Грант Максвелл : другие произведения.

Застрахованное Преступление

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  
  ПРЕСТУПЛЕНИЕ, ЗАСТРАХОВАННОЕ
  
  Максвелл Грант
  
  
  
  ГЛАВА I. ПРОГНОЗ ПРЕСТУПНОСТИ
  
  УОЛЛИ ДРИЛИК стоял перед большим зеркалом в гостиной своей шикарной квартиры. Он с величайшей осторожностью поправлял свой черный галстук-бабочку. Уолли особенно тщательно следил за своей внешностью, когда надевал смокинг. Это было необходимо в его специальной профессии.
  
  Уолли был мошенником, работавшим на широкую ногу. Хороший костюмер, приятный собеседник, он мог пробиться в любой круг общения. Уолли был красив; и сознавал это. Это также помогло его делу. В целом, Уолли доказал, что он наиболее полезен таким большим шишкам, как "Дюк" Анриг.
  
  Уолли думал именно об этом факте, когда закончил прихорашиваться перед зеркалом. Он вставил сигарету в мундштук с монограммой и сел в мягкое кресло, чтобы насладиться курением. Было еще не совсем время отправляться в сегодняшнюю экспедицию; следовательно, у Уолли была возможность обдумать недавние события.
  
  Преступность на Манхэттене стала ультрасовременной. Большие шишки, такие как Дюк Анриг, отказались от старомодных методов. Они выполняли свои последние задания с точностью часов, сопровождаемой обтекаемой скоростью.
  
  Крутые хулиганы были отодвинуты на задний план. Вместо этого большие шишки использовали ловких работников вроде Уолли, которые проводили свой досуг в шикарных ночных клубах и дорогих пивных, а не в притонах преступного мира.
  
  Конечно, были "пальчиковые человечки" - парни, которые передавали информацию большим шишкам. Они работали швейцарами, официантами или другим обслуживающим персоналом в клубах, отелях и апартаментах. Некоторые из "людей с пальца" были шоферами или дворецкими в частных домах; хорошие места, откуда можно указать места совершения преступлений.
  
  Дюк Анриг был большой шишкой, который правильно управлялся с рэкетом. По информации, которую ему давали его люди, Дюк составлял планы своих кампаний. Его приказы поступали к таким парням, как Уолли; и хорошо смазанный механизм приводился в движение.
  
  Уолли легко справлялся с любой работой. Добычи было много; изъятия были большими. Дюк получил выручку и позаботился о том, чтобы Уолли и другие джентльмены-мошенники получили достаточно наличных, чтобы жить роскошно.
  
  В штате Дюка по-прежнему числились крутые парни: "спусковые крючки", которым нравилось пускать в ход свои нервы. Эти "торпеды"
  
  были необходимы на случай чрезвычайной ситуации. Однако им был дан строгий приказ нажимать на мягкую педаль; держаться подальше от посторонних глаз, если работа не пойдет наперекосяк.
  
  До сих пор ни одна из экспедиций Уолли не вызвала ни малейших затруднений. По тщеславному мнению Уолли, спусковые крючки Дюка были совершенно излишни.
  
  На самом деле, Дюк был готов обойтись без своих бандитов, пока с неприятностями не столкнулись другие крупные шишки. Как ни странно, в последнее время некоторые гладкие задания проваливались. Умные преступники сталкивались с неожиданными препятствиями; иногда полиция получала своевременные подсказки.
  
  Газета на столе Уолли из красного дерева рассказывала о том, как закон арестовал хорошо одетого мошенника и четырех разыскиваемых головорезов, переодетых дальнобойщиками. Пятеро загружали редкие картины в фургон для переезда из резиденции миллионера на Лонг-Айленде.
  
  Слуги миллионера на самом деле помогали ворам, думая, что картины отправятся на художественную выставку. Полиция прибыла вовремя, чтобы вмешаться. Кто передал наводку, все еще оставалось загадкой для большой шишки, организовавшей игру.
  
  Это был всего лишь один случай предотвращенного преступления. По приблизительным подсчетам Уолли, за последний месяц процент успешных работ сократился вдвое. Его мнение - опять же эгоистичное - заключалось в том, что поле было переполнено, что делало менее доступными хороших работников. Большие шишки, кроме Дюка Унрига, были инвалидами. У них не было услуг таких людей, как Уолли Дриллик.
  
  Раздался стук в дверь квартиры. Уолли выбросил сигарету и подошел, чтобы ответить на стук. Курьер с бледным лицом протянул коробку с бельем. Уолли заплатил ему три доллара сорок центов.
  
  Как только мужчина ушел, мошенник вскрыл посылку. Между двумя накрахмаленными рубашками Уолли обнаружил конверт.
  
  В нем содержалось сообщение от Дюка; в нем упоминалась "работа Мелру" и упоминался контакт в клубе Top Hat. К сообщению прилагался заказ столика в ночном клубе, а также поддельная членская карточка братского ордена на имя Джеймса Людаса из Цинциннати. Уолли и раньше пользовался подобными удостоверениями.
  
  Записка Дюка добавила еще две детали. После того, как он сжег сообщение, Уолли позаботился об этих моментах.
  
  Он прошел в спальню, открыл ящик бюро и достал толстый шелковый носовой платок с двумя тонкими разрезами, искусно вырезанными почти посередине дорогой ткани. Потянувшись к ящику, он достал из потайного отделения короткий револьвер. Он положил оружие в задний карман.
  
  Проходя через гостиную, Уолли остановился достаточно надолго, чтобы взять газету и открыть страницу светской хроники. Он учтиво улыбнулся напечатанному портрету светловолосой девушки, в глазах которой горел живой огонек, заметный даже на газетной фотографии с грубым экраном. Черты ее лица были ровными, за исключением, возможно, подбородка, который выдавал решительность. Это порадовало Уолли.
  
  "Ты симпатичная, малышка", - сказал он низким мурлыкающим тоном. "Очень жаль, что тебя не будет рядом, когда я позвоню.
  
  Может быть, все к лучшему. Я запомню адрес. Может быть, я зайду как-нибудь без этого ".
  
  Под "этим" Уолли имел в виду шелковый носовой платок, который служил ему маской. Он помахал им перед фотографией, затем убрал в карман. Он еще раз изучил фотографию.
  
  Он прочитал имя под ним: Франсин Мелрю. Подпись гласила, что она должна была быть в комитете по приему гостей благотворительного бала, который проводился сегодня вечером.
  
  В отчете общества не упоминался тот факт, что Франсин Мелрю недавно стала наследницей половины состояния в миллион долларов, оставленного ее покойным дядей. Брат девушки, Джордж, получил равную сумму. При распределении Франсин были переданы фамильные драгоценности стоимостью в сто тысяч долларов.
  
  Уолли случайно узнал, что эти драгоценности были где-то в квартире, которую занимала Франсин Мелрю. В обязанности Уолли входило забирать драгоценности во время отсутствия девушки. Задача была полностью решена, окончательные детали будут ждать в клубе Top Hat.
  
  Надевая легкое пальто, Уолли удостоверился, что пара серых лайковых перчаток была в кармане. Они были важны, поскольку устраняли отпечатки пальцев. Стоя перед зеркалом, Уолли поправил на голове изящную шляпу-дерби. Закурив новую сигарету, он направился к двери.
  
  Он сделал паузу, достаточную для того, чтобы переложить револьвер в карман пальто. Поскольку в приказах Дюка упоминалось об оружии, Уолли предпочитал иметь его под рукой.
  
  Было только одно неудобство, связанное с многоквартирным домом, где проживал Уолли Дриллик. Он был довольно уединенным, и такси не всегда было под рукой. Уолли взял за правило выделять несколько минут '
  
  задержка на случай, если швейцару пришлось вызывать такси.
  
  Сегодня Уолли повезло. Выйдя на тротуар, он увидел блестящее обтекаемое такси, припаркованное на стоянке перед домом.
  
  Водитель открыл заднюю дверь, как только появился Уолли. Мошенник увидел нетерпеливое заостренное лицо, выглядывающее с переднего сиденья. Хэкл спросил:
  
  "Куда едем, сэр?"
  
  Уолли назвал клуб "Цилиндр", когда ступил на борт. Водитель кивнул, показывая, что знает адрес. Дверца захлопнулась; такси тронулось. Уолли откинулся назад, чтобы сделать длинную затяжку из своего модного мундштука. Он услышал легкое шевеление в темноте рядом с собой.
  
  Уолли быстро переместился. Проходящий мимо уличный фонарь на мгновение дал его глазам увидеть фигуру в черном плаще.
  
  Уолли заметил блеск горящих глаз под полями широкополой шляпы. Он быстро сунул руку без перчатки в карман пальто, вытащил короткий револьвер и направил дуло на существо рядом с ним.
  
  Блеск пистолета был замечен этими горящими глазами. Рука в черной перчатке метнулась вперед со скоростью отбойного молотка. Прежде чем Уолли успел нажать на спусковой крючок указательным пальцем, его запястье было скручено в мертвой хватке. Мошенник согнулся пополам на полу, извиваясь в умелом захвате джиу-джитсу.
  
  За три коротких секунды Уолли разгадал личность своего могущественного противника. Он был во власти Тени, суперпреступник преступления!
  
  Для Тени все мошенники были одинаковы, независимо от того, обитали ли они в грязных пустошах или выдавали себя за представителей высшей коры общества. У Тени были свои методы обращения со злодеями. Он продемонстрировал их в случае с Уолли Дрилликом.
  
  Когда короткий револьвер глухо стукнулся о пол мчащегося такси, свободная рука Тени перехватила размахивающую левую руку Уолли. Мошенник выполнил полупоклон; подошел, чтобы дернуть руку, державшую его за горло. Высвободив шею, Уолли ударился головой о дверь кабины; это подняло его подбородок вверх под желаемым углом. Кулак Тени нанес меткий удар.
  
  Уолли Дриллик почувствовал толчок в двух местах: в нижнюю челюсть и в верхнюю часть черепа. Это имело телескопический эффект, как будто его голова внезапно сжалась. Мошенник в смокинге рухнул на пол кабины. Этот пунш был из тех, что остаются хорошими в течение десяти минут.
  
  Тень отдала распоряжение водителю такси. Такси изменило курс; петляло по узким улочкам.
  
  Тем временем на заднем сиденье замигал крошечный фонарик.
  
  Тень вытаскивала предметы из карманов Уолли и рассматривала их при свете. Мягкий, шепчущий смех сорвался с невидимых губ под полями шляпы.
  
  Перевернув Уолли лицом вниз, Тень снял с преступника пальто. Он убрал все предметы, включая револьвер, в карман пальто. Котелок Уолли лежал на сиденье. Тень связала его с верхним слоем и положила то и другое в угол.
  
  Такси остановилось перед пустым домом на боковой улице. Дверь открылась. Тень шагнула на тротуар и издала свистящее шипение. Двое мужчин прибыли из укрытия на ступеньках дома; по приказу Тени они вытащили бесчувственное тело Уолли из кабины и вынесли его через дверь подвала под ступеньками дома.
  
  Тень с тротуара отдала распоряжение водителю такси. Такси отъехало. Скрытая в темноте Тень двинулась в противоположном направлении. Он ушел, когда двое его агентов вышли из дома, закрыв за собой дверь в подвал.
  
  Тень временно избавилась от Уолли Дриллика. Слаженный шулер выбыл из игры сегодня вечером. Это не означало, что планы дюка Унрига не пойдут дальше. Напротив, Тень устроила так, чтобы они продолжали; но не с Уолли в качестве активного работника.
  
  Сегодняшнее преступление должно было достичь точки, желанной Тенью. Эта точка ознаменовала бы его конец. Как и Уолли Дриллик, Дюку Унригу предстояло испытать потрясение. Такое, которое запомнила бы большая шишка.
  
  Преступление, которое казалось несомненным, должно было провалиться. Таков был прогноз Тени.
  
  ГЛАВА II. ЗАМЕСТИТЕЛЬ УОЛЛИ
  
  Полчаса спустя обтекаемое такси остановилось у сверкающего входа в клуб "Цилиндр". Такси подобрало пассажира по дороге - молодого человека с приятной внешностью, который выглядел лучше, чем Уолли. Когда он вышел из такси, этот новый пассажир был одет в котелок Уолли и пальто.
  
  Молодым человеком был Гарри Винсент, самый доверенный агент Тени. Задачей Гарри было следить за маршрутом Уолли, чтобы крукс не узнал, что сегодняшнее преступление обречено на провал.
  
  В гардеробе Гарри оставил шляпу и пальто. На нем был его собственный смокинг; и он переложил все вещи Уолли в его карманы, за исключением серых лайковых перчаток. Они остались в кармане пальто.
  
  Клуб "Цилиндр" не был слишком большим. Его столы располагались ступенчатыми ярусами, образуя три стороны полого квадрата. Центральное пространство предназначалось для танцев; позже здесь должно было состояться шоу на полу. Только артисты использовали небольшую сцену в дальнем конце танцпола.
  
  Освещение было тусклым. Было трудно узнавать людей, когда они проходили между столами. Это устраивало Гарри Винсента. Это была одна из причин, почему Тень открыто послала его сюда. Никто не вспомнит Гарри послесловие.
  
  Это не был случай, когда Гарри выдавал себя за Уолли Дриллика. Тень некоторое время наблюдала за Уолли и знала, как работает ловкий человек из преступного мира. Дюк Анриг никогда не устанавливал контактов в местах, где обычно бывал Уолли. Информация всегда поджидала Уолли в каком-нибудь ночном заведении, где его никто не знал. Если что-то шло не так, Уолли просто выдавал себя за случайного посетителя.
  
  Доказательством того, что Уолли был неизвестен в клубе "Цилиндр", была карточка на имя Джеймса Людаса. В настоящее время эта карточка находилась в кармане Гарри.
  
  Как и карточка, на которой был забронирован столик. Гарри нашел столик - маленький, накрытый на двоих.
  
  Это было сразу за большой колонной, в двух шагах от танцпола. Гарри показал заказ официанту и занял один из стульев.
  
  На столе стояла зажженная лампа; она была затенена. Гарри без труда переместился в положение, при котором его лицо было подальше от света.
  
  Прошло немного времени, прежде чем прибыл помощник метрдотеля, чтобы узнать:
  
  "Вы ожидаете кого-то другого, сэр?"
  
  Гарри кивнул. Он наблюдал за танцполом, вставляя сигарету в модный мундштук Уолли.
  
  Поскольку стол был накрыт на двоих, Гарри решил, что кивок будет правильным ответом.
  
  Это устраивало метрдотеля. По-видимому, он ожидал от человека за столом тактику увиливания. Парень задал еще один вопрос:
  
  "Могу я еще раз взглянуть на ваш заказ, сэр?"
  
  Тон означал нечто большее. Сунув руку во внутренний карман, Гарри достал две карточки: заказ столика и удостоверение личности на имя Джеймса Людаса.
  
  Когда старший официант убрал верхнюю карточку, он увидел нижнюю. Он понимающе прошептал:
  
  Гарри положил карточку Людаса в карман.
  
  Старший официант разложил меню на столе. Его губы были близко к уху Гарри. Вполголоса мужчина повторил:
  
  "Квартира. Время - 9:05. Над шляпной коробкой. Звонок".
  
  
  Метрдотель ушел. Гарри взглянул на часы. Было двадцать минут девятого. Он некоторое время наблюдал за танцполом; затем вышел из-за стола.
  
  Гарри взял шляпу и пальто в гардеробе. Выйдя на улицу, он нащупал лайковые перчатки.
  
  Его пальцы смяли клочок бумаги, очевидно, сунутый в карман в гардеробе.
  
  Оказавшись в такси, Гарри прочитал записку, в которой содержалась дополнительная информация: Окно спальни открывается над соседней крышей. Люк ведет к внутренней лестнице. Используйте в крайнем случае. Предоставьте отдых внешней команде.
  
  Из табачного магазина Гарри позвонил по телефону. Как только он набрал нужный номер, ответил ровный голос:
  
  "Бербанк слушает".
  
  Бербанк был контактным лицом Тени, который передавал информацию между действующими агентами и их таинственным начальником. Гарри изложил факты Бербанку; контактер тихо сказал ему быть наготове.
  
  Через пять минут раздался ответный звонок.
  
  Гарри должен был отправиться в апартаменты Адэр, где жила Франсин Мелрю. Он должен был действовать так, как ожидал от Уолли дюк Анриг; но он должен был применить щепотку, о которой упоминал Дюк, но которой не хотел.
  
  Чтобы вызвать чрезвычайную ситуацию, Гарри нужно было просто подождать в квартире, пока не начнутся неприятности.
  
  Апартаменты Адэр выходили фасадом на боковую улицу недалеко от Лексингтон-авеню. Гарри подъехал ко входу через несколько минут десятого. Оглядев улицу, он увидел, что она пустынна.
  
  Сразу за дальней стеной жилого дома был служебный вход; и дальше по улице было несколько хороших мест для укрытия. Они могли бы обслуживать внешнюю команду; но они были слишком далеко, чтобы кто-нибудь из них заметил разницу между Гарри и Уолли Дрилликом.
  
  Чего Гарри не заметил, так это дома прямо напротив жилого дома. На первом этаже располагался небольшой ресторан. На втором этаже было темно.
  
  Из затемненного окна на втором этаже за ним наблюдали чьи-то глаза. Хорошо замаскированный наблюдатель заметил Гарри Винсента. У Гарри была минута, чтобы подождать до пяти минут десятого.
  
  Когда Гарри вошел в фойе жилого дома, он увидел офис рядом с лифтом. Клерк был занят на коммутаторе, отвечая на поток звонков, которые поступали одновременно. Лифтер, унылый парень с вытянутым лицом, перегнулся через стойку. Гарри услышал, как он спросил:
  
  "Фред у телефона, мистер Дидхэм?"
  
  Клерк нетерпеливо ответил.
  
  "Возвращайся к лифту, Эдди. Если Фред позвонит, я тебе скажу!"
  
  "Но он должен сменить меня в девять часов".
  
  "Я знаю! Он опаздывает. Его посадят за это".
  
  "Это мне не поможет. У меня важное свидание".
  
  
  Гарри входил в лифт. Эдди вернулся, чтобы завести машину. Бормоча свое мнение о Фреде, Эдди едва заметил пассажира в смокинге, который был на борту. Он начал поднимать машину вверх.
  
  Гарри сказал "Шестой", и Эдди остановился на этом этаже. Оператор все еще что-то бормотал, когда Гарри вышел из лифта.
  
  Квартира ФРАНСИН МЕЛРЮ была под номером 6Н. Гарри обнаружил, что дверь не заперта. Он вошел и отметил кромешную тьму. Он закрыл дверь и включил свет.
  
  Шторы на окнах были опущены; дверь в спальню закрыта. Несомненно, кто-то, работавший в многоквартирном доме, позаботился об этих деталях. У этого человека позже будет безупречное алиби.
  
  Так было с людьми-пальцами, нанятыми Дюком Унригом. Они проложили путь для таких работников, как Уолли Дриллик, но были осторожны, чтобы не делать ничего больше. Это полностью ввело полицию в заблуждение, когда они изучали места преступлений на предмет признаков внутренней работы.
  
  До сих пор Гарри следовал инструкциям Дюка настолько умело, насколько это мог сделать Уолли. Его следующим шагом были поиски контрольной шляпной коробки. Гарри увидел это, лежащее у стены, рядом с угловым стулом.
  
  Очевидно, эта шляпная коробка была положена туда случайно. Гарри знал обратное. Он посмотрел прямо над ней и увидел картину в квадратной рамке на стене.
  
  Все это время Гарри был в серых лайковых перчатках. Пришло время для другой меры предосторожности, которую Уолли счел ненужной, но на которой настоял Дьюк. Это было то, что должно было послужить Гарри позже, поэтому он подготовился.
  
  Гарри достал шелковую маску Уолли и аккуратно пристроил ее так, чтобы она закрывала его лицо. Он закрепил ее так, чтобы он мог видеть сквозь узкие прорези.
  
  Руки Гарри в перчатках вцепились в рамку для картины. Она плотно прилегала к стене, но несколько перемещений позволили Гарри найти, как она крепится. Картина отошла. Гарри положил ее на шляпную коробку. Его губы улыбнулись под шелковой маской, когда он заметил свободное место там, где раньше была фотография.
  
  Гарри увидел дверцу небольшого настенного сейфа, защищенную самым эффективным устройством: буквенным замком. Посередине дверцы было пять маленьких букв, похожих на цифры на спидометре. В настоящее время эти письма составили попурри:
  
  BZRSQ
  
  Пальцами в перчатках Гарри поворачивал каждый цилиндр, выводя на экран новые буквы алфавита. Он добрался до нужных и расположил их так, чтобы они образовали точную линию, написав слово: ПЕРЕЗВОН
  
  Когда Гарри взялся за ручку рядом с буквенным замком, дверца настенного сейфа открылась. Гарри обнаружил стопку футляров для драгоценностей. Быстро открыв их, он достал драгоценные камни, поместив каждый пустой футляр с изображением на шляпную коробку.
  
  Драгоценностей было две горсти, но Гарри управлялся с ними одной рукой, прижимая ее к своему пальто. Гарри был справедливым ценителем драгоценных камней; он признал, что эта коллекция определенно стоила ста тысяч долларов оценочной стоимости.
  
  Одно старомодное кольцо на палец было украшено огромным изумрудом - одним из лучших зеленых камней, которые Гарри когда-либо видел. Там была усыпанная рубинами брошь, бриллиантовое колье, подвески с превосходными сапфирами. Другие кольца и браслеты сверкали бриллиантами меньшего размера; но если бы эти драгоценные камни были безупречны, их стоимость была бы высокой.
  
  Последним предметом в сейфе был кошелек из плетеной платины, который смялся, когда Гарри достал его. Из него получился приличных размеров мешочек, достаточно большой, чтобы вместить драгоценные камни, если они были слегка упакованы. Кошелек пригодится позже. Пока Гарри не собирался им пользоваться.
  
  Он положил кошелек в карман и стал ждать у настенного сейфа.
  
  Минуты тянулись напряженно. Если бы Гарри был Уолли, он мог бы убрать добычу и спокойно уехать либо на лифте, либо через окно, в зависимости от того, что ему больше нравилось. В данный момент Гарри не намеревался ни того, ни другого.
  
  Он больше не следовал приказам Дюка. С этого момента инструкции Тени вступили в силу.
  
  Вскоре в планах Тени было произвести поразительное развитие событий, которое вывело бы мошенников на чистую воду. Тень была готова форсировать события с помощью скрытой большой шишки, дюка Унрига.
  
  ГЛАВА III. ДВОЙНОЙ СЮРПРИЗ
  
  ПОКА Гарри Винсент ждал в квартире 6Н, в фойе нижнего этажа появился Фред, опоздавший лифтер. У Фреда было непроницаемое лицо. Он составлял явную противоположность Эдди. Фактически, именно превосходные способности Фреда заставили руководство назначить его на важную ночную смену.
  
  "Извините, я опоздал, мистер Дидэм", - начал Фред, останавливаясь у офиса. "Это больше не повторится, сэр ..."
  
  "Да?" Перебил Эдди, выходя из лифта. "Ну, так получилось, что ты выбрал тот вечер, когда у меня было свидание".
  
  "Это серьезно", - засмеялся Фред, глядя на другого оператора. "Полагаю, тебе назначено всего одно свидание в жизни!"
  
  Дидхэм заметил, что ему придется арестовать Фреда в соответствии с политикой. Фред выглядел недовольным; затем ткнул большим пальцем в сторону Эдди.
  
  "Ты должен все время приковывать эту птицу", - сказал Фред. "Есть много правил, которым он не следует. Например, поднимать людей в лифте, не спрашивая, кто они и куда направляются ".
  
  Эдди выглядел застенчивым. Фред выбрал его слабое место. Оператор с вытянутым лицом начал что-то говорить, затем передумал.
  
  "Я понял", - ухмыльнулся Фред. "Держу пари, ты поскользнулся на том самом заказе сегодня вечером!"
  
  "Думаю, да", - признал Эдди. Он повернулся к клерку. "Минут десять назад, пока вы были на коммутаторе, мистер Дидхэм, наверх поднялся какой-то парень".
  
  "Вы не спросили, кто он такой?"
  
  "Нет, сэр. Он вышел на шестом и не спускался. Я не заметил его вблизи, за исключением того, что он выглядел нормально".
  
  Дидхэм сделал пометку на клочке бумаги. Он сказал Эдди, чтобы тот уходил с дежурства; затем поговорил с Фредом:
  
  "Следите за этим парнем. Выясните, кто он, когда он спустится".
  
  
  Фред вошел в лифт. Оператор повернулся спиной к Дидхэму с мудрым видом. Все работало правильно. Фред был человеком с пальцем, который обслуживал дюка Унрига. Он опоздал сюда с определенной целью. Фред был уверен, что его опоздание заставит Эдди занервничать настолько, что он забудет правило о допросе лиц, поднимающихся в лифте.
  
  При существующем положении дел Эдди обвинят в ограблении, когда оно будет обнаружено. Его уволят за халатность. Фред останется на работе, на высоком посту, полностью поддерживаемый показаниями Дидхэма.
  
  Фред выяснил, что Эдди не помнил, как выглядел посетитель. Для Уолли это все прояснило.
  
  Работа Фреда заключалась в том, чтобы заметить мошенника, когда тот позвонит с шестого этажа, и сказать Уолли, чтобы он выскользнул через окно. Он мог доложить Дидхэму, что лифта никто не ждал. Это вызвало бы много волнений, если бы Уолли был в безопасности.
  
  ПРОХОДЯЩИЕ минуты заставили Фреда решить, что Уолли уже выбрался через окно. Это делало все к лучшему. Стоя в открытом лифте, Фред был почти готов подойти к Дидхэму и начать рассказывать о таинственном мужчине с шестого этажа, когда в фойе торопливо вошла девушка.
  
  Непроницаемое лицо Фреда слегка изменилось. Он узнал Франсин Мелрю. Девушка пришла с благотворительного бала в спешке, потому что ее вечерний халат почти соскользнул с плеч. Франсин остановилась в офисе с обеспокоенным вопросом:
  
  "Мой брат уже приехал?"
  
  "Я не видел мистера Мелрю", - сказал клерк удивленным тоном. "Я - я думал, мисс Мелру, что
  
  -"
  
  "Я знаю. Мы с Джорджем были не в лучших отношениях. Это не имеет значения. Я получил сообщение, что Джордж хотел немедленно видеть меня здесь ".
  
  Фреду пришла в голову проницательная идея. Уолли, вероятно, убрался и позвонил Дюку. Это мог быть трюк, чтобы переложить вину на кого-то другого. Выходя из лифта, Фред заметил:
  
  "Возможно, это был мистер Мелрю, которого Эдди взял на шестой".
  
  "Конечно!" - воскликнул Дидхэм. Затем, обращаясь к Франсин: "Возможно, ваш брат наверху, в квартире".
  
  Фред отвез Франсин на шестой этаж. Любезно он оставил лифт там. Фред ожидал, что девушка выбежит с криками об ограблении. Фреда ожидал сюрприз.
  
  Как только Франсин открыла дверь квартиры, она увидела освещенную гостиную. Войдя, она огляделась и мгновение спустя заметила Гарри.
  
  Девушка резко остановилась, увидев лицо в маске под шляпой-котелком. Она увидела левую руку Гарри в перчатке с кучей драгоценных камней.
  
  Вместо того, чтобы дрогнуть, Франсин проявила мужество. Она бросилась через комнату, чтобы схватить драгоценности и маску.
  
  Гарри, притворившись, что удивлен появлением девушки, оказался в настоящем затруднительном положении. Он решил его, оттолкнув Франсин быстрым движением руки. Гарри направился к двери спальни.
  
  
  По дороге он сорвал с головы котелок и высыпал в него драгоценности. Держа котелок, как футбольный мяч, в левой руке, Гарри правой потянулся к карману. Он достал револьвер Уолли, чтобы пригрозить Франсин.
  
  Толчок Гарри отбросил девушку к угловому столу. Когда Гарри повернулся, Франсин открыла ящик. Девушка направила на Гарри пистолет 32-го калибра. Она прикрыла его до того, как он получил шанс прицелиться из пистолета Уолли.
  
  "СТОЙ, где стоишь!" - приказала Франсин напряженным тоном. "Брось пистолет!"
  
  В голосе девушки звучала храбрость. Гарри увидел решительный подбородок, которым восхищался Уолли. Он знал, что у Франсин хватило смелости выстрелить. Гарри выронил короткоствольный пистолет.
  
  "Теперь драгоценности". Франсин заговорила громче, более оживленно. "Положите их на тот стул!"
  
  Она ткнула револьвером в центр комнаты, указывая на стул. Мгновение спустя она снова прикрыла Гарри. Медленно Гарри начал выполнять приказ девушки. В этот момент он услышал крадущиеся шаги в коридоре.
  
  Гарри угадал правильно, когда решил, что к нему приближается какой-то мошенник. Это был Фред. Человек с пальцем услышал голос Франсин и понял, в чем дело. Это не входило в планы Тени.
  
  Гарри должен был уехать с драгоценностями до того, как придут другие. Это было трудное положение для Гарри; в чрезвычайной ситуации, он быстро соображал.
  
  Франсин достала свой пистолет из глубины нижнего ящика стола. Был шанс, что девушка держала его там незаряженным. Существовала также вероятность того, что тот, кто осматривал эту комнату некоторое время назад, нашел пистолет. Человек с умными пальцами мог разрядить оружие на всякий случай, если могло произойти что-то подобное.
  
  Шансы были равны, насколько Гарри их видел. Он был готов к риску. Он пожал плечами, кладя котелок на стул. Его движения были медленными, неохотными; внезапно они сменились скоростью. Вскочив со стула, Гарри нырнул в руку Франсин с пистолетом.
  
  Он схватил девушку за запястье прежде, чем она успела нажать на спусковой крючок. Пистолет поднялся, его дуло было широко направлено.
  
  Франсин удалось дернуть. Пистолет выстрелил.
  
  Гарри ошибся в своих предположениях; но это больше не имело значения. Выстрел прошел мимо. Гарри вырывал дымящееся оружие из пальцев Франсин.
  
  Франсин все еще проявляла суету. Она схватилась за потерянный пистолет. Она вцепилась в маску Гарри. Ее вечерний халат упал, когда она сцепилась; со свободными руками Франсин оказывала решительное сопротивление, пока Гарри не поймал одно из ее запястий ударом слева. Он развернул девушку; держал ее беспомощной рядом с собой.
  
  Тяжело дыша, Франсин уставилась на шелковую маску, пытаясь угадать черты, которые она скрывала.
  
  Пройдя мимо девушки, Гарри увидел Фреда в дверях. Человек с пальцем вытащил револьвер. Гарри покачал головой, показывая, что оружие не понадобится. Решив, что человек в маске - Уолли, Фред убрал оружие.
  
  Хотя Гарри и сожалел об этом, был только один способ справиться с Франсин и уберечь ее от настоящих мошенников. Это был отвести ее достаточно далеко, чтобы Гарри смог сбежать через окно. Гарри ослабил хватку.
  
  
  Когда Франсин вывернулась, надеясь высвободить руку, Гарри протащил ее через гостиную. Крутанувшись на ходу, Франсин завершила падение, раздавив пустую шляпную коробку.
  
  Схватив украшенные драгоценными камнями дерби, Гарри рывком распахнул дверь в спальню и выскочил наружу, на ходу прихватывая револьвер Франсин. Одной рукой он поднял оконную раму и перемахнул через подоконник. Соседняя крыша вплотную примыкала к стене жилого дома этажом ниже.
  
  Повиснув на одной руке, Гарри потянулся вниз и упал.
  
  ФРАНСИН встала на ноги. Она направилась в спальню; по дороге она увидела пистолет Уолли, там, где его уронил Гарри. Франсин схватила револьвер и прицелилась в неясные очертания открытого окна спальни. Этим движением она поставила себя в затруднительное положение, которого Гарри не предвидел.
  
  Фреду, стоявшему у входной двери квартиры, показалось, что Франсин действительно заметила человека в маске, который проходил через спальню. Фред выхватил пистолет; быстро прицелился во Франсин, чтобы сбить ее с ног, прежде чем она успеет выстрелить.
  
  Из коридора за спиной Фреда надвинулась сплошная тьма, которая поглотила мошенника. Тень ничего не доверял удаче. Он пришел сюда заранее.
  
