Уоррен Мерфи и Сапир Ричард : другие произведения.

Разрушитель 86: Арабский кошмар

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Разрушитель 86: Арабский кошмар
  
  Уоррен Мерфи и Ричард Сапир
  
  Глава 1
  
  Весь мир знал, что Маддас Хинсейн мертв.
  
  Они собственными глазами видели, как тиран Ираита, расхититель мирного Курана и самозваный Ятаган арабов был убит гигантскими скрещенными ятаганами на площади Арабского Возрождения в центре Абоминадада.
  
  Си-Эн-Эн прослушала новостные ленты Министерства информации Ирака. Правительство Ирака было решительно настроено показать коалиции против наживки - в частности, Соединенным Штатам - что оно не боится их армий и санкций. Более того, она не допустила бы, чтобы убийство ее посла в США осталось безнаказанным. Покойный Турки Абатира был отправлен обратно в Абоминадад в алюминиевом гробу, став жертвой автомобильной аварии, согласно извиняющемуся Государственному департаменту США, который неохотно передал останки.
  
  Но когда президент Маддас Хинсейн лично распахнул гроб, чтобы увидеть багровое лицо посла, его почерневший язык, свисающий с подбородка, и желтый шелковый шарф - символ американских заложников-живых щитов - туго завязанный вокруг его задушенного горла, Маддас Хинсейн приказал публично казнить двух самых известных так называемых "гостей по принуждению" на глазах у всего мира.
  
  Инструментом этого опасного ордена были не менее противоположные направления. И их голоса заставили миллионы рук потянуться к ручкам регулировки громкости.
  
  "Я сотворен Шивой-Разрушителем; Смерть, разрушительница миров! Кто это собачье мясо, которое стоит передо мной?" Так взвыл убийца.
  
  "Я Кали Ужасная, пожирательница жизни!" - пронзительно закричал голос, в котором никто не смог бы распознать Кимберли Бейнс. "И я претендую на этот танец!"
  
  Завывая, они начали барабанить ногами в унисон.
  
  Затем началось столпотворение. Стенд для рецензирования рухнул, превратившись в щепки. Расстроенные камеры поворачивались во всех направлениях, запечатлевая бегущие, перепуганные ноги, голубое небо и один из стальных ятаганов Бробдингнага, когда он вырвался из огромного бронзового предплечья, которое держало его в воздухе.
  
  Затем спутниковое вещание отключилось.
  
  Никто за пределами Абоминадада не знал, что произошло после этого. Никто не знал о судьбе Дона Кудера или преподобного Джекмана, или сотен американских заложников, все еще удерживаемых в стратегически важных местах по всему Ираиту. Мир затаил дыхание, гадая, каким будет ответ президента на это последнее возмущение Ираити.
  
  Но в одном все были уверены.
  
  Президента Маддаса Хинсейна больше не было.
  
  Глава 2
  
  "Его зовут Римо", - сказал доктор Гарольд В. Смит в вишнево-красный телефон без набора.
  
  "Лучше называйте его кавказцем", - осторожно ответил президент Соединенных Штатов. "Никто не знает, кто может нас подслушивать".
  
  "Господин президент, - сказал Гарольд Смит лимонным голосом, - уверяю вас, эта линия абсолютно безопасна. Абсолютно".
  
  "Вернемся к текущему вопросу", - сказал президент, все еще насторожившись. Смит представил его в спальне Линкольна, где выделенная линия, соединявшая Белый дом с санаторием Фолкрофт, штаб-квартирой CURE, хранилась в ящике ночного столика. Напряжение прошло по проводам, как электричество.
  
  - Сэр, - устало сказал Гарольд Смит, - я просмотрел ту же запись, что и вы. Мне показалось, что Римо...
  
  "Кавказец".
  
  "Наш ... э-э... оперативник убил Маддаса Хинсейна".
  
  Голос президента оживился. "Означает ли это, что он был двойным агентом? Я имею в виду, что он не был двойным агентом? Некоторое время казалось, что он стал личным убийцей Маддаса. Его лицо было на всех этих угрожающих передачах Ираити ".
  
  "Господин президент, я сожалею, что не могу разобраться в ситуации лучше, чем у меня есть. Мы знаем, что Римо, по-видимому, попал под контроль Ираити вскоре после того, как отправился туда".
  
  Президент спросил: "В любом случае, как это возможно? Он был нашей лучшей надеждой на предотвращение войны".
  
  "Я не могу высказать своего мнения на этот счет", - сухо сказал Гарольд Смит. Что он мог сказать президенту? Что Римо Уильямс, человеческое супероружие, которое в течение двух десятилетий охраняло берега Америки, на самом деле все это время было ничего не подозревающим воплощением Шивы, индуистского бога разрушения? Что он попал под влияние Кимберли Бейнс, тринадцатилетней девочки, которая каким-то образом превратилась в зрелую женщину с четырьмя руками, и которая теперь может быть двойником Римо, человеческим сосудом богини смерти Кали?
  
  Нет, Гарольд Смит не собирался добровольно соглашаться на это сам. Он с трудом мог в это поверить. Как он мог ожидать, что президент, который имел свои собственные корни в Новой Англии, как соль земли, примет такую фантазию?
  
  Вместо этого он сказал: "Стоящая перед вами проблема, господин президент, заключается в определении наилучшего курса действий после смерти Хинсейна".
  
  "Я мысленно готовился начать тотальную атаку, если Абоминадад устроит публичную казнь", - медленно произнес Президент. "Но, не зная, мертвы ли Кудер и Джекман тоже, я не могу подвергать опасности других наших заложников из "человеческого щита" там. Судя по тому, как это выглядит для мира, парень, которого ираиты назвали агентом США-ренегатом, развернулся и избил их лидера. Это делает нас плохими парнями. Это бардак ".
  
  "Вопрос в том, что будет делать военный совет Хинсейна?" - размышлял Гарольд Смит. "Согласятся ли они уйти из Курана, обвинив во всем несчастный случай, спровоцированный их президентом-индивидуалистом, или они добровольно выполнят его бесповоротные приказы?"
  
  "Это та часть, которая пугает меня до полусмерти", - печально признался Главнокомандующий. "Если он действительно отдавал приказы о прекращении огня, какими они были? Для организации террористических атак на цели США? Атаковать наши войска в Хамидийской Аравии? Отравить Израиль газом?"
  
  "зная Маддаса Хинсейна, - трезво сказал Гарольд Смит, - всех троих".
  
  "Если бы только мы могли зафиксировать мышление в Abominadad ".
  
  Смит прочистил горло, прежде чем сказать: "Возможно, мы сможем".
  
  "Как? Оба ваших человека выведены из строя. Старый азиат мертв, а кавказец пропал без вести. Наши единственные активы там - заложники ".
  
  "Поправка. Мастер Синанджу, вопреки предыдущим сообщениям, жив".
  
  "Что?" Измененный новоанглийский акцент президента сменился южным и приобрел испуганный техасский выговор.
  
  "Он выходит из комы", - быстро добавил Смит.
  
  "Какая кома? Я так понял, он был выведен из строя ядерной бомбой в Палм-Спрингс ".
  
  Смит неловко сглотнул, его кадык выпятился из поля зрения. "Если вы помните, господин президент, ситуация была такова: нейтронная бомба, изготовленная присяжными, была запрограммирована на взрыв в Палм-Спрингс. Римо и Чиун..."
  
  "Кавказский и восточный", - быстро сказал Президент.
  
  "- отправили нейтронное устройство в пустыню, чтобы спасти население. Время истекало. . . . гм. . . Азиат отобрал оружие у другого мужчины. Нейтронное устройство сдетонировало. После того, как радиация спала, не было обнаружено никаких следов азиата ".
  
  "Тогда как?"
  
  "Вы помните, что это дело было связано с мошенничеством с недвижимостью, связанным с оружием массового уничтожения. Рядом с местом взрыва находилась подземная застройка кондоминиума, которая была в центре всего дела ".
  
  "Кондоминиум, да". Смит мог представить, как его президент задумчиво кивает. Именно президент помог подготовить легенду, которая объясняла взрыв ядерного устройства в калифорнийской пустыне недоразумением Комиссии по атомной энергии. Через свои связи в обществе он договорился с родителями студента-физика, который сконструировал устройство, тихо покинуть страну. И так Скай Блуэл была отправлена заканчивать школу в Париже.
  
  Смит продолжал. "Очевидно, Мастер синанджу, зная, что на нижних этажах здания скопилась стоячая вода, сбросил нейтронное устройство непосредственно перед его взрывом и нашел убежище на затопленных этажах почти в двухстах футах под землей. Сочетание песка и воды защитило его от наихудшей нейтронной бомбардировки ".
  
  "Потрясающе".
  
  "Я ... э-э... подозревал, что он выжил, и спас его. Он довольно болен, но может поправиться".
  
  "Но его считали мертвым в течение нескольких месяцев. Что, черт возьми, навело тебя на мысль, Смит?"
  
  Гарольд Смит колебался. Мог ли он сказать президенту, что Дух Чиуна, мастера Синанджу, преследовал его ученика Римо и самого Смита, безмолвно умоляя спасти его из песчаной могилы, пока Инженерный корпус армии не приказал Смиту провести раскопки на этом месте?
  
  Нет, решил Смит. Он не мог сказать этого президенту. Как главе сверхсекретной организации, которая официально не существовала, ему была доверена одна из самых деликатных должностей в стране. Сказав правду, он попал бы в категорию, которую раньше, во времена УСС, называли Восьмым отделом.
  
  "Меня всегда беспокоило отсутствие тела, господин президент", - сказал он наконец, его голосовые связки слегка дрожали под тяжестью отвратительной лжи. "Мне просто не пришло в голову исследовать территорию Кондоминиума, потому что сразу после взрыва она была заделана бетоном".
  
  "Понятно", - задумчиво произнес президент, который был единственным человеком, перед которым Смит был подотчетен. "Очень хорошо, Смит. Президент, который выбрал вас на пост, который вы сейчас занимаете, имел здравый смысл - для демократа. Жаль, что они уволили его еще до того, как он закончил свой срок ".
  
  Смит мысленно вздохнул. Это было очень давно. До Римо. До Чиуна. До всего.
  
  "Возможно, Мастер Синанджу сможет нам как-то помочь", - продолжал он. "Его предки - ранние мастера синанджу - имели обширный опыт работы в этой части мира. Я загляну к нему, когда мы закончим обсуждать ситуацию".
  
  "Дай мне знать, Смит. Я собираюсь повременить с решением, пока не посовещаюсь с другими членами коалиции. Я просто хотел сначала посоветоваться с тобой".
  
  "Я буду на связи, господин президент", - сказал Гарольд Смит, кладя вишнево-красную трубку. Затем он повернулся в своем потрескавшемся кожаном кресле руководителя. Редко смазываемые шарикоподшипники визжали и ворчали, пока он не оказался лицом к лицу с зеркальным окном из одностороннего стекла и панорамным видом на пролив Лонг-Айленд и разноцветные паруса лета в Америке.
  
  Сумерки не заставили себя долго ждать. Лето было на исходе. Даже когда он смотрел на мирные воды у Рай, штат Нью-Йорк, где вздымались паруса и невидимые кили оставляли нечитаемые следы на прозрачной голубой грифельной доске воды, казалось, что мир затаил дыхание.
  
  Огромная многонациональная армия стояла на границе дружественной хамидийской Аравии и оккупировала Куран. К северу от этой разграбленной и завоеванной земли, находящаяся вне закона нация Ираит, окруженная недружественными державами, изолированная десятками резолюций и санкций ООН, сидела подобно ядерному ядру, готовому перейти в критическое состояние от растущего давления.
  
  Коалиция, созданная против Ираита, была слишком хрупкой, чтобы продержаться долго, понимал Смит. Немцы, китайцы и иорданцы тайно торговали боеприпасами и обходили эту якобы железную блокаду. Французы проявляли признаки сотрудничества. Хамиды начинали нервничать. Что еще хуже, сирийцы прощупывали Абоминадад, что они могут перейти на другую сторону, если США перейдут в наступление.
  
  И самая большая козырная карта из всех, израильтяне, сбрасывали свои ракеты "Иерихон" для нанесения упреждающего удара. Никто не мог их винить, но как только Ираит пустит в ход свой устрашающий арсенал массового уничтожения, цивилизация, возможно, не сможет собрать осколки в течение тысячи лет.
  
  Гарольд Смит снял очки без оправы и смахнул крошечные пылинки с безупречно чистых линз. Он заметил, что в его преклонном возрасте эти крошечные предметы беспокоили его слабые глаза. Слишком много долгих часов, проведенных сгорбившись над экраном компьютера - просматривая его обширный банк данных в поисках зарождающихся сигналов опасности, охраняя нацию от сил, которые извратили бы Конституцию против страны, которая ее породила, - сделали его серые глаза сверхчувствительными.
  
  Причудливый скользящий свет сделал стеклянное окно тускло отражающим. Смит уставился на свои собственные заостренные, лимонного цвета черты лица, обратил внимание на седые волосы, которые были всего на тон или два светлее его костюма-тройки, и понял, что мир балансирует на перепутье истории. Если все пойдет хорошо, в ближайшее десятилетие возникнет новый мировой порядок. Если нет, то надвигаются новые Темные века. КЮРЕ понадобился бы больше, чем когда-либо, - а он был стариком с проваливающимися глазами и без руки принуждения.
  
  Смит в последний раз почистил линзы, поставил их на место и поднял свое долговязое тело Икабода Крейна со стула.
  
  Он молча прошел мимо своей занятой секретарши и поднялся на лифте на третий этаж.
  
  Мастер Синанджу находился в частном крыле санатория.
  
  Смит вежливо постучал в дверь.
  
  Надтреснутый и ворчливый голос произнес: "Войди, о император".
  
  Смит подавил вздрогнувший вздох. Когда он в последний раз смотрел на Мастера Синанджу, тот был опустившейся оболочкой, казалось, цепляющейся за жизнь тончайшими нитями.
  
  И все же за тяжелой дубовой дверью Чиун узнал Смита, которого он назвал императором, потому что за пятитысячелетнюю историю Дома Синанджу ни один Мастер никогда не служил тому, кто не принадлежал к королевской семье, - разве что в опале. И Чиун, правящий мастер синанджу этого столетия, отказался признать, что он был менее велик, чем его предшественники.
  
  Таким образом, Смит был императором Смитом, иногда Гарольдом Великодушным. В других случаях Безумным Гарольдом. Он переносил это со стоическим отвращением, потому что если и было что-то, чему он научился с того дня, как нанял Чиуна обучать полицейского из Ньюарка по имени Римо Уильямс, чтобы тот стал подразделением КЮРЕ по охране правопорядка, так это не выражать прямого несогласия с Мастером синанджу.
  
  Прочистив горло, Смит открыл дверь и вошел.
  
  Чиун лежал под белыми простынями, его птичья голова покоилась на подушке. Казалось, ни один мускул не дрогнул на его хрупких обнаженных руках. Только глаза, карие, как пуговицы из красного дерева, выдавали жизнь. Они метнулись в направлении Смита.
  
  "Как вы себя чувствуете, мастер Чиун?" Спросил Смит, подходя к кровати.
  
  "Настолько хорошо, насколько можно было ожидать", - сказал Чиун, придав своему голосу сухую хрипотцу, которой раньше в нем не было.
  
  Уловив подсказку, Смит подыграл.
  
  "Что-то не так?"
  
  "Медсестры - скоты", - прохрипел Чиун. "За исключением той, которая лично готовит мне рис. Ей следует оставить в живых".
  
  "Казнить медсестер на основании плохой работы противоречит политике Фолкрофта", - трезво сказал Смит.
  
  "Я бы согласился на порку палками, если бы она была достаточно серьезной".
  
  "О телесных наказаниях не может быть и речи. Но если вы настаиваете, я могу добиться их прекращения - я имею в виду отпустить", - поспешно добавил Смит.
  
  Мастер Синанджу устало закрыл глаза. "Да, во что бы то ни стало отпусти их. Над пропастью".
  
  Смит осмотрел голову Чиуна с замирающим чувством отчаяния. Пучки волос над ушами, похожими на морскую раковину, казались тусклыми и серыми, клочок бороды, который вился от подбородка, был тонким и невещественным, как благовония. Старческое лицо, похожее на янтарную изюминку, было покрыто сетью расходящихся морщин, закрытые глаза запали в костлявые орбиты, словно погружаясь в смерть и разложение.
  
  Возможно, дело было в том, что Мастер Синанджу все еще приходил в себя после нескольких месяцев комы, подвешенный в темном водоеме со стоячей водой, подобно личинке насекомого. Возможно, это было потому, что Смит только недавно узнал, что Чиуну исполнилось сто, но старый кореец казался намного, намного старше, чем раньше. На самом деле, он выглядел неописуемо беспомощным. Смит отчаялся в будущем организации, которую он возглавлял.
  
  "Медсестры сказали мне, что вы смотрели передачу из Абоминадада", - осторожно сказал Смит.
  
  Ответа нет.
  
  "Ты видел, что случилось с Римо".
  
  Тонкие, как бумага, губы Чиуна сжались в бескровную линию.
  
  Смит продолжал настаивать. "Вы думаете, что Римо можно спасти?"
  
  Пауза была долгой, прежде чем последовал ответ. "Нет".
  
  "Означает ли это, что вы не взялись бы за такую задачу?"
  
  "Я старый человек и очень болен. Стоящая передо мной задача - выздороветь. Другой цели нет. Или желательно."
  
  "Не вина Римо, что он не понял твоей... внешности".
  
  "Ты понял", - неодобрительно сказал Чиун.
  
  "Я не был так эмоционально вовлечен, как Римо", - объяснил Гарольд Смит. "Он истолковал ваш повторяющийся жест, указывающий на землю, как указание на его ноги. Он подумал, что ты пытаешься сказать ему, что теперь он ходит в твоих сандалиях ".
  
  "Мой дух являлся ему четыре раза", - нараспев произнес Чиун. "Он не понял, потому что не хотел понимать. Он жаждет моего титула. Я пожертвовал своими пенсионными годами, чтобы выдрессировать бледный кусок свиного уха, и когда я нуждался в нем больше всего, он притворился древесной обезьяной и озадаченно почесал в затылке ". Он повернул свое высохшее лицо к стене.
  
  Смит решил изменить свой подход.
  
  "Я только что разговаривал по телефону с президентом Соединенных Штатов".
  
  - Приветствую вождя, - пробормотал Чиун.
  
  "Ему было интересно, какие у тебя могут быть озарения", - продолжал Смит. "Твои предки работали на ирайтидов, когда те были Месопотамцами".
  
  "Бонг работал на них. Бонг Никчемный. Он оттолкнул персов и египтян и был вынужден иметь дело с клиентами низшего уровня".
  
  "Кхм. Они окопались в оккупированном Куране".
  
  "Черви тоже роют норы".
  
  "Они отказываются смириться перед лицом непреодолимого экономического краха".
  
  "Они всегда были бедны. Насколько беднее они могут стать? Этим варварам все равно".
  
  Смит услышал горечь в голосе старого корейца. Он понял это. Мастера Синанджу всегда несли на своих плечах жестокое бремя, нанимаясь в качестве убийц и защитников престолов древности, потому что деревня Синанджу, расположенная на унылых скалистых берегах современной Северной Кореи, не могла прокормить себя рыболовством или промышленностью. В плохие годы они топили детей. Это называлось "отправить детей домой, к морю".
  
  На протяжении веков Дом Синанджу набирал силу и влияние. Мастера Синанджу изучили все существующие искусства убийства, усовершенствовали множество новых, а затем, во времена Великого Вана, превзошли так называемые боевые искусства, когда Ван открыл солнечный источник - внутреннюю силу, которая позволила Мастерам Синанджу преодолеть человеческие ограничения и слабости, чтобы полностью реализовать потенциал своего разума и тела.
  
  Мастера Синанджу, которых боялись больше, чем ниндзя, которых ненавидели больше, чем Борджиа, более могущественные, чем армия вестготов на марше, поднялись с грязных равнин негостеприимной деревни, чтобы стать непревзойденными в боевых искусствах.
  
  Длинная линия, гордая, надменная, непрерывная. До времен Чиуна, чей первоначальный ученик-кореец стал ренегатом, не оставив ему замены, пока Америка не попросила его совершить невозможную, непростительную вещь - обучить белого человека запретному искусству синанджу.
  
  Чиун, последний в своем роде, совершил это. И за долгие последующие годы он обнаружил, что Римо Уильямс обладает даром величия. Чиун осмелился помечтать, что Римо был воплощением полузабытой легенды Синанджу, которая предсказывала приход мертвого ночного тигра, который станет воплощением Шивы Разрушителя и в конечном итоге станет величайшим Мастером из всех.
  
  Римо был. И имел. Но Римо становился все более подверженным личностным трансформациям, в которых дух Шивы заглядывал через смертные глаза Римо.
  
  И вот, в самый неподходящий момент, Римо превратился в Шиву. Чиун видел это по телевизору. Кимберли Бейнс сломала ему шею, освободив дух Шивы. Римо больше не было.
  
  Это означало, что линия Синанджу заканчивалась Чиуном. Выполняя пророчество, Чиун уничтожил то самое, ради увековечения чего он стольким пожертвовал.
  
  Хуже того, Чиун полюбил Римо как сына. Теперь он чувствовал себя брошенным и преданным. Жизнь больше не казалась ему сладкой.
  
  Гарольд Смит поправил свой полосатый дартмутский галстук. Он рассеянно разгладил его. Ни того, ни другого жеста не потребовалось.
  
  "Я понимаю, что ты чувствуешь", - осторожно сказал он.
  
  Чиун с интересом поднял глаза. "У тебя есть сын?"
  
  "Дочь".
  
  Его глаза превратились в щелочки холодного света. "Тогда ты не понимаешь".
  
  "Президент не уверен, следует ли ему отдавать приказ о нанесении удара по Абоминададу".
  
  "Порази их", - решительно сказал Чиун. "Мир станет лучше".
  
  "Это был бы сокрушительный удар. Римо, несомненно, погиб бы".
  
  Чиун пренебрежительно махнул рукой. "Римо больше нет. Шива занимает его место. Ваш президент мог уничтожить Шиву не больше, чем мастер Синанджу мог бы свернуть луну сетью из паутины. Сообщите ему, что он не должен ждать ".
  
  Сутулые плечи Смита заметно поникли. "Тогда, я полагаю, ты вернешься в Синанджу".
  
  "Время есть. Мой контракт еще не истек. Я выполню его - в рамках ограничений, наложенных на меня моим долгим испытанием".
  
  "Мне жаль сообщать вам, мастер Чиун, - сказал Гарольд Смит, быстро соображая, - но ваш контракт истек несколько недель назад".
  
  Глаза Чиуна испуганно распахнулись. В комнате возникло слабое электрическое ощущение. Оно исходило от Чиуна.
  
  "Правда?" он пискнул, его голос вибрировал, как натянутая струна арфы.
  
  "Воистину".
  
  "Это ужасно".
  
  "Я мог бы рассмотреть возможность продления".
  
  "Я не это имел в виду", - вспыхнул Чиун. "Я имею в виду, что я скучал по своему кохи".
  
  Смит моргнул. "Простите?"
  
  "Это корейское слово", - объяснил Чиун. "Оно означает "старый и редкий". Когда Мастеру Синанджу исполняется сто лет, говорят, что он достиг своего кохи. Это время великого празднования. И я первый мастер Синанджу, который скучает по своему кохи по причинам, отличным от смерти ". Он тяжело вздохнул. "Воистину, я проклят богами".
  
  "Мне жаль это слышать", - бесцветно сказал Смит.
  
  "Оставь меня сейчас. Я безутешен".
  
  "Конечно".
  
  Смит направился к двери. Глаза Мастера Синанджу медленно закрылись. Слабое электричество в воздухе начало спадать.
  
  У двери Смит остановился.
  
  "Кстати, - сказал он, - у вас есть страховка?"
  
  Голос Чиуна звучал отстраненно. "Почему ты спрашиваешь?"
  
  "Ну, санаторий берет больше трехсот долларов в день", - объяснил Смит. "Частные медсестры, конечно, за дополнительную плату. А телевизор стоит двадцать пять долларов в день. Кому мне послать счет?"
  
  Чиун выпрямился, как складной нож.
  
  "Билл!" пискнул он. "Я служил вашей организации два несчастных десятилетия! И вы требуете расплаты?"
  
  "Я должен. Это Фолкрофт, а не организация. Технически, у них разные операционные бюджеты. Я не могу простить долг одного от имени другого ".
  
  Глаза Чиуна сузились и стали стальными.
  
  "Ты спас меня, Гарольд Смит, от холодной вечности пустоты", - начал он.
  
  "Я ценю вашу благодарность", - спокойно сказал Смит.
  
  "Я не благодарен, - холодно сказал Чиун, - потому что я вернулся к горечи и неблагодарности со всех сторон. Лучше бы ты оставил меня болтаться, как сушеный абрикос, в вечной Пустоте, чем возвращать меня к такой неблагодарности ".
  
  "Возможно, мы могли бы что-нибудь придумать", - предложил Смит.
  
  Глаза Чиуна превратились в горькие лезвия.
  
  "Как?"
  
  "Я мог бы простить долг в обмен на вашу консультацию по ситуации с Ираити".
  
  Глаза Чиуна сузились сильнее. Если бы не тонкий угрожающий блеск, они могли бы быть закрыты.
  
  "Это не смешивает ваши бизнесы?" - спросил он.
  
  "CURE может законно выплатить вам гонорар за консультацию, из которого вы можете возместить Фолкрофту свои медицинские расходы".
  
  "Нет", - сказал Чиун твердым голосом.
  
  "Нет?
  
  "Мне нужна двойная помощь", - сказал Чиун, снова повысив голос. "Двойная, потому что я терпел пытки медсестер, которым следовало бы работать в шахтах глубоко под землей, а не посещать такую, как я".
  
  "Я бы согласился с этим", - холодно сказал Смит.
  
  "Хорошо. Мне нужно получить от тебя несколько вещей, Смит".
  
  "Назови их".
  
  "Жаровня, панцирь леопардовой черепахи и точный час рождения Маддаса Хинсейна".
  
  Седые брови Гарольда Смита удивленно приподнялись. "Зачем вам нужна дата рождения Хинсейна?"
  
  "Потому что он не мертв", - сказал Чиун, откидываясь на подушку.
  
  Глава 3
  
  Маддас Хинсейн бежал, спасая свою жизнь, с площади арабского Возрождения в стиле барокко.
  
  Он был не один. Казалось, что весь Абоминадад бежал с площади и от ярости, которая обрушилась на мир.
  
  На самом деле, две фурии.
  
  Маддас, запутавшись в подоле своего абайуха, повернул закрытое вуалью лицо, чтобы еще раз увидеть ужасное зрелище.
  
  То, что увидели его угрюмые карие глаза, наполнило его великим ужасом.
  
  Виселица, которая была превращена в судейскую трибуну, теперь представляла собой груду щепок и грубых досок. Что еще более пугало, одно из гигантских бронзовых предплечий, отлитое по собственной форме Маддаса, треснуло на части. Ятаган, который сжимал один огромный кулак, балансировал в тщедушных руках убийцы размером с человека, который теперь орудовал им так, словно это была простая пластиковая палочка для коктейля, а не тяжеловесное изделие лучших немецких кузнецов-фехтовальщиков.
  
  Оно указывало прямо вверх, сбалансированное, колеблющееся. Лезвие начало опускаться. Оно просвистело, как взлетающий реактивный самолет.
  
  Под лезвием стояла Кимберли Бейнс, обнаженная, ее сломанная шея склонилась набок, ее глаза, когда-то прозрачные лужицы фиолетовых чернил, теперь горели, как шарики фосфоресцирующей крови, на разъяренном лице, которое Маддас едва узнал.
  
  Они разлетелись, как взрывающиеся солнца, когда, шипя, лезвие срубилось.
  
  Земля содрогнулась. Из трескающегося бетона посыпались искры, как от работы дьявольской наковальни. Лезвие зазвенело, как могучий меч Аллаха, поражающий неверных.
  
  И, выплывая из вибрации, зазвенел музыкальный голос, насмешливый, дерзкий.
  
  "Приди, Шива. Так не следует обращаться со своей невестой!"
  
  Это был голос милой Кимберли Бейнс, и все же это был не он.
  
  Она отошла в сторону, ее четыре руки поднялись, как у паука, готовящегося наброситься на свою жертву. Ее маленькие груди затряслись.
  
  Лезвие снова поднялось. Оно описало в воздухе восьмерку, трепет и свист тонкого лезвия были невероятно громкими, когда оно рассекало воздух.
  
  На этот раз он вошел сбоку, ища ее гладкую шею.
  
  Проворная и легконогая, Кимберли отпрыгнула, чтобы избежать удара. Ужасное лезвие просвистело под ней. Она приземлилась на все шесть конечностей, как зловещее гладкое насекомое, облаченное в человеческую плоть.
  
  "Опусти свой меч, о Шива", - провозгласила Кимберли. "Теперь на тебя претендует Кали. Мы станцуем Тандаву, и эта земля превратится в Котел с Кровью, из которого мы оба будем обильно пить ".
  
  Ответом был нечеловеческий рев, громкий, ужасный, оглушительный.
  
  Он исходил от человека, который носил ало-пурпурный костюм, навевавший образы джиннов, гаремов и "Тысячи и одной ночи". Его кожа была грубого загорелого оттенка, а глаза горели, как горящие угли. Его рука с толстым запястьем балансировала другой саблей, как красный муравей, несущий веточку.
  
  Лезвие снова обрушилось вниз. Кимберли умело увернулась.
  
  На этот раз он поразил распростертую фигуру в зеленом бурнусе, разрубив ее надвое. Отдельные части тела взлетели в небо.
  
  Вид его официального представителя Селима Фанека, которого Маддас Хинсейн мудро подстроил, чтобы тот занял его место на виселице, летящего вверх двумя секциями, напомнил арабскому ятагану о том, как эта золотоволосая лисица предала его. Если бы не его собственная хитрость, сам Маддас сейчас летел бы в небо, разорванный на куски, как куча дров. Именно Фанек принял на себя предательский смертельный удар, предназначавшийся самому Маддасу.
  
  Он повернулся и возобновил свой бег, неуклюжая фигура в женственном абайухе и черных десантных ботинках. Он должен был найти убежище в этом безумии предательства. Ибо скоро будут выполнены приказы о прекращении огня, которые он оставил своему доверенному министру обороны.
  
  И он также знал, что скоро упадут американские бомбы. Маддас Хинсейн мог смириться с гибелью своего народа. Но он тоже был в эпицентре событий. И арабскому ятагану предстояло исполнить более великое предназначение, чем превратиться в такую кучу мусора. Предназначение, которое не включало в себя позорную смерть.
  
  Он должен был найти убежище.
  
  Мужчина, споткнувшись, перебежал ему дорогу. Он был старым, с единственным желто-коричневым зубом во рту.
  
  "Аллах, прости нас!" - простонал старейшина. "За грехи нашего нечестивого лидера нам послали двух демонов, чтобы они терзали нас".
  
  "Будь ты проклят, старик!" - рявкнул Маддас Хинсейн, выбивая единственный зуб жалкого человека каблуком ботинка. "Ты слишком слаб, чтобы насладиться триумфом, который ожидает народ Ираити".
  
  Маддас ринулся дальше, растворяясь в убегающей толпе.
  
  В другом месте в Абоминададе двух испуганных мужчин уносило вместе с людской волной, спасающейся от резни на площади Арабского Возрождения.
  
  "Ты видишь, что там происходит?" раздраженный Дон Кудер, ведущий программы по захвату заложников для американской телевизионной сети BCN. Его волосы действительно встали дыбом - результат пожизненного злоупотребления лаком для волос.
  
  "Нет", - пыхтел преподобный Джунипер Джекман, который приехал в Абоминадад, чтобы подняться на сцену и освободить Кудера, только для того, чтобы оказаться его сокамерником. "Почему меня это должно волновать? Выбраться живым - это все, что имеет значение ".
  
  "Мы только что стали свидетелями поворотного момента в истории", - продолжил Кудер, его голос приобрел громоподобный тембр. "Маддаса, тирана Ираита, постигла та же суровая участь, что и предыдущих ираитских деспотов. Кто-то должен сообщить миру".
  
  "Если я увижу телефонную будку, - рассеянно сказал преподобный Джекман, - я дам вам знать".
  
  "Я бы все отдал за четырехпроводную линию в этот решающий, поворотный момент истории, свидетелем которого мне выпала честь быть".
  
  "И я бы все отдал, если бы кто-нибудь просто телепортировал меня обратно в Вашингтон. Как однажды сказал один знаменитый человек: "Слава мимолетна, но моя задница вечна".
  
  Толпа неслась, как оборванные лемминги к обрыву. Дон Кудер и преподобный Джекман были увлечены страхом и угрозой затоптать ногами. Если бы они споткнулись, их бы мгновенно растоптали в кровавые лохмотья. От мысли о похоронах в закрытых гробах, которые могли бы закончиться, у них кровь стыла в жилах. Ни один из них не приехал в Абоминадад, чтобы лишиться последнего мгновения в центре внимания - даже если это было, лежа среди черного крепа и пурпурного бархата.
  
  Когда толпа мужчин, женщин и детей хлынула в сам город, ее загнали в канал, образованный двумя рядами офисных зданий.
  
  "Думаешь, они когда-нибудь остановятся?" Кудер ахнул.
  
  "Не теряй надежды", - прохрипел Джекман.
  
  На пути людского потока внезапно возникло холодное блочное здание. Оно почти перекрыло другой конец улицы.
  
  Толпа попыталась обойти его. Но импульс их бегства был слишком велик, толпа прижалась слишком близко, чтобы большинство могло справиться.
  
  "О, черт", - простонал преподобный Джекман.
  
  Часть переднего края толпы действительно врезалась в приземистое здание, как скворцы в воздухозаборники 747-го. Они издавали довольно неприятный звук, когда начали скапливаться.
  
  Наиболее проворные члены этого бурлящего сгустка убегающего человечества поредели и разошлись в двух направлениях.
  
  Внезапно путь, пройденный доном Кудером и преподобным Джекманом, расступился, как Красное море. Они увидели распростертые тела.
  
  И они увидели известняковый фасад, стену раздавленных тел перед ним, которая, казалось, надвигалась на них.
  
  "Я умру в языческой стране!" Преподобный Джекман взвизгнул.
  
  "Я умру, - простонал Дон Кудер, - и некому заснять мой трагический, но ироничный финал".
  
  Джекман обернулся, его глаза были больными, встревоженными, как будто камера могла каким-то образом материализоваться, чтобы запечатлеть их последние героические моменты на земле.
  
  Затем он заметил это.
  
  "Эй, балаганщик, подожди!" он закричал.
  
  "Ты с ума сошел? Меня растопчут".
  
  "Нет, ты не сделаешь этого", - сказал преподобный Джекман, его голос внезапно стал далеким.
  
  Голова Кудера откинулась назад, он подумал, что Джекман пал под безжалостными ногами толпы.
  
  Но когда он оглянулся, то увидел, что преподобный Джунипер Джекман согнулся, грудь его работала, как кузнечные мехи, его рвало, когда он пытался отдышаться.
  
  Давка, которая преследовала их по пятам, разошлась в обоих направлениях, чтобы избежать приземистого здания.
  
  Осознание снизошло на Дона Кудера. Это означало, что он тоже мог остановиться.
  
  Не успел он дать сигнал своему мозгу съехать в занос, как его голова ударилась о известняк, и он присоединился к куче распростертых тел ираити.
  
  "Ты мертв?" Спросил преподобный Джекман после того, как восстановил дыхание и бочком подошел.
  
  "Мое лицо все еще фотогенично?" Спросил Кудер, схватившись за голову.
  
  "Нет. никогда не был".
  
  Кудер закрыл глаза. "Тогда я мертв".
  
  "Для провинциального техасца с мешками под глазами, доходящими до пупка, ты, однако, производишь оживленный шум", - добавил преподобный Джекман.
  
  "Тогда я не буду просить тебя избавить меня от страданий", - сказал Дон Кудер, садясь.
  
  "Тебе и не придется. Готов поспорить на любую сумму денег, что люди думают, что мы уже мертвы".
  
  Пылающие черные глаза Дона Кудера загорелись.
  
  "Подумайте о нашем триумфальном возвращении в Штаты: "Ведущий-заложник и никому не нужный чернокожий политик, ставший ведущим ток-шоу, восстал из мертвых".
  
  "Эй, убери эту "не относящуюся к делу" часть, слышишь? Теперь я теневой сенатор округа Колумбус".
  
  "Это округ Колумбия, и если они нарушат программу, когда получат радостные новости, это будет из-за меня, а не из-за тебя".
  
  "Позволь им", - пробормотал преподобный Джекман, глядя в небо. "Я просто не хочу быть мертвым по-настоящему. Потому что, если мои люди узнают, что мне конец, они будут настаивать, чтобы президент в отместку разбомбил пуха из этой дыры ".
  
  "Мы должны найти укрытие!" Голова Дона Кудера дернулась из стороны в сторону. "Ты видишь что-нибудь? Что-нибудь, что выглядит существенным?"
  
  "Ничего", - беззаботно ответил Джекман. "Если не считать этого прекрасного высотного здания, в которое ты врезался".
  
  Затем глаза Кудера сфокусировались. "О". Да, - слабо сказал он. "Это".
  
  Джекман помог ведущему подняться на ноги.
  
  "Ты чертовски хороший репортер, ты знаешь это?" Джекман зарычал. "Ты забегаешь прямо в, вероятно, лучшее бомбоубежище в городе, и у тебя не хватает здравого смысла заметить это".
  
  "Даже Кронкайт был бы потрясен после того, что с нами случилось", - сказал Кудер, поправляя свой мятый костюм. Грандиозным жестом он распахнул дверь. Затем, вспомнив, где он находится, он внезапно изменил направление, сказав: "Министры перед ведущими".
  
  Преподобный Джекман осторожно прокрался внутрь. Кудер сосчитал на пальцах до десяти. Когда он не услышал выстрелов, он последовал за ним.
  
  В здании было темно. Электричество было отключено. Вывески были на арабском, поэтому невозможно было сказать, какой цели служило здание.
  
  "Что же с нами случилось?" Спросил Джекман. "Это пришло и ушло так быстро, что все прошло как в тумане".
  
  "Тот парень с мертвыми глазами собирался убить нас", - сказал Кудер.
  
  "Да. Белый парень с запястьями размером два на четыре дюйма. Он выглядел как американец, за исключением того, что был одет как из "Тысячи и Одной ночи". Он тоже собирался прикончить нас голыми руками. Я помню, как он сказал, что сожалеет, что ему пришлось это сделать ".
  
  Они начали подниматься по лестнице.
  
  "Это было для тебя", - сказал Дон Кудер. "Для меня он сказал, что мое убийство доставит удовольствие".
  
  Джекман хмыкнул. "Должно быть, ты был правым вингером. Они все имели зуб на тебя".
  
  "Нет, он, казалось, откуда-то знал меня. И вдобавок он выглядел вроде как знакомо. Он сказал что-то еще. Но я думаю, что это было выбито из меня".
  
  "Не в первый раз", - проворчал Джекман.
  
  Они поднялись на пять пролетов, прежде чем сдались и начали ходить из комнаты в комнату, пробуя телефоны. Все были мертвы. Не то чтобы это имело большое значение. Они находились на вражеской территории и были приговорены к смерти мятежным командным советом Маддаса Хинсейна. Даже если бы они знали иракский эквивалент 911, это, вероятно, не помогло бы.
  
  Они нашли окно, выходившее на широкую площадь Арабского Возрождения.
  
  "Может быть, мы сможем что-нибудь увидеть отсюда", - предположил Джекман.
  
  Площадь была практически пуста. Они были удивлены, увидев, что скрещенные ятаганы, пронзившие роскошный горизонт, все еще это делали. Фактически, они все еще были скрещены.
  
  Их ушей достиг резкий лязг. Даже через запечатанное окно он заставил их зубы сочувственно застучать.
  
  "Ой, это больно", - с беспокойством сказал Кудер. Двойные лезвия вибрировали так сильно, что феномен был виден даже с их отдаленного наблюдательного пункта.
  
  Затем клинки раскрылись, на мгновение разошлись в стороны и с новой яростью набросились друг на друга. Оконное стекло разбилось у них на глазах, настолько велика была ударная волна, которая пошла рябью от столкнувшихся клинков.
  
  "Они не должны двигаться!" Выпалил Дон Кудер. "Это памятники".
  
  "Ну, теперь они переезжают", - сказал преподобный Джунипер Джекман, обеспокоенно облизывая свои жидкие усы. Его выпученные глаза, казалось, выпучились дальше, чем обычно. У него был вороватый вид заядлого поджигателя, который, очнувшись после запоя, почувствовал запах бензина на кончиках пальцев и не мог вспомнить, как он туда попал.
  
  Дон Кудер затаил дыхание. "Что могло быть причиной этого? Какая невероятная сила, невидимая, непознаваемая, неудержимая...?"
  
  "Я тебя разоблачу, если ты не прекратишь говорить так, будто читаешь семичасовой отрывок", - выплюнул преподобный Джекман. "Кстати, где ты берешь эту дрянь?"
  
  Кудер пожал плечами. "Все наши авторы новостей приезжают из "Инкуайрер". Это избавляет нас от необходимости сообщать о них".
  
  "Цифры".
  
  Их взгляды вернулись к стеклу. Сабли снова пришли в движение. Стекло снова треснуло, воздух содрогнулся от металлического лязга и грохота. Искры, вылетевшие из соединенных лезвий, были размером со снежный ком.
  
  "Знаете, - сказал преподобный Джунипер Джекман, - я не могу понять, что связало этих свинарников, но у меня есть подозрение, что это как-то связано с тем парнем, который пытался нас ограбить".
  
  Дон Кудер кивнул. "Я не собирался поднимать эту тему, но как раз перед тем, как все вокруг нас рухнуло, вы случайно не заметили, как арабская девушка начисто сорвала с себя одежду?"
  
  "Возможно", - нерешительно сказал преподобный Джекман.
  
  "Ты обратил внимание на ее руки?"
  
  "Руки? Да, я заметил руки. Несколько."
  
  "Сколько ты насчитал?"
  
  "Я остановился на трех", - признался преподобный Джекман. "Три руки на женщине - это не по-христиански. Я не хотел больше ничего видеть".
  
  "Я насчитал четверых", - пробормотал Дон Кудер тонким голосом.
  
  В полутемной комнате воцарилась тишина. Ни одному из мужчин нечего было добавить к этому общему воспоминанию.
  
  Ятаган длиннее крыла реактивного самолета изогнулся и полоснул по горизонту. Клинок противника отступил, избегая удара. Атакующий клинок продолжал непрерывно.
  
  Он вонзился в стену здания, как нож в картон. Фасад здания внезапно рухнул. Это был дешевый многоквартирный дом из бетона, но все же бетон не должен был так легко крошиться. Удар, должно быть, был ужасающим.
  
  Таким, должно быть, был замах назад. Он перерубил линию флагштоков, на которых развевался национальный флаг Ираити в трех экземплярах, ровно надвое.
  
  "Я полагаю, у девчонки есть другой клинок", - наконец сказал преподобный Джекман. Его голос был очень тихим.
  
  "Я полагаю то же самое", - сказал Дон Кудер. "Дело в том, почему они дерутся?"
  
  "Я думаю, что девчонка сломала парню шею".
  
  "Я думал, это та девушка, у которой была сломана шея", - возразил Кудер. "Она наклонилась набок, как техасский канюк, увидевший больного бычка".
  
  "Ну, тогда они оба получили переломы шей. Это случается.
  
  Клинки бешено вращались, танцуя, испуская сверкающие лучи бронзового и золотого солнечного света, когда они взмахивали и уклонялись друг от друга.
  
  "Похоже, теперь у них это получается", - сказал Дон Кудер через некоторое время.
  
  Джекман прищурился. "Тебе кажется, что они подбираются ближе?"
  
  "Может быть? Почему?"
  
  "Потому что, если это так, я полагаю, мы прямо на плахе".
  
  "Как ты думаешь, когда начнут падать бомбы?"
  
  "Никому не рассказываю".
  
  "Тогда я голосую за то, чтобы мы рискнули", - сказал Кудер. "То, как они идут на это, все эти бомбы годятся в любом случае для того, чтобы разгрести завалы".
  
  Преподобный Джекман упрямо покачал головой. "Только не я. Этот кусок камня, похоже, построен на века. Я останусь здесь до тех пор, пока это не станет небезопасно".
  
  "Если ты остаешься, то и я остаюсь", - сказал Кудер, выпятив свою знаменитую гранитную челюсть, как нос крейсера "Иджис". Но в его обвисших глазах было беспокойство.
  
  Внезапно стекло перед ними просто выпало. А гигантские соперничающие лезвия даже не соприкоснулись.
  
  Преподобные Джунипер Джекман и Дон Кудер отскочили назад, в страхе хватаясь друг за друга.
  
  "Я уйду, если ты уйдешь", - прошептал Кудер.
  
  "Я уйду, если это останется нашим маленьким секретом", - прошипел Джекман.
  
  "Ты не расскажешь моей публике?"
  
  "Если ты не скажешь ни слова моему электорату".
  
  "Договорились, брат".
  
  Они скатились по лестнице, держась за руки, как двое испуганных детей, убегающих из дома с привидениями.
  
  За исключением того, что истинные ужасы скрывались за пределами здания, а не внутри него.
  
  Глава 4
  
  Генерал Раззик Азиз, министр обороны всего Ираита и оккупированного Курана, ворвался в штаб Мятежного командного совета, запыхавшись, его глаза были полны страха, а коричневое лицо покрыто слоем пота, которого хватило бы, чтобы поджарить луковые кольца.
  
  Он с ужасом осознал, что большинство других членов совета уже опередили его в комнате. Они сидели вокруг квадратного стола совета, их одинаковые усы нервно подергивались.
  
  К глубокому удивлению Азиза, никто не претендовал на место, ранее занимаемое покойным президентом Маддасом Хинсейном.
  
  Почувствовав возможность захватить власть простым прикосновением своего зада к сафьяновой коже, генерал Раззик Азиз поспешно плюхнулся на землю.
  
