Уоррен Мерфи и Сапир Ричард : другие произведения.

Разрушитель 128: конец начала

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Разрушитель 128: конец начала
  
  Уоррен Мерфи и Ричард Сапир
  
  ПРОЛОГ
  
  "Он не принадлежит. Неважно, какую ложь он тебе говорит".
  
  Древняя ярость вспыхнула в глубине миндалевидных глаз его матери. За ее скрюченной фигурой оранжевое пламя потрескивало в каменном камине.
  
  Маленький дом был теплым без каких-либо усилий тех, кто там жил. То же самое было верно для всех домов в деревне, насколько кто-либо мог вспомнить.
  
  Дрова всегда были в теплом доме с прочной крышей, которая защищала от пронизывающего весеннего дождя и зимнего ветра, и все из-за него. Самозванец.
  
  Те, кто благодарил его, не знали правды. Он был мошенником, выдававшим себя за их защитника. В этом доме самозванцу не были благодарны. Ну и что с того, что он поддерживал огонь и набивал животы? В этом крошечном домике ненависть была хуже холода. Древняя злоба грызла животы гораздо сильнее, чем любые муки голода.
  
  "Учись хорошенько тому, чему он тебя учит", - сказала его мать мальчику. "Но знай, что ему здесь не место. Он мошенник, каким был его отец до него, по всей линии до первого".
  
  Мальчик рано понял, что члены его семьи сами по себе не были мошенниками. Единственным исключением был его собственный отец. Мужчина с мягким голосом, муж его матери, не был кровью их крови. Хуже того, он был братом тирана, который кормил деревню. Мать мальчика вышла замуж за дурака, чтобы сблизиться с ним. За своего шурина, самозванца.
  
  Из угла комнаты донесся стон.
  
  Дедушка мальчика. Дородный шаман, он сидел на табурете, плотно сомкнув морщинистые веки. Старик проводил большую часть дней, сидя в углу главной комнаты. Мать мальчика сказала, что старик мог говорить с мертвыми. Его силы выходили даже за рамки этого.
  
  Рядом с шаманом молодая женщина готовила ужин в чугунном котле.
  
  Другую дочь шамана звали Сонми. Сестра деспотичной матери мальчика, она проводила дни, изучая черные искусства у ног своего отца. Еда, которую готовила тетя мальчика - как и все остальное в деревне, - была оплачена Самозванцем.
  
  Хотя все это вот-вот должно было закончиться. Работы больше не было.
  
  Прошли времена фараонов и королей. Миром правили президенты и диктаторы, сцепившиеся в бескровной, сумеречной битве современной эпохи.
  
  Даже война была другой. В тот момент на юге шли бои. По ночам жители деревни забирались на крыши своих домов, чтобы наблюдать за взрывами артиллерийских снарядов. Как и во всех других войнах двадцатого века, в ней все было связано с машинами, оружием и пешими солдатами, наступавшими и отступавшими, пока одна сторона не решила, что захватила трофей. Искусство убийства было утрачено. Мир был большим, неуклюжим и пренебрежительно относился к старым обычаям.
  
  Поскольку правила изменились, Самозванец не мог найти работу. Кому нужен был скальпель, когда он мог использовать дубинку? Зачем сносить голову королю, когда одна бомба может стереть с лица земли все его королевство? Работа была прекращена, и мрачная тень смерти опустилась на маленькую деревню.
  
  Если бы пища, которую они ели, и дрова, на которых они ее готовили, достались благодаря самозванцу, так было бы недолго. Когда деньги, которые он заработал, иссякнут, ему придется использовать резервы, завещанные деревне теми, кто пришел сюда раньше. И однажды все это тоже исчезнет.
  
  Единственной надеждой Самозванца - единственной надеждой на будущее деревни - был маленький мальчик, сидящий на этом грязном полу, купающийся в танцующем пламени ненависти, заботливо разжигаемом и лелеемом его озлобленной матерью.
  
  "Он думает, что ты спасешь его семью", - сказала его мать, когда в камине разгорелся огонь и тонкий дымок призрачными черными нитями поднялся вверх по дымоходу. Сглотнув густой комок мокроты, она сплюнула на каменный пол. "Это все, чего стоит его семья. Ты - надежда нашего будущего, а не его. Приведи его к гибели. Сделай это для своей семьи. Так было предвидено, так будет. Это наша судьба и твоя ".
  
  И огонь чистого зла из глаз его матери полностью отразился в карих глазах маленького мальчика.
  
  Глава 1
  
  Его звали Чиун, и он был мастером синанджу, и он уходил.
  
  Хотя была поздняя весна, зима отказывалась ослаблять свою хватку на Корейском полуострове. Несмотря на холодное утро, в деревне Синанджу царил праздник. Подавали рисовое вино и пирожные, вяленую рыбу и сушеные фрукты. Было пение, танцоры и смех детей. Все происходило под безупречно голубым небом с белыми прожилками.
  
  Так было, когда уходил Мастер. Так было всегда. Дань уважения и восхваления исходили от тех, чьи нужды поддерживались трудом Мастера.
  
  Крошечная рыбацкая деревушка Синанджу в Северной Корее видела много подобных торжеств. В течение пяти тысяч лет она была домом для самых страшных убийц в истории человечества. Дисциплина, которая поднялась со скал у берега Западнокорейского залива, была источником всех меньших боевых искусств. Это были всего лишь лучи, бледные отражения ослепительной славы солнца, которая была дисциплиной, известной как синанджу.
  
  "Приветствую тебя, Мастер Синанджу, который поддерживает деревню и верно соблюдает кодекс", - призывали жители деревни, когда Чиун проходил мимо. "Наши сердца плачут от радости и боли в связи с твоим уходом. Радость от того, что вы предпринимаете это путешествие ради нас, недостойных получателей вашей щедрости. И боль от того, что ваши труды лишают вас вашего прекрасного облика среди нас. Пусть духи ваших предков путешествуют в безопасности с вами, кто милостиво управляет вселенной".
  
  Чиун, как хозяин деревни, принял эти слова со стоическим выражением лица. Похвалы продолжали сыпаться на его гордо выпрямленную спину, когда он проходил сквозь толпу.
  
  Конечно, он знал, что гимны чести, которые сопровождали его, были пустыми. За улыбающимися лицами скрывалось нечто большее. Здесь намек на хмурость, там начало хмурости. Лицевые мышцы болели от застывших улыбок. Сейчас они лгали ему, потому что никто не осмеливался выразить свои истинные чувства.
  
  Так было всегда. Люди Синанджу всегда чувствовали себя неловко, когда Мастер находился в резиденции. Хотя традиция требовала, чтобы каждый Мастер дал клятву не поднимать руку на члена деревни, никто никогда не знал. Особенно в эти дни неопределенности. Этот Мастер, который шел среди них, был последним. Все собравшиеся там в этот день знали, что это так.
  
  Чиун. Это было все, чем он когда-либо был. Не Чиун Великий и даже не Чиун Меньший, поскольку почетных званий вроде "великий" или "меньший" удостаивались только те, кто не потерпел неудачу. И этот Чиун-У-Которого-Не-Было-Бы-Титула потерпел неудачу, как ни один другой Мастер до него.
  
  "Прокляты мы жить в это время с этим Мастером, который подвел нас", - говорили женщины приглушенными голосами, когда думали, что несостоявшийся Мастер Чиун был вне пределов слышимости.
  
  "Молчать", - настаивали перепуганные люди. Они съежились на краю толпы, за спинами женщин и детей. "Да, он потерпел неудачу. Но даже потерпев неудачу, он силен".
  
  "Недостаточно силен, чтобы найти подходящего наследника. Недостаточно силен, чтобы защитить деревню своих предков. Его сила иссякла. Время великих Мастеров синанджу закончилось".
  
  Хотя они говорили шепотом, их слова все равно были слышны. Чиун не дал им понять, что слышит каждое колкое слово.
  
  Таким оно было для Мастера синанджу. Способность различать одинокий правдивый шепот в хоре радостной лжи была всего лишь единственным навыком в арсенале синанджу.
  
  Он оставил толпу наедине с их фальшивым празднованием. Он свернул с главной дороги, ведущей из деревни, на тропинку, которая вела к скалистым холмам над берегом. Чиун несся по коварной тропинке, словно бросая вызов силе притяжения. Его уверенная поступь многим показалась бы чудом, учитывая его очевидный возраст.
  
  Чиун был стар. Казалось, он еще не был готов к могиле, но он давно перевалил за середину своей жизни. Две пряди седых волос мягко развевались по бокам его головы. На его гордом подбородке трепетала ниточка такой же бородки.
  
  Хотя его внешний вид был видом человека, сдающегося неизбежному ходу времени, в случае с Мастером Синанджу внешность была обманчива.
  
  Приглядевшись, можно было увидеть человека, обладающего огромной внутренней силой. Его карие глаза были молоды, как и уверенный шаг, который быстро нес его по скалистому мысу.
  
  Приветственные рога поднялись над заливом. Две огромные изогнутые каменные арки, которые на протяжении бесчисленных веков служили одновременно приветствием и предупреждением тем, кто осмеливался посетить Жемчужину Востока. Обрамленный рогами; далеко в черных водах Западно-Корейского залива продолговатое пятно подводной лодки возвышалось, как стальной остров, среди накатывающих волн.
  
  Американский эсминец "Дарт" всплыл на рассвете.
  
  Когда он впервые прорвался сквозь ледяные белые шапки, в высших коридорах коммунистической Северной Кореи была зарегистрирована тревога. Патрульные катера, находившиеся в этом районе, были направлены в залив. Они кружили вокруг безмолвной субмарины, как голодные волки, с артиллеристами и торпедами наготове. Моряки ожидали сражения, возможно, вновь разжигая огонь, который тлел со времен войны с Югом двадцать лет назад.
  
  Но выстрелов не последовало.
  
  Стало известно, что американская подводная лодка прибыла, чтобы отдать дань уважения легендарному мастеру синанджу.
  
  Ким Ир Сен, пожизненный лидер Северной Кореи, хорошо знал синанджу и его мастеров. Убийцы, которые могли прятаться в тени и убивать за то время, пока человек переводил дыхание. Если подлодка была здесь по делам Синанджу, то это было не его дело. Премьер Северной Кореи приказал своим лодкам отойти.
  
  Патрульные катера умчались в Желтое море, оставив подводную лодку одну в бухте.
  
  Только когда коммунистические лодки ушли, люк открылся. Одинокий человек покинул подводную лодку и пробрался в деревню к дому Учителя, чтобы попросить аудиенции у Правящего Учителя. Несколько часов спустя тот же самый человек теперь ждал на берегу Мастера синанджу.
  
  Чиун вскоре отправится к нему. Но сначала ему нужно было сделать одну остановку.
  
  Склон холма превратился в плато. На вершине зиял вход в глубокую пещеру. Вокруг ее входа росли три дерева - сосна, бамбук и цветущая слива. Среди деревьев двигалась одинокая фигура. Хотя Чиун прожил почти восемьдесят лет, старик на вершине холма, очевидно, прожил гораздо больше.
  
  Он был грузным и лысым. Возраст побелил его кожу. Плоть туго натянулась на узлах хрупких костей.
  
  Он не наклонил голову в сторону Чиуна. Стоя спиной к заливу, старик, казалось, не обращал внимания на своего посетителя. И все же, когда Чиун приблизился, старик заговорил.
  
  "В этом паруснике нет красоты", - сказал старик. Его голос был тонким и дрожал от глубокой старости. Пожелтевшими ногтями он срезал со сливового дерева присоску.
  
  Он кивнул в ответ через плечо. На такой высоте были видны только самые кончики Приветственных рогов. Между вершинами изогнутых скал была зажата подводная лодка.
  
  "На корабле должны быть паруса", - сказал пожилой мужчина. "В мое время у некоторых они все еще были. Сейчас их нет ни у кого. Печально, что ты живешь в этот век, не испытав хотя бы чего-то из прошлого, юный Чиун. Это было великолепное время ".
  
  На этом старик наконец обернулся.
  
  Когда Чиун увидел лицо древнего человека, он был вынужден скрыть свою глубокую печаль.
  
  Когда-то яркие глаза были затуманены белыми пеленами. Слепота была недавней и наступила быстро. С каждым днем становилось все хуже. Пройдет всего несколько месяцев, прежде чем он полностью ослепнет. Если его слабеющее зрение и беспокоило пожилого мужчину, то он этого не показал. Плотный мужчина одарил Чиуна понимающей улыбкой.
  
  "Не теряй ни минуты, беспокоясь обо мне, юный Чиун", - сказал пожилой мужчина, мудро кивая. "За свою долгую жизнь я повидал достаточно. Гораздо больше, чем большинство мужчин. Моего запомнившегося видения будет достаточно, чтобы поддерживать меня в течение оставшегося времени ".
  
  Чиуна не удивило, что старик угадал его мысли. Полуслепой он был или нет, но мало что можно было скрыть от Си Тана, человека, который был его учителем.
  
  "Прости меня, Почтенный", - извинился Чиун. Но его печаль по человеку, который дал ему так много, осталась. "Я пришел попрощаться с тобой".
  
  При этих словах Си Тан еще раз кивнул. "Я слышал шум моторов правительственных катеров и пение из деревни. Когда солнце полностью взошло и я увидел тень того странного судна в бухте, я понял". Старик склонил свою лысую голову. "Куда ты идешь?"
  
  "На Запад. Король Америки призвал Синанджу к своему двору".
  
  "Ах. И какую услугу ты должен оказать?" На этом Чиун заколебался.
  
  Он не осмелился солгать. Не то чтобы это сошло ему с рук, даже если бы он попытался. Но он не мог сказать правду. Не мог признать, что легенда, древнее обещание, надежда влекли его к самой варварской из западных наций.
  
  Си Тан почувствовал смятение духа своего ученика. Чиун почувствовал облегчение, когда пожилой человек прервал его. "Какой бы ни была служба, я уверен, что она принесет еще большую славу Дому Синанджу, сын моего сына", - сказал ушедший в отставку Мастер. Переступив с ноги на ногу, он снова обратил свое внимание на свое сливовое дерево.
  
  Чиун долго смотрел на своего учителя. "Тебе не обязательно жить здесь, Папочка", - сказал он внезапно. "Дом Учителя в деревне..."
  
  "В мое время это был мой дом", - вмешался Си Тан. "Теперь ты Хозяин. Поэтому Дом Многих Лесов твой. Кроме того, - добавил он, махнув костяной рукой в сторону открытого входа в пещеру, - это место мне знакомо. Три раза за свою долгую жизнь я погружался в ритуальное уединение только для того, чтобы снова вернуться в мир. Легче оставаться здесь, чем упаковывать и распаковывать вещи каждые несколько десятилетий ".
  
  Услышав его слова, Чиун пристыженно опустил голову.
  
  "Мне жаль, что я подвел тебя, отец", - сказал он.
  
  Когда Си Тан повернулся, его улыбающееся лицо стало суровым. "В чем ты подвел меня?" - требовательно спросил старик. "Впервые я вошел в эту пещеру, когда твой отец взял тебя в ученики. Ибо так написано, что Мастер должен очистить свой дух, когда его преемник берет собственного ученика. Когда твой отец, который был моим сыном, ушел в Пустоту, я завершил твое обучение. Как Мастер и как твой дедушка, я был известен как Хва и Юи. Как твой учитель, я взял имя Си Тан. Обстоятельства, связанные с моим перерождением в качестве учителя, не могут быть возложены на тебя".
  
  "Нет", - признал Чиун. "Но это был не единственный раз".
  
  Си Тан отмахнулся от его слов. "Смерть вашего ребенка была трагедией, которую вы не вызывали и которую вы не могли предотвратить - несмотря на то, что вы думаете. Что касается вашего второго ученика, он был ребенком из деревни Синанджу и изучал дисциплину Синанджу, но он никогда не был един с сущностью, которая является Солнечным Источником. Лучшее, что он мог сделать, это подражать тому, кто мы есть. В этом Нуич преуспел, но его сердце никогда не принадлежало нам ".
  
  При упоминании имени его племянника спина Чиуна напряглась. Имя сына его брата было неприлично произносить в деревне. Только Си Тан осмелился бы произнести его.
  
  "Как скажешь", - тихо сказал Чиун. "А сейчас я должен идти. Береги себя, Папочка". Низко поклонившись, он повернулся.
  
  Он сделал всего несколько шаркающих шагов, когда позади него раздался голос.
  
  "Стой", - скомандовал Си Тан.
  
  Чиун застыл как вкопанный. "Да, Почтенный?" Пожилой мужчина указал длинным скрюченным пальцем.
  
  "Иди сюда".
  
  Чиун сделал, как ему было сказано. Когда он остановился перед своим учителем, Си Тан протянул руку. Он взял Чиуна за подбородок костлявыми пальцами.
  
  "Это последний раз, когда я смотрю на твое лицо этими гаснущими глазами", - сказал Си Тан. "Я хочу быть уверен, что помню это".
  
  Пока он изучал своего ученика, прозрачная плоть его старого-престарого лица растянулась в довольной улыбке. Когда он закончил, его пальцы соскользнули с подбородка Чиуна. Не говоря ни слова, Си Тан повернулся обратно к своему сливовому дереву.
  
  Древний человек возобновил свою работу. Деловитые ногти срезали еще один маленький побег.
  
  Чиун оставил своего учителя заниматься обрезкой. С озабоченной тенью на пергаментном челе он покинул плато.
  
  Только когда его зрачок исчез, Хси Тан прекратил обрезку. Молочные глаза повернулись лицом к берегу. Размытое пятно подводной лодки было едва видно в бухте.
  
  "Будь осторожен, сын мой", - сказал Достопочтенный таким тихим голосом, что чувствительные уши Чиуна не могли его услышать. "Пока вы мчитесь воплощать в жизнь одну легенду, не позволяйте себе ослепнуть перед второй".
  
  Пронизанные дурным предчувствием, его слова предостережения были унесены ветром. Они затерялись в звуках празднования, которые все еще доносились с убогой главной улицы Синанджу.
  
  Глава 2
  
  Американец поднял затуманенный взгляд.
  
  Он ждал так долго, что потерял сознание от холода. Жители деревни привели его в чувство. Кто-то развел огонь. Сидя на краю резинового плота, он наклонился поближе к огню, крепко прижав руки к груди.
  
  Когда он увидел приближающегося старого корейца, он встал. Там, где должна была быть его левая рука, был хук.
  
  "Ты почти готова идти?" он хмыкнул. Воротник его плаща был поднят в тщетной попытке защититься от пронизывающего корейского холода.
  
  Встав рядом с великаном, Чиун указал подбородком на кромку воды, где в пенистой воде, словно разноцветные пробки, покачивались три пароходных чемодана. Стволы были соединены вместе проволокой с ожидающей подводной лодки.
  
  "Где остальная часть моего багажа?"
  
  "Морские котики принесли другие сундуки на борт субмарины несколько часов назад", - сказал человек с багром. Он дрожал от холода. Он протянул здоровую руку к плоту. "Мы должны убираться отсюда. Я не знаю, каким образом вы воздействовали на северокорейцев, но они не будут сдерживаться вечно".
  
  "Наша репутация удерживает их на расстоянии", - нараспев произнес Чиун. "Вы, кто обратился с петицией в Дом Синанджу, должны это знать. Вы уверены, что собрали все сундуки, которые я оставил на ступеньках дома Хозяина? Вы, белые, печально известны своими неряшливыми рабочими привычками. Я не хочу останавливаться на полпути к - как называется место, куда мы снова направляемся?"
  
  "Америка. Посмотри..."
  
  "Да, то место. Я не хочу плыть на полпути к этому месту с уродливым названием только для того, чтобы вернуться".
  
  "Не могу сказать, что я кого-то виню за то, что он не хочет возвращаться", - пробормотал мужчина. Дважды в своей жизни он хорошо рассмотрел "Жемчужину Востока". Это было не то место, куда он предпочел бы вернуться, если бы ему дали хотя бы половину шанса уйти. "Всего было четырнадцать сундуков. Мы загрузили одиннадцать. Последние три - это те, которые, как вы сказали, могут быть выпущены сами по себе ".
  
  Чиун осмотрел три покачивающихся чемодана. Удовлетворенный тем, что они действительно были подходящими, он кивнул. "Вы можете взять их на буксир", - повелительно сказал он. Подобрав юбки, он ступил на резиновый плот. Прежде чем сесть, он помедлил.
  
  Чиун в последний раз оглянулся на Синанджу. Деревня представляла собой черную скалу, вросшую в безжалостную землю, окруженную бурлящим морем отчаяния. Он не знал, сколько времени займет у него это путешествие вдали от дома. Если предзнаменования были верны, могло пройти много времени, прежде чем он снова увидит свою родину. Острыми глазами, полными надежды и сожаления, он впитывал каждый камень, каждый звук, каждый изгиб неровного берега.
  
  Как только мысленная фотография была завершена, он повернулся.
  
  Пергаментное лицо Чиуна превратилось в маску стоицизма, когда он усаживался на свое место. Тонкие пальцы теребили ткань парчового кимоно на костлявых коленях. Дополнительный девяностофунтовый вес корейца в лодке не оказался проблемой для человека с крюком. Каким-то образом старику, казалось, удалось стать легче воздуха.
  
  Изогнутым крюком и единственной здоровой рукой американец оттолкнул лодку от берега.
  
  Грести было непросто. Было бы проще позвать на помощь одного из матросов с "Дартера". Но его приказы были конкретными. Сведите к минимуму воздействие команды "Дартера" на все, что имело отношение к возвращению старика. Сделайте все, что он должен был сделать, чтобы заручиться помощью Мастера Синанджу. Но делай это в одиночку.
  
  ОДИН. Это было слово, с которым американец был хорошо знаком. Один и Конрад Макклири были старыми друзьями.
  
  В УСС во время Второй мировой войны Конн Макклири работал в основном в одиночку. Всякий раз, когда кто-то из начальства хотел взять его в команду, ответ Макклири неизменно был одним и тем же: "При всем моем уважении, если я облажаюсь, я умру. Если кто-то, с кем я нахожусь, облажается, я тоже покойник. Если вам все равно, сэр, я бы предпочел быть тем, кто облажается ".
  
  Его позицию волка-одиночки никто бы никогда не потерпел, если бы не один простой факт. Конрад Макклири добился результатов.
  
  Свободно владея немецким языком, Макклири провел большую часть своего времени в тылу врага, координируя шпионские усилия союзников. За шесть лет своего пребывания в Германии - как до, так и на протяжении всего американского участия в этом великом конфликте - Макклири добился большего успеха, чем все остальные американские агенты под глубоким прикрытием, за исключением одного.
  
  За все его военное время была только одна тень. Хотя никто, кроме Конрада Макклири, не видел в этом недостатка, для него это был самый мрачный момент за всю его шпионскую карьеру.
  
  Это произошло как раз перед падением Берлина. Война в Европе подходила к концу. Бомбы падали, как апрельский дождь.
  
  Когда Макклири узнал, что Генрих Гиммлер бежал из Берлина, Конн бросился в погоню. Ни в одном учебнике истории никогда не был бы зафиксирован этот факт, но благодаря Макклири глава СС был схвачен при попытке улизнуть из Германии. Пока Конна не было в Берлине, русские захватили город для союзников.
  
  Неудачное время отвлекло его от главного приза - безумного любителя фриц-сосисок, самого фюрера.
  
  Кто-то должен был быть там. Кто-то должен был первым обхватить руками шею этого сумасшедшего бумагомарателя. Почему не Конн? Но из-за неудачного выбора времени проклятые русские добрались туда первыми.
  
  Только позже Макклири узнал, что никто не претендовал на приз. Закончив свою жизнь актом крайней трусости, Адольф Гитлер покончил с собой.
  
  Областью компетенции Конрада Макклири на самом деле были азиатские дела. С окончанием войны в Европе он стремился перебраться на Тихоокеанский театр военных действий. Когда Макклири разрешили вернуться в Берлин с американской армией, он на самом деле не хотел ехать, когда поступил вызов о переводчике.
  
  Немецкий капитан был обнаружен в разбомбленном крыле штаб-квартиры СС. По невыясненным причинам офицер был приговорен к казни. Он пропустил свидание с расстрельной командой, когда здание рухнуло прямо на глазах у его потенциальных палачей.
  
  Когда русские обнаружили этого человека, он что-то бормотал. Опасаясь, что он может знать о каком-то оружии судного дня, спрятанном в городе, они вызвали переводчика.
  
  Когда Конн появился в камере предварительного заключения, он обнаружил одинокого капитана немецкой армии, сидящего на шатком стуле.
  
  Глаза мужчины остекленели. На его лице росла недельная щетина. На нем были синяки, нанесенные эсэсовскими палачами. Капитан раскачивался взад-вперед, когда сидел. Низким голосом он повторял что-то снова и снова.
  
  Трое русских - полковник и двое солдат срочной службы - стояли над немцем. Их встревоженные взгляды метнулись к Макклири, когда высокий мужчина вошел в камеру.
  
  Русский полковник быстро проинформировал Макклири о ситуации. Пока он говорил, сидящий немец продолжал тихо бормотать себе под нос, повторяя только одно слово.
  
  "Он говорит чепуху", - настаивал полковник на английском с сильным акцентом. "Я хорошо говорю по-немецки, и это слово я никогда не слышал".
  
  Бросив взгляд на русских, Макклири наклонился вперед. Он навострил ухо, внимательно прислушиваясь.
  
  Немец продолжал тихо шипеть. Веки, приспущенные над его подергивающимися глазами, затрепетали. Макклири нахмурился. "Что бы это ни было, это не по-немецки", - заключил он.
  
  "Что это значит?" - спросил русский полковник. Макклири пожал плечами. Он еще раз внимательно прислушался.
  
  Возможно, у фрица был какой-то дефект речи. Но как он ни старался, Конн не мог расслышать немецкого в том, что говорил мужчина.
  
  "... Синанджу... Синанджу... Синанджу... Синанджу..."
  
  Это было как мантра для бедного избитого солдата. "Это выбивает меня из колеи", - признался Конн в конце концов, его голос был хриплым ворчанием. "Просто еще один сумасшедший немец в стране сумасшедших немцев. Пусть он присоединится к Гитлеру в аду".
  
  Это было имя нацистского лидера, которое сделало это. Что-то отразилось на лице солдата. Искра неприкрытого ужаса. Сидящий солдат схватил Макклири за запястье, которое однажды закончится крюком. Пальцы впились в кость.
  
  "Мастер синанджу приближается", - прошипел солдат по-немецки. "Передайте фюреру, что смерть уже в пути".
  
  Страх на его израненном лице был глубже и сильнее всего, что Макклири видел в своей жизни. В налитых кровью глазах немца была мольба. Как будто страх, что его послание не дойдет, был намного сильнее, чем его страх перед тем, что немцы, русские или американцы могли с ним сделать.
  
  Когда немец сделал выпад, двое русских солдат прыгнули вперед. Они пригвоздили капитана обратно к его сиденью. Русский полковник подошел к помощнику Макклири. Им потребовалась вся их сила, чтобы оторвать руки мужчины от запястья Конна.
  
  "Я не знаю, что с тобой не так, Фриц, но твой фюрер уже на льду", - отрезал Макклири по-немецки. Он массировал боль в запястье одной рукой, одновременно сгибая пальцы левой руки.
  
  Капитан моргнул в замешательстве. Это было так, как будто он выходил из сна. "На льду?" он спросил.
  
  "Да", - с горечью ответил Макклири. "На льду. Мертв. Любезно предоставлено Малышом Джо Сталиным и проклятой политической конференцией в Ялте, на которую меня, черт возьми, уж точно не приглашали".
  
  Облегчение, промелькнувшее на лице захваченного немецкого капитана, было огромным. Он тяжело вздохнул. Когда Макклири вывели из комнаты, русские возобновили свой допрос. Последнее, что увидел Конн, были двое русских солдат, трудившихся над немцем. Он принимал их удары с улыбкой. Казалось, что капитан уже перенес всю боль, какую только может вынести человек.
  
  Это была странная глава, которая для Конрада Макклири должна была закрыть эту часть его личной истории Второй мировой войны. Но по какой-то причине она запала ему в душу.
  
  Рациональная часть мозга Макклири хотела списать это на безумие войны, но тот странный эпизод с немецким капитаном просто не укладывался в голове. Турне по Азии и окончание военных действий не помешали ему время от времени вспоминать о том испуганном немецком капитане.
  
  Жизнь продолжалась. Для Конрада Макклири Вторая мировая война была только началом настоящей шпионской игры.
  
  Хотя холодная война бросила новые вызовы, многие из тех же людей, которые тайно сражались во Второй мировой войне, оказались переведенными к новой жизни и новому делу. Все еще предстояли битвы, в которых нужно было сражаться, драконы, которых нужно было убить.
  
  Как и прежде, Макклири в основном работал в одиночку. Был только один человек, рядом с которым он когда-либо сражался, которому он доверил бы прикрывать свою спину в первые дни работы в ЦРУ. Но этот человек взял перерыв в игре.
  
  Конн встретил лучшего друга, который у него когда-либо был, пока он служил в УСС. Парень был хладнокровным ублюдком, если таковой вообще существовал, но двух мужчин связывали невысказанные узы дружбы. Он был человеком, которому можно было доверять. Но когда Конн перешел из УСС в ЦРУ мирного времени, его друг ненадолго выбрал гражданскую жизнь. Пришло время завершить образование, жениться, завести ребенка. Не Конн. Он был частью того святого первого поколения. Помазанная команда воинов впервые вступила в многолетнюю сумеречную борьбу.
  
  В 1952 году, когда холодная война разгоралась, Макклири в следующий раз столкнулся с тайной своего немецкого капитана.
  
  Конн не встречался с самим солдатом - если русские были верны своей форме, то болтливый человек был давно мертв.
  
  Это было во время необъявленной войны на Корейском полуострове. Макклири находился в Сеуле в качестве советника генерала Макартура. На специальном совещании южнокорейское военное руководство было непреклонно в том, чтобы возглавляемая американцами армия не приближалась ни на милю к конкретной рыбацкой деревне к северу от Тридцать восьмой параллели.
  
  "При всем должном уважении, ничто не может помешать полной победе", - настаивал Макартур.
  
  "Если вы решите вторгнуться в Синанджу, вы сделаете это без нашего сотрудничества", - ответил южнокорейский генерал. В углу конференц-зала Конн Макклири пристально посмотрел на этого человека.
  
  "Ты сказал "синанджу"?"
  
  Мужчина кивнул. В его полуприкрытых глазах был страх. Этому соответствовало выражение ужаса на потных лицах оставшейся южнокорейской военной делегации.
  
  "Есть ли там кто-то - что, черт возьми, это был за титул?" Конн щелкнул пальцами. "Есть ли там кто-то, кого называют Мастером синанджу?"
  
  Страх усилился. Все вокруг кивали. Макартур становился все нетерпеливее из-за перебивающего его человека из ЦРУ, а также из-за корейцев.
  
  "Есть ли во всем этом какой-то смысл?" - требовательно спросил генерал.
  
  "Я не уверен, сэр", - ответил Конн. "Но я бы посоветовал вам делать, как они говорят, пока я не проведу кое-какие исследования".
  
  Он быстро вышел из комнаты и сделал несколько тихих звонков в Вашингтон. Когда звонок перезвонил, он был адресован не Макклири, а Макартуру.
  
  Генерал, казалось, был так же удивлен, как и Конн, тем, кто был на другом конце линии.
  
  "Да, господин президент", - сказал Макартур.
  
  Конн получил достаточно ясную картину из той части разговора, которую ему удалось услышать.
  
  По-видимому, командуя американскими войсками в Европе во время Второй мировой войны, Эйзенхауэр услышал слух, что глава этого незначительного уголка корейской рыбацкой деревни каким-то образом - прямым или косвенным образом - несет ответственность за смерть Гитлера. Желая избежать той же участи, президент не только приказал Макартуру держаться подальше от Синанджу, но и распорядился доставить в деревню золотой подарок от Соединенных Штатов.
  
  Конрад Макклири согласился на работу рассыльного за золото. К этому времени его любопытство было более чем задето. Под покровом темноты он повел небольшую команду через вражескую территорию к маленькой северокорейской деревне Синанджу.
  
  Когда Конн прибыл с золотом, он был разочарован, обнаружив, что Мастер ушел. По словам жителей деревни, глава деревни и его юный ученик где-то тренировались. Конн оставил золото вместе с обещанием генерала Макартура, что ни один танк не приблизится к Синанджу.
  
  Несмотря на разочарование из-за того, что он упустил встречу с этим таинственным Мастером, на этот раз Конн не опустил тему. В конце концов, одна только репутация не только спасла никчемную маленькую рыбацкую деревушку, но и вдохновила американского президента направить денежное вознаграждение в грязное корейское захолустье.
  
  Первое, что сделал Макклири, вернувшись в Штаты, это немного покопался в том, что сделало это синанджу и его Мастера такими особенными.
  
  Он был удивлен тем, что обнаружил. Синанджу был чем-то вроде тренировочной площадки для боевых искусств. Ссылки были отрывочными и неточными, но их было много.
  
  Конн нашел намек на корейца из Синанджу при дворе Нерона. Другой был с Ганнибалом, когда тот переходил Альпы. Некоторые присутствовали при ключевых событиях в истории человечества. Они отправились туда, где были деньги. Легенда о Синанджу была легендой о теневой силе, стоящей за событиями и историческими фигурами, восходящей к самой ранней зарегистрированной истории.
  
  Это было интересно. Безусловно, интригующе. Но не было никакого реального практического применения тому, что узнал Макклири. Что ему оставалось делать, бежать в газеты? "Извините, сэр, но подержите первую страницу. У меня есть история о тайном культе ассасинов, живущих на Востоке. Этого так боятся и уважают, что даже президент Соединенных Штатов отдал ему должное, вместо того чтобы рисковать своей шеей, пересекаясь с ними ".
  
  Над Конном смеялись бы в каждом городском зале от Нью-Йорка до Bugtussle.
  
  Кроме того, синанджу в конце двадцатого века, казалось, находилось в упадке. Согласно его исследованиям, в данный момент, вероятно, было только два практикующих боевое искусство. Мастер и ученик. От отца к сыну. Передавалось из поколения в поколение. Но, если не считать вспышки во время Второй мировой войны, нынешний Мастер не давал о себе знать при дворах современного мира.
  
  Конну, конечно, было интересно. Но он чертовски мало что мог сделать с тем, что узнал.
  
  Он запрятал информацию в пыльный уголок своего мозга. И там она пролежала почти два десятилетия. Пока однажды этот удивительный, бесполезный обрывок знаний не всплыл на поверхность. И вместе с этим надежда на то, что может быть, только может быть, спасение нации.
  
  ГРЕБЛЯ СТАНОВИЛАСЬ все более прерывистой по мере приближения к субмарине. Три пароходных чемодана были привязаны к большой резиновой лодке веревочным тросом. Они послушно плыли в кильватере плота, приближаясь к поджидавшей их подводной лодке.
  
  Если бы плавки начали тонуть, они утянули бы задний конец плота под воду. Конн был не в восторге от идеи окунуться в ледяную воду. Хуже была вероятность того, что ему придется спасать своего пассажира от выпивки.
  
  Макклири все еще не мог поверить в облик старика. Истории, которые он читал в пятидесятых годах, заставили его поверить, что Мастер Синанджу был бы, ну, моложе. Этот парень выглядел старше, чем грязь.
  
  Пергаментное лицо корейца казалось обеспокоенным до глубины, недоступной пониманию Конна, когда он смотрел на залив.
  
  "Ты не возражаешь, если я спрошу тебя кое о чем?" Резко спросил Макклири, борясь с веслом.
  
  "Я не гребу", - вежливо ответил старый кореец. Его седые волосы покрывал туман от соленой воды.
  
  "Нет", - сказал Конн. "Когда я приезжал в вашу деревню раньше. Тогда, черт возьми, семнадцать-восемнадцать лет назад. Когда я доставил золото от генерала Макартура. Они сказали, что тебя здесь не было, потому что ты был занят тренировкой своего ученика ".
  
  Мастер Синанджу не смотрел на Макклири. Его прищуренные глаза были устремлены за спину здоровяка, на вырисовывающиеся очертания американской подводной лодки.
  
  "Что из этого?" Спросил Чиун тонким голосом.
  
  "Ну, - начал Макклири, - без обид, но... ну, разве ваш ученик не должен быть уже совершеннолетним? Я имею в виду, я знаю кое-что из вашей здешней истории. В поколении только один Мастер обучает ученика. Твой уже должен быть Мастером, не так ли?"
  
  Конн не мог этого объяснить. Но позже, когда он вспоминал тот момент, он мог поклясться, что морозный воздух Западно-Корейского залива понизился на двадцать градусов.
  
  Чиун повернул голову с мучительной медлительностью. Когда его глаза встретились с глазами Макклири, американец был убежден, что смотрит в лицо самой смерти.
  
  Голос Чиуна, казалось, усмирял сами волны. "Да", - сказал старик. "Он должен быть таким".
  
  И он больше ничего не сказал.
  
  Они были на подлодке. Конн никогда в жизни не был так благодарен видеть американских моряков. Молодые люди протянули руки помощи с трапа "Дартера".
  
  Старый кореец был прав в одном. Его плавки оказались мореходными. Они не были тяжелее или в них не просачивалась вода, когда их поднимали по борту субмарины.
  
  Чиун поспешил к ним. Движения старика были такими быстрыми и грациозными, что он походил на какую-то разновидность морского паука. В мгновение ока он пересек палубу и поднялся на боевую рубку. Он исчез через люк.
  
  Сидя на раскачиваемом волнами плоту, Конрад Макклири покачал головой. "Заполучить тебя на нашу сторону стоит каждого пенни", - проворчал он, бросая весло к своим ногам.
  
  Матросы помогли большому человеку спуститься с резинового плота.
  
  Глава 3
  
  Фил Рэнд понятия не имел, почему эта конкретная работа была такой особенной. Но она должна была быть особенной хотя бы для кого-то в AT e, кому уделялось дополнительное внимание?
  
  Как Фил ни старался, он не мог воспринимать это как нечто иное, чем обычную рутинную подработку. Просто еще один день в офисе. Для Фила офис в этот день был мрачной прибрежной улицей в Нью-Рошель, штат Нью-Йорк.
  
  Его команда прибыла чуть позже пяти утра. Когда грузовики телефонной компании подкатили к остановке на Шор-роуд, их уже ждал начальник.
  
  Предрассветный сумрак казался специально созданным для таинственного представителя компании. Парень выглядел так, словно жил в тени. Он стоял там, как нетерпеливый вампир, пока Фил и остальные выбирались из своих грузовиков.
  
  "Вы опоздали", - сказал надзиратель. Его тон был холодным во влажном октябрьском воздухе.
  
  Фил посмотрел на часы. Было всего шесть минут шестого. "Мы попали в пробку", - сказал он, полушутя.
  
  Конечно, начальник шутил. В конце концов, парень не мог говорить серьезно. Однако выражение неудовольствия никогда не сходило с его угловатого лица.
  
  "Это маловероятно, учитывая время", - сказал руководитель. "И у меня плотный график. Я был бы признателен, если бы вы приступили к работе как можно быстрее".
  
  Фил глубоко вздохнул. Еще один день, еще одна неприятность. "Как скажешь", - пробормотал он.
  
  С помощью карт и измерений Фил быстро нашел нужное место. По его указанию его люди приступили к работе, разрывая кусок прибрежной дороги.
  
  Копать пришлось дольше, чем ожидал Фил. Они нашли глубоко зарытый кабель. Плетеный стальной трос тянулся от пролива Лонг-Айленд мимо острова Глен. Он остановился как вкопанный у ног Фила. В дыре, словно изолированная медная змея, была свернута еще одна линия, которая проходила через заброшенную канализационную трубу из какой-то точки в глубине страны. Фил потратил предыдущий день на то, чтобы протянуть вторую линию через две улицы. Новая строка заканчивалась рядом с закрытой.
  
  "И это все?" Спросил Фил.
  
  Человек в тени подошел к краю ямы. Заглянув внутрь, он резко кивнул.
  
  Вот и все. Я даже не потрудился буркнуть "да".
  
  "Да, это тот самый", - проинструктировал Фил своих людей. Тот факт, что это был подводный кабель, не имел для Фила значения. Для Фила и остальных мужчин это был просто еще один утомительный рабочий день. Присутствие лишенного чувства юмора, молчаливого руководителя делало его еще более раздражающим.
  
  Фил не знал, кем был этот человек или почему он появился на этой конкретной работе. Он был просто каким-то безликим начальником в корпоративном монолите, которым была American Telephone and Telegraph. В одном я был уверен. Нетерпеливый, практически немигающий взгляд мужчины вызвал у Фила приступ дурноты.
  
  Мужчины спустились в яму.
  
  "Это с острова Колумбия?" - Спросил Фил у молчаливого надзирателя, пока его люди подключали кабель.
  
  "Я действительно не могу сказать", - ответил руководитель. Его голос был резким и гнусавым.
  
  Хотя день уже давно наступил, изможденный человек все еще держался в тени. Только когда солнце полностью взошло, Фил понял, что все было наоборот. Надзиратель не держался в тени; тени цеплялись за него.
  
  У мужчины было серое лицо и суровый вид. Он больше походил на владельца похоронного бюро, чем на сотрудника телефонной компании.
  
  На завершение работы ушло целых пять часов. Ярко-красная резиновая трубка, которая защищала жилы медного аналогового провода, была тщательно сращена вместе.
  
  Филу это показалось странным. Отдельные строки не были закодированы цветом. Но руководитель заверил его, что они могут начинаться где угодно.
  
  Они все сделали и закапывали линию к 10:30 утра. Надзиратель подождал, пока линия не была покрыта шестифутовым слоем грязи и песка, прежде чем повернуться, чтобы уйти.
  
  Только что прибыл грузовик Департамента общественных работ Нью-Рошели. Сзади была дымящаяся груда асфальта.
  
  "Извините, сэр", - спросил Фил Рэнд, когда грузовик DPW подъехал задним ходом к яме.
  
  Начальник забирался в свой универсал. Фил отметил, что это была та же модель, что и у его жены. 69-й, который они купили новым два года назад. Начальник колебался. Впервые Фил обратил внимание на свой бейдж с именем. Он идентифицировал мужчину как Гарольда Джонса.
  
  "Да?" Нетерпеливо спросил инспектор Джонс.
  
  "Что все это значит, сэр?" Спросил Фил.
  
  Начальник не сбился с ритма. "Дела телефонной компании", - сказал он решительно.
  
  Когда городской самосвал вылил гудрон на дорогу, надзиратель уехал. Он оставил Фила Рэнда и его команду стоять, ничего не подозревая, на пороге раскрытия одного из самых ужасных секретов в истории Американской республики.
  
  ТО, что ТЕЛЕФОННАЯ ЛИНИЯ была всего лишь одним из самых ужасных секретов в истории США, было неоспоримым фактом для человека, который провел утро, выдавая себя за редактора AT. На этом этапе своей жизни он был посвящен в достаточное количество секретов, чтобы знать, как классифицировать их как большие или маленькие.
  
  Ему доверяли государственные секреты почти столько, сколько он себя помнил. Однако теперь все было по-другому. Раньше всегда были другие, кто был в курсе секретов. Начальство, а также сверстники. Всегда есть круг знаний, расширяющийся или сужающийся в зависимости от необходимости знать.
  
  Теперь этот круг стал меньше, туже, чем кто-либо мог себе представить. И круг сомкнулся вокруг тонкой шеи водителя, как петля палача.
  
  Отъезжая от места раскопок, он достал пластиковую идентификационную карточку из нагрудного кармана своего серого костюма.
  
  Удостоверение личности Гарольда Джонса было фальшивым. Еще один секрет в жизни, полной секретов.
  
  Доктор Гарольд В. Смит привык к секретам. По крайней мере, он так думал. Во время войны он повидал свою долю. В ЦРУ он повидал еще больше. Но все это было ничем по сравнению с его нынешней жизнью. И эта жизнь становилась только сложнее по мере того, как проходили эти последние часы.
  
  Он поехал по Бостон Пост-роуд вверх по побережью от Нью-Рошели до Рая. Он избегал центра города. Обогнув центр города, он направился вверх по лесной дороге.
  
  Справа от него простирался пролив Лонг-Айленд. Ранней осенью его почти не было видно за деревьями, но время от времени сквозь просветы в ярко раскрашенной листве он мог видеть рябую воду. Лодки покачивались на поверхности покрытой белыми шапками воды. Где-то далеко под их тонкими корпусами змеился телефонный кабель, подключенный к той же линии, которая даже сейчас была навеки погребена Департаментом общественных работ Нью-Рошели.
  
  Телефонная линия была непростой. Это было то, что он хотел сделать с самого начала. Но, хотя это было бы удобно, требовалось терпение. В конце концов, он не мог сделать все это сразу. Рабочие, копающие прямую борозду, чтобы проложить единственную линию от Ржи до Вашингтона, округ Колумбия, привлекли бы слишком много внимания. Эквивалент рисования стрелки на карте.
  
  Нет. В конце концов сдержанность победила все неудобства, которые он испытал во время ожидания.
  
  Линия работала по частям. В свободное время в течение последних пяти лет Смит изучал графики работы многих офисов местных телефонных компаний. Когда ежедневная работа конкретной бригады случайно совпадала с маршрутом, установленным Смитом, был отправлен обходной приказ на прокладку одной секции кабеля. Никогда не было никаких сомнений в том, что специальный тип кабеля будет доступен. Смит позаботился о том, чтобы так оно и было.
  
  Для Смита это было похоже на дистанционную сборку головоломки. Карта, которую он нарисовал на раннем этапе для предполагаемой телефонной линии, обновлялась по мере продвижения вперед. Поначалу она была неоднородной. Через три года это было немногим больше, чем длинная пунктирная линия. Но в течение последних двух лет эта пунктирная линия медленно, кропотливо приближалась. Пока все, что осталось, не стало последним соединением в Нью-Роэле.
  
  Человек с меньшим терпением никогда бы не продержался так долго в подобном проекте. Но, помимо других своих безупречных качеств, доктор Гарольд В. Смит обладал терпением в избытке. Он также был целеустремлен. Когда он начинал задание, он не останавливался, пока оно не было выполнено.
  
  Что было одной из причин, по которой его выбрали на его нынешнюю должность человека, который спасет Америку.
  
  "Лекарство для больного мира". Так сказал человек, который нанял Смита для выполнения этой невыполнимой задачи. "Америка в беде, Смит", - сказал ему молодой президент Соединенных Штатов во время одной из немногих первых судьбоносных встреч, которые поставили Смита перед миссией его новой жизни. "Мы больше не можем справляться с преступностью. Правительство живет в рамках Конституции, в то время как организованная преступность продолжает переворачивать Конституцию с ног на голову. Это проигранная битва, которую выигрывают бандиты ".
  
  Этот разговор состоялся восемь лет назад. Прямо сейчас, когда он вел машину по затененной осенью нью-йоркской дороге, казалось, что это была другая жизнь.
  
  В то время Смит был аналитиком ЦРУ, которому предстояло досрочно уйти на пенсию. Он провел для короля и страны больше времени, чем кто-либо другой. Когда его юность омрачилась надвигающейся тенью среднего возраста, Смит решил отказаться от более оседлой жизни. Ему предложили профессорскую должность в Дартмуте, его альма-матер, и он принял ее.
  
  Его жена была в восторге. Мод Смит не могла дождаться, когда ее Гарольд возьмет на себя роль нормального отца. В то время их дочь Вики находилась на ранних стадиях своего рода подросткового бунта. Мод не очень любила говорить об этом. Когда она это сделала, то обвинила в этом сумасшедшие времена, в которые они жили. Для всех них было бы хорошо, если бы Гарольд сидел за обеденным столом как традиционный муж и отец.
  
  Новая жизнь и новый шанс для семьи Смит должны были начаться с осеннего семестра 1963 года. Но судьба наметила Гарольду В. Смиту другой курс.
  
  Летом 63-го Смита вызвали в Овальный кабинет. К тому времени, когда завершилась его первая тайная встреча с президентом, жизнь Смита изменилась навсегда.
  
  Позиция Дартмута была тихо отклонена. С того лета до осени Смит работал над деталями организации нового типа по борьбе с преступностью. Тот, который будет действовать вне рамок Конституции, чтобы сохранить тот самый документ, который он обычно нарушает.
  
  Организаторским способностям и острому уму Смита не было равных. Стратегия, финансирование, штатное расписание были разработаны менее чем за восемь недель. Когда пришло время давать название новому агентству, Смит выбрал CURE. Это была не аббревиатура, а желание. "ЛЕКАРСТВО для больного мира".
  
  Единственное, что осталось, - это штаб-квартира. О Вашингтоне не могло быть и речи. Там было слишком много правительственных учреждений, слишком много любопытных глаз. Благодаря новым компьютерным технологиям стало возможным управлять из удаленного места. Однако леса Северной Дакоты или какой-нибудь выдолбленный бункер под Скалистыми горами были не совсем удобными - ни для него, ни для его семьи. После двухмесячных поисков Смит наткнулся на идеальное место для CURE - из всех мест именно в "Нью-Йорк Таймс".
  
  Ведя свой универсал по извилистой дороге, Смит позволил себе редкую улыбку при воспоминании о той одноразовой заметке на последней странице "Таймс".
  
  Из леса выросла высокая стена. Дорога, по которой он ехал, повторяла контуры стены вокруг закрытого входа. Две каменные линии возвышались на гранитных колоннах по обе стороны от главных ворот. Над бронзовой вывеской были выгравированы слова "Санаторий Фолкрофт".
  
  Охранник в будке кивнул и помахал рукой, когда Смит проходил мимо.
  
  Смит едва узнал этого человека.
  
  Он повел машину по большой гравийной дорожке. Впереди маячило мрачное кирпичное здание, увитое раскидистым плющом.
  
  Санаторий Фолкрофт был эксклюзивным убежищем для богатых и эксцентричных с 1920-х годов. Если у Рокфеллера, Гетти или Вандербильта проявлялись признаки того, что можно было бы мягко назвать "умственной усталостью", Фолкрофт был одним из одобренных мест, куда их можно было отправить. Персонал в Фолкрофте всегда был заботливым, эффективным и, прежде всего, тихим. В конце концов, если у старого дяди Джебедии помутилось в голове, было жизненно важно передать его под опеку людей, которые знали достаточно, чтобы имя доброй семьи не появлялось в газетах. Согласно статье в Times, которую прочитал Смит, "Фолкрофт" на протяжении четырех десятилетий жил за счет своей репутации. К сожалению, с наступлением двадцатого века состояние санатория пошло на убыль вместе с состоянием денежной аристократии Америки девятнадцатого века. К тому времени, когда наступили 1960-е, в значительной степени ожидалось, что почтенному старому заведению вскоре придется навсегда закрыть свои двери.
  
  Однако те, кто предсказал кончину Фолкрофта, не учли Гарольда У. Смита.
  
  Смит пришел в Фолкрофт в качестве директора в октябре 1963 года. За последние восемь коротких лет он перевернул санаторий с ног на голову. Менее чем за десять лет Смит превратил дом для умалишенных и выздоравливающих, которым был Фолкрофтский санаторий, в учреждение, которое стало еще более эксклюзивным, чем в период своего знаменитого расцвета.
  
  В большинстве случаев Смит испытывал некоторое удовлетворение от проделанной им работы по возрождению Фолкрофта. В этот день у него на уме были более важные вещи.
  
  Он припарковал свою машину на отведенном ему месте на краю парковки для сотрудников. На переднем сиденье рядом с ним лежал портфель, который должен был выглядеть старым, чтобы отпугнуть воров. Смит собрал его и направился к боковой двери здания.
  
  Двумя пролетами выше он вошел в административное крыло. Это была быстрая прогулка до его офиса.
  
  Суровая молодая женщина с непослушным пучком жестких светлых волос, уложенных напылением, посмотрела на него, когда он вошел в приемную. На ее рабочем столе стояла неуклюжая черная пишущая машинка Smith-Corona.
  
  Мисс Первиш была полупостоянной секретаршей Смита. Хотя в данный момент в его приемной работала только одна женщина, у него не было только одной для выполнения этой работы.
  
  Все это было частью более масштабной проблемы безопасности. Хотя Смит был предельно осторожен, он не мог надеяться охватить все базы. Возможно, секретарше просто удастся увидеть достаточно, прочитать достаточно, собрать воедино достаточно фрагментов, чтобы составить хоть какое-то представление о том, что происходило в том большом, увитом плющом здании в проливе Лонг-Айленд.
  
  Но он был главой Folcroft, а также главой CURE. И как первый, он не мог лично приветствовать семьи потенциальных пациентов. Человек в его положении, не имеющий секретаря для охраны своего внешнего офиса, вызвал бы подозрение. Но секретарь - хотя и необходимый, хотя бы только для видимости, - представлял собой неотъемлемую угрозу безопасности.
  
  На раннем этапе он остановился на схеме, которая, казалось, не позволяла потенциальной проблеме перерасти в кризис. Будучи новым директором Folcroft, он инициировал политику перекрестного обучения. Различным секретаршам Фолкрофта время от времени требовалось сменять друг друга в медицинском крыле учреждения. В то же время некоторые женщины-медперсонал прошли подготовку по секретарской работе. Смит лично следил за расписанием рабочих смен и даже перерывов на обед, чтобы женщины, которые работали непосредственно на него, не вступали в контакт друг с другом.
  
  В течение восьми лет график, казалось, работал. Ни один секретарь не проработал с ним достаточно долго, чтобы узнать что-нибудь ценное.
  
  Такого рода анализ и переосмысление довели бы меньшего человека до отчаяния. Но для Гарольда Смита это была просто еще одна из тысячи кажущихся незначительными вещей, которые добавляли тяжести к его непосильному ежедневному бремени.
  
  Смит коротко кивнул молодой женщине за столом, входя в ее кабинет. "Мисс Первиш", - сказал он решительно.
  
  "Доставка, которую вы ожидали, прибыла, пока вас не было, доктор Смит", - сказала его секретарша. "Я приказала рабочим отнести ее в подвал, как вы и просили".
  
  "Спасибо, мисс Первиш", - сказал Смит. Быстрыми шагами он подошел к двери своего кабинета. Его длинные пальцы нетерпеливо потянулись к медной ручке.
  
  "Для чего это?"
  
  Смит крепче сжал дверную ручку. На мгновение он застыл на месте.
  
  Слова его секретарши не были точно такими же шокирующими, как физический удар, но они глубоко запали в душу.
  
  Он предпочел бы вообще не отвечать. Но в такие моменты, как этот, он обнаружил, что все женщины, которые работали на него, тяготели к упорству. Это было типично для их пола. Отсутствие ответа вызвало бы большее любопытство.
  
  "Я намерен использовать его для хранения", - сказал Смит.
  
  "О", - сказала мисс Первиш с уверенным кивком. Она уже возвращалась к своей машинописи. "Я думала, это для чего-то подобного. Но она была такой большой, и я не увидел никаких выдвижных ящиков. Она выглядела как большая стальная коробка ". Ее интерес смягчился, она начала быстро нажимать на жесткие клавиши своей ручной пишущей машинки.
  
  Молодая женщина становилась слишком фамильярной. Проскользнув в свой кабинет, Смит сделал мысленную пометку перевести мисс Первиш обратно в санаторий на несколько недель. Он закрыл за собой дверь с приглушенным щелчком.
  
  Внутри офиса было чисто и по-спартански. Несколько стульев, диван у двери. Пара простых деревянных картотечных шкафов.
  
  Смит поспешил к своему столу, скользнув в удобное кожаное кресло.
  
  Большой дубовый письменный стол уже начал проявлять признаки старения. Ничто не сохранялось так долго, как предполагалось. Ни столы, ни люди, ни, казалось бы, не представительные республики.
  
  Смит недолго беспокоился о том, что отпадает глянцевая поверхность его стола, когда открывал нижний ящик. Он вытащил вишнево-красный телефон, единственный предмет в ящике. У телефона не было циферблата.
  
  Смит благоговейно положил красный телефон без набора на стол, стараясь, чтобы основание было идеально параллельно краю стола.
  
  Чувствуя волнующий трепет в своей узкой груди, он обхватил телефон обеими руками, прежде чем спокойно откинуться на спинку сиденья. Глубоко вздохнув, он проверил свой Таймекс.
  
  Было 10:55 утра, Филу Рэнду и работникам его телефонной компании потребовалось больше времени, чем предполагалось. Несмотря на это, Смит вернулся вовремя. У него было ровно три минуты.
  
  Еще один глубокий вдох. Не было смысла тратить время.
  
  Наклонившись вперед, он ощупал пальцами нижнюю часть стола. Нажав на скрытую кнопку возле правого колена, Смит наблюдал, как компьютерный монитор, подобно какому-то современному Левиафану, поднялся из-под поверхности стола. Под его пальцами обнаружилась клавиатура.
  
  Смит быстро приступил к работе, просматривая дайджесты, собранные для него мэйнфреймами CURE. Компьютеры становились все более и более повседневной частью американской жизни. Большинство банков и многие предприятия в эти дни переходили на компьютеризированные системы. Правительство прокладывало путь, по которому начали следовать федеральные и даже местные правоохранительные органы. Грубые военные компьютерные сети становились все более взаимозависимыми. Глобальная сеть компьютеров неуверенно пробуждалась к жизни. Режиссер CURE предвидел день - возможно, даже при его жизни, - когда компьютеры станут таким же обычным прибором, как телевизор. На тот момент мэйнфреймы CURE были секретной частью авангарда грядущей эпохи.
  
  У CURE было много невольных агентов на зарплате. Тысячи людей из всех слоев общества, разбросанных по всей стране. Сеть информаторов, ни один из которых не знал других, ни один не имел ни малейшего понятия, что они были частью какой-то более масштабной системы сбора информации.
  
  Первое сообщение, вызвавшее интерес, было из Нью-Йорка. Информатор КЮРЕ в нью-йоркском отделении ФБР переслал служебную записку вышестоящему начальству в Вашингтоне. Он и не подозревал, что настоятеля не существовало, а записка попала на компьютер Гарольда Смита.
  
  Согласно отчету, агент ФБР в Нью-Йорке был найден мертвым тем утром. К сожалению, подобное не было беспрецедентным в наш век беззакония. Смит собирался занести отчет в систему CURE, когда что-то привлекло его внимание.
  
  Мертвым человеком был агент Алекс Уорт.
  
  Только когда он прочитал имя мужчины, сердце Смита замерло.
  
  Этот человек был агентом КЮРЕ. Конечно, он этого не знал. На всей планете было только три человека, которые знали о существовании тайного агентства. Уорт не был одним из них. Человек из ФБР был направлен на оперативную работу по обходному приказу Смита неделю назад. И теперь он был мертв.
  
  Кремнево-серые глаза директора CURE с возродившимся интересом быстро просмотрели отчет. Детали служебной записки вызвали озадаченное выражение на лимонном лице Смита.
  
  Информации было очень мало.
  
  Согласно краткому отчету, агент был убит какой-то нечеловечески мощной силой. Если источник Смита был прав, грудь агента Уорта была раздавлена. Поспешное вскрытие показало измельченные внутренние органы.
  
  "Странно", - сказал Смит пустой комнате.
  
  По его опыту, люди были застрелены, зарезаны или умерли одним из сотни знакомых способов. Это, однако, было новым.
  
  Якобы по приказу своего начальства из ФБР Уорта послали расследовать какой-то новый вид оружия в арсенале нью-йоркской организованной преступности. Единственной зацепкой, выданной умирающим информатором, было имя Максвелл. Но где мог находиться этот Максвелл, оставалось загадкой. И теперь человек, которому было поручено раскрыть Максвелла, был мертв.
  
  Смиту пришлось бы послать другого агента.
  
  Компьютеризированные щупальца CURE протянулись к верхушкам ЦРУ, ФБР, Министерства финансов и всех других крупных правоохранительных органов страны. Хотя технически в его распоряжении были тысячи агентов, был только один, которого он мог лично отправить на задание. Учитывая смерть агента Уорта, Смит, возможно, подумал бы об использовании его. Но его человек уже был на задании.
  
  Смит услышал незначительный сигнал из Северной Кореи тремя днями ранее. Затем ничего. Если бы коммунисты захватили или потопили "Дартер", это, вероятно, уже попало бы в новости.
  
  Наиболее вероятный вывод, к которому мог прийти Смит, заключался в том, что Конрад Макклири возвращался домой со своей специальной посылкой. Но это все равно займет еще несколько дней. Он не мог ждать. Ему пришлось бы послать кого-то другого.
  
  Смит собирался отдать надлежащие тайные команды через свой компьютер, когда его напугал телефонный звонок. На мгновение он не был уверен в источнике. Хотя телефон стоял у него в офисе уже несколько лет, он ни разу не зазвонил.
  
  Прежде чем красный телефон успел зазвонить во второй раз, Смит схватил трубку.
  
  "Смит, 7-4-4", - сказал он, называя условленный код. Говоря это, он посмотрел на часы - ровно 10:58.
  
  "Я полагаю, мы можем считать это успешным испытанием, Смит", - произнес четкий голос на другом конце линии. В голосе мужчины звучало нетерпение. Как будто мир был каким-то образом не синхронизирован, а он всегда спешил не отставать.
  
  "Да, сэр", - деловито ответил Смит. "Теперь мы можем отказаться от наших личных встреч. В случае чрезвычайных обстоятельств вы можете связаться со мной по этой линии".
  
  "Хорошо. Не могу сказать, что мне понравилась идея о том, что ты тайком входишь и выходишь отсюда, как обычный вор. Пресса съела бы меня живьем, если бы узнала об этом. Теперь, раз уж я у вас здесь, у вас есть что сообщить?"
  
  Смит заколебался. Он хотел упомянуть о смерти агента ФБР Уорта, но быстро передумал. Было достаточно осложнений, чтобы в ближайшем будущем появился КЮРЕ. Не нужно нагромождать еще больше. "Нет, сэр. Я предпринимаю шаги по увеличению численности нашего персонала, как мы и обсуждали. Я сообщу вам, когда узнаю больше. На данный момент окно безопасности для этого телефона длится всего пять минут. Я не осмеливаюсь задерживаться на этом дольше, чем на этом, поэтому я предлагаю, чтобы наш разговор был коротким ".
  
  "Очень хорошо, Смит. Удачи".
  
  Телефон разрядился в его руке. Не было даже гудка набора номера.
  
  Оставшись один в своем кабинете, Смит позволил себе еще одну редкую удовлетворенную улыбку. Это была его вторая улыбка за день.
  
  Годы терпения наконец-то окупились. Горячая линия Белого дома теперь работала в полную силу. Возможно, это был поворотный момент для КЮРЕ. Возможно, после восьми долгих лет его агентство наконец-то объединилось.
  
  Но оставалось еще дело о мертвом агенте ФБР и этом таинственном Максвелле.
  
  Улыбка Смита сменилась хмурым взглядом, когда он увидел отчет на своем мониторе. Убрав красный телефон в нижний ящик стола, он полностью переключил свое внимание обратно на компьютер.
  
  Глава 4
  
  USS Darter приземлился в Сан-Диего на два дня раньше, чем ожидалось. Макклири организовал регулярный коммерческий рейс из Калифорнии в Нью-Йорк. Единственная проблема возникла в аэропорту, когда неуклюжий пилот оставил небольшую царапину на одном из драгоценных чемоданов Мастера Синанджу.
  
  И Чиун, и скайкап исчезли. Вот так просто. Макклири понятия не имел, что произошло. Минуту назад они были там - а в следующую - бац.
  
  Единственным местом, куда они могли пойти, был ближайший мужской туалет. Когда Макклири нырнул внутрь, он обнаружил Мастера Синанджу выходящим из кабинки. За корейцем носильщик в униформе был перевернут в туалете, ноги согнуты под нечеловеческим углом.
  
  Когда Конн проверил, он не обнаружил пузырьков, поднимающихся изо рта утопленника. Макклири быстро запер дверь кабинки и заклинил ее, чтобы она не открывалась. После этого он занялся багажом Чиуна. Осторожно.
  
  К счастью, поездка на самолете на Восточное побережье была менее насыщенной. Он позвонил Смиту из аэропорта после того, как они приземлились. Когда их такси подъехало к усыпанной гравием подъездной аллее Фолкрофта, директор CURE ждал на ступеньках крыльца.
  
  На сером лице Смита отразилось неудовольствие еще до того, как они спустились по лестнице. Четырнадцать лакированных чемоданов Мастера Синанджу не поместились ни в одну кабину. Макклири был вынужден нанять еще двоих, чтобы следовать за первым. Все три желтых такси замедлили ход и с хрустом остановились у основания лестницы.
  
  Макклири первым выбрался из задней части кабины. Даже когда он поднимался по лестнице, чтобы поймать Смита, Чиун барахтался в задней части головной машины. Кореец поспешил вернуться, чтобы проследить за разгрузкой своих чемоданов.
  
  При появлении старого азиата лицо Смита вытянулось. Когда Макклири остановился рядом с ним на ступеньках, первоначальное выражение шокированного замешательства на лице директора CURE уже сменилось гневом. "Это он?" Требовательно спросил Смит.
  
  Внизу, на подъездной дорожке, Чиун танцевал между тремя водителями такси. Стремительные руки хлопали по головам в попытке привести таксистов в порядок. Ворчащие мужчины начали таскать багаж вверх по лестнице и внутрь главного фойе.
  
  "Да. И я знаю, о чем ты думаешь, Смитти", - сказал Макклири, поднимая обе руки, чтобы пресечь спор. Его крюк блеснул в тусклом осеннем солнечном свете.
  
  "Я сомневаюсь в этом", - сказал Смит сквозь стиснутые зубы. "Это твое представление о шутке?"
  
  Макклири решительно покачал головой. "Подожди, ты увидишь, на что он способен, прежде чем выбрасывать его за борт, Смитти. И поверь мне, ты не захочешь неправильно обращаться с его багажом".
  
  Старик выбрал этот момент, чтобы взбежать по лестнице вслед за последним таксистом. По мнению Смита, вместо того, чтобы предстать в роли спасителя, кореец выглядел так, как будто ему следовало лечиться в Фолкрофте в качестве пациента.
  
  "Тебе лучше быть правым насчет этого", - уголком рта предупредил Смит Макклири. Чиун остановился перед директором КЮРЕ. "Приветствую вас, президент Смит", - нараспев произнес Мастер Синанджу. Он отвесил официальный поклон.
  
  "Presi-?" Спросил Смит. Не успело слово слететь с его губ, как он услышал позади себя шум потасовки. Когда он оглянулся через плечо, то увидел посетителя Фолкрофта, ведущего пожилого пациента вниз по главной лестнице. Хотя пациентка не обратила внимания на крошечную фигурку, одетую в кимоно, ее родственница бросила долгий, озадаченный взгляд на Чиуна.
  
  За двумя женщинами спускалось трио таксистов. Они принялись за следующую партию чемоданов.
  