  Его пальцы, похожие на тиски, сжали пистолет Фреда. Другой рукой он обхватил шею парня с силой змеиного кольца. Подбородок Фреда поднялся. Его глаза выпучились, губы дрогнули в гортанном крике. Когда Тень сделала шаг вперед, мошенник без чувств растянулся на полу квартиры.
  
  Франсин аккомпанировала стаккато выстрелами из револьвера Уолли. Она стреляла "если", потому что Гарри давно отошел от окна. Франсин обернулась и увидела, как Тень добивает Фреда. Пока девушка смотрела в сторону двери, Тень бросила пистолет Фреда рядом с его бесчувственным владельцем.
  
  Этот жест сказал Франсин, что Тень была другом; что он спас ее от вероломного врага.
  
  Прежде чем она смогла выразить свою благодарность спасателю в черном плаще, Тень указала на телефон. В его горящих глазах была команда, которую Франсин поняла. Она быстро позвонила в офис на первом этаже, сказав Дидхэму вызвать полицию.
  
  Когда Франсин отвернулась от телефона, Тень исчезла.
  
  Франсин думала, что поняла. Тень намеревалась оставить финиш за законом. Франсин была права; но она ошиблась, думая, что финиш уже наступил.
  
  Напор преступления на этом не закончился. Франсин Мелрю предстояло еще раз убедиться в доблести Тени.
  
  ГЛАВА IV. КАРДОНА РАСКРЫВАЕТ ПРЕСТУПЛЕНИЕ
  
  Звуки выстрелов Франсин донеслись снаружи. Их услышали люди, притаившиеся рядом с отелем. Это привело к результату, которого дюк Унриг всегда хотел избежать - действиям группы прикрытия, которую большая шишка разместила поблизости.
  
  Полдюжины дебоширов быстро появились в фойе первого этажа во главе с поджарым парнем с жестким взглядом, чей приплюснутый нос и длинная челюсть делали его заметным. Любой детектив из штаб-квартиры узнал бы этот профиль.
  
  Лидером бандитских захватчиков был "Ноггер" Теллиф, давно разыскиваемый законом. Ноггер был лейтенантом Дюка последние три месяца, но это был первый раз, когда он вышел на чистую воду.
  
  Дидхэм услышал топот захватчиков и, выглянув из маленького офиса, увидел Ноггера во главе толпы. Злоумышленники вытащили пистолеты; для клерка этого было достаточно. Он нырнул во внутреннюю дверь и запер ее за собой.
  
  Ноггер остановился у стойки; он изобразил уродливую гримасу, когда увидел включенный коммутатор.
  
  "Этот лопух дал копам чаевые", - прорычал Ноггер. "Мы должны действовать быстро. Давай! Мы идем за моллом!"
  
  Бандиты взломали дверь второго лифта. Оставив пару в качестве наблюдателей внизу, Ноггер взял с собой еще троих на шестой этаж. Первым из лифта поджарый лидер увидел машину, из которой вышел Фред. Махнув рукой, он указал своим последователям в направлении квартиры Франсин.
  
  Когда он подошел к открытой двери, Ноггер увидел Франсин, стоящую возле телефона. Девушка держала револьвер Уолли направленным на Фреда. Она была полна решимости держать человека с пальцем в плену до прибытия закона. До сих пор Франсин не сталкивалась ни с какими трудностями, потому что Фред все еще лежал без чувств.
  
  Появление Ноггера осложнило ситуацию для Франсин.
  
  Прежде чем девушка смогла прицелиться в его сторону, Ноггер прикрывал ее. С уродливой ухмылкой здоровенный головорез вошел в квартиру. Франсин прикусила губу, выпуская пистолет. Она подняла руки, но не дрогнула.
  
  "УМНАЯ Джейн, не так ли?" - процедил Ноггер, подходя ближе. "Может быть, ты слишком умна. Во всяком случае, мы так думаем - я и мальчики".
  
  Все еще ухмыляясь, он ткнул через плечо в сторону трех "горилл", которые последовали за ним. Они опустили револьверы, чтобы посмотреть, как Ноггер расправляется с Франсин.
  
  "Мы собираемся вытащить тебя отсюда", - сообщил Ноггер, придвигаясь ближе к девушке. "Чем меньше ты будешь кричать, тем лучше будет для тебя. Смекалка?"
  
  Он выбросил вперед большую лапу, чтобы схватить Франсин за плечо. И снова девушка продемонстрировала борьбу, которую она демонстрировала раньше. Ее рука со звучным ударом ударила по ухмыляющемуся рту Ноггера. Когда главарь банды откинул голову назад, Франсин схватилась за его пистолет.
  
  Ноггер в ярости схватил Франсин свободной рукой. Франсин вывернулась; бретелька ее вечернего платья оторвалась, когда Ноггер схватил ее. Мгновение спустя Франсин полулежала на полу. Нервничая, как всегда, она потянулась за пистолетом, который так неохотно бросила.
  
  Ноггер двинулся следом; затем остановился с рычанием. Лучшее место, чтобы прикончить эту дерущуюся самку, было прямо здесь. Ноггер поднял револьвер.
  
  Мгновение спустя потенциальный убийца забыл о Франсин. Резкий вызов заставил его отвлечься. Этим вызовом был издевательский смех, донесшийся из дверного проема затемненной спальни.
  
  Ноггер отступил назад, целясь так же, как и раньше. Он знал автора этой насмешки: Тень! Он мельком увидел фигуру в плаще, целящуюся из огромного автоматического оружия. Ноггер попытался опередить Тень на выстрел; и потерпел неудачу.
  
  Пистолет 45-го калибра "Тени" выпустил язычок пламени. Пуля раздробила запястье Ноггера, державшего пистолет. Он с болезненным рычанием выронил револьвер и, пошатываясь, попятился к двери в коридор.
  
  Тень нанес этот точный удар. Он не только вывел Ноггера из строя; он отправил большого лидера прямо на путь трех горилл, которые начали прицеливаться. Их шанс выстрелить был отложен; но возможность Тени оставалась.
  
  
  Выкатившись в гостиную, он нанес удары под разными углами. Один хулиган упал. Второй пошатнулся. Третий сорвался с места на бегу.
  
  Убегающий мужчина добрался до лифта Фреда и сел в него. Он захлопнул дверь и быстро поехал вниз. Шатающийся мужчина вприпрыжку последовал за ним; упал на пол второго лифта. Ему удалось наполовину закрыть дверь и потянуть за рычаг управления. Когда лифт поехал вниз, бандит осел на пол.
  
  Ноггер выскочил в коридор мгновением позже и воспользовался этим на бегу. На полпути к лифту он увидел револьвер и схватил его здоровой рукой. Пятясь, Ноггер зарычал и подумал, что готов к нападению Тени.
  
  Он подошел к дверям лифта, которые были приоткрыты, и подождал. Ноггер мог одинаково хорошо целиться обеими руками. Он злобно поприветствовал его, когда Тень внезапно метнулась от двери квартиры.
  
  На этот раз Ноггер подумал, что у него есть выпуклость. Он был достаточно уверен в себе, чтобы укрыться. Ноггер сделал быстрый шаг назад через двери шахты лифта. Мгновение спустя он был сброшен с высоты шестиэтажного дома. Во время этого смертельного прыжка Ноггер услышал протяжный смех Тени.
  
  ВОЗВРАЩАЯСЬ по квартире, Тень снова увидела Франсин с пистолетом в руке. Он прошел в спальню; когда он подошел к окну, он услышал лязг дверей лифта. Прибыла полиция, чтобы разобраться с преступниками внизу и схватить сбежавших мужчин.
  
  Тень ждала достаточно долго, чтобы убедиться; затем выпала из окна, как раз когда полицейские прибыли, чтобы найти Франсин.
  
  По крыше; через люк; вниз по лестнице соседнего здания. Внизу Тень нашла Гарри Винсента. Его агент передал платиновый кошелек, набитый драгоценностями Франсин.
  
  Тень прошептала приказ. Гарри добавил карточки, которые достал из кармана Уолли.
  
  В задней части здания была открыта дверь. Тень выглянула в темноту и увидела, что путь свободен. Он вывел Гарри с собой; их пути разошлись.
  
  Случилось так, что за нами наблюдали с другой стороны улицы. Они принадлежали тому же наблюдателю, который видел, как Гарри входил в апартаменты Адэр. Эти глаза были достаточно проницательны, чтобы снова увидеть Гарри, даже если они не смогли различить Тень.
  
  Наблюдатель подождал, однако, пока Гарри не преодолел почти половину квартала. Наблюдатель вышел из укрытия, чтобы пойти по следу Гарри.
  
  Он был худым, с сутулыми плечами, этот трейлер. Он двигался широкими шагами и держался поближе к фасадам домов. Однако ему повезло, потому что он задержался. Если бы он начал слишком рано, его бы заметила Тень.
  
  Так получилось, что сутулый мужчина начал свой путь сразу после того, как Тень завернула за ближайший угол.
  
  Хотя полицейские машины подъезжали к апартаментам Адэр, Тень направлялся обратно ко входу. Его удивительная скрытность позволила ему скрыться от прибывшей полиции. Однако, когда Тень приблизилась к фасаду жилого дома, синие мундиры были слишком густыми.
  
  Воспользовавшись краткой возможностью, Тень пересекла узкую улицу к ряду припаркованных машин перед небольшим рестораном.
  
  С авеню подкатило такси. Тень узнала его пассажира. Этим человеком был Джо Кардона, опытный полицейский инспектор нью-йоркских сил. Как обычно, Кардона прибыл на место происшествия раньше. Его прибытие вызвало тихий смех Тени. Такси Джо предложило Тени удобный способ уехать из этого района.
  
  Как только Кардона вышел на тротуар и закрыл дверцу, Тень подошла к такси с другой стороны. Он бесшумно открыл наружную дверь. Он был в такси, затерянный в темноте, в то время как Кардона все еще расплачивался с водителем.
  
  Из открытого окна со стороны тротуара Тень могла протянуть руку и коснуться коренастой фигуры Кардоны.
  
  Это дало Тени быстрое вдохновение. На мгновение его рука в плаще высунулась из окна.
  
  Кардона повернулся, чтобы войти в жилой дом; такси отъехало. Тень устроилась поглубже на заднем сиденье, довольная любым пунктом назначения, который мог выбрать ничего не подозревающий водитель такси.
  
  ВНУТРИ жилого дома Кардона обнаружил полицию, занимающуюся пойманными преступниками. На его смуглом лице появилось довольное выражение, когда он узнал, что печально известный Ноггер Теллиф своевременно скончался в лифте на первом этаже. Джо также был рад узнать, что на шестом этаже его ожидало больше фактов.
  
  Там Кардона вошел в квартиру Франсин и услышал всю историю девушки. Фред, в сознании, но недовольный, был зажат в кресле между двумя полицейскими. Когда Франсин обвинила его, лифтеру ничего не оставалось, как признать свою вину.
  
  "Конечно, я был тем, кто снимал с пальца", - прорычал Фред. "Ты получил товар за мой счет! Только я не знаю, кто украл бенгальские огни. Мне не сказали. Все, что я видел, это то, что видела эта дама из Мелру - парня в маске.
  
  Я тоже не знаю, кто был этой большой шишкой. Он всегда связывался со мной через другого парня по телефону ".
  
  Фред говорил правду относительно Уолли. Он точно не знал, кого назначили на сегодняшнюю работу. Однако он солгал, когда отрицал знакомство с дюком Унригом.
  
  Кардона некоторое время разглядывал Фреда, затем безразлично хмыкнул.
  
  "Мы выясним все, что хотим знать", - пообещал он. Затем, обращаясь к Франсин, он сказал: "Что нам нужно прямо сейчас, мисс Мелрю, так это описание украденных драгоценностей. Может быть, я смогу вернуть их тебе в спешке ".
  
  Джо Кардона никогда не выполнял обещание быстрее, чем он выполнил это. Когда Франсин начала описывать драгоценные камни, Кардона сунул руку в большой карман пальто, чтобы найти маленькую записную книжку, которую он носил там. Его рука вытащила туго набитый платиновый кошелек.
  
  "Моя платиновая сумочка!" - воскликнула Франсин. "Где вы ее нашли, инспектор?"
  
  Пальцы Кардоны щелкнули застежкой; сумка открылась. Она почти выпала из ослабевшей руки Джо. Когда сумка наклонилась, поток драгоценностей с грохотом посыпался на столешницу, в то время как Кардона разинул рот в полном изумлении.
  
  Джо Кардоне никогда не приходило в голову, что пакет был аккуратно опущен в его карман из окна того самого такси, которое привезло его сюда. Как и другие подарки от Тени, этот пришел таинственным образом, не оставив никаких следов от своего дарителя.
  
  По мнению Кардоны, реальное решение проблемы ограбления заключалось в возвращении украденных товаров. Вот почему туз пришел сюда: вернуть пропавшие драгоценности Мельру.
  
  
  Благодаря The Shadow Джо Кардона нашел решение, спрятанное у него в кармане.
  
  ГЛАВА V. ДЮК СОБИРАЕТ
  
  Следующий день застал Джо Кардону все еще размышляющим над загадочным возвращением драгоценностей Мелру. Джо скрыл свое удивление, просто заявив, что он "случайно наткнулся" на драгоценные камни и вернул их Франсин.
  
  Результатом стало несколько превосходных статей в газетах, восхвалявших ум Кардоны. В штаб-квартире все ожидали, что у Джо голова пойдет кругом; но ас оставался скромным и уклончивым.
  
  Если успех Кардоны давал ему право на головокружение, то провал дюка Унрига должен был вызвать у этой большой шишки головную боль. Как ни странно, этого не произошло. Сидя в роскошной квартире, дюк Унриг был в прекрасном настроении, наслаждаясь поздним завтраком из яичницы с ветчиной.
  
  Дюк был крепким человеком с телосложением быка. Его тяжелое лицо с кустистыми бровями было из тех, что могут вспыхнуть при малейшей провокации. Это стало еще более удивительным, когда Дюк усмехнулся над газетой, в которой рассказывалось о его раскрытом преступлении.
  
  Сурового вида телохранитель объявил о двух посетителях: Уолли Дриллике и Клиффе Марсленде. Дюк сказал, чтобы их впустили. Они прибыли. Дюк громко рассмеялся, глядя на Уолли.
  
  Ловкий мошенник был изможден и небрит, одежда, которую он носил, была дешевой и мешковатой. Уолли, безусловно, составлял жалкий контраст с его обычно опрятной внешностью.
  
  Клифф Марсленд был хорошо сложенным парнем с точеными чертами лица и квадратной челюстью. В его глазах была холодность, которая хорошо сочеталась с бесстрастным выражением лица. Дюк с одобрением оглядел Клиффа; затем представил посетителей друг другу.
  
  "Это Уолли Дрилик", - сказал Дюк Клиффу. "Парень, за которым охотятся "буллз" за попытку украсть камни, принадлежавшие той даме из Мелру".
  
  Обращаясь к Уолли, Дюк заявил:
  
  "Это Клифф Марсленд. Я уговариваю его занять место Ноггера. Мне понадобится хороший парень для этого трюка ".
  
  Уолли и Клифф пожали друг другу руки. Уолли слышал о Клиффе, но никогда не встречал его раньше. Клифф, однако, видел Уолли совсем недавно, прошлой ночью. Клифф был одним из двух мужчин, которые спрятали Уолли в подвале пустого дома. Поскольку Уолли в то время был без сознания, неудивительно, что он не помнил Клиффа.
  
  Для преступного мира Клифф Марсленд был известным убийцей; таким крутым и опасным бойцом, какого любая крупная шишка хотела бы видеть в качестве лейтенанта. Втайне Клифф был агентом Тени. Он долгое время ждал возможности присоединиться к герцогу Унригу. Смерть Ноггера открыла путь.
  
  "ЧТО испортило работу?" - спросил Дюк, обращаясь к Уолли. "Я имею в виду, до того, как в кадре появилась Тень".
  
  Уолли подробно рассказал о своей поимке. Он вспомнил тактику Тени в такси. Позже Уолли проснулся и обнаружил, что связан и с кляпом во рту находится в пустом подвале. Ему потребовалось до рассвета, чтобы освободиться от пут.
  
  
  "Я не мог разгуливать в смокинге, - закончил Уолли, - и я был слишком взволнован, чтобы возвращаться в квартиру.
  
  Поэтому я вломился в ателье по пошиву одежды и выбросил "гладкие тряпки ". Вместо этого я взял этот костюм ".
  
  "Ты, должно быть, нервничал", - фыркнул Дюк, - "иначе выбрал бы более подходящую кандидатуру! Что ж, Уолли, с этим рэкетом покончено, теперь, когда Тень проявила мудрость. Вот" - Дюк достал из кармана пачку банкнот -
  
  "забирай эти бабки и убегай!"
  
  В пачке была полная тысяча долларов. Уолли пробормотал благодарственные слова за щедрость Дюка. Большая шишка указал большим пальцем на дверь. Его смех оборвался; на лице появилось сердитое выражение, которое указывало на то, что он может передумать насчет денег. Уолли поспешно удалился.
  
  Губы Дюка скривились в жесткой, уродливой улыбке.
  
  "Просто еще один парень, который стал желтым в трудную минуту", - сказала большая шишка Клиффу. "Впрочем, это не имеет значения. Я покончил с модными штучками. Тень все испортила! То, что сказал мне Уолли, стоило той штуки, которую я ему заплатил ".
  
  Дюк достал из ящика стола лист бумаги и записал подробности авторучкой. Он сложил бумагу и вложил ее в конверт; отдал его телохранителю. Он сказал что-то, что озадачило Клиффа.
  
  "Это отчет об Уолли", - заявил Дюк. "Поблизости будет парень, который заберет его. В нем все описано.
  
  Мы знаем, почему работа застопорилась. В квартиру дамочки проскользнул не Уолли. Это была какая-то марионетка, которую Тень подослала вместо Уолли."
  
  Клифф не мог понять, почему Дюк куда-то отправил отчет. Он знал, что Дюк был независимой большой шишкой, который вел свою собственную игру и ни от кого не получал приказов. Клифф надеялся, что Дюк объяснит подробнее; но у большой шишки были другие мысли на уме.
  
  "Многие большие парни пробовали эти высококлассные штучки, - заявил Дюк, - и они нарвались на неприятности из-за Тени. Как только эта игра будет взломана, ей конец. Только я не конченая, как те другие шлюшки.
  
  "Я ждал, что произойдет что-то подобное; и все это время я был настроен сыграть что-то другое, когда придет время. Я собираюсь организовать несколько работ в старом стиле; и я рассчитываю на тебя, Клифф.
  
  Что мне было нужно, так это парень такой же умный, как Уолли, и такой же прожженный, как Ноггер. Ты тот самый парень!"
  
  ДЮК достал лист бумаги и начал чертить карандашом приблизительную схему. На схеме были изображены улицы и проспекты Манхэттена. Дюк нарисовал круг за углом к северу от Таймс-сквер.
  
  "Это филиал "Готэм Траст Компани" в верхнем городе", - объяснил важная шишка. "Он открыт допоздна по вечерам в пятницу. На депозиты поступает много денег. Здесь, внизу, - Дюк провел карандашом по окрестностям Двадцать третьей улицы, - находится главный банк. Каждую пятницу в десять часов вечера бронированный грузовик выезжает из здания филиала и подъезжает к главным банковским офисам.
  
  Откинувшись на спинку стула, Дюк погрозил карандашом и добавил с жесткой усмешкой:
  
  "Этот грузовик привозит деньги. Этим делом занимались "люди с пальчиками". Они выяснили, что два сетевых магазина закрывают свои бухгалтерские книги в пятницу днем и переводят свои наличные в это отделение банка. Каждую пятницу в этом грузовике в центр города перевозилось в среднем более двухсот пятидесяти тысяч долларов!"
  
  Клифф кивнул, изучая схему. Он указал на окружность в верхней части города.
  
  "Я понял", - сказал Клифф. "Ты прикроешь это заведение здесь и дашь мне знать, когда начнется поездка. Здесь, внизу, - Клифф постучал пальцем по нижнему кругу, - я займусь грузовиком, когда она появится.
  
  
  Дюк перегнулся через стол, чтобы от души хлопнуть Клиффа по плечу.
  
  "Именно так я люблю слушать разговоры приятелей", - усмехнулся Дюк. "Ты готов взять на себя трудную часть работы! Отличная штука, Клифф! Только я сам выполняю эту работу. Здесь, на Двадцать третьей улице. Со мной будут пять человек. Твоя работа - прикрыться другой бандой и проследить, чтобы мы ушли ".
  
  "Но филиал в верхнем городе ..."
  
  "Мы даже не будем возбуждать дело об этом. Это может вызвать у кого-нибудь подозрения. Если поездка начнется так мило, что лопухи в грузовике не будут ожидать неприятностей. В центральном банке есть пара сторожей. Как только они вытащат первую коробку из грузовика, в кадре появится мой наряд. С открытой дверцей грузовика все будет в порядке! Сразу после этого начнется большая погоня. Ваш наряд будет направлен, чтобы остановить это ".
  
  Кивок Клиффа свидетельствовал об одобрении деталей наряду с его полным пониманием. Дюк скомкал схему и выбросил ее в корзину для мусора. Он взглянул на непроницаемое лицо Клиффа и подумал, что оно отражает острое ожидание грядущего преступления.
  
  "Сегодня пятница", - напомнил Дюк. "Это значит, что сегодня вечером".
  
  Клифф думал именно в этом направлении. Задолго до вечера эта новость дойдет до Тени. У Клиффа было предчувствие, что его шеф в черном плаще найдет какой-нибудь способ полностью свести на нет работу Дюка стоимостью в четверть миллиона.
  
  КОГДА Клифф откинулся назад, вошел телохранитель Дьюка. Парень нес компактный сверток квадратной формы. Он сказал Дьюку, что звонивший приходил за конвертом и оставил посылку на месте.
  
  Дюк подождал, пока телохранитель уйдет, затем издал басовитый смешок.
  
  "Они даже не дождались отчета", - высказался Дюк. "Я звоню в эту службу! Я думаю, газеты рассказали им достаточно".
  
  Клифф сидел озадаченный, пока Дюк вскрывал посылку. Его недоумение удвоилось, когда он увидел содержимое. В пачке была хрустящая валюта крупного достоинства. Дюк быстро просмотрел купюры; подсчет его удовлетворил.
  
  "Сто тысяч", - объявил он. Он пристально посмотрел на Клиффа и был впечатлен бесстрастным взглядом своего нового лейтенанта. "Как тебе такая выплата?"
  
  "Ловко!" - решил Клифф. "Похоже, одно из твоих заданий прошло не так, как ты хотел".
  
  "Хотя этого и не произошло", - возразил Дюк. "Этот мазума с работы, которая провалилась прошлой ночью. Те бенгальские огни, которые Уолли не стащил, стоили сто тысяч, не так ли? Хорошо. Вот деньги. Сто тысяч баксов!"
  
  Дюк убрал деньги. Он направился к двери, и Клифф последовал за ним. Дюк напомнил Клиффу, чтобы тот был на месте к восьми часам вечера. С прощальным смехом большая шишка добавил:
  
  "Ты догадываешься, не так ли, Клифф? Но я передал тебе чистую наркоту. Эти деньги получены от работы в Мелру. У дамочки все еще есть бенгальские огни; у меня есть "мазума". Прикинь это, Клифф."
  
  "Я не могу, дюк".
  
  "Я расскажу тебе всю подноготную позже. После сегодняшней работы. Ты парень, который много знает, Клифф; но ты узнаешь гораздо больше, оставаясь со мной".
  
  Оказавшись вдали от квартиры Дьюка, Клифф позвонил в Бербанк. Он дал контактному лицу полную информацию о плане Дьюка задержать банковский грузовик. Клифф добавил отчет о таинственных деньгах, которые Дюк получил в качестве возмещения за сорванную кражу драгоценностей.
  
  Как и сказал Дюк, Клифф знал многое. Тень скоро узнает то же самое. Человеком, который узнает больше, был Дюк Унриг. Большая шишка узнает это от Тени сегодня вечером.
  
  И все же пачка наличных все еще озадачивала Клиффа. Это было нечто уникальное в криминале. Расплата за сорвавшуюся работу!
  
  Только один человек мог разгадать эту загадку. Тень! Клифф был уверен, что Тень справится с этим, после того как нанес сегодня последний удар преступности.
  
  Клифф был наполовину прав; наполовину ошибался. Разгадка загадки этого выигрыша станет заданием Тени; но это ознаменовало бы начало, а не конец битвы со сверхпреступностью.
  
  Расправляясь с дюком Унригом, Тень просто расчищал бы путь к самой странной кампании за всю свою карьеру. Это задание состояло в том, чтобы противостоять Тени с самым суровым сопротивлением, с которым он когда-либо сталкивался.
  
  ГЛАВА VI. ТЕНЬ НАНОСИТ УДАР
  
  В десять пятнадцать вечера у здания "Готэм Траст Компани" все выглядело спокойно. Двое охранников в форме ждали у боковой двери. Они не заметили ничего необычного на улице снаружи.
  
  Поступило сообщение, что бронированный грузовик выехал из филиала в верхнем городе. Он должен был прибыть где-то до половины одиннадцатого. Звонок из филиала в верхнем городе был обычной процедурой в пятницу вечером.
  
  Чуть дальше по улице от боковой двери банка был припаркован лимузин. Это была старая машина, но большая и дорогой марки. Он выглядел так, как будто принадлежал какому-нибудь богатому владельцу, который предпочел его менее вместительному современному автомобилю.
  
  Поскольку лимузин был припаркован на том же месте в предыдущие ночи, это не вызвало никаких подозрений у банковских сторожей.
  
  На самом деле, этот лимузин был тем, который дюк Унриг купил по дешевке месяц назад. Его предыдущие поездки в эти окрестности служили прикрытием. Сегодня вечером в большой машине находились четверо притаившихся мужчин: дюк Унриг и трое его бандитов.
  
  Еще двое из команды Дюка "звездный триггер" сидели на корточках в такси, припаркованном за углом.
  
  В одном квартале вниз по улице у Клиффа Марсленда была резервная команда. Они находились вне поля зрения на наблюдательных пунктах. Неподалеку их ждали два старых, но скоростных седана, когда это было необходимо.
  
  Через дорогу, на полпути между банком и резервной командой, находился маленький ресторанчик, в котором наверху были отдельные обеденные кабинки. Одна кабинка выходила фасадом на улицу; ее окно было занавешено. Эти шторы были разделены всего на два дюйма - слишком маленькое пространство, чтобы его можно было заметить с улицы.
  
  С этого места на него смотрели глаза - те же глаза, которые наблюдали, как Гарри Винсент входил в апартаменты Адэр. Эти глаза принадлежали наблюдателю, который позже следил за Гарри, после того как он закончил свою роль заместителя Уолли Дриллика.
  
  
  Ничто из того, что происходило на внешней улице, не могло ускользнуть от пристального внимания этого скрытого наблюдателя.
  
  Большие стрелки на больших часах у здания "Готэм Траст" подползли к восемнадцати минутам одиннадцатого. Внезапно с конца улицы показался громоздкий автомобиль. Подъехав ближе, оказалось, что это бронированный грузовик. Колесная крепость въехала на открытое пространство рядом с дверью банка, где знаки запрещали другим машинам парковаться.
  
  Двое сторожей вышли из дверей банка, их руки были на револьверах, которые болтались в боковых кобурах.
  
  Они посмотрели вверх и вниз по улице и одновременно кивнули. Дверь грузовика открылась.
  
  Внутри были штабеля металлических коробок. Руки выдвинули первую коробку наружу. Сторожа взяли ее между собой.
  
  Двери лимузина и такси с грохотом распахнулись. Подъехала команда Дюка, подобранная с нацеленными револьверами; трое вышли из лимузина, двое из такси. Дюк остался позади, рядом с большой машиной.
  
  Охранники услышали шум. У них не было времени выхватить револьверы. Застигнутые врасплох, они могли искать помощи только у бронированного фургона.
  
  Для этого было слишком поздно. Каждого сторожа прикрывал другой спусковой механизм. Остальные три торпеды направили свои пистолеты на открытую дверь бронированного фургона. Внутри были люди с поднятыми руками.
  
  ГЕРЦОГ УНРИГ подошел, чтобы взять командование на себя. Он отдал резкий приказ беспомощным стражам.
  
  "Бросьте коробку, которую вы держите!" Сказал им Дюк. "И вытаскивайте остальные, по одному! Продолжайте помнить, что мы держим вас на мушке!"
  
  Люди в форме выпустили контейнер, который у них был. Он с глухим стуком упал на тротуар. В то же мгновение мужчина, находившийся в грузовике, толкнул коленом верхний ящик штабеля, который там стоял. Результаты были экстраординарными.
  
  Первая коробка открылась в тот момент, когда ударилась о цемент. Из ее недр вырвался клуб обволакивающего газа, который окутал сторожей и пару головорезов, прикрывавших их. Задыхаясь, четверо упали на четвереньки, царапая лица, чтобы компенсировать мгновенный эффект мощного слезоточивого газа.
  
  Коробка из грузовика ударилась о бордюр как раз в тот момент, когда взорвался первый контейнер. Вторая коробка выпустила свой запас дыма, чтобы окутать трех мошенников, которые целились в дверь.
  
  Дюк Анриг увидел, как эта троица совершила стремительный прыжок. Главный удар взревел, когда в его сторону был брошен третий бокс.
  
  Прыгнув к стене банка, Дюк избежал сокрушительного выстрела из третьей коробки. Он направил свой револьвер на дверь грузовика. Прежде чем он успел выстрелить, с того самого места, куда целился Дюк, заговорил пистолет. Крупный стрелок взвыл и пошатнулся, схватившись за раненое плечо.
  
  После рева Дюка раздался резкий смех; его вызывающая насмешка застыла на открытых губах Дюка. Этот грузовик был не тем, которого ожидали преступники. Это был другой, который намеренно прибыл раньше; и его командиром был Тень. Команда состояла из людей, которые служили агентами одетого в черное борца с преступностью.
  
  Пока Дюк таращился на свою корчащуюся, ползущую команду, дверь бронированного грузовика захлопнулась.
  
  Колесная крепость покатилась вперед, к дальнейшим действиям, прямо к повороту, где у Клиффа Марсленда была резервная команда.
  
  Эти мошенники сделали именно то, чего ожидал Клифф. Они обезумели. Выскочив из своих укрытий, некоторые из них обстреляли бронированный грузовик револьверными пулями; в то время как другие обрушили на стальную машину потоки пуль, выпущенных из автоматов. Пули стучали, как замазка, когда попадали в толстые металлические стены.
  
  Единственными выстрелами, которые возымели эффект, были те, что с периодической точностью били из бойниц бронированного грузовика. Тень и сопровождавшие его стрелки убивали каждого стрелка, который показывался на открытом месте. Это включало всех, кроме Клиффа Марсленда, который оставался под прикрытием, как и договаривались.
  
  Огонь с улицы прекратился, когда крепость Тени завернула за угол. Подстриженные мошенники ползали по водосточным канавам, выкрикивая проклятия. Их эпитеты потонули в вое сирен с другой стороны.
  
  К банку подъехал ожидаемый бронированный грузовик в сопровождении полицейских на мотоциклах. В последнюю минуту полиция получила указание встретить грузовик на пути в Gotham Trust и сопровождать его до конца поездки.
  
  ГЛЯДЯ вдоль улицы, Клифф увидел, как Дюк совершил безумный прыжок к такси, которое заняли его приспешники. Хотя у него была искалечена одна рука, Дюк творил чудеса.
  
  Он развернул такси по широкой дуге в противоположном направлении. Он проскочил между двумя полицейскими на мотоциклах, прежде чем они смогли его остановить. Полицейские выпустили шквал пуль; затем продолжили преследование. Выстрелы прозвучали вдалеке, когда Дюк пробежал сквозь строй подъезжающих патрульных машин.
  
  Офицеры загнали в угол пятерых членов команды Dukes, отравившихся слезоточивым газом. Головорезы приходили в себя после временного воздействия удушающих паров, когда обнаружили, что им совершенно не повезло.
  
  Банковские сторожа также пришли в себя и пытались объяснить ситуацию. Полиция проходила по улице, чтобы задержать головорезов, которых застрелили из бронированного грузовика.
  
  Клиффу пришло время убираться. Он бросил последний быстрый взгляд; увидел нечто, что остановило его.
  
  Один бандит отполз к дверному проему. Он склонился над автоматом, направленным вдоль тротуара. Он был готов отдать его копам. Клифф быстро позаботился об этом вопросе.
  
