Когда Джереми Солтерс нашел записку от своей матери в своей коробке для завтрака, он начал смеяться. Он ничего не мог с собой поделать. Она могла связаться с ним многими способами - электронной почтой на его карманный компьютер, электронной почтой на рабочий стол, голосовой почтой на его телефон, прикосновением к имплантату за ухом. Но что она выбрала? Самый примитивный способ связи, который она смогла найти, и тот, который с наибольшей вероятностью выходил из строя. Это была мама, все верно. Возможно, она провела слишком много времени в альтернативных. Она забыла использовать технологии, когда они были у нее под рукой.
Он развернул записку и понял смысл ее каракулей. По дороге домой зайдите в магазин и купите два килограмма яблок, написала она. Джереми снова рассмеялся и перечитал записку, чтобы убедиться, что все понял правильно. Наверное, он должен был радоваться, что она не говорила о фунтах и унциях. Он никак не мог вспомнить, что больше. И он полагал, что должен был радоваться, что она не забыла писать по-английски. Он мог бы читать на неолатинском. Но если бы она использовала койне, или великий сербский, или любой из индийских языков, она бы не получила своих драгоценных яблок.
“Что это?” Спросил Майкл Фудзикава, когда Джереми скомкал листок бумаги и бросил его в сторону мусорного бака.
“Записка от моей мамы, если ты можешь в это поверить”, - сказал Джереми своему другу. Скомканная записка отскочила от мусорного бака. Джереми вздохнул. Он развернулся со своего насеста на бетонной скамейке, поднял газету и выбросил ее. Он был высоким и тощим, но его никогда не принимали в баскетбольную команду средней школы Канога Парк. Это был не первый раз, когда он доказывал, что не умеет стрелять.
Майкл только кивнул. “О, да”, - сказал он. Он был невысоким и довольно круглым. Большинство друзей Джереми были невысокими и довольно круглыми. Иногда он задавался вопросом, означает ли это что-нибудь. Прежде чем он смог сделать что-то большее, чем начать задаваться вопросом, Майкл продолжил: “Мой отец сделает то же самое. Когда он возвращается домой из альтернативного мира, ему как будто трудно вспомнить, что он в конце двадцать первого века, а не застрял в эквиваленте пятнадцатого века или что-то в этом роде ”.
“Может быть, так оно и есть”, - согласился Джереми. “Я думал то же самое о маме”.
Солнце палило прямо на него. Был всего лишь май, но сегодня должно было подняться за тридцать. Долина была такой. Когда наступало настоящее лето, за неделю могло перевалить за сорок.
Джереми съел свой сэндвич, йогурт и апельсин из Палестины, которая полтора столетия не видела убийств и войн. Что Палестина была сонной турецкой провинцией, где никогда ничего особенного не происходило. Апельсины и лимоны там были особенно хороши. Он не знал, было ли это лучше или хуже, чем Палестина в его собственном мире. Хотя там определенно было по-другому.
На обед Майклу подали пару золотистых слив, такого сорта Джереми раньше не видел. Он указал на сливу, которую ел его друг. “Откуда это?” - спросил он.
“Безопасный путь”, - бесполезно сказал Майкл.
“Большое спасибо”, - сказал ему Джереми. “Я имею в виду, из какого мира это произошло? Это не один из наших, не так ли?”
“Я так не думаю”, - сказал Майкл. “Но я не знаю, из какой альтернативы это. Все, что я знаю, это то, что папа принес это домой, когда ходил за покупками на днях. В половине случаев на этикетках магазинов ничего не написано ”.
“Они должны это сделать”, - сказал Джереми. “Агентство по охране окружающей среды нападет на них, если они этого не сделают”.
“Ну, Агентство по охране окружающей среды довольно тупое, если беспокоится об этом. Они вкусные”. Майкл съел всю мякоть сливы. Он выбросил косточку в мусорное ведро. Она попала внутрь. Он был хорошим стрелком. Он достал вторую сливу из пластикового пакета. Джереми надеялся попробовать, но Майкл съел ее всю. Ему понравилась еда, и, без сомнения, именно поэтому он остался здесь.