  Смит прикусил язык, пока пара женщин не прошла мимо и не села в припаркованную машину, а таксисты не вытащили вторую тройку чемоданов. Только когда никто не обращал на них никакого внимания, он схватил Макклири за руку.
  
  Смит втащил более крупного мужчину в здание. Первые сундуки Чиуна были сложены у самого входа. Смит проехал мимо них. Первая открытая дверь, которую он обнаружил, вела в пустую комнату ожидания. Смит повел Макклири внутрь. К сильному неудовольствию директора CURE, старый кореец последовал за ними. "Что это?" Потребовал ответа Смит, закрывая дверь. Его голос был низким шипением.
  
  "История с президентом?" Спросил Макклири. "Это долгая история, Смитти. Синанджу имеет историю работы на лидеров наций или парней, стремящихся стать лидерами наций, если ты улавливаешь, к чему я клоню. Чиун думает, что ты хочешь быть президентом."
  
  Позвоночник Смита на мгновение стал таким твердым, что казалось, он вот-вот треснет. "И я полагаю, вы не пытались разуверить его в чем-то столь явно нелепом?"
  
  Лицо Макклири расплылось в улыбке. "Эй, я пытался, Смитти", - признался он. "Но я думаю, он думал, что я был полон этого. Он думает, что я просто твой лакей. Вероятно, думает, что я хочу убрать тебя, чтобы стать президентом ".
  
  Широко раскрыв глаза, Смит резко покачал головой. У него был такой вид, словно он подумал, что обои могут быть утыканы скрытыми подслушивающими устройствами.
  
  "Никто не хочет..." Он отвернулся от Макклири, понимая, что спорит не с тем человеком. "Никто этого не хочет", - заверил он Мастера синанджу.
  
  Чиун стоял в углу комнаты. Он безразлично повернулся спиной к двум болтающим белым. Установленный на стене черно-белый телевизор негромко журчал в комнате. Нос-пуговка Чиуна был вздернут кверху, его карие глаза были устремлены на происходящее на экране.
  
  Шагнув вперед, Смит протянул руку и выключил телевизор. Показываемая днем мыльная опера превратилась в раскаленное пятно, прежде чем исчезнуть из поля зрения.
  
  "Простите, мастер Чиун..." Смит сделал паузу. "Простите, но это подходящее название?" Оторвав взгляд от затемненного телевизора, Чиун увидел, что пергаментное лицо Чиуна стало плоским.
  
  "Вы не говорите по-корейски?" спросил он.
  
  "Нет, я не знаю", - признался Смит.
  
  Чиун позволил себе слегка кивнуть. "Тогда по-английски этого будет достаточно. Либо это, либо Милостивый Мастер синанджу".
  
  "Я, э-э, предпочитаю мастера Чиуна, если тебе все равно".
  
  "Как пожелаете, президент Смит", - сказал старый кореец.
  
  "С другой стороны, это название неуместно", - быстро сказал Смит. "Я не уверен, что мистер Макклири сказал вам ..."
  
  "Эй, он получил это не от меня", - вмешался Конн.
  
  "... но вы можете называть меня доктор Смит", - закончил директор CURE.
  
  Обветренное лицо Чиуна просветлело. "А, так вы врач".
  
  "Не в том смысле, с которым вы, возможно, знакомы. Среди прочего, у меня докторская степень по клинической психологии".
  
  "Президент Смит - главный врач", - объяснил Макклири, понимающе подмигнув.
  
  "Прекрати это, Конн", - рявкнул Смит.
  
  "Вы лечите болезни мозга?" Предположил Чиун.
  
  "Не как таковой. Во всяком случае, не физические недуги. И я никогда не практиковал психологию. Ты видишь?"
  
  Чиун кивнул. "Но, конечно", - сказал он совершенно ровным тоном. "Вы врач, который не является врачом, если не практикует искусство исцеления. Как это очень мудро".
  
  Этот человек - сумасшедший, подумал про себя Мастер Синанджу. Он улыбнулся и кивнул Смиту. "Я не думаю, что он понимает", - сказал Смит Макклири.
  
  "Но, конечно, я знаю, ваше высочество", - сказал Чиун Смиту.
  
  "Чиун понимает достаточно", - пообещал Конн Смиту.
  
  "Я тоже не высочество", - настаивал Смит, игнорируя Макклири. "Мастер Чиун, это деликатная ситуация. Я не могу посвятить вас в детали нашей миссии здесь. Я могу только сказать, что это привлечет нежелательное внимание, если вы будете обращаться ко мне "Ваше Высочество". И поскольку я не был должным образом избран избирателями этой страны, и у меня нет никакого желания становиться президентом, вам также совершенно неуместно обращаться ко мне по этому титулу ".
  
  "Избран?" Спросил Чиун, подозрительно выгибая бровь.
  
  "Да", - сказал Смит. "Америка голосует за своего президента - нашего короля, если хотите. Именно здешний народ выбирает человека, который возглавляет страну".
  
  "Значит, это правда", - сказал Чиун, с умным видом поглаживая свою ниточку бороды. "Конечно, ходят слухи. Однажды в Риме попробовали нечто подобное. Это не сработало".
  
  "Да", - осторожно сказал Смит. "В любом случае, я был бы признателен, если бы вы называли меня доктором".
  
  Но Мастер Синанджу решительно покачал головой. "Если бы я мог повиноваться, но я вижу, что этот титул неуместен и неадекватен, ибо любой шарлатан, торгующий банкой пиявок, считает себя врачом. И твоя царственная осанка, красивое лицо и проницательные глаза говорят мне, что ты гораздо больше, чем обычный кровопускатель. Прежде чем Смит успел возразить еще, старик поднял руку, останавливая его. "Однако, поскольку я всего лишь смиренный слуга, я выполню твою просьбу, хотя это вонзает кинжал глубоко в мое грубое сердце".
  
  Смит позволил вздоху облегчения слететь с его бескровных серых губ. "Спасибо вам, мастер Чиун".
  
  "Нет, нет", - сказал Чиун. "Это моя благодарность. Спасибо, что вы оказали честь такому низкому и недостойному человеку, как я, погреться в лучистом сиянии вашего отраженного величия".
  
  Смит решил уйти, пока он был впереди. Сказав Мастеру синанджу неловкое "не за что", он полностью переключил свое внимание на Макклири.
  
  "Подготовьте несколько упражнений", - приказал Смит. "Я хотел бы посмотреть, что именно мы покупаем".
  
  Лицо Конна расплылось в озорной улыбке. "Я думаю, вы будете приятно удивлены", - пообещал он.
  
  Он направился к двери. Смит собрался последовать за ним, но почувствовал, как костлявая рука сжала его локоть. Когда он посмотрел вниз, поднятое лицо старого корейца было наполнено хитростью.
  
  "Я полностью понимаю, ваше королевское президентское высочество", - лукаво прошептал Чиун. "Вы не хотите раскрывать свои намерения перед командиром вашей дворцовой стражи. Это мудро, ибо король приветствовал предательство при своем дворе, который полностью доверяет своему ближайшему рыцарю. Он похлопал Смита по предплечью. "Мы поговорим позже".
  
  Широко подмигнув, Чиун проскользнул мимо Смита и направился в коридор, чтобы проверить свои плавки. Оставшись один, Смит вцепился в дверной косяк так, что побелели костяшки пальцев. Его больной взгляд остановился на размытых обоях.
  
  С новыми опасениями по поводу скрытых микрофонов директор CURE покинул маленькую комнату ожидания.
  
  На СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ была суббота.
  
  Обычно по выходным в Фолкрофте работала только небольшая рабочая бригада. Смит позаботился о том, чтобы сотрудников было меньше, чем обычно. Было раннее послеобеденное время, после обеда, но до начала часов посещений, когда трое мужчин встретились еще раз в спортзале Фолкрофта на цокольном этаже.
  
  Спортзал находился на дальней стороне большого здания, за уже закрытым кафетерием. По настоянию Макклири Смит сообщил дежурному персоналу, что любые странные звуки, которые они могут услышать в этот день, будут вызваны сантехниками, работающими над древней системой отопления санатория, питаемой котлом.
  
  "Добрый день, император Смит", - сказал Чиун, входя в большую комнату в компании Конрада Макклири.
  
  Это было название, которое старый кореец выбрал прошлой ночью.
  
  Смит неохотно принял это на данный момент. Поразмыслив, он понял, что это не вызовет слишком большого удивления, учитывая психическое состояние многих пациентов Фолкрофта. И у нас будет достаточно времени, чтобы убедить Мастера Синанджу отказаться от почетного обращения, при условии, что все сложится так, как, по-видимому, предполагал Макклири.
  
  Всегда пунктуальный, Смит стоял один в спортзале и читал дневную газету. Он полностью ожидал, что Макклири опоздает. В конце концов, он обычно опаздывал. Предполагая, что это был Мастер Синанджу, который продержал Конна Макклири до назначенного времени, Смит сложил свой листок и аккуратно сунул его под мышку, когда мужчины остановились перед ним.
  
  Макклири был пьян. Смит чувствовал исходящий от здоровяка запах несвежей выпивки. Недостаточно, чтобы быть пьяным. Просто открытие глаз, чтобы успокоить нервы перед тем, что ждало впереди.
  
  "Ты будешь поражен, Смитти", - заверил его Конн.
  
  Смит приберег суждения при себе. Он спокойно положил свою газету на маленькую полку рядом с вмонтированным в стену черным телефоном. Скрестив руки на груди, он ждал у двери, пока Макклири подготовится к демонстрации.
  
  Он был удивлен, когда Макклири отказался от ковриков, которые были свернуты в углу спортзала. Смит предположил, что это боевое искусство синанджу похоже на все остальные. Учитывая репутацию Дома Синанджу, он подумал, что Чиун, возможно, быстрее других мастеров боевых искусств, но предположил, что демонстрация все равно будет включать в себя много кувырков, криков и ломания досок.
  
  Директор CURE понял, что его ждет что-то другое, когда старый азиат направился в дальний конец спортзала.
  
  В нескольких ярдах от Смита Макклири ждал у выцветшей линии штрафной баскетбольной площадки.
  
  Когда Чиун занял позицию в другом конце коридора, Макклири сунул руку под его мятый пиджак.
  
  Смит переводил взгляд с одного мужчины на другого, сбитый с толку тем, что это может быть за демонстрация. Только когда он оглянулся на Макклири, он увидел пистолет.
  
  Макклири вытащил полицейский специальный 38-го калибра. Смит почувствовал, как у него похолодело в животе. Он со всех ног бежал к Макклири, в то время как здоровяк тщательно прицеливался к сморщенному корейцу, который стоял, спокойно ожидая гибели, на другой стороне спортзала.
  
  Еще до того, как он добрался до Макклири, Смит понял, что будет слишком поздно. Когда это произошло, единственный выстрел прозвучал в спортзале подобно грому. Толстая пуля с визгом пронеслась по всему спортзалу.
  
  Смит увидел Чиуна. Крошечный человечек, казалось, съежился и улетел из поля зрения, отброшенный назад силой выстрела.
  
  "Ты что, с ума сошел?" - прорычал директор "КЮРЕ", подходя к Макклири.
  
  Лицо Конна выражало вежливое веселье. Он держал пистолет вне досягаемости хватательных рук Смита. Его крюк небрежно покоился в кармане куртки.
  
  "Расслабься, Смитти", - сказал Макклири. "Взгляни еще раз". Он указал подбородком через комнату.
  
  Смит бросил взгляд туда, где лежал древний кореец. У него уже голова шла кругом, когда он пытался придумать, как они смогут избавиться от тела. Но тела не было.
  
  Крошечный кореец стоял там, где Смит видел его в последний раз, со спокойным выражением на морщинистом лице. "Слава Богу", - облегченно вздохнул Смит. "Ты промахнулся".
  
  Макклири покачал головой. Казалось, он был оскорблен простым предложением. "Черта с два. Ты когда-нибудь знал, что я скучаю?"
  
  Смит помедлил с ответом.
  
  "Это потому, что я не промахиваюсь", - заключил Макклири. И чтобы подчеркнуть это, он поднял пистолет и выстрелил снова.
  
  На этот раз Смит полностью сосредоточил свое внимание на Чиуне. Ему показалось, что он что-то увидел. То же самое движение, которое он уловил краем глаза в первый раз. Но это происходило быстрее, чем его мозг и глаза могли согласовать. И, похоже, быстрее, чем пуля в полете.
  
  Когда пуля ударила в стену, подняв слабое облачко бетонной пыли, Чиун стоял в пяти футах от того места, где он только что был. На его лице не было никакого выражения, когда он разглаживал невидимые складки на юбках своего кимоно.
  
  "Как это возможно?" Изумленно спросил Смит.
  
  Макклири пожал плечами. "Это синанджу", - сказал он.
  
  На другом конце огромного спортивного зала раздался тонкий, как тростинка, голос.
  
  "Генерал Макклири прав, император", - крикнул Чиун.
  
  "Генерал?" Переспросил Смит, раздраженно приподняв бровь. Он устремил буравящий взгляд на Макклири. Широкое лицо Конна выражало чистую невинность. "Эй, не вини меня, если парень узнает офицерские принадлежности, когда увидит их".
  
  Он выжал еще один случайный раунд.
  
  Сначала Смиту снова показалось, что он увидел движение. Только когда последняя пуля промахнулась, он понял, что то, что он видел, было миражом. Призрачное остаточное изображение тела, невероятно уворачивающегося от траектории несущейся пули.
  
  "Невероятно", - сказал Смит.
  
  "Пистолет - это всего лишь устройство, которое срабатывает, император Смит", - крикнул Чиун. "А синанджу давно научились не бояться громких звуков".
  
  "Но пуля", - сказал Смит. "Как это возможно для вас, чтобы избежать попадания?"
  
  "Ты называешь это пулей. Мастер Тук называл это копьем. Раньше это были камни. Разницы нет ". Смит считал, что между летящей пулей и брошенным камнем огромная разница.
  
  Макклири, казалось, не заботили подробности того, что делал Чиун. Он испытывал благоговейный трепет перед таинственным маленьким азиатом, который был живой загадкой, занимавшей периферию его мечтаний на протяжении последних двадцати пяти лет.
  
  Подняв пистолет, Макклири стрелял снова и снова. Для Конна это было похоже на какую-то веселую игру. Иногда Чиун был близко, иногда далеко. Даже Смит несколько раз оборачивался. Они, должно быть, стреляли в старого корейца сотню раз с сотни разных ракурсов. И каждый раз высохшая фигура появлялась невредимой в нескольких футах от того места, где он стоял в последний раз.
  
  Когда боеприпасы были израсходованы, Макклири наконец раскатал несколько тренировочных ковриков. Чиун подошел к нему.
  
  Конн Макклири был сильным человеком. Мало того, что он никогда не уклонялся от хорошей драки, Смит по опыту знал, что обычно именно он их провоцировал.
  
  Макклири разделся до футболки, прежде чем повернуться лицом к Чиуну в центре самого большого мата. Это было нелепо, комично. Вот Конрад Макклири - все его шесть футов два дюйма и двести с лишним фунтов - возвышался над пятифутовым девяностофунтовым корейцем. На суровом лице Макклири был намек на животное предвкушение. Со своей стороны, Мастер Синанджу был невозмутимым прудом. Когда Макклири сделал выпад, Чиун, казалось, изучал верхушки деревьев, видневшиеся через высокие окна второго этажа спортзала.
  
  Макклири знал, что все его надежды застать старого азиата врасплох рухнули в тот момент, когда он увидел тускло-синий тренировочный коврик, мчащийся ему навстречу. Он ударился о твердую обивку с глухим стуком, от которого сдавило легкие. Спертый воздух вырвался у него изо рта.
  
  Он даже не видел, как Чиун пошевелился. Как, по-видимому, и Гарольд Смит. В отличие от пуль, на этот раз директор "КЮРЕ" не заметил даже намека на движение.
  
  "Потрясающе", - сказал Смит, широко раскрыв глаза за безупречными линзами своих очков без оправы.
  
  "Таково оно для тех нанимателей, которые мудро пополняют свои арсеналы бесшумным мечом синанджу", - сказал Чиун. "Выгодная сделка по удвоенной цене".
  
  Лежа на полу, Макклири восстановил дыхание. "Втисни рекламную речь", - прорычал он.
  
  Он попытался сбить Чиуна с ног размашистым ударом ноги. В течение следующих получаса Макклири подпрыгивал и швырял, как вспотевшую мягкую подушку, по скользящим синим матам.
  
  "Ты маленький желтый ублюдок", - прорычал Макклири, тяжело дыша. Несмотря на синяки от упражнений, в его налитых кровью глазах по-прежнему горел веселый огонек. Его покрытое пятнами лицо блестело от пота.
  
  Чиун склонил свою птицеподобную голову к Смиту. "Прошу прощения у императора, - сказал он, - но у вас много генералов?"
  
  К этому моменту Смит был погружен в свои мысли. К концу дня он постепенно пришел к осознанию того, что этот безумный план все-таки может сработать.
  
  "Что?" - спросил директор CURE, отрываясь от своих размышлений. "О, э-э, нет", - сказал он. "Он мой единственный".
  
  "Жаль. Традиционно демонстрацию, подобную этой, заканчивают тем, что предлагают голову своего достойного противника потенциальному работодателю".
  
  "Я бы хотел посмотреть, как ты попробуешь". Конн ухмыльнулся. Он занес свой крюк над плечом, другая его рука была направлена вперед.
  
  "В этом нет необходимости, мастер Чиун", - быстро вмешался Смит. "Макклири, отойди".
  
  С большой неохотой Конн сделал, как ему сказали.
  
  "Я говорил тебе, что у нас здесь был победитель", - задыхаясь, сказал Макклири.
  
  Смит не мог не согласиться. "Очень хорошо", - сказал он. "Мастер Синанджу, мы хотели бы официально сохранить ваши услуги".
  
  Чиун отвесил поклон, который, как предположил Смит, означал своего рода согласие. "Синанджу желает только служить истинному правителю Америки". Он засунул руки в широкие рукава своего кимоно, взявшись за противоположные запястья. "Итак, этот мертвец, которого вы хотели бы поручить вашему недостойному слуге проинструктировать", - спросил Чиун. "Он здесь, в твоем дворце?"
  
  Старый кореец казался немного чересчур беспечным. Впервые Смит заметил намек на нетерпение в карих глазах Мастера Синанджу.
  
  Смит бросил безмолвный взгляд на Макклири.
  
  "Я рассказал ему немного о его стажере в Корее", - объяснил Конн. Он вытер пот с лица своей футболкой.
  
  "Я полагаю, это не имеет значения", - неохотно сказал Смит. "Ты бы узнала, когда встретила его".
  
  "Когда это будет?" Спросил Чиун. Снова нетерпение.
  
  На лбу Смита появилась морщинка. "Скоро", - пообещал он. "Сначала нужно связать всего несколько незакрепленных концов".
  
  "Очень хорошо", - сказал Чиун. "Я буду в своих покоях ждать его прибытия. Император". Кивнув головой, которая едва коснулась пучков его седых волос, он отвернулся от двух мужчин. Шаркая ногами, он вышел из спортзала.
  
  "Он человек-загадка", - прокомментировал Смит.
  
  Задумчиво напевая, он пошел за своей газетой.
  
  "Да", - сказал Макклири. Следуя за Смитом, он надел рубашку и заправил ее. Болел каждый мускул. "Если под "загадкой" ты имеешь в виду отличника номер один, любителя поедать рис".
  
  Смит не ответил. Он взял свою газету с полки. Когда он это делал, его взгляд привлек заголовок под загибом.
  
  Там была короткая статья о казни, которая должна была состояться в государственной тюрьме Трентон в Нью-Джерси на следующей неделе. Хотя это и вызвало некоторый резонанс в новостях, это была не такая большая история, какой могла бы быть даже десять лет назад. В эти дни мир настолько перевернулся с ног на голову, что люди начали терять способность испытывать шок или возмущение.
  
  Макклири поймал, как Смит украдкой взглянул на статью. Застегивая последние пуговицы рубашки, он прочитал заголовок через плечо директора CURE.
  
  "Бедный ублюдок", - пробормотал Макклири после минутного молчания.
  
  "Это необходимо", - бесстрастно настаивал Смит. Но, хотя он пытался скрыть это, в его серых глазах был намек на раскаяние. С бумагой в руке Смит покинул спортзал.
  
  "Это все еще воняет", - сказал себе Макклири, оставшись один. Его голос был таким тихим, что даже не отразился эхом от далеких стен спортзала.
  
  Взмахом руки он выключил свет. Когда он выходил из комнаты, в его беспокойном мозгу крутилась одна мысль: никто даже не знает, почему он умрет.
  
  Глава 5
  
  Все знали, почему Римо Уильямс должен был умереть. Начальник полицейского управления Ньюарка сказал своим близким друзьям, что Уильямс был жертвой групп по защите гражданских прав.
  
  "Кто когда-нибудь слышал о том, чтобы полицейский сел на стул ... и за убийство торговца наркотиками? Может быть, отстранение от должности, может быть, даже увольнение, но стул? Если бы этот панк был белым, Уильямс не получил бы стул ".
  
  Обращаясь к прессе, шеф полиции сказал: "Это трагический инцидент. У Уильямса всегда был хороший послужной список полицейского". Репортеров не обманули. Они знали, почему Уильямс должен был умереть. "Он был сумасшедшим. Господи, ты не мог снова выпустить этого сумасшедшего на улицы. Во-первых, как он вообще попал в полицию? Избивает человека до полусмерти, оставляет его умирать в переулке, роняет свой значок в качестве улики, а затем надеется выйти сухим из воды, крича "подстава". Чертов дурак ".
  
  Адвокат защиты знал, почему его клиент проиграл. "Этот проклятый значок. Мы не могли обойти стороной эту улику. Почему он не признался, что избил того бродягу? Несмотря на это, судье не следовало отдавать ему кресло ".
  
  Судья был совершенно уверен, почему он приговорил Уильямса к смертной казни. Это было очень просто. Ему сказали.
  
  Не то чтобы он знал, почему ему так сказали. В определенных кругах не задают вопросов о приговорах.
  
  Только один человек понятия не имел, почему приговор был таким суровым и таким быстрым. И его недоумение прекратилось в 11:35 той ночью.
  
  Римо Уильямс сидел на койке в своей камере и непрерывно курил сигареты. Его темно-каштановые волосы были коротко выбриты на висках, где охранники должны были установить электроды.
  
  Серые брюки, выданные всем заключенным в государственной тюрьме Трентон в Нью-Джерси, уже были разрезаны почти до колен. Белые носки были свежими и чистыми, за исключением серых пятен от пепла, который он уронил.
  
  Он перестал пользоваться пепельницей за несколько дней до этого. Каждый раз он просто бросал докуренную сигарету на серый крашеный пол и наблюдал, как догорает ее жизнь. Это даже не оставило бы следа, просто выгорело бы медленно, едва заметно.
  
  В конце концов охранники открывали дверь камеры и просили заключенного убрать окурки. Они ждали снаружи камеры, Римо между ними, пока заключенный подметал. И когда Римо вернут, не останется никаких следов того, что он когда-либо курил там или что сигарета погасла на полу.
  
  Он не мог оставить в камере смертников ничего, что могло бы остаться. Койка была стальной, и на ней не было краски, на которой можно было бы даже нацарапать его инициалы. Матрас заменили бы, если бы он его порвал. Он даже не смог разбить лампочку у себя над головой. Она была защищена стеклянной пластиной со стальной оплеткой.
  
  Он мог разбить пепельницу. Это он мог сделать, если бы захотел. Он мог поцарапать что-нибудь в белой эмалированной раковине без пробки и с одним краном.
  
  Но что бы он написал? Совет? Записку? Кому? Для чего? Что бы он им сказал?
  
  Что ты делаешь свою работу, тебя повышают, и однажды темной ночью в переулке находят мертвого наркоторговца из твоего участка, и у него в руке твой значок, и они не дают тебе медали, но попадаются на подставу, и ты получаешь стул.
  
  Это ты оказываешься в доме смерти. Место, куда ты хотел отправить так много бандитов, панков, убийц, наркоторговцев - отбросов общества. И тогда люди, правильные и хорошие люди, ради которых вы потели и рисковали своей шеей, восстают в своем величии и поворачиваются против вас. Внезапно к председательству присылают людей - судей, которые не даруют смерть хищникам, но даруют ее защитникам.
  
  Ты не можешь написать это в раковине. Поэтому ты зажигаешь еще одну сигарету, бросаешь старый окурок на пол и смотришь, как он горит. Дым завивается и исчезает, не успев подняться на три фута. Затем окурок гаснет. Но к тому времени у вас уже есть еще один, готовый зажечь, и еще один, готовый бросить.
  
  Римо Уильямс вынул изо рта сигарету с ментолом, поднес ее поближе к лицу, чтобы увидеть, как красный уголек впитывает привкус мяты, затем бросил ее на пол.
  
  Он взял новую сигарету из одной из двух пачек, лежавших рядом с ним на коричневом колючем шерстяном одеяле. Он посмотрел на двух охранников, стоявших к нему спиной.
  
  Они никогда не дежурили утренние часы, заглядывая в окна и ожидая, когда их назначат детективами. Их никогда не подставляли с толкачом, у которого, будучи трупом, не было при себе нужных вещей. Они пошли домой ночью и оставили тюрьму позади. Они были служащими правоохранительных органов.
  
  Закон.
  
  Римо посмотрел на только что зажженную сигарету в своей руке и внезапно возненавидел ментоловый привкус, который напоминал поедание Вики. Он оторвал фильтр и бросил его на пол. Он глубоко затянулся рваным концом сигареты и откинулся на спинку койки, выпуская дым к цельному оштукатуренному потолку.
  
  У Римо были сильные, резкие черты лица и глубоко посаженные карие глаза, в уголках которых появились морщинки, но не от смеха.
  
  Внезапно лицевые мышцы Римо напряглись, и он сел. Его глаза внезапно различили каждую линию на полу. Он увидел раковину и впервые по-настоящему разглядел прочный серый металл решетки. Он раздавил окурок носком ботинка.
  
  "Сколько у меня времени?" Спросил Римо. Слова выходили медленно. Сколько времени прошло с тех пор, как он говорил в последний раз?
  
  "Примерно через полчаса", - сказал один из охранников. Он был высоким мужчиной, и его форма была слишком тесной в плечах. "Священник будет здесь через некоторое время". Римо закрыл глаза. Они были сухими.
  
  "Я не был в церкви с тех пор, как был служкой при алтаре", - сказал он. "Черт возьми, каждый панк, которого я арестовываю, говорит мне, что он был служкой при алтаре, даже протестанты и евреи. Может быть, они знают что-то, чего не знаю я. Может быть, это помогает ". Он вздохнул и снова лег на койку. "Да, я увижусь со священником".
  
  Римо молча побарабанил пальцами по животу. На что вообще похожа смерть? На сон? Ему нравилось спать. Большинству людей нравилось спать. Зачем бояться смерти?
  
  Через несколько минут он услышал мягкие шаги в коридоре, громче, громче, громче. Они остановились перед дверью его камеры. Послышались голоса, зашуршала одежда, зазвенели ключи, а затем с лязгом открылась дверь камеры.
  
  Римо моргнул от желтого света. В дверях камеры стоял монах в коричневой рясе, сжимающий черный крест с серебряным Христом. Темный капюшон скрывал глаза монаха. Он держал распятие в правой руке, левая, по-видимому, была спрятана под складками его одежды.
  
  "Священник", - обратился охранник к Римо. Монаху он сказал: "У вас есть пять минут, святой отец".
  
  Дверь камеры закрылась, и ключ щелкнул в замке. Римо сел на койке спиной к стене. Он указал на пустое место рядом с ним на койке. Держа распятие, как пробирку, которую он боялся расплескать, монах сел. Его лицо было жестким и изборожденным морщинами. Его голубые глаза, казалось, ждали от Римо удара, а не спасения. Капельки пота на его верхней губе отразили свет от лампочки.
  
  "Ты хочешь спастись, сын мой?" спросил он. Это было довольно громко для такого личного вопроса.
  
  "Конечно", - сказал Римо. "А кто не знает?"
  
  "Хорошо. Ты знаешь, как проверить свою совесть, совершить акт раскаяния?"
  
  "Смутно, отец. Я..."
  
  "Я знаю, сын мой. Бог поможет тебе".
  
  "Да", - сказал Римо без энтузиазма. Если бы он покончил с этим быстро, возможно, у него было бы время для еще одной сигареты.
  
  "Каковы твои грехи?"
  
  "Я действительно не знаю".
  
  "Мы можем начать с нарушения заповеди Господа не убивать. Скольких людей ты убил?"
  
  "Включая Вьетнам?"
  
  "Нет, Вьетнам не считается".
  
  "Это не было убийством, да?"
  
  "На войне убийство не является смертным грехом".
  
  "Как насчет мира, когда государство говорит, что вы сделали, но вы этого не делали? Как насчет этого?"
  
  "Вы говорите об этом убеждении?"
  
  "Да". Голос Римо звучал тихо. Он уставился на свои колени.
  
  "Что ж, в таком случае..."
  
  "Хорошо, отец", - внезапно прервал его Римо. "Я признаюсь в этом. Я убил человека". Ложь далась легко. Его брюки из свежей серой саржи даже не успели протереться на коленях. Римо заметил, что капюшон монаха был идеально чистым. Безупречно новый. Он посмотрел на это жесткое лицо под капюшоном. Была ли это улыбка?
  
  "Позарился на чью-нибудь собственность?" монах настаивал.
  
  "Нет".
  
  "Украдено?"
  
  "Нет". Нечистые действия?"
  
  "Конечно. В мыслях и поступках".
  
  "Богохульство, гнев, гордыня, ревность, обжорство?"
  
  "Нет", - сказал Римо довольно громко.
  
  Монах наклонился вперед. Римо мог видеть табачные разводы на его зубах. Легкий, едва уловимый запах дорогого лосьона после бритья донесся до его ноздрей. Голос монаха был хриплым шепотом. "Ты проклятый лжец".
  
  Римо отскочил назад. Его руки дернулись, словно для отражения удара. Священник продолжал неподвижно наклоняться вперед. И он ухмылялся. Священник ухмылялся. Охранники не могли видеть этого из-за капюшона, но Римо мог. Государство сыграло с ним свою последнюю шутку: перепачканный табаком, ухмыляющийся, ругающийся монах.
  
  "Ты не священник", - сказал Римо.
  
  "ТСС", - предостерег мужчина в коричневой мантии. "Говори потише. Ты хочешь спасти свою душу или свою задницу?"
  
  Римо уставился на распятие, серебряного Христа на черном кресте и черную пуговицу у подножия.
  
  Черная кнопка?
  
  "Послушай. У нас не так много времени", - сказал человек в халате. "Ты хочешь жить?"
  
  Слово, казалось, выплыло из души Римо. "Конечно".
  
  "Встань на колени".
  
  Римо одним плавным движением опустился на пол. Распятие приблизилось к его голове. Он посмотрел на серебристые ступни, пронзенные серебряным гвоздем.
  
  "Притворись, что целуешь ноги. ДА. Ближе. Вот черная таблетка. Проглоти ее зубами. Продолжай, но не откусывай от нее ".
  
  Римо открыл рот и сомкнул зубы вокруг черной пуговицы. Он увидел, как заколыхалась мантия, когда мужчина встал, закрывая обзор охраннику. Таблетка выпала. Она была твердой, вероятно, пластиковой.
  
  "Не разбивай скорлупу", - прошипел мужчина. "Засунь это в уголок рта. Когда они наденут тебе на голову шлем, чтобы ты не мог пошевелиться, откуси таблетку и проглоти ее целиком. Не раньше. Ты слышишь?"
  
  Римо подержал таблетку на языке. Человек в монашеском одеянии больше не улыбался. Римо свирепо посмотрел на него.
  
  Почему ему навязывали все важные решения в его жизни, когда у него не было времени подумать? Он проглотил таблетку языком.
  
  Яд? В этом нет смысла. Выплюнь это? Что потом?
  
  Терять нечего. Римо попробовал таблетку на вкус, не позволяя ей прикоснуться к зубам. Никакого вкуса. Монах навис над ним. Римо положил таблетку под язык и произнес очень быструю и очень искреннюю молитву.
  
  "Хорошо", - сказал он.
  
  "Время вышло", - скомандовал голос охранника.
  
  "Да благословит тебя Бог, сын мой", - громко сказал монах, осеняя себя крестным знамением с распятием. Затем, шепотом: "Увидимся позже". Он вышел из камеры, склонив голову, держа перед собой распятие, а в левой руке сверкала сталь.
  
  Сталь?
  
  Римо мельком увидел изогнутый крюк, прежде чем монах исчез в коридоре за открытой дверью своей камеры.
  
  Кто-то сказал Римо, что пора уходить. Тюремный охранник. Римо очень осторожно проглотил таблетку. Прикусив язык, он вышел навстречу своей судьбе.
  
  ГАРОЛЬДУ ХЕЙНСУ это НЕ понравилось. Четыре казни за семь лет, и внезапно штату пришлось прислать электриков, чтобы они повозились с блоком питания.
  
  "Обычная проверка", - сказали ему. "Вы не пользовались этим три года. Они просто хотят убедиться, что это сработает".
  
  Кем бы они ни были, Хейнс никогда их не видел. Они пришли чинить прошлой ночью. Это было несколько часов назад. Теперь, в то утро, когда он должен был казнить этого полицейского-маньяка-убийцу Уильямса, Гарольду Хейнсу приходилось проверять свое собственное оборудование не слишком тщательно.
  
  Бледное лицо палача склонилось к панели регулятора на уровне головы, когда он поворачивал реостат. Краем глаза он на мгновение взглянул на стеклянную перегородку, отделяющую диспетчерскую от кабинетной.
  
  Хейнс покачал головой и снова убавил подачу сока. Генераторы возобновили свое низкое, зловещее гудение.
  
  "Что-то случилось?" - спросил четкий голос. Хейнс в шоке подпрыгнул, крутанувшись на месте.
  
  Высокий мужчина средних лет в сером костюме-тройке и с металлическим кейсом в руках стоял совсем рядом, рядом с панелью управления. Палач думал, что он один. Этот человек с лимонным голосом проскользнул в маленькую комнату, как безмолвный призрак.
  
  "Кто ты такой?" Рявкнул Хейнс.
  
  "В кабинете начальника тюрьмы вам сказали, что я приду", - ответил незнакомец. У него был невыразительный вид профессионального бюрократа.
  
  Хейнс вспомнил, как начальник тюрьмы Джонсон упоминал что-то о каком-то государственном наблюдателе, желающем присутствовать при казни из диспетчерской.
  
  "О", - вздохнул Хейнс, кивая. "О, да. Они сделали". С ворчанием он повернулся обратно к пульту управления. "Он будет здесь через минуту. Отсюда не очень хорошо видно, но если подойти к стеклянной перегородке, то все будет хорошо видно ".
  
  "Спасибо", - сказал мужчина с атташе-кейсом. Мужчина в сером костюме не двинулся к окну. Он подождал, пока Хейнс займется своими игрушками смерти. Как только он убедился, что за ним не наблюдают, он окинул взглядом стальные заклепки в основании крышки генератора. Тщательно считая про себя, он остановился на четвертой заклепке. Заклепка была ярче остальных.
  
  Мужчина оглядел комнату. Еще раз убедившись, что Хейнс не обращает внимания, он прижал атташе-кейс к пятой заклепке, которая сдвинулась на восьмую дюйма.
  
  Раздался слабый щелчок. Мужчина быстро отошел от панели к стеклянной перегородке. Сквозь толстое стекло электрический стул отражался в безупречно чистых линзах его очков без оправы.
  
  Меньше чем через минуту дверь в комнату для присяжных открылась. Римо Уильямс вошел следом за начальником тюрьмы. Сзади вошли двое охранников.
  
  Римо не сопротивлялся. Выйдя в центр комнаты, он сел в кресло в одиночестве.
  
  Охранники положили его руки на подлокотники кресла и закрепили их на месте металлическими ремнями. Опустившись на колени, они закрепили ноги Римо новыми ремнями.
  
  В диспетчерской человек с лимонным лицом наблюдал, как приговоренный поджал губы. Уильямс, казалось, перекатывал язык в закрытом рту. Движение прекратилось, и Уильямс просто сидел там, спокойно ожидая смерти.
  
  Гарольд Хейнс на несколько мгновений выбежал из диспетчерской. Он появился в комнате со стульями. Натянув на голову заключенного колпак, палач в последний раз проверил положение стула. Удовлетворенный тем, что все было в рабочем состоянии, он поспешил обратно в диспетчерскую.
  
  Следующие несколько моментов всегда были разочаровывающими.
  
  Начальник тюрьмы спросил осужденного, хочет ли он сказать что-нибудь напоследок.
  
  Уильямс ничего не сказал. Его глаза были закрыты, а руки безвольно повисли. Казалось, что он был без сознания.
  
  Потерял сознание, подумал Хейнс. Мистер крутой парень из Ньюарка, штат Нью-Джерси, битый полицейский потерял сознание в кресле. Что ж, Гарольд Хейнс его разбудит, все в порядке.
  
  Начальник тюрьмы Джонсон отступил от кресла и кивнул в сторону диспетчерской. Обливаясь потом, Хейнс медленно включил сдвоенные реостаты. Генераторы загудели.
  
  Тело Уильямса резко выпрямилось на сиденье. Хейнс медленно отпустил реостаты.
  
  Начальник тюрьмы снова кивнул. Хейнс бросил еще один заряд в Уильямса, когда загудели генераторы.
  
  Тело снова дернулось, затем обмякло в кресле. Внутри диспетчерской Хейнс отключил подачу питания и дал генераторам заглохнуть.
  
  Это был пятый человек, умерший в кресле Гарольда Хейнса. Пережитое не уменьшило его огромного облегчения. Когда все закончилось, Хейнс издал долгий вздох, который прозвучал почти как возглас радости. Только тогда он внезапно вспомнил, что на этот раз - в отличие от предыдущих четырех раз - он был не один.
  
  Серолицый бюрократ, пришедший посмотреть на казнь, никогда бы не понял его облегчения. Хейнс оглядел комнату, уже пытаясь подобрать слова для объяснения.
  
  Он обнаружил, что ему не стоило беспокоиться. Гарольд Хейнс был один. Его посетитель ушел.
  
  На НЕСКОЛЬКО ТУМАННЫХ МГНОВЕНИЙ Римо очнулся в каком-то смутном облаке.
  
  Он не знал, как долго был без сознания. Дни. Недели?
  
  Он проглотил таблетку. Сладкая, теплая жидкость погрузила его в сон. Он был без сознания, когда начались электрические разряды. Недостаточно, чтобы убить. Достаточно, чтобы имитировать смерть.
  
  Сон все еще цеплялся за паутину его мозга. Ему показалось, что он услышал, как кто-то произнес его имя. Когда он приоткрыл уставшие до костей глаза, ему показалось, что он мельком увидел лицо. Оно было морщинистым и старым и напомнило ему о чем-то, что он видел во сне давным-давно.
  
  Римо не мог хорошо видеть. Его собственное лицо было обернуто чем-то тяжелым. Бинты. Были видны только его глаза и губы.
  
  Старое видение давно ушедшей мечты говорило сердитым напевом.
  
  "Белый? Ты хочешь, чтобы я обучил белого? Зачем останавливаться на этом? Почему бы Мастеру не обучить для тебя шимпанзе? Заверните его в подгузник, посадите на одноколесный велосипед и пусть колесит по сельской местности Америки, швыряя палками и навозом во врагов вашей короны. Поверь мне, это вселило бы больше страха в их сердца, чем этот, кем бы он ни был ".
  
  "Я же говорил тебе, это твой ученик", - настаивал второй голос, на этот раз кислый, как ведро выжатых лимонов. Лежа в полусне, Римо застонал.
  
  "Я думаю, он приходит в себя", - сказал лимонный голос.
  
  Мгновение спустя Римо почувствовал, как кто-то ущипнул его за руку. Успокоительное. Тепло сна снова растаяло в нем.
  
  Голоса доносились до того места, где он погружался на дно глубокого, темного колодца.
  
  "Я сделаю то, что должен, ибо я заключил соглашение", - неохотно сказал первый голос. "Но я не получу от этого удовольствия".
  
  "Никто тебя об этом не просит".
  
  "Хорошо", - настаивал певучий голос, когда Римо погрузился в сладостное забытье. "Потому что я гарантирую тебе, что не буду".
  
  Глава 6
  
  Когда он, наконец, полностью пришел в сознание, первое, что Римо Уильямс ясно увидел, было ухмыляющееся лицо монаха, смотрящего на него сверху вниз. Над лицом сиял белый свет - пародия на нимб. Римо моргнул.
  
  "Похоже, у нашего малыша все получится".
  
  Римо застонал. Его конечности казались холодными и свинцовыми, как будто он проспал тысячу лет. Запястья и лодыжки горели от боли в тех местах, где электрические ремни обожгли плоть. Его лицо болело, как будто кто-то неоднократно бил его, пока он спал. Во рту пересохло, язык стал как губка. Тошнота поднялась из желудка и окутала мозг. Он подумал, что его тошнит, но ничего не вышло.
  
  В воздухе пахло эфиром. Он лежал на чем-то вроде жесткой кровати. Он повернул голову, чтобы посмотреть, где находится, затем подавил крик. Его голова чувствовалась так, словно ее прибили гвоздями к матрасу, и он только что вырвал часть своего черепа.
  
  Бабах, бабах, бабах. В висках у него стучало. Он закрыл глаза и снова застонал. Он дышал. Слава Богу, он дышал. Он был жив.
  
  Когда медсестра предложила успокоительное, монах отказался от них.
  
  Потребовались часы, чтобы боль утихла. Римо все это время то засыпал, то просыпался, благодарный за то, что остался в живых. Когда боль наконец отступила и Римо полностью проснулся, монах с крюком выгонял медсестру и двух врачей из палаты.
  
  Заперев дверь, мужчина подкатил поднос к кровати Римо. Своим крюком он приподнял сверкающий серебряный купол. Под ним лежали четыре омара, из разрезанных красных брюшек которых сочилось масло.
  
  "Меня зовут Конн Макклири". Он выложил ложкой двух омаров на тарелку и протянул ее Римо.
  
  "Хулиган для тебя", - сказал Римо, разламывая клешню омара. Он подцепил сочное белое мясо маленькой вилкой и проглотил, даже не прожевывая. В животе у него заурчало. Он был поражен тем, насколько проголодался.
  
  "Ты был без сознания две недели". Голос Макклири превратился в низкое ворчание. "Я волновался, что мы могли потерять еще одного", - сказал он себе.
  
  Римо нашел разливное пиво, которое Макклири вкатил вместе с едой. Он жадно выпил.
  
  "Я полагаю, тебе интересно, почему ты здесь".
  
  "Ммм", - сказал Римо, потянувшись за вторым омаром. Раздавив клешню в руках, он высосал мясо.
  
  "Я сказал, что, полагаю, вам интересно, почему вы здесь", - повторил Макклири.
  
  "Да", - рассеянно сказал Римо, макая белый кусок мяса омара в кружку с растопленным маслом. "Интересно".
  
  Римо увидел, что на боку кружки что-то было оттиснуто. Выцветшая надпись "Собственность санатория Фолкрофт" была написана синими чернилами. Это был штамп, который в бизнесе обычно используют на мебели или дорогом оборудовании. Судя по всему, надпись на кружке несколько раз истиралась, и ее приходилось наносить заново. Под текущей фразой были неясные остатки фразы. Римо на мгновение задумался, что же такое Фолкрофтский санаторий и что за ничтожество будет тратить свое время на штамповку дешевой, покрытой пятнами, легко заменяемой кофейной кружки.
  
  Макклири придвинул стул к кровати Римо. Он нахмурился, когда парень изучал свою кружку с маслом. На мгновение он понадеялся, что не зря потратил ресурсы Кюре, похитив флейка. Вероятно, испытание. В конце концов, мало кто из казненных дожил до того, чтобы рассказать об этом.
  
  Когда Римо поставил кружку и продолжил есть, Конн начал говорить. Он рассказал о Вьетнаме, где молодой морской пехотинец по имени Римо Уильямс в одиночку проник на ферму и убил пятерых вьетконговцев. Он говорил о смерти и жизни. Он говорил о патриотизме и стране. Он говорил о ЛЕЧЕНИИ.
  
  "Я не могу сказать вам, кто руководит этим сверху, - сказал Макклири, - но я ваш босс". Он посмотрел в холодные карие глаза Римо. В этот момент он понял, что смотрит в глаза прирожденному убийце. "Я обещаю вам ужас на завтрак, давление на обед, напряжение на ужин и отягощение на сон грядущий. Твои каникулы - это те две минуты, когда ты не оглядываешься через плечо в поисках какого-нибудь капюшона, чтобы надеть его на затылок. Ваши бонусы - это пять минут, когда вы не выясняете, как кого-то убить или не дать себя убить.
  
  "Но я обещаю тебе вот что". Макклири понизил голос. "Однажды Америке, возможно, никогда не понадобится лечение из-за того, что мы делаем. Может быть, когда-нибудь дети, которых у нас никогда не было, смогут ходить по любой темной улице в любое время, и, возможно, отделение для наркоманов будет не единственным их концом. Возможно, когда-нибудь честные судьи смогут сидеть за чистыми скамьями, а законодатели не будут отбирать средства на предвыборную кампанию у игроков. И все члены профсоюза будут справедливо представлены. Мы ведем борьбу, в которой американский народ слишком ленив, чтобы сражаться - возможно, борьбу, в которой он даже не хочет победы ".
  
  Поднявшись, Макклири отвернулся от Римо и прошелся по изножью кровати. "Если ты проживешь шесть месяцев, это будет потрясающе. Если ты проживешь год, это будет чудо. Это то, что мы можем тебе предложить." Он остановился как вкопанный, положив руку на основание кровати Римо. "Что ты на это скажешь?"
  
  Глаза Макклири покраснели, лицо напряглось. Сидя в кровати, Римо выковыривал вилкой мясо лобстера из зубов. "Ты меня подставляешь?" - Спросил Римо.
  
  "Да", - сказал Макклири без эмоций.
  
  "Хорошая работа", - сказал Римо. Он потянулся за другим омаром.
  
  "Я НЕ становлюсь моложе", - раздраженно сказал Римо. Он прислонился к брусьям в тренажерном зале Фолкрофта.
  
  По какой-то причине Макклири заставил его одеться в белый костюм с белым шелковым поясом. Мужчина постарше сказал, что это необходимо, чтобы проявить должное уважение.
  
  "Придержи коней, малыш", - крикнул Макклири. Он ждал у открытой двери в дальнем конце спортзала.
  
  "Надеюсь, это того стоило", - проворчал Римо.
  
  Прошло больше недели с тех пор, как он очнулся от наркотического сна. Лицо Римо все еще болело. Он поймал свое отражение в стеклянной двери аварийного ящика для пожарных шлангов по дороге в спортзал. Синяки заживали.
  
  Все еще было шоком увидеть свое отражение - посмотреть в зеркало и увидеть, что кто-то другой смотрит на него в ответ. Его скулы казались выше, а глаза еще глубже, чем раньше. Когда в тот первый день он наконец увидел свое отражение в серебряном подносе для сервировки, собственные глаза Римо выбили его из колеи.
  
  Макклири сказал ему, что необходима пластическая операция. Нет смысла проходить через такую сложную подставу только для того, чтобы оставить жертве его собственное лицо. Просто еще одна вещь, которую КЮРЕ украл у него.
  
  Римо рассеянно разглядывал кончиками пальцев собственное лицо, пока Макклири ждал у двери спортзала. На крючке у Макклири болтался специальный полицейский пистолет 38-го калибра.
  
  Римо подумал, не пройти ли ему еще немного обучения стрельбе. На прошлой неделе его немного проинструктировали, в основном о том, как небрежно стрелять из пистолета в упор. Он думал, что у него это довольно хорошо получилось. Однако, когда он два дня назад опробовал это на Макклири из холостого пистолета, ослепительная вспышка поразила его глаза, и он внезапно растянулся на полу. Он не знал, что произошло, даже когда Макклири, смеясь, поднял его на ноги.
  
  "Ты учишься, малыш", - сказал Макклири. Но, несмотря на это бахвальство, даже Макклири, казалось, был немного удивлен скоростью собственной реакции.
  
  "Что, черт возьми, ты натворил?" Спросил Римо. Он разминал руку. Кончики его пальцев покалывало. "Как тебе удавалось двигаться так быстро?"
  
  "Я не знал. Не совсем. Хочешь увидеть быстро, просто подожди".
  
  Римо, казалось, сомневался. "Чем ты меня ударил?"
  
  "Ногти", - сказал Макклири с пьяной улыбкой, возвращая пистолет Римо. "Напомни мне как-нибудь рассказать тебе о самой скучной поездке на подводной лодке в истории".
  
  Но это было несколько дней назад, а это было сегодня, и Римо задавался вопросом, почему он стоит в позаимствованной пижаме, в то время как Макклири выглядывает из дверей спортзала с кривой, понимающей улыбкой, приклеенной к его лицу.
  
  "А вот и он", - крикнул Макклири всем сразу. Когда Римо поднял глаза, он чуть не рассмеялся. Но фигура, шаркающая по залу, была слишком жалкой для смеха.
  
  Пожилой мужчина был пяти футов ростом, с кожей цвета старого грецкого ореха. Две пряди седых волос торчали над раковинообразными ушами. В остальном его скальп был выщипан наголо. Единственная ниточка бороды прилипла к его подбородку. Кожа была морщинистой, как старый пергамент. Древний азиат носил простое кимоно из красной парчи и простые деревянные сандалии.
  
  Он не сказал ни слова. С усталостью от какого-то невидимого бремени он подошел к Римо.
  
  Макклири пристроился позади старика. Он казался почти почтительным к сморщенному азиату. Пистолет все еще болтался на блестящем крюке Макклири.
  
  Они вдвоем остановились перед Римо.
  
  "Чиун, это Римо Уильямс, твой новый ученик".
  
  Отсутствие энтузиазма у старого корейца было очевидным. Он стоял молча, глубоко засунув руки в рукава кимоно, и смотрел на неоперившееся белое существо перед собой.
  
  Римо уставился на меня в ответ. "Чему он собирается меня научить?"
  
  "Мастер Синанджу собирается научить тебя убивать", - сказал Макклири. "Быть неуничтожимой, неостановимой, почти невидимой машиной для убийства".
  
  Азиат фыркнул.
  
  Римо перевел взгляд с Макклири на старика и обратно. - Мастер чего? Да ладно, Конн, кто он на самом деле, твоя химчистка?
  
  "Без всякой пижамной рубашки, папаша", - сказал он Чиуну. Чиун не обращался к Римо. Недовольно зашипев, он повернулся к Конраду Макклири.
  
  "Это ты так его нарядил?" - спросил кореец.
  
  "Да. Я думал, ты сказал, что хочешь, чтобы он одевался уважительно", - сказал Макклири.
  
  "Эй, я "он", а не "оно", - сказал Римо. Он хмуро посмотрел на Чиуна. По какой-то причине ему показалось, что он уже слышал голос старого азиата раньше. Это было похоже на что-то из сна.
  
  "Это твое представление об уважении?" Чиун обратился к Макклири. "Одеть его в эту пижаму для кунг-фуда? И что это такое?" Он щелкнул белым поясом Римо.
  
  Макклири пожал плечами. "Он студент, верно?" Закатив глаза, Чиун пробормотал молитву искупления своим предкам.
  
  "Ты уверен, что я должен быть его учеником?" Спросил Римо. "Может быть, наверху перепутали провода".
  
  "Не сбивай его с ног", - сказал Макклири. "Если бы Чиун захотел, ты был бы мертв прямо сейчас, не успев даже моргнуть".
  
  На это Римо иронично рассмеялся. "Что бы ты ни пил, уменьши дозу, Конн".
  
  "Не веришь мне, да?" Сказал Макклири. "В таком случае, у меня есть идея. Ты хочешь пристрелить его?" Он лениво покрутил револьвер 38-го калибра на крючке.
  
  "Зачем мне это?" Спросил Римо. "Просто посадите его на ступеньки перед входом и вызовите катафалк. В таком состоянии, в каком он находится, он умрет до того, как они выедут из гаража".
  
  Макклири ничего не сказал. Он просто продолжал размахивать пистолетом взад-вперед, в его голубых глазах блеснули веселые огоньки.
  
  Казалось, в комнате стало очень тихо. Даже паутина на высоком потолке со стропилами перестала колыхаться в затхлых вихрях холодного осеннего воздуха.
  
  "Ты серьезно", - сказал Римо ровным голосом. Макклири снял револьвер со своего крючка и вложил его в ладонь Римо. "Дай себе шанс", - грубо проинструктировал он. "Позволь ему начать с другого конца зала. Попробуй выстрелить в упор, и ты будешь мертв, прежде чем нажмешь на курок".
  
  Римо почувствовал тяжесть пистолета в своей руке. "Если это уловка, я ее не понимаю".
  
  "Никакого подвоха", - сказал Макклири. "Это именно то, чем кажется, плюс-минус. Не стесняйтесь пристрелить его. Если сможете".
  
  Пистолет в руке Римо показался холодным. Он взглянул на Мастера Синанджу. "Что ты об этом думаешь?"
  
  "Оружие удешевляет искусство", - нараспев произнес Мастер Синанджу с бесстрастным лицом. "Но из того, что я вижу, ты совершенно бесхитростен и нуждаешься во всех преимуществах, которые можешь получить. Просто убедитесь, что вы правильно указали маленькое отверстие ".
  
  "Ты хочешь, чтобы я сделал это?" Спросил Римо.
  
  Чиун выдохнул крошечное облачко гнева. "Ты никогда не узнаешь, чего я хочу, Уайт. А теперь давай покончим с этой демонстрацией. Чем скорее мы здесь закончим, тем скорее я смогу покинуть эту землю обезумевших императоров и одурманенных генералов ".
  
  Римо осмотрел пистолет. Темные гильзы. Вероятно, дополнительный капсюль. Это был настоящий пистолет с настоящими пулями. Эти парни были серьезны.
  
  Он посмотрел на Макклири.
  
  "Если я пристрелю его, меня выпустят отсюда на неделю?" спросил он.
  
  "Ночь", - ответил Макклири.
  
  "Так ты действительно думаешь, что я могу ударить его".
  
  "Не-а, я просто скупой, Римо. Я не хочу, чтобы ты слишком волновался". Улыбка Макклири не сходила с его лица. Крюк лежал у него на бедре.
  
  "Ночь?" Переспросил Римо. "Ты не лжешь?"
  
  "Ночь", - заверил его Макклири.
  
  Римо надолго задумался. "Конечно", - сказал он. "Я пристрелю его".
  
  Он решил, что это шутка. Какой-то странный тест. Даже когда старый азиат направился в дальний угол спортзала, Римо краем глаза наблюдал за Макклири. Он полностью ожидал, что большой человек положит этому конец, пока все не зашло слишком далеко. Но Макклири просто стоял там, и на его лице была все та же идиотская ухмылка.
  
  Мастер Синанджу остановился и обернулся. У стены позади него висели белые коврики, набитые хлопком.
  
  Когда Чиун занял позицию, Конн сделал шаг назад.
  
  "Готова?" спросил он.
  
  Римо прицелился стволом вниз вместо буквы V.
  
  Никогда не доверяй прицелу чужого пистолета. Расстояние составляло сорок ярдов.
  
  "Готов", - ответил он.
  
  "Вперед!" - крикнул Макклири. И старик внезапно исчез. Вот так. Исчез, как облако пара.
  
  И в самой глубине своего желудка, на уровне, выходящем за рамки простого знания, Римо Уильямс понял, что его обманули.
  
  Когда старик снова появился в двух ярдах слева и на пять ярдов ближе, Римо понял, что все ставки отменены. Он прицелился в тощую грудь и дважды нажал на спусковой крючок.
  
  Чиуна больше не было на том же месте. Хлопковые ошметки полетели с матов, когда выстрелы ударили в стену за тем местом, где только что был Мастер Синанджу.
  
  Желудок Римо превратился в жидкость.
  
  Это было невозможно. Этот хрупкий старик каким-то образом мог двигаться быстрее пули. Но никто не двигался так быстро.
  
  И все же Чиун снова был там, скользящий, вертящийся, еще ближе и двигающийся быстро.
  
  Даже несмотря на шок, Римо нажимал на спусковой крючок. В спортзале раздался еще один выстрел.
  
  Еще один промах.
  
  Римо дал ему зацепку. Крэк!
  
  Он все еще продолжал приближаться. В пятидесяти футах от нас. Подождите тридцать. Сейчас. По спортзалу прогремели два выстрела, и старый азиат внезапно начал медленно ходить.
  
  Патронов не осталось.
  
  С гневом, столь же инстинктивным, как и шок, который он испытал мгновение назад, Римо метнул пистолет в голову Чиуна. Старик, казалось, поймал пистолет в воздухе, как бабочку. Римо даже не видел, как двигались руки. Чиун остановился перед Римо. Последовало суматошное движение, и когда старик вернул пистолет Римо, ствол каким-то образом был скручен в узел из черного металла.
  
  У Римо отвисла челюсть.
  
  Пока Римо смотрел на искореженный ствол пистолета в своих руках, Конрад Макклири шагнул вперед. Его улыбка исчезла, сменившись исключительно деловым выражением.
  
  "Что ты думаешь, Чиун?" Спросил Макклири.
  
  "Жалко", - ответил Чиун, задумчиво поглаживая свою ниточку бороды. "Он действительно колебался в начале. Постыдное проявление неуместного сострадания. И все же он нравится мне больше, чем ты, Макклири. Он пришел в себя. Полагаю, это лучше, чем ничего." Выражение его лица ясно давало понять, что это было не намного лучше, чем вообще ничего.
  
  "Что, черт возьми, это такое?" Спросил Римо, наконец обретя дар речи. Он протянул Макклири рукоятку пистолета. Он снова обнаружил, что его игнорируют.
  
  "Более того, от него разит говядиной и алкоголем", - настаивал Чиун. "И он толстый. В его нынешнем плачевном состоянии это пухлое, хрипящее существо могло только навлечь позор на корону императора Смита. Если он хочет стать моим учеником, первое, что я должен сделать, это посадить его на диету ".
  
  "По-моему, он не выглядит толстым", - сказал Макклири. "Но ты босс".
  
  Римо надоело, что его игнорируют. Он протиснулся между Макклири и старым корейцем.
  
  "Эй, Чан, я задал тебе вопрос", - рявкнул Римо. Он схватил маленького азиата за руку. Или, по крайней мере, он думал, что задал.
  
  Для Римо Уильямса мир внезапно стал очень ярким. Его ноги стали резиновыми, и он падал на пол с ужасным ощущением пустоты в пылающей груди.
  
  "Еееух!" Римо закричал, когда воздух вырвался из его легких.
  
  "И он груб", - нетерпеливо кудахтал Чиун. "Мы пытаемся завязать разговор", - предостерег он Римо. Он повернулся обратно к Макклири. "Итак, о чем ты говорил?"
  
  - Хнннн ~хххх, - выдохнул Римо.
  
  "Чиун, он синеет", - обеспокоенно сказал Макклири.
  
  Мастер Синанджу взглянул на своего будущего ученика. Щеки Римо надулись, угрожая обнажить шрамы от пластической операции. Его глаза вылезли из глубоких впадин. Он схватился за живот, хватая ртом воздух, который не поступал.
  
  Чиун наклонил голову, изучая цвет лица Римо. "Да, я согласен с вами, генерал Макклири", - заметил он, кивая. "Синий цвет - это улучшение. Если мы подождем достаточно долго, возможно, он приобретет нужный цвет ".
  
  Римо стоял на коленях, хватая ртом воздух. Казалось, он вот-вот потеряет сознание.
  
  "Чиун", - настаивал Макклири.
  
  Старый кореец нетерпеливо выдохнул. "О, очень хорошо", - сказал он. Тонкие пальцы коснулись позвоночника Римо. "Задержи дыхание", - приказал он. "Теперь согнись".
  
  Римо был не в том положении, чтобы спорить. Он прекратил тщетные попытки втянуть воздух. Он еще больше ушел в себя.
  
  Ловкие пальцы манипулировали узлом мышц на его спине.
  
  Воздух резко хлынул обратно в его легкие. Казалось, старый азиат знал расположение какого-то скрытого переключателя между жизнью и смертью.
  
  Римо выдохнул. Боль прошла. Он поднял изумленный взгляд на морщинистое пергаментное лицо. "Как ты это сделал?" Спросил Римо.
  
  "Чему вас, людей, учат в школе?" Спросил Чиун с растущим раздражением. Его пальцы скользнули по спине Римо. "Все мышцы, поскольку они зависят от крови, зависят от кислорода. Поскольку очевидно, что ваши легкие были инертны более двадцати лет, вы сначала научитесь дышать. После того, как разучитесь дышать ".
  
  Римо поднялся на ноги, все еще пытаясь осмыслить все, что только что произошло.
  
  "Какое-то время ты будешь тренироваться с Чиуном", - сказал Макклири. "У тебя ограниченный доступ в санаторий. Держись подальше от крыла для обычных пациентов и административных кабинетов. Чиун сказал, что ему понадобится площадка и, возможно, звук для некоторой тренировки. И помни, если и когда ты столкнешься с кем-нибудь из сотрудников Фолкрофта, ни слова о нас, Римо. Лишь немногие из нас здесь вообще знают о CURE. Я, ты и мой босс. Чиун в курсе некоторых вещей, но не всех деталей."
  
  Римо покачал головой, словно выходя из транса. "Что, если я расскажу им, что здесь происходит на самом деле? Пошлю их за кавалерией? Или, еще лучше, за газетами?"
  
  "Чиун помешает тебе сделать это. Не сомневайся, что он сможет. И даже если бы тебе удалось рассказать кому-нибудь - доктору, медсестре, садовнику, охраннику, - нам пришлось бы убить их. Ты был бы ответственен за невинную жизнь. Нас не существует, Римо. Ни меня, ни тебя, ни Чиуна, ни Фолкрофта. Вот почему особенно важно, чтобы ты никогда не заводил здесь дружбу ".
  
  Римо посмотрел на Чиуна. Мастер Синанджу стоял рядом с Римо, скрестив руки на узкой груди. Карие щелочки над суровыми карими глазами оставались бесстрастными.
  
  "Поверь мне", - заверил Римо Макклири. "В этом нет проблем".
  
  "Аналогично", - сказал Чиун с такой же уверенностью.
  
  "Вас никто не спрашивал, председатель Мао".
  
  И следующее, что осознал Римо, это то, что его легкие снова были охвачены огнем, а пол летел обратно на него. Каким-то образом на этот раз белый пояс для каратэ, который ему больше никогда не разрешат носить, был туго обернут вокруг его шеи.
  
  Глава 7
  
  Вечером второго дня тренировок Римо Уильямс начал практиковать дыхание.
  
  После своей первой встречи со своим новым учеником в гимназии Фолкрофта Чиун не только предполагал, что это будет нелегко, он был уверен, что это будет невозможно. То, что они дали ему для тренировки, было, в конце концов, белым. Не только это, но он был белым, который провел более двадцати лет. Все же ему нужно было с чего-то начинать, и поэтому он начал с дыхания. Кто знал? Может быть, этот белый сможет что-то впитать. Он быстро обнаружил, что его первый инстинкт был верен.
  
  "Я уже знаю, как дышать", - сказало грубое белое существо, чье имя, каким бы уродливым оно ни было, было Римо. "Смотри".
  
  Римо несколько раз вдохнул и выдохнул.
  
  "Видишь? Я получаю золотую звезду за "Дыхание". Теперь, как насчет того, чтобы перейти к разбиванию досок? Однажды я видел, как один парень делал это в академии. Это было довольно ловко. Ты думаешь, однажды я смогу это сделать?"
  
  "Нет".
  
  "О". Римо был разочарован.
  
  "Поскольку ты белый и, следовательно, некрасивый по форме и поведению, я думаю, тебе повезет, если ты случайно не вывихнешь плечи, завязывая шнурки на ботинках".
  
  "Ты настоящая Ребекка с фермы Саннибрук, ты знаешь это?" Кисло сказал Римо. "Я думаю, эти парни наверху платят тебе за то, чтобы ты немного укрепил мою уверенность, а не выбил из нее дурь. И, кстати, почему ты все время твердишь о нас, белых? Если белое - это так плохо, почему хорошие парни всегда носят белые шляпы? Ха? Загадай мне это ".
  
  Он позволил вопросу повиснуть между ними.
  
  Несмотря на искушение, Чиун сопротивлялся импульсу устранить этого слабоумного потенциального ученика. Он черпал из источников терпения, которые на протяжении пяти тысяч лет работы мастеров синанджу, уходящих корнями в незапамятные времена, оставались до сих пор неиспользованными.
  
  "На мне белая шляпа?" Тонким голосом спросил Чиун.
  
  "Нет", - признал Римо и поспешно добавил: "Но не думай, что это доказывает твою точку зрения. На самом деле, я думаю, это доказывает мою. Ты не совсем хорошо ко мне относишься с тех пор, как мы встретились. Чем ты сейчас занимаешься?"
  
  Закрыв глаза, Чиун медленно считал до десяти. "Ты всегда так много говоришь?" спросил Мастер синанджу.
  
  "Покажи мне, как сломать доску рукой, и я остановлюсь", - сказал Римо. "Тебе больно, когда ты это делаешь? Парень из академии кричал, что убивает, когда он это делал. Хотя я не уверен, что он кричал, потому что было больно ".
  
  Чиун открыл глаза. "Задержи дыхание внизу живота на пять секунд, затем выдохни".
  
  "Почему пять секунд?" Спросил Римо.
  
  Чиун сердито прошипел. "Почему два легких? Почему один нос размером с репу? Зачем вообще дышать?"
  
  "Ладно. Это сарказм. Осталось пять секунд". Римо сделал глубокий вдох. Он тут же выдохнул обратно. "Подожди, у тебя есть часы?"
  
  "Часы - это трюк с уверенностью, изобретенный швейцарцами", - объяснил Чиун. "Считай в уме".
  
  "Понял", - сказал Римо. "Это подсчет гиппопотама".
  
  "Что?" Спросил Чиун ровным голосом.
  
  "Ты знаешь. Один бегемот, два бегемота, вот так. Это оставляет перерыв между секундами, чтобы ты не торопил их. Некоторые люди предпочитают Миссисипи. Вы житель Миссисипи?" Вопросительное лицо Римо было искренним.
  
  Чиун отправился в кабинет Смита.
  
  "Я ухожу", - сказал Мастер синанджу.
  
  "Мы заключили сделку", - твердо ответил директор CURE. "До первой услуги Римо".
  
  Чиун неохотно вернулся в свою каюту. Когда старый кореец вернулся в комнату, он обнаружил, что Римо развалился на полу и смотрит телевизор.
  
  "Я думал, ты сказал, что уходишь", - сказал Римо. Он не поднял глаз, когда вошел Мастер Синанджу.
  
