С вершины колокольни из белого гранита дважды прозвенел большой колокол. Дрожащие звуки эхом разнеслись по широкому кирпичному четырехугольнику, который составлял ядро кампуса университета Purblind. Благодаря величественным парапетам лекционных залов, крутым крышам, высоким окнам и увитым плющом стенам, а также широким изогнутым дорожкам Purblind казался идеализированным представлением об американском высшем учебном заведении. Под свист зимнего ветра можно было почти услышать, как хор, одетый в свитера, напевает зажигательную застольную песню.
Но внешность может быть обманчивой.
В Университете Пурблайнда не было хорового кружка. Не было и колокола на башне. Звон исходил из цифровой записи церковных часов шестнадцатого века в Брюгге, Бельгия, и запись была усилена и воспроизводилась через огромные аудиоколонки, скрытые на вершине колокольни.
Точно так же у Пурблайнда не было спортивных команд. Никакой школьной газеты.
Никаких школьных цветов.
Университет Purblind был исследовательским учреждением. Фабрикой знаний. Что означало, что он был посвящен изучению одного предмета: зарабатыванию денег. Профессора и администраторы считали студентов, и особенно студентов старших курсов, прискорбной помехой, потому что они отнимали время и энергию, которые можно было бы с большей пользой потратить на разработку патентоспособных продуктов и процессов. Продукты и процессы, которые могли быть лицензированы для коммерческих целей. Название игры в Purblind было royalties.
Большая часть финансирования университета поступала от безликих корпоративных доноров или партнеров по исследованиям. Совет по агрохимической информации. Национальный консорциум по кибертронике. Американский мясной совет. Целевая группа по потреблению молочных продуктов. Международное общество фармацевтического прогресса.
За десять лет существования P.U. успехи в фундаментальных исследованиях привели к появлению целого ряда хорошо известных потребительских товаров: средство для чистки унитазов "Миллион смывов"; Perpetu-Wrap - синтетический материал для подарочной упаковки бесконечного использования; Your New Face - набор для неинвазивной домашней пластической хирургии "сделай сам", основанный на технологии Perpetu-Wrap; Полностью белая курица, генетически модифицированная для получения рудиментарных ножек и бедер; и PG-5, широко используемый в качестве стабилизатора свежести обработанных пищевых продуктов, в качестве средства защиты от ультрафиолета для наружной краски для дома и, в высоких концентрациях , в качестве боевого химического нервно-паралитического вещества. Индивидуальных триумфов школы могло бы легко хватить на полки супермаркета на заправочной станции.
Когда записанные звуки звонка затихли вдали, профессора и их ассистенты-аспиранты поодиночке, подобно многочисленным семьям белых уток, вышли из кафетерия в своих лабораторных халатах в холодный, темный февральский полдень. В душном тепле кафетерия несколько студентов задержались, допивая остатки своего кофе мокко. Пока они выражали соболезнования по поводу жизненных испытаний в старом П.У., тощий, лысеющий мужчина, похожий на пугало, вошел через боковую дверь и прошел через турникет в зону общественного питания. Его кожа была бледной, как молоко, и обильно усеяна коричневыми родинками разного размера. От тощего ученого исходил поистине потрясающий запах. Не такой мясистый, как у скунса. Не такая фекальная, как циветта. Она расползалась по кафетерию, как ядовитый туман.
"Джи-зус!" - ахнул один из студентов, зажимая рукой нос и рот, защищаясь. "Как этот придурок может стоять на ногах?"
"Почему бы тебе не подойти и не спросить его?" - предложил старшекурсник, сидящий по другую сторону стола. "Э-э-э", - ответил первый ученик, убирая тетради в рюкзак и отодвигая спинку стула. "Если я быстро отсюда не уберусь, меня стошнит".
Это чувство было всеобщим.
Дыша через рот, пришедшие в обеденный перерыв люди бросились мимо кассы к выходу. Незадачливая кассирша осталась в ловушке на своем посту. Ее лицо покраснело, когда она смотрела, как человек-пугало обдумывает горячие блюда дня. Официантки кафетерия, пухлые женщины средних лет в одноразовых пластиковых шапочках для волос и перчатках, уже удалились, как всегда, когда появлялся "Профессор Хорек".
Прозвище ученого, данное ему в университетском городке, на самом деле было вдвойне ошибочным. Карлос Стерновски был ассистентом-исследователем, а не профессором, и он работал не с Мефитисом мефитисом, полосатым скунсом, а скорее с Гуло гуло, росомахой. То же таксономическое семейство Mustelidae, но другое подсемейство и виды.
Стерновски положил себе на поднос из нержавеющей стали тушеный гуляш из свинины, затем приготовленную на пару брюссельскую капусту, рулет из цельнозерновой муки на ужин и фруктовый салат с желе. Для него еда не имела аромата и практически не имела вкуса. Вирус детства уничтожил его обоняние, а вместе с ним и способность различать сложные ароматы. Несмотря на потерю, он все еще чувствовал голод и утолял его каждые пять или шесть часов максимально рациональным способом, основанным на преобладающей теории правильного состава рациона: пищевой пирамиде.
