Уоррен Мерфи и Сапир Ричард : другие произведения.

Разрушитель 89: Темная лошадка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  !
  
  
  
  
  Разрушитель 89: Темная лошадка
  
  Автор: Уоррен Мерфи
  
  Глава 1
  
  Это называлось "правило Бадди Холли".
  
  Это относилось к президенту Соединенных Штатов и вице-президенту. Это строго соблюдалось спортивными командами. Рок-группы неукоснительно придерживались этого правила, как и должностные лица корпораций.
  
  Это была негибкая, нерушимая политика, где бы она ни применялась. И она применима к любой деловой и политической ситуации. А иногда и к социальным ситуациям.
  
  Это должно было относиться к губернатору Калифорнии и его вице-губернатору.
  
  Технически, так оно и было. Они ни при каких обстоятельствах не должны были летать на одном самолете, путешествовать в одном транспортном средстве или даже пользоваться одним лифтом. Это была непоколебимая политика.
  
  К сожалению, непоколебимая политика применялась только к политическим поездкам, организованным политическими помощниками и кураторами.
  
  Это было общением.
  
  Губернатор Калифорнии не знал, что его вице-губернатор собирался посетить концерт в Музыкальном центре Лос-Анджелеса.
  
  Он обнаружил это удивительное совпадение вскоре после того, как стюардесса закрыла большую дверь рейса 727.
  
  Почти сразу же кто-то начал колотить по ней.
  
  Губернатор, сидевший в первом классе, тонко улыбнулся. Он знал, как работают авиакомпании. Если дверь была закрыта, вы опоздали на свой рейс. Второго шанса не было, апелляции тоже. Пассажирский мостик jetway собирались убрать из алюминиевой обшивки лайнера. Эта конкретная авиакомпания страдала от повторяющихся проблем с расписанием. Губернатор был уверен, что они не собирались увеличивать их количество просто ради одного пассажира, который даже не смог пройти регистрацию.
  
  Губернатор откинулся на спинку кресла, чтобы посмотреть, что о нем сегодня говорят на страницах редакционной статьи the Sacramento Bee.
  
  Внезапно в перерывах между приступами сердцебиения послышался взволнованный голос.
  
  "Впусти меня! Впусти меня!"
  
  Этот парень просто так сдаваться не собирается, подумал губернатор, удивляясь, как ему вообще удалось попасть на трап. Опоздавших обычно перехватывали заранее.
  
  Стюардессы начали переговариваться между собой. Одна из них постучала в дверь кабины пилотов и проскользнула внутрь.
  
  Она вернулась после очень короткой консультации с капитаном и направилась прямо к выходной двери, где открыла запирающую щеколду. Она толкнула дверь.
  
  И втоптал лицо, которое губернатор Калифорнии знал слишком хорошо.
  
  "Что ты здесь делаешь?" спросил он, беря свой портфель с пустого сиденья рядом с ним.
  
  Вице-губернатор плюхнулся на сиденье, доставая из кармана пиджака белый носовой платок. Он провел им по мокрому лбу, пока переводил дыхание. Его лицо раскраснелось.
  
  "В чертовом такси кончился бензин!" - фыркнул он. "Ты можешь в это поверить - такси, работающее вхолостую? Только в Калифорнии".
  
  Трап jetway был убран, в то время как два офицера высшего ранга в штате Калифорния обменялись печальным смехом. С нарастающим воем самолет соскользнул со своего места.
  
  "Вам повезло, что они смягчились", - сказал губернатор, когда 727-й развернулся для взлета, желая, чтобы они этого не делали. Вице-губернатор был демократом.
  
  "Я продолжал говорить им, что я чертов вице-губернатор", - пробормотал вице-губернатор. "Не был уверен, что они меня слышали".
  
  Приятный голос по внутренней связи призвал летный экипаж начать перекрестную проверку при подготовке к взлету.
  
  Через мгновение вой двигателя усилился, и колеса под их ногами начали подпрыгивать и грохотать.
  
  Когда самолет начал набирать скорость, заставляя их вернуться на свои места, губернатор заметил: "Вы знаете, нам не следовало этого делать".
  
  "Что делаешь?"
  
  "Летим вместе. Это старый сценарий Бадди Холли". "А?" - спросил вице-губернатор, родившийся в Новой Зеландии.
  
  "Вы знаете, the Crickets. Все сели в один самолет, он разбился, и рок-н-ролл получил смертельный удар".
  
  "Разве никто из них не сел в автобус?" - спросил вице-губернатор, когда колеса оторвались от взлетно-посадочной полосы.
  
  "Обыщи меня. Тогда я слушал Гая Митчелла".
  
  Самолет круто набирал высоту, и их желудки провалились. Послышался звук колес, с трудом въезжающих в свои колодцы.
  
  Только после того, как рев двигателя сменился знакомым воем горизонтального полета, они возобновили разговор. К тому времени стюардессы предлагали мартини и улыбались.
  
  "Что ж, - печально сказал губернатор, - если с нами что-нибудь случится, все еще остается государственный секретарь".
  
  Эта мысль отрезвила обоих мужчин, пока перед ними не поставили напитки.
  
  "Чем вы занимаетесь в Лос-Анджелесе?" - спросил губернатор, когда был сделан первый очень сухой глоток.
  
  "Я иду на концерт", - сказал вице-губернатор. "Нана Мускури или что-то в этом роде".
  
  Губернатор вздрогнул. "Неужели? Таковы мои планы!"
  
  "Как насчет этого?"
  
  "Я не знал, что ты фанат ее музыки".
  
  "Я - нет", - возразил вице-губернатор.
  
  "Тогда почему?"
  
  Вице-губернатор пожал плечами. "Билеты были бесплатными".
  
  Делая глоток сухого мартини, губернатор Калифорнии почувствовал, как у него пересохло во рту. Что-то от страха, который он испытывал, должно быть, отразилось в его глазах, потому что вице-губернатор бросил один взгляд на его бледнеющее лицо и выпалил: "Что случилось?"
  
  Губернатор Калифорнии медленно достал конверт из своего костюма. Он показал билет. Его следующие слова были немногим больше, чем карканье.
  
  "Пришло два дня назад. Аноним".
  
  "В моем тоже были авиабилеты", - сказал вице-губернатор голосом более сухим, чем его напиток.
  
  "Моя тоже".
  
  Два высших выборных должностных лица Калифорнии - теперь уже всей Калифорнии - молча переварили это поразительное совпадение.
  
  "Кто-то, - хрипло сказал вице-губернатор, - должно быть, действительно хочет, чтобы мы были на этом концерте".
  
  "Или, может быть, - прохрипел губернатор, - на этом рейсе".
  
  Их глаза уже были широко раскрыты. Они расширялись на протяжении всего разговора. Вряд ли они могли стать шире, но они расширились. Ребенок мог бы провести волшебным маркером по внешнему краю радужки и не задеть и не обесцветить ресницу.
  
  Они оба думали об одном и том же. Они думали о том, насколько непопулярной стала их администрация менее чем за два года. Сколько групп с особыми интересами презирали их. Насколько непопулярными были недавние губернаторские вето.
  
  Губернатор подскочил на своем месте.
  
  "Разверни этот самолет!" резко потребовал он, его голос был таким, словно ему оторвали кровоточащую мышцу.
  
  Стюардесса поспешила по проходу. У нее было озабоченное лицо и улыбка, которая обещала уверенность, но дрожала по краям накрашенных губ.
  
  "Сэр, что-то случилось?"
  
  Губернатор указал пальцем. "Это вице-губернатор, сидящий рядом со мной".
  
  Служащий посмотрел и сказал: "Да?"
  
  "Мы не должны были летать вместе!"
  
  "Это правило Бадди Холли", - послушно вмешался вице-губернатор. "И вы знаете, что с ними случилось".
  
  "Он был актером?" поинтересовалась стюардесса, которая выглядела на все двадцать два.
  
  Губернатор прочистил горло и собрал в кулак свой лучший ораторский голос. "Пожалуйста, сообщите капитану, что губернатор штата искренне просит его изменить курс этого рейса и посадить нас в аэропорту Лос-Анджелеса", - сказал он, произнося каждый слог жестко и со сталью.
  
  "Извините, но это противоречит правилам авиакомпании".
  
  "Пожалуйста, сделай это".
  
  "Да, пожалуйста", - взмолился вице-губернатор с увлажнившимися глазами.
  
  Стюардесса поспешила прочь. Ее не было некоторое время.
  
  В конце концов, в салон первого класса вошел мужчина в черном, как у авиакомпании, с каменным лицом. На его обычном морщинистом лице отразились годы, проведенные в кабине пилотов.
  
  "Вы капитан?" - натянуто спросил губернатор, пытаясь сохранить контроль над собой.
  
  "Второй пилот. Капитан шлет свои сожаления".
  
  В кратких словах губернатор изложил свое дело, закончив словами: "Это не может быть совпадением".
  
  Второй пилот издал невеселый смешок и сдвинул назад свою форменную фуражку.
  
  "Сэр..."
  
  "Губернатор".
  
  "Губернатор, я думаю, у вас есть пара билетов от мисс - Как, вы сказали, зовут эту леди?"
  
  "Мускури".
  
  "Мне ясно, что с вами обоими обращается сама маленькая леди. Я не понимаю, из-за чего весь сыр-бор".
  
  "Вы не понимаете!" - отчаянно вмешался вице-губернатор. Лицо второго пилота посуровело. "Может быть, все наоборот", - решительно сказал он. "Мы задержали рейс, чтобы позволить вам подняться на борт, сэр. Теперь у капитана есть право сделать это по своему усмотрению. Но разворачивать самолет без аварийной ситуации на борту?" Он покачал головой. "Нет. Мне жаль".
  
  Они набросились на бедного второго пилота, потребовали встречи с капитаном, но тот стоял на своем.
  
  В конце концов, с пробормотанными извинениями и застывшим лицом, второй пилот вернулся в кабину.
  
  Стюардессы освежили свои напитки и сделали вид, что демонстрируют свои ноги.
  
  Губернатор и его заместитель вскоре успокоились. Гул реактивных двигателей стал обычным делом, заставив их забыть о своей настороженности.
  
  "Может быть, билеты прислала мисс Мускури", - с надеждой предположил вице-губернатор.
  
  "Это единственное объяснение, которое имеет смысл", - согласился губернатор.
  
  "И все же, - задумчиво произнес вице-губернатор, - я жалею, что не поехал на автобусе. На всякий случай".
  
  Они разделили смех, который хрипел у них в горле, как старые кости. Это был неприятный звук, который пресек дальнейший разговор и не придал абсолютно никакой уверенности на высоте двадцати тысяч футов, когда реактивный самолет проносился сквозь облака и воздушные ямы, как шаткие американские горки.
  
  Самолет дребезжал. Верхние багажные отделения неуверенно покачивались. Сиденья, хотя и были прикручены к полу салона, тряслись и подбрасывали их на своих плюшевых, вместительных подушках.
  
  Губернатор и вице-губернатор снова начали нервничать.
  
  "Этот самолет трясет сильнее обычного?" вице-губернатор пробормотал.
  
  "Я не могу сказать. Я сам слишком сильно дрожу".
  
  "Почему ты дрожишь?"
  
  "Я думаю о том, сколько смертельных угроз я получал с тех пор, как наложил вето на законопроект о правах геев".
  
  "Ну, я не накладывал вето на это. Я был за это. Но ты - ты не стал бы меня слушать".
  
  "Это верно. Если бы это были борцы за права геев, они бы не преследовали тебя". Краска облегчения пробежала по мальчишеским чертам лица губернатора.
  
  В этот самый момент 727-й вошел в крутое пике, и верхние отсеки лопнули, как перевернутый чертик из коробки.
  
  Желтая кислородная маска попала губернатору Калифорнии в глаз. Точно такая же болталась перед внезапно побелевшим лицом вице-губернатора. Они могли бы сойти за петли палача, судя по тому, как болезненно и недоверчиво смотрели два политика.
  
  По внутренней связи раздался протяжный голос капитана, говорящий: "Не о чем беспокоиться, ребята. У нас небольшая проблема с давлением, поэтому мы просто спустимся до десяти тысяч футов, пока не проверим это. Если у вас начнет кружиться голова, для этого и нужны желтые кислородные маски ".
  
  "О Боже мой! Мы разобьемся!" - сказал губернатор срывающимся голосом.
  
  "Но он только что сказал..."
  
  "Меня не волнует, что он сказал!" - рявкнул губернатор, натягивая пластиковую кислородную маску на лицо и учащенно дыша.
  
  Вице-губернатор схватился одной рукой за маску, а другой за живот. Вдыхая полные легкие холодного, пахнущего пластиком кислорода, он молился Богу, чтобы его не вырвало в маску и не перекрыл воздуховод.
  
  В кабине пилотов капитан Дель Гроссман держал на коленях полетную карту, а обрывки облаков бились о лобовое стекло.
  
  Второй пилот следил за дросселями. Капитан оторвался от своей карты и выглянул в боковое окно.
  
  Внизу, под нижним краем облачного слоя, он увидел раскинувшийся город, похожий на транзисторную печатную плату.
  
  "Похоже на Фресно", - пробормотал он.
  
  "Это не может быть Фресно", - сказал второй пилот. "Не может быть, чтобы мы так далеко отклонились от курса".
  
  "Вот почему я сказал "похоже". " Капитан еще раз взглянул на схему полета. "Согласно нашему курсу, - сказал он, - мы должны находиться на низковысотной воздушной трассе номер 47".
  
  "Правильно", - сказал второй пилот, когда нависший горб облаков поглотил всю видимость вперед.
  
  "Но если мы следуем этим маршрутом, - добавил капитан, - мы должны видеть реку Сан-Хоакин под нами".
  
  "Хм", - проворчал второй пилот. Теперь они неслись сквозь мир мрачных кучевых слоев. "Хочешь спуститься ниже?"
  
  "Нет", - сказал капитан. "Я хочу, чтобы вы проверили свою полетную карту".
  
  Полетная карта досталась из своего отсека, и капитан взялся за дроссели.
  
  Второй пилот сверился со своей картой, нахмурился и сравнил ее с картой своего старшего офицера.
  
  "Все, что я вижу, говорит мне, что мы на верном пути", - сказал он почти без убежденности в голосе.
  
  "И все, что я вижу, - сказал капитан, - говорит мне, что мы сбились с курса".
  
  "Графики не лгут, ты же знаешь".
  
  "И я доверяю свидетельству моих глаз".
  
  Они молчали, пока реактивный самолет пробивался сквозь кажущееся непроницаемым облако. Проблема с наддувом, которая вынудила их спуститься на эту опасно низкую высоту, была забыта.
  
  "Я собираюсь попытаться справиться с этой проклятой погодой", - проворчал капитан.
  
  Он потянулся к дросселю. И его рука замерла.
  
  "Иисус Х. Христос!"
  
  Не было времени реагировать. Ни на что не было времени. Они оба понимали это с полной ясностью. Каждый из них провел в воздухе более двадцати шести тысяч часов и знал ограничения своих самолетов.
  
  Видимость составляла менее одной восьмой мили. 727-й мчался со скоростью около трехсот семидесяти миль в час.
  
  К тому времени, когда каменный лик Маунт-Уитни разорвал низко нависшие тучи и заполнил лобовое стекло, словно неумолимый идол, не было даже достаточно времени, чтобы испугаться.
  
  Экипаж кабины был уничтожен с ужасающей бесповоротностью, сравнимой с которой можно было бы добиться, только если бы они заняли места в высокоскоростном мусороуборочном комбайне.
  
  Первоклассный получил это с обеих сторон. Стена из спутанной стали толщиной в фут и человеческих останков, в которую превратились кабина пилота и носовая часть, отброшена назад, в то время как остальная часть планера, все еще находящаяся под управлением двигателя, направила его к разрушающейся передней переборке.
  
  Губернатор и его лейтенант были предупреждены без промедления. Вот и все. Затем они оба были неразрывно переплетены, в ревущем металлическом переплетении, которое почти мгновенно пропиталось ядовитой вонью реактивного топлива. Самолет накренился и развалился, совершая свой абсолютно окончательный спуск.
  
  Вниз по склону горы, которой там не должно было быть.
  
  Глава 2
  
  Его звали Римо, и перед ним стояла дилемма.
  
  Должен ли он нанести удар до или после того, как цель была крещена?
  
  Римо должен был признать, что это было впервые.
  
  Римо наносил удары много раз. Слишком много, чтобы сосчитать. Большие удары. Мелкая рыбешка. Эта конкретная рыбка была большой. И уродливой. Его нельзя было спутать с небольшой армией федеральных маршалов, агентов ФБР, прессы и приглашенных наблюдателей, которые, по словам Наверху, должны были появиться с минуты на минуту.
  
  Для Римо Уильямса это не могло быть слишком рано.
  
  Он сидел на корточках в зарослях на губчатом острове в самом сердце Флоридских Эверглейдс. Было жарко. Воздух был насыщен паром. Жуки-любовники танцевали на жаре. На жестоком лице и обнаженных руках Римо почти не было пота. Тем не менее, это не означало, что ему было комфортно - только то, что он был хозяином своего тела.
  
  В течение двадцати лет он не чувствовал ни холода, ни жары, ни боли, ни какого-либо обычного дискомфорта, который он был не в состоянии заставить свое тело игнорировать. В течение двадцати лет он дышал не только легкими, но и всем своим телом: носом, ртом, очищенными порами. В течение двух десятилетий он был синанджу. Мастер синанджу. Последний мастер синанджу в непрерывной линии, которая тянулась до зари письменной истории. Линия, которая началась в ветхой рыбацкой деревушке в Западно-Корейском заливе, где мужчины нанимались в качестве наемных убийц и телохранителей, чтобы прокормить деревню, и теперь продолжается в Римо Уильямсе, первом белом мастере Синанджу, который служил новейшей империи на земле, Соединенным Штатам Америки, в качестве ее тайного убийцы.
  
  На соседний холм взлетела цапля.
  
  Римо слышал, как она расправляет крыло, готовясь к полету. Внезапный взмах разноцветных перьев не застал его врасплох, хотя аллигатора это напугало и он скользнул в воду.
  
  Почему кто-то выбрал для крещения Флоридские Эверглейдс? Римо задумался, не совсем в первый раз.
  
  Вероятно, это был наименьший из вопросов, повисших во влажном воздухе Флориды.
  
  Римо была поручена работа по устранению генерала Эммануэля Алехандро Ногейры, свергнутого диктатора центральноамериканского государства Бананама. Устранение генерала Ногейры было тем, что медельинский наркокартель, различные политические враги и даже американские рейнджеры пытались сделать на протяжении многих лет.
  
  С тех пор, как Эммануэль Ногейра прошел путь от наемного полковника в бананамской версии ЦРУ, и до того дня, когда он был схвачен американскими войсками при освобождении страны, которую он обанкротил из-за жадности и коррупции, он доказал, что невосприимчив к убийствам.
  
  Бывший генерал и самопровозглашенный Верховный главнокомандующий с усмешкой приписывал свое долголетие Вуду - в частности, красному нижнему белью, которое он носил для защиты от сглаза. Он приписывал свое постоянное выживание широкому спектру заклинаний, дружелюбным духам и ритуальным жертвоприношениям - обычно с участием обезглавленных цыплят. На самом деле, он просто нашел идеальное -хотя и несколько неудобное - убежище от своих многочисленных врагов.
  
  Федеральная тюрьма Соединенных Штатов.
  
  Правительство США провозгласило великую победу в тот день, когда они захватили генерала Ногейру. Американские военнослужащие отдали свои жизни, пытаясь привлечь его к ответственности. Его тайно переправили в США и обвинили в нарушении американского законодательства в рамках деятельности по контрабанде наркотиков. Улики против него были неопровержимыми.
  
  Затем генерал Ногейра поменялся ролями со своими похитителями, выставив американскую судебную систему на посмешище. Он потребовал - и получил - статус военнопленного, отдельную камеру и привилегии, обычно предназначенные для преступников, отбывающих срок в коррумпированных мексиканских тюрьмах. Не говоря уже о размораживании его активов.
  
  Несмотря на это, Ногейра был признан виновным в незаконном обороте наркотиков и приговорен к пожизненному заключению без права досрочного освобождения. Но как только это произошло, начались апелляции. Предполагалось, что апелляционный процесс не будет полностью исчерпан до 2093 года.
  
  Поскольку у него было время убивать, генерал Ногейра объявил, что он отказался от вуду и теперь является рожденным свыше баптистом. Или был бы, как только, как он выразился, "гринго" позволили ему креститься.
  
  Естественно, тюремные власти, к которым он обратился с этой необычной просьбой, отклонили его ходатайство, сославшись на угрозу безопасности.
  
  Погрузившись в свой, казалось бы, безграничный законный фонд - продукт его ненасытной торговли наркотиками, который ему удалось уберечь от конфискации, заявив, что это его доход с тех времен, когда он был информатором ЦРУ, - генерал Ногейра привлек Американское общество защиты гражданских прав к своим попыткам принять свою новообретенную религию.
  
  На это ушел почти год, но ACRC довел дело до Верховного суда Флориды. В этот момент Министерство юстиции уступило. Не из принципа, а потому, что апелляционный процесс угрожал поглотить весь их операционный бюджет.
  
  Генерал Эммануэль Ногейра победил - в очередной раз.
  
  На этот раз он публично поблагодарил Иисуса Христа, которого считал своим личным спасителем.
  
  Генерал Ногейра попросил принять крещение во Флоридских Эверглейдс, утверждая, что это была среда, наиболее похожая на его родную страну, по которой он очень скучал.
  
  Впервые почти за два года генерал Эммануэль Алехандро Ногейра окажется за стенами федеральной тюрьмы строгого режима в Майами.
  
  Ходили слухи, что тогда Медельинский картель нанесет ему удар. Были другие разведданные о том, что они на самом деле планировали освободить Ногейру и переселить его в Бананаму, которую он в одиночку превратил в крупный пункт перевалки кокаина между Колумбией и Соединенными Штатами.
  
  Это было, когда Наверху приказали убить Ногейру.
  
  "Не то чтобы я возражал, - сказал тогда Римо, - но почему? Он собирается гнить в тюрьме до следующего столетия. Почему бы не позволить ему гнить?"
  
  "Потому что, - сказали ему, - судебные издержки этого человека обходятся этой стране в тысячи долларов в день. Он обычный преступник, и все же он был объявлен военнопленным, имеющим право носить форму и получать пособие в размере семидесяти пяти швейцарских франков в день. У него своя личная камера и две смежные для его машины для измельчения и сейф, в котором хранятся секретные документы США, которые ЦРУ было вынуждено передать ему во имя справедливого суда ". Наверху поджались и без того тонкие губы. Было ясно, что начальник Римо был оскорблен всем этим. Глубоко оскорблен.
  
  Римо должен был признать, что Наверху были правы. Его не волновало, что были отправлены группы захвата, чтобы помешать крещению. Он просто хотел покончить с нападением и убраться из Эверглейдс.
  
  Итак, оставался вопрос: до крещения или после?
  
  Это была серьезная дилемма. Если бы он ударил Ногейру до того, как тот принял крещение, то генерал, вероятно, отправился бы прямиком в ад. После, и, возможно, у парня был шанс покаяться. Провести несколько столетий в Чистилище. Римо не был уверен насчет этой части. Он был воспитан католиком. Баптисты с таким же успехом могли быть джайнами, насколько он знал об их теологических правилах. У них вообще было признание?
  
  Скорчившись на губчатом островке, Римо нахмурился. От нахмуренности его жестокое лицо окаменело и превратилось в угловатые линии. Он не был ни красив, ни уродлив. Конечно, не такой уродливый, как Эммануэль Ногейра, который выглядел как изображение Невероятного Человека-Жабы из комиксов.
  
  Глаза Римо были глубоко посажены, а скулы ярко выражены. Его тело было худощавым, почти костлявым, и ничем не примечательным, за исключением запястий. Они были толщиной с дверной косяк, как будто какой-то сумасшедший хирург имплантировал стальные стержни там, где его локтевая и лучевая кости соединялись с пястными костями.
  
  За исключением того, что запястья принадлежали Римо. Два десятилетия тренировок в дисциплине синанджу, солнечном источнике боевых искусств, привели к этому причудливому побочному эффекту.
  
  Римо попытался представить, что сказал бы его наставник, Действующий Мастер синанджу, о его дилемме.
  
  Он смог услышать писклявый голос в ухе своего разума всего лишь после секундного размышления.
  
  "Пусть Дом Синанджу гордится. Не оставляйте следов".
  
  Здесь не так уж много помощи. Римо вспомнил свои дни в приюте и сестру Мэри Маргарет.
  
  Римо не был до конца уверен, что сказала бы сестра Мэри Маргарет, но это, вероятно, повлекло бы за собой отмену убийства. Для тайного убийцы Америки это было бы не вариант.
  
  Наконец, Римо прислушался к совету своего начальника, доктора Гарольда В. Смита.
  
  Было легко понять гипотетический совет Смита. "Просто делай это тихо", - сказал бы Смит.
  
  Это само собой разумеется. У Смита, который руководил сверхсекретной правительственной организацией, на которую работал Римо, была мания секретности. И на то были веские причины. Официально агентства не существовало. Она была известна только как CURE. CURE не было аббревиатурой. Буквы не имели индивидуального значения. CURE было символическим названием функции агентства. Это рецепт для американского общества, которое преступники, такие как Эммануэль Ногейра, сделали больным, извратив конституционные гарантии для достижения своих собственных преступных целей.
  
  Римо имел дело с огромным количеством людей, которые насмехались над Конституцией, но мало кто делал это так откровенно, как генерал Ногейра, который даже не был гражданином США. Это, возможно, больше, чем что-либо другое, решил Римо, оскорбило настоящего Смита.
  
  Чем больше Римо думал об этом, тем больше это оскорбляло и его тоже.
  
  Он принял свое решение.
  
  "К черту крещение", - пробормотал он. "Пусть он горит вечно".
  
  Как раз в этот момент звук приближающихся воздушных лодок заставил птиц разлететься в разные стороны и вызвал всплеск в корнях кипариса. Римо насчитал восемь всплесков. Одинаковое количество сердцебиений аллигатора, которое его чувствительные уши уловили, пульсировало в синкопе с легкими рептилии.
  
  Может быть, подумал Римо со свирепой усмешкой, аллигаторам понравится хорошая банаманская закуска.
  
  Римо раздвинул заросли желто-зеленых листьев, которые на ощупь были похожи на вырезанные из картона, и хорошо рассмотрел шумную процессию.
  
  Всего было шесть воздушных катеров. Головной катер был битком набит федеральными маршалами и еще несколькими людьми в синих ветровках с вышитыми по трафарету буквами "ФБР". Они размахивали автоматами.
  
  Пассажиры второй лодки были слишком хорошо одеты, чтобы быть сотрудниками правоохранительных органов. Если только золотые "ролексы" и кожаные портфели ручной работы не вошли в стандартную комплектацию. Римо решил, что это адвокаты Ногейры. Он насчитал двадцать. У остальных, должно быть, был выходной.
  
  безошибочно можно было узнать генерала Эммануэля Алехандро Ногейру, когда первые две воздушные лодки обогнули искривленный дуб, покрытый испанским мхом, и в поле зрения появилась третья.
  
  Генерал был одет в свою военную форму светло-коричневого цвета с рядом из трех бронзовых звезд на черных погонах. Его форма была безупречна - без сомнения, вычищена за счет налогоплательщиков США.
  
  Генерал стоял на тупом носу воздушного судна, не связанный, потому что ACRC настаивал на том, что неконституционно заковывать человека в кандалы, пока он исповедует свою религию. Верховный суд Флориды согласился с этим - с небольшим перевесом.
  
  Римо увидел, что в жизни он был еще уродливее, чем по телевизору.
  
