Он был всего в три четверти дюйма длиной, но был разрушительнее миллиарда атомных бомб размером с ту, что была сброшена на Хиросиму. По крайней мере, так утверждал сидящий перед ним ученый. Но если и было что-то, чему он научился в жизни, так это то, что часто ученые говорили вещи, которые не были совсем уж приукрашенной правдой.
"Вы уверены? Вы абсолютно, положительно, на сто процентов уверены?" Спросил Хьюберт Сент-Клер.
"Я бы не стал этого говорить, если бы это не было правдой, доктор Сент-Клер", - ответил молодой ученый. Драгоценный предмет был плотно зажат между тонкими стальными кончиками маленьких медицинских щипцов.
Когда он увидел внезапное испепеляющее выражение на лице Хьюберта Сент-Клера, ученый внезапно вспомнил, с кем он разговаривает.
Доктор Хьюберт Сент-Клер был главой Конгресса обеспокоенных ученых, группы поклонников псевдонауки, которая специализировалась на выпуске страшных предсказаний эпического, глобального масштаба, ни одно из которых, казалось, никогда на самом деле не сбывалось.
"О", - сказал молодой ученый, выдавив слабую извиняющуюся улыбку.
Доктор Брайс Шумар все еще натянуто улыбался, когда Сент-Клер молча вытащил щипцы из руки смущенного ученого. Подняв очки на лоб, он поднес крошечный предмет близко к своим близоруким глазам.
Это выглядело как обычное семя растения.
Семя было голубовато-фиолетового цвета. Две половины его идеально симметричного раздвоенного тела были разделены глубокой бороздкой. Один конец был круглым, другой заканчивался затупленным острием. На закругленном конце сидела жирная капля идеальной лазури.
Сент-Клер никогда не видел более красивого синего цвета. Его кислое выражение лица медленно сменилось радостью. Он смотрел, очарованный маленьким голубым зернышком и всем, что оно собой представляло. "Это великолепно", - тихо сказал доктор Сент-Клер.
Прищурив правый глаз, он поднес семечко к левому. Оно было достаточно маленьким, чтобы закрыть зрачок. Его красновато-коричневая радужка и налитый кровью белый цвет все еще были видны.
"Это была большая работа", - ответил доктор Шумар.
Крошечное зернышко сдвинулось, и снова появился зрачок Хьюберта Сент-Клера. "Я не с тобой разговаривал", - сказал он, и на его лице снова появилось выражение крайнего неудовольствия. "И эта семенная оболочка выглядит жесткой. Лучше бы у тебя не было такой же проблемы с кумартлингом, как пару лет назад ".
Ученый покачал головой. "Кумарин", - поправил Шумар. "И там практически вообще нет антиауксинов. Разве вы, гм, не читали мой отчет?"
"Нет времени", - сказал Сент-Клер, пренебрежительно взмахнув щипцами для захвата семян. "Мы в руководящем совете CCS не можем беспокоиться о пыльных старых отчетах. Мы там, в научных окопах, устно общаемся с Кэти Курик и Опрой Уинфрис со всего мира. И с тех пор, как трагически и безвременно скончался наш последний и величайший участник, мы все выполняем двойную работу ".
Конечно, доктор Шумар точно знал, о ком говорил Сент-Клер. Не кто иной, как сам легенда, Сейдж Карлин. В свое время самый известный ученый во всем мире. Покойный старейшина CCS был активным членом научного сообщества и знаменитым рупором Конгресса заинтересованных ученых с 1960-х годов. Карлин также - насколько было известно доктору Брайсу Шумару - ни разу не позволил ни одному факту омрачить свою страсть к экологическим проблемам. Его версия науки была сплошными догадками и надеждами, маскирующимися под правду.
Когда Карлин был жив, он грозил миру пальцем по поводу всего - от потепления океана до сброса токсичных отходов и вырубки лесов. Его жизнь состояла из легко усваиваемых фактов и модных словечек, которыми пользовались правящий культурный класс и американцы, питающиеся фаст-фудом и быстро готовящие блюда, привлекающие внимание MTV.