  Он не видел сопротивления со стороны остальных, поэтому его жесткие черты расплылись в широкой улыбке под мокрыми от пота усами.
  
  "Я слышу, что объявляю себя пожизненным президентом, естественным преемником нашего любимого лидера Маддаса Незабвенного", - сказал Азиз своим самым официальным тоном.
  
  К его удивлению, Мятежный командный советник - тот из них, кто пережил очевидный переворот на площади Арабского Возрождения, - разразился аплодисментами облегчения.
  
  "Я также настоящим заявляю, что с этого дня и впредь, - объявил он, - указ о том, что все иракцы должны подражать нашему бывшему Драгоценному Лидеру во всех отношениях, особенно в том, что касается волос на лице, сию минуту отменяется".
  
  Снова аплодисменты. Президент Раззик Азиз нахмурился. Это было слишком просто. Что они задумали?
  
  "Отныне, - добавил он, - ко мне будут обращаться как к ар-Раису, Президенту".
  
  Еще больше аплодисментов. Двое мужчин, министр иностранных дел с железными волосами и министр информации с чопорным лицом, встали и устроили скромную овацию стоя.
  
  "Нет", - внезапно сказал Азиз. "Аль-Зеем, Лидер".
  
  Теперь все встали. Раздались бурные аплодисменты.
  
  Президент Раззик Азиз знал, что это не было типичным поведением ираити в коридорах власти. На протяжении тысячелетий, начиная с империй древней Ассирии и Вавилона, рудиментарных корней современного Ираита, правителям этой страны приходилось убивать и пытать на пути к вершине, и в конечном итоге они часто погибали от покушения.
  
  Что-то было очень, очень не так.
  
  Но, не имея ни малейшего представления о том, что бы это могло быть, Азиз продолжал, консолидируя власть.
  
  "Теперь, когда это улажено, мы должны разобраться с проблемой Курана", - объявил он, жестом приглашая остальных занять свои места. "Согласно полученной мной секретной информации, необходимо достичь соглашения с американскими вооруженными силами, которые не несут ответственности за судьбу нашего посла".
  
  "А как насчет палестинской проблемы?" - спросил министр образования.
  
  Президент Азиз скорчил гримасу. Он повернулся к министру информации со словами: "Опубликуйте это заявление. "Я, президент Ираитской Республики Раззик Азиз, настоящим заявляю, что буду защищать дело Палестины до последней капли палестинской крови".
  
  Договорив об этом, чтобы никто не усомнился в значении его слов, президент Азиз продолжил: "Мы должны сообщить Вашингтону о нашем намерении вернуть арабскую землю Куран пожирателям мусора, которые ее захватили. Мы больше не желаем в нем жить. У нас все равно есть все ценное, включая импортированные английские булыжники ".
  
  "А как насчет сил Организации Объединенных Наций?" спросил министр иностранных дел. "Как только мы отступим, они продвинутся в Куран и создадут базу вблизи нашей истинной южной границы. Тогда мы никогда от них не избавимся".
  
  "Мы никогда не избавимся от них, пока у них есть повод для нападения", - сказал президент Азиз, хлопнув ладонью по столу. "Сделайте это. Мы разберемся с последствиями позже".
  
  Министр иностранных дел кивнул. "Немедленно".
  
  "Тогда проинформируйте Вашингтон и другие столицы, что с этого момента заложники ..."
  
  "Гости по принуждению", - поправил министр информации, который придумал дипломатический неологизм.
  
  "... гости, находящиеся под принуждением, - закончил президент Азиз, - могут свободно покинуть помещение без каких-либо ограничений или помех".
  
  "Разумно ли это?" - спросил министр образования.
  
  Президент Азиз, видя зарождение оппозиции, подумывал о том, чтобы вытащить свой табельный пистолет и застрелить мужчину на месте. Но, поразмыслив, он счел невежливым стрелять в членов совета в первые десять минут своего срока полномочий.
  
  Вместо этого он спросил: "Почему ты спрашиваешь?"
  
  "Американские агенты, которые даже сейчас бесчинствуют на площади Арабского Возрождения", - предложил министр образования. "Не следует ли вам сделать их капитуляцию условием этого жеста мира и доброй воли?"
  
  На самом деле это была отличная идея, подумал президент Азиз, который на мгновение забыл об ужасном зрелище на площади, с которой он и другие бежали.
  
  Он сделал мысленную пометку привлечь этого человека к суду за измену при первом же представившемся предлоге. Он был слишком умен для своего же блага. Кроме того, у Азиза был шурин, который мог бы стать идеальным министром образования. Этот человек действительно умел читать.
  
  "Пусть это будет условием наших условий", - провозгласил он.
  
  Как раз в этот момент ворвался министр культуры, разгоряченный, потный и донельзя напуганный.
  
  "Они разрушают город!" - закричал он. "Почему никто не останавливает их?"
  
  "Потому что у нас нет министра обороны", - разумным тоном ответил президент Азиз.
  
  "Но ты же министр обороны, Азиз".
  
  Затем министр культуры узнал, что Раззик Азиз сидел в Драгоценном кресле Лидера.
  
  "Вы можете называть меня аль-Зеем", - сказал Раззик Азиз, гордость заставила его усы мужественно топорщиться.
  
  "Аль-Зеем, они монстры", - быстро сказал мужчина. "Женщина одержима демонами, а мужчина рычит, как сам Шайтан, выпущенный на волю в мире. Они взяли в руки сабли самого Маддаса Хинсейна и сражаются так, словно хотят покончить с миром!"
  
  "Кто побеждает?" требовательно спросил Азиз.
  
  "Я не мог бы сказать. Но, омерзительный город, он определенно проигрывает. Они выровняли площадь и движутся в этом направлении".
  
  "Я повышаю тебя до министра обороны, мой брат, и возлагаю на тебя священную обязанность защищать нашу древнюю столицу от неприкрытой агрессии".
  
  "Светловолосая женщина, ее агрессия действительно обнажена. Потому что она не носит абайух. Кроме того, у нее конечности ядовитого паука".
  
  "Тогда уничтожь их обоих сию же минуту".
  
  Новый министр обороны поспешил исполнить свой священный долг.
  
  Президент Азиз обратился к остальным. "Я предлагаю нам засвидетельствовать нашу неизбежную победу с крыши", - уверенно сказал он.
  
  С крыши Дворца Скорби они могли видеть, несовершенно и лишь с перерывами, конфликт, бушующий в нескольких милях от них.
  
  Чаще всего были видны клинки. Крошечные фигурки, которые ими владели, вообще не были видны.
  
  Скрещивающиеся скимитары высекали искры, которые фактически вызвали небольшие пожары вокруг центра битвы. Завыли сирены. Дороги были забиты бегущими.
  
  Похожая на зеленый лук форма могилы Неизвестного мученика затряслась, как керамический колокольчик, когда сабли столкнулись и разлетелись в стороны прямо за ней.
  
  "Вы их видите?" - спросил Президент.
  
  "Нет, аль-Зеем!" - последовал четкий ответ. "Только огромные клинки".
  
  Один ятаган изогнулся и закружился, нанося ответный удар другому. На обратном взмахе он рассек зеленый купол, как будто это была простая чаша. Грохот падающих обломков заставил всех собравшихся на крыше подумать о землетрясении.
  
  "Там!" - сказал министр образования. "Я вижу одну! Это желтоволосая демонесса".
  
  Между двумя зданиями в поле зрения появилась Кимберли Бейнс. Ее стройное тело было полностью обнажено. При каждом взмахе ее волосы разметались, как конский хвост. Клинок - его рукоять больше, чем у нее - был крепко схвачен четырьмя паучьими лапами.
  
  "Она очень сильная, даже для женщины с четырьмя руками", - пробормотал голос.
  
  "Она приехала в Великую Аравию, чтобы сеять разрушения и выставлять напоказ свои бесстыдные неисламские обычаи", - мрачно сказал президент Азиз.
  
  "Она, безусловно, щеголяет своими обычаями", - сказал присоединившийся к ним министр культуры, ставший министром обороны. Они заметили, что он наводил полевой бинокль на сцену.
  
  "Являются ли ее . . . гм. . . обычаи такими же широкими, как у наших арабских женщин?" - спросил президент.
  
  "Нет, на самом деле они довольно маленькие, эти обычаи".
  
  Полевые бинокли начали совершать обход. Всем хотелось взглянуть на удивительно маленькие прелести американского демона из ада.
  
  Затем они услышали жужжащий звук "бум-бум-бум", разносящийся между искусственными каньонами Абоминадада в стиле барокко.
  
  С севера прилетело три боевых вертолета "Хинд" советского производства. Большие вертолеты парили над крышами, их винты были удивительно тихими для такого массивного летательного аппарата. Их тела цвета пустыни были увешаны ракетными установками и пулеметами, установленными на подбородке. Они больше всего напоминали высокотехнологичную печеную картошку.
  
  Хинды снизились, один раз облетели зону конфликта и перешли в атаку.
  
  "Теперь они обречены", - пообещал министр обороны.
  
  Капсула оторвалась, выпустив серию ракет. Они стрелой полетели к разрушенному монументу, похожему на мечеть, полностью разрушив его.
  
  Поднятые клинки замерли в воздухе, как щупальца испуганной бабочки.
  
  "Они промахнулись", - сказал министр образования.
  
  "Министр обороны новичок на своей работе", - предположил президент, вспомнив, каково это было для него. В начале долгой ираитско-иракской войны он был простым санитаром. Двенадцать предыдущих министров обороны были казнены или погибли в результате "несчастных случаев" после того, как вызвали недовольство бывшего президента Маддаса Хинсейна. В конце концов Азиз оказался следующим на очереди. Поскольку казнь быстрее настигала тех, кто отказывался от продвижения по службе, чем тех, кто вызывал гнев президента, он с радостью принял это предложение.
  
  Еще одна Лань бросилась на сверкающие сабли.
  
  Этот стрелял из пулемета, установленного на подбородке. Это казалось разумным подходом, поскольку скорострельность позволяла вырубить небольшой лес. Пока другой ятаган - тот, которым не владел обнаженный белокурый демон, - не пронесся над горизонтом и просто не отрубил хвост Заднему.
  
  Он развалился на две части. После того, как он исчез за водонапорной башней в форме поганки в стиле барокко, огненный шар из кипящего пламени и закопченного дыма поднялся в небо с того места, где его видели в последний раз.
  
  Третья Лань отошла на почтительное расстояние, где к ней быстро присоединилась вторая. Они парили, как толстые стрекозы, наводя свои пушки и ракетные установки.
  
  "Это превосходно", - сказал министр обороны. "Теперь они собираются уничтожить демонов".
  
  Очевидно, так называемые демоны тоже поняли это. Они прекратили свое устрашающее столкновение. Скимитары на мгновение замерли, как пара космических ножниц.
  
  Затем один из них отступил, остановился и вышел.
  
  Это было слишком далеко, чтобы поразить грозные боевые корабли, хотя они и раскачивались в небе от обратного потока воздуха.
  
  Ятаган полностью отодвинулся назад, исчезая из виду.
  
  Когда он появился снова, это был вращающийся металлический диск, который пролетел по воздуху со зловещим звуком, похожим на рев гигантского быка.
  
  "Невозможно!" Президент Азиз взорвался. "Он бросил это!"
  
  Подобно гигантскому несущему винту, соскользнувшему с мачты, "ятаган" развернулся к парящим Хиндам.
  
  Каждый член Командного совета Мятежников знал, каким будет результат. Только министр обороны, который видел, как его карьера рушится в огне в первый же день работы, отвернулся, когда гигантский ятаган обезглавил балансирующие крылья их несущих винтов.
  
  Несущие винты разлетелись в двух направлениях, выпустив острые лезвия, на которых блеснул солнечный свет. Один из них переломил минарет, как хлебную палочку.
  
  Хинды выпали, как печеные картофелины из обожженных рук, и взрыв огня, который они испустили при столкновении, заставил пот испариться с каждого лица Мятежного Командного совета.
  
  "Что нам делать?" - пробормотал министр обороны. "Американцев, очевидно, не остановить".
  
  "Почему вы спрашиваете нас?" потребовал ответа Раззик Азиз. "Вы новый министр обороны".
  
  "Но ты старый человек, аль-Зеем. У тебя есть опыт в этих вопросах. Я всего лишь удачливый министр культуры. Все, что я знаю, это пытки и шпионаж. Ни то, ни другое здесь не применимо ".
  
  Раззик Азиз посмотрел на дым и пламя, охватившие сердце города. Только один ятаган развевался среди кипящего дыма. Как ни странно, он затих, как будто владелец не желал вести смертельную схватку со своим безоружным противником.
  
  "Я говорю, что мы немедленно освобождаем всех заложников и безоговорочно сдаемся", - сказал Азиз.
  
  "Если вы это сделаете, - вставил министр образования, - американцы будут настаивать на трибуналах по военным преступлениям и шеях, чтобы заполнить свои жестокие петли".
  
  "Тогда мы выдадим архитектора этих преступлений, нашего мертвого Драгоценного лидера", - сказал Азиз.
  
  "Но американцы будут настаивать на живой шее. То, что они называют козлиной шкурой".
  
  "Козел отпущения", - поправил президент Раззик Азиз, которого начинало раздражать поведение этого слишком умного министра образования. "Кого мы должны им предложить?"
  
  На крыше Дворца Скорби глаза Взбунтовавшегося Командного совета отвели глаза от лица своего лидера. Виноватые взгляды сделали их выражения странными.
  
  "Отвечай мне!" - потребовал президент Азиз.
  
  Это был, конечно, наглый министр образования, который высказал дрожащее мнение.
  
  "Дело не в том, кого мы предложим им, аль-Зеем", - жестко сказал он. "Дело в том, кого они будут настаивать на повешении. И теперь, когда наш любимый Маддас в милосердных руках Аллаха, ты, аль-Зеем, - естественный выбор ".
  
  Президент Раззик Азиз моргнул, нервный тик пробежал по его усатому лицу. Это началось у его левого глаза, распространилось вниз по диагонали, заставляя его ноздри раздуваться, и, наконец, заставило его усы подергиваться, как червяка на горячей плите.
  
  Теперь, слишком поздно, он понял. Ему все было предельно ясно. Причина, по которой никто другой до него не прыгнул в президентское кресло, была простой. Это было больше не средоточие власти, а трон смерти.
  
  И он признал это своим.
  
  Глава 5
  
  Гарольд Смит был удивлен, обнаружив Мастера синанджу сидящим на татами в ногах его больничной койки.
  
  На Чиуне было кимоно цвета слоновой кости, которое Смит лично извлек из сундука с пароходом в соседнем доме мастера Синанджу. Он сидел в позе лотоса, выгнув спину, его морщинистое лицо сосредоточенно сморщилось, когда он быстрыми черными мазками наносил мазки на пергаментный свиток. Верхний свет отбрасывал горячие блики на его лысую голову. У его ног дымился вок, накрытый крышкой.
  
  "Президент получил срочное сообщение от Абоминадада", - начал Смит.
  
  Не поднимая глаз, Чиун кивнул.
  
  "Министр обороны Ираита предложил освободить всех заложников, если США отзовут разрушительные силы, которые, как они утверждают, мы обрушили на их город".
  
  Чиун нахмурился, добавляя мазок кисти к геометрическому узору, который он тщательно создавал на пергаменте.
  
  "Проблема в том, - продолжал Смит, - что мы ничего не раскрыли. Мы полагаем, что ираиты имеют в виду Римо и Кимберли Бейнс".
  
  "Это нехорошо", - сказал Чиун, нахмурившись, отчего его лицо сморщилось, превратившись в посмертную маску, подобную мумии. Языки пламени, вырывающиеся из крошечной грудины, отбрасывали колеблющиеся голубые тени на сухие черты Мастера Синанджу, словно призрачное переворачивание страниц истории.
  
  "Вы имеете в виду тот факт, что мы не можем контролировать Римо и Кимберли?"
  
  "Нет, - сказал Чиун, - я имею в виду тот факт, что твой противник, Маддас Хинсейн, родился с солнцем в Тельце. Это очень плохо. Это означает, что он упрям и несговорчив. Он не сдастся, пока не умрет. И, возможно, даже тогда."
  
  "Как это может быть?" Смит задумался.
  
  "Для настоящего Тельца это возможно".
  
  Окунув жесткую палочку для письма в чернильный камень, Мастер Синанджу сделал еще один мазок кистью.
  
  "Луна в Скорпионе", - добавил он.
  
  "Что это значит?"
  
  "Ему нравится одеваться как женщина". Чиун поднял голову, его глаза сверкнули. "Это объясняет, почему он все еще жив".
  
  Смит прочистил горло. "Э-э, мастер Чиун, я должен сообщить вам, что из Абоминадада поступило сообщение о том, что Маддас Хинсейн мертв. Если бы это было не так, почему его министр обороны захватил власть?"
  
  Мастер Синанджу лениво направил пульт дистанционного управления на соседний комбинированный телевизор и видеомагнитофон. Заиграла кассета.
  
  Смит внимательно наблюдал, как снова заиграли последние телевизионные кадры из "Ираита". Он увидел, как Римо отвел одну руку назад, чтобы нанести смертельный удар, который должен был уничтожить Дона Кудера. Рука Римо, копье из окоченевших пальцев, взметнулась.
  
  Слишком быстро, даже для того, чтобы камера успела это зафиксировать, женщина в развевающемся черном абайухе протянула руку, чтобы убрать Кудера с пути удара. Рука Римо продолжала двигаться, нанося удары по ухмыляющейся усатой фигуре в зеленом бурнусе, которая стояла прямо позади.
  
  "Этот человек не был Маддасом Хинсейном", - сообщил Чиун Смиту, когда высокая фигура в бурнусе вылетела из кадра с силой, ломающей кости.
  
  "Почему ты так говоришь?" Спросил Смит, когда камера мельком увидела женщину в абайух, когда она подняла свою одежду, чтобы показать свою обнаженную фигуру и паучьи конечности.
  
  "Потому что, - сказал Чиун, нажимая на кнопку "пауза", - это Маддас Хинсейн".
  
  Смит наклонился к экрану, по-совиному моргая.
  
  В одном углу застывшего изображения вторая фигура в абайухе перепрыгивала через перила трибуны для просмотра. Смит ясно увидел блестящие черные ботинки десантника под дико задирающимся подолом одежды.
  
  "Ботинки", - сказал Смит. "Очень интересно, но вряд ли является положительным доказательством".
  
  Не говоря ни слова, Чиун щелкнул выключателем и вернулся к своей работе.
  
  Заметив холодное голубое свечение огня Sterno, Смит сказал: "Я надеюсь, что вока было достаточно для ваших нужд. Найти медную жаровню в короткие сроки было невозможно".
  
  "Посмотрим, достигнет ли это своей цели", - вот и все, что сказал бы Мастер синанджу.
  
  "Президент еще не принял военного решения", - сказал Смит, когда молчание затянулось. "Хамидийский офицер, возглавляющий многонациональную коалицию, принц-генерал Сулейман Баззаз, отказался разрешить нашим силам двигаться. Политически президент загнан в тупик".
  
  "Расскажи мне о других силах", - предложил Чиун, все еще работая над своим свитком, который лежал ровно, со слегка загнутыми под тяжестью четырех камней углами.
  
  "Ну, в настоящее время возглавляемая США коалиция включает хамидов, египтян, сирийцев, ..."
  
  "Не говори мне об арабских войсках", - отрезал Чиун. "Они подобны пескам пустыни, когда начинается буря войны. Они будут выколачивать глаза и утаскивать за ноги ваших солдат - тех, кто не повернется против вас ".
  
  "Ну, есть британцы, французы, греки, итальянцы, поляки, канадцы и другие европейские элементы".
  
  Чиун поднял глаза. "Никаких монголов?" он удивленно пискнул.
  
  "В нашем распоряжении не было монгольских подразделений".
  
  "Я имею в виду не лакеев в форме, - возразил Чиун, - а крепких монголов на лошадях".
  
  "На нашей стороне действительно турки", - предположил Смит.
  
  "Турки приемлемы, - фыркнул Чиун, - если кто-то планирует резню".
  
  "Президент надеется избежать каких-либо смертей".
  
  "Тогда он недостоин быть президентом. Ибо враг наслаждается резней, и его остановит только его собственное уничтожение".
  
  Чиун поставил последнюю точку на свитке и оставил его сохнуть.
  
  В этот момент из закрытого крышкой вока донесся яростный треск.
  
  "А", - сказал Чиун, переключая свое внимание на огонь. "Дело сделано".
  
  "Тогда я оставлю вас наедине с вашей едой", - сказал Смит с ноткой разочарования в голосе.
  
  Мастер Синанджу поднял хрупкую руку, длинные ногти которой были похожи на роговые выступы, с которых отходила плоть.
  
  Он сказал: "Держись, император Смит".
  
  Подняв медную крышку вока, он отложил ее в сторону.
  
  По знаку Мастера Синанджу Смит приблизился. Он склонился над воком, от которого поднимался пар и слегка неприятный аромат.
  
  "Разве это не...?" Начал было говорить Смит.
  
  Чиун голыми руками поднял черепаховый панцирь. На его бугристой спинной поверхности выступили капельки влаги. Он был странного ржавого цвета и испещрен коричневыми пятнами, похожими на леопардовые. Тонкие трещины начинались с обоих краев. Они расходились по направлению к разделяющей впадине, как молнии в конфликте. То тут, то там они пересекались.
  
  "Покажи это генералу, который командует твоими войсками", - приказал Чиун.
  
  Смит моргнул.
  
  "Но что это?" выпалил он.
  
  "Это панцирь черепахи", - сказал Мастер Синанджу мягким голосом, закрывая сковороду крышкой.
  
  "Я знаю это. Я достал это для тебя. Но в чем его значение?"
  
  "Генерал поймет. А теперь, пожалуйста, оставьте меня. Я устал от своих трудов".
  
  "Как пожелаете, мастер Чиун", - озадаченно произнес Гарольд Смит. Он ушел, неся горячий вонючий предмет в рыжих пальцах.
  
  На следующее утро курьер UPS Express доставил черепаховый панцирь в невзрачном почтовом ящике Jiffy mailer к боковой двери Белого дома.
  
  Сам президент Соединенных Штатов подписал посылку. Он открыл его, и хотя он знал, чего ожидать внутри, он все еще вертел в руках потрескавшийся и сморщенный черепаховый панцирь снова и снова.
  
  "Я этого не понимаю", - пробормотал Президент.
  
  Мгновение спустя, с черепаховым панцирем в одной руке и вишнево-красной лечебной линейкой в другой, он повторял свои слова Гарольду Смиту.
  
  "Я не понимаю". Его голос был таким же растерянным, как у ребенка, заблудившегося в торговом центре.
  
  "Я тоже", - вздохнул Гарольд Смит. "Но я бы поступил как Хозяин..."
  
  "- Восточный".
  
  "- инструктирует. Он никогда раньше нас не подводил".
  
  "Но это попахивает вуду. Как это будет выглядеть для наших союзников по коалиции?"
  
  "Похоже на вуду", - признал Смит. "С другой стороны, что тебе терять?"
  
  "В этом вы правы", - сказал Президент, запихивая черепаховый панцирь обратно в одноразовый пакет. "При нынешнем положении дел мы находимся на грани крупнейшего военного пожара со времен Большого".
  
  "Удачи, господин президент".
  
  Пакет Jiffy был доставлен курьером в Пентагон военным атташе и представлен Объединенному комитету начальников штабов.
  
  Внизу, в резервуаре - военной комнате Пентагона - Объединенный комитет начальников штабов выключил свет, прежде чем извлечь сморщенную оболочку для осмотра.
  
  В течение многих минут никто не произносил ни слова. Наконец председатель лично включил свет.
  
  Он поднял панцирь так, чтобы все могли ясно и безоговорочно видеть, что это черепаховый панцирь, который, казалось, слишком долго пролежал на солнце.
  
  "Похоже на спину черепахи", - отважился высказать начальник штаба Военно-воздушных сил.
  
  Это, казалось бы, безопасное мнение было опровергнуто повсюду. Некоторые говорили, что это был панцирь черепахи. Другие говорили, что это был вовсе не панцирь, а что-то другое. Никто точно не знал, что.
  
  Председатель оставил нарастающие разногласия и позвонил в Белый дом. Он представился, задал безмолвный вопрос и несколько мгновений внимательно слушал, прежде чем повесить трубку.
  
  "Что он сказал?" - спросил командир Корпуса морской пехоты.
  
  "Он сказал: "Неважно, что это такое, отправь эту проклятую штуку". Без кавычек".
  
  Транспортный самолет C-130 Hercules покинул военно-воздушную базу Эндрюс в течение часа, курьер Пентагона сидел на веб-сиденье, на спине у него был атташе-кейс, а внутри кейса - черепаховый панцирь. Атташе полагал, что у него при себе важнейшие планы кампании Пентагона по защите Хамидийской Аравии и освобождению оккупированного Курана. Он верил в это, потому что не меньше, чем председатель Объединенного комитета начальников штабов, подразумевал это. Председатель не собирался сообщать мужчине, что он перевозил треснувший панцирь черепахи - или, возможно, черепаху - на передовую базу в пустыне Хамиди.
  
  Ни атташе, ни председатель не знали, что именно это лежало в атташе-кейсе.
  
  Глава 6
  
  Принц-генерал Сулейман Баззаз, строго говоря, не был ни генералом, ни принцем.
  
  Будучи приемным сыном шейха Абдул Хамида Фарима, титул принца был присвоен ему однажды ночью в бедуинской палатке, под свист ветра, гонимого песком, и фырканье одногорбых дромадеров в качестве музыкального сопровождения.
  
  Когда это было сделано, шейх Фарим хлопнул в свои иссохшие ладони и спросил своего новорожденного сына: "Желание твоего сердца. Назови это, и оно будет исполнено".
  
  Поскольку шейх Фарим правил полосой песка, под которой спали мировые потребности в энергии, принц Баззаз тщательно обдумал это.
  
  "Я всегда хотел летать на великих истребителях", - сказал новоиспеченный принц, которому тогда было всего девятнадцать, и он только что вернулся из поездки в Бахрейн, где посмотрел запрещенный для мусульман фильм "Top Gun" - запрещенный, потому что в нем были показаны настоящие поцелуи. "Мой любимый - F-14 Tomcat, великолепный самолет, потому что у него больше плавников, чем у Cadillac 1957 года выпуска".
  
  "Ты хочешь только вступить в Королевские военно-воздушные силы Хамиди?" - спросил шейх, и тень разочарования скользнула по его обветренному старому лицу.
  
  "Нет", - сказал принц Баззаз, чувствуя, что недооценивает сделанное ему предложение. "Я хочу свой собственный авианосец".
  
  Двое мужчин не произнесли ни звука в мерцающем свете свечи в полуночном шатре. Стояла зима. Жестокий северный ветер, шамал, угрожал прочной палатке.
  
  Вскоре шейх Фарим молча кивнул и выскользнул из палатки. Снаружи ждала свита слуг и военной охраны. По жесту их шейха один из них протянул сотовый телефон. Шейх несколько минут нервно говорил об этом, а затем вернулся в полосатую палатку.
  
  "На его создание уйдет пять лет", - разочарованно объяснил шейх Фарим. "Что бы вы сделали тем временем?"
  
  "Я был бы генералом королевских военно-воздушных сил Хамиди".
  
  "Нет", - сказал шейх, качая головой. "Я не могу позволить ни одному из моих сыновей, даже если в его жилах течет не моя кровь, быть простым генералом".
  
  Бронзовое молодое лицо принца Баззаза вытянулось.
  
  "Нет, - мудро продолжал шейх, - ты будешь принцем-генералом".
  
  Лицо принца-генерала Баззаза просияло. Шейх терпеливо объяснил ему, что у него не было опыта военной службы, не говоря уже о генералитете, не имело значения.
  
  "До тех пор, пока черное золото просачивается из песков Аравии, американцы будут защищать нас", - пророчествовал он.
  
  Так они и сделали.
  
  Когда легионы жестокого режима Ираити двинулись на юг по Дороге дружбы Байт-Куран, убивая, мародерствуя и насилуя, крича о своей солидарности с арабами повсюду, принц-генерал Сулейман Баззаз получил известие в трудный момент. Это было, когда он работал над своим загаром.
  
  Помощник пришел в его частную кабинку для загара в центре города Немад, столицы Хамидийской Аравии. Это стоило двадцать тысяч долларов и давало почти такой же ровный загар, какой получил бы принц генерал, сидя в шезлонге за 12,95 доллара под палящим хамидийским солнцем. Но даже у самых ничтожных эфенди было солнце, которое загарало до бронзового цвета. Только у Баззаза была отдельная соляриевая кабина.
  
  "Ираиты приближаются!" - крикнул помощник. "Они врезались в Куран!"
  
  "Наши братья Курани остановят их", - беспечно пробормотал принц-генерал Баззаз. "Они почти так же богаты, как мы, и обладают американским оружием, почти равным нашему".
  
  "Какое оружие сейчас в руках Ираити", - добавил помощник, затаив дыхание. "И лучшие подразделения гвардии Возрождения Ираити направляются сюда".
  
  Темные глаза принца-генерала моргнули за защитными очками с красными линзами. "А как же доблестные куранийцы?"
  
  "Доблестно предлагают свои услуги для защиты нашей общей границы теперь, когда у них нет собственной страны", - ответил помощник.
  
  Принц-генерал Баззаз снял свой защитный козырек и поспешил облачиться в белую униформу, которая заставила бы покраснеть от смущения оперную звезду, и был доставлен во дворец шейха в его личном кортеже.
  
  Он прибыл ровно через пять минут, на три больше, чем если бы шел пешком. Дворец находился прямо через дорогу от штаб-квартиры командования. Но дул сильный ветер, и он не хотел, чтобы пыль попала на его белые, как слоновая кость, ботинки десантника.
  
  "О долгожитель, - воскликнул Баззаз, врываясь в меджлис, где шейх выслушал жалобы - которых было много - своего народа, - мне сказали, что ираиты нанесли удар в спину нашим братьям Курани".
  
  "Пусть слово распространится", - сказал шейх, голос его дрожал от негодования. "Это дело арабов. Посторонним не следует вмешиваться в дела наших братьев".
  
  "Их танки движутся сюда. Они жаждут нашей земли. Я никогда раньше не сражался на войне, о отец. Что мне делать? Какую форму мне надеть - белую или золотую?"
  
  Шейх моргнул. Он притянул к себе приемного сына и прошептал ему на ухо: "Позови американцев. Только они могут спасти нас сейчас".
  
  "Но как же наша арабская честь?" Требовательно спросил Баззаз. "А как же моя честь? Я главнокомандующий".
  
  "Честь - это всего лишь слово", - прошипел шейх. "Наша кровь так же пролита, как кровь любого Курани. Позвоните американцам и молчите. Мы поговорим о чести, как только наша нация снова будет в безопасности ".
  
  Так начался самый мощный воздушный транспорт в истории.
  
  К тому времени, когда граница Хамиди-Куран была укреплена несколькими американскими дивизиями и Хамиди-Аравия, по крайней мере временно, была защищена от вторжения, впервые был поднят вопрос о командовании.
  
  "Командовать буду я", - спокойно сказал принц-генерал Баззаз при встрече с генералом, ответственным за фарсы ООН. Сегодня он был одет в золотую форму, решив сменить ее.
  
  "Это моя армия", - возразил генерал Уинфилд Скотт Хорнуоркс, верховный главнокомандующий Центрального командования союзных войск.
  
  "Это моя нация", - сказал принц-генерал, который не сразу понял, почему неверующий не подчинился немедленно. Разве его отец не нанял эту армию неверных, чтобы исполнить волю королевской семьи Хамиди?
  
  "Прекрасно", - парировал генерал Уинфилд Скотт Хорнворкс. "Мы отправимся домой, поскольку ваша милая маленькая страна-песочница находится вне непосредственной опасности. Если ирайты снова начнут капризничать, ты нам крикни, слышишь?"
  
  Глаза принца-генерала Баззаза остановились на широкой удаляющейся спине американского генерала, когда он направился к выходу из комнаты, выглядя как человеческое шоколадное печенье в своих дезертных комбинезонах и шляпе буша. Они расширились, как два взрыва удивления, когда до них дошли слова генерала.
  
  "У меня есть блестящая идея!" - крикнул он, поднимая свою украшенную драгоценными камнями трость. Она задрожала.
  
  Генерал полуобернулся. "Если это хотя бы наполовину так блестяще, как твой наряд, - сухо сказал он, - то это должно быть шикарно".
  
  "Почему мы не меняемся местами?"
  
  "Повернуть что?"
  
  "Наши обязанности", - сказал Баззаз, слабо улыбаясь. "Двенадцать часов для тебя и двенадцать для меня".
  
  Поскольку генерал на самом деле не был уполномочен выводить войска из Хамидийской Аравии и надеялся обмануть принца-генерала, он серьезно обдумал это предложение. "Это возможно", - наконец признал он.
  
  "Превосходно! Я возьму несколько дней. Я дневной человек. Не пользуюсь маслом на ночь".
  
  "Это "сова", и вы заключили сделку", - сказал генерал, который полагал, что даже в том безумном случае, если Пентагон пойдет на это соглашение, любой первый удар будет ночной операцией.
  
  "Я бы содрогнулся от этого, - сказал принц-генерал, - но вы выглядите как любительница свинины. Без обид".
  
  "Не обижайся. И я вдоволь надышался твоими духами на таком расстоянии".
  
  "Это английская кожа", - гордо сказал принц-генерал.
  
  "У вас, должно быть, есть версия для промышленного использования", - сухо ответил Хорнворкс.
  
  К крайнему изумлению генерала Уинфилда Скотта Хорнворкса, Пентагон пошел на безумную идею совместного командования.
  
  "Это политически целесообразно", - сказал ему министр обороны США.
  
  "Позвольте мне поговорить с объединенным командованием", - рявкнул генерал Хорнворкс, который решил обратиться к кому-то разумному и в форме.
  
  Председатель Объединенного комитета начальников штабов в равной степени поддержал концепцию совместного командования.
  
  "И что, черт возьми, мне делать, если дело дойдет до конфликта?" взревел генерал Хорнуоркс.
  
  "Этого не случится. Маддас Хинсейн не настолько безумен, чтобы вступать с США в открытый конфликт".
  
  За исключением того, что с течением недель все больше и больше казалось, что так оно и есть. Он взял в заложники всех жителей Запада в Ираите. Он начал угрожать Израилю. Он пообещал глобальный пожар, если США не уйдут из региона Персидского залива. И когда посол Ирака в США был найден задушенным желтой лентой, он попытался публично казнить двух самых известных западных заложников.
  
  Шел одиннадцатый месяц кризиса. От президента США поступил приказ готовиться к началу подготовки к освобождению Курана.
  
  К сожалению, приказ о выполнении поступил в 2:36 пополудни по времени Хамидийского залива, в то время как принц-генерал Сулейман Баззаз технически командовал Звездой в центре военной базы "Цветок Востока", обширного командного пункта к северу от Нехмада.
  
  "Абсолютно нет", - фыркнул принц-генерал, который в этот день благоухал "Олд Спайсом". Это была уступка американцам, которых длительное воздействие чрезмерного количества английской кожи довело до приступов рвоты. Они изнашивали свое оборудование для газовой атаки.
  
  "Что вы имеете в виду?" взревел генерал Хорнуоркс. "Это был прямой приказ нашего главнокомандующего!"
  
  "Ваш главнокомандующий", - сказал Баззаз с холодным безразличием. "Для нас он наемный работник".
  
  Генерала Хорнворкса пришлось удерживать от того, чтобы он не задушил принца-генерала на месте. Понимая две вещи, несмотря на отсутствие у него военного опыта - что его жизнь находится в смертельной опасности и что по окончании своей вахты генерал-неверный наверняка выполнит безумный приказ президента Соединенных Штатов, - принц-генерал Сулейман Баззаз сделал единственное, что для него имело тактический смысл.
  
  Он заковал генерала в кандалы.
  
  Затем он позвонил своему отцу, шейху.
  
  "Ты хорошо поработал, сын мой", - сказал шейх Фарим. "Я вижу день, когда ты будешь гордо стоять в качестве шейха-генерала".
  
  "Да возрастет твое величие, о Отец", - сказал принц-генерал. "Что нам теперь делать?" "Мы не будем рисковать безрассудной войной из-за испорченных куранийцев. Вместо этого мы должны набраться терпения и довериться Аллаху. Что-нибудь обязательно произойдет ".
  
  То, на что надеялись, прилетело военным самолетом США днем позже.
  
  Элегантно одетый атташе Пентагона попросил разрешения поговорить с генералом Хорнуорксом. Еще не рассвело, так что это не было оскорблением для принца-генерала Баззаза, иначе он тоже оказался бы в цепях.
  
  "Генерал Хорнворкс ликвидирован", - сказал он атташе.
  
  "Вы имеете в виду, что он нездоров?" - спросил мужчина, думая, что не столкнулся ни с чем иным, как с ожидаемым языковым барьером.
  
  Баззазу пришлось подумать об этом. "Да, я имею в виду это. Вы можете передать свое сообщение мне, принцу-генералу, отвечающему за Центральное командование ООН".
  
  "Я сожалею, генерал принц ..."
  
  "Принц-генерал".
  
  "Принц-генерал", - продолжил атташе вежливым роботоподобным тоном, который подразумевал, что принц-генерал имеет не больше статуса, чем мать Уистлера. "Но мне приказано лично доставить этот портфель генералу Хорнуорксу. Это срочно, сэр".
  
  Принц-генерал Сулейман Баззаз заметил, что мужчина нес портфель, пристегнутый наручниками к одному запястью. Он подумывал о том, чтобы обвинить атташе в воровстве, что дало бы ему прекрасный предлог отрубить неверному руку и не возиться с несомненно сложным замком.
  
  Дальнейшие размышления привели его к неохотному выводу, что даже если бы он это сделал, все равно оставался вопрос с замком портфеля. Война - такое утомительное дело, заключил он.
  
  "Тогда пойдем", - натянуто сказал принц-генерал Баззаз.
  
  Атташе препроводили в подвальную камеру генерала. Он и глазом не моргнул, когда увидел своего начальника за железной решеткой.
  
  "Это для вас, сэр", - сказал он, вытягиваясь по стойке "смирно", держа портфель в напряженных руках.
  
  "Вы можете оставаться в этой позе до тех пор, пока пустыня не превратится в стекло", - едко сказал генерал Хорнворкс, "но пока эти прутья находятся между мной и этим портфелем, я ни черта не могу с этим поделать".
  
  "Я соглашусь открыть камеру, - сказал принц-генерал Баззаз, - если мой американский коллега согласится выполнять каждое мое желание".
  
  "Ешь песок".
  
  Баззаз напрягся. Он не был уверен, что произойдет, если он откроет камеру, но содержимое портфеля заинтриговало его.
  
  "Я бы открыл эту камеру в знак солидарности и доверился вашим хорошим инстинктам, даже если вы являетесь потребителем свиных отбивных и бекона, если только вы согласитесь не причинять мне вреда".
  
  Глаза генерала Хорнворкса хитро сузились. "Готово", - быстро сказал он. "Я не из тех, кто держит обиду".
  
  "Превосходно".
  
  Принц-генерал подал знак надзирателю. Камера открылась.
  
  Американский генерал вышел. Он молча взял портфель и открыл его ключом, который ему молча вручил атташе.
  
  Из портфеля достался черепаховый панцирь в леопардовых пятнах.
  
  С выражением похмелья на лице с квадратной челюстью генерал Уинфилд Скотт Хорнворкс повертел в руках треснувший, высохший снаряд, как будто это могло каким-то образом активировать его.
  
  "Эта штука - всего лишь золотисто-коричневый черепаший панцирь", - пробормотал он. "Дай-ка мне взглянуть на это", - сказал принц-генерал Баззаз.
  
  "Видишь это?" - рявкнул Хорнворкс. "Можешь оставить это себе. Это ничего не значит".
  
  Принц-генерал принял раковину в свои гладкие руки. И обеими своими мозолистыми руками Хорнворкс втолкнул его в камеру, которую он только что освободил. Он пинком захлопнул дверь.
  
  "Теперь твоя очередь", - фыркнул он.
  
  "Вы не уполномочены делать это", - запротестовал Баззаз, хватаясь за решетку. Он отпустил ее, когда понял, что на его безупречно чистых рукавах появилась ржавчина. "Уже день".
  
  Хорнуоркс оглядел тускло освещенный тюремный блок. "По-моему, действительно похоже на ночь". Он посмотрел на атташе. "Что бы ты сказал, солдат?"
  
  "Да, сэр, здесь определенно темно", - сказал атташе. "Кромешная тьма".
  
  "Выпустите меня! Это возмутительно!"
  
  "О чем ты раздумываешь?" - прорычал генерал Хорнворкс. "Ты получил свой дурацкий черепаший панцирь".
  
  Баззаз посмотрел вниз. В колеблющемся свете он рассмотрел треснувшую раковину. Он повернул ее, как компас, словно узнавая.
  
  Когда американский генерал и его атташе уходили, он крикнул им вслед:
  
  "Подожди! Теперь я понимаю!"
  
  "Рад это слышать". Генерал усмехнулся. "В следующей войне мы, возможно, даже поладим".
  
  "Нет. Эта оболочка, она содержит секрет! Я знаю, что теперь делать". Голос принца-генерала взволнованно дрогнул.
  
  Генерал Хорнворкс остановился как вкопанный. Он обернулся.
  
  "Если это трюк, - предупредил он, - я собираюсь просунуть руки сквозь эти прутья и хорошенько тебя придушить".
  
  "Воистину, это не трюк. Смотри!" Принц-генерал поднес панцирь черепахи к свету.
  
  "Выглядит как грязевая черепаха после того, как "двойка с половиной" раздавила ее на дороге в Теннесси", - заключил Хорнворкс.
  
  "Осмотрите трещины. Пожалуйста", - умолял принц-генерал.
  
  Нахмурившись, Хорнворкс вернулся к решетке. Он наклонился, чтобы лучше видеть в слабом свете.
  
  "Объясни мне это", - пробормотал он.
  
  Принц-генерал трясущимся от волнения пальцем с кольцом провел линию по всей длине раковины.
  
  "Смотрите!" - гордо сказал он. "Это граница с нашей страной и несчастным Кураном. А этот длинный коричневый силуэт, должно быть, печально известная линия Маддас".
  
  "Нет, это цветная закорючка, нанесенная природой".
  
  "Аллах поместил это туда, а Аллах не бросает кости".
  
  "Чушь собачья".
  
  "Это свинина?" Спросил Баззаз, сморщив свой крючковатый нос.
  
  "Обыщите меня. Что это за трещины?" "Это линии атаки. Смотрите, они приближаются с севера. Они, очевидно, представляют собой очереди танков и солдат".
  
  "Механизированные и пехотные колонны", - задумчиво произнес Хорнворкс. При этом они выглядели довольно реалистично.
  
  "А это", - взволнованно сказал Баззаз. "Видите те линии, которые приближаются, чтобы нанести удар по линиям Ираити? Это контратаки".
  
  Хорнворкс моргнул. Он наклонился ближе. У них действительно было что-то вроде этого взгляда. На самом деле, стратегия была чертовски удачной.
  
  Генерал Хорнворкс спохватился. "Подождите минутку, как цыпленок, - взорвался он, выпрямляясь. "Это всего лишь трещины".
  
  "Если это так, то почему ваш Образец..."
  
  "Пентагон".
  
  "- отправить это тебе с посыльным?"
  
  На этот вопрос у генерала Уинфилда Скотта Хорнворкса не было четкого ответа.
  
  "Что ты предлагаешь?" спросил он наконец.
  
  "Если эти линии означают, что Ираит нападет здесь, здесь и здесь, - сказал Баззаз, указывая на линию границы, - мы должны организовать наши народы".
  
  "Силы".
  
  "Чтобы перехватить их заряды здесь, здесь и там".
  
  Генерал Хорнворкс посмотрел искоса. "Я куплюсь на это при одном условии", - предупредил он.
  
  "Скажи это", - искренне сказал Баззаз.
  
  "Что никто, абсолютно никто, не узнает о нашем маленьком тет-а-тет".
  
  "Ты имеешь в виду стратегическую сессию".
  
  "Нет, я имею в виду тет-а-тет", - сказал генерал Хорнворкс, подавая знак надзирателю. "Меня могут уволить за то, что я собираюсь сделать".
  
  Когда они выходили из подземелья, а чрезвычайно важный черепаховый панцирь ходил взад и вперед между ними, принц-генерал Сулейман Баззаз сделал скорбный комментарий.
  
  "К сожалению, ираиты не подождали еще три года, прежде чем напасть".
  
  "Да?" его американский коллега зарычал. "Почему это?"
  
  "Потому что к тому времени у меня был бы свой личный авианосец, и в ваших услугах даже не было бы необходимости".
  
  Глава 7
  
  Они заблудились в Абоминададе. В Абоминададе было легко заблудиться. Каждое здание могло похвастаться огромным портретом Маддаса Хинсейна, одетого в ошеломляющий ассортимент униформы. И хотя у него, казалось, было больше смен одежды, чем у Имельды Маркос обуви, все равно униформы было меньше, чем у Абоминадада зданий.
  
  "Я думаю, американское посольство за следующим углом", - рискнул предположить Дон Кудер.
  
  "Да? Что заставляет вас так говорить?" - спросил преподобный Джунипер Джекман.
  
  "В прошлый раз, когда я был здесь, посольство США находилось за углом от фотографии президента Хинсейна, одетого как библейский воин, едущий на колеснице".
  
  Преподобный Джекман поднял глаза. Конечно же, там был Маддас Хинсейн, стегавший упряжку лошадей, как потерявший форму статист из "Бен Гура".
  
  Кудер первым завернул за угол. Мешки под его глазами, казалось, растаяли от разочарования, когда они наткнулись на выбеленную солнцем мечеть.
  
  "Если это наше посольство, - кисло сказал преподобный Джекман, - то мы определенно не на той скамье".
  
  "Я думаю, мы заблудились", - пробормотал Дон Кудер.
  
  "Я думаю, ты прав".
  