Кассирша поморщилась, когда он потратил время, чтобы точно отсчитать сдачу. Выражение ее лица говорило: "Боже, ты что, никогда не моешься?" Она была простой, невежественной студенткой. Конечно, он мыл. И он ежедневно менял свои лабораторные халаты. Но мытье и переодевание никогда не приносили пользы из-за химической природы запаха. Суперконцентрированный мускусный спрей на масляной основе должен был стереться с его кожи, как слои краски, а поскольку он постоянно подвергался его повторному воздействию, этого никогда не происходило.
Она взяла у него деньги, но не положила их в кассу. Сначала они перекочевали в один герметичный пакет. Затем этот запечатанный пакет перекочевал в другой. Когда он отвернулся со своим подносом, она лихорадочно искала под прилавком что-нибудь, чем можно было бы вытереть руки.
Хотя Стерновски мог сесть где угодно, он занял свое обычное место за своим обычным столом. Он не испытывал предвкушаемого удовольствия, глядя на тушеное мясо, приправленное паприкой. Он также не получил удовольствия от пережевывания и проглатывания мяса, но почувствовал облегчение, когда ноющие боли в животе постепенно утихли. Единственным звуком в похожем на пещеру зале было скрежетание дешевого металлического ножа и вилки о толстую керамическую тарелку. Он доел последнюю ложку лаймового желе и вытер рот бумажной салфеткой. Когда он огляделся, вокруг было пусто. Кассирша ускользнула, пока он стоял к ней спиной. Это его не удивило. Он привык, что его избегают. В течение полутора лет, пока он работал в Purblind, он ежедневно подвергался официальному и неофициальному презрению.
По его контракту со школьным отделом биохимии оставалось еще шесть месяцев. Согласно мелкому шрифту в этом восьмистраничном документе через один интервал, за кругленькую сумму в 16 500 долларов в год университет имел право на каждую мысль в его голове. Не обращая внимания на тот факт, что его научный руководитель подрывал его работу с первого дня и путем сокращения финансирования пытался заставить его отказаться от выбранного направления исследований и перейти к чему-то более "многообещающему".
Стерновский плыл в одиночку против течения более года, прежде чем добился первоначального прорыва в своих исследованиях. Несмотря на обнадеживающие результаты, несмотря на его монументальные усилия в одиночку, по рекомендации его руководителя отдел биохимии категорически отказался оплачивать стоимость программы тестирования на приматах. Для Стерновски это была пощечина, от которой стучали зубы.
В конце концов, он заплатил за Арнольда, своего карликового шимпанзе, из собственного кармана, сократив расходы на транспорт, потратив остатки небольшого наследства и обналичив все свои кредитные карточки. Когда исследование приматов начало приносить плоды, озлобленный ученый скрыл новость от своего руководителя. Он знал, что если департамент заинтересуется его исследованиями на этой поздней стадии, слепой У. присвоит себе все заслуги в открытии. Его сомневающийся руководитель Томас претендовал бы на Нобелевскую премию. Университет поглотил бы коммерческие гонорары, которые со временем могли бы исчисляться миллиардами долларов. И, несмотря на все его проблемы и боль, его выставили бы на улицу, даже не поблагодарив, когда истек срок его трудового контракта. Или даже раньше, если бы они могли доказать, что он незаконно присвоил хотя бы ржавую скрепку для бумаг. Стерновски убрал свой поднос и выбросил салфетку в корзину для мусора.
Это был его последний обед в старом добром П.У.
КОГДА БИОХИМИК возвращался в свою лабораторию, ледяной ветер трепал его брюки цвета хаки по икрам, тонким, как флагштоки. По обе стороны от него столбы пара вздымались, как йеллоустонские гейзеры, из решетчатых вентиляционных отверстий, установленных на раскидистых лужайках. Под сырым дерном и извилистой кирпичной дорожкой находился муравейник подземных уровней, на которых размещались основные лаборатории университета.
Из-за удушающей вони от его подопытных животных Стерновски был помещен во временный трейлер на самой окраине кампуса, в самом дальнем углу автостоянки ZZ. После недавнего зимнего шторма университетский снегоочиститель начисто очистил асфальт, оставив в тени вокруг основания трейлера кучи грязного снега, закрывающие доступ к деревянным ступенькам. С момента маленькой шутки оператора плуга прошло несколько дней, но уплотненный снег все еще не растаял. Чтобы добраться до двери трейлера, Стерновски пришлось пройти по тропинке, которую он протоптал по слякоти высотой по пояс.
Хотя обычно он содержал свою лабораторию в скрупулезном порядке и такой же стерильной, как операционная, сегодня длинная узкая комната выглядела так, словно по ней пронесся ураган. Триколор из крови, экскрементов и желто-зеленого мускуса забрызгал стены и проложил дорожки между рабочими столами. Стальные двери клетки были приоткрыты, и уже принесенные в жертву росомахи лежали, растянувшись на столешницах или кучами на покрытом винилом полу.