В глубине своего темного сердца, которое он не осмеливался открыть никому другому в CCS, доктор Брайс Шумар надеялся, что с кончиной Сейджа Карлина пятью годами ранее конгресс откажется от любви своего бывшего лидера к неаккуратной науке и обратится к более разумному подходу к решению проблем мира. Несмотря на то, что эффектные заявления Карлин привлекли много внимания, они в конечном счете очень сильно подорвали доверие к настоящим ученым. В конце концов, астероид шириной в милю не разрушил Атлантик-Сити, метеоризм коров не истощил мезосферу, а солнце не взорвалось. Шумар знал , что это последнее утверждение Карлина опиралось на особенно неаккуратную науку, учитывая, что оно было сделано после того, как он посмотрел показ фильма "Супермен" в кинотеатре CCS.
Узнав о смерти Карлин, доктор Шумар устыдился тихого облегчения, которое принесла ему эта новость. Его надежды на возвращение серьезной научной мысли во всемирную штаб-квартиру CCS в Женеве были недолговечны.
Он не мог точно вспомнить, когда впервые заметил эту тенденцию или кто ее запустил. Он понял, что происходит, только однажды днем в штаб-квартире в Швейцарии, когда заметил коллегу-ученого в пыльном вельветовом пиджаке с широкими лацканами. В последующие недели горстка одинаково одетых людей превратилась в дюжину. Затем в множество. Пока почти все в женевских лабораториях и офисах не стали носить одинаковую форму.
Это было проклятие Сейджа Карлина.
Всемирно известный ученый и активист обладал уникальным чувством стиля. Доктор Шумар всегда считал это своего рода антифашизмом. В дополнение к вездесущему вельветовому жакету Карлин носила толстый свитер с высоким воротом, всегда в более темных оттенках зеленого или землистых тонов. Он носил светло-голубые джинсы, которые всегда безнадежно выходили из моды. Они были узкими в бедрах и попе и широкими, как церковные колокола, вокруг сандалий. 1970-е переросли в девяностые, по крайней мере, в одежде, на теле Сейджа Карлина. Отдавая дань уважения своему павшему лидеру, его войска в CCS приняли стиль одежды Сейджа Карлина .
Доктор Хьюберт Сент-Клер не был исключением.
Будучи главой CCS, Сент-Клер следил за тем, чтобы его лацканы всегда были самыми широкими, а брюки-клеш - самыми большими. Чтобы сохранить хоть какое-то ощущение учености, его куртки, казалось, всегда слегка пахли меловой пылью, хотя бывший профессор уже давно не видел настоящей классной доски.
В лаборатории Брайса Шумара Хьюберт Сент-Клер все еще изучал единственное голубое семя.
"Понятно", - сказал доктор Шумар, прочищая горло. "Если вы не читали мой отчет, то там есть кое-что, на что вам, возможно, было бы интересно взглянуть". Тревожная улыбка мелькнула в уголках его губ.
"Что?" - спросил Сент-Клер.
"Поверьте мне", - настаивал доктор Шумар, на его щеках появился румянец возбуждения. "Вы должны это увидеть". Сент-Клер неохотно отложил щипцы и красивое голубое семя. Он позволил доктору Шумару вывести его в коридор.
Они углубились в недра комплекса CCS, остановившись перед герметичными двойными дверями в оранжерею.
"Теперь мы точно знаем, что проблема с последней партией заключалась в перепроизводстве антиауксинов", - сказал доктор Шумар, набирая код на клавиатуре дверей теплицы. "Гормоны роста не могли высвободиться. Таким образом, хотя сконструированные нами растения достигли зрелости, они не могли размножаться без нашей колоссальной помощи. По сути, они были стерильны ".
"Без шуток", - пробормотал Сент-Клер.
Казалось, за его словами скрывалось нечто большее. Сент-Клер держался подальше от двери, пока Шумар вводил код. Он с недоверием смотрел на панель.
Красная лампочка над дверью погасла, и загорелась зеленая. Раздалось шипение, когда открылась герметичная прокладка на двери. Две толстые пластиковые панели разошлись.
"Те ранние деревья были для меня поучительным опытом", - подчеркнул Шумар, когда они вошли внутрь.
Двойные двери автоматически закрылись за ними. Сент-Клер чуть не выпрыгнул из своей кожи, когда они это сделали. Они были в маленькой комнате управления. Второй комплект дверей - на этот раз из более толстого пластикового композита - преградил им путь.