  Они остановились в тени мечети. Откуда-то из-за крыш донесся грохот задних боевых вертолетов. Это не совсем заглушило оглушительный лязг этих гигантских сабель, все еще обрушивающихся друг на друга со свирепостью, равной древнему Армагеддону.
  
  "Скажи мне", - сказал Кудер, его глаза были затравленными. "Это похоже на звук наших вертолетов или их?"
  
  "Ты говоришь мне, что ты лучший репортер".
  
  "Я только что прочитал копию".
  
  Они услышали грохот ракет и пулеметов.
  
  Затем, один за другим, огненные шары поднялись над крышами.
  
  "На нас сбросили ядерную бомбу!" Дон Кудер взвыл.
  
  "Библия была права!" Преподобный Джекман вскрикнул настолько удивленно, насколько это вообще возможно для человека. "Конец света наступит на Ближнем Востоке!"
  
  Именно эта мысль пронеслась в ошеломленном уме Маддаса Хинсейна, когда он стал свидетелем идентичного зрелища. Он, спотыкаясь, бродил по базарам и переулкам центра Абоминадада в своем поношенном абайухе, пока не пришел в кинотеатр, где по указу президента постоянно шел двойной спектакль, состоящий из первой и второй частей "Крестного отца". Это были любимые фильмы Маддаса Хинсейна.
  
  Маддас нырнул в желанную темноту театра. Зал был пуст, поэтому он занял место в центре первого ряда.
  
  Так случилось, что он появился на сцене, где Дон Корлеоне впервые пробормотал бессмертную фразу: "Я собираюсь сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться".
  
  Под его скрывающей вуалью большие карие глаза арабского Ятагана затуманились. Он отправил своего министра иностранных дел на встречу с ныне свергнутым эмиром Курана с инструкциями произнести эту самую фразу ровно в полдень.
  
  Когда эмир отказался от щедрого предложения Ираита передать Ираиту жизненно важное нефтяное месторождение Хомар и пару незначительных островов, несмотря на большую задолженность его собственной страны Курану, министр иностранных дел прервал переговоры, как и было приказано.
  
  Очевидно, эмир не был любителем кино. Он пропустил очень четкий дипломатический сигнал.
  
  Первые танковые дивизии Ираити прошли через Куран в течение двадцати минут после этого предлога встречи. Они продвигались, как выразилась одна газета, "как будто укладывали асфальт, а не вели войну".
  
  Дон Корлеоне знал, как мотивировать мужчин, подумал Маддас Хинсейн, когда мелькающие изображения на экране наполнили его ностальгией.
  
  К сожалению, Маддас Хинсейн не знал, как управлять кинопроектором. Катушка закончилась, и на ослепительно белом экране замигал занесенный арабский ятаган. Он проклинал отсутствие киномеханика. Этот человек покинул свой пост. Маддас пообещал себе, что, когда он вернется к власти, он прикажет повесить бездельника за неисполнение служебных обязанностей.
  
  Когда Маддас Хинсейн, спотыкаясь, вышел на пустынные улицы, он увидел первый огненный шар. Это было похоже на огненный кулак, змеящийся к небу.
  
  Это выглядело в точности как грибовидное облако.
  
  "Невозможно!" - взвыл Маддас Хинсейн. "Этого не может быть!"
  
  Для его поспешного заключения было две причины. Во-первых, он знал, что это не могло быть ядерное оружие США. У американцев не хватило духу сбросить ядерную бомбу на Абоминадад, он был уверен. Конечно, он был в равной степени уверен, что США и глазом не моргнут при виде его молниеносной аннексии Курана. А до этого, что его соседний Ируг не смог противостоять его вторгшимся армиям больше месяца. Результатом стала десятилетняя война, которая обанкротила оба режима.
  
  Затем еще один огненный шар расцвел перед его затуманенными глазами, как рассерженный цветок.
  
  "Как это может быть?" Маддас зашипел.
  
  Вторая причина, по которой вид грибовидных облаков ошеломил арабского ятагана, заключалась в том, что он был уверен, что они не смогут засечь израильскую атаку. Не то чтобы евреи колебались нанести удар. Но к настоящему времени все их руководство должно дышать зарином, табуном и другими смертельными нервно-паралитическими газами.
  
  Ибо команды на поражение, которые президент Маддас Хинсейн отдал своему верному министру обороны Раззику Азизу, были недвусмысленными инструкциями выпустить боевые газы по Тель-Авиву и другим ключевым израильским объектам с помощью страшной ракеты "аль-Хинсин".
  
  "Предатель!" - прорычал Маддас Хинсейн. "Трус предал свое наследие, чтобы спасти свою никчемную шкуру".
  
  Подобрав эбонитовые складки своего абайуха, Маддас Хинсейн вихрем понесся по улице.
  
  В воздух поднялось еще одно грибовидное облако. Отдаленный гром сотрясения выбил стекла из окон, осыпав его зловещими осколками. Чудесным образом ни один из них не попал в него, что Ятаган арабов воспринял как знак Аллаха.
  
  Его курс пронесся мимо разросшегося международного аэропорта Маддас. То, что он увидел там, ошеломило его до глубины души.
  
  Он видел американцев и европейцев, их лица светились облегчением, они, спотыкаясь, выходили из автобусов и официальных транспортных средств. Они несли багаж. Его собственная национальная полиция сопровождала их к ожидающим самолетам, выстроившимся в ряд у терминалов и на взлетно-посадочных полосах, словно стремясь вывезти заложников во внешний мир.
  
  "Еще одно предательство", - сказал Маддас Хинсейн, протягивая руку через разрез в своем черном одеянии, чтобы схватиться за рукоятки своего личного оружия из слоновой кости.
  
  Он подумывал казнить предателей на месте, но понял, что у него в пистолете всего шесть выстрелов, в то время как у них были штурмовые винтовки АК-47.
  
  Изменив направление, Маддас Хинсейн отступил, как крадущийся черный призрак.
  
  Он увидел, что огненные шары израсходовали себя. За исключением регулярного рева взлетающих реактивных самолетов, в городе стало тихо. Это было похоже на затишье перед бурей.
  
  Когда он бросился к посольству США, единственному доступному ему источнику заложников, он поклялся, что Маддас Хинсейн станет грозой всех штормов.
  
  Глава 8
  
  Президент Соединенных Штатов с глубоким облегчением воспринял известие об исходе тех, кого иракцы дипломатично называли "гостями по принуждению", а все остальные - "заложниками".
  
  "Это означает, что мы вне опасности, не так ли?" он предложил своему министру обороны.
  
  "Да", - твердо сказал мужчина.
  
  "Нет", - так же твердо вставил председатель Объединенного комитета начальников штабов. На его смуглом красивом лице застыла решимость. Будучи первым чернокожим, занявшим этот пост, он не собирался соглашаться с министром обороны, который, как всем было известно, питал президентские устремления. Он тоже так думал, но был слишком искушенным стратегом, чтобы заранее раскрывать карты.
  
  Президент нахмурил брови. "Нет?"
  
  "Посмотрите на эти фотографии спутниковой разведки", - сказал председатель, кладя папку с грифом "СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО" на полированный стол.
  
  Они были внизу, в ситуационной комнате Белого дома. Горели красные индикаторы состояния угрозы.
  
  Президент извлек фотографии. Он посмотрел на ту, что сверху. Министр обороны сделал то же самое.
  
  То, что они увидели, было снимком Abominadad сверху. Они знали, что это Отвратительно, потому что безошибочно узнавали решетку американских горок, которую неумело соорудили на западной окраине города, рядом со стационарными батареями противоракетной обороны. Американские горки были частью добычи Курана. Снять их и перевезти по суше оказалось проще, чем правильно установить. Большинство трасс обрывались в воздухе, как будто их откусили.
  
  Ближе к центру города была большая область обломков, очень похожая на кратер. Из этой области поднимались клубы дыма.
  
  "Что это?" - потребовал ответа президент, переходя к следующей фотографии. На ней был изображен кратер немного большего размера. Как и тот, что под ним.
  
  "Площадь арабского возрождения", - доложил председатель. "Вы можете видеть искореженный ятаган в правом верхнем углу".
  
  "Похоже на крендель", - прокомментировал министр обороны.
  
  "Что стало причиной этого?" - спросил Президент.
  
  "Неизвестно, сэр. Но что бы это ни было, оно становится все шире. ЦРУ считает, что именно поэтому иракцы так горят желанием капитулировать".
  
  "Вот почему они попросили нас прекратить военные действия?" ошеломленно спросил президент.
  
  "Я верю в это".
  
  "Но мы не начинали военных действий. Это не наших рук дело".
  
  "Должно быть, израильтяне", - сказал министр обороны. "Их пальцы были на спусковом крючке с тех пор, как начался этот скандал".
  
  "Как вы думаете, если мы вежливо попросим, они остановятся?" - вслух поинтересовался президент.
  
  Министр обороны позвонил государственному секретарю, который, в свою очередь, позвонил послу Израиля в США. Сообщение было передано в Тель-Авив и немедленно передано обратно.
  
  "Израильтяне говорят, что они отступают", - сообщил министр обороны всего через девять минут после того, как президент задал риторический вопрос.
  
  "Иракцы обвиняют нас, да?" - сказал президент. Откладывая в сторону фотографии. "Это хорошо или плохо?"
  
  "Если они сочтут это провокацией, они, вероятно, начнут войну из-за этого. В конце концов, Маддас - пустышка, а Абоминадад освобождает всех". "Именно поэтому мы должны нанести упреждающий удар", - твердо сказал председатель.
  
  "В прошлый раз, когда я делал это, - печально сказал президент, - чертовы хамиди заблокировали нас".
  
  Председатель прочистил горло. "Я понимаю, что ситуация была исправлена. Генерал Хорнворкс снова контролирует ситуацию на местах. Он сообщает мне, что, основываясь на новых разведданных, он переместил передовые подразделения, чтобы отразить любое продвижение ираити ".
  
  "Какие выводы?" спросил президент, приподняв одну бровь.
  
  Председатель Объединенного комитета начальников штабов заложил руки за спину и уставился в алый потолок. Он отказался дать ответ "да" или "нет". Это был военный путь, когда сталкиваешься с невесомым. Кроме того, он полагал, что это даже деньги, которые он выставит против президента на следующих выборах. Нет смысла снабжать будущего политического врага боеприпасами в виде цитаты, непосредственно относящейся к делу.
  
  Президент отвел своего министра обороны в сторону. "Что вы думаете?"
  
  "Дипломатически, пока что мы побеждаем. Мы возвращаем наших заложников. Маддас - это пища для червей. Я говорю, что мы используем преимущество. Требуем, чтобы они безоговорочно покинули Куран ".
  
  Нахмурившись, президент постучал пальцем по пачке разведывательных фотографий. "Что насчет этой штуки с кратером?"
  
  Министр обороны пожал плечами. "Это не в моей компетенции", - сказал он своему главнокомандующему.
  
  Президент извинился и в уединении спальни Линкольна задал тот же вопрос Гарольду Смиту.
  
  "Я могу только предположить, что, э-э..."
  
  "Кавказец", - перебил Президент.
  
  "... действует в Абоминададе", - закончил Смит. "Только он способен на такую бесконтрольную бойню".
  
  "Что он может замышлять?"
  
  "Это невозможно сказать".
  
  "Ну, что бы он ни делал, - задумчиво произнес президент, - он одерживает победу не раздумывая. Вы должны видеть эти фотографии. Абоминадад выглядит так, словно произошло землетрясение. Смит, ты можешь как-нибудь деактивировать его?"
  
  "Только ... выходец с Востока мог бы выполнить эту миссию".
  
  "Смит, займись этим. Делай все, что в твоих силах. У нас есть шанс предотвратить войну здесь. Но только если мы будем действовать быстро".
  
  "Я сделаю все, что смогу".
  
  Гарольд Смит застал Мастера Синанджу сидящим в постели и смотрящим видеокассету.
  
  Когда Смит вошел, Чиун выключил изображение.
  
  "Вы проигрывали записи?" Спросил Смит.
  
  "Мне было скучно", - сухо сказал Чиун. "Медсестры не утешают меня так, как должны".
  
  Смит прочистил горло. "Я получил известие от президента. Он серьезно обеспокоен. Какое-то агентство создало кратер в центре Абоминадада".
  
  Напряженное выражение лица Чиуна смягчилось. "Танец начался".
  
  "Хозяин?"
  
  "Тандава. Это танец, который уничтожит мир. Ничто не может остановить его. Кали заманила Шиву в Тандаву, несмотря на его желания обратного".
  
  "Я понимаю", - сказал Смит тоном, который ясно говорил, что ему неприятно такое понимание. "Я собирался попросить вас остановить Римо".
  
  "Он больше не Римо, и его не остановить", - сказал Чиун ломким голосом.
  
  "Ираиты угрожают войной, если Римо не прекратит".
  
  "Над ними издеваются. Война или не война, они обречены. И они будут только первыми. Шива и Кали растопчут и уничтожат все живое на этом заброшенном земном шаре".
  
  "Мне жаль это слышать", - сказал Смит, не найдя ничего лучшего, чтобы сказать. Ему в голову пришла мысль. "Я полагаю, вы захотите вернуться в Синанджу".
  
  "Почему?"
  
  "Почему, чтобы быть со своим народом, когда придет конец. Если только ты не думаешь, что Шива пощадит Корею?"
  
  Карие глаза Чиуна сузились. "Нет", - сказал он, и в его голосе зазвучали стальные нотки. "Шива не пощадит Синанджу".
  
  "Должен ли я организовать перелет на подводной лодке домой?" - спросил Смит.
  
  "Нет", - сказал старый кореец после паузы. "Мне нужен телефон. Потому что я должен связаться с некоторыми союзниками".
  
  "Я могу это устроить", - решительно сказал Смит. "Что-нибудь еще?"
  
  "Да. Пошлите весточку шейху Абдул Хамиду Фариму из Хамидийской Аравии".
  
  Лимонное лицо Смита сморщилось. "Какое слово?"
  
  "Скажи ему две вещи. Во-первых, Мастер синанджу все еще жив. И, во-вторых, он придет на переговоры".
  
  "Означает ли это, что вам понадобится транспорт до Ближнего Востока?"
  
  "Это последнее, чего я хотел бы от тебя, император Смит", - сказал Чиун, закрывая свои усталые старые глаза.
  
  Глава 9
  
  Зов пронесся на восток. Оно прошло по волоконно-оптическому телефонному кабелю из санатория Фолкрофт, попало в микроволновую печь на орбитальный спутник и вернулось обратно на земную станцию на Дальнем Востоке, где сообщение было принято, расшифровано на пергаменте из овечьей кожи на древнем языке и вручную поднесено к глазам, для которых оно предназначалось.
  
  Сообщение было кратким:
  
  "Следуйте за Семью великанами к воротам Иштар. Принесите мешок халифа".
  
  Мудрые глаза поднялись к небу, где звезды продолжали свое древнее шествие.
  
  Кто-то повысил голос.
  
  "Я слышу и повинуюсь, друг былых времен", - гласило оно.
  
  А затем начал раскатываться гром.
  
  Глава 10
  
  Пробираясь по улицам Абоминадада, Дон Кудер и преподобный Джунипер Джекман заметили странную вещь.
  
  Мимо проносились машины. Их постоянный парад. Автобусы тоже. Каждый был заполнен американцами и другими гражданами неарабского происхождения. Все под хорошо вооруженной охраной.
  
  "Как ты думаешь, что происходит?" Преподобный Джекман поинтересовался низким, встревоженным голосом.
  
  "Я думаю, это массовая казнь", - сказал Кудер. "Они, должно быть, везут их в центральное место. Вероятно, в отместку за атомные бомбы, которые повсюду сбрасывают".
  
  Преподобный Джекман приложил ладонь к одному уху. "Я больше не слышу никаких бомб, ни A, ни B, ни C. И если меня и казнят, то не среди простых людей. Я хочу быть в центре внимания ".
  
  "И я хочу в посольство США. Мы общественные деятели. Они предоставят нам убежище".
  
  "Вы хотите сказать, что они предоставят мне убежище", - огрызнулся преподобный Джекман. "Но я постараюсь замолвить за вас словечко".
  
  Споря, они двинулись дальше.
  
  Когда они добрались до посольства США, они были потрясены до глубины души, обнаружив, что главные ворота закрыты цепью.
  
  "Что это?" - Заблеял преподобный Джекман. Его глазные яблоки выпучились, как очищенные яйца, которые сжимают в кулаках.
  
  Глаза Дона Кудера, с другой стороны, сузились над его восковыми мешками, как будто не желая смотреть в лицо реальности.
  
  Обоим мужчинам пришлось прочитать вывеску три раза, прежде чем до них дошел весь смысл.
  
  Вывеска гласила:
  
  ВНИМАНИЕ, ВСЕ ЗАИНТЕРЕСОВАННЫЕ:
  
  ПРАВИТЕЛЬСТВО ИРАИТИ ПОСТАНОВИЛО, ЧТО ВСЕ ГРАЖДАНЕ США И ДРУГИХ ТРЕТЬИХ ГОСУДАРСТВ МОГУТ СВОБОДНО ЭВАКУИРОВАТЬСЯ Из ИРАИТА. ЕСЛИ ВЫ ПОДПАДАЕТЕ ПОД ЛЮБУЮ КАТЕГОРИЮ И ЖЕЛАЕТЕ ЭВАКУАЦИИ, НЕМЕДЛЕННО ОТПРАВЛЯЙТЕСЬ В МЕЖДУНАРОДНЫЙ АЭРОПОРТ МАДДАС. ЭТО ПОСОЛЬСТВО БЫЛО ЗАКРЫТО на ВРЕМЯ ВОЕННЫХ ДЕЙСТВИЙ.
  
  - ПОСОЛ США
  
  "Означает ли это, что мы застряли?" - спросил Дон Кудер напряженным сухим голосом.
  
  Проглотив неудобоваримый комок в горле, преподобный Джунипер Джекман посмотрел на запад, где находился аэропорт.
  
  Самолет Air Irait 747 поднялся в воздух, оставляя за собой закопченный шлейф выхлопных газов. В считанные секунды вслед за первым стартовал другой. За ним последовал третий.
  
  "Пока нет", - сказал преподобный Джекман. "Но, судя по тому, как они убираются отсюда, я бы сказал, что затягивать - плохая идея".
  
  Они вышли на улицу в поисках такси. Дон Кудер присвистнул с набитым пальцами ртом. Преподобный Кудер, вспоминая шестидесятые, искал чистый участок асфальта, где он мог бы устроить митинг гражданского неповиновения в одиночку.
  
  Маддас Хинсейн ковылял вперед, как большое неуклюжее пугало, закутанное в черный плащ. Его все скрывающая вуаль поднималась и опускалась с каждым пыхтящим выдохом. Он задыхался. Несмотря на то, что он назначил себя фельдмаршалом Вооруженных сил Ирака, он никогда не служил в армии. Следовательно, он был немного не в форме.
  
  Случилось так, что зеленое такси свернуло за угол как раз в тот момент, когда Маддас Хинсейн достиг предела своей выносливости. Три коротких квартала.
  
  Он вышел на дорогу перед такси, крича "Стой!" высоким голосом.
  
  Такси со скрежетом остановилось, водитель высунулся из водительского окна, чтобы осыпать его оскорблениями.
  
  "С одной стороны, кебир гамуз!" - завопил он.
  
  Маддас Хинсейн подошел к водителю. Все еще повышая голос, он спросил: "Как ты назвал меня, эфенди?"
  
  "Я назвал тебя большим водяным буйволом", - прорычал другой. "А теперь убирайся с моей дороги. Мне нужно привести американцев. Новый президент распорядился, чтобы они были освобождены до того, как начнут падать бомбы".
  
  "Новый президент?" - Спросил Маддас, впервые заметив, что у водителя не было политкорректных усов, которые по закону должны были отрастить все мужчины Ираити.
  
  "Да", - нетерпеливо сказал мужчина. "АЙ-Зеем. Раззик Азиз".
  
  "Это очень интересно", - сказал Маддас Хинсейн, незаметно доставая свой абайух. "Но то имя, которым вы меня назвали, - это не прозвище, которым некоторые нелояльные элементы наградили последнего президента?"
  
  "Он мертв, и да проклянет Аллах его кости", - выплюнул водитель. "А теперь проваливай, женщина. На этом можно заработать".
  
  "И ты заработал свой последний динар, предатель", - произнес Маддас Хинсейн своим обычным грубым тоном. И он выстрелил таксисту в висок с такой изысканной точностью, что оба глаза мужчины вылетели из орбит как по волшебству.
  
  Открыв дверь, арабы протянули руку с саблей, чтобы стащить труп с сиденья. Он занял место мужчины. Его мастерство было таково, что переднее сиденье было украшено небольшим количеством крови и без мозгов. Для Маддаса Хинсейна убийство было одним делом. Погрязнуть в результате - совсем другим.
  
  Тяжело надавив ногой на газ, он вывернул руль. Он направлялся в посольство США, куда, без сомнения, направлялся предательский сын свиньи. И горе любому американцу, попавшему в его руки.
  
  Дело было не в том, что в сердце Абоминадада не хватало такси. Как выяснили Дон Кудер и преподобный Джекман, их было предостаточно. И все они направлялись в правильном направлении - в аэропорт.
  
  Проблема, как они обнаружили после того, как их проигнорировало седьмое мчащееся такси, заключалась в том, что все они были забиты до отказа эвакуированными с Запада.
  
  "Почему у них есть попутки, а у нас нет?" - Требовательно спросил преподобный Джекман из безопасности бордюра. Его ситин не пережил первого столкновения с мчащейся решеткой радиатора такси.
  
  "Потому что ты все еще застрял в шестидесятых", - сказал Дон Кудер, и в его голосе послышалась решимость. "Посмотри, как это делает мужчина девяностых".
  
  Он вышел на середину улицы. Подъехало такси. Он поднял руки и отчаянно замахал ими.
  
  Такси замедлило ход и остановилось. Водитель нажал на клаксон.
  
  Не обращая внимания на звук, Дон Кудер уверенно подошел к заднему стеклу. Он постучал. Оно опустилось.
  
  "Привет, я Дон Кудер, легендарный ведущий BCN", - радостно сказал он.
  
  "У меня нет времени давать интервью", - сказал мужчина сзади. По бейсболке "Филлис" было видно, что он американец. "Мы на пути в аэропорт. Они освободили нас".
  
  "Сзади есть место для двоих?" Спросил Кудер с застывшей улыбкой.
  
  "Нет. Со мной моя жена". Рыжеволосая женщина с осунувшимся лицом храбро помахала ему рукой и добавила: "Я все время наблюдаю за вами, мистер Брокоу".
  
  Понизив голос, Кудер добавил: "Как насчет всего одного?"
  
  "Извините. Водитель, поехали. Валлах!"
  
  Дон Кудер держался за хромированную отделку кабины, когда пассажир отдавал приказ. Отделка была вырвана у него из рук, прихватив с собой часть ногтя. "Еооу!" - закричал он, страдание исказило его грубые черты.
  
  Преподобный Джекман подбежал, на его выпученном лице был написан ужас.
  
  "В тебя стреляли? Он стрелял в тебя?"
  
  "Ноготь! Я потерял ноготь! Как это будет выглядеть перед Америкой?" Преподобный Джекман упер руки в бедра и нахмурился.
  
  "Знаешь что? Ты заведен сильнее, чем пружина в старых часах-репках моего дедушки. Не обращай внимания на свой чертов маникюр. Нам нужно, чтобы нас подвезли".
  
  "Вся Америка рассчитывает на мое личное руководство по уходу", - сказал Дон Кудер, посасывая поврежденный палец, который оказался его большим пальцем. Он выглядел очень довольным, посасывая свой большой палец.
  
  Следующее проезжавшее такси действительно притормозило, когда увидело их.
  
  Преподобный Джекман направился к нему. Он увидел, что заднее сиденье пусто. Его лицо вспыхнуло от удовольствия.
  
  "Эй, сосунки!" позвал он. "Я попросил подвезти нас!"
  
  Дон Кудер поднял глаза от бордюра, где он сидел, делая операцию на своем оторванном большом пальце маленьким перочинным ножом.
  
  "Что скажешь?"
  
  "Здесь пусто. Вытащи палец из своей дырочки, а свою задницу сюда ..."
  
  Кудер вскочил на ноги. В мгновение ока он оказался рядом с Джекманом.
  
  "Мы едем в аэропорт, сэвви?" Джекман говорил водителю.
  
  Дон Кудер оттолкнул его в сторону со словами: "Ты не говоришь "сообразительный", идиот. Это Ираит. Ты говоришь "валлах"!" Он повернулся к водителю. "Ты, отвези нас в аэропорт. Валлах!"
  
  Водитель рассматривал их сквозь плотную сетчатую вуаль. Впервые они заметили, что фигура за рулем была закутана в местный костюм мусульманки.
  
  "Я думал, женщинам не разрешается водить машину в этой стране", - пробормотал преподобный Джекман.
  
  "Это в Хамидийской Аравии", - парировал Кудер. Он обратился к молчаливому водителю. "Ты!" Аэропорт Маддас. Понял? Маддас. Сумасшедшая задница. Смекаешь?"
  
  "La! Маддас, - сказал водитель. Закутанная голова нетерпеливо кивнула.
  
  "Отлично!" - сказал Дон Кудер. "Она понимает. Пошли".
  
  Они забрались на заднее сиденье.
  
  Такси тронулось с места, взвизгнув шинами.
  
  "Это здорово", - усмехнулся преподобный Джекман. "Ты молодец. Когда я стану президентом, у меня, возможно, найдется место для тебя в моей администрации".
  
  "Президент? Ты спишь. Ты проходишь".
  
  "Ты только что упустил шанс стать моим пресс-секретарем", - фыркнул преподобный Джекман. "В следующий раз меня пропустят. Все, что мне нужно, это голоса чернокожих. Это почти сорок процентов, если я смогу приучить их голосовать. Братские меньшинства, такие как шпионы, макаронники и так далее, должны принести мне пятнадцать процентов. Затем я получил право голоса "СЕЙЧАС". Это тридцать пять процентов. Те, кто смотрит мое ток-шоу. У меня две доли. Это сколько? Два миллиона? Назовем это четырьмя. Я полагаю, это три процента Америки. Затем либералы. Двадцать процентов наверняка. И те, кто признает себя либералами. Четверть процента".
  
  "Это почти сто пятнадцать процентов!"
  
  Преподобный Джекман уверенно улыбнулся. "В точности как Флинн".
  
  Его улыбка погасла, когда он заметил, что взлетающий самолет не виден через лобовое стекло над головой водителя.
  
  "Должно быть, затишье", - заметил он.
  
  "Очень надеюсь, что у них не совсем кончился бензин", - добавил Кудер. "Бензин высыхает по всему этому городу быстрее, чем коровья моча на плоском камне".
  
  Сквозь бормотание двигателей они слышали непрерывный рев взлетающих самолетов.
  
  Дон Кудер выглянул в свое окно, а преподобный Джекман - в свое.
  
  Они не видели самолетов, хотя прерывистый рев продолжался.
  
  Их глаза встретились, расширились, и они одновременно повернули головы, чтобы посмотреть в заднее окно.
  
  Там, в рамке из прыгающего стекла, виднелась набирающая высоту вереница самолетов. Они были всех форм и размеров. Большие аэробус. Маленькие частные суда. Даже пара вертолетов. Это было похоже на падение Сайгона.
  
  Их головы резко повернулись, и они начали приставать к молчаливому водителю.
  
  "Эй, ты! Ислам. Ты идешь не в ту сторону".
  
  "Водитель, обернись. Ты обернись прямо сейчас. Это прямой приказ. Я американский ведущий ".
  
  Дон Кудер протянул руку, чтобы схватить водителя за плечо. Вместо этого он ухватился за капюшон черной одежды. Он вырвался из его цепких пальцев.
  
  "Теперь ты сделал это", - прошептал преподобный Джекман. "Я думаю, то, что ты только что сделал, противоречит закону в этом месте. Фактически, это практически изнасилование или что-то в этом роде".
  
  "Мне все равно. Я еду в аэропорт. Валлах! Валлах! Повернись".
  
  Водитель, наконец, развернулся. Но не так, как они ожидали. После резкого торможения автомобиля, отбросившего преподобного Джекмана и Дона Кудера лицом вперед на подушки передних сидений, сам водитель развернулся на своем сиденье.
  
  На смутно знакомом лице была широкая улыбка и дуло блестящего пистолета размером с люк.
  
  "Басс!" - сказал он. Они восприняли это как "Остепениться". Они были недалеки от истины.
  
  После того, как они перестали раскачиваться взад-вперед на своих сиденьях, взгляд преподобного Джекмана остановился на лице водителя.
  
  "Знаешь, - прошипел он, - этот парень - не он. Он - она".
  
  Дон Кудер сглотнул. "Она - я имею в виду он - тебе не кажется, что она похожа на Маддаса Хинсейна?"
  
  "Вроде того. Но все в этом районе выглядят как сумасшедшие".
  
  Дон Кудер облизнул губы. "Возможно. Но этот парень действительно, действительно выглядит как Бешеная задница".
  
  "Не может быть. Он мертв".
  
  Такси снова тронулось с места.
  
  "Если это не Бешеная задница, - удивился преподобный Джекман, - то почему он не отвезет нас в аэропорт?"
  
  "Не говори так. Даже не думай об этом".
  
  "Я ничего не могу с этим поделать. Мои глаза говорят мне одно, а мозг - другое".
  
  Двое мужчин на несколько мгновений замолчали. Затем преподобный Джекман высказал еще одно обескураживающее замечание.
  
  "Не смотри сейчас, - пробормотал он, - но впереди Дворец Скорби".
  
  "Ты знаешь какие-нибудь молитвы?" - спросил Дон Кудер.
  
  "Нет. Я читаю проповеди, а не молитвы. На молитвах нет денег. Посмотрите на мать Терезу. С трудом может прокормить себя на то, что зарабатывает молитвой. Я спрашиваю тебя, что это за жизнь такая?"
  
  Глава 11
  
  Шейх Абдул Хамид Фарим был обеспокоен.
  
  Когда он хотел, чтобы США нанесли удар по Ираиту первыми, они колебались, предпочитая победить Маддаса Хинсейна и его преступные орды санкциями. Как будто такие сделки не увеличат позорный аппетит арабов.
  
  Когда Маддас, по-видимому, был убит на глазах у мировой телевизионной аудитории, шейх Фарим вздохнул с облегчением. Он понял, как это было в Ираите. Маддас Хинсейн правил безраздельно. Его смерть сломила бы волю Ираити. Шейх Фарим увидел в этих событиях тонкую руку синанджу. Разве он сам не приветствовал белого Мастера Синанджу, которого звали Римо, и не помог ему проникнуть в оккупированный Куран?
  
  И вот он был там, одетый, словно джинн из "Тысячи и одной ночи", уничтожающий тирана Ираита на глазах у всего мира. Это было хорошо. Кризис миновал. Американцы в кои-то веки поступили правильно. Они послали величайшего убийцу во всем мире исполнять их волю.
  
  И все же после этого президент США немедленно приказал своим передовым войскам мобилизоваться для кровавого освободительного похода в оккупированный Куран, вопреки всем доводам разума. Неужели он не понимал, что в этом больше нет необходимости?
  
  Повезло, что его приемному сыну, принцу-генералу, хватило предусмотрительности отменить этот приказ. Это дало им время.
  
  Аллах, как всегда, предусмотрел. Сначала немедленным освобождением заложников, а затем таинственными наступательными планами захватчика Ираити.
  
  Ветры войны уносились прочь, как пески пустыни. Скоро наступит мир.
  
  Затем из Вашингтона пришло еще одно сообщение в форме частного сообщения от самого президента. Оно было передано послом США из рук в руки. Текст был кратким.
  
  "Тот, кого вы знаете как Чиуна, просит аудиенции. Он скоро прибудет".
  
  Прочитав эти слова, шейх Фарим поднял глаза, и его морщинистое старое лицо исказила сухая гримаса замешательства.
  
  "Что это за безумие?" пробормотал он, поглаживая бороду. "Мастер Чиун мертв".
  
  Он размышлял над этим, попивая разбавленный йогурт и перебирая четки из слоновой кости, и решил, что единственный ответ был неудачным. Он был в союзе с ненормальными. Сначала они хотели войны. Тогда они этого не сделали. Теперь они утверждали, что посылали ему мертвеца.
  
  Шейх позвонил по телефону. Ему сказали, что до завершения строительства персонального авианосца, заказанного для его приемного сына, еще три года.
  
  "Я заплачу втрое, если вы доставите товар к среде", - взмолился шейх.
  
  "Невозможно", - сказал начальник верфи. "Авианосец не заводится, как серийный автомобиль".
  
  "Вчетверо".
  
  "Ваше высочество, если бы я мог, я бы так и сделал".
  
  "Хорошо", - раздраженно сказал шейх. "Пять! Но не больше, ты, бандит!"
  
  "Я бы с удовольствием взял ваши деньги, - искренне сказал мужчина, - но это невозможно. Мы просто не можем доставить авианосец в такой короткий срок".
  
  "Где-то, - прорычал шейх Абдул Хамид Фарим перед тем, как повесить трубку, - есть кто-то, кто может". Он знал, что белый лжет. Но он не стал бы платить два миллиарда долларов за простой авианосец. Принцу-генералу пришлось бы подождать. И Дому Хамида пришлось бы найти способ решить этот вопрос с помощью американцев.
  
  Когда несколько часов спустя было объявлено о назначении Мастера синанджу, шейх Фарим, вздрогнув, проснулся.
  
  "Впусти его", - сказал шейх, запахивая свой тобе в красно-коричневую полоску, потому что он дрожал в предвкушении.
  
  И, увидев невысокое морщинистое лицо, которое, как он думал, больше никогда в жизни не увидит, шейх заплакал слезами радости и воскликнул: "Мастер синанджу! Безгранична моя радость в этот день. Ибо только ты можешь помочь мне. Я окружен своими безумцами ".
  
  "Салам Алейким", - мрачно произнес Мастер Синанджу. "Я пришел, чтобы разобраться с безумцем, известным как Маддас Хинсейн. Ибо он стоил мне моего единственного сына".
  
  Шейх начал.
  
  Он сказал: "Маддас мертв. Я тоже верил, что ты мертв. Что касается твоего сына, я знаю только, что он совершил это славное деяние".
  
  Чиун покачал своей потрепанной возрастом головой.
  
  "Нет. Лукавый жив. Что касается моего сына, то он вне спасения. Ибо он, наконец, выполнил свое окончательное предназначение. Что касается меня, я вернулся из самой Пустоты, чтобы разобраться с этими вещами ".
  
  Шейх Фарим сжал губы в тонкую линию. Его предки пришли к власти вместе с Дар аль-Синанджу - Домом Синанджу - на их стороне. Под их руководством они стали могущественнее. Их враги падали, как сахарные финики с пальм, когда того желали древние Мастера синанджу.
  
  Перед ним стоял человек, который выглядел на тысячу лет старше, чем при их последней встрече менее десяти лет назад.
  
  Человек, которого он считал мертвым. Теперь он напоминал ожившую мумию. В его глазах не было искры. В его низком, писклявом голосе не было вибрации.
  
  Казалось, из старого корейца выжали все соки жизни, оставив только стальную целеустремленность и ни надежды, ни радости вообще.
  
  "Чего ты желаешь, друг моих предков?" - Наконец спросил шейх Фарим.
  
  "Возможно, предстоит война. Вам понадобится генерал".
  
  "У меня есть генерал, мой приемный сын. Он..."
  
  "Для того, что грядет", - сказал Чиун, - "вам понадобится генерал, подобного которому нет в вашем королевстве. Воины, подобные тем, которые не ступали по этим пустыням уже много поколений".
  
  "Назови этих великих".
  
  "Я, - твердо сказал Мастер синанджу, - генерал Хамиди "Спасение Аравии". Что касается воинов, их имя настолько ужасное, что даже я не осмеливаюсь произнести его вам".
  
  Шейх коснулся своей груди, подбородка и лба в традиционном приветствии.
  
  "Да будет так, как ты пожелаешь, союзник моих предков".
  
  Глава 12
  
  Ван Вэйлинь был первым, кто услышал этот звук.
  
  Это началось как отдаленный гул. Он звучал в его ушах много минут, прежде чем вечный гром - в последующие годы он будет называть это явление именно этими словами - вторгся в его мозг.
  
  Он был крестьянином, был Ван Вэйлином. Он присел на корточки у обочины дороги, где его велосипед "Летающий голубь" налетел на острый камень, раздиравший переднюю шину.
  
  У него не было запаски, а дорога была плохо проторена, поэтому Ван присел на корточки у обочины, чтобы терпеливо покурить в ожидании прохожего, который мог бы ему помочь.
  
  Когда раскаты вечного грома впервые проникли в его мрачные мысли, Ван встал, бросая во все стороны свои узкие бегающие глаза.
  
  Сначала он ничего не увидел. Затем, на севере, где-то за горами Тяньшань, появилась пыль. Просто пыль.
  
  "Карабуран", - пробормотал он. Но это был не Черный ураган пустыни, понял он мгновение спустя.
  
  Гром нарастал. Он не грохотал, не чавкал и никак не менял тон или высоту тона. Он был ровным. Он барабанил. Этот гром могли вызвать боги, барабанящие по большим железным чашам для риса.
  
  По какой-то причине это встревожило Ван Вэйлина. Сама его необъяснимость приводила в уныние.
  
  Пыль продолжала подниматься. Какое бы явление ни было ее причиной, оно находилось за много миль отсюда. Однако ветер донес часть пыли до его ноздрей, а вместе с ней и неприятный запах. Это был не тот запах, который Ван естественно ассоциировал бы с богами. Он был животным, неприятным. Так могли пахнуть тигры, вышедшие на охоту. Или, возможно, подумал он - его суеверная натура заявила о себе - так могли бы поступить драконы.
  
  Кем бы это ни было - богами, демонами или драконами - оно следовало по старому Шелковому пути, по которому когда-то ходил Марко Поло. И оно двигалось на запад.
  
  И когда он пролетел точно к северу от Ван Вэйлина, другой звук перекрыл раскаты грома.
  
  Он был жутким, мелодичным. В отличие от грома, этот звук не был постоянным. Он колебался. И мог быть издан только живым горлом.
  
  Но какое горло? Подумал Ван Вэйлинь, и его сердце пропустило удар. Звук был оглушительным, гигантским и, несмотря на его завораживающую красоту, угрожающим.
  
  Снова подумав о драконах, Ван Вэйлинь выбросил сигарету Blue Swallow и схватил за ручки свой велосипед Flying Pigeon.
  
  Он поклялся, что будет толкать эту неповоротливую штуковину до самой деревни Анси.
  
  Несмотря на то, что Анси находился прямо на востоке, в направлении, противоположном тому, откуда он направлялся.
  
  Ибо если поющий дракон направлялся на запад, то Ван Вэйлинь направлялся на восток. Он не хотел подпитывать эту мелодичную песню во все горло своими смертными костями.
  
  Глава 13
  
  Генерал Уинфилд Скотт Хорнворкс был непреклонен.
  
  "Я не подчиняюсь приказам шейхов, принцев-генералов или..." Он поискал вежливое слово. Ничего не последовало. "Кем бы ты, черт возьми, ни был".
  
  "Я Мастер синанджу", - сказал крошечный азиат, похожий на отогретую смерть. На нем было кимоно из шелка-сырца. Оно было цвета савана. Он стоял, соединив рукава и засунув руки внутрь.
  
  "Я особенно не принимаю приказы от мастеров синанджу, какими бы они ни были", - добавил Хорнворкс.
  
  Старый азиат склонил голову набок. "Ты солдат?"
  
  "Девятое поколение. Хорнворкс сражался вместе с генералом Вашингтоном в Вэлли-Фордж".
  
  "Мастер Синанджу стоял у трона фараона Тутанкамона вместе с Киром Великим, правителем Чингисханом и другими людьми равного положения".
  
  Массивная челюсть генерала Уинфилда Скотта Хорнворкса отвисла. Он закрыл ее. Песчаные блохи любили открытые рты.
  
  "Вы обошли меня с фланга и превзошли по рангу среди предков", - сглотнул он. Он снял свою предвыборную шляпу в искреннем приветствии.
  
  Они стояли возле штаб-квартиры Центрального командования в "Звезде" в центре военной базы "Цветок Востока". Ракетные батареи "Пэтриот" окружали периметр, защищая от приближающегося ракетного обстрела Ираити.
  
  Шейх распорядился установить палатку рядом с радарной установкой Patriot для этой встречи. Теперь они были снаружи палатки. Принц-генерал Баззаз выглядел потерянным и несчастным, стоя рядом со своим приемным отцом.
  
  "О долгоживущий", - начал он, - "Я согласен с неверным генералом. Я не вижу причины, по которой..."
  
  "Молчать", - сказал шейх, обрывая фразу взмахом руки. "Я требую повиновения". Он повернулся к американскому генералу. "Что касается вас, ваш президент, мой союзник, приказал, чтобы вы подчинились Мастеру синанджу".
  
  Генерал Хорнуоркс поправил свои украшенные звездами эполеты. "Я должен услышать это от самого президента".
  
  Шейх щелкнул пальцами. В его поднятую руку был вложен сотовый телефон. Он немного поработал им, что-то сказал, а затем передал его генералу Хорнуорксу.
  
  Не успел генерал сказать "Привет", как вытянулся по стойке смирно. "Да, сэр", - рявкнул он. "Нет, сэр", - добавил он. "Конечно, сэр", - заключил он. "Вы получили это. С лихвой".
  
  Нажав кнопку отключения, он вернул телефон шейху. На его широких чертах было застенчивое выражение. Он неловко сглотнул.
  
  "Согласны ли мы?" - спросил шейх надтреснутым от возраста голосом.
  
  "Абсолютно", - сказал генерал Уинфилд Скотт Хорнворкс, который точно знал, с какой стороны намазан маслом его хлеб. Особенно после того, как его главнокомандующий напомнил ему об этом раздраженным голосом.
  
  "Позови своих лакеев", - сказал тот, кого звали Чиун.
  
  Хорнворкс изобразил непонимающее выражение лица. "Мой который?"
  
  "Ваши лакеи", - повторил шейх, который задался вопросом, не плохо ли слышит неверный генерал.
  
  Хорнворкс сглотнул. "Сэр?"
  
  "Ваши офицеры", - вставил принц-генерал, понимая, что у неверного генерала почему-то сложилось впечатление, что он не просто наемник, которому платят.
  
  "О. Офицеры. Почему вы сразу не сказали?"
  
  Никто не предложил ответа. Они могли видеть, что американец страдает манией равенства - очень распространенным западным психическим заболеванием, от которого не было известного лекарства.
  
  Они собрались в военной комнате глубоко в подвале здания Центрального командования ООН. Шейх сидел молча, поигрывая своими четками для беспокойства.
  
  Когда они расположились на ковре, образовав полукруг вокруг Мастера синанджу, принц-генерал прошел между ними, раздавая каждому хрустящие белые листы бумаги.
  
  "Что это?" Генерал Хорнворкс зарычал, переворачивая лист так и этак.
  
  "Мы вернемся к этому позже", - сказал Мастер синанджу. "Сначала я должен знать несколько вещей. Ваши силы. Они были размещены в соответствии с предсказанием черепахи?"
  
  Глаза генерала Хорнуоркса расширились. "Предсказание! Это был ты?"
  
  Мастер Синанджу кивнул.
  
  "Мы сделали это. Да. Это было безумие, но развертывание было блестящим. Чего я не совсем понимаю, так это почему вы нацарапали это на спине мертвой черепахи".
  
  "Я этого не делал", - отрезал Чиун. "Ваши силы останутся на месте. Наступления не будет, если на них не нападут, отступления не будет ни при каких обстоятельствах".
  
  "Никто никуда не денется", - поклялся генерал Хорнворкс.
  
  Чиун кивнул. "Расскажи мне об опасностях, с которыми ты сталкиваешься".
  
  "Что ж, - сказал генерал Хорнворкс, загибая пальцы, - в Куране около, о, пятидесяти тысяч окопавшихся ирайтисцев, разбивших лагерь. Большинство из них - пушечное мясо, вы понимаете. Они собрали свои лучшие подразделения ..."
  
  "Легионы. Вы будете использовать правильные военные термины".
  
  "Мы говорим "единицы". "
  
  "Ты будешь говорить "легионы" до тех пор, пока я буду генералом", - натянуто сказал Чиун.
  
  На массивном лице генерала Хорнуоркса промелькнул интерес. "Кто умер и сделал тебя генералом? Я не вижу никаких звезд на твоих гребаных плечах".
  
  Старый кореец сузил глаза. "Ты желаешь звезд?"
  
  "Я бы хотел посмотреть несколько, да".
  
  Мастер Синанджу нанес быстрый удар в незащищенный лоб генерала, от которого Хорнуоркс откинулся назад на своем широком заду.
  
  Конечно же, он видел звезды. Ему показалось, что он тоже слышал птиц. Прямо как в мультфильме. Они пели, как канарейки.
  
  "Достаточно ли этих звезд, чтобы удовлетворить тебя?" - спросил Мастер синанджу.
  
  "Много", - прохрипел Хорнуоркс, держась за голову. На самом деле, его явно превосходили по рангу три к одному. Он даже не видел, как старик пошевелился.
  
  "Продолжай подсчет сил", - приказал Чиун.
  
  "У Ираита около пяти танковых дивизий в Куране. И я бы сказал, что в самом Ираите их вдвое меньше. Но это не самая большая проблема, с которой мы столкнулись".
  
  "Что такое?"
  
  "Эти его чертовы ракеты "Скад". У него их, может быть, три сотни. У каждой из них достаточная дальность, чтобы поразить нас, Израиль или любое другое чертово место в этом захолустном регионе. Без обид, принц-генерал."
  
  "Мнения любителей свинины не могут оскорбить меня", - сказал принц-генерал Баззаз с нарочитой невозмутимостью.
  
  "Высказался как истинный союзник Америки", - отметил Хорнворкс.
  
  "Эти самодельные ракеты", - продолжал Чиун. "Как лучше всего обезвредить их?"
  
  Хорнворкс задумался. "Мы могли бы уничтожить их воздушными ударами. Но они мобильны. Мы никак не сможем поразить их всех за один боевой налет. Некоторые из них обязательно запустятся. И это был бы адский дождь ".
  
