Кери Артур : другие произведения.

Опасные игры (Четвертая книга из серии "Страж Райли Дженсона")

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Опасные игры
  (Четвертая книга из серии "Страж Райли Дженсона")
  Кери Артур
  
  
  Я хотел бы поблагодарить
  
  
  все в Bantam, кто сделал эту книгу возможной — особенно мой редактор Энн, помощник редактора Джошуа и редактор-копирайтер Мэдлин.
  
  Я также хотел бы поблагодарить женщину, которая сделала все это возможным, — моего агента Мириам.
  
  Эта книга посвящается моей семье.
  
  
  Глава первая
  
  
  Я стоял в тени и наблюдал за мертвецом.
  
  Ночь была ужасно холодной, и дождь лил сильным, непрерывным потоком. Вода стекала по длинному носу вампира, подпрыгивая на его квадратной челюсти, прежде чем присоединиться к безумному потоку, стекающему спереди по его желтому плащу. Лужа вокруг его босых ног достигла лодыжек и медленно начала расползаться по волосатым ногам.
  
  Как и большинство вновь восставших, он был немногим больше плоти, туго натянутой на кости. Но его кожа обладала розовым сиянием, которое говорило о том, что он хорошо и часто ел. Даже если его светлые глаза были запавшими. Преследуемый.
  
  Что само по себе было неудивительно. Благодаря стремлению Голливуда и литературы романтизировать вампиризм, слишком много людей, казалось, думали, что, став вампиром, они мгновенно получат всю власть, секс и богатство, о которых только могут мечтать. Только после изменения они начали понимать, что быть нежитью - это не то веселое время, которое часто изображают. Что богатство, секс и популярность могут прийти, но только если они переживут ужасные первые несколько лет, когда вампир был воплощением инстинктов и потребности в крови. И, конечно, если они им удалось выжить, но затем они узнали, что бесконечное одиночество — никогда больше не ощутить солнечного тепла, никогда не иметь возможности насладиться вкусом пищи и быть объектом страха или остракизма со стороны значительного процента населения — также было частью уравнения.
  
  Да, существовали законы, направленные на прекращение дискриминации вампиров и других нелюдей, но эти законы были разработаны совсем недавно. И хотя сейчас, возможно, и есть поклонницы вампиров, они также были недавним явлением и составляли лишь небольшую часть населения. Ненависть и страх перед вампирами существовали веками, и я не сомневалась, что потребуются столетия, чтобы они утихли. Если это вообще когда-нибудь произойдет.
  
  И кровавые буйства вампиров, подобные тому, что было впереди, ничуть не помогали.
  
  В общей сложности за последний месяц исчезло двенадцать человек, и мы были почти уверены, что этот вампир ответственен за девять из них. Но было достаточно различий в способах убийства между девятью вампирами этого типа и остальными тремя, чтобы предположить, что у нас был второй псих на свободе. Для начала, девять человек встретили свою смерть в результате безумного поедания вампиров. Остальным троим ножом аккуратно разрезали шею до колена и аккуратно извлекли внутренности — не то, на что обычно были способны новообращенные. Когда им предоставлялась возможность покормиться, они кормились. В этом не было ничего аккуратного или педантичного.
  
  Затем были многочисленные, едва зажившие шрамы, уродующие спины трех аномальных женщин, отсутствующий мизинец на их левой руке и странные, почти удовлетворенные улыбки, которые, казалось, застыли на их мертвых губах. Женщины, ставшие жертвами безумия вампира, умирали не с такой улыбкой, что, вероятно, могли бы подтвердить души девяти мертвых, если бы они все еще были поблизости.
  
  И я всерьез надеялся, что это не так. За последнее время я видел более чем достаточно восставших душ — я, конечно, не хотел превращать это в привычку.
  
  Но, имея дело с двумя психами в дополнение к обычным патрулям стражей, Директорат был напряжен до предела, и это означало, что все работали в дополнительные смены. Что объясняло, почему мы с Роаном охотились на негодяев в эту суковатую ночь после того, как проработали весь день, пытаясь найти какие—то зацепки по тому, что Джек - наш босс и вампир, который руководил целым подразделением стражей в Директорате других Рас, — очаровательно называл Тесаком.
  
  Я зевнул и прислонился плечом к бетонной стене, окаймляющей одну сторону небольшого переулка, в котором я прятался. Стена, которая была частью огромного заводского комплекса, занимавшего значительную часть района Олд-Уэст-Футскрей, защитила меня от самого сильного ветра, но она мало что могла сделать против проклятого дождя.
  
  Если вампир и испытывал какой-то дискомфорт, стоя в выбоине посреди залитой дождем ночи, он определенно не показывал этого. Но с другой стороны, мертвых редко заботили подобные вещи.
  
  Может, в моих жилах и текла кровь вампира, но я не был мертв, и я ненавидел это.
  
  Зима в Мельбурне никогда не радовала, но в этом году у нас было так много дождей, что я начал забывать, как выглядит солнечный свет. Большинство волков были невосприимчивы к холоду, но я был полукровкой и, очевидно, испытывал недостаток в этом конкретном гене. Мои ступни заледенели, и я начал терять чувствительность в нескольких пальцах. И это несмотря на то, что под моими туфлями на резиновом каблуке были надеты две пары толстых шерстяных носков. Которые не были водонепроницаемыми, независимо от того, что заявляли производители.
  
  Мне следовало надеть туфли на шпильках. Моим ногам было бы не хуже, и я бы чувствовала себя как дома. И, эй, если бы он случайно заметил меня, я могла бы притвориться не более чем потрепанной, отчаявшейся проституткой. Но Джек продолжал настаивать, что высокие каблуки и моя работа просто не сочетаются.
  
  Лично я думаю, что он немного побаивался моей обуви. Не столько из—за цвета, который, по общему признанию. часто был возмутительным, но из-за изящных деревянных каблуков. Дерево и вампиры никогда не были легкой смесью.
  
  Я поднял воротник своей кожаной куртки и попытался не обращать внимания на крупные капли воды, стекающие по моей спине. Что мне действительно было нужно — больше, чем прилично выглядящие туфли, - так это горячая ванна, большая чашка кофе и толстый сэндвич со стейком. Желательно с луком и кетчупом. Боже, у меня потекли слюнки при одной мысли об этом. Конечно, учитывая, что мы находились в центре этого города-призрака фабрик, ничего из этого вряд ли могло появиться в моем ближайшем будущем.
  
  Я откинула мокрые волосы с глаз и в сотый раз пожелала, чтобы он просто продолжил заниматься этим. Что бы это ни было.
  
  Слежка за ним могла быть частью моей работы в качестве опекуна, но это не означало, что я должен был радоваться этому. У меня никогда не было особого выбора относительно вступления в ряды стражей, благодаря экспериментальным препаратам, которые несколько сумасшедших насильно ввели в мой организм, и экстрасенсорным талантам, которые развивались в результате. Я должен был либо остаться в Директорате в качестве опекуна, чтобы мои растущие способности могли контролироваться и использоваться, либо быть отправленным в армию вместе с другими несчастными, получившими аналогичные дозы ARC1-23. Возможно, я и не хотел быть стражем, но я чертовски уверен, что не хотел, чтобы меня отправляли в армию. Назови мне дьявола, которого я знаю, в любой день.
  
  Я снова перенес вес с одной ноги на другую. Чего ждал этот кусок мертвого мяса? Он не мог почувствовать меня — я была достаточно далеко, чтобы он не услышал биение моего сердца или прилив крови по моим венам. Он не оглядывался через плечо, поэтому не мог заметить меня инфракрасным вампирским зрением, а у кровососов обычно не очень острое обоняние.
  
  Так зачем же стоять в луже посреди этого заброшенного заводского комплекса, выглядя как маленькая заблудшая душа?
  
  Часть меня чесалась пристрелить ублюдка и просто покончить со всем этим испытанием. Но нам нужно было проследить за этим детенышем-вампиром до дома, чтобы выяснить, не припрятано ли у него в гнезде каких-нибудь неприятных сюрпризов. Как и другие жертвы, или, возможно, даже его создатель.
  
  Потому что для одного из новообращенных было необычно пережить девять убийств изгоев, не будучи пойманным или убитым. Во всяком случае, не без посторонней помощи.
  
  Вампир внезапно вышел из лужи и начал спускаться по небольшому склону, его босые ноги громко шлепали по разбитой дороге. Тени и ночь витали вокруг него, но он не потрудился скрыть свою форму. Учитывая белизну его волосатых ног и яркость желтого плаща, это было странно. Хотя мы были у черта на куличках. Может быть, он решил, что он в безопасности.
  
  Я вышел из переулка. Ветер ударил в полную силу, отбросив меня на несколько шагов в сторону, прежде чем я восстановил равновесие. Я перешел дорогу и снова остановился в тени. Дождь выбил татуировку у меня на спине, и вода, просачивающаяся сквозь пальто, превратилась в реку, отчего мне стало холоднее, чем я когда-либо мечтал. Забудьте о кофе и сэндвиче. Чего я хотел сейчас больше всего на свете, так это согреться .
  
  Я нажал маленькую кнопку com-link, которая была вставлена в мочку моего уха чуть более четырех месяцев назад. Он одновременно служил и двусторонним коммуникатором, и трекером, и Джек не только настоял, чтобы я сохранила его, но и на том, чтобы отныне они были у всех стражей. Он хотел иметь возможность находить своих людей в любое время, даже когда не при исполнении служебных обязанностей.
  
  Для меня это отдавало синдромом "большого брата", даже если бы я мог понять его рассуждения. Стражи не росли на деревьях. Найти вампиров с правильным сочетанием инстинкта убийства и моральных чувств было сложно, вот почему число стражей в Директорате все еще не полностью восстановилось после одиннадцати, которых мы потеряли десять месяцев назад.
  
  Одна из этих одиннадцати была моей подругой, и в мои худшие ночи мне все еще снилась ее смерть — даже несмотря на то, что единственное, что я когда-либо видел, было кровавое пятно на песке, которое содержало ее ДНК. Как и у большинства других стражей, которые пропали без вести, ее останки так и не были найдены.
  
  Конечно, меры по розыску были приняты слишком поздно не только для этих одиннадцати, но и для одного другого — Готье. Не то чтобы он был мертв, как бы сильно я ни желал иного. Четыре месяца назад он был главным стражем Директората. Теперь он был изгоем и возглавлял список подозреваемых Директората. До сих пор он избегал всех обысков, каждой ловушки. Это означало, что он все еще был где-то там, ждал, наблюдал и планировал свою месть.
  
  На меня.
  
  Мурашки пробежали у меня по спине, и, всего на секунду, я бы поклялась, что его мертвенный запах дразнил мои ноздри. Было ли это реальностью или просто игрой воображения, я не мог сказать, потому что порывистый ветер унес это прочь.
  
  Даже если это было ненастоящим, это было напоминанием о том, что я должен быть предельно осторожен. Готье никогда по-настоящему не действовал в той же области здравомыслия, что и остальные из нас. Что еще хуже, ему нравилось играть со своей добычей. Нравилось наблюдать, как нарастают боль и страх перед тем, как он убил.
  
  Возможно, сейчас он считает меня своей мышкой, но ему еще предстоит испытать на мне ни одну из своих игр. Но что-то подсказывало мне, что сегодня вечером все изменится.
  
  Я поморщился и сделал все возможное, чтобы проигнорировать это озарение. Ясновидение могло бы быть в порядке вещей, если бы оно проявлялось в действительно полезной форме — например, в виде четких проблесков будущих сцен и событий, — но нет, это, по-видимому, требовало от судьбы слишком многого. Вместо этого у меня просто появилось это странное чувство приближающейся гибели, которое было удручающе расплывчатым в любых конкретных деталях. И обучить чему—то подобному было практически невозможно - не то, чтобы это помешало Джеку заставить своих людей хотя бы попытаться.
  
  Изменится ли неуловимость по мере того, как талант станет более устойчивым, можно только гадать. Лично я просто хотел, чтобы он снова стал латентным. Я знал, что Готье где-то там. Я знал, что он придет за мной. Мне не нужно было, чтобы какой-то недоделанный талант посылал мне жуткие маленькие полу-предупреждения через день.
  
  Тем не менее, даже при том, что я знал, что Готье, вероятно, не был здесь сегодня вечером, я не мог не оглянуться вокруг и проверить все тени, когда я сказал: "Дорогой брат, я ненавижу эту гребаную работу".
  
  Тихий смех Роана донесся до моего уха. похоть, услышав это, заставила меня почувствовать себя лучше. Безопаснее. "Ночи, подобные этой, - это сука, не так ли?"
  
  "Преуменьшение года". Я быстро выглянула из-за угла и увидела, как вампир поворачивает налево. Я прокралась за ним, держась стены и подальше от луж. Хотя, учитывая состояние моих ног, это действительно не имело бы значения. "И я чувствую себя обязанным указать, что я не подписывался на ночную работу".
  
  Роан тихо усмехнулся. "И я чувствую себя обязанным указать, что на самом деле ты не был записан, а был призван принудительно. Поэтому ты можешь ныть сколько угодно, но это ни черта не изменит ".
  
  Разве это не было правдой. "Где ты?"
  
  "Западная сторона, рядом со старой бисквитной фабрикой".
  
  Что было практически противоположно моей позиции. Вдвоем мы загнали его в угол. Надеюсь, это означало, что мы его не потеряем.
  
  Приблизившись к углу, я остановился и осторожно огляделся. Ветер бил мне в лицо, а капли дождя на моей коже, казалось, превратились в лед. Вампир остановился у дальнего конца здания и осматривался. Я пригнулась, когда он посмотрел в мою сторону, едва осмеливаясь дышать, хотя здравый смысл подсказывал, что он никак не мог меня видеть. У меня были не только вампирские гены, но и многие из их навыков. Например, способность скрываться в ночной тени, инфракрасное зрение и скорость, с которой они не успевают моргнуть.
  
  Раздался скрип двери. Я рискнула еще раз взглянуть. Металлическая дверь была приоткрыта, а вампира нигде не было видно.
  
  Приглашение или ловушка?
  
  Я не знал, но чертовски уверен, что не собирался рисковать. Во всяком случае, не один.
  
  "Роан, он зашел в здание номер четыре. Задний вход с правой стороны".
  
  "Подожди, пока я доберусь туда, прежде чем ты войдешь".
  
  "Я безрассуден, но я не глуп".
  
  Он снова усмехнулся. Я выскользнула из-за угла и подкралась к двери. Ветер подхватил ее край и отбросил к кирпичной стене, грохот эхом разнесся по ночи. Это был странно одинокий звук.
  
  Я замерла и сосредоточилась, используя остроту своего волчьего слуха, чтобы разобрать звуки, приносимые ветром. Но этот вой был слишком сильным, перекрывая все остальное.
  
  Я также не мог чувствовать ничего, кроме запаха льда, старости и заброшенности. Если бы такие запахи существовали, и это не было просто моим чрезмерно активным воображением.
  
  И все же чувство неправильности росло глубоко внутри. Я потерла свои обтянутые кожей руки и чертовски надеялась, что мой брат доберется сюда быстро.
  
  "Хорошо", - в конце концов сказал Роан, внезапность его мягкого голоса, прозвучавшего в моем ухе, заставила меня подпрыгнуть. "Я где-то у входа. Главная дверь заперта, но есть несколько разбитых окон. Я собираюсь участвовать ".
  
  "Ты чувствуешь запах кого-нибудь, кроме нашего вампира?"
  
  "Нет". Он сделал паузу. "А ты можешь?"
  
  "Нет. Но здесь есть что—то - или кто-то - еще, кто чувствует зло".
  
  Он не подвергал сомнению мою уверенность. На протяжении многих лет мое чутье на неприятности спасало нас от стольких ситуаций, в которые мы попадали. Единственным отличием сейчас был тот факт, что мое развивающееся ясновидение дало нам некоторое предупреждение о типе неприятностей, к которым мы направлялись, а не о том, что мы обнаружили это на собственном горьком опыте.
  
  Что, я думаю, принесло ему некоторую пользу, независимо от того, насколько неприятно это было в остальном.
  
  "Тогда используй лазер", - сказал он. "Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть".
  
  Я полез в карман пальто и вложил оружие в руку. Это было новейшее достижение лазерной технологии — оружие размером с ладонь, обладающее достаточной мощностью, чтобы вышибить дерьмо из самой толстой кирпичной стены. Излишне говорить, что это оказало довольно неприятное воздействие как на людей, так и на нелюдей.
  
  "Джек сдерет с нас шкуры, если мы выстрелим в этого вампира лазером до того, как он спросит его о его создателе". Потому что создатель нес ответственность за заботу, и, позволив своему ребенку выйти из-под контроля, он фактически подписал себе смертный приговор.
  
  "Я бы предпочел столкнуться с его гневом, чем иметь мертвую сестру".
  
  Я ухмыльнулся. "Ты просто не хочешь столкнуться лицом к лицу со стиркой в одиночку".
  
  "Я могу мило уговорить Лиандера заняться моей стиркой. Мне будет не хватать твоей очаровательной жизнерадостности ранним утром".
  
  "Я в порядке, пока ты первым делом угощаешь меня кофе", - мягко ответила я. "И я бы не стала делать ставки на то, что Лиандер стирает твою одежду. Когда я разговаривал с ним в последний раз, он казался довольно обозленным на тебя ".
  
  "Да, хорошо, он не должен пытаться накладывать на меня необоснованные ограничения".
  
  "Разве у нас не было точно такой же дискуссии четыре месяца назад?" Я быстро выглянула из-за двери. Ничего, кроме темноты. Я моргнула, переключаясь на инфракрасное зрение моего вампира. По-прежнему ничего, кроме усыпанной мусором пустоты. "Я готов вступить".
  
  "Я тоже". Он сделал паузу: "И да, у нас действительно был этот самый разговор".
  
  "Итак, ты поговорил с ним, как я тебе сказал?"
  
  "Вроде того".
  
  Это означало, что он выбрал вариант "игнорировать все" и "подарить хороший секс". Неудивительно, что на следующее утро у Лиандера была улыбка шириной в милю.
  
  И неудивительно, что теперь он снова стал несчастным туристом.
  
  "Могу я напомнить тебе, что хорошего мужчину трудно найти?"
  
  "Могу я напомнить, что ты здесь, чтобы поймать вампира, а не читать нотации своему старшему, более опытному брату?"
  
  Я ухмыльнулся. Он опередил меня в этом мире на целых пять минут. "Направляюсь прямо сейчас".
  
  "Я тоже".
  
  Я прокрался за угол, пригибаясь к стене и осматривая окрестности. Комната была большой, и по краям ее тянулась широкая платформа. Это было похоже на погрузочный отсек, где грузовики просто поворачивали задним ходом к пандусу и товар выкатывали прямо наружу. Были видны две двустворчатые двери, одна прямо передо мной, а другая слева от меня. Левая слегка качнулась — очевидный признак того, что кто-то недавно прошел через это.
  
  Так почему же запаховый след вел прямо вперед?
  
  Я не был уверен, но я не доверял визуальным доказательствам, не в месте, которое так сильно пахло ловушкой. Я двинулся направо, держась стен, следуя за приглушенным запахом смерти вверх по пандусу и через дверь.
  
  Длинный коридор, усеянный дверными проемами, приветствовал меня. Воздух здесь был спертым и имел затхлый, почти гнилостный запах. Как будто что-то разлагалось здесь очень долгое время.
  
  Я сморщил нос и чертовски надеялся, что это всего лишь гнилостный мусор не-плотского вида, хотя мои волчьи чувства подсказывали мне, что по крайней мере некоторые запахи таковыми не были.
  
  Очевидно, что было больше жертв, похищенных детенышем вампира и, возможно, его создателем, чем сообщалось.
  
  Я продолжила, открывая каждую дверь и пытаясь игнорировать более ощутимые признаки разложения и смерти в каждой комнате, по мере того, как я проходила. Детеныш вампира не мог работать в одиночку, это было очевидно. По всей комнате было разбросано по меньшей мере десять целых тел, а также множество различных частей тела — конечностей, голов и органов. Даже новообращенный вампир на пике своего пищевого безумия не смог бы выпить столько крови.
  
  В конце концов я добрался до другой вращающейся двери. Здесь запах смерти был сильнее, что означало, что вампиренок был ближе. Намного ближе. Как будто прямо за дверью. Возможно, пытался устроить засаду? Если так, то он мог бы сначала принять душ. Его естественный запах выдавал любого, у кого был приличный аппетит.
  
  Я немного отступил назад и пинком распахнул двери. Когда они с грохотом откатились назад, я нырнул внутрь, перекатился на ноги и одним плавным движением навел лазер на вампира.
  
  Он был моложе, чем я предполагала — скорее подросток, чем кто-то под тридцать. С такого близкого расстояния вены под его бледной кожей были очень заметны и имели здоровый синий цвет хорошо откормленного кровососа.
  
  От его внезапного смеха у меня по коже побежали мурашки. Не из-за низкого, леденящего душу звука, а потому, что его смех напомнил мне смех другого человека.
  
  Готье.
  
  Означало ли это, что наш бродячий страж был создателем ребенка? Это, безусловно, объяснило бы, как он сбежал от Директората, совершив девять убийств.
  
  Едва эта мысль пришла мне в голову, как нахлынуло осознание, покалывающее, как огонь, мою кожу.
  
  Он был здесь. Готье был здесь.
  
  Блядь.
  
  Нахлынула паника, но я безжалостно подавил ее. Поддаться панике значило бы сыграть на руку Готье. Он любил страх. Питался им.
  
  Но я не могла иметь дело с Готье и приглядывать за малышкой-вампиром. В прошлом я сражалась и победила более одного вампира одновременно, но Готье был самой успешной машиной для убийства, которую когда-либо готовил Директорат. В тот единственный раз, когда мы подрались, он выбил из меня все дерьмо.
  
  Я даже не был уверен, что мы с Роаном, как команда, сможем победить его.
  
  "Роан, у нас проблема".
  
  "Только не говори мне, что мы его потеряли. Я не хочу провести еще одну ночь в такую погоду".
  
  "У меня есть вампир. Проблема серьезнее этого". Больше и ближе. По мне пробежал холодок, но я подавила желание оглянуться через плечо. Но мои чувства говорили мне, что тьма, которая была Готье, надвигалась с дальней стороны комнаты.
  
  "Больше в каком смысле?"
  
  Я поддался искушению и оглянулся через плечо. "Я знаю, что ты где-то там, Готье".
  
  Едва эти слова слетели с моих губ, как малыш-вампир напал. Он накинулся на меня, как сыпь — веретенообразный вихрь рук, ног и отчаяния. Я отшатнулась назад под силой его атаки, каким-то образом умудрившись просунуть руку между нами. Его зубы полоснули мою ладонь, а не шею, и глубоко. Боль раскалила добела все мое тело. Я зашипела, но его жадное посасывание доставило мне больше боли. Я не собиралась быть последней трапезой вампира. Я взмахнул кулаком, изо всех сил ударив его корпусом лазера по голове. Сила удара оторвала его от моей плоти, и, крякнув от усилия, я оттолкнула его от себя. Он приземлился на спину и проскользил еще несколько футов, пока не оказался рядом со все еще скрывавшимся в тени Готье.
  
  "Убей его", - сказал Роан. "Готье, вероятно, его создатель, а если это не так, мы побеспокоимся об этом позже".
  
  Я выдохнул и чертовски надеялся, что он прав, иначе Джек был бы очень зол. Я подняла лазер и выстрелила, проведя ярким лучом слева направо по костлявой шее вампира. Кожа и кость разрезались так же легко, как бумага, и запах горелой плоти наполнил воздух.
  
  Мой желудок скрутило, но я проигнорировала это, сосредоточившись на невидимом присутствии Готье. Присутствие, которое казалось еще более темным и угрожающим, чем обычно, — и это было то, что я никогда не считала возможным до сих пор. "Ты действительно можешь перестать прятаться, Готье. Я знаю, что ты здесь. Твоя гнилая вонь всегда выдает твое присутствие".
  
  Его смешок разнесся по ночи, низкий звук, от которого у меня заныли зубы. Он вышел из тени, скрывающей его фигуру, и направился ко мне. Готье был еще более длинной и злобной палкой вампира, чем вампир, который лежал на земле, и его плоть была такой же бледной. Но, как и у младенца-вамп, в коже Готье не было ничего полупрозрачного — он тоже обладал целостностью вампира, который часто и хорошо ел.
  
  Я вспомнил вонь в холле, разлагающиеся тела и множество частей тел в разных комнатах. По мне пробежал холодок. Очевидно, Готье был сорван с поводка Директората несколькими способами.
  
  "Я на лестничной площадке выше и слева от тебя", - сказал Роан. "В ту минуту, когда он войдет в зону досягаемости, мы оба стреляем".
  
  Для меня это звучало как вполне приемлемый вариант. Джек мог захотеть допросить этого больного ублюдка и выяснить, в какие еще жуткие игры он играл с тех пор, как ушел из Директората, но я была совершенно счастлива не подчиняться приказам, когда дело касалось Готье.
  
  Хотя я очень сомневался, что он так легко попадет в наши руки.
  
  Словно для того, чтобы подчеркнуть эту мысль, он остановился прямо возле тела младенца—вампира - дразняще близко к требуемому лазерному диапазону — и издал еще один низкий смешок. Звук пробежал у меня по коже и заставил меня вздрогнуть. Готье в веселом настроении никому не предвещал ничего хорошего.
  
  "Как тебе не стыдно за убийство моего маленького друга", - сказал он елейным и веселым тоном. "Разве ты не знаешь, что Директорату нравится допрашивать маленьких вампиров и сначала узнавать имя их создателя?"
  
  "Мы оба знаем, кто их создал, Готье", - ответил я, испытывая желание нажать на спусковой крючок лазера, хотя и знал, что это бесполезно. "Хотя я в недоумении, зачем вам понадобился такой жалкий экземпляр".
  
  "В наши дни так трудно найти хорошего помощника".
  
  Особенно когда работодатель был кровожадным психом. "Итак, означает ли твое появление здесь сегодня вечером, что ты наконец пришел в себя и решил сдаться?"
  
  Он поднял бровь с насмешливым выражением лица. "Ты действительно думаешь, что я бы так облегчил тебе задачу?"
  
  Ну, нет. Но никогда не помешает надеяться. В один прекрасный день судьба, возможно, действительно преподнесет мне подарок, а не гаечный ключ. "Тогда в какую игру ты играешь, Готье?"
  
  "Опасная игра. Для тебя и для изобретательного парня, который мучил других".
  
  Что-то похожее на страх пробежало мурашками по моей коже. Как Готье узнал о других убийствах? Был ли он причастен? Было бы неудивительно, если бы он был таким — в конце концов, подобное имеет тенденцию притягивать подобное, поэтому имело смысл, что Готье тяготел к другим злобным маленьким психопатам. Он не был величайшим мыслителем в мире, даже если он был убийцей по рождению и воспитанию. "Так ты знаешь человека, стоящего за этим?"
  
  "Конечно. И я очень восхищаюсь его методами".
  
  Держу пари, что так и было.
  
  "Я собираюсь обойти его с фланга", - сказал Роан. "Заставь его говорить".
  
  "Ты забыл, Готье, что Управление специализируется на поимке нечеловеческих преступников? Что мы, стражи, являемся судьями, присяжными и палачами?" Мы найдем человека, стоящего за этими убийствами, и мы его уберем ". Я одарила его мерзкой улыбкой, которая была больше, чем маленький блеф. Готье пугал меня до чертиков, и я был не прочь признаться в этом самому себе. Но я бы никогда, никогда не признался в этом ему. "И знаешь что, стинко? Тебя уже судили, и ты был признан крайне нуждающимся. Вовлечен ты в это или нет, ты покойник ".
  
  Его улыбка немного померкла, и меня окутало ощущение опасности. "Приятно знать, что недавние события не выбили из тебя браваду. Это то, чем я всегда хотел заняться сам ".
  
  "Да, да, ты большой плохой вампир, которого мы все должны бояться. Я слышал эту песню раньше. Просто продолжай заниматься тем дерьмом, которое ты здесь несешь".
  
  "Не терпится поиграть в эту игру. Это мило". Он сделал паузу, и его взгляд переместился на этаж выше. В тот момент я поняла, что он знал, что Роан был там, наверху, и что-то внутри меня замерло.
  
  Все было готово полететь к чертям по-крупному, по-плохому.
  
  "Но сначала, - продолжил он елейно-вкрадчивым голосом, - скажи своему соседу по квартире, что если он сделает еще один шаг, ребенок умрет".
  
  О Боже, о Боже ... дитя? О чем, черт возьми, говорил Готье? Я облизала губы и попыталась справиться со страхом, скручивающим мои внутренности. Это было то, чего хотел этот больной ублюдок — страха, и будь я проклят, если отдам ему это так легко.
  
  "О каком дерьме ты сейчас говоришь, Готье?" Сказал Роан резким голосом, когда вышел из тени и подошел ближе к перилам. Я был рад отметить, что он держался рядом с одной из опорных балок. Это дало бы ему прикрытие, если бы Готье внезапно выхватил оружие.
  
  В конце концов, его руки были за спиной не просто так, а Готье ничего не делал без причины.
  
  "Я говорю о ребенке, который висит над нами".
  
  "Это, должно быть, самый старый трюк в книге, Готье". И тот, который я сам использовал — успешно — на своем брате. "Я удивлен, что ты опустился до чего-то меньшего, чем… творческий подход?"
  
  Он одарил меня еще одной из своих плоских улыбок. "О, я не против использовать старые трюки. Однако мне нравится ставить на них новые вращения. Возьмем, к примеру, вопрос о старых деньгах или коробке".
  
  Что за черт? "То, что ты сорвался с поводка, полностью поджарило твои мозговые клетки? Потому что в данный момент в твоих словах нет ни малейшего смысла".
  
  "На самом деле все просто. Все зависит от вариантов. Чего ты хочешь больше: поймать меня или спасти жизнь ребенка над нами?"
  
  "Какой ребенок?" Я спросил снова.
  
  Я напряглась, когда одна рука появилась у него из-за спины, но все, что он сделал, это небрежно наклонился вбок и нажал выключатель. Свет замерцал, отбрасывая неравномерные всплески яркости на заполненную тенями комнату. Не то чтобы кому-то из нас на самом деле нужен был свет. Это было сделано просто для эффекта.
  
  "Черт", - тихо сказал Роан.
  
  Я не поднимал глаз, как бы мне ни хотелось. Я был ближе к Готье. Я был тем, у кого был шанс ударить его, если бы он пошевелился.
  
  "Скажи мне", - сказал я категорично.
  
  "Над нами маленькая девочка с веревкой на шее. Она стоит на цыпочках на тонкой доске".
  
  "Живая или мертвая?" Если бы она была мертва, я собирался напасть на Готье и убить его, независимо от того, что он прятал за спиной.
  
  "Живой". Роан сделал паузу. "Кровь все еще течет, и я слышу сердцебиение. Просто."
  
  Он был большим вампиром, чем я. Ему приходилось пить кровь во время восхода полной луны, и поэтому он был более приспособлен к стуку жизни. Тем не менее, новость о том, что она была жива, никак не ослабила напряжение, сковавшее мои конечности, скорее наоборот, на самом деле.
  
  То, что она была жива сейчас, не означало, что Готье намеревался оставить ее такой или что он позволил бы нам помочь ей.
  
  "Как долго будет биться ее сердце, зависит от тебя". Готье пошевелил другой рукой и наконец показал то, что прятал - самую большую лазерную винтовку, которую я когда-либо видел. "Одно движение, Райли, и твой товарищ по стае умрет. У этой винтовки дальнобойный луч, который будет обращаться с плотью почти так же, как с бетоном, с полным презрением".
  
  "Готье, если ты, черт возьми, хочешь что-то сказать, пожалуйста, переходи к делу", - отрезал Роан.
  
  Улыбка Готье была ленивой, очевидно, он все это спланировал до энной степени и не собирался торопиться.
  
  "Ты знаешь что-нибудь о повешении?"
  
  "Нет. Но если ты захочешь стать добровольцем, я с удовольствием поэкспериментирую на тебе".
  
  С таким же успехом я мог бы промолчать. Великий Готье был в ударе, и его было не остановить. И как бы сильно я ни хотел помочь маленькому ребенку, я верил тому, что он сказал об этом лазере.
  
  Хорошо это или плохо, но я не собирался рисковать жизнью моего брата из-за малейшего шанса остановить Готье.
  
  "Подвешивание практически без падения, как в случае с ребенком над нами, обычно приводит к смерти от удушения. Если использовать правильную терминологию, то это асфиксия. Малышка обычно боролась от одной до трех минут после отстранения, а затем стала такой, какой вы видите ее сейчас. Однако были зафиксированы случаи, когда людей успешно возвращали к жизни даже через тридцать минут ". Он сделал паузу и взглянул на часы на свободной руке. "Что дает вам ровно девятнадцать минут".
  
  "Ты ублюдок, Готье".
  
  Я сказал это с ядом, и он рассмеялся. "Ну, я бы подумал, что это само собой разумеющееся".
  
  "И в чем смысл всей этой шарады?" Сказал Роан ровным голосом — верный признак того, что его самоконтроль был близок к пределу.
  
  "Как я уже сказал, все зависит от вариантов". Он сделал паузу, улыбаясь, как кот, который знает, что мышь принадлежит ему. "Вариант первый. Сыграй в мою игру и спаси ребенка. Вариант второй: приди за мной сейчас и дай ребенку умереть ".
  
  "Ты забыл о третьем варианте — убить тебя и спасти ребенка".
  
  "Третьего варианта не существует. Ты двигаешься, Роан умирает. Роан двигается, он умирает. В любом случае, я выигрываю ".
  
  Потому что он знал, что мы были товарищами по стае. Он мог думать, что Роан был волком, который стал вампиром, но это не имело значения. Он знал, что для волков настоящая смерть близкого товарища по стае может вывести из строя на недели, если не месяцы. Особенно с нами, потому что Роан был не только моим товарищем по стае, он был моим близнецом. Мы были двумя половинками одного целого — и, по правде говоря, я действительно не знал, захочет ли кто-нибудь из нас жить друг без друга. Мы были слишком большой частью жизни друг друга.
  
  Я скрестила руки на груди. Это означало, что лазер больше не был направлен на монстра передо мной и делал меня несколько уязвимым, но я не беспокоился о том, что он выстрелит в меня. Далеко от этого. Он заманил нас сюда по какой-то причине, и это было не для того, чтобы он мог убить нас. "В какую игру ты хочешь поиграть, Готье?"
  
  "Я надеялся, что ты выберешь это. Как бы мне ни нравилось слушать, как жизнь медленно ускользает, у игры есть потенциал предложить нам обоим гораздо больше ".
  
  "Ради бога, просто продолжай в том же духе", - сказал Роан.
  
  Улыбка Готье погасла. Ощущение опасности, которое кружило вокруг меня, резко обострилось, и по моей коже выступил пот.
  
  "Джек часто комментировал в прошлом, каким хорошим был Роан, и насколько хорошим он ожидал от тебя, Райли, когда ты, наконец, сдалась и вступила в ряды. Поэтому я думаю, будет справедливо, если мы проведем небольшой тест, чтобы увидеть, кто на самом деле лучший страж. И тест, конечно, в том, чтобы остановить безумца, стоящего за недавними убийствами ".
  
  "Я склонен указать, что, а, вы больше не страж, и, б, вы сказали ранее, что знаете человека, стоящего за убийствами. Это дает довольно хорошую фору, не так ли?"
  
  Он улыбнулся мне во весь рот. "Я никогда не говорил, что игра будет легкой для тебя".
  
  И у него были все намерения сделать это еще сложнее, если судить по блеску в его глазах. Не то, чтобы это было так уж удивительно. "Итак, мы играем в эту вашу маленькую игру и оба охотимся за Тесаком. Что получает победитель — помимо уничтожения упомянутого убийцы?"
  
  "Что ж, вы оба получаете удовлетворение от осознания того, что победили меня".
  
  "Нам повезло".
  
  Он кивнул. "И, конечно, я бы покинул штат".
  
  И я бы отрастил крылья и полетел. "А если ты выиграешь?"
  
  "Тогда мы начинаем другую игру. Я охочусь на тебя и на все, что тебе дорого, пока ты пытаешься выжить".
  
  Это именно то, что он обещал сделать четыре месяца назад. "Я не могу говорить за Роана, но если ты уйдешь прямо сейчас, я приму вызов".
  
  Оно того стоило, просто ради шанса спасти ребенка.
  
  "Уходи сейчас, и я согласен", - сказал Роан, его голос был чуть громче, чем ядовитое шипение воздуха.
  
  Готье улыбнулся. "Я думал, вы посмотрите на это по-моему. Увидимся на поле боя". Он отсалютовал нам лазером.
  
  Затем он выбил доску из-под малыша.
  
  
  Глава вторая
  
  
  "Нет!" Отрицание вырвалось у меня, когда я обошла падающие половинки доски.
  
  Смех Готье отдавался эхом даже тогда, когда тени скрыли его из виду.
  
  Я впервые поднял глаза и увидел крошечное тело, болтающееся почти прямо надо мной. Увидел ее босые и грязные ступни, пальчики на которых были такими крошечными, такими хрупкими. Не подросток, как я по какой-то причине предположил, а едва старше карапуза.
  
  Ублюдок. Чертов злобный ублюдок…
  
  "Роан— ты можешь стрелять по веревкам с того места, где ты находишься?"
  
  "Да. Приготовься ловить".
  
  Я сунул лазер в карман и встал под маленькой девочкой. "Готов".
  
  Голубоватый луч прорезал полутьму, перерезал веревку и выбил окно надо мной и позади меня. Стекло взорвалось, посыпавшись дождем смертоносных осколков. Я поймал девушку с ворчанием, ее вялая маленькая ручка ударила меня по носу, когда я склонился над ней и попытался защитить ее от дождя из стекла.
  
  Острые как бритва осколки с глухим стуком впились мне в спину, но кожаное пальто защитило меня от худшего. Я подождал, пока упадут последние осколки, затем осторожно поставил маленькую девочку на землю.
  
  Она была все еще жива — ее пульс трепетал под моими кончиками пальцев. Но, Боже, она была такой маленькой, такой хрупкой... такой холодной.
  
  Раздался тихий стук, затем шаги. Я подняла глаза, но едва могла разглядеть Роана, шагающего ко мне сквозь слезы.
  
  "Я позабочусь о ней", - сказал я. "Ты отправляйся за Готье".
  
  "Будь начеку". В голосе Роана звучала вся ярость, которую я отчаянно пыталась сдержать. "Возможно, он создал других вампиров. Они могут быть спрятаны где-то поблизости".
  
  Если они и были, я не могла их почувствовать. Но я кивнула, и когда Роан убежал, я снова посмотрела на маленькую девочку и отметила синеватый оттенок ее губ. Причиной могла быть асфиксия, или это могла быть потеря крови, но, по всей вероятности, это было сочетание того и другого. Особенно учитывая следы клыков на ее шее. Если у нее была хоть какая-то надежда на выживание, я должен был быстро вызвать помощь. Я снял свое пальто и свитер и обернул ими тело и ноги маленькой девочки. Это было немного, но, по крайней мере, они были теплее, чем тонкая ночнушка , которая была на ней. Затем я достал свой мобильный телефон и позвонил в mica-unit. Mica были машинами скорой помощи, предназначенными для оказания неотложной медицинской помощи на улице. Это был самый большой шанс маленькой девочки. Возможно, это ее единственный шанс.
  
  Пять минут, сказали они.
  
  Я надеялся, что у маленькой девочки было пять минут.
  
  Я нежно убрал спутанные завитки каштановых волос с ее лица, холод на ее щеках был так заметен под моими теплыми кончиками пальцев. Господи, почему Управление не получило никаких сообщений о пропавшем ребенке? Для копов было обычным делом передавать сообщения о похищениях и исчезновениях, поскольку вампиры-бродяги часто находили легких жертв в лице молодых и немощных. Подавляющее большинство отчетов, конечно, не имели отношения к вампирам, но Директорат всегда перепроверял их, всего на один или два процента, которые были связаны .
  
  Но, возможно, это похищение произошло совсем недавно. Возможно, ее бедные родители даже не знали, что их маленькая девочка пропала.
  
  Боже, что за чертовщина встречать утро — офицер на пороге твоего дома сообщает тебе, что твоего ребенка похитили и убили.
  
  Я снова прикусила губу, борясь с новыми приступами гнева и слез. И в глубине души я знала, что они проистекали не только из ужаса ситуации, но и из того факта, что я не могла иметь детей. Никогда бы не почувствовала, как в моем животе зарождается жизнь. Мои вампирские гены превзошли мои волчьи в этой области и оставили мне мула — не просто бесплодного, но с маткой, которая не поддерживала бы жизнь. Конечно, все еще оставалась надежда на материнство с помощью суррогатной матери, поскольку некоторые из замороженных мной яйцеклеток были протестированы и, по-видимому, все еще были жизнеспособны. Но этого выбора я надеялся избежать.
  
  Конечно, все остальное мое тело все еще было полем битвы, и никто не мог сказать мне, как мои вампирские гены могут повлиять на мое будущее. Я мог стать еще большим вампиром, как Роан, а мог и нет, и тогда был дополнительный элемент неопределенности — изменяющий клетки препарат ARC1-23, который теперь циркулирует в моей крови.
  
  "Готье давно ушел". Голос Роана раздался из темноты, внезапность этого заставила меня подпрыгнуть, я был слишком занят, пытаясь помочь маленькой девочке, и это была ошибка, из-за которой мы оба могли погибнуть, если бы Готье вернулся.
  
  Роан остановился рядом, затем снял свою куртку и передал ее мне, я обернул ее вокруг тела девушки, Ее кожа на ощупь не стала теплее, даже в пальто и свитере, которые я уже обернул вокруг нее, Возможно, она потеряла слишком много крови.
  
  "Зачем ему это делать?" Тихо спросил Роан. "Это не имеет смысла, - я смахнула слезу, скатившуюся по моей щеке, и посмотрела на него снизу вверх. - Готье - это я, псих, а психам не нужна веская причина, чтобы что-то делать".
  
  "Готье не обычный псих, и он ничего не делает без веской причины".
  
  "Наслаждение от убийства - единственная причина, по которой он когда-либо был нужен".
  
  "И все же он не убивал эту маленькую девочку, она не была его путем к отступлению — Готье достаточно уверен в своих силах, чтобы поверить, что сможет сбежать от нас без проблем ", - Он кивнул на девочку, - "Он позволил нам спасти ее, когда в его характере больше предлагать нам надежду, чем отнимать ее, здесь происходит что-то еще ".
  
  Я нахмурился "Это также в его натуре - хотеть доказать, что он лучше всех остальных. Почему этого не может быть? Почему это должно быть чем-то большим?"
  
  "Потому что Готье - убийца. Для него нет смысла заманивать нас сюда, предлагать нам эту "игру", а затем позволить нам спасти маленькую девочку".
  
  Кого мы на самом деле еще не спасли. Я немного подвинулся и взглянул на часы. Еще две минуты до прибытия слюдяной установки. Боже, я надеялся, что они поторопились. Воздух становился холоднее, и смерть, казалось, шевелилась там, в темноте. Смерть, которая была реальной и вечной, а не смерть, которая ходила в облике вампира.
  
  "Тогда что, по-твоему, он замышляет, если ты не веришь, что его игра реальна?"
  
  "О, я думаю, что игра реальна, насколько это возможно. Но я также думаю, что это отвлекающий маневр".
  
  "Он сказал, что знает настоящего убийцу".
  
  "Которые могут быть ложью, а могут и не быть".
  
  "Это не звучало как ложь".
  
  "Возможно. Но ты действительно можешь представить, что Готье позволит какому-то другому психу свободно распоряжаться тем, что он считает своей игровой площадкой?"
  
  "Ну, нет. Он не совсем из тех, кто заботится и делится".
  
  "Именно. Так что, черт возьми, он на самом деле задумал?"
  
  "Пока мы не поймаем ублюдка, на этот вопрос действительно нет ответа". И он вызывает беспокойство.
  
  Роан переместился, его взгляд переместился на дверь, через которую я вошла. Несомненно, он почувствовал запах мусора и смерти, хотя здесь он был далеко не таким сильным, как в коридоре. "Джек здесь".
  
  И, к счастью, он был не один. Я отошел в сторону, пока команда скорой помощи из отделения mica ухаживала за маленькой девочкой, понаблюдал пару секунд, чтобы убедиться, что она все еще жива, затем повернулся и спустился к ступенькам. Джек присел на корточки рядом с молодым вампиром, которого я убила.
  
  Я остановилась рядом с ним и попыталась не обращать внимания на запах смерти. Я не чувствовала угрызений совести из-за убийства младенца—вампира - не после того, как потратила так много времени, выслеживая его. Не после того, как ему пришлось иметь дело с последствиями безумного кормления его и его хозяина.
  
  Джек поднял глаза. "Ты прочитал его мысли перед тем, как убить его?"
  
  Я покачал головой. "В этом не было необходимости. Готье - его создатель".
  
  "Если ты не читал его мысли, откуда ты это знаешь?"
  
  "Потому что сам Готье подтвердил это".
  
  "Он был здесь? И ты позволил ему уйти?"
  
  В голосе Джека слышались нотки гнева, и я подняла руку. "Мы не "позволяли" ему ничего делать. У нас был выбор: отнять жизнь или спасти ее. Мы выбрали последнее".
  
  "Что было неправильным выбором". Его взгляд скользнул мимо меня. "Твоя мягкая сторона однажды убьет тебя, Райли".
  
  "Спасение ребенка никогда не бывает неправильным выбором, Джек". И я не смогла бы жить с собой, если бы поступила иначе.
  
  "И все же, из-за того, что ты спас ребенка, многие другие могут погибнуть".
  
  Он, очевидно, пытался заставить меня чувствовать себя виноватым и, в некотором смысле, преуспел. Правда заключалась в том, что было очень возможно, что другие умрут из-за выбора, который мы сделали здесь сегодня вечером. И все же, какое другое решение я мог принять? Никакого — если бы я хотел сохранить свой рассудок, свою душу. Конечно, никогда не могло быть по-настоящему неправильно пытаться спасти такую молодую жизнь, какой бы ценой это в конечном итоге ни обошлось.
  
  Хотя я не сомневался, что Джек не согласился бы с такими настроениями. Несмотря на то, что он был в основном порядочным парнем, он все еще оставался вампиром, а у всех них были странные идеи, когда дело касалось ценности жизни.
  
  "Нам удалось мило поболтать с этим подонком". Говоря это, я потирал руки. На складе становилось так чертовски холодно, что с таким же успехом я мог бы стоять там голым. "Он сказал, что знает Тесак".
  
  Джек поднял бровь. "И он предложил тебе информацию?"
  
  "Нет", - сказал Роан, подходя и останавливаясь рядом со мной. "Он предложил нам соревнование".
  
  "Какого рода состязание?"
  
  "Мы играем в игру — побеждает тот, кто первым выследит и убьет серийного убийцу".
  
  Джек поднял бровь. "Готье понимает, что он больше не страж, не так ли?"
  
  "О да", - сухо пробормотала я. "И я думаю, ты обнаружишь, что он наслаждается этим фактом, если немного заглянешь в те задние комнаты".
  
  "Тогда зачем ему заключать подобную сделку? Особенно когда это выгодно Директорату, а не ему самому?"
  
  "Может быть, все, чего он хочет, это удовлетворение от осознания того, что он лучше нас". Я пожала плечами. "Он сказал, что раньше ты бредила тем, какой хороший Роан, и какой хорошей я могла бы быть. Он хочет доказать себе и нам, что это неправда".
  
  "Да, верно". Джек тихо фыркнул и взглянул на Роана. "Ты на это купился?"
  
  "Ни в малейшей степени. Он вполне может знать личность нашего убийцы, но я боюсь, что за предложением этого конкурса стоит более темная причина. Готье - убийца, и он давно верит в собственное превосходство. Ему не нужно соревнование, чтобы доказать это, чего у него никогда не было ".
  
  "Именно. Что означает, что нам нужно убить его до того, как какой бы план у него ни был, осуществится".
  
  Как будто мы не пытались сделать это последние несколько месяцев? Готье был лучшим стражем, которого когда-либо создавал Директорат — ожидать, что второсортные и едва обученные люди выследят его и тихо убьют, было ничем иным, как иррациональностью.
  
  "Готье не дурак, - прокомментировал я, - он знает, что в отношении него издан приказ о казни. Он не собирается предоставлять нам легкую мишень".
  
  "Нет, но если кому-то из вас выпадет шанс, я хочу, чтобы вы им воспользовались". Он посмотрел на нас обоих холодными зелеными глазами. "Независимо от того, кто или что встанет у нас на пути".
  
  Роан кивнул. Я никак не отреагировала. По шкале вещей, с которыми я могла справиться в своей жизни как страж, убийство вышедшего из-под контроля младенца-вампира было мучительным, но выживаемым. Покончить с жизнью того, кто встал между мной и Готье, было совершенно другим делом. Я убивала, этого нельзя отрицать, но каждый раз это было либо в целях самообороны, либо для защиты моей стаи — которой, в моем случае, был Роан.
  
  Я думаю, кто-то возразил бы, что вышибить мозги Даверну было хладнокровным действием, но тогда он не только пытал моего брата, он был мозгом и силой, стоявшими за всей затеей с клонированием и скрещиванием, которая привела к стольким смертям. Не говоря уже о причине введения препарата ARC1-23 в мой организм.
  
  Играй с огнем, и ты в конечном итоге обожжешься, любила говорить моя мама. Ну, Даверн слишком часто играл со мной и Роаном, и он, наконец, получил по заслугам.
  
  "Райли? Ты меня слышал?"
  
  Я посмотрел на него. "Я слышал".
  
  "И что?" - спросил я.
  
  "Я не буду хладнокровно убивать ради тебя, Джек".
  
  "Даже если это Готье?"
  
  "Готье я убью при первой же возможности. Но я не буду подвергать опасности жизни других, чтобы заполучить его".
  
  "Все еще борешься с неизбежным до самого конца?"
  
  "И я так рад, что это все еще забавляет тебя".
  
  Он тихо усмехнулся. "Почему бы вам двоим не пойти домой и не размяться? Явитесь в девять, и мы посмотрим, что делать дальше".
  
  Роан развернулся и направился к двери, но я подошла, чтобы сначала осмотреть маленькую девочку. На ее щеках все еще было очень мало румянца, а со стороны медиков наблюдалась большая лихорадочная активность. Холодные пальцы страха пробежали по моему позвоночнику. Смерть, казалось, нависла слишком близко, и глубоко внутри я знал, что если я протяну руку психически, я почувствую ее судьбу. Почувствуй смерть, которая поджидала там, в тени.
  
  Я вздрогнул и отвернулся. Надежда все еще оставалась. Я должен был верить в это, если не во что другое.
  
  Один из медиков поднял глаза, когда я пошевелился, и бросил мне пальто и свитер. "Поймайте ублюдка, который это сделал".
  
  "Я сделаю". Я ушел. Я больше ничего не мог сделать или сказать. Кроме как выследить Готье и вышибить его гнилые мозги.
  
  Я догнала Роана, бросила ему его куртку и надела свою. Как только мы вышли со склада, погода испортилась, ветер был таким холодным, таким сильным, что у меня перехватило дыхание. Роан обнял меня за плечи, прижимая к себе, делясь теплом своего тела, пока мы пробирались сквозь мокрую от дождя ночь.
  
  К сожалению, ни у кого из нас не было машины, к которой можно было бы подойти пешком, потому что маленькие вампиры обычно ими не пользовались. Я понятия не имею почему, но подозревал, что это может быть как-то связано с потоком новых ощущений, охвативших новообращенного. Должно быть, было трудно сосредоточиться на таких обыденных вещах, как вождение автомобиля, когда весь мир превратился в игровую площадку, наполненную жаждой крови, похотью и легкими целями.
  
  Что означало, конечно, что если вампиры ушли, то и мы тоже. Не то чтобы у меня была машина для вождения — я все еще не заменила ту, которую, по-видимому, въехала в дерево четыре месяца назад, — но у Роана была, и было бы здорово просто забраться в его старый Форд и поехать домой, в тепло и безопасность.
  
  К счастью для моего продрогшего тела, мы в конце концов нашли такси.
  
  "Ты поезжай", - сказал Роан, когда такси остановилось перед нашим многоквартирным домом. "Мне хочется отдохнуть в "Голубой луне" несколько часов".
  
  "Голубая луна" был одним из пяти клубов "вервольфов" в Мельбурне, и тем, который нравился нам обоим. Я изучала его мгновение, затем сказала: "Тебе следует позвонить Лиандеру".
  
  "Черт возьми, Райли, не читай мне лекцию. Не сейчас. Мне просто хочется выпустить пар, и это именно то, что я намерен сделать".
  
  Лиандер был бы более чем готов удовлетворить любые требования моего брата, и мы оба знали это, я задавался вопросом, почему он так сопротивлялся каким-либо реальным обязательствам перед Лиандером — но вспышка гнева, столь очевидная в его серых глазах, говорила о том, что сейчас не время для этой темы.
  
  Но он должен был осознавать, что рискует потерять мужчину, который, вероятно, был его второй половинкой. Он должен был быть — никто другой, кроме родственной души, не стал бы мириться с тем дерьмом, которое Роан вытворял в последнее время.
  
  "Будь осторожен", - это было все, что я сказала, я наклонилась вперед и поцеловала его, затем вылезла из такси.
  
  Он помахал рукой, когда такси умчалось, я улыбнулась и поднялась по ступенькам к нашему зданию.
  
  Джек был недоволен тем, что мы все еще жили здесь После первоначальной угрозы Готье, он настоял, чтобы мы переехали в более безопасное здание. Только это не остановило Готье. Я не знаю, как он попал в квартиру, учитывая тот факт, что вампиры не могли переступить порог без приглашения, но он оставил нам кровавую розу и простое сообщение:
  
  
  Лучшее убийство - это то, которое полностью оценено заранее. Охота еще не началась.
  
  
  После этого мы возвращались домой. Это не означало, что мы немного ослабили бдительность, но Готье доказал свою точку зрения. Он мог достать нас где угодно и когда угодно, так что прятаться не было смысла.
  
  Я распахнул старые входные двери из стекла и дерева и начал подниматься по лестнице. Это старое кирпичное здание первоначально было складом, но, по крайней мере, последние пятьдесят лет оно функционировало как жилой дом. И хотя и здание, и квартиры стали такими же обветшалыми, как и весь район Саншайн, оно находилось недалеко от города и транспорта, а квартиры были больше, чем все, что они строили в настоящее время. Не говоря уже о том, что это было дешево.
  
  Конечно, старая карга, владелица здания, ненавидела нелюдей любого вида, но дискриминация была противозаконной. Что на самом деле не означало, что она должна была принять нас как жильцов — люди всегда могли найти способы обойти законы, если бы захотели, — но наличие оборотней в здании также означало, что никогда не было проблем с крысами. И в районе, кишащем крысами, это было хорошо.
  
  Хотя можно было только догадываться, почему эти маленькие ублюдки с глазами-бусинками так нас ненавидели. И уж точно не потому, что у нас была шляпа! привычка их есть. На вкус они были такими же отвратительными, как и выглядели.
  
  Мы с Роаном жили на шестом, самом верхнем этаже, и там не было лифта, только эта лестница. Я пробежался по ним — единственная обычная форма упражнений, которую я выполнял помимо тренировок, которые нам навязывали в Директорате, — затем толкнул дверь лестничной клетки и зашагал по коридору к нашей квартире. Должен признать, в тот момент я думал не о безопасности. Я просто хотел зайти внутрь, принять горячий душ, а затем выпить несколько галлонов кофе с фундуком. Которые я бы аккуратно положила сверху кусочек моего любимого шоколада "Шварцвальд".
  
  Одним из многих преимуществ того, что мы оборотни, был тот факт, что наш метаболизм был настолько эффективным, что мы могли есть то, что хотели, и не набирать вес.
  
  Я открыла дверь, сбросила пальто, бросила ключи на телефонный столик и начала раздеваться, направляясь в ванную.
  
  Тихий смешок прорезал тишину.
  
  Мое сердце замерло, и на одну ужасную секунду я подумала, что совершила ошибку, которая положит конец моей жизни. Затем до меня донесся голос, и мое сердце сделало странный маленький скачок. Я не смогла сдержать улыбку, которая тронула мои губы, когда я обернулась.
  
  Куинн О'Конор, древний вампир, бизнесмен-миллиардер и один из двух моих постоянных любовников, стоял у окна, скрестив руки на груди и небрежно прислонившись к одному из стекол, которые занимали всю внешнюю стену нашей гостиной.
  
  Что касается оформления витрин, то он был чертовски хорош.
  
  Сегодня вечером на нем была темно-синяя рубашка, подчеркивающая ширину его плеч, и темные джинсы, подчеркивающие стройность, спортивную длину его ног. Его волосы — когда—то длиной до плеч, но теперь подстриженные короче - были темными, как ночь, и такими густыми, такими пышными, что у меня зачесались кончики пальцев от желания провести по ним. В отличие от большинства вампиров, он мог выносить много солнечного света, поэтому он был настолько далек от белизны, насколько это вообще возможно для вампира, его кожа обладала теплым, почти золотистым сиянием, и сказать, что он был красив, было бы преуменьшением года. Клянусь, даже ангелы позавидовали бы его внешности, и все же он ни в коей мере не был женоподобным.
  
  Но именно его обсидиановые глаза всегда привлекали меня, и прямо сейчас они были наполнены жаром, который мгновенно начал прогонять озноб с моей кожи. И, как всегда, когда наши взгляды встретились, что-то промелькнуло между нами, осознание того, что заставило мое сердце учащенно забиться и вызвало мурашки по коже. Это было осознание, которое присутствовало с самой первой нашей встречи, и, казалось, оно становилось сильнее с каждым месяцем.
  
  Последний раз я видела его две недели назад — когда он оставил меня под кайфом, но далеко не всухую, после восхитительного свидания за ужином. Почему он отказался от всех моих попыток затащить его в постель — или куда-нибудь еще, если уж на то пошло, — я понятия не имею. Но я очень сильно подозревала, что все это было частью более масштабного плана.
  
  Все, что мне нужно было сделать сейчас, это раскрыть, в чем состоял этот план. Нелегкая задача, когда у него было более двенадцати сотен лет практики в хранении секретов.
  
  "Что ж, это приятный сюрприз", - сказала я, продолжая снимать мокрую одежду и бросать ее на пол, пока шла к нему.
  
  Его глаза горели жаром, и желание окутало меня — дразнящий, похотливый аромат, от которого моя кровь еще сильнее побежала по венам. Если бы это было что-то значимое, он бы не играл в недотрогу сегодня вечером.
  
  "Я слышал, ты любишь сюрпризы", - сказал он, улыбка заиграла на его пухлых губах, когда он слегка коснулся моих плеч и наклонился, чтобы поцеловать меня в лоб.
  
  Не совсем тот тип поцелуя, на который я надеялась.
  
  Я отстранилась от его легкого прикосновения, расстегнула лифчик и бросила его к своей сброшенной рубашке. Что касается бросков, то это было довольно неубедительно, но в тот момент мне было на самом деле все равно.
  
  "Так это сюрприз, что ты явился без приглашения в мою квартиру, или у тебя на уме что-то более интересное?"
  
  Он улыбнулся, его теплый палец коснулся моей кожи, когда он провел по моей щеке и слегка очертил контур губ. Я слегка приоткрыла рот, втягивая кончик его пальца, коротко посасывая его. Жар вспыхнул ярче в его темных глазах, и сладкий аромат похоти усилился, пока мне не показалось, что я раздавливаюсь под его тяжестью. Но, о, какой путь предстоит пройти.
  
  "Я подумал, что ты, возможно, захочешь пойти куда-нибудь поужинать", - сказал он, ирландские нотки в его богатом голосе внезапно стали более заметными.
  
  "Я ем еду, а ты ешь меня?" Я подняла бровь, улыбка заиграла на моих губах. "Мы могли бы сделать это сейчас, если хочешь".
  
  Даже когда я сказала это, я скользнула руками вниз по мускулистым плоскостям его груди и живота, желая, чтобы он был обнажен, чтобы я могла действительно почувствовать кожу. Когда я добралась до пуговицы на его джинсах, я слегка поиграла с ней, одним пальцем скользнув под нее, касаясь верхней части эрекции, натягивающей джинсы. Все, что требовалось, - это быстро расстегнуть молнию, и он был бы свободен и принадлежал мне.
  
  Но прежде чем я смогла воплотить мысль в действие, он поймал мои руки и снова поднес их к своим губам. Поцелуй, который он оставил на кончиках моих пальцев, был легким, почти безличным, и все же не было ничего безличного в том, как его взгляд встретился с моим. Этот вампир хотел меня так же сильно, как я хотела его, и будь я проклята, если бы знала, почему он сопротивлялся. Не похоже, что кто-то из нас был новичком в любовных играх.
  
  И это, конечно, не было так, как если бы мы были новичками друг для друга. Мы делали это как кролики в течение нескольких месяцев. Ну, по крайней мере, до последних нескольких недель, когда появился весь этот режим работы "давайте расстроим Райли".
  
  "Ты промокла и замерзла", - сказал он как ни в чем не бывало.
  
  "Моя кожа может быть холодной, и я могу быть влажной, но поверь мне, мне тепло там, где это важно". Я сократила расстояние между нами и слегка прижалась к нему грудью. Шелк так приятно касался моих сосков, что я потерла их взад-вперед по его рубашке, наслаждаясь гладкой прохладой материала. "Ты хотел бы почувствовать, насколько они теплые и влажные?"
  
  "Чего бы я хотел", - сказал он и наклонился вперед, чтобы запечатлеть быстрый поцелуй на моих губах, - "так это чтобы ты приняла душ и оделась, чтобы мы могли заказать столик на ужин".
  
  "То есть никакого веселья заранее?"
  
  "Нет".
  
  "Черт".
  
  Он улыбнулся, и мое сердце сделало еще один странный выпад. моя грудь. За эти годы я знала много симпатичных мужчин, и у многих из них были потрясающие улыбки, но Куинн был в своей собственной лиге.
  
  "Что, если я пообещаю, что оно того стоит? " - сказал он.
  
  "Ужин будет стоить того, только если ты придешь на десерт".
  
  "Может быть, я так и сделаю. Может быть, я вообще не приглашаю тебя на ужин, а куда-нибудь, где мне никто не помешает, чтобы я мог изнасиловать тебя до бесчувствия. Но если ты не будешь готов, ты никогда не узнаешь".
  
  Я признал мгновенное поражение и отступил. "Тогда, я полагаю, ты не хочешь делить со мной душ?"
  
  "Я бы с удовольствием принял душ вместе, но подозреваю, что в конечном итоге это будет очень долгий душ".
  
  "И в этом есть что-то неправильное?"
  
  "Абсолютно ничего". Он одарил меня еще одной убийственной улыбкой. "Иди, готовься, женщина".
  
  Я пошел. И хотя я обычно задерживался в душе, наслаждаясь прикосновением струй воды к моей коже, в этом душе не было ничего неторопливого. Я вылезла и вытерлась в рекордно короткие сроки. Я выпорхнула голышом из ванной и направилась в спальню. Куинн стоял ко мне спиной, глядя на мириады городских огней, которые были так хорошо видны из наших окон. Но, как мотыльков, привлеченных мерцающим пламенем, наши взгляды встретились в зеркале.
  
  Я остановилась и несколько секунд ничего не делала, только смотрела на него. Для меня это было редкостью, это. Оборотни редко оставались неподвижными какое-то время — энергия зверя, едва сдерживаемая, была теорией Роана. Но в этом случае желание двигаться исчезло, поглощенное силой вампира передо мной, затерянное в эмоциональном водовороте желания и жажды и чего—то еще - чего-то, что было близко к решимости и все же было намного сильнее.
  
  Затем его взгляд покинул мой и скользнул вниз по моему телу, превращаясь в чувственное и в то же время мучительно медленное исследование, от которого на моей коже выступили капельки пота. И внезапно это было все, что я могла сделать, чтобы не побежать через комнату и не прыгнуть в его объятия. Брать или быть берущей.
  
  В этот момент он улыбнулся, и я знала, что он прочитал эмоцию, стоящую за этой мыслью, если не саму мысль. Куинн был одновременно сильным эмпатом и телепатом, и хотя у меня были достаточно сильные ментальные щиты, чтобы не подпускать большинство вампиров, в этом вампире было что-то такое, от чего у меня пошатнулись чувства и ослабла защита.
  
  И это была не просто связь, которую мы установили, чтобы обеспечить общение между нами в пси-защищенных зонах. Это было нечто большее — всегда было нечто большее, даже до того, как мы разделили кровь.
  
  Но он был вампиром, а не волком, и не важно, насколько мое собственное тело могло предавать мой белый заборчик и идеал детей, не важно, насколько глубокой стала связь между нами, было невозможно избежать того факта, что мы пришли из двух совершенно разных миров. Я никогда не могла быть только с ним, как он хотел, и он никогда не мог обеспечить то, чего хотела я. Возможно, я не смогу вынашивать детей, но на данный момент мои яйцеклетки все еще были плодовитыми. Но Куинн никогда не смог бы подарить мне этих детей. Он был нежитью.
  
  Он также не потерпел бы, чтобы кто-то другой давал мне то, что он не мог предоставить. Боже, он ненавидел тот факт, что у меня были другие любовники, что я все еще ходила в клубы и танцевала с кем хотела, хотя он знал, что это часть природы оборотня — и то, от чего мы не отказались бы ни ради кого меньшего, чем родственная душа.
  
  И хотя я могла чувствовать глубокую связь с Куинном, он не был волком и никогда не смог бы стать моей второй половинкой.
  
  Неважно, насколько сильно он мог бы думать иначе.
  
  Его взгляд вернулся к огням, освобождая меня от неподвижности, но оставляя во мне жар, боль и более чем легкое разочарование. Может, я и не имею ни малейшего представления об игре, в которую он играл, но будь я проклят, если буду терпеть это еще долго. Возможно, у него за плечами столетия секретов, но я была оборотнем, и чувственность была неотъемлемой частью того, кем мы были. Секс был так же важен для нас, как кровь для вампира, и если Куинн ожидал, что я просто подыграю тому, что он запланировал, то его ждало грубое пробуждение.
  
  Я прошел в спальню и направился к платяному шкафу, который был не таким скудным, как несколько месяцев назад. Роан отправился на очередную из своих авантюрных трат, и, как обычно, купил мне одежду. Я думаю, он решил, что я не буду так сильно отчитывать его, если он поделится добычей. И я должен признать, что его вкус был намного лучше моего, даже если его любовь к ярким цветам иногда заставляла меня морщиться.
  
  "Мне нужно одеваться повседневно, элегантно или по высшему разряду?" - Выкрикнула я, изучая варианты.
  
  "Удобные", - ответил он, в его глубоком голосе слышалось веселье.
  
  Черт. Было трудно изображать соблазнительность в удобной одежде. После нескольких минут нерешительности я просто схватила пару джинсов и толстый шерстяной свитер. Если я не могла быть сексуальной, я могла бы с таким же успехом быть теплой. Я схватила носки и нижнее белье, но не стала заморачиваться с бюстгальтером. Луна была в расцвете, и до лунной жары — так мы, волки, называли семидневный период перед полнолунием — оставалось всего несколько дней. Это было время, когда сила луны текла по нашим венам со все возрастающей силой, и наша жажда секса стала призывом, который мы не могли — не смели — игнорировать. Обычно жара не поражала меня так сильно, как чистокровных волков, но каждые пару месяцев я страдала от всех внешних симптомов. Например, моя грудь стала более полной и чрезмерно чувствительной. И я возбуждаюсь сильнее, чем сучка в течке.
  
  Думаю, именно таким я и был.
  
  Я оделась, вытащила пару ботинок из-под пыльных зайчиков под кроватью, затем вернулась в гостиную. Он оглядел меня с ног до головы, затем сказал: "Отлично".
  
  "Я знаю". Я подавила желание принять сексуальную позу — в любом случае, это непросто сделать в джинсах и мягком шерстяном свитере — и, схватив ключи от квартиры и бумажник, сунула их в карман. "Итак, давай. Куда мы направляемся?"
  
  "Это сюрприз". Он вывел меня за дверь и повел вниз по лестнице. Снаружи все еще дул сильный ветер, вырвав дверь из моих рук и ударив ею о наружную стену.
  
  Ночь все еще была ледяной, но, по крайней мере, дождь прекратился. Белый лимузин ждал у обочины. Водитель стоял у задней двери и открыл ее, когда мы приблизились. Как только мы уселись, водитель забрался обратно, завел машину и уехал. Очевидно, он был в курсе плана, каким бы он ни был.
  
  Я проигнорировала ремень безопасности и скользнула по мягкому кожаному сиденью, пока практически не оказалась на коленях у Куинна. "Я никогда не занималась любовью в лимузине", - мягко сказала я, провокационно скользя рукой вверх по его ноге.
  
  "Тогда, возможно, это может быть еще одна прогулка", - прокомментировал он, останавливая мою руку, прежде чем она добралась до интересного.
  
  "Знаешь, если ты планируешь расстроить меня, то у тебя получается".
  
  В его обсидиановых глазах сверкнуло веселье. "Хорошо".
  
  "Нет, это не так. Я волк, помни, и восходит полная луна".
  
  "Я не забыл".
  
  "Но вопрос на миллион долларов в том, планируете ли вы что-то с этим делать?"
  
  Всего на мгновение жар и потребность, которые я чувствовала, отразились в темных тенях его глаз. Мои гормоны закрутили бешеный карусель, хотя, честно говоря, я понятия не имею, почему, потому что все, что он сказал, было: "Будь терпелива".
  
  "Терпение никогда не входило в число моих добродетелей".
  
  Он тихо усмехнулся, затем обнял меня за плечи и притянул ближе. Такая близость без секса была не тем, к чему я действительно привык, и это было одновременно странно и приятно. Я прижалась к нему, моя голова покоилась на его плече, наслаждаясь близостью, даже желая, чтобы это было намного больше.
  
  Мы ехали добрых десять минут, прежде чем я понял, что мы направляемся в аэропорт Эссендон. Нарастало волнение. В последнее время я не слишком часто выбиралась из Мельбурна, и хотя наша повседневная одежда предполагала, что наш пункт назначения не слишком экзотический, аэропорт означал, что, по крайней мере, это будет что-то другое.
  
  Прошло несколько минут после этого, когда водитель опустил стекло, отделявшее нас от него, и сказал: "Сэр, я полагаю, за нами следят".
  
  "Та же машина, что и раньше?"
  
  "Да. Белый "сааб" с двумя пассажирами".
  
  "Остановись в Западном аэропорту и посмотри, сможем ли мы оторваться от него на тамошних боковых улочках".
  
  Я отстранилась от его руки и села. "Как долго за тобой кто-то следит?"
  
  "Мы напали на хвост, когда я прибыл в аэропорт ранее этим вечером. Я думал, нам удалось оторваться от них".
  
  "Возможно, они установили жучки в машину". Страх пронзил меня, как только я это сказал. Единственным человеком, который мог захотеть сделать такое, был Готье. Я не сомневалась, что это было частью его планов убить всех, кто был мне дорог, прежде чем он убил меня. Если он действительно знал о Куинне и стоял за нами, и теперь за ним следят, это означало, что Роан был прав, и Готье вел игру гораздо более глубокую, чем он признавал. "Было темно, когда вы прилетели?"
  
  Куинн нахмурился. "Сумерки. Почему?"
  
  Я рассказал ему о событиях той ночи и предложении Готье.
  
  "И ты ему поверила?" - спросил он с ноткой недоверия в голосе.
  
  "Я действительно не знаю, что и думать".
  
  "Так зачем задавать вопрос о времени?" Он схватил меня за руку, удерживая ровно и не давая мне соскользнуть по обочине, когда водитель резко свернул налево, а затем ускорился.
  
  "Потому что, если вы прилетели в сумерках, это подтверждает тот факт, что это не мог быть Готье".
  
  Потому что он мог быть лучшим стражем, которого когда-либо видели, но он все еще был вампиром и поэтому не мог избежать стандартных ограничений, с которыми сталкиваются все вампиры. И поскольку он был клоном, он был слишком молод в вампирские годы, чтобы быть способным противостоять любому солнечному свету.
  
  "Возможно, он и не сможет рискнуть потускнеть, но он более чем способен нанять людей, которые могут".
  
  "Поверь мне, Готье не работает с другими людьми".
  
  "Все вампиры сотрудничают с другими, когда возникает необходимость. Даже Одинокому Рейнджеру была оказана помощь".
  
  Во мне бурлило веселье. "Одинокий рейнджер? Это персонаж из старого убогого сериала, а не из реальной жизни".
  
  "Я, скорее, фанат этой серии", - натянуто сказал он, но в его темных глазах зажегся юмор.
  
  "Я знаю" . В конце концов, мы проводили скучные ночи за просмотром этого проклятого шоу. Ну, пока мне не удавалось отвлечь его, это было.
  
  "Ты, щенок, получишь подзатыльник по уху, если не будешь проявлять больше уважения к старой классике".
  
  "Это обещание?"
  
  Он покачал головой, как будто с отвращением, но эффект был несколько подпорчен усмешкой, заигравшей на его губах. "Возможно. Но сначала нам нужно выяснить, кто наши последователи и кто их нанял".
  
  "Когда ты обещал захватывающее время, я не ожидал такого волнения".
  
  Мой голос был сухим, и, улыбнувшись, он наклонился вперед и поцеловал меня. Я уверена, он хотел, чтобы это было коротким и сладким, как и все другие поцелуи, которыми мы делились сегодня вечером, но моим гормонам было более чем достаточно этого . Когда его губы встретились с моими, я провела рукой по шелку его волос и слегка сжала горсть у него на затылке, чтобы не дать ему отстраниться. Затем я углубила поцелуй, не торопясь, исследуя, пробуя на вкус и дразня. К тому времени, как я отпустила его, мы оба тяжело дышали.
  
  "Волчица отомстит", - тихо сказал он, его горячее дыхание коснулось моих губ.
  
  "Только частичная месть. Остальное я возьму на себя, когда мы выясним, кто за нами следит".
  
  "Я думаю, что мои планы на вечер вот-вот рухнут".
  
  "Полностью". Я снова поцеловала его, на этот раз легко. "Давай сделаем это".
  
  "Гарри, на следующей боковой улице остановись на достаточное время, чтобы выпустить нас. Затем продолжай движение по следующей улице и перекрой дорогу".
  
  Водитель кивнул, явно невозмутимый.
  
  Напряжение скрутило мои конечности, когда машина начала набирать скорость. Те, кто следовал за нами, должны были знать, что их заметили. Сам факт, что мы въехали в промышленную зону, наверняка выдал бы игру, не говоря уже об этом внезапном всплеске скорости.
  
  Водитель вывернул машину налево, на другую улицу, затем остановился. Мы выбрались наружу, едва успев снова закрыть двери, прежде чем он тронулся. Огни пронзили ночь, освещая главную дорогу, быстро приближаясь. Я обернула тени вокруг себя и побежала к полузакрытому дверному проему ближайшего склада. Куинн присоединился ко мне, протиснувшись в мой заполненный тенями угол, его тело тесно и сильно прижалось ко мне. Мое сердце пропустило удар, затем забилось быстрее. Опасность была очень мощным афродизиаком для волка, и дикая часть моей души восстала с удвоенной силой. Желание захлестнуло меня, подпитываемое его близостью, твердостью его эрекции, так призывно прижатой к моему паху. И, больше всего, опасностью того, что мы собирались сделать.
  