"В наши дни в науке переоценивают знания", - сказал Сент-Клер, когда доктор Шумар ввел второй код в следующую панель безопасности. "Самые умные люди, которых я когда-либо знал, - полные идиоты".
Еще одно шипение, и главные двери теплицы со свистом распахнулись.
Первое, что поразило Хьюберта Сент-Клера, был запах. Он обжег ему ноздри и обжег глаза. "Сладкая Джорджия Браун, что это?" - спросил Сент-Клер, давясь парами. Его глаза увлажнились. "Аммиак с примесью метана", - объяснил Шумар.
Обжигающий воздух, казалось, не беспокоил молодого ученого. Он провел в оранжерее слишком много часов, чтобы даже замечать это дольше. Он нырнул внутрь. Доктор Сент-Клер неохотно последовал за ним.
"Пахнет, как в туалете моей бабушки", - пожаловался Сент-Клер, доставая носовой платок из кармана своего вельветового пальто. Он заткнул носовым платком нос и рот.
"Я полагаю, она хранила там чистящие средства", - сказал Шумар. "Световые люки и вентиляторы могут очистить большую часть воздуха здесь менее чем за минуту, но аммиак задерживается. Возможно, мы сделали эту теплицу непригодной для будущих проектов ".
Сент-Клер только что-то проворчал из-под своего носового платка. Оранжерея CCS была колоссальной. Солнечный свет отражался от угловой крыши далеко вверху. Вентиляторы, разбрызгиватели и сенсорное оборудование были прикреплены к толстым балкам, которые охватывали массивную конструкцию. Все это помогало тщательно контролировать и поддерживать искусственную среду.
Все световые люки были открыты, что было необходимо, учитывая уникальную опасность, которую представляла теплица.
В центре огромной теплицы сотни деревьев выстроились в ряд, как терпеливые солдаты. Шумар повел Сент-Клера в тщательно ухоженный лес.
Деревья в теплице CCS не походили ни на какие, виденные в природе. Хотя формы листьев и ствола были знакомыми, цвет был совершенно неправильным.
Листья были нежно-голубыми, как безоблачное летнее небо поздним вечером. Стволы были темно-полуночного синего цвета.
"Вы не были здесь с начала самого последнего цикла роста, не так ли?" - спросил доктор Шумар.
"Нет", - ответил Сент-Клер.
Он не был в теплице месяцами. Деревья тянулись вверх из ряда приземистых прямоугольных ящиков, заполненных химически обработанной почвой. Самое высокое теперь было почти тридцати футов высотой. Когда Сент-Клер видел их в последний раз, самый большой был меньше десяти футов.
Сент-Клер был поражен красотой деревьев. "Только Бог может создать такое, черт возьми", - сказал он себе под нос.
Они были захватывающими. Абсолютно захватывающими. В тот момент, когда слово сформировалось в его мозгу, он понял, насколько это было правдой. На всех уровнях.
"Они растут быстрее с каждым проходящим циклом", - говорил Шумар. "Честно говоря, всплески роста у дерева такого возраста невероятны. И даже немного сбивает с толку, если подумать об этом ". Когда он посмотрел на нежно-голубые листья деревьев, его лицо было серьезным. "Я рад, что мы держим их под замком. Никто не знает, что может...
Даже когда он указал вверх, под плотно сплетенный узел листьев, он карабкался на край посадочного ящика.
Чем ближе он подходил к деревьям, тем труднее становилось дышать. Ему сказали, что клумбы нужно расставлять далеко друг от друга. Если бы они были еще ближе друг к другу, было бы невозможно дышать, стоя между ними.
Запрокинув голову, Сент-Клер изучал нижнюю сторону скопления листьев.
На ветвях появились какие-то синие наросты. Скрытые под листьями, они выглядели почти как неровные ульи. Он не видел никаких насекомых.
"Черт возьми, у вас здесь какая-то зараза", - огрызнулся Сент-Клер. "Достаньте немного ДДТ, пока мы совсем не потеряли эти проклятые штуки".
Брайс Шумар не двигался. Он просто стоял там, на полу теплицы, с идиотской ухмылкой, приклеенной к его лицу.