  Мастер Синанджу задумчиво погладил свою жидкую бородку и сказал: "Нет, это должно быть сделано тихо".
  
  "В войне нет ничего тихого, - заметил генерал Хорнворкс, - как только она разгорается".
  
  "В этом проблема с вами, жителями Запада. Вы думаете, что звук и ярость - это показатели успеха. Величайшие победы - это тихие победы. Троянцы знали это. Другие тоже знали ".
  
  "Если вы ищете деревянных лошадок", - сухо сказал Хорнворкс, - "нам пришлось бы реквизировать несколько".
  
  "Это было сделано", - пренебрежительно сказал Чиун. "Есть ли другие способы уничтожить эти ракеты до того, как они будут выпущены по нам?"
  
  "Конечно. Черт возьми, вы можете уничтожить ракету "Скад" и пусковую установку из винтовки "двадцать два". Просто стреляйте по жидкостной ступени. Она взорвется и заберет пусковую установку с собой. Если бы существовал способ поразить все ракеты одновременно, эта маленькая проблема была бы решена ".
  
  Карие глаза Мастера Синанджу сузились.
  
  "Какова позиция курдов в этом вопросе?" задумчиво спросил он.
  
  "Курды - они просто кучка разношерстных..."
  
  Чиун поднял руку, призывая к молчанию. "Отвечай на мой вопрос".
  
  "Последнее, что я слышал, это то, что они формируют нерегулярные подразделения - я имею в виду легионы. Но я предполагаю, что если вспыхнет конфликт, курды чертовски быстро повернутся против ирайтис".
  
  Чиун кивнул. "Тогда все, что остается, - это познакомиться с разумом твоего врага".
  
  "Мы даже не знаем, кто там главный, теперь, когда о Mad Ass ничего не известно".
  
  "Этот злодей не мертв. Он жив. И вы должны понять его личность, если хотите одержать над ним победу. Теперь вы изучите документы, которые я вам предоставил".
  
  "Что это вообще за штука?" Генерал Хорнворкс хотел знать.
  
  "Это гороскоп твоего врага". - серьезно сказал Чиун. "Я составил его на корейском".
  
  "Это объясняет, почему я ничего не могу разобрать", - сухо сказал генерал Хорнворкс.
  
  "Я научу тебя".
  
  "Астрология?" Удивленно спросил генерал Хорнворкс.
  
  "Нет. корейский".
  
  Генерал Уинфилд Скотт Хорнворкс поискал в морщинистых чертах старого азиата признаки юмора. Не найдя ничего, он глубоко вздохнул и подумал: "Что ж, война продолжается".
  
  Глава 14
  
  Президент Раззик Азиз, ОН же аль-Зеем, впадал в отчаяние.
  
  Находясь у власти менее суток, он чувствовал, что его влияние в своем Отвратительном Командном совете ослабевает с каждым часом. На нем была свежая униформа, а его верхняя губа была ободрана после первого за много лет прикосновения к бритвенному лезвию.
  
  "Какие новости?" потребовал он ответа, врываясь в зал совета, где его подчиненные сидели вокруг стола, касаясь непривычной наготы у себя под носом.
  
  "От американцев нет ответа", - сообщил министр информации. "Даже посол покинул посольство".
  
  Он повернулся к министру обороны, его глаза молили о хороших новостях.
  
  "Американские демоны перенесли свою битву на западную окраину города", - сообщил мужчина.
  
  "Они уходят?" спросил он, и надежда осветила его голос.
  
  "Невозможно сказать. Но они уничтожили всю западную батарею противоракетной обороны. Абоминадад теперь беззащитен перед атакой с воздуха".
  
  "Есть еще наши военно-воздушные силы", - вставил главный генерал ВВС.
  
  "Который будет уничтожен в течение двух часов после первого удара США", - сказал министр военно-морского флота Ираити, который был лишь немного больше ирландского военно-морского флота.
  
  Никто не оспаривал этого. Все они смотрели CNN, который предсказал, что это неизбежно, поэтому они знали, что это правда.
  
  Из окон доносился протяжный мучительный треск, как будто тысячу бревен пропускали через дробильную машину.
  
  "Что это?" - ахнул президент, схватившись за край стола.
  
  Министр информации подошел к окну.
  
  "Это королевские американские горки Курани", - сказал он. "Их разрывают на части. Они взобрались на них и яростно сражаются".
  
  Взяв полевой бинокль, президент подошел к окну.
  
  На этот раз он видел их отчетливо. И американца, одетого в пурпурно-красное, как у Аладдина, и обнаженную блондинку-американку с большим количеством рук, чем можно было бы назвать здоровым.
  
  Они отрывали участки трассы и использовали их как дубинки. Каждый раз, когда раздавался удар, все шаткие американские горки сотрясались, как ненадежный домик из деревянных спичек.
  
  "Кто побеждает?" - спросил министр иностранных дел.
  
  "Все как прежде", - ответил Азиз. "Они в тупике. И все же они кажутся неутомимыми. Что это за существа?"
  
  Ни у кого не было ответа на это.
  
  Вскоре у министра обороны появилась идея.
  
  "Возможно, есть способ победить их", - предложил он, его темные глаза загорелись.
  
  Президент опустил полевой бинокль. "Расскажите мне".
  
  "Газы. Мы обрушим на них боевые газы".
  
  "Сработает ли это?"
  
  "У них есть носы. Они должны дышать, как смертные. Если они вдохнут газы, они должны умереть".
  
  "Разве это не опасно для нас?" - удивился Азиз.
  
  Министр обороны равнодушно пожал плечами. "Ветер с востока. Враг на западе. Мы можем потерять часть нашего западного сектора, но мы потеряем больше, чем это, если это безумие будет продолжаться бесконтрольно ".
  
  Президент раздумывал всего мгновение. "Сделайте это", - приказал он.
  
  Поскольку единственная ракетная батарея в Абоминададе была уничтожена, министру обороны пришлось позвонить на аванпост авиабазы Абаддон, чтобы нанести удар "Скадом".
  
  "Да, это верно", - сказал он. "Я действительно сказал запустить ваши ракеты по Абоминададу. Западный сектор. Бывший город Маддас. Вы можете это сделать?"
  
  Министр обороны слушал. Рассеянно он протянул руку, чтобы почистить усы. Прикоснувшись к обнаженному телу, он почувствовал укол страха. Затем он вспомнил. Теперь, когда Маддаса Хинсейна больше не было, в Ираите было безопасно обходиться без усов.
  
  Когда в ответ пришло сообщение о том, что ракеты скоро будут запущены, министр обороны сказал: "Спасибо", - и опустил трубку на рычаг.
  
  Он услышал щелчок как раз в тот момент, когда президент крикнул: "Подождите! Не запускайте!"
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Ветер теперь переменился в эту сторону! Во имя Аллаха, отзовите их обратно!"
  
  Министр обороны в отчаянии поднял трубку. Он начал колотить по клавиатуре, его глаза вылезли из орбит, на лице выступил горячий пот.
  
  Два гудка спустя скучающий голос произнес: "Шинный магазин Ахмеда".
  
  На этот раз настоящий страх сжал сердце министра обороны и не отпускал. Он стоял там, его глаза были поражены, раздраженное "Алло? Алло?" - донеслось до его неслышащих ушей из дрожащей трубки.
  
  "Вы отменили это?" - крикнул президент.
  
  Министр обороны колебался, его язык превратился в холодный комок страха в пересохшем рту. Следует ли сказать, что он ошибся набором номера, или ему следует попробовать еще раз? С новым президентом было невозможно сказать, какой вариант был приемлемым для выживания.
  
  Затем у министра обороны не осталось выбора.
  
  Из-за окон, за которыми наблюдала остальная часть взбунтовавшегося Командного совета, донесся низкий рев. Он перерос в визг, и на вершине звука раздалось устойчивое "крамп-крамп-крамп".
  
  Завыли сирены воздушной тревоги. С крыш по всему Абоминададу открыла огонь зенитная артиллерия, посылая красновато-оранжевые трассы в ясное небо.
  
  Лица Мятежного Командного совета повернулись, глаза расширились, рты без усов образовали одинаковые бескровные линии. Они ошеломленно смотрели на министра обороны.
  
  Осознав свое затруднительное положение, министр обороны решил солгать.
  
  "Было слишком поздно", - сказал он несчастным голосом. "Мои верные войска, стремящиеся выполнить свой священный долг, не могли дождаться, чтобы выполнить мой приказ. Это сделано".
  
  "Итак, - хрипло произнес президент Раззик Азиз, - таковы и мы, братья арабы. Ибо все три ракеты промахнулись. Одна упала по эту сторону Тигра. Сюда идут газы ".
  
  Затем грубый голос задал обманчиво безобидный вопрос. Это был последний голос, который кто-либо из них ожидал услышать снова. От этого вопроса у них похолодели мозги.:
  
  "Где все твои усы?"
  
  Глава 15
  
  Голос повторил свой резкий вопрос: "Где все твои усы?"
  
  Все, как один, правые руки Мятежного Командного совета Республики Ираит взметнулись к своим обнаженным верхним губам.
  
  "Кто из вас предатель, ответственный за катастрофу, постигшую нашу гордую нацию?" требовал строгий голос Маддаса Хинсейна, Ятагана арабов.
  
  Он стоял в дверном проеме, окруженный гвардейцами Возрождения в голубых беретах по бокам. Это доказательство их лояльности, установленное без страха противоречия, он махнул им рукой, чтобы они выходили из комнаты. Дверь закрылась.
  
  Страх поселился в глазах каждого мужчины. Паралич сковал все их кости, как будто их кабачки застыли.
  
  В этот момент колебания Маддас взревел: "Я требую ответа!"
  
  Глухие к последнему глухому звуку, доносящемуся из окна позади них, не обращая внимания на облако нервно-паралитического газа, которое поднималось над западным горизонтом, взбунтовавшийся Командный совет указал на нынешнего президента Ираита Раззика Азиза, которому, как они поняли, было суждено войти в историю Ираити как правителю с самым коротким сроком жизни с доисламских времен.
  
  Президент Раззик Азиз тоже это понял. Он указал на остальных.
  
  "Драгоценный лидер", - сказал Азиз с болью в голосе. "Они настаивали, чтобы я занял твое место. Я сказал им: "Но ни один араб не смог бы этого сделать. Это нелепо". Они все отказались от этой чести. Ираит был в отчаянном положении. Что я мог сделать?"
  
  Поскольку приказ расслабиться не был отдан, обвиняющие пальцы оставались на одном уровне. Руки дрожали от нервного напряжения.
  
  Маддас Хинсейн, блистательный в угольно-черной военной форме, украшенной таким количеством золотой тесьмы и зеленой мишуры, что он напоминал рождественскую елку в трауре, упер руки в свои мощные бедра.
  
  "Заложники освобождены", - прорычал он. "По чьему приказу?"
  
  Пальцы продолжали указывать.
  
  Маддас кивнул. "Наша любимая столица была отравлена газом. Кем?"
  
  Пальцы снова рассекли воздух. Президент Азиз сменил руку.
  
  Маддас кивнул. "Ты сбрил усы. Кто это допустил?"
  
  Пальцы сильно напряглись. Жесткие черты лица начали таять, как восковые фигурки.
  
  Тогдашний президент Раззик Азиз совершил ошибку, которая стоила жизни большему количеству офицеров Iraiti, чем вражеский огонь в течение десятилетия войны с соседним Ираком. Он попытался урезонить Маддаса Хинсейна.
  
  "Но, Драгоценный Лидер, - заикаясь, произнес он, - мы думали, что ты мертв. Мы побрились только для того, чтобы выразить нашу глубокую утрату".
  
  На мгновение мясистое коричневое лицо Маддаса Хинсейна дрогнуло в своем хмуром выражении. Его грубые черты смягчились. Внезапная влага появилась в его телячьих глазах.
  
  "Братья мои", - сказал он, положив руку на свою массивную грудь. "Вы думали оказать мне такую честь? Я тронут".
  
  "Мы рады, что ты одобряешь, Драгоценный лидер", - сказал президент Раззик Азиз, опуская свою ноющую руку.
  
  Именно тогда Маддас Хинсейн вытащил свой револьвер с перламутровой рукояткой и выстрелил мужчине один раз в живот.
  
  Раззика Азиза отбросило назад пулей "дум-дум", скорость которой превышала двенадцать тысяч фут-фунтов. Она фактически сбила его с ног за мгновение до того, как он врезался в стену за спиной.
  
  Он оставил большой красный мазок на краске, медленно опускаясь в сидячее положение, с непонимающим выражением на свежевыбритом лице. Словно управляемый радаром, дюжина цифр последовала за ним вниз.
  
  "Остальное я мог бы простить", - сказал Маддас Хинсейн, засовывая оружие обратно в кобуру. "Но только дурак поверит, что Сабля арабов мертва. Маддас Хинсейн умрет, когда будет готов, не раньше ".
  
  "Мы верили, что ты все еще жив", - хором воскликнули выжившие члены Командного совета Мятежников, их пальцы все еще обвиняюще касались содрогающегося трупа, который был Раззиком Азизом. "Но он заставил нас побриться под дулом пистолета".
  
  "В следующий раз, когда это случится, вы получите пулю в лоб, прежде чем поднесете бритву к своим лицам", - приказал арабский Ятаган.
  
  "Как прикажешь, о Драгоценный вождь", - пообещали они.
  
  Маддас кивнул. "Займите свои места. Нам нужно поработать".
  
  "Но, газ", - пробормотал министр обороны.
  
  Маддас резко поднял голову. "Окно не закрыто?"
  
  "Да, Драгоценный лидер".
  
  "Тогда у нас есть время".
  
  И вот, как деревянные, они заняли свои места вокруг прямоугольного стола, в центре которого была проделана огромная дыра. Маддас Хинсейн распорядился построить его таким образом, чтобы ни один убийца не мог спрятаться под его столом для совещаний и нанести ему смертельный удар. Кроме того, здесь негде было спрятаться от его гнева.
  
  Члены совета сели. Быстро осмотрев свое место во главе стола на предмет отравленных гвоздей, Маддас занял свое место. Он широко улыбнулся. "Итак", - сказал он. "На чем мы остановились?"
  
  Глава 16
  
  Находящийся на орбите спутник KH-12 впервые обнаружил ударные кратеры, растущие как грибы вдоль западной части Абоминадада, и вызванное этим извержение газа.
  
  Изображения с высоким разрешением передавались на сверхсекретную наземную станцию ЦРУ в долине Нуррунгар, Австралия, оттуда отправлялись в микроволновой печи в Вашингтон, округ Колумбия, и в Национальный центр фоторазведки для обработки и передавались аналитикам ЦРУ в Лэнгли, штат Виргиния.
  
  Предварительный анализ показал, что ударные воронки были вызваны ракетами "Скад", запущенными с мобильных пусковых установок erector. Это озадачило аналитиков ЦРУ. Единственные "Скады", развернутые на том, что Пентагон окрестил Ираити-Куранским театром военных действий, находились в Ираите и Сирии. Сирийский удар по Ираиту казался невероятным.
  
  Затем пришел спектроскопический анализ облаков.
  
  "Зарин?" озадаченно переспросил главный аналитик. "Зарин есть только у ирайцев". Затем до него дошло значение его открытия.
  
  Внизу, в Танке - ядерно-защищенном подвальном стратегическом кабинете Пентагона - председатель Объединенного комитета начальников штабов принял переданный по телексу отчет ЦРУ, мрачно прочитал его и повернулся к оставшимся в комнате офицерам.
  
  "Плохие новости. У нас есть подтверждение, что иракцы определенно переоборудовали свои "Скады" для доставки боевого газа".
  
  "Откуда мы это знаем?" - спросил начальник военно-морских операций, у которого были видения об обстреле Абоминадада несколькими ракетами "Трайдент" и "Поларис" в ходе массированного упреждающего удара, которому суждено было войти в историю военно-морского флота и случайно выдвинуть его кандидатуру на президентских выборах 1992 года.
  
  Отрывистый ответ председателя разбил его надежды, как морская вода, омывающая нос катера.
  
  "Они только что нанесли удар по своей собственной столице", - сказал он. "Уничтожили все их батареи оборонительных ракет и одну из крупнейших американских горок, известных человеку".
  
  Это произвело впечатление на всех. Никто никогда не слышал об успешном воздушном ударе по американским горкам.
  
  "Гражданская война?" - спросил начальник штаба армии.
  
  Председатель подошел к телефону, сказав: "Понятия не имею. Я лучше проинформирую об этом Президента. Звучит грандиозно".
  
  Президент Соединенных Штатов не знал, началась ли в Ираите гражданская война. Но у него были надежды. Это стало бы решением всех его проблем. До этого момента он молился о землетрясении.
  
  После того, как он повесил трубку из Пентагона, он позвонил в ЦРУ. У них тоже не было никакой информации.
  
  Все заложники вышли из Абоминадада. То же самое сделали посол США и его сотрудники. Они были затемнены с точки зрения разведки.
  
  Единственным недостающим фактором было местонахождение преподобного Джунипера Джекмана и ведущего Дона Кудера. Они не вышли вместе с остальными. Всего несколько дней назад президент был готов начать войну из-за их казни. Но со смертью Маддаса Хинсейна американская общественность - и, что более важно, средства массовой информации, которые разжигали пожар войны, - обратили свое внимание на главный вопрос: близок ли Армагеддон?
  
  Президент встал с кресла в своем овальном кабинете и подошел к окну, выходящему на Розовый сад.
  
  Твердый сосновый пол под его ногами казался ненадежным, почти резиновым. За дверью его кабинета стоял охранник секретной службы, сжимая в руках зеленый холщовый мешок, в котором лежал противогаз с президентской печатью. В качестве антитеррористической меры предосторожности барьеры Джерси окружили каждое значительное здание в Вашингтоне от Белого дома до мемориала Линкольна. Это было так, как если бы, подумал он, он и весь мир стояли на осыпающемся краю огромной пропасти.
  
  Он удивился, почему подумал о пропасти. Снаружи, за решеткой стеклянных панелей, сияло солнце, а розы были покрыты росой после кратковременного утреннего ливня. Мир, видимый из Белого дома, выглядел идеально, как на открытке.
  
  Так почему же он чувствовал себя ведущим леммингом, приближающимся к пропасти, а не лидером величайшей нации на земле?
  
  Глава 17
  
  Генерал Уинфилд Скотт Хорнворкс ворвался в подвальную боевую комнату "Звезды" в центре военной базы "Цветок Востока", размахивая флэш-сообщением по телексу.
  
  "У меня обнадеживающие новости", - прокричал он. "Проклятые ираиты чистят для нас свой собственный плуг!"
  
  Мастер Чиун, принц-генерал Баззаз и шейх Фарим, сидевшие на полу на тростниковых циновках, оторвались от совещания и подняли глаза. На их лицах появилось раздраженное выражение.
  
  "Говори по-английски", - попросил Чиун.
  
  "Я говорю по-английски", - настаивал Хорнворкс. "Какой-то отчаянный ракетный отряд Ираити - я имею в виду легион - в одиночку поднялся и уничтожил кольцо ПВО Абоминадад, включая американские горки, которые они использовали в качестве противоракетного щита. Вероятно, это государственный переворот. Возможно, гражданская война ".
  
  Раздраженные выражения исчезли, оставив на их месте идентичные каменные.
  
  "Ты что, не понимаешь?" Рявкнул Хорнворкс. "Это практически победа".
  
  "Ничего страшного", - решительно сказал Чиун. "Проходи и садись. Нам многое нужно обсудить".
  
  "Что ж, прошу прощения, идите все к черту", - пробормотал генерал. "Я подумал, что мы все могли бы немного утешиться поражением врага".
  
  К несчастью, генерал Хорнворкс опустил свое дородное тело на циновку. Он помахал телексом у них перед носом. "По крайней мере, прочтите это. Это из Пентагона. Ираиты отравили себя газом".
  
  Чиун взял листок, бегло просмотрел его и подбросил высоко в воздух. Скользя по воздушным потокам, она превратилась в конфетти под внезапным взмахом его длинных ногтей.
  
  "Это было официальное коммюнике", - удрученно сказал Хорнворкс.
  
  "И это военный совет", - серьезно сказал Чиун. "Мы приняли наше решение".
  
  "Какое решение?"
  
  "Решение начать войну, конечно".
  
  "Война? Нам больше не нужно воевать. Ты не слушал, не так ли? Ираиты воюют сами с собой, черт возьми. Все, что нам нужно сделать, это сидеть тихо и собирать осколки, когда они перестанут падать ".
  
  "И ты забыл свои уроки гороскопа? Тирана Маддаса не остановит простая гражданская война. Он выйдет победителем, чтобы снова досаждать нам. Мы должны быть готовы нанести удар до того, как это произойдет ".
  
  "Мастер Синанджу говорит правду", - сказал шейх Фарим серьезным голосом.
  
  "Иншаллах", - сказал принц-генерал Баззаз.
  
  "Мы не можем начать войну без разрешения президента", - сказал генерал Хорнворкс угрюмым голосом, ничуть не заботясь о том, находится Марс в асценденте над Сатурном или нет.
  
  "Я правитель Хамидийской Аравии", - сказал шейх. "Если Мастер Синанджу скажет, что война необходима для победы над агрессором, тогда война будет, а вы будете молчать".
  
  "Не могу поверить, что слышу это", - простонал Хорнворкс, закрыв лицо руками. "Я выпускник Вест-Пойнта. Я девятый Хорнворкс, дослужившийся до звания генерала в армии США ".
  
  "Я решил повысить тебя", - раздался голос Чиуна.
  
  Хорнворкс поднял голову, измученный и моргающий.
  
  "Повышение! До чего? Я четырехзвездочный генерал".
  
  "Теперь ты претор Хорнворкс", - ответил Мастер синанджу.
  
  "Молитесь... о чем?"
  
  "Это то, что вы назвали бы вторым в командовании", - объяснил принц-генерал Баззаз.
  
  "Это понижение Голдурна!" Хорнворкс взорвался. "Я верховный главнокомандующий союзниками, Цент-ком! Вы не можете понизить меня в должности!"
  
  "Мы будем сражаться так, как сражались римляне", - добавил Чиун, проигнорировав вспышку гнева.
  
  "Это будет довольно сложно", - фыркнул Хорнворкс. "Насколько я помню, у римлян было не так уж много военно-воздушных сил".
  
  "И у нас ничего не будет", - решительно заявил Чиун.
  
  "Как мы собираемся выиграть войну без военно-воздушных сил?" Hornworks взорвался.
  
  "Благодаря превосходной стратегии. Сначала вы реорганизуете свои легионы".
  
  "Я уже распределил их в соответствии с этим чертовым черепашьим панцирем".
  
  "Это панцирь черепахи, и твой враг уже знает, как ты должен вести эту войну", - поправил Чиун.
  
  "Да. Массированными воздушными ударами".
  
  "Именно поэтому ты этого не сделаешь".
  
  "Мы не можем ввязываться в кровавую драку на грунте!"
  
  "Ты не сделаешь этого. Сначала ты должен выбрать шестьдесят своих самых храбрых центурионов..."
  
  "Центурионы? Это что-то вроде капитана?"
  
  "Возможно", - неопределенно ответил Чиун. "Каждый центурион будет командовать центурией из ста пехотинцев. Шесть центурий составят когорту".
  
  "Роты и батальоны", - сказал генерал Хорнворкс, начиная записывать это. Поскольку у него больше не было телекса, он воспользовался рукавом. "Да, да. Теперь моя военная история возвращается ко мне. Дивизия - это что, легион? У нас уже есть полный мешок легионеров - все французы".
  
  "Тогда твои всадники".
  
  Хорнуоркс выглянул из-за рукава. "У нас нет никаких чертовых всадников".
  
  "Как вы называете железных черепах с длинными носами?"
  
  "Танки. О, ты имеешь в виду танковую кавалерию?"
  
  "Да. Акции. Ты подготовишь их к вступлению в страну, которая теперь называется Куран".
  
  "Мы отправим танки без прикрытия с воздуха и будем потоплены", - фыркнул Хорнворкс.
  
  "Прикрытия с воздуха не будет", - провозгласил Мастер синанджу.
  
  С выражением боли на лице генерал Хорнворкс посмотрел на остальных в поисках поддержки.
  
  "Прикрытия с воздуха не будет", - сказал шейх Фарим.
  
  "Прикрытия с воздуха не будет", - добавил принц-генерал Баззаз.
  
  "В любом случае, на чьей ты стороне?" Хорнворкс зарычал.
  
  "Победившая сторона", - сказал ему Баззаз.
  
  Хорнворкс поморщился. "А как насчет военно-морской поддержки? Артиллерия военно-морского флота самая лучшая в мире - как бы мне ни было неприятно признавать это как кадровому армейскому офицеру".
  
  Чиун потеребил бороду. "У римлян не было флота. Военно-морские силы - греческие". Он покачал лысой головой. "Нет, у нас не будет флота. Вы можете отослать корабли прочь. Месопотамцы однажды сражались с греками и были бы готовы к такой очевидной тактике. Они никогда не сражались с римлянами. Преимущество было бы на нашей стороне ".
  
  "Преимущество? Вы обрекаете нас на величайшее поражение в истории войн!"
  
  "Только если ты не выполнишь указания императора".
  
  "Что такое император?"
  
  "Я есть".
  
  "Это что-то вроде генерала?" Хорнворкс задумался.
  
  "Это абсолютно как у генерала", - сказал ему Чиун.
  
  "Цифры", - угрюмо сказал Хорнворкс.
  
  "Кто я?" - спросил принц-генерал Баззаз с невозмутимым лицом.
  
  "Теперь ты принц-император", - сказал ему Чиун.
  
  "Принц император Баззаз". Принц повернулся к шейху. "Разве это не звучит замечательно, отец?"
  
  Старый шейх просиял. "Я горжусь тобой, сын мой".
  
  "Поскольку военно-морские силы греческие, а все знают, что греки нераскаявшиеся пожиратели свинины, - твердо сказал Баззаз, - я отзываю свою просьбу о предоставлении личного авианосца".
  
  "Готово. Что бы ты хотел на его месте?"
  
  "Мой собственный легион", - быстро сказал Баззаз.
  
  "Поскольку эта просьба подобает принцу-императору, я соглашусь на это", - сказал шейх Фарим, один раз хлопнув в ладоши.
  
  "Мне неприятно вторгаться в эту трогательную семейную сцену, - сказал генерал Хорнуоркс, - но я хотел бы отметить, что то, что мы здесь обсуждаем, - это направление всех наших передовых подразделений на самый большой бруствер укрепленных позиций и высокую плотность сосредоточения войск со времен Первой мировой войны".
  
  "Да", - сказал Чиун. "Именно об этом мы здесь и говорим".
  
  "Эти передовые подразделения, в основном, дети и старики", - добавил Хорнворкс. "Они держат свою элитную гвардию Возрождения в тылу".
  
  Мастер Синанджу кивнул. "Это я понимаю".
  
  "Наших людей порубят на куски еще до того, как мы доберемся до элитного университета . . . . столетия. Если предположить, что мы зайдем так далеко. Как только они поймут, что мы не собираемся использовать воздушную и морскую мощь, они ударят по нам своими ракетами. Если они не доберутся до нас, пока мы все сидим в своих пижамах и подтягиваем латынь ".
  
  "Сначала они применят свои ракеты", - решил Чиун. "Разбираться с ними будет наше общество. Наши союзники".
  
  "Как? Заманить британскую команду SAS в Ираит? Мы начнем взрывать их двадцатью двумя снарядами, а они просто запустят остальные".
  
  "Мы не будем делать это таким образом".
  
  "Да, и как мы собираемся это сделать? С помощью магии?"
  
  "Вот почему я вызвал вас сюда, претор Хорнворкс", - сказал Чиун. "У меня должен быть способ обезвредить эти устройства. Это должен быть бесшумный метод. Это не может быть сложно, потому что общества, которые, как я предполагаю, предпримут это действие, не обучены работать со сложными инструментами. Скрытность будет их главным достоинством ".
  
  "Скрытность!" - воскликнул претор Хорнворкс. "Теперь ты заговорил! Пятьдесят седьмое тактическое авиакрыло стоит наготове, чтобы ковровой бомбардировкой выбить дух из этих язычников - в некотором роде."
  
  "Отправь их домой", - негодующе сказал Чиун. "Мы не будем сбрасывать боны, стрелять из пушек и уничтожать ковры. Эти примитивные методы - не путь императора Чиуна. Мы победим врага нашими мозгами".
  
  "Позвольте мне прояснить - вы хотите способ, который выведет из строя эти ракетные установки так, что никто не узнает, что они выведены из строя?" С сомнением в голосе спросил Хорнворкс.
  
  "Да".
  
  "Но это невозможно".
  
  "Чепуха", - сказал шейх. "Вы американец. Американцы очень изобретательны. Мир знает это".
  
  Принц-император Баззаз нетерпеливо кивнул. "Да, все знают, что американцы изобретательны. Ваши фильмы не имеют себе равных. Вы создаете самые замечательные игрушки, такие как авианосцы. Наверняка у тебя есть большая чудесная игрушка, чтобы это произошло?"
  
  Взгляд претора Уинфилда Скотта Хорнворкса переходил от одного лица к другому в военной комнате.
  
  "Почему у меня такое чувство, что я всего лишь копьеносец в этой комической опере?" он проворчал.
  
  "Потому что ты есть", - просто ответил Мастер Синанджу.
  
  Глава 18
  
  Президент Маддас Хинсейн сделал паузу, чтобы прикурить кубинскую сигару цилиндрической зажигалкой, от которой исходило голубое пламя длиной почти в фут. Он не торопился, вертя обрезанный кончик сигары в пламени, наблюдая, как он темнеет и сморщивается. Вскоре он загорелся, как медленно тлеющий уголь. Он свернул зажигалку, погасив высокое голубое пламя. Зажигалка отправилась в карман, а сигара - в рот. Он задумчиво затянулся, в то время как за окном, к которому из находившихся в зале совета смотрел прямо только он, ядовитое желтое облако нервно-паралитического газа Зарин неумолимо катилось к Дворцу Скорби. Нервный зенитный огонь утих до редких разноцветных всплесков.
  
  Те, кто сидел по обе стороны длинного открытого стола для совещаний, прекрасно знали об этом окне. Их взгляды часто устремлялись к нему, но их неумолимо возвращала слишком спокойная фигура их лидера.
  
  Как только сигара разгорелась по-настоящему, Маддас Хинсейн дважды вдохнул ароматный табачный дым. Его бочкообразная грудь раздулась. Он задержал дым глубоко внутри себя.
  
  Затем он выпустил дым ровной наглой струйкой. Он покатился по длинному столу голубовато-серым предвестником смерти, которая скоро постигнет их.
  
  Все затаили дыхание. Вдыхать дым дорогого табака, который выходил из легких Драгоценного, было проступком, караемым повешением.
  
  "Продолжайте, - подсказал Маддас Хинсейн, - вдохните. Я не возражаю. Это хороший дым. И вы заслужили это, верные".
  
  Послушно Мятежный Командный совет наклонился к клубящемуся дыму, жадно вдыхая. Они отпрянули, кашляя и хрипя. Вещество было отвратительным - хуже, чем когда-либо мог быть нервно-паралитический газ. По крайней мере, они так себе представляли.
  
  "Араб, который может вдыхать этот пьянящий дым и не кашлять, - это человек, который однажды может стать моим преемником", - сказал Маддас Хинсейн с небрежным жестом. "Когда я буду готов вознестись в Рай", - добавил он.
  
  "Драгоценный лидер, - сказал министр иностранных дел, - если мы в ближайшее время не эвакуируем это здание, мы все погибнем от нашего собственного боевого газа".
  
  "В этом прелесть нашего положения", - хладнокровно сказал Маддас Хинсейн.
  
  "Что такое?"
  
  Маддас Хинсейн вынул сигару изо рта и одарил свой совет широкой зубастой улыбкой. "Мы уже мертвы. Поэтому мы способны на все - на любую доблесть, на любой грандиозный жест".
  
  И он открыл свой улыбающийся рот, чтобы издать низкий, невеселый смех. Это прозвучало так, как мог бы произнести механический карнавальный клоун. В этом не было ничего человеческого.
  
  У мятежного командного совета не было выбора. Они присоединились. Не смеяться означало умереть, и хотя оставаться в зале заседаний дворца тоже означало умереть, они единодушно предпочли умереть от газа, чем от рук человека, которого они называли Драгоценным Лидером.
  
  "Введи меня в курс дела", - приказал Хинсейн, мгновенно помрачнев. Он стряхнул сигарный пепел в отверстие в столе, как будто это была какая-то огромная пепельница.
  
  "Американцы не атаковали", - доложил министр обороны. "Их самолеты больше не летают. Фактически, они отправляют свои авианосные боевые группы в открытое море. Мы не знаем почему".
  
  "Они не атаковали, потому что боятся наших газов", - заявил Маддас. "Следовательно, они никогда не нападут. Мы навсегда в безопасности от американцев".
  
  Все знали, что это был колоссальный просчет.
  
  "Тогда хорошо, что бывший министр обороны освободил заложников", - осторожно предположил министр обороны. Маддас мрачно нахмурился. "Он был дураком. Но Ираит переживет свою глупость. В любом случае, глубоко в подземельях под нами у нас двое самых важных заложников ".
  
  Совет наклонился к своему лидеру. "Драгоценный лидер?" - пробормотал один.
  
  "Я имею в виду неверного черного священника Джекмана и телезрителя Дона Кудера".
  
  При этих словах каждый мужчина за столом побледнел под карамельным оттенком своего арабского лица.
  
  "Они - наша страховка от дальнейшей американской агрессии", - добавил Маддас Хинсейн.
  
  "Но вы только что сказали, что американцы не нападут", - заикаясь, произнес министр иностранных дел.
  
  "Они этого не сделают", - категорично сказал Маддас. "Но они могут захотеть этого после того, как мы вступим в следующую фазу нашей аннексии Великой Аравии".
  
  У сидящих за столом отвисла челюсть. "Драгоценный лидер?"
  
  Маддас сделал паузу, чтобы затянуться тлеющей сигарой. "Мы собираемся захватить Аравию Хамиди", - сказал он со спокойной уверенностью.
  
  Челюсти щелкнули, закрываясь. Тишина заполнила комнату. Все мысли о приближающемся нервно-паралитическом газе улетучились. Тихое бульканье нарушило тишину. За ним последовало другое. Те, чьи мочевые пузыри еще держались, потянулись к коленям, чтобы их желчь не присоединилась к желчи их товарищей на полу.
  
  "Но ... как?" Это было от министра обороны, который должен был выполнить операцию - или быть казненным за отказ выполнить прямой приказ.
  
  "Нанеся удар в самое уязвимое место оккупационной армии неверных", - сказал Маддас Хинсейн, как бы предлагая прогуляться по берегам Тигра.
  
  "Можем ли мы делать это безнаказанно?" поинтересовался министр образования.
  
  Президент Хинсейн кивнул. "Да. Как только мир поймет так же, как и вы, что Маддас Хинсейн все еще жив - и что самые важные из наших иностранных гостей тоже это понимают".
  
  "Ты предлагаешь провести пресс-конференцию, Драгоценный Лидер?"
  
  "Я верю".
  
  "Ты скоро сделаешь это предложение?" спросил он, бросив взгляд на окно и туманное небо горчичного цвета за ним.
  
  Маддас уверенно кивнул.
  
  "Тогда позвольте мне предложить, чтобы мы провели эту конференцию внизу, в газонепроницаемом подземелье этого самого дворца".
  
  Маддас сморщил нос. За окном желтый газ подкатил ближе. Он задумчиво приложил кончики пальцев к щеке, как будто передумывая.
  
  "Работать на собственном газе можно рассматривать как признак слабости", - указал он.
  
  Каждый мужчина в комнате затаил дыхание. По той или иной причине.
  
  Когда их Драгоценный Лидер, наконец, заговорил, они отпустили его с закрытыми глазами и пробормотали молитвы милосердному Аллаху.
  
  "Но это было бы последним, чего они ожидали бы от таких храбрых арабов, как мы", - решил Маддас Хинсейн, слабо улыбаясь.
  
  "Тогда давайте сделаем это немедленно", - воскликнул министр информации, стукнув кулаком по столу. "Почему мы должны медлить? Американцы должны знать, что с нами шутки плохи".
  
  "Да, мы уходим сейчас", - сказал Ятаган арабов, вставая.
  
  Они позволили ему уйти первым. Гвардейцы Возрождения, стоявшие на страже снаружи, последовали за ним. Они поняли, что у них не будет возможности нанести удар этому безумцу в спину. Это вызвало у них желание плакать.
  
  Поездка на лифте в подземелье заняла вечность. Никто не мог вспомнить, чтобы в прошлом это занимало так много времени. Их лица были дымчато-лавандового цвета из-за задержки дыхания. Все, кроме Маддаса Хинсейна, который продолжал нормально дышать.
  
  В этом смысле он был забавным.
  
  Глава 19
  
  Самдуп наблюдал, как снежная сова спикировала в долину, и почувствовал в своем сердце острую боль голода по той же безграничной свободе, которой наслаждалась дикая птица.
  
  Самдуп был тибетцем. Ни один тибетец не был свободным, по крайней мере, с тех пор, как ворвалась Народно-освободительная армия Китая, убив лам, спалив дотла прекрасные храмы и превратив мирную страну в форпост варварства. Это было давно.
  
  Самдуп не был ни священником, ни солдатом. Он был слишком молод, чтобы помнить дни мягкого Далай-ламы, который однажды проявил свою благосклонность к горному королевству. Величайшее разрушение произошло до рождения Самдупа. Тибет, который он знал, был всего лишь тенью того, каким он был. Так сказали старейшины, которых Самдуп почитал.
  
  Снежная сова величественно покачала пятнистыми крыльями, садясь на высокий утес из снега и скал. Когда стало казаться, что она не скоро взлетит, Самдуп возобновил свое путешествие.
  
  Высокие вершины Гималаев были тихими, с отсутствием звуков, которые нетибетец назвал бы громкими. Для коренного жителя горы всегда выражали тишину громкими голосами. Это был парадокс, и непостижимый. Но это был чистый Тибет.
  
  Итак, когда странные звуки заставили горы зазвенеть, как огромные медные гонги, Самдуп замер как вкопанный.
  
  Звук, казалось, доносился с востока, двигаясь на запад. Это был звук, похожий на гром. Он начался как рокот. Он продолжался как рокот. Раскатистый, нескончаемый рокот. Вечный грохот.
  
  И неотделимым от этого протяжного звука был другой. Он мог быть порождением тысячи благожелательных богов, поющих хором. Восходящее солнце, возможно, могло бы стать автором такой песни, будь у солнца горло. Прекрасные девушки могли бы издавать такие звуки, будь у них низкие, но мелодичные голоса.
  
  Это напомнило Самдупу о ламах, выжившие члены которых иногда собирались в потале - великом храме ламизма - чтобы повторять мантры и молиться благожелательному Будде.
  
  Но этот звук был таким громким, таким чудесным, что ни один обычный лама не вызвал его в мир, он знал.
  
  Это могло означать только одно, подумал Самдуп, и его сердце учащенно забилось. Это была песня, возвестившая о возвращении Далай-ламы.
  
  Перейдя на бег, Самдуп побежал ему навстречу.
  
  Через двадцать минут он был вынужден перейти на шаг. Но это была быстрая прогулка, потому что его сердце учащенно забилось, а ноги чувствовали себя так, словно были обуты в нефритовые туфли.
  
  Далай-лама вернулся, и Самдуп будет первым, кто поприветствует его!
  
  После многих минут ходьбы колонна грузовиков НОАК выехала на дорогу и с ревом пронеслась мимо него с безрадостными лицами.
  
  Самдуп отступил в сторону.
  
  "Куда вы идете?" крикнул он им вслед.
  
  Молодой солдат, всего на несколько лет старше него, крикнул в ответ: "Чтобы победить агрессора".
  
  И быстрый шаг Самдапа замедлился. Его широкое мирное лицо стало таким же тусклым, как побитый непогодой гонг. В уголке одного глаза показались слезы.
  
  Далай-лама вернулся только для того, чтобы пасть перед безбожными китайскими варварами, подумал Самдуп.
  
  Тем не менее, это был момент высокой драмы. Самдуп ускорил шаг. Он должен увидеть это. Хотя бы для того, чтобы рассказать миру о жестокости китайцев.
  
  Всего несколько минут спустя колонна грузовиков с ревом двинулась к нему, полностью отступая.
  
  Выражение ужаса, запечатлевшееся на лицах выживших, было шокирующим. Раненых было много. Они лежали в кузовах грузовиков, как раздавленные куклы в зеленой униформе. Их глаза говорили о встрече с силой, большей, чем у смертного человека.
  
  Самдуп мчался дальше, его сердце сжималось так, словно готово было разорваться. Дикие слезы радости текли по его яблочным щекам.
  
  Далай-лама вернулся с триумфом! Даже злые китайцы не смогли свернуть его с правильного пути.
  
  Все дальше и дальше бежал тибетец Самдуп.
  
  Гром усилился, и песня могущественнейшего ламы продолжила свои обильные завывания. Ничего более прекрасного никогда не слышали на земле, подумал Самдуп.
  
  Вскоре он обогнул припорошенный снегом холм, и там дорога вытянулась прямая, как спицы на молитвенном колесе.
  
  Сначала была только пыль. Она кружилась и клубилась и была непроницаема для зрения.
  
  Так и должно было быть, подумал Самдуп. Пришествие Далай-ламы было слишком великим зрелищем, чтобы его нельзя было скрыть от людей.
  
  Самдуп занял позицию в центре дороги и дважды поклонился. Он высунул язык так далеко, как только мог. Это была надлежащая манера приветствия среди тибетцев. Он показал хороший длинный язык, сделал Самдуп по-тибетски.
  
  И сквозь клубящуюся пыль появилась темная фигура. Могучие бока перекатывались от неудержимой мускулатуры. Тысячи безжалостных глаз, казалось, подмигивали, как звезды, превратившиеся в черные бриллианты. И смутно можно было различить роговые копыта, не похожие ни на что, что Самдуп когда-либо представлял.
  
  И несмотря на все это, песня разрасталась, пока не заполнила саму душу Самдупа.
  
  Он упал на колени перед чистой грацией всего этого.
  
  Его нашли посреди дороги два дня спустя, расплющенным, как собака, под гусеницами танка НОАК. Никто не мог объяснить, что с ним случилось, и поэтому его тело было брошено собакам, как это было принято с почитаемыми умершими. Ламы молились за его душу и надеялись, что он не пострадал.
  
  По правде говоря, Самдуп умер с сердцем, полным радости.
  
  Тихий гром продолжал раскатываться на западе.
  
  Глава 20
  
  Дон Кудер был зол. По-настоящему зол. Он не был так зол с тех пор, как телеканал нанял корейскую барракуду Читу Чинг в качестве ведущего выходного дня. Он был бы не против первоклассного репортера на это место. Это был бы хороший контраст. Но он никак не мог конкурировать с такими волосами, как у нее. Он поклялся, что при следующем контакте у него будет пункт о лучших волосах.
  
  "Это возмутительно", - бушевал он, расхаживая по плохо освещенной комнате подземелья. "Кем Мэддас себя возомнил - перевоплотившимся Уильямом Пейли? Я не просто какой-нибудь старый заложник. Я самый высокооплачиваемый ведущий во вселенной. Даже люди, которые никогда не смотрели меня, благоговеют перед Доном Кудером. Я больше уважаю этого Супермена ". "У Супермена более высокие рейтинги, и он снимается в повторах", - кисло вставил преподобный Джекман. "Может быть, тебе стоит надеть один из его свитеров".
  
  Кудер погрозил кулаком мокрым стенам. "В прошлый раз я снял номер в отеле. Чистые простыни. Обслуживание в номерах. Все необходимые удобства".
  
  "Ты получил их, потому что был со мной. Не обманывай себя".
  
  "Ни за что. Маддас - мусульманин. Он не пресмыкается перед тобой, баптистским священником. Черт возьми, эти люди говорят о крестовых походах так, словно они произошли в прошлый вторник ". Дон Кудер тряхнул своими дико растрепанными черными волосами. "Нет, с тобой хорошо обращались, потому что они приняли тебя за моего друга".
  
  "Итак, объясни, как мы оказались в этой переделке .."
  
  Дон Кудер перестал расхаживать по комнате. Он потер свою покрытую синими пятнами челюсть, отчего мешки под глазами стали более рельефными. Он ударил кулаком по ладони, издав мясистый шлепок.
  
  "Это судьба. Мне было предназначено стать мировым свидетелем воскрешения Маддаса Хинсейна. Прямо сейчас я бы придушил щенков за видеокамеру и спутниковую связь. Величайшая история в мире. И я не могу транслировать ее. Держу пари, что эта Чита Чинг с липкими волосами уже заняла мою гримерку ".
  
  "Она может забрать это. Я хочу выбраться из этой дыры живым".
  
  "Они не убьют нас", - упрямо сказал Дон Кудер. "Я слишком знаменит".
  
  "У тебя короткая память, гончая славы. Однажды они уже пытались казнить нас. Мы получили отсрочку, вот и все".
  
  "Чушь. Очевидно, это было подстроено, чтобы Маддас мог исчезнуть".
  
  "Человек, который верит в это, тоже сильно влюблен в Тинкербелл", - усмехнулся преподобный Джекман. "Я говорил тебе не давать чаевых Маддасу, когда он вот так привел нас во дворец. Это было оскорбление. Мужчина - глава государства ".
  
  "Я всегда даю чаевые водителям такси, несмотря ни на что", - ответил Дон Кудер. "Они начинают выть на меня, когда я этого не делаю".
  
  Барабанный бой шагов просачивался сквозь ржавые железные прутья, встроенные в тяжелую дубовую дверь.
  
  "Кто-то идет", - пробормотал преподобный Джекман, его глаза так расширились, что, казалось, вот-вот вылезут из орбит.
  
  "Ты хочешь проверить, или мне?" Пробормотал Кудер.
  
  "Ты у двери".
  
  "Да, но я не уверен, что мне понравится то, что я увижу".
  
  В конце концов, оба мужчины отправились в бары.
  
  Бодаясь головами, они соперничали за возможность хорошенько рассмотреть.
  