  До дверного проема, где головорез стоял спиной к Клиффу, было двенадцать футов. Вытащив револьвер, Клифф перевернул оружие, прыгнув вперед. Он коротко и сильно стукнул бандита за правым ухом.
  
  Глухой удар рукоятки пистолета произвел идеальный эффект. Мошенник рухнул без чувств; автомат грохнул рядом с ним, когда он растянулся.
  
  Развернувшись, Клифф быстро побежал за угол прямо за ним. Он запрыгнул в один из седанов резервной команды и уехал как раз в тот момент, когда полицейский достиг угла. Раздалась команда остановиться; последовали выстрелы.
  
  Клифф не остановился. Он был вне зоны досягаемости. Несколько минут спустя он был полностью вне зоны, занятой полицией.
  
  У Клиффа была определенная цель. Захваченные члены его резервной команды поймут, что их собственная глупость привела их ранеными в руки закона. Когда они догадаются, что Клифф все еще на свободе, их естественным выводом будет то, что он был единственным, кто работал головой. Они будут считать Клиффа ловким мошенником; настоящая заслуга преступного мира.
  
  Даже головорезу, которого избил Клифф, было бы нечего разболтать. Его мнение было бы таким, что какой-то коп подставил его; он никогда бы не обвинил в этом Клиффа.
  
  Следовательно, чтобы сохранить свой фальшивый статус, игра Клиффа заключалась в том, чтобы играть роль. Естественным ходом было найти убежище и остаться там. Было маловероятно, что какие-нибудь пойманные головорезы выболтают его имя; тем не менее, несколько дней пребывания в убежище было бы обычной процедурой преступного мира.
  
  КЛИФФ владел этим местом. После того, как он оставил туристическую машину, он отправился туда. Он добрался до затемненного места за старым боулингом.
  
  Стук кеглей для боулинга, доносившийся через заднее стекло, заглушил скрежет металла, раздавшийся, когда Клифф опустил откидную часть пожарной лестницы. Это был его путь в пустую заднюю комнату на втором этаже старого здания.
  
  Несмотря на его осторожность, Клифф был услышан. Шепчущий голос произнес из темноты у его локтя, когда Клифф был на второй ступени расширения. Было произнесено одно слово:
  
  "Докладывайте!"
  
  Это была Тень. Вполголоса Клифф подробно рассказал обо всем, что последовало после ухода Тени. Наступила пауза, в то время как громкий стук возвестил о десятикратном ударе какого-то боулера. В наступившей тишине Тень заговорила:
  
  "Вы сообщили Дюку местонахождение этого убежища. Если он сбежит, он сообщит вам. Используйте любой шанс для этого контакта! Узнайте все возможное!"
  
  Тень бесшумно исчезла. Клифф прокрался по пожарной лестнице. Добравшись до укрытия, он вспомнил одну незначительную деталь, о которой забыл сообщить Тени. Это был тот факт, что Клифф вышел из укрытия, чтобы прикончить последнего пулеметчика.
  
  Деталь оказалась важнее, чем предполагал Клифф. Вернувшись в "Готэм Траст", улица уже опустела, когда костлявые пальцы задернули занавески на окне верхнего этажа в ресторане. Глаза, которые наблюдали из того места, видели все, что произошло, включая устранение Клиффом последнего головореза.
  
  Вскоре после этого худощавая, сутулая фигура покинула этот маленький ресторанчик, двигаясь быстрой, как у паука, походкой. Губы, спрятанные в хорошо завернутый шарф, бормотали довольные слова. Прошлой ночью этот наблюдатель поместил Гарри Винсента; сегодня вечером он назвал Клиффа Марсленда.
  
  Коварно звенья соединялись в цепь, которая позже опутала Тень.
  
  ГЛАВА VII. ПОСЛЕДНЯЯ ВЫПЛАТА
  
  Было поздно вечером следующего дня, когда Клифф Марсленд очнулся от судорожной дремоты в темноте своего убежища. Он мягко скатился со своей армейской койки, потянулся за пистолетом под свитером, который использовал в качестве подушки.
  
  Клифф услышал лязг шагов на пожарной лестнице прямо под своим окном. Он ждал, когда звук повторится. Вместо этого раздался скрежет другого рода. Что-то влезло в окно; ударилось об пол с жестяным стуком.
  
  Послушав с полминуты, Клифф подкрался к окну. Он услышал легкий стук внизу.
  
  Кто-то заканчивал свой спуск. Ответ на визит можно было бы найти в предмете, который проник в окно.
  
  Поводив фонариком по полу, Клифф нашел старую банку из-под табака. В ней было плохо нацарапанное сообщение карандашом. Клифф узнал почерк; это был почерк Дьюка, но сильно отличавшийся от обычного. Очевидно, у большой шишки едва хватило сил довести его до конца.
  
  В болезненном сообщении Клиффу был указан адрес недалеко от его собственного убежища. Дюк хотел видеть своего лейтенанта. В спешке. Вот и все.
  
  Пять минут спустя Клифф был в темноте внешнего переулка. Он тихо пссснул; к нему присоединился невысокий сутулый мужчина. Он был "Соколиным Глазом", умным наводчиком, который знал каждую щель преступного мира.
  
  Соколиный Глаз был агентом Тени, который помог Клиффу связать Уолли несколькими ночами ранее.
  
  Клифф рассказал Соколиному Глазу о сообщении Дюка и добавил мнение, что Дюк, вероятно, в плохой форме. Нельзя было терять времени. Поэтому Клифф предложил Соколиному Глазу позвонить в Бербанк, а после приехать в окрестности убежища Дюка.
  
  Это устраивало Соколиного глаза. Агенты разошлись.
  
  Убежище Дюка находилось в заброшенном ломбарде, владелец которого переехал в более подходящее место.
  
  Выйдя из здания, Клифф огляделся. Он никого не увидел. Именно здесь Клифф совершил ошибку, не взяв с собой Соколиного Глаза.
  
  На другой стороне улицы худощавая, сутулая фигура выбрала лучшее укрытие в тот момент, когда Клифф вошел в дверь, ведущую в нынешнее жилище Дюка.
  
  Соколиный Глаз заметил бы наблюдателя, которого Клифф не заметил. Новое укрытие, которое выбрал наблюдатель, было достаточно глубоким, чтобы избежать будущих шансов Соколиного Глаза на обнаружение.
  
  ПОДНЯВШИСЬ наверх, Клифф обнаружил освещенную щель под дверью. Он тихо постучал; в ответ ему раздался стон. Клифф открыл дверь и увидел освещенную газом комнату, где на шаткой койке лежал дюк Унриг. Тело и шея большой шишки были замотаны бинтами.
  
  Остекленевшие глаза узнали Клиффа. Задыхающиеся слова цедились сквозь стиснутые зубы Дюка.
  
  "Я - закончил! Они - достали меня, Клифф! Тень - он только подрезал меня! Это были - быки, которые сделали - все остальное!"
  
  Клифф сел на потрепанный стул рядом с койкой. Дюк тяжело вздохнул, прижал забинтованное запястье к груди и заговорил медленно, но более уверенно.
  
  "Я добрался до квартиры", - сообщил он. "Я захватил с собой тесто, которое купил для бенгальских огней. В том большом пакете -
  
  вон там!"
  
  Клифф оглядел комнату. Он увидел пакет, лежащий рядом с чемоданом. Он был больше, чем тот, который Дюк получил в квартире.
  
  "Я сделал пару телефонных звонков", - объяснил Дюк. "Один, сообщив определенному парню, где я буду. Другой - костоправу. Он приехал сюда, чтобы привести меня в порядок. Хороший прохиндей; но он сказал мне - час назад, - что с меня хватит!"
  
  Дюк откинулся на спину, его глаза были устремлены в потолок. Его губы едва шевелились, когда он говорил:
  
  "Открой посылку, Клифф. Пересчитай, сколько в ней денег".
  
  
  Клифф быстро разобрался с пакетом. Он быстро пролистал толстую пачку денег, которая в нем находилась. Банкноты были достоинством в пятьсот и тысячу долларов. В общей сложности они составили четверть миллиона долларов.
  
  "Двести пятьдесят тысяч", - сказал Клифф. "Для чего это было, Дюк? Ограбление банка?"
  
  Дюку удалось кивнуть.
  
  "Доставлено сегодня", - выдохнул он. "Как и должно быть. Положи это в пакет с другими тестами, Клифф. Возьми это с собой, когда пойдешь..."
  
  Дюк хотел сказать больше, но усилий было слишком много. Клифф открыл сумку; внутри он увидел сто тысяч, которые Дюк получил в квартире. Клифф добавил новый запас валюты. Он подошел к койке.
  
  "Выкладывай подноготную, дюк", - хладнокровно предложил он. "Откуда взялся весь этот мазума?"
  
  "Это новый вид рэкета, Клифф". Дюк сделал паузу, попытался облизать губы. "Большой вид рэкета! Мы все ... занимались этим.
  
  Преступление в ... преступление в ..."
  
  Дюк закашлялся, когда его губы попытались произнести слово. Его глаза стали дикими. Он что-то прохрипел между приступами кашля; что-то о карканье и пуле в левом легком. Кашель сменился сильным удушьем.
  
  Клифф приподнял Дюка с подушки.
  
  Последний кашель Дюка перешел в гортанный вздох. Умирающий мужчина ослабил хватку Клиффа. На губах Дюка выступила кровавая пена; его остекленевшие глаза закатились. Его плечи поникли; казалось, их вес удвоился.
  
  Клифф позволил телу упасть на скрипучую койку. Дюк Унриг был мертв.
  
  ЕЩЕ ОДНА выплата. Последняя для дюка Унрига. Клифф Марсленд повернулся, чтобы взглянуть на большую сумку, в которой были деньги. Тайна повторилась, но в более грандиозном масштабе. Сначала речь шла о ста тысячах долларов за украденные драгоценности, которые Дюк так и не получил.
  
  На этот раз еще на четверть миллиона за ограбление банка, которое закончилось провалом! Дюк и его команда даже не видели наличных, за которыми они охотились; и все же Дюк получил именно ту сумму, которую, по его расчетам, могла принести эта работа!
  
  "Преступление в ..."
  
  Последние слова Дюка вспыхнули в голове Клиффа.
  
  Преступление в чем?
  
  Это была загадка; более серьезная, чем раньше. Дюк не смог дать желаемого ответа.
  
  Одно было несомненно. Дюк намеревался, чтобы Клифф забрал наличные; в противном случае он не вызвал бы сюда своего нового лейтенанта. Клифф мог забрать сумку с деньгами, не подвергая опасности свое предполагаемое положение в преступном мире. То, что Клифф сделал с деньгами, было бы его личным делом.
  
  Никто никогда не спросит. Следовательно, как рассуждал Клифф, никто никогда не догадается, что он отправил прибыль от преступления Тени.
  
  Взяв сумку, Клифф покинул комнату смерти. На улице он подал сигнал. Он был тихим, но Соколиный Глаз услышал его. Наблюдатель подошел к Клиффу с вопросом
  
  
  "Есть что-нибудь?"
  
  "Это", - ответил Клифф. "С кучей бабла! Кого бы Дюк ни послал ко мне домой, он, вероятно, не узнает об этом. Это не будет иметь значения, если он узнает. Предполагается, что все закончится на мне".
  
  После осторожной паузы Клифф рассказал больше подробностей. Соколиный Глаз сообщил, что Бербанк поручил ему разбираться со всем, что поступает от Дюка, поскольку заведение Клиффа вернулось в его собственное убежище.
  
  Клифф сунул пакет Соколиному Глазу. Они снова расстались.
  
  ХОТЯ Соколиный Глаз был способным наблюдателем, ему требовалась полная концентрация, чтобы замечать все, что происходило вокруг него. В данный момент Соколиный Глаз был слишком озабочен тяжелой сумкой, чтобы думать о чем-то другом. Он оглянулся; но он остановился недостаточно долго, чтобы заметить похожий на паука трейлер, который следовал за ним на значительном расстоянии.
  
  Соколиный Глаз достиг границы этого тенистого района. Пройдя половину переулка, он остановился у маленькой двери. Это был боковой вход в притон, который посещали в основном приезжие, которые думали, что видят бандитскую жизнь в чистом виде, когда приходили туда.
  
  Несколько горилл заходили туда время от времени посмеяться; но большинство постоянных завсегдатаев были наркоманами, служившими марионетками. Предполагалось, что они представляли мафию, которая сделала заведение своим постоянным притоном. Заведение называлось "Крысиная нора", но преступный мир прозвал его "Симпс-Триммер".
  
  Репортеры часто посещали заведение, чтобы получить истории, представляющие интерес для людей. Именно поэтому Соколиный Глаз пришел сегодня вечером. Он оставил сумку в углу задней комнаты и быстро выскользнул наружу.
  
  Вскоре после этого репортер по имени Клайд Берк - агент The Shadow - подобрал сумку и понес ее с собой. Клайд поехал на метро. Он не заметил худощавого мужчину с закутанным лицом, который стоял на платформе вагона и наблюдал за ним, как паук из своей паутины.
  
  После поездки на метро Клайд оставил сумку в такси Тени. Мо Шревниц, водитель с настороженным лицом, быстро добрался с ней; но пробки задержали его больше, чем обычно.
  
  На этот раз другому такси удалось выйти на след Мо. След был потерян на короткое время, когда Мо заметил тень на затемненной боковой улице; но эта задержка позволила следующему такси вернуться на след немного дальше, чтобы потерять его позже.
  
  Тень наконец вышел из такси Мо, прихватив с собой сумку. Мо обогнул квартал и, к несчастью, обогнал отставшее такси, которое он потерял. Вытянувший шею наблюдатель заметил номерной знак Мо; увидел, что такси пусто. Он тут же прекратил погоню.
  
  Заплатив водителю, похожий на паука пассажир вышел из такси и начал медленный, методичный осмотр пешком. Он прошелся по всем улицам этого района, прежде чем окончательно уехать.
  
  ТЕМ временем в комнате с черными стенами появился синий свет. Этот черный покров был тканью; тяжелые шторы делали комнату мрачной, как заброшенная могила. Тень была в его святилище, секретной штаб-квартире, где он спланировал так много успешных кампаний против преступности.
  
  В синем свете появились руки с длинными пальцами. Они держали пачки банкнот, которые были в большой сумке Дюка. Тень выложила валюту на стол. За ним на стене светилось крошечное пятнышко. Это означало звонок из Бербанка.
  
  Тень потянулась за наушниками. По проводу пришел отчет Клиффа, отправленный в Бербанк Соколиным Глазом. Оно включало незаконченное заявление Дюка: "Преступление в ..." Эти слова, озадачившие Клиффа, имели значение для Тени.
  
  Тень уже догадался о причине выплат. Он знал, почему крупные шишки продолжали заниматься преступлениями, даже когда их лучшие схемы были заблокированы. Причина могла быть только одна. За преступлением стоял неизвестный враг, который поощрял зло и поддерживал его в движении.
  
  Он был человеком, который знал методы крупного бизнеса и применял их к преступности. Этот большой мозг использовал законные предприятия для прикрытия самого дерзкого и потрясающего рэкета в истории современной преступности.
  
  Чтобы забить против этой скрытой суперфой, Тень намеревалась нанести удар первой. Все улики указывали на то, что у Тени будет время разобраться, определить противника, а затем нанести уверенный удар, который обрушит ракетку.
  
  Собранное богатство на столе Тени было уликой. К сожалению, оно означало больше, чем говорило Тени. Эти деньги привели след от Клиффа Марсленда к его шефу.
  
  Вскоре суперплоттер потребовал бы какой-нибудь неустойки в обмен на эти деньги.
  
  Требуемой платой будет жизнь Тени!
  
  ГЛАВА VIII. ИНТЕРЛЮДИЯ ПРЕСТУПЛЕНИЯ
  
  НА следующее утро у Тени была назначена встреча. Это была встреча с Ральфом Уэстоном, комиссаром полиции Нью-Йорка. Для этой встречи Тень использовал личину, которую он обычно использовал. Он появился как Ламонт Крэнстон, владелец клуба миллионеров.
  
  Крэнстон путешествовал по всему миру; в перерывах между путешествиями он жил в особняке в Нью-Джерси. Большую часть своих вечеров он проводил на Манхэттене, в эксклюзивном клубе Cobalt. Это был почти неслыханный случай, когда Крэнстон появился в клубе уже в одиннадцать часов утра.
  
  Он сделал это в этот день, чтобы не опоздать на встречу с комиссаром Уэстоном.
  
  Комиссар пригласил Крэнстона присутствовать на слушании, которое касалось попытки ограбления драгоценностей в Мелру. Уэстон не только считал Крэнстона другом; он ценил советы, которые Крэнстон иногда давал ему.
  
  У Крэнстона была хорошая память на лица, и Уэстон подумал, что он, возможно, видел некоторых заключенных, особенно учитывая, что они охотились на богатых людей.
  
  Тень действительно воспользовался приглашением комиссара. Он хотел присутствовать на слушании, чтобы узнать, возникли ли какие-либо сомнения относительно личности человека в маске, который забрал драгоценности.
  
  Среди заключенных был Фред, лифтер, а также помощник метрдотеля из клуба "Цилиндр".
  
  Было еще несколько человек, которых полиция приняла за людей с пальчиками. Также захваченные головорезы, находившиеся под командованием Ноггера.
  
  Было определенно упомянуто Уолли Дриллика; хотя заключенные утверждали, что не знали этого парня, было ясно, что они считали Уолли бандитом в маске.
  
  Франсин Мелрю присутствовала на слушании. Девушка давала показания твердым голосом. С ней был нервный, рассеянного вида молодой человек; ее брат Джордж. Эти двое почти не разговаривали друг с другом. Причина их холодности заключалась в том, что Тень легко узнала. Джордж растрачивал свои полмиллиона долларов, и Франсин этого не одобряла.
  
  
  Когда слушание закончилось, Франсин направилась к выходу из зала суда. Комиссар Уэстон подошел и кивнул Джо Кардоне. Инспектор остановил Франсин, чтобы спросить, может ли он иметь удовольствие представить комиссара полиции. Франсин улыбнулась; она пожала руку Уэстону. В свою очередь, комиссар представил Ламонта Крэнстона.
  
  Внешность высокого миллионера сразу произвела впечатление на Франсин. Лицо Крэнстона было твердым, почти как маска; в его чертах угадывались ястребиные черты. На его тонких губах появилось лишь слабое подобие улыбки; внимание Франсин привлекли его глаза. Франсин помнила глаза, которые горели динамичной силой из-под широкополой шляпы. Глаза Тени! - все, что Франсин видела на лице этого закутанного существа. Глаза Крэнстона казались мягче; но в их пристальном взгляде было что-то, что странно напоминало Тень.
  
  Комиссар Уэстон хвалил девушку за ее храбрую борьбу с грабителями драгоценностей. Франсин едва слышала, что сказал Уэстон. Когда она отвернулась, она была почти в оцепенении, все еще думая о глазах Тени.
  
  Джордж Мелрю увидел возможность поговорить со своей сестрой. Он схватил Франсин за руку и заговорил плаксивым, умоляющим голосом:
  
  "Сестренка, у нас есть шанс продать старый дом".
  
  Франсин вырвалась из задумчивости.
  
  "Старый дом, в котором умер дядя Сет?" - машинально спросила она. "Но он не принадлежит нам. Дядя Сет оставил его своему старому другу по имени Уилмот".
  
  "Я поговорил с нашим адвокатом, мистером Реддингемом", - объяснил Джордж. "Он узнал, что Уилмот умер пару лет назад, поэтому дом возвращается к нам. И послушай, Франсин, дядя Сет всегда говорил, что у меня нет делового чутья. Но я провернул сделку, которая заставит старика вертеть колесами в его мавзолее!"
  
  "Вы продали дом?"
  
  "Да; и как ты думаешь, сколько я получил за эту старинную каменную реликвию? Девяносто тысяч долларов!"
  
  Франсин ахнула от изумления. Она совершенно забыла, что Уэстон и Крэнстон слышали разговор.
  
  "Боже мой, Джордж!" - воскликнула она. "Мистер Реддингем сказал нам, что дом не стоил ни на доллар больше сорока тысяч! А агенты по недвижимости сказали, что даже это слишком высокая оценка".
  
  "Я знаю это", - усмехнулся Джордж. "Вот тут-то я и проявил смекалку! Кажется, парень по имени Харден позвонил Реддингему и спросил его о доме. Реддингем предложил это мне; поэтому я запросил большую цену, намереваясь снизить ее вдвое и заставить Хард-на думать, что я предлагаю ему сделку. Вместо этого Харден согласился на цену!"
  
  В глазах Крэнстона вспыхнул острый огонек. Тень знал старый особняк из коричневого камня в лицо; он определил его стоимость менее чем в сорок тысяч долларов. Он также слышал имя Херден.
  
  Он использовался в некоторых крупных биржевых сделках. Херден был профессиональным посредником, который покупал товары для людей, которые не хотели, чтобы в них фигурировали их собственные имена. Он всегда совершал свои сделки по телефону и через курьерскую службу.
  
  Кому-то очень нужен был особняк Мелру. Наследники этого не знали; они оба были полны энтузиазма, когда уезжали.
  
  
  Выходя с Уэстоном, Крэнстон позволил себе легкую улыбку. Что-то стояло за этой предполагаемой сделкой; это отдавало гладким преступлением, тем видом, который Тень пресекала в последнее время. Возможно, это даже новая разработка современной криминальной техники.
  
  Фактически, продажа особняка Мелру может оказаться тем самым клином, которого добивалась Тень. Внимательно изучив его, Тень может проникнуть внутрь и обнаружить преступление, стоящее за преступлением. Тень приобрела неожиданную ценность, придя на это слушание.
  
  Обеспокоенный этим новым фактом, Тень не рассмотрел другую возможность - что его присутствие на слушании могло также причинить ему ущерб. Ничего не произошло, чтобы указать на это; но это было на самом деле.
  
  В этот момент судебный служащий с бесстрастным лицом ехал в такси, обдумывая подготовленный им список. В нем содержались имена всех, кто присутствовал на слушании. Мужчина запечатал список в конверт как раз в тот момент, когда такси остановилось перед небольшим отелем.
  
  Войдя, служащий передал конверт портье с просьбой:
  
  "Пожалуйста, отправьте это мистеру Стрампфу. Он хочет получить это немедленно".
  
  Посыльный отнес конверт на пятый этаж и постучал в дверь. Изнутри послышался резкий голос. Дверь открылась, и на пороге появился худощавый, сутулый мужчина с бледным, как у мертвеца, лицом.
  
  Острые крошечные глазки заблестели, когда они увидели конверт. Штрампф выхватил его из рук посыльного; вместо него сунул четверть доллара. Он закрыл дверь и зашагал обратно через комнату.
  
  Было что-то паучье в походке Штрампфа; странный сгиб его сутулых плеч, когда он садился за стол, заваленный заваленными бумагами.
  
  Стрампф был тем человеком, который дважды наблюдал за совершением преступлений; наблюдателем, который заметил и Гарри Винсента, и Клиффа Марсленда. Именно Стрампф выследил сумку с деньгами для откупа.
  
  Стрампф разорвал конверт. Его костлявый указательный палец указывал от имени к имени. Пересохшие губы мужчины разочарованно скривились. Он покачал головой, запустив пальцы в жидкие волосы. Он снова осторожно постучал по именам.
  
  На этот раз Стрампф остановился на имени Ламонт Крэнстон.
  
  Маленькие глазки сузились до крошечных острых точек. Штрампф вскочил из-за стола и начал рыться в стопках старых журналов в углу. Они представляли собой странный ассортимент, эти журналы. Они включали в себя несколько иллюстрированных журналов, которые были привезены из-за рубежа.
  
  Стрампф нашел одно, опубликованное в Кейптауне, Южная Африка.
  
  Полистав страницы, Стрампф нашел нужную фотографию. На ней была изображена группа охотников на крупную дичь, готовых отправиться в поход по африканскому вельду. Под фотографией были указаны их имена. Третьим человеком слева был Ламонт Крэнстон.
  
  Штрампф погладил подбородок костлявыми пальцами, отмечая дату выпуска журнала. Ему было шесть недель, но это не имело значения. Подпись к фотографии гласила, что группа отправилась в двухмесячную поездку.
  
  Губы Штрампфа скривились в улыбке.
  
  
  У него это было! Было два человека, которые выдавали себя за Ламонта Крэнстона. Один, настоящий Крэнстон, почти никогда не бывал в Нью-Йорке. Другой - самозванец - нашел преимущество в отсутствии своего двойника. Это позволило ему путешествовать на свободе, скрывая свою настоящую личность.
  
  Фальшивый Крэнстон был Тенью!
  
  СТРАМПФ бросился обратно к столу. Там он собрал бумаги с разными именами. К ним он добавил еще одну; на этом листе он перечислил свое новое открытие.
  
  Стрампф предполагал, что Тень будет присутствовать на судебном заседании; но он никогда бы не догадался, под каким видом Тень, если бы не та случайная фотография. Как только стало известно, все дело заинтриговало Штрампфа тем, насколько идеально оно подходило друг другу.
  
  Тень, друг комиссара полиции!
  
  Что может быть лучше, с точки зрения Тени? Это подсказало Стрампфу кое-что, о чем он догадывался, но не был уверен, - что у Тени был какой-то способ отслеживать действия закона, чтобы рассчитать время своих собственных операций.
  
  Двойная личность также объясняла, как Тень так быстро получила внутреннюю информацию обо всем, что закон раскрыл в отношении преступления.
  
  Закончив с отчетами, Штрампф потянулся к телефону. Он набрал номер; женский голос ответил монотонным голосом оператора коммутатора:
  
  "Офис страховой компании "Солидарность" ..."
  
  "Звонит мистер Стрампф", - сообщил мертвенно-бледный мужчина. "Я хочу поговорить с мистером Брэдтоу".
  
  "Мистер Брэдтоу ушел на ланч. Он вернется в два часа".
  
  "Передайте ему, чтобы он ждал меня к половине третьего. С этим сообщением: скажите ему, что у меня есть вся информация, которая ему требуется".
  
  "Очень хорошо, мистер Стрампф".
  
  Повесив трубку, Штрампф откинулся на спинку стула. Его костлявые пальцы перебирали разбросанные бумаги, которыми был завален край стола. Было что-то зловещее в мягкой татуировке, по которой стучали пальцы Штрампфа.
  
  Это предвещало неприятности для Тени. Стрампф раскрыл главный секрет сыщика в маске. Когда эта новость дойдет до Брэдтхоу, начнутся действия. Стрампф хорошо знал методы Брэдтхоу. Они были из тех, что не терпят отлагательств.
  
  Благодаря Strampf опытный мошенник сможет обнаружить Тень в любое время, которое выберет суперплоттер.
  
  ГЛАВА IX. ПРЕСТУПНЫЙ СПЕКУЛЯНТ
  
  Два часа. Марвин Брэдтоу, президент страховой компании "Солидарность", вернулся в свой офис. Он сидел там, глядя через окно на соседние небоскребы нижнего Манхэттена.
  
  Марвин Брэдтоу имел внешность человека, олицетворяющего огромный коммерческий успех. Его лицо было суровым, с квадратной челюстью, которая свидетельствовала о твердом руководящем характере. Его серо-стальные глаза были почти такого же цвета, как волосы с гладким пробором. Его губы были слегка сжаты, указывая на то, что они никогда не разговаривали, за исключением тех случаев, когда Брэдтоу подбирал точные слова.
  
  Локоть Брэдтоу лежал на столе. Его гладко выбритый подбородок покоился на руке. Он не только был воплощением успеха, факты отмечали его как гиганта в мире страхования. Солидарность имела высокую репутацию у всех страховщиков. Она контролировала компании, которые занимались страхованием от несчастных случаев, автомобилей и пожара.
  
  Заслуга в становлении страховой компании "Солидарность" полностью принадлежала Марвину Брэдтоу. Его компании принадлежало это сорокаэтажное здание "Башня солидарности". Офисы компании занимали десять верхних этажей, а собственный офис Брэдтоу находился на сороковом. Это было самое высокое место в здании, за исключением комнаты наблюдения чуть выше; и она была закрыта для посетителей.
  
  Брэдтоу был человеком с огромным доходом. Он имел полное право выглядеть довольным, глядя из окна своего высоко расположенного офиса. Вместо этого у знаменитого страхового магната был недовольный вид.
  
  Он был совсем не удовлетворен условиями ведения бизнеса. Несчастный случай, автомобиль и пожар приносили надлежащую прибыль; но другая отрасль бизнеса пошла наперекосяк.
  
  Этот конкретный вид страхования был неизвестен миру в целом. И все же Брэдтоу считал его более важным - и более прибыльным - чем все другие формы страхования вместе взятые. Он планировал это с определенной перспективой получения годовой прибыли в размере десяти миллионов долларов.
  
  Эти цифры никогда не должны были быть обнародованы. Секретное предприятие Брэдтхоу было неслыханным, поразительным до последней степени. Оно было освещено с предельной тщательностью.
  
  Крупнейшим бизнесом Брэдтоу было страхование от преступлений!
  
  На столе Брэдтоу раздался звонок. Руководитель снял телефонную трубку с рычага; узнал, что мистер Луис Кодри звонил, чтобы повидаться с ним. Брэдтоу объявил, что немедленно встретится с Кодри.
  
  Отдав этот приказ, он сжал губы в натянутой улыбке.
  
  Кодри был актуарием, который рассчитал страховые выплаты, необходимые при страховании преступлений. Брэдтоу не ожидал увидеть Кодри, но он был рад, что этот человек был здесь. Ему понадобились услуги Кодри.
  
  Вошел Луи Кодри. Это был осунувшийся мужчина, выглядевший старше своих лет. Впалые щеки портили округлый контур его лица; глаза выглядели тусклыми и усталыми из-за тяжелых век.
  
  Кодри редко отказывался от такой манеры; но он чувствовал себя свободно в присутствии Брэдтоу.
  
  Кодри загорелся желанием, как только сел.
  
  "Я скажу тебе, почему я здесь, Брэдтоу", - сказал Кодри высоким прерывистым тоном. "Я раскрыл крупное дело; и я собираюсь с этим разобраться".
  
  "Преступление?" переспросил Брэдтхоу модулированным басом. "Это немного не по твоей части, Кодри".
  
  "Вы угадали". Кодри скривил губы в улыбке. "Да, я занимался преступлениями, если вы хотите это так назвать. Я только что попал на это предложение, по чистой случайности!"
  
  Брэдтоу ничего не сказал. Кодри решил, что страхового магната заинтересуют подробности.
  
  Кодри дал их.
  
  "Я выполняю большую специализированную работу для адвокатов", - заявил он. "Моя специальность - выправлять финансовые показатели состояния, когда умершие люди оставляют их сильно перемешанными. Недавно я работал у адвоката по имени Реддингем. Он дал мне коробку, полную неисследованных бумаг, которые принадлежали Сету Мелру."
  
  Пока что Брэдтоу выглядел невозмутимым. Глаза Кодри блеснули при мысли о том удивлении, которое он собирался произвести.
  
  "Миллион долларов был разделен между Джорджем Мелру и его сестрой Франсин. Сет Мелру был их дядей. Старик оставил свой дом другу по имени Уилмот. Случилось так, что Уилмот был уже мертв, поэтому дом перешел к наследникам.
  
  "Я начал находить кое-что, когда просматривал бумаги. Факты, о которых не знал даже адвокат Реддингем. Они получили объяснение, когда я нашел запечатанный конверт, адресованный Уилмоту. Я открыл его и нашел сообщение, которое объясняло остальное ".
  
  Кодри с энтузиазмом перегнулся через стол Брэдтхоу с большой столешницей, погрозил пальцем и объявил:
  
  "В стене этого особняка замуровано три миллиона долларов! Деньги, которые старина Мелрю хотел передать своему другу Уилмоту! Старик побоялся указать это в своем завещании, опасаясь, что племянник и племянница будут протестовать ".
  
  ВМЕСТО того, чтобы разделить энтузиазм Кодри, Брэдтоу просто потянулся за коробкой сигар. Одну он предложил своему посетителю, а другую зажег для себя. Своим осторожным тоном Брэдтоу объявил:
  
  "Эти факты меня не интересуют, Кодри".
  
  Кодри откинулся на спинку стула, слишком пораженный, чтобы говорить. Наконец, он взорвался.
  