  Генерал был невысоким и приземистым, похожим на омерзительную лягушку. Римо вспомнил, как читал, что в его родной стране его называли Эль Сапо - Жаба - из-за его звериного коричневого лица и змеиных глаз с тяжелыми веками. Его также иногда называли Кара Пина, или "Лицо-ананас". У него было больше шрамов от прыщей, чем у Тома Хейдена.
  
  Римо тут же решил, что аллигаторы, вероятно, не тронут этого человека. Если только аллигаторы не практиковали каннибализм.
  
  Первая воздушная лодка развернулась, и Римо увидел, что три лодки, следовавшие сзади, были заполнены репортерами. Там было много репортеров, нагруженных миникамерами и съемочным оборудованием. Они были заняты допросом мужчины и женщины. Мужчина был одет в черное священника. Женщину он не мог разглядеть отчетливо.
  
  Это поставило Римо перед новой дилеммой. Поскольку официально его больше не существовало, ему пришлось бы придумать способ убрать Ногейру, не показав его очередное лицо на общенациональном телевидении. Каждый раз, когда это случалось, Наверху настаивали, чтобы он лег под нож. За эти годы Римо перенес столько пластических операций, что единственное, чего не сделали наверху, - это вывернули его лицо наизнанку.
  
  Неподалеку виднелся большой горб сухого острова, и одна за другой воздушные лодки снизили скорость и заскользили к нему. Их носы выныривали из воды с хриплым шипением.
  
  Генерал Эммануэль Ногейра сошел с воздушного судна, как Наполеон с острова Святой Елены.
  
  Он поднял руки в воздух, сжав кулаки - жест, который был бы знаком любому, кто смотрел телевизор за несколько месяцев до вмешательства США, превратившего Ногейру в военнопленного. Его толстые, пухлые губы растянулись в ослепительной улыбке. Это было единственное, что в генерале Ногейре не было изначально отталкивающим. Улыбка была ослепительной. Это было написано на чьем-то другом лице.
  
  Баптистский священник выступил вперед с открытым молитвенником в руке.
  
  "Ну что, начнем?" - спросил он.
  
  Вмешался хриплый женский голос. "Не раньше, чем начнется речь".
  
  Это вызвало недовольный взгляд одного из федеральных маршалов, который сказал: "Мы здесь для того, чтобы позволить заключенному воспользоваться своей свободой вероисповедания, а не для того, чтобы произносить речь".
  
  "Не он", - отрезал хриплый голос. "Я".
  
  "Нет времени", - сказал маршал.
  
  "Если мне не позволят воспользоваться моим конституционным правом на свободу слова, - прорычал голос, - тогда я полностью намерен подать в суд на вас, ваше начальство и все правительство Соединенных Штатов".
  
  Федеральный маршал покраснел. Вперед выступил агент ФБР. Они коротко посовещались.
  
  Наконец федеральный маршал сказал: "Давай покороче". Судя по его голосу, задержка его не обрадовала.
  
  В поле зрения появилась женщина. Тогда Римо узнал ее. Рона Риппер. Юрист ACRC, который в одиночку возглавил юридическую кампанию по крещению генерала Ногейры. Она выглядела как Эливра, плюс сорок фунтов.
  
  Рона Риппер подошла к генералу Ногейре и обняла его за плечи. Улыбка генерала расширилась на дюйм по обе стороны его рта, когда он взял ее под руку. Его рука остановилась на ее пояснице, выше линии пояса.
  
  "Этот человек, - громко сказала она, - стоит перед вами как жертва американского империализма!"
  
  Щелкнули вспышки фотоаппаратов. Поднялись микрофоны. Карандаши яростно заскрипели в разлинованных блокнотах.
  
  "Этот человек, этот патриот своей страны, осуществлял свое право управлять своей нацией так, как считал нужным, когда кровожадные американские солдаты-убийцы спустились с небес и фактически похитили его из законного места правления!"
  
  Римо подумал, не говорит ли Рона Риппер о том самом генерале Ногейре, который отменил выборы и приказал своим головорезам побить камнями законно избранного президента и вице-президента Бананамы на виду у телевизионных камер.
  
  Со своей выгодной позиции Римо прекрасно видел, как рука генерала скользнула вниз по правой ягодице женщины. Он игриво сжал ее. Рона Риппер продолжала, как будто ничего не заметила.
  
  "Они обвиняют этого человека во всех видах варварства!" - прогремела она. "Все это неправда!"
  
  Генерал Ногейра ущипнул в порядке эксперимента.
  
  "Этот человек не преступник, не палач и не убийца. Он добрый, нежный и любящий. Дети пишут ему письма, и он отвечает на каждое из них".
  
  Генерал Ногейра схватил батока за горсть и сильно сжал Рону Риппер.
  
  Рона Риппер стала ярко-красной. Невозможно было сказать, был ли этот румянец результатом смущения или страсти, вызванной в ней ее речью. Она продолжала.
  
  "Он великий человек, человек, который..."
  
  Блуждающая рука генерала Ногейры поднялась к верху юбки Роны и скользнула под нее.
  
  Это вызвало немедленную реакцию. Рона Риппер оттолкнула его и одновременно ударила по его рябому лицу.
  
  Римо воспринял это как намек.
  
  Он нырнул в воду. Там воняло. Римо сделал глубокий вдох, и его голова ушла под воду. Он поплыл в общем направлении острова, где должно было состояться крещение.
  
  Несмотря на запах, вода прекрасно передавала звук. Настороженный слух Римо уловил шорох и всплеск аллигатора, входящего в воду.
  
  Римо изменил направление. Ему едва пришлось повернуть голову в ту сторону, куда он хотел идти, и его тело последовало за ним. Это было синанджу, которое объединило каждую клетку тела в единый отзывчивый органический механизм.
  
  Аллигатор был длинным и зеленовато-черным, похожим на мутантный комок соплей, и у него были прищуренные глаза, которые очень напомнили Римо глаза генерала Ногейры. Сонный, но такой же жуткий.
  
  Аллигатор двигался в его направлении, пиная и загребая воду ногами. Его пасть распахнулась, обнажив ряды пожелтевших игольчатых зубов
  
  Римо достаточно мало знал об аллигаторах. Он знал, что они могут схватить человека за руку и буквально отпилить конечность. Он понял это из эпизода "Предоставь это Биверу". Их мускулистые хвосты могли ударить и оглушить человека до бесчувствия, возможно, убить его. Римо не был уверен, где он почерпнул эту крупицу информации. Возможно, он действительно где-то читал это, но "где" ускользнуло от него, и не было времени думать об этом, потому что аллигатор внезапно рванулся вперед, его челюсти раздулись.
  
  На какой-то безумный миг Римо подумал, не собирается ли оно попытаться проглотить его голову. Это сделали аллигаторы?
  
  Римо сжал кулак, оставив открытой нижнюю часть ладони, и ударил твердой пяткой правой руки в морду аллигатора
  
  Хромая, рептилия отстреливалась, как будто была оснащена реверсивными двигателями. А почему бы и нет? Она только что была поражена ударом, который нес в себе столько же силы, сколько паровой перфоратор.
  
  Римо рванулся вперед, догоняя рептилию.
  
  Он взялся за ее челюсти и сомкнул их, как грубый чемодан. Затем, извернувшись, он ухватился за передние лапы существа, выровняв свое тело с телом рептилии.
  
  Римо позволил себе всплыть вверх. Ощущение бугристого живота аллигатора на спине было подобно галечному пляжу. Хотя он был уверен, что существо было оглушено, он протянул руку и пощекотал скользкий живот. Он слышал, что от этого аллигаторы засыпают. Он не верил в это, но чему это могло повредить?
  
  Когда изогнутая спина аллигатора и выпученные глаза показались над поверхностью воды, никаких признаков Римо Уильямса не было.
  
  Аллигатор начал двигаться вперед, выглядя для всего мира как любой обычный аллигатор, плавающий по Эверглейдс, за исключением того, что на этот раз ноги не брыкались, а его длинный хвост, вместо того чтобы волочиться позади, одиноко свисал в солоноватую воду.
  
  Поскольку он хотел, чтобы рептилия выглядела как можно естественнее, Римо сделал ногами больше всплесков, чем требовалось, чтобы направить аллигатора к месту назначения.
  
  План Римо был прост. Он собирался подтолкнуть аллигатора, как рогатую торпеду, к месту крещения, а затем ускользнуть.
  
  В то время как все - и, что более важно, каждая камера - были сосредоточены на рептилии, она выскальзывала из воды, справлялась с целью и ускользала обратно. Один душераздирающий удар заставил бы все выглядеть так, будто у Ногейры случился сердечный приступ.
  
  Неожиданный треск выстрелов заставил Римо отказаться от плана и от аллигатора. Сначала Римо подумал, что они заметили аллигатора слишком рано и открыли по нему огонь.
  
  Он оттолкнулся от зверя, ища дно. Его идея состояла в том, чтобы залезть как можно глубже. Большинство пуль теряли силу и направление при попадании в воду.
  
  Как только Римо коснулся дна, он понял, что стрельба велась не по нему или аллигатору. Звуков падения пуль в воду почти не было слышно.
  
  Римо рискнул. Он высунул голову выше ватерлинии.
  
  Он увидел столпотворение.
  
  Фаланга выброшенных на берег воздушных лодок разваливалась под шквалом огня из автоматического оружия. Защитные стальные каркасы над винтами-толкачами, казалось, плавились, настолько ожесточенной была стрельба.
  
  Федеральные маршалы и агенты ФБР выхватили оружие и нырнули в укрытие. Средства массовой информации, однако, просто стояли на своем, деловито фиксируя каждый удар пули и звук, как будто у них было папское разрешение защитить их от вреда.
  
  Источниками стрельбы были приближающиеся аэроботы и катера для курения. Темнокожие боевики выстроились вдоль рельсов. Разнообразные Uzi, Mac-10, Tec-9 и другое порочное оружие изливали концентрированный ад.
  
  Казалось, у каждого была своя роль во внезапной драме - кроме генерала Эммануэля Ногейры. Он застыл, со звериным выражением лица переводя взгляд с приближающихся нападающих на федеральных агентов, окапывающихся в поисках укрытия. Его широкий рот был открыт, как у жадной лягушки.
  
  Было ясно, что генерал не знал, подвергся ли он нападению или его спасли.
  
  Вытаскивая руку генерала из-под своей юбки, Рона Риппер побелела как полотно.
  
  Генерал Ногейра схватил ее и стал крутить вокруг и перед собой. Пули срывали мох с ветвей кипарисов и издавали плеск в воде.
  
  Римо погрузился в воду.
  
  Атакующие лодки были недалеко от его позиции. Он положил ладони на бедра и нанес отличный двойной удар.
  
  Римо превратился в человека-стрелу. Проходя под парой лодок, он проделал дыры в кренящихся корпусах. Если бы какая-либо из камер была под водой, они бы зафиксировали случайное постукивание. Римо показал один палец. Этого было достаточно.
  
  Идеально круглые отверстия размером с палец пробили корпуса. Вода хлынула внутрь. Затем корабли начали барахтаться и замедлять ход.
  
  Римо повернул к воздушной лодке. Ее плоское днище нависло над ним.
  
  Он взялся за болтающийся руль и сжал кулак. Кулак прошел сквозь алюминиевый корпус, как будто кулак был алюминиевым, а корпус - простой плотью.
  
  Отбиваясь, Римо убрался с дороги.
  
  Воздушная лодка, находясь на мелководье, просто упала. Грязь начала подниматься, когда большой вращающийся вентилятор опустился ниже ватерлинии.
  
  Римо двигался среди барахтающихся пассажиров, стаскивая их за ноги и ломая позвоночники у шеи, как фермер, собирающий цыплят.
  
  Сквозь приятно пропускающую звук воду Римо уловил пронзительный крик паники.
  
  "Аллигаторы! Берегись! Аллигаторы!"
  
  Римо ухмыльнулся, выпустив сквозь зубы единственный пузырь воздуха. Если они подумали, что он аллигатор, тем лучше. Он продолжил свою работу.
  
  Он мельком увидел смуглые лица, когда укладывал нападавших. Уроженец Бананамии или колумбиец? Он не мог сказать. Это не имело значения. Они были плохими парнями. Иметь дело с плохими парнями было его работой.
  
  Римо быстро спустил большинство лодок на воду. Он ни разу не вынырнул подышать воздухом. Ему это было не нужно. При необходимости он мог задерживать дыхание часами, выделяя за раз совсем немного углекислого газа.
  
  Оставаясь под водой, Римо поплыл на другую сторону острова, подальше от суматохи.
  
  Когда он снова поднял голову, то увидел, что пресса отступила в укрытие. Все, кроме одного мужчины, который лежал и кричал, одной рукой сжимая миникамеру, а другой - кровоточащую ногу. Он кричал: "Медик! Медик!" и выражение его лица выражало недоверие.
  
  ФБР и федеральные маршалы заняли огневые позиции. Они вели ответный огонь устойчиво, методично, не тратя впустую боеприпасы и не стреляя опрометчиво.
  
  По сети разнесся пронзительный голос, кричащий: "Я подам в суд! Я подаю в суд на всех за нарушение моих гражданских прав".
  
  Это была Рона Риппер. Она ползла на животе в поисках укрытия.
  
  Агент ФБР в синей ветровке бросился ей на помощь. Его голова исчезла в тонком малиновом тумане, когда дюжина пистолетов-пулеметов нацелилась на его голову.
  
  Рона Риппер мгновенно начала отползать назад, крича: "Я сдаюсь! Я сдаюсь!" Ее лицо тянуло в песок, потому что она пыталась ползти с поднятыми руками.
  
  "Черт!" Римо зарычал, не заметив никаких признаков генерала Ногейры.
  
  Уцелевший катер-сигаретник отклонился от остальной атакующей флотилии и обогнул остров с противоположной стороны.
  
  Римо решил, что она погналась за Ногейрой. Он нырнул под воду и поплыл на высокой скорости.
  
  Его уши уловили неуклюжий плеск, и он вынырнул из воды, как дельфин.
  
  Генерал Ногейра, спотыкаясь, выходил с обратной стороны острова. Его рябое лицо выражало уродливый страх.
  
  Он увидел вспенивающуюся лодку, и выражение его лица стало нелепым. Он отступил назад.
  
  Катер с сигаретами пристал к острову, и его пассажиры спрыгнули с него и бросились в погоню. Некоторые из них были одеты в желтовато-коричневую форму, не сильно отличающуюся от формы генерала Ногейры. Одному, раненому, пришлось помогать продвигаться.
  
  Все они исчезли в густой листве.
  
  Откинувшись в воде, Римо размышлял, не следует ли ему позволить природе идти своим чередом. С его точки зрения, вооруженные силы Бананамы имели чур человека, который разрушил их страну.
  
  Решение было принято за него. В спертом, влажном воздухе раздался крик.
  
  Несколько секунд спустя мужчина, спотыкаясь, вернулся в воду. Он бежал вслепую, зажимая глаза руками. Его пальцы и нижняя часть лица были скользкими от крови. Кровь текла у него из глаз. Пять бронзовых звезд на его погонах более чем идентифицировали его.
  
  Генерал кричал по-испански, на языке, которого Римо не понимал. Но ужасные интонации сказали ему все, что он должен был знать.
  
  Мужчина был ослеплен. Вероятно, ножом по глазным яблокам.
  
  Он доказал это, споткнувшись о перекрученный корень кипариса и упав лицом в воду.
  
  Римо размышлял, не следует ли ему избавить страдающее животное от его страданий, когда из зарослей выскочил аллигатор.
  
  "Атака" было единственным подходящим словом для этого. Рептилия появилась в поле зрения и побежала, как нелепая, неуклюжая собака, к кромке воды. Ее челюсти открывались и закрывались с каждым неуклюжим шагом.
  
  Аллигатор нырнул в воду и схватил генерала одной размахивающей рукой. Он не терял времени даром. Он утащил кричащего человека, бьющегося о его зеленоватую шкуру, под воду.
  
  После этого Римо решил топтать воду и считать пузырьки.
  
  Когда пузырьки прекратились, Римо насчитал сорок два. Вода приобрела рассеянный цвет, напоминающий розовый лимонад.
  
  Римо выбрался на берег с намерением разобраться с нападавшими. Они, должно быть, довольно тупые, подумал он, раз позволили генералу вот так от них отделаться. Или, может быть, не такой уж тупой - поскольку на самом деле он не сбежал.
  
  Стрельба стихла.
  
  Это началось снова, более свирепо, чем раньше.
  
  Римо продирался сквозь пильную траву, как газонокосилка сквозь сено. Он добрался до высокого бугра и посмотрел вниз.
  
  ФБР и федеральные маршалы попали под перекрестный огонь. Испепеляющий огонь поднимался вверх, от уцелевших лодок, и опускался вниз, от шеренги нападавших в светло-коричневой форме, менее чем в дюжине ярдов ниже позиции Римо.
  
  Может быть, он ошибался. Может быть, в конце концов, это была колумбийская команда убийц.
  
  Римо проскользнул к шеренге и начал отбирать у нападавших оружие. Он сделал это по-новому. Он буквально разоружил их.
  
  Первый разоруженный мужчина стоял на одном колене и поливал низину из своего "Узи", когда это произошло.
  
  Римо подкрался к нему сзади, взял за твердые бугры плечевых костей и развел его руки. Казалось, он сделал небрежное усилие. Но за этим жестом стояли пять тысяч лет накопленных знаний.
  
  Плечевые суставы хрустнули!
  
  Руки мужчины разжались в руках Римо. Он отбросил их в двух направлениях.
  
  Мужчина вскочил и, разбрызгивая кровь с каждого плеча, как человеческий газонокосилка, начал танцевать и выделывать трюки, пока потеря крови не превратила его в корчащуюся кучу на земле.
  
  К тому времени Римо с радостной самозабвенностью размахивал руками во всех направлениях.
  
  Это зрелище не совсем осталось незамеченным. Боевики рассыпались, стреляя, чтобы прикрыть свое отступление. Римо был вынужден терять время, уклоняясь от перекрестного огня. Он мог уворачиваться от пуль, как от весеннего дождя, но этот дождь был проливным.
  
  Римо был вынужден упасть на живот и позволить буре пройти над ним.
  
  Когда стрельба наконец стихла, Римо встал как раз вовремя, чтобы увидеть, как оставшиеся нападавшие сваливаются в воду под градом ответного огня ФБР. Нападавшие были упрямы: они не бросили своих товарищей. Несколько человек погибло в попытке спасти остальных, кто упал.
  
  Это заставило Римо еще раз пересмотреть свое мнение. Ни один убийца-наркоман не действовал таким образом. Это была военная операция.
  
  Затем, под изматывающим огнем, они поднялись на единственном воздушном катере и обстреляли травянистый остров, который был выбран для крещения, но вместо этого стал боевым крещением для ряда федеральных агентов.
  
  Услышав, что ФБР приводит себя в порядок, Римо отступил на заднюю оконечность острова и к воде.
  
  Он проплыл мимо раздутого тела в униформе палевого цвета. Аллигатор схватил его за голову и энергично пытался раскроить череп.
  
  Когда Римо, плывя под водой, чтобы избежать обнаружения, оставил его позади, его уши были вознаграждены отвратительным треском.
  
  Он надеялся, что Наверху будут удовлетворены тем, как все обернулось. Цель была уничтожена, даже если бы Римо позвали на помощь. Что касается нападавших - кем бы они ни оказались - им было бы трудно выбраться из страны, как только ФБР предупредило Вашингтон.
  
  Последнее, что услышал Римо, оставляя дневную работу позади, был хриплый голос Роны Риппер, угрожавшей подать в суд на всех, от ФБР до президента Соединенных Штатов.
  
  Это раздражало его, но мысль о генерале Эммануэле Алехандро Ногейре, поджаривающемся в аду некрещеным, более чем компенсировала это.
  
  Глава 3
  
  Доктор Гарольд В. Смит получил первый отчет о смерти губернатора Калифорнии и его вице-губернатора непосредственно от президента Соединенных Штатов.
  
  На углу стола Смита, в кабинете, выходящем окнами на пролив Лонг-Айленд, стоял красный телефон. У телефона не было циферблата. В нем не было необходимости. Это была выделенная линия. На другом конце провода, в сотнях миль к югу от Вашингтона, округ Колумбия, идентичный красный прибор лежал на прикроватном столике, прикрепленном к кровати в спальне Линкольна в Белом доме.
  
  Когда зазвонил телефон, Гарольд Смит поднес красную трубку к своему серому, озлобленному лицу. Он откашлялся и сказал: "Да, господин Президент?"
  
  Он затаил дыхание. В такие моменты он всегда затаивал дыхание, потому что, если следующий голос, который услышал доктор Гарольд В. Смит, принадлежал не нынешнему президенту Соединенных Штатов, Гарольд В. Смит был обязан проглотить таблетку яда в форме гроба, которую он держал в кармане для часов своего серого жилета. После закрытия CURE, организации, которая официально не существовала.
  
  Пересушенный голос из Техаса в Массачусетс принес Смиту неуловимое облегчение. Новости этого не сделали.
  
  "Губернатор Калифорнии только что погиб в авиакатастрофе", - сказал Президент сухим голосом.
  
  Смит отозвал губернатора. Как и президент, он был республиканцем. Он не мог вспомнить имя следующего человека в очереди, лейтенанта, и был ли вице-губернатор Калифорнии республиканцем или нет: не то чтобы это имело значение для Смита. Он больше не голосовал. Это была цена, которую он был вынужден заплатить, чтобы оставаться выше национальной политики.
  
  Следующие слова президента сделали невысказанный вопрос Смита спорным.
  
  "Вице-губернатор летел тем же рейсом", - сказал Президент.
  
  Смит сел. Его потрескавшееся кожаное кресло, его личное место власти до тех пор, пока он возглавлял CURE, протестующе заскрипело.
  
  "Разве это не противоречит всем правилам?" Спросил Смит. Его бледный лоб прорезала морщина. Или, скорее, постоянные морщины беспокойства, прорезавшие его лицо, углубились.
  
  "Это так. Вот почему я звоню вам. FAA, естественно, будет расследовать это, но я подумал, учитывая странные обстоятельства, что вы могли бы разобраться в этом - осторожно ".
  
  "Я понимаю", - сказал Гарольд Смит. "Осторожно" означало, что Смит не должен был посылать Римо. Когда Римо вошел, тела были свалены в кучу. Это была не та ситуация. Пока.
  
  "У вас есть какие-нибудь предположения, куда направлялись двое мужчин, когда разбился самолет?" Спросил Смит.
  
  "На самом деле он не разбился. Он влетел в склон горы".
  
  "Это необычно. Я перейду к делу напрямую", - сказал Смит.
  
  "Помни. Будь благоразумен".
  
  "Всегда".
  
  Смит повесил трубку. Когда президент прервал свой рабочий день, Смит просматривал журналы учета сверхурочных в институте, руководство которым было его повседневной обязанностью - и прикрытием КЮРЕ.
  
  Медная табличка на закрытой двери Смита гласила: "ГАРОЛЬД В. СМИТ, ДИРЕКТОР". На одном из кирпичных столбов, обрамлявших кованые ворота заведения, была медная табличка побольше. Там значилось: ФОЛКРОФТСКИЙ САНАТОРИЙ. Смит возглавлял Фолкрофт. Но дела Фолкрофта могли подождать.
  
  Он сунул журналы учета сверхурочных в ящик стола, и его тонкая рука замерла над бутылочкой "Маалокса". У него была привычка принимать это по столовой ложке каждый день в это время, при нормальном ходе событий. В плохие дни он принимал Зантак. В беспокойные дни - детский аспирин. Тройная доза. Затем были его дни с алка-зельцером, дни с минеральной водой и дни с теплым молоком.
  
  Сегодня Гарольд Смит не чувствовал ничего из этого. Он задавался вопросом, имело ли это какое-то отношение к недавнему испытанию, которому он подвергся - в котором древний враг Мастера Синанджу заманил их всех в свою паутину. Это был тревожный опыт, который Смит вспоминал лишь смутно. Смит был сам не свой. Доктор объявил, что это вирус. И он, и Чиун были инфицированы. Это неизменно приводило к летальному исходу.
  
  Смит мог бы умереть, если бы не причуда судьбы.
  
  У него случился сердечный приступ. Только быстрые действия персонала Фолкрофта и электрическая рестимуляция его больной сердечной мышцы помогли ему удержаться на краю пропасти.
  
  Чудесным образом, это также уничтожило все следы вируса из его кровотока.
  
  Теперь, месяцы спустя, Смит вернулся к нормальной жизни. Нет, он был более чем нормальным. Его желудок больше не беспокоил его. Его ослепляющие головные боли утихли. Ему больше не нужен был Зантак, или Маалокс, или Тамс, или аспирин марки "Флинстоунз", или любое из этих распространенных средств.
  
  Другой человек почувствовал бы облегчение. Смит был обеспокоен. Он был хроническим беспокойником.
  
  Он решил на всякий случай не принимать столовую ложку Маалокса и закрыл ящик. Нажав на потайную кнопку с другой стороны своего потертого дубового стола, Смит наблюдал, как панель опустилась и отъехала в сторону. Обычный компьютерный терминал зажужжал и со щелчком встал на место.
  
  Он был не более обычным, чем Smith. Он подключался к банку мэйнфреймов глубоко в подвале Фолкрофта. Они, в свою очередь, питались практически от каждого компьютера в стране, к которому можно было получить доступ по модему. Их банки памяти содержали огромный объем необработанных данных о людях, компаниях и организациях, которые, предположительно, могли быть полезны Смиту при выполнении его секретных обязанностей.
  
  Смит приступил к работе. Он испытал облегчение от того, что в этом деле ему не понадобятся Римо и Чиун. Они неизменно приносили результаты - но также и проблемы.
  
  Смит подключился к новостным лентам телеграфной службы. Он получил предварительные сводки, которые теперь распространились по всей стране.
  
  Они рассказали ему голые факты. Авиакомпания; номер рейса и подтверждение того, что губернатор и вице-губернатор были в списке пассажиров, хотя тела еще не были найдены.
  
  Этой скудной информации было достаточно. Смит вошел в банки данных бронирования авиакомпаний, используя код доступа мифического туристического агентства.
  
  Билет губернатора был приобретен третьей стороной, как выяснил Смит, через туристическое агентство Сакраменто. Он назвал имя покупателя.
  
  Пуританские серые глаза Смита моргнули за очками без оправы.
  
  Его звали Эммануэль Ногейра.
  
  "Это, должно быть, шутка", - пробормотал Смит.
  
  Затем Смит перешел к файлу с билетами вице-губернатора. Это тоже была покупка третьей стороной, списанная с того же номера Mastercard.
  
  На этот раз Смит испустил вздох, столь же сухой, как взрастившая его почва Новой Англии.
  
  Некий "Эммануэль Ногейра" также приобрел этот билет. Он также оплатил стоимость доставки Federal Express на имя получателя, владельца билета.
  
  Смит отключился и вызвал файл Mastercard после краткого нажатия клавиш и горячей клавиши. Смит настроил свою систему так, что при нажатии горячей клавиши с пометкой F4 на его клавиатуре любая компьютерная система, которую он вызывал, немедленно подвергалась атаке с помощью соответствующего пароля, хранящегося в постоянном файле на главном компьютере.
  
  Система Mastercard сдалась в мгновение ока.
  
  Из досье следовало, что "Эммануэль Ногейра", о котором идет речь, в настоящее время проживает в Столичном исправительном центре в Майами, штат Флорида. Его род занятий был указан как "Перемещенный диктатор и военнопленный".
  
  Рефлекторно Гарольд Смит потянулся к своему ящику с лекарствами.
  
  Он открыл его, заглянул внутрь и понял, что, несмотря на сделанное им ужасное открытие, он не чувствовал необходимости в медицинской помощи. Он медленно закрыл ящик.
  