  Я закрыл глаза, пытаясь игнорировать потребности своего тела, пытаясь сосредоточиться на приближающейся машине. Рокот двигателя был близко, так близко.
  
  Но Куинн был еще ближе.
  
  Я подняла лицо, и его рот был там, сминая мой, поцелуй был глубоким, голодным и властным. Таким же был наш поцелуй в машине и даже больше. И, о, таким восхитительным.
  
  Шины взвизгнули, когда вторая машина выехала из-за угла, затем двигатель взревел, и машина умчалась.
  
  Куинн немедленно оттолкнул его. "Пойдем".
  
  Его голос был резким, и я задалась вопросом, было ли причиной напряжение охоты или гнев из-за того, что он так сильно отреагировал на мою близость. Он был не из тех мужчин, которым нравится терять контроль. Не в любой ситуации.
  
  Он сорвался с места в одно мгновение, помчавшись со скоростью ветра вслед за машиной. Я последовала за ним, держась слева от дороги, едва поспевая за ним, несмотря на то, что у меня была вампирская скорость.
  
  Машина свернула за следующий угол, мы были у нее на хвосте впереди, лимузин остановился боком поперек дороги, как и было приказано.
  
  "Сааб" замедлил ход, чтобы остановиться. Я остановился и увидел, что Куинн сделал то же самое. Внутри машины не было никакого движения. Действительно, я не мог даже разглядеть неясные очертания водителя или пассажира через затемненные окна. Машина просто сидела там, тихо работая на холостом ходу.
  
  Я взглянула на Куинна, почувствовав ласковое давление на мои психические щиты. Я открыл дверь, которую мы создали между нашими умами, и сказал: я не получаю никакой обратной связи от своих чувств .
  
  Не я с инфракрасным излучением.
  
  Я ненадолго переключился на инфракрасное излучение. Он был прав. В салоне машины не было ни малейшего намека на нагрев крови. Могли ли они быть защищены от этого?
  
  Возможно, хотя я никогда о таком не слышал. Давайте подходить осторожно
  
  Я выдохнула, затем кивнула. Чем ближе я подходила к машине, тем большее напряжение скручивало мои конечности. Внутри по-прежнему никакого движения, и определенно никаких признаков или запаха жизни.
  
  Они должны были быть где-то там. Должны были прятаться. Два человека не могли просто встать и исчезнуть, даже не открыв двери.
  
  Я протиснулся вдоль борта машины и пожалел, что не захватил с собой лазер. С оружием в руке вся ситуация казалась бы намного более управляемой.
  
  Которые просто показали, как далеко я продвинулся на пути к полному принятию того, чтобы стать стражем. Когда-то, не так давно, я поклялся, что никогда не возьму в руки оружие для Директората, не говоря уже о том, чтобы им воспользоваться.
  
  Сколько времени пройдет, прежде чем я действительно сдамся и убью ради чего-то другого, кроме самозащиты или защиты стаи?
  
  Дрожь пробежала по моей коже. Я проигнорировала это и потянулась к ручке передней дверцы. Окно было слегка приоткрыто, позволяя под небольшим углом, но ясно видеть внутренность машины. Даже с такого близкого расстояния там, казалось, никого не было. Бросив быстрый взгляд на Куинна поверх крыши машины, я рывком распахнула дверцу и отступила назад, с прямого пути стреляющего оружия.
  
  Мне не следовало беспокоиться.
  
  В машине было так же пусто, как и казалось.
  
  
  Глава третья
  
  
  "Это невозможно". Я подошел ближе и махнул рукой через пространство пассажирского сиденья. Это не встретило сопротивления. Значит, там не сидели невидимые существа.
  
  "Очевидно, нет, потому что машина пуста". Он открыл заднюю дверь и пошарил внутри. Его рука, как и моя, не встретила сопротивления.
  
  Он захлопнул дверь, и звук эхом разнесся по продуваемой ветром ночи. Он ничего не сказал, просто стоял, уперев руки в бедра, изучая близлежащие здания и тени. Через мгновение он подошел к лимузину.
  
  Пока он разговаривал с водителем, я схватил свой видеотелефон и набрал номер Управления. Джек, несомненно, все еще был бы на складе, но Саллиан, вампирша, которая заняла мое место в качестве связной стражи и главной помощницы Джека, была на дежурстве.
  
  "Сэл, это Райли Дженсон", - сказал я, когда в сети появились ее смуглые черты. "Мне нужно, чтобы ты оказала мне услугу".
  
  "Это зависит". Ее хрипловатый голос был сдержанным, как обычно, когда она разговаривала со мной. "От того, потрудитесь ли вы использовать мое настоящее имя или нет".
  
  Я закатила глаза. Вампиры — даже те, которые мылись — временами могли быть чертовски раздражающими. Но что касается борьбы за волю, то в этом я была готова уступить. Хотя в чем была ее чертова проблема со мной, я понятия не имел. И Джек ничем не помог — он продолжал настаивать, что я все выдумываю.
  
  Что было просто еще одним доказательством в поддержку моей теории о том, что он испытывал вожделение к своей любовнице с карамельными волосами.
  
  "Саллиана, мне нужно, чтобы ты оказала мне услугу".
  
  "Что?" - Спросил я.
  
  Блеск в ее карих глазах был заметен даже по телефонной линии. Ей понравилось, что я отступил. Наслаждайся моментом, корова, потому что это точно больше не повторится.
  
  "Мне нужно отследить номер". Я посвятил ее в детали.
  
  "Это дело со стражем?"
  
  "Да".
  
  "Я посоветуюсь с Джеком".
  
  Не только корова, но и сука. "Прекрасно. Просто обведи номерной знак".
  
  "Держись".
  
  Я послушалась, мой взгляд переместился на Куинна, наблюдая, как он повернулся, чтобы изучить небольшой переулок справа от лимузина.
  
  Сэл снова подключилась к сети. "Он зарегистрирован на имя Карен Херберт".
  
  "Ты хочешь проверить ее биографию для меня?"
  
  "Ты уверен, что это дело Директората?"
  
  "Да", - сказал я, хотя думал: "Просто сделай это, сука. Но я мудро придержал язык.
  
  "Я посмотрю, что смогу найти, и перезвоню тебе".
  
  "Спасибо".
  
  Я повесил трубку и сразу же позвонил Джеку, но меня переключили на голосовую почту. Может быть, корова переключила его на быстрый набор. Я оставила ему сообщение, в котором объяснила, почему попросила провести розыск и проверку данных, затем повесила трубку и подошла к Куинну. "Машина принадлежит Карен Херберт. Она ведь не обиженная бывшая подружка, не так ли?"
  
  "Никогда о ней не слышал".
  
  Не думал, что ответ будет таким простым. Я взглянул на переулок, который он продолжал изучать. Что—то царапнуло мои чувства - присутствие, которое было там и в то же время отсутствовало. Что не совсем имело смысл. Я нахмурилась и снова посмотрела на Куинн. "Итак, кто хочет убить тебя сейчас?"
  
  Он улыбнулся на это. "Я очень успешный, часто безжалостный бизнесмен, и к тому же вампир. Только эти двое дают мне больше врагов, чем у большинства".
  
  "Было бы полезно, если бы вы могли немного сузить поле для игры".
  
  Он взглянул на меня, глаза снова цвета обсидиана, в которых не было ни жизни, ни тепла. Он кого-то подозревал, это было очевидно. Но он не собирался рассказывать мне, и я должен был задаться вопросом, почему. Возможно, у него был целый багаж секретов, которые он предпочел сохранить, но это не должно было быть одним из них. Я имела право знать, просто потому, что теперь была вовлечена.
  
  Но все, что он сказал, было: "Что-то прячется в том переулке".
  
  Это снова отвлекло мое внимание от него, как он, несомненно, и намеревался. Мои чувства выползли наружу, и ощущение того, что за мной наблюдает что-то неопределимое, усилилось, пока мой желудок не скрутило в ответ. "Что это?" - спросил я.
  
  Мой голос был шепотом, и он ответил тем же. "Присутствие, которого я не чувствовала столетиями".
  
  Я поднял бровь. "Какого рода присутствие?"
  
  Он покачал головой. "Подожди здесь".
  
  Я поймал его за руку, останавливая, когда он отступил. "Ты не можешь пойти туда один".
  
  "Я должен. Он не будет говорить, если ты будешь со мной".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  Он коротко коснулся моего лица, его пальцы были такими теплыми на моей внезапно похолодевшей коже. "Просто доверься мне и останься здесь".
  
  Я действительно доверял ему. Я просто боялся за него, и, кроме того, двое всегда лучше, чем один в драке — факт, который я слишком хорошо знал после детства, полного злоключений.
  
  Я скрестила руки на груди и смотрела, как он заходит в переулок. Тени окутали его нежно, как любовника, унося из поля зрения. Его даже не было видно в инфракрасном диапазоне. И мне потребовалась каждая капля моей воли, чтобы остаться возле машины и ждать, как он просил. Верить, что он знает, что делает.
  
  Что он, конечно, и делал. Нельзя прожить больше двенадцати сотен лет, не набравшись больше, чем немного здравого смысла. Не говоря уже о некоторых полезных боевых навыках.
  
  Через некоторое время ветер снова стих, и ночь стала холоднее. Через несколько минут после этого начался дождь — не такой сильный, как раньше, но дождь есть дождь.
  
  Я вздрогнула и потерла руки, разрываясь между необходимостью броситься в переулок и посмотреть, что так долго происходит, и желанием сесть в лимузин и укрыться от непогоды. Я уже почти решилась на первое, когда Куинн вышел из переулка.
  
  Он был цел и невредим, и меня охватило облегчение, но это длилось всего секунду, потому что его гнев обрушился на меня, сила его была приливной волной, которая сокрушила мою защиту и заставила меня хватать ртом воздух.
  
  "Куинн", - мне каким-то образом удалось выдохнуть.
  
  Волна эмоций немедленно прекратилась. "Извини".
  
  Я сделал глубокий вдох, медленно выдохнул. Мои конечности дрожали и были слабыми, как будто я задыхался от нескольких сильных ударов Во многих отношениях, это именно то, что произошло — только удары были эмпатическими, а не физическими.
  
  Странно, что это, казалось, происходило только с этим вампиром.
  
  "Что случилось?"
  
  "Ничего особенного".
  
  Его голос был отстраненным, его взгляд, хотя и был направлен на меня, пустым — как будто он на самом деле видел не меня или наше окружение, а что-то совсем другое. Что-то внутреннее.
  
  "Что значит "ничего особенного"? Кто был в переулке? Чего он хотел?"
  
  "Ничего, что касается тебя".
  
  Я скрестила руки на груди и уставилась на него: "Значит, мы вернулись к тому старому дерьму, не так ли?"
  
  Он моргнул, услышав это, и жизнь вернулась в его темные глаза. "Это другой тип дерьма, поверь мне".
  
  "Я бы с удовольствием, Куинн, но, похоже, каждый раз, когда я задаю трудный вопрос — например, где ты родился или что, черт возьми, было в том переулке, — ты возвращаешься к той же старой песне. Ну, этого недостаточно. Нет, если ты хочешь быть чем-то большим, чем просто очередным трахом ".
  
  Его взгляд стал жестче. "Есть некоторые вещи, которые я не могу объяснить. И есть снова данные надолго обещания, которые связывают меня — как бы я этого ни не хотел".
  
  "Что этозначит?"
  
  "Мне запрещено говорить с тобой о том, кто был в том переулке, и что я теперь должен делать".
  
  "Почему? Я думал, единственные люди, которые могут приказать тебе что-либо сделать, это вампиры старше тебя. И что бы это ни было в том переулке, это был не вампир ". Или что-нибудь еще, что я узнал.
  
  "Нет". Он поколебался, шагнул вперед и потянулся ко мне одной рукой.
  
  Я отдернулась от его прикосновения и отступила назад. "Я всегда просила тебя только об одном — правде. И мне кажется, ты так же не хочешь, как всегда, дать мне это".
  
  "Это не моя история, чтобы ее рассказывать". Его мягкий голос был таким сердитым, какого я никогда не слышала. "И у меня нет времени стоять здесь и спорить. Я должен идти".
  
  "Тогда пошли".
  
  "Не ты. Я. Ты можешь взять другую машину —"
  
  "Черта с два я это сделаю!"
  
  Он вздохнул. "Райли, пожалуйста. Я не хочу заставлять тебя делать то, что разумно".
  
  "Самое разумное, чтобы ты объяснил, что, черт возьми, происходит!"
  
  Он поколебался, затем сказал: "Те существа в машине не были людьми".
  
  "Ну, я это понял. Люди не поднимаются и не растворяются в воздухе".
  
  "Они тоже не были нечеловеческими".
  
  "Тогда что, черт возьми, это были за игры?" Я имею в виду, что еще там было, когда дело касалось гуманоидных существ?
  
  "Демон".
  
  Я моргнула, не уверенная, что правильно его расслышала. "Что?"
  
  "Демоны. Существа из подземелий самого ада". Он сделал паузу. "Эти конкретные демоны были демонами низкого класса — хороши для преследования, но не очень хороши для убийства чего-то большего, чем люди. На самом деле я удивлен, что их вообще послали за мной".
  
  Я уставилась на него, задаваясь вопросом, кто бы это ни был в переулке, ударил ли он его по голове и расшатал одну-две клетки мозга. "Демонов не существует".
  
  "Поскольку ангелов не существует?" Он тихо фыркнул. "Ты действительно прожила уединенную жизнь".
  
  Я шагнула вперед и коснулась его руки. "Я думаю, тебе лучше сесть—"
  
  Он раздраженно стряхнул мое прикосновение. "Я не сумасшедший. Демоны - создания тумана и недоброжелательности, и если двое потерялись в этом городе, нам нужно знать, кто их вызвал и почему".
  
  "Так что давайте тащить наши задницы в машину и начинать расследование".
  
  "Я буду. Ты отправишься домой".
  
  "Я полагаю, мы это уже проходили. Ответ по-прежнему отрицательный".
  
  Он несколько секунд пристально смотрел на меня, и у меня по коже пробежал холодок. Внезапно в его глазах появилось что—то очень старое, очень смертоносное и решительно нечеловеческое — в том смысле, который выходил далеко за рамки вампирства. Что-то, чего я никогда раньше не видела.
  
  "Не заставляй меня принуждать тебя, Райли".
  
  Я открыла рот, чтобы опровергнуть это утверждение, затем снова закрыла его. Какой был смысл говорить "Ни за что", когда было более чем вероятно, что он мог заставить меня? Однажды мы разделили кровь, и если и было что-то, в чем я была уверена, так это то, что это имело бы больше последствий, чем он на самом деле упомянул. И я действительно не хотела знать, возможно ли для него заставить меня полностью ему подчиняться или нет.
  
  Потому что, как только я буду знать наверняка, это будет нашим концом. Я не смогла бы быть с мужчиной, который мог —бы — использовать психическую силу против меня в отношениях.
  
  "Ладно". Я раздраженно махнул рукой в сторону машины. "Отвали и не утруждай себя возвращением какое-то время".
  
  "Райли, пожалуйста, просто поверь мне, что у меня нет выбора в этом". Он снова потянулся ко мне, и снова я отступила.
  
  "Не надо", - сказал я. "Потому что прямо сейчас я зол на тебя и могу сказать то, о чем мы оба пожалеем. Просто уходи".
  
  Он так и сделал.
  
  Без оглядки назад.
  
  Я, однако, выругался, как старый морской волк, наблюдая, как задние фары лимузина исчезают в ночи. Часть меня на самом деле не верила, что он уедет.
  
  В один прекрасный день эта глупая, романтичная часть меня собиралась научиться не обнадеживать ее. Либо это, либо мне придется прекратить говорить вещи, которые я на самом деле не имел в виду.
  
  Я топнула ногой, затем развернулась и уставилась на переулок. Я все еще ничего не могла видеть или чувствовать в этой затененной, туманной темноте — и все же, что-то там было. Что-то, что дразнило внешние границы моих чувств, как зуд, который я не могла полностью почесать. Мне нужно было разобраться. Что бы это ни было, Куинн видел и с кем говорил, все еще было там. И хотя он, возможно, поверил бы, что бы это ни было, и не стал бы говорить со мной, могла ли я на самом деле верить, что он был правдив в этом?
  
  Что, если это была просто еще одна уловка, чтобы держать меня в неведении?
  
  Что, если это была уловка, чтобы обезопасить меня?
  
  Я вздрогнула и снова потерла руки, я промокла под тихо падающим дождем, но, по крайней мере, мой свитер был шерстяным, Большая часть меня была теплой, даже если промокла.
  
  Но дрожь была вызвана не дождем или сыростью. Это была мысль о встрече лицом к лицу с тем, что было в том переулке.
  
  Потому что он определенно чего-то или кого-то ждал.
  
  И, учитывая, что я был единственным чем-то или кем-то поблизости, это означало, что по умолчанию это, вероятно, ждало меня.
  
  Я слегка прикусила нижнюю губу, обдумывая свои варианты, затем заставила себя двигаться вперед. Фортуна благоволила смелым — и очень глупым. Последняя классификация подходила мне достаточно часто в прошлом и, вероятно, подойдет и здесь. Но это не имело значения, потому что мне просто нужно было выяснить, о чем — или с кем — говорил Куинн.
  
  Чем ближе я подходил к тому переулку, тем холоднее мне становилось. Дело было не в ночи и не в том, что я промок. Этот особый холод исходил глубоко изнутри, из того места, где покоилась сама сущность моей волчьей души, и он хлынул наружу, делая мои шаги все более и более неохотными.
  
  Что бы ни скрывалось в темноте, волк боялся этого. И если эта инстинктивная часть меня боялась, то я, безусловно, должен.
  
  Когда я приблизился ко входу в переулок, в темноте начал собираться туман, протягивая эфирные пальцы в моем направлении. Не раздумывая, я отступил назад. Быстро и в страхе — хотя от чего, я понятия не имею.
  
  Туман заколебался, затем начал отступать.
  
  Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Это был не способ получить ответы. Я должен был встретиться с туманом, должен был идти дальше.
  
  Пришлось.
  
  Я облизнула губы, удивляясь, какого черта я так боюсь чего-то столь безобидного, как туман, и шагнула вперед. Снова сформировались эфирные пальцы и потянулись ко мне. На этот раз я проигнорировала их и продолжила двигаться. Их прикосновения были почти исследовательскими и в то же время настойчивыми, как будто они намеревались мягко остановить меня. Я ожидал, что туман будет холодным и липким, и в некотором смысле так оно и было. И все же он обжигал мою кожу, как лимонный сок обжигает порез. И чем дальше я пытался зайти в переулок, тем яростнее становилось это жало.
  
  Это было больше, чем страх, который остановил меня.
  
  И все же мои чувства ничего не могли почувствовать, ничего не видели. Был только этот зуд, говоривший мне, что оно было там, что оно наблюдало.
  
  "Кто ты такой?"
  
  Мой голос прозвучал хрипло, и туман передо мной мягко зашевелился.
  
  Из темноты переулка за туманом не последовало ответа. Я попробовал снова. "Я знаю, что ты там. Я чувствую твое присутствие".
  
  Маленький волк обладает смелостью.
  
  Голос был мужским и доносился отовсюду и в то же время ниоткуда. Он висел в туманном воздухе и все же эхом отдавался в моем сознании. Был нежным и в то же время резким.
  
  По меньшей мере, странные.
  
  "Маленькая волчица напугана до смерти, но она также хочет ответов". Я не видел ничего плохого в том, чтобы признать правду в данном случае. Кроме того, что-то подсказывало мне, что все остальное может быть опасным.
  
  Развлечение прокатилось по ночи, во многом таким же образом, как и слова.
  
  Я понимаю, почему ты ему нравишься.
  
  "Куинн? О да, он просто обожает мной командовать и пытается заставить меня делать то, чего я не хочу делать".
  
  Мы были рождены защитниками, маленький волчонок, и этот инстинкт трудно поколебать.
  
  Я подняла бровь. "То есть Куинн каким-то образом связан с тобой? То есть больше, чем в режиме работодатель-наемный работник?"
  
  На этот вопрос я не волен отвечать.
  
  "Почему бы и нет?"
  
  Потому что ты спрашиваешь не того человека.
  
  "Ну, спрашивать Куинна практически бесполезно. Он никогда мне ничего не рассказывает".
  
  Вампиры живут долго, и есть забава потратить время на разгадку тайны.
  
  "Извини, но терпение никогда не было моей добродетелью".
  
  Меня снова охватило веселье, но на этот раз оно сопровождалось странным чувством одобрения. Почему - оставалось только догадываться.
  
  "Хорошо, итак, если мой первый вопрос был неправильным, не могли бы вы тогда сказать мне, кто вы?" Что, кто, где — основные вопросы допроса, определенные Управлением. Конечно, они редко просили так вежливо.
  
  Присутствие, казалось, обдумывало мой вопрос чрезвычайно долго. Или, может быть, из-за настороженности и страха это просто так казалось.
  
  Я верховный жрец Аэдх.
  
  "Я никогда о них не слышала".
  
  Я не удивлен. Немногие из этого времени знали бы нас.
  
  На этот раз? То есть в этом столетии? Или дольше? Что-то в том, как он это сказал, наводило на мысль о последнем, а не о первом. "И ты пришел сюда, чтобы поговорить с Куинном?"
  
  Поговорить? Нет.
  
  "Тогда что?"
  
  Это ему предстоит объяснить, если он пожелает.
  
  "Он говорит, что ему было приказано ничего не объяснять".
  
  Учитывая, что Aedh давно умерли, это правило больше не действует. Если только он сам этого не пожелает.
  
  Почему меня это удивило, я понятия не имел. В конце концов, у Куинна была давняя привычка хранить свои секреты — и использовать честные или нечестные средства, чтобы избежать ответов на вопросы о своем прошлом. "Как мог этот твой Аэдх вымереть, если ты его верховный жрец?"
  
  Снова нахлынуло веселье, на этот раз с оттенком грусти. Я - все, что осталось.
  
  "Тогда как Куинн связан с тобой и Aedh?"
  
  Когда-то он тренировался, чтобы стать одним из нас.
  
  Куинн когда-то учился на священника? Сама мысль об этом заставила меня улыбнуться — и все же, это, безусловно, объясняло его несколько старомодные взгляды, когда дело касалось секса. "И вы были его учителем-священником?"
  
  Нет, я не был.
  
  "Тогда что вас с ним связывает?"
  
  Еще раз, это ему предстоит объяснить . Присутствие сделало паузу. Не проявляй излишнего любопытства в этом вопросе, волчонок. Вы можете обнаружить, что ответы вам не понравятся .
  
  То, что мне не нравились ответы, никогда не мешало мне задавать вопросы. И у меня было странное чувство, что он знал это — и что он намеренно пытался спровоцировать меня на действия, о которых я мог бы позже пожалеть. "Ты рассказал ему о вещах в машине? Прикажи ему выследить человека, который их вызвал?"
  
  Я информирую. Я больше не могу приказывать.
  
  Так почему Куинн был так зол? Почему он, казалось, думал, что ему приказали? "И были ли существа в машине действительно демонами, как он сказал?"
  
  Судя по твоему тону, ты не веришь в демонов?
  
  "Честно говоря, нет".
  
  Он засмеялся, и внезапно это был такой жуткий звук, что я отступила на шаг, прежде чем поняла, что делаю, и остановилась. До этого момента я не чувствовал настоящей злобы от того, что скрывалось в тумане, но прямо тогда казалось, что я балансирую на краю бесконечной пропасти. И что он был позади меня, готовый подтолкнуть.
  
  К концу всего этого ты поверишь в демонов, маленький волчонок, И ты узнаешь, что не все демоны - существа из мифов или магии, а скорее из плоти и крови.
  
  И с этими словами он и туман исчезли.
  
  Так же быстро и внезапно, как вещи в машине.
  
  Когда туман и присутствие исчезли, осознание ночи и погоды вернулось в полную силу. Дождь лил сильнее, а это означало, что я промок до нитки и дрожал, как новорожденный щенок. Хотя я не был полностью уверен, что дрожь была результатом холода.
  
  Я провел рукой по лицу, чтобы смахнуть дождь — бесполезно, как оказалось, — затем развернулся и зашлепал обратно к машине Карен Херберт.
  
  К счастью, ключи все еще были в нем. Возможно, демоны не могли носить их в форме призрака — кто знал? Конечно, не я. Черт возьми, я все еще не был уверен, что и думать, когда дело дошло до этого откровения.
  
  Я забрался внутрь, завел машину и включил обогреватель на полную мощность. Но я никуда не поехал, потому что не был до конца уверен, куда ехать. Часть меня хотела пойти домой, согреться и съесть кофе и шоколад, о которых я мечтал ранее.
  
  Но другая половина моей души жаждала удовольствий гораздо более плотских. Приближалось полнолуние, и лунный зной усиливался. Куинн, может быть, и был счастлив играть в свои игры, но я не собиралась сидеть и ждать, пока до меня дойдет смысл всего этого. У меня были низменные потребности, как и у него.
  
  Так почему же я прямо сейчас не рванул в один из клубов оборотней?
  
  Будь я проклята, если знала — за исключением того факта, что я хотела его сегодня вечером, а не какой-то случайной встречи с незнакомцем.
  
  В чем, вероятно, и заключался весь смысл его подхода "давай расстроим Райли". Он хотел, чтобы я хотела его, и только его.
  
  Что означало, что он стремился к исключительности, хотя он достаточно хорошо знал, что исключительность - это не то, чего я хотела с вампиром. Особенно учитывая, что он никогда не мог исполнить единственное желание, которое было моим, сколько я себя помню.
  
  Для детей. Моя собственная семья.
  
  Я в отчаянии стукнула по рулю, разрываясь между желанием его и не желанием хотеть его. Разрываясь между необходимостью облегчить боль и желанием отправиться в путешествие с ним, даже если пункт назначения был не тем, куда я хотела попасть.
  
  В конце концов, злобная часть меня победила. Чего бы я ни желал, а чего бы и не желал, было одно, чего я никогда не смог бы изменить. Я был оборотнем, и секс был частью нашей природы, частью моей души. Что бы еще ни случилось в моей жизни, это было единственное, что я никогда не мог изменить.
  
  Единственное, что я не хотел менять.
  
  Но даже так, я не сразу отправилась в клубы. Куинн, возможно, тот, кого я хотела прямо сейчас, но он был не единственным мужчиной в моей жизни. И если я не хотел играть с незнакомцами — а я не хотел, — тогда у меня был только один вариант.
  
  Поэтому я взял телефон и позвонил Келлен.
  
  "Синклер слушает". Его голос был грубым и пронизанным усталостью, от которой мои брови приподнялись. Я знал, что в последнее время он много работал, пытаясь полностью перенести свой грузовой бизнес в Мельбурн, чтобы мы с ним могли проводить больше времени вместе, но прямо сейчас его голос звучал так, словно он не спал несколько дней.
  
  "Келлен? Это я".
  
  "Райли?" сказал он, и усталость в его голосе внезапно сменилась теплом, от которого мое сердце совершило странные маленькие прыжки. Возможно, я хотела Куинн больше, чем когда-либо могло быть хорошо для меня, но нельзя было отрицать мою растущую связь с этим волком. Возможно, это не имело такой силы, как связь, которую разделяли мы с Куинн, но у нас также было намного меньше времени вместе.
  
  Что-то, подумала я с внезапным раздражением, чего Куинн делал все возможное, чтобы избежать. Что-то, с чем я очень мало боролась, несмотря на более ранние намерения видеть их обоих равными.
  
  Что было действительно странно.
  
  "Я не ожидал услышать от тебя еще несколько дней", - мягко продолжил он. "Думал, ты гуляешь с О'Конором".
  
  То, как он произнес имя Куинна, говорило о многом, но с другой стороны, они были далеко не друзьями задолго до того, как я появился на сцене.
  
  "У него дела, которыми нужно заняться. Я подумал, что вместо этого позвоню тебе". Это прозвучало так, будто он был вторым вариантом, и я думаю, в некотором смысле, это было не чем иным, как правдой. Даже если Келлен была более вероятной, когда дело доходило до осуществления моих мечтаний, чем Куинн когда-либо могла быть.
  
  Какое-то время он ничего не говорил, но я почти ощущала раздражение, которое он, несомненно, пытался контролировать. Келлен нравилось быть второй примерно так же сильно, как и Куинн.
  
  "Я не в настроении ходить по клубам сегодня вечером", - сказал он. "Я работал последние сорок восемь часов, и грузчики только что ушли. Здесь беспорядок, и мне нужно привести свой офис в рабочее состояние к завтрашнему дню ".
  
  Несколько месяцев назад он купил старый пятиэтажный отель на Спенсер—стрит - всего в нескольких шагах от железнодорожного вокзала Саутерн-Кросс - и с тех пор был занят ремонтом. Когда я был там в последний раз — а это было всего две недели назад, — четыре офисных этажа были достроены, но жилые помещения на пятом этаже представляли собой не что иное, как беспорядок. Но если он наконец въехал, то, должно быть, закончил их.
  
  "Я не предлагал клуб. Я подумал, что мог бы купить вина и нанести тебе визит".
  
  Он снова сделал паузу. "Ты останешься на ночь?"
  
  "Это зависит".
  
  "На чем?" - спросил я.
  
  "О том, намерены ли вы поклоняться моему телу так, как оно того заслуживает".
  
  Он рассмеялся низким горловым звуком, от которого у меня забурлила кровь. "Я ведь обещал это в прошлый раз, не так ли?"
  
  "Прямо перед тем, как ты уснул".
  
  "Райли, мы провели вместе десять часов".
  
  "И ты не смог справиться с одиннадцатью?" Я слегка поддразнил. "Твоей выносливости катастрофически не хватает, волк".
  
  "Ну, я сомневаюсь, что смог бы продержаться даже десять часов в моем нынешнем состоянии, но я обещаю подходящее поклонение телу и хороший секс. Этого хватит?"
  
  "Красиво". Я взглянул на часы. "Я буду там через двадцать минут".
  
  "Поторопись".
  
  Я так и сделал. Я подъехал к грязному зданию из голубого камня ровно через семнадцать минут и остановил свою взятую напрокат машину прямо за его сверкающим новым Мерседесом. Это был четырехдверный, а не двухдверный номер — он, очевидно, предпочитал комнату в задней части. Эту комнату мы хорошо использовали в нескольких умопомрачительных случаях.
  
  Предвкушение пробежало по моей коже, когда я вылезала из машины, жар, который не мог умерить даже холодный ночной воздух. Я поднялась по ступенькам, нажала на звонок, затем взглянула на камеру наблюдения.
  
  "Поднимайся прямо", - сказал он, когда входная дверь с жужжанием открылась.
  
  Я прошел и направился к ожидающему лифту, затем поднялся наверх. Когда лифт остановился и двери со свистом открылись, я пересек охраняемую зону, но прежде чем я успел нажать на звонок, металлическая дверь безопасности открылась, и там стояла Келлен.
  
  Он был поджарым и мускулистым коричневым волком, хотя его окраска была скорее шоколадной, чем грязных тонов, которые так часто встречаются в коричневых стаях. Его лицо было резковатым, но красивым, его глаза самого восхитительного оттенка зеленого с золотыми крапинками. Прямо сейчас эти глаза были полны голода, который пронзил мои чувства и заставил мою кровь вскипеть.
  
  Я остановилась и подняла руку к его покрытому усами лицу, хотя все, чего я хотела, это вдохнуть его густой пряный аромат, позволить ему наполнить мои легкие и душу, когда он обхватит мое тело руками и полностью овладеет мной.
  
  "Ты выглядишь ужасно", - тихо сказал я.
  
  "Это потому, что я в беспорядке", - Он поймал мою руку и поднес ее к своим губам, слегка целуя. "Ты думаешь, что сможешь с этим справиться?"
  
  "Неряшливый" - это очень сексуальный образ для тебя".
  
  "Я рад, что ты так думаешь", - сказал он, отступая назад и втягивая меня в дверь, он захлопнул ее, затем привлек меня в свои объятия. Его тело было теплым и твердым напротив моего, его взгляд свирепым.
  
  "Мне так нужно было сделать это", - добавил он, затем его рот накрыл мой, грабя, наши языки переплелись, пробуя на вкус, настойчиво и голодно.
  
  Это был поцелуй, от которого мое сердце учащенно забилось, а тело заныло. Поцелуй, от которого моя душа затрепетала и зашевелилась. В поцелуе нарастала настойчивость, пока я не перестала думать, не смогла дышать. Мог только захотеть.
  
  И я действительно хотел.
  
  Ужасно.
  
  Он толкал меня назад, пока я не уперлась в стену, затем его руки оказались на мне, его пальцы обжигали мою плоть, пока он срывал с меня одежду. Я сорвала с него рубашку, расстегнула брюки. Мы прикасались, ласкали и дразнили друг друга, пока и без того неистовое желание не достигло точки кипения. А затем он приподнял меня, наполнил меня, разжижил меня, и его глухой стон удовольствия был звуком, которому я вторила. Он начал двигаться, и в этом не было ничего нежного. Его тело грабило так же, как грабили его губы, и сильная боль росла, превращаясь в калейдоскоп ощущений, которые пронеслись через каждый уголок моего разума. Затем меня охватила дрожь, и я ахнула, схватив его за плечи, обхватив ногами его талию и толкая его еще глубже. Удовольствие снова росло, когда он вонзал, вонзал и вонзал, пока восторженный, умопомрачительный оргазм не поразил нас обоих и не отправил нас в блаженное удовлетворение.
  
  Когда дрожь, наконец, утихла, он тихо рассмеялся и прижался своим лбом к моему. "Вот тебе и все, что я нашел времени, чтобы поклоняться твоему телу и соблазнять тебя до бесчувствия".
  
  Я рассмеялась, устроилась поудобнее на земле, затем провела рукой по его горячей, шершавой щеке. "У нас впереди остаток ночи — ты пытаешься сказать мне, что не можешь за все это время немного поклоняться и бессмысленно соблазнять?"
  
  Его ухмылка была сама дерзость, опасное очарование. То очарование, которое могло растопить сердце девушки и снять с нее трусики за секунду. Не то чтобы у меня были трусики, о которых стоило беспокоиться прямо сейчас.
  
  "Это трудная задача", - тихо сказал он. "Но я думаю, что я готов к этому".
  
  Я скользнула взглядом по его телу, затем дерзко улыбнулась. "Я действительно верю, что ты такой".
  
  "Тогда давай не будем терять ни минуты". Он схватил меня за руку и потащил через заставленную коробками гостиную к своей спальне.
  
  Он, конечно, не стал терять ни минуты.
  
  И боже, как он боготворил.
  
  
  Пронзительный звонок вырвал меня из глубин сна. Я выпростала руку из-под одеяла и вслепую нащупала свой мобильный телефон. Я нашла это с пятой попытки и затащила обратно под одеяло. Келлен обнял меня за талию, притягивая ближе к теплу своего тела.
  
  Я прижалась к нему спиной, щелкнула кнопкой приема на сотовом и сказала: "Э-э?"
  
  "Ну и дела, мне абсолютно нравится тот уровень разговора, который я получаю от тебя, когда ты только проснулся".
  
  И я абсолютно ненавидела тот факт, что Роан мог быть таким чертовски веселым, когда он только что проснулся. Это было неприлично — по крайней мере, после нескольких чашек кофе.
  
  "Если ты позвонил мне, чтобы сказать это, я собираюсь рассказать Лиандеру, что ты делал прошлой ночью, а затем отойти и посмотреть на фейерверк ".
  
  "Ты такая стерва".
  
  "Я волк, и я женщина. Быть сукой - значит иметь территорию. Какое у тебя оправдание?"
  
  "Жить со стервой".
  
  Я тихо фыркнул. "Чего ты хочешь, умник?"
  
  "Во сколько ты должен явиться на работу?"
  
  "О, дерьмо". Я явно опаздывала, иначе Роан не задавал бы этот вопрос. Я сбросила одеяло с головы и бросила затуманенный взгляд на часы. Девять четырнадцать.
  
  Да, я опоздал.
  
  "Джек хочет знать, как скоро мы можем ожидать вашего присутствия".
  
  "Я у Келлен". Это было не так уж далеко от Директората, так что, по крайней мере, мне не пришлось преодолевать слишком большое движение. "Но мне нужно принять душ и одеться, так что дай мне полчаса".
  
  "Не задерживайся ни на секунду. Он в настроении".
  
  О, здорово. Это означало, что что—то пошло не так, и не имело значения, было ли это что-то в его личной жизни - хотя я на самом деле не был уверен, была ли у него личная жизнь — или его рабочая жизнь. Нас заставили бы заплатить. "Я буду там".
  
  Я повесил трубку.
  
  "Работа?" Спросила Келлен.
  
  "Да. Они хотят, чтобы я пришел как можно скорее".
  
  "Хочешь обычного кофе перед уходом?"
  
  Я повернулась и поцеловала его. "Это было бы фантастически".
  
  Его зеленые глаза сверкали в свете раннего утра, вытворяя всякие штуки с моими гормонами.
  
  "Фантастически было бы, если бы ты осталась со мной в постели", - сказал он.
  
  "Я не могу".
  
  "Я знаю". Он легонько хлопнул меня по заду. "Иди прими душ. Я позабочусь о завтраке".
  
  Я пошел. Приняв душ и одевшись в рекордно короткие сроки — я совершил это чудо дважды за сутки — я быстро выпил чашку кофе с тостом, обменялся более неторопливым поцелуем на прощание с Келлен, затем направился к своей одолженной машине.
  
  Я добрался туда всего на несколько минут раньше своего получасового срока. Но к тому времени, как я припарковался, прошел все сканирования и проверки безопасности, а затем направился на третий уровень, в старый конференц-зал, который стал временной штаб-квартирой дневного отдела, пролетело еще десять минут. Джек развернулся, когда я вошла, его зеленые глаза горели так бурно, как я никогда их не видела. Да, дерьмо попало в вентилятор где-то на линии прошлой ночью. Черт возьми, опоздания были довольно распространенным явлением там, где я был обеспокоен. Это никогда не беспокоило его раньше, и я сомневаюсь, что это было причиной его гнева сейчас.
  
  Несмотря на это, я открыла рот, чтобы извиниться, но даже не успела произнести эти слова, как он оказался у меня перед лицом и зарычал.
  
  "Какого черта ты делал прошлой ночью?"
  
  "У меня был один из лучших занятий сексом в моей жизни". Я немного помолчала, затем сухо добавила: "Ты, очевидно, им не был" .
  
  Позади нас раздалось приглушенное фырканье. Роан. Я никак не отреагировала, просто встретила налитый кровью взгляд зеленых глаз Джека со спокойствием, которого я определенно не чувствовала. Я не часто видел его в разглагольствующем состоянии, но я видел его. И если и было что-то, чему я научился за почти восемь лет работы связным и его личным помощником, так это то, что лучше использовать юмор, чтобы разрядить ситуацию, чем стрелять в ответ. Именно этого требовали мои инстинкты.
  
  "Нет, я не был", - сказал он. "Мой личный помощник преследовал меня, потому что кто-то использовал ресурсы Директората без разрешения".
  
  Ах, значит, я был прав. Карамельная корова была у него в ухе. "Босс, если бы ты просто трахнул женщину и покончил с этим, я уверен, что все наши жизни были бы намного проще".
  
  Он моргнул, и так же быстро гнев улетучился. Он рассмеялся, короткий, резкий звук, который только намекнул на напряжение, которое я все еще чувствовала в нем. "Возможно, ты права".
  
  "Когда дело доходит до советов по сексу, всегда прислушивайся к оборотню. У нас не так много проблем, которые затуманивают наше суждение".
  
  "Может быть".
  
  Он изучал меня еще мгновение, затем отступил. Я поспешно ретировалась через почти пустую комнату. Мы с Роаном все еще были единственными официальными членами отряда дневных стражей. Кейда к настоящему времени должны были перевести из армии, но бесконечные раунды оформления документов в настоящее время задерживали дело. Иктар, безликий ящер-дух, сыгравший роль в разрушении империи Даверна по клонированию и скрещиванию, в настоящее время проходил обучение и официально станет стражем только через десять месяцев. Берна отказалась от "предложения" Джека и отправилась домой. И затем были Диа и Лиандер, которые числились в книгах скорее как "консультанты", чем опекуны.
  
  Я присел на край стола моего брата и спросил: "Как поживает маленькая девочка?"
  
  "Умерла прошлой ночью в реанимации. Ее родителей тоже пока не нашли".
  
  Гнев захлестнул меня вместе с чувством вины. Мы изо всех сил старались спасти ее, но все было напрасно. А Готье все еще был на свободе, готовый отнять еще больше невинных жизней. Я потерла рукой слезящиеся глаза и спросила: "Сверялись ли с реестром пропавших без вести?"
  
  "Ага", - сказал Роан. "Там нет костей".
  
  "Копы вполне способны справиться с такой ситуацией", - перебил Джек, в его голосе звучали нетерпеливые нотки. "Как насчет того, чтобы для разнообразия сосредоточиться на нашей собственной работе?"
  
  Я посмотрел на него. "Итак, что ты говорил об использовании ресурсов без разрешения?"
  
  Моим девизом было изображать невинность, пока все факты не окажутся на столе. Черт возьми, я понятия не имел, что ему сказали. Зная Сэл, это было бы не просто правдой, а скорее приукрашиванием, которое выставило бы ее хорошей, а меня плохой. Почему она чувствовала, что это необходимо, я понятия не имею — я не была угрозой ее амбициям переспать с Джеком. Он нравился мне как человек и босс, но как сексуальный партнер? Никогда.
  
  Он налил себе кофе из автомата и выпил его одним глотком. Если бы он делал это в течение последних нескольких часов, это могло бы сослужить хорошую службу для объяснения такого состояния.
  
  "Почему вы использовали источники в Директорате для отслеживания машины?" спросил он.
  
  "Потому что машина следовала за Куинном и за мной. Кстати, она внизу, на парковке. И я действительно оставил сообщение об этом на твоем телефоне".
  
  "Ах," сказал Роан, "так это объясняет довольную улыбку на твоем лице, когда ты вальсировала минуту назад".
  
  Я взглянула на него. "Нет, это не так".
  
  "Почему нет, когда ты была с ним?"
  
  "Потому что я не была с ним очень долго".
  
  "Тогда с кем ты был?"
  
  "Я говорил тебе этим утром — Келлен. Прошлой ночью он решил, что поклонение хорошему телу не помешает, и в итоге я осталась у него — факт, о котором ты бы знала, если бы сама была дома ".
  
  "Сука".
  
  Я не был до конца уверен, был ли этот комментарий направлен против моего комментария "Поклонение" или колкости, но я решил выбрать первое. "Эй, у тебя есть мужчина, который более чем готов поклоняться твоему телу. Ты просто слишком труслива, чтобы пойти к нему ".
  
  "Дети, пожалуйста, постарайтесь сосредоточиться на текущем вопросе, а не на своих завоеваниях прошлой ночью".
  
  Я попыталась сдержать ухмылку и выглядеть покорно заинтересованной обсуждаемой темой. Судя по взгляду, который Джек бросил в мою сторону, у меня не очень получилось.
  
  "У Куинна более чем достаточно собственных ресурсов, чтобы отслеживать машины", - продолжил Джек. "Черт возьми, он, вероятно, мог бы получить информацию быстрее, чем мы. Вы не можете просто использовать Директорат как свой личный информационный центр ".
  
  "Почему бы и нет? Я занимаюсь этим в течение семи лет в качестве вашего личного помощника." Я сделал паузу, затем добавил, вероятно, неблагоразумно: "Сэл проверил биографию владельца?"
  
  "Да, но в этом нет ничего необычного".
  
  "Связывались ли с владельцем по поводу машины? Сообщили ли о ее краже?"
  
  "Нет. И она не отвечает на телефонные звонки. Мы продолжим это сегодня утром ". Он провел рукой по своей лысой голове. "Итак, скажи мне, чем, черт возьми, ты занимался прошлой ночью?"
  
  "За нами следили, как я уже сказал. Мы устроили небольшую ловушку на боковой улице, чтобы выкурить их, но когда мы добрались до машины, внутри нее никого не было".
  
  "Значит, они сбежали до того, как ты туда добрался?"
  
  "Никто не выходил из машины. Ни одна дверь не была открыта. Они просто исчезли".
  
  Он нахмурился. "Это невозможно".
  
  "Ну, может быть, это для человека или нечеловека, но эти твари, очевидно, были демонами низкого ранга".
  
  "Демоны?" Джек поднял брови. "И что именно привело тебя к такому выводу?"
  
  "Куинн сказал мне".
  
  "Куинн сказал тебе, что они были демонами?" Голос Роана был полон недоверия. "С какой стати ему это делать?"
  
  "Потому что он верил, что это правда". Я снова посмотрела на Джека. "Что ты знаешь о банде под названием Аэдх?"
  
  Он нахмурился. "Название наводит на размышления, но не более того. Почему?"
  
  "Потому что Куинн встретился с кем-то, кто утверждал, что он верховный жрец Аэдх. Он отправил Куинна выяснить, кто вызывал демонов".
  
  Джек нахмурился еще сильнее. "Куинн не из тех, кем можно командовать".
  
  "Расскажи мне об этом". Черт возьми, я пытался приказывать ему множество раз, но проклятый человек просто не делал того, о чем его просили. Имейте в виду, не выполнение того, о чем я просил, часто приводило к огромному удовольствию, так что я вряд ли был в том положении, чтобы жаловаться. "Итак, я полагаю, мой следующий вопрос таков: действительно ли демоны реальны?"
  
  "И если они такие, почему они на свободе в Мельбурне и преследуют Куинна?" Добавил Роан.
  
  Джек выдохнул и начал мерить шагами комнату. Это было не так уж много шагов, поскольку комната была одним из небольших конференц-залов Директората и была рассчитана максимум на двенадцать человек за столом. Когда Кейд и Иктар со своими столами были установлены, здесь должно было быть уютно. Не то чтобы я возражала против уютных отношений с Кейдом. Но Иктар — я подавила дрожь.
  
  "Демоны действительно существуют", - сказал Джек, - "но обычно требуется маг, чрезвычайно сильный в искусстве магии крови, чтобы вызвать одного. Я никогда не слышал, чтобы какой-либо маг мог вызвать двух или более".
  
  "Магия крови?" Я подняла бровь. "Ты хочешь сказать, что это не то, что они придумали в художественной литературе?"
  
  "Нет. Магия крови - чрезвычайно старая форма магии, которая использует кровь заклинателя для усиления силы заклинания. Но я не слышал, чтобы кто-то делал это годами ". Он развернулся, его морщинистое лицо было глубоко задумчивым. "Знаешь, если у нас действительно есть маг, разгуливающий по городу, нам нужно выяснить почему".
  
  "Особенно с участием Куинн—"
  
  "Куинн более чем в состоянии позаботиться о себе", - вмешался Джек. "А есть на свободе маг или нет, это не твоя проблема. Вам двоим нужно сосредоточиться на поимке человека, стоящего за ритуальными убийствами ".
  
  Будучи разносторонне одаренным человеком, каким я был, я в значительной степени полагал, что могу делать и то, и другое. И я бы это сделал, хотя бы потому, что будь я проклят, если бы позволил Куинну сбежать, не объяснив, почему он был обязан преследовать человека, вызывающего так называемых демонов. Но я мудро умолчал о своих намерениях — то, что Джек снова взорвется, не было тем, что я планировал увидеть в ближайшее время.
  
  "Почему эти два понятия не могут быть связаны? Я имею в виду, если магу нужна кровь, чтобы поднять этих тварей, то не разумнее ли было бы использовать жертвоприношения, а не их собственную кровь?"
  
  "Для мага гораздо могущественнее использовать свою собственную кровь, а не жертву. Насколько я понимаю, это вопрос соотношения рисков".
  
  "Чем больше использовано крови, тем больше риск и тем большей силой наделен", - прокомментировал Роан. "Имеет смысл".
  
  "Возможно, в этом есть смысл, но это все еще не означает, что разрезанные люди не являются частью усилий мага по воскрешению демонов".
  
  "Нет, это не так, но я сомневаюсь в этом", - ответил Джек. "Я видел ритуальную магию крови, и эти убийства просто не имеют такого ощущения".
  
  Это значит, что по городу разгуливали три психопата? Отлично. Как раз то, что нам с Роаном было нужно с наступлением лунной жары. Не то чтобы мы были единственными стражами Директората, но мы были единственными, кто в настоящее время способен передвигаться при дневном свете.
  
  "Хорошо, значит, они не связаны. Но приблизились ли мы к источнику, стоящему за убийствами?"
  
  Джек поморщился. "Не совсем".
  
  Я подняла брови и сказала, поддразнивая: "Значит, сексуальное расстройство - не единственная причина вспыльчивости ранее?"
  
  У него хватало изящества выглядеть смущенным. Вот почему он мне нравился — он вел себя скорее как обычный человек, чем вампир. По крайней мере, в основном. "Ну, я уверен, что это имело некоторое отношение к этому. И выслушивать придирки от моего папаши никогда не бывает приятно ".
  
  "А теперь ты оценил мое отношение "делай-работу-быстро-надо-убираться-отсюда", не так ли?"
  
  "Да. Хотя я должен сказать, что ее декорации лучше".
  
  Я ухмыльнулся. "Она страстно влюблена в тебя, босс. Понятия не имею, почему ты сдерживаешься, если тебя это так привлекает".
  
  "Совмещать работу с удовольствием - плохая идея".
  
  "Тогда она будет продолжать делать то, что должна, чтобы ее голос и ее тело оставались в твоем сознании".
  
  "То есть топы станут более откровенными?" Подал голос Роан. "Круто".
  
  Я взял ручку и бросил в него. "Ты бьешь за другую сторону, помнишь?"
  
  "Это никогда не мешало мне восхищаться хорошо сложенным фреймом".
  
  Я снова посмотрела на Джека. "Итак, кроме того, что Сэл надрала тебе яйца из-за того, что я ввела несанкционированный поисковый запрос, что еще пошло не так?"
  
  "Все". Он выдохнул и взял еще кофе из автомата. "Мы получили сообщение о другом теле. Роан, я хочу, чтобы ты проверил это".
  
  Джек снял две папки с крышки кофеварки и бросил одну из них Роану. "Эта была найдена недалеко от завода Ford в Кэмпбелфилде".
  
  Роан нахмурился. "Рядом? Остальные тела были найдены на заброшенных фабриках, а не рядом с полностью функционирующими".
  
  "Я знаю, но мы должны это проверить".
  
  "Как насчет того, чтобы послать копов?"
  
  "Если это кто-то из наших, я не хочу, чтобы они загрязняли территорию. Пери Ноулз будет ждать наверху и будет сопровождать вас. Поскольку эта смерть, по-видимому, совсем свежая, она может почувствовать остатки магии и дать нам больше информации о людях, стоящих за этими убийствами ".
  
  Пери? Я взглянула на своего брата, и он пожал плечами. Очевидно, для него это имя тоже было новым. Роан хлопнул папкой по бедру, поднимаясь. "Я доложу, как только доберусь туда".
  
  Он вышел. Джек протянул мне вторую папку.
  
  "Я хочу, чтобы ты пошел поболтать с этим человеком".
  
  Мужчину звали Боб Данливи, и быстрый просмотр документов и фотографий показал, что это мелкий преступник, получивший многочисленные тюремные сроки, которые так и не смогли обуздать его воровские замашки. "Он не кажется самым острым ножом в ящике стола", - прокомментировал я. "Так почему я собираюсь с ним разговаривать?"
  
  "Потому что Данливи на протяжении многих лет предоставлял некоторую полезную информацию в обмен на более мягкие приговоры. Он позвонил вчера вечером, чтобы сказать, что ему отчаянно нужна помощь и что он готов поделиться кое-какой информацией, которую узнал от своей девушки. Информацией о нашем текущем деле."
  
  "Так если он звонил вчера, почему ты действуешь только сейчас?"
  
  "Потому что до сих пор у меня не было свободного персонала. И если этот бесплатный персонал не оторвет свою задницу от стола и не сдвинет дело с мертвой точки, я дам ему хороший толчок".
  
  "Ты такая очаровашка, когда сексуально неудовлетворена", - сухо сказала я, затем помахала папкой в воздухе. "Чтобы пойти поболтать с Данливи, мне нужна машина".
  
  "Ты помял последнюю".
  
  "Это не моя вина".
  
  "Владелец другого автомобиля не согласен с такой оценкой".
  
  Что ж, он бы так и сделал. У этого идиота не было страховки, так что ему пришлось бы самому платить за беспорядок, в который попала его машина, если бы он не мог переложить вину на меня. "Мне потребуется не менее часа на общественном транспорте, чтобы добраться до Спрингвейла".
  
  "Я знаю, именно поэтому я попросил Саллиан выделить тебе другую машину. Просто постарайся не помять ее. Или списать".
  
  Я воздержался от замечания, что на самом деле не списывал последнюю, и спрыгнул со стола. "Я отчитаюсь, как только поговорю с Данливи".
  
  "Сделай это. Алекс работает над "молодым вампиром", так что мы еще можем выяснить, что на самом деле задумал Готье".
  
  Я нахмурилась. "Малышка-вамп мертва. Как, черт возьми, она может воздействовать на того, кто мертв?"
  
  "Он вампир. Если вы не поджарите нас солнечным светом, основные функции мозга, включая способность к регенерации, могут сохраняться в течение многих часов. Некоторые из старших и сильных могут даже выжить со сломанной шеей. А это значит, что, возможно, у тебя осталось достаточно сознания, чтобы читать ".
  
  Мысль, которая была совершенно слишком жуткой. Но я не совсем сломал шею молодому вампиру, я разрубил ее. Я бы подумал, что это совершенно иная перспектива. "Я думал, что сломать шею вампиру - это второй самый надежный способ убить их?"
  
  "Да, за исключением очень старых. Если старые находятся в достаточно безопасном положении, они в конечном итоге регенерируют. Молодым и совсем юным просто требуется больше времени, чтобы по-настоящему умереть".
  
  "Значит, кто-то в таком возрасте, как Куинн, может регенерировать?"
  
  "Нет. Директор Хантер мог бы. Куинн, вероятно, был бы на пороге требуемого возраста, так что выжить было бы пятьдесят на пятьдесят ".
  
  Чем дольше я работал с вампирами, тем больше я узнавал о них. И тем более скрытными казались ублюдки. "Итак, какие еще пикантные кусочки вы, вампиры, скрываете от остальных из нас?"
  
  "Не так уж много, уверяю тебя".
  
  "Да, верю в искренность, стоящую за этим заявлением".
  
  Джек вместо ответа взглянул на часы. Я поняла намек и быстро направилась забрать ключи от машины у карамельной коровы.
  
  
  Боб Данливи жил в маленьком доме — или таунхаусе, как любили называть их агенты по недвижимости, — в паре кварталов от полицейского участка Спрингвейла. Может быть, парни в синем хотели приглядывать за ним. Или, может быть, Данливи решил, что он будет незаметен для них, живя так близко. Хотя, если судить по его послужному списку, до сих пор это не срабатывало.
  
  Слегка улыбнувшись, я положила руки на руль и изучала городские дома напротив, не только проверяя показания tor о том, что Данливи дома, но и ища намеки на самого человека.
  
  Если судить по его дому, Данливи был неряхой. Что в значительной степени объясняло его длинный послужной список — аккуратного вора часто было труднее поймать, чем неаккуратного.
  
  Эта часть Спрингвейла была старым, устоявшимся районом, и жилые кварталы вокруг были достаточно большими, чтобы на них можно было построить три дома поменьше. Большинство старых домов на этой улице уже были снесены, чтобы освободить место для их меньших собратьев, а вывески "продается", доминирующие во дворах оставшихся двух, предполагали, что пройдет совсем немного времени, прежде чем вся улица станет жилой.
  
  Городской дом Данливи был задним — тот, что ближе всего к задней ограде и железнодорожным путям за ней. Его было хорошо видно с дороги благодаря тому, что он стоял перед подъездной дорожкой, а не сбоку, как два других. Соседям Данливи этот факт должен был не понравиться. В то время как их маленькие заведения были аккуратными, у него все было совсем не так. Поговорим о том, чтобы снизить атмосферу в районе.
  
  Два его передних окна были разбиты, дыры прикрыты промокшим на вид картоном, который удерживался на месте длинными полосками черной изоленты. С обеих сторон этих окон печально свисали потрепанные занавески, пожелтевшие от времени и местами прорезанные. Другие окна были закрыты заклеенной газетой. Входная дверь представляла собой месиво из облупившейся краски и дыр, и даже кирпичная кладка выглядела еще более изношенной — как будто ее поверхность покрывала пыль тысячелетий.
  
  Я не мог видеть, чтобы кто-то двигался внутри, хотя в двух других таунхаусах были заметны всплески движения. Но это ничего не значило. Данливи делал большую часть своей работы ночью, так что сейчас он, вероятно, спал.
  
  Я схватила пальто и вылезла из машины. Налетел ветер, теребя мои волосы и обдавая кожу своим ледяным холодом. Я поежилась, кутаясь в пальто, и от души проклинала зимнюю погоду. Хотя, по крайней мере, дождя пока не было.
  
  Заперев машину, я засунул руки в карманы и перешел дорогу. Занавеска, закрывавшая окно в первом городском доме, шевельнулась, и сквозь стекло на мгновение выглянуло лицо. Пожилая женщина с заостренными чертами лица и суровым взглядом. Я благодарно улыбнулся ей, и она быстро опустила занавеску на место.
  
  Возможно, причина, по которой Данливи так часто попадался, заключалась не столько в его беспечности, сколько в его любопытном соседе.
  
  Я продолжил путь мимо второго таунхауса. Внутри по радио или телевизору передавали одиннадцатичасовые новости, и в воздухе витал запах подгоревших тостов. Я втянула его, наслаждаясь острым ароматом, даже когда мой желудок заурчал, напоминая, что на завтрак был только тост, и сделала мысленную пометку захватить бургер на обратном пути в Директорат.
  
  Перед гаражом Данливи был припаркован небольшой фургон. Беглый взгляд через витрины показал кипы газет, выброшенные контейнеры из-под еды навынос и, аккуратно сложенные в пластиковом ящике, прикрепленном к боку фургона, несколько дорожных сумок. Без сомнения, "Инструменты торговли Данливи". Я поднялся по крошащимся бетонным ступенькам и поднял руку, чтобы постучать в дверь. Только для того, чтобы замереть, когда меня окутал знакомый запах.
  
  Кровь. Густая, спелая и очень, очень свежая.
  
  И вместе с этим пришел запах смерти и экскрементов — запахи, которые я знал слишком хорошо.
  
  Данливи — или кто—то другой - был мертв в доме.
  
  И Готье был здесь.
  
  
  Глава четвертая
  
  
  Несколько ударов сердца я не двигалась. Едва осмеливаясь дышать, я прислушивалась к ветру, перебирала ароматы, которые сопровождали его, но не звуки, которые скрывались за ним. Из этой квартиры не доносилось ни малейшего намека на жизнь — или даже на не жизнь —. Только от тех, кто стоял позади меня.
  
  Готье мог быть здесь, но его не было сейчас. Я бы почувствовала его — или любого другого вампира, если уж на то пошло.
  
  И хотя часть запаха экскрементов определенно принадлежала ему, в этом запахе было нечто большее, чем просто его присутствие. В нем был очень человеческий аромат — и единственное, чем Готье никогда не был, так это человеком.
  
  Это означает, что кто-то, вероятно, обосрался в городском доме. Конечно, любой, у кого есть хоть капля в голове, был бы до смерти напуган Готье. Он был отвратительной матерью.
  
  Я отступил от двери. Замок был на месте, и ничто не указывало на то, что он был взломан каким-либо образом. Если бы Готье был здесь, он не вошел бы через парадную дверь, чтобы добраться до Данливи. Хотя единственный способ, которым он мог бы пробиться через дверь, в первую очередь, был бы, если бы Данливи предварительно пригласил его войти. Если и было одно правило о вампирах, которое было правдой, то это тот факт, что они не могли переступить порог без приглашения.
  
  "Знаешь, я вызвал полицию".
  
  Я не был уверен, что прыгнуло выше — мои ноги или мое сердце, — и даже когда я развернулся, я потянулся за оружием, которого у меня не было. В основном потому, что я сняла его прошлой ночью дома возле вешалки с одеждой и вернулась, чтобы забрать его в спешке, чтобы выйти из дома Келлен этим утром. Джек с меня шкуру спустит, если узнает.
  
  К счастью, мне это не понадобилось. Голос принадлежал пожилой женщине с острым лицом из первой квартиры. Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить свой учащенный пульс и игнорировать тот факт, что это мог быть кто угодно, кто подкрался ко мне. Боже, я все еще был таким неопытным в этом, что представлял опасность для самого себя.
  
  "Что?" Спросил я, возможно, более резко, чем следовало.
  
  "Я вызвал полицию".
  
  Отлично. Как раз то, с чем мне нужно было разобраться в дополнение к возможному убийству. "И вы были бы миссис ... ?"
  
  "Мисс Рэдклифф". Она плотнее запахнула вязаную шаль, накинутую на ее хрупкие плечи, когда снова налетел порыв ветра.
  
  "Мисс Рэдклифф, я страж". Когда выражение ее лица не показало понимания, я добавил: "С Директоратом других рас". Я схватил свой значок, который всегда носил с собой, и показал его ей. "Я здесь, чтобы поговорить с мистером Данливи, поэтому не было необходимости сообщать —"
  
  "Не сейчас", - перебила она с внезапно сердитым выражением лица. "Раньше. Когда творился весь этот шум".
  
  "До каких пор? И о каком виде рэкета мы говорим?"
  
  "Должно быть, было семь тридцать, восемь часов, что-то в этом роде. И шум—" Она шмыгнула носом. "Звучало так, как будто они разбрасывали вещи и крушили заведение".
  
  "Никаких криков? Никаких споров? Ничего подобного?"
  
  "Нет. На этот раз они вели себя тихо - за исключением того, что крушили все подряд, то есть."
  
  "Они кто?"
  
  "Он и его маленькая грязная фигура".
  
  Я подняла брови и каким-то образом подавила желание ухмыльнуться, услышав резкое неодобрение в голосе старушки. "Его девушка?"
  
  Она снова фыркнула и каким-то образом ухитрилась произнести это пренебрежительно. "Если ты хочешь ее так называть".
  
  "Как она выглядит?" Не то чтобы я на самом деле хотел знать, но я понятия не имел, насколько хорошим было зрение у старушки. Может быть, она видела Готье и не осознавала этого.
  
  "Худенькая, с большими сиськами. Темные волосы, смуглая кожа".
  
  Значит, не Готье. Вокруг нас снова завертелся ветер. Его запах быстро исчезал. Если я хотела выяснить, чем именно он занимался, я должна была проникнуть внутрь. Что означало избавиться от старой вредины — а это, очевидно, будет нелегко.
  
  "Мисс Рэдклифф, мне действительно нужно поговорить с мистером Данливи—"
  
  "Знаешь, от этого мало толку", - вмешалась она. "Шум прекратился несколько часов назад. С тех пор наступила мертвая тишина".
  
  Термин "Мертвый" здесь уместен. "Мисс Рэдклифф, пожалуйста, зайдите внутрь, там не холодно, я приду и поговорю с вами позже, после того, как закончу здесь".
  
  "Да, мне говорили это раньше", - пробормотала она, но повернулась и пошла обратно в свой городской дом. Хотя я не сомневался, что, оказавшись внутри, она будет выглядывать из-за штор и следить за каждым моим движением.
  
  Я повернулся обратно к Данливи и осмотрел витрины. Никаких признаков взлома окон — хотя на самом деле в этом не было необходимости, когда все, что нужно было сделать, это отодвинуть картон, который заменял два стекла, Но никто этого не сделал — возможно, из-за старого орлиного взгляда в первом городском доме.
  
  В гараже не было никаких признаков взлома, цитирую. Кто бы ни убил Данливи — или кто бы еще ни был мертв внутри — должно быть, вышел либо через боковые окна, либо через заднюю дверь. Я подошел к концу крыльца и заглянул за угол. Окон не видно, разбитых или иных, только вид на нестриженую лужайку и линию забора, которая казалась слишком близкой к торцу здания. Я сошел с крыльца и пошел вдоль стены, Земля под моими ногами, казалось, завибрировала, и ветер начал носиться вокруг меня. Я остановился, гадая, что, черт возьми, происходит, мое сердце билось со скоростью мили в минуту — затем фыркнул над собственной глупостью, когда причина стала видна. Чертов поезд.
  
  Почему я был таким нервным? Может, я и был новичком, когда дело дошло до роли стража, но я всегда был из тех, кто сначала прыгает, а потом смотрит. И все же я был здесь, позволив старой женщине и поезду напугать меня.
  
  Почему?
  
  Кровь.
  
  Ответ пришел почти сразу, как я задал вопрос. Я мог быть волком, я мог любить охотиться, и я, конечно, убивал, чтобы защитить стаю и себя, но мне никогда не нравился вкус свежей крови. Это было единственное, чего мы с Роаном не разделяли. Он не только любил охоту, он любил рвать на части и убивать. У меня никогда не было, даже если я иногда участвовал в них.
  
  И позвольте мне сказать вам, что есть стейк с прожаркой и наслаждаться им было не то же самое, что вонзать зубы в мясо. Даже если это мясо было всего лишь кроличьим мясом — а это единственное, на что нам, волкам, в наши дни по закону разрешалось охотиться. Стейк поставлялся в пластиковых контейнерах, его нужно было просто распаковать и приготовить. Стейк не продолжал бороться за жизнь после того, как ваши зубы нашли его мякоть.
  
  И все же, в глубине души, был страх, что однажды я полюблю это. Что однажды мои вампирские гены проявят себя полностью, и я тоже стану наслаждаться теплым приливом жизни, который наполняет рот, когда зубы погружаются в свежую плоть.
  
  Дрожь, сотрясавшая мое тело, была глубока до глубины души. Но на самом деле у меня не было выбора. Моя судьба набирала скорость, и никто на самом деле не знал, что ждет меня в будущем. Я был дампиром, и то, кем я стану, уже заложено в моей ДНК. Возможно, в настоящее время я больше волк, чем вампир, но кто знал, что принесет будущее? Особенно с наркотиками, которые были введены в мой организм психами, которые скрывались под видом любовников в течение последнего года или около того.
  
  И становление стражем, регулярное пребывание среди смерти, разрушений и крови вполне может стать первыми шагами на пути принятия. Общеизвестно, что чем больше смерть становится частью твоей повседневной жизни, тем легче с ней смириться. Я мог бы бороться с этим, но как долго?
  
  Наступит ли время, когда я полюблю охоту и ее последствия так же сильно, как мой брат? Так же сильно, как Готье?
  
  Боже, я надеялся, что нет. Конечно, судьба перелопатила достаточно дерьма на моей тарелке, не добавляя еще этого.
  
  Я вздрогнул и потер руки, когда последний вагон поезда с грохотом проехал мимо, а затем пошел дальше. Кровь или не кровь, я должен был увидеть, что произошло в том доме.
  
  Я остановился в конце таунхауса и быстро огляделся. Никого не было видно. Я пригнулся, пригибаясь, когда пробегал мимо неповрежденных окон. На бетоне возле задней лестницы было странное, потемневшее пятно вещества, похожего на сажу. Очевидно, Данливи недавно что-то сжигал, хотя можно было только догадываться, почему он делал это так близко к своему дому.
  
  Задняя дверь была широко открыта, и запах крови был сильнее, чем раньше. Я проигнорировала дикую часть себя, ту часть, которая наслаждалась запахом, если не вкусом, и осторожно поднялась по ступенькам.
  
  В маленькой прачечной за дверью было темно и тихо. Крышка стиральной машины была открыта, ванна наполовину заполнена одеждой. Я взглянул на них, отметив темные комбинезоны, слабый запах масла. Рабочая одежда. Или, точнее, воровская одежда. Я прошел через прачечную и остановился у следующей двери, пробуя воздух на вкус и прислушиваясь. Запах крови доносился справа — из помещения, похожего на спальню, — запах дерьма слева. Учитывая, что я мог видеть перевернутый телевизор и шезлонг, было очевидно, что в гостиной произошла какая-то конфронтация.
  
  Так почему же запах Готье, казалось, исходил в основном из спальни? Насколько я знала, Готье не был гомосексуалистом. На самом деле, он всегда казался мне асексуальным. Я не чувствовал никаких вибраций, когда дело касалось секса и Готье. Я никогда не видел его с женщиной, никогда не слышал, чтобы он говорил о женщинах — или мужчинах, если уж на то пошло — в сексуальном ключе. И все же вампиры по своей сути были сексуальными существами. Оргазмы были их даром для взятия крови, и, испытав их благодаря Куинн, следовало сказать, что они, безусловно, стоили того, чтобы потерять немного красного вещества.
  
  Не то чтобы я собиралась подпускать к своей шее какого-либо другого вампира. Господи, у многих из них была склонность не мыться, и только запах останавливал меня от сближения с большинством.
  
  Но Готье был вампиром, созданным в лаборатории, а не с помощью церемонии крови. Возможно, в процессе его создания его сексуальные позывы были утрачены. Или, возможно, они были перенесены на его жажду крови. Ни у кого не было сомнений в том, что он получал удовольствие от убийств.
  
  Тихий стон прорезал тишину, звук, полный такой боли, что волосы у меня на затылке встали дыбом. Я осторожно вышла в коридор. Стоны доносились из спальни, и все же я не чувствовал никакой жизни в этой комнате. Хотя, если Данливи был человеком, это было неудивительно. Люди не появлялись на моем сенсорном радаре, как нелюди, хотя я мог читать и корректировать их мысли, если был достаточно близко. Я оглянулась через плечо на гостиную, затем, когда из спальни донесся еще один стон, подкралась к последней, мои чувства были напряжены в ожидании любого признака или звука движения.
  
  Но единственными звуками, которые были слышны, было мое легкое дыхание и случайный скрип половицы под моими ногами.
  
  В спальне я обнаружил Данливи.
  
  Он лежал, распластавшись, щекой вниз, на кровати, но я не сомневалась, что это был он. Рост, цвет волос и профиль совпадали с фотографиями, которые я видела в файле.
  
  Он не двигался, казалось, что он не дышит, а белые простыни, на которых он лежал, потемнели от луж крови.
  
  Не от раны. Вернее, не от обычной раны, вроде огнестрельной или ножевой.
  
  С Данливи содрали кожу.
  
  От основания шеи до самых пяток. Не красиво и не особенно аккуратно. В некотором смысле это напомнило мне беспорядок, который может устроить начинающий мясник, отрабатывая свои куски мяса.
  
  Мой желудок скрутило, и я закрыла глаза, делая быстрые неглубокие вдохи ртом, а не носом. Это не сильно помогло. Зловоние крови и смерти было таким густым, что я практически ощущал его вкус, и образ кровавой массы мышц и мяса, казалось, выжжен на моей сетчатке.
  
  За последние несколько месяцев я видел много ужасных вещей, включая то, что вчера Готье смертельно покалечил невинную девушку. Я приветствовал некоторые из этих смертей, скорбел или оплакивал других. Но сдирать шкуру с человека, как с обычного животного, казалось странным образом хуже всего остального. И тот факт, что убийца аккуратно повесил свою слегка порезанную кожу на край кровати, как будто это было тонкое, как паутинка, но окровавленное одеяло, готовое к повторному использованию, только усугублял ситуацию.
  
  Я достал из кармана видеофон и вызвал бригаду медиков и судебно-медицинскую бригаду Управления. Затем я настроил видеофон на запись и отправку, положил его на ближайший ящик и, не обращая внимания на все еще бурчащий желудок, вошел в комнату.
  
  "Мистер Данливи?" Я натянул перчатку и прижал пальцы к его шее. Пульса нет. Я взял его за запястье и попробовал снова. Снова ничего. Это заставило меня задуматься, действительно ли я слышал стоны или что-то еще. Что-то, что перешло в сферу духовного.
  
  По моей коже пробежали мурашки. Я попытался проигнорировать странное предчувствие, что грядет нечто большее, и сообщил о смерти Данливи, а также о времени, чтобы воспользоваться видеотелефоном, записанным на пленку. Когда я опустила его руку обратно на кровать, от его тела начало подниматься облачко, которое казалось немногим больше пара. По моей коже пробежал холодок, и внезапно мне показалось, что в комнате стало намного холоднее, как будто появление тумана высосало тепло из воздуха.
  
  Только я понял, что это был не просто туман. Это была душа Данливи.
  
  Это был не первый раз, когда я видел, как восстает душа, хотя я, конечно, надеялся, что первый раз был последним. Что это было скорее отклонением, чем странным развитием недавно пробудившегося таланта. Я не хотел видеть призраков, или души, или что-то еще в этом роде. Какая, черт возьми, польза была от способности видеть мертвых людей? Особенно когда это были мертвые, мертвые, а не мертвые вампиры? Как мертвые могли чем-то помочь на земле, когда они больше не были частью физического мира?
  
  Когда последняя струйка тумана вышла из окровавленного тела Данливи и сошлась с остальными, его тело, казалось, немного сжалось, и вырвался еще один стон — на этот раз такой тихий, что я едва мог его расслышать.
  
  И это звучало как слово. Dahaki .
  
  Я моргнула, задаваясь вопросом, не послышалось ли мне. Интересно, кем или чем, черт возьми, был Дахаки.
  
  Я взглянул на видеофон, надеясь, что он был достаточно близко, чтобы записать тихий звук, затем собрался с духом и посмотрел на то месиво, которым была его спина.
  
  В некоторых местах слои кожи были содраны как один, оставив мышцы и мясо совершенно нетронутыми. В других местах кожа и мышцы представляли собой сырое и уродливое месиво. Там была кровь, и ее было много, потому что кожа — это покров тела - она уплотняет и защищает, и кровь обильно течет под ее поверхностью. Вот почему простые раны часто кровоточили сильнее всего. Но для достижения чего-то подобного требовались навыки, практика и острый как бритва нож. Зачем Готье беспокоиться, когда он был одной из самых эффективных машин для убийства, когда-либо созданных Директоратом?
  
  И все же, кроме Данливи, в комнате было только два других запаха. Один принадлежал Готье. Другой был более цветистым и женственным, так что он, несомненно, принадлежал девушке, о которой упоминала старушка.
  
  Итак, если это было делом рук Готье, где, черт возьми, он научился так искусно снимать кожу с тела? Спина Данливи, возможно, местами была в беспорядке, но работа с ножом все равно была намного выше, чем у любителя. Готье, несомненно, был бы таким. Возможно, он месяцами был без поводка Директората, но было ли этого времени достаточно, чтобы изучить все тонкости снятия шкур без помощи учителя?
  
  И если он практиковался, где были тела?
  
  Затем я вспомнил все части тела, которые нашел на фабрике. Возможно, если бы я потратил время на то, чтобы разобрать их по кусочкам, я бы нашел шкуры, целые и невредимые.
  
  Возможно, обрывки были не результатом безумного вскармливания детенышей вампиров, а скорее попытками Готье освоить новые и ужасающие навыки.
  
  Я вздрогнула и потерла руки. Возможно, более тревожной мыслью был тот факт, что Готье, очевидно, покинул городской дом после восхода солнца. Старушка сказала, что шум прекратился несколько часов назад, что все еще означало наступление тишины после рассвета. И липкость крови на простынях и на теле Данливи, вероятно, соответствовала этой оценке.
  
  Готье был молодым вампиром. Он не должен был иметь возможности никуда идти с восходом солнца, и все же, похоже, что он это сделал. У меня было плохое предчувствие, что нам лучше узнать, насколько очень быстро, иначе это дерьмо действительно может понравиться фанатам.
  