  "Ты что, не понимаешь?" требовательно спросил он. "Я собираюсь получить три миллиона! Я покупаю дом через доверенное лицо по имени Херден. Я попрошу работников - нужного типа - открыть для меня дверь. Но есть много деталей, которые могут вызвать осложнения. Вот почему я хочу застраховать предприятие ".
  
  Брэдтоу покачал головой. Кодри не мог понять.
  
  "Это подпадает под раздел страхования от преступлений", - настаивал он. "Я могу предоставить вам все доказательства, необходимые для страхования дела. Оно подпадет под привилегированный класс, тройной А. Десятипроцентная премия в размере трехсот тысяч долларов.
  
  "В предпочтительных полисах, особенно Triple A, вы разрешаете держателю полиса произвести оплату после совершения преступления. Если он промахивается - а такие случаи случаются редко - вы оплачиваете номинальную стоимость полиса и вычитаете премию.
  
  Я потребую этого в данном случае. Довольно обычная процедура, Брэдтоу."
  
  Брэдтоу закончил трясти головой.
  
  "Мы больше не выдаем привилегированных полисов", - заявил страховой магнат. "Лучшее, что я могу сделать, Кодри, это предоставить вам полис из группы риска. Премия составит пятьдесят процентов. Половина из трех миллионов, которые вы надеетесь приобрести ".
  
  "Я - я не могу этого понять", - пробормотал Кодри. "Ты не можешь так думать, Брэдтоу! Почему, я ... я знаю страховые цифры, потому что ... ну, разве я их не подготовил?"
  
  "Вы это сделали", - подтвердил Брэдтоу. "Но вы упустили из виду самый важный фактор! Я не виню вас, Кодри. Это было то, что мы сами должны были предвидеть. Вы не учли Теневой опасности ".
  
  
  Кодри озадаченно уставился на него. Его губы произнесли термин, который был для него новым:
  
  "Теневая опасность?"
  
  "Совершенно верно", - подтвердил Брэдтхоу. "Каждая форма страхования сопряжена с определенными опасностями, которые необходимо учитывать. В случае несчастного случая небрежность - это опасность. При автомобильном страховании серьезной проблемой являются неосторожные или пьяные водители. Неправильная конструкция здания создает опасность пожара.
  
  "Страхование от преступлений не является исключением из обычной практики. Мы искали неприятности со стороны закона и точно рассчитали их. Страхование от преступлений успешно действовало в течение нескольких месяцев; затем наши убытки начали поглощать нашу прибыль. Мы нашли причину: Тень!"
  
  Имя было незнакомо Кодри. По тону Брэдтхоу он понял, что страховой магнат говорит о человеке. Кодри задал логичный вопрос:
  
  "Кто такая Тень?"
  
  "Это то, что мы хотим знать", - мрачно ответил Брэдтхоу. "Мы узнали только то, что Тень - это одетый в черное вмешивающийся, который считает своим незаконным делом вмешиваться в преступную деятельность. Кто он и где он - это вопросы, которые представляют собой полную загадку ".
  
  "Если бы вы могли найти его, вы могли бы откупиться от него".
  
  "Не Тень. Самая отвратительная черта, которой он обладает, - это честность. Мы многое узнали об этом в ходе расследования. Бах! Парень, должно быть, безумен! Иначе он бы продался. У каждого здравомыслящего человека есть своя цена ".
  
  Кодри согласился с Брэдтхоу по этому пункту. Но это не помогло решению проблемы. Видя, что Кодри заинтересовался, Брэдтхоу предоставил краткий обзор.
  
  "Через выбранных нами брокеров, - объяснил он, - мы вышли на самых умных мошенников в преступном мире.
  
  Парни, которые называют себя большими шишками. Они ухватились за предложение страхования от преступлений. Они предоставили нам подробные планы своих схем. Мы оформили им полисы, и они заплатили страховые взносы.
  
  "В первый месяц мы получили полмиллиона долларов; и выплатили только одну претензию, ничтожные двадцать тысяч долларов. Во второй месяц мы получили миллион долларов премий; при этом претензии составили сто тридцать тысяч долларов.
  
  "На третий месяц наши страховые взносы принесли нам еще миллион, но мы были вынуждены выплатить вдвое большую сумму за преступления, которые провалились. Причиной была теневая опасность. Тень разрушил наш бизнес - не только тем, что предвидел преступления; он также заставил некоторых из наших лучших страхователей покрыть!"
  
  Брэдтоу взял со своего стола газету; он указал на фотографию Дюка Унрига, которая сопровождалась отчетом о том, как полиция обнаружила тело большой шишки в убогом убежище.
  
  "Прочтите это, Кодри!" - заявил Брэдтоу. "Вы упомянули имя Мелрю. Я знаю это имя. Мы выплатили Унригу сто тысяч долларов после того, как он не смог завладеть драгоценностями девушки Мелру. Вы читали о неудачном ограблении "Готэм Траст Компани". Мы выплатили Unrig четверть миллиона по этому иску.
  
  "Оба этих преступления были совершены Тенью. Каждый случай, который поступает к нам, должен рассматриваться как абсолютный риск, пока опасность не будет устранена. Вот почему я не могу предложить вам предпочтительный полис, Кодри, хотя мне бы очень хотелось это сделать ".
  
  Брэдтоу сел. Его поведение означало, что интервью закончено. Он начал перебирать бумаги, лежавшие на столе. Одной из них было сообщение, пришедшее от Стрампфа. Брэдтоу читал это, когда Кодри удрученно поднялся, чтобы уйти.
  
  "Подождите!"
  
  Восклицание Брэдтоу остановило Кодри. Актуарий увидел, как руководитель страховой компании взглянул на свои часы. Было почти половина третьего. Брэдтоу улыбнулся; жестом пригласил Кодри сесть.
  
  "Я ожидаю еще одного посетителя", - заметил Брэдтоу. "Я бы хотел, чтобы ты был здесь, Кодри. Возможно, когда мы обсудим вопросы, мы сможем оформить вам полис предпочтительного класса, Triple A!"
  
  На сжатых губах Брэдтхоу играла уверенная улыбка, когда спекулянт преступления откинулся назад, ожидая прибытия Стрампфа.
  
  ГЛАВА X. ПРЕСТУПНОСТЬ РАСПРОСТРАНЯЕТ СЕТЬ
  
  О ШТРАМПФЕ сообщили точно в половине третьего. На лице Кодри промелькнуло узнавание, когда человек-паук вошел в кабинет Брэдтоу. Кодри знал Стрампфа в лицо и по репутации. Парень был волшебником в своей конкретной области.
  
  Стрампф был страховым следователем. В течение многих лет он отслеживал ложные заявления, разоблачая махинаторов, которые пытались обмануть крупные страховые компании. Именно Стрампф выследил пять жен Алджернона Рингли, предположительно погибших. Рингли оформил страховку на каждый случай и разделил выручку с женщинами.
  
  В настоящее время все они находились в тюрьме за мошенничество; а Рингли вдобавок был приговорен к двоеженству.
  
  Аналогичным образом, Арно Шоли был в безопасности за решеткой. Он был главной движущей силой организации поджогов, которая собирала огромные суммы от страховых компаний по страхованию от пожара. Арест Шоли также приписывался Штрампфу.
  
  Были и другие случаи; их было дюжина. Штрампф добился результатов во всех областях страхования. Он был не только гением сам по себе; он был достаточно умен, чтобы нанимать умных подчиненных. Они были у него повсюду, во всех сферах жизни. Люди, которые предоставляли информацию, которую хотел Стрампф, и предоставляли ее без вопросов.
  
  Луис Кодри высоко ценил хитрость Марвина Брэдтхоу. Это уважение значительно возросло, когда Кодри узнал, что Брэдтхоу владеет Strampf.
  
  В некотором смысле Стрампф был человеком-машиной, который выполнял любую задачу, которая перед ним ставилась. Единственной радостью Стрампфа было выполнение таких задач. Такие вопросы, как этика и благополучие человека, не интересовали парня.
  
  Марвин Брэдтоу распознал эту черту в Стрампфе. Именно поэтому он приобрел замечательного следователя. Брэдтоу поставил Стрампфу задачу изучить риски в страховании от преступлений и найти методы их устранения. В частности, это означало, что этот человек с работающими как часы мозгами исследовал Тень.
  
  Самым удивительным был тот факт, что Штрампф добился своих результатов за очень короткое время. Хотя его предварительная работа началась десять дней назад, его по-настоящему активные усилия были недавними. Как только он выбрал план операции, Штрампф привел дело в движение.
  
  "Дело Мелрю", - заявил Штрампф своим резким, механическим тоном. "Мы знаем, что Уолли Дриллика перехватили до того, как он добрался до апартаментов Адэр. Я установил личность человека, который лишил Дриллика покоя.
  
  Его зовут Гарри Винсент. Он живет в отеле "Метролайт"."
  
  "Ах!" - воскликнул Брэдтоу. "Тогда Винсент и есть Тень!"
  
  
  "Он агент Тени", - поправил Стрампф. "Следующий агент, которого я опознал, - человек по имени Клифф Марсленд".
  
  "Я слышал это имя ..."
  
  "Да - в плане преступления, представленном герцогом Унригом. Марсленд был лейтенантом, нанятым Унригом, чтобы заменить Ноггера Теллифа. Это объясняет, как Тень помешала ограблению бронированного грузовика ".
  
  Брэдтхоу откинулся на спинку стула и удовлетворенно затянулся наполовину докуренной сигарой. Исследование Стрампфа развивалось именно в том направлении, которого добивался Брэдтхоу.
  
  "Марсленд посетил убежище Унрига", - продолжил Стрампф. "Он взял деньги, которые мы заплатили Унригу за его недавние претензии. Марсленд передал деньги скользкому типу по имени Соколиный Глаз. По слухам, ловкий мошенник, но на самом деле еще один член организации Тени."
  
  Сортируя карточки в своей руке, Штрампф назвал другие имена по порядку, с элементами информации.
  
  "Клайд Берк", - объявил он. "Репортер "Нью-Йорк Классик"; еще один из агентов "Тени".
  
  Он собирает факты в полицейском управлении. Мо Шревниц, водитель такси. Его независимое такси, вероятно, принадлежит Тени. Шревниц - еще один агент."
  
  Штрампф снова менял карты. Брэдтоу задал вопрос, на который, как он сомневался, можно было ответить. Его ожидал сюрприз.
  
  "Как эти агенты связываются с Тенью?"
  
  "Через контактного человека по имени Бербанк", - быстро ответил Стрампф. "Мы прослушивали провода, чтобы подслушивать их телефонные разговоры. У нас есть номер телефона Бербанка, и мы отследили его местонахождение. Есть еще один человек, который иногда получает отчеты от коллег-агентов. Его зовут Ратледж Манн. Он инвестиционный брокер с офисами в здании Badger."
  
  "Превосходно!" - промурлыкал Брэдтоу. "Но кто такая Тень?"
  
  "Этому я так и не научился", - признался Штрампф печальным тоном. "Я знаю только, что он выдает себя за Ламонта Крэнстона; что он проводит большую часть своего времени в клубе "Кобальт", где иногда встречается с комиссаром полиции Уэстоном.
  
  "Существует настоящий Ламонт Крэнстон - в настоящее время в Южной Африке. Когда я узнал об этом, я подумал, что смогу установить подлинную личность Тени. Это может оказаться трудным ..."
  
  "Зачем беспокоиться?" - вставил Брэдтхоу. "Как обычно, Штрампф, вы продолжали настаивать на дополнительных деталях, когда получили достаточную сумму. Поскольку Тень проходит как Крэнстон, мы можем пока считать его Крэнстоном. Мы заманим его в ловушку - как Крэнстона."
  
  Стрампф выглядел сомневающимся. Он нашел другую карту и изучил ее. Он попросил большую карту города. Брэдтоу достал такую огромную, что она занимала всю поверхность его большого стола. Штрампф ткнул пальцем в определенное место.
  
  "У Тени штаб-квартира в этом районе", - заявил он. "Я сузил круг поисков до одного места: небольшого офисного здания, в котором очень мало арендаторов. Я изучил это здание. Есть только одна часть, которая может содержать тайное жилище Тени. Это северная часть подвала, возле задней стены."
  
  ШТРАМПФ совершил нечто гораздо более замечательное, чем он предполагал. Он обнаружил место, которое мошенники искали годами, но с таким небольшим успехом, что преступный мир больше не верил в существование этого места.
  
  Стрампф обнаружил святилище Тени!
  
  "Позвольте мне напомнить вам", - продолжил Штрампф серьезным тоном, - "что я не видел, как Тень входила в этот штаб. Это было бы невозможно, поскольку он пошел бы туда только в черном плаще, а весь район погружен в темноту, ночью.
  
  "Очевидно, у Тени должен быть частный телефонный провод, соединенный со своим контактным лицом Бербанком. Мы можем также предположить, что файлы Тени и другое оборудование находятся в этой штаб-квартире; это место является цитаделью. В чрезвычайной ситуации Тень направилась бы прямо туда ".
  
  Стрампф хотел сказать больше, но Брэдтхоу прервал его жестом. Большой мозг страхового агента был в работе. Ум, придумавший страхование от преступлений, обладал гением в отношении самих преступлений. Брэдтоу предвидел дуэль с Тенью. Он был готов к ней.
  
  "Мы будем действовать немедленно!" - объявил Брэдтхоу. "Не грубым выпадом, ибо Тень встретит прямое движение. Вместо этого мы предпримем быстрые, неожиданные шаги, пока Тень не столкнется с той самой чрезвычайной ситуацией, которую вы изобразили, Стрампф. Мы, наконец, прикончим его в том месте, где он меньше всего об этом подозревает. Его собственная штаб-квартира!"
  
  Брэдтоу подготовил списки, в которых были указаны имена крупных шишек из окружения дюка Унрига. Вместе с этими именами были указаны сведения об их организациях. У дюжины крупных шишек были десятки безупречных работников; сотни осведомителей и членов групп прикрытия, до которых они могли дотянуться.
  
  До сегодняшнего дня каждая крупная шишка работала независимо. С этим было покончено. Этим крупным шишкам предстояло стать лейтенантами под командованием одного могущественного криминального авторитета, Марвина Брэдтоу.
  
  Пока Брэдтхоу составлял план своей ближайшей кампании, Стрампф и Кодри наблюдали, охваченные одобрительным восхищением. Они слышали, как Брэдтхоу звонил по телефону определенным контактам. Слух был уже в пути.
  
  Брэдтоу остановился на нулевом часе.
  
  "Пять часов, - заявил он, - ознаменуют начало Ватерлоо Тени".
  
  Было пять часов, когда пухлый круглолицый мужчина вышел из здания "Барсука" и сел в такси. Это был Ратледж Манн, инвестиционный брокер, который служил Тени в качестве контактного лица и специалиста по исследованиям. Манн немедленно испытал величайшее удивление, с которым он когда-либо сталкивался на службе у Тени.
  
  Двое хорошо одетых мужчин с жесткими лицами сели с ним в такси, по одному с каждой стороны. Водитель-головорез завел такси; на заднем сиденье Манн сидел, зажатый между двумя дулами пистолетов, слишком беспомощный, чтобы пошевелиться.
  
  В половине шестого Гарри Винсент вошел в свой номер в отеле "Метролайт". Зазвонил телефон. Ровный голос, идеально имитирующий голос Бербанка, дал краткие инструкции. Этот голос говорил из вестибюля отеля; но Гарри никогда не догадывался об этом. Приказом было посетить квартиру, где раньше жил Уолли Дрилик.
  
  Гарри добрался до этой квартиры двадцать минут спустя. В тот момент, когда он вошел, трое мужчин одолели его. Связанного и с кляпом во рту Гарри вывели через служебный лифт.
  
  Тем временем Клайд Берк получил поддельный звонок из Бербанка в офис Classic. В ответ он покинул здание газеты и направился к "Крысиной норе", ожидая найти что-нибудь от Соколиного глаза в задней комнате.
  
  
  Вместо очередного чемодана Клайд обнаружил троицу накачанных хулиганов. Они умело скрутили репортера и погрузили его в туристическую машину, которая ждала в боковом переулке.
  
  Было почти восемь часов, когда Соколиный Глаз бочком пробрался в темный переулок, где он иногда встречал Клиффа Марсленда. Сегодня вечером этот мрак скрывал официантов, кроме Клиффа. Соколиный Глаз услышал подозрительный шум; он выхватил пистолет и начал отступать.
  
  Стена нападавших сомкнулась у него за спиной. Соколиный Глаз был подавлен прежде, чем он успел сделать хоть один выстрел.
  
  В восемь пятнадцать Клифф Марсленд был готов к короткой поездке из своего убежища. Когда он отошел от окна, он услышал легкий лязг с пожарной лестницы. Хаски прошел мимо, схватив Клиффа прежде, чем он смог достать пистолет.
  
  Клифф уложил этого дебошира одним ударом; размазал второго, который прошел мимо. Третий нападавший навалился на него; пока Клифф боролся, другие выломали зарешеченную дверь комнаты. Пятеро против одного, они добавили Клиффа к растущему списку заключенных.
  
  В половине девятого Мо Шревниц был почти готов покинуть киоск возле Таймс-сквер, чтобы отправиться в клуб "Кобальт", где Тень ждала его в девять часов. Пара мужчин в смокингах начали садиться в такси. В пьяном виде один из них назвал адрес отеля, куда они хотели поехать.
  
  Отель находился на пути к Cobalt Club. МЧС решило забрать пассажиров, поскольку это был самый простой способ избежать затянувшегося спора. Когда такси въехало в темноту боковой улицы, мужчины на заднем сиденье больше не были навеселе.
  
  Один из них просунул руку через переднее стекло и приставил дуло револьвера к затылку Мо. Он велел Мо съехать на обочину. Мо так и сделал.
  
  Туда забрались двое скрывающихся. Несколько минут спустя один из новоприбывших управлял такси, в то время как Мо ехал на заднем сиденье в окружении троицы похитителей.
  
  Шайки мошенников окружили агентов Тени. Была подготовлена почва для поимки самого Тени!
  
  ГЛАВА XI. В СВЯТИЛИЩЕ
  
  УДАЧА сопутствовала Марвину Брэдтхоу гораздо больше, чем предполагал криминальный авторитет. Брэдтхоу хорошо спланировал устранение агентов одного за другим; и он мудро оставил Бербанк на потом. Он знал, где с контактным лицом можно связаться в любое время; и Бербанк был единственным человеком, который напрямую общался с Тенью.
  
  В случае с Ратледж Манном Брэдтоу исключительно повезло. Почти в любой другой день исчезновение Манна было бы немедленно замечено Тенью. Если бы это было так, планы Брэдтоу были бы нарушены. Однако по чистой случайности Брэдтоу выбрал время, когда Тень не ожидал никаких известий от Манна.
  
  В пять часов Манн обычно отправлялся в офис на Двадцать третьей улице и там опускал пачку отчетов в почтовый ящик мифической личности по имени Джонас. Тень пришла позже, чтобы забрать этот конверт. Сегодня это не потребовалось, значит, Тень его не пропустила.
  
  Манну не было необходимости собирать информацию о крупных страховых компаниях. Тень занимался этим вопросом сам. Как Ламонт Крэнстон, он находился в клубе "Кобальт", просматривая стопку томов в душном алькове уединенной библиотеки.
  
  Случилось так, что Cobalt Club был хорошо обеспечен финансовыми отчетами страховых компаний. Тень не мог бы выбрать лучшего места для поиска нужной ему информации.
  
  Во время недавнего разгула преступности было две своеобразные фазы. Крупные шишки придерживались странной политики откладывания после того, как планы были составлены. Это часто позволяло Тени предупреждать их. Большие шишки также продолжали заниматься преступлениями после того, как обычно они должны были признать себя побежденными.
  
  Дюк Анриг пережил остальных. В его деле были представлены доказательства выплаты, полученной за неудачные преступления. Достаточно веская причина для настойчивости Дюка.
  
  Это показывало, почему другие продолжали работать, несмотря на давление Тени. Это указывало, что все получили выплаты, когда потерпели неудачу. Это означало, что выплаты, должно быть, составили миллионы долларов.
  
  Только какая-нибудь огромная корпорация могла выделить столько денег. У банков и коммунальных служб были большие средства; но не было причин, по которым они должны были совершать преступления. Страховые компании были единственным другим источником. Это дало Тени ответ, который другие следователи сочли бы невероятным.
  
  Страхование от преступлений!
  
  С коммерческой точки зрения преступность была отраслью стоимостью в миллиард долларов. Хотя она была объявлена вне закона, она была организована во многом как большой бизнес, но ей не хватало одного преимущества: защиты от непредвиденных потерь. Какому-то магнату страхового мира оставалось воплотить страхование от преступлений в реальность.
  
  Прямой опрос мог бы выявить вдохновителя рэкета. Он должен был бы быть человеком, разбирающимся в страховании, с организацией, в которую входили актуарии, брокеры и следователи. Ему понадобился бы законный страховой бизнес большого размера; как для того, чтобы служить дымовой завесой, так и для того, чтобы обеспечить наличными для выплаты претензий.
  
  В крупных компаниях взаимного страхования было слишком много сотрудников, чтобы быть связанными с рэкетом. Так же как и концерны, слишком специализировавшиеся на одной форме страхования. Поле деятельности сузилось до крупных корпораций, которые контролировали большое разнообразие небольших компаний, во главе которых стоял один человек.
  
  Он мог бы переводить средства по своему усмотрению. В этой группе было бы скрытое предприятие по страхованию преступлений.
  
  Посетители клубной библиотеки могли бы заметить легкую улыбку, появившуюся на губах Ламонта Крэнстона, когда его палец остановился на странице, где была указана страховая компания "Солидарность". Тот же палец дотянулся до имени президента организации, человека, который полностью контролировал ее.
  
  Его звали Марвин Брэдтоу.
  
  Ни один другой человек в мире страхования не мог сравниться с манипуляциями, которыми управлял Брэдтоу. Резервные фонды, находившиеся в его распоряжении, были огромными, хотя ему пришлось бы отчитываться за них. Брэдтоу мог справиться с этим без труда.
  
  У него были ресурсы для финансирования страхования от преступлений. У него была оболочка, состоящая из этих законных компаний, чтобы скрыть свое масштабное предприятие от мира.
  
  ВЫЙДЯ из библиотеки, Ламонт Крэнстон дошел до фойе и вошел в телефонную будку. Он набрал номер. Голос раздавался методично:
  
  "Бербанк слушает".
  
  
  "Докладывайте!"
  
  "Сообщений нет".
  
  На самом деле отреагировал Бербанк. Отсутствие отчетов не было неожиданностью. Агенты Тени наслаждались перерывом со вчерашнего дня.
  
  Выйдя из клуба, Крэнстон вышел на тротуар. Там швейцар вызвал большой лимузин с другой стороны улицы.
  
  Оглядевшись, Крэнстон не увидел никаких признаков такси Мо. Он намеревался отправить лимузин в Нью-Джерси и вместо этого воспользоваться такси. Поскольку Мо отсутствовал, Крэнстон воспользовался лимузином. Оказавшись внутри, он начал трансформацию, когда большая машина покатила на юг.
  
  Из-под заднего сиденья он достал одежду черного цвета. Вскоре он был закутан в плащ; на голове у него была широкополая шляпа. Ламонт Крэнстон превратился в Тень. Будучи Тенью, он намеревался предпринять немедленные действия.
  
  От агентов не поступало никаких сообщений; однако было уже больше девяти часов, а такси Мо так и не прибыло. Это означало, что Мо следовало сообщить в Бербанк. Это делало отсутствие других сообщений значительным.
  
  Для Тени затишье в событиях предвещало немедленную бурю. Когда лимузин проезжал мимо, он увидел доказательства этого!
  
  Когда машина поворачивала за угол, сутулый попрошайка заметил это и махнул рукой. Такси развернулось, чтобы последовать за лимузином. На следующем углу швейцар отеля увидел большую машину и ехавшее следом такси. Он заскочил внутрь, чтобы позвонить.
  
  Лимузин двигался в южном направлении по проспекту, за ним последовали другие машины. У другого отеля двое мужчин в вечерних костюмах поспешно запрыгнули в такси и присоединились к процессии.
  
  Большие шишки откликнулись на призыв Брэдтхоу. Ударные отряды преступного мира вышли на охоту за Тенью. Обитатели преступного мира были повсюду; и среди сотен были люди, которых закон никогда не отождествлял с преступностью. Мошенники в шелковых шляпах собирались, чтобы добраться до злейшего врага кримленда.
  
  Тень совершила именно тот ход, который предвидел Марвин Брэдтоу.
  
  Криминальный авторитет организовал эту демонстрацию мошенников в интересах Тени. Тени это показалось преувеличенным, но он воспринял это как свидетельство того, что Брэдтхоу был новичком в криминале.
  
  Дело обстояло совсем наоборот. Брэдтоу хотел, чтобы Тень отказался от роли Крэнстона. Суперкрут выбрал правильный способ сделать это.
  
  В соответствии с политикой Тень решила покинуть лимузин и позволить мошенникам обнаружить его пустым. Обычно это заставило бы их предположить, что они сделали неверное предположение о Тени. Спокойным тоном Крэнстона Тень сказала водителю, где остановиться. Большая машина свернула на боковую улицу недалеко от Гринвич-Виллидж.
  
  Тень исчезла прежде, чем в поле зрения появился хоть один преследователь. Проехали машины; были поданы сигналы. Мужчины подошли пешком; поговорили с шофером. Они увидели, что лимузин пуст.
  
  Тень свернул на соседнюю улицу. Он пошел по извилистой тропинке, нашел припаркованное такси и сел в него. Он сказал водителю отвезти его на станцию надземки в Ист-Сайде.
  
  
  Брэдтхоу предвидел этот ход. Приспешникам было велено следить за этим. Люди с пальчиками наводнили этот район, двигаясь как войска. Каждое такси было замечено; кто-то заподозрил то, в котором ехала Тень. К тому времени, когда это такси добралось до Пятой авеню, преследователи пустились по его следу.
  
  Ответом Тени был приглушенный смех, когда он оглянулся. Он планировал потрясти эти трейлеры, а затем вернуться к ним. Он использовал тон Крэнстона, чтобы сказать водителю, что ему нужно больше скорости.
  
  Это была выдача; но это не имело значения.
  
  Такси подъехало к мрачной станции надземки, значительно опередив толпу. Быстрый взгляд из окна; Тень увидела местный поезд, идущий на север. Он попросил остановиться на дальней стороне проспекта. Он сунул купюру в окно и выскочил за дверь еще до того, как такси остановилось.
  
  Рывок вверх по ступенькам, через турникет, и Тень пересекла платформу станции. Он перепрыгнул через ворота на заднюю открытую платформу последнего вагона. Раздался крик. Пассажиры, покидающие поезд, запрыгнули в него, как только вагоны тронулись. Через дверь Тень увидел, что они направляются в его сторону.
  
  Какой-то человек с пальцем вызвал резервистов. Дюжина головорезов села в этот поезд на одной станции ниже по линии. Они видели, как Тень прыгнул на борт!
  
  Поезд быстро дребезжал, когда головорезы проходили мимо. Пистолеты были зажаты в кулаках; пассажиры сидели на корточках вдоль сидений. У мошенников было преимущество. Они могли стрелять в Тень. Он не мог отреагировать, не причинив смерти беспомощным прохожим.
  
  Качнувшись влево от открытой платформы, Тень наполовину высунулась из вагона. Рявкнуло оружие. Пули разбили стеклянную дверь и заднее стекло, где была Тень.
  
  Вооруженный человек рывком открыл дверь. Он вскрикнул, увидев тень.
  
  Истребитель в плаще был полностью обнаружен приближающимся ярким светом, который сопровождался сильным ревом. Экспресс надземки мчался на север по центральной трассе, чтобы обогнать местный. Хотя экспресс набирал высоту, его фары отбрасывали лучи на Тень.
  
  Бандит прыгнул в Тень; двое других были рядом с этим хулиганом.
  
  Тень встретила их внезапной схваткой, прежде чем первый мужчина смог прицелиться. Тело парня создало барьер против пары позади него. Длинная рука Тени коснулась головы переднего мужчины. Его рука нанесла сильный удар по черепу бандита сзади.
  
  Затем свет фар прекратился. Экспресс проезжал местный, его колеса были на одном уровне с окнами нижнего поезда.
  
  Передний бандит переместился. Оставшийся сзади мужчина наткнулся на тень. В этой темноте загремели пистолеты. Один бандит упал, другой пошатнулся. Он, пошатываясь, направился к открытой двери.
  
  ЭТО был сигнал к спешке. Появились новые вооруженные люди. В этот момент Тень схватилась за боковые перила платформы. Он быстро прыгнул к верху ворот, замер на полсекунды и сделал выпад наружу, его вытянутые руки стремительно взлетели вверх. Спрятав оружие под плащом, Тень не был готов к новому броску. У него были другие планы.
  
  Трое мошенников, которые протиснулись к платформе, увидели, как Тень нырнула наружу. Они видели, как его руки быстро ухватились за поручень платформы в шести футах над ней. Этот поручень принадлежал последнему вагону мчащегося экспресса.
  
  Когда он подсекал, Тень освободил ноги.
  
  Преступники выстрелили. Их выстрелы поразили пустоту. Тень скрылась из виду прежде, чем они успели нажать на спусковые крючки. Мчащийся экспресс хлестнул его этим; его мощные руки удержали свою хватку. Затихающий рев ознаменовал уход Тени.
  
  Когда местный остановился на следующей остановке, бандиты столпились на платформе станции, чтобы поспешно сбежать. На верхнем уровне, далеко впереди, они увидели мерцающие задние огни удаляющегося экспресса. Его грохот затих; вместо этого эти расстроенные головорезы услышали отдаленное эхо издевательского смеха.
  
  Тень ускользнула от всех преследований. Находясь на свободе, он мог миновать кордоны людей из преступного мира, которые искали его.
  
  Тень быстро доберется до его святилища. С этой базы он намеревался подготовить ответный удар по преступности. Всегда, в прошлом, святилище оказывалось идеальной крепостью в чрезвычайных ситуациях.
  
  Сегодня вечером все будет с точностью до наоборот. Суперпреступник ожидал, что головорезы потерпят неудачу, когда будут искать Тень в открытую. Этот мастер-крук спланировал ловушку, которая ждала его впереди.
  
  Святилище Тени, до сих пор такое скрытое и неизвестное, было тем самым местом, где Марвин Брэдтоу хотел, чтобы Тень была!
  
  ГЛАВА XII. СМЕРТЕЛЬНАЯ ЛОВУШКА
  
  УЛИЦЫ возле святилища были пустынны и темны. Длинный объезд привел Тень мимо районов, где все еще разгуливали мошенники в камуфляже. Прошло много кварталов с тех пор, как он видел кого-либо из этих бандитских патрульных.
  
  Достигнув переулка рядом со старым офисным зданием, Тень прошла по этому мрачному маршруту.
  
  Он миновал незаметную боковую дверь, которая вела на первый этаж здания. Это был один из путей, по которому Тень могла добраться до святилища; сегодня вечером он предпочел другой. Обогнув здание с тыла, он вошел в глухой проход с другой стороны. Тень остановилась у глухой кирпичной стены.
  
  Там, в полной темноте, существо в плаще нащупало два кирпича, которые были расположены примерно в четырех футах друг от друга. Каждый слегка выступал вперед; их можно было различить на ощупь. Тень надавила на эти кирпичи. Двойное действие привело к немедленному результату.
  
  Кусок цемента скользнул внутрь от ног Тени. Он переместился под стену здания, оставив невидимое пространство. Тень быстро скользнула в щель. Кусок цементного покрытия скользнул наружу, накрыв его. Он даже не щелкнул, когда встал на место.
  
  Поворот в коротком проходе. Тень нажала на потайную пружину; стальной барьер отъехал в сторону. За ним были черные шторы. Тень раздвинула ту часть, где соединялись шторы. Он был в черной темноте святилища.
  
  Сквозь этот мрак он увидел точку света, которая сияла, как светящийся острие булавки.
  
  Сигнал Бербанка. Связной пытался дозвониться в святилище. Потянувшись к наушникам, Тень сняла их. Точка света погасла, когда Тень заговорила шепотом.
  
  На другом конце провода раздался ровный ответ: "Бербанк слушает".
  
  Эти два слова предвещали новую катастрофу. Голос принадлежал не Бербанку. Хотя это была та же имитация, которая обманула Гарри Винсента, Тень распознала ее. Он немедленно представил себе, что произошло.
  