  "Похоже, я заложник своей этики", - пожаловался Чиун самому себе.
  
  "Да, это грубо", - сказал Римо, едва слушая. Он был занят просмотром повтора F-Troop.
  
  "Твое дыхание все еще ужасное", - Чиун указал на выброшенное на берег белое существо, хрипящее на полу. Лежа на спине, обхватив голову сцепленными пальцами, Римо попробовал полукружие. "Я просто счастлив, что вообще дышу. Они подключили меня, как короткозамкнутую вафельницу, вы знаете. Я чуть не умер ".
  
  "И если бы ты это сделал, я уверен, что шимпанзе всего мира все еще оплакивали бы потерю своего короля", - сказал Чиун. Внезапно он кое-что заметил. "Это мой лучший спальный коврик, на котором ты сидишь на корточках?" - требовательно спросил старик.
  
  "О", - сказал Римо застенчиво. "Это твое?"
  
  Одно прикосновение заставило Римо корчиться в агонии на полу в покоях Чиуна. Пока молодой человек корчился от боли, Мастер Синанджу вернулся в кабинет Смита.
  
  "Я ничего не могу сделать с этой штукой", - взмолился Чиун. "Он не уважает меня. Он не уважает мою собственность. Мне было бы легче тренировать эту штуку". Он махнул костлявой рукой в сторону Конрада Макклири, который растянулся на диване возле закрытой двери кабинета Смита.
  
  "Об этом не может быть и речи", - твердо сказал Смит. За его спиной большое панорамное окно из специального одностороннего стекла выходило на пролив Лонг-Айленд. "Макклири слишком стар. Нам нужен человек, который продержится по крайней мере несколько лет. Молодой человек, возможно, сможет выжить. Кроме того, из-за протеза Конна его слишком легко заметить ".
  
  Чиун развел руками. "Тогда дай мне молодого человека. В синанджу обучение начинается вскоре после рождения. Дай мне младенца, и, возможно, я смогу что-то сделать".
  
  "Мы не можем ждать так долго, мастер Чиун", - мрачно сказал Смит. "Нравится вам это или нет, Римо - ваш ученик". Старик пробормотал что-то по-корейски, что не имело никакого отношения к лести, которую он обычно расточал Смиту. Все еще ворча про себя, он вылетел из комнаты.
  
  Перегнувшись через подлокотник дивана, Макклири толкал дверь, пока она со щелчком не закрылась.
  
  "У этих двоих непростой старт", - предположил Конн.
  
  "Им не обязательно нравиться друг другу", - сказал Смит. Он изучал монитор своего компьютера.
  
  "И что это была за чушь насчет того, что я слишком стар?" Сказал Макклири. "Я всего на четыре года старше тебя".
  
  Смит не поднимал глаз от своего стола. "Да", - сказал он. "И я тоже слишком стар для полевой работы". Прочитав несколько строк обычного текста со своего экрана, он тихо произнес "Хм".
  
  "Что случилось?" Спросил Макклири.
  
  Смит поднял глаза, на его лице было обеспокоенное выражение. Серьезный вид подтвердил худшие опасения Макклири. "Черт", - сказал Конн. "Я думал, это было твое "что-то плохое" "хм". Что это?"
  
  "Я рассказал вам об агенте ФБР, который был убит во время расследования дела Максвелла", - сказал Смит. "Я отправил двух других на расследование. Они исчезли".
  
  Макклири подался вперед на диване. "Вы уверены?" Смит кивнул. "По данным ФБР, они не явились. Мой неофициальный источник в этом агентстве, который информирует меня по этому вопросу, сказал, что в настоящее время они числятся в Бюро как пропавшие без вести ".
  
  Конн покачал головой. "Это неправильно, Смитти", - сказал он. "Я думал, что эта история с Максвеллом должна была быть мелкой сошкой. Просто какой-то новый боевик мафии".
  
  "Это то, на что указывала моя ранняя разведка. Используя ресурсы Кюре, я предположил, что мы должны были бы найти его и передать соответствующим властям".
  
  "Да, что ж, вот и все для надлежащих властей", - сказал Макклири. "Один мертв, и двое других, вероятно, с ним". Он встал. "Я полагаю, вы посылаете меня".
  
  Макклири был удивлен ответом режиссера "КЮРЕ".
  
  "Нет", - сказал Смит. "Хотя то, что разрешено нам при исполнении служебных обязанностей, недавно было расширено, мы не должны бросаться врассыпную. Нам нужно сохранить это разрешение только для самых тяжелых обстоятельств ".
  
  Стоя на потертом ковре, Макклири в отчаянии вскинул единственную здоровую руку.
  
  "Это убийство, Смитти", - прорычал Конн. "Ты не умрешь, если скажешь слово. Нам разрешили убивать при исполнении служебных обязанностей. Наконец-то. Последние восемь лет мы писали в штаны, как кучка перепуганных мальчиков из церковного хора, боясь испачкать в этом свои руки в крови. Теперь у нас есть шанс, и я говорю, используй его. Три мертвых федерала - достаточно хорошее оправдание для меня ".
  
  Но Смит был непреклонен. "Нет", - повторил он. "Этот Максвелл - кем бы он ни был - просто еще одно лицо в организованной преступности. До него было много людей, и после него будет еще больше. Я не буду рисковать вашей жизнью или разоблачением этого агентства, чтобы преследовать одного человека. Не сейчас. Не тогда, когда мы находимся на пороге чего-то, что может, наконец, обратить эту войну в нашу пользу ".
  
  В глазах Смита горел огонь. Макклири уже видел этот взгляд раньше. Он был там, когда эти двое встретились во время Второй мировой войны. Так было и тогда, когда Смит вернулся в ЦРУ после послевоенной учебы, чтобы стать начальником Конрада Макклири, который едва закончил среднюю школу. И это было восемь долгих лет назад, когда двое мужчин тайно встретились на моторной лодке в Атлантике в десяти милях к востоку от Аннаполиса, чтобы обсудить создание новой тайной организации.
  
  Блеск в глазах Гарольда Смита был чистым, неподдельным патриотизмом. Тот, который родился в жарком, кишащем насекомыми зале в Филадельфии 4 июля 1776 года. То, что было освящено кровью на полях Лексингтона и Геттисберга, на пляжах Нормандии и Иводзимы и в тысяче других промежуточных мест. Тот самый грубый, определенный патриотизм, который когда-то был частью души великой нации и который, к сожалению, быстро выходил из моды в школьных кабинетах и правительственных залах по всей плодоносящей равнине.
  
  "Ты собираешься натравить на него Уильямса? Парень зеленее лошадиного дерьма. Он не будет готов еще несколько месяцев".
  
  "Тогда мы будем ждать месяцы", - сказал Смит. "Да, нам дали новое разрешение. Но я не настолько стремлюсь им воспользоваться, чтобы не проявлять терпения. Давайте дадим Уильямсу время завершить его обучение. Указал ли мастер Чиун, сколько времени, по его мнению, потребуется, чтобы ввести его в курс дела?"
  
  "Нет", - угрюмо сказал Макклири. "И не забывай, Чиун не единственный. У Римо есть и другие тренеры. Оружие, маскировка, в целом Джеймс Бонд работает ".
  
  Смит кивнул. Новому оперативнику КЮРЕ будут даны наилучшие инструкции по всем аспектам работы на местах.
  
  Это был график, который доставил Макклири большие трудности. Ситуация с Чиуном была уникальной. В отличие от Мастера Синанджу, других тренеров нельзя было привезти сюда, в Фолкрофт. Не без нарушения безопасности. Они также не могли сами быть действующими агентами, опасаясь, что могут предупредить начальство в своих соответствующих организациях. Люди, которые будут обучать Уильямса, будут делать это в отдаленных местах. Все они были бывшими агентами разведки, и никто не знал, на кого они работали.
  
  "К сожалению, мы не смогли использовать ни одного тренажера", - сказал Смит. Он задумчиво смотрел куда-то за спину Макклири. На стене рядом с дверью висел черно-белый рисунок Фолкрофта в рамке, набросанный тушью.
  
  "Да", - согласился Макклири. "Но как бы хорош ни был Чиун, даже он не может охватить все основы".
  
  Смит оторвал взгляд от рисунка. "Очень хорошо", - сказал он. "Ускоряй, что можешь. Я не хочу выводить его на поле слишком рано, но нет причин, по которым мы не могли бы продвигать дело как можно быстрее ".
  
  "Хорошо, Смитти. Со следующей недели я начну лично водить его на сеансы".
  
  Его сердце не было в словах. Макклири был явно раздосадован тем, что ему не разрешили выйти на поле.
  
  Он повернулся, чтобы уйти. Макклири уже взялся за ручку двери, когда Смит окликнул его. "Конн".
  
  Когда Макклири повернулся обратно, он увидел задумчивое выражение на лице директора "КЮРЕ". "Если вам нужно сократить какой-либо из уроков Римо, сделайте это в другом месте", - тихо сказал Смит. Морщины на его лбу образовали V над задумчивыми серыми глазами. "Не позволяй другим сеансам, которые вы организовали для него, сокращать его время с мастером Чиуном". Макклири позволил себе резко кивнуть. Щелкнув дверной ручкой с помощью крючка, он проскользнул в соседнюю комнату.
  
  Оставшись один, Смит в последний раз просмотрел отчет о двух погибших агентах. Закончив, он развернул свое кресло. Через одностороннее стекло окна своего офиса он смотрел на пролив Лонг-Айленд.
  
  Это дело Максвелла было таким же, как и все остальные. Люди, которых задействовал Смит, всегда подвергались смертельному риску. Но за восемь лет легче не стало.
  
  Сколько других Максвеллов было где-то там? Сколько еще агентов он мог бы направить на поле боя, чтобы сразиться с ними? Сколько еще погибнет по его приказу?
  
  Макклири, казалось, думал, что в этом Уильямсе есть что-то особенное. Он видел молодого человека в действии во Вьетнаме два года назад. Макклири был впечатлен. Это мнение имело большое влияние на Смита. В конце концов, Смит знал, что на Конрада Макклири нелегко произвести впечатление.
  
  С Уильямсом на борту Смит надеялся избавиться от некоторых сомнений, которые мучили его с самого начала. Но они все еще были здесь. Как всегда. Преследуя его пробуждающуюся душу.
  
  "Будет ли когда-нибудь достаточно того, что мы делаем?" Смит мягко поинтересовался у звука.
  
  Не было никаких радостных предзнаменований в бесконечных, безмолвных волнах, которые пенились у неровного берега. Оставив Лонг-Айленд-Саунд заниматься своими вечными делами, директор CURE устало повернулся обратно к своему терпеливо ожидающему компьютеру.
  
  Глава 8
  
  Когда Луиджи "Вино" Веркотти увидел тела двух агентов ФБР, он чуть не проглотил обед. Довольно удивительная вещь, учитывая железный характер желудка Вина.
  
  Вино получил свое прозвище не за любовь к винограду. По крайней мере, не в том смысле, что его нюхают, пробуют и выплевывают, как в вычурно-фартовом винном клубе. Вину нравилось наблюдать, как другие люди пьют вино. Особенно ему нравилось наблюдать, как его брат Дино сидел на груди неудачливого дегустатора. Обычно в это время Вино зажимал нос своей жертвы своими пухлыми пальцами.
  
  Вино любил топить людей в вине. Он рано выбрал этот метод по двум причинам. Во-первых, это было уникально и, несомненно, принесло бы ему интересное прозвище в нью-йоркской криминальной семье Виазелли, к которой он принадлежал. Во-вторых, это было хорошим прикрытием для убийства. Предполагалось, что большинство его жертв были пьяницами, которые выпили слишком много и заплатили за это высшую цену. Никто не мог поспорить с успехом его уникального метода устранения врагов дона Кармине Виазелли. В то время как многие из его сверстников были в бесконечной карусели суда, разбирательства, тюрьмы и апелляции, убийство путем утопления спасало Вина от тюрьмы всю его сознательную жизнь.
  
  Не то чтобы это всегда было легко. Иногда жертва пиналась так сильно, что с нее слетали ботинки. Один парень в Хакенсаке даже разбил окно в "Кадиллаке" Вина. Иногда они прикусывали языки до крови или так сильно жевали горлышко переполненной бутылки, что прокусили стекло насквозь.
  
  Но в конце концов смерть почти всегда была чистой и тихой. Это была одна из тех вещей, которыми Вино Веркотти гордился. Аккуратность, с которой он выполнял выбранную им работу.
  
  Вино Веркотти не мог не думать о тридцати или около того мужчинах, которых он отправил в мирное, пьяное забвение, когда он смотрел на беспорядок, разбросанный по холодному полу склада.
  
  Повсюду была кровь. Ни одна из его жертв не уходила таким образом. Здесь было не чисто. И, судя по беспорядку, который был устроен, мужчины умерли не тихо.
  
  "Что, черт возьми, случилось с этими парнями?" проворчал Дино Веркотти. Младший Веркотти стоял рядом со своим братом, его лицо исказилось, когда он наблюдал за ужасной сценой.
  
  "Ты думаешь, я знаю?" - прорычал Вино. Он дышал через носовой платок. "Ты думаешь, меня это волнует? Я думаю, как мы собираемся это уладить, вот о чем я думаю. У меня нет времени беспокоиться о том, что здесь происходит ".
  
  Склад торчал посреди болот Нью-Джерси. Помещение было большим и продуваемым сквозняками. Ветер свистел в дребезжащих оконных стеклах. Хорошая вещь. Холод и ветер приглушили запах тела.
  
  Черт возьми, кровь была повсюду.
  
  Вино не мог поверить, что его выбрали на должность уборщика. Он должен был занимать более высокое положение, чем этот. Грязная работа, подобная этой, должна была достаться таким парням, как Марко Антонио или Эмилио Лепидо. Обитатели нижней ступени. "Это нога?" Спросил Вино. "Это похоже на ногу".
  
  Дино присмотрелся повнимательнее. "Нет, если только у ног нет носов". Когда Вино прищурился, он увидел ноздри на том, что он принял за бедро. Пара прищуренных закрытых глаз была над ними.
  
  "Блин, это неправильно", - сердито пожаловался Вино. "Я аккуратно обращаюсь со своими трупами. Копы убирают мои тела, практически посылают мне чертову рождественскую открытку, чтобы поблагодарить меня, трупы такие аккуратные. Я хочу знать, почему я должен убирать за чужими телами, которые даже недостаточно внимательны, чтобы оставить тело таким же аккуратным, как я оставляю тело?"
  
  Он бы разозлился на Дино, если бы его брат ответил на его риторический вопрос. Как бы то ни было, когда ответ пришел не от Дино, а от кого-то другого, Вино Веркотти чуть не выпрыгнул из своей кожи.
  
  "Некоторые уроки не касаются опрятности", - произнес тонкий голос из-за локтя Вина.
  
  Когда братья обернулись, они обнаружили мужчину в черном деловом костюме, стоящего между ними. Парень был просто там. Как будто он родился, стоя на этом месте на полу склада. За исключением того, что он совершенно не стоял там все это время. Когда два брата Веркотти вошли на склад минуту назад, в поле зрения больше никого не было. Вино был уверен в этом. Это было так, как будто незнакомец появился по волшебству.
  
  Когда Вино хорошенько рассмотрел лицо мужчины, его собственное выражение стало суровым.
  
  Широкое лицо мужчины было плоским, как сковорода. Его восточные глаза с опущенными веками были безрадостны.
  
  "Ты тот парень, с которым мы должны были встретиться?" Спросил Вино.
  
  "Я мистер Уинч", - сказал мужчина холодным голосом. Вино отметил, что его произношение было слишком точным, слишком хорошим для человека, родившегося и выросшего в старых добрых Соединенных Штатах Америки.
  
  "Ты вьетнамец?" Спросил Вино. "Потому что я не заключаю сделок ни с каким вьетконгом".
  
  Плоское лицо мистера Уинча намекнуло на отвращение. "Не будьте идиотом", - выплюнул он. "Вы двое здесь, чтобы оказать услугу. Делай это быстро, ибо у меня нет времени терпеть дураков".
  
  Вину не нравилась идея подчиняться приказам какого-то придурка, который мог быть вьетконговцем, а мог и не быть им. Но он получил приказ сверху и - ему сказали - это будет его шея, если этот мистер Уинч не будет доволен. Несмотря на свои опасения, Вино и Дино принялись за работу.
  
  Для этого задания им выделили специальную машину. Старый Ford Thunderbird с проржавевшими ребрами жесткости и разбитыми задними фарами. Дино загнал машину через гаражные ворота, которые Вино быстро закрыл обратно. Они припарковали машину на свободном от крови месте на полу склада.
  
  Хотя они знали, что будут убирать тела, ни один из братьев Веркотти не ожидал такого большого беспорядка. Вино вытащил большой лист брезента, который он расстелил на полу у края лужи крови. Они достали пару больших пластиковых пакетов для мусора из багажника "Тандерберда".
  
  Справившись с приступами тошноты, Вино и его брат принялись собирать руки и ноги. Вино держал рукава закатанными, чтобы на манжетах не было крови.
  
  Пока братья работали, мистер Уинч скользнул в тень сбоку от склада.
  
  Вскоре Вину стало ясно, что там, сзади, был кто-то еще. В какой-то момент, когда он укладывал катающуюся голову в пластиковый пакет с помощью куска сломанной фанеры, Вино мельком увидел Уинча и его спутницу.
  
  Это был только силуэт. Мистер Уинч не был крупным мужчиной. Тот, с кем он разговаривал, был меньше его. Возможно, всего пяти футов ростом.
  
  Вероятно, еще один придурок. Вино видел новости достаточно, чтобы знать, что они сделали этих вьетнамцев маленькими. Чтобы лучше было привязать к ним динамит и тайком доставить в лагеря армии США.
  
  Вино внимательно следил за динамитом, пока убирался.
  
  Тела отправились в мешки сами по себе. Вино был удивлен, что их было всего два. Казалось, что на складе было слишком много беспорядка всего для двух трупов.
  
  Во время работы Вино заметил еще кое-что странное. Это было то, как были отделены части тела. Несмотря на большое количество крови и беспорядочно разбросанные конечности, при ближайшем рассмотрении он обнаружил, что каждый отдельный придаток выглядел аккуратно ампутированным.
  
  Что-то здесь было не так. Ножовка расколола бы кость и оставила неровные разрывы в плоти. Это было больше похоже на то, что использовалось лезвие с гладкими краями. Нож мясника или скальпель хирурга. Однако нигде вокруг не было никаких признаков инструментов. И даже если бы они были, этот мистер Винч из вьетконга не выглядел достаточно сильным, чтобы пробить гладким лезвием твердую кость.
  
  "У меня плохое предчувствие", - прошептал Вино своему брату, когда они бросали пару сумок на брезент. Он вытянулся по стойке смирно, когда ответил мистер Уинч.
  
  "Чувства к убийце - опасная вещь", - раздался тонкий, холодный голос.
  
  Вино вскинул голову.
  
  Уинч вернулся. Азиат больше не скрывался в тени, теперь он стоял у крыла "Тандерберда". Не было никаких признаков присутствия другого таинственного человека, с которым он разговаривал.
  
  Мистер Уинч улыбнулся. Это была просто функция лицевых мышц. За выражением лица не было никаких эмоций.
  
  "Ты в некотором роде убийца, верно?"
  
  Некоторые из его сообщников по мафии считали его медлительным, но Вино Веркотти был достаточно умен, чтобы ни в чем не признаваться. Был ли этот парень связан с мистером Виазелли или нет, он ни за что не собирался прямо признаваться в том, что когда-либо убивал.
  
  "Я справляюсь", - проворчал он.
  
  "Тебе не обязательно это говорить. От тебя этим разит. Смертью".
  
  Вино и Дино ни в чем не признались. Они загрузили предпоследний пакет с искалеченными частями тела в багажник машины.
  
  "Здесь все этим провоняло", - с отвращением сказал Вино.
  
  "Не все", - сказал Уинч. "По крайней мере, пока". Его последние слова были произнесены так тихо, что их поглотили звуки ругани и шуршания пластика. Два брата Веркотти наклонились за последним свертком.
  
  "В убийцах есть интересная особенность", - размышлял Уинч, пока они тащили мешок к машине. "Некоторые - конечно, очень немногие, - но некоторые действительно рождены убивать. Они могут никогда не знать об этом, могут идти по своей повседневной жизни, не обращая внимания на тьму, скрывающуюся под поверхностью, но иногда наступает момент. Доля секунды, которая подвергает их испытанию. Такие моменты более редки, чем сами прирожденные убийцы, но когда они наступают - "на этот раз улыбка Уинча была искренней", - мужчины, которые не считают себя убийцами, шокированы легкостью, с которой они убивают. Спокойствие, с которым они уничтожают жизнь. Они шокированы самим отсутствием шока, который они испытывают ".
  
  Теперь Уинч просто бормотал какую-то чушь. Чем больше он говорил, тем лучше чувствовал себя Вино. Семя страха, которое прорастало в глубине живота Веркотти, медленно умирало с каждым словом. К этому моменту он уже даже не слушал.
  
  "Это просто здорово", - пробормотал Вино, бросая последний пакет с частями тела в багажник большой машины.
  
  "Но из-за того, что их так трудно найти, настоящие прирожденные убийцы вряд ли когда-либо исполняют свое предназначение", - посетовал Уинч. "К счастью, есть альтернатива. Для этого нужно взять кого-то, кто от природы не приспособлен для того, чтобы нести смерть, и поэтапно высасывать из него человечность ".
  
  "Звучит примерно так", - равнодушно согласился Вино. Он даже не слышал большей части того, что сказал Уинч. "Эта кровь изрядно пропиталась", - сказал он, кивая на пол. "Мы должны быть в состоянии сжечь это нормально. Пропитайте это газом и подожгите. Здание должно быть в порядке. Потолки достаточно высокие, а столбы достаточно далеко, чтобы оно не загорелось. Ты знаешь, где здесь поблизости есть огнетушитель, на всякий случай?"
  
  Когда он повернулся, Вино с удивлением обнаружил, что он что-то пропустил при уборке. На полу возле бампера машины лежала оторванная рука.
  
  Этого не должно было быть. Вино лично собрал три руки. И он видел, как Дино схватил другую. В том месте было всего два мертвых парня. Так откуда же могла взяться эта пятая рука?
  
  За мгновение до того, как прозвучали слова, в тот смутный момент, когда он размышлял о пятой руке, которая лежала на полу там, где ее не было секунду назад, Луиджи "Вино" Веркотти почувствовал легкость в плече.
  
  Когда он оглянулся, то обнаружил, что его рукав теперь заканчивался сразу за концом вздернутого подбородка. Им овладел ужас. Взгляд Вина устремился к полу, где его отрубленная правая рука дернулась, пальцы рефлекторно сжались.
  
  Только тогда пришла боль.
  
  Он увидел, как его перепуганный брат отшатнулся. Потянулся под куртку за пистолетом подмышкой.
  
  Разум Вина помутился. Он увидел Уинча. Безмятежно стоящего возле машины. Слишком далеко, чтобы быть причиной.
  
  Вспышка движения. Крупный план.
  
  Затем он вспомнил. Здесь был кто-то еще. Человек, с которым Уинч разговаривал в тени.
  
  Когда Вино схватился за то место, где кровь хлестала из его обнаженного плечевого сустава, чувствуя кость под дрожащей ладонью, он увидел, как кто-то метнулся перед ним.
  
  Он мельком увидел мягкие желтые волосы. Едва различил пару ярко-голубых глаз.
  
  Слишком бледная рука метнулась вперед, пальцы были крепко сжаты.
  
  Боль пришла подобно взрывающейся звезде. Левая рука Вина присоединилась к другой на полу. Он закричал.
  
  К этому моменту Дино сумел вытащить свой пистолет. Дрожащей рукой он послал единственную толстую пулю в маленького дервиша, который появился, как мстительный демон, рядом со своим воющим братом.
  
  Он был слишком близко, чтобы промахнуться. И все же каким-то образом он промахнулся. Хуже того, пуля, которая должна была поразить маленькое привидение, с глухим стуком попала в грудь Вина Веркотти.
  
  Вино упал. Его колени ударились о бетон. В тот момент, когда они это сделали, чья-то босая нога ударила его.
  
  Со звуком, напоминающим хлопнувшую пробку от шампанского, голова Вина слетела с шеи. Обезглавленное тело упало, кровь красной рекой хлестала из перерубленной шеи.
  
  Отъехав от мертвеца, маленький убийца полностью переключил внимание на Дино Веркотти. Теперь уже в панике Дино разрядил свой магазин в человека, который убил его брата.
  
  Каким-то образом убийце удалось увернуться от большинства пуль. Когда одна из них наконец попала в цель, Дино чуть не подпрыгнул от радости.
  
  Пуля попала убийце в предплечье. В тот момент, когда визжащий свинец коснулся плоти, убийца Вина Веркотти замер как вкопанный. Выражение страшного непонимания полностью расцвело на очень бледном лице.
  
  Теперь он был открыт. Уязвим. На этот раз Дино не промахнулся. Он целился в маленькую грудь.
  
  "Это за вино, маленький засранец", - прорычал Дино. Прежде чем его волосатый палец смог нажать на спусковой крючок, он услышал сердитый выдох с другой стороны машины.
  
  Винч. Следующим Дино уберет его. Сразу после того, как он разберется с убийцей своего брата.
  
  Но в тот момент, когда он нажимал на спусковой крючок, он почувствовал чье-то присутствие рядом. Легкое движение воздуха.
  
  В его мерцающих глазах мелькнул Уинч.
  
  Невозможно. Лебедка находилась с другой стороны вагона. Люди двигались не так быстро. Мозг Дино все еще настаивал на том, что это было так, даже когда рука человека, которого не могло там быть, обрывала жизнь Мафиози.
  
  Винч ударил Дино Веркотти в лоб открытой ладонью. Осколки черепа вернулись в мозг Дино. Когда выражение тупого шока распространилось по его пятичасовой тени, хулиган рухнул спиной на холодный бетонный пол.
  
  Уинч отвернулся от тела. Отвращение заполнило его плоское восточное лицо.
  
  "Несчастный", - провозгласил он.
  
  Убийца Вина Веркотти оправлялся от шока. Бледная рука сжала его руку в том месте, где пуля задела левый бицепс. Страх, наполнивший его голубые глаза после ранения, теперь был направлен на Уинча.
  
  "Мне жаль", - сказал убийца.
  
  Извинения, казалось, разозлили Уинча еще больше. Подойдя, он сильно ударил маленького убийцу по лицу. Жалящий удар эхом отразился от высокого потолка склада, как винтовочный выстрел.
  
  "Ты отдаешь предпочтение своим рукам", - отрезал Уинч. "В следующих упражнениях ты будешь использовать только ноги".
  
  "Да, Учитель".
  
  Повернувшись, Уинч поднял тело Дино Веркотти. Хотя мертвец был тяжелее его на добрых восемьдесят фунтов, Уинч легко его понес. Он подвесил труп на кривой гвоздь, который торчал из одной из поддерживающих крышу колонн.
  
  "Ты жалкий позор для живых целей", - усмехнулся Уинч. "Потренируйся на этом мертвеце". С этими словами он повернулся и ушел, оставив истекающего кровью убийцу наедине с двумя трупами.
  
  Убийца, мальчик не старше четырнадцати лет, сжал то место, где пуля Дино Веркотти разорвала его хрупкую плоть. Теплая кровь сочилась между его тонкими пальцами.
  
  Когда горячие слезы обожгли его бледно-голубые глаза, ребенок медленно подошел к висящему мертвецу.
  
  Глава 9
  
  Когда Чиун вернулся в свои апартаменты в Фолкрофте, Римо все еще корчился в агонии на полу.
  
  Мастер Синанджу избавил молодого человека от боли мягким прикосновением к шее. Вместо того, чтобы выразить надлежащую благодарность за урок вежливости, который был предусмотрительно преподан ему Хозяином, отвратительное белое чудовище выразило типичную неприятность.
  
  "Ты сукин сын", - задыхаясь, произнес Римо. Пот капал у него со лба, стекая по лицу.
  
  Несмотря на остаточную боль, которая все еще пронзала каждое нервное окончание, Римо не сказал того, что действительно хотел сказать. Накануне он совершил ошибку, назвав Чиуна придурком, и в итоге целый час корчился на полу от боли, согнувшись пополам.
  
  "Ты сделаешь это со мной еще раз, и в следующий раз, когда я выстрелю в тебя, это будет навсегда", - пригрозил Римо.
  
  "Теперь, когда я имею некоторое представление о глубине твоей глупости, я молюсь, чтобы в следующий раз ты действительно забыл, в каком направлении целиться в маленькую дырочку", - вздохнул Чиун. "Но поскольку твой гранитный лоб, скорее всего, не даст пуле пробить то, что заполняет пространство там, где должен быть твой мозг, я боюсь, что мы все еще будем связаны друг с другом в обозримом будущем".
  
  Чиун усадил Римо на пол, скрестив ноги. Римо было трудно принять позу лотоса.
  
  "Что это ты так заводишься на этажах? Почему мы не можем сидеть на стульях, как люди?" Римо заворчал.
  
  "Цивилизованные люди сидят на полу", - сказал Чиун.
  
  "Ог, долбаный пещерный человек, сидит на полу. Даже у охотников за головами с Борнео есть табуретки".
  
  Чиун бросил на него злобный взгляд. "У тебя есть выбор..." Он остановился. "Напомни, как тебя зовут?"
  
  "Римо", - сказал Римо со вздохом.
  
  Чиун сморщил нос, как будто учуял что-то неприятное. "Ты уверен, что это правда?"
  
  "Кажется, я знаю свое собственное имя".
  
  "Я полагаю". В голосе Чиуна не было уверенности. "У тебя есть выбор, Римо. Ты можешь слушать инструкции, испытывая боль, а можешь и не слушать. Но в любом случае ты будешь слушать".
  
  Римо был сыт по горло болью за этот день. "Ладно", - пробормотал он. "Я не буду ныть из-за того, что буду сидеть на полу, пока моя задница не онемеет, как у какого-нибудь аборигена, питающегося грязью. Счастлив?"
  
  "Нет", - ответил Чиун. "Но, боюсь, мы с тобой настолько близки, насколько это возможно в качестве ученика".
  
  Несколько его сундуков были свалены в углу. Чиун подошел к тому, что был покрыт черным лаком и инкрустирован серебром. Покопавшись внутри, он извлек простой черный метроном, принес его и сел на пол рядом со сложенными коленями Римо.
  
  Римо посмотрел на метроном. Прикрыв глаза, он оглядел комнату. Наконец, он посмотрел на Чиуна.
  
  "Кто-то стащил твое пианино?" Тонким голосом спросил Римо.
  
  "Это поможет тебе дышать", - сказал Чиун. Он опустился на пол, как оброненный лепесток розы, напротив Римо.
  
  Римо вздохнул. "Опять с дыханием? Послушай, Папаша, ты говоришь, что я не дышу, но я почти уверен, что дышу. Разве мы не можем просто разделить разницу и сказать, что воздух проникает в меня в результате какого-то акта божественного вмешательства, и покончить с этим?"
  
  "Я не говорил, что ты не дышишь", - сказал Чиун. "Очевидно, что-то достигает твоих легких в те короткие передышки, которыми наслаждается твой язык между словами. В конце концов, если бы не было немного дыхания, вы не смогли бы перенести свое изнывающее от голода тело от одного лотка с жирными гамбургерами к другому. Я сказал, что ты неправильно дышишь ".
  
  Кончиком длинного ногтя он поставил метроном на щелчок.
  
  "Работа метронома двояка", - объяснил Чиун. "Я заметил, что вы похожи на большинство белых в том, что вас легко отвлечь. Повторяющееся движение и щелкающий звук должны занимать ваш инфантильный ум ".
  
  Римо, который уже следил за гипнотическим стуком метронома, поднял голову и нахмурился. "Какова вторая причина?" раздраженно спросил он.
  
  "Чтобы показать вам, как вы должны дышать. На два удара вдохните, на два удара задержите дыхание, на два удара выдохните. Втяните воздух вниз, в низ живота. Начинайте". Римо думал, что все это упражнение было глупым и бессмысленным. Но он уже слишком много раз становился жертвой мелькающих рук старого корейца. Вместо того, чтобы рисковать новым наказанием, он решил подыграть чудаку.
  
  Он следил за дыханием. Костлявый указательный палец Чиуна отбивал ритм движениям метронома. Когда Римо обнаружил, что неохотно следит за рукой старика, он почувствовал, как что-то странное сжалось у него в груди.
  
  Это было странно. На мгновение ему показалось, что его сердце затрепетало. Он слышал, что у некоторых людей так бывает время от времени. Но вскоре он понял, что дело не только в этом.
  
  Это было так, как будто что-то всегда было там. Таилось внутри него, но никогда не использовалось. Особое дыхание Чиуна, казалось, включало какой-то дремлющий внутренний переключатель.
  
  После предписанных двух ударов он глубоко втянул воздух. Задержав его еще на два, он позволил ему выскользнуть.
  
  Его легкие глубоко откликнулись на дыхание. Казалось, сердце ускорило ритм. И впервые в жизни Римо почувствовал, как кровь струится по его жилам.
  
  Это был какой-то гипноз. Должен был быть. В конце концов, дыхание было просто дыханием. Но определенно казалось, что в этом было что-то большее. Это было похоже на чувство, на сон. Что-то когда-то известное, давно забытое.
  
  Впервые в своей жизни Римо почувствовал себя... живым. "Вау, - сказал он, - это странно".
  
  Слегка прикрыв глаза, он глубоко вдохнул, как ему было сказано, в низ живота. В этом простом акте размеренного дыхания было что-то такое, что он не мог описать. Это было чувство пробуждения. Как будто самые отдаленные, мельчайшие части его тела всю его взрослую жизнь ходили во сне. На мгновение Римо ощутил единство с самой жизнью.
  
  Римо был настолько захвачен странным ощущением, что не заметил странного выражения, расцветшего на лице Мастера Синанджу.
  
  Чиун пристально наблюдал за своим учеником, его карие глаза сузились до узких, как бритва, щелочек, когда он изучал молодого человека, выполняющего свои первые дыхательные упражнения.
  
  В Синанджу дыхание было всем. Оно было настолько важным, что все Мастера начинали с него свое обучение. Но общеизвестным фактом было то, что уроки должны были начинаться в раннем возрасте. Младенец всегда был предпочтительнее взрослого ребенка, поскольку после определенного возраста стало трудно отучиться от неправильных привычек. С возрастом человеку стало невозможно преодолеть ущерб, нанесенный неправильным дыханием в течение всей жизни. Вот почему так мало Мастеров в истории синанджу осмеливались тратить драгоценное время на попытки обучать учеников старше десяти лет.
  
  Но, наблюдая за белым человеком перед собой, Чиун почти начал сомневаться в собственных чувствах.
  
  Этот Римо - это белое существо с запахом обугленной говядины, исходящим из каждой его поры, - казалось, в одно мгновение освоил особое дыхание, на освоение которого новичку обычно требовалось много месяцев. Более того, когда дыхание стало правильным, Римо мгновенно выровнял позвоночник.
  
  Это было невозможно. И все же это было здесь.
  
  На мгновение сердце Мастера Синанджу воспарило, когда он почувствовал странное волнение изумления. И надежды.
  
  Конечно, белая штука все испортила.
  
  Римо открыл глаза. "Эй, это было довольно остроумно", - прокомментировал он. "Слушай, у тебя есть закурить?" Чиун не ответил. Выражение его отвращения сказало все. Резким жестом он велел Римо возобновить дыхательные упражнения.
  
  Римо больше не жаловался. Несмотря на свой скептицизм, он неохотно включился в упражнение. Его веки затрепетали, закрываясь, и он возобновил дыхание. На этот раз без помощи метронома. Он естественным образом перешел к правильному дыханию, как будто это было с ним всю его жизнь.
  
  Чиун был уверен, что это случайность. Отклонение от нормы, отступление от совершенства, которое вскоре исправится само собой. Когда этого не произошло, а белый продолжал дышать идеально, Чиун погрузился в настороженное молчание.
  
  Остаток дня Чиун сидел безмолвно, наблюдая, как дышит его новый ученик. И в своем невысказанном сердце последний Мастер Синанджу размышлял о том, что все это могло означать. Для него, а также для будущего Дома Синанджу.
  
  Позже тем же вечером МАККЛИРИ ПРИШЕЛ в покои Чиуна.
  
  Когда он открыл дверь, то с облегчением обнаружил, что Римо все еще жив. В холле было так тихо, что он испугался, что Чиун уничтожил новейшее американское супероружие.
  
  Мастер Синанджу ничего не сказал ни Макклири, ни Римо. Когда двое мужчин ушли, старый кореец тихо шел из общей комнаты в свою спальню.
  
  "Что ты сделал не так, что разозлило его?" Спросил Макклири, когда они с Римо шли по коридору подвала.
  
  "На самом деле, на этот раз я думаю, что кое-что сделал правильно", - ответил Римо.
  
  В бывшем патрульном полицейском Ньюарка было спокойствие, которого Макклири не видел с тех пор, как Римо очнулся от комы. Макклири решил не настаивать.
  
  Конн организовал для Римо тренировки с оружием на заброшенном мясокомбинате в Джерси-Сити. Инструктором Римо был бывший оперативник ЦРУ, который утверждал, что убил Фиделя Кастро еще в 1962 году. Он неоднократно клялся, что Кастро, за которым мир наблюдал в течение последнего десятилетия, не был настоящим Кастро, а на самом деле был имитатором Кастро с подслушивающим устройством ЦРУ, спрятанным в его фальшивой бороде.
  
  "Этот парень чокнутый больше, чем фруктовый пирог тети Фанни", - прошептал Макклири Римо. "Но всему, что тебе нужно знать об убийстве с помощью оружия, он может тебя научить. О, и если ты знаешь, что для тебя хорошо, не спрашивай его имени ".
  
  "Отлично", - пробормотал Римо, лениво водя носком ботинка по грязному полу. Он все еще практиковался в дыхательных техниках Чиуна. "Опять чертова шпионская чушь".
  
  "Не совсем", - сказал Макклири. "У него такая особенность с его именем. Он убивает любого, кто спросит об этом. Повеселись".
  
  Следующие шесть дней Римо провел с безымянным экспертом по оружию. Он узнал все о каждом типе оружия. Начиная с разборки и сборки, заканчивая дальностью стрельбы и точностью, а также тем, как глушить определенное оружие.
  
  Все время, пока его подвергали упражнениям, он продолжал практиковать свое дыхание. Со временем это действительно становилось легче. На шестой день, когда Макклири приехал, чтобы забрать его обратно в Фолкрофт, Римо больше не нужно было концентрироваться, чтобы поддерживать надлежащий шаблон. Это было настолько естественно, что казалось, он так дышал всю свою жизнь.
  
  Когда он толкнул дверь в покои, которые делил с Мастером синанджу, он обнаружил Чиуна, одиноко сидящего в центре общей комнаты. Старый кореец смотрел телевизор.
  
  "Вытри ноги", - сказал Чиун, не поднимая глаз.
  
  "Я тоже скучал по тебе", - сказал Римо.
  
  Еще до того, как он переступил порог, лицо Мастера Синанджу недовольно сморщилось.
  
  "Ты курил", - обвинил старик.
  
  Римо виновато улыбнулся. "Всего пару раз", - признался он. "И это было два дня назад. У тебя чертовски острый нюх".
  
  "Это потому, что я не засоряю свои чувства и не загрязняю свои легкие ядовитым табачным дымом".
  
  Пока он говорил, Мастер Синанджу уловил что-то еще, доносящееся до него в нежных завихрениях подвального воздуха. Он потрясенно выдохнул.
  
  "Ты стрелял из пистолетов!" Прошипел Чиун. Он поднялся с пола и обрушился на своего ученика подобно разъяренному тайфуну.
  
  Римо закатил глаза. "Расскажи мне об этом", - проворчал он. "Всего пару тысяч раз. Ты бы видел психа Макклири, которого наняли, чтобы ... Эй, куда ты идешь?"
  
  Но Чиун не ответил. С решительным хмурым выражением на пергаментном лице высохший кореец пронесся мимо смущенного молодого человека. Оставив Римо в их подвале, Чиун поднялся на второй этаж административного крыла Фолкрофта.
  
  Мисс Первиш временно перевели в больничное крыло санатория. Ее кресло заняла новая женщина. Табличка с именем на ее столе гласила "мисс Стефани Хэзлитт". Последняя секретарша Смита усердно работала на своей пишущей машинке, когда вошел Чиун.
  
  "О, привет", - сказала мисс Хэзлитт, когда старик ворвался в дверь коридора. "Могу я вам чем-нибудь помочь?"
  
  Чиун проигнорировал ее. Когда молодая женщина запротестовала, старый кореец распахнул дверь Смита.
  
  "Что именно ты хочешь, чтобы я с ним сделал?" Потребовал ответа Чиун, влетев во внутренний кабинет. К этому времени шок от того, что Чиун без предупреждения ворвался в его кабинет, прошел. Директор CURE спокойно нажал на кнопку, которая опускала компьютерный терминал внутри его стола. Когда мисс Хэзлитт просунула голову в дверь его кабинета, Смит махнул ей рукой, чтобы она уходила. Взглянув на Чиуна, она закрыла дверь, оставив двух мужчин одних в кабинете Смита.
  
  Только когда дверь закрылась, Смит заговорил. "У нас контракт", - объявил он наизусть.
  
  "Нет, мы этого не делаем", - сказал Чиун. "То, что у нас есть, - это соглашение. Контракт синанджу - это другой вопрос, который мы обсудим в другой раз. Я сейчас здесь не для этого ".
  
  Лицо Смита было подозрительным, когда он посмотрел поверх очков. "Что тогда?"
  
  "Этот Римо. Он мой ученик или нет?"
  
  Директор CURE нахмурился, почувствовав ловушку. "Очевидно, так и есть", - осторожно сказал Смит.
  
  "Тогда почему вы потратили столько драгоценного времени, когда он должен был тренироваться стрельбе из пистолета?"
  
  "А, понятно". Смит откинулся на спинку стула. "Мастер Чиун, хотя я высоко ценю ваши услуги, Римо нуждается в всестороннем обучении в других областях. Областях, выходящих за рамки вашей компетенции".
  
  "Ничто из того, что существует за пределами знаний синанджу, не стоит того, чтобы его знать", - фыркнул Чиун, махнув рукой.
  
  "При всем уважении, я не согласен", - ответил Смит. "Синанджу - это древняя философия, которая незнакома с требованиями современного мира. Есть много аспектов полевой работы, с которыми вы, несомненно, не знакомы".
  
  "Тьфу, полевые работы", - презрительно бросил Чиун. "Ты уже использовал эту бессмысленную фразу раньше. Ты хочешь обучить убийцу или сборщика пшеницы?"
  
  "Пожалуйста, постарайтесь понять, мастер Чиун, есть вещи, с которыми Римо столкнется во время своей службы у нас, которые будут за пределами вашего понимания. Это не оскорбление, это просто констатация факта. Требования современной эпохи требуют современного подхода".
  
  Чиун скорчил гримасу отвращения. "Да, конечно. Используй свой современный подход. Набей его руки огнестрельным оружием и набей карманы ядерными зарядами. И когда части радиоуправляемой стрелы сломаются, а кованая сталь сломается, он останется беззащитным, потому что вы нанесете ему непоправимый вред в самой важной части его обучения ".
  
  "Уверяю вас, что подготовка Римо во всех областях будет обширной".
  
  "Есть только одна область, которая нуждается в тщательной тренировке", - ответил Чиун. Он постучал длинным ногтем по тонкой коже своего лба. "Это здесь. Когда вы говорите ему, что оружие защитит его, вы позволяете ему ложное утешение. Наполняя его мозг красивыми песнями, которые он хочет слышать, вы только подвергаете его риску, потому что его мозг слаб и будет доверять песням сирен, которые поют ему ваши оружейники ".
  
  Директор КЮРЕ, сидя за своим столом, в задумчивом молчании впитывал слова старика. Поджав бескровные губы, он откинулся на спинку кожаного кресла.
  
  "Есть ли у вас личная заинтересованность в этом, мастер Чиун?" Внезапно спросил Смит.
  
  Чиун ощетинился. "Вы наняли меня для выполнения задания", - фыркнул он. "Я просто хочу выполнить его таким образом, чтобы не нанести ущерба репутации Дома Синанджу".
  
  "Вполне вероятно, учитывая историческую репутацию Синанджу", - признал Смит. "Однако Макклири сказал, что вы не были заинтересованы в этой работе, когда он впервые предложил ее".
  
  Чиун превратился в пятифутовый столб надменного негодования.
  
  "Можешь ли ты винить меня?" - горячо спросил старый кореец. "Вот я был стариком, мирно размышляющим в одиночестве своих пенсионных лет, когда в мою дверь ввалился ваш Макклири, от которого разило перебродившим зерном и который бормотал что-то о конституции, которую нужно спасать. Когда он упрямо отказался уходить, я был вынужден сопровождать его, потому что, если бы он остался еще немного, он мог бы совратить детей Синанджу на свои порочные пути." Он понизил голос. "Действительно, император Смит, с вашей стороны было бы мудро выбрать другого генерала в качестве своего адъютанта, когда вы вступите на место президента этой страны. Пьянство, хотя иногда и забавляет, слишком сильно отвлекает внимание при дворе ".
  
  Смит покачал головой. Он не собирался позволять коварному корейцу отвлекать его от насущной проблемы. "Давайте на мгновение оставим в стороне ваше ошибочное предположение о том, что у меня есть виды на президентство", - сказал Смит, возвращаясь к первоначальной теме. "Факт в том, что вы заинтересовались этой работой только тогда, когда узнали, как мы планировали завербовать Римо. Что ему придется умереть, чтобы быть принятым в организацию".
  
  - Ложная смерть, - ровным тоном вставил Чиун.
  
  Это было проблемой очень рано. Когда Чиун узнал, что его ученик не будет по-настоящему мертв, он пригрозил вернуться в Синанджу. Только когда Смит обвинил его в попытке нарушить торжественный контракт синанджу, он смягчился.
  
  "Но в то время вы не знали, что это будет ложная смерть", - настаивал Смит. "Макклири утверждает, что каким-то образом в нашем методе вербовки мы наткнулись на какую-то легенду синанджу. По репутации я знаю, что верования вашего Дома столь же стары, как само искусство синанджу. Если это так, я считаю, что имею право знать. В конце концов, я плачу тебе не за разделенную лояльность".
  
  Чиун ответил не сразу. Его взгляд был устремлен на пятно на ковре, где из-за движения материал начал истончаться. Ниточка бороды на его подбородке сначала задрожала, затем успокоилась, когда потустороннее спокойствие снизошло на крошечное тело старика. Долгое мгновение он обдумывал слова своего работодателя. Его руки были сжаты в узлы из белой кости по бокам. Наконец, он поднял голову.
  
  Карие глаза Чиуна встретились с глазами Гарольда Смита.
  
  "Это не легенда, а пророчество", - признал Мастер Синанджу. "Переданное от Великого Вана, он из Новой эпохи, из Солнечного Источника. Первый истинный Мастер синанджу из чистокровной линии". Он начал декламировать по памяти. "Однажды Мастер Синанджу найдет среди варварских земель Запада того, кто когда-то был мертв. Этот Мастер научит секретам синанджу этого бледнолицего с мертвыми глазами. Он сделает из него ночного тигра, но самого устрашающего из ночных тигров. И он будет сотворен Смертью, Разрушителем, Сокрушителем Миров".
  
  К тому времени, как он закончил, его слова были такими тихими и зловещими, что Смиту пришлось напрячься, чтобы расслышать.
  
  Смит был практичным человеком, который, как правило, оставлял вопросы эфирного священникам и поэтам. Но хотя он работал исключительно в физической сфере, слова старого корейца и серьезность, с которой он их произнес, заставили дрожь пробежать по твердому, обычно рассудительному позвоночнику директора CURE.
  
  "Вы не можете поверить, что Римо - этот человек", - сказал Смит.
  
  "Это дело синанджу, и не мне им делиться, даже с моим императором", - натянуто ответил Чиун. "Однако тебе не нужно беспокоиться о моей верности, ибо я дал слово служить и буду служить. Более того, если он тот самый, то мне суждено быть там, где он. Если это место к вашим услугам, так тому и быть".
  
  Смит знал, что синанджу не выжили бы так долго, нарушая контракты. И он был достаточно мудр, чтобы не подвергать сомнению слова Мастера синанджу.
  
  "Благодарю вас, мастер Чиун", - сказал Смит. Он встал. Почему-то вдруг показалось неуместным, что он должен сидеть. "Я не могу сказать, что понимаю то, что вы мне сказали, но я ценю вашу откровенность. Что касается тренировок Римо, я уже дал слово Макклири увеличить время ваших занятий. Сейчас Римо продолжит тренировки с другими инструкторами, но я буду непредвзято относиться к этому. Если вы сможете продемонстрировать мне, что одного вашего обучения достаточно, я рассмотрю возможность передачи его полностью под ваш надзор ".
  
  "Как пожелаешь, о император", - сказал Чиун.
  
  Мастер Синанджу отвесил полуформальный поклон, на который директор КЮРЕ ответил тем же. После этого Чиун вышел из кабинета на бесшумных сандалиях.
  
  Оставшись один, Смит вернулся на свое место. Одной рукой он поправил очки без оправы. Другой рукой он барабанил по гладкой поверхности стола.
  
  "Хм", - задумчиво произнес Смит.
  
  Протянув руку под свой стол, он одним касанием поднял монитор компьютера и клавиатуру. Он открыл личные дела КЮРЕ, получив доступ к файлу нового человека Уильямса.
  
  В зашифрованном виде Смит ввел слово "Разрушитель" в начало личного дела Римо.
  
  Мастер Синанджу только что решил небольшую проблему, которая беспокоила Смита с самого начала. Новому полевому агенту КЮРЕ требовалось кодовое имя. Очевидно, Смит не мог использовать настоящее имя Уильямса.
  
  Капля зеленого курсора замигала над последней буквой в Destroyer. Название почему-то казалось правильным. С выражением легкого удовлетворения Смит вернулся к своей обычной дневной работе.
  
  Глава 10
  
  День благодарения прошел без каких-либо традиционных угощений. В начале его обучения Чиун посадил Римо на ограничительную диету из рыбы, риса и воды. В день благодарения Римо попытался стащить несколько ломтиков рулета с индейкой и немного взбитого картофеля из кафетерия Фолкрофта. В наказание Мастер Синанджу заставил его два дня обходиться без еды.
  
  На Рождество кто-то приклеил картонного Санту к передней части главного стола администратора Фолкрофта. Римо был благодарен за напоминание, потому что к тому времени он совсем потерял счет времени.
  
  Новый 1972 год наступил и прошел без фанфар. Было начало февраля, когда Конрад Макклири пришел навестить Римо и Чиуна в их подвальном помещении.
  
  Римо лежал навзничь на бетонном полу. Мастер Синанджу возвышался над ним, властно скрестив руки на костлявой груди.
  
  "Делаешь перерыв?" Прокомментировал Макклири.
  
  "Наедайся", - проворчал Римо.
  
  Его голос звучал так, как будто он напрягался. На самом деле, на его лице были признаки напряжения. Мышцы шеи вздулись.
  
  Когда Макклири присмотрелся повнимательнее, он, к своему изумлению, увидел, что его первоначальное предположение было неверным.
  
  Римо вовсе не лежал на полу. Руки молодого человека были вытянуты по бокам, ладони покоились у бедер. По крайней мере, на первый взгляд казалось, что они отдыхают.
  
  Только плоские поверхности ладоней Римо касались пола. Остальная часть его тела была приподнята на полдюйма в воздух. Даже пятки его босых ног не касались друг друга. Его руки поддерживали весь вес его тела.
  
  "Это потрясающе, Чиун", - сказал Макклири. Его глаза сузились, когда он изучал напряженные запястья Римо. Они казались намного толще, чем когда он впервые прибыл в Фолкрофт.
  
  Старый кореец не смотрел в сторону Макклири. Он продолжал наблюдать за своим учеником со смутно недовольным выражением на пергаментном лице.
  
  "Возможно, для белого мира", - коротко ответил Чиун. "Самые бедные люди в моей деревне Синанджу способны выполнять одно и то же простое упражнение вдвое дольше и без напряжения. Но приходится довольствоваться тем, с чем приходится работать".
  
  Макклири не был слишком уверен в правдивости этого утверждения. В конце концов, он был в Синанджу. Он был готов поспорить, что единственными людьми, работавшими там до седьмого пота еще до бронзового века, были сами мастера синанджу.
  
  "Все готово для вашего путешествия", - объявил Макклири.
  
  Римо ослабил хватку на полу. Он откинулся на спину, на его измученном лице появилось выражение надежды.
  
  "Ты куда-то идешь?" нетерпеливо спросил он Мастера синанджу. "Ты хочешь, чтобы я помог собрать вещи?"
  
  На это Макклири долго и сильно смеялся. Он все еще смеялся, когда покидал их каюту.
  
  "Это был плохой смех, не так ли?" Осторожно спросил Римо.
  
  Макклири договорился о двух билетах на самолет. Чиун и Римо летели прямым рейсом из Нью-Йорка в Техас. В аэропорту, где и сказал Макклири, их ждала машина. Римо нашел ключи в козырьке.
  
  Макклири дал Римо карту перед тем, как они покинули Фолкрофт. Он послушно следовал по шоссе и боковым улочкам, в конце концов остановившись у высокого забора из сетки. К тому времени, как он выключил фары, наступила ночь.
  
  В последние недели Римо стал носить черные брюки-чинос и футболку в тон. Его упрощенный гардероб, казалось, шел ему, плюс позволял больше свободы движений во время бесконечных утомительных упражнений Чиуна.
  
  В машине Чиун дал Римо старую стеклянную банку из-под консервов с каким-то ужасно пахнущим черным веществом. Когда он понюхал эту дрянь, лицо Римо исказилось.
  
  "Если это твоя идея пикника, я бы предпочел тарелку твоего знаменитого сюрприза с рыбьей головой и рисом".
  
  "Это для того, чтобы помочь замаскировать вашу светящуюся в темноте белизну".
  
  Римо снова посмотрел на банку. Он снова перевел взгляд на Чиуна.
  
  "Ммм..." - произнес он очень, очень медленно.
  
  Чиун сердито выдохнул. "Ты не ешь это, кретин. Вотри это в свою кожу".
  
  "О", - с облегчением кивнул Римо. "Идея гораздо лучше".
  
  Римо принялся чернить свое лицо и обнаженные руки.
  
  "Что за концерт?" он спросил Мастера синанджу, когда тот закончил затемнять свою светлую кожу. "Мы наконец-то записываем хит?"
  
  Чиун сидел с ним на переднем сиденье. Даже в слабом свете купола его желтое шелковое кимоно ослепительно переливалось.
  
  "Я оказываю услугу своему императору", - ответил Чиун. "Не забудь о своей шее".
  
  "Это хит, верно?" Спросил Римо, послушно подкрашивая затемнением заднюю часть шеи. "Я имею в виду, это то, что мы делаем".
  
  Подбородок Чиуна высоко торчал из воротника кимоно, отчего он выглядел для всего мира как оскорбленная черепаха.
  
  "Мы?" - требовательно спросил он. "Мы? Есть я и есть ты. Откуда, Римо, у тебя сложилось впечатление, что во всем, что делает "я" или "ты", есть "мы"?"
  
  "Не передергивай свои трусики", - проворчал Римо. "Я просто имел в виду "мы" в том смысле, что мы оба убийцы".
  
  При этих словах Мастер Синанджу подавил смешок. "Ты, убийца? Ты?" Слезы веселья наполнили его глаза. "Единственное, что ты убил, кроме того стада несчастного мясного скота, которое пожертвовало жизнью, чтобы наполнить твою никчемную глотку, пожираемую коровами, - это мое терпение".
  
  Вытерев глаза, Чиун распахнул дверцу машины. Бесшумно шурша желтым шелком, он выскользнул на грунтовую дорогу.
  
  "Подожди", - крикнул Римо, - "разве ты не собираешься маскироваться?" Он протянул банку с вонючей черной жижей.
  
  Хорошее настроение Чиуна испарилось. Бросив на него испепеляющий взгляд, старик повернулся и зашагал вверх по дороге.
  
  "Может быть, они смогут выбить из тебя эти перепады настроения электрошоком в том дурдоме", - пробормотал Римо. Он закрыл банку и побежал ловить Чиуна.
  
  Они проехали мимо главных ворот несколько миль назад. Если это было типичное техасское ранчо, Римо решил, что техасские ранчо охраняются лучше, чем большинство военных объектов. По всему фасаду стояли часовые. Не было никакого способа, которым они смогли бы войти в парадную дверь.
  
  Он предположил, что они должны были находиться по другую сторону забора. Они прошли несколько десятков ярдов, когда Чиун резко остановился. Вынув руки из широких рукавов кимоно, старик оглядел высокий забор.
  
  "Хорошо, как нам добраться из пункта А в пункт Б?" Спросил Римо, глядя сквозь звено цепи. Едва он задал этот вопрос, как почувствовал, что его тянут за руку. Прежде чем он понял, что происходит, он уже мчался по воздуху. Вверх и снова, он преодолел высокий забор. Земля на дальней стороне понеслась ему навстречу.
  
  Римо был уверен, что сломает себе шею. Но в тот момент, когда он должен был упасть в холодную техасскую прерию, пара уверенных рук подхватила его падающее тело в воздухе. В мгновение ока он обнаружил, что снова стоит на твердой земле.
  
  Рядом с ним стоял Мастер синанджу. Чиун приложил палец к морщинистым губам, призывая к молчанию.
  
  Римо не мог в это поверить. Он бросил взгляд через забор туда, где они с Чиуном стояли мгновение назад. Там никого не было. Старикашка не мог быть близнецами. Каким-то образом он перебросил Римо через забор и сам перебрался на другую сторону как раз вовремя, чтобы поймать его.
  
  "Как, черт возьми, ты это сделал?"
  
  "Молчи, болван", - прошипел Чиун. "Держись поближе. И постарайся не споткнуться об эти неуклюжие куски баранины, которые ты называешь ногами".
  
  Римо хотел сказать больше, но в тот момент, когда он открыл рот, в нескольких десятках ярдов от него внезапно включился фонарик. Янтарный луч осветил место рядом с тем местом, где стояли Римо и Мастер синанджу. Каблуки ботинок царапали землю.
  
  Римо затаил дыхание.
  
  Он предположил, что лучшим вариантом действий было бы оставаться на месте. Чиун, очевидно, думал иначе.
  
  Сильная рука схватила Римо за предплечье. Таща его, как своенравного ребенка, Мастер Синанджу направился напрямик через поле, прочь от ищущего луча фонарика.
  
  Вскоре из-под земли перед ними выросла темная тень особняка.
  
  Путь, по которому они пошли, был не тем, который выбрал бы Римо. Весь его опыт подсказывал ему, что им следует соблюдать осторожность, красться по периметру, перепрыгивать от сарая к столбу забора - все, что могло бы обеспечить прикрытие при их тайном приближении к особняку.
  
  Римо подумал, что здесь было слишком много пеших патрулей и собак, чтобы это было типичным техасским ранчо. Но кто знает? Может быть, все ранчо в Техасе похожи на это. В конце концов, Римо не был путешественником по всему миру. Служба в морской пехоте привела его на Пэррис-Айленд, Южная Каролина, в учебный лагерь. Затем было его турне по Вьетнаму. О, и однажды была однодневная экскурсия, когда монахини водили его класс к Статуе Свободы, где Римо поссорился по-голландски с сестрой Мэри Антониной за то, что она выплюнула корону леди Свободы. Кроме этого, Римо никогда по-настоящему не удалялся далеко от Ньюарка. Ничто в его жизненном опыте до сих пор не указывало на то, что это не было типичным техасским ранчо. И все же это казалось неправильным.
  
  Он подумал, что, возможно, ему следует рассказать о своих опасениях Мастеру Синанджу, когда старик внезапно остановился как вкопанный. Римо чуть не врезался в него.
  
  "Оставь свои глупые наблюдения при себе", - прошептал старик.
  
  Он продолжил дальше.
  
  Римо подавил желание съязвить по-умному. К этому времени они были слишком глубоко на вражеской территории, чтобы он мог разозлить Чиуна.
  
  Он был поражен тем, как легко это далось Чиуну. Мастер Синанджу должен был быть ходячим украшением в желтом шелке. Но у старика, казалось, был инстинкт находиться именно там, куда никто не смотрел, в тот самый момент, когда они туда не смотрели.
  
  Был момент беспокойства, когда Римо понял, что, если бы он захотел, Мастер Синанджу тоже мог исчезнуть с его глаз, оставив Римо одного разбираться со всеми охранниками, собаками и заборами.
  
  У дома они пересекли выложенный плиткой внутренний дворик и проскользнули через толстые стеклянные двери.
  
  С Чиуном во главе они направились через официальную столовую в главное фойе. Они остановились, держась в тени, когда мимо проходил еще один патруль. В отличие от мужчин снаружи, этот охранник был одет в черный костюм с галстуком. Как только мужчина ушел, Чиун и Римо направились к главной лестнице.
  
  Они направились вверх, бок о бок.
  
  Мастер Синанджу, казалось, четко представлял, куда идти. Пройдя по коридору верхнего этажа, он нашел закрытую дверь спальни и проскользнул внутрь. Римо последовал за ним.
  
  Две фигуры спали под горой одеял. Звук тяжелого храпа доносился из-под вороха одеял.
  
  Ночник в розетке отбрасывал V-образные тени на стену рядом с кроватью. При свете Римо мельком увидел спящую женщину.
  
  Она выглядела смутно знакомой. Он не мог представить, откуда он мог ее знать. Пытаясь вспомнить лицо этой женщины, он последовал за Чиуном к другой стороне кровати.
  
  Здесь свет был лучше. Он падал прямо на лицо спящей соседки по кровати женщины.
  
  Ему было за шестьдесят, хотя выглядел он по меньшей мере на десять лет старше. Большие уши, нос картошкой и отвисшие щеки.
  
  В тот момент, когда он увидел это знаменитое лицо, Римо понял, где он видел эту женщину раньше. Ее много раз показывали по телевидению, где она принимала гостей в Белом доме.
  
  Он моргнул в шоке. Все это имело смысл. Дополнительные охранники, техасское ранчо. Во вспышке вызванной страхом ясности Римо осознал, что стоит в спальне бывшего президента Соединенных Штатов.
  
  Они были у кровати. Римо дернул Чиуна за рукав кимоно. "Это Президент", - прошипел он. "Он больше не правит", - ответил Чиун таким тихим голосом, что напряженный слух Римо едва уловил его.
  
  "Но что он здесь делает?" Римо подчеркнул.
  
  Чиун бросил на него злобный взгляд.
  
  "Верно", - сказал Римо. "Что мы здесь делаем?"
  
  "Бывший король обладает знаниями, которые угрожают моему императору", - ответил Мастер Синанджу. За последние несколько месяцев Римо много слышал об императоре Чиуна. Хотя он никогда не встречался с этим человеком лично, таинственная фигура была непосредственным начальником Макклири в CURE. Кем бы он ни был, это не имело значения. В конце концов, он отдал приказ, который Римо Уильямс не позволил бы исполнять.
  
  "Нет, Чиун", - тихо сказал Римо. Его слова прозвучали как холодный гром в темной комнате. "Ты не убиваешь президента Соединенных Штатов. Ни за что. Не тогда, когда я нахожусь в комнате ".
  
  Женщина в постели пошевелилась. Она неуверенно глотнула воздуха, прежде чем плотнее натянуть одеяло под свой острый клюв.
  
  Чиун бросил на Римо ядовитый взгляд. "Убери свою флейту и барабан", - язвительно прошептал он. "Я здесь для того, чтобы лишить этого человека знаний, а не его жизни".
  
  Шепот Римо достиг дремлющих ушей бывшего исполнительного директора Америки. С фырканьем его глаза начали открываться. Быстро, прежде чем мужчина смог полностью проснуться, Чиун протянул руку. Тонкие пальцы ущипнули пучок нервов на плече спящего мужчины.
  
  Глаза президента мирно закрылись.
  
  Чиун приблизил губы к одному большому уху и прошептал таким тихим голосом, что Римо не смог его расслышать. Когда мгновение спустя Мастер Синанджу выпрямился, лицо бывшего президента представляло собой обвисшую маску спокойного удовлетворения.
  
  "Что ты ему сказал?" - Что ты ему сказал? - прошептал Римо. "Я сказал ему, что я пленник сумасшедших, которые хотят, чтобы я научил ленивца быть лебедем", - вежливо сказал Чиун. "Он пообещал прислать вашу кавалерию, чтобы спасти меня".
  
  Отвернувшись от кровати, он направился обратно через комнату. Римо последовал за ним.
  
  "Знаешь, я не в восторге от того, как этот парень вел войну, когда был у власти", - тихо сказал Римо, придерживая дверь открытой для мастера синанджу.
  
  Позади них президент возобновил свой храп.
  
  Чиун пожал плечами, проходя мимо. "Ты единственный, кто не хотел его убивать".
  
  Римо не сразу последовал за ним. Он задержался у полуоткрытой двери. Увидев противоречивое выражение на лице своего ученика, старый кореец похлопал Римо по руке.
  
  "Не волнуйся", - заверил его Чиун. "Прислушайся к его дыханию. Он умрет через год. Максимум через два". Римо почувствовал слабое утешение от понимающего подмигивания старого корейца. Чиун вышел в коридор.
  
  "Во что я впутался?" Пробормотал Римо себе под нос.
  
  Бросив последний взгляд на спящего бывшего президента, он мягко закрыл дверь.
  
  Глава 11
  
  Он проснулся, вздрогнув, в 5:00 утра.
  
  Было все еще темно. В маленьком пространстве между муслиновыми занавесками и белым балдахином с оборками он мог видеть мрачное ночное небо. Зимние звезды еще не погасли.
  
  В кровати рядом с ним негромко похрапывала его жена, стеганое одеяло сбилось в узел вокруг ее умиротворенного лица.
  
  Старый политик несколько мгновений лежал, не вполне уверенный, проснулся он или все еще спит.
  
  Сон казался таким реальным. Такого сна он никогда раньше не видел.
  
  Во сне он ненадолго проснулся. Мир грез не был каким-то экзотическим местом. Он был в своей собственной спальне, в своей собственной постели. Его жена была рядом с ним. Ночь во сне была точно такой же, как эта. За исключением того, что он был не один.
  
  Кто-то был с ним в комнате.
  
  Это было очень реально. Почти так, как если бы он действительно проснулся и действительно увидел кого-то на долю секунды. Даже сейчас было ощущение, что кто-то был здесь, в этой самой комнате. Стоя прямо рядом с ним в темноте.
  
  Когда его затуманенный разум начал проясняться, он даже, казалось, вспомнил лицо. В основном он помнил глаза. Они были плоскими, прикрытыми веками. Глаза убийцы.
  