  Картотека показала, что Эммануэль Ногейра задолжал за шесть месяцев. Его кредитный лимит был всего на волосок ниже.
  
  Также выяснилось, что он купил два билета в первый ряд на концерт Наны Мускури в Лос-Анджелесском музыкальном центре на восемь часов вечера в этот самый вечер.
  
  Смит сглотнул то немногое, что осталось во быстро пересыхающем рту. Роковой рейс направлялся в Лос-Анджелес.
  
  Гарольд В. Смит был человеком, который верил в порядок. Он понимал, что живет в математической вселенной, управляемой переменными и константами. Совпадений было предостаточно, но непрерывных цепей совпадений не было.
  
  В рациональной вселенной, управляемой математическими принципами, зеленые буквенно-цифровые символы, которые колыхались перед глазами Гарольда Смита, говорили об искусном заговоре с целью заманить губернатора и вице-губернатора Калифорнии на верную смерть.
  
  Смит еще не знал как. Он был далек от понимания почему. Но у него была рабочая модель проблемы - и он собрал все воедино менее чем за пять минут.
  
  Смит откинулся на спинку стула, его серые глаза все еще смотрели на экран, но больше не видели отображаемых данных, кроме абстрактных зеленых огоньков. Его взгляд был устремлен внутрь.
  
  Смит был серым человеком. Он был худым и с узким лицом. Он мог бы быть строгим директором школы из девятнадцатого века. Его одежда, хотя и двадцатого века, тоже имела этот колорит. Его долговязое, угловатое телосложение было облачено в серый костюм-тройку консервативного покроя. Его волосы были седыми и редеющими. На его школьном галстуке красовались дартмутские нашивки. Это был единственный всплеск красок на его, в остальном, бесцветном лице.
  
  Никто, глядя на Гарольда Смита, не мог представить себе его бремя или осознать тот факт, что после президента Соединенных Штатов он был самым могущественным человеком в правительстве США, что, конечно, означало весь мир.
  
  Через свой невзрачный компьютер Смит запустил CURE. Он пользовался полной автономией. Хотя он отчитывался непосредственно перед президентом, точно так же, как он отчитывался перед предшественниками нынешнего президента, начиная с того, который умер на своем посту после создания CURE, став жертвой пули наемного убийцы, Смит не был подотчетен исполнительной власти. Он принимал запросы, сообщал о проблемах. На этом все закончилось. Смит был уполномочен предпринимать любые действия, которые считал необходимыми для решения внутренних проблем и внешних угроз.
  
  Технически, это соглашение делало его более могущественным, чем президент. Но была одна президентская директива, которую Смит был обязан принять: команда на отключение. Если бы к нему обратились, Смит, не колеблясь, стер бы свои огромные банки данных, привел в действие план действий, который вывел бы из игры его единственного исполнителя, Римо Уильямса. И когда это будет достигнуто, и только тогда, он проглотит таблетку, лежащую в кармане жилета, и отправится за своей наградой - какой бы она ни была.
  
  Прямо сейчас Смит ни о чем таком не думал. Ему было интересно, какой план имел в виду генерал Эммануэль Алехандро Ногейра - и впервые он забеспокоился о том, что его силовое подразделение может успешно выполнить задание.
  
  Потому что прямо в этот момент Гарольд В. Смит очень хотел, чтобы генерал Эммануэль Ногейра был жив. И всего несколько часов назад он отправил Римо в Майами ликвидировать Ногейру.
  
  "Черт".
  
  Проклятие прозвучало едва слышно. Смит редко ругался. Он был неразговорчивым выходцем из Новой Англии. Вермонтские Смиты не ругались, хотя иногда пинали мебель.
  
  Связаться с Римо в полевых условиях было невозможно. В некоторых отношениях он был идеальным полевым агентом. Он почти всегда добивался успеха. Но это был прискорбный провал, поскольку речь шла о переноске оборудования связи. В отчаянии Смит упростил свой контактный номер телефона до непрерывной последовательности единиц. Даже Римо не смог забыть этот код.
  
  Если бы только он позвонил, подумал Смит, его усталые глаза устремились к синему контактному телефону.
  
  Они все еще играли на синем инструменте, несколько минут спустя, когда он внезапно заверещал.
  
  Смит схватил трубку и сказал: "Римо! Ты выполнил свою миссию?"
  
  - И да, и нет, - осторожно ответил Римо.
  
  "Пожалуйста, не обременяй меня увертками. Я хочу прямого ответа. Ты уничтожил свою цель?"
  
  Голос Римо звучал смущенно. "Прости, Смитти. Я вроде как все испортил".
  
  "Слава Богу", - сказал Смит.
  
  "А?" Римо хмыкнул.
  
  "Значит, Ногейра жив?"
  
  "Не совсем".
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Его схватил аллигатор".
  
  "Получил? Что ты подразумеваешь под "получил"?"
  
  "Попал, как в "превратившемся в человека Тутси Попсе", - решительно сказал Римо. "Какой еще вид "попал" существует, когда речь идет об аллигаторах?"
  
  "Тогда он мертв", - деревянно сказал Смит.
  
  "Я думаю, что его пальцы на ногах, возможно, все еще подергиваются, но его голова была определенно мертва", - сухо сказал Римо.
  
  "Это прискорбно. Я очень хотел, чтобы Ногейра был жив".
  
  "Да? Тогда почему ты послал меня убрать его? Это было какое-то дерьмовое полевое испытание, которое я провалил, не провалив?"
  
  "Нет, Римо", - сказал Смит усталым тоном. "За последний час и губернатор, и вице-губернатор Калифорнии погибли в авиакатастрофе. Согласно моим компьютерам, они направлялись на концерт. Билеты - как на самолет, так и на концерт - были предоставлены Эммануэлем Ногейрой ".
  
  "Но он провел в тюрьме два года", - сказал Римо.
  
  "Тюрьма, в которой у него был неограниченный доступ к телефону и полное использование его кредитной карты", - отметил Смит.
  
  "Какая-то тюрьма", - заметил Римо.
  
  "Римо, мне нужен полный отчет о задании".
  
  "О'кей", - сказал Римо. "Включи шифратор на максимальную скорость. Поехали".
  
  Римо коротко изложил свой отчет. В конце он добавил: "Есть одно утешение".
  
  "И что это такое?"
  
  "Ногейра так и не крестился".
  
  Смит на мгновение замолчал. "Вы говорите, вам не ясны личности этих нападавших?"
  
  "Выбирай сам", - сказал Римо. "Либо это были колумбийцы, которые хотели его убить, либо силы бананаманской армии, которые хотели его убить, либо его собственные люди, которые хотели его убить. Кем бы они ни были, они хотели его убить. И они определенно внесли свой вклад ". "Я думаю, мы можем не вмешивать в это бананаманскую армию", - размышлял Смит. "В их интересах было позволить американскому правосудию идти своим чередом".
  
  "Если это означает, что они хотели видеть Ногейру наказанным,"
  
  Римо вставил: "Я бы сказал, что они возвращаются в начало списка. Потому что американское правосудие было загнано в угол этим парнем, а не наоборот".
  
  "Замечание принято", - сказал Смит, и его голос утратил свое отстраненное, задумчивое звучание.
  
  "Вы думаете, Ногейра стоял за авиакатастрофой?" Спросил Римо после того, как пауза на линии затянулась.
  
  "Я уверен в этом".
  
  "Ну, чем бы он ни занимался, секрет умер вместе с ним".
  
  "Возможно, у него были сообщники".
  
  "Парни, которые его прикончили?" Предположил Римо.
  
  Ответ Смита был неубедительным. "Возможно".
  
  - Что ты хочешь, чтобы я сделал? - спросил Римо.
  
  "Ничего. Я попрошу федеральных агентов перекрыть аэропорты, автомагистрали и железнодорожные вокзалы".
  
  "Я думаю, ты можешь поберечь дыхание".
  
  "Почему это?"
  
  "Судя по тому, как эти парни расстреляли там ФБР, я думаю, что слух об этом уже распространился".
  
  "Конечно. Тогда я должен посовещаться с президентом".
  
  "Прежде чем ты это сделаешь, сделай мне одолжение, Смитти?"
  
  "Что это?" Спросил Смит, морщась от такой фамильярности. Он терпеть не мог, когда его называли "Смитти", тем более что обычно это означало, что Римо собирается попросить об одолжении.
  
  "Сначала позвони Чиуну и скажи ему, что, хотя я и не наносил удар, я поступил правильно".
  
  "Вы не сделали ни того, ни другого", - сказал Гарольд Смит, который был слишком занят сейчас, чтобы беспокоиться о тривиальных спорах между своими оперативниками на местах.
  
  Он повесил трубку, не сказав больше ни слова, и взялся за красный телефон, гадая, какой будет реакция президента на его открытие.
  
  Глава 4
  
  В вестибюле отеля "Фонтенбло" с видом на набережную Майами Римо повесил трубку телефона-автомата.
  
  Он скользнул к ряду лифтов. "Скользил" было идеальным словом, чтобы описать то, как двигался Римо. На нем были белая футболка и коричневые брюки-чинос. Его ноги были обуты в мокасины ручной работы из итальянской кожи. Качественная обувь. Тем не менее, они должны были оставить отпечатки на глубоком ворсе ковра в вестибюле. Но этого не произошло. Казалось, его подошвы просто ласкают ворс, как постоянно движущиеся щетки.
  
  Повседневная одежда Римо должна была вызвать неодобрительные взгляды персонала вестибюля. Этого не произошло. Он мог быть невидимым. В некотором смысле, так оно и было.
  
  Дверь лифта звякнула и открылась. Римо ступил на борт, нажал кнопку седьмого этажа и скрестил свои худые руки. Его глубоко посаженные карие глаза были затуманены беспокойством.
  
  Может быть, Чиун не спросит меня, как все прошло, подумал Римо.
  
  Да, и, возможно, он приготовит ужин для нас обоих.
  
  Ни то, ни другое было маловероятно, Римо знал.
  
  Он вышел из лифта, засунув руки в карманы и недовольно скривив рот.
  
  Он толкнул дверь в свою комнату.
  
  Мгновенно его ноздри уловили свежий, сладкий запах вареного белого риса - его любимого - и острый привкус запеченной рыбы.
  
  Римо ухмыльнулся. Возможно, в конце концов, день был бы спасен. Что-то заставило Чиуна не выдержать и приготовить ужин.
  
  Он направился к кухоньке их анфилады комнат.
  
  "Я чувствую запах вкусной еды", - сказал Римо.
  
  "И я чую неудачу", - раздался скрипучий, ворчливый голос.
  
  "О-о", - пробормотал Римо. Более бодрым голосом он сказал вслух: "Я чувствую запах ужина?"
  
  "Нет, ты не понимаешь".
  
  "Нет? Почему?"
  
  "Потому что я чую неудачу".
  
  На этот раз было слышно "Ой-ой" Римо.
  
  Он остановился на пороге кухни. Мастер Синанджу как раз выливал содержимое кастрюли из нержавеющей стали в раковину. Он наклонился и коснулся кнопки удаления мусора. Она заурчала. Пар, исходящий из раковины, быстро исчез из поля зрения. Вместе с ним исчез свежий запах приготовленного на пару риса.
  
  "Ты выбрасываешь отличный рис", - заметил Римо.
  
  "Я больше не голоден", - сказал Чиун, доставая из духовки поднос с запеченной рыбой.
  
  Это тоже было поглощено мусоропроводом.
  
  Римо мог только беспомощно наблюдать, его слюнные железы - чуть ли не единственная физическая часть тела, которую он не полностью контролировал, - работали сверхурочно.
  
  "Кто сказал, что я потерпел неудачу?" С несчастным видом спросил Римо.
  
  "Твои ноги".
  
  Римо посмотрел вниз. Его ноги выглядели как всегда. Его ботинки сияли. Не то чтобы он когда-либо утруждал себя их чисткой. Всякий раз, когда они пачкались или приобретали потертость, он просто выбрасывал их и покупал новые. Иногда в таком порядке.
  
  "А как насчет моих ног?"
  
  "От них разит неудачей".
  
  Римо понюхал воздух. "Я ничего не чувствую".
  
  "Этот запах не обоняешь, а слышишь", - сказал Чиун тонким голоском. "Каждый твой шаг разит позором и неудачей".
  
  "Я не потерпел неудачу", - упрямо сказал Римо.
  
  "Ты не выполнил свою миссию?" - спросил Чиун, впервые поворачиваясь к нему лицом.
  
  Чиун, Правящий мастер синанджу, был не более пяти футов ростом. В своем кимоно он напоминал хрупкий алый конус. Спереди был узор из калл, вышитых серебристой нитью.
  
  Глаза цвета стали рассматривали Римо, излучая холодные, хрупкие искры. Они были на лице, которое могло быть смоляной маской, пожелтевшей и покрытой морщинами от возраста. Лысая голова сияла под верхним светом. Над каждым ухом тонкие белые волосы слегка вздымались. На его подбородке, решительном, несмотря на несомненную хрупкость, виднелся завиток бороды, похожий на дым, застывший в вечности.
  
  Медленно руки с длинными ногтями поднялись, и пальцы, тонкие и цвета орлиных когтей, сошлись вместе. Пальцы схватили противоположное запястье, и алые рукава сошлись вместе, скрыв руки старого корейца.
  
  "Говори", - произнес он нараспев.
  
  "Хорошо", - быстро сказал Римо. "Я не выполнил свою миссию".
  
  "Тогда ты потерпел неудачу".
  
  "Я не потерпел неудачу", - повторил Римо.
  
  "Ты лжешь. Это была самая важная миссия, которую дал тебе Император Смит, и ты провалил ее, как неуклюжий любитель, которым ты и являешься".
  
  "Кто сказал, что это так важно?"
  
  "Да. Смит попросил вас сделать простую вещь: устранить бывшего главу государства. Незначительная вещь - для Синанджу. Важная вещь в глазах нашего императора".
  
  "Смит ничего подобного не говорил".
  
  Чиун склонил голову набок. "Ты не убивал этого человека?"
  
  "Нет. Но он мертв".
  
  "Иииии!" Чиун взвыл, его руки появились в поле зрения. Они взялись за затычки у него над ушами и в ужасе дернули. Он исполнил небольшой круговой танец на своих сандалиях. "Вы позволяете конкурентам красть еду изо рта наших детей!"
  
  Имелись в виду дети в Синанджу, которых кормила работа Мастера, как это было на протяжении пяти тысяч лет. Именно по этой причине люди Синанджу впервые обратились за помощью к императорам древней Азии.
  
  "На самом деле, его укусил аллигатор", - признался Римо, скрестив свои худые руки.
  
  "Кто это видел?" Быстро спросил Чиун.
  
  "Никто, насколько я знаю".
  
  "Тогда ты скажешь Смиту, что сам расправился с этим злобным военачальником", - рявкнул Чиун. "Используй цветистые фразы. Он не заметит обмана в твоем тоне".
  
  "Я думаю, что когда поступят результаты вскрытия и покажут, что Ногейра умер от того, что ему откусили голову с плеч, нам будет трудно поддерживать эту историю ".
  
  "Я сообщу императору Смиту, что вы используете новую технику, разработанную для того, чтобы одурачить легковерных, заставив их поверить, что виноваты дикие аллигаторы. Мы скажем ему, что это было сделано во времена Египта".
  
  "Тогда у них были аллигаторы?"
  
  Чиун сделал жест, подняв палец. "Крокодилы. Небольшое отличие, которое никто не обнаружит, если мы будем держать себя в руках".
  
  "Я не могу лгать".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Потому что я уже доложил Смиту".
  
  Щелочки глаз Чиуна расширились от шока. "Прежде чем совещаться со мной? На кого, по-твоему, ты работаешь?"
  
  "Смит".
  
  "Нет! Тысячу раз, нет! Ты работаешь на деревню. Смит всего лишь посредник. Император не важен, только золото императора".
  
  Римо тонко улыбнулся. "Я скажу это Смиту, когда увижу его в следующий раз".
  
  "Не смей!"
  
  "Прекрасно. Тогда отстань от меня".
  
  "Никогда. Благодаря тебе мой Дом выживает. Я никогда не отстану от тебя, пока ты не станешь совершенством".
  
  "Никогда не бывает", - сказал Римо, подходя к шкафчику над плитой. Он начал рыться в поисках чего-нибудь съестного. Его ждал пир - если рисовый шведский стол соответствовал его представлениям о роскошном ужине. Ему были доступны практически все виды риса, от домашнего белого до экзотического коричневого, который пах как попкорн.
  
  Он снял с полки прозрачный пластиковый пакет, наполненный твердыми белыми зернами, и схватил еще теплую кастрюлю.
  
  Мастер Синанджу наблюдал за этим с мрачным видом.
  
  "Что сказал Смит, когда вы сообщили ужасную новость о вашем ужасном провале?"
  
  "В конце концов, он сказал, что не хотел, чтобы я убивал Ногейру. Итак, вот."
  
  Светлые брови Чиуна сошлись на переносице. "Он передумал?"
  
  "Это было изменено для него".
  
  "Ах. Так называемый "президент", проявляющий свою волю. Возможно, это побудит Смита прозреть".
  
  "Если под "легким" вы подразумеваете свержение президента, я сомневаюсь в этом".
  
  "Что именно сказал Смит? Мы еще можем спасти нашу честь в этом...грязном деле".
  
  "Я забыл", - уклончиво сказал Римо, набирая воду из-под крана и наполняя чайник.
  
  "Давай! Говори! Ты что-то скрываешь".
  
  "Ладно", - сказал Римо. "Оказывается, он хотел, чтобы Ногейра был жив".
  
  "Невероятно!" - воскликнул Чиун. В этом единственном слове слышалась острая боль. "Даже потерпев неудачу, ты потерпел неудачу".
  
  Римо оторвал взгляд от раковины. "Как тебе это еще раз?"
  
  "Тебе не удалось устранить свою цель", - выплюнул Чиун. "Это одно. Ваш император изменил свое мнение и пожелал, чтобы дьявол выжил. У вас была прекрасная возможность продемонстрировать, что вы предвидели невысказанные желания вашего императора, и вы позволили простому аллигатору встать между вами и славой ".
  
  "С каких это пор Смит мой император?"
  
  "С тех пор, как ты нагромоздил неудачу на неудачу".
  
  "Как я это вижу", - парировал Римо, направляясь к настольному холодильнику, "Я жертва того, что Смит не знает, чего он хочет".
  
  Чиун энергично кивнул. "Да. Хорошо. Сейчас вы думаете. Мы будем винить Смита ".
  
  Римо оглянулся. "Мы будем?"
  
  "В нашей истории, конечно. Таким образом, наши предки поймут, что на нас не будет возложено никакой вины, и станут тем, с чем им придется смириться в последующие времена ".
  
  "Возможно, сейчас самое подходящее время занести это в свитки", - предложил Римо. "Пока это еще свежо в твоей памяти".
  
  "Ты начинаешь проявлять проблески интеллекта", - сказал Чиун, который затем исчез, взмахнув рождественско-красными юбками-кимоно.
  
  Римо вернулся к копанию в холодильнике, его недовольный рот расплылся в самодовольной усмешке.
  
  Если повезет, Чиун проведет следующий час, рассказывая своим будущим потомкам, как Безумный Гарольд, император Америки, провалил миссию. У Римо было бы достаточно времени, чтобы приготовить кашу из риса и рыбы.
  
  Его ухмылка постепенно исчезла, когда он обнаружил, что рыбы больше нет. Зато утки было вдоволь. Всех видов.
  
  Проблема была в том, что на то, чтобы правильно приготовить утку, уходило намного больше часа.
  
  Римо поспешно сунул в духовку самую маленькую утку, какую смог найти, и включил конфорку. Если повезет, она будет готова до того, как Чиун закончит.
  
  На всякий случай он увеличил накал страстей до предела. В конце концов, удача - это то, с чем Римо сегодня сталкивался редко.
  
  Духовка сразу же начала дымиться, но копченая утка была бы чертовски вкуснее, чем вообще без утки, рассудил Римо. И кто знал? Он мог обнаружить, что ему нравится копченая утка.
  
  Римо так и не узнал. Когда дым стал достаточно густым, чтобы привлечь внимание мастера синанджу, Чиун ворвался в кухню и распахнул окно, чтобы впустить свежий воздух.
  
  Он также выбросил дымящуюся утку в открытое окно. Не говоря ни слова, он плеснул вслед за ней кипящую рисовую воду и вернулся к своим трудам.
  
  Римо ограничился вчерашним холодным рисом.
  
  Глава 5
  
  В сердце Хармона Кэшмана теплилась надежда. Впервые почти за четыре года, с момента последних президентских выборов, в его сердце появилась надежда.
  
  В те безмятежные дни Хармон Кэшман был главным советником тогдашнего вице-президента, а ныне действующего президента Соединенных Штатов. Он хорошо служил этому человеку. Провел его через минное поле кокусов в Айове. Помог сформировать его президентский имидж. Дистанцировал его от его предшественника, действующего президента.
  
  Это правда, что они приехали в Нью-Гэмпшир, отставая на выборах. Кампания была на пределе. По-другому это не описать. Там вмешался губернатор штата. Настоящий бульдог. В нем вообще не было утонченности. Но он в одиночку перевернул ход праймериз в Нью-Гэмпшире и судьбу вице-президента.
  
  Хармону Кэшману пришлось передать это губернатору Нью-Гэмпшира. Даже сейчас. Никогда не говорил ничего другого.
  
  Чего Хармон Кэшман никогда не понимал, так это того, как губернатор оказался главой администрации Белого дома. Предполагалось, что эта работа досталась Хармону Кэшману. Правда, такого соглашения не было, ни письменного, ни устного. Но оно было понято. По крайней мере, это было понято Хармоном Кэшманом.
  
  После выборов избранный президент поделился новостями с Хармоном Кэшем, мягко, но прямо. Он объяснил, что обязан своим назначением губернатору, который все изменил для него. Этот человек вырвал победу из пасти поражения. Хармон Кэшман тяжело это воспринял. Он отказался от любого менее важного назначения. Это был начальник штаба или ничего.
  
  Это закончилось ничем. Если быть более точным, пришло написанное от руки благодарственное письмо от нового президента. На двух пейджерах. Считая себя униженным, Хармон Кэшман, самый опытный выдвиженец в национальной политике, отказался от предвыборной агитации, сказав себе, что будут другие выборы, другие кандидаты.
  
  Теперь, четыре года спустя, когда президентские праймериз были в самом разгаре, он обнаружил, что это было правдой. Но не для Хармона Кэшмана. Никому не нравились обиженные неудачники. Республиканская партия избегала его. Демократы, которые в этом году больше, чем когда-либо, выглядели и говорили одинаково, как большая семья с одинаковыми волосами, не захотели видеть его в своих командах. Они решили, что он был своего рода троянским конем республиканцев.
  
  Хармон Кэшман пытался участвовать в некоторых государственных кампаниях, но в каждом случае лодка уже покидала док. Ему не нашлось места ни в одной кампании - если только он не хотел набивать конверты в каком-нибудь душном штабе кампании на витрине магазина в Восточном Трист-Кампе, штат Небраска.
  
  Все изменилось в тот день, когда в жизни Хармона Кэшмана появилась Хоуп.
  
  Хоуп подошла к входной двери особняка Хармона Кэшмана в Манассасе, неся бумажный пакет и блаженно улыбаясь, что вызвало у Хармона Кэшмана немедленное желание помочь лицу, скрывающемуся за этой улыбкой.
  
  "Меня зовут Эсперанса", - гласила улыбка.
  
  Хармон Кэшман понял, что это испанское имя. Он нахмурился. "Когда-то у меня была горничная по имени Эсперанса", - пробормотал он, вглядываясь в лицо за ослепительной улыбкой.
  
  Это было круглое, херувимское личико цвета ириски. Кожа была гладкой, как патока, словно вылитая в форму; совершенной и без единого изъяна.
  
  Глаза были жидкими, как тающая лакрица. В них светилось выражение "Я-хочу-тебе-понравиться".
  
  Мужчина был какой-то этнической принадлежности. Но у него было такое приятное лицо, что Хармон Кэшман мгновенно успокоился и проглотил свое удивление.
  
  "Эсперанса, - сказал мужчина, - моя фамилия". Его голос напомнил Хармону медовый, сладкий и золотисто-чистый. Это был идеальный голос для радио. Альт. Со следами огня под ней. "Эсперанса" означает "Надежда". Он поднял бумажный пакет. "Я приношу тебе надежду".
  
  Коричневые пальцы раскрыли пакет. Хармон Кэшман заглянул внутрь. Он увидел смутно знакомые твердые, черные, округлые формы, смешанные с белыми завитками. Похожие на тонкие улыбки. Казалось, они улыбались ему, эти круглые черные фигуры. Улыбки были знакомыми. Они чем-то напомнили ему Вирджинию, где он вырос. И кухню бабушки Кэшман.
  
  Он протянул руку и вытащил из пакета одну из навязчиво знакомых улыбок. Она была зажата между двумя зазубренными вафлями из черного шоколада.
  
  Он понюхал его. Запах пробудил яркие воспоминания детства.
  
  "Это печенье Орео", - сказал он безучастным голосом.
  
  "Да, у вас может быть другая", - сказал человек, назвавшийся Эсперансой.
  
  Моргая, Хармон Кэшман поддался желанию, которое подавлял с детства. Он взял еще одно печенье. Бабушка всегда позволяла ему два. Иногда три.
  
  Он откусил сухой, рассыпчатый краешек от одного. На вкус оно было таким же сладким, каким он его помнил. И он уже очень, очень давно не ел сэндвич-печенья "Орео". Он задавался вопросом, откуда этот человек знал, что раньше он поглощал все это пачками, когда был в коротких штанишках.
  
  "Мое полное имя Энрике Эспириту Эсперанса", - сказал мужчина-херувим.
  
  "Я Хармон Кэшман", - сказал Хармон Кэшман губами, к которым прилипли черные крошки и крупинки белой кремовой начинки. Он облизал их дочиста, но со следующим кусочком они собрали еще кусочки шоколадного Орео.
  
  "Я знаю. Вот почему я пришел поговорить с тобой".
  
  "Сказать еще раз?"
  
  "Я баллотируюсь на пост губернатора Калифорнии, и мне нужно, чтобы вы руководили моей кампанией. Я понимаю, что в том, что вы делаете, вы лучший".
  
  "Я никогда о вас не слышал", - ответил Хармон Кэшман с набитым ртом.
  
  "Вот почему я пришел к вам. Вы поможете мне стать известным".
  
  У этого человека были такие приятные манеры, что Хармон Кэшман немедленно отступил в сторону и сказал: "Давай поговорим". Они ели, разговаривая. Пакет с печеньем каким-то образом оказался у Хармона Кэшмана. Мужчина достал другой из внутреннего кармана своего костюма. Это был маленький рулетик с печеньем. Размером с коробку для ланча.
  
  Пока они с удовольствием жевали, Энрике Эспириту Эсперанса рассказал о своем видении.
  
  "Как вы знаете, в Калифорнии произошла трагедия".
  
  "Они нарушили самое основное правило политических поездок", - сказал Хармон Кэшман, доедая печенье. "Знаешь, это лучшие Орео, которые я когда-либо пробовал", - пробормотал он. Его глаза заблестели от удовольствия.
  
  Влажные глаза Эсперансы сияли, как у лани.
  
  "Они назначили внеочередные выборы. Они широко открыты. Для всех".
  
  Хармон печально покачал головой. "Только в Калифорнии".
  
  "Это прекрасное место. Это мой дом".
  
  "Никогда не был там больше трех-четырех недель".
  
  "Тебе там понравится - если ты примешь мое предложение".
  
  Хармон Кэшман достал из пакета последнее печенье Oreo. Он бережно ухаживал за ним, как будто боялся, что, когда оно закончится, в мире больше не будет подобного. Теперь он понимал, что некоторые люди подразумевают под "комфортной едой". И он задавался вопросом, почему он перестал есть все это. Он думал, что это было примерно в то время, когда он открыл для себя пиво. И девушек.
  