  
  Бербанк действительно перешел черту, когда Тень говорила из клуба "Кобальт". Мошенники позволили это по приказу своего хозяина Брэдтхоу. Однако, как только Тень была вынуждена действовать быстро и стратегически на улицах Манхэттена, факт перешел к Брэдтхоу.
  
  Главный мошенник призвал к поимке Бербанка.
  
  Станция контактного лица была занята. Самозванец быстро позвонил в святилище. Для такого шага могла быть только одна причина. Мошенники хотели знать, когда Тень доберется туда. Ловушка должна была захлопнуться.
  
  В следующие две минуты Тень произвел быстрые вычисления. Он прикинул, какой будет политика Брэдтхоу. Десятки бандитов прибудут сюда без промедления, чтобы окружить здание, в котором находилось скрытое святилище. За этими ударными отрядами будут другие кордоны.
  
  Вместо безопасного места святилище превратилось в ловушку. Люди зла догадались о местонахождении цитадели Тени.
  
  Без промедления Тень вернулась к заднему входу. Он задвинул цемент внутрь, поднял голову выше его уровня и прислушался. Он опоздал. Он уже мог слышать низкое рычание ищеек в темноте.
  
  Брэдтхоу, должно быть, приказал расквартировать десятки головорезов в пустующих зданиях поблизости. Ответом Тени на фальшивый звонок в Бербанк был тач-офф. Мгновенно распространился слух, что все силы должны собраться в старом офисном здании.
  
  В те напряженные моменты Тень точно предвидел, каким будет курс Брэдтхоу. Преступники заложат взрывчатку по всему первому этажу здания и подорвут динамитом все сооружение от причалов. Это был бы верный способ покончить с Тенью.
  
  Если Тень попытается сбежать до того, как прогремит взрыв, повсюду в этом районе вспыхнут огни. Тень окажется в центре населенного мошенниками района, столкнувшись с трудностями, которые даже он не сможет преодолеть.
  
  Перерыв был бы так же плох, как и ожидание. И то, и другое означало верную смерть. Был еще один вариант, который казался еще хуже; тем не менее он нес неожиданность. Это, по мнению Тени, давало возможное преимущество.
  
  Он сделал ход.
  
  Поднявшись из ямы у стены, Тень осветила фонариком ближайших преступников. С его губ сорвался резкий вызов - издевательский смех, который никто не мог перепутать. Когда ответные огни загорелись у стены, Тень открыла огонь из автоматического оружия.
  
  Дюжина вооруженных людей увидела своего врага в черном. Они открыли быстрый заградительный огонь из своих револьверов. Тень нырнула в проем, когда просвистели первые пули. Цементный барьер скользнул, закрываясь над ним. Минуту спустя бандиты были у стены, устанавливая заряд, чтобы взорвать тротуар.
  
  Вернувшись в свое святилище, Тень услышал приглушенный грохот. Все сработало так, как он хотел. Мстительные мошенники проходили через него. Они нашли путь к святилищу. Они хотели заманить Тень туда.
  
  Это означало, что большой взрыв будет отложен. Люди зла не могли взорвать динамитом все здание, пока половина их орды была внутри.
  
  В святилище Тень осветила фонариком другой угол. Там стоял большой металлический шкаф для документов - высокий, глубокий, с четырьмя прочными выдвижными ящиками. Тень выдвигала ящики, как ступеньки.
  
  
  Используя широкие передние кромки, он поднялся. Он сдвинул часть потолка над головой. Мгновение спустя он оказался в довольно толстом проходе, за которым была стена. Тень отодвинула стальной барьер в сторону.
  
  Он выскочил в тускло освещенный внутренний проход.
  
  Тень вышел из боковой двери офисного здания. Его секретная панель была расположена под лестницей. До двери было всего дюжина футов, но путь был заблокирован. Головорезы кричали из главного коридора; другие выскочили из бокового переулка. Еще дюжина вооруженных людей встала наготове, чтобы блокировать Тень.
  
  Размахивая рукой справа налево, Тень наносил вызывающие удары; затем прыгнул обратно через отверстие под лестницей.
  
  Вооруженные люди открыли огонь. Их пули со звоном ударили по барьеру, когда он встал на место. Несколько мгновений спустя они колотили по стальной панели из своих пистолетов, крича, чтобы пришли эксперты и "расплавили" ее.
  
  Внизу, в святилище, Тень услышал взрыв, раздавшийся сверху. Нападавшие взорвали внутренний вход так же, как они разобрались с внешним. Тень не обратил на это особого внимания. Он был занят.
  
  Из картотечного шкафа он вытаскивал пачки бумаг, которые ему были нужны, и временно засовывал их под плащ.
  
  Враги колотили по барьеру за занавесками. Другие колотили по потолку над картотекой. Тень быстро переместилась к дальней стене святилища. Он раздвинул занавески, чтобы показать маленькую дверь. Он открыл ее; включил свет.
  
  Блестели черные стены. Так же блестели скамейки, столы, другое оборудование; все было из черного металла или гладкой эмали.
  
  Это была лаборатория Тени. У него было для этого применение. Он принес с полок большие мензурки; налил смеси, которые шипели в баночках с ареометром. Тень зажег горелки Бунзена. Хотя его действия выполнялись с поразительной скоростью, его работа казалась легкой.
  
  Вскоре стальная дверь лаборатории закрылась. Ее закрытие было заглушено яростным шипением, доносившимся из банок ареометра. Лабораторию заполнил густой запах. Это было сладковато, но слишком сильно, чтобы быть приятным.
  
  Этот запах не достиг святилища. Все хранили молчание в этой окутанной черным комнате. Проходили зловещие минуты. Они предсказывали, что что-то должно произойти. По истечении четырех таких минут произошла двойная катастрофа.
  
  РЕЗКИЙ взрыв потряс дверь за угловыми занавесками. Наступила пауза; затем аналогичный взрыв прозвучал с потолка над картотекой. Полминуты спустя захватчики хлынули с двух сторон.
  
  Они пробрались через остатки нижней двери. Другие спустились, как обезьяны, с разрушенного потолка. Все внутренние стены святилища были освещены.
  
  Там был столик Тени, лампа над ним. Наушники, висевшие на стене рядом с сигнальной лампой. Шкаф для хранения документов, через который перелез горбун.
  
  Были и другие предметы; один, маленький черный сундучок, в котором хранились архивы Тени.
  
  Бандиты подозрительно уставились на черные портьеры, покрывающие стены, как будто ожидали, что Тень начнет стрелять сквозь эти окутывающие их шторы из соболя. Захватчики были готовы изрешетить повешенных, просто в качестве меры предосторожности, когда резкий голос отдал им приказ.
  
  Это был Стрампф. Он спустился через отверстие над картотекой. По его команде приспешники прикрыли каждый угол своим оружием, в то время как другие сорвали черные шторы. Вместо этого были видны голые стены, за исключением одного конца святилища. Там Стрампф увидел закрытую дверь лаборатории.
  
  Мертвенно-бледный тип усмехнулся. Штрампф знал, что дверь может открываться только во внутреннюю комнату. Мошенники нашли единственные два пути, которые могли быть выходами из святилища.
  
  Стрампф приказал головорезам свернуть шторы, а также черный ворсистый ковер, покрывавший пол.
  
  Эти свертки прошли сквозь потолок, где новоприбывшие работали электродрелью, чтобы расширить отверстие. Стрампф после этого поднял стол; затем сундук.
  
  Пока дрель продолжала стучать, Штрампф выдвинул ящики картотечного шкафа.
  
  Он обнаружил, что каждый ящик набит документами, разложенными по категориям и разделенными на алфавитные группы. После этого осмотра Штрампф закрыл ящики и приказал людям поднять шкаф через отверстие.
  
  Для этого потребовалось четыре человека, поскольку шкаф был сделан из прочной стали; но отверстие было достаточно увеличено, чтобы протащить шкаф.
  
  Лестница опустилась после того, как шкаф исчез. Штрампф поманил мужчин дрелью. Они спустились, прихватив с собой длинный изолированный шнур. Они подтолкнули дрель к двери лаборатории, где увидели, что Стрампф указывает. Сутулый мужчина отдал приказ:
  
  "Прорвись через это!"
  
  Сверло начало вгрызаться глубоко в сталь. Позади мужчин, которые с ним работали, стояли еще шестеро, все с наведенными револьверами. Встав полукругом, они целились в податливую дверь.
  
  Прибыли еще двое с большим баллоном со шлангом и соплом. Они были готовы впрыснуть ядовитый газ в лабораторию, как только откроется отверстие.
  
  Позади группы зла стоял Стрампф, его глаза горели от нетерпеливого удовольствия. Этот гений, обратившийся к преступлению, больше не ограничивал себя заводными методами расследования. Он находил радость в плодах своих собственных уродливых трудов.
  
  В течение нескольких минут Штрампф завершит дело, которое пытались совершить многие, но ни один не довел до конца.
  
  Хотя его имя было неизвестно этим мошенникам, которые выполняли его приказы, они разнесут его имя по всему преступному миру.
  
  Штрампф должен был стать известен как человек, который даровал смерть Тени!
  
  ГЛАВА XIII. НИЖЕ И ВЫШЕ
  
  КАК только кусок отвалился от центра стальной двери, Штрампф и остальные увидели свет лабораторных ламп. Осторожные глаза быстро заглянули во внутреннюю комнату. Стрампф шагнул вперед, чтобы самому увидеть это зрелище.
  
  Эти лампы были затемнены дымным паром, заполнившим лабораторию. Даже банки с шипящим ареометром были покрыты беловатым газом. Ревущие горелки Бунзена выбрасывали среди дыма похожие на стрелы пучки пламени. Штрампф принюхался к тяжелому сладковатому запаху. Он отступил назад.
  
  
  Этот газ усыпил бы одного и не только. Где-то в оседающем облаке Штрампф мог представить Тень, распростертую на полу. Вместо того, чтобы быть встреченным пулями в безнадежной битве, Тень выбрала самоубийство. Так рассуждал Стрампф, предполагая, что избыток сладкого газа будет смертельным.
  
  Была и другая возможность. Газ мог оказаться несмертельным. Возможно, Тень надеялся, что его враги сочтут его мертвым; и оставят его оживать позже.
  
  Бросив еще один взгляд, Стрампф увидел неясный черный предмет в дальнем конце задымленной лаборатории.
  
  Это было видно только тогда, когда газ сделал случайную завихрение. Штрампф был убежден, что он видел съежившиеся очертания Тени.
  
  Если Тени нужен был бензин, он мог его получить. Штрампф поманил людей со шлангом. Они просунули сопло в отверстие и потянули рычаг баллона. Смертельный газ начал смешиваться с белым паром в лаборатории.
  
  К счастью для Штрампфа, он отступил. У этого беловатого газа была цель, о которой Штрампф не подозревал. Ключ к разгадке лежал в пламени горелок Бунзена.
  
  Помещение еще не полностью наполнилось, когда бурильщики закончили бурить скважину.
  
  Через отверстие просочилось немного газа, но баллончики ареометра все еще увеличивали его количество.
  
  Едва подчиненные засунули шланг в лабораторию, как подействовал беловатый пар. Воздух был перегружен газом. Горелки воспламенили его. Весь воздух содрогнулся от одного сильного взрыва, который вызвал ослепительную вспышку пламени.
  
  Стальная дверь вылетела наружу. Стены лаборатории треснули; пол рухнул. Обрушился потолок над ней; вся комната превратилась в осыпавшуюся яму. Пол святилища задрожал. Его голые стены содрогнулись и начали оседать.
  
  Взорванная дверь унесла с собой двух газовщиков. Они лежали мертвые, их тела были изуродованы. Вокруг них ползали головорезы, некоторые изувеченные, другие просто потрясенные. Все нащупывали выход в углу святилища, чтобы спастись от обжигающих паров, последовавших за огненным взрывом.
  
  Штрампф был у лестницы. Он бросил один взгляд на разрушенную лабораторию и понял, что никто не мог остаться там и выжить. Он вскарабкался по лестнице, за ним последовали двое других. Еще больше людей ушло другим проходом. Единственные, кто остался, были мертвы.
  
  Мертв, как Тень!
  
  ЭТА мысль пронеслась в мозгу Стрампфа, когда он подошел к наружной двери. В переулке стоял грузовик, нагруженный трофеями из святилища.
  
  Стрампф мог слышать визг сирен; отрывистый лай оружия, который говорил о том, что битва идет полным ходом.
  
  Кордоны мошенников боролись с законом, в то время как те, кто находился в центре, завершали уничтожение Тени.
  
  Чистый воздух оживил мысли Стрампфа. Он хотел скрыть преступление, сохранить его в постоянной тайне. Это можно было сделать. Стрампф отдал правильный приказ. Приспешники должны были установить заряды, которые изначально предназначались. Эксперты приступили к работе, когда Штрампф выкрикнул команду.
  
  Пять минут спустя посреди широкого круга было тихое, пустынное место, где орды мошенников вступали в перестрелку с отрядами прибывшей полиции. Грузовик находился в десяти кварталах отсюда, отыскивая маршрут, проложенный колонной головорезов. Глядя из задней части грузовика, Штрампф увидел продолжение.
  
  
  Ночной воздух разорвало чудовищное пламя. Вулканический взрыв подбросил куски каменной кладки над окружающими зданиями. Земля содрогнулась; казалось, даже опоры надземки задребезжали от вибраций, которые сотрясали твердую скалу, образующую основание Манхэттена.
  
  Затем приглушенный рев оседающих обломков. Содрогание прекратилось. Тонны каменной кладки сокрушили все остатки полой камеры, которая когда-то была святилищем Тени. Оно исчезло вместе с его разрушенной лабораторией.
  
  Даже тело Тени, как и тела похороненных преступников, было бы поглощено обжигающим газовым пламенем, которое пробилось бы сквозь разрушенный фундамент взорванного здания.
  
  Грузовик был в безопасности. Он покатил на юг, в финансовый район Манхэттена. Он достиг небоскреба, который указывал далеко в темнеющее небо. Здание занимало целый квартал; на одном углу был специальный вход для автомобилей. Большие двери открылись; грузовик вкатился внутрь.
  
  В мрачном замкнутом пространстве отобранные люди работали по приказу Штрампфа. Они забрали все, что было доставлено из святилища; они загрузили товары в грузовой лифт. Они поднялись на сорок этажей выше.
  
  Они выгрузили груз в конце короткого коридора. Дверь слева была открыта. Груз прошел внутрь; вверх по крутой лестнице.
  
  ВСКОРЕ после этого Стрампф стоял один в квадратной комнате, которую его люди устлали черным ковром. Стены были увешаны драпировками из соболя из святилища Тени. Стол стоял в одном углу, архивный шкаф рядом с ним, а голубоватый свет горел над ним. Картотечный шкаф находился в углу напротив.
  
  Стрампф вскрыл сундук, в котором хранились архивы; бегло изучил книги, которые в нем находились. Он подошел к картотечному шкафу. Он открыл каждый ящик и быстро, но методично просмотрел картотеки.
  
  Стрампф работал при обычном освещении, которое висело в этой комнате. Этот свет и сводчатая крыша были единственными особенностями, которые отличали это место от святилища Тени, каким его нашел Штрампф.
  
  Удовлетворенный общим осмотром, Штрампф покинул комнату в башне. Он закрыл за собой тяжелую дверь и надежно запер ее снаружи. Его шаги раздались на крутой металлической лестнице. Стрампф закончил с этой комнатой на сегодня. У него были другие обязанности, которые нужно было выполнить.
  
  Штрампф не поверил бы собственным чувствам, если бы остался, чтобы узнать, что произошло потом в комнате башни.
  
  Сначала из картотечного шкафа донесся глухой металлический звук - звук, который донесся как некое неуправляемое эхо из прошлого. Где-то в комнате раздался свист; фонарик отбросил мерцающий луч.
  
  Приглушенный смех эхом отозвался в темноте, когда луч света завершил свой круг из комнаты. Этот смех был призрачным.
  
  Это был смех Тени!
  
  Тень больше не была простым призраком из прошлого. Он был самим собой; его рука включила голубоватый свет. Под этим сиянием появились руки в черных перчатках, перчатки содраны. Сверкающий драгоценный камень показался из пальца, отбрасывая искры голубого света многих разнообразных оттенков.
  
  Этим драгоценным камнем был жирасоль Тени - редкий огненный опал, который он использовал как символ своей личности. Эти руки достали важные документы, которые Тень забрал из своих папок перед взрывом.
  
  
  В прошлом Тень удивительным образом возвращался из глубин, в которые его отправили могущественные враги. Сегодняшние руины были больше, чем когда-либо прежде. Часто Тень заходил в странные места после побега от смерти; никогда прежде его первый выход не был таким уникальным, как этот.
  
  Тень вернулся в свое святилище!
  
  Его местоположение было изменено, но фурнитура осталась той же. Стрампф забрал их в качестве трофеев для Марвина Брэдтоу. Завтра специалист по страхованию преступлений осмотрит это пересаженное святилище.
  
  Сегодня вечером святилище снова стало обителью Тени!
  
  ЧЕРЕЗ некоторое время Тень вернулся к картотеке, используя свой фонарик. Свечение объяснило хитроумный метод, с помощью которого он так полностью обманул Стрампфа.
  
  Ящики шкафа были глубокими, но они не доходили до задней стенки шкафа. Они были достаточно короткими, чтобы между ними и задней стенкой оставалось расстояние в шесть дюймов.
  
  Стрампф не заметил этой разницы, поскольку заднее пространство было слишком тесным, чтобы вместить спрятавшегося человека.
  
  Это место рассказало только половину истории.
  
  Основание шкафа было тяжелым; оно образовывало шестидюймовую платформу, которая казалась короче из-за сужения.
  
  Это основание было полым; более того, дно самого нижнего ящика было приподнято на несколько дюймов.
  
  Пространство в нижней части шкафа было достаточно большим для ног человека, когда этот человек сидел, скрестив ноги. Пространство сзади было достаточно глубоким для туловища и головы.
  
  Хотя ни основание, ни пространство сзади не могли скрыть Тень сами по себе, их вместе было достаточно. В сидячем положении он был наполовину в основании, наполовину сзади. Поскольку ящики были заперты, чтобы их нельзя было вытащить из шкафа, Тень оставалась в безопасности от обнаружения.
  
  Шкаф был тем местом, куда ушла Тень после ремонта газового оборудования в лаборатории. Все, что Штрампф разглядел сквозь дым, была одна из низких черных скамеек, которые были частью оборудования логова.
  
  Заперев шкаф так, чтобы из него нельзя было полностью вынуть ящики, Тень еще раз проверил свои папки. Он взял самые важные документы, которые ему были нужны; он остановился на нескольких других, получив достаточно времени, чтобы их поискать. Он заменил несколько, которые забрал в спешке, но большую часть оставил себе.
  
  Погасив синий свет, Тень двинулась в темноте восстановленного святилища. Он обнаружил отверстия в драпировках; осветил фонариком стены за шторами. Сзади были свободные места, потому что стены изгибались вниз от купола. Неправильные и незаконченные, у них были стальные распорки и стропила.
  
  Тень нашла окно со стальными ставнями. Он ослабил их. Он высунулся наружу, в то время как ветер ворвался внутрь и раскачал черные шторы. Тень закрыла ставни, плотно их заклинив.
  
  Он находился на выступе сорока этажами выше улицы. Далеко внизу лежали мириады огней, которые сверкающим ковром простирались на многие мили к северу.
  
  Из глубин под улицами города Тень переместился на высоту вместе со своим перенесенным святилищем. Высота и местоположение подсказали ему, что он находится на вершине Башни Солидарности. Внизу декоративные карнизы, выступы и окна служили опорой.
  
  
  Спуск был головокружительным, но Тень воспринял его как простой путь к какому-нибудь удобному офису несколькими этажами ниже, куда он мог войти и найти внутреннюю лестницу.
  
  Тень качнулась вниз с уступа. Он начинал свое возвращение на землю, чтобы начать двойную кампанию. Предположительно мертвая, Тень намеревалась сохранить иллюзию. Его задачи могут переплетаться; но первой будет спасение его агентов.
  
  После этого Тень будет готов к нападению на суперкрута, который так безжалостно покушался на его жизнь. Несмотря на защиту, которой он мог бы пользоваться от полчищ преступников, Марвин Брэдтоу почувствовал бы гнев Тени.
  
  ГЛАВА XIV. БРЭДТОУ ЗАКЛЮЧАЕТ СДЕЛКУ
  
  РАНО утром следующего дня Стрампф появился в офисе Брэдтхоу. Страховой магнат с суровым лицом приветствовал бледного как мертвец следователя улыбкой и сигарой. Стрампф устало сел. Его изможденный вид свидетельствовал о том, что он не спал большую часть ночи.
  
  "Я прочитал ваш отчет, Стрампф", - одобрил Брэдтхоу. "Я высоко оцениваю то, как вы справились с делами".
  
  Стрампф выглядел довольным. Он не был полностью удовлетворен всем, что произошло.
  
  "Нашей целью было уничтожить Тень", - продолжил Брэдтхоу. "Достигнув этого, мы сделали возможными новые действия. Правда, прошлой ночью был большой переполох. Десятки наших людей были застрелены законом.
  
  Но это послужило прикрытию реальной цели, которая у нас была ".
  
  "Крупным шишкам придется какое-то время помалкивать", - напомнил Штрампф. "Это отложит выдачу новых полисов страхования от преступлений".
  
  "Только на несколько недель, Стрампф. Тем временем я завершу одну транзакцию, которая заставит бухгалтерские книги показать их необходимый бизнес. Кодри скоро приедет сюда. Я намерен оформить ему привилегированный полис на деньги Мелру ".
  
  Стрампф выглядел довольным. Предложение Кодри было беспроигрышным. Как сказал Брэдтоу, это принесет больше минимальной прибыли, которая ожидалась в течение следующих двух недель. После этого бизнес будет таким же оживленным, как и всегда, благодаря обычным источникам.
  
  "Было кое-что, о чем я не упомянул", - заявил Стрампф. "Я посетил агентов Тени в полночь и поговорил с ними, как вы предлагали".
  
  "Вы сказали им, что они не пострадают, если будут вести себя прилично?"
  
  "Да, сэр. Это наша лучшая политика, учитывая неполное состояние файлов Тени. Есть вопросы, на которые эти агенты могут ответить ".
  
  "Конечно. Когда мы докажем им, что Тень мертв, они будут деморализованы! Но в чем была проблема?"
  
  Стрампф достал табели успеваемости, которые он забрал тем утром у охранников, отвечавших за захваченных агентов.
  
  "У заключенных было радио", - объяснил он. "Они слушали краткие выпуски новостей, но ни в одном не упоминалась Тень. Я дал им послушать, думая, что они будут волноваться".
  
  
  "Здравый смысл Стрампф!"
  
  "К сожалению, после того, как я ушел, этот парень Бербанк начал действовать. Он выключил радио. Пока остальные болтали, он подключил приемник к передающему устройству и начал передавать сообщения в коде".
  
  "Невозможно!"
  
  Восклицание Брэдтхоу было выразительным. Как и ответное покачивание головы Брэдтхоу.
  
  "Это сделал Бербанк", - настаивал Стрампф. "Охранники наконец догадались и остановили его. Этим утром я поговорил с некоторыми из моих оперативников, которые прослушивают звонки в полицию по ночам. Они услышали сигналы Бербанка ".
  
  "Они их читали?"
  
  "Нет. Они были под специальным кодом. Мои люди не знали, что их отправил Бербанк, пока я не проверил время подачи сигналов. Конечно, заключенных лишили их рации ...
  
  "И это решает дело", - перебил Брэдтоу. "Единственным сообщением, которое Бербанк, возможно, мог отправить, было сообщение о том, что ему и его компаньонам ничего не угрожает. Единственным получателем, на которого рассчитывал Бербанк, была Тень; и он был мертв. Бербанк не мог сказать, где он и другие заключенные, потому что он не знает ".
  
  Брэдтхоу счел дело закрытым; и Стрампф согласился. Следователь доложил о другом деле. Из телеграмм он узнал, что настоящий Ламонт Крэнстон скоро будет в Лондоне.
  
  "Отлично!" - решил Брэдтхоу. "Мы распространим ложное сообщение о том, что Крэнстон отплыл в Англию. Его отсутствие здесь будет объяснено. Мы позаботимся о том, чтобы настоящего Крэнстона допросили в Лондоне после того, как он прибудет туда ".
  
  Пришло СООБЩЕНИЕ, что мистер Кодри был снаружи. Актуарий был допущен. Кодри читал газеты; он был уверен, что Тень была уничтожена при взрыве. Он был очень доволен, когда Брэдтоу объявил, что так оно и было.
  
  "Вот документы, касающиеся денег Мелру", - заявил Кодри. "Я принес их для вашей проверки, Брэдтоу".
  
  Документы произвели впечатление на Брэдтоу. Сначала было письмо, написанное стариной Мелрю своему другу Уилмоту. В нем определенно говорилось, что Уилмот найдет "нерастраченные средства" в стене кабинета в доме из коричневого камня.
  
  Кодри предъявил учетные ведомости, которые были среди бумаг Мелрю. Из его списков ясно следовало, что было сохранено более трех миллионов долларов, не считая миллиона, разделенного между Джорджем и Франсин.
  
  Вместе с ними Кодри предоставил поэтажный план старого дома из коричневого камня. На нем был показан шкаф в толстой стене, который служил перегородкой между кабинетом на втором этаже и проходящим мимо ним коридором. Шкаф, однако, занимал не все пространство. Стена была толщиной в четыре фута: и за торцом шкафа была соответствующая ширина.
  
  "При условии, что там что-нибудь есть", - объявил Брэдтхоу своим измененным басом, - "мы выдадим вам полис на три миллиона долларов - привилегированный класс, три А". С обычной премией в триста тысяч долларов."
  
  "С вычетом страховой премии?" переспросил Кодри. "У меня есть девяносто тысяч, чтобы купить дом, наличными на комиссионные Хардена; но это все".
  
  "Премия вычитается из выручки", - согласился Брэдтхоу. "Но с нашим специальным агентом по спекуляции, прикрепленным к полису".
  
  Спекулятивный райдер был новым для Кодри. Это не зависело от цифр, которые актуарий подготовил для ставок страховых взносов по преступлениям. Брэдтоу объяснил райдера.
  
  "Мы сочли необходимым иметь фактические доказательства существования определенных средств или драгоценностей", - заявил Брэдтоу. "Если их видели свидетели, этого было достаточно. В этом случае у нас есть способ узнать, находится ли какой-то предмет в стене. Но это не докажет, что указанный предмет - скажем, металлический сундук - содержит средства.
  
  "Следовательно, водитель. Когда стена открывается, это должно быть сделано в моем присутствии или в присутствии какого-либо представителя. Если средства целы, но меньше предполагаемых трех миллионов, мы не можем выплатить разницу. Мы просто вычтем пропорциональную премию ".
  
  Кодри понимающе кивнул.
  
  "Если все это есть - но только миллион вместо трех, я плачу сто тысяч долларов. На этом все заканчивается".
  
  "Да", - улыбнулся Брэдтоу. "А если ничего нет, вы ничего не получаете и ничего не платите".
  
  "Спекулянт достаточно честен", - заявил Кодри. "Но как вы собираетесь выяснить, есть ли там что-нибудь?"
  
  Брэдтоу взглянул на часы.
  
  "Свяжись со своим доверенным лицом, Харден", - приказал он. "Пусть он отправится в офис того адвоката - как зовут этого парня?"
  
  "Адвокат по недвижимости Мелру? Реддингем".
  
  "Пусть Херден встретится с Реддингемом. Скажите ему, что он хочет осмотреть дом; что он хочет пригласить печников, сантехников, электриков, чтобы убедиться, что все в порядке. Мы сделаем все остальное ".
  
  "И Харден покупает это место?"
  
  "Он должен ждать телефонного звонка. Ты сделаешь это, сказав ему, что делать".
  
  Час спустя Харден добрался до офиса Реддингема. Доверенным лицом был щеголеватый мужчина среднего роста; контраст с Реддингемом, который был старым увядшим ископаемым.
  
  Адвокат мямлил и увиливал, заявляя, что он не агент по недвижимости; но в конце концов он решил показать дом.
  
  Пара поехала на такси на малоизвестную улицу, где стоял особняк. Там они встретили Джорджа и Франсин Мелрю; Реддингем настоял на том, чтобы позвонить наследникам.
  
  Дом был обставлен, но в уродливом старомодном стиле. Ни одна мебель не была достаточно старой, чтобы ее можно было отнести к классу антикварной. Все это было слишком устаревшим, чтобы иметь какую-либо стоимость при перепродаже.
  
  Понимая, что он платит более чем двойную стоимость особняка, Харден занял позицию, согласно которой он рассчитывал купить дом с мебелью. Джордж Мелрю сначала жалобно возражал, но затем согласился.
  
  Херден казался довольным. Джордж незаметно подмигнул Франсин.
  
  
  Девушке совершенно не понравилась вся процедура. Хотя Херден, казалось, был доволен сделкой, ей было жаль парня.
  
  Прибыли электрики со странного вида прибором, который они назвали усовершенствованным "тестером электрических цепей". Они начали осмотр дома. Следующими были печники и сантехники. Они занимали всех вопросами, пока электрики были на втором этаже. Электрики спустились вниз, чтобы сказать, что проводка в порядке. Они ушли, забрав с собой свой тестер.
  
  В течение следующего часа специальный курьер доставил конверт в офис страховой компании "Солидарность". Он был доставлен Брэдтхоу, у которого в офисе все еще находились Кодри и Стрампф.
  
  Брэдтоу открыл конверт и достал три недавно проявленные фотографии. Он улыбнулся, передавая две из них Кодри.
  
  Каждое изображение представляло собой размытую серую массу; но в центре виднелся сплошной кусок блочной черноты.
  
  Фотографии были сделаны с разных расстояний; следовательно, черные прямоугольники отличались по размеру. Брэдтоу указал на размеры, отмеченные на полях.
  
  "Серое, - объяснил он, - это стена кабинета старого Мелрю. Черный предмет, очевидно, представляет собой металлический сундук шириной три фута и высотой два фута. Приблизительно два фута спереди назад. Эта фотография, - он протянул Коудри третью, - была сделана в коридоре".
  
  "Рентгеновские снимки!" - воскликнул Кодри. "Сделанные фальшивыми электриками! Но как они с этим справились?"
  
  "С помощью замаскированного устройства, которое они назвали "тестером цепи"; мы использовали это устройство в предыдущих случаях".
  
  Брэдтоу снял трубку настольного телефона. Он дал оператору коммутатора номер Мелру; сказал ей спросить мистера Хардена. Он добавил, что имя не должно упоминаться. Брэдтоу передал телефон Кодри. Вскоре в трубке послышался голос Хардена. Кодри нетерпеливо посоветовал Хардену купить старый особняк.
  
  Как только Кодри повесил трубку, Брэдтоу достал из ящика стола полностью отпечатанный страховой полис и вручил его актуарию. Он также передал Кодри вексель, выписанный на триста тысяч долларов. Кодри подписал его. Просматривая полис, он отметил, что к нему был прикреплен Агент по спекуляции.
  
  "Харден получит документ завтра", - заявил Кодри. "Он говорит мне, что квартира обставлена. Он может пригласить друзей на новоселье завтра вечером. Я буду там ..."
  
  "И я тоже", - вставил Брэдтхоу. "По вашему приглашению, Кодри. Штрампф зайдет ко мне по одному вопросу. Тем временем Стрампф позаботится о том, чтобы в доме ничего не было потревожено с сегодняшнего вечера до завтрашнего."
  
  Вставая, Брэдтоу добавил с улыбкой:
  
  "Мы заботимся о таких деталях, Кодри. В конце концов, у меня сейчас на кону больше, чем у тебя. Ты можешь быть уверен, что мы найдем этот сундук в точности таким, каким его оставил старый Сет Мелрю".
  
  Брэдтоу говорил с уверенностью в глубоком голосе. Возможно, спекулянту на преступлениях не хватило бы этой глубокой уверенности, если бы он знал, что Тень пережила бомбардировку прошлой ночью.
  
  ГЛАВА XV. ДВИЖЕНИЯ ТЕНИ
  
  ПОКА Херден заканчивал осмотр старого особняка Мелру, мужчина средних лет сидел в маленькой гостиной комфортабельно обставленной квартиры. Его глаза были проницательными; его жесткое лицо, обрамленное седеющими волосами, казалось хитрым.
  