  "Это Маддас Хинсейн", - прошипел Джекман, когда подошла его очередь.
  
  Дон Кудер оттолкнул его в сторону. Его рот приоткрылся.
  
  "И с ним целая куча охранников".
  
  "Они похожи на тех, кто пришел за нами в прошлый раз?"
  
  "Почему?"
  
  "Потому что, если они здесь, чтобы поставить нас перед расстрельной командой, я бы хотел немного предупредить заранее".
  
  "Я не могу сказать", - признался Кудер.
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Я боюсь открыть глаза", - сказал Дон Кудер.
  
  Преподобный Джекман оттолкнул Дона Кудера в сторону.
  
  "По-моему, похоже на расстрельный отряд", - тупо сказал он.
  
  Это открыло глаза Дону Кудеру. Они заболели.
  
  "Я думаю, это тот момент, когда мы отделяем мужчин от мальчиков", - произнес он нараспев. "Я думаю, это конец очереди. Заключительный осмотр. Последняя проверка. ..."
  
  "Я дам тебе пощечину, если ты устроишь мне истерику", - предупредил преподобный Джекман.
  
  Затем шаги раздались прямо за дверью, и оба мужчины отпрянули от звука медного ключа, поворачивающегося в ржавом замке.
  
  Тяжелая дверь со скрипом отворилась, наполнив помещение подземелья колеблющимся светом от расположенных в ряд настенных факелов.
  
  Маддас Хинсейн вошел первым. Он вошел, улыбаясь. Каким-то образом от этой улыбки кровь побежала по их венам, как фреон.
  
  "Он показывает зубы", - прошептал Дон Кудер.
  
  "Вы думаете, это улыбка?" - спросил преподобный Джекман.
  
  "Ну, он не выглядит таким уж голодным".
  
  "Хорошо, он улыбается. Это хорошая новость или плохая?"
  
  "Ну, я дал ему двойные чаевые, хотя мы хотели добраться до аэропорта".
  
  Преподобный Джекман нахмурился. "Почему-то я не думаю, что он улыбается именно поэтому".
  
  Министр информации проскользнул в комнату. Он не улыбался. На самом деле, он выглядел как человек, который только что увернулся от локомотива и пытается собраться с духом.
  
  "Я передаю вам приветствия от его превосходительства президента Маддаса Хинсейна из Ираита", - сказал мужчина голосом, который он пытался придать зловещести, но который вышел жестяным.
  
  "Спросите его всемилостивейшее превосходительство, согласится ли он на интервью", - быстро сказал Дон Кудер. "Я могу обещать ему освещение в мировых новостях".
  
  "Наш драгоценный Лидер просит, чтобы мы оба присоединились к нему на пресс-конференции".
  
  "Пресс-конференция? Я в этом не силен. Лучше сделать два выстрела. Ты разбираешься в двух выстрелах? Один на один?"
  
  "Наш Драгоценный Лидер желает, чтобы вы оба сообщили миру о его чудесном спасении после глупой попытки убийства".
  
  "С удовольствием", - сказал преподобный Джекман, выходя вперед. "Просто укажи дорогу. Я готов".
  
  "Кто тебя пригласил?" - прорычал Дон Кудер, вставая между преподобным и президентом.
  
  Преподобный Джекман указал на Маддаса Хинсейна, который, хотя и не понимал по-английски, казалось, с огромным удовольствием наблюдал за их перебранкой.
  
  "Он так и сделал", - сказал преподобный Джекман. "У вас есть жалоба, обсудите ее с моим главным помощником там".
  
  Дон Кудер сделал это, хотя и косвенно. "Не могли бы вы спросить его королевское высочество, почему он проводит свою пресс-конференцию?" он спросил министра информации.
  
  "Наш драгоценный лидер умоляет сообщить вам, что вы поможете ему в объявлении ультиматума неверным оккупационным силам в Хамидийской Аравии", - пояснил министр информации.
  
  "Зачем мы вам нужны?" выпалил преподобный Джекман.
  
  Вопрос был передан Маддасу Хинсейну на арабском языке.
  
  Получив ответ, министр информации побледнел как полотно. Он был настолько взволнован, что выразил свой протест на английском, которого его президент не понимал.
  
  "Но, Драгоценный лидер, - сказал он, - как ты можешь предлагать ему пост министра информации? Я твой верный министр информации".
  
  "Я ни за что не соглашусь на должность министра информации", - возмущенно заявил преподобный Джекман. "Либо вице-президент, либо ничего".
  
  "Какая зарплата?" - спросил Дон Кудер.
  
  Прежде чем было произнесено еще одно слово, президент Маддас Хинсейн выхватил свой револьвер с перламутровой рукояткой и застрелил своего министра информации в разгар акции протеста.
  
  Его труп упал на ботинки Дона Кудера и преподобного Джунипера Джекмана. Ни один из мужчин не пошевелился.
  
  Вперед выступил другой член совета.
  
  "Наш Драгоценный лидер постановил, что из-за непредвиденных потерь среди Мятежного Командного совета", - натянуто сказал он, - "вам, Кудер, и вам, Джекман, были предложены должности министра информации и вице-президента соответственно. Ты принимаешь?"
  
  Преподобный Джунипер Джекман и Дон Кудер моргнули. Медленно их головы повернулись друг к другу. Их глаза встретились. Их рты открылись. Они посмотрели вниз на подергивающийся труп покойного министра информации Ирака, который смотрел на них невидящими глазами.
  
  Их взгляды резко поднялись и встретились с взглядом Маддаса Хинсейна, Ятагана арабов.
  
  "Мы..." - начал было говорить преподобный Джекман.
  
  "... с радостью принимаю", - закончил Дон Кудер.
  
  "Аминь".
  
  "Пусть это будет саламом", - поспешно сказал дон Кудер. "Без обид, эфенди. Валлах!" Он слабо улыбнулся и лояльно отсалютовал.
  
  Глава 21
  
  Гарольд В. Смит случайно оказался дома, когда по спутниковому каналу транслировалась неожиданная телепередача из Абоминадада. Он смотрел специальный выпуск National Geographic о миграции жаб-пискунов на Род-Айленде. Было так скучно, что его жена Мод отправилась спать через десять минут после начала программы. После того, как на экране появились сияющие черты Маддаса Хинсейна, Смит был благодарен за это небольшое благословение.
  
  Язвительный голос за кадром сказал: "Это телевидение "Абоминадад", передающее великолепную новость о том, что наш Драгоценный лидер Маддас Хинсейн Первый вернул себе первенство над древней столицей, которая вскоре станет столицей Великой Аравии".
  
  "Боже мой", - выдохнул Смит. "Чиун был прав".
  
  Камера отъехала назад, показывая Маддаса Хинсейна, поднявшего одну руку в характерном мессианском жесте, стоящего на балконе Дворца скорби. Внизу захлестнула аплодирующая толпа.
  
  Маддас был одет в белый бурнус и ниспадающую гурту. Он был похож на жирного светлячка с лицом, покрытым карамелью.
  
  "Эти снимки были сделаны сегодня рано утром, на них наш драгоценный лидер благословляет жителей Абоминадада, которые только что пережили жестокую газовую атаку преступных сил США", - продолжал язвительный голос на английском, густом, как кровавый пудинг.
  
  Смит вздрогнул. "Газовая атака? Невозможно!"
  
  "по иронии судьбы, газ убил нескольких арабов, но полностью унес жизни двух иностранных агентов, сотрудничавших с американскими империалистами", - гласил едкий голос за кадром.
  
  Другой голос - Смит узнал его как принадлежащий ведущей телеканала BCN Чите Чинг - вмешался, чтобы объяснить: "Эта передача идет в прямом эфире из Абоминадада, Ираит. Из-за важности кризиса в Персидском заливе BCN решила на время прервать программирование. За этим последует полное подведение итогов, а также последняя информация о моей героической борьбе за то, чтобы забеременеть ".
  
  Картинка сменилась, показав два тела под обломками. На одном была молодая блондинка, лежащая лицом вниз. Тот факт, что у нее была дополнительная пара рук, не был очевиден, но и не был полностью скрыт от зрителей. Ее кожа была черной, как каменноугольная смола - верный симптом отравления нервно-паралитическим газом. Камера переключилась на другое тело, и Гарольд Смит увидел знакомое лицо, то, которое однажды уже появлялось из Ираита.
  
  Лицо секретного оружия Америки, Римо Уильямс.
  
  Римо лежал на спине, одетый в разорванное изобилие пурпурных и алых шелков. Его глаза были открыты, рот искривлен. Он не двигался и, казалось, ничего не видел.
  
  Паника, охватившая жизненно важные органы Смита при этом последнем обнажении руки Кюре, утихла, когда он понял, что Римо явно мертв. Его голова лежала под сумасшедшим углом, указывая на сломанную шею. Его горло было багрово-синим, как огромный синяк. Его кожа тоже была цвета сланца.
  
  Изображение потемнело. Затем на экране появился подиум, на котором восседал Мятежный Командный совет, одетый в лягушачье-зеленую военную форму. Смит нахмурился. Они надевали свою военную одежду только тогда, когда собирались кому-то угрожать.
  
  Гремела боевая музыка в стиле барокко.
  
  Внезапно члены совета вскочили на ноги и разразились аплодисментами. Свет осветил их усы. Они выглядели странно и плоско, словно нарисованные.
  
  Камера развернулась, поймав Маддаса Хинсейна, высокую фигуру в бело-золотой униформе и черном берете, когда он с важным видом вошел в комнату.
  
  По обе стороны от него, выглядя на весь мир как приговоренный, шли преподобные Джунипер Джекман и Дон Кудер.
  
  "Боже мой!" - Прохрипел Смит.
  
  Смит всегда держал свой потертый портфель рядом с собой. Сейчас он потянулся за ним. Щелкнув замками, он поднял крышку, чтобы показать мини-компьютер и портативную телефонную трубку. Смит нажал кнопку, которая подключила его к выделенной линии связи с Белым домом.
  
  Потребовалось несколько гудков, но президент Соединенных Штатов, наконец, ответил, запыхавшись.
  
  "Смит. Ты видишь то, что вижу я?"
  
  "Боюсь, что так", - натянуто ответил Смит. Подобно двум объективам фотоаппарата, его серые глаза были сфокусированы на мерцающих телевизионных изображениях.
  
  Камера отслеживала невероятную троицу, когда они занимали свои места за столом, Джекман и Кудер расположились по обе стороны от президента Irait. Они выглядели как дегустаторы на инаугурационном банкете крайне непопулярного короля.
  
  "А теперь, - произнес диктор с сильным акцентом, - его славное превосходительство Ятаган арабов, президент Маддас Хинсейн".
  
  Маддас Хинсейн начал читать с листа бумаги. Он читал медленно, низким, звучным голосом. Каждое слово было на арабском.
  
  Смит прижал телефон к груди, ожидая обычного перевода на английский, но такового не последовало. Он предположил, что возникла проблема со звуком.
  
  Настойчивое жужжание голоса президента, доносящееся из скрытого приемника, заставило Гарольда Смита поднести наушник к собственному уху.
  
  "Что, черт возьми, он говорит?" Президент хотел знать.
  
  "Я не могу сказать, господин президент", - ответил Смит. "Но Маддас Хинсейн чрезвычайно расчетлив. Этот спектакль рассчитан на арабоязычную аудиторию, и я подозреваю, что присутствие Джекмана и Кудера призвано предостеречь нас от вмешательства ".
  
  "Вы думаете, он пытается развалить коалицию ООН?"
  
  "Это возможно", - признал Смит.
  
  "И что это была за чушь насчет газовой атаки США? Мы знаем, что его собственные люди отравили Абоминадада газом".
  
  "Это может быть пропагандистской позицией, возможно, предлогом для того, что он планирует дальше".
  
  "Но что, черт возьми, он планирует?"
  
  "Я не знаю", - сказал Гарольд В. Смит, который напрягал свободное ухо, чтобы уловить все, что говорит Маддас Хинсейн, несмотря на свою почти полную неспособность понимать арабский язык.
  
  Глава 22
  
  Юсеф Зарзур отдал бы свой правый глаз, чтобы послушать очень важную речь, произнесенную президентом Маддасом Хинсейном в эфире Ираити.
  
  Но как полковник гвардии Возрождения, он должен был выполнить свой патриотический долг.
  
  Приказы поступили по радио от самого Драгоценного Лидера.
  
  "Отведите свою пусковую установку "Скад" на линию Маддас", - проинструктировал президент Хинсейн.
  
  "Линия Маддаса" представляла собой Линию Мажино, состоящую из земляных валов и витков колючей проволоки, прямо над арабской границей Куран-Хамиди. Когда силы ООН нападут, а они наверняка нападут, им придется прорвать этот ужасающий укрепленный барьер.
  
  "Припаркуйте его на стартовой станции Ибн Халдун", - добавил Маддас.
  
  "Немедленно, Драгоценный лидер", - сказал полковник Зарзур, отрывисто отдавая честь, хотя он общался по полевой рации. Кто мог знать, что поблизости может скрываться шпион президента? Так что лучше отдать честь и сохранить голову, чем не делать этого и рисковать ее потерять.
  
  "Когда будете на месте, установите ракету на координату 334".
  
  "Три-три-четыре. Да, да, он у меня".
  
  "Тогда свяжитесь со мной. Лично".
  
  Запрыгнув в кабину водителя восьмиколесной мобильной монтажно-пусковой установки, полковник Зарзур вывел ее из защитной облицовки песочного цвета.
  
  Он вел машину как сумасшедший. Пусковая установка мчалась на юг по невыразительным пескам, похожим на тальковую пудру, и напоминала гигантский контейнер для губной помады верблюжьего цвета на колесиках.
  
  Когда у Зарзура кончился бензин - бензин был ценным товаром во время кризиса, благодаря антиираитскому эмбарго, - примерно в сорока километрах к югу от станции Халдун, перед ним встал выбор. Соверши самоубийство или смело лги.
  
  Он решил солгать, не смело, но нагло. Если бы он уклонился от своего долга, Ятаган арабов похоронил бы его тело вместе с мертвыми свиньями в наказание за его пренебрежение. Были судьбы похуже самоубийства, и Маддас Хинсейн составил их список, который он иногда зачитывал вслух по телевидению Ираити как своего рода поэму верности. Его иногда называли Бичом арабов не потому, что он не боялся бичевать арабов так же, как и неверных.
  
  "Драгоценный лидер, - сообщил по радио полковник Зарзур, - я нахожусь в назначенном месте".
  
  "Хорошо. Запуск".
  
  Это был не тот приказ, которого ожидал Зарзур. Он не был уверен, чего ожидать.
  
  Но поскольку он не хотел провести вечность с испорченной плотью нечистых животных, он подошел к панели управления и запустил последовательность запуска.
  
  Ракетный контейнер поднялся с воем работающего механизма, пока не принял полностью вертикальное положение. Полковник Зарзур ввел координаты наведения.
  
  Затем, со слезами на глазах, потому что он знал, что эти координаты находятся в Хамидийской Аравии, стране братьев-мусульман, Зарзур открыл огонь. Затем он побежал, спасая свою жизнь.
  
  У основания ракеты начал образовываться густой черный дым. Корма изрыгнула оранжевый хвост пламени и с грохотом устремилась прямо вверх. Воздух пустыни задрожал.
  
  Когда Советский Союз впервые продал Ираит свою первоклассную ракетную систему "Скад" еще в те дни, когда две страны были союзниками, они сделали это с полной уверенностью, что даже если Маддас Хинсейн приобретет потенциал для ведения ядерной и химической войны и предпримет какую-нибудь грандиозную авантюру, "Скады" мало помогут ему, потому что они общеизвестно ненадежны.
  
  Ракета "Скад", которая стартовала со стартовой станции Ибн Халдун, поворачивая на юг, не должна была отличаться. Но из-за причуды советской технологии и того факта, что выстрел был произведен из неправильной позиции, его гироскопическая инерциальная система наведения, в беспорядке переключаясь и компенсируя, сделала то, чего ни один "Скад" никогда прежде не делал в истории современной войны.
  
  Он поразил назначенную цель. Мертвая точка.
  
  Глава 23
  
  Претору Уинфилду Скотту Хорнворксу позвонили в уединении его офиса с кондиционером.
  
  Он побледнел при звуке взволнованного голоса, жужжащего у него в ухе. "О, нет. О, нет", - простонал он. Его голос затих, превратившись в нечто вроде болезненного мяуканья.
  
  Деревянным движением он положил трубку тактического полевого телефона, когда голос закончил докладывать. Такое выражение лица могло быть у человека, узнавшего, что у него рак в последней стадии.
  
  Взяв свой одноразовый шлем со страусиным плюмажем, он поплелся из кабинета и спустился в подвальную военную комнату, где император Чиун и принц-император Баззаз просматривали флэш-сообщения.
  
  "Все кончено", - свинцово произнес Хорнворкс.
  
  Шейх Фарим поднял глаза. "Что такое, претор Хорнворкс?"
  
  "Война", - сказал американский генерал удрученным тоном. "С ней покончено. Мы проиграли".
  
  "Как это может быть?" - требовательно спросил Чиун, мастер синанджу.
  
  "Ирайты поразили нас там, где мы на самом деле живем. Наша армия потоплена. Мы потерпели полный тактический паралич. Мы говорим о худшем военном поражении со времен Литл-Биг-Хорна".
  
  "Говори по-английски".
  
  "Они захватили 324-ю когорту обработки данных", - объяснил претор Хорнуоркс, подавленный голосом. "Это был "Скад", черт бы побрал их глаза. Боеголовка, наполненная нервно-паралитическим газом. У бедных ублюдков - я имею в виду ублюдков и сук, поскольку мы теперь студентки - не было ни единого шанса. Каждый из них повержен ".
  
  "Сколько погибших?" - спросил Чиун, в его глазах была боль.
  
  "Никаких. Они как раз вовремя надели свои химические костюмы. Они больны как собаки, но они выкарабкаются, как только мы закончим их медицинскую транспортировку в Германию ".
  
  "Можно ли заменить этих достойных?" - спросил император Чиун.
  
  "Вы издеваетесь надо мной?" Негодующе воскликнул претор Хорнворкс. "Вы знаете, сколько времени требуется, чтобы обучить солдата VMS? Кроме того, это не самое большое наше беспокойство. У них есть компьютеры, факсы, телексные линии, все. Все это было подключено к 324-му. Это все, что она написала. Наша логистика от начала до конца разрушена ".
  
  Лица сидящих в комнате Чиуна, шейха Фарима и принца-императора Баззаза выглядели такими же пустыми, как три ломтика чудо-хлеба.
  
  "У нас нет контроля запасов!" Хорнворкс не выдержал.
  
  Во всяком случае, их пустота увеличилась.
  
  "Мы не знаем, где что находится!" Хорнворкс раздраженно закричал. "Или было. Это означает боеприпасы, пайки, броню, подвижной состав, всю эту шваль. Включая планы нашей компании. Все они были на жестком диске. Говорю вам, я болен. Моя пенсия только что закончилась. Мы опустились до военных игр со счетом, если бы он у нас был ".
  
  "А", - хором произнесли Чиун, шейх и генеральный император. Мастер Синанджу повернулся к шейху.
  
  "У тебя есть счеты, чтобы одолжить этому несчастному белому?" спросил он.
  
  Шейх кивнул. "За определенную плату".
  
  Мастер Синанджу сказал претору Хорнворксу: "Ты получишь свои счеты, претор. Мужайся. Твоя проблема решена".
  
  "Замечательно", - прорычал Хорнворкс. "Это не все плохие новости. Маддас Хинсейн только что появился по телевизору. Он жив и здоров. Мы вернулись к исходной точке ".
  
  "Нет, - сказал Чиун, мудро подняв палец, - потому что у меня есть блестящий план!"
  
  "И у проклятых лрайтисов есть миллион готовых к запуску "Скадов". Они могут быть неолитическими по нашим стандартам, но они убьют нас так же мертво, как нейтронные бомбы".
  
  "У вас есть нейтронные разрядники?" - спросил Чиун, его тонкая бородка затрепетала.
  
  "Конечно, я могу ими воспользоваться? Предполагая, что смогу найти их сейчас".
  
  "Нет!" - твердо сказал Чиун. "Отправь их всех в Персидский залив!"
  
  "Тогда позвольте мне задействовать наши воздушные силы", - взмолился Хорнворкс. "Пожалуйста. Мы должны быстро уничтожить эти "Скады"! Мы можем сделать это в течение дня, может быть, трех. У нас есть дикие горностаи, вороны, небесные ястребы, черные ястребы, коты, орлы, летающие соколы, кобры и ягуары, все готово к полету.
  
  "Я не буду рисковать жизнями невинных животных в войне, развязанной не ими", - решительно заявил Чиун.
  
  "Но мы можем владеть небесами!"
  
  "Пусть небо достанется врагу", - торжествующим голосом провозгласил Мастер Синанджу. "Мы захватим землю".
  
  "Да", - глубокомысленно сказал шейх Фарим. "Нам ничего не нужно от неба". Старый шейх повернулся к своему приемному сыну. "Ты согласен, сын мой?"
  
  "Абсолютно. В небе нет нефти".
  
  Претор Хорнворкс моргнул. Его глаза хитро сузились.
  
  "Как насчет апачей?" спросил он. "И, может быть, несколько томагавков? По крайней мере, позволь мне воспользоваться наконечником копья".
  
  "Это не фильм о Диком Западе", - фыркнул Чиун. "Я не позволю благородному, но угнетенному краснокожему быть втянутым в безумие белого человека".
  
  "Я полагаю, о бородавочниках не может быть и речи?"
  
  "Ты слышал это, отец?" - воскликнул принц-император Баззаз. "Неверные привели свиней на мусульманский песок".
  
  "Их просто называют "бородавочники", - поспешно сказал Хорнворкс. "На самом деле это самолеты-убийцы танков. Официальное обозначение - А-10 "Тандерболт". В любом случае, что такого в вас, парнях, и свиньях?"
  
  "Мусульман учат, что простое прикосновение к свинье - это мерзость, которая сделает нас нечистыми и неподготовленными к попаданию в рай", - торжественно объяснил Баззаз.
  
  "Как это можно назвать раем, если ты не можешь съесть яичницу с ветчиной?" Претор Хорнворкс размышлял вслух.
  
  Принц-император и шейх побледнели и отвели глаза.
  
  Мастер Синанджу прервал его. "В легионах, которые я представляю, не будут допущены шумные летающие машины".
  
  "Как насчет одного-двух дирижаблей?" Саркастически спросил претор Хорнворкс. "Симпатичные толстые безвредные дирижабли. Безоружные".
  
  Карие глаза Чиуна сузились.
  
  "Да", - медленно произнес он. "В моем великом плане может быть место для дирижаблей. ДА. У тебя есть мое разрешение сделать это ".
  
  "Хорошо. Может быть, мы сможем посмеяться над экипажами "Скадов" до беспомощности".
  
  "Возможно", - неопределенно ответил Чиун. "Ты выполнил мои инструкции?"
  
  "Твой кто? О, да. Бесшумный убийца "Скадов". Как я мог их забыть? У меня есть парочка в заднем кармане, любезно предоставленная ЦРУ".
  
  Претор Хорнворкс порылся в заднем кармане, извлекая пару толстых серебряных трубок, запечатанных с одного конца черными колпачками.
  
  Принц-претор Баззаз принял один из них от своего американского коллеги. Он просмотрел его, пока Чиун брал другой, любопытство исказило его крошечное личико.
  
  Шейх наблюдал, как его приемный сын снял черную шапочку, понюхал обнажившийся кончик и отшатнулся от резкого запаха.
  
  "Если вы сможете доставить персонал специальных операций к этим пусковым установкам "Скад", вооруженный одной из этих маленьких штуковин, - уверенно сказал Хорнворкс, - наши проблемы можно было бы решить в кратчайшие сроки".
  
  "Этот рисунок - волшебный маркер?" - спросил Баззаз, впервые почувствовав запах, более сильный, чем его собственный.
  
  "Это может быть маркером, но магией это не является", - категорично заявил претор Хорнворкс. "Официально они называются LME".
  
  "А", - сказал принц-император Баззаз. "Теперь я понимаю. Отравленная пища. Мы обманом заставим врага съесть это, и он умрет".
  
  "Ты думаешь о MRE's-готовых блюдах. Очевидно, ты что-то пробовал".
  
  Баззаз скорчил гримасу, сказав: "Я едва выжил".
  
  "Любой, кто ошибочно примет LME за эскимо, получит смертельный укус", - уверенно заявил Хорнуоркс. "Сколько вам хватит? Я могу достать вам столько, сколько вы захотите".
  
  "Столько, сколько есть пусковых установок для этих убогих ракет", - сказал ему Чиун.
  
  "Чушь. Я имею в виду чушь". Хорнворкс развел руками. "Я не знаю, что я имею в виду. Я думаю, мне снится кошмар".
  
  "Кошмары приходят от поедания свиных отбивных", - ханжески сказал принц-император Баззаз.
  
  Претор Хорнворкс, которому пришлись по вкусу свиные отбивные, особенно с яблочным пюре, пытался придумать безобидный ответ, когда в комнату, размахивая руками и крича, вбежал санитар.
  
  "Ираиты пришли в движение!"
  
  "Что?"
  
  "Сэр, они наводняют линию Маддаса, как миллион муравьев", - сказал санитар.
  
  "Они наступают? Это окопавшиеся оборонительные войска! Какого черта они наступают? Они должны заставить нас прийти к ним!"
  
  "Потому что ими руководит слабоумный", - мудро сказал шейх Фарим. "Неужели ты еще не пришел к пониманию этого?"
  
  "Я все еще пытаюсь привыкнуть к тому, что РЫДВАН все еще на планете". Он повернулся к санитару. "Не стой просто так, декурион! Давайте поставим сюда несколько тактических компьютеров!"
  
  "Прошу прощения, генерал ... я имею в виду претора, но все компьютеры отключены. С тактической точки зрения мы слепы, как летучие мыши".
  
  Хорнворкс с отвращением хлопнул себя по широкому лбу. "Боже мой! Верно! Что, черт возьми, мы собираемся делать?"
  
  "Ответ следует искать в этой самой комнате", - серьезно сказал Мастер синанджу.
  
  Хорнворкс резко обернулся. Его глаза метнулись к длинному указующему пальцу императора. Он проследил за невидимой линией, начинающейся от кончика ногтя, до ближайшего таби. Там лежал черепаховый панцирь.
  
  Широко раскрыв глаза, претор Хорнворкс сделал дикий рывок к нему.
  
  "Раковина голданга!" - крикнул он. "Это немного, но это весь план сражения, который у нас есть!"
  
  Он осторожно вернул ее туда, где сидели остальные. Он установил раковину в центре ковра, сориентировав ее так, чтобы она была направлена на истинный север.
  
  У его локтя лежал оливково-серый полевой тактический телефон. Он поднял его и начал отдавать приказы, его взгляд был прикован к потрескавшемуся и покрытому пятнами старому корпусу, который напомнил ему окаменевшего леопарда.
  
  "Соедините меня с Девятым испанским легионом", - твердо сказал он. "Индиана".
  
  И там, где он сидел, Чиун, Правящий мастер синанджу, позволил себе слабую улыбку. Этот человек действительно правильно выполнял свою задачу. Кто сказал, что белые необразованны?
  
  Глава 24
  
  Генерал Шагдуф Абуна был абсолютно уверен в победе.
  
  Его форма была британской, закупленной оптом в Соединенном Королевстве после того, как бездумный вице-канцлер решил очистить один из складов Королевской армии ее величества, таким образом, оставив британским войскам только лесной камуфляж. Его штурмовая винтовка была советской. Прикрытие с воздуха обеспечивали советские "МиГи", а также французские "Миражи". У него были американские ракеты "Стингер земля-воздух", добытые из запасов "Курани". Его запасы военного газа были немецкими. Крошечное побережье Ираита охраняли китайские шелкопряды.
  
  Это было замечательно, подумал он.
  
  ООН пришлось сформировать коалицию из тридцати стран против "приманки", чтобы собрать такую впечатляющую огневую мощь. И все же им не хватало российского оборудования.
  
  Из своего контрольного бункера за линией земляных укреплений, минных полей, танковых траншей и проволочных спиралей гармошкой генерал Абуна излучал уверенность. Всего несколько недель назад он был простым сапожником из Дуурбага. Когда силы преступной коалиции сосредоточились на новой южной границе Ираита, каждый трудоспособный ираити был призван в ряды Народной вспомогательной армии. Поскольку это был совершенно новый элемент, ему, естественно, требовались генералы. Потому что он был выше большинства ирайтис,
  
  Шагдуф Абуна поднялся сразу на вершину, получив три звезды из посеребренной бумаги на свои британские эполеты.
  
  "Я очень горжусь", - сказал генерал Абуна в тот день, когда его Драгоценный Лидер лично прикрепил звезды к его погонам. После того, как облизал им спинки. "Это могло произойти только в Ираите".
  
  Узнав, что ему предстоит отправиться на фронт, генерал Абуна испытал укол дурного предчувствия. Но вид массивной линии Маддаса так же укрепил его дух, как и новая граница.
  
  Никакая сила не могла сломить его. И поскольку Народная вспомогательная армия была строго оборонительной силой, он чувствовал себя здесь в большей безопасности, чем в Ираите, где в человека могли выстрелить по странным причинам.
  
  Его чувство самодовольства длилось менее двух месяцев. Затем поступил звонок от президента Маддаса Хинсейна.
  
  "У меня есть приказ для тебя, храбрец", - сказал Маддас Хинсейн.
  
  "Хвала Аллаху", - сказал Абуна, салютуя телефону.
  
  "Тебе суждено привести свою нацию к величию".
  
  "Я готов", - сказал Абуна, продолжая отдавать честь, чтобы вызов не стал проверкой его лояльности.
  
  "На рассвете вы выведете всю PPPA со своих укреплений и бункеров и хлынете через границу с Хамиди, как настоящие завоеватели".
  
  Абуна моргнул. "Но, Драгоценный Лидер, мы потратили недели на строительство этих укреплений. Не лучше ли переждать жестокие санкции?"
  
  "Лучше быть победителем", - возразил Маддас. "У меня есть точная дислокация сил ООН. Они не будут ожидать вас. И неожиданность - наше главное оружие в грядущей великой борьбе шейха".
  
  Генерал Шагдуф Абуна посмотрел на свой советский автомат Калашникова, думая, что он все это время ошибался.
  
  "Боюсь, я не достоин этой чести", - пробормотал он, заикаясь.
  
  "Не волнуйся, брат, - раздался неуверенный голос Маддаса Хинсейна, - Гвардия Возрождения всегда у тебя за спиной".
  
  "Да, конечно, они здесь", - сказал Абуна, думая, что они были там не для того, чтобы поддержать его, а чтобы выстрелить ему в спину, если он не двинется вперед. "Все будет сделано, как ты прикажешь".
  
  "Были ли какие-либо сомнения?" - спросил Маддас Хинсейн, прерывая соединение.
  
  Генерал Шагдуф Абуна положил трубку, осознав, что он был пушечным мясом, и был им все это время. Он подошел к зеркалу в полный рост в своем командном бункере, заметив, что на его прекрасной британской военной форме, оставшейся после войны, остались песчинки. Он отряхнулся. Все серебряные бумажные звезды, кроме одной, упали на пол. Он не мог понять, почему это продолжало происходить, но ему больше было все равно.
  
  Сейчас он впервые пожалел, что не вернулся в Дууртбах, снова не стал простым сапожником.
  
  Затем со слезами на глазах он взял свою советскую штурмовую винтовку и пошел отдавать приказы, которые, вероятно, заставили бы его собственных солдат задуматься о том, чтобы прицелиться ему в поясницу.
  
  Что бы он ни делал, на его позвоночнике висела невидимая мишень. Так Маддас Хинсейн управлял своим народом.
  
  Глава 25
  
  Битва на линии Маддас вошла в историю как одно из самых жестоких наземных сражений со времен Вердена.
  
  Он был также самым коротким.
  
  Подразделения Народной вспомогательной армии перешли линию фронта, громкими голосами выкрикивая "Аллах Акбар!" и яростно стреляя в воздух, в надежде, что силы ООН отступят после их яростного шума. Они знали, что это был их единственный шанс. Если бы они выстрелили в сторону врага, враг, вероятно, открыл бы ответный огонь. Ходили слухи, что это иногда делалось на войнах.
  
  Пустыня была так велика, что их крики сразу же остались незамеченными.
  
  Что насторожило ожидавшие силы, так это звуки, издаваемые нападавшими PPPA, которые взрывали свои собственные противопехотные мины. Мины были установлены Гвардией Возрождения под покровом темноты, поэтому PPPA не могла безопасно дезертировать. Многим было стыдно за оккупацию мирного Курана.
  
  Небо озарили взрывы. Отдаленные раскаты доносились на юг. Во все стороны полетели куски тел. И ужасные оборонительные минные поля линии Маддас были полностью разминированы - несчастным Ирайтисом.
  
  Поскольку сил ПППД было больше, чем противопехотных мин, большая часть войск Ираити прорвалась.
  
  Им не хватало танков, БТР и полевой артиллерии. И поэтому они кричали.
  
  Генерал Абуна отдавал указания своим полевым командирам из безопасного укрытия в своем тыловом бункере. Когда его солдаты оказались слишком деморализованными, чтобы нанести ответный удар, он решил не испытывать судьбу.
  
  "Первая бронетанковая дивизия расположена к югу!" - увещевал он. "Атакуйте как хотите, храбрецы. Капитан Амзи, отведите свое подразделение в Дальний пункт, где окопался только отряд морских пехотинцев. Вы мужественно сокрушите их."
  
  Это был хороший план.
  
  За исключением того, что там, где должна была находиться дивизия, были силы численностью меньше бригады. А отделение морской пехоты больше не было отделением. Он не знал, что это было. Ни в американской, ни в иракской организационной структуре не было четырехсот солдат.
  
  Обнаружив, что им противостоит всего лишь бригада, ППА, осмелев, бросилась в атаку с примкнутыми штыками. Враг отступил. Во все горло крича о победе, они приблизились, чтобы убить.
  
  И пал жертвой классического маневра "зажать в клещи", впервые использованного Ганнибалом во время битвы при Каннах для разгрома римской армии. Два крыла дивизий выдвинулись из ночи, чтобы окружить PPPA стальным кольцом. Бойня была короткой. Горстка выживших сдалась, что было отличным решением, поскольку у них было мало пуль, а их штыки постоянно отваливались.
  
  Тем временем, столкнувшись с неожиданно превосходящим по численности отрядом морской пехоты, подразделение PPPA капитана Амзи было превращено гаубичным огнем и минометными снарядами в корм для верблюдов. Он умер, гадая, с каким подразделением он сражался.
  
  Это был ала, не то чтобы это что-то значило для него.
  
  Через час после того, как он услышал грохот стрельбы из стрелкового оружия и грохот 105-миллиметровой танковой пушки по рации, генерал Шагдуф Абуна прекратил отдавать приказы и начал запрашивать оценку боевых повреждений.
  
  Он отчетливо слышал своего храброго товарища Ирайтиса. Их пронзительные, непонимающие крики могли означать только одно.
  
  Это была бойня.
  
  Генерал Шагдуф Абуна услышал звонок прямой линии из Дворца Скорби, словно из глубины.
  
  С ввалившимися глазами он взял свой автомат Калашникова, плюхнулся на край койки и, несмотря на настойчивый слабый звон в ушах, сунул холодное горькое дуло в рот и нащупал спусковой крючок бессильным большим пальцем.
  
  Полый наконечник приподнял макушку его головы, как крышку с глиняной банки из-под печенья.
  
  Он стал последней жертвой битвы на линии Маддас - прошедшее время: восемьдесят шесть минут и двенадцать секунд.
  
  Глава 26
  
  Претор Уинфилд Скотт Хорнворкс ворвался в военную комнату центральной командной базы ООН.
  
  "Это сработало! Девятый Испанский легион превратил их в песчаную похлебку. А "Вермонт Виктрикс" устроил засаду остальным. Изменение боевого порядка было самым умным, что мы могли сделать!"
  
  Мастер Синанджу оторвал взгляд от черепахового панциря, лежавшего у его ног. Шейх Фарим и принц-император Баззаз укрылись в безопасном бункере.
  
  "Покажи мне", - приказал Чиун без всякой радости на лице.
  
  "Конечно". Хорнворкс подошел к ковру и с довольным видом уселся. Пальцем он указал на несколько точек на пятнистой скорлупе. Они были как раз там, где пересекались противоположные трещины.
  
  "Мы остановили их здесь, здесь и там. Точно так же, как в этом деле с дорожными убийствами". Он посмотрел, скосив глаза на старого корейца, который заслужил его уважение, как ни один другой военный офицер, с тех пор как его отец, Джордж Армстронг "Бастер" Хорнуоркс, отхлестал его по заднице за курение кукурузного молока. "Как ты заранее разработал эту тактику? Астрология?"
  
  "Нет", - рассеянно ответил Чиун. "Я просто разогрел скорлупу на жаровне, пока она не треснула".
  
  Хорнуоркс захлопал глазами. "Ты хочешь сказать, что это все?"
  
  "Конечно, нет", - выплюнул Мастер Синанджу. "Сначала я помолился богам о руководстве. Эта форма гадания была способом моего народа с тех пор, как Вану Великому был открыт источник солнца ".
  
  "Ну, как бы это ни работало, это превосходит компьютеры в любой день проклятой недели". Претор широко ухмыльнулся. "Итак, что дальше? Чайные листья? Гадание по руке? Ты скажи это, и мы это сделаем ".
  
  Чиун покачал своей престарелой головой, говоря: "Враг был обескуражен. Но он не побежден. Я изучал звезды, и они сказали мне, что новая личность вот-вот появится на ристалище".
  
  "Да? Кто? И если это Горбачев, то мы по уши в дерьме".
  
  "Я не знаю имени этой женщины. Но ее луна в Водолее".
  
  "Это плохо?"
  
  "Для нас - нет. Для наших врагов - возможно. Для Тельца и Водолея конфликт, означающий задержку и разочарование".
  
  "Значит, мы ждем его следующего хода, не так ли?" Хорнворкс хмыкнул.
  
  "Нет. Мы должны быстро приступить к осуществлению грандиозного плана, который я разработал, чтобы одержать победу".
  
  "Возможно, сейчас не лучшее время поднимать этот вопрос, но есть поговорка старого генерала: ни один план сражения никогда не выдерживал контакта с врагом".
  
  "И в моей деревне есть поговорка: ни один враг никогда не выживал после контакта с Домом Синанджу", - парировал Чиун.
  
  "Поскольку твоя идея помогла нам пережить ночь, я верю в тебя", - быстро сказал претор Хорнворкс.
  
  "Лемсы прибыли?" Спросил Чиун.
  
  "LME". Они в пути. Я собрал столько из них, сколько смог. Только скажите, и я выделю специальные команды, чтобы вывести их на поле боя. Я предлагаю старых добрых армейских рейнджеров. Морские пехотинцы, вероятно, потеряли бы всех виновных еще до того, как добрались бы до намеченных объектов ".
  
  Мастер Синанджу подобрал юбки кимоно вокруг своих длинных ног. "Нет. Ты отдашь их мне".
  
  "Все они?"
  
  "Именно. Затем вы организуете доставку меня в осажденный Куран. Я передам эти устройства выбранным мной силам".
  
  "Какие силы? За пределами нейтральной зоны нет ничего, кроме недружественных".
  
  "Да. Но вопрос в том, кто к кому относится недружелюбно?"
  
  Претор Хорнворкс снял свою служебную фуражку и почесал заросший щетиной череп.
  
  "Послушай, я не могу позволить тебе отправиться в Куран. Ты лучший, черт возьми, полевой офицер в легионе этого человека".
  
  "Я должен. Потому что мой сын в этой жестокой стране".
  
  "Разве ты не слышал? Все заложники освобождены".
  
  "Не все", - твердо сказал Чиун. "И я ухожу. Ты солдат. Повинуйся своему императору".
  
  Претор Хорнворкс с трудом поднялся на ноги. Он становился слишком взрослым для всех этих приседаний и преклонений, но если это приносило результаты, это было лучше, чем стоять на линии.
  
  "Я занимаюсь этим", - сказал он. Он направился к телефону, затем обернулся, вопросительно подняв брови.
  
  "Ты говоришь, этот новый человек - девушка?" - спросил он Чиуна.
  
  "Так предсказывают звезды".
  
  "Какая девушка могла бы помочь выбраться из Маддаса?"
  
  "Не того сорта".
  
  "Хорошая мысль. Знаешь, даже если твой высокопарный план сработает, эта заваруха не закончится, пока кто-нибудь не поймает этого верблюжьего сына".
  
  Глаза Чиуна внезапно сверкнули холодным светом.
  
  "Кто-нибудь это сделает", - сказал он.
  
  "У нас, генералов, есть другая поговорка: во времена кризиса убийца лидера уже на его стороне, но ни один из них не знает об этом".
  
  "Того, кто прикончит Безумного араба, еще нет рядом с ним", - нараспев произнес Мастер Синанджу. "Но скоро, скоро..."
  
  Глава 27
  
  Когда последний самолет Air Irait вернулся из внешнего мира, пилот и второй пилот вышли из кабины и столкнулись с парой солдат Гвардии Возрождения в алых беретах.
  
  "Вы заочно приговорены к смертной казни", - объявил первый охранник. "Заявленное преступление заключается в освобождении западных заложников без разрешения".
  
  "Аллах! Но мы действовали по прямым указаниям аль-Зеема", - запротестовал пилот.
  
  "Аль-Зеема больше нет", - объяснил другой солдат. "Наш драгоценный Лидер восстановил превосходство над гордым Ираитом".
  
  Два пилота позеленели, когда их вывели в пустынный вестибюль, встали перед билетной кассой и хладнокровно расстреляли. Там они побелели, когда кровь потекла из их тел, пополняя высыхающее пятно ржавой жидкости, оставленное их покойными коллегами.
  
  Позже обслуживающий персонал Air Irait занялся уборкой тел. Он задавался вопросом, кто будет управлять коммерческими самолетами теперь, когда практически каждый гражданский пилот оказался в общей могиле. Он надеялся, что это будет он. Хотя он едва умел водить машину, это было возможно. В Ираите, где казнь без суда и следствия была самым распространенным способом продвижения по службе, принцип Питера был возведен в ранг высокого искусства.
  
  Он обдумывал следующий этап своей карьеры, когда чистил самолет покойного пилота.
  
  Из женского туалета донесся глухой стук и высокий голос, возбужденно говоривший по-английски.
  
  "Выпустите меня!" - сказало оно. Это был женский голос. Он пошел отпереть дверь.
  
  Оттуда, спотыкаясь, вышла не женщина, а стройная девушка в черно-белом платье с оптическим принтом, которое навело его на мысль о старых смешных повторах.
  
  "Кто ты?" спросил он на плохом английском.
  
  "Я Скай Блуэл", - сказала девушка с задыхающимся американским акцентом. У нее были длинные прямые волосы, которые удерживала желтая лента. За розовыми бабушкиными очками ее глаза были широкими и невинными до бессмысленности.
  
  "Ты розовая, а не голубая".
  
  "Думай обо мне как о Джейн Фонде девяностых", - добавила Скай Блуэл. "А теперь, быстро, отведи меня к своему лидеру. У меня есть секретный план положить конец войне!"
  
  "Но... войны нет".
  
  "Это мой секретный план. Это вне поля зрения!"
  
  Глава 28
  
  Кайтмаст был афганцем.
  
  Кайтмаст был простым пастухом, когда жестокие русские вторглись на его мирную землю. После того, как его деревня была уничтожена ракетным обстрелом, он присоединился к группировке афганских моджахедов "Хезби-ислами". В течение 1980-х годов Кайтмаст отправил многих русских солдат обратно на родину на "Черном тюльпане" - эвакуационном вертолете, который забирал погибших врагов с поля боя.
  
  Поставленными США ракетами "Стингер" Кайтмаст, чье имя на его родном афганском означало "Крутой", сбил также несколько "Черных тюльпанов". Не говоря уже о различных МиГах.
  
  Теперь русские вернулись на свою безбожную землю, и единственными врагами, с которыми Кайтмасту оставалось сражаться, были предательские афганские коллаборационисты ненавистного режима, поддерживаемого советским союзом.
  
  Теперь, когда победа была близка, ему стало почти грустно. Кайтмаст очень полюбил сражения. Он совсем не горел желанием возвращаться к козлам. Таким было его настроение после десятилетия конфликта.
  
  Была безлунная ночь, когда Кайтмаст услышал глухие звуки, доносящиеся из Пакистана.
  
  Он очнулся от сна, думая, что это грохот танков Т-72. Боевая усмешка появилась на его закаленном в боях лице. Возможно, это были шуруи - Советы, - подумал он, возвращаясь за новыми развлечениями. Может быть, их солдатам тоже наскучил мир?
  
  Прижав автомат Калашникова к согнутым локтям, Кайтмаст полз вдоль высоких бесплодных скал Хайберского перевала. Заняв выгодную позицию, он вгляделся в Пакистан, его прищуренные глаза горели нетерпением.
  
  То, что он увидел, заставило его изумленно моргнуть.
  
  Но то, что он услышал, заморозило его кровь.
  
  Это был высокий, жуткий вопль. Ветры в вечном Хайбере могли бы издавать такие прекрасные звуки. Они наполняли чистый ночной воздух, как темное вино песни.
  
  "Аллах!" Пробормотал Кайтмаст, не сразу поняв. И поскольку он боялся того, чего не понимал, он поднял свой АК-47 и, настроив его на одиночные выстрелы, начал стрелять в огромную темную фигуру, которая неумолимо двигалась к Хайберскому перевалу.
  
  Как ни странно, не было ни ответного огня, ни раскатов сотрясающего землю грома, ни неземной песни, которая была подобна пьянящему вину.
  
  Кайтмаст разрядил свою обойму безрезультатно. Вставив другую, он разрядил и ее. Но это было все равно, что стрелять по ветру. Он начал бояться.
  
  Песня и раскаты грома не покидали Хайберский перевал еще долгое время после восхода солнца на следующее утро.
  