  Я сделал вдох и медленно выпустил его, и позволил своему взгляду пройтись по телу Данливи. Не было никаких явных признаков борьбы — ни его руки, ни ноги не были связаны, и в комнате ничего не было перевернуто или опрокинуто.
  
  Что означало, что Готье использовал контроль над разумом, чтобы привести Данливи сюда, и он, очевидно, использовал это, чтобы контролировать подружку, потому что старушка в первом городском доме не слышала криков. Так кто же разрушал это место? И почему бы не остановить и это? Готье, безусловно, был достаточно силен, чтобы полностью контролировать действия двух людей. Если, конечно, он сам этого не хотел.
  
  От этой мысли у меня по коже пробежали мурашки. Готье ничего не делал без причины — как часто я думал об этом в прошлом?
  
  Нахмурившись, я оторвал взгляд от тела Данливи и огляделся. Гардеробная была забита смесью женской и мужской одежды, что означало, что девушка Данливи либо жила здесь, либо проводила здесь чертовски много времени. Но больше в комнате почти ничего не было. Данливи был человеком, который не тратил много на мебель, потому что все в этой комнате было дешевой мебелью из подвала. Либо он был не очень успешным вором, либо тратил выручку на другие цели. Возможно, в гостиной может быть именно этот ответ.
  
  Когда я повернулась, чтобы выйти из комнаты, покалывание от осознания пробежало по моей шее, даже когда аромат мускуса достиг моих ноздрей.
  
  "Райли Дженсон?" - произнес незнакомый голос. "Коул Рис, команда зачистки Директората".
  
  Я улыбнулась осторожности в его голосе. Очевидно, Коул был человеком, который имел дело со слишком многими вспыльчивыми — или, возможно, это должны быть быстро реагирующие —стражи. "Здесь".
  
  По коридору эхом отдавались шаги — три группы, все мужчины. Тяжелый вес их шагов выдавал не меньше, чем их густой запах. Появился высокий мужчина неопределенного возраста с морщинистым лицом, его седые волосы отливали серебром в резком свете, льющемся через окно. Его мускусный, пряный аромат окутал меня, освежающий, как вечерний морской бриз в не слишком ароматной атмосфере квартиры. Мои гормоны немного взволнованно зашевелились — не то, чтобы это требовало больших усилий, когда поднималась лунная жара.
  
  Его запах также подсказал мне, что он волк, хотя и не оборотень. У каждого вида был свой особый запах — основа, если хотите, на которой строились личные запахи. У самцов-оборотней, как правило, более острый основной аромат, чем у самцов других видов. Или, может быть, это просто казалось нам, самкам, потому что мы были более приспособлены к ним. Оборотни могли проводить много времени, наслаждаясь сексом, но у всего этого веселья была серьезная цель — независимо от того, что могли подумать другие расы. Желание найти родственную душу было заложено в нашу ДНК, и лишь немногие волки успокоились, пока эта цель не была достигнута. И игры с другими видами, конечно, ничего не дали бы — кроме, возможно, веселья. Но ни один волк не смог бы вечно питаться весельем.
  
  Не важно, что думал мой брат.
  
  Взгляд оборотня обвел комнату, ненадолго задержавшись на Данливи, прежде чем остановиться на мне. Удивление на мгновение сменилось осторожностью в его бледно-голубых глазах. "Агент Дженсен?"
  
  Я кивнул. "Не то, что ты ожидал, да?"
  
  От его внезапной усмешки в уголках глаз появились морщинки, делая его измученное временем лицо намного привлекательнее, чем я поначалу подумала. "Ни в малейшей степени. Никогда не знал, что у нас появился страж-оборотень ".
  
  Двое других мужчин столпились в дверном проеме позади него. Один из них тихо выругался, когда его взгляд упал на Данливи. Другой вообще никак не отреагировал. Они оба, как и Коул, были оборотнями. У одного был запах кошки, другой был какой-то птицей. Ни то, ни другое ни в малейшей степени не щекотало мои гормоны. Что было хорошо — не было ничего хуже лунной жары, которая вожделела всего, что связано с членом. Особенно когда нужно было сделать работу.
  
  Коул подбородком указал на тело. "Что случилось?"
  
  "С него содрали кожу".
  
  Коул изучал меня мгновение, краткая искра веселья исчезла. "Тобой?"
  
  "Черт возьми, да. И после этого мы танцевали танго в коридоре".
  
  Он поднял бровь, как будто не совсем верил. Но с другой стороны, если бы он работал со стражами сколько-нибудь долго, он бы прекрасно знал, на что они способны.
  
  И, учитывая, что я причислил себя к их числу, я думаю, он имел право быть осторожным.
  
  "Некоторым стражам действительно нравятся их пытки".
  
  "Я оборотень", - сухо сказала я. "Думаю, я могла бы придумать лучший способ получения информации от подозреваемого, чем применение пыток".
  
  Он оглядел меня с ног до головы, но чисто несексуальным образом. К большому разочарованию моих гормонов. "Держу пари, ты мог бы".
  
  Если четыре, казалось бы, невинных слова могли выразить мнение, то его, безусловно, высказали. Возможно, он и не назвал меня шлюхой прямо, но его тон определенно подразумевал это. Если бы я был в волчьей форме, шерсть на моей шее сейчас бы встала дыбом.
  
  Я подавила нарастающую волну своего гнева и сказала так мягко, как только могла: "Ты знаешь, оборотни получают достаточно отношения от людей. Нам, конечно же, не нужно этого и от себе подобных ".
  
  Он шагнул вперед, чтобы позволить двум другим мужчинам войти в комнату, затем сказал: "Я не в вашем вкусе. Я оборотень".
  
  Слава Богу.
  
  Невысказанные слова практически повисли в воздухе и вспыхнули, как неоновая вывеска. Я согнул пальцы. "Ты волк, а значит, родственник, нравится тебе это или нет. А оборотни всех мастей обладают сильным сексуальным влечением, так что не пытайся заигрывать со мной".
  
  Я взглянул на видеофон, внезапно вспомнив, что он включен и ведет запись. Отлично. Постоянный пример непрофессиональной обидчивости. Не то, чтобы это удивило бы кого-нибудь в Директорате. Я выдохнула и достала свой телефон. Двое помощников Коула настраивали свои собственные записывающие устройства, так что мне больше не нужно было беспокоиться. Конечно, это приблизило меня на несколько шагов к Коулу, и его запах окутал меня, теплый и дразнящий.
  
  "Если вы собираетесь исследовать остальную часть дома", - сказал он, раздувая ноздри, как будто уловил запах, который одновременно притягивал и отталкивал, — "мне нужно установить мобильные устройства записи".
  
  "Тогда делай это быстро". Я оттолкнула его и пошла по коридору. Если шаги могли звучать сердито, то мои, безусловно, звучали.
  
  Черт возьми, мне не нужно было испытывать влечение к мужчине, который ненавидел то, кем я была. С меня было достаточно этого с Куинном. Конечно, "лунной жаре" было наплевать на подобные вещи. Она просто увидела конфету с морщинистой мордочкой, которую захотела попробовать.
  
  К счастью для меня, лунная лихорадка еще не началась в полной мере.
  
  Я остановился, когда дошел до двери в гостиную, и осмотрел комнату своим все еще записывающим телефоном. В этой комнате определенно была драка — мебель была перевернута, телевизор и стеклянный журнальный столик разбиты, а книги и журналы разбросаны повсюду. Итак, если Данливи боролся за свою жизнь, почему на его теле не было следов? Или я мог просто не видеть их, потому что он лежал на них?
  
  Увижу ли я хотя бы синяки на содранной коже?
  
  Вонь дерьма здесь была сильнее, чем где-либо еще, но, опять же, она была более человеческой, чем запах, который у меня ассоциировался с Готье. Хотя и здесь она была такой же, просто не такой сильной или свежей. Осматривая пол в поисках источника, я увидел ноги.
  
  Если быть точным, женские ноги. Даже с того места, где я стоял, я мог видеть розовый лак на некоторых пальцах ее ног. Остальная часть ее тела была покрыта перевернутым диваном и несколькими слоями обломков книг и журналов.
  
  Я оглянулась через плечо. Коул стоял на коленях рядом с открытой сумкой, настраивая мобильное записывающее устройство. Хотя, почему они назвали его мобильным, когда на самом деле он никуда не перемещался, просто висел под потолком и записывал изображение комнаты с разрешением три шестьдесят, можно было только догадываться.
  
  "В гостиной есть второе тело. Поторопись с этой штукой".
  
  "Предполагается, что стражи порядка не должны вмешиваться в расследования". Его голос был коротким, нетерпеливым.
  
  "На самом деле меня не волнует, что должны делать стражи, а чего не должны". В этом было больше правды, чем Коул мог когда-либо знать, и заявление, которое чертовски разозлило бы Джека, когда он это услышал. Не то чтобы его это удивило, имей в виду. "Как насчет того, чтобы ты перестал беспокоиться о том, что я должен делать, и просто прибавил немного скорости в том, что ты должен делать?"
  
  "Если бы ты, блядь, заткнулся и дал мне сосредоточиться, я, возможно, смог бы".
  
  Мне каким-то образом удалось сдержать ухмылку, и я оглянулся на разгромленную гостиную. Блеск в левом углу комнаты, возле одного из задних окон, привлек мое внимание. Солнце ненадолго выглянуло из-за облаков, и во внезапном луче солнечного света что-то блеснуло довольно красным. Это не было похоже на то, как блестит стекло. Даже стекло, покрытое кровью.
  
  Нахмурившись, я осторожно пробиралась сквозь беспорядок. Приглушенное проклятие сопровождало мои шаги, означая, что Коул все еще не собрал мобильное устройство. Я включил свой телефон на запись и опустился на колени рядом с тенями.
  
  В пыли, скопившейся за перевернутым телевизором, лежало кольцо. Я записал его положение с помощью телефона, затем осторожно поднял. Оно было толстым, серебристого цвета и, очевидно, стоило немного денег. Не те вещи, которые вор обычно небрежно оставляет лежать. Итак, откуда это взялось? Готье? Я никогда раньше не видела, чтобы он носил кольца или какие-либо украшения. Но опять же, до сегодняшнего дня я и не подозревал, что у него есть страсть к освежеванию. Я предполагаю, что кольцо могло принадлежать Данливи — только это кольцо было предназначено для мужчины с тонкими пальцами. У Данливи были маленькие толстые сосиски. И если бы он украл их, то наверняка позаботился бы о них получше.
  
  Это кольцо подошло бы к пальцам Готье. Так оно принадлежало ему? И была ли его потеря случайной или международной? С этим психом все было возможно.
  
  Когда я поднес его к солнечному свету, открылась гравировка на тяжелой плоской крышке. Это был дракон с тремя головами, его когти были ужасно зазубрены, а тело напоминало змеиное. В глазах дракона сверкнули шесть кроваво-красных рубинов.
  
  От одного взгляда на это у меня мурашки побежали по коже, и я понятия не имел, почему.
  
  "Предполагается, что вы не должны перевозить улики".
  
  Резкий голос Коула заставил меня слегка подпрыгнуть. Я попыталась скрыть движение, перевернув кольцо в руке и изучив его внутреннюю сторону. "Я записала его положение".
  
  "Дело не в этом".
  
  "Нет, дело в том, что я вторгаюсь на твою территорию, и тебе это не нравится". Тогда я посмотрела на него снизу вверх. "Привыкай к этому, приятель, потому что в ближайшие месяцы я собираюсь еще больше испортить тебе жизнь".
  
  Его поза немного напряглась. Ни один волк-самец не любит, когда ему бросают вызов, особенно когда вызов был таким двусмысленным, как мой. "Когда команда зачистки прибывает на место преступления, они главные, не наемные убийцы".
  
  Его голос был полон холодного презрения, и гнев снова захлестнул меня. Люди, которые судили скопом, а не по отдельности, раздражали меня до чертиков. Мне надоело защищать свое наследие перед всеми без исключения. Мне не нужно было начинать защищать еще и свою работу — особенно когда это была работа, к которой я изначально не особо стремился. "Ну, этот наемный убийца никогда не был из тех, кто следует правилам. Просто спроси Джека".
  
  "О, я намерен это сделать".
  
  Я с отвращением покачал головой и снова посмотрел на кольцо. На внутренней стороне кольца было что-то написано, но это было не на том языке, который я узнал. На самом деле, это выглядело не более чем как набор странных маленьких символов.
  
  Я сфотографировал это, затем поднялся. Коул прижал мобильное устройство к крыше, подождал, пока не начнется всасывание, затем нажал кнопку записи. Устройство с жужжанием ожило, и одна из линз за черной стеклянной сферой сделала круг по комнате, прежде чем вернуться и остановиться на нас двоих. С этого момента любое движение и любой разговор будут отслеживаться.
  
  "Что?" - спросил он, наконец, оглядываясь на меня.
  
  Я протянул кольцо. "Ты узнаешь язык?" - Спросил я.
  
  Он взял кольцо и внимательно изучил его. "Похоже, старое персидское, но я не могу быть уверен".
  
  Я поднял бровь. "Персии как таковой больше не существует".
  
  "Нет, но древнеперсидские клинописные надписи действительно существуют, и они выглядят вот так".
  
  "И откуда ты это знаешь?"
  
  "В свободное время я изучаю формы на старом языке".
  
  Он, должно быть, шутил, верно? "Так эти странные маленькие картинки на самом деле слова?"
  
  "Да".
  
  "Не могли бы вы получить приоритетную транскрипцию для этого и прислать мне результаты?"
  
  Он мгновение смотрел на меня, затем направился к двери и схватил пластиковый пакет из своего набора. "Я посмотрю, что я могу сделать".
  
  Я подавила охватившее меня раздражение и указала на тело. "У вас есть какие-либо возражения против того, чтобы я осмотрела ее?"
  
  Он взглянул на мобильное устройство. "Просканируй все элементы в северной части комнаты".
  
  "Сканирование".
  
  Я удивленно подняла глаза. "Я не знала, что эти твари умеют разговаривать".
  
  Он поднял бровь, как будто был поражен, что страж признает, что чего-то не знает.
  
  Ублюдок.
  
  Однако я не смог вызвать ничего, кроме раздражения. Мгновенный огонек в его бледно-голубых глазах был слишком милым, чтобы мои гормоны могли его игнорировать, а когда они кем-то интересовались, все остальное вылетало в трубу.
  
  "Новейшие технологии", - сказал он. "Я слышал, что лаборатории в настоящее время работают над устройствами, которые действительно мобильны".
  
  "Что ж, я уверен, что эта разработка просто взбудоражит вас".
  
  "Полагаю, так же сильно, как убийство, возбуждает тебя".
  
  "Что еще раз доказывает, что у некоторых членов "чистой команды" не очень хорошее воображение".
  
  Мобильное устройство подало звуковой сигнал. "Территория просканирована".
  
  "Тогда пойдем посмотрим, кемосабе".
  
  Он посмотрел на меня как на странную. Очевидно, я не большая поклонница "Одинокого Рейнджера". Я поборола искушение улыбнуться, когда он пересек комнату и остановился рядом с диваном, на котором лежала женщина. Изучив пол в течение нескольких секунд, он посмотрел на меня через плечо. "Двигаться безопасно. Хочешь ухватиться за другой конец?"
  
  "Для тебя - все, что угодно".
  
  Он одарил меня таким взглядом, который наверняка заставил бы замолчать любого, обладающего хоть каплей здравого смысла. Конечно, я не была никем. Еще раз сдержав улыбку, я осторожно подошла. Так близко к женщине запах экскрементов был почти невыносим. Я сморщила нос и задалась вопросом, как, черт возьми, Коул со всем этим справлялся. В ходе своей работы ему приходилось сталкиваться с запахами гораздо худшими, чем этот, что, должно быть, было сущим кошмаром, когда у тебя нюх такой же чувствительный, как у волка. Я не мог представить, что буду заниматься этим сам — день за днем, месяц за месяцем.
  
  Но тогда я тоже не мог представить себя стражем до конца своей жизни — и прямо сейчас это был единственный вариант, который у меня был.
  
  После того, как я поправил диван, причина запаха стала очевидной. Женщина была обнажена и лежала на спине, ее руки были прижаты под туловищем, а ноги подбоченились. Синяки на ее бедрах наводили на мысль об изнасиловании, а кровоподтеки на остальной части тела говорили о том, что она боролась с этим изо всех сил.
  
  И тот, кто изнасиловал ее, разорвал ей шею и высосал из нее жизнь. Но они не были удовлетворены этим. О нет. Потому что затем они развернулись и нагадили на нее. Доказательство этого лежало между ее грудей, водянистое и адски воняющее.
  
  "Вампирское дерьмо", - сказал Коул. "Очень немногие другие существа производят настолько разбавленные экскременты".
  
  Я подняла глаза и обнаружила, что он изучает меня. "Что?"
  
  Он махнул рукой на коричневую жидкость. "Это отходы жизнедеятельности вампира, и, вероятно, новорожденного. У старых вампиров, как правило, меньше цвета и формы. Детеныши вампиров, как правило, все еще избавляются от своей "человечности" и имеют тенденцию производить что-то отдаленно напоминающее обычные отходы жизнедеятельности ".
  
  "Кажется, я узнаю что-то новое о вампирах каждый чертов день". Хотя продукты жизнедеятельности вампиров на самом деле были не тем, о чем я когда-либо хотел думать, не говоря уже о том, чтобы знать.
  
  "Я никогда не видел, чтобы страж выглядел таким разъяренным, как ты сейчас". Он слегка склонил голову набок, выражение его лица намекало на удивление и любопытство. "Как будто эта смерть тебя оскорбляет".
  
  "И бессмысленная смерть тебя не оскорбляет? Тебя не оскорбляет, что какой-то ублюдок нагадил этой женщине после того, как изнасиловал и убил ее?"
  
  Он пожал плечами. "Я слишком много видел, чтобы что-то подобное могло меня оскорбить".
  
  Я тихо фыркнула. "И ты думаешь, что я хладнокровное чудовище?"
  
  "Хладнокровный убийца", - мягко поправил он. "Есть разница".
  
  Этого недостаточно, чтобы иметь значение, я бы гарантировал. Я оглянулся на женщину и впервые увидел, что у нее темная кожа и темные волосы. Это, должно быть, подружка Данливи, если старушка из первой квартиры правильно ее описала.
  
  Итак, если Готье был ответственен за смерть Данливи, кто был здесь, заботился о его девушке?
  
  Мой взгляд поднялся к месиву из ее шеи и экскрементов. Мой желудок скрутило, и странное предчувствие поползло вверх по позвоночнику. Я обернулся, изучая остатки стекла и мебели, разбросанные по комнате. В конце концов я нашел то, что искал, лицом вниз на кирпичном камине. Я встал и подошел к нему.
  
  Взяла фоторамку и увидела в ней темноволосую женщину и ребенка. Я на секунду закрыла глаза, проклиная несправедливость судьбы.
  
  "Откуда такой интерес к фоторамке?" Спросил Коул.
  
  "Не рамка, а фотография в ней". Я развернул ее и показал ему. "Видишь ребенка на фотографии? Мы нашли ее прошлой ночью. Она умерла сегодня утром".
  
  "Значит, тот, кто это сделал, хотел ребенка?"
  
  "Нет, я думаю, она была просто приманкой". Я потерла рукой глаза. Вот почему юная вампирша так долго стояла там под дождем. Готье хотел убедиться, что мы последуем за ним. Он знал, что мы попытаемся спасти девушку. Знал, что мы попытаемся разыскать ее родителей. Что означало, возможно, что он хотел, чтобы мы нашли эти убийства. И хотел, чтобы мы нашли это кольцо.
  
  Вопрос был в том, почему?
  
  Мой взгляд снова переместился на женщину, и я нахмурился еще сильнее. "Как давно она мертва?"
  
  Коул посмотрел на тело. "Трупное окоченение еще не наступило, значит, она мертва менее трех часов". Он снова встретился со мной взглядом. "Почему?"
  
  "Потому что время совсем неподходящее. Эти два убийства произошли недавно, и все же маленькая девочка была похищена гораздо раньше". И прошлой ночью мы убили маленькую протеже Готье, так что это мог быть он, делающий это. Хотя всегда было возможно, что у Готье в гнезде был не один детеныш вампира.
  
  Но это все еще оставляло проблему того, как малышка-вампирша выбралась отсюда, когда взошло солнце. Готье мог быть молодым вампиром, но у него все равно было бы чуть больше терпимости, чем у любого подростка, которого он обратил. Малейшая ласка солнечного света была бы мгновенной смертью для любого из них.
  
  "Возможно, ее похитили, чтобы купить их молчание", - сказал Коул.
  
  Возможно. Данливи звонил вчера вечером, отчаянно нуждаясь в помощи. Очевидно, это было причиной. Если бы Джек действовал раньше, если бы в Директорате было больше сотрудников, то, возможно, маленькая девочка все еще была бы жива. Может быть, даже ее мама и Данливи.
  
  Это заставило меня задуматься о том, что они знали. Очевидно, это было что-то чрезвычайно ценное, потому что смерть охотилась за ними чертовски быстро. Но как то, что они знали, было связано с Готье? И как Готье связался с Тесаком?
  
  Потому что начинало казаться, что он был связан, что бы ни говорил Джек — и что бы ни подразумевал так называемый конкурс Готье.
  
  Я взглянул на фотографию. Это было лучше, чем смотреть на реальную женщину, лежащую на полу. "Думаю, я пойду еще раз расспрошу соседку. Посмотри, видела ли она что-нибудь раньше, но, пожалуйста, прибереги свои аплодисменты, пока я не выйду за дверь ".
  
  "Трудная задача, но я думаю, что я достаточно мужчина для этого". Улыбка тронула его губы, отчего его морщинистое лицо и светлые глаза внезапно показались теплыми и манящими.
  
  "Я думаю, ты достаточно мужчина для многих вещей". Я внезапно вспомнил о мобильном устройстве записи и подавил желание добавить что-то еще. Типа, но достаточно ли ты мужчина для меня? Реальность была такова. Коул был оборотнем. Он бы почуял мой интерес. Если бы это не было взаимностью, тогда я не собирался давить. "У тебя есть какие-нибудь возражения против того, чтобы я взял это?"
  
  "Нет". Он поколебался. "Я отправлю расшифровку с ринга, как только мы ее получим".
  
  "И полное удостоверение личности женщины, если можно".
  
  Он кивнул. Я повернулась и направилась к двери. Его взгляд был обжигающим, сосредоточенным не на моей спине, а на заднице. Я подавил желание заняться этим и просто ушел оттуда, пока не попал в беду.
  
  Мисс Рэдклифф подтвердила, что ребенок действительно принадлежал девушке Данливи. "Когда вы видели ее в последний раз?" Спросила я, сморщив нос от подавляющего запаха готовящейся капусты, исходящего из салона устройства.
  
  "Вчера, когда та женщина отводила ее в детский сад". Она фыркнула. "Должно быть, ее отец забрал ее после. Он разделяет опеку, и это тоже неплохо".
  
  "Вы случайно не знаете его имени, не так ли?"
  
  "Роберт Уортингтон. Живет в Прахане или в каком-то модном местечке вроде этого. Парнишку зовут Эллана".
  
  "А как зовут подружку? Полагаю, ты этого не помнишь?"
  
  Она усмехнулась. "Труди Стоун. Она официантка на полставки и стриптизерша в одном из мужских клубов".
  
  "Вы видели, как кто-нибудь еще входил или выходил из квартиры?"
  
  "Нет". Она шмыгнула носом. "Но он поджигал что-то за городским домом после того, как весь шум утих. Это был ужасный запах".
  
  Я вспомнила выжженное пятно за задней дверью. Может быть, малышка-вамп? По времени это, вероятно, подошло бы, даже если бы не имело логического смысла. Почему бы Готье не поделиться той защитой, которая у него была от солнца, со своим собственным творением? Или это был просто случай, когда малыш-вамп сделал то, за что его туда забрали, и Готье больше не мог им пользоваться? Позволить ему жариться на солнце было одним из верных способов избавиться от любых улик, которые Директорат мог бы использовать.
  
  "Мисс Рэдклифф, вы были чрезвычайно полезны. Спасибо, что уделили мне время".
  
  "Мне всегда приятно помогать вам, офицеры".
  
  Я подавил желание улыбнуться, но не мог не испытывать жалости к местным полицейским. В течение следующих нескольких дней они подвергнутся серьезной бомбардировке "полезными" отчетами старушки.
  
  Я отступил к своей машине, едва добравшись туда, как небеса разверзлись и полил дождь. Когда вода забарабанила по лобовому стеклу, я бросил фотографию на сиденье, затем достал телефон и позвонил в Управление.
  
  Ответила карамельная корова.
  
  "Сэл, снова Райли Дженсон. Мне нужно, чтобы ты отследил для меня личность".
  
  "Я не твоя личная служанка", - холодно ответила она.
  
  "Есть надлежащие каналы, по которым нужно следовать".
  
  "Мне не нравятся надлежащие каналы, и мне срочно нужна эта информация".
  
  "Такие запросы должны быть одобрены—"
  
  "У меня нет времени на это дерьмо, Сэл. Просто сделай это без споров, или я начну шептать гадости в машине Джека о его "горячей на помине" личной помощнице". Я быстро назвала ей имя Труди и адрес Данливи. "Она, по-видимому, работает официанткой и стриптизершей на полставки. Мне нужно знать, где".
  
  "Ты такая задница". Несмотря на раздражение в ее тоне, по телефону было слышно тихое постукивание по клавиатуре.
  
  "Но я тот придурок, к которому Джек прислушивается". Иногда. Я подождал несколько секунд, затем спросил: "Что-нибудь?"
  
  "Да. Я отправляю тебе ее профиль".
  
  "Включая рабочий адрес?"
  
  Саллиан сделала паузу. "Она работает официанткой в "Кэттл Клаб". В списке нет стриптиз-заведения".
  
  Имея в виду, что это, вероятно, была подработка наличными в одном из подпольных стрип-клубов. "Где находится Cattle Club? Я никогда о нем не слышал".
  
  "Вот тебе и тусовка", - сказала она несколько ехидно. "Это последняя горячая точка".
  
  "Для оборотней или для вампиров, которые запали на своего босса?"
  
  "Люди, придурок. Что-нибудь еще?"
  
  "Нет. Было так приятно снова поговорить с тобой, Сэл".
  
  "Укуси меня за задницу, девочка-волчица".
  
  Она повесила трубку, и я ухмыльнулся. У меня были бы неприятности, если бы я продолжал ее раздражать, я знал это, но, черт возьми, это было весело. Она была взвинчена так сильно, что ее лицо наверняка треснуло бы, если бы она улыбнулась. Но, по крайней мере, она была эффективна. Едва я повесил трубку, как поступила информация о Труди Стоун. Я несколько секунд изучал ее досье, отметив, что в нем не было криминального прошлого и, казалось бы, в ней не было ничего необычного.
  
  Дочь получила упоминание, как и бывший. Я напечатал записку с просьбой уведомить отца о смерти его маленькой девочки, затем ввел название Клуба крупного рогатого скота в навигационный компьютер и получил адрес и дорогу.
  
  Клуб располагался в центре знаменитого городского района танцевальных клубов King Street, района, который по сути был человеческим эквивалентом клубов оборотней, но без бесплатного секса. Хотя, по-видимому, было доступно, если у вас были наличные и вы не возражали против быстрого секса в переулке или в соседней машине. Часть меня задавалась вопросом, была ли Труди частью этой сцены. Я бы не особо удивился, если бы это было так. На фотографии в файле в ее глазах было то усталое, мрачное выражение, которое бывает у проституток, которые какое-то время были в игре.
  
  Информация, из-за которой ее убили, поступила от клиента или откуда-то еще? Был ли клуб "Скот" вообще связан с этим, или это было стриптиз-заведение, о котором мы ничего не знали?
  
  Единственный способ узнать это - пойти туда и порыться. Хотя сейчас был ранний полдень, я не сомневался, что клуб будет открыт. Большинство заведений на Кинг-стрит теперь имели круглосуточные лицензии и предлагали еду, алкоголь и обещали хорошо провести время любому посетителю. Не было ничего необычного в том, что очереди на обед были почти такими же длинными, как и на ночные, поскольку те, у кого были полуденные перерывы, пытались попасть внутрь, чтобы немного пошевелиться. Проблема была в том, что я не стал бы заходить туда одетым так же небрежно, как был, не показав свое удостоверение личности — и у меня было чувство, что этого мне лучше избегать, пока я не осмотрю это место.
  
  Ясновидение, подумал я, заводя машину, действительно отстой. Я имею в виду, если оно собиралось дать мне небольшие предупреждения, оно могло бы, по крайней мере, добавить, почему .
  
  Я поехала домой и переоделась во что-то более дорогое и сексуальное, затем схватила свое самое толстое пальто и поехала в клуб.
  
  У входа была очередь, но небольшая. Дождь все еще шел с перерывами, а ветер, дувший по Кинг-стрит, был ледяным, трепал развевающиеся концы моего длинного шерстяного пальто. К тому времени, как я добралась до двери, мои голые ноги приобрели почти синий оттенок. Учитывая рыжие волосы, это выглядело не очень хорошо.
  
  "Ты выглядишь немного замерзшим", - сказала яркая искра, стоявшая у двери, когда он открыл ее.
  
  "Тебе лучше выпить кофе в доме, иначе все может плохо кончиться", - сказала я, стуча зубами. Боже, что я делала для своей работы.
  
  Вышибала усмехнулся, белые зубы положительно сияли по сравнению с его темной кожей. "Свежеприготовленный в течение часа и достаточно густой, чтобы в нем поместилась ложка".
  
  "И это хорошо?"
  
  "Это очень быстро согреет твои сердечные комочки".
  
  "Ну, мои ракушки определенно нуждаются в согревании".
  
  Он оглядел меня с ног до головы, его взгляд немного задержался на глубоком вырезе моего темно-зеленого кашемирового свитера. "Мне трудно судить об этом в пальто, которое на тебе надето". Он ухмыльнулся, карие глаза блеснули. "Внутри есть раздевалка, если ты хочешь от нее избавиться".
  
  "Я понимаю. Спасибо".
  
  Он кивнул и закрыл за мной дверь. Я остановилась, ожидая, пока мои глаза привыкнут к внезапной темноте, прежде чем надеть пальто и спуститься по ступенькам в сам клуб.
  
  Главный зал был оформлен в стиле ретро и оказался больше, чем я ожидал. Большую часть зала занимал ярко окрашенный, хорошо освещенный бар, вдоль которого стояли старомодные серебряные табуреты. Обалденные диско-шары разбрызгивали радужные краски по большому танцполу, а в полумраке, который тянулся вдоль оставшихся стен, виднелись углубленные диваны и старомодные обеденные столы в комплекте с креслами в кабинках. Сама музыка представляла собой громкую смесь танца и техно. Не в моем вкусе, но, по крайней мере, неприличная. Возможно, они убавляли громкость в течение дня.
  
  Я вглядывался в тени. Внутри было много людей — об этом свидетельствовала очередь снаружи, — но сам размер зала создавал ощущение пространства, которым могли похвастаться немногие клубы. Что касается меня, то мне нравилось, когда в моих клубах полно народу. Все это соприкосновение плоти к плоти было удовольствием, которое обожала моя волчья душа.
  
  Я подошел к барной стойке и присел на один из табуретов. Бармен подошел с другого конца, вежливая улыбка коснулась его азиатских черт. "Что я могу для тебя сделать, красотка?"
  
  "Мужчина у двери пообещал мне кофе, достаточно крепкий, чтобы согреть моллюски". Я подняла бровь, улыбка тронула мои губы. "Я здесь, чтобы посмотреть, соответствует ли кофе этому обещанию".
  
  Веселье коснулось его пухлых губ и темных глаз, и мои гормоны взыграли и обратили на это внимание. "Холодно на улице, да?"
  
  "Чертовски холодно". Я позволила своему взгляду скользнуть по его спине, когда он подошел к кофеварке и взял кружку. Хорошие плечи. Симпатичная задница. Жаль, что это был не волчий клуб — я поймал эту мысль и отогнал ее. Я был здесь, чтобы работать, а не тешить буйные гормоны.
  
  - С молоком? С сахаром?"
  
  Понимание светилось в темно-карих глубинах его глаз. Он прекрасно знал, что я проверяла его, и нисколько не смутился. Возможно, даже оценил это. "Белый и один, спасибо".
  
  Он кивнул, наполнил чашку и отошел назад. Должен сказать, что и спереди упаковка выглядела не хуже. Он поставил чашку с кофе на освещенную красным столешницу, но отмахнулся от моих денег. "Если ты собираешься пробыть здесь несколько часов, мы запишем счет, и ты сможешь расплатиться, когда будешь уходить".
  
  "Спасибо". Я подняла кружку, обхватив ее руками, чтобы согреть их. Один глоток доказал, что парень из службы безопасности не шутил. Кофе был похож на осадок — густой и крепкий, но удивительно вкусный.
  
  "Значит, оно оправдывает свою репутацию?" спросил бармен, наблюдая за выражением моего лица с возрастающим весельем.
  
  "Думаю, можно с уверенностью сказать, что я никогда не пробовала ничего подобного. Но это определенно согревает моллюски". Я ухмыльнулась и протянула руку. "Я Райли".
  
  "Джин".
  
  Его пальцы были теплыми на моих, ладони мозолистыми, а хватка сильной. Не руки того, кто зарабатывал на жизнь барменством. "Ты часто обслуживаешь бар здесь?"
  
  Он пожал плечами, взял кухонное полотенце и начал протирать стаканы. "Пару раз в неделю. Это хорошие деньги для случайных встреч".
  
  "А". Я сделал глоток кофе. "Наверное, поэтому я тебя раньше не видел".
  
  "Значит, вы часто сюда приходите?"
  
  Что-то блеснуло на его левой руке, когда он брал другой стакан. Что-то вроде кольца. К счастью, оно было у него на указательном, а не на безымянном пальце. Я ненавидела флиртовать с кем-то, кто был женат. Просто пустая трата времени каждого.
  
  "Иногда". Я ухмыльнулся. "Тогда я тоже получил персональное внимание от вкусного бармена".
  
  "Мы здесь дружелюбные люди". Он изучал меня мгновение, интерес все еще был очень очевиден. "Ты поэтому здесь сегодня?"
  
  "Вообще-то, нет. Я здесь, чтобы встретиться со старым другом, который работает здесь неполный рабочий день".
  
  "Как его зовут?"
  
  "Ее зовут. Труди Стоун". Я изучала его, но не уловила никакой реакции на ее имя. Хотя почему я ожидала чего-то подобного, я не могла сказать.
  
  "Подожди секунду, и я пойду проверю, когда она будет следующей". Он прошел в середину бара, обслужил мужчину, который бросил на меня более чем небрежный взгляд, затем исчез внутри небольшого офиса. Он вышел обратно через несколько секунд. "Согласно списку, она вернется в строй не раньше завтрашнего вечера".
  
  "Черт, клянусь, она сказала, что сегодня занята". Я поставила кофе и скрестила руки на стойке, немного наклоняясь вперед, чтобы ему было лучше видно мою грудь. Эй, он был сексуален, и я могла бы с таким же успехом наслаждаться собой, выискивая информацию. Я, конечно, не могла рисковать, пытаясь прочитать его мысли здесь — не тогда, когда повсюду были камеры слежения. Моя телепатия может быть сильной, но смотреть мог кто угодно, и нужен был всего один человек, чтобы заметить мгновенную неподвижность бармена, пока я рылся в его голове в поисках того, что могло бы пойти наперекосяк. Лучше заниматься подобными вещами, когда он был со мной наедине. "Итак, когда ты снова в деле?"
  
  Его взгляд переместился с моего лица на грудь и обратно. Его губы, которые так и хотелось поцеловать, изогнулись в улыбке. "Когда ты хочешь, чтобы я включился?"
  
  "Как насчет сегодняшнего вечера?"
  
  "Это было бы для меня удовольствием".
  
  Я подняла бровь. "Лучше бы это было и моим тоже".
  
  Он тихо усмехнулся. "О, я гарантирую это. Но мне действительно нужен контактный номер".
  
  "Если у тебя есть ручка, у меня есть номер".
  
  Он достал из-под стола ручку и листок бумаги и левой рукой перекинул их через стойку. Впервые кольцо на его пальце было полностью видно.
  
  На плоской серебристой поверхности был изображен трехглавый дракон со страшными когтями и кроваво-красными глазами.
  
  Точно так же, как кольцо, которое я нашел в пыли у Данливи.
  
  
  Глава пятая
  
  
  "Милое кольцо", - пробормотала я после минутной паузы, затем небрежно взяла ручку и записала номер своего мобильного телефона.
  
  "Эта старая штука?" Он пошевелил пальцами под светом ламп, так что огненные глаза драконьих голов заблестели и загорелись. "Это просто кольцо для клуба. Не стоят многого, но привлекают внимание симпатичных девушек".
  
  Если он лгал, я не могла этого почувствовать. Не то чтобы это что-то значило. В конце концов, он был человеком. "Так это начало разговора?"
  
  "Завести такую игру всегда полезно". Он взял газету и аккуратно засунул ее в карман рубашки. "В какое время вы хотели бы встретиться?"
  
  Я взял свой кофе и снова отхлебнул. "Во сколько ты здесь заканчиваешь?"
  
  "Семь".
  
  "Тогда подойдет девятка?"
  
  "Отлично. Встретимся где-нибудь за кофе или просто сходим куда-нибудь поужинать?"
  
  "Ужин". Я сделал паузу. "На Ратдаун-стрит есть итальянское заведение. Маленькое и уютное. Называется "у Ричени".
  
  Он кивнул. "Хороший выбор".
  
  "Я всегда делаю правильный выбор". Мой голос был низким мурлыканьем, и в его глазах появился жар. Я медленно улыбнулась ему. "Тем временем, не могли бы вы узнать, открыт ли еще ресторан наверху?"
  
  "Он никогда не закрывается. Если ты сейчас пойдешь наверх, я позвоню шеф-повару и скажу ему "присмотреть за тобой".
  
  "Спасибо". Я соскользнула со стула, взяла свой кофе и направилась вверх по лестнице, полностью осознавая, что Джин следит за мной голодным взглядом, и наслаждаясь каждой минутой этого.
  
  Шеф-повар действительно заботился обо мне, приготовив стейк, нарезанный ломтиками, как сливочное масло, и ломтики чипсов и овощей. Час спустя на улицу вышел сытый, но счастливый волк.
  
  Оказавшись в машине, я достал свой телефон, нажал кнопку включения видео, затем набрал номер Управления. Джек, только не карамельная корова.
  
  "Привет, босс, это Райли".
  
  "Боже мой, она ведет репортаж. Чудеса действительно случаются".
  
  Я ухмыльнулся. "Я могу быть хорошим маленьким волчонком, когда захочу".
  
  "Что случается нечасто. Что произошло у Данливи?"
  
  Я вкратце рассказала ему о событиях, включая мои мысли о Готье, подробности о кольце и о том, кто была мамой маленькой девочки.
  
  "Чего я не понимаю, так это того, как Готье передвигается после восхода солнца".
  
  "Я не знаю. Он не должен быть способен".
  
  "Ну, он такой, так что нам лучше по-быстрому выяснить, как именно".
  
  Он хмыкнул. "Жаль, что обе жертвы были мертвы, когда вы туда добрались. Вы могли бы прочитать их мысли, чтобы узнать, какую информацию они могли передать дальше".
  
  Это был мой намек рассказать ему о том, что я видел — и слышал — в спальне. "Ну, Данливи был вроде как жив, когда я туда добрался".
  
  "Определи слово "вроде как"."
  
  "Он стонал, когда я вошел. Когда я подошел к нему, его тело как бы обмякло, и я увидел, как восстала его душа". Я снова заколебался. "Клянусь, там было написано "Дахаки"".
  
  "Dahaki?"
  
  "Да. И я не уверен, был ли это просто воздух, вырвавшийся из умирающего тела, или его дух действительно пытался связаться ". Или я был таким сумасшедшим, каким казался.
  
  "Учитывая сообщения, которые предполагают, что ваше ясновидение сильно развивается в областях, которые не являются нормой, я бы сказал, что есть большая вероятность, что вы действительно слышали, как говорит его дух. Что, мягко говоря, интересно".
  
  "Это жутко, вот что это такое".
  
  "Может быть. Но возможность допрашивать по-настоящему мертвых наверняка дала бы нам преимущество перед уродами, на которых мы охотимся".
  
  "Только если я буду рядом, когда они умрут, Джек".
  
  "Или если их духи бродят поблизости".
  
  Холодок пробежал по моей коже. Я не хотел думать о духах, слоняющихся поблизости в ожидании беседы.
  
  "Я попросил Коула прислать мне расшифровку надписи на внутренней стороне кольца, как только он сможет, но если вы хотите взглянуть на это, это будет на записях, которые я отправил через свой телефон".
  
  "Я попрошу Саллиан откопать их. Я также закажу проверку дизайна и посмотрю, что у нас получится. Как насчет Труди Стоун — есть какие-нибудь успехи в продолжении?"
  
  Итак, карамельная корова пустилась в сплетни. Снова. "Я пошел в клуб, где она работала, и поговорил с парнем азиатского происхождения. На нем было кольцо с тем же рисунком, что и у кольца, которое я нашел у Данливи ".
  
  "Это могло быть совпадением".
  
  "Может быть. Хотя я в этом сомневаюсь. У меня с ним свидание сегодня вечером, и я проведу небольшое исследование разума, но я хотел бы спросить, не могли бы вы взломать записи Клуба крупного рогатого скота и посмотреть его досье ".
  
  "Как его зовут?"
  
  "Его зовут Джин. Он родился здесь, потому что у него нет и следа акцента".
  
  "Человек или не человек?"
  
  "Человек".
  
  "Тогда действуй осторожно. Не позволяй ему заподозрить, что ты нечто большее, чем человек".
  
  "Босс, я думаю, единственное, о чем он заботился, это о том, чтобы я была привлекательной женщиной".
  
  "Тогда пусть так и остается".
  
  "Я буду". Я остановился и завел двигатель, чтобы включить обогреватель. В машине начинало казаться, что в могиле, и я не была уверена, была ли тому причиной холодная погода или трепет. "Как продвигалось расследование Роана?"
  
  "Очевидно, это обычное убийство во время кормления. Один из ночных парней может продолжить это".
  
  Я уверен, что the night boys — многим из которых было сотни лет — были бы в восторге от этого. "Я направляюсь домой, чтобы сделать перерыв перед сегодняшним вечером. Я отправлю свой отчет по электронной почте оттуда".
  
  "Обязательно сделай это. И, пожалуйста, прекрати приставать к моему папе".
  
  Я ухмыльнулся. "Мне срочно нужна была информация".
  
  "Я не говорю, что не звони для получения информации. Просто спрашиваю, будешь ли ты менее стервозной, если сделаешь это".
  
  "На случай, если это ускользнуло от твоего внимания, я стерва. Рождена и воспитана. Просто трахни ее, Джек, и покончим с этим".
  
  "Я не думаю, что, посоветовав тебе не совать нос не в свое дело, это принесет какую-то пользу?"
  
  Я усмехнулся. "Ни в малейшей степени".
  
  "Волки", - пробормотал он. "Убедитесь, что вы явитесь после сегодняшнего свидания".
  
  "Будет сделано, босс".
  
  Я повесил трубку и направился домой.
  
  
  Я обернула полотенце вокруг тела и стояла перед шкафом, пытаясь решить, что надеть, когда Роан, наконец, вернулся домой.
  
  "Привет, сестренка", - сказал он, неэлегантно плюхаясь на мою большую старую кровать. "Горячее свидание?"
  
  "Горячее свидание - это возможная зацепка". Я достала черное платье и показала ему. "Джек сказал мне ранее, что ваше расследование обернулось обычным убийством. Вы уверены?"
  
  "Это платье слишком официальное. Ты хочешь что-то, что заставит его задуматься о твоем теле и о том, что он хотел бы с ним сделать, а не о вопросах, которые ты задаешь". Он оттолкнулся от кровати и подошел, чтобы встать рядом со мной. "И да, это дело не связано с нашим делом Кливера. Пери на самом деле думает, что у нас есть пара детенышей вампиров, работающих в команде, которых нужно кормить ".
  
  "Как будто нам это нужно прямо сейчас", - пробормотала я. "Почему кровососы не могут держать своих детей под контролем?"
  
  "Большинство так и делают. На самом деле лишь немногие сбегают с поводка".
  
  "Это несколько чересчур, если ты одна из жертв".
  
  Он пожал плечами и полез в шкаф, вытаскивая лимонно-зеленое платье с рюшами, с разрезами для ног, очень глубоким вырезом спереди и открытой спиной. "Куда ты идешь?"
  
  "У Ричени". И я отморожу себе сиськи в этом ". Не говоря уже о том, что они будут ярко светиться неоновым светом при приглушенном освещении.
  
  "Нет, если ты все сделаешь правильно, детка. От него будет исходить столько тепла и желания, что ты сгоришь".
  
  "Это не отменяет сияющего эффекта платья".
  
  "Боже, чем старше ты становишься, тем менее предприимчивым ты становишься".
  
  "Это хорошее клубное платье, не для итальянского ресторана".
  
  Он вернул наряд на место. Я скрестила руки на груди, наблюдая, как он перебирает другие платья. Было неприятно отметить, что большинство из тех, что я купила, были быстро замараны. Но тогда мои вкусы были немного более консервативными, чем у моего брата.
  
  "Итак, что Джек заставил тебя делать сегодня?" Он вытащил темно-зеленое платье из эластичного атласа с длинными рукавами и вырезами на плечах и по бокам и прижал его ко мне. "Идеально. Сексуальны, но не слишком откровенны".
  
  "Проверяю источник, который оказался местом преступления". Я взяла у него вешалку и подошла к кровати. "Маленькая девочка, которую мы нашли, оказалась дочерью подруги источника".
  
  "Оба мертвы?"
  
  "Ага. И причиной был Готье".
  
  Его взгляд встретился с моим, холодный и злой. "Мы достанем этого ублюдка, ты знаешь".
  
  "Я знаю". Я задрала низ платья на бедра и разгладила материал. Эластичный атлас был не тем, что я выбрала бы сама, но я должна была признать, что он приятно прилегал к моей коже.
  
  "Очень красивый вид сзади", - прокомментировал Роан. "Я бы обошелся без нижнего белья и чулок, если ты можешь выдержать сквозняк. Как сказал бы Лиандер, мы не хотим, чтобы уродливые линии паритета портили наряд ".
  
  Я тихо фыркнула. "Лиандер не из тех, кто должен мириться с вышеупомянутыми сквозняками". Я надела туфли на каблуках. "И, говоря о Лиандере, ты видел его в последнее время?"
  
  "Ужинал с ним". Он поднял бровь. "И если мы собираемся проявлять любопытство, как насчет Куинн и Келлен?"
  
  "Куинн все еще охотится на демонов, и ты знаешь, что Келлен - причина, по которой я опоздала сегодня утром". Я улыбнулась, вспомнив нашу утреннюю беседу за моим быстрым завтраком. "Он хочет увезти меня куда-нибудь в уединенное место на следующих выходных".
  
  Роан ухмыльнулся. "Этот человек полон решимости оторвать тебя от твоего вампира, не так ли?"
  
  Совершенно определенно. И когда результатом его решимости стало действительно хорошее время для меня, кто мог на самом деле жаловаться? "Я отказался от выходных из-за дела, но согласился на трехнедельный отпуск в каком-нибудь экзотическом месте после. Джек должен мне отгул".
  
  "Чувак, это будет бесконечно бесить Куинна". И усмешка Роана предполагала, что это было не так уж плохо. Они с Куинном могли быть друзьями, но мой брат был более чем немного раздражен поведением Куинна в последние месяцы.
  
  Не то чтобы он вообще хотел, чтобы я с ним встречалась.
  
  "Куинн бросил меня посреди Западного аэропорта и с тех пор не сказал ни слова "бу". Он может пойти и прыгнуть в длину с короткого пирса, мне сейчас все равно".
  
  Роан усмехнулся. "Мне нравится, когда вы двое спорите. Всегда так весело наблюдать, как летит дерьмо".
  
  "Рада, что мы тебя развлекаем". Я схватила темно-зеленую сумочку, затем подошла и поцеловала его в щеку. "Береги себя, старший брат".
  
  "Ты тоже. И не забудь презервативы, если притворяешься человеком. Волки могут быть устойчивы к болезням, передающимся половым путем, но люди - нет, и он может посчитать странным, если вы разрешите заниматься сексом без плащей ".
  
  Я ухмыльнулась и похлопала по сумке. "Купила их раньше. Ребристые, с шипами и со льдом".
  
  Он поднял брови. "Лед?"
  
  "В рекламе говорится, что они дают ощущение, при котором тело нагревается и в то же время ощущается как лед. Я дам вам знать, стоят ли они затраченных усилий".
  
  "Пожалуйста, сделай. Я всегда ищу новый опыт".
  
  "Слышал это о тебе".
  
  Он хлопнул меня по заду. "Будь вежлив со старшими. И иди, пока не опаздываешь по-старомодному".
  
  Я пошел.
  
  Дождь все еще лил, и дороги были скользкими, конечно, это не остановило идиотов, проносящихся мимо со скоростью сто миль в час, я поймал себя на том, что снова и снова жалею, что у меня нет полицейской мигалки, чтобы повесить ее на крышу, просто чтобы напугать ублюдков.
  
  К тому времени, как я нашел парковку и поплескался к ресторану, я опоздал минут на пятнадцать. Администратор встретила меня у двери, помогла снять промокшее пальто, а затем отвела к дальнему столику, где ждал Джин. Он встал, когда я приблизилась, демонстрируя темно-синий костюм и бледно-серую рубашку, которые выглядели абсолютно потрясающе на фоне его цвета лица. Его пристальный взгляд прошелся по моей длине и вернулся, полный горячего одобрения.
  
  Я ухмыльнулась и наклонилась, чтобы поцеловать его в щеку. Его кожа была атласно гладкой на моих губах, его лосьон после бритья представлял собой восхитительную смесь экзотических пород дерева, лайма и мандарина. "Рад снова тебя видеть".
  
  Он улыбнулся, ожидая, пока распорядитель устроит меня, прежде чем сесть сам "На самом деле, они попросили меня поработать во вторую смену сегодня вечером, я сказал "ни за что".
  
  "Я рад".
  
  "Я тоже". Он поднял глаза, когда подошел официант. "Не хотите ли чего-нибудь выпить? Может быть, белого вина?"
  
  "Идеально".
  
  И действительно, вино, еда и компания были всем этим, и даже больше, мы болтали обо всем и ни о чем, поддразнивая и флиртуя и в целом хорошо проводили время. Он мне нравился — нравилось его чувство юмора, то, как он легко переводил разговор с одной темы на другую. Даже краткие паузы были приятными. Я все откладывала расспросы о нем, пока десерты не были убраны, и я больше не могла откладывать.
  
  "Итак", - сказал я, осторожно взбалтывая вино в своем бокале. Вероятно, я выпил немного больше, чем следовало — я мог чувствовать теплое возбуждение, бегущее по моим венам. Или, может быть, это был просто возбужденный гул моих гормонов. "Скажи мне, чем ты на самом деле зарабатываешь на жизнь?"
  
  Задавая вопрос, я опустила щиты и потянулась своим разумом, осторожно нащупывая его мысли. Но я наткнулся на защитную стену, такую же прочную, как все, с чем я сталкивался в прошлом, — только это не было похоже на естественные щиты экстрасенса.
  
  Как ни странно, на ощупь это тоже не было похоже на нанопроволоку. Нанопроволоки были новейшей разработкой в области нанотехнологий и защищали владельца от психического вторжения. Я не знал, как они на самом деле работают, но я знал, что они каким-то образом питаются от тепла тела и при использовании издают чрезвычайно слабое электронное покалывание.
  
  Итак, если его щиты не были естественными и не были технологическими, то какими они были? Что еще там было?
  
  Я не знал, но чертовски уверен, что намеревался выяснить.
  
  Тем временем мне пришлось бы раскрывать свою информацию старомодным способом — через секс и слежку, — потому что не было ничего более полезного, чем домашний адрес, указанный в личном деле его клуба крупного рогатого скота. Даже тщательный обыск выявил немногим больше того факта, что у него не было судимости и он изучал психологию в местном университете.
  
  Конечно, всего пять месяцев назад я был так решительно настроен не трахаться с врагом ради Директората. И все же я был здесь, готовый и жаждущий сделать именно это. Хотя помогло то, что он был симпатичным. И то, что я не получала о нем никаких сведений в психическом плане. Если бы он выглядел хорошо, но чувствовал себя плохо, это была бы совсем другая история.
  
  Может быть.
  
  Он поднял брови. "Есть что-то неправильное в том, чтобы зарабатывать на жизнь барменшами?"
  
  Я улыбнулся. "Нет. Но ты просто не похож на человека, который был бы удовлетворен работой бармена всю жизнь".
  
  "А". Он на мгновение заколебался, затем пожал плечами. "В данный момент я в парящем состоянии, занимаюсь кое-чем таким. Я отучился в колледже, а потом не мог побеспокоиться о том, чтобы заняться той областью, для которой готовился ".
  
  "Значит, у тебя есть и другие подработки на полставки?"
  
  "Я работаю в Клубе охотников". Он посмотрел на меня так, как будто я должен был это знать. "Это оздоровительный клуб в городе. Занимается йогой, пилатесом, массажем, спа-процедурами, тренажерным залом. Что-то в этом роде ".
  
  Улыбка дразнила мои губы. "Только не говори мне, что ты одновременно работаешь массажисткой, просто чтобы поласкать всех хорошеньких девушек?"
  
  Он потянулся через стол, взял мою руку и перевернул ее. Он нежно провел пальцем от моей ладони к запястью и обратно, посылая легкую дрожь восторга вверх по моей руке. "Только очень особенные дамы привлекают мое внимание. Обычно я работаю в тренажерном зале в качестве одного из фитнес-тренеров. В один из своих плавательных лет я прошел курс ".
  
  "Значит, кольцо принадлежит Охотничьему клубу?"
  
  "Не совсем". Его хватка на моей руке усилилась, слегка раздавив мои пальцы. Это было странное сочетание — горячая ласка его пальца и легкая ноющая боль — и это вызвало легкую дрожь, пробежавшую по моим конечностям. Как будто я была на грани открытия чего-то нового. Что было странно, потому что для меня было не так уж много нового, когда дело касалось элементарного секса. "Хочешь заказать кофе здесь или предпочитаешь более интимное место?"
  
  Говоря это, он встретился со мной взглядом, и в его теплых карих глубинах я увидела едва сдерживаемое желание. И все же я не могла не заметить смену темы. Он не хотел говорить о кольце — по крайней мере, в деталях. Что было интересно, учитывая, что он использовал его как ледокол. Я насмешливо подняла бровь. "И где же это "где-нибудь в более интимном месте"?"
  
  Его улыбка была медленной и сексуальной, и мои всегда готовые гормоны произвели свою обычную небольшую перетасовку. "У меня дома. На самом деле это всего в квартале отсюда".
  
  "А, ладно". Я сделал паузу, делая вид, что обдумываю это. "Я понятия не имею, будет ли этот "кофе" стоить гонки под дождем".
  
  "Тогда, может быть, ты хочешь попробовать тизер?" Сказав это, он отстранился от моей руки, мягко заставляя меня наклониться через стол.
  
  "Люблю", - пробормотала я, за удар сердца до того, как его губы встретились с моими. Наш поцелуй был медленным и нежным, исследовательский тип поцелуя, которым делятся незнакомцы, которые намереваются вскоре стать намного больше. Ни один из нас не дышал ровно к тому времени, как мы закончили.
  
  "Итак," сказал он, его теплое дыхание коснулось моих губ, " я прошел тест?"
  
  Я облизала губы, втягивая его вкус, его дыхание в свой рот. "Я думаю, ты мог бы".
  
  "Тогда мы немедленно уходим". Он отпустил меня и жестом попросил официанта принести счет. Как только мы расплатились, он помог мне надеть пальто, а затем вывел меня наружу, положив руку мне на середину спины. Тепло разлилось там, где касались его пальцы, даже сквозь толщу пальто.
  
  На улице все еще шел дождь, но сила прежнего ливня, по крайней мере, уменьшилась до мелкой измороси. Ночь все еще была горькой, но из-за количества выпитого алкоголя и горячего присутствия Джина я определенно этого не чувствовала.
  
  Но мы едва прошли полквартала, когда знакомый холодок заставил меня понять, что мы не одни.
  
  Вампиры преследовали нас.
  
  Великолепно. Просто великолепно. Как я должен был справиться с ними, не отдав игру Джину?
  
  Я остановилась и сняла ботинок, слегка встряхивая его, пытаясь точно определить местоположение вампиров. Они были на другой стороне улицы, оставаясь в тени, окутывающей их, когда они спешили опередить нас. Их голод смешивался с их запахом, крадущимся, как вор, сквозь ночь, наполняя мои ноздри и посылая мурашки по моей коже. От них пахло свежими мертвецами. Молодые вампиры, не зрелые.
  
  Итак, были ли это те же самые, кто оставил изувеченное тело, на расследование которого был отправлен Роан, или два совершенно разных вампира? И кто создавал всех этих вампиров, а затем выпускал их на свободу?
  
  Без всякой реальной причины образ Готье промелькнул в моих мыслях. На самом деле в том, что он это делал, был какой-то болезненный смысл. Он знал, что в Директорате не хватает сотрудников. Он знал, что это истощит нас до предела и, следовательно, сократит нашу способность охотиться на него .
  
  Джин развернулся, его пристальный взгляд прошелся по ночи, прежде чем вернуться ко мне. "Что случилось?"
  
  "Камень в моей—"
  
  У меня не было шанса закончить, потому что два вампира стряхнули тени и атаковали. Джин издал низкий горловой звук, затем оттолкнул меня с дороги. Я отшатнулась на несколько шагов назад, затем восстановила равновесие и нырнула под кулак одного из вампиров. Он тихо рассмеялся, и этот веселый звук задел мои нервы. Когда вампир набросился на меня во второй раз, я скинула вторую туфлю, поймала ее в воздухе, затем развернулась и ударила деревянным каблуком стилета его по подбородку. Языки пламени тянулись там, где дерево касалось плоти, и запах горелой кожи ласкал воздух. Он нахмурился и с удивлением посмотрел на туфли, которые я держала в руках.
  
  Очевидно, он не понимал, что пятки у меня деревянные, и я не дал ему времени разобраться с этим. Я пнул его со всей силой, на которую был способен, по голени. Воздух покинул его легкие со свистом, который был сплошным звуком агонии, и когда он наклонился вперед, я замахнулся кулаком, сильно ударив его в подбородок и вырубив его окончательно.
  
  Я развернулась, чтобы помочь Джину, только для того, чтобы остановиться в шоке. Другой малыш-вампир лежал у его ног, постанывая в агонии, его ноги и руки были согнуты под странными углами. Джин едва ли даже дышал учащенно, но пока я смотрела, он закрыл глаза и глубоко вдохнул, как будто запах боли маленького вампира каким-то образом подпитывал его тело.
  
  Думать об этом было очень странно. Но мурашки все равно пробежали по моему телу — хотя бы потому, что ни один человек-одиночка не смог бы победить вампира. Даже младенец.
  
  Итак, означало ли это, что Джин был чем-то иным, кроме человека? И если да, то почему мои чувства все еще воспринимали его как человека? Или это был просто случай, когда в его распоряжении были экстрасенсорные таланты ? Я посмотрела вниз на вампира, на боль и страх, запечатленные на его лице. Экстрасенсорные таланты, которые ломали конечности? Я никогда раньше не слышала о чем-то подобном, но я ни в коем случае не была экспертом. Ради Бога, я даже не мог определить свои собственные таланты.
  
  Я схватила свой мобильный и быстро позвонила в Директорат, чтобы вызвать команду по зачистке — хотя ради Джина я сделала вид, что просто сообщаю о нападении. Я уверена, что карамельная корова подумала, что я сумасшедшая. Но тогда она, несомненно, думала так задолго до этого телефонного звонка.
  
  Джин тихо выдохнул, когда я повесил трубку, затем открыл глаза и повернулся ко мне лицом. В его темных глазах была искра, которая говорила о чем-то почти инопланетном. Потусторонний. Еще один холодок пробежал по моей коже, и все же, как ни странно, волк во мне отреагировал яростным желанием. Самый сильный альфа в стае всегда был самым желанным, а этот мужчина, с чужими глазами или нет, заставил меня хотеть его так сильно, что это было больно.
  
  Когда его взгляд встретился с моим, он улыбнулся. Наблюдать за этим было ужасно. Мысль об отступлении промелькнула у меня в голове, но прежде чем я смогла принять решение, он сделал пять быстрых шагов, обхватил рукой мой затылок и поцеловал меня. Сильно. Другая его рука скользнула вокруг моей талии, притягивая меня к себе, так что толщина его эрекции прижалась к моему паху. Это было так очень, очень приятно.
  
  "Я хочу тебя". Его голос был грубым рычанием, наполненным страстью, такой же неистовой, как и моя. Рука у меня за спиной скользнула вниз по позвоночнику, мимо ягодиц, на бедро. По моей коже пробежали мурашки, и я не была до конца уверена, было ли это вызвано желанием или неестественной теплотой его ласки. "Здесь, сейчас".
  
  "Не здесь". Его пальцы скользнули под эластичный атлас, и это было все, что я могла сделать, чтобы не двигаться, направить эти пальцы туда, где так сильно болело. "Твое место. Так теплее".
  
  Он издал низкий звук разочарования, затем схватил меня за руку и потянул вперед, вынуждая меня бежать. Вода плеснула на мои голые ноги, но если они и были холодными, я этого не почувствовала. Жар, желание и что-то еще от Джина — энергия, которую я могла ощущать, но не могла назвать — волнами накатывали на меня, заставляя кожу покрываться испариной, а кровь бурлить в венах.
  
  Если бы он был оборотнем, я бы подумала, что он использует свою ауру, чтобы сделать меня послушной и готовой. И, помоги мне Бог, я была готова ко всему, что он хотел предложить.
  
  Мы свернули налево на боковую улицу. Через три дома от нас он толкнул калитку и помчался со мной вверх по ступенькам крыльца. Я мельком увидел выкрашенный в белый цвет классический двухэтажный таунхаус викторианской эпохи, затем обшитая панелями дверь открылась, и меня практически втолкнули внутрь.
  
  "Первый поворот направо", - сказал он, захлопывая дверь.
  
  Я вошла в гостиную, сняла пальто и бросила его на ближайший стул. Мои туфли были отброшены в том же направлении, но я оставила свою сумочку достаточно надолго, чтобы захватить несколько презервативов.
  
  Хотя я не слышала шагов — несмотря на деревянный пол — он внезапно оказался позади меня, его горячие руки на мгновение коснулись моих бедер, когда он схватил мое платье и грубо стянул его через голову.
  
  Он издал низкий звук одобрения, затем положил руку мне на позвоночник и подтолкнул меня через комнату к спинке большого старого кожаного дивана.
  
  "Держись за это", - приказал он.
  
  Я так и сделала. Он выхватил у меня презервативы, оставил себе один, а остальные бросил на диван. Раздвинув мои ноги еще шире, он начал исследовать, его прикосновения были такими яростными, что почти оставляли синяки, когда он щипал, ласкал и дразнил, пока потребность быть с ним внутри не стала такой сильной, что я подумала, что наверняка взорвусь.
  
  А потом он сильно укусил меня в плечо. Где-то за последние несколько минут боль и удовольствие, должно быть, слились воедино, потому что я громко ахнула от изысканности этого.
  
  "Тебе нравится грубость", - прокомментировал он, тяжело и учащенно дыша мне в плечо.
  
  "Нет", - каким-то образом удалось сказать мне. "Но это было приятно".
  
  Вопрос заключался в том, почему. Я никогда не увлекался всей этой рутиной "боль ради удовольствия", хотя несколько раз играл на ее грани.
  
  Это было уже дальше, чем я когда-либо заходил раньше. Дальше, чем я когда-либо хотел зайти. И все же я не мог остановить это, не хотел останавливать, и какая-то глубинная часть меня беспокоилась по этому поводу. Беспокоился, было ли это желанием и удовольствием или чем-то еще, что позволило сдвинуть ранее установленные границы.
  
  Но эта крошечная искорка беспокойства не давала надежды остановить события. Не тогда, когда нарастала волна удовольствия.
  
  Его зубы царапнули мою кожу, покусывая и дразня, когда он двинулся вниз, затем он укусил снова, на этот раз в мой зад. Я содрогнулась, не в силах сдержать сдавленный стон, который был отчасти удовольствием, отчасти болью.
  
  Он глубоко вздохнул, как будто втягивая звук. Его пальцы дрожали на моей коже, свидетельствуя о едва сохраняемом контроле. "Может быть, немного грубее?"
  
  Часть меня содрогнулась от этой мысли, но я ничего не сказала, слишком захваченная моментом, чтобы протестовать сейчас.
  
  Он шлепнул меня по заду. Как и укус, это было сильно, и от него по моей коже пробежали маленькие разряды жгучего электричества. Я застонала, колеблясь между желанием и болью, часть меня хотела подтолкнуть это дальше, часть меня сопротивлялась и хотела нанести ответный удар.
  
  "Насколько это приятное ощущение?"
  
  Он не дал мне шанса ответить, но ударил снова, еще сильнее, отчего у меня защипало в заднице, а по телу пробежала дрожь.
  
  "Очень хорошо", - выдохнула я. Так почему же я вдруг так захотела перейти границы дозволенного здесь, с Джином? Я понятия не имела, и это само по себе пугало.
  
  Затем я вспомнил странную энергию, которую почувствовал ранее. Использовал ли Джин ауру так же, как мог бы использовать волк? Но как это было возможно, если бы он был человеком?
  
  "А это?" Его внезапный укус был жестоким, но волна боли была встречена поцелуем, его горячие губы каким-то образом заглушили боль. Мои колени почти подогнулись под наплывом ощущений.
  
  "Хорошо, хорошо", - как-то сказал я.
  
  Он снова шлепнул, на этот раз по моему бедру, и достаточно резко, чтобы у меня навернулись слезы на глаза. А потом он был во мне, двигаясь глубоко, ледяное ощущение презерватива почти болезненно контрастировало с теплом моего тела. И все же это было так приятно, что я застонала.
  
  Его хватка оставила синяки на моих бедрах, когда он удерживал меня неподвижно, толкая и толкая, пока не стало казаться, что его прохладный, покрытый латексом жар пытается завладеть каждым дюймом моего тела.
  
  Мое дыхание было быстрым, настойчивым, воздух был насыщен потребностью и желанием, которые были как моими, так и его. Низкое давление нарастало под сладким натиском его тела и слишком быстро достигло точки кипения.
  
  Мы кончили как одно целое, его рев смешался с моим криком, его тело врезалось в мое так сильно, что, казалось, весь диван затрясся.
  
  Затем все закончилось, и я дрожал, обливался потом, мои конечности были такими слабыми, что, казалось, едва могли выдержать мой вес. Я сделал глубокий, прерывистый вдох и медленно выпустил его. "Что касается кофе, то это было чертовски вкусно".
  
  Он усмехнулся и поцеловал меня в плечо. "Возможно, нам следует спуститься на кухню и взять настоящую еду".
  
  "Мы должны". Мне это было нужно, чтобы успокоить свой пульс и странную дрожь, все еще пробегающую по моим конечностям.
  
  Он взял меня за руку и повел по темному коридору на кухню. Он выбросил презерватив в мусорное ведро, затем поставил чайник и достал из холодильника аппетитный шоколадный торт. Удивительно, но, несмотря на то, что я совсем недавно ел из трех блюд, я был голоден.
  
  Мы пили, ели и болтали. Почти через час он поднял меня на ноги и повел обратно по коридору в свою спальню. У нас был секс, более жесткий и грубый, чем раньше, оставивший меня опустошенной и все же удовлетворенной.
  
  Это задало тон всему остальному вечеру.
  
  Когда я наконец проснулся, это было от незнакомого ощущения ноющего тела. Мне казалось, что я пробежала марафон, и, полагаю, в каком-то смысле так оно и было, но я была оборотнем, привыкшим к ночному сексу. Секс с человеком не должен был так утомлять меня. Но меня мучили не только ноющие мышцы. Горячие точки усеивали мое тело, маленькие точки агонии там, где Джин кусал или бил слишком сильно или слишком часто.
  
  И все же было несколько раз за ночь, когда я чувствовала его потребность идти дальше, жестче.
  
  Я был чертовски рад, что он этого не сделал.
  
  Я тихо застонала и открыла затуманенные глаза. Комнату залил свет, свидетельствующий о том, что рассвет действительно наступил и прошел. Я поерзала, ненадолго наслаждаясь лаской шелка, когда простыни скользнули по моему обнаженному телу, и взглянула на часы. В девять утра, наверное, я снова собиралась опоздать на работу.
  
  Я перевернулся на спину. В доме было очень тихо. Ни движения, ни свиста чайника, ничего, что указывало бы на то, что здесь кто-то был. Я нахмурился, прислушиваясь более внимательно, и уловил звук, который озадачил меня на несколько секунд, затем я понял, что это было — кто-то храпел.
  
  Итак, я была в доме не одна, но запах Джина был скорее отдаленным, чем активным — признак того, что его на самом деле не было в доме.
  
  Хмурясь все сильнее, я сбросила одеяла и встала с кровати, боль ненадолго усилилась, и я поморщилась. Черт, если бы секс с Джином был повседневным делом, я была бы вся в синяках еще до истечения недели, не то чтобы у меня было сил на неделю с ним — что было очень странно для оборотня признавать.
  
  Дверь спальни скрипнула, когда я открыла ее. Я вздрогнула и напряженно ждала какой-нибудь реакции. Ничего не произошло. Кроме тихого похрапывания, доносившегося из-за двери напротив, единственным другим звуком, который был слышен, было тихое шипение теплого воздуха, выходящего из вентиляционных отверстий в потолке.
  
  Я схватила халат с обратной стороны двери, надела его и, обвязав вокруг талии, тихо пошла по коридору.
  
  Джина на кухне тоже не было, но он оставил записку, прислоненную к солонке посреди стола.
  
  
  Прости, что бросаю тебя, Райли, но позвонили с работы и срочно понадобилась моя помощь. Захвати что-нибудь поесть, или принять душ, или что ты захочешь, прежде чем уйдешь. Я позвоню тебе вечером.
  
  
  Если бы не его храпящий приятель, только что представилась бы прекрасная возможность покопаться в вещах Джина и узнать о нем немного больше.
  
  Я на мгновение прикусила нижнюю губу, размышляя о чайнике и о том, было ли мое желание выпить утренний кофе настолько сильным, чтобы рисковать разбудить соседку по дому.
  
  Ответом было однозначное "нет". Я развернулась и легкой походкой вернулась в гостиную, собирая свои вещи и быстро оглядываясь по сторонам. В комнате, казалось, не было ничего странного, и ничего, что привлекло бы интерес моих инстинктов.
  
  Я выдохнула и направилась обратно в спальню. Мне нужно было принять душ, но, учитывая, что текущая вода могла разбудить храпящего, вероятно, было лучше заранее обыскать спальню.
  
  Я осторожно закрыл дверь, затем бросил свои вещи на кровать и начал тихо— и осторожно - рыться в его ящиках. Один факт я обнаружил сразу — Джин был человеком, который любил красивые вещи. Ради всего святого, его боксерские шорты были шелковыми.
  
  Единственное, что я нашла, что привлекло мой интерес, была стопка визитных карточек в его аккуратно рассортированном ящике для носков. Они были черными, с названием клуба "Хеллион", напечатанным красным, и именем Джина внизу. Я взяла одну из карточек, затем собрала свою одежду и направилась в душ.
  
  К счастью, храпуна это не разбудило. Мне просто сейчас было не до общения с незнакомцем. Мне нужно было попасть домой, отправить Джеку свой отчет, затем немного отдохнуть, потому что я чувствовал себя дрожащим, как новорожденный щенок.
  
  Ночью дождь прекратился, и утро выдалось одним из тех бодрящих, наполненных солнцем, которые часто бывают в Мельбурне зимой. Было все еще достаточно холодно, чтобы отморозить яйца у собаки, но, по крайней мере, выглянуло солнце.
  
  Я осторожно закрыла дверь, затем застегнула пальто и босиком спустилась по ступенькам. У ворот я остановилась достаточно надолго, чтобы обуться, затем направилась к своей машине.
  
  Я едва успела пройти два квартала, когда чья-то рука обхватила мою руку. Я отреагировала инстинктивно, отшатнувшись от разгоряченного присутствия, которое чувствовала позади себя.
  
  Затем понял, кем было это присутствие.
  
  Куинн.
  
  
  Глава шестая
  
  
  Он отпустил мою руку и отпрыгнул с пути моего удара. Я обернулся. Он был одет в черное с головы до ног, тень, которая выглядела неуместно в ярком утреннем свете. Одна только встреча с ним снова взбудоражила мои гормоны — хотя и с гораздо меньшей силой, чем обычно. Странно. "Какого черта ты здесь делаешь?"
  
  "Я собирался спросить тебя о том же". В его теплом голосе слышалось неудовольствие.
  
  Я тихо фыркнула. "Я одета во вчерашнюю одежду для вечеринки, и я выхожу из чужого дома. Ты посчитай".
  
  "О, я понял уравнение, мне просто интересно, для вашего собственного удовольствия это или для Директората".
  
  "Если ты не собираешься отвечать на мои вопросы, какого черта я должен отвечать на твои?" Особенно когда мой ответ приведет только к тому, что на меня обрушится горе. Куинн, возможно, решил, что он должен участвовать в гонке, чтобы выиграть гонку, но это не значит, что он совсем радовался тому, что я взял других партнеров. Особенно когда эти другие партнеры были совершенно незнакомыми людьми.
  
  Я развернулась на каблуках и ушла, прежде чем он смог ответить. Мне не нужно было это дерьмо сейчас. Я просто хотела попасть домой.
  
  "Райли, подожди". Он снова коснулся моей руки, но на этот раз его пожатие было нежнее, менее требовательным.
  
  Я сделал паузу и посмотрел на него. "Что?"
  
  Он развернул меня лицом к себе, затем пристально посмотрел мне в глаза. "С тобой все в порядке?"
  
  Я попыталась высвободиться из его хватки, но она незаметно усилилась. "Конечно, я в порядке. Отпусти меня".
  
  Он этого не сделал. "Ты выглядишь опустошенной".
  
  Что-то похожее на страх скользнуло по мне. "Что?"
  
  "Я сказал, что ты выглядел—"
  
  "Я знаю, что ты сказал, но что, черт возьми, ты имел в виду?"
  
  "Это значит, что кто-то питался за счет тебя".
  
  Это чувство страха усилилось. "Как при кормлении типа вампира?"
  
  Он кивнул и свободной рукой коснулся моего подбородка и мягко повел моей головой из стороны в сторону. "Здесь следов укусов не видно. А как насчет других мест?"
  
  Повсюду, детка. Я высвободилась из его хватки и отступила назад. "Мужчина, с которым я была, не был вампиром".
  
  Он нахмурился. "Ты уверена в этом?"
  
  "Он был человеком".
  
  Выражение его лица говорило о том, что он не верит. "Ты помнишь то время в самолете, когда ты чуть ли не силой овладел мной?"
  
  Я скрестил руки на груди. "Ты не слишком сопротивлялся, поверь мне".
  
  "Нет. Но я взял слишком много крови, помнишь?"
  
  Как будто я мог забыть? "И что?"
  
  "Итак, ты помнишь возникшее в результате чувство после этого?"
  
  "Вымотанный, шаткий". Я сделал паузу, наконец уловив его намек. "Он не брал у меня никакой крови, Куинн. Поверь мне в этом".
  
