Ширин Лиза : другие произведения.

Околдованный и преданный (Четвертая книга из серии "Рейн Бенарес")

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Околдованный и преданный
  (Четвертая книга из серии "Рейн Бенарес")
  Лиза Ширин
  
  
  Как всегда, для Дерека, мужа, любимца рук и моего самого большого поклонника. ПРИВЕТ!
  
  Посвящается моей сестре Тери. Ваша поддержка очень много значит для меня.
  
  
  Благодарности
  
  
  Кристин Нельсон, моему агенту. Вы всегда рядом с бесценным руководством, советом и поддержкой. Мне повезло, что автор стал вашим клиентом.
  
  Энн Совардс, моему редактору. Спасибо, что помогли мне найти и раскрыть историю внутри истории.
  
  Посвящается Кэтрин Шоу, замечательной фанатке. Победительнице конкурса “Мое имя в борделе" с "Рощей сатира”.
  
  Моим поклонникам. Ваш безграничный энтузиазм по поводу моих книг никогда не перестает удивлять и вдохновлять меня. Я пишу эти книги для вас.
  
  
  
  
  
  
  Глава 1
  
  
  За мной гнался взбешенный голый парень с ножом. Действительно большим ножом.
  
  То, что он был обнажен, было ожидаемо, поскольку я ныряла, петляла и уворачивалась по коридору в лучшем борделе острова Мид. Можно подумать, что худшее, что могло со мной случиться, - это острое смущение и возможная смерть. Но этот голый парень был одержим призраком трехтысячелетнего злого эльфийского колдуна, который превратил квартал красных фонарей Мид в свою личную игровую площадку. Я прервал перемену, и он был зол как черт.
  
  Меня зовут Рейн Бенарес, и я искатель. Сегодня вечером я нашел то, что искал, а также то, чего никогда не хотел видеть. Мужчины, которые часто посещали "Рощу сатира", были здесь, потому что у них были деньги, а не мускульный тонус. Это были не лучшие образцы вашей мужественности. И поверьте мне, я повидал достаточно мужественности и убегающих бледных задниц, чтобы мне хватило на всю жизнь.
  
  Что еще хуже, призрак чародея выбрал себе молодое, подтянутое и быстрое тело, а не старое, дряблое и медлительное. Но с другой стороны, очевидно, что накладывать заклинания было непросто, когда носишь чужую кожу. Отсюда большой нож и плохое отношение.
  
  С первого и второго этажей доносились крики и неразбериха. Теперь коридор третьего этажа был в нашем полном распоряжении. Все либо сбежали вниз, либо забаррикадировались в спальнях, расположенных вдоль холла. К сожалению, в "Роще сатира" более дорогие дамы находились на верхнем этаже, и наша добыча решила разориться. Я отделилась от своих телохранителей-хранителей в давке работающих девушек и клиентов двумя этажами ниже. Я не могла остановиться, чтобы дождаться их. Я выслеживал этого призрака всю неделю; я нашел его, и он не собирался уходить.
  
  У нас был план, хороший план, но, как и большинство планов, в которые я был вовлечен в последнее время, он полетел прямиком в сортир через несколько мгновений после реализации. Я был наверху, призрак был наверху, но человек с защитной коробкой, в которой призрак был пойман, был где-то в хаосе внизу.
  
  “Заставьте его стоять смирно”, - взвизгнул некромант.
  
  Да, я был уверен, что он сделает это, как только подойдет достаточно близко, чтобы начать убивать меня. Одержимый призраком человек преследовал меня. Сид, некромант, которого позаимствовали с кафедры некрологии колледжа, преследовал мужчину. В то же время он размахивал маленьким мешочком на шнурке с чем-то, что, как он обещал, удержит призрака в его теле-носителе до тех пор, пока экзорцист не сможет его извлечь. Выбирая между голым парнем с ножом и злым колдуном с трехтысячелетней практикой, я был полностью за то, чтобы призрак остался там, где он был. Тогда не имело бы значения, нашел ли свой путь наверх защитный ящик, который был внизу.
  
  Моей задачей было найти призрака; это была легкая часть. Но, судя по шуму и возмущенным голосам представителей высшего класса, доносившимся снизу, Майкл и его парни застали кое-кого из элиты Mid со спущенными штанами или задранными мантиями. То, что командир Стражей Конклава и дюжина его лучших рыцарей были пойманы на непослушании, усилило чувство унижения поверх возмущения.
  
  Итак, пока Майклу не удалось пробиться сквозь толпу с помощью защитной коробки, были только я и Сид.
  
  И тупиковый коридор.
  
  Вот дерьмо.
  
  Я вытащил длинный кинжал и развернулся лицом к высокому, голому и обозленному — и он остановился как вкопанный, широко раскрыв глаза от узнавания. Он, вероятно, не знал, кто я, но он знал, что я такое.
  
  То, что он увидел, было стройной эльфийкой с рыжими волосами, бледной кожей, вероятно, бледнее, чем обычно прямо сейчас, и серыми глазами, расширенными либо от простой паники, либо от элементарного ужаса. Но то, что он почувствовал свернувшимся кольцом и нетерпеливо ожидающим внутри меня, было тем, что приковало его к месту.
  
  Остров Мид был населен призраками. Не бряцающими цепями, холодными пятнами, стонущими призраками. Этот колдун и пятеро его сообщников сбежали из Сагреда, крадущего души камня неограниченной силы. Они не были мертвы, но и не совсем живы тоже. Пару тысяч лет назад этот парень, вероятно, пытался использовать Сагред, чтобы сделать что-то, чего не должен был, и по какой-то случайности оказался втянутым внутрь.
  
  Через несколько моих собственных неудач я был связан с Сагредом. Целью моей жизни стало найти способ разорвать эту связь, но сейчас мы со скалой были сцеплены в борьбе воль. Оно хотело, чтобы я использовал его силу, чтобы оно могло забирать мою душу или, возможно, мой рассудок по кусочку за раз, но в основном оно хотело, чтобы я кормил его. И прямо сейчас оно хотело древнюю тень, которую я видел отраженной в глазах мужчины, и оно сильно этого хотело. Моя связь с Сагредом сделала меня ищейкой Стражей Конклава, охотящейся за призраками. Я не только мог чувствовать призраков; я мог видеть их. Повезло мне.
  
  Ни за что на свете я не собирался стать соломинкой для Сагредов, чтобы заглатывать заблудшие души, и я не хотел убивать тело-носителя. Это просто вынудило бы призрака выйти, а мы с Сидом не были готовы справиться с этим в одиночку. Кроме того, этот бедный голый ублюдок просто хотел перепихнуться, а не был одержим. Я не хотел убивать его, но призрак внутри него не разделял мою моральную дилемму.
  
  Его глаза блестели в тусклом свете. Это было все предупреждение, которое я получил.
  
  Он сделал выпад. Я низко пригнулась, и его нож промахнулся в полутора дюймах от меня, вспоров алые с позолотой обои, покрывающие стену позади меня.
  
  Я не пережил бы свои тридцать с лишним лет, будучи брезгливым. Я изогнулся всем телом, готовясь нанести апперкот прямо ему в яйца. Что я получил, так это его кулак на моей спине, поваливший меня на пол и выбивший из меня весь воздух. Его нож собирался последовать за его кулаком. Мне нужно было перекатиться, пошевелиться, что угодно, но все, на что мое тело было способно, это хрипло выдохнуть. Глупое тело. Мне удалось повернуть голову в сторону и вонзить зубы в его лодыжку.
  
  Он взревел от боли и ярости, и я почувствовала глухой удар, когда некромант Сид прыгнул ему на спину и начал бить его по голове своим мешочком на шнурке с призрачной пылью, порошком фей или чем там, черт возьми, это было. Я воспользовался этим отвлечением, чтобы тащиться, ползти и, наконец, выбраться из зоны досягаемости ножа. Как только я встал на ноги, я вытащил свой меч из ремня безопасности на спине. Голый парень развернулся ко мне лицом, одновременно протягивая руку назад через плечо, пытаясь сбросить Сида. Мне пришлось отдать должное маленькому некроманту; он держался с упорством клеща. Одна тонкая рука была сомкнута на горле мужчины, в то время как другая продолжала бить его сумкой по голове — то есть до тех пор, пока голый парень не вырвал ее у него.
  
  О черт.
  
  Губы Сида начали отчаянно шевелиться в беззвучном заклинании. Быстрый, как нападающая змея, мужчина приставил кончик ножа к подбородку Сида, сделал быстрый шаг назад и прижал некроманта к стене, как насекомое. Тонкая струйка крови потекла по лезвию. Сид захныкал. Пальцы другой руки мужчины сомкнулись вокруг мешочка.
  
  Я протянул руки ладонями наружу. “Сид, не пробуй ничего другого”, - сказал я ему, как будто у некроманта был выбор. Я просто не хотел давать призраку больше причин убивать его.
  
  “Слушай ее или нет, маленький человек”. Голос эльфийского колдуна был глубоким хрипом, исходящим из горла мужчины, хрипом голоса, которым не пользовались тысячи лет. Веселый голос. Нехорошо было слышать "Веселый" от колдуна, за плечами которого пара тысячелетий темных дел и злонамеренного разгрома. Он заговорил с Сидом, но его сияющие глаза были прикованы к моим. “Это не имеет значения. Я закончил с этим телом на вечер. Я могу найти другое. Возможно, твой, некромант. ”Последнее слово прозвучало как похотливый скрежет. “Я могу легко перетечь из этого тела в твое”. Призрак заставил губы мужчины изогнуться в медленной усмешке, и я увидел тень лица эльфа, как будто она плыла прямо под кожей мужчины. Его лицо было изможденным, губы тонкими, а линия волос редеющей. Неудивительно, что он схватил самое красивое тело, которое смог найти.
  
  “Ты готов провести вечер спорта?” - спрашивал эльфийский призрак у Сида. “Есть другие заведения, которые мы могли бы посетить. Что скажешь ты, маленький человек?”
  
  Мой клинок был бесполезен против колдуна. Он знал это, и я тоже. Даже если я убью его тело-носителя, он перетечет в Сида или через ближайшую стену, и я ни черта не смогу сделать, чтобы остановить его.
  
  Но Сагред мог. Он мог остановить его, забрать его и использовать в качестве ночного перекуса — через меня. Хотя, если бы я использовала хоть каплю силы Сагреда, чтобы остановить его, я не думала, что смогла бы помешать силе забрать меня. Это случалось раньше с тремя демонами. Я испарил их, и единственным способом удержаться от того, чтобы разделить их судьбу, было разрядить волну силы, уничтожив другого демона размером с небольшой дом. Я раздавила его, как мокрую губку, прямо перед тем, как потеряла сознание. Прямо сейчас я была в здании, битком набитом людьми. Я не мог спустить Сагреда с поводка, но колдун этого не знал.
  
  Я попытался сглотнуть, но во рту пересохло. “Ты забываешь о камне”. Я произнес это медленно и обдуманно. Это был единственный способ унять дрожь в голосе. Мои ноги уже дрожали. Они хотели убежать; у них была правильная идея.
  
  Колдун вытянул тело мужчины в полный рост. “И ты забываешь свое место. Сагред, должно быть, действительно отчаялся принять такого раба, как ты.” Улыбка расширилась, обнажив зубы, и глаза мужчины стали совершенно черными. Лампы в зале медленно потускнели до крошечных огоньков, и температура понизилась. Два из этих огоньков отразились в черных глазах мужчины. Это было очень театрально и чертовски жутко. “Гоблин рассказал нам о тебе, эльфийском искателе, который сражался с королевой демонов. Я должен признать свое разочарование”.
  
  Это было больше похоже на кошачью потасовку, чем на битву, но я не собирался ему этого говорить. Гоблином, о котором он говорил, был Сарад Нукпана. Чернейший из черных магов. Психованный ради забавы. Узник Сагреда, пока упомянутая королева не вонзила демонический кинжал в скалу и не открыла путь для его побега вместе с пятью другими заключенными, с которыми он вступил в заговор внутри. Теперь они все были снаружи, с нами.
  
  Я почувствовал, как призрак колдуна набирает силу, пробуя мою волю. Воздух сжался, стянулся, холодный и ломкий. Слишком спертый, чтобы дышать, слишком холодный, чтобы выносить.
  
  “Да, ты слаб, напуган. Ты не заберешь души в себя”, - насмехался колдун, жар дыхания мужчины замораживал воздух с каждым словом. Он рассмеялся глухим, уродливым смехом. “Я ухожу и забираю некроманта с собой. Попытайтесь последовать за мной, и вы оба умрете”.
  
  У меня не было поддержки — и выбора.
  
  Колдун знал, что я не заберу его душу, но у сагреда были другие идеи. Скала умирала с голоду, поэтому я позволил ей поднять голову. Я мог справиться с воспитанием; воспитание не забирало. Я не стрелял из пушки; я просто открывал люк.
  
  И голод охватил меня, жестокий и подавляющий.
  
  Я умирал с голоду. Я всегда был голоден, никогда не был удовлетворен, вечно нуждался, вечно желал. Я не мог вспомнить время, когда бы я не голодал. Меня дразнили едой, так близко, души беспомощно корчились в пределах моей досягаемости, затем вырвали, снова отвергнув меня. Я больше не буду лишен. Еда была здесь передо мной, предлагая себя, дразня, соблазняя.
  
  Мой.
  
  Колдун издал низкий звук удовлетворения, и глаза человека, которым он обладал, больше не отражали пламя — они были пламенем. “Вот ты где”. Его голос был ласкающим шепотом. “Я знал, что ты не смог бы удержаться, чтобы не прийти поиграть”.
  
  Сумасшедший сукин сын разговаривал со скалой.
  
  Он разговаривал со мной.
  
  “Да, мы провели много времени вместе. Я знаю его потребности, его желания”. Он сделал один шаг ко мне, затем другой. “Оно хочет меня, почти больше, чем может вынести. Ты чувствуешь его голод, не так ли? Я знаю, что чувствуешь. Твои глаза горят от его потребности. Желания Сагреда, как раба, - это твои желания ”. Рот мужчины скривился в ухмылке, как и темные губы эльфа, овладевшего им. “Ты хочешь меня, слуга? Здесь есть комнаты, в которых мы можем исполнить множество подобных желаний. Приди ко мне сейчас, и я позволю некроманту жить ”.
  
  Возьми его. Возьми его сейчас.
  
  Я смутно почувствовала, как моя правая нога заскользила по полу, пытаясь сделать шаг к нему, желая подойти к нему, моя потребность была всепоглощающей. Мое дыхание со свистом вырывалось сквозь стиснутые зубы; мышцы моих ног дрожали от усилий не двигаться. Я бы не двинулся с места; я бы сразился с ними обоими — с призраком и Сагредом. Но часть меня хотела поддаться голоду, броситься вперед и забрать то, что принадлежало мне. ДА. Я бы насладился духом-предателем, колдуном, который осмелился противопоставить свою жалкую силу моей. Я бы взял и разорвал—
  
  “Рейн!”
  
  Этот сильный, глубокий голос превратил мое имя в команду и спасательный круг, голос, наделенный необузданной магической силой.
  
  Мой разум мгновенно прояснился. Колдун был призраком; тело, заключавшее его, было просто человеком.
  
  Я закричал и сделал выпад, острие моего меча прошло между пальцами мужчины, пробив мешочек с пылью Сида, подняв в воздух сверкающее голубое облако.
  
  “Нет!” Два голоса прокричали свое отрицание — и мужчина, и призрак. Мужчина швырнул Сида на пол и лихорадочно счистил пудру. Оно прилипло к его коже, затем исчезло под ней, голубое свечение усиливалось, поглощая, пока мужчина не начал светиться изнутри. Его глаза погасли, рот открылся и он задыхался. Призрак кричал в одиночестве, высоко и пронзительно, когда человек, которым он обладал, медленно опустился на колени, его глаза закрылись, тело упало вперед.
  
  Лампы вдоль коридора вспыхнули ярче, и я прислонилась спиной к стене, делая один глубокий, прерывистый вдох, затем другой. Мужчина, распростертый у моих ног, все еще дышал, хотя и неровно, призрак колдуна, запертый внутри. На данный момент.
  
  Несколько дверей начали открываться, из них осторожно выглядывали головы. Им хватило одного взгляда на суровое лицо человека в доспехах — владельца этого командного голоса, — шагающего по коридору ко мне, и они снова захлопнули их. Его доспехи были из темной, гладкой стали и сшиты на заказ, облегая его худощавое мускулистое тело почти как вторая кожа. Ни один оружейник не был настолько хорош; при их ковке определенно использовалась магия.
  
  Паладин Майкл Эйлисор был лучшим офицером правоохранительных органов на острове, и как паладин и командующий Стражами Конклава, он отвечал за самую элитную магическую боевую силу в семи королевствах. Он был мастером-исполнителем заклинаний, целителем и воином, смертельно искусным в боевой магии. То, что произошло внизу, представляло собой налет, даже если это был всего лишь налет в поисках обнаженного мужчины, распростертого у моих ног. Многие представители социальной элиты Mid, вероятно, прямо сейчас вылезали из окон; некоторые из них, возможно, даже вспомнили о своей одежде.
  
  Я ощутил исходящее от него чувство контролируемой силы, когда он сокращал расстояние между нами. Он был человеком с целью, и этой целью был я.
  
  Сид опустился на колени, схватившись рукой за горло. “Это сработало”, - сказал он, не веря своим ушам. Он убрал руку, посмотрел на кровь и стал каким-то пастообразным.
  
  Я был недоверчив. “Что вы имеете в виду, ‘это сработало’?”
  
  “Я никогда не использовал эту формулу ни с чем настолько старым. В прошлом году она сработала с полтергейстом шестисотлетней давности, но я должен признать, что это было прикосновение и пребывание там на минуту ”.
  
  Сильная рука легла на мое плечо, и я вздрогнула. Рука Майкла была теплой, и я не осознавала, насколько мне было холодно.
  
  Я повернула голову, чтобы посмотреть на него. “Как всегда, ты выбрал идеальное время”.
  
  Это было не все, что я считал идеальным в Майкле Эйлизоре, но в последнее время я пытался держать эти мысли при себе. Поверьте мне, как женщине с красной кровью, дышащей жизнью, это было нелегко. Я могла бы сказать себе, что Майкл был просто обычным высоким, горячим и красивым эльфом, но в нем было гораздо больше, чем казалось на первый взгляд.
  
  Зал борделя был тускло освещен, но я могла видеть Майкла достаточно хорошо, а то, что я не могла видеть, я знала слишком хорошо. Каштановые волосы, точеные черты лица, эльфийские ушки, элегантно заостренные и соблазнительно покусываемые. Его глаза были той смесью голубого и бледно-зеленого, которая встречается только в теплых тропических морях. Глаза, в которых отражался острый как бритва интеллект, внимательные глаза, которые ничего не упускали.
  
  Он не пропустил того, что чуть не случилось со мной.
  
  “Я мог бы выбрать время получше”. Я слышала гнев в его голосе, направленный на себя, а не на меня. “Ты был один”.
  
  Он обошел меня, опустился на колени рядом с лежащим без сознания мужчиной и завел его руки за спину, закрепив их парой наручников. Я услышала жужжание, когда щелкнули замки. Истощающие магию кандалы. Если человек проснется, а вместе с ним и призрак, ни один из них не сможет нанести никакого урона, по крайней мере, магического характера.
  
  Я сделал прерывистый вдох и выдохнул. “Что ж, в следующий раз мы не будем загонять призрака в притон, пока там идет оргия. Ты знал кого-нибудь из них?”
  
  Майкл встал и тихо усмехнулся. “Просто все они. Несколько высокопоставленных гостей, младший член королевской семьи эльфов и более чем несколько чиновников Конклава”.
  
  Сид присвистнул. “Должно быть, это была какая-то вечеринка”.
  
  Майкл ухмыльнулся. “Давайте просто скажем, что я увидел другую сторону нашего правительства в действии”.
  
  Я поморщился. “Рад, что пропустил это; я увидел здесь более чем достаточно”.
  
  “Похоже на то. Никогда не позволяй говорить, что я не водил леди в интересные места”. Майкл взглянул вниз на закованного в кандалы обнаженного парня у наших ног. “И, говоря о том, что увидел достаточно ...” Он повернулся и стукнул кулаком в ближайшую дверь. “Одеяло, пожалуйста”. Слова были вежливыми; сила и громкость требовали ответа.
  
  Изнутри донеслись звуки возни, и дверь открылась ровно настолько, чтобы волосатая рука просунула внутрь одеяло. Дверь быстро закрылась, и было задвинуто по меньшей мере три засова. Майкл хорошо воспользовался одеялом, и обнаженный одержимый парень наконец был укрыт.
  
  “Один убит, осталось пять”, - сказал я. “Я собираюсь воспринять это как знак того, что наша удача вот-вот улучшится”.
  
  “Рейн, ты собиралась пойти к нему”. Голос Майкла звучал в моей голове, его слова предназначались только мне. Это был разумный способ общения, учитывая, что то место, где мы стояли, было настолько публичным, насколько это было возможно. И для некроманта Сид был достаточно милым человеком, но ни один из нас не хотел, чтобы он или кто-либо другой узнал подробности того, что почти произошло.
  
  “Шансов нет”. Я попытался пошутить. “Ни один из них не был в моем вкусе”.
  
  “Типаж не имеет значения, и ты это знаешь”.
  
  “Майкл, я единственный, кто может отслеживать эти вещи”.
  
  “В следующий раз ты отследишь; мы вернем”.
  
  Я не собирался спорить с ним сейчас. Для этого будет много времени позже. Сначала я должен был найти следующую сбежавшую душу — до того, как их главарь найдет меня.
  
  Сарад Нукпана был злом, которое я почти чувствовал в воздухе. Я взглянул на человека на полу. Я мог видеть слабые, темные очертания эльфийского колдуна, запертого внутри. И теперь зло могло коснуться меня в ответ. Зло, преследующее меня, дышало мне в затылок. Не буквально, но я мог чувствовать злорадство, предвкушение, рвение Сарада Нукпаны, близкого к тому, чтобы получить то, что он хотел.
  
  Я.
  
  Почти два месяца назад, чтобы помешать Сараду Нукпане принести в жертву Сагреду того, кого я любил как брата, я обманом заставил его поднять камень его окровавленной рукой. В тот момент Сагред посчитал его жертвой и забрал его, уничтожил его тело и заключил в тюрьму его душу. Что касается Нукпаны, ни одно тело не могло сравниться с моей ошибкой. Этот ублюдок с удовольствием забрал бы мое.
  
  Прошло три недели с тех пор, как Сарад Нукпана и его союзники сбежали из Сагреда, три недели, когда я охотился за ним — и он преследовал меня.
  
  Я даже близко не подошел к тому, чтобы найти его, пока нет. Гоблин был умен; у него было слишком много поставлено на карту, чтобы сделать что-то еще, кроме выполнения своего плана. Сарад Нукпана хотел Сагред и всю сокрушающую королевство силу, которая пришла с ним, — это и месть мне и ряду людей, о которых я заботился, включая Майкла. По нашим предположениям, он скрывался в посольстве гоблинов, где было много магически могущественных и политически влиятельных людей, которыми можно было овладеть. Нукпана мог выбирать. И хотя Майкл был высшим офицером правопорядка на Mid, он не мог легально ступить в посольство гоблинов. Если бы он это сделал, это было бы актом войны. Майкл не ожидал, затаив дыхание, что выгравированное приглашение будет доставлено в его офис в цитадели. И поскольку Сагреды находились в цитадели за тщательно охраняемыми и заколдованными дверями, Майкл не собирался приглашать кого-либо откуда бы то ни было в гости.
  
  Мы услышали топот ног в сапогах, бегущих вверх по лестнице. Вегард даже не остановился на верхней ступеньке, а большими шагами преодолел расстояние до нас. Вегард Рольфгар был Стражем. Он также был крупным блондином и человеком; и как мой личный телохранитель, у него была своя работа. Давайте просто скажем, что охранять меня было непросто.
  
  “Мне жаль, мэм”, - сказал он мне.
  
  “Это не твоя вина, Вегард”. Я одарила его полуулыбкой. “Как ты узнал, что попадешь в давку визжащих полуголых работающих девушек?”
  
  Майкл нахмурился. “Тебя бы не разлучили с ним, если бы ты подождал, а не ворвался сюда”.
  
  “Я не собирался проигрывать этот раз”, - сказал я немного более решительно, чем намеревался.
  
  “Вместо этого ты предпочел бы рискнуть потерять себя”, сказал его голос в моей голове.
  
  Майкл знал, что почти произошло, как будто это происходило с ним. И в некотором смысле так и было. Михаэль и я были на две трети связаны узами уми-ацу; интимной, магической связью, которая обычно связывала только двух магов, связывая их сначала с помощью их магии, затем через слух, зрение и, наконец, их умы и души. После этого узы уми-ацу могли быть разорваны только смертью. Тело и душа становятся единым целым; магически соединены, если хотите. Уровень магического таланта, с которым я родился, даже близко не подходил к уровню мага. С тех пор, как Сагред присосался ко мне , как психическая пиявка, мои так себе способности чертовски возросли, и никто не знал, каковы мои пределы. И, во-первых, что касается уз умиацу, с нами был связан третий маг - Тамнаис Натрах, аристократ-гоблин, владелец ночного клуба и квазиреабилитированный темный маг. Тэм также был моим хорошим другом. Некоторые считали узы уми-ацу очень похожими на брак, что делало мою интимную связь с двумя великолепными и могущественными мужчинами более неловкой, чем я хотела думать.
  
  Вегард протянул мне темный плащ. “Вы уронили это внизу, мэм”.
  
  Я взяла его и перекинула через руку. “Спасибо, Вегард”. Я была в плаще, когда вошла сюда, и, без сомнения, Майкл хотел, чтобы я надела его, когда буду уходить. Благодаря Сагреду у меня было достаточно неприятностей со многими влиятельными людьми на этом острове; мне не нужно было усугублять их тем, что меня видели выходящим из самого роскошного и печально известного борделя города.
  
  Вегард указал на закутанного в одеяло мужчину. “Сэр, карета ждет снаружи”, - сказал он Майклу.
  
  Я знал, куда этот экипаж отвезет его — в изолятор на нижних уровнях цитадели, где экзорцист будет ждать человека и древнего призрака, который вселился в него. К счастью для бедняги, он был одержим всего несколько часов назад. Если бы призрак был внутри него с одного восхода солнца до следующего, одержимость была бы постоянной.
  
  Прибыли четверо стражей с носилками. Они положили на них мужчину, надежно привязали его и направились по коридору к лестнице. Я двинулся следом. Рука Майкла на моей руке остановила меня.
  
  “Профессор”, - сказал он Сиду. “Пожалуйста, проводите моих людей. Я выведу мисс Бенарес другим путем”.
  
  Сид торжественно кивнул. “Это не совсем подходящее место, чтобы леди видели уходящей”.
  
  “Нет, это не так”.
  
  Как только Сид и Стражи оказались на лестнице, Майкл взял меня за руку и повел к стене, к которой голый парень прижал Сида.
  
  “Э-э, Майкл. Это стена”.
  
  Уголки его губ изогнулись в кривой усмешке, когда он запустил свободную руку за настенный светильник. Раздался щелчок, и часть стены открылась.
  
  Я один раз рассмеялся и покачал головой. “Черт, был другой выход”. Я посмотрел в его глаза цвета морской волны, сверкающие в свете лампы. “И как ты узнал об этом?”
  
  Он подмигнул мне. “Я здесь не в первый раз”.
  
  “Ты не говоришь. И ты тоже знаешь, как себя вести”.
  
  Мы шагнули в темноту. Майкл произнес тихое слово, и лампы замерцали, оживая, освещая путь вниз по узкой лестнице.
  
  “Я знаю поэтажную планировку каждого борделя на этом острове”, - сказал он мне. “Это часть моей работы”.
  
  “И что бы это за работа была?”
  
  “Проституция здесь легальна, как и азартные игры”. Его улыбка исчезла. “Но есть и другие вещи, которые в высшей степени незаконны. Многие из этих действий совершаются в местах, подобных этому, иногда с ведома владельца, большую часть времени без него ”.
  
  Рука Майкла крепче сжала мою, чтобы помочь мне спуститься по крутой лестнице, и знакомый прилив энергии разлился от этой точки соприкосновения по всему остальному моему телу. Я знала по прошлому опыту, что Майкл испытывал ту же дрожь от необузданных ощущений. Нас связывали только наши собственные узы, которые не имели ничего общего с Сагредом. Мы не знали, что это было; мы просто знали, что это становится сильнее. Но у нас были проблемы посерьезнее. Сначала Сарад Нукпана и злые призраки; восхитительно покалывающие и таинственные магические узы позже.
  
  У подножия лестницы была простая деревянная дверь, которая обеспечила нам незаметный выход на боковую улицу рядом с вполне респектабельной пекарней.
  
  Когда мы приблизились к главному бульвару, Майкл неохотно отпустил мою руку.
  
  
  Фелан ухмыльнулся, и его глаза заблестели, когда он наблюдал, как охранники загружают носилки в карету. “Я был прав; старик хотел перепихнуться”.
  
  Я вздохнул и покачал головой.
  
  Капитан Фелан Бенарес был моим двоюродным братом по крови и бизнесменом-моряком по профессии. Семья Бенарес имела обширные интересы в судоходстве и финансах. Так семья это воспринимала. Правоохранительные органы в каждом крупном порту и городе семи королевств назвали Фелана пиратом, а нашу семью - преступной династией. Я прошел тонкую грань того, чтобы быть членом семьи Бенарес, но не заниматься семейным бизнесом. Моя семья не понимала почему; правоохранительные органы мне не поверили.
  
  Фелан был тем, кто пришел к выводу, что если бы человек провел последние пару тысяч лет в ловушке внутри высасывающего душу камня, первое, что он захотел бы сделать, не имело бы ничего общего с мировым господством. Он предложил проверить бордели Mid и расспросить работающих девушек об их клиентах. Были ли у них какие-нибудь новые? Были ли какие-нибудь постоянные посетители, просившие что-нибудь немного необычное? Естественно, Фелан и некоторые из его команды вызвались добровольцами на службу.
  
  “Да, ты был прав”, - сказала я ему. “Ты не должен так радоваться этому”.
  
  “Почему я не должен быть таким? Я мужчина, гордящийся тем, что выполняю свой гражданский долг”.
  
  “Найдя колдуна в притоне”.
  
  “Подвергая себя опасности ради общего блага”.
  
  “Поговорив с каждой работающей девушкой в городе?”
  
  “И избавлялся от любых новых извращенцев в городе. Кто-то должен был это сделать, и Майкл не мог выделить людей для работы ногами”. Фелан указал на отъезжающий экипаж. “И, похоже, все прошло хорошо”.
  
  Я фыркнул. “О да, это было проще простого”.
  
  Пышногрудая, голубоглазая, светловолосая девушка-работница прошествовала мимо, бросив приглашающий взгляд на Фелана, и работа ног приобрела совершенно новый смысл.
  
  “Кстати о лакомствах”, - сказал он, двигаясь, чтобы последовать за ней.
  
  Я схватил его за руку.
  
  Фелан не был особенно высоким, но он был темноволос и определенно красив. У многих работающих девушек, очевидно, были рабочие глаза, и они делали все возможное, чтобы привлечь внимание моего кузена. Темные глаза Фелана были заняты запоминанием лучших сортов для последующих визитов.
  
  Как только карета благополучно тронулась в путь, Майкл подошел к тому месту, где мы были. Вегард охранял меня на почтительном расстоянии. Предполагалось, что он прилипнет ко мне как клей, но он был достаточно внимателен, чтобы иногда давать мне небольшую передышку.
  
  “Я так понимаю, ты получил мой счет?” Спросил Фелан Майкла, как только тот подошел достаточно близко.
  
  Я не мог поверить своим ушам. “Вы выставили ему счет?”
  
  Фелан выглядел слегка оскорбленным. “Заведения Mid недешевы. Я просто хотел получить компенсацию за оказанные услуги”.
  
  Однажды я рассмеялся. “За услуги, оказанные вам”.
  
  Мой кузен небрежно махнул рукой. “То же самое”. Он просиял от своей новообретенной гражданской гордости. “Я верю в тщательность. И я выставляю ему счет только за половину. "Fortune" стоит на якоре в гавани Мид, черт возьми, почти два месяца. Мы никогда нигде не оставались так долго; мои люди начинали беспокоиться, поэтому я оплатил половину счета ”.
  
  “Как великодушно с вашей стороны”.
  
  “Я так и думал. Мои люди счастливы; ты поймал на себе призрака”.
  
  “Призрак”, - поправила я его.
  
  “То же самое”.
  
  “Один мертв. Другой нет”.
  
  “Неважно. В любом случае, сегодняшний вечер был беспроигрышным для меня и Майкла ”.
  
  Я повернулась к Майклу. “И ты согласился на это?”
  
  Майкл слегка улыбнулся. “Это казалось небольшой ценой. У меня и так достаточно проблем; я не хотел добавлять ‘беспокойных’ пиратов к списку. Это сохраняло мир”.
  
  Фелан злобно ухмыльнулся. “И мы получили кусочек”.
  
  У входа в Рощу сатира поднялась суматоха.
  
  “Оставайся здесь”, - сказал мне Майкл. “Фелан, Вегард—”
  
  Вегард встал рядом со мной. “Держу ее здесь, сэр”.
  
  Глаза Майкла встретились с моими. “Я сейчас вернусь”.
  
  Гражданственность Фелана помогла заманить в ловушку одного беглеца из Сагреда, но на свободе было еще пятеро — и одним из них был Сарад Нукпана. Остальные, похоже, придерживались плана гоблина; и, что еще хуже, они берегли свои коллективные силы или, по крайней мере, не тратили их впустую в борделях. Вся эта мощь, тысячелетия разума — и у всего этого была цель.
  
  Я огляделся вокруг нас. Почти в два часа ночи квартал красных фонарей был оживленным местом. Весь город был занят, днем или ночью. Остров Мид был домом для самого престижного колледжа магии, а также Конклава, руководящего органа всех пользователей магии в семи королевствах. Тысячи студентов и магов, и где-то среди них были призраки пяти сбежавших колдунов, духов без тел. Один из них сегодня ночью взял тело ради забавы; другие выслеживали тела ради власти. Майкл принял меры безопасности для студентов, хотя он думал, что студенты будут в безопасности. Призраки охотились за силой, поэтому подростку, пробивающемуся через свои первые заклинания, не обязательно применять их.
  
  Майкл позаботился о том, чтобы все на острове были в курсе ситуации. Но для подавляющего большинства тех, кто был на Mid, это была школа и обычный бизнес. Общественное мнение разделилось между тем, чтобы не верить в то, что они считали призраками, или верить, что они способны защитить себя. Они практиковали магию, но не верили в призраков.
  
  Публика была идиотами.
  
  По мощеным и освещенным фонарями улицам было много движения лошадей и карет. Многие кареты явно стоили небольшое состояние, и, без сомнения, их пассажиры покупали не менее дорогую компанию. Занавески в большинстве вагонов были закрыты. Богатые мужчины или женщины, которые не могли позволить себе — или не могли рисковать — вызов на дом, не хотели афишировать всем, что они находятся где-то поблизости.
  
  Сверкающая черная карета остановилась перед нами, чтобы пропустить другую карету на перекрестке. Ее тянула четверка гладких черных лошадей. Я не особенно заботился о лошадях, и они не особенно заботились обо мне, но я должен был восхищаться этой командой; это были великолепные животные. Кучер был закутан в плащ, его воротник был поднят, шляпа низко надвинута.
  
  “Браво, маленькая искательница”, - крикнул он. “Ты заслуживаешь подарка”.
  
  Я застыл. Я знал этот голос из десятков кошмаров. Кучер повернул ко мне лицо: красивое и улыбающееся.
  
  И надежный.
  
  Сарад Нукпана. Он не был призраком. Он был цельным.
  
  О черт .
  
  Дверь кареты открылась, и мертвое тело было сброшено в канаву у моих ног. Гоблин щелкнул кнутом, и лошади понеслись так, как будто сам дьявол держал их под уздцы. Насмешка Сарада Нукпаны дошла до меня.
  
  “Первый из многих, маленький искатель”.
  
  
  Глава 2
  
  
  Мертвый эльф на экзаменационном столе был скорее высушенной оболочкой, чем чем-либо, что когда-то было живым человеком.
  
  Михаэль приказал отнести тело обратно в цитадель. Учитывая его состояние — но в основном то, что Сарад Нукпана, вероятно, был ответственен за то, чтобы сделать его таким, — тело находилось в одной из десятков камер содержания Стражей на нижних уровнях цитадели. Обереги, заклинания и окованные железом двери не давали ничему, находящемуся внутри помещения для содержания под стражей, выйти за пределы помещения для содержания под стражей. Не было похоже, что этот парень когда-нибудь снова куда-нибудь денется, но, учитывая, кем и чем он был при жизни, Майкл был не в настроении рисковать. До того, как что-то или кто-то обескровил его досуха, униформа этого человека, вероятно, сидела на нем очень хорошо. Идентификация прошла слишком легко.
  
  Генерал Даман Аратус был четвертым по старшинству командующим армией королевы эльфов. То, что теперь он был высушенной оболочкой на экзаменационном столе Стражей, превратило его из эльфийского генерала в политический и дипломатический кошмар.
  
  И все это произошло в два мгновения ока. Сарад Нукпана и его сообщник внутри того вагона действовали очень быстро, и вагон был защищен. Стражи стреляли в него, преследовали его, но он все равно, казалось, растворился в воздухе. Вокруг квартала красных фонарей было много складов. Майкл обыскал их все. Ничего не обнаружилось, даже следов.
  
  Кто-то предупредил Сарада Нукпану; он знал, что мы будем там. Он бросил это тело к моим ногам, и он не мог осуществить доставку, не зная моего назначения. Лишь несколько человек знали о налете на Рощу Сатира заранее. Я, Фелан и некромант Сид были единственными, кто не был Стражем. Майкл поймал предателя среди своих людей несколько недель назад. Молодой Страж был братом атташе по обороне é в эльфийском посольстве. Атташе по вопросам обороны é отчитывался непосредственно перед оболочкой на столе, которая раньше была генералом Аратом.
  
  Майкл знал, что среди его Стражей были и другие предатели. Я не мог представить, чтобы кто-то из них продавал информацию Сараду Нукпане, но случались и более странные вещи. Когда кто-то предавался, это не всегда было ради денег. В основном это было ради денег или власти; иногда это было для того, чтобы сохранить тайну невысказанной — или сохранить жизнь тому, кого ты любил. По личному опыту я знал, что нет предела тому, на что готов Сарад Нукпана, чтобы получить то, что он хочет.
  
  Я видел это собственными глазами, но все еще не мог в это поверить. “Нукпана был твердым. Как, черт возьми, он мог быть твердым?”
  
  Я задавал этот вопрос уже несколько раз и, вероятно, задам его еще несколько раз, прежде чем пойму, что Сарад Нукпана не является призраком, прыгающим по телу. Черный маг-гоблин был твердым, и он не должен был быть таким. Когда он был схвачен Сагредом, его тело было поглощено, а душа заключена в камень. Я был удивлен, что у этого садистского ублюдка есть душа, которую можно заманить в ловушку.
  
  “Я знаю, что он был надежным”, - терпеливо повторил Майкл, тоже в сотый раз. Вероятно, он был так же обеспокоен всем этим, как и я, но, будучи командиром Стражей — но в основном просто Майклом — он никогда бы этого не показал. Я редко видел в нем что-то иное, кроме воплощения профессионального спокойствия. “И мы собираемся выяснить, как он это сделал”.
  
  “Для начала, похоже, что он забрал несколько вещей, которыми генерал больше не будет пользоваться”.
  
  “Но это не говорит нам, как он это сделал”, - отметил Майкл.
  
  И нам определенно нужно было знать, как он это сделал, потому что Нукпана сказал мне, что он будет делать это снова.
  
  Дверь открылась, и Вегард посторонился, пропуская человека в мантии. Было почти четыре часа утра, и архимаг Юстиниус Валериан полностью проснулся и был одет в мантию своего кабинета. Юстиниус был верховным главой Конклава Чародеев, главнокомандующим Стражей Конклава, боссом Майкла и, вполне возможно, самым могущественным магом, и точка. С тех пор, как я его узнал, старик производил на меня впечатление человека, которому наплевать, что он носит и когда, и что кто-либо говорит по этому поводу. Но после того, как он едва пережил попытку убийства в течение последних нескольких недель и последовавшую за этим борьбу за власть, его не собирались рассматривать иначе, как полностью восстановившегося и полностью ответственного. Мид был домом для некоторых из самых могущественных магов в семи королевствах, которые также оказались вероломными, манипулирующими сукиными сынами (и дочерьми). Как их лидер, Юстиниус Валериан не мог позволить себе ослабить бдительность ни на мгновение. Больше нет.
  
  Вегард вошел в комнату и закрыл дверь.
  
  “Ну, генерала Арата никто не видел с середины дня в эльфийском посольстве”, - сказал нам Юстиниус.
  
  Майкл нахмурился. “Почему нам не сказали, что он пропал?”
  
  Старик сухо усмехнулся. “Потому что эльфийский посол не хотел признавать, что Аратус пропал, пока я не сказал ему, что он мертв. Если бы генерала нашли мертвым за Рощей Сатиров со спущенными штанами на лодыжках, я мог бы понять нежелание посла признаваться.” Юстиниус посмотрел на останки тела с клиническим интересом, затем перевел взгляд на меня. “Итак, это идея Сарада Нукпаны о подарке”.
  
  Я кивнул один раз. “Это то, что он сказал”.
  
  “Этот ублюдочный гоблин проделал над ним определенную работу”.
  
  “Не могу не согласиться, сэр”. Я избегал смотреть на свой подарок. Я испытал явное неудовольствие, узнав, как пахнет мертвое тело. От генерала пахло не столько мертвечиной, сколько, ну ... кожей. Я носил кожу; мне всегда нравилась кожа. Теперь я пытался дышать, а не использовать нос — и подумывал о покупке нового гардероба.
  
  “Маркус Севелин знает?” Мрачно спросил Майкл.
  
  “Этот маленький проныра посол не сказал мне, где Севелин. Сказал, что его ‘нет дома”.
  
  Высохшее тело на плите также имело сомнительное отличие быть посредником между эльфийским инквизитором, которого я знал как злобного сукина сына, и эльфийским герцогом, на которого я когда-то работал и которому доверял. Герцог Маркус Севелин был недавно назначен главой эльфийской разведки. То, что Маркуса “нет дома”, могло означать что угодно, но он никогда не выходил в этот час, если только не работал.
  
  “Посол сказал, что он ‘передаст трагическую новость соответствующим лицам’, ” сказал нам Юстиниус. “Он приехал сюда в карете, которая больше походила на чертов катафалк”. Он фыркнул, что-то вроде смеха. “Думал, что он собирается взять генерала сюда с собой. Я сказал ему, что он может забрать тело Аратуса, когда мы закончим с этим.” Он внимательно посмотрел на складки дряблой кожи, сморщившиеся на лице генерала, и поморщился. “Нам нужно поймать убийцу; Аратус чертовски уверен, что не делал этого с собой. Видор Кальта уже в пути?”
  
  Майкл кивнул. “Так и будет. Он извлекает гнездо баньши из подвала старого здания суда. Он сказал, что придет, как только закончит”.
  
  Старик присвистнул. “Не хотел бы, чтобы он проделал эту работу наполовину”.
  
  “Нет, сэр”.
  
  Я переводил взгляд с одного из них на другого. “У него та же фамилия, что и у Лукана Калты, - это просто совпадение, верно?”
  
  Губы Майкла изогнулись в быстрой усмешке. “Боюсь, что нет. Они братья. Лукан - ребенок”.
  
  “Ребенок чего?”
  
  У меня была близкая и неприятная встреча с Луканом Калтой через несколько дней после прибытия на остров. Я ему тогда не понравилась, и я подумала, что маловероятно, что с тех пор он потеплел ко мне. Он был главным библиотекарем Скриптория, огромного хранилища почти всех книг, свитков или каменных плит, связанных с магией. Я ему не нравился, потому что я бросил вызов его авторитету перед его персоналом. Правило, которое я нарушил, было глупым с самого начала, поэтому я не видел ничего плохого в том, чтобы обойти его.
  
  “Видор Кальта - некромант или нахтмагус?” Я спросил Майкла.
  
  “Nachtmagus. На мой взгляд, один из лучших”.
  
  “Дерьмо”, - пробормотала я. “Как будто у меня по коже недостаточно мурашек сегодня вечером”.
  
  Большинство людей думали, что некромант и нахтмагус - это почти одно и то же. Думаю, вы могли бы сказать это, если бы думали, что между садовой змеей и коброй нет большой разницы. Некроманты могли общаться с мертвыми. Они проводили исследования, обнаруживали призраков и могли сказать вам, был ли у вас резвый полтергейст или предок, который просто отказался уходить.
  
  Нахтмагус мог контролировать мертвых — во всех их формах. Общение с мертвыми было наименьшим из того, что они могли сделать. Я слышал, что при наличии достаточного количества времени, денег и мотивации они могли бы воскрешать мертвых. Я никогда не хотел встретить кого-то с такой мотивацией.
  
  По моему мнению, никто не специализировался в некромантии, если только они не были просто странными. Теоретически, у колледжа Конклава был способ отсеивать чудаков. Я не знаю, что это говорило о выпускниках факультета. Они хотели работать с мертвыми вещами, но в то же время они не могли быть странными. Должно быть, это был самый маленький выпускной класс колледжа.
  
  “Он странная птица и, откровенно говоря, жуткий ублюдок”, - согласился Юстиниус. “Но он знает свое дело, и, что самое главное, он осторожен”. Он наклонил голову в сторону тела. “Сколько людей здесь хорошо разглядели генерала?”
  
  “Немного, если вообще есть”, - заверил его Майкл. “Участок улицы, на который он приземлился, находится между фонарными столбами. Тени помогли. Вегард, накинувший свой плащ на тело, помог больше всего”.
  
  “Быстро соображаешь”, - сказал Юстиниус моему телохранителю.
  
  Вегард кивнул. “Спасибо, сэр. Я увидел его форму и понял, что больше никому это не нужно”.
  
  “Помимо того факта, что чистокровные гоблины ненавидят всех без исключения эльфов, почему Сарад Нукпана...” Я нащупал способ описать то, что было на том столе. “... сделал это или поручил это сделать эльфийскому генералу? Аратус пользовался магией?”
  
  Юстиниус покачал головой. “В его имени нет заклинания”.
  
  Кое-что пришло мне в голову, и мне это совсем не понравилось. На самом деле, от внезапного осознания меня немного затошнило.
  
  Я почувствовала руку Майкла на своем локте. “Рейн, с тобой все в порядке?”
  
  Я не ответил. Мой разум был слишком занят паническим бегством по кругу. Я думал, что понял, почему Сарад Нукпана убил генерала Аратуса, а затем отдал то, что от него осталось, мне.
  
  Хватка Майкла усилилась. “Воздух нехороший; ты не должен быть здесь”. Это был голос его паладина, тот, который отдавал приказы, которые я обычно не выполнял. “Вегард, сопровождающий —”
  
  Я отмахнулся от них обоих. “Я в порядке. На самом деле, я не в порядке, но это не из-за него”. Я указал на Аратуса. “Ну, это косвенно, или это могло быть”. Я прикладываю ладонь ко лбу. “Дерьмо. Я несу чушь, не так ли?”
  
  Рука Майкла осталась там, где была. “Пока нет, но ты приближаешься к этому”.
  
  Я посмотрела на него. “Что, если это действительно был какой-то извращенный подарок для меня?” Тихо спросила я. “И подстава?”
  
  Его брови нахмурились в замешательстве. У меня была склонность так поступать с людьми.
  
  “Объясни”.
  
  “На этом острове есть два эльфа, которые, как мы знаем, подчиняются непосредственно эльфийской разведке”, - сказал я, - “конкретно Маркусу Севелиену — и один из них на этом столе. Другой - Талтек Балморлан ”.
  
  Часть меня была бы не против увидеть сморщенное тело Талтека Балморлана на столе. Мне никогда не нравилась эта часть меня, но эта часть всегда принимала мои интересы близко к сердцу — например, выживание. Балморлан был инквизитором эльфийской разведки, у которого была одержимость мощным оружием, не сталью и порохом, а людьми вроде меня, чьи невероятные магические навыки сделали их оружием. Талтек Балморлан не просил; он просто взял. Он все еще был на острове, и он все еще не отказался от надежды заполучить меня.
  
  “Подумай об этом”, - продолжил я. “Сарад Нукпана публично бросает мертвое тело генерала к моим ногам и называет это подарком. А в квартале красных фонарей сразу после налета на притон столько народу, сколько только возможно. Балморлан утверждает, что мы с Нукпаной работаем вместе ”.
  
  “Нукпана преследовал тебя с того дня, как встретил”. Голос Майкла был резким от едва сдерживаемого гнева. “Даже пребывание внутри Сагреда не замедлило его. Я бы вряд ли назвал это совместной работой ”.
  
  “Очевидно, у Балморлана более вольное определение”, - сказал я ему. “А это его босс за этим столом. На что ты хочешь поспорить, что он собирается заявить, что я соучастник похищения и убийства? И поскольку я эльф, то я должен находиться под стражей эльфийского правительства, которым, кстати, является он. Он сажает меня за решетку, чего именно он и добивается, а Сарад Нукпана получает дополнительный бонус в виде знания, где меня найти, когда я ему понадоблюсь ”.
  
  “Ему пришлось бы получить одобрение Маркуса Севелина, чтобы арестовать тебя”, - указал Юстиниус.
  
  Я мотнул головой в сторону трупа Аратуса. “Прямо сейчас, я думаю, он бы получил это”.
  
  Много лет назад герцог Маркус Севелин дал мне мою первую большую работу в качестве искателя. Мой новый бизнес испытывал трудности. Я думаю, потенциальные клиенты не доверяли Бенаресу находить — а затем фактически возвращать — свои ценности. Я время от времени выполнял задания Маркуса, которые в основном состояли из поиска похищенных эльфов: дипломатов, агентов разведки, аристократов, которые были замешаны во что-то сверх головы своих высокородных. Это была приятная работа, и я хорошо с ней справлялся.
  
  Помощь Маркуса помогла мне пережить трудные годы. Он мне нравился; я доверял ему. По крайней мере, раньше. Теперь я не был так уверен. Я никогда не думал, что он предаст меня; но раньше я никогда не был единственным человеком, который владел Сагредом и оставался одновременно в здравом уме и живым.
  
  Маркус всегда был откровенен со мной. И если бы я стоял с ним лицом к лицу прямо сейчас, он, вероятно, все еще был бы честен — его преданность была эльфийской разведке, а не мне. Он отбросил бы любую дружбу, которая у нас могла быть, в сторону, как препятствие для выполнения им своей работы. И я знал по прошлому опыту, что Маркус выполнит свою работу любой ценой. Это не было личным; это был бизнес.
  
  Это был Сагред.
  
  И поскольку Сагред привязался ко мне, это сделало меня его бизнесом. Я почти мог это понять; Сагред был оружием, которому эльфийская разведка не собиралась позволять попасть в руки гоблинов. Это означало, что он не мог позволить мне попасть в руки гоблинов. Черт возьми, я не хотел быть ни в чьих руках.
  
  Если бы Маркусу пришлось арестовать меня, чтобы это произошло, он бы сделал это не задумываясь.
  
  И Майкл, и Юстиниус знали это.
  
  Голубые глаза старика были тверды, как агаты. “Никто не собирается тебя арестовывать. Пока ты на этом острове, ты под защитой Хранителя и моей”.
  
  Стражи были защитниками Сагредов, и поскольку Сагред и я были соседями по комнате-экстрасенсами, эта защита распространялась и на меня. Для Майкла я стала больше, чем просто его работой.
  
  “Будет ли какая-либо из этих мер защиты отменять обвинение в соучастии в похищении и убийстве эльфийского генерала?” Я спросил их обоих.
  
  Молчание старика сказало мне то, что я уже знал.
  
  “Где ты была сегодня днем?” спросил он.
  
  “На удачу с Феланом. Итак, у меня прекрасное алиби — пират из Бенареса ручается за обвиняемого в убийстве из Бенареса ”. Я фыркнула. “Это будет иметь вес в суде”.
  
  Прямо у меня на шее.
  
  
  Бледная рука нахтмагуса Видора Кальты с длинными пальцами зависла над губами мертвеца. “Первым делом были отняты его воспоминания, затем его сознательный разум, его душа и, наконец, то немногое, что осталось от его жизненной силы. Ритуал ... действие, которое привело к этому, называется ча'неску, и жертва была в сознании и полностью осознавала, когда это происходило ”.
  
  “Черт”, - пробормотал Вегард позади меня.
  
  Кальта кивнул, не отводя взгляда от тела. “Вполне”. Нахтмагус рассматривал генерала как лабораторный проект. “Полное отсутствие жизни”, - пробормотал он, как будто он был единственным в комнате. “Не осталось ни малейшего проблеска. Как будто он никогда не жил. Ужасная работа, но поистине поразительная по своей сложности ”.
  
  Я вспомнил “браво” Нукпаны. Комментарий Кальты был таким же пугающим.
  
  Видор Кальта был высоким, худым и, казалось, рожденным носить траурно-черное. Его темные волосы были коротко подстрижены. Я думаю, когда ты зарабатывал на жизнь охотой на упырей и баньши, короткие волосы были мерой предосторожности. Черты лица Кальты были резкими, а бледность, которую можно было ожидать от человека, работающего в основном по ночам. Но его выдавали глаза. Черные и яркие, как у ворона, глаза Видора Калты были отражением быстрого ума, острого интеллекта и, если то, что я чувствовал исходящее от него, было каким-либо показателем, невероятной силы. Сила, которая была тем более впечатляющей из-за его сдержанности. Это было похоже на то, что человек держал Смерть на поводке, и она следовала за ним повсюду, как щенок.
  
  “Ты знаешь, как это было сделано?” Спросил Майкл.
  
  Калта кивнул. “Было уничтожено все, что делало генерала Аратуса тем, кем он был”. Он взял маленькое полотенце со стола и тщательно вытер руки. “Как только сущность, которая это сделала, начала процесс, она продолжала питаться до тех пор, пока ничего не осталось. Приостановка в любой момент свела бы на нет ритуал”.
  
  Мой желудок медленно, тошнотворно скрутился. “Покормить?”
  
  “Неприятная процедура — и не безболезненная. Хотя сам акт, как говорят, осуществляется при контакте рот в рот”.
  
  Это сделало свое дело; меня чуть не стошнило. “Поцелуй?”
  
  “Не тот, кого вы когда-либо хотели бы получить, госпожа Бенарес. Или быть способным выжить”.
  
  “Что или кто мог это сделать?”
  
  “Великие демоны - самые распространенные преступники”.
  
  “Каковы необычные преступники?”
  
  “Нахтмагус, обладающий достаточной силой, мог бы сделать это”. Видор Кальта улыбнулся своей жуткой шутке, сверкнув мелкими зубами, белыми и ровными. “Но, учитывая нынешнее затруднительное положение Мид, я полагаю, что ответ, которого вы ищете, — это духовная сущность - возможно, одна из тех, кто ранее был заключен в тюрьму в Сагреде?”
  
  “У нас есть подозреваемый”, - сказал ему Майкл. “Мог ли дух сделать это?”
  
  “Это будет зависеть от того, кем был дух при жизни и как долго они были заключены в тюрьму внутри Сагреда”. Яркие черные глаза Кальты были устремлены на меня. “Из того, что сообщила госпожа Бенарес о своих самых завидных путешествиях внутри камня, большинство из тех, кто был внутри, были бы слишком ослаблены, чтобы выполнить ритуал. Вы знаете возраст сбежавших духов?”
  
  Майкл мгновение колебался, прежде чем ответить. “Да. Самому младшему примерно сорок лет; самому старшему более четырех тысяч”.
  
  “Очаровательно. Поскольку вы поймали только одного, могу я спросить, откуда вы это знаете?”
  
  “У нас есть источник”.
  
  “Могу я спросить —”
  
  Я заговорил. “Сарад Нукпана забрал мою душу в Сагред вскоре после того, как его заключили в тюрьму. Обычно злодеи делятся с вами своим коварным генеральным планом только тогда, когда они думают, что вы не выберетесь. Он сказал мне, кто были его союзники; я назвал имена паладину Эйлисору ”.
  
  И я только что нагло солгал нахтмагусу Видору Кальте. Адские псы могли бы наступать мне на пятки, и я бы никому не сказал, что седьмая душа сбежала из Сагреда.
  
  Нашим источником информации был мой отец. Страж и защитник Сагреда с момента его захвата королем гоблинов почти девятьсот лет назад. Почти непрерывный контакт с камнем остановил старение моего отца. Около года назад Сагред превратил своего защитника в свой обед, заключив душу моего отца в камень вместе с тысячами других, которые ранее были съедены Сагредом или принесены ему в жертву. Теперь его душа вселилась в тело молодого Стража, который был убит королевой демонов за мгновение до того, как она открыла Сагред.
  
  Папа также все еще был разыскиваемым преступником. Он бежал девять столетий назад и забрал Сагред с собой, чтобы сила камня не попала в руки некоторых из лучших магов Конклава, но, насколько было известно Конклаву, срока давности на кражу Сагреда не существовало. Если бы его обнаружили, его бы казнили; не имело значения, чье тело он носил.
  
  “Наш главный подозреваемый пробыл внутри всего месяц”, - сказал Майкл Калте.
  
  “Ты имеешь в виду Сарада Нукпану”.
  
  “Я верю”.
  
  “Прошлой зимой у меня была уникальная возможность встретиться с ним. Верховный жрец Братства Кринсани. Самый древний и — среди аристократии гоблинов — самый почтенный орден. Будучи человеком, я не разделяю их убеждения в том, что гоблины - высшая раса, а все остальные должны подчиняться их прихотям и правилам. Но я оценил возможность продолжительной дискуссии с их лидером. Самый выдающийся интеллект, жаждущий учиться, испытывать. Неудивительно, что он проявил живой интерес к моему призванию ”.
  
  “Сарад Нукпана, которого я видел сегодня вечером, не был существом, духовным или иным”, - прямо сказал я ему. “Может ли это, — я указал на труп, — помочь Нукпане ... восстановить его тело?”
  
  “Ты сказал, что на нем был плащ”.
  
  “Да, и шляпу”.
  
  “Вы видели его руки, или он был в перчатках?”
  
  Я уставился в точку на дальней стене, вспоминая улицу, карету, лошадей и руки кучера, который держал их поводья. “Перчатки. Было открыто только его лицо”.
  
  В глазах Кальты мелькнуло что-то похожее на сомнение. “Было темно”.
  
  “Это было достаточно светло”, - огрызнулась я. “Я не могла видеть его насквозь. И в его перчатках было достаточно чего-то, чтобы управлять четырьмя лошадьми”.
  
  “Я не оспариваю ваш рассказ, госпожа Бенарес. Я просто пытаюсь оценить степень регенерации Сарада Нукпаны”.
  
  Низ моего живота полностью опустился. “Значит, это возможно”.
  
  “О, да. Большинство моих коллег все еще считают такое достижение теорией. Но очень немногие действительно были свидетелями этого явления; к сожалению, я не был одним из них.” Он сверкнул зубами в предвкушающей улыбке. “Похоже, это скоро изменится”.
  
  “Если бы ты сейчас столкнулся с Сарадом Нукпаной, я вряд ли думаю, что он захотел бы поболтать за выпивкой”.
  
  Выражение лица Майкла было жестким. “Если он не полностью регенерирован, как мне остановить его от дальнейшего развития?”
  
  Я заговорил. “А еще лучше, как мы можем заставить его вернуться?”
  
  “Вы можете убить его, госпожа Бенарес”, - прямо сказала мне Кальта. “Согласно заметкам одного из моих коллег, Сарад Нукпана будет становиться почти телесным каждый раз, когда он будет питаться. Но когда его регенерирующее тело впитает жизненную силу своих жертв, он снова исчезнет ”.
  
  “Кормление и переваривание”, - заключил Майкл.
  
  Кальта кивнул. “А затем снова испытывает голод. Хотя с каждым разом, когда он питается, угасание будет становиться меньше, пока он не поглотит достаточно жизни, чтобы самому считаться живым существом. Только тогда ты сможешь убить его, как любого другого смертного ”.
  
  Майкл взглянул вниз на труп генерала. “Нахтмагус Кальта, я не могу дождаться, когда Нукпана набросится на граждан и гостей этого острова, так что мне хватит его, чтобы убить”.
  
  “Возможно, тебе не придется долго ждать этой возможности”, - сказал Калта. “Если он был на свободе почти три недели и был достаточно силен, чтобы управлять упряжкой лошадей, то генерал Аратус вряд ли был его первой жертвой”.
  
  “Чтобы получить силу, необходимую ему для убийства кого-то вроде генерала Аратуса, он, вероятно, начал с людей, которых, как он думал, не хватятся”, - предположил Майкл.
  
  “На мой взгляд, правильная оценка. Ослабленный хищник потребляет все, что может, чтобы стать достаточно сильным, чтобы охотиться на более крупную дичь, которую он действительно желает ”.
  
  Я фыркнул. “Люди, чья смерть вызвала бы межцарственный инцидент”.
  
  “Ты сказал, что Сарад Нукпана поглотил воспоминания генерала”, - сказал Майкл.
  
  Кальта кивнул. “Это верно”.
  
  “Сохранила бы Нукпана эти воспоминания?”
  
  “Его воспоминания, а также его способности и таланты”.
  
  О черт.
  
  Это означало, что Сарад Нукпана знал все, что знал высший эльфийский генерал, имея в виду военно-стратегические способности Аратуса и любые секреты, в которые он был посвящен, находясь в тесном контакте с эльфийской разведкой. Только теперь это были секреты Нукпаны. Он мог использовать их, или он мог поделиться ими с секретной службой гоблинов. Их высокопоставленные офицеры прибывали на Мид вместе со своими коллегами из эльфийской разведки. Дай ему еще неделю, и Mid кишел бы шпионами.
  
  Все они хотели заполучить меня в свои руки. Любой из них был бы идеальной жертвой для Сарада Нукпаны.
  
  Я перевела дыхание, готовясь к тому, что, как я знала, должна была сделать дальше. “Майкл, я знаю, что констатирую очевидное здесь, но мы должны найти его. Сейчас.”
  
  Я посмотрел сверху вниз на генерала Аратуса. Раньше он был эльфийским генералом. Теперь он был всем, что от него осталось. Он был объектом, который был убит одним из самых отвратительных способов, о которых я когда-либо слышал. Будучи искателем, я мог получать впечатления от неодушевленных предметов, к которым прикасался тот, кого я искал. Я поморщился. Да, генерал был настолько неодушевленным, насколько это вообще возможно.
  
  Майкл точно знал, о чем я думаю. “Рейн, нет. Если он намеревался подарить останки генерала, это почти наверняка ловушка ”. Его тон не допускал возражений.
  
  Я должен был дать ему один. Возможно, это был наш единственный шанс.
  
  “Возможно, он оставил что-то для меня, но это не ловушка. Нукпана только начинает свою игру; он не собирается заканчивать свое веселье, даже не начав. И Нукпана прикоснулся к генералу для...” Я повернулся к Видору Кальте. “Сколько времени занимает этот ритуал?”
  
  “Час, возможно, дольше”.
  
  Черт. Сарад Нукпана высасывает твою жизнь через твой рот в течение часа или больше.
  
  “Да, это было бы довольно ужасно”, - сказал Калта.
  
  Я сказал своему телу перестать дрожать. Оно почти послушалось меня. “Это сильный контакт, оставляющий много следов”.
  
  “Я запрещаю это”, - сказал Майкл. “Есть другие способы, которыми мы можем это сделать”.
  
  “Назови хоть одного”.
  
  Майкл не мог, и мы оба это знали.
  
  “Поверь мне, последнее, что я хочу делать, это прикасаться к этой штуке”, - заверила я его. “Да, раньше он был человеком, но прямо сейчас он вещь — действительно отвратительная вещь. Но если есть хоть какой-то шанс, что я смогу выяснить, где был Нукпана, когда он превратил генерала в то, что лежит на этом столе, я должен воспользоваться этим шансом ”.
  
  “Это именно то, чего хочет от тебя Нукпана”.
  
  “Может быть, а может и нет. Мертвый эльфийский генерал, брошенный к моим ногам, - это достаточная проблема; возможно, это все проблемы, которые ему нужно было причинить. Майкл, у нас есть эльфийский посол, припаркованный снаружи с катафалком, и его босс прямо сейчас ‘в отъезде" где-то в городе. Если у нас еще не возникли проблемы, то они назревают. Чем быстрее мы выясним, где Нукпана сделал это, тем ближе мы могли бы быть к тому, чтобы выяснить, где он сейчас ”.
  
  Что бы Нукпана с ним ни сделал, все магические остатки скоро исчезнут, если уже не исчезли. Гоблин сказал, что сделает это снова, и я ему поверил. О да, я определенно поверил ему. Это означало, что я должен был прикоснуться к творению его рук.
  
  На губах.
  
  Я поморщился от этой мысли. “Ты здесь. Вегард здесь. Начмагус Кальта, ты поможешь вытащить мою задницу из огня, если это необходимо?”
  
  “Конечно”. Пытливый блеск в глазах Кальты сказал мне, что он был бы рад увидеть, как произойдет что-то плохое, просто из академического интереса.
  
  Я повернулась к Майклу. “Я в безопасности настолько, насколько это возможно”.
  
  Глаза Майкла цвета морской волны неодобрительно сузились. Я восприняла это как “да”, но с выражением крайнего протеста. Протест принят к сведению. И если бы то, что я собирался сделать, сработало, этот протест не имел бы значения. Если, конечно, это не была ловушка, которая вскоре могла стать смертельной, и в этом случае все равно не имело значения, что думал Майкл, потому что меня не было бы рядом, чтобы наорать на него.
  
  Я быстро пробормотал свои личные щиты на место. Защитись и сделай это. Если бы я действительно думал о том, к чему собираюсь прикоснуться, я бы, наверное, с криком выбежал из комнаты. Прикоснись к нему, выясни, что ты можешь, и убирайся к черту подальше от него. Я собирался это сделать. Возможно, меня потом стошнит, но я собирался это сделать.
  
  Я положил руку на рот трупа.
  
  Соединение было мгновенным, но не таким, как я ожидал. Это определенно был не тот тип соединения, который я обычно получал. Я почувствовал запах затхлого воздуха, который был закрыт слишком долго. Следы плесени ... и чего-то еще. Что-то знакомое. Я чувствовал этот запах раньше, но сейчас не мог определить, что именно. Я стоял абсолютно неподвижно, изо всех сил стараясь не замечать, что получаю это от своей руки, прижатой ко рту трупа.
  
  Это было все, что я получил. Запахи. Ни шума, ни криков, ни последних мгновений жизни, которые вот-вот угаснут, ни ощущения генерала Аратуса или Сарада Нукпаны. Вообще никакой жизни. Нет. Я вдохнул и медленно выдохнул, пытаясь расслабиться, открыться тому, что было там.
  
  Ничего.
  
  Рука трупа железной хваткой схватила меня за запястье.
  
  Я взвизгнула. Магия Михаэля вспыхнула позади меня, и Вегард обнажил сталь.
  
  “Нет!” Я сказал им обоим. Я втягивал воздух сквозь зубы. Хватка трупа усилилась, сухая и холодная. Я дрожал до самых ногтей на ногах.
  
  “Это всего лишь запрограммированный ответ, паладин Эйлисор”, - услышал я голос Кальты. “Послание. Труп - всего лишь сосуд”.
  
  Высохшие веки приподнялись, обнажив пустые глазницы, а челюсть отвисла в нездоровой пародии на речь. Я услышал писк; думаю, это был я. Затем шелковый голос Сарада Нукпаны заполнил мою голову. С кожистых губ Аратуса не слетело ни звука. Слова Нукпаны предназначались только мне.
  
  “Я знал, что ты не сможешь сопротивляться, маленькая искательница. Как ты можешь видеть из слов генерала Аратуса, я принял твоих врагов за своих врагов”. Его голос понизился до низкого мурлыканья. “И я очень хочу забрать твоих друзей. Я встречу их всех одного за другим, и я буду становиться сильнее с каждым, кого заберу. Их знания станут моими, как и их сила”. Ониксовые глаза гоблина, казалось, сверкали в глубине этих мертвых, пустых глазниц. Я знал, что это было не по-настоящему, просто еще одна иллюзия, действительно больная.
  
  “Помнишь обещание, которое я дал тебе, когда ты отказался помочь мне сбежать из Сагреда?” Голос гоблина был таким же твердым и холодным, как иссохшая рука трупа, которая сжимала меня, и таким же непреклонным. “Я всегда выполняю свои обещания. Ты предал меня, искатель. Я предупреждал тебя, какие действия я предприму, но ты предпочел проигнорировать меня. Теперь ты будешь игнорировать меня на свой страх и риск. Попытайся найти меня. Используй все свое мастерство, все то, что ты называешь хитростью; я буду на шаг впереди тебя. И пока ты охотишься за мной, я буду охотиться за теми, кого ты любишь. И после того, как я заберу их всех, и твоя боль и потери станут для тебя невыносимыми, тогда я приду за тобой. И когда я возьму тебя, твоя душа и сила Сагреда будут моими ”.
  
  
  Глава 3
  
  
  Рука трупа обмякла, разрывая связь между нами. Разрыв контакта был слишком быстрым, и комната закружилась вокруг меня, вызвав волну дезориентирующей тошноты. Я вырвал свою руку из хватки трупа и попытался вспомнить, как дышать. Я думал, что мои легкие знали, что делать, но, очевидно, они этого не делали. Я задыхался, но мне не хватало воздуха. Смутный уголок моего разума спокойно сообщил мне, что я вот-вот потеряю сознание, как будто я этого еще не знал.
  
  Рука Майкла обхватила меня за талию, оторвала от земли и вынесла в коридор. В зале был воздух, благословенный воздух, прохладный и свежий, и, что самое приятное, он не пах мертвым эльфийским генералом. Майкл поставил меня на ноги, и я наклонилась, упершись руками в колени, большими глотками вдыхая воздух.
  
  Майкл продолжал обнимать меня за талию, а другую руку положил мне на спину, и я могла чувствовать притяжение его целительской магии, когда он помогал моим легким втягивать воздух и выпускать его. Моя голова начала проясняться.
  
  “С ней все будет в порядке”, - я смутно услышала, как он сказал Стражам, стоявшим по обе стороны двери.
  
  Без сомнения, они думали, что я одна из тех женщин, которые не могли вынести нахождения в одной комнате с мертвым телом. Я прекрасно мог иметь дело с мертвецами; у меня были проблемы с теми, кто меня схватил.
  
  Дрожь пробежала по мне, закончившись покалыванием на задней части шеи, которое ощущалось как легкое прикосновение некоего психопата-гоблина.
  
  “Ну, это подорвало мою ... концентрацию ... прямо к черту”, - выдавил я и вернулся к глотанию воздуха.
  
  Майкл не сказал: “Я же тебе говорил”, но ему и не нужно было, и он знал это. Многие люди назвали бы то, что я сделала, глупым и / или самоубийственным. Я назвал это риском, связанным с выполнением моей работы. Многие люди тоже назвали бы мою работу глупой и / или самоубийственной.
  
  “Тебе чертовски повезло, что он не сделал ничего, кроме насмешек”, - сказал Майкл.
  
  Я застыл. “Ты слышал его?” Я сказал мысленным голосом. Было много вещей, которые этим двум Стражам не нужно было знать.
  
  “Да”, - ответил Майкл. “Слова были для тебя; послание было и для меня тоже”.
  
  Связь уми-ацу, которая была у нас с Тэмом, или другая, еще более мощная связь, которую разделяли только мы с Майклом. Один или оба позволили Майклу услышать все. Хорошо. Когда труп хватает тебя за руку, а призрачный гоблин шепчет тебе на ухо всякие гадости, приятно иметь компанию.
  
  “Мэм?” раздался обеспокоенный голос Вегарда позади нас.
  
  “Хорошо ... Я в порядке”. Я сглотнул и медленно встал. Если бы я сделал это слишком быстро, я бы вернулся туда, откуда начал. Я оглядел коридор. У лестницы стояла еще одна пара напряженных Стражей. Их острые глаза были сосредоточены на нас, руки лежали на рукоятях мечей, и эти руки и рукояти светились смертельными заклинаниями наготове. Все, чего они ждали, - это слова от своего паладина о том, что в этой комнате для содержания под стражей есть что-то, что нужно убить.
  
  Того, кого нужно было убить, не было в той комнате. Я не знал, где был Сарад Нукпана, и то, что я получил от генерала Аратуса, не дало мне большой подсказки.
  
  Или за кем он собирался последовать следующим.
  
  Даже всего с четырьмя Стражами, зал был слишком переполнен. Для Майкла они были его доверенными людьми. Для меня они были бы свидетелями вопросов, которые я должен был задать вслух, но не хотел, чтобы они слышали.
  
  “Есть ли здесь место, где мы могли бы поговорить?” Я спросил его.
  
  “Мой офис”.
  
  Заведение было частным, защищенным и имело хорошо укомплектованный винный бар. Я хотел все три.
  
  “Идеально”, - сказала я ему. “Я могла бы использовать—”
  
  Температура понизилась, и пробирающий до костей холод потек вверх по каменному полу. Длинные мышцы моих ног содрогнулись от холода; шок от этого вызвал всплеск боли по всему телу.
  
  Я чувствовал это раньше.
  
  “О нет”, - выдавила я сквозь стучащие зубы.
  
  Майкл знал, что здесь было; он сражался на достаточном количестве полей сражений, видел, как погибло более чем достаточно людей.
  
  И знал, что Смерть всегда посылает Жнецов за добычей.
  
  Я никогда не видела Жнеца, но я чувствовала его раньше. Один из них напал на меня. В кромешной тьме туннелей под Мидом это пришло за мной, и на этот раз я была благодарна темноте. То, что я почувствовала, было достаточно ужасающим, даже не глядя на это. Жнец напал на меня, но он хотел пройти через меня, чтобы добраться до душ, которые Сагред держал в плену, используя меня как соломинку, чтобы проглотить их. Жнец подошел слишком близко к тому, чтобы получить то, за чем пришел, с моей душой в качестве бонуса. Жнецы были неразборчивыми в еде. Мертвые, умирающие и те, кто делил свои тела или разумы с более чем одной душой — все мы были честной добычей для существ, которые вели себя скорее как стая голодных волков, чем кто-либо другой. Добычей была просто пища, которую они еще не ели.
  
  Я определенно был добычей.
  
  “Вегард, уведи отсюда Рейн”, - приказал Майкл. “В моем кабинете, за оберегами, и запечатай их”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Я не двигался. Я чувствовал, как холод течет по коридору на одном из нижних этажей, утекая от нас. “Это не за мной”. Я сосредоточил свою волю и нашел их. “Два жнеца, этажом ниже”.
  
  “Призрак мага”, - прорычал Майкл.
  
  Проклятье. Экзорцист работал над тем, чтобы отделить его от тела, в которое оно вселилось. Одно тело, две души, обе ослабленные. Смогут ли Жнецы определить, кому из них принадлежит? Будет ли им не все равно?
  
  Крик снизу сказал, что они этого не сделали.
  
  Михаэль выкрикивал команды, и Стражи, стоявшие на лестнице, бросились вниз по ним, Михаэль и Начмагус Кальта прямо за ними.
  
  Ладонь Вегарда сомкнулась на моей руке.
  
  У меня не было на это времени, как и у мужчины внизу. “Вегард, отпусти меня”. Я пытался быть разумным, но был готов к насилию.
  
  “Не в этот раз, мэм”. Он был там во время моей первой стычки со Жнецом. Он знал, как близко я была тогда к тому, чтобы быть схваченной.
  
  Крики присоединились к воплям, и я почувствовал, как внизу расцветает еще больше холодных пятен.
  
  “Приближается еще кто-то”, - сказал я настойчиво. “Они в меньшинстве там, внизу”. Я мог бы сделать что угодно, чтобы Вегард отпустил меня, но я рассчитывал на его верность Майклу, а не приказам Майкла. Если бы Майкл попытался помешать этим Жнецам питаться, они набросились бы на него, как стая волков. “Я могу помочь ему. Я чувствую Жнецов, так что, вероятно, могу их видеть”.
  
  И, вероятно, никто другой не смог бы. Точно так же, как призраки. Мне не нужно было этого говорить; Вегард знал это.
  
  “Черт возьми”, - прорычал он, отпуская мою руку. “Меньше чем в трех футах от меня. Нет. Три. Ноги”.
  
  Мы спустились вниз, и на первый взгляд в зале было всего четверо Стражей. Мне не нужно было приглядываться, чтобы увидеть, что там еще было.
  
  Я мог видеть их. Адский огонь и проклятие, я действительно мог видеть эти вещи.
  
  “Рейн, убирайся отсюда!” Майкл закричал.
  
  “Я вижу их”, - сказала я. “И их не двое”. Призрачная фигура проскользнула сквозь каменную стену менее чем в десяти футах от Майкла, как будто стены там не было. “Теперь их пятеро”.
  
  Нахтмагус Видор Кальта совершенно неподвижно стоял посреди зала, как будто прислушиваясь к чему-то, чего больше никто не мог услышать. “И еще больше в пути”.
  
  Испуганные крики продолжались из изолятора. Они внезапно оборвались.
  
  “Чисто!” Руки Майкла светились ослепительно белым светом, и я почувствовала четко сфокусированный, контролируемый прилив силы, когда он положил руки на дверь.
  
  И дверь — дерево толщиной в четыре дюйма, окованное тяжелым железом — просто исчезла.
  
  Я почувствовал, как что-то холодное приближается ко мне сзади, и развернулся, чтобы встретиться с этим лицом к лицу. “Сделай это вшестером”.
  
  Жнец парил там, в нескольких шагах от меня, наблюдая за мной. По крайней мере, я предположил, что он наблюдал за мной; у существа не было глаз.
  
  Я никогда не хотел взглянуть на Жнеца вблизи.
  
  Вегард занял защитную позицию передо мной, его светящийся меч медленно покачивался взад-вперед. “Где это?” Он, очевидно, не мог этого видеть.
  
  “Прямо перед нами”. Я не двигался; я не хотел давать этому существу никаких идей.
  
  Бледно-голубые глаза Вегарда метались взад-вперед, ничего не видя, но насторожившись ко всему. “Что оно делает?”
  
  “Ожидание чего-то”. Я знал, что мы не хотели выяснять, что это было за "что-то".
  
  Жнецы были видны только мертвым или умирающим. Моя связь с Сагредом сделала меня особым случаем. Скала содержала тысячи бестелесных душ, которые не были по-настоящему живыми, не были полностью мертвы. Для Жнецов они были сияющими маяками, непреодолимыми приманками, призами, которые они были созданы, чтобы захватить. Как связанный слуга Сагреда, души могли проходить через меня к Сагреду, поэтому души могли переходить из меня в Жнеца — и моя собственная душа, вероятно, была бы забрана прямо вместе с ними. Хлебнул. Ушел. Я не знал наверняка, и я чертовски уверен, что не хотел узнавать.
  
  Я слышал, что если вы видели Жнеца, вы видели то, что ожидали увидеть, как, по вашему мнению, должны были выглядеть агенты Смерти. Лично я хотел увидеть маленьких, пушистых розовых кроликов, но, очевидно, мое подсознание представляло себе высоких, страшных и костлявых. Моему подсознанию и мне нужно было долго поговорить.
  
  Примерно человеческого роста и формы, Жнец был полупрозрачен, как медуза, с тонкими усиками, мягко обвивающими его, как рваные края длинной изодранной одежды. Я знал по опыту, что эти усики превращаются в сжимающиеся кольца, когда они прикасаются к тебе. Да, эти усики могли быть мягкими и успокаивающими, но Жнец был также смертью в чистом виде, вечным холодом, и я действительно имею в виду вечным. Его прикосновение заставило вас захотеть этого холода больше, чем вы когда-либо хотели чего-либо, шагнуть в него с распростертыми объятиями, стремясь принять тьму. Жнецы использовали эту приманку, чтобы привлечь души блуждающих мертвецов в себя.
  
  Как души в Сагреде.
  
  Я смутно слышал, как Майкл и Видор Кальта выкрикивали приказы.
  
  Жнец передо мной не приближался; он просто парил там. Столько Жнецов было здесь не для того, чтобы собрать только одного своенравного призрака. Несколько недель назад, когда я сбежала от Жнеца в туннелях под островом, я знала, что он вернется, и когда он придет, то принесет подкрепление.
  
  Папа стоял наверху лестницы, всего в двадцати футах от меня.
  
  “Беги!” Я закричала на него.
  
  Папа знал об опасности. Судя по выражению его лица, он ни от чего не убегал.
  
  Черт возьми.
  
  Любой, кто умер и был возвращен к жизни, был честной добычей для Жнеца. Если ты был мертв всего несколько минут, ты все еще принадлежал им. Молодой Страж, в теле которого обитала душа моего отца, умер. Что касается Жнецов, возвращение к жизни было проблемой моего отца, а не их.
  
  Он побежал ко мне, огибая Жнеца. Вырвалось щупальце, хлестнув Папу по спине. Он зашипел от боли, но продолжал приближаться, пока не оказался рядом со мной.
  
  Я не мог ему поверить. “Ты с ума сошел?”
  
  Он криво улыбнулся. “Я часто слышал этот вопрос”.
  
  Для всех, кто смотрел, он был двадцатилетним Стражем, либо храбрым, либо достаточно глупым, чтобы сцепиться со Жнецом. Для меня он был отцом, пытающимся защитить свою недавно обретенную дочь.
  
  “Я имел с ними дело раньше”. Его слова прозвучали быстро и почти в тишине.
  
  Я уловил вспышку другого лица под кожей молодого Стража, лица Эмалиэля Ангуиса, моего отца. Я знал, что это была иллюзия — по крайней мере, я так думал. Изящно заостренные уши отца выдавали в нем эльфа, прекрасного чистокровного высшего эльфа. Его волосы были серебристыми, а глаза - серыми, как собирающиеся грозовые тучи. Глаза, идентичные моим собственным.
  
  Глаза, которые могли видеть Жнецов так же ясно, как и я.
  
  Внезапное движение привлекло мое внимание. Видор Кальта. Я не думал, что он мог видеть Жнецов, но он точно знал, где они были, окружая нас. Затем он увидел моего отца, и его черные глаза расширились от осознания и неверия.
  
  О нет. Он знал.
  
  Тело, в котором находилась душа моего отца, было убито, мертво всего на несколько минут, но мертвое было мертвым, и Кальта знал это.
  
  Жнецы выходили из стен. Я почувствовал, как двое из них поднимаются с пола позади нас. Папа встал спиной ко мне, все его тело внезапно озарилось той же раскаленной добела силой, которая покрывала руки Майкла.
  
  Он собирался сражаться.
  
  “Скажи мне, что делать”, - спросила я, когда мои глаза пытались заглянуть повсюду одновременно. Жнецы были чертовски быстры.
  
  “Утрамбуйте этот камень!” - прорычал он. “Они не могут есть то, чего не могут найти”.
  
  “Я стою прямо здесь”, - огрызнулась я. “Не похоже, что я могу —”
  
  “Просто сделай это. Остальное предоставь мне”.
  
  “Как дела—”
  
  Папа взял меня за руку, и его мысли мгновенно перешли ко мне.
  
  У меня отвисла челюсть. “Ты шутишь?”
  
  “Это срабатывало раньше. Позаботься о камне и оставь тварей мне”.
  
  Без сомнения, у моего отца был богатый опыт, девятьсот лет удерживающий жнецов подальше от Сагреда. Но что касается этих Жнецов, я был Сагредом.
  
  И его идея борьбы с ними заключалась в том, чтобы спеть им детскую песенку.
  
  Это был детский стишок, который дети пели перед сном, чтобы прогнать тварей, которые прятались в шкафах и под кроватями. То были воображаемые монстры; эти были реальными.
  
  Они были голодны.
  
  Мой отец, Эмалиэль Ангуис, был мастером-чаропевцем. Арлин Равид, молодой Страж, чье тело занимала его душа, не была.
  
  Его первая записка подтвердила это с тошнотворной уверенностью.
  
  Арлин Равид не смогла бы унести мелодию в ведре. Жнецы были все ближе, но фальшивый тенор Арлин продолжал петь. Это было не просто ужасно слышать; из-за этого нас могли убить.
  
  Затем от этого надтреснутого голоса исходила магия. Он делал больше, чем просто пел слова; он верил в них, и эта вера придавала им жизнь и содержание, но больше всего она давала им силу, будь проклята подача. Я мог чувствовать это, как и Жнецы. Это действительно могло сработать. Арлин повторила куплет снова, а затем еще раз, и каждый раз слова приобретали новую уверенность, вызов. Жнецы не отступили, но и не подошли ближе. В тот момент я считал это победой.
  
  Пока души внутри Сагреда не начали бороться.
  
  “Остановите их!”
  
  Настойчивая мольба отца прозвучала в моей голове. Я хотел ответить ему, я хотел остановить души, которые бушевали внутри меня, но я не мог. Я не мог говорить; я не мог дышать. Сагред находился в охраняемой палате пятью этажами ниже, но я чувствовал это так, как будто держал его в своих руках, чувствуя, как души корчатся внутри. Их ужас был моим, как и их отчаяние.
  
  Одна душа отделилась, затем другая, и еще одна, дрожа от нетерпения. Они не были внутри Сагреда.
  
  Они были внутри меня.
  
  Внутри меня и изо всех сил пытающийся выбраться наружу, отправиться к Жнецам, принять Смерть и быть принятым ею. Они хотели этого с такой силой, что у меня перехватило дыхание и заморозило тело. Они выходили; Жнецы вытаскивали их.
  
  Через меня.
  
  Я задыхался, делая неглубокие вдохи, крики мужчин вокруг меня затихали, пока мое собственное прерывистое дыхание не стало всем, что я слышал. Я в ужасе посмотрел вниз, когда из моей груди вырвалась извивающаяся лента света толщиной с мою руку, холодный пар призрака, плененная душа, которая больше не была пленницей. Во вспышке света он исчез, схваченный ближайшим Жнецом. Другой призрак последовал за первым, затем третий и четвертый.
  
  Я не мог дышать. Я не мог кричать, и мне отчаянно нужно было сделать и то, и другое. Я терял сознание. Боль раскаленными добела когтями впилась в центр моей груди. Мне казалось, что из меня вырывают внутренности, и я был беспомощен остановить это.
  
  Я судорожно втянул воздух в легкие и закричал, издав мучительный вопль невыносимой боли.
  
  Призраки внутри меня остановились.
  
  И Жнецы бросились на нас.
  
  Видор Кальта что-то крикнул и побежал вперед, заклинание окутало его руки с длинными пальцами черным нимбом, словно щит. Он использовал его как таран между двумя Жнецами. Твари отпрянули от него, как будто обжегшись, и он сократил расстояние до нас. Нахтмагус повернулся ко мне спиной, встав прямо между нами и любым Жнецом, который попытался бы пройти мимо него.
  
  Видор Кальта защищал нас.
  
  Трое жнецов метались взад-вперед всего в нескольких дюймах от протянутых рук нахтмагуса, выискивая слабое место, полные решимости найти способ обойти его. И без того бледное лицо Кальты еще больше побледнело под невидимым натиском, капли пота выступили у него на висках и стекали по лицу, дыхание было хриплым и прерывистым. Он не мог долго держаться.
  
  Что-то, похожее на ледяной кнут, захлестнулось вокруг моего запястья, вырывая мою руку из папиной хватки. Он исчез в кучке Жнецов.
  
  “Нет!” Я закричал.
  
  Рев вырвался из моего горла, когда я прикрылся и бросился на Жнецов. Усики, которые мгновение назад казались тонкими и прозрачными, хлестнули меня, как укусы сотен медуз. Мои ноги онемели от холода; кольца хлестали по горлу, лицу, рукам. Один обернулся, как тяжелая цепь, вокруг моей талии и потащил меня вниз. Кольца парализующего душу, обжигающего холода вцепились в меня, пронзая, кромсая, ища слабое место.
  
  Нахожу путь внутрь.
  
  Я кричал от ужаса и боли. Я изо всех сил пытался думать, сопротивляться. Я был покрыт Жнецами, в панике, их кольца обвивались вокруг меня, как саван. Я отрицал Смерть раньше; я бы победил снова. Мой крик превратился в рычание, направляя мою ярость в раскаленную добела ярость. Я должен был бороться с ними; я должен был встать. Они заберут меня, а потом заберут папу.
  
  Вспышка невероятно яркого света пронзила холод. Ангел-мститель, пылающий яростью и дикой силой, красивый и смертоносный.
  
  Майкл.
  
  Кольца и усики ослабли, втянулись. Я чувствовал, как мои ноги и руки горят, как будто их хлестали огненными кнутами.
  
  Пара рук обвилась вокруг меня, теплых и сильных. Я медленно моргнула, пытаясь сосредоточиться. Мое зрение прояснилось, и я посмотрела в глаза моложе моих собственных, но наполненные девятью веками жизни.
  
  Я смутно почувствовал, как мои губы растягиваются в улыбке. “Нашел тебя”, - прохрипел я. Мое горло саднило от крика.
  
  Руки отца были прохладными по обе стороны от моего лица. “Рейн!” Его крик донесся до меня, как будто со дна глубокого колодца.
  
  Я смутно слышала, как Майкл выкрикивал команды, затем он оказался рядом со мной. Он быстро заговорил с кем-то, кого я не могла видеть; его голос был наигранно спокойным, но в его словах была настойчивость, которая напугала меня.
  
  Я посмотрел на себя сверху вниз.
  
  Мои руки были покрыты красными ресницами. Моя рубашка была в лохмотьях; свежие рубцы рассекали мою грудь, спину и ноги. Я попытался пошевелиться, и боль вспыхнула от каждого ожога, когда я провалился в темноту.
  
  
  Глава 4
  
  
  Я дрейфовал.
  
  И мечтал.
  
  Невероятно мягкий, поцелованный солнцем песок, горячий и твердый на моей спине. Нежные волны и рябь окутывали меня, лаская мою обнаженную кожу тропическим теплом, пока я лежал на мелководье, мои длинные волосы свободно струились вокруг меня. Успокаивающий, успокаивающий.
  
  Исцеление.
  
  Волны отступили, и сон медленно отступил. Большие, теплые руки блуждали по моему телу, лаская, слегка касаясь, едва касаясь. Сильные, умелые пальцы успокаивали болезненную боль, боль, которая была полна решимости разбудить меня.
  
  Я хотел остаться там, где я был, в тепле, в колыбели, на руках.
  
  Удерживаемый?
  
  Краткий проблеск беспокойства в моем сознании затмили веки, слишком тяжелые, чтобы открыться, слишком довольные, чтобы пошевелиться. Я вздохнул и пошевелился, перекатываясь на бок, прижимаясь спиной к источнику этого тепла.
  
  Тепло, чье дыхание щекотало мое ухо, сопровождаемое низким мужским храпом.
  
  Да?
  
  Я заставил свои липкие от сна веки открыться. Дезориентированный и сбитый с толку, мой затуманенный разум пытался вспомнить, где я нахожусь. Я ничего не узнавал.
  
  Я был в кровати, большой кровати с балдахином и занавесками. На прикроватной тумбочке светился световой шар, и я мог разглядеть письменный стол, заваленный бумагами. Я смутно слышал потрескивание камина, но увидеть это означало бы пошевелиться или, по крайней мере, повернуть голову. Ни того, ни другого не должно было произойти. Казалось, что моя голова весит тонну; я не мог оторвать ее от подушки, да и не хотел.
  
  Мои веки закрылись, и я еще немного погрузился в восхитительную летаргию. Я знал, что должен двигаться; что-то в движении было важным, действительно важным. Не просто двигаться — бежать. Мне нужно было бежать от ... от чего? Зачем мне ...
  