  Мужчина в его сне был азиатом, что было странно, потому что он знал не так уж много выходцев с Востока. Странно, что ему снился один из них. Но он понял, что, несмотря на то, что могли подумать психиатры, сны редко имели смысл. В них было просто много чепухи. Как в этом.
  
  Несмотря на жуткое чувство, он знал, что этого не могло быть на самом деле. В его спальне никого не могло быть.
  
  Старый политик заставил себя сесть. Холод раннего утра заставил его поежиться. Неудивительно. На этом этапе его жизни ему редко было тепло.
  
  В слабом сером свете он пошарил на тумбочке в поисках наручных часов. Их там не было. Странно. Он мог бы поклясться, что оставил их там прошлой ночью. Часы были подарком его жены на сороковую годовщину свадьбы. Он попадет в ад, если потеряет их. Нет. Его жена найдет часы, когда встанет. Она была хороша в этих вещах.
  
  Его замерзшие ноги нащупали тапочки. Он натягивал халат, выходя на цыпочках из комнаты в коридор. По пути вниз он не встретил никаких таинственных незнакомцев. Точно такая же лестница с теми же перилами и той же третьей ступенькой, которая скрипела, когда ты наступал на нее в самый раз.
  
  Несмотря на многие изнурительные годы в политике, он по-прежнему рано вставал. Даже в его возрасте это обычно было его любимое время суток. Но сегодня мечта все разрушила. По какой-то причине он не мог избавиться от этого тревожного чувства.
  
  Шаркая ногами, он подошел к входной двери. Когда он распахнул ее, он был так поражен открывшимся ему зрелищем, что у него чуть не случился сердечный приступ прямо тогда и там.
  
  На ступеньках стоял ребенок. Просто стоял там. Один и спокойный в пять утра.
  
  Это был не разносчик газет. По крайней мере, не тот, кого он знал.
  
  Политик собирался спросить парня, подменяет ли он обычного разносчика газет, когда заметил, что утренняя газета уже свернута на нижней ступеньке. И у этого парня - кем бы он ни был - не было сумки для бумаг.
  
  "Кто ты? Что ты здесь делаешь?" требовательно спросил политик, прищурившись, глядя за спину светловолосого мальчика.
  
  На тротуаре не было велосипеда. Ему негде было повесить свой бумажный пакет.
  
  Парень ничего не сказал.
  
  "Если вы думали, что собираетесь украсть мою газету, вам следует подумать по-другому, молодой человек", - предупредил политик. "Вы, молодые люди, доведете эту страну до краха".
  
  Он свирепо посмотрел на мальчика. Мальчик уставился в ответ. В его ярко-голубых глазах не было и проблеска эмоций. "Ты принимаешь наркотики?" - Спросил политик. "Тогда хорошо. Дай мне номер телефона твоего отца. Я уверен, он захочет узнать, что ты под завязку набит дурацкими шутками и стоишь посреди ночи на чужих ступеньках ".
  
  Ответивший голос исходил не от мальчика, стоявшего на ступеньках, а от парадной дорожки.
  
  "Его отец мертв", - ответил тонкий голос.
  
  По дорожке шел мужчина. Когда он увидел, кто это был, политик в шоке сделал шаг назад.
  
  Это был он. Азиат из его сна. Только на этот раз он был настоящим и спокойно стоял на тротуаре политика, точно так же, как он спокойно стоял у своей кровати, чтобы убедиться, что перед ним тот самый мужчина.
  
  Политик был прав с самого начала. Кто-то был внутри. В его собственном доме, в его собственной спальне.
  
  И даже когда политик заморгал, оправляясь от шока, азиат продолжал говорить.
  
  "Вы поймете, так будет эффективнее", - объяснил незнакомец в аккуратном черном костюме. "Он молод и неуклюж и, несомненно, разбудил бы вашу жену. Таким образом, в своей небрежности ему не придется убивать и ее тоже ".
  
  Последние слова глухо прозвучали в мозгу политика. Убить. Его сон наяву превратился в кошмар. Он мгновенно насторожился.
  
  Он запрыгивал внутрь и хлопал дверью. В прихожей был телефон. Он запирал дверь на засов и вызывал полицию. Набирая номер, он кричал наверх, чтобы жена заперла дверь спальни. Он схватился за дверную ручку.
  
  Он мог бы это сделать. Просто какой-то ребенок и сумасшедший китаец. Внутри он был бы в безопасности.
  
  Его рука сжала медь. Последний, отчаянный взгляд назад.
  
  Азиат все еще был на тротуаре.
  
  Ребенок был на ступеньках. Теперь он стоял как-то странно. Согнутый в бедре. Стоял на одной ноге. Похож на пластиковое украшение в виде розового фламинго на лужайке. Ноги не было. Не было?
  
  Нет, не ушло. Вот оно. Двигалось медленно.
  
  Нет, подождите. Двигаемся быстро. Быстрее, чем что-либо, что когда-либо видел политик.
  
  Палец ноги мальчика попал старику в кадык. Мощный толчок пронес ногу через шею, пока она не достигла хрупкого позвоночника.
  
  Голова сенатора Дейла Бьянко сделала именно то, что должна была сделать, учитывая обстоятельства. Она аккуратно отделилась от его шеи и отскочила от алюминиевой обшивки его загородного дома в Мэриленде. Он оставил одну большую вмятину, а затем упал в кусты рододендрона.
  
  Мальчик почувствовал укол вины, когда наблюдал, как обезглавленное тело падает обратно в фойе. Одним усилием воли он подавил его.
  
  Он работал ногой идеально. Точно так, как он практиковался. Точно так, как его тренировали. Мальчик оглянулся на своего учителя в поисках намека на одобрение, проблеска удовлетворения. Чего угодно.
  
  Азиат даже не смотрел. Он уже отвернулся. Как будто совершенная смерть, которая была принесена - как будто сам мальчик - была меньше, чем ничем.
  
  Мальчик мгновение постоял рядом с телом сенатора. Наконец, он начал медленно спускаться по дорожке вслед за своим учителем. Больше ему некуда было идти.
  
  Глава 12
  
  Гарольд Смит нашел Конрада Макклири без сознания в больничном крыле Фолкрофта.
  
  Макклири сидел в палате пациента, сжимая в руке почти пустую бутылку. Он держал бутылку у самого пола, скрытую ножкой стула, на котором он сидел, тяжело опустившись. Его крюк уперся ему в живот.
  
  Смит не был удивлен, что Макклири был здесь. Хотя ему не нравилась мысль о том, что его неотесанный бывший товарищ по оружию из ЦРУ проводит время в обществе гражданского персонала санатория, это была уникальная ситуация.
  
  На кровати рядом с тем местом, где дремал Макклири, лежал пациент Фолкрофта. Мальчика доставили в это учреждение два года назад после того, как автомобильная авария ввела его в постоянное коматозное состояние. Все врачи, которые его осматривали, настаивали, что состояние мальчика необратимо.
  
  Хотя Смит гордился своей способностью оставаться эмоционально отстраненным - от пациентов и даже от членов собственной семьи, - его старый друг не обладал такой способностью. Макклири часто впадал в сентиментальность, упивался мрачным. И никто не мог сказать, где и насколько сильно его сентиментальность поднимет свою уродливую голову.
  
  Даже при том, что подросток в постели был за пределами всякой надежды медицинской науки, это не помешало Макклири приходить в эту комнату каждый день, изо дня в день. Это не мешало ему сидеть на теплом солнечном свете, льющемся из высокого чистого окна, или разглаживать хрустящие белые простыни, и, в конце концов, снова и снова вырубаться мертвецки пьяным в одном и том же зеленом виниловом кресле. Больше никто никогда не приходил навестить ребенка. Будь Макклири проклят, если позволит ему гнить в своей опрятной маленькой комнате с чистыми простынями, одному и забытому.
  
  Смит понимал, что это особый случай. И все же он предпочел бы, чтобы Макклири направил свою эмоциональную энергию на более продуктивную деятельность.
  
  С мрачным выражением лица он взял здоровяка за плечо, тряся его, чтобы разбудить. Конн громко фыркнул, открывая налитые кровью глаза. Когда он увидел, кто его разбудил, Макклири закрыл глаза от усталого нетерпения.
  
  "Медсестры снова крадут скрепки, Смитти?" сказал он. Его хриплый голос был флегматичным.
  
  "Нам нужно поговорить", - натянуто сказал Смит. "В моем кабинете".
  
  Глаза Макклири снова распахнулись. Его внимание привлек тон, которым воспользовался Смит.
  
  "Это большое?" Спросил Конн.
  
  "Потенциально", - признал Смит. Мрачное выражение его лица говорило о более определенной истории.
  
  Кряхтя, Макклири поднялся со стула. Он опустил бутылку в большой карман своего пальто. Изо всех сил стараясь сохранить равновесие, он неуклюже поплелся за Смитом.
  
  Когда они выходили из комнаты, Макклири внезапно тронул Смита за рукав.
  
  "Смит".
  
  Когда Смит повернулся, Макклири оглядывался на мальчика в кровати. Когда он снова посмотрел на директора CURE, его глаза были влажными.
  
  Смит кивнул. "Я понимаю".
  
  Вот и все. Для двух таких старых друзей, как они, больше не было необходимости в словах.
  
  Они спустились с третьего этажа больничного крыла. Противопожарные двери вели в административное крыло. К тому времени, как они вошли в офис Смита, Макклири уже приходил в себя.
  
  Хотя мисс Хэзлитт недавно перевели обратно в больничное крыло, мисс Первиш еще не вернулась. На этот раз за внешней стойкой сидела полная женщина, которой на вид было где-то под тридцать. Хотя, как понял Макклири, как только он хорошенько рассмотрел ее, она была из тех, кто выглядит старше, даже когда они молоды.
  
  "Кто она?" Затуманенным голосом спросил Макклири.
  
  "Это миссис Микулка", - натянуто объяснил Смит. "Ее перевели из медицинского крыла, чтобы на некоторое время заменить мисс Первиш".
  
  "Здравствуйте", - нервно сказала женщина.
  
  "Другая мне нравится больше", - невнятно пробормотал Макклири. Лицо женщины покраснело от беспокойства и смущения.
  
  "Пожалуйста, не обращайте внимания на мистера Макклири, миссис Микулка", - извинился Смит, заталкивая крупного мужчину в свой кабинет.
  
  Смит закрыл за ними дверь.
  
  "Я не буду утруждать себя тем, чтобы еще раз читать вам лекцию о вашем пьянстве", - лаконично сказал директор CURE. "Но я был бы признателен, если бы вы попытались держать себя в узде, когда находитесь рядом с персоналом Фолкрофта".
  
  "Да, хорошо", - проворчал Макклири, помахивая крюком. Он плюхнулся на диван. "Как скажете, босс".
  
  Смит мог сказать, что Макклири был раздражен. Это был единственный раз, когда он использовал термин "босс". За этим было мало уважения. Еще в OSS они были равны. "Босс" появился только тогда, когда Смит стал начальником Макклири после его возвращения в шпионскую игру после окончания школы.
  
  "Ситуация с Максвеллом, возможно, только что достигла критической массы", - серьезно сказал Смит, занимая свое место. "Как вы знаете, я недавно снова начал расследование, когда несколько информаторов CURE намекнули, что из преступного синдиката Виазелли в Нью-Йорке может выйти что-то крупное. Однако все три федеральных агента, которых я назначил для расследования этого дела, исчезли в последние дни ".
  
  "Да, они падают, как мухи", - сказал Макклири. "К какому итогу это приводит на данный момент? Шесть? Семь?"
  
  "Семь агентов", - сказал Смит. "Но на данный момент они стали наименьшей из моих забот".
  
  Тон директора "КЮРЕ" был похоронным. Макклири знал этот тон. И знал достаточно, чтобы немедленно насторожиться.
  
  "Почему? Что случилось?" Спокойно спросил Макклири.
  
  Взгляд Смита был непоколебим. "Сенатор Дейл Бьянко был убит этим утром возле своего дома в Мэриленде".
  
  Макклири медленно переваривал слова режиссера the CURE.
  
  Конн обычно не интересовался политикой. Тем не менее, он знал о Бьянко, во многом благодаря громкому походу сенатора против организованной преступности.
  
  "Ты думаешь, это связано с Нью-Йорком?" Спросил Конн.
  
  Смит кивнул. "Возможно. Способ умерщвления был... неортодоксальным. Хотя он не был убит тем же способом, что и первый агент, которого я послал расследовать дело Максвелла, крайний, нетипичный характер его смерти наводит на мысль, что они могли быть связаны ".
  
  "Я так понимаю, его не застрелили, не зарезали и не задушили".
  
  "Обезглавливание", - сказал Смит.
  
  Макклири тихо присвистнул. "Это новый поворот", - сказал он, откидываясь на спинку дивана. Он уставился в пол.
  
  "Я отказался от расследования дела Максвелла до завершения обучения Римо. Однако это могло повлиять на мой первоначальный план игры. Сенатор Бьянко входил в состав комитета, занимавшегося организованной преступностью. У него и некоторых других сенаторов из этого комитета была запланирована встреча в Нью-Йорке через несколько недель ".
  
  "Они чертовски уверены, что теперь все отменят", - сказал Конн.
  
  "Нет, это не так", - сказал Смит. "Я подозреваю, что, во всяком случае, это укрепит их решимость".
  
  "Идиоты", - пробормотал Макклири. "Предоставьте политикам не знать, когда пригнуться и прикрыться".
  
  Старый сотрудник ЦРУ говорил с глубокой горечью. Только что закончившееся десятилетие стало свидетелем расстрела трех видных американцев, включая президента, который санкционировал создание CURE.
  
  Конн знал, что ни один возраст не был настолько невинным, как людям хотелось бы верить. Он слишком много повидал в жизни, чтобы верить в сказки. Но в течение многих лет, благодаря тайной работе таких людей, как Конрад Макклири, ложь была правдой для большинства американцев. Теперь все изменилось. В своей жизни он видел, как зло, которое раньше скрывалось в тени, вышло на солнечный свет. Невинность Америки была убита пулей снайпера.
  
  Гнусавый голос Смита прорвался сквозь унылую дымку Конна.
  
  "На данный момент никто не ставит себе в заслугу смерть Бьянко", - сказал директор CURE. "До сих пор документы держались в неведении. Они считают, что причиной смерти стал внезапный сердечный приступ. Для нас это большая удача. Пока они в это верят, мы сможем активизировать наше расследование, не опасаясь вмешательства ".
  
  Макклири громко вздохнул. "Ну и что? Если мафия начнет уничтожать политиков, Америке станет лучше. Я предлагаю наградить медалями каждого подопытного, который помогает уменьшить это стадо".
  
  Лицо Смита потемнело. "Ты не это имеешь в виду, Конн", - предостерег он. "И даже ты должен понимать, что риску подвергаются только честные политики. Мафия не стала бы убивать политика, который работал на них ".
  
  "Хорошо, мы выбираем план Б", - сказал Макклири. "Вы знаете, тот, который мы использовали в течение последних восьми лет, когда мы ничего не делали, а только говорили о проблеме? А еще лучше, мы позволим мафии уничтожить последних честных политиков в стране, а затем наденем наручники на тех, кто останется на ногах ".
  
  Ровный взгляд Смита ни разу не дрогнул. "Никаких наручников", - мрачно настаивал он. "Не в этот раз".
  
  Тон директора CURE был резким, деловитым. На другом конце комнаты Макклири почувствовал, как пьяный туман покидает его мозг.
  
  Смысл слов Смита был ясен. Прошло несколько месяцев с тех пор, как КЮРЕ было дано разрешение применить высшую санкцию против врагов Америки. С тех пор они разводили руками, не решаясь воспользоваться своим новым мандатом. Макклири боялся, что у Смита сдали нервы.
  
  "Итак, мы наконец-то решимся на это", - тихо сказал Конн. "Чертовски вовремя".
  
  Под его грубоватым тоном скрывался благоговейный трепет. Они собирались приступить к чему-то важному. И пугающему.
  
  "Если Римо будет близок к готовности, я отправлю его на поле", - сказал Смит. "Как продвигается его тренировка?"
  
  "Перед тем, как они ушли, Чиун сказал, что приедет намного раньше запланированного", - сказал Макклири.
  
  Лицо Смита расслабилось. Наконец, несколько хороших новостей. "Если это вопрос нескольких дней, возможно, мы сможем отложить это еще немного", - сказал директор CURE. "Верит ли мастер Чиун, что сможет ввести его в курс дела в течение недели или двух?"
  
  Макклири покачал головой. В его усталых глазах появился намек на грустное веселье. "Не совсем. Чиун думает, что, возможно, смог бы подготовить его лет через пятнадцать. Десять, если он пойдет ленивым западным маршрутом и срезает несколько поворотов по пути."
  
  Смит моргнул. "Это шутка?" спросил он.
  
  "Мне показалось, что он говорил довольно серьезно".
  
  Директор "КЮРЕ" глубоко задумался. "Очевидно, он говорит несерьезно. Он просто преувеличивает, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. Он, должно быть, думает, что Римо не готов к работе на местах".
  
  "Я не так уверен в этом, Смитти", - сказал Конн. "Я знаю, Чиун хорош собой со всеми этими поцелуями, поклонами и булл-хоккеем Императора Смита, но он не производит впечатления человека, склонного к преувеличениям в подобных вещах. Я обязательно укажу ему на это, когда они вернутся ".
  
  "Я поговорю с мастером Чиуном", - настаивал Смит. "Когда вы ожидаете, что они вернутся?"
  
  "Я не уверен", - признался Макклири. "После того, как он закончил работу, которую вы ему дали, Чиун повел Римо в пустыню на что-то вроде тренировки по выживанию в синанджу. Прошло уже несколько недель. Может пройти еще немало времени. Чиун довольно усердно над ним поработал."
  
  "В какое время дня Римо отчитывается?" Макклири покачал головой. "Я сказал ему, чтобы он не утруждал себя звонками. Чиун не даст ему уехать. И ничего срочного не было, когда они уходили. К тому же парень не слишком сообразителен в запоминании кодов, времени звонков или протоколов отслеживания, Смитти. Мы ничего о них не услышим, пока они не вернутся ".
  
  "Это прискорбно", - нахмурившись, сказал Смит. "Я думаю, было неподходящее время отпустить их сейчас. Особенно учитывая, что это могло закончиться потраченной впустую поездкой. Я все еще не уверен, что Чиун просто не надул всем нам задницы насчет этой штуки с избирательной амнезией."
  
  "Ты эксперт по синанджу", - отметил Смит.
  
  "Да, но это кажется притянутым за уши даже мне".
  
  Смит обдумал свои слова. "Я достаточно убедился в способностях мастера Чиуна, чтобы не разуверяться в нем сразу", - признался он. "Как бы то ни было, знания о КЮРЕ ограничены нами двумя и действующим президентом. В конечном итоге Римо придется проинструктировать более подробно. Четверых достаточно. Если у Синанджу действительно есть техника, которая может блокировать определенные воспоминания, мы будем защищать не только это агентство, но и самих бывших президентов ".
  
  "Я сомневаюсь, что какой-либо президент сдал бы нас, Смитти", - сказал Макклири. "Хотя, если кто-то проболтается, я ставлю на педераста с глазами-бусинками, с которым мы сейчас столкнулись".
  
  "Я боюсь не того, что они добровольно выдадут нас", - объяснил Смит. "Кто знает, какие секреты они могут невольно разгласить с возрастом? Что-то столь невинное, как наступление старости или простая оговорка, может оказаться катастрофическим для нас. Если мастер Чиун не просто хвастается и уходящего президента можно заставить забыть о КЮРЕ, мы будем защищать их так же, как и самих себя ".
  
  "Это определенно облегчило бы мою работу", - пробормотал Макклири. Его взгляд был отсутствующим.
  
  Смит понял невысказанную мысль своего старого товарища.
  
  Три раза за последние восемь лет безопасность CURE была нарушена. До недавнего времени применение смертоносной силы допускалось только при решении вопросов безопасности. Каждый из трех раз Макклири уточнял детали, и люди, которые узнали о КЮРЕ, просто исчезали.
  
  Хотя Макклири при исполнении служебных обязанностей убил больше людей, чем ему хотелось думать, с возрастом легче не становилось. На протяжении многих лет лица его жертв оставались с ним. Обвиняющий, посланный Адом хор, который преследовал его в самые мрачные полуночные часы.
  
  "К сожалению, наши первоначальные протоколы безопасности все еще действуют, Конн", - тихо сказал Смит. "Чиун сказал мне, что техника амнезии не безошибочна. Он сказал мне, что был один случай, когда она была отменена. Я не могу так рисковать с кем-то, кто узнал о нашей деятельности ".
  
  "Я понял тебя, Смитти", - сказал Макклири. Его усталые глаза изучали пыльные углы строгого офиса.
  
  Смит, сидевший за своим столом, откашлялся. "Дело Максвелла нуждается в расследовании", - сказал он. "И поскольку мы не знаем, как долго наша новая правоохранительная ветвь будет отсутствовать ..."
  
  Макклири не дал ему закончить. "Я справлюсь с этим, Смитти", - сказал он, вставая.
  
  Смит кивнул. "Вот данные, которые я собрал о Максвелле". Он подтолкнул к себе через стол конверт из плотной бумаги. "Мы все еще не знаем, кто он, но связующее звено с ним - человек по имени Фелтон. Все, что у нас есть, находится там".
  
  Подойдя, Макклири взял конверт. Он опускал его в карман пальто, когда ему кое-что внезапно пришло в голову.
  
  "Упс. Я забыл".
  
  Макклири порылся за конвертом, который дал ему Смит, еще глубже в кармане пальто. Он вытащил простой белый конверт и бросил его через стол Смита.
  
  "Подарок от моего старого приятеля", - сказал Конн. "Именно то, что прописал доктор. Ты же не хочешь, чтобы этот парень выписывал тебе лекарства от высокого кровяного давления".
  
  Тонкими пальцами Смит заглянул в конверт. Одобрительно кивнув, он закрыл клапан. Смит обошел свой стол и проводил Макклири до двери. Его последняя секретарша не подняла глаз, когда двое мужчин выходили из офиса. Она продолжала усердно печатать, поглощенная своей черной работой. Смит позволил себе короткий одобрительный взгляд на женщину, прежде чем полностью переключить свое внимание на Макклири.
  
  "Удачи. И будь осторожен".
  
  Макклири натянуто улыбнулся. "Я всегда такой", - сказал он.
  
  Мужчинам, которые разделили так много в жизни, больше ничего не нужно было говорить. Макклири покинул офисный пакет.
  
  Как только он ушел, Смит бросил последний взгляд на своего последнего временного секретаря.
  
  Женщина сосредоточенно работала, стуча на своей неуклюжей печатной машинке. Она не производила впечатления человека, пытающегося выглядеть занятым перед своим работодателем. Она казалась искренне поглощенной своей работой. Добросовестный сотрудник. Маленькое чудо в наши дни.
  
  Смит молча повернулся и вышел из соседней комнаты. Он закрыл за собой дверь в свой собственный спартанский кабинет, заглушив стаккато стука пишущей машинки.
  
  Вернувшись к своему столу, он устроился в кресле.
  
  Простой белый деловой конверт, который передал ему Макклири, лежал на том месте, где был спрятан монитор его компьютера. Одной рукой он подтянул конверт к себе.
  
  Подняв клапан, Смит встряхнул конверт. Из него на раскрытую ладонь выпал маленький предмет.
  
  Это была заключительная часть окончательной гарантии КЮРЕ. Смит приказал Макклири достать по одной для каждого из них.
  
  Смит ожидал, что это может стать необходимым, когда он вступит в должность директора КЮРЕ. Но вероятность стала определенной в тот момент, когда КЮРЕ было предоставлено разрешение взять на себя управление правоохранительными органами.
  
  Смит держал маленькую белую таблетку между большим и указательным пальцами. Если бы не форма, ее можно было бы принять за обычный аспирин. Таблетка была сделана в форме крошечного белого гробика.
  
  Это был единственный выход из КЮРЕ, о котором Гарольд Смит или кто-либо из них когда-либо знал.
  
  Задаваясь вопросом, сколько времени пройдет, прежде чем кто-то из ближайшего окружения Кюре падет от меча, Смит осторожно положил таблетку цианида в карман своего серого жилета.
  
  Глава 13
  
  Дон Кармине Виазелли не боялся.
  
  При тех же обстоятельствах другие, более слабые люди могли бы испугаться. Но они были людьми с ограниченным умом и низким характером. Они не были людьми, подобными Кармине Виазелли.
  
  Будь на его месте кто-то другой, Дон Кармине на самом деле не стал бы винить их, если бы они испугались. В конце концов, как капо ди тутти капи нью-йоркской мафии, у него было много чего, чего он мог бояться.
  
  Там были другие семьи. Поблизости ему приходилось беспокоиться о Реналди из Джерси, Констазах из Филадельфии и недавно получивших полномочия патриконнах из Род-Айленда. По мере того, как семьи Восточного побережья становились сильнее, каждая из них угрожала территории нью-йоркского Дона Кармине.
  
  Фракции в его собственной криминальной семье были еще ближе. В частности, Скубиси на Манхэттене поднимали шум. Пьетро Скубичи по-прежнему заявлял о своей преданности дону Кармине, но у него были все признаки того, что кто-то начинает напрягать мускулы. Он собирался сменить Виазелли.
  
  Хотя местная полиция не была большой проблемой, за ней все еще требовалось постоянное наблюдение. Да, все, кто имел значение, уже числились на зарплате. Но время от времени какой-нибудь молодой шишке вбивалось в голову, что он собирается взяться за операцию Дона Кармине. Это всегда вызывало беспокойство, поскольку крышку нужно было все время плотно закрывать. Если коп слишком увлекался собой, он быстро оказывался на посту в испанском Гарлеме. Или, в случае с более упрямыми сотрудниками Департамента полиции Нью-Йорка, он обнаружил бы, что идет по специальному маршруту -с пирса в реку Гудзон.
  
  Обычные копы вызывали беспокойство, но их не стоило бояться. С ними это было похоже на попытку загнать крыс в стадо. Много царапанья и царапанья когтями. Заноза в заднице, которую нужно было держать в узде.
  
  Для других мужчин эти тревоги переросли в страхи. Затем появились язвы, проблемы с сердцем и ранняя могила. Это был обычный путь для обычных мужчин. И, по правде говоря, еще год назад именно этим путем шел Дон Кармине.
  
  "Кармине, ты неважно выглядишь", - сказал однажды днем вероломный Пьетро Скубичи, в те времена, когда головные боли были поводом для беспокойства дона Кармине Виазелли.
  
  Они встречались в крепости Дона Кармине на 59-й улице на четырнадцатом этаже отеля Royal Plaza.
  
  Кармайн только что вернулся из ванной. В его руке в стакане "Уотерфорд" шипели две бутылки "Алка-Зельцер".
  
  Его глубокие глаза, которые обычно излучали фальшивую теплоту, были болезненными. Здоровый румянец молодости больше не касался его пепельных щек. За последние десять лет он неуклонно сбрасывал вес - поначалу это было хорошо, но теперь это было уже слишком. В позднем среднем возрасте он казался оболочкой человека, которым когда-то был.
  
  "Я в порядке", - проворчал Дон Кармине.
  
  Этот Пьетро Скубичи вечно искал лазейку, слабость в своем Доне. Кармине устранил бы его, но у Скубичи были хорошие связи и его уважали. Было бы трудно убрать его, не создав еще одной головной боли. Поэтому он терпел коварную гадюку среди себя.
  
  "Нет, правда", - настаивал Скубичи. "Ты выглядишь довольно плохо. Ты уверен, что хорошо себя чувствуешь?"
  
  Он только притворялся, что обеспокоен. В Пьетро Скубичи всегда чувствовался коварный подтекст.
  
  Пока он говорил, Скубиши рылся в бумажном пакете, который он принес в квартиру. Пакет был в темных пятнах. Когда Скубичи передвинул его, на стеклянной поверхности журнального столика осталась скользкая полоска жира.
  
  "Нет, я не в порядке", - признался Дон Кармине. "От чего меня тошнит, так это от тебя и твоего бумажного пакета. Почему ты всегда носишь этот пакет с собой все время?"
  
  "Моя жена готовит лучший жареный перец, который вы когда-либо пробовали", - настаивал Пьетро Скубичи. "Что бы у тебя ни было, что вызывает у тебя тошноту, они тебя вылечат". Он достал сморщенный жирный зеленый ломтик из своей вездесущей сумки, предлагая его своему Дону. "Я обещаю тебе, Дон Кармине, ты не пробовал жареного перца, пока не попробовал один из "жареных перцев моей Франчески"".
  
  Желудок Кармайна взбунтовался от запаха. "Убери от меня эту штуку", - прорычал он.
  
  Скубичи пожал плечами. "Ты не знаешь, чего лишаешься", - сказал он, отправляя в рот жареный перец. Захрустев бумажным пакетом, он положил его рядом со своими ботинками.
  
  Дона Кармине даже не волновало, что ядовито пахнущий пакет наверняка испачкает его ковер. Упершись одной рукой в колено, он залпом выпил свою "Алка-зельцер", вытирая рот рукавом своей рубашки. Жидкость оставила густой солоноватый привкус на языке.
  
  "Они охотятся за нами, Пьетро", - сказал Дон Кармине, со щелчком ставя хрустальный бокал на кофейный столик.
  
  "Кто?" Спросил Пьетро Скубичи.
  
  "Правительство", - тихо сказал Кармайн.
  
  Скубичи фыркнул. "Что нового?" спросил он. "Я занимаюсь этим дольше тебя. Я насмотрелся на этих Джи-мэнов, которые все думают, что они крутые Элиоты Нессы. Все, что я знаю, это то, что они приходят и уходят, а мы все еще здесь ".
  
  Пьетро Скубичи имел привычку говорить как старый авторитет по всем вопросам, связанным с мафией. Он был всего на десять лет старше Кармайна, но выглядел намного старше. Скубичи выглядел как старик с тех пор, как ему перевалило за двадцать.
  
  "Сейчас что-то изменилось", - настаивал Дон Кармине. "Я заметил это за последние пять лет, может быть, чуть больше. Правительство становится слишком хорошим. Они преследуют нас по всем фронтам. Они узнают то, чего им не следовало знать. Я бы сказал, что им повезло, но я не верю в удачу, Пьетро. Я думаю, что там происходит что-то большое. Что-то, что происходит там, где мы этого не видим ".
  
  "Эх, это то же самое, что было всегда", - сказал Скубичи. "Ты просто шарахаешься от теней. Это происходит от того, что мы существуем так долго".
  
  "Нет, Пьетро. Это там. Я это чувствую".
  
  Дон говорил с абсолютной убежденностью. Он казался настолько уверенным в этом призрачном чем-то-или-ином, что даже Пьетро Скубичи остановился.
  
  "Вы уверены, дон Кармине?" тихо спросил он.
  
  "Я бы поставил на это свою жизнь, Пьетро", - ответил Кармайн. "Я пока не знаю, что это такое, но на нас напали".
  
  После секундного колебания Пьетро Скубизеи покачал головой. На мгновение он был почти втянут.
  
  Пьетро повел сутулыми плечами. "Ну и что?" - сказал он. "Я имею в виду, я не думаю, что там ничего нет, имейте в виду. Но что с того, что если там что-то есть? Что мы можем с этим поделать?"
  
  Лицо Кармайна посуровело. "Большая угроза требует серьезного ответа. Сбейте их с ног так сильно, что они побоятся подняться. Бей их так сильно, что они тебя игнорируют, потому что легче притвориться, что тебя не существует, чем сражаться с тобой ".
  
  Было очевидно, что Кармине Виасейли обдумал эту невидимую угрозу.
  
  "Ты собираешься сразиться со всем правительством, Кармайн?" Скубичи спросил с хриплым смешком.
  
  Кармине Виазелли не смеялся. "Если бы я мог найти способ, Пьетро. Если бы только я мог найти способ".
  
  Когда год назад закончилась та встреча с Пьетро Скубичи, у дона Кармине Виазелли все еще не было плана. Как у вас мог быть план, когда вы сражались с таким большим врагом, как правительство Соединенных Штатов? Враг со столь многими лицами, с неограниченным финансированием, с такой необузданной мощью, что вы могли бы с таким же успехом пытаться стрелять по теням? Враг, который сейчас - если интуиция Кармайна не обманывала - перешел черту беззакония, чтобы достичь своих целей.
  
  Это была борьба, которую невозможно было выиграть, и Дон Кармине знал это. После того, как он размышлял над проблемой в течение нескольких недель, он, наконец, решил прекратить это. Пусть шоу возьмет на себя кто-то другой. Кто-то вроде того предателя Пьетро Скубичи.
  
  Почему бы и нет? У Кармайна были деньги, чтобы уйти на пенсию. Возьми жену и младших детей и переезжай куда-нибудь в хорошее место, например, в Вегас.
  
  На самом деле он думал о том, чтобы собрать свои вещи тем утром десять месяцев назад, когда встретил своего маловероятного спасителя.
  
  Кармайн вошел в гостиную своей квартиры в Сентрал-парке только для того, чтобы обнаружить там незнакомца.
  
  Это было невозможно. Его силовик, Норман Фелтон, лично установил меры безопасности. Фелтон был лучшим. Никто не мог проникнуть так далеко. И все же кто-то смог.
  
  Кармине Виазелли остановился как вкопанный. Его сердце бешено колотилось в груди. Все его тревоги, вся бессонная ночь - все свелось к этому моменту.
  
  "Вы из правительства?" требовательно спросил он. Его глаза метнулись по четырем углам комнаты в поисках других федеральных агентов.
  
  Незнакомец был один.
  
  Азиат в черном костюме изобразил нечто, что на лице другого мужчины могло бы сойти за улыбку.
  
  "Я представляю себя, а не правительство. Я слышал о вашей проблеме. Я хочу предложить себя в качестве решения".
  
  "Кто ты такой?"
  
  "Мое имя не имеет значения для нашего бизнеса. Но если вам нужно как-то меня называть, вы можете называть меня мистер Уинч".
  
  "Я скажу тебе, что я позвоню", - пригрозил Дон Кармине. "Я позвоню в полицию, вот что я позвоню".
  
  "Пожалуйста, сделайте это", - сказал мистер Уинч. "Однако было бы ли это разумно? Я знаю, что вы подкупаете многих из них, но вы не владеете ими всеми. Кто может сказать, что те, кого вы получите, не будут теми, кто, как вы опасаетесь, преследует вас? В конце концов, разве они не работают на ваше правительство?"
  
  Дон Кармине изучал азиата прищуренными, подозрительными глазами. В нем что-то было. Кармине Виазелли достаточно повидал этого в свое время, чтобы знать, что это такое. Этот человек обладал аурой смерти.
  
  "Откуда ты знаешь о моих проблемах?"
  
  "Я кое-что слышу", - ответил мистер Уинч. "Это достаточно просто, когда знаешь, к чему прислушиваться".
  
  "Ты что-то вроде наемного убийцы?" Спросил Кармайн.
  
  На этот раз улыбка мистера Уинча была искренней. "Я оригинальный человек", - пообещал он.
  
  Спина Дона Кармине напряглась. Он выпятил свой гордый римский подбородок. "Ты здесь, чтобы ударить меня?"
  
  "Я здесь, чтобы предложить вам свои услуги. У вас проблема, которая требует внимания. Обычно я не люблю надолго задерживаться в каком-либо одном месте, но в данный момент моя ситуация требует определенной стабильности. Я предлагаю деловое соглашение, от которого мы оба выиграем ".
  
  Дон Кармине в глубине души знал, что разговаривает с хладнокровным убийцей. Возможно, самым хладнокровным из всех, кого он когда-либо встречал. Но, учитывая обстоятельства, он не собирался доверять этому Уинчу.
  
  "У меня есть человек, который выполняет для меня подобную работу", - сказал Кармине Виазелли.
  
  "Любитель", - ответил Уинч.
  
  "Тем не менее, он мой человек", - сказал Виазелли. "Я вас не знаю, и я не позволю запугивать себя, чтобы нанять вас".
  
  Уинч пожал плечами - изящным, птичьим движением, которое не помяло ткань его идеально сшитого костюма.
  
  "Тогда не делай этого", - сказал азиат. "Для меня это не имеет значения. Один из вас похож на другого. Если не ты, я пойду к одному из твоих врагов". Он повернулся и пошел прочь.
  
  Вот и все. Никаких споров, больше никаких обсуждений. Дон Кармине последовал за Уинчем в коридор. Его люди там, казалось, удивились, увидев азиата. Очевидно, они не видели, как он вошел.
  
  "Мне не нравится, что ты сюда попал", - сказал Кармайн, когда Уинч вошел в частный лифт.
  
  "Да. Я понимаю, как это могло бы привести в замешательство". Его широкое плоское лицо было бесстрастным, когда двери лифта со звоном закрылись.
  
  Как только двери закрылись, дон Кармине повернулся к своим людям. "Я хочу, чтобы этого сукина сына стерли с лица земли", - приказал он.
  
  Звонок был сделан сверху. Трое лучших людей Дона Кармине ждали мистера Уинча в вестибюле, когда он вышел из лифта две минуты спустя.
  
  Что произошло дальше, никто не был вполне уверен. По словам свидетелей, трое солдат семьи Вьяселли подошли к Уинчу с пистолетами наготове. В этом могли поклясться немногие очевидцы. Раздался выстрел. Все это знали. Именно после этого все стало расплывчатым.
  
  Появилось что-то размытое в черном, за чем, казалось, никто не мог уследить. Мгновение спустя, когда размытое пятно приняло очертания странного азиата, среди живых было на три солдата Виазелли меньше.
  
  Уинч уложил одного человека головой вперед в наполненную песком стоячую пепельницу. Головорез захлебнулся полным ртом пепла и затушенных окурков.
  
  Второй лежал изуродованной кучей за растением в горшке.
  
  Третий вообще пропал. Его нашли час спустя в подвале. Каким-то образом мистер Уинч сбросил его в шахту лифта - это казалось невозможным, поскольку двери уже закрывались, когда напали мужчины. Он упал всего с одного этажа, но у него были травмы, характерные для падения с двенадцатиэтажного.
  
  Когда весть о случившемся достигла четырнадцатого этажа, дон Кармине быстро послал еще людей за мистером Уинчем. У этих солдат не было оружия. Размахивая белыми носовыми платками, они догнали Уинча на тротуаре в квартале от Площади. Принося глубокие извинения от дона Кармине, они сопроводили мистера Уинча обратно наверх.
  
  Когда мистер Уинч вышел из лифта на четырнадцатом этаже, Дон Кармине ждал его с нетерпеливым выражением на изможденном лице.
  
  "Ты даешь уроки?" Выпалил Дон Кармине.
  
  "Не для вас", - ответил мистер Уинч.
  
  "Не для меня, для моих людей", - сказал Дон Кармине.
  
  "Нет", - сказал Уинч. "Не для тебя, ни для кого из них, ни за какую цену".
  
  "Очень хорошо", - сказал Дон Кармине, явно разочарованный. "Но ты будешь работать на меня?"
  
  "Если ваши финансовые условия приемлемы для меня".
  
  "Ты получишь все, что захочешь", - сказал Дон Кармине, который впервые за несколько месяцев почувствовал облегчение. "Ты будешь моим личным телохранителем. Ты сохранишь мое тело в безопасности, ты будешь богатым человеком ".
  
  И так сделка была заключена.
  
  Кармайн вскоре узнал причину, по которой мистеру Винчу нужно было оставаться в одном месте. Это был тот жуткий маленький ребенок.
  
  Нью-йоркский Дон был немного обеспокоен, когда впервые увидел светловолосого подростка. Он решил, что нанял себе придурковатого телохранителя, питающего слабость к молодым парням. Он быстро понял, что извращения, которые Уинч совершал в отношении этого ребенка, не имели ничего общего с сексом.
  
  Мальчик был в ужасе от Уинча и в то же время боготворил его. У него была такая же уверенная походка и та же убийственная невозмутимость, что и у Уинча. Это было достаточно жутко слышать от взрослого мужчины, но вдвойне жутко слышать от четырнадцатилетнего подростка. Мальчик никогда не разговаривал с Кармайном или его людьми. Только для Винча и только на этом фруктовом языке гука.
  
  Каковы бы ни были цели парня, он не отвлекал мистера Уинча. Уинч доказал свою полезность в борьбе с волнами правительственных чиновников, которые дышали в затылок дону Кармине. Всякий раз, когда один из них приближался, мистер Уинч убирал его. Молния, бах, бум, вот так.
  
  Тела были переданы постоянному охраннику Дона Кармине для утилизации. У Нормана Фелтона был какой-то не поддающийся отслеживанию метод утилизации тел. Фелтон никогда не рассказывал своему Дону, как тела исчезали, а дон Кармине никогда не спрашивал.
  
  Время от времени мистер Уинч становился чересчур буйным и убивал пару собственных людей Дона Кармине. По его словам, в учебных целях. Кармайн был не очень счастлив, когда это произошло, но он держал рот на замке.
  
  Для Кармине Виазелли особенности Уинча и то, что он делал со своим ребенком, не имело значения. Теперь у него в арсенале было оружие, какого нет ни у одного другого лидера мафии.
  
  Винч был настолько эффективен против ничтожных правительственных агентов, выступивших против Кармайна, что Дон в конце концов решил использовать свое оружие для более важной цели.
  
  Кармайн решил, что он сделает именно то, что сказал Пьетро Скубичи все эти месяцы назад. Он возьмет свое оружие и использует его против правительства США. Он принесет им войну и заставит их оставить его в покое.
  
  Он заставил бы их истекать кровью. И крещение горячей кровью принесло бы постоянный мир дону Кармине Виазелли.
  
  Этой ночью в мыслях Кармине Виазелли была КРОВЬ. Он развалился на диване в своей роскошной квартире, потягивая бурбон и просматривая вечерний выпуск новостей. На экране у Уолтера Кронкайта было серьезное лицо, которое он делал, сообщая самые ужасные новости. Он был похож на страдающего запором канюка. Мрачным тоном он сообщил о сердечном приступе, в результате которого погиб сенатор Бьянко.
  
  "Дерьмо", - проворчал Дон Кармине. "Сердечный приступ". На его насмешливые слова ответили из тени.
  
  "У ваших СМИ действительно есть привычка выдавать неточности за абсолютную правду", - сказал тонкий голос. Кармайн подпрыгнул так высоко, что пролил свой напиток. Он посмотрел направо. мистер Уинч стоял рядом с диваном.
  
  "Черт возьми, я бы хотел, чтобы ты прекратил это делать", - прорычал Кармайн, вытирая бурбон со своих пижамных штанов. "И что это за херня с сердечным приступом? Ты должен был убить его таким образом, чтобы отправить сообщение. Какое сообщение - сердечный приступ, кроме, может быть, отказа от лингвини?"
  
  "Не волнуйся", - заверил его Уинч. "Несмотря на то, что они говорят, твое сообщение было отправлено".
  
  "Да?" Пробормотал Кармайн. "Лучше бы так и было. Я имею в виду, еще три агента на прошлой неделе. Они просто не отступают".
  
  "И, я подозреваю, не сделают этого сейчас", - сказал Уинч.
  
  "Что ты имеешь в виду?" Спросил Кармайн. "Если они узнают, что мы не боимся убрать сенатора, они отступят".
  
  Уинч снисходительно приподнял бровь. "Вряд ли", - сказал он. "Если у вас действительно есть враги, они обязательно нанесут ответный удар. Это было послание, но слабое. Ты должен сделать больше ".
  
  "Тогда я убью сотню сенаторов", - сказал Дон Кармине. "Я убью проклятого президента, если потребуется". Он услышал вздох за закрытой дверью гостиной, за которым последовала невнятная молитва на испанском.
  
  Это была его горничная. Она полировала деревянные изделия в соседней комнате. Кармайн был слишком снисходителен к ней, но она работала на него почти двадцать лет. Ему придется снова поговорить с ней о том, что она подслушивала его личные разговоры.
  
  "Это возможно", - признал Уинч. Его голос на этих встречах всегда был таким мягким, что не доносился дальше ушей Виазелли. "Однако, когда я делал это в последний раз, я нанял агента для совершения реального действия. С определенными техниками концентрации он справился превосходно. Для белого ".
  
  Дон Кармине не знал, шутит Уинч или нет. Выражение плоского лица азиата говорило о том, что это не так.
  
  "Как я уже говорил вам, - вежливо произнес мистер Уинч, - я не стремлюсь к дурной славе".
  
  "Тогда мы останемся с Сенатом. Убейте достаточное их количество, чтобы передать сообщение. Все, что останется, когда специальный комитет по борьбе с преступностью приедет в Нью-Йорк, тогда вы их уберете".
  
  "Как пожелаете", - сказал мистер Уинч. Он растворился в тени и исчез.
  
  Дон Кармине снова перевел взгляд на мерцающий телевизор. "Пусть они пришлют самые большие пушки, какие у них есть. К тому времени, как я закончу с этим комитетом, им понадобится губка, чтобы вытереть лужу".
  
  Злобно улыбаясь, он сделал большой глоток бурбона.
  
  Глава 14
  
  Утром десятого дня их пребывания в пустыне Римо Уильямс поднял глаза на своего учителя Чиуна, Правящего Мастера Дома Синанджу.
  
  "Я хочу пить", - сказал ученик Учителя.
  
  Говоря это, он полез по веревке. Как и в предыдущий час. И за час до этого. Прохладный ветерок раннего утра трепал его короткие темные волосы.
  
  "Что ты сделал с водой, которую выпил в мотеле?" ответил Мастер.
  
  В своем ответе студент был типично груб. "А ты как думаешь? Я все испортил".
  
  Чиун пожал плечами. "Я не позволю обвинять тебя в отсутствии контроля". Сидя, скрестив ноги, он изучал солнце пустыни, разгорающееся над плоским горизонтом подобно озеру красного огня.
  
  Римо добрался до верха веревки. Теперь, когда его глаза были на уровне глаз Чиуна, он остановился.
  
  "Что за отсутствие контроля? Вода течет сквозь меня. Не знаю, как ты - я знаю, что ты совершенен и все такое, - но даже тебе, должно быть, время от времени приходится трогать почки".
  
  Чиун нахмурил брови. "Да, я само совершенство. И я мог бы добавить, что тебе давно пора это заметить. Что касается остального, скажи мне, Римо, все ли подданные этой варварской страны такие же грубые и наглые, как ты?"
  
  "В значительной степени", - проворчал Римо. "Добро пожаловать в Америку".
  
  Глубоко нахмурившись, он соскользнул вниз по веревке. Мастер обдумал весь ужас того, что могли повлечь за собой слова его ученика. Содрогнувшись, Мастер перевел взгляд на прекрасный восход солнца.
  
  Его жестокий ученик отказался дать ему хоть минуту покоя.
  
  "Я бы хотел немного воды", - нажал Римо со дна веревки. Его руки ухватились за толстый узел, прежде чем он снова начал взбираться наверх.
  
  "И я хотел бы настоящего императора. Было бы достаточно даже одного из меньших цезарей. Я хотел бы быть где-нибудь в другом месте, а не в этой нации надутых гедонистов. Я хотел бы, чтобы синанджу преподавал хороший ученик, а не какое-нибудь белое существо, которое выучило бы несколько приемов каратэ ".
  
  Римо сделал паузу. "Подожди, я думал, что изучаю синанджу".
  
  Взгляд Чиуна был устремлен куда-то вдаль. Сморгнув паутину печальных воспоминаний, он посмотрел вниз на своего ученика. Небо пустыни окрасило красным его хлопково-белые пряди волос.
  
  "Есть Мастер и есть ученик. Я Мастер. Но ты, Римо, не ученик". Его голос был полон мягкого сожаления.
  
  "Тогда кто я, черт возьми, такой, рубленая печень?" Раздраженно спросил Римо. Он все еще цеплялся за веревку, не двигаясь. На его лице не было никакого напряжения. Усилий, которые потребовались бы для такого подвига силы другому мужчине, больше не было. Его несколько недель назад отучили от этой удивительной белой штуковины.
  
  "Это не твоя вина", - сказал Чиун. "Традиция предписывает Мастеру брать ученика из деревни Синанджу. Так было, так будет всегда".
  
  "Почему?"
  
  В тоне Римо не было сарказма. Просто интерес. По выражению лица Чиуна было ясно, что он не мог поверить, что Римо счел необходимым даже задать такой вопрос.
  
  "Потому что корейцы по темпераменту и воспитанию, естественно, лучше приспособлены к трудной задаче обучения", - как ни в чем не бывало ответил Чиун. "Некоторые японцы, возможно, смогли бы усвоить кое-что. Случайный китаец, возможно, мог бы подхватить пару приемов, если бы он не был слишком занят обчищением карманов других вороватых китайцев. Другие, малочисленные азиатские народы безнадежны для мужчины. Вьетнамцы едят собак, филиппинцы странно пахнут. И даже не рассказывайте мне о тайцах. После этого все гонки идут под уклон. Индийцы и арабы - это пустая трата земли, на которой они размножаются, и воздуха, которым они дышат. Черные - это просто выгоревшие белые, только более злые, а белые - это выгоревшие черные с большим количеством телевизоров. Зачем нам идти за учеником к низшим внешним расам, когда у нас на заднем дворе есть совершенство?" Его голос понизился. "Хотя, по правде говоря, большинство корейцев я мог бы принять или оставить".
  
  Ученик впитал слова Учителя в задумчивом молчании. Это было хорошо. Наконец-то Учитель дал ученику что-то достаточно весомое, чтобы поглотить его порхающий белый разум. Когда ученик наконец заговорил, в его глазах светилась благочестивая искренность. "Ты расист", - провозгласил ученик.
  
  "Что это?" Спросил Чиун.
  
  "Это тот, кто думает, что он лучше всех остальных только потому, что ему посчастливилось родиться определенным образом".
  
  "А, это я уже слышал", - сказал Чиун. Довольная улыбка расплылась по его лицу. "Спасибо".
  
  "Это нехорошо, Чиун", - решительно сказал Римо. "Неправильно чувствовать свое превосходство над другими людьми". Очевидно, ученик искренне верил в это. Мастер мог видеть, что слова, которые он произносил, были искренними.
  
  Что это за безумная страна, в которую меня занесла злая судьба? Учитель подумал. Искреннему ученику с неправильными представлениями о расе он сказал: "Скажи мне, Римо, если солнце говорит звездам, что их свет не так ярок, как его собственный, является ли солнце проявлением расизма?"
  
  "Да", - сказал Римо. "Потому что солнце - это такая же звезда, как и все другие звезды. Они просто дальше. Это ничем не отличается. На самом деле, некоторые другие звезды больше и ярче, если расположить их рядом с солнцем ".
  
  Чиун был ошеломлен. "Кто сказал тебе такую чушь?"
  
  "Наука. И это не бессмыслица. Это правда".
  
  Чиун покачал своей престарелой головой. "Слава богам, что тебе не суждено стать моим учеником. Слишком много глупостей, от которых сначала пришлось бы отучиться. Несмотря на это, вы были адекватны в некоторых отношениях, поэтому я дам вам несколько бесплатных советов, которые помогут вам неуклюже пробираться по жизни: правда - это все, чему вас не учили в школе ".
  
  Он вернулся к изучению восхода солнца. Красное небо выгорело до желтого. Солнечный диск вспыхнул белым, когда выглянул из-за горизонта.
  
  "Они справились с тем, что у них было", - сказал Римо. "И что бы вы ни думали о нас, белых, как о расе, и для чего бы вас ни наняли ребята наверху, я думаю, что я узнаю больше, чем вы или они рассчитывали".
  
  На этом Мастер замолчал.
  
  Это было правдой. Этот Римо, этот белый с грубым языком и мерзким аппетитом, разжигаемым говядиной, изучал синанджу.
  
  Это не входило в намерения Чиуна. Он пришел в эту страну в поисках легенды. Найти, как было написано, мертвого ночного тигра, которого он оживит в Синанджу. То, что он нашел, было прожорливым белым существом. Этот Римо не мог быть воплощением легенды, не мог стать Шивой, Разрушителем. И все же что-то там было.
  
  Чиун планировал научить нескольким трюкам. Но, к своему изумлению, обнаружил, что этот Римо способен на гораздо большее, чем просто фокусы. Почти не осознавая этого, Чиун начал наливать океан в чайную чашку, потому что чудесным образом чайная чашка приняла его. Это было очень тревожно. Чиуну пришлось бы молиться своим предкам о наставлении.
  
  "И я все еще хотел бы немного воды", - завопил ученик.
  
  "Когда ты закончишь свои упражнения", - сказал Чиун.
  
  "Когда это будет? Из-за тебя я болтаюсь здесь, как рыба на удочке, последние три часа". Подбородком он указал на длину веревки. Толстая плетеная леска заканчивалась у древнего куска проржавевшего металла. Римо показалось, что это что-то, что оставили в пустыне со времен золотой лихорадки. Чиун нашел его на пустынной земле, недалеко от того места, где они припарковали свой джип. Прямо сейчас, если бы Римо повернулся как следует, повиснув на веревке, он смог бы разглядеть их джип. Машина была припаркована на одинокой, изрытой колеями пустынной тропинке в тысяче футов ниже, где он болтался на открытом воздухе.
  
  Они приехали в Аризону после того, как покинули Техас. Поначалу в аризонской пустыне было что-то такое, что казалось правильным. Римо понятия не имел, почему. Это было чувство чего-то старого и инстинктивного, что заставило его кости болеть по семье. Странная мысль для сироты из Ньюарка, штат Нью-Джерси. Особенно учитывая компанию, в которой он был.
  
  В течение нескольких дней, прошедших с момента их прибытия сюда, Чиун обучал Римо его навыкам. Было много лазания, прыжков и перебегания с камня на камень.
  
  Римо неоднократно был вынужден отдергивать руку от стремительных клыков сверкающей гремучей змеи. Как ему сказали, это улучшало его зрительно-моторную координацию. "Стимул" - вот слово, которое Чиун использовал в качестве оправдания для этого упражнения.
  
  Многочасовая пробежка босиком по песку привела к тому, что подошвы Римо покрылись волдырями, а затем и мозолями. Его неоднократно ругали за то, что он делал это неправильно. Он понял, что правильный путь был тогда, когда он не оставлял за собой "этих гигантских размятых следов копыт". В тот единственный раз, когда Римо удалось пробежать по мягкой пыли пустыни, не оставив ни единого заметного следа, ему показалось, что он услышал, как Мастер Синанджу произнес единственное слово похвалы. Однако он знал, что ошибся, потому что, когда он посмотрел, на лице старика было его обычное неприятное выражение.
  
  Тем не менее, в целом это было лучше, чем Фолкрофт. По крайней мере, он был снаружи. Но это последнее упражнение было нелепым. Они взобрались на вершину холма в предрассветные часы ночи, без помощи веревки, крюка или вообще какого-либо альпинистского снаряжения. Как только они оказались наверху, Чиун глубоко вонзил металлический столб в скалу. Хотя Римо все это время наблюдал, он все еще понятия не имел, как старику это удалось. Это выглядело так, как будто он просто воткнул его, как соломинку в густой молочный коктейль. Римо был уверен, что стойка поддастся. Но каким-то образом металл был надежен.
  
  Столб повис над пустыней. Римо дали кусок веревки и сказали пойти и привязать ее к дальнему концу. Покончив с этим, Чиун сел ждать восхода солнца, в то время как Римо был вынужден бесконечно карабкаться вверх и вниз по веревке.
  
  Всего несколько коротких месяцев назад Римо и подумать не мог, что возможно сделать что-то подобное хотя бы раз. Но шел уже третий час, а он еще ни капельки не вспотел.
  
  "Так что ты хочешь сказать, если бы я был корейцем, ты бы позволил мне выпить воды?" Римо ворчал, взбираясь и скользя, взбираясь и скользя. Его руки не пострадали от ожогов от веревки.
  
  "Если бы ты был корейцем, ты бы знал достаточно, чтобы быть благодарным мне за все, что я для тебя сделал", - ответил Чиун.
  
  Старик перестал смотреть на солнце, чтобы снова обратить свое внимание на Римо.
  
  Чиун старался сохранять невозмутимое выражение лица, пока его ученик продолжал безупречно выполнять упражнения. Это было потрясающе. Большинство корейских мальчиков сдались бы после первых получаса. В свете нового дня Чиун отметил, что запястья ученицы прекрасно ладят.
  
  "Да? Ну, я же не гребаный верблюд, ради всего святого".
  
  Сидя на краю холма, Чиун нахмурился. "Не произноси это имя в моем присутствии", - фыркнул он.
  
  Оказавшись на самом верху веревки, Римо остановился. "Какое имя?"
  
  "Тот назарянин-плотник", - ответил Чиун. "Я предполагаю, что вы в некотором роде христианин. Вы, люди, обычно таковыми и являетесь".
  
  "Я католик", - ответил Римо. Порыв ветра ударил его в лицо песком пустыни. Он стиснул зубы. Все еще неподвижно держась за веревку, он раскачивался взад-вперед на ветру.
  
  "Хуже", - сказал Чиун.
  
  "Что вы имеете в виду под "Хуже"? Что не так с католиками?"
  
  "Что не так с католиками? Вы можете начать с того назойливого плотника. Знаете ли вы, что он разрушил правление не одного, а двух царей-иродов? Конечно, вы этого не делали. Потому что это не было записано в вашей драгоценной белой Библии. Одним своим рождением он вынудил бедного Ирода Старшего совершить трагический и опрометчивый поступок - казнить первенца каждой семьи в Египте. Говорится ли в вашей Библии о бессонных ночах, которые преследовали Ирода в течение нескольких дней после начала этой неудачной социальной политики? Нет. Прошла неделя, прежде чем к нему вернулся аппетит, но было ли это зафиксировано? Конечно, нет. Передо мной был бедный, чувствительный человек, переживающий ужасный эмоциональный переворот, но кого-нибудь это волнует? Нет, их это не волнует. Иисус всегда такой и Иисус то ".
  
  "Мое сердце обливается кровью за доброго царя Ирода", - сухо сказал Римо.
  
  "Как и должно быть".
  
  "Я был саркастичен".
  
  "Конечно, ты был".
  
  "Мне нравится Иисус", - сказал Римо.
  
  "Ты бы так и сделал", - ответил Чиун.
  
  Наступил долгий момент, в течение которого единственным звуком был шум ветра, который пел между ними. "Хорошо", - наконец сказал Римо. "Вот в чем дело. Я устал болтаться здесь. Мои руки как резиновые, и я на полпути к полному обезвоживанию, так что я вхожу, и если вы хотите остановить меня, вы можете столкнуть меня с этого обрыва. На данный момент это было бы долгожданным облегчением ".
  
  Протянув руку, он ухватился за перекладину. Перебирая руками, он взобрался на плоскую вершину холма. Он опустился на пятки рядом с сидящим Мастером синанджу.
  
  "Самое время", - сказал Чиун. Он поднялся на ноги, как вихрящийся пустынный пыльный дьявол.
  
  "В чем дело?" Осторожно спросил Римо. Он осторожно потер плечи. Они были намного сильнее обычной боли. Его руки ощущались так, как будто их только что подключили к его розеткам из чьего-то другого тела.
  
  "Мне было интересно, сколько времени тебе потребуется, чтобы осознать бессмысленность этого упражнения. У большинства корейских мальчиков достаточно здравого смысла, чтобы с самого начала увидеть все таким, какое оно есть". Он прошествовал к краю холма. "Мы потратили достаточно времени на игры. Перерыв закончился. Пора начинать дневные тренировки".
  
  Сказав это, старик соскользнул с края плато и исчез.
  
  Римо на мгновение остался один. Утро в пустыне было ясным и прекрасным.
  
  "Посмотри на светлую сторону", - пробормотал он себе под нос. "Может быть, по пути вниз я упаду и сломаю шею".
  
  Придерживая обе больные руки, он неохотно поплелся к краю горы.
  
  Глава 15
  
  Макклири принес в свою квартиру в Фолкрофте конверт из плотной бумаги, который дал ему Смит.
  
  В течение четырех месяцев планирования, кульминацией которого стала инсценированная казнь Римо, Смит руководил реконструкцией старого, заброшенного психиатрического изолятора Фолкрофта. В 1920-х годах закрытый подвальный коридор служил домом для самых опасных пациентов Фолкрофта. Теперь это крыло безопасности КЮРЕ. Именно сюда привезли Римо после его казни, где была сделана пластическая операция и где восстановилась рука КЮРЕ-исполнителя.
  
  Конн занял другую комнату в пустом холле. Как только Римо достаточно поправился и был передан на попечение Чиуна, Макклири получил в свое распоряжение специальное крыло.
  
  Один в своей маленькой комнате, пол которой был завален пустыми бутылками из-под спиртного, Макклири изучал данные, собранные Смитом. Их было немного. Они уже знали, что новым силовиком мафии был некто по имени Максвелл. Каким-то образом этот Максвелл был связан с Норманом Фелтоном, предполагаемым наемным убийцей, связанным с криминальной семьей Виазелли в Нью-Йорке.
  
  За исключением нескольких фотографий Фелтона и Виазелли, это было в значительной степени все.
  
  Конн был разочарован, что больше нечего было продолжать.
  
  В этом бизнесе, чем больше информации у вас было на входе, тем больше вероятность, что вы выйдете живым с другого конца.
  
  Войдя в курс дела, Макклири отнес конверт в печь в подвале. Бросая бумаги в огонь, он отметил последнее пополнение в практически пустом подвале. Простая металлическая коробка была спрятана в тени за печью.
  
  Смит упомянул о коробке в разговоре с Макклири мимоходом, как будто обсуждал прогноз погоды.
  
  Гроб прибыл в Фолкрофт несколько месяцев назад, в тот день, когда Смит наконец подключился к линии Белого дома.
  
  Это было частью абсолютной безотказности. Вместе с таблетками цианида именно так секреты CURE оставались тайной. Если бы агентство когда-нибудь было скомпрометировано, Гарольд Смит спокойно спустился бы по лестнице в подвал, забрался в специально заказанный гроб и проглотил свою таблетку для самоубийства.
  
  Стоя в жаре печи, Конн заметил, что там был только один гроб.
  
  Несмотря на более раннюю шутку директора CURE по поводу их возраста, Смит все еще планировал разные виды смерти для каждого из первоначальных агентов CURE. Для Смита это был бы правильный путь. Тихий, аккуратный, одинокий. Для Макклири - старого полевого стрелка - это было бы что-то далекое от Фолкрофта.
  
  Он старался не думать о том, что или когда это может быть.
  
  Своим крюком Конн захлопнул чугунную дверцу печи и повернулся к лестнице.
  
  По пути наружу он никого не встретил.
  
  Когда Макклири толкнул тяжелую пожарную дверь, которая вела на парковку для сотрудников Фолкрофта, тонкие пальцы дрейфующего снега обвились вокруг его лодыжек. Хотя на северо-востоке все еще царила суровая зима, Конн почувствовал легкий намек на весну в дуновении ветерка, дувшего с пролива. Он задержал аромат на мгновение, прежде чем сесть за руль своего тускло-зеленого седана.
  
  Двигатель заурчал, и он поехал по гравийной дорожке к главным воротам. Торжественные каменные львы молча наблюдали, как он выруливает на обсаженную деревьями дорогу.
  
  Было приятно покидать Фолкрофт. Уезжать всегда было приятно. Для Конрада Макклири покидать место - любое место - всегда было предпочтительнее, чем оставаться. У него была квартира в Рае. Там не было ничего, кроме четырех стен и пустого холодильника. Уезжать оттуда тоже было приятно.
  
  Кто-то другой счел бы его человеком без родины. Макклири знал лучше. Конечно, у него могло не быть настоящего дома, или семьи, или чего-то, отдаленно напоминающего нормальную жизнь, но единственное, что у него всегда было, - это страна. Более того, у него была самая лучшая проклятая страна, которая когда-либо украшала лик Божьей зеленой земли.
  
  "Дайте мне ваших битников, ваших хиппи, ваших болтливых феминисток, жаждущих сжечь лифчики", - бормотал он, ведя машину по пустынной дороге. "Черт возьми, она все еще стоит жизни".
  
  Патриотизм Конрада Макклири был настолько силен, что никакая сила на небесах или на Земле не смогла бы поколебать его. Даже не осознание того, что жизнь, которой вскоре придется пожертвовать, защищая Америку, будет принадлежать только ему.
  
  ДВЕНАДЦАТИЭТАЖНЫЙ ЖИЛОЙ комплекс величественно контрастировал с унылыми трехэтажными зданиями Восточного Гудзона, штат Нью-Джерси. Норман Фелтон, человек Дона Виазелли, жил в просторном двадцатитрехкомнатном пентхаусе "Ламоника Тауэрс". Поскольку единственной связью Кюре с Максвеллом был Фелтон, Макклири начал с него.
  
  В течение трех дней Макклири изучал приходы и уходы Фелтона и его людей. Первое, что он понял, было то, что этот Фелтон был связан. Конн старался избегать полицейских машин, которые с регулярностью частной службы безопасности патрулировали снаружи большого здания.
  
  Макклири несколько раз замечал Фелтона. Вероятным силовиком Виазелли был мужчина мощного телосложения в безупречно сшитом костюме. Рядом с ним все время - подобно сердитой тени - был Джимми Робертс, его слуга-телохранитель.
  
  Была горстка других, которые, как мог сказать Конн, принадлежали Фелтону. У них был похожий вид. Они играли на дриблинге в "Ламоника Тауэрс" с нерегулярными интервалами. К сожалению, Конн не мог видеть каждый вход в любое время. Не было никакого способа узнать, сколько людей Фелтон держал там, наверху.
  
  Утром третьего дня Фелтон появился через парадную дверь со своим телохранителем. Когда двое мужчин сели в лимузин и уехали, Конн решил, что ждал достаточно долго.
  
  Конн провел последние несколько дней, изучая привычки швейцара. Толстяк исчезал каждый день на пять минут в девять часов. Едва лимузин Фелтона выехал на улицу, как швейцар взглянул на часы. Как по маслу, мужчина в сине-красной униформе развернулся и исчез за сверкающими стеклянными дверями жилого дома.
  
  Макклири вышел из машины и пересек парковку за двадцать секунд. Через парадную дверь - за двадцать две.
  
  Низко натянув левый рукав, чтобы скрыть крючок, он пересек вестибюль, как будто ему здесь самое место. Через дверь за стойкой регистрации в вестибюле Конн мельком увидел швейцара и нескольких других сотрудников Lamonica Towers, которые пили кофе. Они не заметили Макклири, когда он шел ко входу на лестничную клетку.
  
  Он поднялся по лестнице на второй этаж, затем поднялся на лифте на одиннадцатый этаж. Вернувшись к лестнице, он поднялся к пожарной двери пентхауса.
  
  Он был удивлен, обнаружив, что дверь не заперта.
  
  Конн мгновенно насторожился, опасаясь ловушки. Однако в коридоре за дверью не было охраны. Быстрый осмотр показал отсутствие системы сигнализации, подключенной к двери.
  