  "Кровавые вампиры - не единственный вид вампиров на свете".
  
  Я моргнула. "Это не так?"
  
  "Нет". Он слегка коснулся моей щеки, его теплые пальцы коснулись моей прохладной кожи. "Тебе нужно поесть, а затем отдохнуть. Немедленно".
  
  "Ну, я планировал сделать и то, и другое, пока какой-то грубиян не остановил меня на улице".
  
  Его внезапная улыбка не стерла озабоченность в его глазах, и часть гнева, который я испытывала из-за его дезертирства посреди темной ночи и горячего свидания, испарилась. Но только часть.
  
  "Что, если я предложу угостить тебя завтраком, а затем отвезти домой?"
  
  Я мгновение смотрела на него, желание быть с ним боролось с необходимостью отомстить ему за то, что он так внезапно бросил меня прошлой ночью. "Так что насчет человека, за которым ты следила здесь?"
  
  Он улыбнулся. "Должен был знать, что ты догадаешься".
  
  "Нетрудно. Я имею в виду, если ты тоже не шалишь где попало, единственной другой логической причиной для того, чтобы быть здесь, является тот факт, что ты за кем-то следил".
  
  "Я не занимаюсь проституцией—"
  
  "Ах, да", - перебил я. "Ты миллиардер, которому не нужно за это платить. Что позволяет тебе трахаться со всеми желающими, а не со мной".
  
  Его вздох был звуком чистого разочарования. "Мы не можем сделать это здесь? Тебе действительно нужно восстановить свои силы".
  
  Я упрямо оставался там, где был. "А что насчет мужчины или женщины, за которыми вы следили?"
  
  "Я думаю, моя цель будет спать большую часть дня. В любом случае, она предпочитает ночь".
  
  И откуда ему это знать? Возможно, он сам немного занимается не блудодейством? "И ваша цель в настоящее время находится в доме, из которого я вышел?" Это означает, что храпящим была женщина?
  
  "Да". Он сделал паузу. "Я так понимаю, твоим кавалером был мужчина, который ушел на рассвете?"
  
  "Да".
  
  "В этой игре было что-то странное".
  
  "Расскажи мне об этом", - пробормотала я, затем развернулась на каблуках и пошла к своей машине. Куинн держался рядом, как будто боялся, что я упаду в любую минуту. Меня трясло, но не настолько сильно.
  
  "Он действительно читал как человек, но в нем также была потусторонность, которая предполагала нечто большее". Он бросил на меня косой взгляд. "На что был похож секс?"
  
  Я поднял бровь. "Каким был секс для тебя?"
  
  "У меня не было секса несколько дней". Улыбка тронула его губы. "Так вот, на прошлой неделе я был с этой потрясающей рыжей —"
  
  "Который все еще крайне расстроен из-за того, что его бросили прошлой ночью, и который больше не хочет, чтобы его трахали".
  
  Он встретился со мной взглядом на несколько секунд, затем отвел глаза. Его улыбка исчезла, и появилось его вампирское лицо. "Райли, я делаю то, что считаю лучшим, чтобы защитить тебя".
  
  "И все же дерьмо, подстерегающее меня, всегда кажется глубже, когда ты это делаешь. Ты должен научиться доверять мне, Куинн".
  
  Удивление на мгновение промелькнуло на его бесстрастном лице. "Я делаю—"
  
  "Нет, ты не понимаешь. Во всяком случае, не из постели".
  
  "Райли, тебе не следует так рисковать, на что ты идешь".
  
  "И у тебя не должно быть от меня секретов, если ты хочешь стать серьезной частью моей жизни". Я выудила ключи из сумочки. "Итак, отвечай на вопрос. У тебя был секс с женщиной, за которой ты следил сегодня вечером?"
  
  В его улыбке была горечь, которую я не понимала. "Нет. Я не понимала".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Потому что это было бы крайне неправильно, и потому что ее секс - это не то, чего я когда-либо желал".
  
  "Почему это должно быть неправильно? И занимались ли вы с ней сексом в прошлом? Или, по крайней мере, наблюдали, как она занимается сексом?"
  
  "Нет, и еще раз нет". Он выхватил ключи у меня из рук и повел меня к пассажирской части машины. "И это было бы неправильно, потому что она - то, что я ненавижу".
  
  "Тогда откуда ты знаешь о ее типе секса?"
  
  "У меня хорошее воображение". Он захлопнул дверцу, обошел машину со стороны водителя и забрался внутрь.
  
  Как только он завел машину, он добавил: "Она владеет секс-клубом".
  
  "В смысле, клуб типа "оборотень"?"
  
  "Нет. Центр наказания".
  
  Это подняло мои брови. "То есть она берет с людей деньги за привилегию быть отшлепанной?"
  
  "Это не порка. Это слишком ванильно для этого клуба. Все дело в мучениях, унижении и страдании. В отчаянии от осознания того, что тебе некуда идти и ты ничего не можешь сделать".
  
  "И людям нравится чувствовать что-то подобное?"
  
  "Некоторые так и делают".
  
  "Я думаю, это бывает разного рода". И хотя, возможно, это не мой вид развлечений, я не собирался смотреть свысока на тех, кому нравятся мрачные вещи. Черт возьми, я знал, на что это похоже. Я скрестил руки на груди и изучал дорогу впереди. "Так почему ты следил за человеком с кнутом?"
  
  Он взглянул на меня. "Почему ты трахалась с человеком?"
  
  "Куинн, просто поделись информацией для разнообразия".
  
  Улыбка снова тронула его губы. "Я ищу человека, который поднял демонов и контролирует их. Учитывая, что таких типов обычно привлекают темные эмоции, мой лучший выбор - последовать за женщиной, которая управляет одним из трех клубов, обслуживающих темные потребности в Мельбурне, и посмотреть, с кем она общается ".
  
  Он лгал. Или, скорее, не говорил всей правды. Я не уверен, почему я был так уверен — не уверен, была ли это интуиция или просто прошлый опыт, — но какова бы ни была причина, я был уверен, что за его мотивами следовать за этой женщиной стояло нечто большее, чем то, что он признавал.
  
  "Но разве твоего повелителя демонов не могло привлечь одно из двух других?"
  
  "Возможно. Но клуб моей цели самый большой, и поэтому он будет сильнее привлекать тех, кто получает удовольствие от таких вещей ".
  
  Я вспомнил карточку, которую нашел в ящике стола Джина "Как думаешь, этот клуб не называется "Клуб Хеллион"?"
  
  "Да". Он снова взглянул на меня с озабоченным выражением лица. "Откуда ты знаешь об этом?"
  
  "Нашел визитную карточку в ящиках стола Джина".
  
  "Если вы рылись в его ящиках, то он скорее мишень, чем просто приятно проводит время".
  
  "Вейл, поначалу он неплохо проводил время, пока я не увидел, что он носит кольцо, похожее на то, которое нашли на месте преступления". Я сделал паузу. "Вам удалось получить доступ к личным файлам клуба "Хеллион"?"
  
  "У меня есть люди, которые работают над этим. Опять же, почему?"
  
  "Потому что на визитке, которую я нашел, было имя Джина".
  
  Он коротко взглянул на меня с непроницаемым выражением лица. "Значит, этому Джину нравится грубый секс?"
  
  "Немного. Но не в той степени, в которой клуб, по-видимому, стремится к этому".
  
  "Несмотря на это, у меня сложилось впечатление, что тебе не нравится грубость".
  
  "Я не хочу. Джин взял себя в руки". Я искоса посмотрел на него. "И не похоже, что кто-то еще в данный момент беспокоится о том, чтобы каким-либо образом удовлетворить мои потребности".
  
  "Секс - это еще не все, Райли".
  
  "Это для оборотня, когда восходит луна". Я покачала головой. "Ты никогда этого не поймешь, не так ли?"
  
  "Судя по выражению твоего лица, я предполагаю, что, скорее всего, нет".
  
  В этом он был прав. Я оглянулась, когда он повернул налево на незнакомую улицу, и поняла, что мы направляемся прочь от моей квартиры, а не к ней. "Где, черт возьми, находится этот ресторан, в который ты меня ведешь? Мне нужно поесть, и мне нужно поспать". Не говоря уже о том, чтобы отчитаться перед Джеком.
  
  "Ты хотела завтрак. Я подумала, что приготовлю его для тебя".
  
  "Ты готовишь?"
  
  "Двенадцать сотен лет, как правило, дают человеку много времени для отработки навыка".
  
  "Так где же расположен этот твой дворец?" За все то время, что мы встречались, он ни разу не отвез меня в свой Мельбурнский дом. Мы либо возвращались ко мне домой, либо на его самолет, либо в любой шикарный отель, который он снимал на ночь. Но никогда в то место, которое было для него личным. "И зачем делать этот шаг сейчас?"
  
  Он пожал плечами. "Потому что я в долгу перед тобой. Потому что ты права, говоря, что мне нужно больше делиться собой, если мы хотим стать чем-то большим, чем просто приятелями для секса".
  
  "Вау. Это должно быть впервые — вампир действительно признает, что я была в чем-то права".
  
  "Знаешь, я все еще могу пойти куда-нибудь еще".
  
  Я поступил мудро и заткнулся.
  
  Мы оказались в Уоррандайте, небольшом, но чрезвычайно модном "художественном" сообществе, расположенном на окраине города, прямо рядом с рекой Ярра и государственным парком. У него была репутация места, ориентированного на охрану природы и добрососедство, и это было не то место, в котором, как я полагал, захотел бы жить миллиардер, заботящийся о безопасности и стремящийся к уединению.
  
  Его дом стал еще одним сюрпризом. Белый забор из штакетника тянулся вдоль переднего двора, а маленький дом из досок, казалось, серьезно нуждался не только в хорошей покраске, но и в услугах садовника. Сказать, что растения заполонили сад, было бы преуменьшением года.
  
  "Где особняк?" Спросила я, когда он помогал мне выйти из машины. В воздухе разлился сочный аромат лаванды и эвкалипта, и я глубоко вдохнула. Усталость, сковывавшая мое тело, отчасти отступила под воздействием свежести воздуха.
  
  "Особняк находится в Брайтоне. Это мой дом. Это мой дом". Он переплел свои пальцы с моими и повел меня вниз по крутым ступенькам. Деревянный настил террасы заскрипел, когда мы шли по нему, и я с опаской посмотрела вниз, когда он остановился, чтобы открыть дверь. "Выдержит ли эта штука вес двух человек?"
  
  "Это старое, а не прогнившее". Он толкнул дверь. "Добро пожаловать в мой мир".
  
  Его мир был теплым и удобным и полностью противоположным всему, в чем я когда-либо представляла его живущим. Сам дом был крошечным, состоявшим чуть более чем из двух спален, кухни, ванной комнаты и гостиной. И все же в этом месте не было ничего клаустрофобного. Пол из балтийской сосны, каменная кладка и богатая покраска придавали всему дому теплую воздушность и покой, которые просто ощущались… правильно. И этому чувству способствовала мебель, которая была поношенной, но в то же время удобной.
  
  "Прелестно", - сказала я, подходя к задним окнам. Его двор спускался к самому берегу Ярры, и вид за ним был невероятным. Если бы не случайный проблеск крыши, было бы легко поверить, что мы одни в дикой местности.
  
  "Что бы ты хотела на завтрак?" - спросил он из кухни. "Блинчики? Яичница с беконом?"
  
  Я посмотрела на него и улыбнулась. "Оба были бы жадными?"
  
  "И то, и другое верно". Он схватил из-под скамейки сковородку и начал возиться с ней. Я смотрела ради чистого удовольствия наблюдать за тем, как великолепный мужчина готовит, затем встряхнулась и сказала: "Я должна позвонить Джеку. Какой здесь прием звонков?"
  
  "В доме нет телефона. Если ты пользуешься своим мобильным, тебе лучше выйти на улицу".
  
  Он бросил мне ключ. Я бросила сумочку на ближайший стул, схватила телефон, затем открыла дверь. Снаружи солнечный свет пробивался сквозь деревья, и воздух был довольно прохладным. Так или иначе, спокойствие обстановки более чем компенсировало любой холод.
  
  Я спустился в дальний конец балкона, затем облокотился на перила и позвал Джека.
  
  "Что ж, рад видеть, что ты вернулась к вредным привычкам", - сказал он вместо приветствия.
  
  "Босс, не ждите чудес. Особенно когда я надрывал задницу на благо Директората". Что было не чем иным, как правдой. Моя задница все еще болела. Я кратко изложил ему события, затем спросил: "Ты уже выяснил что-нибудь еще о Карен Херберт?"
  
  "От нее не было никаких признаков, и она отсутствовала на работе несколько дней. Но, учитывая нашу загруженность, в настоящее время она находится в списке с низким приоритетом".
  
  Это означает, что он начнет беспокоиться, только если она где-нибудь обнаружится мертвой. Ублюдок. "А как насчет Готье?"
  
  "А что насчет него?"
  
  "Как ты думаешь, он стоит за внезапным ростом числа детей-вампиров и делает ли он это только для того, чтобы позлить нас?"
  
  "Возможно".
  
  "Итак, вы выяснили, как ему удалось выйти из той квартиры после восхода солнца?"
  
  "Все, что ему было нужно для передвижения, - это фургон с затемненными окнами".
  
  "Если бы поблизости был фургон, старая карга по соседству увидела бы и сообщила об этом. Она не видела, значит, его не было". Я сделал паузу. "Данливи и его подружка, должно быть, знали что-то очень важное, чтобы быть убитыми таким образом. Выявила ли полная проверка каких-либо улик?"
  
  "Нет. Но записи с камер наблюдения из клуба крупного рогатого скота показывают, что Труди и Джин несколько раз работали вместе. Возможно, она сделала что-то, чего не должна была делать".
  
  Возможно. Но об этом мы теперь никогда не узнаем. Я раздраженно почесал зудящую ногу. "Вот тебе еще одна странность, босс. Как может Джин, который указан как человек и чувствует себя человеком, победить вампира?"
  
  "Я не знаю". Он сделал паузу, и я почти слышала, как у него в голове что-то работает. Было нетрудно догадаться, в каком направлении. В конце концов, он сказал: "Но я думаю, тебе нужно побыть с ним рядом и выяснить".
  
  "Как будто это сюрприз".
  
  Он тихо фыркнул. "Эй, ты признала, что тебе понравилось".
  
  "Это к делу не относится. Что-то еще происходит с его разновидностью секса, Джек. В воздухе витает странная энергия — чего я никогда раньше не чувствовала".
  
  "Чувствуешь ли ты, что это опасно?"
  
  "Нет. Но—" Я заколебалась, не уверенная, что смогу полностью объяснить странную смесь беспокойства и желания, вызванную энергией Джина. "Я оборотень, Джек. Не может быть, чтобы известный секс с человеком заставил меня так дрожать, как я чувствовала себя этим утром ".
  
  "Если только он не какой-нибудь эмоциональный вампир".
  
  "Хочешь сказать, что он питается эмоциями?" Вероятно, именно это Куинн имел в виду, когда сказал, что кровные вампиры не единственные, кто существует.
  
  "Да. Некоторые питаются удовольствием, некоторые - болью. Некоторым нравится микс. фин, похоже, относится ко второму типу".
  
  "Так почему же он читает как человек?"
  
  "Я не знаю. Он не должен".
  
  "Если бы он был эмоциональным вампиром, смог бы он победить обычного вампира крови? Того, кто не был ребенком?"
  
  "В целом! правило, нет. Эмоциональные вампиры - это скорее энергетические существа, чем физические".
  
  Ну, Джин был определенно жесток. "Итак, как я могу защитить себя от его кормления?"
  
  "Ты не можешь. Тебе просто нужно сделать перерыв между занятиями и подкрепиться. Чем сытнее, тем лучше, потому что это быстрее восполняет твою энергию ".
  
  Очевидно, именно поэтому Джин вчера вечером кормил меня липким шоколадным тортом. "Значит, даже несмотря на то, что он подавляет эмоции, мне нужно есть, чтобы поддерживать физическую энергию, как и обычным вампирам?"
  
  "Боюсь, что так. Хотя эмоциональные вампиры, как правило, оставляют тебя немного более взвинченным эмоционально на несколько часов после этого ".
  
  Должно быть, я проспал этот период восстановления, потому что к тому времени, как ушел от Джина, чувствовал себя нормально. "А если я не поем и не заправлюсь? Это может стать опасным?"
  
  "Ну, он мог бы истощить тебя до такой степени, что ты физически не сможешь защищаться, но он не может убить тебя своим питанием, как это может вампир крови". Он сделал паузу. "Посмотри, сможешь ли ты захватить несколько образцов волос. Мы проведем несколько тестов и точно увидим, с чем имеем дело".
  
  "Он сказал, что позвонит сегодня вечером, так что я посмотрю, что произойдет". Я сделала паузу. "Вы расшифровали то, что было написано на внутренней стороне кольца?"
  
  "Пока нет. Похоже, это какая-то форма символов. Мы пытаемся найти совпадение".
  
  "Тогда есть еще что-нибудь интересное в отчете Коула?"
  
  "Да, ты был занозой в заднице на месте преступления. Не то чтобы это было сюрпризом".
  
  "Эй, я просто задавал вопросы. Ему нужно изменить отношение". И хорошую дозу секса с оборотнем. "Как на самом деле умер Данливи?"
  
  "Сердечный приступ".
  
  Я подняла брови. "Правда?"
  
  "Первое нападение произошло во время снятия шкуры, смертельное - после одиннадцати".
  
  Это было примерно тогда, когда я входил в его квартиру. Бедняга, вероятно, подумал, что я Готье, вернувшийся, чтобы прикончить его. "А как насчет времени смерти женщины?"
  
  "Около восьми. А это значит, что у Готье должен был быть какой-то способ выбраться оттуда, не выходя на солнечный свет, даже если соседская старушка этого не видела".
  
  "Рассуждая логически, я бы согласился. Но у меня просто такое чувство, что происходит что-то большее".
  
  "Ты пытался прояснить это чувство?"
  
  "Я не могу прояснить то, что так же непрочно, как чувство".
  
  "Да, ты можешь. Тебе просто нужно больше тренироваться".
  
  "Что мне нужно, так это побольше спать. Особенно, если ты хочешь, чтобы я пошла с Джином сегодня вечером".
  
  "Возьми выходной, но держи телефон включенным на случай, если мне понадобится связаться с тобой".
  
  "Сделка заключена".
  
  Я повесил трубку и направился обратно в дом. В воздухе поплыл запах кофе с фундуком, и у меня чуть не потекли слюнки. "Ты готовился к моему визиту".
  
  Он кивнул, накладывая несколько блинчиков. "Это единственная причина, по которой у меня есть еда в доме. Обычно у меня ее нет".
  
  Я облокотился на табурет и оперся руками о скамейку. "Значит, прошло много времени с тех пор, как ты приглашал сюда другую женщину?"
  
  Он положил яичницу с беконом на тарелку, подвинул все это к столу, затем посмотрел мне в глаза. "Я никогда раньше не приглашал сюда женщину".
  
  Я подняла брови, даже когда тепло, которое я даже не могла начать объяснять, распространилось по всему моему телу. "Никогда, никогда?"
  
  "Никогда, никогда".
  
  "Вау". Я взял нож и вилку. "Спасибо за оказанную честь".
  
  Его внезапная улыбка была полна теплого веселья, и снова мои гормоны пробудились к вялой жизни. Джину лучше бы работать на короткий срок, потому что мне чертовски не нравилось то влияние, которое он оказывал на мою сексуальную жизнь. Я имею в виду, обычно я бы перепрыгнул через скамейку запасных после такой улыбки.
  
  "По крайней мере, ты больше не можешь говорить, что я ничем не делюсь с тобой".
  
  Я хотел указать, что это был всего лишь дом, даже если бы он был его убежищем, и что то, о чем я говорил, было им . Его прошлое, его надежды, его мечты — все, что сделало его тем вампиром, которым он был сегодня. Но я этого не сделала. Это был шаг вперед, и на данный момент этого было достаточно.
  
  "Итак, ты просто планируешь подразнить меня этим восхитительным запахом кофе?"
  
  Его улыбка стала шире, затем он повернулся, чтобы взять чашку и налить кофе. Я восхитилась видом, пожалела, что у меня нет больше энергии, и начала поглощать еду, которую он мне дал.
  
  После завтрака, кофе и легкой светской беседы он взял меня за руку и повел по маленькому коридору в свою спальню. "Тебе нужно поспать". Он стянул лоскутное одеяло ручной работы, которым была покрыта большая старая деревянная кровать, затем бросил на меня строгий взгляд. "Один".
  
  "Ну, это никогда не бывает весело".
  
  Он коснулся рукой моей щеки, его пальцы были теплыми и нежными на моей коже. "Возможно, нет. Но тебе нужно отдохнуть".
  
  Вопреки себе, несмотря на возбуждающее желание, я зевнула. Широко. Он усмехнулся и наклонился вперед, чтобы запечатлеть сладкий поцелуй на моих губах. "Если ты хочешь развлечься, я уверен, у нас будет время позже".
  
  "Я поддержу тебя в этом". Я сняла платье и забралась в его постель. Хлопковые простыни были прохладными и мягкими на моей коже, подушка баюкала мою голову нежно, как любовница. Я уснул, даже не успев пожелать спокойной ночи.
  
  Когда я проснулся в следующий раз, это снова был звук тишины. Я зевнул и потянулся, с облегчением отметив, что боли почти не осталось, затем открыл глаза и огляделся. Куинна не было в комнате, но его теплый, сексуальный аромат все еще дразнил воздух. Слабый солнечный свет заглядывал за уголки плотных штор, закрывающих окна справа от меня, предполагая, что большая часть дня пролетела незаметно. Я подвинулся, чтобы лучше видеть часы на прикроватном столике, и увидел, что было сразу после четырех.
  
  "Куинн?"
  
  Мой голос, казалось, эхом разнесся по маленькому дому. Я нахмурилась, сбросила покрывала и встала. Куинна не было ни в гостиной, ни на кухне, ни в ванной. На самом деле, его вообще не было в доме.
  
  Странная смесь беспокойства и гнева пробежала по мне. Я развернулась на каблуках и пошла обратно в спальню. Моей одежды не было на торфянике, где я ее оставила. Гнев начал пересиливать беспокойство, когда я возвращалась в гостиную. Моя сумочка, обувь и телефон также отсутствовали.
  
  Ублюдок .
  
  Он привел меня сюда не для того, чтобы дать мне представление о своей жизни. Он привел меня сюда, чтобы держать подальше от дела, которое он считал слишком опасным.
  
  Я должен был догадаться.
  
  Следовало догадаться, что это было слишком хорошо, чтобы доверять.
  
  Я подняла маленькую фигурку обнаженной натуры, стоявшую на кухонном столе, и швырнула ее в дальнюю стену со всей силой, на которую была способна. Он разбился о камень, разлетевшись осколками тонкого белого фарфора по комнате. Я надеялся, что он дорогой. Чертовски дорогой.
  
  Я глубоко вздохнул, пытаясь обуздать ярость. Беготня вокруг, ломая вещи, могла бы заставить меня чувствовать себя лучше, но в долгосрочной перспективе это не сильно помогло бы мне. Перво—наперво - проверь, осталась ли у меня машина, поищи сменную одежду, затем убирайся отсюда ко всем чертям.
  
  Заглянув через передние занавески, я получил ошеломляющую информацию о том, что моя машина тоже уехала. Я подавил желание сорвать занавески с их дорожек и позволить им упасть обратно на место.
  
  Далее, одежда. Как оказалось, исчезла не только моя одежда, но и вся его. Не то чтобы беготня голышом особенно беспокоила меня, но ночь обещала быть холодной. Холод уже витал в воздухе.
  
  Третий пункт в моем списке оказался столь же неуловимым — входная дверь была заперта на ключ. Как и все окна, а также раздвижная дверь, ведущая во внутренний дворик. Ключ, которым он пользовался ранее, пропал. Что, хотя и не считалось нарушением правил пожарной безопасности по закону, было очень глупым поступком.
  
  "Ублюдок, ублюдок, ублюдок".
  
  Мне пришлось бы сбежать. Больше я ничего не мог сделать. Даже не думая больше об этом, я схватил стул и швырнул его в окно. Он пробил стекло, упал во внутренний дворик, затем отскочил вверх, пробил перила и исчез за бортом.
  
  Я сменила форму и прыгнула через дыру. Часть меня чертовски надеялась, что кто-нибудь заметит окно и воспользуется им, чтобы украсть все его прекрасные — и, несомненно, дорогие — вещи.
  
  Он заслужил это, и даже больше.
  
  Я шел вдоль берега реки, наслаждаясь ощущением влажной земли под лапами, свежестью ветерка, овевающего мою шерсть, даже если они мало помогали облегчить мое дурное настроение.
  
  Когда я приблизился к центру Уоррандайта, я покинул берег реки и вышел на улицы, тихо ступая по тротуару. Мало кто обращал на меня внимание. Большинство спешило домой, и в сумеречном свете я все равно выглядел как еще одна бездомная собака. При нормальных обстоятельствах магия, которая помогла мне измениться, также позаботилась бы о любой одежде, которую я мог бы надеть — только не спрашивайте меня как, потому что это была магия, которую я не подвергал сомнению, просто принял. Конечно, как только мы возвращались в человеческую форму, одежда обычно представляла собой изодранный беспорядок, поэтому, хотя магия могла скрыть одежду, когда мы были в волчьей форме, она, конечно, не заботилась о ней. К счастью для меня, в этом случае это не должно было стать проблемой.
  
  Собирался ли он когда-нибудь получить кусочек моего разума, когда я догнал его.
  
  Когда я нашел главную дорогу и был свободен от деревьев, я изменил форму и нажал кнопку связи в ухе. "Райли вызывает базу — кто-нибудь слушает?"
  
  Тишина была моим единственным ответом — не то чтобы я действительно ожидал чего-то другого. Трекеры были с большим радиусом действия, но коммуникаторы в устройствах были гораздо более ограниченными. Имея дело с холмами и деревьями, я в значительной степени полагал, что было бы чудом, если бы я справился.
  
  Я попробовал еще пару раз, просто ради интереса, но в конце концов признал, что мне придется связаться с ними старомодным способом. Я шел по улице, пока не нашел телефонную будку. К счастью, на улице было не так уж много людей, а это значит, что у меня не было никаких непосредственных опасений, что кто-нибудь сообщит о моей наготе в полицию. Я снял трубку, набрал номер экстренной службы Управления, и меня соединили с Джеком.
  
  Разве ты этого не знаешь, вместо меня ответила карамельная корова. "Подразделение Guardian. Телефон Джека Парнелла".
  
  "Сэл, это Райли. Где Джек?"
  
  "На встрече с директором. Чего ты хочешь?"
  
  Чтобы ты вернулся в тот раздражающий гроб, из которого ты выполз. Я прочистил горло и сказал: "Мне нужна машина и одежда в моем текущем местоположении".
  
  "Ты потерял свою одежду?" В ее холодном тоне сквозило веселье. "Хотя, я полагаю, это было бы не в первый раз. Вы, волки, склонны относиться к таким вещам небрежно".
  
  "Может быть, но не в этот раз. Это было сделано, чтобы помешать мне работать над делом".
  
  Сэл фыркнул. Это был превосходный звук, если я когда-либо слышал такой. "Я определил местоположение вашего вызова. У нас есть машина поблизости, и я отправил распоряжение, чтобы они забрали тебя. Они отвезут тебя домой, чтобы забрать кое-какую одежду ".
  
  Лучше, чем ничего. Хотя, если судить по нарастающей нотке веселья в голосе Сэл, она была не так полезна, как казалось. "Вы можете перевести меня на следующий номер мобильного?" Я набрала номер Джина. "Мне нужно позвонить своей цели и объяснить, почему я опаздываю".
  
  "Считай, что дело сделано, девочка-волчица. Я расскажу Джеку о твоем затруднительном положении".
  
  И, несомненно, наслаждайся каждым моментом. "Скажи ему, что это был Куинн, и что я сообщу, как только установлю контакт со своей целью".
  
  Она не ответила, просто перевела звонок. Пока я ждал, мимо прошел подросток и чуть не сломал себе шею, делая быстрый двойной дубль. Я помахал ему рукой, и он ухмыльнулся, его ноги, казалось, приклеились к месту, когда он достал свой мобильный телефон и начал набирать номер. Судя по ухмылке, я очень сильно заподозрил, что он звонил не копам, а своим приятелям. Полагаю, не каждый день мальчик-подросток обнаруживает обнаженную женщину, стоящую в телефонной будке. Каковы были шансы, что у меня скоро появится аудитория?
  
  Я улыбнулась и, когда он направил на меня телефон, показала ему поднятый большой палец. Ответные "вау" и "ахи" были слышны даже с того места, где я стояла.
  
  "Алло?" - послышался спокойный тон Фина, и я переключила свое внимание обратно на свою работу. "Джин, это Райли".
  
  Последовала короткая пауза, скрип стула, затем шаги и открывающаяся дверь. Затем он сказал: "Привет, дорогая Райли".
  
  Его голос понизился на несколько уровней и скользнул по моей коже так же гладко, как шелк. Тепло, которое было отчасти желанием, отчасти трепетом, затопило мои чувства, как будто просто говоря, он мог призвать дикость внутри меня.
  
  "Когда ты не отвечала на звонки, - продолжил он, - я начал бояться, что отпугнул тебя".
  
  "Я не настолько хрупок". Несмотря на то, что точно описал мое состояние, когда я впервые проснулся. "Я потерял свой телефон, вот и все".
  
  "Ах. Тогда я рад, что ты позвонила". Он сделал паузу, и я услышал голоса на заднем плане. Один мужской, одна женская. Сопровождал их шлепающий звук, который ужасно походил на прикосновение кожаного ремня к коже.
  
  И, учитывая визитные карточки, которые я нашел, вероятно, так оно и было.
  
  "Боюсь, когда я не смог застать тебя раньше, - продолжил Джин, - я согласился поработать. Но мы могли бы сходить куда-нибудь позже, если тебе понравится".
  
  "Я бы хотела", - рассеянно сказала я, пытаясь настроиться на тихие звуки позади него. Звук пощечины теперь сопровождался тихими звуками страдания, а не удовольствия, и было в этом что-то такое, что просто зацепило мои инстинкты. "Где бы ты хотел встретиться?"
  
  "Я не совсем уверен, во сколько я закончу здесь, так как нам еще предстоит немного поработать".
  
  Да, и я держал пари, что там клиентам не подавали алкоголь.
  
  "Я мог бы просто зайти в клуб и подождать, пока ты закончишь".
  
  Хотя, если он был в клубе "Хеллион", я отказывалась. С пощечинами, укусами и даже с тем, что меня сдерживали, я могла справиться, но пытки и унижения просто не раскачивали мою сексуальную лодку.
  
  "Я не в клубе крупного рогатого скота".
  
  Я мысленно выругался. Что я собирался сделать, чтобы отказаться от сегодняшнего свидания? На этой зеленой земле я ни за что не собирался приближаться к клубу "Хеллион". Я не был настолько предан своей работе.
  
  "Я состою в Клубе охотников", - добавил он.
  
  Проснулось любопытство. Клуб охотников был фитнес-клубом, так какого рода упражнения заставляли людей издавать удушающие звуки? "Ну, я могу прийти и посмотреть, как все эти симпатичные мужчины тренируются, пока я жду тебя".
  
  "Или ты мог бы прийти на массаж и спа-процедуры. За счет заведения".
  
  "Так ты не хочешь, чтобы я смотрела на всех этих симпатичных мужчин?"
  
  Он засмеялся. "Если быть предельно честным, нет. Кроме того, смотреть, как мужчины потеют, вероятно, со временем наскучит".
  
  Не для оборотня. Я ухмыльнулся. "Во сколько ты хочешь, чтобы я был там?"
  
  "Если ты придешь на лечение, как насчет через час? На то, чтобы пройти и то, и другое, уходит несколько часов".
  
  "Ты собираешься быть моей массажисткой?"
  
  "Ты можешь поспорить на это, детка".
  
  Предвкушение пронзило меня, и внезапно все, что я могла сделать, это вспомнить, что этот мальчик плохой, что он может быть опасным, и поэтому с ним нужно обращаться осторожно. И эта осторожность должна быть в равной степени применена к клубу, особенно если эти странные звуки были чем-то, на что можно было ориентироваться.
  
  "Сначала мне нужно заехать домой и переодеться, так что, возможно, я задержусь больше чем на час".
  
  "Я буду ждать здесь", - просто сказал он и повесил трубку.
  
  Я положил трубку и, обернувшись, обнаружил, что мой юный оглоед обзавелся парой приятелей — все вооружены телефонами. Мудрый оборотень был бы осторожен и сменил облик, но я не видел вреда в том, чтобы подарить нескольким мальчикам дешевый кайф.
  
  Синий "Форд" затормозил рядом с телефонной будкой, и на мгновение мне показалось, что длинные руки закона вот-вот внезапно оборвут мои будничные будни. Затем пассажирская дверь распахнулась, и грубый голос сказал: "Садись".
  
  И внезапно я понял, что Сэл раньше забавляло. Голос принадлежал Коулу. Очевидно, она не понимала, что на самом деле делает мне одолжение. Улыбка стала шире, я послала мальчикам воздушный поцелуй, затем забралась в машину.
  
  Он сбежал еще до того, как я была пристегнута. "Этим мальчикам будут сниться влажные сны в течение следующих двух недель".
  
  "Если это только на две недели, я буду очень разочарован".
  
  Он тихо усмехнулся, и я подняла брови. "Оборотень удивлен, а не раздражен?"
  
  Он взглянул на меня. Несмотря на его веселье, в его бледно-голубых глазах все еще светилась настороженность. "О, я зол из-за того, что приходится спасать чертову волчицу, которая была настолько неосторожна, что потеряла свою машину и одежду, но, по крайней мере, я получу сверхурочные".
  
  "Значит, я не собираюсь выслушивать лекцию о бессмысленном выставлении себя напоказ перед парой молодых мужчин?"
  
  "Знаешь, я сам когда-то был подростком. Эти дети станут героями для своих сверстников". Его взгляд скользнул по моему телу, задержавшись на груди достаточно долго, чтобы по моему телу разлилось тепло, затем он снова перевел взгляд на дорогу. "На заднем сиденье есть пальто, если тебе станет холодно".
  
  "Я возбужден, а не замерз".
  
  "Я знаю". Он взглянул на меня. "Я просто из вежливости".
  
  "Все оборотни такие же чопорные, как ты?" Я повернулась, чтобы схватить пальто, убедившись, что моя грудь коснулась его руки, когда я это делала.
  
  Его глаза слегка сузились, но все, что он сказал, было: "Вы хотите ввести свой адрес в навигационный компьютер?"
  
  "До или после того, как я все скрою?"
  
  "Раньше". Он посмотрел на меня, забавно подергивая губами, которые внезапно стали сочными и привлекательными для поцелуя. "Я никогда не говорил, что мне не нравился вид".
  
  "Значит, для тебя еще есть надежда?" Я наклонилась вперед и ввела свой адрес в компьютер, все это время чувствуя, что его взгляд задерживается на моей груди. Оборотень, очевидно, был мужчиной с большими сиськами. Хорошо, что я не был создан в стиле "тонкой палки", как большинство оборотней.
  
  "Для меня всегда есть надежда. Но для тебя? Ни единого шанса".
  
  Я ухмыльнулась и откинулась назад, немного выгнув спину, чтобы продемонстрировать свои достоинства в полной мере. "Никогда не бросай вызов оборотню, Коул. Ты всегда будешь проигрывать".
  
  "В этом, я думаю, нет".
  
  "Тогда игра начинается".
  
  Он посмотрел на меня, явно забавляясь. "Требуется нечто большее, чем хорошая пара грудей, чтобы оказаться в моей постели".
  
  "Итак, задача состоит в том, чтобы выяснить, что еще для этого нужно? Думаю, мне это понравится".
  
  Он покачал головой и не ответил. Остаток поездки прошел в тишине. Я не стала надевать пальто, просто накинула его на колени и ноги, чтобы им было тепло. Атмосфера в машине была приятной, и все же наполненной скрытым напряжением, которое было сплошным возбуждением и желанием. Оборотень мог не хотеть хотеть меня, но он хотел. Хотя я получал огромное удовольствие от осознания этого, я не торопил события. Очевидно, что Cole будет долгосрочным проектом, но я не сомневался, что смогу одержать победу.
  
  Он затормозил перед моим домом, оставив машину включенной, и взглянул на старое здание склада. "Похоже, у вас там достаточно места".
  
  "У нас есть. И большие окна". И отличная большая кровать, на которой ты бы хорошо смотрелся, развалившись голышом.
  
  Он встретился со мной взглядом, запах его похоти резко усилился. "В которых ты, несомненно, выставляешь себя напоказ".
  
  "А почему бы и нет? Соседи не жалуются".
  
  "В этом нет ничего удивительного". Он отвел взгляд. "Увидимся как-нибудь на работе".
  
  "Ты сможешь, оборотень. Я позабочусь об этом".
  
  Он снова посмотрел на меня, но не ответил. Я вылезла из машины и подошла к ступенькам, чувствуя, как его взгляд скользит по моей обнаженной заднице, и на этот раз старалась изо всех сил.
  
  Он заорал, когда я открыла дверь. Я усмехнулась про себя, предвкушая вызов, который он бросил, и побежала вверх по лестнице в свою квартиру. Дверь была заперта, но сильный удар в нужное место вскоре исправил это. Ни Роан, ни я не видели смысла в замках хорошего качества, когда сама дверь была тоньше картона, а пожилая леди, которой принадлежало здание, отказывалась делать ставку на замки получше.
  
  Конечно, замки тоже не защищали от вампиров — это стало очевидным, когда я заметила свою сумочку, сотовый телефон, ключи и одежду, аккуратно лежащие на кофейном столике. Я не сомневался, что моя машина будет припаркована где-нибудь на улице. Как мило со стороны Куинна вернуть их все.
  
  Я быстро приняла душ, чтобы привести себя в порядок, затем натянула спортивную форму и положила в сумку пару платьев, туалетные принадлежности и косметику. Я понятия не имел, куда Джин намеревался отправиться после моего лечения, так что лучше было учесть все возможные варианты.
  
  Я схватила сумочку и сотовый телефон, затем вызвала такси. Они сказали, что прошло десять минут. Зная по прошлому опыту, что, скорее всего, двадцать, чем десять, я направилась на кухню, чтобы сварить кофе. В дверь позвонили прежде, чем я успела сделать два шага. Я открыла дверь и обнаружила Коула, стоящего с другой стороны, его руки в карманах и выглядящего более чем немного расстроенным.
  
  "Только не говори мне, " сказала я, приподнимая брови, " что ты все-таки решил попробовать себя в роли оборотня?"
  
  "Сначала Ад замерзнет", - пробормотал он. Он запустил руку в свои густые серебристые волосы. "Только что звонил Джек. Обнаружено еще одно тело, и он хочет, чтобы мы оба были там".
  
  
  Глава седьмая
  
  
  Женщина лежала на спине, широко раскинув руки и ноги, как морская звезда. Она была обнажена, и на ее мертвых чертах застыло почти восторженное выражение. Как будто способ ее смерти возбудил ее до состояния удовлетворения.
  
  Точно так же, как и другие женщины, которых мы нашли.
  
  Дрожь пробежала по мне, но я не была до конца уверена, был ли причиной ужас или странный холод в воздухе. Холод, который говорил об осознании глубоко внутри, о том, что мы были не одни на этом складе.
  
  Что здесь обитали мертвые существа.
  
  Я потерла руки и позволила своему взгляду скользнуть по белому телу женщины. Как и у других жертв, она была вскрыта от шеи до колена, и все ее основные внутренние органы удалены. После такого убийства должно было быть много крови, но ее не было — и во многих отношениях это было намного хуже. Потому что это означало, что кто-то опустошил ее — опустошил ее, пока они резали ее и извлекали органы. Опустошил ее, пока она лежала там с этим восторженным выражением на лице.
  
  Я вздрогнула, внезапно обрадовавшись, что ничего не ела с завтрака. Не думаю, что в тот момент все осталось бы на месте.
  
  Я заставил себя оторвать взгляд от разрушения ее тела и посмотрел на ее левую руку. Как и у других жертв, у нее не хватало половины мизинца. Рана, хотя и зажившая, выглядела очень свежей.
  
  И по какой-то причине отсутствие у нее пальца заставило меня почувствовать себя холоднее — больнее - чем все остальное, что с ней делали. Что было чрезвычайно странной реакцией, даже для меня.
  
  Я посмотрел мимо нее. Джек и Коул стояли в дальнем углу старой фабрики, тихо разговаривая. Если бы я сосредоточился, то, вероятно, смог бы услышать, о чем они говорят, но мне показалось, что это требует слишком больших усилий, когда я мог бы просто спросить Джека позже. Вместо этого я изучал непосредственное окружение. К тому времени, как мы прибыли, команда Коула была здесь уже добрых полчаса, так что несколько очевидных улик уже были помечены. Как и прежде, на бетоне были видны закопченные остатки пентаграммы, а на концах каждой точки виднелись капли черного воска. Хотя я не много знал о магии, я знал, что черные свечи указывают на темные пути, а не на светлые.
  
  Хотя увечий на теле было достаточно , чтобы указать на это .
  
  Я оглянулся на женщину, когда что-то зашевелилось. Облачко густого воздуха. Возможно, дым, мягко вьющийся в воздухе, едва видимый на фоне ярких огней, установленных командой очистки.
  
  Еще один озноб пробежал по мне.
  
  Это был не дым.
  
  Это была ее душа.
  
  И когда оно обрело форму, оно обрело голос, слова. "Дахаки", - гласило оно. Ажи Дахаки .
  
  Холод становился все яростнее, пока не возникло ощущение, что ледяные пальцы вползают в мою душу. Как будто душа женщины принесла с собой жестокий холод подземного мира. Кто, черт возьми, такой Ажи Дахаки?
  
  Я не был до конца уверен, сказал ли я это вслух или телепатически. Не был уверен, ответит ли дух женщины вообще.
  
  Он мягко шевелился, сгусток дыма без каких-либо особенностей, который мягко вращался. Но с каждым поворотом в воздухе накапливалась энергия, пока маленькие волоски у меня на затылке не встали дыбом. Только тогда слова прозвучали снова. Ты должен остановить его.
  
  С этим заявлением энергия ушла, и душа распалась, улетев в тот регион загробной жизни, к которому она была привязана.
  
  Я сделал глубокий, прерывистый вдох. Достаточно того, что я видел души — теперь эти гребаные твари начали со мной разговаривать.
  
  "Райли?"
  
  Голос Джека был мягким, наполненным осторожностью, но я все равно подпрыгнула. Я подняла глаза и увидела, что он стоит всего в нескольких футах от меня. Рядом с ним стоял Коул с озабоченным выражением лица. Я не слышал, чтобы кто-то из них двигался.
  
  "Оно заговорило со мной, Джек". Я потер руки. "На самом деле оно чертовски хорошо заговорило".
  
  "Я предупреждал тебя, что это может случиться".
  
  Я тихо фыркнула. "Да, ну, я надеялась, что ты ошибаешься". Я посмотрела вниз на тело, туда, где больше не витала душа. "Я не хочу разговаривать с духами умерших людей, Джек. Это просто слишком жутко".
  
  Брови Коула поползли вверх. "Ты можешь разговаривать с духами? Круто".
  
  Я бросила на него раздраженный взгляд и сосредоточилась на Джеке. "Там было произнесено имя — то самое, которое дала мне душа Данливи. Только на этот раз это был Ажи Дахаки. Возможно, полное имя?"
  
  "Это вполне возможно. Хотя это странное название".
  
  "Ну, это странный талант". И именно поэтому Джек привел меня сюда сегодня вечером. Он надеялся, что я что-нибудь увижу. "Вы уже установили ее личность?"
  
  "Карен Герберт", - сказал Коул, глядя на КПК в своей руке. "Двадцать два года. Жила одна. Родители в настоящее время проводят отпуск в Квинсленде".
  
  Я посмотрела на Джека. "Та Карен Герберт? Та, которую я просила проверить прошлое?"
  
  У него хватило такта выглядеть смущенным. "Боюсь, что так".
  
  "Ну, если это не является положительным доказательством наличия связи между делом Куинна и нашим, я не знаю, что это такое".
  
  "Вот почему, когда вы увидите его в следующий раз, вы будете задавать ему вопросы".
  
  Да. Как будто это могло привести к чему-то полезному. Я помахал рукой перед лицом Карен. "Она умерла не от ужаса. В организме других женщин не было обнаружено наркотиков, и я сомневаюсь, что они будут здесь. Это еще раз наводит на мысль, что она пришла сюда добровольно, Джек."
  
  "Или что имело место психическое воздействие. Не забывай, что это невозможно отследить после смерти".
  
  "Джин не экстрасенс, так что, возможно, я слежу не за тем человеком".
  
  "Если Джин блокирует тебя телепатически, значит, он какой-то экстрасенс. Кроме того, он живет в одном доме с женщиной, за которой следит Куинн, он работает в том же месте, что и девушка Данливи, которую убил Готье, потому что она что—то видела или слышала, и у него есть кольцо, такое же, как у найденного на месте убийства. Слишком много совпадений. Все взаимосвязано. Мы просто пока не видим полной картины ".
  
  И нам нужно было это сделать, пока не была убита следующая женщина. Мой взгляд вернулся к телу. "Так это ритуальные убийства или жертвоприношения?"
  
  "Я предполагаю, что это были бы жертвы. Ради чего, я не уверен".
  
  "Жертвоприношение крови и органов", - поправил Коул, затем посмотрел на меня, - "что в совокупности является более темной и могущественной магией".
  
  "Все равно все заканчивается мертвыми женщинами, дружище".
  
  Раздражение вспыхнуло в его светлых глазах. "Природа магии часто является прямым указанием на природу волшебника".
  
  "Не нужно быть большим гением, чтобы догадаться, что мы имеем дело с кем-то криворуким, черным по натуре".
  
  "Нет, но тот факт, что используются кровь и органы, означает, что мы имеем дело с чрезвычайно сильным видом черной магии. И если маг добавляет свою собственную кровь, тогда мы имеем дело с кем-то, кто поднимает силу, способную на гораздо большее, чем призыв пары демонов."
  
  "То есть, ты не думаешь, что охота Куинна и наша с тобой сливаются?"
  
  "То есть, они вполне могут объединиться, но наш мальчик делает со своей силой больше, чем выпускает пару демонов, чтобы преследовать вампира". Джек с минуту смотрел на меня. "Ты, кажется, не слишком обеспокоен тем, что Куинн запер тебя".
  
  "Ты не видел его дом". Я взглянул на часы. Если я в ближайшее время не уйду, Фин начнет задаваться вопросом, что, черт возьми, происходит. "Послушай, если я тебе не нужен, мне нужно встретиться с подозреваемым".
  
  "Иди. Но обязательно нажми на com-link, если дела пойдут плохо и тебе нужно будет выйти".
  
  Я подняла брови. "Зачем говорить мне это, когда я точно знаю, что ты не говоришь этого другим стражам?"
  
  "Потому что другие стражи имеют дело с обычными старыми психами. У меня такое чувство, что твой конкретный псих зашкаливает даже по нашим стандартам".
  
  "Ну и дела, это утешительная мысль". Я с минуту смотрела на него, затем добавила: "И, кроме того, ты пока не хочешь моей смерти, потому что хочешь увидеть, куда наркотики приводят мои таланты".
  
  "Именно". Он улыбнулся и бросил мне связку ключей. "Поскольку Коул привез тебя сюда, возьми мою машину. Но я хочу вернуть ее в целости и сохранности".
  
  "Ты даешь мне свои ключи, ты рискуешь". Я ухмыльнулся, слегка подбросил их в воздух, затем направился к выходу.
  
  Ночной занавес окончательно опустился, и хотя воздух был холодным, ночь была ясной. В небе висела жирная желтая луна, не совсем полная, но и недалеко от нее. Жар от этого разливался по моим венам, нарастающее желание, которое должно было стать только сильнее в ближайшие ночи. Это было, мрачно подумала я, вероятно, лучшее время, чтобы получить работу трахаться с плохим человеком.
  
  И когда я закончила заниматься с ним сегодня вечером, я собиралась позвонить Келлен. У меня было плохое предчувствие, что мне понадобится нежная забота и нежная любовь, чтобы стереть мерзость прикосновений Джина из моей памяти.
  
  Я нашел машину Джека и направился в город. Был вечер понедельника, поэтому на улицах было тихо, и найти парковку было легко. Я схватила свою сумку и направилась обратно вверх по улице к клубу, обнаружив, что номер, который он мне дал, на самом деле был номером многоэтажного здания, а клуб находился на девятнадцатом этаже.
  
  Которые доводили мою фобию до предела.
  
  Я сделала глубокий вдох и заставила себя улыбнуться, подходя к охраннику. "Привет", - сказала я, изображая жизнерадостность, хотя мой желудок исполнял бунтарский танец. "Я здесь из-за Клуба охотников".
  
  "У тебя есть членский билет?"
  
  "Нет".
  
  "Не могу войти без членского билета".
  
  Очевидно, этому охраннику платили не за то, чтобы он был полезен. Либо это, либо ему просто было скучно и он решил немного развлечься. "Меня зовут Райли Дженсон. Я здесь в качестве гостя Цзинь Лу".
  
  Он взглянул на лист, лежащий на его столе, затем взял книгу и положил ее на стол. "Вам нужно расписаться вот здесь", - сказал он, указывая на пробел. "И напишите после этого свое имя".
  
  Я так и сделал. Он взял книгу, достал из ящика пропуск, написал номер рядом с моим именем, прежде чем вручить его мне. "Это вызовет лифт и доставит вас через двери фойе. Вам нужно будет вернуть этот пропуск и выйти, когда вы закончите."
  
  Я кивнул, схватил пропуск и направился к лифту. Быстрое путешествие наверх вызвало дрожь, пробежавшую по моим конечностям, но, к счастью, мой желудок решил остаться на месте. Вход в клуб был обставлен с золотой и белой роскошью, ковер был настолько шикарным, что мне пришлось побороть искушение сорвать туфли и пробежаться по нему босиком. Но я не смогла сдержать кривой улыбки, когда заметила табличку, украшающую входные двери. На нем не только было написано "Охотничий клуб" огромными причудливыми буквами, но и под ним было написано "только для людей".
  
  Очаровательная.
  
  Люди все еще пытались законодательно установить правило, которое запрещало бы "не-людей" в клубах оборотней, но для них было просто прекрасно объявить нас вне закона волей-неволей. Чем скорее мы получим какое-нибудь нечеловеческое представительство в правительственных рядах, тем лучше.
  
  При моем приближении двери со свистом открылись, и в этот момент я увидел датчики, расположенные вдоль дверного косяка. Они действительно были серьезны в том, что в клубе могут находиться только люди.
  
  И это означало, что если я пройду через это, меня разоблачат как нечто отличное от человека.
  
  Я выругался себе под нос и взглянул на блондинку, работающую за стойкой регистрации. Она была одним из тех сексуальных, спортивных типов, которые гарантированно заставят поостыть зубы любую нормально сложенную женщину, но, что более важно, она, казалось, не заметила, что я остановился в дверном проеме и просто стоял там. На ней не было нанопроволоки — если только они сейчас не делали из нее дизайнерские серьги — и, похоже, в комнате не было никаких других психических нейтрализаторов. Не то чтобы они действительно могли меня остановить.
  
  Я выдохнул, затем открыл несколько щитов и позволил своему разуму проникнуть в ее, мгновенно взяв контроль.
  
  Может быть, я и не способен "чувствовать" людей, но я чертовски уверен, что смогу их контролировать. Я заставил ее отключить сигнализацию, полагая, что клуб будет в безопасности в течение нескольких часов, пока я здесь. И на всякий случай, если кто-то из начальства заметил, я попросил ее выдернуть вилку из стены. В этом заключалась проблема с сенсорными блоками, установленными после завершения строительства — неосторожное движение могло легко разорвать их соединение. Вот почему многие из них теперь подключались непосредственно к электросети.
  
  Я отпустил ее, затем прошел через дверь и подошел к столу. Я все еще держал телепатическую руку на пульсе, так сказать, просто чтобы услышать ее мысли и убедиться, что у нее не осталось сомнений по поводу того, что только что произошло.
  
  Она моргнула, как мечтатель, пробуждающийся ото сна, затем одарила меня ослепительной улыбкой.
  
  "Ну, привет всем", - сказала она, ее приветливый тон был таким же фальшивым, как и ее загар. "Мы новички в клубе, не так ли?"
  
  "Мы такие", - я показал ей пропуск. "Я гость Цзинь Лу".
  
  Что—то промелькнуло в ее глазах - эмоция, слишком быстрая, чтобы ее можно было описать, — хотя улыбка так и не погасла. Но ее мысли выдали то, на что ее глаза только намекали — что она невысокого мнения о Джине. Действительно, она считала его высокомерной свиньей, которая становилась слишком грубой во время секса. Ей даже пришлось солгать своему парню, потому что синякам потребовалась целая вечность, чтобы сойти.
  
  Очевидно, она не очень верила в моногамию, когда состояла в отношениях. Я сдержал улыбку и взял ручку, которую она мне дала, расписываясь во второй раз.
  
  "Я просто позвоню ему", - сказала она, передавая ключ от шкафчика. "Если хочешь, подожди на диване".
  
  Я взглянул на диван, затем на стеклянную стену за ним, ничего, с некоторым удовольствием он выходил на главную зону спортзала. Внутри было много мужчин, которые работали на различных тренажерах, кожа блестела от пота, а мышцы перекатывались. Что касается вида, то это было чертовски здорово, и я подошел, чтобы извлечь из этого максимум пользы.
  
  Имя Джина было объявлено через громкоговоритель. Пять минут спустя осознание пробежало по моей коже. Хотя я не мог слышать никаких шагов — вероятно, из-за толстого ковра, — я знал, что это был Джин. Его жар и запах взывали к внутренней дикости, даже на расстоянии.
  
  Я оглянулась через плечо. Он направился ко мне, одетый в черные спортивные штаны и черную майку. Его кожа блестела от пота и жары, и он выглядел сексуальнее, чем имел право любой мужчина. Желание нахлынуло, но я поймала его взгляд, и оно исчезло так же быстро, как и возникло. Его темные глаза сверкали свирепостью, которой я никогда раньше не видела — свирепостью, которая была одновременно древней и нечеловеческой. Как будто в тот краткий миг я увидела его душу, и в ней не было ничего, что принадлежало этому времени.
  
  Ничего, что принадлежало бы этой земле.
  
  Затем он моргнул и улыбнулся, и странность исчезла, оставив меня гадать, не потрясло ли меня общение с мертвой женщиной сильнее, чем я предполагала. Я имею в виду, Джин, возможно, и не был человеком сам по себе, но он должен был быть по крайней мере подвидом или каким-то нечеловеком. Не так ли? Что еще там было?
  
  Комментарий, сделанный Куинном несколько месяцев назад, всплыл в моих мыслях. Он сказал, что, хотя его воспитывали как человека, технически он был им лишь частично. Что другая половина его существа была чем-то, чего больше не существовало.
  
  Если полукровка из расы, которая больше не бродила по этой земле, мог выжить в течение веков, то другие, более темные вещи, несомненно, могли.
  
  Холод, пробежавший по моей душе на этот раз, был холодом дурного предчувствия. Я не хотел знать о тех других, более мрачных вещах. Я действительно не хотел. Но у меня было плохое, очень плохое предчувствие, что я не только трахаюсь с одной из них, но и все глубже погружаюсь в их мир, чем дольше остаюсь рядом с Джином.
  
  Он остановился и наклонился вперед, чтобы поцеловать меня, и это было все, что я могла сделать, чтобы не отшатнуться. Его рот был прохладным и быстрым на моем, и за это я была благодарна. В тот момент чего-то более страстного было бы слишком.
  
  "Привет", - мягко сказал он. "Приятно видеть тебя снова".
  
  От него пахло мускусом, мужчиной и темными специями — все ароматы обычно гарантированно заводят мои гормоны. И, по общему признанию, несмотря на озноб и дурные предчувствия, желание все же пробудилось. В конце концов, я был волком, а опасность была афродизиаком.
  
  Но под его вызывающим похоть ароматом скрывался привкус секса и крови, смешанный с оттенком жасмина. Я не могла не задаться вопросом, были ли его упражнения скорее грубого горизонтального характера — с использованием ремней, кнутов и обнаженной, надушенной плоти, — а не просто работы в тренажерном зале.
  
  "Похоже, я пришел сюда в неподходящее время".
  
  Он пожал плечами. "В данный момент работает специальный тренажерный зал и спа-салон, так что сегодня у нас больше народу, чем обычно. Боюсь, я не смогу сделать тебе тот массаж, который обещал, но я попрошу Терри начать с процедур, и я посмотрю, смогу ли я сделать перерыв в ближайшие двадцать минут или около того."
  
  "Послушай, если ты предпочитаешь, чтобы я ушел и вернулся—"
  
  "Нет".
  
  Его хватка на моей руке усилилась, и в его темных глазах на мгновение вспыхнул инопланетный огонек.
  
  "Я понятия не имею, как долго меня не будет, - продолжил он, - но я бы предпочел, чтобы ты подождал".
  
  "Тогда я подожду".
  
  Он кивнул и притянул меня к себе, крепко целуя. Это был в значительной степени сигнал о намерениях, и часть меня дрогнула — хотя бы потому, что это наводило на мысль, что прошлая ночь была всего лишь дразнилкой. Что сегодня вечером я получу более подробное представление о его темных потребностях и желаниях.
  
  Как далеко я был готов зайти ради Директората и выслеживания убийцы?
  
  На самом деле я больше ничего не знал, и это, пожалуй, было самым страшным из всего. Если бы моя решимость не делать то, чего от меня хотели Директорат и Джек, так сильно пошатнулась за несколько месяцев, кем бы я был через год после этого? Стал бы я добровольной боевой и гребаной машиной, какой хотел меня видеть Джек? Было ли это так же неизбежно, как цикл Луны?
  
  Дрожь пробежала по мне. Джин прервал поцелуй и улыбнулся. "Я постараюсь поторопиться", - сказал он, проводя горячим кончиком пальца по моей шее. Его прикосновение замерло рядом с точкой пульса, и его улыбка стала шире. "Я бы не хотел упускать такое восхитительное волнение".
  
  "Тогда не делай этого". Я отступил. "Чем скорее ты уйдешь, тем скорее сможешь вернуться".
  
  Он засмеялся, затем повернулся и ушел. Я подавила еще одну дрожь и попыталась игнорировать жужжание гормонов, которым просто нравилось представлять опасность, которую представлял Джин. Иногда быть оборотнем было занозой в заднице.
  
  Я посмотрела на секретаршу. Ее лицо было тщательно нейтральным, но в воздухе чувствовалось отвращение. Сопротивляясь желанию сказать ей, что я действительно сочувствую, я спросил: "Тогда куда мне пойти на лечение?"
  
  "Просто следуйте за дверью справа от вас. Терри позаботится о вас".
  
  Я последовал указаниям и толкнул несколько вращающихся дверей. Мясистого вида чернокожая женщина с гладкими, зачесанными назад волосами и руками, достаточно большими, чтобы разломать автобус надвое, подошла с противоположного конца зала. Она остановилась, когда увидела меня, красиво очерченные брови поднялись почти в тревоге. Было нетрудно догадаться почему. Она знала, кто я такой, просто потому, что сама не была человеком.
  
  Я остановился в нескольких футах перед ней и оглядел ее с ног до головы. До этого я встречал только одного медведя-оборотня, но эта женщина оставила Берну умирать, когда дело дошло до одних мускулов и размеров.
  
  "Как ты прошел мимо мониторов у двери?" спросила она, ее голос был похож на низкое рычание, в котором было больше любопытства, чем враждебности.
  
  Я встретила ее темный взгляд, приподняв бровь. "Наверное, так же, как и ты".
  
  "Ты полукровка?"
  
  "Ага".
  
  Она кивнула. "Сенсоры принимают нас, полукровок, за людей. Довольно удобно в подобной ситуации".
  
  Это было бы, если бы я на самом деле был наполовину человеком. "Когда мы хотим пойти туда, куда правила запрещают нам идти?"
  
  Она ухмыльнулась. "Правила клуба запрещают нелюдям. В них ничего не говорится о нас, полукровках". Она жестом повела меня дальше по коридору. "Я разместила тебя в третьей кабинке. Я сделаю тебе массаж, затем Радж проводит тебя в спа. К сожалению, есть двадцатиминутное ограничение, потому что сегодня вечером мы заняты ".
  
  "Могу я проявить любопытство и спросить, почему вы здесь работаете? Это немного рискованно, не так ли?"
  
  Она пожала плечами. "Худшее, что они могут сделать, это уволить меня. И платят здесь лучше, чем в других клубах. Приходится довольствоваться деньгами, когда нужно кормить семью, понимаешь?"
  
  Я кивнула, впитывая запахи и звуки, пока мы шли по коридору. Ароматы сладких масел и женского мускуса витали в воздухе, смешиваясь с терпкой пряностью мужского и слабым ароматом хлорки. Правда, никакого жасмина. Никакого намека на секс.
  
  Что бы Джин ни делал, он делал это не в этом разделе.
  
  "Вы единственный нечеловек, работающий здесь?"
  
  "Ага. Все сотрудники должны предъявить свидетельство о рождении в качестве доказательства человечности, но в моем написано "человек", так что со мной все в порядке ".
  
  Я подняла брови. Анализы ДНК при рождении были обязательны по меньшей мере тридцать лет, а Терри выглядела намного моложе. "И как тебе удалось этого добиться?"
  
  Она усмехнулась. "Мой старик работал в лабораториях и подделал улики".
  
  "Опасные штучки". И достойны по меньшей мере десяти лет тюрьмы, если это когда-нибудь всплывет наружу.
  
  Она пожала плечами. "Теперь он мертв, так что они могут с ним сделать?" Она открыла предпоследнюю дверь слева. "Ты хочешь раздеться и положить все свои ценные вещи в шкафчик? Я подожду здесь".
  
  "И я должен разгуливать в чем попало, кроме своей кожи?"
  
  Она усмехнулась. "Я слышала, что у волков это входит в привычку".
  
  "Ну, да, но люди становятся довольно нервными из-за этого".
  
  "Именно поэтому ты надеваешь халат, который висит рядом с выделенным тебе шкафчиком".
  
  "Ах. Спасибо тебе".
  
  Раздевалка была маленькой и в ней слабо пахло лимоном и имбирем. Других используемых шкафчиков было немного, что означало, что сегодня вечером в ней было не так уж много женщин. Быстро раздевшись и сложив все в шкафчик, я схватила халат и прошлась по комнате, слегка принюхиваясь к воздуху. И почувствовала аромат жасмина, доносящийся из шкафчика в дальнем конце комнаты.
  
  Я взглянула на дверь, задаваясь вопросом, стоит ли мне рискнуть и взломать шкафчик. Мне нужно было выяснить, кто женщина, скрывающаяся за этим ароматом, хотя бы потому, что она могла быть одной из постоянных клиенток Джина и, следовательно, могла знать о нем что-то еще. Например, кем он был на самом деле.
  
  Я осмотрел потолок, но не увидел никаких камер. Не то чтобы камеры обычно были в раздевалках, но я не мог рисковать, чтобы охрана увидела, что я замышляю что-то плохое.
  
  Я просунул ключ от шкафчика между дверцей шкафчика и рамой и выдвинул дверь достаточно, чтобы ухватиться за нее пальцами. Затем я быстро и сильно дернул. Дверцы шкафчика просто не были рассчитаны на то, чтобы противостоять силе оборотня, не говоря уже о том, у кого за спиной также была мощь вампира.
  
  Когда дверь была открыта, аромат жасмина стал сильнее. Женщина сложила свою одежду аккуратной стопкой и повесила сумочку на единственный крючок сбоку. Я открыла его, затем порылась в беспорядке салфеток, косметики и ключей, пока не нашла держатель с ее кредитными карточками и удостоверением личности с фотографией. Ее звали Джен Тейт, и она была симпатичной женщиной с зелеными глазами и светлыми каштановыми волосами. Я запомнил ее адрес в Карлтоне, затем пролистал остальные карточки, увидев больше кредитных карточек, золотую карточку для кинотеатров и фотографию черно-белого кота. Что, вероятно, означало, что она была одинока. У привязанных или замужних женщин обычно были фотографии их второй половины или детей.
  
  Я засунула все обратно в сумку, затем закрыла дверь и легонько стукнула, чтобы вернуть замок на место. Застегнув халат, я направилась к двери, где меня ждала Терри. Мы прошли всего четыре двери, прежде чем она остановилась и открыла еще одну дверь, на этот раз за ней оказалась маленькая кабинка с одиноким столом посередине.
  
  "Вот так. Просто раздевайся и ложись на стол. Я буду с тобой через минуту".
  
  "Спасибо, Терри".
  
  Она кивнула и закрыла дверь. Я снял халат и бросил его на край стола, прежде чем лечь, как было указано. Примерно через пять минут вошла Терри и приступила к работе. Должен сказать, она была чертовски хороша. К тому времени, как она закончила, все мои мышцы были подвижными и расслабленными. Как после фантастического секса, только без усилий и удовольствия.
  
  "Хорошо", - сказала она, закручивая крышку бутылочки с массажным маслом, - "Я только позвоню Раджу, и он отвезет тебя в спа-центр".
  
  "Они не на этом этаже?"
  
  Она покачала головой. "Следующий внизу, рядом с административными районами".
  
  Это место должно было быть больше, чем казалось, если у них был второй этаж только для офисной команды и спа-салонов. "Это неудобно, не так ли?"
  
  Она пожала плечами. "Это всего лишь лестница".
  
  Наверное, да. Я снова надела халат и завязала его спереди. Радж, прыщавый подросток, выглядевший не старше семнадцати-восемнадцати лет, вошел несколько секунд спустя и дерзко помахал мне рукой, чтобы я следовала за ним. Мы спустились по покрытой ковром лестнице в другой широкий коридор, вдоль которого было множество дверей. Из-за каждого доносился звук журчащей воды и негромкая музыка.
  
  "Индивидуальные спа-салоны?" - Спросила я, бросив быстрый взгляд вверх и вниз по коридору. Здесь тоже нет камер слежения. Очень удобно.
  
  Парень кивнул и распахнул дверь. Когда он это сделал, из-под его рубашки выпала карточка-пропуск. Внизу был штрих-код, предполагающий, что если я захочу пойти в какое-нибудь менее людное место, мне может понадобиться пропуск, чтобы попасть туда.
  
  Ублюдок.
  
  "Клиенты, похоже, предпочитают индивидуальные спа-салоны, - сказал парень, - и это дает руководству возможность брать дополнительную плату". Он ухмыльнулся и махнул рукой в сторону маленькой кабинки, в центре которой стояла большая ванна. "Примите душ перед тем, как залезть в воду. Элементы управления струями и музыкой находятся на левой панели. Элементы управления освещением справа".
  
  "А туалеты?" Я опустил щит и телепатически нащупал его разум. Его мысли были яркими и быстрыми, напоминая мне одну из тех комедий, к которым подростки, похоже, пристрастились в наши дни.
  
  Перехватить его пас и убедиться, что он его не помнит, было слишком просто.
  
  "Туалеты дальше по коридору и налево", - сказал он без паузы или моргания, которые выдали бы что-нибудь невидимым наблюдателям. Не то чтобы я думал, что там что-то есть, но ты никогда не был слишком осторожен. "У тебя есть двадцать минут, потом кто-нибудь вернется за тобой".
  
  "Спасибо".
  
  Он кивнул и направился обратно к лестнице. Я вошла в комнату и закрыла дверь. Сняв халат и бросив его вместе с украденным пропуском на маленький табурет, стоящий в углу, я приняла душ, чтобы смыть масло, пахнущее медом, затем быстро вытерлась и снова надела халат. Как только музыка и гидромассажные струи были включены, а свет выключен, я направился к двери.
  
  Коридор был пуст, за исключением женщины в мантии в дальнем конце. Она не обратила на меня никакого внимания, когда я направился к ней, и вскоре исчезла в одной из комнат. Когда я проходил мимо ее двери, включились гидромассажные струи, что свидетельствовало о том, что следующие двадцать минут она была в безопасности. Я остановился в конце коридора, глядя налево и направо.
  
  Правый коридор вел в главное фойе здания и к лифтам. Не тем путем, которым я хотел идти. Кроме того, выходные двери были заперты и снабжены сигнализацией.
  
  Туалеты были слева, как и сказал парень, а за ними двойная стеклянная дверь с надписью "Только для персонала" — приглашение для любопытных исследовать.
  
  Я оглянулся через плечо, просто чтобы убедиться, что ребенок или кто-то еще не направляется в мою сторону, затем подошел к считывателю карт. Я заглянул через стекло, ища камеры, затем провел карточкой. Считывающее устройство подало звуковой сигнал, индикатор сменился на зеленый, и дверь зажужжала. Я открыла ее и проскользнула внутрь.
  
  В большой комнате было пусто и тихо. Из нее вели четыре двери, одна из них была открыта, открывая то, что выглядело как хорошо оборудованная комната отдыха для персонала. Не та комната, которая могла бы хранить много секретов — во всяком случае, не та, за которой я охотился.
  
  Я подошел к первой закрытой двери. Осторожно открыв ее, я увидел небольшой коридор и несколько кабинетов, которые, очевидно, были заняты, учитывая доносящуюся из них женскую болтовню. Я перешел к двери номер два. Ничего, кроме большой кладовой. Дверь номер три была заперта картой-ключом.
  
  Я просунула карточку ребенка в щель, но маленький огонек упрямо оставался красным. Очевидно, у Раджа не было допуска в эту область.
  
  Я отступила назад и изучила дверной косяк, ища сигнализацию и размышляя, стоит ли рисковать, выламывая дверь. Как только я это сделала, зазвенел звонок.
  
  Адреналин захлестнул меня, и на полминуты я был уверен, что меня подбросили. Мое проклятое сердце, казалось, остановилось где-то в горле, выбивая миллион миль в час.
  
  Я отступила назад, готовая убежать в укрытие, затем поняла, что звонит на самом деле телефон. Меня охватило веселье от собственной нервозности, но это длилось недолго. Потому что, когда телефон перестал звонить, стали слышны шаги.
  
  Они приближались из-за запертой двери.
  
  Кто-то выходил.
  
  На этот раз я действительно повернулся и побежал — но только к ближайшему укрытию, которым оказалась кладовая. Но я оставил дверь достаточно открытой, чтобы заглянуть внутрь.
  
  Запертая дверь открылась, и вышел крупный светловолосый мужчина, одетый в черное. В одной руке у него был свернутый черный кнут, а в другой - скрученный кусок материи. Я отступила в тень, когда он приблизился, но не закрыла дверь, полагая, что движущаяся дверь привлечет его внимание больше, чем приоткрытая.
  
  Он не остановился, просто прошел мимо и вошел в офисную зону. Я оглянулась на дверь, которая была заперта, увидела, что она все еще закрывается, и со всех ног бросилась к ней, прижимая груди к телу руками, чтобы они не задели дверь, когда я проскальзывала в исчезающий проем.
  
  Дверь закрылась с тихим щелчком, который, казалось, отозвался зловещим эхом. Передо мной лежал длинный темный коридор. Кроме мягкого звука моего собственного дыхания, казалось, ничто не шевелилось. Воздух был неподвижен, намекая на возраст, затхлость и что-то еще, что я не мог определить.
  
  Что-то, от чего у меня по спине пробежали мурашки.
  
  Я потерла руки и пожалела, что на мне нет ничего теплее халата. Холод никогда не был моим другом, хотя прямо сейчас я мог бы с уверенностью сказать, что мурашки, пробежавшие по моему телу, были вызваны не столько холодом, сколько страхом.
  
  Я окуталась тенями, на случай, если кто-то неожиданно выйдет в коридор, затем пошла по коридору, следуя за запахом, который не могла назвать.
  
  Вскоре к ним присоединились другие ароматы. Пот. Кровь. Легкий аромат жасмина. Если только две дамы не пользовались одним и тем же ароматом, то Ян Тейт был где-то поблизости.
  
  В темноте маячили двери. Всего их было четыре, две слева, две справа. Я понюхала воздух, пытаясь уловить направление запаха жасмина. Казалось, что он доносится из-за первой двери справа, но было трудно сказать, потому что этот незнакомый запах почти перекрывал все остальное. И этот запах доносился из-за второй двери слева.
  
  Я думал, что это было немного отчаяния, много смерти и смесь мужского и женского. Запах смерти немного напомнил мне Готье, но даже тогда это было не совсем то же самое.
  
  И вместе со смесью ароматов доносились странные мяукающие звуки.
  
  Еще одна дрожь пробежала по моей коже. Я потянулась к ручке двери справа от меня. У меня ни за что на свете не возникло соблазна исследовать ту другую комнату или исходящий из нее запах, потому что это просто казалось неправильным . Я мог быть оборотнем, я мог часто наступать на то, на что обычно осмеливаются только дураки, но я не был полным идиотом. Во всяком случае, не тогда, когда я был один и без поддержки.
  
  Я осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Комната была погружена в полную темноту, и единственным звуком, который был слышен, было тихое прерывистое дыхание. Ян Тейт — или кто бы это ни был на самом деле — был один в комнате.
  
  Я проскользнул внутрь и закрыл дверь, затем переключился на инфракрасный режим. И обнаружил то, что выглядело как средневековая комната пыток. Там были стойки с грубыми деревянными колесами и толстыми веревками, цепи, прикрепленные к наручникам, свисающим с потолка, огромное деревянное колесо, расположенное над глубоким желобом для воды, и грубые веревки, прикрепленные к настенным кольцам.
  
  В одной из них болталась женщина. Ее пальцы ног едва касались пола, а это означало, что основная тяжесть ее веса приходилась на плечи и руки.
  
  Боль от этого, должно быть, убивала ее. Но когда мой взгляд скользнул вниз, я поняла, что плечи - это даже не половина всего. Она была обнажена, ее светло-каштановые волосы были аккуратно собраны в конский хвост, а глаза прикрывала повязанная на затылке тряпка. Свободные концы ткани скользнули вниз по ее спине, касаясь окровавленной и сырой плоти. По правде говоря, это больше напоминало не кожу, а только что измельченное мясо. Ее дыхание было прерывистым, и все же причиной были не страх или боль, несмотря на то, в каком беспорядке была ее спина, а скорее возбуждение. Это жгло воздух, такой же густой и тяжелый, как запах ее крови. Эта женщина, кем бы она ни была, получала удовольствие от беспорядка, который они с ней устроили.
  
  Я содрогнулся от этой мысли и пошел вперед. Ковер уступил место плиткам, которые леденили босые пальцы ног, и звук моих шагов шепотом разносился по тишине.
  
  Женщина переступила с ноги на ногу, так что ее вес сильнее лег на руки. Вырвавшийся стон был звуком, наполненным удовольствием. "Еще", - прошептала она. "Мне это нужно... "
  
  Я остановился позади нее и изучил порезы. Рубцы, заметные сквозь сырое месиво, указывали на то, что хлыст, который я видел у мужчины ранее, скорее всего, был оружием, использованным здесь. Что могло означать, что он должен был вернуться.
  
  Это означало, что если я собирался допросить эту женщину — или, по крайней мере, прочитать ее мысли и получить ответы, которые я хотел, — мне нужно было поторопиться. Я опустил свои щиты и быстро проскользнул в мысли женщины.
  
  Серьезная ошибка.
  