  Жнецы.
  
  Черт! Я ахнула, и мои глаза распахнулись. Никаких Жнецов, просто незнакомая кровать. И теплое, твердое . . . вау. . . очень мужское тело, крепко прижатое ко мне. Мускулистая рука лениво скользнула вокруг моей талии, его ладонь остановилась чуть ниже моей груди, притягивая меня еще ближе, губы прижались к задней части моей шеи.
  
  Мой разум кричал о борьбе; мое тело бормотало о сне.
  
  “Рейн?”
  
  Голос Майкла был глубоким и хриплым со сна.
  
  Я попытался заговорить, даже одного слова было бы достаточно, но в моем горле пересохло; ничего не выходило. Я посмотрел вниз, где была рука Майкла, и слово, которое я пытался произнести, вышло писком.
  
  Моя грудь была обнажена, как и все остальное во мне.
  
  Я была совершенно голой, на мне не было ничего, кроме простыни — и Майкла.
  
  Я сглотнула и сумела выдавить несколько слов. “Э-э... э-э, Майкл?”
  
  “Мммм?” Он прижался ближе.
  
  “Что ты делаешь?” А еще лучше, что мы натворили? Последнее, что я помню, я был покрыт Жнецами. Теперь я был покрыт Майклом. Это выходило за рамки бессмыслицы.
  
  Майкл вздохнул и поерзал, и было слишком очевидно, что на нем почти ничего не надето, если вообще что-либо было.
  
  “Исцеляю тебя”, - сонно пробормотал он.
  
  “Голый?”
  
  “Обнаженная кожа работает лучше всего”.
  
  “Для кого?”
  
  Это заняло несколько секунд, но Майкл приподнялся на локте и посмотрел на меня сверху вниз. Его каштановые волосы были взъерошены со сна, а лицо потемнело от утренней щетины. Его рука скользнула от основания моей груди к плоскому животу. Ощущение нагретой тропической воды закружилось и по спирали спустилось от его руки ко мне, успокаивая обожженную кожу, ноющие мышцы.
  
  Исцеляющий то, что Жнецы сделали со мной.
  
  “Так будет лучше для нас обоих”, - сказал он.
  
  Через его руку приливы и отливы магии распространялись от Майкла ко мне и обратно, как прилив, как волны в моем сне. Успокаивающий, исцеляющий.
  
  Соединяющий нас. Скрепляющий.
  
  Я попыталась сесть, но рука Майкла на моем животе удерживала меня на месте, нежно, но достаточно твердо, чтобы я никуда не ушла. Черт, я все еще была слаба, как котенок. Мне удалось натянуть простыню, чтобы восстановить некое подобие скромности, хотя он уже видел — и, вероятно, трогал — все, что у меня было, так что я не знала, зачем беспокоилась. Может быть, я все еще бредил.
  
  Я набрал достаточно воздуха, чтобы выдавить слова. “Твоя спальня?”
  
  “Так и есть. Я привел тебя сюда, потому что это защищено лучше, чем почти любая другая комната в цитадели”.
  
  “Ты принес меня сюда?”
  
  “Я сделал”.
  
  “И раздел меня”.
  
  Уголок его губ приподнялся. “Я, конечно, не собирался позволять никому другому делать это. А теперь лежи спокойно”. Его голос понизился. “Я еще не закончил исцелять тебя”.
  
  Свет камина играл на его гладко вылепленной груди и подтянутом животе — и на нескольких темных, зловещих полосах, идущих от плеча к ребрам. Я инстинктивно потянулась, но рука Майкла на моем запястье остановила меня.
  
  “Постарайся не двигаться”, - сказал он мне.
  
  “Жнецы сделали это с тобой?” Мой голос был едва слышен как шепот.
  
  Майкл кивнул один раз.
  
  Я нахмурилась, глядя на него. “Из-за меня”.
  
  “Нет, потому что я не собирался позволить им забрать тебя”.
  
  “Все еще моя вина”.
  
  “Ты этого не делал; это сделали они”.
  
  “Ты знаешь, что я имею в виду”.
  
  Майкл улыбнулся, очень слабо. “Да, и я игнорирую это. Я исцелю тебя, но если ты хочешь поспорить, тебе придется сделать это самому”.
  
  Моя рука достигла его груди, прежде чем он смог остановить меня. Мои пальцы осторожно коснулись ожога на его груди. Мою руку покалывало от соприкосновения, и Майкл совершенно замер.
  
  “Кто собирается исцелить тебя?” Тихо спросила я.
  
  “Я могу исцелить себя теперь, когда ты вне опасности”.
  
  Мои пальцы остановились. “Насколько велика опасность?”
  
  В его глазах мелькнуло что-то, чего я никогда раньше в них не видела. Страх. “Больше, чем я когда-либо хочу, чтобы ты снова был внутри”.
  
  Страх потерять меня.
  
  Если бы я была близка к смерти, я действительно не хотела знать, насколько близка. Несмотря на это, Майкл, очевидно, истощил себя, чтобы вернуть меня.
  
  “Спасибо”, - просто сказала я. Мой голос был хриплым и грубым. Я смутно помнила, как кричала, будучи покрытой Жнецами. Простой благодарности было недостаточно, даже начала недостаточно для всех жертв, на которые Майкл пошел ради меня с тех пор, как мы встретились.
  
  Он сел и наклонился к прикроватному столику, где стояли кувшин и два стакана. Он налил мне стакан воды. Я вздрогнул и откинулся на подушки, натягивая на себя простыню.
  
  “Осторожнее”, - предостерег Майкл, нежно поднося стакан к моим губам. “Пей медленно”.
  
  Я сделал глоток. Вода была холодной, как нектар богов; я подавил желание сделать глоток.
  
  Когда я закончила, Майкл взял стакан и повернулся, чтобы поставить его обратно на стол.
  
  Именно тогда я увидела удар плетью по его шее. Это было хуже, чем те, что были у него на груди, намного хуже. Черт возьми. Он мог утверждать обратное, но если бы не я, ни одного из этих ожогов не было бы там, и сама его жизнь не была бы в опасности от магов, которые не только хотели убрать его с поста паладина; они хотели, чтобы его голова слетела с плеч.
  
  И каждая частичка этого была моей виной.
  
  Майкл непоколебимо стоял рядом со мной с того самого момента, как Сагред вонзил в меня свои фигуральные когти. В то время как почти все остальные хотели убить меня или запереть, Майкл боролся, чтобы спасти и защитить меня. Он знал, кем и чем я был — рабом Сагреда и бенаресцем, имя, синонимичное преступнику. Он был лучшим законником в семи королевствах. Я была для него проблемой худшего рода во многих отношениях. Он знал это, и ему было наплевать.
  
  Он был готов пойти на этот риск, пойти на это и не оглядываться назад. Спасение моей жизни более чем доказало это.
  
  У нас с Майклом была связь, магическая связь самого интимного рода. Чуть больше недели назад, одним прикосновением его руки, магия Майкла слилась с моей. Моя магия устремилась навстречу его магии, соответствуя ему, и в течение нескольких чрезвычайно интимных, захватывающих дух мгновений я остро ощущала каждый его пульс, каждую мышцу, пульсацию крови в его венах. Два человека в одном теле, и магия пульсирует, как единое сердце, которое мы разделили.
  
  Он точно так же осознавал меня — всю меня. Мы не знали, что стало причиной этого, и прямо сейчас это не имело значения.
  
  Не тем, что я собирался сделать.
  
  “Майкл, исцеляй меня ... вот так. Что это сделало с нашей связью?”
  
  “Вероятно, это сделало его сильнее”.
  
  Это было то, что я подумал. “Это хорошая идея?”
  
  “Я думаю, это лучшая идея”.
  
  “Я не понимаю, как это может быть хорошо — особенно для тебя”.
  
  “Сагред не имеет никакого отношения к нашей связи”, - сказал он мне. “Я думаю, что чем ближе ты будешь ко мне — и чем ближе мы друг к другу — тем лучше ты будешь защищен от сагредов”.
  
  “Или тем лучше, что Сагред сможет поймать тебя на крючок”. Я колебалась. “Майкл, прямо сейчас я Сагред. Я не хочу причинять тебе боль”.
  
  “И ты этого не сделаешь”.
  
  Майкл смотрел на меня спокойными, уверенными глазами. У него не было ни сомнений, ни страхов. Ему они не были нужны; у меня их было достаточно для нас обоих.
  
  “Рейн, я только почувствовал, как меня притягивает к тебе. Я вообще не почувствовал Сагред”.
  
  “Ничего?”
  
  “Неважно. Просто тебя стало больше”. В свете камина его глаза потемнели до синевы океанских глубин. “И я думаю, что это очень хорошо”.
  
  Защитить Майкла от Сагреда было еще лучше. Присутствие камня было как тяжесть за моей грудиной с тех пор, как он связал себя со мной. Я не знал, было ли это исцелением Михаэля, атакой Жнецов или чем-то совершенно другим, но прямо сейчас у меня вообще не было ощущения Сагреда.
  
  Если я собирался это сделать, мне нужно было сделать это сейчас. Мой пульс участился при мысли о том, что я собирался предпринять. Нет, не пытаться. Сделай. я не знала, как это повлияет на меня, но я хотела сделать это для него.
  
  Майкл заметил ожог, оставшийся на моем правом плече. Он снова протянул руку, чтобы прикоснуться ко мне, исцелить.
  
  Я поймала его руку в свою, быстро переплетая свои пальцы с его. Сила, которую он держал в готовности исцелить меня, пробежала по моей коже и устремилась вверх по руке в мое тело. Я задохнулся от невероятной силы этого. Я сделала один глубокий вдох, затем другой, крепко удерживая его магию внутри себя, когда моя собственная пробудилась и откликнулась, поднимаясь по спирали из глубины меня, где она текла, как расплавленный жар.
  
  Майкл понял, что происходит, и попытался отдернуть руку, но наша магия уже сплавила нас.
  
  “Рейн, нет”. Голос Майкла не допускал возражений.
  
  На этот раз я не собиралась с ним спорить.
  
  Я собирался исцелить его.
  
  “Я не могу сделать их все, но я могу сделать одно”.
  
  “Рейн, ты не—”
  
  Я слегка улыбнулась ему, уверенная в себе. “Я сильнее, чем ты думаешь”. Мой голос понизился до напряженного шепота. “Майкл, пожалуйста, позволь мне сделать это для тебя. Твои знания, наша магия. Я больше не хочу, чтобы ты страдал из-за меня ”.
  
  Я не стала дожидаться ответа. Я положила руку ему на шею, моя ладонь легла на точку пульса. Наша объединенная сила хлынула из меня в него, и теперь настала очередь Майкла ахнуть.
  
  Я почувствовал ожог под своей ладонью — не просто почувствовал его; я стал его частью, стекая вниз через слои поврежденной кожи и мышц, прикосновение моей руки поглощало жар и боль и заменяло их прохладной, исцеляющей магией.
  
  Сила Майкла, моя воля. Наша магия.
  
  Но на этом это не остановилось. Сила, которая текла через меня в Майкла, прошла через него и врезалась обратно в меня. Сильно. Поток магии был подобен воде, выпущенной из плотины, едва контролируемой. Он набирал скорость, переходя от меня к Майклу и обратно, циклон силы, от которого перехватывало дыхание и сжимало желудок.
  
  Так же быстро, как это подхватило нас в своем течении, магия замедлилась, отступила, а затем оставила нас обоих в прохладном порыве. Я сжимала свои пальцы в его, пока не исчезли последние искорки магии между нами. Я не думала, что смогла бы отпустить, даже если бы захотела.
  
  Я не хотел.
  
  Рука Майкла отпустила мою, и я откинулась на подушки. Майкл прислонился к изголовью кровати. Мы оба тяжело дышали, но я ни в малейшей степени не чувствовал себя измотанным. Я был взволнован.
  
  Майкл посмотрел на меня и низко рассмеялся. “Я бы спросил, все ли с тобой в порядке, но очевидно, что это так”.
  
  У меня немного кружилась голова, но в очень хорошем смысле. Я взглянула на его горло. Ожог прошел. Мои глаза опустились к его груди. Гладко вылепленный и мускулистый — и никаких следов ожогов, которые испортили его несколько минут назад.
  
  “Ожог на твоем плече исчез”, - отметил Майкл.
  
  “Мы делаем хорошую работу”, - выдавил я, тяжело дыша.
  
  “Тебе не следовало так рисковать”.
  
  “Я хотел”.
  
  Он колебался, не совсем уверенный, как ответить. “Спасибо”. “С удовольствием”.
  
  Его глаза заблестели. “Я могу сказать”.
  
  Раздались два вежливых стука в дверь.
  
  “Это был бы завтрак”. Майкл сделал прерывистый вдох и выдохнул, затем он рассмеялся, тепло и глубоко. “Давай посмотрим, выдержат ли меня мои ноги достаточно долго, чтобы дойти до двери”.
  
  Майкл скатился с кровати и босиком направился к двери. Насколько я могла видеть, его длинные, стройные мускулистые ноги прекрасно держали его. Он не был обнажен, хотя то немногое, что на нем было надето, вполне могло им быть. Шелковые пижамные штаны были завязаны низко на бедрах, почти ничего не оставляя для воображения.
  
  Он открыл дверь и принял поднос от кого-то с другой стороны, и обменялся несколькими словами, их бормотание было слишком тихим, чтобы я могла разобрать, о чем они говорили. Майкл вернул меня от смерти, и если этот кофе был таким же крепким, как пахнет, он вернет меня к оставшейся части пути к жизни и за ее пределами. Хотя я не знал, как это могло улучшить то, что я чувствовал прямо сейчас. Когда мой нос сообщил мне, что было на этом подносе, мой желудок одобрительно заурчал.
  
  Майкл стоял надо мной, его глаза сверкали. “Значит, у тебя тоже разыгрался аппетит”.
  
  Я сверкнул ухмылкой. “Думаю, я могу нанести приличный отпечаток на все, что приготовила кухня”. Я сел, и простыня упала.
  
  О черт, мои соски были твердыми. Это был холодный воздух, определенно холодный воздух, хотя Майкл бы в это не поверил; он, вероятно, подумал бы, что я ... потому что он был ... потому что у нас было ... Черт возьми.
  
  Я вздохнул и просто оставил простыню там, где она была. Сейчас нет смысла беспокоиться. “У тебя случайно нет чего-нибудь, что я мог бы надеть, не так ли?”
  
  Майкл подмигнул и поставил поднос мне на колени. “У меня как раз то, что нужно”. Шелковая ночная рубашка, которую он снял со спинки стула, подходила к брюкам, которые были на нем. Он держал поднос, пока я его надевала.
  
  Я застегнул рубашку. “Идеально”.
  
  Майкл криво усмехнулся. “Теперь ты можешь поесть, сохранить свою скромность и предотвратить любые ... проблемы, связанные с простудой”.
  
  Я подоткнула простыню вокруг талии и сняла крышку с одной из двух тарелок на подносе. Там были яйца, бекон, сыр, жареный картофель, хлеб и масло. “И мой аппетит хотел бы заранее поблагодарить тебя. Как ты узнал, когда принести еду?”
  
  “Я просил, чтобы это принесли через десять часов”.
  
  Я остановила вилку с яичницей на полпути к открытому рту. “Мы были в постели вместе десять часов?”
  
  “Минимальный срок заживления таких серьезных травм, как у тебя, составляет семь часов. Я выделил еще три на сон для нас обоих”.
  
  Это означает, что я была обнаженной в объятиях Майкла в течение десяти часов — и в течение семи из этих часов его руки были повсюду на мне.
  
  Поскольку этот образ лишил меня дара речи, я отправила в рот вилку с яичницей.
  
  Майкл придвинул тумбочку рядом с собой и поставил на нее вторую тарелку. Он позавтракал тем же, что и я, и с аппетитом набросился на нее. Я представляю, как исцеление обнаженной женщины всю ночь и половину утра в сочетании с тем, что мы только что сделали, вызвало бы у мужчины адский аппетит.
  
  Майкл хмуро посмотрел на меня между укусами. “Я знаю ответ, который получу, но я должен спросить. Что заставило тебя броситься в гнездо Жнецов?”
  
  “Эти твари напали на папу. я—”
  
  “Человек, который веками защищал себя от Жнецов. У твоего отца было много практики. У тебя, с другой стороны, нет”.
  
  Я перестал жевать, и в тишине затрещал огонь.
  
  “Итак, я попытался спасти того, кого не нужно было спасать”, - наконец сказал я.
  
  “Тот, кто пытался спасти тебя . То, что ты все еще жив после того, что ты сделал, не что иное, как чудо”.
  
  Я просто уставилась на него. Он не знал. Если он не мог видеть Жнецов, это означало, что он не видел души, которые вырвались из Сагреда через меня.
  
  “Майкл, когда я начала кричать ... ты видел, что происходило?”
  
  “Ты был окружен жнецами”.
  
  “Ты мог их видеть?”
  
  “Нет, но я мог чувствовать их”.
  
  Я сделал вдох и медленно выдохнул. “Майкл, четыре души из Сагреда...” Я остановился, моя еда внезапно стала камнем в моем желудке. “Они вышли из меня и превратились в Жнеца”.
  
  Майкл замер. “Жнецы забрали их из тебя?”
  
  Я покачал головой. “Нет, души хотели уйти. Они были...” Я подавил ощущение, которое я чувствовал, все еще мог чувствовать. “Извиваясь внутри меня. Они хотели выбраться. Они вырвались сами; это было так, как будто кто-то схватил меня за горсть кишок и потянул ”. Я отложил вилку и заставил себя сделать еще один вдох. “Когда они вышли, Жнецы забрали их. Я не мог помешать им уйти или Жнецам забрать”.
  
  “Видор Кальта сказал мне, что видел, как что-то двигалось между тобой и Жнецами, но он не знал, что это было”.
  
  Страх охватил меня, когда я вспомнил, как Кальта смотрел на моего отца, узнавая, кем он был. “Кальта знает об отце”.
  
  “Видор - лучший нахтмагус, которого я знаю; я полностью ожидал, что он знает твоего отца таким, какой он есть”.
  
  “Ты не кажешься обеспокоенным”.
  
  “И ты тоже не должен быть таким. Я говорил с Видором, и он понимает необходимость осмотрительности ”.
  
  “Ты доверяешь ему?”
  
  “Без колебаний. Твой отец и Видор в порядке; ты, однако, нет. Я попросил Видора защитить эту комнату от Жнецов. Нет ничего достаточно сильного, чтобы удержать их, но Видор обескуражил их. То, что ты кажешься исцеленным, не означает, что это так. Тебе нужно поспать. Я не хочу, чтобы ты покидал эту кровать, по крайней мере, на следующий день, и эту комнату, пока я не найду Сарада Нукпану и не разберусь с ним ”.
  
  Я сел, расплескав кофе на подносе. “Без меня ты этого не сделаешь”.
  
  “Рейн, ты вряд ли в каком—либо состоянии ...”
  
  “Ты тоже”.
  
  “Я не был тем, кого похоронили в Reapers”.
  
  “Ты слышал Нукпану; он хочет меня последней . Впервые в моей жизни у меня есть отец”. Мой голос дрогнул. “Я никогда не знала свою мать. Я не собираюсь его терять ”. Я почувствовала внезапный прилив слез к глазам. “И я также не собираюсь терять никого, кто мне дорог. Сарад Нукпана не остановится, пока не заберет каждого человека, которого я люблю. Он сказал это, и я верю ему. Я не буду лежать здесь, в этой постели, пока это происходит ”.
  
  “Он не будет немедленно выполнять эту угрозу”, - заверил меня Майкл. “Помнишь, что сказал Видор? После того, как Нукпана полностью поглотит жизненную силу, которую он получил от генерала Аратуса, он снова станет бестелесным”.
  
  “В смысле, не солидный”.
  
  “Именно. Нукпана захочет нарастить свою силу, прежде чем придет за одним из нас. Он не может рисковать потерпеть неудачу. Он бросил вызов; он знает, что мы охотимся за ним. Он не будет действовать открыто, пока не станет достаточно сильным ”.
  
  “Что означает, что будет больше тел”, - сказала я, комок страха застрял у меня в горле. “Или ‘подарки’, как их называет Нукпана”.
  
  Майкл мрачно кивнул. “Жертвы, обладающие магической силой, вероятно, не чем иным, как талантами уровня мага. Я поставил Юстиниуса в известность об опасности для наших старших магов. Воспринимают ли они угрозу всерьез - это другой вопрос. Наши более могущественные маги известны тем, что считают себя неуязвимыми для атак любого рода ”.
  
  Я фыркнул. “Если Сарад Нукпана доберется до одного из них, их дни размышлений сочтены”.
  
  “Верно”.
  
  “Если мы не остановим Нукпану в ближайшее время, ни у кого не хватит сил остановить его”.
  
  “Кроме тебя, Рейн”, - тихо сказал Майкл.
  
  “Ты имеешь в виду Сагред”.
  
  “Ты и Сагред, по сути, одно и то же лицо”. Глаза Майкла были устремлены на меня. “Жнецы знают это, и Сарад Нукпана тоже. Если бы он взял тебя, у него была бы не просто ты; у него была бы сила Сагреда ”.
  
  Я знала, что имел в виду Майкл, и это напугало меня больше, чем что-либо когда-либо пугало меня раньше. Если бы Сарад Нукпана впитал жизненную силу, знания и магию достаточного количества магов, его было бы не остановить.
  
  И если бы он забрал меня и Сагред, Сарад Нукпана был бы темным полубогом, и весь мир был бы в его власти.
  
  Вот и весь мой аппетит.
  
  
  Глава 5
  
  
  Когда я проснулась, Майкл уже ушел, и я была полна решимости одеться и убраться отсюда через полчаса.
  
  Я должен был найти Пиараса.
  
  Фамилия Пиараса была Ривалин, а не Бенарес, и мы не были никем и нигде родственниками; но я любил этого парня как младшего брата, так что, по моему мнению, это сделало его семьей.
  
  Семья, которую я знал, была почти на вершине списка убийств Сарада Нукпаны.
  
  Пиарасу нужно было знать это, а мне нужно было убедиться, что он в безопасности.
  
  Я был в двух шагах от кровати, когда вспомнил, что Жнецы разорвали к чертям собачьим мою одежду. Черт. Что ж, я бы воспользовался гардеробом Майкла. Мне просто нужно было убраться отсюда, а не делать модное заявление.
  
  Затем я заметила знакомую спортивную сумку, прислоненную к его столу, а плечевой ремень с моей связкой мечей был прикреплен к спинке стула Майкла. Я ухмыльнулась. Если Майкл хотел удержать меня здесь, он только что совершил серьезную тактическую ошибку. Последние две недели я жила на "Форчуне", так что Фелан, должно быть, прислал с собой несколько вещей, а Майкл оставил их для меня. Холщовый мешок завязан замысловатым узлом. Определенно, работа Фелана. Он сделал это, чтобы дать мне знать, что он сам упаковал мою сумку, и то, что узел был все еще цел, сказало мне, что Майкл не стал шпионить. Хорошо. Если и было что-то, что моя кузина умела делать, так это собирать вещи для быстрого бегства — или побега из тюрьмы. Без сомнения, все, что мне было нужно, чтобы выбраться из спальни Майкла, его квартиры и цитадели, было в этой сумке. Фелан любил быть тщательным.
  
  Я открыла сумку. Сверху лежал мой комплект из темно-синей кожи: ботинки, брюки и камзол. Под этим были две рубашки, а затем содержимое стало забавным: различное маленькое и легко прячущееся оружие, отмычки и даже небольшой крюк и веревка для захвата. Он добавил последнее, я думаю, на случай, если я почувствую необходимость перелезть через стену.
  
  Я оставил абордажный крюк, но забрал все остальное. У меня не было намерения перебираться через стену. Пиарас был кадетом-хранителем; он был в цитадели.
  
  Но прежде чем я смог ступить одной ногой в коридор, мне пришлось договориться о своем освобождении со Стражем, дежурившим у двери.
  
  Я знал, что это будет Вегард.
  
  Когда я, к своему удовлетворению, был одет и вооружен, я подошел к двери и дернул за ручку. На удивление, она оказалась незапертой. Я открыл дверь. Неудивительно, что пространство с другой стороны было заполнено большим, светловолосым, чрезмерно заботливым Стражем.
  
  “Добрый день, Вегард”.
  
  Мой телохранитель кивнул один раз. “Мэм. Разве вы не должны отдыхать?”
  
  Я бросил взгляд в конец коридора. В другом конце были два дюжих Стража. Не самый простой сценарий побега, но я мог бы пройти мимо них, если необходимо.
  
  Я знал правила игры. Майкл приказал Вегарду держать меня здесь. Когда сталкиваешься со знакомой тактикой, выбирай прямой подход. Если это не сработает, тогда я придумаю что-нибудь хитрое.
  
  “Я достаточно отдохнул”, - сказал я ему. “Где Пиарас?”
  
  “Это два звонка; он закончил свои утренние уроки, так что ему следует быть в спортзале”. Вегард посмотрел на меня со смесью беспокойства и вины, но в основном вины. Я знала, что он чувствовал ответственность за то, что случилось со мной. Когда все согласятся с тем, что мои собственные проблемы были моей собственной виной?
  
  “Как ты себя чувствуешь?” спросил он.
  
  “Я в порядке. Правда”.
  
  Выражение его лица было тщательно нейтральным. “Я рад это слышать, мэм”.
  
  “Вегард?”
  
  “Мэм?”
  
  “В том, что случилось, не было твоей вины; это была моя. Да, ты мой телохранитель, но я большая девочка со своим умом ... со своим упрямым умом”.
  
  По крайней мере, это заставило его слегка улыбнуться. “Да, мэм, так и есть. Я также несу за вас ответственность, и—”
  
  “Вегард, я—”
  
  “Мэм, пожалуйста, дайте мне закончить”.
  
  Я затыкаюсь. Да, это возможно.
  
  Бледно-голубые глаза Вегарда были спокойны. “Если бы тебя убили, я бы никогда себе этого не простил. Это моя работа - сохранить тебе не только жизнь, но и безопасность. Это стало больше, чем моя работа.” Он сжал челюсти и отвел взгляд, но не раньше, чем я увидела слабый блеск в его глазах.
  
  Так держать, Рейн. Ты вот-вот доведешь взрослого Стража до слез. Может быть, мне следовало взять абордажный крюк и выпрыгнуть в окно.
  
  “Если кто-то убьет тебя, они могут с таким же успехом отрезать большой кусок от меня, пока они этим занимаются”. Его слова вырвались в спешке. “Или, черт возьми, просто прикончи меня. У меня нет сестры, но мне хотелось бы думать, что если бы она у меня была, она была бы похожа на тебя ”.
  
  О, отлично, теперь я собирался заплакать.
  
  Я положил руку на его предплечье. “Хорошо, Вегард, я заключу с тобой сделку. По крайней мере, я буду очень стараться. Я могу попытаться держаться подальше от неприятностей, но неприятности не уйдут от меня ”.
  
  “Я знаю”.
  
  “На самом деле, неприятности преследуют меня прямо сейчас, их много. Черт возьми, есть грань”.
  
  “Я тоже это знаю. Но, мэм?”
  
  “Да”.
  
  “Все, о чем я прошу, это позволить мне быть рядом с тобой, когда это настигнет тебя”.
  
  Я сжала его руку и прикусила губу от моего собственного случая с мистиками. Вегард нежно накрыл мою руку своей огромной лапой.
  
  “Договорились”, - выдавил я. “Если это будет в моей власти, ты будешь со мной. Нас убьют вместе”.
  
  Он ухмыльнулся. “Мужчина не может желать большего”.
  
  “Итак, в какой стороне спортзал?”
  
  Мрачный Страж снова был в ударе. “О нет, вы не должны, мэм. Босс сказал мне, что вы не должны покидать эту комнату, пока он не вернется”.
  
  “Где он?”
  
  “Встреча с архимагом”.
  
  “И когда он вернется?”
  
  “Поскольку это со стариком, никто не знает”.
  
  “Так я и думал. Вегард, тренажерный зал находится в цитадели. Майкл счел цитадель безопасной для меня. Разве тренажерный зал не заполнен Стражами, тренирующимися с оружием?”
  
  “Да, мэм”. Он знал, что его доводы рушатся быстрее, чем мораль небианского торговца.
  
  “Тогда насколько безопаснее я мог бы быть? Мне нужно поговорить с Пиарасом. Я не единственный, кто в опасности”.
  
  Большой Страж пораженно вздохнул. “Следуйте за мной, мэм”.
  
  Я улыбнулась ему и взяла его под руку. “Как насчет быть рядом со мной?”
  
  
  Пиарас был кадетом-хранителем Конклава. Он прошел путь от кадета до оруженосца и в конечном итоге был посвящен в рыцари как полноправный Страж. И, судя по тому, как он двигался, парень, вероятно, установил бы рекорд скорости для достижения рыцарского звания.
  
  Прежде чем Стражи приняли молодого человека в братство для обучения, они оценили его навыки — как боевые, так и магические. Они должны были обладать и тем, и другим. Когда дело доходило до будущих Стражей, эти навыки охватывали много необычного.
  
  Пиарас Ривалин был певцом заклинаний, возможно, лучшим в своем поколении. Он также учился у своей бабушки в качестве аптекаря. Тарсилия научила его большему, чем приготовление припарок. Малыш знал самые отвратительные смеси — зелья, наркотики, яды и противоядия ко всем этим. Эльфийскому подростку, вероятно, не понадобилось бы мгновенно готовить противоядие, но Стражу это вполне возможно. И последнее, но определенно не менее важное: из-за того, что несколько недель назад Пиарас находился под психическим влиянием Сарада Нукпаны, он также в полной мере ощутил смертоносное умение гоблина владеть мечом.
  
  Как я уже сказал, парень быстро встал на путь Стражей.
  
  В спортзале Guardian пахло потом, поношенной кожей и сталью с добавлением медного привкуса крови для пущей убедительности. Также было жарко и шумно.
  
  Пиарас был на боевом ринге с тренером Guardian и выглядел так, как будто у него было лучшее время в его молодой жизни.
  
  Пиарас пришел в ученики к Тарсилии Ривалин, когда ему было восемь лет. Мы с Феланом решили, что ребенку просто неправильно проводить свои дни, изучая только кучу высушенных растений. Не то чтобы это было нехорошо знать, но мы чувствовали, что ему нужно знать больше, особенно если он собирался жить в Мермейе и, самое главное, остаться в живых в Мермейе. Тарсилия согласилась. Я научила его защите и уклонению, а Фелан позаботился о нападении и конфронтации — и мы не научили его сражаться честно. Пиарас был высоким и долговязым, так что, если кто-то придет за ним со смертельными намерениями, парню лучше уметь просчитывать свой первый ход или убегать со всех ног. Я убедился, что он знал, что нет ничего постыдного в бегстве, только в том, чтобы быть пойманным.
  
  Учитывая, что случилось с Пиарасом за последние два месяца только в результате знакомства со мной и запутывания в моих проблемах, я был полностью за то, чтобы Опекуны способствовали его образованию всеми возможными способами.
  
  И стать Стражем Конклава было исполнением мечты всей жизни Пиараса. Он не мог представить себя за аптечным прилавком или поющим волшебные колыбельные для непослушных детей какого-нибудь аристократа. Как Страж, он чувствовал, что может что-то изменить.
  
  Пиарас сейчас не пел. Он дрался, разновидность рукопашной. В восемнадцать лет Пиарас был довольно высоким, но ему нужно было немного пополнеть.
  
  “Как у него дела?” Я спросил Вегарда.
  
  “Есть несколько шероховатостей”. Он пожал плечами. “Но у всех нас есть свои сильные и не очень стороны. Проблемы Пиараса должны решиться сами собой, как только он наберет на себя побольше веса. Он быстр; у него это получается ”. Он сверкнул усмешкой. “Если тебе приходится быть тощим, по крайней мере, будь быстрым”.
  
  Я улыбнулся. “Он съедает Стражей вне дома?”
  
  Вегард усмехнулся. “Он пытается, но у нас еще ни один кадет не добился успеха”.
  
  Пиарас заметил меня и на мгновение отвлекся от своего тренера. Именно столько времени потребовалось мужчине, чтобы преподать наглядный урок, который Пиарас не скоро забудет. Я поморщилась. В одну секунду Пиарас был на ногах; в следующую он был на коврике, распластанный на спине.
  
  Вегард присвистнул. “Этому завтра будет больно”.
  
  Пиарас медленно приходил в себя, когда мы шли к рингу.
  
  “Это была моя вина, дорогой”, - сказала я Пиарасу. “Прости за это”.
  
  “Это из-за того, что его глаза блуждали”, - сказал тренер.
  
  Пиарас закончил подниматься на ноги без посторонней помощи. В этом был смысл. Твой враг, черт возьми, точно не собирался помогать тебе на поле боя или в глухом переулке.
  
  Его тренер заговорил, не поворачиваясь, чтобы посмотреть на него. “Отвлекающие факторы смертельно опасны, кадет Ривалин”.
  
  Вегард ухмыльнулся. “Не всегда хорошо, когда красивая женщина привлекает твое внимание”.
  
  “Урок окончен, Пиарас”, - сказал ему тренер. “Я не думаю, что леди здесь только для того, чтобы посмотреть, как ты растянулся на спине”.
  
  Пиарас снял свой головной убор, обнажив темные вьющиеся волосы; хотя теперь это были темные, влажные вьющиеся волосы. У парня была пара больших карих глаз, которые могли бы заполучить ему любую студентку на острове. Он был выше меня и все еще рос. В Пиарасе был заложен потенциал, и я собирался сделать все, что в моих силах, чтобы убедиться, что мы оба живы, чтобы увидеть, каким он стал.
  
  Пиарас достал мундштук, вдохнул и выпустил из легких немного, по-видимому, столь необходимого воздуха, затем попытался произнести несколько слов. “Спасибо, сэр”, - сказал он своему тренеру. Он посмотрел на меня. “Ты пришел не только для того, чтобы посмотреть, как я опозорюсь, не так ли?”
  
  “Нет, но я не против неожиданных развлечений”.
  
  Вегард бросил Пиарасу полотенце, которое было накинуто на канаты ринга. “Приведи себя в порядок, младший брат, и сделай это быстро”.
  
  Пиарас вопросительно перевел взгляд с меня на Вегарда и обратно.
  
  “Нам нужно поговорить”, - сказала я ему.
  
  
  Пиарас направился к раздевалке, и двое невыразительных Стражей последовали за ним. Один остался у двери; другой вошел вместе с Пиарасом. Я узнал их обоих. Они были тенями Пиараса за несколько дней до того, как Сарад Нукпана сбежал из Сагреда.
  
  До тех пор считалось общепринятым фактом, что Сагред нельзя открыть или уничтожить. Это будет не первый и не последний раз, когда общепринятый факт оказывается абсолютной выдумкой. Пару тысячелетий назад демоны были одними из первых, кто запустил свои коллективные когти в Сагред. Осознав, что внутри заперты вкусные души, король демонов приказал найти способ открыть его. Демоны не только нашли способ открыть камень; они выковали средство для этого — Косу Нен, кинжал не длиннее моей руки. Сагредам не нравилось, когда их вскрывали и их души выплескивали, как устрицы. Камень отхлюпал обратно, и король демонов теперь был пленником душ, которые он пытался съесть.
  
  Две недели назад королева демонов отправилась на поиски Сагред и Косы Нен, чтобы освободить своего мужа. Чтобы заставить меня первым найти Косу Нена и освободить его от Сагреда, Сарад Нукпана вторгся в сны Пиараса, по сути овладев им. Это владение плюс навыки владения мечом Нукпаны едва не привели к тому, что Пиарас совершил хладнокровное убийство. В Mid были люди, которые только и ждали возможности запереть Пиараса, и они почти исполнили свое желание.
  
  Двое телохранителей-Хранителей были идеей Майкла о превентивной мере, чтобы Сарад Нукпана не вернулся в голову Пиараса. Майкл заверил меня, что Нукпана не пойдет за Пиарасом немедленно, если вообще пойдет, но я почувствовал себя лучше, потому что он, очевидно, не хотел рисковать.
  
  Выражение моего лица, должно быть, говорило о том, что я не думаю, что двух Стражей было достаточно, независимо от того, насколько большими и магически талантливыми они были.
  
  “Пиарас не покинет цитадель, пока Сарад Нукпана не будет уничтожен”, - сказал Вегард. “Каждый Страж в цитадели наблюдает за ним”.
  
  “Вот о чем я беспокоюсь”, - сказал я ему. “Когда дело доходит до мести, Сарад Нукпана любит индивидуальный подход. Но если он не может добраться до Пиараса сам, он вполне способен заставить кого-то другого сделать это за него.” Я колебался. “И не пойми это неправильно, но у Майкла уже был один Страж, ставший предателем. По моему опыту, предатели подобны крысам; если вы найдете одну, где-нибудь в темном углу есть еще ”.
  
  Пиарас вышел несколько минут спустя, одетый в свою сизо-серую форму кадета-хранителя, его темные кудри были влажными после быстрого душа. Вооруженные до зубов тени Вегарда и Пиараса дали нам немного уединения, и мы нашли тихий уголок рядом со стойкой со зловещими на вид пиками с лезвиями.
  
  “Что случилось?” Прямо спросил Пиарас, его большие карие глаза были серьезными.
  
  Как и я, Пиарас знал, что когда кто-то говорит: “Нам нужно поговорить”, скорее всего, это не то, что ты хотел услышать. До недавнего времени я бы попытался защитить его, рассказав ему только то, что ему нужно было знать, не больше. Теперь неведение было смертельно опасно.
  
  Я рассказал ему все, о кожистых трупах и всем остальном.
  
  “Тебе снятся еще какие-нибудь сны о Сараде Нукпане?” Спросила я, как только закончила.
  
  Пиарас знал, что я имел в виду. Мечты, которые Нукпана, возможно, вложил в его голову, наряду с любыми импульсами — например, убийством.
  
  “Нет. У меня была пара кошмаров, но я видел их все сам, помощь не требовалась”.
  
  “Твои охранники знают о них?”
  
  Пиарас насмешливо фыркнул. “Они и каждый кадет в казармах”. Он криво усмехнулся мне. “Но они уверяют меня, что я кричу как мужчина, а не как девушка”.
  
  Я внутренне съежилась. “Это всегда хорошо”. Я наклонилась вперед, затем остановила себя. Это было все, что я могла сделать, чтобы не обнять его.
  
  “Объятия приняты”, - прошептал Пиарас.
  
  Он всегда краснел раньше, когда я обнимала или явно хотела его обнять. На этот раз он этого не сделал. Это просто заставило меня захотеть обнять его еще сильнее.
  
  “Но спасибо, что на самом деле не занимаешься этим посреди спортзала”, - тихо добавил он.
  
  У меня встал комок в горле. “Эй, любой из этих мужчин ухватился бы за возможность, чтобы я их обняла”.
  
  “Ни один из этих людей не кричит посреди ночи и не будит половину цитадели. Трубы чаропевцев звучат громко”.
  
  “Вегард говорит, что ты ограничен в цитадели на время”. Мне не нужно было говорить на время, что; Пиарас знал. Когда Сарад Нукпана был мертв навсегда, Пиарас смог ступить за стены цитадели.
  
  Пиарас нахмурился. “Все мои занятия прямо сейчас здесь. Паладин Эйлисор попросил двух других моих профессоров приехать в цитадель, так что я беру частные уроки”.
  
  “Похоже, ты этому не рад”.
  
  “А ты бы стал? Запертый здесь, как ... ” Он запнулся, подбирая слово, которое выражало бы все разочарование и гнев, которые он, очевидно, чувствовал. “Как ребенок. И, что хуже всего, каждый кадет в казармах знает почему — паладин думает, что я не смогу себя защитить ”.
  
  Я мог видеть, что произошло, как будто я был там. “Я так понимаю, что другие кадеты доставляли вам неприятности”.
  
  Молчание Пиараса ответило на мой вопрос лучше любых слов.
  
  “Я просто хочу что-то сделать”, - выпалил Пиарас. “И что паладин не думает, что я достаточно хорош, чтобы—”
  
  “Остановись прямо здесь. Майкл не сомневается в твоих способностях, и я тоже. И если кто-то из кадетов говорит, что твое пребывание в цитадели делает тебя некомпетентным или трусом, это не поддразнивание; это ревность, чистая и незамысловатая. То, что ты сделал в той пещере под эльфийским посольством, спасло каждого из нас. Теперь это общеизвестно. И я не знаю, насколько более публичным ты мог бы быть, когда вызвал из воздуха трех разъяренных бука, чтобы расправиться с теми охранниками посольства, которые пытались тебя убить. И всего три недели назад ты сражался на стороне архимага и убил я не знаю, сколько демонов.” Я остановился, подумал и предположил источник проблемы.
  
  “Те другие кадеты случайно не высокородные эльфы, не так ли?”
  
  Пиарас поколебался, прежде чем ответить. “Да”.
  
  Значит, это было все, или, по крайней мере, большая часть этого. Родители Пиараса были торговцами в Лаэрине, и они неплохо устроились. Никакой голубой крови, только хорошее деловое чутье и много тяжелой работы. Без сомнения, на прошлое Пиараса молодые, чванливые, богатые аристократы смотрели бы свысока. Пиарас добился всего, что у него было; этим кадетам-эльфам просто нужно было родиться. Мне не нужно было ничего из этого рассказывать Пиарасу; он испытал это на собственном опыте за эти годы.
  
  “Тогда я знаю, что это ревность”, - сказал я ему. “Во-первых, они далеко не так магически одарены, как ты. Во-вторых, они, вероятно, обгадили бы свою форму, если бы на них набросился демон. Третье, и это то, что действительно заводит их коллектив, ты станешь рыцарем раньше любого из них. Некоторые могут даже не стать оруженосцами, и они это знают. ” Я вздохнул. “Пиарас, Майкл держит тебя здесь не потому, что сомневается в твоей компетентности. Он держит тебя здесь, потому что признает твой потенциал. Да, тебе восемнадцать; и да, это делает тебя мужчиной. Но ты также кадет под командованием паладина, который хочет убедиться, что ты проживешь достаточно долго, чтобы вырасти и реализовать свой потенциал. И если это заставит вас почувствовать себя лучше, то даже Майклу приходится нелегко с этим. Каждый раз, когда он оборачивается, все больше плохих парней вылезает из-под контроля. Он хочет, чтобы ты была в безопасности, и я тоже.
  
  Пиарас нахмурился. “Но ты не в безопасности, как и паладин. Вы оба сталкиваетесь со всей опасностью, и я не могу сделать ни шагу без этих двоих”. Он мотнул головой в сторону больших Стражей, пытающихся незаметно вырисоваться. “Если бы они были чуть ближе, они были бы на моем месте вместе со мной”.
  
  Этот образ вызвал у него улыбку. Через все, через что я прошла, Пиарас был рядом со мной. То, что ни у кого из нас не было седых волос, чтобы показать это, было чудом.
  
  “Ты здесь учишься смотреть опасности в лицо”, - сказал я ему. “Майкл и я хотим, чтобы ты приобрел немного больше опыта за плечами, прежде чем тебе придется сражаться со смертью пять раз в день, что, кажется, становится историей моей жизни”. Я старался, чтобы мой голос звучал ровно, но это было нелегко. “Пообещай мне, что не будешь пытаться потерять свою охрану. Они следят за тобой для твоего же блага ”. Я еще больше понизил голос. “У Майкла был один предатель среди его людей, и по моему опыту, предатели, по крайней мере, бывают парами”.
  
  Пиарас знал это слишком хорошо; этот предатель пытался убить его — и под влиянием Сарада Нукпаны Пиарас почти убил этого предателя.
  
  “Я обещаю”, - сказал он.
  
  “Спасибо тебе. Это даст мне на одну вещь меньше поводов для беспокойства”.
  
  “И я тоже прикрываю свою спину”.
  
  “Хорошо. Не останавливайся на достигнутом. Следи за своими боками и передом, за своей головой и своими большими ногами, пока ты этим занимаешься. Прямо сейчас ты ни в коем случае не можешь быть слишком осторожным. Как паладин, Майкл - твой командир. Это означает, что ты подчиняешься его приказам. И если он прикажет тебе оставаться на месте, ты останешься на месте. Понял?”
  
  Пиарас медленно ухмыльнулся. “У меня это есть, но, очевидно, у тебя этого нет”.
  
  “Что?”
  
  “Из того, что я слышал, он приказал тебе оставаться в своей комнате, и вот ты здесь”.
  
  Я широко улыбнулся ему. “У меня есть для тебя новости, малыш. Майкл не мой командир.”
  
  
  Мы с Вегардом выходили из спортзала, когда я увидела папу, стоящего в дверном проеме и наблюдающего за мной. Рядом с ним меня ждал полный сюрприз, и я не был уверен, что он был хорошим.
  
  Нахтмагус Видор Кальта.
  
  Они не сделали ни малейшего движения, чтобы войти, поэтому Вегард и я подошли к ним.
  
  “Арлин, начмагус Кальта”, - поприветствовал я их. Кальта знал, что душа моего отца жила в теле Арлин Равид, но все остальные Стражи в спортзале думали, что Арлин была просто молодым рыцарем. Они не собирались выяснять, чем я отличаюсь.
  
  “Нам сказали, что мы найдем вас здесь, мисс Бенарес”, - сказал папа. “Нахтмагусу Кальте нужно было поговорить с вами”.
  
  Я чувствовала его беспокойство. У нас с папой не было связи, по крайней мере, не магической разновидности, но я думаю, иногда отец и дочь могут знать, о чем думает другой, без слов.
  
  Папа не хотел быть здесь. Но я был здесь, поэтому он пришел, несмотря на свой страх.
  
  Страх. Это было то, что я чувствовала от него.
  
  Я знал почему.
  
  Он умер здесь.
  
  Арлин Равид, молодой Страж, в теле которого жила душа моего отца, погиб от рук королевы демонов всего в нескольких ярдах от того места, где мы стояли, Коса Нен пронзила его сердце. Она смочила лезвие его жертвенной кровью, затем с такой же легкостью нанесла удар Сагреду. Душа моего отца покинула Сагред и вселилась в безжизненное тело Арлин Равид.
  
  “Давай выйдем в холл”, - предложил я.
  
  Папа молча кивнул один раз.
  
  “Ты помнишь что-нибудь из этого?” Я тихо спросила его. Он знал, о чем я говорила.
  
  “Вспышки воспоминаний, не более того”.
  
  Он лгал. Но, учитывая, что он истекал кровью и умер в комнате, которую мы только что покинули, он заслужил небольшую ложь. Черт возьми, он заслужил всю ложь, которую хотел сказать.
  
  “Вегард, здесь есть где-нибудь уединенное место?” Я спросил.
  
  “Да, мэм”, - торжественно сказал он. “Следуйте за мной”.
  
  Вегард шел впереди, Видор Кальта и я следовали за ним, а мой отец, в роли Арлин Равид, замыкал шествие, как и подобает молодому Стражу в присутствии высокопоставленного гостя и вышестоящего офицера. Это, должно быть, Кальта и Вегард. Я понятия не имел, где я упал по шкале военного этикета Стражей.
  
  Кальта нарушил неловкое молчание, благослови его господь. “Сэр Арлин и я направлялись в город, и мы хотели посмотреть, как у тебя дела”.
  
  “Очень хорошо”, - ответил я. “Нет, благодаря моей собственной глупости”.
  
  “Храбрость, госпожа Бенарес”, - поправил меня Кальта. “Атаковать перед лицом неминуемой смерти, чтобы спасти других, - это храбрость”.
  
  Или глупый, если твой отец был супер-магом и не нуждался в твоей помощи. Но мне не нужно было говорить это вслух; Кальта знал. Он просто поддерживал разговор для любого, кто мог услышать.
  
  Вегард провел нас по боковому коридору, открыл дверь и отступил в сторону, пропуская нас троих внутрь. Он последовал за нами и закрыл дверь.
  
  “Здесь нас никто не услышит”, - сказал он мне. “Ты можешь говорить свободно”.
  
  Я поднял бровь. “Ты уверен?”
  
  “Позитивный”.
  
  Я взглянул на папу, затем обратился к Видору Кальте. “Майкл сказал, что вы с ним поговорили и что вы понимаете необходимость осмотрительности”.
  
  Кальта быстро улыбнулся. “Я всегда был сдержан, даже перед лицом самых загадочных комментариев”.
  
  Папа усмехнулся. “Рейн хочет знать, собираешься ли ты разоблачить меня таким, какой я есть, но она не хочет прямо сказать это. Она снова пытается защитить меня. Рейн, Видор понял в тот момент, когда увидел меня с теми Жнецами, что я старая душа ”.
  
  “Паладин Эйлисор объяснил ситуацию”, - сказал мне Кальта. “Я убежден, что прошлое человека, каким бы обширным оно ни было, - это его личное дело. Я заинтересован в специальных знаниях сэра Арлина в решении вашей проблемы ”.
  
  Я сдержала фырканье. “У меня их так много. О какой проблеме может идти речь?”
  
  “Моим намерением было найти способ разорвать твою связь с Сагредом”, - сказал папа. “Но я считаю, что продолжение существования Сарада Нукпаны представляет для тебя большую опасность прямо сейчас”.
  
  Я почувствовал холод предчувствия. Я знал, к чему он клонит, или, точнее, к кому он клонит.
  
  “Нет”, - сказал я ему.
  
  “Нет, что?”
  
  “Нет, ты не пойдешь за ним”.
  
  Папа по-мальчишески ухмыльнулся. “Я едва ли могу пойти за тем, чего не нашел — ситуацией, которую я надеюсь изменить очень скоро. Рейн, я был здесь девятьсот лет назад. Город всего на столетие старше меня. Ты сказал, что почувствовал затхлый воздух, сырость и плесень ”.
  
  “Да”.
  
  “Звучит как что-то старое, совсем как я”.
  
  “Мне это не нравится”.
  
  “Тебе не должно это нравиться. Ты моя дочь. Вчера я был близок к тому, чтобы потерять тебя. Я делаю это для того, чтобы ты была в безопасности завтра и каждый последующий день ”.
  
  Я встретил его молчанием.
  
  “Я знаю каждый склеп, руины и темное и сырое укрытие на этом острове. Я сам использовал более чем несколько из них, прежде чем сбежал с острова с Сагредом. Сарад Нукпана нуждается в уединении. Ритуал ча'неску занимает больше часа, и, однажды начавшись, его невозможно остановить. Сарад не может рисковать разоблачением. Он залег на дно ”. Улыбка моего отца была свирепой. “Поэтому я собираюсь обыскать здесь каждый квадратный дюйм”.
  
  “Пожалуйста, скажи мне, что Майкл назначил каких—то Стражей, с которыми можно пойти...”
  
  Папа поднял руку. Он знал, о чем я думал.
  
  “Со мной будет несколько Стражей”. Он сделал многозначительную паузу. “Люди, которым он доверяет настолько, чтобы выполнять приказы младшего рыцаря, а не задавать вопросы или распространять слухи”.
  
  Я выдохнул, сам не зная, что задерживал дыхание. “Хорошо”.
  
  Сарад Нукпана знал, что мой отец сбежал из Сагреда и в чьем теле он жил. Срока давности за кражу Сагреда не было. Если кто-нибудь узнает, что Арлин Равид была моим отцом, Эмалиэлем Ангисом, он будет арестован и предан суду, причем казнь будет предрешена заранее.
  
  Я сократила расстояние между нами и крепко обняла его. “Будь осторожен”.
  
  “Когда это возможно. Я знаю, что, вероятно, трачу свои слова впустую, но не могли бы вы, пожалуйста, сделать то же самое?”
  
  Я улыбнулся и взглянул на Вегарда. “Когда это возможно”.
  
  Выражение лица отца было суровым. “Рейн, души вышли из тебя и отправились в Жнецов; те же самые Жнецы, черт возьми, чуть не убили тебя, чтобы получить больше. И Майкл рассказал мне, что случилось с призраком мага в борделе.”
  
  “Ничего не произошло. Я остановил это”.
  
  “Правда? Ты силен, невероятно силен, но—”
  
  Я знала, к чему он клонит. Сильный, но недостаточно. “Майкл называет меня упрямой”, - сказала я, чтобы разрядить обстановку.
  
  “Рейн, Сагред и те Жнецы существуют неисчислимые тысячелетия. Они знают, как получить то, что хотят. Будь осторожна, дочь. Пожалуйста. Я не для того пробивался из Сагреда, чтобы смотреть, как он пожирает тебя — или тех, кто на него охотится.” Он сделал паузу, его серьезные глаза встретились с моими. “Эти Жнецы пришли за тобой. Да, сначала они забрали призрак колдуна. Это была более легкая добыча. Но что их привлекло, так это ты”.
  
  Кальта тактично прочистил горло. “Мисс Бенарес, если я могу задать вопрос”.
  
  Вопрос от нахтмагуса, вероятно, был не тем вопросом, о котором я хотел думать, не говоря уже о том, чтобы отвечать. “Продолжай”.
  
  “Когда души вышли из вас, они боролись против Жнецов ... или они боролись против вас?”
  
  Кальта знал ответ так же хорошо, как и я.
  
  “Они изо всех сил пытались выбраться из меня”. Я сделала глубокий, успокаивающий вдох. “Ничто в моей жизни не причиняло мне такой боли”.
  
  Он мрачно посмотрел на меня. “Такова природа духов - переходить. Большинство не просто хотят этого; им это нужно. Только самые разгневанные или сбитые с толку духи отказываются уходить — они либо хотят отомстить, либо не хотят признавать, либо просто не знают, что они мертвы. Переход завершает цикл перехода из жизни в смерть. Это естественный ход вещей ”.
  
  Я сжал губы в тонкую линию. “Простите меня за то, что оспариваю естественный порядок вещей, но то, что произошло, чертовски неестественно для меня”.
  
  “Без сомнения. Ты - сосуд, который держит их в плену”. Он сделал паузу. “Вы и Сагред фактически едины”.
  
  Ему не нужно было объяснять это мне. Я знала. Я знала это до такой степени, что оставила попытки отрицать или забыть это. Чем ближе становились Сагред и я, тем чаще появлялись Жнецы. Подобно Сараду Нукпане, они не остановились бы, пока не получили бы то, что хотели.
  
  У смерти было все время в мире.
  
  Мой был на исходе.
  
  
  Глава 6
  
  
  Майкл хотел, чтобы я остался в цитадели. Я должен был покинуть цитадель, и у меня была веская причина.
  
  Как и Пиарас, у меня были уроки.
  
  Я учился, как убить Сарада Нукпану.
  
  И сегодня эти уроки получили бы дополнительный бонус, дав мне столь необходимый выход для моего растущего страха, разочарования и ярости. Да, я мог бы отыграться на Страже в их спортзале, но это была не та тренировка, в которой я нуждался. Ну, это было так, но мне нужен был специалист. Ни один Страж не был мастером фехтования с длинными изогнутыми клинками, излюбленными гоблинами.
  
  Тамнаис Натрах был.
  
  Таким был Сарад Нукпана.
  
  С тех пор, как Нукпана выбрался из Сагреда, я поставил своей целью не только знать все способы, которыми Нукпана, его Кринсани или любой другой гоблин могут преследовать меня, но и иметь наготове смертельный ответ для каждого из них.
  
  Тэм мог помочь. Он знал Сарада Нукпану при дворе гоблинов и много раз фехтовал с ним. Не со смертельным умыслом, но когда придворные гоблины скрещивали клинки, проливалась кровь. Естественно, это всегда было досадной случайностью.
  
  Майклу это не понравилось. Не смертельный ответ; ему не нравилось, что я нахожусь где-то рядом с Тэмом. Тэм был темным магом; моя связь с Сагредом сделала меня магнитом для темных магов. Мы вдвоем с Сагредом были проблемой не только для нас; это могло быть проблемой для каждого живого существа, и точка, не говоря уже о цивилизации, какой она была.
  
  Сагред не просто создал нашу связь уми'ацу; рок специально выбрал Тэма в пару со мной.
  
  Тэм раньше был главным магом королевского дома Мал'Салин, магическим силовиком покойной королевы гоблинов и, возможно, одним из самых могущественных темных магов, которые там были. Сагред не хотел использовать Тэма; он хотел, чтобы Тэм использовал его . Скала умирала с голоду, и ей нужны были души. И после вчерашнего побега этих четырех душ она, должно быть, была в еще большем отчаянии, чем когда-либо. Ни за что на свете не могло быть так, что я кормил эту тварь, и Сагред знал об этом, поэтому между мной и Тэмом установилась связь уми'ацу. Поскольку я отказался кормить его, при наличии достаточного времени и искушения, Тэм просто мог бы. Но это не означало, что рок отказался от меня; то, что произошло в том борделе, было доказательством.
  
  Как я уже сказал, Майкл не хотел, чтобы я был рядом с Тэмом, но он согласился с тем, что я учусь защищаться всеми способами, которыми Сарад Нукпана мог бы напасть на меня. У него было только одно условие; на самом деле это было больше похоже на две дюжины условий.
  
  Я был верхом на лошади, направляясь в ночной клуб Тэма, в окружении по меньшей мере двух дюжин верховых и абсурдно хорошо вооруженных охранников. Излишне говорить, что все, кого мы встречали, обходили нас стороной. Был поздний полдень, и солнце начинало садиться за некоторые правительственные здания Конклава, погружая большую часть городских улиц в тень.
  
  Я заранее отправил сообщение Тэму, что случившееся со Жнецами не отвлекло меня от урока, так что входные двери были не заперты и не охранялись. На первом этаже театра обычно стояли маленькие столики, покрытые белоснежными скатертями, на каждом по два или четыре стула. Обеденные залы второго этажа были похожи на частные ложи в прекрасном театре. Колонны тянулись от пола до высокого сводчатого потолка, украшенные резьбой с русалками и морянами — сиренами, которые могли петь мужчинам или женщинам обреченные на гибель — или в каком-нибудь гораздо более приятном месте.
  
  Сегодня на столах не было скатертей, и большинство из них были сложены у дальних стен, оставляя центр зала чистым и открытым. Официально Sirens была закрыта на ремонт. На самом деле Тэм закрыл клуб до тех пор, пока не будет улажена нынешняя ситуация. У Тэма было много потенциально смертельных “ситуаций”, помимо связи уми-ацу со мной и Майклом, и он не хотел, чтобы управление ночным клубом отвлекало его от того, чтобы остаться в живых, и он не хотел, чтобы некоторые из его клиентов были убиты из-за того, что они не вовремя встали между Тэмом и кем-то, кто намеревался убить его.
  
  Тэм ждал меня. На нем была элегантная темная одежда для фехтования, а его черные волосы были заплетены в длинную боевую косу гоблинов. Его сильные руки были обнажены, а на длинных пальцах болтались дуэльные очки в стальной сетке.
  
  Как и большинство гоблинов, Тэм был высоким и худощаво-мускулистым, и, как я не раз испытывал на себе, Тэм также был молниеносен. Его бледно-серая кожа подчеркивала то, что было самой отличительной чертой гоблина, — пару клыков, которые предназначались не только для декоративного использования. Гоблин без колебаний пустил бы их в ход, если бы драка приняла грязный оборот. Тэм без колебаний пустил бы их в ход, если бы я оказалась в пределах досягаемости.
  
  Черные глаза Тэма поблескивали в тусклом освещении клуба, показывая, что он не собирался приходить на наш урок. Глаза гоблина Сарада Нукпаны были лучше всего видны при таком освещении. Либо я научился приспосабливаться, либо я научился быть мертвым.
  
  На столе у стены лежал набор холодного оружия гоблинов. Скорее всего, любой бой, который я буду вести, будет с помощью магии, но я хотел быть готовым ко всему. Я всегда считал себя хорошим фехтовальщиком; и когда ситуация требовала этого, я не брезговал убивать. Если бы дело дошло до меня или до них, это, черт возьми, точно был бы не я. Выживание было мощным мотиватором.
  
  Вегард и четверо других Стражей расположились вокруг комнаты. Остальные остались снаружи, чтобы стоять на страже.
  
  Тэм стоял в центре дуэльного круга и не сделал ни малейшего движения, чтобы подойти ко мне. “Тебе следует отдохнуть”.
  
  “Я проспал почти десять часов и большую часть дня оставался в своей комнате”. Я подумал, что не буду упоминать, что “моя комната” на самом деле была спальней Майкла. “Я достаточно отдохнул. Я не могу позволить себе быть чопорным или медлительным”.
  
  “Ты не можешь позволить себе снова пострадать”.
  
  “Слишком поздно для этого. Сарад Нукпана не собирается давать мне поблажек, так что я тоже. Это значит, что и ты тоже. Тэм, ты знаешь это так же хорошо, как и я — либо я смертельно опасен, либо я мертв ”.
  
  Тэм бросил мне пару очков, идентичных его собственным. Я был хорош, Тэм был лучше, и наши тренировочные лезвия не были убийственно острыми, но случались несчастные случаи. Рисковать потерять глаз на тренировке было просто глупо. И было бы неосторожно с моей стороны не разогреться сначала после того, что случилось со Жнецами. Даже после всего исцеления, которое сделал Майкл, мои мышцы все еще были напряжены и болели. Тэм терпеливо ждал, пока я потягивалась. Он, вероятно, уже потянулся. Хотя кого я обманывала? Тэм и кошки джунглей — они не растягивались; они просто атаковали.
  
  Я сел на пол и начал потягиваться. Тэм придвинул стул поближе ко мне и сел, положив локти на раздвинутые колени, свободно сцепив руки перед собой. Я тихо застонал. Я знал, что это значит.
  
  Тэм хотел поговорить. Тэм никогда не хотел разговаривать. Он был манипулятивным, скрытным, и вы не смогли бы добиться прямого ответа, даже если бы смогли выдавить его из него, но когда Тэм хотел что-то узнать, он был неумолим.
  
  Мне не нужна была наша связь с уми-ацу, чтобы знать, о чем он хотел поговорить. Учитывая близость нашей связи, он, вероятно, знал все, что со мной произошло. Я собирался выяснить, сколько включает в себя “все”.
  
  “Ты чуть не умерла”, - тихо сказал он.
  
  “Что, никакой светской беседы для начала?”
  
  “Со жнецами шутить не стоит”.
  
  Я перестала потягиваться и посмотрела на него снизу вверх. “Тэм, если шутки удерживают меня от крика и забивания в угол, тогда я собираюсь продолжать в том же духе. Если я буду шутить или думать об этом как можно меньше, мне, возможно, не понадобится комната с мягкими стенами ”.
  
  “Понял. Но тебе не следовало нападать на них”.
  
  Я согнул ногу назад, растягивая икру, и боль пронзила мою ногу. Я поморщился и снова растянул ее, медленнее. “Да, мой взгляд назад работает действительно хорошо. Я не могу заглядывать в будущее.” Я понизила голос. Вегард был единственным Стражем в комнате, который знал личность моего отца. “Я не знал, что он может защитить себя от этих вещей. Он мой отец, Тэм. Я не собираюсь его терять”.
  
  Тэм молчал. Он знал все о потере людей, которых любил. Он был женат, когда находился при дворе гоблинов. Его жена была герцогиней, что сделало Тэма герцогом благодаря браку, титул, который он сохранил после ее смерти — фактически убийства. Тэм винила в этом свои амбиции; ее семья винила в этом Тэма.
  
  “Ты не хочешь потерять своего отца”, - тихо сказал Тэм. “Я не хочу терять тебя”.
  
  Тэм говорил не просто о Жнеце, высасывающем мою душу.
  
  Пока Сагред не превратился в кучу праха, мы с камнем были единым целым. Желание заполучить меня убило бы Тэма; из-за Сагреда он был бы проклят. Я был полон решимости, что ни того, ни другого не произойдет.
  
  Тэм был темным магом. Я знал, что это значит, и ничего из этого не было хорошего. Для темного мага власть была зависимостью, и чем больше власти они получали, тем большего они хотели — и тем больше они были готовы сделать, чтобы ее получить.
  
  Например, использовать предметы силы, такие как Сагред. Я сопротивлялся его искушениям с тех пор, как он вцепился в меня. Темный маг не устоял бы. Я всегда говорил себе, что что бы Тэм ни делал, находясь при дворе гоблинов, он делал это, чтобы выжить. Возможно. Когда Тэм покинул двор гоблинов, ему помогли избавиться от его зависимости. Называйте это как хотите — вмешательство, реабилитация черной магией — Тэм с трудом отошел от края пропасти. Я не собиралась быть причиной его рецидива.
  
  Я встал. “Тогда давайте поработаем над тем, чтобы сделать Mid более безопасным местом для всех”.
  
  Тэм отодвинул стул за пределы дуэльного круга. Я надел защитные очки и натянул пару кожаных фехтовальных перчаток с подкладкой. Я вытащил свои мечи и обменял их на пару тренировочных клинков, которые Тэм разложил для меня на столе.
  
  “Над чем мы работаем сегодня?” Я спросил его.
  
  Тэм опустил очки. “То же самое, над чем мы работали в прошлый раз”.
  
  “Что? Я что-то не так понял?”
  
  “Ты дважды угадал”. Он надел фехтовальные перчатки. “Тебе нужно действовать инстинктивно, а не обдуманно. В прошлый раз я все еще чувствовал, как ты думаешь — и если я мог это почувствовать, Сарад тоже почувствует.”
  
  Я тихо выругался.
  
  “Вот почему мы работаем только над четырьмя ходами”, - напомнил мне Тэм. “У тебя больше нет времени на совершенствование. Ты проиграл первые три, остался еще один”.
  
  Поскольку я знал толк в обращении с клинком и был хорош в адаптации своего стиля боя к противнику, Тэм научил меня четырем приемам "вниз и грязно", используя клинки гоблинов. Действительно грязные приемы. Приемы, которые я мог бы использовать в бою, и если бы я был достаточно быстр и удачлив — и если бы Сарад Нукпана был достаточно силен — я просто мог бы проткнуть гоблина насквозь.
  
  Этот момент был бы воплощением мечты.
  
  Мечи гоблинов были как колющим, так и рубящим оружием. Гоблины использовали два клинка так же естественно, как дыхание, как продолжение своих рук. Их учили с раннего возраста. Дети эльфов играли со строительными блоками; гоблины учились вращать клинки.
  
  Тэм стоял лицом ко мне, руки по швам, клинки направлены углом к полу. Он выглядел расслабленным. Я знала лучше. Когда в руках Тэма были мечи, расслабленный означал готовый.
  
  На наших уроках Тэм всегда делал первый шаг.
  
  Перемены - это хорошо. Грязный - лучше.
  
  Я неторопливо направился к нему, как будто только что занял позицию для защиты. Затем я сделал выпад, мои клинки опустились, чтобы блокировать его, и моя пятка сильно опустилась на его подъем. Тэм зашипел, и я резко развернулась вправо, намереваясь ударить навершием по его ребрам и метнуться к чертовой матери за пределы досягаемости.
  
  Броска не произошло. И эфес не нанес удара.
  
  Одетые в кожу руки Тэма прижали мои руки — и мечи — к бокам. Его клинки были подняты и скрещены слишком близко к моему лицу для какого-либо комфорта.
  
  Вот и все, что нужно для нанесения ударов.
  
  “Ну и дерьмо”, - мягко сказал я. “Это могло бы сработать лучше”.
  
  “Моя нога думает, что это сработало довольно хорошо”. Я услышала страдальческую гримасу в его голосе. “Отлично сработано”. Кожа скрипнула, когда его руки сжались вокруг меня, а голос понизился до дразнящего мурлыканья. “Остальная часть меня согласна. Это более чем приятно. Итак, как ты предлагаешь сбежать от меня?”
  
  “Что?”
  
  Вегард был здесь, так что я знала, что Тэм на самом деле ничего бы не предпринял, но это не означало, что он не стал бы играть со мной, как с мышкой.
  
  Сарад Нукпана сделал бы то же самое.
  
  Тэм был прав. Он не мог меня отпустить.
  
  “Ты выбрала игру, дорогая. Я этого не делал”. Его губы были возле кончика моего уха. “Убегай от меня и не стесняйся делать все, что тебе нужно—” Он замер, затем вдохнул, вбирая мой запах. “Майкл”.
  
  Мое сердце дважды стукнуло. У гоблинов обоняние хищника. “Майкл, что?”
  
  “Я чувствую его запах на тебе”. Тэм вдохнул еще раз, глубже. “По всей тебе”.
  
  Я вздохнул. Я действительно хотел избежать этого. “Ты сам сказал, эти Жнецы чуть не убили меня. Майкл исцелил меня. Если бы он этого не сделал, я бы не был жив и не стоял здесь, пока ты принюхиваешься.
  
  Тэм несколько мгновений молчал. “Майкл сказал мне, что твои раны были довольно обширными — покрывали почти все твое тело”.
  
  “Таким же было исцеление, которое он должен был совершить”.
  
  “Я знаком с процессом”. Голос Тэма был ровным и бесстрастным. “Как долго?”
  
  Я не собиралась лгать ему. “Десять часов. Семь на исцеление, три на сон”.
  
  “В постели”. Он сделал паузу. “Вместе. И обнаженная кожа работает лучше всего”.
  
  “Да”, - просто сказала я. “Тэм, я—”
  
  “Майкл сделал то, что должен был сделать”. Теплое дыхание Тэма коснулось моего уха. “Я благодарен за его талант — и за то, что он был рядом, когда ты в нем нуждалась”.
  
  Это были его слова. С гоблинами это был смысл, стоящий за словами, к которому нужно было прислушиваться. Тэм знал, что сделал Майкл — и теперь он точно знал, как он это сделал. Хотя это знание, вероятно, усилило собственническую натуру Тэма, в то же время он был искренне благодарен Майклу за то, что тот смог спасти мне жизнь, и прекрасно понимал, что он не смог бы сделать то же самое.
  
  Тэм также знал о магической связи, которую разделяли только Майкл и я — связи, которая с каждым днем сближала нас. Хотя я больше не знал, насколько наша близость была связующим звеном и насколько сильно было наше собственное растущее влечение друг к другу.
  
  Я молча выругался. Теперь Тэм ревновал, у него было уязвленное эго, и он топал ногой. Ранее я чуть не довел Вегарда до слез. Сегодня я просто распространял повсюду радость.
  
  “Майкл выполнил свою работу, и он сделал это хорошо”. Голос Тэма был деловым. “Теперь я собираюсь сделать свою работу так же хорошо. Научу тебя, как убить гоблина”.
  
  Он ослабил свою хватку на мне.
  
  “Нет, нет”, - сказала я ему.
  
  “Простите?” Спросил Тэм, искренне смущенный.
  
  “Ты прав. Я сам вляпался в это; я должен сам выбраться. Сарад Нукпана не позволил бы мне уйти, так что ты тоже не должен. Хотя то, что я сделал бы с Нукпаной, точно не сработало бы с тобой ”.
  
  “И что бы это могло быть?”
  
  “Ты немного выше его. Моя голова помещается у тебя под подбородком с запасом примерно в дюйм. Хотя, если я подпрыгну достаточно сильно, то, возможно, получу те же результаты”.
  
  Тэм ухмыльнулся. “Удар головой”.
  
  “Нукпана - идеальный рост для меня. Пусть моя голова немного наклонится вперед в знак поражения, затем верни ее ему под подбородок и выбей ублюдку несколько зубов”.
  
  “Ой”.
  
  “Да, мне бы это тоже понравилось”.
  
  Тэм прижался ближе. “Что бы ты сделала дальше?” - прошептал он.
  
  Гоблины. Какая еще раса была взволнована разговорами о боевых действиях?
  
  “Как только он отпускал меня, чтобы я поймала выпадающие у него изо рта зубы, я колола или разрезала все, до чего могла дотянуться. Не думаю, что в этот момент я была бы разборчива”.
  
  Пока мы разговаривали, Тэм совсем немного ослабил свою хватку на мне. Этого может быть достаточно. Есть только один способ выяснить.
  
  “Сарад Нукпана не тот, кто держит тебя сейчас”, - сказал Тэм на самом низком дыхании. “Это я. Так что ты собираешься—”
  
  Я откинул голову назад, чтобы отвлечься, затем сильно ударил его локтем в живот. После приятного “уфф” от Тэма я резко повернулся и вогнал другой локоть ему в ребра. Я был вознагражден болезненным шипением и свободой.
  
  Я убрался к чертовой матери за пределы досягаемости и приготовил свои клинки к защите, балансируя на носках ног, готовый двинуться туда, куда не двинулся Тэм. Иногда выиграть бой означало просто выжить.
  
  Тэм не пошел за мной. Он просто стоял там, прижимая правую руку к ребрам. Я не купился на игру в раненую птицу. Я не ударил его так сильно.
  
  Тэм вдохнул и выдохнул, морщась при каждом вдохе. Ладно, может быть, он и не притворялся.
  
  “Ты в порядке?”
  
  “Ты задел ребро, которое мне пару раз ломали”.
  
  Столкнулся?
  
  “Это был почти мой лучший удар, и ты называешь это ударом?” Я почувствовал внезапное желание ударить его снова, на этот раз сильнее.
  
  Тэм вдохнул и с шипением выпустил воздух. “Рана так и не зажила как следует”. Он медленно выпрямился. “Я в порядке”.
  
  “Какое ребрышко?”
  
  Одна сторона рта Тэма изогнулась в улыбке. “Что, чтобы ты мог ударить меня снова?”
  
  “Так что я знаю, чего следует избегать, идиот. Я не единственный, за кем охотится Нукпана, поэтому я не единственный, кому не нужно причинять боль”.
  
  “Второе ребро, очевидно, с левой стороны”.
  
  “Травма отмечена. В следующий раз я этого избегу”.
  
  Тэм вращал своими клинками с грациозной и смертоносной эффективностью, затем сверкнул оскалом, полным клыков. “Кто сказал, что я позволю тебе в следующий раз?”
  
  Он повернул влево, быстрее и плавнее, чем любое смертное существо имело право двигаться. Я двигался вместе с ним, сохраняя между нами как можно большую дистанцию. Тэм сделал выпад, выставив оба клинка, его длинные ноги были чертовски близки к тому, чтобы проткнуть меня. Я резко парировала, развернулась и продолжила двигаться, теперь быстрее. Тэм мог кружить и делать финты весь день. Сарад Нукпана делал это до тех пор, пока это доставляло удовольствие, и когда он был готов, он переходил к убийству.
  
  “Рейн, к тебе идут двое охранников-кринсани и еще больше в пути”. голос Тэма был резким, командным. Это был голос его учителя фехтования; это был также голос, говорящий мне пошевелить задницей, сделать что-нибудь и остаться в живых. На самом деле не было никаких кровожадных кринсани, приближающихся ко мне с обнаженными для убийства клинками, но Тэм хотел, чтобы я был готов к любому сценарию. По крайней мере, на этот раз их было всего двое; в прошлый раз у него было четверо.
  
  Слова Тэма были отрывистым лаем. “Прекрати убегать! Сражайся!”
  
  Он был прав. Я убегал, но не от него.
  
  Я убегал от Сарада Нукпаны, от неизбежного. Я бы встретился с ним, и если бы я не убил его, он сделал бы кое-что похуже, чем убил меня. Я не хотел приближаться к этому сумасшедшему сукиному сыну. Он напугал меня. Черт возьми, он не просто напугал меня. Он привел меня в ужас. Я не просто хотел убежать. Я хотел убежать и спрятаться. Гоблин превращал себя в монстра, монстра, единственной целью которого было поглотить меня и все, чем я был.
  
  После того, как он убил всех, кого я любила.
  
  После того, как он медленно убивал их, наслаждаясь их агонией, убивая их самым отвратительным способом, который я когда-либо видел.
  
  Я видел высушенный труп на плите, но это был не генерал Аратус, не в этот раз. Изображение было таким четким, слишком реальным, вонь высушенной плоти слишком приторной. Стройное тело, лежащее на этой плите, было одето в бледно-серую форму кадета-Хранителя; лицо было—
  
  Крик застрял у меня в горле, ярость боролась за голос, отчаянно желая освобождения.
  
  “Убей его!” - проревел голос, в котором я лишь смутно узнала Тэма. Затем все изменилось, слова призрачным эхом отдались в моей голове, дразнящие, шелковисто-гладкие, заставляя меня убить его, смеясь над тем, что я уже потерпела неудачу.
  
  Я не смог убить его до того, как он убил Пиараса.
  
  Я закричал и атаковал одетого в черное гоблина передо мной, мои клинки расплывались перед глазами, мои движения были чисто инстинктивными, мои мечи - продолжением моей ярости. Он боролся со мной, но я отбросил его назад, пнув стул со своего пути, затем другой, любое препятствие, которое мешало мне дотянуться и убить.
  
  И положивший конец моему ужасу.
  
  Я лежал на полу, сверху на Тэме, приставив острие своего клинка к его горлу, одна рука на рукояти, другая прижата к лезвию, готовая вонзить сталь ему в горло.
  
  Я резко вдохнул, ужас душил меня. Я разжал обе руки и выронил лезвие. Оно упало на шею Тэма. Он оставил его там, его руки сомкнулись вокруг моих, удерживая, утешая.
  
  Только тогда я осознал, что рука Вегарда крепко сжимает мой камзол сзади у шеи, оттягивая меня назад.
  
  “Спокойно, Рейн”, - сказал Тэм. “Все в порядке. Дыши. Вот так, любимая. Просто дыши”.
  
  Когда я это сделала, Вегард отпустил меня. Я откинулась назад, тяжело дыша.
  
  “Мэм, с вами все в порядке?” Голос Вегарда был низким и профессиональным, голос Стража, Стража, который только что остановил убийство.
  
  Я кивнула. Во рту у меня пересохло, в горле першило. Я смутно помнила, как кричала как сумасшедшая.
  
  “Я кричал?” Прохрипел я.
  
  “Да, ты сделал это”, - сказал Тэм. “Прости; я не должен был так давить на тебя, не после того, что эти Жнецы сделали с тобой”.
  
  Я рассмеялся, сухо и гулко. Мое горло словно обожгло огнем. “Тебе жаль?” Смех перешел в кашель. “Я почти—”
  
  Руки Тэма, теперь без перчаток, плавно поглаживали мои руки вверх и вниз, успокаивая. “Почти не считается в бою на мечах. Не беспокойся об этом”.
  
  “Тебе легко говорить; ты не тот, кто сошел с ума”.
  
  “Ты не сошел с ума’. Ты дал волю своей ярости, вот что ты сделал. Холодная, жесткая ярость ”.
  
  “Все в порядке, мэм”, - сказал мне Вегард. “Это случается”.
  
  “Что, черт возьми, ты имеешь в виду, говоря "это случается’?”
  
  Вегард вложил свой меч в ножны. Я даже не поняла, что он был у него в руке. Я закрыла глаза и подавила дрожь. Я даже напугала Вегарда.
  
  “Мой народ называет это берсеркером, мэм”, - говорил он. “И если вы спросите меня, это то, что вам понадобится”.
  
  “Мне жаль”, - сказал я им обоим.
  
  Тэм сел и обнял меня за талию, притягивая ближе. “За что — пришел за мной, как берсеркер? Ярость - твой друг, пока ты держишь ее под контролем. Сосредоточьте свой гнев ”.
  
  “Потеряешь контроль, потеряешь жизнь”.
  
  “Именно. Сарад Нукпана рассчитывает на то, что ты будешь колебаться, если когда-нибудь приставишь клинок к его горлу или окажешься под прицелом Сагреда. Он знает, что ты не убийца; но на этот раз для него ты должен им быть. У тебя нет выбора ” . Его черные глаза были жесткими, выражение лица мрачным. Это было игровое лицо силовика королевы гоблинов. “Рейн, если ты будешь колебаться, ты хуже, чем мертв, и ты это знаешь. Если ты сидишь на груди Сарада Нукпаны с клинком у его горла —прикончи его. Без колебаний, без пощады ”.
  
  Я сделал прерывистый вдох и медленно выдохнул. “Никакой Нукпаны”.
  
  Тэм одобрительно кивнул. “Именно”.
  
  Это была бы самозащита, но это также было бы хладнокровным убийством.
  
  “Тебе не обязательно это должно нравиться, Рейн”, - сказал Тэм, уловив мои мысли. “Ты просто должен это сделать. И это не убийство, это истребление. Нукпана не собирается дарить тебе время ”.
  
  “Он предпочитает трупы”. И я не хотел, чтобы следующим был Пиарас.
  
  Или Майкл.
  
  Или Тэм.
  
  “Со мной все будет в порядке”, - заверил он меня еле слышным шепотом. “Сарад не мог овладеть мной, когда был в полной своей власти. Он все еще призрак, почти привидение”. Темные глаза Тэма блестели от предвкушения. “Мой план состоит в том, чтобы сделать это соглашение постоянным”.
  
  Я попытался встать, но у моих коленей были другие планы. Вегард был рядом, чтобы помочь. Как всегда.
  
  “Спасибо тебе”.
  
  Легкая улыбка тронула его губы. “Всегда рад помочь собрату-воину, мэм”. В его голосе звучала тихая гордость.
  
  Я улыбнулась ему так широко, как только смогла. “Мне нравится твой план”, - сказала я Тэму. “План Майкла - запереть меня в цитадели. Я отказываюсь сидеть в защищенной комнате, словно какая-то драгоценность короны, в то время как Сарад Нукпана убирает людей, которые мне небезразличны ”. Я неловко замолчал. “Майкл и Пиарас в цитадели... а ты здесь. Мне это не нравится, Тэм”.
  
  Тэм встал, его ухмылка была злой. “Так ты хочешь, чтобы я и мои драгоценности короны были с тобой в цитадели?” Его ухмылка исчезла. “Я не одинок, Рейн, и я, конечно, не беззащитен. Я готов ко многим формам нападения — как всегда был. Я могу позаботиться о себе и своем сыне”.
  
  Сын Тэма, Тэлон, был результатом отношений, которые Тэм когда-то имел с эльфийской женщиной. Это сделало Тэлона полукровкой, что, по мнению аристократии гоблинов, делало его отвратительным. Тэм ткнул в это их коллективный нос, публично признав Тэлона своим сыном и наследником.
  
  “Где он?” Я спросил.
  
  “В его комнатах. И да, я уверен, что он там и собирается там остаться”, - сказал Тэм в ответ на вопрос, который я собирался задать. “Его только что проводили с урока пения заклинаний. У него есть домашнее задание, над которым ему лучше поработать прямо сейчас”.
  
  Вместо того, чтобы пытаться улизнуть из окна на раннее свидание.
  
  Тэм выдвинул для меня стул, и я оседлала его, положив руки на спинку. Тэм бросил мне полотенце из-за стойки, затем придвинул стул напротив меня и сел, неторопливо вытянув свои длинные ноги перед собой и скрестив лодыжки.
  
  Его черные глаза заблестели. “Я нашел тренера, которого Сарад Нукпана использовал прошлой ночью”.
  
  Очевидно, Тэм уже отверг тот факт, что я почти отделила его голову от остальной части его тела. Я знала, что не смогу. Я буду проигрывать это в своих кошмарах. Я бы просто добавил это к растущему списку кошмаров. На данный момент, если Тэм хотел проигнорировать это, я мог бы тоже.
  
  “И когда ты собирался рассказать мне о тренере?”
  
  “Я говорю тебе сейчас”, - сказал Тэм. “Я сказал Майклу ранее”.
  
  “Ну, и где же это?”
  
  “Городской дом на Парк-стрит. Это арендуемая недвижимость. На первом этаже магазин по пошиву одежды, а сам он живет на втором; третий этаж используется книготорговцем для дополнительного хранения вещей ”.
  
  “И там есть каретный сарай”.
  
  “Так и есть, и внутри очень красивый черный автобус, разумеется, покрытый брезентом”.
  
  “А как насчет лошадей?”
  
  Тэм покачал головой. “Просто тренер. В его нынешнем состоянии на Нукпану должен был бы работать хотя бы один человек. Вероятно, это был тот человек, который нанял лошадей из ближайшей конюшни — а в пределах приемлемого расстояния есть по крайней мере шесть конюшен. Черные лошади здесь обычное дело, Рейн. Маги Конклава, желающие произвести впечатление на своих сверстников ночью в городе, хотели бы иметь соответствующий набор ”.
  
  Или Сарад Нукпана, желающий напугать меня до чертиков.
  
  “Городской дом - один из четырех в городе, принадлежащих семье Галфари”, - сказал Тэм.
  
  “Гоблины?”
  
  “Так даже лучше. Семья Сарада Нукпаны по материнской линии”.
  
  Я прыснул со смеху. “У этого существа есть мать? Дай угадаю, она говорит, что на самом деле он просто милый мальчик-гоблин, который и мухи не обидит”.
  
  “На самом деле, она им очень гордится”.
  
  “Цифры. И вы установили, какой дом он использовал путем исключения?”
  
  “Это и близость к одному из его укрытий”.
  
  Я не мог поверить в то, что только что услышал. “Ты знаешь, где он? И ты не сказал нам?”
  
  “Я знаю, где он был . Его не было там больше недели”.
  
  “И Майкл тоже это знает”. Я задал это не как вопрос; я слишком хорошо знал ответ. Майкл знал, я нет, и он, вероятно, хотел, чтобы так и оставалось. Майкл и я собирались поговорить.
  
  “Михаэль знает. Однако Нукпаны там больше не было, и для меня было очевидно, что он не собирался возвращаться. Михаэль усилил патрули Стражи в том районе. Городская стража держит под наблюдением несколько ближайших улиц. Сарад любит подшучивать над нами, но он зашел слишком далеко, чтобы идти на ненужный риск ”.
  
  “Как насчет трех других домов?”
  
  “Они все заняты. Арендованы, как и первый”.
  
  “Один из этих жильцов мог прятать его. Или он мог жить на чердаке или в подвале”.
  
  “Он мог бы быть таким, но это не так. Один из них арендует эльфийская семья, чья дочь учится в колледже, второй - пара человеческих магов, а третий является домом студенческого братства.”
  
  Я попытался представить Сарада Нукпану, бродящего по дому братства. “Это не значит, что его там нет”.
  
  “Мои люди и я проверили каждый дом”.
  
  “Нукпаны нет”.
  
  “Ни следа”.
  
  Я хотел верить, что они что-то упустили, но люди Тэма были темными магами, надежными коллегами со времен Тэма при дворе гоблинов — или настолько близкими к доверенным, насколько это возможно при дворе гоблинов. Если они сказали, что Сарада Нукпаны там не было, значит, его там не было.
  
  “Тэм, мне нужно наложить руки на этого тренера”.
  
  Он знал, что я имел в виду это буквально. “Абсолютно нет”.
  
  “Ты сказал, что Нукпана хорошо это спрятал, так что вряд ли он думал, что кто-нибудь это найдет. Если он использовал этот автобус, чтобы похитить генерала Аратуса, на всем этом останется психический осадок; и чем более жестоким будет похищение, тем сильнее будут эти образы. Да, было бы здорово, если бы я смог получить от этого тренера достаточно информации, чтобы выследить Нукпану, но было бы не менее продуктивно, если бы я смог найти его сообщника ”.
  
  Тэм не сказал ни слова; он просто посмотрел на меня. Ты знаешь этот взгляд, тот, который говорил, что мороженое подадут в нижнем аду, прежде чем он позволит мне приблизиться к этому автобусу ближе, чем на пять кварталов.
  
  “Тэм, ты сказал, что кто-то должен был нанять лошадей для той кареты. Тот самый живой, дышащий, твердый кто-то бросил тело генерала к моим ногам. Нукпана еще не полностью материализовался; ему нужна смертная помощь из плоти и крови, и его помощник был в том экипаже. Если я смогу попасть туда, я смогу уловить его запах и смогу найти его ”.
  
  Упрямо сжатая челюсть Тэма сказала мне, что он знал, что я была права. Тэм ненавидел, когда это происходило.
  
  “Когда ты нашел тренера?” Я старалась не показывать своего рвения. Тэм знал, что я уже вонзила в него зубы. Его вздох подтвердил это.
  
  “Сегодня утром, как раз перед рассветом”.
  
  “Тебя кто-нибудь видел?”
  
  Тэм бросил на меня еще один взгляд; ты и это знаешь.
  
  Я поднял руки. “Извини. Конечно, никто тебя не видел”.
  
  “Допущена минутная оплошность”.
  
  “Значит, вы выяснили все это — карету, дома, лошадей — меньше чем за день?”
  
  Тэм улыбнулся. “Ты не единственный, кто может находить вещи, которые люди хотят скрыть”.
  
  “Я никогда не говорил, что я такой”. Я встал. “Итак, где этот тренер?”
  
  “За мной наблюдают”.
  
  “Это не то, что я имел в виду, и ты это знаешь”.
  
  “Я точно знаю, что ты имеешь в виду, и я не говорю тебе, где это. Слишком близко к темноте, чтобы рисковать, отправляясь куда-либо рядом с этим местом. Нукпана, возможно, планирует снова воспользоваться этим автобусом сегодня вечером ”.
  
  “Да, и мы не можем позволить ему”.
  
  “И мы не будем. Трое моих людей наблюдают за каретным сараем. Если появится Нукпана, двое последуют за ним; один доложит мне”.
  
  Я открыла рот, чтобы возразить, и Тэм поднял руку. “Да, Майкл действительно знает; и да, он предоставил поддержку моим людям. Если Нукпана или его сообщник придут за этим автобусом, он или они будут остановлены. И если нам повезет, мы сможем покончить с этим сегодня вечером ”.
  
  Госпожа Удача перестала разговаривать со мной; я надеялся, что она в лучших отношениях с Тэмом. Женщинам нравился Тэм.
  
  Губы Тэма сжались в твердую линию. “Если мы этого не сделаем, Сарад вскоре может получить всю необходимую ему помощь для восстановления себя, высококвалифицированную помощь. Лучший нахтмагус двора гоблинов прибыл вчера поздно вечером на корабле из Регора, присланном самим Сатриком. Он отправился прямо в посольство гоблинов.”
  
  Король Сатрик Мал'Салин. Король гоблинов, босс Нукпаны, слегка психопатичный, чрезвычайно кровожадный. Но тогда это была королевская семья гоблинов; сумасшествие было у них в крови. Помимо возвращения Сарада Нукпаны, он хотел прибрать к рукам меня и Сагред. Когда Нукпане не удалось освободить меня, Сатрик натравил на меня своих королевских адвокатов. Насколько я знал, они все еще прокладывали себе путь через правовую систему Mid.
  
  “Стал бы Сарад Нукпана доверять этому нахтмагусу?”
  
  “Возможно”, - сказал Тэм. “Это его дядя со стороны матери — Янош Галфари”.
  
  “Черт”.
  
  “Поверь мне, что-нибудь покрепче было бы бесконечно уместнее. Я видел Яноша за работой. Нет ничего, чего бы он не сделал или, по крайней мере, не попытался; и если ему это нравилось, он делал это снова. И когда он сошел с того корабля гоблинов, с ним были стражники храма кринсани ”.
  
  “Как вы думаете, Сарад Нукпана мог пойти в посольство?”
  
  Тэм покачал головой. “Ни за что. Пока он полностью не восстановится, он уязвим. Рудра Муралин все еще посол гоблинов, и оба ничего так не хотели бы, как увидеть другого мертвым. Нет, Нукпана хочет и нуждается в уединении прямо сейчас. Он не может—”
  
  Дверь открылась, и внутрь вошел Страж. “Здесь леди, которая хочет тебя видеть. Imala Kalis. Она сказала, что ты, вероятно, ждешь ее ”.
  
  Тэм прорычал проклятие на гоблинском себе под нос.
  
  Вегард небрежно положил руку на эфес своего меча. “Если от нее будут проблемы, я могу сказать ей, чтобы она уходила”.
  
  “От нее определенно одни неприятности, но никому еще не удавалось заставить ее уйти”.
  
  Вегард ухмыльнулся, сверкнув зубами. “Ее никогда не убеждал Страж”.
  
  Смех Тэма был коротким лаем. “И ты никогда не встречался с главой секретной службы гоблинов”.
  