  Когда это произошло, оно осветило холодный труп Кайтмаста, афганского борца за свободу. Или, по крайней мере, те куски Кайтмаста, которые попали туда, где светили солнечные лучи. Те разношерстные моджахеды, которые нашли его позже в тот же день, подумали про себя, что человеческое существо могло быть превращено в такие руины только после того, как его растащили и четвертовали дикие лошади, а затем отдельные куски разжевали голодные волки.
  
  И когда они пошли посмотреть, что сделало это с их храбрым товарищем, они обнаружили след, похожий на огромную извилистую змеиную тропу, усеянную дурно пахнущими комками экскрементов.
  
  Он вел глубоко в сердце Афганистана.
  
  За горячим чаем, приправленным кислым маслом яка, они совещались о том, как лучше всего справиться с этим вторжением. После долгих споров борцы за свободу разделились, и они пошли разными путями, каждая группа действовала по своему разумению.
  
  О тех, кто решил следовать ему, больше никто никогда не слышал.
  
  Те, чье любопытство было менее острым, выжили.
  
  Ни один из них до конца своих дней не забыл песню, которую им выпала честь услышать.
  
  Глава 29
  
  Декурион принес мастеру Синанджу противогазонепроницаемый костюм из бутилкаучука и соответствующую противогазную маску.
  
  Положив это к ногам Чиуна, декурион сказал: "Сшито специально по вашему размеру, сэр. Поскольку мы примерно одного роста и телосложения, я примерил его, чтобы убедиться. Оно мне подходит".
  
  Мастер Синанджу неодобрительно ткнул пальцем в уродливый скользкий материал костюма. Он видел нечто подобное раньше, несколько месяцев назад, в обреченном городе в Миссури, который был уничтожен смертоносными газами. Это было началом задания, которое привело его на волосок от смерти в холодной воде безмятежной вечности.
  
  Мастер Синанджу внутренне содрогнулся при этой мысли. Эти последние несколько месяцев были тяжелым испытанием. Сначала смерть, которой не было, а затем потеря Римо. Он видел телевизионную передачу из "Проклятого Абоминадада", показывающую Римо и девушку, которая была Кали, их кожа почернела от смерти. Все было потеряно. Все было кончено. Еще одно последнее задание, и его работа будет выполнена. Он вернется в свою скромную деревню, чтобы дожить оставшиеся дни своей трудной жизни, бездетной и ожесточенной.
  
  Чиун поднял глаза на выжидающее лицо декуриона.
  
  "Я не намерен носить такую мерзость", - сурово сказал он. "Я попросил только осмотреть одно из этих чудовищ".
  
  "Но вы должны, сэр. "Апачи" ждут, чтобы переправить вас в страну индейцев. У ирайцев там наверху есть бензин".
  
  "Тогда пусть они следят за своим питанием", - фыркнул Мастер синанджу.
  
  "Сэр?"
  
  "Не бери в голову", - вздохнул Чиун. Это была редкая шутка, призванная развеять его горькое настроение. Но декурион не нашел в ней юмора. В этом и заключалась проблема молодежи. Они никогда не смеялись над юмором старика. Римо тоже не рассмеялся бы, но, по крайней мере, он не стоял бы перед ним с застывшим выражением лица и без проблеска разума на бледном круглоглазом лице.
  
  Чиун снова вздохнул. Его карие глаза взглянули на выпученные стекла противогаза и его круглое рыло.
  
  "У вас много таких?" - спросил он унылого декуриона.
  
  "Каждому солдату на театре военных действий выдали по одному, сэр".
  
  "А эта вонючая пластиковая одежда?"
  
  "Стандартный выпуск".
  
  "Эти коричневые пятна - их можно удалить?"
  
  "Я сомневаюсь в этом, сэр. Это камуфляж пустыни. Мы можем достать вам лесной вариант, если вы предпочитаете, но я рекомендую окраску пустыни, если вы собираетесь ковыряться в песке ".
  
  "Только белый мог не заметить человека, идущего по пустыне, одетого для того, чтобы валяться в навозных кучах", - фыркнул Чиун.
  
  "Как скажете, сэр".
  
  "Это можно раскрасить?" Наконец Чиун спросил.
  
  "Мы могли бы попытаться".
  
  Чиун указал на противогаз прозрачным ногтем. "А эти приспособления для масок?"
  
  "Возможно".
  
  "Немедленно прикажи их покрасить", - приказал Чиун. "И скажи моему достойному проводнику-апачу, чтобы подождал. Он может наточить свой томагавк, если время отнимет у него много времени".
  
  Декурион поднял униформу, спрашивая: "Какой цвет вы бы предпочли, сэр?"
  
  "Розовый".
  
  "Розовый?"
  
  "У вас действительно есть розовая краска?" Поинтересовался Чиун.
  
  "Возможно, нам придется сделать специальный заказ", - признал декурион.
  
  "Тогда сделай это. Мне также хотелось бы получить несколько листов розовой бумаги и ножницы".
  
  "Ты хочешь, чтобы ножницы тоже были розовыми?" - спросил озадаченный декурион.
  
  "Конечно, нет!" - возмущенно рявкнул Мастер Синанджу. "Нельзя вести войну с розовыми ножницами. А теперь проваливай".
  
  "Да, сэр. Сию минуту, сэр".
  
  Декурион вышел из комнаты с выражением сомнения и замешательства. Он находил утешение в том факте, что он больше не простой санитар, а декурион. Он не знал, что это значит, но для людей дома это звучало великолепно.
  
  На это ушло меньше часа, но Мастеру Синанджу вернули газонепроницаемый костюм, сияющий свежим розовым цветом.
  
  Претор Уинфилд Скотт Хорнворкс лично положил эти предметы к его ногам. Он положил ножницы и розовую плотную бумагу поверх розовой стопки. Цвета подобраны с точностью до оттенка.
  
  "Я слышал, ты решил не идти", - сказал Хорнворкс. "Умный ход. Мужчина должен знать свои ограничения, особенно в твоем возрасте".
  
  "У меня нет", - ответил Чиун, беря ножницы. Он начал разрезать верхний лист на длинный розовый треугольник.
  
  "Тогда сколько ты собираешься ждать? Нам нужно убить много Скадов, а Маддас точно не собирается ждать возвращения Махди, прежде чем он сделает свой ход".
  
  Мастер Синанджу разрезал второй лист на идентичный розовый треугольник.
  
  "Я долго думал о том, как победить врага, с которым мы столкнулись", - медленно произнес он.
  
  "Ты спрашиваешь меня, это простое дело. Просто войди и обезвреди его".
  
  Чиун сосредоточенно нахмурился. "У Маддаса Хинсейна солнце в Тельце. Если ты отрежешь ему руку, он скажет себе, что у него все еще есть оставшаяся рука".
  
  "И что? Мы выбьем ему ноги из-под него".
  
  "Тогда он скажет себе, что пока у него есть мозги, он не побежден. Таким образом, ты должен отрубить ему голову - это то, что ты должен был сделать в первую очередь". Чиун вырезал круг на третьем листе и, поднеся его к неуверенному взгляду претора Хорнворкса, проткнул его парой поднятых пальцев. Образовались две одинаковые рваные дырки.
  
  "Это то, что я пытался заставить тебя сделать все это время", - сказал Хорнуоркс, разводя руками. "Мы должны пойти против его структуры командования и контроля. Отрубить ему голову от его армии. Там чертова автократия. Без Маддаса они развалятся ".
  
  Чиун бегло осмотрел дело своих рук и поднял глаза. "Ты думаешь, нам следует отрезать ему голову?"
  
  "Не в буквальном смысле", - признал Хорнворкс. "Это не американский способ преследовать глав государств в личном плане".
  
  "Тогда ты не знаешь, как вести войны такого рода", - огрызнулся Чиун.
  
  Мастер Синанджу поднял противогаз и нарезанные кусочки бумаги.
  
  "Если я прикажу, - медленно произнес он, - можно ли будет сшить все эти одежды такого цвета?"
  
  "Конечно. Но зачем нам этого хотеть? Я предвкушаю кампанию в пустыне, а не дамский раут".
  
  "Потому что эти одежды необходимы для освобождения Курана".
  
  "Так и есть?"
  
  "Согласно моему плану, не нужно ни стрелять, ни проливать кровь".
  
  "Мне нравится твоя мысль, даже если я с трудом ее улавливаю. Но взять Куран без единого выстрела - было бы проще научить свинью насвистывать "Дикси". И вы знаете, что они говорят по этому поводу ".
  
  Изогнув тонкую бровь, Мастер Синанджу посмотрел вверх, прикрепляя розовые треугольники к вискам маски так, чтобы они свисали остриями вниз.
  
  "Нет? Что они говорят?"
  
  "Это не сработает, и ты разозлишь свинью". Претор Хорнворкс криво усмехнулся, на что не получил ответа.
  
  Мастер Синанджу накрыл перфорированным кругом серебряный контейнер для забора маски. Он остался на месте, удерживаемый только клейкой силой его слюны.
  
  "Это превосходная идея", - рассеянно сказал он.
  
  "Что такое?"
  
  "Учить свиней свистеть. Это блестящий ход".
  
  "Не то чтобы я когда-либо замечал. И я из Теннесси".
  
  "Пока меня не будет, - сказал Мастер Синанджу, поднимаясь на ноги, подобно бледному ладану, поднимающемуся к потолку, - тебе будет поручено научить свиней свистеть".
  
  "Какие свиньи?"
  
  "Свиньи мира, конечно".
  
  "Ты случайно не перепутал себя с псами войны, не так ли?"
  
  "Конечно, нет. И если ты можешь командовать дикими хорьками и другими подобными зверями, почему бы не мирными свиньями?"
  
  Хотя претор Хорнворкс не совсем следовал логике старого корейца, он также не мог победить ее.
  
  И поэтому он спросил: "Какая-нибудь конкретная мелодия, сэр?"
  
  "Ты можешь выбрать что-нибудь по своему усмотрению", - пренебрежительно сказал Чиун. "Я соглашусь делегировать эту задачу тебе, поскольку освобождение Курана зависит не от песни, которую свистят свиньи, а только от того, что они свистят".
  
  "Я сам всегда был неравнодушен к "Мосту через реку Квай"".
  
  "Приемлемо. Теперь, пожалуйста, позовите декуриона".
  
  "Ты уходишь?"
  
  "Скоро. Но я хочу, чтобы он примерил это одеяние. Это испытание".
  
  "Это определенно что-то", - сказал Хорнворкс, потянувшись к телефону.
  
  Декурион с трудом натянул одежду под недоверчивым взглядом претора Хорнворкса и критическим взглядом Мастера Синанджу.
  
  Когда это началось, он спросил приглушенным голосом: "Как я выгляжу?"
  
  "Смешно", - сказал Хорнворкс без энтузиазма в голосе.
  
  "Превосходно", - сказал Мастер Синанджу, сияя при виде дела своих рук.
  
  Хорнуоркс упер руки в бедра и проревел: "Он выглядит так, словно собрался на пижамную вечеринку с этими свисающими розовыми отворотами. И этот круг ограничивает поток воздуха. Ему нужно больше, чем две дырочки, чтобы дышать ".
  
  Мастер Синанджу несколько раз обошел вокруг декуриона в молчаливом созерцании.
  
  "Чего-то не хватает", - размышлял он.
  
  "Что?" - едко спросил Хорнворкс. "Шапочка с пропеллером?"
  
  Мастер Синанджу подошел к ящику стола и достал чистящее средство для труб, которое он скрутил в виде штопора. Вернувшись к декуриону, он прикрепил его к розовому сиденью костюма.
  
  "Теперь ты сделал это", - пожаловался Хорнворкс. "Ты только что пробил защиту этого человека. Теперь целостность костюма нарушена".
  
  "Вот как вы должны снарядить свои легионы для взятия вражеских лаймов".
  
  Претор Хорнворкс наморщил покрытый каплями пота лоб. "Лаймы?" Он порылся в памяти. "О, да, войска на передовой. Моя латынь все еще подзабыта. Мы собираемся смехом заставить врага подчиниться, не так ли?"
  
  "Ты, очевидно, лишенный воображения мужлан. Призови шейха и его сына".
  
  "Конечно. Только позволь мне самому надеть противогаз. Этот чертов Ай-раб в последнее время пристрастился купаться в Аква-Вельве".
  
  Мгновение спустя шейх Фарим и принц-император Баззаз вошли в дверной проем.
  
  На пороге они остановились как вкопанные, их взгляды автоматически обратились к нелепой розовой фигуре декуриона. Их карие глаза широко раскрылись.
  
  "Аллах!" - воскликнул шейх, вцепившись в свои коричнево-красные одежды.
  
  "Богохульство!" - эхом откликнулся Баззаз. "Хазир!"
  
  На лицах отразился испуг, они попятились. Дверь захлопнулась. Их отчаянные шаги были слышны удаляющимися по всей длине коридора.
  
  Мастер Синанджу повернулся к претору Хорнворксу и спросил: "Теперь ты понимаешь?"
  
  Подбородок претора Хорнворкса не совсем касался ковра, но висел слабее, чем челюсть выброшенной марионетки. С такой же деревянной легкостью он повернулся к пораженному декуриону.
  
  "Сынок, как думаешь, сможешь ли ты насвистеть "Мост через реку Квай"? Давай послушаем несколько тактов для твоего любезного претора".
  
  Час спустя Мастер Синанджу шагал к ожидавшему боевому вертолету "Апач".
  
  "Вот твой апач", - сообщил ему претор Хорнворкс.
  
  "Он похож на нубийца", - сказал Чиун, отметив, что пилот был чернокожим.
  
  "Все LME на борту. У пилота приказ оставаться с вами, пока работа не будет выполнена, и доставить вас обратно в целости и сохранности".
  
  "Мы вернемся порознь. Потому что я продолжу путь в Абоминадад один".
  
  Винты "Апача" завыли, описывая набирающий обороты круг. Взметнулся песок.
  
  "Что там наверху?" Хорнворкс хотел знать.
  
  "Человек, которого ты хочешь, чтобы я обезглавил".
  
  "Как ты собираешься это сделать, не вызывая B-52?"
  
  "Позвонив по совершенно другому номеру", - сказал Мастер Синанджу, вступая в поднимающийся поток вращения винта, словно в песчаную бурю в пустыне. "Что я и сделал".
  
  Глава 30
  
  В тихую деревню Синанджу, балансирует над холодной. прибыл вод Западно-Корейским заливом, незнакомый звук с восходом солнца.
  
  Это вывело жителей деревни из их рыбацких лачуг и глинобитных хижин. Залаяли собаки. Дети носились туда-сюда, как будто хотели обнаружить источник настойчивого колокольного звона под скалой или погребенный в вечной грязи, которую даже лютый зимний холод никогда полностью не затвердевал.
  
  Однако один человек вышел из своей хижины с сонной решимостью.
  
  Сгорбленный старик Пуллянг, смотритель деревни Синанджу, Жемчужины Востока, Центра Известной Вселенной, тащился вверх по крутому холму к Дому Мастеров, который возвышался подобно драгоценному камню, вырезанному из редкого дерева, на невысоком холме, возвышавшемся над обветшалой деревней.
  
  Он бормотал проклятия себе под нос, опускаясь на колени перед богато украшенной дверью из тикового дерева, касаясь двух панелей указательным пальцем. Щелкнул потайной замок. Он снял панель, за которой обнаружился длинный деревянный штифт.
  
  Только после того, как старый Пуллянг убрал этот мешающий штифт, дверь можно было безопасно открыть.
  
  Он перешел в тесную, затхлую атмосферу, где настойчивый звон продолжался все громче.
  
  Высокий черный предмет покоился на низком таборете. Пуллянг в изумлении опустился перед ним на колени. Кольца продолжались, на расстоянии друг от друга, но неутомимые. Он увидел, что источник этого звона был похож на подсвечник с уродливым черным цветком, проросшим наверху. Предмет был из тускло-черного материала, похожего на эбеновое дерево.
  
  Старый Пуллянг порылся в своем разуме в поисках подходящего ритуала.
  
  "Ах", - пробормотал он, вспоминая. Поговори с цветком и послушай пестик.
  
  Он взял подсвечник, сняв похожий на пестик предмет с раздвоенного зубца, с которого он свисал. Он прижал это к уху и поднес ко рту уродливый цветок какой-то штуковины без запаха, как его давным-давно проинструктировали.
  
  Надоедливый звон мгновенно прекратился.
  
  Пуллянг заговорил. "Да, о Учитель?"
  
  Из пестика донесся голос. Пуллянг прислушался.
  
  "Но... " - начал он. "Я не слышал, что ты умер. Да, я знаю, что ты не живешь со своими предками. Я..."
  
  Вздрогнув, он вздрогнул от резкого крякающего голоса, исходящего из слухового устройства.
  
  "Немедленно, о мастер Чиун", - сказал он.
  
  Он поставил устройство на место и отправился на поиски определенного предмета в полутемной комнате.
  
  Вокруг него стояли сокровища веков. Прекрасные шелка. Золото всевозможных форм. Драгоценные камни в кувшинах, грудами, высыпавшиеся из шелковых мешков, лежали в изобилии. Монеты с изображениями знаменитых и безвестных императоров были сложены в открытый сундук, разделенный на две кучки - для тех, кто заплатил вовремя, и для тех, кто не заплатил.
  
  Предмет поисков старого корейца висел на почетном месте.
  
  Это был меч. Более семи футов длиной, с тонким лезвием, переходящим в широкое острие в форме лопаты.
  
  Рукоять была инкрустирована изысканными изумрудами и рубинами.
  
  Стараясь не пораниться, старый Пуллянг снял длинный украшенный меч с серебряных наконечников. Осторожно отнес его в длинную шкатулку черного дерева и положил внутрь.
  
  Внутренняя часть шкатулки была отлита так, чтобы вместить меч. Он захлопнул крышку и вставил два латунных крючка в проушины, закрепив, но не заперев шкатулку.
  
  Затем, после нагревания чаши с воском, Пуллянг наложил печать поверх коробки. Это было простое устройство, трапеция, разделенная пополам косой чертой.
  
  Он знал, что это было лучше, чем самый надежный замок, ценнее, чем самая дорогая печать, и страшнее любого письменного предупреждения о воровстве.
  
  Это была печать Дома Синанджу, и она гарантировала, что меч достигнет своей цели.
  
  Острой палочкой, обмакнутой в горячий липкий воск, Пуллянг написал пункт назначения на верхней части коробки:
  
  ПРЕЗИДЕНТУ МАДДАСУ ХИНСЕЙНУ ДВОРЕЦ СКОРБИ АБОМИНАДАД, ИРАИТ
  
  Затем он отправился на поиски посланника, который отправился бы во внешний мир и призвал лакея северокорейского правительства направить меч в путь.
  
  Глава 31
  
  Салуда Джомарт принадлежал к племени пеш-мергас. На курдском это означало: "Те, кто смотрит смерти в лицо".
  
  Сотни лет курды страдали от рук арабов и турок. В течение столетия они мечтали о создании нового Курдистана на севере Ираита. Тридцать лет они воевали с Ираитом.
  
  Жестокие указы Маддаса Хинсейна были лишь последним угнетателем, но когда угнетатели уходили, Маддас был особенно злым. Не довольствуясь истреблением курдов путем кровопролития и жестокости, он выпустил свои смертоносные газы на простые курдские деревни.
  
  Салуда чуть не умер от такого ужаса, когда ираиты напали на его родную деревню в долине Бехинда.
  
  В те дни он был командиром целого сурлека - роты в тысячу человек. После того, как газ был выброшен, оставив только трупы с черной кожей, он смог собрать всего лишь лек из 350 курдов.
  
  Теперь, после завоевания Курана, он был всего лишь приятелем. Но пятьдесят человек. Остальных насильно призвали в армию Ираити. Это была последняя жестокость - быть вынужденным сражаться за угнетателя.
  
  Тем не менее, Салуда с нетерпением ждал того дня, когда эти самые курды станут гадюками в груди угнетателя, который осмелился провозгласить себя современным Саладином - зная, что Саладин был не арабом, а самым могущественным из всех курдов.
  
  Салуда присел на корточки на склонах горы, прижимая к груди свой 7,98-миллиметровый пистолет. Винтовка Брно, которую он вырвал из мертвых рук своего доблестного отца после перестрелки, когда звук вертолета достиг его ушей.
  
  Это не было похоже на уловку угнетателя, поэтому Салуда прекратил огонь после того, как подполз к выгодному месту.
  
  Это было маленькое судно, летевшее низко, похожее на огромную темную небесную акулу. Опознавательные знаки не были Ираити.
  
  Он осел на песке, поднимая песчаные волны, недалеко от деревни на берегу реки Шин.
  
  Салуда спустился с горы. Слишком поздно. Темная акула уже взлетела.
  
  Но он оставил после себя человека и множество коробок.
  
  Осторожно приблизившись, курд Салуда увидел, что пассажиром был старик со странными узкими глазами. Он стоял решительно, вздернув подбородок, его почтенные седые волосы развевались на горячем ветру. Он был одет в белое, цвет дурного предзнаменования.
  
  "По рисунку твоего тюрбана я вижу, что ты курд из племени Барзани", - спокойно сказал маленький человечек, не обращая внимания на смертоносную пасть Брно.
  
  "Истинно сказано", - сказал Салуда, чей красно-белый клетчатый тюрбан выдавал в нем воина, который никогда не бежал с поля боя. "И кто бы ты мог быть, странный человек со странными глазами, который говорит на языке моего народа?"
  
  "Я Чиун. Мои предки знали ваших, когда они стали могущественными и звались мидийцами".
  
  "Те дни почти забыты, мамуста", - сказал Салуда, и уважение смягчило его голос.
  
  Незнакомец с любопытством склонил голову набок. "Дом Синанджу тоже забыт?"
  
  "Не забыт, но память тускнеет".
  
  "Тогда пусть с этого дня все засияет по-новому", - сказал Мастер Синанджу, широким жестом указывая на деревянные ящики, лежащие в пыли. "Ибо в этих простых коробках я принес освобождение для вашего народа и гибель для тирана Маддаса. Оружия хватит на нескольких сурлеков".
  
  "Увы, - сказал Салуда, опуская оружие, - в эти злые дни я командую всего лишь приятелем".
  
  "У тебя есть друзья? Другие командиры?"
  
  "Многие. Даже те, кто в ненавистной армии Ираити".
  
  "Это лучше, чем я надеялся, ибо это оружие годится только против ужасных примитивных ракет подонков-угнетателей".
  
  Кривым ножом Сулуда вскрыл один ящик. Он покосился на ряды серебристо-черных трубок внутри.
  
  "Что они будут делать?" вслух поинтересовался он, беря одно из них в руки.
  
  "Они сломают хребет дьяволу", - пообещал Чиун. "И даже ребенок может использовать их с пользой". Оскорбленный, Салуда выплюнул: "Тогда взыщите с вас, дети, за ваши проделки. Мужчины Курдистана - воины ".
  
  "Я не хотел тебя обидеть, о курд. Твоим воинам нужно только использовать это, чтобы вписать свои имена на страницы истории".
  
  Салуда снял колпачок. Запах ударил ему в нос. Он подошел к камню и написал свое имя. Кончик оставил влажный бесцветный след, который быстро исчез, превратившись в ничто.
  
  "Должно быть, это могучий инструмент для письма, если он не оставляет следов на камне, но вписывает чье-то имя на страницы истории", - пробормотал Салуда.
  
  "Если ты недостаточно мужчина, чтобы владеть им, - парировал Чиун, - я найду другого".
  
  "Достаточно мужественный?" Салуда вспыхнул. "Я прочесаю пещеры и предгорья и найду вас, серлексы, людей, которые не боятся творить историю!"
  
  Мастер Синанджу выпрямился со спокойным достоинством. "Сказано как истинный сын мидийцев", - нараспев произнес он. "Я нашел Курда, который заставит Колесо Судьбы совершить полный оборот".
  
  Глава 32
  
  Назим носил свою форму Ираити как власяницу.
  
  Призывники из Ираити увезли его из родной деревни, и ему выдали плохо сидящую форму в обмен на его красивый тюрбан с бахромой, мешковатый шерстяной костюм и старую винтовку "Энфилд" без патронов.
  
  С этим оскорбительным видом оружия его поставили охранять бункер, выкрашенный в песочный цвет, где наготове стояла большая ракетная установка "Скад" на колесиках.
  
  Но в заднем кармане у него была серебряная трубка, подаренная ему товарищем-курдом по имени Мустафа. Его инструкции были столь же просты, сколь и необъяснимы.
  
  Когда наступила ночь, Назим собрался с духом, чтобы войти в бункер. Он не испугался, потому что с детства слышал курдскую пословицу "Мужчина рожден, чтобы его убивали". Если его убили, то этому суждено было случиться.
  
  Дверь бункера не была заперта, что облегчало выход из пусковой установки в кратчайшие сроки. Назим просто вошел.
  
  Поставив свою бесполезную винтовку у двери, он проскользнул к пусковой установке и взобрался на огромную ракету желто-коричневого цвета, которая лежала плашмя на подвижной направляющей.
  
  Лежа на животе, он снял крышку с серебряного тюбика и начал писать свое имя. Он писал крупно, в соответствии со своими инструкциями. Ему сказали, что он впишет свое имя в историю, и поскольку мир давным-давно забыл курдов, справедливо называемых "сиротами вселенной", он написал очень, очень объемно.
  
  Потому что он знал, что по всему Ирайту и Курану его братья-курды делали то же самое с другими "Скадами" и ударными самолетами "Ирайти".
  
  Глава 33
  
  Президент Маддас Хинсейн швырнул трубку полевого телефона после 1785-го неотвеченного звонка.
  
  "Этот предатель Абуна отказывается отвечать!" - взревел он.
  
  Все присутствовавшее в зале совета его высшее командование подпрыгнуло на своих местах. Среди них были вице-президент Джунипер Джекман и министр информации Дон Кудер, которые испытывали то, что Маддас назвал "ориентацией".
  
  Маддас повернулся к своему новому министру информации, который носил усы Maddas Hinsein, нанесенные черным кремом для обуви.
  
  "Объясни это!" - потребовал он по-арабски.
  
  "Что он говорит?" Кудер нервно спросил Джекмана.
  
  "Понятия не имею. На твоем месте я бы просто начал говорить", - сказал Джекман.
  
  "Ну, видите ли, ваша светлость, - начал Дон Кудер, - как я это вижу - и мы должны быть осторожны с нашими фактами здесь, потому что события разворачиваются слишком быстро, чтобы выстроить их в последовательную последовательность ... "
  
  Министр иностранных дел перевел на ходу.
  
  Маддас выслушал сбивчивый отчет с мрачным выражением лица. Поскольку это не противоречило ему, он не сделал исключения. Он привык, что его министры много говорят, но говорят мало. Вот почему он всегда включал телевизор в зале заседаний совета, настроенный на CNN - это был его единственный источник достоверной информации.
  
  Он вытащил пульт из кобуры на поясе, заставив большую часть зала инстинктивно пригнуться. Загорелся логотип CNN. Члены совета вернулись на свои места, с их лиц стекал холодный пот.
  
  Все они молча наблюдали, как министр иностранных дел пробовал беглый перевод, вытирая лицо носовым платком.
  
  "Нам помешали", - сказал Маддас Хинсейн, услышав о неудаче с захватом Хамиди Аравии.
  
  "Временная неудача", - быстро сказал министр иностранных дел.
  
  "Который ты, несомненно, преодолеешь, Драгоценный лидер", - добавил министр обороны.
  
  Маддас кивнул.
  
  "Мы должны разработать новую стратегию, чтобы посрамить неверных", - продолжал он с несчастным видом.
  
  "Ваш блеск докажет, что он превосходит их низкое вероломство", - сказал министр сельского хозяйства. "Как всегда".
  
  Вице-президент Джекман наклонился к Дону Кудеру. "Я не могу понять, о чем говорят эти любители баранины, а вы?"
  
  "ТССС!" Прошипел Кудер. "Ты хочешь, чтобы нас пристрелили?"
  
  "Они не застрелят меня. Теперь я вице-президент. Я незаменим".
  
  "Расскажи это Дэну Куэйлу".
  
  Эта мысль заставила вице-президента Ираити Джекмана задуматься.
  
  "Я также личный друг Луиса Фарахана", - отметил он. "Это все равно что бесплатный пропуск в эту глушь пустыни".
  
  Голос Маддаса Хинсейна вторгся в их шепот.
  
  "Мы должны совершить великолепный жест", - объявил он. "Глаза арабского мира сейчас обращены на нас. Как мы можем сокрушить агрессора? Ну же, ну же, у меня должны быть предложения".
  
  "Мы могли бы послать Гвардию Возрождения на юг", - осторожно предложил министр здравоохранения. "Если вы считаете, что мы должны".
  
  "Хорошо. И что потом?"
  
  "Они должны занять оборону линии Маддас и нашей новой тринадцатой провинции, прежде чем ненавистный агрессор захватит наши позиции".
  
  "Напрасная трата хороших солдат. Отправьте на фронт побольше призывников из PPPA. Они как динары в моем кармане. Полезны только тогда, когда их тратят. Наши лучшие силы должны оставаться наготове для грядущего великого шейха борьбы".
  
  "Мы могли бы взорвать нефтяные скважины в Куране", - предложил министр обороны.
  
  "Какая от этого польза?" - спросил Маддас Хинсейн.
  
  "Это вызвало бы замечательную серию взрывов. Возможно, если бы в Куране не было нефти, у американцев не было бы причин оставаться и так досаждать нам".
  
  Маддас Хинсейн подробно обдумал этот роман.
  
  Человек, который отважился на это предложение, высказал его только потому, что был поставлен в затруднительное положение. Он знал, что такой поступок приведет мир в ярость. Но в выборе между тем, чтобы привести мир в бешенство и разозлить своего Драгоценного Лидера, это было не соревнование. Мир не сидел за столом напротив него.
  
  "Я подумаю над этим", - сказал Маддас Хинсейн. "Это хорошая идея".
  
  Подобострастный стук в дверь прервал следующего оратора.
  
  "Пойдем", - сказал Маддас Хинсейн.
  
  Вошел гвардеец Возрождения в красном берете. "Драгоценный Лидер, мы нашли американскую девушку на одном из возвращающихся самолетов. Она желает поговорить с вами".
  
  "Хорошо. Пусть ее помучают. Я поговорю с ней позже".
  
  "Немедленно, Драгоценный Лидер. Но она сказала, что у нее есть план положить конец войне".
  
  Услышав это, Маддас Хинсейн расплылся в колючей улыбке. Он рассмеялся. Смех перерос в рев, который прокатился по комнате подобно безумному лесному пожару.
  
  "Она хочет положить конец войне, а войны нет!" Взревел Маддас. "Она не понимает гордый народ Ираити. Мы хотим войны! Мы упиваемся войной. Мы с нетерпением ждем войны ".
  
  "Да, мы наслаждаемся войной", - хором отозвался Возмущенный Командный совет, который ни во что подобное не верил.
  
  "Она говорит, что она эксперт по ядерным вопросам", - добавил гвардеец.
  
  Маддас Хинсейн подавил смех. Было только два слова, которые приковали его внимание. Одним из них оказалось слово "ядерный". Другим было "Пытка".
  
  "Приведи ее", - быстро сказал он, и его лицо вернуло свое естественное трезвое выражение.
  
  Привели девушку. От ее яркого платья с оптическим принтом у них перед глазами все поплыло, как будто они смотрели на нее через потревоженный пруд. Желтая лента в ее волосах заставила Маддаса Хинсейна мрачно нахмуриться.
  
  "Привет, я Скай Блуэл", - радостно сказала она. "Мир".
  
  "О-о", - сказал Дон Кудер, узнав девушку.
  
  Министр иностранных дел встал. На плохом английском он спросил: "Вы ученый из США?" Его тон был скептическим.
  
  "На самом деле я студентка Американского университета", - призналась Скай. "Но я работала в аспирантуре в лаборатории Лоуренса Ливермора - до того, как меня выгнали за то, что я вроде как позаимствовала технологию создания ядерного оружия".
  
  "Ты кажешься простой девушкой".
  
  "Специализацией по физике могут быть девушки - я имею в виду, женщины - тоже". Скай внезапно посмотрела мимо министра иностранных дел. "Эй, я тебя знаю! Ты та свинья-телеведущая за тридцать. Ты помог мне создать нейтронную бомбу, из-за которой у меня были все эти неприятности. Расскажи им."
  
  Все взгляды обратились к Дону Кудеру.
  
  "Это правда", - осторожно сказал он. "Я знаю эту девушку. Она обманула меня. Я помог ей создать нейтронную бомбу в демонстрационных целях, и она уехала из города до начала эфира. Нам пришлось показать повтор ". В его устах это звучало как ампутация ноги.
  
  Маддас Хинсейн вмешался в эту перепалку с грубым вопросом. Министр иностранных дел наклонился, чтобы объяснить обмен репликами.
  
  Пока они прижимались друг к другу, Скай Блуэл скрестила руки на груди. "К твоему сведению, - прошептала она Дону Кудеру, - меня похитили. Произошло много плохих вещей. Палм-Спрингс был почти стерт с лица земли. Кто-то умер. И, что хуже всего, мне пришлось уехать из страны. Мои родители отправили меня учиться в Париж ".
  
  "Мое сердце обливается кровью", - едко сказал Дон Кудер.
  
  Вскоре министр иностранных дел поднял свою серо-стальную голову из толпы.
  
  "Вы можете создать нейтронную бомбу?" спросил он.
  
  "Если у вас где-нибудь завалялось немного трития, немного оксида бериллия для пластика для вскрытия. О, да, и сталь для боевой гильзы".
  
  "Мы хотим. Но почему ты делаешь это для Ираит? Ты американец".
  
  "Это самая крутая часть", - взволнованно сказала Скай. "У США повсюду вокруг вас ядерное оружие, верно?"
  
  "Это правда".
  
  "Итак, я создаю вам несколько нейтронных бомб, и вуаля - мгновенный баланс сил. Они не могут сбросить ядерную бомбу на вас, а вы не можете сбросить ядерную бомбу на них".
  
  Это зерно непобедимой логики перешло к Маддасу Хинсейну. Его влажные карие глаза остановились на невинном личике девушки. Лукавая улыбка появилась на его мясистом карамельном лице. - Прошептал он на ухо министру иностранных дел.
  
  Министр иностранных дел одарил Скай Блуел своей самой обезоруживающей улыбкой.
  
  "Наш драгоценный лидер, - мягко сказал он, - он понимает мудрость вашей точки зрения. Он желает знать, как скоро вы сможете построить для нас эти устройства, обеспечивающие мир".
  
  "О, неделя", - сказала Скай. "Может быть, месяц. Зависит от того, с чем мне придется работать".
  
  "Я думал, ты антиядерный", - прошептал Дон Кудер.
  
  "Да. Но я больше против войны. Послушайте: Никакой крови в обмен на нефть! США вон из Хамидийской Аравии!" Она понизила голос. "Я говорю как Джейн Фонда, или как?"
  
  "Ты говоришь "или что", - огрызнулся Дон Кудер. "Определенно".
  
  Когда слова Скай Блуэл были переведены, ухмылка Маддаса Хинсейна стала шире. Он громко хлопнул в ладоши. Он говорил очень долго.
  
  Следующим выступил министр иностранных дел.
  
  "Наш драгоценный лидер решил вынести это на голосование в истинно демократической манере. Все, кто выступает за отсрочку дальнейших военных действий в пользу создания нейтронных бомб, скажите "да"".
  
  "Я голосую против", - заявил вице-президент Джекман.
  
  "Я тоже", - вмешался Дон Кудер. "Это смешно".
  
  "Всем выступающим против выдадут табельные пистолеты вместе с одним патроном".
  
  "Почему только один?" - спросил Кудер.
  
  "Потому что, когда кто-то хочет покончить с собой с помощью пистолета, - сказали ему, - одной пули достаточно".
  
  "Я голосую "за", - немедленно сказал Кудер.
  
  Вице-президент Джекман нетерпеливо поднял руку. "Сделайте два "да".
  
  На самом деле, решение было единогласным.
  
  Это произвело впечатление на Скай Блуэл. "Вау! У Хо Ши Мина нет ничего лучше тебя!"
  
  Когда министр иностранных дел выводил Скай Блуел из комнаты, она неуверенным голосом задала вопрос.
  
  "Эта чушь о самоубийстве. Это была шутка, верно?"
  
  "В Абоминададе мы всегда режем. Я сам часто благодарю Аллаха за то, что он дал нам чувство юмора, равного которому нет в арабском мире".
  
  И министр иностранных дел улыбнулся, как пиранья, разглядывающая ноги в воде.
  
  Глава 34
  
  Прошел день. Два. Три. Неделя. Две недели.
  
  Пока мир затаил дыхание, промышленная мощь Америки готовилась к военной миссии, которой суждено войти на страницы истории как операция "Динамическое выселение".
  
  Фабрика в Огдене, штат Юта, перешла на круглосуточные смены, выпуская противогазонепроницаемые костюмы из бутилкаучука фламинго-розового цвета, оснащенные чем-то вроде штопорных антенн в области сидений. Никто не знал почему.
  
  На заводах, разбросанных по всей Айове, Мичигану и другим районам центральной части Америки, специально изготовленные розовые противогазы сходили с конвейеров, упаковывались под бдительным присмотром вооруженных полицейских, а затем загружались на борт транспортных самолетов C-5 Galaxy для перелета длиной в пять тысяч миль в Хамидийскую Аравию.
  
  Простаивающие автомобильные заводы Детройта получили срочные заказы на уникальные стеклопластиковые корпуса, которые были слишком большими для обычных серийных автомобилей и аэродинамически неподходящими для небольших самолетов - второе предположение директора завода.
  
  В Акроне, штат Огайо, резиновой столице мира, изготовленные по индивидуальному заказу дирижабли прошли стадию производства и были отправлены плоскими, якобы для использования на следующем параде Rose Bowl. Их фактическим пунктом назначения была Звезда в центре военной базы "Цветок пустыни" в Хамидийской Аравии, где они находились в безопасности бункеров, камуфлированных в пустыне.
  
  Вся операция была организована в условиях строжайшей секретности со времен бомбардировки Триполи. Утечек информации не было. Это порадовало тот сектор официального Вашингтона, который был посвящен в план.
  
  В который не входил Объединенный комитет начальников штабов в Пентагоне. Они понятия не имели. Впервые в истории Соединенных Штатов Америка вступала в войну, и ее верховное командование было не в курсе.
  
  Но не полностью выпавший из общей картины.
  
  Председатель Объединенного комитета начальников штабов ворвался в Резервуар, сжимая в кулаке зеленый мешок для мусора.
  
  "У меня есть один!" - прокричал он. Объединенный комитет начальников штабов собрался вокруг стола, пока он высыпал содержимое на стол. Они нетерпеливо перебирали содержимое.
  
  "Оно розовое!" - пробормотал командир морской пехоты. "Я не могу допустить, чтобы мои люди носили такое! Военно-морской флот никогда не позволит мне забыть об этом".
  
  "Что это за треугольники, свисающие вниз?" - спросил начальник штаба армии, теребя один из них.
  
  Начальник штаба ВВС щелкнул пальцами. "Должно быть, это нашивка для обнаружения газа. Вероятно, зеленеет при первых признаках хлора".
  
  "А эта гибкая загогулина сзади, должно быть, какой-нибудь новомодный газовый датчик", - вставил начальник военно-морских операций.
  
  Все согласились, что так и должно было быть.
  
  Но розовый окрас продолжал сбивать их с толку. За исключением партизанской войны в Майами-Бич, никто не знал о боевой обстановке, в которой доминировал розовый цвет фламинго.
  
  Но еще большую проблему вызывал тот факт, что Белый дом держал их в неведении относительно предстоящей операции.
  
  В Белом доме президент Соединенных Штатов принимал звонивших, особенно тех, кто исходил из Пентагона.
  
  Он ехал по вишнево-красной линии в санаторий Фолкрофт и к Гарольду Смиту.
  
  "Пока все идет хорошо", - говорил он. "Генерал Хорнворкс говорит, что его войскам потребуется всего лишь еще один день тренировок, прежде чем они двинутся на север".
  
  "Было ли что-нибудь слышно о Мастере Синанджу с тех пор, как он ушел в Ираит?" Спросил Смит.
  
  "Никаких. Но я разделяю ваше беспокойство. То, что он совершил, было храбрым поступком, чертовски храбрым".
  
  "Обычно я бы не беспокоился, господин Президент. Но после его продолжительных испытаний он не на высоте. Когда все это закончится, я боюсь, что от него будет мало пользы на местах".
  
  Президент вздохнул. "Давайте пройдем через этот кризис, прежде чем начнем беспокоиться о будущем. После того, как все закончится, меня больше всего беспокоит восстановление наших вооруженных сил в нормальном состоянии. Вы должны увидеть новую организационную таблицу. Чтение ее возвращает меня к уроку древней истории миссис Популиус ".
  
  "Конечно, сэр".
  
  "Была ли какая-нибудь активность со стороны приманки?"
  
  "Ничего. Несколько передач. Они продолжают притворяться, что преподобный Джекман и этот ведущий Кудер теперь являются полноправными членами Командного совета Мятежников, но это, очевидно, уловка, чтобы избежать проблемы с заложниками. Но никаких сообщений о военной активности не поступало с момента попытки вторжения на границу. Будем надеяться, что так будет продолжаться до тех пор, пока динамическое выселение не будет успешно завершено ", - жестко заключил Смит.
  
  "Знаешь, Смит, какой бы безумной ни была эта затея, я не могу не испытывать к ней абсолютной уверенности", - признался президент.
  
  "Мастер Синанджу еще ни разу не подводил нас".
  
  Вызов был прерван. Мир вернулся к подсчету дней и гаданию, что будет дальше.
  
  Но, по-видимому, ничего не произошло. Ни на земле, ни в воздухе.
  
  Только в космосе был обнаружен намек на будущие события. В пятистах милях над землей орбитальный спутник-шпион "Лакросс" обнаружил необычный столб метана, исходящий из внутренних районов Афганистана. Он двигался на запад, но аналитики ЦРУ не смогли его идентифицировать. Это казалось естественным явлением, но в масштабах, которых они никогда раньше не видели.
  
  Поскольку он двигался против преобладающих ветров, извержение вулкана или дна озера было исключено. Единственной другой возможностью мог быть помет могучего стада водяных буйволов. Но паническое бегство водяных буйволов такого масштаба никогда не было замечено раньше. На земле не было животного, достаточно крупного, чтобы напугать такое количество скота.
  
  По всему оккупированному Курану и Ирайту курдские воины пробирались в укрытия самолетов и бункеры "Скадов", незаметно записывая свои имена и оставляя места своих грабежей незамеченными человеком или спутником.
  
  А в Абоминадад, Ираит, прибыл деревянный ящик, адресованный президенту Маддасу Хинсейну.
  
  Глава 35
  
  Президент Маддас Хинсейн не был дураком.
  
  Когда деревянный ящик с почтовым штемпелем Пхеньяна, Северная Корея, был доставлен во Дворец Скорби, он приказал своим самым ценным членам совета открыть его, пока сам спускался в бункер немецкого производства под дворцом, прозванный Матерью всех бункеров. Он всегда отбирал для этой задачи своих лучших людей, потому что знал, что это удержит их от того, чтобы самим доставлять ему бомбы.
  
  Сегодня его фаворитами оказались министр иностранных дел и вице-президент Джунипер Джекман.
  
  Джекман был только рад поднести лом к ящику. Очередь из АК-47, направленная в его сторону, представляла собой огромную мотивацию.
  
  "Держу пари, Дэн Куэйл не справляется с такого рода обязанностями", - пожаловался он, уверенный, что его не застрелят, потому что никто в комнате не понимал по-английски.
  
  Доски с треском раскололись, обнажив великолепный меч длиной с Карима Абдул-Джаббара, инкрустированный драгоценными камнями.
  
  Маддаса Хинсейна вызвали только после того, как меч был благополучно извлечен, осмотрен на наличие ядовитых шипов и погружен в раствор, который менял цвет, если на лезвие был нанесен контактный яд.
  
  "Это подарок, Драгоценный лидер", - доложил министр иностранных дел. "Действительно. Видишь?"
  
  "Северокорейцы, очевидно, солидарны с нами", - сказал президент Irait со спокойным удовлетворением.
  
  "Однако они утверждают обратное. Я разговаривал с их послом, и он ничего не знает об этом великолепном подарке".
  
  Маддас Хинсейн нахмурился. "Я приму это в любом случае. Повесь это над моим столом на почетном месте".
  
  "Немедленно, Драгоценный Лидер".
  
  Когда меч был надежно закреплен, президент Маддас Хинсейн запер за собой дверь и стоял, глядя на меч. Он ухмыльнулся. Это был достойный клинок, и он принес ему утешение после уничтожения скрещенных ятаганов, которые так триумфально поднялись над площадью Арабского Возрождения.
  
  Печаль от этой неудачи напомнила арабскому Скимитару об измене четырехрукой Кимберли Бейнс и заставила его задуматься о исправительной дисциплине ее быстрых, твердых рук. Когда она ушла, больше некому было его отшлепать.
  
  Импульсивно он подошел к телефону.
  
  "Девушка с паукообразными руками", - потребовал он от своего главного мучителя, министра культуры, - "ее тело все еще в темнице?"
  
  "С американским убийцей, как ты и приказал, Драгоценный Лидер".
  
  "Они ... пахнут?"
  
  "Как ни странно, нет".
  
  Быстрая улыбка озарила смуглое лицо президента. "Нет? Хммм. Тогда, возможно, я буду их пытать".
  
  "Можно ли пытать мертвых?" - поинтересовался министр культуры с ноткой интереса в голосе.
  
  "Если у кого-то хватит на это духу". Маддас Хинсейн рассмеялся и повесил трубку.
  
  Внизу, в самой прохладной части подземелья, тела лежали на холодных плитах из черного базальта. Их кожа была удивительно ровного черного цвета, словно припорошенная угольной пылью.
  
  Женщина была полностью обнажена. Маддас Хинсейн отбросил мысль о том, чтобы взобраться на нее. Однажды он изнасиловал хладный труп, когда был беззаботным молодым человеком. Больше никогда, поклялся он. Он подхватил ужасную простуду.
  