"Посмотри поближе", - предложил он.
Сморщив нос, Сент-Клер внимательнее вгляделся в скопление заброшенных ульев, прилепившихся друг к другу на нижней стороне нависающей ветки. Когда он понял, на что смотрит, он чуть не свалился с приподнятой грядки с растениями.
Его сбило с толку само их количество. Но теперь он увидел, что все они были идентичны тому, что он видел всего несколько минут назад в лаборатории Шумара. Семена. Их были тонны.
"Это все семена?" Прохрипел Хьюберт Сент-Клер.
"Они пришли с последним всплеском роста", - сказал Шумар. "Тысячи на каждом дереве. Это было в моем отчете".
Сент-Клер проскользнул за дальнюю сторону дерева. Еще одна гроздь семян вцепилась в ветку с другой стороны. Еще другие были видны выше.
Второе дерево росло в нескольких футах от нас на той же клумбе. Сент-Клер увидел еще больше каплевидных синих ростков, облепивших все ветви.
Ошеломленный, он слез с кровати. В голове у него все шло наперекосяк.
"А как насчет семенных оболочек?" - спросил Сент-Клер. "Они выглядят как кожа".
"Не проблема", - взволнованно сказал Шумар. "Они выглядят прочными, но легко проникают под воду. Перед прорастанием у нас задерживались некоторые химические ингибиторы, но это было устранено. Теперь ингибиторы роста легко вымываются водой ".
"Просто обычная вода?" - спросил Сент-Клер.
"Вода из-под крана, дождевая вода. Это все одно и то же", - сказал Шумар. "Конечно, этого будет недостаточно для любого чужеродного климата. И на данный момент это не сработало бы даже для некоторых лун Юпитера или Марса, поскольку там нам приходится бороться со льдом. Следующие поколения растений придется отучить от воды ".
"Отлучили от груди?" - спросил Сент-Клер, приходя в себя.
"Почему?"
"Ну, в этом и был весь смысл их выращивания", - сказал Шумар. "В конечном итоге был разработан штамм, продуцирующий кислород, который мог бы помочь терраформировать инопланетный мир".
"Да, да. Конечно", - хрипло сказал Сент-Клер. Он ткнул пальцем в скопление семян. "Принеси мне кучу этого. Я хочу препарировать их у себя в кабинете ".
Шумар был удивлен и испытал облегчение от внезапного интереса Сент-Клера к законному научному исследованию. Возможно, с помощью этого единственного великого проекта Конгресс обеспокоенных ученых смог бы вернуться к своим основополагающим принципам и, наконец, упокоить разрушительный призрак Сейджа Карлина.
"Да, доктор", - сказал Шумар. Он послушно забрался на ближайшую приподнятую клумбу с растениями.
Когда он радостно собирал семена, он увидел, как Хьюберт Сент-Клер выбежал через открытую дверь теплицы. Вероятно, запах аммиака. Большинство людей не могли долго это выносить. Даже маленькие зернышки, которые он опускал в карман своего белого лабораторного халата, слабо пахли этим веществом.
Его рука потянулась за очередной горстью крошечных семян, когда он вздрогнул от звука воздушной тревоги.
Доктор Шумар высунул лицо из-за вороха синих листьев. Красная лампочка предупреждающе замигала, даже когда двери теплицы медленно закрылись.
Из всех людей на планете доктор Брайс Шумар лучше всех понимал, что значит оказаться не по ту сторону этих закрывающихся дверей.
Семена в его руках выскользнули из перепуганных пальцев. Спрыгнув с грядки, он побежал к двери, легкие горели от аммиака в воздухе.
Толстые пластиковые двери захлопнулись, как только он подошел к ним. Раздалось шипение, когда автоматическое уплотнение надулось, предотвращая просачивание пара из теплицы туда, где неловко сидел Хьюберт Сент-Клер.
Предупредительная сигнализация отключилась.
"Доктор Сент-Клер!" - закричал Шумар, колотя в дверь.
В нише между двумя парами двойных дверей находилась панель управления окружающей средой. Пока Шумар беспомощно наблюдал, Хьюберт Сент-Клер начал ковырять в кнопках. Сам акт прикосновения к ним, казалось, причинял ему боль.