  "Вы знакомы с теми, кто баллотируется на место покойного губернатора?" - спросил ровный, приятный голос Энрике Эспириту Эсперансы.
  
  "Да. Последний демократ, занимавший этот пост. С тех пор как он выбыл из президентской гонки, он утверждал, что перешел в другую веру. Теперь он республиканец. И государственный комитет ни черта не может с этим поделать".
  
  "Демократ такой же странный".
  
  "У Роны Риппер нет шансов на успех", - огрызнулся Хармон Кэшман. "Она женщина, и у нее тридцать фунтов лишнего веса, поэтому в кадре она выглядит тучной. И она меткий стрелок. Никаких шансов."
  
  "Тема ее кампании хорошая. Борьба с курением".
  
  "Черт возьми, Калифорния - самый большой штат по борьбе с курением в мире. Она проповедует обращенным".
  
  "И Барри Блэк обещает республиканские результаты с демократическими идеалами".
  
  "Неоднозначный посыл", - усмехнулся Хармон Кэшман. "Они не продаются. Он просто разделяет голоса".
  
  "Именно. Вот почему у Энрике Эсперансы исключительный шанс".
  
  "Почему я никогда о тебе не слышал?" Хармон удивился.
  
  "До этого я был простым фермером. Выращивал виноград".
  
  "На винограде можно неплохо заработать".
  
  "Но в управлении есть большее удовлетворение. Я хотел бы быть губернатором своего штата и помочь ему снова процветать".
  
  Хармон Кэшман поставил галочку на своем пальце. "Хорошее деловое образование. Твоя улыбка фотогенична. Приятный голос. Ты получил товар для блицкрига в СМИ. Но ты темная лошадка".
  
  Энрике Эсперанса выглядел озадаченным. "Я кто?"
  
  "Темная лошадка", - объяснил Хармон. "Это фигура речи. Это означает кандидата, о котором никто никогда не слышал и у которого почти нет шансов. Рискованный вариант".
  
  "Темная лошадка - это как аутсайдер?"
  
  "Ты угадал", - сказал Хармон Кэшман, проглатывая последний кусочек печенья.
  
  "Тогда я буду темным аутсайдером", - сказал Энрике Эспириту Эсперанса. "Я буду гордо носить это имя".
  
  "Тебе нужен слоган".
  
  "Мое имя - мой лозунг".
  
  "А?"
  
  "Надежда. Я представляю надежду. Я Эсперанса".
  
  "Хм. В Калифорнии много латиноамериканцев. Знаешь, это так просто, что может сработать".
  
  "Значит, ты на борту?"
  
  Хармон Кэшман колебался. "У тебя есть еще печенье Oreos?" спросил он, с неприкрытой жадностью глядя на оставшееся печенье в мягкой коричневой руке Энрике Эспириту Эсперансы.
  
  "Вот, - сказал кандидат в губернаторы от темной лошадки. "Возможно, у вас останется мой последний".
  
  "Договорились", - сказал Хармон Кэшман, хватая печенье Oreos. Они были крошечными, поэтому он откусывал кусочки поменьше, зная, что их должно хватить надолго.
  
  К тому времени, когда Энрике Эспириту Эсперанса изложил свой план занять пост губернатора Калифорнии, их уже давно не было в живых. Это был блестящий план. по крайней мере, так казалось Кэшману, который не знал всех тонкостей калифорнийской политической сцены.
  
  Как объяснила Эсперанса, население Калифорнии постепенно менялось. Приток новой крови из стран Центральной и Южной Америки, из Тихоокеанского региона и других мест неумолимо подталкивал демографию штата к совершенно неизведанной территории для американского штата. В такой неопределенной обстановке все было возможно. Даже его избрание.
  
  После того, как Энрике Эспириту Эсперанса все объяснил, он наклонился вперед и позволил блаженному сиянию своей улыбки омыть Хармона Кэшмана. Его темные, влажные глаза умоляли. Хармон Кэшман понимал природу личной власти. Он понимал, что самый простой, эффективный и прямой способ культивировать личную лояльность - это не оказать человеку услугу, а попросить его об этом. Каким-то образом это укрепляло обладателя личной власти среди его сторонников.
  
  Он видел, как это работает тысячу раз. И, несмотря на всю его смекалку и цинизм, это действовало на него.
  
  "Я принимаю", - искренне сказал он. "И горжусь тем, что делаю это".
  
  "Что тебе нужно для начала?"
  
  "Еще Орео", - сказал Хармон Кэшман, не сбиваясь с ритма. "У этих маленьких просто нет такого эффекта, как у больших".
  
  Энрике Эспириту Эсперанса откинул свою круглую голову назад и засмеялся, как далекие церковные колокола. Этот звук почему-то напомнил Хармону Кэшману воскресное утро в Вирджинии. Но он едва ли осознавал это.
  
  Потому что у него было все, чего он хотел в жизни: кандидат, в которого он мог верить, и кампания для ведения.
  
  Но самое главное, у него снова появилась надежда.
  
  Он произнес это по буквам "Эсперанса".
  
  Глава 6
  
  Последующие дни были головокружительными для Хармона Кэшмана.
  
  Выборы были назначены через шесть недель. С точки зрения национальной предвыборной кампании, это с таким же успехом могло состояться в следующий вторник. На уровне штата это было равносильно забегу на сто метров.
  
  "Нам понадобятся подписи, чтобы попасть в избирательный бюллетень", - сказал Хармон Кэшман во время полета в Калифорнию.
  
  "Я их коллекционировал", - ответил Энрике Эсперанса, который настаивал на том, чтобы его называли "Рик".
  
  "Это хорошее американское имя, не так ли?"
  
  "Только перед правильной аудиторией. В барриос и на полях ты - Энрике".
  
  "Я Энрике. И у Энрике будут для вас все подписи, которые вам понадобятся".
  
  И он доставил. Они пришли в виде потока бумаг. В основном подписанные латиноамериканскими именами.
  
  "Мне кажется, у вас получилась неплохая организация на местах", - восхищенно сказал Хармон Кэшман, когда они раскладывали листы с петицией на витрине магазина в Лос-Анджелесе, их главной штаб-квартире кампании.
  
  Энрике Эспириту Эсперанса широко улыбнулся. "У меня много друзей, которым я нравлюсь и которые желают мне успеха".
  
  "Эти парни задокументированы, не так ли?"
  
  Эсперанса улыбнулась: "Конечно".
  
  "Нам понадобится намного больше, чем это, чтобы поставить тебя на первое место, Рик".
  
  "У меня есть стратегия, которую я разработал для этого".
  
  "Да?"
  
  "Это амнистия".
  
  "Что это такое - испанский?"
  
  Энрике Эспириту Эсперанса от души рассмеялся, совершенно не стесняясь себя. Он похлопал Хармона по колену.
  
  "Да, мой друг. Это означает "амнистия". Я имею в виду федеральную программу, которая скоро заканчивается. Он предусматривает, что всем нелегальным иностранцам, рабочим-мигрантам - тем, кого некоторые грубо называют "мокрощелками", разрешается подавать прошения о предоставлении гражданства. С гражданством приходят американские права. Такие как право голоса ".
  
  Хармон Кэшман моргнул. "Сколько мигрантов в Калифорнии?"
  
  "Не только в Калифорнии. Но и во всей Америке".
  
  "В счет идут только те, что в Калифорнии".
  
  "Нет, если они приедут в Калифорнию за амнистией".
  
  Глаза Хармона расширились. "Это законно?"
  
  Херувимское лицо Энрике Эспириту Эсперансы стало безмятежно уверенным. "Нет никаких ограничений на то, где они могут поселиться как граждане", - ответил он. "Разве это не свободная страна?"
  
  "Это не только бесплатно, - радостно сказал Хармон Кэшман, - это величайшая страна в мире. Но как вы заставите их приехать сюда?"
  
  "Предоставь это мне".
  
  "Будут ли они голосовать за тебя? То есть большинство из них?"
  
  Энрике Эспириту Эсперанса раскинул свои щедрые руки, как статуя Христа на вершине бразильского холма. "Посмотри на меня: моя кожа, мои глаза, мой голос. Как вы думаете, могли бы они проголосовать за кого-нибудь из остальных, если бы я был в бюллетене?"
  
  "Тогда давайте внесем вас в бюллетень для голосования!"
  
  Они попали в избирательный бюллетень. С запасом подписей.
  
  "Сейчас нам нужны работники предвыборной кампании", - сказал Хармон Кэшман. "Их много".
  
  "Давайте прокатимся", - сказал Энрике Эспириту Эсперанса.
  
  Хармон Кэшман управлял со вкусом подобранным белым Mercedes, который казался идеальным транспортным средством для перевозки Энрике Эспириту Эсперансы с места на место.
  
  "Вы, должно быть, продаете много винограда", - сказал Хармон, отметив индивидуальный интерьер.
  
  Было раннее утро. По всей Малхолланд-стрит в ожидании стояли смуглокожие мужчины с печальными лицами и изодранными свертками одеял под мышками, их глаза с ожиданием наблюдали за проезжающими машинами. В глубине их темных глаз виднелся слабый, тревожный огонек, похожий на крошечные лампочки. С первого дня своего приезда Хармон Кэшман наблюдал это явление по всему Лос-Анджелесу. Он решил, что автобусная система, должно быть, очень, очень плохая.
  
  Они припарковались. Подъехал пикап, и водитель выкрикнул что-то по-испански. Хармон не расслышал слов. Он бы не понял их, даже если бы и расслышал.
  
  Но испаноязычные мужчины с печальными лицами набивались на открытую платформу пикапа, пока не начали вываливаться с бортов. Там было места примерно для тридцати человек, и около пятидесяти боролись за место. Завязалась драка. Она была короткой. Победители заняли места в кузове грузовика, а проигравшие закончили тем, что сидели на асфальте, слезы текли по их немытым лицам.
  
  "Им будут платить двенадцать центов в час за то, чтобы они ломали спины на полях", - сказал Энрике Эсперанса, и на этот раз его голос был печальным.
  
  "Это тяжелая жизнь", - мрачно сказал Хармон Кэшман. "Мы будем платить им достойную зарплату, и они будут работать на нас".
  
  "Вы не платите работникам предвыборной кампании!" - В ужасе сказал Кэшман.
  
  "Мы изменим правила. Пока другие играют по старым правилам, мы победим".
  
  "Но-но это не по-американски!"
  
  "Именно. Я намерен провести самую неамериканскую кампанию за всю историю".
  
  При этих словах Энрике Эсперанса вышел из белого Мерседеса и подошел к мексиканцу, который сидел на канаве и плакал от стыда, потому что он был слишком медлительным, и теперь он и его семья не хотели есть.
  
  Энрике опустился на колени рядом с мужчиной и положил руку ему на плечо. Он прошептал несколько слов. Глаза мексиканца расширились. Он взял руку мужчины цвета ириски и поцеловал ее. Щедро.
  
  Энрике Эсперанса помог мужчине подняться на ноги и поднял его руки. Его голос повысился, чистый и похожий на звон колокола. Он звал вверх и вниз по всему Малхолланду.
  
  Это все равно что наблюдать за современным Крысоловом за работой, с восхищением подумал Хармон Кэшман.
  
  "Езжай медленно", - сказал Энрике Эсперанса, вернувшись к машине.
  
  Хармон Кэшман за рулем вытянул шею, чтобы посмотреть в заднее стекло. Мексиканские рабочие-мигранты выстроились за белым "Мерседесом" в три шеренги глубиной.
  
  "Почему?" спросил он.
  
  "Чтобы они могли следовать", - просто сказал Энрике.
  
  И они последовали за ней. Других подобрали по пути. Когда они тащились за белым Мерседесом, раздавались радостные голоса.
  
  "Esperanza! Esperanza! Esperanza!"
  
  "Что ты им сказал?" Прошептал Хармон, его глаза расширились от благоговения.
  
  "То, что я им сказал, невозможно выразить словами. Это то, что я им дал".
  
  "Да?"
  
  "Надейся, Хармон. Я дал им надежду".
  
  "Я понял тебя", - сказал Хармон Кэшман, доставая из жилетного кармана печенье Oreo. У него вошло в привычку носить их таким образом. Никогда не знаешь, когда человеку может понадобиться помощь. Это обещали быть беспокойные шесть недель....
  
  Белый Мерседес остановился перед пустой витриной магазина, первого, к которому они подошли.
  
  "Что здесь?" Хармон задумался.
  
  "Наш второй штаб избирательной кампании".
  
  "Нам нужны двое в Лос-Анджелесе?"
  
  "Да. Тот, где белые люди будут чувствовать себя комфортно, и другой для коричневых людей. Это будет место для коричневых людей ".
  
  "Хорошая стратегия. Я никогда не думал, что в "Радужной коалиции" есть какой-то смысл".
  
  В течение часа агент по прокату автомобилей открыл входную дверь ключом. Витрина магазина не сдавалась в аренду в течение восьми месяцев. Торг был недолгим. Все закончилось, когда Энрике Эсперанса предложил прокатчику второй Oreo. Мужчина также пообещал проголосовать за Эсперансу. Его глаза сияли восхищением.
  
  К полудню у них были установлены телефоны, расставлены старые столы и стулья.
  
  "У нас появилась наша новая штаб-квартира!" Энрике Эсперанса объявил довольным, заразительным голосом.
  
  Хармон огляделся. "Эти парни могут говорить по-английски?"
  
  "В первую неделю английский не понадобится. Они обратятся к своим друзьям, родственникам, своим братьям с коричневой кожей в далеких штатах. Они расскажут им об Амнистии и возможностях, чтобы их голос был услышан в Калифорнии. Избрать кого-то из своих ".
  
  Хармон Кэшман нахмурился. "Это, конечно, хорошее начало. Но как насчет англосаксов?"
  
  "Мы называем их blancos. Что касается них, у меня тоже есть для них послание".
  
  "Что это?" Спросил Хармон Кэшман, откусывая кусочек Орео.
  
  "Это печенье, которое ты ешь. Ты знаешь, какой на него налог?"
  
  "Нет. Почему меня это должно волновать?"
  
  "Налог составляет восемь с четвертью процентов. Он называется налогом на закуски. Ужасное безобразие".
  
  Хармон Кэшман посмотрел на свой Oreo, невинный Oreo из его детства в Вирджинии.
  
  "Знаешь, когда я был ребенком, можно было купить целую коробку за тридцать пять центов", - задумчиво сказал он.
  
  "Сейчас это два доллара. Плюс налог. Как они могут облагать налогом такие вещи?" Угрюмо спросил Энрике Эсперанса. "Дети это едят".
  
  "Черт возьми, это нелепо!"
  
  "Мы должны отменить этот ужасный, несправедливый налог", - сказал Энрике Эспириту Эсперанса.
  
  "Рикки", - сказал Хармон Кэшман, его голос дрожал от праведного негодования. "Я знаю, что это проблема, которую мы можем донести до людей".
  
  "И мы это сделаем. Все, что нам нужно сделать, это раздавать эти печенья на митингах".
  
  Хармон Кэшман чуть не поперхнулся. "Вы уверены, что этого хватит на всех? Эти малыши сейчас дорогие".
  
  Эсперанса широко улыбнулась. "Этого печенья будет более чем достаточно, чтобы выиграть выборы, уверяю вас".
  
  "Ты меня продал", - сказал Хармон Кэшман, разделяя две черные вафли и соскребая белую кремовую начинку нижними резцами с языка.
  
  В течение двух недель, двух напряженных боевых недель, Энрике Эспириту Эсперанса создал себе сеть сотрудников по всему штату. Они были всех цветов: коричневые, желтые, белые.
  
  Хармона Кэшмана это не должно было так сильно удивить, как удивило. В конце концов, это была Калифорния. Люди голосовали не за цвет кожи или расу, они голосовали за проблемы. Проблема с закусками, которая тлела целый год, внезапно прорвалась наружу.
  
  Хармон впервые увидел доказательства этого на митинге в Бербанке.
  
  Белые сотрудники стояли у дверей арендованного зала, раздавая стеклянные пакеты с печеньем каждому, кто входил в двери.
  
  На почтовых афишах, расклеенных по всему городу, большими буквами было написано "БЕСПЛАТНОЕ ПЕЧЕНЬЕ", а несколько меньшими, но все еще заметными буквами - "РАЛЛИ ЗА НАДЕЖДУ".
  
  Надпись "Спонсируется кампанией по избранию Энрике Эспириту Эсперансы губернатором" была напечатана мелким шрифтом.
  
  Люди, которые вышли, были не ищейками покровительства или подхалимами, а срезом калифорнийского электората. У некоторых были свои планы. Другие просто искали модное дело или бесплатную закуску.
  
  "Без налогов, а также бесплатно", - сказали сотрудники, раздавая пакеты с пергамином. Именно этот лозунг придумал Рики. Он был хорош в лозунгах. Этот человек был прирожденным.
  
  Когда зал успокоился, Энрике Эспириту Эсперанса поднялся на трибуну. Его не приветствовали аплодисментами, только уважительное внимание. В задней части зала Хармон Кэшман был обеспокоен. Аудитория не была засолена работниками предвыборной кампании, в чьи обязанности входило заводить толпу. Рики настаивал, что в этом не было необходимости. Это может обернуться катастрофой.
  
  Энрике Эспириту Эсперанса был одет в белый костюм, рубашку и галстук. Они выделяли его доброжелательное смуглое лицо, придававшее ему поразительную красоту.
  
  Он начал говорить, его тон был ровным, слова напоминали бархатное мурлыканье. Он говорил о переменах в Калифорнии. О рецессии. О безработице. О несправедливых налогах и растущем отвращении общественности к политике последних лет. Удары в спину, пререкания.
  
  "Я отстаиваю то, что я есть", - сказал Энрике Эспириту Эсперанса. "Я Эсперанса. Я - надежда. Надежда на лучшее будущее".
  
  Это было искренне, отточено и не содержало ничего рискованного. Короче говоря, это была идеальная речь для предвыборной кампании. Много проповедей, опирайтесь на суть. Хармон Кэшман слышал подобные речи тысячи раз за свою карьеру. Но в устах харизматичной Эсперансы эта речь звучала свежо, прозрачно, как родниковая вода, - даже блестяще.
  
  В конце Энрике Эспириту Эсперанса сказал: "Я прошу вас проголосовать за меня в день выборов. Я заставлю вас всех гордиться тем, что вы это сделали".
  
  Наступила тишина. Она прерывалась сухим хрустом Ореос, ломающихся под давлением впивающихся зубов, и задумчивыми жевательными звуками.
  
  "Если у вас есть какие-либо вопросы, я буду рад на них ответить", - добавил Энрике Эспириту Эсперанса.
  
  Поднялась рука. Молодая женщина. Ее глаза сияли тем, что казалось невинностью.
  
  "Да?"
  
  "У тебя есть еще печенье?"
  
  Энрике Эспириту Эсперанса позволил печальному выражению появиться на его широком, ангельском лице.
  
  "Мне грустно говорить, что нет. Мы израсходовали наш бюджет на это ралли".
  
  "Ого... " - сказала молодая женщина с яркими глазами.
  
  По аудитории пробежал горестный вздох. Прозвучало несколько "черт возьми" и "ублюдки", пересыпанных более едкими ругательствами.
  
  "Было бы больше, - добавила Эсперанса, - но вы понимаете .... Налог".
  
  "Этот проклятый налог!" - взвыл мужчина.
  
  Мужчина вскочил на ноги. "Кто-то должен что-то сделать!"
  
  Эсперанса поднял свои гладкие коричневые ладони. "Это именно то, что я предлагаю. Отменить этот отвратительный налог, который лишает непредубежденных людей этого штата маленьких удобств жизни".
  
  Раздались ободряющие крики. К ним присоединились другие.
  
  Сначала Хармон Кэшман подумал, что толпу подсыпали соли за его спиной. Он понял, что это маловероятно. Может быть, дело было в печенье. Может быть, все сходили с ума от Oreos. В конце концов, это была Америка. Какой ребенок не ел их целыми вагонами? И сколько из них перестали есть их, став взрослыми? Конечно, решил Хармон Кэшман, это их вкусовые рецепторы погрузились в ностальгию. Использование Oreos для создания лояльности - это был мастерский ход. Блестяще.
  
  Затем они начали скандировать: "Эсперанса! Esperanza! Esperanza!"
  
  И Кэшман понял, что мигранты поддались тому же пению. И никто не сунул им никакого печенья.
  
  "У этого парня, - пробормотал Хармон Кэшман, перекрывая нарастающее скандирование, - должно быть, самые потрясающие феромоны, которые кто-либо когда-либо видел!"
  
  На ралли за ралли было то же самое. Парень просто поднимался на трибуну, иногда без микрофона, и не успевал он начать говорить, как толпа оказывалась рядом с ним.
  
  Для Хармона Кэшмана кампания была как каникулы на небесах. Ему почти ничего не пришлось делать. Пресса пронюхала о лихорадке Эсперансы, и внезапно они развернули кампанию в прессе. Даже не поднимая телефонную трубку.
  
  По прошествии двух недель имя "Энрике Эспириту Эсперанса" появилось в нижней части списка избирателей. Его выступления лидировали в местных выпусках новостей. К середине третьей недели темная лошадка, о которой никто никогда не слышал, приблизилась на расстояние удара к лидерам, Барри Блэку и Роне Риппер.
  
  Сотрудники их предвыборного штаба были умны. Они просто проигнорировали выскочку. Это дало кампании Эсперансы чистое поле для дальнейшего продвижения вперед.
  
  Кроме того, что тут было критиковать? Печенье Oreo и надежда?
  
  "У нас проблемы", - признался Хармон Кэшман своему кандидату за рабочим ланчем в тот же день.
  
  Энрике Эспириту Эсперанса посмотрел на него своими глазами лани. "Я набираю очки в опросах общественного мнения. Чем это ужасно?"
  
  "Мы отлично выступали в роли аутсайдера. Никто не потрудился напасть на нас. Мы вели партизанскую кампанию, и если бы мы продолжали ее в том темпе, в каком шли, к тому времени, когда опросы показали, что вы в безвыходном положении, до выборов оставалась бы неделя, и для других кампаний было бы слишком поздно что-либо предпринять в отношении вас ".
  
  "Лучше выигрывать по-крупному и выигрывать рано", - без колебаний сказал Энрике Эсперанса.
  
  Хармон Кэшман придержал голову. "Нет, если они нанесут какие-нибудь удары. Они собираются накопать на тебя всю грязь, какую только смогут".
  
  "Они не найдут пятна на моей чести. Энрике Эспириту Эсперанса чист, как свежевыпавший снег".
  
  "И этот призыв к этническому голосованию. Это выведет наружу разжигателей ненависти. Ты знаешь это?"
  
  "Позволь им выйти на свет. Нельзя наступить на прячущегося таракана, и единственный способ выманить таракана - это выключить свет, подождать и включить его снова. Я выключил свет. Теперь придут тараканы. Позволь им. Позволь им ".
  
  Они пришли.
  
  Это было на митинге в Сакраменто. На этот раз митинг проходил в помещении.
  
  Эсперанса был в середине своей речи перед переполненным залом, когда двое мужчин вскочили с обеих сторон первого ряда и с криком "Долой Эсперансу!" открыли огонь из автоматов.
  
  На белой стене над и позади непоколебимой фигуры Энрике Эспириту Эсперансы образовался Крест. Одна пуля прошла по диагонали слева. Другая проявилась в виде колеблющейся линии дыроколов, спускающейся вправо.
  
  Они должны были пересечься в точке точно между черными глазами Энрике Эспириту Эсперансы.
  
  За исключением того, что ударные заикающиеся звуки внезапно стихли.
  
  На подиуме Энрике Эсперанса стоял, моргая, как будто не в силах осознать, что он был так близок к тому, чтобы ему снесло голову, как пуля из обоймы для пистолета-пулемета Tec-9.
  
  В первом ряду боевики вытаскивали пустые обоймы и пытались достать новые из карманов пальто.
  
  "Хватайте их!" Кричал Кэшман.
  
  Зал превратился в море паники.
  
  С трибуны Энрике Эспириту Эсперанса призвал к спокойствию.
  
  С опозданием Хармон Кэшман бросился к своему кандидату, повалил его на пол.
  
  "Лежать!" - прошипел он, удивляясь собственной храбрости.
  
  "Я не боюсь", - сказал Энрике Эспириту Эсперанса, его голос был спокоен, как знойный бриз. "Эти асесино не могут причинить вреда Эсперансе. Эсперанса - это надежда".
  
  Это звучало банально, но из уст его кандидата это вызвало слезы гордости на глазах Хармона Кэшмана.
  
  Полиция взяла толпу под контроль. В суматохе боевики скрылись. После того, как ситуация стабилизировалась и люди были допрошены, оружие было найдено прикрепленным скотчем к нижней части пары складных стульев.
  
  "Они очень умны, эти люди", - сказал Энрике Эсперанса, когда ему показали оружие. "Без этих компрометирующих инструментов они смогли смешаться с толпой и просто беспрепятственно выйти за дверь".
  
  "Они вернутся", - сказал Хармон Кэшман, когда полиция закончила задавать вопросы и ушла. "Такие парни, как они, никогда не сдаются".
  
  "Я не боюсь", - сказал Энрике Эспириту Эсперанса, и его слова прозвучали так, как будто он имел в виду именно это. "Я Эсперанса".
  
  Глава 7
  
  Гарольд В. Смит получил сообщение о покушении на жизнь кандидата в губернаторы Энрике Эспириту Эсперанса так же, как и большая часть Америки. Через средства массовой информации.
  
  Смит ехал домой, когда по радио передали бюллетень. Смит слушал программу классической музыки на Национальном общественном радио. Смиту нравилось Национальное общественное радио - когда они транслировали музыку. В ту минуту, когда кто-то, кто не был диктором, говорил более девяноста секунд, он либо выключал радио, либо переключал станции.
  
  Бюллетень был кратким:
  
  "UPI сообщает, что в течение последнего часа было совершено покушение на жизнь испаноязычного кандидата в губернаторы Калифорнии, Энрике Эспириту Эсперанса, "темной лошадки"", - произнес металлический голос диктора. "На данный момент подробности отрывочны, но первоначальные сообщения гласят, что Эсперанса не пострадала. Считается, что неизвестные нападавшие скрылись в суматохе".
  
  В темноте своего потрепанного универсала Гарольд В. Смит озвучил вопрос:
  
  "Кто такой Энрике Эспириту Эсперанса?"
  
  Продолжения не последовало, так что вопрос остался без ответа.
  
  Смит съехал на обочину и включил верхний свет. На сиденье рядом с ним лежал поношенный портфель с ободранными краями, который вряд ли мог быть украден случайным вором. Смит откинул предохранительные защелки, чтобы портфель не взорвал ни грамма пластика, встроенного в замок, и открыл его.
  
  Обнаружен был миникомпьютер с прикрепленной к нему трубкой сотового телефона.
  
  Смит запустил систему и подключился к мэйнфреймам Фолкрофта. Он не следил за калифорнийской гонкой уже две недели. Как только шумиха по поводу смерти губернатора и вице-губернатора утихла, и не было никакой деятельности, которая казалась бы подозрительной, Смит пришел к выводу, что какими бы ни были мотивы генерала Ногейры при убийстве чиновников, план умер вместе с ним.
  
  Президент Соединенных Штатов согласился, и в ожидании отчета Национального совета по безопасности на транспорте о катастрофе они решили оставить этот вопрос в покое.
  
  И теперь это.
  
  Смит был совершенно не осведомлен о существовании кандидата по имени Энрике Эспириту Эсперанса.
  
  Смит набрал имя. Жидкокристаллический дисплей начал выдавать краткий файл. Серые глаза Смита с интересом впитывали данные.
  