  Возможно, Нормана Фелтона защищала только репутация. Странным образом - благодаря его связи с доном Виазелли - Фелтон мог наслаждаться той же безопасностью, которую обеспечивала деревне Синанджу репутация ее Мастера.
  
  И все же Конн был полон решимости не идти путем семи погибших и пропавших без вести правительственных агентов, которые предшествовали ему. Он осторожно прошел по короткому коридору к главным двойным дверям пентхауса.
  
  Эти двери были заперты. Используя набор инструментов для взлома, который он вытащил из кармана, а также изогнутый кончик крючка, Конн быстро вскрыл замок. Он проскользнул внутрь.
  
  Обстановка была со вкусом подобрана и роскошна. Смит снабдил его поэтажным планом квартиры. Макклири направился прямым курсом в заднюю часть номера.
  
  Бледный утренний солнечный свет просачивался сквозь прозрачные шторы в кабинете Фелтона. Макклири поспешил к письменному столу. Сидя в хорошо смазанном кожаном кресле, он с помощью крючка снял металлический замок с верхнего ящика. Тот с мягким щелчком открылся и почти бесшумно упал на плюшевый ковер.
  
  Конн быстро и методично обыскал стол. Там не было ничего интересного. Очевидно, дочь Фелтона училась в колледже Брайарклифф. Там было несколько личных писем от нее, перевязанных лентой. Макклири не видел в досье Смита ничего о дочери.
  
  "Ты оступаешься на старости лет, Смитти", - пробормотал Конн себе под нос.
  
  Кроме писем, там было несколько юридических документов и несколько чеков на выплату дивидендов, скрепленных скрепкой. Также была информация о заработной плате на автомобильной свалке в Джерси-Сити. Если в куче безобидных бумаг и была связь с Максвеллом, Конн Макклири не мог ее увидеть.
  
  "Максвелл, где ты, черт возьми?" Проворчал Конн.
  
  В комнате не было картотечных шкафов. Ряды аккуратных книжных полок были забиты непрочитанными книгами. На стенах из красного дерева висело несколько картин. В остальном комната была пуста.
  
  Конн быстро прошелся между книгами и за картинами в поисках потайного сейфа. Там его не было.
  
  Эта комната была провальной. Макклири прошел половину пути назад в гостиную, прежде чем понял, что попал в беду.
  
  "Нашел то, что искал?" спросил ровный голос. Конн замер. Он не слышал, чтобы кто-то входил. Они были осторожны, чтобы не издавать ни звука. Осторожно, потому что они знали, что он приближается, знали, что он уже внутри. Это была подстава.
  
  Норман Фелтон сидел в кресле с подголовником. С ним были Джимми дворецкий и третий мужчина. Макклири узнал в нем Тимоти О'Хара, одного из помощников Фелтона.
  
  Они были не одни. В дверном проеме стояли еще трое мужчин. Им не хватало культуры Фелтона или комфорта двух мужчин Фелтона. Это были какие-то импортные товары, непривычные к своему окружению. Казалось, они одинаково презирали и Фелтона, и Конрада Макклири.
  
  "Вы выбрали неудачное время для своего визита", - сказал Фелтон Макклири. "Этих людей нанял мой коллега. Они здесь по делу". Он махнул рукой троице у двери. "О, и прежде чем ты спросишь, ответ - да, мы действительно видели, как ты сидел на парковке последние три дня. Ты думаешь, мы слепы?"
  
  "Полагаю, это не сработало бы, если бы я сказал вам, что работаю в службе технического обслуживания зданий", - сказал Макклири. Он старался говорить совершенно ровным голосом. Никаких быстрых движений. Пока нет.
  
  Справа от него ветерок с открытой веранды раздувал тонкие шторы от потолка до пола в комнате, как вздымающуюся паутину. На ветру занавески окутали одну сторону тела Конна, прежде чем соскользнуть обратно на пол.
  
  "Возможно", - сказал Фелтон. "Но поскольку здание принадлежит мне, я знаю всех своих сотрудников. Теперь у меня возникла небольшая проблема, с которой, возможно, вы сможете мне помочь. Меня и моих друзей по бизнесу преследуют. Это продолжается уже довольно давно, и мы бы хотели, чтобы это прекратилось. К сожалению, до сих пор агенты, с которыми я сталкивался, не рассказывали о том, на кого они работают.
  
  Под давлением убеждения некоторые пытались рассказать нам, но - и вот что удивительно - они, похоже, просто не знают. Хотя у меня хорошее предчувствие насчет тебя. Я думаю, ты собираешься точно сказать мне, кто наш враг ".
  
  Конн быстро подсчитывал в уме. Шансы были определенно не в его пользу. Внезапно его плечи поникли. Казалось, что борьба покидает его.
  
  "Ладно", - устало выдохнул Макклири. "Какого черта. Ублюдкам все равно, буду я жить или умру. Все, что ты хочешь знать. Но нам нужно поговорить наедине".
  
  Мысленно Конн уже определился с планом действий. Его револьвер был у него в кармане. У него было шесть выстрелов. По одному на каждого человека в комнате.
  
  Трое у двери не сдавали позиций. Фелтон и остальные были ближе, так что они будут первыми. Конн был уверен, что сможет справиться с ближайшей троицей. Остальные были бы сложнее, но не невозможны.
  
  Быстро прикинув свои шансы, Конн понял, что они невелики. Все же шанс был.
  
  В следующий раз, когда вокруг него раздулись шторы, он уже засовывал руку в карман. Движение было настолько плавным и отработанным, что осталось незамеченным. Кончики его пальцев касались рукояти пистолета, когда новый голос резко прорезал напряженный воздух комнаты.
  
  "Все ли вы, американцы, полагаетесь на оружие в том, что касается работы ваших рук?"
  
  Голос не мог принадлежать никому из мужчин, которых видел Конн. Это было слишком близко. Даже Фелтон, казалось, был удивлен этим. Голова бандита резко повернулась.
  
  Когда он обнаружил источник голоса, его глаза потемнели. "Ты", - презрительно прорычал Фелтон. Макклири проследил за взглядом Фелтона. Он был потрясен, обнаружив, что в комнате теперь было еще двое мужчин. Конн не мог их не заметить. Казалось, они появились прямо из стен. Секретные панели. Должно быть.
  
  Один из них был азиатом, вероятно, ему было где-то за тридцать. Конн быстро понял, что другой мужчина вообще не был мужчиной.
  
  Это был всего лишь ребенок. Бледный, как привидение, с копной желто-светлых волос. Хотя его лицо было мертвым, его голубые глаза, когда он смотрел на Макклири, казалось, искрились странным электричеством. У парня была уверенная грация, от которой почему-то по испытанному в боях позвоночнику Конрада Макклири пробежал холодок.
  
  Конн быстро переосмысливал свой план игры. Теперь нужно было убрать еще одного человека. А присутствие жуткого парня все усложняло. Когда занавески упали с его коренастой фигуры, он вытащил пустую руку из кармана.
  
  Азиат даже не смотрел в сторону Конна.
  
  "Я предполагаю, что это еще один шпион, посланный беспокоить нашего общего работодателя", - сказал азиат Норману Фелтону.
  
  Когда он обратил свое внимание на Конна, глаза азиата были вежливо-презрительными. Но затем произошло нечто странное. Пока он изучал незваного гостя возле открытых балконных дверей, презрение, которое было такой же удобной частью его гардероба, как и черный деловой костюм, сменилось тихим интересом.
  
  Азиат отметил легкость позы агента по ЛЕЧЕНИЮ - то, как человек с крюком, казалось, балансировал на носках ног. Немного слишком расслабленно для жителя Запада, питающегося говядиной. Конечно, мистер Уинч узнал об оружии еще до того, как Макклири потянулся за ним. Проблема была не в пистолете. Дело было в стойке. Поза, которую принял здоровяк, показалась ... знакомой.
  
  На другом конце комнаты Фелтон, казалось, не заметил смены выражения на плоском лице Уинча.
  
  "Это мое", - холодно сказал Фелтон.
  
  "Он собирался убить тебя", - сказал азиат. В его голосе была ледяная уверенность. Его полуприкрытые глаза обратились не к Фелтону, а остались прикованными к Конраду Макклири.
  
  На это Фелтон рассмеялся. Даже Джимми, его главный телохранитель, хрипло усмехнулся себе под нос. Другой телохранитель, О'Хара, присоединился к веселью.
  
  "Маловероятно", - прорычал Джимми.
  
  Все еще сидя, Фелтон указал аккуратно наманикюренным пальцем на троицу мужчин, стоящих у двери. Смех прекратился.
  
  "Я хочу, чтобы они и ты убрались отсюда", - приказал он. "Виазелли думает, что я работаю на одного из его врагов. Он думает, что я могу стоять за этими нападениями. Это не так. Я всегда был верен. Даже когда он взял тебя на себя, - он сердито указал подбородком на мистера Уинча, - я делал то, что мне говорили. Я убирал за тобой беспорядок, так же, как убирал за собой. Несмотря на то, что ты устроил беспорядок, какого я никогда не видел. Руки и головы отрублены начисто. Это не имело значения. Я прибрался за тобой, потому что Кармине Виазелли попросил меня об этом, и моя работа - защищать Кармине Виазелли. Но теперь мой Дон думает, что я был нелояльен к нему. Ты говоришь ему, что я этого не делал. Ты говоришь ему, что я похитил его шурина в качестве страховки, чтобы обеспечить свою безопасность, пока я выясняю, что именно здесь происходит. Я оставлю его у себя, пока не разберусь со всем этим бардаком ".
  
  Трое у двери соблюдали осторожную дистанцию. Слуга Фелтона, Джимми, имел репутацию человека свирепого, и у них не было никакого желания подвергать его испытанию. Неожиданное появление мистера Уинча, новой правой руки их работодателя, только все усложнило.
  
  "Ни в коем случае", - крикнул один из людей Виазелли у двери. "Нас послали забрать Бонелли, и это то, что мы собираемся сделать. мистер Виазелли хочет, чтобы его шурин вернулся".
  
  Стоя возле балкона, Конрад Макклири начинал понимать ситуацию яснее. В раю были неприятности. Азиат, люди у двери. Они не были людьми Фелтона. Все они работали на босса Фелтона, дона Кармине Виазелли. Всех натравливали друг на друга.
  
  Конн ошибался последние восемь лет. ЛЕЧЕНИЕ возымело эффект. Люди, которых посылал Смит, посеяли семена недоверия в преступной организации Виазелли. Они набрасывались друг на друга.
  
  Никто не полез за оружием. Все они стояли. Уставившись. Азиат и его юный подопечный, казалось, были единственными в комнате, кого не смутило противостояние.
  
  Уинч пренебрежительно махнул рукой людям у двери. "Ваша миссия не имеет значения", - сказал он, не оборачиваясь. "Этот человек, который собирался убить вас всех, держит ключ ко всему, что вам нужно знать".
  
  На этот раз Фелтон не рассмеялся. Улыбка, лишенная веселья, тронула уголки его губ. "Убей меня?" он издевался. "У него не было молитвы".
  
  "Да?" Спросил Уинч. "Пистолет в его руке говорит мне о другом".
  
  Взгляд Фелтона метнулся к мужчине у балконных дверей.
  
  Это было правдой. Незваный гость теперь держал револьвер в здоровой руке. Это была собственная вина Фелтона. Он стал неаккуратным, отвлекшись на всех этих незваных гостей. Все боялись, что все остальные достанут оружие, и поэтому никто этого не сделал, за исключением одного человека, за которым они все должны были наблюдать.
  
  "Хорошо", - хрипло сказал Макклири. "Вот как это будет работать. Вы все будете держать свои руки так, чтобы я мог их видеть. Ты зайдешь в кабинет и закроешь дверь, а я спокойно выйду отсюда. Ты позволишь мне дойти до моей машины, не зовя на помощь. Первый ублюдок, которого я увижу, высунув голову из-за угла, получит пулю между глаз. Это ясно всему классу?"
  
  Его слова были жесткими, но простой факт заключался в том, что Конн знал, что не может рисковать, открывая стрельбу. В кого бы он выстрелил первым? Каждая сторона, казалось, была твердо настроена против другой. Окрещение этого противостояния кровью дало бы обеим командам явную общую угрозу. Если все-таки начнется перестрелка, он только надеялся, что некоторые из них уберут друг друга.
  
  Говорил не Фелтон, а азиат.
  
  "Мне жаль, но это невозможно", - сказал мистер Уинч.
  
  Лицо Макклири исказилось. "Кто ты, черт возьми, вообще такой?" потребовал он ответа.
  
  "Кто-то, я полагаю, с кем у вас общие знакомые", - мрачно предположил Уинч. Он сложил руки на животе, заправив только кончики пальцев в манжеты своей белой рубашки.
  
  "Кстати, твоя поза хороша. Конечно, неправильно использовать оружие, но ты прав настолько, насколько можно ожидать, учитывая твои ограничения".
  
  Слова звучали странно, словно исходили от незнакомого лица. Но они все равно были знакомыми. И в это мгновение Макклири почувствовал, как холодный узел уверенности затягивается глубоко в его животе. И со знанием пришел страх.
  
  Мистер Уинч, казалось, почувствовал понимание Конна. Азиат слегка кивнул в знак согласия. Теперь Макклири понял, что столкнулся с чем-то гораздо более опасным, чем простой силовик мафии. Фелтон, Виазелли, их люди, таинственный Максвелл - все растворились в бурлящем, несущественном море посредственности. То, с чем он столкнулся сейчас, было лучшим. И недавний опыт научил его, что он был совершенно не готов к битве.
  
  Конн направил пистолет прямо на Уинча, игнорируя остальных. Он не нажал на курок. Сомневался, что это имело бы значение, даже если бы он это сделал.
  
  Макклири наблюдал за предательской вспышкой движения, шорохом ткани, за чем угодно, что предвещало бы нападение. Но мистер Уинч спокойно стоял на своем.
  
  "Спасибо, что подтвердили то, что я уже знал", - сказал мистер Уинч с улыбкой.
  
  И когда было совершено нападение на Конрада Макклири, это был не опасный Ориентал, или Фелтон, или даже кто-либо из людей Фелтона или Виазелли, которые преследовали его.
  
  Винч тихо прошептал несколько слов на иностранном языке. Это звучало по-корейски, но он говорил слишком тихо, чтобы быть уверенным. С едва заметным для Конна кивком Уинч сделал то, чего Конн не ожидал. Он послал парня вперед.
  
  При других обстоятельствах это было бы смешно. Комната, полная взрослых мужчин, все они, несомненно, вооружены до зубов, и мальчишку посылают убить Макклири.
  
  "Я не знаю, слышали ли вы, идиоты, но у нас в стране действуют законы о детском труде", - сказал Макклири. Он продолжал целиться из пистолета в грудь Уинча.
  
  Парень двигался неторопливым скольжением. В его ярко-голубых глазах плясали огоньки, когда он безучастно смотрел на Макклири. Стоя рядом со своим работодателем, О'Хара наблюдал за происходящим с растущим волнением.
  
  "Это безумие", - внезапно прорычал Тимоти О'Хара. Не дожидаясь приказов Фелтона, он шагнул вперед, грубо оттолкнув парня в сторону. "Убирайся с дороги, сопляк".
  
  Хотя О'Хара весил больше парня на 150 фунтов, светловолосый подросток не упал. Он просто скользнул в сторону, позволив О'Харе пройти.
  
  Макклири мгновенно забыл о парне. О'Хара атаковал его. Джимми Робертс взял инициативу в свои руки, зайдя сзади. Остальные, казалось, подхватили нить. Люди у двери начали двигаться к Конну.
  
  На мгновение был забыт даже азиат. Инстинкты выживания, отточенные годами полевых работ, взяли верх.
  
  Макклири развернулся к людям Фелтона. Или попытался. Когда он развернулся, он почувствовал, как что-то шершавое зацепило его запястье.
  
  Его крюк! Его проклятый крюк застрял в спинке дивана! Момента потери равновесия было достаточно для нападавших. О'Хара был первым на Макклири. Макклири не смог сохранить равновесие, чтобы выстрелить, прежде чем сильная рука схватила его за запястье. Его предплечье ударилось о стену, и пистолет отлетел в сторону.
  
  Макклири оторвал свой крючок от материала дивана. Джимми Робертс был на нем. Слишком поздно, чтобы спасти О'Хару.
  
  Крюк глубоко вонзился в голову О'Хары сбоку, прямо за ухом. Макклири вырвал его, и мужчина упал.
  
  Конн не знал, было ли это фатальным. Не имело значения. Остальное придет само....
  
  Нет. Не наступал. Остановился. Комната застыла. Почему остальные не двигались? Фелтон и азиат просто стояли там. Даже Джимми, телохранитель, и солдаты Виазелли выглядели обеспокоенными. Все они смотрели на ребенка.
  
  Конн почувствовал что-то неладное. Позже никто в комнате не смог бы точно сказать, что это было. Гул, дрожь электричества. Что-то почувствовал, что-то услышал. Что-то невидимое, что разожгло и без того напряженную атмосферу в комнате пентхауса, от чего волосы на руках и затылке встали дыбом.
  
  Между Конном и мальчиком стоял солдат Виазелли, преграждая молодому человеку путь к Макклири. Мальчик обратил свои ярко-голубые глаза на бандита.
  
  "Огонь", - тихо сказал мальчик. Конн отметил, что у него был смутный южный акцент. "Видишь огонь? Огонь горит".
  
  И, как будто сработал какой-то скрытый переключатель, Мафиози впал в неистовство.
  
  Закричав, солдат Виазелли хлопнул себя ладонями по собственной голове. Он ударил ладонями в грудь, как будто пытаясь погасить невидимое пламя. Воя от боли и взывая о помощи, он закружился на месте. Сначала Макклири подумал, что это какой-то припадок. Но когда мужчина повернулся к нему, он не мог поверить своим глазам.
  
  На лице мужчины быстро образовывались волдыри. Макклири с ужасом и восхищением наблюдал, как прорезывающиеся фурункулы покраснели, затем побелели. Они распространились по щекам мужчины и вниз по шее. Когда его лицо превратилось в один большой волдырь, мужчина завизжал от ужаса.
  
  Не было ни пламени, ни жара. Ему было достаточно веры в то, что он в огне, чтобы ощутить последствия. Кожа лопалась, кипела, плевалась и потрескивала, как будто он был полностью охвачен пламенем. Пока Макклири смотрел, не веря своим глазам, глаза кричащего мафиози запеклись до непрозрачного молочно-белого цвета. Затем он больше не кричал, потому что был мертв. Мужчина упал лицом на аккуратно пропылесосенное ковровое покрытие от стены до стены.
  
  "Милая мать милосердия", - выдохнул Конрад Макклири.
  
  Он увидел шаркающее движение. Конн оцепенело поднял глаза.
  
  Парень шел за ним. У него было то же самое странное выражение лица, на этот раз направленное на Макклири.
  
  Взгляд Конна заметался по комнате.
  
  Фелтон и остальные отступили. Все мужчины были потрясены. Только азиат остался невозмутим. Он стоял как вкопанный, на его широком плоском лице играла понимающая улыбка.
  
  И приближался к Конну, с выражением одержимой обреченности в его смертоносных глазах, тот странный желтоволосый парень.
  
  Гипноз или что-то совершенно другое, это не имело значения. Конн видел, на что способен этот парень.
  
  Был только один выход. Мгновенно просчитав все возможные альтернативы, Макклири пришел к единственному работоспособному решению. И как только оно у него появилось, он начал действовать.
  
  Конн отступил от парня, от азиата. От Фелтона и других мафиози.
  
  Балконные шторы длиной до пола разнесли по квартире прозрачную белизну. Конн, спотыкаясь, протиснулся сквозь них. Фелтон и остальные бросились бежать, но было слишком поздно. Конрад Макклири взлетел вверх, перемахнул через кованые перила балкона и исчез из виду. "Черт возьми", - прорычал Фелтон, выскакивая на террасу.
  
  Он успел как раз вовремя, чтобы увидеть, как Макклири отскакивает от балкона третьего этажа. Конн попытался ухватиться за него крюком и рукой. Это замедлило его падение настолько, что, когда он врезался в ландшафтные вечнозеленые растения, они не разорвали его плоть в клочья. Он врезался в деревья и покатился, сильно ударившись о тротуар.
  
  Швейцар в форме и несколько жильцов со стоянки подбежали к телу. Швейцар быстро помчался обратно в многоквартирный дом, чтобы вызвать скорую помощь.
  
  "Свидетели", - прорычал Фелтон. "Проклятые свидетели".
  
  Он резко обернулся с разъяренным лицом.
  
  Уинч исчез. Как и светловолосый парень. О'Хара лежал мертвый на полу. Джимми Робертс стоял над ним. Двое оставшихся людей Виазелли склонились над своим собственным мертвым товарищем, их лица онемели от шока.
  
  Фелтон покачал головой, пытаясь избавиться от шока последних нескольких мгновений. Он ткнул большим пальцем через плечо.
  
  "Пошлите кого-нибудь туда, чтобы проверить тело на опознание, прежде чем сюда приедут копы", - приказал он. "И уберите этот беспорядок". Он махнул рукой в сторону двух тел в комнате. "Мне не нужны никакие доказательства, когда они начнут задавать вопросы".
  
  Когда Джимми подошел к телефону и начал отдавать распоряжения, Фелтон бросил последний взгляд на обгоревшее тело. Когда мгновение спустя он вошел в свой кабинет, лицо Нормана Фелтона было призрачно-белым.
  
  Глава 16
  
  "Это не значит, что вы, католики, всегда были плохими", - заявил Мастер синанджу.
  
  Старый кореец сидел, скрестив ноги, на широком плоском камне посреди прерии. Холодное и одинокое небо над его престарелой головой было черным и усыпанным звездами. Где-то вдалеке одинокий койот завыл на растущую луну.
  
  Они пробыли в пустыне так долго, что Римо потерял всякое представление о времени. Его загорелая кожа давно сменила цвет омара на темно-коричневый.
  
  Время близилось к полуночи. Вместо того чтобы вернуться в мотель с наступлением вечера, как вошло у них в привычку за эти недели изгнания, Чиун объявил, что этой ночью они останутся в пустыне.
  
  По настоянию старого корейца Римо пытался развести огонь. Он пытался развести огонь в течение последних трех часов. Римо не знал, что он делает не так. В конце концов, он миллион раз видел, как это делают в вестернах. Что-то связанное с трением палками или стуком камнями. К сожалению, то, что было детской забавой для Габби Хейз, оказалось невозможным для Римо Уильямса. Все палки, которые ему удалось наскрести, ломались, а все камни разбивались у него в руках.
  
  Римо сидел на корточках на песке. У его ног росла куча сломанных веток, щебня и никакого огня.
  
  Когда Мастер Синанджу в сотый раз упомянул католиков, Римо был не в настроении. "Мы снова вернулись к избиению католиков?" Римо ворчал, продолжая работать. "Я думал, ты зарезервировал сегодняшний день для того, чтобы свалить на китайцев".
  
  Необузданные предрассудки Мастера Синанджу стали еще более очевидными по мере того, как дни перетекали в недели. Судя по всему, было не так уж много представителей человеческой расы, от которых он мог бы получить большую пользу. Даже жители Синанджу - как узнал Римо, так называлась северокорейская рыбацкая деревушка, из которой Чиун был родом, - не избежали критики. Два дня назад Римо был вынужден выдержать шестичасовой монолог о деревенском сапожнике со зловещим предупреждением никогда не доверять ему пару церемониальных сандалий для приветствия. Римо, который никогда в жизни не носил пары сандалий и никогда не собирался носить пару, тем самым отрицая необходимость починки, и который никогда не был в Корее и не собирался туда когда-либо ехать, согласился принять предупреждение Чиуна близко к сердцу. На этом, к счастью, закончилась речь сапожника синанджу. Но со вчерашнего восхода солнца все говорили о китайцах и о том, что все они воры и лгуны, так что Римо был немного удивлен, когда старик снова завел речь о католиках.
  
  "Вы только что произнесли молитву основателю вашего культа", - объяснил Мастер Синанджу.
  
  Римо нахмурился. "Нет, я этого не делал".
  
  "Я отчетливо слышал тебя", - сказал старый кореец. "Ты призвал свое божество. Ты сказал: "Иисус Христос, почему этот свет не горит?"
  
  "О", - сказал Римо, понимающе кивая. "Просто фигура речи. Хотя я бы не возражал против небольшого вмешательства из другого мира прямо сейчас. Одинокий рейнджер мог бы использовать свой пистолет, чтобы устроить пожар. У тебя случайно не припрятан пистолет 45-го калибра под юбкой, не так ли?"
  
  "Ради тебя я сделаю вид, что не слышал этого", - бубнил Чиун. Его полуприкрытые глаза искали ночные тени.
  
  Римо вздохнул. "Возвращаемся к исходной точке". Он вернулся к своим камням и палкам.
  
  - В средние века было несколько славных пап, - продолжил Чиун, пока Римо дробил новую пару камней. - Теперь о Борджиа. Были некоторые папы, которые знали, как обращаться со своими убийцами. И когда одновременно было больше одного папы, дети Синанджу хорошо питались. Но теперь вы, люди, остановились на одном папе, который, кажется, доволен тем, что следует вашим основополагающим принципам. Хуже даже, чем ложная религия, является ложная религия, которая на самом деле практикует то, что она проповедует ".
  
  "Да", - сказал Римо. "Я понимаю, как это разрушит рынок профессиональных убийц". В его руках разбилось еще больше камней. "Черт", - пробормотал он, бросая их на землю. "Знаешь, все было бы намного проще, если бы ты просто позволил мне съездить в город за спичками".
  
  "Никаких совпадений. Держись подальше от этих злобных тварей, Римо", - мрачно предупредил Чиун.
  
  Римо почти ненавидел спрашивать. "Что ты имеешь против спичек?" спросил он, устало вздыхая.
  
  "Помимо поощрения зависимости от устройств для выполнения чего-то, что вы должны уметь делать сами?"
  
  "Я не пукаю огнем, Чиун", - заметил Римо.
  
  "Не будь грубым", - упрекнул Чиун. "Спички сделаны из яда. То, что на них кладут, что разжигает огонь, вызывает болезнь, называемую некрозом. Тысячи были убиты или искалечены. Смертельный яд на их кончиках использовался даже для убийств и самоубийств. Спички - это злые орудия смерти и разрушения ".
  
  Глаза Римо сузились. "Когда это предположительно произошло?" подозрительно спросил он.
  
  "О, буквально на днях", - настаивал Чиун, теребя полы своего кимоно. "Я думаю, это было в 1830-х годах".
  
  "Я так и думал", - сказал Римо, кивая.
  
  Он узнавал, что такого рода вещи были типичны для Мастера синанджу. Старый кореец все мерил меркой синанджу. Поскольку его дисциплина существовала тысячелетиями, его концепция времени была искажена. Хотя Соединенным Штатам было почти два столетия, Чиун все еще считал их страной-выскочкой. События 140-летней давности были для него всего лишь вчерашним днем.
  
  Если бы он встретил Мастера Синанджу несколько коротких месяцев назад, еще в своей прошлой жизни патрульного Ньюарка, Римо подумал бы, что старик впал в маразм. Но он продвинулся так далеко за такое короткое время, что поймал себя на том, что все больше и больше принимает слова сморщенного азиата. Не то чтобы это всегда было легко. Казалось, что Римо ничего не мог сделать правильно. Например, ранее тем утром.
  
  Сегодняшняя тренировка включала в себя лазание по отвесным скалам. Конечно, Римо сделал это неправильно. Он использовал руки и пальцы ног, чтобы найти трещины и неровности на поверхности. Чиун сказал ему, что он должен стать частью стены. Римо не был точно уверен, что это значит. Кроме того, в этом не было необходимости.
  
  "Зачем мне пробовать этот фокус-покус?" Спросил Римо. "Если я смогу найти выступ или трещину, я должен воспользоваться этим".
  
  "И что ты будешь делать, если наткнешься на абсолютно гладкую поверхность?" - Спросил Чиун.
  
  "Найди лестницу", - уверенно ответил Римо.
  
  "А предположим, что такого нет в наличии?"
  
  "Я бы сказал Рапунцель, чтобы она распустила свои долбаные волосы", - проворчал Римо. "Я не знаю, что бы я сделал, Чиун. Наверное, я бы позвал на помощь".
  
  "И если предположить, что есть только ты?"
  
  "Здесь не только я", - сказал Римо. "Там Макклири, его босс и, вероятно, дюжина других парней, проходящих обучение, как я. Они бы прислали помощь".
  
  На это Чиун покачал своей престарелой головой. "Есть только ты, Римо", - настаивал он. "Есть только ты. Ты должен научиться полагаться на себя, а не на других".
  
  "Ты кажешься нормальным парнем", - сказал Римо. "Для заноз в заднице, заставляющих управлять рабами. Как насчет того, чтобы я тебе позвонил?"
  
  Во время их разговора резкие черты лица Мастера Синанджу чуть-чуть смягчились. При словах Римо лицо старика посуровело. Принюхиваясь, он поднялся во весь рост.
  
  "Карабкайся", - скомандовал Чиун, в его голосе звучала холодная сталь. Римо карабкался.
  
  Но это было сегодня, а это было сегодня ночью, и Римо был на своем пятидесятом рок-концерте, а он все еще не открыл для себя огонь.
  
  "Что это за пустыня для неженок?" Римо пожаловался после того, как очередная пара камней взорвалась у него в руках. "Все, я сдаюсь. Эти камни сделаны из проклятых солончаков. Он с отвращением отбросил каменные осколки, стряхивая порошок с рук.
  
  "Камень есть камень", - тихо сказал Чиун. "Он такой же, каким был всегда. Это ты другой". По его тону было очевидно, что старик считает, что высказал какую-то важную мысль. Римо понятия не имел, что бы это могло быть.
  
  "Что вы имеете в виду?" - спросил Римо.
  
  "Это", - сказал Чиун.
  
  И Мастер Синанджу поднял два больших куска камня, которые Римо разбил и выбросил. Хлопнув поверхностями друг о друга над кучей веток, старик выпустил искру, которая зажгла трут.
  
  Он протянул камни Римо, чтобы тот осмотрел. Каким-то образом они не сломались в обветренных руках старого корейца.
  
  "Ты достиг нового уровня в своей подготовке", - объяснил Чиун, когда огонь разгорелся в растопке. "Как ты это сделал, не сломав их?" Озадаченно спросил Римо. Он взял у Чиуна один из камней. Он был маленьким в его ладони. Его пальцы почти полностью обхватили его.
  
  "Потому что я могу контролировать то, чему я научился".
  
  Римо с сомнением поднял бровь. "Ты пытаешься сказать мне, что я разбивал камни голыми руками?"
  
  "Как ты думаешь, в чем заключалось это упражнение?" Ответил Чиун. Длинной палкой он начал переворачивать небольшую кучку хвороста, равномерно распределяя огонь.
  
  По ту сторону разгорающегося костра Римо нахмурился. Он не знал, что это было упражнение. Крепче сжав камень в ладони, он сжал его. Ничего не произошло. Камень оставался твердым, нерушимым. Но это было неправильно. Всего несколько минут назад он был таким же, как все остальные, раскалываясь от еще большего камня в его руке.
  
  Он с сомнением поднял глаза от скалы.
  
  "Ты не думал об этом раньше", - сказал Мастер Синанджу, отвечая на невысказанный вопрос своего ученика. "Ты думал только об огне и своем разочаровании. Ваше внимание было сосредоточено на чем-то другом. Как сейчас ".
  
  Римо не был уверен, о чем говорит старик, пока тот не посмотрел вниз. В его руке была раздавленная груда камней. Каменная пыль просеивалась с его открытой ладони.
  
  "Святое рождественское дерьмо", - изумленно выдохнул Римо. "Ты это видел?" Он поднял голову, широко раскрыв глаза.
  
  "Твой разум расфокусирован", - ответил Чиун, играя с огнем. "Мы должны поработать над этим дальше. Но это на завтра. Сейчас тебе нужно поспать".
  
  "Спать? Ни за что. Ты видел, что я только что сделал? Я только что раздавил чертов камень голой рукой. Голой рукой. Это даже лучше, чем ломать доски ".
  
  "В синанджу это детская игра".
  
  Римо стряхнул пыль и осколки со своей руки, подбирая с земли еще один камень.
  
  "Это должен быть трюк. Покажи мне, что я сделал".
  
  "Нет", - сказал Чиун. "Тебе пора отдохнуть".
  
  "Я не хочу отдыхать. Я хочу разбить еще больше камней", - сказал Римо, едва сдерживая волнение.
  
  "Ты только что это сделал", - указал Чиун.
  
  Римо посмотрел вниз на свою руку. Пока он не смотрел, был раздавлен еще один твердый камень. "Ху-уи, это здорово!" Римо пришел в восторг. "Ты, должно быть, самый лучший учитель на свете".
  
  Несмотря на его волнение из-за того, что его приказ спать был дважды проигнорирован, лицо Чиуна потеплело от комплимента.
  
  "Либо это, либо я лучший студент на свете", - настаивал Римо.
  
  Лицо Чиуна вытянулось. Римо почувствовал холодок пустынного воздуха. "У тебя отвратительный язык, даже для белого", - сказал Мастер синанджу. "Иди спать".
  
  "Что?" Спросил Римо. "Что я сказал?" Его ответом был ледяной взгляд.
  
  "Ладно, ладно", - проворчал он. "Но это больше похоже на то, чего я ожидал от всех этих тренировок. Запишите меня на продолжение этого материала утром".
  
  Римо не думал, что когда-нибудь снова сможет заснуть. Ему казалось, что он может выпрыгнуть из собственной кожи, настолько он был поражен собственными растущими способностями. Но Чиун был непреклонен и поэтому подчинился, свернувшись калачиком на земле в тепле пылающего костра. Несмотря на охватившее его возбуждение, сон быстро овладел им.
  
  ЧАС СПУСТЯ Римо проснулся от самого отвратительного запаха, который он когда-либо ощущал в своей жизни. Глубоко в пустом животе его вырвало воздухом, насыщенным желчью, и он сел.
  
  Было чуть больше часа ночи. Легкий ветерок шевелил пыль пустыни. Чиун все еще поддерживал огонь, на его обветренном лице застыло задумчивое выражение.
  
  "Откуда исходит эта вонь?" Римо ахнул. Старик поднял голову. В его карих глазах заплясали желтые огоньки.
  
  "Ты", - ответил Мастер синанджу. Римо нахмурился. Со второго месяца обучения синанджу ему не требовался дезодорант. Он не знал почему. Просто еще одна из странных перемен, которые претерпевало его тело. Чиун сказал ему, что его тело начало пробуждаться, чтобы делать то, для чего оно предназначено. Но этот запах отличался от запаха тела. Это был сильный запах гниющей плоти, который затопил его чувства и заполнил воздух. Он ощутил густой отвратительный запах на языке.
  
  "Не может быть, чтобы это был я", - сказал Римо. "Я думаю, что животное, должно быть, умерло где-то здесь".
  
  Он оглядел пустынный кустарник в поисках мертвого буйвола. Из-за такого ужасного запаха животное должно было быть огромным.
  
  "Много животных погибло, чтобы издавать этот запах", - ответил Чиун, все еще лениво вертя палкой в огне.
  
  "Понял", - сказал Римо, зажимая нос. Каким-то образом вонь все еще проникала внутрь. "Куда ты меня привел, на кладбище слонов? Вокруг нас, должно быть, зарыты туши".
  
  "Они не похоронены. Ты тот, кто привел их сюда".
  
  "Ты знаешь, что я ничего сюда не приносил", - сказал Римо. "Ты месяцами не давал мне мяса. Ты даже не выпускаешь меня из виду, когда мы едем в город".
  
  "Это не имеет никакого отношения к твоей новой диете. То, что ты чувствуешь, - результат более чем двадцатилетнего поглощения коровьих котлет, свиных ножек и овечьих внутренностей".
  
  С выражением осторожного скептицизма Римо понюхал собственные предплечья. Вонь чуть не сбила его с ног. Он поднял глаза, наполненные слезами. "Это я", - сказал он, потрясенный.
  
  "Я говорил тебе. Почему ты никогда не слушаешь ни слова из того, что я говорю? Иногда я думаю, что мне было бы лучше поговорить со стеной".
  
  "Посреди пустыни нет стен".
  
  "И поэтому я вынужден беседовать с вами", - сокрушался Мастер Синанджу.
  
  Прошел момент тишины.
  
  "Чиун?" В конце концов спросил Римо. "Почему от меня воняет?"
  
  Старый кореец замер. Завитки дыма от танцующего костра окружали его покрытую старческими пятнами голову. "Это ритуал посвящения, называемый Час Очищения", - объяснил Чиун с понимающим кивком, таким мягким, что не потревожил пучки его тонких волос. "Это было обычным делом для Мастеров старого порядка. В меньшей степени для мастеров нового, поскольку большинство начинает правильно питаться и тренироваться вскоре после рождения. Ваш организм очищается от ядов, которых хватит на всю жизнь. Он лучше вас понимает, через какие изменения вы проходите. Загрязнение говядины и всего остального, что засоряло ваш организм, высвобождается ".
  
  "Это все из-за того, что ты ешь мясо?"
  
  "Это продукт нездорового питания".
  
  "Фу", - сказал Римо с отвращением. "Напомни мне об этой вони в следующий раз, когда я захочу стейк". Он попытался замедлить дыхание, как его учили. Запах все еще держался. "Час Очищения, да? Полагаю, я смогу терпеть это так долго".
  
  "Это всего лишь имя", - проинформировал его Чиун. "Для тебя оно будет длиннее".
  
  "Сколько еще?"
  
  "Это зависит от того, сколько коров в карамели ты съел за последний год. Судя по жирному кольцу у тебя на животе, я бы сказал, не более восьми лет".
  
  На самом деле это заняло восемь дней.
  
  Все это время они оставались в пустыне, вдали от цивилизации. Обучение Римо продолжалось.
  
  Ближе к вечеру восьмого дня Час Очищения наконец-то благословенно миновал. В теле Римо словно щелкнул выключатель. Запах был здесь минуту назад, а на следующую исчез. Это даже не задержалось.
  
  Почувствовав облегчение от внезапного потока чистого воздуха пустыни, Римо глубоко вздохнул. Каким-то образом он почувствовал себя более живым, чем когда-либо прежде, в гармонии с растениями, песком, небом и мягким ветром пустыни.
  
  Мастер Синанджу с удовлетворением отметил дыхание своего ученика. Этот белый воспринял зачатки синанджу и воспринял их, как никто другой. То, что он так скоро миновал Час Очищения, было еще одним чудом. Тень удовольствия тронула уголки пергаментных губ старика.
  
  Римо не видел довольного выражения лица своего учителя. Как только запах рассеялся, Чиун разрешил ему сворачивать лагерь.
  
  Римо погрузился в задумчивое молчание, укладывая их спальные мешки на заднее сиденье джипа. Закрывая заднюю дверь, он пришел к внезапному решению. Твердо расправив плечи, он повернулся лицом к своему учителю.
  
  "Я должен тебе кое-что сказать, Чиун", - неохотно объявил Римо. "Я собирался просто сделать это, но я чувствую - я не знаю - что я тебе чем-то обязан".
  
  "Ты обязан мне всем", - ответил Чиун, нахмурившись из-за серьезного тона своего ученика.
  
  "Хорошо. Хорошо. Конечно. В любом случае, все то, что ты мне показываешь, было здорово и все такое, но на самом деле это не имеет значения. При первой же возможности я сваливаю отсюда ".
  
  Чиун нахмурился. "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Ты был честен со мной, так что я буду с тобой. Я ни о чем из этого не просил. Они меня обманули. Да пошли они. Я ухожу в ту минуту, когда все вы отвернетесь ".
  
  Лицо Чиуна потемнело. Когда он заговорил, его голос был полон низкой обреченности. "Ты собираешься сбежать?"
  
  Спина Римо была прямой. Он напряженно кивнул. "Еще бы. Я сажусь в первый товарный вагон, выезжающий из города".
  
  Ни одна морщинка на пергаментном лице старика даже не дрогнула. "Итак", - тихо сказал он. "После всего этого времени, после всех моих усилий, ты решаешь сейчас, сейчас сказать мне, что зря тратил мое время?"
  
  "Без обид", - сказал Римо.
  
  "Вы были выбраны для работы на тайного императора Америки, человека, который будет править всей этой погруженной во мрак страной, когда он решит взойти на трон. И, как будто этой великой чести было недостаточно, вам была оказана другая, гораздо более великая, чем первая. Ты был передан на попечение милостивого и великодушного духом меня, который дал тебе начало - да, вот я и сказал это - начало синанджу. И ты ждал до сих пор, чтобы сказать мне, что я зря тратил свое время? Сейчас? Сейчас!"
  
  "Я вообще не собирался никому рассказывать", - сказал Римо. "Но ты..." Он пожал плечами. "Я не знаю, ты другой, вот и все. Я подумал, что было бы неправильно не сказать тебе ".
  
  Но Чиун больше не слушал. В негодовании расправив костлявые плечи, он повернулся к Римо спиной. Устремив взгляд в пустыню, он надменно скрестил руки на груди.
  
  "Иди", - приказал Мастер синанджу.
  
  Бровь Римо опустилась. "А?"
  
  Выражение лица старика не дрогнуло. "Я не могу поверить, что какой бы языческий бог, в которого ты ни верил, дал тебе эти гигантские уши только для того, чтобы ты оглох. Идти - значит идти. Идти".
  
  "Что ты имеешь в виду?" Спросил Римо. "Например, уйти? Сбежать из организации? Прямо сейчас?"
  
  "Я пробыл здесь достаточно долго, Римо, чтобы увидеть, что в этой дезорганизованной нации нет организации", - фыркнул Чиун. "Удивительно, что вы, люди, продержались так долго, с вашими безумными императорами, вашими конституциями, которые, по признанию вашего собственного правительства, не работают, вашими президентами, которых выбирают, хлопая ресницами при виде слюнявых масс каждые четыре года, как куртизанок, добивающихся благосклонности в пхеньянском борделе, и вашими потенциальными студентами, которые бесцеремонно растрачивают драгоценное время тех, кто лучше их. Здесь хаос и безумие, Римо, но не организация. Если это твое желание убежать от тех, кто привел тебя к этой жизни против твоей воли, тогда уходи. Я не буду тебя останавливать ".
  
  "Итак, я все понял правильно, ты имеешь в виду прямо сейчас? Сию минуту. В джипе?"
  
  "Я выживу", - фыркнул Чиун.
  
  "Хорошо", - сказал Римо. Он сел за руль.
  
  "Но подумай", - объявил Мастер Синанджу прежде, чем Римо успел вставить ключ в зажигание. "Если ты уйдешь сейчас, ты оставишь меня замечательного, великолепного меня. Единственный человек, который дал тебе что-то полезное в твоем жалком подобии жизни. Когда я нашел тебя, ты был никем. Подкидыш, барахтающийся в грязи и отчаянии. Я вырастил тебя из этого. Уходя сейчас, ты подтверждаешь свою полную безнадежную никчемность. Если ты останешься, это докажет мне, что ты нечто большее, чем просто бледный кусок свиного уха ".
  
  Римо на мгновение задумался. "Ну что ж", - сказал он. "Увидимся в забавных газетах". Когда он попытался повернуть ключ в замке зажигания, он почувствовал резкий шлепок по тыльной стороне ладони. Подняв голову, он увидел пару жестких карих глаз, обвиняюще смотревших на него с пассажирского сиденья. Ключи были в костлявой руке Чиуна.
  
  "Что ты за холодная, бессердечная тварь, что бросила старика посреди пустыни?" требовательно спросил Мастер синанджу.
  
  Римо даже не слышал, как открылась и закрылась дверь. Он должен был признать, что крошечный кореец был хорош. "Ты ведь не отпускаешь меня, не так ли?"
  
  "Нет. Отведи нас домой".
  
  "У меня больше нет дома", - с горечью сказал Римо.
  
  "Расскажи это кому-нибудь, кому не все равно", - сказал Чиун, бросая ключи обратно своему ученику.
  
  Сожалея, что вообще рассказал о своих планах Мастеру Синанджу, Римо завел джип. "Старый канюк", - пробормотал он.
  
  "Бледный кусок свиного уха", - ответил Чиун.
  
  Они выехали из пустыни, обратно к цивилизации.
  
  Глава 17
  
  Ни один луч света не проникал через высокие окна комнаты 36E. Ночь давно уже завладела Восточным побережьем.
  
  Еще до того, как сумерки опустили на землю свой плотный черный саван, беспокойная серая душа доктора Гарольда В. Смита уже была покрыта тенями отчаяния.
  
  Был полдень, когда для режиссера "КЮРЕ" мир погрузился во тьму, как в полуночную пещеру. Для неразговорчивого Смита затмение погасило весь свет, всю надежду.
  
  Он узнал о событиях в Ламоника Тауэрс через сеть normal CURE. Низкооплачиваемый репортер местной газеты East Hudson, штат Нью-Джерси, пополнял свой доход, передавая необычные истории по телефону на анонимный номер в Канзас-Сити. Он предположил, что это было для какого-то правительственного агентства, которое анализировало статистику преступности. Отчасти он был прав. Чего он не знал - ему никогда не позволили бы узнать, - так это того, что его регулярные отчеты перенаправлялись через несколько фиктивных сайтов, пока не попадали на некий одинокий стол в увитом виноградом здании на берегу пролива Лонг-Айленд.
  
  Макклири потерпел неудачу.
  
  Сначала Смит не мог в это поверить. Его сердце бешено колотилось, когда он прочитал новости. Кровь громко шумела у него в ушах.
  
  Подробностей было немного. Краткий обзор был стандартной процедурой для невольных информаторов КЮРЕ. Мужчина с крюком прыгнул с балкона в Ламоника Тауэрс. Полиция допросила Нормана Фелтона, владельца здания. Фелтон, о котором мир никогда не узнает, работал на преступный синдикат Виазелли, утверждал, что этот человек напал на него в его квартире. Документы, найденные на прыгуне, идентифицировали его как Фрэнка Джексона, пациента частной психиатрической лечебницы в Рае. Нечестная игра не вызывала подозрений.
  
  Несколько коротких строк. И конец строки для CURE.
  
  Макклири не удалось вернуть в Фолкрофт. Не без того, чтобы не вызвать слишком много вопросов.
  
  Все это было слишком рано.
  
  Слишком скоро с тех пор, как Макклири привел Римо на борт.
  
  Слишком скоро после его поездки в Корею на борту "Дартера" за мастером Чиуном.
  
  Слишком скоро с тех пор, как он отправился в государственную тюрьму Трентон под видом монаха.
  
  Макклири был слишком активен в последние несколько месяцев. Многие видели его. До сих пор это был приемлемый риск. Макклири был единственным полевым агентом Кюре. Все, во что он был вовлечен, было необходимо.
  
  Но это? Это привело все к развязке.
  
  Человек с крюком, прыгающий со здания. Новость уже попала в несколько газет. Во скольких еще она попадет? Пойдет ли оттуда снежный ком?
  
  Сколько моряков, которые только что видели другого человека с крюком, прочитали бы эту статью? Сколько тюремных охранников вспомнили бы монаха с крюком, который посещал того заключенного на death raw? Как его звали, Уильямс, не так ли? И, кстати, не странно ли, насколько быстрым был этот процесс? Полицейский, отправляющийся на стул только за убийство толкача - разве это не странно? Может быть, кому-нибудь где-нибудь стоит разобраться в этом, может быть, даже предприимчивому молодому репортеру из газеты Восточного Гудзона, который субсидировал свою скудную зарплату, передавая новостные сюжеты на таинственный номер телефона в Канзас-Сити.
  
  Было невероятно, что все закончится именно так. Но не невозможно. И в этом заключалась дилемма Смита.
  
  Существование простой возможности того, что что-то из этого могло произойти, было неприемлемо. Макклири нельзя было вернуть. Привезти его из больницы Восточного Гудзона, где он находился в отделении интенсивной терапии, вызвало бы вопросы.
  
  Слишком много вопросов. У Смита поплыло в голове.
  
  Вся ложь, сокрытия. Все это было необходимо. Необходимо для сохранения самого ужасного секрета в американской истории. Необходимо, чтобы спасти страну от хаоса и анархии. Все это абсолютно необходимо.
  
  И то, что неизбежно должно было произойти дальше, тоже было необходимо.
  
  Смит не мог даже подумать об этом.
  
  В какой-то момент, вскоре после того, как он услышал новости, мисс Первиш позвонила ему. Звонили из полиции Восточного Гудзона. Что-то о бывшем пациенте, который пытался покончить с собой в Нью-Джерси.
  
  Смит ответил на звонок. Он даже не понимал, что говорит. Легенда для прикрытия была придумана наизусть. Еще одна ложь.
  
  Закончив разговор по телефону, он вышел из кабинета, сказав секретарше, где он будет. Передав несколько инструкций мисс Первиш, он направился вглубь санатория. Вверх по лестнице в эту угловую комнату.
  
  Он сел в серое виниловое кресло. И оставался там несколько часов. День перетек в ночь. Призрачный сумрак соскользнул с подоконника, когда в коридоре за открытой дверью замерцали и зажужжали лампы дневного света. И все же Смит остался.
  
  На соседней койке пациент Фолкрофта, ставший навязчивой идеей Конрада Макклири в последние годы, продолжал ритмично дышать. Глаза молодого человека, находящегося в коме, были слегка прикрыты.
  
  Он никогда не проснется. Никогда больше не откроет глаза на мир.
  
  Смита затошнило.
  
  Кресло, в котором он просидел весь день, все еще слабо пахло лосьоном после бритья Макклири. Сколько часов его старый товарищ просидел в этом кресле?
  
  Смит не ел весь день. В желудке у него урчало от бурлящей кислоты.
  
  Было уже далеко за два часа ночи. За все время, что он был здесь, Смит ни разу не взглянул на часы. Его разум все еще был погружен в суматошные мысли, когда из коридора протянулась рука. Выключатель внутри двери щелкнул, и комната залилась ярким белым светом.
  
  Смит моргнул, чтобы убрать яркость.
  
  Вошедшая чопорная медсестра, казалось, была удивлена, обнаружив в палате кого-то еще.
  
  "О, прошу прощения".
  
  Когда медсестра поняла, что в этой комнате в одиночестве сидит директор Фолкрофта, она заколебалась.
  
  "Доктор Смит", - пробормотала она, заикаясь. "Я не поняла ... что-то не так с пациентом?"
  
  Его зрение возвращалось. Моргая от пляшущих пятен, Смит посмотрел на подростка в кровати.
  
  "В его состоянии не произошло никаких изменений", - заверил ее директор "Фолкрофта". Его собственный голос показался ему странным. Глухим. Он прочистил горло. "Я просто проверял, как он. Для друга". Последние слова дались ему с трудом.
  
  Медсестра не заметила дрожи в его голосе. Смит всю ночь балансировал картой пациента на колене. Он поднял ее, когда вошел в палату. Он не знал почему. Это было то, что он видел, как Макклири делал бесчисленное количество раз. Он передал карту медсестре.
  
  Она приняла его с любопытным выражением лица, положив обратно в изножье кровати. Когда она начала возиться с простынями, Смит уже выходил из больничной палаты.
  
  Он поплелся по коридору.
  
  Время приближалось к трем утра. В этот час он не ожидал встретить много лиц в холле. Ночью Смит сократил число сотрудников санатория до минимума. Выходя из больничного крыла, он поймал лишь несколько странных взглядов со стороны гражданских служащих Фолкрофта.
  
  Административное крыло было пусто. Он прошел по пустынным коридорам к своему офису. Когда он впервые за несколько часов вернулся в свой кабинет, он обнаружил на столе записку, ожидавшую его.
  
  Доктор Смит:
  
  Пациент, о котором вы спрашивали, появился около 5:00 сегодня днем. Охранник позвонил мне, но я не хотел вас беспокоить. Он и его медсестра (?) находятся в его палате. Надеюсь, все в порядке. Увидимся завтра.
  
  К. Первиш
  
  Сумасшедшая женщина потратила целый лист желтой юридической бумаги на одну маленькую заметку. Независимо от того, как сильно он пытался привить ей чувство бережливости, она отказывалась менять свою расточительность. И этот вопросительный знак. Она всегда была слишком любопытной.
  
  Вопросы. Будут ли еще вопросы? Обшитый пеной стальной ящик в подвале. Вопросы закончатся, когда он плотно закроет крышку этого герметичного ящика.
  
  Смит скомкал записку в одной руке и бросил ее на серый ковер.
  
  Он долго сидел так. Пока он созерцал тени, его длинные пальцы прижимались к жилетному карману.
  
  Четкие очертания его новой таблетки с цианидом были странной и чуждой вещью.
  
  Наконец, какая-то рациональная часть его разума прорвалась сквозь туман. Он потянулся через стол, снимая трубку межофисного телефона. Он набрал код, который соединял его с главным столом.
  
  "Это доктор Смит. Новый пациент, мистер Парк, вернулся вчера поздно вечером. Пожалуйста, пришлите кого-нибудь за его слугой. Да, я знаю, который час. Мне нужно поговорить с ним о потребностях пациента в особом уходе ".
  
  Смит повесил трубку.
  
  Стены, казалось, смыкались вокруг него. Нет. Они были за миллион миль отсюда.
  
  Смит моргнул. Его глаза горели. Когда он заговорил, его голос был хриплым.
  
  "Прости меня", - тихо умолял он тени. Безопасность. Все было связано с безопасностью.
  
  Наклонившись вперед, Смит поднял с пола записку мисс Первиш. Разгладив ее, он пропустил через специальное устройство для уничтожения документов, которое держал сбоку от своего стола. Это прошло со свистом и исчезло навсегда.
  
  РИМО НИКОГДА НЕ ДУМАЛ, что почувствует облегчение, вернувшись в санаторий Фолкрофт. Но после недель, которые он провел в дикой местности, возвращение к цивилизации - даже в ее версии CURE - было долгожданной переменой.
  
  Охранник за главным столом узнал в Чиуне пациента, ушедшего в краткий отпуск. Когда они вернулись во второй половине дня, он позвонил наверх, чтобы сообщить новости.
  
  Казалось, никого это не волновало. Не было духовых оркестров. Римо и Чиун остались одни в своих подвальных помещениях.
  
  Римо был немного удивлен, когда Макклири не спустился к ним. Они не выходили на связь несколько недель.
  
  Вероятно, ушел куда-нибудь в запой. Макклири любил выпивку. В начале своего обучения всего несколько коротких месяцев назад Римо сделал бы все, чтобы присоединиться к нему. Но благодаря Мастеру Синанджу тяга Римо к спиртному почти прошла. Не то чтобы он намеревался стать трезвенником, но в тот момент от мысли об алкоголе ему стало немного нехорошо. Он был уверен, что это пройдет.
  
  Он долго принимал горячий душ.
  
  Чиун даже приготовил ему ужин. Какую-то отвратительную кашу из коричневого риса и рыбьих голов. Римо показалось, что Мастер Синанджу купил ингредиенты в мусорном контейнере Фолкрофта.
  
  Но, хотя еда была отвратительной, порция была большой по сравнению с обычной едой, которую ему разрешали есть в пустыне Аризоны. Он с жадностью поел, выпил воды сколько душе угодно и лег спать с полным желудком.
  
  Его разбудил стук в дверь.
  
  В подвальных помещениях было две спальни. Чиун использовал их обе - одну для себя, другую для багажа. Он дал Римо матрасик из тонкой соломы и велел своему ученику спать в общей комнате.
  
  Когда Мастер Синанджу выбежал из своей комнаты, чтобы открыть дверь, Римо, пошатываясь, сел. "Рановато для того, чтобы разносить мусор после завтрака, не так ли?"
  
  "До пустыни всего несколько часов езды воздушным транспортом, о мусорный рот", - предупредил Чиун.
  
  Не желая возвращаться к пайкам пустыни, Римо прикусил язык, когда Мастер Синанджу открыл дверь.
  
  В холле стоял пожилой охранник Фолкрофта. Несколько мгновений он тихо разговаривал с Чиуном. Затем Мастер Синанджу склонил голову перед своим учеником.
  
  "В чем дело?" Римо зевнул.
  
  "Следуй за ним", - сказал ему Чиун. Он понизил голос. "И следи за своими манерами".
  
  Римо приподнял бровь, но рот Чиуна был зашит наглухо.
  
  Римо натянул брюки и футболку. Сунув ноги в кроссовки, он последовал за охранником в коридор.
  
  Они поднялись по лестнице в административное крыло. Для Римо это стало "Верхним этажом", нервным центром операции "КЮРЕ". Он никогда раньше не был здесь, наверху. Макклири сказал ему, что это для него запрещено.
  
  С самого начала у него в голове была картина, как стены компьютерных банков с грохотом рушатся, когда измученные Джи-эм-эн бегают из комнаты в комнату с охапками файлов с надписью "Совершенно секретно"! Вместо этого он обнаружил, что идет по бесцветному коридору, который в точности выполнял свое предназначение. Там не было ничего, что не выглядело бы типично для серого санатория.
  
  Он отметил, что других людей не было.
  
  Ботинки охранника стучали по полированному полу, эхом отражаясь от стен. Несколько раз он оглядывался, чтобы убедиться, что Римо все еще следует за ним. Римо потребовалась минута, чтобы понять почему. Его собственные парусиновые кроссовки не издавали ни звука на полу.
  
  Римо поймал себя на том, что напрягается, пытаясь расслышать собственные несуществующие шаги, даже когда охранник ввел его в пустой кабинет.
  
  Медная табличка на внутренней двери гласила: "Доктор Гарольд Смит, директор".
  
  "Доктор Смит ожидает вас", - сказал охранник.
  
  Он вернулся в холл, оставив Римо одного в соседней комнате.
  
  Римо не был уверен, стоит ли ему стучать. Он поколебался мгновение, прежде чем повернуть латунную ручку. Кончиками двух осторожных пальцев он толкнул дверь, открывая ее.
  
  В другом конце комнаты за большим дубовым столом сидел худощавый мужчина средних лет в пепельно-сером костюме. Он стоял спиной к Римо. Он смотрел в окно на темноту и залитый лунным светом звук.
  
  "Я Смит", - сказал мужчина, не поворачиваясь. "Я ваш начальник. Пожалуйста, закройте дверь".
  
  Сначала Римо не понял, как мужчина узнал, что он вообще вошел в комнату. Пол был устлан ковром, а дверь распахнулась на бесшумных петлях. Но потом он увидел отражение. Совиные очки смотрели на него из большого панорамного окна позади стола. Изображение было слишком четким. Римо понял, что это, должно быть, какой-то особый вид стекла.
  
  Он сделал, как ему сказали, закрыв дверь. На осторожных, скользящих ногах он приблизился к столу.
  
  Офис был большим, но скудно обставленным. Желтый свет от лампы банкира освещал гладкую поверхность стола. На столе стояли два телефона, оба в стороне. Один был черным с серией кнопок. Межофисная линия. Другой был синим и имел простую поворотную грань.
  
  Дымящаяся белая чашка стояла рядом с телефонами. Смит заварил себе немного горячей воды из кофейника мисс Первиш. Опавший пакетик чая использовался уже в третий раз.
  
  Смит продолжал вглядываться в темноту. "Ты уже должен знать большую часть того, что тебе нужно. Я обеспечу тебе доступ к оружию, одежде и деньгам. Есть телефонные коды, которые вам нужно будет запомнить для установления контакта. Для Римо Кейбелла уже подготовлено удостоверение личности. Имя было сохранено, потому что в вашем профиле указано, что это одна из немногих вещей, от которых вы бы не отказались ".
  
  Смит говорил бесстрастно, без интонации. Это была простая сухая декламация. Как будто читал список имен из телефонной книги.
  
  "Твоя обложка будет как писателя-фрилансера из Лос-Анджелеса", - бубнил Смит. "Твое задание требует..." Он сделал паузу, его голос дрогнул. Когда ему наконец удалось закончить, слова звучали натянуто. "Исключение. Цель - пациент больницы Восточного Гудзона в Нью-Джерси. Вчера мужчина упал со здания. Вероятно, его сбросили. Вы допросите, а затем устраните его. Вам не нужно беспокоиться о том, что он откажется сотрудничать. Если он жив и в здравом уме, он поговорит с вами ".
  
  Римо ждал у стола. Он не ожидал, что его первое задание будет таким. Не то чтобы он действительно знал, чего ожидать. Но убийство какого-то бедного придурка на больничной койке определенно было не тем, на что он рассчитывал.
  
  "Где я могу встретиться с Макклири?" Спросил Римо. "Он должен был пойти со мной на мое первое задание".
  
  Голос Смита стал тише. "Вы встретитесь с ним в больнице. Он - ваша цель".
  
  У Римо перехватило дыхание. Он отступил на шаг по выцветшему ковру. Он не мог говорить. Плечи напряглись, сидящий мужчина наконец повернулся. Стул издал тихий скрип. Глаза Флинта Грея уставились на новую силовую руку Кюре.
  
  "Он должен быть устранен", - твердо заявил Смит. "Он при смерти, испытывает боль и находится под действием наркотиков. Никто не знает, что он может сказать".
  
  Римо выдавил из себя слова. "Может быть, нам удастся что-нибудь урвать", - сказал он. "Как он сделал со мной". "Невозможно", - настаивал Смит.
  
  "Это слишком опасно. У него было удостоверение личности пациента Фолкрофта. Со мной уже связалась полиция Восточного Гудзона, где произошло падение. Теперь есть прямая связь с нами. Я сказал им, что он был эмоционально неуравновешен. Они, казалось, смирились с этим. Они закрыли дело как попытку самоубийства ".
  
  Смит опустил взгляд на свою чашку чая. Он заварил его, но не сделал ни единого глотка. Чай остывал.
  
  "Вы, если он все еще жив, допросите его по Максвеллу", - сказал директор КЮРЕ. "Это ваше второе задание".
  
  Римо все еще пытался сориентироваться. "Кто такой Максвелл?" он спросил.
  
  "Мы не знаем", - признался Смит. "Он партнер Нормана Фелтона, агента преступной семьи Виазелли в Нью-Йорке. Макклири выпал из квартиры Фелтона. Максвелл предоставляет какую-то новую услугу по совершенному убийству и утилизации. Тела исчезают без следа. Мы уже потеряли нескольких агентов, хотя, очевидно, ни одного из них нельзя было напрямую отследить до КЮРЕ. По крайней мере, до вчерашнего дня. Все еще глядя в свой водянистый чай, он прочистил горло. "Приказы агентам отдавались через различные агентства, к которым они были приписаны. Они не знали, на кого они на самом деле работали. Я отключил все другие агентства, которые могли бы быть заинтересованы в этом вопросе. У вас не будет ни вмешательства, ни поддержки любого рода. С уходом Макклири ты единственный полевой агент КЮРЕ ".
  
  Римо пытался осознать важность слов Смита. Момент должен был быть важным, но он казался таким маленьким. Поздний час, бюрократ с лимонным лицом, спартанский офис. Ничто не казалось большим. И все же это было не совсем правдой. Что-то огромное нависало над всем.
  
  Римо знал, что ему не должно было быть дела. Он должен был ненавидеть Макклири. И все же в итоге он ему понравился. И теперь его послали убить его.
  
  "Этот Фелтон", - сказал Римо. "Вы сказали, что Макклири вышвырнули из его квартиры. Просто чтобы внести ясность, я могу пробить его танцевальную карточку, верно?"
  
  Смит был удивлен ледяными нотками в голосе молодого человека. Сузив глаза, изучая лицо Римо, директор CURE кивнул.
  
  "Он наиболее вероятный кандидат на то, чтобы предложить Максвеллу зацепку", - сказал Смит. "Помимо этого, им можно пожертвовать".
  
  - Считай, что он израсходован, - решительно сказал Римо.
  
  Смит неловко поерзал на своем стуле. "Да", - медленно произнес он. "Просто чтобы вы знали, учитывая ситуацию с Макклири, мы уже могли быть скомпрометированы. Если я узнаю, что это так, я буду вынужден закрыть это агентство ".
  
  Римо чуть было не спросил, что бы с ним случилось при таких обстоятельствах. Но потом он подумал о Макклири. Если бы этот Смит не думал о том, чтобы устранить Конрада Макклири, он бы еще меньше думал о том, чтобы убрать Римо.
  
  Директор CURE понял его невысказанный вопрос.
  
  "Пожалуйста, поймите", - сказал Смит. "Эта организация не может быть раскрыта. Вот почему ваше первое задание на Макклири обязательно. Это связь с нами, и мы должны разорвать эту связь. Если вы потерпите неудачу, нам придется пойти за вами. Это наш единственный клуб. Также знай, что если ты кому-нибудь расскажешь, мы тебя достанем. Я обещаю это. Я сам приду за тобой ".
  
  В резком голосе пожилого мужчины звучала холодная уверенность. Его глаза были осколками гранита.
  
  Лицо Римо стало кислым. "Ты настоящая милашка, не так ли?" спросил он.
  
  Смит проигнорировал его. "Макклири находится в больнице под именем Фрэнк Джексон. Конн уже проинформировал вас о том, как мы свяжемся с вами в случае сбоя обычных линий связи. Читайте личные сообщения в "Нью-Йорк Таймс". Мы свяжемся с вами, когда понадобится, через них. Мы будем подписывать наши сообщения "R-X" - для рецепта, для ЛЕЧЕНИЯ. Вот и все. В течение часа у меня будет все, что вам нужно. Удачи ".
  
  Смит взялся за подлокотники своего кресла и развернулся, выискивая глазами проблески света в проливе Лонг-Айленд.
  
  Римо мгновение стоял тихо, переваривая все это. Смит понял, что Римо вышел из комнаты, только когда поднял глаза и увидел, что отражения молодого человека больше не было в одностороннем стекле.
  
  Снова оставшись один, Смит испустил вздох, наполненный желчью. Он моргнул усталыми, налитыми кровью глазами.
  
  Он не рассказал Римо о Сенатском комитете или об убийстве сенатора Бьянко. Не было смысла заваливать своего нового агента большим количеством информации, чем ему было нужно. Если повезет, с устранением Максвелла угроза в адрес правительства Соединенных Штатов также иссякнет.
  
  Развернувшись, он взял чашку со своего стола. Устало поднявшись, доктор Гарольд Смит отнес нетронутый чай в свою личную ванную. Чтобы вылить его в раковину.
  
  Глава 18
  
  В его сознании он падал, падал.
  
  Теплый ветер свистел у него в ушах. Его тяжелое пальто развевалось за спиной, как плащ.
  
  Земля была в тысяче миль внизу. Он увидел изгиб Земли. Сверкающие голубые океаны, обрамляющие знакомые берега. Пурпурные горы, величественно вздымающиеся на западе. Скалистые черные холмы и зеленые леса на востоке. Ровные акры сельскохозяйственных угодий в шахматном порядке повсюду между ними.
  
  Вид был таким захватывающим, что ему захотелось петь. Ворваться в припев "America the Beautiful" с Кейт Смит, поющей harmony, и чертовым мормонским табернакальным хором, чтобы поддержать их. Ему хотелось прокричать с горных вершин слова, которые наполняли его усталое старое сердце.
  