Звонок на обед прозвенел сразу после того, как Майкл доел сливу. Он вскочил. “Мне нужно пойти в свой шкафчик. Я оставила там свою работу по истории, а мисс Мурадян не разрешает печатать новые в классе ”.
Джереми сочувственно кивнул. “Она строгая, это верно. У меня есть свое”. Он сунул блокнот и наладонник под мышку и отправился изучать историю США. “Увидимся там”. Его дедушка рассказывал истории о том, как он таскал с собой рюкзак, набитый книгами весом в десять или пятнадцать килограммов, когда ходил в старшую школу. Не то чтобы Джереми ему не верил. Он просто думал, что пожилые люди помнят вещи намного лучше или намного хуже, чем они были на самом деле, в зависимости от того, какое послание они хотели донести.
Мальчики и девочки спешили по темным узким коридорам. Средней школе Канога Парк было почти 150 лет. Некоторые здания были более новыми, заменив те, что были разрушены во время землетрясения 27-го или более крупного 74-го, но многие из них были построены еще в 1950-х годах. Насколько мог судить Джереми, тогда они мало что знали о том, как создавать школы.
Конечно, по сравнению с тем, что было у людей из "альтернативных", это был рай. Но большинство детей смотрели на это иначе. Сам Джереми большую часть времени смотрел на это иначе. Он сравнил школу Канога Парк Хай с новыми школами, модными школами. По сравнению с ними она не имела рейтинга.
Майкл Фудзикава скользнул - на самом деле его занесло - на свое место как раз перед поздним звонком. Мисс Мурадян бросила на него подозрительный взгляд. Это было все, что она могла сделать. Он пробил в колокол. Она сказала: “Теперь, когда мы все здесь” - еще один подозрительный взгляд на Майкла - “нам нужно поднажать. В семестре осталось всего пара недель, а нам еще многое предстоит сделать. Перво-наперво. Передайте свои домашние задания в начало класса.”
Джереми вытащил свой листок из блокнота. Он отправил его вперед. С облегчением, что он вспомнил о своем, Майкл сделал то же самое. Мисс Мурадян схватила домашнее задание с нетерпением, которое не могла скрыть. Джереми чуть не рассмеялся, но сумел сдержаться. У него никогда не было урока истории, на котором они не проходили бы последнюю часть материала бешеным галопом.
Г-жа Мурадян сказала: “Вчера мы говорили о том, как проблемы с энергией начали проявляться еще в 1970-х годах”. Рабочий стол Джереми ожил. Она показала ему длинный ряд невероятно старомодно выглядящих автомобилей перед заправочной станцией, таких же устаревших. Учитель истории продолжил: “Со временем все становилось только хуже. К тому времени, когда мы достигли 2040-х годов, наши запасы нефти действительно начали иссякать, как люди и предсказывали годами. Никто не знал, что делать. Многие опасались, что цивилизация рухнет из-за нехватки энергии, транспорта, продовольствия.”
На рабочем столе были изображены тощие люди, грабящие грузовик возле супермаркета. Дедушка Джереми тоже рассказывал о тех днях. Джереми не воспринимал его слишком серьезно, пока сам не узнал, насколько плохими были дела. Видео на рабочем столе выглядело намного лучше, чем в 1970-х годах. Изначально оно было цифровым. Оно не было таким зернистым, а цвет и звук были лучше. Джереми чувствовал себя так, словно он действительно был там, а не наблюдал за чем-то из древней истории.
“Что вызвало перемены?” - спросила г-жа Мурадян. “Почему у нас сейчас нет подобных проблем?”
Дюжина рук взметнулась в воздух одновременно. Рука Джереми была одной из них. Позади него девушка спросила: “Почему она не задает такие простые вопросы все время?”
Два или три человека не могли смириться с тем, что знают и не говорят. Прежде чем мисс Мурадян смогла обратиться к кому-либо, они выкрикнули ответ: “Заместители!”