  
  Глава 7
  
  
  Когда мы прибыли, улица за Сиренами была довольно оживленной. Сейчас в поле зрения не было ни души — за исключением моих Стражей и равного количества одинаково хорошо вооруженных гоблинов. Обычно гоблины были высокими; эти парни были выше этого и, вероятно, выглядели бы такими же большими без всех этих черных бронежилетов. Было слишком тихо; мы находились в центре города, и единственным звуком был беспокойный перестук лошадиных копыт по булыжникам и редкое лошадиное фырканье. Это было просто неправильно.
  
  Все были на лошадях, кроме Тэма, меня и Стражей, которые были внутри Сирен. Ратдаун-стрит была скорее широким бульваром, чем улицей, но все равно, на мой вкус, на ней было слишком много вооруженных гоблинов.
  
  Солнце село, оставив после себя лишь слабый отблеск, и уличные фонари были зажжены. Черт, я не собирался оставаться так долго. Стражи с мрачными лицами были настороже к любому движению гоблинов, которое они делали или даже думали о том, чтобы сделать. Я мог бы снять напряжение ложкой. Почему-то я не думал, что первым движением будут дружеские рукопожатия.
  
  Я насчитал десять гоблинов на улице перед Сиренами, с парой охраняющих — или блокирующих — оба конца Ратдаун-стрит. Такое же количество Стражей переместилось, чтобы прикрыть их. В Mid действовал комендантский час от заката до рассвета, поэтому на обычно переполненной улице в центре развлекательного района не было свидетелей того, что должно было произойти.
  
  Стражи и городская стража патрулировали город, чтобы обеспечить соблюдение комендантского часа. Над головой периодические столбы огня отмечали места, где драконы-стражи рыскали в небе над городом, достаточно проворные и сообразительные, чтобы их всадники могли приземлиться практически в любом месте, где им заблагорассудится. Если бы что-нибудь случилось здесь, внизу, любой из Стражей со мной мог мгновенно вызвать заклинание и запустить сигнальную ракету. Подкрепление было всего в нескольких шагах от меня. Один из гоблинов время от времени поглядывал в небо. Они знали, что там, наверху. Это могло быть сдерживающим фактором, а могло и нет.
  
  Одна лошадь и ее всадник-гоблин были немного впереди остальных. Поскольку она была единственной женщиной в группе, я предположил, что это Имала Калис. В отличие от некоторых из ее мужчин, она не выглядела ни в малейшей степени напряженной; на самом деле, гоблин улыбался. Ее лицо было наполовину в тени, но поскольку эта улыбка позволяла всем хорошо рассмотреть пару крошечных, белых и явно острых клыков, ее намерение могло быть любым. Но по моему опыту, светские звонки обычно не делаются в сопровождении вооруженного эскорта. Имала Калис могла привести с собой две дюжины верховых и хорошо вооруженных людей для защиты, или это могло быть для убеждения. Моя ставка была на последнее.
  
  “Ты не собираешься пригласить меня внутрь, Тэм?” Голос Ималы Калис был подобен стилету, обтянутому шелком.
  
  “Возможно, ты”, - холодно сказал Тэм. “Твои мускулы, крайне маловероятно”.
  
  “Вы отказались от моих приглашений, поэтому, если бы я захотел поговорить с вами, вы не оставили мне другого выбора, кроме как прийти к вам по работе. И, учитывая нынешний политический климат, я вряд ли смог бы нанести светский визит в одиночку ”.
  
  Я вышел из тени, чтобы встать рядом с Тэмом. Я был уверен, что он предпочел бы, чтобы я оставался вне поля зрения, но я хотел поближе рассмотреть Ималу Калис — и я хотел, чтобы она поближе рассмотрела меня. Моя семья не любит, когда ее запугивают, и хотя я знала, что Тэм не запугивает, я не собиралась стоять в тени, пока леди играет в свои маленькие игры. Я выбросила поддельные лезвия; мои собственные, острые, как бритва, теперь были пристегнуты на видном месте за моей спиной. Охранники Ималы Калис беспокойно зашевелились при появлении вооруженного эльфа. Я не скрывал своей магической силы, но и не выставлял ее напоказ . Никогда не помешает сообщить им, что ты собираешь вещи.
  
  Имала Калис не выглядела встревоженной или даже немного нервничающей. Ее улыбка просто стала шире. “Госпожа Бенарес, я полагаю”.
  
  Я обнажил свои зубы, чтобы сравниться с ее. “Предположение верно”.
  
  “Я ожидал, что ты будешь выше”. Она изящно перекинула ногу через шею своей лошади и спешилась, легко приземлившись на булыжники.
  
  Будь я проклят, если она не была ниже меня ростом. Уличные фонари позволили мне хорошо рассмотреть ее лицо. Должен признать, я тоже был удивлен. Глава секретной службы гоблинов, агент на вершине служебной лестницы, леди в большом офисе была ... ну, милой.
  
  Ее лицо было овальным, нежным и красивым. По моему опыту, женщины-гоблины были высокими и холодно красивыми. Имала Калис была миниатюрной и дерзкой. Она выглядела как чья-то милая младшая сестра, чья-то милая и смертельно опасная младшая сестра. И я была не единственной, у кого была магия. Имала Калис и близко не имела того уровня таланта, которым меня проклял Сагред, но было очевидно, что она знала, как обойти одно-два заклинания. Она могла быть миниатюрной, но с магической точки зрения она не была легковесной. Большие темные глаза светились острым умом и секретами, множеством секретов. Один взгляд на эту леди сказал мне, что у нее, вероятно, были схемы и заговоры, нагроможденные поверх мотивов, и она не беспокоилась об алиби или о том, кого ей предстояло убить. Другими словами, идеальный гоблин.
  
  Имала Калис шагнула вперед и протянула руку. Она была в перчатке, как и моя. Рукопожатие между магами было больше, чем приветствие. Контакт Кожа к коже в сочетании с быстрым заклинанием поиска мог позволить магу оценить истинную силу другого. Это было одной из причин, по которой, когда маги собирались вместе, происходило много кивков и кланений.
  
  Я сделал два шага и принял ее руку, и когда я это сделал, раздалось шипение, пара рычаний и одно “дерьмо”. Последнее пришло от Вегарда. Я пожал руку Имале Калис, потому что хотел этого, и было бы невежливо не сделать. У меня также были три причины, по которым это было совершенно безопасно. Во-первых, на мне были толстые перчатки; во-вторых, благодаря Сагреду у меня было более чем достаточно силы, чтобы защитить себя; и в-третьих, если бы Имала Калис применила ко мне заклинание поиска, я бы ударил ее кулаком.
  
  Она посмотрела мне в глаза, и я думаю, что она знала всех троих. Ее улыбка превратилась в оскал, и я клянусь, у женщины были ямочки. Симпатичный гоблин-убийца с ямочками на щеках. Черт.
  
  “Вы не такая, как я ожидал, госпожа Бенарес”. Она действительно выглядела счастливой из-за этого.
  
  “Ты тоже не совсем такой, каким я его себе представлял”.
  
  “Я получаю этот комментарий довольно часто”.
  
  “Я уверена, что так и есть”. И, глядя в эти проницательные, умные глаза, любой совершил бы фатальную ошибку, если бы недооценил ее хотя бы на секунду. Я задавался вопросом, были ли эти ямочки на щеках последним, что видели некоторые люди перед тем, как их отправляли к их великой награде. Я пожал плечами. “То, что вы видите, - это то, кто я есть”.
  
  “Я очень в этом сомневаюсь”. Имала Калис повысила голос, обращаясь к своим мужчинам. “Джентльмены, это та леди, которая обманом заставила Сарада Нукпану скормить себя сагредам”.
  
  Гоблины рядом с ней ухмыльнулись; несколько мрачно усмехнулись. Я не был уверен, что это хорошо, поскольку в обоих случаях я видел много клыков. Если бы гоблин захотел убить вас, он предпочел бы один эффективный удар; но, как я уже сказал, в жестокой драке они использовали бы свои клыки для достижения смертельного эффекта. Я уже видел последствия раньше; это было некрасиво.
  
  Тэм шагнул вперед, чтобы встать рядом со мной, так близко, что я могла чувствовать его напряженное неодобрение. Он не хотел, чтобы я была здесь.
  
  “Между секретной службой и Сарадом Нукпаной — и его Кринсани - нет утраченной любви”, - объяснил он. Его голос был сверхъестественно спокоен, что означало, что Тэм не был.
  
  “Не стоит придавать этому слишком большого значения, госпожа Бенарес”, - сказала Имала Калис, не отрывая своих ярких черных глаз от Тэм. “Каждый из нас проклинает землю, по которой ходит другой”.
  
  Я предположил, что она говорила о Нукпане и Кринсани, а не о Тэме, но я не был полностью уверен.
  
  Тэм и глазом не моргнул. “Это одна из немногих точек зрения, с которыми мы когда-либо соглашались”.
  
  Заработай одно очко для людей Ималы Калис, хотя я не собирался спешить давать им больше. Как я уже сказал, она не привела с собой столько охранников, потому что боялась ограбления. Эта крошечная женщина не достигла того, чего была, боясь многого, если вообще чего-либо. Тэм возвышался над ней на добрый фут, и она не выказывала никаких признаков отступления; если уж на то пошло, леди выглядела брошенной вызов и довольной этим.
  
  “Это действительно удобно, что вы здесь, госпожа Бенарес”, - сказала она. “Меня попросили передать это вам”.
  
  Она вытащила замысловато сложенный кусок пергамента из своего изящно сшитого дублета и протянула его мне.
  
  Я не сделал ни малейшего движения, чтобы прикоснуться к нему. “И это от ...”
  
  “Посол Рудра Муралин”. Имала Калис сверкнула своими изящными клыками. “Простите, моя ошибка — посол Рудра Мал'Салин. Фальшивые личности так неудобно запоминать ”.
  
  Имала Калис ничего не забыла. Я знал это, и она тоже. Рудра Муралин был тысячелетним гоблином, самым черным из темных магов, который использовал Сагред, чтобы убить тысячи и поработить еще тысячи.
  
  Рудра Муралин хотел заполучить Сагред. Ему нужна была моя смерть.
  
  Подойдет любая старая смерть, если он был первым магом, достигшим скалы после моей безвременной кончины.
  
  Я по-прежнему не сделал ни малейшего движения, чтобы прикоснуться к письму Рудры. “Оно было вскрыто”.
  
  Имала Калис рассмеялась. “Конечно, так и есть. Сначала мне пришлось снять заклятие, затем печать. Это тоже было неприятно”.
  
  “Неудивительно. Тогда ты это читал”.
  
  “Да, это был самый прямой способ подтвердить, что еще он задумал. Содержание не стало для меня неожиданностью — как, я сомневаюсь, и для вас. Мой совет - прочтите это, сожгите и проигнорируйте. Его заверения - ложь, а его обещания - яд ”.
  
  Я взял пергамент и, быстро пробормотав защитное заклинание, развернул бумагу, держа ее так, чтобы Тэм мог читать вместе со мной.
  
  Имала Калис была права; в письме Рудры содержались те же требования, хотя он и приложил усилия, чтобы придать им новый, нездоровый оборот. Он все еще хотел меня и Сагред. И, как Сарад Нукпана, Рудра знал о связи умиацу между мной, Тэмом, Михаэлем и Сагредом. И единственный способ помешать ему вывесить объявление на парадных дверях цитадели - это для меня сдаться ему.
  
  Приходи в посольство гоблинов один, и твой секрет в безопасности. Если ты придешь ко мне, Тамнаис и Михаэль не будут раскрыты. Откажите мне, и вы все умрете — а я все равно получу то, что хочу. Просто это займет больше времени. Я предлагаю вам возможность спасти Тамнаис и Михаэля. Они отдали бы свои жизни за тебя. Ты бы отдал за них свою душу?
  
  Несколько недель назад Тэм, Майкл и я использовали силу, которую мы могли генерировать и которой могли делиться через нашу связь уми'ацу, чтобы закрыть Адские врата, которые открыли Рудра Муралин и его союзники-черные маги. Имала Калис была там, в тени, наблюдая. Она знала, что мы сделали — и как мы это сделали.
  
  Моим первым побуждением было пробормотать заклинание огня и сжечь оскорбительный кусок пергамента. Как обычно, Рудра не подписал его, так что оно ничего не стоило в качестве улики против него, но Майкл захотел бы его увидеть, поэтому я сложила его и положила в маленький кожаный кошелек у себя на поясе. Я ни за что не стала бы прятать под свой камзол ничего, к чему прикасался Рудра. Если бы я была Ималой Калис, придя домой, я бы приняла ванну.
  
  Что касается того, что я собирался с этим делать — суть в том, что мне не нравилось, когда надо мной издевались. Когда я был ребенком, быть маленьким означало, что я был мишенью; быть Бенаресом означало, что смертельная поддержка была на расстоянии свистка. Единственное, что я ненавидел больше, чем хулигана, это просить кого-то защитить меня от него. Я справился со своими собственными хулиганами, большое вам спасибо — даже если они были тысячелетними, непристойно сильными психопатами с манией величия.
  
  “Винтажный Рудра”, - сухо заметил я. “Я даю ему то, что он хочет, и он обещает красиво убить меня”. Я посмотрел прямо на Ималу Калис. “И ты здесь, чтобы сказать мне то же самое?”
  
  Она мгновение смотрела на меня с непроницаемым выражением лица. “Я не такой. У меня нет намерений раскрывать содержание этого письма”.
  
  “Не пойми это неправильно, но это одна из тех вещей, в которые я поверю, когда не увижу этого”.
  
  “Учитывая, кто и что из нас двоих, я не ожидал меньшего. Я не прошу твоей веры или доверия; хотя ты достаточно скоро узнаешь, что мои слова - правда”.
  
  “Это было бы здорово, но я не собираюсь из-за этого задерживать дыхание”.
  
  Она пожала плечами. “Будь я на твоем месте, я бы сделал то же самое”. Она одарила меня легкой, самодовольной улыбкой. “И не беспокойся о Рудре Муралине. Посол не сможет выполнить ни одну из своих угроз по крайней мере в течение следующих трех дней ”.
  
  “Три дня?”
  
  Милый превратился в свирепого. “Рудра Муралин отравил двух моих людей. Они чуть не погибли. Естественно, я отомстил. Три дня - это время, необходимое для выздоровления от определенного кишечного заболевания, вызванного определенным растением без вкуса и запаха. Несколько ближайших советников посла таинственным образом заразились этим и проводят большую часть своего времени в уборной ”. Она широко улыбнулась. “Всякий раз, когда послу нужен совет, он должен идти туда, где находятся его советники. Он совершенно не привык осуществлять план без своих лакеев. Твой секрет в безопасности по крайней мере на это время ”.
  
  Тэм рассмеялся. “Рудру заставили строить заговор в уборной. Если бы не вонь, я бы чуть ли не заплатил, чтобы увидеть это”.
  
  “К сожалению, Рудра не ел рыбу в тот вечер”, - сказала ему Имала Калис. “Я знала, что должна была положить ее в говядину”. Она пожала плечами. “Когда-нибудь ему снова придется поесть. Если он хочет избежать распространения дела о побегах на все посольство, он договорится со мной”.
  
  “Условия?”
  
  “Я не приму ничего, кроме его отставки, а затем лично провожу его на корабле обратно в Регор — или в Ад, мне все равно”.
  
  “Разве король Сатрик не назначил его лично?” Я спросил.
  
  “Как глава секретной службы, Имала выше рангом простого посла”, - сообщил мне Тэм.
  
  Неплохо.
  
  “И Сатрик знает о твоей ботанической деятельности?” Я спросил Ималу.
  
  Милая улыбка вернулась. “В мои намерения не входит рассказывать ему”.
  
  “Ты знаешь, кто, что и сколько лет Рудре Муралин, верно?” Я спросил ее.
  
  “Я считаю своим долгом знать своих врагов, госпожа Бенарес — знать, какие сильные стороны можно обратить против них и какие слабости можно использовать. Думаю, я бы назвал это существо ‘что’, а не ‘кто’. ”
  
  Я ухмыльнулся ей. Я ничего не мог с собой поделать. Я не знал, почему Имала Калис была здесь или чего она хотела, но я должен был признать, что у леди был стиль. “Рудра с бегами; это было бы бесценно”.
  
  “Поскольку у него есть дегустатор, которому я не хочу причинять вреда, я испортил его мыло. Он особенно любит мыться”.
  
  “Ты здесь из-за содержания этого письма?” Тэм спросил Ималу Калис.
  
  Я знал, что он имел в виду, что она знает о нашей связи уми-ацу.
  
  “Нет”. Она понизила голос. “Не в моих или ваших интересах, чтобы содержание этого письма стало достоянием общественности”.
  
  “Когда это будет в твоих интересах?” От слов Тэма повеяло холодом.
  
  “Никогда”.
  
  “Я тебе не верю”.
  
  “Я не ожидал от тебя этого. Я здесь, чтобы помочь тебе. И если мы сможем перестать стоять посреди улицы, я могу сказать тебе почему”.
  
  Тэм понизил голос. “Ты можешь сказать мне прямо здесь”.
  
  “А если я откажусь?” Ее слова были игривыми, но ее глаза - нет.
  
  “Тогда мы с Рейн войдем внутрь, а ты и твои люди уйдете”.
  
  Все признаки симпатичности мгновенно исчезли. “Это не та тема, которую вы хотели бы обсуждать открыто”.
  
  “Это решу я”, - мягко возразил Тэм. “Скажи мне, что—”
  
  Раздался свист и глухой удар, и глаза охранника-гоблина расширились от боли и шока. Он соскользнул с лошади на улицу, арбалетный болт застрял у него в спине. Следующими были двое гоблинов, выставленных в конце улицы. Затем воздух наполнился криками и выстрелами.
  
  Я поймал вспышку одного из стрелков на крыше через дорогу. Темная одежда, на голове плотный темный капюшон.
  
  Ближайшие к Имале Калис гоблины мгновенно окружили ее, образовав щит из гоблинов и лошадей вокруг своего босса. Тэм и Вегард двинулись, чтобы защитить меня. Им не нужно было беспокоиться. Я был в тени Сирен, прежде чем они смогли затащить меня туда. Я не хотел, чтобы меня превратили в подушечку для булавок, и я действительно хотел знать, кто пытался сделать меня таковой.
  
  Руки Вегарда засветились ослепительно белым. Свечение превратилось в белое пламя, вращающееся быстрее, чем мог уследить глаз, в вращающийся огненный шар. Один выстрелил в небо, вспышка полыхнула прямо в ночное небо. Вегард держал второй огненный шар в руке и осматривал крыши. Его губы изогнулись, обнажив зубы в диком рычании, когда он швырнул его на крышу ночного клуба через улицу. Снайпер вспыхнул в горящем белом свете и с криком рухнул на улицу тремя этажами ниже. Когда он приземлился, от него мало что осталось. Взрыв пламени от сторожевого дракона, кружащего в небе над городом, сигнализировал о том, что вспышка Вегарда была замечена. Второй и третий драконы откликнулись на призыв. Подкрепление было в пути, но останется ли что-нибудь от нас, когда они доберутся сюда?
  
  Голос выкрикнул над нами три слова, каждое со своей диссонирующей тональностью и вибрирующее силой, которая наполнила воздух, как последствия удара молнии. Это была магия — грубая, мощная и опасная.
  
  Коготь.
  
  О черт, малыш. Не сейчас.
  
  Я поднял глаза и увидел Тэлона, высунувшегося из окна двумя этажами выше нас, его глаза были прикованы к фигуре в тени менее чем в дюжине футов от того места, где мы стояли.
  
  Черт.
  
  Я вытащил клинки, а мужчина не двигался; я имею в виду, он вообще не двигался. У него был арбалет, он был заряжен, но поднят только наполовину. Мужчина был заморожен. Не с помощью заклинания парализации; Я знал остатки заклинания парализации. Это было не то. Это было так, как если бы Тэлон остановил время для него.
  
  Это было невозможно.
  
  Тэм увидел, что натворил его сын, и по почти болезненному выражению его лица я понял, что Тэлону не стоило этого делать, особенно на улице, полной агентов секретной службы гоблинов.
  
  Тэлон проворно выпрыгнул из окна на пожарную лестницу, прикрепленную к каменной стене. Парень не спускался к нам; он взбегал по этой лестнице на крышу.
  
  Теперь была моя очередь чувствовать себя больным. Там наверху были снайперы, и Тэлон преследовал их. Один. Недавно Тэлон своим голосом сразил главного демона, и в тот момент я знал, что заклинательные песни парня не ограничивались тем, что возбуждали клиентуру Сирен.
  
  Это был смертельно опасный навык — и неопытный, импульсивный подросток, который понятия не имел о собственной смертности, обладал им.
  
  Нам пришлось подняться на ту крышу.
  
  Еще два гоблина неподвижно лежали на улице, их лошади без всадников добавляли хаоса. На моих глазах упал Страж. Они все защитили себя боевой магией, настолько сильной, что это было похоже на стену между ними и тем, что пыталось прорваться. Надежная работа. Болты прошли насквозь, как будто там ничего не было. Это означало, что здесь замешана магия самого черного рода.
  
  Капюшон скрывал не только лицо; он скрывал цвет кожи и уши.
  
  “Кринсани!” - крикнул один из гоблинов.
  
  Тэм бросил разъяренный взгляд на крышу Сирен, распахнул двери и вбежал внутрь.
  
  Я наступал ему на пятки, Вегард прямо за мной. Я вложил клинки в ножны и проверил свои метательные кинжалы. Я собирался взять с собой снайпера. Живой был бы хорош; у меня было несколько вопросов к ублюдку, но мертвый был бы вполне приемлем.
  
  Я побежал по театральному этажу к сцене; то есть до тех пор, пока рука Тэма не обхватила меня за талию и не сбила с ног.
  
  “Как ты думаешь, где—”
  
  Я изогнулась в его руках, оказавшись лицом к лицу с ним. Я указала прямо вверх. “Туда же, куда и ты”.
  
  “Я иду на крышу; ты остаешься здесь”. Тэм отпустил меня и подбежал к стойке, потянувшись за ней, чтобы вытащить самый ужасный арбалет, который я когда-либо видела, и связку болтов, достаточно больших, чтобы свалить сторожевого дракона.
  
  Я присвистнул. “Получил еще один из—”
  
  “Нет!” Тэм прошествовал мимо меня и одним плавным движением запрыгнул на сцену. Сцена была мне почти по плечо, так что мне пришлось обежать вокруг к лестнице.
  
  “Вегард, держи Рейн здесь внизу”, - крикнул Тэм в ответ, не оборачиваясь. Он направлялся за кулисы к лестнице, которая вела на подиум над сценой и на крышу.
  
  Без меня он таким не был. Я думаю, Тэм понял, что не сможет помешать мне последовать за ним и одновременно подняться на крышу, а Вегард не собирался отсиживаться в стороне. Поднявшись на ту крышу, он мог защитить меня и одновременно заполучить в свои руки кринсани. Тэм перекинул ремни лука и ссоры через плечи и взобрался по этой лестнице быстрее, чем человек мог бы пробежать целый лестничный пролет.
  
  “Эти драконы-часовые собираются поджечь все на этой крыше”, - сказал Вегард позади меня. “И если они кринсани, то они гоблины, и наши люди не смогут отличить их от Тэлона”.
  
  Тэм выругался и полез быстрее.
  
  Я не мог догнать Тэма, но почти мог не отставать. “Один нам нужен живым”. Хотя нахтмагус Кальта, вероятно, мог бы так же легко поговорить с мертвым, и мы были бы избавлены от неприятностей, связанных с оставлением кринсани среди живых. Но в моей семье убить кого-то, от кого тебе нужна была информация, было просто небрежной работой. Я собирался нанять снайпера, аккуратного. В нем может быть пара аккуратных дырочек, но он все равно сможет говорить.
  
  Лестница заканчивалась дверью, которую я не хотел видеть. Это была не дверь, а люк. Она выглядела металлической, а то, что она находилась на крыше, означало, что она, вероятно, была тяжелой. Что-то или кто-то мог находиться на нем или рядом с ним. Это означало, что любой, кто попытается прорваться, высунет голову примерно на долю секунды дольше, чем нужно, если с другой стороны будет бдительный снайпер.
  
  Тэм замедлил шаг, когда приблизился к вершине лестницы, его ботинки не издавали ни звука, когда он остановился прямо перед люком. Я остановился примерно на пять ступеней ниже него. Если бы Тэму нужно было быстро спуститься, я бы побеспокоился о том, как убраться с его пути тогда. Злой арбалет был у Тэма, а не у меня. Это была крыша его ночного клуба, которую снайпер использовал в качестве своего насеста для убийства — и там был его сын. По праву, это был его захват.
  
  Я как раз надеялся, что петли недавно смазывали, когда люк распахнулся над головой Тэма.
  
  Я знал, что Тэм быстр, но, черт возьми. В одну секунду его арбалет был перекинут через плечо; в следующую он всадил стрелу прямо в отверстие. Ворчание и глухой удар тела о крышу подсказали мне, что какой-то идиот не только открыл люк; он наклонился, чтобы заглянуть внутрь.
  
  Поскольку стелс только что полетел ко всем чертям, Тэм выпрыгнул на крышу, окруженный сплошным красным щитом. Он просто стоял там, не двигаясь, не стреляя, светясь красным и осматривая крышу. Он держал свой арбалет наготове, но не стрелял; он также не выкрикнул "все чисто".
  
  “Что это?” Я спросил Тэма мысленным голосом. Пожалуй, единственной хорошей вещью в узах уми-ацу, которые связывали нас с Тэмом, была способность общаться молча. Недавно это пригодилось.
  
  “У Тэлона есть один”. Даже мысленная речь Тэма была едва слышным шепотом.
  
  Я знал почему.
  
  Магия песни заклинаний зависела от звука: тона и высоты тона. Вокальное или прямое магическое вмешательство могло свести на нет песню заклинаний или направить ее огрызок обратно на певца. Мастер-заклинатель может блокировать помехи.
  
  Тэлон не был мастером. По крайней мере, я так не думал.
  
  Я прикрылся и так быстро и бесшумно, как только мог, протиснулся через люк, прежде чем Тэм сообразил закрыть его за мной. Вегард появился на долю секунды позже меня. Судя по крикам внизу, Имала Калис и ее люди все еще подвергались нападению, но никто не стрелял по ним с крыши ’Сирен".
  
  Тэм ни за чем не прятался, потому что здесь не было абсолютно никакого прикрытия. Если бы мы пережили сегодняшний вечер, я был уверен, что Тэм исправил бы эту оплошность.
  
  У Тэлона снайпер был заморожен, неподвижный, немигающий, ничего не подозревающий. С помощью заклинания парализации объект понятия не имел, что происходит. Как я уже говорил, это было так, как если бы парень заморозил время.
  
  Тэлон был нездорово красив, немного уменьшенная версия своего отца. Единственным отличием была более бледно-серая кожа Тэлона и аквамариновые глаза, доставшиеся ему от матери-эльфийки.
  
  Голос парня был шелковым, понижаясь по тону и высоте, пока он не взял единственную глубокую ноту, а затем осторожно позволил ей испариться в воздухе.
  
  Я потянулся за своими клинками. Остановить песню заклинаний - значит остановить само заклинание.
  
  Заклинание Тэлона сработало, и снайпер даже не моргнул.
  
  Это должно было быть невозможно, но если только мои глаза не лгали мне, все было слишком возможно, и Тэлон сделал это легко.
  
  С легкостью, которая ясно говорила о том, что он делал это не в первый раз.
  
  Голос Тэлона звучал довольным собой. “Не волнуйся”, - сказал он Тэму. “Я справился с этим, ты справился с другим. Конец проблеме. Они были здесь только вдвоем”.
  
  Тэма беспокоили и злили не снайперы на его крыше, а то, что только что сделал его сын и кто мог видеть, как он это делал. Страх Тэма был ощутимым в воздухе. Единственное, чего Тэм когда-либо по-настоящему боялся, это того, что кто-то, кого он любил, окажется в опасности. Теперь я почувствовала этот страх за Тэлона.
  
  Голос Тэма был напряженным, разъяренным шепотом. “Я говорил тебе никогда—”
  
  “Не дать убийце всадить тебе болт в спину?” Парировал Тэлон, не отрывая глаз от своего объекта. Очевидно, пение не было необходимым для поддержания заклинания, но концентрация была необходима.
  
  У Вегарда в руках была пара тонких наручников, и он быстро, но осторожно приближался к застывшему снайперу. Наденьте на него наручники, и Тэлон сможет его отпустить.
  
  “Никогда не выставлять себя напоказ без необходимости”, - огрызнулся Тэм.
  
  “Это не было излишним”.
  
  “По вашему мнению. Не смей никогда—”
  
  “Что? Спасти твою жизнь?”
  
  “Ты только что показал главе секретной службы гоблинов и ее лучшим агентам, на что именно ты способен — и любому кринсани, который мог тебя видеть”.
  
  Тэлон побледнел. “О черт”.
  
  “Да, это так”, - с готовностью согласился Тэм. “И ты вляпался в это обеими ногами”.
  
  Вегард надел наручники на одно из запястий снайпера и вырвал арбалет у него из рук. После этого он сковал обе руки снайпера за спиной. Когда он вот так застыл, я ожидал, что он будет жестким, как доска, но его тело все еще было гибким, он просто смотрел и не реагировал. Вегард сдернул капюшон с его головы.
  
  Эльф.
  
  О черт. Не просто какой-нибудь эльф. Паслен.
  
  Тэлон просто утонул в этой метафорической куче дерьма по самую шею.
  
  Паслены были убийцами, похитителями, шантажистами или кем угодно, за что им давали достаточно золота. Вы платите, они будут играть. А чтобы привести Паслена в игривое настроение, требовалось больше золота, чем можно было получить за пределами огромного личного состояния — или правительственной казны.
  
  Воздух двигался, касаясь кожи на задней части моей шеи.
  
  Мы были не одни.
  
  То, что я не могла видеть, слышать или обонять его, не означало, что его не было там, наблюдающего за нами. Он был; я чувствовала это. И он был все это время.
  
  “Вуаль” Я послал мысль Тэму. “Хорошая” Недавно некоторые демоны использовали вуали, чтобы спрятаться. Благодаря усилению, которое моя магия получила от Сагредов, я мог видеть их просто отлично. Была ночь, снайпер, вероятно, был одет в черное, но он не должен был быть невидимым, по крайней мере, не для меня.
  
  Укол магии был единственным предупреждением, которое мы получили.
  
  Тэм выпустил молнию, которая вспыхнула красным, как комета, в том месте, где должен был находиться человек. Что-то отбросило ее в сторону, не причинив вреда, приложив не больше усилий, чем прихлопнув муху.
  
  Затем раздался смех, насмешливый и уверенный.
  
  И знакомый.
  
  Банан Райс всегда был самоуверенным ублюдком.
  
  Командир Ночной Тени сбросил вуаль и резким движением сдернул капюшон, закрывавший его голову. Уличные фонари давали мне достаточно света, чтобы понять, что это Банан. Мне не нужно было больше света, чтобы вспомнить, как он выглядел: темные волосы, загорелая кожа, бледно-зеленые глаза, кривая улыбка и мораль похотливого демона, которому остался час жить.
  
  Он наставил на вашего покорного слугу абсурдно большой арбалет. “Снова якшаешься с гоблинами, Рейн?”
  
  Я указал на поклон. “Компенсируешь что-то, Банан?”
  
  “Твой отпрыск-полукровка действительно одарен, Натрах”.
  
  Тэм контролировал себя. Я знал, что ему потребовалось почти все, что у него было, чтобы не сократить расстояние между ними и не оторвать Банан голову.
  
  Банан продолжала. “Мои работодатели будут в восторге, узнав, на какие трюки способна твоя дворняга”.
  
  Тэлон произнес три слова — те же самые, которые он использовал в адрес снайпера на улице.
  
  Банан рассмеялся, когда они безвредно отскочили от его щитов.
  
  “Хорошая попытка, мальчик. Если бы у меня было угощение, я бы бросил его тебе”. Затем он улыбнулся так, как будто это был самый счастливый момент в его жизни.
  
  Затем он выстрелил.
  
  И я доверял своей поддержке.
  
  Стрелки обычно ожидают, что ты нырнешь влево или вправо. Я не сделал ни того, ни другого, вместо этого нырнул вниз и прямо к Банану, когда Тэм и Вегард открыли по нему огонь. С нашей связью уми-ацу мне не нужно было говорить Тэму, что я собираюсь делать; он знал это так, как я думала. Это была командная работа во всей красе.
  
  Щит Банана был прочным, но независимо от того, насколько они были сильны, щиты простирались лишь до определенного предела. Тэм занимал его размытыми красными иглами, порожденными магией, пока я работал над этим щитом. Я не пробивал себе дорогу сквозь это; я шел под этим, не для того, чтобы атаковать Банан, но чтобы позволить моей магии поглотить этот щит изнутри.
  
  Мы были у края крыши Сирен. За спиной у Банана не было ничего, кроме обрыва с высоты трех этажей и по меньшей мере двадцати футов воздуха между ним и крышей следующего здания. Я не почувствовал никакого подкрепления от защищенной Пасленовой. Банан был здесь совсем один. Мне это не нравилось, я не доверял этому или действительно верил в это, но у меня не было времени охотиться за тем, чего там, вероятно, не было. Сначала Банан, потом ищите невидимых страшил.
  
  Вегард продолжал выпускать огненные шары, размером с монету и сверкающие белым, и маневрировал, чтобы обойти Банана и его щит.
  
  Во вспышке шипящего зеленого света щит Банана окутал его защитным пузырем, без швов, без отверстий, без возможности проникнуть внутрь.
  
  Черт возьми.
  
  Впечатляющая работа. Слишком впечатляюще для Банана; у него не было такой силы.
  
  Он засмеялся и посмотрел на меня — глазами, полными красного пламени.
  
  О черт.
  
  У Банан Райс был гость; и в отличие от одержимого голого парня, Банан пригласила призрака войти.
  
  Адский огонь и проклятие.
  
  Банан усмехнулся. “Сюрприз”. Он переместился, и я смогла увидеть призрак, плавающий как светящееся отражение под его кожей. Щит Банан засветился ярче. Я чувствовал, как за моей спиной нарастает сила Тэма; он собирался ударить Банан всем, что у него было. Обычно это сделало бы Банан жирным пятном на крыше Тэма, но сейчас я не была так уверена. Тэм тоже, но он все равно собирался попытаться.
  
  “Я бы хотел, чтобы вы все познакомились с моим новым партнером, Аластером Кратосом”.
  
  Тэм выплюнул единственное проклятие на гоблинском.
  
  Банан ухмыльнулся. “Маг Кратос испытывает к тебе примерно те же чувства, гоблин”.
  
  Этот сукин сын читал наши мысли.
  
  “Совершенно верно, Рейн, с небольшой помощью мага Кратоса. Он знает о тебе все”.
  
  Я не знала, кем, черт возьми, был Аластер Кратос, но Тэм, очевидно, знал. И мгновение спустя он мысленно поделился со мной этим отвратительным знанием. У гоблинов и эльфов ненависть и вытекающие из нее зверства были обоюдными. Во время очередной войны между двумя расами Аластер Кратос подумал, что простое убийство пленников-гоблинов было упущенной возможностью. Он был главным целителем в эльфийской армии. Он называл себя целителем; история назвала его монстром. Он считал действия, которые он совершал над пленными гоблинами, в основном детьми, медицинскими экспериментами. Это была пытка, радостно-садистская пытка.
  
  “И он с нетерпением ждет продолжения своей работы”, - сказал нам Банан. Он взглянул на Тэлона. “Такой уникально одаренный полукровка обеспечил бы недели обучения — если он проживет так долго. Маг Кратос презирает гоблинов, но необходимость создает союзы, в которых была бы только вражда. Сарад Нукпана выбрал Мага Кратоса в качестве союзника внутри Сагреда не из-за его яркой индивидуальности; он выбрал тех, кто был самым могущественным, тех, у кого, когда представилась возможность, было больше шансов сбежать из Сагреда. Теперь, когда он больше не заключен в тюрьму, Маг Кратос волен создавать партнерские отношения по своему вкусу ”.
  
  “Монстр-садист и наемный убийца”, - отметил я. “Брак, заключенный в аду”.
  
  “Давай просто скажем, что у нас во многом одинаковые цели. Мои люди и я пришли сюда сегодня вечером не для того, чтобы убить тебя или твоего подающего надежды любовника-гоблина. Дополнительным бонусом было увидеть его юное порождение в игре. У других есть планы на тебя, и на данный момент нас попросили не вмешиваться. Пока. Я здесь сегодня вечером, чтобы устранить одну сучку-гоблина ”.
  
  Словно в ответ, с улицы до нас донеслись разъяренные крики Ималы Калис. Я всегда говорил, что если вам нужно как следует выругаться, то лучше всего обратиться к Гоблину. Имала Калис была наиболее изобретательна в использовании своего родного языка.
  
  “Впечатляющее зрелище”. Признала Банан. “Очевидно, ее охранники были не менее впечатляющими. Что ж, мы готовы предпринять не одну попытку ”. Он сверкнул улыбкой. “Время для плана Б.”
  
  И он шагнул с крыши.
  
  Мы подбежали к краю как раз вовремя, чтобы увидеть, как Банан по-кошачьи приземляется на улице и исчезает в темноте переулка.
  
  Тремя историями ниже.
  
  Подобный прыжок должен был убить его; очевидно, одержимость дает тебе больше, чем просто невидимого друга.
  
  Тэм снова выплюнул то же слово.
  
  Я не мог не согласиться.
  
  
  * * *
  
  
  На улице перед Сиренами стояли два сторожевых дракона и отрадное количество городских стражников. Главный наблюдатель Седж Ринкер был по горло занят разъяренной Ималой Калис.
  
  “Мы пришли сюда с миром, чтобы поговорить с нашим соотечественником, только для того, чтобы подвергнуться нападению эльфов на нейтральной территории”. Имала Калис была лицом к лицу с Седж Ринкер. Седж была не из тех, кто отступает, но он выглядел довольно озадаченным ее холодной яростью.
  
  Седж был не просто главным наблюдателем Mid; он также был хорошим человеком. Он не мог стать шефом, сидя весь день за столом. Он был непревзойденным профессионалом, знал свое дело и заботился о безопасности своих граждан.
  
  Тэм увидел и выругался. Один из охранников Ималы Калис хотел остановить его, но увидел выражение лица Тэма и отступил в сторону. Седж заметила Тэм, отвесила быстрый полупоклон и пробормотала несколько слов ошеломленной Имале Калис. Я думаю, у леди не было большого опыта, когда ее прерывали на середине тирады.
  
  Седж встретил Тэма посреди улицы, выглядя как человек с плохими новостями. Я слышал слова главного наблюдателя. Мы все слышали.
  
  “Тамнаис Натрах, вы арестованы за похищение и убийство генерала Дамана Аратуса”.
  
  
  Глава 8
  
  
  “Седж, он невиновен, и ты это знаешь”. Мне потребовался весь контроль, который у меня был, чтобы не выкрикнуть эти слова. Я бы не стал помогать Тэму, если бы совершил какую-нибудь глупость и оказался запертым в камере рядом с его.
  
  У меня было достаточно проблем с Тэлоном.
  
  Естественно, он настоял на том, чтобы пойти с нами, и теперь Вегард столкнулся с проблемой спасти и меня, и Тэлона от тюрьмы. Я не хотел, чтобы Тэлон услышал, что я говорю, и, возможно, сделал что-то еще более импульсивное и заслуживающее ареста, чем то, о чем, я знал, он уже думал. Вегард согласился со мной, поэтому они с Тэлоном были в конференц-зале Седжа рядом с его офисом. Вегард приоткрыл дверь, чтобы видеть и слышать все, что происходит в комнате дежурных наблюдателей.
  
  У моего телохранителя-хранителя были заняты глаза и уши.
  
  Седж Ринкер выдохнул. “Рейн, у меня было несколько свидетелей, сообщивших, что они видели, как Тэм силой заталкивал генерала Аратуса в карету. Час спустя тело генерала было выброшено на улицу. Как главный наблюдатель, я не могу игнорировать это ”.
  
  Я взглянул на Тэма. Он прислонился к задней стене камеры, потрескивающей защитными чарами; той самой камеры, в которой всего несколько недель назад содержались три демона. Он откинулся назад, скрестив руки, закинув одну лодыжку на другую, выглядя совершенно расслабленным. Неторопливая поза Тэма могла быть притворством — или это могла быть уверенность. Я и раньше видел, как Тэм прорывался сквозь более сильные чары, когда за пределами камеры ждала куда более отвратительная магическая сила. Тэм вошел, потому что был законопослушным гражданином. На данный момент. Но если бы кто-нибудь приблизился к его сыну, я знала, что все ставки отменены, и это было бы некрасиво.
  
  И двое из этих так называемых свидетелей прямо сейчас стояли в дежурной части.
  
  Я не мог говорить с Тэмом своим голосом или мысленно с нашей связью. Обереги предотвращали и то, и другое. Тэм вел себя хладнокровно, уверенно и дерзко, потому что у него на виду были люди, ответственные за то, чтобы поместить его за эти барьеры, и пара разрывов этих барьеров сделала бы их в пределах досягаемости. Легкая улыбка Тэма подсказала мне, что он, вероятно, развлекал себя мыслями о том, что он собирается сделать с Карнадесом Сильванусом и Талтеком Балморланом, когда они попадут к нему в руки. И поскольку Карнадес и Балморлан дождались, пока Тэма надежно запрут, прежде чем совершить свое торжественное появление, эльфийские ублюдки знали этот факт слишком хорошо.
  
  Я был в кабинете Седжи Ринкер. Он находился в углу дежурной части, и две стены, выходящие на комнату, были стеклянными. Это позволяло Седж следить за происходящим, но сегодня вечером это также позволяло людям следить за нами. Мне было наплевать. Я не был арестован, но меня вежливо, но твердо попросили прийти в штаб-квартиру наблюдателей, чтобы дать показания. О боже, неужели я давал показания Седж? Стены, возможно, и были стеклянными, но дверь была закрыта, и я воспользовался этим в полной мере.
  
  “Рейн, мои инстинкты согласны с тобой; к сожалению, доказательства и свидетели говорят об обратном”.
  
  “Доказательство”, - выплюнул я. “Некоторые эльфы говорят, что видели, как гоблин запихивал генерала в карету? Один из них даже сказал: ‘Все гоблины похожи’. Придурок. Сарад Нукпана - гоблин, и он убил генерала ”.
  
  “Рейн, мне нужны доказательства”.
  
  “Я видел, как он вел ту карету прошлой ночью, и я слышал его голос через труп генерала Аратуса”. В моем голосе появилась горечь. “Но мое слово ничего не стоит, не так ли? Ты не можешь поверить слову раба Бенареса и Сагреда, не так ли?”
  
  “Я верю тебе, Рейн”.
  
  “Тогда отпусти Тэма!” Выдавила я сквозь стиснутые зубы.
  
  “Я не могу этого сделать, и ты знаешь почему”.
  
  Я прекрасно знал, почему. Горстка эльфийских свидетелей по принуждению некоего высокопоставленного эльфийского мага. Карнадес Сильванус был золотым мальчиком Престола Двенадцати, магов, управляющих Конклавом, и он был в шаге от того, чтобы стать следующим архимагом. Недавно у него была эта работа в течение нескольких дней, он почувствовал вкус к самодовольному возмездию и был на пути к тому, чтобы стать инквизицией из одного человека.
  
  И рядом с ним стоял эксперт по допросу и запугиванию. Талтек Балморлан не сводил с меня глаз с тех пор, как они с Карнадесом проскользнули через парадные двери.
  
  Вы могли видеть Талтека Балморлана в комнате и смотреть прямо мимо него — это было именно то, чего хотел эльфийский инквизитор. Слово, которое лучше всего описывало его, было средним. Его волосы и глаза были ничем не примечательного тускло-коричневого оттенка. Он был среднего роста со средней внешностью. В его внешности не было абсолютно ничего примечательного.
  
  Это был идеальный камуфляж для хищника, которым он был.
  
  Одним из “свидетелей” Карнадеса был эльфийский лавочник, который сказал, что видел, как Тэм силой заталкивал генерала в карету. Когда его спросили, почему он не выступил до сих пор, эльф заявил, что гоблины запугивают его. Если бы жизнь Тэма не была поставлена на карту, это заявление было бы смехотворным. Если только эльфийский посол лично не передал объявление посольству гоблинов — что должно было произойти, как только в нижних адах подадут ароматизированное мороженое, — не было никаких гоблинов, кроме Сарада Нукпаны и его сообщника, которые хотя бы знали, что генерал мертв.
  
  Я подавил желание ударить что-нибудь. “Заплати кому-нибудь достаточно, и они скажут, что видели, как это делала их мать”. Другим “свидетелем” был явно напуганный пожилой эльфийский маг в поношенных одеждах, который держался как можно дальше от Карнадеса и Балморлана и как можно ближе к парадным дверям, и сбежал, насколько смог. “Или угрожать им”.
  
  И я не сомневался, что маг в черной шелково-бархатной мантии, по сути, вершащий суд в центре дежурной части, сделал бы это и даже больше, чтобы заполучить Тэма за решетку и под стражу. Карнадес Сильванус выглядел так, будто его день рождения в этом году наступил рано.
  
  Без сомнения, Карнадес считал себя вершиной эльфийского воспитания. Волосы эльфа до плеч были цвета зимнего инея, а глаза - бледно-голубыми, как арктический лед. Его лицо было подобно безупречному алебастру, холодной, резкой красоте. Он был чистокровным высшим эльфом и не собирался позволять никому забывать об этом.
  
  Карнадес служил эмиссаром Конклава при дворе гоблинов в то же время, когда Тэм был магической правой рукой королевы. Что—то, что произошло за это время - и, зная Тэма, возможно, не одно "что—то", - заставило Карнадеса презирать Тэма даже больше, чем он ненавидел любого другого гоблина, который дышал его воздухом. Тэм не питал теплых чувств к Карнадес, так что враждебность была более чем взаимной.
  
  И, судя по обвинениям, Карнадес мстил за любое пренебрежение или оскорбление, реальное или воображаемое, одним махом.
  
  Эльфийский маг не был удовлетворен, увидев, что Тэма обвинили в похищении и ужасном убийстве четвертого по рангу генерала армии королевы эльфов. Он обвинял Тэма в том, что он скормил душу генерала Аратуса Сагреду. Когда Карнадеса попросили объяснить, он только шире улыбнулся, а Балморлан хладнокровно сказал, что скоро прибудет эксперт, чтобы подтвердить это утверждение. Никто, кроме самого камня, не мог сказать, был ли он подкормлен или нет. Карнадес и Балморлан лгали, и вскоре кто-то должен был войти в эти двери и солгать еще немного. Эльфийские ублюдки ни черта не смогли доказать ; но их самодовольные улыбки сказали мне, что они нашли способ обойти это препятствие на пути к самосуду, называемое правдой, и то, чего я так боялся, вот-вот должно было произойти. Карнадес знал, что Тэм мог кормить Сагред только через меня.
  
  Благодаря нашей связи уми-ацу.
  
  Карнадес знал об этом все.
  
  Он не сдал нас. Пока. Самодовольный эльф приберегал это как раз для нужного момента — очень похоже на подарок Сарада Нукпаны в виде высушенного трупа.
  
  Судя по самодовольному выражению его лица, этот момент настал.
  
  Я знал, что душа генерала Аратуса была внутри Сарада Нукпаны, а не Сагреда. Но так же, как Карнадес не мог доказать, что Сагреда накормили, я не мог доказать, что этого не было. И мы с Майклом были единственными, кто слышал угрозы Сарада Нукпаны, произнесенные через высохший труп генерала. Я не мог сказать этого Седж Ринкер. Единственный способ, которым Майкл услышал эти угрозы, был через часть связи уми-ацу, которую я разделила с ним.
  
  После того, как Тэм был арестован, Вегард приказал одному из Стражей патруля сторожевых драконов немедленно вернуться в цитадель и рассказать Майклу о случившемся.
  
  Я ущипнул себя за переносицу, борясь с головной болью, которая была уже на подходе. Майкл, вероятно, будет здесь с минуты на минуту, и когда он доберется сюда, это приведет его в одну комнату со мной и Тэмом. Наша близость друг к другу не оставила бы сомнений в связи, которую разделяли мы трое. Любой маг в комнате знал бы.
  
  Это было именно то, чего хотел Карнадес.
  
  Я не собирался оставлять Тэма одного в одной комнате с Карнадесом.
  
  Эльфийский маг тоже это знал. Он также хотел, чтобы все знали, что он уже сделал — паладин Стражей Конклава был связан узами уми'ацу с темным магом-гоблином, обвиняемым в убийстве, и связанным слугой Сагреда. Если бы это было доказано, Майкла арестовали бы, судили и казнили; и мы с Тэмом не сильно бы от него отстали.
  
  Карнадес увидел доказательство нашей совместной силы две недели назад, когда Майкл, Тэм и я работали вместе, чтобы закрыть Адские врата, которые были открыты на острове. Фелан ударил его камнем по голове, чтобы он не выдал нас троих прямо здесь и сейчас. Маркус Севелин посетил Карнадес в тот момент, когда его корабль пришвартовался. У Майкла были источники в семье Карнадеса, и эти источники сообщили, что Маркус сказал Карнадесу оставаться дома и ни с кем не встречаться. Либо Маркус отменил тот приказ, либо Карнадес чувствовал себя бунтарем этим вечером.
  
  И для украшения торта Талтек Балморлан отчитался перед Маркусом и теперь, похоже, стал новым лучшим другом Карнадеса. Лучшие друзья не хранят секретов. Балморлан знал о нашей связи уми-ацу; я был уверен в этом. Что он собирался с этим делать, еще предстоит выяснить, но, судя по его самодовольной ухмылке, он не мог быть счастливее от того, как развивались события.
  
  Рядом с камерой Тэма ждала камера, на которой было написано имя Майкла.
  
  Или мой.
  
  Черт возьми. Майкл знал, что я была здесь с Тэмом, но он все равно шел сюда. Он знал, что это ловушка, и он шел прямо в нее. Майкл был хладнокровным тактиком; я сказал себе, что он никогда бы не попал в ловушку, не разработав план, как подставить ее создателю. Я был уверен, что у него был план, хороший план. Я бы просто чувствовал себя намного лучше, если бы знал, в чем состоял этот план.
  
  Если бы до этого дошло, я бы сделал все, что в моих силах, чтобы уберечь Тэма и Майкла от плахи палача. У Бенареса во мне было несколько идей; у Сагреда во мне было еще несколько.
  
  Я бы сделал все, что потребуется, и что бы это со мной ни сделало, не имело значения.
  
  Майкл однажды сказал мне, что если кто-то хочет, чтобы его голова оказалась на плахе палача, им придется сразиться с ним за эту привилегию. По-моему, звучало неплохо.
  
  “Маг Сильванус потребовал, чтобы я взял тебя под стражу как соучастника до и после свершившегося факта”. Голос Седжи звучал почти извиняющимся тоном.
  
  “Это ты?”
  
  “Нет. У него нет доказательств или свидетелей, подтверждающих его обвинение”.
  
  У меня вырвался короткий смешок. “Дай ему еще час; я уверен, он придумает что-нибудь и кого-нибудь”.
  
  Я посмотрел на Карнадеса. Он, должно быть, почувствовал меня и повернулся к офису Седж. Наши глаза встретились. Я давал Карнадесу презумпцию невиновности с тех пор, как встретил его; черт возьми, я даже дважды спас ему жизнь. Он закончил играть в игры. Ну, и я тоже. Он лгал и манипулировал, чтобы запереть Тэма в клетке, как животное, и он не остановится, пока не сделает то же самое со мной и Майклом. Хотя единственное, о чем он не стал бы лгать, это то, что Майкл разделял связь уми-ацу со мной и Тэмом. То, что Майкл сделал это, чтобы спасти нас обоих, не имело бы значения для Карнадеса и ему подобных. Как только будет доказано, что Майкл преступник, база политической власти Юстиниуса Валериана будет ослаблена. Он лично выбрал Майкла в качестве паладина; его суждения будут сомнительными.
  
  Карнадес Сильванус сделал первые шаги к тому, чтобы его избрали архимагом. Если бы это произошло, он получил бы власть над жизнью или смертью каждого пользователя магии в семи королевствах, а Стражи были бы сведены к его личным исполнителям.
  
  Это должно было прекратиться. Сегодня вечером. Сейчас. Это была война; я снял перчатки.
  
  Я одарила Карнадеса медленной, холодной улыбкой, которая сказала ему это и многое другое. Если Тэм мог вести себя хладнокровно и уверенно, то и я смогу. На самом деле я был напуган до смерти и чертовски зол, но, учитывая, как близко я был к целому ряду пустых камер, я подумал, что пока оставлю это при себе. Я всегда мог дать выход своей ярости позже. Я не хотел этого, но если бы Карнадес зашел слишком далеко, я бы дал сдачи. Он увидел всю силу Сагреда во мне, когда я сокрушил демона размером с небольшой дом, прямо здесь, в этой самой комнате. Он знал, на что я способна, но думал, что я этого не сделаю. Если бы он поднял руку на Тэма или Майкла, я бы показал ему, насколько он был неправ.
  
  Я открыл дверь и вышел в комнату охраны. Я смутно слышал, как Вегард приказал Тэлону оставаться на месте. Как будто это должно было случиться, хотя я надеялся, что парень хоть раз проявил немного здравого смысла и сделал, как было сказано.
  
  Обычно Вегард пытался бы удержать меня от того, чтобы я не сказал или не сделал ничего Карнадесу или Балморлану, о чем я пожалел бы позже. Не в этот раз. Он знал, что бы я ни сделал, я ни о чем не пожалею. Вегард был так же зол и сыт по горло, как и я. Его твердое и обнадеживающее присутствие за моим левым плечом сказало мне, не говоря ни слова, что бы я ни хотел начать, он поможет мне закончить. У меня встал комок в горле, и я проглотил его. Объятия Вегарда определенно испортили бы мое представление крутого обладателя Сагреда.
  
  У меня все еще были мои клинки, все до единого. Поскольку я не был официально арестован, Седж не приказывала отобрать у меня оружие. Я остановился, когда был примерно в десяти футах от Карнадеса Сильвануса и Талтека Балморлана. Я не доверял себе, чтобы подойти ближе. И, по правде говоря, я не хотел быть к ним ближе. Я бы предпочел прикоснуться к высохшему трупу.
  
  Когда я заговорил, мой голос был холодным и непринужденным. “Так вы, ребята, не верите, что Сарад Нукпана устроил погром среди высших эльфов?”
  
  “Я считаю, что он удобный козел отпущения за преступления, совершенные тобой и твоим любовником-гоблином”, - спокойно сказал Карнадес. “У тебя даже есть оружие гоблинов”.
  
  “Потому что они убивают лучше, чем эльфийские клинки”. Я натянуто улыбнулась ему. “Я использую только лучшее”.
  
  “Вы всегда предпочитали компанию гоблинов, не так ли, госпожа Бенарес?” Мягко сказал Балморлан. Черт возьми, даже его голос был мягким.
  
  “Я, конечно, предпочитаю их эльфам вроде вас двоих. На самом деле, я не знаю ни одного эльфа, который бы этого не сделал”.
  
  “У вас неплохая репутация среди нескольких наших агентов за то, что вы преуспеваете там, где они потерпели неудачу”, - отметил Балморлан. “Общеизвестно, что проникнуть в тюрьмы гоблинов очень трудно, некоторые даже сказали бы, что невозможно, но вы делали это не один раз и сделали так, чтобы это выглядело почти легко”.
  
  “Я из Бенареса, помнишь? Побег из тюрьмы у нас в крови”.
  
  “Я не верю, что твой успех был обусловлен умением преступника или ищейки. Я верю, как и другие, что у тебя были союзники-гоблины в тех тюрьмах. Вы считаете, что Маркус Севелин воспользовался вашими услугами из-за ваших преступных наклонностей, но, без сомнения, он точно знал, что происходит. Его не волновало, как или кто”, — Балморлан сделал презрительную паузу, — “или что вернуло наших людей; его интересовали только результаты. То, что это было достигнуто с помощью предателя, не имело для него никакого значения ”.
  
  Это было как пощечина, нож в сердце моего худшего страха — Маркус всего лишь использовал меня. Я старалась дышать ровно, лицо ничего не выражало. Даже если то, что сказал Балморлан, было правдой, я не собирался доставлять ему никакого удовлетворения.
  
  “И сегодня вечером вы нагло встречаетесь на улице с Ималой Калис, пожимая друг другу руки, как старые друзья”, - продолжил Балморлан. “Работаете на секретную службу гоблинов, госпожа Бенарес? Или ты просто будешь работать на любое правительство, у которого есть казначейство, способное тебе платить?”
  
  “Я нахожу вашу теорию ... интересной”. Мысль о том, чтобы выбить ему зубы, показалась мне еще более интересной. “Стражи и гоблины подверглись нападению Пасленов вскоре после того, что было просто гражданским — и первым — рукопожатием между мной и Ималой Калис. Шеф Ринкер и его люди прибыли только после того, как Пасленовые сбежали. Я повернулся к Седж. “Это точное утверждение, шеф?”
  
  “Так и есть”, - ответила Седж. “Мы не взяли под стражу ни одного живого Паслена; единственные, кто остался, были мертвы”.
  
  Я встретился взглядом с Балморланом. “Звучит так, будто ты был там и наблюдал. Ты прогулялся этим вечером в развлекательный район, чтобы немного подглядеть?" Или Паслен сказал тебе, когда пришел за своей платой? Кто-нибудь из твоих знакомых залезал в эльфийскую казну, чтобы заплатить убийцам за нападение на Стражей Конклава?”
  
  “Ты смеешь обвинять меня—”
  
  “Я сказал ‘любой’. Если ты обижаешься, возможно, это потому, что ты носишь с собой груз вины”.
  
  “Шеф Ринкер, я требую, чтобы эта женщина была арестована”.
  
  “По каким обвинениям?”
  
  “Злобная публичная клевета на эльфийского правительственного чиновника”.
  
  “Инквизитор Балморлан”, - протянула Седж, - “я знаю каждый закон в книгах, и это не один из них”. Я слышала улыбку в его голосе. “Я полагаю, что в правительственных кругах попытка запятнать репутацию оппонента называется политикой”.
  
  “Мы здесь не для мелких споров”, - рявкнул Карнадес Балморлану. Он обратил на меня свои арктические глаза. “Ты и Натрах работаете вместе, чтобы получить больше душ для пропитания Сагреда, наращивая его мощь, пока он и ты не станете достаточно сильны, чтобы уничтожить нас всех. Твой любовник ведет карету и очень кстати бросает генерала к твоим ногам. Ты думаешь, это дает тебе алиби, но я докажу, что вы вдвоем убили генерала Аратуса вместе, скормив его душу Сагреду и пытаясь обвинить призрака в своих преступлениях.”
  
  Карнадес, должно быть, был одним из магов-идиотов, о которых Майкл сказал мне, что они не верят в призраков. Я не был удивлен. “Так ты не веришь в призраков?”
  
  “Это всего лишь слабые испарения, которые никому не причиняют вреда, кроме необразованных и суеверных”.
  
  “Когда ты встретишься лицом к лицу с Сарадом Нукпаной, ты обязательно назовешь его ‘слабым паром’. Я уверен, что он получит удовольствие от этого, прямо перед тем, как высосет твою жизнь через твое лицо ”.
  
  “Ты мне угрожаешь?”
  
  Я действительно рассмеялся. Это было на удивление приятно. “Нет, Карнадес. Еще раз предупреждаю тебя. Возможно, если бы у вас не было всего этого образования, забивающего вам голову, вы бы поняли, что Сарад Нукпана восстанавливает себя, и чтобы хорошо с этим справиться, ему нужны могущественные жертвы, чем больше магического воздействия, тем лучше ”.
  
  “То, чего больше не существует, не может быть восстановлено. Такие истории - просто сказки, которыми пугают детей”.
  
  “Они были бы умны, если бы испугались. Я думаю, есть разница между умными и образованными”, - отметил я. “Я понимаю, что ты встретил Сарада Нукпану, когда был при дворе гоблинов, поэтому я уверен, что ты знаешь, как он относится к эльфам. Он думает, что единственный хороший эльф либо порабощен, либо мертв. Я думаю, он планирует сделать с тобой и то, и другое, одно сразу за другим. Он ненавидит тебя, не так ли?”
  
  Губы эльфийского мага сжались в тонкую сердитую линию. “Я уверен, что он ненавидел меня, когда был жив, но поскольку этого больше нет, его чувства не имеют значения”.
  
  “Ты видел тело генерала Аратуса, Карнадес?” Майкл передал тело эльфийскому посольству этим утром.
  
  Я увидел вспышку отвращения в глазах эльфа — и страха.
  
  “Затем ты увидел, что не осталось ничего, кроме высушенной шелухи. Нукпана забрал все”. Я мотнул головой в сторону камеры Тэма. “Ты думаешь, что ты в безопасности. Ты думаешь, что поймал своего убийцу. Ты ошибаешься. Твой убийца все еще на свободе, и он начинает собирать коллекцию эльфов. Если твое имя не следующее в его списке, то оно почти на самом верху ”.
  
  “Вы описываете монстра”, - сказал Карнадес. “И этот монстр находится в камере позади вас. Вы двое убили нашего лучшего генерала самым отвратительным из возможных способов. Я не знаю, как ты это сделал, но я увижу вас обоих под стражей эльфов ”. Его голос стал смертельно тихим. “И скоро твой тайный сообщник будет рядом с тобой. Он ошибочно думает, что его высокое положение спасет его. Инквизитор Балморлан готовит камеры в эльфийском посольстве для всех вас; это соглашение просто временное.”
  
  “Это единственный способ, которым кто-либо на этом острове будет по-настоящему в безопасности”, - сказал Балморлан. “И очень одаренный молодой человек будет свободен от вашего ядовитого влияния”.
  
  Пиарас. Я подавил рычание.
  
  “Да, госпожа Бенарес”, - почти промурлыкал Балморлан. “Я имею в виду Пиараса Ривалина. Бедный несчастный, которого вы так долго обманывали. Я пытался спасти мальчика только для того, чтобы ты украл его у единственных людей, способных по-настоящему защитить его ”.
  
  “Кадет-хранитель Ривалин в полной безопасности там, где он есть”, - донесся от двери ясный и резкий голос Майкла. “Под защитой Хранителя. А Тамнаис Натрах всего лишь обвиняемый. Пока вина не доказана, он невиновен и подлежит всяческому рассмотрению и надлежащей правовой процедуре ”.
  
  Череда проклятий пронеслась в моей голове; я уверена, Майкл слышал каждое из них до последнего. Он был одет в длинный темно-серый плащ, который закрывал его от шеи до пяток сапог.
  
  Майкл медленно направился к Балморлану и Карнадесу. “Хотя, похоже, вы забыли закон — или решили его игнорировать. Рейн, подойди к камере Тэма. Ни закон, ни я не позволим тебе забрать Тамнаис Натрах из этого здания. Сделай это, сейчас! ”
  
  Майкл разговаривал с Карнадесом, но думал обо мне. Я медленно попятилась в направлении камеры Тэма. К счастью, несколько наблюдателей тоже сделали шаг назад. Никто не хотел находиться в непосредственной близости от Майкла и Карнадеса, потому что даже лучшие заклинатели могли промахнуться, если ситуация внезапно станет скверной.
  
  Карнадес был подобен змее, готовой нанести удар. “Главный Наблюдатель, опустите защиту на камере гоблина”. Я мог слышать оттенок ожидания в его голосе. Его дружки-маги рядом с ним беспокойно заерзали.
  
  “Я не могу этого сделать, сэр”, - сказала ему Седж. “Не без прямого приказа верховного мага. Тамнаис Натрах считается слишком опасным пленником, чтобы рисковать им”.
  
  “Это была не просьба, Ринкер. Это был приказ”.
  
  “Мои руки связаны законом, маг Сильванус. Конечно, ты бы не хотел, чтобы я нарушал закон и рисковал безопасностью наших людей?”
  
  Я выпустил дыхание, которое сдерживал. Как я уже говорил, Седжи Ринкер были хорошими людьми.
  
  “Ты сам объявил Тамнаис Натрах самой опасной заключенной”, - отметил Майкл. “Главный наблюдатель не может по закону сделать то, о чем ты просишь, так же как и я — или ты”.
  
  Карнадес принес свою собственную веревку, и Майкл позволил ему повеситься на ней. Я также понял, что еще сделал Майкл.
  
  Тэм был за защитой; я был рядом с защитой; Майкл был полностью вне досягаемости защиты. Карнадес ожидал, что наша объединенная магия зазвенит как колокол; вместо этого чары удерживали магию Тэма внутри камеры, искажали мою и оставляли Майкла стоять в одиночестве и, казалось бы, не связанным ни с одним из нас.
  
  Самые простые планы были самыми блестящими.
  
  В штаб-квартиру вошел нахтмагус Видор Кальта, бросил один взгляд на Тэма и коротко гавкнул, рассмеявшись. Высокий, худой и одетый в черное — Калта выглядел как Смерть с новообретенным чувством юмора. Жутковато.
  
  “Это ваш ча'неску виновник?” он спросил Карнадеса.
  
  “Что?”
  
  “Ча'неску, мой дорогой, обманутый Карнадес. Ритуал, который превратил генерала Аратуса в покойного и высушенного генерала Аратуса”.
  
  Эльф был в ярости. “Ты проявишь уважение —”
  
  Кальта отпустил его взмахом бледной руки. “Никакого намеренного или подразумеваемого неуважения; я просто называю его тем, кто он есть. Генерал скончался; вероятно, он был кому-то дорог; и он совершенно определенно иссяк ”.
  
  Наблюдатель позади меня приглушил смешок.
  
  Карнадес усмехнулся. “И, будучи нахтмагом, твой опыт в таких вопросах подсказал тебе, что генерал Аратус был убит каким—то вампиром...”
  
  Калта действительно издавал цокающие звуки. “Карнадес, даже ребенок знает, что вампиров не существует”. Он сделал паузу, в уголке его рта мелькнула слабая улыбка. “Это, как ты сказал, сказка”. Улыбка исчезла. “Но призраки реальны, или, как мы их называем, бесправные души. А ритуал ча'неску - это не только реальная, но и очень реальная опасность. Только дурак мог бы отмахнуться от этого.”
  
  “Я не отмахнулся от опасности; я запер ее. Тамнаис Натрах передала душу генерала Аратуса Сагреду через тело этого предателя своего народа. Теперь она осмеливается продолжить свое осквернение, утверждая, что Сарад Нукпана угрожал магам этого острова, говоря через мертвое тело генерала ”.
  
  “Это не утверждение, это правда”, - сказала я ему, хотя знала, что зря трачу время.
  
  “И я полагаю, ты единственный, кто слышал эти слова? Теперь, если бы был кто-то еще, кто слышал его . . .” Вопрос был ко мне, но Карнадес с вызовом смотрел на Майкла.
  
  С нашей связью, если я что-то слышала, то и Майкл тоже. Если Карнадес не смог снять защиту с камеры Тэма, признание Майкла сработало бы так же хорошо.
  
  “Майкл, не надо”.
  
  Улыбка Майкла была медленной и на самом деле веселой. “Я слышал каждое слово”.
  
  “Если Сарад Нукпана действительно общался с этим предателем через генерала, то как ты услышал слова?” Карнадес пробормотал. “Единственный способ, которым Нукпана мог бы поговорить с ней, - это через ее связь с Сагредом”. Он сделал паузу, как будто эта мысль только сейчас пришла ему в голову. “Если только ты не разделяешь с ней подобную связь”. Воздух вокруг него почти вибрировал от предвкушения триумфа.
  
  Видор Кальта рассмеялся. “Карнадес, перестань быть задницей и прислушайся к себе. Сначала вампиры, теперь заговор о магической связи. Я также слышал угрозы Сарада Нукпаны, и меня не связывают никакие узы с мисс Бенарес, паладином Эйлисором или камнем. До того, как я встретил мисс Бенарес в комнате для осмотра останков генерала, я никогда раньше не встречался с ней, не видел и не разговаривал с ней. И все же я могу процитировать слово в слово то, что сказал Сарад Нукпана. Хочешь, чтобы я тебе рассказал? Уверяю тебя, это было довольно незабываемо ”.
  
  Карнадес стоял совершенно неподвижно. “Это невозможно”.
  
  Все признаки легкомыслия исчезли. “Я нахтмагус, я каждый день сталкиваюсь с невозможным, и уверяю вас, это не сказки”.
  
  “Ты ничего не слышал”.
  
  Кальта прошел мимо Майкла и величественным шагом пересек комнату охраны, пока не оказался достаточно близко, чтобы Карнадесу стало не по себе. “Голос, который я слышал через генерала Аратуса, определенно принадлежал не Тамнаису Натраху. Я встречался с Сарадом Нукпаной на некоторых придворных мероприятиях, которые вы сами посещали. Вы знаете его голос, как и я. Голос, который слышали паладин Эйлисор, мисс Бенарес, и я, был Сарад Нукпана. Без вопросов.” Кальта сделал особый акцент на последних двух словах, осмеливаясь бросить вызов Карнадам.
  
  “Я спрашиваю”. Голос эльфийского мага был ровным и уродливым.
  
  “Ты сомневаешься в моем мастерстве?” Кальта усмехнулся, медленно обнажая зубы, и его голос понизился до отчетливого шепота. “Или ты называешь меня лжецом?”
  
  Блеск в черных глазах Кальты говорил о том, что он был бы рад, если бы Карнадес открыто сказал, что не верит ни тому, ни другому. Я вроде как хотел посмотреть, что произойдет, если он поверит.
  
  На свой извращенный лад Карнадес считал себя защитником всего, что было правильным и моральным. Я не знал, кем Кальта считал себя или за что выступал, но он лгал. Он не слышал ни слова из того, что сказал Сарад Нукпана. Хотя, учитывая, что на кону были жизни Тэма и Майкла, он мог бы утверждать, что мир плоский, мне было все равно. Видор Кальта лгал Карнадесу в лицо в комнате, полной наблюдателей Mid, и, казалось, безмерно наслаждался собой. Я был полностью за личное счастье. Острые черные глаза Кальты впились в льдисто-голубые глаза Карнадеса. Он полностью игнорировал Балморлана. Это могло обернуться безобразно, но этого не произойдет, по крайней мере, не здесь, не сейчас. Маги вроде Карнадеса предпочитали фигуральный удар ножом в спину, а не буквальный удар в живот. Если бы Карнадес ответил “да” на обвинение Кальты, я не сомневался, что Кальта вежливо попросил бы его выйти. На самом деле я хотел, чтобы Карнадес произнес это слово. Это был бой, который я хотел увидеть и, что еще лучше, насладиться результатами.
  
  Карнадес выпрямился и изо всех сил старался смотреть на Кальту сверху вниз, хотя они были одного роста. “Я лично никогда не слышал, чтобы ты говорил что-либо, кроме правды”.
  
  Этого было недостаточно для Кальты. “То, что я говорил другим в прошлом, здесь не проблема. То, что я только что сказал тебе. Я лгу тебе сейчас перед всеми этими свидетелями?”
  
  Тишина повисла густой и тяжелой в воздухе. Все затаили дыхание в ожидании следующего залпа.
  
  “Я не могу доказать обратное”. Карнадес сделал паузу, и если бы взгляды могли убивать, Кальта был бы одной из его бесправных душ. “Нет, ты не лжешь”.
  
  Кальта милостиво склонил голову. “Спасибо. Ваше доверие делает честь мне и моему дому”.
  
  “Это еще не конец”, - прошипел Карнадес.
  
  “Конечно, это не так”, - мягко сказал Кальта. “Сарад Нукпана все еще на свободе”.
  
  
  Глава 9
  
  
  “Это никак не опровергает того, что малыш Тамнаис Натрах усыпил генерала Аратуса”, - сказал Карнадес. “Если Сарад Нукпана возрождается, как ты говоришь, ему понадобится сообщник; а кто лучше, чем темный маг-гоблин и эльфийский предатель? Госпожа Бенарес дважды была в Сагреде и разговаривала с Сарадом Нукпаной ”. Он посмотрел на меня, и его глаза сузились в холодной, рептильной ярости. “Не думай, что я забыла, что он назвал тебя партнером”.
  
  “Да, у меня от этого тоже до сих пор мурашки по коже”.
  
  Майкл отвернулся от Карнадеса, полностью отвергая его. “Седж, я хочу видеть заявления всех свидетелей, которые сказали, что видели, как Тамнаис Натрах похитил генерала”.
  
  “Тебе не придется далеко ходить за двумя из них; они прямо там”, - сказала я, указывая на пару эльфов, которые явно хотели бы оказаться сейчас где-нибудь в другом месте.
  
  “Они только что закончили давать свои показания”, - сказала нам Седж. “В течение дня пришли еще четверо”.
  
  Шесть лживых свидетелей. Карнадес был занят. Он не хотел рисковать тем, что Тэм собирается уйти.
  
  “Я хочу, чтобы копии их показаний и их адреса были отправлены в мой офис в течение часа”, - сказал Майкл. “Я проведу свое собственное расследование — начну с опроса свидетелей”.
  
  Карнадес усмехнулся. “Так ты думаешь, что наш главный наблюдатель неспособен должным образом—”
  
  “Главный наблюдатель Ринкер более чем способен во всех аспектах своей работы”. Голос Майкла был ровным и профессиональным — и достаточно холодным, чтобы Карнадес обморозился. “Дальнейшая безопасность магов Конклава - моя ответственность. И я сделаю все, что в моих силах, чтобы привлечь виновных к ответственности ”. Он сделал многозначительную паузу. “И это включает в себя любых лжесвидетелей. Если Тамнаис Натах была ложно обвинена со злым умыслом, я прослежу, чтобы виновные были привлечены к ответственности по всей строгости закона. Сегодня вечером здесь были потеряны ценные часы, часы, которые, возможно, стоили жизни другому гражданину этого острова — жизни, которую я поклялся защищать ”.
  
  Карнадес был вне себя от возмущения. “Вы не будете поднимать наших добропорядочных граждан из их постелей посреди ночи”.
  
  “Следи за мной. И, говоря о середине ночи, Сарад Нукпана где-то там. Я не могу позволить тебе выйти на улицу одной”.
  
  “У меня есть два телохранителя, которые—”
  
  “Недостаточно”, - сказал ему Майкл. “Ты старший маг на Престоле Двенадцати, и мой долг - доставить тебя в целости и сохранности домой”.
  
  Талтек Балморлан выступил вперед. “Ни маг Сильванус, ни я пока не намерены возвращаться домой”.
  
  “Тогда мои люди сопроводят вас двоих, куда бы вам ни понадобилось, а затем доставят вас обоих в целости и сохранности домой”.
  
  Если бы Карнадес или Балморлан захотели отчитаться перед Маркусом, Майкл только что сильно нарушил их планы. Его Стражи докладывали бы своему командиру о каждой сделанной ими остановке. Еще одна вспышка гениальности со стороны Майкла. Лучше всего то, что он просто делал свою работу.
  
  У меня возникло внезапное чувство холодного ужаса. Я не слышал, как Тэлон подошел ко мне сзади — парень был слишком легок на ноги для этого, — но он был там. А Карнадес и Балморлан все еще были там.
  
  Талтек Балморлан выглядел так, словно ему только что вручили подарок с его именем. Карнадес выглядел так, словно только что увидел одного из тех призраков, в которых он не верил.
  
  Я вздохнул. “Тэлон, ты должен был оставаться на месте”.
  
  “Ты знаешь, я делаю, как сказано, только если в этом есть что-то для меня”. Его голос плавно перешел в более низкий регистр, и его магия обволокла всех нас, теплая и серебристая. Я не думаю, что он осознавал, что делает это.
  
  Балморлан был в курсе и восхищен.
  
  Черт.
  
  “Молодой мастер Натрах”. Губы эльфийского инквизитора изогнулись в улыбке шакала. “Я не раз видел, как вы выступали в "Сиренах". У тебя самый впечатляющий талант ”.
  
  “Дай угадаю”, - невозмутимо парировал Тэлон. “Ты из тех, кому мои танцы понравились гораздо больше, чем мое пение”.
  
  Несколько зрителей проделали прекрасную работу, прикрывая свое фырканье или хохот спонтанными приступами кашля. Вегард звучал так, словно проглотил жука.
  
  Взгляд Талтека Балморлана был убийственным.
  
  Тэлон одарил его ослепительной улыбкой, но его аквамариновые глаза горели бледным огнем. Он точно знал, с кем и во что играет, и все равно делал это, даже весело. Это были ублюдки, которые посадили его отца в камеру, и парень был здесь, чтобы показать им, что мужчин натраха не запугать, и они, черт возьми, уж точно не прячутся в конференц-залах.
  
  Видор Кальта наклонился к эльфийскому инквизитору. “У мальчика есть твой номер, Талтек”, - пробормотал он, смех сопровождал его слова. “Я всегда говорил, что тебе нужно найти другое хобби”.
  
  Карнадес не находил слов. Его взгляд был прикован к светлым глазам Тэлона; глазам лишь на оттенок темнее, чем у самого Карнадеса. “Мерзость”, - хрипло прошептал он, обращаясь то ли к самому себе, то ли к Тэлону, я не знала.
  
  “Твоя мать была чистокровной высшей эльфийкой”, - мягко сказал Видор Кальта Тэлону. “И, без сомнения, была очень красива”. Его черные глаза были как кинжалы на Карнадах. “А его отец - хороший, благородный и невинный человек”. Он оглянулся на Тэлона. “Ты должен гордиться ими обоими”.
  
  “Да, сэр. Так и есть”. Голос парня был тверд как скала.
  
  Видор Кальта может быть жутким, но он мне нравился.
  
  Майкл плавно переместился между Тэлоном и Карнадесом, вынудив эльфа прервать зрительный контакт с молодым гоблином. “Мои люди готовы сопроводить вас до вашего следующего пункта назначения”. Слова Майкла были вежливы; его голос сказал, что и Карнадес, и Балморлан уходят. Сейчас.
  
  Они ушли с двумя телохранителями Карнадеса на буксире, и через окна я увидел целую кучу конных стражей, которые выглядели только радующимися сопровождать их всех по городу. Дружки-маги Карнадеса разошлись. Думаю, было не весело быть на стороне проигравших. Они отправятся домой зализывать раны; Карнадес и Балморлан, без сомнения, разрабатывали другой план, прежде чем сесть в свой экипаж.
  
  Я хотел побежать прямо в камеру Тэма, но знал, что это не будет хорошо выглядеть ни для одного из нас.
  
  Я обнял Тэлона за плечи. Я знал, что меня, вероятно, будут щупать за мои проблемы, но такое проявление мужества не должно остаться без награды.
  
  “У Фелана есть поговорка о том, что ты только что сделал”, - сказала я ему.
  
  “Да?”
  
  “Да. Он бы сказал тебе не спотыкаться об эти вещи”.
  
  “Какие вещи?”
  
  “Твои яйца, которые волочатся по земле”.
  
  Ухмылка Тэлона была медленной и похотливой. “Не в буквальном смысле, но они впечатляют. Хочешь посмотреть?”
  
  “Я пас, малыш. Это острые ощущения, без которых мне придется жить”.
  
  “В любое время, когда захочешь острых ощущений, просто дай мне знать”.
  
  Майкл появился рядом со мной. “Тэлон, почему бы тебе не пойти навестить своего отца”. Он взглянул через мое плечо. “Седж?”
  
  “Я опущу звуковой барьер в палате, чтобы они могли разговаривать”.
  
  “Спасибо тебе”, - сказала я ему.
  
  Главный наблюдатель вздохнул. “Я действительно не хотел этого делать, Рейн”.
  
  “Я знаю. У всех нас есть своя работа, которую нужно делать”.
  
  “И иногда они отстой”.
  
  “Что они и делают”.
  
  Пока Тэлон воссоединился с Тэмом, я подошел к Видору Калте.
  
  “Хорошо сыграно”, - пробормотал я. “Ты не слышал, чтобы Нукпана сказал хоть слово в той экзаменационной комнате”.
  
  Ответом Кальты было короткое подергивание его тонких губ вверх.
  
  “И ты точно знал, что он собирался сделать”, сказала я Майклу мысленным голосом.
  
  “И одобренный”.
  
  “Паладин и я — как бы это сказать — прояснили нашу историю перед тем, как войти”. Кальта говорил, едва шевеля губами, и его слова не прошли мимо моих ушей. Отличный трюк. “Это так многое упрощает. Моя совесть совершенно чиста. Я просто противопоставил одной выдумке другую. Карнадес не может доказать свое утверждение; и он знает, что я не могу доказать свое ”. Его глаза были плоско-черными, как у акулы. “Я знаю, что поставлено на карту, если Сарад Нукпана добьется успеха. Я сделаю все необходимое, чтобы этого не произошло. И чтобы предотвратить заражение еще большего числа невинных людей теми, кто сбежал с ним ”.
  
  Я оглянулась через плечо. Было похоже, что Тэм серьезно разговаривал со своим сыном, и на этот раз было похоже, что Тэлон действительно мог слушать. Я не собиралась прерывать это. Кроме того, был вопрос, на который я хотел получить ответ. Этот ответ, вероятно, заставил бы меня чертовски испугаться, но я хотел знать.
  
  “Э-э, Нахтмагус Кальта—”
  
  “Видор, пожалуйста”.
  
  “Хорошо”. Я растянул это слово. “Видор. Могу я задать вам, вероятно, безвкусный и, возможно, оскорбительный вопрос?”
  
  Его губы изогнулись в понимающей улыбке. “О моем призвании?”
  
  “Это было бы темой”.
  
  “Мисс Бенарес, я никогда не был оскорблен тем, что делился знаниями с теми, кто искренне хочет знать”. Он сделал многозначительную паузу. “Ни тем, что у меня была возможность развеять досадное заблуждение”.
  
  Просто спроси об этом, Рейн. “Ты воскрешаешь мертвых?”
  
  “Нет, я этого не делаю”, - просто ответил он. “Однако были случаи, когда я не давал душе покинуть свое тело”.
  
  “Но они были мертвы”.
  
  “Их тела, да. Но пока остается душа, истинная смерть - это формальность ”. Он бросил на меня вопросительный взгляд. “Ты, кажется, удивлен, что я не воскрешаю мертвых”.
  
  “Я думал, это то, что делает нахтмагус”.
  
  “Как только душа покидает тело, она может задержаться в нем на целый день, но обычно это всего на несколько минут. После этого душа уходит дальше. Попытка призвать душу обратно в ее первоначальное тело опасна точно по тем же причинам, с которыми вы сталкивались в течение последних нескольких недель ”.
  
  У меня возник нежелательный образ Банан Райс и Аластера Кратоса. “Плохие души, ищущие любое тело, которое они могут заполучить”.
  
  “Именно. Нет никакой гарантии, что душа, которую вы призовете, будет той душой, которую вы хотите. И как только этот дух овладевает телом, то, что у вас есть, - не более чем оживший труп, инструмент и ничего больше для вселившегося в него духа. И не заблуждайтесь, это является заражением — и для любого морального нахтмагуса это отвратительно ”. Его черные глаза сверкнули. “Это ответ на твой вопрос?”
  
  “И еще кое-что”. Я посмотрела вниз на свои ботинки, а затем на Видора. “Спасибо тебе за то, что ты для нас сделал”.
  
  “Я был более чем рад помочь, мисс Бенарес”.
  
  “Зови меня Рейн”.
  
  Он выглядел искренне довольным, почти счастливым от этого. “Рейн”.
  
  Я криво усмехнулся и покачал головой. “Ты заставил Карнадеса признать перед полным залом людей, что ты не только не лгал, но и что он был неправ. Он не собирается отпускать ни одного из них ”.
  
  “Я был бы ошеломлен до бесчувственности, если бы он это сделал. В отличие от Карнадеса, я доверяю слову других. Если вы с паладином говорите, что слышали это, значит, слышали. Если Карнадес сам этого не слышит, не видит и не чувствует, он считает, что этого просто не существует. У этого человека вообще нет интеллектуального любопытства. Самое неудачное. Я знаю Тамнаис Натрах из двора гоблинов, Рейн. Он не был ответственен за это, и я не буду стоять в стороне и смотреть, как упрямство Карнадеса сажает в тюрьму невинных, в то время как виновные выходят на свободу и продолжают убивать. А что касается возможности того, что у вас с паладином Эйлисором может быть какая-то связь, я считаю, что то, что есть между двумя взрослыми людьми по обоюдному согласию, должно остаться ”.
  
  Я ничего не сказал, но склонил голову в знак благодарности.
  
  Его губы снова дрогнули. “И я бы никогда не упустил возможности поссориться с Карнадесом, как делал с тех пор, как мы были мальчишками”.
  
  “Вы двое знали друг друга в детстве?” Я присвистнул. “Надеюсь, твои родители спрятали ножи. Он ненавидит тебя до глубины души”.
  
  “Тогда это сделало бы наши отношения неизменными с детства”.
  
  Майкл взглянул на камеры. “Видор, ты останешься здесь на ночь с Тэмом?”
  
  “Конечно”.
  
  Я переводил взгляд с одного из них на другого. “Вы ожидаете, что Сарад Нукпана придет за ним?”
  
  Майкл покачал головой. “Это было бы слишком рискованно. Есть наблюдатели и подопечные Седжи, с которыми нужно бороться, и я также отправлю сюда нескольких Стражей. Они обучены распознавать активность духов любого рода и противодействовать ей ”.
  
  “Неужели никто не скажет Карнадесу, что у тебя есть Стражи, защищающие Тэма?”
  
  Майкл поднял палец. “Охраняющий Тэма. И если они хотят рассказать Карнадесу, они более чем желанны. Карнадес утверждает, что Тэм - самый опасный человек на острове. Мои люди регулярно дополняют наблюдателей Седжа всякий раз, когда у нас появляется заключенный, представляющий повышенный риск.”
  
  “Твои мальчики просто делают свою работу”, - сказал я. “И защищают Тэма”. Я колебался. “Безопасно ли мне с ним разговаривать?”
  
  Майкл знал, что я имела в виду. Раскрыло бы нашу связь снижение звуковых барьеров в камере Тэма, если бы мы подошли слишком близко? В дежурной комнате все еще было много наблюдателей. На острове, полном магов, наблюдатели, которые могли использовать собственные заклинания, проделали долгий путь к поддержанию мира. Некоторые из них, вероятно, были достаточно проницательны, чтобы распознать связь уми-ацу между мной, Майклом и Тэмом.
  
  “Это не будет проблемой”, заверил меня Майкл. “Тэм сможет услышать нас, и мы сможем услышать его — просто звук, никаких побочных эффектов магии”.
  
  Я набрал в грудь воздуха и выдохнул. Сегодня более чем достаточно пошло не так; перемены были бы приятны.
  
  Когда звуковой барьер был снят, защита в камере Тэма светилась оранжевым вместо красного. Это не было теплое, приветливое свечение; это было сердитое свечение типа “еще один шаг, и я швырну тебя через всю комнату”. Майкл и я остановились примерно в двух футах от камеры.
  
  “Занимательный обмен мнениями”, - протянул Тэм. “Это единственное, на что я всегда могу положиться от Карнадеса — он никогда не бывает скучным”.
  
  Я моргнул. “Как ты—”
  
  “Чтение по губам. Полезный трюк, которому я научился при дворе. Я понял большую часть того, что было сказано. Кстати, поблагодари от меня Видора Кальту ”.
  
  “Ты можешь поблагодарить его сам”, - сказал Майкл. “Он останется с тобой на остаток ночи. Если все пойдет по плану, тебя выпустят отсюда к завтрашнему утру”.
  
  Тэлон замер. “Ты думаешь, ему нужна защита?”
  
  “Нет. Но я не собираюсь рисковать. Несколько моих людей специально обучены иметь дело с призраками”. Он сделал паузу. “А Контар и Гарай уже на пути сюда”.
  
  Я узнал имена. Это были темные маги-гоблины. Тэм называл их друзьями и коллегами; наша семья назвала бы их дорогостоящими талантами из другого города. Они были могущественны, и грязный способ борьбы был единственным, который они знали.
  
  Тэм фыркнул коротким смешком. “Только двое?”
  
  “К сожалению, таковы правила”.
  
  Глаза Тэлона вспыхнули яростью. “Какие правила? Почему они все не могут быть здесь?”
  
  “Два личных охранника квалифицируются как защита”, - объяснил Тэм. “Любое большее - это побег из тюрьмы, который только и ждет своего часа”.
  
  “Что в этом плохого?”
  
  “Побег из тюрьмы означает, что Тэм станет беглецом”, - сказал Майкл Тэлону. “Признание сообщника Сарада Нукпаны делает Тэма свободным человеком”.
  
  “Он у вас под стражей?” Спросил я.
  
  “Я планирую сделать это к утру. И если Сарад Нукпана снова нанесет удар где—нибудь в городе сегодня ночью ...”
  
  Тэм с печальной улыбкой указал на решетку своей камеры. “У меня будет буквально железное алиби”. Он пожал плечами. “Я определенно проводил ночь в худших условиях”. Все признаки юмора исчезли. “Майкл, позаботься о Тэлоне ради меня”.
  
  “Я остаюсь здесь”, - сказал нам всем Тэлон.
  
  “Тэлон, я...” — начал Тэм.
  
  “Что, если они вернутся?” - яростно парировал он.
  
  Я знал, о ком он говорил. Карнадес и Балморлан.
  
  “Они этого не сделают”, - заверил его Майкл. “Ты остаешься с Пиарасом на ночь”. Он выглянул во двор, где пять минут назад стояла карета Карнадеса. “Я поселю вас обоих в апартаментах архимага”.
  
  Тэлон был недоверчив. “Я провожу ночь со стариком? Как нянька?”
  
  Я знал, что делает Майкл, и думал, что это чертовски хорошая идея. Пиарас и Тэлон стали близкими друзьями, и Юстиниус уничтожил бы любого или что-либо, что угрожало бы одному из них.
  
  “Он старик, который надерет тебе задницу за картами и напоит тебя под столом”, - сказал я Тэлону.
  
  “Я откажусь от надирания задницы, но мне не помешало бы выпить”.
  
  “Тэлон, подойди и встань рядом с Вегардом”, - сказал Тэм. “Мне нужно поговорить с Майклом наедине”.
  
  Парень выглядел так, как будто собирался дать своему отцу нагоняй, но передумал и вместо этого натянуто кивнул. Что вы знаете? У него действительно было немного здравого смысла.
  
  Тэм медленно вдохнул и выдохнул, ожидая, пока Тэлон не окажется вне пределов слышимости.
  
  Затем он рассказал Майклу, что Тэлон сделал сегодня вечером и кто видел, как он это делал. Майкл не казался таким уж шокированным. Я думаю, что как паладин, он видел свою долю экзотических магических талантов.
  
  “И Банан Райс все это видел. Он ушел и позволил Аластеру Кратосу одержать себя”.
  
  Я быстро рассказал ему о нашей встрече с Банан Райс — новой, улучшенной и одержимой Банан Райс. Заманите призрака, дайте ему тело. Взамен все, что им нужно было сделать, это помочь с одним или двумя убийствами. На этот раз парни Банан промахнулись мимо Ималы Калис; в следующий раз они все сделают правильно. Одной из приятных особенностей связи было то, что я могла дополнять свои мысли образами. Через несколько секунд Майкл точно знал, что произошло.
  
  “И если Талтек Балморлан платит гонорар Банану, он знает все о Тэлоне — как будто парню сейчас нужны такие неприятности”.
  
  “Майкл, я знаю, что мы не всегда сходимся во взглядах”, - признался Тэм. “И Тэлон - это почти то, с чем я не могу справиться, но мне было бы легче, если бы ты стал для него фаль'касаиром. Это то, что гоблины называют крестным отцом”.
  