Мертвые животные были примерно трех с половиной футов длиной, считая их короткие, покрытые густой шерстью хвосты. Их шерсть была черновато-коричневой со светло-коричневыми полосами по обеим сторонам тела от плеча до крупа; светлые полосы соединялись друг с другом у основания хвоста. У этих существ были короткие, массивные ноги и широкие ступни, заканчивающиеся огромными когтями. Их костлявые черепа, маленькие округлые уши и короткие морды делали их головы почти медвежьими. Коренные американцы называли их "медведями-скунсами" по причинам, очевидным любому, у кого функционирует нос.
Перед обеденным перерывом Стерновски собрал всех подопытных, кроме трех, из своей лаборатории. Теперь пришло время закончить работу. Он надел серый резиновый халат и сапоги до колен, пластиковую маску для лица и кожаные перчатки. Из стальной раковины он достал эмалированный поднос, на котором лежало с полдюжины наполненных шприцев. Жидкость в одноразовых шприцах была светлейшей из бледно-голубых. Синяя, как безоблачное летнее небо.
Синий, от которого замирает сердце.
Он осторожно двинулся по скользкому проходу к двум последним клеткам в ряду. Возбужденные запахом крови и звуком его приближения, выжившие животные рычали и визжали. Шестидесятипятифунтовый самец росомахи, которого он назвал Донни, уже второй час спаривался с гораздо более миниатюрной Мари. Иногда животным требовалось до двух часов, чтобы завершить репродуктивный акт. Длительное и энергичное спаривание вызывало у самок росомах овуляцию; как оказалось, сопутствующие изменения в уровнях выработки гормонов были ключом к прорыву Стерновски. Чтобы крепко прижать скрюченных росомах к внутренней стороне прутьев, он потянул за рычаг встроенной ловушки в клетке, которая обеспечивала безопасный доступ для поверхностных осмотров - и инъекций.
Донни продолжал трахаться, даже когда Стерновски вонзил иглу ему в плечо. Когда ученый нажал на поршень, росомаха издал вопль, выгнул свой спутанный хвост и из его анальной железы брызнула желто-зеленая жижа. Злобно изогнутые клыки и четырехдюймовые когти Донни оставили на стальных прутьях свежие яркие шрамы. Словно заводная кукла, его неистовые движения бедрами замедлились, а язык вывалился из уголка рта. Затем он начал дрожать всем телом; не в экстазе, а в конвульсивных муках смерти. Стерновски более удачно воздействовал на Мари, сделав ей укол в вену, и она сразу испустила дух.
Перенеся их обмякшие тела из клетки на ближайшую столешницу, Стерновски быстро побрил им головы электрической бритвой, облил обнаженную белую кожу оранжевым дезинфицирующим средством, затем разрезал их черепа пилой для вскрытия на батарейках, оставив костную оболочку свисать с прикрепленным лоскутом скальпа. Сокровище, которое он искал, лежало в основании их мозга, кусочке дифференцированной ткани, называемой гипоталамусом. Он ловко зачерпнул салфетку стерилизованной палочкой для раскатывания дыни и разложил пару теплых окровавленных кусочков в пластиковые банки с предварительной маркировкой. Он срежет ненужную ткань позже, на досуге.
Ученый остановился перед последней клеткой. Он дышал так тяжело, что его лицевая панель запотела изнутри. Ему пришлось откинуть ее в сторону, чтобы увидеть съежившуюся волосатую фигуру Арнольда за стальной ручкой. Хотя гуло-гуло были сильными и устрашающими существами - по прихоти эволюции из медведей гризли получились таксы, - карликовый шимпанзе был подопытным животным, которое по-настоящему пугало его; на самом деле, у него были повторяющиеся кошмары, от которых он просыпался с криком, о том, как Арнольд выходит на свободу в общежитии выпускников.
Ростом едва в три фута, шимпанзе в настоящее время весил 160 фунтов - вдвое больше обычного размера для своего вида. Арнольд не был ни милым, ни приятным. Он был почти идеальным кубом из крепких мускулов со злым характером. С Арнольдом не было ничего от языка жестов, чувствительного собрата-примата, ду-да канала Discovery. Блеск в его прищуренных карих глазах цвета рутбира говорил только об одном: я хочу причинить тебе боль.
Стерновски не дотянулся до рычага клетки. Сжимать шимпанзе встроенной ловушкой было больше невозможно, поскольку он научился сопротивляться таким усилиям своими ногами, похожими на ствол дерева. Стерновски не пытался использовать штифт для введения смертельной инъекции. Ни одна игла для подкожных инъекций не могла проникнуть в толстые мышцы Арнольда, не сломавшись.
И все же работа должна была быть выполнена.
Ученый поставил лоток со шприцами на столешницу и взял в руки кусок стальной трубы длиной в ярд, покрытой паркетом, которую он позаимствовал на факультете морских наук университета. Это был "бэнг-стик" - простой 12-го калибра без патронов, предназначенный для подводной защиты от атакующих акул. У оружия не было видимого спускового крючка; вместо этого оно выстрелило одним патроном из дробовика с высоким содержанием меди, когда дуло ударилось о намеченную цель. Держа челку за гипалоновую рукоятку, Стерновски снял ее с предохранителя и позволил ей болтаться на ремешке. Из задней части клетки на него уставился Арнольд.