Она кивнула. “Совершенно верно. Альтернативные варианты. Без работ Гэлбрейта и Эстер мир был бы совсем другим местом”. Когда она внезапно улыбнулась, она выглядела ненамного старше ребят из ее класса. “И в этом суть заместителей, не так ли? Посмотрите на свои рабочие столы, пожалуйста”.
Джереми так и сделал, хотя он уже видел это видео миллион раз. Там были Самаки Гэлбрейт и Лиз Хестер, объявляющие о своем открытии изумленному миру. Он был высоким, черным и величественным. Она была маленькой рыжеволосой девушкой, которая подпрыгивала и пищала, взволнованная тем, что они нашли. Учитывая, что это было, она тоже заслужила это право.
Затем рабочий стол отключился от хронофизиков. На нем были показаны некоторые из найденных ими миров - миров, где все происходило иначе, чем здесь.
Джереми тоже видел много таких видеороликов. Здесь были кадры из мира, где викинги заселили Северную Америку. Здесь была одна, где преемники Александра Македонского правили полудюжиной империй, простиравшихся от Испании до границ Китая. Здесь были безвкусные картинки из мира, где цивилизация в Старом Свете зародилась позже, чем здесь, поэтому культуры коренных американцев были самыми развитыми где бы то ни было.
Это было триумфальное шествие по улицам Рима в мире, где Римская империя не пала. Джереми улыбнулся, когда об этом заговорили. Его родители проводили там много времени, торгуя. Он и его сестра тоже ездили туда. Иногда местным жителям нужно было увидеть всю семью. Это добавляло реализма.
И вот, быстро, один за другим, появились миры с точками останова, более близкими к здесь-и-сейчас. Вот испанцы с кремневыми ружьями со штыками с важным видом прогуливались по городу на границе между их империей и Россией в мире, где Армада завоевала Англию. Это был расовый бунт в городе, который не слишком отличался от тех, которые знал Джереми, но где развевался флаг Конфедерации. И это был бунт в мире, где никто не открыл атомную энергию. Соединенные Штаты и Советский Союз вели там Шестую мировую войну прямо в эту минуту.
Рабочий стол опустел. Джереми знал, сколько еще альтернатив это могло бы показать: ту, где китайцы открыли Америку; ту, где Соединенные Штаты были довольной частью Британской империи, занимавшей три четверти земного шара; отвратительную, где немцы выиграли Первую мировую войну; еще более отвратительную, где они выиграли Вторую мировую войну; и так далее, и тому подобное.
Мисс Мурадян спросила: “Как поиск заместителей изменил положение вещей для нас?” Снова поднялось много рук. Снова Джереми был одним из них. Однако на этот раз никто не выкрикнул ответ. Это было не так просто.
Учитель указал на него. “Джереми”.
“Мы больше не ограничены ресурсами одного мира”, - ответил он. “Мы можем получать еду, сырье и идеи из множества разных мест, немного отсюда, немного оттуда. Мы не берем достаточно из любого альтернативного мира, чтобы причинить ему вред ”. Он знал все это задолго до того, как пошел на этот курс. Поскольку его мама и папа оба работали в Crosstime Traffic, ему пришлось.
Мисс Мурадян знала, где работают его родители. Возможно, именно поэтому она выбрала его для ответа. Она кивнула, когда он закончил. “Это хорошо”, - сказала она. “И с какими проблемами мы столкнулись с тех пор, как начали путешествовать к альтернативным?”
Джереми поднял руку еще раз. Он не хотел, чтобы мисс Мурадян - или кто-либо другой - думала, что он не знает о существовании проблем. Однако она больше к нему не обращалась. Вместо этого она выбрала Майкла Фудзикаву. Его родители тоже работали в Crosstime Traffic. Он сказал: “Вероятно, заражение - самое страшное”.