  “Я знаю, что это такое”. Челюсть Майкла сжалась. “Тэм, тебе не нужно этого делать—”
  
  “Надеюсь, что нет, но это шанс, которым я не хочу пользоваться. Немного поздновато давать Талону фалькасаир. Обычно их выбирают до рождения ребенка, кого-то с достаточным политическим влиянием и магической силой, чтобы защитить их.” Тэм неловко замолчал. “Ты бы сделал это для меня? На случай, если все обернется не так, как мы хотим ”.
  
  Я просто стоял там. Фал'касаир также брал на себя воспитание ребенка, если отец умирал — или был казнен.
  
  “С тобой ничего не случится”, - сказала я ему.
  
  “Я тоже не планирую, чтобы со мной что-то случилось”. Тэм вздохнул. “Рейн, все по-другому, когда у тебя есть ребенок, особенно тот, кто никогда не признает, что зависит от тебя. Тэлон провел большую часть своей жизни, заботясь о себе сам. Тэм сделал паузу, его голос был напряжен от эмоций. “Я никогда не хочу, чтобы он прошел через это снова”.
  
  “И он этого не сделает”, - пообещал ему Майкл. “Для меня было бы честью быть фаль'касаиром Тэлона”.
  
  “Спасибо тебе”.
  
  Майкл попытался изобразить улыбку, которая не совсем получилась. “Ты спрашивал меня, когда Тэлон впервые пришел сюда, чтобы попытаться перевоспитать его. Между мной, Юстиниусом и Пиарасом — кто знает?" Это может прижиться ”.
  
  Тэм рявкнул напряженным смехом. “Для этого потребовалось бы чудо”. Он посмотрел на решетку, потрескивающую от оберегов. “Как и еще одну вещь, которую я могу назвать”.
  
  Майкл широко улыбнулся, и его глаза заблестели. “Имейте веру”.
  
  Тэм фыркнул. “В чем?”
  
  “Жадность”.
  
  
  Рука Майкла взяла меня за локоть и повела в заднюю часть дежурной части. “Тэлон, ты с нами”, - сказал Майкл, когда мы проходили мимо него и Вегарда. “Мы не уйдем через парадные двери”, - тихо сказал он мне.
  
  “Слишком много людей?”
  
  “И это тоже”.
  
  “Ты знаешь много потайных ходов в этом городе”.
  
  Он сверкнул усмешкой, но его глаза были настороженными. “Это поддерживает мое здоровье”.
  
  Дверь, через которую вышел Майкл, вывела нас во внутренний двор конюшен городской стражи. Калинпар находился в центре внутреннего двора, и в стойлах было много нервничающих лошадей. Внутренности ноздрей личного сторожевого дракона Майкла светились оранжевым, неприятно похожим на обереги на камере Тэма. За исключением того, что у Калинпара не было оберегов на носу; у него был огонь, и он был вдвое больше самой большой лошади, которую я когда-либо видел. Однажды я уже сидела в седле, привязанном к его чешуйчатой спине, с Майклом позади меня. Это был полет в цитадель, который мой желудок не спешил повторять.
  
  Страж стоял рядом с ним.
  
  “Мне нужно, чтобы ты отвел Тэлона Натраха обратно в цитадель и сопроводил его в апартаменты архимага”, - сказал ему Майкл. “И приведи Пиараса Ривалина из казарм. Сегодня они останутся у архимага ”.
  
  Страж даже глазом не моргнул в ответ на просьбу. Я думаю, выполнять приказы - это то, что солдат делает лучше всего. Вот почему я никогда не был солдатом.
  
  Майкл остановился и заговорил с Тэлоном. “С твоим отцом все будет в порядке, и я лично прослежу за тем, чтобы к утру его выпустили из этой камеры”.
  
  “Ты обещаешь?”
  
  “Все, что в моих силах”.
  
  Тэлон на несколько секунд задумался. “Спасибо”. Его улыбка была кривой. “Значит, старик любит играть в карты?”
  
  “Ему нравится обманывать еще больше”, - предупредил я его. “И если ты попытаешься обмануть его, он превратит тебя в слизняка”. Я ухмыльнулся и хлопнул его по плечу. “Удачи, малыш”.
  
  Тэлон покинул двор в сопровождении троицы вооруженных стражей. Я с трепетом посмотрела на Калинпар.
  
  “Разве мы не можем забрать лошадей обратно в цитадель?” Спросил я.
  
  Майкл наклонился, его губы были рядом с моим ухом. “Мы не собираемся возвращаться в цитадель”.
  
  Я не могла поверить своим ушам. Я взглянула в глаза Майкла. Да, все еще голубые, без проблесков пламени, которые сигнализировали бы о присутствии призрака. “Ты не выглядишь так, но ты же не пошел и не стал одержимым, не так ли?”
  
  Его зубы блеснули в тусклом свете внутреннего двора. “Уверяю вас, я вполне в себе”.
  
  “Ты не хочешь запереть меня в моей комнате в цитадели, так что я должен думать?”
  
  Он посмотрел на меня сверху вниз. “Я бы не хотел ничего лучшего, но сегодня вечером у меня нет такой роскоши. Мне нужна твоя помощь”.
  
  Я был ошеломлен. “Ты что?”
  
  В ответ Майкл взял меня за руку и поспешил в конюшню.
  
  То, что ждало нас в той кабинке, смутило меня больше, чем Майкл, нуждающийся в моей помощи. Эльф, который мог бы быть братом-близнецом Майкла, стоял перед нами, а рядом с ним ... Что ж, если бы у меня была сестра, эта женщина была бы ею. Мужчина был одет в униформу, идентичную униформе Майкла, а женщина была в темно-синей коже с головы до ног. Точно такая же, как у меня.
  
  Что за черт?
  
  Майкл снял свой массивный серый плащ и передал его человеку в форме. Я посмотрела на Майкла, и у меня отвисла челюсть. Я оставил это в покое; у меня были дела поважнее, например, выяснить, почему паладин Стражей Конклава был одет как человек, которого вы встретили бы в плохом баре, темном переулке или на еще более мрачном шоссе, как раз перед тем, как он потребовал, чтобы вы “встали и выполнили”.
  
  Майкл был одет в темную грубую кожу с головы до ног: высокие сапоги, облегающие брюки — чрезвычайно облегающие — и дублет с различными разрезами, который я слишком хорошо узнала. Тайники для десятков небольших видов холодного оружия. Ремни от перевязи для мечей облегали его широкие плечи. Майкл без формы сигнализировал о сильном морозе в аду; но что подняло мои брови и оставило их там, так это то, что он выглядел совершенно комфортно, даже расслабленно. Я закрыл рот, нахмурил брови и сделал сознательное усилие, чтобы сохранить их такими, и решил просто позволить странности проявиться самой.
  
  Мужчина и женщина не разговаривали, но женщина заметила, как мои клинки были расположены под углом к моим плечам, и поправила свою перевязь для меча, чтобы она идеально подходила.
  
  Вегард беспокойно заерзал. “Мне это не нравится, сэр”.
  
  Майкл надел широкополую шляпу и низко надвинул ее на глаза. Он протянул мне темный плащ, я взяла его и надела. “Никто из нас не знает, но это необходимо. Вегард, крайне важно, чтобы все, особенно Карнадес и Балморлан, поверили, что мы с Рейн сегодня вечером в цитадели. Сопроводи наших двойников в мои апартаменты и выставь охрану, чтобы проследить, чтобы никто не вошел. Когда Седж доставит эти показания в мой офис, отнеси их Юстиниусу, а затем оставайся там. Он знает, что делать. Рейн и я увидимся с тобой утром”.
  
  Большой Страж сделал глубокий вдох и выпустил его упрямой струйкой пара в холодный ночной воздух. Я обняла его так, как хотела раньше. К моему удивлению, он обнял меня в ответ. Крепко.
  
  “Будьте в безопасности, мэм”, - пробормотал он мне в волосы.
  
  “Я всегда делаю то, что могу”. “Хотя я могла бы справиться с этим лучше, если бы знала, какого черта задумал твой босс”, - подумала я, обращаясь непосредственно к Майклу.
  
  “Через мгновение”.
  
  “Лучше бы это было быстро”.
  
  Мы наблюдали, как поддельные Майкл и Рейн вошли во двор и сели на Калинпара. Вегард быстро прошел мимо них и вышел на улицу. Несколько мгновений спустя я услышал топот лошадиных копыт - оставшиеся Стражи направились обратно в цитадель вместе с Тэлоном. Дракон-страж расправил свои кожистые крылья и в три взмаха завис над внутренним двором. Затем двойник Майкла повернул дракона к цитадели; через несколько мгновений они, Вегард и Стражи с ним исчезли.
  
  И мы с Майклом остались одни.
  
  “Как ты держишься?” он спросил меня.
  
  “Я готова ко всему”. Я оглядела его с ног до головы и не торопилась делать это. “Итак, это то, что ты носишь, когда не на дежурстве?”
  
  “Я все еще на дежурстве, просто работа другого рода”.
  
  “Когда кто-то в моей семье так одевается, это означает, что он замышляет недоброе”.
  
  “Без сомнения, некоторые люди увидели бы это именно так”.
  
  “Как Карнадес или Балморлан”.
  
  “Это два”.
  
  “Ты знал, что там должно было произойти”.
  
  “Карнадес - это много чего; к счастью, предсказуемость - одна из них. Когда я узнал, что он подставил Тэма, я знал, что он сделает, чтобы это закрепилось. Итак, я сделал то, чего ожидал Карнадес и чего хотел от меня — я пришел сюда ”. Он сверкнул усмешкой. “Хотя я не думаю, что он получил то, что хотел, и Талтек Балморлан тоже”.
  
  “Обвиняем себя в том, что находимся в узах уми-ацу”, - сказал я про себя. Наша связь была чем-то, что я не стал бы обсуждать вслух. “Три зайца одним выстрелом. Или в нашем случае три зайца и один камень”.
  
  “Противодействие Карнадесу было простым делом, когда мы с Видором заранее проработали несколько деталей”. Майкл тоже перешел на мыслеязык.
  
  “Ложь о том, что он слышал Нукпану...”
  
  “Был одним из них. Это был другой. Приход сюда дал мне возможность быть замеченным уходящим отсюда — с тобой”.
  
  “Куда мы идем?”
  
  Майкл протянул обе руки и натянул на меня капюшон, чтобы скрыть мое лицо. “Охота”.
  
  
  Глава 10
  
  
  Штаб-квартира Наблюдателей находилась на окраине центра города, недалеко от развлекательного района. Когда вы работаете в правоохранительных органах университетского городка, имеет смысл находиться поближе к наиболее вероятному источнику беспорядков. Из-за комендантского часа от заката до рассвета единственными людьми на улицах были либо наблюдатели, либо Стражи. Через несколько минут после того, как я покинула штаб-квартиру, Майкл затащил меня обратно в тень, когда пара наблюдателей завернула за угол через улицу от того места, где мы были.
  
  Ладно, теперь в Аду официально шел снег. Майкл Эйлисор скрывался от закона.
  
  Как только пара отошла достаточно далеко по улице, Майкл крепко взял меня за руку, и мы быстро завернули за угол следующего переулка. Он был узким, не намного больше переулка. Я ничего не сказала, а Майкл не замедлил шаг. Мы миновали еще четыре патруля, двое из которых были Стражами. Мы прятались от всех четверых, и Майкл дополнил скрывающие нас тени заклинанием вуали, когда Стражи проходили мимо.
  
  Мой нос подсказывал мне, что мы приближаемся к гавани. Мои инстинкты говорили мне, что мы приближаемся к месту назначения. Я был прав.
  
  Майкл остановился у заколоченного здания, которое выглядело так, будто его лучшие дни пришли и ушли давным-давно. Он повел меня с улицы вниз по узкой лестнице к двери без ручки. Он приложил ладонь плашмя к дереву и пробормотал несколько слов. Дверь открылась на бесшумных, хорошо смазанных и ухоженных петлях.
  
  Майкл закрыл за нами дверь и одним словом соткал световой шар, который завис над его раскрытой ладонью. Мы находились в подвале, который выглядел как одно из самых удобных убежищ, которые были у дяди Рина в каждом крупном портовом городе. Там было самое необходимое: стол, пара стульев, кровать в дальнем углу.
  
  И оружие. Много-много оружия.
  
  “Так это твое тайное убежище”.
  
  “Один из них”, - сказал Майкл вслух. “И нет необходимости в мысленном общении; эта комната звуконепроницаема и защищена от заклинаний”.
  
  Я ухмыльнулся и покачал головой. “Черт”.
  
  “Что?”
  
  “У Майкла Эйлисора есть тайное логово, и он скрывается от закона”.
  
  Он поднял палец. “Не прячусь. Я просто не хочу отвечать ни на какие неудобные вопросы или чтобы кто-нибудь знал, где я”.
  
  “Звучит как Фелан после того, как он провернул работу”. Я медленно улыбнулась ему. “Какую работу мы выполняем сегодня вечером?”
  
  “У Сарада Нукпаны есть дядя...” — начал Майкл.
  
  “Янош Галфари, нахтмагус, который помогает ему”, - перебил я. “Тэм рассказал мне. Он также сказал мне, что нашел в городе четыре дома, принадлежащие семье матери Нукпаны, и что Нукпаны нет ни в одном из них ”.
  
  “Он не такой. Что еще Тэм тебе сказал?”
  
  Я рассказал ему о карете, лошадях, домах и о том, как дядя Янош проделал долгий путь из Регора, чтобы помочь своему дорогому племяннику восстановить свое тело.
  
  Майкл одобрительно кивнул. “Хорошо, это избавляет меня от многих разговоров. У нас нет времени. Нам нужно идти на встречу”.
  
  “Ладно, теперь я в полном замешательстве”.
  
  “Без сомнения”.
  
  “Что за встреча?”
  
  “Когда гоблину нужно что-то сделать, чего другой гоблин не может или не хочет делать, на Mid есть горстка людей, которые достанут им все, что им нужно, за правильную цену. Янош Галфари помогает своему племяннику возродиться, но он не похититель. Что касается Галфари, то именно поэтому вы нанимаете слуг. Гоблина было бы слишком легко выследить. Я обнаружил, что он нанял двух людей через посредника. ” Майкл сделал паузу. “Мужчину и женщину”.
  
  Черт. Майклу не нужно было больше ничего говорить или даже думать об этом. Я знала, для чего он хотел меня.
  
  Очарование. Использовать свою магию, чтобы выглядеть и звучать как кто-то другой. Это было то, чего я никогда не мог сделать, пока Сагред не проделал свою работу по улучшению моего ранее скудного набора магических навыков.
  
  “Мы держим их двоих под замком”, - говорил Майкл. “Я могу наложить чары, чтобы изменить свое лицо и уши. Этот человек достаточно близок мне по телосложению, так что это не будет проблемой. И как заклинатель, я могу изменить свой голос ”.
  
  “Это не приносит мне никакой пользы. Я наложил чары всего один раз, и все прошло не очень хорошо”. И я не хотел делать это снова.
  
  “Рейн, ты наложил чары на себя, превратившись в мужчину, ни много ни мало капитана эльфийского посольства, и пробрался в посольство, когда все стражники были приведены в боевую готовность”.
  
  “И я потерял очарование”.
  
  “Только когда Пиарас подумал, что ты один из его тюремщиков, и ударил тебя по яйцам. Это заставило бы любого мужчину потерять множество вещей, и меньше всего концентрацию. Посольство было закрыто, но ты ворвался прямо сюда ”.
  
  Я нахмурился. “Да, в ту ночь у меня были большие яйца”.
  
  Майкл ухмыльнулся. “Так я слышал. Я никогда не слышал об анатомически правильном гламуре”.
  
  “Что я могу сказать? Я одарен. Я также был чертовски мотивирован. Возможно, это была единственная причина, по которой заклинание сработало”.
  
  “Ты в это не веришь, и я тоже, иначе я бы не привел тебя сюда”. Глаза Майкла были прикованы к моим. “Рейн, мне нужна твоя помощь. Кестер Моррелл и Мэйр Орла - это имена людей, которых Галфари нанял через местного сводника по имени Карл Крэдок. Мы встречаемся с Крэдоком меньше чем через час в таверне под названием ”Голые кости" на набережной."
  
  Я смиренно вздохнул. Я должен был это сделать, и я знал это. “Что должно было произойти на этой встрече?”
  
  “Крэдок заплатит Морреллу и Орле и сообщит им имя их цели — и, что самое важное, нам скажут, куда его доставить”.
  
  “Каковы шансы, что именно там скрывается Сарад Нукпана?”
  
  “Слим, но если мы сможем следовать, мы сможем найти”.
  
  Я медленно ухмыльнулся. “И тебе повезло, с тобой один из лучших искателей”.
  
  “Я думаю, что я самый счастливый человек в мире”, - тихо сказал Майкл.
  
  У этих слов было несколько значений, и, судя по его разгоряченному взгляду, он имел в виду их все.
  
  Нет времени думать о том, что Майклу повезет, хотя картинка всплыла в моей голове прежде, чем я смогла ее остановить. Майкл знал, и жар в его глазах превратился в вызов.
  
  “Ты в деле?” спросил он, его голос был очень глубоким, очень мужским.
  
  Я также старалась не думать о сильных руках Майкла, блуждающих по моему обнаженному телу, трогающих, исцеляющих—согревающих. Мое лицо было не единственной частью меня, которая вспыхнула теплом.
  
  Майкл ответил кривой усмешкой. Он точно знал, о чем я думаю. “Ну, а ты?”
  
  Кривая улыбка тронула мои губы. “До конца”.
  
  “Тогда давай сделаем это”.
  
  
  Сарад Нукпана захотел бы похитить либо кого-то, кто был мне небезразличен, либо кого-то, чью смерть можно было бы повесить непосредственно на меня. Мое сердце было бы либо разбито, либо казнено — кто-то, кого я любил, умер бы или я. Одно или другое, и выбор до сих пор был не за мной. Если бы я не облажался, и у нас все получилось, и я нашел сукина сына, мы могли бы предотвратить то и другое.
  
  “Один вопрос”.
  
  Майкл сделал паузу. “Да?”
  
  “Что случилось с ‘защитить Рейн любой ценой’?”
  
  “Расходы стали слишком высокими. Кестер Моррелл никуда не ходит без Мэйр Орла. Они партнеры. Крэдок немедленно насторожится, если Моррелл появится за выплатой без нее. То, что ты сделал в эльфийском посольстве, было более чем удивительно. У тебя есть дар, и прямо сейчас, откровенно говоря, я рад, что ты им обладаешь ”.
  
  “Даже если этот ‘подарок’ пришел от Сагред?” Я даже не пытался скрыть сарказм в своем голосе.
  
  “Рейн, ты всего лишь связан с Сагредом — ты не та скала, и ты никогда ею не будешь. Ты сильнее, чем есть на самом деле, и тебе нужно начать верить в это”.
  
  Я насмешливо фыркнул. “Да, я сильнее скалы, которая расплющивает армии”.
  
  “Это уничтожило какие-нибудь армии в последнее время?”
  
  “Нет, но—”
  
  “Потому что ты не позволил этому. Ты не кормил его, и всякий раз, когда оно пыталось контролировать тебя, ты останавливал его. Эта сила - твой дар, Рейн”.
  
  “Я не сильный. Я просто упрямый”.
  
  Уголок его рта дернулся вверх. “У меня нет сомнений в том, что ты упрямый, но тебе нужно избавиться от любых сомнений в том, что ты недостаточно силен для всего, что бросают в тебя Сагред, Нукпана, Карнадес, Балморлан или кто-либо еще, потому что они собираются бросать много”.
  
  “И если все остальное потерпит неудачу, я Бенарес, поэтому я знаю, как драться грязно”.
  
  “Сила, упрямство и коварная тактика — ты не можешь проиграть”. Выражение лица Майкла стало серьезным. “Рейн, когда мы впервые были связаны, я увидел тебя, всю тебя. Я знаю, кто ты; я видел твою силу, твой прекрасный дух. Я знаю, что ты можешь сделать, если просто поверишь и дашь себе шанс ”. Его следующие слова были обдуманными. “И я знаю, чего ты никогда бы не сделал. Тот голос, который ты слышишь, голос Сагред, он лжет, когда говорит, что ты слаб; он говорит это, чтобы заставить тебя сомневаться, заставить тебя бояться. Не Сагредом, а самим собой. Это ложь, потому что это тот, кто боится тебя ”.
  
  “Майкл, я боюсь самого себя”. Я закрыл глаза. Мне нужно было произнести эти слова; я должен был сказать это вслух. Страх преследовал мои мысли; может быть, если я скажу это, признаю это, страх уйдет, или, по крайней мере, я смогу контролировать его, прежде чем он и Сагред полностью завладеют мной.
  
  Забыть, как приятно было ощущать полную силу Сагреда, пробуждающуюся внутри меня.
  
  Власть, сила, которая текла через каждую часть меня, чтобы взять, убить. В борделе желание овладеть этим призраком было приятным. Слишком хорошим. Глубоко внутри какая-то темная сердцевина меня хотела сделать это, хотела почувствовать, как темная магия нагревает каждую частичку меня, нуждалась в том, чтобы почувствовать, как эта разрушительная сила обрушивается на моих врагов.
  
  Я мог бы бросить вызов Сагреду; но стал бы я отрицать себя? И если бы я мог отрицать себя, как долго я мог бы продолжать это делать?
  
  Я знал ответ на этот вопрос. Этот ответ, эта правда, напугала меня больше, чем Сарад Нукпана, Сагред и каждый призрак, разгуливающий по острову.
  
  Мой голос был едва слышным шепотом. “То, что произошло в борделе, когда призрак бросил мне вызов ... Мне это понравилось. Я хотел уничтожить эту тварь. Я хотел поглотить ее”.
  
  “Я знаю”.
  
  “Я не хочу быть таким”. Я почувствовал, как мои пальцы сжались в кулаки. “Я не буду таким”.
  
  “Я не позволю этому случиться с тобой”.
  
  Мой смех вышел горьким. “Это уже произошло, и ты это знаешь”.
  
  Майкл сократил расстояние между нами, и его длинные пальцы скользнули под мой подбородок, наклоняя мое лицо к своему. Его глаза горели голубым огнем. “Один шаг не проклянет тебя”.
  
  “Был не один, и ты это знаешь. Несколько недель назад, когда я сокрушил того демона в штаб-квартире наблюдателей, я—”
  
  Майкл покачал головой. “Меня не волнует, насколько тебе понравилось то, что ты делал. Это был демон. Он вселяется и разрушает, или убивает и поглощает. Ты убил существо, которое нужно было убить. Да, возможно, тебе это понравилось; и да, то возбуждение, которое ты испытывал, несомненно, было вызвано использованием Сагреда. Власть возбуждает.”Пальцы, которые держали меня за подбородок, нежно коснулись моего лица; его другая рука была теплой на моей щеке, когда он взял мое лицо в свои ладони. “Использование этой силы во благо не осуждает тебя”. Он сделал паузу. “Рейн, ты бы снова убил того демона, даже если бы знал, что для этого тебе придется использовать Сагред?”
  
  “Без колебаний”.
  
  “Почему?”
  
  Я моргнул. “Почему? Потому что он пытался убить людей. Возможно, это удалось. Один из тех наблюдателей не двигался; несколько не двигались. Я даже не знаю, что с ними случилось ”.
  
  “Ты убил, чтобы защитить, защищаться. Тебе это кажется злом?”
  
  “Нет. Но я—”
  
  “Потому что это не так”.
  
  “Но мне все равно это нравилось”.
  
  “Это не делает тебя злым. Природа Сагреда - искушение. Он ничего не может сделать в одиночку. Он хочет, чтобы кто-то использовал его. Ему нужен кто-то, чтобы им воспользоваться ”.
  
  “Оно выбрало счастливчика меня. А теперь оно выбрало тебя из-за меня. Я тот, кто должен извиняться ”.
  
  “Я бы не стал этого терпеть, потому что тебе не за что извиняться. Ты ни в чем не виноват. Я позабочусь об этом”.
  
  Мое горло сжалось. “Спасибо”, - выдавила я. “Это много значит, особенно исходящее от тебя”.
  
  Его руки скользнули вниз к моим плечам. “Тебе не за что меня благодарить”.
  
  “У меня есть все, за что я должен тебя поблагодарить. Ты веришь в меня, и ты веришь, что я могу сделать это — все это”.
  
  “У меня нет сомнений”.
  
  Я подняла на него глаза. “Так что же случилось с Михаэлем Эйлисором, защитником людей по книге?”
  
  В его улыбке было много секретов. “Иногда я прошу его взять выходной на ночь”. Улыбка исчезла. “По правилам не всегда получается выполнить работу — и иногда из-за этого могут погибнуть невинные люди”.
  
  Я оглядел комнату. “Похоже, ты часто даешь ему выходной”.
  
  Глаза Майкла блеснули в тусклом свете. “Несколько раз”.
  
  “Так кто еще знает об этом месте?”
  
  “Только я и верховный маг”.
  
  “Не Вегард?”
  
  Майкл покачал головой. “Я доверяю ему свою жизнь, но о некоторых вещах ему безопаснее не знать”.
  
  “Имеет ли это место какое-либо отношение к Юстиниусу, выгоняющему своих врагов из укрытия?”
  
  “Иногда”.
  
  Я одарила его усмешкой. “Скрытный и загадочный с примесью обмана. Не пойми это неправильно, но подлость тебе подходит”.
  
  “Это просто другая сторона меня”.
  
  “Тебе следует чаще выпускать его поиграть”.
  
  “При том, как идут дела, этого не избежать”.
  
  “Хорошо, допустим, мы идем в бар, узнаем название, место и деньги — кстати, приятный дополнительный бонус. Но что произойдет, когда Моррелл и Орла не доставят Сараду Нукпане следующее блюдо? Я не думаю, что Нукпана или его дядя будут слишком довольны своим сводником. Не то чтобы у меня с этим были проблемы ”.
  
  “Любой, кто зарабатывает на жизнь похищениями и убийствами, заслуживает всего, что он получает”, - сказал Майкл. “Хотя, если, когда все закончится, дядя Нукпаны захочет отомстить своему наемнику, ему лучше действовать быстро. Мой план состоит в том, чтобы Сарад перестал быть проблемой в ближайшие день или два, а его дядя сразу за ним ”.
  
  “Мне нравится часть ‘перестать быть’”.
  
  “И в дополнение к встрече с Карлом Крэдоком и предотвращению следующего похищения и убийства, мы получим доказательства того, что Тэм не имеет ко всему этому никакого отношения”.
  
  “Признались ли Моррелл и Орла?”
  
  “Они не похищали генерала Аратуса. Карл Крэдок сделал это сам”.
  
  У меня было плохое предчувствие по этому поводу. “Тогда почему он сейчас нанимает кого-то другого?”
  
  “Я предполагаю, что эта следующая работа - это больше, с чем он мог справиться — или хотел рискнуть. Карл Крэдок не пользуется магией. Кестер Моррелл и Мэйр Орла - да ”.
  
  “Что они могут сделать?”
  
  “Удобно, что Моррелл - заклинатель. Орла - самый опытный гипнотизер”.
  
  “Я не такой”, - сказала я ему.
  
  “Сагред помог тебе буквально превратиться в мужчину; я думаю, что небольшой гипноз теперь вполне в пределах твоей магической досягаемости”.
  
  Я застыл. “Это говорит мне о том, что следующая жертва Нукпаны - маг, владеющий магией от средней до высокой силы. Как Пиарас. Его телохранители прилипли к нему, как клей, верно?”
  
  “Рейн, когда у нас будет имя, мы примем меры. Немедленно. Беспокойство сейчас не приносит пользы ни нам, ни Пиарасу. Кроме того, даже в свои лучшие дни Моррелл и Орла не могли попасть в цитадель. И уж точно они, черт возьми, не могли попасть в апартаменты Юстиниуса.”
  
  “У вас есть доказательства того, что Карл Крэдок похитил Аратуса?”
  
  “Я знаю, что он это сделал, но у меня нет осязаемых доказательств; я получу это при нашей встрече”.
  
  “Э-э, Майкл, даже если мы заставим его выложить все начистоту, Карнадес не считает нас самыми надежными источниками информации”.
  
  Он криво усмехнулся и вытащил из-под рубашки что-то похожее на большой мраморный шарик на серебряной цепочке. Посередине камня была узкая серебряная полоска, диаметром примерно с мужское кольцо. “Именно поэтому мы будем носить это”.
  
  Я наклонился вперед, чтобы рассмотреть поближе, но не собирался прикасаться ни к какому кулону на цепочке. Амулет был тем, что втянуло меня во всю эту заваруху с Сагредом с самого начала. “Который из них?”
  
  “Это будет записывать все, что я вижу и слышу в течение одного часа”.
  
  “Как это называется?”
  
  “Изобретатель так и не дал ему названия. Он мой старый друг, плодовитый изобретатель, не любитель давать названия своим гаджетам. Эта маленькая красавица меня еще не подвела ”.
  
  “Тогда зачем мне нужно его носить?”
  
  “Потому что все бывает в первый раз, когда ничего не получается”. Он протянул мне второй кулон. “Я не собираюсь рисковать”.
  
  Я надел его, поднял крошечный глобус за цепочку и заглянул в него. На поверхности он был ровного синего цвета; возможно, это была игра света, но мне показалось, что я увидел под поверхностью закрученные нити бледно-голубого света. “Значит, если Крэдок изобличит себя, эта маленькая штучка запишет это?”
  
  “Когда Крэдок обвиняет себя”, - поправил он меня. Он мягко улыбнулся. “Я делал это раньше, много раз, и мне нравится думать, что у меня это неплохо получается”.
  
  “Извини. У меня просто проблемы со всем этим ‘Майклом Эйлизором как мошенником’”.
  
  “Понятно. Без обид. Драгоценный камень будет воспроизводиться весь час в любом обычном хрустальном шаре ”.
  
  “Так что, когда этот парень раскроет рот, у нас будет запись этого, и у Карнадеса или любого другого, кто хочет оставить Тэма за решеткой, не будет другого выбора, кроме как отпустить его — с извинениями ”.
  
  “Я думаю, извинения от Карнадеса подтолкнули бы к этому”.
  
  Я нахмурилась. “Майкл, нам придется сделать с ним что-то постоянное. Фелан предложил связаться с некоторыми людьми, и я собираюсь позволить ему”.
  
  “Я согласен, что ему нужно уйти, но давай сделаем это по-моему”. Снова появилась эта загадочная улыбка. “У меня есть несколько утюгов в огне; они скоро станут достаточно горячими, чтобы ими можно было пользоваться”.
  
  “Каков твой путь?”
  
  “Разрушьте доверие к нему, лишите его влияния и добейтесь его смещения с Места Двенадцати”. Голос Майкла стал холодным, и каждое слово было резким и отрывистым. “И когда он не сможет купить голос или подкупить чиновника, и никто из его купленных и оплаченных союзников даже не признается, что знает его, тогда я лично вышвырну его задницу со своего острова”.
  
  Так вот, это был план, от которого я мог отказаться.
  
  “Когда эта встреча?” Я спросил.
  
  “Два звонка. Это дает нам чуть меньше часа”.
  
  “Где у вас заперты Моррелл и Орла?”
  
  “Безопасный дом Стража”.
  
  “Майкл, я не хочу вмешиваться в твой план, но если я собираюсь создать очарование этой женщины, я должен ее увидеть. Я не могу сделать это без деталей”.
  
  “У меня есть все детали, которые тебе нужны”. Он приложил указательный палец к виску. “Прямо здесь”.
  
  “Используй нашу связь”.
  
  Майкл кивнул один раз. “В камере, где мы держим Моррелла и Орлу, есть защита за решеткой, так что они не могут видеть, что происходит снаружи, но я могу видеть, что происходит внутри. Тебе придется самому воспроизвести ее одежду как часть очарования, но у меня здесь все ее оружие ”.
  
  “Все ее оружие?”
  
  “Я думаю, в ней еще больше стали, чем в тебе, если это возможно. Они вон там, на кровати”.
  
  Я пошел, я посмотрел, и мне действительно понравилось.
  
  Там было множество кинжалов разных размеров и пара метательных звезд, но то, что заставило мои руки зачесаться от “дай мне”, был небианский ятаган. Я поднял его, вытащил клинок из ножен и продолжал тянуть, а он продолжал приближаться. Длинный, изогнутый и совершенно смертоносный. По сравнению с ним мои гоблинские клинки выглядели почти жалкими.
  
  “Мне кажется, я влюблена”. Я оглянулась на Майкла. “Понравится ли мне ее вкус в одежде?”
  
  Майкл криво усмехнулся мне. “Я так не думаю; но кто знает? Ты можешь меня удивить”.
  
  “Так как же нам это сделать?”
  
  “Самый простой и прямой способ - это контакт ладони к виску”.
  
  “В последнее время мы проводим много времени, прикасаясь друг к другу”.
  
  Ухмылка Майкла расширилась в озорную улыбку. “У тебя с этим проблемы?”
  
  Я усмехнулся. “Я еще не сделал этого, даже будучи голым. После того, как мы коснемся друг друга, что тогда?”
  
  “Я покажу тебе, что я видел, а ты просто дай мне знать, когда насмотришься на Мэйр Орлу достаточно, чтобы сотворить очарование”.
  
  Майкл приложил ладони к моим вискам, и через несколько мгновений у меня возник образ Орлы.
  
  Мэйр Орла была красивой брюнеткой и грудастой — и она была одета так, чтобы показать как можно больше кожи на публике и не быть арестованной. Теперь я знала, почему в ней было столько стали; женщина никак не могла разгуливать в таком виде, надев так мало и ожидать, что ее оставят в покое.
  
  Она была одета в кроваво-красную кожу с головы до пят. Ее сапоги доходили до середины бедра. Бедра, которые в остальном оставались обнаженными из-за ее короткой кожаной юбки, покрытой накладывающимися друг на друга дисками из латунных доспехов. Доспехи были в основном для украшения, но они также привлекли бы любой восхищенный мужской взгляд к обнаженным бедрам между верхами высоких сапог и низом короткой юбки. Мне было интересно, носит ли она что-нибудь под этим, и я был уверен, что каждый мужчина, который видел ее, задавался тем же вопросом. Я предположил, что ее метательные звезды помешали некоторым блуждающим глазам превратиться в блуждающие руки. Ее собственные руки были покрыты красными кожаными перчатками до локтей. Судя по перчаткам и ятагану, было очевидно, что Мэйр Орла была женщиной, которая знала, как подобрать аксессуары.
  
  Широкий кожаный пояс, украшенный латунью, был высоко и туго затянут вокруг малинового кожаного бюстье, приподнимая и выпячивая, должна признать, очень впечатляющую пару грудей. Если бы она хотя бы вздохнула неправильно, любой любящий глаз получил бы еще две вещи, на которые можно было бы обратить внимание.
  
  “Боже, ты мог бы залить эти штуки пивом”, - сказал я.
  
  Майкл ухмыльнулся. “Ты увидел достаточно?”
  
  “С избытком, более чем достаточно”. Я открыла глаза, и Майкл убрал руки с моих висков. Я не отступила; он тоже. “Тебе это нравится, не так ли?”
  
  “Видеть, как ты превращаешься в другую женщину? Я предпочитаю тебя такой, какая ты есть”.
  
  “Но ты бы не возражал увидеть меня в красной коже”.
  
  Его голос стал хриплым. “Нет ни одного дышащего мужчины, которому не понравилось бы это видеть. Я дышу, и в прошлый раз, когда я проверял, я был мужчиной. Но для протокола, ” сказал он намеренно, “ мне нравится видеть тебя во всем, что на тебе надето. Медленная, злая улыбка расползлась по его лицу. “Но в основном в том, что на тебе не надето. Видение тебя обнаженной в моей постели не уйдет в ближайшее время ”.
  
  “Это не очень профессиональное отношение целителя”, - слегка упрекнула я.
  
  “Прямо сейчас я не целитель”.
  
  Я бросила еще один взгляд на его кожаную одежду. Он мог бы сказать это снова.
  
  “Ты думаешь, что сможешь сохранить свое очарование, зная, что под этой магией и кожей скрываюсь я?” Я вложила тонкий вызов в свой голос. “Смешивать бизнес с удовольствием может быть опасно. Мы должны быть осторожны ”.
  
  Он засмеялся. “Зарабатывая на жизнь, ты находишь вещи, которые не должны быть найдены, и, по-видимому, в качестве хобби стала гоняться за одержимыми призраками голыми мужчинами по борделям. С каких это пор ты перестраховываешься?”
  
  
  Глава 11
  
  
  Механизм создания очарования прост. Тяжело думать обо всем, что может пойти не так.
  
  Пару лет назад я видел, как кто-то застрял на полпути своего превращения. Это было некрасиво. Это также вылило ведро холодной воды на любое мое желание попробовать это самому. Я сделал это однажды, чтобы спасти Пиараса из эльфийского посольства, и до тех пор, пока удар по яйцам не заставил меня потерять концентрацию, чары и чуть не лишил обеда, я думал, что проделал отличную работу.
  
  У Мэйр Орлы не было яиц, но всего остального у нее было предостаточно, и она решила прикрыть свою добычу таким количеством красной кожи, которого едва хватало, чтобы считаться приличным. Я закрыла глаза, собралась с мыслями и начала вспоминать ее образ.
  
  Майкл предоставил мне пространство, в котором я нуждалась, как физическое, так и магическое. В тот момент, когда он сидел в кресле в дальнем углу комнаты, ощущение его магии уменьшилось до мерцания. Само по себе это не было подлостью.
  
  Но он наблюдал за мной, и это было проблемой. Мои собственные глаза были закрыты, поэтому я не могла его видеть, но я точно могла чувствовать его. Это была не его магия; это был Майкл. Интенсивность контролировалась до тех пор, пока она не запульсировала в воздухе. Он наблюдал за мной из тени, и ему нравилось то, что он видел. Это он не мог контролировать. Я знала это так же уверенно, как если бы он сказал это вслух.
  
  “Закрой глаза”, - сказала я ему, не открывая своих.
  
  “Но ты не можешь меня видеть”. Я слышала улыбку в его голосе.
  
  “Я чувствую, что ты наблюдаешь. Это достаточно сложно без зрителей — особенно аудитории, которая смотрит на меня так, словно я голая. Снова ”.
  
  “Я не такой”. Эти голубые глаза, должно быть, сверкали.
  
  Крошечная улыбка тронула мои губы. “Мошенник и лжец”, - пробормотала я, упрямо отказываясь открывать глаза. “Какие еще таланты ты скрываешь от меня?”
  
  “Тебе просто нужно подождать и узнать”.
  
  Я прикусил губу, чтобы сдержать широкую улыбку. “Закрой свой—”
  
  “Как пожелаете, мисс Бенарес. Закрываю глаза, контролирую свои мысли”.
  
  И, надеюсь, его импульсы.
  
  Все ощущения от него исчезли. Полностью исчезли. Это было так, как будто он исчез из комнаты. Я слышал только о горстке магов, которые могли так быстро и полностью отрицать свое присутствие. Это было чертовски впечатляюще.
  
  Сосредоточься, Рейн. Время не на твоей стороне.
  
  Я закрыл глаза, сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Хотя у нас было не так много времени, я ни в коем случае не торопил наваждение. Слишком многое могло пойти не так, и все это было уродливо. Я вспомнила изображение, которое Майкл прислал мне через наш контакт. Красивая, брюнетка, грудастая и воинственная. Контакт Майкла также включал звук, и Мэйр Орла была определенно настроена воинственно. Я действительно не мог винить ее. Если бы меня заперли за решеткой и тюремными камерами, я бы тоже разозлился.
  
  Совсем как Тэм.
  
  “Черт”, - тихо прошипела я и потеряла ту концентрацию, которая у меня была.
  
  “Что это?” - донесся глубокий голос Майкла из тени. Никакого ощущения его присутствия, просто голос. Дрожь пробежала у меня по спине.
  
  Я вдохнул через нос и выдохнул через рот. Один раз. Дважды. “Ничего такого, с чем я не мог бы справиться”, - пробормотал я, возвращая свой разум к работе. Сосредоточься на работе, Рейн. С Тэмом все в порядке. Он в безопасности. Если ты все сделаешь правильно, ты вытащишь его оттуда.
  
  Я сосредоточился на образе Мэйр Орла, постепенно запечатлевая его в памяти, усваивая мельчайшие детали. Когда я прочно представил это перед своим мысленным взором, я вложил малейшее прикосновение своей силы в образ в моем сознании, проецируя его наружу.
  
  Когда я почувствовал, как вокруг меня сгущается очарование, я открыл глаза и посмотрел вниз. Черт. Так вот каково было выглядеть сексуально. “Э-э, теперь ты можешь открыть глаза”. Мой голос тоже принадлежал Мэйр Орле.
  
  “Они уже открыты”.
  
  Конечно, так и было. Как только ее груди приподнялись, глаза Майкла, вероятно, распахнулись — одна из тех непроизвольных мужских реакций.
  
  Майкл встал и подошел ко мне, свет свечи мерцал на его лице.
  
  Лицо Кестер Моррелл.
  
  Я инстинктивно потянулся за кинжалом, которого там не было. Я протянул руку между нами. “Остановись прямо здесь и дай мне привыкнуть к этому”.
  
  Майкл остановился, и я снова начала дышать правильно.
  
  “Я не хотел напугать тебя”, - сказал он. По крайней мере, это все еще был голос Майкла.
  
  “Все в порядке. Просто закрывать глаза на одного мужчину и открывать их на другого немного тревожно ”.
  
  Глаза Кестер Моррелл окинули пейзаж, которым была Мэрэ Орла. “Я могу это понять”.
  
  Очарованный как Кестер Моррелл, у Майкла были карие глаза, а в его обычно каштановых волосах было немного больше коричневого. Он носил короткую, аккуратно подстриженную бороду и усы; и поскольку Моррелл был человеком, кончики ушей Майкла были закруглены. Но блеск в этих карих глазах был весь от Майкла, и все для меня.
  
  Я действительно не могла винить его. Я тоже думала, что выгляжу сексуально.
  
  Я проигнорировал жар в его взгляде, подошел к кровати и начал пристегивать оружие Орлы. Я раньше использовал метательные звезды, но никогда не носил больше полудюжины. У мэйр Орлы было смехотворно много оружия. Я перекинул перевязь со звездами через свою теперь уже широкую грудь, и пара стальных наконечников оказалась неудобно близко к обнаженной коже.
  
  “Что ж, это один из способов заставить мужчин перестать пялиться”, - пробормотала я. Затем мне кое-что пришло в голову, кое-что, что может придать неловкий оттенок нашему вечернему маскараду. “Какие отношения связывают Моррелла и Орлу? Они работают вместе”. Я сделал паузу, чтобы спросить то, на что, как мне казалось, я уже знал ответ. “Что еще они делают вместе?”
  
  “Когда они путешествуют, они просят только одну комнату или каюту”, - спокойно ответил Майкл.
  
  “И если они хороши в том, что делают, у них нет недостатка в деньгах, если только они не просто дешевы”.
  
  “Они обходятся недешево”.
  
  “Я вроде как думал, что так и будет. Итак, насколько публично демонстрируют себя эти двое?”
  
  “Ты хочешь быть публично демонстративной?” он поддразнил.
  
  “Я хочу все сделать правильно”.
  
  “Когда Моррелл работает, он весь - бизнес”.
  
  “Как насчет Орлы?”
  
  “Постоянно ищет предлог, чтобы пустить в ход свою сталь”.
  
  И они с Морреллом встретились бы с подонком, который нанял их, возможно, для похищения того, кого я любил. Ятаган издал приятное стальное шипение, когда я вложил его в ножны. “В конце концов, мне может просто нравиться быть мэром Орлой”.
  
  
  Я должен был признать, что если бы увидел, как мы идем по улице, я бы серьезно подумал о том, чтобы перейти на другую сторону. Мэйр Орла не была робким фиолетовым типом, и со всей сталью, которую я носил, и магией, которую я упаковал, моя походка превратилась в нечто вроде напыщенности. Я просто ничего не мог с собой поделать, и, по правде говоря, я не хотел.
  
  Майкл шел рядом со мной, но мы оставляли друг другу достаточно места, чтобы двигаться, если возникнет необходимость, хотя мэйр Орла восприняла бы попадание в засаду скорее как возможность для развлечения.
  
  “За нами наблюдают”, - сказал Майкл на мыслеязыке. “Хотя, судя по тому, как двигаются твои бедра, я не думаю, что они меня заметили”.
  
  “Кто?”
  
  “Карл Крэдок - параноидальный тип. Мы в двух кварталах от "Голых костей". Снаружи у него выставлена охрана, но, похоже, он выставил дозорных здесь ”. Его пристальный взгляд, затененный шляпой, был устремлен на меня, и кривая усмешка тронула его губы. “Я полагаю, они попытаются отобрать у нас оружие, прежде чем мы войдем внутрь”.
  
  Я добавил злую улыбку к своему саше. “Они могут попробовать”.
  
  Мы добрались до голых костей без кровопролития, но место с самого начала подозрительно напоминало ловушку. Либо это, либо Карл Крэдок действительно был одним из самых серьезных параноидальных сукиных сынов. Хотя, учитывая, на кого он работал, были возможны оба сценария.
  
  По моему опыту, многие мужчины не слоняются без дела возле бара, если только они не ищут компании с соблазнительными формами или не ждут, чтобы спровоцировать столкновение с применением насилия. Поскольку поблизости не было ни одной работающей девушки, я подумал, что они здесь ради нас. У меня бывали встречающие комитеты и похуже, но я был не в настроении играть в те игры, которые они запланировали.
  
  “Успокойся”, раздался голос Майкла в моей голове. “Крэдок просто осторожен”.
  
  “Я не думаю, что он сказал это своим хулиганам”.
  
  “Позволь мне говорить”.
  
  Меня это устраивало; то, что я хотел сделать, не требовало слов. Я опустил руку на один из кинжалов Орлы.
  
  Майкл ловил на себе свирепые взгляды; я получала взгляды, обычно приберегаемые на десерт.
  
  Я мог видеть шестерых; вероятно, их было больше. Они всегда были. Крепыши остались на месте; двое худощавых мужчин, стоявших более или менее по обе стороны от двери бара, направились к нам на улицу. Я знал, что делать. Большой мускул остается на месте, а быстрый мускул выходит, чтобы поздороваться. Я точно знал, что они собирались сделать; я уже был на принимающей стороне раньше. Двое, приближающиеся к нам, по-своему очаровательно просили нас сдать оружие. Естественно, мы отказывались, и пока наше внимание было приковано к дуэту, по крайней мере двое здоровенных громил пытались подкрасться к нам сзади. Если бы они поймали тебя, у тебя был выбор: сдай свое оружие, или большие парни будут трясти тебя до тех пор, пока ты его не выронишь.
  
  Я обнаружил, что хитрость в том, чтобы пройти мимо всех них, оставаясь вооруженным и непоколебимым, заключалась в том, чтобы сделать первый шаг и заставить его считаться.
  
  Майкл хотел разобраться с этим. Мне было любопытно посмотреть, что он собирается делать.
  
  Майкл остановился посреди улицы. Я остановился примерно в трех футах справа от него, оставляя ему достаточно места, чтобы вытащить клинок, закрепленный за спиной. Удобно, что я был правшой, а Майкл - левшой. Это сработало прекрасно; мы могли одновременно драться и держаться подальше друг от друга.
  
  Все мое оружие было на виду, хотя не то чтобы мне было где что-то прятать. У Майкла, как у Кестер Моррелл, было много спрятанного оружия. Я также знал, что обыск не входил в его планы.
  
  Один из мужчин замедлил шаг, но продолжал приближаться, подняв руки, при виде меня на его лице появилась дерзкая ухмылка. “Мы не хотим неприятностей, красотка”.
  
  Я небрежно вытащил кинжал. Лезвие было в моей левой руке; болезненный сюрприз должен был вот-вот произойти в моей правой. “Тогда веди себя как джентльмен и иди, открой мне дверь”. Голос Орлы был глубоким и чертовски страстным, с лезвием бритвы. Я рассеянно подумал, смогу ли я очаровать только этот голос для использования в будущем. Это может пригодиться.
  
  “Ничего не поделаешь”, - сказал мужчина, идущий ко мне. “У нас есть приказ не пускать вас внутрь со всей этой сталью. Босс не может быть слишком осторожным”.
  
  Другой охранник приближался справа от меня. “Нам приказали вас обыскать”. Я услышала ухмылку в его голосе. “И мы всегда подчиняемся приказам”.
  
  Руки обоих мужчин были пусты, чтобы удобнее было меня ощупывать. Еще два шага, и один из них оказался бы достаточно близко, чтобы разрезать пополам. Я не сомневался, что ятаган Орлы справится с задачей, но мы пришли сюда, чтобы получить информацию, а не убивать телохранителей источника этой информации. Я не думал, что Карлу Крэдоку понравилось бы, что мы убиваем его людей, хотя он, вероятно, понял бы, почему мы должны были причинить им немного вреда. Черт возьми, насколько я знал, это было какое-то извращенное испытание.
  
  Я подождал, пока моя добыча не оказалась в пределах досягаемости, и его глаза жадно уставились на грудь Орлы. Черт возьми, но эти вещи оказались кстати. Он потянулся ко мне, а я потянулась к нему. Его глаза были прикованы к моей груди, а периферийное зрение следило за моим кинжалом, и он не заметил, как другая моя рука опустилась низко для захвата.
  
  Я был действительно рад, что Мэйр Орла носила перчатки. За некоторые вещи женщина просто не хотела браться голыми руками.
  
  Головорез номер один взвизгнул и втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Головорез номер два начал приходить на помощь своему другу. Я говорю “начал”, потому что он так и не добрался туда. Майкл сделал шаг вперед, схватил за запястье головореза номер два и движением настолько быстрым, что оно превратилось в размытое пятно, поставил мужчину на колени, вывернув его руку под невозможным углом вверх и за спину.
  
  Большой мускул двинулся вперед. Майкл выкрутил руку своего мужчины и услышал крик; я выкрутила пригоршню того, что у меня было, и услышала писк.
  
  Голос Майкла был холодным, насмешливым и не его собственным. Я не знал, как звучал голос Кестер Моррелл, но я полагаю, что тон и интонации Майкла были точь-в-точь такими. “Джентльмены, подойдите еще ближе, и я сломаю этому человеку руку, а мой партнер ... ” Он взглянул на мужчину с пепельным лицом, который застыл по стойке смирно рядом со мной, и я увидел, как его плечи затряслись от беззвучного смеха. “Моя партнерша закончит то, что она начала. Мы здесь, чтобы увидеть Карла Крэдока. Он пригласил нас; это делает нас его гостями. Итак, можно ли таким образом приветствовать гостей вашего работодателя?”
  
  “Уберите оружие”, - раздался скрипучий голос из теперь уже открытой двери бара. Свет изнутри отбрасывал тень высокой фигуры на улицу, но я не мог разглядеть никаких деталей. “Джентльмен прав. Они мои гости и, надеюсь, мои новые деловые партнеры”.
  
  Четверо здоровяков отступили. Майкл и я не сделали ни малейшего движения, чтобы освободить наших пленников.
  
  “Ну же, Моррелл”, - упрекнул Крэдок с порога. “Конечно, действия моих людей не оправдывали такого насилия”.
  
  “Нет, это не так”, - парировала я. “Это требовало большего”.
  
  “Джек, Энгер, немедленно извинись перед леди”.
  
  Слова не давались легко ни одному из них, но им удалось издать несколько покаянных звуков.
  
  “Освободите моих людей”, - сказал нам Крэдок. “Вы можете оставить свое оружие при себе на время нашего разговора”.
  
  Майкл коротко рассмеялся. “И на время нашего выхода и возвращения в наши комнаты”.
  
  Крэдок улыбнулся, медленно обнажая зубы. “Никогда не упускаешь ни одной лазейки, не так ли?”
  
  “Так полезнее для здоровья”.
  
  “Согласен. Теперь, если вы пожалуйста, освободите моих людей”.
  
  Я с радостью подчинился. Недолго мне хотелось закрутить гайки совершенно незнакомому человеку, в перчатках или без.
  
  Мой мужчина застонал и упал на колени. Мужчина Майкла решил остаться на коленях и держать его за руку. Теперь наш путь к входной двери таверны был к счастью свободен, и мы с Майклом, зачарованные как пара похитителей людей, вошли прямо внутрь.
  
  Место было пусто. Почти.
  
  Единственным человеком в комнате был мужчина, стоявший за стойкой, который явно не был барменом. Я бы доверил ему смешивать ингредиенты для взрывчатки или готовить вкусный яд — но не подавать мне что-либо в стакане. Я также заметил, что одна из его рук подозрительно оставалась под стойкой. Он улыбался мне. Я действительно надеялась, что его рука играла со спусковым крючком арбалета.
  
  “Уединение”, - отметил Майкл. “Мне это нравится”.
  
  “Я думал, ты одобришь”, - сказал Крэдок.
  
  Майкл выдвинул стул и почувствовал себя как дома; спиной к стене и лицом ко всему, что отдаленно напоминало или могло быть дверью. Я занял пост у его правого плеча. Я даже не хотела пытаться сесть в этой юбке.
  
  “Ты забыл сказать своим людям, что мы все на одной стороне?” Спросил Майкл.
  
  Крэдок рассмеялся. “Ты на той же стороне, на какой был всегда, — на той стороне, которая платит тебе больше всего”.
  
  “Это должен был быть ты. Но ваш комитет по встрече заставляет меня думать, что вы предпочли бы пригласить кого-то другого для вашего разгрома ”.
  
  Рука Крэдока легла на сердце. “Твой недостаток доверия ранит меня”.
  
  “Не так сильно, как тебе будет больно, если ты попытаешься нас обмануть”.
  
  “Стал бы я это делать?”
  
  “В такт твоему черному сердцу”, - сказал Майкл.
  
  “Ты понимаешь, что иногда безопаснее говорить о бизнесе без неприглядного оружия”.
  
  “Ты имеешь в виду, без того, чтобы у нас было неприглядное оружие”. Я небрежно поиграла метательной звездой возле своего декольте. “И я ни в малейшей степени не нахожу их неприглядными”.
  
  Крэдок рассмеялся уродливым, глухим звуком. “Винсент, принеси нашим гостям выпить. Что ты будешь?” он спросил Майкла.
  
  “Я не хочу пить”.
  
  “А как насчет леди?” Он сказал “леди” с многозначительной ухмылкой. “Мы можем быть максимально любезны”.
  
  “Клинку леди хотелось бы чего-нибудь горячего и красного”. Я почувствовал, как мои губы естественным образом растянулись в леденящей улыбке. Орла, должно быть, часто использовала эту улыбку. “Все еще готова оказать мне услугу?”
  
  Майкл огляделся вокруг. “Весь этот покой, должно быть, дорого тебе обошелся. Беккет не любит терять бизнес”.
  
  Крэдок пожал плечами. “Я не оплачиваю счета”.
  
  “Это был бы тот же самый человек и те же деньги, которые оплачивают наш счет”, - напомнил ему Майкл. “Я действительно надеюсь, что ты оставил достаточно, чтобы покрыть наши расходы”.
  
  “Я бы не оскорбил тебя, предложив меньше, чем мы договаривались. Пятьсот кугаратов имперского золота гоблинов, только что с корабля из Регора”.
  
  Мне пришлось подавить восхищенный присвист. Императорское золото гоблинов не только было самым чистым из всех существующих и стоило вдвое больше любого другого золота; его мог получить только член двора гоблинов. Тэм не был членом клуба, по крайней мере, больше. Янош Галфари был. Хотя, без сомнения, Балморлан мог утверждать, что Тэм мог получить в свои руки все, что хотел, при дворе.
  
  “Пятьсот кугаратов вперед”. Майкл сделал паузу. “Плюс расходы”.
  
  Крэдок медленно выпрямился в своем кресле. “Расходы?”
  
  “Лошади, дозорные, отвлекающие факторы, взятки”.
  
  “Взятки? Вы похитители, а не политики”.
  
  “Тебе следовало заплатить нескольким людям в городе, чтобы они держали рот на замке; это было бы хорошей инвестицией. Ты и твои парни схватили того эльфийского генерала. Это было достаточно легко выяснить. Ты отказался от этой работы; я хочу знать, почему ”.
  
  Крэдок поднял руки. “Генерал эльфов оказался мертвым в квартале шлюх; я не имел к этому никакого отношения. Я всего лишь посредник между талантом и клиентом, который знает, как заплатить за то, что он хочет ”.
  
  “Вашего человека снаружи — того, кого мой партнер пытался обмануть, — видели выходящим из конюшен на Уайт-стрит после того, как позавчера вечером он нанял четырех лошадей для некоего черного экипажа. Лошадей привели в городской дом на Парк-стрит. Вы и двое ваших людей прибыли вскоре после этого. Они запрягли лошадей, один мужчина играл роль кучера, другой сел с вами в экипаж. Ты отправился в дом, где генерал пил с графом Рина ”. Майкл неторопливо откинулся на спинку стула, дерево заскрипело во внезапной тишине. “Ваша память достаточно освежена, или мне продолжить?”
  
  Гнев промелькнул на лице Крэдока. “В этом нет необходимости”.
  
  Мужчина за стойкой пошевелился. Мои пальцы вытащили пару метательных звездочек из их кожаных прорезей.
  
  “Руки на стойку”, - сказал я ему. “Сейчас же!” Мэйр Орла не была певицей заклинаний, но ее голос хлестал, как кнут.
  
  Руки парня из бара остались там, где были. О да, у него определенно был арбалет под ними. Один достаточно большой, чтобы расколоть переднюю часть бара, прежде чем он расколол меня. Карл Крэдок не хотел смерти ни одного из нас, по крайней мере, до тех пор, пока мы не закончим работу. Но это не означало, что он не собирался позволять своему бармену развлекаться. Крэдок закончил играть в игры, и он хотел быть уверенным, что мы это знаем.
  
  У меня были новости для него. Я тоже был не в игривом настроении. Мэйр Орла была гипнотизером, поэтому я позволил ее голосу и глазам делать свое дело.
  
  “Покажи свои руки, парень из бара”, - прошептал я.
  
  Через мгновение рот мужчины приоткрылся, а его руки показались из укрытия.
  
  “Хорошо”, - промурлыкала я. “Теперь положи их на стойку и держи там”.
  
  Мужчина медленно положил руки на стойку, растопырив пальцы.
  
  Это было слишком просто. Я не сводила глаз с бармена, пока Майкл продолжал переговоры.
  
  Голос Майкла был холоден, как голая сталь. “Ты не хотел прикасаться к этой работе. Я хочу знать почему, и я хочу знать, на кого я работаю”.
  
  “Ни то, ни другое не имеет к тебе никакого отношения”.
  
  “Если я все еще приму это. У нас с Мэйр следующая работа, так что это имеет непосредственное отношение к нам. Если мы умрем, мы не сможем потратить все то золото гоблинов, которое вы собираетесь нам заплатить, плюс сотню дополнительных, чтобы держать рты на замке, иначе сделка расторгается ”.
  
  “У нас было соглашение”.
  
  “Соглашение, которое не предполагало, что мы отправимся на плаху палача из-за того, что ты был дешевкой”.
  
  Крэдок пожал плечами. “Гоблин не назвал мне своего имени, даже фальшивого, но его золото - настоящее, имперской чистоты. Он прибыл на том же корабле, что и это золото”.
  
  “Как он выглядит?”
  
  “Зачем тебе нужно знать?”
  
  Боковым зрением я заметил, как Майкл чуть не закатил глаза. “Мы выполняем для него работу; есть вероятность, что мы увидимся на бирже. Я хочу быть уверен, что передаю товар человеку, который за него заплатил ”.
  
  “Он гоблин”, - сказал Крэдок. “Все серокожие выглядят одинаково; возраст ублюдков не различишь”.
  
  “Угадай за меня”.
  
  “Я не знаю; пятьдесят, может быть, шестьдесят. У него были седые пряди в волосах”.
  
  Это точно был не Тэм. Это должен был быть дядя Янош.
  
  “Зачем мы ему нужны?” Спросил Майкл.
  
  “Вы не эльфы. В этом городе никто не подозревает людей. Кроме того, у вас двоих репутация хороших, чистых в работе. Моему клиенту требуется такое же внимание к деталям в этой работе ”.
  
  “Наша цель - эльф?” Я старался говорить ровным и деловым тоном. Пиарас был эльфом, как и Майкл, как и вся моя семья.
  
  “Да, он эльф”.
  
  Черт возьми.
  
  “Кто это за работа?” - спросил Майкл.
  
  “Герцог Маркус Севелин”.
  
  
  Глава 12
  
  
  “И мой клиент хочет, чтобы его доставили в старый храм Такарид завтра на закате”, - сказал Крэдок с самодовольной улыбкой, в которой не было и намека на извинение за любую смерть и расчленение, которые мы могли бы понести, пытаясь провернуть крупное похищение менее чем за день.
  
  Майкл не пошевелился. “Сделки нет”.
  
  “Ты согласился на условия”.
  
  “Условия, которые дали нам по крайней мере три дня на планирование и подготовку”. Майкл встал. “Сделка отменяется”.
  
  “Ты хочешь сказать, что не можешь этого сделать?”
  
  Майкл не кусался. “Я говорю, что мы не будем. Если ваш клиент хочет герцога, ему придется заплатить больше и ждать дольше. Однажды проникнуть в эльфийское посольство, забрать Севелина и убраться оттуда - это не похищение, это самоубийство ”.
  
  Крэдок улыбнулся как человек, у которого есть секрет. “Герцог не остановился в посольстве. Два дня назад он переехал в дом в конце улицы Амбассадор-Роу”.
  
  Это было более чем немного обескураживающе. Какого черта Маркус съехал из посольства?
  
  “Посольский ряд, который удобно расположен за углом от эльфийского посольства”, - сухо заметил Майкл. “Все еще не получается”.
  
  Судя по капелькам пота на верхней губе Крэдока, если сделка не состоится, и Маркуса не заберут в храм Такарид, Крэдок сам не проживет намного дольше завтрашнего заката.
  
  Я точно знал, что он сделал. “Гоблин уже заплатил тебе, не так ли? Хотя, возможно, лучшим вопросом было бы спросить, что он собирается с тобой сделать, когда не получит то, за что уже заплатил тебе? Я думаю, он вернет свое золото с процентами из твоей шкуры ”. Я наклонилась вперед, скрестила руки на спинке кресла Майкла и понизила голос. “Если только он не сказал, что возьмет тебя — точно так же, как он сделал с генералом”.
  
  В уголке левого глаза Карла Крэдока поселилась судорога. Да, я задел нерв.
  
  Я продолжал настаивать. “Ты слышал, что с ним случилось, не так ли? Или тебе довелось наблюдать, как это происходило?”
  
  Продолжительное молчание Крэдока было единственным ответом, в котором я нуждался.
  
  “Звучит так, будто ты выполнил задание, а затем остался, чтобы помочь с уборкой”, - отметил Майкл. “Хотя ваш клиент, без сомнения, счел ваше внимание к деталям похвальным, я бы точно не назвал вытаскивание тела генерала из кареты аккуратным”.
  
  “Вы платите нам недостаточно, чтобы навести порядок в таком беспорядке”, - сказал я Крэдоку. “Мы занимаемся приобретениями, а я не занимаюсь домашним хозяйством”.
  
  В мгновение ока к Крэдоку вернулась его подергивающаяся бравада, хотя он все еще выглядел немного бледным. Я не винил его; поездка в темной карете с высохшим трупом тоже превратила бы меня в пастозного.
  
  “Мой клиент оправдал мои усилия”, - сказал нам Крэдок. “За такие большие деньги я бы вышвырнул свою мать на улицу”.
  
  Я фыркнул. “У тебя он есть?”
  
  Он сверкнул усмешкой. “Больше нет. И он, вероятно, предложит тебе ту же сделку”.
  
  “Я бы не назвал сделкой то, что мне позволят жить, только если я помогу избавиться от тела”. Майкл поправил свой плащ, и я увидела мерцание света, отраженного в драгоценном камне на цепочке у него на шее. Мой собственный висел чуть ниже пышной груди Орлы.
  
  “Мы беремся за эту работу”, - сказал Майкл. “На первоначальных условиях плюс дополнительная сотня на расходы — но мы передадим бонус клиента. Мы не гробовщики. Он перевел взгляд на Крэдока. “И мы хотим все это сейчас”.
  
  “Половина сейчас, половина когда работа будет выполнена”.
  
  “Карл, я не думаю, что тебя будет здесь, когда работа будет выполнена. В порту стоят два грузовых судна, оба цезолианской регистрации. Ты из Цезолии; ты знаешь капитана Reliant , и ты уже забронировал билет.”
  
  Карл Крэдок пытался выглядеть невозмутимым, но у него снова задергался глаз. “Клиент не выплатил мне бонус, и я чертовски уверен, что не уйду из Mid без него”.
  
  “Да, ты сделаешь это, потому что ты ценишь свою жизнь больше, чем несколько монет гоблинов; меня не волнует, сколько они стоят. Мы хотим получить наши деньги сейчас.” Майкл положил обе руки плашмя на стол перед Крэдоком и наклонился вперед. “Каждый. Последние. Монета”.
  
  
  Карл Крэдок сказал нам, что мы не найдем Маркуса Севелина в эльфийском посольстве, что было хорошо, потому что я был там однажды, чуть не попался, чуть не умер и не спешил повторять ни то, ни другое.
  
  То, куда мы направлялись, было хуже, если это было возможно. Это только подтвердило мое мнение о предрассветных часах утра — после двух звонков никогда не происходило ничего хорошего.
  
  Как правило, если вам только что заплатили неприличную сумму денег за похищение кого-то, вы прячете свое золото, а затем похищаете свою цель. Не то чтобы у меня был личный опыт, но моя фамилия была Бенарес.
  
  Мы несли нашу плату, все это. Золото гоблинов легче обычного золота, поэтому один человек мог нести то, что обычно требуется для перевозки вьючного мула. Переноской занимался Майкл. У него была сумка и карманы; все, что было у меня, - это абсурдное количество декольте.
  
  Мы снова занимались тем, что ходили и прятались. Шли, пока не заметили еще одну живую душу, затем прятались в тени. И когда мы разговаривали, мы говорили тихо.
  
  Маркус остановился в одном из роскошных домов на Амбассадор-Роу, который удобно располагался за углом от Эмбасси—Роу со всей охраной, оружием, смертью и разрушениями и был на расстоянии крика от нее. Отличное место для посещения посреди ночи, если вам захотелось умереть. Муха не могла чихнуть на Амбассадор Роу, не привлекая внимания фатального рода. Не совсем идеальный сценарий для похищения, которое, по словам Майкла, не будет похищением.
  
  Не то чтобы я думал, что стукнуть Маркуса по голове и утащить его обязательно было плохим планом. И определенно сейчас не потребовалось бы многого, чтобы заставить меня стукнуть Маркуса по голове. В моей семье похищение часто было первым шагом к продуктивным переговорам с соперником или врагом. Любой порядочный стратег знал, что переговоры лучше вести с позиции силы. Для Бенареса это часто означало маленькую комнату, стул и вашего соперника с завязанными глазами, привязанного к нему.
  
  Я подозревал, что план Майкла заключался в том, чтобы каким-то образом предупредить Маркуса о том, что он следующий в меню Сарада Нукпаны, но если нас двоих в роли Майкла Эйлисора и Рейн Бенарес нельзя было увидеть нигде, кроме цитадели, я не знал, как мы могли делать все, что хотел Майкл, и при этом оставаться среди живых или, по крайней мере, не заключенными в тюрьму.
  
  Я не знала, потому что Майкл мне не сказал.
  
  “Так ты собираешься привязать записку к камню и бросить в окно его спальни? Или перебросить почтового голубя через стену и надеяться, что охранник, готовый нажать на курок, не выстрелит в него?”
  
  “Что?”
  
  “Как ты собираешься сказать Маркусу, что дядя Нукпаны назначил награду за его голову — и за все остальное?”
  
  Майкл схватил меня за плечо и потащил в переулок.
  
  “Я думаю, личный визит был бы лучшим”. Он бросил на меня взгляд, который говорил о многом, а затем вздохнул. “Хотя это было бы намного проще, если бы тебя не было со мной”.
  
  Я точно знала, к чему он клонит. “Значит, внезапно я перестала быть такой незаменимой?”
  
  “Внезапно ты превратилась в женщину с мстительным блеском в этих красивых серых глазах”.
  
  Я поджал губы, сдерживая улыбку, которая, как я чувствовал, зарождалась. “Комплименты тебя ни к чему не приведут”.
  
  “Которая из них? Мстительная или симпатичная?”
  
  Я пожал плечами. “Мне подходит и то, и другое. Но если ты беспокоишься, что я лишу Маркуса жизни, я обещаю, что буду безупречен”.
  
  Майкл фыркнул. “Идеальный что?”
  
  “Все, что Маркус заслуживает”.
  
  “Никаких ударов кулаком или удушья”.
  
  “Я бы никогда не мечтал об этом”.
  
  “Рейн”. Одно это слово содержало в себе предостережение.
  
  “Ладно, я бы мечтал об этом, но я бы этого не сделал”.
  
  “Потому что ты предпочел бы заколоть его”.
  
  Я просто улыбнулась. Майкл узнавал меня слишком хорошо.
  
  “Это не то, для чего мы здесь”, - сказал он мне.
  
  “Это не то, для чего ты здесь. Если Маркус имеет какое-то отношение к тому, что Балморлан похитил Пиараса или обвинил Тэма в убийстве, есть некоторые импульсы, которые я даже не буду пытаться контролировать ”.
  
  “Ты можешь контролировать себя достаточно долго, чтобы мы смогли войти в дом?”
  
  Моя улыбка была крошечной и идеальной, может быть, даже скромной. “О, ты можешь на это рассчитывать. Я хочу оказаться в одной комнате с Маркусом. Вопрос в том, как вы предлагаете это сделать. Мы точно не можем подойти к входной двери в таком виде, постучать и надеяться, что нас пригласят выпить ”.
  
  “Я думал, мы начнем с того, что сбросим наши чары”. Майкл сбросил свои.
  
  Я последовал его примеру. Должен признать, это было облегчением. У меня начала болеть спина от того, что я повсюду таскал с собой то, что, без сомнения, было гордостью и утехой Мэйр Орлы. “Хотя, как насчет охраны? Если все должны поверить, что мы в цитадели, а потом люди Маркуса увидят нас, угадай, что? Прикрытие раскрыто.”
  
  “Мы не увидим охранников, и они не увидят нас”.
  
  “Тогда что—”
  
  “Если ты не можешь контролировать ситуацию, ты должен знать каждую деталь, не так ли?”
  
  “Что в этом плохого?”
  
  Глаза Майкла сверкнули из-под полей его шляпы. “Держу пари, ты тоже не любишь сюрпризы на свой день рождения”.
  
  “Нет, не хочу. И какое, черт возьми, это имеет отношение к чему-либо?”
  
  Он наклонился ближе с заговорщическим шепотом. “Не все сюрпризы плохие”.
  
  Майкл взял мое лицо в свои руки, и эти голубые глаза заглянули в мои. В них не отражалось ни вопроса, ни неуверенности, и он, черт возьми, был уверен, что не спрашивал моего разрешения. Эти глаза сказали мне, чего он хотел.
  
  Он поцеловал меня.
  
  Его губы не требовали; они просто брали. С восхитительной медлительностью. Его пальцы одной руки легко пробежались вверх по изгибу моего уха, задержавшись для захватывающей дух ласки на кончике, прежде чем скользнуть вниз к моему горлу, оставляя за собой след вызывающего покалывание тепла. К тому времени, как его рука скользнула по моей шее сзади и прижала меня к нему, мои руки были на нем, скользнули к его груди и вокруг шеи. Мои руки тоже не спрашивали моего разрешения. Предательские руки.
  
  Поцелуй Майкла превратился в дразнящий покус, он нежно прикусил мою нижнюю губу зубами, посасывая, дразня.
  
  Я открыла глаза и была встречена двумя бассейнами темно-синего цвета океана, озорно поблескивающими, когда он отпустил мои губы и покрыл легкими поцелуями мой нос и лоб. Его губы задержались там, тепло его дыхания и тела отлично справились с ночной прохладой — или, по крайней мере, дали мне повод для размышлений получше. Его губы отпустили мои, но его руки были крепко обернуты вокруг моей талии и, казалось, не спешили отпускать меня.
  
  “Для чего это было?” У меня перехватило дыхание.
  
  “Надеюсь, приятный сюрприз”.
  
  Я посмотрела на него, и на моем лице медленно расплылась улыбка. “Эх, бывало и хуже”.
  
  Майкл ухмыльнулся, и его пальцы нашли то щекочущее местечко на моих ребрах, и я завизжала, прежде чем смогла остановить себя. Его губы мгновенно накрыли мой рот, заглушая звук. Он не торопился заглушать.
  
  “Видишь, не все сюрпризы плохи”, - прошептали его губы напротив моих. “И некоторые из них более приятны, чем ты можешь признать”.
  
  “Это было отвлекающим маневром, чтобы удержать меня от того, чтобы ударить Маркуса ножом?”
  
  “Это зависит. Сработало ли это?”
  
  “Как отвлекающий маневр, это было первоклассно”.
  
  “Мои уста смиренно благодарят тебя”.
  
  “В качестве сдерживающего фактора ... Извини, не играю в кости”.
  
  Майкл сжал губы. Я действительно думаю, что он пытался не смеяться — надо мной. Я сузила глаза и уставилась на него.
  
  “Для меня это звучит как вызов”, - сказал он. “Мне придется приложить все усилия, чтобы в следующий раз добиться большего успеха”.
  
  “Итак, каков твой план?” Спросила я. “Для Маркуса”, - быстро добавила я.
  
  Майкл провел руками по моим ребрам к бедрам и обратно, прежде чем отпустить меня. “Очень хорошо. После того, как мы будем в доме и проинформируем Маркуса о ситуации, я планирую выяснить правду о его причастности ко всему этому ”.
  
  Я обнажил зубы в свирепой усмешке. “Так вот, это план, который я могу —”
  
  “Мой путь”, - твердо сказал он мне.
  
  “Каков твой путь?”
  
  “Мы собираемся найти мой способ. Никаких кулаков, никаких кинжалов”.
  
  “И в какую сторону это?”
  
  “Я спрошу его”.
  
  “Ты ожидаешь, что он будет честен?”
  
  “Я узнаю, лжет ли он, и ты тоже узнаешь”.
  
  Верно. Часть меня не хотела знать, что Маркус лжет — или что он будет лгать мне. Это была та же часть меня, которая не хотела знать, что я был агентом на полставки и козлом отпущения на полную ставку. Я думал, что значу для Маркуса больше, чем это, и если я этого не сделал ... Что ж, черт возьми, это было больно. Это было чертовски больно. Не говоря уже о том, что это заставило меня почувствовать себя наивной и совершенно глупой. Мне не понравилось ни то, ни другое. В течение моей жизни меня обманывали профессионалы, люди, которые делали это раньше и с радостью сделали бы это снова. Я действительно не хотел добавлять имя Маркуса к этому списку.
  
  “Что, если он лжет?” Тихо спросила я. “Или что, если он скажет нам правду и признает, что сделал это?”
  
  Выражение лица Майкла было жизнерадостно-мрачным. “Тогда мы сделаем это по-твоему”.
  
  “Лучшая идея, которую я слышал за весь вечер”, - пробормотал я. “Итак, как нам попасть в дом?”
  
  “Я думал, что подам свой обычный сигнал, и дворецкий Маркуса впустит нас через заднюю дверь. Быстрое заклинание вуали, и охранники нас не видят. У Маркуса полно тайных встреч посреди ночи”.
  
  Я просто стоял там, а потом, кажется, моргнул. Я не был уверен, моргнул я или нет; я был слишком ошеломлен тем, что только что услышал.
  
  “Ваш обычный сигнал?”
  
  “Я был там раньше”.
  
  “Очевидно. Как насчет того не такого уж и незначительного факта, что Маркус - босс Талтека Балморлана?” Спросил я. “Сукин сын-садист, который похищает людей для своего личного склада оружия. Новый лучший друг Карнадеса. Приспешник покойного и тщедушного генерала Аратуса.”
  
  “У вас есть подозрения, но нет доказательств, что Севелин потворствовал какой-либо деятельности Балморлана”, - сказал Майкл.
  
  “Когда его люди нападают на моих друзей, подозрения - это все, что мне нужно. То, что имени Маркуса нет в приказах Балморлана, не означает, что он невиновен”.
  
  “И это не осуждает его как виновного”. Его взгляд смягчился. “Как долго вы с ним работаете?”
  
  “Девять лет”.
  
  “Это долгий срок, Рейн”.
  
  “Да, это так”, - неохотно признала я. Я не хотела отпускать совершенно хороший мстительный гнев.
  
  “За это время Маркус Севелин когда-нибудь делал что-нибудь, чтобы заслужить ваше недоверие?”
  
  “Нет, но—”
  
  “Что говорят тебе твои инстинкты?”
  
  “То же самое, что они всегда говорят мне. Будь осторожен”.
  
  “Хороший совет в любой ситуации. Они говорят тебе что-нибудь еще?”
  
  “Маркус - босс Балморлана; он отдает приказы”.
  
  “Это не инстинкт, это предположение”. Его руки скользнули вверх по моим рукам чуть выше локтей. “Рейн, многие вещи не такие, какими кажутся, и люди не всегда те, за кого ты их принимаешь. Но это не значит, что вы не можете доверять им так же сильно, как всегда. И это включает в себя их планы ”.
  
  “Мы все еще говорим о Маркусе?”
  
  “То, что я сказал, относится как ко мне, так и к Маркусу Севелину”.
  
  Я сделал паузу. “Ты доверяешь Маркусу?”
  
  “Я верю”.
  
  Я вздохнул. “И я доверяю тебе”.
  
  “Что ж, спасибо вам”.
  
  “Не пойми это неправильно, но я собираюсь оставить за собой право судить Маркуса”.
  
  Одна сторона губ Майкла изогнулась в кривой улыбке. “Я и не ожидал ничего другого”.
  
  
  Майкл решил спрятать золото. Для меня это имело смысл. Если бы нам нужно было убежать от чего-нибудь, лязг Майкла был бы верной подсказкой. Он нашел аккуратный маленький тайник в переулке, в который затащил меня. Он спрятал сумку в яму и набросал на нее какого-то уличного мусора. Когда мы заканчивали с Маркусом, мы заходили обратно и забирали нашу нечестно добытую добычу.
  
  Мы оказались в пятидесяти ярдах от дома Маркуса без происшествий. Я был просто ошеломлен. Но что меня ни в малейшей степени не ошеломило, не удивило и не шокировало, так это каменная стена вокруг дома высотой не менее восьми футов. Единственный способ, которым я мельком увидел дом, был через пару массивных железных ворот, достаточно широких, чтобы пропустить экипаж и сопровождающих. Железо светилось синим цветом с защитными оберегами, которые щелкали и искрились всякий раз, когда мотылек пролетал слишком близко. Это был адский жучок—ловушка - или ловушка для похитителей эльфов. Верхняя часть стены сияла тем же голубым светом. Уютно.
  
  “Кроме этого, единственный другой занятый дом на улице находится в дальнем конце”, - сказал Майкл на мыслеязыке.
  
  Это могло бы объяснить тишину — и это после двух ударов колокола утра. То, что мы не видели охранников Маркуса, не означало, что их там не было. Маркус нанимал только лучших. Наши костюмы из темной кожи помогли нам слиться с каменной кладкой здания за нашими спинами.
  
  Мы стояли в тени почти десять минут, не двигаясь, позволяя нашим глазам привыкнуть к темноте, окружающей дом, чтобы различить, что было тенью, а что могло быть охранниками, стоящими так же неподвижно, как и мы.
  
  Охраны не было.
  
  Так и должно было быть.
  
  Что-то было очень не так.
  
  Я знала Маркуса достаточно хорошо, чтобы найти его, используя свои навыки поиска. Если бы он был в том доме, я бы это знала. Не нужно было лезть во что—то серьезное - или, что еще хуже, в ловушку, — если человека, которого нам нужно было увидеть, там даже не было. Но если он был там, и он был в опасности, или ранен, или ... или он был человеком, который приказал похитить и арестовать дорогих мне людей и угрожал казнью. Если бы он это сделал, какая бы опасность ни грозила ему в его доме прямо сейчас, он был бы рад этому. Но если бы он не подписал те приказы и Балморлан действовал в одиночку . . .
  
  Черт возьми. Почему это должно было быть так сложно?
  
  Рука Майкла успокаивающе легла на мое плечо, когда я сделала глубокий вдох, медленно и тихо выпуская его.
  
  “Он там?” Спросил Майкл.
  
  “Я не знаю”.
  
  “Ты можешь узнать без посторонней помощи...”
  
  “Да”.
  
  “Сделай это”.
  
  Я закрыл глаза и попытался расслабиться, глубоко дыша. Дышать я мог; расслабления не происходило, поэтому я прекратил попытки и просто принялся за работу. Я сосредоточил свою волю на образе Маркуса в моем сознании, пока он не стал настолько реальным, что к нему можно было прикоснуться. Затем я протянул руку через улицу, через стену, и замер.
  
  Я начал дрожать, но не от холода. Смерть была по другую сторону этой стены, внутри этого дома. Холодное, паучье прикосновение, манипулятор смертью.
  
  Пальцы Майкла сжались на моем плече. “Жнецы?” Я сосредоточила свою волю на том, чтобы не двигаться, не выдавать себя. Это был не Жнец; то, что было в доме Маркуса, не собирало мертвых. Оно было живым и получало извращенное удовольствие от воскрешения мертвых. И он был могуществен. О да, у него была огромная сила, глубокая до костей и холодная, как могила.
  
  Это был нахтмагус — и Злой с большой Е .
  
  Пара высоких фигур стояла по обе стороны от парадных дверей. Ветерок шевельнул ветви дерева, защищавшего дом от лунного света, и я увидел лицо фигуры, стоявшей ближе всех ко мне.
  
  Серая кожа, черная броня, эмблема красной змеи над тем сердцем, которое было у этого ублюдка.
  
  Стражники храма Кринсани.
  
  В городе был только один нахтмагус, который мог командовать эскортом кринсани.
  
  Янош Галфари. Дядя Сарада Нукпаны.
  
  Галфари нанял двух похитителей-людей, чтобы забрать Маркуса, но теперь он был здесь сам. Почему? И если Галфари был здесь, был ли с ним Нукпана?
  
  Благодаря нашей связи Майкл видел все, что я делала; и, судя по опасному прищуру его глаз, я была не единственной, кто почуял неладное.
  
  “Кто знал, что ты запер Моррелла и Орлу?” Я спросил.
  
  “Пятеро моих людей”.
  
  Я не говорил, что кто-то завизжал. Майкл знал это так же хорошо, как и я.
  
  Тоненький голосок, который поддерживал во мне жизнь большую часть моей взрослой жизни, кричал, чтобы я бежал. Я думал, что идея тоненького голоса была блестящей, но я не убегал. Я даже не собирался уходить. Даже если бы Маркус собственноручно подписал приказ Балморлана, я не мог бы оставить его на попечение Сарада Нукпаны, чтобы он часами питался, медленно высасывая каждую каплю жизни.
  
  Если Маркус был виновен, я должен был знать. Если он был невиновен, я должен был спасти его.
  
  Иногда совесть была сукой.
  
  Хотя это было не только из-за Маркуса. Если Сарад Нукпана заберет знания и воспоминания Маркуса, он узнает имена двойных агентов, оперативников под прикрытием, планы, заговоры, средства защиты — одним ударом он может подорвать эльфийскую разведку, и много хороших людей пострадают и умрут. Что касается знаний агентства, силы и влияния, никто не был равен Маркусу. Сарад Нукпана готовил себя к тому, чтобы стать джаггернаутом, уничтожающим эльфов.
  
  “Ты уходишь и идешь за помощью”, в моей голове всплыли слова Майкла.
  
  Это сказало мне, что он останется, пока я уйду. И пока меня не будет, он войдет. Ни за что. “Я никуда не уйду”. Посольство эльфов было в квартале отсюда, но если бы я появился у их ворот, они бы просто арестовали меня и втолкнули внутрь. Или попытались бы. Никто из которых не получил бы помощь здесь вовремя, чтобы спасти Маркуса. “Ты просто хочешь, чтобы я убрался отсюда”.
  
  “Рейн, я не могу рисковать тем, что тебя схватят”.
  
  Я знал, что он имел в виду. Если Сарад Нукпана был там, Сагред собирался попытаться заставить меня забрать его.
  
  “Я сильный и упрямый, помнишь? Или ты изменил свое мнение на этот счет и думаешь, что мы с Сагредом найдем Сарад Нукпана таким восхитительным, что я потеряю контроль?”
  
  “Если Сарад Нукпана там, он не один. Если бы вы собирались похитить Маркуса Севелина, сколько бы людей вы привели с собой?”
  
  “Больше двух, это уж точно”. Я снова взглянул в сторону дома. Горел свет, и дома было слишком много людей, не тех людей. “Я думаю, что могу контролировать себя”, сухо сказала я. “Я не собираюсь попадаться — и ты тоже”. Никто, будь то живой, мертвый или где-то посередине, не собирался поднимать руку на Майкла.
  
  Мы оба знали, что я имел в виду. Да, Сагред и я были одним целым. И да, я был запланированным десертом Сарада Нукпаны, но я бы использовал всю силу этого камня против этого гоблина-убийцы, если бы пришлось. На самом деле, это был тот шанс, в котором я нуждался. Покончи с этим сейчас, здесь, сегодня ночью, пока еще кто-нибудь не умер, пока Сарад Нукпана не стал достаточно силен, чтобы устанавливать свои собственные правила и нарушать все остальные.
  
  Молчание Майкла сказало мне, что он знал, что зря тратит время, и что у него не было времени спорить со мной. Его рука соскользнула с моего плеча, чтобы сжать мою руку.
  
  “Тогда нам нужно надеть вуаль”, сказал он, и я почувствовала, как его магия поднялась по моей руке и проникла в каждую частичку меня. Мгновенно мне показалось, что я все еще там, но не совсем. Я посмотрела на себя сверху вниз и на Майкла. Мы оба все еще были там. Но по прошлому опыту я знал, что никто другой не мог нас видеть.
  
  “Если Янош Галфари внутри, эти двое кринсани могут наблюдать, потому что он и его люди все еще пытаются найти Маркуса — или Сарад Нукпана может быть с ними”.
  
  И Маркус, возможно, прямо сейчас медленно умирает.
  
  Майкл крепче сжал мою руку, убедившись, что я осталась на месте. “За домом есть улица, которая тянется вдоль улицы Амбассадор-Роу”, - сказал он мне. “Там должна быть карета, ожидающая. Ты можешь почувствовать, участвовал ли в этом Сарад Нукпана, не подходя слишком близко?”
  
  Я и раньше был близко знаком с Сарадом Нукпаной, и каждый раз это было на один раз больше, чем нужно. Я знал его запах и чутье.
  
  “Да”.
  
  “Пойдем”.
  
  Там была карета, лошади и охрана для обоих. Я хорошо рассмотрел карету, в которой Нукпана перевозил генерала Аратуса; это была не она. Это означало, что помощники Тэма по темным магам и Стражи Майкла в этот момент находились в заброшенном каретном сарае, наблюдая за каретой, которая никуда не собиралась ехать, по крайней мере, не сегодня вечером. Если бы это был тот же самый тренер, они бы последовали за ним и оказались здесь. У нас было бы подкрепление.
  
  Другой тренер означал отсутствие подкрепления. Никакой помощи.
  
  Только мы.
  
  Охрана вокруг кареты была храмовой стражей кринсани, а не магами. Это было хорошо. Хотя все кринсани были искусны в магии, храмовая стража проводила больше времени с клинками, чем с заклинаниями. Я мог бы искать за пределами четырех охранников, которых я мог видеть. Вероятно, поблизости были и другие, но пока они не были высокоуровневыми магами-кринсани, я должен был быть в состоянии выяснить то, что мне нужно было знать, не выдавая себя.
  
  Я протянул руку через тридцать ярдов или около того между мной и экипажем. На экипаже не было ни щитов, ни оберегов. Дядя Янош полагался на своего Кринсани в обеспечении безопасности средств побега. Я не хотел его красть; я просто хотел заглянуть внутрь.
  
  Я почувствовал, что ухмыляюсь. Или, может быть, я действительно хотел украсть это.
  
  Напугав лошадей, они убегали, тогда племяннику Нукпане и дяде Яношу приходилось возвращаться домой пешком. Теперь этот образ был хранителем. Отнимите у них транспорт и получите дополнительный бонус в виде отвлекающего маневра, который может просто привести нас в дом или, по крайней мере, на территорию.
  
  “Рейн, просто посмотри, был ли Сарад Нукпана в этой карете в течение последнего часа, и оставь лошадей мне”.
  
  Я был недоверчив. “Тебе нравится мой план?”
  
  “Мне нравится этот план”.
  
  Я действительно не хотел заглядывать внутрь этого вагона и обнаруживать Сарада Нукпану, сидящего там, в то время как его дядя был внутри и готовил себе ужин, поэтому я подошел достаточно близко, чтобы почувствовать что-то внутри, и сделал большой экстрасенсорный вдох.
  
  По моей коже пробежали мурашки с головы до ног. Сарад Нукпана определенно был в том экипаже; это означало, что он был здесь, внутри дома. Черное, маслянистое ощущение поползло по моей коже, сопровождаемое запахом затхлого воздуха и плесени. Смерть. Древняя и вечная. Я не знал, было ли это от Нукпаны или от жизней, которые он отнял. Это не имело значения. Он был внутри, как и его смертоносный дядя, и Маркус тоже.
  
  Затхлый воздух и плесень.
  
  То же самое, что я почувствовал, когда прикоснулся к трупу генерала Аратуса.
  
  Логово Сарада Нукпаны.
  
  Мне нужно было больше, чем подтверждение; мне нужно было местоположение.
  
  Я остановился, подавил какое-то чертовски почти непреодолимое отвращение и вдохнул всеми своими чувствами. У меня мгновенно возник образ. Гладкий, твердый камень, темнота, мерцающий свет камина в конце длинного коридора или туннеля. Стены были гладкими и прохладными, определенно рукотворными, значит, коридор или прихожая. Лучи холодного голубого света исходили от встроенного в потолок источника света, возможно, световых шаров. Крысы шныряли и пищали в темноте рядом со стенами, убегая от света.
  
  Подальше от того, что было в той комнате.
  
  Я побывал на достаточном количестве кораблей, чтобы доверять инстинктам грызунов. Собираясь стаями, они могли быть откровенно наглыми, так что, если стая крыс от чего-то убегала, у них была веская причина.
  
  Я должен был увидеть, что это за причина, и я не мог этого сделать, не войдя в ту комнату.
  
  Карета накренилась, и моя связь оборвалась. Черт возьми. Охранники не могли меня почувствовать, но лошади могли, и они дернули упряжь, чтобы убежать.
  
  Обычно я оказывался на земле, когда ищущая связь так быстро прерывалась. Сейчас меня не было на земле. Майкл поддерживал меня, одной рукой крепко обхватив за талию, другой положив мне на затылок, прижимая мое лицо к своей груди. Я думаю, он не хотел, чтобы я произвела какой-нибудь шум.
  
  Благодаря нашей связи он знал, что я видел.
  
  “Узнаешь это?” Я спросил.
  
  “Нет”. Это не звучало радостно по этому поводу.
  
  Я тоже не был. Казалось, что Майкл знал каждый бордель, переулок и заброшенное здание на острове, но он понятия не имел, где находится жуткая комната с бегающими крысами.
  
  Образ и память никуда не денутся. Это было что-то о поиске. То, что ты увидел, ты должен сохранить, хотел ты этого или нет. Мы узнаем, где это было позже. Теперь нам нужно было попасть в дом Маркуса. У нас было воссоединение семьи, чтобы расстаться.
  
  “Ну, если ты планировал напугать лошадей, я запустил их для тебя. Какой у нас план после этого?”
  
  “Задняя калитка сразу за тем местом, где стоит карета”, - сказал мне Майкл. “Сразу за ней сарай садовника. Он остается незапертым. Там есть люк с коротким туннелем, ведущим в подвал дома. Дверь в подвал защищена, но я могу обойти ее ”.
  