  Ее разум был полон боли и сильного возбуждения, и лунный жар ожил в ответ. По моей коже выступил пот, и в течение нескольких секунд это было все, что я могла сделать, чтобы не развернуться, пойти найти ближайшего мужчину и трахнуть его до бесчувствия.
  
  Я вырвалась из мыслей этой женщины и сделала глубокий, прерывистый вдох. Ладно, значит, мне придется получать ответы старомодным способом.
  
  "Джен? Зачем ты это делаешь?"
  
  "Мне нужно. Я плачу".
  
  Я поднял брови. Значит, Охотничий клуб действительно предоставлял больше, чем просто услуги тренажерного зала и массажа. Интересно. "Сколько ты платишь, Джен?"
  
  Она извивалась на веревках, ее запястья были так ободраны, что кровь стекала по левой руке, направляясь к плечу. "Золотой пас". Верхушка дерева. Пожалуйста. Больше никаких издевательств. Покончи с этим ".
  
  В ее голосе было отчаяние, от которого по моему телу пробежали мурашки, а не просто пробежали. Она хотела того, что они с ней делали. Хотела этого, нуждалась в этом. Я потер руки и сказал: "Я здесь не для того, чтобы закончить это".
  
  Она застонала, и все же, как ни странно, ее желание усилилось, острое и дразнящее в неподвижном воздухе. Я сморщила нос от запаха, не потому, что он был ужасным или что-то в этом роде, а потому, что моя кровь снова начала биться быстрее в венах, пробужденная к жизни соблазнительным запахом. Может, меня и не привлекали люди одного пола, но запаха желания было достаточно, чтобы гормоны взбесились, когда приближалась лунная жара.
  
  "Расскажи мне, как люди узнают о золотом пропуске".
  
  "Клуб Хеллион", - выдохнула она. "Они поняли, что мне нужно больше".
  
  Очевидно, с ней нужно было обращаться жестоко. Ее нужно было разрезать на куски и оставить подвешенной мучиться. Как будто она была просто еще одним куском мяса, только что со скотобойни.
  
  Еще одна дрожь пробежала по мне. Я могла быть сексуально предприимчивой, но даже у меня были свои пределы, и это было далеко, далеко за пределами всего, что я когда-либо могла себе представить. И я не мог не испытывать к ней жалости, хотя уверен, что мое сочувствие было бы последним, чего бы она хотела.
  
  Ей явно нравилось то, что с ней делали, так кто я такой, чтобы задирать нос перед чужими желаниями или нуждами? Черт возьми, это была та самая реакция, на исправление которой я потратил большую часть своей жизни.
  
  "Кто из клуба "Хеллион" порекомендовал тебе прийти сюда, Йен?"
  
  "Мэйзи, владелица. Она увидела мою потребность. Сказала, что понимает это".
  
  "И почему она порекомендовала этот клуб? Разве нет других?"
  
  "Она сказала, что ее брат специализируется".
  
  Ее брат . Еще одно звено в цепи или просто совпадение? Когда я открыла рот, чтобы задать еще один вопрос, в коридоре снаружи раздались шаги. Я ждал, едва осмеливаясь дышать, надеясь, что эти шаги продолжатся прямо сейчас.
  
  Они этого не сделали.
  
  Когда дверь начала открываться, я подбежал к огромному колесу и скользнул внутрь под прикрытием корыта для воды.
  
  Вошедший был тем самым мужчиной, которого я видел с кнутом ранее. Но позади него был Джин. Должно быть, он принимал душ с тех пор, как я видела его в последний раз, потому что выглядел свежим и больше не пах потом, сексом и жасмином. Или, может быть, это просто так казалось, потому что запах высокого носителя хлыста состоял из крови, пота и мускусного мужчины, и он был достаточно сильным, чтобы подавить любые менее заметные запахи.
  
  Они вдвоем остановились прямо за женщиной. Джин поднял руку и небрежно шлепнул женщину по избитым ягодицам.
  
  Она застонала, словно от боли, и все же аромат желания усилился десятикратно.
  
  "Чего ты хочешь, Джен?" Джин снова ударил ее, на этот раз сильнее. Когда женщина захныкала, он глубоко вдохнул, как будто втягивая звук.
  
  Холод пробежал по мне. Он сделал то же самое, когда переломал кости малышке-вампирше, которая тоже напала на нас.
  
  Может быть, он был каким-то энергетическим вампиром, как предположил Куинн. Но если это так, почему я все еще считала его человеком? Он не мог быть и тем, и другим — это просто было невозможно. Как только ты переступил порог жизни, чтобы стать нежитью, ты считываешься вампиром, независимо от того, кем ты был при жизни.
  
  "Еще", - сказала Джен, взволнованно извиваясь на удерживающих ее веревках, не в состоянии видеть, но явно пытаясь.
  
  "По закону я не могу дать тебе больше, Джен".
  
  "Но я заплатила", - выдохнула она. "Пожалуйста—"
  
  "Нет".
  
  "Пожалуйста".
  
  Этот звук был отчаянным, и он заставил меня вздрогнуть. Потому что было слишком легко представить, как этот звук вырывается из моего рта. С восходом полной луны я вполне мог впасть в такое отчаяние. Я была там раньше, благодаря Тэлону и его безумной решимости сделать мне ребенка любым доступным ему способом, и я знала по этому опыту, что сделаю что угодно — приму любое наказание, — чтобы получить то, чего требовали луна и мое тело.
  
  И если бы я продолжал трахаться с Джином, это могло бы стать тем, к чему я пришел. Он любил боль — возможно, мог даже питаться ею — и оборотень был способен вынести гораздо большее наказание, чем простой человек.
  
  Я прикусил губу и решил, прямо там и тогда, убраться к черту из этого места как можно скорее. Я мог бы хотеть поймать людей, ответственных за принесение в жертву женщин, но все еще существовали пределы тому, что я мог бы сделать для дела Директората.
  
  Звук удара плоти о плоть и последовавший за этим стон вызвали еще одну дрожь, пробежавшую по моей коже. Джен могла хотеть того, что они с ней делали, могла заплатить за это большие деньги, но все, чего я хотел сделать, это встать и отшлепать их всех.
  
  Тогда иди найди Келлена, который увлекался обычным старым повседневным сексом, и выеби ему мозги.
  
  "Ты готов платить больше за свои нужды, Джен?" Спросил Джин. "Ты готов пойти до конца?"
  
  До конца? Что-то в этой фразе заставило замигать предупреждающие огоньки. Я имею в виду, сколько еще может выдержать любой человек — мужчина или женщина?
  
  Очевидно, намного больше, если внезапный всплеск желания и отчаяния, исходящий от Джен, был каким-либо признаком. "Да, да", - сказала она.
  
  Джин взглянул на крупного мужчину рядом с ним и улыбнулся. Это была холодная, довольная улыбка, от которой по моей душе пробежал лед. В этой улыбке не было ничего даже отдаленно человеческого. Ничего, даже напоминающего человечность.
  
  "У нас есть другой кандидат, Маркус".
  
  "Мы делаем". Голос большого мужчины был насыщенным рокочущим звуком, который должен был быть сексуальным, но только заставил еще больше мурашек пробежать по моей коже. "Я сообщу боссу".
  
  "Хорошо". Джин взглянул на женщину. "Прикончите ее, затем отведите в послеоперационную палату. Я лучше пойду проверю других наших клиентов".
  
  "Женщины во второй и третьей палатах истекают сладкой кровью".
  
  Джин фыркнул. "Но женщина надвое не причиняет боли. Никакого страха и лишь немного отчаяния".
  
  "Она лесбиянка, не так ли? Мы могли бы использовать это?"
  
  "Она бисексуалка, так что нет. Смерть намерен продолжать попытки, но я думаю, она станет для него еще одной пищей. Я не верю, что она может обеспечить то, что нам нужно ". Он хлопнул другого мужчину по плечу. "Не забудь напечатать бумаги для Джен, как только она придет в сознание".
  
  "Сойдет".
  
  Джин ушел. Маркус небрежно развернул свой кнут и щелкнул им в тишине. Я подпрыгнул. Джен просто застонала, звук предвкушения.
  
  "Скажи мне, чего ты хочешь, Джен".
  
  "Заканчивай это. Жестко".
  
  "Скажи мне", - сказал он, голос почти сорвался из-за очередного щелчка кнута.
  
  "Бей меня", - захныкала она. "Просто бей меня".
  
  "Как сказал тот человек, я не могу этого сделать. Пока нет".
  
  Она издала булькающий звук, полный отчаяния. Он глубоко вдохнул, как будто втягивая его. Точно так же, как Джин, казалось, втягивал ее боль.
  
  Боже, Джен была единственным человеком в этой комнате?
  
  "Пожалуйста", - снова сказала она.
  
  Маркус свернул хлыст обратно, затем провел концом рукояти по разорванной плоти ее спины. "Ты хочешь, чтобы это было доведено до конца, я хочу твоего отчаяния. Я хочу чувствовать твои мучения". Он протянул одну руку, чтобы схватить веревку, привязывающую ее левую руку к кольцу. "Ты дашь мне это, Джен".
  
  Ее рука высвободилась. Он схватил ее прежде, чем она смогла упасть на бок, затем развернул ее, грубо прижал спиной к стене и снова связал.
  
  Затем он трахал ее, используя толстую ручку кнута, а не свое тело. Все это время крупный мужчина глубоко дышал, его тело содрогалось от удовольствия, когда она извивалась, кричала и, в конце концов, кончила. Затем она упала на канаты и потеряла сознание.
  
  Маркус наклонился и поцеловал ее в губы, нежно, как любой любовник, затем осторожно развязал веревки и вынес ее наружу. Я остался там, где был, борясь со смесью ярости, отвращения и желания, захлестнувшего меня, пытаясь контролировать двойные побуждения - найти кого-нибудь, кого можно избить до бесчувствия, и найти мужчину, которого можно выебать к чертовой матери.
  
  Прямо сейчас ни то, ни другое не было в точности практичным.
  
  Я выдохнула, затем встала, зная, что должна вернуться в спа, прежде чем кто-нибудь придет искать меня. Я прошла через комнату и осторожно открыла дверь. Коридор все еще был погружен в полумрак, но он был далеко не тихим. Крики и хрюканье теперь доносились из комнаты, в которой витал странный запах — это была комната номер два, отметила я, внезапно увидев маленький номер на двери.
  
  Кем был человек, которого в той комнате называли смертью? Был ли это Готье или кто-то другой? Пахло не так, как от Готье — не совсем, — и, кроме того, Готье не занимался сексом. И что бы еще ни происходило в той комнате, секс определенно был замешан.
  
  Я содрогнулся и убрался оттуда ко всем чертям.
  
  Когда я открыла дверь в конце коридора, открылась дверь рядом с комнатами пыток. Я выскочила за дверь так быстро, как только могла, но недостаточно быстро.
  
  "Эй—"
  
  Я не стал задерживаться, чтобы послушать, что еще кричат, просто побежал. Я нажал на звонок, чтобы открыть стеклянные двери, нетерпеливо подождал, пока они откроются, затем толкнул дверь и побежал в спа.
  
  Оказавшись там, я разделся, спрятал пас с глаз долой за табуреткой, затем нырнул в спа-салон. Когда теплая вода начала прогонять холод с моей кожи, я нырнула под пузырьки, намочив волосы и чувствуя, как тепло ласкает мое лицо.
  
  В коридоре снаружи открывались и закрывались двери.
  
  Кто-то проверял, кто был рядом, а кого нет.
  
  Я откинулась назад и закрыла глаза. Несколько минут спустя моя дверь открылась, и густой аромат Джина наполнил комнату. Я открыла один глаз и посмотрела на него. "Двадцать минут еще не истекли, не так ли?" Я нащупал свои часы, которые скользнули к маленькому табурету. Именно тогда я заметил, что из-за одной из ножек стула немного торчит шнурок карточки-пропуска.
  
  Черт. Если бы он сделал еще один шаг, он смог бы это увидеть.
  
  Я схватила часы, затем встала. Однако я не вышла из спа-салона, просто позволила каплям стекать по моему разогретому водой телу. Его взгляд проследил за ними, как я и предполагала. Кем бы он ни был, он все еще носил облик мужчины, а все мужчины выглядят обнаженными. Но я прижала мокрую руку к его груди, просто чтобы убедиться, что он не двигается.
  
  "Согласно моим часам, у меня осталось еще одиннадцать минут". Что стало огромным потрясением. Я имею в виду, со всем, что я видел и делал, я мог бы поклясться, что прошло по меньшей мере двадцать минут. "Ты пытаешься обмануть меня?"
  
  Он схватил мою руку, сжимая ее сильнее, чем необходимо. Я поморщилась. Он улыбнулся. "Вряд ли это может быть мошенничеством, когда ты получаешь это бесплатно".
  
  Я выгнула бровь и понизила голос. Знойный. "И вот я подумала, что позже мне придется за все это расплачиваться".
  
  Он усмехнулся, затем потянул меня вперед, неожиданная сила этого движения заставила меня поскользнуться. Он поймал меня, его руки скользнули по моему телу, сила его хватки была жестокой.
  
  "В какие игры ты играешь, малышка?" Он вытащил меня из воды, его голос был мрачным шепотом у моего уха.
  
  "Никаких игр". Мое дыхание было немногим больше, чем глоток воздуха, но причиной было не возбуждение. Он держал меня так чертовски крепко, что дышать было трудно.
  
  "Лучше бы тебе не быть таким. Мне не нравится, когда из меня делают дурака".
  
  "Я не пытаюсь—"
  
  "Тогда почему ты был в запретной зоне?"
  
  Дерьмо, дерьмо, дерьмо . Я подняла на него взгляд, но не увидела ничего, кроме холода в этих чуждых глубинах. Действительно ли он видел меня или просто ловил рыбу, я не могла честно сказать. Я двигалась с вампирской скоростью — большинство людей не увидели бы ничего, кроме белого пятна.
  
  Но Джин не был похож на большинство людей.
  
  Я подбросил мысленную монетку, чтобы выбрать между ложью и правдой, затем сказал: "Я ходил в туалет. Я не знал, что это ограничено —"
  
  Он развернул меня и отшвырнул спиной к стене. Сильно. Короткая вспышка боли эхом прокатилась по моему телу, и мне пришлось сопротивляться яростному желанию опрокинуть его обратно на задницу.
  
  "Эй, я не против грубого секса, но этого достаточно для того, чтобы—"
  
  "Или что?" - вмешался он. Он обвил рукой мою шею и слегка надавил на сонную артерию. Страх пронзил меня. Я видела, как он попробовал это. Увидела, как его глаза заблестели от внезапного удовольствия. "Ты уйдешь?" Он отрывисто рассмеялся. "Тебе нужно то, что я предлагаю, малышка".
  
  "Нет—"
  
  Он встряхнул меня, отчего у меня застучали зубы, и оборвал слова. "Да. Должен ли я это доказать?"
  
  Прежде чем я смогла что-либо сказать, его рот накрыл мой. Это был резкий и безжалостный поцелуй, требование, которое ненадолго перешло грань насилия, а затем по-настоящему перешло грань, когда его зубы поймали мою губу и сильно прикусили.
  
  Это было ужасно больно, но желание все равно вспыхнуло. Я ничего не могла поделать с тем, кем я была, ничего не могла поделать с тем, что опасность влекла меня, как мотылька на пламя, и, возможно, это было к лучшему. Потому что Джин принимал жажду опасности за жажду боли, и в этой ситуации это была хорошая ошибка. Та, которая могла бы просто сохранить мне жизнь.
  
  Он тихо усмехнулся и отошел. Я попыталась игнорировать пульсирующую боль в губе, а также в той, что пониже, и сказала: "Ты принимаешь меня как должное".
  
  "Потому что ты этого хочешь. Потому что тебя это заводит". Он небрежно щелкнул по сморщенному соску. "Ты будешь ждать, столько, сколько я захочу, просто потому, что ты жаждешь того, что могу дать только я".
  
  Высокомерный ублюдок. Но я оставила эту мысль при себе и просто смотрела на него, когда он продолжил: "Но, к сожалению, у меня есть другие обязанности, которые нужно выполнить, прежде чем я доберусь до удовлетворения твоих желаний".
  
  Он повернулся и вышел. Я слушала его шаги, звук открывающихся и закрывающихся дверей, негромкие вопросы и ответы.
  
  В конце концов, он не был так уверен, что это был я.
  
  Слава Богу.
  
  И его действия здесь только что дали мне идеальный повод сбежать. Я уже обвинила его в том, что он принимает меня как должное. Учитывая его высокомерие, для меня было бы совершенно логично сейчас уйти.
  
  Что более чем стоило прикушенной губы.
  
  Я принял душ, чтобы смыть с себя запах хлорки и джина, затем вытерся насухо полотенцем и снова надел халат. Выглянув за дверь и проверив воздух, чтобы убедиться, что запах Джина полностью выветрился, я направилась обратно вверх по лестнице в раздевалку.
  
  Одевшись, я обошел вокруг здания и направился к стойке регистрации.
  
  "Все закончили?" радостно спросила блондинка, когда я возвращал ключ от шкафчика.
  
  "Да. И когда Джин придет искать меня, пожалуйста, скажи ему, что мне не нравится, когда меня принимают как должное". Говоря это, я проскользнул в ее сознание, передал украденную карточку-ключ и заставил ее поверить, что гость нашел ее возле лестницы.
  
  "Конечно", - сказала она, не сбиваясь с ритма. И если судить по веселью в ее глазах, она была бы в полном восторге от таких комментариев Джину.
  
  Я кивнул в знак благодарности, но, отвернувшись, заметил ее компьютер. Есть ли у секретарши в приемной списки участников на ее компьютере? Она должна была бы, не так ли?
  
  Я снова проскользнул в ее сознание, заставив ее выполнить поиск по базе данных. И обнаружил, что Джен Тейт была не единственной женщиной, подписавшейся на золотой пропуск.
  
  Карен Герберт, последняя жертва серийного убийцы, тоже.
  
  Как и любая другая жертва.
  
  
  Глава восьмая
  
  
  Джек не собирался позволять мне уходить от Джина надолго, это было очевидно. Не тогда, когда клуб, в котором он работал, наконец-то установил связь между всеми убитыми женщинами. Джин был источником информации, еще не до конца изученной.
  
  Ни одно из которых не изменило моей решимости уйти сейчас. Я огляделась вокруг, чтобы убедиться, что никто не обращает на нас особого внимания, затем попросила женщину загрузить на диск все возможные файлы участников и данные сотрудников. Файлы участника gold pass были ограничены, и я не собирался испытывать судьбу, заставляя ее пытаться загрузить их. Джек мог приказать кому-нибудь из своих технических специалистов сделать это. Хотя я уверен, что карамельная корова просто обмочилась бы при мысли о демонстрации своих технических навыков. Они у нее определенно были. Однажды я застукал ее за взломом моих файлов.
  
  Я сунул диск в карман, затем стер свои следы в сознании женщины и направился к двери. Как только я вернул свой пропуск охраннику и благополучно устроился в своей машине, я схватил телефон и набрал номер Джека.
  
  "Она сообщает дважды за двадцать четыре часа", - сказал он вместо приветствия. "Это действительно время чудес".
  
  "Ты слишком много крутился вокруг коровы. Ты перенял ее острый язык".
  
  "Единственная женщина на моей работе, у которой хватает наглости огрызнуться на своего босса, - это та, с кем я разговариваю. И нехорошо называть кого-то коровой".
  
  "Это когда у них сиськи такого же размера, как у нее. И не говори мне, что ты не заметил".
  
  "Ты звонишь по какой-то причине? Или ты просто хочешь разозлить меня?"
  
  Обычно и то, и другое, но я не думал, что было бы разумно признавать это. "Думаю, я нашел связь между всеми нашими жертвами".
  
  "Что? Как?"
  
  "Все пятеро были членами секции gold pass Клуба охотников, элитного клуба здоровья и фитнеса, в котором Джин работал неполный рабочий день. Из того, что я видел, клуб gold-pass - это словесное членство для людей с особыми требованиями ".
  
  "Какого рода особые требования?"
  
  "Им нужна сильная боль, чтобы оторваться".
  
  "У всех наших жертв были зажившие шрамы на спине и руках".
  
  "У них должны быть огромные шрамы, если то, что я только что видел, указывает на то, через что они проходят". Я колебался.
  
  "Вполне возможно, что я встретил женщину, которая должна была стать следующей жертвой. Ее зовут Ян Тейт".
  
  "У тебя есть все ее данные?"
  
  "Я стащил с их компьютера все, что смог. Для доступа к файлам участника gold-pass потребуются навыки взлома".
  
  "Мы разберемся с этим концом. Ты остаешься на Джине".
  
  Да, верно. "Эм ... в этой области произошли небольшие изменения. Боюсь, я только что ушла от него".
  
  Его вздох был звуком разочарования. "Ты ничего не можешь сделать легким путем?"
  
  "Поверь мне, у меня не было выбора. Но я буду следить за ним остаток ночи, посмотрю, куда он ходит и с кем разговаривает".
  
  "Хорошо. Тем временем я попрошу Саллиан раскопать компромат на Охотничий клуб и его владельца".
  
  "По словам Джен, владелец Клуба охотников просто случайно приходится братом женщине, за которой следит Куинн".
  
  "Интересно".
  
  "Почему?"
  
  "Потому что мы перепроверили записи камер наблюдения Клуба крупного рогатого скота и обнаружили, что Джин не раз разговаривал с человеком по имени Джон Кингсли".
  
  "И что?"
  
  "Итак, он очень мерзкий тип, которого подозревали в нескольких убийствах. Так и не было найдено достаточно улик, чтобы осудить его".
  
  "Это все еще не объясняет, почему он поднял твои антенны плохого парня".
  
  "Ах, но видишь ли, у него также есть сводная сестра по имени Мэйзи Фостер, которая владеет клубом наказаний под названием—"
  
  "Клуб Хеллион", - закончила я за него. "Так Роан уже проверяет этого Кингсли?"
  
  "Да". В его голосе послышалось веселье, когда он добавил: "Очевидно, он столкнулся там с Куинн".
  
  Мои брови приподнялись. "Тебе не кажется немного случайным, что Куинн следит за женщиной, которая владеет клубом, который рекомендует людей в специальные службы Клуба охотников?" Он, очевидно, знает что-то, чего не говорит нам ".
  
  "Что означает, что тебе нужно выяснить у него все, что ты можешь".
  
  Да, как будто он собирался мне что-то рассказать. Скорее всего, он попытался бы запереть меня где-нибудь в шкафу. Для моей же безопасности, конечно. "Ты думаешь, эта женщина может быть той, кто пробуждает демонов?"
  
  "Понятия не имею. Хотя я сомневаюсь, что Куинн просто последовал бы за ней, если бы это было так".
  
  "Он бы сделал это, если бы у него были другие мотивы, кроме поиска человека, который вызывал демонов". И я очень сильно подозревал, что так оно и было. В конце концов, жуткий парень в переулке, по сути, подразумевал, что за этим стоит нечто большее, чем просто пара демонов.
  
  "Как я уже сказал, допроси его". Он сделал паузу. "Я провел поиск по имени, которое дали тебе души".
  
  "И что?" - спросил я.
  
  "Ажи Дахаки - часть древней персидской легенды. Говорят, что он слуга Ангра Майнью, который предположительно является богом тьмы, вечным разрушителем добра, олицетворением и создателем зла, а также несущим смерть и болезни ".
  
  "Другими словами, настоящая очаровашка". Я сделал паузу. "На том кольце, которое я нашел, были персидские иероглифические штуковины с обратной стороны".
  
  "На самом деле, клинописные надписи".
  
  "Так ты их перевел?"
  
  "Не полностью".
  
  Его голос был мрачным, и у меня по коже пробежали мурашки. "О чем это говорит на данный момент?"
  
  "Что-то о том, чтобы вверить свои души богу тьмы".
  
  Я потерла руки. "Но это всего лишь легенда, не так ли? Я имею в виду, бог тьмы и лжи не может существовать на самом деле, не так ли?"
  
  "Люди когда-то верили, что оборотней и вампиров не существует".
  
  "Это потому, что мы прикрывали свои задницы как сумасшедшие. И это также полностью отличается от ситуации такого рода ".
  
  "Нет, это не так. И нет причин полагать, что в этом мире нет вещей, которые предпочли оставаться скрытыми, в то время как самые смелые из наших рас вышли из тени ".
  
  "Джек, мы здесь говорим о древнем боге".
  
  "Так ли это? Или мы просто говорим о существе, которое выжидало подходящего момента, чтобы выйти из укрытия?"
  
  "Есть ли третий вариант? Я имею в виду, что эти два действительно отстой".
  
  Он тихо усмехнулся. "Мы все еще исследуем легенду. Но это выглядит не очень хорошо". Он заколебался. "Будь осторожен с Джином. Если он является частью этой легенды, он может обладать способностями, о которых мы даже не можем догадываться ".
  
  Это было то, о чем я не хотел думать. "Что-нибудь еще, что мне нужно знать об Ажи Дахаки?"
  
  "Ну, предположительно, он трехглавый дракон, который олицетворял боль, отчаяние и смерть".
  
  "Не хочу тебя расстраивать, но никто из тех, кого я встречал, не дракон, не говоря уже о трехголовом".
  
  "Это может быть фигура речи, запомни это. И ты тот, кто упомянул, что Джин, похоже, наслаждается болью".
  
  "Кажется, он этим питается", - сказала я, вспомнив кольцо, которое я нашла у Данливи, и кольцо, которое носил Джин. Вспомнила темную комнату и двух мужчин. Один втягивает звук боли, другой - отчаяния.
  
  Блядь.
  
  Легенды могут ожить.
  
  "Джин и Маркус", - добавил я. "Боль и отчаяние. Две головы".
  
  "Кто такой Маркус?"
  
  "Один из сотрудников клуба и человек, над которым работает Ян Тейт".
  
  "Итак, остается еще один — смерть".
  
  Я колебался. "Готье работает на этих людей. Может ли он быть мертвой головой?"
  
  "Это возможно, но Готье не сексуален, и, похоже, это требование драконов".
  
  "Готье на некоторое время сорвался с поводка Директората. Возможно, он изменился или эволюционировал".
  
  "Но ему пришлось бы изменить саму свою природу, чтобы стать сексуальным. Активируй свой трекер, Райли, и оставайся на связи".
  
  "Будет сделано". Я повесил трубку, затем нажал на комлинк в ухе, чтобы активировать отслеживание. Я знаю, что новые правила Джека гласят, что всех стражей можно отслеживать двадцать четыре часа в сутки, но будь я проклят, если буду следовать этому конкретному приказу без крайней необходимости. Девушке требовалось немного уединения. Особенно с восходом полной луны.
  
  Я завел машину и объехал вокруг здания, пока не нашел выезд с парковки. Я припарковался на несколько мест ниже, затем присел на корточки и стал ждать.
  
  Телефон зазвонил через полчаса. Я взглянул на идентификатор номера и улыбнулся. Джин, очевидно, обнаружил, что я прогулял.
  
  Я нажал кнопку приема и сказал: "Алло?"
  
  "Райли? Где ты, черт возьми, находишься?"
  
  "Я на пути домой. Где еще я мог быть после твоей очаровательной маленькой демонстрации мужественности?"
  
  "Тебе понравилось. Ты не можешь этого отрицать".
  
  "Только потому, что мне нравится грубость в постели, не означает, что мне нравится грубость вне ее. Если это то, что тебе нравится, тогда иди найди другого товарища по играм". И с этими словами я повесил трубку.
  
  Трава по ту сторону забора всегда была зеленее, и я держал пари на тот факт, что Джин отчаянно захотел бы заполучить то, что сейчас было вне его досягаемости. Я был не единственным, кто испытывал голод этой ночью. Я видел Джина в действии, и его потребности были такими же яростными, как у волка в лунную жару.
  
  Он звонил мне, и продолжал звонить, пока не заполучал меня снова. Потому что, по крайней мере, я была волчицей и дарила хороший секс.
  
  Он звонил, еще несколько раз. Я старательно игнорировала все звонки и примерно через час увидела, как он выезжает со стоянки на белом BMW. Не в такой машине я мог бы представить его — что-нибудь черное, спортивное и опасное, конечно, было бы более подходящим.
  
  Как только он прошел, я выпрямился и выехал вслед за ним. Следовать за ним было нетрудно, несмотря на скорость, с которой он ехал. Час пик действительно прошел, и на улицах было относительно свободно от движения. На самом деле, самым сложным во всем упражнении было пытаться оставаться достаточно далеко позади, чтобы он не заметил меня и я не потерял его.
  
  Я не был полностью удивлен, что мы оказались в Тураке. Именно там был Куинн, и он, черт возьми, похоже, знал обо всей этой ситуации больше, чем остальные из нас. И он собирался посвятить меня в секрет, или я действительно разозлюсь. Можно было только догадываться, сколько пользы это принесло бы.
  
  Хотя "пшик" был ставкой с коэффициентом "на".
  
  Джин заехал на подъездную дорожку к закрытому особняку. Я остановился далеко по улице и вышел, как только ворота открылись и он въехал.
  
  Прохладный ветерок окутал меня, неся с собой знакомый аромат. Но не тот, который я ожидала.
  
  Я засунул руки в карманы и оглядел ночь позади меня. "Готье, на днях ты действительно примешь ванну, а я окажусь по уши в дерьме".
  
  Его тихий смешок скользнул по темноте так же неуверенно, как масло по воде. По моей коже пробежали мурашки. В смехе Готье всегда было что-то особенно мерзкое, но сегодня вечером он казался в десять раз хуже.
  
  "И на днях я собираюсь насладиться тем, что уберу этот умный рот с твоего лица". Он вырвался из тени и направился ко мне. "Интересно, что мы оба оказались в этом месте".
  
  Напряжение пробежало рябью по моим конечностям. Я немного сменил позу, но все равно чувствовал себя спринтером на стартовом блоке. Весь на взводе и готовый к бегу. "Единственное, что в этом интересно, так это то, что я сомневаюсь, что это случайное совпадение".
  
  Он остановился, не дотянув до лазерного прицела. Не то чтобы у меня действительно был лазер для использования, но я не собирался посвящать его в этот маленький секрет.
  
  "Совпадения не играют большой роли в моих действиях, - признался он, - но мне любопытно, что вы здесь делаете".
  
  Я подняла бровь. "Ты не знаешь? Я думала, ты знаешь все".
  
  "О, я знаю больше, чем ты можешь когда-либо предположить".
  
  В его улыбке были одни зубы. На самом деле, слишком много зубов. Но от его взгляда у меня по спине пробежал еще один холодок.
  
  Было что-то не совсем правильное в его глазах.
  
  Что-то почти нечеловеческое.
  
  Не вампир-нелюдь, а нечто большее. Что-то чуждое и старое.
  
  И это напомнило мне о холодности, которую я видел, таящейся в глазах Джина.
  
  Готье был мертвой головой дракона.
  
  Сексуальный или нет, он определенно был одним из них.
  
  Я раздувала ноздри, втягивая его запахи, пробуя нюансы и различия. Все изменилось — различия были незначительными, но тем не менее были. Но я не мог с уверенностью сказать, что это был запах, который я почувствовал, исходящий из второй комнаты в оздоровительном клубе. Возможно, ночь, холод и мой страх каким-то образом искажали сенсорную информацию.
  
  Или, может быть, было что-то еще. Кто-то еще.
  
  Я сопротивлялась желанию отступить и переместила руку в кармане, как будто крепче сжимая несуществующее оружие. Его взгляд скользнул вниз, и его зубастая улыбка стала шире. У меня было плохое предчувствие, что уловка его не обманула.
  
  Либо это, либо он не беспокоился о том, что его подстрелят лазером. Что, вероятно, было более вероятно. Он был из тех, кто думает, что получить пулю может быть хорошей платой за достижение своих целей. И меня беспокоило то, каковы были эти цели, когда дело касалось ближайшего будущего и меня самого.
  
  И он знал это, будь он проклят. Быстрый проблеск веселья, вспыхнувший в его холодных глазах, было легко заметить даже ночью.
  
  "Райли, продолжай с ним говорить", - сказал Роан мне на ухо по моей все еще открытой связи. "Я вооружен и уже в пути".
  
  Хорошо, хотел я сказать. Поторопись.
  
  Но Роан был слеп к разуму, а я не осмеливалась воспользоваться com-ссылкой, потому что это только предупредило бы Готье. Я выдавил улыбку и сказал: "Итак, если ты все это знаешь, скажи мне, почему ты убил Данливи и его девушку".
  
  Он насмешливо приподнял бровь. "Что заставляет тебя думать, что я это сделал?"
  
  "Это все из-за запаха, о котором я тебя постоянно предупреждаю. Он остается, понимаешь?"
  
  "Они умерли при дневном свете. Ты знаешь, что я не могу передвигаться при дневном свете".
  
  "Я знаю, раньше у тебя никогда не получалось, но ты какое-то время был без поводка, и кто знает, в какой мерзкой компании ты водился? Или какие у них есть таланты, которые могли бы помочь такому грязному работенке, как ты?"
  
  Он насмешливо приподнял бровь. "Насти" даже близко не подходит к моей нынешней компании, дорогая Райли. И тебе следует следить за собой. Он положил на тебя глаз".
  
  Я выдавила улыбку. "Это беспокойство я слышу в твоем голосе, Готье? Я так тронута".
  
  "Так и будет, если он доберется до тебя".
  
  "Так к чему предупреждение, Готье? Если ты работаешь на этих людей, зачем предупреждать меня?"
  
  "Потому что ты моя, чтобы уничтожить". Он сделал шаг вперед. Я отступила на шаг. Он ухмыльнулся, и это была холодная, свирепая улыбка. "Я намерен уничтожить все, что тебе дорого, а затем я намерен уничтожить тебя. Медленно и нежно. И никто — неважно, кто или что они — не остановит меня. Не тогда, когда я получу все, что мне обещано".
  
  Дрожь пробежала по моей душе. В его разрушении не было бы ничего приятного, в этом я был уверен. Особенно теперь, когда он стал мертвой головой из древней легенды. "И что именно тебе было обещано, Готье? Или я должен догадываться? Давай посмотрим, чего хотят все хорошие маленькие психи? Власть?"
  
  "Ты достаточно скоро поймешь".
  
  И с этими словами он атаковал.
  
  Это было похоже на борьбу с циклоном — он был воплощением мощи, скорости и кровавой силы, и останавливать его было практически бесполезно. Его воспитывали для сражений и убийств, а я был всего лишь новичком. И к тому же с неохотой.
  
  Я уворачивался от его ударов, затем отступал так быстро, как только мог. Я не хотел драться с Готье — ни сейчас, ни в будущем. И особенно не тогда, когда Роан был в пути, вооруженный оружием, которое убьет ублюдка раз и навсегда.
  
  Но Готье не последовал за моим отступлением. Просто остановился и снова стряхнул тени со своей фигуры. Он улыбнулся мне и сделал глубокий вдох.
  
  "Ах, страх. Такая милая, сладкая штука".
  
  Знакомое покалывание пробежало по моей коже, сообщая мне, что Роан рядом. Я не отреагировала, даже когда красный луч лазера прорезал ночь, направляясь по дуге к Готье.
  
  Но он, должно быть, почувствовал присутствие Роана в последний момент, потому что внезапно увернулся. Лазер, нацеленный ему в голову, вместо этого попал в плечо, и в воздухе разнесся запах горелой плоти.
  
  Готье рассмеялся. Рассмеялся.
  
  Мужчина был неизлечимо безумен, в этом не было никаких сомнений.
  
  Но, возможно, он был безумным, но не глупым. Он почтительно поклонился нам, затем растворился в ночи и убежал.
  
  "Никогда не нападай на Райли, не оглянувшись через плечо на меня", - крикнул Роан своей убегающей фигуре. Затем он ухмыльнулся мне и небрежно повесил лазерную винтовку на плечо. "Хочешь броситься в погоню?"
  
  "Как бы я ни наслаждался хорошей охотой, у этого ублюдка, вероятно, готова ловушка, и он ждет".
  
  "Возможно. Но все это часть веселья".
  
  "Ты такой же сумасшедший, как и он".
  
  "Не совсем". Он наклонился вперед и поцеловал меня в щеку. "Я не настолько безумен, чтобы справиться с тобой в одиночку".
  
  Я ухмыльнулся. "Только потому, что я вооружен пикантными секретами, которые твой любовник просто обожал бы услышать, и ты знаешь, что я не боюсь ими воспользоваться. У меня нет такого преимущества перед Готье".
  
  "Единственное преимущество, которое у нас когда-либо будет перед ним, - это если мы справимся с ним вместе". Он взял меня под руку и начал вести меня по улице. "В следующий раз, когда почуешь его запах, не стой там и не жди. Просто беги".
  
  "И дать ему удовлетворение моего страха? Ни за что на свете".
  
  Он посмотрел на меня, приподняв бровь. "И ты называешь меня сумасшедшим?"
  
  "Ну, знаешь, это действительно передается по наследству".
  
  Он тихо усмехнулся, затем сказал: "Итак, расскажи мне о своем свидании".
  
  Я так и сделал, включая то, что Джек сказал о старых персидских легендах и мои мысли о том, кем могли быть драконы, включая тот факт, что Готье был одним из них. А затем я пересказал ему все, что сказал Готье.
  
  "И ты ему веришь?" Спросил Роан.
  
  "Я верю, что он играет в свою собственную игру, чем бы еще он ни занимался или кем бы ни стал". Я пожал плечами. "Готье - убийца, но он точно не величайший мыслитель в мире. Логично, что если бы в городе был кто-то более сильный и мрачный, он бы присоединился к ним. Даже если это всего лишь средство для достижения цели ".
  
  "Хотя я не понимаю, что Готье получил бы от такой сделки".
  
  "Ну, быть главой смерти у темного бога, несомненно, имело бы свои преимущества. Например, способность смотреть в лицо солнечному свету. Если он действительно убил Данливи и его подружку — и он, конечно, не отрицал этого, — то теперь он может передвигаться днем. А это не должно быть возможно для вампира его возраста."
  
  "Существует ли магия, которая может дать такую защиту?"
  
  "Кто знает? Но если магия может вызывать демонов и темного бога, почему она не должна быть способна защитить вампира от солнца?"
  
  Он нахмурился, открывая дверь фургона. "Итак, теперь все, что нам нужно выяснить, это кто такие Готье и его соратники на самом деле, а затем способ остановить их".
  
  "Ну, Джин читается как человек, а Готье все еще читается как вампир, но, возможно, это потому, что их оболочки все еще такими. Может быть, их существа стали чем-то совершенно другим".
  
  Он поднял бровь, помогая мне забраться в заднюю часть фургона. "Какие-то спиртные напитки?"
  
  "Если я могу видеть души, восстающие из мертвых, а на Куинна могут охотиться демоны, то на самом деле никто не говорит, что древний дух нельзя призвать, чтобы он получил новое тело, не так ли?"
  
  Он закрыл дверь, затем махнул рукой на термос с кофе, стоящий на маленькой скамейке, заваленной оружием, и направился к креслу перед рядом мониторов: "Знаешь, это ужасно пугающая мысль".
  
  "Да, я вижу, у тебя трясутся ноги".
  
  "Внутри я такой и есть". Его улыбка пресекала любую попытку серьезности. "У Директората в целом нет опыта в решении несущественных проблем. Я имею в виду, как убить духа?"
  
  "Я не знаю". Я налил себе чашку кофе и ненадолго вдохнул его запах. Блаженство в чашке. даже если это выглядело как грязь и, вероятно, было таким же отвратительным на вкус. "Но я знаю кое-кого, кто мог бы".
  
  Он поднял бровь. "Кто?"
  
  "Куинн".
  
  Он взглянул на экраны. "Он припаркован в правом углу заднего двора, если вы хотите с ним поговорить".
  
  Я ухмыльнулся. "Это может быть немного хуже, чем иметь фей в глубине сада".
  
  "Поверь мне, на данный момент я единственная фея в этом районе".
  
  "Хорошая вещь при восходе луны". Я осушил кофе несколькими глотками и слегка поморщился от его горького вкуса.
  
  "Верно". Он указал пальцем на экран. "Проверь линии безопасности, прежде чем уйдешь. Не хочу, чтобы ты споткнулся о какую-нибудь сигнализацию и предупредил их".
  
  "Эй, я не полный новичок в этом".
  
  Он просто ухмыльнулся и указал на экран. Так что я проверил его и запомнил все горячие точки. "Это очень много связано с безопасностью".
  
  "Заставляет задуматься, что именно они защищают, не так ли?"
  
  Я посмотрел на другие экраны. Камеры были установлены по всем углам дома, но ни одной внутри. "Ты уже можешь слышать их разговоры?"
  
  "Некоторые. У них есть что-то вроде экранирования вокруг этого места. Мы подбираем вещи только тогда, когда они находятся рядом с окнами ".
  
  "Расстраивает".
  
  "Очень. Но Джек работает над подрывом их внутренней системы безопасности и быстрым внедрением ее в нашу".
  
  "Могло бы пригодиться. Нам нужно знать, что обсуждают эти ублюдки". Потому что это было бы отвратительно, в этом я не сомневался. Связано это с нашим расследованием или нет - вот вопрос, на который мы должны были ответить.
  
  Но все признаки, которые у нас были до сих пор, определенно предполагали, что они будут.
  
  Я отодвинулся от мониторов. "Я ухожу искать Куинна. Если услышишь, что происходит что-то странное, позвони мне". Я открыла дверь, затем остановилась и оглянулась на своего брата. "И запри эту дверь. Готье, возможно, сбежал, но он мог вернуться. Я ни на йоту ему не доверяю".
  
  "Я могу позаботиться о себе, Райли".
  
  "Но этот ублюдок хочет причинить мне боль, а лучший способ причинить мне боль - это причинить боль тебе".
  
  "Если бы он хотел убрать меня, он мог бы сделать это, не подходя близко к фургону".
  
  Ну, да, но Готье был человеком, которому нравилось вкушать вкус своей победы. Нравилось глубоко вдыхать ее и получать от нее удовольствие. Он вряд ли смог бы сделать это, если бы просто разнес фургон на куски.
  
  "Тебе будет больно запирать дверь?"
  
  Он поднялся. "Если это прекратит твое нытье, я запру дверь. Иди, найди своего вампира, женщина, и ослабь немного это напряжение, которое я чувствую по запаху".
  
  "У меня такое чувство, что мой вампир не будет слишком сговорчив в этом отношении".
  
  "Что ж, готовься к этому, девочка. Пришло время, когда ты должна была это сделать".
  
  "Сука".
  
  "Возвращаюсь к тебе, детка. И не выключай ком-линк, если только не собираешься порезвиться с Куинн. Это мне не нужно слышать".
  
  Я ухмыльнулся и направился к выходу. Позади меня дверь фургона закрылась, и замки встали на место. Немного напряжения покинуло мои конечности. Хотя я и не думал, что Готье нападет снова, ты просто никогда не знал. Если и был в этом мире хоть один человек, которому можно было доверить неожиданное, то это был тот скользкий ублюдок.
  
  Я изменил форму в тени, затем прыгнул в ближайший двор. Я понятия не имел, какая система безопасности установлена в любом из соседних домов, но, по крайней мере, если бы я включил сигнализацию, все, что жильцы увидели бы, - это собаку волчьего вида.
  
  Я перелез через калитку, обдирая живот о верхушки частоколов в процессе, затем обошел сад за домом. Спустя еще несколько заборов я оказался на заднем дворе Кингсли.
  
  Восхитительный аромат Квинн наполнил воздух. Я с удовольствием понюхала его, глубоко втягивая в легкие, позволяя восхитительному аромату наполнить меня так, как я хотела бы, чтобы его тело могло наполнить меня, затем подбежала к нему, тщательно избегая двух мест, содержащих инфракрасные датчики.
  
  "Очевидно, что некоторым людям нужно быть связанными", - сказал он, в его мягком тоне веселье боролось с разочарованием.
  
  Я сменила форму, затем запустила руку под порванный свитер и вытряхнула бюстгальтер. Кружевные вещи просто не выдерживали изменений так хорошо, как эластичные. Мои спортивные штаны были все еще пригодны, и хотя мой свитер был порван, его можно было завязать спереди и все еще носить. Но бюстгальтер — бесполезен.
  
  "Джин достаточно натворил этого прошлой ночью", - сказала я, перебрасывая бюстгальтер через соседний забор. Пусть они повеселятся, пытаясь выяснить, откуда он взялся. "Я обнаружил, что этого нет в моем списке любимых занятий".
  
  "Ах", - сказал он, его взгляд встретился с моим и наполнился пламенем, в котором было все сексуальное осознание, все желания. "Так вот почему ты здесь?"
  
  "Отчасти. Джин пытался грубо вытащить меня из постели, и я решила, что ему нужен урок хороших манер. Я ушла, а он вышел из себя и пришел сюда ".
  
  "Значит, вся банда здесь?"
  
  "Включая Роана и Готье". Я изучала его, завязывая концы свитера на груди. "Ты уже вернулся домой?"
  
  Он поднял бровь. "А мне это нужно?"
  
  "Ну, я разбил несколько вещей, но в остальном все в разумном порядке".
  
  "Все". Он сделал паузу. "Полагаю, среди жертв были какие-то фигурки?"
  
  "Один или два".
  
  "Знаешь, они стоили целое состояние".
  
  "Хорошо".
  
  "Это не очень взрослое поведение".
  
  "И накачать меня наркотиками, отобрать мою одежду и машину и запереть меня, было?"
  
  "Я только пытался—"
  
  "В следующий раз, - перебил я, - попробуй обращаться со мной как со взрослым. Позволь мне самому принимать решения и совершать ошибки".
  
  "Ошибка в этом деле может привести к твоей смерти".
  
  "Я - это мы!! осознаю этот факт. Но это мое решение, и только мое. У тебя нет прав и права голоса в моей жизни, Куинн. Ты никогда этого не сделаешь".
  
  "Посмотрим".
  
  Разочарование захлестнуло меня. Я задумалась — и не в первый раз, — стоило ли продолжать отношения с Куинн всех этих переживаний. Затем я вспомнил секс и подумал, черт возьми, да, это определенно было. Тем не менее, я не мог не спросить: "Почему ты не оставишь эту фантазию? Почему бы не довольствоваться тем, что ты можешь иметь — ты и я в рамках постоянного, но не взаимоисключающего соглашения?"
  
  Он снова приподнял бровь. "Ты готова отказаться от своих белых заборов из штакетника и детской мечты о двух целых пяти десятых?"
  
  "Нет—"
  
  "Тогда не говори мне отказаться от того, чего я желаю".
  
  "Разница в том, что я никому не пытаюсь навязать свои мечты. Это делаешь ты".
  
  Он не ответил, вместо этого его взгляд переместился на дом. Часть меня полагала, что это было не более чем уловкой, чтобы избежать ответа на сложное обвинение, но я все равно опустила щит и потянулась телепатически. Не к нему, что было бы глупо делать, учитывая, что его телепатические способности могли смести мои под ближайшие маргаритки и растоптать их, а к дому. Только мой телепатический "луч" каким-то образом смешался с лучом Куинна, и хотя я не могла фактически слышать его мысли из-за его щитов, получившаяся смесь вызвала какое-то странное усиление между нами и теми, кто находился в доме.
  
  В фокусе появились голоса — не только одного человека, но и всех в доме — в каком-то странном "конференц-звонке". Я слышал их мысли в виде разговоров в режиме реального времени. Странно, совершенно странно.
  
  И еще один признак того, что наркотики, которые мне вводили, продолжали влиять на мое тело и мои пси-навыки неожиданным образом.
  
  "Мы не можем позволить, чтобы этот О'Конор еще долго что-то вынюхивал", - мысленные сигналы Джина были наполнены нарастающим напряжением — напряжением, которое было как сексуальным, так и физическим. "Он подобрался слишком близко".
  
  "Мы делаем все возможное, чтобы избавиться от него", - сказал другой голос, ментальный тон которого был мягким, но в то же время наполненным скрытой ледяностью. Только это было больше бесчеловечностью, чем просто холодностью, и это заставляло мою душу дрожать.
  
  "Очевидно, ты недостаточно стараешься". Слова были практически выплюнуты. Джин действительно был очень несчастным мальчиком. Эта мысль бесконечно меня подбадривала.
  
  "У демонов проблемы с отслеживанием его жизненной силы. Она прерывистая". Голос был женский, и предположительно Мэйзи Фостер. Что-то в том, как она говорила, было странно знакомым — хотя почему, я понятия не имел.
  
  "Он гребаный вампир — как его жизненная сила может быть неустойчивой?"
  
  "Потому что до того, как он стал вампиром, он был кем-то другим. Однажды он чуть не уничтожил меня. Я не хочу рисковать еще раз".
  
  Раздражение, которое я чувствовала ранее, увеличилось в десять раз. Куинн уже сказал мне, что до того, как он стал вампиром, он был чем-то большим, чем человек, так что само по себе это неудивительно. Но он удобно забыл добавить, что это нечто уже встретилось с этим злом.
  
  "У меня есть свои причины хранить секреты", - тихо сказал он, даже не глядя на меня.
  
  "И с меня уже почти достаточно ваших секретов и лжи. Вы могли бы сэкономить Директорату так много времени и энергии, если бы просто рассказали нам то, что знали с самого начала".
  
  Не говоря уже о том факте, что его признание могло бы предотвратить мою потребность трахнуться с этим подонком. Я не хотела спать с плохими парнями только для того, чтобы получить информацию — и Куинн был хорошо осведомлен об этом факте. Черт возьми, он ненавидел тот факт, что я этим занимался, так почему бы не поделиться информацией, если это могло предотвратить это?
  
  "Потому что я не знал, что ваш случай и мой - одно и то же".
  
  В основном потому, что он не потрудился проверить. Но я подавила желание произнести эти слова вслух. Те, кто был в доме, все еще разговаривали, и прямо сейчас получение информации, которая могла бы положить конец этому делу, было гораздо важнее, чем разобраться с вампиром, решившим добиться своего — будь то по делу или в наших отношениях.
  
  "Он может снова уничтожить нас, если мы не будем действовать осторожно", - произнес глубокий голос. "Он один из немногих на этой земле, кто помнит о нас не только как о легенде".
  
  "Значит, мы будем сидеть сложа руки и бездельничать, пока его жизненная сила не станет достаточно сильной, чтобы демоны могли ее отследить?"
  
  "Нет", - сказала Мэйзи. "Я собираюсь вызвать демонов более сильного класса, но для их вызова требуется время. Мне пришлось отправить недемонов обратно в ад, так что у меня есть необходимые запасы энергии ".
  
  Я взглянула на Куинна, когда Джин начал допрашивать Мэйзи дальше. "Мне кажется, нам нужно сдержать Мэйзи Фостер".
  
  "Если мы уберем ее со сцены, мы предупредим остальных".
  
  "Они уже знают, что ты за ними охотишься".
  
  "Но они не знают, что Директорат охотится за ними".
  
  Я фыркнул. "Если это люди, ответственные за жертвы, то они знают, что мы за ними охотимся".
  
  "Но они еще не осознают, насколько ты близок к ним".
  
  "Я бы не стал ставить на это — мы думаем, что Готье - один из них. Фактически, мертвая голова".
  
  Он резко взглянул на меня.
  
  "Да", - добавил я. "Мы выяснили кое-что из истории. Но было бы неплохо, если бы ты выкроил немного времени из своего плотного графика, чтобы заполнить пробелы".
  
  "Если Готье - мертвая голова, тогда Джин знает, что ты страж. Это делает еще более важным, чтобы ты держался от него подальше".
  
  "Он не знает".
  
  "Ты не можешь быть уверен—"
  
  "Я могу, потому что единственное, чего хочет Готье, помимо власти, - это моего уничтожения от его рук. Он откажется от своей души, он откажется от контроля над своим телом, но он не откажется от этого".
  
  "Ты бы доверил свою жизнь этому факту?"
  
  "Да". Я оглянулась на дом. "Если мы схватим Мэйзи, они просто подумают, что ты ее забрал".
  
  Он изучал меня, черты его лица были тщательно нейтральными. Это был взгляд, который я видела много раз раньше — обычно прямо перед тем, как он сказал мне какую-нибудь ложь.
  
  "Мэйзи Фостер - чрезвычайно могущественный колдун. Вывести ее из игры будет нелегко".
  
  "Даже в этом случае, было бы чертовски легче убрать ее со сцены, чем одного из драконов, не так ли?" Этот вопрос был адресован скорее Роану, чем Куинн. Я не сомневался, что вдвоем с Куинном мы могли бы справиться с Мэйзи, но я не хотел ничего предпринимать без официального одобрения.
  
  "Ты имеешь в виду, захватить ее?" Спросил Куинн.
  
  Я кивнула. "Я уверена, Джек захочет с ней поболтать".
  
  "Она никогда не будет "болтать", и ни Джек, ни Директорат не смогли бы ее удержать".
  
  Я поднял брови. "Почему?"
  
  "Потому что, как я уже сказал, она чрезвычайно могущественный колдун. Магию нельзя сдержать с помощью психических сил или технических устройств".
  
  "Но это можно сдержать другими способами?"
  
  "Да". Он поколебался. "Честно говоря, я не думаю, что усилия того стоят. Она умрет, прежде чем расскажет нам что-нибудь о своем хозяине".
  
  "Джон Кингсли - ее сводный брат, а не хозяин".
  
  "Джона Кингсли больше не существует. Как и любого другого мужчины в этом доме. Они просто живые дыхательные сосуды для духов зла".
  
  Джин и тот блондин, которого я видела в фитнес-клубе, могли быть всего лишь оболочками, но жуткий дух, которого я знала как Готье, все еще присутствовал по-настоящему. Я вздрогнул и попытался игнорировать тот факт, что я трахал то, чему даже не принадлежало это измерение существования.
  
  "Но как духи могут вот так ворваться и завладеть чьим-то телом?"
  
  "Магия. Магия крови". Он посмотрел на меня. "И им нужны регулярные добровольные жертвы, чтобы поддерживать свое существование".
  
  "Отсюда и тела, которые мы находим". И причина, по которой они охотились за теми, у кого были экстремальные сексуальные вкусы. "Почему добровольные жертвы? Жертва есть жертва, не так ли?"
  
  "Драконам может понадобиться вкус боли, отчаяния и страха смерти, чтобы насытиться, но сам бог тьмы становится сильнее, соглашаясь со злом".
  
  "Это не совсем имеет смысл, учитывая, что его драконы питаются болью, отчаянием и смертью".
  
  "Но Ангра Майнью - бог тьмы, вечный разрушитель добра. Он питается наслаждением темнотой и смертью".
  
  Все это становилось для меня немного странным. "Как бы сильно эти люди ни наслаждались болью, я не могу понять, как они добровольно пошли бы на смерть. Вы видели, что он делает с этими людьми?"
  
  Он колебался. "Да. Но желание боли часто усиливается, и этих людей тщательно подталкивают к тому, чтобы они жаждали все больше и больше, пока только смерть не принесет им окончательное удовлетворение".
  
  Видения Джен Роуз. Беспорядок у нее на спине, то, как она нуждалась — умоляла — чтобы я закончил это. Как долго Джин и его дружки обрабатывали ее до этого момента? Сколько времени пройдет, прежде чем она станет следующей жертвой, найденной аккуратно нарезанной на полу какого-нибудь склада?
  
  "Проблема в том, - сказал я, подавляя дрожь, - что он не просто наслаждается их убийством".
  
  "Нет. Мякоть сердца, печени и почек сладкая на вкус".
  
  "Я даже не хочу размышлять, откуда ты это знаешь".
  
  Улыбка, коснувшаяся его губ, была нежной и в то же время какой-то грустной. "Я был вампиром очень долгое время, Райли. И у всех вампиров, признают они это или нет, бывают свои темные времена".
  
  "Это не значит, что я должен о них знать".
  
  "Ты должен, потому что они - часть того, кто я есть".
  
  "И оборотень - это часть того, кто я есть, но это не мешает тебе пытаться обойти этот факт".
  
  Он не ответил, просто оглянулся на дом. Когда ты не хочешь отвечать на вопрос, проигнорируй его. Это был обычный режим работы Куинна, и это становилось все более и более раздражающим.
  
  И все же, я должен был признать, что это противоречило желанию узнать о его прошлом и в то же время не знать о его темных временах. Я, конечно, не мог иметь одного без другого. Нет, если бы я действительно хотела понять этого вампира.
  
  "А Фан?" - спросила, когда я вернула свое внимание к дому. "Когда она оправится достаточно, чтобы двигаться?"
  
  "Возможно, завтра", - произнес незнакомый голос. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что это был Маркус, жизнерадостный блондин из клуба. "Мы нанесли мазь Джина, и заживление продвигается удовлетворительно".
  
  "Тогда завтра вечером. Мы встретимся и посмотрим, насколько она подходит". Он сделал паузу. "Джин, приведи подходящего партнера".
  
  "Тестирование может быть неразумным шагом, когда О'Конор и Директорат у нас на хвосте", - прокомментировала Мэйзи.
  
  "С этим ничего не поделаешь", - сказал Кингсли с ноткой гнева в голосе. "Если только ты не хочешь снова пожертвовать своей плотью так скоро?"
  
  Дрожь Мэйзи пробежала по мысленным линиям, становясь моей собственной, хотя я понятия не имела, что на самом деле имел в виду Кингсли — и не имела желания выяснять. "Я всего лишь забочусь о твоей безопасности, Джон".
  
  "Я знаю. Но мне нужна полноценная кровь. Если ты до этого вызовешь другого демона и убьешь Куинна, это не должно стать проблемой".
  
  "В моем теле слишком мало крови, Джон. Я не могу—"
  
  "Ты можешь и сделаешь это. Мне нужно еще шесть жертв, чтобы поддерживать мое существование на этой земле. После этого мы менее уязвимы".
  
  Я взглянула на Куинн. "Ты знал об этом?"
  
  Он кивнул.
  
  "Тогда почему ты не пошел за ними?"
  
  "Потому что я вампир превыше всего остального, а у вампиров есть ограничения". Он указал в сторону дома. "Если они не выйдут из своего логова, я не смогу их убить".
  
  "Мэйзи делает ход".
  
  "Мэйзи была моей единственной связью с остальными. Я не мог убить ее, пока не обнаружил все зачатки этого зла".
  
  "Тогда почему бы тебе не убрать Мэйзи со сцены теперь, когда мы нашли всех игроков?"
  
  "Потому что, как я уже сказал, это предупредило бы остальных и, возможно, снова отправило бы их работать под прикрытием".
  
  Внутри дома Мэйзи сказала: "В данный момент мы не можем рисковать, вызывая слишком много магии".
  
  "В доме достаточно безопасно. Как и на алтаре".
  
  "Да". Но в голосе Мэйзи слышалось сомнение.
  
  "Только что получил сообщение от Джека", - сказал Роан мне на ухо. "Если Мэйзи - та, кто поднимает демонов, избавься от нее как можно скорее".
  
  "Он не хочет с ней разговаривать?" У меня была работа, которую нужно было делать, я знал это, так же как я знал, что, вытащив Мэйзи, я спасу других от страданий. Но я ничего не мог поделать с нежеланием сделать этот последний шаг и убить по команде.
  
  Куинн странно посмотрел на меня, затем перевел взгляд на мое ухо и мрачно улыбнулся. Очевидно, он забыл, что я постоянно прослушивался.
  
  "Он говорит, что это слишком большой риск, если она колдун крови". Роан сделал паузу. "Мы можем поменяться, если хочешь. Я уберу ее, а ты возьмешь на себя наблюдение ".
  
  "Нет, все в порядке". Это было не так, но я не собиралась позволять Роану попадать в опасные ситуации только потому, что у меня были проблемы. Черт возьми, это было не так, как если бы я не убивал раньше, и Мэйзи была ничуть не хуже мужчин, чьи жизни я забирал в прошлом.
  
  Но это был всего лишь еще один шаг. Еще один удар по моей тщетной решимости не идти по этому пути.
  
  Я выдохнула и посмотрела на Куинн. "Есть идеи, как убрать колдуна?"
  
  "Я пока не думаю, что это разумный курс".
  
  "Она уже подняла одну кучу демонов, чтобы выследить тебя, и ей приказали поднять другую. Нельзя сказать, что она также не пошлет их за мной, Роаном или Джеком. И в отличие от тебя, наши жизненные силы не могут просто так исчезнуть. И ни у кого из нас нет ни малейшего представления о том, как справиться с демоном."
  
  "Я не говорю, что мы не можем убить ее, просто говорю, что было бы лучше, если бы мы задержались, пока не найдем врата, через которые она выводит демонов".
  
  Я моргнула. "Врата? У демонов есть врата?"
  
  Его слишком короткая улыбка заставила мои гормоны взбодриться и обратить на это внимание. Не то чтобы они когда-либо нуждались в особом поощрении. "Духи и демоны не могут волей-неволей пробиться в наш мир, ты же знаешь".
  
  "Что ж, приятно слышать". Наверное. "Но как насчет душ, призраков и тому подобного?"
  
  "Души - это сущность людей, которые живут и умирают в этом мире. Они не болтаются без дела, а быстро переходят в следующую жизнь. Призраки - это души, которые по какой-то причине прикованы к этому плану существования".
  
  Кое-что из этого я действительно знал, но было приятно получить подтверждение того, что не было каких-то постоянно открытых врат в преисподнюю, через которые эти видения могли бы приходить и издеваться надо мной. Особенно учитывая недавние изменения в моих талантах ясновидения. Призраки и души, появляющиеся для быстрой беседы в любое время ночи, были не тем, чего я особенно хотел.
  
  "Так как же выглядят врата демона?"
  
  "На самом деле это не врата как таковые. Это будет специально очищенная область, которая содержит магический круг и, скорее всего, пентаграмму. В данном случае, перевернутую".
  
  Я потерла голову. Это вещество, безусловно, убивало похоть — как он, вероятно, и предполагал. В конце концов, он мог хотеть меня, но он никогда не был тем, кто поддается желанию на охоте. "Значит, магический круг содержит демонов?"
  
  "Нет. Это священное и очищенное пространство, где можно безопасно использовать магию — в данном случае призыв. Оно служит границей для силы и дверью из этого мира к духам".
  
  - А пентаграмма? - спросил я.
  
  "Перевернутая пентаграмма, как говорят, является знаком зла".
  
  "Сказано, что будет?"
  
  Он пожал плечами. "Пентаграмма, обращенная на север, может вызвать большие проблемы, поскольку север с языческих времен ассоциируется с тьмой и неизвестностью".
  
  "Откуда ты знаешь всю эту чушь?"
  
  Его улыбка была почти горькой. "Я очень старый вампир, и иногда мне легко наскучить".
  
  "Ага". У меня было чувство, что существо, которое я встретил в переулке — существо, называвшее себя верховным жрецом Аэдх, — также могло иметь много общего с его знаниями.
  
  "Итак, где мы можем найти этот круг?"
  
  "Там, где она чувствует себя в безопасности. Там, где безопасно".
  
  "В ее доме?"
  
  "Возможно. Но я не могу войти в это место, чтобы проверить".
  
  "Я могу". И у меня было несколько законное оправдание, чтобы быть там, если меня поймают — Джин. "Мы можем использовать нашу телепатическую связь. Я опишу, что я вижу, а ты можешь сказать мне, как это уничтожить ".
  
  Он взглянул на дом, затем на меня. "В ту минуту, когда мы разрушим круг, она это почувствует".
  
  "И что?"
  
  "Она может немного разозлиться".
  
  Я ухмыльнулся. "Я легко справляюсь с "немного сердитым", мальчик-вамп".
  
  Он ничего не сказал, просто посмотрел на меня, и моя усмешка медленно исчезла. "Послушай, давай просто сделаем это, пока кто-нибудь еще не умер".
  
  Ему потребовалось мгновение, чтобы кивнуть, затем он снова взглянул на дом. "Роан прослушивал этот дом?"
  
  "Да". Я не упоминал, что на самом деле он многого не мог слышать. У меня было чувство, что если бы я это сделал, Куинн никуда бы не ушел.
  
  "Он видел комнаты в инфракрасном диапазоне?"
  
  "Пока нет", - сказал Роан мне на ухо. "Может быть, через час или около того, как команда лэка закончит взламывать систему безопасности".
  
  Я повторил его слова, и Куинн кивнул. "Где-то в этом доме, вероятно, на подземном уровне, должен быть какой-то туннель, ведущий в глубокую комнату. Нам нужно его найти".
  
  "Почему?"
  
  "Потому что именно там покоится его сила. Именно там он приносит жертвы и питается. Чтобы уничтожить его, мы должны сначала разрушить алтарь".
  
  "Я бы предположил, что это разозлило бы его больше, чем самую малость".
  
  "Да, так и будет". В его глазах было что—то такое - темнота, которая была отчасти воспоминанием, отчасти свирепостью, — от чего у меня по спине пробежали мурашки. "И вот тогда ты поймешь истинное значение бога тьмы".
  
  "Урок, который у меня нет желания повторять".
  
  "Мудрое решение".
  
  Это было по—моему разумно с самого начала. Нет.
  
  "У тебя есть машина поблизости?"
  
  "Да".
  
  "Тогда я пойду за тобой к Джину, если хочешь".
  
  Он кивнул и положил руку мне на спину, мягко направляя меня к задней части двора. Тепло пробежало дрожью по моей коже, и лунные желания ожили яростной жизнью. "Я не полагаю—"
  
  "Нет, - сказал он, - не здесь. Не сейчас".
  
  Я нахмурилась на него. "С тобой просто неинтересно".
  
  "Если лунная жара такая сильная, тебе не следует быть здесь".
  
  Да, ну, было такое. "Это просто зуд, который нужно унять. Ничего срочного". Пока нет.
  
  Он ничего не сказал, но, с другой стороны, ему и не нужно было. Возможно, он и не мог на самом деле почувствовать мое желание, но он был вампиром и эмпатом. Он почувствовал бы накал моих эмоций. Услышал бы учащенный ритм моего сердца.
  
  Я направился обратно к своей машине, затем последовал за его — божественным черным Porsche Coupe — через дорогу к машине Джина. Я не смог припарковаться где-нибудь поблизости и был вынужден припарковаться на соседней улице, а затем вернуться вприпрыжку. Куинн, везучий ублюдок, каким он был, каким-то образом умудрился занять лучшее место на парковке в пяти домах от дома Джина.
  
  Мой взгляд упал на его дом, и дрожь пробежала по моему позвоночнику. В его фасаде было что-то почти настороженное.
  
  Что-то зловещее.
  
  Я потерла руки и посмотрела на Куинн. "Не похоже, что внутри кто-то есть".
  
  Его взгляд был прикован к зданию. "В инфракрасном диапазоне ничего не видно, но это не значит, что там пусто".
  
  Я подняла бровь. "Это не так?"
  
  "Демоны не проявляются в инфракрасном диапазоне".
  
  "Это утешительная мысль". Я сделал паузу. "Итак, как мне сразиться с демоном?"
  
  "Демонов можно убить, когда они материализуются". Он подошел к багажнику своей машины и открыл его. "Все, что вам нужно сделать, это отрубить им головы".
  
  "Которые, без сомнения, будут очень легкими".
  
  Это было сказано сухо, и он улыбнулся. "Примерно так же просто, как отрубить голову вампиру".
  
  Я махнул рукой. "Тогда прогуляемся по парку".
  
  "Да". Он вручил мне длинный серебряный нож, подождал, пока я пристегну его, затем дал мне две бутылки воды и коробку соли.
  
  "Что мне прикажете с этим делать?" Спросила я немного озадаченно.
  
  "Святая вода и соль - это и оружие, и очистители". Он захлопнул крышку багажника. "Они могут либо удерживать демона подальше от тебя достаточно долго, чтобы воспользоваться ножом, либо удерживать круг так, чтобы его нельзя было использовать для повторного призыва".
  
  "Мы не собираемся его уничтожать?"
  
  Он покачал головой. "Делая его непригодным, мы вынуждаем ее сделать второй и, следовательно, лишаем ее еще немного энергии. Нам нужно любое преимущество, которое мы можем получить".
  
  "Могу я просто указать, что это двое против одного?"
  
  "Нет, двое против пятерых. В случае нападения она позовет остальных, и они отреагируют быстрее, чем ты можешь себе представить".
  
  Он снова коснулся моей спины, посылая легкую дрожь восторга по моей коже, когда он вел меня к дому. "Как? Они в человеческой форме, и поэтому ограничены человеческими ограничениями".
  
  "Они могут сбросить свои человеческие формы, если захотят. Это просто означает, что они должны найти новые тела, чтобы захватить власть".
  
  "И это было бы легко?"
  
  Он взглянул на меня, обсидиановые глаза мало что выдавали. "Ни один человек не может противостоять им".
  
  "В этом случае не было бы необходимости в добровольной жертве, соглашающейся со злом, не так ли? Они могли бы просто взять все, что захотят".
  
  "Есть разница между питанием для поддержания существования и захватом тела. Одно должно быть желанным, другое - нет".
  
  "Может ли нечеловек противостоять им?"
  
  "Нет, если мы говорим об узурпации права собственности на тело".
  
  Дрожь пробежала по мне. На самом деле я не хотел ответа на этот конкретный вопрос. Не тогда, когда мне, вероятно, скорее рано, чем поздно придется столкнуться с ублюдками.
  
  Я открыла калитку и взбежала по ступенькам к входной двери. Она, естественно, была заперта, и быстрый поиск в ближайшем кустарнике в горшках не привел к появлению какого-либо удобно спрятанного ключа. "Не думаю, что ты был взломщиком в один из своих плохих периодов, не так ли?"
  
  "Я вампир, помнишь?"
  
  "О, да". Пороговые значения и все такое. "Ну что ж".
  
  Я сильно ударил по двери, в самое приятное место, чуть выше замка, и она распахнулась. Куинн поднял брови. "Это ловкий маленький трюк".
  
  "Любезно предоставлено квартирой, где замки никогда не работают, и домовладелец отказывается их заменять. Это тот же самый замок ". Я открыла соль и одну из бутылок и держала их наготове. И чувствовал себя глупо, делая это.
  
  Я имею в виду, что вода и соль никогда не были в моем списке обязательных продуктов, когда дело касалось оружия. Когда дело касалось нетрадиционного оружия, дайте мне деревянный каблук с шипами в любой день.
  
  Я долго смотрела на окутанный тенями коридор, затем посмотрела на Куинн. "Что я ищу?"
  
  "Подвал или комната ниже уровня земли".
  
  "Почему ниже уровня земли?"
  
  "Земля действует как барьер для тех, кто чувствителен к магии".
  
  "Так же, как это действует как барьер для инфракрасного излучения?"
  
  Он кивнул. "Дверь, вероятно, будет заперта. Прежде чем прикоснуться к ней, убедитесь, что на ней нет никаких вырезанных или нарисованных символов".
  
  "Символы - это плохо?"
  
  "Они могут быть очень плохими". Он коснулся моей щеки, его пальцы были такими теплыми на моей коже. "Будь осторожна там".
  
  "Я буду". Я наклонилась вперед и поцеловала его — просто прикосновение губ, обещание тепла, но даже так, мои гормоны заплясали от ликования. Я отстранилась, прежде чем искушение попробовать его более полно стало слишком сильным, и переступила порог.
  
  Тишина дома опустилась, как одеяло, и в этом было что-то почти сюрреалистичное. Это была не просто тишина дома без людей. Это было слишком осторожно, слишком напряженно для этого.
  
  По моей коже пробежали мурашки. Я крепче сжала коробочку с солью и установила телепатическую связь между нами.
  
  Жар закружился в моем сознании, желание было таким же сильным, как все, что я чувствовала. Мой, мой, мой, сказала я с мысленной усмешкой. Я думаю, вампир жаждет большего, чем просто крови .
  
  Я стою в трех футах от сучки в течке . Его мысленный тон был сухим. Стоит ли удивляться, что я сам чувствую себя немного возбужденным?
  
  Что ж, эта сучка принесла небольшое облегчение.
  
  Не тогда, когда мы работаем.
  
  Я драматично вздохнул. Ты такой старый человек.
  
  Я предпочитаю называть это осторожностью. И мы с тобой иногда бываем шумными.
  
  Да, но разве это не весело?
  
  Не тогда, когда мы вламываемся в дом подозреваемого, это не так.
  
  Я улыбнулся и сделал несколько шагов в коридор. В комнате справа от меня тихо тикали часы, и воздух по-прежнему был холодным. Почти ненормально холодным. Веселье улетучилось, и я облизал губы. Я полагаю, кухня - наиболее вероятное место для двери в подвал?
  
  В общем.
  
  Я не заметил ни одной, когда был здесь раньше, но тогда я больше беспокоился о том, чтобы ввести в свой организм немного пищи, прежде чем упаду в обморок от усталости. Я прошлепал по коридору, мои шаги легким эхом отдавались в тишине, все чувства были настороже в ожидании малейшего подергивания или ненормальности. Ничего не изменилось, ничто не сдвинулось с места с тех пор, как я был там в последний раз. Телефонный столик все еще был покрыт пылью, на пробковой доске возле кухонной двери все еще лежали счета, а тарелки с остатками шоколадного торта все еще валялись в раковине.
  
  Единственное, что отличалось, это атмосфера. Странное чувство, что я был не один в доме, несмотря на то, что я никого не чувствовал и никого не видел.
  
  Я остановился возле кухонного стола и огляделся. Слева от меня была наполовину стеклянная дверь, через которую я мог видеть задний двор. За ней был еще один дверной проем - кладовая.
  
  Открой его.
  
  Кладовая?
  
  ДА.
  
  Я видел его открытым. Это настоящая кладовая.
  
  Его разочарование захлестнуло меня. Ты можешь просто сделать то, о чем я прошу, не споря об этом?
  
  Не думаю, что это возможно . Я ухмыльнулся, проходя через кухню. Дверь кладовки скрипнула, когда я открыл ее, и этот звук пробежал по моим нервам. Я вижу полки, заставленные жестянками и всякой всячиной.
  
  Все они?
  
  Мой взгляд скользнул вниз. Справа есть три запасные полки.
  
  Присядьте на корточки.
  
  Я подчинился. И?
  
  Есть ли кнопка или рычажок на какой-либо из полок или под ней?
  
  Я слегка пошевелился, придвигаясь ближе к полкам. Пыль зашевелилась, попав мне в нос и заставив меня чихнуть. Сила чихания сдвинула с места несколько листов бумаги, лежавших на одной из полупустых задних полок, обнажив маленькую темную ручку.
  
  Кое-что нашел.
  
  На нем или вокруг него нет странных символов?
  
  Пара мертвых жуков и несколько листов бумаги с рецептами - это самое странное, что у нас есть.
  
  Тогда используй рычаг. Но будь осторожен.
  
  Напряжение пробежало по моим конечностям. Я расправила плечи, затем поставила бутылки со святой водой перед собой и взялась за ручку. Не требовалось много сил, чтобы опустить рычаг, и когда я это сделал, раздался резкий скрежещущий звук. Три полки отъехали в сторону, открыв темноту туннеля.
  
  Я заглянул внутрь. Туннель был достаточно большим, чтобы пролезть на четвереньках, и укреплен деревом, но в воздухе сильно пахло грязью и затхлостью. Он также был длинным, темным и пугающим на вид. Я переключился на инфракрасный режим, но это ничуть не помогло. Туннель сворачивал влево, направляясь вниз, и, хотя инфракрасное излучение позволяло видеть сквозь стены, оно не могло проникнуть сквозь землю.
  
  Чем ты пахнешь?
  
  Неожиданный вопрос заставил меня слегка подпрыгнуть.
  
  Сырость . Я колебался, разбирая более слабые запахи, доносящиеся из туннеля. Кровь. Сера .
  
  Сера - это запах демона. Насколько он силен?
  
  Не очень.
  