  И все же, когда мужчина включил свет, чтобы рассеять сгущающиеся сумерки, свечение преобразило его. Черты его лица, расслабленные, выражали доброту, которая противоречила первому впечатлению, которое они производили. Те, кто знал этого человека, поняли почему.
  
  Его звали Слэйд Фэрроу. Он был криминологом, который глубоко проникал в измученные души несчастных, объявленных вне закона. Они доверяли Фэрроу, потому что он был похож на одного из них. Он принял эту жесткую позу, чтобы завоевать их доверие. После этого начало проявляться его настоящее "я".
  
  Под руководством Фэрроу отчаявшиеся люди поднимались с самых низов. Они верили в Фэрроу; он заставил их поверить в себя.
  
  Фэрроу не наклонился, чтобы помочь. Он бросился к людям, которым помогал; вытолкнул их в безопасность.
  
  Он провел целых шесть месяцев из одного года в стенах исправительного учреждения в качестве товарища по заключению с человеком, который нуждался в его помощи.
  
  Для Фэрроу такая служба принесла свои плоды. Величайшей из них была его встреча с таинственным персонажем по имени Тень.
  
  Борьба с преступностью была лишь одной стороной работы Тени. Тень признавал, что большинство преступников уже не привлекались к ответственности, но он часто обнаруживал тех, кто был исключением. Иногда Тень сам наводил порядок; другие дела, которые требовали длительных усилий, он передавал Фэрроу.
  
  Прошлой ночью Фэрроу оказал Тени важную услугу. Слушая сводки новостей, настраиваясь на звонки полиции, он уловил закодированные сигналы, которые понял. Они были от Бербанка, контактного агента Тени.
  
  Узнав, что Бербанк был заключен вместе с другими, Фэрроу не позвонил по известному ему контактному номеру. Он ждал прямого звонка от Тени.
  
  Этот звонок поступил сегодня утром. Тень нуждалась в Фэрроу; хотела, чтобы он был готов. Фэрроу сообщил о сообщении Бербанка. С тех пор он прослушивал другие звонки. Ни один не пришел. Фэрроу знал, что связь прервана. Ему было интересно, что сделает Тень.
  
  ПОКА Фарроу размышлял, он понял, что он не один. Он огляделся. В кресле рядом с ним сидел посетитель в черном плаще, который вошел как призрак. На мгновение Фэрроу был откровенно поражен; затем он улыбнулся, узнав Тень. Фэрроу заговорил:
  
  "Новостей нет".
  
  Тень спокойно пересказал события предыдущей ночи. Фарроу сидел в изумлении; его лицо просветлело, когда он услышал о повторном появлении Тени в перенесенном святилище. Затем последовало заявление Тени о тяжелом положении его агентов:
  
  "Их нынешний контакт не может быть восстановлен. С ними необходимо связаться. Я разработал метод. В моей картотеке есть детали проектора черного света, который приведет в восторг преступников ".
  
  Фэрроу кивнул. Он знал об этом устройстве. Тень забрала его у опасного преступника. Излучаемый им луч мог полностью вывести из строя электрическое оборудование, например, охранную сигнализацию.
  
  "Они узнают два факта", - продолжала Тень. "Во-первых, где можно найти устройство; во-вторых, что Бербанк понимает это. Устройство озадачит их. Они отнесут его в Бербанк. В основании проектора будет простое устройство. Катушка, трубка, сухие батарейки."
  
  "Послать коротковолновый луч!" - воскликнул Фэрроу. "Чтобы его засекли пеленгаторы!"
  
  "У вас будет одно здесь", - проинформировала Тень. "Другое будет у доктора Сэйра".
  
  Фэрроу снова кивнул. Он знал Руперта Сэйра, врача с Парк-авеню, которого Тень однажды спасла от смерти. Настроив два пеленгатора на ожидаемый сигнал, Фэрроу увидел ожидаемые результаты.
  
  Поднимаясь для ухода, Тень сделала последний запрос:
  
  "Подготовьте Таппера. Он может понадобиться".
  
  КОГДА он уходил от Фэрроу, Тень следовал непрослеживаемым курсом. Сегодня вечером было задействовано все его удивительное умение бесшумного невидимого перемещения. Во многих случаях Тень рисковал совершать действия, которые могли позволить людям случайно увидеть его. Сегодня вечером - и в последующие ночи - он не мог позволить себе этот полис.
  
  Тень была мертва; так, по крайней мере, считал преступный мир. Тень не собиралась допускать никаких аргументов в пользу обратного; даже предположения о том, что какой-то придурок мог видеть призрак Тени.
  
  Скрытность была вдвойне необходима; ибо Тень приближался к месту, где, по его мнению, могли находиться мошенники. Он добрался до улицы, где стоял старый особняк Мелру - темный, забытый, внушительный.
  
  В этих стенах скрывался какой-то секрет, важный для Тени. Найдя его, он мог бы заманить в ловушку суперкрута, Марвина Брэдтоу.
  
  Когда Тень подкралась к дому, он почувствовал, что за ней наблюдают. Кто-то зашевелился в затемненном пространстве рядом с особняком.
  
  Тень подождал, пока крадущийся наблюдатель не пройдет мимо. В другое время он выбрал бы более простой способ одолеть парня в темноте. Сегодня вечером это было исключено. Тень не намеревался оставлять никаких улик, которые указывали бы на то, что он все еще жив.
  
  Тень проник в дом абсолютно бесшумно после того, как поработал над окном в подвале. Он спустился на первый этаж. Он услышал, как люди передвигаются. Харден стащил ключ от черного хода и отправил его Кодри.
  
  Тень подождал, пока не стихнут звуки. Он направился к главной лестнице; поднялся на второй этаж.
  
  Там он увидел мерцание из приоткрытой двери. Он заглянул в старый кабинет. Он увидел троих бандитов, игравших в пинокль за столом с хорошо приглушенным светом. Шторы на окнах были задернуты, чтобы приглушить свет. Тень отодвинулась; он протиснулся мимо стены, следуя по затемненному коридору.
  
  В полумраке Тень почувствовал что-то, что заставило его вернуться и еще раз ненадолго заглянуть в кабинет.
  
  Он мгновенно проверил тот факт, что ему стало известно. Стена между кабинетом и холлом была более чем нормальной толщины.
  
  Пройдя по заднему коридору, Тень достигла задней лестницы. Он спустился. Он услышал звуки на кухне; подождал, пока патрулирующий головорез не вышел к передней части дома.
  
  Кухня соединялась с кладовой и коридором. Используя защищенный фонарик, который отбрасывал крошечный луч, Тень обнаружила утолщенную стену между кладовой и холлом. Это было прямо под стеной, которая отделяла кабинет от холла второго этажа.
  
  Тень незаметно спустился в подвал, за которым никто не следил. В подвале он нашел именно то место, которое искал. Оно находилось рядом с тонкой каменной стеной.
  
  Погасив свой фонарик, Тень начал поддевать потолочные доски. Джимми, которым он пользовался, был прикрыт полоской ткани. Старые доски поддались; их треск стал приглушенным.
  
  Пройдя через помещение, Тень обнаружила углубление в стене между кладовой и холлом. Он знал, что это было: нижний уровень шахты для тупых официантов между кладовой и кабинетом прямо над ней. Расширяя пространство, Тень протиснулась сквозь него.
  
  Оставшиеся доски дали ему точку опоры. Пространство было тесным; это делало его еще лучше. Поперечные балки в забытой шахте служили Тени двойной лестницей.
  
  Присев высоко в шахте, Тень обнаружил, что уровень второго этажа забит досками. Он прощупал их; встретил сопротивление, за исключением задней стены. Он терпеливо прорезал его, доводя свои усилия до совершенства. Пройдя одну доску, Тень вытянул руку в пространство.
  
  Он нашел металлический сундук.
  
  Объект был всего два фута в поперечнике. Сверху Тень обнаружила зажимы и освободила их.
  
  Звука было недостаточно, чтобы проникнуть сквозь стену и добраться до мошенников, играющих в пинокль. Подняв крышку сундука, Тень нащупал хрустящую бумагу, которая сморщилась от его прикосновения.
  
  Просунув руку до плеча, Тень постепенно извлекала содержимое. Последние сложенные пачки было бы непросто; но они были связаны вместе. Уверенный, что он полностью опустошил сундук, Тень начал опускать крышку и поймал ее одной рукой. Он протянул руку и нажал на зажимы.
  
  Это была долгая и медленная задача - спустить добычу в подвал. Там Тень был вынужден снять плащ, чтобы сложить пачки банкнот и облигаций с крупными цифрами.
  
  При свете крошечного фонарика он подсчитал, что это оборотное богатство составило более трех миллионов долларов.
  
  Одежда под плащом была черной. Это сослужило Тени хорошую службу, когда он покидал окно подвала.
  
  Рассчитав свой уход по удаляющимся шагам наблюдателя, Тень двинулась прочь, перекинув через плечо свой туго набитый плащ.
  
  Он нашел такси в квартале отсюда и сел в него; затем заговорил с водителем грубым голосом, который подходил случайному пассажиру, проходившему по улице.
  
  По дороге к Фэрроу Тень сбросил свернутый плащ, когда открыл дверцу такси. Он расплатился с водителем голой рукой. Такси отъехало; выйдя из-за него, Тень подхватила свернутый плащ и быстро вошла в жилой дом.
  
  Изумление Фэрроу было велико, когда он обнаружил, что временно владеет тремя миллионами долларов. Он услышал подробности от Тени, пока посетитель кутался в плащ. После того, как Тень ушла, Фэрроу все еще сидел, размышляя над удивительными методами, которые использовала Тень.
  
  Фэрроу полагал, что никто не мог быть так поражен, как он сегодня вечером. Он ошибался. Тень уже был на пути, чтобы преподнести более замечательный сюрприз.
  
  
  ЭТО произошло, когда Франсин Мелрю вошла в свою квартиру. Девушка вошла так же тихо, как и в ту ночь, когда Гарри Винсент ждал там в маске. Драгоценности Франсин были отправлены в безопасное хранилище. Она больше не ожидала незваных гостей.
  
  Сегодня вечером она ничего не заметила, пока не направилась в спальню. Франсин потянулась к бретельке своего нового вечернего платья, когда остановилась. В ее глазах застыло изумление.
  
  Оператор, который снимал Франсин для светской хроники, должен был присутствовать в тот момент. В испуге Франсин была красота. Эти сверкающие глаза были великолепны; ее ровное лицо и слегка взъерошенные светлые волосы создавали для них рамку.
  
  Свет придавал им сапфировый оттенок, соответствующий драгоценным камням, выпавшим из кармана Кардоны; глаза Франсин широко открылись. Перед ней стояла закутанная фигура, которую Франсин знала по прошлому. И снова она оказалась лицом к лицу с Тенью.
  
  Ее взгляд встретился с его горящим взглядом. Затем появился решительный подбородок Франсин. Это могло бы испортить ее красоту с точки зрения фотографа. Не с точки зрения Тени.
  
  Этот выпяченный подбородок показал, что у Франсин было мужество, которого ожидала Тень.
  
  Тень заговорила тихо. Его тон был шепотом; возможно, зловещим для других, но не для Франсин.
  
  Она знала доблесть Тени. Она приняла его как друга. Этот голос мог означать катастрофу для тех, кто замышлял преступление. Для Франсин он нес уверенность, которая наполняла ее собственной силой.
  
  Во Франсин Тень нашла одного из тех редких людей, которые лучше всего понимали, когда знали все.
  
  Будучи абсолютным знатоком характера и храбрости, Тень выбрал самый решительный курс. Он рассказал девушке о богатстве, которое по праву принадлежало ей и ее брату. Он добавил, что этого добивались опасные преступники; чтобы сохранить это, она должна заработать. Не только для себя, но и для своего слабака брата.
  
  Ответ Франсин был готовностью. Что бы Тень ни Предложила, она доведет дело до конца. Тень достал из-под плаща сложенный листок бумаги. Он объяснил его назначение.
  
  "Предполагаемая угроза, - заявил он, - со стороны мошенников, которым не удалось завладеть вашими драгоценностями. Они обещают причинить вред Джорджу, если вы не отдадите им драгоценные камни. Вы отказываетесь это сделать; но вы готовы оставаться вне поля зрения и держать вашего брата при себе. Ему придется согласиться ".
  
  Франсин решительно улыбнулась. Она разберется с Джорджем. Все, что ей было нужно, - это тайное место.
  
  Тень шепотом назвала адрес. Он протянул ключ; Франсин взяла его вместе с запиской.
  
  Она увидела, как Тень повернулась; он исчез в темноте спальни.
  
  Франсин слегка ахнула, расслабляясь. Ее поразила мысль, что все это ей померещилось; и все же в руке она держала записку и ключ. Франсин осторожно вошла в спальню и включила свет.
  
  Комната была пуста.
  
  Пораженная, Франсин подошла к окну; оно было закрыто. Она открыла его.
  
  Откуда-то из темноты крыши донесся слабый шепот странного прощального смеха. Это сверхъестественное веселье произвело странный эффект. Это дало Франсин ощущение реальности. В обрамленном светом окне девушка кивнула. Это был ее твердый ответ.
  
  Франсин Мелрю была готова следовать всем инструкциям, которые давала Тень. Когда возникала новая необходимость, был один человек, на которого Тень могла полностью положиться.
  
  
  Франсин была бы готова, всегда.
  
  ГЛАВА XVI. ПРЕСТУПЛЕНИЕ ВЛЕЧЕТ ЗА СОБОЙ УБЫТКИ
  
  КОГДА Херден прибыл в офис Реддингема на следующий день, он застал Франсин Мелрю с адвокатом.
  
  Джордж отсутствовал; Реддингем объяснил, что молодой человек заболел. Именно поэтому Франсин пришла подписать необходимые бумаги вместо своего брата.
  
  "Сожалею о молодом Мелрю", - сказал Харден. Щеголеватый мужчина изобразил беспокойство. "Я хотел пригласить его сегодня вечером домой. Я устраиваю там вечеринку, я надеялся, что вы тоже сможете прийти, мисс Мелрю."
  
  "Это было бы невозможно", - ледяным тоном ответила Франсин. "У меня были другие планы на сегодняшний вечер. Так получилось, что я отменила все встречи из-за Джорджа".
  
  Реддингем просиял, когда услышал это заявление. Адвокат был доволен тем, что Франсин и Джордж помирились, он ожидал этого; заинтересованность Джорджа в продаже дома свидетельствовала о том, что молодой человек прислушивался к совету Франсин. Возможно, Джордж привык к более разумному существованию.
  
  "Может быть, вы могли бы подняться в дом, мистер Реддингем", - настаивал Харден. "Там будут настоящие люди. У меня, знаете ли, много влиятельных друзей".
  
  Реддингем придумал оправдание. Страдающий диспепсией старый адвокат не любил поздних часов. Херден повернулся к другому присутствующему: Луи Кодри. Он спросил:
  
  "Ты не можешь заскочить сегодня вечером?"
  
  Кодри поколебалась; затем решила принять приглашение. Когда Херден отбыл с документом о праве собственности на купленный особняк, Франсин выразила Кодри свою благодарность.
  
  "Вы положили конец настойчивости этого парня", - сказала девушка. "Он был полон решимости, чтобы кто-нибудь принял его приглашение. Однако мне жаль, что вам пришлось пожертвовать собой из-за нас".
  
  "Кодри не придется туда ехать", - заявил Реддингем. "Он просто выбрал тактичный способ избежать неприятного спора. Я должен был сам воспользоваться той же процедурой".
  
  Кодри улыбнулся, потянувшись за листом с цифрами. Он был здесь, чтобы окончательно подвести баланс в бухгалтерских книгах поместья.
  
  "Не беспокойся обо мне", - сказал он. "Я позвоню домой, потому что обещал это сделать. Будет нетрудно найти предлог, чтобы уйти пораньше".
  
  Франсин покинула офис Реддингема; Кодри вскоре после этого удалился. По пути актуарий-интриган предавался приятным мыслям. Его принятие приглашения Хердена было частью аккуратной игры.
  
  Это дало Кодри достаточный предлог для посещения старого особняка. Кодри чувствовал, что переложил вину на Реддингема и Франсин.
  
  Франсин была настоящим испытанием, потому что она была умна. По мнению Кодри, намного умнее своего брата Джорджа. Это суждение было более точным, чем Кодри предполагал. Франсин предоставила доказательства своей сообразительности, о которых нечестный актуарий даже не подозревал.
  
  Она показала Джорджу поддельную записку с угрозами. Этот слабовольный парень сдался, когда увидел ее. Он хотел где-нибудь спрятаться, и Франсин назвала ему место - маленькую уединенную квартирку, которую выбрала Тень.
  
  Джордж так стремился попасть под прикрытие, что с радостью принял предложение Франсин посетить офис Реддингема и заняться продажей особняка.
  
  Именно такого сотрудничества Тень ожидал от Франсин. Чем скорее Джордж скроется с глаз долой, тем лучше. Чем меньше он будет знать, тем больше это поможет Тени.
  
  В старом особняке Мелру были слуги, весь тот день. Они были подобраны специально, чтобы убедиться, что ничего не случилось. Как и Харден, они не имели ни малейшего представления о тайне особняка. Когда наступил вечер, появились гости и сели за изысканный ужин.
  
  Херден был хорошей марионеткой. У него было много знакомых, которые ничего не знали о его закулисных действиях; и ему удалось привлечь к себе в гости преуспевающего банкира и хорошо известного человека с Уолл-стрит.
  
  Когда появился Марвин Брэдтоу, он не казался неуместным. Его присутствие просто повысило оценку, которую гости имели в отношении Херд.
  
  В девять часов Брэдтхоу решил уйти. После этого остальные отправились в путь; но Брэдтхоу задержал инцидент. Прибыл Стрампф и попросил о встрече с мистером Брэдтхоу. Стрампф нес портфель под мышкой.
  
  "Опять бизнес", - улыбнулся Брэдтоу, покачав головой. "Это преследует меня повсюду. Иногда я спасаюсь от этого, не сообщая в офис, где я нахожусь. Очень хорошо, Штрампф, в чем дело?"
  
  "Эти отчеты о несчастных случаях, сэр. Вы хотели получить их, как только они будут готовы для вас ..."
  
  "Я помню". Брэдтоу повернулся, чтобы пожать руки другим гостям. Затем: "Очень хорошо, Штрампф. Я могу просмотреть отчеты, когда мы будем в машине".
  
  Херден предложил Брэдтоу воспользоваться кабинетом наверху для беседы со Стрампфом. Брэдтоу согласился.
  
  Оказавшись в кабинете, он заметил Стрампфу:
  
  "Мы можем подождать Кодри".
  
  "Хорошо", - сказал Стрампф. Его тон был нетерпеливым. "Это дает нам время обсудить кое-что, что я узнал из файлов Тени. Взгляните на эти данные, мистер Брэдтоу. Все о аппарате Black-ray, который выводит из строя электрическую аппаратуру ".
  
  Брови Брэдтоу приподнялись, когда он прочитал напечатанные страницы. Они включали историю устройства, рассказывающую, как машина создавала полное размытие, куда бы оно ни проецировалось.
  
  "Мошенники пользовались этим раньше", - заметил Брэдтхоу. "Они могут воспользоваться этим снова. Как раз то, что нам нужно передать соответствующему лицу. Вы нашли какие-нибудь детали устройства?"
  
  Стрампф протянул руку, чтобы перевернуть страницы, которые были у Брэдтоу. Он указал на аккуратно написанные пометки на последнем листе.
  
  "Машина существует", - заявил мертвенно-бледный мужчина. "В этих заметках указано, где она хранится. Также Бербанк знает детали ее работы".
  
  "Приобретите это", - приказал Брэдтхоу. "Проследите, чтобы это попало в Бербанк".
  
  "Я все устроил".
  
  
  "Будьте осторожны, чтобы перевозчики не оставили следов".
  
  "Это пройдет через полдюжины рук".
  
  "И следите за Бербанком. Он может попытаться обмануть вас".
  
  "С Бербанком разберутся!"
  
  Тон Стрампфа был решительным. В нем звучал тон, который нравился Брэдтхоу. Спекулянт преступлениями вернул бумаги. Прежде чем Брэдтхоу смог возобновить разговор, вошел Кодри.
  
  "Харден избавился от остальных гостей", - проинформировал Кодри. "Все фальшивые слуги размещены. Когда мы начнем?"
  
  "Прямо сейчас", - решил Брэдтхоу. "Вы со Стрампфом можете заняться этим делом".
  
  В шкафу в кабинете были инструменты, оставленные там по распоряжению Стрампфа. Стрампф и Кодри начали взламывать стену, пока Брэдтхоу наблюдал за ними. Они откалывали штукатурку под толстыми обоями.
  
  Рубя короткой киркой, Стрампф глубоко вонзился в деревянные планки. Он прорубил отверстие; Кодри прорубил еще одно отверстие несколькими минутами позже.
  
  Вскоре нижняя часть стены была расчищена. Пока Стрампф и Кодри отступали назад, Брэдтоу осветил пространство фонариком. Свет блеснул на металлическом сундуке. Кодри и Стрампф вытащили его из тайника. Каждый потянул за зажим; Брэдтоу поднял крышку.
  
  Трое мошенников уставились в пустоту.
  
  Кодри постигло большое разочарование. Он спустил более девяноста тысяч долларов - все деньги, которые у него были. Взамен он получил не подлежащий продаже особняк. С горечью он вспомнил о спекулятивном Райдере, приложенном к его полису. Он вспомнил заявление Брэдтоу:
  
  "Если ничего нет, вы ничего не получаете и ничего не платите".
  
  Брэдтоу тоже помнил об этом. Ему было жаль, что Кодри потерял три миллиона долларов, потому что триста тысяч достались бы Брэдтоу в качестве страховой выплаты. Однако триста тысяч были мелочью по сравнению с общей суммой, которую в конечном итоге принес бы рэкет со страхованием преступлений.
  
  Брэдтхоу самодовольно выразил сожаления Кодри. Актуарий стоял оцепенев. Его опущенные веки были закрыты, впалые щеки втянуты глубже, чем когда-либо. Его губы бормотали бессловесные звуки.
  
  Губы Брэдтоу презрительно сжались, когда ситуация внезапно изменилась.
  
  Стрампф заполз в яму. Его худое плечо снова высунулось; его мертвенно-бледное лицо поднялось. В своей резкой манере Стрампф произнес:
  
  "Кто-то рылся в этой коробке! Они поднялись через пол!"
  
  Стрампф остановился, поймав пристальный взгляд Брэдтхоу. Кодри мгновенно ожил. Его глаза распахнулись; его голос был высоким, когда он повернулся к Брэдтхоу.
  
  "Тогда полис остается в силе!" Кодри был почти в истерике. "Я могу получить свой иск! Три миллиона долларов!"
  
  Бремя перешло к Брэдтоу. Спекулянт на преступлениях столкнулся с той самой проблемой, которая ошеломила Кодри. Но Брэдтоу не упал духом. Он даже подавил ругательства, которые хотел обрушить на Стрампфа. В конце концов, Стрампфу платили за то, чтобы он докопался до сути дела. Этот талант обернулся бумерангом; но Штрампфа нельзя было винить.
  
  "Вы получите свой иск", - сказал Брэдтоу Кодри. "Однако при данных обстоятельствах мы должны настаивать на соблюдении всех положений полиса. Одно из них требует тридцатидневной отсрочки при урегулировании".
  
  "Но с другими, - запротестовал Кодри, - вы расплатились без промедления!"
  
  "Потому что потерянные трофеи не могли быть возвращены. В данном случае это не относится. У кого-то все еще хранятся средства, принадлежавшие этому сундуку. Кстати, Кодри, мы должны найти этого человека - и средства - чтобы узнать действительную сумму."
  
  Внушительный тон Брэдтоу успокоил Кодри. Актуарий был готов принять тридцатидневное решение.
  
  Более того, он стремился сохранить благосклонность Брэдтхоу, поскольку от этого зависела будущая выплата. Опасаясь, что Брэдтоу может подумать, что его обманули, Кодри поспешно заверил его, что все было честно.
  
  Кодри поклялся, что ни с кем не говорил о спрятанном богатстве. Он скрыл этот факт от Реддингема; это, в свою очередь, помешало Джорджу Мелрю узнать об этом. Фактически, добавил Кодри, он не видел Джорджа несколько дней. Джорджа видел только Харден; но Харден ничего не знал.
  
  Джордж был в этом доме вчера; но сегодня он даже не был в кабинете Реддингема.
  
  Херден упомянул отсутствие Джорджа; заявление Франсин о том, что ее брат болен.
  
  В стальных глазах Брэдтоу блеснул огонек.
  
  "Ответ очевиден", - заявил криминальный авторитет. "Молодой Мелрю был знаком с этим домом. Он разгадал его секрет. Он прорубил себе путь сквозь пол и забрал миллионы".
  
  "Но он продал дом", - напомнил Кодри.
  
  "Он пытался избежать его продажи", - проанализировал Брэдтоу. "Он установил непомерную цену, чтобы отпугнуть покупателей.
  
  Когда Херден выразил готовность купить за девяносто тысяч, Джордж не смог отклонить предложение. Его жажда денег также повлияла на продажу ".
  
  "Но если бы у него уже были три миллиона, девяносто тысяч было бы мало ..."
  
  "У него не было миллионов", - прервал Брэдтоу напоследок. "Джордж стащил богатство прошлой ночью.
  
  Подвал не охранялся должным образом. Вот как он справился с этим. Грубая работа со следами торопливого метода. Сегодня нервы Джорджа сдали. Он знает, что другие хотели этого богатства ".
  
  Стрампф внимательно слушал все, что говорил Брэдтхоу. Выводы страхового агента вызвали уверенный кивок бледного следователя. Еще до того, как Брэдтхоу закончил, Штрампф снял телефонную трубку, чтобы отдать приказы "пальцам" и бандитским группировкам. Получив инструкции, группа в кабинете ждала.
  
  Пришло известие. Джорджа Мелрю не было в его отеле. Он выехал тем утром. В ее квартире не было никаких следов Франсин. Она собрала вещи и уехала днем.
  
  Стрампф приказал своим информаторам искать следы пропавших Мелрю. Повесив телефонную трубку, Стрампф сказал Брэдтхоу:
  
  "Они будут найдены!"
  
  
  Брэдтоу уверенно кивнул. Он мог положиться на Стрампфа в том, что тот найдет эту пару искателей сокровищ-любителей. Казалось очевидным, что Джордж поручил своей сестре организовать продажу дома, а потом присоединиться к нему. Куда бы они ни отправились, Штрампф их раскопает.
  
  Ни Брэдтоу, ни Стрампф не смотрели дальше очевидного. Какими бы умными они ни были, они могли принять не более чем поверхностные факты. Поскольку Тень предположительно мертва, у них не было причин искать скрытую цель за исчезновением наследников Мелру.
  
  Криминальный авторитет и его звездный наемник заглотили одну и ту же наживку с крючка Тени.
  
  ГЛАВА XVII. УЛЬТИМАТУМ ПРЕСТУПЛЕНИЯ
  
  Прошло ДВА дня. Снова была ночь; время, когда Тень обычно могла выполнять секретные задания. Обстоятельства, однако, больше не были обычными для Тени. Его собственная выбранная политика удерживала его от действий. Тень продолжал притворяться, что он мертв.
  
  Две ночи назад мошенники проникли на склад, куда Тень поместил аппарат Black-ray. В газетах писали о пустяковой краже со взломом. Тень знала, что оборудование пропало; что оно в конечном итоге доберется до Бербанка. Однако до сих пор пеленгаторы ничего не зафиксировали.
  
  Ответ заключался в том, что Стрампф был слишком занят поиском наследников Мельру, чтобы возиться со специальной машиной. Поставка устройства была отложена где-то по ходу производства в ожидании дальнейших распоряжений от Стрампфа.
  
  Были времена, когда Тень сожалел о своей нынешней политике. Он избрал тактику выжидания, уверенный, что такой курс обеспечит безопасность его агентов. Думая, что Тень мертва, мошенники ничего не будут бояться агентов; и поэтому им следует держать их в плену для использования в будущем.
  
  Но отсутствие контакта было зловещим даже для Тени. Это могло означать, что с агентами что-то случилось.
  
  Его выбор однажды сделан, Тень не могла его изменить. Он прятался в подвале небольшого жилого дома. Мелруэ занимали квартиру на верхнем этаже; находясь в его нынешнем местоположении, Тень мог защитить их в чрезвычайной ситуации.
  
  Пока что поисковики Штрампфа даже близко не подошли.
  
  Этим вечером произошла сцена, которая понравилась бы Тени, будь он там и наблюдай за ней. Это произошло в кабинете Брэдтоу. По своим собственным причинам страховой магнат заставил сотрудников работать сверхурочно; и сам был на работе.
  
  Как и прежде, у Брэдтоу было двое посетителей. Там был Стрампф с Кодри.
  
  "Я повсюду прощупал почву", - заявил Штрампф своим резким, механическим тоном. "Ни один из моих поисковиков не напал ни на какие следы Мельру. Я не могу понять, как им удалось совершить такое полное исчезновение!"
  
  Брэдтоу погладил подбородок. В его глазах появился отстраненный блеск. Мастер-мошенник мог дать ответы на вопросы, которые ставили Стрампфа в тупик, чья работа заключалась исключительно в подборе установленных фактов.
  
  "Мелру, должно быть, составили свои планы заранее", - решил Брэдтхоу. "Их нынешнее укрытие было готово для них. Продолжайте поиски, Штрампф".
  
  
  В некотором смысле Брэдтоу дал правильный ответ. Мелру, безусловно, были надежно спрятаны в месте, которое их ждало. Брэдтхоу и в голову не приходило, что Тень выбрала место для укрытия. С каждым днем Брэдтхоу все больше убеждался, что Тень мертва.
  
  "Я могу только ждать", - заявил Штрампф. "Пока кто-нибудь из моих поисковиков не принесет улик, моя собственная работа приостановлена".
  
  "Это даст вам время завершить другие дела", - заметил Брэдтхоу. "Например, этот аппарат Black-ray. Отвезите его сегодня вечером в Бербанк, Стрампф".
  
  Этим приказом Марвин Брэдтоу обеспечил тот самый прорыв, которого хотела Тень.
  
  Незадолго до полуночи аппарат Black-ray был доставлен в дом, где агенты Shadow все еще находились в плену; и Штрампф прибыл с аппаратом.
  
  В течение последних нескольких дней агенты Тени не получили ни малейшего представления об их местонахождении. Они знали только, что их разместили в подвале старого дома где-то на Манхэттене. Те, кто был в сознании после поимки, помнили, что поездка не была долгой, хотя они не смогли определить направление.
  
  Помещение было комфортабельным, но внушительным. Агенты проводили дневные часы в маленькой гостиной, ночью их размещали в маленьких спальнях с зарешеченными стенами, по две на каждую комнату.
  
  Любой шанс на побег был невозможен. Заключенные находились под личным наблюдением мошенника по имени "Туз" Гэндли, у которого была команда компетентных триггеров на постоянном дежурстве.
  
  Ночью отделение занимало гостиную, пока заключенные спали. Бдительные глаза всегда были приоткрыты за дверями спален.
  
  Заключенные не видели Штрампфа с тех пор, как он впервые допросил их, следовательно, они почуяли что-то важное, когда мертвенно-бледный человек нанес свой новый визит. Несколько охранников притащили полуоткрытый ящик, и Стрампф приказал его распаковать.
  
  Бербанк и другие агенты узнали устройство, которое Штрампф начал собирать. Это был портативный чернолучевой аппарат Тени. Вид этого устройства заставил заключенных помрачнеть. Впервые они начали верить, что их шеф действительно мертв.
  
  Аппарат вкатили в комнату Бербанка. Строгим тоном Стрампф приказал связному привести его в действие. Бербанк прошел в спальню.
  
  Стрампф начал коротать время, расспрашивая других агентов. Ему нужны были факты, касающиеся прошлого Тени; и Стрампф показал, что он был очень хорошо информирован о многих методах Тени.
  
  К счастью, агенты смогли парировать его вопросы. Сами они мало что знали о Тени, кроме фактов, упомянутых Штрампфом. Поскольку Штрампф располагал этими данными, заключенные признали, что они были верны. Помимо этого, они не сообщили ничего важного.
  
  РАБОТАЯ в одиночку над аппаратом Black-ray, Бербанк стоял спиной к гостиной. Он мог слышать отрывистые вопросы Штрампфа; и Бербанк почувствовал, что они были заданы коварным тоном. Если заключенные продолжат показывать, что они не представляют никакой ценности, пройдет совсем немного времени, и Штрампф порекомендует их уничтожить.
  