  Мужчина лежал, умиротворенный смертью, с закрытыми глазамии суровым выражением лица. Его разноцветные шелка из гарема были разорваны в клочья, но Маддас Хинсейн не обращал на это внимания. Он заметил большую яйцеобразную шишку в центре своего лба. Очевидно, синяк.
  
  Это было довольно необычно, и президент Irait не удержался и ткнул в это пальцем.
  
  К его ужасу, она разлетелась на части, как надкушенная слива.
  
  "Аллах!" - ахнул Арабский Ятаган, отшатываясь. Ибо шишка открылась, как мертвое веко, обнажив невидящий черный шар. Он отчетливо помнил, что при жизни на лбу этого человека не было такого органа.
  
  Когда Маддас Хинсейн попятился, черные руки зашевелились на плите позади него, как перевернутый омар. Обнаженная грудь содрогнулась, подталкиваемая задержанным дыханием.
  
  Фигура на плите молча приняла сидячее положение, и кроваво-красные глаза с пламенем уставились на его ничего не подозревающую спину.
  
  "Ты живешь..." - прошептал мертвый голос слишком тихо, чтобы его можно было расслышать.
  
  И из коридора донесся громкий, неистовый голос, кричащий: "О сабля арабов! Неприступная линия Маддаса атакована!"
  
  Президент Маддас Хинсейн выбежал из комнаты пыток на мгновение раньше, чем вцепился в черные ногти.
  
  Глава 36
  
  Если бы был кто-то, кому он мог пожаловаться, не подвергаясь расстрелу за сомнение в авторитете, полковник Хахмад Барсумян из Гвардии Возрождения пожаловался бы громко и громогласно.
  
  Но он полагал, что у него и так было достаточно неприятностей. Его приказ явиться на линию Маддас и принять командование разношерстным отрядом народной поддержки Popular мог означать только то, что высшее командование относилось к нему с подозрением. Зачем еще они сослали бы его работать среди недисциплинированных владельцев магазинов и учителей в плохо сидящей униформе?
  
  Была ночь, и полковник Барсумян стоял на вершине земляного бруствера, осматривая нейтральную зону в свой военный полевой бинокль фирмы "Цейсс".
  
  Низко в небе висел серп луны. Это было хорошим предзнаменованием, подумал он. То небольшое количество света, которое она проливала, было похоже на мерцающий серебряный дождь, собирающийся в пустынных вади внизу.
  
  Не было никаких признаков сил ООН по борьбе с приманкой. Они никогда не нападут. Они боялись, Барсумян был уверен.
  
  В небе появилась низкая фигура. Ее осветил проблеск лунного света.
  
  Полковник Барсумян поправил очки. Оно было тихим и сплюснутым, как заблудшая луна. И оно приближалось сюда.
  
  "Команда прожекторов!" - крикнул он вниз. "Направьте свой луч в ту сторону, вы, ослы!"
  
  Ожил мощный вольфрамовый фонарь. Луч устремился на юг, прочерчивая небо.
  
  "Налево. Теперь направо! Туда! Держи его там!" Приказал Барсумиан.
  
  И когда горячий луч пронзил плавающее безмолвное существо, полковник Барсумян навел на него свой бинокль.
  
  Его челюсть медленно отвисла от ужасного зрелища. Его глаза стали круглыми, как монеты. Он чувствовал, как его сердце колотится высоко в горле.
  
  "Пристрели эту богохульную тварь!" скомандовал он высоким, хриплым голосом. "Опусти ее!"
  
  Оранжево-красные трассирующие пули пронеслись сквозь ночь. И промахнулись.
  
  "Исправь свой прицел, ослиное отродье!"
  
  Зенитная батарея PPPA сделала это. На этот раз они открыли прицельный огонь в другом направлении, эффектно промахнувшись.
  
  Вскоре тварь пролетела прямо над головой, и Барсумиан, увидев четыре розовых копыта, нависших прямо над ним, отменил свой приказ.
  
  "Не стреляйте! Мы не хотим, чтобы на нас упала нечистая сила!"
  
  В приказе не было необходимости. Артиллеристы были хорошими мусульманами. И они слышали непрерывный усиленный визг, который, казалось, издавал парящий розовый монстр. От этого кровь застыла в жилах у каждого человека вдоль длинной линии Маддаса - в стратегических точках над укреплениями другие безмолвные розовые монстры парили, как самое дурное предзнаменование.
  
  Мусульманские лица обратились к небу. Мусульманские рты разинуты в благоговении и страхе. Все глаза были устремлены на безмолвных монстров наверху.
  
  И, как будто подключенные к таймеру, все монстры взорвались! одновременно.
  
  Начали падать осколки скользкого розового вещества, похожего на плоть. Солдаты бросились к своим блиндажам. Некоторые отступили с линии фронта. Некоторые с криками побежали. Их никто не остановил. Никому не было дела.
  
  И когда суматоха начала стихать, оставшиеся защитники услышали другой звук.
  
  Он хлынул с юга, с границы. Это был своего рода свист, но великолепный по своей полноте и великолепию.
  
  Полковник Барсумян, к счастью, не тронутый грязным розовым дождем, подполз к брустверу и еще раз воспользовался своим полевым биноклем.
  
  На этот раз его рот округлился. Потому что он увидел приближающееся войско.
  
  Они наступали длинной линией для перестрелки, глубиной в тридцать человек. Это была линия, которая тянулась в обоих направлениях, стена розового цвета.
  
  Розовые ноги маршировали в унисон. Розовые руки прижимали штурмовые винтовки М-16 к розовой груди. Винтовки не были розовыми, но лица над ними были - розовыми, непреклонными и ужасными. Стеклянные глаза выпучились над розовыми мордами, которые были прорезаны двумя ноздрями с розовым ободком. Розовые треугольные уши хлопали и бились о пухлые розовые щеки, когда розовые солдаты продвигались непрерывной розовой линией.
  
  А впереди них, тут и там, грохотали круглые розовые монстры с одинаковыми звероподобными мордами. Они оставляли на песке следы, похожие на следы гусеничных машин. И они визжали, и хрюкали, и издавали звуки "хрю-хрю", от которых у набожного мусульманина полковника Барсумяна мурашки побежали по коже, словно от любопытных муравьев.
  
  Но самым ужасным из всего был звук, который надвигался на эту нечистую армию зверей подобно звуковой стене.
  
  Это был великолепный свист. Мелодия была навязчиво знакомой потрясенному слуху полковника Хамада Барсумяна.
  
  Он не мог вспомнить, что это. Но он знал, что слышал это раньше. Где-то.
  
  Полковник Барсумян понятия не имел, что он слушает тысячу розовых губ, озвучивающих тему из классического кинофильма "Мост через реку Квай".
  
  Ему больше было все равно. Он бросил свой АК-47 и бросился к бронетранспортеру. Заскрипел стартер, проклиная неповоротливую машину советского производства. Затем он направил БТР на север, зажимая одной рукой ухо, чтобы заглушить этот проклятый свист.
  
  Он должен был предупредить своих товарищей из Гвардии Возрождения о том, что армия нечистых выступила в поход.
  
  Его не волновало, что случилось с недисциплинированным PPPA. Пусть они достанутся армии неверных хазиров. Это не имело значения. Понадобились бы настоящие солдаты, чтобы защитить Ираит от этой самой ужасной агрессии.
  
  Если бы это было возможно.
  
  Глава 37
  
  Новости были настолько ужасными, что никто не хотел сообщать их Маддасу Хинсейну.
  
  Мятежный Командный совет собрался за столом. Их президент должен был появиться с минуты на минуту. Министр иностранных дел предложил вице-президенту сообщить плохие новости. Но поскольку вице-президент не говорил по-арабски, это было трудно осуществить.
  
  "Но неверные перешли границу Маддаса", - сказал министр образования таким напряженным голосом, что, казалось, ему схватили за горло.
  
  "Без единого выстрела", - добавил министр культуры. "PPPA просто покинула свои посты. Драгоценный лидер будет в ярости. Кто-то будет застрелен".
  
  "Давайте предложим, чтобы он сам застрелил PPPA", - внезапно сказал министр иностранных дел. "Каждого. Лично. Ему это понравится. И это займет его".
  
  Министр обороны добавил свои два цента. "Это блестящая идея, но, увы, слишком поздно".
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Они были уничтожены Гвардией Возрождения, которая вырезала их, когда они захватили подразделения гвардии".
  
  "Неужели никого не осталось?" - спросил министр иностранных дел.
  
  "Только элементы Гвардии Возрождения, и они - наша последняя надежда удержать Куран", - сказали ему.
  
  Взгляды сидящих за столом переговоров встретились. На одном конце Дон Кудер и вице-президент Джекман обменялись тревожными взглядами.
  
  "Похоже, у них плохие новости или что-то в этом роде", - прошептал Джекман.
  
  "Похоже на то", - сказал Кудер, теребя свои новые усы. Это действительно приближалось. Он надеялся, что Драгоценный Лидер одобрит. Может быть, это произведет на него такое впечатление, что его не пристрелят, как, казалось, случалось часто. Он только начинал осваиваться с работой, которая, казалось, состояла из пресмыкательства. Дон Кудер приобрел обширный опыт пресмыкательства во время своей предыдущей карьеры, беря интервью у различных глав государств.
  
  "Что ж, мы в безопасности", - рискнул Джекман.
  
  "Как ты это себе представляешь?"
  
  "Я второй сверху, а ты моя правая рука".
  
  "Это не помогло последнему министру информации", - отметил Дон Кудер.
  
  Преподобный Джунипер Джекман стал очень тихим.
  
  Мгновением позже ворвался президент Маддас Хинсейн.
  
  "Какие новости?" спросил он, занимая свое место.
  
  Никто не ответил. Маддас стукнул кулаком по столу. "Докладывайте! Что происходит на фронте?"
  
  "Это... это было захвачено", - сказал министр обороны. "Полностью".
  
  Маддас Хинсейн моргнул. "Линия Маддаса? Моя гордость и радость? Оплот ислама?"
  
  "Мне жаль, но это правда". Министр обороны выдавил слезы из глаз. Нахмурившись, Маддас Хинсейн вытащил пистолет из кобуры и небрежно выстрелил своему министру обороны в лицо. Все были впечатлены результатами. Не говоря уже о том, что его забрызгало.
  
  Дуло переместилось на министра культуры. "Ты! Линия Маддаса - она выдерживает?"
  
  "Да, Драгоценный Лидер. Он стоит так же нерушимо, как и раньше", - быстро сказал мужчина.
  
  "Ты лжешь", - сказал Маддас Хинсейн, выполняя радикальную трахеотомию свинцовой пулей.
  
  Министр культуры с бульканьем свалился со стула. Затем намордник достался министру иностранных дел.
  
  "Правду! Говори ее!"
  
  "Свиньи!" заблеял министр иностранных дел. "Американцы размножались со свиньями! Генетические солдаты-мутанты-свиньи захватили нашу первую линию обороны. Механизированные свиноматки! Летающие свиньи! Какой мусульманин устоит перед такой нечистой армией?"
  
  Печальные карие глаза Маддаса Хинсейна затрепетали при этом сообщении.
  
  "Нелепо! Я пощажу тебя, если ты скажешь правду в ближайшие несколько секунд".
  
  "Но... Драгоценный Лидер. Это правда. Перед Аллахом я..."
  
  Усы министра иностранных дел застряли у него в зубах, а зубы пробили позвоночник другой пулей.
  
  Следующей должна была быть вице-президент Джунипер Джекман, но в этот момент вошел посыльный с криком: "Драгоценный лидер, Гвардия Возрождения! Их уничтожают!"
  
  "Какой армией?"
  
  "Нашей собственной армией. Регулярные войска Ираити превзошли их в панике, заставив бежать от наступающих танцоров-свиней".
  
  "Танцовщицы?"
  
  "Они, кажется, танцуют, когда приближаются. И насвистывают".
  
  Маддас Хинсейн достал из-под стола полевой телефон. Он соединился напрямую с генералом, командующим силами Гвардии Возрождения в оккупированном Куране, ныне провинция Маддас.
  
  Вместо ответа арабского голоса он услышал свист. Он узнал мелодию из "Моста через реку Квай". Ятаган арабов не сомневался, что это свистели американские свиньи. "Мост через реку Квай" был в списке запрещенных фильмов Ираити.
  
  Он деревянным движением бросил трубку.
  
  "Есть новости похуже, Драгоценный лидер", - натянуто сказал гвардеец. "Правительство США объявило вас военным преступником. Они говорят, что намерены повесить вас до тех пор, пока вы не умрете".
  
  "Я не буду повешен!" - взревел Маддас Хинсейн. "Я - Сабля арабов. На свете нет человека, который мог бы заставить меня повеситься, если я этого не захочу. Не так ли, мои верные?"
  
  "Абсолютно, Драгоценный лидер", - хором ответили выжившие члены взбунтовавшегося командного совета, за исключением вице-президента и министра информации, которые, не понимая арабского, довольствовались тем, что смотрели широко раскрытыми глазами в пространство и держали ноги вместе, чтобы их мочевой пузырь не опорожнился.
  
  "Они говорят, что "Свиньи мира", как их называют в пропагандистских передачах, перейдут границу Ираита, если им не будут переданы военные преступники. Они очень разгневаны газовой атакой на их компьютерный аванпост".
  
  "Тогда они получат военных преступников", - решительно объявил Маддас Хинсейн. Он обвел взглядом комнату. "Кто добровольно сдастся? Те, кто сдастся, войдут в историю Ираити. Остальные останутся со мной. Идемте, идемте. Я знаю, что это трудный выбор, но вы храбрые люди".
  
  В коллективных мозгах взбунтовавшегося Командного совета продолжалось много быстрых размышлений. Любой вариант был серьезным. Ни один из них не был желательным. Некоторые рассматривали американский вариант, но их остановил страх, что это вопрос с подвохом, проверка лояльности.
  
  У министра сельского хозяйства хватило присутствия духа перевести этот вариант на английский для вице-президента и министра информации.
  
  Джекману и Кудеру потребовалась всего секунда, чтобы принять решение.
  
  "Я сделаю это!" - сказал первый.
  
  "Нет, я это сделаю", - сказал последний. "Я с радостью сдамся американцам".
  
  Их слова не нужно было переводить на арабский в интересах Маддаса Хинсейна. Их стремление пожертвовать собой ради него было ясно на их неверных лицах. Это вызвало слезы на его глазах.
  
  Он поднялся на ноги и заключил обоих мужчин в медвежьи объятия. Он поцеловал их в каждую щеку. Дважды.
  
  "Ты никогда не будешь забыт", - сказал Ятаган арабов. "Отправляйся сейчас же. Самолет будет ждать тебя".
  
  По пути из дворца Дон Кудер сказал: "Не могу поверить, что большой увалень повелся на это".
  
  "Аминь, брат".
  
  Когда они стояли у дворца, пытаясь поймать такси, преподобный Джекман высказал предположение, которое раньше им в голову не приходило. "Вы же не думаете, что США действительно повесят нас за военных преступников, не так ли?"
  
  Ведущий и преподобный обменялись недовольными взглядами.
  
  Они бросились обратно к железным входным воротам, стуча, крича и умоляя вернуть их на прежнюю работу. Об этом сообщили президенту, который был вынужден смахнуть слезу с лица при этих новостях. "Не впускайте их", - добавил он.
  
  Затем он повернулся к своему совету, сказав: "В этот момент я решил, что не позволю запятнать честь Ираити этим оскорблением. Если я не могу завладеть Кураном, никто не сможет. Министр обороны -"
  
  Маддас Хинсейн обвел взглядом сидящих за столом. Левая нога покойного министра обороны зацепилась за край стола. Это было все, что можно было разглядеть из сидячего положения.
  
  "Кто хотел бы стать новым министром обороны?"
  
  Никто не поднял руку, поэтому Маддас Хинсейн небрежно махнул рукой в направлении министра здравоохранения.
  
  "Ты".
  
  "Я принимаю, о драгоценный лидер", - с несчастным видом сказал новый министр обороны.
  
  "Идите вперед и запустите все наши "Скады"".
  
  "Цель, Драгоценный Лидер?"
  
  Маддас наклонился вперед. Его улыбка была нездоровой.
  
  "Иерусалим", - сказал он.
  
  Слышимый вздох наполнил комнату.
  
  "Но, Драгоценный Лидер, Иерусалим священен".
  
  "Евреям. И христианам".
  
  "И для нас. Купол Скалы там. Если мы отравим Иерусалим газом, на нас обрушатся не только неверные и евреи, но и все наши арабские соседи. Наши союзники".
  
  "Это то, чего я хочу", - твердо сказал Маддас Хинсейн. "Если я не могу поступить с миром по-своему, тогда все на земле должны умереть. Я так решил. Отдавайте команды. Стреляйте в любого, кто замешкается ".
  
  "Но, Драгоценный Лидер ..."
  
  "Когда закончишь, застрелись", - решительно сказал Маддас. "Уклонения не будет. Настал час славы! Цивилизация родилась во славе, которая была Отвратительна, и с этого момента мы превратим мир в котел с кровью ".
  
  Министр обороны поспешил покинуть комнату.
  
  По пути к выходу он столкнулся со Скай Блуел, на хорошо вымытом лице которой было несчастное выражение. Она протиснулась мимо в зал совета.
  
  "Извините меня, - сказала она, - но я думаю, что этот так называемый тритий на самом деле является дрянной разновидностью урана. Мне нужны материалы получше, если я собираюсь создать работающую нейтронную бомбу, понимаете, что я имею в виду?"
  
  Это было передано Маддасу Хинсейну, который пригласил американскую девушку присоединиться к нему за столом переговоров.
  
  "Хочешь мой совет?" сказала она. "Ход босса".
  
  Скай Блуел услужливо занял место, указанное небрежным жестом президента Ираити. Оно оказалось между мертвым министром обороны и покойным министром иностранных дел.
  
  "О, мерзость! Эти парни мертвы?"
  
  Никто не ответил.
  
  "В любом случае, что их убило?"
  
  "Наш драгоценный Лидер пригласил вас сесть, так что вы должны сесть", - сказал министр сельского хозяйства.
  
  "Я не сижу между двумя мертвецами", - настаивала Скай. "Ни за что. От них пахнет, и они издают нехорошие звуки".
  
  И поскольку Ятаган арабов больше не нуждался в американском эксперте-ядерщике, потому что он ожидал, что американское и израильское ядерное оружие в любую минуту обрушится на их головы, он приказал отвести шумную американскую девушку в самую нижнюю камеру пыток, чтобы она ждала его удовольствия.
  
  Когда ее утаскивали, Скай Блуел нанесла в ответ самое жестокое оскорбление, на какое только была способна.
  
  "Ты не Хо Ши Мин! Ты даже не КУ Гевара!"
  
  Скай Блуел замолчала, когда ее препроводили в подземелье. Ее охранник случайно заговорил по-английски и с некоторым удовольствием заметил: "Я отправлю тебя к мертвым американским империалистам".
  
  "Если бы мне пришлось сидеть взаперти с империалистами, - сказала Скай, - я бы, наверное, предпочла мертвых. Я чувствую сильное желание медитировать. Вся эта поездка становится очень, очень тяжелой ".
  
  Охранник остановился у грубой двери, отмеченной маленьким окошком, разделенным пополам железной решеткой. С другой стороны донесся слабый стук.
  
  "Что это?" - спросил охранник, прижимаясь лицом к решетке.
  
  Мгновенно квартет черных рук схватил его за лицо, горло и эполеты. Он закричал, выронив связку ключей. Скай схватил это и забился в угол, пока охранника методично душили до смерти.
  
  Когда он затих, Скай проскользнула к решетке.
  
  "Привет, там", - прошипела она. "Вы политические заключенные?"
  
  "Да". Голос был мертв. "Открой дверь".
  
  "Сейчас подойду", - сказал Скай, нащупывая нужную клавишу.
  
  Она потянула за толстое железное кольцо, и дверь со скрипом отворилась.
  
  К ее изумлению с открытым ртом, оттуда вышла женщина со спутанными волосами и кожей цвета угольной пыли. Она была обнажена. Ее красные глаза сверкали в направлении Скай.
  
  "Далеко!" Сказала Скай хриплым голосом, не совсем осознавая четыре руки худощавого призрака. "Что они с тобой сделали? Я имею в виду, чем я могу тебе помочь, бедное угнетенное создание?"
  
  Красные глаза впились в нее. Одна рука поднялась, изогнувшись так, что единственный палец указал на нее.
  
  "Дай мне это".
  
  Скай коснулась своих волос. "Ты имеешь в виду мою повязку на голове?"
  
  "Да. Это мой любимый цвет".
  
  "Конечно", - сказала Скай, снимая желтую ленту со своих волос. Протягивая ее, она спросила: "Знаешь, она мало что прикроет".
  
  "Только твоя шея", - сказала Кали, которая упала на Небесно-Голубого, как эбонитовый паук, вцепившийся в желтую паутину.
  
  Когда ее медленно опускали на холодный каменный пол, Скай нечленораздельно булькала. В этом отношении она умерла так же, как и жила.
  
  Глава 38
  
  Прозвучала команда.
  
  По всему Ираиту мобильные пусковые установки "Скад" с грохотом выдвинулись из укрытий. Экипажи направили свои ракеты в небо на своих железнодорожных пусковых установках, словно сотню символов сексуальной доблести арабов. Координаты были запрограммированы в бортовых компьютерах наведения.
  
  Не один набожный солдат, осознав важность этих координат, открыто плакал и проклинал имя Маддаса Хинсейна.
  
  На авиабазах от границы с Курани до границы с Турцией, от Сирии на западе и Ирана на востоке пилоты прыгали в советские истребители МиГ-29 и французского производства F-1 Mirage, в то время как наземные экипажи лихорадочно прикрепляли химические заряды к бомбодержателям и креплениям на крыльях.
  
  Полет, который, наконец, отправит мир в Красную Бездну Ада, вот-вот должен был начаться. По команде одного человека.
  
  Случилось так, что Юсеф Зарзур скомандовал первому "Скаду" подняться в воздух. Массированный скоординированный удар должен был начаться одновременно, но Зарзур все еще был в восторге от успеха ликвидации 324-й группы обработки данных и не мог дождаться, когда вкусит новой славы.
  
  Если бы он знал, что его "Скад" нацелен на Иерусалим, он бы немедленно перепрограммировал его на разрушение Дворца Скорби. Но он не знал об этом роковом факте.
  
  Притаившись в укрытии за выступом скалы, он прислушивался к реву взлетающей ракеты, готовясь к сейсмическому взрыву перегретого воздуха и выхлопных газов. Его пальцы были зажаты в грязных ушах.
  
  Продолжительный грохот шлейфа "Скада" так и не раздался. Зарзур отсчитывал секунды. Он продолжал считать. Цифра двадцать должна была означать старт. Он остановился на пятидесяти пяти.
  
  Он высунул голову из-за камней.
  
  "Скад" просто стоял там, указывая в голубое небо. Он не оторвался от пускового поручня. Из хвоста струился дым. Он был серым и ленивым.
  
  На глазах у Юсефа Зарзура "Скад" внезапно развалился, подняв шум, горящее ракетное топливо и шрапнель.
  
  Острый осколок последнего снес ему голову с шеи. Его скорчившееся тело даже не дернулось, поскольку шрапнель нанесла хрестоматийный хирургический удар. Его нашли месяцы спустя, все еще в скорченном положении, птицы клевали необработанный обрубок между его неподвижными плечами.
  
  Другие "Скады" действительно взлетали по всему Ирайту. Они выполняли параболы, петли и дуги, которые поразили бы их советских строителей.
  
  Эти акробатические трюки повергли в ужас разинувших рты командиров экипажей, некоторые из которых пали жертвами собственного оружия, когда ракеты резко накренились и, выйдя из-под контроля, упали обратно на землю со взрывоопасными последствиями.
  
  "Скады" взрывались на своих рельсах. Или приземлялись в сотнях километров от своих целей. Некоторые так и не смогли выпрямиться. Когда рельсы с трудом поднимались ввысь, они ломались, как будто от старости стали хрупкими. В этих случаях экипажи обнаружили, что тяжелые стальные рельсовые пусковые установки фактически разрушились, как будто от стихии.
  
  В других случаях после успешного монтажа рельсы разрушались из-за вибрации при запуске. Поскольку "Скад" никогда не предназначался для горизонтального запуска, это было особенно пагубно для окружающих экипажей, зданий и естественных скальных образований.
  
  Пилотам Iraiti пришлось не лучше. "Миражи", отбуксированные со своих обшивок, получили серьезные повреждения во время этой простой процедуры. Отвалились носовые обтекатели. Разрушились стойки шасси. Нагруженные бомбами крылья мига отвалились у основания, выпустив нервно-паралитические газы на наземный экипаж.
  
  Несколько самолетов ВВС Ирака оторвались от земли. Рули направления и высоты оторвались под действием перегрузки при взлете. Крылья были срезаны без видимой причины. Купола отлетали в полете, вынуждая пилотов катапультироваться там, где они могли.
  
  Не один пилот Iraiti был обречен лететь на своем высокоточном истребителе вниз, в дымящуюся дыру, которая должна была стать его могилой, проклиная по очереди советское мастерство и Маддаса Хинсейна.
  
  Это было так, как будто рука Бога вмешалась, чтобы спасти мир от кошмарных амбиций одного страдающего манией величия. Ибо никто не мог понять, как все военно-воздушные силы Ирака и их ракетные подразделения могли дать осечку одновременно.
  
  Особенно президент Маддас Хинсейн, который застрелил первых двух министров, сообщивших ему в лицо о самом сокрушительном поражении в истории Ираити.
  
  Когда у него закончились министры для стрельбы, он повысил своего личного водителя, капрала Гвардии Возрождения, до министра обороны и заставил дрожащего человека отвезти его на полигон "Скад" к югу от Абоминадада, который дал осечку, но все еще был цел.
  
  Когда экипаж "Скада" увидел белый лимузин своего Драгоценного Лидера, приближающийся по дороге, они образовали круг и одновременно вытащили свои служебные пистолеты. На счет "три" они открыли огонь по центру круга.
  
  Центр был пуст. Вскоре их окровавленные тела заполнили его.
  
  Президент Маддас Хинсейн с мрачным безразличием перешагнул через тела. Он подошел к неподвижному "Скаду", прищурившись, осмотрел его.
  
  По одной стороне "Скада" бежала длинная черная закорючка. Ему пришлось наклонить голову, чтобы разглядеть ее.
  
  Это было имя. Незнакомое имя. Шрифт был настолько крупным, что обвивался вокруг трубчатого корпуса ракеты почти до такой степени, что его невозможно было прочесть, заставляя арабов обходить вокруг пусковой установки, чтобы прочитать его полностью.
  
  Сценарий гласил: "НИЗИН".
  
  "Кто такой этот Низин?" взревел Маддас Хинсейн, потрясая кулаком.
  
  "Я не знаю, Драгоценный лидер", - ответил новый министр обороны.
  
  "Тогда прикажите немедленно казнить каждого человека в Ираите по имени Низин!"
  
  "Немедленно, Драгоценный лидер", - сказал министр обороны Низин Аммаш, который выбросил свои удостоверения личности из окна во время обратной поездки во Дворец Скорби и поклялся себе, что будет носить имя Тукан до конца своих дней.
  
  Он решил, что этого ему хватит до вторника.
  
  Глава 39
  
  Пусковые шлейфы, покрывающие ландшафт Ираити, были видны с орбиты. Аналитики Центрального разведывательного управления насчитали более тысячи, что озадачило их, потому что это более чем вдвое превышало количество "Скадов", которые, как известно, имелись в инвентаре Ираити.
  
  Потребовались часы, но они выяснили, что некоторые вспышки были не пусковыми шлейфами, а точками попадания. Все они находились в пределах границ Ираита, еще одной загадки.
  
  Эти разведданные были переданы в Пентагон, который не мог найти в этом никакого смысла, в Белый дом, который получил от этого огромное удовольствие, и претору Уинфилду Скотту Хорнворксу, который в тот момент ехал на штурмовой машине-амфибии морской пехоты через освобожденный город Куран, как паша верхом на розовом слоне.
  
  Очевидно, это не было наземным транспортным средством морской пехоты, поскольку его угловатые линии были скрыты розовым корпусом из стекловолокна в форме свиньи высотой пятнадцать футов. Он подпрыгивал, как на параде, его волнистый хвост мотался вверх-вниз.
  
  Стоящая на задних лапах свинья подошла к свиноматке и сняла свой розовый, похожий на поросячий, противогаз.
  
  "Сэр, разведка сообщает, что угроза "Скадов" и реактивных истребителей полностью подавлена", - сказал поросенок, на самом деле центурион преторианских судов, ранее служивший в президентской гвардии.
  
  "Он сделал это, черт бы побрал его желтые кости!" прокричал претор Хорнворкс, размахивая серебряным штандартом, увенчанным орлом и украшенным буквами CPQA. "Этот старый хрыч сделал это! Мы освободили Куран, не понеся ни единой потери. К черту покорение небес. У нас полное превосходство в песках! Правила Pacifica судятся!"
  
  "Подает в суд на Пасифику, сэр?"
  
  "Свиньи мира, сынок", - объяснил Хорнуоркс. "Уткнись как-нибудь мордой в латинский букварь. Возможно, ты узнаешь что-нибудь полезное".
  
  "Означает ли это, что мы можем вылезти из этих дурацких костюмов, сэр? Люди ужасно хотят пить".
  
  "Насвистывание песчаной бури сделает это с центурионом", - сказал Хорнворкс, вглядываясь в горизонт, который, казалось, тянулся прямо до Ирайта без единого бугорка. "Начинай передавать фляги. Пришло время Миллера ".
  
  "Разве нам не запрещено употреблять алкоголь, сэр? В конце концов, это мусульманская страна".
  
  Претор Хорнворкс смерил своего центуриона холодным взглядом. "Сынок, если какой-нибудь айраби хотя бы посмотрит на тебя косо, ты встаешь на задние лапы и как следует громко хрюкаешь ему. Это залезет ему под юбку хуже, чем песчаные блохи ".
  
  Центурион отрывисто отсалютовал. "Есть, сэр!"
  
  Претор Уинфилд Скотт Хорнворкс вернулся к поискам на северной линии горизонта. Где-то там, наверху, бродил Мастер синанджу. Заключительная фаза операции "Динамическое выселение" была в его руках. Хорнворкс надеялся, что у него хватит на это сил. Старик выглядел таким же старым, как Конфуций. И вдвое более уставшим. Хорнворкс никогда не видел, чтобы человек выглядел таким усталым. Как будто он подошел к концу своей цепочки, и, возможно, осталось выполнить одно последнее поручение, прежде чем он обналичит себя.
  
  Вопрос был в том, как он собирался обезглавить Маддаса и его командную структуру без поддержки группы В-52?
  
  Глава 40
  
  Правительство Исламской Республики Иран было предупреждено о готовящемся вторжении президентом соседнего Афганистана.
  
  "Зачем вы нам это рассказываете?" - подозрительно спросил спикер иранского парламента. Две нации не были известны дружескими отношениями.
  
  "Итак, вы понимаете, что бедствие, надвигающееся на вас, послано не нами", - ответил президент Афганистана. "Мы потеряли достаточно войск из-за этого бедствия".
  
  "Бич? Русские приближаются?"
  
  "Это не русские. Русские отказались прийти к нам на помощь. Они были умнее нас, которые бросили две первоклассные дивизии против этой напасти".
  
  Поскольку столь высокое мнение о российской разведке было практически неслыханным в исламском мире, спикер парламента Ирана принял предупреждение близко к сердцу.
  
  "Что ты предлагаешь нам делать?" осторожно спросил он.
  
  "Молитесь Аллаху, чтобы бедствие не намеревалось поглотить вашу нацию, а только хотело пройти мимо".
  
  "Сожрать?"
  
  "Вы узнаете о его приближении по дрожи земли и пению", - продолжал афганский президент. "Одно из них вызовет страх в вашем сердце, а другое - слезы радости на вашем лице. Однако само бедствие принесет гибель вашим армиям, если они осмелятся встать на его пути ".
  
  "Если на то есть воля Аллаха, чтобы это было сделано, кто мы такие, чтобы оспаривать волю Аллаха?" - спросил оратор.
  
  "Я надеюсь, что это был риторический вопрос", - сухо ответил афганский президент. "Ибо было бы лучше, если бы вы плюнули в глаза Аллаху, чем созерцать победу над монстром, приближающимся к вашей границе".
  
  "Говоришь, как безбожное орудие коммунистов", - выплюнул говоривший.
  
  "Возможно. Но моя нация все еще цела. Будет ли ваша цела, наступит ли завтра?"
  
  Линия оборвалась.
  
  Спикер иранского парламента подошел к настенной карте. Он выбрал точку, где существо или сила, которую афганец назвал бичом, должна была пересечь их общую границу.
  
  Он видел, что путь этого бедствия пролегал через пески пустыни Дашт-и-Кавир к югу от Тегерана.
  
  Поскольку он не хотел терять свою республику ради бесполезной пустыни, спикер позвонил иранскому президенту, с которым он неохотно разделил власть.
  
  "Разве мы не должны защищать революцию?" потребовал президент, выслушав оратора до конца. "Ибо истинно написано, что подчинения воле Аллаха не избежать".
  
  "Нет", - задумчиво произнес говорящий. "Ибо, если я правильно прочитал свою карту, это бедствие афганцев стремится добраться до преступной нации Ираити".
  
  "Хвала Аллаху".
  
  Глава 41
  
  Город Абоминадад был колыбелью человеческой цивилизации. Построенный на особенно извилистом изгибе реки Тигр, он породил первый алфавит, искусство письма, астрономию, алгебру и длинную череду королей, в которую входил самый могущественный и деспотичный в истории.
  
  Разрушенный много раз за столетия, Абоминадад всегда отстраивался заново. Всегда больше. Всегда для того, чтобы вырасти до большей власти, более грандиозных устремлений.
  
  И в то время как центр земной цивилизации переместился в Персию, затем в Египет, Грецию, Рим, Англию, а в двадцатом веке в неизвестную и непредсказуемую западную страну, известную как Америка, Абоминадад терпеливо сносил свои старые башни и возводил новые. Она процветала, расширялась и, что самое главное, мечтала. Ожидая, когда звезды пустыни снова окажут ей благосклонность.
  
  В конце двадцатого века в Абоминададе проживало около пяти миллионов арабов - больше человеческих существ, чем населяло молодой земной шар, когда был возведен его первый минарет, в легендарные дни, которых не видел ни один глаз, живущий сегодня.
  
  Из них ни одно ухо ираити никогда не слышало навязчивый звук, который разносился над Тигром.
  
  И все же у всех пяти миллионов жителей Абоминадада кровь застыла в жилах, когда они впервые услышали этот звук. Страх сжал каждое сердце. Руки дрожали.
  
  Это был звук, высокий и навязчивый, который они понимали в своих душах. Он горел в их крови. Он нашел отклик в расовой памяти. Отцы подражали этому звуку, обучая ему сыновей, а сыновья - внуков. Хотя он стал разбавленным, несовершенным, полузабытым, каждый ираити от гористой турецкой границы до южных солончаков научился приближаться к звуку, который пронзал сухой воздух.
  
  Это был призыв к неповиновению и звон обреченности.
  
  И когда он разрезал небо, чистый и кристально чистый, он принес в город испуганную тишину. Муэдзины застыли на своих минаретах, призыв "Аллах Акбаар" замер в их внезапно сдавленных глотках. Женщины разошлись по домам, как черные вороны, ищущие убежища от бури. Дети искали своих матерей.
  
  И мужчины, которые одни знали истинное значение этого космического звука, поспешили собрать свой клан.
  
  Впервые за многие поколения Абоминадад собирались эвакуировать. Не из-за угрозы падения бомб и ракетного дождя. Не из-за эпидемии. Даже не из-за пожара.
  
  Но из-за прекрасной песни, плывущей по воздуху.
  
  "Что это за изысканная песня?" - спросил президент Маддас Хинсейн, у которого, поскольку он рано осиротел, не было отца, который мог бы подражать этому странно неземному пению.
  
  Не получив ответа, он повернулся к своему министру обороны, только чтобы обнаружить, что мужчина смотрит вниз на его темнеющую промежность.
  
  Вокруг левого ботинка мужчины образовалась лужа, испортив персидский ковер, который несколько месяцев назад украшал дворец свергнутого эмира Курана, а теперь покрывал пол кабинета президента Хинсейна во Дворце Скорби. На стене за головой мужчины висел огромный семифутовый, украшенный драгоценными камнями меч.
  
  Поскольку он всегда мог застрелить своего министра обороны позже, Маддас Хинсейн не стал доставать свой револьвер с перламутровой рукояткой и вместо этого изобразил на лице широкую добродушную улыбку. Они всегда были обезоружены этой ухмылкой, были его жертвами.
  
  "Ты болен, брат мой?" Сочувственно спросил Маддас.
  
  Новый министр обороны поднял глаза. "Нет, драгоценный лидер. Я мертв".
  
  "Ну же, ну же", - сказал Маддас Хинсен, подходя и по-отечески похлопывая мужчину по дрожащей спине. "Не думай, что я застрелю тебя из-за того, что ты помочился на мой любимый ковер".
  
  "Я бы хотел, чтобы ты это сделал".
  
  Усы и брови Маддаса Хинсейна разом приподнялись. "Правда? Почему, брат араб?" - спросил он.
  
  "Потому что это было бы бесконечно милосерднее, чем то, что я и весь Abominadad испытаем от рук авторов этой песни".
  
  "Расскажи мне больше", - попросил Ятаган арабов, подводя мужчину к окну и ободряюще обнимая его за плечи. "Мне очень интересно то, что ты хочешь мне сказать".
  
  Окно оказалось рядом с местом, где не хватало коврика. Из него также открывался вид на широкую панораму собственно города.
  
  Маддас Хинсейн окинул взглядом город, который даже в этот темный час был его гордостью и радостью. Этим самым городом правил Навуходоносор. До того, как на него обрушилось зло и он был сослан в пустыню, чтобы питаться низкорослой травой и общаться с быками. В будущем этот разросшийся мегаполис станет столицей всего Дар аль-Ислама, Царства ислама.
  
  Его грудь раздулась от гордости, которую он испытывал. Во влажных карих глазах появился блеск, отчего они засияли, как скорбные звезды. Его застывшая улыбка стала шире и смягчилась от истинной радости.
  
  Затем его глаза сфокусировались на улицах и широких проспектах, запруженных убегающими машинами и грузовиками. Его мясистое лицо вытянулось.
  
  "Мой народ!" Удивленно произнес Маддас Хинсейн. "Куда они идут?"
  
  "В безопасное место, драгоценный лидер".
  
  Он коснулся своего сердца. "Безопасность? Они здесь в безопасности. Со мной".
  
  "Они так не думают", - быстро сказал министр обороны.
  
  Маддас Хинсейн посмотрел вниз на потное лицо мужчины.
  
  "На этот раз ты говоришь смело", - подозрительно сказал он.
  
  "Я больше не боюсь тебя, Драгоценный лидер", - ответил министр обороны. Он закрыл глаза. "Теперь ты можешь застрелить меня".
  
  Маддас Хинсейн взял мужчину за оба плеча. "У меня нет намерения стрелять в тебя. Разве мы не братья?"
  
  Раньше тебя это не останавливало, подумал министр обороны. вслух он сухо сказал: "Если ты настаиваешь".
  
  "Тогда скажи мне: перед лицом Аллаха, что тебя пугает, брат араб?"
  
  Зов раздался снова. Он прорезал стекло, словно звуковое лезвие, которым владеют гурии.
  
  "Перед Аллахом, - сказал министр обороны, его полные страха глаза метались по комнате, - это".
  
  "Но это так прекрасно".
  
  "Только для другого из племени рух, который произносит это".
  
  "Ruh? Я не верю в демонов".
  
  "Ты сделаешь". Министр обороны облизал пересохшие губы. "Если ты не планируешь стрелять в меня, Драгоценный Лидер, могу я застрелиться?"
  
  "Нет", - строго сказал Маддас Хинсейн. "Что это за звук? Я быстро устаю от этой игры слов".
  
  "Монголы", - прохрипел министр обороны.
  
  "Говори громче".
  
  "Монголы", - повторил министр обороны, на этот раз высоким, писклявым голосом, как у ребенка, чей палец попал в мышеловку. "Вы слышите их хумей. То, что они называют длинной песней".
  
  Печальные глаза Маддаса Хинсейна, Ятагана арабов, сузились при звуке слова "монголы". В его прошлом не было особого образования. Он мало знал о современной истории - одна из причин, по которой он так сильно просчитался при аннексии Курана. Из древней истории он помнил только великие моменты арабского великолепия и мало что знал об ужасных судьбах, выпавших на долю тех правителей, которые, как и он сам, переоценили себя.
  
  Но он слышал о монголах. Смутно. Они жили на дальнем востоке. Где-то.
  
  "Эти звуки издают китайцы?" пробормотал он, глупо моргая. "Китайцы не ополчились против нас. Они были нашими друзьями. Иногда тайными способами ".
  
  "Монголы - не китайцы", - сказал другой мужчина после нескольких попыток проглотить. "Китайцы боятся монголов больше, чем любого другого врага".
  
  "Они никогда не сталкивались с гвардейцами Возрождения", - уверенно заметил Маддас.
  
  "Монголы", - министр обороны нащупал подходящее сравнение, - "более свирепы, чем даже турки. Однажды они почти завоевали мир", - добавил он странным голосом. "Однажды они победили Ираита".
  
  "Я не припоминаю, чтобы слышал подобную историю", - признался Маддас Хинсейн, и впервые на его лице появилась озабоченная гримаса, омрачающая черты лица.
  
  "Они выехали из Монголии верхом на своих неутомимых пони и опустошали все на своем пути. Те, кто сопротивлялся, были преданы мечу жестокими, беспощадными способами".
  
  "А те, кто сдался?" поинтересовался президент Маддас Хинсейн. Он заметил, что песня, которая снова зазвучала, казалось, доносится с востока. Население Абоминадада прокладывало путь на запад.
  
  Министр обороны сглотнул. "Преданный мечу еще более жестокими способами. Ибо Золотая Орда Чингисхана презирала тех, кто отказывался сражаться, даже больше, чем они сопротивлялись их воле".
  
  Рука Маддаса Хинсейна упала с плеча его помощника, как будто каждый нерв был перерезан хирургическим лазером. Он слышал об этом Чингисе. Он был могучим воином. Такой же знаменитый в своем роде, как Саладин, разгромивший крестоносцев.
  
  "Возможно, они пришли, чтобы присоединиться к нашему делу", - с надеждой сказал он.
  
  "Возможно", - согласился другой. "Но когда они были здесь в последний раз, они осадили Абоминадад".
  
  "В те дни город был обнесен стеной", - сказал Маддас Хинсейн. "Как могли простые всадники успешно осадить наш славный город?"
  
  "В исторических хрониках написано, что халиф в те дни впервые увидел вдалеке облако пыли".
  
  Маддас Хинсейн подошел к противоположному окну своего кабинета. Тому, что выходило на восток. Он действительно увидел пыль. Конечно, в воздухе всегда была пыль. В это время года песчаные бури и пыльные вихри были особенно свирепыми.
  
  "Что еще?" - спросил Ятаган арабов, впервые в его глубоком голосе прозвучала нервозность.
  
  "Топот множества лошадей сказал халифу, что судьба Абоминадада близка".
  
  Сквозь стекло, через его ботинки и пол под ними донеслась слабая вибрация. От этого зубы Маддаса Хинсейна щелкнули и застучали. Он вызывающе выставил их вперед.
  
  "Что тогда?"
  
  "Я не могу понять тебя, Драгоценный лидер", - сказал министр обороны.
  
  "Что произошло потом?" закричал президент Маддас Хинсейн, разжимая зубы. Теперь пол под ним дрожал. Это была очень сильная дрожь. Как гром, прокатившийся из глубины веков.
  
  "Орды Хулагу подошли к воротам Иштар".
  
  Маддас нахмурился. "Хулагу? Что с Чингисом?"
  
  "К этому времени Чингис был мертв - иначе мы не были бы здесь, обсуждая эти вопросы", - сказал дрожащий министр обороны. "Чингис оставил после себя только пыль. Хулагу был неряшливее".
  
  "Продолжай!" - настаивал Маддас Хинсейн, заметив, что облако пыли темнеет. Был полдень, но яркость солнца угасала. Пыль теперь была очень, очень черной.
  
  "Хулагу и его монголы взяли штурмом ворота Иштар и сокрушили бедного, беззащитного Абоминадада", - продолжал министр обороны.
  
  "Бах! Теперь мы не беззащитны".
  
  "И тогда их не было, Драгоценный Вождь. Гарнизон был захвачен, а его солдаты разделены между монголами".
  
  "Рабство - подходящая участь для тех, у кого не хватает смелости защитить свою нацию", - презрительно сплюнул Маддас.
  
  "Они не были порабощены", - сказал мужчина. "Они были разделены для убийства. Халиф был схвачен и вынужден приказать своим людям покинуть город, где они сложили оружие".
  
  Это напомнило Маддасу Хинсейну о кишащих беженцах, проходящих под этим окном.
  
  "Почему мой народ бежит без разрешения от своего Драгоценного лидера?"
  
  "Возможно, потому, что они читали ту же историю, что и я", - предположил министр обороны.
  
  "Какие истории?" спросил Маддас Хинсейн сквозь стиснутые зубы. Дворец уже сотрясался. Он был спроектирован так, чтобы выдержать прямое попадание ракеты. Потребовалось многое, чтобы заставить содрогнуться такое здание. И все же он едва расслышал слова объяснения своего министра обороны.
  
  "Те, в которых рассказывается о том, как после того, как жители Абоминадада сдались, все они были преданы мечу. В тот злой день Тигр стал красным".
  
  "Не обращай внимания на людей!" Закричал Маддас, впервые увидев вереницу лошадей, выходящих из пустыни. Они казались маленькими, всадники верхом на них были низкими и приземистыми, их широкие лица были жесткими и бесчувственными, как ряды бронзовых гонгов. "Расскажи мне о судьбе халифа!"
  
  "Халифу аль-Мустасиму позволили прожить семнадцать дней, в то время как Абоминадад был разграблен и сожжен". Слезы навернулись на глаза министра обороны, похожие на драгоценные камни.
  