  И тогда он больше не падал.
  
  Последовал резкий толчок от внезапного удара о землю. В момент удара его сердце, должно быть, пропустило удар, потому что монитор рядом с ним один раз громко чирикнул в электронном беспокойстве, прежде чем возобновить свои обычные ритмичные звуковые сигналы.
  
  Женщина в накрахмаленной белой униформе просунула голову в комнату. Должно быть, она проходила мимо. Удовлетворенная тем, что проблем не возникло, она нырнула обратно на улицу.
  
  Конрад Макклири увидел, как она катит по коридору тележку, наполненную крошечными бумажными стаканчиками для таблеток. Затем она ушла. И в десятый раз он осознал ужасную правду. Он не был свободным падением с неба над страной, которую любил. Он был на больничной койке.
  
  Он был не в себе. Не мог собрать свои мысли воедино. Это были наркотики. Эта мысль вызвала у него краткий миг ужаса. Но даже это было мимолетно. В следующее мгновение он снова был в небе, парил, падал.
  
  Конн был без сознания, когда его привезли сюда. Он помнил, как прыгнул с балкона в здании Фелтона, но самого падения просто не было. Его разум изолировал и устранил это конкретное воспоминание. Он не помнил толпу или поездку на скорой. Не помнил сломанную руку и ребра или срочную операцию по поводу сложного перелома правой ноги. Ничего не знал о штифтах, которые они установили в его раздробленный таз, или о почках, селезенке и желчном пузыре, которые им пришлось удалить. Он ничего ни о чем не знал до того момента, когда пришел в сознание в отдельной палате отделения интенсивной терапии больницы Восточного Гудзона.
  
  Обезболивающие, которые не совсем убивали боль. Они делали боль другой. Забываемой, если его разум блуждал.
  
  Наркотики были хороши, но они были не так хороши, как выпивка.
  
  Яркое воспоминание пришло к нему поздно ночью. Он внезапно вспомнил, как ненадолго проснулся, когда его впервые привезли. Медсестра - симпатичная молодая штучка - срезала с него окровавленную одежду. Он попросил ее сходить за бутылкой. Он вспомнил -Боже - должно быть, несколько часов спустя.
  
  Для Конрада Макклири это был самый пугающий момент в его профессиональной жизни.
  
  Он говорил с кем-то, даже не осознавая, что делает это. Задал четкий вопрос. Сколько еще он сказал? С кем еще он говорил? Теперь он был подключен к аппарату искусственного дыхания, трубка змеилась по его горлу в легкие. Но как долго он был на аппарате? Как долго его разум позволял своему рту свободно разгуливать?
  
  Пришла паника, а с ней и боль, а затем пришел морфий, и паника больше не имела такого большого значения.
  
  Мысленным взором он увидел маленького мальчика с желтыми волосами. Огонь полыхал там, где должны были быть его руки. Конн где-то видел этого ребенка, но не мог вспомнить лицо.
  
  Макклири подумал о другом ребенке. Вернулся в Фолкрофт. Остаток жизни пролежал в постели в коматозном состоянии. Мальчик с огнем вместо рук был примерно того же возраста.
  
  Может быть, он мог бы спасти того ребенка. Черт возьми, может быть, он мог бы спасти их обоих.
  
  Но прямо сейчас он был занят. На данный момент он был у немцев. Ублюдки-фрицы каким-то образом захватили его. Они часами пытали Конна, пытаясь заставить его говорить. Это не принесло бы им никакой пользы. Он сбежит из этой камеры пыток и найдет Смита. Смит всегда был ключом. Мозги уравновешивали мускулы Конна. Как только Конн окажется в безопасности, они со Смитти смогут разработать новую стратегию, как делали это всегда.
  
  Но затем его разум ненадолго сфокусировался, и он понял, что его не пытали. Вторая мировая война закончилась. Было начало 1972 года, и он попал в больницу, потому что спрыгнул с балкона двенадцатого этажа.
  
  Да, это было верно. Больничная палата. Вот где он был. И он был не один. Сверху на него смотрело чье-то лицо. Парящее, как ангел смерти, над его кроватью.
  
  Конн узнал его. Узнал по глазам. Карие, с опущенными веками. Восточные глаза. Он видел такие же глаза в пентхаусе "Ламоника Тауэрс".
  
  На него сверху вниз смотрело плоское, знакомое восточное лицо.
  
  Еще один сон в море грез.
  
  В его сне азиат пошевелился. Одной рукой он потянулся к чему-то рядом с кроватью. Другая рука потянулась к горлу Макклири.
  
  На краткий миг Конн подумал, не собирается ли его сон задушить его. И затем получил ответ на свой невысказанный вопрос. Рука сомкнулась на его шее.
  
  Он почувствовал, как пальцы прижались к его плоти. И маленькой рациональной частью своего плывущего мозга Конрад Макклири понял, что это не было частью его мучительных снов.
  
  Нежная манипуляция, и интубационная трубка выскользнула из его горла.
  
  "Теперь я видел все", - неодобрительно кудахтал певучий голос. "Машины, которые дышат за вас. В глубинах белой лени снова открывается дно".
  
  Обветренное лицо Мастера Синанджу недовольно сморщилось, даже когда он просунул одну руку под спину Конна. Длинные пальцы манипулировали с основанием позвоночника Макклири.
  
  Наркотическая дымка начала рассеиваться, как утренний туман. На мгновение возникла боль, подобной которой Конн никогда прежде не испытывал, но затем рука - волшебная, чудесная рука - надавила на пучок нервов, и боль исчезла.
  
  Макклири снова был самим собой. Измотанный, в нем отсутствовало больше деталей, чем обычно. Но настороже.
  
  "Что ты здесь делаешь?" спросил он. Его усталый голос был болезненно хриплым.
  
  Мастер Синанджу скрестил руки на груди. "Простого "спасибо" было бы достаточно", - фыркнул старый кореец.
  
  "Тебе не следовало быть здесь", - настаивал Макклири. Внезапно ему в голову пришла мысль. "О, понятно. Тебя послал Смитти?"
  
  "Император сказал мне, что с его никчемным генералом произошел несчастный случай", - признался Чиун.
  
  "Слава Богу", - сказал Макклири. "Пожалуйста, сделайте это быстро, мастер Чиун. Медсестра только что была здесь. Она может вернуться".
  
  Лицо Чиуна стало озадаченным. "Сделать что быстро?"
  
  "Убей меня, конечно".
  
  Глаза старого азиата потускнели. "Прости меня, но в своем бреду ты забыл, с кем говоришь?"
  
  Лицо Макклири поникло. "Что? Я не понимаю. Ты Мастер синанджу. Ты ассасин. Лучший в мире. Убийство - это то, что ты делаешь ".
  
  "Убийство?" Негодующе спросил Чиун. "Убийство? Убивает ли весна зиму? Прибывает ли прилив на берег? Когда семя умирает, чтобы мог вырасти цветок, убил ли цветок семя? Убивает. Тьфу! Ты утверждал, что являешься экспертом по синанджу, но насколько все еще ограничены твои знания о том, кто мы такие."
  
  Макклири все еще не понимал. "Но это то, чем вы занимаетесь", - настаивал он. "Вы профессиональные убийцы".
  
  Чиун кивнул. "С акцентом на профессионала. Я не помню, чтобы кто-нибудь из золотых передавал деньги из рук в руки".
  
  "Смит заплатил тебе. Вот почему он послал тебя сюда, верно? Убить меня? Он действительно послал тебя?"
  
  Старик склонил голову. "Косвенно", - признал он. "Я вышел на невинную прогулку по территории дворца и случайно проходил мимо его окна. Когда он говорил с моим учеником о вас, одно-два слова, возможно, достигли моих безупречных ушей ".
  
  "Он посылает Римо?"
  
  "Это можно было бы сказать. Было так много белой болтовни, что было трудно уследить".
  
  В глубоких морщинах призрачно-бледного лица Конрада Макклири появилось облегчение. "Хорошо", - выдохнул он. "Но как ты оказался здесь первым?"
  
  "Потому что удар молнии быстрее гусиного помета. Честно говоря, Макклири, я не знаю, где ты этого нашел. Он ленивый, он огрызается на старших. Если он и опаздывает сейчас, то только потому, что гонялся за бабочкой в парке или потерял маленькую записку с названием больницы, которую кто-то приколол к его рукаву ".
  
  Боль возвращалась. Голова Конна глубже зарылась в подушку. "Ты думаешь, он не придет?"
  
  "Кто знает, что с этим?" Чиун пожал плечами. Конн почувствовал, как надежда ускользает.
  
  "Он должен. Если нет..." Он был в растущем отчаянии. "Мастер Чиун, Смит хорош для этого".
  
  Чиун решительно покачал головой. "Никакой заслуги".
  
  "У меня нет денег. Я думаю, они забрали мой бумажник".
  
  "В любом случае, это не имело бы значения", - сказал Чиун. "Бумажные деньги - это всего лишь обещание оплаты". Макклири хотел разочарованно покачать головой, но гипс и трубки мешали двигаться.
  
  "Если не для того, чтобы убить меня, тогда зачем ты здесь?" сказал он с усталым раздражением.
  
  "Твой Кузнец приказал убить тебя вопреки своему собственному желанию. Я слышал печаль в его царственном голосе. Как и большинство молодых императоров, он еще не понимает, какой мощный меч у него на поясе - синанджу. Я бы доказал ему, что его страхи беспочвенны. Я пришел освободить тебя".
  
  Слабый свет понимания забрезжил. Макклири покачал головой. "Нет", - выдохнул он. "Я не могу уйти".
  
  "Белая медицина - опасная штука", - предупредил Чиун. "Мы должны бежать из этого логова шарлатанов, прежде чем они решат вскрыть тебе вены, чтобы выпустить из тебя кровь от болезни".
  
  "Я не могу уйти отсюда, мастер Чиун", - слабо настаивал Макклири. "У меня было при себе удостоверение личности из Фолкрофта".
  
  "Тем больше причин увести тебя. Если враги императора узнают, что его генерал уязвим, они могут увидеть слабость и использовать возможность выступить против него".
  
  "Враги Смита - это враги нашей страны, мастер Чиун", - устало объяснил Макклири. "Я знаю, вы смотрите на это не так, как мы, но вы должны нам доверять. Я не могу сейчас вернуться в Фолкрофт. Я бы привел врагов Америки и Смита прямо к нему. Смит это понимает. Лучший способ для него и нации выжить - возможно, единственный способ - это устранить меня. Я согласен с ним ".
  
  Морщины на лице старика стали глубже. Это было чем-то неожиданным. Он приехал в Америку, ожидая лени и эгоизма. Но здесь был белый, готовый пожертвовать своей жизнью на службе своему королю.
  
  "Ты упрям даже для генерала", - тихо сказал он.
  
  "Означает ли это, что ты убьешь меня?"
  
  "Я не жертвую на благотворительность", - ответил Чиун. "Однако, поскольку мой бесполезный ученик, возможно, никогда не найдет сюда дорогу - он, без сомнения, заблудился в чулане для метел на первом этаже, где даже сейчас зверски убивает швабру, которую принял за тебя, - я помогу тебе сделать то, что ты считаешь нужным. Исключительно в интересах укрепления хороших отношений с клиентами ".
  
  Чиун заметил открытую дверцу шкафа, когда впервые пришел сюда. Это было сразу рядом с ванной. Окровавленная одежда Макклири была выброшена. Его личные вещи были заперты на складе. Все, что осталось, - это его обувь и еще один предмет. Пластиковое предплечье протеза Макклири было повреждено при падении, но оно все еще было целым. Его удалили перед операцией и привезли сюда после.
  
  Чиун поднял фальшивую руку и поднес ее к кровати. Изогнутый крюк блеснул в бледном свете комнаты.
  
  Не было произнесено ни слова. В этом не было необходимости. Макклири закрыл глаза, когда Мастер Синанджу надавил на полый конец протеза вокруг локтевого бугорка. Чиун застегнул серебряные пряжки на предплечье и плече.
  
  В своем утомленном мозгу Конрад Макклири отсчитывал секунды собственной смертности. Отсутствие страсти удивило его. Он прожил тяжелую жизнь.
  
  Он всегда думал, что когда придет время, он выйдет, брыкаясь и крича.
  
  В последние минуты своей жизни Конн пытался разобраться в недавних событиях. Внезапно ему в голову пришла мысль.
  
  "Чиун, у тебя есть сын?" Резко спросил Макклири.
  
  Старый кореец как раз заканчивал с погонами.
  
  "Какое тебе до этого дело?"
  
  В голосе азиата слышалась холодность.
  
  Конн открыл глаза. Боль нарастала. Болело все его тело. На данный момент она была тупой и отдаленной. "Я не знаю. Я думаю, что, возможно, встретил его", - сказал Макклири, нахмурившись. "Возможно ли это? Может быть, в том здании в Джерси? Из которого я выпал. Кажется, там был парень. Азиат. У него были твои глаза ".
  
  Макклири услышал легкое шуршание воздуха.
  
  Когда он поднял глаза, он мог бы поклясться, что краска отхлынула от лица Чиуна. Или, может быть, это была просто игра слабого света.
  
  "У меня нет сына", - тихо сказал Чиун.
  
  "О", - сказал Макклири. Его голова устало откинулась на подушку. "Прости. Может быть, это из-за наркотиков. Все еще немного расплывчато. Я сейчас ни в чем не уверен. Хотя, клянусь, там был парень. Он попытался сосредоточиться. Вспомнить события в квартире Фелтона. "Там были и другие парни. И ребенок. Я думаю, но у азиата были твои глаза. Того же цвета, все то же самое. Это было все равно, что смотреть на тебя, но моложе. Я не знаю, может быть, это было частью сна. Черт возьми, возможно, так оно и было ".
  
  Чиун не ответил. Он выпрямился на кровати.
  
  "Вы готовы", - объявил он.
  
  Макклири не заметил безжизненности в своем голосе. Конн поднял свою искусственную руку. Он повернул крюк, осматривая острый конец. "Спасибо", - проворчал он.
  
  Чиун не слушал. Он приложил одно похожее на раковину ухо к открытой двери в коридор.
  
  "Кто-то идет", - прошипел он все сразу.
  
  Кореец узнал уверенные шаги. Не совсем скольжение, но уже и не походка обычного человека. Попросив Макклири замолчать, старик нырнул в ванную, почти прикрыв за собой дверь. Он приник одним карим глазом к узкой щели.
  
  Мгновение спустя Римо вошел в больничную палату, тихо прикрыв за собой дверь в коридор. Лицо Макклири было частично забинтовано. Те черты, которые были видны, были сильно избиты. Римо даже не взглянул на лицо, когда склонился над телом.
  
  Сквозь приоткрытую дверь Чиун увидел, как Римо провел рукой по влажной гипсовой повязке, окружавшей грудь Макклири. Хорошо. Он искал сломанное ребро, чтобы надавить на сердце. Техника была небрежной, но она должна была довести дело до конца. К сожалению, сердце молодого человека не лежало к этому. Он сделал это недостаточно быстро.
  
  "Привет, приятель", - послышался слабый голос Макклири. "Это чертовски удачный способ установить личность". Руки Римо освободились от гипса. Пока Чиун хмурился, Макклири начал бормотать своему ученику какую-то белую чушь.
  
  Все произошло так, как опасался Чиун. Римо отвлекся, когда ему следовало сосредоточиться на своей задаче. Это и было настоящей причиной, по которой Чиун вообще попал в больницу.
  
  Римо был сентиментален. Ему нравился Макклири, и поэтому ему было бы трудно убить этого человека. Он мог бы это сделать, если бы глупый старый генерал, желавший смерти, держал свой дурацкий рот на замке. Но он должен был заговорить, и теперь Римо смотрел на него уже не как на мишень, а как на мужчину. Хуже того, как на друга.
  
  Римо слишком многому научился в те первые месяцы тренировок. Он постиг азы синанджу. Отчасти в этом была вина Чиуна. Но теперь он был выпущен на свободу в мире, который мог ошибочно принять его за истинного синанджу.
  
  Это было достаточно плохо, но неудачу в этом первом задании можно было бы - пусть и несправедливо - возложить на Дом Синанджу. Как последний Мастер, Чиун не мог этого допустить. Он надеялся вернуть Макклири в замок Смита, тем самым отложив первое задание Римо до тех пор, пока его разум не будет должным образом подготовлен. Но генерал был упрям. Он считал свой акт самоубийства благородным. Заключительный акт верности своему императору и своей нации.
  
  В этом не было сомнений. Каждый из этих американцев был еще большим безумцем, чем предыдущий.
  
  Итак, Чиун внес свою лепту в дело спасения своего ученика и, следовательно, репутации Синанджу. И когда пришел Римо, он спрятался в соседней комнате, слушая, как два дурака бессмысленно болтают, все время надеясь, что молодой человек одумается и убьет своего умирающего друга.
  
  На какое-то время Чиун забеспокоился, что его могут обнаружить. К счастью, мальчик был немного туповат. Римо, казалось, даже не интересовался, почему персонал больницы оставил протез руки и прицепился к пациенту, которому они сделали срочную операцию и который, как подозревали, был склонен к самоубийству. Очевидно, его бы удалили.
  
  Они немного поговорили. Когда они закончили, Римо повернулся и вышел из комнаты.
  
  Все раненое тело Макклири в постели напряглось, когда он слабо позвал новую руку Кюре. "Римо, ты должен это сделать. Я не могу пошевелиться. Я накачан наркотиками. Они приняли мою таблетку. Я не могу сделать это сам. Римо. У тебя была правильная идея. Просто надави на грудную клетку. Римо. Римо!"
  
  Но дверь комнаты 411 медленно закрылась.
  
  Пока здоровяк тщетно звал в пустой коридор, Чиун вышел из ванной.
  
  "Я не могу в это поверить", - ахнул Макклири, когда Мастер Синанджу подошел к кровати. "Он должен был это сделать. Все проекции личности говорили, что он это сделает".
  
  Старый шпион казался удрученным.
  
  "Некоторые люди - нечто большее, чем сумма их проекций", - спокойно ответил Чиун. "Мне пора идти". Макклири был слишком слаб, чтобы кивнуть. Неудача тяжелым грузом легла на его разбитые кости, когда он провел крюком по груди, брошенной на шею. Поражение, которое он чувствовал, было вызвано не тем, что жизнь подходила к концу, а скорее тем, что он, возможно, потерпел неудачу в выборе идеального оружия КЮРЕ.
  
  Чиун почувствовал беспокойство раненого. Поскольку это больше не имело значения и вокруг не было никого, кто мог бы услышать, Мастер Синанджу наклонился ближе.
  
  "Оставь свои заботы об этом мире плоти, храбрый рыцарь", - доверительно прошептал Чиун.
  
  "Я увидел в нем семена величия. Сейчас они малы и немногочисленны, но при наличии времени и заботы они могут расцвести. Даже он не знает, что они есть. Уходя из этой жизни, ты можешь гордиться тем, кто он есть. За то, кем он может стать, Синанджу в неоплатном долгу перед тобой."
  
  Неопределенный покой разлился по избитому лицу Макклири. "Спасибо, мастер Чиун. Я надеюсь, что вы правы".
  
  С этими словами он глубоко вонзил острие своего крюка в собственное горло. Дернув рукой, он попытался разорвать его поперек, но сил просто не было. Глаза, расширенные от боли и мольбы, смотрели на Мастера Синанджу.
  
  Челюсти Чиуна сжались. "Ты уже задавал вопрос раньше", - прошептал старый кореец. "Поскольку ты благородный человек, смело встретивший смерть, я отвечу. Это правда, что когда-то у меня был сын. Однако его больше нет в живых ".
  
  Чиун щелкнул крюком по изгибу. В мгновение ока крюк вспорол горло Конрада Макклири, обнажив пучину пузырящегося алого. Белая наволочка пропиталась красным шрифтом.
  
  Когда монитор ЭКГ рядом с кроватью в последний раз подскочил, прежде чем погаснуть навсегда, старик покачал головой.
  
  "Но, к сожалению, он был не единственным, кто разделил мою кровь".
  
  Глава 19
  
  Тот давний весенний день был не по сезону теплым. Солнце ярко улыбалось в безоблачном голубом небе, рассыпая сверкающие бриллианты по водам Западно-Корейского залива.
  
  Воздух гудел. Деревня Синанджу - сам мир - была полна радостных песен.
  
  Это было прекрасное время для немногих избранных, тех, кто по счастливой случайности рождения смог назвать Синанджу, Жемчужину Востока, своим домом. Это было Время ухода, время в каждом поколении, когда старый Мастер передавал мантию защитника и кормильца своему преемнику. После многих лет обучения ученику, наконец, разрешили выйти в мир в качестве Правящего мастера синанджу.
  
  Люди собрались, чтобы дождаться появления нового Мастера, который готовился покинуть деревню в первый раз. Старый Мастер был там. Молча стоял перед Домом из Множества Лесов. Когда его преемник, наконец, появился в дверях через час после назначенного времени, с деревенской площади донесся хор счастливых голосов.
  
  "Приветствую тебя, Мастер Синанджу, который поддерживает деревню и верно соблюдает кодекс", - кричали люди, когда их новый защитник шагал по тропинке. "Наши сердца плачут от радости и боли в связи с вашим отъездом. Радость от того, что вы предпринимаете это путешествие ради нас, недостойных получателей вашей щедрости. И боль от того, что ваши труды лишают вас вашего прекрасного аспекта среди нас. Пусть духи ваших предков путешествуют в безопасности с вами, кто милостиво управляет вселенной ".
  
  Мастера, которые предшествовали ему в незапамятные времена, вплоть до того, как даже Великий Ван, все приняли традиционные слова ухода со стоическим выражением лица. Но этот Мастер отличался от того, что деревня когда-либо видела прежде. Он улыбался толпе, когда они пели ему дифирамбы, принимал лесть как должное. Карие глаза смотрели налево и направо, купаясь в восхищении.
  
  За новым Мастером шел старый. В отличие от своего ученика, бывший Мастер Синанджу смотрел поверх голов собравшихся, сосредоточившись на какой-то невидимой далекой точке. Его лицо было каменным.
  
  "Пришло время старому Мастеру отойти в сторону", - прошептали некоторые из жителей деревни после того, как двое мужчин прошли мимо. "Посмотрите на этого нового. Такая гордость, такая осанка. Вот Мастер, которому мы с радостью воспоем хвалу".
  
  "Да", - согласился Мор. "Он не похож на того старомодного человека, который был до него и остался далеко за пределами своего времени. Этот принесет славу Синанджу".
  
  "К счастью, все сложилось так, как сложилось", - говорили третьи. "Если бы сын старейшины не погиб на тренировке, ему не пришлось бы брать другого ученика. Тогда у нас не было бы этого великого нового Мастера, который кормил бы детей и заботился о стариках и хромых в нашей деревне. Как нам повезло ".
  
  Все они согласились, что им очень повезло, что сын старого Мастера был мертв. Когда он шел по деревне своих предков, Мастер притворился, что не слышит их слов.
  
  Хотя его сын был мертв уже много лет, рана все еще была такой же свежей, как в тот день, когда он нес избитое тело маленького мальчика вниз с горы Пэктусан. Их слова причинили боль его усталому сердцу. Но он был Мастером синанджу, а со времен самого Великого Вана существовала традиция, согласно которой Мастер не мог поднять руку ни на кого из деревни. И так ушедший на покой Мастер сделал свои уши глухими ко всем ненавистным, мелочным вещам, которые говорили люди.
  
  На деревенской площади новый Хозяин остановился.
  
  "Сейчас я отправляюсь в свое великое путешествие", - объявил он. "В Синанджу смерть питает жизнь. Я буду верно использовать наше искусство, ибо нет более высокого призвания. Смерть питает жизнь. То, за что я берусь в этот день, питает деревню. Мои труды поддерживают жителей деревни, которых я люблю. Так было и так будет всегда ".
  
  Когда раздались приветствия, он впитал их, как дождь в пустыне.
  
  Мастер, который обучал его, мог услышать фальшь в голосе молодого человека. По правде говоря, он знал, что его ученик не испытывал ничего, кроме презрения к деревне, в которой он родился. Но как Мастер Синанджу, его обязанности были ясны. Он будет поддерживать традиции, как и все Мастера, которые были до него.
  
  Распевая хвалебные песни своему новому защитнику, люди проводили нового Хозяина до дороги, которая вела из деревни. С радостными сердцами они отправили его восвояси. Со слезами на глазах они стояли на дороге, наблюдая, пока он не превратился в точку на горизонте, а затем исчез в грязных рисовых полях. Уверенные в том, что этот новый Мастер вернет славу величайших Мастеров синанджу маленькой рыбацкой деревушке, они вернулись в свои дома, чтобы дождаться дани от короля и императора, которая наполнила бы их души гордостью, а кастрюли - едой.
  
  И они ждали. И дождались.
  
  Но дань уважения так и не пришла.
  
  Их новый Хозяин, их великий защитник, тот, кто привел деревню к еще большей славе, так и не вернулся.
  
  Окольными путями дошли слухи, что он покинул деревню, стремясь заняться своим ремеслом ради личной славы.
  
  Жители деревни получили известие о пропавшем Мастере только один раз. Когда он впервые ушел, он оказал услугу, которая косвенно принесла пользу его презираемой деревне. Он сохранил деньги, но отправил слугу обратно с сообщением для своего учителя и дяди, человека, который был Хозяином до него. На маленьком пергаментном свитке были аккуратно начертаны иероглифы: "Я жду этого дня". Ушедший в отставку Мастер убил посланника.
  
  Виноват был старый Мастер. Он выбрал предателя. Он обучил его. И после предательства он был тем, кто поддерживал надежду жителей деревни еще долго после того, как должен был.
  
  Каждый день в течение многих лет после того, как его ученик бросил их всех на произвол судьбы, старый выходил из Дома во многих Лесах и бродил по деревне. Он взбирался на скалистые утесы над заливом и садился в тени Приветственных Рогов. Наедине с мыслями, которыми никто никогда не делился, он наблюдал за морем с рассвета до заката, ожидая возвращения своего племянника. Он поддерживал мерцающий огонек надежды, горящий еще долго после того, как должен был бы. Пока годы не стали слишком долгими даже для него.
  
  Однажды он внезапно перестал ходить на берег. Ему потребовалось много времени, чтобы признать свою неудачу. Но в конце концов даже он осознал правду. Он неудачно выбрал своего ученика, и поэтому пострадает вся деревня. Тот, кто ушел в качестве нового Хозяина, но чей титул был у него отнят, процветал в своем зле. В годы, последовавшие за его отъездом из родной деревни, им двигали жадность и ненависть. Он накопил богатство, жаждал власти.
  
  Он носил одно и то же имя со своим ненавистным дядей, мастером Синанджу в отставке. Они были не единственными, кто носил это имя. Отец его дяди, который тоже был Мастером, тоже носил. И были еще другие.
  
  Поскольку он ненавидел их всех, вплоть до первого Мастера синанджу, он почти сменил свое имя. Но затем он услышал нечто удивительное. Это пришло к нему через тот гул жизни, который каким-то образом всегда связывает человека с местом, которое он впервые назвал домом. Его дядя сменил свое собственное имя, а также имя его отца. Все, кто носил это имя на протяжении всей истории Дома Синанджу, больше не будут называться именем ненавистного предателя.
  
  Звучание имени было изменено. Отныне его дядю и остальных будут звать Чиун, оставляя предателя единственным обладателем презираемого имени.
  
  Он упивался новостями. Он посрамил их. И этот позор отозвался в веках. С тех пор как он покинул деревню, у него было много имен. Он был Инчу, Сун Йи, Уинчем, Чуни. В те дни он был мистером Уинчем. Но это были всего лишь временные изменения, продиктованные необходимостью. Когда он сформировал слово своего имени в своем тайном сердце, это всегда было и навсегда будет Нуич. Первый истинный Мастер синанджу великого нового ордена.
  
  На самом деле псевдонимы, вероятно, даже не были нужны. На Земле был только один человек, которого ему нужно было бояться, и его дядя не сделал ни малейшего движения, чтобы последовать за ним. Он слышал из источников в деревне, что старый дурак сидел, глядя на залив, как будто на самом деле ожидал, что Нуич вернется к нему. Он много смеялся над этим высохшим старым идиотом.
  
  Нуич путешествовал по миру. Он нашел работу в России и Китае, Индии и Италии, а также в дюжине африканских стран. Везде, где можно было заработать на торговле смертью, он был там.
  
  Последнее, что слышал Нуич, это то, что его дядя все еще был в Синанджу. Больше не сидя на берегу, он проводил большую часть своего времени, прячась от жителей деревни. Теперь старик, он сидел в Доме Учителя, ожидая конца.
  
  Для Nuihc мир только начинался. Несмотря на то, что думал его дядя в своем дряхлом сердце, все, что закончилось, было тем типом синанджу, который веками практиковался в грязной маленькой деревушке на берегу Западно-Корейского залива. Нуич был наследником истинной традиции синанджу.
  
  Это была самая страшная тайна в истории синанджу, о которой никогда не говорили публично. Современное искусство синанджу основано на лжи.
  
  Великий Ван - Мастер, который был первым из нынешней линии Мастеров, - был самозванцем. Все, кто пришел после него, были мошенниками. О, все они утверждали, что принадлежат к чистой линии крови. Но они принадлежали к одной родословной, а не к родословной. В жилах Нуича текла кровь истинных Мастеров синанджу. Он знал это из лучших источников.
  
  Мать Нуича вышла замуж за члена семьи потомков Вана. Ее кровь была чистой. Его отец был всего лишь инструментом. Глупый брат Правящего Мастера, он был невольной пешкой. Средства, с помощью которых она обучит своего единственного отпрыска древнейшему боевому искусству - искусству, которое было украдено у ее семьи самим так называемым Великим Ваном.
  
  Будучи мальчиком, Нуич слушал ее при свете камина в их крошечном доме. Когда она говорила о великой краже права первородства их семьи, ее голос становился холодным от древней ярости.
  
  Она часто говорила о том ужасном дне, когда Великий Ван отобрал деревню у семьи Нуича.
  
  В тот день, когда был только один Правящий Мастер, было много Мастеров синанджу поменьше, которых называли ночными тиграми. Когда Правящему Мастеру придет время уходить в отставку, он выберет своего преемника из рядов ночных тигров. Но в это время Мастер неожиданно умер, так и не сделав выбора. Ночные тигры сражались между собой, когда Ван - Ван Вор, Ван Лжец - вступил в их ряды, утверждая, что ему было видение будущего Синанджу. Используя хитрость, он убил ночных тигров и утвердился в качестве Правящего Мастера. С этого момента в каждом поколении был только один Мастер и ученик.
  
  Предком Нуича был один из убитых ночных тигров и соперник Вана. Если бы он не был убит, он бы поднялся до положения Правящего Мастера.
  
  Семья Нуича никогда не забывала. Ненависть ярко горела на протяжении поколений. Тысячу лет спустя она все еще горела в глазах матери Нуича, когда она рассказывала своему сыну правду о его наследии. История понравилась Нуичу. Его самым старым воспоминанием было то, как его мать рассказывала ее ему. В детстве он даже разделял ее негодование. К тому времени он уже обучался у своего дяди. Она сказала своему сыну никогда не рассказывать эту историю нынешнему ложному Мастеру. Когда он стал старше, он понял, что дома ему рассказывали только часть истории. Во время обучения его дядя часто делился другой версией со своим учеником. В рассказе Чиуна Ван был ничем иным, как героем.
  
  Хотя Нуич сомневался, что обе версии абсолютно точны, он знал, что его дядя был очарован баснями. Он был слеп ко всему, что не показывало историю его древней дисциплины в самых идеальных терминах.
  
  Нуич знал свою мать такой, какая она есть. Сгорбленной старой каргой, движимой горечью и завистью. Но в ее версию истории ему было легче поверить. Кража его права по рождению сделала ненависть намного проще.
  
  Нуич ненавидел своего дядю. Он ненавидел отца своего дяди и своего отца до него. Он ненавидел их прямое происхождение от Вана, первого мастера синанджу современной эпохи.
  
  Правда была в том, что даже без тайной истории его семьи или вдохновения его матери ему всегда было очень легко ненавидеть. Ненависть была такой чистой вещью. Ненависть вынудила его покинуть деревню, и ненависть удерживала его от возвращения.
  
  Именно ненависть была его спутником в тот день, когда судьба посадила его на тот поезд в Кентукки.
  
  Случайная встреча привела его на путь самого замечательного мальчика. Каким-то образом этот ребенок смог использовать свой разум, чтобы посеять семена мысли в умах других. Когда он стал свидетелем одной из массовых галлюцинаций мальчика из первых рук, Нуич понял, что сделал открытие всей своей жизни.
  
  Мальчик стал учеником Nuihc. У него не было выбора. Прошло всего несколько лет, но он делал большие успехи.
  
  Шаблон был установлен на раннем этапе. Nuihc давал мальчику несколько уроков, а затем уходил по делам, оставляя своего ученика учиться. Если бы по возвращении через несколько месяцев мальчик не овладел навыками, которым его обучили, к удовлетворению Nuihc, он был бы сурово наказан.
  
  Это была система, которая работала великолепно. В швейцарской школе-интернате, где Nuihc два года назад ненадолго оставила мальчика, возникла лишь небольшая проблема. Ребенок еще не овладел достаточными физическими способностями, чтобы справиться с проблемой. Когда он узнал, что мальчика поместили на карантин после инцидента в школе, Nuihc продемонстрировал свое недовольство, убив весь преподавательский состав и дотла сожгв четырехсотлетнее учебное заведение. После этого он проявил более активный интерес к образованию своего юного подопечного.
  
  Физическая подготовка мальчика продвигалась хорошо. Но самые большие надежды Нуич возлагал на другую его силу - силу его разума.
  
  Простая мысль, и мальчик мог заставить мужчину поверить, что он горит. Или замерзает. Или тонет. Если бы он убедил человека в своем уме, что тот страдает от разрушительного действия какой-то ужасной болезни, жертва поверила бы в это настолько безоговорочно, что у него действительно проявились бы симптомы. Его мысли убивали.
  
  Потенциальные возможности использования такой силы были безграничны.
  
  Мальчик был ресурсом, который нужно было контролировать, чтобы его можно было правильно использовать. И так Нуич учил физическому, все время воспитывая в мальчике страх и благоговение, чтобы, когда придет время, потрясающая мощь его умственных способностей могла обрушиться на ничего не подозревающий мир.
  
  Большая часть тренировок за последний год проходила в уединенном убежище на вершине горы в Карибском море. Но были некоторые вещи, которым можно было научиться только в реальном мире. Например, уничтожать живые цели.
  
  Nuihc решил искать работу. В тот момент мир был в смятении. С его социальными и политическими потрясениями Соединенные Штаты казались идеальным местом. Там было богатое население, растущий криминальный класс и правительство, неспособное справиться с собственным неминуемым крахом.
  
  Nuihc отправился в Нью-Йорк, центр преступной деятельности в Америке. Оказавшись там, он разыскал действующую криминальную фигуру, дона Кармине Виазелли.
  
  Другие члены преступной организации Виазелли спокойно отнеслись к идее привлечения талантов со стороны. Поскольку война в Юго-Восточной Азии все еще бушевала, многие жаловались на то, что среди них есть выходец с Востока. Несколько человек даже пытались убить нового силовика Виазелли, движимые какой-то националистической страстью, которая делала врагами всех выходцев из Азии.
  
  Эти последние были идеальными мишенями для ученика Нуич. Мальчик убил врагов своего Учителя и врагов Кармине Виазелли. И Нуич получал приличную зарплату.
  
  В течение нескольких месяцев это было лучшее деловое соглашение. Два дня назад все изменилось.
  
  Нуич сотни раз прокручивал в голове события в той квартире в Нью-Джерси. Белый с крючком не был случайностью. Никто не приходил к его знанию самостоятельно. У него было особое равновесие человека, которого обучал Мастер синанджу. И на всей планете было только два человека, которые могли бы научить его.
  
  Возможно ли, что его дядя наконец покинул деревню? Решил ли он отомстить своему племяннику? Обучал ли он других выполнять за него его работу?
  
  Этот последний вопрос Нуич отбросил почти сразу, как только его задал его разум.
  
  Чиун не стал бы тренировать кого-то не из деревни, тем более белого. Он был жалким старым псом, цепляющимся за никчемную кость традиции. Но факт оставался фактом: белый с крючком знал надлежащий баланс. Это не было синанджу, но это был намек на что-то.
  
  Nuihc должен был знать.
  
  Человек, который вломился в квартиру Нормана Фелтона, был его единственной ниточкой. Если его дядя каким-то образом был связан с нападавшим на Нормана Фелтона, он мог появиться в больнице, где мужчина оправлялся от полученных травм.
  
  Нуич не рискнул бы пойти туда сам. Навыки его дяди, безусловно, притупились с возрастом, но он все еще мог чувствовать, что кто-то наблюдает за ним. Nuihc отправил эмиссаров присматривать за больницей, пока он ждал в своей просторной квартире в манхэттенском здании своего нынешнего работодателя.
  
  Он оставил мальчика работать над своим дыханием на складе в Джерси-Сити. Нуич был один, когда услышал тяжелые шаги, приближающиеся по коридору.
  
  Он знал, что они идут к нему, еще до того, как двое мужчин остановились у его двери.
  
  "Войдите", - скомандовал он, прежде чем они успели даже постучать. Его голос был тонким и пронзительным.
  
  Когда мужчины вошли, они не сразу увидели его. Нуичу пришлось откашляться, чтобы привлечь к себе внимание.
  
  Они нашли азиата в позе лотоса возле окон главной гостиной. Мужчины, казалось, были удивлены, увидев, что охранник мистера Виазелли сидит на открытом месте. Каким-то образом их глаза упустили его. Шторы были задернуты.
  
  "Мы получили то, что вы хотели, мистер Уинч", - сказал один из мужчин, когда они переходили дорогу в Nuihc.
  
  Они были большими и мускулистыми, со смазанными жиром волосами. Из их пор сочился запах чеснока и помидоров.
  
  "Сюда", - приказал Нуич. Он поднялся на ноги одним плавным движением, махнув рукой в сторону низкого столика. Нуич изящно сел на сложенные колени перед столом. Пыхтя и отдуваясь, двое мужчин неловко устроились рядом с ним.
  
  "Мы закончили сегодня около девяти утра", - сказал первый мужчина. "Нам потребовалось столько времени, чтобы их разработать".
  
  У каждого мужчины был большой конверт из манильской бумаги. Из каждого они извлекли толстую стопку фотографий.
  
  "Мы устроились так, как вы нам сказали", - продолжил мужчина. "Прямо перед входом. Немного странно, что вы этого хотели. Большинство парней в нашей профессии предпочитают пользоваться задней частью".
  
  "У нас разные профессии", - ледяным тоном сказал Нуич. Он не упомянул, что человек, которым он интересовался, не соизволил бы воспользоваться служебным входом. "Хорошо, мистер Уинч", - нервно согласился мужчина.
  
  Двое мужчин начали раскладывать фотографии.
  
  На всех снимках был виден главный вход в больницу Восточного Гудзона. Они были сделаны из машины, которая была припаркована прямо через улицу.
  
  Мужчины очень аккуратно разложили фотографии на забавном маленьком столике. Они просматривали стопки в обратном порядке, начиная с тех, что были сделаны совсем недавно, и заканчивая самыми ранними.
  
  "У нас есть в основном все, кто приходит впереди", - сказал первый мужчина, когда они раскладывали черно-белые фотографии, одну поверх другой. "Вплоть до того момента, когда мы услышали, что парень с крюком покончил с собой. Тогда мы решили, что между нами все кончено".
  
  "Он мертв?" Нахмурившись, спросил Нуич.
  
  Человек Виазелли кивнул. "Разорвал ему горло его же собственным крюком. Больной ублюдок".
  
  Нуич не ответил. Он переводил взгляд со стопки на стопку, пока мужчины раскладывали фотографии. Пока ничего интересного. Просто люди приходили и уходили.
  
  В какой-то момент его внимание привлек мужчина в костюме и галстуке. У него были запястья толще, чем обычно бывает у человека его телосложения. На фотографиях казалось, что у него что-то есть....
  
  Но там было только две его фотографии. Одна, когда он поднимался по тротуару, а другая, когда он поднимался по лестнице. Их быстро замазали. Просматривая еще несколько фотографий, мужчины внезапно услышали шипение воздуха.
  
  Когда они подняли глаза, они увидели, что глаза Нуича были широко открыты. Мужчины увидели выражение, которое могло быть страхом, танцующим на широком лице азиата. Это стало неожиданностью. Они оба хорошо знали репутацию мистера Уинча.
  
  "Тот парень появился примерно без четверти пять утра", - объяснил один из мужчин, ткнув пальцем в фотографию. "Я помню, мы сказали, что это странно, потому что он почти знал, что мы там были. Это было похоже на то, что он позировал или что-то в этом роде ".
  
  На фотографии пожилой азиат в длинном халате шаркающей походкой поднимался по тротуару.
  
  "Посмотри на это. Мы просматривали эту кучу, прежде чем попасть сюда. Это действительно жутко". Человек из Виазелли выложил несколько других фотографий старого чудака.
  
  На каждой фотографии голова старика была повернута немного левее. На последней он смотрел прямо в объектив камеры. Люди Виазелли нашли это особенно тревожным, когда проявили пленку. Когда они собрали фотографии вместе и просмотрели их с одного угла, показалось, что человек на фотографиях действительно поворачивается, чтобы посмотреть на них.
  
  "Разве это не самая безумная вещь, которую вы когда-либо видели?" спросил человек из Виазелли.
  
  Нуич не ответил. Он даже не взглянул на двух мужчин, сидевших с ним за столом.
  
  Тишина длилась несколько минут. В комнате стало очень тихо.
  
  Мужчины нервно переглянулись. "Эм, эй, вы в порядке, мистер Уинч?"
  
  "Вперед", - рявкнул Нуич.
  
  "О. Хорошо, конечно. Как скажете, мистер Уинч." Они потянулись за фотографиями. Чья-то рука шлепнула по стопке фотографий старого Азиата.
  
  "Оставь их", - приказал Нуич.
  
  Мужчинам не нужно было повторять второй раз. Неуклюже поднявшись на ноги, они поспешили из квартиры.
  
  Как только они ушли, Нуич долго сидел там. Он услышал, как опустился лифт, услышал шум движения на улице внизу. Вдалеке завыли сирены.
  
  Это был Манхэттен. Рим Нового Света. Настолько далекий от устаревших дворов и пыльных тронов, насколько это возможно в наш современный век.
  
  Он посмотрел на верхнюю фотографию.
  
  И все же он был там. Старше, да. Но все тот же. Нуич взял фотографию, деликатно держа ее за уголок. "Итак", - тихо сказал он пустой комнате. "Наконец-то ты пришел за мной, дядя".
  
  Это было немного преждевременно. Он предпочел бы отложить это еще лет на десять или около того. Но это все равно сработало бы. Ему пришлось бы немного подкорректировать план своего работодателя.
  
  Если бы он все спланировал правильно, у него бы все получилось. И он мог бы, наконец, получить возмездие за несправедливость, совершенную против его семьи сто поколений назад.
  
  Нуич склонил голову набок. Коротким, но заточенным как кинжал ногтем указательного пальца он лениво обвел контур головы своего старого учителя.
  
  "Время пришло, старик", - прошептал Нуич фотографии. "Наконец-то оно пришло".
  
  Отрезанная от остальной части фотографии отрубленная голова Чиуна мягко опустилась на ковер.
  
  Глава 20
  
  Расовая ситуация была ужасной, просто ужасной. Сенатор Леонард Альберт О'Дэй хотел донести до собравшихся репортеров абсолютную ужасность всего этого.
  
  "Ужасно, просто ужасно. Мы должны сделать все возможное, чтобы исправить эту ужасную расовую ситуацию в Америке".
  
  Он был на тротуаре возле Рокфеллеровского центра, 40. Сенатор О'Дэй только что покинул нью-йоркскую студию NBC, где он объявил в воскресном утреннем выпуске новостей, что расовая ситуация в Америке ужасна, просто ужасна.
  
  Сенатор О'Дэй использовал эту фразу в течение последних десяти лет. С тех пор, как исследование, которое он заказал, показало, что чернокожие люди, живущие в гетто в Америке, были беднее, чем богатые белые люди из пригородов.
  
  Результаты его исследования были встречены мрачными лицами и серьезными кивками. Благодаря своей работе сенатор О'Дэй был провозглашен пионером в области межрасовых отношений.
  
  Еще в шестидесятые годы один репортер, который вел дневное ток-шоу в родном сенатору Нью-Йорке, заметил после года "ужасных, просто ужасных событий", что сенатор О'Дэй на самом деле вообще ничего не говорил о расе. В результате его очень дорогого исследования, финансируемого налогоплательщиками, он, казалось, просто увидел проблему с гонками, о которой все знали, но, похоже, не предложил никаких решений. В следующий раз, когда сенатор был гостем на своем шоу, ведущий решил, что настало время, чтобы кто-нибудь спросил его, каковы его планы на будущее, основанные на результатах его широко разрекламированного исследования.
  
  "Вы много говорили о расах в прошлом году, сенатор", - заявил ведущий ток-шоу. "После года разговоров по этому вопросу, можете ли вы рассказать мне, что вы планируете на будущее? Вы осознали конкретную политику, которую вы попытаетесь реализовать в Вашингтоне, чтобы справиться с этим кризисом?"
  
  "Условия, в которых живут эти люди, - ужасное преступление", - сказал сенатор О'Дэй, кивая. "Есть много, много негритянских детей, рожденных вне брака, что усугубляет проблему. Это ужасно, просто ужасно".
  
  Сенатор шепелявил, носил галстук-бабочку и прядь волос, которая иногда свисала ему на правый глаз.
  
  "Я понимаю это", - сказал ведущий. "Но что бы вы предложили нам сделать, чтобы исправить ситуацию?"
  
  "Что ж, - сказал сенатор О'Дэй, выпрямляясь в своем кресле, как суетливая курица, - мы, конечно, должны заняться этим напрямую. Мы величайшая нация на Земле. Разве это не чудесно?"
  
  "Да, но что мы можем сделать?" - подчеркнул репортер. Сенатор О'Дэй ухмыльнулся своей маленькой улыбкой херувима, облизал быстрым языком увлажненную верхнюю губу и много говорил о деньгах и ответственности. Подводя итог, он еще раз повторил свою часто используемую фразу.
  
  После окончания программы выступление Леонарда О'Дэя было объявлено исполненным сострадания, понимания и наведения мостов для гонок. Репортера, с другой стороны, назвали расистским, реакционным, фашистским орудием военно-промышленного комплекса и уволили на месте.
  
  После этого инцидента ни один репортер не осмелился надавить на сенатора по поводу его конкретных мер по урегулированию межрасовых отношений.
  
  На импровизированной пресс-конференции на тротуаре в этот день сенатор высказал прессе множество мягких "ужасно, просто ужасно". Делая это, он время от времени поглядывал на свои карманные часы.
  
  "Сенатор О'Дэй, прошла неделя с тех пор, как смерть сенатора Бьянко сделала вас старшим сенатором от Нью-Йорка", - позвонил один репортер. "Какие настроения в Сенате?"
  
  Сенатор О'Дэй облизал губы. "Внезапная, неожиданная смерть моего друга и коллеги была ужасной, просто ужасной. Ужасный шок. Мы все справляемся, как можем. А теперь, джентльмены, мне действительно пора идти ".
  
  Его машина была припаркована у обочины. Несколько репортеров выкрикивали ему новые вопросы, когда он нырнул на заднее сиденье. Леонард О'Дэй почувствовал облегчение, когда его водитель закрыл дверь.
  
  Минуту спустя они влились в пробку. "Слава Богу, это закончилось", - выдохнул сенатор О'Дэй, опускаясь на сиденье. "Веди, Рудольфо".
  
  Они направились к выходу из города.
  
  Леонард не был полностью удивлен, что пресса заговорила о смерти сенатора Бьянко. В политических кругах ни для кого не было секретом, что семья что-то скрывает от общественности. Некоторые шептались, что покойный сенатор Бьянко был убит. Голову начисто отрубили на ступеньках его собственного дома в Джорджтауне, в двух шагах от Капитолия.
  
  Хотя пресса начала копать, они еще ничего не выяснили. В этом нет ничего удивительного. Леонард Альберт О'Дэй сомневался, что там было что искать. Кроме того, журналисты не смогли бы найти своих фанаток обеими руками, даже если бы им дали месяц воскресений и ланч на пикник.
  
  Чего нельзя было сказать о Леонарде О'Дэе. Новый старший сенатор от Нью-Йорка точно знал, где находится его задница. Он удобно устроился на заднем сиденье своего черного седана, когда тот мчался по шоссе к его убежищу на севере штата.
  
  Леонард почувствовал восхитительно знакомое покалывание.
  
  Это был "особенный день". Один из немногих дней в году, которые сенатор О'Дэй выкроил из своего плотного графика специально для себя. В особые дни только Рудольфо разрешалось управлять автомобилем. Его доверенный сотрудник также отвечал за другие детали "Особого дня". То, что делало "Особый день" таким изысканно особенным.
  
  "Хорошо сегодня, Рудольфо?" Спросил Леонард, не в силах скрыть волнение в голосе.
  
  "Да, сэр, сенатор", - ответил его водитель.
  
  Сенатор О'Дэй счастливо вздрогнул. Его мурашки пробежали по всему телу вплоть до его уединенного поместья. Все еще чувствовалось покалывание, когда Рудольфо проехал прямо мимо главного дома и замедлил ход, остановившись перед конюшнями.
  
  "Сегодня в конюшнях, Рудольфо?" Нетерпеливо спросил Леонард О'Дэй.
  
  "Вы владелец скаковой лошади, которая проигрывает на ипподроме, сэр", - объяснил Рудольфо. "Он жокей. Если вы не сможете мотивировать его на победу, вам придется его уволить ".
  
  Правила казались достаточно простыми. Сенатор О'Дэй легкомысленно захлопал в ладоши. Он любил игры.
  
  Сенатор вышел из машины и открыл дверь сарая ровно настолько, чтобы можно было проскользнуть внутрь. Внутри конюшни пахло конским пометом и сырым сеном. Солнечный свет проникал внутрь через открытые вентиляционные отверстия под потолком.
  
  Запах навоза привел его в еще большее возбуждение. Это был всего лишь незначительный грешок. Шагая по утрамбованному земляному полу, сенатор О'Дэй знал, что в этом нет ничего плохого. Каждому нужен был способ снять напряжение. Некоторые люди играли с моделями поездов, некоторые строили корабли из бутылок. Некоторые, как старший сенатор от Нью-Йорка, надували маленьких мальчиков.
  
  Рудольфо был его сводником. Леонард не знал, где его водитель нашел мальчиков, да его это и не интересовало. Как бы он к ним ни приходил, ему всегда удавалось найти самое свежее мясо. Его усилия потребовали огромного бонуса на Рождество - такой же благодарности, как и денег за молчание. Но это стоило каждого пенни.
  
  Ролевые игры всегда были забавными. Иногда он был морским капитаном; иногда он был Скарлетт О'Хара. Сегодня это были лошади с молодым жокеем для дисциплины.
  
  Увидев мальчика, сенатор облизал губы и подумал, как весело он мог бы провести время с хлыстом для верховой езды.
  
  Рудольфо превзошел самого себя.
  
  Молодой человек был светловолосым и бледным, именно такими, какие нравились Леонарду. Худой и жилистый мальчик стоял посреди конюшни, одинокий и беззащитный. Просто ждал наказания за свою серию поражений на ипподроме. Это была бы идеальная игра, если бы не одно обстоятельство.
  
  "Где твоя жокейская форма?" Сенатор Леонард О'Дэй надулся, прижимая свободные запястья к бедрам. Какая-то форма была обязательной, в какую бы игру он ни играл. Без штанов, конечно.
  
  Мальчик, на котором не было жокейской формы, не ответил. Он просто уставился на сенатора. То, как он смотрел на Леонарда, заставило сенатора почти почувствовать укол вины за свои внеклассные занятия. Это продолжалось только до тех пор, пока Леонард не заметил тело в ближайшей пустой конюшне.
  
  Он лежал лицом вниз на сене, голый зад был направлен на стропила. Мертвый мальчик был одет в форму жокея.
  
  "О боже", - ахнул сенатор О'Дэй.
  
  Пребывая в шоке, он повернулся к молодому человеку.
  
  Светловолосого мальчика с ярко-голубыми глазами больше не было на ногах. Каким-то непостижимым образом он летел по воздуху прямо к перепуганному старшему сенатору Нью-Йорка.
  
  И в следующее мгновение сенатор почувствовал взрыв боли в бедре, поскольку его правая бедренная кость была раздроблена в области таза. Он бесформенной кучей рухнул на пол.
  
  Боль ослепила все рациональные мысли.
  
  Его лицо упало в кучу навоза. Во вспышке, которая иногда приходила как раз перед моментом смерти, сенатору внезапно пришла в голову мысль, что, возможно, он мог бы сыграть в игру, где он был бы жестоким владельцем конюшни и ему нужно было наказать заброшенного конюха за то, что тот не убрал весь лошадиный помет. Он собирался рассказать об этом Рудольфо, но потом вспомнил, что на самом деле он владелец конюшни и что его лицо в настоящей куче дерьма, потому что его настоящие работники не убрались как следует. И затем палец ноги раздавил его другое бедро, а пара сброшенных подошв расплющила его плечевые суставы. К тому времени, когда нога, оборвавшая его жизнь, раздробила ему череп, старший сенатор от Нью-Йорка давно утратил способность даже чувствовать боль.
  
  Когда молодой человек закончил, сенатор Леонард Альберт О'Дэй выглядел так, словно его искалечили поршни какого-то массивного пневматического устройства.
  
  На мгновение на бледном лице молодого человека промелькнуло выражение отвращения. Его глаза увлажнились от страха, когда он посмотрел вниз на тело. Жизнь, которую он погасил. В одно мгновение живое, дышащее существо. В следующее...
  
  Усилием воли, намного старше своих лет, он отогнал этот образ. Его учитель настаивал, что эмоции - для слабых. Он не хотел быть слабым.
  
  Наклонившись, он снял карманные часы мертвеца.
  
  Спрятав краткий намек на человеческие эмоции, которым он позволил просочиться на поверхность, мальчик отвернулся от тела и поплелся обратно в тень. Он покинул конюшню через заднюю дверь. Чтобы найти своего Хозяина.
  
  Глава 21
  
  Для доктора Гарольда В. Смита ожидание длилось пять мучительных дней. Пять дней чтения газет. Пять дней проверки ежедневных компьютерных отчетов от сотен ничего не подозревающих сотрудников CURE в федеральных правоохранительных органах. Пять дней ожидания того единственного, последнего, судьбоносного звонка по новой выделенной линии Белого дома.
  
  Смит ожидал, что это будет концом. Он предполагал, что связь будет установлена между Макклири, Фолкрофтом и, в конечном счете, КЮРЕ. Если не в газетах, он предполагал, что увидит это в секретных отчетах ЦРУ или ФБР. Как только президент что-то заподозрит, он позвонит.
  
  Это был единственный контроль главы исполнительной власти страны над тайным агентством. Он мог только предлагать задания; он не мог командовать Смитом на местах. Но он мог приказать организации распуститься.
  
  Если КЮРЕ действительно был скомпрометирован, Смит предполагал, что президент услышит о мошенническом агентстве, действующем в Рае, во время своего ежедневного брифинга по разведке. Затем он спокойно извинялся перед собранием и - после того, как закрывалась дверь - бежал как сумасшедший, чтобы отдать Смиту приказ о роспуске, прежде чем законные федеральные правоохранительные органы прибудут к воротам Фолкрофта с таранами и баллончиками со слезоточивым газом.
  
  Но в течение пяти дней, прошедших с тех пор, как Римо послали разобраться с Макклири и ситуацией с Виазелли, уединенная дорога за высокой фасадной стеной Фолкрофта оставалась тихой. На кленах, окаймлявших дорожку, распускались весенние почки. В ветвях резвились веселые белки. Не было никаких признаков танков или вооруженных федеральных агентов. Тем не менее, пока он трудился за своим столом, он заметил, что один глаз все чаще и чаще поглядывает в окно. Он почти ожидал увидеть вооруженных агентов, кишащих на лужайке за домом Фолкрофта.
  
  Римо дважды звонил, чтобы проверить, как обстоят дела в это кризисное время. Первый раз - после того, как в местных газетах появилась история о мужчине-самоубийце с крюком.
  
  Смит похвалил Римо за его работу в больнице. Голос Римо звучал жестоко по телефону, он пообещал вернуть голову таинственного Максвелла в ведре через пять дней.
  
  Еще один звонок. На этот раз Смит просит три тысячи долларов на покупку обручального кольца для дочери Нормана Фелтона. Римо объяснил, что он заводил роман с взбалмошной молодой девушкой, чтобы сблизиться с ее отцом и, надеюсь, с Максвеллом, человеком Виазелли, стоящим за Фелтоном.
  
  Вот и все. После этого наступила мертвая тишина. Пять дней ожидания в неведении.
  
  В течение этого времени Смит делал все возможное, чтобы выбросить Макклири из головы. Логически он понимал, что останавливаться на этом бесполезно. И все же его разум не мог отпустить это.
  
  Один из сотрудников КЮРЕ исчез.
  
  Римо был дополнением к агентству. Было трудно организовать его казнь, но при необходимости его можно было заменить. Чиун был всего лишь его временным тренером. Они не входили во внутренний круг. Макклири был там с самого начала.
  
  Конрад Макклири. Единственный настоящий друг, который когда-либо был у Гарольда В. Смита. Мертв.
  
  "Америка стоит жизни".
  
  Сколько раз Макклири произносил эти слова. Один из последних великих патриотов, сильно пьющий агент говорил это наиболее страстно за последние восемь лет. Это неизменно всплывало, когда он доказывал необходимость того, чтобы у КЮРЕ была правоохранительная рука, уполномоченная убивать.
  
  Макклири никогда не думал, что станет первой жертвой этого правоохранительного органа. Да, это было иронично. Но Макклири любил иронию, жил, чтобы находить юмор в абсурде.
  
  Не было никаких сомнений, что, если бы он мог, Конрад Макклири сидел бы на диване в другом конце комнаты, схватившись за бока, и смеялся своим раскатистым смехом над обстоятельствами собственной смерти. Но диван был пуст.
  
  В отличие от своего покойного друга, Гарольд Смит не нашел ничего смешного в смерти. Не в смерти Макклири и уж точно не в тех, о которых он читал этим утром.
  
  Еще два сенатора Соединенных Штатов были мертвы.
  
  Подробности смерти Леонарда Альберта О'Дэя на данный момент не были полными, но они были достаточно ясны. Его нашли в конюшне в его поместье. Его четыре основных сустава вместе с черепом были раздроблены. Коронер предполагал, что его насмерть затоптала одна из его собственных лошадей.
  
  К Леонарду О'Дэю только что присоединился сенатор Кэлвин Пирс из Коннектикута.
  
  Тело сенатора Пирса было найдено в квартире его любовницы. Девушка тоже была мертва. Согласно самым ранним сообщениям, тела были изуродованы почти до неузнаваемости. Каким-то образом убийца швырнул двух жертв друг на друга с такой силой, что их тела переплелись. Очевидно, это был ужасный трюк. Эксперты-криминалисты тихо говорили, что было бы почти невозможно разрезать два тела на части.
  
  Состояние тела сенатора затруднило бы подготовку для вдовы сенатора. Миссис Пирс уже опубликовала заявление через своего адвоката, в котором говорилось, что, учитывая годы государственной службы ее мужа, она ожидает не чего иного, как государственных похорон в Вашингтоне.
  
  Читая отчеты, Смит почувствовал, как ледяной завиток, подобно замерзшей змее, пополз вверх по его напряженному позвоночнику.
  
  Были убиты еще два сенатора. Совпадение было крайне маловероятным. Произошедшее всего через неделю после убийства сенатора Бьянко, это могло означать только одно. Какая-то неизвестная сила систематически смещала членов Сената Соединенных Штатов.
  
  Для директора "КЮРЕ" это было почти чересчур. Смит был погружен в последние данные о смерти сенатора Пирса, когда ожил синий контактный телефон.
  
  Оторвав взгляд от монитора компьютера, он взглянул на часы, одновременно снимая громоздкую трубку. Сразу после 2:55. У Римо было десятиминутное окно для звонков.
  
  "7-4-4", - решительно объявил Смит.
  
  "Привет, шеф, это агент К-14".
  
  Это звучало как голос Римо. Но он не давал правильного кода.
  
  Смит почувствовал, как у него скрутило живот. Римо был единственным, кто должен был иметь доступ к этой линии. Это было все. Его худшие опасения оправдались. КЮРЕ был скомпрометирован.
  
  "Извините, но вы ошиблись номером", - деревянным голосом сказал Смит. Он шарил в кармане жилета в поисках таблетки с ядом, даже когда повесил трубку.
  
  Телефон зазвонил десять секунд спустя.
  
  "Это я, черт возьми, 91 или 99, или какой там еще чертов номер dippy-do dingdong, который ты мне дал. Не вешай трубку".
  
  На этот раз Смит узнал голос Римо. На него нахлынуло облегчение. Он сунул таблетку обратно в карман.
  
  "Это не совсем правильный код", - пожурил директор CURE. "В будущем, пожалуйста, лучше запоминайте его".
  
  "Достаточно близко для правительственной работы", - сказал Римо. "Послушайте, я не знаю, зачем, по-вашему, вы послали меня сюда, но я выследил для вас этого Максвелла".
  
  Рука Смита крепче сжала трубку. С самого начала ситуация с Максвеллом была связана с сенаторским комитетом, который направлялся в Нью-Йорк. Возможно, Кюре наконец повезло.
  
  "Он вышел из строя?" спросил он, едва сумев скрыть надежду в своем резком голосе.
  
  "В некотором смысле. Я отключил его от сети. Буквально. Оказывается, он не совсем он ".
  
  Смит нахмурился. "Объясни".
  
  "Сначала я хотел бы отметить, что вам, ребята, нужна лучшая оперативная разведка или что-то в этом роде", - сказал Римо. "Короче говоря, этот Максвелл, которого вы так старательно пытались найти, вообще не парень. Это просто фирменный знак какой-то автомобильной дробилки. Фелтон владеет -владел- автомобильной свалкой в Джерси-Сити. Он складывал тела в машины, а затем с помощью этой штуковины-редуктора Maxwell Steel измельчал их все вместе в одну аккуратную, полумясистую упаковку. Так что этот Максвелл, над которым вы так волновались, был всего лишь машиной ".
  
  Моргая, Смит снял очки. Он положил их на стол с тихим щелчком.
  
  "Что?" Тупо спросил Смит.
  
  "Вот кем был Максвелл", - повторил Римо. "Фелтон был боссом".
  
  "Невозможно".
  
  "Хорошо, это невозможно", - согласился Римо. Мысли Смита все еще путались. Он почти не слышал конца их разговора. Он понял, что Римо ушел, только когда линия оборвалась в его руке.
  
  Фелтон был мертв. Это было достаточно ясно из слов Римо. Но Максвелл? Просто машина? Могло ли быть так, что Конрад Макклири был мертв, потому что Смит послал его не за той целью? Норман Фелтон был настоящим силовиком семьи Виазелли. Внезапно Смит насторожился. Он быстро повесил трубку молчащего телефона. Надев очки, руки Смита порхали по клавиатуре компьютера. Чуть больше чем через минуту у него был сигнал на линии. Схватив контактный телефон, он поспешно набрал номер на экране своего компьютера.
  
  Когда зазвонил телефон, Смит еще раз взглянул на часы. Было почти пять минут четвертого. Десятиминутное окно на защищенной линии быстро закрывалось.
  
  Трубку сняли после четвертого гудка. "Надеюсь, это важно", - прорычал Римо.
  
  "У нас не так много времени до того, как эта линия оборвется", - настойчиво сказал Смит. "Когда все это произошло?"
  
  "Я не знаю", - сказал Римо со вздохом. "Где-то прошлой ночью. Почему?"
  
  Смит посмотрел на зеленый экран своего поднятого компьютерного монитора. Согласно всем отчетам, которые он просматривал, сенатор О'Дэй был убит рано утром. А сенатор Пирс скончался сегодня вскоре после полудня.
  
  "Тетя Милдред хотела, чтобы я поблагодарила вас за то, что вы прислали розы на эту Пасху, потому что от шоколада у нее появляется крапивница", - сказала Смит.
  
  На другом конце провода повисла мучительная пауза. Смит наблюдал, как секундная стрелка его часов перевалила за тридцатисекундную отметку. Окно вызова закрывалось.
  
  "Ладно", - медленно произнес Римо, - "Я вроде как не в курсе всех этих шпионских штучек. Означает ли это, что я вернусь туда, или мы встретимся возле надувных лодок в Центральном парке?"
  
  "Кузина Лулу сажает розовые бегонии только после последних заморозков", - быстро ответил Смит, взглянув на часы. Осталось пятнадцать секунд.
  
  "Кто такой кузен?" Спросил Римо.
  
  "Просто вернись сюда", - выпалил Смит как раз в тот момент, когда телефон отключился. Он молился, чтобы Римо услышал.
  
  Когда он положил трубку, настороженный взгляд Смита метнулся обратно к экрану компьютера.
  
  Два сенатора были убиты сегодня. Через несколько часов после того, как Римо вывел Фелтона и его утилизационную машину из строя. Это могло означать только одно. Их убил кто-то совершенно другой. Кто-то, независимый от всего, что, как известно, можно ВЫЛЕЧИТЬ.
  
  На преступную организацию Виазелли работал еще один силовик. Кто-то, кто был быстрым, эффективным, скрытным и невероятно жестоким.
  
  Методы, использованные для устранения трех сенаторов, были крайне неортодоксальными. Подобная схема не развивалась в одночасье. Когда Фелтон исчезнет со сцены, Смиту придется просеять тысячи крупиц информации, собранной сетью информаторов КЮРЕ, чтобы увидеть, был ли кто-то еще, кто мог бы нести ответственность. К сожалению, его компьютеры работали медленно. Потребовались бы дни или даже недели поисков, чтобы обнаружить список потенциальных преступников.
  
  Готовясь к долгим, напряженным поискам, директор CURE протянул руки к клавиатуре. Он остановился еще до того, как его пальцы коснулись клавиш.
  
  Внезапно пришло вдохновение. Наклонившись вперед, Смит нажал кнопку на своем настольном интеркоме.
  
  "Да, доктор Смит?" Послышался голос мисс Первиш. "Пожалуйста, прикажите санитару спуститься за мистером Парком. Я хотел бы видеть его в своем кабинете". Отключив интерком, он схватился за подлокотники своего кресла, поворачиваясь лицом к большому панорамному окну. Волны пены накатывали с пролива и атаковали берег. Искореженный лодочный причал поднимался и опускался с каждой последующей волной.
  