  “Ты бывал здесь раньше. Хорошо, мы попадаем в подвал, что потом?”
  
  “Мы оценим ситуацию и будем действовать соответственно”.
  
  Что означало, что план Майкла менялся в зависимости от нашей ситуации. Он был гибким; мне это нравилось. Что мне не нравилось, так это то, что мы не знали, что ждало нас в том подвале.
  
  Я был прав. Ничего хорошего никогда не происходило после двух звонков.
  
  
  Глава 13
  
  
  Майкл начал напевать на таком низком уровне, что это едва улавливалось моими ушами, но я была достаточно близко к нему, чтобы почувствовать грохот глубоко в его груди. В эту карету были запряжены четыре лошади. Долю секунды спустя уши каждой из них прижались к голове. Затем они начали нервно ржать и стучать копытами по булыжникам. Когда двое стражников-кринсани подошли с обеих сторон, чтобы успокоить их, лошади заржали и встали на дыбы, как будто эти гоблины вышли прямо из своего худшего кошмара.
  
  Затем они бросились наутек. Карета встала на два колеса, когда испуганные лошади рванули из-за угла, трение их подков высекало искры о булыжную мостовую. Они завернули за следующий угол и исчезли. Двое охранников бросились в погоню. Двое остались.
  
  Мы превратились из численно превосходящих в сущий пустяк менее чем за десять секунд.
  
  “Ты можешь держать завесу самостоятельно?” Спросил Майкл.
  
  “О, да”.
  
  “Иди к воротам. Я позабочусь об охране”.
  
  Майкл быстро и в полной тишине скользнул к паре охранников-гоблинов и схватил их за загривки, как пару котят. У них даже не было времени дотянуться до своего оружия. Я почувствовал прилив магии Майкла, когда глаза гоблинов закатились, и они упали. Помогло то, что они стояли близко друг к другу, без сомнения, пытаясь придумать оправдание для своих боссов относительно того, почему у них не было возможности вернуться домой, в семейное логово. Майкл сменил хватку с их шей на воротники униформы, быстро протащил их по улице и бросил за кучей мусора.
  
  Садовые ворота, вероятно, были защищены, но гоблины деактивировали их для быстрого бегства. Я оценил их внимание почти так же, как и то, что кто-то смазал петли ворот. Дул легкий ветерок, так что медленно открывающуюся садовую калитку можно было списать на незакрепленную задвижку и ветер. Я проскользнула внутрь и оставила ее открытой для Майкла. Я не видел никаких гоблинов в саду. Если они были там, а я был уверен, что они были, они, вероятно, держались поближе к дому, следя за тем, чтобы Нукпану и Галфари не беспокоили.
  
  Дверь в садовый сарай была удобно расположена сбоку от небольшого здания, и единственное, на что она выходила, был древний дуб в углу сада. Верный слову Майкла, она была не заперта. Несколько секунд спустя Майкл присоединился ко мне внутри.
  
  “Как долго эти двое будут отсутствовать?” Я спросил.
  
  “По крайней мере, час”.
  
  Через несколько минут мы прошли через люк, спустились по лестнице и с помощью светового шара, который вызвал Майкл, быстро преодолели расстояние до дома под прикрытием и под землей. Мне никогда не нравились туннели, и события последних нескольких недель не дали мне никаких оснований менять свое мнение, но я был благодарен за это. Когда мы достигли двери в подвал, Майкл отключил защиту одним словом. Но прежде чем повернуть ручку, он осторожно протянул руку с поисковым заклинанием.
  
  Майклу не нужно было ничего говорить, вслух или как-то иначе. Я почувствовала это сама. Никого не было по ту сторону этой двери или даже где-то рядом. Мне не нужно было говорить, что мне это не понравилось; судя по выражению лица Майкла, ему это понравилось еще меньше, чем мне.
  
  Я знал, что это значит. Здесь, внизу, никого не было, потому что все были наверху. И если мы собирались спасти Маркуса, именно туда мы должны были пойти.
  
  Майкл повернул ручку и медленно открыл дверь.
  
  Ничего. Никакого комитета по встрече кринсани, но я мог чувствовать их и слышать шипящие голоса гоблинов, доносящиеся с этажа над нами.
  
  Я не видел никаких лошадей, кроме тех, что были запряжены в карету. Это подсказало мне, что наверху не могло быть так много гоблинов. Вероятно. Надеюсь. Хотя, учитывая, что нас было всего двое, чего-то большего было слишком много.
  
  Едкий запах защекотал мой нос, знакомый и потенциально полезный. Я вдохнул еще раз, чтобы убедиться. Я почувствовал, что улыбаюсь. О да. В дальнем углу было темно, но мой бенаресский нюх никогда не обманывал меня, когда дело касалось этих маленьких красоток. Я дважды похлопал Майкла по плечу и мотнул головой в сторону чего-то, что могло бы уравнять шансы — или полностью устранить их.
  
  Маркус Севелин был знатоком самых изысканных вещей в жизни, особенно вин и экзотических ликеров. Несмотря на то, что Маркус жил здесь временно, у него, вероятно, был где-то здесь хорошо укомплектованный винный погреб, но это было не то.
  
  Это был склад боеприпасов, который заставил бы Фелана позеленеть от зависти.
  
  В углу стояли восемь простых деревянных ящиков. Крышки двух верхних были открыты. Майкл усилил свечение своего светового шара, и я заглянула внутрь. В три ряда аккуратно уложили дюжину чего-то похожего на металлические бочонки, такие маленькие, что я мог бы легко обхватить один из них руками. Небианские гранаты. Тот, кто не знал, что внутри, мог бы назвать их милыми. Всего в одном из этих маленьких бочонков было достаточно небианского черного порошка, чтобы превратить потолок над нашими головами в пол у нас под ногами. Обычный черный порох не имел и близко такого вкуса, как небианский сорт. Это был буквально мелкий порошок, очень нестабильный и неприлично дорогой. Небианцы были богатым народом, и содержимое этих маленьких бочонков было одной из причин.
  
  Простая красота небианской гранаты заключалась в том, что не требовалось никаких запалов — просто бросай и беги; металл был тонким, а удар позаботится обо всем остальном. Как только порох внутри оказывался на воздухе, у вас было десять секунд, чтобы бежать со всех ног или стать постоянной частью того, что осталось от того, что вы взрывали.
  
  Очень милый.
  
  Маркус предпочитал менее очевидные и более элегантные способы расправы со своими врагами. И еще два дня назад он останавливался в эльфийском посольстве, что заставило меня задуматься, знал ли он вообще, что они здесь, внизу. Может быть, а может и нет. Это зависело от того, был ли Маркус наверху тем Маркусом, которого я знал, или сукиным сыном, которого я подозревал. Если бы все эти ящики были полны небианских гранат, то было бы достаточно “бабах”, чтобы превратить этот конец Амбассадор-Роу в Амбассадор-Кратер. Не то чтобы я хотел использовать гранату, но если ситуация полетит к чертям собачьим, я не собирался задирать нос ни перед каким жизнеспособным решением.
  
  Я обнаружил, что ухмыляюсь. “Ты думаешь о том же, о чем и я?”
  
  Майкл заглянул в ящик и покачал головой. “Ты думаешь о серьезном материальном ущербе; я думаю о быстрой и грязной смерти — для нас”.
  
  Я освободил кожаный мешочек, прикрепленный к моему поясу, от всего, что не нужно девушке в доме, полном злобных гоблинов, и потянулся за ближайшей гранатой.
  
  Мгновенно рука Майкла сомкнулась на моем запястье. “Рейн”.
  
  Взгляд, которым я одарила его, был спокойным и хладнокровным — и если он подумал, что увидел в моих глазах блеск помешанного на взрывчатке Бенареса, он ошибался. “Для использования только в случае необходимости”.
  
  “Определи ”необходимый".
  
  “Если Нукпана и его дядя отдадут нам Маркуса и позволят нам уйти, тогда в этом не будет необходимости”.
  
  Майкл просто посмотрел на меня. “Когда и где ты использовала это раньше?”
  
  “Если я скажу вам, вам, возможно, придется меня арестовать. Кроме того, поскольку мои руки и ноги все еще прикреплены ко всему остальному телу, это означает, что я знаю, что делаю”.
  
  Он вздохнул и отпустил мое запястье. “Если ты будешь толкать эту штуку, я буду подбирать то, что от тебя осталось, со стропил”.
  
  “Ты имеешь в виду, что останутся стропила?” Невинно спросила я. “Какое разочарование”. Я сунул гранату в свой подсумк, за ней последовала вторая. Если бы наша ситуация зашла в тупик до такой степени, что мне нужно было произвести один взрыв, скорее всего, мне понадобилось бы два. “Итак, каков твой план?”
  
  Он сказал мне. Думаю, у меня отвисла челюсть.
  
  И он подумал, что я сумасшедшая.
  
  
  Первая часть плана Майкла заключалась в том, чтобы подняться наверх, получить представление о местности и не попасться. Я подумал, что это было отличное начало. Оттуда это уплыло на неизведанную территорию, по крайней мере, насколько я был обеспокоен. План Майкла состоял из двух частей: он позаботится о каждом гоблине между нами и Маркусом, а я останусь вне поля зрения. Хотя я был полностью за то, чтобы Майкл уничтожал гоблинов, и мне нравилось, как он собирался это делать, я не был большим поклонником того, чтобы быть тихоней.
  
  По словам Майкла, на первом этаже располагалась общественная приемная: гостиные, небольшой бальный зал и офисы. На втором этаже были в основном личные помещения, а на третьем - помещения для прислуги. Гоблины были на первом этаже. По крайней мере, там находился Сарад Нукпана. У меня возникло то же самое черное, маслянистое ощущение, ползущее по коже, что и на улице с тренером. Нукпана был здесь, и он был близко. Этот маслянистый след вел туда, где, по словам Майкла, находились парадные комнаты для приемов, вероятно, гостиная, до которой был один пролет вверх, вниз по коридору и повернуть направо, пересечь вестибюль, и мы будем там. Это было прямо рядом с входной дверью и свободой.
  
  За исключением того, что мы не собирались туда идти, по крайней мере, до тех пор, пока Майкл не выполнит свою работу.
  
  У него была репутация лучшего певца заклинаний в семи королевствах. Если бы все шло по плану, никто не услышал бы ни единой ноты, пока не стало бы слишком поздно. Майкл будет петь концерт для одной пары ушей гоблинов за раз, убирая всех охранников между нами и той гостиной. Как только мы туда доберемся, план состоял в том, чтобы поразить Нукпану, Галфари и любого другого в той комнате одной и той же песней. Это должен был быть молниеносный удар. Если они почувствовали или услышали хотя бы одну ноту заранее, план полетел к чертям и, вероятно, мы вместе с ним. Сарад Нукпана и его дядя были настолько могущественны; они также были на расстоянии убийства от человека, которого нам нужно было спасти. Это была классическая ситуация с заложниками с нездоровым поворотом: Нукпана хотел получить знания, воспоминания и жизненную силу Маркуса для себя, но если дело дойдет до драки, он перережет Маркусу горло из чистой злобы. Если бы он не мог заполучить его, он бы убил его.
  
  Майкл использовал бы звуковой щит для своего голоса, который распространялся бы примерно на двадцать футов во всех направлениях. Любой, кто находится за пределами щита, ничего не услышит, но любой гоблин в радиусе двадцати футов от труб Майкла будет часовым сном, который не потревожит пушечный выстрел.
  
  Майкл и я были наверху лестницы, все еще в вуалях, и собирались войти в главный дом.
  
  “Я бы хотел, чтобы ты передумал оставаться здесь”, сказал Майкл.
  
  “Мы не знаем, что ждет нас там, наверху, и ты не пойдешь навстречу этому в одиночку. На случай, если ты забыл, ты почти на первом месте в списке обедов Nukpana. Я не хочу использовать серьезное оружие, но я сделаю это, если придется ”.
  
  Мы оба знали, что я имел в виду Сагред, и Майкл знал: куда он направлялся, туда направлялся и я. Пришло время действовать, а не спорить. Я не думал, что Сарад Нукпана собирался убить Маркуса здесь. По словам Видора Кальты, на проведение ритуала ча'неску ушло больше часа. Нукпана захотел бы найти безопасное место, где ему никто не помешает. Это означало, что, как только они свяжут Маркуса и будут готовы к отъезду, они уйдут. У нас заканчивалось время, если уже не заканчивалось.
  
  “Тебе нужно оградить свои мысли”, сказал мне Майкл. “И как только мы войдем в эту дверь, никаких разговоров, даже мысленного общения”.
  
  “Разве твой звуковой щит не прикроет нас?”
  
  “Это скроет мой звук — мой голос, наши шаги — но не сильные эмоции. Сильные эмоции или мысли заставят мой щит пошатнуться, прогнуться и, возможно, выйти из строя. Мы должны сохранять наш разум настолько ясным, насколько это возможно ”.
  
  “Ты тоже имеешь в виду сагред”.
  
  “Я имею в виду Сагреда и твой характер. Не может быть и проблеска ни того, ни другого. Если вы почувствуете, что Сагред шевелится, опустите его и делайте это быстро, без эмоций, без страха, без паники ”.
  
  Я почти сказал, что он, должно быть, шутит, но я знал, что это не так.
  
  “Я нахожусь в одном доме с гоблином, который хочет меня убить, и эльфом, который, возможно, продал меня и моих людей вниз по реке, и я должен держать себя и скалу в равных условиях?”
  
  “Рейн, у тебя нет выбора. Гнев или страх выдадут нас, как и сагредов. Мы будем невидимы во всех смыслах...”
  
  “Если только я не потеряю контроль”.
  
  “Ты теряешь контроль; я теряю щит”.
  
  “Мы теряем наши жизни”.
  
  “Хорошая причина держать свой характер под контролем, не так ли?”
  
  Я кивнул. “У меня есть мотивация”.
  
  “Я надеялся, что ты будешь. Пойдем”.
  
  
  На кухне не было никаких гоблинов. Однако там было много ножей. Я молча взял пару длинных разделочных ножей, засунул один за пояс, а другой держал в правой руке на случай, если он понадобится в ближайшие несколько минут. Я отошла на два шага позади Майкла с правой стороны и убралась с его пути.
  
  Мы столкнулись с первым стражником храма Кринсани, прислонившимся к дверному проему. Его боссы находились на другой стороне дома, и его оставили присматривать за большим количеством пустого пространства, которое с приездом меня и Майкла внезапно перестало быть таким уж пустым. Он был уверен в себе и самодовольен вплоть до того момента, как шепот Майкла заставил его сползти по дверному проему на пол. Он так и не понял, что его ударило.
  
  Чарующий голос Майкла был мягче и успокаивающе, чем шепот, мягко проникая в пространство между сном и бодрствованием. Удар был низким, бархатистым, и если бы он целился в меня, я была бы счастливой маленькой лужицей на полу. Черт возьми, он был хорош. Я знал это в течение некоторого времени; стражам кринсани пришлось выяснить это на собственном горьком опыте.
  
  Майкл плавно скользил по дому. Мы не могли терять времени, и Майкл не терял ни секунды. Нукпана и Галфари привели с собой не так много охранников-кринсани, как я ожидал. Обычно это были бы хорошие новости, но обычно им было бы кого охранять или убивать.
  
  Не было никаких эльфов, мертвых или каких-либо еще.
  
  Маркус Севелин был недавно назначен главой эльфийской разведки, и Майкл сказал, что он привел с собой свою собственную охрану из Мермейи. Так где же они? Все, что мы видели, пока пробирались по дому, были Кринсани. Я не видел и не ощущал ни одного эльфа. В этом было много неправильных вещей, и каждая из них попахивала подставой. Майкл расправился со следующими четырьмя гоблинами, с которыми мы столкнулись, точно таким же образом и так же легко.
  
  Мы дошли до прихожей. Там были двери, ведущие в несколько комнат, но меня заинтересовали только две: та, что вела наружу, и та, что прямо напротив нас. Массивная входная дверь охранялась снаружи парой кринсани. Голос Михаэля сделал свое дело, и я смутно услышала пару глухих ударов, когда гоблины упали на землю.
  
  Майкл наклонил голову, указывая на дверь прямо напротив нас. Она была величественной, с красивой резьбой, а за ней находилось воплощенное зло. Сарад Нукпана прошел через эту дверь; я знал это так же точно, как если бы видел, как он это делал сам. Входная дверь была мучительно близко. Мгновенный побег. Все, что мне нужно было сделать, это не споткнуться о лежащую без сознания Кринсани, когда я выбегал.
  
  Я услышал голос. Культурный и бархатистый.
  
  Сарад Нукпана.
  
  Он с кем-то разговаривал. Я не могла слышать его слов, да мне и не нужно было. Маркус Севелин был там с ним, вероятно, скованный, определенно в сознании. О да, Нукпана хотел бы, чтобы его следующая жертва была в сознании. Тем лучше для него мучить и ужасать, а для его жертвы осознать свою беспомощность, свою надвигающуюся и мучительную смерть. Черт возьми, Сарад Нукпана, вероятно, питался их страхом еще до того, как поднял на них руки. Извращенный сукин сын.
  
  Майкл слегка коснулся моей руки, и я медленно успокоила свои мысли.
  
  Одна мысль о Сараде Нукпане выводила меня из себя.
  
  Черт.
  
  “Ты собираешься заставить нас ждать всю ночь, маленькая искательница?” - раздался леденящий душу голос с другой стороны двери.
  
  Я замер, выругался и поборол желание убежать — все в одну и ту же долю секунды. Любой наблюдающий, вероятно, подумал бы, что у меня случился какой-то спазм. Это было именно то, чего хотел Нукпана. Я был в ужасе, но я заставил себя успокоиться — на самом деле мне пришлось засунуть его вниз и держать там, пока он не перестал извиваться. Тогда я наскреб немного ярости. Мы с яростью всегда хорошо работали вместе.
  
  “Мне так жаль” Я и мой характер только что подписали себе смертный приговор.
  
  Губы Майкла сжались в мрачную и решительную линию. “Это не твоя вина. Он уже знал, что мы здесь”.
  
  Теперь нет смысла ходить на цыпочках. Они знали, что нам нужен Маркус, поэтому знали, что мы войдем. Мы с Майклом переглянулись. С таким же успехом могли бы сделать это стильно.
  
  Я сбросил вуаль и потянулся поглубже за каждой частичкой силы, которую мог наскрести, не заставляя Сагред действовать. Сосредоточенность, а не страх. Нукпана хотел запугать меня.
  
  Он хотел меня. Он мог бы забрать Маркуса и надолго исчезнуть, но он этого не сделал. Он ждал.
  
  Для нас.
  
  Для меня.
  
  Я не запустил Сагред в действие, но я ослабил свою власть над ним.
  
  Сила Майкла вспыхнула подобно палящему солнцу, когда он спокойно приложил вытянутую руку к дереву, и дверь исчезла, испепеленная раскаленной добела вспышкой силы. И его сияние ни на йоту не уменьшилось; на самом деле, он стал еще ярче.
  
  Майкл и я вместе переступили порог.
  
  Герцог Маркус Севелин сидел в кресле, его ноги были связаны, запястья привязаны к позолоченным подлокотникам кресла.
  
  К его правому запястью была крепко привязана небианская граната.
  
  Мое сердце пропустило несколько столь необходимых ударов.
  
  В подвале стояли два открытых ящика; я заглянул только в один из них. Тот был полон. На что вы хотите поспорить, что в другом ящике не хватало бочонка?
  
  Или больше.
  
  Сразу за Маркусом стоял гоблин, который выглядел как более старая версия Сарада Нукпаны.
  
  Он был лишь немного выше меня, стройный и компактный под своими богатыми шелковыми одеждами, такими черными, что казалось, будто он впитывает свет от камина. По всей длине его длинных волос пробегали серебряные пряди.
  
  Nachtmagus Janos Ghalfari.
  
  Гоблин приставил серповидный кинжал к горлу Маркуса; его изогнутое лезвие мерцало светом по всей длине, свет шел не от камина, а от защиты, которая питала лезвие и защищала Галфари от нападения, а Маркуса от спасения. Этот клинок мог перерезать горло Маркусу или так же легко проткнуть гранату. Десять секунд - это не так уж много времени для Галфари, чтобы преодолеть значительное расстояние между ним и гранатой, прежде чем она взорвется, но я держал пари, что он знал то, чего не знал я, например, более быстрый выход отсюда, чем через парадную дверь.
  
  Рядом с ними обоими стояли два Кринсани. Я не мог видеть Сарада Нукпану, но он был здесь, наблюдая за мной. Я мог чувствовать его, ощущать его голод.
  
  Вот и весь план А. Я задавалась вопросом, был ли у Майкла план Б.
  
  “Браво, паладин Эйлисор”. Голос Яноша Галфари был холодным и вежливым, совсем как у его психованного племянника. “Впечатляющее выступление”. Он посмотрел на Майкла в темной уличной одежде и улыбнулся так, что показались его клыки. “Хотя твое выступление для Карла Крэдока было еще более впечатляющим. Что бы сказал Престол Двенадцати, если бы они узнали, что их благородный паладин был наемником, нанятым обычными преступниками?”
  
  Меня охватило болезненное чувство. Нас предали по-крупному. Галфари выбрал Маркуса в качестве следующей жертвы своего племянника в качестве приманки для нас. Сарад Нукпана хотел не просто поужинать, он хотел устроить пир.
  
  “Я чувствовал твое восхитительное присутствие в течение последнего часа, маленькая искательница”, - донесся шепот Сарада Нукпаны из тени, сразу за пределами досягаемости света костра. Я едва мог различить фигуру, которая, казалось, парила в углу, темнее, чем скрывающие его тени. Его слова дались с усилием, но поскольку они были адресованы мне, очевидно, это было усилие, которое он был готов приложить.
  
  Я задавался вопросом, питался ли он после генерала Арата. Это объяснило бы, почему он прятался в углу, почему его дядя и кринсани делали грязную работу. Если бы Сарад Нукпана не накормился, он был бы ослаблен; сейчас самое время покончить с этим. Маркус был бы мертв, если бы Майкл и я хотя бы неправильно дышали; мы все были бы мертвы, если бы Янош Галфари пробил ту гранату. Хотя, если бы Маркус знал, что Сарад Нукпана собирался с ним сделать, он бы хотел, чтобы мы действовали.
  
  По крайней мере, Маркус, которого я знала, хотел бы этого.
  
  “Ты можешь спрятаться от меня, но ты не можешь скрыть мою бывшую тюрьму”, - говорил Сарад Нукпана. “Сагред взывает к тем, кто избежал этого”. Его смех был пустым, бездушным. “И теперь лояльный агент пришла, чтобы спасти своего куратора”. Его тон стал радостно-насмешливым. “Я полагаю, что это правильный термин, не так ли? Звучит как животное, которому самое место в питомнике. Но, встречаясь со многими эльфийскими агентами на протяжении многих лет, я нахожу этот термин слишком точным ”.
  
  Я притворился, что игнорирую его. Правда была в том, что я не доверял себе, чтобы смотреть на эту темную фигуру, плавающую в тени, и не кричать изо всех сил. Я не сводил глаз с Маркуса и старался, чтобы мой голос звучал ровно. “Маркус, ты выглядел лучше”.
  
  Губы эльфийского герцога изогнулись в мимолетной улыбке. “Ты, моя дорогая, самое прекрасное зрелище, которое я когда-либо видел”.
  
  “Только потому, что я пришел спасти твою задницу”.
  
  “И это тоже”.
  
  Маркус Севелин был худым, как хлыст, и таким же крепким, с темными волосами, зачесанными назад с высокого и бледного лба. Одетый полностью в свое обычное черное, жилистый эльф сидел совершенно неподвижно, хотя не похоже, чтобы у него был выбор, когда клинок Галфари приставлен к его горлу. Единственным движением Маркуса было постукивание длинным заостренным пальцем по подлокотнику кресла, к которому он был привязан — мудро, что без гранаты. Маркус знал много кодов, но этот был известен и мне. Его палец несколько раз набирал сообщение из двух слов для меня.
  
  Убейте их.
  
  Маркус был реалистом; он знал, что умрет вместе с ними. Ему было все равно.
  
  Убейте их.
  
  Я мог бы вытереть пол каждым гоблином в комнате, но если бы я спустил Сагреда с поводка, я не знал, смог бы ли я вернуть его под контроль — и, учитывая, кого я бы уничтожил, я не думал, что захотел бы остановиться. Полная мощь Сагреда была ужасающей, ошеломляющей, но она также опьяняла. И глубоко внутри какая-то темная часть меня хотела сделать это снова. Это убило бы каждого гоблина в комнате, но с такой же легкостью могло бы сделать то же самое со мной и Майклом.
  
  Я был в одной комнате с парой монстров, и запах смерти был таким густым в воздухе, что все, что я мог сделать, это не задохнуться. Я был напуган. Я был не просто напуган, я буквально трясся от страха. Хотя я не знал, кто пугал меня больше: Сарад Нукпана, его любящий смерть дядя . . .
  
  ... или я сам.
  
  Гоблин выплыл из тени.
  
  Мое дыхание остановилось, и мое сердце попыталось сделать то же самое.
  
  Сарад Нукпана не был ни плотным, ни бесформенным призраком. Его ноги стояли на полу, но я не думаю, что он использовал их для передвижения. Он сохранил каждую частичку своей темной красоты. Его угловатое лицо было безупречно красивым, не принося в жертву ни капли мужественности. Его эфирное тело слегка покачивалось. Взад и вперед, взад и вперед, гипнотический, завораживающий, как кобра, тихий и прекрасный — и такой же смертоносный.
  
  Нукпана медленно улыбнулся. “Да, мое тело остается прежним. Меня не интересует обладание другими. Зачем мне хотеть другое тело? Я всегда был больше всего доволен своим собственным”. Он взглянул на Маркуса. “Хотя, возможно, было бы забавно завладеть телом герцога и притвориться им на один день. Еще немного, и я навсегда стал бы эльфом. Такая судьба была бы почти хуже, чем оказаться в ловушке внутри Сагреда ”. Его глаза блестели, как бездонный пруд в лесу с привидениями. “Но ощущение, что моя душа вторгается в тело другого, отталкивает его душу в сторону, полностью забирает его.” Он выдохнул со вздохом, который можно было описать только как чистое блаженство. “Я слышал, как говорили, что жертва остается в сознании во время всего этого — захвата, обладания — и беспомощна остановить все, что я хочу, чтобы сделало ее тело”.
  
  Он больше не говорил о Маркусе.
  
  Мое горло угрожало сжаться. “Тогда ты была бы эльфом и женщиной”, - выдавила я. “Ты не смогла бы справиться с давлением”.
  
  “Ты прав. Альтернатива была бы намного приятнее”. Голос Сарада Нукпаны понизился до свистящего шепота. “Ча'неску — поцелуй души. Чувствовать, как твоя душа борется со мной, будет намного слаще. Как только я возьму тебя, я буду контролировать и Сагред ”. Он сверкнул улыбкой, обнажив клыки, которые выглядели слишком крепкими. “Это, как вы бы сказали, беспроигрышная ситуация”.
  
  Я скорее почувствовала, чем увидела, как Майкл встал передо мной. Я протянула руку, чтобы остановить его, не отрывая глаз от Сарада Нукпаны.
  
  “Он боится за тебя, и не без причины”, - промурлыкал Нукпана. “Сагред еще более голоден, чем я. Ты чувствуешь это, не так ли? Я приму твое молчание за "да". Я кормился ранее этим вечером; почему ты не должен?”
  
  “Кто?” Майкл зарычал.
  
  Нукпана пренебрежительно махнул бледной рукой. “Никто из тех, кого ты знал. Не волнуйся; трупы не будут обнаруживаться в неудобных местах. Двое моих оставшихся союзников из Сагреда наконец-то выполнили свою задачу. Я выбрал их специально из-за их возраста и силы ”. Улыбка гоблина была похожа на улыбку кота, который съел канарейку. “Можно сказать, что они отдали все ради моего дела”.
  
  “Ты съел их”. Майкл сдерживал свою силу, но едва-едва.
  
  “Съели’ было бы преувеличением”. Он мягко рассмеялся. “Учитывая, что на самом деле в них было не так уж много с самого начала. Больше похоже на освежающий напиток, наполненный воспоминаниями, навыками и силой”. Он роскошно потянулся и, казалось, стал более плотным. “Да, я чувствую себя очень отдохнувшим”.
  
  Это были последние два чародея, которых мы еще не нашли. Теперь нам это было не нужно; они были здесь, внутри Сарад Нукпаны. Двое из самых жестоких и безумных колдунов в истории человечества, и гоблин, парящий менее чем в десяти футах передо мной, имели в своем распоряжении всю эту грубую силу — по крайней мере, он будет иметь ее, когда полностью переварит их.
  
  И Сагред был у меня в руках. В груди потеплело, сила пульсировала под поверхностью в такт моему сердцу, общий ритм пульсировал, почти оглушительный барабан отдавался в ушах.
  
  Сарад Нукпана знал. Слышал ли он это или ощущал, он знал. “Сагред устает от тебя”.
  
  Я заставил себя дышать, игнорируя побуждения, которые Сагред посылал в мой разум, образы жертвоприношений и крови, пыток и смерти. И кормление, всегда голодное, никогда не удовлетворенное.
  
  “Это чувство взаимно”. Мой голос был напряжен. Это было все, что я мог сделать, чтобы сдержать камень. “Я сыт этим по горло”.
  
  “Ему нужен кто-то с таким же складом ума, кто-то, кто будет использовать его. Ему нужен партнер. Ты боишься меня, но больше всего ты боишься себя”. Голос Сарада Нукпаны был едва слышным шепотом, умоляющим, соблазнительным. “Ты хочешь уступить мне, голоду Сагреда. Но чего ты боишься больше всего, так это уверенности в том, что тебе это понравится. Ты уже пробовал его силу раньше, и твое глубочайшее желание - попробовать эту силу снова ”.
  
  Меня охватила необузданная потребность, потребность брать, обладать, упиваться магией, силой. Сарад Нукпана был прав, и я возненавидел его за это еще больше. Рок голодал.
  
  И я тоже.
  
  “Иди ко мне, маленький искатель. Давай питаться друг другом”.
  
  Сарад Нукпана был моим для взятия.
  
  Мой. Я мог бы взять его первым, покончить с этим сейчас, здесь, в этой комнате. Уничтожить зло, пока оно не убило снова.
  
  И я уничтожу себя, если убью. Как только я начну использовать Сагред, чтобы забирать души в себя, как только я начну убивать, я стану злом, с которым боролся.
  
  Как только я пересеку эту черту, пути назад не будет.
  
  Мое дыхание дрогнуло, когда я выпустил его, подавив голод, желание обладать. Я стоял там, дрожа от усилий.
  
  “Ты можешь продолжать бросать нам вызов”, - сказал мне Янош Галфари. “Но ты не можешь отрицать, кто ты есть — и кем ты становишься”. Он взглянул на Майкла. “Зачем уходить с одним блюдом, когда мы могли бы взять два?” Что-то темное и уродливое блеснуло в черных глазах гоблина, и я почувствовал, как воздух напрягся от зачатков черной магии. “Или, возможно, трое”.
  
  Майкл медленно двинулся вправо, прочь от меня, в сторону Галфари. Я согласилась с тем, что он отодвигается от меня. Черт возьми, я тоже хотела уйти от себя.
  
  “Отойди от герцога”, - мягко сказал Майкл. “И мы сможем это обсудить”.
  
  Гоблин нахтмагус улыбнулся. “Почему я должен открываться для атаки, когда ты скорее сдашься, чем увидишь, как прольется его жизненная сила?" Пойдем с нами сейчас, и ты сохранишь жизнь герцога еще на некоторое время. Я уверен, ты найдешь другую возможность попытаться сбежать. Что это, паладин Эйлисор? Сдаться и попытаться спасти, а потом сбежать, или не сдаваться и обеспечить смерть герцога?”
  
  Пламя в камине затрещало от внезапного изменения температуры воздуха. Холодный воздух шевельнул тяжелые шторы на окне. Я знал, что парализующий холод пришел не снаружи. Волна мурашек пробежала по моим рукам и вниз по телу. Янош Галфари напрягся, его магия прощупала воздух вокруг него, затем его губы обнажили клыки в яростном рычании.
  
  О черт.
  
  Жнецы.
  
  Сарад Нукпана был при смерти. Его дядя играл с мертвецами. Я был связан со скалой, которая была заполнена тысячами невостребованных душ.
  
  Угадайте, за кем Жнецы пришли первыми?
  
  
  Глава 14
  
  
  “Беги!” - закричал на меня Майкл.
  
  Я ничего больше не хотел, но бежать было легче с криком, чем сделать.
  
  Я увернулся от одного тонкого придатка и чуть не врезался в другой. Проклятые твари вплыли сквозь стены. Прямо сейчас меня не волновало, преследовали ли Жнецы меня или Нукпану. Я просто хотел выжить в следующие несколько секунд.
  
  Жнецов было предостаточно, так что, хотя я был фаворитом, у Нукпаны и его дяди все еще было полно дел. Жнецы кружили вокруг магов кринсани, полностью игнорируя их. Маги начали шипеть какое-то заклинание, которое на них абсолютно не подействовало.
  
  Однажды я уже видел страх в черных глазах Сарада Нукпаны — прямо перед тем, как Сагред забрал его. Он знал, что облажался тогда, и знал то же самое сейчас. Он не был полностью духом, но и не был достаточно тверд, чтобы выдержать какой-либо физический бой.
  
  И я не мог дотянуться до ублюдка. Он никогда не был более уязвим, чем сейчас, и я не мог к нему приблизиться.
  
  Янош Галфари встал между Жнецами и своим племянником; черная магия, которую он собирал, чтобы использовать против меня и Майкла, теперь была обращена на отпугивание Жнецов. Камин был единственным источником света в комнате, и он тускнел все больше с каждым ядовитым словом, слетавшим с губ гоблина. Воздух сгустился, и зловоние, похожее на серу, донеслось из угла комнаты, который защищал Галфари. Он отдернул тяжелые шторы, открывая зарешеченные окна. Он кричал от ярости и разочарования.
  
  Жнецы не проявляли никакого интереса к Маркусу, и в данный момент гоблины тоже. У Маркуса не было лезвия к горлу, но он все еще был привязан к стулу с гранатой, привязанной к его руке.
  
  Я должен был добраться до него.
  
  Разделяющее нас пространство не было проблемой; проблемой был Жнец, парящий между нами. Все его внимание было приковано ко мне. Маркус не был тем, кто был связан с тысячами заключенных душ.
  
  В моей руке был бесполезный кухонный нож, а мои глаза были устремлены на Жнеца, который парил вне пределов досягаемости. Я не знал, была ли эта штука осторожной, предусмотрительной или чертовски вежливой — это была машина для кормления; она не думала. Я был в одной комнате с гоблином, который подставил меня, угрожал мне и обещал убить меня. Затем был Маркус. У меня не было доказательств того, что он сделал, но если бы он умер, я бы никогда ничего не узнала. Я хотела прибрать к рукам их обоих, но на моем пути стоял кошмар, который чуть не убил меня.
  
  Я едва пережил свою последнюю встречу со Жнецом. Теперь мне нужно было пройти мимо одного, чтобы связаться с моим бывшим боссом, который собирался сделать “каблови”, если один из этих кринсани опрокинет его стул. Я просто хотел отрезать гранату от Маркуса, сократить свои потери и убраться отсюда к черту. Я знал, что получу еще один шанс против Сарада Нукпаны, потому что он хотел еще одного шанса против меня.
  
  Я использовал свою силу, не Сагреда. Оно не хотело участвовать в этой битве. Оно крепко свернулось, защищая себя, и к черту меня. Я собрал свою силу в раскаленный добела шар ярости и отправил его в свою ладонь, сжав пальцы вокруг него в светящийся кулак. Оно кипело и трепетало в ожидании возможности сделать что-нибудь, что угодно, лишь бы это было жестоко. Я не думал, как разумнее всего использовать то, что я призвал. Я просто ударил Жнеца туда, где должно было быть его лицо, вонзив свой кулак и свою силу в это студенистое тело. Удар был настолько приятным, что я ударил его снова, добавив яростный крик для пущей убедительности.
  
  Жнец ярко светился — и стал больше. Намного больше.
  
  Вот дерьмо.
  
  И он исчез во вспышке света.
  
  Что за черт?
  
  Нет времени размышлять о том, что я сделал, что произошло и почему. Рука, которая ударила Жнеца, безвольно повисла рядом с моей, онемевшая и покалывающая, и я задыхалась, как будто пробежала милю в гору. Я тоже не думал о том, почему или как это произошло. Между мной и Маркусом не было ничего, кроме открытого пространства, и я сократил это расстояние. В здоровой руке у меня был кухонный нож, и, без сомнения, я выглядела как женщина с определенной целью. Убийственная цель.
  
  Единственной реакцией Маркуса было легкое поднятие одной темной и идеально изогнутой брови. Я думаю, потребовалось больше, чем одному измученному и обозленному эльфу, чтобы напугать Маркуса Севелина. Позже, когда ко мне вернется самообладание, я всегда смогу ударить его, если кто-то из нас проживет так долго.
  
  Щупальце другого Жнеца метнулось между нами, и я инстинктивно полоснула по нему своим ножом. Лезвие прошло насквозь, усик мгновенно втянулся обратно в тело Жнеца, появляясь, чтобы попробовать снова.
  
  Внезапно Майкл оказался рядом, прикрывая меня и Маркуса, все его тело пылало белым светом, отгоняя этого Жнеца и всех остальных от нас, загоняя их к гоблинам. Я опустился на колени, чтобы перерезать веревку, которая привязывала бочонок к Маркусу, но я едва чувствовал свою левую руку. Это означало, что у меня была одна рука, чтобы перерезать шнур, удерживающий бочонок, и поймать его. Я был не так хорош в свой лучший день, и если бы я попытался это сделать, сегодняшний день стал бы моим последним.
  
  “Черт возьми!” Я зарычал.
  
  Я посмотрел в темные глаза Маркуса и перерезал веревки, привязывающие его левое запястье к стулу. Когда его рука освободилась, я отдал ему нож.
  
  “Я буду держать гранату; ты перерезаешь шнур. Если ты попытаешься сделать что-нибудь еще, ты покойник”.
  
  Брови Маркуса сходятся в озадаченной гримасе. “Нам нужно поговорить об этом”.
  
  “Рассчитывай на это”, - прорычал я.
  
  Я мог бы легко обхватить гранату руками, но одна рука сжала бы только эту штуку. И я не собирался доверять своим навыкам сжимания прямо сейчас. Я взял гранату в здоровую руку и прижал ее к груди, крепко, но не слишком. Если бы его зарезали, произошла утечка или он просто решил разломиться пополам, я был бы покрыт небианским черным порошком и через десять секунд я взорвался бы.
  
  Это действительно вывело бы меня из себя.
  
  Маркус держал нож под шнуром. “Готов?”
  
  “Сделай это”, - прорычал я.
  
  Он перерезал шнур, я держал гранату, и никто не взорвался — по крайней мере, пока.
  
  Я бросила взгляд на нож в его руке. “Прикончи себя”. Насколько я была обеспокоена, Маркус мог воспринять это как угодно.
  
  “Браво, Рейн”. Маркус быстро наклонился и разрезал веревки, связывающие его лодыжки.
  
  Пару дней назад Сарад Нукпана сказал почти то же самое. Я бы предпочел услышать это от Маркуса.
  
  Я думаю.
  
  Заряженное свечение Майкла держало жнецов на расстоянии, хотя теперь они, казалось, действительно находили гоблинов более интересными. На данный момент я бы воспользовался любой крупицей удачи, которая могла мне выпасть.
  
  Даже если Жнецы нашли кого-то, с кем играть было веселее, это не означало, что они не могли передумать, или что там у них было. Я рискнул оглянуться через плечо. Между нами, входной дверью и свободой нет ничего, кроме благословенно пустого пространства.
  
  Когда мы добрались туда, дверь была заперта на засов и, насколько я знал, прибита гвоздями.
  
  Руки Майкла засветились ослепительной белизной. “Я открою это”. Он увидел, что моя левая рука безвольно повисла. “Твоя рука?”
  
  “Будучи ленивым”. Я осторожно отнял гранату от груди. Я держал ее крепко, идеально для метания. “Но эта рука все еще хороша”.
  
  Майкл приложил руки к двери, и ничего не произошло. “Защита двенадцатого уровня?” Он не потрудился скрыть свой гнев и неверие.
  
  “Я велел их положить туда”, - сказал Маркус. “Проклятые штуки активировались только после вломившихся гоблинов”.
  
  Майкл уставился на эльфийского герцога, и, клянусь, я увидел вспышку убийства в его голубых глазах или, по крайней мере, крайнюю жестокость. Приятно знать, что я был не единственным, кто боролся с этими побуждениями.
  
  Я не сводил глаз со Жнецов. “Ты сможешь пройти?”
  
  “Да”, - прорычал он.
  
  Песнопения Яноша Галфари достигли крещендо, и моя кожа попыталась куда-нибудь уползти и спрятаться. Вместе с его словами пришел запах смерти, раздутой и разлагающейся. Мой желудок угрожал вырваться. Я понятия не имел, на что способно его заклинание, но я знал, что мы не хотели быть здесь, когда он его выпустит.
  
  Я попробовал дышать ртом. “Ты можешь пройти быстрее?”
  
  “Нет!”
  
  Галфари стоял лицом к лицу со Жнецами, держа их на расстоянии, его черты лица были искажены маской боли и усилий. Нукпана была надежно окружена магами-кринсани, и дверь слева от камина раскалилась докрасна от их усилий. Они собирались уйти. Черт возьми. Я не мог добраться до них, но если бы они сбежали, мы бы просто повторили это в новом месте и в другое время.
  
  “Кто-нибудь из твоих людей все еще здесь?” Я спросил Маркуса. “Жив?”
  
  “Любые эльфы в этом доме не мои”.
  
  Я мотнул головой в сторону двери, через которую гоблины прожигали себе путь. “Куда это ведет?”
  
  “Помещения для прислуги”. Улыбка Маркуса была ледяной. “Там, сзади, лабиринт”.
  
  Именно это я и хотел услышать.
  
  Я почувствовал свист наружного воздуха позади нас, и Майкл надрал задницу подопечному Двенадцатого уровня и одним махом вышиб дверь.
  
  Янош Галфари издал крик, когда их выходная дверь рассыпалась в облаке обугленного дерева и пепла. Жнецы развернулись и бросились к нам.
  
  Я швырнул гранату в комнату и в Жнецов.
  
  Майкл схватил меня за руку и практически вышвырнул за дверь.
  
  Я не знал, можно ли взорвать жнецов, но когда ты напуган до усрачки, в отчаянии и только что избавился от суицидальных идей, ты бы попробовал что угодно. Если бы я не мог уничтожить гоблинов, я бы уничтожил дом, по которому они пробегали.
  
  Мы бежали изо всех сил, а потом еще немного.
  
  Пока я не увидел каменную стену высотой восемь футов и массивные железные ворота, на обоих потрескивали защитные чары. Они должны были не пускать незваных гостей, теперь они удерживали убегающих эльфов внутри.
  
  Майкл продолжал бежать и протянул мне руку обратно. “Граната!”
  
  Я отдала это ему.
  
  Мы должны были быть по крайней мере в тридцати ярдах от ворот, когда Майкл прорычал заклинание и точным броском отправил гранату в массивную задвижку ворот. Он рывком затащил меня и Маркуса за ствол того, что, должно быть, было самым большим дубом, который я когда-либо видела. С одной стороны в нас собирались полететь куски дома, а с другой - железные ворота, и Майкл хотел, чтобы мы спрятались за деревом. Мне было все равно, насколько он велик; дом был больше.
  
  Время замедлилось до такой скорости, которая означала, что ты вот-вот умрешь, и сильные мира сего давали твоему разуму последний шанс выяснить, как выжить. Мое тело просто сказало мне бежать быстрее. Железная хватка Майкла приказала мне оставаться на месте. Он обнял меня одной рукой, и его щиты образовались вокруг нас троих.
  
  Я услышал странные хлопающие звуки, доносящиеся из дома, и Майкл повалил нас на землю. Раздалось четыре взрыва, каждый сильнее и громче предыдущего. Дом и все, что в нем находилось, взорвалось с такой силой, которую я мог сравнить только с бортовыми залпами целого флота кораблей. Спустя наполненный дымом вдох, пятый взрыв раздался с другой стороны, когда ворота взорвались.
  
  Кирпичи и горящие обломки врезались в стену вокруг дома. Обереги на вершине стены делали то, для чего они были созданы, и испаряли все, что к ним прикасалось, посылая вниз голубые искры, которые с треском разбивались о щиты Майкла.
  
  Его щиты прогибались с каждым взрывом, но они держались. Назовите это чудом или сверхъестественной силой и умением. Что бы это ни было, мы снова повернули нос к Смерти. Если Жнецы и не были взорваны, то, по крайней мере, их унесло туда, откуда они пришли.
  
  Майкл снял свои щиты и нас. “Двигайтесь!” - закричал он. “Через врата, сейчас же!”
  
  Я рубился и кашлял от дыма и сажи. Прояснилось достаточно, чтобы я мог видеть ворота, или, скорее, то место, где раньше были ворота. Эта маленькая граната более чем выполнила свою работу. Металлические прутья ворот выглядели так, словно сквозь них только что пробился массивный кулак. А самое главное, больше никаких поджаривающих эльфов синих оберегов.
  
  Маркус потянул меня направо. “Дальше по улице есть переулок, который выходит на Хокинс-корт. Там должно быть пустынно”.
  
  “Это далеко от эльфийского посольства”, - сказал я.
  
  “Посольство - последнее место, куда я хочу идти”.
  
  Теперь я была не просто зла на Маркуса; я была сбита с толку.
  
  Я должен был рассмотреть возможность того, что Маркус не был силой, стоящей за всем плохим, что случилось со мной, или за какими-либо будущими заговорами против меня, но я всегда чувствовал глубокое и неизменное удовлетворение от всего, что взрывалось. Красивые языки пламени были дополнительным бонусом.
  
  Маркус оглянулся. “Ты взорвал мой дом”.
  
  “Считай, что мы квиты”.
  
  Маркус сверкнул быстрой улыбкой. “Считай, что ты благодарен”.
  
  Я моргнул. “Что?”
  
  “Если все пойдет хорошо, все будут думать, что я мертв”.
  
  Возможно, летящий кусок кирпича попал ему в голову.
  
  Улица все еще была пуста, но это ненадолго. После тех взрывов у нас собиралась большая компания. Охрана посольства, гоблины, выбирайте сами. Я не хотел оставаться поблизости, чтобы столкнуться с кем-нибудь из них.
  
  “Мы пойдем так, как он хочет?” Я спросила Майкла на мыслесвязи.
  
  “Это лучший выход”.
  
  Я не хотела делать ничего из того, что предлагал Маркус, но Майкл знал, что делал.
  
  Мы были в паре домов от переулка, когда я услышал стук копыт.
  
  Черт возьми.
  
  Отряд эльфийской охраны посольства верхом на лошадях выехал из-за угла улицы Амбассадор-Роу и направился прямо к нам. Дым был густым, скрывая нас троих, когда мы нырнули за густую живую изгородь, растущую у основания стены, окружающей другой дом. К счастью, на этом доме не потрескивали чары. Лошади проскакали галопом по улице сразу за тем местом, где мы прятались. Ведущим всадником был Талтек Балморлан. Несколько секунд я не двигался и не дышал. Из-за всего этого дыма, если бы я сделал приличный вдох, я бы, вероятно, начал кашлять. Когда крики и галоп пронеслись мимо нас, я выдохнул и медленно сделал еще один вдох, заглушая кашель.
  
  “Ты видел Балморлана?” Я спросила Майкла мыслеречью.
  
  “Я видел”.
  
  “Куда ты предлагаешь нам отвести Маркуса?”
  
  “Мой безопасный дом слишком далеко, и чем быстрее мы уберем его с улиц, тем лучше”.
  
  “И я обвиняемый в соучастии в убийстве с целью завладения следующей жертвой Нукпаны”.
  
  Но этот обвиняемый сообщник хотел подолгу поговорить с почти жертвой. И самым безопасным местом также было бы последнее место, где кому-либо на острове пришло бы в голову искать герцога Маркуса Севелиана.
  
  “Я как раз знаю это место”.
  
  
  “Небианские гранаты”, - сказал я своему кузену.
  
  Фелан присвистнул.
  
  “Их восемь ящиков”.
  
  “Черт. Полные ящики?”
  
  Я кивнул. “Это мое предположение. Разрушил весь дом, большую часть стены, и пробил дыру размером с горного тролля в железных воротах”.
  
  “Восьми ящиков было бы достаточно. Я ненавижу, что пропустил это ”. Фелан сверкнул усмешкой. “Хотя должен был это услышать. Черт возьми, весь проклятый остров услышал. Прекрасная работа, кузен”.
  
  Нет, если только это не уничтожило Сарада Нукпану и Яноша Галфари. Хотя я не затаил дыхание.
  
  Фелан отправился со мной в Мид, чтобы защитить меня; дядя Рин последовал за нами обоими в Мид, чтобы устранить необходимость в защите. Мой дядя, который был отцом Фелана, бросил якорь в гавани, чтобы побудить магов Конклава найти способ разлучить меня с Сагредом. Он сказал, что его якоря останутся там, где они были, и обрастут ракушками, пока это не произойдет.
  
  Мы были на Красном ястребе , флагманском корабле дяди Рина. Майкл и Маркус были с дядей Рином в его каюте. Я присоединюсь к ним через несколько минут, но сначала мне нужно было кое-что сделать.
  
  Успокойся.
  
  Поездка от дыры в земле, которая раньше была домом Маркуса, до Красного Ястреба прошла тихо, не только потому, что мы не хотели, чтобы кто-нибудь вышел на улицу в четыре склянки и увидел или услышал нас, но и потому, что я пока не доверял себе находиться на расстоянии вытянутой руки от Маркуса Севелина. После небольшого обхода, чтобы забрать золото гоблинов, мы направились прямо в гавань. Майкл был мудрым человеком; он держался между мной и Маркусом всю дорогу сюда. Я был измотан, я был напуган, и я был зол на большее количество людей, чем у меня было имен. Но больше всего я был сбит с толку. Слишком многое произошло, и у меня не было достаточно времени, чтобы разобраться во всем этом. Это было достаточно плохо, но я знал, что будет еще хуже, прежде чем станет лучше. Это было, если бы я прожил достаточно долго, чтобы увидеть, как все становится лучше. Все, во что был вовлечен Маркус Севелин, гарантированно было запутанным, не как морской узел, но блестяще запутанным, как тонко сплетенная паутина — и таким же опасным. Я иногда играл в шахматы с Маркусом. Я всегда проигрывал. Хотя у меня никогда не было шанса победить человека, который мог продумать по крайней мере на десять ходов вперед.
  
  Если бы я был в центре той игры, в которую сейчас играл Маркус, проигрыш стоил бы мне больше, чем моя жизнь. Это могло стоить жизни моей семье и друзьям, и, вероятно, любому, кому просто не повезло меня знать.
  
  Я рассказала Фелану сокращенную версию моего вечера.
  
  “Итак, позволь мне прояснить это”, - сказал он, как только я закончил. “Карнадес и Балморлан обвинили Тэма в убийстве генерала эльфов и посадили его за решетку. Две недели назад он похитил Пиараса, и он пытался добраться до тебя с того самого дня, как ты попала сюда. И вы с Майклом только что спасли босса этого ублюдка? Я не уверен, что хуже, спасти его или привести его сюда ”.
  
  “Я хочу получить от него ответы, Фелан. Куда лучше привести его?”
  
  Фелан поджал губы, обдумывая последствия. “Некоторые из команды папы довольно талантливы, когда дело доходит до убеждения людей, что они хотят поговорить. И если люди Маркуса все равно думают, что он мертв ... ”
  
  “Это не то, чего я хочу”.
  
  “Но это то, что может быть необходимо. Если он тот, кто дергал Балморлана за ниточки, единственный способ для него покинуть этот корабль - это прыгнуть за борт, прижимаясь к скале”.
  
  “Вряд ли это был бы первый раз, когда подчиненный не рассказал бы своему боссу, что он задумал”, - услышал я свой голос. Я не мог поверить, что защищал его. Думаю, сомнение сделало бы это с тобой.
  
  “Ты сказал, что Маркус знает, чем занимаются все его люди”.
  
  “Да”.
  
  “Учитывая, насколько высоки ставки здесь, я вряд ли думаю, что Маркус выбрал именно сейчас, чтобы спрятать голову в песок”.
  
  У меня перехватило дыхание. “И даже если он действовал по приказу своего начальства, он все равно действовал”.
  
  Фелан кивнул. “Он принимает приказы и подчиняется им, точно так же, как и каждый мужчина, который должен отчитываться перед другим мужчиной. И если они используют его, возможно, это потому, что он им позволяет. Насколько хорошо ты на самом деле его знаешь?”
  
  “Я думал достаточно хорошо”.
  
  Фелан молчал, глядя в иллюминатор. Вода в гавани была той зеркально спокойной, которая приходит только с предрассветными сумерками. То, что Фелан держал рот на замке, означало, что он собирался открыть его и сказать то, что, как он знал, я не хотела слышать.
  
  “Рейн, возможно, ты подумал неправильно”, - тихо сказал мой кузен.
  
  Он знал, что мне не нравится быть неправой, но я презирала, когда меня использовали, использовали в своих интересах или вводили в заблуждение. Все вышеперечисленное заставило меня почувствовать себя глупо, и прямо сейчас глупость приблизила бы меня и людей, которых я любил, на пару шагов к смерти. И один из этих людей стоял рядом со мной. В какой бы переделке я ни оказалась, Фелан был рядом со мной в этой грязи. Он утверждал, что не хотел, чтобы я развлекалась; правда была в том, что он был полон решимости защищать меня на каждом шагу, даже если один из этих шагов мог стать для него последним.
  
  Маркус никогда никому в агентстве не говорил, что я работаю на него. Мне всегда платили тайно. Но ему могли приказать раскрыть свою связь — или он мог сам добровольно сообщить об этом. Черт возьми, Талтек Балморлан знал; кто еще распространял эту информацию?
  
  “Лучший вопрос - насколько ты ему доверяешь?” Спросил Фелан тем же приглушенным тоном.
  
  Я не ответил, потому что не знал ответа.
  
  “Ты можешь рассчитывать на количество людей, которым ты можешь доверять, в которых веришь и на которых ставишь свою жизнь”. Фелан поднял руку с пятью растопыренными пальцами. “И если госпожа Удача действительно улыбнется тебе, может быть, еще одна или две. Но помимо этого, у каждого есть своя цена за то, что он тебя продал. И это не обязательно должны быть деньги. Это не всегда то, что вам платят, но то, что вы не готовы платить. Вы должны учитывать возможность того, что ублюдки в больших офисах агентства узнали цену Маркуса Севелина ”.
  
  Это было то, чего я боялся.
  
  
  Глава 15
  
  
  Я почувствовал запах еды еще до того, как мы с Феланом добрались до домика дяди Рина, и мой желудок заурчал в радостном предвкушении. Дядя Рин хорошо знал меня. Я был взбешен, и он знал, что мне нужно быть уравновешенным и разумным. Накормите меня, и со мной можно будет договориться. Я думаю, дядя Рин не хотел рисковать и счищать кровь Маркуса Севелина со своих ковров.
  
  Я постучал.
  
  “Пойдем”, - прогремел дядя Рин.
  
  Я открыл дверь, и аромат божественного ужина был почти ошеломляющим.
  
  Каюта капитана на "Красном ястребе" была просторной, но в ней было только то, что было нужно дяде Рину: кровать, стол с шестью стульями, раскладной буфет, письменный стол и шкафчик, где он хранил свою выпивку. Он не хотел, чтобы что-то вычурное или ненужное загромождало его каюту. Ему нравилось его личное пространство. А дядя Рин не одобрял вторжений в его личное пространство. У него была любимая реакция на то, что кто-то наступал на него. Он протягивал руку, хватал тебя за горло, поднимал тебя с ног и ставил эти ноги на почтительное расстояние. Этот ответ был предупреждением; если вы попытаетесь сделать это снова, это будет ваш последний раз, когда вы кому-то мешаете. Дядя Рин не терпел грубости.
  
  Большинство эльфов были высокими и мускулистыми. Дядя Рин был просто большим. Он носил короткие темные волосы, подстриженную бороду и обладал раскатистым голосом, который донесся бы до вороньего гнезда. В дополнение к этому у него был раскатистый смех и соответствующее ему чувство юмора. Ему было где-то около пятидесяти, но он не выглядел так и не вел себя так. Я твердо верил в то, что быть счастливым, выполняя выбранную тобой работу. Если ты собирался чем-то зарабатывать на жизнь, тебе должно нравиться этим заниматься. Рин Бенарес все еще был в расцвете сил и наслаждался преимуществами избранного им призвания — самый страшный пират в любом водоеме размером больше ванны.
  
  Судя по трем использованным тарелкам на буфете, дядя Рин, Майкл и Маркус уже поели.
  
  “Я слышал, у тебя был тяжелый вечер, Спитфайр”, - тихо прогрохотал дядя Рин. “Иди, возьми себе что-нибудь поесть”.
  
  Майкл удивленно выгнул бровь. “Спитфайр”?"
  
  “Это его ласкательное прозвище для меня”, - сказала я ему.
  
  “А также вспыльчивая порода маленьких драконов”.
  
  “Она знает, что я всегда считал это комплиментом”, - сказал дядя Рин. “Но, как и Рейн, эти маленькие засранцы становятся еще более раздражительными, когда они голодны”. Он кивнул в сторону буфета. “Приготовь себе тарелку, пока она не остыла”.
  
  На этот раз я сделал, как было сказано, без возражений.
  
  Дядя Рин встал со стула с пустым стаканом и подошел к бару. “Хочешь выпить?” он спросил меня.
  
  Я фыркнул с набитым ртом. “Ты должен спрашивать?”
  
  Дядя Рин налил мне бокал чего-то цвета прекрасных рубинов. Цезолийского красного, хорошего. Если не считать единственного взгляда, которым я одарила Маркуса, когда вошла в дверь, я игнорировала его, пока у меня в желудке не набралось немного еды. Время от времени я чувствовал на себе его взгляд, когда он, Майкл и дядя Рин вели вежливую светскую беседу, ожидая, пока я закончу. Я не торопился с едой, но и не тянул время. Я ждал достаточно долго.
  
  Когда я закончил, я отодвинул свою тарелку и уделил Маркусу все свое внимание.
  
  “Без сомнения, ты хочешь знать, почему я здесь”, - сказал он.
  
  “Чего я хочу, так это твоей честности”. Я поставил свой бокал. Я не доверял себе ничего, что можно было бросить или разбить о чью-то голову. Кроме того, это был дорогой бокал.
  
  “Рейн, ты не знаешь, о чем просишь — или в какой опасности ты находишься”.
  
  Я рассмеялся. Мне пришлось. Это, должно быть, одно из самых смехотворно очевидных утверждений, которые я когда-либо слышал. “Маркус, я точно знаю, в какой опасности нахожусь. Я по уши в этом, и если станет глубже, мне придется начать плыть. Я наклонился вперед; это было более цивилизованно, чем нырять через каюту, чтобы вцепиться в горло эльфийского герцога. “Что я хочу знать, так это то, насколько это твоих рук дело. Я не могу начать выражать тебе, как сильно я с нетерпением ждал возможности оказаться с тобой в одной комнате со мной. Я точно знаю, о чем прошу. Развлеки меня ”.
  
  Маркус Севелин рассказал мне.
  
  Меня это нисколько не развлекало.
  
  Официально Талтек Балморлан был инквизитором, работающим на эльфийскую разведку. На самом деле Талтек Балморлан был торговцем оружием, работающим на Талтека Балморлана. И в мире магии, где маги квалифицировались как оружие, он имел дело с живыми, дышащими людьми, собирая сверхъестественно могущественных эльфийских магов. Я знал это много. Пиарас был не первым. Я подозревал это. Ублюдок предпочитал их молодыми и уязвимыми, легко поддающимися влиянию или запугиванию. И будучи агентом эльфийского правительства, Балморлан мог предъявить им законные претензии, например, призвать их в армию. И это было именно то, как он планировал использовать их — как оружие в войне против гоблинов.
  
  Маркус сложил пальцы домиком перед лицом. “Когда ты пришел сюда, Талтек последовал за тобой — и привел свой план в действие. То, что ты можешь владеть Сагредом без каких-либо побочных эффектов, было его сбывшейся мечтой. Его самым большим страхом было то, что ты первым перейдешь к гоблинам ”.
  
  “Это твой самый большой страх, Маркус? Что я пойду к гоблинам? Или что я продам свои услуги тому, кто больше заплатит, потому что я Бенарес?” Я начинал злиться и позволил себе. Этот бойловер ждал долго. “Потому что любой эльф, достойный своей чистокровности, знает, что мы грязные преступники. Нам нельзя доверять, и мы заботимся только о том, чтобы набить наши карманы как можно большим количеством золота, которое мы можем унести. Это твой страх?”
  
  “Ты знаешь, это не то, что я думаю”.
  
  “Нет, Маркус, я этого не знаю. Это твоя работа - искоренять предателей. Балморлан здесь, и теперь ты тоже. Ты босс Балморлана. Я думаю, ты здесь по делу, и это дело - я ”.
  
  “Да, это часть моей работы - находить предателей”. Его голос был тщательно подобран. “Ты не предатель, Рейн. Ты никогда не была — и никогда не будешь”.
  
  “Потому что ты этого не позволишь? Я не буду работать на эльфов, гоблинов или кого-либо еще”, - огрызнулась я. “Я хочу избавиться от проклятого камня, и я хочу вернуть свою жизнь. Если ты называешь это предательством, то я такой и есть. Никакое количество золота не может нанять меня, и я не позволю использовать себя или кого-либо, кого я люблю, или угрожать им. И благодаря камню я могу исполнять свои желания ”. Мой голос понизился на ступеньку выше рычания. “Ни на секунду не думай, что я не воспользуюсь этим”.
  
  Я ожидал гнева; то, что я получил, было спокойным принятием, возможно, даже оттенком веселья.
  
  “Я знаю это, Рейн. И я сказал королеве, что именно это ты бы сказал ”. Он улыбнулся. “Она просила меня передать тебе сообщение”.
  
  Это застало меня врасплох. Я не знал королеву и не был уверен, что хочу, чтобы она знала обо мне.
  
  “Она никогда не встречала тебя, но ты ей уже нравишься, и она бы очень хотела однажды сказать тебе это лично”.
  
  “А?” Способ использовать остроумие рапиры, Рейн.
  
  Маркус наклонился вперед. “Я больше не работаю на эльфийскую разведку”.
  
  “Но тебя только что повысили до главы всего агентства”.
  
  “Так сказать. Я работаю на королеву. Я отчитываюсь перед ней и только перед ней. В эльфийской разведке есть несколько хороших людей. К сожалению, их влияние уже не то, что было раньше. Такие люди, как Талтек Балморлан, подкупили или шантажировали свой путь к власти. Когда всплыл Сагред, мы с ее величеством поняли, что должны действовать быстро. Да, она назначила меня главой агентства, и это назначение расстроило больше, чем нескольких человек, в том числе Талтека.” Он сделал глоток вина. “Королева хочет, чтобы он и его союзники были разоблачены и остановлены. Когда Талтек похитил Пиараса Ривалина и попытался вывезти его с этого острова, этот акт разоблачил сеть магов-сводников Талтека. Королева считает эту практику отвратительной и хочет ее прекратить, как и я. Лисара Амброзиэль - хорошая и благородная женщина. Как и ты, Рейн. Он улыбнулся. “А что касается того, что ты Бенарес, а я герцог, тебе, возможно, будет приятно узнать, что я глава эльфийской разведки только номинально; то, что я на самом деле делаю, больше похоже на службу по уборке. Ее величество хочет навести порядок в доме, и я вызвался быть метлой ”.
  
  Я посмотрела на Майкла, вопросительно приподняв бровь.
  
  “Это правда”, - сказал он мне.
  
  Я был недоверчив. “Ты знал?”
  
  “У меня было некоторое представление о том, что происходит, но не до такой степени. Маркус ввел меня в курс дела, пока ты был на палубе, пытаясь взять свой темперамент под контроль”.
  
  Маркус однажды рассмеялся. “Это под контролем?”
  
  “Если бы она чувствовала себя по-настоящему злющей, она бы пырнула тебя ножом”, - сказал дядя Рин. “Не волнуйся, больно было бы только в первый или два раза”.
  
  Я знал, что извинение было бы правильным поступком, но, по правде говоря, я не чувствовал себя особенно виноватым. “Ты мог бы сказать мне раньше”, - сказал я Маркусу.
  
  “На самом деле, Рейн, я не мог. У меня есть свои причины, и пока они должны оставаться моими”.
  
  “Все еще хранящий секреты”.
  
  “Это то, что я делаю”.
  
  “Ты хуже, чем гоблин”.
  
  Маркус милостиво склонил голову. “Спасибо. Когда дело доходит до интриг, гоблинскому уму нет равных. Я принимаю это как высочайший комплимент”.
  
  “Я не это имел в виду как таковой. Прямо сейчас гоблины бесят меня так же сильно, как эльфы, если не больше ”. Я сделала вдох и медленно выдохнула, не сводя глаз с Маркуса. “Я, однако, приношу извинения за то, что лелеял мысли убить тебя”.
  
  “Без сомнения, вы нашли их в высшей степени занимательными”.
  
  “Я сделал”.
  
  “Я искренне хотел бы, чтобы у меня была возможность быть откровенным с тобой с самого начала. Поскольку за нами обоими наблюдали, это было совершенно невозможно”.
  
  “Так почему ты не можешь отключить Балморлан сейчас?”
  
  “Крайне важно, чтобы я знал, как далеко простирается заговор, и имя каждого мужчины и женщины, вовлеченных в него — от таких людей, как Талтек Балморлан, до посланников, которых они используют для связи”.
  
  “И чертовски много хорошего, что делает Пиарас или кто-либо еще, за кем тем временем охотится Балморлан. Ты их босс; тебе не нужно знать, как далеко это заходит. Просто заставь ублюдков остановиться ”.
  
  “А как насчет генералов и агентов разведки, которые тайно отчитываются перед ними? И бюрократов под их началом? Рейн, ты знаешь так же хорошо, как и я, что если я сорву лозу, но оставлю корни в земле, эта лоза вернется и снова станет сильнее ”.
  
  “Черт”.
  
  “Точная оценка”, - сухо заметил он. “Единственный способ убедиться, что это не повторится, - это получить все с первого раза”. Выражение его лица стало серьезным. “Рейн, я не позволю Талтеку Балморлану заполучить Пиараса. Даю тебе слово. Хотя, насколько я понимаю, этот молодой человек более чем способен защитить себя”.
  
  Я рявкнул смехом. “Твое слово”.
  
  Его черные глаза встретились с моими. “Я никогда не лгал тебе. Возможно, я не рассказал тебе всего, но я никогда не лгал”.
  
  Он говорил как Тэм. Хотя я не раз испытывала желание придушить Тэма, он никогда не был скрытным без веской причины. Я был уверен, что у Маркуса тоже была веская причина, но это не означало, что мне это должно было нравиться.
  
  Майкл знал, о чем я думаю, даже без нашей связи. “Рейн, я бы ничего так не хотел, как запереть Талтека Балморлана в самую маленькую и сырую камеру, которая у меня есть, но Маркус прав. Если мы заберем его сейчас, кто-то другой займет его место, возможно, кто-то еще хуже ”.
  
  “Лучше тот враг, которого ты знаешь”, - пробормотал Фелан.
  
  Дядя Рин хмыкнул в знак согласия. “Спитфайр, это как чертова гидра. Отрежь голову, и из нее просто вырастут еще две. Тебе нужно с первого раза вывести все это на чистую воду ”. Он посмотрел на Маркуса. “У меня тоже есть вопрос. Почему ты делишься всем этим с парой преступников?" Вы говорите, что моя племянница не одна из них, но мы с сыном чертовски уверены, что это так, и мы никогда не пытались это скрыть ”.
  
  Фелан плюхнулся в кресло рядом со своим отцом и перекинул ногу через подлокотник. “Мне самому это отчасти любопытно”.
  
  Тонкие губы Маркуса изогнулись в короткой усмешке. “Потому что настоящие преступники не всегда те, кого разыскивают. Кроме того, вы семья Рейн, она доверяет вам, и я доверяю Рейн. Чтобы предотвратить войну в не слишком отдаленном будущем, мне может понадобиться ваша помощь. Он сделал паузу. “Это если ты был бы готов дать это”.
  
  Дядя Рин нахмурился. “Ты говоришь о каперстве”.
  
  “Я такой и есть. И даже больше”.
  
  “Я был бы готов выслушать любое твое предложение”, - сказал дядя Рин. “Я уже проходил через войны, Маркус. В этом нет никакой выгоды, если только ты не считаешь выгодным смерть”.
  
  “Немало наших дворян хотят войны с гоблинами. Их сыновья были бы офицерами, если бы они вообще участвовали”.
  
  Дядя Рин нахмурился. “Приятно и безопасно находиться в тылу, отправляя хороших людей на смерть”.
  
  Маркус кивнул. “В то время как сыновья работающих эльфов и гоблинов тысячами умирают в войне гордости, войне, которая ничего не даст и потенциально потеряет лучших представителей поколения”.
  
  “Ты говоришь, что не можешь рассказать моей племяннице всего”, - тихо прогрохотал дядя Рин с каменным лицом.
  
  “Это верно”.
  
  “Ты понимаешь, что я воспитал эту девочку как одну из своих дочерей — и что я люблю ее как одну из своих собственных?”
  
  “Я понимаю”.
  
  “Если часть этой информации, которой ты располагаешь, может обеспечить безопасность моей маленькой девочки, я ожидаю, что ты прекратишь ее распространять”.
  
  “Информация, которой я располагаю, не повлияет на безопасность Рейн, и это правда”.
  
  “Я принимаю тебя на слово. Но будь уверен, что твоя ‘правда’ не изменится”. Мой дядя сделал многозначительную паузу. “Ты понимаешь меня?”
  
  Лицо Маркуса было тщательно бесстрастным. “Прекрасно”. “Превосходно. Не хотите ли бокал портвейна? Вы выглядите так, будто могли бы им воспользоваться. Я снял его с королевского фрегата по пути в Регор. Без сомнения, король Сатрик пропустил его. Прекрасный год и урожай ”.
  
  Когда дядя Рин открыл бутылку королевского портвейна в честь их с Маркусом новообретенного взаимопонимания, кое-что из того, что произошло сегодня вечером, действительно начало обретать смысл.
  
  “Талтек Балморлан вел свое собственное шоу, а теперь вмешиваешься ты, и он должен отчитываться перед тобой”, - сказал я Маркусу. “Еще два дня назад ты жил в эльфийском посольстве.
  
  Он пытался убить тебя, и ты решила, что будет полезнее остаться в другом месте?”
  
  “Он не предпринимал никаких открытых попыток против меня; однако я счел разумным покинуть посольство”, - сказал Маркус, смакуя глоток портвейна. “Мои поздравления, коммодор Бенарес, с прекрасным приобретением. Я редко пробовал ничего подобного”.
  
  Дядя Рин поднял свой бокал в знак приветствия. “Мы крадем только самое лучшее”.
  
  Он не собирался увиливать от этого ответа. “Что случилось с твоими охранниками, Маркус?”
  
  “Двое заразились смертельным случаем пищевого отравления, один ‘поскользнулся’ и упал с крыши посольства, а трое других просто исчезли”. Его слова были будничными, хотя в глазах горел тщательно контролируемый гнев. “В тот момент я подумал, что будет лучше, если я займу дом, который я использовал раньше на Амбассадор-Роу”.
  
  “Маркус, тебе следовало связаться со мной”, - сказал Майкл. “Я бы обеспечил защиту и безопасный дом”.
  
  “Я глава эльфийской разведки, Майкл. Чтобы докопаться до сути этого, крайне важно, чтобы я продолжал играть свою роль. Если бы я пришел к Стражам, а не к своему собственному народу, то то немногое прикрытие, которое у меня оставалось, было бы раскрыто ”.
  
  “Я бы сказал, что теперь он взорван”, - сказал я. “Вместе с твоим домом. Ты знал, что у тебя в подвале было восемь ящиков небианских гранат?”
  
  “Я знал, что один из них привязан ко мне. Я думал, Янош Галфари принес его с собой”.
  
  “Он сделал это из твоего подвала. Я не могу представить, что в ранее пустовавшем доме находится столько взрывчатки. Похоже, Талтек Балморлан оставил тебе подарок на новоселье”.
  
  “Как только он устранил ваших людей, Балморлан заменил их своими?” Спросил Майкл.
  
  Маркус кивнул. “Он ‘любезно’ предоставил охрану посольства для моей защиты, которая удачно исчезла за несколько минут до того, как прибыли Нукпана и Галфари со своими кринсани”.
  
  “Этот придурок подставил тебя”, - сказал Фелан. Не тот человек, чтобы стесняться в выражениях, мой кузен.
  
  Мы с Майклом обменялись взглядами. Или человек, передающий информацию Талтеку Балморлану, мог делать то же самое для Яноса Галфари.
  
  Майкл сердито посмотрел на него. “Гоблины берут на себя тебя и вину, а Балморлан публично сокрушается, что не смог спасти тебя. Ты мертв, что дает ему повод отомстить за тебя гоблинам”.
  
  Дядя Рин кивнул. “Он избавляется от тебя и получает возможность делать все, что захочет”.
  
  “Благодаря Рейн и Майклу, я сейчас не во власти Сарада Нукпаны”, - отметил Маркус. “И за это я не могу выразить им достаточной благодарности”.
  
  “Возможность взорвать этого монстра доставила нам удовольствие”.
  
  “Ты думаешь, он мертв?” Фелан спросил меня.
  
  “Если это не так, я узнаю достаточно скоро”.
  
  Сарад Нукпана проглотил двух самых гнусных и печально известных магов в истории, и после сегодняшней ночи желание меня, вероятно, превратилось в еще большую навязчивую идею, чем это уже было. Если бы Нукпана заполучил меня, он стал бы новым рабом Сагреда по умолчанию, или, в моем случае, по причине переваривания. Собственные потрясающие навыки Нукпаны в сочетании с силой Сагреда и двух магов, которых он поглотил, дадут ему магическую силу, чтобы делать все, что ему, черт возьми, заблагорассудится. Добавьте к этому знания генерала Аратуса об эльфийской стратегии и численности войск, и Сарад Нукпана сможет свергнуть короля Сатрика Мал'Салина, провозгласить себя королем, и с властью Сагреда он станет злым полубогом.
  
  Уничтожение эльфов было бы только началом.
  
  Я отогнал свои мысли от этого. Нукпана не впал в ярость из-за стремления к мировому господству, и я еще не был мертв, хотя Маркус был близок к этому сегодня вечером. Я взглянул на него. “Балморлан, вероятно, думает, что ты мертв”.
  
  Маркус медленно улыбнулся. “Смерть, которую я намерен использовать в полной мере. Будучи живым шефом разведки, я не мог двигаться и действовать так свободно, как мне бы хотелось. Как разнесенный на куски шеф разведки, я намерен превратиться в худший кошмар Талтека Балморлана ”. Он поднял свой бокал в знак приветствия. “Кто сказал, что быть мертвым не может быть весело?”
  
  
  Глава 16
  
  
  Итак, Талтек Балморлан хотел быть героем. Как правило, люди с большей вероятностью следовали за героем, чем за сумасшедшим садистом. Я не думал, что Балморлан питал какие-либо иллюзии по поводу того, что похищение и убийство делают его героем, но он также не считал себя сумасшедшим. Как и у Карнадеса Сильвануса, у него была единственная цель, и он думал, что это хорошая цель — уничтожить расу гоблинов. И он не собирался терять сон из-за того, что ему предстояло сделать, или из-за того, кого ему приходилось похищать или убивать для достижения этой цели.
  
  “Эти охранники посольства прибыли слишком быстро после взрыва”, - говорил Маркус. “У Талтека всегда было чувство драматизма. Без сомнения, он ждал соответствующее количество времени, чтобы убедиться, что я либо мертв, либо взят в плен, затем он мужественно ведет своих людей на помощь и убивает всех оставшихся кринсани. В глазах эльфийского народа Талтек был бы героем, и его действия могли бы помочь оправдать вступление в войну с гоблинами, даже если это война, которой не хочет подавляющее большинство эльфийского народа ”.
  
  Майкл заговорил. “Если Балморлан придумает способ доказать, что гоблины убивают высокопоставленных эльфийских чиновников, эльфийское общественное мнение может измениться в пользу военного ответа”.
  
  “Я не могу позволить этому случиться”, - сказал Маркус. Он посмотрел на меня. “Я знаю, что у тебя нет намерения работать на кого-либо, но эльфийский народ знает, на что способен Сагред, из нашей истории. Если бы вы или Сагред попали в руки гоблинов, Талтек заявил бы, что на этот раз гоблины не остановятся, пока не уничтожат всех эльфов до последнего — и он вполне может быть прав. Королева Лисара была бы вынуждена мобилизовать эльфийские вооруженные силы, и генералы оказали бы на нее давление, требуя нанести упреждающий удар ”.
  
  Я сердито посмотрел на него. “И гоблины нанесли бы ответный удар”.
  
  “В любом случае это была бы война”.
  
  “Или, если эльфы доберутся до меня, они уничтожат всех до единого гоблинов”, - многозначительно напомнила я ему. “Ни того, ни другого не произойдет, пока я все еще дышу. Я не позволю использовать себя ”.
  
  Свет лампы отразился от драгоценного камня, прикрепленного к плащу Майкла. Я наклонилась и вытащила свой собственный из-под рубашки за цепочку. Я совершенно забыла о них.
  
  “Ты думаешь, они сработали?”
  
  “Есть только один способ узнать”. Майкл натянул цепочку на шею. “Рин, у тебя случайно нет хрустального шара, не так ли?”
  
  Мой дядя фыркнул. “Я сам создаю свое будущее, Майкл. Не нужно смотреть в мяч”. Он на мгновение задумался. “Хотя у меня есть палубная призма, прозрачная, как тонкое стекло. Подойдет ли это?”
  
  “Идеально”.
  
  Фелан перекинул ноги через подлокотник кресла на пол. “Я достану это”.
  
  Маркус пристально посмотрел на камень размером с мрамор, свисающий с моей руки, когда Фелан закрыл за собой дверь каюты. “Записывающий камень?”
  
  “Ты знаешь, что это такое?” Хотя я не должен удивляться. Если это было шпионское устройство, скорее всего, у Маркуса было свое собственное.
  
  Его тонкие губы изогнулись в короткой усмешке. “Это ночь для первых. Майкл без формы, а ты вне цитадели, и сомнительно, что вы двое прогуливались мимо моего дома посреди ночи.”
  
  “Мы не были”, - сказала я ему с загадочной улыбкой. В эту игру могли играть двое.
  
  Голубые глаза Майкла блеснули. “Не хотел бы ты рассказать Маркусу, за что нам заплатили, чтобы мы пришли к нему домой?”
  
  Я лучезарно улыбнулась ему в ответ. “С удовольствием. Некоторые секреты слишком забавны, чтобы ими не делиться. Маркус, нам заплатили неприличное количество золота гоблинов, чтобы мы похитили и доставили тебя в Сарад Нукпана”.
  
  Я получил беспрецедентное удовольствие, увидев ошеломленного Маркуса Севелина. Если бы я моргнул, я бы пропустил это. К счастью, я не моргнула, потому что знала, что никогда больше не увижу у него такого выражения. В следующее мгновение Маркус снова полностью контролировал себя.
  
  Майкл потянулся за спину, где на полу лежала сумка, и со стуком поставил ее на стол.
  
  Дядя Рин присвистнул. “Чистый имперский гоблин, шестьсот кугаратов”.
  
  Майкл был явно впечатлен. “Он всегда —”
  
  “Это семейный подарок”, - сказал я.
  
  Майкл откинулся на спинку стула и посмотрел на Маркуса. “Мы пришли сообщить вам, что пара оперативников-людей по именам Кестер Моррелл и Мэйр Орла были наняты для вашего похищения”.
  
  Маркус сменил ошеломление на простое замешательство. “Но Рейн сказал, что—”
  
  “Очарование”, - сказала я ему. “Благодаря поддержке Сагреда я открываю в себе пару талантов, о которых и не подозревала. Очевидно, невероятно тщательное очарование - один из них. Майкл и я вошли как Моррелл и Орла, заставили подонка признаться, что он похитил генерала Аратуса ”. Я поднял свой камень за цепочку. “Плюс мы получили его признание в отношении этих маленьких красоток. Затем мы согласились на работу, чтобы похитить тебя, забрали золото и пришли предупредить тебя, что мы сделали и то, и другое ”.
  
  “И в итоге спас мне жизнь”.
  
  Я пожал плечами. “Дополнительный бонус”.
  
  Выражение лица Маркуса не давало абсолютно никаких указаний на то, что происходило под этой спокойной и отполированной поверхностью. “Ты действительно думаешь, что это был бонус, Рейн?”
  
  Я ответил не сразу. Я знала свой ответ на этот вопрос, но хотела, чтобы Маркус подождал его, как будто я должна была сначала подумать об этом. Я знаю; это было мелочно. Но после того, как я на цыпочках прошла через дом, полный кринсани, и оказалась в одной комнате с наполовину регенерированным Сарадом Нукпаной и его сверхзлым дядей, петти была наименьшим из того, что я чувствовала прямо сейчас.
  
  “Да, это был бонус”, - наконец сказал я ему. “Ты босс Балморлана ... Черт возьми, Маркус, что, черт возьми, я должен был думать?”
  
  “Именно то, что тебе нужно было подумать. Если бы один из стукачей Балморлана стал свидетелем одной из твоих вспышек ... ” Он остановился и улыбнулся. “И я уверен, что у тебя был по крайней мере один — это помогло мне поддерживать мой маскарад немного дольше. Ты был очень полезен. И теперь, когда ты взорвал мой дом, если повезет, Талтек думает, что меня взорвали вместе с ним ”.
  
  “Ты не единственный правительственный чиновник на этом острове, который сегодня ночью избежал смерти”, - сказал я. “И гоблины также не загоняют рынок в угол, пытаясь начать войну. Имала Калис и ее люди попали в засаду, устроенную Пасленовыми за пределами Сирен. Они пару раз выстрелили в меня и нескольких Стражей, но Банан Райс была там и была нанята для убийства Ималы Калис ”.
  
  Маркус сел прямее. “Имала невредима?”
  
  Обращайся по имени. Интересно. “Ни царапины. Из того, что я видел, она и ее мальчики уже сталкивались с подобными вещами раньше. Все, что это сделало, это разозлило ее. У леди чертовски богатый словарный запас и легкие, чтобы им пользоваться ”.
  
  На лице Маркуса появились признаки беспокойства. “Майкл, ты предложил Имале защиту Хранителя? Я серьезно сомневаюсь, что она примет это, но ты просил?”
  
  “Я собирался сделать это утром. Ты прав. Она мне откажет. Но я думаю, она разрешит Охранникам находиться по внешнему периметру посольства. Таким образом, она не потеряет лицо ”.
  
  Маркус сделал паузу. “Имала Калис - женщина, которую королева Лисара хочет видеть во главе секретной службы гоблинов. Эльфы, которые хотят войны с гоблинами, хотят ее смерти. Имала беспокоится о том, что будет лучше для народа гоблинов, и она знает, что война - это не то. Только за последний месяц двое ее собственных агентов пытались убить ее. Один из убийц принадлежал к внутреннему кругу короля Сатрика. Король никогда не скрывал своего желания закончить истребление нашего народа, начатое его предком. Имала - одно из препятствий на его пути ”.
  
  “Ты говоришь, что убийца принадлежал Сатрику. Прошедшее время”.
  
  “Имала убила его сама”.
  
  Убийца с ямочками на щеках.
  
  “У нас есть доказательства того, что Банан Райс и его люди были приглашены в Мид по контракту высокопоставленным эльфом”, - сказал Майкл. “До сегодняшнего вечера у нас не было имени. Балморлан сейчас возглавляет очень короткий список ”.
  
  “Карнадес Сильванус - номер два”, - сказал я.
  
  “Фокус в том, чтобы преодолеть разрыв в доказательствах между Райсом и любым из них”.
  
  “Это позволило бы вам арестовать Балморлана?” Спросил я.
  
  Майкл улыбнулся, обнажив зубы. “За то, что он нанял Пасленов для убийства Ималы Калис, я мог бы отправить его под крышу цитадели”.
  
  “Звучит как хороший, полезный семейный проект”, - сказал Фелан из открытой двери. “Подставь его и убери, затем мы позволим Майклу убрать его. Что ты думаешь, папа?”
  
  Зубы дяди Рина сверкнули белизной на фоне его черной бороды. “Я думаю, что смогу выкроить время в своем расписании для такого благородного дела”.
  
  Фелан вошел в каюту, закрыл дверь и передал Майклу палубную призму. Затем он потер руки, в его глазах появился дьявольский блеск. “Итак, откуда Балморлан получает финансирование?” он спросил Маркуса.
  
  “Немного из эльфийской сокровищницы; большую часть он собирает частным образом”.
  
  “Именно то, что я хотел услышать. Деньги казначейства должны быть учтены. При сборе частных средств не обязательно оставлять бумажный след ”. Ухмылка моего кузена стала радостно-злобной. “Если только кто-нибудь не создаст его”.
  
  Я знала, куда он направлялся, и мне нравилось место назначения.
  
  Фелан замер, выпрямился как шомпол и дважды понюхал воздух. “Золото. Имперский гоблин”. Его руки практически подергивались от неудовлетворенной алчности.
  
  “В мешке, Фелан”.
  
  Глаза моего кузена остановились на этой кожаной сумке, как будто это был его собственный маленький кусочек рая. “Пара сотен, по меньшей мере”.
  
  “Шесть, если быть точным”, - сказал дядя Рин.
  
  Одна из рук Фелана потянулась, чтобы прикоснуться. Я шлепнула по этой руке.
  
  “Ой”.
  
  “Не твой”.
  
  Ухмылка Фелана была семикратно порочной. “Могло ли это быть?”
  
  Я рассказал ему, откуда это взялось.
  
  Мой кузен одобрительно кивнул. “Ты должен сохранить золото и метку. Семья гордится тобой, кузен. Но ты не ответил на мой вопрос. Можем ли мы оставить это?”
  
  “У меня есть пара идей, которые принесут нам максимальную отдачу от наших инвестиций”, - сказал Майкл с лукавой улыбкой.
  
  “Подставить Балморлана?” Спросил я.
  
  Майкл кивнул один раз. “Я думаю, это может оказаться плодотворным. Необъяснимое золото гоблинов, найденное во владении Балморлана, вызвало бы всевозможные неудобные вопросы”.
  
  Выражение лица Фелана было страдальческим. “Но мы можем взять свои слова обратно, верно?”
  
  Я просто посмотрел на него. “Ты хочешь убрать злого сукина сына или набить карманы?”
  
  Моему кузену пришлось подумать об этом. “Разве я не могу сделать и то, и другое?”
  
  “Нет”.
  
  Фелан с отвращением плюхнулся на свой стул. Безответная жадность не шла моему кузену. “Злобный сукин сын в первую очередь”.
  
  “Так-то лучше”.
  
  “Где Балморлан и его дружки хранят свои деньги?” Спросил Маркуса дядя Рин. “Не те мелочи, которые они позволяют видеть государственным бухгалтерам. Где они хранят настоящие деньги, которые не хотят, чтобы кто-нибудь нашел?”
  
  “Бренир”.
  
  “Какой банк?”
  
  “Первый банк Д'Май”.
  
  Фелан улыбнулся так, словно выглянуло солнце. “Адекватная охрана, но недостаточно адекватная”.
  
  “Маго?” Я спросил.
  
  “Никто другой”.
  
  Маркус озадаченно перевел взгляд с меня на Фелана. Еще одно выражение, которое я не часто видела у него.
  
  “Сколько у Балморлана?” Я спросил Маркуса.
  
  “Если у Талтека будет доступ к источникам дохода Карнадеса, он сможет наложить лапы на большее, чем находится в казне королевы Лисары”.
  
  Фелан присвистнул, затем медленно неодобрительно покачал головой. “Никому не нужно столько денег. Это непристойно”.
  
  “Если только это не в одном из твоих аккаунтов”, - отметил я.
  
  “Верно”.
  
  “Сынок, напомни Маго, чтобы он медленно перекачивал”, - предупредил дядя Рин. “Мы бы не хотели, чтобы кто-нибудь заподозрил”.
  
  Маго не нуждался в напоминании. Он был бренирианским банкиром, респектабельным даже для бренирианских банкиров. Он возвел растрату в ранг искусства. Профессионально он был известен как Маго Перонн. Его настоящее имя точно не приветствовалось бы в банковских кругах.
  
  Маго Бенарес. Старший сын дяди Рина. Брат Фелана. И один хитрый хорек.
  
  Я практически мог видеть, как в голове Фелана крутятся маленькие гнусные колесики. “Хотя ... если мы собираемся подставить ублюдка, давайте сделаем это правильно. Маго мог открыть счет на имя Сарада Нукпаны и перекачивать на него деньги Балморлана ”, - сказал Фелан. “Таким образом, никто, кроме Маго, не имел бы доступа к деньгам. Он даже знает фальсификатора, который мог поставить подпись Нукпаны на документах, разрешающих перевод, и датировать это до того, как его засосало в Сагред.”
  
  Я улыбнулся и откинулся на спинку стула. “И в следующий раз, когда Балморлан отправится кого-нибудь подкупать...” Я развел руками. “Ни денег, ни когорты”.
  
  “Идея действительно привлекательна”, - согласился дядя Рин. “Маркус, поскольку предполагается, что ты мертв, возможно, будет лучше, если ты останешься с нами на некоторое время. Ты будешь в безопасности, тебе будет комфортно, и у тебя будет столько гоблинского портвейна, сколько захочешь выпить ”.
  
  “И пока мы пьем, мы можем строить козни”, - добавил Фелан. “Мы знаем людей”.
  
  Майкл установил свой записывающий камень рядом с призмой deck. Пробормотав несколько слов, мы все наблюдали, как Майкл и я, очарованные Морреллом и Орлой, заключили сделку с Карлом Крэдоком, и, что лучше всего, мы увидели и услышали, как он признается в преступлении, за совершение которого Тэм сидел в камере.
  
  Фелан присвистнул. “Черт возьми, кузен, это ты?”
  
  “Да, это я. Верни свой язык обратно в свою голову”.
  
  “Кто она?”
  
  “Мэйр Орла. Похититель и убийца”.
  
  “Я думаю, что я влюблен”.
  
  “Я думаю, ты больной человек”.
  
  Фелан пожал плечами, не отрывая взгляда от награды Мэйр Орлы. “Я никогда не утверждал, что я кто-то другой”.
  
  Я зажмурил глаза и ущипнул себя за переносицу. Усталость настигла меня и с удвоенной силой ударила в голову. “Итак, Сарад Нукпана восстанавливает себя и превращает могущественных и влиятельных эльфов в вяленую говядину. Есть ли шанс, что мы сможем натравить его на Талтека Балморлана?”
  
  “Я уверен, Балморлан знает, что он в списке Нукпаны”, - сказал Майкл.
  
  Маркус секунду серьезно изучал мое лицо, а затем лицо Майкла. “Есть кое-что еще, о чем знает Талтек Балморлан. Это касается вас двоих и Тамнаис Натрах ”.
  
  Мое сердце бешено колотилось в груди, но я сохраняла нейтральное выражение лица — по крайней мере, я пыталась.
  
  Наша связь уми-ацу. Тот факт, что Тэм теперь мог использовать силу Сагреда, а мы с Майклом могли использовать друг друга. Здесь требовалась крайняя осторожность. “Что насчет этого?”
  