Ученого внезапно затошнило. Этот шимпанзе не был тупоголовой акулой. Когда вы сунули что-то в его клетку, он схватил это. И он был быстр. Его предплечья были размером с бедра Стерновски; одной только силой рук он согнул прочные прутья клетки из нержавеющей стали 440A. Если бы он решил, шимпанзе мог бы легко отвести оскорбляющую его палку от себя - или, что еще хуже, использовать ее, чтобы дернуть своего сторожа в пределах досягаемости. Ученый не сомневался, что у Арнольда была сила вырвать человеческую руку из сустава, и что он сделал бы это с удовольствием, если бы ему предоставили такую возможность.
Стерновски достал из бокового кармана своего резинового фартука большой бесформенный сэндвич из фастфуда. Жир на любимом лакомстве Арнольда, давно застывший, превратил булочку в кашицу и сделал оберточную бумагу полупрозрачной. Пока Стерновски размахивал бургером с беконом и сыром весом в три четверти фунта взад-вперед, шимпанзе с живым интересом принюхивался к воздуху.
Когда Арнольд отодвинулся от задней стенки клетки, не сводя глаз с приза, ученый просунул палочку между прутьями. Прежде чем шимпанзе смог схватить ствол и согнуть его в виде кренделя, Стерновски ткнул дулом между его мощными грудными мышцами. Взрывная волна подняла огромную обезьяну, отбросила ее от прутьев в задней части клетки и швырнула лицом вниз на сетчатый пол. Удивительно, но, несмотря на то, что это было контактное ранение, не было сквозного ранения, не было ужасных брызг на стене трейлера. Массивные мышцы спины Арнольда удержали всю картечь двойного действия.
С глубоким облегчением Стерновский наблюдал, как кровь вытекает из неподвижного тела. Он не открывал дверцу клетки, пока не был уверен, что зверь мертв и его собственные руки перестали дрожать. Вытащив труп из клетки, он быстро побрил и распилил череп, затем с помощью электроинструмента сделал Y-образный разрез под почерневшим от пороха входным отверстием. Работая быстро, он взял мельчайшие образцы различных органов и тканей для последующего анализа.
Лаборатория казалась устрашающе тихой, когда он опустошал холодильник, перенося небольшие стеклянные флаконы с гормонами росомахи, извлеченными для получения определенных целевых нейропептидов, и пробоотборник тканей шимпанзе в холодильник с шестью упаковками с надписью "Биологические образцы". Наполнив холодильник сухим льдом, он заклеил крышку клейкой лентой и прикрепил необходимую экспортную документацию с предварительной печатью Министерства внутренних дел США.
Набив свой рюкзак пачкой дискет толщиной в шесть дюймов, на которых хранились все его экспериментальные данные и исследовательские заметки, он начал стирать жесткий диск своего лабораторного компьютера. Пока работала программа самоуничтожения, он разделся до жокейских трусов перед раковиной и, используя галлон томатного сока, вымылся до сырости. Умывание томатным соком предположительно противостояло зловонию мускусного спрея. Поскольку он не мог сказать, сработало это или нет, он обильно облил себя "Олд Спайсом", прежде чем надеть мешковатые коричневые вельветовые брюки, мятую коричневую спортивную куртку cord, синюю рубашку из полиэстера и узкий красный вязаный галстук. Прежде чем Стерновски покинул трейлер, чтобы убедиться, что никто в Purblind не сможет восстановить данные его исследований, он перезарядил взрыватель и разнес приводную башню на тысячу кусков.
Его "Тойота" была единственной машиной на парковке ZZ.
Пятна ржавчины на капоте, крыше и крыльях проступили сквозь серебристо-голубую краску двухдверной Celica 1978 года выпуска, которая заменила трехлетний Saturn, который он продал, чтобы финансировать свое исследование приматов. Открыв водительскую дверь, он наклонился и положил холодильник и рюкзак на заднее сиденье, рядом с небольшим брезентовым чемоданом. Когда он аккуратно устраивался на ковшеобразном сиденье, обитом синим искусственным мехом, макушка его черепа задела обивку потолка, растрепав тонкую прическу. Celica была ему тесновата - даже с максимально отодвинутым назад передним сиденьем его колени упирались в руль. Лобовое стекло напоминало смотровую щель артиллерийского бункера времен Второй мировой войны.
После неудобной сорокаминутной поездки Стерновский прибыл в аэропорт Филадельфии. Он припарковал "Тойоту" у обочины, в зоне эвакуации пассажиров. Войдя в терминал, он выбросил ключи от машины в мусорное ведро. Оказавшись внутри, Стерновски последовал по указателям к кассе паназиатских авиалиний. Перед ним в огороженной веревкой очереди никого не было.
По другую сторону стойки обслуживания симпатичная восточная женщина в синем блейзере, застегнутая на все пуговицы, чихнула в салфетку "Клинекс", прежде чем попросить у него проездные документы. Она продемонстрировала эффективную работу двумя руками за клавиатурой компьютера, бодро подтвердив его назначение места и проверив его маленький чемодан. Стерновски, страдающий от запаха прокаженного, не привык к такому сердечному обращению со стороны незнакомцев. От этого у него немного закружилась голова.
Кассирша вручила ему паспорт, экспортные документы и посадочный талон. Несмотря на сильный насморк, она лучезарно улыбнулась и сказала: "Приятного посещения Тайваня".