  Если это старый запах, то, вероятно, он остался от прошлых призывов . Он колебался. Тем не менее, действуйте осторожно и держите соль и воду под рукой .
  
  и что, черт возьми, я должен с ними делать?
  
  Святая вода обжигает, когда попадает на них. Соль может действовать как барьер, который они не смогут преодолеть, если вы используете ее, чтобы создать круг вокруг себя.
  
  Если у меня будет время.
  
  Если у тебя есть время.
  
  Я выдохнула, схватила бутылки со святой водой, закрутила неплотно закрывающуюся крышку, чтобы она не пролилась, прежде чем забраться в туннель.
  
  Хотя места было достаточно, прогресс шел медленно. Между дегустацией воздуха, скольжением по воде передо мной и попытками увидеть, куда на самом деле ведет туннель, скорости не было.
  
  Пологий склон изогнулся влево, затем вправо, и запах сырости, крови и серы усилился. А вместе с ним появилось что-то еще. Мускусный привкус.
  
  Запах животного мускуса.
  
  Здесь, внизу, было что-то еще. Я остановился, делая глубокий вдох, пытаясь определить запах. Он был резким и отчетливым, и в нем чувствовалась древность, которую я даже не мог начать объяснять. И это было не то, с чем я когда-либо сталкивался.
  
  В этом что-то есть.
  
  Что?
  
  Я не знаю. Пахнет животным, но по-другому, если это имеет смысл.
  
  Демон может быть любым.
  
  Ну и ну, это утешает.
  
  Развлечение передавалось по телепатической линии. Есть только один способ узнать, что это такое .
  
  Говорит человек, который в безопасности по ту сторону двери.
  
  Развлечение умерло. Если бы я мог поменяться местами, я бы так и сделал .
  
  Я знаю . Я зашаркал дальше. Склон продолжал плавно спускаться по дуге, и странный набор запахов не усилился и не уменьшился. Примерно через минуту туннель начал расширяться, и я смог встать.
  
  Я отряхнул грязь с рук и коленей, затем огляделся. Комната была маленькой, с квадратной стороной вместо круглой, и, как и туннель, обшита деревом. Казалось, что в тенях по углам ничего не прячется, несмотря на витающие в воздухе звериные запахи.
  
  Поговори со мной, Райли.
  
  Я добрался до подвала . Я сделал шаг, и звук эхом отразился от деревянного пола. По моей коже пробежал холодок, хотя я не был до конца уверен, почему. Мой взгляд упал на белую свечу, стоящую в нише слева от меня, а рядом с ней лежал коробок спичек. Я упомянул о них Куинну и добавил, Безопасно ли зажигать ?
  
  Райли, ты дампир с инфракрасным зрением. Тебе не нужен свет свечей.
  
  Это психологическая штука. Я думаю, что в этом месте было бы лучше при небольшом количестве обычного света.
  
  Тогда сделай это.
  
  Я поставил одну из бутылок у стены, подальше от посторонних глаз, затем сунул другую под мышку и схватил подручный коробок спичек, чтобы поджечь фитиль. Желтый свет мягко вспыхивал в темноте, придавая вес теням в углах, но каким-то образом компенсируя странный холод.
  
  Похоже, здесь ничего нет.
  
  Проверьте пол.
  
  Я посмотрела вниз. До этого момента часть меня надеялась, что Куинн ошибается, что магия не будет играть роли во всей этой затее. Но, как обычно, мои надежды рухнули.
  
  В каждой из точек пентаграммы, которая, кажется, нарисована на половицах пеплом чего-то подобного, остались восковые остатки пяти почерневших свечей. Вокруг этого у нас есть черные камни размером с кулак, образующие круг.
  
  Черные камни - это защитные камни. Они сильнее обычных защитных кругов, но выполняют те же основные функции.
  
  Я с минуту изучал ближайшие камни, отмечая, как черная поверхность, казалось, поглощает, а не отражает свет свечи. Окажут ли на них какое-либо воздействие святая вода или соль?
  
  На них? Нет. И в зависимости от типа используемого заклинания, они могут даже помешать вам испортить пентаграмму и сделать ее непригодной .
  
  Как?
  
  Они образуют физический барьер. Приложите руку к камням, чтобы понять, что я имею в виду —но будьте осторожны.
  
  Я подошел ближе к ближайшим двум камням и поднял руку. Электричество зажужжало на кончиках моих пальцев, как маленькие сердитые мухи. Когда я подошел ближе, мини-вспышки красного вспыхнули в воздухе, как готовая ударить молния. Я остановила руку в шаге от барьера, наблюдая за почти гневным световым шоу, позволяя его энергии течь по моей коже. Это было отвратительно. Даже зло.
  
  Неудивительно, учитывая, что пентаграмма, которую она защищала, использовалась для вызова существ из измерения самого ада.
  
  Я опустил руку, слегка встряхнув ее, чтобы вернуть немного тепла в пальцы и избавиться от ощущения силы. Когда я отступил назад, что-то зашевелилось в заполненном тенями углу справа от меня, и странный запах затхлости резко усилился.
  
  Низкий рокот прорезал тишину, заставив волоски у меня на шее встать дыбом. Я потянулась за ножом, но едва мои пальцы сомкнулись на рукояти, как тени обрели форму.
  
  И какая форма.
  
  Оно было большим и черным, с желтыми глазами, которые мерцали неестественным огнем в бледном свете свечей, и зубами длиной с мое предплечье.
  
  Это был не демон.
  
  Это был адский пес.
  
  
  Глава девятая
  
  
  Хьюстон, у нас проблема. Я сжимал нож так сильно, что у меня положительно болели костяшки пальцев, но я еще не вытащил лезвие из ножен. У меня было нехорошее предчувствие, что если я пошевелюсь, если я хотя бы дернусь, тварь в углу с устрашающего вида зубами нападет.
  
  И эти зубы выглядели достаточно крепкими, чтобы перекусить меня пополам.
  
  Там демон ? Напряжение Куинна внезапно затопило связь между нами, пока я не была уверена, где заканчивался его и начинался мой.
  
  Если адская гончая классифицируется как демон, то да, одна из них.
  
  Адская гончая - более сильный класс демонов, и ее не остановит соль. Однако ее можно обжечь святой водой.
  
  Я неловко начал откручивать крышку бутылки с водой одной рукой. Что касается щитов, то это не внушало особого доверия. Особенно когда существо опустило голову и снова зарычало. Звук прокатился по комнате, и если бы я был в волчьей форме, шерсть встала бы дыбом. Эта тварь могла быть демоном, но это был собачий демон, а моей волчьей душе просто не нравилось, когда ей угрожало что-то собачье.
  
  Вот почему я в основном держал свою волчицу в узде. Иногда у нее не было абсолютно никакого здравого смысла.
  
  Нужно ли мне отрезать ему голову, чтобы убить его, или сработает любой старый, хорошо нанесенный удар?
  
  Медленно, осторожно я начал вытаскивать нож из ножен. Рокочущее рычание становилось громче, угроза в глазах существа острее.
  
  Боюсь, тебе придется оторвать ему голову.
  
  Дерьмо . Это означало подобраться к этим острым, как иглы, зубам длиной в фут ближе, чем хотелось бы любому здравомыслящему человеку.
  
  Нож, наконец, медленно выдвинулся из ножен. Снова раздалось рычание адского пса, низкий звук предупреждения и гнева. Напряжение пробежало по моим конечностям, и на лбу выступил пот. С ножом наготове я продолжил свою неуклюжую попытку открутить крышку бутылки с водой.
  
  Адский пес прыгнул. Я бросился вбок, ударившись о деревянный пол сильнее, чем необходимо, и выбив воздух из легких. Когда я ахнула от шока, бутылка выскользнула у меня из рук и откатилась в сторону, разбрызгивая капли воды, которые шипели и дымились на полу при этом. Я выругался и бросился за ним, только чтобы услышать щелчок острых ногтей, раздирающих дерево, когда существо снова набросилось на меня. Я откатился в сторону и полоснул ножом сбоку. Лезвие скользнуло по шкуре собаки, рассекая волосы, но не кожу.
  
  Оно зарычало, обнажив отвратительного вида десны в дополнение к отвратительным зубам. Я вскочил на ноги, размахивая ножом перед собой, пытаясь привлечь внимание существа достаточно надолго, чтобы попробовать атаковать. Оно было умнее этого. Его пристальный взгляд не отрывался от моего, сияющий и смертоносный. Страх, сковывающий мой желудок, усилился. Я не подписывался сражаться с существами из мифов и магии. Психов и вампиров-изгоев мне было более чем достаточно.
  
  Адский пес снова прыгнул. Я увернулась с его пути, полоснув по мягкой плоти его шеи, надеясь, по крайней мере, разорвать что-нибудь жизненно важное. Колея изменилась в последний момент, став чем-то менее чем существенным, и внезапно это оказалось позади меня.
  
  Зубы погрузились в мою плоть, разливая тепло по задней части ноги. Я подавил крик и развернулся, глубоко вонзая лезвие ножа в правый глаз существа, в его череп.
  
  Кровь хлынула из глазницы существа, заливая теплом мои пальцы. Существо взревело и откинуло голову назад, разрывая мою плоть в процессе. Раскаленная добела боль пронзила мое тело, и мое дыхание со свистом вырывалось сквозь стиснутые зубы. Но я продолжал сжимать нож и заставил себя отойти — прихрамывая — подальше от непосредственной досягаемости существа.
  
  Мой удар ножом был достаточно сильным и глубоким, чтобы поразить мозговую оболочку. Это должно было убить его сразу. Этого не произошло, потому что это было необычное животное. Кое-что, о чем я частично забыл в пылу битвы.
  
  Пес покачал головой, разбрызгивая капли крови, которые попали на камни, защищающие силу, и с шипением исчезли. Затем он прыгнул, описав дугу через небольшое пространство, разделявшее нас. Я снова увернулся, но на этот раз оно, должно быть, ожидало этого движения, потому что переместилось в воздухе. Его тело ударилось о мое, толкнув меня вперед с невероятной силой.
  
  Я врезался лицом в стену, сломав нос и разбив губу. Хлынула кровь, металлический привкус наполнил мой рот и заставил желудок угрожающе заурчать. На мгновение все стало красным, и я не был уверен, была ли это кровь или сердитая энергия ближайших защитных камней. Я оттолкнулся от стены, скорее почувствовал, чем увидел импульс приближения собаки, упал плашмя и покатился. Только чтобы вспомнить о камнях. Я вытянула руку, останавливая свой импульс в нескольких дюймах от защитного круга, одновременно рубанув ножом по воздуху. Серебряное лезвие рассекло плоть подбрюшья существа, когда оно пролетело по всей моей длине, на волосок не задев шипящую стену энергии. Черная кровь хлынула из раны существа, разбрызгиваясь по моему лицу и рукам и обжигая, как кислота.
  
  Я выругался и пополз прочь, следуя линии камней, используя ее для защиты одной стороны своего тела, почти так же, как я мог бы использовать стену. Электричество от этого пробежало по моему лицу, и предупреждающие отблески красного огня прорезали тени, придав комнате угрюмый сердитый оттенок.
  
  Разрезание желудка собаки, похоже, ничуть не замедлило ее, хотя я не знаю, почему я ожидал этого, когда вонзание ножа в ее мозг не имело никакого эффекта. Пока я стоял там, уставившись на существо, уставившееся на меня, пришло осознание, что это был бой, в котором я никогда не выиграю. Так играть нельзя. Он был слишком быстр, слишком силен. И он был демоном без жизненных ограничений.
  
  Эта штука разорвет меня на куски еще до того, как я доберусь до ее шеи.
  
  Тогда используй силу камней против этого.
  
  Разве это не предупредит нашего волшебника о том, что что-то происходит?
  
  Да, но если вы не думаете, что сможете оторвать ему голову, тогда у нас мало другого выбора.
  
  Ладно . Я сделала глубокий вдох, затем сделала боковой прыжок к барьеру. Собака напала в ту же минуту, как я пошевелилась, полоснув злобно зазубренными когтями. Я извернулся и упал в последний момент, но удар существа пришелся по моему левому рукаву и разорвал плоть. Это не имело значения, потому что оно концентрировалось на мне, а не на том, куда направлялось, и это именно то, чего я хотел. Существо ударилось о стену энергии, и камни отреагировали мгновенно. Вспыхнуло красное пламя, окружив адского пса кружащимся, раскаленным котлом пламени, сжигая его, поглощая в мгновение ока , пока не осталось ничего, даже пепла, который безжизненно осыпался на пол.
  
  Я выдохнула, благодарная за то, что обереги, похоже, не делали различий между злом и добром. Хотя, думаю, в этом был смысл. Вероятно, было проще защитить круг от всех желающих, чем использовать дискриминационный тип магии. Если это вообще было возможно. Один адский пес мертв и пропал.
  
  По телепатической линии прокатилось облегчение. Ты в порядке?
  
  Я принял сидячее положение и подвел итоги. Рана на моей ноге была самой тяжелой — когти существа глубоко вонзились, оставив на моей штуковине три кровавых борозды. И это чертовски больно.
  
  Царапины на моей руке были не менее кровоточащими или болезненными, но, по крайней мере, когти гончей задели лишь часть кожи. Хотя с волчком было покончено. У меня болели губа и нос, но на самом деле это была наименьшая из моих проблем.
  
  Этот ублюдок достал меня пару раз.
  
  Затем, перед перемещением, используйте святую воду для промывания ран. Метки демона могут загноиться и иначе не заживут.
  
  Даже для оборотня?
  
  Оборотни не защищены от сил магии —будь они светлыми или темными —просто потому, что вы сами являетесь созданиями магии .
  
  Я стянула с себя порванный топ, затем наклонилась вбок и подняла бутылку с водой, которую уронила. Существо не дало мне времени как следует открутить крышку, прежде чем напало, поэтому спастись удалось лишь немногим. Я открутил крышку до конца и вылил немного воды на все раны.
  
  Примерно через полминуты после того, как вода попала на мою плоть, она побелела и начала пузыриться и гореть как сумасшедшая. Я стиснула зубы, чтобы сдержать крик, подступающий к моему горлу, и мысленно выругалась на Куинна, чего бы я ни стоила.
  
  Его веселье отошло на второй план. Если бы я предупредил тебя, ты бы этого не сделал.
  
  Слишком правильно, ублюдок, сказал я, когда смог.
  
  Если бы ты переоделась перед применением воды, ты бы занесла инфекцию в свой организм. Ты бы умерла от этого, Райли, потому что от яда укусов демонов нет лекарства, как только он начинает действовать.
  
  Нет даже волшебного лекарства?
  
  Он колебался. Существуют магические средства лечения, но я не волшебник, и в наши дни мало кто еще верит в демонов, не говоря уже о том, чтобы знать заклинания для излечения от их укуса.
  
  Что странно, не правда ли, если учесть, что у нас все еще бегают всевозможные нелюди . Я сменил форму, когда бульканье наконец прекратилось, оставаясь в своей волчьей форме несколько секунд, прежде чем переместиться обратно. Это залечило царапины на моей руке и остановило кровотечение из разбитой губы, но моей ноге требовалось еще несколько смен, чтобы полностью восстановиться. И я все равно собирался закончить с синяками, опухшим ртом и воспаленным носом, несмотря ни на что. К счастью, я не видел Джина сегодня вечером, потому что рот и нос было бы немного сложно объяснить.
  
  Но магия - это приобретенный навык, сказал Куинн, и, как любой навык, его можно потерять .
  
  Как заблудившиеся жрецы Аэд? Я схватил бутылку с водой и выпрямился. Боль скользнула вверх по моей ноге, но в остальном все было в порядке. По крайней мере, кровотечения больше не было, хотя я не сомневался, что и без того изрядные кровоподтеки станут еще сильнее.
  
  Священники не потеряны. Они уничтожены.
  
  Тот, в переулке, мне показался не очень разрушенным.
  
  Ты его не видел. Ты только слышал его.
  
  Верно . Я мгновение рассматривал круг, затем плеснул в него немного воды. Камни не реагировали, позволяя воде проходить по дуге прямо через их середину. Струя попала на один край пентаграммы, где начала шипеть и испускать пар.
  
  Святая вода прошла через оберегающие камни.
  
  А. Хорошо. Это значит, что она настроила защиту так, чтобы она реагировала на плоть и кровь, а не на неодушевленные предметы.
  
  Тогда почему он отреагировал на демона? Они не настоящие и не живые в человеческом смысле этого слова.
  
  Это когда они в форме плоти. Обильно посыпьте пентаграмму солью, затем используйте воду, чтобы сформировать два круга вокруг защитных камней. Убедитесь, что между каждым из них примерно пять футов.
  
  Почему? Я начал рассыпать соль вокруг, следя за тем, чтобы моя рука действительно не приближалась к вспышкам красных молний.
  
  Потому что зло может перешагнуть через один круг, но оно не может перешагнуть через два.
  
  Я не мог понять, почему нет, но тогда я не так уж много знал о магии, святой воде и демонах. Да я и не хотел на самом деле узнавать что-то еще.
  
  Я закончил рассыпать соль, покрыв как можно большую поверхность пентаграммы, затем нарисовал два круга. Вода, упав на пол, зашипела, как кислота, прожгла легкую борозду в древесине и наполнила комнату беловатым паром.
  
  Покончив с этим, я убрался оттуда ко всем чертям. Куинн снял свой свитер и протянул его мне, когда я закрывала входную дверь.
  
  Я посмотрела на свитер, затем на него. "Тебе не нравится, что я полуголая?"
  
  "Я люблю тебя голой, но ты не можешь ехать домой в таком виде, потому что копы остановят тебя".
  
  Он снова пихнул свитер в мою сторону. Я скрестила руки на груди и демонстративно проигнорировала предложение. У меня в машине была одежда, если я хотела ее. Я не нуждалась в нем, какими бы восхитительно теплыми они ни пахли. "С чего бы мне ехать домой?"
  
  "Потому что тебе нужно принять душ и отдохнуть".
  
  "И что ты будешь делать, пока я буду принимать душ и отдыхать?" Я точно знала, что он будет делать. Я просто хотела знать, действительно ли он признает это. Признаю, что он снова нянчился со мной. Я имею в виду, черт возьми, да, я был в крови, у меня все болело, и я отчаянно нуждался в ванне, но это было не в первый раз и, вероятно, не в последний. И это, конечно, не мешало мне выполнять свою работу.
  
  Было страшно подумать, что теперь я действительно считаю, что быть стражем - моя настоящая работа. Господи, как все изменилось.
  
  "Я собираюсь позаботиться о нашем фокуснике". Он накинул свитер мне на плечо.
  
  Я передвинул плечо и позволил ему соскользнуть на землю. "Не один, ты не будешь".
  
  Его обсидиановый взгляд, казалось, становился все темнее, глубже, пока мне не показалось, что я падаю в туннель — туннель, в котором я могла так легко, так охотно заблудиться. Может, этот вампир и не моя родственная душа, но это не значит, что между нами не было чего-то хорошего. Чего-то особенного.
  
  Где-то на задворках моих мыслей сработал сигнал тревоги. Я моргнула, но ощущение того, что меня застигла тьма его глаз, никуда не делось.
  
  "Ты пойдешь домой, Райли", - мягко сказал он, "и отдохнешь".
  
  Туннель, казалось, становился все глубже и глубже, пока не оказался со всех сторон вокруг меня, захлестывая меня, переполняя мою волю и мой разум. Все, что я могла видеть, это угольно-темные глубины его глаз, и все, что я могла слышать, это его слова. Принуждение повиноваться им захлестнуло меня, ударив по моей коже, моим нервам, моему мозгу. Настолько, что я действительно сделал шаг назад, прежде чем осознал это. Потребовалось немало решимости, чтобы остановить второй шаг и оставаться неподвижным.
  
  Тогда я понял, что он делает.
  
  Гнев ударил, быстро и яростно, на мгновение ослабив силу его команды. Я опустила свои щиты и разорвала ментальную связь между нами, но было слишком поздно, слишком поздно. Принуждение уже внедрилось в мое сознание, желание, которое билось в моих чувствах с каждым учащенным ударом сердца.
  
  Я сжала кулаки и подавила желание кричать, разглагольствовать и бесноваться на него. Мне потребовалась каждая капля самообладания, которая у меня была, чтобы вместо этого просто сказать: "Не делай этого".
  
  Он поднял бровь. "Не делать что?"
  
  Мои руки были сжаты так сильно, что ногти начали впиваться в ладони. Боль помогла мне сдержать гнев и на мгновение подавить принуждение.
  
  "Не держи меня за дурака, Куинн. Я однажды предупреждал тебя, что произойдет, если ты когда-нибудь попытаешься применить ко мне свои вампирские уловки, и я имел в виду каждое слово".
  
  Он на секунду отвел взгляд, изучая улицу позади меня, выражение его лица было спокойным, мало что выдавающим. Если уж на то пошло, само это отсутствие выражения только усилило ярость, поднимающуюся во мне. Я ненавидел тот факт, что никогда не мог читать его так же хорошо, как он мог читать меня.
  
  Ненавидел тот факт, что он принуждал меня к решению, которое я никогда не хотел принимать. И к действию, которое я никогда не хотел предпринимать.
  
  Он оглянулся и сказал: "Я бы предпочел, чтобы ты была сердитой и живой, чем мертвой". Его пальцы коснулись моей щеки, его кожа была такой теплой на моей. "Будь разумной. Иди домой и будь в безопасности".
  
  Я сопротивлялась желанию прижаться к его ласкам и вместо этого отвернула лицо. "Нет. И все, что ты делаешь, это доказываешь, что все еще не доверяешь мне".
  
  "Я доверяю вам. Я просто не верю, что вы или Директорат сможете справиться с этими людьми".
  
  "Ты не можешь преследовать этих людей в одиночку".
  
  "Я уничтожил их однажды. Я могу сделать это снова".
  
  "Куинн"—
  
  "Нет", - коротко прервал он, - "Я потерял слишком много дорогих мне людей в прошлом из-за такого зла, как это. Я не потеряю и тебя".
  
  Его команда все еще билась в моем мозгу, усиливаясь, пока каждый мускул не задрожал от необходимости повиноваться. Я не смогла бы долго сопротивляться этому, и мы оба это знали. "Даже ценой того, что ты никогда больше меня не увидишь?"
  
  Он улыбнулся. "Ты оборотень. Ты не можешь отрицать отличный секс больше, чем ты можешь изменить луну".
  
  Я смотрела на него несколько секунд, потрясенная тем, что он мог даже едва это понять. И в тот момент я ненавидел не только то, что он делал, но и его .
  
  Это не продлилось бы долго — не могло продлиться долго, потому что на самом деле это был всего лишь гнев, а не ненависть сама по себе. Но слова ранили, несмотря ни на что. Он действительно был настолько низкого мнения о моей честности, что решил, что хороший трах может избавить меня от всех забот? Он действительно думал, что я не выполню свою угрозу? "Тебе еще многое предстоит узнать об оборотнях, приятель. Или, по крайней мере, об этом".
  
  "Иди домой, Райли. Отдыхай и залечивай свои раны. Увидимся утром".
  
  "Нет, ты, блядь, не увидишь меня утром. Или любым другим утром".
  
  "Райли—"
  
  "Отвали".
  
  Не имея другого выхода, я развернулась и ушла. Его взгляд почти прожег дыру у меня в спине, но я не оглянулась. Я зашагал вверх по улице, завернул за угол и перешел дорогу. Я не видел машину, только услышал визг шин, когда водитель развернулся, чтобы объехать меня. Пьяный мужчина высунулся из пассажирского окна и сделал несколько грубых замечаний.
  
  Я тоже выругалась на него, затем приняла свой волчий облик. Прямо сейчас я была не в настроении для мужского внимания любого рода — что только демонстрировало глубину моей ярости. Луна стояла высоко, и лихорадка должна была как-то повлиять на мою реакцию на комментарии и этого человека.
  
  Я пошла дальше, жалея, что не припарковалась ближе. Мои ногти постукивали по бетону, тихая дробь отдавалась эхом в такт гневу, бьющемуся в моих венах. Вероятно, поэтому мне потребовалось еще несколько минут, чтобы осознать, что желание вернуться домой было далеко не таким сильным, как раньше.
  
  Я остановился.
  
  Иди домой, иди домой, иди домой . Эти слова все еще звучали как мантра в моем мозгу, повторяясь снова и снова. И все же, как и лунный голод, это было навязчивое желание, которое я, внезапно показалось, смог отодвинуть на задний план и игнорировать. Почему?
  
  Я вернулся в человеческий облик. Сила принуждения вернулась в фокус, такая же сильная и острая, как лунная лихорадка, разливающаяся по моим венам. Мои ноги двинулись вперед без какой-либо реальной команды с моей стороны, ступая по тротуару с приличной скоростью. Возвращение в волчью форму, казалось, снова ослабило оба принуждения.
  
  Так, так, так.
  
  Никто никогда не говорил мне, что пребывание в волчьем обличье облегчит лихорадку, но в некотором смысле это имело смысл. Оборотни не занимались любовью, сохраняя волчью форму — по меньшей мере, это считалось неуважением, часто актом деградации и, в самом худшем случае, актом изнасилования. Если ты уважаешь своего партнера, ты просто не спариваешься в животной форме. Это было одно из тех неписаных правил, которые знал каждый волк, молодой или старый.
  
  Кроме того, какой нормальный оборотень действительно хотел облегчить лунную лихорадку каким-либо другим способом, кроме проверенного временем метода спаривания в человеческом стиле?
  
  Но сколько людей знали, что сила вампирского принуждения на самом деле может быть приглушена формой тела? Приказ Куинна идти домой был глубоко внедрен в мой человеческий мозг, но ношение моей волчьей шкуры, казалось, каким-то образом превращало этот приказ во что-то, что можно было если не полностью отменить, то, по крайней мере, проигнорировать.
  
  Это было очень удобно знать — не то чтобы это имело какое-то значение, когда дело касалось Куинна. Он ушел из моей жизни, верил он еще в это или нет.
  
  Эта мысль заставила меня внутренне выругаться. На него, на свою работу, на судьбу в целом. Черт возьми, почему ничего не могло пройти гладко?
  
  Было много вещей, с которыми я могла смириться в отношениях — черт возьми, я доказала это, так долго терпя высокомерного, эгоцентричного мудака вроде Тэлона. Куинн мог быть таким, а иногда и намного большим, но он также мог быть удивительно заботливым и нежным мужчиной, с которым было так весело. Нам было хорошо вместе, по крайней мере, когда он не вел себя как осел.
  
  Но единственное, что мне никогда не нравилось, - это партнеры, которые пытались применить силу, чтобы заставить меня делать то, что они хотели. Это было просто неприемлемо.
  
  И это та черта, которую Куинн перешел сегодня вечером, даже если он использовал психическую силу, а не физическую.
  
  Не то чтобы он не знал, что я чувствовала. Я предупреждала его не раз. Теперь мне пришлось подкрепить эти слова действием. Пришлось. Если бы я этого не сделала, он бы просто грубо обошелся со всей моей жизнью. Уступи вампиру дюйм, и он, черт возьми, наверняка попытается пройти милю, и Куинн снова и снова доказывал справедливость этой поговорки.
  
  Боже, почему он должен был форсировать события? Почему он не мог просто позволить мне делать мою работу, независимо от того, было это безопасно или нет? Сама жизнь была небезопасна — смерть могла настигнуть в любое время и в любом месте. Заворачивать меня в вату никогда не получалось, что бы он ни думал. Я была не из тех девушек, которым нравится, когда их балуют и суетятся двадцать четыре часа в сутки. Я никогда не смогла бы быть такой девушкой, даже если бы я не была сейчас стражем. И если это то, чего он хотел в отношениях, то он гнался не за тем куском хвоста.
  
  И, говоря о погоне, у этого кусочка хвоста была своя работа.
  
  Игнорируя укол печали и более глубокую, темную боль, которая, казалось, сосредоточилась где-то близко к моему сердцу, я развернулась и вприпрыжку побежала обратно к дому Джина.
  
  Куинн переехал из подъезда Джина и поселился в тени сада несколькими домами дальше. Я крался по противоположной стороне улицы, держась поближе к машинам, припаркованным вдоль бордюра, используя металл и тени, чтобы скрыть свою фигуру. Не то чтобы я действительно думала, что он увидит меня — он высматривал зло, а не волка. Кроме того, я очень сомневалась, что возможность того, что я смогу избавиться от его навязчивости, даже приходила ему в голову.
  
  Когда я был недалеко от дома Джина, я встал между двумя машинами, держась низко и глубоко в тени, и стал ждать. В этот час машин было немного, но ночь была далеко не тихой. Люди ходили по дому позади меня, спускали воду в туалетах и включали и выключали свет. В ночном воздухе разносился смех, и где-то вдалеке играла тяжелая басовая музыка, от которой мне хотелось постукивать лапами.
  
  Куинн не пошевелился. Я тоже.
  
  Время шло. Луна достигла зенита и начала убывать. Я скрестил передние ноги и сдвинул задние, пытаясь найти удобное положение. Холодный, твердый тротуар ничуть не облегчал боль.
  
  Было, должно быть, около трех, когда машина, наконец, остановилась перед домом Джина. Это был не Джин — ноги, появившиеся из-под открывшейся дверцы машины, были определенно женственными, как и цветочный аромат, разлившийся в воздухе.
  
  Дверца машины захлопнулась, открыв невысокую блондинку на четырехдюймовых каблуках, в закатанных джинсах и фиолетовом укороченном топе. Она была немного полновата, но на вид совершенно сногсшибательна. Ее ключи громко зазвенели, и серебро сверкнуло, привлекая мой взгляд. На кольце висели две буквы — Я, сокращенное от Мэйзи Фостер? Если это и было так, то она была совсем не такой, как я ожидал увидеть мага.
  
  Она прошла через ворота Джина и поднялась по ступенькам. Я взглянула на дом, где прятался Куинн, и почувствовала, как меня пронзил шок.
  
  Он ушел.
  
  Полностью прекращены.
  
  И все же я не видела и не слышала никакого движения, а его машина все еще была припаркована на дороге.
  
  Как он мог уйти так, чтобы я не уловила ни малейшего намека на это? Возможно, у него вампирская скорость, но даже если бы он двигался быстрее несущейся пули, я все равно должна была уловить какой-то намек на это. Надо было видеть исчезающую вспышку его жизненной силы.
  
  Нахмурившись, я просканировала местность инфракрасным излучением, ища какой-нибудь признак его присутствия. Зачем ему все это время ждать Мэйзи, а потом убегать? Это не имело никакого смысла вообще.
  
  Затем я уловила в воздухе знакомый аромат сандалового дерева и мужественности. Запах Куинна.
  
  Он был все еще здесь, даже если я не мог его видеть.
  
  Я подняла нос, втягивая запах, пытаясь определить направление. Он доносился откуда-то высоко надо мной. Не с крыш, а с самого неба.
  
  Мой взгляд устремился в ночь и к звездам, но за сгущающимися облаками и ярко сияющей луной ничего не было видно.
  
  Что, черт возьми, происходит? Вампиры не могли летать — во всяком случае, если они не были птицами-оборотнями в своей довампирской жизни. И кем бы еще он ни был, Куинн оборотнем не был. В этом я был уверен.
  
  Затем мне вспомнилось то, что он сказал несколько месяцев назад. Я спросила его, как он попал в резиденцию Старра так, что его не увидел Роан или кто-либо другой, и он сказал, я просто перестал существовать в любом смысле, понятном человеческому разуму .
  
  Жаль, что он забыл упомянуть, что тот же чертов талант позволял ему летать .
  
  Мой взгляд вернулся к Мэйзи. Она дошла до входной двери и рылась в своей сумке. Очевидно, она не держала ключи от двери на той же бирке, что и ключи от машины. Для могущественного мага она была довольно глупой.
  
  Запах Куинна обострился, и я внезапно почувствовала движение в воздухе, хотя по-прежнему ничего не было видно.
  
  В последний возможный момент Мэйзи, казалось, почувствовала то же самое, потому что развернулась и ахнула. Из воздуха возникла рука, сильно рубящая. Мэйзи камнем упала на ступеньки.
  
  Фигура Куинна, казалось, растворилась в ночи, когда он спустился по ступенькам, приземлившись аккуратно и легко рядом с телом Мэйзи. Он изучал ее мгновение, затем огляделся, его взгляд скользнул мимо моего укрытия без малейшего намека на беспокойство. Затем он наклонился, поднял Мэйзи и спустился по ступенькам к своей машине. Он усадил ее на пассажирское сиденье, затем забрался на водительское, завел двигатель и уехал. Я смотрела, как исчезает машина, затем вышла из своего укрытия и изменила форму. Принуждение и лунный жар сфокусировались, но одно теперь было сильнее другого.
  
  Возможно, превращение в волчью форму несколько раз, наконец, приглушило силу приказа Куинна. Что было хорошо, потому что мне нужно было пойти в клуб и серьезно облегчить боль.
  
  Когда мои шаги эхом разнеслись по тихой ночи, я нажал на ком-линк в ухе и сказал: "Алло, алло, кто-нибудь настроился?"
  
  "Я всегда настроена, в отличие от некоторых бывших любовниц, о которых не стоит упоминать".
  
  О радость. Карамельная корова. "И тебе тоже хорошего вечера, Сэл".
  
  "Чего ты хочешь, Райли?"
  
  Любезности, которые я никогда не собирался использовать в разговоре с ней. Но, думаю, я сам был не слишком щедр на это, так что вряд ли был в том положении, чтобы жаловаться.
  
  Которые никогда раньше меня не останавливали.
  
  "Джек где-нибудь поблизости?"
  
  "Одну минуту, пожалуйста".
  
  В наушнике раздался стук каблуков, означавший, что Джек был где-то не за своим столом. "Райли?" спросил он через мгновение. "Ты позаботился о нашем маге?"
  
  "Не совсем".
  
  "Что случилось?"
  
  "Куинн случился". И при одном упоминании его имени едва унявшийся гнев снова поднялся в ней.
  
  Джек вздохнул. "Что он натворил на этот раз?"
  
  "Он только что похитил нашего маленького мага".
  
  "Что?" - Спросил я.
  
  "Да. Мы осквернили пентаграмму, через которую она вызывала демонов, что, по его словам, было лучше, чем уничтожить ее, потому что это заставит ее потратить больше энергии на создание новой ".
  
  "В темных заклинаниях обычно кровь мага подпитывает призыв. Загрязнение ее на самом деле не остановит ее использование, это просто помешает ей призывать через определенные типы сущностей".
  
  "То есть я должен был уничтожить это?" Что Куинн сплел еще одну ложь?
  
  "Она бы почувствовала разрушение. Это могло загнать ее — и остальных из них — в подполье". Он сделал паузу, и по линии донесся звук жидкости, шипящей в чашке. Он был либо в операционном зале дневной смены, либо в фойе, где стояла другая кофемашина. "Что произошло после этого? Как получилось, что Куинн похитил мага и почему ты не с ним?"
  
  "Потому что ублюдок применил ко мне свои вампирские уловки — внедрил приказ отправляться домой, пока наша телепатическая линия была открыта".
  
  "Игрок, чувак. У него все еще есть яйца?"
  
  Я ухмыльнулся, и очень сильно заподозрил, что в этом не было ничего приятного. Веселье не было первым в моем списке эмоций прямо сейчас. "На данный момент. Однако в процессе возвращения домой я сделал интересное открытие — превращение в волка фактически трансформирует принуждение ".
  
  "Правда? Это интересно".
  
  "Да. Как только я обнаружил это, я, естественно, направился обратно, чтобы посмотреть, что задумал Куинн. Именно тогда я обнаружил, что он может не только становиться полностью невидимым для всех органов чувств, кроме обоняния, но и летать ".
  
  "Что?" - Спросил я.
  
  "Ну, я на самом деле не уверен, летел ли он. Я не мог разглядеть крыльев или чего-то еще. Он, казалось, больше дрейфовал".
  
  "Даже очень старые вампиры не умеют летать".
  
  "Но до того, как он стал вампиром, он был наполовину человеком и наполовину кем-то еще", - поправила я. "И эта другая половина - это то, чего больше не существует".
  
  "Летают только птицы — или птицы-оборотни".
  
  "Так делают грифоны. Так делают сотни других вещей, которые нельзя отнести к птицам".
  
  "Ни к одной из которых Куинн не относится".
  
  Я поднял брови. "Тогда ты знаешь, кто он?"
  
  "Нет. Я знаю только то, что мне сказали".
  
  Его сестрой, без сомнения, которая была следующей по вампирской лестнице после Куинна. Что само по себе было загадкой, ожидающей своего разрешения, потому что Джек был намного моложе с точки зрения вампиров, чем Куинн и его сестра. "Куинн водит черный Порше". Я продиктовал ему номер машины, затем добавил: "У него в машине есть GPS — не думаю, что вы можете подключиться к спутнику и вернуться назад, чтобы увидеть, куда он направляется?"
  
  "Потребуется немного времени, чтобы найти код его машины, а затем выследить его, но мы можем попытаться".
  
  "А тем временем, что ты хочешь, чтобы я сделал?"
  
  "Есть какие-нибудь известия от Джина?"
  
  "Нет". Конечно, было трудно получить весточку, когда я выключил телефон, но я не собирался упоминать об этом, потому что Джек убил бы меня.
  
  "Есть ли шанс, что ты сможешь получить приглашение на их званый ужин завтра вечером?"
  
  Кто бы мог подумать, что это произойдет? "Ты не можешь включить инфракрасное излучение?"
  
  "Нет. У него одна из самых сложных экранировок в этом доме, с которыми я когда-либо сталкивался. Мы можем улавливать тепло их тел и положение, но мы все еще улавливаем только обрывки реального разговора ".
  
  "Я могу попробовать". Включение моего телефона, вероятно, было бы хорошим началом. Учитывая разочарование, вызванное отключением телепатической линии ранее, Джин был маленьким нуждающимся демоном. И хотя он мог пойти и найти себе другую девушку, он почувствовал вкус к плоти оборотня. И не было хвастовством сказать, что мы занимались жестким сексом лучше, чем большинство людей, просто потому, что у нас была выносливость.
  
  "Тогда попробуй. Нам нужно проникнуть в этот дом и посмотреть, что они задумали ".
  
  Я выдохнул и чертовски надеялся, что Джин усвоил свой урок и начал трахаться как нормальный псих, а не ненормальный.
  
  Хотя существовало ли такое понятие, как ненормальный псих?
  
  "Я направляюсь в "Голубую Луну", босс. Позвоните мне на мобильный, если вам удастся разыскать Куинна".
  
  "Сойдет".
  
  Я один раз прикоснулся к уху, чтобы отключить звук, но не отслеживание, переоделся, затем сел в свою машину и поехал в клуб. Как обычно, у входа была очередь, хотя, учитывая, что до полнолуния оставалось еще несколько дней, все было не так уж плохо. Я прошел мимо них и проигнорировал раздраженные комментарии, брошенные в мою сторону. Если они были настолько глупы, чтобы не забронировать постоянный столик в таком популярном клубе, как этот, что ж, это была их проблема, не моя.
  
  Джимми, полу-лев-оборотень, получеловек-вышибала, одарил меня широкой золотозубой улыбкой, оглядывая с ног до головы. "Мне нравится платье, но засыхающая кровь на твоих руках и ногах немного беспокоит".
  
  "Ты не думаешь, что это войдет в моду?" Я заплатил за вход и принял позу.
  
  Он тихо фыркнул. "Нет. Ты снова подралась, девочка?"
  
  "Все знают, что нет ничего лучше хорошей драки для возбуждения гормонов". Я ухмыльнулась и встала на цыпочки, чтобы быстро поцеловать его в щеку. "Есть кто-нибудь, кого я знаю внутри?"
  
  "Келлен приходила примерно полчаса назад, искала тебя".
  
  Ах, хорошо. Я надеялась, что он будет здесь — это избавило меня от необходимости звонить ему и приглашать спуститься. Джимми открыл дверь, и я юркнула внутрь. Воздух был насыщен ароматом похоти и секса, и я глубоко вдохнула, позволяя атмосфере пропитаться каждой порой, каждым мускулом, каждой косточкой. Желание, сжигающее мою кровь, вспыхнуло с новой силой, и внезапно это было все, что я могла сделать, чтобы не сбросить платье, бросить сумку и присоединиться к потной, страстной толпе, так тесно прижавшейся друг к другу на танцполе.
  
  Я любил это место. Всегда любил. Но в последние месяцы я приходил сюда не так часто, как обычно, и, стоя здесь сейчас, я задавался вопросом, почему. Я имею в виду, Куинн совершенно очевидно дал понять, что ему не нравится образ жизни оборотней, не нравится наше свободное отношение к сексу. несмотря на то, что он был благодетелем этого отношения. И он ненавидел, когда я приходил в клубы, когда он был в городе.
  
  Но только сейчас я поняла, насколько я обуздала свою необузданную натуру ради него.
  
  По крайней мере, у меня больше не было бы таких проблем. Я мог бы делать то, что хотел, и когда хотел. Я ненадолго подняла взгляд, наблюдая, как звезды-голограммы мерцают на фоне крыши цвета полуночи, и сморгнула подступившие слезы.
  
  Черт бы его побрал к черту, подумала я и направилась вниз по ступенькам. Ближе к танцполу чувственный ритм музыки сопровождался стонами удовольствия и шлепками плоти о плоть. Жар в моей крови поднялся до точки кипения, и мое дыхание перехватило, затем участилось. Я хотел — нуждался — выбраться оттуда. Затеряться посреди этой потеющей, корчащейся толпы, не думать ни о чем, кроме чистого и абсолютного удовольствия.
  
  Я снова устоял перед искушением просто свалить все на стол и вместо этого зашел в раздевалку. Быстро приняв душ, чтобы смыть пот и кровь с кожи, я расчесала пальцами влажные волосы, затем засунула одежду в шкафчик. Как только я повесила ключ на цепочку у себя на шее, я, наконец, направилась к выходу.
  
  Насыщенные ароматы голода и желания закружились вокруг меня, живое существо, от которого у меня перехватило дыхание и боль внизу живота стала еще сильнее. Несмотря на это, я остановилась, мой пристальный взгляд сканировал похотливую толпу. Лунная лихорадка могла обжечь, но сегодня вечером был только один, кого я хотела. Кто-то, полностью противоположный Куинну во всех мыслимых отношениях. Кто-то, кто был теплым и заботливым и, что важнее всего, надежным.
  
  Кто-то, кто не только хотел меня так же сильно, как Куинн, но кто хотел меня такой, какая я была, а не такой, какой я могла бы быть, если бы только позволила себе быть немного более податливой.
  
  Мой взгляд сосредоточился на буром волке, танцующем с несколькими самками на дальнем краю танцпола, и меня пронзило предвкушение.
  
  Я влилась в толпу, флиртуя, танцуя и поддразнивая, наслаждаясь прикосновением такого количества плоти, но никогда не останавливаясь, мои глаза всегда были устремлены на главный приз.
  
  К тому времени, как я приблизилась к нему, он танцевал с несколькими разными женщинами, что означало, что он просто крутился, ожидая, а не участвуя. Эта мысль заставила мои гормоны сплясать веселую джигу. Я запечатлела поцелуй на его лопатке и вдохнула его запах, такой пряный, насыщенный и мужской, затем обвила руками его талию и прижалась грудью к разгоряченной плоти его позвоночника. Повторяя его танцевальные движения, я провела пальцами по его прессу, наслаждаясь дрожью, пробежавшей по его мышцам, ощущая внезапный прилив силы, когда он прижался ко мне в ответ. Поощряющий, требовательный. Мои прикосновения скользнули ниже, лаская волосы, затем плоть. Его пенис был толстым и твердым, пульсирующим от желания. Я ласкала его, дразнила его, скользя руками вверх и вниз по его члену, пока я скользила грудью вверх и вниз по его спине. Его голод обвился вокруг меня, петля тепла, которая захватила меня, утопила меня, заставляя меня жаждать его, готовя меня к нему.
  
  Я скользнула руками к его бедрам, мягко оттягивая его назад, направляя его глубже в плоть, пока запах секса не стал таким сильным, что стал почти жидким, а пространство не стало таким большим, что казалось, будто сотни разных людей прикасаются, давят, ласкают.
  
  Мы танцевали, прижавшись лицом к его спине, медленная, но чувственная увертюра к тому, что должно было произойти. Там, где соприкасалась наша плоть, выступил пот, а воздух был таким густым от жара нашего желания, что я едва могла дышать. Затем он повернулся и улыбнулся, прежде чем его рот завладел моим, и мы целовались так, словно от этого зависели наши жизни.
  
  И когда всего этого стало слишком много, он приподнял меня и усадил на себя. Затем он был во мне, растягивая меня, наполняя меня таким приятным способом, что я стонала от восторга на луну.
  
  Он начал двигаться, делать толчки, и я двигалась вместе с ним, жестко оседлав его, наслаждаясь ощущениями, проходящими через меня, пока волны удовольствия, пробегающие рябью по моей коже, не превратились в расплавленную силу, которой нельзя было отказать. Но когда дрожь завершения пронзила нас обоих, и тепло его семени затопило глубоко внутри, крошечная часть меня пожелала, чтобы я была с другим.
  
  Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Забудь его. Просто забудь его.
  
  Келлен обхватил свободной рукой мой затылок, удерживая меня неподвижно, и потребовал еще одного поцелуя. Это было жестоко и требовательно, и я позволила его голоду снова овладеть мной, полная решимости наслаждаться, независимо от того, насколько печальной может быть эта крошечная часть меня.
  
  "Твои нос и рот выглядят немного разбитыми", - сказал он через некоторое время.
  
  "У меня была небольшая стычка со стеной".
  
  "Работа или несчастный случай?"
  
  "Работать".
  
  "Надеюсь, ты заставил ублюдка заплатить".
  
  "О, да".
  
  Он нежно прикоснулся к моим губам, посылая дрожь желания по всему телу. "Это выглядит болезненно. Может быть, мне стоит перестать целовать тебя".
  
  "Черта с два". Я снова притянула его к себе и крепко поцеловала, просто чтобы доказать, что это не больно. Хотя и было больно, совсем немного.
  
  "Я зарезервировал для нас отдельную комнату", - сказал он в конце концов.
  
  "Та, что со спа-салоном, или та, что с надувной кроватью?"
  
  "Спа. Надувной матрас исчез к тому времени, как я добрался сюда ".
  
  "Хорошо". С меня было достаточно того, что витало в воздухе, чего не должно было случиться на одну ночь. Я нежно поцеловала его, затем сказала: "Я рада, что ты пришел сюда сегодня вечером".
  
  "Райли, у меня нет намерений позволять тебе быть с кем-то еще дольше, чем это необходимо". На этот раз он прикасается к моей щеке, теплые пальцы касаются моей кожи, когда он убирает потные пряди волос мне за уши. "Я хочу, чтобы ты была моей, и только моей".
  
  "Что ж, сегодня вечером твое желание исполнилось".
  
  "Я говорил не только о сегодняшнем вечере".
  
  "Я знаю". Я улыбнулась и коснулась его лица, обхватив ладонью его щеку и позволив своему большому пальцу коснуться его знакомых губ. "И, может быть, я готова поговорить об этом. Но не здесь. Пока нет".
  
  Его внезапная улыбка была настолько наполнена счастьем и теплом, что у меня подогнулись пальцы на ногах. Он подхватил меня на руки и целеустремленно зашагал в заднюю часть клуба, к комнатам уединения.
  
  И когда я положила голову ему на плечо и прислушалась к ровному биению его сердца, я поняла, что во многих отношениях я была готова. Возможно, Куинн причинил мне боль сегодня вечером своими действиями, но, возможно, он также оказал мне услугу.
  
  И, возможно, действительно было время дать моему бурому волку шанс доказать, созданы мы друг для друга или нет.
  
  
  К тому времени, как я вернулась домой, Роан уже был на ногах. Он выглянул из кухни, когда я закрывала дверь, и поднял чашку. Я кивнула, бросила свою спортивную сумку на диван и рухнула рядом с ней.
  
  "Ты выглядишь как волк, у которого была тяжелая ночь", - сказал он, предлагая мне дымящуюся кружку, прежде чем сесть на диван напротив. "Нужно ли спрашивать почему?"
  
  "Келлен забронировала спа-комнату в отеле Blue Moon. Мы в полной мере воспользовались и кроватью, и спа-салоном".
  
  Роан поднял брови. "Келлен? Что случилось с Куинн?"
  
  "Этот ублюдок использовал надо мной контроль разума".
  
  "Ах". Роан сделал глоток кофе, выражение его лица мало что выдавало. Но он был моим близнецом, и я точно знала, о чем он думал, даже если мы не разделяли сочувствия близнецов. Куинн получил бы нагоняй за свои действия, и я говорила не только о словах. Роан не возражал получить пару нечетных затрещин, чтобы подчеркнуть свои замечания, когда дело касалось любого, кто причинил мне боль.
  
  Я отхлебнула кофе и удовлетворенно вздохнула от орехового привкуса фундука. Роан, очевидно, отправился за покупками. "Вчера вечером произошло что-нибудь интересное?"
  
  Он пожал плечами. "Моя смена заканчивалась в два, и до этого все они были образцом порядочности. Действительно, угнетающе".
  
  Я ухмыльнулся. "Держу пари, ты не была образцом порядочности, когда вернулась к Лиандеру".
  
  "Мы!!, нет. Удивительно, как весело можно провести время в резиновом костюме обезьяны".
  
  Я даже не хотел туда идти. "Итак, что дальше?"
  
  Он отхлебнул кофе и, казалось, обдумывал вопрос. В нем шевельнулось раздражение. Я знала своего близнеца лучше, чем саму себя, и прямо сейчас он увиливал. "Выкладывай, братан".
  
  "Ну, мы запланировали официальный небольшой налет на номер в определенном отеле, который снимает некто Куинн О'Конор".
  
  "Я хочу участвовать".
  
  "Райли—"
  
  "Этот ублюдок использовал и оскорблял меня в последний раз. Самое время ему начать относиться ко мне серьезно".
  
  "Надев на него наручники, ты не заставишь его сделать это".
  
  "Может, и нет, но просто подумай, какое удовольствие мне доставит наблюдать за выражением его лица, когда я буду это делать".
  
  Он тихо фыркнул. "Вы даже не спросили, почему мы его арестовываем".
  
  "Потому что он с темным магом".
  
  Удивление промелькнуло на его обычно спокойном лице. "Ты знал это?"
  
  "Обнаружил это прошлой ночью". Я колебался. "Я также обнаружил, что изменение формы приглушает принуждение вампира".
  
  Он кивнул, как будто это было чем-то, что он давно знал. Если бы это было так, он мог бы рассказать мне. "Так ты причина, по которой Джек выслеживал его в первую очередь?"
  
  "Ага". Я несколькими глотками допил кофе и поднялся. "На какое время запланирован рейд?"
  
  Роан взглянул на свои часы. "Джек хочет, чтобы мы были там в десять". Он посмотрел на меня и улыбнулся. "Он знал, что ты захочешь прийти".
  
  "Я становлюсь предсказуемым, и это просто печально". Я взглянул на часы. "Тогда у меня достаточно времени, чтобы привести себя в порядок".
  
  Горячий душ не сильно помог снять усталость, но, по крайней мере, я почувствовал себя чище. Я схватил какие-то брюки и толстый свитер, чтобы спастись от дневного холода, затем вытащил свои ботинки из-под пыльных зайчиков под кроватью. У этих конкретных ботинок не только был красивый большой каблук, но и сам каблук был сделан из дерева. Удобная вещь, если определенный вампир начинал нервничать. Не то чтобы я проткнул его с намерением убить, но причинить ему совсем немного боли было заманчивой перспективой.
  
  Одевшись, я схватила свое удостоверение личности, кредитные карточки и сотовый телефон, затем направилась к выходу. Роан бросил мне мой пистолет. "Если ты забудешь его на этот раз, Джек убьет тебя".
  
  "Только если какая-нибудь сплетница скажет ему, что я постоянно забываю об этом". Я неохотно пристегнул его. "Я не хочу начинать полагаться на эти вещи, братан".
  
  "Я знаю. Но иногда зубов оборотня и скорости вампира просто недостаточно. Поверь мне в этом ". Он быстро обнял меня, затем вывел за дверь. "И если ты собираешься выполнять эту работу — а мы оба знаем, что у тебя действительно нет другого выбора, — тогда ты должен научиться использовать все инструменты профессии. Нравятся они тебе или нет".
  
  Кстати, об инструментах… Я вытащила телефон из кармана и включила его. Чтобы найти дюжину голосовых сообщений, ожидающих меня, все от Джина. Я слушала их, пока спускалась вслед за Роаном по лестнице. Все они были в основном одинаковыми — извинения, требование, чтобы я позвонил. Только в последнем его голосе было что-то похожее на раскаяние.
  
  "Это один плохой мальчик, который плохо относится к тебе", - прокомментировал Роан, открывая пассажирскую дверь своего старого Форда и пропуская меня внутрь.
  
  "Он просто обожает, как я принимаю пощечины", - пробормотала я, сосредоточившись на отправке Джину полушутливого текстового сообщения. Может быть, мне и было приказано присутствовать на сегодняшнем званом ужине, но я не должен был быть таким кротким по этому поводу.
  
  "Похоже, многим плохим мужчинам это нравится", - прокомментировал Роан, сев в машину и влившись в поток машин. "Должно быть, что-то в их характере. Они сходят с ума от того, что причиняют другим боль ".
  
  Я посмотрел на него. "Так вот почему тебе так нравится эта работа?"
  
  Он пожал плечами. "Иногда отличаться - это хорошо".
  
  "Отличающийся от Лиандера, ты имеешь в виду?"
  
  Он бросил на меня проницательный взгляд. "Я люблю Лиандера, не пойми меня неправильно, но иногда мне просто нужно больше. Моя работа дает мне это, Райли".
  
  "Он не жалуется на людей, с которыми ты сталкиваешься на своей работе. Он жалуется на тех, кто вне работы".
  
  Роан фыркнул. "Да, ну—"
  
  "Не вешай мне эту чушь типа "да, хорошо". Лиандер хороший человек, и он не заслуживает того дерьма, которое ты несешь. По крайней мере, тебе следует поговорить с ним".
  
  "Я не могу".
  
  "Почему, черт возьми, нет?" Зазвонил мой телефон. Я посмотрела вниз и увидела, что это Джин. Я проигнорировала его и снова посмотрела на своего брата, ожидая ответа.
  
  Он провел рукой по подбородку, глядя в зеркало заднего вида. "Потому что я не хочу его терять".
  
  Я моргнула. Из всех оправданий, которые я придумывала, это определенно не было одним из них. "Что?"
  
  "Если я столкнусь с этим вопросом, он может решить уйти. Я не хочу так рисковать, Райли. Я действительно не знаю."
  
  Я протянула руку и коснулась его колена. "Лиандер любит тебя, и он не уйдет, если ты не подтолкнешь его к этому. И это именно то, что происходит сейчас — он очень расстроен твоим отказом говорить о ситуации ".
  
  Он посмотрел на меня. "Достаточно расстроен, чтобы уйти?"
  
  "Да".
  
  "Черт".
  
  "Да".
  
  "Я не могу быть моногамным. Я не хочу быть моногамным".
  
  "В любых отношениях всегда есть компромиссы, Роан. Может быть, это то, к чему вы с Лиандером должны прийти ". И я, честно говоря, не думал, что Лиандер будет возражать против того, чтобы у Роана были другие партнеры по работе. Пока он был предан вне этого. "Если ты заботишься о нем так сильно, как говоришь, братан, возможно, стоит немного пожертвовать".
  
  Он поморщился. "Я не знаю—"
  
  "Поговори с ним. Сделай хотя бы это".
  
  "Ладно".
  
  "Обещаешь?"
  
  "Обещаю".
  
  "Я буду пилить тебя бесконечно, если ты этого не сделаешь".
  
  Он засмеялся. "Ты все равно это делаешь". Телефон зазвонил снова, и он опустил взгляд. "И, ради Бога, ответь, пока у бедняги не случился сердечный приступ".
  
  "То, что у него была коронарная болезнь, могло бы решить некоторые проблемы".
  
  "Нет, если он демон, который может просто пойти за другим телом". Роан снова взглянул в зеркало заднего вида. "Ответь на чертов телефон".
  
  Я нажал на кнопку звонка и сказал: "Алло", одновременно откидывая солнцезащитный козырек и отодвигая крышку туалетного столика с зеркалом. Роан продолжал смотреть на что-то позади нас, но в данный момент я не могла разглядеть, что именно.
  
  "Мне жаль", - сказал Джин теплым и раскаивающимся голосом. "Я вел себя как осел прошлой ночью".
  
  "Да, ты это сделал", - холодно сказал я. "И это не было оценено по достоинству".
  
  "Могу ли я загладить свою вину?"
  
  "Я не знаю. А ты можешь?"
  
  "Будет ли началом дорогой обед?"
  
  Учитывая, что у меня не было намерения проводить в обществе этого человека больше времени, чем необходимо, — и я действительно использовал термин "мужчина" в широком смысле, — обед определенно отменялся. "Было бы неплохо, но сегодня я не могу".
  
  "Тогда как насчет ужина? Друг устраивает эксклюзивный званый ужин в своем особняке в Тураке, и еда и компания, как правило, превосходны".
  
  Да, я просто держу пари, что так оно и было. "Я мог бы поддаться искушению".
  
  "Может быть?"
  
  "Безусловно".
  
  "Мне заехать за тобой?"
  
  "Я предпочитаю водить. Таким образом, у меня есть транспорт на случай внезапного нападения на задницу".
  
  Он засмеялся. "Тогда я встречу тебя у моего друга". Он дал мне адрес Кингсли. "Я обещаю, никаких внезапных нападений на задницу сегодня вечером".
  
  Он либо был очень уверен в притяжении между нами, либо пытался вернуть мое доверие, делая вид, что ему нечего скрывать. Иначе зачем бы он дал мне адрес? Я имею в виду, он должен был быть очень уверен, что я не сообщу об этом кому—нибудь - например, копам. "Хорошо. Во сколько мы можем встретиться?"
  
  "Семь".
  
  "Тогда до тех пор".
  
  Я повесил трубку и сунул телефон обратно в карман. "Одна работа выполнена".
  
  "Будь осторожен там сегодня вечером".
  
  "Со мной все будет в порядке. И ты будешь подслушивать через фургон — не так ли?"
  
  "Да, но есть еще слишком много переменных, которые мы просто не понимаем на данный момент, и у меня просто неприятное предчувствие, что все может пойти наперекосяк".
  
  Он снова посмотрел в зеркало, и я нахмурилась. "На что, черт возьми, ты все время смотришь?"
  
  "Я думаю, мы поймали хвост".
  
  Я снова опустила зеркало на туалетном столике. "Где?"
  
  - Три машины сзади, белая "тойота".
  
  Машину было нетрудно заметить — не было похоже, что он пытался спрятаться или что-то в этом роде. "Ты уверен?"
  
  "Не на сто процентов. Это всего лишь догадка".
  
  Я бы в любой день поддержал догадки Роана относительно уверенности большинства людей. "Ты хочешь, чтобы я сообщил об этом?"
  
  "Неа. Ты готов к небольшому допросу?"
  
  Я подняла брови и попыталась игнорировать небольшой скачок моего пульса от возбуждения. "У нас есть время?"
  
  Он взглянул на часы. "Осталось пять минут".
  
  Я расправил плечи и поддался вспышке возбуждения. "Тогда давай сделаем это".
  
  Роан ухмыльнулся, затем бросил еще один взгляд в зеркало и свернул на боковую улицу, сильно нажимая ногой на акселератор. Шины взвизгнули, когда они соскользнули, затем поймали, и машина рванулась вперед. Еще один взгляд в зеркало, еще один налево, и тогда он останавливался. Я выскочила из машины и побежала в тень ближайшего здания, пригнувшись в дверном проеме, чтобы меня было меньше шансов заметить. Роан двинулся прочь, но на этот раз медленнее.
  
  Через минуту белая "Тойота" вывернула из-за угла и прибавила скорость. Я подождал, пока они почти проедут, затем вытащил свой лазер из кобуры и прострелил обе шины с ближней стороны. Затем я встал и побежал.
  
  Машину занесло и она неуклюже остановилась в нескольких дюймах от синего "Форда", припаркованного вдоль обочины. Впереди Роан остановился под углом, позволив машине перекрыть дорогу, когда он выбирался наружу.
  
  Двое мужчин выпали из "Тойоты". Водитель направился к Роану, в то время как пассажир побежал в мою сторону. Я встала у него на пути, и ухмылка озарила его сильное, волосатое лицо. "Ты же не собираешься пытаться остановить меня, правда, малышка?"
  
  "Ты прав", - сказала я, двигаясь так быстро, что он едва успел моргнуть, прежде чем мой кулак врезался ему в живот. "Я не собираюсь пытаться остановить тебя".
  
  Воздух со свистом покинул его легкие, и он рухнул на колени со странным хрипом. Я схватил его за шиворот и потащил обратно к машине. Быстрый взгляд вперед показал, что Роан держал водителя под контролем.
  
  Я отшвырнул волосатого парня в сторону машины. Он ударился головой и выругался. Я проигнорировал это, обыскал его на предмет оружия, затем поймал его правую руку и прижал ее вверх и назад к позвоночнику. Его проклятие превратилось в шипение боли.
  
  "Полегче, девчушка. Я тебе ничего не сделал".
  
  "Вы следуете за опекуном. Хотя это, возможно, и не является незаконным, большинство, безусловно, считает это безумной практикой. Особенно мы, опекуны ".
  
  "Никакой ты не страж".
  
  Я чуть сильнее надавил на его руку, затем свободной рукой достал свой значок и сунул ему в лицо. "Достаточно доказательств, приятель?" Он кивнул, и я убрал значок. "Почему ты следил за нами?"
  
  "Мне за это заплатили, не так ли?"
  
  "Кем?" - Спросил я.
  
  "Я не знаю. Я не разговаривал с контактером, не так ли?"
  
  "Разговаривал ли с ним твой друг-водитель?"
  
  "Да".
  
  Я потянулся вбок и открыл пассажирскую дверь. "Ты сядешь в машину и не выйдешь из нее, или я отрежу твои пылающие ноги. Понял?"
  
  Он кивнул. Я втолкнула его внутрь, захлопнула дверь и подошла к Роану. Он прижал водителя к задней части нашей машины и прислонился к нему, уперев локоть ему в спину, чтобы удержать на месте, пока рылся в бумажнике водителя.
  
  "Ты знаешь имя его работодателя?" Спросила я, останавливаясь под углом, чтобы не спускать глаз с волосатого парня.
  
  "Пока нет. Он требует, чтобы мы его арестовали, и чтобы ему позвонили, прежде чем он что-нибудь скажет".
  
  Я подняла брови. "Ты ведь сказал ему, что мы стражи, а не копы, не так ли?"
  
  "Неа. Зачем утруждать себя любезностями, когда дело касается подонков?" Он закрыл бумажник и сунул его обратно в карман мужчины. "Ты хочешь оказать честь?"
  
  "Почести?" водитель взвизгнул. "Какие, блядь, почести? О чем, черт возьми, ты говоришь?"
  
  Мы оба игнорировали его. "Ты знаешь, что это заноза в заднице — использовать телепатию для такого дерьма, как это - почему бы тебе просто не выбить это из него?"
  
  "Победить? Ты не можешь победить меня — это против гребаного—"
  
  Роан ударил локтем немного сильнее, и остальная часть предложения водителя потонула в его визге.
  
  "Он человек".
  
  "Ну и что, блядь? Просто избей его, узнай имя, и давай покончим с этим".
  
  "Хорошо, хорошо, я буду говорить".
  
  Роан ухмыльнулся мне, затем обхватил рукой шею водителя и поднял его вертикально. "Так говори", - сказал он мягким голосом. Смертельно опасный.
  
  "Это был человек по имени Готье. Встретила его прошлой ночью. Сказал, что ему нужно, чтобы мы проследили за вами и доложили, куда вы отправились".
  
  Готье. Неужели нельзя было избавиться от этого придурка? "Это все, что он просил тебя сделать?"
  
  "Да", - прохрипел водитель.
  
  Роан наклонился поближе к засаленной голове парня и сказал: "Ты лжешь".
  
  "Маячки. Мы установили их на твою машину, на случай, если мы тебя потеряли".
  
  Роан усилил хватку, пока дыхание мужчины не превратилось в отчаянный вздох. "Это все?"
  
  "Да. Ради Бога, да".
  
  "О чем ты должен был отчитываться?"
  
  "Он дал нам номер телефона".
  
  "Тогда отдай это мне".
  
  Мужчина прохрипел несколько цифр. Роан развернул мужчину и подтолкнул его к машине. "Ты предупреди своего работодателя об этом маленьком эпизоде, и я обязательно нанесу тебе небольшой визит".
  
  Мужчина удержал равновесие, затем прохрипел: "Я не буду, я не буду".
  
  "Хорошо", - сказал Роан мягким голосом. "Не показывай, что ты снова преследуешь меня, или мой напарник прострелит не только твои шины".
  
  Мужчина побежал к своей машине, включил задний ход и уехал — спустили шины и все такое. Я покачала головой, глядя на своего брата. "Тебе это понравилось, не так ли?"
  
  "И ты этого не сделал?"
  
  Я ухмыльнулся. "Все, что мне сейчас нужно, это еще один кофе, и мое утро будет полным".
  
  Какая-то часть меня была напугана этим признанием. Напугана тем фактом, что мне действительно нравилось избивать этого подонка. Напуганный тем фактом, что было бы так легко позволить инстинкту полностью взять верх, стать тем, кем я никогда не хотел быть — охотником, таким же опытным и смертоносным, как мой брат.
  
  Такая возможность существовала. Она определенно существовала.
  
  Я вздрогнул и потер руки. "Хочешь проверить, нет ли в машине с твоей стороны разъезжающих жучков? Я проверю с этой стороны".
  
  Роан кивнул. Десять минут спустя у нас на передней части машины было пять жучков-отслеживателей. "Готье не хотел рисковать", - сказала я, поднимая один и раздавливая его каблуком. "Чего я не понимаю, так это зачем ему вообще понадобилось нанимать таких идиотов. Особенно если теперь он сам может передвигаться при дневном свете".
  
  "Может быть, у него все еще есть какие-то ограничения. Может быть, какая-то магия, которую он получает от этих людей, действует лишь кратковременно. Что означает, что ему нужна помощь извне, чтобы отслеживать наши передвижения". Роан раздавил каблуком еще несколько жуков.
  
  "Готье упоминал что-то о том, что придет за мной, как только получит все, что ему было обещано". Я уронил "жучок" и встал на него. "У меня плохое предчувствие, что нам лучше остановить его, пока это не случилось".
  
  "Мы будем. Ни Джек, ни я не собираемся допустить, чтобы с тобой что-нибудь случилось, Райли".
  
  Да, но мой брат был всего лишь дампиром, а Джек был всего лишь вампиром. Если на предупреждение Готье можно было положиться, то он становился чем-то большим. Чем-то смертоносным и не от мира сего.
  
  От этой мысли по моей коже пробежали мурашки. Я проигнорировала их и раздавила последнего жука, разбросав металлические остатки носком ботинка. "Ты хочешь, чтобы я сообщила номер телефона Джеку?"
  
  "Да. У него это будет прослушиваться и за ним будут наблюдать, хотя я сомневаюсь, что Готье будет настолько глуп, чтобы пойти туда. У него, вероятно, есть устройство удаленного доступа ".
  
  Скорее всего. Единственное, в чем Готье никогда нельзя было обвинить, так это в тупости при исполнении служебных обязанностей. Мы сели в машину, и я позвонила Джеку, пока Роан ехал в отель.
  
  Это было то, на чем мы с Куинном бывали несколько раз в прошлом. Я вышла из машины и посмотрела на роскошное фойе "Лэнгхэма", и внезапно подумала, скольких других женщин он провожал по роскоши, отделанной мрамором и хрусталем.
  
  Не то чтобы я возражала против того, что у Куинна были другие женщины. Это была просто ложь. Говорить одно, а делать другое. Нечестность была тем, чего я просто не могла простить.
  
  "Направляемся внутрь, Джек", - сказал Роан, обходя машину и показывая свое удостоверение парковщику. Он взглянул на меня. "Джек сказал, чтобы я перестал быть занозой в заднице и снова включил звук ком-линка".
  
  "О". Да. Я слегка нажал на маленькую кнопку. "Прости, Джек".
  
  "В один прекрасный день ты будешь связан по рукам и ногам и попадешь в серьезные неприятности, потому что у тебя отключен ком-линк и ты не можешь вызвать его".
  
  "Я сказал, что сожалею".
  
  "Забудь извинения. Просто прекрати это делать".
  
  "Ладно, ладно". Мы вошли в нижний вестибюль и взбежали по восхитительной лестнице. Роан направился к стойке регистрации, в то время как я продолжила проверять столовую. От насыщенного аромата тостов и сладкой выпечки у меня задергался нос, но я постаралась не обращать внимания на аппетитную еду на витрине и осмотрела окрестности. Никаких признаков Куинн или темного мага. Мой взгляд переместился на еду, и в животе заурчало.
  
  Я кое-как заставила свои ноги убраться прочь и направилась обратно к стойке регистрации. "Они в шесть двенадцать", - сказал Роан. "Очевидно, ему доставили еду полчаса назад".
  
  "Почему? Ему не нужно есть, а она была без сознания".
  
  "Очевидно, что это больше не так".
  
  Очевидно. Вопрос был в том, почему он силой увез меня, а затем похитил ее? Что ему нужно было сделать, о чем он не мог сообщить Директорату?
  
  "Куинн не отнесется к этому легкомысленно", - сказал Джек. "Что бы он ни задумал, он не хочет, чтобы мы знали об этом, и это означает, что он, вероятно, будет бороться с захватом".
  
  Мой желудок сделал странный кувырок. Я не была уверена, была ли причиной волнение или страх. "Даже против нас двоих?"
  
  "Сентиментальность не играет большой роли в мышлении старого вампира", - сказал Джек сухим голосом. "Не тогда, когда он на охоте".
  
  "Отлично". Я посмотрела на Роана. "Давай покончим с этим".
  
  Мы направились наверх. Когда мы приблизились к комнате, я моргнула, переключая зрение на инфракрасное. В фокусе оказались два тела, одно намного темнее другого. Как ни странно, Куинн был сообразительнее и ближе к стене. Мэйзи сидела у окна. Я взглянул на своего брата.
  
  Он указал на меня, затем направо. Я кивнул и прижал ладонь к двери, когда он достал ключ-карту из кармана. Он снова посмотрел на меня и вопросительно поднял бровь. Я глубоко вздохнул, затем приготовил лазер и снова кивнул. Он просунул карточку в щель, и я распахнула дверь, подождав, пока он войдет, прежде чем последовать за ним.
  
  Раздался возглас, вспышка красного света, размытое движение, затем Роана отбросило в сторону, как кучу мусора, и это размытое пятно жара надвигалось на меня. Я нажала на лазер, целясь низко, царапая ковер и кончики пальцев его ног, не желая причинять ему постоянную боль. Послышался короткий аромат пряностей и обожженной плоти, и Куинн оказался на мне. Я уклонился от его удара, упал на землю и нанес удар ногой. Невероятно, но я ударил его, сбив с ног. Его задница ударилась об пол с глухим стуком, от которого у любого другого мужчины остался бы синяк на копчике. И хотя я уверен, что он мог бы пошевелиться, он этого не сделал. Просто сидел там с несколько удивленным выражением лица.
  
  В любое другое время это могло бы показаться забавным.
  
  Прямо сейчас, когда это был просто еще один пример того, как сильно он меня недооценивал, это было не так.
  
  Я встал и направил на него лазер. "Шевельнись, и в следующий раз это будет нечто большее, чем пальцы на ногах".
  
  Удивление растаяло, и гнев вспыхнул к жизни, горя в его темных глазах, нагревая сам воздух вокруг меня. "Что ты здесь делаешь?"
  
  "Моя работа. Роан, ты в порядке?"
  
  "Да. Немного ушиб челюсть, но я избежал худшего". По ковру прошелестели шаги. "Он держит мага взаперти".
  
  "Хорошо". Я посмотрел на Куинна. "Ты хочешь встать?"
  
  Он делал. И его близость, его насыщенный, восхитительный запах заставляли мои гормоны делать головокружительные движения. Я никогда не могла представить время, когда я не хотела бы этого вампира, подогретую луной похоть или нет. Но как я ни пыталась сказать ему, в то время как секс мог бы играть важную роль в моей жизни, было не так много дерьма, которое я могла вынести, прежде чем соблазн хорошего секса начал ослабевать, а разочарование и раздражение овладели мной.
  
  Мы с Куинн прошли этот этап давным-давно.
  
  "Как ты нашел меня здесь?" Его голос был низким, насыщенным ирландскими переливами. Что обычно означало, что он едва контролировал те или иные эмоции. В остальном его акцент редко был заметен.
  
  "Я попросил Джека выследить тебя после того, как прошлой ночью ты вырубил мага".
  
  Он поднял брови, снова демонстрируя удивление. "Вы отменили мой приказ отправляться домой?"
  
  "Да. Представляю". Я посмотрела мимо него. "Ты хочешь, чтобы на него надели наручники?"
  
  "Нет никакой необходимости—"
  
  Мой палец рефлекторно сжал лазер, и комнату наполнил тихий вой. "Ты знаешь, мне не терпится найти повод выстрелить".
  
  "Наденьте на него наручники, если хотите", - сказал Роан.
  
  "Я хочу".
  
  "Месть за прошлую ночь?" Сказал Куинн, забавляясь, играющий среди гнева.
  
  "Просто делаю свою работу", - сказала я и встретила его пристальный взгляд.
  
  Я не совсем уверена, что он увидел в моих глазах, но веселье и гнев внезапно исчезли. "Райли—"
  
  "Слишком поздно, Куинн", - мягко сказала я. Устало. "Я устала слушать твои оправдания, устала от движения с односторонним движением. Я оборотень, я страж, и, похоже, ты не можешь принять ни то, ни другое ".
  
  "У нас был уговор—"
  
  "Это была бы та сделка, которую ты продолжаешь нарушать?" Я поймала наручники, которые Роан бросил в мою сторону. "Скажи мне, как долго ты используешь нашу телепатическую связь, чтобы ограничить мои посещения клубов?"
  
  Это была догадка, но разумная. Я, конечно, не ограничивал свои посещения сознательно — но моя реакция в "Голубой луне" прошлой ночью определенно доказала, что они действительно были ограничены. И волчица внутри не сделала бы этого добровольно — черт возьми, она хотела больше посещений, а не меньше.
  
  Так что это, должно быть, было неосознанное решение. Решение, которому подчинилась ссылка, было настолько легким, что я даже не осознавал этого.
  
  Он ничего не сказал, и это само по себе было убийственно.
  
  "Повернись и заведи руки за спину".
  
  "В этом нет необходимости", - тихо сказал он, даже когда подчинился. "И была веская причина отправить тебя домой прошлой ночью".
  
  "Меня не волнует, было это или не было. И у меня есть все основания для этого. У каждого действия есть последствия, Куинн. Самое время мне начать заставлять тебя платить за свои ".
  
  "Мы—"
  
  "Закончены". Я посмотрела на Роана. "Ты готов?"
  
  Он кивнул, затем посмотрел на Куинн. "Не пытайся ничего предпринимать. Если она не застрелит тебя, это сделаю я".
  
  "Для допроса подозреваемого?"
  
  "Нет. За то, что снова злоупотребил доверием Райли". Он поднял Мэйзи, перекинув ее, как надежно пристегнутый мешок, через плечо. "Давайте отправим это шоу в турне".
  