  Маддас Хинсейн повернулся, его лицо осунулось. В его глазах читался невысказанный вопрос.
  
  "Халиф!" Взревел Маддас. "Что с халифом, ты, невежественный пес?"
  
  "Затем они зашили его в мешок и затоптали до смерти копытами своих лошадей", - ответил плачущий министр обороны. "Могу я теперь умереть?"
  
  "Нет, ты не можешь умереть!" - прогремел Маддас Хинсейн, выпрямляясь. "Ты араб. Арабы не отдают свои жизни перед врагом. Где твое мужество?"
  
  Министр обороны послушно указал на темное мокрое пятно на бывшем королевском ковре эмира Курани.
  
  "Это здесь, Драгоценный Лидер", - просто сказал он.
  
  "Есть выход из этого затруднительного положения", - кричал Маддас, расхаживая по ковру. "Выход есть всегда. Мне нужно только подумать об этом".
  
  "Слишком поздно. Гром монгольской гибели надвигается на нас. И наши лучшие силы увязли в Куране".
  
  Глубокие карие глаза Маддаса Хинсейна загорелись лукавством. Он щелкнул пальцами, вызвав широкую ухмылку на своем трезвом лице.
  
  "Свяжитесь с американцами", - быстро сказал он. "Сообщите им, что я хочу заключить союз. Они могут получить всю мою нефть в обмен на защиту от этих бандитов".
  
  Министр обороны с сомнением покачал головой. "Американцы знают ваше истинное лицо, Драгоценный лидер. Они знают, как вы нарушаете свои обещания ради сиюминутности".
  
  "Тогда позвони в Тель-Авив. Сионистское образование будет счастливо узнать, что теперь я отношусь к ним с уважением и привязанностью".
  
  "Этого бы я не сделал, будь я халифом старого Абоминадада, и это была моя единственная надежда избежать сшитого мешка смерти".
  
  "Тогда свяжись с ненавистными курдами!" Прогремел Маддас. "Они почти такие же дикие, как монголы. Возможно, они бросятся в зубы этим животным, и обе армии будут уничтожены!"
  
  "Как я это сделаю?" - жалобно спросил министр обороны. "У курдов нет телефонов, нет радио и нет городов. Они практически уничтожены газом".
  
  "Какой предатель это сделал?" - взревел Маддас Хинсейн.
  
  "Ты сделал".
  
  Маддас сдвинул свои корявые черные брови, похожие на спаривающихся обожженных гусениц. Он озабоченно потеребил усы. Это была правда. Он отравил курдов газом. Во всем этом волнении он почти забыл.
  
  "Должен же быть какой-то союзник, который поможет мне", - бормотал он, расхаживая по ковру. "У русских есть ядерное оружие. На чьей они стороне на этой неделе?"
  
  "Я не думаю, что даже они знают", - честно признался министр обороны.
  
  "Где ООП? После всего, что я для них сделал".
  
  "Их руководство было уничтожено твоими собственными убийцами, Драгоценный Лидер".
  
  "А как же великие муллы ислама? Они не позволят собрату-мусульманскому лидеру погибнуть от рук неверующих".
  
  "Они объявили вас врагом Бога и постановили, что за ваши преступления против ислама вы будете убиты и вам отрубят руки".
  
  "О".
  
  А за окном приближались шеренга за шеренгой монгольские всадники, стук их многочисленных копыт поднимал черную тучу, которая закрыла саму луну и омрачила даже неутолимый дух президента Маддаса Хинсейна.
  
  Он задавался вопросом, не кончит ли он тоже, как царь Навуходоносор, изгнанный во враждебную пустыню, поедая пучки сухой низкорослой травы вместе с быками и другими бессловесными животными.
  
  Затем, вспомнив судьбу халифа аль-Мустасима, он понял ответ на этот вопрос.
  
  Только если ему повезет.
  
  Глава 42
  
  Президент Маддас Хинсейн нажал на настенную панель управления, отчего стальная дверь весом в шесть тысяч фунтов закрылась за ним.
  
  Он спустился в многоуровневый бункер под Дворцом Скорби, который был построен немецкими инженерами, чтобы выдержать прямое попадание всего, от водородной бомбы до лазерных режущих лучей, довольный тем, что, что бы ни случилось с его незначительным населением, в конце он выйдет живым.
  
  И если бы он был жив, то в конечном счете одержал бы победу.
  
  Маддас с важным видом прошел по лабиринту переходов к дубликату своего кабинета наверху. Все, чего ему не хватало, - это превосходного ковра эмира Курани.
  
  Но, по крайней мере, там был бы чудесный корейский меч, который Маддас лично носил, завернутый в тяжелую мешковину, чтобы защитить пальцы от дьявольски острого лезвия.
  
  Он положил это на свой большой письменный стол, одновременно снимая вязаный свитер цвета хаки, который был на нем, когда он казнил последнего члена своего кабинета, министра обороны, имя которого он уже забыл. Оно было пропитано кровью и покрыто свернувшимся мозговым веществом.
  
  Из ящика стола он достал длинное траурное черное одеяние - запасной абайух. Натянув это через голову, он позволил тонкой ткани ниспадать на его мощные бедра, которые волнообразно покачивались. Он набросил вуаль на свое печальное смуглое лицо.
  
  "Аааа", - вздохнул Арабский Ятаган, когда утешительная ткань успокоила его встревоженную душу. Ношение чадры было его самым тайным пороком, скрываемым даже от его покойной жены. Это был пережиток тех дней, когда он бежал в Египет, переодевшись женщиной, после провала юношеского переворота. Абайух оказался более эффективным средством для снятия напряжения, чем пытки курдов.
  
  Он вставил компакт-диск в колоду Blaupunkt. Звуки "Семи покрывал Саломеи" окатили его закутанную фигуру, как волны славы бедуина.
  
  Вскинув руки в воздух, он начал раскачивать бедрами, щелкая пальцами в синкопе.
  
  "Безумная задница, безумная задница", - пел он низким баритоном. "Я самый безумный араб всех времен".
  
  Сухое покашливание в горле заставило его глаза за вуалью широко раскрыться. В длинном настенном зеркале он мельком увидел отражение тонкого существа в белом.
  
  Сумасшедший Хинсейн повернулся.
  
  В дверях, засунув руки в рукава светлого кимоно, стоял крошечный восточный человечек, выглядевший таким же старым, как сам Пророк.
  
  "Что ты здесь делаешь?" Потребовал ответа Маддас, срывая с себя покрывало. Не имело значения, что этот человек обнаружил его в абайухе. Они были погребены вместе в бункере. Старик не дожил бы до того, чтобы раскрыть секреты Маддаса.
  
  "Я Чиун", - тихо сказал он. "Я вошел вместе с тобой".
  
  "Я вошел один".
  
  "Разве твоя тень не последовала за тобой?" - спросил старейший.
  
  "Конечно. Но какое это имеет отношение к тебе?"
  
  "Я твоя тень", - сказал старый азиат, бесшумно ступая вперед в белых сандалиях. Он мог бы быть маленьким желтым призраком в костяном саване. Его глаза превратились в непроницаемые щелочки.
  
  "Кто ты на самом деле, старик?" Требовательно спросил Маддас, просовывая одну руку в прореху в складках своего черного одеяния. Она сомкнулась на его револьвере с рукояткой из слоновой кости.
  
  "Я Чиун, Правящий мастер синанджу".
  
  "Это название для меня ничего не значит", - выплюнул Маддас.
  
  Маленький человечек остановился менее чем в шести футах от сабли арабов.
  
  "Я тот, кто обучал убийцу, который попал в твою власть", - сказал он без эмоций.
  
  "Американец?"
  
  "Его звали Римо. И он был лучшим учеником, которого когда-либо мог иметь мастер синанджу".
  
  "Это синанджу, почему я никогда о нем не слышал?"
  
  "Возможно, - сказал старик, - потому что ты невежествен и непрочитан".
  
  Маддас Хинсейн распознал оскорбление, когда услышал его. Пистолет вылетел, как голова гадюки, дуло нацелилось во впалую грудь азиата.
  
  "Ты бы не стал стрелять в меня, старика", - просто сказал Мастер синанджу.
  
  "Почему бы и нет? Я застрелил стольких". И Маддас рассмеялся.
  
  "Потому что я счел нужным подарить тебе одно из сокровищ Дома Синанджу, лучшего дома ассасинов, когда-либо ступавшего по этой древней земле".
  
  Желтая рука с когтями появилась из соединенных рукавов белого кимоно, чтобы указать на семифутовый меч, лежащий завернутый в мешковину на рабочем столе.
  
  "Ты! Ты прислал мне этот прекрасный клинок?"
  
  "Да", - сказал Мастер Синанджу, подходя к оружию. "Я надеюсь, вы относились к нему с уважением, поскольку оно принадлежало моей семье более двух тысяч лет".
  
  "Ты говоришь, что ты убийца", - спросил Маддас, интерес окрасил его подозрительный тон.
  
  Тот, кого звали Чиун, гордо выпрямился. "Нет, я убийца. Последний в своем роду".
  
  "Мне нужен убийца", - задумчиво произнес Маддас. "Американский президент причинил мне много неприятностей. Я бы хотел, чтобы его убили. Ты мог бы это сделать?"
  
  "Запросто", - сказал Мастер синанджу, осторожно отводя складки мешковины в сторону, чтобы обнажить сверкающий клинок. Он критическим взглядом осмотрел рубины и изумруды на рукояти.
  
  Маддас Хинсейн с интересом воспринял этот ответ. "Не могли бы вы убить американского президента этим самым мечом и вернуть его мне с кровью президента на лезвии?"
  
  "С головой президента, насаженной на кончик лезвия, если бы я хотел доставить вам такое удовольствие".
  
  Карие глаза Маддаса Хинсейна засветились от удовольствия. "Это доставило бы мне огромное удовольствие. Я думаю, мы сможем договориться, Мастер... как там его звали?"
  
  "Как быстро они забывают", - сказал Мастер Синанджу. "Бонгу должно быть вдвойне стыдно, что его служба не произвела никакого впечатления на вас, месопотамцев".
  
  "Имена не имеют значения", - нетерпеливо сказал Маддас. "Только дела. Ты отрубишь президенту голову этим мечом для меня или нет?"
  
  "Нет". Голос старого азиата звучал отстраненно. Он не поднял глаз от своего исследования.
  
  Маддас Хинсейн не привык к слову "нет". Это настолько поразило его, что вместо того, чтобы тут же пристрелить старика, он пробормотал вопрос: "Почему нет?"
  
  "Потому что этот меч предназначен для казни обычных преступников, а не для расправы с императорами", - сказал Мастер Синанджу, бережно положив руки на рукоять. Казалось, он только прикоснулся к нему, и клинок поднялся в воздух, словно невесомый.
  
  Но Маддас Хинсейн прекрасно знал, что он не был невесомым. Он потрудился до седьмого пота, неся его, а сабля арабов была сложена как Башанский Бык.
  
  "Тогда как бы вы убили президента?" спросил он.
  
  "Единственным подходящим инструментом - моими руками", - ответил Чиун.
  
  "Я бы принял это", - сказал Маддас Хинсейн, думая, что древнеазиатское означает "медленное удушение".
  
  "Но я бы не стал", - сказал Мастер Синанджу, поворачиваясь лицом к арабскому ятагану, оружие балансировало перед ним, заостренный наконечник находился менее чем в футе от все еще потного лица Маддаса. Он не мог поверить, что маленький человечек обладает такой силой.
  
  "На земле недостаточно золота, чтобы заставить меня работать на такого, как ты", - продолжал старик тоном, холодность которого соответствовала холодности клинка. "Может быть, я последний в своем роду, бездетный старик, но у меня все еще есть моя гордость".
  
  Маддас Хинсейн глупо моргнул. Это было второе "нет". Неужели этот неверующий не понимал, с кем он имеет дело?
  
  "Я требую, чтобы ты работал на меня!" - взревел он, взводя курок пистолета.
  
  "И я отказываюсь".
  
  "Я не понимаю. Если ты не хочешь продавать свои услуги арабскому ятагану, зачем ты прислал мне такой великолепный меч?"
  
  "Потому что, - сказал Мастер синанджу, отводя клинок обратно за плечо с резким взмахом стали, рассекающей воздух, - он был слишком тяжел, чтобы нести его".
  
  Маддас Хинсейн заметил, как лезвие резко отвелось назад. Его первой мыслью было немедленно нажать на спусковой крючок. В этом поспешном решении не было никакой сознательной мысли. Это был чистый рефлекс.
  
  Но это произошло слишком поздно.
  
  Пока его мозг обрабатывал первый сигнал опасности, старый Мастер Синанджу взмахнул клинком. Его ноги в сандалиях оторвались от пола. И старик превратился в парящий цветок из кружащихся юбок, а меч - в длинный пестик, сверкающий серебром под верхними огнями.
  
  Маддас Хинсейн осознал, что удар завершился сам собой, когда Мастер Синанджу поднялся на ноги, повернувшись к нему спиной, меч на мгновение исчез из его поля зрения.
  
  Он почувствовал легкое дуновение проходящего клинка. Но он знал, что это ничего не дало. Он ничего не почувствовал, кроме этого легкого дуновения. Его глаза все еще видели. Его ноги все еще твердо стояли, поддерживая его сильное тело.
  
  "Ты промахнулся", - мозг Маддаса Хинсейна приказал его языку насмехаться. Но вместо этого из его горла вырвался булькающий звук, странно непохожий на человеческую речь.
  
  И когда Мастер Синанджу снова повернулся к нему лицом, длинный клинок оказался перед его непроницаемым восточным лицом. Кончик был алым от запекшейся крови, и когда он поднялся к потолку, кровь потекла по нему, как сироп от кашля.
  
  Краем глаза Ятаган арабов заметил свое собственное горло в длинном настенном зеркале. Там была видна тонкая красная линия. Казалось, что рана тянется к задней части его шеи. Когда его глаза испуганно расширились, из раны потекла кровь, похожая на густой сироп от кашля, капающий с края стеклянной банки.
  
  "Мой сын отомщен", - холодно сказал Мастер Синанджу.
  
  Это были последние слова, которые Маддас Хинсейн когда-либо слышал в жизни.
  
  Его ноги, наконец, получили сообщение, что больше никаких команд из его отключенного мозга не поступит. Они подогнулись в коленях. И когда он падал, его голова, отсеченная так умело, что бритвообразное лезвие не повредило ни одного позвонка, и так быстро, что обрубок шеи удержал ее на месте, просто отвалилась, как лохматая шляпа.
  
  Ятаган арабов ничего не почувствовал. Но прежде чем свет в его влажных глазах погас, его кувыркающаяся голова увидела его падающее тело и уродливое красное отверстие, которое было его обнаженной шеей.
  
  Единственная слеза скатилась из его правого глаза.
  
  Это была единственная слеза, когда-либо пролитая в связи с кончиной Маддаса Хинсейна, самозваного Ятагана арабов. И она была красной.
  
  Мастер Синанджу не торопился вытирать запятнанную кровь с клинка своих предков. Затем он покинул бункер, как призрак из легендарного прошлого обреченного Абоминадада.
  
  Глава 43
  
  На крыше Дворца Скорби танцевала Кали.
  
  Прижимая своего суженого, любовника и партнера по танцам в одном лице к своей черной, как труп, груди, она поворачивалась и кружилась. Ее босые ступни издавали сухие шуршащие звуки по известняковой крыше, похожие на шорох опавших осенних листьев по тротуару.
  
  Она лидировала, потому что ее партнер по танцу безвольно повис в ее четырехлапых объятиях. Его обутые в тапочки ноги бесполезно волочились. Его голова была низко опущена, покачиваясь на бескостной шее, как у задушенного цыпленка.
  
  "Танцуй! Почему ты не танцуешь, любимый?" Прошептала Кали. "Мне нужно, чтобы ты танцевал. Ибо без твоих могучих ног, двигающихся в согласии с моими, танцующих Тандаву, этот мир скорби будет продолжать трудиться, как и прежде. Танцуй, о Красный. Красная Бездна ждет нас обоих ".
  
  Хотя с почерневших губ ее партнера не слетело никакого ответа, она продолжала танцевать, ее конечности дрожали в предсмертных судорогах, которые никогда не закончатся.
  
  Слезы текли из кроваво-красных глаз Кали. Слезы были ядовитого беловато-желтого цвета, как гной. Она думала обо всех горячих жидкостях, которые она выпила бы из Котла с Кровью, если бы только Шива вел.
  
  Глава 44
  
  Чиун, Правящий мастер Синанджу, поднялся на крышу Дворца Скорби, чтобы при свете звезд понаблюдать за падением Абоминадада.
  
  Вместо этого он обнаружил жуткий танец и тело его мертвого ученика, зажатое в скорпионьей хватке демонессы, которая, так же как и арабский тиран Маддас, положила конец его счастью.
  
  Пока она совершала свои бессильные движения, алые глаза Кали слепо смотрели сквозь него. Возможно, она не замечала всей вселенной.
  
  И все же она заговорила. "Уходи, старец. Здесь для тебя ничего нет". Ее голос был похож на предсмертный хрип.
  
  "Это тело моего сына, на которого я теперь претендую", - сказал Мастер Синанджу строгим голосом.
  
  Кали издала грубый смешок. "Если он не будет танцевать, тогда я раздроблю его кости, вылизаю костный мозг и покину это тело, чтобы дождаться следующего воплощения Шивы".
  
  Мастер Синанджу заметил, как парализованно подергиваются ее черные черты лица, как дрожат ее конечности. Она чуть не уронила своего безвольного супруга, голова которого так жалобно склонилась. Ее голова без якоря тоже моталась из стороны в сторону в ее безумных движениях. Они были двумя трупами, танцующими в насмешку над жизнью.
  
  Это зрелище наполнило Чиуна ледяной горечью.
  
  Двадцать лет любви и дисциплины, и это привело к такому ужасному концу. Он повысил голос.
  
  "Хотя ты Кали Ужасная, а я всего лишь старик, - предупредил Чиун, - я израсходую остатки своей сущности, прежде чем позволю тебе еще больше осквернять тело моего сына".
  
  Кали насмешливо рассмеялась. "Ты всего лишь смертная оболочка, лишенная мужества, лишенная силы. Я обглодаю живую плоть с твоих старых костей, если ты не уйдешь".
  
  "Тогда обнажи зубы, шлюха", - сказал Мастер Синанджу, приближаясь, держа перед собой огромный меч Синанджу. "Ибо ты столкнешься с яростью более неумолимой, чем ад, из которого ты вышел".
  
  Кали резко остановилась, голова Римо омерзительно мотнулась. Ее слепые алые глаза уставились на старого корейца. Трупная усмешка искривила ее губы в предсмертной гримасе.
  
  "Я жажду крови, но живой плоти может быть достаточно", - сказала она, сваливая Римо в жалкую кучу. Ее дрожащие руки поднялись в унисон, словно оптический обман.
  
  "И я жажду мести", - сказал Чиун, врываясь в комнату.
  
  Мастер Синанджу высвободил руки-трубки из развевающихся рукавов кимоно, чтобы лучше владеть своим могучим клинком.
  
  Раскинутые руки Кали сомкнулись, как венерианская мухоловка.
  
  Острие меча в форме лопаты щелкнуло по мертвому черному предплечью. Мастер Синанджу думал, что это будет последний удар, который ему суждено нанести при жизни.
  
  Но этого не было. Черная рука, похожая на паука, спускающегося по шелковой нити, просто соскользнула с запястья нападавшего.
  
  Восстановив равновесие, Чиун нанес удар, защищаясь.
  
  Локоть раскололся, как сухая ветка дерева, в результате чего нижняя левая рука демона Кали внезапно повисла под сумасшедшим, бесполезным углом, словно на шарнире.
  
  "Эй!" - закричал демон. И ее бескровный обрубок опустился к лысой голове Мастера Синанджу.
  
  Чиун сильно топнул ногой, развернулся и, используя центробежную силу движущегося лезвия, увернулся от удара. Он почувствовал дуновение ветра. Но за этим не было никакой силы.
  
  Отступив на несколько шагов, он снова повернулся лицом к своему противнику. Слабая улыбка придала мрачный юмор его холодным карим глазам.
  
  "Ты могущественна, о Кали. Но твой хозяин - нет. Сухожилия девушки отравлены смертельным газом араба. Она умирает. Так же, как погиб мой Римо. Ты присоединишься к нему в смерти".
  
  И он отложил в сторону свое огромное оружие. Оно тяготило его. Он все еще не оправился от долгого испытания водой и нежитью.
  
  "Я убью тебя первой!" - закричала Кали. Обнажив пожелтевшие зубы, она прыгнула на него, как собака.
  
  Чиун ушел от выпада, бросив колкость через плечо.
  
  "Ты никогда не убьешь меня, падаль", - выплюнул он. "Ты родился мертвым и умрешь навсегда".
  
  "Я съем тебя!"
  
  Обойдя вокруг, Мастер Синанджу остановился только для того, чтобы взять отрубленную руку Кали. Она была холодной на ощупь. Тем не менее, она изгибалась с анимацией тарантула.
  
  "Съешь ты это!" - крикнул Чиун, швыряя член в лицо нападавшему.
  
  Кали снова закричала. Из уголков ее рта сочилась кровь, как будто легкие разорвались от самого яростного крика. Она поймала руку и начала грызть ее, как кость.
  
  "Я съем твои руки", - сказала она, набив рот собственными пальцами. "Так же, как я съем свои собственные".
  
  "Только каннибал произносит пустые слова с набитым ртом", - усмехнулся Чиун.
  
  При этих словах Кали Ужасная отбросила руку без пальцев и с криком бросилась на него.
  
  Чиун стоял на своем, его взгляд был решительным, мысли холодными.
  
  ДА. Приди, Кали. Иди навстречу своей гибели, сказал он себе. И он заставил себя свернуть с ее пути, чтобы Кали бросилась навстречу собственной смерти.
  
  Кали, несомненно, поступила бы именно так, если бы не одно препятствие - хладный труп Римо Уильямса. Он лежал у нее на пути. Одна из ее босых ног задела безучастную голову Римо. Кали споткнулась.
  
  И, как захлопнувшийся медвежий капкан, руки Римо поднялись, глубоко вонзаясь в холодную мертвую плоть ее ног.
  
  "Ты обманул меня!" Кали взвыла. "Ты жив!"
  
  "И ты умрешь", - ответил безжалостный голос, начиная притягивать ее к себе.
  
  Пока Чиун наблюдал, его морщинистое лицо исказилось от ужаса, болтающаяся голова его ученика вытянулась вверх на неустойчивой шее. На его лице горели три глаза. Они были черными, как шарики из полированного черного дерева. Они сцепились с зубами Кали, и пасть, рыча, щелкнула и зарычала на изумленное лицо Кали с яростью дикой собаки. Третий глаз начал светиться, испуская пульсирующий пурпурный луч света.
  
  Кали Неумолимо повалили на землю. Шива - ибо Чиун понял, что это было истинное имя существа, оживившего останки Римо Уильямса, - занял превосходящую позицию, оседлав брыкающееся, вопящее существо, похожее на труп. Фиолетовый луч омыл его, как жесткое излучение.
  
  "Что ты делаешь?" Кали закричала, отворачивая лицо от ужасного света. "Я только хотела танцевать! Это наша общая судьба!"
  
  "Мой час еще не пришел", - сказал Шива металлическим тоном. "День Тандавы еще не наступил. Ты желаешь крови? Я даю тебе желчь".
  
  И с этими словами рот Шивы широко раскрылся и начал выдавливать черную желчь, похожую на холодную смолу с прожилками крови.
  
  Вязкая масса полилась на незащищенное лицо Кали. Она брыкалась, она боролась, воя как дворняжка. Но в конце концов ее поврежденные нервами конечности не смогли сопротивляться.
  
  Дрожа и подергиваясь, она затихла.
  
  Пока Чиун наблюдал, от истинного страха у него похолодело в животе, Шива спешился со своей супруги. Он медленно повернулся. Три черных глаза, казалось, смотрели на Мастера Синанджу как на приговор.
  
  "Я не боюсь тебя, Верховный Господь", - сказал Чиун дрожащим голосом.
  
  "Тогда ты недостоин называть себя Мастером синанджу", - нараспев произнес Шива.
  
  Чиун сглотнул. "Какова твоя воля?"
  
  Шива поднял обе руки ко лбу. Они опустились к его бедрам, как благословение. "Пусть этот телесный трон останется целым, пока я не заявлю о праве воссесть на него", - сказал он.
  
  Волосы на лице Чиуна задрожали. "Римо не мертв?" он ахнул. Его глаза округлились и стали неверящими.
  
  "Газ смерти силен, но моя воля сильнее".
  
  Чиун указал на распростертую фигуру Кали. "Что с ней?"
  
  "Она отведала выделений, которые, теперь очищенные, позволяют моему аватару заново дышать воздухом этого царства ".
  
  Мастер Синанджу дрожал и сдерживал подступающие слезы.
  
  "Верни мне моего сына, о Шива, и я клянусь исполнить любое твое желание".
  
  "Помни эту клятву, синанджу", - сказал Шива. "Ты можешь пожалеть об этом. Но в этот день, в этот час мне нужно только вернуться в Чидамбарум, центр вселенной, где я сплю ".
  
  Чиун кивнул. Это было больше, чем он мог когда-либо мечтать. К горлу подкатил комок, а воздух, поступающий в легкие, был необъяснимо горячим.
  
  Затем, приняв позу лотоса на крыше из известняка, Шива Разрушитель положил запястья на колени и закрыл все три глаза. Волна цвета, похожая на волнение парусины на ветру, пробежала рябью по телу Римо Уильямса. Еще одна. Сланцевый цвет начал исчезать. Как по волшебству, перекошенная голова переориентировалась на вертикальное положение, багрово-голубой синяк на горле уменьшился, поблек, снова стал розовым и здоровым.
  
  Римо Уильямс открыл свои непонимающие карие глаза. Они моргнули, сфокусировались и, казалось, приняли бледное видение, которым был Мастер Синанджу, стоящий перед ним.
  
  "Маленький отец..." - начал он голосом, похожим на кваканье лягушки-быка.
  
  Чиун ничего не сказал. Он не мог. Все его мысли были сосредоточены на том, чтобы сдержать неподобающие слезы.
  
  - Я думал, ты ... мертв, - медленно произнес Римо, казалось, не понимая, где находится. Он огляделся. В каждой точке земного шара в непроглядно черное небо поднимался дым и бушевали пожары.
  
  "Это ... Пустота?" Напряженно спросил Римо. "Последнее, что я помню, это убийство Маддаса Хинсейна. Затем Кимберли схватила меня за..."
  
  Его взгляд внезапно остановился на распростертой фигуре Кимберли Бейнс, всего в ярде от него.
  
  "Она тоже мертва?"
  
  Прежде чем Мастер Синанджу смог придумать ответ, почерневшие руки Кали взметнулись вверх. Ее позвоночник изогнулся, а ноги подогнулись как ножи. Ее пошатывающееся тело выпрямилось, уцелевшие руки были раскинуты, словно для равновесия.
  
  "Что это?" Нервно спросил Римо.
  
  "Подарок", - сказал Мастер синанджу, подходя к существу, пока оно счищало лапой слизь со своих спутанных волос и лица. Звуки, доносившиеся оттуда, были сбивчивыми и приглушенными. "Верховный Господь предоставил Синанджу возможность полностью отомстить".
  
  "Стой!" Предупредил Римо, пытаясь подняться на ноги. "Она опаснее, чем ты думаешь". Его ноги, сжатые в позе лотоса, не реагировали, как будто нервы были мертвы.
  
  "Ты слышишь меня, о Кали?" Потребовал ответа Чиун, не обращая внимания на своего ученика.
  
  "Я съем тебя!" - взревела Кали, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь капающую слизь.
  
  "Возможно. Но сначала у меня есть для тебя загадка".
  
  "Что?"
  
  "У кого три руки и что кричит?"
  
  "Я не знаю, глупый старик. И меня это не волнует".
  
  "Папочка!" Крикнул Римо, рукой раздвигая ноги. "Не бери ее одну!" Его глаза расширились от беспокойства.
  
  Мастер Синанджу нанес удар негнущимися пальцами, выбив искалеченную руку Кали из сустава. Она с глухим стуком упала.
  
  Кали закричала. Ее три уцелевшие руки замахали.
  
  "Поскольку ты не разгадал этот, у меня есть другой", - спокойно продолжал Чиун. "У кого есть только две руки и крики?"
  
  Кали, очевидно, угадала ответ на этот вопрос, потому что ее предплечья - те, что остались неповрежденными, - потянулись к лицу Мастера Синанджу.
  
  Чиун выбил у нее из-под ног ноги и схватил за раскачивающуюся сломанную руку, когда она падала. Рука вырвалась, как рвущаяся ткань.
  
  "У меня есть один", - сказал Римо, наконец поднявшись на ноги. Он перешагнул через почти нормальную форму Кали и спросил: "У кого нет рук и он летает?"
  
  - И прорастает перьями в полете? - добавил Чиун.
  
  Римо моргнул. "Перья?"
  
  "Перья", - сказал Чиун, кивая.
  
  Наморщив лоб вокруг закрытого третьего глаза, Римо Уильямс поставил ногу на раздутый живот Кали. Он схватил ее за запястья и оказал давление.
  
  Они оторвались, как ножки вареной индейки, и, швырнув их в одну сторону, Римо пнул ногой искалеченную безрукую оболочку, которая в другой была Кали.
  
  Изрыгая невообразимые проклятия, Кали описала неглубокую параболу над Дворцом Скорби.
  
  На пике своего полета она внезапно окружилась ореолом из оперенных стрел. Казалось, они торчали из ее тела, как иглы дикобраза. Но на самом деле, несколько из них явно пронзили ее голову и жизненно важные органы, войдя с одной стороны и выйдя с другой.
  
  Кали упала, как подбитая птица. Ее вопль последовал за падением. Ударившись о землю, она раскололась. Она не двигалась, пока группа мужчин с огромными боевыми луками не обрушилась на нее. И тогда она сдвинулась с места только потому, что они бросили ее мертвое тело на близлежащий берег реки Тигр, которая уже была красной от крови солдат Ираити.
  
  Римо наблюдал за этим с парапета дворца.
  
  "Мы в Абоминададе, верно?" - спросил он Чиуна.
  
  "Правильно".
  
  "Тогда почему я вижу монголов внизу?"
  
  "Потому что ты это делаешь".
  
  Римо долго молчал. "Это твои монголы или мои?" наконец он спросил.
  
  "Это наши монголы", - сказал Чиун, подавляя улыбку, когда его гордые глаза изучали лицо сына.
  
  Болдбатор Хан подъехал к мастеру Синанджу и его ученику, его широкое лицо сияло и было забрызгано кровью. Он спешился со своего белого пони, который ронял экскременты с геркулесовой самоотверженностью. Болдбатор был одет в длинный плащ из синей парчи.
  
  "Саин Байна, Мастер синанджу", - хрипло сказал он.
  
  Чиун ответил на приветствие официальным "Саин Баино".
  
  "Что вы, ребята, здесь делаете?" - спросил Римо, как всегда неформально.
  
  "Мы последовали за Семью Великанами, как велел нам наш Учитель".
  
  "Семь великанов?"
  
  Смелый хан Новой Золотой Орды ткнул коротким пальцем в ночное небо, где сияла Большая Медведица. Римо насчитал семь звезд и сказал: "О. Мы называем это Большой Медведицей".
  
  "Все знают, что на самом деле это Семь Великанов". Болдбатор обратился к Мастеру Синанджу. "Мы тщетно искали Врата Иштар, о друг былых времен".
  
  "Варвары так и не восстановили его с тех пор, как ты в последний раз посещал их земли", - подсказал Чиун. "Лень, без сомнения".
  
  Подбежал еще один монгол, таща в одной руке что-то длинное и безвольное. На нем был черный кожаный жилет, а его лицо напоминало побитый непогодой медный гонг.
  
  "Римо! Рад снова видеть тебя, Белый Тигр".
  
  "Хах, Кула. Что это за долбаная сумка?"
  
  Вор Кула поднял длинный холщовый мешок. "Это для долбаного халифа", - гордо сказал он.
  
  "Не такой уж и подарок", - отметил Римо. "Выглядит пустым".
  
  Кула счастливо улыбнулся, сказав: "Скоро этого не будет".
  
  "Где дьявол?" - спросил Болдбатор.
  
  "Мертв", - сказал Чиун. "Я расправился с ним".
  
  На лунообразных лицах двух монголов появилось выражение настолько трагическое, что оно было почти комичным.
  
  "Лошади будут разочарованы", - сказал Болбатор. Кула отбросил сумку, пробормотав проклятие.
  
  "Я что-то здесь упускаю?" Римо задумался.
  
  "Это прекрасная монгольская традиция", - объяснил Чиун. "Монарха-нарушителя зашивают в мешок и топчут копытами диких лошадей".
  
  "Если мы говорим о Маддасе Хинсейне, то для меня это звучит неплохо", - согласился Римо. "За исключением того, что я его поймал". Он нахмурился. "Не так ли?"
  
  "Важно только то, что с ним разобрались, а не должное признание", - фыркнул Чиун.
  
  "Если ты так говоришь", - сказал Римо, отрывая кусок алого шелка от своих растрепанных шаровар и вытирая им лоб. К своему удивлению, он наткнулся на круглую шишку размером с голубиное яйцо.
  
  "Что, черт возьми, это такое?" - требовательно спросил он.
  
  "Не прикасайся к этому!" Чиун сказал, шлепнув Римо по рукам, как ребенка. "Мы разберемся с этим позже".
  
  "Эй, разве так следует вести себя во время воссоединения семьи?"
  
  "Не было бы необходимости в воссоединении, если бы ты не был таким безрассудным в своих поступках", - пожурил Чиун. "Твоя тупость причинила мне много страданий. Как ты мог не понять жест, который сделала моя сущность, когда она предстала перед тобой? Даже Смит понял это ".
  
  "Задира для Смита. Где, черт возьми, ты был последние три месяца - прятался? Я думал, ты мертв".
  
  "Ты всего лишь хотел, чтобы я умер. Ты жаждал моего Мастерства".
  
  "Бульдук!"
  
  "И ты так и не сообщил деревне о моей кончине".
  
  Римо скрестил руки на груди. "Какая кончина? Ты не мертв".
  
  "Мы обсудим это позже", - вспыхнул Чиун, одним глазом метнувшись к заинтересованным монгольским лицам. "После того, как компания уйдет".
  
  "Если это вечеринка, - сказал Римо, глядя вниз на руины Абоминадада, - то мне бы не хотелось видеть этих парней на бунте. Без обид".
  
  "Не обольщайся". Кула просиял, наложил стрелу на тетиву и выпустил ее в направлении Римо. Она просвистела мимо уха Римо.
  
  Гвардеец эпохи Возрождения, пробиравшийся через груду обломков, попал древком прямо в глаз. Он закричал, как лопнувшая фортепианная струна. Оно было таким коротким.
  
  "Это хороший спорт", - сказал Кула, ухмыляясь.
  
  - По-моему, похоже на войну, - пробормотал Римо, проверяя свое ухо. Оно все еще было там.
  
  "Да, хороший спорт. Если вы не возражаете, нам предстоит уничтожить много арабов". Они тронулись в путь.
  
  "Пощади женщин и детей", - предупредил Чиун.
  
  "Конечно. Если мы убьем и их тоже, то нашим потомкам не будет никакого развлечения в грядущие столетия. Они будут проклинать наши воспоминания. Лучше, чтобы арабы проклинали нас, пока мы живы. Нам не придется слушать их после того, как мы будем с нашими предками ".
  
  Смеясь, они ускользнули в ночь.
  
  "Славные ребята", - сухо сказал Римо.
  
  "Они настоящие друзья синанджу". Чиун обернулся. "У вас нет ко мне вопросов?"
  
  Римо притворился, что задумался. "Да, только один".
  
  "И что это такое?"
  
  "Они когда-нибудь объяснили, кто убил Лору Палмер?"
  
  Глава 45
  
  "Это была сова по имени Боб", - сказал Гарольд В. Смит с непроницаемым лицом.
  
  Римо удивленно рассмеялся. "Это довольно забавно", - сказал он. "Я не знал, что у тебя есть чувство юмора".
  
  Это было на следующее утро. Они были во дворце королевского эмира в освобожденном городе Куран. Смит проинструктировал Римо, который прилетел в Хамидийскую Аравию, чтобы взять на себя заботу о преподобных Джунипер Джекман и Доне Кудере, которых обоих обнаружили прячущимися в шкафу Дворца Скорби.
  
  Будучи вице-президентом Ираит и самым высокопоставленным выжившим из взбунтовавшегося Командного совета, преподобный Джекман официально передал нацию Мастеру Синанджу.
  
  Дон Кудер немедленно начал приставать к нему с просьбой об интервью. Джекман отказался на том основании, что у него слишком много забот. Имея за плечами реальную выборную должность, а до президентских выборов оставался всего год, он сделает официальное заявление позже. После трибунала по военным преступлениям.
  
  Римо подкрался к ним сзади и, оказывая давление на нервные центры, заставил их обмякнуть настолько, что их вынесли из Ираита.
  
  Это было накануне. Это было сейчас.
  
  "Я говорю правду", - решительно сказал Смит.
  
  В тронный зал вошел декурион в розовом противогазопроницаемом костюме, его свинячий противогаз свисал с паутинного пояса.
  
  "Транспорт прибыл, сэр".
  
  "Я не думаю, что кто-нибудь хочет объяснить, почему в наши дни армия США одета, как поросенок?" Римо хотел знать.
  
  Никто не знал, поэтому Римо списал это на капризы добровольческой армии. Он был морским пехотинцем. Римо действительно понимал, что Куран был взят без единого выстрела. Шейх Фарим и принц-император Баззаз находились в столице Немаде, претендуя на львиную долю заслуг. Официально Вашингтон решил не опровергать это бахвальство. Правду было бы невозможно подтвердить.
  
  "Вы принесли мой лед?" - Спросил Римо у санитара, которого по какой-то необъяснимой причине называли декурионом.
  
  "Здесь, сэр".
  
  Римо взял кубик, завернутый в носовой платок, и приложил его к комочку плоти у себя на лбу.
  
  "Знаешь, - несчастно пробормотал он, - я не думаю, что эта опухоль вообще спадает".
  
  "Мы разберемся с этим там, в Америке", - сказал Чиун.
  
  "У них в Америке нет льда?" Спросил Римо.
  
  "Тише!" - Рявкнул Чиун.
  
  "Почему у меня такое впечатление, что все что-то от меня скрывают?" - Подозрительно спросил Римо.
  
  "Потому что мы такие", - категорично ответил Чиун.
  
  В этот момент в комнату ворвался претор Уинфилд Скотт Хорнворкс, и когда он увидел Чиуна, его широкое лицо расплылось в медвежьей ухмылке.
  
  "Император Чиун!" он взревел.
  
  Римо чуть не выронил пакет со льдом. "Император"?
  
  "Вы бы слышали, что происходит в Ираите! Кураниты отхватили кусок своей южной границы. Сирийцы продвинулись к Евфрату. Иранцы отхватили кусочек востока, а турки забирают обратно все земли, которые они потеряли, когда распалась Османская империя. Судя по тому, как это происходит, все, что останется от Ираита, - это Абоминадад и несколько пригородов, и курды наверняка предъявят на это права, как только монголы закончат его захват. Я должен отдать вам должное, использование курдов и монголов означает, что мы больше никогда не услышим ни звука из Ираита ".
  
  "Что сделали курды?" Спросил Римо.
  
  - Они написали свои имена на картошке, - подсказал Чиун.
  
  "Картошка?"
  
  "Нет, он имеет в виду ракеты "Скад" Маддаса. Вот ..." Претор Хорнворкс вытащил из кармана брюк трубку LME и бросил ее Римо.
  
  Римо просмотрел его и сказал: "Волшебный маркер, верно?"
  
  "Нет, это LME. Расшифровывается как жидкометаллический охрупчивый агент. Вы наносите немного этого вещества на любой металл или сплав, и быстрее, чем кукуруза через корову, оно разрушает его, как невидимая ржавчина. Усталость металла равносильна катастрофическому разрушению. Когда Маддас запустил свои ракеты и самолеты, они взлетели и пришли в беспорядок ". Он сделал паузу. "Есть только один недостаток".
  
  "И что это такое?" - спросил Гарольд Смит.
  
  "Мы выгнали не только всех ирайтитов из Курана, но и самих куранийцев. Все они устремились в Бахрейн. И никто не может найти эмира, которому можно было бы вернуть страну. Ходят слухи, что он собирается скупить половину Канады ".
  
  Хорнворкс внезапно обратил внимание на костюм-тройку Смита. "Вы из ЦРУ?" - спросил он.
  
  "Нет". Смит притворился, что поправляет очки. Он подозрительно держал руку на лице.
  
  "Ты уверен? На тебе написано "привидение". Я имел дело с вами, типами из ЦРУ, все время, пока было движение во Вьетнаме".
  
  "Я думаю, нам пора отправляться", - неловко сказал Смит.
  
  - Прежде чем ты это сделаешь, - сказал Хорнуоркс, поворачиваясь к Чиуну и вытягиваясь по стойке смирно, - я просто хочу сказать, что ты лучший офицер, под началом которого я когда-либо служил. И это касается моего дорогого покойного папочки.
  
  "Офицер?" Спросил Римо.
  
  Претор Хорнворкс изящно отсалютовал. Мастер Синанджу ответил на приветствие глубоким официальным поклоном.
  
  Римо наблюдал за всем этим в растущем замешательстве.
  
  "Может быть, это начнет обретать смысл после того, как спадет опухоль", - проворчал он.
  
  Странное выражение лиц Гарольда В. Смита и Чиуна заставило его усомниться в этом утверждении, но он задвинул сомнения на задворки своего сознания. Кошмар закончился. Все, кто что-то значил для него, прошли через это живыми. Все, кто заслуживал смерти, прошли.
  
  Римо Уильямс почувствовал нервное возбуждение, трепещущее в его солнечном сплетении, как бабочки обещания.
  
  Хорошее настроение поддерживало его во время пятнадцатичасового перелета на самолете С-5 "Гэлакси".
  
  "Когда мы вернемся домой", - сказал Римо, лежа в сетке из лент, с довольным видом заложив руки за голову, - "Я собираюсь испечь тебе рисовый пирог, Папочка. С сотней свечей".
  
  "Почему?"
  
  "На твой день рождения. Тебе сейчас сто".
  
  "Я не такой!" Рявкнул Чиун.
  
  Римо сел. "Тогда что это была за фальшивая чушь, которую ты распространял прошлой весной?"
  
  "Это была настоящая чушь", - парировал Чиун. "Но я пропустил свой кохи, следовательно, я должным образом не достиг почтенного возраста. Поскольку мастера Синанджу не празднуют дни рождения в возрасте от восьмидесяти до ста лет, я должен оставаться вечно молодым ".
  
  "Бык. Тебе сто лет".
  
  "Мне всего восемьдесят", - твердо сказал Мастер синанджу. "Запомни это. Любое утверждение об обратном - утка".
  
  Они спорили по этому поводу всю оставшуюся часть полета. Римо Уильямсу было все равно. Довольно улыбаясь, он позволил придиркам и жалобам Чиуна захлестнуть его, как оживающему прибою. С миром все было в порядке. Он был уверен, что с ними больше никогда не случится ничего такого плохого.
  
  Эпилог
  
  Мисс Лапон из начальной школы Хатчисон в пригороде Торонто наблюдала, как шестилетние дети гуськом входят в комнату.
  
  "Добро пожаловать в детский сад", - радостно сказала мисс Лапон.
  
  Дети смеялись и хихикали. Потребовалось бы некоторое время, чтобы усадить их за миниатюрные столики, поэтому она пошла к шкафу и вернулась с разноцветными картонными банками, наполненными пластилином.
  
  "В наш первый день мы будем работать с глиной", - объявила она, ставя по банке на каждый стол.
  
  "Ура!" - закричали дети. Маленькая белокурая девочка с искрящимися васильковыми глазами прикрыла рот руками, подавляя булькающий смех.
  
  После того, как мисс Лапон закончила раздавать пластилин, а дети принялись месить и придавать форму пастельной глиноподобной массе, она подошла к ним, чтобы посмотреть, что создает их юное воображение.
  
  Мисс Лэпон не удивилась, увидев не так уж много того, что мог бы распознать взрослый разум. Но это не было целью этого упражнения первого дня. Мисс Лэпон искала студентов, испытывающих трудности с координацией движений. Важно было как можно раньше выявить проблемных.
  
  Одна маленькая девочка - это была та, которая хихикала раньше, - нашла уединенный уголок и усердно толкала и вытаскивала болезненно-зеленый комок пластилина, придавая ему удивительную антропоморфную форму.
  
  Опытному глазу мисс Лапон это выглядело как сидящая на корточках фигура матери-земли, подобная тем, что были найдены в древних шумерских археологических памятниках.
  
  За исключением того, что у этой матери-земли было шесть паучьих рук.
  
  Мисс Лапон склонилась над ней. "И как ты продвигаешься?"
  
  Серьезная маленькая девочка сначала никак не отреагировала.
  
  "Я спросила", - повторила мисс Лапон, думая, что у нее обнаружились проблемы со слухом, "как у тебя дела, малышка?"
  
  Девушка вздрогнула. Ее глаза сфокусировались. Мисс Лапон сделала мысленную пометку: сильная способность к концентрации.
  
  "Я почти закончила с ней", - сказала маленькая девочка.
  
  Мисс Лапон ободряюще улыбнулась. "Очень мило. У нее есть имя?"
  
  "Кали".
  
  "Кэлли. Это красивое имя. А как тебя зовут?"
  
  "Фрейя, дочь Джильды", - сказала маленькая белокурая девочка с васильковыми глазами.
  
  Глаза мисс Лапон засияли весельем. "Разве у тебя нет фамилии, Фрейя?"
  
  Серьезное облако омрачило детские черты. "Я так не думаю", - призналась Фрейя.
  
  "Нет? У тебя что, нет папочки?"
  
  Глаз снова загорелся. "О, да".
  
  "Как зовут твоего папу?"
  
  "Его зовут, - сказала Фрейя с детской гордостью, - Римо".
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"