Шумар услышал грохот сверху. Повернувшись, с дикими глазами, он увидел, как световые люки начали безжалостно закрываться. Подобно толстым дверям теплицы, они щелкнули, затем зашипели, становясь герметичными. Даже когда световые люки были закрыты, Сент-Клер включал внутренние динамики.
"Вы проделали хорошую работу", - сказал Сент-Клер, его голос был искажен динамиком рядом с дверью.
"Выпустите меня", - взмолился Шумар. "Пожалуйста". Воздуха уже становилось все меньше. Паника затопила его грудь, когда он изо всех сил пытался дышать.
Карлин покачал головой. "Не могу", - сказал он. "Я знаю, что вы провели много тестов, но на самом деле нас интересует только один. И вы - идеальный объект. Ты никогда по-настоящему не вписывался в здешние условия, Шумар. Ты и твой научный метод, и твои факты то-то и то-то. Всегда смотрел на всех нас свысока, как будто мы не были настоящими учеными ". Выражение его лица внезапно стало холодным как лед. "Теперь я кажусь вам настоящим ученым, доктор Шумар?"
В глубине его красных глаз был оттенок безумия. Брайс Шумар начал колотить кулаками по пластиковой двери. Его легкие горели, в горле першило. Воздух испарялся.
У него болели руки и запястья. Он перестал колотить по двери.
"Пожалуйста", - плакал Брайс. Слово было неразборчиво. За стеклом наблюдал Хьюберт Сент-Клер, с каждой минутой становясь все более незаинтересованным. Казалось, его больше заботило оборудование, которым он пользовался. Как будто была какая-то инфекция, которую он мог подхватить, просто прикоснувшись к нему. Он плотно обернул палец носовым платком, чтобы избежать прямого контакта с кнопками.
Брайс Шумар не знал, сколько времени ему потребовалось, чтобы умереть. С каждым затрудненным вдохом он чувствовал, как воздух становится все разреженнее. Выходил, пока не закончился последний кислород. Пока не остался только яд.
Воздух был насыщен аммиаком и метаном. Хуже всего было содержание углекислого газа. Бесцветный газ без запаха заполнил внутреннюю часть теплицы.
Его легкие налились свинцом, когда он медленно осел на пол. Багровая сыпь украсила его лицо вокруг носа и рта. Умирающими глазами доктор Брайс Шумар смотрел на небольшую рощицу деревьев. Деревья, которые он помог создать.
Удивительно, что так мало людей смогли нанести такой большой ущерб. В ясной части его быстро затуманивающегося мозга он почувствовал облегчение оттого, что не вырос больше. Очевидно, Хьюберт Сент-Клер был маньяком. С большим количеством деревьев он мог-
Шумар внезапно заметил скопление семян.
Семена. У Сент-Клера были тысячи семян.
Легкие доктора Брайса Шумара в последний раз вдохнули кислород, которого там больше не было, и он опрокинулся на простой земляной пол теплицы CCS.
В БЕЗОПАСНОСТИ диспетчерской Хьюберт Сент-Клер посмотрел на цифровые часы, встроенные в консоль. Он держался на расстоянии от устройства. Он любил часы примерно так же сильно, как доверял кнопкам на панели управления.
"Ровно тридцать одна минута", - объявил он сам себе. "Итак, кто же настоящий ученый?" Его гордая улыбка испарилась. "О. Подождите". Он сморщил лицо, взглянув на часы. "Или было сорок один? О, черт, я сбился со счета".
Он оторвал взгляд от часов. Как и от большинства цифровых устройств, смотреть на них было крайне неудобно.
Сердито нахмурившись, он снова завернул палец в носовой платок. Дотянувшись до панели управления, он начал выпускать чужеродную атмосферу из теплицы.
Глава 2
Его звали Римо, и он пытался совершить свое доброе дело дня. Но, к его растущему раздражению, день упорно отказывался сотрудничать.
Тротуары Нью-Йорка были забиты людьми. Непрерывный поток заполнял слякотные тротуары и затоплял пешеходные переходы. Улицы были запружены машинами, все они извергали дым, сигналили и проклинали водителей. В отличие от людей, машины, казалось, никогда не двигались. Они были частью фона, как возвышающиеся здания или проблески грязно-серого неба, которое нависало над всей сценой, как вздымающийся мыс какого-то зимнего призрака.