  Взгляд Маркуса на мгновение метнулся к Фелану и дяде Рину. Мое молчание сказало ему, что нет, они не знали; и нет, я не хотела, чтобы они знали. Я не мог защитить свою семью от многого, но я бы защитил их от этого.
  
  Ты только хочешь защитить их, Рейн? Или ты просто не хочешь, чтобы они знали?
  
  “Коммодор и капитан Бенарес”, - сказал Маркус, не отрывая своих темных глаз от моих. “Я бы не хотел просить тебя покидать твою собственную каюту, но есть ли здесь место, где я могу поговорить наедине с Рейн и Майклом?”
  
  Дядя Рин не сделал ни малейшего движения, чтобы уйти. “Ты этого хочешь, Спитфайр?”
  
  Чего я хотел, так это обернуть свою семью вокруг себя, как одеяло, но это просто привело бы к тому, что их убили бы или того хуже, прямо вместе со мной.
  
  “Рейн, мы в этом замешаны”. Фелан знал меня слишком хорошо; он точно знал, о чем я думал. “Мы с тобой. Мы не отступаем, и мы чертовски уверены, что не бежим ”.
  
  “Если ты в большей опасности, чем мы уже слышали, я хочу знать”, - прогрохотал дядя Рин. “Любой твой враг - моя добыча”.
  
  “Спасибо тебе”, - тихо сказала я, мое горло сжалось. Женщина не могла просить большего, чем семья, на которую она могла рассчитывать в убийстве людей, которые хотели убить ее.
  
  Я взглянула на Майкла. Он кивнул один раз.
  
  “Я хочу, чтобы моя семья была со мной, Маркус”.
  
  “Очень хорошо. Я знаю о связи уми-ацу между вами троими”. Маркус был не из тех, кто стесняется в выражениях. “Карнадес сказал мне, когда я прибыл на остров, и Балморлан не только знает, но и планирует использовать это — и вас троих”.
  
  “Мы знаем, что они хотят разоблачить нас, но для того, чтобы убрать нас с дороги”.
  
  “Это заходит еще дальше”.
  
  Я вспомнил, как Балморлан говорил, что строит тюремные камеры, и внезапно мой ужин оказался не слишком вкусным.
  
  Фелан стоял неподвижно. “Подожди минутку — что это за связь с уми-ацу?”
  
  Я заставил содержимое своего желудка остаться на месте и быстро посвятил их во все детали.
  
  “И теперь только смерть может разлучить вас троих?” Спросил дядя Рин, когда я закончил.
  
  Майкл ответил ему прежде, чем я смогла. “Это единственный способ, который мы знаем на данный момент. Если есть другой способ, мы его найдем”.
  
  “И у Балморлана есть причина не хотеть, чтобы ты нашел лекарство”.
  
  Я посмотрел на Маркуса. “По-видимому”.
  
  “Вы трое в узах уми-ацу доказываете, что сила Сагреда может быть распределена более чем между одним человеком одновременно”, - сказал Маркус. “Майкл, я должен спросить: испытывал ли ты какие-либо побочные эффекты от хотя бы слабой связи с Сагредом?”
  
  “Абсолютно никакого”.
  
  “Это именно то, на что надеется Балморлан. Он считает, что чем больше людей разделяют власть Сагреда, тем меньше шансов на психическую нестабильность.”
  
  Мой голос сорвался. “Власть, не заплатив за это цену”.
  
  Маркус кивнул. “Балморлан нанял нескольких своих любимых магов из агентства. Они прибывали на Mid в течение прошлой недели. Он воззвал к их расовой гордости, чтобы принести жертву. Балморлан планирует продолжать представлять магов Сагреду, пока тот не выберет тех, кого сочтет подходящими для своей цели.”
  
  “Что ты имеешь в виду под ‘представлением магов Сагреду’? Эта штука заперта в цитадели”.
  
  Фелан напрягся. “С какой целью?”
  
  “Сагред хочет, чтобы им владели”, - сказал Маркус. “Балморлан хочет использовать эту силу против гоблинов”.
  
  Ужас и паника заглушали мои слова. “Ни за что на свете никто другой не присоединится к нашей связи”.
  
  “Сагред спрашивал тебя, когда это связывало тебя с Тамнаис Натрах?” Спросил Маркус. “Или Михаэль?”
  
  Я почувствовал тошноту. “Нет”.
  
  Сагреды связали Тэма и меня, когда мы объединили усилия, чтобы спасти похищенных студентов, поющих заклинания. Камень забрал Майкла, когда он соединился со мной, чтобы попытаться замедлить развитие моей связи с Тэмом.
  
  “Близость и магия - это все, что нужно”, раздался голос Майкла в моей голове.
  
  “Мы ни за что не приблизимся к ручным магам Балморлана”.
  
  “Вы слышали о камерах, которые Балморлан строит в эльфийском посольстве”, - тихо сказал Маркус.
  
  “Я слышал”.
  
  “Защита двенадцатого уровня, удерживающие заклинания, наложенные по силе, и истощающие магию кандалы, привинченные к стенам”.
  
  Я знал, что это значит. Внезапно в салоне стало недостаточно воздуха.
  
  Если Талтек Балморлан посадит меня в эту камеру, он сможет бросить со мной туда кого захочет. Прикосновения Михаэля было достаточно, чтобы Сагред привязал его ко мне. Я не позволял никому из магов Балморлана прикасаться ко мне. Внезапно мне захотелось бежать и продолжать бежать. Прикованный к стене истощающими магию кандалами, у меня не было бы выбора. Меня и раньше заковывали в такого рода кандалы; они использовались, чтобы не дать магам использовать свои силы. Сагреды по-прежнему были бы свободны действовать.
  
  Я был бы бессилен остановить либо это, либо ручных магов Балморлана.
  
  Я не знал, что было бы хуже: быть медленно лишенным жизни Сарадом Нукпаной или быть беспомощным помешать Сагреду привязать ко мне магов, которые будут владеть им.
  
  И когда они использовали Сагред, они использовали бы меня.
  
  Я почувствовал сильные руки Майкла на своих плечах.
  
  “Рейн, этого не случится. Я этого не допущу”.
  
  Мое дыхание стало быстрым и неровным. Притормози, Рейн. Ты сейчас потеряешь сознание. Балморлан хочет напугать тебя. Ты не дашь ему то, чего он хочет. Я сделала глубокий вдох и выдохнула. Он лишь немного дрожал. “Маркус, Талтек Балморлан отчитывается перед кем-нибудь прямо сейчас?”
  
  “Нет”.
  
  “Он работает с кем-нибудь?”
  
  “Да”.
  
  “Они жизненно важны для его операции?”
  
  “На данный момент, очень даже”.
  
  “Мне нужны имена”.
  
  “Рейн, я—”
  
  “Мне нужны имена”, - огрызнулась я. Мне потребовалась вся моя самоконтрольность, чтобы не выкрикнуть эти слова.
  
  Я думаю, Маркус знал это. Он перечислил три имени. У одного был титул; у двоих были военные звания.
  
  Все трое только что стали семейным проектом Бенареса — вместе со своим боссом.
  
  “Рейн, я могу помочь”, - сказал Майкл.
  
  Я встал. “Это не в рамках закона, Майкл. Твои Опекуны не могут мне помочь”.
  
  “Я не имел в виду моих Опекунов”. Его голубые глаза были ледяными.
  
  “Ты знаешь людей?” Спросил его Фелан.
  
  “Я делаю. я”.
  
  
  Глава 17
  
  
  Всходило солнце, пели птицы, а бриз из гавани еще не успел запаха издать. Большинство людей сочли бы это началом хорошего дня.
  
  Я не был похож на большинство людей, но я был полон решимости сделать так, чтобы сегодняшний день пошел по-моему, для разнообразия. Я запихнул свой ужас перед эльфийскими тюремными камерами в темный уголок своего сознания. Мы собирались освободить Тэма, а Маркус все еще был на моей стороне. Этих двух вещей, плюс видение финансово и профессионально разоренного Талтека Балморлана, было достаточно, чтобы вызвать улыбку на моем лице. Вероятно, это была улыбка, от которой большинство людей убежало бы, но для Бенареса она означала, что мы были счастливы.
  
  “Думаешь о жестоких мстительных мыслях?” Спросил Майкл рядом со мной.
  
  “Я такой”. Я вдыхал воздух гавани, как будто это был букет цветов. “И наслаждался, делая это”.
  
  Майкл медленно улыбнулся, в его глазах появился опасный блеск. “Ты плохая девочка, Рейн Бенарес”.
  
  “Я делаю, что могу”.
  
  Мы ускользнули от патрулей и ранних пташек и незамеченными добрались до убежища Майкла в подвале. Он не возражал, чтобы его люди видели его, по крайней мере, не тогда, когда он вернулся в форму и не носил то, в чем был бы задержан разбойник с большой дороги. Я начал задаваться вопросом, был ли настоящий Майкл Эйлизор кем-то средним.
  
  Майкл закрыл за нами дверь. Я подождала, пока он запер ее.
  
  “Единственное, что может быть лучше разрушенного Талтека Балморлана, это то, что ты расскажешь мне, как ты можешь помочь сделать его таким и быть паладином одновременно. Я не вижу, чтобы ты пренебрегал законом, даже если это означает заполучить Балморлана.
  
  “Я не собираюсь отбрасывать закон в сторону; он всегда диктовал мои действия”.
  
  “Как твои действия прошлой ночью? Мужчина, с которым я была, не был честным, законопослушным и правильным паладином. Ты справился с Карлом Крэдоком как профессионал, и я не имею в виду Опекуна. Я бросил свой плащ на кровать. “Послушай, твоя жизнь - это твоя собственная, так что ты не обязана мне ничего объяснять, но я бы—”
  
  “Я хочу подарить тебе один”. Майкл колебался, его взгляд был прикован к закрытой двери. “Я защищаю тех, кто в этом нуждается, арестовывая или уничтожая тех, кто этого заслуживает. Таково намерение закона ”.
  
  “Но не буква закона”.
  
  “Иногда это не одно и то же”, - согласился он.
  
  “Не пойми меня неправильно — я полностью одобряю то, что ты сделал прошлой ночью. Черт возьми, даже я был впечатлен, и я видел нескольких ловких мошенников за работой”. Я глубоко вздохнул и продолжил. “Мне понадобится вся помощь, которую я смогу получить — юридическая и прочая. Но я никогда не думал, что тот, кто поступил в колледж Конклава, стал кадетом-Хранителем, а затем поднялся по служебной лестнице до паладина, может быть человеком ‘иного’ типа.
  
  “Я не ходил в здешнюю школу; я никогда не был кадетом, поэтому не стремился вверх по служебной лестнице”.
  
  Я просто стоял там в ошеломленном молчании. “Что?” Я, наконец, справился.
  
  “Я не—”
  
  “Я слышал, что ты сказал. Я просто—”
  
  “Предполагаемый”.
  
  “Очевидно, чертовски много”.
  
  “Рейн, я никогда тебе не лгал. Ты никогда не спрашивал”.
  
  “Как долго ты был паладином?”
  
  “Почти четыре года”.
  
  “А до этого ты не был Стражем?”
  
  “Нет”.
  
  Непревзойденный Страж, настоящий паладин, даже не был им раньше. Мои мысли носились по запутанным кругам, натыкаясь друг на друга и быстро ни к чему не приводя.
  
  “Разве паладин не должен был, по крайней мере, быть Стражем в какой-то момент?”
  
  “Так делалось всегда — но не в моем случае”.
  
  “Но ты сказал, что был учеником Ронана Кейла”.
  
  “Ронан встречается со многими уже обученными исполнителями заклинаний. Это помогает нашим голосам оставаться в форме”.
  
  “Тогда кто научил тебя?”
  
  Майкл молча наблюдал за мной. “Это то, что ты действительно хочешь знать?” - тихо спросил он.
  
  Я стоял там, глядя в эти глаза цвета морской волны. Глаза, которые непоколебимо встретились с моими. Это были глаза честного человека, по крайней мере, я так думал.
  
  “Я хочу знать, кто ты”.
  
  “Майкл Эйлисор”.
  
  “Имя не говорит мне, кто ты”. Я стояла там, глядя на него снизу вверх, пытаясь заглянуть под поверхность. Я была связана с этим человеком и все еще не знала, кто он такой. Я видела ангела мщения, внутри которого он был. Но доспехи не блестели, а его одежды не были белыми — возможно, когда-то они были такими, но теперь ими не были. Они были опалены, грязны и заляпаны кровью. Майкл Эйлисор участвовал во многих битвах против других — возможно, даже против самого себя.
  
  И в каждом из них он делал то, что должен был сделать.
  
  Час назад на Красном ястребе он пообещал сделать то же самое.
  
  Для меня.
  
  “Майкл, ты сказал, что я могу доверить тебе свою жизнь. Я могу это сделать — и я это сделала.” Я сделала паузу. “Но мне нужно, чтобы ты был готов доверить мне свой”.
  
  Он пересек маленькую комнату к шкафу в углу, открыл его и достал точную копию своей униформы паладина. Он начал расстегивать свой кожаный камзол. “Юстиниус связался со мной около четырех лет назад и сказал, что я нужен ему как паладин”.
  
  “ ‘Связался’? Звучит как одно из условий агентства Маркуса”.
  
  “Я никогда не работал на агентство”.
  
  “Тогда кто?”
  
  Майкл снял дублет и бросил его на кровать рядом с моим плащом, за ним быстро последовала его рубашка. Он полуобернулся ко мне. Его руки и грудь были мускулистыми, плечи широкими. Я знала это; я видела мужчину практически голым всего несколько дней назад. Черт возьми, я была с ним в постели. Но я все еще смотрел и не мог отвести взгляд, и желание сократить расстояние между нами и позволить моим пальцам исследовать это гладкое мускулистое пространство было почти невыносимым, чтобы сопротивляться.
  
  Почти.
  
  Мне нужны были ответы, а не отвлекающий маневр. Сосредоточься, Рейн.
  
  “От кого ты получал приказы?” Я спросил.
  
  “Я доложил только отцу королевы Лизары”.
  
  “Ты сейчас отчитываешься перед королевой?”
  
  “Нет”.
  
  Тогда в отставке. Или, по крайней мере, в статусе неактивного. И он точно не мог быть паладином политически нейтрального военного ордена и выполнять приказы эльфийской королевы. Что ж, он мог, но одну вещь я знал наверняка, это то, что Майкл Эйлисор никогда бы не изменил своей лояльности.
  
  “Ты был в армии?”
  
  “На какое-то время”.
  
  Я начал считать. “Ты высококвалифицированный воин, который может использовать свой голос, чтобы заставить почти любого сделать что угодно; ты можешь исцелить себя; ты можешь скрывать и очаровывать так, словно это никого не касается, притворяясь кем угодно и хитростью попадая в щекотливые ситуации и выпутываясь из них — тогда есть таланты, которых я еще даже не видел. Без сомнения, старый король счел ваши услуги неоценимыми ”.
  
  “Я получил адекватную компенсацию”.
  
  Я слышал о них, мужчинах и женщинах, которые отчитывались только перед старым королем. Официально у них не было названия, хотя некоторые криминальные элементы, имевшие несчастье вступить с ними в контакт, называли их "Черными кошками". И поскольку моя фамилия была Бенарес, я слышал этот термин не один раз. Как черная кошка в темном переулке, вы могли мельком увидеть одну из них, но не успели вы моргнуть, как она исчезла. Оперативники "Черной кошки" были обучены делать то, что было необходимо, там, где это было необходимо, и кому это нужно было делать. Они действовали там, куда закон не мог проникнуть. Их никогда не видели, никогда не слышали.
  
  Никогда не был известен.
  
  До сих пор.
  
  “Черный кот”, - просто сказал я.
  
  Майкл вопросительно выгнул бровь, глядя на меня. Он не отрицал этого. Это было настолько близко к прямому признанию, насколько я могла получить.
  
  “Да, я слышал это имя”, - продолжил я. “И я знаю эту репутацию. Легендарные. Итак, будучи паладином, ты просто играешь другую роль, хотя и для другого босса ”.
  
  Майкл сел на край кровати и начал снимать ботинки. “Я паладин во всем, что диктуют закон и мои обязанности. В связи с ухудшением политического положения в Mid в течение последних нескольких лет и возрождением Сагреда Юстиниусу нужен был кто-то, кто мог бы работать в рамках закона, но также знал, как управлять системой ”. Он снял один ботинок и отбросил его в сторону. “К сожалению, закон не может решить всех проблем, и такие люди, как Карнадес и Талтек Балморлан, весьма искусны в его обходе. Юстиниус попросил меня служить паладином, потому что ему нужен был кто-то, кому он мог бы доверять, чтобы чисто работать вне системы ”. Его второй ботинок присоединился к первому.
  
  “Чисто, то есть не попасться”.
  
  Майкл встал, расстегнул ремень и начал расстегивать брюки. Он ухмыльнулся мне. “По крайней мере, меня не застукали со спущенными штанами. Ты бы предпочел отвернуться, пока я заканчиваю переодеваться?”
  
  Я покачал головой. “Я могу с уверенностью сказать, что видел все, что у тебя есть. Так что я останусь там, где я есть, и продолжу получать ответы”.
  
  Он спустил штаны, и я попыталась удержать свою челюсть от того, чтобы сделать то же самое.
  
  “Я. . . эм. . . Черт возьми, я забыл свой вопрос”.
  
  Глаза Майкла сверкнули. “Я также эксперт по уклонению от допроса”.
  
  Черные коты были экспертами по исчезновению в ночи. Я не хотела, чтобы Майкл сделал то же самое со мной.
  
  Но я также не хотела, чтобы Майкла убили из-за меня.
  
  “Как долго ты еще останешься здесь в качестве паладина?” Я попытался придать вопросу обыденный характер, но мой голос прозвучал как-то слабо даже для меня.
  
  “Рейн, я никуда не ухожу. Моя работа здесь далека от завершения”.
  
  “Но давай предположим, что тебе действительно нужно было уйти. Я имею в виду, если бы тебе пришлось ... Я хочу, чтобы ты знал, что ... ну, что я бы понял ”. Я выдавил из себя легкий смешок. “Я знаю нескольких крутых магов, и я всегда могу позвать еще кого-нибудь из своей семьи. Некоторые из них достаточно сумасшедшие, чтобы взяться за что угодно”.
  
  Майкл натянул свои серые форменные брюки. Его ноги и грудь все еще были обнажены. Он подошел ко мне и обнял меня, притягивая ближе. Словами не описать, насколько это было приятно.
  
  “Тебе не нужно никому звонить”, - пробормотал он мне в волосы. “Мы собираемся позаботиться об этом вместе”.
  
  Я сделала медленный вдох и выдохнула ему в грудь. Просто скажи это, Рейн. “Майкл, ты в достаточной опасности, чтобы чувствовать себя обязанным мне”.
  
  Он ослабил хватку, чтобы видеть мое лицо. “Подчинился?”
  
  “Ты чувствуешь ответственность за то, что втянул меня в это, и теперь ты чувствуешь себя обязанным вытащить меня”.
  
  “Рейн, я не—”
  
  “Пожалуйста, дай мне закончить. Я отравляю тебя. Если Нукпана или Балморлан ... или ад, даже если Карнадесу удастся свергнуть меня, я не возьму тебя с собой. Я не знаю, как я остановлю их, но я сделаю то, что должна.” Я кладу руки ему на грудь, сохраняя дистанцию между нами. “Пожалуйста ... Пожалуйста, не рискуй больше своей жизнью из-за меня”. Мое зрение затуманилось, и не было дымного камина, на который можно было бы свалить вину. “Я слишком забочусь о тебе”. Я попыталась подавить эмоции, которые переполняли мой голос. “Я бы не вынесла, если бы ты—”
  
  Майкл долго смотрел на меня сверху вниз, затем медленно положил одну из своих рук на обе мои. “Рейн, некоторые шансы того стоят; они настолько редки и драгоценны, что ради них стоит рискнуть всем”. Он сказал это с убежденностью. Он сказал это как человек, который принял решение, и даже Смерть не сдвинет его с места.
  
  Я говорил о том, что он переживет следующие несколько дней. Майкл не был.
  
  Он говорил обо мне. О нас.
  
  Я почувствовал прилив паники. “И иногда они того не стоят”. Мой разум лихорадочно соображал. Если бы я покинул остров, я бы забрал свои проблемы с собой, и Майкл был бы в безопасности ... по крайней мере, в большей безопасности. Мой отец покинул его около девятисот лет назад. У него не было выбора—
  
  Майкл обхватил пальцами мои руки, крепко сжимая их. “Тогда я приду за тобой”. Он сделал паузу, гладкие мышцы его челюсти напряглись. “И если кто-то заберет тебя, будь то мужчина или маг, я найду тебя”.
  
  Мне не нужна была наша связь, чтобы сказать мне, о чем он думал, что он чувствовал. Я могла видеть это в его глазах.
  
  Майкл Эйлисор любил меня.
  
  “Я не жалею ни о чем, что сделал — или о чем-либо, что мне придется сделать в ближайшие несколько дней”. Он поднес мои руки к своим губам одну за другой, целуя серединку каждой ладони. “Я ни о чем не жалею, ” прошептал он, “ особенно о тебе”.
  
  Майкл наклонил голову, его губы нерешительно коснулись моего рта. Когда его губы слегка коснулись моих, я ожидала, что он отстранится после короткого поцелуя, как делал раньше, его страсть отвергнута, наши приличия соблюдены.
  
  Не в этот раз. Он не отрицал себя — или меня.
  
  Губы Майкла нежно исследовали мои, как будто пробуя их на вкус в первый раз или запоминая их, если это было в последний раз. Одна из его рук обхватила мою шею, его большой палец слегка поглаживал мое лицо. Другая была более настойчивой, обнимая меня за талию и притягивая к себе.
  
  Он открыл глаза и посмотрел на меня сверху вниз. В этих глазах цвета морской волны был невысказанный вопрос, застывший между нами. Хотела ли я, чтобы он остановился?
  
  Мне не нужны были слова, чтобы ответить ему.
  
  Мои руки потянулись к обеим сторонам его лица и притянули его ко мне, щетина на его лице казалась восхитительной шероховатостью под моими пальцами. Губы Майкла были нежными исследователями; мои были завоевателями, берущими то, чего я хотела почти с первого момента, как увидела его. Майкл был не единственным, кто отказывал себе. Смерть слишком часто стучалась в мою дверь; Я больше не собирался отказывать себе. Я возьму то, что смогу, пока смогу. Грабь, мародерствуй, не оставляй после себя сокровищ.
  
  Майкл ответил, его страсть, его потребность соответствовали моим собственным. Любой страх перед настоящим и неопределенным будущим превратился в ничто. Остались только он и я, вкус и ощущения, оба восхитительные — и оба опасные. Его руки скользнули вниз по моим рукам, обхватили талию и спину, прижимая меня к нему. Между нами вспыхнул огонь, знакомый мне, новый для него. У Майкла перехватило дыхание, когда он почувствовал это, но он не остановился. Вместо этого он притянул меня ближе, как будто хотел обвиться вокруг меня, защищая. Огнем был Сагред, но он был не один. Затмевая это, оттесняя в сторону, был другой огонь, раскаленный добела, чистый и безжалостный, ярко пылающий и иссушающий тьму вдали от меня.
  
  Его магия. Майкл.
  
  Я увидел свет сквозь свои закрытые веки и почувствовал сияние, тепло по всей длине меня, нас обоих, обволакивающее и переплетающееся, соединяющее нас вместе. Я медленно оторвала свои губы от его и посмотрела на него, мой пульс абсурдно громко отдавался в моих собственных ушах. Мы стояли там, наши тела соприкасались, единственным звуком было наше дыхание. Дыхание Майкла было прерывистым, когда он смотрел на меня сверху вниз с удивлением — и надеждой.
  
  “Я из Бенареса, помнишь?” Мой голос был низким и хриплым. “Если мы видим что-то, чего хотим, мы берем это”.
  
  “Ты видишь что-то, чего хочешь?”
  
  “Я смотрю прямо на него”. У меня внезапно пересохло во рту, и я попыталась сглотнуть. “Ты хочешь меня?” Я сказала себе, что это глупый вопрос, но я должна была задать. Мне нужно было услышать, как он это скажет.
  
  Его руки были на моих плечах, и он скользнул ими вниз, к чуть выше моей груди. “Я хотел тебя — и любил тебя — с того момента, как проснулся в той спальне в Мермейе и увидел тебя, стоящего в углу”.
  
  Мне кажется, мое сердце остановилось на несколько ударов. “Любила меня”, - услышала я свой голос.
  
  Его руки скользнули ниже. “Любил тебя”.
  
  На нем были только форменные брюки. На мне было надето слишком много одежды. Я потянулась, чтобы расстегнуть что-нибудь, что угодно, но внезапно растерялась, не зная, с чего начать.
  
  Майкл поймал мои руки в свои. “Могу я тебя раздеть?”
  
  “Хорошо”. Я внезапно почувствовал себя застенчивым, неловким.
  
  “Ты уверена?” Его глубокий голос терся обо меня, как руки в бархатных перчатках, посылая восхитительную дрожь по моему животу и ниже.
  
  “Никто никогда раньше не раздевал меня”.
  
  Майкл ухмыльнулся. “Да, но ты не проснулся из-за этого”.
  
  Время от времени я приходил в себя из-за этого. Я с трудом выпутался из ремня безопасности с мечом, а затем позволил Майклу забрать его оттуда. По правде говоря, мои руки, вероятно, слишком сильно тряслись, чтобы расстегнуть пуговицы моего камзола. Майкл быстро справился с ними, и еще быстрее с пуговицами на моей рубашке. Затем он медленно стянул с меня рубашку и дублет и остановился, глядя на меня сверху вниз. В комнате было не холодно, так что у меня не было никаких оправданий тому, что моя грудь напряглась, а соски затвердели, кроме правды. Они хотели, чтобы к ним прикасались, и они хотели этого ужасно.
  
  Майкл наклонился, обхватил руками мои бедра и оторвал меня от земли. Когда его губы сомкнулись вокруг моего соска, шок от ощущений заставил меня ахнуть.
  
  Он поднял голову, и мой рот накрыл его, пробуя, погружаясь, пожирая, и он попятился к кровати, одной рукой крепко прижимая меня к себе, другой исследуя, разминая. Его колени ударились о край кровати, и он сел, потянув меня за собой. Я открыла глаза и посмотрела на него. Я и раньше видела, как темнеют его глаза, но ничего подобного; его зрачки были расширены настолько, что превратились в темные омуты, в которые я могла упасть, хотела нырнуть.
  
  Пальцы Майкла были широко разведены под моей рубашкой и на моей обнаженной спине, чтобы коснуться как можно большего количества кожи. Я убрала руки с его плеч и опустила их по бокам. Майклу не нужно было, чтобы я говорила, чего я от него хочу. Он протянул другую руку, схватил меня за камзол и рубашку у шеи и потянул их вниз. Они прошли половину пути, затем остановились, зацепившись за что-то чуть ниже моих локтей.
  
  Что за— “Черт возьми... держись”.
  
  Губы Майкла были заняты моим горлом. “Кинжалы”, - пробормотал он, его рот прокладывал путь вниз, чтобы прикусить мою грудь и еще ниже, чтобы потянуть за сосок.
  
  Сладкая дрожь пробежала по моему телу, закончившись невыносимой болью между ног, и я внезапно забыла, как дышать или что такое, черт возьми, кинжалы.
  
  Рот, язык и руки Майкла перестали делать те замечательные вещи, которые они делали. “Кинжалы”, - снова сказал он и вернулся к сосанию, растиранию, разминанию и поддразниванию.
  
  Крошечная часть моего разума, которая не была ошеломлена ощущениями, кричала мне то, чего остальная часть меня не могла вспомнить. Кинжалы. В ножнах на предплечье. Дублет не может оторваться, пока они не оторвутся, глупый.
  
  “О ... подожди”. Я натянула дублет обратно на плечи и дрожащими руками расстегнула манжеты и запустила руку внутрь. Я снял одни ножны, затем другие. Только тогда я посмотрела на Майкла. “Ну вот”, - я почти задыхалась. “Попробуй еще раз”.
  
  Он так и сделал. Он схватил кожаный камзол обеими руками за плечи и одним плавным движением стянул его вместе с рубашкой и швырнул то и другое через комнату. Неплохо.
  
  Я толкнула его обратно на кровать, снова целуя его, достаточно глубоко, чтобы ощутить танины цезольского красного, которое он пробовал. Я попыталась передвинуть бедра, чтобы приблизиться к нему, утолить эту боль. На мне все еще были брюки и ботинки. Это было проблемой. Серьезной. Я тихо выругался, но единственное, что сорвалось с моих губ, был всхлип.
  
  Майкл услышал, и, что еще лучше, он что-то с этим сделал. Он посмотрел на меня и ухмыльнулся. “Подожди”.
  
  Я сделал.
  
  Он опустил руки вниз, чтобы крепко прижать меня к себе, и перевернул меня на спину.
  
  Я взвизгнула от неожиданности, а затем рассмеялась и обхватила его ногами.
  
  Ухмылка Майкла стала шире, затем он наклонился и зажал мою нижнюю губу между зубами, покусывая. “Тебе нравится?”
  
  “О да”. Мое сердце готово было выскочить из груди, так мне это понравилось.
  
  “Э-э... Если ты хочешь, чтобы я сделал что-нибудь еще, тебе придется раздвинуть ноги”.
  
  “Что? О... ”
  
  Я спустила ноги с его бедер, а Майкл встал с кровати и принялся за мои ботинки. Это были высокие сапоги выше колен, и мне было нелегко их снять даже при самых благоприятных обстоятельствах, но Майкл быстро справился с ними, и они присоединились к моему камзолу и рубашке на полу.
  
  Я протянула руку и потянула его вниз, на себя. Глаза Майкла заблестели, когда он положил руки по обе стороны от меня и опустил голову к моему животу, кончиком его языка быстро и тепло обвел край моего пупка. Мои бедра выгнулись в шоке от ощущений. Майкл просунул одну руку под меня, другой быстро расстегивая мои брюки.
  
  Я сглотнул и попытался втянуть в себя немного воздуха. “Ловкие пальцы”, - отметил я.
  
  Он улыбнулся мне. “Просто подожди”.
  
  Я не мог.
  
  Майкл просунул пальцы под верх моих брюк, и после нескольких моих извивов они присоединились к куче моей одежды на полу. Затем он встал, и я смотрела. Натянуть на себя форменные брюки было намного проще, чем снять их сейчас, но несколько минут назад ему и близко не нужно было их натягивать.
  
  Я видела его обнаженным раньше, но тогда я лишь мельком взглянула на него поверх простыни, и в комнате стало почти темно. Теперь я могла видеть все, и дар речи полностью покинул меня.
  
  Майкл скользнул на кровать, и я обхватила ногой его бедро, притягивая его к себе. Его твердая длина скользнула по моему бедру, пока не коснулась источника моей боли, и у меня перехватило дыхание. Глаза Майкла встретились с моими, темные озера полуночной синевы, спокойные, уверенные в том, чего он хотел ... и голодные.
  
  Мой взгляд метнулся к двери. “Она заперта?”
  
  Он моргнул. “Что?”
  
  “Дверь, она заперта?”
  
  “Да”.
  
  “Ты уверен?”
  
  “Позитивный”.
  
  “Я имею в виду, ну ... на нем нет защелки”.
  
  “Снаружи тоже нет защелки”.
  
  “Но что, если—”
  
  “Это запечатано. Дверь и эта комната защищены от заклинаний”. Его усмешка была медленной и злой. “И звуконепроницаемой”. Он обхватил меня за бедра, перекатился и повалил сверху. “Вот так. Ты хочешь контроля? Ты его получила”. Его глаза сверкнули на меня с вызовом.
  
  Я открыла рот, и Майкл коснулся пальцами моих губ. “Это работа с телом, Рейн”.
  
  Я улыбнулась под его пальцами и потянулась, чтобы коснуться его. Гладкий и бархатистый одновременно. Я провела пальцами по кончику, и он ахнул и дернулся подо мной.
  
  Я снова потянулась к нему, но он поймал мою руку в свою.
  
  “Тебе это не нравится?”
  
  Майкл прерывисто вздохнул. “Мне это слишком нравится”. Его голос был хриплым, грубым. “Я слишком долго хотел тебя, чтобы позволить этому закончиться вот так”.
  
  Я усмехнулся. “Больше ничего не говори”.
  
  “Если ты сделаешь это снова, я не смогу”.
  
  Ни один из нас не сказал больше ни слова, когда я опустилась на него, успокаиваясь с дрожащим вздохом. О ... да. О да, это было хорошо. Это было так приятно. Это было так далеко за пределами хорошего, что еще не придумали слова, чтобы описать это. Я оставалась так, тяжело дыша, неподвижная, затем Майкл пошевелился подо мной с нежным толчком, и кто-то тихо застонал. Это была я.
  
  Я уперлась руками в его грудь, когда мы двигались вместе, его руки на моих бедрах, его пальцы широко расставлены, сжимая меня. По мне разлилось тепло, которое не имело ничего общего с нашей таинственной связью, а имело отношение к нам самим, к тому, что мы делали вместе, здесь и сейчас. Я наклонилась, и Майкл приподнялся мне навстречу, наши губы встретились, наше учащенное дыхание смешалось. Жар заструился быстрее и ниже, нарастая в моем животе и за его пределами, затягивая, захватывая. Расплавленный. Наши тела двигались быстрее, чтобы соответствовать жидкому огню, циркулирующему через нас, и я услышала долгое протяжное рычание Майкла из-под меня, когда он толкнулся еще раз, достаточно сильно, чтобы отправить нас обоих за край.
  
  В следующее мгновение, ради нас обоих, я действительно надеялся, что эта комната была звуконепроницаемой.
  
  Я растянулась на Майкле, мое хриплое дыхание уткнулось ему в плечо. Его руки лениво скользнули вверх по моему позвоночнику, вниз по изгибу талии и бедер и снова назад, тепло заискрилось под его пальцами, посылая по мне легкую дрожь. Я потянулся, медленно и томно, и, клянусь, я замурлыкал.
  
  “Поспать было бы здорово”, - пробормотала я ему в губы.
  
  “Жаль, что у нас ничего не может быть”. Его глаза сверкнули. “Хотя у нас было кое-что еще лучше”.
  
  “Да, мы это сделали”. Я легонько провела ногтями по его груди. “Большое тебе спасибо”.
  
  “С удовольствием, мисс Бенарес”.
  
  “О, я могу заверить тебя, что мне было очень приятно”.
  
  Майкл рассмеялся. “Так я слышал”.
  
  Я игриво шлепнула его по заднице, и он только сильнее засмеялся.
  
  Я скатилась с него, уютно устроившись на сгибе его руки, положив голову ему на грудь. “Надеюсь, никто другой этого не сделал. Я могу обойтись без аплодирующей толпы, когда мы выходим на улицу”.
  
  Мы лежали там в тишине, переплетя руки и ноги, в тепле и безопасности. Единственным звуком, который я могла слышать, было биение сердца Майкла у моего уха. Я закрыла глаза и поплыла. Это было приятно. Лучше, чем хорошо, это было правильно. Мы все еще были в такой же опасности, как и раньше; это не изменилось. Но все остальное изменилось. Хотя это не было изменением, не совсем. Это было больше похоже на подтверждение. Да, подтверждение. Мое сердце знало, что я чувствовал, даже если мой разум не признавал этого, даже если я боялся это признать. И мне давно пора было это сказать. Я должен был. Я не планировал умирать в ближайшие несколько дней, и любому, кто был полон решимости заставить меня, предстояла адская борьба. Их ждало бы гораздо худшее, если бы они подняли руку на Майкла. Я не хотела думать о том, что потеряю его, но образ возник перед моим мысленным взором прежде, чем я смогла это остановить. Если бы что-то случилось с ним ... или со мной ... я хотела, чтобы он знал, что я—
  
  Я наклонил голову и посмотрел на Майкла. Его глаза были закрыты, но он не спал. Он почувствовал, что я смотрю, и открыл глаза. Я только что занималась любовью с этим мужчиной и была обнаженной с ним в постели. Стеснение должно быть последним, что я чувствовала. Тогда почему я нервничала? Просто скажи это, Рейн.
  
  “Я... я тоже тебя люблю”.
  
  Майкл крепче обнял меня и притянул к себе достаточно близко, чтобы поцеловать. Затем он сделал именно это, медленно, восхитительно и сводяще с ума. И у меня начали появляться озорные идеи, на которые у нас не было времени для меня.
  
  Губы Майкла отпустили мои, и он просто посмотрел на меня, как будто запоминая мое лицо, сохраняя этот момент. Как будто он пытался нарисовать в своем сознании картину чего-то, что он собирался потерять, чего-то, что у него отнимут.
  
  Он не собирался меня терять.
  
  И никто не забирал у меня Майкла Эйлизора.
  
  “Мы собираемся выбраться из этого”. Я задал это не как вопрос. Я констатировал это как неопровержимый факт. “Как и наши друзья, и моя семья”. Я улыбнулся, и я знал, что это было жестоко. Черт возьми, я чувствовал себя жестоким. Я также был полон решимости, и я был счастлив. Да, черт возьми, впервые за долгое время я был счастлив. И никто не собирался отнимать это у меня. “И сегодня начало конца для любого, кто думает иначе”.
  
  
  Майкл и я вернулись в штаб-квартиру наблюдателей незадолго до восхода солнца. На этот раз мы вошли в парадные двери штаб-квартиры так, словно вышли из цитадели после ночи допросов лжесвидетелей, а не вечера похищения эльфийского герцога, взрыва дома и занятий умопомрачительной любовью в секретном убежище. Майкл дважды затаскивал меня в переулок для быстрых, жарких поцелуев. Но к тому времени, как мы добрались до штаба, настоящий паладин вернулся.
  
  Я улыбнулся. Я не собирался снова поддаваться на этот поступок.
  
  Седж встретил нас у входной двери с широкой улыбкой на его широком и честном лице. “Вам не нужны эти свидетели, чтобы отречься”, - сообщил он Майклу. “Режиссер Имала Калис привела собственные доказательства”.
  
  Камера Тэма была пуста, и все взгляды были прикованы к закрытой двери в конференц-зал Седж. И половина этих глаз принадлежала достаточному количеству агентов секретной службы гоблинов, чтобы, без сомнения, заставить Ималу чувствовать себя комфортно, а парней Седжи - более чем немного нервничать.
  
  “Они двое там”, - ответил он на наш невысказанный вопрос и мое очевидное беспокойство.
  
  Майкл кивнул головой в сторону конференц-зала. “Это была идея Ималы Калис?”
  
  “Нет, в ту секунду, как он вышел из той камеры, Натрах, черт возьми, чуть не затащил ее туда”. Ухмылка Седжи стала шире. “Леди нанесла сильный удар ногой по голени Натраха, но она сказала своим людям не вмешиваться”.
  
  “Что это за соглашение о шпионаже гоблинов?” Спросила я, обеспокоенная любой комнатой, в которой были клыки от стены до стены.
  
  “Леди появилась около часа назад с необходимыми документами, и закон на ее стороне”, - сказала нам Седж. “Как хранитель закона, я должен был согласиться, что она имела полное право требовать освобождения Натраха”.
  
  Выражение лица Майкла потемнело. “Какие документы?”
  
  “Документы, доказывающие, что Натрах все еще был членом королевской семьи гоблинов и как таковой обладает дипломатическим иммунитетом от судебного преследования за любое преступление, кроме как в суде гоблинов. И пока леди занималась этим, она заявила, что Натрах был взят в качестве политического заключенного, а обвинения мага Сильвануса и инквизитора Балморлана и их необоснованный арест были актом войны.”
  
  Я фыркнул от смеха. “Извини, но это бесценно. Карнадес слышал что-нибудь из этого?”
  
  “Его здесь не было, только Балморлан. И когда леди сказала ему, она была у него перед лицом, так близко, как только могла, и не наступала ему на ботинки. Балморлан появился меньше чем через десять минут после ее приезда. Как будто он прятался снаружи ”.
  
  “Возможно, так оно и было”, - пробормотала я.
  
  “Леди сказала, что снимет обвинения, если Натрах будет освобожден, и Балморлан извинится перед ним перед ней и ее сотрудниками. И из уст самой леди: ‘Если я сочту ваши слова раскаивающимися и искренними, я не стану до чертиков судиться с вами и Карнадесом Сильванусом’. Без кавычек”.
  
  Майкл улыбнулся. “И что на это сказал Балморлан?”
  
  “Он сказал ей, что единственным человеком на Mid, который мог выдвинуть и привести в исполнение такое заявление, был посол гоблинов, и поскольку она была его подчиненной, ее обвинения не имели веса”.
  
  Я вздрогнул и ухмыльнулся одновременно. “Подчиненный. Держу пари, ему не следовало этого говорить”.
  
  “Он не очень далеко продвинулся”, - сказала Седж Ринкер. “Директор Калис сказала, что посол гоблинов таинственным образом пропала, она была главной, и Балморлан разберется с ней”. Он усмехнулся. “Ее макушка едва доставала до середины груди Балморлана, и Ад должен был замерзнуть, прежде чем эта маленькая леди отступит”.
  
  Если Рудра Муралин отсутствовал, то, похоже, Имала Калис выиграла их игру "око за око". Я задавался вопросом, не “пропал” ли Рудра в уборной посольства со своими лакеями и персоналом, поскольку Имала Калис заперла дверь на засов и наложила метку. Этот образ был хранителем.
  
  Видор Кальта неторопливо вышел из кабинета Седжа с дымящейся кружкой кофе в руке.
  
  “Это далеко не лучшая часть”, - сказал нам нахтмагус. “Затем Имала Калис сообщила ему со своей очаровательной ямочкой на щеках, что по закону гоблинов, когда посол мертв, пропал без вести или недееспособен, присутствующий высокопоставленный чиновник имеет долг и право взять на себя все дипломатические обязанности и полномочия. Но если эльфийские законы не изменились за последние пять минут, то смерть одного из начальников Балморлана, а другой предположительно мертв, просто сделала его человеком без работы.”
  
  Майкл не смеялся, но его глаза, несомненно, смеялись. “Я ненавижу, что пропустил это”.
  
  Седж добавил кивок к своей усмешке. “Это была прекрасная вещь”.
  
  Кальта с удовлетворением сделал глоток. “Имала Калис, похоже, наслаждалась лучшим временем в своей жизни”. Его черные глаза сверкнули злобным ликованием. “Талтека хватил апоплексический удар”.
  
  Юмор Майкла испарился. “Один из начальников Балморлана считается мертвым?”
  
  “В доме на Амбассадор-Роу произошел взрыв”, - объяснила Седж. “К тому времени, когда мои люди добрались туда, место было окружено эльфийской охраной посольства. Поскольку дом является частью посольства, это эльфийская земля. Мои люди не могли войти без разрешения, и ответственный командир не был склонен его давать, хотя это звучало скорее так, как будто они не хотели, чтобы кто-то вмешивался. Поскольку там не осталось ничего, кроме кучи дымящихся обломков, я отослал своих людей на подходящее расстояние. Он неловко замолчал. “Предположительно, там останавливался герцог Маркус Севелин. Это была единственная информация, с которой эльфийский командир был готов расстаться ”.
  
  “Держу пари, он не мог дождаться, чтобы ”слить" это ", - сказала я Майклу на мыслесвязи.
  
  Губы Майкла сжались в сердитую линию. “Когда ты получил эту информацию?”
  
  “Как раз перед тем, как сюда прибыл директор Калис. Я отправил гонца в цитадель с отчетом для вас”.
  
  “Должно быть, мы просто разминулись друг с другом”. Майкл сказал это с идеальным сочетанием беспокойства, разочарования и профессионального самообладания. Этот человек был настоящим мастером дезинформации, хотя в моей семье мы называли это хорошим лжецом. Хотя иногда ложь была не просто лучшим, что ты мог сделать; это было единственное, что ты мог сделать.
  
  “Если он не мог найти тебя, ему было приказано доставить это архимагу”.
  
  “Достаточно хорошо”, - сказал ему Майкл. “Седжа, мне нужно услышать, что говорят Тэм и Имала Калис”.
  
  “Не проблема. У меня есть как раз такое место в моем офисе. У него общая стена с конференц-залом, и в одном месте не хватает куска дерева. В конференц-зале есть шкаф, который закрывает дыру. Если ты будешь вести себя тихо, то сможешь услышать все, что тебе нужно. ” Он изо всех сил старался выглядеть раскаивающимся. “Я собирался залатать эту дыру, но просто так и не собрался с духом”.
  
  Майкл отдал драгоценный камень записи Седж Ринкер. Мы оставили мой. Когда у вас есть уличающие доказательства, всегда полезно иметь копию.
  
  “Карл Крэдок”, - сказал Майкл. “Один из тех, кто должен быть в этой камере. Он остановился над таверной ”Голые кости".
  
  “Он убил генерала Аратуса?”
  
  Майкл покачал головой. “Сарад Нукпана убил генерала Аратуса. Карл Крэдок совершил похищение и остался поблизости, чтобы выбросить труп генерала из кареты”.
  
  Седж подбросил камень в его руке. “И все это здесь”.
  
  “И пара других интересных вещей”, - сказал ему Майкл. “У меня под стражей похитители, которых он нанимал, чтобы похитить следующую жертву. Достаточно интересно, что Маркус Севелин должен был стать этой жертвой. Вам захочется побыстрее разделаться с несколькими людьми. Без сомнения, Крэдок попытается покинуть остров с утренним приливом. Я не верю, что он больше не чувствует себя здесь в безопасности. Если вы не найдете его в ”Голых костях ", попробуйте зайти в западные доки, на цезолианское грузовое судно под названием "Reliant " .
  
  Седж покачал головой и рассмеялся. “Ты заставляешь меня хорошо выглядеть, Майкл”.
  
  Майкл криво улыбнулся. “Ты помогаешь мне, а я помогаю тебе”.
  
  Мы чувствовали себя как дома в кабинете Седжа. Сержант тихонько принес нам столь необходимый кофе, и мы откинулись назад, чтобы получить информацию и развлечение.
  
  Интересно, что Тэм не был счастлив с женщиной, которая вытащила его из тюрьмы.
  
  Мы с Майклом уже использовали конференц-зал Седж Ринкер раньше, когда нам нужно было уединиться для разговора, который перерос в спор. Тэм и Имала Калис использовали его аналогичным образом. С типичным для гоблинов благородством им удавалось одновременно казаться цивилизованными и словесно кромсать друг друга в клочья. Это было впечатляющее зрелище.
  
  “Никто мне ничего не платил”, - Имала Калис почти выплюнула. “Я работаю на народ гоблинов”. Она сделала многозначительную паузу. “Для блага народа гоблинов”.
  
  Смех Тэма был больше похож на короткий лай. “Это значит, что ты работаешь на принца Чигару Мал'Салина”.
  
  “Я никогда не произносил его имени”.
  
  “Итак, ваша новая карьерная цель - стать ведущим шоу на Площади казней за измену? И ты проделал весь этот путь, чтобы втянуть меня в еще большие неприятности, чем у меня уже есть, просто чтобы я мог составить тебе компанию, пока ты идешь на плаху ”.
  
  “Я и близко не подойду к площади казней, и если ты хочешь меня выслушать, то и ты тоже”.
  
  “Я слушал, и ты еще не сказал ничего, что не было бы самоубийством для тебя и фатальным для меня”.
  
  “Только потому, что король Сатрик хочет этого, не значит, что он это получит. Сатрик делает то, что лучше для Сатрика. Я пытаюсь сделать то, что лучше для народа гоблинов”. Она на мгновение замолчала. “Ты мог бы по крайней мере поблагодарить меня”.
  
  “За что? За то, что ты освободил меня, сказав всем, что я королевский вассал, который все еще работает на Мал'Салинов?”
  
  “Королева”, - поправила его Имала.
  
  “Который. Мертв”. Тэм звучал так, как будто он говорил это не раз за последний час или около того.
  
  “Ах, но который так и не принял твою отставку”.
  
  “Который не может, потому что она теперь мертва. ”
  
  “Никогда не принимался, никогда не прекращался. Дипломатический иммунитет - такая прекрасная вещь, не так ли? Он вытаскивает человека из всевозможных неприятных ситуаций ”.
  
  “Какой подходящий выбор слова”.
  
  “Прошу прощения?”
  
  “Уничтожен. Вытащи меня, а затем убей, это именно то, для чего Сатрик послал тебя сюда”.
  
  “Я не работаю на Сатрика”. Имала прошипела это имя, как будто что-то прилипло к подошве ее ботинка.
  
  “Ты не работаешь на обе стороны семьи? Ну же, Имала. Это было бы впервые для секретной службы. Хотя подожди — дай мне угадать. Ты занялась бизнесом для себя. Итак, сколько, по-твоему, ты можешь выручить за мою голову? Что-нибудь меньше трех тысяч имперским золотом - и тебя ограбят, а мы бы этого не хотели. Разве не такова была цена за мою голову? Или это усилилось?”
  
  “Никто не платил и не будет платить мне ничего за какую-либо часть тебя, меньше всего за твою явно пустую голову. Человек, которого я представляю, заинтересован во всех вас. В целости и сохранности. Живой и дышащий — и думающий ”.
  
  “И от имени всего себя я отказываюсь”.
  
  “Не услышав его предложения? В последний раз я пытаюсь сохранить тебе жизнь, ты, упрямый осел!”
  
  “Чем дальше я буду от любого человека с фамилией Мал'Салин или от любого, кто работает на Мал'Салина, тем больше будет ожидаемая продолжительность моей жизни — без вашей помощи”.
  
  “Не будь так уверен в этом”.
  
  “Это угроза?”
  
  “Это я говорю вам, что в Регоре проводятся границы, и когда стороны будут выбраны, вы и ваш сын должны быть уверены, что вы на правильной стороне”.
  
  В голосе Тэма зазвучала сталь. “Оставь Тэлона в покое”.
  
  “Ты единственный, кто не оставил его в стороне от этого”, - парировала Имала. “Вместо того, чтобы спрятать его для его собственной безопасности, вы публично признали его, дали ему свое имя, сделали его своим наследником и подвергли его большей опасности, от которой даже вы не можете его защитить. Я слышал и видел, что он сделал прошлой ночью, и то же самое сделали некоторые из этих Пасленов ”.
  
  “И несколько твоих людей”.
  
  “Моим людям можно доверять”.
  
  “Так ты уверен, что каждый из них непоколебимо предан тебе? Никогда бы не предал твое хваленое доверие? Никогда бы не перерезал тебе это хорошенькое маленькое горлышко, если бы тебе дали хотя бы половину шанса?”
  
  “Хорошенькое маленькое горлышко?” Это застало ее врасплох.
  
  “У меня рабочие глаза, Имала. Но, что более важно, у меня рабочие уши. Никогда больше не упоминай имя моего сына”.
  
  “После вчерашнего небольшого представления мне это не понадобится, потому что это сделают все остальные. И у тебя есть связь уми'ацу с Рейн Бенарес и ты каким-то образом связан с Майклом Эйлизором. Вы стали очень желанным товаром среди нашей элиты — людей, которых вы не хотите, чтобы они желали какой-либо части вас или вашего сына ”.
  
  “Кринсани”, - прошипел Тэм.
  
  Ее слова были голосом огня. “Я никогда никогда не называла этих шакалов элитой. Полное истребление не может наступить слишком скоро”. Она сделала паузу, а затем рассмеялась. “Хотя тот взрыв несколько часов назад, безусловно, уменьшил их число. Мне придется выяснить, кто был ответственен за эту восхитительную демонстрацию пиротехники, и поблагодарить их. К сожалению, похоже, что главный приз ускользнул. С места происшествия была замечена мчащаяся карета. Каретой управлял кринсани. Я предполагаю, что Сарад и Янош были внутри ”.
  
  Тэм прошипел единственное ругательство на гоблинском.
  
  “На этот раз я разделяю ваше мнение и искренне желаю нашему умному поджигателю удачи в будущем”.
  
  “Ты нашел Севелина?” Спросил Тэм.
  
  “Ни следа. То, что осталось от дома, все еще слишком горячо для поисков, и эльфы оцепили его, якобы ожидая, пока они смогут войти, чтобы поискать его. ” Имала на самом деле фыркнула. “Его там нет, и они это знают. Они совершают обычные действия, не более того. Держу пари, что он был в той карете, захваченной Сарадом Нукпаной, или каким-то образом хитрому лису удалось сбежать ”.
  
  “И взорвал свой собственный дом?”
  
  “Вполне возможно. У Маркуса всегда было изысканное чувство иронии”. Ее голос стал мрачным. “И я надеюсь, что оно есть и сейчас. Он блестящий тактик и очаровательный противник. Мне нравилось спарринговать с ним в прошлом. Только теперь у нас схожая цель.” Она сделала паузу. “Странно, не так ли? Я, гоблин, желающий сохранить эльфийскому герцогу жизнь, и его собственный народ, не желающий ничего больше, чем найти его мертвым. Это действительно странные времена ”.
  
  “А желание Ималы Калис защитить меня еще более странно”.
  
  “Кто-то должен, потому что ты, кажется, мало заинтересован в самозащите. Судя по полученным мной отчетам, за последние несколько месяцев ты сделал все, что мог, за исключением того, что сунул собственную шею в петлю”.
  
  “Я сделал то, что должен был сделать”.
  
  “Я делаю то же самое сейчас — если ты обуздаешь свое врожденное упрямство достаточно долго, чтобы обдумать мое предложение”.
  
  “Имала, я не могу сделать то, о чем ты просишь”.
  
  Ее следующие слова вырвались на самом малом вдохе. “Даже если бы Сатрик больше не был королем”.
  
  “Смена короля не изменит двор — или то, как им управляют”.
  
  “Но это возможно”. Тишина была густой и напряженной. “Ты нужен своему народу, Тэм”.
  
  “А как насчет моей дорогой расширенной семьи, которая говорит, что им нужна моя голова?”
  
  “Оставь их мне”.
  
  “Что ты собираешься делать, отравить весь городской водопровод?”
  
  “Если придется”.
  
  “Почему ты доверяешь это мне?”
  
  “Если бы ты не покинул двор, Сатрик убил бы тебя”.
  
  Тэм презрительно рассмеялся. “Сатрик бы попытался”.
  
  “Успех или неудача не изменили бы того факта, что ты ему никогда не нравилась; он определенно никогда тебе не доверял”.
  
  “Он убил свою собственную мать, которая также была моей королевой, королевой, которой я поклялся служить”.
  
  “Тогда служи ей сейчас, Тэм. Да, она мертва, но то, за что она боролась и во что верила, нет — по крайней мере, пока”.
  
  Я не знал, было ли в офисе Седж пыльно или у меня все еще шел дым из носа после взрыва дома Маркуса, но я сделал кое-что очень плохое.
  
  Я чихнул. Громко.
  
  Затем, просто чтобы убедиться, что все в штаб-квартире слышали, мой нос решил сделать это снова. Еще громче.
  
  “Дерьмо”, - пробормотал я.
  
  Стена завибрировала, когда шкафчик отодвинули от отверстия в стене. Лицо Тэма оказалось на уровне моих глаз. Ему было не смешно; на самом деле, он выглядел скорее взбешенным.
  
  “И как долго ты здесь находишься?”
  
  Я поднял свою кружку. “Примерно на полстакана”.
  
  “Я тоже здесь, Тэм”, - сказал Майкл.
  
  “Черт возьми”. Тэм перевел дыхание, чтобы удержаться от того, чтобы сказать что-нибудь похуже.
  
  “Тэм, я хотел бы поговорить с директором Калисом”, - сказал ему Майкл. “Можем мы подойти?”
  
  Лицо леди появилось рядом с лицом Тэма. Она, вероятно, не спала всю ночь, как и все мы, и она все еще была милой. “Мы были бы рады, паладин Эйлисор”.
  
  Тэм закатил глаза и пробормотал что-то не очень приятное себе под нос.
  
  “Не обращай на него внимания”, - сказала она. “Он становится таким всякий раз, когда проводит ночь в тюрьме”.
  
  Майкл провел рукой над отверстием в стене, пробормотал несколько слов, и дыра в стене превратилась в стену без отверстия.
  
  Седж Ринкер только что потерял свой глазок.
  
  Майкл не хотел, чтобы кто-нибудь подслушивал нас четверых.
  
  Несколько минут спустя мы с Майклом вошли в конференц-зал, а прямо за нами наблюдатель нес подарки — поднос с кофе и выпечкой. Предоставьте наблюдателям самим знать, где можно заказать отличный кофе и выпечку. Это должно вывести Тэма из состояния бешенства в состояние умиротворения.
  
  Майкл налил чашку и передал ее Имале Калис.
  
  “Спасибо тебе, паладин”.
  
  “Майкл”.
  
  Она сверкнула улыбкой, дополненной той самой все более знаменитой ямочкой на щеках. “Imala.”
  
  Тэм пробормотал что-то еще.
  
  “О, держи”, - сказала я, пододвигая к нему кофе и выпечку. “Съешь это и избавь нас от своих страданий”.
  
  Он свирепо смотрел, но ел.
  
  “Ты в порядке?” Я спросил.
  
  Он зарычал, откусывая кусочек печенья.
  
  Я воспринял это как "да". Заметка для себя: Тэм не жаворонок.
  
  Имала смотрела на Майкла и меня с недоумением на лице; мгновение спустя недоумение превратилось в лукавое понимание.
  
  “Простите мою прямоту, Майкл и мисс Бенарес. Но от вас двоих пахнет дымом — и небианским черным порохом”.
  
  Мы прибрались на Красном ястребе, но, очевидно, недостаточно, чтобы обмануть обостренное обоняние гоблина.
  
  Майкл ничего не сказал. Я, конечно, не собиралась признаваться во взрыве и поджоге.
  
  Губы Ималы Калис изогнулись в загадочной улыбке, как будто мы двое, пропахшие дымом, сделали ее день лучше.
  
  “Маркус жив”, - прошептала она.
  
  Выражение лица Майкла не изменилось ни на йоту. Черт возьми, он даже глазом не моргнул.
  
  Она взмахнула своей крошечной ручкой, в которой держала пирожное. “Но, конечно, ты не можешь мне этого сказать. Все в порядке, я все понимаю. Хотя насчет черного порошка ... То, что вы сделали — простите, возможно, сделали ... Улики, конечно, всего лишь косвенные. Она действительно подмигнула нам. “Молодец. Жаль, что я не мог быть там и увидеть это, а еще лучше - помочь. Браво”.
  
  В последнее время мне часто это говорили.
  
  Майкл нахмурился. “Пока мы говорим прямо, директор Калис—”
  
  “Имала”, - поправил его крошечный гоблин.
  
  “Imala. Ты говорил о принце Чигару Мал'Салине.”
  
  “Его имя упоминалось, но не мной”.
  
  “Мой вопрос касается его главного советника. Недавно я отправил сообщение Азахре Нуру с просьбой прийти в Mid. Она прислала ответное сообщение, что придет. Она не прибыла, и я не получал от нее сообщения с объяснениями—”
  
  “Учитывая нынешнюю ситуацию с Сарадом Нукпаной, я сказал бабушке, что не чувствую, что это безопасно для нее или принца —”
  
  Я выпалил: “Азара Нуру - твоя бабушка?”
  
  “Так и есть”.
  
  Я перевела взгляд с Майкла на Тэма. “Почему ни один из вас не сказал мне этого?”
  
  Имала бросила на Тэма лукавый взгляд. “Тэм предпочитает вообще не говорить обо мне”.
  
  “Это отношения, о которых мало кто знает”, - объяснил Майкл.
  
  Мой взгляд говорил о многом, и все они были громкими. “С каких это пор я стал одним из многих?”
  
  “Рейн, ты только вчера вечером познакомился с Ималой, а я вижу ее этим утром впервые по крайней мере за год”.
  
  “Почти два”, - сказала Имала.
  
  “И это был напряженный вечер”, - напомнил мне Майкл. Как будто я нуждалась в напоминании.
  
  Имала с наслаждением вдохнула аромат нашего коллективного дыма. “И, я бы сказал, удовлетворяющий”.
  
  Не одним способом. Я почувствовал, что краснею.
  
  Тэм посмотрел на меня, и его глаза слегка расширились. Я внезапно обнаружил, что кофе в моей чашке просто завораживает. Когда я снова взглянула на него, его глаза все еще были на моих, но они не были обвиняющими или сердитыми, как я думала. Нежный взгляд Тэма сказал мне, что он понял. Мгновение спустя я почувствовала, как его губы коснулись моего лба в теплом поцелуе. Он все еще стоял в трех футах передо мной. Он не пошевелился, но потянулся к нашей связи уми-ацу. Я слегка улыбнулась ему и послала поцелуй в щеку. Тэм посмотрел на Майкла и поднял свой кубок в приветствии, как бы признавая победу благородного и достойного противника. Майкл склонил голову в ответ.
  
  Имала бросила на всех нас быстрый понимающий взгляд, но не сказала ни слова.
  
  Я понял, что затаил дыхание.
  
  “Это не объясняет, что между вами двумя происходит”, - сказал я, меняя тему без попытки утончения. Я помахал пальцем взад-вперед между Тэмом и Ималой. “Меня кое-что немного смущает; на самом деле я сильно смущен. Тэм, Азара Нуру была твоим учителем; ты доверяешь ей. Ты сам это сказал ”. Я не упомянул, что она также была той, кто помог оттащить его от края бездны черной магии. Имала могла этого не знать, а если и знала, то не собиралась слышать это от меня. “И Майкл, ты бы не пригласил сюда Азахру Нуру, если бы не доверял ей. Прав ли я в обоих случаях, джентльмены?”
  
  “Так и есть”, - сказал Майкл.
  
  Тэм кивнул один раз.
  
  “Так в чем твоя проблема с ней?” Я ткнула большим пальцем в Ималу Калис и направила свой вопрос непосредственно к Тэму.
  
  “Имала не ее бабушка”, - натянуто сказал Тэм.
  
  “Ну, я бы не ожидал, что она такая. Из того, что я подслушал, она хочет, чтобы Сатрик ушел; и из того, что я предполагаю, она хочет, чтобы Чигару остался. Хотя я не самый большой поклонник принца, избавиться от Сатрика звучит чертовски хорошей идеей. Так что за враждебность?”
  
  “Это сложно”, - сказал Тэм.
  
  “Ты гоблин, Тэм”, - сказала я категорично. “Все сложно. Ты был магическим силовиком королевы, а Имала - глава секретной службы. Вы оба служили при дворе в одно и то же время ”.
  
  “Мы были”.
  
  “Учитывая вашу работу, можно подумать, что у вас есть точки соприкосновения”.
  
  Имала выдохнула через нос. “Ты бы так подумала, не так ли?”
  
  “Значит, все, что вы двое делали, это ежедневно выводили друг друга из себя?”
  
  “Я бы не заходила так далеко”, - признала Имала. “Еженедельно было бы точнее”.
  
  “Насколько взбешенный?”
  
  Тэм нахмурился. “Она ударила меня ножом”.
  
  Имала фыркнула. “Простая рана на теле. Он вывел меня за пределы рационального мышления”.
  
  “Да, он сделал то же самое со мной. Другими словами, он это заслужил”.
  
  “Я так и думал”.
  
  “Она пыталась убить меня”, - запротестовал Тэм.
  
  Имала в раздражении набросилась на Тэма. “Если бы я действительно попыталась, тебя бы здесь не было”.
  
  Тэм впился в нее взглядом. “И если бы я действительно желал возмездия, тебя бы больше не существовало”.
  
  Я хлопнул в ладоши. “Итак, что касается поведения гоблинов, вы двое кажетесь совершенно уютными”.
  
  “Уютного слова нет в словаре Ималы, и, по-видимому, лояльности тоже”.
  
  “Тэм имеет в виду тот факт, что я остался на службе в семье Мал'Салин после его ухода. Он рассматривает это как предательство покойной королевы Гликары”.
  
  “Ты служишь Сатрику; сказано достаточно”.
  
  “Я считаю, что мы достаточно разобрались в этом вопросе — я служу народу гоблинов”.
  
  “Выполняя приказы Сатрика?”
  
  “Я делаю свою работу и остаюсь у власти; но самое главное, я продолжаю приобретать влияние на людей, которые нам понадобятся”.
  
  “Мы. Ты упорно используешь это слово. Оставь меня в покое”.
  
  “Ты в этом замешан, нравится тебе это или нет, и я не имею к этому никакого отношения. Вина твоя. Твои отношения с мисс Бенарес вряд ли остались незамеченными. Не проходит и десяти минут в суде, чтобы я не услышал ее имя ”.
  
  “Я знаменит при дворе гоблинов”, - пробормотал я. “Великолепно. Просто великолепно”.
  
  “Печально известный” было бы более подходящим описанием", - сказала мне Имала. “Тэм сорвал попытки Сатрика захватить тебя, и он плюнул в лицо приказам короля”. Она повернулась к Тэму. “Твои причины - это твои собственные, но Сатрик назвал твои действия изменой. За последние несколько месяцев ты бросал ему вызов на каждом шагу”. Имала остановилась и положительно засияла. “Бабушка и я не могли бы быть более гордыми”.
  
  С тех пор, как мы переступили порог комнаты, я положила глаз на самое большое, декадентски выглядящее пирожное на подносе. Вместо этого я протянула его Тэму; он выглядел так, будто ему это было нужно. “Что ж, похоже, ты можешь убрать мальчика из суда, но ты не можешь забрать суд у мальчика”, - тихо сказала я. “Тэм, тебе следовало уйти от меня. Отмени это — тебе следовало бежать ”.
  
  “Ты знаешь, что я бы этого не сделал”.
  
  “Я знаю. Имала сказала, что тебе придется выбирать, на чьей ты стороне. Я бы сказал, что ты уже выбрал. И когда Сатрик назначил Рудру Муралина послом гоблинов, это было не просто для того, чтобы помочь ему заполучить Сагреда или меня — это было для того, чтобы дать ему полномочия, необходимые для законного устранения тебя, не так ли?”
  
  Молчание Тэма ответило за него.
  
  “Вам больше не нужно беспокоиться о Рудре, мисс Бенарес”. Имала Калис погрузила свои изящные клыки в пирожное. “Он не пропал. Он совершенно мертв ”.
  
  
  Глава 18
  
  
  “Я убедилась в этом сама”, - продолжила Имала, не сбившись с ритма. “Я бы не хотела ошибаться в подобных вещах”.
  
  “Как он умер?” Голос Майкла был немногословен. Паладин вернулся.
  
  “Уверяю вас, я не имею никакого отношения к кончине Рудры. Его нашли за посольством сегодня утром в пять склянок, прислоненным к мусорному ведру. Я был полностью за то, чтобы оставить его именно там, где он был. Мусор должны были забрать позже этим утром, но приличия требовали, чтобы я поступил иначе. Приличия и предосторожность ”.
  
  “Предосторожность?” Спросил я. “Звучит не очень хорошо”.
  
  “Рудра Муралин воскрес из мертвых раньше. Я хотел убедиться, что это не повторится. Одного безумного гоблина, возрождающегося на этом острове, вполне достаточно”.
  
  “Ты не ответила на мой вопрос, Имала”, - настаивал Майкл.
  
  “Просто приберегал лучшую часть напоследок. Он был высохшим, сморщенным и восхитительно мертвым. Сарад Нукпана, должно быть, был очень раздосадован тем, что Маркус не был приглашен на ужин. Когда мои люди позвали меня в переулок посмотреть, я соблюдал профессиональные приличия, но мои сотрудники приветствовали и аплодировали ”. Она быстро улыбнулась нам. “Мне действительно нравится видеть своих людей счастливыми; это хорошо для морального духа”.
  
  Юмор гоблинов. Какая другая раса стала бы аплодировать мертвому телу? Если подумать, эльфы бы аплодировали, особенно если их фамилия Бенарес.
  
  Лицо Майкла было мрачным. “Куда ты спрятал его тело?”
  
  “Его оболочка лежит в целости и сохранности в посольстве”.
  
  О нет. “Э-э, Имала, в прошлый раз, когда Рудра Муралин умер, накопление силы, которое он получил от использования Сагреда все эти годы, вернуло его к жизни”.
  
  Уголок губ Ималы слегка изогнулся. Для случайного наблюдателя это выглядело почти скромно. “Этот сценарий вряд ли повторится. Я отрубил ему голову”.
  
  Губы Тэма дрогнули в улыбке. “Ты что?”
  
  “Я отрубила ему голову”, - повторила она как ни в чем не бывало. “Я попробовала свой кинжал, но высохшая кожа была слишком жесткой, так что в итоге я воспользовалась топором. Это было довольно тяжело, но как только я преодолел подъем, все сработало великолепно ”.
  
  Я расхохотался. Изображение этой крошечной женщины, волочащей по полу топор и отсекающей голову Рудре Муралину, было слишком сильным.
  
  “Отличная работа, Имала”, - неохотно поздравил ее Тэм.
  
  “Спасибо. Я получил от этого огромное удовлетворение”.
  
  “Я полагаю, кринсани в посольстве думают иначе”, - отметил Майкл.
  
  Имала пожала плечами. “То, что они чувствуют, не имеет значения, поскольку их больше нет. Восемь кринсани пришли с нахтмагусом Яношем Галфари. Они были с ним всю ночь, и если у них хватит здравого смысла вернуться, они будут взяты под стражу как соучастники похищения и убийства. Как исполняющий обязанности посла, я вряд ли могу быть замечен в укрывательстве преступников. Янош и его кринсани связаны бог знает со сколькими убийствами за последнюю неделю. Тех двух, о которых мы знаем, мне достаточно, чтобы снести их головы, если я смогу раздобыть доказательства. Убийство эльфийского генерала - это акт войны, а убийство нашего собственного посла — хотя это очень необходимо и давно назрело — является изменой в глазах нашего правительства ”.
  
  “Черт”, - прошипел Тэм. “Где голова Рудры? Пожалуйста, скажи мне, что ты не оставил ее рядом с телом”.
  
  Имала допила остаток своего кофе. “Доверяй мне чуть больше, Тэм. Это в другом конце комнаты, в запертом сейфе, и ключ есть только у меня. Шкатулка защищена, и мои самые доверенные агенты стоят на страже. Никто не войдет в эту комнату без моего разрешения ”.
  
  “Ты оставил его там?”
  
  Она выгнула безупречную бровь. “Прийти и вытащить тебя из тюрьмы”.
  
  “Смерть Рудры Муралина решает одну проблему, ” сказал Майкл, “ но усугубляет другую. Поскольку почти наверняка виноват Сарад Нукпана, теперь у него есть все воспоминания, сила и знания Муралина. Стоимостью в столетия ”.
  
  Черт. Если бы он добрался до меня или Сагредов, он бы точно знал, как использовать нас обоих. Двойное проклятие.
  
  “Так что, в некотором смысле, Муралин на самом деле не мертв”. Ужас пронзил меня. “Он только что объединил силы с Сарадом Нукпаной”.
  
  “Я серьезно сомневаюсь, что это была его идея, ” отметил Майкл, “ но, по сути, да”.
  
  “Сколько силы это дало бы ему?” Я знала ответ, но мне действительно хотелось, чтобы кто-нибудь сказал мне, что я ошибалась.
  
  “Достаточно, чтобы победить любого мага на этом острове”, - ответил Тэм. “Я знаю, что констатирую очевидное, но нам нужно найти его. Сейчас.”
  
  
  В туннелях, которые я увидел, прикоснувшись к сиденью кареты Сарада Нукпаны, были гладкие каменные стены, длинный коридор и столбы голубого света с потолка. И крысы. Майкл был здесь всего четыре года. Архимаг был здесь намного дольше.
  
  Мой отец был здесь на сотни лет дольше этого.
  
  Один из них должен был узнать место, которое я видел.
  
  Мы добрались до цитадели так быстро, как только могли, только чтобы обнаружить, что Тэлон сбежал из курятника.
  
  Прошлой ночью он дошел до внутреннего двора цитадели в сопровождении Стража, а затем сбежал. Не просто сбежал; он использовал свой голос, чтобы заморозить почти тридцать Стражей на их пути к бегству. Вегард был одним из них.
  
  Майкл, Тэм и я теперь стояли в том же дворе, и я никогда не видел Вегарда таким взбешенным. Большой Страж был едва сдерживаемой, кипящей массой ярости. Если бы я не была на грани того, чтобы упасть от истощения, я бы кипела вместе с ним.
  
  Тэлон был не единственным подростком, пропавшим из цитадели.
  
  Пиараса нигде не было видно.
  
  Майкл приказал своим людям патрулировать город в поисках Сарада Нукпаны, добавив Тэлона и Пиараса в список “людей, подлежащих задержанию”. Задержан без применения чрезмерной силы, но задержан и доставлен прямо обратно в цитадель.
  
  “Тэлон спросил меня, куда направились Балморлан и Карнадес после того, как покинули штаб”. Вегард отвечал на скоропалительный допрос Майкла.
  
  “И Пиарас был здесь, во дворе, когда вы приехали?”
  
  “Нет, сэр. Он был на лестнице, ведущей к парапету”.
  
  “Его охранники?”
  
  “С ним, сэр. Точно так же пораженный этим маленьким...” Он сжал челюсти, чтобы не сказать того, что действительно хотел сказать. “Извините, сэр”, - сказал он Тэму, “но ваш сын вызвал серьезное нарушение безопасности. Тридцать Стражей, застывших, как окровавленные статуи. Любой мог пройти через те ворота и убить многих из нас. Как Пиарасу удалось избежать—”
  
  Тэм заговорил, его голос был чудом наигранного спокойствия. “Очевидно, Тэлон теперь может выбирать, на кого он хочет воздействовать заклинанием”. До сих пор Тэм был слишком тих. Пугающая, смертельно тихая.
  
  “У него достаточно сосредоточенности для выборочного прицеливания?” Майкл боролся за то, чтобы сохранить остатки спокойствия, которое у него осталось. “Это опасная комбинация при лучших обстоятельствах. Тэм, почему ты мне не сказал?”
  
  “Я не знал, что все зашло так далеко”, - огрызнулся Тэм, и его самообладание тоже исчезло.
  
  Вероятно, это была чистая правда. Большинство магов полностью обретали свою силу в подростковом возрасте или в начале двадцатых. К сожалению, это была не та эпоха, которая была известна рациональным, ответственным мышлением — или любым другим видом размышления перед действием. И когда их сила пришла, она пришла быстро. Прошлой ночью Тэлон держал одного Паслена. В предрассветный час этим утром парень ввел в анабиоз тридцать Стражей. Я думаю, "Паслен" был просто разминкой.
  
  Пиарас непреднамеренно усыпил половину Стражей цитадели в один из наших первых дней на острове. Коготь только что остановил время для тридцати Стражей во внутреннем дворе цитадели. Вероятно, он мог бы сделать больше, но ему нужно было убрать только людей во дворе.
  
  Двое неопытных, невероятно сильных подростков разгуливают по городу, по всей вероятности, охотясь на Талтека Балморлана. Тэлон знал, чего Балморлан хотел от своего отца — и от него самого. И он знал, что Балморлан, вероятно, был ответственен за Пасленовых, которые пытались убить нас всех. Хотя я одобрял их цель, их методы и неопытность должны были привести к их гибели.
  
  Или того хуже.
  
  Я должен был догадаться, что Тэлон собирается сделать что-то подобное, в тот момент, когда он согласился отправиться в цитадель. Парень ни за что не собирался оставаться в цитадели, пока его отец был заключен в тюрьму по обвинению в убийстве эльфами. Вероятно, он тоже считал пребывание в цитадели тюрьмой. И в каком-то смысле Майкл хотел, чтобы все было именно так. Полный эскорт Стражей, чтобы доставить Тэлона сюда, архимаг, чтобы удержать его. В следующий раз лучше всего было бы заткнуть рот кляпом и связать свинью.
  
  Тэлон верил, что Майкл освободит своего отца. Теперь он хотел прибрать к рукам одного из эльфов, ответственных за его заключение.
  
  Я повернулся к Вегарду. “Как долго ты был—”
  
  “По нашим подсчетам, почти полчаса”.
  
  Черт. Все это произошло почти четыре часа назад, у Тэлона и Пиараса была получасовая фора. О чем, черт возьми, думал Пиарас? Я не спросила этого вслух, потому что знала. Он хотел что-то сделать, что угодно, чтобы помочь. Он сам мне сказал.
  
  “Я не думаю, что Пиарас согласился бы с полоумным планом Тэлона”, - говорил Вегард. “У мальчика слишком много здравого смысла”.
  
  “Но он пошел бы за ним”, - сказал я. “Он знает, как там опасно, но у него хорошая голова на плечах. Будем надеяться, что он воспользуется этим ”. Если только подростковая импульсивность не стерла этот здравый смысл. Просто следовать за Тэлоном через те врата было достаточно плохо.
  
  Пиарас еще не вернул Тэлона. Мне не нужно было говорить все то, что это могло означать; мы все знали.
  
  По крайней мере, дети не просто убежали в темноту, вооруженные только своими голосами и сообразительностью — хотя у меня начали возникать серьезные сомнения в сообразительности Тэлона. По крайней мере, он украл пару Стражей, прежде чем уйти. Насколько мы могли сообразить, у парня был арбалет, полный колчан бронебойных болтов, пара метательных ножей и меч.
  
  И для пущей убедительности он стащил кошельки двух Стражей.
  
  Фелан всегда говорил, что если ты собираешься украсть, будь внимателен к этому.
  
  Этим двум Стражам только что заплатили. Это были двое очень злых мужчин. Держу пари, если бы мы выпустили их на свободу, они бы очень быстро выследили Тэлона.
  
  По словам телохранителей Пиараса, у него были его кадетские кинжалы, но у Стража, который дежурил у главных ворот, когда Тэлон сделал свое дело, пропала пара изящных эльфийских мечей.
  
  Я заставил себя сделать пару хороших, глубоких вдохов на тот случай, если это может отсрочить надвигающуюся вопльную тираду. И что еще хуже, стоя посреди двора, я не мог ни во что ударить.
  
  Прямо сейчас Тэм не был крутым темным магом. Он выглядел тем, кем и был — усталым, обеспокоенным отцом. “Рейн, ты можешь их найти?”
  
  “Я могу и найду Пиараса”, - пообещал я ему. “И если он пошел за Тэлоном, чтобы вразумить его, надеюсь, они будут в том же месте”. И, надеюсь, в этом месте не было бы решеток, оберегов и отнимающих магию кандалов — или отнимающего жизнь регенерирующего гоблина. Я не сказал этого вслух; мне не нужно было. Тэм знал.
  
  Я пытался успокоить свои мысли настолько, чтобы работать, но этого не получалось. Солнце взошло уже добрых два часа назад, и все Стражи, все еще находившиеся в цитадели, проснулись и приступили к своим обязанностям.
  
  Сотни воинов, владеющих магией, точно не создавали мирной обстановки. Воздух бурлил от магии мачо. Пытаться поймать Пиараса было все равно что пытаться поймать мошку рыболовной сеткой.
  
  Я должен был найти одного неприлично сильного психопата-гоблина в городе, где свирепствовала магия. Мне не нужна была подсказка; мне нужно было местоположение, и мне нужно было это сейчас.
  
  Я должен был стать выше Стражей.
  
  Парапет мог бы сработать, но в идеале мне нужно было увидеть весь город. Несколько раз, когда я проводил поиск в Mid, это было ночью, то есть большинство людей были в постелях. Мид был островом, полным пользователей магии, и прямо сейчас студенты, профессора и бюрократы-маги Конклава не спали, как и вся их магия. Мне нужно было подняться над этим — намного выше этого.
  
  Я развернулся и продолжал поворачиваться, ища что-нибудь, что сработало бы.
  
  Сторожевая башня у дамбы на южной стороне цитадели.
  
  Возможно, это не идеальное решение, но оно было настолько хорошим, насколько я собирался получить так быстро, как мне было нужно.
  
  “Вегард, как мне туда попасть?”
  
  Верный своей решимости оставаться рядом со мной, Вегард ничего мне не сказал; он отвез меня туда.
  
  Мой отец и Видор Кальта уже были в башне, глядя на город. Я чувствовал, как папина магия сканирует город внизу. Очевидно, я был не первым, кому пришла в голову эта идея.
  
  “Без сомнения, тебе интересно, что мы здесь делаем”, - сказал папа.
  
  “Найди Пиараса”.
  
  “Найди Сарада Нукпану”. Папа окинул взглядом город. “Балморлан хорош, но он ребенок по сравнению с новым уровнем силы Сарада. Если бы этих мальчиков схватили, это сделал бы Сарад ”.
  
  “Нукпана съел Рудру Муралина”, - сказал я им. “А также двух других призраков, которые сбежали из Сагреда”.
  
  Папа ничего не сказал, но у него на уме были несколько отборных слов. “Такую силу невозможно скрыть. Даже на острове магов она будет сиять, как маяк”.
  
  “Сарад все еще может вселиться в тело носителя, ” сказал Кальта, “ но после еще одной-двух жертв он станет слишком плотным, чтобы покинуть собственное тело. Тогда его можно будет убить, как любого другого человека”.
  
  После еще одной или двух жертв. Как Пиарас и Тэлон.
  
  “Сарад Нукпана содержит души тех, кто сейчас мертв, убит его собственной рукой”, - продолжил Кальта. “Это облегчит его поиск. Он привлечет внимание, которого не хочет”.
  
  Я фыркнул. “Да, я”.
  
  “Жнецы, мисс Бенарес. Жнецы”.
  
  Я с трудом сглотнул. Нелегко это сделать, когда изо рта внезапно перестает выделяться слюна.
  
  “У меня была стычка с одним прошлой ночью”, - сказал я.
  
  Черные глаза Кальты уставились на меня, как акула. “Ты что?”
  
  Я мысленно ударила себя по лбу. Способ рассказать всем, что ты делала прошлой ночью, Рейн. И что тебя не было в цитадели, как все должны были верить.
  
  “В "Сиренах”, - солгал я. Все знали, что я был в "Сиренах"; никто не мог знать, что я был в доме Маркуса. Вегард был в Sirens; он знал, что я лгу, но я разберусь с этим позже. “Я не думал о том, что я делал. Я накопал столько магии, сколько смог, не прикасаясь к Сагреду, и позволил ему это получить ”.
  
  Кальта выгнул темную бровь. “Позволить ему это?”
  
  “Я ударил его прямо туда, где должно было быть его лицо. После этого я почувствовал себя немного запыхавшимся, но, по крайней мере, это прошло ”.
  
  Кальта побледнел на пару оттенков, если это было возможно. “Мисс Бенарес, на вашем месте я бы больше так не делал”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Ты не победил его; ты перекормил его”.
  
  “Но я ничем его не кормил”.
  
  “Вы почувствовали усталость после этого?”
  
  “Да, но—”
  
  “Ты подпитал его яростью, питаемой Сагредом, независимо от того, осознавал ты это или нет”.
  
  “Я не использовал Сагред”.
  
  “Силы, которую Сагред уже дал тебе, было более чем достаточно. Ты скормил ему свою жизненную силу. Жнецы забирают души; это все, что остается от жизни. Он ‘исчез’, как ты выразился, потому что был полон подпитываемой Сагредом магии. Сагред также подпитывается душами. То, чем ты его подпитывал, было чрезвычайно мощным. Если Жнецы станут сильнее, они смогут забирать живых. Ты только что сделал одного сильнее. Он вернется за большим.”
  
  “О черт”.
  
  “Вполне”.
  
  Как будто этим утром в городе было недостаточно монстров, разгуливающих на свободе, теперь я создал Супер-Жнеца. Я отбросил эту мысль в сторону. Если он придет за мной, я разберусь с ним потом. С душами, которые он проглотил, Сарад Нукпана, вероятно, был почти такой же заманчивой мишенью, как и я. Хотя мне просто повезло, что злые души оказались невкусными.
  
  “Сарад, возможно, обладает силой”, - сказал мой отец. “Но требуется больше сил, чем он может выделить, чтобы скрыть это. Он становится уверенным и еще более высокомерным”.
  
  Я быстро подошел к нему. “Ты видел его?”
  
  “Мы почувствовали его”.
  
  “Где?”
  
  “Северная часть города”.
  
  Я посмотрел туда, к чему было приковано внимание отца. Я увидел дым из неизвестного количества труб и тонкий слой утреннего тумана со стороны гавани. Здания были скрыты; очевидно, Сарад Нукпана не был.
  
  “Часть города Конклава, в основном офисные здания”, - сказал он мне.
  
  Я не мог в это поверить. Ублюдок прятался у всех на виду. “Он там?”
  
  “Да, это мое убеждение”.
  
  В этом был смысл, блестящий смысл. Дядя Рин всегда учил нас, что лучшее укрытие - это прямо посреди тех, от кого ты пытаешься спрятаться.
  
  “Здания старые?” Я спросил.
  
  Папа бросил на меня вопросительный взгляд. “Да, некоторые из них довольно старые”.
  
  “Столько же лет, сколько тебе?”
  
  “Некоторые из них. Почему ты спрашиваешь?”
  
  Я описал то, что видел прошлой ночью, когда дотронулся до сиденья в карете, где сидел Сарад Нукпана.
  
  “Звучит знакомо?” Я спросил.
  
  Папа издал короткий, резкий смешок, лишенный юмора. “Мид известен своими зимами. То, что вы только что описали, - это транзитные туннели”.
  
  “В твоих устах это звучит не очень хорошо”.
  
  Папа кивнул. “Ты видел только небольшую часть из почти ста миль туннелей, соединяющих каждое здание в комплексе Конклава”.
  
  “Каждое здание?”
  
  Заговорил Кальта. “Маги Конклава не тратят столько денег на замысловатые одежды, чтобы тащить их по грязи и снегу. Мы привередливые существа”.
  
  Я, конечно, не мог представить, чтобы Карнадес Сильванус пачкал свои шелковые подолы.
  
  Я выдохнул. Мне это было не нужно. “Они все еще используются?”
  
  “Не так сильно, как когда-то”, - сказал Кальта. “Здания теперь соединены надземно”.
  
  Я встал перед моим отцом и Калтой, чтобы получить беспрепятственный вид на город. С такой высоты и расстояния здания выглядели как детские игрушки. Я позволил утреннему бризу — и волшебному осадку, который он нес — овеять меня. “Джентльмены, не могли бы вы встать на другой стороне комнаты? А еще лучше, если бы ты мог выйти на лестницу и закрыть дверь, это действительно помогло бы мне сосредоточиться ”. Чем меньше магических помех мне приходилось устранять, тем выше были мои шансы найти Пиараса и, надеюсь, Тэлона.
  
  Я стоял, глядя на город, пока не услышал, как за мной тихо закрылась дверь. Затем я закрыл глаза, отодвигая шум со двора далеко внизу на задний план, пока его не стало слышно не больше, чем жужжание мухи. Затем я отделил волшебный остаток от бриза, пока все, что я чувствовал, был океанский бриз, никакой вони гавани, только чистый воздух.
  
  Я открыл глаза.
  
  Город расстилался подо мной, и я не только чувствовал то, что было у моего отца; я мог видеть это. Черный маслянистый след тянулся по северной части города, концентрируясь в небольшом скоплении белых зданий вдалеке. Я знал, что они не были маленькими; здания Конклава, вероятно, занимали акры.
  
  И Сарад Нукпана находился под одним из этих зданий, где-то в сотне миль туннелей. Подойдя ближе, я смог сузить круг поиска. Но Нукпана была второй в моем списке поиска.
  
  Пиарас покинул цитадель более четырех часов назад, через главные ворота. Я знал его с детства, задолго до того, как он овладел своей магией. Я жил в квартире над аптекарским магазином его бабушки, когда наступила юность и голос Пиараса изменился. Говоря магическим языком, когда это произошло, начался настоящий ад.
  
  Мое горло сжалось при мысли о том, что он там один. Я подавила свои эмоции. Найди его, Рейн. Он жив; ты бы знала, если бы это было не так. С ним все в порядке, и он таким и останется, если ты просто будешь делать свою работу.
  
  Я узнал волшебный аромат Пиараса. Я наполовину закрыл глаза и посмотрел вниз, на ворота цитадели, отфильтровывая все, кроме того, что я знал как Пиараса. Много магически одаренных мужчин прошли через эти врата за последние четыре часа, но только одним из них был Пиарас. Я методично перебирал каждый слой, отодвигая ощущения других в сторону, пока не нашел это. Я не знаю, как долго я стоял там, но след магии, серебристый и слабо светящийся, поднялся на поверхность моего сознания.
  
  Пиарас.
  
  Это был не просто след.
  
  Это был след.
  
  Пиарас оставил мне след, по которому я мог идти. Он вел за главные ворота и вниз по боковой улице. Он следовал за Тэлоном и он оставил след. Облегчение нахлынуло на меня волной, и я снова начал дышать. Я закрыл глаза, едва заметно прищурившись, и стал частью этого светящегося пути, следуя по нему, набирая скорость по мере продвижения. Я никогда раньше не мог отслеживать так быстро. Сила, которую постепенно давал мне Сагред, посылала меня с головокружительной скоростью по улицам Мид, люди и здания казались тошнотворным размытым пятном. Я замедлился, а затем остановился. Белые гранитные здания нависали надо мной, размытые по краям перед моим мысленным взором.
  
  Я знал, что это за здания.
  
  Я знал, где были Пиарас и Тэлон.
  
  Комплекс Конклава, северная часть города.
  
  Там же, где Сарад Нукпана.
  
  Я вышел из своего транса и осел на пол, тяжело дыша. От быстрой езды по улицам у меня закружилась голова; возвращение в мое неподвижное тело вызвало у меня тошноту. Я держал глаза открытыми, сосредоточившись на полу, вдыхая и выдыхая, пока пол не перестал двигаться, и мой разум не признал, что я тоже двигался. Вихри, вызванные поиском, прекратились.
  
  Знакомое присутствие коснулось моего разума, знало мои мысли.
  
  Знал, что я видел.
  
  О нет. Не надо.
  
  “Нет!” Я закричала. Я бросилась к окну и подтянулась. Ветер отбросил мои волосы назад. Ветер от мощных крыльев Калинпар.
  
  Тэм восседал у него на спине.
  
  “Черт возьми, Тэм! Нет!”
  
  Он слышал меня, но был далеко за пределами слушания. Тэлон был в том же месте, что и Сарад Нукпана.
  
  Тэм собирался спасти своего сына, даже если для этого ему придется столкнуться с садистом-полубогом.
  
  
  Глава 19
  
  
  Комплекс Конклава был эпицентром всего, что было магического в семи королевствах. Магия — новая, старая и предаваемая — буквально сочилась из гранитных стен. И затем были маги, некоторые из самых могущественных и напыщенных, демонстрирующие свою магию, как павлины с полным веером хвостовых перьев. Искажение было невероятным. И пока мы не смогли бы очистить лабиринт зданий от сотен магов, это искажение оставалось там, где оно было.
  
  След Пиараса был обезврежен, размыт, похоронен.
  
  Ушел.
  
  Черт, черт, черт!
  
  Я не выплевывала слова и не выкрикивала их так, как хотела, но благодаря нашей связи Майкл слышал их громко и ясно — как и все остальные, которыми я пользовалась с тех пор, как мы приземлились. По крайней мере, что-то в этом месте было громким и ясным.
  
  “Рейн, гнев не поможет нам никого найти”.
  
  “Ни то, ни другое не похоже ни на что другое”, - сказал я. “Как ты думаешь, почему я ругаюсь, как один из артиллеристов Фелана с мокрым порохом?”
  
  Повсюду были маги в причудливых одеждах, хотя я с удовлетворением отметил, что они обходили меня стороной. Я не знал, почувствовали ли они на мне Сагред или просто старались держаться подальше от хорошо вооруженной — и явно взбешенной до такой степени, что готова была кого—то убить - эльфийской женщины. Я не знала, было ли это мужским увлечением или моим, и прямо сейчас мне было наплевать.
  
  Мы нашли Калинпар во внутреннем дворе в западной части комплекса. Тэма не было.
  