Глава 1
Обнаженный, если не считать гигантского бандажа, Брэдли "Боевая машина" Борнтауэр стоял перед своим новым шкафчиком для порки. На крючках и полках были выставлены инструменты его ремесла: наплечники, наколенники, налокотники, спортивная обувь с зазубринами 18-го размера, шлем тыквенно-оранжевого цвета, форменная рубашка в тон с номером 96 спереди и сзади и черные форменные брюки ниндзя.
Кричащие цвета команды, также заметные на краске и ковре в раздевалке, не были простой случайностью безвкусицы. Владельцы L.A. Riots, самой последней франшизы расширения профессионального футбола, выложили большие деньги, чтобы создать организационный имидж, который был бы востребован на рынке прямо из коробки. Тема Хэллоуина была дополнительно подчеркнута официальным девизом команды "Кошелек или жизнь".
За два часа до начала товарищи Boomtower по Riots были одержимо сосредоточены на "Трюке". Когда измотанные тренеры связывали им лодыжки, запястья и кисти, они выкрикивали страшные угрозы в адрес игроков соперника. Это в то время, как Бумтауэр дрейфовал, один и без весел, в "Угощении". На полу у его ног лежала груда скомканных пластиковых оберток и россыпь коробок из зелено-белой вощеной бумаги. На боковых сторонах коробок написано "Мантека" - испанское слово, которое звучит гораздо изысканнее и более диетически правильно, чем его английский эквивалент. Глаза Бумтауэра прищурились от удовольствия, когда он посасывал кусочек того, что когда-то было однофунтовым куском белого свиного сала.
В перерывах между бормотанием мантр и взаимными ударами шлемом по шлему другие участники беспорядков украдкой поглядывали на номер 96. В течение недели Брэдли Бумтауэр претерпел поразительную физическую трансформацию. Носовой снасть ростом шесть футов пять дюймов и весом 370 фунтов, чья обвивающая живот, покачивающаяся масса жира была его личной визитной карточкой со времен учебы в колледже, набрала более ста фунтов. Странно, да.
Неслыханно, да.
Но еще более странным был тот факт, что всего за семь дней его более чем тридцатипроцентный жир практически исчез. С его кожей, внезапно обтянутой слоями выпуклых мышц, Бумтауэр приобрел "стриженный" вид чемпиона мира по бодибилдингу. Только он был крупнее. Чрезвычайно крупнее.
За пределами мистера Вселенная. За пределами животного.
Во время заключительной тренировки недели никто не мог остановить его стремительный пас. Не имело значения, был ли он в тройной или даже четырехместной команде. Как мужчина, играющий с маленькими мальчиками, он косил линию нападения. Он делал это так много раз, что главному тренеру пришлось выдергивать его из схватки, опасаясь, что кто-то может серьезно пострадать. С тех пор, по той же самой причине, "Бунты в Лос-Анджелесе" обошли свой "нос" слишком далеко.
Приближалось время игры, и только у соседа Бумтауэра по раздевалке, новичка, выбывшего на драфте, хватило наглости - или недостатка здравого смысла - напрямую обратиться к изменившемуся игроку. Не в силах сдержать любопытства по поводу всех этих зелено-белых коробок, Регионал Паркс спросил: "Эй, Ф.В., что это за гадость ты ешь?"
Вместо ответа Бумтауэр ткнул носком ботинка одну из пустых картонных коробок в сторону бегущего сзади. Паркс поднял ее. Когда он прочитал этикетку, у него отвисла челюсть.
"Чувак, ты что, с ума сошел?" воскликнула звезда, бегущая назад. "Это дерьмо - не что иное, как мусор. Это свиной жир, который падает на пол мясной лавки".
"К чему ты клонишь?" - Спросил Бумтауэр, выворачивая пластиковую обертку наизнанку, чтобы вылизать ее дочиста.
"Боже, все знают, что это яд, закупоривающий артерии. Это город сердечных приступов".
"Нет, это энергетическая пища".
Номер 96 вытер покрытый жирными кольцами рот оранжево-черным полотенцем, затем натянул через голову майку "Лос-Анджелес Риотс". Со времен средней школы его форменная рубашка размера XXXL всегда была туго натянута, как сосисочная оболочка. Так было и сейчас, только теперь она приняла другую форму. Вместо того, чтобы висеть на его талии, как наполовину надутая грузовая шина, основная масса его торса переместилась на два с половиной фута к груди и плечам. Под измученной оранжевой тканью из смеси лайкры был отчетливо виден рельеф чудовищных лат, дельт, пресса и грудных мышц.
Когда лед был разбит новичком, другие игроки в различных стадиях боевой экипировки начали собираться вокруг шкафчика nose tackle с восхищением и трепетом на лицах. При весе в пятьсот фунтов Брэдли Бумтауэр был, без сомнения, самым тяжелым человеком, когда-либо игравшим в профессиональный футбол. А в футболе тяжелый был хорош, если не Богом. Чем больше вы весили, тем труднее было двигаться или отклоняться - к четвертой четверти игры десятипроцентное преимущество в весе могло превратить противников в дрожащие комочки желе.