  Бербанк хотел затормозить с помощью сложной машины; но он начал обдумывать другой план. Возможно, если бы он запустил ее в действие, у заключенных было бы больше шансов. Бербанку было неприятно видеть, как аппарат попадает в руки преступников; но он был уверен, что сможет починить его, чтобы он продолжал выходить из строя.
  
  
  Поэтому он спокойно подключил провода и отрегулировал части механизма, пока не наткнулся на две особенности, которые его озадачили.
  
  Некоторые важные детали отсутствовали, но все они были на месте, когда машину убирали, поскольку Бербанк сам ее разобрал. У Тени не было бы причин убирать их, потому что он спрятал упакованное устройство на незаметном складе, где ни у кого не было бы возможности вмешаться.
  
  Отойдя, чтобы изучить устройство, Бербанк сделал свое второе открытие. На толстом основании устройства были установлены две ручки, предназначенные для подключения электрических проводов. Этим стойкам там не место. Только Тень могла их разместить.
  
  Бербанк мгновенно понял причину. Основание было полым. В нем могло находиться компактное оборудование для отправки радиолуча.
  
  Бербанк соединил столбы. Этим движением он привел балку в действие. Через несколько минут он сделал больше.
  
  Бербанк теребил проволоку; каждый раз, когда он ослаблял ее, он прерывал луч. Бербанк превратил эти пробелы в точки и тире специального кода. Он отправлял сообщение лицам, которые управляли пеленгаторами.
  
  Бербанк подробно описал внутреннее устройство этой тюрьмы. Он добавил обрывки разговора, которые слышал из другой комнаты. Самым важным был ультиматум, который выдвинул Штрампф. Худощавый мужчина говорил об этом другим заключенным.
  
  "Ты многого не знаешь", - усмехнулся Штрампф. "Может быть, есть способ освежить твои воспоминания. Я даю тебе время до завтрашнего вечера в девять. Если ты не заговоришь к тому времени, ты будешь мертв! Как Тень!"
  
  Эйс Гэндли, слушая, предвкушающе ухмыльнулся. Эта работа будет для его пулеметчиков. Он мог представить заключенных, выстроенных в линию у стены, изнемогающих под грохочущим огнем. После этого взрыв разрушил бы этот дом. Свежие трупы были бы похоронены, как трупы Тени.
  
  Играя с прослушкой, Бербанк записал новости. Он установил девять часов как абсолютную мертвую черту.
  
  Двадцать один час, чтобы помощники Тени могли жить. Это было все.
  
  Бербанк заканчивал сообщение, когда в маленькую комнату вошел Штрампф. Бербанк хладнокровно продолжал свою тактику с проводом под самым пристальным взглядом следователя.
  
  БЕРБАНК выбрал наилучший полис. Любой быстрый шаг вызвал бы подозрения Стрампфа. Сама тщательность методического процесса Бербанка ввела Стрампфа в заблуждение.
  
  Бербанк закончил сообщение, несколько раз тщательно подправил провод, чтобы объявить, что он завершает работу. Затем полностью отключил провод, встал и обратился к Стрампфу.
  
  "Отсутствуют некоторые детали", - заявил Бербанк. "Без них машина не будет работать".
  
  "Вы тянете время, как и другие", - ответил Стрампф. "Я вижу игру! Вы спрятали некоторые части!"
  
  Бербанк отрицал это. Стрампф в гневе вызвал Эйса и другого охранника. Он велел паре обыскать Бербанка и комнату. Они так и сделали. Они перерыли матрасы двухъярусной кровати, принадлежавшей Бербанку и Манну. Они ничего не нашли.
  
  Стрампф сердито посмотрел на Бербанка, который пожал плечами. Указав костлявым пальцем на лучевой аппарат, Стрампф приказал:
  
  
  "Исправьте это!"
  
  "Я не могу!" Тон Бербанка был откровенным. "Мне нужны эти детали. Поскольку вы их не нашли, я могу доказать то, что говорю. Смотрите!"
  
  Бербанк взял бумагу и карандаш. Он нарисовал сложную диаграмму для Стрампфа. Бербанк отметил две части карандашной бухгалтерской книги.
  
  "Если бы у меня были такие, - настаивал он, - машина бы работала. Вот! Я дам вам точные детали и размеры. Изготовьте их в хорошей механической мастерской. Я сделаю остальное ".
  
  Стрампф взял бумагу с отрывистым обещанием:
  
  "Вы получите эти запчасти завтра!"
  
  Бербанк знал, что заявление Стрампфа было пространным. Пройдет несколько дней, прежде чем можно будет сформулировать особые детали. Это означало бы передышку для Бербанка, но не для других агентов.
  
  Тем не менее, Бербанк был уверен, что это не будет иметь значения. Он был уверен, что заключенные могут ожидать появления Тени завтра до девяти вечера.
  
  ВСКОРЕ после этого в пустой квартире недалеко от временной штаб-квартиры Тени зазвонил телефон. В своем тесном жилище Тень услышал звон. Этот неотвеченный звонок был сигналом, которого он ждал.
  
  Подобно человеческому призраку, Тень выскользнула из своего укрытия.
  
  Он остановился у здания, чтобы посмотреть на окна квартиры, которую занимали Мелру.
  
  Там все было хорошо. Обогнув жилой дом, Тень убедилась, что поблизости нет грабителей.
  
  Выбрав кружной путь, избегавший хорошо освещенных улиц, Тень добрался до дома Фэрроу.
  
  Он нашел Фэрроу с расстеленной на столе картой. На ней был изображен остров Манхэттен в крупном масштабе. Фэрроу отметил два места: свою собственную квартиру и офис, где находился доктор Сэйр. От каждого он провел прямую линию. Эти двое встретились недалеко от Ист-Ривер.
  
  Фэрроу провел пальцем по своей линии; затем указал на другую.
  
  "Звонил Сэйр", - доложил Фэрроу. "Он дал мне свои координаты с помощью пеленгатора. Общая точка, должно быть, находится в середине квартала Ист-Сайд. Было кое-что еще - сообщение обычным кодом Бербанка. Я уловил большую его часть; Сэйр снабдил остальное точками и тире, хотя и не знал их перевода."
  
  С этими словами Фэрроу передал Тени расшифрованную копию сообщения Бербанка. Тень прочитала детали. Шепотом он сказал Фэрроу позвонить Сэйру и договориться о сменах, чтобы один из них всегда был на дежурстве. Бербанк, возможно, позже найдет возможность прислать дополнительную информацию.
  
  Тень исчез, когда Фэрроу закончил свой телефонный разговор с Сэйром. Под покровом ночи Тень возвращался своим маршрутом в свою штаб-квартиру.
  
  Стрампф прощупывал почву. Эти вездесущие пальчиковые человечки продолжали свои бесплодные поиски Мелру. Один взгляд на Тень дал бы любому из этих шпионов важные новости для Стрампфа.
  
  Никто не получил такого проблеска. Курс, который выбрала Тень, был курсом полной невидимости.
  
  
  Тень узнал ультиматум преступления. Завтра закончится его игра в ожидание. Завтра до девяти вечера враг преступления в маске вновь восстанет из мертвых. Затем начнутся быстрые, жесткие удары, с помощью которых Тень надеялась победить зло.
  
  Эти будущие шаги были бы смелыми и опасными. Чтобы сделать их эффективными, требовались глубокие планы.
  
  Один неверный шаг может привести к смерти захваченных агентов, катастрофе для Мелру, гибели самого Тени.
  
  Завтрашний день был чашей весов, зажатой в руке Судьбы. В какую сторону качнется гиря, никто не мог предсказать с уверенностью.
  
  Никто, даже Тень!
  
  ГЛАВА XVIII. ФРАНСИН ОБЪЯСНЯЕТ
  
  ВСКОРЕ после рассвета Джордж Мелрю проснулся с головной болью. Несмотря на обещания, которые он дал Франсин, Джордж все еще довольно сильно пил под предлогом того, что это было единственное, что он мог сделать, чтобы быстро скоротать время в этой изолированной квартире.
  
  Занавеска на окне хлопала. Джордж сполз с кровати, чтобы закрыть окно. Он посмотрел во двор под стеной жилого дома; там у него возникло смутное впечатление движения. Ему показалось, что он увидел, как черное пятно растаяло из поля зрения.
  
  Джорджу внезапно пришло в голову, что таращиться из открытого окна - плохая политика. Он направился обратно к своей кровати. Он остановился, когда увидел полоску света под дверью, соединявшей гостиную.
  
  Джордж надел тапочки и халат; он удивился, почему Франсин встала так рано.
  
  Девушка, очевидно, вышла из своей спальни довольно давно, потому что Джордж застал ее сидящей за столом и заканчивающей письмо. Франсин была одета в яркое кимоно, но выражение ее лица было серьезным. Казалось, она с большой осторожностью подбирала слова. Услышав, как вошел Джордж, девушка подняла глаза.
  
  "Что за идея, сестренка?" потребовал ответа Джордж. "Я думал, мы должны были держаться подальше от посторонних глаз. Вот я застаю тебя пишущей письмо ..."
  
  "Мистеру Реддингему", - вставила Франсин. "У тебя есть какие-нибудь возражения, Джордж?"
  
  Сначала Джордж ничего не предлагал. Затем, когда Франсин дочитала письмо и начала складывать его, ее брат возразил:
  
  "Конечно, у меня есть возражение! Сначала ты настаиваешь, чтобы мы улизнули с глаз долой, даже не упомянув об этом Реддингему. Теперь ты пишешь ему. Это не имеет смысла!
  
  "Это опасно, сестренка", - тон Джорджа превратился в жалобный скулеж, - "и мне это не нравится! Если бы мы с самого начала поговорили с Реддингемом, все могло бы быть в порядке; но вы побоялись это сделать ...
  
  Франсин жестом прервала его. Поднявшись, она передала Джорджу письмо.
  
  "Прочти это", - предложила она. "Это объясняет суть дела. Если у тебя возникнут какие-либо вопросы, ты найдешь меня на кухне, готовящей завтрак".
  
  Джордж прочел письмо. Он начал тереть глаза, прежде чем дочитал первые три строчки. С этого момента его рот был открыт от изумления. В письме излагались факты, которые почти ошеломили его. Его содержание было следующим:
  
  УВАЖАЕМЫЙ МИСТЕР РЕДДИНГЕМ:
  
  Недавно я получил совет от друга, который называет себя Тенью. Он сказал мне, что враги замышляли завладеть тремя миллионами долларов, которые по праву принадлежали мне и Джорджу; что для нас было бы лучше спрятаться где-нибудь с глаз долой.
  
  Мы последовали этому совету. Мы в безопасности, и у нас есть три миллиона долларов. Но Тень не отправила сообщение, которого мы ожидали. Это должно прозвучать в радиообъявлении со станции WNX в 8 часов вечера, мы должны прислушаться к определенным словам, подчеркнутым.
  
  Если мы не получим известий от Тени к вечеру, нам придется
  
  полагаемся на вас. Мы рассчитывали на то, что Тень выберет кого-то, кому мы сможем безопасно передать деньги. Если он нам не поможет, мы рискнем посетить ваш офис завтра.
  
  С уважением, ФРАНСИН МЕЛРЮ
  
  С письмом в руках Джордж заскочил на кухню с ошарашенным выражением лица. Он, запинаясь, задавал вопросы, и Франсин спокойно на них отвечала. Она рассказала своему брату о двух своих встречах с Тенью и признала, что предполагаемая угроза со стороны мошенников была фальшивкой.
  
  "Тогда нас одурачили!" - высказался Джордж. "Ты была настолько глупа, что поверила этому парню, Франсин.
  
  Тень ведет какую-то свою игру! Он хочет убрать нас с дороги!"
  
  Франсин выдвинула ящик буфета. Джордж моргнул. Он смотрел на сложенные пачки банкнот, облигаций и других ценных бумаг. Франсин улыбнулась.
  
  "Если бы Тень решил обмануть нас, Джордж, - сказала девушка, - он вряд ли дал бы нам три миллиона долларов".
  
  "Три миллиона долларов!"
  
  Голос Джорджа был прерывистым. Он перебрал богатство; прикинул его сумму. Франсин была права; Тень была другом. Выражение лица Джорджа стало озабоченным.
  
  "Нам лучше убраться отсюда", - задыхаясь, сказал Джордж. "Поезжайте куда-нибудь еще - возьмите деньги с нами - отдайте их в надежные руки! Если что-то случилось с Тенью - возможно, мы будем следующими ..."
  
  Джордж остановился под презрительным взглядом Франсин. Он увидел, как вздернулся подбородок девушки; понял, что у нее на уме. Обессилев, Джордж сел.
  
  "Наверное, я хам", - признался он. "Думаем о собственной безопасности и наплевательски относимся к тому, что случилось с этим парнем, который помогал нам. Прости, Франсин".
  
  
  Покаянное настроение Джорджа показало, что он последует любому плану, предложенному Франсин. Девушка положила письмо в конверт, запечатала и надписала адрес. Пока она наклеивала марку, она сказала своему брату:
  
  "Я звоню в магазин на углу за продуктами. Я могу сказать мальчику-курьеру, чтобы он отправил это письмо. Оно дойдет до мистера Реддингема до закрытия его офиса".
  
  В четыре часа того же дня письмо дошло до Реддингема; но оно не было доставлено адвокату.
  
  Секретарь Реддингема был болен; вместо него работал самодовольный заместитель. Когда этот человек увидел конверт, он быстро сравнил его с образцом почерка Франсин.
  
  Сразу после этого заместитель секретаря нашел предлог, чтобы покинуть офис. Он забрал письмо с собой.
  
  Незадолго до пяти часов Штрампфа ввели в кабинет Брэдтхоу. С сухой улыбкой бледный как мертвец следователь вручил письмо главному мошеннику. Стрампф прокомментировал, что письмо было перехвачено в офисе Реддингема.
  
  Глаза Брэдтоу стали стальными, когда он прочитал письмо. Седовласому руководителю потребовалось всего несколько минут, чтобы сформулировать свои выводы.
  
  "Тень был намного впереди нас", - решил Брэдтхоу. "Должно быть, он слишком много знал о Мелруэ в то время, когда предотвратил кражу драгоценностей. Это Тень забрала три миллиона Кодри, еще до того, как мы подумали о рентгеновских снимках. Он поговорил с девушкой, зная, что у нее есть нервы.
  
  "Мелруэ пошли на продажу дома только для того, чтобы обмануть нас. После этого им пришлось прибегнуть к прикрытию. К тому времени Джордж забеспокоился. Франсин взяла все на себя. Теперь ее очередь беспокоиться ".
  
  Штрампф кивнул; он добавил резкое замечание:
  
  "Потому что они ничего не слышали от Тени. Они не знают, что Тень мертва.
  
  Завтра мы сможем подстеречь их, когда они придут повидаться с Реддингемом ".
  
  Брэдтоу с улыбкой покачал головой.
  
  "Слишком грубо, Стрампф", - возразил продажный руководитель. "Они могут позвонить Реддингему до того, как придут в офис. Узнав, что он так и не получил письма, Франсин предвидела опасность. Есть лучший способ справиться с этим ".
  
  Перегнувшись через стол, Брэдтоу с торжествующим стуком опустил кулак и объявил:
  
  "Мы позволим Мелру услышать из Тени!"
  
  Крошечные глазки СТРАМПФА моргнули, прежде чем он уловил идею. Брэдтхоу ждал; он почти мог представить себе работу механического мозга Стрампфа. Наконец Стрампф заговорил.
  
  "Это можно организовать", - решительно заявил он. "Ложное сообщение от WNX. Такое, которое Мелрусы примут за подлинное сообщение из Тени. Что именно ты хочешь им сказать?"
  
  "Мы должны доставить их сюда", - заявил Брэдтхоу. "В целости и сохранности, без малейшего намека на опасность. Я буду человеком, которого Тень назначила хранителем трех миллионов долларов".
  
  План Брэдтоу был безупречен. Его собственная репутация была неоспорима. Мелруэ узнают его имя, его положение большого человека в мире страхования. Они без колебаний передали бы три миллиона долларов на его попечение. Так рассуждал Брэдтоу, и Стрампф согласился.
  
  "Они расскажут мне все", - усмехнулся Брэдтоу. "Это позволит нам охватить каждую деталь. Если мы узнаем, что Мелруи не разговаривали ни с кем, кроме Тени, мы сможем устранить их быстро. Их исчезновение будет полным.
  
  "Если они рассказали о своей тайне определенным друзьям, мы можем действовать соответствующим образом. В этом случае мы будем держать Мелруэ в секрете, пока не разберемся с этими другими сторонами. Просто мера предосторожности, Стрампф."
  
  Стрампф кивнул.
  
  "Мудрая предосторожность, - согласился он, - и поэтому необходимая. Что бы ни случилось с Мелруэ позже, вас никогда не обвинят, мистер Брэдтоу. Однако я не предвижу никаких осложнений. Вполне вероятно, что Мелруи не разговаривали ни с кем, кроме Тени."
  
  "А Тень, - добавил Брэдтхоу, - говорил бы только со своими агентами. Тень мертв. Как только Мелру будут на пути сюда, мы также уничтожим агентов Тени ".
  
  "За исключением Бербанка?"
  
  "Бербанк исключен. Пока он не пустит в ход этот аппарат Black-ray. После этого смерть Бербанку!"
  
  БРЭДТОУ уладил вопрос с агентами Тени. Вердикт удовлетворил Стрампфа. Ему не придется больше следить за заключенными. Снаряжение Эйса Гэндли больше не потребуется.
  
  Штрампф уже установил девять часов в качестве мертвой черты на случай, если агенты Тени будут ликвидированы. При нынешних обстоятельствах смертный час может наступить раньше.
  
  В восемь часов сообщение поступит от WNX. Если Мелру отреагируют быстро, они автоматически подпишут смертный приговор пятерым из шести заключенных, которые когда-то служили агентами Тени.
  
  Послание Бербанка Тени содержало призыв о помощи до девяти часов вечера. События развивались таким образом, что привели к более раннему тупику, причем Бербанк об этом не знал.
  
  К девяти вечера спасение может оказаться невозможным. Смерть должна была настигнуть заключенных до прибытия Тени.
  
  ГЛАВА XIX. ПОСЛАНИЕ СУДЬБЫ
  
  РАННИЙ вечер застал агентов Тени напряженными, хотя они и не показывали этого. Часы в их гостиной показывали приближение восьми. Еще один час означал бы предел, который дал им Штрампф.
  
  Все заключенные знали о сообщении Бербанка Тени. Бербанк передал это слово с помощью безмолвного глазного кода, понятного всем агентам. Взгляды, с простым перемещением взгляда, позволяли им передавать секретные сообщения.
  
  Сегодня ночью головорезы Эйса Гэндли внимательно следили за происходящим. В каждой спальне находилось по паре вооруженных людей; другие наблюдали от главной двери, которая вела в гостиную. По сути, заключенные были окружены кольцом тюремщиков.
  
  
  Они также знали, что у Эйса есть приспешники наверху, а дозорные выставлены снаружи дома. Тем не менее, заключенные чувствовали уверенность в способности Тени проникать куда угодно. По их мнению, будущее было предрешено.
  
  Тень знал, что Штрампф должен прибыть в девять часов. Агенты могли представить своего шефа, ожидающего прибытия мертвенно-бледного человека, как подходящее время для спасательной операции.
  
  Когда минуты приближались к восьми часам, произошла неожиданная перемена. В комнату вошел Эйс Гэндли.
  
  Эйс был здоровенным негодяем, чья ухмылка подчеркивала естественное уродство его лица. В его глазах появился злобный блеск, когда он покосился на заключенных. Эйс выбрал Бербанка.
  
  "Пойдем, ты! Мне нужно кое о чем поговорить".
  
  Бербанку пришлось подчиниться. Ему это не понравилось, поскольку он предпочел быть с другими заключенными, когда прибыл Штрампф. Приказ Эйса предсказывал непредвиденные осложнения, особенно когда лидер с уродливым лицом добавил команду стражникам.
  
  "Вытащите эту машину", - сказал им Эйс. "Принесите ее после того, как запрете маленькие комнаты".
  
  Эйс провел Бербанка через главную дверь. Они прошли по узкому коридору в комнату, которая служила штаб-квартирой Эйса. Дебошир с жестким лицом сидел за радиоприемником.
  
  Бербанк заметил телефон в углу; также длинную плоскую коробку с висячим замком. Он увидел большой главный выключатель на стене - тот, который, по-видимому, управлял всем освещением в здании.
  
  "Сядь", - прорычал Эйс. Затем, обращаясь к человеку у радиоприемника: "Хорошо, Келви. Настройся на WNX".
  
  ЭЙС наблюдал за Бербанком. Человек, связавшийся с ним, оставался бесстрастным, но он чувствовал зловещее. Бербанк почти мог догадаться, что должно было произойти дальше.
  
  Раздался треск помех. В эфире был WNX. Куранты пробили восемь часов. Затем раздался мурлыкающий голос, это был тон нового диктора. Диктор подчеркнул определенные слова:
  
  "Неразумно оставлять важные вопросы на будущее. Действуйте немедленно. Страховка решит ваши проблемы.
  
  Это друг на все времена. Будь честен с самим собой ..."
  
  Голос продолжал мурлыкать, но больше не выделял слова. Сообщение было передано, и Бербанк его услышал. Эйс тоже. Мерзкий мошенник ухмылялся, видя беспокойство, проявленное агентом Тени.
  
  Бербанк не мог оторвать глаз от радиоприемника. Его пристальный взгляд говорил о том, что он понял.
  
  "Уезжайте немедленно. Встретьтесь с другом на Таймс-сквер".
  
  Таково было сообщение; и оно не могло исходить от Тени. Кто-то назначил нового диктора на WNX, чтобы отправить ложное сообщение. Несомненно, это сообщение было для людей, которых Тень намеревалась защитить. Вместо этого оно было предназначено для того, чтобы запутать их.
  
  Эйс не предоставил Бербанку никаких дополнительных объяснений относительно самого сообщения. На самом деле Эйс не знал всех подробностей. Марвин Брэдтоу сорвал сделку. Он договорился с WNX взять на себя поддерживающую программу, которая обычно начиналась в восемь часов.
  
  Брэдтоу легко справился с этим. Ранее он использовал радио в качестве усилителя при продаже страховых полисов. WNX
  
  с радостью приняла его в качестве коммерческого спонсора для обычной программы. Введение нового диктора было приемлемым условием.
  
  В ДРУГИХ местах слушатели слышали это сообщение. В своей потайной квартире Джордж и Франсин поспешили ответить на долгожданный звонок. Они упаковали свои три миллиона долларов в чемодан и поспешно надели шляпы и пальто.
  
  Пять минут спустя они уже сидели в такси и ехали на Таймс-сквер.
  
  Поездка была короткой. Выйдя из такси, Мельру решили подождать в самом укромном уголке, где любой, кто будет их искать, сразу их узнает. Их ожидание заняло меньше трех минут.
  
  Мужчина вышел из толпы и заговорил с ними. Они узнали Луи Кодри.
  
  Джордж не был уверен, что Кодри был тем другом, которого подразумевало сообщение, пока поникший актуарий не жестом пригласил их сесть в другое такси. Тихим голосом Кодри сообщил:
  
  "Реддингем получил ваше письмо. Сразу после этого он получил известие от какой-то таинственной стороны, которая договорилась о сегодняшнем вечере. В чем дело, я не знаю; но Реддингем попросил меня встретиться с вами."
  
  Тон Кодри был откровенным. Это эффективно одурачило Джорджа. Данные Франсин не включали имен преступников, которые хотели получить три миллиона долларов. Херден, конечно, был связан; но Джордж ничего не знал о связи доверенного лица с Кодри.
  
  Все выглядело так, как будто Кодри был назначен как надежный человек и Тенью, и Реддингемом.
  
  "Мы собираемся встретиться с крупным страховым агентом по имени Марвин Брэдтоу", - объяснил актуарий. "Чем бы вы ни занимались, Реддингем говорит, что вы можете полностью доверять мистеру Брэдтоу".
  
  Коудри наблюдал за обоими своими компаньонами, пока говорил. Если бы кто-нибудь из Мелрю проявил недоверие, Коудри подал бы аварийный сигнал.
  
  Головорезы были под рукой, готовые в случае необходимости перейти к активным действиям. Такси стояло вдали от угла, в таком месте, где умные люди-триггеры могли мгновенно сесть в него и без суеты усмирить пассажиров. Водитель тоже был в игре.
  
  Однако случилось так, что и Джордж, и Франсин поверили Кодри на слово. Актуарий закрыл дверь такси и отдал распоряжение водителю. Такси тронулось.
  
  Наблюдатели ускользнули, чтобы позвонить по телефону. Новости дойдут до Стрампфа задолго до того, как Мелру доберутся до башни Солидарности в центре города.
  
  В течение пятнадцати минут после того, как ложное сообщение было передано с WNX, Мелруи оказались в сетях обширной сети, контролируемой Марвином Брэдтоу.
  
  ЭТИ четверть часа оказались беспокойными для Бербанка.
  
  Во-первых, Эйс Гэндли представил брата из преступного мира по имени Келви как парня, который имитировал голос Бербанка, чтобы обмануть агентов Тени. С ухмылкой Келви разыграл свой спектакль в пользу Бербанка.
  
  Собственный тон Келви был хриплым. Он использовал его первым.
  
  "Это Келви", - произнес он. Затем методично добавил: "Говорит Бербанк".
  
  "Довольно ловко, да?" - злорадствовал Эйс, обращаясь к Бербанку. "Может быть, мне следует послать Келви, чтобы он провернул это с другими ушастиками. Посмеши их, пока они не сдохли".
  
  Эйс посмотрел на Бербанка, но не увидел никакого эффекта. Сердито Эйс добавил:
  
  "Вы думаете, я жду, пока Стрампф не появится в девять часов! У вас есть другое предположение. Его подменили! Все, чего Стрампф ждет, - это известия о том, что радио сработало. Когда он получит это, он позвонит сюда.
  
  Все будет готово!"
  
  Двое головорезов Эйса выносили аппарат Black-ray. Они разобрали его; Бербанк видел, как они складывали детали в ящик. Пара открыла длинный ящик с висячим замком. Из него они изготовили три пистолета-пулемета.
  
  "Мы делаем все правильно", - проинформировал Эйс. "Мы собираемся обрызгать твоих приятелей! Когда это будет сделано, мы нажмем на большой выключатель и уберемся. Все это заведение обрушится!
  
  "Тебе повезло, Бербанк. Штрампфу нужно, чтобы ты поработал с этой машиной. Вот почему ты идешь с нами. Я говорю тебе это для того, чтобы у тебя хватило здравого смысла отказаться от любой глупости ".
  
  Важность следующих нескольких минут нависла над Бербанком. В отчаянии он искал какой-нибудь способ помочь своим коллегам-агентам. Впервые Бербанк был готов поверить, что Тень была устранена, как утверждал крукс. Все еще оставался шанс, что его шеф все еще жив.
  
  Несмотря на свое стремление к безумным действиям, Бербанк сохранил свою методичную манеру. Он оглядел комнату; спокойно поднялся со стула и направился к ящику, в котором находился лучевой аппарат.
  
  "Что за идея?" грубо прорычал Эйс. Он подскочил к Бербанку и схватил его за плечи. "Кто сказал тебе дурачиться с этой штукой?"
  
  "Вы сказали, что Штрампф хочет, чтобы я все уладил", - ответил Бербанк. "Все будет испорчено тем способом, которым ваши люди все устроили. Поскольку от этого зависит моя жизнь. Естественно, я хочу поддерживать машину в хорошем состоянии ".
  
  БЕРБАНК начал извлекать части устройства из ящика. Он добрался до основания и начал распутывать провода. Еще мгновение, и Бербанк соединил бы их, чтобы отправить сообщение по радиолу. Вызов Тени, сообщающий, что в девять часов будет слишком поздно.
  
  Бербанк обработал сообщение под носом у Штрампфа. Он мог обмануть Эйса так же легко. К сожалению, необходимость распаковки некоторых устройств натолкнула Эйса на другую идею. Моблидер догадался, что что-то происходит. Его вывод, хотя и ошибочный, победил Бербанка.
  
  "Я понимаю", - усмехнулся Эйс. "Ты пытаешься оттянуть события, чтобы мы не смогли уничтожить твоих приятелей, как только Келви получит звонок от Стрампфа! Подобные остроумные шутки со мной не работают!"
  
  Эйс грубо оттащил Бербанка от ящика и толкнул его обратно на стул. Когда Бербанк растянулся, он увидел оборванные провода, свисающие с края ящика. Ему даже не удалось подключить соединение, чтобы отправить непрерывный луч.
  
  Келви был у телефона. Убийцы были наготове со своими автоматами. Все, что было нужно, - это звонок Штрампфа плюс приказ Эйса. Одно повлечет за собой другое; и оба должны были появиться с минуты на минуту.
  
  Четверть девятого. По расчетам Бербанка, до того, как Тень выйдет наружу, чтобы понаблюдать за Стрампфом, оставалось еще пятнадцать минут. Если бы Тень мог прийти и действительно пришел, максимум, что он мог бы сделать, это отомстить уходящим мошенникам.
  
  В мозгу Бербанка вспыхнули звуки будущего. Он мог представить стрельбу пулеметов; титанический взрыв, который превратит эту тюрьму в разрушенную могилу.
  
  Таков был бы конец агентов Тени.
  
  ГЛАВА XX. ИЗМЕНЕННАЯ СМЕРТЬ
  
  В своей безнадежной картине будущего Бербанк также визуализировал внешнюю темноту, которая окружала тюремный дом. Тихая, пустая темнота, какой ее представлял Бербанк. Мрак, который накрыл затаившихся наблюдателей Эйса Гэндли и больше никого не окутал.
  
  Эта картина была наполовину верной. Темнота была безмолвной; но она не была пустой. Фигуры крались близко к стенам, незамеченные головорезами, выставленными там в качестве пикета.
  
  К входной двери дома было плохо подойти, поскольку напротив нее горел уличный фонарь. Однако имелась боковая дверь, к которой можно было пройти коротким переходом с улицы. Эта дверь была надежно укрыта темнотой.
  
  Задняя дверь, ведущая в заднее помещение за зданиями на соседней улице, была полностью затемнена. Как и боковая дверь, она предлагала возможный путь проникновения.
  
  У боковой двери, вплотную к затемненному барьеру, работала фигура в плаще. Пальцы в черных перчатках умело и бесшумно управлялись с крошечным зондом. Тень прибыла раньше срока. Он находился в этом районе с восьми часов.
  
  Задняя дверь также была открыта опытному работнику. Тень привел с собой помощника, чтобы справиться со вторым маршрутом. Человеком сзади был Таппер, которого Тень упомянула в разговоре со Слэйдом Фэрроу.
  
  Когда дело доходило до проникновения в места, служившие оплотами преступности, Таппер признавал только одно преимущество: Тень.
  
  Эта задача, однако, включала в себя нечто большее, чем акт проникновения. Когда отмычка Тени открыла замок, из стены рядом с дверью донесся звук. Один из дозорных Эйса производил осмотр.
  
  Парень приблизился незаметно. Когда Тень повернулась, блеснул фонарик.
  
  На полсекунды охранник увидел Тень. Затем рука в перчатке накрыла зажженный конец фонарика. Дозорный попытался отскочить в темноту, выхватывая револьвер на ходу. Другая рука Тени уже была в пути. Кулак в перчатке обрушил тяжелый автоматический пистолет прямо на голову дозорного.
  
  Тень подняла обмякшее тело бандита. Занеся дозорного в дом, Тень бесшумно заперла за ним дверь.
  
  ТАППЕР тем временем добивался прогресса с задней дверью. Его работа была хорошей, но Таппер был медленнее Тени и время от времени издавал предательские щелчки. Эти звуки были слышны.
  
  Скрытый наблюдатель остановился у заднего угла дома. Держа фонарик позади себя, он помигал им.
  
  К нему присоединился второй наблюдатель.
  
  Вместе пара подкралась к задней двери. Таппер их не слышал. Мошенники подождали, пока он отпер замок, что заняло всего дюжину секунд. Один подтолкнул другого; у них зажглись фонарики.
  
  Таппер развернулся и оказался лицом к лицу с парой дул пистолетов.
  
  Вытаращив глаза, Таппер поднял руки. Он смотрел на своих похитителей; когда он это сделал, он увидел гигантскую фигуру, возвышающуюся над их плечами. Две огромные руки метнулись внутрь, чтобы свернуть шеи мошенникам. Мощные руки сделали остальное. Их взмах не остановился, когда похожие на окорока руки с силой стукнули друг о друга двумя головами.
  