  В настоящее время мы стояли посреди упомянутого двора, наши собственные драконы-часовые приземлились и охраняли там, где им и полагалось быть — вдали от людей и лошадей. Очевидно, при правильных обстоятельствах и то, и другое можно было считать вкусным. Я думал о том, чтобы выпустить Калинпара на свободу в толпе. Это очень быстро очистило бы место от магов.
  
  Даже с нашей связью уми-ацу я не мог найти Тэма. Черт возьми, я даже не мог сказать, в какую сторону он пошел. Вероятно, мне больше повезло бы спросить проклятого дракона. И Сагред совсем не помогал делу. Калинпар был не единственным, кто считал могущественных магов потенциально вкусными. Я буквально чувствовал голодное предвкушение камня. У меня не было намерения кормить его чем-либо, но либо камень сходил с ума от голода, либо он знал что-то, чего не знал я. Возможно последнее, но я не собирался думать ни об этом, ни о камне. Прямо сейчас у меня было достаточно проблем, с которыми нужно было разбираться , кроме как беспокоиться о том, что сагреды с нетерпением ждут будущей трапезы.
  
  В зданиях вокруг нас были офисы, конференц-залы, закусочные, библиотеки, общежития, квартиры, аудитории и множество внутренних дворов — и под всем этим пролегали транзитные туннели.
  
  Майкл привел своих лучших следопытов; Седж Ринкер прислал своих.
  
  Рев расколол воздух над нашими головами. Я подпрыгнул и выругался, затем посмотрел вверх со свирепой ухмылкой. Гладкий черный дракон-страж парил над внутренним двором, его массивные когти были вытянуты для приземления. Его всадник сказал дракону, где приземлиться, и если на его пути были какие-либо маги, то быть раздавленным было их проблемой, а не его.
  
  Архимагу Юстиниусу Валериану это могло сойти с рук.
  
  Примерно через полминуты внутренний двор был в нашем полном распоряжении. Хотя это и радовало, это никак не помогло избавиться от магического искажения. Во всяком случае, прибытие Юстиниуса подняло ситуацию на ступеньку выше. Но я все равно был рад видеть старика. Работой Майкла, как паладина-хранителя, была координация и руководство поисками. Юстиниус был здесь, чтобы помешать любому из вышеупомянутых напыщенных магов помешать этому поиску.
  
  Старик плавно спешился и направился туда, где мы были, его мантия развевалась позади него, когда его дракон расправил крылья. Он был вооружен как огр, массивным мечом на бедре и длинными кинжалами, заткнутыми за пояс. Хотя Сарад Нукпана был где-то под землей, на которой мы стояли, Юстиниусу пришлось бы хорошо использовать свой магический арсенал. Я только однажды видел, как старик вырвался на свободу, и десятки демонов умерли ужасной смертью. Я бы хотел побывать на этом шоу еще раз, на этот раз с Сарадом Нукпаной в качестве главной достопримечательности.
  
  “Что-нибудь?” Голубые глаза Юстиниуса были тверды, как агаты. Старик был так же зол, как и я, и почти по тем же причинам.
  
  “Ничего, сэр”, - ответил ему Майкл. “Множество магов видели землю Тэма; никто не знает, куда он отправился”.
  
  Юстиниус нахмурился. “Я помню, что он купил себе чертовски хорошую вуаль”.
  
  “Один из лучших”.
  
  “Черт”.
  
  Я фыркнул. “Да, я тоже так смотрю на ситуацию”.
  
  “А как же Нукпана?” он спросил меня. “Сагред тебе что-нибудь говорит?”
  
  “Только то, что он голоден”.
  
  Майкл поправил свой меч на бедре. Лезвие светилось сквозь ножны. “Пойдем”.
  
  Майкл установил закон для своих людей, прежде чем они отправились в туннели. Четыре человека на поисковую группу, никто не должен был никуда идти в одиночку, и каждая группа должна была каждые четверть часа связываться с волшебниками-хранителями, которых Майкл разместил на пяти главных перекрестках туннелей. Либо искажение в туннелях было меньше, либо волшебники, контактирующие со Стражами, могли обойти это. Меня устроило бы и то, и другое. Они должны были предупредить Майкла в тот момент, когда будут найдены Тэм, Пиарас, Тэлон или Сарад Нукпана. Если они найдут Нукпану, они не должны были пытаться убивать, только сдерживать. Майкл не хотел терять никого из своих людей. Поскольку Сарад Нукпана съел души двух магов старше двух тысяч лет плюс Рудра Муралин, ни один из людей Майкла не смог бы одолеть Нукпану, если бы гоблин одержал верх.
  
  И если бы он полностью усвоил силу и умение, которые Рудра Муралин впитал за годы владения Сагредом, был только один человек, который мог убить его сейчас.
  
  Я.
  
  И мне пришлось бы использовать Сагред, чтобы сделать это.
  
  Я был здесь не только как искатель; я был здесь как оружие.
  
  Да, “дерьмо” определенно описывало то, что я чувствовал.
  
  
  Транзитные туннели были хорошо освещены — по большей части. Как и во всех способах добраться из одного места в другое, будь то переулок, улица или туннель, некоторые использовались чаще других и содержались в лучшем состоянии. И когда вы говорили о рукотворном туннеле, лучший ремонт часто означал освещение, которое действительно работало. Здесь внизу были длинные участки темноты, слишком длинные и слишком темные. Что еще хуже, оказалось, что магическое искажение здесь было таким же ужасным, как и на поверхности. Маги веками пользовались этими туннелями и творили магию в зданиях наверху — и все эти остатки магии просочились в землю и стены туннеля.
  
  Майкл выхватил свой меч, выкрикнул слово, которого я не узнала, и сияние от его клинка прорезало темноту на двадцать ярдов во всех направлениях. Несколько секунд спустя это удержало меня от превращения моего отца или Видора Кальты в подушечки для булавок, когда они появились из-за следующего угла.
  
  Я опустил свои метательные кинжалы. “Какого черта ты не используешь световой шар?” Мои руки дрожали, поэтому я крепче сжал ножи.
  
  Папа продолжал приближаться к нам, как будто они с Кальтой просто вышли на прогулку. “У тебя больше шансов найти существ, которые предпочитают темноту, когда ты делишь темноту с ними”.
  
  “Логично, но самоубийственно”, - пробормотал Вегард рядом со мной.
  
  “Ты можешь здесь работать?” Папа тихо спросил меня.
  
  “Я ничего не получаю”, - выплюнул я.
  
  “Майкл, нам нужно выбраться из главных туннелей”, - сказал ему папа. “Сарад не находится ни в одном туннеле, по которому недавно ходил маг”.
  
  “Мои люди прикрывают их всех”.
  
  “И они не найдут Сарада. Надеюсь, они найдут мальчиков или Тэма Натраха — но они не найдут Сарада”.
  
  Я попыталась заглянуть в темноту позади него. “Если ты знаешь, где он—”
  
  “Я знаю единственное место, где он может быть. То, что вы видели, когда дотронулись до сиденья в том автобусе, подтверждает это. Вы видели открытый дверной проем со светом, идущим изнутри. Бункеры ”.
  
  Майкл нахмурился. “Что?”
  
  “На случай, если остров когда-нибудь подвергнется нападению, за стенами этого туннеля было построено двадцать бункеров. Каждый бункер мог вместить пятьдесят человек, не очень удобно, но место нашлось бы”.
  
  Как будто сотни миль туннелей было недостаточно. “Где они?”
  
  “На Mid никогда не нападали, поэтому их никогда не использовали”, - сказал мне папа. “И в целях безопасности только Место Двенадцати знало, где они находятся”.
  
  Я почувствовал тошноту. “Итак, Карнадес знает, и мы должны спросить —”
  
  “Нет, Рейн. Место для Двенадцати с тех времен, когда бункеры были построены еще в мои кадетские дни”.
  
  Более девятисот лет назад.
  
  Майкл уловил мои мысли и нахмурился. “Их нет на картах”.
  
  Майкл и Юстиниус просмотрели карту туннелей как раз перед тем, как мы спустились сюда. Пересекающийся беспорядок гранитных стен.
  
  “Ничего не было записано”, - подтвердил папа. “Только сохранено в памяти. Поскольку атаки никогда не было, бункеры никогда не использовались, а маги умерли и унесли это место с собой в могилу”.
  
  “И как это нам помогает?”
  
  “Рейн, ни один человек здесь, внизу, не сможет найти бункер Сарада”.
  
  Я знал, что он говорил, и мне это не нравилось. Мне это не только не нравилось; это пугало меня до чертиков.
  
  “Я могу найти это, но только если выпущу Сагреда на свободу”.
  
  “Ты все еще чувствуешь голод Сагредов, не так ли?”
  
  О да, я чувствовал это, как будто меня грызли изнутри. Мне не нужно было этого говорить; мой отец знал. Он был рабом Сагреда на протяжении веков; он знал, что такое голод.
  
  Искушения.
  
  “Сагред хочет то, что он потерял”, - тихо сказал он. “Сарад поглотил двух других магов, которые были заключены в камень вместе с ним. Сагред существует за пределами магии; искажения на него не повлияют. ” Он колебался. “Если ты позволишь этому уйти, это приведет тебя к Сараду”.
  
  Я не хотел отпускать камень или натыкаться в темноте на Сарада Нукпану. Если я позволю Сагреду уйти в туннели, полные Стражей, кипящих магией, скала может попытаться перекусить перед Нукпаной, и это начнется с мужчин вокруг меня: Майкла, папы, Вегарда, Видора. И я, возможно, больше не смогу контролировать это.
  
  Возможно, я снова не смогу контролировать себя.
  
  Единственным звуком было мое прерывистое дыхание, эхом отдававшееся от гранитных стен. Я не хотел этого делать. Я так не хотел этого делать.
  
  “И ты не собираешься”. Голос Майкла не допускал возражений. Его разум знал, что другого пути нет — и он все еще не собирался позволять мне рисковать собой.
  
  Пиарас и Тэлон были где-то здесь, возможно, в плену в том бункере вместе с Сарадом Нукпаной и Яношем Галфари.
  
  Тэм был здесь, внизу.
  
  У меня не было выбора. Пришло время спустить монстра с поводка.
  
  
  * * *
  
  
  Папа сказал, что Сарад Нукпана будет держаться в темноте, но это не означало, что мы должны были. Майкл и Вегард освещали любой темный участок туннеля ярко, как днем. Их свет исходил из-за моей спины.
  
  Далеко позади меня.
  
  Следовать примеру Сагреда - это одно; игнорировать явную коллективную силу людей, стоящих за мной, - совсем другое. И совершенно невозможно. В дополнение к его силе, я чувствовала потребность Майкла защищать меня так же сильно, как и его магию. И то, и другое мешало тому, что мне нужно было сделать через Сагред.
  
  Прикасайся, слыши, смотри, обоняй и вкушай зло.
  
  Мои чувства были распахнуты настежь. Сагред говорил мне, в какую сторону идти, когда поворачивать, когда остановиться и позволить потоку воздуха обдать меня, а затем изменить направление. Камень был как тигр рядом со мной, выслеживающий свою жертву в полной тишине, спокойно уверенный, что скоро насытится. Он не пытался взять верх и заставить меня пойти на убийство. Он хотел убить одного гоблина.
  
  На данный момент.
  
  Я шла по самому краю света, достаточно близко, чтобы Майкл все еще мог меня видеть, достаточно далеко, чтобы передо мной не было ничего, кроме темной пустоты, изредка прерываемой тусклым голубым сиянием светового шара, вмонтированного в потолок. Дважды квартет Стражей видел меня и начинал приближаться, затем быстро менял направление. Мне не нужно было объяснять почему. Я был не единственным, кто мог почувствовать, что Сагред крадется. Без сомнения, для них я был Сагредом и охотился. Они не хотели переходить мне дорогу. Я не винил их.
  
  Я тоже боялся самого себя.
  
  Я продолжал двигаться к следующему перекрестку, испытывая искушение идти быстрее, чтобы быстрее добраться туда. Этот перекресток был хорошо освещен, световые шары действительно работали так, как должны были. Что ж, по крайней мере, туннель слева был освещен, заливая своим светом остальные три направления. Я уже знал, что ненавижу туннели. Но мне действительно нравился свет; я никогда не осознавал, как сильно я люблю свет. Сагред сказал мне повернуть налево. В это проклятое время камень сказал мне сделать то, что я хотел сделать.
  
  За исключением того, что я не сделал этого, пока нет. Я остановился посреди перекрестка, повернувшись налево, просто стоял и смотрел в туннель. Он был длинным, прямым, хорошо освещенным и совершенно чистым. Даже приглашающий. Казалось, это говорило о том, что здесь нет злых гоблинов. Я на это не купилась. Я подняла руку, приказывая Майклу и остальным остановиться. Да, это было то место, куда Сагред хотел, чтобы я отправился, и да, оно было так хорошо освещено, что было совершенно весело. Но “послушай, прежде чем прыгнешь” никогда не было плохим правилом для меня. Паранойя была еще лучше. Можно даже сказать, что это были слова, по которым нужно жить — или оставаться в живых.
  
  Я хотел найти Сарада Нукпану.
  
  Я не хотел, чтобы Сарад Нукпана нашел меня первым.
  
  Я не чувствовал запаха гоблина, и Сагред не весь дрожал.
  
  “Мэм, остановитесь”, - сказал Вегард.
  
  Я подпрыгнул, и мой меч был наполовину вытащен из ножен.
  
  “Мэм, все в порядке”, - быстро добавил он. “Босс получает отчеты от контактных волшебников. Ему нужно, чтобы вы подождали”.
  
  Я расслабился. Немного. По крайней мере, настолько, чтобы мой гоблинский клинок скользнул обратно в ножны за моей спиной.
  
  Подождать не повредит. Туннель счастья все еще был бы там, и если бы один из патрулей Майкла что-то нашел, мои поиски могли бы закончиться или, по крайней мере, быть направлены в другом направлении.
  
  Папа подошел ко мне и остановился примерно в двадцати футах от меня. “Ничего, если я поговорю с тобой?”
  
  Я кивнул один раз. Мое дыхание слегка дрогнуло, когда я выдохнул. Я попытался улыбнуться; я не думал, что у меня это получилось. “Мои нервы на пределе. Небольшая светская беседа может удержать меня от того, чтобы выползти из собственной кожи. Или это одна из тех бесед отца с дочерью, когда ты говоришь мне не играть в темных углах с мальчишками-гоблинами?”
  
  Он подошел, чтобы встать рядом со мной. “Я бы хотел, чтобы тебе не приходилось”.
  
  “Это не мое представление о веселом свидании”.
  
  “Рейн, твоя задача - найти Сарада Нукпану. Пожалуйста, пообещай мне, что ты столкнешься с ним напрямую только в самом крайнем случае”.
  
  “Разве я здесь не для этого?” Огрызнулась я. “Противостоять и убить?” Я посмотрела на каменный потолок и попыталась заставить себя расслабиться. “Прости. Это прозвучало резко, не так ли?”
  
  Намек на улыбку тронул его губы. “Так и было, но ты имеешь на это право”. Та небольшая улыбка, что была на нем, исчезла. “Теперь у Сарада Нукпаны внутри души Рудры Муралина и двух других черных магов-гоблинов”. Он сделал паузу и сглотнул. “Рейн, внутри Сагреда как внутри тюрьмы; ты слышишь разные вещи о других заключенных. Сарад взращивал этих двоих как союзников из-за их мастерства и силы, а также их садистского рвения использовать и то, и другое. Если бы вы с Сагредом работали вместе годами —”
  
  “Как это было с Рудрой Муралином”, - сказала я ровным тоном.
  
  “Да, как Рудра. Если бы ты был так близко к камню, связан с ним так крепко, что твоя воля мгновенно подчинялась ему, тогда у тебя был бы шанс пережить встречу с Сарадом Нукпаной таким, какой он есть сейчас ”.
  
  “Папа, если это твоя идея ободряющей речи, тебе нужно поработать над своей подачей”.
  
  “Просто пообещай мне, что ты не справишься с ним в одиночку. Мы с Майклом здесь, внизу, как и его лучшие Стражи, и Юстиниус Валериан не так давно связался с Майклом”. Он сверкнул мальчишеской улыбкой. Тело мальчика с девятисотлетней душой. Я просто не мог к этому привыкнуть. “Очевидно, архимаг думает, что он будет более полезен здесь, внизу. Он уже в пути”.
  
  Я издал короткий, резкий смешок. “Старик просто хочет обхватить своими костлявыми руками шею Нукпаны”.
  
  “Он не хочет отсиживаться в стороне. Сказал, что его долг быть здесь со своими людьми ”.
  
  Я протянул руку и положил ее ему на плечо. Худощавый и жилистый. Моему многовековому отцу в теле подростка еще предстояло немного подрасти и пополнеть. “Это и мой долг тоже, папа”, - тихо сказал я. “Сагред обманом заставил меня взять его. Он сделал это ради выживания. Я чертовски уверен, что не могу представить, зачем ему понадобился второсортный искатель в качестве своего раба; существо явно было в отчаянии. Независимо от его причин, оно выбрало меня. Мне это не нравится, я хочу избавиться от этого, но прямо сейчас я застрял с этим — и ответственностью, которая с этим связана. Сарад Нукпана должен быть остановлен, и благодаря Сагреду у меня самый большой кулак ”.
  
  Майкл подошел к нам.
  
  “Что это за слово?” Я спросил.
  
  Он нахмурился. “Ни Тэма, ни Пиараса, ни Тэлона”.
  
  “И никакой Нукпаны”.
  
  “И это тоже”.
  
  Я поправил хватку на своих кинжалах и посмотрел в конец туннеля. “Давай посмотрим, сможем ли мы это изменить”. Я сглотнул. “Подожди здесь. Я помашу, когда между нами будет достаточное расстояние, чтобы камень смог отследить его ”.
  
  Я вошел в туннель, световые шары работали на полную мощность, постоянно гудя вокруг меня, как пчелы в улье. Стены были гладкими, без признаков шва или трещины, которые указывали бы на бункер за стеной. Отлично. Я напомнил себе, что эти туннели были созданы магами. Все, что им понадобилось бы, чтобы скрыть входы, было бы приличной завесой или заклинанием иллюзии, чертовски долговечным, чтобы продолжать работать почти тысячелетие. Обычно я мог чувствовать подобные вещи, но со всеми магическими искажениями, нормального здесь не существовало.
  
  Воздух сдвинулся надо мной.
  
  “Рейн!” Папа закричал.
  
  Я обернулась и увидела, что он бежит ко мне, Майкл прямо за ним — и массивная металлическая дверь, рассекающая воздух, как гильотина, между нами. Все происходило как в замедленной съемке, дверь, я, бегущий к ней, прежде чем она закрылась. Единственное, что не двигалось медленно, был папа. Он нырнул и перекатился, когда дверь врезалась в гранитный пол, расколов камень своей силой и весом. Металл вспыхнул светящимися зелеными оберегами, похожими на сеть, сплетенную из живых змей, шипящих и плюющихся искрами.
  
  Папа приземлился стонущей кучей у стены, рядом с оберегами. Слишком близко.
  
  “Папа! Двигайся—”
  
  Я отчаянно пыталась дотянуться до него. Свет взорвался в моих глазах, когда страж подбросил меня, как куклу, отправив в полет задницей над локтями по воздуху. Я рухнул на пол, навзничь, разинув рот, как выброшенная на берег рыба. Я смутно слышал, как мой отец отползал от защиты.
  
  Даже малейший вдох заставлял мышцы моей спины сжиматься в агонии. Мне просто повезло, что я, вероятно, сломал несколько ребер. Я моргнул и вдохнул, ожидая, пока мои глаза сфокусируются. Я медленно повернул голову. Папа сидел, прислонившись к стене, его глаза горели яростью на подопечного, который только что надрал мне задницу. Я втянул воздух в легкие и подтянулся к противоположной стене. Я никогда в жизни не видел подобной палаты. Сагред сжался внутри меня; даже камень не хотел иметь с ним ничего общего.
  
  “Ты... в порядке?” Прохрипел я.
  
  Папа вздохнул и кивнул.
  
  “Что, черт возьми, это было за—”
  
  Он сглотнул и вдохнул еще немного. “Защитные ворота”.
  
  Я моргнул. “Безопасность?”
  
  “Для магов”.
  
  “Почему ... ты не сказал нам об —”
  
  Папа на самом деле выглядел смущенным. “Я забыл”.
  
  Я не мог поверить своим ушам. “Ты забыл об этом?”
  
  “Прошло девятьсот лет”.
  
  Я не мог вспомнить, что ел вчера на обед, поэтому не мог сильно обвинять его.
  
  Пришлось долго морщиться и задыхаться, но я заставил себя подняться на ноги. Я не думал, что что-то сломано, но много было синяков. “Так как же нам это открыть?”
  
  “Мы этого не делаем”.
  
  Я застыл. “Мы что?”
  
  “Они предназначены для защиты магов от вторжения магов. Их нельзя открыть, по крайней мере, ни одним известным мне способом”.
  
  “Майкл или Юстиниус знали бы способ?”
  
  Папа покачал головой. “Чем больше силы они направят на эти обереги, тем сильнее они станут”.
  
  Я посмотрел в конец коридора и задал неприятный вопрос. “Почему дверь закрылась именно сейчас?”
  
  “Эти двери не падают, если их не активировать”.
  
  “Кто-то мне это сказал”.
  
  “Да”.
  
  Мне не нужно было дополнительного времени или трех догадок, чтобы узнать, кто играет с переключателями. И для Сарада Нукпаны это было именно так — игра.
  
  Световые шары на потолке над нами замерцали, потускнели и погасли.
  
  Я ненавидел туннели.
  
  
  Глава 20
  
  
  “Сарад знает, что мы здесь”.
  
  Мне не нужно было, чтобы папа говорил мне это. Кожа между моими лопатками прекрасно справлялась со своей работой. Она зудела как сумасшедшая. Это происходило только тогда, когда что-то острое и стальное целилось мне в спину — или когда сумасшедший гоблин преследовал меня. Было чертовски темно, так что это могло быть либо одно, либо оба.
  
  Хотя мой пессимистичный голосок сообщил мне, что это не было и тем, и другим. Сарад Нукпана хотел, чтобы я был жив, очень даже жив. Это означало отсутствие стали, что оставляло преследование.
  
  Я вызвал световой шар, делать который меня научил Вегард, с синей молнией внутри, которая поджаривала все, с чем соприкасалась, — или любого, в кого я ее бросал. Он нетерпеливо подпрыгивал у моего плеча.
  
  Сарад Нукпана должен был знать, что туннели были полны Стражей, охотящихся за ним. Его логово вот-вот должно было стать его тюрьмой. У него не было времени, чтобы тратить его на то, чтобы взять Сагред под свой контроль. Чтобы заполучить Сагреда, он должен был сначала заполучить меня. Но с этой железной дверью и потрескивающей защитой позади нас, и темным туннелем с односторонним движением перед нами, я внезапно перестал быть таким уверенным, кто был заключенным, а кто тюремщиком.
  
  Мое дыхание было абсурдно громким в моих собственных ушах. “Папа?” - Прошептал я.
  
  “Да?”
  
  “Мы собираемся найти Нукпану, или он найдет нас”.
  
  “И то, и другое - безопасное предположение”.
  
  “Ты долгое время был хранителем Сагреда”.
  
  “Слишком долго. К чему ты клонишь, Спитфайр?”
  
  Я бросила на него удивленный взгляд и улыбнулась. Предоставь отцу самому знать, что сказать своей испуганной дочери.
  
  Ухмылка осветила его мальчишеское лицо. “Что? Я не могу называть тебя так, как называет себя Рин? Я думаю, тебе это подходит”.
  
  “Когда мы найдем Нукпану или он найдет нас, у тебя есть какие-нибудь предложения, кроме как отдать это ублюдку?” Мне потребовалось несколько секунд, но я сумел проглотить. “Что-то подлое, что не связано с тем, что сагреды добиваются своего со мной?” Я попыталась улыбнуться, что, без сомнения, выглядело болезненно. “Потому что я не такая девушка, понимаешь, что я имею в виду?”
  
  Папа обнял меня за плечи и притянул ближе. “Я точно знаю, что ты имеешь в виду. Ты не такой и никогда таким не будешь”.
  
  “Майкл сказал почти то же самое”.
  
  Папа нежно сжал мои плечи. “Майкл - мудрый человек; он знает, о чем говорит”.
  
  И я знал, что должен был сделать. Найди Сарада Нукпану и постарайся, чтобы моим телом не овладел гоблин, а Сагред не забрал мою душу.
  
  Двое против одного, гоблин и камень против меня. Я не учитывал папу в уравнении, потому что, когда дело дошло до драки, он мог оказать мне не так уж много помощи. Это была моя битва; никто не мог сражаться за меня.
  
  Приди и попробуй достать меня, гоблин.
  
  Я сделал глубокий вдох и тщетно попытался разглядеть что-нибудь в темноте. “Пойдем”.
  
  
  Некогда хорошо освещенный и гостеприимный туннель тянулся слишком долго. Мы с папой не убегали, но двигались с хорошей скоростью, и я обменял кинжалы на один из моих гоблинских мечей. Если что-то нападет на меня, я хотел отрезать от этого жизненно важный кусок, прежде чем оно подойдет достаточно близко, чтобы сделать то же самое со мной. У папы был эльфийский меч. Мы держались достаточно близко друг к другу для защиты, но достаточно далеко, чтобы предотвратить несчастный случай, если один из нас станет слишком нервным.
  
  Затем я услышал это, мягкий скрежет стали по камню, затем тишину. Мы остановились, прислушиваясь. Звук доносился из бокового туннеля впереди. Мгновение спустя что-то тащили, что-то тяжелое, похожее на тело. Затем снова тишина. Я бросила взгляд на папу, его губы сжались в мрачную линию. Он кивнул один раз.
  
  Они знали, что мы здесь; мы знали, что они здесь. Бесполезно пытаться вести себя тихо. Это тело, которое тащат, может быть Пиарасом, Тэлоном или даже Тэмом. Мои челюсти сжались. Если бы это было так, тот похититель тел был моим.
  
  Папина рука сжала мою руку, как тиски, а другой рукой он описал дугу перед нами. Сначала он хотел защитить нас. Я был полностью за это.
  
  Через несколько секунд у нас был лучший щит, который, как я когда-либо чувствовал, защищал нас. Мы побежали на звуки волочения, и щит держал темп примерно в пяти футах перед нами. Я не мог этого видеть, но я мог это чувствовать. До тех пор, пока кровожадный сукин сын в темноте впереди нас мог чувствовать, как мой клинок пронзает его.
  
  На границе нашего света появилось тело, а в нескольких футах от него лежало другое. Нападение было быстрым и, очевидно, смертельным. Меня удивило то, кем были жертвы.
  
  Гоблины. Храмовая стража Кринсани, если быть точным.
  
  Что за черт?
  
  Я развернулся, мой световой шар не отставал от меня. Любой, кто убил бы пару кринсани, возможно, и не был моим другом, но, по крайней мере, у нас были некоторые из тех же целей. Там никого не было. Только два мертвых гоблина, лежащих на каменном полу, вокруг которых растекалась лужа их крови.
  
  И капли крови, уводящие от них. Я поймала взгляд отца, затем посмотрела вниз на кровавый след. Он увидел и быстро переместился, чтобы прикрыть мой фланг. Я отследил капли в нескольких ярдах дальше по туннелю. Они закончились, просто прекратились, как будто у нашего убийцы-кринсани либо прекратилось кровотечение, что было крайне маловероятно, либо он растворился в воздухе.
  
  Это было слишком вероятно. По неприятному опыту я знал, что не весь воздух разрежен.
  
  Когда папа прикрывал меня, я наклонился, чтобы поближе рассмотреть эти капли. Кровь гоблинов была немного темнее, чем эльфийская или человеческая разновидность. Хотя при таком освещении я, вероятно, не смог бы заметить разницу.
  
  Чье-то тело врезалось в меня сзади, повалив на пол и погрузив нас всех в темноту. Поддержание светового шара в рабочем состоянии требовало концентрации, и прямо сейчас все мои усилия были направлены на то, чтобы проткнуть человека, с которым я катался, оставаясь при этом без насадки. Мой нападавший был жилистым и сильным. Чья-то рука схватила меня за запястье и сильно ударила костяшками пальцев об пол, один, два, три раза. Мои пальцы без спроса разжались, и мой меч со звоном вылетел за пределы досягаемости. Папа выругался. Он не мог нанести удар без риска поранить меня, поэтому он выплюнул быстрое заклинание, и вспышка света замерцала и быстро превратилась в световой шар. Я изогнулся, нанося нападавшему острый удар коленом по ребрам. Он застонал от боли и удивления, в основном от боли.
  
  Я знал это ворчание.
  
  “Пиарас?” Я выпалил.
  
  Парень замер, прижав предплечье к моему горлу. Выражение его лица было не чем иным, как ошеломленным изумлением.
  
  “Хорошая атака”, - мне удалось увернуться от его руки.
  
  Пиарас сползал с меня, пока его спина не ударилась о дальнюю стену, кинжал все еще был сжат в его кулаке, изумление сменилось страхом. Парень выглядел напуганным до смерти.
  
  “Не волнуйся”, - быстро заверила я его. “Никакого вреда не причинено”.
  
  Страх сменился крайней осторожностью. “Я чувствовал ... я думал, что ты...” Грудь Пиараса поднималась и опускалась от быстрых, неглубоких вдохов.
  
  Сагред.
  
  Черт возьми.
  
  Я сел и поправил свой камзол. “Я воняю, как камень, высасывающий душу, не так ли?” Закаленные в боях Стражи не хотели находиться где-либо рядом со мной. Чего я ожидал от кадета, даже если этот кадет знал меня и доверял мне годами?
  
  Или привыкший доверять мне.
  
  Я поднялся на ноги. “Сагред - единственный способ, которым я могу найти Сарада Нукпану”, - объяснил я. “Оно не контролирует меня; я просто немного ослабил хватку, чтобы оно могло выследить его”.
  
  Пиарас крепко прижимал руку с кинжалом к груди. Рукав его туники был порезан и окровавлен.
  
  “Тебе больно”.
  
  “Это просто порез”.
  
  “У тебя идет кровь”. Я направилась к нему. “Позволь мне—”
  
  “Рейн, нет!” Папа мгновенно оказался между нами.
  
  Удерживающий меня от прикосновения к Пиарасу.
  
  Ответ замер у меня на губах. Я знала, почему он это сделал. С болезненным осознанием, я знала.
  
  Я почти убил Пиараса. Я мог бы поступить хуже, чем убить Пиараса.
  
  Сагред спокойно ждал. Зная, что для лечения этой раны мне придется прикоснуться к Пиарасу, и если я прикоснусь хотя бы к одной капле крови Пиараса ...
  
  Сагреды забрали бы его.
  
  Я был ходячим Сагредом. Кровотечение Пиараса сделало его жертвой, ожидающей своего часа.
  
  Я попятился к дальней стене туннеля, в темноту, где место монстрам, мое дыхание было прерывистым.
  
  Пиарас использовал ноги, чтобы подняться, его спина скользнула по стене, пока он прижимал руку к груди. “Это всего лишь порез”, - я смутно слышал, как он сказал папе.
  
  Папа отрезал полоску ткани от своей нижней туники и использовал ее, чтобы перевязать руку Пиараса. Майкл мог бы исцелить ее, закрыть рану, остановить кровотечение. Но Майкла здесь не было. Отец был. Он был Опекуном Сагреда и его слугой на протяжении веков. Он знал об опасности. Если бы он не нырнул под ту дверь, я бы нашел Пиараса и я бы ...
  
  “Спасибо”. Ужас от того, что чуть не произошло, заглушил мои слова. “Мне так жаль, Пиарас”.
  
  Его страх превратился в замешательство. “Я не понимаю”.
  
  Он знал, что не хотел, чтобы Сагред прикасался к нему, но, кроме естественного отвращения к злу Сагреда, он не знал почему.
  
  Я рассказала ему.
  
  Закончив, я вытер глаза тыльной стороной ладони. “Хорошая интуиция, малыш. Ты знал, что имеешь дело с убийцей”.
  
  “Ты не убийца”, - яростно сказал он.
  
  “Но камень есть. И прямо сейчас мы одно и то же.” Мое горло сжалось, когда я заговорила. “Тебе нужно держаться от меня подальше”. Я уставился на своего отца долгим тяжелым взглядом. Когда я заговорил, мои слова были отрывистыми и твердыми. “Как только Сарад Нукпана будет мертв, заключен в тюрьму или что бы это ни было, черт возьми, что я должен с ним сделать — мы найдем способ отделить меня от этого проклятого камня”.
  
  Папа улыбнулся, обнажив зубы. “Знай это, дочь”.
  
  У Пиараса отвисла челюсть. “Дочь?”
  
  Вот дерьмо. В этом и заключалась проблема с секретами — помнить, кому не следует рассказывать.
  
  С парой мертвых кринсани у наших ног и, вероятно, еще несколькими по пути сюда, не было времени на расширенную версию. “Это долго и сложно, но да, он мой отец. Я объясню позже. Ты видел Сарада Нукпану?”
  
  Пиарасу удалось оторвать взгляд от моего отца. “Только мельком”.
  
  “Он был надежным?”
  
  “Трудно сказать; на нем был плащ”. Пиарас взглянул вниз на мертвых гоблинов и выглядел немного бледным.
  
  Папа направил свой световой шар на тела. Одному поперек горла, другому в сердце.
  
  “Ты убил их”. Я задал это не как вопрос. Пиарас обладал всеми навыками владения мечом Сарада Нукпаны и, очевидно, применил их со смертельным исходом.
  
  “Я должен был; я должен был вытащить Тэлона оттуда”.
  
  О, черт, Тэлон. “Где он?”
  
  Пиарас указал на стену за моей спиной. “Там. Эти двое охраняли его”.
  
  Папа положил руку на гладкий гранит. “Должно быть, это бункер”.
  
  “У Нукпаны?” Я спросил.
  
  Пиарас покачал головой. “Он использует это как камеру предварительного заключения. Они поймали Тэлона прежде, чем я смог добраться до него. Я последовал за ними сюда”.
  
  “Почему ты не обратился за помощью?”
  
  “Если я уйду, я никогда не найду его снова. Когда стражники отошли на несколько мгновений, я попытался пометить камень своим кинжалом. На нем не осталось даже царапины”. Он посмотрел на плоский камень в расстроенном гневе. “Я не мог оставить его — и я должен был что-то сделать, прежде чем Сарад Нукпана придет за ним. Я пытался придумать план, когда я ... э-э, чихнул ”.
  
  Я поморщился. “Это очень быстро привлечет к тебе внимание”.
  
  “Я должен был убить их”. Слова Пиараса вырвались в спешке. “Если бы я только вырубил их, они пришли бы в себя и обратились за помощью. Я должен был остановить —”
  
  “Ты сделал то, что должен был сделать”, - спокойно закончила я за него.
  
  “И ты проделал с этим чистую работу”, - заверил его папа. “Ты сделал то, что сделал бы Страж. Я знаю, ты не считаешь это прекрасной работой, но это так.”
  
  “А рвота тоже была бы хорошей работой?”
  
  “Не прямо сейчас”, - сказал я ему. “Посмотрим, не сможешь ли ты подождать, пока мы не выберемся отсюда, и я, возможно, присоединюсь к тебе”. Гоблины могли видеть в темноте, как кошки. Но там лежали гоблины, неживое доказательство того, что Пиарас напал на них и рассчитал это. “Как тебе удалось спрятаться?”
  
  “Отрицающее заклинание и вуаль на все тело”, - предположил папа, не отрываясь от осмотра каменной стены.
  
  Пиарас удивленно моргнул. “Да, сэр. Как вы—”
  
  “Я долгое время был Стражем, Пиарас. Это первое, чему они учат кадетов. Не вступай в конфронтацию, когда можешь спрятаться”.
  
  “Был ли Тэлон в сознании, когда они заперли его?” Я спросил.
  
  “Да, и безумный как черт”.
  
  “Как охранники открыли бункер?”
  
  “Я был недостаточно близко, чтобы увидеть. Мне жаль”.
  
  “Не стоит. Если бы ты был чуть ближе, ты, вероятно, был бы там с Тэлоном”. Я быстро придвинулась к папе. “Видишь вход?” Чем дольше мы стояли здесь, тем больше вероятность, что у нас будет компания, которую мы не хотим.
  
  “Я не чувствую заклинания или защиты, так что это должен быть талисман, подключенный к этому бункеру”.
  
  “Пиарас, помоги папе обыскать тела”, - сказала я ему. “Поскольку они мертвы, у них, вероятно, нет ничего, что нужно Сагреду, но со всей этой кровью я не могу рисковать, прикасаясь к ним”.
  
  Я даже не успел договорить, как папа опустился на колени рядом с одним из мертвых гоблинов и проделал высокопрофессиональную работу по обыску тела: обыскал сумки, карманы, затем взял свой кинжал и разрезал завязки на кожаной броне гоблина, чтобы осмотреть слои.
  
  Пиарас обыскал другого, делая то, что нужно было сделать, но стараясь не думать о том, что он делал — раздевал тело только что убитого им гоблина. Первый раз Пиарас убил меньше месяца назад; это была самозащита. Это было то же самое. Почти. Пиарас скрывал себя, в его голове проносились планы, потому что каждый вариант приводил к тому, что он делал именно то, что он только что сделал: убил двух охранников-кринсани. Он не хотел этого делать, но это был бы не первый случай, когда несвоевременный чих заставил мужчину действовать.
  
  Пиарас встал, тускло поблескивая металлическим квадратом размером с ладонь в его руке. “Может ли это быть оно?”
  
  Папа взял его у него, изучая одну сторону, затем другую. “Он выглядит достаточно старым”. Он медленно провел своим световым шаром вдоль стены.
  
  “Подожди”, - сказал я ему.
  
  Папа остановил земной шар.
  
  “На несколько дюймов левее”.
  
  Глобус сдвинулся, и затемненная вмятина в камне оказалась неглубоким квадратом, примерно в футе от потолка, до которого легко дотянуться высокому человеку. Держа диск в руке, папа потянулся так высоко, как только мог, затем встал на цыпочки.
  
  “Черт возьми, мое прежнее тело не было таким коротким”.
  
  Пиарас шагнул вперед. “Позвольте мне, сэр”. Он вставил диск в углубление, не вставая на цыпочки. Раздался щелчок, и каменная панель отодвинулась.
  
  Я ожидал увидеть одну большую комнату. При всем моем воображении эта комната не могла быть достаточно большой, чтобы вместить пятьдесят магов. Если бы на Мид напали, я бы рискнул в туннелях. По обе стороны комнаты было две двери, вероятно, для хранения. Хотя в первой слева хранился один подросток-гоблин. Важной подсказкой было отверстие, вырезанное в двери и забранное железными прутьями. Но красное облако защиты, беспокойно дрейфующее перед дверью, было решающим фактором. Я думаю, маги, которые построили эти бункеры, предусмотрели все на случай, если они поймают одного из нападавших.
  
  Папа тихо, но обильно выругался.
  
  “Что?” Я спросил.
  
  “Эти подопечные - злобные сучки”.
  
  “Ты можешь их вытащить?”
  
  “В конце концов”.
  
  “Когда-нибудь - это не сейчас”.
  
  “Я знаю”, - почти прорычал папа.
  
  Я почувствовал защиту, а под ней заклинание "кляп". Сарад Нукпана был осторожен. Он знал, на что способен Тэлон, особенно после выступления парня прошлой ночью. Но самое главное, Тэлон был его ценной добычей. Он не хотел рисковать.
  
  Камеры сдвинулись, и я увидел это — дверь на петлях высотой чуть больше фута и столько же шириной. Я видел подобное в современных тюремных камерах. Охранники могли передавать еду заключенному без риска отпереть дверь. Чары снова сдвинулись, закрыв дверь на петлях. Я досчитал до десяти, прежде чем чары снова отодвинулись. Маленькая дверь оставалась нетронутой стражем еще на один счет до десяти. Красиво и регулярно.
  
  Я ухмыльнулся. Это может сработать.
  
  “Нет, Рейн”. Голос отца сказал, что его слово было окончательным. Он посмотрел туда, куда смотрела я. Я была не единственной, кто умел считать до десяти.
  
  “Это наш единственный шанс”, - сказал я ему. “Ты сам сказал — эти охранники - злобные сучки. Так что я пройду под ними”.
  
  Папа нахмурился. “Через десять секунд”.
  
  “Так что я буду действовать быстро”. Я не сводил глаз с защиты. Десять секунд включено, десять секунд выключено. Я любил предсказуемость.
  
  “Нет, я пойду быстро”, - сказал он мне.
  
  “У тебя слишком широкие плечи”.
  
  “Я подойду”, - сказал Пиарас.
  
  Я посмотрела на него и его плечи. “Нет, ты этого не сделаешь. К тому же ты слишком высокий; ты бы никогда не справился, прежде чем эти чары коснулись тебя”.
  
  “Что бы произошло?”
  
  Глаза отца вернулись к отслеживанию оберегов. “Ну, во-первых, ты был бы намного ниже ростом”.
  
  Я осознал кое-что явно неприятное. “Папа, если у Тэлона есть какие-нибудь раны, я не могу к нему прикоснуться”.
  
  Папа протянул мне свои перчатки. Я не знала, подойдут ли они, но я примерила их. Они были немного великоваты, но удобны. “Я просто постараюсь не трогать ребенка”. Я выскользнул из перевязи с мечом и начал снимать камзол.
  
  Папа уставился на меня. “Что, черт возьми, ты делаешь?”
  
  “Делаю себя как можно более узкой”. Я бы подошла, но большая часть моей одежды не подошла бы. После того, как я снял с себя все лишнее, я остался в высоких сапогах, брюках, маленькой сумке с кое-какими предметами первой необходимости и ужасно тонкой рубашке. Я вдруг заметил, что здесь, внизу, было очень, очень холодно. Папа заметил те части меня, которым не нравился холод, и быстро отвел взгляд. Пиарас заметил, а затем попытался не замечать.
  
  Я засунул кинжал за пояс на пояснице и снова натянул перчатки.
  
  Пиарас нервно оглянулся на вход в бункер. “Если я ничего не могу сделать здесь, я постою на страже снаружи”.
  
  Папа кивнул один раз. “Спасибо тебе, Пиарас”.
  
  Парень посмотрел на меня, его темные глаза были серьезными и испуганными — за меня. “Будь осторожен, Рейн”.
  
  “Когда смогу”.
  
  Я начал опускаться на колени, и папа положил твердую руку мне на плечо.
  
  “Если по какой-то причине ты не сможешь выйти тем же путем, каким вошел, я сниму эту дверь с петель. Обереги или нет”.
  
  Я улыбнулся. “Это то, на что я рассчитываю”.
  
  Я опустился на колени и подождал, пока защита сдвинется. Я открыл клапан и быстро заглянул внутрь. Мне не принесло бы никакой пользы рисковать жизнью и конечностями, протискиваясь через этот клапан, если бы там не было Тэлона.
  
  Или если бы охранником был гоблин. Было бы отстойно избежать того, чтобы мне отрезали ноги охранником только для того, чтобы мне отрубили голову топором. Я посмотрел. Тэлон был там, и он был один. Казалось, он спал — или был без сознания. Я надеялся, что спит.
  
  “Папа, комната достаточно большая. Когда я начну проходить, положи руки на подошвы моих ботинок и пропихни меня внутрь”.
  
  Он опустился на колени рядом со мной. “Ты получил это”.
  
  Я дождался начала следующего цикла в камере, упал на живот, начал извиваться, и папа толкнул меня так, что я чуть не врезался головой в дальнюю стену камеры. Мне казалось, что я оставил части себя по краям этой двери.
  
  Я вскочила на ноги. Тэлон проснулся и одарил меня похотливым взглядом, который я неоднократно получала от его отца. От этого сходства мне стало не по себе так, как я никогда не могла себе представить.
  
  Тэлон был прикован цепью к стене. Звеньев было достаточно, чтобы ограничивать передвижение, но не более того. Я подумал, что это немного преувеличено. Без сомнения, парень был ловким, и он был нокаутирующим заклинателем, но защита, заглушающее заклинание, и прикованный к стене? Очевидно, я мог бы добавить paranoid к моему списку описаний Сарада Нукпаны.
  
  Тэлон звякнул цепями и ухмыльнулся, медленно и порочно. “Мне уже снился этот сон раньше”.
  
  Да, как отец, так и сын.
  
  Я просто посмотрел на него. “Малыш, я могу выйти тем же путем, каким пришел — без тебя”.
  
  “Я заткнусь”.
  
  “Разумный выбор”.
  
  Его ухмылка стала застенчивой. “Похоже, прошлой ночью я сделал не самый разумный выбор”.
  
  “Давай посмотрим ... Ты заморозил двор, полный Стражей, сбежал, тебя схватили и привели сюда, когда Майкл и твой отец сказали тебе идти в цитадель и оставаться там — так что я могу понять, почему ты мог так подумать”.
  
  “Может быть, ‘извините’ покроет это?”
  
  “Даже близко не подходит”.
  
  “Как ты нашел меня?” Спросил Тэлон, проворно меняя тему.
  
  “Пиарас привел нас к тебе”.
  
  “Пиарас?”
  
  “Он последовал за тобой из цитадели, увидел, как Нукпана схватил тебя, и рисковал собственной жизнью, чтобы последовать за тобой сюда — затем ему пришлось убить двух кринсани, чтобы попытаться спасти тебя”.
  
  Тэлон тихо присвистнул. “Он так надерет мне задницу за это”.
  
  “Безопасное предположение”.
  
  Я не просто вел светскую беседу. Я пытался придумать лучший способ снять эти кандалы с Тэлона. Естественно, это не могли быть просто кандалы. Они были из тех, кто высасывает магию. И мне пришлось бы прикоснуться к ним, чтобы снять их. Еще одним неприятным сюрпризом было то, что если бы скованный с ними пользователь магии попытался использовать магию, то удар, который они получили бы, заставил бы их дважды подумать, прежде чем пытаться снова.
  
  Я заметил ожоги на запястьях Тэлона. Похоже, он пытался, и не один раз. Я не видел крови, но ожоги определенно квалифицировались как рана. Я не знал, где Сагред подвел черту относительно того, какие раны квалифицируются как жертва, и я не собирался использовать Коготь, чтобы выяснить это.
  
  Я кивнул на кандалы. “Пытался выбраться из них пением?”
  
  “Все прошло не очень хорошо”.
  
  “Думаю, что нет. Думаю, я выберу старомодный способ”.
  
  Среди инструментов ремесла, которые я захватил с собой, был мой любимый набор отмычек. Хороший искатель никуда не ходил без них. Я вытащил их из сумки за спиной, опустился на колени и осмотрел замок на одном из кандалов на лодыжке, стараясь не прикасаться к нему. Конструкция выглядела достаточно простой, но я знал лучше. Я бы начал с его лодыжек. Пока я был в пределах досягаемости, я хотел, чтобы руки Тэлона были в безопасности.
  
  Я склонился над кандалами на левой лодыжке.
  
  “Я думаю, что я влюблен”, - сказал мне Тэлон.
  
  Я посмотрел туда, куда смотрел Тэлон — прямо на мою рубашку. Я откинулся на пятки.
  
  “Малыш, как ты думаешь, сможешь ли ты контролировать себя достаточно долго, чтобы я смог освободить тебя из этой адской дыры, или ты хотел бы остаться здесь и ждать возвращения Сарада Нукпаны?”
  
  “Я буду хорошим”.
  
  “Я поверю в это, когда увижу. Кстати, как только я начну работать над ними, тебе может понадобиться все дыхание, которое ты сможешь получить. Возможно, ты захочешь сделать несколько хороших снимков прямо сейчас ”.
  
  “Ты не используешь магию, поэтому не должно быть никакой боли. Верно?”
  
  “Возможно, но, скорее всего, нет. Я частично включил Сагред, чтобы найти Нукпану, и мне придется прикоснуться к этим кандалам, чтобы открыть замки. Я буду работать быстро, но ты можешь получить тот же толчок, что и тогда, когда пытался от них избавиться ”.
  
  Это вылило ведро холодной воды на его похоть.
  
  “И, кстати, ” продолжил я, - сагред голоден, а твои запястья ободраны. Прикоснись ко мне, и ты можешь стать обедом”.
  
  Тэлон поднял руки в защитном жесте, звякнув цепями. “Держу свои руки при себе”.
  
  Возможно, быть Сагредом с ногами было не так уж плохо.
  
  “Сарад Нукпана рассказал мне кое-что из того, что он собирался со мной сделать”. Аквамариновые глаза Тэлона были злыми и испуганными одновременно, в основном испуганными. “Делай все, что должен. Я могу это вынести”.
  
  Я надеялся, что он сможет, потому что другого выхода не было. И ничто не нарушало покой — и не привлекло бы больше бегущих стражников—кринсани - как орущий подросток-гоблин.
  
  “Я буду работать быстро”.
  
  “Я не буду кричать”. Тэлон глубоко вздохнул, а затем кивнул.
  
  Я пошел на работу.
  
  И кандалам я не понравился.
  
  Они выразили свое недовольство прямо Тэлону. Он был сделан из прочного материала; Тэм гордился бы. Раздалось много шипения, и когда последние наручники упали на каменный пол, все, что осталось от парня, - это струйка крови там, где он прокусил губу.
  
  “Черт возьми, у тебя идет кровь. Не прикасайся ко мне”.
  
  “Никаких прикосновений”. Тэлон тяжело дышал, и его голос немного дрожал, но это было все.
  
  Я был впечатлен. Это, должно быть, было чертовски больно, но ребенок даже не захныкал.
  
  “Мы выходим тем же путем, которым я вошел. Снаружи есть защита, которая закрывает дверь с десятисекундным интервалом. Ты должен выйти через десять секунд”.
  
  “Я могу это сделать”.
  
  Я, конечно, надеялся на это. Я опустился на колени рядом с дверью. “Готов?” Я спросил папу.
  
  “Готов”. В одном этом слове был целый мир облегчения.
  
  “Дай мне знать, когда, и Тэлон протянет руки.
  
  Его запястья обожжены, так что хватай его за предплечья, если можешь. Тяни сильно. Я не хочу прикасаться к нему, даже к его ботинкам. Тэлон, ложись на живот и приготовься.”
  
  Папа считал с другой стороны. “Пять, четыре, три, два, один”.
  
  Тэлон просунул руки в отверстие, и папа потянул. К счастью, плечи Тэлона были не слишком широкими, чтобы поместиться.
  
  “Поймал его”, - донесся голос отца с другой стороны.
  
  Я растянулся на полу. “У тебя ведь не идет кровь, правда?”
  
  “Нет”.
  
  Я резко выдохнул. “Тогда возьми и мои руки тоже. Но убедись, что ты хватаешь ткань, а не кожу”.
  
  “Понял”.
  
  “Скажи мне, когда”.
  
  “Три, два, один”.
  
  Папа потянул, и, клянусь, я оставил кожу на каменном полу. Было больно, но я был без сознания, как и Тэлон.
  
  Ребенок рванулся к открытой двери. Папа дернул его назад.
  
  “Не так быстро”, - огрызнулся папа.
  
  Тэлон отдернул руку назад — по крайней мере, он попытался.
  
  “Отсюда есть только один выход”. голос отца был резким и твердым. “Поэтому мы должны взять тебя с собой. Скорее всего, мы столкнемся с Сарадом Нукпаной или, по крайней мере, с большим количеством Кринсани. Ты будешь делать в точности то, что тебе сказано, и именно тогда, когда тебе скажут ”.
  
  Тэлон повернулся и встал лицом к лицу с моим отцом. Я не придала никакого выражения своему лицу. О, это должно было быть хорошо.
  
  “И какой подражатель младшего рыцаря собирается отдавать мне приказы?”
  
  Папа не сказал ни слова; он просто позволил Тэлону увидеть его, по-настоящему увидеть его. Настоящего его с его старой душой, а не двадцатилетнего Стража с детским личиком, в теле которого он обитал. Я знал, почему он это сделал. Тэлон был из тех, кого нужно было напугать до усрачки, чтобы привлечь его внимание. И в кои-то веки нам понадобилось полное внимание Тэлона и беспрекословное сотрудничество. Все наши жизни зависели от этого.
  
  Тэлон понял, что он видит, и его глаза расширились, как блюдца. Я думал, он упадет в обморок. Последний раз он сделал это после того, как увидел, как Фелан отрезал ухо немертвому приспешнику королевы демонов. Я должен был признать, что шлепок уха по полу, сопровождаемый сочащейся черной кровью, был довольно ужасным.
  
  Рот парня открылся, и слова, наконец, вырвались наружу. “Кто ... Что ты?”
  
  “Тэлон, познакомься с моим отцом”.
  
  “Как ты можешь быть—”
  
  Папа и глазом не моргнул. “Мне 934 года”.
  
  “Черт возьми, ты стар”, - выпалил Тэлон.
  
  И кто сказал, что подростки не тактичны?
  
  Папа отпустил руку Тэлона, но его жесткий взгляд приковал ребенка к месту. “Если ты сделаешь что-нибудь, чтобы подвергнуть опасности мою дочь, Сарад Нукпана больше не будет твоей худшей проблемой. Я ясно выражаюсь?”
  
  “Полностью”.
  
  “Это то, что я хочу услышать”.
  
  “Ты можешь найти дорогу обратно к бункеру Сарада Нукпаны?” Я спросил Тэлона.
  
  “У меня были завязаны глаза”.
  
  Дерьмо.
  
  “Есть какие-нибудь звуки, свет, все, что вы можете нам сказать?”
  
  “Никакого шума и очень тугая повязка на глазах”.
  
  Двойное дерьмо.
  
  “Нам придется миновать Нукпану, чтобы выбраться отсюда”, - сказал я ему. “У меня к нему есть кое-какие дела, у тебя нет. Твоя работа - выжить. Так что будь готов бежать ”.
  
  “Таким родился”.
  
  Папа стоял у двери, прислушиваясь. Затем одним плавным и бесшумным движением оба его меча вылетели из ножен и сжались в его руках.
  
  О нет.
  
  Пиарас.
  
  Я вооружился и быстро занял позицию рядом с папой.
  
  Его губы были рядом с моим ухом. “Пиарас был там. Теперь его нет”.
  
  Черт.
  
  
  Глава 21
  
  
  Я испытал облегчение, увидев, что мертвые гоблины не только были там, где мы их оставили, но и все еще были мертвы. В последнее время “мертвые” стали слишком относительным термином.
  
  Дыхание Тэлона превратилось в испуганное шипение, когда он споткнулся об одно из тел. О да, он был только наполовину гоблином. Эльфийские голубые глаза, не гоблинские черные — у Тэлона нет сверхъестественного ночного зрения.
  
  Тэлон быстро отступил в тень со мной по одну сторону двери бункера. Папа бесшумно скользнул в темноту по другую сторону. Тэлону не нужно было, чтобы кто-то говорил ему вести себя тихо.
  
  Тусклый свет бункера лился в туннель, ровно настолько, чтобы мы могли видеть, что мы здесь совсем одни. Из туннеля в любом направлении не было ни звуков, ни света, ни жизни. По крайней мере, ничего такого, что я мог бы почувствовать.
  
  И определенно никаких Пиар.
  
  Присутствие Сагреда внутри меня было совершенно спокойным, ожидающим. Ожидание чего-то, чем он не счел нужным поделиться со мной — по крайней мере, пока.
  
  Жизнь с высасывающим душу камнем. Никогда не бывает скучно.
  
  Если бы Пиарас скрывался за стеной, он бы уже вышел. Мне не нужны были интуиция, магия искателя или Сагред, чтобы сказать мне, что его здесь нет. Возможно, он думал, что сможет лучше охранять нас дальше по туннелю, где он мог перехватить любых гоблинов, прежде чем они узнают, что мы в камере Тэлона, и заманить нас там в ловушку. Если бы он пошел на разведку вперед, мы бы нашли его.
  
  Если только его не схватили. В этом случае мы бы вскоре присоединились к нему. Активировав ту железную дверь и ее защиту, Сарад Нукпана не оставил нам выбора, кроме как идти вперед. Именно с этого направления пришли охранники Тэлона, поэтому я подумал, что можно с уверенностью предположить, что некий возрождающийся психопат-гоблин с радостью ожидает нашего прибытия на другом конце.
  
  У меня было чувство, что не будет никакой засады или нападения — ничего, что помешало бы нам добраться до бункера Сарада Нукпаны. Гоблин сделает все, кроме приветственного коврика. Ему нужно было убить меня. Он хотел убить папу. И ему понравилось бы убивать Пиараса и Тэлона.
  
  Каждый гоблин здесь, внизу, мог видеть, как мы приближаемся. Не имело значения, спотыкались ли мы в темноте или сотня световых шаров освещала наш путь. Светлый или темный — любой из них выдал бы нас.
  
  Но самое главное, Сарад Нукпана знал, что я здесь. Сагред знал, что он здесь. Так что все, что я сделаю, просто отсрочит неизбежное выяснение отношений. Но это не означало, что мы не могли подкрасться незаметно к его охране и немного уравнять шансы в нашу пользу. Я не хотел, чтобы Сарад Нукпана был передо мной и кто знал, сколько его приспешников подкрадывалось ко мне сзади.
  
  Я говорил на самом низком дыхании. “Папа, скажи мне, как сотворить отрицающее заклинание”.
  
  Он выгнул бровь, глядя на меня. “Рейн, требуется больше, чем несколько секунд, чтобы научить —”
  
  “Просто скажи мне”, - сказала я категорично. “Мы с камнем быстро учимся”.
  
  Он взглянул на Тэлона. “Это индивидуальное заклинание, так что оно не покроет его. Нам придется—”
  
  “Я думаю, скала накроет всех нас. Она хочет Сарада Нукпану. Очень сильно”.
  
  Я хотел того же, но по другой причине. Камень хотел съесть его; я просто хотел, чтобы он умер, предпочтительно старомодным способом — просто сталью, без высасывания души. Чем дольше мы добирались до гоблина, тем дольше ему приходилось готовиться к встрече с нами.
  
  Подготовленный полубог был бы очень плохим.
  
  Папа рассказал мне заклинание. Я понял, но самое главное, камень знал, что делать и как это делать.
  
  Несколько минут спустя мы щеголяли мощным отрицающим заклинанием, любезно предоставленным моей магией и знаниями камня. Мы с папой сплели квартет световых шаров и отправили их парами по коридору с интервалом примерно в двадцать футов. Мы держались позади второй пары, достаточно близко к свету, чтобы видеть, что или кто был перед нами, но достаточно далеко, чтобы надеяться не стать ослепительными мишенями. И если бы отрицающее заклинание делало свою работу, любой гоблин увидел бы четыре световых шара, спускающихся по туннелю самостоятельно, без кого-либо позади них. Гоблинам нравилась темнота, так что вам приходилось задаваться вопросом, что они считали жутким, если вообще что-либо считали. Я знал, что четыре бестелесных световых шара, плывущих по темному, пустынному туннелю, сделают это за меня.
  
  Заклинание просто свело на нет наше присутствие. Клинки все еще работали, голос Тэлона все еще мог делать свое дело — и теперь сагредам не терпелось поучаствовать в действии.
  
  Мы не прошли и пятидесяти ярдов, как скала начала шевелиться. Мы были уже близко. Сагред почуял Сарада Нукпану, и благодаря нашей связи я тоже мог это почувствовать. Злорадный садист, наслаждающийся причиненными им мучениями, смертью, которую он принес, и жаждущий повторить все это снова. Сагред испытывал почти те же эмоции. Он поглотил Нукпану и держал его в плену почти три месяца. Он знал свое собственное. И теперь я тоже.
  
  Я также знал кое-что еще. Мне никогда в жизни не было так страшно.
  
  Встреча с Сарадом Нукпаной в гостиной Маркуса бледнела по сравнению с этим. Это был чистый ужас хныкающего вида. Я пытался закалить себя против страха, по крайней мере, против хныканья. Я мог бы справиться с головорезами Нукпаны, которые найдут меня, если я сглуплю и споткнусь обо что-нибудь в темноте, но я умру от смущения раньше, чем они смогут убить меня, если из моего рта действительно вырвется хоть стон. Хотя это не остановило мою почти непреодолимую потребность сделать это. Я прикусила губу, чтобы прекратить любые своенравные, трусливые звуки.
  
  Единственный способ, которым я мог победить Сарада Нукпану, - это использовать Сагред. И единственное, в чем был заинтересован камень, это съесть душу Нукпаны и всех, кого он поглотил. Это включало одного эльфийского генерала, двух древних магов-психопатов и Рудру Муралина. Мысли об их душах, насильно вытянутых через меня в Сагред, было достаточно, чтобы мне захотелось кричать во все горло. Я шел на эту конфронтацию, совершенно не зная, что еще делать, и фатально неподготовленный ни к чему из этого. Однажды я обманул Сарада Нукпану; такая удача не должна была случиться со мной снова. Фелан сказал бы, что жительница Бенареса сама создает свою удачу.
  
  Фелана здесь не было. Я был, и я не хотел быть.
  
  Чем дальше мы шли, тем хуже становился воздух. Затем мой мозг зарегистрировал то, что уловил мой нос, и моя кожа попыталась куда-нибудь уползти и спрятаться.
  
  Затхлый воздух и плесень.
  
  Я чувствовал этот запах раньше. В карете Сарада Нукпаны за домом Маркуса. Запах был здесь, прямо здесь. Настоящий запах, а не воспоминания Нукпаны о нем.
  
  Мы были на расстоянии плевка от логова Сарада Нукпаны.
  
  Зайди в мою гостиную, сказал паук мухе.
  
  Я остановился, как и папа с Тэлоном. Папа не спрашивал почему. Тэлон просто решил держать рот на замке. Я был благодарен за обоих.
  
  Я медленно приглушил наши световые шары, затем позволил им погаснуть. Они нам больше не были нужны. Мы могли видеть просто отлично.
  
  Я видел это через воспоминания Сарада Нукпаны. Теперь я мог видеть это своими собственными глазами.
  
  Туннель изогнулся, и мерцающий свет костра пробился из-за отверстия в дальнем конце. Бункер. Бункер Нукпаны. Хотя с этим сумасшедшим гоблином внутри это было больше похоже на склеп. Между нами и отверстием холодный голубой свет тускло исходил от шаров, встроенных в потолок, образуя лужи света на полу через равные промежутки времени на всем пути от нас к двери. Круги бледного света с большим количеством теней для укрытия злых приспешников вдоль стены. Крысы шныряли и пищали в темноте рядом со стенами, убегая от света.
  
  Подальше от того, что было в той комнате. У крыс была правильная идея.
  
  Меня трясло. Ужас мог сделать это с тобой.
  
  Так поступил бы высасывающий душу камень, думающий, что его ждет самый большой обед за столетия.
  
  От этой мысли меня затрясло еще сильнее.
  
  Крыса прошмыгнула мимо моей ноги. Я втянула воздух сквозь зубы. Я зашла так далеко не для того, чтобы сейчас визжать, как девчонка. Затем я вспомнила маленький факт о крысах.
  
  Они знали выход — и путь внутрь.
  
  Крысы не живут там, где нет источника пищи. И когда они убегали, это было в безопасное место. Я не видел ничего, кроме голых туннелей, здесь не было еды. Нукпана и его Кринсани выбрали этот бункер не просто для уединения; они выбрали бы его, потому что это давало им быстрый и скрытый способ выбраться в город. Я увидел, как две крысы убежали в темноту бокового туннеля, и услышал писк из глубины темноты.
  
  Там, внизу, где-то в темноте, среди крыс, был выход.
  
  Прежде чем я смог остановить его, папа скользнул в тень и быстро двинулся вдоль стены к отверстию бункера. Я начал звать его, но это только привело бы к тому, что нас убили бы быстрее. Хотя я не видел и не почувствовал ни одного стражника-кринсани.
  
  Папа дошел до конца туннеля и, прислонившись спиной к стене справа от отверстия, осторожно заглянул в комнату. Я ожидал, что он посмотрит, увидит, что там внутри, а затем убежит со всех ног. Я не получил того, чего ожидал, и, по-видимому, папа тоже. Он посмотрел на меня с замешательством и неверием на лице.
  
  Что за черт?
  
  Я пошел, я посмотрел и ни на секунду не поверил своим глазам.
  
  Сарад Нукпана лежал на каменных носилках во всей своей мрачной красоте, его длинные черные волосы ниспадали на борта эбеновой волной. Его глаза были закрыты, руки безмятежно сложены на груди. Он не двигался, и мне не нужен был Сагред, чтобы понять, что он тоже не дышит.
  
  Ублюдок был мертв.
  
  Я застыл. Это означало, что его души больше не было в его теле. Проклятая тварь могла быть где угодно.
  
  Вспышка паники охватила меня, и мое дыхание стало поверхностным и быстрым. Нукпана сказал мне, что хочет моего тела, отодвинуть мою душу в сторону, полностью овладеть мной. Мои щиты поднялись, самые сильные, какие у меня были.
  
  Сагред внезапно почувствовал себя тигром в засаде. Его жертва была в той комнате, ожидая.
  
  Для меня.
  
  Сагредов не интересовал пустой труп на носилках. Все его внимание было приковано к кому-то, стоящему в тени. В том бункере кто-то был, живой, дышащий кто-то. Не было никакой охраны, совсем никакой. Я не доверял этому, но я не мог думать об этом, не сейчас.
  
  У меня была работа, и я собирался ее выполнить, несмотря на ужас и такую сильную дрожь в коленях, что мне приходилось концентрироваться, чтобы переставлять одну ногу перед другой.
  
  Я шагнул в тот бункер, отметая попытки отца остановить меня. Испугайся этого и посмотри правде в глаза. Я не собирался убегать, как крысы, так что пути назад не было. Оставалось идти вперед и сражаться. Я бы сделал все, что в моих силах, будь то сталь или высасывание души. Это должно было закончиться. Сейчас.
  
  У меня пересохло во рту и он был открыт; я тяжело дышал. “Выходи, сукин ты сын”.
  
  Черная магия, густая и мерзкая, висела в воздухе, как маслянистое пятно. Это было зло, вонючее и сочащееся. Я чувствовал это сквозь одежду, ползущее по моей коже, скользкое и приторное.
  
  Тени в дальнем углу буквально раздвинулись, как занавеси, показывая, кого они прятали.
  
  Я перестал дышать, парализованный таким острым страхом, что он пригвоздил меня к земле там, где я стоял. Я захныкал. У меня не хватило дыхания, чтобы закричать.
  
  “Последний подарок для тебя, маленький искатель”. Слова были от Сарада Нукпаны.
  
  Голос и тело принадлежали Тэму.
  
  Тэлон закричал, издавая во всю глотку рев отрицания, муки и ярости. Он бросился на своего отца, и отцу потребовалось все, что он мог сделать, чтобы удержать его.
  
  “От стыда”, - упрекнул Нукпана изнутри тела Тэма. “И Тамнаис рискнул всем, чтобы найти его. Позволил мальчику обнять своего отца. Возможно, это последний шанс, который у него когда-либо будет ”.
  
  Террор попытался ударить меня, но я схватил его и оттолкнул. Террору здесь не было места, только холодная логика и еще более холодное действие. Это не помешало моему животу скрутиться в тугой узел, и еще один всхлип сорвался с моих губ.
  
  Это был мой худший кошмар, и он стоял прямо передо мной. Объединенная магическая сила душ магов, которую проглотил Сарад Нукпана, заставила воздух вокруг тела Тэма задрожать от ее огромной силы. Я никогда не видел и не слышал о таких сильных щитах.
  
  Оружие не могло достать его; магия тоже.
  
  Сагред извивался внутри меня, отчаянно пытаясь. Я старался дышать ровно и изо всех сил цеплялся за силу камня. Сарад Нукпана теперь был слишком силен. Когда я сделал свой ход, это должно было учитываться. У меня был только один шанс, и этот шанс зависел от того, опустятся ли эти щиты.
  
  “Я хочу поговорить с Тэмом”. Мне пришлось выдавливать слова из-за давления, нарастающего в моей груди.
  
  “Что, если он не захочет с тобой разговаривать?” Нукпана слегка поддразнил. “Хотя, даже если бы он захотел, он бессилен что-либо с этим сделать”. Нукпана скривил губы Тэма в ухмылке. “Он совершенно беспомощен что-либо сделать”.
  
  Мои руки сжались в кулаки, когда раскаленный добела гнев овладел мной. Я не боролся с этим; я впустил это, принял это и направил прямо на гоблина, стоявшего менее чем в десяти футах от меня. Он двинулся ко мне? Или я подошел ближе к нему? Сагред хотел быть намного ближе. Я вспомнил тренировки с Тэмом: потеряй контроль, потеряй жизнь. Хотя теперь на кону была не только моя жизнь.
  
  Как и моя душа.
  
  Я заставил себя видеть Тэма не как Тэма, а как Сарада Нукпану. Он держал Тэма в заложниках, с той лишь разницей, что это было изнутри. Большая разница, но проблема та же.
  
  Я освобождал заложников и заключенных раньше. Найти и освободить их. Это была моя работа, и я хорошо с ней справлялся.
  
  Я бы освободил Тэма.
  
  “Пожалуйста, попробуй, маленький искатель”.
  
  Этот ублюдок читал мои mi—
  
  “Нет необходимости читать то, с чем я связан”.
  
  О нет.
  
  Нукпана вздохнул от нескрываемого удовольствия. “Это экономит так много времени и хлопот - точно знать, о чем думает моя будущая партнерша, даже когда она так думает. Твоя связь уми-ацу с Тамнаис очень удобна ”. Голос Тэма понизился до знакомого соблазнительного мурлыканья. “И близость абсолютно восхитительна. Когда я забрал Тамнаиса, я забрал твою связь умиацу. Она связывает тебя с его магией и его разумом. Я владею разумом Тамнаиса, поэтому я могу легко заглянуть внутрь твоего. Скоро я смогу контролировать Сагред — и тебя так же легко. Знания Рудры Муралина о камне обширны, хотя я все еще впитываю его воспоминания. Он был отвратителен как гоблин, но он окажется полезным в ближайшие часы и дни ”.
  
  Я бросился к телу на носилках и вонзил острие своего кинжала в большую артерию на горле Сарада Нукпаны. Это просто разорвало кожу, и вокруг нее потекла холодная кровь. Нукпана недолго пробыл в теле Тэма; труп на носилках был еще теплым. “Отпусти Тэма сейчас же, или у тебя не будет тела, к которому ты можешь вернуться домой”, - прорычал я. “Нет крови, нет жизни”. Я вытащил свой длинный гоблинский меч из ремня на спине. “Или еще лучше, без головы, без Нукпаны”.
  
  “Мое предыдущее тело и его личность стали скорее бременем, чем преимуществом”, - мягко ответил Нукпана / Тэм. “Быть известным было весело, но вряд ли это продуктивно для работы, которую я запланировал. Так что во что бы то ни стало, маленький искатель, обезглавь мой труп. Мне это больше не нужно. Я намерен оставаться именно там, где я есть. ” Его улыбка была полна клыков. “Тебе бы это понравилось, Рейн? Неограниченная власть в теле твоего любовника”.
  
  “Он не мой любовник”.
  
  Нукпана / Тэм сделал медленный, обдуманный шаг ко мне. “Тогда нам придется изменить это очень скоро. Я знаю, что Тамнаис желал тебя годами. Жаль, что он будет беспомощным наблюдателем, способным только наблюдать за тем, что я буду делать с тобой с помощью его тела ”.
  
  “Привет”, - произнес тихий голос. “Помнишь меня?”
  
  Папа медленно описал круг и теперь был в десяти футах от Нукпаны / Тэма. “Похоже, мы оба нашли тела”. Стальной блеск в его глазах обещал расплату, а его улыбка говорила, что он собирается наслаждаться каждой секундой этого. “Жаль, что ты не сохранишь свою”.
  
  Нукпана / Тэм рассмеялся извращенной смесью голосов. “Эмалиэль Ангуис, все еще благородный Страж, только теперь твой хозяин едва ли достаточно взрослый, чтобы бриться. Трус, ты забрал первое тело, которое смог найти ”.
  
  “Ты взял тело, о котором будешь сожалеть”.
  
  “Искательница не убьет своего будущего возлюбленного — и ее отец тоже”.
  
  Тэм закатил глаза.
  
  Я не пошевелил ни единым мускулом; я даже не смел дышать.
  
  Это закатывание глаз было полностью Там. Нукпана не имел к этому никакого отношения.
  
  И гоблин знал это. За этим закатыванием глаз последовала вспышка паники. Паника была сплошная Нукпана. Тэм, возможно, и не контролировал ситуацию, но Сарад Нукпана не мог крепко держать бразды правления. По крайней мере, пока.
  
  Сагред почуял страх Нукпаны и наслаждался им. Тигр облизывался. Гоблин тоже это знал.
  
  Папа усмехнулся. “Проблемы, Сарад? Твой контроль ослабевает? Очевидно, даже твое тело-носитель находит твои выходки смешными”.
  
  “Тогда время для игр прошло”, - раздался ровный голос Яноша Галфари из дверного проема позади нас. С нахтмагусом было пятеро храмовых стражников Кринсани. Они полностью блокировали проход.
  
  Папа небрежно посмотрел мимо них в туннель. “И это все? Никакого комитета по встрече кринсани?” Воздух вокруг него практически затрещал, когда он включил свою магию. Охранники беспокойно переминались с ноги на ногу. Папа одарил их улыбкой, которая больше походила на оскал зубов, что говорило им о необходимости действовать.
  
  “Эти люди - всего лишь эскорт”, - тихо сказал Галфари. “Здесь со мной еще многие, привезенные из Регора. А ты... ?”
  
  “Дядя, позволь мне представить печально известного Эмалиэля Ангуиса”, - сказал Нукпана / Тэм. “Новое тело, старый заклятый враг”.
  
  Черные глаза Галфари сверкнули чем-то уродливым. “Страж, который украл Сагред у Рудры Муралина и нашего короля тысячу лет назад”.
  
  “Я предпочитаю называть это возвращением”, - сухо ответил папа. “От мальчика, обладающего слишком большой силой и недостаточно здравомыслящего, чтобы использовать ее. А мне всего 934. Почему все настаивают на том, чтобы сделать меня старше, чем я уже есть?”
  
  Галфари слегка повернул голову, чтобы заговорить со стражником-кринсани, ожидавшим справа позади него. “Иди и приведи своих братьев по оружию. Они нам понадобятся все”. Он повернулся к своему племяннику. “Мы должны действовать быстро, Сарад. Паладин знает, куда ушла госпожа Бенарес. На карте, которая у него есть, показан этот туннель. Мы должны подготовиться”.
  
  Что означало, что Майкл знал путь внутрь, или кто-то с ним знал. Узел в моем животе немного ослабел. Когда дело доходило до подкрепления, у вас не могло быть слишком много людей, особенно когда этим подкреплением был Юстиниус Валериан и половина Стражей цитадели. Другой кринсани Галфари, должно быть, ждет в ближайшем бункере.
  
  Сагред горел в моей груди. Ему не нужна была подмога. Ему нужны были души в теле Тэма — включая душу Тэма. Я сделал глубокий вдох и подавил побуждения, почти непреодолимые побуждения.
  
  “Голоден, Рейн?” Пробормотал Нукпана.
  
  “Рок на диете, пока я не скажу, что это не так”, - сказала я сквозь стиснутые зубы.
  
  “Твое присутствие здесь убережет нас от хлопот по поиску Майкла”, - сказал Нукпана / Тэм. “Тамнаису доверяет удивительно много людей на этом острове. Тамнаис и паладин в некотором роде друзья, не так ли?”
  
  “Достаточно хорош, чтобы Тэм сказал Майклу убить его, если Сагреды когда-нибудь возьмут его под контроль”, - сказал я намеренно. “То же самое относится и к определенному психопату-гоблину. То есть, если я не позволю Сагреду откусить от тебя первый.”
  
  Одна сторона губ Тэма на мгновение дрогнула в кривой улыбке. Тэм, возможно, потерял контроль над своим телом, но он сохранил чувство юмора.
  
  Мгновение спустя Нукпана заставил себя улыбнуться. “В этом вся прелесть, маленький искатель. Майкл не поймет правды, пока не станет слишком поздно. Я ведь обещал тебе длительные мучения, не так ли? Я не хочу, чтобы ты умирал; я хочу, чтобы ты наблюдал. Я твердо намерен вернуться в тело Тамнаис, но на несколько часов мне потребуется тело определенного паладина, который знает, где хранится Сагред, и который может забрать его и уйти, не встретив сопротивления ”.
  
  Адский огонь и проклятие.
  
  “Да”, - спокойно ответил Нукпана / Тэм. “Без сомнения, для Майкла Эйлисора это будет ад. Это также подтвердит все, в чем его обвинял Карнадес Сильванус — что он был заражен контактом с тобой и Сагредом. То, что он украл камень, докажет это. Когда я закончу с телом Михаэля, без сомнения, у Сильвануса будут планы на это — или, по крайней мере, на его отрубленную голову.”
  
  И мы были приманкой. Тэлон для Тэма. Я для Майкла.
  
  Как в аду. Я почувствовал, как рычание нарастает в моем горле, и голодный огонь Сагреда вспыхнул в моей груди.
  
  “Кстати, о наблюдении”, - продолжил Нукпана / Тэм. “Воспоминания Тамнаиса о том, как я забрал его, все еще довольно свежи”. Его улыбка была спокойной, ужасной и вся Нукпана. “Ты хотела бы увидеть?” прошептал он. “С нашей связью я уверен, что смогу разделить это с тобой. Он провел впечатляющий бой — но, как вы можете видеть, явно недостаточно впечатляющий ”.
  
  Тэлон вырвался из папиной хватки и бросился на Нукпану / Тэма. Малышу так и не удалось пробиться сквозь щиты ублюдка. Удар отбросил его к стене бункера, недостаточно сильный, чтобы убить. Нет, Нукпана все еще играл, и для него Тэлон был игрушкой, которой можно наслаждаться. Папа мгновенно оказался рядом с ним, помогая ему сесть. Аквамариновые глаза Тэлона сузились от неприкрытой ненависти, и он пропел единственное, диссонирующее слово — то же самое слово, которое он использовал, чтобы заморозить эльфийскую Ночную Тень на крыше Сирен.
  
  Нукпана / Тэм пренебрежительно махнул рукой, и записка замерла в горле Тэлона. Парень попытался снова, но не издал ни звука, а его глаза расширились от паники.
  
  Огонь Сагреда разгорелся в моей груди, и я позволил этому случиться. “Если ты взял—”
  
  Папа помог Тэлону подняться на ноги. “Я видел, как это делали раньше, Рейн. Потеря временная, максимум на час”.
  
  Нукпана /Тэм не сводил глаз с Тэлона. “Хотя я мог бы вырвать у него голос из горла и не оставить следов. Детей нужно видеть, а не слышать”.
  
  “А этого следовало убить при рождении”. Слова Яноша Галфари были спокойными и точными.
  
  Папа толкнул Тэлона за спину.
  
  Охранник-кринсани прибежал обратно в бункер, его серая кожа была на пару оттенков бледнее, чем должна была быть. “Сэр, люди ... я не могу их разбудить”.
  
  “Очнись? Что значит ‘очнись’? Что ты—”
  
  Мое рычание превратилось в смешок. Нукпана / Тэм знал. Ему не нужно было читать мои мысли, чтобы знать, что случилось со всеми до единого кринсанскими охранниками его дяди.
  
  Пиарас был очень занятым молодым человеком. Блестяще занят. Сонные песни были тем, что у него получалось лучше всего.
  
  “Ты ищешь эльфа, дядя Янош”, - прорычал Нукпана/Тэм. “Кадета-хранителя по имени Пиарас Ривалин. Он заклинатель и непристойно одаренный. Я хочу, чтобы его привели ко мне. Живым. Счет, который мне нужно с ним свести, давно просрочен ”.
  
  Я должен был выбросить Сарада Нукпану из головы. Мне нужно было думать, и думать быстро, и то, что моя цель знала мои планы такими, какими я их представлял, было бы, мягко говоря, контрпродуктивно. Я знал, как заблокировать кого-то от своих мыслей. Это было по-другому; это была связь, выкованная Сагредом.
  
  И поддерживаемый Сагредом.
  
  Мои губы скривились в самодовольной ухмылке. Если скала хочет поесть, ей лучше начать сотрудничать со мной.
  
  Слышишь это, рок?
  
  Мгновенно стена белого шума встала между моим разумом и разумом Нукпаны / Тэма. Это не блокировало мысли, но чертовски искажало их. Если бы Нукпана попытался прочитать мои мысли, у него бы закружилась голова.
  
  Голова Нукпаны / Тэма резко повернулась ко мне. Он знал, что я только что сделал.
  
  “Тебе никто никогда не говорил, что подслушивать невежливо?” Я рассказала ему.
  
  Глаза Нукпаны / Тэма потемнели и расширились до сплошных черных сфер без видимого белого. Воздух похолодел и затянулся, и черная магия надавила на меня, как гигантская рука, сжимая, сокрушая — и лаская. Мое дыхание стало неглубоким, быстрыми вздохами. У него не было намерения убивать меня; это была просто демонстрация силы, контроля.
  
  Я позволил сагредам нанести ответный удар.
  
  Мои глаза встретились с глазами Нукпаны / Тэма в безмолвной битве воль. Сила столетий темных магов против силы Сагредов. Рудра Муралин знал, как управлять Сагредом, но Нукпана не усвоил всего этого знания. Давление ослабло настолько, что я смог заговорить.
  
  “Похоже, рок ... тоже не хочет, чтобы ты был в моей голове”.
  
  Огонь горел в моей груди, горле и за глазами. Я втянула воздух и прикусила губу, пока не почувствовала вкус крови, чтобы не закричать. Кровь. Жертва Сагреда. Я смутно задавался вопросом, смогу ли я поглотить себя.
  
  На полной мощности Сагред, вероятно, мог бы пробить щиты Нукпаны / Тэма. Хотя его сила убила бы Тэма и обрушила бы потолок и любое здание над ним на всех нас. И даже если бы я смог пробиться сквозь эти щиты, Сагред забрал бы каждую душу в теле Тэма — включая душу Тэма. Я не знал никакого другого способа вытащить душу Сарада Нукпаны из тела Тэма.
  
  Я не мог рисковать этим. Я бы не стал рисковать Тэмом. Должен был быть другой способ. Я просто не мог думать. Черт, я вообще не мог думать. Сосредоточься, Рейн. Думай. Что перечеркнуло все мои идеи, так это один простой факт: если Сарад Нукпана сбежал с телом Тэма и находился в нем от одного восхода солнца до следующего, то одержимость была постоянной, и даже лучший экзорцист ничего не смог бы сделать, чтобы это изменить.
  
  Сарад Нукпана не поддастся на обман, не в этот раз. Я сжал руки вокруг рукоятей оружия, пока ногти не впились в ладони.
  
  Мои ладони в перчатках.
  
  Я не знал, остановит ли слой кожи сагредов от многовекового голода, но у меня не было выбора. Если Сарад Нукпана заберет меня, он сможет использовать Сагред, и у него будет сила сделать что угодно с кем угодно в любое время. Его было бы не остановить. Я должен был предупредить Майкла. Это означало оставить Тэма. Мы были связаны. Как только мы выберемся отсюда, магических искажений больше не будет, и я последую за Тэмом в Ад и обратно, если понадобится — сам, с моими собственными навыками поиска.
  
  Мне пришлось сбежать.
  
  Но побег означал сначала быть схваченным.
  
  Я верил, что папа знает, что делать. Я медленно позволил своим щитам раствориться и ослабил хватку на оружии. Мои руки ослабли, пальцы обмякли, затем мои клинки со звоном упали на пол.
  
  “Вот и все, маленький искатель”.
  
  Голос Нукпаны / Тэма упал до соблазнительного нижнего регистра. Я закрыл глаза, сделал один глубокий вдох и медленно выдохнул, затем еще раз.
  
  Я смутно слышал, как папа ругается и кричит на меня, пытаясь вывести меня из транса, заставить услышать его, прислушаться к нему.
  
  Нукпана/Тэм рассмеялся, низко и уверенно. “Иди ко мне, Рейн”.
  
  Я сделал.
  
  Я ставлю одну ногу перед другой, колеблясь, позволяя втянуть себя. Ближе. Именно там, где Сарад Нукпана хотел, чтобы я был.
  
  Именно там, где я должен был быть.
  
  По собственной воле моя правая рука потянулась к нему, и он взял ее, заключив мою руку в свою, притягивая меня к себе, под свои щиты. Это было тело Тэма, к которому я прижимался, но это были руки Нукпаны, которые пробежались по всему моему телу.
  
  “Ты уже моя, Рейн”, - прошептал он, прижимаясь губами к моему горлу. “Твоя магия, моя сила, власть Сагреда”. Его слова глубоко и мягко отдавались в груди. “Деяния, которые мы совершим, королевства, которые мы завоюем”. Его клыки прокусили мягкую, уязвимую кожу, покрывающую артерию на моем горле, моя кровь бешено пульсирует от страха.
  
  В ожидании.
  
  “Ты будешь рядом со мной, инструментом моей воли”. Я почувствовала, как его губы изогнулись в улыбке на моей коже. “Я использую Сагред, используя тебя”.
  
  Я провела дрожащими руками по его груди к плечам и вокруг задней части шеи, переплетая пальцы, поглаживая кожу там. Я подняла к нему лицо, мои глаза расширились, губы приоткрылись в мольбе.
  
  Сдающийся.
  
  Нукпана/Тэм наклонил свою голову к моей.
  
  Я сжал заднюю часть его шеи и дернул его голову и верхнюю часть тела вниз, когда мое колено поднялось, врезавшись в ребра Тэма — второе ребро с левой стороны. Тот, который так и не зажил.
  
  Я слышал, как он сломался. Тяжело.
  
  Щиты Нукпаны / Тэма подогнулись вместе с его коленями. Он приземлился стонущей кучей на пол.
  
  Я бежал изо всех сил.
  
  Папа убрал с дороги пятерых кринсани, силой своей магии прижав их к стене, как бронированных жуков. После этого остался Янош Галфари, и он встал прямо у меня на пути, неверие на его лице уступило место решимости. Сила Сагреда все еще текла по моим венам. Я прошипел одно-единственное слово, и Галфари согнулся и рухнул, как будто получил гигантский удар кулаком в живот.
  
  Не было времени доставать мои клинки. Мы втроем очистили дверной проем и побежали к крысиному туннелю.
  
  Слабый смех Тэма плыл в воздухе позади нас.
  
  Там, а не Сарад Нукпана.
  
  Я смахнул слезы с глаз и продолжил бежать. И возненавидел себя за это.
  
  
  Глава 22
  
  
  Большинство людей убегают от крыс. Мы побежали за ними.
  
  Пытаясь не споткнуться и не упасть лицом вниз, мне пришло в голову, что крысам не нужна дверь, чтобы убежать; дыра или щелка вполне подойдут. Я надеялся, что в конце этого туннеля есть дверь, но если ее не будет, я был полностью готов создать свою собственную.
  
  Высокая фигура выбежала к нам из тени, и папа, черт возьми, чуть не проткнул его своим мечом.
  
  Пиарас аккуратно парировал клинок. “Я тоже рад тебя видеть. Я нашел выход. Этим путем”.
  
  Я не спрашивал его, откуда он узнал, и нам, черт возьми, не нужно было никого убеждать следовать за ним. Папа вызвал световой шар, и крысы завизжали, спасая свои крошечные жизни. Мы делали то же самое, только без визга, по крайней мере, на данный момент.
  
  “Мы возвращаемся за ним”, - сказала я Тэлону. “Нам нужна помощь”.
  
  “У тебя есть Сагред!” - удалось ему прошептать шипящим шепотом.
  
  “Которая съела бы его душу”, - выпалила я в ответ.
  
  Вот и все, что нужно для заполнения Пиараса. Он выругался, слово, которое я слышал, как Стражи бросали вокруг цитадели. “Он добрался до Тэма”.
  
  “Ненадолго”, - прорычал я.
  
  Я хотел кричать, я хотел убить Сарада Нукпану, я хотел плакать, но больше всего я хотел использовать то, что у меня было. Я имею в виду, действительно использовать это. В первый раз, и, возможно, в последний, я хотел порвать с Сагредом. Уничтожить любого, кто причинил боль мне или причинил боль тому, кто был мне дорог. Но сквозь красную дымку моей ярости и боли я знал, что как только я это сделаю, пути назад может не быть. Отмени это — пути назад определенно не было бы.
  
  На данный момент мне было все равно.
  
  Все говорили, что Сагред обладает неограниченной властью. У меня был для них чертовски большой сюрприз. Он не был безграничным. Все, что он мог делать, это убивать, высасывать души и разрушать — ничто из этого не могло вытащить Сарада Нукпану из тела Тэма, не забрав Тэма с собой.
  
  Убить всех в том бункере, кроме Тэма, было бы разумно. Не оставлять живого врага позади, не получать кинжал в спину было семейной мантрой Бенареса. Но на это потребовалось бы время. Даже со сталью и магией это заняло бы время, которого у нас не было.
  
  Убирайся, убирайся подальше, затем поквитайся.
  
  Плохая сторона любого вида защитного заклинания, даже с примесью силы сагреда, заключалась в том, что если ты не переломаешь им ноги, плохие парни встанут и придут за тобой. Это могло занять у них несколько минут, но вы могли рассчитывать на то, что группа очень разозленных вооруженных людей незамедлительно наступит вам на задницу. Итак, вы сбежали, и сделали это быстро. Я должен был выбраться, предупредить Майкла, и когда гоблины последуют за нами, у них будет много проблем, а у нас будет много поддержки.
  
  И Нукпана / Тэм был бы на виду, где либо я, либо Михаэль, либо Юстиниус — или, черт возьми, это может потребовать от нас всех — могли бы обездвижить его на время, достаточное для того, чтобы команда экзорцистов поработала над Тэмом.
  
  Успех этого плана зависел от того, что Михаэля и Юстиниуса не было на другой стороне комплекса Конклава. Я рассчитывал на то, что Янош Галфари был прав. Майкл был рядом.
  
  Туннель был длиннее, чем имел право быть. Пиарас шел впереди нас с папиным световым шаром, его меч был обманчиво расслаблен в руке, глаза насторожены. Пиарас не был расслаблен; он был готов ко всему. Ребенок, которого я любила как младшего брата, больше не был маленьким. Его плечи были расправлены, и ответственность, которую он теперь нес, просто заставляла его держаться еще прямее, его быстрые шаги были уверенными и решительными. Это не могло быть игрой света — там был только один световой шар — Пиарас мерцал свечением, которое я видел только однажды раньше, когда он сражался на стороне Юстиниуса Валериана, прижавшись спиной к стене, убивая каждого демона, который выступал против него.
  
  Слабое зеленое свечение размером с кулак неподвижно мерцало в темноте впереди нас.
  
  Моя интуиция знала, что это было, еще до того, как Сагред сказал мне.
  
  Подопечный.
  
  Мне тоже было наплевать на подопечного.
  
  “Это дверь, ведущая наружу”, - сказал нам Пиарас. “Это свечение - защита; я не знаю, какая”.
  
  Дверь была огромной, металлической и выглядела так, словно ее выковали по той же форме, что и ту, которую Нукпана закрыл перед нами. Крысы выбежали из отверстия под основанием двери. Ветерок шевелил пыль и грязь на полу. Свежий воздух, снаружи, и так близко.
  
  Крики и топот ног в сапогах неслись к нам по темному, как смоль, туннелю.
  
  Кринсани.
  
  “Это защита от гоблинов”, - сказал папа, подходя так близко, как только осмелился. “Я не знаю, как—”
  
  “К черту палату”, - прорычал я. “Папа, встань позади меня и защити их”. Он сделал это, и я направил всю свою ярость, свою волю и свою боль на этот замок и защиту и ударил их обоих всем, что у меня было. Металл заскрипел, когда дверь сорвало с петель, отправив ее в полет вверх, на ослепительный солнечный свет. Панические крики раздались отовсюду вокруг нас, когда мы прикрыли глаза и выбрались на траву огромного двора, окруженного зданиями — и полного магов и молодых учеников.
  