  Он узнал, что Эсперанса был независимым кандидатом на пост губернатора. Винодел из долины Напа по профессии, он разбогател и вступил в гонку в качестве темной лошадки. Он был едва заметной точкой в опросах, в которых доминировали Барри Блэк-младший и Рона Риппер.
  
  Его послание не было настолько радикальным, чтобы кто-то мог попытаться прикончить его, заключил Гарольд Смит. И все же, очевидно, кто-то попытался.
  
  Смит набрал текущий контактный номер Римо. Обычно это было что-то, что он просто записал бы на память, но память Смита была не такой острой, как раньше, а в последнее время Римо так часто менял место жительства, что было все труднее отслеживать его местонахождение.
  
  Нажимая клавишу автодозвона, Смит с тоской подумал, что в том, что Римо жил здесь, в Рае, недалеко от Фолкрофта, были свои преимущества. Но недавние события вынудили Римо и Чиуна вернуться к кочевому образу жизни, который они когда-то вели. Такая ситуация никому не нравилась.
  
  Телефон зазвонил один раз. Трубку сняли, и писклявый голос произнес: "Говорите".
  
  "Мастер Чиун. Это я".
  
  "Приветствую императора Смита, Непогрешимого", - сказал Чиун чрезмерно громким голосом. "Ваша мудрость превосходит мудрость фараонов. Синанджу живет для того, чтобы хорошо служить вам - несмотря на определенные затруднения, которые произошли в последнее время ".
  
  Смит прочистил горло. "Если вы имеете в виду инцидент с Ногейрой, еще раз повторяю, я не держу на вас зла".
  
  "Как тебе и не следовало. Это была грубая ошибка Римо".
  
  "Я также не держу зла на Римо", - быстро добавил Смит. "Это была просто одна из тех вещей".
  
  В голосе Чиуна зазвучали заговорщические нотки. "Истинные преступники. Ты наконец узнал их имена? Я сам займусь ими, чтобы искупить ошибку моего ученика".
  
  "Нет", - признал Смит. "Вашингтон отказался от этой точки зрения несколько недель назад. Преступники растворились в тени. Возможно, они вообще никогда не покидали страну, что объясняет, почему их не перехватили в обычных международных пунктах отправления ".
  
  "Очевидно, они неописуемо хитры", - размышлял Чиун. "Иначе они не прятались бы в пределах ваших границ после своего наглого, трусливого нападения".
  
  "Э-э, да", - неловко сказал Смит. "Теперь это все в прошлом. У меня важное задание".
  
  "Ваша щедрость не знает границ".
  
  "Прошу прощения?" - переспросил Смит, на мгновение задумавшись, не пришло ли снова время продлевать контракт. Чиун имел обыкновение говорить о щедрости Америки только по этим ежегодным поводам.
  
  - Должно быть, твоя вера в синанджу действительно велика, раз ты даешь Римо второй шанс, - продолжал Чиун. - Она не напрасна. Кто бы ни был отправлен, Синанджу клянется, что его часы сочтены ".
  
  "Я не хочу, чтобы вы, э-э, кого-либо отправляли. Есть кандидат в губернаторы, который находится в опасности".
  
  "Я позволю тебе поговорить с Римо", - сказал Чиун, его тон заметно похолодел.
  
  Звук ладони, прикрывающей микрофон, донесся до уха Смита. Все еще был слышен писклявый голос Чиуна, хотя и приглушенный.
  
  "Это Смит", - сказал Чиун.
  
  "Чего он хочет?" Голос Римо, очень далекий и совсем не радостный.
  
  "Я не уверен. Он перешел на свой неанглийский говор. Я думаю, он хочет, чтобы ты вынесла мусор".
  
  "Мусор?"
  
  "Губернаторский", - сказал Чиун. "Разве это не то же самое, что "мусор"?"
  
  "Нет", - сказал Римо.
  
  "Что бы это ни значило, разбираться с этим ниже моего достоинства как Правящего Мастера. Поскольку тебе еще предстоит искупить свои недавние проступки, я отдаю Смита тебе".
  
  Звук руки, оторвавшейся от микрофона, был похож на звук присоски, отрывающейся от оконного стекла. Голос Римо, чистый и наполненный кислотой, раздался снова.
  
  "Огромное спасибо, Папочка". В телефонную трубку он сказал: "Что происходит, Смитти?"
  
  "Сегодня вечером один из кандидатов на пост губернатора Калифорнии пережил покушение".
  
  "Потрошитель или черный?"
  
  "Ни то, ни другое. Esperanza."
  
  "Я никогда не слышал об Эсперансе".
  
  "Я тоже", - откровенно признался Смит. "Он едва зарегистрировался в опросах, но кто-то пытается его убить. Я хочу, чтобы вы с Чиуном занялись этим".
  
  "Есть подозреваемые?"
  
  "Нет. Есть небольшой шанс, что это покушение может быть каким-то следствием схемы Ногейры, возможно, какой-то спящей группы убийц, которая активизировалась, несмотря на смерть ее вдохновителя, Ногейры ".
  
  "Мне все еще трудно поверить, что этот людоед с жабьей мордой мог вызвать ту авиакатастрофу из тюрьмы", - пробормотал Римо.
  
  "Расследование FAA продолжается", - решительно ответил Смит. "Возможно, скоро мы что-нибудь узнаем. Тем временем я хочу, чтобы вы занялись этим событием".
  
  "Как?"
  
  "Для начала присоединяйтесь к кампании Эсперансы".
  
  "Не вешай трубку, но разве он не жертва?"
  
  "Я хочу, чтобы вы с Чиуном были на месте, если произойдет еще одно покушение. Если таковое произойдет, ты знаешь, что делать".
  
  "А если нет?" Римо задумался.
  
  "К тому времени, - сказал Гарольд Смит, купаясь в бледном сиянии плафона своего универсала, - я надеюсь, у вас появятся какие-то конкретные зацепки, по которым вы сможете следовать".
  
  "Отлично", - сухо сказал Римо. "А я как раз устраивался в солнечном Сиэтле".
  
  "Я не знал, что в Сиэтле особенно солнечно".
  
  "Забавно", - едко заметил Римо. "Я тоже. Дождь не прекращается с тех пор, как мы приехали в город".
  
  "Я буду ожидать отчетов о ходе работы каждые двенадцать часов", - еле слышно сказал Смит.
  
  "Вы можете ожидать их", - ответил Римо. "Но получить их - совсем другое дело. Вы должны добиться прогресса, чтобы отчитаться об этом".
  
  "Посмотрим", - сказал Смит, вешая трубку.
  
  Закрыв свой портфель, Гарольд Смит выключил освещение в куполе и продолжил свой путь домой. Он уже третью неделю обходился без каких-либо лекарств, и, хотя он не чувствовал себя новым человеком - его бремя препятствовало такому обновлению духа, - было хорошо, что его желудок не бурлил от избытка кислоты, а мозг пульсировал от постоянных головных болей.
  
  Он задавался вопросом, как долго это продлится. На этой работе, уныло подумал он, вероятно, не очень долго.
  
  Глава 8
  
  Первое, что сделал Римо, сойдя с самолета в аэропорту Лос-Анджелеса, - купил газету в торговом автомате.
  
  - У тебя нет времени читать комиксы, - фыркнул Чиун, когда они шли к стоянке такси. На нем было кимоно королевского синего цвета.
  
  "Я не такой", - сказал Римо, выбрасывая разделы о бизнесе и развлечениях в мусорное ведро. "Я хочу почитать об Эсперансе".
  
  "Эсперанса", - задумчиво произнес Чиун. "Это достойное имя".
  
  "Так и есть?"
  
  "На испанском языке это означает "надежда".
  
  "Я думаю, он тоже это знает. Потому что здесь сказано, что сегодня вечером он проводит "Митинг за надежду". Может быть, нам стоит это увидеть ".
  
  "Я бы предпочел поймать этого человека сегодня", - парировал Чиун.
  
  "К чему такая спешка?"
  
  "Воздух дурно пахнет. Я бы не стал задерживаться в этом так называемом "Городе ангелов". "
  
  Мастер Синанджу сказал это, когда автоматические стеклянные двери разъехались в стороны, и на них обрушилась волна сухого жара и смога.
  
  Римо, чувствуя, как его легкие начинают бунтовать, сказал: "Это хуже, чем Мехико".
  
  "Нет ничего хуже этого мерзкого места", - фыркнул Чиун, его карие глаза смотрели на коричневатый слой облаков.
  
  Они обнаружили, что в первом такси в очереди не было кондиционера.
  
  "Нет, спасибо", - сказал Римо. "Мы возьмем следующего парня".
  
  "Ты должен отвезти меня", - сказал таксист. "Таковы правила".
  
  "Чья?"
  
  "Ассоциация водителей".
  
  "Нам здесь не место", - резонно заметил Римо.
  
  "Тогда ты не ездишь верхом".
  
  Мастер Синанджу воспринял это без изменения выражения лица. Он подошел к задней шине, делая вид, что внимательно изучает стелющийся внизу смог.
  
  Одна нога в сандалии задела заднее колесо.
  
  Резина треснула, и воздух зашипел сквозь неровное извержение.
  
  Такси остановилось на его южном углу.
  
  "Все в порядке, Римо!" Громко сказал Чиун. "Мы поедем с этим человеком!"
  
  "Мы будем?" Выпалил Римо.
  
  "Он отчаянно нуждается в нашем бизнесе". Чиун указал. "Смотри. Его колеса в плачевном состоянии".
  
  Водитель вышел и посмотрел на свою шину.
  
  "Квартира?"
  
  "Это очень плохо, - кудахтал Чиун, - но мы подождем, пока вы это исправите". Он просиял. Римо с сомнением посмотрел на него.
  
  Таксист покачал головой. "Не могу. Правила говорят, что ты садишься следующим в очереди".
  
  "Тогда мы с сыном воспользуемся следующим транспортом в соответствии со скорбью в наших сердцах", - великодушно сказал Мастер Синанджу.
  
  "Да, да", - проворчал водитель, открывая багажник и доставая монтировку и домкрат.
  
  Второе такси - на этот раз с кондиционером - вывезло их в пробку. Они проехали всего шестьдесят ярдов, прежде чем попали в пробку. Это продолжалось недолго. Просто они столкнулись с таким количеством людей по пути в город.
  
  Когда они втянули в легкие прохладный, отфильтрованный воздух, Чиун аккуратно сложил полы кимоно и сказал: "Римо, расскажи мне об этом задании".
  
  Римо пожал плечами. "Что тут рассказывать? Кто-то убил губернатора и вице-губернатора. Теперь назначены специальные выборы, чтобы заменить их ".
  
  Чиун кивнул. "Типично униженный", - сказал он.
  
  "Что такое?"
  
  "Американский подход к демократии. Не то чтобы римский бренд был чем-то хорош. Он просуществовал всего четыре столетия".
  
  "Простое тиканье корейских часов", - сказал Римо, улыбаясь.
  
  Нос пуговкой сморщился Чиун. "У корейцев не было часов, пока Запад не ввел их как форму рабства".
  
  "Рабство?"
  
  "Когда кто-то смотрит на часы, он не занимается своим настоящим делом".
  
  "Я не буду с этим спорить", - согласился Римо, глядя в окно. Они приближались к городу. Он увидел рекламные вывески на поразительном разнообразии языков, включая современную корейскую письменность, называемую хангыль.
  
  - Во времена римской Империи, - продолжал Чиун, - губернаторы назначались императором.
  
  "Что ж, мы выбираем своих".
  
  "Римляне голосовали за своих консулов. Это было в их ранний примитивный период, до того, как они приняли сладостную безмятежность правления императора".
  
  "Как Калигула, я полагаю?"
  
  Чиун нахмурился, превратив свое сморщенное лицо в высушенный желтый абрикос. "У него плохая пресса", - фыркнул он, наблюдая, как мимо проносятся пальмы. "Неудивительно, что деревья растут так, как они растут здесь", - добавил он.
  
  "Как это?"
  
  "Плохой воздух. Из-за него деревья растут голыми, за исключением их макушек. У деревьев не должно быть голов. Это неестественно. Как выборы".
  
  "Послушай, Чиун. Поскольку мы собираемся добровольно участвовать в кампании Эсперансы ..."
  
  Чиун резко повернул голову. Его узкие глаза расширились.
  
  "Доброволец? Синанджу-доброволец!"
  
  Римо кивнул. "Вот как это работает. Люди, которые поддерживают кандидата, добровольно предлагают свои услуги".
  
  "Тогда они дураки и того хуже", - резко сказал Чиун. "Я не стану убивать врагов ни за какие деньги".
  
  "Звучит как симпатичный лозунг кампании", - заметил Римо. "Но волонтеры - это то, чем Смит хочет, чтобы мы были. Поэтому мы это делаем".
  
  "Мы этого не делаем!"
  
  "Мы, верные нашему императору, знаем", - сухо заметил Римо.
  
  Мастер Синанджу воспринял этот пример белой логики без комментариев. Его глаза сузились. Возможно, на следующих переговорах по контракту он найдет способ заставить Смита заплатить за любых врагов Эсперансы, которых он был вынужден устранить без оплаты. С процентами, конечно.
  
  Наконец они остановились перед отелем на бульваре Уилшир, где, как понял Римо из "Лос-Анджелес Таймс", Энрике Эспириту Эсперанса снял номер в пентхаусе для своей защиты.
  
  Римо заплатил таксисту после короткого спора о чаевых. Водитель настаивал, что чаевых недостаточно. Римо указал на неоспоримый факт, что они составляли десять процентов от стоимости проезда.
  
  "Но это была двухчасовая поездка из-за пробок", - пожаловался таксист. "Как я могу зарабатывать на жизнь по таким расценкам?"
  
  "Поезжай в другой штат", - сказал Римо, отворачиваясь.
  
  Они вошли в вестибюль. Римо заметил однодолларовую купюру, скользнувшую по одному из просторных рукавов Мастера Синанджу.
  
  "Только не говори мне, что ты планировала скинуться на чаевые?" недоверчиво спросил он.
  
  "Нет, я тайком освободил водителя от одного доллара".
  
  "Почему?"
  
  "Вы дали ему ценный совет по карьере, поэтому завышаете ему чаевые. Я просто сбалансировал счета".
  
  "Тогда ты можешь воспользоваться следующей подсказкой".
  
  Крошечный ротик Чиуна выразил неодобрение. "Возможно", - сказал он.
  
  Три офицера полиции Лос-Анджелеса стояли на страже у лифта, а также были осаждены прессой. Им тыкали в лица микрофонами и микрокассетными магнитофонами. Посыпались вопросы. Римо это напомнило свору гончих, лающих на загнанную в угол лису.
  
  "Обращался ли кандидат Эсперанса за защитой в полицию?" спросил один репортер.
  
  "Без комментариев".
  
  "Кто стоит за этим покушением и каковы его мотивы?" - спросил другой.
  
  "Это все еще расследуется".
  
  "Я настаиваю на том, чтобы мне разрешили подняться наверх", - сказала женщина с резким голосом, визгливым голосом, который мог бы наточить бритвенные лезвия на расстоянии пятидесяти футов.
  
  Римо, услышав этот голос, сказал: "Ого".
  
  Мастер Синанджу, услышав тот же голос, пискнул: "Римо! Это Чита!"
  
  "Это не так", - быстро сказал Римо, беря Чиуна за руку и пытаясь вывести его из вестибюля.
  
  Мастер Синанджу выглядел не более крепким, чем молодое деревце. И все же все усилия Римо не смогли сдвинуть его с места. На самом деле, когда Чиун рванулся к лифту, Римо обнаружил, что его тащат за собой. Он отпустил его, едва успев встать на ноги.
  
  С выражением ужаса на лице Римо встал перед Мастером Синанджу, блокируя его.
  
  "Смотри, ты разоблачишь наше прикрытие!" - настойчиво сказал он.
  
  "Но это же Чита Чинг!" Пискнул Чиун. "Собственной персоной".
  
  "Я знаю, кто это", - прошипел Римо. "И эта барракуда представляет одну из крупнейших телевизионных сетей в стране. Ты подлизываешься к ней, и наше прикрытие будет раскрыто. И мы знаем, что это значит, не так ли? Больше никакой работы. Больше никакого Императора Смита. И никакой подводной лодки, полной золота, выгружающегося в Синанджу каждый ноябрь ".
  
  Мастер Синанджу гордо выпрямился. "Я не разбалтываю секретов. Разумеется, я ничего ей не скажу".
  
  "Это хорошо. Это хорошо. Ничего ей не говори. Точка. Потому что, если она уделит тебе время, она задаст тебе миллион вопросов, и ни один из них ее не касается".
  
  В этот момент голос Читы Чинг снова повысился. "Я собираюсь остаться здесь, пока кто-нибудь из кампании Эсперансы не согласится спуститься, чтобы поговорить со мной!" - завизжала она.
  
  Глаза Чиуна сузились. На какой-то ужасающий момент Римо подумал, что тот сейчас ворвется и объявит, преждевременно, что он официальный убийца кампании Эсперанса.
  
  Вместо этого Мастер Синанджу развернулся на месте и поспешил на улицу. Спрятав руки в рукава кимоно, он проплыл к задней части здания и посмотрел вверх.
  
  Отель был выполнен в калифорнийском стиле модерн. Не так уж много имбирных пряников, выступов или поручней.
  
  Мастер Синанджу подошел к одному углу и положил руки на каждую соединяющуюся стену, затем начал потирать их маленькими кругами, как бы вытирая ладони. Внезапно его сандалии оторвались от тротуара.
  
  Это была одна из самых сложных техник восхождения в синанджу: использование сходящегося давления для получения опоры. Работая своими тонкими ногами, Мастер синанджу подтянулся, как ядовитый синий паук.
  
  Римо пропустил его на несколько этажей вперед и последовал за ним, думая, что Чиун явно хвастается редким шансом, что Чита Чинг может его заметить. Римо знал, что Мастер Синанджу был без ума от корейской ведущей Эйер с тех пор, как он обнаружил ее, когда она была простой местной ведущей в Нью-Йорке.
  
  Как только она стала национальной, она стала навязчивой идеей Чиуна. Никакой здравый смысл, такой как их неоспоримая разница в возрасте и последующий брак Читы с мертвенно-бледным гинекологом средних лет, которого Чиун окрестил "этим неоперившимся юнцом", не мог разубедить старого корейца в его заблуждении, что Чите суждено стать его единственной настоящей любовью.
  
  "Я рад, что ты смотришь на вещи моим взглядом!" Крикнул Римо, проскальзывая под удаляющейся фигурой Мастера Синанджу,
  
  "Так будет лучше", - ответил Чиун.
  
  "Абсолютно".
  
  "Как только я завоюю доверие этого "Эсперансы", я убедю его предоставить Чите особую аудиенцию".
  
  "Возможно", - осторожно сказал Римо.
  
  "И она будет вечно благодарна мне", - добавил Чиун.
  
  - Вряд ли, - пробормотал Римо.
  
  "И так же согласится иметь моего ребенка", - закончил Чиун. "Что является ее великой судьбой".
  
  "Что?"
  
  Чиун остановился на двенадцатом этаже. Его суровое лицо смотрело вниз, а голос был холоден.
  
  "Это ее судьба, Римо. Я предупреждаю тебя, чтобы ты не вмешивался".
  
  "Папочка", - искренне сказал Римо. "Я бы ни за какие деньги не встал между тобой и Читой Чинг".
  
  "Хорошо".
  
  - Особенно, - пробормотал Римо, - когда у нее течка.
  
  Чиун возобновил восхождение. Римо последовал за ним с озабоченным выражением лица:
  
  Они ожидали, что пентхаус будет охраняться, и они были правы.
  
  Широкий внутренний дворик, окружавший сам пентхаус, патрулировался охранниками. Было слышно, как их ноги дробят гравий. Звук был достаточно специфичным, чтобы Римо понял, какое оружие у них при себе. У большинства было оружие на поясе. Судя по его раскачивающейся походке с широкими ногами, один открыто носил винтовку. Поскольку она была рассчитана на дальнобойное применение, это оружие представляло для них наименьшую угрозу.
  
  "Сначала мы возьмем винтовку", - сказал Чиун.
  
  "Ты угадал", - сказал Римо.
  
  Они добрались до узкой полоски декоративного металла и, используя ее как натянутый канат, пробрались к северной стороне здания, где носильщик винтовки ходил взад-вперед и казался встревоженным.
  
  Карлос Луган был очень встревожен. Он присоединился к кампании Эсперансы всего два дня назад, уйдя с работы охранника, даже не потрудившись надеть форму. Марш рабочих-мигрантов с криками "Эсперанса! Эсперанса!" был подобен зову какой-то улыбающейся сирены. Карлос был из Сальвадора. Его мать все еще жила в Сан-Сальвадоре - и только потому, что Карлос Луган каждый месяц присылал ей чек. Без этого она умерла бы с голоду, как и ее друзья, семья которых не смогла добраться до Америки.
  
  Поэтому, когда Карлос последовал за скандирующими мигрантами на митинг за надежду и услышал, что кампания Эсперансы платит семь долларов в час за помощь, он не колебался. Это было на два доллара больше, чем платили за его работу. Он стал преданным сторонником Эсперансы.
  
  Карлос не был разочарован, обнаружив, что после неудавшейся попытки убийства он выполняет почти ту же черную работу, что и в своей предыдущей ситуации. Он гордился тем, что был слугой Эсперансы. По правде говоря, он надеялся, что кто-нибудь совершит еще одно покушение на его жизнь. Тогда Карлос Луган с радостью подставил бы себя под пулю. Он фантазировал об этом моменте. О том, как он принял мученическую смерть ради человека, который подал ему такую надежду и обеспечил его средствами для увеличения ежемесячного чека его матери на невероятные двадцать долларов.
  
  К несчастью для Карлоса Лугана, это была не та пуля, с которой ему пришлось столкнуться при защите своего кандидата. Это было нечто более старое, более точное - и практически неоправданное.
  
  Карлос стоял на краю парапета, который был ему по пояс. Было время, когда он боялся высоты. Но, работая на Эсперансу, он ничего не боялся.
  
  Он не увидел руку, которая потянулась к дулу его винтовки.
  
  На самом деле, он не заметил отсутствия винтовки, хотя крепко держал ее обеими руками. Карлос смотрел на горизонт Лос-Анджелеса - то, что он мог разглядеть в смоге, - и его грудь горела от невыносимой гордости.
  
  Ползучее онемение охватило его руки. Он посмотрел на них. И моргнул. Несколько раз быстро моргнул.
  
  Поначалу я этого не понимал. Он держал свою винтовку. Теперь ее там больше не было. Неужели он в своих страстных фантазиях уронил ее? Он обернулся, чтобы посмотреть . . .
  
  ... и узловатая желтая рука, которая небрежно отобрала у него оружие, потянулась вверх и схватила его за обнаженную заднюю часть шеи. Рука - Карлос не знал, что это была рука, - приложила такую силу, что у Карлоса возникло странное впечатление тисков, сжимающих его шею. Это, конечно, было невозможно. Он решил, что в него стреляли. Это было единственное объяснение. Пуля попала в его великолепное тело, заставив его выронить винтовку. Теперь вторая пуля вошла ему в шею сзади, повредив спинной мозг и парализовав его с жестокой окончательностью.
  
  Дьяволы, выступающие против Эсперансы, атаковали!
  
  Карлос упал лицом в гравий. Тот факт, что это не причинило боли, убедил его в том, что его спинной мозг был поврежден. Не то чтобы были какие-то сомнения.
  
  Краем глаза он увидел, как мимо прошествовала пара белых сандалий. За ними последовала пара ног, обутых в обычную обувь. Их было всего двое - двое убийц.
  
  Карлос попытался выкрикнуть предупреждение, предупредить своего покровителя об опасности, но не смог произнести ни слова. Только слезы текли по униженному лицу Карлоса Лугана, лояльного.
  
  Он увидел, словно во сне, как его товарищи уступают паре, англичанину и азиату. Азиат означал, что его худшие опасения оправдались. В Лос-Анджелесе была вражда между латиноамериканцами и азиатами.
  
  Азиаты пытались остановить Эсперансу, боясь его.
  
  У них не было оружия. Они просто развернулись, незаметно подкрадываясь сзади к другим охранникам и подвергая их тому же унижению, которое постигло Карлоса Лугана, взяв их за загривки и уткнув их лицами в гравий.
  
  Затем, как призраки, они проскользнули к раздвижным стеклянным дверям пентхауса, где Эсперанса разрабатывал стратегию со своим менеджером кампании.
  
  Уверенный, что умирает, Карлос Луган произнес безмолвную молитву. Не за себя, а за Энрике Эспириту Эсперансу.
  
  Римо остановился у раздвижной стеклянной двери. Он повернулся к Мастеру Синанджу и прошептал:
  
  "Ладно, папочка. А вот и самая сложная часть".
  
  "Я разберусь с этим", - сказал Чиун, подпоясывая юбки своего синего кимоно.
  
  "Помните", - предостерег Римо. "Мы просто добропорядочные граждане, которые хотят помочь кандидату".
  
  Чиун сильно дернул раздвижную дверь. Она покатилась по своему пути и разлетелась на тысячу осколков.
  
  Сидя за кофейным столиком, на котором была разложена карта округа Лос-Анджелес, Энрике Эспириту Эсперанса и Хармон Кэшман подняли глаза. У них отвисла челюсть при виде крошечного подобия азиата, за которым следовал худощавый, несчастный кавказец, вошедший во внезапно открывшуюся дверь.
  
  Хармон Кэшман вскочил со стула и бросился поперек тела Эсперансы.
  
  "Убийцы! Остановите их!" - крикнул он стражникам.
  
  Из внутренней комнаты выскочили двое неповоротливых мексиканцев. Они напоминали пару Лу Ферриньо с дополнительным слоем загара. Они достали пистолеты-пулеметы "Узи", перепрыгивая через мебель.
  
  Азиат и европеец разделились. Пара, казалось, не двигалась. И все же внезапно они оказались в пяти футах друг от друга, совершенно беззаботные и внешне, казалось, никуда не спешащие. Их движения казались небрежными, даже медленными. За исключением того, что они неожиданно оказались в местах, далеких от их прежних позиций, по-видимому, не пересекая промежуточное пространство.
  
  Это явление сбило с толку двух телохранителей. Они постоянно меняли положение стволов своего оружия. Каждый раз, когда они собирались стрелять, цели выплывали из их поля зрения.
  
  Один мужчина обезглавил лампу, потому что его мозг слишком медленно переводил изображение, полученное его сетчаткой: изображение пустого пространства, где мгновение назад был тощий белый парень.
  
  Двое мексиканцев быстро настолько привыкли к полной растерянности своих целей, что были слишком удивлены, чтобы удивляться, когда пара, синхронизировав свои действия с точностью до наносекунды, просто нанесла удар со слепых сторон и сделала оружие бесполезным.
  
  Они использовали свои руки. Они взмыли вверх и вокруг Узи невидимыми, и два звонких хлопка прозвучали как один.
  
  Англо и азиат отступили назад, снова соединившись. Белый человек вызывающе скрестил руки на груди, жестокая улыбка тронула его губы. Азиат просто спрятал руки в широкие синие рукава. Он выглядел бесстрашным.
  
  И двое телохранителей подняли сплющенное и бесполезное оружие в боевое положение и нажали на спусковые крючки. Спусковые крючки отказались нажиматься. Они посмотрели вниз.
  
  Тогда и только тогда они осознали интригующий факт, что их оружие стало намного, намного тоньше, чем было раньше. Фактически, оно напоминало серые пальмовые листья, усеянные заклепками.
  
  "Позволь мне помочь тебе", - сказал кавказец Хармону Кэшману, протягивая руки.
  
  Прежде чем Хармон смог ответить, его подняли на ноги. Другая рука подняла Энрике Эспириту Эсперансу на ноги.
  