“Правильно”, - сказал учитель истории. “Пожалуйста, посмотрите на свои рабочие столы еще раз”. Джереми опустил глаза. Он увидел видео, которое, как он думал, он увидит. Там стояли длинные очереди людей, ожидающих прививки от болезни Груски. Один из первых исследователей привез ее из мира, который теперь был закрыт для посещения. Были также фотографии пустых, идиотских взглядов на лицах людей, которые заболели этой болезнью. Затем на рабочем столе появились некоторые болезни растений и животных и паразиты, которые вернулись сюда из других альтернатив.
Девушка по имени Елена Рамос подняла руку. Когда мисс Мурадян обратилась к ней, она сказала: “Другая большая проблема заключается в том, чтобы люди из числа заместителей не знали, что мы их посещаем”.
“О, да”. Учитель снова кивнул. “Это еще один важный момент. Куда бы мы ни отправились, где есть цивилизация, мы должны хранить секрет. Вот почему мы всегда притворяемся частью мира, в котором мы торгуем. Некоторые альтернативные компании достаточно продвинуты, чтобы они могли использовать технологию, если бы она попала к ним в руки. Это может быть очень, очень опасно”. На рабочем столе был показан другой клип из мира, где нацисты выиграли Вторую мировую войну. Это было некрасиво. Ср. Мурадян продолжил: “Это правило также объясняет, почему мы добываем нефть и добываем ее на альтернативах, где есть только охотники и собиратели, или на мирах, где вообще нет людей. В таких мирах, как эти, нам не нужно прятаться ”.
На рабочем столе нефтяные вышки стояли, как стальные скелеты, посреди бескрайней золотистой пустыни. Антилопа с огромными рогами наблюдала за происходящим, недоумевая, из-за чего весь сыр-бор. Рабочий-нефтяник в грязном комбинезоне подошел к одному из них и погладил его по носу. Он стоял и позволял ему. Он так и не научился бояться людей. В той альтернативе не было людей, которых следовало бояться.
Антилопа исчезла с рабочего стола. Джереми вздохнул, и он был не единственным. Мисс Мурадян сказала: “Теперь мы собираемся рассмотреть некоторые решения Верховного суда, касающиеся путешествий во времени”. Джереми снова вздохнул, на другой ноте. Опять же, он был не единственным.
Аманда Солтерс стояла под навесом в средней школе Канога Парк. Она держалась подальше от солнца, пока ждала автобус и своего брата. Она надеялась, что Джереми доберется туда раньше автобуса. Его последний урок в этом году был на дальней стороне кампуса, поэтому иногда он сокращал занятия.
Пока она ждала, она проверила свой карманный компьютер, чтобы посмотреть, что ей нужно сделать сегодня вечером. Она поморщилась при мысли о домашнем задании по алгебре. Это была старомодная, скучная тренировка. Она должна была понимать, что делает, чтобы понимать это правильно. Это не было похоже на иностранный язык, где она могла усвоить его за несколько сеансов с имплантатом. Таким образом она выучила испанский, и французский, и неолатинский, и классическую латынь для поездок в альтернативный мир со своими родителями и Джереми.
Вот он пришел, как обычно, на полголовы выше большинства ребят вокруг него. Прошлой осенью он пробовался в баскетбольную команду, но даже не попал в СП. Быть высоким было недостаточно. Ты также должен был уметь бегать и стрелять.
Он заметил ее и помахал рукой. Аманда сама была высокой для девочки - один метр семьдесят три сантиметра. Ее дедушка, который был не только стар, но и старомоден, иногда говорил, что в ней пять футов десять дюймов. Это значило для нее почти ничего, не больше, чем фунты, кварты или градусы по Фаренгейту.
“Мы должны заехать в магазин и купить яблок”, - важно сказала Аманда, когда подошел ее брат. Он начал смеяться. Она нахмурилась на него. “Что тут смешного?”
“Мама тоже оставила записку в твоей коробке для завтрака?” спросил он.
“Она оставила мне одну, все в порядке”, - сказала Аманда. “Ты хочешь сказать, что она дала их нам обоим?”
Ее брат кивнул. “Она, конечно, так и сделала”.
“Почему она просто не вырезала послание на камне и не оставила его здесь, на автобусной остановке?” Спросила Аманда. “Иногда я думаю, что она еще более зациклена на своих привычках, чем дедушка”.