Один из полузащитников указал на снаряжение, все еще висевшее в шкафчике Бумтауэра. Полушутя, он сказал: "Послушай, Ф.В., ты ничего не забыл?"
Все взгляды переместились со шкафчика на плечи Бумтауэра. Учитывая его чрезмерно развитые дельтовидные мышцы, было трудно сказать, носил ли он какую-либо защиту под майкой.
"К черту колодки, понимаешь, о чем я говорю?" Ответил Бумтауэр.
Участники беспорядков в Лос-Анджелесе обменялись неловкими взглядами. Физическая трансформация, свидетелями которой они стали, не была естественной. Бумтауэр должен был что-то предпринять. Будучи профессиональными спортсменами, они знали все о препаратах, повышающих производительность, и их побочных эффектах, которые включали иррациональное поведение.
Когда Бумтауэр потянулся за своими форменными штанами, бесстрашный бегущий сзади указал на его зад и сказал: "Что это у тебя на заднице? Похоже на заплатку временного выпуска. Ты принимаешь какой-то новый вид стероидов? Гормоны роста человека?"
Бумтауэр похлопал по розовому пластырю размером два на два дюйма: "Это волшебство, понимаешь, о чем я говорю?"
"Что это за магия такая?" Спросил Паркс.
Игроки придвинулись ближе, стараясь расслышать. "Ультрасовременный". Я не ем ничего, кроме жирного, и худею. Чем больше я ем жирного, тем худее становлюсь. Худее и крупнее. И я полностью сосредоточился на игре, понимаешь, о чем я говорю?"
"Э-э, не совсем", - признался новичок.
Двигаясь быстро, как кошка, Ббомтауэр продемонстрировал это. Он схватил 275-фунтового защитника сзади за пояс брюк. Затем, одной рукой и, казалось бы, легким толчком вверх, как будто он поднимал не что иное, как метлу, он пробил голову мужчины без шлема через решетку из оранжевых акустических потолочных плиток. На его массивной правой руке вздулись вены размером с ночного краулера, Бумтауэр держал парня в ловушке, пока тот беспомощно брыкался. "Итак, вы понимаете, о чем я говорю?" он спросил своих товарищей по команде.
В раздевалке воцарилась ошеломленная тишина. Бумтауэр аккуратно поставил защитную стойку. К лицу мужчины прилипли пятна оранжевой краски, а струйка крови из пореза на лбу стекала вниз и с кончика носа.
"На кого ты это списал?" спросил центр "Бунтовщиков".
Боевая машина покачал головой. "Это секрет".
"У тебя есть еще что-нибудь?" потребовал ответа покрытый пятнами конфет, с окровавленным лицом защитник.
"Да, у меня есть еще, но это недешево, понимаешь, о чем я говорю?"
"Сколько?"
"Две тысячи пятьсот долларов за выпивку. По одной выпивке в день. Обходи одну мельницу в год, чтобы оставаться в программе ". Игроки как сумасшедшие бросились к своим шкафчикам. В считанные секунды толстые пачки наличных появились со всех сторон; товарищи по команде Бумтауэра обмахивали его зелеными бумажками, как восточного императора.
"К черту это дерьмо!" - сказал Регионал Паркс, снимая обе свои бриллиантовые серьги-гвоздики. Он шлепнул драгоценные камни размером с горошину в раскрытую ладонь Брэдли Бумтауэра и сказал: "Я заберу всю твою дополнительную магию".
Глава 2
Его звали Римо, и он знал, что его преследуют.
Четырехдверный серый седан последней модели полз по городской улице в тридцати ярдах позади него. Полагаясь на годы тренировок в синанджу, старейшем из боевых искусств, Римо перешел дорогу на светофоре, бросив мимолетный косой взгляд, когда проезжал мимо машины. Внутри было четыре головы, а под головами - четыре чрезвычайно больших тела. В то же мгновение его разум отметил близость автомобиля к тротуару из-за перегруженных амортизаторов и пружин.
При подобных обстоятельствах нормальный человек был бы встревожен, если не запаниковал. Благодаря своим местным этническим бандам и психопатам-фрилансерам, Лос-Анджелес имел заслуженную репутацию места насилия, бессмысленного и не только. И все же этот Римо, этот жилистый мужчина в выцветшей черной футболке и мешковатых коричневых брюках-чинос, прогуливался по Корейскому кварталу так, как будто ему на все наплевать. Всем своим существом он впитывал прекрасный, мягкий октябрьский вечер и любовался его огненно-оранжево-бирюзовым закатом, созданным смогом. Вдоль парковочной полосы слева от него 50-футовые пальмы торчали из прямоугольных отверстий в тротуаре, как широко расставленные волосы на бетонной голове.
Римо превратился в небольшой торговый центр, который разделял квартал двухэтажных квартир и пересекал небольшую парковку. Судя по скоплению пятен на асфальте, торговый центр был, по меркам торгового центра, древним. Никакие чистки, проведенные нынешними владельцами торгового центра, не смогли удалить радужные следы десятилетий незаконной замены масла в полночь. Вывески над свежевыкрашенными, огороженными сеткой витринами магазинов были написаны корейскими иероглифами. В минималле располагались химчистка, магазин ювелирных изделий и электроники со скидкой, ресторан с лапшой Кимчи и рыбный рынок мистера Йи.