  Дерьмо в ведре.
  
  Мои глаза моргали и слезились от света, но ошибки быть не могло — маги бежали при виде нас - или, вероятно, при виде меня. Я светился остатками силы, которую только что использовал, а в нескольких футах от меня была дверь, которую я превратил в искореженные, дымящиеся металлические руины. Без сомнения, мы представляли собой неплохую картину.
  
  Черт, но это было так приятно.
  
  Мое зрение прояснилось, и я увидел двух гоблинов, быстро удаляющихся от хаоса, который я устроил.
  
  Нукпана/Тэм и Янош Галфари.
  
  Из того бункера был другой выход, и они убегали.
  
  О, черт возьми, нет, они не были.
  
  Я побежал за ними, и маги в черных одеждах бросились врассыпную, как вспугнутые вороны, чтобы убраться подальше от меня. Я не мог упустить Нукпану и Галфари из виду.
  
  “Майкл!” Я закричал на языке разума. Остатки силы, которая взорвала эту дверь до небес, усилили мой голос до мощного мысленного рева. Ближайшие ко мне маги упали на землю, схватившись за головы. Как раз то, что мне было нужно: чувствительные.
  
  Нукпана/Тэм и Янош Галфари ускорили шаг к группе молодых учеников-подмастерьев. Галфари оглянулся на меня и улыбнулся. Эти молодые маги были заложниками для захвата. Он ожидал, что я остановлюсь или, по крайней мере, замедлю преследование.
  
  Я закончил поступать ожидаемо, благородно и разумно. Рациональным мыслям больше не было места в моей голове; их вытеснила месть.
  
  “Черт возьми, девочка, думаешь, ты наделала достаточно шума?” - рявкнул знакомый голос, раздавшийся позади меня. Кто-то, кто любил месть так же сильно, как и я.
  
  Юстиниус Валериан.
  
  Я обернулся и увидел, что маги, которые убрались с моего пути, отпрянули еще дальше от старика и его фаланги вооруженных Стражей сопровождения.
  
  “Далеко не так сильно, как я хотел”, - сказал я ему. То, что Тэм был одержим Сарадом Нукпаной, не обязательно было сообщать общественности, даже Стражам. Я подошел к старику и прошептал ему на ухо, мои слова были краткими и полными ярости. “Тэм, Нукпана одержим; они уходят. Где Майкл?”
  
  Юстиниус спокойно кивнул в сторону арки, которая, казалось, была единственным выходом с этой стороны двора. Нукпана / Тэм и Галфари собирались пройти под ней. “Сражаюсь с этими двумя гоблинами”.
  
  Я посмотрел вверх. Майкл был на крыше.
  
  О черт. Он не знал.
  
  “Тэм одержим Нукпаной”. На этот раз я старался вести себя тихо.
  
  Голова Майкла дернулась вверх, как и арбалет, который он наставил на Яноса Галфари. Он думал, что Тэм был заложником. Он был, просто не в обычном смысле. Очевидно, усиленный Сагредом мыслеречий прорвался сквозь все искажения мага. По крайней мере, камень делал что-то полезное.
  
  Мы не могли противостоять Нукпане / Тэму и Галфари, по крайней мере, не здесь. Было слишком много шансов для слишком многих людей умереть, и Тэм был одним из них. Если Галфари возьмет в заложники ученика, вспыльчивый Страж или маг-подражатель героя может просто подумать, что Тэм его партнер, а не пленник.
  
  Когда я оглянулась на Майкла, крыша была пуста.
  
  Вот дерьмо. “Что за та арка?” Я спросил Юстиниуса. “Конюшни. И в это время дня там полно лошадей и карет”.
  
  У гоблинов будет выбор транспорта.
  
  Я двинулся вперед. “Он не уйдет с Тэмом”.
  
  Жилистая и удивительно сильная хватка Юстиниуса на моей руке дернула меня назад. “Он тоже не может уйти с тобой”.
  
  Сила Сагреда хлынула, как жидкий огонь, по моим венам. Старик медленно убрал свою руку с моей, хотя я знаю, что камень обжег его. Сильно. Я почувствовал его удар. Большинство мужчин закричали бы и упали на землю. Юстиниус определенно не был большинством мужчин. У нас было достаточно напуганных магов, которые смотрели на нас — смотрели на меня; он не хотел усугублять шоу. Он просто стоял там, рассматривая меня холодными голубыми глазами, оценивая, а не осуждая. По крайней мере, пока.
  
  Архимаг Конклава хотел знать прямо здесь и сейчас, представляю ли я опасность для его народа. Если бы он решил, что я представляю, он бы действовал.
  
  Прямо здесь и прямо сейчас.
  
  Я медленно выдохнул и встретился с ним взглядом; надеюсь, они тоже не светились. “Извините, сэр. Камень взбешен. Я бы не позволил ему съесть Тэма”.
  
  “Понятно”. Лицо Юстиниуса ничего не выражало; его вопрос предназначался только для моих ушей. “У тебя все под контролем?”
  
  Его настоящий вопрос был в том, контролировал ли он меня.
  
  Мои губы сжались в тонкую линию. “Столько контроля, сколько я готова получить, пока не спасу Тэма”.
  
  Его жесткий взгляд ни разу не дрогнул. “Тогда пойдем и заберем его”.
  
  
  В районе конюшни царило оживление, граничащее с хаосом, но не из-за Нукпаны / Тэма или Яноса Галфари. Маги приходили на работу, собрания или занятия, а у конюхов было более чем полно конюшенных лошадей. Сразу за самими конюшнями была площадка, где тренеры и их водители должны были ждать возвращения своих хозяев.
  
  Было шумно, занято, и, черт возьми, почти невозможно заметить двух одетых в темное гоблинов в море одетых в темное конюхов.
  
  Чертовски близко, но не совсем.
  
  Лошадей и конюхов было больше, чем магов, и магическое искажение рассеялось ровно настолько, чтобы я почувствовала Тэма через нашу связь, хотя его присутствие было приглушенным, — и Сарад Нукпана почувствовал меня. Это было прекрасно; не то чтобы я пыталась спрятаться. Он знал, что я следила за ним.
  
  Присутствие Майкла внезапно стало сильным и четким. Затем я заметила его. Он и Вегард быстро спускались по лестнице, ведущей со второго этажа здания вниз, во двор конюшни. Нахтмагус Видор Кальта был совсем рядом с ними.
  
  Охранники в форме прикрывали дверные проемы и выходы, как и несколько человек в штатском, которые выглядели ничуть не менее по-военному или смертоносно. Любое заклинание, выпущенное здесь, может срикошетить и убить бог знает скольких. Майкл что-то сказал одному из своих людей, проходя мимо, и мужчина бросился туда, где стоял Страж в форме. Страж кивнул мужчине в окне через двор, и оттуда был передан сигнал. Я не знала, что это был за сигнал или что Майкл сказал им сделать.
  
  Он скрывал это от меня.
  
  Я знал почему, но это не означало, что мне это должно было нравиться. Мне это не нравилось, ни капельки. Майкл, должно быть, видел или слышал, что я делала во дворе, и, как Юстиниус, он не мог допустить, чтобы я не полностью контролировала себя.
  
  Или из-за того, что Нукпана завладел Тэмом, гоблину удалось прикоснуться к Сагреду — и ко мне?
  
  В моем сознании вспыхнул смех, насмешливый, ироничный. “Тебе больше никто не доверяет, маленькая искательница. Как и Тамнаис, твои часы сочтены”.
  
  Затем присутствие Нукпаны исчезло, внезапно и полностью.
  
  Ублюдок делал свой ход.
  
  Я должен был рассказать Майклу. Возможно, Нукпана все еще мог слышать каждое слово, что меня вполне устраивало. Гоблин, безусловно, знал о своих планах. “Нукпана собирается покинуть тело Тэма, вселиться в твое, отправиться в цитадель и украсть Сагред”. Короткое, милое и в высшей степени пугающее.
  
  Драгоценные секунды тикали в тишине. Черт возьми. Давай, Майкл. Ответь мне.
  
  “Как долго?” Спросил Майкл.
  
  Ха? “Как долго, что?”
  
  “Как долго Нукпана был в теле Тэма?”
  
  “Самое большее на час”.
  
  “Хорошо”. Затем все его присутствие тоже исчезло из моей головы. У Майкла были свои планы, и он не хотел, чтобы гоблин подслушивал.
  
  Или, может быть, я тоже.
  
  Я нахмурился. “Майкл разговаривает с тобой?” Я спросил Юстиниуса. Вопрос прозвучал скорее как резкий выпад, определенно более резкий, чем было разумно, учитывая, что мужчина, возможно, забавлялся идеей моего уничтожения.
  
  Старик ехидно ухмыльнулся. “Парню нравится держать свои мысли при себе, когда он собирается испортить какому-нибудь мудаку хорошее времяпрепровождение. Не принимай это на свой счет”.
  
  “Так ты не планируешь уничтожить меня?”
  
  “И скучаю по тому, как ты порвешь Сараду Нукпане новую, как только мы вытащим его из тела Тэма? Нет, девочка. Мне давно пора немного повеселиться”.
  
  Потом много чего произошло.
  
  Крики, ржание охваченных паникой лошадей, глухие удары и свист арбалетных болтов.
  
  Съемка. Я не могла в это поверить; Стражи стреляли в них. Конечно же, Майкл сказал им не причинять Тэму вреда. Мои глаза пытались смотреть повсюду одновременно. Майкла нигде не было видно. Я выругалась и побежала к главным воротам. Я услышал свист засова за долю секунды до того, как прижался к сторожке, чтобы меня не прикололи там, как жука к доске.
  
  Кринсани.
  
  Вот и все о том, куда ушли те, кто преследовал нас по туннелю. Но стражей определенно было больше, чем четверо, удерживающих их на расстоянии. Похоже, Галфари организовал некоторую рабочую силу, чтобы прикрыть свой побег.
  
  Они стреляли в Стражей, и парни Майкла позволяли им делать то же самое и даже больше.
  
  Огонь был излюбленным оружием Стражей, а магия - его топливом. Кринсани неправильно рассчитал свой выстрел, и в следующее мгновение тонкая стрела синего огня пробила в нем дыру, чистую, как копье. Огонь не погас, но продолжал распространяться и поглощать, пока гоблин не превратился в темное пятно на булыжной мостовой.
  
  Двое других кринсани точно так же сгорели в огне, но остальные продолжали стрелять из арбалетов и бросать красные пылающие сферы. Гоблины были в меньшинстве и превзойдены магией, но они не отступили ни на шаг.
  
  Это была атака самоубийц. Обезумевшие ублюдки умирали, чтобы отвлечь внимание, чтобы Нукпана и Галфари могли сбежать.
  
  “Отойди в сторону”, - спокойно сказал мне Юстиниус.
  
  Я так и сделал. С этим у меня не было проблем. Старик целился в стражников-кринсани.
  
  Я хотел их боссов.
  
  Юстиниус выбрал цель, указал на нее, и огненная игла из расплавленного серебра вылетела из кончика его пальца, полностью пройдя сквозь гоблина в процессе вызова красного шара пламени. Он поднял другую руку ладонью наружу и столбом белого огня испарил двух кринсани, у которых хватило глупости выстрелить в него. Я не остался поблизости, чтобы посмотреть, как старик развлекается; у меня была своя пара мишеней для гоблинов.
  
  Кучерам, которым не повезло иметь нервных лошадей, оставалось только удерживать свои упряжки от срыва. Если вы спросите меня, у лошадей была правильная идея. Я метался между каретами, следуя по следу Нукпаны, пытаясь уберечься от того, чтобы меня не затоптали перепуганные лошади.
  
  Удивленный крик превратился в крик боли, когда кучер перелетел через крышу кареты, припаркованной рядом с его.
  
  Я обнажил зубы в дикой ухмылке. Нашел их.
  
  Янош Галфари быстро забрался на освободившееся место кучера, затем уставился прямо на меня.
  
  Вот дерьмо.
  
  По мановению его руки лошади вокруг меня разразились испуганными криками. Нырнуть под карету рядом со мной было всем, что удержало меня от превращения в булыжную кашу от вставших на дыбы и молотящих копыт. Я увидел, как открылась дверь кареты Галфари, и сапоги Тэма ступили внутрь. Еще две пары ботинок, которые, вероятно, носили стражники Кринсани, запрыгнули вслед за ним.
  
  Черт возьми.
  
  “Рейн!”
  
  Это был Майкл. Настоящий крик, а не мысленная речь. Я выкатилась из-под колес кареты, под которой находилась, и вскочила на ноги.
  
  Майкл запрыгнул на скамью кучера кареты рядом с той, которую занял Галфари, его арбалет был перекинут через спину. Я собрал несколько щитов и побежал к Майклу, пригибаясь, извиваясь и уворачиваясь, но в основном доверяя своей магии отразить все, чем испуганный конь мог бы ударить меня.
  
  Я был просто ошеломлен, когда добрался до автобуса со всеми своими частями в целости и сохранности. Затем я увидел тонкую металлическую ступеньку, ведущую к скамейке водителя, и похолодел. Эта чертова штука была мне по грудь. Кто, черт возьми, управлял этими штуками? Гиганты? Майкл легко держал поводья упряжки в одной руке, перегнулся через борт — далеко за борт — и схватил меня за руку прямо над локтем.
  
  Я просто посмотрела на него снизу вверх. “Ты шутишь”.
  
  Ответом Майкла была усмешка и рывок, который оторвал меня от земли и посадил на сиденье рядом с ним. Впечатляет.
  
  Карета Галфари только что свернула на улицу. Меня захлестнула надежда. Мы могли бы догнать их; я знал, что сможем. Мы должны были. Я понятия не имел, черт возьми, что мы собираемся делать, когда это произойдет, но я разберусь с этим по пути или разберусь с этим, когда это случится.
  
  Пружины оси заскрипели, и наша карета накренилась набок. Я обернулся и увидел, как Вегард забирается внутрь по пятам за черными мантиями Видора Калты.
  
  “Вам нужен балласт, сэр”, - крикнул Вегард изнутри. “Просто скажите нам, на чьей стороне мы вам нужны”.
  
  Я почувствовал, как кровь отхлынула от моего лица. Балласт?
  
  Под скамейкой четыре гладких мускулистых черных коня сильно натянули поводья, стремясь тронуться в путь. Карета была покрыта эмалью черного дерева, которая практически блестела. Без пыли. Девственно чистая.
  
  Я ухватился за перекладину сбоку скамейки и держался. “Хорошая поездка”, - выдавил я. “Чья—”
  
  Майкл сверкнул свирепой улыбкой и натянул поводья. “Карнады”.
  
  
  Я цеплялся за дорогую жизнь.
  
  Там была наклонная металлическая подставка для ног, на которую водитель мог надеть ботинки, и я определенно надевал свои. До этого момента я думал, что мой опыт общения с тренерами был довольно обширным: я дрался внутри тренера, цеплялся за спинку тренера, меня чуть не бросило под автобус, но я никогда не был на скамейке пилотов, ехавших на скорости, которая была настолько запредельной, что казалась смешной.
  
  Это была вина Яноса Галфари, а не Майкла. Гоблин установил скорость; Майкл был просто одержим желанием поймать его.
  
  Мы вышли на более ровный участок улицы, и мои зубы перестали стучать друг о друга достаточно надолго, чтобы заговорить. “Ты украл карету Карнадеса”.
  
  Майкл криво улыбнулся мне. “Присвоил. В погоне за разыскиваемыми преступниками”.
  
  “Были и другие тренеры”.
  
  Его улыбка превратилась в оскал. “Да, были. Но у Карнадеса одни из самых быстрых лошадей на острове”.
  
  “Плюс, если ты возьмешь их, это разозлит его”.
  
  “И это тоже”.
  
  Когда Галфари и Майкл свернули за первый поворот, колеса обоих тренеров остались на улице, где им и положено быть. Но когда Галфари резко прошел следующий поворот — и на двух колесах, — необходимость в подвижном балласте стала слишком очевидной.
  
  Вот дерьмо.
  
  “Вегард!” Крикнул я. “Правая сторона!”
  
  Они с Видором двинулись с места, и колеса нашей кареты остались на улице. Катастрофа предотвращена. По крайней мере, до следующего поворота Галфари.
  
  Хорошая сторона карет и лошадей заключалась в том, что пешеходы могли услышать стук копыт и колес и убраться с дороги. Было позднее утро; улицы должны были быть заполнены людьми, идущими по своим делам. Несколько человек были на тротуарах; большинство наблюдало за проезжающими каретами из безопасных окон магазинов и офисов. Я решил, что уличные фонари, вспыхивающие ярко-синими огнями, имели к этому непосредственное отношение.
  
  “Огни предупреждают граждан о необходимости укрыться”, - сказал мне Майкл. “Юстиниус бы их активировал”. Теперь, когда мы были далеко от комплекса Конклава, Майкл мог собирать мои мысли, как кости со стола.
  
  Это означало, что он услышал слово, которое я подумал громко и ясно, когда один из кринсани распахнул маленькую дверцу сзади кареты Галфари и запустил в нас красным огненным шаром.
  
  Я не думал; я просто отреагировал.
  
  Я выставил щит перед собой и Майклом и аккуратно отразил огненный шар. Мое следующее отклонение было не таким аккуратным, и указатель на углу улицы загорелся. Упс. Все люди, оставшиеся на улице, быстро нырнули в укрытие.
  
  Кринсани ухмыльнулся, сверкнув клыками, когда красное пламя пробежало по его руке. Его глаза были устремлены куда-то перед нами, вниз. Огненный шар превратился в твердую сферу, и он прицелился.
  
  На наших лошадях. Этот ублюдок собирался сжечь наших лошадей.
  
  Я стиснул зубы, выставил свой щит перед ведущей командой, одной рукой все еще держась за поручень, другая вытянута ладонью вперед, изо всех сил пытаясь удержать щит на месте. Одно дело - удерживать щит во время бега; сделать то же самое перед четырьмя мчащимися лошадьми было практически невозможно. Если бы щит коснулся их, они бы испугались. Если бы они увидели, что огонь приближается к их лицам, они бы определенно испугались.
  
  Я почувствовал, как воля Майкла объединилась с моей, и щит потемнел. Лошади все еще могли видеть, чтобы бежать, но любые летящие в них огненные шары выглядели бы просто как мяч, а не как огонь, пугающий лошадей.
  
  “Вегард!” Позвал Майкл.
  
  “Я занимаюсь этим, сэр”.
  
  Я почувствовал прилив силы из-за спины. Я оглянулся через плечо и увидел, что Вегард наполовину высунулся из окна, его глаза были полны решимости, он беззвучно бормотал что-то, что, как я надеялся, бросающему огненные шары гоблину не понравится, или, что еще лучше, он не выживет. Я почувствовал рывок и резкий рывок Вегарда, когда гоблин вылетел из заднего окна того автобуса, как будто его выдернула гигантская рука. Гоблин с глухим лязгом врезался в металлический фонарный столб.
  
  Красивые.
  
  “Фургон впереди!” Крикнул Вегард.
  
  О нет.
  
  Один человек, одна лошадь и повозка, груженная чем-то похожим на дрова.
  
  И Янош Галфари собирался проехать прямо по ним.
  
  Мужчина увидел надвигающуюся на него карету и отчаянно потянул за повод лошади, пытаясь заставить ее двигаться. Лошадь встала на дыбы, сбросив бревна на улицу. Мужчина и лошадь убрались как раз вовремя. Лошади Галфари прыгали или уворачивались от бревен.
  
  Тренер и близко не был таким проворным.
  
  Правое переднее колесо задело одно из бревен поменьше, и карета резко накренилась в сторону, этого было достаточно, чтобы сбить с ног всех, кто находился внутри, но не настолько, чтобы перевернуть карету.
  
  Следующее бревно было намного больше.
  
  Все, казалось, происходило в замедленной съемке. Карета Галфари перевернулась на бок, скользя по улице в снопе искр. Янош Галфари был отброшен к обочине и лежал там неподвижно. Майкл изо всех сил натянул поводья, чтобы наши лошади не врезались в перевернутую карету.
  
  И Там.
  
  Охваченные паникой лошади все еще пытались вытащить разбитую карету. Мгновение спустя раздался резкий треск ломающегося дерева, и лошади свободно помчались по улице, волоча за собой упряжь.
  
  “Кучер Карнадеса держит арбалет под сиденьем”, - сказал мне Майкл. Он отодвинул ручку остановки кареты и спрыгнул вниз.
  
  Я быстро пошарил под верстаком и нашел его вместе с небольшой связкой болтов. Он был небольшим; в этом не было необходимости. Я был знаком с моделью. Средняя дальность, максимальный урон. Он был создан для того, чтобы убедить бандитов в том, что ограбление вас было бы действительно плохой идеей.
  
  Или за то, что убедил Сарада Нукпану убраться к черту из тела Тэма.
  
  Я спрыгнул со скамейки, нацелив арбалет на открытую дверь кареты. Вегард и Видор Кальта уже вышли. Топор Вегарда был в его руках и светился. Видор просто светился.
  
  Щиты, верно. Способ покончить с собой, Рейн. Почему бы тебе тоже не разгуливать голой, пока ты этим занимаешься? Я поднял свои щиты и окружил их там, где им и положено быть.
  
  “Охранник мертв”, - крикнул Майкл.
  
  “Нукпана?” Я придвинулся ближе, лук заряжен и держал наготове.
  
  “Не здесь”.
  
  “Я видел, как Тэм вошел”, - настаивал я.
  
  У меня по коже побежали мурашки на затылке. Выражение лица Майкла говорило о том, что он чувствовал то же самое.
  
  Ублюдок использовал отрицающее заклинание и полную вуаль. Я встала перед Майклом, защищая его.
  
  Нукпана /Тэм материализовался с другой стороны кареты. Полные щиты, полная мощь. Невероятная мощь. На нем не было ни царапины. Наши луки были бесполезны, как и наша магия.
  
  Улыбка Нукпаны / Тэма была яркой и красивой. “Теперь, когда мы все здесь, могу я предложить сделку?”
  
  
  Глава 23
  
  
  Майкл плавно обошел меня, не оставляя ничего между ним и Нукпаной / Тэмом, кроме примерно двадцати футов открытого пространства.
  
  Большой урон можно нанести с расстояния в двадцать футов. Я не знал, как быстро Нукпана мог выпрыгнуть из Тэма в Майкла — и мог ли он вообще сделать это через щиты Майкла — но я не собирался позволять кому-либо узнать. Видор Кальта мог знать, но его внимание было приковано к изучению скрюченного тела Яноша Галфари.
  
  Нукпана / Тэм даже не удостоил взглядом свою собственную семью. “Я так понимаю, мой дорогой дядя не пережил своего безумия”.
  
  Видор встал после осмотра. “Сломана шея”, - заявил он с холодной клинической отстраненностью. “Похоже, есть и другие повреждения, но его убила именно шея”.
  
  Я рискнул взглянуть туда, где лежал Галфари, его голова была вывернута под невозможным углом, безжизненные черные глаза смотрели в небо. Вот и все, что он имел абсолютную власть над мертвыми. Приятно знать, что нахтмагус Янош Галфари мог совершить какую-нибудь глупость, погибнуть и остаться таким же, как все мы.
  
  Хотя недавно умер, это не значит ушел.
  
  “Где его душа?” Я быстро спросил Видора.
  
  “Рассеян”, - заверил он меня. “И, отвечая на твой следующий вопрос, я не чувствую его нигде в непосредственной близости”.
  
  “Верни его, Нахтмагус”, - рявкнул Нукпана / Тэм.
  
  “Как я только что объяснил, его душа покинула его тело”. Из раздраженной обрывки его слов было очевидно, что Видору не нравилось повторяться, даже обращаясь к почти полубогу. “Янош Галфари был печально известен тем, что злоупотреблял своим даром”. Легкая улыбка тронула тонкие губы Видора. “Возможно, он боялся последствий”.
  
  Губы Нукпаны/Тэма скривились в усмешке. “От кого?”
  
  “От чего . Жнецы собирают мертвых, и они не терпят смертных, которые надругаются над душами, особенно если этот смертный - нахтмагус, которому следовало бы знать лучше”. В тоне Видора слышался намек на удовлетворение. “Я не верю, что твой дядя стремился, как говорится, заплатить по счетам”.
  
  Нукпана / Тэм обратил свою ярость на Майкла. “Мой дядя лежит мертвый в канаве, как животное, из-за твоего вмешательства. Я надеюсь, вам понравилось блюсти закон — это будет ваш последний раз, когда вы несете бремя морали за всех нас ”.
  
  “Если ты закончил с мелодрамой, ты зря тратишь наше время”. Руки Майкла светились белым светом, быстро становясь ярче, пока я не перестала смотреть прямо на них.
  
  Нукпана/Тэм сделал два шага вперед, его сапоги резко постукивали по булыжникам. “Я согласен. Время дорого”.
  
  Воздух вокруг Майкла потрескивал от магии, смертоносной, но прекрасно контролируемой. “Отпусти Тэма. Сейчас.”
  
  “У меня есть все намерения сделать это”. Нукпана / Тэм сверкнул кривой усмешкой, и вид этого пронзил меня, как нож в животе. Сколько раз Тэм одаривал меня такой же ухмылкой, озорной и игривой? Извращенное использование Сарадом Нукпаной этого сейчас было отвратительным.
  
  “Освобождение Тамнаис - это половина сделки, которую я предлагаю”, - продолжил Нукпана / Тэм. “Сдайся мне, и я оставлю тело Тамнаис невредимым”.
  
  “Чтобы ты мог прогуляться в цитадель и украсть Сагред”, - сказал я.
  
  Руки Майкла стали еще ярче, и он не сводил глаз с Нукпаны / Тэма. “Архимаг и мои офицеры знают, что меня нельзя пускать в цитадель, пока они не будут уверены, что я не заражен тобой”.
  
  “Заражен?” Нукпана / Тэм коротко рассмеялся. “В твоих устах это звучит как болезнь”.
  
  “Больше похоже на паразита”, - прошипела я.
  
  Гоблин мрачно усмехнулся. “У бедняжки Тамнаис выдалась плохая неделя, и, боюсь, благодаря паладину, будет только хуже. Договоренности Майкла не оставили мне иного выбора, кроме как оставаться там, где я есть. Заключение Тамнаиса станет постоянным — и вина за его судьбу лежит исключительно на вас двоих ”.
  
  Я услышал достаточно, более чем достаточно. Я поднял свой арбалет.
  
  “Да, убей Тамнаиса. Если ты не убьешь его сейчас, маленькая искательница, у Карнадеса Сильвануса будет достаточно доказательств, чтобы казнить его завтра. Эльфийский маг отдавал должное вам двоим за работу моих рук. Прежде чем этот день закончится, Тамнаис докажет, что его подозрения верны. Карнадес больше всего хочет увидеть узы уми-ацу в действии, и я собираюсь показать это ему.” Его тон стал мягче, почти сострадательным. “Однако я не обязан раскрывать Карнадесу Сильванусу твой секрет. Ты не обязан сносить его мелкие оскорбления, терпеть его слабые попытки заманить тебя в ловушку и заточить в тюрьму. И не заблуждайся, по сравнению с твоей силой его попытки ничтожны. Ты знаешь это — и все же ты все еще боишься этого ”. Голос Нукпаны стал голосом Тэма, его слова успокаивали. “Тебе не нужно бояться своей силы. Вы можете уничтожить Сильванусов Карнадес мира, Талтеков Балморланов. Никто, подобный им, не сможет и никогда больше не причинит вреда вам или тем, кого вы любите. Разве это не то, чего ты желаешь больше всего на свете?”
  
  Я хотел, чтобы это было правдой. Я хотел, чтобы это был Тэм. Но это было не так. Все это было ложью и иллюзиями, обманом ума, искушением тем единственным, чего я отчаянно хотел. Сагред искушал меня с самого первого дня. Он знал, чего я хочу, и дал мне силу сделать это. Защитить себя, свою семью, своих друзей. Сагреды дали бы мне все, что мне нужно для их безопасности, и даже больше. Гораздо больше. Все, что мне нужно было сделать, это взять силу, использовать ее — а затем накормить камень, чтобы восполнить ее.
  
  Накорми Сагред. Жертвуй жизнями, заключай души в тюрьму.
  
  Я не хотел умирать или смотреть, как умирают люди, о которых я заботился. Но я бы не стал забирать жизни других, жизни невинных людей, чтобы обеспечить их безопасность. Я бы предпочел умереть первым.
  
  Майкл и Тэм предпочли бы умереть первыми.
  
  Никакой сделки, гоблин.
  
  “Дай угадаю”, - сказал я. “Все это и многое другое будет моим, если я соглашусь быть твоей марионеткой”.
  
  “Не марионетка, а партнер. С силой, которой мы будем обладать, мы могли бы победить саму Смерть”.
  
  “Твой партнер в смерти и разрушении”.
  
  Я услышал улыбку в его голосе. “Только если определенные правительства своевольны и не желают вести переговоры”.
  
  “Ты имеешь в виду, если они не подчинятся тебе”.
  
  “Для нас”. Он превратил слова в ласку.
  
  “Партнеры должны хотеть одного и того же”. Я принял свое решение; теперь все, что мне оставалось сделать, это пережить последствия. Я знал, что они не будут приятными. “Единственное, чего я хочу, чтобы ты сделал, это пошел к черту”.
  
  “Ты отвергаешь мое предложение”, - тихо сказал Нукпана. “Ты не можешь сказать, что я не подсказал тебе сострадательный выход. Карнадес Сильванус сейчас в цитадели, не так ли, Майкл?”
  
  “Карнадес ненавидит Тэма до мозга костей”, - сказал я. “Что заставляет тебя думать, что он подпустит тебя к себе ближе чем на сотню ярдов?”
  
  “Я подумал, что мог бы пригласить тебя помочь мне”.
  
  “Когда в аду вырастут сосульки”.
  
  Его голос повторил те же слова в тот же момент, когда я их произнес. Я понятия не имел, что это означало, но это не могло быть чем-то хорошим.
  
  “Нет, Рейн. Я не верю, что тебе вообще понравится помогать мне; на самом деле, это может быть довольно болезненно для кого-то очень близкого тебе. Заранее приношу свои извинения”.
  
  Вегард закричал.
  
  Сарад Нукпана вытянул руку в воздухе перед собой, его пальцы медленно сжимались и изгибались, не отрывая своих черных глаз от моего лица.
  
  Вегард схватился за грудь и упал на колени посреди улицы, его крики застревали в горле, каждый хриплый вдох был агонией.
  
  Я услышал еще один крик, сорванный с горла от ярости. Это был я. Я вскинул арбалет к плечу, чтобы выстрелить.
  
  “Жизнь твоего сторожевого пса в моих руках”, - тихо сказал Нукпана. “Я мог бы убить его сейчас; раздавить его сердце так же легко, как спелый фрукт”. Мягкость превратилась в рычание. “Майкл, сделай еще один шаг, и я выжму его сердце до состояния кашицы и брошу его тело в канаву рядом с моим дядей. Скажи своим людям, чтобы держались подальше.” Его кулак сжался, и Вегард снова закричал. “Если они двинутся, моя рука двинется — и твой человек умрет”. Позади меня послышалось колебание и звук удаляющихся мужчин. “Очень хорошо, Майкл”, - пробормотал Нукпана. “Ты учишься. Я начинал верить, что это невозможно. Теперь заставьте их отойти еще дальше. Это касается только нас троих; никто другой не должен быть вовлечен ”.
  
  “Рейн?”
  
  Tam?
  
  Я не сводил глаз с Нукпаны и пытался выровнять дыхание. Я не знал, как Тэм мог говорить со мной в моем сознании, когда Нукпана не мог, но сейчас было не время задавать вопросы.
  
  Контакт Тэма был легким прикосновением к краю моего сознания, настолько тихим, что едва уловимым. “Рейн. Послушай меня. . . Мне нужна твоя помощь”.
  
  “Как можно...”
  
  Тэм ответил мне не словами, а ощущением — гладким деревянным прикладом арбалета в моих руках.
  
  Заряжен, прицелен и готов стрелять. Все, что мне нужно было сделать, это нажать на курок.
  
  Тэм говорил мне убить его.
  
  Нет. Ни за что в аду или где-либо еще.
  
  Призрачная рука Сарада Нукпаны все еще держала сердце Вегарда, и я смутно слышал, как гоблин разговаривает с Майклом. “Пятью уровнями ниже, третья изолированная комната слева, похоронен в заколдованном свинцовом гробу в правом углу комнаты. Это не так?”
  
  Майкл не ответил ему; в этом не было необходимости. Нукпана был прав, и он знал это.
  
  “Заколдованный железный ларец предназначен для того, чтобы никто его не нашел и не предпринял слабой попытки удержать его”, - продолжил Нукпана. “Холодное железо для сдерживания магии. Примитивно. Ваши заклинатели действительно в отчаянии ”.
  
  Тело Майкла светилось почти так же ярко, как и его руки. “Ты и близко не подойдешь к цитадели”.
  
  “О, но это так. Рейн не будет стоять в стороне и смотреть, как я убиваю ее сторожевого пса. Она привязалась к нему. Опусти лук, Рейн. Приди ко мне, и он выживет. Откажи мне, и что ж...” Нукпана злобно вывернул ему руку, и Вегард рухнул на улицу, его сапоги слабо стучали по булыжникам.
  
  “Прекрати это!” Я закричал.
  
  “Опусти арбалет, Рейн”.
  
  Я поколебался, а затем сделал то, что он сказал. Нукпана разжал кулак, и Вегард застонал, его дыхание было прерывистым, он втягивал воздух в свои измученные легкие.
  
  “Я выполнил свою часть сделки, маленький искатель”.
  
  “Рейн, нет!” Голос Майкла накрыл меня волной звука; интенсивность почти затягивала меня на дно. Это был его голос чаропевца. Он бы заставил меня оставаться на месте, если бы ему пришлось.
  
  “Мне не нужно выкапывать Сагред или открывать шкатулку”, - сказал Нукпана. “Я могу просто стереть цитадель с лица земли силой Сагреда и своей волей”. Его черные глаза сверкнули. “Камень хочет вырваться; он сделает все, о чем я попрошу, если я пообещаю освободить его”.
  
  Но сначала ему пришлось бы убить меня.
  
  Тэм заговорил, тихо и настойчиво. “Рейн, опусти щиты Нукпаны . . . Мы трое. . . ты, я и Майкл . . . вместе мы сможем это сделать”.
  
  И арбалетный болт в сердце Тэма заставил бы Сарада Нукпану покинуть тело Тэма или умереть вместе с ним.
  
  Остальная часть плана Тэма пришла мне в голову в мгновение ока.
  
  Это был план с множеством "если", слишком многое было поставлено на карту и без гарантии, что что-то из этого сработает или даже будет возможно. Но если бы Сарад Нукпана контролировал Сагред, Тэм был бы пленником в своем собственном теле с полным контролем Нукпаны — и для тысяч или даже миллионов, которых Сарад Нукпана продолжил бы завоевывать, порабощать, убивать или приносить в жертву Сагреду, именно Тамнаис Натрах был бы привлечен к ответственности, подвергался поношениям и охоте.
  
  И Тэм был бы бессилен остановить что-либо из этого.
  
  Это было не мое решение; оно принадлежало Тэму. Он принял его, и я в долгу перед ним - сделать все, что в моих силах, чтобы помочь ему.
  
  Я крепче сжал арбалет, пока дерево не заскрипело под моими побелевшими костяшками пальцев.
  
  Один шанс, один выстрел, без ошибок.
  
  Внезапно Майкл оказался рядом со мной, его тело касалось моего. Наша магия быстро текла взад и вперед между нами, сливаясь, усиливаясь, общаясь — молниеносно, тихо, как шепот.
  
  Я был не единственным, с кем разговаривал Тэм.
  
  Нукпана/Тэм рассмеялся и протянул мне руку. “Прекрасная леди больше не твоя, Майкл. Я выпустил ее сторожевую собаку; теперь она сдастся мне, или я закончу то, что начал ”.
  
  Для Сарада Нукпаны мы были мелочами, с которыми он забавлялся, мучил и сокрушал на досуге.
  
  У меня были новости для сукиного сына — мелочи имели значение.
  
  И когда ты готовил себя к разрушению крепости и думал, что ты несокрушимый полубог, щиты стали мелочью.
  
  Рука Майкла в моей соединила его непосредственно со мной, и наша связь уми-ацу с Тэмом завершила наш круг. Сарад Нукпана, возможно, и был внутри Тэма, но это было тело Тэма, мускулы Тэма.
  
  И воля Тэма. В сочетании с силой Майкла и моей связью с ними обоими, у нас был доступ к щитам Сарада Нукпаны изнутри и снаружи.
  
  Я хотел сорвать щиты ублюдка с его лодыжек, но у Майкла и Тэма был способ получше, который был таким же быстрым, как у меня. Когда эти щиты рухнут, у меня будет доля секунды, возможно, меньше, чтобы всадить эту тонкую стрелу в сердце Тэма. Я не мог колебаться; я чертовски уверен, что не мог промахнуться.
  
  Я не хотел нажимать на курок; я не хотел убивать Тэма. Его слова, сказанные несколько дней назад, пришли ко мне, и мое зрение затуманилось от слез: Если ты колеблешься, ты хуже, чем мертв, и ты это знаешь — прикончи его. Без колебаний, без пощады.
  
  Майкл держал свой собственный арбалет низко, но наготове. Он знал, о чем я думала, что я чувствовала.
  
  “Рейн, я сделаю это”.
  
  Я сжал челюсти, чтобы больше не разрыдаться. Для этого мои глаза должны были быть ясными.
  
  “Мой”, сказала я Майклу.
  
  Майкл не отводил глаз от своей цели, но его тихий ответ прозвучал в моей голове. “Сделай это”.
  
  “Должен ли я поверить, что ты хладнокровно застрелишь своего драгоценного Тамнаиса?” Нукпана / Тэм говорил извращенной смесью голосов: Нукпаны, Муралина и некоторых других, которых я не узнал.
  
  Тэм не был одним из них.
  
  “Нет, я собираюсь убить тебя и то, что осталось от Рудры Муралина”.
  
  Так же быстро, как и мысль, магия Майкла потеряла свою силу, и казалось, что улицу затягивает в водоворот силы, увлекая за собой и нас. Рука Майкла сжалась вокруг моей талии, и я позволила ему воспользоваться моей магией. Мы не были в центре вихря; наши щиты не уходили у нас из-под ног.
  
  Сарад Нукпана был.
  
  Его щиты прогнулись и вышли из строя, и лицо Нукпаны / Тэма побледнело от внезапного осознания и паники. Сарад Нукпана вообще не мог пошевелиться. Улыбка — улыбка Тэма — медленно изогнула уголки его губ.
  
  “Ты не хотел, чтобы это произошло, не так ли?” Майкл спросил Нукпану. “Кто теперь пленник?”
  
  В одно мгновение твердые черные шары превратились в глаза Тэма, а не Сарада Нукпаны.
  
  Его глаза были на моих, умоляющие. “Сейчас, Рейн. Убей меня. Пожалуйста”.
  
  Я вскинул арбалет к плечу. “Прости меня”.
  
  Мои мысли перенеслись к Тэму — и к Сараду Нукпане.
  
  “Сейчас!” раздался крик Тэма в моей голове.
  
  Я нажал на спусковой крючок, и стрела вылетела. То же самое сделал Сарад Нукпана, покинув тело Тэма через мгновение после удара. Он знал, что Тэм будет мертв до того, как попадет на улицу.
  
  Я почувствовал, что Тэм умирает.
  
  Мое дыхание замерло у меня в горле. Наша связь уми-ацу тянула меня, увеличивая расстояние между нами, между жизнью и смертью, становясь все тоньше и тоньше, пока не оборвалась. Психическая отдача была подобна чудовищному удару кнутом по всему моему телу.
  
  “Поднять щиты!” Майкл крикнул своим людям и притянул меня к себе, окружив защитным белым нимбом.
  
  Крик, подобный сотне баньши, рев ярости и неверия, потряс сам воздух вокруг нас. Темный туман окутал нас, бестелесный призрак. Затем он внезапно исчез.
  
  Он не исчез. Сарад Нукпана определенно не исчез. Ублюдок не собирался так легко отдавать свою добычу. Он был призраком; он знал, как прятаться.
  
  Майкл сжал мою руку в своей, удерживая свои щиты вокруг нас обоих, и побежал к телу Тэма, которое теперь неподвижно лежало на улице, мой болт торчал у него из груди.
  
  “Видор!” Майкл закричал.
  
  Мгновение спустя нахтмагус был рядом, одна рука на груди Тэма, другая на его лбу.
  
  Один из офицеров Майкла принял командование, выкрикивая приказы, и мы были окружены полностью защищенными Стражами, они повернулись к нам спиной, стоя плечом к плечу, их оружие светилось боевой магией, готовое и ожидающее, когда его пустят в ход.
  
  Никто не мог видеть между ними или вокруг них. Никто не мог видеть, что мы делали.
  
  Тэм был мертв.
  
  Если план сработает, он не будет таким долго.
  
  Майкл удерживал кровь в теле Тэма, используя магию своего целителя, чтобы остановить кровотечение и начать восстанавливать повреждения. Он не мог сделать это мгновенно, отнюдь. Это заняло бы часы, дни — если бы это вообще можно было сделать. Майкл был лучшим, но он мог сделать не так уж много. Он быстро отдавал приказы: плащ или одеяло, носилки, комната с кроватью поблизости и, самое главное, больше целителей. И все это сейчас.
  
  Видор Калта удерживал душу Тэма в своем теле, пока Майкл работал.
  
  У меня была другая душа, о которой нужно было позаботиться.
  
  Сарад Нукпана все еще был здесь. Он должен был найти другое тело-носитель, иначе он потерял бы все, ради чего он мучил и убивал. Если бы он нашел другое тело, мы бы прошли через это снова.
  
  “Рейн!” - раздался рев из-за стены бронированных тел.
  
  Это был Вегард. Боже милостивый, мужчина был на ногах. Стражи мудро проделали дыру для моего телохранителя.
  
  Я подбежал к нему. “Вегард, ты не должен быть—”
  
  “Встал? Ходит? Живой?”
  
  “Да”.
  
  Я просунул голову под левую руку Вегарда, схватил его за запястье и обнял его за плечи, а правой рукой крепко обнял его за талию. Я знал, что я был не более чем опорой; если большой Страж падет, мы оба пойдем ко дну. Я протолкался через защитный круг Стражей. Я не хотела, чтобы Майкл слышал или знал, что я собиралась сделать. Да, мы были связаны, но, надеюсь, он был слишком занят, чтобы заметить меня прямо сейчас.
  
  Вегард со свистом вдыхал и выдыхал воздух сквозь зубы. “Черт, это больно. Тебя когда-нибудь били в грудь ... боевым молотом?”
  
  “Не могу сказать, что видел”.
  
  Он застонал и сделал почти приличный вдох. “Это ... на что это похоже”.
  
  “Вегард, еще больше целителей в пути. Ты должен—”
  
  “Найди этого сукиного сына-гоблина”, - прохрипел он.
  
  Мои глаза защипало от слез благодарности. Если бы я была достаточно высокой, я бы поцеловала его.
  
  “Нукпана все еще здесь. Я не вижу и не чувствую его, но этот ублюдок здесь”. Я почувствовал, как Вегард пошатнулся, и усилил хватку. “Я могу сделать это с помощью моего—”
  
  “Нет!” Глаза Вегарда сверкали. “Его задница - моя”.
  
  Я попытался сглотнуть, но во рту пересохло. “Если он сбежит, он потеряет все. Ему нужно другое тело-носитель”. Я оглянулась на неподвижное тело Тэма и подавила рыдание. “Мы не собираемся снова проходить через это дерьмо”, - прорычала я.
  
  Вегард улыбнулся свирепо и по-волчьи. “Чертовски верно, что это не так”.
  
  “Я обещал, что ты будешь на моей стороне, когда большая беда, наконец, настигнет меня”.
  
  “Да, мэм, вы сделали”. Я знала, что о чем бы я ни попросила, он сделает без колебаний.
  
  “Я знаю способ найти Нукпану и убрать ублюдка раз и навсегда —”
  
  Вегард знал, что я имел в виду. “Жнецы”.
  
  Я кивнул. “Но они могут хотеть меня больше, чем они хотят его. Я не знаю, смогу ли я что—нибудь сделать, чтобы остановить их, если они...”
  
  “И ты дал мне обещание, что я буду с тобой”.
  
  “Да, я сделал это. Ты все еще хочешь этого?”
  
  Выражение его лица было решительным. “Я не уйду”.
  
  “Спасибо тебе, Вегард”.
  
  Я рисковал тем, что черного мага, который пытал и высосал жизнь из бог знает скольких людей, который украл, надругался и манипулировал душами живых и мертвых, будут ненавидеть больше, чем меня. Мне просто чертовски не повезло оказаться не в том месте не в то время и иметь сагредскую связь со мной. Да, он был полон заточенных душ, но я не был тем, кто совершил заточение. В некотором смысле, я тоже был пленником скалы.
  
  Я собирался сделать Смерти предложение, от которого он, надеюсь, не отказался бы.
  
  Жнецы были здесь, поблизости. Я мог чувствовать их. Смерть нахтмагуса, обладающего силой Галфари, вероятно, притянула их, как магнит, на истинный север.
  
  Так поступил бы и Сагред.
  
  Я позволил силе камня вспыхнуть во мне. Я знал, что, вероятно, звоню в колокольчик к обеду, но у меня не было выбора.
  
  Я чувствовал их приближение и ничего не сделал, чтобы остановить их. Не то чтобы я мог или хотел. Иногда приспешники Смерти были просто желанными гостями.
  
  Жнец поднимался прямо из булыжников рядом со мной, как из глубин самого Ада. Я мог видеть это, и все остальные тоже. Был полдень, яркий, как день, и проклятая штука была прочной.
  
  Не было никакого роя жнецов. Был только один. Действительно большой. Выше Вегарда.
  
  Тот, которого я ударила в доме Маркуса.
  
  Я посмотрел вверх на возвышающуюся массу усиков.
  
  Я так собирался умереть.
  
  Это был тот, о ком Видор Кальта сказал, что теперь он достаточно силен, чтобы забирать живых, благодаря моей жизненной силе, которой я подпитал его, когда бил по нему. И я ударил его так сильно, как только мог. Я не знал, затаили ли Жнецы обиду, но я не мог представить, чтобы они были счастливы чему—то подобному - хотя, опять же, может быть, так оно и было.
  
  Он просто парил там. Я бы сказал, что он наблюдал за мной, но у Жнецов не было глаз, поэтому я понятия не имел, чего он ждал, но, по крайней мере, он держал свои усики при себе.
  
  Жнец не пошевелился, но призрак Сарада Нукпаны точно пошевелился. Ублюдок использовал скрывающее заклинание, парящее над тем местом, где Майкл и Видор отчаянно пытались спасти Тэма, ожидая своего шанса.
  
  У меня было одно умоляющее слово для Жнеца. “Пожалуйста”.
  
  Эта штука просто плавала там.
  
  Подсласти напиток, Рейн. “Помоги мне, и я помогу тебе”.
  
  “Мэм, нет!”
  
  Я крепче сжал запястье Вегарда, прося его не вмешиваться.
  
  Все мое внимание должно было быть приковано к Жнецу, парящему менее чем в трех футах передо мной. Он знал, что я предлагаю. Души из Сагреда. Души, которые хотели уйти, двигаться дальше. Жнец мог отвести меня туда, забрать все души, которые хотел, и меня вместе с этим.
  
  Вместо этого, я клянусь, он склонил голову — или там, где ее голова должна была быть — в знак благодарности. Может быть, даже уважения.
  
  Краем глаза я заметил какое-то движение. Это был не Сарад Нукпана.
  
  Это было хуже, настолько хуже, что хотелось кричать до хрипоты.
  
  Янош Галфари стоял на другой стороне улицы, улыбаясь мне, его голова была повернута под невозможным углом. Он поднял руки и повернул голову так, чтобы она смотрела в нужную сторону.
  
  Это не осталось на месте. Его голова безвольно упала набок, безвольно свесившись на плечо. Я подумала, что меня сейчас вырвет.
  
  Сарад Нукпана решил сохранить свою душу в семье.
  
  Оживший труп Яноша Галфари развернулся и побежал быстрее, чем должно было быть способно что-то мертвое и сломленное. Жнец развернулся, его усики извивались, как змеиное гнездо, и бросился в погоню. Тело Галфари светилось кроваво-красным светом, таким ярким, что мне пришлось закрыть от него глаза. Вспышка пронзила мои веки. Я открыл глаза. Галфари исчез, и все ощущения Жнеца исчезли.
  
  Вегард упал на колени на улице, увлекая меня за собой. Я не пытался удержать нас на ногах. Я хотел Сарада Нукпану, но я был не настолько глуп, чтобы преследовать Жнеца, преследующего труп.
  
  Смерть достаточно скоро пришлет за мной своего коллекционера.
  
  
  Глава 24
  
  
  Я сидел рядом с кроватью Тэма и смотрел, как он спит, наблюдал за движением его груди, когда она поднималась и опускалась в глубоком, устойчивом ритме, слушал его тихое дыхание.
  
  Несмотря ни на что, Тэм был жив. И если я не выстрелю в него снова, он таким и останется.
  
  Майкл был лучшим целителем в семи королевствах, но он работал над Тэмом до такой степени, что ему самому понадобился целитель. Без сомнения, за свою карьеру он исцелил несколько ужасных ран.
  
  Тэм был мертв. Ты не мог быть ранен более ужасно, чем это.
  
  Видор Кальта был занят тем, что заставлял душу Тэма оставаться в его теле. Очевидно, когда ты умер, твоя душа захотела уйти. Немедленно. Намерением Тэма было жить, но у его души были другие планы. Видор провел версию борцовского поединка в стиле нахтмагуса.
  
  Все это время Майкл использовал все свои навыки исцеления, чтобы закрыть дыру в сердце Тэма, а затем заставить его биться снова. Юстиниус Валериан позже сказал мне, что это было не что иное, как чудо, что Майкл тоже не умер на той улице.
  
  Майкл и Видор Кальта вернули Тэма из мертвых. Если они еще не были легендами в своих областях, то стали ими сейчас.
  
  Целитель Юстиниуса позаботился о Вегарде. В прошлом месяце у старика случился сердечный приступ, вызванный песней заклинаний, любезно предоставленный Рудрой Муралин. Вегард получил почти то же самое от Сарада Нукпаны. Спустя почти неделю, сегодня был его первый день, когда он встал с постели.
  
  Мы были в цитадели, в комнатах, которые были хорошо защищены и еще лучше охранялись. Юстиниус не хотел рисковать. Хотя ему не нужно было беспокоиться о Сараде Нукпане, Яноше Галфари или о том, кем или чем, черт возьми, он был сейчас.
  
  Ублюдку действительно удалось сбежать от того Жнеца. Я понятия не имела, как он это сделал. Возможно, поглощение душ некоторых из самых черных магов в истории научило Сарада Нукпану одному-двум изящным трюкам, позволяющим избежать смерти. Несмотря на это, он покинул остров раньше, чем прошел час, и как раз перед тем, как Юстиниус Валериан смог запечатать гавань. Мы знали это, потому что Фелан и дядя Рин могли узнать вещи, о которых начальник порта, городская стража и Стражи никогда бы не пронюхали. Гоблин, соответствующий описанию Яноса Галфари, купил себе место на бренирианском фрегате, направлявшемся в Мипор. У него был толстый шарф, туго повязанный вокруг шеи. Погода не оправдывала этого, но сломанная шея оправдала бы. Должно быть, это помогло ему держать голову высоко. Хотя он заживет. С таким количеством магии, бурлящей в его теле, он исцелялся, и делал это быстро. Обычно бренирийцы неохотно взяли бы пассажира-гоблина, но этот заплатил золотом — чистым гоблинским имперским. Мипор находился в Рескилии. Территория гоблинов. Безопасное убежище для сукиного сына-немертвого гоблина, которому предстояло отомстить за это.
  
  Хотя, с другой стороны, возможно, поскольку Жнец не выполнил свою часть сделки, он не ожидал, что я выполню свою.
  
  Да, на этот раз я тоже не затаил дыхание. Я все ожидал, что меня проберет озноб, который не имел ничего общего с холодом, а был связан с тем, что огромный приспешник Смерти тяжело дышал мне в затылок.
  
  Я ничего так не хотел, как избавиться от Сагреда и отправить души вовнутрь на их веселый путь, но должен был быть способ сделать это, кроме того, чтобы Жнец использовал меня как соломинку для душ.
  
  Майкл спал на диване у дальней стены. Он отказался покидать комнату Тэма, даже для того, чтобы поспать. Но сон не мог продолжаться так долго.
  
  Медно-рыжие волосы Майкла блестели в слабом свете двух настольных ламп, горевших по обе стороны кровати Тэма. Он лежал на спине; его руки расслабленно лежали на плоском животе. Руки, которые исцелили меня на грани смерти и вернули Тэма из того, что лежало за ее пределами. Я продолжала наблюдать за ним, стараясь не двигаться и не издавать ни звука. Майклу требовался весь сон, который он мог получить. И, как и большинство целителей — и воинов, — малейший шум пробуждал их от крепкого сна, они были готовы позаботиться о пациенте или сразить врага.
  
  Несколько прядей волос упали Майклу на глаза, и у меня возникло почти непреодолимое желание зачесать его волосы назад. Будучи Майклом, но также и воином, могло произойти одно из двух: поцелуй или рукопожатие. Одно было бы желанным, другое — нет, хотя оба, вероятно, закончились бы тем, что я распласталась бы на спине на полу, а он был бы на мне сверху. Я улыбнулся. Это было бы неплохо; на самом деле, это было бы очень хорошо.
  
  Я посмотрела на Тэма, его длинные волосы рассыпались по подушкам и спускались по перевязанной груди. Его рубашка свободного покроя была расстегнута спереди для доступа к бинтам.
  
  Когда я впервые встретила Тэма, все, что я знала, это то, что он был гоблином с секретами, нагроможденными поверх заговоров, и что ему нравились эльфийские женщины — очень.
  
  Ничего из этого не изменилось, но изменилось все остальное.
  
  Он все еще был темным магом и всегда им будет. И пока я был связан с Сагредом, я все еще был магнитом для темных магов, искушением, которому он не мог поддаться. Я знал это — и он тоже. Хотя теперь он был на один большой шаг ближе к тому, чтобы навсегда оказаться вне досягаемости Сагредов. Когда я выстрелил в него, в момент его смерти, наша связь с уми-ацу была разорвана.
  
  Теперь Сагред не мог поймать его на крючок.
  
  Я откинулся на спинку стула у его кровати, вздохнул и провел рукой по лицу.
  
  “Отличный выстрел”, - пробормотал Тэм. Его глаза были открыты, он наблюдал за мной. Он действительно выглядел отдохнувшим и расслабленным. Мои глаза налились кровью, и я, вероятно, выглядела ужасно.
  
  Я наклонилась вперед и взяла одну из его рук в свою.
  
  Это было тепло, как и должно быть. Слезы навернулись у меня на глаза, и я не пыталась их остановить. “Эй, ты стоял спокойно ради меня”, - выдавила я. “Как я мог промахнуться?” Я сделал паузу, мое горло сжалось. “Я не хотел тебя убивать”.
  
  “Ты был достаточно зол на меня раньше, чтобы сделать это”. Кривая усмешка заиграла на его губах. “Я думал, что наконец-то дам тебе шанс. Имала однажды ударила меня ножом. Почему бы тебе не пристрелить меня?”
  
  Я шмыгнул носом и попытался улыбнуться.
  
  “Хотя это был чертовски плохой способ развестись”, - сказал он.
  
  “Развод?”
  
  “Уми-ацу”.
  
  Майкл пошевелился на диване, но, на удивление, не проснулся.
  
  “Он был здесь почти все это время”, - сказала я ему.
  
  “Он беспокоится, что я попытаюсь встать с постели и испорчу его работу”.
  
  “Тогда хорошая причина стоять на страже”.
  
  Тэм долго смотрел на Майкла с непроницаемым выражением лица. “Он хороший человек”.
  
  Я пристально смотрела на своего спящего паладина. “Да, это он”, - тихо сказала я. “И еще лучший друг”, - пробормотал Тэм. Он приподнялся на подушках и зашипел от боли.
  
  Это пробудило Майкла.
  
  Его волосы были взъерошены со сна, а лицо потемнело от утренней щетины. Он взглянул на меня, усмехнулся и просто покачал головой. “Тэм был идеальным пациентом, пока ты не появился”.
  
  Моя улыбка была почти застенчивой. “Ты знаешь, я никогда не утверждал, что оказываю хорошее влияние”.
  
  Тэм поморщился, осторожно устраиваясь на подушках. “Карнадес уже собрал толпу линчевателей?” он спросил Майкла.
  
  Я застыл. “Линчевать толпу?”
  
  Тэм начал объяснять, и Майкл поднял руку. “Побереги свои силы. Карнадес утверждает, что Тэм пригласил душу Сарада Нукпаны”.
  
  Некоторые вещи были просто чертовски невероятными для слов, но я справился. “Ты, должно быть, издеваешься надо мной”.
  
  “Находиться посреди улицы в полдень не совсем осмотрительно”, - сказал Тэм. “На нас смотрело много людей, и я устроил довольно зловещее шоу”.
  
  “Но ты был одержим!”
  
  “Карнадес всегда считал меня таким же плохим, как Сарад Нукпана, если не хуже. Мои действия на той улице только подтвердили то, что он пытался доказать всем с тех пор, как я попал сюда ”.
  
  Я повернулась к Майклу. “И дай мне угадать, Карнадес утверждает, что ты и Видор Кальта - злые приспешники Тэма, потому что вы спасли ему жизнь”.
  
  “По существу”.
  
  “Так как же ему удалось исказить тот факт, что я убил Тэма?”
  
  “Вы взяли закон в свои руки и лишили ”Место двенадцати" надлежащей правовой процедуры".
  
  “Позвольте мне прояснить: он зол на меня, потому что ему не удалось убить Тэма”.
  
  “Именно”.
  
  “Майкл, скажи мне, что эти охранники снаружи для защиты Тэма, а не потому, что его снова арестовали”.
  
  “Его не арестовали”, - заверил меня Майкл. “И не арестуют”.
  
  “И кто же собирается совершить этот подвиг?”
  
  “Так и есть”, - сказал Тэм. “Вытаскивая юридический ковер прямо из-под Карнадеса или любого другого, кто захочет бросить мне вызов”. Он неловко замолчал. “Сарад Нукпана владел моим телом почти три часа. Это включало в себя каждую душу, которую Сарад поглотил, пытаясь регенерировать себя ”.
  
  “Генерал Даман Аратус, два древних черных мага-гоблина и Рудра Муралин”.
  
  Тэм кивнул. “Были и другие, бедные ублюдки, которых Сараду удалось забрать с улиц, чтобы прокормить себя, пока он не наберется достаточно сил, чтобы отправиться за более крупной добычей. Он впитал в себя все их воспоминания, знания и навыки. Сарад использовал мой разум, чтобы функционировать, мое тело, чтобы действовать ”.
  
  Я не нуждался в напоминании. Мне также не нужно было думать о том, как близко он был к тому, чтобы все сошло ему с рук, особенно то, что он сделал с Тэмом.
  
  “Он был в моем сознании — а я был в его”, - тихо сказал Тэм. “Рейн, я знаю планы Сарада Нукпаны и точно знаю, как он намерен их осуществить. На каждом шагу этого пути ”.
  
  “И теперь он бежит домой, чтобы поделиться своими планами и всеми своими новообретенными знаниями и силой со своей злобной когортой, Сатриком Мал'Салином”.
  
  “Сарад будет использовать короля только до тех пор, пока это удобно. Корона и трон Сатрика не будут иметь значения, как только Нукпана приведет свои планы в действие. Сатрик будет номинальным королем, или он будет мертв. Как только он поймет, что его бывший партнер по преступлению отвернулся от него, Сатрик пойдет с ним, ожидая возможности убить Нукпану ”.
  
  Я фыркнул. “Как будто это должно случиться”.
  
  “Ты прав. Этого не произойдет. Сатрик будет марионеткой или умрет, и выбор будет не за ним. Когда Сарад больше не будет нуждаться в нем, он убьет его. Он не может позволить себе оставить его в живых ”.
  
  “Король Сарад Нукпана действительно имеет определенное звучание, ” сказал я, “ и не очень хорошее. Но у него нет Сагреда. И он чертовски уверен, что не доберется до меня. Я и близко не подойду к Рескилии ”.
  
  “Тебе это и не понадобится”, - тихо сказал Майкл.
  
  “Мне не нравится, как это звучит”.
  
  “Ты не должен. Нукпана был в прямом контакте с Сагредом только через Тэма и твою связь уми-ацу в течение короткого периода времени”.
  
  “Час, может быть, чуть больше”, - сказал Тэм. “Но этого было достаточно”.
  
  Я знал, что не хочу этого слышать. “Достаточно для чего?”
  
  “У тебя был прямой контакт с Сагредом всего несколько раз”, - сказал Майкл, - “и каждый раз всего на несколько секунд. И каждый раз ты сопротивлялся этому контакту”.
  
  “Сарад не сражался”, - сказал Тэм. “Он впитывал силу, как губка. И со знаниями Рудры и силой этих двух древних магов, ты можешь поспорить, Сарад собирается максимально использовать все, что у него есть ”.
  
  “Ты сохранил силу, которую дал тебе Сагред”, - сказал Майкл. “Как и Сарад Нукпана”.
  
  Последствия того, на что теперь был способен Нукпана, были ошеломляющими. “Несмотря на то, что у него нет самого камня, он нахватался множества новых злобных трюков, трюков, которые ему не терпится забрать домой и использовать”.
  
  Майкл кивнул. “Итак, уничтожение Сагреда никогда не было более важным. Если Нукпана хочет увеличить свою власть — а он это сделает — ему нужен сам Сагред. Его больше нет на острове, чтобы сделать это самому, но Тэм сказал мне, что в секретной службе гоблинов есть несколько человек, которые более чем способны выполнить эту задачу ”.
  
  Я пристально посмотрела на него. “Imala?”
  
  “Имала на нашей стороне”, - заверил меня Тэм. “Она была здесь, и мы поговорили”. Его губы сжались в тонкую линию, а брови нахмурились. Я слишком хорошо знал это выражение. Оно говорило о том, что он был неправ, но не хотел этого признавать. “Я не одобряю некоторые решения, сделанные Ималой. То, что я застряла здесь, в постели, дало мне много времени подумать, и я поняла, что я последний человек, который может ее осуждать ”.
  
  “Это все еще не объясняет, как ты планируешь вытащить юридический ковер из-под Карнадеса”.
  
  Тэм нахмурился. “Это все объясняет. То, что сказала Имала, правда; я подал в отставку со своего поста при дворе, но королева Гликара не приняла мою отставку. Ее убили прежде, чем она смогла это сделать. Имала знала, кто несет ответственность и почему, поэтому она немедленно просмотрела королевские бумаги Гликары и взяла все, что, по ее мнению, могло быть выгодно иметь в будущем ”.
  
  “Твоя отставка была одной из них”.
  
  “Правильно. С документом, находящимся в ее распоряжении, это выглядит так, как будто он никогда не был написан ”.
  
  “И ты так и не смирился”.
  
  Тэм кивнул. “Для знатного гоблина нет ничего необычного в том, что он на время покидает двор, чтобы избежать вонзения кинжала себе между лопаток”.
  
  “И Сатрик никогда официально не лишал Тэма его ранга и должности”, - сказал Майкл. “Поскольку Тэм добровольно покинул двор, он не счел это необходимым”.
  
  “Слишком занят, замышляя зло”. Я долго смотрел на Тэма. “Значит, ты все еще герцог и главный маг Дома Мал'Салин”.
  
  Тэм склонил голову. Это было так же, как он всегда это делал, но я впервые заметила, насколько это было царственно.
  
  “Дипломатический иммунитет”, - сказал я. “Карнадес действительно не может тебя тронуть”.
  
  “Нет, он не может”.
  
  “Нет, если только он и Балморлан не захотят начать свою войну сейчас”, - сказал Майкл. “И они не готовы. Как и их союзники. К сожалению, как и наша королева или армия ”.
  
  Я застыл на месте. “Что вы имеете в виду под "к сожалению’? Мы не хотим войны”.
  
  “Нет, мы этого не делаем. Однако Сарад Нукпана обладает магическими навыками и силой, которые ему сейчас нужны, чтобы начать одно из них. Плюс у него есть все воспоминания и знания генерала Аратуса. Эльфийские силы будут разбиты еще до того, как прольется первая кровь ”.
  
  “И Сатрику наплевать на то, чего хочет наш народ”, - сказал Тэм. “Он захочет нанести удар до того, как эльфы будут готовы. Поэтому мы должны остановить его, пока это не зашло дальше”.
  
  “Остановить его?” Тихо спросила я.
  
  “Упреждающий удар. Самые успешные сражения ведутся изнутри”.
  
  Я не мог поверить своим ушам. “Ты возвращаешься”.
  
  “Возвращение в Регор сейчас было бы самоубийством”. Тэм сверкнул усмешкой. “Я был мертв однажды; это не тот опыт, который я планирую повторить в ближайшее время”.
  
  “Но ты только что сказал ‘изнутри’. ”
  
  “С гоблинами-единомышленниками и союзниками здесь, на Мид. Нейтралитет острова делает его идеальным местом для тайных встреч”.
  
  Я взглянула на Майкла.
  
  “Сатрик открыто угрожает острову Мид и нашему народу, если мы не вернем тело Сарада Нукпаны”.
  
  У меня возникло нежелательное воспоминание о ожившем трупе Яноса Галфари, ухмыляющемся мне. “Мы определенно не хотим упаковывать эту вещь в подарочную упаковку и отправлять ее Сатрику”.
  
  “Нет, мы этого не делаем”, - согласился Майкл. “Стражи - это миротворческая сила, и мы будем поддерживать мир любыми средствами. Мы также являемся хранителями и защитниками Сагреда. Любой, кто попытается убрать камень с этого острова, станет законной добычей ”.
  
  “Мне нравится, как это звучит”.
  
  “Маркусу Севелиену это нравится еще больше. И поскольку в наилучших интересах как эльфийского, так и гоблинского народов, чтобы Сагред не попал в руки Сарада Нукпаны или короля Сатрика, Маркус попросил о встрече с Ималой Калис для переговоров и достижения определенных соглашений ”.
  
  Я посмотрел на Тэма. “И ты будешь прямо посередине”.
  
  “Я несу ответственность перед своим народом — и перед моим сыном. Правление Сатрика и Сарада означало бы смерть не только для народа гоблинов, но и для эльфов, и для людей в равной степени. Тэлон и другие, подобные ему, будут убиты или еще хуже. Это должно прекратиться. Сейчас. Я не буду стоять в стороне, пока другие сражаются в моей битве. Я не только знаю планы Сарада; я знаю, как он думает. Это делает меня наиболее квалифицированным, чтобы остановить его ”.
  
  Я выдохнул. “Тогда ладно. Кроме меня, Майкла и Ималы, кто еще прикроет тебя?”
  
  Тэм замер, как статуя.
  
  “Не смотри на меня так”, - сказала я ему. “Если это чья-то битва, то это моя. Я в ней с тобой ”. Я сверкнула свирепой ухмылкой. “Ты не единственный, кто хочет кусочек Сарад Нукпаны”.
  
  “Что касается моих союзников, не все при дворе гоблинов хотят мою голову на блюде”, - сказал мне Тэм. “Многие из них из старых семей, могущественных и влиятельных. Имала выращивает еще больше союзников. И поскольку поведение Сатрика становится все более непредсказуемым, даже те, кто публично связан с ним, изменили бы своей лояльности, если бы появился лучший и более сильный кандидат ”.
  
  Я точно знал, к чему это приведет. “Принц Чигару Мал'Салин”.
  
  Мне не нравился принц. Нелегко было простить того, кто использовал Пиараса в качестве приманки, чтобы похитить меня, а затем угрожал ему пытками, чтобы заставить меня найти для него Сагред. Почему-то я не думал, что его манеры с тех пор улучшились. Принц был хитрым, умеющим манипулировать и безжалостным, а заговоры и интриги были развлечением. Другими словами, Мал'Салином. Но с ним можно было договориться, и он не был сумасшедшим. Это были два отличия, на которые его брат не мог претендовать.
  
  “Что бы Сатрик сказал о том, что ты выдаешь себя за его мага правой руки?” Я спросил Тэма.
  
  “В настоящее время у Сатрика нет мага правой руки”.
  
  Я выгнул бровь. “Он никогда не давал Нукпане работу?”
  
  “То, что Сарад был верховным жрецом кринсани, было бы конфликтом интересов — и слишком много могущественной знати возразили бы. Сатрик не мог так рисковать”.
  
  “А если Сатрик узнает, что юридически ты все еще его главный маг?”
  
  Тэм улыбнулся. “Его Величество хватил бы королевский апоплексический удар”.
  
  “Было бы забавно на это посмотреть”.
  
  “Да, так и было бы. Тогда он послал бы за мной каждого наемного убийцу, которого мог нанять, подкупить или шантажировать”.
  
  Я нахмурился. “Насколько верны твои друзья-темные маги?”
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Если Сатрик пошлет за тобой наемных клинков, любой гоблин, который защитит тебя, совершит предательство. Они верны тебе или своей собственной шкуре?”
  
  Тэм коротко рассмеялся. “Они не поймут, почему они не могут сделать и то, и другое”.
  
  “Как насчет Тэлона?”
  
  Майкл и Тэм обменялись удивленными взглядами.
  
  “Что ты сделал с ребенком?” Хотя, если бы Тэлон не сбежал, он не попал бы в плен к Сараду Нукпане, Тэм не отправился бы искать своего сына, а Нукпана не поймал бы Тэма и не овладел им.
  
  И мне не пришлось бы убивать Тэма.
  
  Мои пальцы начали сжиматься в кулаки. “Позвольте мне перефразировать это — что я могу сделать ребенку?”
  
  Черные глаза Тэма озорно блеснули. “В этот самый момент Тэлону объясняют, что его действия, какими бы благими намерениями они ни были, могут иметь фатальные последствия, и не только для него. Его также поощряют признавать разницу между добром и злом или, по крайней мере, выращивать что-то, отдаленно напоминающее совесть ”.
  
  Я ухмыльнулся. “Он здесь, в цитадели, не так ли?”
  
  “С Пиарасом”, - подтвердил Майкл. “Наставники Пиараса теперь наставники Тэлона. Юстиниус и Ронан помогают”.
  
  Я присвистнул. “Держу пари, Тэлон не считает ничего из этого полезным”.
  
  “Нет, он этого не делает”, - сказал Тэм. “Но это необходимо. Я учил его драться, но ему нужно научиться большему — и ему нужно больше дисциплины, чем я могу обеспечить”. Он вздохнул, затем медленно перевел дыхание. “Когда я смотрю на Тэлона, я вижу себя в его возрасте. Он слишком быстро обретает полную силу, точно так же, как и я. Я не позволю ему пойти по темному пути, по которому пошла я. Я думала, что смогу справиться со всем этим сама, но я ошибалась ”.
  
  “Обуздывать и должным образом фокусировать импульсивные молодые таланты - это то, что Guardians делают лучше всего”, - сказал Майкл с легкой улыбкой.
  
  И потребовалось нечто большее, чем сдерживание, чтобы удержать Тэлона от преследования в тот день, когда мы преследовали Тэма / Нукпану в той карете. У папы было более чем полно дел. Из того, что я слышал, потребовалось трое здоровенных Стражей плюс Пиарас, чтобы удержать ребенка. Папа подозревал, что с Тэмом должно было случиться что-то плохое, и знал, что его сыну определенно не нужно было это видеть. То, что я застрелил его отца на улице, безусловно, соответствовало требованиям. Благодарный даже не начал описывать, что я чувствовал к тем Стражам, которые, по сути, сидели на Тэлоне.
  
  “Любой, кто придет за мной, также будет считать Тэлона мишенью”. Челюсть Тэма сжалась, и его тон стал холодным от гнева. “И как полукровка, Тэлон не имеет никаких прав по законам гоблинов. Если бы его поймали, Сатрик мог бы на законных основаниях сделать с ним все, что он захочет. Я попросил Майкла, и он согласился принять Тэлона в качестве временного кадета. После трех месяцев обучения его оценят, и если он будет признан достойным, его примут в качестве полноправного кадета ”.
  
  Я одобрительно кивнул. “И он был бы под защитой Опекуна и закона”.
  
  “Сейчас он временный кадет”, - сказал Майкл.
  
  “Эльфы не признают его существования”, - сказал Тэм. “Гоблины презирают его. Это был единственный законный шаг, который я мог предпринять, чтобы защитить своего сына”.
  
  Я откинулся на спинку стула. “Теперь, когда Тэлон в безопасности настолько, насколько это возможно, что именно ты собираешься делать?”
  
  Улыбка Тэма была обнажением клыков. “Это будет просто еще один день на моей старой работе: уничтожить заклятого врага, свергнуть короля и посадить на трон принца-изгнанника”.
  
  
  Глава 25
  
  
  Тело Сарада Нукпаны находилось в хрустальном гробу, оплетенном заклинаниями, чтобы его нельзя было открыть снаружи — или изнутри.
  
  Майкл не хотел рисковать.
  
  Одно из заклинаний внутри гроба должно было сохранить его труп. Гробовщик, который подготовил тело и сотворил заклинание, назвал это “вечным покоем”.
  
  Я назвал это чертовски жутким.
  
  Сарад Нукпана все еще был совершенен, все еще мрачно красив. На его лице была тень улыбки, как будто он знал что-то, чего не знали мы, что-то, что собиралось укусить нас всех за нашу коллективную задницу.
  
  Я не сомневался, что он это сделал.
  
  Гроб находился в башне на самой высокой точке цитадели и в самой дальней точке от Сагреда. Лестницу наверх можно было открыть с помощью заклинания, которое знали только Михаэль и Юстиниус. В круглой комнате была одна дверь, без окон, и она была освещена ярко, как днем.
  
  Это была моя просьба.
  
  Гоблинам не нравился яркий свет. Мне нравился. И по какой-то иррациональной причине мне также нравилось знать, что Сарад Нукпана не лежит в темноте. Плохие вещи случались в темных местах. Сарад Нукпана определенно был плохим человеком.
  
  Я хотел, чтобы тело было уничтожено, а пепел развеян по ветру в дальних уголках всех семи королевств. Это позволило бы избавиться от тела Сарада Нукпаны, но не уничтожило бы его. Его прогнившая душа была в безопасности в теле его покойного дяди Яноша. Душа Яноша Галфари давно исчезла, так что дом, так сказать, был в полном распоряжении Нукпаны. Только он и души его ближайших союзников — его собственное братство зла.
  
  Два дня назад король Сатрик отправил Юстиниусу Валериану письмо с требованием, что если тело Нукпаны не будет возвращено неповрежденным Регору в течение месяца, он объявит войну Стражам, Конклаву и острову Мид, а также придет и заберет тело сам. Майкл и Юстиниус не собирались возвращать тело Нукпаны, но никогда не помешает иметь козырь в рукаве на всякий случай. Отсюда и жуткое заклинание покоя гробовщика.
  
  Этим утром я пошел в комнату в башне. Я хотел ... Нет, мне нужно было увидеть тело Сарада Нукпаны своими глазами. Вегард пошел со мной. Он стал моей самой желанной тенью. Он продолжал ожидать, что Жнец вернется, чтобы забрать.
  
  Я тоже.
  
  Но Жнецы вечны, а я нет. Если повезет, я буду старым и седым, прежде чем оно вспомнит о моем предложении и вернется. Нет, в это я тоже не верил. Ты знал, что в твоей жизни было слишком много плохого дерьма, когда приспешник Смерти стал наименьшей из твоих забот.
  
  Был ранний полдень, и я вернулся на "Фортуну" . Прошло еще четыре дня с тех пор, как Майкл объявил Тэма полностью исцеленным — и Тэм объявил, что он лично объявляет войну Сатрику Мал'Салину и Сараду Нукпане.
  
  “Черт возьми, я был бы рад отвезти труп обратно в Регор”, - говорил Фелан, протягивая мне напиток, в котором я отчаянно нуждался после осмотра вечно покоящегося трупа Сарада Нукпаны. “В море вещи постоянно падают за борт”. Он сверкнул усмешкой. “Особенно мертвые психи-гоблины”.
  
  Я вспомнил неподвижные губы Нукпаны с их всезнающей улыбкой. “Определи смерть”, - пробормотал я.
  
  Фелан налил себе виски. “Кстати, Маго уже на пути сюда”.
  
  Я был на середине глотка и чуть не подавился. “Вот? Это вкусно? Для кого-нибудь?”
  
  Мой кузен усмехнулся. “Этот остров кишит пронырливыми магами и политиками; сколько еще неприятностей может доставить проныра-банкир?”
  
  Мы оба знали ответ на этот вопрос. Но, по крайней мере, этот хорек был связан с нами.
  
  “Кроме того,” продолжил Фелан, “Маго - практичный человек. Он привел наш план в действие, и у него есть человек, которому он может доверять, который дергает за ниточки в банке в Д'Май. Маго предпочитает быть как можно ближе к цели, когда операция проваливается ”. Фелан поднял свой бокал и осушил его одним глотком. “Мой брат очень гордится своей работой”.
  
  Я застонал. Да поможет нам всем Бог, и не только от добросовестных пронырливых банкиров.
  
  У Фортуны было сочтено, что самое безопасное место для встречи—или, по крайней мере, самый нейтральный и приятный территории.
  
  Маркус Севелин хотел поговорить с Ималой Калис.
  
  Маркус пришел из "Красного ястреба" под покровом темноты и брезента. У Маркуса было время и место, чтобы сообщить миру, что он жив, но не здесь и не сейчас. Мой бывший работодатель подождал бы, пока его возвращение из мертвых не принесло бы максимальной пользы ему и королеве эльфов и не нанесло бы наибольшего ущерба Талтеку Балморлану и его союзникам. Я действительно хотел увидеть лицо Балморлана, когда это произойдет.
  
  Я мог слышать, как Маркус и Майкл разговаривали тихими голосами из соседней каюты. Подслушивать не было необходимости; я мог слышать каждое слово, хотя и не в общепринятом смысле. Моя таинственная связь с Михаэлем стала еще сильнее, как только моя связь уми-ацу с Тэмом была разорвана тем арбалетным болтом.
  
  Одежда Маркуса была взорвана вместе с его домом. У него и Фелана был одинаковый размер, поэтому мой кузен предоставил свой внушительный гардероб шефу эльфийской разведки. Маркус прибыл на борт в невероятно элегантном черном дублете и брючном ансамбле. Я бы никогда не подумала, что у Фелана было что-то другое, кроме того, в чем павлин чувствовал бы себя как дома.
  
  Герцог Маркус Севелин одевался по этому случаю.
  
  Мирные переговоры между эльфийским правительством и, надеюсь, будущим правительством гоблинов.
  
  Поскольку Маркуса объявили мертвым, он не был официальным представителем королевы эльфов, но это было нормально, поскольку Имала была представителем принца гоблинов в изгнании.
  
  Но если бы планы всех осуществились, это были бы первые настоящие и серьезные мирные переговоры между эльфами и гоблинами за пару сотен лет.
  
  Маркус и Имала уже договорились об одном: Стражи должны продолжать быть хранителями и защитниками Сагреда. Они поклялись друг другу, что оставят Сагред в покое.
  
  Если бы мои планы осуществились, Сагред был бы разорван на куски.
  
  Имала Калис прибыла несколькими минутами позже всего с двумя охранниками. Доверие - прекрасная вещь; держаться в тени еще лучше. Трех гоблинов можно было провести на борт без особых проблем. Обычная свита Ималы выглядела бы как абордажная группа. Фелан приветствовал главу секретной службы гоблинов поцелуем руки, который затянулся слишком надолго, и блеском в его темных глазах, который говорил, что он ничего так не хотел бы, как дальнейшего исследования. Мне пришлось практически вышвырнуть моего кузена из его собственной каюты.
  
  Я хотел поговорить с Ималой наедине.
  
  “Не могли бы они подождать за дверью?” Спросил я ее, указывая на двух ее телохранителей.
  
  Имала не сводила с меня своих темных глаз, но обратилась к двум тяжело вооруженным гоблинам. “Подождите снаружи, пожалуйста”.
  
  Они ушли, дверь закрылась, и остались только я и леди, которая хотела, чтобы Тэм помог ей свергнуть правительство. Я знал, что Тэм уже принял решение, но у меня все еще были проблемы с этим. Большой. Считай, что я защищаю своих друзей.
  
  “Могу я предложить тебе выпить?” Я спросил ее. “Дядя Рин прислал немного портвейна, который он снял с королевского фрегата, направлявшегося в Регор — и, вероятно, в винные погреба Сатрика. Им с Маркусом не удалось выпить все ”.
  
  Имала слабо улыбнулась. “Я бы с удовольствием выпила бокал”. Она приняла его и сделала глоток. Затем она тихо села, ее изящные пальцы держали еще более изящный кристалл. “Даже если бы я захотела, я не смогла бы заставить Тэма помочь”, - тихо сказала она. “Я могла только попросить. Решение было за ним”.
  
  Я занял стул напротив Ималы, моя собственная поза была виртуальным отражением ее позы. “Неужели я настолько очевиден?”
  
  “Да”.
  
  “Хорошо. Позволяет не тратить время на светскую беседу. Мне не нравится то, что хочет сделать Тэм; мне это совсем не нравится ... Но это было его решение, и он его принял, не так ли?” Я не потрудился скрыть свой сарказм.
  
  “Он нужен нашему народу, Рейн”. Она сделала паузу. “Он нужен мне”.
  
  “Он тебе не нравится, но он тебе нужен”.
  
  “На самом деле, он мне действительно нравится. Даже несмотря на то, что он упрямый, приводящий в бешенство и еще несколько вещей, о которых я не хочу упоминать ”. Она сделала еще глоток. “Тэм также лучше всех подходит для этой работы”.
  
  “Задание, в котором будет использована черная магия, чтобы свергнуть Сатрика и Сарада —”
  
  Темные глаза Ималы вспыхнули. “Нет, Рейн. Я не хочу, чтобы Тэм когда-либо снова использовал черную магию. Когда я узнала, что он покидает двор, я убедила его обратиться за помощью к моей бабушке. Естественно, он не думал, что ему нужна помощь или что он в какой-либо опасности, но я настаивала, и в конце концов он признал, что я была права ”.
  
  “Ты убежден—”
  
  Имала рассмеялась. “Значит, он произнес это так, будто это была его идея?”
  
  “В значительной степени”.
  
  Она пожала плечами. “Несмотря на это, он ушел, и снова окончательное решение было за ним. Никто не заставляет Тэма делать то, чего он не хочет”.
  
  “Ты можешь сказать это снова”, - пробормотал я.
  
  “Теперь, когда Сарада Нукпаны здесь больше нет, моя бабушка и принц Чигару прибудут в течение недели”.
  
  Я выдохнул через нос.
  
  “Ты никому из нас не доверяешь, не так ли?” Мягко спросила Имала.
  
  “Я доверяю Тэму. Что касается остальных из вас ... ну, у меня не было особых причин доверять”.
  
  Она сидела молча, наблюдая за мной. “Что, если я тебе кое-что доверю?”
  
  Я почувствовал высвобождение магии, маленькой магии, крошечного очарования, которое скрывало пару темных глаз гоблина.
  
  Глаза теперь сверкают золотисто-янтарными искорками.
  
  Я просто сидел и смотрел. Имала Калис была частично эльфом.
  
  “Кто знает?” Я спросил.
  
  “Кроме моей бабушки, только Тэм и еще один человек”.
  
  Это были три человека, которым Имала доверила свою жизнь, теперь четверо, считая меня. Если бы ее разоблачили, она не только потеряла бы свое положение при дворе; она потеряла бы все права, точка. Для многих чистокровных гоблинов она была бы не лучше животного — и с ней обращались бы как с животным.
  
  “Ваше доверие делает мне честь”, - сказал я ей на официальном гоблинском.
  
  Вспышка удивления осветила ее глаза, и Имала тепло улыбнулась и склонила голову. “Спасибо. Есть много вещей, которые я хочу изменить при дворе гоблинов — восприятие таких, как я, является одной из них ”.
  
  “Как Тэлон”.
  
  Имала кивнула. “Среди моего народа больше смешанных пород, чем большинство признает. При дворе носят много маленьких чар”.
  
  Уголок моих губ изогнулся в заговорщической усмешке. “И ты глава секретной службы. Как тебе удалось продержаться достаточно долго, чтобы попасть туда?”
  
  “Я держал свои глаза зачарованными, а уши открытыми”. Ее улыбка стала шире, пока не стали видны ее клыки, которые она, вероятно, использовала много раз. “И это помогает узнать, где похоронены тела”.
  
  Держу пари, что она помогла поместить некоторых из них туда.
  
  “Итак, ты прятал свои глаза, затем строил козни и интриги, прокладывая себе путь к вершине лестницы, а теперь планируешь свергнуть своего короля”.
  
  Имала сохранила улыбку и добавила, пожав плечами. “Это начало”.
  
  “Амбициозный, не так ли?”
  
  “Защищаю свой народ”, - поправила она меня. “Сатрик хочет войны. Такая война не в лучших интересах моего народа, поэтому Сатрик должен уйти”.
  
  “И ты готов рискнуть своей жизнью, чтобы сделать это”.
  
  “Я есть”.
  
  “И теперь Тэм готов рискнуть своим”.
  
  “Это то, что он мне говорит”.
  
  Я сделал еще один глоток портвейна, большой глоток. “Я убиваю его, Майкл спасает его, только для того, чтобы Сатрик или Сарад Нукпана убили его снова”.
  
  Имала наклонилась вперед. “Тэм прожил пять лет рядом с Гликарой, и вопреки тому, что вы, возможно, слышали, он делал это в основном благодаря своей немалой хитрости и остроумию. Тэм Натрах - блестящий тактик. Сатрик и Сарад хотели убрать его со двора именно по этой причине. Они боялись его тогда, и они боятся его сейчас. Он представляет для них очень реальную опасность, и они это знают ”.
  
  “Только сейчас Сарад Нукпана превратил себя в полубога”.
  
  “Ты убил Тэма, и душа Сарада была вынуждена бежать. Сарад сделал тело Яноша Галфари своим постоянным домом. Поэтому, когда он будет убит в теле Яноша, его смерть будет постоянной ”.
  
  Я улыбнулся. “Ты сказал ‘когда’, а не "если", он будет убит”.
  
  Улыбка Ималы была почти застенчивой, но эти глаза с золотыми крапинками блестели в предвкушении. “Я уверена в своих навыках и в своей собственной решимости”.
  
  Как принц, которого она была полна решимости посадить на трон гоблинов, Имала Калис была проницательной, манипулятивной, безжалостной, и замысел государственного переворота, вероятно, был ее представлением о веселом ночном времяпрепровождении, но будь я проклят, если она не начинала мне нравиться.
  
  Имала осушила остаток своего бокала. “А что касается того, что тебя заставили сделать с Тэмом, ты должен отбросить свою вину в сторону. Если бы Тэм умер на той улице, ты все равно спас бы его — от судьбы, гораздо худшей, чем любая смерть. И за это я тебе благодарен. Я не мог вынести мысли о нем...
  
  “Ты благодаришь ее за то, что она убила меня”, - протянул Тэм из открывшейся двери. “Как это на тебя похоже”.
  
  Имала выгнула бровь. “Я верю в поощрение хорошей работы”, - выпалила она в ответ. Затем она полуобернулась и подмигнула мне.
  
  Я приглушил усмешку своим бокалом.
  
  Тэм вошел в каюту, Майкл и Маркус последовали за ним. Все, что я могу сказать, это то, что хорошо, что я крепко держал этот стакан, иначе он разбился бы об пол.
  
  Тэм был одет в свою официальную придворную мантию.
  
  Я думаю, если ты собираешься претендовать на дипломатический иммунитет, тебе лучше одеться соответственно. Мантия Тэма представляла собой комбинацию бархата и необработанного черного шелка. Они подметали пол, но были разрезаны по бокам, открывая фирменные кожаные брюки и ботинки Тэма в обтяжку. Мой друг-демонолог однажды сказал, что если ты зарабатываешь на жизнь изучением демонов, полезно иметь возможность при необходимости надирать задницы. Я полагаю, то же самое относилось и к службе при дворе гоблинов. Длинные черные волосы Тэма волной спадали на спину и были отведены от лица серебряным обручем, украшенным единственным рубином. Серебряная цепь должности была накинута на его широкие плечи. Тэм выглядел как герцог гоблинов и главный маг при короле. Я мог представить его стоящим рядом с троном.
  
  Он принадлежал этому месту.
  
  Мое горло внезапно сжалось. “Тэм, тебе действительно идет эта мантия”. Это было все, что я смогла вымолвить.
  
  “Я позаботилась о том, чтобы Карнадес хорошенько рассмотрел меня сегодня днем”. Тэм слегка улыбнулся. “Думаю, мой выбор гардероба произвел должное впечатление”.
  
  Майкл рассмеялся. “Мне кажется, я видел крошечные капельки пены в уголках его рта”.
  
  Имала и Маркус приветствовали друг друга не как противники, а как союзники в процессе становления. Был даже тот поцелуй в обе щеки — и ни один клык не был обнажен или кинжал обнажен. Это была потрясающая демонстрация государственной мудрости.
  
  Начальник эльфийской разведки и глава секретной службы гоблинов болтали как старые друзья.
  
  И они общались на пиратском корабле.
  
  Я улыбнулся. Мирные переговоры сомнительной законности, чтобы спланировать действия сомнительной вменяемости, проводились на борту корабля, которому не рады ни в одном порту в любом месте.
  
  Это было идеально.
  
  Хотя Маркус и Имала могли сколько угодно договариваться о союзе из-за украденного вина, все же были такие, как Карнадес Сильванус и Талтек Балморлан, эльфы, чья ненависть и жадность ослепляли их ко всему, кроме желания уничтожить своих врагов. Или такие гоблины, как Сатрик Мал'Салин и Сарад Нукпана, чья необузданная жажда власти была ненасытной.
  
  Эльфам и гоблинам не нужен был камень катастрофической силы — или предлог — чтобы убивать друг друга. Папа сотни лет прятал Сагред, и войны прекрасно шли без него. Ненависть, жадность и жажда власти всегда найдут выход. Я должен был найти способ уничтожить Сагред.
  
  И для моего следующего трюка я собирался помочь посадить Мал'Салина на трон.
  
  Нижние круги ада, должно быть, замерзают.
  
  Майкл и Тэм встали по обе стороны от меня, а Тэм наблюдал за Ималой и Маркусом со смесью гордости и недоверия.
  
  “Знаешь, мы смотрим историю”, - пробормотал Майкл.
  
  Я посмотрел на него с некоторым собственным недоверием. “Ты понимаешь, что после того, как мы посмотрим ”Историю", мы должны выйти и сделать это".
  
  Тэм рассмеялся. “Я готов войти в историю. Как насчет вас двоих?”
  
  Я просто улыбнулся и покачал головой. “Заговор и измена - лучшие игры для гоблинов, не так ли? А за фишки вы рискуете своими жизнями”.
  
  Тэм ухмыльнулся, медленно и порочно, его черные глаза заблестели в игривом предвкушении. “Это не измена, если ты победишь”.
  
  
  Об авторе
  
  
  Лиза - редактор в рекламном агентстве. Она была редактором журнала и автором корпоративных маркетинговых материалов любого описания. Она живет в Северной Каролине со своим очень терпеливым и понимающим мужем, одной кошкой, двумя бывшими гоночными борзыми и джек-рассел-терьером, который управляет ими всеми.
  
  Для получения дополнительной информации о Лизе и ее книгах посетите ее страницу по адресу http://www.lisashearin.com /.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"