  Мастера Синанджу были легендарными торговцами смертью. Старик мог обладать энциклопедическими знаниями об ассасинах и методах убийства. Возможно, мастер Чиун мог бы дать некоторое представление о сознании этого конкретного убийцы.
  
  Глава 22
  
  Дон Кармине Виазелли сделал звонок из маленького кабинета рядом с главной спальней своей квартиры.
  
  Это был личный номер, напрямую к Норману Фелтону. Он ожидал, что ответит либо Фелтон, либо его дворецкий. Они были единственными, кто когда-либо имел доступ к этой линии раньше. Он был удивлен, когда ответил новый голос.
  
  "Это Виазелли", - сказал нью-йоркский Дон. "Я просто хотел поблагодарить Нормана за освобождение моего шурина Тони".
  
  "Это Кармине Виазелли, верно?" - спросил голос на другом конце линии.
  
  "Это верно. Кто это?"
  
  "Я служащий мистера Фелтона, и я рад, что вы позвонили", - произнес незнакомый голос. "Мистер Фелтон хотел видеть вас сегодня вечером. Что-то насчет Максвелла".
  
  Дон Виазелли услышал об этом Максвелле от Фелтона. Расследования последних нескольких месяцев, казалось, были сосредоточены вокруг этой таинственной фигуры. Человек, о котором ни Фелтон, ни Виазелли никогда не слышали. Именно из-за их недоверия к Максвеллу Норман Фелтон взял в заложники шурина Виазелли. Страховой полис. Но теперь Тони был свободен и в безопасности, а Кармине Виазелли попросили лично встретиться с Норманом Фелтоном по поводу Максвелла.
  
  "Где я должен с ним встретиться?" Спросил Кармайн, прекрасно понимая, что у него не было ни единого шанса пойти туда самому.
  
  "У него свалка на шоссе 440", - ответил голос в трубке. "Это первый поворот направо от Коммунипоу-авеню. Он будет там".
  
  Подстава. Он знал, что это ловушка, даже когда незнакомец назвал ему время. Десять часов.
  
  Виазелли повесил трубку. Он сидел за своим столом, обхватив колени руками сквозь шелк халата так, что побелели костяшки пальцев.
  
  "Ублюдок подставляет меня", - прорычал он в пустую комнату. Низкий звук превратился в рев. "Я доверил ему свою жизнь, а этот чертов сукин сын подставляет меня!"
  
  Из соседней комнаты донесся шум. Мягкий шелест ткани.
  
  Виазелли поднял глаза и увидел дородную женщину в черном платье и белом фартуке, стоявшую в открытой двери. Она прижимала стопку сложенного белья к своей пышной груди.
  
  Это была его горничная. Она всегда появлялась там, где ее не ждали. Если бы она не была с ним так долго, он бы давным-давно отправил ее к Норману Фелтону для устранения. Как обычно, на ее широком лице было извиняющееся выражение.
  
  "Убирайся отсюда, Мария!" Взревел Виазелли. Женщина в страхе бросилась прочь.
  
  Дон Виазелли откинулся на спинку стула. Фелтон перешел на другую сторону. Кармине Виазелли сделал его богатым человеком в качестве главного силовика семьи Виазелли, и вот как он отплатил за услугу. Это было проклятое правительство. Они настроили против Кармайна самого доверенного человека.
  
  Они пришли за ним. Они не остановятся. Они не отступят, пока не доберутся до него.
  
  Но у дона Виазелли могло быть преимущество. Мистер Уинч. Фелтон мог проболтаться правительству о наемном убийце с Востока, но они, вероятно, ему не поверили. Кто бы мог? Какой-то неудержимый убийца гуков, который мог появляться и исчезать по своему желанию. Это был материал для забавной фермы. Но Уинч был настоящим, и он был на стороне дона Виазелли. Проблема была в том, что на данный момент Кармине Виазелли понятия не имел, где находится его исполнитель.
  
  "Ты нужен мне здесь и сейчас, Уинч", - прошептал он теням, его голос был болезненным бормотанием.
  
  Он был поражен, когда тени ответили. "Что тебе нужно?" произнес пронзительный голос. Виазелли вскинул голову. Мистер Уинч стоял в тени рядом с окном. Его лицо было отвернуто от Дона Кармине. Пустые глаза наблюдали за машинами, проезжавшими по 57-й улице четырнадцатью этажами ниже.
  
  Кармине Виазелли не мог в это поверить. Он позвал Уинча, и наемный убийца появился. Как джинн из лампы.
  
  "Это Фелтон", - сказал Виазелли, и черты его лица разгладились от огромного облегчения. "Он должен был быть моим белым ферзем. Моя самая мощная шахматная фигура. И он предал меня." Улыбка озарила его обвисшие челюсти. "Но теперь у меня есть ты, слава Богу. Ты моя новая белая королева. Я хочу, чтобы вы нашли Фелтона и убили его, прежде чем он сможет свидетельствовать против меня ".
  
  "Невозможно", - вежливо сказал мистер Уинч.
  
  Бровь Виазелли опустилась. "Если это деньги, я удвою их. Я хочу, чтобы ублюдок был мертв, чего бы это ни стоило".
  
  "Тогда вам нужно заплатить кому-то другому, не мне", - сказал Уинч. "Ваш Норман Фелтон уже мертв". Виазелли осторожно взялся за край своего стола. "Норман мертв? Откуда ты знаешь?"
  
  Все еще стоя у окна, Уинч повернул голову. Его лицо было невозмутимым. "Кто освободил вашего шурина?"
  
  "Я не знаю", - признался Виазелли. "Какой-то парень. Тони не был хорош в описании, но он сказал, что у парня были глаза как у мертвеца. Это было единственное, что он запомнил. Это и тот факт, что парень насвистывал "Рожденный свободным", когда выпускал его из шкафа в квартире Нормана ".
  
  "Кем бы ни был этот человек, он тот, кто убил вашего партнера. С ним, вероятно, есть и другие. Вы, американцы, кажется, смотрите на все как на командный вид спорта. Даже на убийство. Нет, ваш Фелтон мертв вместе со своими людьми. И меня бы не беспокоило, что тот, кто это сделал, хочет посадить вас в тюрьму. Кто бы ни был ответственен, он придет убить вас, а не арестовать ".
  
  Виазелли крепче вцепился в стол. Его сердце колотилось как сумасшедшее. Он почувствовал, как кровь прилила к его щекам.
  
  "Вы должны остановить их", - настаивал Дон Кармине.
  
  "Я мог бы сдержать их", - сказал Уинч, кивая. "Какое-то время. Но я не могу быть с вами вечно. Они пошлют человека, затем другого и, в конечном счете, армию. И будет тот единственный раз. Тот единственный, изолированный, неохраняемый случай, когда они найдут тебя одного. И они одержат победу ".
  
  "Этого не может быть", - сказал Дон Виазелли. "В этой стране в игру играют не так. У нас есть законы".
  
  При этих словах мистер Уинч улыбнулся. Мистер Уинч никогда не улыбался. Теперь мафиози понял почему. Это была самая нервирующая вещь, которую когда-либо видел дон Кармине Виазелли. "Они не отступят", - предупредил Уинч. "Пока нет. Они объявили войну вам, а вы им. Они недостаточно пострадали, чтобы задуматься о ее прекращении".
  
  Виазелли было трудно дышать. "Но что насчет этого извращенца, Леонарда О'Дэя? Разве вы его не поймали?"
  
  "Он и еще один человек в Коннектикуте были смещены. Но уже другие соперничают за то, чтобы занять их места. Так всегда бывает. В политиках никогда не бывает недостатка".
  
  У Виазелли закружилась голова. Ему пришлось крепко ухватиться за стол, чтобы не свалиться на пол.
  
  "Я думал, что смогу остановить их. Пошлите им сигнал. Это не то, как все должно было закончиться".
  
  Мистер Уинч полностью отвернулся от окна. Он оставался в тени, подальше от того места, куда могли заглянуть посторонние глаза.
  
  "Не все потеряно", - сказал азиат. "Вы положили хорошее начало в этой войне, которую они затеяли, но вы еще недостаточно сделали, чтобы обеспечить свою безопасность. Как глава вашего Дома, они придут за вами. Кто возглавляет их?"
  
  Виазелли поднял глаза, смаргивая паутину. Он попытался сосредоточиться. "Вы имеете в виду спикера Палаты представителей?"
  
  "Нет", - нетерпеливо сказал Уинч. "Он не их лидер. Он не руководит силами, которые были направлены против вас. Это не единственное лицо из всех других белых лиц в столице вашей страны, которое все узнают ".
  
  Загорелое лицо дона Виазелли озарилось зарождающимся пониманием. Вместе с ним пришло устойчивое спокойствие. "Вы думаете, я должен ударить президента?" спросил он; голос был сильным и ровным. Он отпустил край своего стола.
  
  "Это делалось раньше", - ответил мистер Уинч. "Это парализовало бы силы ваших врагов. Ваша власть была бы неоспорима. Они не посмели бы выступить против вас".
  
  Глаза Виазелли забегали взад-вперед, изучая углы комнаты. Наконец он поднял взгляд. "Тихо и спокойно. Ко мне не может быть никакого следа".
  
  "Конечно", - сказал мистер Уинч маслянисто-спокойным голосом. Дон Кармине Виазелли кивнул. Сделка была заключена. Он медленно повернулся в своем кресле, подставляя мистеру Уинчу спину.
  
  "Дурак", - прошептал Нуич себе под нос, так тихо, что это слово было слышно только ему самому.
  
  Растворившись в тени, он вышел из кабинета, как прошептанная мысль, оставив старого шута наедине с его бесхитростными планами мести.
  
  Глава 23
  
  Когда он наблюдал за мелькающими изображениями на экране телевизора в уединении своих апартаментов в Фолкрофте, единственная безупречная слеза скатилась по щеке Мастера синанджу.
  
  Если бы он не был Мастером, он бы не поверил своим глазам или ушам. Но сама его душа свидетельствовала об этом.
  
  С тех пор как Чиун впервые положил сандал на землю, он считал Америку уродливым и бесплодным местом. Культурная пустошь, жители которой погрязли в неприглядных преступлениях, созданных ими самими. Но он ошибался. Так было только в основном.
  
  Здесь было искусство. Здесь была красота.
  
  Здесь был урок даже для Мастера. То, что вещь на первый взгляд казалась совершенно убогой и никчемной, не обязательно означало, что где-то в ней не было спрятано чего-то стоящего.
  
  Разве в природе цветок не мог вырасти из навозной кучи? Разве жемчужина не была образована устрицей из песка? Так было с этой землей, называемой Америкой. Здесь была земля непревзойденного уродства, и все же...
  
  Голоса в телевизоре внезапно смолкли. Вместо них грубо нарисованный мультяшный персонаж с лысой головой пытался продать белой женщине на каблуках желтую жидкость для мытья ее грязных полов.
  
  Сидя, скрестив ноги, на полу своей подвальной комнаты, Чиун сморгнул слезы.
  
  Радость крошечного корейца была безмерной.
  
  Он начал наблюдать за американским видом искусства, транслируемым по телевидению, во время первых тренировок Римо. Короткие пьесы, которые транслировались ежедневно, были воплощением высочайшего совершенства. Вневременные, трогательные исследования состояния человека, чье послание надежды и любви превзошло все культуры и границы.
  
  Лучшим был фильм "Как вращается планета". В то время как большинство игроков в программе были замечательными, по-настоящему выдающимся был Рэд Рекс. Актер сыграл роль мудрого и доброго доктора Уайатта Уинстона, сводного брата Грейс Кимберленд, чей четвертый муж, Ройс, недавно был обнаружен в связи с Патрис, коварной матриархом семьи Ковингтон, которая тайно планировала построить текстильную фабрику на месте школы для своенравной молодежи Иден Фоллс и использовать перемещенных сирот в качестве рабов. Dr. Уинстон узнал о заговоре от горничной Патрис Ковингтон из Гватемалы, нелегальной иммигрантки Розы, которая была доставлена в городскую больницу общего профиля для экстренной операции на мочевом пузыре. Даже несмотря на то, что этот проклятый секрет мог разрушить состояние страдающего амнезией магната по производству маринадов Роланда Ковингтона, до сих пор доктор Уинстон хранил молчание.
  
  Доктор Уинстон молчал задолго до того, как Чиун уехал с Римо в Аризону, и молчал до сих пор. Два полных месяца молчания. Время от времени звездный хирург Генерального штаба города понимающе и неодобрительно поднимал бровь, глядя на аудиторию, просто чтобы все знали, что он ждет подходящего момента, чтобы раскрыть ужасную правду.
  
  Такое терпение. Такая игра. Такой почерк.
  
  "Чиун, это мыльные оперы", - объяснял Римо в те первые недели обучения.
  
  "Это окна в человеческую душу", - ответил Чиун, изучая телевизионный экран. "Тише".
  
  "Тогда человеческая душа - это коптильня, потому что прямо сейчас я смотрю на кучу вонючих окороков".
  
  За свою дерзость Чиун ударил Римо по колену. Римо два часа катался по полу в агонии. После этого Римо научился не прерывать драмы Чиуна.
  
  Даже несмотря на то, что Римо не было здесь, чтобы прервать его, Чиун точно знал, где он находится. Без ведома Смита или Римо Чиун провел последние пять дней, следя за своим юным учеником.
  
  Отчасти в этом была вина Конрада Макклири. В последние минуты жизни генерал Смита заронил в сознание Мастера Синанджу семя беспокойства. Беспокойство старика оказалось необоснованным. Единственными людьми, с которыми столкнулся неуклюжий Римо, были другие неуклюжие белые.
  
  И все же Чиун не считал время потраченным впустую. Была еще одна веская причина последовать за своим учеником. В некотором смысле Римо был представителем Дома Синанджу. Неудача с его стороны плохо отразилась бы на Доме. Но Римо выполнил свою работу так хорошо, как можно было ожидать. Он выполнил задание, для выполнения которого его послали, не будучи убитым. Как только Римо закончил, Чиун ускользнул обратно в Фолкрофт, и никто так и не узнал, что он когда-либо уезжал.
  
  Он устроился в уединении своей каюты, чтобы посмотреть замечательные дневные драмы.
  
  По телевизору реклама лака для зубов положила конец рекламным моментам, и программа началась снова. После еще нескольких поднятых бровей доктора Уинстон и небольшого намека на потрясающее откровение Беатрис Слоун, внучатой племянницы мэра Саймона Паркхерста и бывшей королевы бала выпускников-наркоманок, программа закончилась.
  
  За "Как вращается планета" последовал сериал "В поисках вчерашнего дня". Не такой блестящий, как предшествовавшее ему шоу, но все равно хороший.
  
  Когда программа закончилась в 3:30, глаза Мастера Синанджу увлажнились. Удовлетворенно вздохнув, он выключил телевизор длинным пальцем.
  
  Закрыв свои бумажные веки, он начал прокручивать в уме лучшие сцены. Его гармонию нарушил звук приближающихся шагов. Он надеялся, что они пройдут мимо, но был встревожен, когда они остановились у его покоев.
  
  Раздался резкий стук в дверь.
  
  Драмы закончились. Уродство снова собиралось вторгнуться в его день. Со вздохом Чиун открыл глаза.
  
  "Войдите", - неохотно позвал он.
  
  В комнату вошел Гарольд Смит с напряженным выражением на лимонном лице.
  
  "Мастер Чиун, я..." Он остановился как вкопанный. "Боже мой, что здесь произошло?" Смит ахнул.
  
  "Где?" Спросил Чиун, в замешательстве приподняв бровь.
  
  "Тело", - ответил Смит, широко раскрыв глаза от шока. "Боже мой, у твоих ног мертвое тело". Чиун перевел взгляд на пол перед собой. Одетый в белое мужчина лежал лицом вниз на крашеном бетоне.
  
  "А, это". Мастер Синанджу махнул рукой. "Не волнуйся. Я попрошу своего ученика убрать это, когда он вернется". Он улыбнулся. "Сегодня ты выглядишь исключительно подтянутым, император".
  
  Смит как будто не слышал. Он поспешил к телу. Присев на корточки, он прижал пальцы к горлу мужчины, тщетно пытаясь нащупать пульс.
  
  Чиун недовольно сморщил нос. Этот Смит даже не отреагировал на комплимент, который он только что получил. Чиун уже подозревал, что этот человек сумасшедший. Теперь он мог добавить грубость к списку недостатков своего нынешнего работодателя.
  
  "Пульса нет", - сказал Смит.
  
  "Нет", - согласился Чиун.
  
  "Этот человек мертв", - болезненно констатировал Смит.
  
  "Он белый. Кого это волнует?" Чиун пожал плечами. "Без обид", - добавил он, чтобы этот грубый безумец не был из тех сумасшедших, которых оскорбляет правда.
  
  "Что случилось?"
  
  Мастер Синанджу в замешательстве поднял ладони.
  
  "Я не уверен, что понял твой вопрос, император. Он вдохнул, затем перестал дышать. Мертвый есть мертвый".
  
  "Мастер Чиун, вам следовало позвонить мне по этому поводу", - сказал Смит. "Я послал его за вами. Когда вы не пришли в мой кабинет, я пришел узнать, почему". Присев рядом с телом, он посмотрел на сидящего азиата. "Он сказал что-нибудь перед смертью? Возможно, схватился за сердце или левую руку?"
  
  "Мне кажется, он что-то сказал", - признал Чиун. "Я действительно не расслышал, так как был поглощен страданиями бедного Лэнса Лэнгдона и его жены, злоупотребляющей алкоголем. Он встал у меня на пути, поэтому я его убрал ".
  
  Смит смотрел вниз на тело. Слова Чиуна заставили кровь застыть в его венах. Двигая только глазами, он посмотрел поверх своих очков без оправы на безмятежное лицо Мастера синанджу.
  
  "Вы сказали "удален"?" - спокойно спросил он.
  
  "Не нужно меня благодарить", - заверил его Чиун, подняв руку, чтобы предотвратить похвалу. "Душевного спокойствия, которое вы обретаете, зная, что этот надоедливый слуга больше не разгуливает по залам вашего замка, более чем достаточно, благодаря мне".
  
  Смит перевернул мужчину на спину. Тело было уже холодным.
  
  Сначала он этого не заметил, настолько оно было маленьким. Но потом его взгляд упал на это. Полукруглая полоска метки между глазами, чуть выше носа. Это был след, который мог бы остаться от проколотого ногтя.
  
  "Боже мой", - снова простонал Смит. "Ты убил этого человека".
  
  "Возможно, небольшая благодарность", - скромно сказал Чиун. "Если ты настаиваешь".
  
  "Чиун, это неприемлемо", - пролепетал Смит. "Ты хладнокровно убил человека. Служащего "Фолкрофта", не меньше".
  
  Потрясенно качая головой, Смит упал задом на пол.
  
  Бледное лицо Смита было более пепельным, чем обычно. Когда он изучал своего работодателя, глаза мастера Синанджу сузились.
  
  "Возможно, ваш покорный слуга не понимает это правильно, о император, - медленно произнес он, - но это звучит почти так, как будто вы недовольны тем, что я оказал вам эту услугу".
  
  "Услуга? Это никакая не услуга. Это еще одна катастрофа за неделю катастроф. Чиун, ты не можешь ходить и убивать людей только потому, что они мешают тебе смотреть телевизор. Как, черт возьми, я должен это объяснить?"
  
  Чиун предполагал, что неправильно понял своего работодателя. Но он был прав. Суетливый бюджет вообще не собирался благодарить его за то, что он избавился от этого сброда. Он был действительно расстроен.
  
  Лицо мастера Синанджу сморщилось.
  
  Несколько неиспользованных столовых приборов лежали на скамейке возле дешевого буфета. Протянув руку, Чиун зачерпнул суповую ложку и глубоко воткнул ее в лоб санитара.
  
  "Он споткнулся, разнося миски с кашей", - еле слышно сказал Чиун. Объяснение, предоставленное этому грубому сумасшедшему работодателю, который отказался выразить даже простую благодарность своему королевскому убийце, старый кореец одним плавным движением поднялся на ноги и вышел из комнаты. Дверь его спальни с грохотом захлопнулась.
  
  Все еще сидя на полу, директор лечебницы бросил тошнотворный взгляд на труп санитара. Ложка торчала из широкого лба, как блестящая серебряная ручка.
  
  "Во что я себя втянул?" Смит взмолился к стенам из шлакоблоков.
  
  Он заставил себя подняться на ноги. Схватив тело за лодыжки, он начал устало тащить его через комнату.
  
  РИМО не мог в это поверить. Он действительно возвращался в санаторий Фолкрофт. Добровольно. Макклири однажды сказал ему, что его психологический портрет говорит о том, что он не уйдет. Согласно их исследованию, Конн заверил Римо, что он не сбежит. Римо был патриотом. Доброжелателем, который думал, что если он сделает достаточно хорошего, то сможет сделать мир лучше.
  
  Римо думал, что Макклири был полон дерьма. Он полностью намеревался доказать неправоту всех безликих психотерапевтов-шарлатанов, которые выяснили о нем каждую мелочь, даже не потрудившись познакомиться с ним.
  
  Но шарлатаны были правы. Хуже того, Римо на самом деле было все равно, что они были правы. И вишенкой на торте было то, что Римо действительно был в хорошем настроении, когда вел свою машину по длинной дорожке к главным воротам Фолкрофта.
  
  Он помахал охраннику в будке. Человек в форме даже не поднял седой головы от журнала, когда Римо проехал по подъездной дорожке и въехал на раскинувшуюся территорию.
  
  Припарковывая машину, Римо насвистывал. Или пытался. Стало легче, когда он бросил сигарету, которую курил, и раздавил ее носком ботинка.
  
  Он знал, что у него будут неприятности с Чиуном из-за курения. Если его поймают. Но он принял меры предосторожности. Он брызнул в рот освежителем дыхания, который купил в магазине. По пути к зданию он вытащил мятную конфетку из булочки, лежавшей у него в кармане, и отправил ее в рот. Остановившись у пожарного выхода, он прикрыл рот рукой и глубоко вдохнул.
  
  Идеальное преступление.
  
  Нырнув внутрь здания, он направился вниз. Костюм, который он надевал на задание, казался тесным. Он не знал почему. Он носил костюмы и раньше. И дело было не в том, что его полицейская или морская форма была одеждой для отдыха. Но по какой-то причине обычная одежда больше не казалась ему подходящей. Во-первых, манжеты слишком плотно облегали его запястья.
  
  Он расстегивал манжеты, когда толкнул дверь в подвальное помещение Мастера Синанджу. Чиуна там не было.
  
  Римо вошел в спальню для гостей, где старый кореец хранил свои паровые сундуки.
  
  В своей бесконечной щедрости Чиун позволил Римо воспользоваться маленьким шкафом в комнате. На данный момент это было единственное место, которое Римо мог по-настоящему назвать своим.
  
  Когда он пошел повесить свой костюм в шкаф, Римо обнаружил труп с остекленевшими глазами, прислоненный в углу.
  
  "Иисус Кроу", - сказал он, проглатывая мятное дыхание. Он отскочил назад, когда тело санитара упало на пол.
  
  Испуганное сердце Римо подпрыгивало со скоростью мили в минуту. Используя дыхательные техники, которым его научили, он усилием воли заставил себя дышать медленнее.
  
  Он посмотрел вниз на тело. Последний выступающий край ложки был виден на разбитом лбу мужчины.
  
  "Черт возьми", - пробормотал Римо.
  
  Нахмурившись, он запихнул тело обратно в шкаф. Он использовал ложку как крючок, чтобы повесить свой пиджак. Сменив парадные туфли на кроссовки, он переоделся в белую футболку и коричневые брюки, прежде чем отправиться наверх.
  
  Административное крыло было почти таким же заброшенным, как и в ту первую ночь неделю назад. Несмотря на то, что Римо прошел мимо дюжины офисов, он увидел всего пять человек.
  
  Секретарша директора Смита сидела за своим столом. Она подняла глаза, когда Римо вошел в комнату.
  
  Профессиональное поведение мисс Первиш, казалось, исчезло у него на глазах. На ее щеках появился румянец.
  
  Римо все еще не привык к такой реакции. После месяца или двух тренировок Чиун сказал ему, что некоторые женщины могут почувствовать мужчину, у которого превосходный выбор времени и ритмы тела. Римо спросил его, зачем он ему это рассказывает, поскольку Чиун продолжал настаивать на том, что Римо - необучаемый недотепа с редиской вместо мозгов. Чиун сказал, что, если судить по меркам других белых, наличие целой редиски в голове может сделать Римо королем западного полушария. Женщины почувствуют его редиску, так что будьте осторожны. Старик был прав.
  
  "О, здравствуйте", - сказала мисс Первиш со слишком широкой улыбкой. "Вы медсестра мистера Парка, не так ли?"
  
  Она облизнула губы. Она не была непривлекательной, но на ней было слишком много косметики. Римо думал, что они могли бы зарабатывать десять баксов по выходным, если бы прилепили резиновый мячик к кончику ее носа и брали напрокат для детских вечеринок.
  
  "Я предпочитаю термин "специалист по физическим потребностям". Ее плотоядная улыбка подсказала ему, на каких физических потребностях она хотела бы, чтобы он специализировался.
  
  "Доктор Смит сказал мне отправить вас прямо сюда".
  
  Когда он проходил мимо ее стола, она проследила за ним взглядом.
  
  Не успел Римо отойти и на десять футов от двери, как услышал нечестивый вопль из кабинета Смита. "Вероломство!" - раздался приглушенный певучий голос.
  
  Дверь распахнулась, и Мастер Синанджу вихрем вылетел в приемную, словно облако пурпурной гибели. Костяная рука, покрытая пергаментом, ткнулась Римо в грудь.
  
  "Вы вдыхали табачный дым", - сердито обвинил пожилой кореец.
  
  "И тебе привет", - раздраженно сказал Римо.
  
  Мисс Первиш застыла на своем стуле. Ее руки были вцеплены в край стола, а челюсть отвисла, когда она широко раскрытыми глазами уставилась на древнего азиата в пурпурно-золотом кимоно, который только что в ярости вылетел из кабинета ее работодателя.
  
  Смит ворвался в дверь на мгновение позже Чиуна. Запыхавшись, он бросил взгляд на свою потрясенную секретаршу.
  
  "Э-э, вы познакомились с мистером Паком", - поспешно объяснил ей Смит. "Пациент - сторонник проблем со здоровьем". Он повернулся к Чиуну. "Я согласен, мистер Парк, что вашей медсестре следует больше внимания уделять вашим опасениям. Давайте обсудим этот вопрос в уединении моего кабинета, хорошо?"
  
  Бескровные губы Смита сложились в пародию на благоразумную улыбку, когда он проводил двух мужчин в свой кабинет.
  
  "Что он здесь делает?" Спросил Римо после того, как Смит закрыл и запер дверь перед озадаченным лицом молодой женщины.
  
  "Ты смеешь?" Рявкнул Чиун. "Ты смеешь спрашивать, почему я, верный слуга, должен быть там, где мне место, рядом с моим императором?" Ты, который засунул бы трубочки с горящими листьями между своими пухлыми губами? О, и это после всей той тяжелой работы, которую я приложил, пытаясь заставить твои легкие и тело начать делать то, что они должны делать. Вот как ты мне отплатил?"
  
  "Насколько я помню, я был тем, кто все эти месяцы усердно работал", - бубнил Римо.
  
  Голос Чиуна стал низким с угрозой. "Если ты думаешь, что раньше тебе было трудно, просто подожди".
  
  "Не могли бы вы оба, пожалуйста, говорить потише?" Натянуто сказал Смит.
  
  "Прости..." Римо собирался сказать что-то еще, но остановился. "Кстати, как мне тебя называть?"
  
  "Будет достаточно либо доктора Смита, либо директора Смита".
  
  Римо явно не был доволен выбором. "У тебя нет имени, да? Ладно, Смитти". Смит пропустил прозвище мимо ушей. Единственным другим мужчиной, который когда-либо называл его так, был Конрад Макклири. Вместо того, чтобы сорвать именно эту коросту, он решил проигнорировать ее. Кроме того, если бы он привлек к этому внимание, этот Римо мог бы превратить это в привычку.
  
  "Я уверен, вы хотите знать, почему я позвал вас сюда", - сказал директор CURE. "Кроме вашей очевидной неспособности запомнить простейший телефонный код".
  
  "Это как-то связано с трупом в коробке, который я нашел подстроенным внизу?" Спросил Римо. "Это было весело, между прочим".
  
  "Нет", - сказал Смит, бросив взгляд на Мастера Синанджу. "С этим вопросом придется разбираться отдельно. Мне нужно разъяснение деталей вашего задания. Норман Фелтон мертв, верно?"
  
  "Он поджарен", - сказал Римо. "Я сам нажал на кнопку. Его раздавило в кусочек размером с укус".
  
  "Мои уши слышат правду? Ты использовал машину для убийства?" Чиун ахнул. В его голосе заиграли доселе неведомые октавы ужаса.
  
  "Это не имеет значения, мастер Чиун", - предостерег Смит. "Римо, прошлой ночью ты отстранил Фелтона. Этим утром были убиты два сенатора Соединенных Штатов".
  
  Это привлекло внимание Римо. "Убит? Я слышал об этом по радио. Они ничего не говорили об убийствах".
  
  "Подробности еще не были обнародованы. Я убежден, что они были мишенью для убийства преступного синдиката Виазелли".
  
  Он быстро посвятил Римо в детали работы сенатского комитета по борьбе с организованной преступностью, который прокладывал себе путь по всей стране. Он закончил рассказом об обезглавливании сенатора Дейла Бьянко.
  
  "Я не слышал о нем", - сказал Римо, закончив.
  
  "Это случилось, пока вас с Чиуном не было", - сказал Смит. "Вот почему я отправил Макклири на задание. В этих смертях есть закономерность. Это явно указывает на то, что кто-то хочет ввергнуть сенатский комитет, возможно, и всю нацию, в хаос. Последняя пара казней произошла после того, как вы устранили Фелтона, который, как вы утверждаете, был настоящим силовиком семьи Виазелли. "
  
  "Он был", - настаивал Римо.
  
  "Тогда кто-то другой несет ответственность за эти новые смерти. Возможно, даже некоторые другие, а Фелтон использовал свое устройство, чтобы уничтожить улики. Я консультировался с мастером Чиуном. К сожалению, он не смог описать способ действия никому, кто вращается в тех же, э-э, кругах, что и он ".
  
  Ни Римо, ни Смит не заметили бесстрастного выражения, появившегося на морщинистом лице Мастера Синанджу. Смит продолжил. "Римо, мне нужно, чтобы ты выяснил, кто несет ответственность, и мне нужно, чтобы ты остановил их".
  
  "Я думал, что должен был вернуться к тренировкам", - сказал Римо, взглянув на Мастера Синанджу. "Не то чтобы я с нетерпением ждал этого или чего-то еще".
  
  "Вы можете вернуться в Фолкрофт, чтобы возобновить свои тренировки после того, как эта ситуация разрешится".
  
  "Я призываю тебя пересмотреть свое решение, император Смит", - вмешался Мастер Синанджу. "Это чистая удача, что он прожил так долго. Ты серьезно рискуешь, если отсылаешь его обратно, чтобы он еще немного пошалил ".
  
  Римо нахмурился. "Ты знаешь, что это дерьмо достаточно грубо, когда ты говоришь это только мне, но это примерно в миллиард раз оскорбительнее, когда ты говоришь это обо мне, когда я стою рядом с тобой в этой чертовой комнате".
  
  "Молчать", - прошипел Чиун. "Это для твоего же блага".
  
  За этим предостережением скрывалось что-то такое. Чего Римо никогда раньше не замечал в голосе старика. Если бы он не знал ничего лучше, он бы поклялся, что это было беспокойство.
  
  "До сих пор Римо хорошо справлялся с ситуацией, мастер Чиун", - сказал Смит. "Я не уверен, в чем заключаются ваши возражения".
  
  "Я возражаю, потому что он и близко не готов", - ответил Чиун. "Как только он исчезает из моего поля зрения на пять секунд, он забывает все, чему я его учил. От него разит алкоголем, сигаретами и распутными женщинами. Понюхай его. Продолжай. Понюхай."
  
  Костлявой рукой он подтолкнул Римо вперед. Римо пришлось ухватиться за край стола Смита, чтобы не упасть.
  
  "Прекрати это, ладно?" Проворчал Римо. "Мне нужно было выпить, потому что я был в паршивом настроении. И ты когда-нибудь задумывался о том, что, может быть, только может быть, мне нужны были сигареты, потому что ты меня так завел, что мне нужно было расслабиться?"
  
  "Так это моя вина?" Сказал Чиун, его глаза расширились как блюдца. "Я? Я виноват? Безупречный я виноват в твоих недостатках? Я? Я?" Он повернулся к Смиту. "Ты видишь, что ты мне дал? Ты видишь невыполнимую задачу, которую ты попросил меня выполнить?"
  
  Смит набрал в грудь воздуха, чтобы ответить, но старый кореец уже повернулся обратно к Римо.
  
  "И я полагаю, что я виноват в этой шлюхе? Не отрицай этого. Император и я оба были почти одолены тем облаком мерзкого белого мускуса, которое сопровождало тебя сюда".
  
  Непроницаемое лицо Смита свидетельствовало о полном отсутствии у него способности чувствовать запах чего-либо, кроме затхлого, рециркулируемого офисного воздуха. "На самом деле, мастер Чиун..." - начал директор КЮРЕ.
  
  Чиун прервал его, подняв руку. "Я знаю, что тебя это беспокоит, Император Смит. Кто бы на твоем месте не беспокоился? Боюсь, тебе придется дышать неглубоко, пока ты не найдешь кого-нибудь, кто уберет запах плоти с ковров. Он скрестил руки на груди и уставился на Римо. "Ну?"
  
  "Она была просто удовольствием в нашем бизнесе", - раздраженно сказал Римо. "Я рассказывал вам о дочери Фелтона, когда регистрировался", - сказал он Смиту. "Я использовала ее, чтобы добраться до него".
  
  "Римо рассказал мне о своих намерениях, мастер Чиун", - сказал Смит. "Я понимаю, что он должен был сделать".
  
  "Правда?" Чиун бросил вызов. "Тогда, должно быть, это какая-то кабалистическая белая штука, потому что я в растерянности". Он грозно помахал пальцем перед лицом Римо. "Ты не берешь отпуск от своих тренировок, чтобы ухаживать за ребенком".
  
  "Ребенка не будет", - выдохнул Римо.
  
  "У вас, людей, всегда есть ребенок", - мрачно сказал Чиун. "Мой учитель всегда говорил, что каждый раз, когда звонит звонок, другая белая женщина забеременела".
  
  Римо скрестил руки на груди. "Так ты происходишь из длинной линии расистов, не так ли?" спросил он.
  
  "И есть еще кое-что", - сказал Чиун Смиту. "Этот язык. Это порочная тварь, неспособная проявить должную благодарность или уважение. Если вы пошлете его с таким языком, он оскорбит не того военачальника или хана, и следующее, что вы узнаете, это то, что орды вестготов кишмя кишат у стен вашего дворца. Я видел, как это происходило сотни раз ".
  
  Смит решительно покачал головой. "Римо доказал свою компетентность, мастер Чиун. Если у вас конфликт личности, это то, с чем вам двоим придется разобраться самостоятельно. Сейчас нам предстоит разобраться с серьезным кризисом. Римо, используй документы прикрытия, которые тебе уже выдали. Телефонные коды все еще действуют. Я освежу твою память относительно надлежащей процедуры, прежде чем ты уйдешь ".
  
  Мастер Синанджу скрестил руки на груди. "Я иду с ним", - настаивал он.
  
  "А?" Решительно спросил Римо.
  
  "Он присвоил славу синанджу и растратил все это на распутную жизнь", - возразил Чиун Смиту, игнорируя Римо. "Я потратил на него месяцы, но это все равно что бросать жемчуг перед свиньями. Каким бы безупречным ни был жемчуг, свиньи всегда предпочтут валяться в грязи. Если вы настаиваете на том, чтобы отправить его обратно так скоро, я настаиваю на том, чтобы сопровождать его, чтобы его некомпетентность не опозорила меня как учителя ".
  
  Откинувшись на спинку стула, Смит обдумал слова старика. "Обычно я бы воспротивился такому предложению".
  
  "Хорошо", - сказал Римо с первыми нотками беспокойства в голосе. "Сопротивляйся".
  
  "Эти обстоятельства, однако, ужасны", - продолжил Смит. "Война была объявлена против ветви правительства Соединенных Штатов. В данный момент нас только трое, чтобы помешать другой стороне победить".
  
  Римо взглянул на Мастера синанджу. Старик высокомерно приподнял бровь.
  
  "О, здорово", - пробормотал Римо, опустив плечи.
  
  "С самого начала они действовали осторожно, но они повысили ставки", - настаивал Смит. "Мы не можем терять времени. Начнем с самой семьи Виазелли. Используйте любые средства, необходимые, чтобы остановить их и положить конец этому безумию. Если вы попытаетесь позвонить мне и не получите ответа, считайте, что Фолкрофт был скомпрометирован. Дело Макклири пока затихло, но это не значит, что так будет и впредь. Если я уйду, не возвращайся сюда. Продолжай свою миссию без меня ".
  
  "Сойдет", - сказал Римо.
  
  "Мы живем, чтобы прославить твой трон, о император", - сказал Чиун, отвешивая глубокий поклон.
  
  Отдав распоряжения, Смит снова сосредоточился на своем компьютере. Двое мужчин повернулись и направились к двери, Римо с глубоким хмурым выражением лица.
  
  Позади них Смиту внезапно пришла в голову мысль. Он поднял глаза от своего монитора.
  
  "О, - крикнул им вслед Смит, - есть одно дело, которым вам нужно заняться, прежде чем вы уйдете".
  
  Глава 24
  
  Им пришлось ждать до наступления темноты, когда большинство сотрудников санатория разошлись по домам на весь день. Только когда административное крыло полностью опустело от неизлечимого персонала, задняя дверь для доставки открылась. На мгновение появилось изможденное лицо Гарольда Смита. Он огляделся, проверяя, свободен ли путь.
  
  Смит нырнул обратно внутрь, и мгновение спустя появились Римо и Чиун. Римо втащил в дверь тяжелый сверток. Дверь за ними закрылась.
  
  "Ты и эти проклятые мыльные оперы", - жаловался Римо, таща труп санитара через погрузочную площадку и вниз по боковой лестнице. "Я знал, что это должно было случиться на днях. Я просто думал, что это буду я ".
  
  "Ночь только началась", - еле слышно ответил Чиун.
  
  Мастер Синанджу был одет в синий деловой костюм вместо кимоно. Смиту удалось найти костюм такого же размера, как у Чиуна, меньше чем за час. Старик возился с рукавами, которые по его просьбе были немного великоваты, обеспечивая свободу движений.
  
  Пока Чиун беспокоился о своем костюме, Римо боролся с мертвым санитаром. Труп был слишком велик для него, чтобы нести его. Ему пришлось тащить его по мокрой лужайке к лодочному причалу.
  
  "Ты же знаешь, что это ты несешь ответственность за мистера Спунхеда", - проворчал Римо. "Ты мог бы схватиться за ногу".
  
  "Достаточно того, что мне приходится тренировать мусор. Я не собираюсь опускаться до того, чтобы таскать его повсюду", - фыркнул Чиун.
  
  "Ты не очень-то любишь людей, не так ли?" Проворчал Римо.
  
  Причал выступал далеко в пролив. Одинокий фонарь на столбе в дальнем конце обычно освещал искореженное дерево. Смит погасил свет внутри здания.
  
  Римо бросил тело в кучу гниющих листьев. На опушке леса рядом с причалом на куче шлакоблоков лежала перевернутая лодка. Римо с трудом втащил ее на причал. Он с плеском уронил его в воду.
  
  "Это было тяжелее, чем казалось", - проворчал он. Хотя ночь была прохладной, ему было жарко от напряжения. Благодаря месяцам тренировок он ни капельки не вспотел.
  
  "Чего ты ожидал?" Спросил Чиун. "Ты все еще напрягаешь мышцы, как типичный американец".
  
  "Как, черт возьми, ты ожидал, что я поставлю его в воду, удержу на мизинце?"
  
  Мастер Синанджу покачал своей престарелой головой. Унылый вздох сорвался с тонких губ старика. Не говоря ни слова, Чиун согнулся в пояснице. Одна костлявая рука потянулась к лодке. В следующую минуту она снова вышла из воды и оказалась над причалом. Лодка перевернулась вверх дном, пока не встала вертикально.
  
  Римо не мог в это поверить. Нос корабля балансировал на кончике правого мизинца старика. Хотя порывы ветра завывали по всему проливу, лодка оставалась неподвижной, как будто кореец и лодка были единым целым.
  
  "Я не жду, что ты поймешь, курильщик табака", - вежливо сказал Чиун, балансируя лодкой в воздухе. "Я пытался научить тебя. Я пытался показать вам, что мужчины могут быть чем-то большим, чем вьючные животные. Если вы все еще думаете, что сила зависит от одних только мышц, попросите Смита нанять вам другого тренера. Тот, кто скажет вам держать тяжелые гири над головой, чтобы сделать ваши мышцы большими и жирными. Возможно, когда настанет день, ваши накачанные американские мышцы даже замедлят полет пули, которая неизбежно убьет вас ".
  
  Чиун спустил лодку обратно на воду. Хотя она быстро снижалась, приземлилась без всплеска. Старый кореец все еще пытался пробиться сквозь этот гранитный череп. Для более диммерных учеников время от времени требовалась демонстрация. Этот простой трюк произвел бы впечатление на этого тупоголового белого, который курил сигареты даже после всех затрат времени и усилий, затраченных Мастером.
  
  Чиун стоял на причале, ожидая почестей. Римо перевел взгляд с лодки на Чиуна.
  
  "Если ты мог это сделать, почему ты с самого начала не помог провернуть это здесь?" пожаловался он. Увидев выражение лица Чиуна, Римо пожал плечами.
  
  "Трудно быть впечатленным, когда я уже видел, как ты уворачиваешься от пуль, вспарываешь половицы голыми руками и взбираешься на горы, даже не вспотев".
  
  Оставив Чиуна, Римо отправился за телом санитара. Он бросил его в лодку, затем перетащил шлакоблоки, на которых стояла лодка. Он аккуратно уложил их посередине лодки, прежде чем спуститься внутрь, все время беспокоясь о том, что тяжело груженное судно может перевернуться.
  
  Он был обеспокоен тем, что дополнительный вес Мастера синанджу может оказаться слишком большим, но лодка, казалось, не заметила дополнительной нагрузки, когда старик спустился с причала. Чиун сел впереди.
  
  Римо вытащил весла, которые хранились внутри лодки, и начал грести.
  
  Когда они остановились в трех милях от дома, он был удивлен, что его руки не были такими вялыми, как мокрая лапша. Он приписывал это как многочасовому лазанию по канату в пустыне Аризоны, так и специальным дыхательным техникам, которым его научили.
  
  Римо придавил тело шлакоблоком. Прежде чем он смог перевернуть его, Чиун своими длинными ногтями вспорол санитару живот и легкие.
  
  "Фу", - проворчал Римо. "Зачем ты это сделал?"
  
  "Император Смит не хотел, чтобы этот вульгарный разрушитель красоты вернулся", - объяснил старик. "Я удалил газ и воздух, от которых раздуваются все ваши белые. Когда ты отрастишь ногти до нужной длины, ты сможешь выполнять эту черную работу сама, не таща меня за собой ".
  
  "У тебя чертовски крепкие нервы", - сказал Римо. "Я здесь таскаю трупы только из-за тебя, а ты даже пальцем не пошевелил, разве что покрасоваться".
  
  "Я помог", - сказал Чиун. "Кто из присутствующих не видел, как я помогал?"
  
  "Да, немного помощи. Только не жди, что я когда-нибудь снова сделаю это для тебя".
  
  "Почему я должен ожидать от тебя чего-то большего, чем лени и неблагодарности?" Спросил Чиун.
  
  Римо выбросил тело за борт. "И я не собираюсь отращивать ногти, как у Фу Манчи", - закончил он.
  
  "Умри, как пожелаешь", - сказал Чиун. "Но когда ты это сделаешь, не приходи ко мне с плачем".
  
  Потребовалась вечность, чтобы доплыть до берега. Римо вытащил лодку из воды и оставил ее перевернутой на лужайке.
  
  Они нашли машину Римо на парковке Фолкрофта. По дороге в Джерси-Сити Чиун погрузился в задумчивое молчание. Съехав с шоссе 440, они свернули на гравийную дорогу. Было десять часов.
  
  "Впереди свалка", - объяснял Римо, пока они тряслись по темной дороге. "Виазелли позвонил, когда я вернулся в квартиру Фелтона. Я сказал ему, что Фелтон хотел встретиться с ним здесь сегодня вечером. Он скоро должен быть здесь. Мы можем узнать у него все, что нам нужно ".
  
  На пассажирском сиденье, с лицом, странно освещенным зелеными огнями приборной панели, старый кореец пристально смотрел на своего ученика.
  
  "Вы сказали кому-то, кто знает, что он подвергается нападению неизвестных ему сил, встретиться с сотрудником, который теперь может быть врагом, глубокой ночью в незнакомом месте?"
  
  "Да, но не переживай. Фелтон держал шурина этого Виазелли в качестве своего рода страхового полиса. Я отпускаю его, похлопав по голове и получив большой влажный поцелуй от Фелтона, так что теперь все должно быть в порядке ".
  
  "Мои извинения, Римо", - бубнил Чиун. "Все это время я думал, что ты тупой, а на самом деле ты очень умен".
  
  Римо улыбнулся. "Спасибо".
  
  "Нет, спасибо. Для меня большая честь просто находиться в присутствии такого блестящего тактика, как вы". Улыбка Римо растаяла.
  
  "Ладно", - вздохнул он. "Что не так с... Эй, что ты делаешь на полу?"
  
  Едва этот вопрос был задан, как на тропинке перед ними вспыхнула стрельба.
  
  Ветровое стекло разлетелось вдребезги под градом пуль. Римо был бы изрезан на куски, если бы сильная рука не протянулась и не оттащила его в безопасное место под приборной панелью.
  
  "Помни об этом в следующий раз, когда попытаешься подумать", - прошептал Мастер Синанджу сквозь грохот выстрелов. "Ассасин никогда не должен пытаться быть кем-то иным, кроме ассасина".
  
  Машина все еще катилась вперед. По настоянию Чиуна двое мужчин распахнули свои дверцы. Чиун выскочил с одной стороны, Римо - с другой.
  
  Римо сильно ударился о землю. Его плечо приняло на себя основную тяжесть падения, когда он перекатился через край грунтовой дороги. Он приземлился за кучей металлолома. Металлические кубы были автомобилями, которые были спрессованы в твердые блоки автомобильной дробилкой Нормана Фелтона. Они были сложены в штабель высотой в десять кубов.
  
  Машина Римо продолжила путь без них, проехав через забор на свалку. Стрельба внезапно прекратилась.
  
  Плечо Римо заныло. Он почувствовал, как что-то порвалось, когда он выкатывался из машины. За грудой раздавленных автомобилей он с трудом поднялся на ноги. Осторожно надавив пальцами на сустав, он проверил свое поврежденное плечо.
  
  Это все еще работало достаточно хорошо. Он отступил в тень и стал ждать. Это не заняло много времени. Прошло меньше тридцати секунд, прежде чем из-за штабеля кубических машин выглянуло дуло винтовки. Огромная тень неуклюже появилась в поле зрения.
  
  Римо не мог поверить в размеры этого человека. Он весил четыреста фунтов, если не больше унции. Кольцо жира опоясывало его шею, как внутренняя трубка телесного цвета. Он хрипло дышал, переваливаясь через затемненный переулок, образованный грудой металлолома.
  
  Римо поступил так, как его учили, позволив инстинкту взять верх. Когда стрелок оказался достаточно близко, Римо протянул руку и схватился за ствол пистолета. Он дернул.
  
  Испуганный вскрик.
  
  Здоровяк на другом конце ствола потерял равновесие. Прежде чем он смог выпрямиться, Римо оказался на нем.
  
  Одна рука схватила мужчину за запястье, сломав его. Другая рука рванулась вперед, проломив боевику висок. Глаза закатились, здоровяк упал на землю.
  
  Римо прижался спиной к груде металлолома, ожидая следующего нападающего. Такового не последовало. После двух минут полной тишины он начал думать, что что-то не так.
  
  Он осторожно выглянул из-за металлической баррикады. Поблизости никого не было видно. Римо на мгновение подумал, не сбежали ли остальные. Но затем он увидел какое-то движение.
  
  Это была одинокая фигура, небольшого силуэта. Уверенным скольжением она прошла через ворота свалки.
  
  "Криминал", - выдохнул Римо Уильямс, как раз когда Мастер Синанджу полностью возник из темноты. Старый азиат сжимал в каждой руке по паре мокрых свертков. У свертков были глаза.
  
  Когда Римо выбежал из укрытия, крошечный кореец бросил четыре головы в маслянистую грязь у ног Римо. "И за каким лунным лучом ты гонялся, пока я выполнял за тебя всю твою работу?" - требовательно спросил Мастер Синанджу.
  
  "У меня есть один", - сказал Римо, защищаясь.
  
  Старый кореец бросил на него злобный взгляд. Когда Римо замолчал, Чиун пронесся мимо. Одной рукой он поднял толстяка, которого Римо вырубил без сознания, и прислонил его к раздавленным машинам. Несколькими резкими пощечинами по его заплаканному лицу он разбудил дремлющего бегемота.
  
  Солдат семьи Виазелли сморгнул паутину. Когда он увидел Чиуна, на его лице появилось странное выражение. Его огромные обвисшие челюсти растянулись в улыбке. "Это ты", - выдохнул он.
  
  Римо нахмурился. "Ты знаешь этого парня?" он спросил.
  
  "Молчать", - предостерег Чиун. Он увидел что-то глубоко в глазах наемного убийцы. Он наклонился ближе. "Говори, толстяк", - резко прошептал он.
  
  "Твое время прошло, старик", - сказал мужчина. Он говорил голосом, который казался слишком четким, совсем не похожим на голос убийцы из мафии. "Он знает, что ты здесь. Он знает, что ты не стал бы работать ни на что меньшее, чем на правителя любой страны. Твое высокомерие не позволило бы этого. Он собирается убить твоего подопечного и с позором отправить тебя обратно домой, где ты умрешь в одиночестве, опозоренный в глазах своих предков ".
  
  На лице мужчины застыло остекленевшее выражение. Римо решил, что слишком сильно треснул его по голове. "Что он имеет в виду под "вашим подопечным"?" Спросил Римо. "Чиун, о чем говорит этот парень?"
  
  "Это ничто", - выплюнул Чиун. "Тот, кто дергает за ниточки этого толстяка, допустил ошибку в суждениях. Это было бы не в первый раз. Он думает, что Мастер работает на марионеточного президента этой страны. Он не знает о Гарольде Первом, истинном лидере."
  
  "Президент-марионетка?" Переспросил Римо. Озарило. "Он говорит, что они собираются убить президента?"
  
  "Да", - ответил Чиун ровным тоном.
  
  Римо пристально посмотрел в глаза странно улыбающемуся мафиози. В этих глазах была страсть фанатика. Он говорил правду.
  
  "Это важно", - сказал Римо. "Нам лучше позвонить наверх".
  
  "Я согласен", - сказал Чиун. "Когда настанет день устранить претендента и возвести императора Смита на его законное место на троне Америки, это будет моей заслугой, и ничьей другой".
  
  Он наклонился губами к волосатому уху наемного убийцы. "Ты можешь ждать своего злого хозяина при смерти", - прошептал он так тихо, что Римо не расслышал.
  
  Заостренный коготь пронзил сердце. Солдат Виазелли схватился за грудь и рухнул на землю. "Ты когда-нибудь встречал кого-нибудь, кого не убивал?" - Спросил Римо, отпрыгивая назад, чтобы не наткнуться на оседающий труп.
  
  "Не искушай меня", - пригрозил Мастер синанджу. Он смотрел вниз на подергивающееся тело.
  
  "Может быть, нам следовало задать ему больше вопросов", - пожаловался Римо. "Например, где, когда и как, например. Тебе не показалось, что он накачан наркотиками или чем-то в этом роде?"
  
  Лицо Чиуна было серьезным. "Во время Второго идиотизма варварских народов японцы готовили людей к самоубийственным миссиям. С помощью определенных приемов они были убеждены, что смогут прославить себя и своего императора".
  
  "Ты говоришь о камикадзе, верно?" Спросил Римо. "Какое они имеют к этому отношение?"
  
  "Японский метод был грубым. Он был украден из Синанджу первым императором Дзимму Тенно 2600 лет назад".
  
  Римо сильно нахмурился. "Да? Ну, я думаю, Джимми Как-там-его -зовут снят с крючка. Этот парень не японец. Он просто какой-то мафиозный слизняк из Джерси ".
  
  Чиун ничего не сказал. Римо видел, что старик встревожен.
  
  "Послушай, я бы не стал переживать из-за этого", - сказал Римо. "Две тысячи лет - это долгий срок. Джимми к настоящему времени давно мертв. Кроме того, я видел тебя в действии. Кто в здравом уме захочет связываться с тобой?"
  
  При этих словах Чиун перевел взгляд карих глаз на своего ученика. "Тот, кто хочет испытать Мастера", - тихо произнес он.
  
  И хотя Римо настаивал на подробностях, сморщенный кореец больше ничего не сказал.
  
  СМИТ РАССПРОСИЛ Римо о телефонных кодах и дал ему еще одно десятиминутное окно, чтобы позвонить в одиннадцать часов. Римо позвонил из служебного трейлера на свалке. По скремблированной линии связи он быстро объяснил ситуацию.
  
  "Мастер Чиун уверен?" Настойчиво спросил Смит. Римо выглянул в окно. Старый кореец стоял во дворе, окруженный кучей голов. "Ты шутишь, верно?" - Спросил Римо. "Черт возьми, я почти признался. Для меня это звучит как реальная сделка".
  
  "Я предупрежу Секретную службу и местные власти в Вашингтоне", - сказал Смит.
  
  "Я не думаю, что они остановят это. Чиун убежден, что это какая-то особая атака, которую только он может остановить. Не спрашивай меня, откуда он знает, но он говорит, что уверен".
  
  На побережье, в его затемненном кабинете в санатории Фолкрофт, на лице доктора Гарольда В. Смита пролегли глубокие морщины беспокойства. Смит уже потерял одного президента во время своего правления. Конечно, в те дни КЮРЕ едва функционировало, но это грызло его последние десять лет. Он не мог заставить себя так скоро потерять еще одного.
  
  "Это может быть еще более проблематично", - сказал Смит. "Останки сенаторов Пирса и О'Дэя будут доставлены самолетом в Вашингтон для публичного показа в Капитолии завтра. Это будет грандиозное мероприятие. Вероятно, на нем будут присутствовать все крупные политические деятели страны ".
  
  "Заставь их отменить это", - сказал Римо.
  
  "На каком основании?" Спросил Смит. "Возможная попытка убийства? В наши дни каждое публичное мероприятие, на котором присутствуют политические деятели, сопряжено с большим риском для присутствующих. И мы не знаем наверняка, где произойдет атака, если атака вообще произойдет ".
  
  "Тогда пусть это продолжается. Просто убеди президента пропустить это", - возразил Римо.
  
  "Два покойных сенатора были членами оппозиционной политической партии", - объяснил Смит. "Я сомневаюсь, что он рискнул бы не присутствовать. Тем не менее, я передам свои опасения".
  
  "За всем этим стоит Виазелли", - сказал Римо, выдыхая сердитое разочарование. "Звучит так, будто он сломал свою ветку. Позволь мне пойти за ним".
  
  "У него собственность в окрестностях Нью-Йорка и по всей стране", - объяснил Смит. "Он может быть где угодно. К тому времени, когда вы его найдете, может быть слишком поздно срывать его план".
  
  "Итак, мы выбираем вариант Чиуна", - сказал Римо. "Отправьте нас обоих защищать президента". Рука Смита крепко сжимала синий контактный телефон. "Было бы ужасным риском посылать вас в Вашингтон", - сказал он.
  
  Прошло всего несколько месяцев с тех пор, как Римо был доставлен на борт. Даже с учетом пластической операции это могло оказаться слишком рискованной игрой. И Макклири занимался вербовкой. Если бы Смит потерял Римо сейчас, он мог бы потерять единственную руку, которая когда-либо была у Кюре в правоохранительных органах. Что еще хуже, этот разговор был слишком конкретным. Если бы линия ЛЕЧЕНИЯ была прослушана, агентство уже могло быть потеряно.
  
  Все это и многое другое Смит обдумал в кратчайший момент. Он принял внезапное решение. "Лети", - приказал Смит. "Садись на самолет до Национального аэропорта Вашингтона. У меня будут документы, ожидающие тебя, когда ты прибудешь. Постарайся остановить, что бы это ни было. Если повезет, ты сможешь спасти его ".
  
  - А если мы этого не сделаем? - Спросил Римо.
  
  "Вы видели вице-президента?" Спросил Смит. "Мы должны спасти президента", - сказал Римо. "Однако есть одна вещь", - сказал директор КЮРЕ, прежде чем его оперативник успел повесить трубку. "Если есть намек на то, что вы можете быть скомпрометированы, позвольте убийцам добиться успеха". Слова дались с трудом. "Лучше потерять еще одного руководителя, чем позволить разоблачению КЮРЕ".
  
  "Попался", - произнес голос Римо. Он прервал связь.
  
  Директор CURE повесил трубку. С усталым вздохом он повернулся в своем кресле.
  
  Пролив Лонг-Айленд сверкал холодным и черным светом под полуночной луной. В тишине своего сердца, наблюдая, как волны накатывают на берег, Гарольд Смит произнес безмолвную молитву за нацию, которую он любил, и за души всех людей, которые возглавят ее.
  
  Глава 25
  
  Восемь месяцев назад Альфонсо "Рейл" Равелло не поверил бы, что это возможно. Восемь месяцев назад он был пехотинцем Виазелли, верным только своей семье. Тогда он и мечтать не мог о том, чтобы присягнуть на верность кому-либо, кроме своего любимого Дона, не говоря уже о ком-то вроде мистера Уинча.
  
  "Чертов китаец", - прорычал Альфонсо, когда впервые услышал о маленьком азиате, который проник в организацию Вьяселли. "Он не крутой. Дай мне над ним поработать. Парня из моего района застрелил какой-то вьетконговец. Дай мне пять минут с этой лебедкой, и я покажу ему, что значит сбивать наших парней ".
  
  Все шептались об этом мистере Уинче. Они говорили, что его нельзя убить. Что он может исчезнуть по своему желанию. Они утверждали, что он убил троих мужчин в вестибюле отеля Royal Plaza, четырнадцатью этажами ниже того места, где дон Кармине Виазелли правил, как феодал, своей личной вотчиной Манхэттеном.
  
  Что бы он ни думал об остальном, Рейл Равелло абсолютно не верил в последнее. Дон Кармине никогда бы не позволил кому-то безнаказанно избивать его собственных солдат в его собственном здании. Если бы эта часть истории была правдой, эту Лебедку поставили бы на лед так быстро, что у него закружилась бы голова.
  
  Когда он узнал, что его отдают в аренду маленькому жуткому азиату, который каким-то образом подружился с его Доном, Альфонсо чуть было не отказался. Но затем он подумал о том, что может случиться с тем, кто откажется выполнить прямой приказ его любимого Дона Кармине, босса всех боссов. Альфонсо Равелло с неохотой согласился на это задание.
  
  Вскоре он обнаружил, что был не единственным из организации Виазелли, кто привлек мистера Уинча к исполнению обязанностей. В тот первый день горстка других людей стояла вместе с ним на липком бетонном полу того заброшенного маленького склада в болотах Нью-Джерси. Во влажном воздухе жужжали комары.
  
  Альфонсо получил прозвище Рейл не из-за какого-то уникального метода казни, который он разработал для преступной семьи Виазелли. Сколько бы он ни ел, он оставался тощим, как жердь. Один из его менее творческих товарищей упомянул об этом, когда они были подростками. Название прижилось.
  
  Рядом с Рейлом стоял Лу "Толстяк" Феттучи, который был настолько же толстым, насколько Альфонсо был тощим. В конце очереди был пятифутовый Энтони "Крошечный Тони" Мелони. Остальные мужчины казались довольно средними по сравнению с этими тремя.
  
  Мистер Уинч лично поприветствовал их всех. С ним был тот странный маленький ребенок со странными голубыми глазами. Уинч все болтал и болтал о лояльности и дисциплине. Как он собирался научить их быть лучшими солдатами для своего Дона. Сначала все это звучало как своего рода инструктаж для убийц-первокурсников.
  
  В начале своей подготовки Альфонсо думал, что мистер Уинч сошел с ума. Он решил просто идти вместе, чтобы поладить. Рассмеши китайца, который был настолько глуп, что на самом деле думал, что может научить хорошего парня кое-чему о верности.
  
  Сеансы оказались более интенсивными, чем рассчитывал Альфонсо. Они продолжались часами. В маленьких темных комнатах. Изолированные от остальных. Почти без сна и еды.
  
  В конце концов, мистеру Уинчу удалось показать Альфонсо кое-что новое о лояльности. Пожизненная преданность Альфонсо дону Кармине Виазелли рухнула, как стены Иерихона. То же самое было верно и для остальных. Их самым большим желанием было служить воле своего нового хозяина.
  
  Альфонсо был удручен, когда мистер Уинч выбрал толстяка Феттуси и еще нескольких человек для выполнения первого задания. Это было как-то связано с доставкой сообщения на свалку в Джерси. Альфонсо Равелло хотел быть первым. Он отчаянно хотел доказать свою ценность мистеру Уинчу.
  
  Глубокое разочарование сменилось надеждой в тот момент, когда его вызвали в похоронное бюро Макналти в Энфилде, штат Коннектикут.
  
  Рейл припарковался дальше по улице. Приблизившись, он увидел, что все здание погружено в темноту. Он обошел его сзади, как ему было сказано. Мистер Уинч встретил его у задней двери.
  
  Кореец был один. Это казалось странным. Впервые с тех пор, как Альфонсо впервые встретил азиата, светловолосого парня не было с ним.
  
  В прохладном воздухе внутри витала странная смесь цветов и жидкостей для бальзамирования, как в похоронном бюро. Приглушенными голосами в затемненном заднем коридоре небольшого похоронного бюро в Коннектикуте мистер Уинч вручил Альфонсо "Рейлу" Равелло его судьбу.
  
  Альфонсо не мог быть более горд, когда мистер Уинч выбрал его для особого задания. В отличие от Толстяка, который был простым посыльным, Рейл собирался войти в историю.
  
  "Бут, Освальд, Рэй", - сказал мистер Уинч. "Почему их имена отличаются от твоего имени? Что заставляет людей помнить их, в то время как ты умрешь забытым?"
  
  "Они знамениты", - ответил Альфонсо.
  
  "Они не знамениты, они печально известны. Бесчестье - желанная вещь. Композиторы и драматурги всю жизнь работают над своим ремеслом, чтобы стать достаточно известными, чтобы их помнили. Большинству никогда не достичь такого уровня успеха. Они умирают забытыми. Но одно мгновение, один маленький акт позора, должным образом направленный, и обычный человек становится легендой, которую никто никогда не забудет. Просто спроси Брута ".
  
  Это было единственное, чего Равелло не понимал. Какое отношение толстяк из Popeye имел к тому, чтобы кого-то избить?
  
  Мистер Уинч привел Рейла в смотровую. Богато украшенный гроб из красного дерева с золотыми ручками был почти полностью завален дорогими букетами цветов. Обе блестящие крышки были подняты. Альфонсо увидел, что коробка с шелковой подкладкой пуста.
  
  Мистер Уинч заметил растерянное выражение на лице Альфонсо.
  
  "Я позаботился о предыдущем жильце", - сказал азиат. "Залезай".
  
  Сначала Альфонсо не совсем понял, что он имеет в виду. Но когда мистер Уинч в точности объяснил, чего от него ожидают, на Рейла Равелло снизошло чувство спокойной уверенности.
  
  "Я могу это сделать", - сказал Альфонсо, забираясь в бокс. Из-за его длинных ног боксеру было тесно.
  
  "Конечно, ты можешь", - ответил мистер Уинч. Он передал несколько предметов тощему мужчине. Все, что ему понадобится.
  
  "Я могу все", - настаивал Альфонсо, укладывая вещи вдоль своего худощавого тела.
  
  "Все, что я вам скажу", - предупредил мистер Уинч, закрывая крышку и плотно запечатывая ее.
  
  Защелки внутри могли бы сработать, когда пришло время.
  
  Восемь месяцев назад Альфонсо, возможно, испугался бы оказаться запертым в подобном ящике. Но почему-то сейчас его мысли были другими. Эти переговоры с мистером Уинчем сделали свое дело. Когда мистер Уинч говорил, он придавал подобным вещам смысл. Даже постоянное тиканье в ухе его не беспокоило.
  
  И так Альфонсо "Рейл" Равелло остался в гробу. Он не издал ни звука в полночь, когда люди в форме пришли, чтобы забрать его. Он хранил молчание в машине до аэропорта, где его погрузили в армейский транспорт. Он не сказал ни слова, когда самолет приземлился и гроб сняли и перенесли в другую ожидавшую машину.
  
  Теперь было светло.
  
  Альфонсо было жарко в штрафной. Он втянул воздух глубоко в желудок, как учил его мистер Уинч. Дыхание помогло ему сохранить спокойствие во время поездки в катафалке из аэропорта.
  
  Не было никакой проблемы в том, что кто-то собирался заглянуть внутрь. Пока Альфонсо не производил шума и не двигался, все было бы в порядке.
  
  Одним из предметов, которые мистер Уинч подарил ему в Коннектикуте, был перископ-обскура. Он торчал из одной из золотых ручек. У других ручек были хрустальные наконечники. Тот, что с перископом, был сделан из одностороннего стекла.
  
  Внутри коробки у Альфонсо был окуляр, который он мог поворачивать, чтобы видеть снаружи. Именно через перископ он увидел, как в боковом окне катафалка появился знакомый белый купол. Купол приблизился, затем исчез, когда здание под ним поглотило мрачную черную машину.
  
  Они остановились в каком-то подземном гараже. Еще большая толкотня, когда гроб подносили к лифту. Наверху его встретила группа солдат. С мрачными лицами они внесли коробку в круглое открытое помещение.
  
  Через свой перископ Альфонсо мог видеть другой закрытый гроб, покоящийся напротив его.
  
  Солдаты встали по стойке смирно, двери были открыты для публики, и вереница скорбящих с печальными лицами начала почтительно проходить мимо одинаковых гробов.
  
  Без ведома кого-либо из них в гробу сенатора Кэлвина Пирса, свернувшись калачиком, лежал Альфонсо "Рейл" Равелло. На его согнутом колене лежал полуавтоматический пистолет.
  