Римо не смотрел ни на небо, ни на здания, ни на машины. Прогуливаясь по тротуару, он наблюдал за людьми. Немногие пешеходы ответили на его взгляд. Большинство были слишком поглощены праздничной суетой, чтобы бросить на незнакомца второй взгляд. Не то чтобы в Римо было что-то экстраординарное, заслуживающее более одного беглого взгляда.
Римо был худощавым мужчиной неопределенного возраста. Он был среднего роста, с короткими темными волосами и лицом, которое регулярно переходило грань между обычным и жестоким.
Единственными двумя внешне странными вещами в нем были его ненормально толстые запястья, которыми он рассеянно вращал при ходьбе, и его одежда. Несмотря на то, что была середина декабря, Римо был одет в тонкую черную хлопчатобумажную футболку и брюки-чинос в тон. Странно, да, но в Нью-Йорке к странностям относились довольно легко. В конце концов, было намного хуже, чем Римо.
Итак, человека в футболке либо заметили и уволили, либо вообще не видели, когда он в одиночестве скользил по переполненному тротуару.
Как правило, Римо не любил Манхэттен. Хуже всего было на Манхэттене во время Рождества. Вся праздничная суета была кошмаром, которого он предпочел бы избежать совсем. Но обстоятельства его жизни сложились так, что он оказался в самом оживленном городе мира в абсолютно неподходящее время года.
Римо был мастером синанджу. На грани того, чтобы стать Правящим мастером синанджу, номинальным главой самого древнего дома ассасинов в истории человечества.
Он думал, что уже стал Правящим Мастером два месяца назад. В конце концов, время казалось подходящим. И ему сказали, что каждый Мастер инстинктивно знает, когда пришло время. Так и должно было быть. Но у Римо Уильямса все никогда не получалось так легко.
Вскоре он узнал, что технически он был Временным Правящим Мастером. До его вознесения были обязательства, которые необходимо было выполнить, прежде чем он смог бы официально принять титул Правящего Мастера и всю ту огромную ответственность, которую влекла за собой эта должность. Одна из тех вещей, которая привела его в этот день на Манхэттен, казалось, противоречила всему, чему его учили.
Ассасины синанджу были вершиной профессии. В каждом поколении существовало только двое - Мастер и ученик - и режим тренировок, которому они подвергались, наделял их способностями, которые обычному человеку казались сверхчеловеческими. Страх и тайна, которые окружали саму мысль о Мастере синанджу, тщательно культивировались на протяжении пяти тысячелетий. Иногда Римо думал, что это восприятие имеет такое же отношение к рекламной шумихе, как и к правде.
Единственной константой, которая сохранялась на протяжении веков, было то, что мастера синанджу были непревзойденными профессионалами. Им щедро платили за их услуги, поскольку только дураки и любители работали бесплатно. И все же, здесь был Римо Уильямс, профессиональный убийца, который в этот день хотел раздобыть халяву.
Он понятия не имел, что именно он должен был сделать. Но, по словам его учителя, он должен был сделать что-то приятное для кого-то. Конечно, его учитель не сказал этого прямо. Нет. Это было бы легко. Вместо этого он три часа болтал о чести и обязательствах, долге и приверженности, прежде чем, наконец, перешел к сути. И вот через три часа - 180 самых долгих и мучительных минут, которые он пережил за многие годы, - Римо выбрал слово "мило".
Может быть, это было что-то простое. Когда он шел с сильно нахмуренным лицом, он заметил женщину, которая боролась у обочины. В руках она балансировала стопкой коробок, завернутых в блестящую зелено-красную бумагу Rudolph. Рядом с ней было припарковано такси. Водитель сидел за рулем, отказываясь помогать.
Римо подбежал к вспотевшей женщине. "Могу я вам помочь, мэм?"
Он был поражен тем, как быстро она двигалась.
Женщина развернулась, как уличный боец. "Это мое такси", - прорычала она, бросая свои драгоценные пакеты на снег. Она достала из кармана баллончик с перцовым аэрозолем и направила его в глаза Римо.