  "Чему я обязан этим вторжением?" Безучастно спросил Энрике, его влажные глаза рассматривали странное зрелище его охранников, пытающихся размозжить голову крошечному азиату.
  
  Старик - все его пять футов - повернулся, чтобы поклониться в сторону Эсперансы. Поклон совпал с энергичной попыткой двух мексиканских телохранителей ударить его по голове странно широкими и плоскими узи.
  
  "Я Чиун, мастер синанджу", - тихо сказал старик.
  
  Когда он выпрямился, оружие снова опускалось.
  
  Эсперанса поднял широкие ладони, чтобы подавить насилие. Он мог бы поберечь энергию. Его высокие охранники снова промахнулись. Один упал ему на лицо. Другой, отступая для третьей попытки, внезапно выронил свое бесполезное оружие и с воем схватился за левую ногу. Он запрыгал на правой ноге, как будто по левой ударили отбойным молотком.
  
  Он выскочил прямо из комнаты и больше не возвращался.
  
  "Я слышала о синанджу", - тихо сказала Эсперанса.
  
  Римо, стоявший рядом с человеком в белом халате, моргнул.
  
  "Меня послал человек, которого я не могу назвать, чтобы защитить твою жизнь", - спокойно сказал Чиун.
  
  "Я понимаю".
  
  "Я победил ваших охранников, чтобы показать превосходство наших служб".
  
  "Я согласен", - сказал Энрике Эсперанса. "Назови свою цену".
  
  "Предоставьте аудиенцию великолепному созданию по имени Чита, и никакой дополнительной оплаты не потребуется".
  
  "Готово".
  
  На глазах у Римо, при каждом произнесенном слоге у него отвисал рот, Мастер Синанджу серьезно поклонился. Энрике Эсперанса ответил на жест с элегантностью ацтекского владыки.
  
  Хармон Кэшман бочком подошел к Римо.
  
  "Ты с ним?"
  
  "Да", - с несчастным видом сказал Римо.
  
  "Ты можешь объяснить что-нибудь из того, что я только что услышал?"
  
  "Нет".
  
  "Я так и думал", - мрачно сказал Хармон.
  
  Энрике Эспириту Эсперанса повернулся к Хармону Кэшману.
  
  "Хармон, с этого момента эти люди составят ядро наших сил безопасности".
  
  "Ты уверен насчет этого, Рикки?"
  
  "Так же уверен, как я в своей абсолютной безопасности", - ответил Энрике Эсперанса.
  
  Нахмурившись, Хармон Кэшман подошел к Мастеру Синанджу. Он протянул руку, сказав: "Я менеджер кампании Рикки".
  
  Чиун кивнул. "Тогда я позволю тебе оставаться в его присутствии", - фыркнул он, игнорируя руку.
  
  "Ты... ты..." - пробормотал Хармон.
  
  Мастер Синанджу обратился к кандидату в губернаторы из числа темных лошадок.
  
  "В функции этого человека входит помогать вам в вашей работе?"
  
  Эсперанса кивнула. "Так и есть".
  
  "Тогда он должен быть занят сопровождением чудесного Чита к нам, не так ли?"
  
  Эсперанса махнула рукой. "Хармон. Пусть мисс Чинг воспитывается здесь".
  
  "Ты даешь ей показания?"
  
  "Нет, я даю ей интервью. На наших условиях".
  
  Хармон Кэшман посмотрел на Мастера синанджу. "Кто ты такой?"
  
  "Кореец".
  
  "Хорошо, вы могли бы помочь нам в Корейском квартале".
  
  Он повернулся к Римо. - Ты. Как тебя зовут?"
  
  "Римо".
  
  Хармон кивнул. "Итальянцев не так уж много, с демографической точки зрения, но нам может понадобиться любая помощь, которую мы сможем получить с меньшинством".
  
  "С каких это пор итальянцы в меньшинстве?" Спросил Римо.
  
  "Поскольку это Калифорния конца двадцатого века", - самодовольно ответил Хармон Кэшман, направляясь к лифту.
  
  Глава 9
  
  Чита Чинг был в ярости.
  
  Были те, кто утверждал, что Чита Чинг родилась разъяренной. Конечно, она родилась амбициозной. В отделах новостей от Лос-Анджелеса до Нью-Йорка она была известна как "корейская акула". Другие репортеры присвоили ей это прозвище. Вряд ли это была ласковая монета.
  
  Никто, абсолютно никто, не встал между Читой Чинг и историей.
  
  Прямо сейчас три офицера полиции Лос-Анджелеса стояли между ней и ее целью, один на один с самым харизматичным местным кандидатом в губернаторы со времен последнего баллотирования Барри Блэка.
  
  Чита, у которой была семья в Лос-Анджелесе, впервые услышала об Эсперансе от своей невестки. Истории были интригующими. Эффектный оратор, который умело раздавал неописуемо вкусное печенье на своих митингах и играл на чаяниях меньшинства.
  
  В своем ледяном сердце Чита питала теплые чувства к кандидатам, которые играли на стороне меньшинств. Будучи сама членом групп меньшинств, она чувствовала себя угнетенной на двух фронтах. Во-первых, потому что она была женщиной, и, что более важно, потому что она была кореянкой.
  
  Казалось, никто не понимал, какими уникальными существами были корейцы. Люди ставили ее в один ряд с китайцами, японцами и другими азиатами, которые тысячами хлынули в эту страну, ставя под угрозу уникальное положение Читы Чинг как главной известной ведущей азиатско-американского вещания.
  
  На самом деле, она с гордостью могла сказать, что корейцы даже не принадлежали к той же расовой семье, что и другие так называемые азиатские меньшинства. Этнически корейцы были ближе к туркам и монголам.
  
  Проблема была в том, что турки не считались настоящим меньшинством в Америке. Меньшинства обладали численным превосходством, и у них были группы политического действия, отстаивающие их интересы. Будь ты турком, или монголом, или, не дай Бог, финном, никому не было до тебя дела.
  
  Поэтому Чита прикусывала язык каждый раз, когда какой-нибудь дурак называл ее "азиаткой". Когда-нибудь она проявит себя как алтайский монголоид. Когда это будет политически выгодно. Или когда она, наконец, забеременела. Что бы ни случилось раньше.
  
  В тот момент эффективнее было крикнуть: "Я угнетаемая женщина азиатско-американского происхождения, и я требую своих прав!"
  
  Полицейские отвернулись с каменными лицами. Другие ЖУРНАЛИСТЫ побросали свое оборудование для съемок и использовали указательные пальцы, чтобы защитить барабанные перепонки. Известно, что от визга Читы Чинг в полный голос разбивались бокалы с вином. Это было настолько хорошо известно, что несколько операторов прижимали объективы миникамер к груди, чтобы защититься от звуковой атаки.
  
  "Так случилось, что я ведущая номер два в своем телеканале!" - добавила она пронзительно.
  
  На что голос из медиа-пакета добавил: "Да. В сети, занявшей последнее место в рейтинге".
  
  Чита развернулась к остальным. Они отпрянули от пылающей ярости, которую увидели в ее хищных глазах.
  
  "Я надеюсь, что каждый из вас однажды окажется в моей сети!" - ядовито прошипела она. "Я съем вас на ланч с кимчи".
  
  Никто ничего не сказал в ответ. Они знали, что Чита была искренна. И они также знали, что если они окажутся в ее сети, Чита сделает их жизни невыносимыми.
  
  Запугав своих коллег, Чита Чинг вернулась к издевательствам над полицейскими.
  
  "Раньше я был важным репортером в этом городе. Неужели никто из вас этого не помнит?"
  
  "Да", - сказал один коп хриплым голосом. "Мы помним. Особенно тот сериал из двенадцати частей о бесчувственности полиции".
  
  Этот прием оказался бесплодным, Чита сдвинула свои идеальные брови вместе. Ее плоское лицо - термин "блинный макияж" применительно к ней имел двойное значение - безуспешно попыталось нахмуриться. Она задумалась, не выветрился ли ее лак для волос. Обычно с половиной человечества с пониженным уровнем эстрогена было легче справиться, чем с этой. Она задавалась вопросом, имеет ли это какое-то отношение к видеозаписи Родни Кинга, которую ее канал транслировал в среднем раз в неделю, чтобы проиллюстрировать истории о полицейских силах по всей стране. Даже позитивные.
  
  В этот момент двери лифта открылись, и появился взволнованный мужчина, в котором Чита узнала Хармона Кэшмана, руководителя кампании кампании Эсперансы.
  
  Схватив самую удобную миникамеру, Чита сбил с ног двух полицейских и успешно ускользнул от третьего, чтобы добраться до лифта. Возможно, она избавила себя от лишних хлопот, потому что, как только она ступила на борт, сильно надавив локтем на кнопку закрытия двери, Хармон Кэшман сказал: "Рикки примет вас, мисс Чинг".
  
  "Конечно", - сухо сказала Чита Чинг, доставая из сумочки крошечную баночку лака для волос и щедро нанося его на свои блестящие черные волосы. "Я Чита Чинг".
  
  По пути наверх Чита осмотрела свое лицо с помощью маленькой пудреницы. К своему ужасу, она увидела, что ее макияж отслаивается. Они были почти на уровне пентхауса, поэтому она закрыла глаза, собралась с духом и брызнула струей липкого лака для волос прямо себе в лицо.
  
  Когда она открыла глаза, пудреница показала, что этот тщательно охраняемый профессиональный секрет в очередной раз спас положение. Она выглядела безупречно. Профессиональный. Идеальный.
  
  А почему бы и нет? подумала она про себя, выходя из лифта. Я Чита Чинг, самая известная кореянка на планете. Если это не совершенство, то что же тогда?
  
  Римо Уильямс говорил: "Я помощник в предвыборной кампании, а не долбаная горничная".
  
  Чиун метался по комнате, поправляя подушки и сдувая пыль с оконных штор, визжа: "Поторопись, Римо! Она идет. Чита идет!"
  
  Римо стоял на своем. "Нет. Ты разбил стеклянную дверь, ты и собирай осколки".
  
  "Я дам тебе все, что ты пожелаешь!" - Взмолился Чиун.
  
  "Душевного спокойствия", - тут же ответил Римо. "И благо, о котором будет сказано позже".
  
  "Готово!" Прокричал Чиун. "Теперь поторопись! Великий момент вот-вот наступит!"
  
  Ухмыляясь, Римо нашел кукурузный веник и вымел дверное стекло с глаз долой. Он спрятал разбитую пулями лампу и свалил телохранителей Эсперансы без сознания в кучу в задней комнате.
  
  Он вернулся в гостиную как раз вовремя, чтобы услышать, как открываются двери лифта.
  
  Чиун, широко раскрыв глаза, бросился к Римо со словами: "Назад! Она не должна тебя видеть!"
  
  "Почему бы и нет? Я часть команды".
  
  Чиун предостерегающе поднял палец. "Помни предостережение императора Смита. Твое лицо не должно быть видно".
  
  "О, да", - сказал Римо. Смит все еще был расстроен, потому что оригинальное лицо Римо - то, которое он носил в своей прошлой жизни патрульного Ньюарка, - было непреднамеренно восстановлено с помощью пластической операции. Он отступил в заднюю комнату и прислушался.
  
  Звук, с которым Чита Чинг вошла в комнату, был узнаваем безошибочно. Ее высокие каблуки звучали так, как будто она вбивала ими железнодорожные шипы.
  
  Затем раздался голос Чиуна - низкий, серьезный тон, который он использовал в важных случаях, полностью противоположный его обычному высокому, писклявому.
  
  "Я Чиун".
  
  "Отлично", - сказал Чита. "Ты как раз тот человек, который мне нужен".
  
  "Конечно", - ответил Чиун. "А как могло быть иначе?"
  
  "Вот. Возьми это".
  
  "Что это?" - раздался ошеломленный голос Чиуна.
  
  "Это мини-камера. Она очень проста в управлении".
  
  "Зачем бы мне понадобилось управлять таким хитроумным устройством?" Спросил Чиун обиженным тоном.
  
  "Потому что я оставила своего оператора внизу, в вестибюле, и мне нужны свободные руки для интервью", - ответила Чита Чинг, как будто объясняя, почему небо голубое.
  
  Последовала пауза. Римо, который обычно не был одарен вторым зрением, точно знал, что будет дальше.
  
  "Римо!"
  
  "Ты звонил?" Спросил Римо, ухмыляясь, когда вышел в гостиную.
  
  Мастер Синанджу небрежно махнул рукой в сторону Римо. "Это Римо, мой лакей. Проинструктируй его, и он выполнит любую твою прихоть".
  
  Римо посмотрел на Читу Чинг. Чита Чинг посмотрела на Римо. Миндалевидные глаза Читы расширились в двойном порыве. Ее слишком красные вампирские губы смягчились. Все ее лицо смягчилось. Казалось, оно тает. Как мороженое с ирисками. Кусочек блинной основы оторвался от ее подбородка и упал на ковер.
  
  "Ромео", - сказала она с придыханием.
  
  - Римо, - поправил Римо.
  
  "Ты мог бы сменить имя", - проворковал Чита. "Для меня".
  
  "Я ухожу отсюда", - сказал Римо, отступая, словно от Тифозной Мэри.
  
  "Подожди!" Крикнул Чита. "Не уходи!"
  
  Мастер Синанджу с пораженным выражением лица сказал: "Уходи, Римо. Ты больше не нужен".
  
  Было слишком поздно. Чита встала между Римо и дверью. Она прислонилась спиной к двери и выпятила грудь. Выпячивать было особо нечего, но Римо понял сообщение. Чиун тоже так думал.
  
  "Римо!" - горячо воскликнул он.
  
  "Это не моя идея", - запротестовал Римо.
  
  Чита Чинг взяла Римо за руку. Ее ногти пробно впились в его мускулы. "Пойдем со мной", - тепло сказала она. "Я покажу тебе, как управлять камерой. Держу пари, у тебя это прекрасно получится. Возможно, ты захочешь стать моим личным оператором. У последнего были ужасные рефлексы ".
  
  "Он этого не сделает!" Чиун вспыхнул.
  
  Чита сказал: "Тише, дедушка. И скажи Эсперансе, что Чита Чинг готова принять его".
  
  Мастер Синанджу стоял, словно застыв. Его руки сжались в кулаки, а щеки покраснели. Они раздулись от раздражения.
  
  "Римо!" - прошипел он. "Сделай что-нибудь!"
  
  Римо спросил Читу Чинг: "Разве ты не замужем?"
  
  "А, он. Вы, наверное, слышали о нашей маленькой проблеме. Я целую вечность пыталась найти беременных".
  
  "Я гораздо более мужественный, чем этот круглоглазый, большеротый болван с обезьяньими ногами!" Чиун закричал.
  
  "Любой был бы," сухо сказала Чита, не отрывая своих темных глаз от Римо Уильямса. "Он гинеколог. Требуется много усилий, чтобы завести его двигатель".
  
  "Я лучше позову Рикки", - смущенно сказал Хармон Кэшман. "Он говорит по телефону".
  
  "Да, так было бы лучше", - с горечью сказал Чиун, его карие глаза впились в Римо.
  
  Поскольку это означало, что ногти Читы Чинг будут вырваны из его голых рук, Римо согласился поработать с миникамерой.
  
  "Ты просто наводишь и стреляешь, верно?" спросил он.
  
  "Нет, все гораздо сложнее", - сладко сказала Чита. Ее голос был подобен теплому маслу из микроволновки. "Не забывай поворачиваться ко мне лицом каждый раз, когда я задаю вопрос".
  
  "Разве это интервью не об Эсперансе?" Римо задумался.
  
  "Нет. Это интервью с Читой Чинг". Она подмигнула. "Останься, и я покажу тебе, почему это так важно".
  
  Римо взвалил камеру на плечо, нашел окуляр и для пробы обвел объективом комнату. В видоискателе появилось лицо Мастера Синанджу. Это было очень, очень сердито.
  
  Римо убрал камеру от лица и одними губами произнес: "Это не моя вина".
  
  "Хм", - сказал Чиун, оборачиваясь и подставляя ученику свою холодную, суровую спину.
  
  Звуки привлекли внимание Читы Чинг. "Ты. Дедушка. Ю-ху". Она все еще была в своем маслянистом режиме. "Почему бы тебе не сбегать и не принести нам кофе?"
  
  "Я не слуга", - раздраженно сказал Чиун.
  
  "Ну тогда, разве у вас нет чего-нибудь, чем вы могли бы заняться? Это важное, очень важное интервью для мистера Эсперансы. Здесь должны быть только важные люди. Нас ничто не должно отвлекать. Я уверен, ты понимаешь?"
  
  "Я, - сказал Мастер Синанджу голосом, похожим на треск льда в стакане, - не делаю".
  
  Чиун вылетел из комнаты на прогулку во внутренний дворик, где он мог притвориться, что страдает в тишине, но при этом ненавязчиво не сводить глаз с Римо и непостоянной Читы.
  
  Энрике Эспириту Эсперанса появился мгновением позже. Он пришел с серебряным подносом, который поставил на кофейный столик перед Читой Чинг, которая не соизволила подняться при его появлении.
  
  "Для тебя", - мягко сказал он.
  
  "Спасибо", - сказала Чита, небрежно беря печенье Oreo с подноса. Когда Энрике Эсперанса сел, она потрясла печеньем перед его лицом. "Прежде чем мы перейдем к истории твоего вчерашнего столкновения со смертью, расскажи мне об этом".
  
  "Они очень хороши", - пригласил Энрике. "Тебе стоит попробовать".
  
  Чита подняла кондитерское изделие так, чтобы Римо мог рассмотреть его крупным планом у нее в руке. Он нетерпеливо увеличил изображение. Лицо Читы в видоискателе заставляло его чувствовать себя статистом в Jaws.
  
  "Мне дали понять, что печенье Oreo является символом вашей кампании. Можете ли вы объяснить свою позицию по спору о налоге на закуски?"
  
  "С удовольствием, мисс Чинг".
  
  Римо переключил объектив на херувимское лицо Энрике Эсперансы. Палец Римо был на спусковом крючке - или как там они назывались. Эта штука жужжала. Он надеялся, что это означало, что это была запись, а не перемотка. У него всегда были проблемы с механическими вещами.
  
  "Я против всех вредных налогов", - заявил кандидат в губернаторы от "темной лошадки".
  
  "Ты не можешь быть серьезным. Это шаблонно".
  
  "Но я такой и есть. Налоги - это неправильно, когда они вредят людям".
  
  "Не могли бы вы рассказать об этом подробнее?" Спросила Чита Чинг, поднимая печенье повыше. Аромат темного шоколада донесся до ее носа, щекоча носовые рецепторы, которые, в свою очередь, активировали давно умершие клетки памяти. Каким-то образом это вернуло ее в подростковые годы, когда у нее были проблемы с весом, и печенье помогало ей чувствовать себя так хорошо.
  
  В середине эксклюзивного интервью Чита Чинг чуть не совершила невыразимую вещь. Она чуть не испортила свою помаду, откусив кусочек печенья Oreo sandwich.
  
  Когда ароматный темный шоколад, словно какой-то ароматный джинн, поплыл к ее губам, она подумала, что, возможно, ее крошечный проступок можно было бы исправить в процессе производства.
  
  Орео так и не добралось до ее кроваво-красных губ.
  
  Вместо этого он взорвался, превратившись в порошок из черного шоколада и кусочки сливочной начинки с частично гидрогенизированным соевым маслом, когда мощная пуля превратила его в пыль, прежде чем вонзиться в ткань кожаного дивана позади нее.
  
  Чита Чинг редко теряла дар речи. Но сейчас она поймала себя на том, что тупо смотрит на свои онемевшие указательный и большой пальцы, которыми держала конфету.
  
  Они жалили. И на подушечке ее большого пальца было немного крови, которую она мимоходом поцарапала.
  
  "Я . . . эм . . . о . . . я. . . " она сглотнула кроваво-красными губами.
  
  Затем комната, казалось, взорвалась вокруг нее.
  
  Глава 10
  
  Прежде чем вторая пуля разбила панорамное окно на западной стороне пентхауса, все в комнате отреагировали на первый выстрел.
  
  То есть все, кроме Читы Чинг.
  
  Римо Уильямс помог Чите отреагировать, глубоко вдавив ее лицо в диванные подушки. Чита взвизгнула. Римо сильнее сжал ее затылок, и она быстро уснула.
  
  Прилетела вторая пуля, принеся с собой дождь из зеркального стекла, похожий на острый кристаллический град.
  
  Хармон Кэшман уже бросился поперек тела Энрике Эсперансы. Он схватил серебряный поднос с печеньем Oreos с кофейного столика и убрал их тоже от греха подальше.
  
  Ожидая смерти, он языком впитывал крошки печенья, которые шоколадным снегом осыпались на рукава его пальто.
  
  Римо схватил обоих мужчин и, зажав их под мышками, бросился во внутреннюю комнату.
  
  Мастер Синанджу ворвался снаружи, крича: "Чита! Моя возлюбленная!"
  
  "Я только что поставил ее на землю", - крикнул в ответ Римо.
  
  Чиун набросился на обмякшую телеведущую, на тонких руках отнес ее внутрь и осторожно положил на кровать. Он повернулся к Римо.
  
  "Зачем ты это сделала?" - требовательно спросил он, его глаза были суровыми.
  
  "Усыпил ее? Чтобы она не увидела ничего, что попадет в новости!"
  
  Мастер Синанджу топнул ногой в сандалии. "Но вы лишили меня момента славы! Я спас единственную Читу, а она не знает!"
  
  "Папочка", - серьезно сказал Римо. "Я обещаю замолвить за тебя словечко, когда она придет в себя. Хорошо?"
  
  В соседней комнате разлетелось стекло. За этим последовал щелкающий звук рикошета.
  
  "Давай. Нам нужно убить снайпера", - настаивал Римо.
  
  Чиун повернулся к Эсперансе. "Не бойся".
  
  "У меня их нет", - сказал Энрике Эспириту Эсперанса. "Потому что я знаю, что меня защищают лучшие".
  
  Чиун, церемонно поклонившись, вылетел из комнаты. Римо последовал за ним.
  
  "Кто этот парень, что он все о тебе знает?" Спросил Римо.
  
  "Эсперанса - великий человек", - сказал Чиун.
  
  "Бульдук", - сказал Римо.
  
  Они прокладывали себе путь сквозь мебель. Ни одна пуля в них не попала. Ни одна пуля вообще не прилетела.
  
  Двигаясь низко, они достигли парапета и заглянули через край.
  
  Там был только один снайпер. Он сидел на корточках на крыше высотного офисного здания, прямо через Уилшир. Они могли видеть цвет его лица. Она была коричневой, как орех кешью.
  
  - Он похож на латиноамериканца, - прошептал Римо.
  
  Чиун встал и сердито потряс кулаком, который в основном состоял из костей, обтянутых желтой пергаментной кожей.
  
  "Услышь меня, о негодяй!" - крикнул он. "Я Мастер Синанджу, и я говорю, что твои минуты сочтены!"
  
  Снайпер поднес оружие к щеке и приложил глаз к снайперскому прицелу.
  
  Это была ошибка. Мастер Синанджу отколол кусок парапета от гребня крыши и резким движением отправил его с визгом в путь.
  
  Не успел снайпер навести перекрестие на цель, как оптический прицел наполнился камнем. Камень, движущийся с предельной скоростью, вогнал оптический прицел в глазницу мужчины, разбив ее вдребезги, так что трубка на половину своей длины погрузилась в мягкий сыр его мозга.
  
  - Вычеркни одного снайпера, - сказал Римо, поднимаясь на ноги.
  
  "Он больше никогда не будет угрожать Чите", - нараспев произнес Мастер Синанджу.
  
  "Не говоря уже о вдохновляющей Эсперансе", - сухо сказал Римо.
  
  "Он тоже".
  
  - Жаль, что тебе пришлось его убить, - медленно произнес Римо. - Теперь он не может сказать нам, кто его подговорил.
  
  "Мы не могли рисковать, чтобы шальная пуля причинила вред Чите".
  
  "Какой бы непостоянной она ни была, верно?"
  
  "Возможно, из этого тела можно чему-то научиться", - многозначительно сказал Чиун.
  
  "Именно об этом я и думал. Знаешь, было бы неплохо, если бы кто-нибудь из нас забрал тело до того, как эта волосатая барракуда проснется и начнет задавать вопросы".
  
  "Я не избавляюсь от тел", - ледяным тоном сказал Чиун.
  
  "Это значит, что тебе нужны подробности о Чите, да?"
  
  Чиун задумался. "Она непостоянна, но, возможно, со временем она увидит мои хорошие качества".
  
  Римо ухмыльнулся. "Ты забываешь. Ко мне приближается благо".
  
  Римо знал Мастера Синанджу долгое время. Он видел его сердитым, жадным, ликующим и печальным, а также в любом промежуточном настроении. Но он никогда раньше не видел, чтобы старый кореец делал медленный ожог.
  
  Чиун сначала побледнел. Затем румянец пополз вверх от его шеи, которая стала очень, очень красной. Румянец заливал его морщинистое лицо, пока его лысая голова не стала напоминать рождественскую луковицу с миндалевидными глазами.
  
  - Конечно, - быстро сказал Римо, не уверенный, что вулкан не вот-вот взорвется, - если подобрать правильное слово, я мог бы захотеть забрать тело.
  
  Голос Мастера Синанджу был тонким. "Какое слово?"
  
  "Подойдет слово на букву "П"".
  
  "Бледный кусок ..."
  
  "Не то, что я имел в виду. Как насчет "пожалуйста"?"
  
  Чиун колебался. Он прочистил горло. Римо ждал.
  
  "Ты не собираешься это сказать?" Спросил Римо.
  
  "Я сделал".
  
  "А?"
  
  Чиун снова откашлялся. Более отчетливо он спросил: "Разве этого недостаточно?"
  
  "Нет. Я хочу слышать, как гласные ласкают мой слух".
  
  Чиун разомкнул пересохшие губы. Сорвалось слово - длинное, протяжное, похожее на свистящее шипение.
  
  Это прозвучало как "пожалуйста". Хотя это могло быть "чихать", или "пчелы", или "замерзнуть".
  
  "Достаточно близко для правительственной работы", - небрежно заметил Римо. "Я нашел тело".
  
  "Тогда проваливай, неопытный".
  
  По пути к лифту Римо крикнул в ответ: "Что бы ты ни делал, не выпускай Эсперансу из виду!"
  
  "Он в безопасности, не бойся".
  
  Римо ухмыльнулся. "Что, я беспокоюсь?"
  
  Римо спустился на лифте в вестибюль. Когда двери открылись, он сразу столкнулся с тремя полицейскими из полиции Лос-Анджелеса и толпой журналистов. Поскольку это был частный лифт в пентхаусе, там, откуда пришел Римо, не было никакой маскировки.
  
  "Я не помню, чтобы давал вам пройти", - сказал старший полицейский.
  
  "Забавно, я не помню, чтобы проходил мимо вас", - сказал Римо, предъявляя удостоверение личности, по которому он был Римо Кастером из секретной службы.
  
  Коп потерял самообладание. "Там, наверху, все в порядке?"
  
  "Разве так не должно быть?"
  
  "Думаю, да".
  
  Исходя из этого, Римо решил, что выстрелы были слышны не здесь, внизу. Он двинулся к двери. Ожидавшие ЖУРНАЛИСТЫ, почуяв цитату, попытались последовать за ним через вестибюль.
  
  "У вас есть какие-либо заявления?" его спросили.
  
  "Обрети жизнь".
  
  Римо остановил их у вращающейся двери. Как только он вышел на тротуар, он толкнул дверь в обратном направлении. Дверь не должна была открываться задним ходом, и ее заклинило, заперев трех репортеров в стеклянных секциях, похожих на ломтики пирога, а остальных - в самом здании.
  