  Обливаясь потом в своем одиночестве, он наблюдал, как лицо президента Соединенных Штатов пройдет по очереди. И ждал своего шанса вписать себя в будущую историю.
  
  Глава 26
  
  Заместитель директора Центрального разведывательного управления Бернард Телл заметил двух мужчин, когда они направлялись к нему через оживленный терминал Вашингтонского национального аэропорта.
  
  Телл поднялся со своего места и направился к ним. Когда они проходили мимо, он частично встал на пути младшего из двоих, слегка врезавшись в него. В то же время заместитель директора Телл позволил конверту из манильской бумаги, который он прятал под пиджаком, упасть на пол.
  
  "О, прошу прощения, сэр", - сказал Телл. "Вот, вы уронили свой конверт". Он поднял конверт с пола и попытался передать его.
  
  "Нет, я этого не делал", - сказал Римо Уильямс.
  
  Римо и Мастер синанджу начали уходить. Заместитель директора Телл погнался за ними.
  
  "Я уверен, что вы бросили это, сэр", - жестко настаивал он, следуя за ними к двери.
  
  Римо остановился. "О, я понял. Дай это сюда". Заместитель директора Телл не позволил миру увидеть облегчение, которое он почувствовал внутри. Он даже не знал, почему его вытащили из-за такой незначительной потери. В ЦРУ было много младших агентов, которые могли бы справиться с этим.
  
  Телл начал уходить. Он был в ужасе, когда молодой человек схватил его за руку.
  
  "Подожди секунду", - сказал Римо.
  
  Он разорвал конверт и вытащил бумаги. Как только они попали на свет, белые края стали розоветь, затем краснеть. Реакция на свет должна была показать, читались ли они раньше. Это была одна из многих секретных деталей, которые Макклири и его банда отверженных из шпионской школы вбили в него.
  
  Римо отпустил руку Телла. "Я думаю, ты останешься в живых".
  
  Заместитель директора Бернард Телл поспешно ретировался. Когда человек из ЦРУ направился в одну сторону, Римо и Чиун вышли за дверь на солнечный свет.
  
  "Наверху арендовали нам машину", - сказал Римо, разбирая документы. "Какое облегчение. Этот Смит не совсем похож на большого транжиру. Я полагал, что мы отправимся копытами в Капитолий ".
  
  Выйдя на улицу, Римо спросил проходящую мимо стюардессу, где находится агентство по прокату автомобилей. Рассказывая ему, женщина постоянно облизывала губы и вызывающе хлопала ресницами. Когда она закончила, Римо дал ей доллар на "Чап Стик" и "Визин". Она, в свою очередь, дала ему ключи от своей квартиры и сказала, что он может следовать за ней в арендованном автомобиле. Римо подождал, пока она сядет в машину, затем выбросил ее ключи в ливневую канализацию и помчался в пункт проката.
  
  "Ты получил заряд этого?" - спросил он, когда они с Мастером синанджу спешили вперед. "А ты видел, как стюардессы заискивали передо мной в самолете?"
  
  "Нет", - тупо ответил Чиун. "Со своей позиции я не мог видеть дальше вымени, тычущегося в твое пускающее слюни лицо".
  
  "Это то, о чем я говорю. И они не единственные. В приемной больницы Макклири была секретарша, которая отреагировала на меня точно так же. Это странно. Я имею в виду, ты сказал мне, что женщины могли бы найти меня более привлекательным со всеми этими тренировками, но я полагал, что ты был полон этого ".
  
  Глаза Чиуна сузились от незнакомого выражения. "Я полон многих вещей. Любовь, любезность, блеск и красота - вот лишь некоторые из них. Что из этого ты имеешь в виду?"
  
  "Ничего из вышеперечисленного. Ты знаешь, полно этого. Дерьмо, дерьмо. Вот так. Но ты был точен в том, что касалось женщин. Я не могу дождаться, когда закончится это задание и я смогу взять этого лоха на настоящее дорожное испытание ".
  
  Мастер Синанджу скорчил недовольную гримасу. "Я не знаю, что хуже", - сказал старик. "Что ты извращенец, что ты оскорбляешь меня или что даже после всего этого времени, потраченного впустую на тренировки, ты совершенно не замечаешь самых очевидных вещей в своем окружении".
  
  "Хм?" Рассеянно переспросил Римо. Он вернулся к просмотру документов, предоставленных Смитом. Он был так поглощен стопкой бумаг, что не заметил человека, который собирался напасть на них. Мужчина был едва ли выше Мастера синанджу, чуть больше пяти футов ростом. Он заметил Римо и Чиуна в терминале и выследил их снаружи. Поспешив обогнуть здание, он ждал между автобусом аэропорта и пустой будкой охраны с пистолетом в руке.
  
  Чиун взглянул на своего ученика. Римо ничего не заметил. "Судя по всему, я что-то вроде специального агента секретной службы, а ты советник по безопасности", - сказал Римо. Листая бумаги, он передал Чиуну значок с печатью Министерства финансов Соединенных Штатов.
  
  Десять ярдов.
  
  Дурак собирался дать себя убить. Он вообще не видел маленького человечка.
  
  Пять ярдов.
  
  Это было все. Чиун позволил бы ему умереть. Римо не мог быть Разрушителем легенды. Чиун пришел сюда с глупой надеждой. Свободный от этого обременительного белого, Мастер Синанджу мог вернуться в свою деревню. Дважды в своей жизни у него был шанс взять ученика и он потерпел неудачу. Его племяннику мог достаться весь мир. Чиун вернулся бы в Синанджу с позором.
  
  Два ярда. Маленький человечек был хорошо спрятан. Пистолет был поднят. Палец напрягся на спусковом крючке. Римо, все еще поглощенный своими мыслями.
  
  Идиот. Чиуну пришлось бы спасать тупице жизнь. Это не имело никакого отношения к ученику. Совсем ничего. Это было полностью связано с честью. Он дал клятву своему императору, который, будучи сумасшедшим, воспользовался услугами синанджу. Ученик не имел значения. О, в нем было несколько приятных черт. Но в основном нет. На этот раз Чиун спасет неотесанного ученика от его собственной глупости и отложит его тупую смерть до другого тупоголового дня.
  
  Один ярд.
  
  Мастер Синанджу двинулся вперед, собираясь вмешаться, когда произошло нечто неожиданное.
  
  Римо подошел к коротышке. Не подозревая о присутствии нападавшего, он все еще просматривал свои документы в своем собственном мире.
  
  Затем внезапно, без каких-либо явных признаков, сигнализирующих об ударе, рука Римо метнулась вперед.
  
  В одно мгновение обе руки сжимали бумаги, в следующее мгновение все бумаги оказались в одной руке, а свободной рукой Римо по самые костяшки пальцев впечатал в лоб своего крошечного потенциального противника. Они вышли обратно так быстро, что у них не было времени смазаться мозговым веществом.
  
  "Привет, парень, привет", - сказал Римо. Он в шоке отскочил назад, когда нападавший упал на тротуар. Пистолет с грохотом отлетел в сторону. Римо повернулся к Чиуну. "Ты получил заряд этого? У того маленького парня был пистолет. Черт возьми, я даже не видел его. У него был пистолет, и он собирался застрелить меня, и я знал это. Я просто знал это, даже не думая об этом ".
  
  "Конечно, нет", - фыркнул Чиун. "Если бы ты подумал об этом, ты бы этого не узнал и был бы мертв".
  
  "Прелестный взгляд", - сказал Римо, с благоговением глядя на тело.
  
  "Новичку везет", - сказал Чиун.
  
  "Чертово дерьмо", - сказал Римо.
  
  "О, закрой свой рот и избавляйся от тела", - проворчал Чиун, возясь с манжетой своего делового костюма. "Люди начинают пялиться".
  
  Новое беспокойство. Римо резко огляделся по сторонам. Поблизости никого не было. Никто не видел, что он сделал, за исключением Чиуна, который, казалось, не был впечатлен.
  
  Римо пришел в себя. Он быстро сбросил тело Энтони "Крошки Тони" Мелони в пустую будку охранника.
  
  "Нам лучше убраться отсюда", - сказал он, закрывая дверь.
  
  Окрыленный победой, Римо направился в пункт проката автомобилей.
  
  Чиун один раз заглянул в окно будки стражника.
  
  Убийца был невысокого роста.
  
  Невысокий мужчина. Не худощавый, как ожидал Чиун. Предательство традиции, рассчитанное на оскорбление. Отвернувшись от кабинки, он побрел вслед за своим учеником с суровым выражением на обветренном лице.
  
  КОГДА ЗАЗВОНИЛ ТЕЛЕФОН, президент Соединенных Штатов был в середине одевания для очень публичных поминок.
  
  Сначала звонок испугал его. Это был не обычный резкий звонок его телефона на тумбочке. Тот звонок, к которому он привык. Это был скорее приглушенный звон.
  
  Только после второго звонка он понял, что звонок доносится из нижнего ящика его бюро. Хотя однажды он воспользовался им, чтобы позвонить, он никогда раньше не слышал, как звонит телефон.
  
  Президент сидел на краю кровати в своих черных брюках от костюма. Его рубашка была расстегнута поверх накрахмаленной белой футболки. Его пальто висело на вешалке у двери. Галстук в темную полоску был разложен в ногах его кровати рядом с одеялом с президентской печатью.
  
  Он выдвинул ящик стола и поднес красный телефон без набора к уху.
  
  "Что это?" - обеспокоенно спросил Президент.
  
  "У нас проблема, сэр", - едко объявил Гарольд Смит. "Я полагаю, ваша жизнь в опасности". Плечи исполнительного директора расслабились.
  
  "Я президент Соединенных Штатов, доктор Смит", - сказал он. "Вы просматривали газеты за последние пару лет? Моя жизнь в опасности каждый день и дважды в воскресенье. Тебе придется получить чертовски много более конкретного, чем это ".
  
  Говоря это, он поднял галстук одной рукой, затягивая его вокруг шеи. Ему пришлось продеть его мимо телефона.
  
  "Я считаю, что угроза исходит как прямой результат участия этого агентства в Нью-Йорке", - сказал Смит. "Вы были тем, сэр, кто настаивал на ликвидации организованной преступности там до прибытия сенатского комитета".
  
  Президент перестал возиться со своим галстуком. "Да", - вопросительно сказал он.
  
  "Очевидно, что в результате этого действия были последствия. Вполне вероятно, что сенаторы Бьянко, О'Дэй и Пирс были убиты из-за нашей активизировавшейся кампании. Предупреждение нам, чтобы мы отступили. Есть признаки того, что эта частная война еще не закончена. Согласно моим источникам, вы теперь стали мишенью для убийства преступного синдиката Виазелли ".
  
  Этот Смит был хладнокровным ублюдком. Казалось, даже новости о возможном убийстве не встревожили его. "Вы знаете, когда или где они могут нанести удар?" спросил Президент.
  
  "Нет, сэр, я не знаю. В подобных делах публичные мероприятия имеют наибольшие шансы на успех. Будь я убийцей, я бы выбрал сегодняшнее представление в Капитолии. Общественное место, за которым невозможно полностью наблюдать из-за большой толпы гражданских. Профессионалу было бы легко затеряться среди остальных скорбящих и дождаться вашего прибытия ".
  
  "Но ты не знаешь наверняка?"
  
  "Как я уже сказал, нет, сэр, я этого не делаю", - сказал Смит. Президент выпрямился на краю кровати. "В таком случае, я ухожу, доктор Смит. Вы не можете сказать мне, когда они нападут и нападут ли вообще. Пресса съела бы меня живьем, если бы я не пошел, не говоря уже об оппозиции ".
  
  На другом конце провода раздался легкий нетерпеливый вздох. "Я ожидал этого", - сказал Смит. "В ожидании этого я послал этого специального человека защитить вас. Он скоро прибудет вместе со своим тренером ".
  
  "Разумно ли это?" спросил Президент.
  
  "Возможно, нет. Но я должен был взвесить риск для этого агентства и ущерб, который может обрушиться на нацию, если покушение на действующего президента снова увенчается успехом. Это агентство было основано, чтобы предотвратить превращение страны в полицейское государство или погружение в хаос. Любой сценарий был бы намного ближе к реальности, если бы другой президент был убит так скоро после предыдущего ".
  
  Президент сделал паузу. Было легко думать о себе как об обычном человеке. Но этот Смит был прав. Нация достаточно скорбела за последнее десятилетие. Во времена, полные турбулентности, очередное убийство может стать тем, что окончательно повергнет нацию в отчаяние.
  
  "Я полагаю, вы правы", - неохотно согласился Президент. "Когда я могу их ожидать?"
  
  "Они скоро будут там. Я договорился, чтобы они были частью вашего личного отряда безопасности. Нет никакой гарантии, что покушение состоится сегодня - если оно вообще будет. Они останутся с вами до тех пор, пока мы не решим, что кризис миновал ".
  
  "Очень хорошо", - сказал Президент. "Это все?"
  
  "Есть еще одна вещь", - сказал Смит.
  
  "Да?" - Спросил я.
  
  "Удачи, сэр".
  
  Выделенный телефон разрядился в руке президента Соединенных Штатов.
  
  ИХ ФАЛЬШИВЫЕ удостоверения Министерства финансов пропустили Римо и Чиуна через ворота и обеспечили им доступ в Белый дом.
  
  Здание произвело на Римо большее впечатление, чем президент. Когда исполнительный директор торопливо спустился по лестнице, правоохранительная служба КЮРЕ была похожа на туриста, разглядывающего высокие потолки, портреты и статуи.
  
  Римо и Чиун стояли вместе с остальными сотрудниками секретной службы. Президент, казалось, выделил двух мужчин одним взглядом, прежде чем двинуться дальше.
  
  Минуту спустя они были на улице и рассаживались по машинам. Римо и Чиун сидели на заднем сиденье третьего седана позади президентского лимузина. Впереди сидели два штатных агента казначейства.
  
  Как только Президент сел в свою машину, поток транспортных средств и мотоциклов начал ползти по подъездной дорожке и выезжать за ворота на Пенсильвания-авеню. Лимузин последовал за ним. За ним прибыла остальная часть кортежа.
  
  "Похоже, он заметил нас там, сзади", - прошептал Римо, когда их машина тронулась с места.
  
  "Конечно, он это сделал", - фыркнул Чиун. Он снова потянул себя за манжету. "Даже эти нелепые западные одежды не могут скрыть великолепие синанджу".
  
  Чиун наблюдал за официальным Вашингтоном через закаленное стекло. Что касается мест власти, то он видел и похуже. Место казалось хорошо спланированным, с широкими открытыми пространствами между чистыми зданиями и аккуратными памятниками. Судя по тому, что он видел в этой Америке, он отдал бы сто лет, прежде чем это место превратилось бы в руины, захваченные ордами канадских захватчиков.
  
  "Может быть", - сказал Римо. "Или, может быть, Смит дал ему знать, что мы придем. Я думаю, если у нас президентская аудиенция, нам следует быть настороже, а?"
  
  Все лицо Чиуна сморщилось. "Не смей призывать Мастера к осторожности, призрачная кожа. Если наступит момент, когда я не буду стоять на цыпочках, это будет только потому, что на них стоит неуклюжий ты ".
  
  Римо откинулся на спинку сиденья, воплощение уверенности. "Не нужно беспокоиться обо мне. Еще в аэропорту я понял, что был прав раньше. Я отличный студент".
  
  "Ты должен стремиться быть адекватным", - сказал Чиун, когда Монумент Вашингтона скрылся за машиной. "И даже тогда приготовься к горькому разочарованию".
  
  "Скажи это тому парню, которого я пристрелил", - сказал Римо. Он ткнул рукой в воображаемую воздушную мишень. "Дзинь, бах, бум, и он исчез. С такими ходами нам не о чем беспокоиться. Сегодня я собираюсь спасти положение ".
  
  "Если и есть заслуга, то она принадлежит мне, - сказал Чиун, - ибо истинное величие заключается в моем обучении. Не впечатляет, когда человека учат петь. Я, с другой стороны, научил свинью петь. Даже несколько кислых нот среди обычного хрюканья и хрюканья - это чудо ".
  
  "Я не свинья", - сказал Римо.
  
  "Расскажи это кому-нибудь, кто не видел, как ты ешь".
  
  "В любом случае, преподавать, учиться. Откуда бы это ни взялось, это отличная штука. Тебе следует разливать ее по бутылкам. Думаю, я готов ко всему, что подвернется, да?"
  
  Тревожные мысли Чиуна были заняты описанием, которое дал ему Смит, сверхчеловеческих смертей, постигших трех сенаторов Соединенных Штатов. Смерти с подписью синанджу.
  
  "Сначала толстый, потом тощий".
  
  "Что?" - спросил Римо.
  
  Чиун поднял глаза. Римо сидел напротив него с вопросительным выражением на юношеском лице. "Не лезь не в свое дело", - проворчал Чиун. Мальчик так многому научился за такое короткое время. Даже сейчас его дыхание было правильным, сердце и легкие сильными. Он был сосредоточен на себе, как его учили.
  
  Это было неправильно. Он был не из деревни. Хуже того, он был белым. И все же искра чего-то там была. Он был всем, на что Чиун мог надеяться в ученике, и ничем таким, чего он никогда не ожидал.
  
  А потом появился "правильный" ученик.
  
  Сначала толстый, потом худой. Таков был порядок, когда один мастер Синанджу бросал вызов другому. Человек на свалке был толстым. Следующим должен был быть Худой. Но мужчина в аэропорту был невысокого роста.
  
  Вот что Нуич думал о своем учителе. Чиун был маленьким. Послание неуважения к недостойному Мастеру, который пережил свое время.
  
  Здание Капитолия выросло из-за деревьев. Президентский кортеж ускорился к нему. Мрачная вереница скорбящих змеилась по тротуарам и забитым дорогам.
  
  "Почему ты вдруг стал таким тихим?" Резко спросил Римо, когда они подъезжали ко входу. Чиун обратил свой спокойный взгляд на своего ученика.
  
  "Будь осторожен, Римо", - мрачно предупредил он. И в глубине души старый кореец был удивлен глубиной его беспокойства.
  
  Глава 27
  
  Доктор Гарольд В. Смит поставил маленький черно-белый телевизор на край своего дубового стола.
  
  Телевизор был подарен при покупке его универсала. Времена требовали, чтобы у него был телевизор для офиса. Соблазн бесплатного телевидения был причиной, по которой Смит выбрал именно этот автосалон.
  
  Кусочек алюминиевой фольги из кафетерия Фолкрофта был обернут вокруг верхушек обоих серебристых кроличьих ушей. Смит повозился с антенной, чтобы прояснить статичное изображение.
  
  Когда картинка прояснилась, Смит увидел знакомый интерьер ротонды Капитолия. В центре пола стояла пара позолоченных гробов. Между ними медленно двигалась вереница мужчин и женщин.
  
  От этого образа у Смита мороз пробежал по коже. Это было слишком знакомо. Слишком напоминало о времени, произошедшем не так давно.
  
  Пока ведущий канала бубнил над черно-белым изображением, Смит сел в свое кожаное кресло.
  
  Рядом с синим контактным телефоном стояли серебряная ложка и маленькая миска с йогуртом, взбитым с черносливом. К обоим блюдам не притронулись. Смит попросил мисс Первиш принести ему еду снизу, но, когда ее принесли, обнаружил, что у него нет аппетита.
  
  При обычных обстоятельствах он позволил бы соответствующей полиции и агентствам безопасности разобраться с угрозой президенту. Но для Америки это были необычные времена. Скала, на которой она была основана, превратилась в зыбучий песок. Это было намного хуже, чем почти десять лет назад, когда Смита выбрали главой CURE. Казалось, что некогда великая нация колеблется. Даже такая простая вещь, как телевизионные новости, изобиловала подтекстом.
  
  Смит обычно избегал Уолтера Кронкайта. Этот человек не был репортером в старом смысле этого слова. В его передаче преобладала редакторская часть новостей, а не изложение фактов.
  
  Смит переключил канал на ABC, где голос ведущего Гарри Ризонера комментировал события дня.
  
  Ведущий ABC только что объявил о прибытии президента в Капитолий, когда изображение резко оборвалось. За вспышкой шипящих помех последовал тестовый образец. Это продолжалось всего несколько секунд, прежде чем на экране появились два ведущих ABC, заверив зрителей, что технические трудности из Вашингтона будут быстро устранены.
  
  Смит позволил себе проблеск надежды.
  
  Он включил телевизор, чтобы посмотреть на Римо или мастера Чиуна. Контроль ущерба для КЮРЕ будет зависеть от того, что разыграется сегодня в Капитолии. Это был первый по-настоящему счастливый случай в мрачном деле.
  
  Наклонившись вперед, Смит переключился на CBS, затем на NBC. Как он и подозревал, телеканалы использовали единственную трансляцию с камеры из здания Капитолия. Внутри самого здания было полное затемнение.
  
  На канале NBC крутили запись прибытия президентского кортежа, уже несколько минут назад. Кадры были сосредоточены на самом главе исполнительной власти, а не на его окружении. Смит нигде не видел ни Римо, ни Чиуна.
  
  Возможно, все было не так мрачно, как казалось. Америке давно пора было изменить судьбу. С трепетом осторожного оптимизма Гарольд В. Смит потянулся за своей миской с йогуртом.
  
  "КУДА ТЫ исчез?" Спросил Римо, когда Мастер Синанджу подошел к нему на цыпочках.
  
  Они были внутри Капитолия. Чиун исчез, как только кортеж остановился у ступеней снаружи. "Мой император ясно дал понять о своем желании оставаться анонимным до момента своего восшествия на трон", - сказал азиат. "Я позаботился о нашей анонимности".
  
  Римо не был уверен, что старик имел в виду. Он задавался вопросом, имело ли это какое-то отношение к группе взволнованных репортеров, которые, казалось, спорили на периферии толпы и указывали на одинокую камеру на галерее.
  
  Пока мужчины работали вокруг камеры, Римо снова обратил свое внимание на пол ротонды.
  
  Президент не воспользовался привилегией, настаивая на том, чтобы присоединиться к очереди, как остальные участники траура. Он двигался вместе с небольшой группой конгрессменов. Два агента секретной службы, притворяющиеся гражданскими лицами, остались рядом с главой исполнительной власти. Остальные рассредоточились веером по всей ротонде.
  
  Все тело Римо было напряжено от нервной энергии. Они с Чиуном стояли в стороне от очереди. Глаза молодого человека внимательно перебегали от одного плакальщика к другому.
  
  Если убийца и был там, Римо не мог его видеть. Ни его полицейские инстинкты, ни его ускоренный курс лечения, обучающий тому, как обнаружить преступника, похоже, не сработали очень хорошо. Насколько он мог судить, единственным, кто выглядел так, будто ему было что скрывать, был президент Соединенных Штатов.
  
  "Ты действительно думаешь, что они нанесут удар здесь?" Прошептал Римо.
  
  "Да", - ответил Чиун.
  
  "Ты кажешься чертовски уверенным".
  
  Чиун не обернулся. "Я Мастер синанджу".
  
  "Правильно. Есть какие-нибудь указания в последнюю минуту?"
  
  Чиун кивнул, пряди белых волос подпрыгнули у него над ушами. "На самом деле, есть кое-что, что может быть вам полезно", - сказал он с каменным лицом, - "поскольку, в конце концов, именно вы собираетесь остановить настоящую атаку".
  
  Римо моргнул. "Я? Я думал, мы здесь партнеры".
  
  Чиун бросил на него уничтожающий взгляд.
  
  "Прекрати это", - сказал Римо. "Ты должен был помочь. Вот почему Наверху послали тебя сюда".
  
  "Прекрати ныть", - сказал Чиун. "Я намерен помочь, сохранив тебе жизнь достаточно долго, чтобы ты мог умереть в другой раз". Он глубоко вздохнул, как будто принимая какое-то важное внутреннее решение. "Ты не из Синанджу. Я не виню тебя за это, потому что ты мог изменить обстоятельства своего собственного рождения не больше, чем ты мог контролировать пастозную бледность своей кожи. Как посторонний, вы обычно не были бы посвящены в истории моих предков. Что касается того, что я собираюсь вам рассказать, знайте, что я нарушаю давнюю традицию ".
  
  Несмотря на оскорбления, Римо почувствовал важность, исходящую от крошечной фигурки рядом с ним. Как будто была пересечена какая-то большая черта, открылась дверь в какую-то потайную комнату. В этом моменте была важность, которую Римо, казалось, не мог до конца понять. И все же он чувствовал это до глубины души.
  
  "Для меня большая честь", - сказал Римо после паузы. Он чуть не произнес слова "Маленький отец". Он не знал почему. У сироты у него никогда не было настоящего отца.
  
  Чиун огляделся по сторонам, словно проверяя, не витают ли поблизости призраки его неодобрительных предков.
  
  "Когда-то давно..." - начал старый кореец. Настроение испортилось.
  
  "Ты, должно быть, издеваешься надо мной", - перебил Римо.
  
  "Послушай, идиот", - рявкнул Чиун. "Это важно. Когда-то давно жил мастер синанджу по имени Банг..."
  
  ОНИ БЫЛИ В деревне Синанджу. Чайки играли в туманных восходящих потоках над скалистым берегом.
  
  "Итак, Банг был Мастером раннего ордена, - нараспев произнес Мастер Синанджу, - до Новой Эры Солнечного Источника".
  
  Начиная рассказ о своем предке, он с грустью наблюдал за чайкой, которая парила и падала в холодном воздухе.
  
  Было ясно, что молодежь начала убегать к Правящему Мастеру Дома Синанджу. Его некогда черные волосы теперь были седыми, как старая оловянная посуда. Белые пряди каскадом спускались с переднего края его расширяющейся лысины.
  
  В деревне шептались, что смерть его сына Сонга преждевременно состарила этого Мастера. Сила и скорость все еще были при нем, но жизненные силы покинули его в тот день, когда он забрал своего первого ученика с горы Пэктусан. Жители деревни надеялись, что этот новый ученик, сын брата Учителя, вернет жизнь в опустошенную оболочку Учителя, поскольку люди полагались на быстро стареющего дурака в качестве самого средства к существованию.
  
  Ученик, который однажды навлечет на своего учителя великий позор, сидел, скрестив ноги, у ног Учителя. Глаза маленького мальчика были похожи на глаза его дяди, но в глубине их таилась тихая хитрость. Даже в нежном возрасте восьми лет был очень слабый намек на извилистый путь, по которому однажды пойдет ученик. На каком-то уровне Мастер видел это. Всегда знал, что это там. Но горе, срочность и история подавили его здравый смысл.
  
  "Так вот, во времена Взрыва не было одного Мастера и одного ученика, как сейчас. В то время как Банг был главой деревни и мог один претендовать на звание мастера синанджу, у него было много учеников, которых называли ночными тиграми. Этих ночных тигров Синанджу так боялись во всем мире, что Банг редко считал необходимым покидать деревню. Когда люди пришли с далеких берегов, чтобы овладеть навыками синанджу, Банг просто отправил подчиненного выполнять обязанности. Некоторые из этих ночных тигров не были полностью обучены и иногда лишались жизни от меча или камня, но это имело значение не для взрыва. Если кто-то умирал при исполнении долга, он просто отправлял другого. И так Банг провел почти все свое Мастерство в Синанджу, довольствуясь тем, что состарился в погоне за неторопливой жизнью.
  
  "Теперь у Банга был сын по имени Шик, жена которого подарила ему сына. Банг был очень рад этому ребенку и любил своего внука всем сердцем. Он души не чаял в мальчике, носил его на плечах, когда тот шел по деревне, и держал за его крошечную ручку, когда они бросали камешки по водам Западнокорейского залива, Все казалось идеальным для мастера Банга, и он полностью ожидал, что останется в родной деревне, наблюдая, как его любимый внук взрослеет и однажды сменит его на посту мастера синанджу. Но боги находят способы расстроить тех, кто с уверенностью планирует свое будущее.
  
  "В это время, которое, хотя и неофициально, можно считать уходом Банга на пенсию, китайский военачальник решил бросить вызов Синанджу. Этот военачальник собрал могучую армию, которая расположилась лагерем вокруг его горной крепости. Когда соседи наняли одного из ночных тигров Банга, чтобы послать его против военачальника, армия военачальника убила молодого студента Банга. Был отправлен еще один ночной тигр, которого постигла та же участь. И так получилось, что несколько человек были отправлены, и все были убиты, потому что их обучали сражаться с людьми, а не с армиями.
  
  "Хотя Дом был молод, Синанджу уже боялись и уважали. Даже в своем старческом маразме Банг в конце концов понял, что на карту поставлена репутация Синанджу. Только сам Мастер мог надеяться победить китайского военачальника. В тот день, когда он покинул Синанджу, его внук вышел с ним на прибрежную дорогу на краю деревни и махал старику, пока тот не скрылся из виду. И Банг действительно отправился в Китай, и там его действительно ждал успех, чего мир всегда ожидает от мастера Синанджу.
  
  "Пока Банг был в отъезде, занимаясь своим искусством, в деревню прибыли посланцы вавилонского принца, пожелавшего воспользоваться услугами синанджу. Поскольку Хозяин был в отъезде, людям предоставили жилье и велели ждать его возвращения. Незаметно для всех посетители принесли с собой сильную лихорадку. Прежде чем кто-либо понял, что происходит, незнакомцы умерли один за другим. Болезнь быстро распространилась на жителей Синанджу, и многие в деревне скончались. К сожалению, последней жертвой стал внук Мастера синанджу.
  
  "Когда Банг вернулся из Китая, он нашел деревню в руинах. Те дома, где болезнь унесла много жертв, были сожжены дотла. Клубы черного дыма поднимались в небо, как извивающиеся змеи. Улицы были пропитаны зловонием смерти. Некоторые жители деревни были там, чтобы встретить его по возвращении. Банг с тревогой искал в толпе только одно лицо. Но в тот момент, когда он увидел своего сына, Шика, Банг понял ужасную правду. Его драгоценного внука отправили домой, к морю. Здесь его последнее пристанище ".
  
  Мастер Синанджу сделал паузу в своем рассказе. Тонкой рукой он указал на черную воду Западно-Корейского залива. Пенистая пена лизала берег.
  
  Его племянника, казалось, эта история не тронула, что было обычным для мальчика с каменным лицом. На этого холодного ребенка никогда не действовали даже самые душераздирающие истории. Он безучастно посмотрел на волны, прежде чем снова перевел взгляд на своего дядю.
  
  Старик продолжил.
  
  "Банг скорбел о потере своего маленького внука. Он винил себя в смерти ребенка. Если бы он отправился в Китай сразу после смерти первого ночного тигра, как ему следовало бы, он вернулся бы вовремя, чтобы распознать болезнь у вавилонских эмиссаров. Если бы он вообще не ушел, было бы то же самое. После смерти своего внука Мастер Банг был раздавлен горем и виной. Он был так измучен, что допустил серьезную ошибку.
  
  "В глинобитной хижине на окраине Синанджу жил сумасшедший старый шаман. Этот человек утверждал, что он Бессмертный из Богов, один из времени и не от времени. В юности он изучал искусство темной магии в Китае и Египте. Теперь, в старости, его дни были потрачены на общение с мертвыми и раздачу любовных зелий. Именно к двери этого шамана пришел Бэнг, оплакивающий свою великую потерю.
  
  "Итак, шаман был злым человеком. Было хорошо известно, что его собственный сын, который был меньшим ночным тигром, жаждал титула мастера синанджу. В течение многих лет при свете костра в их убогом жилище оба мужчины - шаман и его сын - планировали смерть Банга. Бангу было известно об этом, но в своем горе он не заботился об этом. Он умолял шамана использовать все силы своей черной магии, чтобы вернуть его внука к жизни. Когда злой шаман согласился, хоуп коснулась груди убитого горем Банга. Банг вернулся в Дом из Множества Лесов, который был домом для Правящего Мастера. И там он ждал.
  
  "В течение нескольких дней Бангу передавали отчеты об успехах шамана. Маг объезжал деревню, воскуривая благовония и посыпая священными травами. Он спустился по тропинке к берегу, где тело мальчика было выброшено в залив. Он сел на камни и произнес молитву холодному морю. Когда наступила ночь, он остался. Когда взошло утреннее солнце, оно застало его неподвижным. После недели пения и медитации шаман с триумфом вернулся в деревню. Со свитой, которая становилась все больше по мере того, как он проходил через деревню, он подошел к Дому Многих лесов и постучал в дверь.
  
  "Когда Банг ответил, на его постаревшем лице была большая надежда. "Ты преуспел?" - спросил Мастер Банг. И слова шамана наполнили его сердце радостью. "Я сделал, мастер синанджу. Тело сына твоего сына спало. Своим искусством я разбудил его".
  
  "И шаман действительно хлопнул в ладоши. Вперед вынесли корзину, которую нес злой сын шамана. Плотно сплетенная из тростника залива, она была достаточно большой, чтобы вместить ребенка. С великим почтением ее положили на колени Мастера. Когда руки сына шамана разжались, Мастер Банг почувствовал, как корзина у него на коленях зашевелилась. Что-то внутри нее действительно ожило. В приподнятом настроении Мастер Банг сорвал крышку с корзины. Но, к сожалению, движение исходило не от ребенка.
  
  "Из глубины корзины вылетел извивающийся аспид, которого шаман обнаружил во время своих путешествий в Египет. Прежде чем Банг успел пошевелиться, белые клыки глубоко погрузились в руку Мастера. Другой аспид выпрыгнул и укусил Бэнга в горло.
  
  "В молодости, не отвлеченный горем, только что вернувшись из долгого и трудного путешествия, Банг, возможно, почувствовал бы змей. У него могла бы хватить скорости, чтобы избежать их. Возможно, у него даже хватило бы сил бороться с ядом. Но, горе Бэнг, всего этого было слишком много. Для измученного старого Мастера конец наступил быстро. Лежа в пыли перед своим домом, Банг испустил последний вздох.
  
  "Как только Мастер был мертв, шаман обратился к толпе и громким голосом заявил о своих правах на титул мастера синанджу для своего собственного сына. Но, о чудо, прежде чем кто-либо из мужчин смог войти в дом Учителя, темная угрожающая фигура вырвалась из темной двери. Слишком поздно Шик прибыл на место происшествия, чтобы спасти своего отца. Но руками, ослепленными яростью, он убил злого шамана и вероломного ночного тигра - что не было для него постыдным поступком, ибо это было до того, как Мастера дали клятву не поднимать руку на других жителей деревни. И он действительно проклял семью шамана и изгнал их в глинобитную хижину на краю деревни, где по сей день они продолжают смешивать свои зелья и творить заклинания, некоторые говорят, в надежде, наконец, осуществить заговор, который провалил первого шамана много лет назад ".
  
  К тому времени, когда Мастер Синанджу закончил рассказ о Банге, солнце садилось ярко-оранжевым, обжигая кроваво-красный залив.
  
  "Ты знаешь, кто убил Банга, истинного Мастера синанджу?" - спросил он своего ученика.
  
  "Да, учитель", - ответил Нуич.
  
  Правящий Мастер Синанджу кивнул. "Не все было потеряно в тот давний день. На самом деле это было начало. Год спустя жена Шика родила ему еще одного сына. Мальчик стал Мастером по своему праву, и именно он стал отцом Великого Вана, основателя современной линии Мастеров синанджу. Изгнание потомков шамана Шиком было отменено следующим Мастером ". Суровое выражение лица старика смягчилось. "Прошлое такое, какое оно есть, и его нельзя изменить. Запомни, юный Нуич, грехи его отцов не переходят на сына. В каждом человеке заложено стремление быть чем-то большим, чем то, каким, по мнению мира, он должен быть ".
  
  Даже в таком юном возрасте эти слова отозвались в душе юноши, который сидел у ног своего глупого Учителя.
  
  "Я понимаю, дядя", - ответил Нуич, говоря правду. И он улыбнулся. Потому что в глубине души он все слишком хорошо понимал.
  
  NUIHC КРАЛСЯ по ступеням здания Капитолия США, как призрачная тень.
  
  Никто не заметил азиата в аккуратном черном костюме, который, несмотря на огромную утреннюю толпу, каким-то образом всегда оказывался в тех местах, где больше никого не было.
  
  Нуич почувствовал, как уверенность в победе разливается по его венам. Рабская преданность его дяди легендам Синанджу станет его падением.
  
  Легенда о Банге. Его дядя видел ее значение только в том, что она имела отношение к Нуич. Он никогда не осознавал, что он сам - Чиун, последний мастер синанджу Новой эры - в свои умирающие годы стал Бангом.
  
  Чиун был глупым старым Мастером из той сказки. Он предположил бы, что Нуич копирует смерть Бэнга. Следовательно, угроза президенту исходила бы из корзины. Он был настолько предан истории, что никогда не ожидал, что она будет улучшена. Настоящая угроза исходила не изнутри. Пока его дядя тратил время на отвлекающий маневр, президент шел прямо в пасть льву. К тому времени, когда Чиун поймет, что происходит, президент будет мертв, а Нуич исчезнет. После его провала немощный старый Мастер навсегда вернется домой. Жалкий, пустой позор.
  
  Нуич улыбнулся при этой мысли. И в своей голове он отсчитывал секунды до окончательного унижения своего ненавистного дяди.
  
  "НУ?" - спросил Мастер Синанджу, закончив рассказывать историю о Банге своему американскому ученику. "Ты понимаешь, почему я рассказал тебе историю моего предка?"
  
  Римо глубоко задумался. "Я не уверен. Парня звали Бэнг". Ему в голову пришла мысль. "Ты думаешь, они попытаются взорвать Капитолий?"
  
  Глаза Чиуна были пустыми. "Облегчи мне задачу, Римо", - сухо сказал он. "Насколько ты глуп, не правда ли?"
  
  "Не так ли? Очень жаль. Судя по всему, сегодня здесь собралась большая часть Конгресса. Ладно, я сдаюсь. У парня была корзина, и он подменил ее. Засунул змею внутрь вместо того, чего ожидал Бэнг... - Его голос прервался. - О...
  
  С упавшим чувством Римо перевел взгляд на два гроба в центре ротонды.
  
  Президент был почти у сверкающих гробов, медленно продвигаясь вместе со своими коллегами-политиками. И когда очередь мужчин достигла основания гроба сенатора Пирса, Римо увидел, как крышка начала тихо открываться.
  
  На мгновение это было похоже на картинку из какого-нибудь субботнего фильма ужасов Винсента Прайса. Все сходства с голливудской фантастикой закончились, когда в поле зрения появился ствол пистолета.
  
  Казалось, что мир замедлился.
  
  Римо был в двадцати ярдах от него. Слишком далеко, чтобы спасти жизнь президента. Он должен был попытаться. Он перешел на бег. Замешательство уже охватило очередь скорбящих. Женский крик. Люди спотыкаются, падают, чтобы убраться с дороги.
  
  Президент оказался на линии огня. Пораженный, прикованный к месту, которому некуда было идти. Некому было его спасти.
  
  Желтая вспышка. Взрыв из гроба. Синее пятно справа от Римо. Одновременно с выстрелом.
  
  Президент, согнувшийся пополам, мертв. Точный выстрел в грудь. Он ни за что не смог бы выжить. Римо ни за что не смог бы остановить стрелка, прежде чем тот выпустит еще больше пуль в главу исполнительной власти.
  
  Но в момент, который должен был стать предвестником очередного периода национального траура, Римо Уильямс стал свидетелем настоящего, божьего чуда.
  
  Синяя вспышка, которая прошла мимо него, когда он бежал, каким-то образом догнала первую желтую вспышку. Это было так, как если бы вокруг Капитолия Соединенных Штатов образовался сбой во времени.
  
  Глазам Римо потребовалось невероятное время, чтобы примирить изображение. Президент согнулся не от пулевого ранения. Его схватило за талию синее пятно, которое, как теперь знал Римо, было Мастером синанджу.
  
  Время застыло перед глазами Римо, как в замедленной съемке. Чиун отшвырнул главу исполнительной власти Америки с пути бессильного свинцового шара. Президент приземлился в давке из сходящихся агентов секретной службы.
  
  "Присмотри за стрелком из лука!" Чиун скомандовал через плечо.
  
  Секретная служба прикрыла тело президента и начала торопить его к запланированному выходу. Резкими пощечинами и грубыми словами Чиун перенаправил их глубоко в недра здания Капитолия.
  
  Для стрелка в гробу больше не было никакого притворства скрытности.
  
  Альфонсо "Рейл" Равелло упустил президента, упустил свой шанс запомниться рядом с великими убийцами в истории. Ревя от ярости и стыда, Равелло широко распахнул верхнюю крышку гроба и начал бешено палить в разбегающуюся толпу.
  
  Люди с криками бросились врассыпную.
  
  Конгрессмен был ранен в плечо и закрутился, как волчок, поскользнувшись и остановившись на полированном полу, залитом кровью. Женщина, приехавшая из Мэриленда с двумя маленькими детьми, была ранена в ногу, когда пыталась убежать. Мужчины оттащили ее в безопасное место.
  
  Равелло убил другого человека, который бежал к нему. По крайней мере, он думал, что убил.
  
  Он выстрелил в мужчину, но по какой-то причине мужчина не упал. Он продолжал бежать с выражением обреченности в глубоко посаженных глазах.
  
  Разъяренный Равелло выстрелил снова. И снова промахнулся.
  
  Пока Альфонсо Равелло стрелял снова и снова, фигура продолжала атаковать. Каким-то образом казалось, что он был везде и нигде. Бросаясь влево и вправо на бегу. К тому времени, когда призрак подошел к краю гроба, у Равелло осталась только одна пуля. Но это не имело значения, потому что пистолета у него больше не было в руках. Он сидел там, ошеломленный, в своем гробу, с пустыми руками, глядя в эти глубокие, мертвые глаза.
  
  Альфонсо Равелло непонимающе покачал головой.
  
  "Я скучал по президенту", - сокрушался он. "Я не могу скучать. Предполагалось, что меня запомнят навсегда".
  
  "А я должен был стать королем неба", - холодно посочувствовал Римо Уильямс. "Таков бизнес, милая".
  
  Уперев дуло пистолета глубоко в рот бандита, Римо нажал на спусковой крючок. Варево из мозгов и крови забрызгало внутреннюю атласную крышку гроба.
  
  Римо бросил пистолет в гроб и захлопнул крышку.
  
  Он пожалел, что воспользовался оружием. Оружие всегда помогало ему чувствовать себя в безопасности. Теперь по какой-то причине оно просто казалось неправильным.
  
  Римо поворачивался в поисках Мастера синанджу, когда заметил что-то краем глаза.
  
  В двенадцати футах от нас, на полу ротонды, медленно открывалась крышка второго гроба. "Боже, Луиза", - проворчал Римо.
  
  Подойдя, он ударил кулаком по открывающейся крышке. На тренировках он отрабатывал этот удар с Чиуном на березах на территории Фолкрофта. Дерево гроба сдалось даже легче, чем березовый ствол.
  
  Крышка с грохотом опустилась, и рука Римо глубоко погрузилась во что-то мягкое и податливое. Изнутри послышался обреченный вздох и болезненное бульканье. Римо высвободил руку.
  
  "И не выходи, пока я тебе не скажу", - отрезал он. На этом все. Он предотвратил попытку убийства. Теперь оставалось только вернуться в Нью-Йорк и убрать человека, ответственного за это безумие.
  
  Окрыленный успехом, Римо поворачивался, когда почувствовал что-то рядом с собой. Внезапное перемещение воздуха.
  
  Это было то, над чем он работал на тренировках - чувствовать противника. Но его отделяли годы от овладения техникой, годы от мастерства во всем, кроме зачатков совершенства, которым было синанджу. Он видел лишь намек на рассвет, все еще был слеп к скрытому солнцу.
  
  И тогда его собственные ограничения больше не имели значения. Воздух пришел в движение, и Римо тоже. Вверх и над гробом во вспышке ослепительно белого света, который окутал его мозг, прежде чем объединиться в единую точку чистой энергии. Она вспыхнула один раз, а затем провалилась в черное забвение.
  
  Когда Римо упал на холодный пол, он не пошевелился.
  
  ПЕРВОЕ, ЧТО увидел Нуич, были гробы. Что-то было не так. Он понял это, когда Секретная служба не выпроводила президента заранее определенным маршрутом.
  
  Он увидел отверстие в правом гробу. Оно изгибалось в форме полумесяца человеческой руки.
  
  Кричащая, спотыкающаяся, плачущая толпа хлынула к выходам. Ротонда была пуста. Нуич был один.
  
  Нет. Не один. Он не видел его. Увидел его только сейчас, потому что он сам захотел, чтобы его увидели.
  
  Серьезный просчет. Он был стар, но не слаб. Прошли годы с тех пор, как он видел его в последний раз. Он предположил, что его силы должны были начать убывать. Понятная ошибка. Смертельно опасный в их профессии.
  
  Чиун стоял между гробами. Его глаза были полны навязчивого обвинения. Правящий Мастер Синанджу не сделал ни единого движения в сторону своего бывшего ученика.
  
  Казалось, целую вечность они смотрели друг на друга, Учитель и ученик. Старые с молодыми.
  
  Взгляд Чиуна не дрогнул. Нуич пытался выразить своему бывшему учителю только злобу. Но для молодого мастера синанджу внезапно появилось кое-что еще.
  
  Еще одна, чуждая эмоция, скрытая под высокомерной поверхностью.
  
  Не говоря ни слова, Нуич повернулся, чтобы уйти.
  
  Рот Чиуна сжался. Все существо пожилого корейца было сжато в кулак ярости. Когда его ученик-предатель подставил спину, Чиун поднял одну ногу в сандалии, с силой опустив ее на мраморный пол. И когда раздался гром, сам купол здания Капитолия задрожал от страха.
  
  "Стой, нечестивый!" - приказал Мастер Синанджу.
  
  Нуич замер. Когда он повернулся, эмоции, которые он прятал мгновение назад, вырвались на поверхность. В его карих глазах промелькнул страх.
  
  "Ты не должен был быть здесь", - сказал Нуич. Кровь стучала у него в ушах. "Мир прошел мимо тебя, старик. Почему ты здесь, а не в своем драгоценном Синанджу?"
  
  "Ты смеешь спрашивать?" Потребовал ответа Чиун. "Ты? Ты хочешь спросить меня, почему я занимаюсь своим делом - кормлю и одеваю свою деревню? Деревню, которую ты покинул в своем высокомерии?"
  
  "Тогда ты занимайся своим делом, а я своим", - сказал Нуич. "Предоставь мне заниматься своим".
  
  "И какое тебе до этого дело, предатель?" Пучки седых волос Чиуна сердито вились вокруг его лысой головы. "Вот, дитя зла. Вот дело твоих рук". Он махнул костлявой рукой в сторону гробов. "Я должен выпотрошить тебя и бросить твою никчемную тушу в эти ящики, на пиршество жукам и червям".
  
  Еще одна вспышка страха.
  
  "Ты бы не убил меня", - бросил вызов Нуич. "Тебе запрещено причинять вред кому-либо из деревни".
  
  "Деревня Синанджу перестала быть твоей в тот день, когда ты отвернулся от своих обязательств. И не думай, что я не знаю всего, что ты делаешь, жалкое, прозрачное создание, каким ты являешься. Ты знал, что я прибыл на эти берега. Ты думал, я не знаю, что твои лакеи принесли тебе мои фотографии из больницы? Поскольку Синанджу тяготеет к величию, вы предположили, что я работаю на лидера этой нации. Вы думали, что убийство моего подопечного заставит меня устыдиться и отступить в Синанджу. Вы еще раз доказываете, что вы дурак. Человек, которого ты не смог убить сегодня, всего лишь публичное лицо. Я работаю на власть, стоящую за троном. Истинное синанджу ищет силу, а не знаменитость. Как это типично для тебя, никчемный. Ты был жалким учеником, ты следовал только указаниям своих истинных учителей. Мастеров алчности, зависти и гордыни. Ты никогда не понимал, что есть силы, управляющие этим миром, которые выходят далеко за рамки того, что видит глаз или слышит ухо ".
  
  И при словах Чиуна Нуич сделал нечто, что удивило даже мастера синанджу. Он улыбнулся. "Да", - сказал Нуич неожиданно низким и холодным голосом. "Существуют силы, которые были неизвестны мне в Синанджу".
  
  В голосе его племянника прозвучала внезапная уверенность. Как будто он скрывал какую-то могущественную, ужасную тайну. Что бы это ни было, это внезапно придало молодому азиату спокойной уверенности.
  
  Кожистое лицо Чиуна оставалось бесстрастным.
  
  "Время моего уединения прошло", - нараспев произнес он. "Я вернулся в мир, утиный помет. Знаю, что ты боишься".
  
  Их встреча была закончена. Нуич кивнул.
  
  "Я жду этого дня, старик", - выплюнул молодой человек. И с этими словами он ушел. Через двери, через которые несколько минут назад хлынула толпа.
  
  Снаружи все еще слышались звуки неразберихи. Приближался вой сирен. Полиция Капитолия скоро вернется внутрь вместе с полицией Округа Колумбия.
  
  Как только он убедился, что Нуич ушел, Мастер Синанджу поспешил к тому месту, где приземлился Римо.
  
  Он нашел своего ученика там, куда бросил его, чтобы защитить от Nuihc. Римо был без сознания за гробом сенатора О'Дэя. На мгновение Чиун испугался, что его ученик мертв, но сердцебиение было налицо.
  
  Чиун не знал, почему его это должно волновать. Но, несмотря на это, он испытал огромное облегчение.
  
  Это была вина Нуич. Нуич, которому дали все, и он все отбросил. Вот этот иностранец, который был большим учеником, чем когда-либо был Нуич. Белый - хуже того, американец, - который воспринял мудрость предков Чиуна так, словно в его бледных жилах текла кровь Вана.
  
  Нуич. Во всем был виноват Нуич. Если бы он не был таким плохим учеником, Чиун никогда бы не почувствовал такого облегчения, обнаружив, что этот Римо, человек с отвратительным языком, все еще жив.
  
  Глаза Римо распахнулись. "Что случилось?"
  
  "Ты сделал то, что поклялся сделать", - мягко ответил Чиун. "Ты спас положение".
  
  "Неужели?"
  
  Лицо Чиуна помрачнело. "Конечно, нет, идиот. Я сделал это". Он пнул Римо, чтобы поднять его на ноги. "А теперь давай убираться отсюда, пока кто-нибудь не увидел нас и не подумал, что я с тобой".
  
  Глава 28
  
  Дон Кармине Виазелли смотрел телевизор, когда впервые услышал о покушении на жизнь президента Соединенных Штатов. Когда он услышал, что стрелявший - Альфонсо Равелло, он выплюнул сельтерскую с лимоном на свой ковер.
  
  "Что за черт?" он брызгал слюной в телевизор.
  
  Ответ на его вопрос пришел не от ведущего сетевых новостей, а из его собственной гостиной.
  
  "Это печальная цена ведения бизнеса", - раздался тонкий голос рядом с его диваном.
  
  Виазелли резко обернулся.
  
  Нуич стоял по стойке смирно. Его прикрытые глаза смотрели в телевизор. Он даже не взглянул на дона Виазелли. "Что там делал Равелло?" Потребовал ответа Виазелли. Его лицо осунулось. Ему было трудно дышать. "Ты должен был сделать это тихо, а не использовать одного из моих парней".
  
  "Это было необходимо", - сказал Нуич.
  
  Трясущимися руками дон Виазелли поставил свой бокал.
  
  "Равелло был твоим заемщиком. Он был одним из моих. Все, включая его брата, знают это. Черт возьми, ты бросаешь его в самую гущу всего этого, и все знают, что у меня есть связи ".
  
  "Это правда", - сказал Нуич, кивая. "Человек, который нанял меня, будет доволен таким исходом".
  
  "Человек, который вас нанял?" Спросил Виазелли. "Я тот человек, который вас нанял! За последний год я заплатил вам целое состояние".
  
  "Как и он", - ответил Нуич. "Кругленькая сумма, за которую я должен поблагодарить вас обоих. К сожалению, вам не удалось узнать о моем другом работодателе, поскольку договоренность, которую я заключил с ним, предполагала, что вы напрямую связаны с покушением на вашего президента ".
  
  "Что!" Виазелли воскликнул.
  
  В нескольких комнатах от нас раздался стук в дверь квартиры. За звуком ломающегося дерева последовал панический крик горничной. Дон Виазелли повернулся на звук.
  
  "Издержки ведения бизнеса", - говорил Нуич. Когда голоса приблизились, он уже снова уходил в тень.
  
  "Ты сукин сын!" Виазелли закричал.
  
  Дон мафии прыгнул к ящику прикроватного столика. Когда агенты ФБР ворвались в гостиную десять секунд спустя, они обнаружили Кармине Виазелли с широко раскрытыми глазами, кричащего по-итальянски и стреляющего в тени. Они не потрудились спросить нью-йоркского дона, во что, по его мнению, он стрелял. Вместо этого они открыли ответный огонь.
  
  И в последовавшей короткой перестрелке веселые кусочки Дона Кармине Виазелли разлетелись по аккуратным стенам квартиры, как брошенные помидоры.
  
  ПОСЕТИТЕЛЯ вежливо проводили обратно в личный кабинет на втором этаже здания Ассоциации благоустройства микрорайона в Маленькой Италии.
  
  Здание было старым и достаточно прочным, чтобы выдержать минометный обстрел с улицы. Обои были фиолетовыми и пушистыми. Безумный цветочный узор был переплетен с виноградными лозами, которые выглядели как извивающиеся змеи. Аромат томатного соуса пропитал старую деревянную обшивку.
  
  В кабинете за широким письменным столом сидел худощавый мужчина, выглядевший старше своих шестидесяти лет. У его локтя на газете лежал коричневый бумажный пакет, испачканный жиром. Жир растекся по первой полосе, растекаясь по заголовку баннера, объявляющему о покушении на жизнь президента.
  
  Когда дверь закрылась и его посетитель встал перед столом, Пьетро Скубичи улыбнулся, обнажив ряд желтых зубов.
  
  "Ты проделал хорошую работу", - сказал Скубичи. "Я и моя семья ждали своего шанса. Но этот Кармайн, он упрямый, понимаешь? Я в этой игре дольше, чем он. Он всего лишь ребенок, но мне приходится играть вторую скрипку. Такие вещи через некоторое время съедают тебя ".
  
  Он вытащил древнюю бухгалтерскую книгу из верхнего ящика стола и начал аккуратно выписывать чек.
  
  "Ты не знаешь, на что это похоже, не так ли?" Спросил Скубичи, пока писал. "Всегда на втором месте. Всегда приходится улыбаться и кивать, когда в глубине души ты знаешь, что ты лучше. Иногда ты должен вносить свои собственные изменения. Толчок здесь и там, чтобы увидеть, что все, наконец, идет по-твоему ".
  
  Он вырвал чек и бросил его через стол. "Я бы сказал, хороший год работы", - сказал Пьетро Скубичи. "Вы проредили солдат Кармине. Не могу поверить, что он позволил тебе сделать это. Должно быть, рядом с тобой он чувствовал себя в безопасности, понимаешь? Семья Виазелли мертва. Я пытаюсь взять верх над Кармайном, у нас была бы война. Таким образом, это бескровно ". Он улыбнулся. "Ну, в любом случае, моя кровь там, где ей и положено быть".
  
  На противоположной стороне стола Нуич ничего не сказал. Он взял чек, не глядя на него, сунул его в карман своего пиджака.
  
  "Я немного добавил к тому, о чем мы договорились", - сказал Пьетро Скубичи, щелкнув ручкой и аккуратно положив ее в ящик вместе с гроссбухом. "Ты это заслужил. Я только что разговаривал по телефону с другом из полиции. Они сказали, что Кармайн пытался перестреляться с федералами. Они будут месяц вытирать мозги с потолка. Не знаю, как тебе это удалось, но хорошая работа.
  
  "Теперь мы немного остыли. Это была проблема Кармайна. Не хватало терпения. Я сидел за ним достаточно долго, чтобы набраться терпения. В город приезжает сенатская комиссия, и он разлетается на куски. Пусть они придут сейчас. Мы будем вести себя тихо, пока они здесь. Они ничего не находят, они возвращаются в Вашингтон. Они уходят, мы возвращаемся к делу ".
  
  Он поднял слезящиеся глаза, ожидая от своего гостя намека на согласие. Не говоря ни слова, Нуич повернулся к двери.
  
  "Привет", - позвал дон Пьетро Скубичи, новый глава нью-йоркской мафии. "Ты претендовал на работу на полный рабочий день?"
  
  Но восточный киллер уже исчез.
  
  Глава 29
  
  "Таким образом, похоже, что Альфонсо Равелло был вторым силовиком семьи Виазелли", - объяснил Смит.
  
  Директор КЮРЕ спустился в апартаменты Чиуна, чтобы встретиться с Римо. Ему было неудобно пользоваться своим кабинетом. Хотя мисс Первиш, казалось, приняла легенду о Римо и Чиуне как о медсестре и пациенте Фолкрофта, она оставалась слишком любознательной. Смит подумал, что пришло время заменить ее. Он склонялся к мисс Хэзлитт или женщине Микулка, обе они казались компетентными в своей работе.
  
  "ФБР обнаружило три наручных часы, контрабандой ввезенные в Капитолий в гробу с Равелло", - продолжил Смит. "Очевидно, он забрал их в качестве сувениров от трех убитых им сенаторов. В его послужном списке указывалось, что он был функционером низшего звена в организации Виазелли. Но, очевидно, он действовал незаметно для всех, поскольку очевидно, что собранные о нем данные были неверными. Потребовался особый тип гения, чтобы придумать такой дьявольский план убийства ".
  
  "Ты говоришь "гений", я говорю "безумец", - сказал Римо. Он сидел на полу, скрестив ноги. Это было не так просто, как показывал Чиун, но его колени начали привыкать к этому.
  
  "В белом мире эти два понятия неразличимы", - пробормотал Мастер Синанджу по-корейски. Пожилой азиат находился в другом конце общей комнаты, возясь у маленькой плиты, и, казалось, его не интересовали слова Смита.
  
  Чиун не собирался рассказывать Смиту правду о том, кто был вдохновителем заговора с целью убийства президента. Внутренние дела синанджу не были открыты для посторонних глаз.
  
  "Простите, мастер Чиун?" Спросил Смит.
  
  "Ничего, император Смит", - ответил Чиун. "Похвальные слова от недостойного. Пожалуйста, продолжай".
  
  "А как насчет другого гроба?" Спросил Римо. "Просто еще один второстепенный игрок семьи Виазелли. Наши записи показывают, что он в основном играл в розыгрышах".
  
  "И мы все знаем, какую потрясающую работу проделали ваши архивы, разыскивая маньяка-в-коробке", - сказал Римо.
  
  "Да", - с несчастным видом сказал Смит. "Мне придется изучить наш метод сбора данных. В любом случае, очевидно, что Кармине Виазелли в последнее время становился все более параноидальным. Возможно, это результат работы агентов, которых я разместил на местах за последние несколько месяцев. Его горничная даже слышала, как он угрожал президенту. Она сказала, что в последнее время он много разговаривал вслух. Вести целые разговоры в пустой комнате ".
  
  "Так что в некотором смысле ты тот, кто довел его до этого", - заметил Римо. "Может быть, если бы ты оставил его в покое вместо того, чтобы преследовать его, как ты это делал, он бы вообще не сорвался и не послал того парня с Равиоли за президентом".
  
  Смит поерзал на своем стуле с жесткой спинкой. Наклонившись вперед, он заговорил достаточно тихо, чтобы, как он предполагал, Мастер синанджу не мог услышать. "Римо, КЮРЕ было предложено свыше навести порядок в организации Виазелли до того, как сюда прибудет Сенат, и, если возможно, убрать ее силовика".
  
  - Ты когда-нибудь бывал в Нюрнберге, Смит? - Тупо спросил Римо.
  
  "На самом деле, да", - ответил директор CURE. Он продвинулся вперед. "Что касается дела Виазелли, оно сработало лучше, чем я мог надеяться, учитывая трудности, с которыми мы столкнулись. Мы не только положили конец правоохранительной ветви криминальной империи, что было нашей первоначальной миссией, но и Кармине Виазелли мертв, а его организация лежит в руинах. И мы добились этого без нашего участия. В целом, хорошо проделанная работа ".
  
  "И только одному из нас пришлось умереть, чтобы пересечь финишную черту. Ура, команда".
  
  Челюсть Смита сжалась. "Римо, Конрад Макклири погиб при исполнении служебных обязанностей. Я бы предпочел, чтобы это был я, но это не тот расклад, который нам выпал. И жертва, которую он принес, была такой же, какую приносили многие патриоты до него. Америка стоит жизни. Он верил в это до глубины души. Более того, он был моим другом, и мне будет его очень не хватать ".
  
  Римо показалось, что он услышал хрипотцу в голосе пожилого человека. Он был удивлен. Из того, что он видел, единственными друзьями Смита были его электронные таблицы и картотечные шкафы.
  
  "Президент шлет свою благодарность", - продолжил Смит. "И вам, мастер Чиун".
  
  Мастер Синанджу только что вышел из кухни с чашкой из костяного фарфора с дымящимся чаем. Он опустился на пол, удерживая чашку и блюдце на одном колене.
  
  "Остерегайся этого, император Смит", - предупредил он. "Если ты примешь совет скромного слуги, я предлагаю тебе захватить власть сейчас. Этот марионеточный президент с бегающими глазами замышляет недоброе. Скажите только слово, и я представлю вам его потную голову. За символическую плату, конечно. В конце концов, мы еще не подписали надлежащий контракт ".
  
  "Нет, спасибо", - сказал Смит, неловко кашляя. "В этом нет необходимости. Однако нам действительно нужно обсудить более долгосрочный контракт на обучение Римо, если ты хочешь остаться." Он быстро сменил тему. "О твоих условиях жизни. Вы можете остаться в Фолкрофте на некоторое время, при одном условии. Очевидно, что мы не можем допустить повторения ситуации, подобной той, в которую был вовлечен санитар ".
  
  "Очевидно", - согласился Чиун, потягивая чай.
  
  "Хорошо", - сказал Смит. "Тогда мы согласны".
  
  "А почему бы и нет?" Спросил Чиун, сбитый с толку тем, что им вообще нужно обсуждать этот вопрос.
  
  "Без причины", - сказал Смит с облегчением. "Без причины. Хорошо".
  
  Римо покачал головой. "Он не согласен с тем, что не убьет никого, кто встанет на пути его телевизора, Смит", - сказал он со вздохом. "Он соглашается с тем, что не может позволить этому случиться. Например, когда телевизор прерывают, санитар принимает комнатную температуру. Не так ли, Чиун?"
  
  "Конечно", - сказал Мастер синанджу. Он закатил глаза на своего туповатого ученика, который настаивал на констатации очевидного.
  
  "Я понимаю", - медленно произнес Смит. "По зрелом размышлении, возможно, было бы разумнее переместить вас двоих из здания. Я составлю список отелей. Извините меня". Он направился к двери.
  
  "Четыре звезды или лучше!" - Крикнул Римо, когда директор CURE вышел из комнаты. Как только они остались одни, он повернулся к Мастеру Синанджу. "Ладно, потрудитесь рассказать мне, что или кто вырубил меня, как лампочку, в Вашингтоне?"
  
  "Нет", - вежливо ответил Чиун. "Не потрудишься ли ты рассказать мне, почему ты поставил меня в неловкое положение перед марионеточным правителем Смита этим дрянным представлением?"
  
  "Неа", - сказал Римо. Он скрестил руки на груди и глубоко вздохнул. "Думаю, это делает нас квитанциями".
  
  На это Чиун захихикал. "Квиты? Хе-хе-хе. Ты квитируешь со мной? Это делает нас квитами. Хе-хе-хе. Квиты".
  
  Римо почувствовал, как его хорошее настроение улетучивается. "Ладно, веселый шутник, через сколько мы будем квиты?"
  
  Чиун поставил чашку с блюдцем на пол. Он склонил голову набок, серьезно сосредоточившись.
  
  "Для исключительного Мастера, обучавшегося с рождения, от тридцати до сорока лет. Для вас не существует достаточно высоких чисел, которые можно измерить, не изобретая новых". Он покачал головой, снова хихикая, когда поднялся на ноги. "Это делает нас квитанциями. Ты и я. Хе-хе-хе".
  
  "Если ты думаешь, что я тридцать лет терплю оскорбления с твоей стороны, ты сумасшедший", - пробормотал Римо, когда Мастер Синанджу исчез, все еще посмеиваясь, в своей комнате.
  
  "Тебе должно быть так повезло", - раздался в ответ писклявый голос.
  
  ЭПИЛОГ
  
  Он привез мальчика на Карибское море, на франко-голландский остров Сен-Мартен. Там было безопасное место - разрушенный замок на скалистой черной скале под названием Гора Дьявола.
  
  Замок был построен купцом из Голландии двести лет назад.
  
  Местные жители были суеверны. Когда они увидели маленького мальчика со светлыми волосами и бледно-голубыми глазами, они предположили, что призрак торговца вернулся, чтобы преследовать его замок.
  
  Они назвали мальчика Голландцем.
  
  Нуичу было все равно, какое имя ему дали. Мальчик не заслуживал имени. Он был не более чем инструментом. Инструментом, который мог быть использован для продвижения его собственных амбиций.
  
  Павший Мастер Синанджу стоял на каменном балконе. Позади него открылись двери в большой зал. Желтое пламя высоко взметнулось в шестифутовом камине.
  
  После событий в Америке Нуич понял, что это займет больше времени, чем он ожидал. Его дядя был таким же сильным, как всегда. Возможно, даже сильнее, чем был раньше.
  
  Тренировки Nuihc не восстановили жизненных сил, которые Чиун потерял после смерти своего сына. Но по какой-то причине, все эти годы спустя, на далеком берегу, в глазах старика зажглась искра. Nuihc не знал, что привело к этому, но он ясно видел это в Вашингтоне.
  
  Теперь ему было ясно, что его дядю, как и традиции синанджу, будет нелегко убить.
  
  Когда Нуич посмотрел на теплое ночное небо, он услышал тихое всхлипывание позади себя.
  
  Время.
  
  Потребовалось время, чтобы истечь кровью из человеческой души. Но месть назревала в его семье тысячи лет. У Нуич было время.
  
  Еще больше рыданий.
  
  Он оглянулся через плечо.
  
  Голландец сидел и плакал на полу большого зала. Его лицо было скользким от пота, в нем отражался желтый свет камина. Над ним склонилась красивая туземная девушка лет пятнадцати. Она поймала взгляд мальчика во время поездки в город. Тайная улыбка, которой они обменялись, не ускользнула от Нуич.
  
  Девушка была прикована к очагу. Глубоко в горло ей была засунута тряпка. Отблески огня отражались в ее испуганных глазах.
  
  Мальчик плакал у ее ног.
  
  У него явно были проблемы с вечерними упражнениями. Мальчику требовались инструкции. "Скоро", - поклялся звездам Нуич.
  
  Повернувшись спиной к теплой ночи, он исчез внутри замка.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"