"А, почтенный ученик почитаемого Мастера азиатской кухни", - сказал Йи, когда второй по величине убийца на земле вошел в его узкую, безупречно чистую лавку. Торговец рыбой решил, что эти два покупателя - искусные повара, и ни один из них не потрудился исправить это заблуждение. Он был невысоким и коренастым, с вечной улыбкой на лице. Йи улыбался, даже когда был зол. Его густые черные волосы были заправлены под белую кепку для гольфа; его униформа и фартук были такими же белыми. Полностью ассимилированный житель центрального Лос-Анджелеса, он носил поясную кобуру, пристегнутую к пояснице его широкой спины, а в кобуре был компактный восьмизарядный пистолет. Как и девяносто пять процентов его сограждан, Йи не стремился к убийству; он просто хотел дожить до выходных.
В магазине Yi всегда было прохладно, благодаря белому кафельному полу и открытым тарелкам с морепродуктами, покрытыми толстым слоем льда, вдоль стен. Пахло солью, отбеливателем и йодом. За стеклом холодильной витрины лежали горы целого тунца и филе, бонито, макрели, камбалы и морского окуня. В каждую горку рыбы была воткнута маленькая пластиковая табличка с корейскими иероглифами. В дополнение к стандартным блюдам Йи запасся некоторыми диковинками азиатского стола. Морской огурец. Еж. Мотыль. Подборка закусок "чичи донный краулер" для кесадильи и фриттаты искушенных, пресыщенных жителей Лос-Анджелеса.
В отражении стекла холодильной витрины Римо увидел, как серый седан въехал на стоянку торгового центра и остановился, припарковавшись боком поперек нарисованных полос на асфальте. Все двери машины открылись, и ее пассажиры высыпали на ходу.
"Я отложил для тебя кое-что особенное", - сказал ему Йи, открывая холодильник из нержавеющей стали за витриной. Возвращаясь с призом, он сказал: "Сегодня свежее из Желтого моря".
Морское существо оловянного цвета, которое торговец рыбой так гордо держал в руках, было более трех футов в длину и весило менее двух фунтов. Если бы не зеленоватый плавник, который тянулся от затылка до кончика заостренного хвоста, она была бы похожа на змею. Змея со злобным набором верхних и острых клыков и отвисшей нижней челюстью.
"Ты хочешь на ужин к хозяину?" - Спросил Йи, показывая Римо упругий белый живот, а затем поглаживая его рукой.
Рыбу-кортик, или хвостовик, было непросто чистить - представьте, что вы пытаетесь отделить мясо от филе с помощью шнурка, - но это было одно из самых любимых блюд мастера Чиуна. Тощая рыба была родом из вод вокруг Синанджу, корейской деревни, где почти столетие назад родился Мастер. Даже в конце шестидесятых, до стремительного толчка корейского правительства к индустриализации, злобный, аппетитный хищник был в изобилии. Из-за текущих проблем с доступностью и качеством в рационе двух ассасинов, состоящем в основном из риса и рыбы, редко фигурировал хвостик из Желтого моря.
Римо осмотрел всю кожу, проверяя, нет ли характерных прозрачных волдырей и мокнущих кровавых язв, свидетельствующих о том, что рыба была извлечена из загрязненных вод. И, к его радости, ничего не обнаружил. "Мне очень нравится", - сказал он торговцу рыбой. "Пожалуйста, заверните его".
Жестом матадора Йи оторвал лист белой бумаги для разделки мяса от большого рулона, установленного на его разделочном столе. "Сегодня вечером ты готовишь "Мастер хэппи мил", - сказал он, передавая длинную тонкую упаковку через прилавок.
Когда Римо вышел из "рыбного рынка мистера Йи", грубый баритон рявкнул: "Стой на месте".
Римо уставился в дуло "Беретты" из синей стали. Она поблескивала свежим маслом. Еще трое мужчин вышли на тротуар перед магазином, держа его в скобках с поднятым оружием. Один держал курносый никелированный револьвер, у другого было помповое ружье боевого типа с коротким стволом, а последний размахивал электрошокером. Все четверо были "Бэби Хьюи", крупными и рыхлыми, и одеты во что-то похожее на официальную форму спецназа - черные бронежилеты, черные облегающие кожаные перчатки, черные футболки и брюки BDU. На их широких головах были закреплены коммуникационные гарнитуры, а на толстых шеях на шнурах висели блестящие золотые значки.
Не полиция Лос-Анджелеса, подумал Римо.
По трафарету ярко-желтого цвета на передней части их бронежилетов были выведены слова "Агент по взысканию залога".
Охотники за головами.
"Не двигайся", - сказал парень, целясь из взведенного 9-мм пистолета в середину лба Римо. Череп охотника за головами был выбрит наголо, оставляя темную тень от залысин. Он носил черную козлиную бородку, а татуировка на его волосатом предплечье гласила: "Я заставляю дерьмо происходить". С расстояния шести футов от него пахло чем-то средним между перегоревшим кофейником и старым сигарным окурком.