  Я отступила назад и махнула Куинну, чтобы он проходил мимо меня. Он посмотрел на меня своим вампирским лицом, но воздух буквально горел от его гнева. И удивления.
  
  Он не ожидал, что я действительно положу этому конец. Не верил, что я имела в виду то, что сказала.
  
  Теперь все, что мне нужно было сделать, это найти в себе силы, чтобы действительно уйти.
  
  
  Глава десятая
  
  
  Я подпер голову рукой и едва сдержал огромный зевок. "Это быстро ни к чему не приведет".
  
  Джек протянул мне кофе с мрачным выражением лица. "Никто не говорил, что сломать защиту мага будет легко".
  
  Я отпил горячей жидкости из чашки. Это нельзя было назвать кофе, потому что оно просто не было похоже ни на вид, ни на вкус. И все же, если бы это служило цели не дать мне уснуть, я бы выпил галлон этой гадости.
  
  Я наблюдал за нашей пленницей через одностороннее стекло. В настоящее время Мэйзи допрашивали как специалист по магии, так и специалист по техникам "интервьюирования". За последние месяцы я несколько раз видел интервьюеров в действии и знал, что их методы могут быть чрезвычайно ужасными. В отличие от обычной полиции, Управлению не приходилось беспокоиться о правах заключенных. Если допрашиваемый представлял угрозу для человечества в любой форме, то Директорат мог в принципе делать все, что хотел, чтобы получить требуемые ответы. За исключением, конечно, случаев, когда вовлеченный в них человек или наполовину человек. Затем все стало сложнее.
  
  Вероятно, именно поэтому методы, используемые сегодня, до сих пор были довольно мягкими. Мэйзи могла быть магом чрезвычайной силы, но она также была человеком. По закону Директорат должен был действовать осторожно.
  
  Мой взгляд переместился на худощавую женщину, стоящую в углу комнаты. Я даже не знала, что у нас есть целый отдел людей, специализирующихся на магии, и я работаю здесь почти восемь лет. Прямо сейчас она, казалось, не слишком усердствовала, но на ее морщинистом лбу выступил пот, а белые камни, окружающие Мэйзи, приобрели сияние, которое смутно напомнило мне тепловое мерцание, поднимающееся над дорогой долгим жарким летним днем. То ли это было вызвано нашим магом, то ли силами Мэйзи, проверявшими ее защиту, я не был до конца уверен.
  
  "Сколько еще у нас есть времени, прежде чем Марг начнет слабеть, а камни потеряют способность сдерживать Мэйзи?"
  
  Джек пожал плечами. "Марг подаст сигнал, когда ее силы на исходе. Как правило, она может продержаться четыре или пять часов, если не делает ничего, кроме увеличения силы защитных камней".
  
  "Почему бы нам просто не проникнуть в ее разум телепатически?"
  
  "Я пытался раньше, когда ты разговаривал с Куинн".
  
  И разве это не дало мне целую кучу информации. Куинн никогда не был свободен в обращении с информацией, но прямо сейчас он вел себя как моллюск и раздражающе забавлялся, когда я злилась по этому поводу. Роан в настоящее время находился в процессе небольшой беседы с нашим молчаливым вампиром, но я очень сомневалась, что у него будет больше успеха, чем у меня. "И?"
  
  "И ее щиты не похожи ни на что, с чем я когда-либо сталкивался. Я попросил директора Хантера спуститься и помочь мне".
  
  Это подняло мои брови. После восьми лет пребывания здесь, я бы действительно мельком увидел неуловимого режиссера Хантера? "Она не совсем торопится".
  
  "Сначала она берет интервью у Куинна".
  
  "Ах". И согласно странной иерархии и системе чести, которая существовала у вампиров, Куинн, будучи моложе по вампирским годам Хантера — хотя только небеса знают, был ли он моложе или старше в реальном смысле, с момента рождения — был этически обязан ответить на все ее вопросы. "Значит, она может задержаться на несколько часов".
  
  "Могло бы быть. Куинн, возможно, моложе, но я думаю, что он почти такой же сильный".
  
  "Что это значит?"
  
  "Что, хотя он может быть обязан отвечать, его нельзя заставить. Все действительно зависит от того, будет ли Куинн следовать правилам".
  
  А вампиры никогда не следовали правилам, если это их не устраивало. Я несколько минут потягивал коричневую жижу, затем взглянул на часы. Если я в ближайшее время не высплюсь, то сегодня ночью буду выглядеть развалиной с мешковатыми глазами. И это никогда не выглядело хорошо.
  
  "Почему бы нам с тобой не попробовать ее?"
  
  Джек взглянул на меня, и, клянусь, в его глазах мелькнуло удовлетворение. "Ты чувствуешь себя готовым к этому?"
  
  "Нет, но если это единственный способ выбраться отсюда и добраться до постели, тогда я попробую".
  
  "Хорошо". Он немедленно поднялся со стула, и этот блеск стал более заметным. У меня возникло внезапное, очень сильное чувство, что я попадаю в хорошо расставленную ловушку. И это заставило меня задуматься, просил ли он вообще Хантера спуститься и помочь, или это была милая маленькая уловка, чтобы заставить меня стать волонтером. Но я не стал утруждать себя расспросами, потому что у меня просто не было сил злиться прямо сейчас.
  
  Я всего лишь хотел попасть домой, даже если ценой было сыграть в игру Джека и еще немного побыть на месте полноценного стража.
  
  "Я буду держать ее разум спокойным и открытым", - продолжил он. "Пока ты пробираешься внутрь и смотришь, что сможешь найти".
  
  "Хорошо". Я допил остатки коричневой жижи, затем поставил пустой стакан на скамейку. "Давай сделаем это".
  
  Я последовал за ним в комнату для допросов и остановился немного позади него. Взгляд Мэйзи скользнул по нам обоим, и легкая усмешка тронула ее бледные губы. "Что, двух человек недостаточно, чтобы сломать одну маленькую блондинку? Мы должны добавить еще парочку?" Ее голос был резким и раздражающим, и все же, в очередной раз, в том, как она формулировала свои слова, возникло странное ощущение фамильярности, царапающее мои чувства.
  
  "И люди боятся стражей", - продолжила она. "Что за шутка".
  
  Джек взглянул на специалиста по допросам, и, не сказав больше ни слова, она вышла из комнаты. "Последний шанс, мисс Фостер. Вы собираетесь отвечать на наши вопросы добровольно, или мы сделаем это жестким путем?"
  
  "Если бы ты мог сделать что-то большее, чем просто сдерживать меня, я думаю, это бы уже произошло. Мы оба знаем, что твой ручной маг не сможет долго удерживать силу круга, и тогда я уйду".
  
  Сила коснулась воздуха, покалывающая, паутинчатая вспышка электричества, которая подобно лесному пожару распространилась по комнате. Центром его был Джек, а не Мэйзи или волшебник Директората, и от его прикосновения крошечные волоски на моих руках и задней части шеи встали дыбом.
  
  "Люди всегда недооценивают Директорат", - тихо сказал он, когда сеть власти поднялась вверх и окружила Мэйзи. Она напряглась, ее глаза расширились, а тело стало неподвижным. "Это никогда не пойдет им на пользу. Иди, Райли".
  
  Я выдохнул, затем закрыл глаза и тщательно отключил другие чувства, пока единственным моим сознанием не стала Мэйзи и сеть силы, которая сверкала вокруг нее. Медленно, осторожно я телепатически коснулся сети. Гул внутри нее был мощным, отдаленный гром, который казался одновременно отталкивающим и едва контролируемым. Как готовая разразиться буря.
  
  В некотором смысле это было пугающе. Я всегда знал, что Джек силен, но никогда не чувствовал, насколько он силен, даже во время наших тренировок. И все же, он сам признался, что был намного хуже Куинна. В некотором смысле, это доказывало, как много Куинн скрывал от меня — и на сколько большее он был способен. Боже, обуздание желаний оборотня должно было быть прогулкой в парке для того, кто обладает такой силой. Неудивительно, что я не осознавала, что он делал.
  
  Я скользнул по поверхности силы Джека, оседлав ее, как волну, используя ее как трамплин, чтобы проникнуть в разум Мэйзи. Ее внешняя защита уже была раскрыта Джеком, ее поверхностные мысли легко читались. Но это были не поверхностные мысли, которые мы хотели или в которых нуждались.
  
  Я продвигался дальше, выходя за пределы контроля Джека, в более глубокие уголки сознания Мэйзи. Именно там я обнаружил, что Джек имел в виду ранее.
  
  Телепатическая защита Мэйзи не была в форме стены, или ментального "клея", или чего-то еще, с чем я сталкивался раньше. Ее игры были больше похожи на паутину — взаимосвязанные, хрупкие на вид, но липкие и чрезвычайно прочные. Разорвать одну нить не означало, что я закончил — мне пришлось разорвать все связующие нити, прежде чем я смог проникнуть глубоко в ее разум. Вот почему были нужны два человека — один, чтобы удержать ее, а другой, чтобы сломать.
  
  Несмотря на это, это была тяжелая работа.
  
  Паутина, казалось, утолщалась ближе к центру ментального щита, нити становились все более осязаемыми, их труднее было разорвать, чем ближе я подбирался к глубоким тайникам мысли. Пот начал стекать по моему позвоночнику, и боль начала давать о себе знать за закрытыми глазами. Зарождающаяся мигрень.
  
  В первые месяцы моих телепатических тренировок с Джеком я часто испытывал физическое и умственное истощение, но, как и при любом виде тренировок, время и постоянная практика обеспечили мне некоторую ментальную подготовку. Это заставляло меня снова чувствовать себя новичком. Каждая капля силы, которой я обладал, направлялась на то, чтобы попытаться пробить необычную защиту Мэйзи, и мои конечности начали дрожать от усилий.
  
  Затем, с внезапностью лопнувшей резиновой ленты, тонкая паутина распалась, оставив меня мысленно дрожать, но свободно плыть в потоке глубокого сознания Мэйзи.
  
  Там не было только духа Мэйзи, или души, или как там называлась эта часть человеческого сознания.
  
  Кто-то или что-то еще был.
  
  И это было осознанно и выжидательно.
  
  Атака произошла с ошеломляющей внезапностью. Я на мгновение ощутила женственность, вкус древней силы, затем вскрикнула, когда все мое тело содрогнулось от чистого гнева и силы, стоявших за ментальным ударом.
  
  Чьи-то руки схватили меня за руку, удерживая в вертикальном положении, затем Джек оказался рядом со мной — огромное облако силы и ярости, которое, возможно, не такое древнее, как существо в сознании Мэйзи, но ничуть не менее опасное.
  
  Древняя искра мгновенно погасла.
  
  Райли . Это был приказ и вопрос в одном лице, и сказано это было так, что мне, черт возьми, лучше поторопиться.
  
  Я облизал губы и снова мысленно поднажал вперед. Присутствие в сознании Мэйзи, возможно, и оставалось беззащитным, но она все еще была в курсе.
  
  Кто ты? Мой вопрос показался слишком громким в темноте плененного разума, отдаваясь эхом, как будто мы были в пустой пещере, а не в глубинах человеческого сознания. От этой мысли у меня по спине побежали мурашки, и я понятия не имел, почему.
  
  Затем темнота, казалось, зашевелилась. Я чувствую что-то знакомое в твоих мыслях.
  
  Голос был старым, и опять же, было что-то в том, как она произносила слова, что задевало мои инстинкты, Что-то в мягкой напевности ее слов, что было почти узнаваемо.
  
  Скажи мне, кто ты, или я убью тебя.
  
  В темноте закружилось веселье. Ты не можешь убить меня. Даже он не может убить меня .
  
  Я нахмурился. Он кто? Джек? Не стоит недооценивать наши навыки.
  
  Не переоценивай свои собственные навыки. У тебя нет силы убить меня. Нет умения. Те немногие, кто обладал такими навыками, умерли давным-давно.
  
  Она, должно быть, имела в виду жрецов Аэда. Зачем еще духу жреца вообще быть здесь, если не для того, чтобы справиться с древней угрозой? Вопрос был в том, как Куинн был вовлечен во все это? Каковы были его обязательства перед священником? Какова была его связь с древним духом, удерживающим тело Мэйзи в плену?
  
  Что ты сделал с Мэйзи? Несмотря на то, что я задал этот вопрос, у меня была довольно хорошая идея, что кем бы ни была Мэйзи, сейчас ее нет в этом теле. Что, в некотором смысле, было хорошо. Теперь мы не были ограничены цепями общения с человеком.
  
  И Боже, сам факт, что я даже подумал об этом, вызвал у меня желание блевать.
  
  Смертный, который когда-то обитал в этой плоти, давно ушел.
  
  Ты убил ее?
  
  Развлечение пронизывало пустоту. Вы не можете убить душу. Вы можете только сдерживать или уничтожать . Голос сделал паузу, как будто для придания значения. Это воплощение будет для нее последним .
  
  Еще один холодок пробежал по моему телу, но я не мог на самом деле испытывать жалость к Мэйзи. Нет, если она действительно была ответственна за появление этого зла и других на свет. Скажи мне свое имя.
  
  Меня зовут Кэлфинд О'Куинн.
  
  Почему это имя показалось мне знакомым? Где я его слышал ... потом меня осенило. О'Куинн . Настоящая фамилия Куинна.
  
  Внезапно его скрытность приобрела целый смысл.
  
  Значит, вы каким-то образом связаны с Куинн?
  
  Куинн?
  
  Я сформировал его образ в своем сознании, и присутствие рассмеялось. Это был насмешливый, злобный звук. Ах, мой глупый младший брат. Он думает, что прошлой ночью заморозил мой разум и тело, когда пытался сломать меня .
  
  Как мы тебя сломали?
  
  Ты просто держишь в плену мое тело и защиту. Мои глубокие мысли по-прежнему принадлежат мне, иначе я бы не стал отвечать, не так ли?
  
  С этим, полагаю, не поспоришь. Почему ты вырастил Ажи Дахаки?
  
  Мне нужна была сила трехглавого дракона, чтобы поднять вечного разрушителя.
  
  И зачем кому-то вроде Мэйзи растить кого-то вроде тебя?
  
  Потому что в темноте есть сила. Мэйзи хотела власти. Я предоставил ей это.
  
  Затем ты убил ее . Или убил ее дух.
  
  Эквивалент пожатия плечами промелькнул в темноте сознания Мэйзи. За исполнение своих желаний приходится платить определенную цену .
  
  И какую цену ты заплатил? Отчуждение от своей семьи? Жизнь, проведенная в нижних мирах ада?
  
  Я обрела бессмертие . Она издала пренебрежительный звук. И моя семья посвятила свои никчемные жизни избавлению мира как от меня, так и от бога тьмы. Они не могут видеть тщетности. Не могут признать, что тьма существует, потому что существует само человечество, и что, стирая одно, вы стираете другое.
  
  Ну, я сам не видел связи. Я имею в виду, люди иногда могли быть занозой в заднице, но я очень сомневался, что они были единственной причиной существования зла. Так ты говоришь, что Ангра Майнью нельзя уничтожить?
  
  Его никогда нельзя уничтожить. По крайней мере, до тех пор, пока на этой земле живет и дышит хоть один человек.
  
  С ее словами пришло ощущение власти. Как будто она пыталась заставить меня поверить в это, и ни в что другое. Если таково было ее намерение, то это привело к обратным результатам, потому что все, о чем я мог думать, это тот факт, что, хотя этот всемогущий бог тьмы все еще был жив — если дух можно считать таковым, - он был заперт в нижних областях ада на протяжении сотен, если не тысяч, поколений.
  
  И если это было сделано однажды, это можно было бы сделать снова.
  
  Нам нужно покончить с этим, Райли.
  
  Ментальные сигналы Джека были надтреснутыми, что свидетельствовало о борьбе, которую ему приходилось вести, чтобы сдержать существо в теле и разуме Мэйзи.
  
  Я выдохнул. Скажи мне, как избавить этот мир от твоего темного хозяина, или я убью тебя.
  
  Попробуй. У тебя не получится. Убей это тело, и мой дух просто потребует другое.
  
  Меня охватило раздражение. Но тогда подавляющее высокомерие и чувство превосходства действительно действовали мне на нервы. Я слишком со многим из этого мирился за годы работы с Talon.
  
  Коготь…
  
  При одной мысли о нем глубоко внутри загоралась идея. Ужасная, ненавистная мысль о том, что часть меня — та часть, которая видела останки слишком многих женщин, изувеченных этим злом и ее так называемыми сообщниками, - радовалась Джек , могу ли я технически делать с этой женщиной все, что пожелаю, теперь, когда мы подтвердили, что Мэйзи давно нет ?
  
  ДА.
  
  Я открыла глаза и посмотрела на одностороннее стекло. "Принеси мне нож для нарезания листов".
  
  Ножи для резки были специальным продуктом Директората. По сути, это были тонкие прозрачные листы пластика, которые были такими же твердыми, как сталь, и могли с легкостью разрезать практически все — плоть, металл или дерево. Нарезные ножи были почти идентичны, только они были сделаны из специального состава, который вступал в реакцию с кровью и распадался, обнажая серебряную полоску, проходящую по сердцевине. Идеально подходит для придания оборотням и другим оборотням человеческого облика — факт, который я знал наверняка, проделав это с Тэлоном.
  
  Если резьбовой нож для разрезания листов мог перенести душу оборотня в человеческую форму в ночь полнолуния, он, несомненно, мог перенести демонический дух в человеческую плоть.
  
  В любом случае, попытаться стоило. Разговоры и угрозы быстро ни к чему не привели.
  
  Я оглянулся, когда дверь открылась, и вошел офицер службы безопасности и вручил мне нож. Когда он уходил, я поднял нож.
  
  В мыслях Кэлфинда промелькнуло развлечение. Должен ли я чувствовать угрозу от чего-то столь хрупкого?
  
  Я снова подумал о телах. Вызвал в воображении образы женщин, их плоть разрезана, внутренние органы исчезли — съедены, — пока они лежали там, умирая. Меня охватило отвращение, сопровождаемое гневом. Я схватил их обоих, цепляясь за силу этих эмоций, используя их как щит, когда прижимал острие ножа к плоти над левой грудью Мэйзи, прямо над ее сердцем.
  
  Скажи мне, как избавить этот мир от твоего темного хозяина, или я навечно заключу тебя в мертвую плоть.
  
  Ты не можешь этого сделать. Как только эта плоть умрет, мой дух будет свободен.
  
  Даже бессмертный иногда может ошибиться.
  
  Я прижал лезвие к ее плоти, наблюдая, как оно с невероятной легкостью рассекает ткань, плоть, мышцы и кости. Ее глаза расширились, и пустоту начала заполнять боль. И все же это никогда не трогало меня, сдерживаемое либо гневом в моей душе, либо стальным присутствием Джека.
  
  Я вонзил нож глубже, вонзив его ей в грудину, вонзив острие глубоко в сердце. Кровь начала просачиваться сквозь мои пальцы, кровь, которая была теплой и сладкой для моего носа, возбуждая мои вены.
  
  Нет, нет, нет, часть меня хотела кричать, но я безжалостно отогнала это, сосредоточившись на Кэлфинд, наблюдая за ее глазами, ожидая момента смерти ее тела и осознания того, что она никогда не будет свободной.
  
  Нож начал распадаться, и из раны начал сочиться дым, оставляя серебро глубоко внутри. Пригвоздив ее дух, так же, как был пригвожден дух Тэлона.
  
  Только она не кричала так, как кричал он. Она просто улыбалась и ждала, ее мысли были полны боли и в то же время забавляли.
  
  До того момента, когда ее сердце, наконец, не выдержало, и ее тело рухнуло на пол.
  
  Затем она закричала. Кричала, как банши, пока ее ярость не заполнила мой разум и не сделала почти невозможным думать.
  
  Скажи мне, как избавить этот мир от твоего хозяина.
  
  Мои слова были немногим больше, чем камешек на фоне урагана, но она все равно услышала.
  
  Он может быть изгнан только священником. Священником Аэдх.
  
  И твой брат - один из них?
  
  Последняя.
  
  Ну, не совсем последние. Но, возможно, последние, все еще сохраняющие телесную форму. А драконы?
  
  Обезглавьте их.
  
  Разве они не могут завладеть другим телом, как это можете вы?
  
  Она колебалась, извиваясь от ярости. Нет. Не без моей помощи. А теперь освободи меня, как ты обещал.
  
  Я рассмеялся — резкий и полный ненависти звук — и начал отступать. Все эти годы служения темному богу, и ты все еще веришь в обещания?
  
  Ее ярость преследовала меня, кусая за мысленные пятки, как бешеная собака, пока сила, которой был Джек, не вмешалась и не остановила ее. Я выпал из ее сознания, чувствуя, что падаю с большой высоты, и обнаружил, что стою на коленях, на полу, дрожа, трясясь и обливаясь потом.
  
  А потом я почувствовал теплую липкость крови на своей руке, снова почувствовал ее металлическую сладость, и мой желудок скрутило.
  
  Я встал на четвереньки, добрался до мусорного ведра и растерял все остатки пищи и жидкости, которые съел за день.
  
  Когда терять было уже нечего, я привалился спиной к стене и судорожно втянул воздух. Мне казалось, что я провел десять раундов на тренировочном ринге с Готье, каждый дюйм которого болел и был в синяках, а в голове стучало. Единственное, чего не хватало, так это настоящих синяков.
  
  Прошло добрых пять минут, прежде чем у меня нашлись силы даже открыть глаза. Джек прислонился к задней стене, его руки лежали на коленях, когда он втягивал воздух, кожа на его руках была бледнее, чем я когда-либо видела, а пальцы чуть больше, чем кожа да кости. Которые только что доказали, сколько сил потребовалось, чтобы удержать Кэлфинд.
  
  Мой взгляд скользнул к каменному кругу. Тело Мэйзи, обмякшее, лежало посередине. Кровь темно поблескивала на ее рубашке спереди, и от густого запаха у меня снова скрутило живот.
  
  Или, может быть, дело было не в запахе крови. Может быть, это было просто осознание того, как легко — как очень легко — я пролил ее кровь и оборвал ее жизнь.
  
  Я мог бы сказать себе, что никогда не стану убийцей, каким хотел меня видеть Джек, но правда заключалась в том, что это умение уже было во мне.
  
  Я мог убивать, и убивать легко, когда мне приходилось. Когда я хотел. Когда мне это было нужно.
  
  И делайте это не задумываясь. Без угрызений совести. И ни по какой другой причине, кроме желания попасть домой и немного поспать.
  
  Желчь обожгла мое горло. Я прикрыл рот рукой и тяжело сглотнул, затем заставил себя вспомнить жизни, которые разрушили Мэйзи и ее соратники.
  
  Потому что, хотя я мог бы ненавидеть то, что я сделал здесь сегодня, хотя я, вероятно, страдал бы от ночных кошмаров об этом неделями или месяцами, правда заключалась в том, что если это спасло хотя бы одну жизнь, то часть меня не могла бы сожалеть об этом.
  
  Что касается той части, которая сделала ... Что ж, по крайней мере, это доказывало, что надежда еще оставалась. Сегодняшний день, возможно, доказал, что убийца Джек хотел, чтобы я уже пребывал внутри, но принять эту часть моей души — привыкнуть к ней — было все еще далеко.
  
  И я должен был быть благодарен за это. Должен был цепляться за это так яростно, как только мог. Это была моя единственная надежда.
  
  Джек выпрямился с глухим стоном. Его лицо было изможденным, скулы выступали. Мужчина серьезно нуждался в хорошей пище.
  
  И темный голод блеснул в его глазах.
  
  "Контролируй это, босс", - мягко сказал я. Осторожно.
  
  "Если бы это было не так, ты был бы обедом, а не сидел здесь и делал глупые заявления".
  
  Я ухмыльнулся. "Приятно видеть, что твое чувство юмора не покидает, когда возрастает жажда крови".
  
  "Так и будет, если ты продолжишь болтать. Тащи свою задницу домой и немного отдохни, Райли. Я закончу с делами здесь".
  
  Мой взгляд скользнул к телу на полу — к темной луже крови, начинающей густеть рядом с ее телом.
  
  Знал, что это не пропадет даром.
  
  Я содрогнулся и убрался оттуда ко всем чертям.
  
  
  Четырех часов сна никогда не было достаточно, поэтому, когда в шесть зазвонил будильник, ему чертовски повезло, что его не разбросало по комнате. Но естественная раздражительность, вызванная недостатком сна, возросла в десять раз, когда я понял, что я не один в своей спальне.
  
  И теплый аромат сандалового дерева подсказал мне, кто это был.
  
  Я перевернулась на бок. Куинн сидел у окна, окруженный ореолом заходящего солнца, темный силуэт мужского совершенства. Мать-природа в своем лучшем проявлении извращенности — хотя тело, возможно, и прекрасно, характер мужчины оставлял желать лучшего.
  
  Хотя, я думаю, он, вероятно, сказал бы то же самое обо мне. И, вероятно, был бы прав.
  
  "Что ты здесь делаешь?"
  
  "Я пришел поблагодарить тебя", - сказал он мягким и таким сексуальным голосом.
  
  "Для чего?" Я отбросила простыню и встала с кровати. Взгляд Куинна скользнул по моей коже, как жидкое тепло, и мои гормоны отреагировали соответствующим образом.
  
  "За то, что сделал то, что я не смог. Захват и сдерживание Кэлфинда".
  
  Я поднял с пола футболку, понюхал ее, чтобы проверить свежесть, затем натянул. "Мы бы все сэкономили время и силы, если бы вы были честны с нами с самого начала".
  
  "Ты не понимаешь—"
  
  "Нет, не хочу", - сказал я, выходя за кофе. Это не помогло бы потушить тлеющий огонь, вызванный как присутствием Куинн, так и моим собственным характером, но это точно не могло испортить мое ворчливое настроение. "Ничто не мешало тебе рассказать мне о том, что в ту ночь появился священник. Только твоя собственная злобная потребность все делать по-своему".
  
  "Вот котелок, называющий чайник черным", - пробормотал он.
  
  Я бросила на него раздраженный взгляд. Несмотря на то, что он больше не был окружен ослепительным ореолом солнечного света, он все еще выглядел не более чем тенью, потому что был одет с головы до ног в черное.
  
  Даже его темные глаза затуманились. Настороженный.
  
  Какая-то извращенная часть глубоко внутри была очень довольна этим. Другая часть, разгоряченная растущей близостью полнолуния, просто хотела схватить его и трахнуть до бесчувствия.
  
  Потому что прямо сейчас волку внутри было на самом деле наплевать на боль, или гнев, или что-то еще. Не тогда, когда лунная лихорадка бушевала в моей крови. Но как только взойдет и уйдет полная луна, ей будет не все равно. Ей было бы больно, и она наверняка бы пожалела, что снова поддалась.
  
  Я не мог этого сделать. Я должен был держаться твердо, несмотря ни на что.
  
  Черт возьми, у меня был волк, который заботился обо мне. Волк, который не злоупотреблял моим доверием или моими чувствами. Волк, который мечтал о таком же будущем, как и я.
  
  Этого должно быть достаточно.
  
  Это было извращением —безумием - хотеть большего.
  
  И все же, в глубине души, часть меня верила.
  
  "Послушай", - сказала я, в моем голосе слышались нотки гнева, который был направлен больше на себя, чем на него, "если ты здесь, чтобы спорить, ты можешь просто уйти прямо из моей квартиры. Я сейчас не в настроении ".
  
  "Я не такой. Я здесь просто поговорить".
  
  "Хорошо". Я включила чайник, затем потянулась, чтобы взять кофе с полки. К счастью для всех, там еще оставалось немного моего любимого напитка. "Тогда расскажи мне о священнике в переулке. Кто он был?"
  
  Он поколебался. "Мой отец".
  
  Что ж, это, безусловно, объясняло странные вопросы. Старик расспрашивал потенциальную пару своего сына. "Тогда я знаю, откуда у тебя эта неряшливость. Твой отец был таким же полезным, как и ты."
  
  Он приподнял темную бровь. "Так ты действительно говорила с ним?"
  
  "Ага. Кто он такой? Дух? Призрак? Что?"
  
  "Он дух. Своего рода". Он поколебался. "Он является — был — мастером врат. Священник, ответственный за то, чтобы пути в этот мир из мира духов оставались запертыми".
  
  "Всеми способами?"
  
  "Большинство из них. Жрецы чувствительны к магам. Они могут чувствовать, когда формируются новые врата".
  
  "Так почему же ты не почувствовал этого, если ты был священником?"
  
  "Потому что я был только посвященным и не полностью обучен".
  
  Чайник засвистел. Я выключила питание и налила воду в чашку. "Так вот почему ты стал вампиром? Потому что тебе нужна была вечная жизнь, если ты собирался слоняться без дела и ждать возвращения своей сестры?"
  
  Он улыбнулся, тепло, которое я скорее почувствовала глубоко внутри, чем увидела на самом деле. "Да".
  
  "И это Генри обратил тебя". Это было предположение, но я был совершенно уверен, что оно верное. В конце концов, он дружил с Генри всю свою бессмертную жизнь, и он использовал и злоупотреблял всеми правилами, уставами и мной, чтобы найти своего убийцу.
  
  "Да. Он заботился обо мне из-за жажды крови".
  
  Я кивнул. Теперь так много вещей начинало обретать смысл. "Так кто же, собственно, такие жрецы Аэдх? Кто вы такой?"
  
  "Я есть—был—человеком".
  
  "Люди не могут летать. Как и вампиры, которые не являются крылатыми оборотнями какого-либо вида. Возможно, ты отчасти человек, но ты также признался некоторое время назад, что ты нечто другое ".
  
  В его темных глазах мелькнуло удивление. "Ты видел, как я летаю? Как?"
  
  "Я не видел тебя, я почувствовал тебя. Теперь ответь на чертов вопрос — кто ты еще?"
  
  Он колебался. "Священники не были людьми ни в каком истинном смысле этого слова. Они даже не были ответвлением семьи, как оборотни и оборотни-оборотни". Они были скорее энергетической силой, чем реальной плотью ".
  
  "И все же они должны были иметь возможность принимать человеческий облик. Я имею в виду, что ты здесь, чтобы они, очевидно, могли размножаться, а у человеческого зачатия есть базовые потребности".
  
  Он улыбнулся, и мои гормоны исполнили свой обычный сумасшедший танец. "Да".
  
  "Итак, какую форму они приняли?"
  
  "Они были высокими, золотистыми и крылатыми. В древних текстах их часто изображали ангелами".
  
  Это подняло мои брови. "Так где же твои крылья?"
  
  "У полукровок никогда не было крыльев".
  
  "Только силы?"
  
  "Да".
  
  Я отхлебнула кофе и на мгновение задумалась о нем. "Ты изгнал дух своей сестры после того, как я прижала ее?"
  
  "Нет. То, что ты сделал, намного лучше. Она заключена в плоть, которая больше не живет. Она никогда не сможет сбежать ".
  
  "Плоть гниет. Когда это произойдет, разве она не будет свободна?"
  
  Он снова улыбнулся, и на этот раз в его улыбке не было ничего теплого. По моей коже пробежали мурашки. Мне оставалось надеяться, что эта улыбка не была направлена в мою сторону.
  
  "Тело будет мумифицировано, затем завернуто в серебро и запечатано заклинаниями, которые может отменить только другой священник. Она никогда не сбежит. Никогда не сможет вернуться, чтобы причинить вред этому миру".
  
  Просто жить в агонии нежизни до конца вечности. Это был жестокий конец, даже для духа, одержимого желанием, чтобы ее темный мастер доминировал над миром. И все же я не мог вызвать никакого сочувствия. "Что просто оставляет нас с драконами и их хозяином".
  
  "Которого я могу либо изгнать, либо запечатать во плоти, как только мы очистим место его жертвоприношения".
  
  "Почему так важно очистить сайт его жертвоприношения?"
  
  "Потому что я могу использовать его силу, чтобы отправить его обратно, если это то, что мы решим сделать. Затем я могу очистить сайт, чтобы он никогда не использовал его для возвращения в наш мир".
  
  "Я думал, твоя сестра ответственна за то, что он оказался здесь?"
  
  "Она была. Но если ворота не закрыты, он может вернуться".
  
  "Не очень хорошая вещь".
  
  "Нет." Он сделал паузу, затем шагнул вперед, пока между нами не осталось всего ничего. Его тепло, его запах растекались по мне, сквозь меня, заполняя мои легкие, заполняя мое сердце, заполняя мою душу. Мое дыхание перехватило, затем участилось, и потребовалась каждая унция силы воли, чтобы оставаться такой, какой я была, не шагнуть вперед, в его объятия.
  
  "Будь осторожна там сегодня вечером", - сказал он, его темный пристальный взгляд, устремленный на меня, был полон беспокойства. Наполненный теплом. "Бог тьмы - очень могущественная душа, и он долго практиковался в соблазнении неосторожных".
  
  "Меня никогда нельзя было причислить к числу неосторожных". Что было не совсем правдой. Иначе зачем бы я стояла здесь, упиваясь ароматом сандалового дерева, мужчины и желания, пока все, чего мне хотелось, - это обнять его и крепко прижаться? Почему я не убегал так далеко и так быстро, как только мог, от этого человека и всех проблем, которые он представлял?
  
  Потому что он был моим шоколадом. Это могло быть извращением, это могло быть безумием, но он был единственным искушением, перед которым я никогда не могла устоять.
  
  И все же снова и снова он доказывал, что он просто вреден для моего здоровья — моего эмоционального здоровья.
  
  Я могла хотеть его физически, но этого уже было недостаточно. Даже при полной луне, даже при желании, бушующем в моих чувствах, часть меня просто устала от всего этого.
  
  Устал от сражений. Устал от его постоянного принижения обычаев оборотней. Устал просто пытаться. Если он не был готов хотя бы отчасти встретиться со мной — а его действия, казалось, постоянно доказывали обратное, — какой смысл нам вообще быть вместе?
  
  Однажды я сказал, что секс - это очень хорошее место для начала любых отношений, и я все еще верил, что это абсолютная правда. Но секс - это не конец любых отношений, даже с оборотнем. Должно было быть что-то еще.
  
  Должно было быть доверие.
  
  И правда была в том, что я просто больше не доверяла Куинну. И это больше, чем все, что он мог сказать или сделать за последние несколько месяцев, было убийцей отношений.
  
  Я отошла от него.
  
  Он нахмурился. "Райли—"
  
  "Нет", - сказал я мягко. "У меня есть работа, которую нужно сделать, и мне нужно, чтобы ты ушел".
  
  "У меня нет намерения —"
  
  "У тебя есть все намерения", - сказала я, и немного гнева, клокотавшего глубоко внутри, вырвалось наружу. "Ты помнишь леди по имени Эрин Джонс?"
  
  "Она была моей предполагаемой невестой, так что да. Но какое отношение она имеет к нам?"
  
  "Ты помнишь, что ты с ней сделал?"
  
  "Я дал ей то, что она заслуживала, но я все еще не вижу —"
  
  "Она накачала тебя наркотиками", - коротко и сердито сказал я. "Это изменило то, как ты думал и действовал. Она заставила тебя влюбиться в нее". Я скрестила руки на груди и уставилась на него. "Насколько это отличается от того, что ты делаешь со мной?"
  
  "Это другое". Но это было мягко сказано, что Он знал, к чему я клоню. Он просто не хотел этого признавать.
  
  "Чем это отличается?" Я почти кричал. "Как, черт возьми, ты можешь стоять там и говорить, что это по-другому?"
  
  "Она не заботилась обо мне, только о моих деньгах".
  
  "И то, что ты заботишься обо мне, позволяет тебе пытаться изменить саму мою природу с помощью контроля разума?"
  
  "Я просто—"
  
  Я поднял руку "Я устал от твоих оправданий, Куинн, устал отдавать, устал прощать. Просто убирайся".
  
  "Между нами слишком много всего, чтобы просто уйти от этого. Я не буду—"
  
  "Ты продолжаешь это говорить, и все же ты продолжаешь пытаться изменить саму мою природу. Хватит. Пожалуйста, просто уходи, Куинн".
  
  "Нет—"
  
  "Она действительно мило попросила", - сказал Роан, в его голосе звучали нотки раздражения, когда он скрестил руки на груди и прислонился к дверному косяку. - "Уходи, или я тебя заставлю".
  
  Выражение лица Куинн потемнело. "Это касается только меня и ее—"
  
  "Ты играешь с ней, ты играешь со мной", - сказал Роан. "Прямо сейчас она не хочет, чтобы ты был в этой квартире или в ее жизни. Уходи, как тебя просили, или я тебя заставлю".
  
  Взгляд Куинна переместился с Роана на меня и обратно, и от внезапного чувства опасности у меня волосы на затылке встали дыбом. Несмотря на то, что он не пошевелил ни единым мускулом, мужчина, стоящий передо мной, внезапно превратился в старого и смертельно опасного вампира с головы до ног. Затем он покачал головой, и ощущение исчезло.
  
  "Я никогда не считал тебя трусихой, Райли. Наверное, я ошибался".
  
  "Я думаю, так и было". Я сделала глоток кофе, затем добавила: "Но тогда это ты пытаешься изменить природу оборотня, а не я".
  
  Он одарил меня взглядом, в котором была странная смесь гнева, решимости и сожаления, затем развернулся на каблуках и ушел. Когда входная дверь захлопнулась, я вздохнула с облегчением.
  
  "Спасибо, брат".
  
  Он кивнул. "Ты уверена, что хочешь сделать то, что только что сделала?"
  
  "Он пытался изменить то, кто я есть, Роан. Я могу простить многое из того, что он сделал, но я не могу простить этого".
  
  "На веки вечные или только на время?"
  
  "Я не знаю. Я скажу тебе, когда разберусь с этим".
  
  "Достаточно справедливо". Он подошел ко мне и включил чайник. "Я твой запасной вариант на сегодня".
  
  "Без обид, братан, но я надеюсь, что ты не единственный мой дублер сегодня вечером".
  
  "Джек будет там. И это место будет окружено". Он поколебался и добавил с кривой усмешкой: "И наш загадочный вампир, несомненно, будет там, хотя бы для того, чтобы он мог закрыть врата".
  
  "Чем больше, тем веселее". Я потянулась к полке, взяла обычный кофе и протянула ему.
  
  Вкусы Роана не были такими привередливыми, как у меня, когда дело касалось кофе — даже если я пил практически все, что угодно, когда дело доходило до драки.
  
  Он принял банку с благодарным кивком и бросил несколько гранул в кружку. "Ты беспокоишься о сегодняшнем вечере?"
  
  "Да". Я потерла руку и попыталась игнорировать мурашки, которые побежали по моей коже при мысли о том, чтобы войти в логово темного бога и его драконов. "Если они почувствовали ловушку Кэлфинда, то сегодня ночью там все может стать очень скверно".
  
  "Но у них нет причин подозревать тебя в этом".
  
  "Нет. Но Кэлфинд была очень древним существом с силами, о которых мы можем только догадываться. Не исключено, что она каким-то образом связалась с Кингсли, когда ее поймали".
  
  "Если бы они знали, что Кэлфинд был пойман и связан, тогда они были бы в движении. Пока Кингсли не выходил из дома".
  
  "Насколько нам известно. У него может быть доступ к подземным ходам или что-то в этом роде".
  
  "Посреди Турака?" Роан ухмыльнулся. "Я сомневаюсь в этом".
  
  "В Тураке есть канализация, как и в любом другом пригороде. Нельзя сказать, что у него нет доступа в подвал или что-то в этом роде".
  
  "Нет, но это маловероятно".
  
  Возможно. Но мы работали в мире, где маловероятного было больше, чем возможного. "Я бы хотел пойти туда с парой спрятанных видов оружия. На всякий случай".
  
  "Комплект твоей специальной обуви был бы разумным". Его взгляд переместился на мои волосы. "И я думаю, мы можем прикрепить пару ножей с резьбой к каким-нибудь заколкам для волос или еще к чему-нибудь. Но нам придется обратиться в Директорат, чтобы получить их ".
  
  Мы все равно должны были вернуться туда. Джек хотел, чтобы я попытался установить какие-нибудь подслушивающие устройства и микрокамеры по всему дому. "Это должны быть короткие ножи, если мы будем прикреплять их к заколкам для волос, а короткие ножи не достанут до сердца".
  
  "Нет, но все, что вам действительно нужно от них, это прикрепить его дух к его плоти. После этого мы можем использовать обычное оружие, и пусть Куинн занимается своим делом по изгнанию священника или сдерживанию".
  
  Я кивнул и взглянул на часы. Сейчас было около половины седьмого, и, учитывая, что я должен был встретиться с Джином в семь, я собирался ускорить события. И все же мне понравилась мысль заставить ублюдка немного попотеть.
  
  И я, конечно, не торопился попасть туда, в любом случае.
  
  Я допил свой кофе, затем оттолкнулся от скамейки запасных. "Я пойду приму душ, а потом мы сможем отправиться в путь".
  
  "Тогда я пойду выберу одежду, которая гарантирует, что они не заметят никакого спрятанного оружия".
  
  "Отлично. Я собираюсь закончить практически голой".
  
  Он ухмыльнулся. "Когда тебе есть что скрывать, покажи как можно больше плоти. А теперь иди прими душ, или мы ужасно опоздаем".
  
  Я пошел.
  
  И мы ужасно опаздывали.
  
  Было около половины восьмого, когда я выбрался из такси. Джин мерил шагами тротуар перед особняком Кингсли, выражение его лица было встревоженным. Я должен был задаться вопросом, почему — в конце концов, это не было похоже на то, что он должен был приводить партнера или сталкиваться с ужасными последствиями.
  
  Так ли это было?
  
  Я вспомнил тон голоса Кингсли, когда он обращался с просьбой, и внезапно засомневался в этом.
  
  Шум уличного движения с главной дороги начал стихать, и стук моих каблуков по асфальту стал более заметным, резко разносясь по ночи. Джин развернулся, и почти облегченная улыбка тронула его губы. Но когда мой взгляд встретился с его темными глазами, я заметила в них гнев. Он мог напускать на себя приятный и вежливый вид, но существо внутри было в ярости.
  
  Дрожь пробежала по моей душе. Я не хотел сталкиваться с этим гневом. Не хотел чувствовать его последствия.
  
  Знал, что мне, вероятно, придется делать и то, и другое.
  
  Он направился ко мне, его походка была неторопливой и в то же время сексуальной, походкой мужчины, который знал, что он хорош собой, и который знал, как этого добиться. Я позволяю своему взгляду скользнуть вниз, не в силах не восхищаться внешней упаковкой, даже если существо внутри напугало меня до чертиков.
  
  Он остановился, когда между нами все еще было несколько футов, его пристальный взгляд лениво скользил по моему телу, заставляя мою кожу гореть, а кровь кипеть. Он был достаточно близко, чтобы исходящий от него жар, его мускусный мужской аромат окутали меня, ненадолго вытеснив другие ароматы, наполнявшие ночь. Я вдохнула поглубже, позволяя его мускусу наполнить мои легкие, позволяя ему разжигать возбужденное луной желание до еще больших высот. У меня было плохое предчувствие, что мне нужно быть на пределе, чтобы пережить эту ночь, не поддавшись желанию сбежать в горы.
  
  "Я начал думать, что ты меня обманула". Его голос был хриплым, глубоким, а в его темном взгляде похоть теперь соперничала со злостью.
  
  Дрожь, которая была отчасти желанием, отчасти трепетом, пробежала по моему позвоночнику. "Не смог сбежать с работы пораньше, потом не смог поймать такси". Я небрежно пожал плечами. "Я думал, ты подождешь".
  
  Он приподнял бровь. "И почему ты так уверен в этом?"
  
  Я сокращала расстояние между нами, пока мои соски — возбужденные и твердые в прозрачных пределах моего маленького зеленого платья — не коснулись шелка его серой рубашки. "Потому что ты хочешь меня. Сильно".
  
  Он издал низкий горловой звук, затем обвил рукой мою шею и притянул меня ближе. На самый краткий миг всплыло воспоминание о том, кем и чем он был, и что-то внутри воспротивилось. Безжалостно, зная, что у меня не было другого выбора — что другая часть меня хотела, чтобы у меня не было другого выбора — я отбросил мысли и сопротивление прочь. Когда его губы встретились с моими, я страстно поцеловала его, уступая давлению его тела на мое, позволяя ощущениям разжигать желание до еще больших высот.
  
  Его свободная рука скользнула вниз по моей спине, обхватив мой зад, сильно прижимая меня к себе. Через несколько минут он тихо застонал и прервал наш поцелуй.
  
  "Ты не носишь никаких трусиков", - сказал он, его дыхание было коротким и резким, его губы касались моих, когда он говорил, - "
  
  "Они, как правило, мешают хорошо провести время". Я провела ладонями по его рукам, затем обвила их вокруг его талии. Единственный способ, которым мы могли бы сблизиться, - это чтобы он скользнул глубоко внутрь. И часть меня — большая часть меня — хотела этого. Прежде всего, я был оборотнем, и секс был главным на повестке дня сегодня вечером. "Ты уверен, что хочешь поужинать со своими друзьями?"
  
  Это был вопрос, который нужно было задать — вопрос, который задала бы любая нормальная, сильно возбужденная женщина. Если бы я этого не сделала, он мог бы счесть это странным. Мне оставалось только молиться, чтобы он не принял мое предложение. Мне нужно было проникнуть в этот дом, узнать все, что я могу, и убираться ко всем чертям. Полеты в одиночку с Джином не достигли бы ничего из этого. Не удалось бы довести это дело до конца, а это было единственное, чего я хотел больше всего на свете.
  
  "Я должен". Он коротко поцеловал мои губы, щеки, подбородок. "Но я обещаю, это того стоит. Джон запланировал несколько восхитительных развлечений".
  
  И какое развлечение трехглавый дракон и его темный лорд сочли восхитительным? Мурашки пробежали по моей коже, но быстро утонули под новой волной желания, когда прикосновение Джина скользнуло под подол моего платья, чтобы погладить мою кожу, мой зад.
  
  "Более восхитительно, чем быть со мной?"
  
  Мой голос был хриплым мурлыканьем, и дрожь пробежала по телу, прижатому так близко к моему. "О, я намереваюсь быть с тобой. Только не здесь. Пока нет".
  
  "Если ты не поторопишься, мне, возможно, придется найти кого-то другого, чтобы удовлетворить свои потребности".
  
  В его глазах промелькнул юмор. "С этим тоже еще можно смириться". Он отступил назад, высвобождаясь из моих ослабленных объятий, затем взял меня за руку. "Пойдем".
  
  Он потянул меня к дому и провел через открытые ворота. Дом Кингсли был одним из тех современных, сплошь бетонных и с острыми углами. Мой взгляд пробежался по монолитному фасаду здания, и я не мог отделаться от мысли, что из-за едва заметных полосок стекла это выглядело почти так, как будто у здания были глаза. Темные глаза-бусинки, которые смотрели на меня сверху вниз. Осуждающие меня. Глаза, которые знали слишком много.
  
  По моей коже пробежал холодок. Я прикусила губу, молча призывая свое воображение. Это было просто здание. Ни больше, ни меньше.
  
  За исключением того, что в нем обитал темный бог, намеревающийся посеять хаос во всем мире.
  
  Я не только собирался войти в его логово, но и собирался попытаться установить там "жучок".
  
  И у меня было плохое предчувствие, что если я не буду смотреть под ноги, это может стать последним, что я когда-либо сделаю.
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  
  Джин поднялся по ступенькам и нажал кнопку звонка рядом с огромными хромированными дверями. Я остановилась рядом с ним, прижимаясь ближе, чем обычно, нуждаясь в тепле его тела, чтобы прогнать озноб.
  
  Я не мог избавиться от ощущения, что собираюсь сделать что-то очень, очень плохое. Плохое в том смысле, что Райли будет очень больно. И хотя Джин был психом и Бог знает кем еще, я, по крайней мере, имел некоторое представление о нем, о том, на что он был способен.
  
  Чего нельзя было сказать о человеке, чьи шаги эхом отдавались в коридоре за дверью.
  
  Я облизала сухие губы и почти почувствовала облегчение, когда Джин обнял меня за плечи. Только это была не собственническая рука, не предназначенная для утешения. Его пальцы впились в мое плечо почти жестоко, как будто он почувствовал мою внезапную неуверенность и был полон решимости предотвратить любую попытку уйти.
  
  Он не должен был знать, что я не могла. Не стал бы. Не важно, что там произошло.
  
  Размеренные шаги приближались. Мое сердце, казалось, подскочило к горлу, и дышать внезапно стало намного труднее. Я переступила с ноги на ногу и скрестила руки на груди. Но я устояла перед искушением потереть их и надеялась, что Джин подумает, что мурашки, покрывающие мои руки, вызваны холодом, а не испугом.
  
  Дверь наконец открылась. Я не уверен, чего именно я ожидал, но худощавый мужчина в очках, выглядящий почти занудой, стоящий передо мной, определенно не был этим. Облегчение было таким сильным, что я чуть не рассмеялся.
  
  Почти.
  
  Потому что, когда мой взгляд встретился с его голубым, я поняла, насколько обманчивой может быть внешность. Этот мужчина мог быть обычным, когда дело касалось внешности, но взгляни в его взгляд, и настоящий мужчина стал очевиден.
  
  Он был силой, чистой силой — силой, которая была одновременно грубой и соблазнительной. Притягательной. Хотя между нами было добрых четыре или пять футов, я чувствовала ее притяжение. Это пронзило мою кожу остро, как электрический разряд, и казалось намного более опасным.
  
  Потому что это может разрушить не только смертью.
  
  "Я не думал, что ты придешь", - сказал он, его слова были адресованы Джин, хотя его пристальный взгляд продолжал удерживать мой. "Мы как раз собирались начать".
  
  В его голосе звучали низкие нотки, вежливые, соблазнительные, и они вторглись в мои чувства и разгорячили мою кожу. Дрожь, которая была осознанием, предвкушением, пробежала по мне.
  
  У меня были неприятности. Большие, очень большие неприятности.
  
  Я могла быть оборотнем, и я могла быть готова использовать секс, чтобы получить необходимую мне информацию, но у этого мужчины — этого темного бога — за плечами были столетия похоти и нечестивых желаний. Когда дело доходило до соблазнения, я стоял у ног мастера.
  
  И у мастера были планы на меня, как и предупреждал Готье. Подтверждение было очевидно по темному и голодному блеску в его глазах.
  
  "Райли задержалась на работе", - объяснил Джин. "Я приношу извинения".
  
  "Как, собственно, и следовало бы". Его взгляд все еще удерживал мой, оценивающий, наслаждающийся. Когда он протянул руку, я почти не задумываясь вложила свою в его. Он наклонился и запечатлел поцелуй на моей ладони, его губы задержались, пробуя на вкус. "Добро пожаловать в мой дом, Райли".
  
  "Спасибо". Получилось пискляво, и я прочистил горло. "Приятно познакомиться с вами".
  
  "Я получу удовольствие, уверяю тебя". Он отпустил мою руку, и все же я все еще чувствовала затяжной жар его губ на своей ладони. Каким-то образом я удержалась от соблазна вытереть руку о платье. "Джин, проводи нашу очаровательную леди внутрь и представь ее другим нашим гостям".
  
  Он отступил в сторону. Джин положил руку мне на позвоночник — низко, близко к ягодицам, так что кончики его пальцев ласкали мои щеки, когда я шла, — и пригласил меня внутрь. Желание покалывало мою кожу, и жжение внизу стало еще более яростным. Лунная лихорадка все еще была под контролем — и все же осознание этого присутствовало, а это означало, что я должен был заняться сексом скорее раньше, чем позже.
  
  Что не должно быть проблемой, подумала я, дрожа.
  
  Мои каблуки цокали по полированным мраморным плиткам, звук эхом разносился по длинному пустому залу. Кингсли, очевидно, не был большим знатоком мебели — в прихожей у двери была вешалка для одежды, а примерно посередине стоял телефонный столик из вишневого дерева, но не более того. На бледно-золотых стенах не было картин, зеркал или каких-либо других украшений. Светильники были богато украшены, но ни в одном из них не было лампочек, из-за чего коридор казался пустошью теней. К счастью, мне не нужен был свет, чтобы видеть, но я задался вопросом, не были ли весь этот мрак и пустота уловкой, чтобы поиграть на нервах их гостей. В конце концов, это были люди, которых возбуждали темные эмоции, а страх, каким бы тонким он ни был, должен был быть очень сладким на вкус.
  
  Когда мы проходили мимо телефонного столика, я прижала палец к одному из миниатюрных подслушивающих устройств, слегка прикрепленных снаружи к моей сумочке, затем небрежно провела рукой по вишневому дереву, осторожно, но быстро поместив "жучок" под выступ устройства.
  
  Один проиграл, осталось еще пять.
  
  Слева от нас маячила дверь. Она была большой, богато украшенной и, должно быть, чертовски тяжелой, учитывая, какие усилия Джин, казалось, приложил, чтобы открыть ее.
  
  Когда я прошел через них. Я понял почему.
  
  Сила скользнула по моей коже, холодные кончики пальцев энергии, которые ненадолго воспротивились моим попыткам войти в полутемную комнату. И тогда я понял, что, должно быть, именно поэтому у Директората было так много проблем с чтением внутри этого дома. Кэлфинд, очевидно, создала свой собственный вид смертоносцев, и я не сомневался, что они будут как психическими, так и электронными. Она казалась законченным колдуном, даже если в конце концов оказалась немного самоуверенной.
  
  Со странным ощущением сосания энергия заскользила по моей коже, а затем отпустила меня. Я почесала за ухом, задаваясь вопросом, мог ли Роан все еще слышать, что происходит. Интересно, сработает ли маячок в этой комнате, или я, по сути, предоставлен сам себе.
  
  Я не хотел быть один. Не с этими людьми.
  
  Если бы их действительно можно было классифицировать как людей.
  
  Джин снова коснулся моей спины и слегка повел меня вперед. Комната была длинной, и в дальних углах прятались тени. Воздух был безудержной смесью острых специй, цветочных духов, страха и желания. В то время как у меня не было желания втягивать смесь глубоко в легкие, у Джина не было таких запретов. Он глубоко вдохнул, затем медленно выдохнул.
  
  "Ах, сладкий аромат хорошего красного вина. Не хочешь немного?"
  
  Если он мог учуять в этом красном вине, значит, у него нюх получше моего. "Маленький бокал был бы неплох".
  
  "Я познакомлю тебя с остальными, а потом принесу тебе выпить".
  
  Я кивнула, мой взгляд уже блуждал по лицам людей, собравшихся у открытого камина в дальнем конце комнаты. Я понятия не имел, почему они там столпились, потому что в комнате было почти невыносимо жарко. Возможно, они просто чувствовали себя в большей безопасности возле огня — в конце концов, это был единственный источник света в комнате.
  
  И тут мой взгляд наткнулся на лицо человека, которого я знала, и я остановилась. Я ничего не могла с собой поделать.
  
  Готье.
  
  О Боже — что, черт возьми, мне теперь было делать? Я должен был знать, должен был чертовски хорошо понимать, что он будет здесь. Если Джину и Маркусу было приказано присутствовать на этой маленькой вечеринке, логично, что Готье — смертельная голова дракона — тоже должен был присутствовать.
  
  Только никто из нас об этом не подумал. Это было глупо. Абсолютно глупо.
  
  И это вполне может стоить мне жизни.
  
  Он улыбнулся и поминутно поднимал свой бокал, словно в знак приветствия. В животе у меня заурчало, и поднялась желчь. Я тяжело сглотнула.
  
  "С тобой все в порядке?" Спросил Джин с ноткой беспокойства в голосе, которому я ни на минуту не поверила.
  
  Мне каким-то образом удалось кивнуть. "Извини, просто даю глазам привыкнуть к темноте".
  
  Он коснулся моего локтя. "Я буду направлять тебя".
  
  У меня не было выбора. Я должен был действовать. Должен был проявить наглость и проверить, как далеко Готье собирался зайти в этом деле. И я мог только надеяться, что кавалерия, которая ждала за этим домом, прибежит, когда я буду в ней нуждаться.
  
  С напряжением, скручивающим каждую клеточку моего тела, я заставила свои ноги двигаться вперед. Мы прошли мимо длинного деревянного стола, который был накрыт, готовый к ужину — хотя свечи в богато украшенных подсвечниках еще не были зажжены — и вошли в теплый круг света у камина.
  
  У огня не становилось теплее, но, возможно, это был просто страх перед худощавым мужчиной, который наблюдал за мной с насмешливой, высокомерной улыбкой.
  
  Я заставила себя отвести от него взгляд и изучила остальных. Большинство присутствующих я уже знала. Первым был Маркус, крупный мужчина, которого я видела терроризирующим Джен в клубе. По крайней мере, она выглядела намного оживленнее, чем в последний раз, когда я ее видел, хотя она все еще двигалась с медлительностью, которая говорила о заживлении ран.
  
  Третьего человека Джин представила как Рэйвен, и она нервно и в то же время очень сексуально вцепилась в руку Готье. Она была худой женщиной с черными волосами, заостренными чертами лица и бегающими, налитыми кровью серыми глазами. Она также была оборотнем и, как и Ян, в ней чувствовалось отчаяние и нужда, что заставило меня задуматься, не стала ли она еще одной жертвой в процессе становления.
  
  Затем ее запах вызвал воспоминание о клубе и том странном запахе, доносящемся из второй комнаты, запахе, в котором было немного отчаяния и много смерти.
  
  В той комнате был Готье. И эта женщина была с ним.
  
  Становление мертвой головой не только дало ему иммунитет к солнечному свету, но и дало ему секс. Темный, смертельный секс.
  
  От этой мысли мне захотелось блевать.
  
  Джин легонько коснулся моей спины, вытаскивая меня из моих мыслей и страхов, затем отошел, чтобы принести наши напитки, оставив меня вести светскую беседу с людьми, которых я не собирался когда-либо узнавать лучше. Все это время Готье наблюдал за мной, как паук, ничего не говоря, просто улыбаясь своей холодной, ядовитой улыбкой. Мое тело было холодным, несмотря на близость огня, и каждый мой инстинкт кричал убираться отсюда, пока я еще мог.
  
  Но Готье не позволил бы мне уйти. Я знала это. В какую бы игру он ни играл, я была втянута в нее, и у меня не было выбора, кроме как позволить ночи продолжаться и посмотреть, что произойдет. Посмотри, что он задумал.
  
  Когда Джин сунул мне в руку красное вино, я практически проглотил первые пару глотков. Это не сильно помогло снять напряжение, охватившее мои конечности, но, по крайней мере, было влажным и сняло сухость в горле.
  
  Примерно через пять минут бессмысленного подшучивания о погоде и прочем, позади нас прозвучал небольшой гонг. Когда мы повернулись, свечи ожили, бросив теплый свет на весь хрусталь и столовое серебро, и осколки радужного света закружились по комнате.
  
  Кингсли теперь стоял в конце стола, король, обозревающий своих подданных. Его взгляд встретился с моим и задержался, заставив мое сердце подпрыгнуть, а затем забиться еще сильнее. Хуже всего было то, что я не был до конца уверен, было ли это вызвано страхом или чем-то другим. Что-то, что было гораздо больше связано с желанием получить удовольствие, которое, очевидно, было очень вредным для меня.
  
  "Джин, ты и прелестная Райли можете сегодня вечером сесть со мной во главе стола".
  
  Он сказал это так, словно это был великий подарок, и действительно, Джин, казалось, воспринял это именно так. Его улыбка была широкой, когда он провожал меня к креслу справа от Кингсли. Я поблагодарила Джина, когда он выдвинул стул и усадил меня, затем положила сумочку на стол, небрежно прикрепив другое устройство к кончику пальца и опустив руки. Которые дрожали. Потому что Готье все еще смотрел и по-прежнему ничего не говорил. Я положил второе устройство под свой стул и чертовски надеялся, что оно все еще работает с магическим барьером на месте.
  
  Камеру, которая выглядела не более чем плоской серебряной бусинкой чуть большего размера в моей блестящей сумочке, нужно было разместить повыше, а это на данный момент было невозможно.
  
  Кингсли взял ближайшую бутылку вина и наполнил мой бокал. Затем он взял свой и поднял его.
  
  "За новых друзей и хорошие времена", - сказал он, слегка стукнув своим стаканом о мой, а затем Джина.
  
  "И долгую ночь страсти и желания", - добавил Джин, его пристальный взгляд был таким пристальным, что маленькие огоньки заплясали у меня по спине, несмотря на глубокий страх, который таился внутри.
  
  И все же жар, который вызывал Джин, был ничем по сравнению с близостью его темного мастера. Сидеть рядом с Кингсли было все равно что сидеть рядом с волком, чья аура настроена на полную интенсивность. Это заставляло меня потеть, заставляло меня хотеть, как никогда раньше.
  
  Будь он другим волком, я бы просто использовала свою собственную ауру, чтобы приглушить его силу. Но как тебе удалось приглушить силу темного бога? Особенно когда он был одет в человеческую шкуру? Я даже не мог использовать свою ауру, потому что никто здесь, кроме Готье, не знал, что я волк — и я очень хотел, чтобы так и оставалось.
  
  Если бы Готье позволил мне.
  
  Принесли еду, которую принесли в комнату женщины, которые двигались бесшумно призраков и которые выглядели такими же бледными. Не то чтобы они были призраками — с моей растущей близостью к мертвым я бы это почувствовал, — но все равно, казалось, в их глазах или выражениях было очень мало жизни. Возможно, Кингсли высосал из них всю энергию и жизнь.
  
  Все, кроме Готье, ели, пили и вели светскую беседу, пока тарелки с едой прибывали и убирались. Джин был прав в одном — еда здесь была восхитительной.
  
  По мере того, как ночь тянулась, в голове у меня становилось как бы туманно, как в жару, когда я слишком много выпил, а теперь слишком расслабился. Я действительно перестал пить вино после первого блюда, но в голове у меня не прояснилось. Это было странное чувство, как будто я был там, но не там. Наблюдатель, стоящий вне моего собственного тела, осведомленный о событиях, но на самом деле не являющийся их частью. Даже страх перед Готье и тем, что он задумал, казалось, ускользнул.
  
  Где-то глубоко внутри росла тревога, но у меня даже не было сил вытащить ее на передний план для тщательного изучения. Это было просто слишком хлопотно. Все доставляло слишком много хлопот, кроме как сидеть здесь и наслаждаться.
  
  Десерт — масса из помадного шоколадного торта, который был почти так же хорош, как оргазм, — принесли и унесли, затем подали кофе. Это был не фундук, но он был первоклассным и абсолютно божественным.
  
  После чего нас ждало послеобеденное развлечение. Кингсли встал, как только бледные женщины собрали последние кофейные чашки, и напряжение, которое я чувствовала ранее, вернулось в теплую комнату. Но это сопровождалось горячими точками страха, желания и возбуждения — страха и желания Джен, волнения, принадлежащего Джину, Маркусу и тонкому оборотню. Готье был таким же непроницаемым, как всегда, и все же в его глазах был блеск, от которого у меня по спине пробежали мурашки.
  
  "Не перейти ли нам к главному развлечению?"
  
  "О, пожалуйста, сделай это", - сказала Джен хриплым от волнения голосом.
  
  Маркус обнял ее, и у меня заурчало в животе. Возможно, съесть весь этот шоколадный торт было плохой идеей. Нет, если развлечение было тем, о чем я начинала думать.
  
  Кингсли прошел через комнату ко второму ряду дверей, которые я раньше не замечал, и толкнул их, открывая. Комната за дверью, как и эта, была плохо освещена, но наполнена нависающими тенями и резким запахом крови, страха и смерти.
  
  Джин протянул руку, когда Кингсли исчез во мраке. Мое колебание было кратким, но, тем не менее, имело место, и часть меня была этому очень рада. По крайней мере, это означало, что я не зашел так далеко, чтобы ввязываться в неприятности без раздумий, без страха. Не то чтобы кто-то из них много сделал в данный момент времени.
  
  По двое мы вошли в комнату. В дальнем конце зажглась лампочка, отбрасывая бледный свет на заполнявшее комнату деревянное оборудование в темных пятнах. Это была еще одна чертова камера пыток. Как и раньше, здесь были грубые деревянные стойки, цепи, прикрепленные к наручникам, свисающим с потолка, огромное деревянное колесо, расположенное над глубоким желобом для воды, и грубые веревки, прикрепленные к настенным кольцам. Но здесь были и другие машины, по-настоящему отвратительного вида, вроде металлических камер, наполненных шипами, и других, еще более смертоносных на вид штуковин.
  
  На этот раз я смотрел на них более бесстрастным взглядом. Ужас присутствовал, но он был каким-то отстраненным, отгороженным стеной отстраненности. Это было странно, это чувство быть здесь и в то же время не здесь, и все же часть меня была рада. Если бы не расстояние, я могла бы поддаться искушению с криком выбежать из комнаты.
  
  Или стал бы? Правда была в том, что я хотел делать свою работу. Хотел, чтобы эти уроды прекратились навсегда.
  
  Это была единственная ясная, незамутненная мысль во всем туманном беспорядке, который был в текущем состоянии моего мозга.
  
  Кингсли появился из мрака. Он снял смокинг и ослабил галстук, и похотливое напряжение, заполнившее комнату, резко усилилось, ударив по моим чувствам, как молотом, и сделав мои колени слабыми.
  
  Руки Джина скользнули вокруг моей талии, притягивая меня обратно к нему. Его дыхание было горячим, быстрым на моей шее, его мощная эрекция сильно прижималась к моей заднице.
  
  Кингсли остановился перед Джен, поднял руку и нежно погладил ее по щеке. Она вздрогнула от его прикосновения, и аромат желания и потребности закружился вокруг нас, острый и дразнящий в тяжелом воздухе. Мое дыхание участилось в ответ, и мягкий смешок Джина взъерошил мои волосы.
  
  "Скоро", - прошептал он. "Скоро".
  
  "Ты понимаешь, почему ты здесь?" Кингсли провел рукой по шее Джен и начал расстегивать ее рубашку.
  
  Она подалась навстречу его прикосновениям, подставляя свои маленькие груди его прикосновениям и его взгляду. "Это испытание", - сказала она.
  
  "Испытание, а не конец. Ты понимаешь это?" Он закончил расстегивать ее пуговицы и сдвинул рубашку в сторону, обнажив ее груди, но не прикасаясь к ним сам.
  
  "Да", - она почти всхлипнула, ее отчаяние от его прикосновений было очень очевидным в ее голосе. Но она не пошевелилась. Я смутно задавался вопросом, что удерживало ее на месте — страх или что-то в глазах Кингсли? Что-то, чего я не мог видеть с того места, где стоял?
  
  "Тогда выбери свою машину".
  
  Ее взгляд метнулся по комнате и остановился на самой маленькой из деревянных машин. "Бочка. Я выбираю бочку".
  
  "Ах, хороший выбор". Взгляд Кингсли переместился на Маркуса. "Ты знаешь, что делать".
  
  Здоровяк кивнул и подвел Джен к бочке, которая была утыкана крошечными деревянными шипами. Готье притянул Рейвен ближе к своему телу и начал играть с ее грудями способом, который выглядел грубым и болезненным. Я сглотнула и заставила себя отвести взгляд. Я не смогла бы справиться с сексуальным Готье. Это просто было неправильно.
  
  Кингсли подошел к тому месту, где стояли мы с Джином. Он остановился слева от нас, наблюдая за нами, а не за своим так называемым шоу. Густой, сырой его аромат окутал нас, как одеяло, заставляя меня потеть, дрожать.
  
  Хочу.
  
  "Ты знаешь, что сейчас произойдет?"
  
  "Да". Мой ответ был мягким, с придыханием. Часть меня надеялась, что это был страх, но в основном я знала, что это было возбуждение.
  
  "И тебя возбуждает эта мысль?"
  
  "Меня возбуждает Джин. Возбужденный тобой."
  
  Он приподнял бровь. "Я думаю, ты лжешь".
  
  "Нет".
  
  "Тогда, может, понаблюдаем и увидим?" В его словах звучал приказ, и я инстинктивно воспротивилась им.
  
  "Нет".
  
  Усмешка тронула его губы. "Ты прав, Джин. Эта сильная. Действительно, очень хороший выбор".
  
  "Спасибо", - сказал Джин, скользя руками от моей талии к груди и плечам.
  
  Дрожь предвкушения пробежала по моей коже, когда он начал спускать бретельки с моих плеч.
  
  "Смотри", - приказал Кингсли, и на этот раз у меня не было выбора.
  
  Джен разделась и растянулась поперек бочки. Маркус привязал ее конечности к кольцам, вделанным в пол, широко растянув ее руки и ноги и прижав живот к крошечным шипам. Пока что они не повредили кожу, потому что я не мог видеть или чувствовать запах крови, но, очевидно, для этого не потребовалось бы намного большего давления.
  
  Маркус начал раздеваться, и даже в моем отстраненном состоянии я не могла найти в нем ничего по-настоящему красивого. Он был просто мужчиной, сплошные сухожилия и крупные кости, с обычным старым членом. Не то чтобы я возражал против обычных старых членов, если упаковка вокруг них была достаточно приличной.
  
  Звук ладони, резко шлепнувшей по плоти, заставил меня слегка подпрыгнуть. Я моргнула и поняла, что где-то на линии Маркус надел кожаную перчатку на правую руку. От каждого кончика пальца в перчатке тянулись колючие полоски кожи. Когда он хлопал Джен по спине, сила его ударов прижимала ее живот к шипам, и маленькие полоски вырывались наружу, с некоторой силой ударяя ее по плечам.
  
  Прошло совсем немного времени, прежде чем ее и без того покрытая шрамами спина превратилась в сырое кровавое месиво, но ее дыхание было коротким, судорожными вздохами удовольствия, а воздух был густым и тяжелым от запаха ее крови и ее желания.
  
  И это касалось не только ее.
  
  Резкий запах возбуждения Рейвен витал в воздухе, наполненный отчаянием и потребностью. Как бы мне ни было противно думать, что она наслаждалась шоу и Готье, аромат только подстегнул мой собственный к еще большим высотам.
  
  Кончики пальцев Джина скользнули вниз по моим рукам, увлекая за собой бретельки платья, и вскоре само платье превратилось в лужицу зеленого шелка у моих ног. Он взял мою сумочку и отбросил ее в сторону, затем скользнул пальцами вверх по моему животу и крепко сжал мои набухшие соски. Он ущипнул их, сильно, и толчок, пробежавший по мне, был сплошным удовольствием. Для волка в разгар лунной жары любое прикосновение могло быть приятным. И прямо сейчас, несмотря на ситуацию, несмотря на мою странную отстраненность — или, может быть, из—за этого - я просто хотела его ласки, будь она жесткой или мягкой.
  
  "Смотри", - произнес Кингсли нараспев, его голос, казалось, отдавался эхом, как будто он доносился с очень большого расстояния.
  
  Маркус больше не просто бил ее. Он был у нее между ног и трахал ее, толкаясь сильно и глубоко, пока она извивалась, кричала и, в конце концов, кончила. Она обмякла, прислонившись к стволу, но здоровяк не останавливался, толкаясь, толкаясь и толкаясь своим телом в ее.
  
  И мои мышцы прыгали, моя кожа дрожала, как будто это я был там, внизу, и я хотел, так хотел освобождения, которое было так близко и в то же время так далеко.
  
  Но потом пришел Маркус, и дрожь прекратилась, и это было все, что я могла сделать, чтобы не закричать от отчаяния.
  
  Кингсли тихо рассмеялся. "Я думаю, этот парень готов сделать больше, чем просто смотреть".
  
  Джин все еще щипал, все еще дразнил. "Да", - сказал он, его голос хрипло растягивался у моего уха. "Она более чем готова".
  
  "Тогда подготовь ее". Он протянул руку, лаская мою щеку. "Готье, ты можешь продолжить свои удовольствия с Рейвен на любой машине, которую выберешь".
  
  Густой стон наслаждения женщины сопровождал меня на выходе из комнаты. Я была рада, что больше не могу видеть Готье, но я чувствовала его пристальный взгляд на себе еще долго после того, как мы вышли из комнаты.
  
  Мы прошли через другой дверной проем, наполненный ощущением сопротивляющейся силы, и оказались в маленькой квадратной комнате. В нем был набор стандартных деревянных средневековых колодок, хотя в этой была странная деревянная перекладина высотой с живот, выступающая примерно на два фута из самих колодок. Больше в комнате ничего не было. Во всяком случае, ничего живого или неодушевленного.
  
  В темных углах клубились струйки дыма, и, клянусь, они шептали об ужасах, которые я мог только надеяться никогда не испытать.
  
  Страх ненадолго поднялся, и я споткнулся, но на мгновение туман рассеялся и появилась ясность мысли. Что-то было не так. Что-то было очень не так. Я должен был выбраться отсюда. Должен был.
  
  Я вырвал свою руку из хватки Джина и развернулся, выбросив одну ногу вперед, сильно пнув его в живот. Дракон или нет, он все еще был завернут в человеческую плоть, и человек упал, судорожно хватая ртом воздух.
  
  Но он был в отключке недостаточно долго.
  
  Когда я побежала к двери, он бросился вперед, схватил меня за пятку и сильно дернул. Я упала лицом вперед, и мой подбородок раскололся о холодные плитки. Брызнула кровь, и взорвалась боль. Я ругался и извивался, пиная его по голове, пытаясь заставить его отпустить меня. За моей спиной была сила оборотня и вампира, но, похоже, это не имело большого значения. Дюйм за чертовым дюймом меня неумолимо тянуло к нему.
  
  Я снова выругалась и приняла сидячее положение, схватив один из его пальцев и грубо дернув его назад. Кость хрустнула, и он закричал — звук, наполненный яростью, болью и желанием.
  
  Он ударил меня свободной рукой, удар пришелся сильно и откинул мою голову назад. Я ударился о плитки во второй раз, и в течение нескольких секунд я видел звезды.
  
  К тому времени он был на мне, его вес придавливал меня, его ноги раздвигали мои, когда он схватил мои запястья и поднял их над моей головой. "Я думал, тебе не нравится слишком грубо", - сказал он, его рука была между нами, дергая за молнию на его брюках.
  
  Я боролась с ним, но когда он вошел глубоко внутрь, я не смогла сдержать дрожь удовольствия. Луна стояла высоко, бушевала лихорадка, и я хотел секса. Любой секс. Даже у него.
  
  Но я не зашел так далеко, чтобы позволить удовольствию превзойти потребность в безопасности.
  
  "Грубость - это одно. Сила - совсем другое".
  
  Я каким-то образом сумел взбрыкнуть всем телом, сбросил его с себя, затем вскочил на ноги и снова побежал к двери. Прямо в теплое и обнаженное тело Джона Кингсли.
  
  Это было похоже на удар о стальную стену, и я отскочила от него, задыхаясь. Прежде чем я смогла восстановить равновесие, он ударил одной рукой по моему окровавленному подбородку и отбросил меня через комнату. Я со стоном ударился о стену и сполз на пол.
  
  "Хватит", - сказал он. "Ты больше не будешь драться".
  
  Я хотел, отчаянно хотел, но это было так, как если бы кто-то выдернул пробку из раковины, в которой были мои гнев и отчаяние. Все это просто улетучилось, и странная отстраненность вернулась в полную силу.
  
  "Джин, посади ее в колодки".
  
  Он поднялся с пола, затем грубо схватил меня за руку и рывком поднял на ноги. Без церемоний и с очень малой осторожностью он толкнул меня к деревянным подпоркам. Причина наличия планки высотой до живота вскоре стала очевидной. Меня заставили перегнуться через нее, а затем мою голову и руки надежно зафиксировали в колодках, а мои раздвинутые ноги приковали цепями к каждой ножке упора для живота. Это была неудобная поза, поза, которая оставляла меня открытой для вторжения, поза, которая растягивала каждую мышцу до предела и которая вскоре заставила бы меня кричать от боли.
  