  Таппер увидел, как двое дозорных упали на землю. Их револьверы звякнули о фонарики. Один факел погас; Таппер поднял другой, чтобы погасить его.
  
  В зареве появилось лицо помощника Таппера, это было лицо африканца-гиганта, на лице которого была широкая довольная ухмылка.
  
  Этим человеком был Джерико, чья гигантская сила делала его полезным в прошлом. Как и Таппер, Джерико был резервным работником Тени; Стрампф не знал его имени. Вместе Таппер и Джерико составили комбинацию, которая могла выполнить определенные задачи, которые Тень выполняла в одиночку.
  
  Внутри дома пара встретила Тень. Злоумышленник в плаще выбрал маршрут, который хотел.
  
  В подвале Бербанк мрачно ожидал приговора, который, как он думал, был неизбежен. Его взгляд был прикован к Келви, ключевому специалисту, которому должен был поступить телефонный звонок.
  
  Эйс стоял рядом, но он смотрел через проход в сторону комнаты, в которой находились агенты Тени.
  
  Двери были открыты. Там, за дулами направленных пулеметов, обреченные заключенные стояли в очереди. Как только Эйс произнесет слово, начнется испепеляющий огонь смерти.
  
  Зазвенел телефонный звонок. Эйс заговорил, не оборачиваясь.
  
  "Ответь на звонок, Келви", - приказал он. "Если это Стрампф ..."
  
  Бербанк вскочил со стула. Он ударил Келви, когда тот потянулся к телефону. Бербанк был полон решимости отсрочить смерть, хотя бы на несколько секунд.
  
  Эйс услышал грохот и с рычанием развернулся. Он увидел, как Бербанк колотит Келви. Эйс прицелился.
  
  Одна пуля покончит с Бербанком. Стрампф мог бы нанять кого-нибудь другого, чтобы починить лучевой аппарат. Основной работой Эйса было убийство; он не собирался откладывать его из-за болвана, который считал себя слишком важным, чтобы быть убитым.
  
  Именно так Эйс это и представлял, когда сжимал палец на спусковом крючке.
  
  Что-то остановило выстрел Эйса. Это был звук, который пронзительно прозвучал над громким телефонным звонком. Этим знаком был издевательский смех, который Эйс Гэндли никогда не ожидал услышать снова. Эйс повернулся к дальней двери комнаты.
  
  Там стояла Тень, обрамленная тускло освещенной лестницей.
  
  Эйс моргнул, как будто увидел привидение. Это, однако, не остановило его движения. Живая или мертвая, призрак или человек, Тень была величайшим врагом преступности. Эйс ткнул дулом пистолета в сторону Тени и сильно нажал на спусковой крючок.
  
  Два пистолета заговорили одновременно. Один был размахивающим револьвером Эйса; другой, автоматический, торчал из кулака Тени. Дула плюнули пламенем; две пули нашли мгновенное пристанище; но эти места отдыха отличались.
  
  Выстрел Эйса был поспешным. Пуля глубоко вошла в деревянную обшивку рядом с плечом Тени. Пуля Тени попала прямо в цель - в сердце Эйса Гэндли.
  
  МОШЕННИКИ в проходе увидели, как упал Эйс. Они обернулись, услышав вызывающий смех Тени.
  
  
  Для других эта резкая насмешка была боевым кличем. Со стены внутренней комнаты пятеро агентов Тени бросились вперед с напором.
  
  Они сражались за автоматы до того, как убийцы получили шанс применить это оружие. Преступники выхватили револьверы; боевые агенты схватились за них. В разгар мгновенной драки Тень пронеслась к ним на помощь. Вплотную за Тенью стояли Джерико и Таппер.
  
  Таппер увидел, как Бербанк боролся с Келви. Он бросился на помощь Бербанку. Келви пытался вытащить револьвер. Таппер покончил с этим одним из своих. Аккуратный удар по черепу Келви вывел парня из строя.
  
  Вскочив на ноги, Бербанк схватился за телефон. Настала его очередь имитировать. Хриплым голосом он объявил:
  
  "Это Келви".
  
  "Все готово!" Слова прозвучали резким голосом Штрампфа. "Отдайте приказ Эйсу!"
  
  Бербанк зажал рукой трубку. Он слегка приподнял ее, чтобы Штрампф мог услышать его хриплый:
  
  "Дай им забрать это, Туз!"
  
  Еще несколько секунд Бербанк держал мундштук закрытым. Во внутренней комнате раздались выстрелы.
  
  Когда заградительный огонь усилился, Бербанк полностью поднял руку. По ту сторону проволоки донеслись звуки прерывистой стрельбы, за которыми последовал внезапный стрекот пулемета.
  
  С этим наступила тишина.
  
  "Слышали это?" переспросил Бербанк на другом конце провода. "Эйс передал это! Мы готовы бежать!"
  
  КОГДА Бербанк повесил трубку, из тюремной комнаты вышла процессия. Этот парад показал, чем закончилось сражение. В отряде смерти было шесть головорезов. Всем пришлось плохо.
  
  Один невредимый бандит пришел первым, его руки были подняты. Позади него были Гарри и Клифф, каждый из которых тыкал в него пистолетом. Затем появились двое бандитов, неспособных самостоятельно ориентироваться.
  
  Джерико отвечал за них. Он держал каждого искалеченного дебошира за воротник пальто и поддерживал их, чтобы они могли ковылять вперед.
  
  Клайд Берк вышел между Ратледж Манном и Мо Шревницем. Клайд ухмылялся, держась за раненое плечо. Он был единственным из последователей Тени, кто получил случайную пулю, пока убийцы разоружались.
  
  После этой группы появился Соколиный Глаз.
  
  Последней была Тень. Других не последовало. Трое из кровожадной банды Эйса лежали мертвыми в тюремной комнате.
  
  Бербанку Тень отдала односложный приказ:
  
  "Докладывайте!"
  
  Бербанк методично рассказал, как он отреагировал на телефонный звонок Стрампфа. Он указал на выключатель, который управлял светом. Бербанк подозревал, что это имело двойную цель. Тень согласилась.
  
  
  Виктор в плаще отправил своих агентов вперед с заключенными, включая Келви, который оправился от удара Таппера по голове. Тень оставил Соколиного Глаза, чтобы он и Бербанк могли нести ящик с портативным аппаратом Black-ray.
  
  Когда они ушли, Тень ждала в комнате, которая когда-то была штаб-квартирой Эйса Гэндли.
  
  Когда все выиграли время, чтобы добраться до наружных дверей, Тень нажала на выключатель. Наступила темнота; используя фонарик, Тень поднялась по лестнице. Через заднюю дверь он выбрал путь на заднюю улицу. Он прибыл туда и обнаружил, что остальные ждут. Тень сделала паузу.
  
  С передней улицы донесся приглушенный гром глубокого взрыва. За ним последовал продолжительный грохот, когда старый дом превратился в руины. Бербанк был прав; этот выключатель света был установлен так, чтобы вызвать взрыв по времени.
  
  Преступники планировали этот взрыв, чтобы скрыть новые свидетельства смерти. Взрыв выполнил свою задачу. Изрешеченные пулями тела лежали под развалинами; но это были не те тела, которые, по замыслу Брэдтоу и Стрампфа, должны были там быть.
  
  Эйс Гэндли и трое из его бандитской команды отправились в могилу, предназначенную для агентов Тени.
  
  ГЛАВА XXI. МОШЕННИКИ ПРЕТЕНДУЮТ НА БОГАТСТВО
  
  Взрыв в старом доме был последним штрихом стратегии Тени. Новость об этом взрыве распространилась далеко и быстро. Она дошла до Марвина Брэдтоу, в его офисе на сороковом этаже.
  
  Там страховой магнат сидел за своим столом, в то время как Штрампф управлялся с циферблатами большого радиоприемника.
  
  Они прослушивали звонки полиции. В течение трех минут после взрыва заговорщики слышали приказы, которые передавались патрулю по радио.
  
  Брэдтхоу кивнул. Штрампф выключил радио и подошел к столу. Он выслушал комментарий Брэдтхоу.
  
  "Келви ответил на ваш телефонный звонок", - усмехнулся представитель уголовного розыска. "Вы слышали пулемет по проводам. Известие о взрыве - это все, что нам было нужно. Мы готовы разобраться с Мелруэ, когда они прибудут ".
  
  "Это должно произойти очень скоро", - согласился Штрампф. "Кодри уже в пути".
  
  Ждать оставалось всего несколько минут, и Брэдтоу позволил себе дальнейшие комментарии.
  
  "Они ничего не заподозрят", - заявил он. "Никто другой тоже. Я распустил сотрудников офиса до восьми часов. Я остался здесь, предположительно, чтобы послушать трансляцию WNX и оценить ее коммерческие достоинства".
  
  Стрампф кивал, когда Брэдтхоу сделал паузу. После короткого молчания Брэдтхоу добавил:
  
  "Нет необходимости выставлять наблюдателей за пределами этого здания. Вот почему я сказал вам никого не приводить. Конечно, нам нужен фальшивый лифтер, которого вы предоставили. Он любезно забудет, что наследники Мелру поднимались сюда, но так и не вернулись вниз."
  
  "Это означает, - заметил Штрампф, - что мы сами спустим их на служебном лифте".
  
  "Конечно. Это заставит их доверять нам еще больше".
  
  "Пока их не посадят в грузовик, который их ждет ..."
  
  
  "После этого, Штрампф, ничто не будет иметь значения".
  
  Разговор закончился. Откуда-то из-за пределов офиса донесся приглушенный стук двери лифта. Это означало, что Кодри прибыл с Мелруэ на борту пассажирского лифта.
  
  "Помните одну вещь", - предостерег Брэдтхоу, наклоняясь к Стрампфу. "Мы должны узнать все, что известно этим людям, прежде чем мы покажем свои силы".
  
  Штрампф кивнул. Он резко закончил движение, когда открылась дверь.
  
  Брэдтоу поднялся на ноги, чтобы поприветствовать Кодри. Он улыбнулся, когда актуарий представил Джорджа и Франсин.
  
  Улыбка БРЭДТОУ, казалось, была приветливой. Настоящим вдохновением для нее стал вид чемодана, который Джордж аккуратно поставил рядом с большим письменным столом.
  
  После рукопожатия с посетителями Брэдтоу объяснил ситуацию своим убедительным басом. Его история была прямой.
  
  Как выразился Брэдтоу, он услышал об этом от Тени. Он должен был принять на себя опеку над тремя миллионами долларов, выдав наследникам расписку в получении суммы.
  
  "В некотором смысле, - промурлыкал Брэдтхоу, - средства будут застрахованы. Мы позаботимся о них, а также организуем ваш отъезд".
  
  Для Стрампфа и Кодри это самодовольное заявление имело двойной смысл. Средства были застрахованы; но Кодри был тем человеком, который предъявил претензию. Что касается отъезда Мелруэ, то у него должно было быть быстрое продолжение. Брэдтоу намеревался быстро обречь обманутых простофиль на гибель.
  
  "Есть только один момент", - заметил Брэдтхоу. "Принимая на себя опеку над этими средствами, я должен быть уверен, что вы никому не упомянули о деньгах".
  
  Говоря это, он переводил взгляд с Джорджа на Франсин. Ответила девушка:
  
  "Мы не говорили ни с кем, кроме Тени".
  
  "С ним разговаривала только Франсин", - добавил Джордж. "Поскольку вы работаете с ним, мистер Брэдтоу, мы вполне готовы доверить вам наше состояние".
  
  Джордж поднял чемодан, чтобы передать его Брэдтоу. Франсин остановила его.
  
  "Подождите!" Тон Франсин был твердым. "Мы доверяем вам, мистер Брэдтоу, но есть одна вещь, которая нас озадачивает. Мы ожидали встретить Тень здесь".
  
  Джордж начал не соглашаться со своей сестрой. Брэдтоу с улыбкой пресек возражения Джорджа.
  
  "Конечно", - согласился мастер-мошенник. "Просто так получилось, что Тень была задержана".
  
  "Кем?" - настаивала Франсин
  
  "По другим делам", - ответил Брэдтоу. "Вот почему он оставил это дело полностью в моих руках. Я знаю, что у вас на уме, мисс Мелрю. Вы опасаетесь, что какой-то самозванец представился Тенью, чтобы обмануть меня. Я прав?"
  
  "Да", - твердо сказала Франсин. "Я чувствую, что у нас должно быть достаточно доказательств вашей связи с Тенью".
  
  Брэдтоу услужливо встал из-за стола. Он вывел остальных через дверь, которая вела к короткой лестнице. С Джорджем, несущим сумку, они поднялись в комнату в башне.
  
  Там Брэдтоу нажал выключатель, который включал потолочный светильник. Франсин и Джордж уставились на святилище с черными стенами.
  
  "Собственная штаб-квартира Тени", - сказал Брэдтхоу приглушенным тоном. "Нечто, что он позволяет видеть немногим людям. Я чувствовал, что вы - как Кодри и Стрампф - были среди привилегированных ".
  
  Вытаращив глаза, Джордж Мелрю спросил:
  
  "Вы имеете в виду, что этот Парень-Тень действительно работает отсюда, мистер Брэдтоу?"
  
  "Конечно!" - ответил вкрадчивый мошенник. "Вот как случилось, что он заинтересовался вашим делом. Все началось с попытки кражи драгоценностей мисс Мелру. Понимаете", - Брэдтоу повернулся к Франсин -
  
  "Тень предвидела, что ваши драгоценные камни могут быть украдены".
  
  "Он упоминал об этом, - призналась Франсин, - но я не знала точно, почему он заинтересовался".
  
  "Потому что вы застраховали драгоценности", - улыбнулся Брэдтоу. "Я открою секрет. Тень работает на страховую компанию "Солидарность"".
  
  "Но мои драгоценности были застрахованы другой компанией ..."
  
  "Которое мы контролируем. Это все объясняет, мисс Мелрю. Вот мой чек на три миллиона долларов. Давайте заберем чемодан".
  
  Джордж передал сумку, когда Франсин взяла квитанцию. Брэдтоу сказал Стрампфу и Кодри выложить деньги на стол Тени. Они пересчитали сумму. Сумма составила более трех миллионов.
  
  "Это требует исправления в квитанции", - заметил Брэдтоу. "Позвольте мне взять бумагу, мисс Мелрю".
  
  Франсин открыла сумочку и поискала бумагу. Она с трудом нашла ее. Брэдтоу снисходительно наблюдал за происходящим. Он не подозревал, что должен был. Внезапно в поле зрения появилась рука Франсин.
  
  Вместо квитанции девушка достала пистолет. Она направила малокалиберный револьвер прямо на Брэдтоу. Франсин быстрым голосом приказала:
  
  "Поднимите руки, мистер Брэдтоу! Не двигайтесь! Это относится к вашим коллегам-преступникам. Одно движение от них, и я застрелю вас насмерть!"
  
  Угроза ФРАНСИН имела реальный вес. Брэдтоу знал, как отважно девушка сражалась с мошенниками в своей квартире. Его руки взметнулись вверх.
  
  В тот момент, когда Стрампф и Кодри восстали, они остались бессильными. Они полностью зависели от Брэдтхоу. Ни один из них не осмеливался пошевелиться, пока их шеф был в опасности.
  
  Несмотря на свое изумление, Брэдтоу был хитер. Он действительно улыбался, когда смотрел в дуло пистолета Франсин.
  
  "Вы совершаете ужасную ошибку!" - рассуждал сотрудник страховой компании по уголовным делам так убедительно, как никогда. "Опасно доставать пистолет без повода. Вы нервничаете, мисс Мелрю. Если твой палец нажмет на спусковой крючок, ты можешь убить меня!"
  
  
  "Это то, чего ты заслуживаешь", - сказала ему Франсин. "Стой, где стоишь! Ты больше, чем вор. Ты убийца!"
  
  Холодные глаза Брэдтоу стали суровыми.
  
  "Преступление убийства будет вашим", - заявил он. "Это серьезная ошибка, мисс Мелрю. Я советую вам убрать этот пистолет. Мне жаль, что я недостаточно близко, чтобы забрать это у вас. Если бы только у меня была возможность
  
  -"
  
  Говоря это, Брэдтоу посмотрел на Джорджа Мелрю. Молодой человек уловил значение заявления, которое не произвело впечатления на Франсин. Джордж был достаточно близко; быстрым движением он выхватил пистолет своей сестры.
  
  Франсин испуганно ахнула. Она попыталась выкрикнуть предупреждение, но Брэдтоу был рядом, заглушая ее крик крепким пожатием руки.
  
  Прежде чем Джордж смог что-либо понять, Стрампф и Кодри подбежали к нему. Стрампф выхватил пистолет Франсин из кулака Джорджа. Кодри достал свой собственный револьвер.
  
  Пять секунд спустя наследники были беспомощны. Стрампф прикрывал Франсин. Джордж оказался лицом к лицу с дулом револьвера Кодри. Отступив назад, Брэдтоу оглядел заключенных. Выражение его лица больше не было добродушным, как и тон дружелюбным.
  
  Сверкнув глазами, Брэдтоу прохрипел:
  
  "Вы слишком о многом догадались! Поэтому я скажу вам больше. Я тот человек, который искал ваше богатство, потому что я застраховал его для Кодри! Оно достанется ему, а не вам! Я сэкономил на выплате трех миллионов долларов; и, взамен, я получаю премию в триста тысяч!"
  
  При этом заявлении губы Брэдтоу растянулись в коварной улыбке. Чтобы подчеркнуть свое заявление, он добавил:
  
  "Что касается Тени, то он мертв! Он умер до того, как ты отправился в укрытие, которое он тебе предоставил. Смерть постигнет и тебя! Ты умрешь, потому что Тень мертва!"
  
  Триумф зла ознаменовал окончание приговора Брэдтхоу. Стены с черными шторами отдавали эхом этих слов:
  
  "Тень мертва!"
  
  Марвину Брэдтоу понравилось это эхо. Он воспринял это как прекрасное предзнаменование, сопровождающее его приговор.
  
  ГЛАВА XXII. ЗАКОН УЧИТ
  
  НЕСМОТРЯ на грозившую ей опасность, Франсин Мелрю не выказала ужаса. Девушка смело встретила злобный взгляд Брэдтоу; ее подбородок демонстрировал прежнюю решимость. Отвернувшись, Франсин увидела Джорджа, безнадежного и сбитого с толку.
  
  "Не волнуйся, Джордж", - взмолилась девушка. "Это была моя вина. Я слишком поторопилась, вот и все".
  
  "Если бы ты только рассказала мне больше, сестренка, - вмешался Джордж, - возможно, я бы понял. Я думал, что Тень..."
  
  Джордж колебался. Но в его словах Франсин уловила именно тот вывод, который хотела. На этот раз Джордж проявил мужество там, где это было необходимо.
  
  
  "Скажи мистеру Брэдтоу, что ты подумал, Джордж".
  
  Заявление Франсин привлекло внимание Брэдтоу. Он посмотрел на Джорджа в ожидании ответа. Франсин улыбнулась, услышав, как ее брат сказал:
  
  "Я думал, Тень все еще жив. Возможно, это то, что может ударить по тебе, Брэдтоу. Может быть, ты бы выдвинул условия, исходя из этого".
  
  Смех Брэдтоу был хриплым.
  
  "Ты думаешь, что сможешь обмануть меня!" - усмехнулся он. "Ты говоришь мне, что Тень все еще жива ..."
  
  "Потому что он это делает!"
  
  Это высказывание произнесла Франсин. Это заставило Брэдтоу замолчать. Франсин намеренно продолжила свое заявление.
  
  "Я видела Тень незадолго до моего последнего визита в офис Реддингема", - заявила девушка. "Вот почему я отправилась туда одна, чтобы завершить продажу. Джордж знал, что существует опасность, потому что я сказал ему. Вот почему я велел Джорджу держаться подальше. Он мог показать, что беспокоится ".
  
  Стрампф внезапно вмешался в разговор. Он посмотрел на Франсин поверх дула своего револьвера; затем обратился к Брэдтхоу.
  
  "Девушка лжет!" - объявил Штрампф. "Тень мертва. Она пытается обмануть нас".
  
  Мания Штрампфа к точности не позволяла ему отвергнуть любое предположение, которое он когда-то принимал за факт. Мозг этого человека работал по заведенному порядку. Мысли Брэдтоу были другими. Мастер-мошенник был впечатлен твердостью заявления Франсин.
  
  "Я разберусь с этим, Стрампф", - ответил Брэдтхоу. Затем обратился к Франсин: "Поскольку Тень все еще жив, почему он подвел тебя?"
  
  В тоне Брэдтоу прозвучала ирония. Это не смутило Франсин. Ответ девушки был четким.
  
  "Тень никогда нас не подводила", - заявила Франсин. "Он оставался на постоянной страже возле нашего укрытия.
  
  Я видел его несколько раз; последний раз был сегодня рано утром. Перед тем, как я написал письмо мистеру
  
  Реддингем."
  
  На этот раз Брэдтоу увидел нечто большее, чем напряженное выражение лица Франсин. Суперкрут наблюдал за лицом Джорджа и появившимся на нем удивленным выражением.
  
  Джордж вспоминал свой утренний взгляд во двор, где почерневшая фигура так таинственно скрылась из виду.
  
  Впервые Джордж осознал, что он - как и Франсин - увидел Тень!
  
  Губы Франсин растянулись в улыбке. Девушка была более уверенной, чем когда-либо. Брэдтоу внезапно понял причину. Его кулаки сжались; впервые он выказал волнение. Он жестоко высказался Стрампфу и Кодри.
  
  "Тень продиктовал это письмо!" - воскликнул Брэдтоу. "Он приказал Франсин отправить его Реддингему, чтобы обмануть нас! Разве вы не видите его игру? Он хотел, чтобы мы сосредоточились здесь, пока он отправился спасать своих агентов!
  
  Как мы знаем, он потерпел неудачу в этом; но Тень, возможно, все еще жив!
  
  "Тень подкинула нам приманку - идею сообщения от WNX. Чтобы мы привели этих людей сюда". -
  
  
  Брэдтоу указал на Франсин и Джорджа: "и выложим наши карты на стол. Мы думали, что Тень мертв: он продолжал притворяться, чтобы обмануть нас. Тень может появиться здесь в любой момент!"
  
  Эти слова потрясли Стрампфа и Кодри. Они увидели улыбку, которая все еще сохранялась на лице Франсин. Они услышали спокойные слова девушки, произнесенные с полной уверенностью.
  
  "Тень уже здесь", - заявила Франсин. "Он назвал мне интервал, который ему потребуется. Я заверила его, что смогу отсрочить события на такой срок. Тень ждет, - Франсин повернулась, указывая на вход, - за этой самой дверью!"
  
  ИНСТИНКТИВНО Стрампф и Кодри направили свое оружие в направлении, указанном Франсин.
  
  Брэдтоу посмотрел в сторону двери; внезапно он резко развернулся, потянувшись за собственным пистолетом. Он внезапно уловил намек на уловку Франсин.
  
  Брэдтоу повезло, что он замахнулся в этот момент. Странный смех заполнил святилище, насмешливый тон, который принадлежал этим непроницаемым стенам. Черные шторы приглушили веселье; сделали его точное местоположение загадкой.
  
  Стрампфу и Кодри казалось, что насмешка касается только их самих. Это привело их в замешательство, они уставились на внешнюю дверь.
  
  Только Брэдтоу видел Тень.
  
  Захватчик в плаще проник в захваченное им святилище через окно, которым он пользовался раньше.
  
  Требование Франсин предоставить доказательства относительно Тени было уловкой, которая сработала, именно так, как этого хотела Тень. Тень предвидела, что Брэдтхоу проведет свою конференцию наверху, в святилище.
  
  Это оставило офис страхового магната свободным для проникновения Тени. Из окна Брэдтхоу мститель в плаще забрался в комнату в башне. Тень за своим собственным занавесом был свидетелем завершения сцены.
  
  Франсин продемонстрировала все мастерство, которого ожидала Тень, вплоть до уловки по отвлечению внимания к внешней двери. Стрампф и Кодри были полностью застигнуты врасплох, больше не прикрывая пленников.
  
  Даже быстрое выздоровление Брэдтхоу не дало ему преимущества перед Тенью. Брэдтхоу оказался перед дулом автоматического пистолета. Целиться из своего собственного пистолета означало бы смерть. Тем не менее Брэдтоу поднял оружие; и это движение принесло ему неожиданную удачу.
  
  Пока Франсин совершала быстрый рывок в безопасный угол комнаты, Джордж сделал худший ход из возможных. Охваченный внезапным страхом за безопасность Тени, он бросился на Брэдтоу, надеясь предотвратить выстрел, который мошенник никогда бы не смог сделать.
  
  Это был тот самый перерыв, которого хотел Брэдтхоу. Седовласый мошенник выставил Джорджа перед собой в качестве буфера. За этим живым щитом Брэдтхоу прицелился в Тень.
  
  Стрампф и Кодри услышали торжествующий крик своего шефа и развернулись, чтобы помочь. Тень открыла огонь не в сторону Брэдтхоу, а чтобы покалечить другую пару.
  
  Стрампф пошатнулся, когда пуля задела его плечо. Кодри отбросил пистолет и пополз к стене.
  
  Вместе с выстрелами Тени последовали удары из пистолета Брэдтхоу. Выстрелы были безумными, потому что Джордж изо всех сил пытался предотвратить их. Брэдтхоу потратил впустую всего три пули. Видя их тщетность, он применил другую тактику.
  
  Держа Джорджа прямо перед собой, Брэдтоу надавил прямо на Тень. Наполовину потеряв равновесие, Джордж не смог устоять перед напором. Он ударил Брэдтоу по руке с пистолетом; вот и все. Услуга станет бесполезной, как только Брэдтхоу приблизится к Тени на расстояние шести футов.
  
  Тень снова рассмеялся. Его жуткий тон усилился сардонической дрожью, которая вызвала хмурый взгляд у Штрампфа, дрожь у Кодри. Стальные глаза Брэдтоу приковались к извивающейся фигуре в черном. Суперкрут уловил смысл этой более громкой насмешки.
  
  Это был призыв Тени к новым захватчикам.
  
  Тень спас своих агентов!
  
  КОГДА эта мысль дошла до него, Брэдтоу представил себе людей, уже поднимающихся по лестнице. Он знал, что в любой момент дверь может распахнуться. Джордж Мелрю не мог служить щитом от огня с двух направлений. Брэдтоу увидел необходимость в другой тактике.
  
  Мастер-мошенник действовал с удивительной скоростью. Он сделал поворот, который унес его от Джорджа под углом, который был свободен от цели Тени. Потрясающим прыжком Брэдтоу бросился на бойца в черном, целясь по ходу движения.
  
  Тень сделала шаг назад сквозь занавески. Мгновение спустя Брэдтоу проезжал мимо, сверкая пистолетом.
  
  Тень метнулась в сторону за занавеской, намереваясь атаковать Брэдтхоу с фланга, как только он появится. Тень хотела, чтобы продажный чиновник был жив, как Стрампф и Кодри.
  
  В этом Тень ожидало разочарование. Возможно, сам Брэдтоу предпочел бы сдаться смерти; но у него так и не было выбора.
  
  Безумный порыв броска Брэдтхоу невозможно было остановить. Это вынудило Тень быстро свернуть в сторону, чтобы избежать выстрелов. Подкатывая к Брэдтхоу, Тень нанес ответный удар пистолетом, когда мошенник проходил мимо. Дуло пистолета Тени взметнуло занавески; эта щетка задержала взмах достаточно надолго, чтобы вызвать неожиданное продолжение.
  
  За стремлением Брэдтхоу стояла каждая унция силы, ибо кровожадный злодей ожидал, что схватит Тень. Вместо этого Брэдтхоу обнаружил свободное место за занавесками.
  
  Спасаясь от замедленного выстрела, Брэдтхоу головой вперед врезался в неплотно закрытые оконные ставни, которые он принял за сплошную стену.
  
  Эти барьеры подались наружу. Колени Брэдтхоу ударились о низкий подоконник. Он сделал длинный бросок головой вперед через окно. Даже быстрый взмах Тени был слишком поздним, чтобы остановить это погружение. Ноги Брэдтхоу нанесли резкий удар вверх, который сломал последнюю мгновенную хватку Тени.
  
  Визг раздался наверху, когда тело Брэдтхоу упало. Из окна Тень увидела, как извивающаяся фигура уменьшается в своем долгом падении на улицу. Падая, Брэдтхоу отворачивался от выступающих карнизов; каждый толчок отбрасывал его все дальше наружу. Его полет был похож на серию нарастающих падений по гигантскому лестничному пролету.
  
  Почти внизу Брэдтхоу, распластавшийся книзу, так далеко внизу, что его размеры казались игрушечными. Это последнее длинное движение вынесло его на середину улицы, где он распластался, превратившись в жалкую кляксу на тротуаре.
  
  
  Брэдтоу был мертв до того, как нанес этот последний удар. Ни одно человеческое тело не выдержало бы удара, который получил мастер-мошенник во время своего прыжка с высоты сорока этажей.
  
  КРОШЕЧНЫЕ машины останавливались на улице. Как жуки, люди приближались к телу Брэдтоу. Они знали, что наверху что-то должно было произойти. Скоро прибудет закон.
  
  Тень вернулась в свое святилище. Там были другие, потому что Брэдтоу был прав, когда воспринял поздний смех Тени как сигнал.
  
  Гарри и Клифф отвечали за Стрампфа и Кодри. Другие агенты были на заднем плане: Соколиный Глаз, Таппер и Джерико.
  
  Тень заговорила с Франсин. Она поманила Джорджа, который выполз из угла рядом с картотекой Тени. Они вдвоем спустились по лестнице.
  
  Держа в руках два пистолета, Тень прижала их дула к Стрампфу и Кодри. Зловещим шепотом он приказал заключенным следовать за ним.
  
  Агенты остались наверху.
  
  В кабинете Брэдтхоу Тень стояла в молчаливом осуждении, пока Стрампф и Кодри выкашливали признания. Смерть Брэдтхоу сломила Стрампфа. Проницательность Кодри была окрашена в желтый цвет, который проявлялся, когда мошенника загоняли в угол.
  
  Все это время с лестницы башни доносились торопливые звуки наряду с приглушенным лязгом в дверь грузового лифта. Позже наступила тишина; наконец, звук из приемной. Закон прибыл.
  
  Тень больше не ждала. С тихим смешком он повернулся и направился к грузовому лифту.
  
  Стрампф начал проявлять неповиновение; он остановился, когда увидел, что дуло пистолета Тени снова появилось в поле зрения.
  
  Стрампф затих. Мгновение спустя Тень исчезла.
  
  Входная дверь офиса распахнулась. Вошел Джо Кардона, сопровождаемый отрядом полиции.
  
  История, которую услышал Кардона, была самой удивительной из всех, которые когда-либо доходили до его ушей. Стрампф и Кодри повторили свои признания, подсказанные Франсин, которая проверила каждую деталь, которую они сообщили Тени.
  
  Вместе с этими признаниями лежали доказательства. Страховой полис Кодри лежал на столе; он положил его туда по приказу Тени. Последние отчетные листы Штрампфа также ожидали рассмотрения по закону.
  
  Уже обвиненный, похожий на труп мошенник показал тайник с бумагами Брэдтоу, которые касались страхования от преступлений. Весь рэкет со всеми его прибылями был раскрыт.
  
  В коридоре рядом с грузовым лифтом Кардона нашел три миллиона долларов, уложенных в чемодан.
  
  Он передал состояние Франсин и Джорджу. С мрачной улыбкой Кардона посмотрел в сторону лестницы в башню.
  
  В свидетельских показаниях упоминалось о святилище Тени. Кардона хотел сам увидеть ту комнату с черными стенами. Он поднялся по ступенькам, перепрыгивая через две за раз. Наверху Джо уставился в открытый дверной проем.
  
  Комната в башне была пуста. Все остатки украденной мебели были вывезены агентами Тени. В гараже на первом этаже они одолели поджидавших их головорезов. Вещи Тени были отправлены на борт грузовика, который Стрампф предоставил, чтобы увезти Мелру.
  
  Грузовик исчез вместе со своим грузом. Тень следовал тем же маршрутом, что и его агенты. Он выберет новое место для своей скрытой штаб-квартиры. Тень, как и его святилище, исчезла.
  
  КОНЕЦ
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"