Римо улыбнулся ему. Не такой непроницаемой маской-улыбкой, как у мистера Йи; этот малыш шел прямо от сердца, излучая щедрое сочувствие и теплоту, а также терпение, которое соответствовало безмятежности вечера. Иногда, время от времени, он ловил себя на том, что соскальзывает в этот образ, и ему было не совсем ясно почему. Но это заставляло его чувствовать, что он парит над всеми проблемами, ничего не теряя из своего смертоносного острия.
Пока трое других освещали Римо, Козлиная Бородка указал на тонкий лист факсимильной бумаги, подняв его, чтобы сравнить размытую, практически бесполезную фотографию с 160-фунтовым парнем с толстыми запястьями, держащим длинный пакет. "Уильям М. Рэнсом", - сказал он.
"Это не про меня", - сказал ему Римо. "Что бы это ни значило, я думаю, ты совершил ошибку".
Охотник за головами с курносым пистолетом 357 калибра рассмеялся над этим.
"Согласно судебному ордеру, мистер Рэнсом, - продолжал Козлиная Бородка, - вы разыскиваетесь в штате Орегон за непогашенные штрафы за нарушение правил дорожного движения на сумму чуть более двадцати трех тысяч долларов. Кажется, вы избежали освобождения под залог. Контракт, который вы подписали с поручителем, мистером Третуэем из Портленда, уполномочивает нас вернуть вас под эту юрисдикцию, при необходимости применив силу ".
"Вы взяли не того парня. Я не выступаю за освобождение под залог".
"Ты водишь белый Camaro Z28 1994 года выпуска с именным номерным знаком WEIRDMAN штата Орегон".
"Нет, я не хочу".
Козлиная бородка ткнул в факс дулом своей "Беретты". "Полицейский отчет здесь, в черно-белом варианте. Весь ваш послужной список. Говорит, ты воображаешь себя каким-то великим игроком в Dungeons ole ". Ухмыляясь, он прицелился из пистолета в сверток под мышкой у Римо. "Что у тебя там, Рэнсом? Это твой Поющий меч?"
"Может быть, это его Волшебная палочка", - хихикнул охотник за головами с электрошокером. "Оооооо, мистер Волшебник, вы собираетесь превратить нас всех в жаб?"
"К сожалению, - сказал Римо, - кое-кто опередил меня в этом".
"Для тощего маленького говнюка у тебя действительно острый язык", - прорычал Помповик. Он носил свою черную бейсболку задом наперед, и регулируемый белый пластиковый язычок врезался глубокими рубцами в мякоть его лба, в соответствии с модой того времени. "Умный рот - это то, что мы можем исправить ...."
"Почему бы вам не взглянуть на мое удостоверение личности?" предложил Римо. "Это все прояснит. Оно у меня в заднем кармане".
Козлиная Бородка ловко достал бумажник, отсканировал водительские права штата Нью-Джерси, затем передал их своим коллегам.
"Ну?" Сказал Римо, протягивая руку последнему мужчине для возвращения его собственности.
Тазер не сделал ни малейшего движения, чтобы вернуть бумажник. "Мне кажется, что эта лицензия фальшивая, и не очень хорошая", - сказал он. "И фамилии на этих кредитных карточках все разные. "Римо Ито", `Римо Калин", "Римо Барбьери". Он снова проверил водительские права. "Почему бы вам не объяснить, что это значит, мистер Римо?"
"Это значит, что мы только что выиграли по штуке", - радостно вставил Помповое ружье.
Римо почувствовал, как первые признаки раздражения нарушают его спокойствие. Конечно, права и кредитные карточки были поддельными. Они должны были быть. Это была одна из проблем, связанных с преждевременным объявлением о смерти: твое настоящее имя было похоронено вместе с пустым гробом. Официально Римо Уильямс был бывшим полицейским Ньюарка, который был казнен на электрическом стуле более двух десятилетий назад в штате Нью-Джерси за убийство, которого он не совершал. Казнен на электрическом стуле, а затем воскрес, чтобы служить бродячим наемным убийцей для CURE, сверхсекретной, практически автономной организации по сбору разведданных и борьбе с преступностью. Тот факт, что удостоверение личности, которое он теперь носил, было таким смехотворно плохим, можно было бы положить к ногам его единственного босса за все эти годы. Недавно доктор Гарольд Смит отказался платить за какие-либо документы высшего качества, обвинив своего наемного убийцу-сотрудника в том, что он просматривает вымышленные личности, "как пустышки". Римо подозревал, что Смит начал подделывать сам, чтобы сэкономить деньги. В довершение всех неприятностей, длинная упаковка начала протекать; слизь из волосяных хвостиков медленно стекала по внутренней стороне руки Римо.
"Я предлагаю надеть на него хорошенькие наручники, - сказал Козлиная Бородка, - засунуть его в багажник и отвезти его жалкую задницу в Портленд, чтобы забрать наши бабки".
Квартет Бэби Хьюи начал приближаться. Римо решил, что пришло время извиниться - и уйти. "Поездка в дорогу звучит великолепно, настоящий кайф, - сказал он им, - но мне нужно вернуться домой, чтобы приготовить этого щенка". Он открыл конец упаковки и показал им змеиную голову с зелеными клыками.