  Римо перешел улицу и вошел в офисное здание на другой стороне. Он схватил лифт и нажал на самую высокую цифру, надеясь, что клетка доставит его наверх без необходимости пересаживаться.
  
  Это дошло до шестого этажа. Дверь открылась, и длинношеий служащий почтового отделения вкатил в клетку грязную корзину с брезентовыми бортиками, практически втиснув Римо в угол.
  
  "Это опускается?" спросил служащий почтового отделения, когда клетка возобновила подъем.
  
  "Тебе кажется, что это зависит от тебя?"
  
  "Такое ощущение, что вверх".
  
  "Должно быть, из-за того, что мы поднимаемся".
  
  Почтовый клерк нахмурился. "Я хочу вниз".
  
  "Ты встал. Крутой".
  
  Мальчик закрыл рот и начал наугад тыкать в кнопки, пытаясь заставить машину остановиться.
  
  Она, наконец, остановилась на пятнадцати. Продавец вышел и потянулся, чтобы вытащить корзину из клетки. Корзина отказалась сдвинуться с места.
  
  "У меня не весь день впереди", - заметил Римо.
  
  "Это застряло!"
  
  "Вот что происходит, когда ты заходишь не в тот лифт".
  
  "Я не могу это оставить", - в отчаянии сказал клерк.
  
  "Вот что я тебе скажу", - сказал Римо, - " ты выходишь, садишься в ближайший лифт на первый этаж, и когда я доберусь до своего этажа, я отправлю эту штуку вниз. Ты можешь забрать ее в вестибюле. Как тебе это?"
  
  "Я не могу оставить это. Там полно важной почты".
  
  "Я никогда не слышал о почте, которая не была бы важной", - заметил Римо, - "но вы не можете привязать этот лифт, пока не нарастите мышцы".
  
  Почтовый клерк неохотно отвечал. Наконец он сказал: "Я думаю, все будет в порядке. Обещаешь отправить это прямо сейчас?"
  
  "Честь скаута", - сказал Римо, подняв четыре пальца к потолку.
  
  Служащий почтового отделения вышел. Двери закрылись, и Римо снял тормозной палец с металлической рамы, которая крепила колеса к корзине.
  
  Остальная часть поездки прошла приятно без происшествий.
  
  На верхнем этаже Римо столкнул корзину с лифта, задвинул ее в темный угол и отправился на поиски выхода на крышу.
  
  Это была выдвижная лестница. Римо опустил ее и открыл люк.
  
  Тело снайпера почти перестало дергаться, когда Римо добрался до него.
  
  "Чиун, должно быть, нервничал", - пробормотал он, поднимая тело. "Они почти никогда не дергаются так долго".
  
  Голова покачивалась, когда Римо тащил ее обратно к лестнице. Это было потому, что снайперский прицел, все еще прикрепленный к винтовке, продолжал раскачиваться при каждом шаге.
  
  Внизу, на верхнем этаже, Римо соорудил постель для трупа и положил ее в корзину. Он накрыл ее различными конвертами и упаковками. Винтовка торчала, поэтому Римо просто снял ее с крепления прицела и выбросил вместе с длинной почтовой трубкой, которая все время мешала.
  
  Это решило проблему.
  
  Насвистывая, Римо спустился на лифте в вестибюль.
  
  Длинношеий служащий почтового отделения, как и ожидал Римо, нетерпеливо поджидал его. В его глазах горел страх. Обеспокоенное выражение на его влажном, подергивающемся лице сменилось облегчением, когда Римо вышел, толкая перед собой корзину со скрипучими колесиками.
  
  "Почему вы так долго?" требовательно спросил клерк.
  
  Римо вытащил бумажник из кармана брюк и продемонстрировал удостоверение личности официального вида.
  
  Надпись гласила: "РИМО ДРЕЙК, ПОЧТОВЫЙ инспектор".
  
  "Я конфискую эту корзину с почтой", - решительно заявил Римо.
  
  "Почему?"
  
  "Выборочная проверка. Вашингтон ищет использованные марки".
  
  "Используется повторно?"
  
  "Не разыгрывай из себя скромницу!" Римо зарычал. "Знаешь, когда их не отменяют, а люди снимают их и используют повторно".
  
  "Я уверен, что никто в этом здании не стал бы..."
  
  "У нас есть машины, которые могут определять почтовые расходы, которые прошли через систему один раз", - торжественно сказал Римо.
  
  "Но ... как насчет юридических деталей?"
  
  "Не переживай. Каждая деталь, которая пройдет через устройство Elmer's sniffer, не проехав на красный сигнал светофора, достигнет места назначения".
  
  "Правда?"
  
  Римо приложил руку к сердцу и сказал: "Сынок, если я лгу, пусть Бог уничтожит мою душу".
  
  Глаза клерка расширились. "Я вам верю", - сглотнул он.
  
  "Рад за тебя", - сказал Римо, выдвигая корзину на тротуар.
  
  Римо перенес корзину через улицу к отелю и зарегистрировался под именем "Римо Уорд".
  
  К нему подошел посыльный и спросил: "Багаж, сэр?"
  
  Римо указал на корзину.
  
  Посыльный подошел, заглянул внутрь и сказал: "Это почтовая тележка".
  
  "И ставлю пять баксов, что это мой багаж", - парировал Римо.
  
  Пять баксов есть пять баксов, поэтому коридорный услужливо подтолкнул его к одному из обычных гостевых лифтов. Полицейский охранник и ЖУРНАЛИСТЫ убрались с его пути.
  
  Как только они оказались в номере, Римо заплатил коридорному пять долларов и, после того как тот ушел, подошел к телефону.
  
  "Смитти?" сказал он. "В моем распоряжении снайпер, который вчера стрелял в Эсперансу".
  
  "Кто он?"
  
  "Хороший вопрос. При нем нет документов".
  
  "Заставь его говорить. Выясни все, что сможешь".
  
  "Это был бы трюк. Он мертв".
  
  Смит вздохнул. "Тогда как он выглядит?"
  
  "О, примерно пять футов семь дюймов, смуглая кожа, черные глаза и волосы, которые можно использовать для сухой швабры".
  
  Римо услышал быстрые нажатия клавиш в телефоне.
  
  "Отличительные черты?"
  
  "У него из правой глазницы торчит снайперский прицел".
  
  Ввод прекратился. Пауза на линии была долгой.
  
  "А как насчет другого?" Спросил Смит, его голос был подобен лимонаду.
  
  "Какая еще?" Возразил Римо.
  
  "Вчерашнее нападение было делом рук двух нападавших. Вы говорите, что у вас только один".
  
  "Хороший довод", - сказал Римо. "Я нашел только одного. Возможно, у него был сообщник, который ждал в машине для побега".
  
  "Пожалуйста, расследуйте дальше. Нам нужны ответы".
  
  "Сию минуту", - сказал Римо.
  
  Внизу, на бульваре, Римо объехал окрестности, проверяя припаркованные машины на предмет подозрительных людей. Единственные машины, припаркованные возле офисной башни, были пусты.
  
  Римо протиснулся в офисное здание через вращающуюся дверь. Как только он вошел, он уловил слабый запах сгоревшего пороха. Римо продолжал давить, следуя за запахом, и в итоге вернулся на улицу.
  
  Он был идентичен аромату, который все еще исходил от снайперской винтовки, которую Римо оставил на верхнем этаже здания.
  
  На открытом воздухе запахи были почти неразличимы из-за металлических примесей в пропитанном смогом воздухе. Но теперь, когда он знал, что нужно нюхать, Римо уловил запах.
  
  Он не принюхивался. Это повредило бы его чувствительные обонятельные нервы. Он просто осторожно обошел вокруг, делая длинный вдох через нос.
  
  Запах, казалось, тянулся на запад, поэтому Римо направился на запад. Он становился все более горьким. Легкие Римо, вдыхая едкий смог, начали гореть. Он надеялся, что второй убийца не ушел далеко. Это убийство было в его системе.
  
  Из-за угла донесся звук заводящегося двигателя автомобиля. Римо ускорил шаг, следуя за запахом кордита из-за угла.
  
  Он успел заметить темнокожего мужчину, отъезжающего от тротуара. На заднем сиденье его красного автомобиля с откидным верхом сдвинулась толстая почтовая трубка. Она выглядела так же, как та, которую Римо снял с почтовой тележки. Она была достаточно большой, чтобы вместить части винтовки, если бы ее сначала разобрали.
  
  Римо рванул вслед за красным автомобилем с откидным верхом, обогнав его с тротуара. Так было проще. Меньше машин на тротуаре. Хотя художники на роликовых коньках были проблемой. Римо отправил одного на светофор, а другого завернул за угол и убрался с его пути.
  
  Типичное Лос-анджелесское движение помогло красной машине замедлить ход. Римо поравнялся с ней прежде, чем она выехала за пределы квартала.
  
  "Остановись!" Крикнул Римо, показывая идентификационный значок. Не имело значения, какой именно. Парень все равно не смог бы прочитать его с такого расстояния.
  
  Водитель отказался останавливаться. Он вдавил педаль в пол и выскочил перед такси, когда оно выезжало из-за угла. Водитель такси ударил по тормозам, потерял управление и вылетел на тротуар.
  
  Римо убрался с его пути как раз вовремя. Водитель ударился лицом о внутреннюю сторону лобового стекла. Когда он отнял лицо от его рук, Римо увидел, что оно красное, как засахаренное яблоко.
  
  В гневе водитель дал задний ход, развернулся и помчался вслед за красным автомобилем с откидным верхом. Римо помчался вслед за такси. Он остановился позади нее, его ноги, казалось, плыли по улице. Когда он оказался в идеальной синхронизации с такси, Римо совершил грациозный прыжок.
  
  Прыжок выглядел слабым. Стороннему наблюдателю такси должно было легко обогнать Римо. Вместо этого правая нога Римо коснулась багажника такси. Его левая продолжила движение и нащупала крышу. К ней присоединился другой.
  
  Широко раскинув руки, согнувшись в талии, как серфингист, Римо сохранял равновесие, когда такси набирало скорость. Он крикнул вниз: "Не потеряйте его!"
  
  "Ты, блядь, кто такой?" - заорал таксист.
  
  "Творческий пассажир", - парировал Римо.
  
  "Что у тебя за претензии к этому парню?"
  
  "Скажу тебе, когда мы догоним".
  
  "Ну, я хочу задницу этого парня!"
  
  "Мне не понадобится эта роль", - сказал Римо. "Она твоя".
  
  Красный автомобиль с откидным верхом с визгом проехал перекресток. Водитель такси перед ним свернул направо. Римо наклонился в повороте, сохраняя равновесие.
  
  Позвонил таксист. "Ты все еще там, приятель?"
  
  "Пока что".
  
  Таксист знал свои улицы. Он повел такси по боковой улице и пересек ее, встав перед автомобилем с откидным верхом. Он так сильно ударил по тормозам, что тело Римо отбросило вперед. Но его ноги прилипли к крыше такси, словно приклеенные Крейзи.
  
  Едва не произошло столкновение. Красный автомобиль с откидным верхом развернулся, дал задний ход с прожженной резиной и помчался обратно тем же путем, каким приехал. Задним ходом.
  
  Таксист с визгом помчался за ним.
  
  "Это улица с односторонним движением", - предупредил Римо.
  
  "Скажи это другому парню", - прорычал таксист.
  
  "Ты провернешь это, и с тебя двадцать баксов".
  
  "Не волнуйся. Счетчик работает".
  
  Прищурившись, Римо увидел, что машина с откидным верхом выезжает на полосу встречного движения. Скоро ей придется сбавить скорость или свернуть на боковую улицу. Если бы водитель смог вовремя остановиться, в чем Римо сомневался. Маньяк ехал со скоростью шестьдесят миль в час, выезжая не в ту сторону на оживленной улице в центре города.
  
  Успел бы кабриолет вовремя затормозить, чтобы свернуть на боковую улицу, никогда не будет известно. Проезжая один перекресток, он проехал на красный свет.
  
  С севера приближался грузовик доставки пиццы "Нарды" с желтым сигналом.
  
  Человек, заказавший пиццу, позже в тот же день получил бесплатную пиццу Pepperoni Supreme. Ближайший родственник доставщика получил пособие в связи со смертью в размере шестидесяти тысяч долларов и взыскал с компании один и три десятых миллиона по иску о неправомерной смерти.
  
  Водителю красного кабриолета досталась могила нищего, потому что в момент столкновения он был искалечен до неузнаваемости, а затем превратился в почерневший кусок мяса, когда загорелся его бензобак.
  
  Запах подгоревшей пиццы и человеческой плоти не заставил себя долго ждать.
  
  Такси замедлило ход, остановившись, и Римо спрыгнул с крыши кабины. Таксист вышел из-за руля с приоткрытым от ужаса ртом и больными глазами.
  
  Римо добрался до искореженной, горящей массы металла и увидел, как пламя съежило и почернело водителя красного автомобиля с откидным верхом. Когда пламя добралось до заднего сиденья и почтового ящика, оно начало прыгать и издавать звуки попкорна. Пуля просвистела сквозь пузырящуюся краску крыши и выбила верхний уличный фонарь.
  
  Римо оттащил водителя такси назад. "Пули", - предупредил он.
  
  "Ты коп?" - прохрипел потрясенный водитель.
  
  Римо проигнорировал вопрос. "Итак, какова стоимость проезда?" спросил он.
  
  "Как ты можешь думать о деньгах в такое время?"
  
  "Хорошее замечание", - весело сказал Римо. "Можно мне тоже оставить чаевые?"
  
  Таксист выбрал этот момент, чтобы его вырвало обедом. Пока он наполнял канаву, Римо ускользнул.
  
  У него был не самый удачный день. Но есть одно утешение, подумал он про себя. Если бы было всего два человека, которые хотели прикончить Энрике Эспириту Эсперансу, то сейчас оба вне игры.
  
  Даже Гарольд Смит не смог бы придраться к этому.
  
  Глава 11
  
  Когда Римо дозвонился до него по телефону, реакция Гарольда В. Смита была типично Смитовой.
  
  "Вы говорите, второй стрелок сгорел заживо?"
  
  "До хрустящей корочки", - кисло сказал Римо. "Если ты собираешься цитировать меня, делай это правильно".
  
  "Римо, это серьезно".
  
  "Как я это вижу, Смитти", - рассеянно сказал Римо, приподнимая покрывало на своей кровати, чтобы проверить первого стрелка, "это счастливый конец. У нас есть наши убийцы".
  
  "Но мы не знаем, кто их нанял", - указал Смит.
  
  "Нет, но мы можем надеть наши маленькие шапочки для размышлений и угадать. Генерал Ногейра. Поскольку он мертв, и они мертвы, мы с Чиуном должны убраться отсюда к заходу солнца. И ни минутой раньше".
  
  "Я бы предпочел, чтобы ты остался в Лос-Анджелесе, Римо".
  
  "Ты уверен, что не хочешь того, что находится за дверью номер два?" Беззаботно спросил Римо.
  
  "Э-э, что ты имеешь в виду?"
  
  "Я имею в виду, что даже сейчас, когда мы разговариваем, несколькими этажами выше моей головы Чиун влюблен в некую корейскую телеведущую с острым лицом".
  
  Гарольд Смит сделал сухой вдох, который, казалось, был достаточно сильным, чтобы выбить правую барабанную перепонку Римо. "Не Чита Чинг?"
  
  "Забавно, - сухо заметил Римо, - именно об этом я и подумал, когда впервые заметил ее".
  
  "Ах, вы думаете, это представляет угрозу безопасности?"
  
  "Если под "угрозой" ты имеешь в виду, думаю ли я, что Чиун находится на грани крупного завоевания, то нет".
  
  "Хорошо".
  
  "С другой стороны, - добавил Римо, - она запала на меня".
  
  "Чита Чинг?"
  
  "Хочет, чтобы я был ее партнером в продолжении рода", - беспечно сказал Римо.
  
  "Римо, ни при каких обстоятельствах ты не должен появляться перед камерой с Читой Чинг", - жестко сказал Гарольд Смит.
  
  "Смитти, что касается Читы Чинг, я сижу строго за камерой. Я включал ее миникамеру, когда снайпер прервал ее интервью". "Есть ли шанс, что ваша камера засняла что-нибудь важное?"
  
  "Обыщи меня. Я уронил его, когда начался переполох. Он мог обнаружить что угодно, от снайпера до Чиуна ".
  
  "Римо", - сказал Смит, и в его голосе с лимонным привкусом послышалась настойчивость, - "достань эту пленку. Мне все равно, как ты это сделаешь".
  
  Римо покорно вздохнул. Вот и все, что нужно для того, чтобы отправиться на восток. "Что-нибудь еще?"
  
  "Да. Я хотел бы фотографию мертвого мужчины. Он все еще с вами?"
  
  "Мирно разлагается", - небрежно сказал Римо, бросая подстилку на восково-серое лицо мертвого снайпера. "Что мне потом делать с телом?"
  
  "Мне все равно. Но прежде чем вы избавитесь от него, я хотел бы также получить образцы отпечатков пальцев".
  
  "Что-нибудь еще? Группа крови? Вырезки волос из носа? Образцы ушной серы?"
  
  "Римо, это серьезно".
  
  "Вот что я тебе скажу, Смитти. Похоже, у меня будет напряженный день. Почему бы мне просто не отправить парня в Фолкрофт?"
  
  "Ни в коем случае!"
  
  "О, не благодари меня", - сладко сказал Римо. "Я даже включу стоимость обратной доставки".
  
  "Римо!"
  
  Рассмеявшись, Римо повесил трубку. Дела налаживались. У него была коза Смита, и Чиун задолжал ему душевное спокойствие на неопределенный период времени и благо, о котором будет объявлено позже. Нет смысла растрачивать это слишком рано.
  
  Поднимаясь по лестнице в пентхаус, Римо подумал, что, возможно, Чиун еще долго будет радоваться этому подарку.
  
  Когда Римо перелез через парапет - единственный путь в пентхаус, который не требовал возвращения в вестибюль и посадки в лифт пентхауса, - Чита Чинг брала интервью у самой себя.
  
  Она стояла в углу гостиной с миникамерой в руках. Она направила ее себе в лицо и говорила в направленный микрофон. Ее большой палец удерживал спусковой крючок.
  
  "Впервые в истории телевидения было совершено покушение на жизнь телеведущей", - пронзительно сказала она. "Всего несколько минут назад, в этой самой комнате, этот репортер едва избежал пули снайпера. Очевидно, убийца целился мне в голову, и..."
  
  Римо бочком подошел к Мастеру Синанджу, который стоял в стороне с Энрике Эспириту Эсперансой и Хармоном Кэшманом, наблюдая за зрелищем с разной степенью недоверия, написанной на их лицах.
  
  "Как долго это продолжается?" Спросил Римо.
  
  "С тех пор, как ты ушел", - пробормотал Хармон Кэшман. "Она действительно верит, что была целью".
  
  "Может быть, это и хорошо. Вы же не хотите такой плохой рекламы для кампании".
  
  "Конечно, хотим", - мгновенно ответил Кэшман.
  
  Римо моргнул. "Ты понимаешь?"
  
  "Это лучше, чем одобрение со стороны президента".
  
  Римо посмотрел на Хармона Кэшмана. Затем на Чиуна. Чиун пожал плечами, как бы говоря: "Все белые сумасшедшие. Разве ты не знал?"
  
  Энрике Эспириту Эсперанса внес нотку здравомыслия.
  
  "Для всех заинтересованных сторон было бы лучше, если бы это постыдное зрелище не попало в эфир", - тихо сказал он.
  
  "Мне нравится твой ход мыслей", - сказал Римо. "Как насчет того, чтобы я его украл?"
  
  "Мне не нравится это слово. Я нравственный человек".
  
  "Тогда одолжи это?" Предложил Римо.
  
  "Брать взаймы - это хорошо", - быстро сказал Хармон Кэшман.
  
  "Фокус, - сказал Римо, глядя на то, как Чита Чинг с побелевшими костяшками пальцев прижимает миникамеру к своему плоскому лицу, - будет заключаться в том, чтобы высвободить эти костлявые когти из рукоятки камеры".
  
  Они решили подождать, пока у Читы не закончится пленка. То, как она собиралась поступить, только так могло привести самоинтервью к бескровному завершению.
  
  Тем временем Римо рассказал им о своей попытке найти убийц.
  
  "Они мертвы?" - спросил Энрике Эспириту Эсперанса, его херувимское лицо было печальным. Было ясно, что эти смерти опечалили его. Даже смерти убийц.
  
  "Мы не проигрываем", - строго сказал Чиун, его задумчивый взгляд был прикован к плоскому профилю Читы, как будто он видел истинную красоту.
  
  - Что ты в ней нашел? - Что ты в ней нашел? - прошептал Римо.
  
  "Благодать", - сказал Мастер синанджу.
  
  Римо подумал, что она похожа на Медузу, смотрящую в мини-камеру.
  
  "Если только таких парней не станет больше, на этом все должно закончиться", - добавил он.
  
  "У вас нет никаких идей относительно их личности, этих двух мужчин?" - спросила Эсперанса.
  
  Римо покачал головой. "При них не было документов. Но они выглядели как латиноамериканцы".
  
  "Латиноамериканец?" Пробормотал Хармон Кэшман. "Они - наша основная поддержка. Почему латиноамериканцы хотели убить Рикки?"
  
  Римо пожал плечами. Он решил не упоминать о связи с Ногейрой. Это только все усложнило бы. "Может быть, они были просто сумасшедшими", - предположил он.
  
  Энрике Эсперанса кивнул. "А, сумасшедший. Это я понимаю".
  
  В углу щелкнула миникамера, и слабое жужжание кассеты прекратилось.
  
  "О, черт!" Чита Чинг выругался.
  
  Чиун ахнул, как будто священник громко пустил газ.
  
  "Позвольте мне ответить", - услужливо предложил Римо, увидев свою возможность.
  
  Чита обернулась. Ее глаза остановились на Римо. Они потеряли остроту кинжала, размякли, превратившись в капли горячей смолы.
  
  "Демо!" - пискнула она.
  
  "Римо".
  
  "Ромео!"
  
  "Демо - это прекрасно. Зови меня Демо".
  
  "О, Демо, будь добр, достань мне свежую пленку от моего оператора, страдающего артритом? Он внизу, в вестибюле - вероятно, обновляет свое резюме".
  
  "Конечно", - сказал Римо. "На самом деле, почему бы мне не купить новые батарейки для этой штуковины, пока я этим занимаюсь?"
  
  "Это, - с придыханием сказала Чита Чинг, - самое блестящее предложение, которое я когда-либо слышала. Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что ты прирожденный оператор?"
  
  "Не на этой неделе", - бодро сказал Римо, забирая миникамеру из медленно разжимающихся рук Читы. Он отметил, что рукоятка пистолета была скользкой от пота, когда он взялся за нее.
  
  "Я ненадолго", - сказал Римо. Он подмигнул. Чита просиял. В углу сердито смотрел Чиун.
  
  Римо чувствовал, как глаза Читы Чинг провожают его, пока он плыл к лифту. Выходя, он оскалил зубы. Казалось, что он улыбается. Нет смысла проваливать это, когда все должно было быть так просто.
  
  Едва Римо добрался до лифта, как услышал писклявый голос, сказавший: "Я знаю кое-что, чего не знаешь ты".
  
  "О, нет", - пробормотал Римо себе под нос. "Чиун. Не поступай так со мной".
  
  "Что это?" Подозрительно спросил Чита.
  
  - Чиун... - простонал Римо.
  
  "Вы отдали свою драгоценную кассету известному клептоману", - предупредил Чиун.
  
  "Что?"
  
  "Это правда", - надменно сказал Чиун. "У него хитрые пальцы. Общеизвестно, что у него хитрые пальцы".
  
  "Он просто ревнует!" - Крикнул в ответ Римо. Он растянул губы в улыбке. Казалось, что, стиснув зубы, он улыбается шире. Он надеялся, что его глаза улыбаются вместе с ними. Он очень в этом сомневался.
  
  Двери открылись как раз вовремя. Вяло помахав Чите рукой, Римо отступил назад.
  
  Чита, ее глаза были поражены, она разрывалась между надеждой и страхом, помахала в ответ. Ее помах был еще более слабым, чем у Римо.
  
  Двери со щелчком закрылись.
  
  Римо вздохнул с облегчением, спускаясь на лифте вниз.
  
  В вестибюле он крикнул: "Где оператор Читы Чинг?"
  
  "Совершает самоубийство", - сказал кто-то скучающим голосом.
  
  "Почему?"
  
  "Он был слишком медлителен. Он знает, что мертв. Он просто не хочет умереть, как акула".
  
  "Акула Чита?" Спросил Римо.
  
  "Они называют ее Корейской акулой".
  
  "Они, - сказал Римо, - более высокого мнения о ней, чем я".
  
  У Римо вырвался нервный смешок, который растопил лед настолько, что он спросил: "Мне нужны две свежие видеокассеты, и я хорошо за них заплачу".
  
  "Насколько хорошо?" спросил голос.
  
  "По сотне каждому".
  
  Миникамеры открыли свои порты и начали извергать черные пластиковые коробки. Двух похожих не было.
  
  "Мне нужны такие, которые подойдут этому малышу", - сказал Римо, поднимая свою миникамеру. Половина кассет была изъята.
  
  Римо обменял две стодолларовые купюры на две кассеты. Он отошел в угол поменять кассеты.
  
  Минуту спустя он крикнул: "Пятьдесят тому парню, который покажет мне, как открыть эту штуку".
  
  Римо поспешил обратно в свой гостиничный номер, взял оригинальную кассету и засунул ее под рубашку мертвеца. Затем он уложил его обратно в постель, убедившись, что его голова покрыта. Римо обнаружил, что от него начинает пахнуть. С этим он разберется позже. Прежде чем отправить труп обратно на восток, в Фолкрофт.
  
  Затем он пошел по коридору обратно в пентхаус. Чем скорее я покончу с этим, тем лучше, сказал он себе.
  
  Застывшая маска лица Читы Чинг чуть не треснула от радости, когда Римо неторопливо вошел в пентхаус, размахивая двумя кассетами. На самом деле, капли макияжа с подбородка ведущей осыпались на ковер, как розовая перхоть.
  
  "Та-ак!" - прокричал он.
  
  "Отлично!" Сказала Чита, хватая миникамеру. Она вставила кассету и вернула устройство Римо.
  
  "Теперь побеседуйте со мной", - приказала она. "Со всеми вами. Задавайте мне любой вопрос, который придет на ум. Только не вмешивайте в это мои фаллопиевы трубы, хорошо?"
  
  "А как насчет интервью Рикки?" - спросил Хармон Кэшман.
  
  Чита выглядел озадаченным. "Рикки?"
  
  "Парень, с которым вы пришли поговорить в первую очередь", - указал Хармон. "Вы знаете, кандидат".
  
  Лицо Читы вытянулось. "О. Это верно. Полагаю, мне тоже следует это сделать, не так ли?" Она посмотрела на Римо. - Я могу достать тебе столько видеокассет, сколько ты только можешь пожелать, - сказал Римо. Или я могу послать за ними моего маленького друга Чиуна. Он у меня в долгу. Большом.
  
  Мастер Синанджу упивался этим зрелищем с широко раскрытыми глазами. Его лицо было пепельного цвета, морщины разгладились от шока.
  
  "Ого!" сказал он, вылетая из комнаты.
  
  Это оставило путь для интервью свободным. Римо включил мини-камеру, и Энрике Эспириту Эсперанса занял место напротив Читы Чинг.
  
  Интервью началось. Чита была явно отвлечена. В какой-то момент она заметила кровь на своем большом пальце и начала сосать его. Римо позаботился о том, чтобы запечатлеть драгоценное зрелище на пленку.
  
  Когда все закончилось, Римо понял, что почти ничего не узнал об Энрике Эсперансе, чего бы он уже не знал. И он почти ничего не знал об этом человеке.
  