  Это то, чего они хотели. Именно то, чего они хотели.
  
  Но не все, чего они хотели.
  
  Джин стоял позади меня, его толстый член упирался в меня, дразня, но не входя. Кингсли переместился на переднюю часть приклада. Хотя он был обнажен, его член был вялым. Какая-то глубинная часть меня молилась изо всех сил, чтобы так и оставалось.
  
  Он остановился. Жар, его едкий мужской запах окатили меня, взывая к волчице, пробуждая в ней голод.
  
  Он почувствовал это. Я не знаю как, но он почувствовал.
  
  "Посмотри на меня", - тихо сказал он.
  
  Его слова были командой, которая пронеслась вокруг меня. Когда я не сразу подчинилась, он тихо усмехнулся и провел пальцем по моему окровавленному подбородку, приподнимая его. От этой позы мышцы моей шеи ныли, и все же боль была чем-то далеким, очень похожим на тревогу, страх и отчаянное желание уйти. Я знал, что все они были там, но они просто не касались меня.
  
  Хотел бы я, чтобы то же самое можно было сказать и о Кингсли.
  
  Жар и потребность в его глазах могли бы расплавить сталь, а я никогда не утверждала, что настолько сильна. Мое тело начало дрожать в ответ, кровь быстрым огнем побежала по венам.
  
  Его взгляд пылал силой, и ее энергия пробежала по моей коже, сжигая меня, поглощая меня так, что это выходило далеко за рамки чего-либо физического. И благодаря этому сформировалась связь, связь, которая не была телепатической, не была чем-то, что я распознал, но которую я чувствовал каждым трепещущим дюймом своего тела и души. Это было почти так, как если бы он гладил меня, дразнил изнутри, используя эту необузданную энергию, чтобы играть на натянутых струнах моего желания.
  
  "Ты хочешь завершения?"
  
  Его свободная рука ласкала мою левую руку, его пальцы играли с моими. Что-то внутри кричало об отрицании, но это был все еще такой слабый звук. Я понятия не имела, почему его невинное действие должно вызывать такой ужас. Может быть, дело было просто в том, что он физически прикасался ко мне.
  
  "Знаешь, мы можем дать тебе это", - продолжил он. "Дать тебе удовлетворение такого рода, какого ты никогда не испытывал в своей юной жизни".
  
  Я ничего не сказал. Не мог ничего сказать. Мой язык, казалось, прилип к небу.
  
  "Хочешь попробовать, малышка?"
  
  Мой язык разжался сам собой, как будто готовясь сказать "да", и, несмотря на туман, несмотря на расстояние, я прикусила его, сильно. Уступать этому человеку — этому темному богу — было нехорошо. Я понятия не имел почему, и, похоже, не мог достаточно долго бороться с туманом, чтобы прийти к более ясным мыслительным процессам. Но я не собирался игнорировать это. Не тогда, когда на карту было поставлено нечто более ценное, чем сама жизнь.
  
  Кингсли засмеялся — мягкий, соблазнительный и абсолютно злой звук. Его взгляд переместился с моего, и он коротко кивнул.
  
  Рука Джина с силой опустилась на мой зад. Я застонала, разрываясь между желанием и болью, желая и не желая.
  
  Оба мужчины глубоко вздохнули, как будто впитывая вкус моей боли и желания. Пальцы Кингсли задрожали на моем запястье, свидетельство похоти, которую я чувствовала по запаху. Как ни странно, эта похоть все еще не достигла его члена. Возможно, кто-то слышал мои молитвы наверху.
  
  Джин бил меня снова и снова, пока мои мышцы не задрожали, плоть не заныла, а мое предательское тело не заныло от желания, более сильного, чем все, что я когда-либо испытывала прежде.
  
  Я хотел. Боже, как я хотел.
  
  Все, что они могли мне дать. Все, что они позволили бы.
  
  Пот стекал по моему лбу, щекоча щеки, прежде чем смешаться с кровью, все еще стекающей с моего подбородка. Часть этой крови теперь текла у меня изо рта, из моего порезанного языка. Я все еще кусала его, все еще сдерживала потребность умолять о том, чтобы мое тело так отчаянно в этом нуждалось.
  
  Как только я подумала, что больше не выдержу, Кингсли кивнул, и Джин вошел в меня. В этом не было нежности, не было плавности в том, как он выходил и вонзал, выходил и вонзал, но мне было наплевать.
  
  Кроме того, я чувствовала не Джина, а Кингсли. Он был повсюду вокруг меня, насквозь меня, наполняя меня своей тьмой, своим желанием. Он прикасался ко мне, ласкал меня, заявлял на меня права — не физически, но психически, и во многих отношениях это было гораздо сильнее любого простого прикосновения. Мое тело, мои чувства откликались нетерпеливо, бессмысленно. Где-то в последние несколько мгновений я стала принадлежать ему, чтобы делать то, что он хотел, и я абсолютно ничего не могла с этим поделать.
  
  По правде говоря, я не хотел ничего с этим делать. Я был потерян в тот момент, потерян от страсти и интенсивности, добровольно утонул в этом. Мое сердце бешено колотилось, мое тело кричало об освобождении, и каждый мускул, каждое волокно, казалось, были так туго натянуты, что все наверняка сломалось.
  
  Кингсли взял мой левый мизинец в рот и начал облизывать его, пробуя на вкус, и это ощущение полностью опрокинуло меня через край. Я кончила, жестко, быстро и восхитительно. В этот самый момент зубы Кингсли вонзились в мою плоть, глубоко и сильно прокусывая. Боль текла сквозь меня, вокруг меня, только для того, чтобы разбиться о грубую энергию, которая была присутствием Кингсли в моем разуме и душе, смешиваясь с ней и становясь чем-то настолько бесспорно изысканным, что я кончил во второй раз.
  
  Когда я снова вспомнила, как дышать, я осознала, что Джин все еще толкается глубоко внутри меня, его дыхание короткое и резкое, говорящее о том, что вершина вот-вот будет достигнута. Я заметил Кингсли, все еще сосущего мой палец.
  
  От моего самого маленького пальца исходило поразительное отсутствие ощущений. Только пульсирующая, ноющая странность. И там была кровь, много крови — так много, что даже кружащий, посасывающий язык Кингсли не смог остановить ее, когда она скользила по моей руке и запястью.
  
  И тогда я понял почему.
  
  Мой палец закончился на первом суставе.
  
  Совсем как те женщины, которых выпотрошили на полу склада.
  
  Это то, что мое ясновидение пыталось сказать мне. Это то, что оно видело, чего оно боялось.
  
  Я понял это теперь, когда было уже слишком поздно.
  
  Я закричал. Внутренне или внешне, понятия не имею. Я просто закричал.
  
  А потом тьма окутала меня, и я больше ничего не знал.
  
  
  Глава двенадцатая
  
  
  Сознание возвращалось медленно, сопровождаемое пульсирующей головной болью, при которой перед моими закрытыми веками безумно плясали пятна, а желудок исполнял аккомпанирующую джигу. И я даже не могу начать описывать боль, исходящую от моей левой руки.
  
  Лучше игнорировать это. Притворись, что этого не было, даже если от одной только силы этого по моему лбу катился пот.
  
  Или, может быть, это была жара. Здесь было жарко, где бы, черт возьми, это "здесь" ни находилось. Моя кожа горела, и причиной была не только боль. Воздух был густым и влажным, и наполненным отвратительным запахом затхлости и старой земли. Под этими двумя чувствовались более тонкие ароматы крови и смерти, печали и боли, некоторые из них были древними, некоторые - свежими, но все они были сырыми.
  
  Что наводило на мысль, что это место находилось не только под землей, но и где-то, кто повидал более чем справедливую долю смертей.
  
  Как и стол, на котором я лежал. Страдание и смерть, казалось, были заключены в самом камне, и холод, поднимающийся от него, разъедал мой позвоночник и ягодицы, заставляя их болеть. Я поборол искушение сменить позу и сосредоточился на том, что происходило в самой комнате.
  
  Где-то слева от меня потрескивал огонь. Я не чувствовал запаха дыма, но, казалось, не было ни малейшей струйки свежего воздуха, и это просто не было похоже на огонь в очаге в комплекте с дымоходом. Учитывая, кто, скорее всего, зажег пламя, можно было с уверенностью сказать, что это, вероятно, было магическое происхождение. Я очень сомневался, что Кэлфинд был единственным практикующим. Несомненно, темный бог также должен был бы немного разбираться в темных искусствах колдовства.
  
  За потрескиванием пламени слышались звуки песнопения. Я несколько секунд прислушивался, пытаясь разобрать мелодичные слова, но, похоже, они были не на том языке, который я узнал. Но голос, который я знал, принадлежал Джину.
  
  Дрожь пробежала по моей душе. Возможно, я и не знал, где нахожусь, но запах, ощущения и инстинкт давали очень четкие указания на то, для чего использовалось это место.
  
  Это были врата Куинна. Место, где Кингсли совершал свои жертвоприношения, или кормления, или что там, черт возьми, это было на самом деле. Зачем он потом перевозил тела на склады, я понятия не имею. Может быть, он просто не хотел, чтобы вокруг места его жертвоприношения витал запах гниющей плоти.
  
  Меня так и подмывало открыть глаза и оглядеться по сторонам, но пока я не был уверен, что мы с Джином одни в этом месте, я не мог рискнуть даже малейшим подергиванием.
  
  Я сделала вдох — медленно, но глубоко — пробуя воздух на вкус, разбираясь в густых запахах смерти, возраста и власти, ища того, кто был Кингсли.
  
  Ничего.
  
  Его здесь не было — факт, который, несомненно, подтверждался тем фактом, что у меня была относительно ясная голова. Я больше не была податливой, нуждающейся маленькой сучкой, какой была в доме, и мои мысли были свободны от туманной отстраненности, которая раньше делала меня такой податливой. Конечно, теперь внутри моего черепа и в моей руке работали тысячи маленьких шахтеров, но боль — какой бы слезящейся она ни была — была приятной. Потому что я мог думать. Я мог чувствовать. И после событий последних нескольких часов одно это было похоже на рай.
  
  Но горький металлический привкус в глубине моего рта очень сильно наводил на мысль, что мое отстраненное состояние, вероятно, было искусственно вызвано, что, возможно, и в вино, и в воду было подмешано лекарство. Они должны были быть — это было единственное объяснение того, что произошло. Чему я позволил случиться.
  
  И с подавленной моей волей Кингсли было относительно легко пробиться через некоторые из моих щитов и заставить меня делать то, что он хотел, чтобы я сделал.
  
  Но только когда он был близко. Моя короткая атака на Джина доказала это.
  
  Единственной хорошей вещью во всей этой ситуации был тот факт, что он, очевидно, не прошел через все мои щиты. Иначе он бы знал, что я не какая-нибудь старая жертва жертвоприношения, а оборотень и страж. И они наверняка приняли бы гораздо больше мер предосторожности со мной, если бы поняли, что у них на самом деле есть.
  
  Поскольку меня никак не связывали, я могла быть голой, но мои руки были опущены по бокам, а ноги удобно вытянуты вперед, и хотя на мне не было обуви, я все еще чувствовала в своих волосах два ножа, замаскированных под заколки для волос. У меня было оружие — хорошее оружие — когда я в нем нуждался.
  
  Моим самым первым порывом было вскочить и убежать, пока внимание Джина было приковано к чему—то другому, но я быстро подавил это желание, Хотя я мог чувствовать только его запах в комнате, я понятия не имел, что еще может быть здесь. Там могли быть маленькие противные — или не очень маленькие - зверьки вроде адской гончей, поджидающие в тени, И я серьезно сомневался, что у меня хватит сил сразиться с Мью так же хорошо, как с Джином.
  
  Нет, лучше дождаться подходящей ситуации, например, когда-нибудь, прежде чем они начнут меня потрошить.
  
  Я сделала еще один медленный, глубокий вдох, пытаясь ощутить что-то еще в комнате, в которой мы находились, - ничего, кроме ароматов, которые я уже попробовала, не коснулось воздуха. Мне пришлось бы рискнуть открыть глаза.
  
  Я приоткрыла одно веко, теплый свет заплясал по затемненным земляным стенам, высвечивая слабые иероглифы, выгравированные на грубо обтесанных стенах, Некоторые из иероглифов были знакомы, потому что они были такими же, как на обратной стороне кольца, которое я нашла в углу дома вора в шкуре, Что касается других, я понятия не имела, но при одном взгляде на них меня охватило странное чувство страха. Я не знаю почему, но они заставили меня чувствовать себя ужасно одинокой и напуганной.
  
  Страх, который до сих пор уступал место боли и ощущениям, нахлынул с новой силой, и снова это было все, что я мог сделать, чтобы не вскочить и не убежать.
  
  Я тихонько выдохнула, пытаясь подавить панику, стараясь дышать медленно и легко, и продолжила внимательно осматривать свое окружение.
  
  Если я собирался выбраться отсюда, мне нужно было знать, где находятся все игроки и какова ситуация в целом. Я мог подозревать, где я нахожусь и какова будет моя судьба, но мне нужно было разобраться во всей ситуации, прежде чем строить какие-либо планы.
  
  Что означало небольшое смещение, чтобы получить лучший обзор.
  
  Это было опасно. Я мог видеть Джина, стоящего в тени справа от пламени и тихо напевающего заклинание, но я понятия не имел, ждало ли что—то — или кто-то - за пределами досягаемости моих чувств.
  
  Тем не менее, шанс нужно было использовать.
  
  Сердце бешено колотилось, я осторожно сдвинулась вбок — смещаясь, затем выжидая; смещаясь, затем выжидая — пока не оказалась лежащей под небольшим углом поперек камня. К тому времени, как я закончила, мой желудок скрутился в узел, а тело горело от страха, но моя голова была ближе к краю гигантского стола, и мне была гораздо лучше видна добрая половина комнаты.
  
  Только это была не комната, вырубленная под землей, как я подозревал, а настоящая пещера. Старая пещера, стены которой выглядели потрепанными от времени. С этого ракурса иероглифы выглядели намного моложе стен, символы, вырезанные на земле, напоминали открытые раны, свежие и кровоточащие.
  
  Еще одна дрожь пробежала по мне, и я оторвал взгляд. Джин стоял слева от меня, одетый в черную мантию, которая закрывала его от шеи до пят. Интересно, что в инфракрасном диапазоне у дракона было очень мало тепла тела. Оно было темным и пурпурным, даже не похожим на тепло тела на грани смерти. Это было что-то совершенно другое, что-то совершенно чуждое.
  
  Но тогда, я полагаю, я имел дело с древним духом дракона, а не с человеком в любом смысле этого слова, за исключением заимствованного тела.
  
  За ним была дверь. Это была тяжелая, современная металлическая штука, так не вязавшаяся с атмосферой этого места. И все же по какой-то причине, просто увидев это, я почувствовал себя лучше.
  
  Если бы здесь была дверь, люди могли бы попасть сюда. Люди все еще могли бы спасти меня, если бы случайно я не смог на самом деле спастись сам.
  
  Это давало надежду, хотя часть меня на самом деле не хотела надеяться до сих пор.
  
  На полпути между мной и этой дверью стояла небольшая подставка. Сверху ее покрывала кожаная ткань, а на ней покоились зловеще изогнутый нож и тяжелая серебряная чаша.
  
  Оба предмета пахли смертью и возрастом, хотя до этого момента я мог бы поклясться, что серебро никогда не сохраняло запаха.
  
  Мой взгляд переместился с маленького столика на Джина и обратно.
  
  Этот нож мог быть моим единственным шансом на свободу. Если Мэйзи не лгала, когда говорила, что лучший способ убить драконов - это обезглавить их.
  
  Я снова изучал Джина. Его глаза были закрыты, он был сосредоточен на непонятном мне заклинании. Если это и было какое-то заклинание, то, похоже, оно было направлено не на меня. По крайней мере, не направленные на то, чтобы удержать меня. Это вполне могло быть чем-то другим, чем-то, что повлияло бы на меня, когда я пошевелился.
  
  Но единственный способ, которым я собирался это выяснить, - это действительно двигаться.
  
  Я тихо выдохнула, затем завернулась в тень и соскользнула с каменного стола. Пение продолжалось, ритмичный звук, который не показывал осознания изменений.
  
  Я переступила через камни, их тепло ласкало мою кожу, посылая небольшие покалывания, вызывающие зуд, по спирали поднимающиеся вверх по моим ногам. Я проигнорировал это, обхватил рукой черную рукоять изогнутого клинка, высоко поднял его и бросился на Джина со всей скоростью, на которую был способен.
  
  Я был дампиром. У меня была не только скорость вампира, но и сила оборотня и вампира за моей спиной. И никто, даже дух дракона, не мог противостоять им. Особенно когда их застали врасплох. Джин поднял взгляд в последний возможный момент, его слова оборвались, а глаза расширились всего на долю секунды, прежде чем нож прорезал плоть, мышцы и кость, быстро и чисто перерезав шею. Почти комичное выражение удивления застыло на его лице, когда его голова оторвалась от шеи и упала на пол. Секунду спустя его тело последовало за ним, рухнув неопрятной кучей, кровь хлестала из обрубка шеи и собиралась в лужу вокруг головы. Почти как темный ореол.
  
  Тонкие усики начали подниматься из его тела. Я поднял нож и быстро отступил к кругу камней. Я понятия не имел, может ли душа дракона на самом деле атаковать, и защитят ли меня серебряный клинок или круг камней, но, черт возьми, это было безопаснее, чем стоять рядом с поднимающейся душой, которая принадлежала мастеру боли.
  
  Усики закружились, стягиваясь вместе, обретая форму, обретая очертания. Становясь змеей без крыльев.
  
  Он зашипел, звук эхом разнесся по комнате и заставил меня вздрогнуть.
  
  Но он не атаковал, просто снова разошелся в стороны и уплыл.
  
  Надеюсь, мы возвращаемся в тот ад, откуда все это взялось.
  
  Похоже, Мэйзи, в конце концов, не солгала мне.
  
  Я посмотрела за его спину, в дверной проем. В соседней комнате, казалось, царили тени. Я никого не могла видеть, никого не чувствовала. И все же… У меня было чувство, что я больше не одна.
  
  Подозрение, которое подтвердилось, когда одна из этих теней пошевелилась.
  
  На мгновение мое сердце подпрыгнуло, и радость затопила меня. Роан. Это должен был быть Роан, даже если я не могла чувствовать его присутствия. Он бы почувствовал, что я в беде, и, несмотря ни на что, он пришел бы за мной.
  
  Затем до меня донесся свежий воздух из соседней комнаты, сопровождаемый ядовитым запахом немытой плоти.
  
  Я чуть не рассмеялся над иронией этого.
  
  Это был не Роан.
  
  Это был Готье.
  
  Как всецело, абсолютно, чертовски уместно.
  
  На мгновение безумный инстинкт убежать, проскочить мимо него и просто убраться, ударил, и я сделала несколько шагов вперед, прежде чем заставила себя остановиться.
  
  Правда была в том, что я понятия не имела, что ждало за этой дверью и Готье. Это мог быть другой дракон. Это мог быть сам темный бог. Трое против одного просто не были хорошими шансами ни в каком смысле, ни в какой форме.
  
  Кроме того, я вполне мог оказаться в комнате, где абсолютно не было места для драк — и, что более важно, для бега. Если бы мне пришлось драться с Готье, то это помещение большего размера было бы подходящим местом для этого.
  
  Я опустил взгляд на камни, окружающие стол. К сожалению, теперь, когда пение Джина прекратилось, от них не исходило ощущения силы. От надписей на стене не исходил пурпурный свет.
  
  Судьба, казалось, не собиралась помогать мне больше, чем она уже помогла. Не то чтобы я был удивлен. Мы с Судьбой никогда не были друзьями.
  
  "Что ты здесь делаешь, Готье?"
  
  Он ответил не сразу, вместо этого присел на корточки рядом с телом Джина и окунул палец в густую какашку! крови. Он поднес его ко рту и слегка пососал. Его глаза были полны безумия и ярости, которые были от Готье и чего-то большего. Чего-то чуждого и смертоносного.
  
  "Кровь дракона на вкус как человеческая, на случай, если вам интересно".
  
  "Я не был, но спасибо за обновление, стинко".
  
  Он улыбнулся и поднялся. Из-за спины он достал нож — длиннее и ярче, чем тот, который я держал. "Будет интересно посмотреть, такая же ли у тебя сладкая кровь, как у других волков, или она не уступает остроте твоего языка".
  
  Костяшки моих пальцев побелели от силы, с которой я сжимал кривой нож. "Скажи мне одну вещь, прежде чем мы сделаем это, Готье".
  
  "Исполнить предсмертное желание? Обычно это не в моем характере, но, видя, что у нас были такие милые и заботливые отношения на протяжении многих лет, продолжай и попроси ".
  
  "Как ты попал в городской дом Данливи без приглашения?"
  
  "Ах". Его улыбка была насмешливой, когда он провел пальцем по лезвию своего клинка, проливая кровь и, казалось, не обращая на это внимания. "Я - создание лаборатории, вампир, наделенный способностями других рас. Из-за этого у меня никогда не было порогового ограничения вампира".
  
  То есть он мог войти в любую дверь без приглашения? Это, несомненно, во многом объясняет, как он стал нашим величайшим хранителем. Это и тот факт, что он был психом, который любил убивать.
  
  Но, по крайней мере, это объясняло, как он оставил ту записку в квартире, куда Джек отправил нас, чтобы обеспечить нашу безопасность, когда Готье впервые сбежал с поводка Директората. По мне пробежал холодок. Он мог заполучить нас в любое время и в любом месте, где ему было угодно. Даже в тех местах, где мы чувствовали себя в наибольшей безопасности.
  
  "Если ты смертоносная голова дракона, как ты сохранил свою душу, когда другие этого не сделали? И почему ты не сказал своему темному хозяину, что я был стражем?"
  
  Он прошел мимо тела Тина. Всего один шаг, но этого было достаточно, чтобы мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди. "Это три вопроса".
  
  "По большому счету, ответы на еще пару вопросов тебя не убьют".
  
  "По сложившейся ситуации вы будете умирать медленно, в агонии, с полным осознанием того, что помощь, которая ждет прямо за этими дверями, никогда не найдет вас или это место. И ты умрешь, зная, что я убью всех, кто тебе дорог, и тогда я буду убивать так, как захочу. Потому что никто не сможет остановить меня. Я - смерть, а ты - моя".
  
  "Знаешь, этот дух смерти, с которым ты делишь пространство тела, сделал тебя намного красноречивее, но он, черт возьми, говорит столько же дерьма, сколько и ты".
  
  Его взгляд сузился, совсем чуть-чуть, но ощущение опасности окутало меня, и волосы на затылке встали дыбом. Досаждать Готье никогда не было разумной идеей, но насколько глупее было теперь, когда он делил пространство с духом смерти? И все же, если мне суждено было умереть, то я чертовски уверен, что умру, плюя ему в глаза и бросая колкости всю дорогу.
  
  "Нам понравится убивать вас".
  
  "Но собираемся ли мы отвечать на вопросы?"
  
  Он снова улыбнулся, и это была та улыбка, которую я знала. Вся эта маслянистая уверенность в себе.
  
  "Остальные были людьми, и от них легко избавиться. Я, как я уже говорил, вампир, рожденный в лаборатории. От меня не так-то просто избавиться".
  
  Разве мы не знали этого . "И не сказали Кингсли, кто я такой?"
  
  "У него есть другие жертвы наверху. Он не возьмет мою. И в этом месте нет кавалерии, чтобы спасти тебя. Здесь только ты и я".
  
  Я мгновение смотрела на него, затем глубоко вздохнула, набираясь храбрости, и перешагнула через камни, направляясь в центр круглой пещеры. Это было больше, чем я первоначально думал, наполненное движущимися тенями, которые не принесли бы никому из нас никакой пользы.
  
  Я повел плечами, пытаясь унять боль, затем переставил ноги, позволяя песку и грязи впиваться в пятки и усиливать хватку. Как только я был готов — или настолько готов, насколько я когда-либо собирался быть готовым, — я поднял свободную руку и быстро подал ему знак "давай". "Давай сделаем это, стинко".
  
  Он рассмеялся, и это был самый радостный звук, который я когда-либо слышала, срывающийся с его тонких губ. Одним плавным движением он убрал нож за спину, а затем бросился на меня, сгусток энергии, жара и чистого кровавого убийства.
  
  Я мало что мог сделать, кроме как попытаться выжить. Я извивался, уклонялся и блокировал удары, используя все навыки, вбитые в мое тело за последние несколько месяцев, каждый инстинкт, каждую унцию скорости. Он был быстрым, сверхбыстрым, с инстинктами и боевыми навыками, отточенными намного острее, чем мои когда-либо были бы. Но я боролся за свою жизнь, и это давало мне огромное преимущество в ставках на выживание. В любом случае, достаточно, чтобы выжить.
  
  Мы двигались, извивались, уворачивались по комнате. Грязь затуманивала тяжелый воздух, делая его гуще, труднее дышать. Или, может быть, это был просто страх, все тяжелее давивший на мою плоть. Наш танец был порочным, исполнялся в тишине, если не считать случайного шлепка сетки о плоть или тяжелого стука шагов по пыльной земле. Удар за ударом прорывались сквозь мою защиту и обрушивались дождем на мое тело, нанося порезы и синяки, но не ломая. Пока нет. И каждый раз, когда он бил меня, каждый раз, когда его зубы или ногти царапали меня, я держала боль внутри. Если бы он хотел этого, ему пришлось бы работать чертовски усерднее для этого.
  
  Пугало то, что он, вероятно, мог бы. И сделал бы.
  
  Тем не менее, после долгих минут тяжелой борьбы я все еще был в вертикальном положении и все еще относительно невредим. Но, Боже, я был благодарен, когда он сделал паузу. Как бы сильно волк внутри ни умолял напасть, кромсать и кусать и вообще отрывать куски от его вонючего тела, здравый смысл возобладал. Я не мог поддерживать такую интенсивность. Возможно, во мне и была сила волка и вампира, но Готье теперь был целым намного большим — кто знал, какими силами наделил его дракон? Мне приходилось сдерживать себя, приходилось играть по-его правилам, пока у меня не появился шанс сыграть по-своему.
  
  Он глубоко вздохнул. Восторг вспыхнул в глубине его пустых глаз. "Ах, сладкий вкус твоего страха, Райли. Он намного изысканнее крови".
  
  Я отступил немного дальше и вытер пот, стекающий по моему лбу окровавленной рукой. Уверенность буквально сочилась из его пор, и действительно, кто мог винить его? От меня воняло потом, усилиями и кровью, а также вышеупомянутым страхом, и не было смысла что-либо из этого отрицать.
  
  "Наслаждайся этим, пока можешь, псих, потому что это будет в последний раз, когда ты это делаешь".
  
  Он потянулся назад и снова вытащил нож. В мерцающем свете факелов серебряное лезвие, казалось, светилось странным красно-золотым сиянием. Как будто это уже было покрыто моей кровью.
  
  Я вздрогнула и проигнорировала клинок, вместо этого наблюдая за его руками. С нормальными психами вы следите за их движениями по глазам, но Готье был слишком хитер, чтобы так легко выдать игру. Если бы он собирался метнуть этот клинок, я бы получил предупреждение в виде короткого щелчка его пальцев.
  
  Он не бросал его.
  
  Просто рассмеялся. Звук прокатился по тишине, действуя мне на нервы.
  
  Я согнул пальцы и стал ждать.
  
  Он улыбнулся и небрежно взмахнул лезвием взад-вперед, взад-вперед.
  
  Когда он, наконец, набросился на меня, это было так быстро, что я едва успела моргнуть. Я развернулась и нанесла удар одной босой ногой. Моя пятка скользнула по его животу, заставляя его отступить.
  
  Его свободная рука рубанула вниз, его удар едва избежал моей голени, затем он последовал импульсу движения, вращаясь, нанося удары ногами и рубя одним плавным движением. Мой нож вылетел из внезапно ослабевших пальцев. Его нож просвистел всего в нескольких дюймах от моего носа и, вероятно, рассек бы мне лицо, если бы я не отскочила назад.
  
  По какой-то причине это разозлило меня. Избиение меня до полусмерти, с которым я мог справиться, но порезать мне лицо просто выходило за рамки приличий. Может, у меня и не было особых причин для беспокойства, но я был привязан к тому, что у меня было.
  
  Пальцы Готье сжались, всего один раз, вокруг древка клинка, затем он расплылся. Его шаги были легкими, как перышко, по пыльной земле, чуть громче шепота воздуха. Хотела бы я сказать то же самое о его запахе. Он был густым от запаха смерти, таким мерзким, что у меня перехватывало дыхание и становилось еще труднее сосредоточиться.
  
  Я отслеживал его с помощью инфракрасного излучения, ожидая, пока он приблизится, затем упал и развернулся, нанося удар одной ногой, пытаясь сбить его с ног. Он легко уклонился от удара, затем его кулак по дуге полетел в мою сторону. Я увернулся, почувствовал, как легкий ветерок коснулся моей щеки, и нырнул вперед, схватив его на высоте колена и сбив его с ног. Мы оба с хрюканьем упали на землю и покатились в беспорядке из рук, ног и скрежещущих зубов. Я призвала свою альтернативную форму, почувствовала, как она нетерпеливо прокатилась по моему телу, и полоснула его зубами по животу. Кровь и плоть заполнили мой рот, мерзость хуже, чем даже его запах. Ко Мне подступила желчь, и я отхаркнулась, выплевывая его вкус, когда отползала прочь. В воздухе сверкнуло серебро. Я увернулся, сделал выпад во второй раз, разрывая руку, пальцы, которые держали лезвие.
  
  Он выругался, затем его свободный кулак оказался в моем боку, глубоко зарываясь. Что-то щелкнуло внутри, и все покраснело, когда сила удара отбросила меня от него. Я снова и снова кувыркался в грязи, меняя форму по пути, пока не врезался в дальнюю стену в человеческом обличье и с силой, от которой сотрясался позвоночник.
  
  Но не было времени лежать там. Не было времени отдышаться. Воздух наполнился ароматом и силой следующего прыжка Готье. Если бы он прижал меня, это был бы конец всему. Я знал это после одной-единственной ссоры, которая у нас была до сих пор.
  
  Я откатился и нанес боковой удар пяткой. Удар пришелся низко. Врезавшись в его ногу чуть ниже колена. Плоть и кости поддались под его силой, и, клянусь, я услышала треск. Он зарычал, на его мертвом лице промелькнула ярость, затем он развернулся и схватил меня за ногу, даже когда я попыталась отползти. Вздох сорвался с моих губ, и он усмехнулся.
  
  Я изогнулась, делая выпад вверх, пальцы, как кинжалы, нацелились ему в глаза. Он отступил, и я изменила удар, вместо этого нанося удар в точку давления, пытаясь ослабить его хватку на моей ноге.
  
  Он выругался и замахнулся, отбросив меня через комнату во второй раз. Я ударилась о стену с таким шлепком, что у меня вышибло воздух из легких и я задыхалась. Или, может быть, дело было не в ударе. Может быть, с самого начала не хватало воздуха, потому что мои легкие горели, и я, казалось, не мог дышать, сколько бы я ни задыхался.
  
  И он снова приближался ко мне.
  
  Каким-то образом я встал. Каким-то образом я заставил себя двигаться. Я скорее почувствовал, чем увидел взмах лезвия, и бросился в сторону. Почувствовал, как серебряное острие полоснуло меня по икрам, когда оно просвистело мимо, оставляя на моей плоти огненный след.
  
  Я вскочила на ноги, обошла стол, выставив его большую часть между нами. Я стояла там, наблюдая за ним, пока хватала ртом воздух, мое тело тряслось, болело и было в крови. Это не имело значения. Я все еще стоял на ногах, все еще боролся. Великий Готье еще не победил меня, и он, черт возьми, точно не победит. Что бы он ни делал. Как бы плохо это ни было.
  
  Он снова бросился на меня, и на этот раз нож превратился в смертоносное серебристое пятно, не оставляя мне иного выбора, кроме как отступить. Я не ожидал, что он бросится вперед, и это движение застало меня врасплох. Я отпрыгнула назад, но моя нога зацепилась за что-то твердое — тело Джина, поняла я с отчаянием, — и внезапно я упала, растянувшись на полу. Прямо рядом с изогнутым жертвенным клинком, который был у ног Готье.
  
  Он рассмеялся, звуком удовольствия и победы одновременно, и поднял нож, окровавленное лезвие блеснуло, когда свет факела коснулся его.
  
  У меня оставалась одна надежда, и я попробовал ее.
  
  "Роан", - выдохнула я, глядя мимо Готье. "Вышиби мозги ублюдку".
  
  Несмотря ни на что, вопреки всем доводам разума, Готье повернулся. Я схватил изогнутый нож, выпрямился и провел блестящим лезвием слева направо, снеся голову Готье с плеч.
  
  Я увидела, как в его глазах расцвело недоверие, прежде чем его тело рухнуло, а голова откатилась в тень. Что было хорошо, потому что я не хотела смотреть на его уродливую рожу больше, чем должна была.
  
  Я упала на колени рядом с его телом и сделала глубокий, прерывистый вдох. Роан однажды сказал мне, что старые трюки никогда не спасут мою жизнь. Как же он был неправ.
  
  Я выиграл битву, в которой никогда не думал, что смогу победить. Я победил великого Готье, и сделал это с помощью трюка, древнего, как само время.
  
  И все же опасность для меня не миновала. Возможно, две драконьи головы теперь мертвы, но осталась одна, а также темный лорд. Мне нужно было убираться отсюда, пока все идет хорошо.
  
  Но, похоже, судьба помогла мне настолько, насколько намеревалась. Потому что, когда я, спотыкаясь, поднялся на ноги, в комнату вернулся Джон Кингсли.
  
  Его взгляд переместился с алтаря на тела двух мужчин, а затем на меня. Если он и был вообще раздосадован смертью своих драконов, то этого не показал. Казалось, его это забавляло, если вообще что-то было. Хотя, я думаю, темный бог, вероятно, мог бы достаточно легко вернуть души своих драконов.
  
  "Похоже, Готье был прав. Я действительно недооценил твою силу".
  
  Я сжал в кулаке церемониальный нож. "Люди склонны так поступать".
  
  Его взгляд скользнул вниз к ножу, который я так крепко держала, и улыбка тронула уголки его тонких губ. "Так кто же, собственно, ты?"
  
  "Так Готье действительно не сказал тебе?"
  
  "Готье был удручающе молчалив, когда дело дошло до подробностей о тебе. За это замечание он заплатил самую высокую цену".
  
  "Я страж", - сказал я. "И я здесь, чтобы остановить тебя".
  
  Он засмеялся, и это был такой теплый и манящий звук, что у меня по спине пробежал страх.
  
  Я думал, что свободен от влияния темного бога.
  
  Я был очень, очень неправ.
  
  Кингсли поднял руки и начал читать заклинание. Его богатый голос, казалось, пробудил силу иероглифов на стене, потому что они начали светиться приглушенным фиолетовым светом. Энергия кружилась вокруг нас, едкая и кисловатая, ласкала мою кожу теплом, которое ощущалось как вода, и в то же время жгло остро, как соль в порезе.
  
  Мою кожу начало покалывать, пальцы на ногах и пальцах рук запрыгали. Когда я вдохнул неожиданно густой, ароматный воздух, ломота, пронизывающая мое тело, начала ослабевать, пока не превратилась почти в приглушенную боль.
  
  Я вспомнил улыбку, с которой умирали другие его жертвы. Вспомнил чувство, с которым они умирали, желая смерти и агонии, которые подарил им Кингсли.
  
  Осознал, что эта сила, чем бы она ни была, была причиной. Это не только облегчило боль, но и ослабило волю. Я не мог позволить, чтобы что—то влияло на ясное мышление - если я хотел остаться в живых.
  
  Я поднял церемониальный клинок. В странном пурпурном свете, исходящем от иероглифов, клинок засиял темно-красным сиянием. Как будто в нем была собственная жизнь и кровь.
  
  "Прекрати, что бы ты ни делал, Кингсли, или я отрежу что-нибудь жизненно важное". Потому что я не мог убить его, не прикрепив сначала его душу к телу.
  
  И для этого понадобились бы спрятанные серебряные ножи, которые чудесным образом все еще были в моих волосах. Но использовать их означало бы подобраться ближе, а это было то, чего я просто не хотела делать.
  
  Он улыбнулся. Сила кружилась вокруг меня, сквозь меня, подрывая мою решимость, подавляя мою волю.
  
  "Ты бросишь нож, юный Райли".
  
  Я ухватился за это сильнее. Сила стала гуще, насыщеннее, будоража мои чувства, вызывая желание. Я была волчицей, и похоть была частью моей натуры, но желание, которое он обещал, было не сладостью оргазма, а скорее смертью.
  
  Пот струился у меня по спине. "Кингсли, это место окружено Директоратом. Если они еще не ворвались в твое логово, то скоро ворвутся. Сдавайся, пока можешь".
  
  "Они никогда не найдут это место. Мы глубоко под землей и защищены магией. Сражаться со мной бесполезно, малышка".
  
  И магия закружилась, превратившись в крещендо, от которого не было спасения. Я хотел бороться с этим, я отчаянно хотел, но это было так, как если бы кто-то выдернул пробку из раковины, которая была моим мужеством и решимостью. Все это просто улетучилось, и эта странная отстраненность вернулась в полную силу.
  
  Я не смог бы победить его. Не в одиночку.
  
  "Иди сюда", - сказал он.
  
  Мои ноги понесли меня через комнату. Я сопротивлялась каждому шагу, и это ни черта не значило. Кингсли улыбнулся и коснулся рукой моей щеки. Его пальцы были холодными и липкими, напоминая мне омертвевшую плоть, и та часть меня, которая все еще была свободна, хотела кричать от ужаса.
  
  "Посмотри на меня", - тихо сказал он.
  
  Его слова были командой, которая хлестала вокруг меня, и я ничего не могла сделать, кроме как подчиниться. Так близко к нему его воля была чрезвычайно сильной, обдирая мою плоть силой, жаром и желанием. Несмотря ни на что, мое тело начало реагировать, моя кровь снова огнем заструилась по венам.
  
  Его взгляд пылал голодом и властью, но то, чего он жаждал на этот раз, было не сексом, не эмоциями, а чем-то гораздо более сильным.
  
  Смерть.
  
  "Ты хочешь завершения?"
  
  Это был тот же вопрос, который он задал в комнате с акциями. Тогда, как и сейчас, я придержала язык, изо всех сил сдерживая желание ответить.
  
  Если бы я это сделал, для меня это был бы конец.
  
  "Я могу дать это тебе, ты знаешь", - продолжил он. "Дать тебе удовлетворение такого рода, которого ты никогда не испытывал".
  
  Я ничего не сказал. Не мог ничего сказать. Мой язык, казалось, прилип к небу.
  
  "Хочешь попробовать, малышка?"
  
  Сила бурлила, ярче и сильнее, пока все мое тело не затрепетало от нее, и потребность уступить была волной, которая набирала скорость к нетерпеливому берегу.
  
  А затем одна из теней переместилась в другую комнату, и осознание пронзило меня. Я больше не был одинок в этой борьбе, и эта мысль вызвала прилив энергии, укрепив пошатнувшуюся волю и решимость.
  
  "Чего я хочу", - сказал я, мои слова были не более чем вздохом, - "чтобы ты, блядь, умер, так же ужасно, как умерли все те женщины".
  
  И одним плавным движением я выхватила ножи из волос, большими пальцами сняла защитные чехлы и глубоко вонзила их в грудь Кингсли.
  
  Ярость наполнила его глаза, и сила в воздухе превратилась в оружие, которое ударило с силой молотка, отбросив меня через всю комнату. Я со стоном ударился о стену, разбив затылок, когда соскользнул на пол. Мое зрение дрогнуло. Звезды заплясали, и тени задвигались, когда Кингсли шагнул ко мне. Из раны сочились кровь и пар, но он, казалось, на самом деле этого не замечал.
  
  Я поползла прочь на четвереньках, но он схватил меня за ногу и рывком остановил.
  
  "За это ты заплатишь болью, прежде чем я убью тебя".
  
  "Ублюдок", - выдохнула я, пиная свободной ногой. "Отпусти меня".
  
  "Или ты что? Убьешь меня? Однажды уже слышала эту угрозу, малышка, и она так же неэффективна, как эти маленькие ножи, вонзающиеся в мою плоть".
  
  Я ничего не сказал. У меня не было времени. Потому что в этот момент раздался звук.
  
  Не просто звук, а выстрел.
  
  Пуля пробила гребаные мозги Кингсли сбоку от его головы и разбрызгала их по стене.
  
  У меня даже не было сил подбадривать.
  
  Когда тело Кингсли упало на землю, Роан полностью вошел в комнату.
  
  "Почему вы, плохие парни, никогда не слушаете?" сказал он, обращаясь к Кингсли так, как будто тот все еще был способен слышать и мыслить. И я думаю, если нож с серебряной нитью сделал свое дело и запер его дух в его безжизненном теле, тогда он был все еще способен понимать. Он просто не мог ответить. "Я все предупреждаю и предупреждаю, и, похоже, никто не хочет слушать. В один прекрасный день кто-нибудь осознает тот факт, что я говорю серьезно, когда говорю никогда не нападать на мою сестру, не оглянувшись через плечо на меня ".
  
  Я с трудом принял сидячее положение и устало прислонился к стене. "Может быть, тебе стоит разослать брошюру в штаб-квартиру плохих парней. Это может быть единственным способом убедиться, что они знают".
  
  "Теперь это звучит как план". Он взвалил оружие на плечо и улыбнулся мне. "И спасибо, что приберегла для меня самое интересное".
  
  Я рассмеялся. Над иронией в его словах. Испытывая явное, кровавое облегчение от того, что все еще жив.
  
  Смеялся до тех пор, пока не потекли слезы и боль не пронзила в полную силу.
  
  Смеялся до тех пор, пока не перестал понимать.
  
  
  Глава тринадцатая
  
  
  Роан плюхнулся на придорожный бордюр рядом со мной и предложил мне одну из двух кофейных чашек, которые держал в руках. "Это всего лишь обычный кофе".
  
  "Мне было наплевать". Я обхватила чашку руками, позволяя горячей жидкости прогнать из них холод. "Как продвигается уборка?"
  
  Он пожал плечами. "Как обычно. Как твоя рука?" Я посмотрела вниз. Мой мизинец торчал под углом, весь распухший и выглядевший сердитым. Изменение формы остановило кровотечение, но это никогда, никогда не заменит того, что было отнято. У меня было бы постоянное, неуклюжее напоминание о времени, проведенном с темным богом. "Это болит".
  
  "Джек хочет, чтобы тебя проверили в больнице".
  
  "Джеку уже сказали, что он может сделать с этим предложением". Я взглянул на него. "Так он послал тебя попытаться обмануть меня?"
  
  Роан отхлебнул кофе, затем кивнул. "Он подумал, что стоит попробовать".
  
  "Больницы - отстой".
  
  "Что они и делают".
  
  "И они воняют".
  
  "Да, это так".
  
  "И я буду исцеляться, не заходя туда".
  
  "В конце концов".
  
  Я ухмыльнулся. "Не давить на меня тоже не получится, ты знаешь".
  
  "Я могу только попытаться". Его пристальный взгляд встретился с моим, серые глубины наполнились таким беспокойством, что моя решимость поколебалась. "Ты потеряла много крови, сестренка".
  
  Я поморщился. "Ничего такого, чего бы не исправил хороший стейк".
  
  "Не по словам Куинна, а он является экспертом во всех вопросах, связанных с кровью".
  
  Я сделала глоток кофе, когда мой взгляд нашел дорогу к дому через дорогу. По словам Роана, Куинн появился в комнате на первом этаже примерно через пять секунд после того, как я упала в обморок. Он приказал моему брату вынести меня и захлопнул за собой металлическую дверь.
  
  Наконец-то закончить то, что его семья не смогла закончить так давно.
  
  Я понимал его действия, понимал его потребность завершить то, что так долго оставалось незавершенным, и все же, в то же время, часть меня была возмущена этим.
  
  Если бы он заботился обо мне так сильно, как говорил, разве его первым побуждением не должно было быть позаботиться обо мне самому? Отвести меня наверх, присматривать за мной? Обнимать меня, целовать меня, уверять меня, что темный в ловушке, что он никогда не сможет сбежать, что во мне не осталось ничего от него? В конце концов, палата и темный бог никуда не денутся. Серебряные ножи сделали свое дело, и его дух был пойман в ловушку, как была поймана сестра Куинн.
  
  Но нет. С Куинн всегда был бизнес, а не удовольствие. Всегда разум превыше эмоций.
  
  Я вздохнула и потерла здоровой рукой глаза. Что толку было зацикливаться на этом? Куинн не собирался меняться, не больше, чем я могла. И я никогда не собиралась находить с ним то, что хотела. Потому что то, чего я хотела, было моей второй половинкой, детьми и спокойной жизнью.
  
  Часть этой мечты, возможно, и развалилась, но не вся. И у меня было полное намерение цепляться за то немногое, что осталось, так яростно, как только мог.
  
  Для меня все еще оставалась надежда. И прямо сейчас у меня был волк, готовый исследовать эти варианты вместе со мной.
  
  Он заслужил шанс.
  
  Мы заслужили шанс.
  
  Я сделал еще глоток кофе. "Кингсли собираются мумифицировать и запечатать, как Кэлфинд?"
  
  Роан кивнул. "Глубоко в подвалах Директората. Куинн магически запечатает гробы и двери хранилища. Они никогда не освободятся".
  
  "Хорошо". Я посмотрела мимо него, изучая небо. Нежнейший розовый цвет начал наполнять ночь, предвещая начало еще одного дня.
  
  "Новый день, новое начало", - тихо сказала я, затем снова встретилась с ним взглядом. Без всякой видимой причины на глаза навернулись слезы. "Я хотела бы начать все сначала".
  
  Он поставил свой кофе, обнял меня за плечи и притянул ближе. В течение нескольких минут он ничего не говорил, просто прижимал меня к своей груди и крепко обнимал. Моя скала, мой остров. Единственная крупица здравомыслия, оставшаяся в безумии, в которое превратилась моя жизнь.
  
  "Нет ничего такого, чего нельзя было бы отменить", - сказал он в конце концов, его дыхание шевелило волосы у меня на макушке. "В твоей жизни нет ничего такого плохого, чего нельзя было бы изменить".
  
  Я тихо фыркнула у него на груди. "Есть много вещей, которые нельзя изменить, и мы оба это знаем".
  
  "Но не так уж много вещей причиняют тебе горе. Только одно". Его рука скользнула вниз по моей руке, нежно поглаживая. "Я думаю, что тебе нужен перерыв. Я думаю, приятный длительный отпуск для восстановления сил сотворит с тобой чудеса ".
  
  Я наполовину засмеялась, наполовину шмыгнула носом, когда высвободилась из его хватки. "Келлен была у тебя в ухе?"
  
  Он улыбнулся. "Нет. Это ты упомянула, что он хотел увезти тебя в отпуск. Почему бы не продлить его? Почему бы не исследовать глубину ваших с ним отношений? Тебе нечего терять, и ты все можешь приобрести ".
  
  "Я не думаю, что Джек—"
  
  Он поднял руку, предупреждая мой аргумент. "Джек согласился дать тебе отгул".
  
  "Что?" Я непонимающе уставилась на него. "Как произошло это чудо?"
  
  Роан улыбнулся. "Это замечательно, что может сделать угроза потери двух его лучших стражей. У тебя есть шесть недель".
  
  "Шесть недель?"
  
  "Да. Используй время с умом, щенок".
  
  Я шлепнула его по руке. "Я использую это, чтобы беспокоить и раздражать тебя, если ты не будешь осторожен".
  
  "Это то, чем ты обычно занимаешься, и цель этого перерыва - найти новые направления".
  
  Новые направления. Новый старт и время исследовать мечты. Сама возможность вызвала улыбку. Шесть недель ничего не делать, кроме того, что я хотел делать. Шесть недель изучения новых горизонтов, новых мест, новых людей.
  
  Шесть недель, чтобы выяснить, действительно ли мы с Келлен могли бы быть родственными душами.
  
  Возбуждение бурлило во мне. Я хотел этого. Хотел этого ужасно.
  
  Но новые начинания также означали окончание, и была одна вещь, которую мне нужно было сделать, прежде чем можно было по-настоящему начать все сначала.
  
  Куинн выбрал именно этот момент, чтобы выйти из дома. Его пристальный взгляд скользнул по темноте и остановился на моем. Даже с такого расстояния я могла чувствовать в нем смятение.
  
  Это в значительной степени соответствовало смятению внутри меня.
  
  Я протянула кофейную чашку Роану. "Подержи это для меня. Я ненадолго".
  
  Он ничего не сказал, просто принял чашку. Я встала и подошла к Куинну. Мягкий ветерок обвевал нас, трепал его темные волосы, улавливал его запах и кружил его вокруг меня. Жар пробежал по моей коже, и мои гормоны исполнили свой обычный головокружительный танец.
  
  Я никогда не могла представить, что не хочу его. Но я не была суммой своих гормонов, и я устала от нашей игры. Мне нужен был этот новый старт, который предложил Роан, действительно нужен.
  
  Мы остановились посреди улицы. Его пристальный взгляд встретился с моим, его глаза были цвета обсидиана, а выражение лица непроницаемым. Эмоции, которые я чувствовала ранее, исчезли, тщательно скрытые за стеной его осторожного невыражения.
  
  Это только укрепило меня в твердости моего решения.
  
  "Это закончится здесь, сегодня вечером".
  
  "Между нами это никогда не закончится, и ты это знаешь".
  
  "Что я знаю, - мягко сказал я, - так это то, что ты использовал меня и продолжал использовать последние десять месяцев. Ты клянешься заботиться, и все же я никогда не занимаю первое место в твоих мыслях, никогда не тот, к кому ты бросаешься, когда что-то идет не так. Твои собственные цели и потребности всегда на первом месте. Ты доказал это, используя созданную нами связь, чтобы обуздывать и контролировать те самые желания, которые делают меня тем, кто я есть ".
  
  "Что ты пропустила?" спросил он с ноткой гнева в голосе. "Несколько ночей с незнакомцами? Большое дело".
  
  Я уставилась на него, не в силах поверить, что он не видит неправильности в том, что сделал. "То, что ты сделал, на самом деле ничем не отличается от того, что сделали со мной Тэлон, Миша или даже Старр. Ты пытался заставить меня пойти по пути, который я не выбирал. Черт возьми, ты ненавидел, когда это делали с тобой, Куинн. Ты лишил свою так называемую невесту ее личности и ее жизни в отместку. И все же ты здесь, используешь психическую связь, а не наркотик, чтобы заставить меня пойти по пути твоего желания ".
  
  Он ничего не сказал. Полагаю, трудно опровергнуть то, что было не более чем правдой, хотя я удивлен, что он не попытался. Обычно он так и делал.
  
  "Джек дал мне шесть недель отпуска на работе", - продолжила я. "И я хочу удвоить эту сумму, чтобы привести в порядок свою жизнь. В течение этого времени я не хочу никаких контактов с тобой. Я не хочу тебя видеть, я не хочу слышать о тебе, я не хочу, чтобы ты была в моих мыслях или в моих снах. Я хочу полного разрыва ".
  
  "Всего на три месяца?" Его голос был по-прежнему ровным, и все же у меня возникло странное ощущение, что он очень жестко контролирует себя.
  
  Что было половиной чертовой проблемы.
  
  Как я мог доверять тому, чего я никогда, никогда не видел?
  
  Как я могла доверять эмоциям, о которых он продолжал рассказывать мне, но никогда на самом деле не проявлял в действиях?
  
  "Через три месяца я увижу, что творится у меня в голове. Нет никакой гарантии, что я когда-нибудь снова буду с тобой, Куинн".
  
  Он ничего не говорил в течение нескольких ударов сердца, просто смотрел на меня, его обсидиановые глаза были темнее ночи и чертовски намного опаснее.
  
  Затем он схватил меня за руки и прижал к себе, его рот почти свирепо нашел мой. Я могла бы бороться. Я действительно могла. Но я не хотела. Если это было прощание, то я чертовски уверен, что собирался насладиться этим.
  
  А если бы это было не так? Я бы все равно насладился этим и отшлепал его позже.
  
  Потому что этот поцелуй не был похож ни на что, что я когда-либо чувствовала раньше. Это было дикое, эротичное и очень непримиримое подтверждение того, чего он хотел. Что он чувствовал. Возможно, он никогда, никогда не произносил этих слов или не намекал на эмоции, но это было там, прямо сейчас, в его поцелуе, в прижатии его тела, в густом, отчаянном жаре, который кружил вокруг нас.
  
  Но этого было слишком мало, слишком поздно. Мне нужно было время. Мне нужно было подумать. Я прервала наш поцелуй, вырвалась из его объятий.
  
  "Нет", - сказала я, протягивая руку и отступая от него. "Хватит. Ты должен мне время, Куинн. Если ничего другого, ты должен мне это".
  
  "Не проси о вещах, которых ты на самом деле не хочешь", - сказал он голосом чуть более резким, чем скрежет. "Потому что ты можешь просто получить их".
  
  С этими словами он обернул тени вокруг своего тела, развернулся и ушел. Я медленно, прерывисто вздохнула.
  
  "Что ж, все прошло намного лучше, чем я ожидал", - сказал Роан с другой стороны дороги.
  
  Я тихо рассмеялась и развернулась.
  
  И внезапно, восхитительно, почувствовал себя свободным .
  
  "Как насчет того, чтобы пойти в паб, и я угощу тебя стейком и пивом?" Я засунула руки в карманы позаимствованного пальто и предложила ему руку.
  
  Он протянул мне мой кофе, затем взял меня под руку и пошел вниз по улице. "А после?"
  
  "Я звоню Келлен и начинаю строить планы".
  
  "Хорошо".
  
  Это было хорошо.
  
  Потому что впервые за долгое время я действительно с нетерпением ждал будущего. Моего будущего.
  
  И это, после всего, что произошло за последние десять месяцев, было отличным местом для отдыха.
  
  
  Об авторе
  
  
  Кери Артур получила "Идеальную десятку" от Romance Reviews Today и была номинирована на звание лучшего оборотня в PNR's PEARL Awards и в категории "Лучшее современное паранормальное явление" в номинации "Выбор рецензентов Romantic Times". Она живет со своим мужем и дочерью в Мельбурне, Австралия.
  
  
  Умные, сексуальные и полные напряжения романы Райли Дженсон быстро завоевывают поклонников по всему миру. И теперь, вслед за молниеносной публикацией первых четырех книг за четыре месяца, начинается пятое эпическое приключение Райли — менее чем через три месяца!
  
  
  Объятый тьмой
  
  Автор:
  
  Кери Артур
  
  Выходит от Dell в июле 2007 года
  
  Вот специальный анонс:
  
  
  ОБЪЯТЫЙ ТЬМОЙ
  
  Поступили в продажу в июле 2007
  
  
  Единственная проблема, связанная с уходом от всего этого, заключалась в том, чтобы на самом деле уйти от всего этого.
  
  Шесть недель безделья на уединенном и роскошном острове Монитор, когда нечего было делать, кроме кошек, выпивки и вожделения к случайному сексуальному телу, звучали как само блаженство. И это было так.
  
  В течение первых трех недель.
  
  Но теперь, когда пятая неделя была закончена и отряхнута, волк внутри меня начал жаждать компании моего собственного вида. Оборотни по своей природе не одинокие души, и мы склонны жить стаями так же, как и наши собратья-животные.
  
  Моя стая, возможно, теперь состояла только из моего брата-близнеца Роана, его возлюбленного Лиандера и моей возлюбленной Келлен, но мне их всех как-то сильно не хватало.
  
  Особенно Келлен. Он был здесь первые три недели, и результатом стало углубление и укрепление наших несколько хрупких отношений. Несмотря на это, я действительно не ожидал, что буду так сильно скучать по нему. Не после того, как мы были вместе всего пару месяцев — и особенно учитывая, что за эти месяцы мы, вероятно, провели больше времени порознь, чем вместе. Конечно, теперь я знала, что во многом это расставание было связано с Куинном, загадочным вампиром, который клялся, что его чувства ко мне были глубокими — даже когда он использовал меня для достижения своих целей убийства людей, которые уничтожили его друга на всю жизнь и создателя. Даже сейчас, несмотря на чувства, которые я испытывала к Келлен, часть меня все еще жаждала быть с Куинном. Вероятно, всегда буду жаждать быть с ним.
  
  Потому что с Куинном была связь, которую я никогда не находила ни с одним другим мужчиной. Даже с Келлен.
  
  Но Куинн ушла из моей жизни на мгновение — может быть, даже навсегда — и я не могла по-настоящему сожалеть об этом. Я никогда не одобряла силу в любых отношениях, и это в основном то, что сделал Куинн, когда использовал свои вампирские уловки, чтобы обуздать саму мою природу. Возможно, его методы были скорее психическими, чем физическими, но, в конце концов, это было одно и то же. Все, что заставляло кого-либо идти по пути, по которому они иначе не пошли бы, было злоупотреблением, независимо от того, насколько красиво была обернута ситуация.
  
  Что мне нужно было сделать, так это забыть его. Просто продолжать жить своей жизнью и перестать вспоминать, что он когда-либо был ее частью. Даже если сама мысль заставляла мою душу болеть, а сердце плакать.
  
  Но только за последние две недели мне практически нечего было делать по ночам, кроме как думать о людях в моей жизни и событиях за последние десять месяцев или около того. И все это, предположительно, было тем, что я был здесь, чтобы забыть.
  
  Я потерла рукой усталые глаза, затем оперлась предплечьями о балюстраду небольшого внутреннего дворика, окаймляющего фасад моей милой маленькой виллы.
  
  Ветерок, дующий с моря, был прохладным, трепал мои короткие волосы и посылал мурашки по моему обнаженному телу. Я мельком подумал о том, чтобы зайти в дом и взять футболку, но, в конце концов, я не мог пошевелиться.
  
  Я позволяю своему взгляду блуждать по волнам, наблюдая, как пена с шипением набегает на белый песок. Это был мирный звук, такой же мирный, как сама ночь, что заставило меня задуматься, что, черт возьми, вообще меня разбудило.
  
  Конечно, ни с одной из других полудюжины вилл, расположенных вдоль этой части пляжа халф-мун, не доносилось никакого шума. Даже молодожены не шевелились, а они занимались этим без остановки с момента своего прибытия пять дней назад.
  
  А я думал, у оборотней есть выносливость.
  
  Я улыбнулась и сорвала лист с ближайшей ветки эвкалипта, которая была перекинута через перила, затем щелчком подняла лист от стебля к небу, наблюдая, как он, кружась, летит до самой земли.
  
  Чего я хотел, так это вернуться домой. Продолжить свою жизнь и свою работу. Но у меня оставалось чуть меньше недели отпуска, и хотя я, возможно, медленно сходил с ума от скуки, я просто не мог собрать вещи и уехать. Роан и Лиандер подарили мне этот отпуск в качестве подарка, чтобы помочь мне отдохнуть и восстановить силы после особенно дерьмового года, и я не мог — не стал бы —ранить их чувства, вернувшись до истечения моего времени.
  
  "Райли". Мое имя прошептал легкий ветерок, скорее требование, чем простая попытка привлечь мое внимание.
  
  Я быстро выпрямилась, мой пристальный взгляд шарил в залитой лунным светом ночи в поисках какого-нибудь признака звонившего. Какой-нибудь намек на то, откуда исходил голос.
  
  Трудная задача, когда казалось, что это приходит отовсюду и в то же время ниоткуда.
  
  "Райли".
  
  Снова голос разнесся по ночи, более сильный, чем раньше, и мужской по своему резонансу.
  
  Этот голос не принадлежал никому из мужчин, обитавших на других виллах в этой маленькой бухте. Он также не принадлежал никому из сотрудников, которые присматривали за виллами или работали в главном курортном комплексе, расположенном через пляж.
  
  Но по всему острову были разбросаны еще три жилые зоны, и я не имел особого отношения к тамошним гостям или сотрудникам. Даже если бы это был один из тех людей, откуда бы им знать мое имя? И зачем бы им звонить мне глубокой ночью?
  
  Это было странно, и от одной мысли, что происходит что-то странное, по моим венам пробежал гул возбуждения.
  
  Что было довольно печальным свидетельством того, насколько мне было скучно. Или, возможно, насколько я пристрастился к адреналину, вызванному работой стража. Черт возьми, я бы в любой день отказался от охоты на убийство, но не от острых ощущений погони. Вся охота была на волка, и не важно, как долго я мог это отрицать, я был охотником в такой же степени, как и мой брат.
  
  Я еще мгновение вглядывался в ночь. Нежный ветер шептал в кронах деревьев, не слыша никаких голосов, кроме своего собственного. Я ничего и никого не чувствовал рядом, и все же что-то было . Электрический разряд осознания пробежал по моей коже, заставляя волоски на руках встать дыбом.
  
  Я развернулась на каблуках и пошла обратно в свою комнату. Я был не против разгуливать без одежды, но большинство гостей, находящихся в настоящее время на острове, были людьми, а люди, как правило, немного нервничают из-за всего этого голышом.
  
  Я натянула футболку с глубоким вырезом и мешковатые шорты, затем направилась обратно во внутренний дворик.
  
  "Райли, кончай".
  
  Голос кружился вокруг меня, богатый и высокомерный. Человек, который использовал и, вероятно, злоупотреблял властью. И моя волчья душа отреагировала на командный тон в этом голосе. Но не так, как я ожидал от нее. Не яростно, не со злостью, а кротко. Как будто она больше всего на свете хотела поджать хвост и съежиться перед силой, стоящей за голосом.
  
  И для этого могла быть только одна причина.
  
  Голос принадлежал члену стаи. Не просто любому члену стаи, а альфе. Волку, который правил стаей в целом.
  
  Только голос не принадлежал моему альфе, человеку, который правил стаей столько, сколько кто-либо себя помнил. Я бы узнал голос своего собственного дедушки.
  
  Что, черт возьми, происходило?
  
  Нахмурившись, я спустился по ступенькам, затем прошел между деревьями и вышел на освещенный луной песок. Из-под покрова эвкалиптов дул более резкий ветер, наполненный ароматом моря.
  
  И ничего больше. Никакого мускусного мужского запаха. Никакого намека на волка. Ничего, что указывало бы на то, что здесь, на пляже, была еще одна душа, бодрствующая и осознающая происходящее.
  
  Дрожь пробежала у меня по спине. Может быть, мне это показалось. Может быть, это не более чем сон, и в любую минуту я могу проснуться и посмеяться над собственной глупостью.
  
  В конце концов, наша стая угрожала убить нас обоих, если мы когда—либо свяжемся — не говоря уже о том, чтобы приблизиться - с кем-либо из членов стаи. И даже наша мать не осмелилась противоречить этому конкретному приказу.
  
  Не то, чтобы я думал, что она даже пыталась. Хотя я не сомневался, что она любила нас, она всегда казалась такой же успокоенной, как и остальная часть стаи, когда видела, что мы отстали.
  
  "Райли, кончай".
  
  Снова приказ пронесся по ночи, сильнее, чем раньше. Я закрыл глаза, концентрируясь на звуке, пытаясь определить, откуда именно доносится голос.
  
  Через мгновение я развернулся и зашагал по пляжу. Пляжные виллы уступили место более густым зарослям эвкалиптов и акаций, сильные ароматы которых наполняли ночь и мой нос.
  
  Это не имело значения. Я полагался не на свое обоняние, чтобы отследить этот конкретный след, а скорее на свои "другие" чувства. Чувства, которые были новыми и несколько ненадежными.
  
  Та часть меня, которая могла видеть, как восстают души.
  
  Конечно, видеть — и слышать — души умерших людей не было тем даром, которого я особенно хотел. Черт возьми, у меня было достаточно проблем с живыми мертвецами, чтобы не беспокоиться о духовной стороне, появляющейся в любой момент, когда ей заблагорассудится.
  
  Но, как это часто случалось в моей жизни в последнее время, казалось, что у меня не было особого выбора в этом вопросе. Экспериментальный препарат от бесплодия, который мне насильно ввел бывший партнер, не только запустил скрытые экстрасенсорные способности, но и немного подкрутил их, просто ради удовольствия. Ясновидение было одним из таких скрытых навыков — по крайней мере, до недавнего времени. Видеть, как мертвые люди ходят сквозь тени, было не таким уж заманчивым поворотом.
  
  Хотя до сегодняшнего вечера они никогда не контактировали со мной на большом расстоянии. Я видел их только вблизи своего тела. Ну, в основном, подумал я, дрожа, когда вспомнил затяжные, невещественные огоньки на кровавой арене Старра.
  
  Не то чтобы я был полностью уверен, что сейчас слышу мертвых, но просто казалось странным, что я не мог видеть или чуять никого другого поблизости. Мои чувства были остры, как у волка — если бы кто-то был рядом, я бы знал.
  
  Я брел по белому песку, пока не добрался до скал полуострова. Ветер здесь был резче, море бурлило, ударяясь о гладкие круглые камни и взметая к небу белую пену. Начался прилив, так что я бы промокла, если бы голос захотел, чтобы я перелезла на следующий пляж.
  
  Я остановилась и осмотрела горизонт. Осознание покалывало мою кожу, острое, как укол иглы. Кому бы ни принадлежал голос, он был близко.
  
  "Райли, повернись".
  
  Впервые всколыхнулись воспоминания. Я знала этот голос в прошлом. Я повернулась и посмотрела на деревья.
  
  Среди них стоял мужчина. Хотя на первый взгляд он казался крепким, более тщательное изучение выявило, что его руки и ноги выглядят почти как паутинка. Как будто к тому времени, когда он дошел до крайности, у него не было сил поддерживать реальность.
  
  Он был высоким мужчиной, поджарого телосложения, с сильными руками и резкими чертами лица. Не привлекательным, не уродливым, а чем-то средним. Но даже если бы он был самым уродливым козленком на планете, это не имело бы значения, потому что чувство власти, которое светилось в его зеленых глазах и сочилось из его загорелой кожи, было всем, что когда-либо имело значение для любого волка.
  
  И этот волк хотел присесть перед ним на корточки.
  
  Но я была не просто волком, и другая половина моей души оскалила зубы и приготовилась к драке. Я сжала колени и скользнула взглядом по его волосам. Густым и рыжим. Определенно красная стая. Определенно, моя красная стая. Но кто?
  
  Когда я опустила свой пристальный взгляд на него, узнавание шевельнулось снова. Я знала эти глаза, знала холодное превосходство за ними. Но будь я проклята, если смогу вспомнить имя.
  
  "Зачем ты мне звонишь?"
  
  Хотя вопрос был мягким, мой голос, казалось, эхом разнесся по тихой ночи. Дрожь пробежала по моему позвоночнику, и я не была уверена, было ли это из-за холодного ветра, ударившего по моим голым ногам и рукам, или из-за внезапного чувства трепета, охватившего мою душу.
  
  В прозрачных зеленых глубинах на мгновение вспыхнуло веселье. "Ты не помнишь меня?"
  
  "Должна ли у меня быть какая-то причина помнить тебя?"
  
  На этот раз усмешка коснулась его тонких губ. "Я думал, ты помнишь волка, который сбросил тебя со склона горы".
  
  Меня пронзил шок. О, Боже мой…
  
  Блейк.
  
  Заместитель моего дедушки в команде и волк, который убил бы нас, если бы мог. Волк, который почти сделал это, когда сбросил меня с того обрыва. Якобы для того, чтобы преподать Роану урок о том, что никогда не стоит болтать со стаей вторым.
  
  За шоком последовала ненависть, захлестнувшая меня густой и острой волной. Я сжала кулаки и обнаружила, что борюсь с внезапным желанием броситься вперед и выбить холодное веселье из его тонких губ. Он не был настоящим, его здесь не было, и я бы только выглядела дурой. Поэтому я просто сказал низким и ядовитым голосом: "Какое ты имеешь право звонить мне?"
  
  "Мое право принадлежит стае".
  
  "Стая Дженсона уступила свои права на меня и Роана, когда они выгнали нас".
  
  "Права стаи никогда не сдаются, независимо от ситуации или текущей политики. Однажды ставший членом стаи, всегда остается членом стаи".
  
  "Ты угрожал убить нас, если когда-нибудь увидишь нас снова".
  
  "Заявление, которое все еще остается в силе".
  
  "Так какого черта ты связываешься со мной? Отвали и оставь меня в покое. Поверь мне, я хочу иметь с тобой так же мало общего, как и ты со мной".
  
  Я развернулась на каблуках и пошла обратно по пляжу, прочь от него. Отчасти мне, возможно, было любопытно, почему он вдруг связался со мной, но любопытство не давало надежды против старого гнева и обиды. Ни одну из которых я многим образом не хотел бы пережить заново.
  
  "Ты будешь слушать то, что я должен сказать, Райли".
  
  "Отвали", - сказала я, не глядя на него. Даже когда мой волк съежился глубоко внутри от моей дерзости.
  
  "Ты должен остановиться и послушать, юный волк".
  
  Его голос был резким и властным, казалось, эхом разносился по деревьям и звенел у меня в ушах. Я остановилась. Я ничего не могла с этим поделать. В самой моей ДНК была заложена потребность повиноваться моему альфе. Потребовалось бы много воли и сил, чтобы осмелиться ослушаться, а прямо сейчас, казалось, у меня не было ни того, ни другого.
  
  Несмотря на это, я не обернулся. Не посмотрел на него. "Какого черта я должен слушать?"
  
  "Потому что я этого требую".
  
  Я тихо фыркнула. "Я никогда не была из тех, кто прислушивается к требованиям. Ты из всех людей должен это знать".
  
  "Совершенно верно. И это было одной из причин, по которой вы и ваш брат подверглись остракизму". В его резком тоне слышалось веселье. "Твой дедушка боялся, что ты бросишь ему вызов".
  
  Меня охватило удивление. Я резко обернулась. Он все еще был на деревьях, все еще в тени. Возможно, ветер означал, что выходить на пляж было непрактично для человека, который был немногим больше, чем духом. "Почему мой дедушка боялся этого? Ни Роану, ни мне никогда не позволяли создавать иллюзию, что мы были чем-то большим, чем неудобство для нашей матери и стаи. А неудобства не являются правилом ". Особенно если они были женщинами. Или геями.
  
  "У тебя давняя привычка совершать неожиданные поступки, Райли".
  
  "Да, и у меня есть шрамы, доказывающие глупость этого".
  
  Он ухмыльнулся. Это было жестоко видеть. "Ты так и не узнала своего места".
  
  О, я все правильно усвоил. Просто я не всегда был клоуном, съежившимся от страха, как должен был. Я упер руки в бока и нетерпеливо сказал: "Как бы сильно я ни обожал переживать с тобой старые времена, здесь чертовски холодно. Скажи мне, чего ты хочешь, или просто отвали и оставь меня в покое ".
  
  Он изучал меня с минуту, его зеленые глаза были неестественно яркими в темноте, его фигура слегка колыхалась, когда ветер кружил деревья.
  
  "Стае нужна твоя помощь".
  
  "Тебе нужна моя помощь?" Мой внезапный, неверящий смех прозвучал холодно и уродливо. "Это, должно быть, шутка века, не так ли?"
  
  "В этой ситуации нет ничего забавного, поверьте мне".
  
  "Так почему же я? Должны быть сотни других людей, которых вы могли бы спросить".
  
  Что не было преувеличением. Стая Дженсона могла быть одной из меньших красных стай, и она могла быть более бедным родственником, когда дело доходило до богатства и статуса земли, но членов стаи Дженсона можно было найти во всех правительственных структурах и в большей части правовой системы. Я не сомневался, что эти члены стаи могли бы собрать что—то — кого-то - гораздо более влиятельного, чем все, с чем я мог справиться.
  
  В его глазах на мгновение вспыхнуло веселье. "Нам нужны твои навыки стража".
  
  Меня снова охватило удивление. "И откуда ты узнал, что я страж? Зачем тебе вообще беспокоиться о двух отверженных и бесполезных щенках?"
  
  "Мы этого не делали. Это привлекло мое внимание во время расследования".
  
  "Расследования чего?"
  
  Он переместил свой вес, и его фигура дрогнула, ненадолго став такой же нематериальной, как призрак. Которым он не был, так как же, черт возьми, он проецировал себя?
  
  "Моя внучка Адрианна исчезла неделю назад".
  
  У него была внучка? Боже милостивый, это заставило меня почувствовать себя старым. Хотя, выражаясь по-волчьи, я все еще был совсем юнцом. "Кто из ваших сыновей был настолько неосторожен, что потерял дочь?"
  
  Это было жестоко с моей стороны, но я просто ничего не мог с собой поделать. Блейк и его сыновья были проклятием моего существования в детстве — и причиной многих шрамов, которые теперь были у нас с Роаном. Конечно, если бы я просто закрыл рот и поклонился, как должен был, все могло бы быть по-другому.
  
  Хотя я в этом очень сильно сомневаюсь.
  
  Его пристальный взгляд сузился до тонких щелочек опасного зеленого цвета. "Адрианна - старшая у Патрина".
  
  На ум пришел образ красного волка с черными точками, и моя губа скривилась в ответ. Патрин был самым молодым из потомства Блейка и всего на несколько лет старше меня. Сказать, что он с удовольствием следовал семейной традиции изводить полукровок, было бы преуменьшением века.
  
  "Сколько лет дочери?"
  
  "Девятнадцать".
  
  Девятнадцать? Значит, ему было пятнадцать, когда он произвел на свет своего первенца? Похотливый ублюдок. Но я уверена, что папа был так горд, особенно учитывая врожденные проблемы стаи с фертильностью.
  
  "Если она пропала, свяжитесь с полицией. Управление не занимается пропажами".
  
  "Ты делаешь это, если кажется, что в исчезновениях есть какая-то закономерность. Тринадцать человек исчезли таким же образом, как Адрианна, Райли".
  
  Я скрестила руки на груди и попыталась игнорировать вспыхнувший интерес. Я не хотела связываться с Блейком или нашей стаей, потому что это могло закончиться только плохо — для меня, не для них.
  
  "Тогда свяжитесь с Директоратом. Передайте им информацию. Я все равно ничего не смог бы сделать без официального разрешения".
  
  Что было лишь крошечной ложью. Если бы я был так склонен, я мог бы расследовать практически все. Стражи были супер-полицейскими, охотниками-убийцами из нечеловеческого мира, и у нас была полная свобода действий, чтобы расследовать все, что мы пожелаем. Хотя, если бы я провел расследование и действительно что-то нашел, мне пришлось бы доложить об этом своему боссу. Полноценное расследование могло начаться только с его официального одобрения.
  
  "Все, о чем я прошу вас, - это провести первоначальное расследование. Если вы чувствуете, что Директорат ничего не может сделать, тогда я попробую другие источники".
  
  Внезапно его голос прозвучал слишком разумно, и у меня встали дыбом волосы. Блейк и разум просто не вязались с моими воспоминаниями об этом человеке. "Ты приказывал мне несколько минут назад".
  
  "Возможно, я вижу ошибочность своих путей".
  
  "И, возможно, завтра они отправят женщину на Марс". Я переминался с ноги на ногу. Я не верил, что эта новая и улучшенная Блейк продержится больше секунды, но в любом случае подыграть не помешало. "Почему вы думаете, что ее исчезновение - дело Директората?"
  
  "В этом есть закономерность. Для начала все они оставались на острове Монитор больше недели".
  
  "И что?" - спросил я.
  
  "И все они исчезли в течение недели после возвращения ... "
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"