“Я бы не удивился”. Джереми указал вверх по улице. “А вот и автобус”.
Она тоже была старомодной. Школьный округ не мог позволить себе ничего более нового и чистого. Она сжигала природный газ, что означало, что она выбрасывала в воздух углекислый газ. В наши дни большинство транспортных средств были либо электрическими, либо работали на топливных элементах, выделяющих только чистый водяной пар. Глобальное потепление не остановилось, но оно замедлилось.
Они сели в автобус. Как только он наполнился, водитель съехал с боковой улицы, где она забрала своих пассажиров, и повернул на север, на бульвар Топанга-Каньон. Автобус грохотал почти настолько, что заглушал трели телефонов, когда друзья в других автобусах и машинах начали догонять людей здесь. Дети в автобусе тоже звонили. Дедушка Аманды говорил, что в старые времена каждый мог слушать, что говорят другие. Ей было трудно это представить. Это звучало как удивительная неприятность. Горловые микрофоны позволяют людям сохранять конфиденциальность разговоров, какими они и должны были быть.
Телефон Джереми зазвонил, когда автобус проезжал мимо зелени Ланарк-парка с одной стороны улицы и конкурирующей зелени старого-престарого питомника с другой. Его губы зашевелились. Его адамово яблоко подпрыгнуло вверх-вниз. Все, что Аманда могла слышать, было слабое бормотание без слов. Как и все остальные, она и Джереми научились пользоваться горловыми микрофонами еще до окончания начальной школы.
Ей пришлось ткнуть Джереми, когда автобус остановился перед магазином Safeway. “Яблоки!” - сказала она. Он кивнул и встал. Он продолжал говорить, пока они выходили из автобуса. Наверное, Майкл, подумала Аманда. Они с ее братом были лучшими друзьями со второго класса.
Когда они с Джереми зашли в магазин, он спросил: “В маминой записке для тебя было сказано, какие яблоки она хотела?”
“Я бы хотела!” Воскликнула Аманда. “Нет, мы сами по себе”. У вас может быть слишком много вариантов. Аманда увидела это, когда вошла в отдел продуктов. Это был большой магазин, даже для Safeway. Он пытался запастись всем понемногу. Что касается фруктов и овощей, то у него ничего не получилось. Он даже близко не мог подойти. Тем не менее, когда Аманда снимала пленку с рулета, она увидела пару дюжин яблок разных сортов, все в аккуратных коробочках.
Она смотрела на красные, золотистые, зеленые, золотистые с красноватым отливом, красные с золотыми прожилками, зеленые с золотыми прожилками. Вывеска над одним из ящиков гласила "выращено прямо здесь", так что вы знаете, что в них кладут! Другие вывески сообщали о заменителях, из которых были получены эти яблоки.
Аманда указала на корзину, полную яблок, которые были почти того же цвета, что и апельсины "пупок", через проход от них. “Что это?”
“Они странные”, - сказал Джереми. Он с подозрением относился к незнакомой еде.
Аманда не была. “Давай попробуем их”. Она выбрала два хороших и бросила их в сумку. Хотя бензин больше не сильно горел, у него все еще был миллион применений. Производство всех видов пластика под солнцем было одним из самых важных.
Словно для того, чтобы компенсировать странность оранжевых яблок, Джереми выбрал два золотистых лакомства из приподнятой корзины прямо здесь. Он достал свой собственный пакет. Туда же отправились яблоки. Несмотря на это, он указал на вывеску и сказал: “Это действительно неубедительно. Мы уже так перепутались с альтернативными, кто может сказать, что здесь началось, а что нет? И вообще, кого это волнует?”
“Некоторым людям не нравится ничего нового. Некоторым людям, вероятно, не нравились телевизоры и телефоны, когда они только запускались”, - сказала Аманда. Она взяла яблоко из другой корзины.
Ее брат тоже схватил еще одного. “Я знаю, я знаю. Им следует посмотреть, как обстоят дела у некоторых альтернативных кандидатов. Это послужило бы им уроком”.
“Сомневаюсь в этом”, - сказала Аманда. “Такие люди не усваивают уроков”.
“Разве я не хотел бы, чтобы ты ошибался”. Джереми положил еще одно яблоко в свой мешок. “Сколько у нас есть?” Они положили оба пакета яблок на лоток продуктовых весов и добавляли фрукты, пока не набралось два килограмма. Затем они отнесли пакеты к линии экспресс-выдачи.
Контролер бросил на них неприязненный взгляд. “Почему вы не купили все одинаковые?” сказал он.
“Потому что нам нравятся разные сорта”, - ответила Аманда.
“Но у них у всех разные цены за килограмм”, - проворчал чекер. Джереми, вероятно, сам бы разозлился. Аманда только улыбнулась, что сработало лучше. Контролер что-то пробормотал, но достал свой карманный компьютер, чтобы посмотреть, какой сорт сколько стоит. Он посмотрел на общую сумму в кассе. “Получается 557 долларов”.
“Вот”. Аманда дала ему пять бенджаминов, пятидесятидолларовую монету и десятидолларовую монету поменьше. Он пропустил бенджамины через считывающее устройство, чтобы убедиться, что они подлинные, затем положил их вместе с монетами в кассу. Он вернул ей три маленьких алюминиевых доллара. Она сунула их в задний карман своих шорт.
Джереми схватил яблоки. “Пошли”, - сказал он, взглянув на часы. “Через пять минут будет автобус на север”.
Они перешли улицу и сели в автобус. Это был не школьный автобус, поэтому им пришлось заплатить по 125 долларов каждому за поездку.
От остановки, где они вышли, до их дома было два квартала. Белка что-то грызла под тутовым деревом во дворе. Фафхрд с тоской наблюдал за этим из окна. Большой рыжий полосатый кот жил в помещении. Это защищало его от машин и собак, а иногда и от енота и койота, не говоря уже о блохах и других кошках с дурным характером. Тем не менее, он все еще знал, на кого должен охотиться. Каждая линия его тела говорила: "Если у меня когда-нибудь будет шанс, эта белка - мой обед".
“Бедняжка”, - сказала Аманда, поднимаясь по выложенной кирпичом дорожке к входной двери. Она не это имела в виду. Фафхрд был комнатным котом, потому что последний, который у них был, не смотрел в обе стороны, прежде чем перейти улицу.
Она открыла дверь. Они с братом еще даже не вышли из прихожей, когда их мать позвала из кухни: “Ты не забыла про яблоки?”
“Да, мама”, - сказала Аманда, а затем, шепотом: “Я знала, что она собирается это сделать”. Джереми кивнул. Снова повысив голос, Аманда продолжила: “Почему ты не позвонил, когда мы были в автобусе, чтобы убедиться?”
Она хотела сказать это с сарказмом. Ее мама поняла это буквально. “Ну, я собиралась, ” сказала она, “ но как раз тогда мне позвонила твоя тетя Бет, и я разговорилась с ней. Я забыл, который был час, пока не увидел вас у входа. Я рад, что вы сами все вспомнили ”. Она никогда бы не поверила, что им не было еще по четыре года.
Когда они несли яблоки на кухню. Фафхрд терся об их лодыжки и пытался заставить их споткнуться о него. Аманда наклонилась и почесала его за усами. Он мурлыкал секунд пятнадцать или около того, затем потрусил прочь. Да, она все еще обожала его. Это было все, что ему нужно было знать.
“Какой сорт ты купила?” спросила их мать, когда они выложили яблоки на кухонный стол. Мелисса Солтерс выглядела как более старая, укороченная версия Аманды. Джереми унаследовал свои светло-каштановые волосы и глаза, которые были ореховыми, а не карими, от их отца.
“Вы не говорили, что хотите какой-то конкретный сорт, поэтому мы купили кучу разных”, - сказал он сейчас.
“Не будь смешным”, - сказала мама. “Яблоки не...”
“Расти пучками”. Аманда погрозила ей пальцем. “Я знала, что ты собираешься это сделать”. Мама отпускала глупые шутки. Папа, с другой стороны, придумывал каламбуры. Аманда так и не решила, что хуже.
“Никогда раньше не видела таких забавных цветных”, - сказала мама, заглядывая в пакет. “Должно быть, они из недавно открывшегося альтернативного магазина”.
“Оранжевый, ты рад, что мы их купили?” Невозмутимо спросил Джереми. Он пошел в отца не только внешне. Аманде захотелось пойти в него, желательно бейсбольной битой.
“Как сегодня в школе?” Спросила мама. Либо она не заметила, что сказал Джереми, либо сделала вид, что не заметила. Иногда было одно, иногда другое. Аманда никогда не могла быть уверена, что именно.
“Хорошо”, - ответила она. “Я получила пятерку с минусом за экзамен по литературе”.
“В мое время...” Мама покачала головой. “С тех пор они стали жестче. Тогда большинство людей получали пятерки. Пятерка с минусом означала, что у тебя не все так хорошо получалось”.
“Какой смысл иметь оценки, если все получают одно и то же?” Спросила Аманда.
“Я не знаю. Думаю, именно поэтому они напряглись. Им тоже не в первый раз приходится это делать”, - сказала мама. “Они называют это избавлением от инфляции качества. Другой вид инфляции, связанный с деньгами, просто продолжается и продолжается. Когда твой дедушка был маленьким, доллар стоил почти столько же, сколько сейчас Бенджамин.“
Аманда подумала об ушедших днях, когда люди получали хорошие оценки, не усердствуя. Она подумала о еще более далеких днях, когда доллары были настоящими деньгами, а не запоздалыми мелочами. Единственным ответом, который она могла видеть, было то, что она родилась не в то время.
Последний день в школе всегда занимал полдня. Когда в двадцать минут первого прозвенел последний звонок, тихие возгласы - и пара не таких уж тихих - раздались из каждого уголка классной комнаты Джереми. “Хорошего лета”, - сказала учительница. “Увидимся в сентябре”.
Из толпы вышли студенты. Они тоже говорили: “Хорошего лета”, и “Увидимся в выпускном классе”, и “Увидимся в Интернете”, и все другие вещи, которые Джереми говорил и слышал еще с первого класса. Кто-то из другого класса начал петь,
“Больше никакого стилуса, никакого экрана, никаких учителей - они непристойны”.
Другие мальчики и девочки - в основном мальчики - сразу же присоединились. Люди всегда так делали. Джереми не мог понять почему. Дети, сбегающие из школы, вероятно, пели эту песню со времен Пирамид.
Джереми помахал Майклу Фудзикаве, который выходил из комнаты несколькими дверями дальше. Когда они были поменьше, они собирались вместе почти каждый день во время летних каникул. Не сейчас. Теперь это было: “Увидимся в сентябре”. Они оба сказали это одновременно, и не только потому, что больше не жили на два дома друг от друга.
“Удачи тебе в замене”, - добавил Джереми.
“И тебе того же”, - сказал Майкл. Его родители торговали в альтернативном мире, где доминировали азиаты, так же, как родители Джереми в Агриппане Рим. В альтернативе, где работали Фудзикава, китайские флоты не подпускали европейцев к Индийскому океану. Модели торговли и вся последующая история там были совсем другими. В эти дни японские военачальники доминировали в Китае в той альтернативе, как немецкие военачальники доминировали здесь в Римской империи. Майкл продолжал: “Будет приятно вернуться. Я тоже начинаю узнавать людей там ”.
Джереми кивнул. “Я тоже. Но это не то же самое. Это не может быть тем же самым. Слишком много вещей мы знаем, но не можем им рассказать”.
“Да”. Майкл прошел еще несколько шагов. Затем он сказал: “Друзья - это одно. Интересно, что произойдет, если ты влюбишься в альтернативу”.
“У людей есть”, - сказал Джереми. “Во всяком случае, они говорят, что у людей есть. Обычно предполагается, что это беспорядок. Я не понимаю, как это может быть чем-то другим”. Он даже не хотел думать об этом. Вместо этого он сменил тему: “Я скучаю по тем дням, когда мы могли дурачиться вместе все лето”.
“Я тоже. Текстовые сообщения - это уже не одно и то же”, - сказал Майкл. “Хотел бы я, чтобы у нас было достаточно пропускной способности для видео между альтернативами”.
“Есть - если ты миллиардер”, - сказал Джереми. Это вызвало у него отвращение. Если ты был достаточно богат, ты мог получить все, что хотел. В противном случае вам приходилось мириться с электронной почтой, такой же примитивной, какой она была сто лет назад. Даже вложения с фотографиями были ненадежными.
“Мы будем рады видеть друг друга, когда начнутся занятия в школе, вот и все”, - сказал Майкл.
“Конечно”. Джереми снова кивнул. “Будь осторожен, слышишь?” Это был не пустой совет. Майкл направлялся в место насилия. Чего хотели тамошние военачальники, они протягивали руку и брали. Люди, которым это не нравилось, могли легко оказаться мертвыми.
“Ты тоже”, - сказал ему Майкл.
“Я? Не беспокойся обо мне. Со мной все будет в порядке”. Джереми рассмеялся. “В Агриппане Риме почти ничего не происходит. Империи там более двух тысяч лет, и все это время они потратили на то, чтобы все усложнить. Вам нужно заполнить шестнадцать различных форм, прежде чем вы сможете прихлопнуть муху, не говоря уже о том, чтобы поймать мышь ”. Он преувеличивал, но совсем немного.
“В любом случае будь осторожен”, - сказал Майкл. “Если ты не будешь осторожен, у тебя будут неприятности”. Родители Джереми всегда говорили то же самое. Он не так уж сильно возражал против этого со стороны своего друга. Майкл указал. “А вот и твоя сестра”. Он помахал рукой. “Привет, Аманда”. Когда они с Джереми были поменьше, он изо всех сил старался ее не замечать. Теперь он был вежлив.
“Привет, Майкл”, - сказала она, а затем начала: “Больше никакого стилуса, никакого экрана ...”
“Только не ты тоже!” Вмешался Джереми.
“Почему бы и нет?” Сказала Аманда. “В Полиссо, куда мы направляемся, поют такие же песни”. Она начала петь на неолатинском.
“И в моем альтернативном варианте тоже”, - сказал Майкл и запел на японско-китайском пиджине, который использовали тамошние торговцы. Это ничего не значило для Джереми, который никогда не впитывал язык через свой имплантат. Майкл научил его нескольким фразам, по большей части непристойным, но он ничего из этого не слышал. Он сделал то же самое для своего друга с неолатинским, который был отличным языком для ругани.
“А вот и наш автобус, Джереми”, - сказала Аманда. “Последний раз в этом году. Мне это нравится”.
“Это всем нравится”, - сказал Майкл.
Джереми схватил его за руку, прежде чем сесть в автобус с Амандой. “Мы будем постоянно обмениваться сообщениями”.
“Конечно”, - сказал Майкл. “Увидимся. Пока, Аманда”.
“Пока”, - сказала Аманда. Когда они с Джереми садились в автобус, она тихо добавила: “Раньше я была невысокого мнения о Майкле, но с ним все в порядке”.
“Он лучший из мужчин”, - сказал Джереми на неолатинском. Его сестра ткнула его в ребра.
Она села рядом со знакомой девушкой. Джереми сел на сиденье прямо за ней. Кто-то на заднем сиденье автобуса пропел: “Больше никакого стилуса, больше никакого ...” Джереми заткнул пальцами уши. Парень, который сел рядом с ним, рассмеялся.
Люди прощались, когда их друзья выходили из автобуса. Они махали в окна. Те, кто выходил, махали в ответ и затем направлялись домой. Кто-то уедет к альтернативщикам на лето. Кто-то будет работать здесь. Кто-то просто расслабится до сентября. Повезло, подумал Джереми.