  "Достаточно?" С сомнением спросил Римо.
  
  "Много. Это будет врезка к основной истории", - сказала она, выхватывая миникамеру из рук Римо, а другой бланк с кофейного столика и направляясь к лифту.
  
  "Мне нужно срочно отправить это в редакцию, чтобы успеть к пятичасовому выпуску. Идешь?"
  
  "Я не голоден", - сказал Римо с невозмутимым видом.
  
  "Я буду на связи, Немо".
  
  "Демо".
  
  "Собери свое резюме".
  
  "Рассчитывай на это", - сказал Римо, отмахиваясь от Читы.
  
  После того, как она ушла, Мастер Синанджу вернулся в пентхаус.
  
  "Никогда в жизни меня так не унижали", - фыркнул он.
  
  "Подожди, я внесу свой маркер", - сухо сказал Римо.
  
  "Ого!" - воскликнул Чиун, снова выбегая в наполненный смогом воздух.
  
  Римо направился к лифту. "Чиун присмотрит за вами", - сказал он Энрике и Хармону Кэшману.
  
  "Куда ты идешь?" Спросил Кэшман.
  
  "Мне нужно отправить посылку родным домой, и я хочу заскочить на почту до того, как она закроется".
  
  Глава 12
  
  В тот вечер вторая попытка покушения на кандидата в губернаторы Энрике Эспириту Эсперансу вела вечерние новости BCN с Доном Кудером.
  
  Запись не была показана. Вместо этого, после вступительной части, они отправились на спутниковое интервью между Доном Кудером и Читой Чинг. Миллионы зрителей по всей стране смогли увидеть редкий вид на густой шлем черных волос на затылке ведущей и то, как Чита Чинг, оскалив зубы, отвечает на жесткие вопросы.
  
  "Чита. По поводу этой предполагаемой второй попытки ..."
  
  Чита нахмурился. "Это не было утверждением. Я был там!"
  
  "Верно. Но я не был. Так что давайте скажем "предполагаемый". Снайпер, он стрелял наугад, не так ли?"
  
  "Нет! Он стрелял в меня! Он задел мой большой палец".
  
  Чита Чинг подняла свой туго забинтованный большой палец, чтобы девяносто миллионов американцев могли его увидеть.
  
  Дон Кудер продолжал настаивать. "А что насчет кандидата? Был ли он напуган? Очевидно, запуган? Он намочил штаны?"
  
  "Я не заметил", - мрачно признался Чита. "Я был слишком занят, защищая свою репродуктивную систему своим телом. Я потеряю это, и в будущем не будет Читы Чингс, которая продолжила бы традицию старшей прислуги, пионером которой я была в одиночку ".
  
  Дон Кудер развернулся на своем месте, бросил в камеру стальной взгляд и сказал: "Очевидно, Чите еще предстоит оправиться от своего замечательного столкновения со смертью. Выступая от имени ее коллег здесь, в BCN, я желаю ей удачи и хороших новостей на фронте фертильности. После этого будут еще новости ".
  
  "Они даже не показали интервью!" Пожаловался Хармон Кэшман, вскакивая со своего места.
  
  Энрике Эсперанса похлопал ладонями по воздуху. "Хармон, сядь, пожалуйста. Это не имеет значения. Будут другие интервью".
  
  "Держу пари, что этот чертов Кудер прикончил фигуру. Вы могли просто видеть, как между этими двумя потрескивает ревность".
  
  Хармон Кэшман вернулся на свое место в гостиной пентхауса с видом на Лос-Анджелес, который теперь превратился в лес огненных башен в лучах заходящего солнца. Он рассеянно взял печенье "Орео" с серебряного подноса и сильно сжал его. Кремовая начинка вытекла наружу, и он начал ее слизывать. Его взгляд остановился на крошечной фигурке корейца, который стоял на парапете, любуясь пылающим закатом.
  
  "Я не понимаю. Зачем привлекать этого маленького парня к организации кампании?" спросил он.
  
  "Он кореец. Мы должны обратиться ко всем людям, всех цветов кожи, если хотим победить".
  
  "Знаешь, Рикки, что бы ты ни делал, у тебя все еще есть шансы".
  
  Энрике Эспириту Эсперанса добродушно рассмеялся. "Я не возражаю быть рискованным игроком. До тех пор, пока меня не застрелят до дня выборов".
  
  Хармон Кэшман перестал лизать. "Кто, черт возьми, может пытаться тебя убить? Это не имеет смысла".
  
  "Возможно, кто-то, кто видит во мне угрозу установленному порядку. Ты знаешь, Хармон, что в этом штате кипит расовая напряженность".
  
  "Да, белые люди ошеломлены количеством нелегалов, пересекающих границу, и завидуют азиатам, приезжающим из Гонконга. Черные люди видят, как их кусок пирога поглощают все остальные. Однажды это может просто взорваться ".
  
  "Нет, если все эти люди соберутся вместе".
  
  "Никогда не случится".
  
  "Что, если их свести вместе?" - спросил Энрике Эсперанса, беря свои пустые коричневые кулаки и сводя их вместе со звуком, похожим на стук контейнеров tupperware.
  
  "Тобой?"
  
  Энрике Эспириту Эсперанса кивнул. "Мной".
  
  "Послушай, - сказал Хармон, - если ты будешь придерживаться этого, то голоса испаноязычных будут подсчитаны. Белые либералы помогут. Да. Возможно, мы даже займем второе место. Но вы гоняетесь за голосованием чернокожих и азиатов и зря тратите свое время. Черт возьми, большинство чернокожих даже не голосуют. А азиаты слишком заняты на двух-трех работах, чтобы у них было на это время ".
  
  "Хармон, ты знаешь, почему я выбрал округ Лос-Анджелес для запуска своей кампании?"
  
  "Конечно. Потому что там огромное испаноязычное население. Никакой тайны в этом нет".
  
  "Нет. Потому что округ Лос-Анджелес - это план будущего этой страны. Численность чернокожего, азиатского и испаноязычного населения растет как гриб. Численность белого населения находится в упадке. Через двадцать, тридцать, возможно, пятьдесят лет вся Америка будет такой ".
  
  Хармон Кэшман сделал паузу, разделяя сэндвич с Орео пополам, обнажая начинку из белого крема. "Подойдет?"
  
  "Таковы тенденции. Я изучил их. Тщательно".
  
  Хармон Кэшман отложил свой Орео. Он был с Юга, вырос в Вирджинии. Он помнил Старый Юг. Каким нетерпимым он был. Он также помнил, насколько это было безопаснее.
  
  Энрике Эспириту Эсперанса продолжал. "Белые люди, которых я называю бланкос, начинают нервничать. Они видят, что их культурное господство приходит в упадок. Они боятся за свое будущее и будущее своих детей и внуков. Но они ничего не могут поделать. Иммиграция есть иммиграция. Каждый день рождаются новые дети всех цветов кожи. Так получилось, что цвет их кожи не белый ".
  
  "Боже мой!"
  
  "Но есть способ развеять эти страхи", - быстро добавил Энрике Эсперанса.
  
  "Что? Скажи мне!"
  
  "Новая идея. Та, которая пускает корни повсюду. Та, которая сотрет эти страхи, все барьеры".
  
  "Что? В чем дело?"
  
  "Мультикультурализм".
  
  "А?"
  
  "Это смелая новая философия", - сказала Эсперанса. "Я кандидат не от цвета кожи, а от надежды. Я представляю человека, который возвысит цветных людей, в то же время защищая бланко от разрушения их жизненного положения ".
  
  Хармон Кэшман нахмурился. "Звучит как "Радужная коалиция". Ты уверен, что не имеешь в виду "Радужную коалицию"? Ты знаешь, что это не понравится электорату. Особенно в округе Ориндж".
  
  "Нет, это не взлетит", - признал Энрике Эсперанса. "Но мультикультурализм взлетит".
  
  Затем взгляд Хармона Кэшмана остановился на крошечном огоньке корейца.
  
  "Вот что я тебе скажу - приведи сюда этого паренька и скажи ему это. Посмотрим, пройдет ли это с ним".
  
  "Согласен", - сказал Энрике Эспириту Эсперанса.
  
  Мастер Синанджу смотрел на заходящее солнце. Оно обожгло его нежные черты, умудренные возрастом. Никогда еще он не испытывал такой боли. Никогда прежде он не был так ранен.
  
  Мягкий звук голоса Энрике Эспириту Эсперансы рассеял его боль, как успокаивающий луч света.
  
  Повернувшись, Мастер Синанджу прошлепал в комнату, где человек по имени Эсперанса ждал со своим белым лакеем.
  
  "Я к вашим услугам", - сказал Чиун, используя вежливые слова, которых он не чувствовал.
  
  "Я рад это слышать, потому что у меня есть к вам просьба", - сказал Энрике Эспириту Эсперанса.
  
  "Говори".
  
  "Я буду губернатором этого штата меньше чем через месяц".
  
  "Если люди будут с тобой", - многозначительно добавил Чиун.
  
  "Они со мной. С твоей помощью".
  
  "Пока Мастер Синанджу на твоей стороне, тебе не нужно беспокоиться за свою безопасность".
  
  "А я нет. Но мне нужно нечто большее".
  
  Чиун сморщил свой нос пуговкой. "Я не солдат, который добровольно берется за выполнение мелких заданий. Ты знаешь, кто я?"
  
  "Да. И именно с учетом этого я делаю тебе следующее предложение".
  
  "Продолжай".
  
  "Мне еще предстоит выбрать свой кабинет".
  
  Услышав это, Хармон Кэшман сглотнул. "Рикки... Подумай об этом", - горячо сказал он.
  
  "Скоро я буду губернатором штата с крупнейшей экономикой в этой стране. Экономика, которая занимает седьмое место по величине на земле. Мне нужен кто-то, кто займется финансовыми проблемами этой экономики. Кто-то, кто будет распоряжаться деньгами ".
  
  Скрюченными от боли пальцами Хармон Кэшман измельчил свой раздвоенный Орео на крошащиеся кусочки.
  
  "Сколько денег?" - холодно спросил Мастер синанджу.
  
  "Миллиарды", - ответил Энрике Эсперанса.
  
  "Продолжай", - пригласил Чиун.
  
  "Человек, который выполняет эту задачу, называется "казначей". "
  
  "Почетный пост, еще с доегипетских времен".
  
  "Для меня было бы честью, если бы вы согласились стать моим казначеем", - сказал Энрике Эспириту Эсперанса.
  
  Мастер Синанджу прислушался к словам человека по имени Эсперанса. Он увидел человека дальновидного, непревзойденного ума, того, кто знал ценность Дома Синанджу без слов. Того, кто распознал величие, когда наткнулся на него.
  
  В этот горький час этого было более чем достаточно.
  
  "Я принимаю", - сказал Мастер Синанджу, низко кланяясь.
  
  "Для меня большая честь", - ответил Энрике Эсперанса, отвечая на поклон.
  
  В стороне Хармон Кэшман застонал, как будто его пронзило зулусское копье.
  
  "Теперь позвольте мне рассказать вам, как я планирую достичь этой цели и привести нас обоих к власти . . . ." Энрике Эспириту Эсперанса плавно продолжил.
  
  "Это называется культократизмом", - сказал Чиун в телефонную трубку.
  
  "Молодец", - сказал Римо. "Я забронировал номер в отеле. Сорок четыре Д. В любое время, когда тебе захочется спуститься, не стесняйся".
  
  "В этом не будет необходимости".
  
  "Хорошо, я думаю, тогда мы по очереди будем охранять Эсперансу. Когда ты хочешь смениться?"
  
  "Ваши услуги больше не потребуются".
  
  "Прекрати это, Чиун. Черт возьми. Ты говоришь не от имени организации. И пока Смитти не вытащит нас обоих из этого дела, я в таком же тупике, как и ты ".
  
  "Я говорю не от имени Смита или организации", - раздраженно сказал Чиун. "Я говорю от имени Эсперансы. Я присоединился к его крестовому походу в защиту культократизма".
  
  "Никогда о таком не слышал".
  
  "Взамен он пообещал мне высокий пост лорда-казначея Калифорнии".
  
  "Он что!"
  
  "Где я буду править в великолепии, издавать мудрые указы и быть оцененным всеми".
  
  - И снимаешь любую мелочь, которая проходит через твои руки, - мрачно предположил Римо.
  
  "Конечно, за эту должность полагается великолепное жалованье", - надменно сказал Чиун. "Как и подобает человеку моей милости".
  
  "Смитти это не понравится, Чиун".
  
  "Я предоставляю вам передать Императору Смиту мое сожаление по поводу того, что наши текущие переговоры по контракту не принесли никаких плодов".
  
  - Ты ведь не увольняешься, не так ли? - спросил Римо.
  
  Тишина.
  
  "Чиун?"
  
  "Это решение я приму позже", - наконец сказал Чиун.
  
  "Через сколько?"
  
  "Возможно, после славного дня выборов".
  
  "Каким-то образом я знал, что ты это скажешь. Но я все равно должен рассказать Смитти, что ты задумал".
  
  "Я уверен, что он поймет. Я смогу лучше служить ему здесь, в отдаленных провинциях его империи, если буду на ответственном посту".
  
  "Не делай на это ставку", - сказал Римо, вешая трубку.
  
  Гарольд В. Смит должен был потянуться за Маалоксом, когда получил новости от Римо Уильямса. Но его желудок не вспыхнул от кислоты. Ему следовало схватить аспирин и проглотить две или три жевательные оранжевые таблетки, но, как ни странно, голова у него была в порядке.
  
  "Не мог бы ты повторить это, Римо?" сказал он в трубку. Костяшки его пальцев незаметно сжались. Другая рука нависла над ящиком, где он держал набор лекарств.
  
  "Чиун присоединяется к кампании Эсперансы", - устало сказал Римо. "Говорит, что Эсперанса предложила ему пост казначея, если он будет избран".
  
  "Согласно последним опросам, вероятность этого очень мала", - сухо заметил Смит.
  
  "Это облегчение. Но что это мне дает? Меня уволили из предвыборной кампании".
  
  Рука Смита оторвалась от ящика. Он определенно не чувствовал себя как "Тернс" или жевательная таблетка аспирина. Это было чувство освобождения.
  
  "Просто ждите развития событий", - сказал он Римо.
  
  "Я упоминал, что Эсперанса знает о Синанджу?"
  
  "Он знает?"
  
  "По крайней мере, он так утверждает".
  
  "Синанджу - это не секрет", - спокойно сказал Смит. "КЮРЕ - это. Вполне возможно, что Эсперанса знакома с легендами Дома Синанджу. Он мог бы принять Чиуна как наследника давно умершей традиции. Конечно, не более того."
  
  "Я не знал, Смитти. Как только он понял, что мы приступили к работе, он повел себя так, как будто был застрахован от вреда".
  
  "Хммм. Любопытно".
  
  "Ты в порядке, Смитти?"
  
  "Почему ты спрашиваешь?"
  
  "О, ничего. Просто обычно ты не воспринимаешь плохие новости так хорошо".
  
  "Я не вижу здесь большой проблемы. Чиун продолжит защищать Эсперансу, а ты останешься в этом районе на случай, если ты понадобишься. И нет никаких шансов, что Чиун займет пост в кабинете министров. Когда он поймет это, я буду в лучшем положении, когда мы начнем серьезные переговоры о контракте ".
  
  "Имеет смысл. Но ты ведешь себя не так, как обычно".
  
  "Остается вопрос о фотографии и отпечатках пальцев убитого убийцы", - напомнил Смит.
  
  "Не говоря уже о кассете с Читой Чинг".
  
  "Да, и это тоже".
  
  "Все весело катятся в Фолкрофт. Я просто надеюсь, что лента не будет слишком плохо пахнуть к тому времени, как она туда попадет".
  
  "С чего бы это?" Спросил Смит озадаченным голосом.
  
  "Ты узнаешь", - сказал Римо, быстро вешая трубку.
  
  На другом конце страны Гарольд В. Смит положил трубку. Его галстук казался слишком тугим, и он ослабил точный виндзорский узел.
  
  Римо, он был уверен, всего лишь блефовал. Он ни за что на свете не сказал бы Фолкрофту о трупе. Это было нелепо.
  
  Но на всякий случай Гарольд Смит остановился поговорить с охранником в вестибюле по пути из здания. Он дал четкие инструкции о том, что любые необычно большие ящики или коробочки, которые прибудут на стойку регистрации, должны быть помещены нераспечатанными в камеру хранения и о прибытии доведено до его сведения. Немедленно.
  
  Затем он отправился домой, чувствуя себя освобожденным. Он был особенно рад избавиться от ежедневных антацидных таблеток. Он читал, что они содержат алюминий, который имеет тенденцию накапливаться в мозге. Подозревалось, что алюминий способствует развитию болезни Альцгеймера, участи, которой Гарольд В. Смит очень хотел избежать. В противном случае, как бы он мог не забыть принять свою таблетку с ядом, если бы когда-нибудь возникла необходимость?
  
  Глава 13
  
  Ночные опросы изменили общественное восприятие гонки губернатора Калифорнии.
  
  Ранее в гонке участвовали только два кандидата. Барри Блэк-младший и Рона Риппер. Они фактически шли ноздря в ноздрю в глазах электората, который начал презирать предыдущего губернатора и безразлично относился к избранию его замены.
  
  Предыдущий опрос показал, что Блэк и Риппер сыграли вничью, причем предпочтение отдали менее двадцати процентов респондентов. Два процента поддержали Эсперансу. Менее одного процента хотели, чтобы временный губернатор - предыдущий госсекретарь Калифорнии - оставался на своем посту. Остальные семьдесят семь процентов заявили, что не определились.
  
  Новый опрос показал, что Блэк, Риппер и Энрике Эспириту Эсперанса разделились на три части.
  
  Когда Хармон Кэшман за чашечкой кофе и печеньем Oreos прочитал результаты опроса в утреннем выпуске Los Angeles Times, он вскочил со своего места и сказал: "Я в восторге! Я действительно в восторге!"
  
  Энрике Эспириту Эсперанса вышел из душа, накидывая махровый халат на свое крепкое тело и говоря: "Хорошие новости?"
  
  Кэшман начал танцевать по комнате. "Это смертельная опасность! Посмотрите на эти опросы! У нас есть шанс! У нас есть шанс!"
  
  Из гостиной донесся скрипучий ворчливый голос.
  
  "Тишина! Художник за работой!"
  
  Хармон Кэшман успокоился. "Художник?"
  
  "Мой очень хороший друг Чиун готовит новые предвыборные плакаты", - сказал Энрике Эсперанса.
  
  "Что плохого в старом?"
  
  "Они были на английском и испанском. Эти на корейском, китайском и японском".
  
  "Это, я должен посмотреть", - сказал Хармон Кэшман, хватая свежее печенье.
  
  В соседней комнате маленький азиат сидел на тростниковой циновке. По ковру были разбросаны офсетные плакаты с широким, доброжелательным лицом Энрике Эспириту Эсперансы. Старый кореец макал гусиное перо в плоский неглубокий камень, потемневший от чернил.
  
  Держа перо над плакатом, казалось бы, неловкой хваткой, старый кореец уставился на пустое место под изображением Эсперансы.
  
  Затем он начал рисовать широкими мазками, которые разделял пополам более тонкими и витиеватыми. Закончив, он поднял перо, отложил плакат в сторону и выставил на его место другой.
  
  Перо снова принялось за работу.
  
  Хармон Кэшман повернулся к своему кандидату. "Китаец?"
  
  "Я не уверен. Я просто знаю, что он пишет".
  
  "Если ты не знаешь языка, как ты можешь определить, что на нем написано?"
  
  Энрике Эспириту Эсперанса улыбнулся. "Слово "надежда" универсально, мой друг".
  
  Плакаты начали появляться в Чайнатауне, Маленьком Токио и Корейском квартале к десяти часам.
  
  Мастер Синанджу стоял на улице в корейском квартале перед фреской, изображающей Шин Саим-Дон, материнскую фигуру из корейского фольклора, и рассматривал дело своих рук.
  
  На зданиях и фонарных столбах повсюду смотрели портреты Энрике Эсперансы. Прохожие останавливались, чтобы посмотреть и почитать, затем шли дальше.
  
  Мастер Синанджу позволил себе натянуто улыбнуться. Это сработало. Кто не мог проголосовать за человека по имени "Эсперанса", с одобрения Мастера синанджу?
  
  Когда он остановился, чтобы упиться своим триумфом, мимо прошла пара молодых корейцев, одетых в нелепые джинсы и западные рубашки.
  
  "Кто, черт возьми, такой Мастер синанджу?" - спросил один другого.
  
  "Обыщи меня".
  
  Глаза Чиуна расширились. Были ли у этих корейцев или японцев корейские лица?
  
  Мимо прошла пожилая женщина, нагруженная узлами. Ее спина была согнута заботами всей жизни, а волосы были цвета стальной шерсти. Она остановилась перед фонарным столбом и, по-совиному моргая, уставилась на стоящий там плакат.
  
  Чиун приблизился. Он почтительно откашлялся.
  
  "Это говорит о том, что кандидатуру Эсперансы поддерживает не кто иной, как Мастер синанджу", - вежливо сказал он. "Как можно было не проголосовать за такого человека?"
  
  Старуха сплюнула. "Это уловка. Мастера Синанджу давно мертвы. Кроме того, какую ценность имеют рекомендации шайки убийц и воров?"
  
  "Мы никогда не были ворами!" Чиун взвыл.
  
  "Не кричи на меня, старик".
  
  "Я не кричу, ты, костлявая корова! Я распространяю просвещение. Ты, должно быть, с ленивого юга".
  
  "А ты с холодного и сурового севера".
  
  "Жена фермера с Юга!" Чиун кипел от злости.
  
  "Северная торговка рыбой!" - рявкнула пожилая женщина, срываясь с места.
  
  С напряженным лицом Мастер Синанджу отступил к фреске Шин Сайм-Дона. Он взглянул на доброжелательные черты лица, ее волосы, собранные в традиционный чок, изящные руки, должным образом лежащие на коленях ее кимоно.
  
  Он увидел, что это было хорошее лицо. Деревенское лицо. Основательное и земное. По крайней мере, некоторые традиции соблюдались в этой вырождающейся колонии его соотечественников.
  
  Возможно, подумал Чиун, когда выборы завершатся, он поселится здесь. Это было бы уместно. Его бывший дом был конфискован его императором из-за очередного проступка со стороны Римо. Ему понадобится новый дом. Возможно, здесь. Как только люди будут перевоспитаны, из них получатся хорошие подданные. Конечно, японцев и китайцев придется переселить. Мастеру Синанджу было бы неприлично жить в слишком близком соседстве с такими, как они.
  
  Он был уверен, что найдется культовый способ добиться этого.
  
  Пока Мастер Синанджу обдумывал эти важные вопросы, он услышал звук разрывающегося тела. Он дернулся.
  
  Мужчина - белый, с мясистым лицом - снимал один из плакатов, которые Мастер Синанджу аккуратно прикрепил к стене.
  
  Чиун подлетел к этому человеку с требованием: "Зачем ты это делаешь, уайт?"
  
  "Они должны спуститься", - проворчал белый, срывая плакат на неподатливые полоски.
  
  "Объясни!"
  
  "Ошибки профсоюза нет".
  
  "Жук"?
  
  Он указал на черное пятно на плакате, где Мастер Синанджу замазал несколько белых граффити.
  
  "Приказы от моего профсоюзного руководителя. Плакаты без жучка снимаются".
  
  Размашистым движением белый очистил стену от всех остатков плаката.
  
  "Здесь много похожих плакатов", - указал Чиун стальным тоном. "Вы не можете удалить их все".
  
  "Хочешь поспорить?"
  
  "Они будут восстановлены".
  
  "Завтра весь мой магазин выйдет на улицу, чтобы снести их снова", - сказал белый в свойственной ему упрямой манере.
  
  "Нет, если их разубедить в этом".
  
  "Что их разубедит? Мы - профсоюз. Ты не можешь противостоять профсоюзу".
  
  "Я понимаю, что сам Мастер Синанджу поддержал этого человека, Эсперансу", - сказал Чиун, надеясь воззвать к врожденному чувству уважения белого к тем, кто выше его.
  
  "К черту мастера синанджу", - сказал мускулистый белый, плюнув на искусно выполненный каллиграфическим почерком плакат, который лежал на тротуаре.
  
  Фред Хантун весил почти двести пятнадцать фунтов. Он был прессменом. Роторные прессы. Мускулы, которые он развил в ходе занятий своим ремеслом, не ослабли за годы, прошедшие с тех пор, как он стал профсоюзным управляющим. Если уж на то пошло, он стал более грозным. Отжимания от четок отбивают ответный удар.
  
  Когда он повернулся, чтобы разобраться с оскорбительными предвыборными плакатами, расклеенными по всему Корейскому кварталу, Фред Хантун почувствовал, как каждый мускул в его толстом теле сводит судорогой.
  
  "Это прекратится, когда плакат будет восстановлен на стене", - сказал писклявый голос сквозь звон в его ушах.
  
  "Я хочу, чтобы это прекратилось сейчас же!" Фред Хантун взвыл, чувствуя, как его вышедшие из-под контроля ноги танцуют от боли. Даже мочки ушей болят. Как это могло быть?
  
  "Это прекратится, - повторил писклявый голос, - когда плакат будет восстановлен".
  
  "Это... это порвано!"
  
  "Ты тоже будешь таким", - пообещал писклявый голос.
  
  Голос был не более угрожающим, чем у Пи-Ви Германа, но то, что происходило с большим телом Фреда Хантуна, было реальным. И он хотел, чтобы это прекратилось. Господи, как он хотел, чтобы это прекратилось.
  
  С глазами, затуманенными горячими слезами боли, Фред Хантун опустился на колени на тротуар и собрал фрагменты плаката.
  
  Он разложил их по порядку и языком лизнул пустые бока, как гигантскую печать.
  
  Они не прилипали. Кусочки постера отклеились, как будто их обработали средством от стены.
  
  "Это не прилипает!" он заблеял.
  
  "И стену тоже оближи".
  
  Это было отличное предложение. У Фреда Хантуна был такой же длинный язык, как и его желание угодить обладателю скрипучего голоса. Он намылил слюной шероховатую кирпичную стену и обновил нанесение на обратной стороне плаката. Он попробовал еще раз.
  
  "Это прилипает! Это прилипает! Это прилипло!" сказал он с благодарностью.
  
  "Пока. Она может упасть".
  
  "Я буду стоять здесь и поддерживать это, если понадобится", - предложил он.
  
  "Ты должен", - сказал писклявый голос.
  
  Тогда, и только тогда, боль ушла. Вот так просто. Фред Хантун, сморгнув последнюю горькую слезу со своего лица, обернулся, чтобы посмотреть.
  
  Он увидел, как маленький азиат удалился, как ни в чем не бывало. Он исчез за углом. Опасность, казалось, миновала.
  
  Тем не менее, Фред Хантун решил, что ему следует держать плакат в руках, по крайней мере, до захода солнца.
  
  Когда люди проходили мимо него, Фред Хантун, чтобы скрыть свое смущение, дал дружеский совет.
  
  "Голосуйте за Эсперансу! Друг профсоюзного деятеля!"
  
  Грегори Сагаделли был президентом и казначеем Калифорнийского союза журналистов. Это был сильный профсоюз. Он был сильным, потому что люди, составлявшие список членов, были сильными. Слабые люди не руководили прессой. А слабые люди не руководили журналистами.
  
  Поэтому, когда первые сообщения о появлении предвыборных плакатов в азиатской части города без профсоюзной ошибки - его профсоюзной ошибки - достигли его ушей, Грегори Сагаделли приказал членам организации выйти на улицы, чтобы принять меры по исправлению положения.
  
  "Неудивительно, что кто-то пытается прикончить этого парня Эсперансу. Он сумасшедший!" пошутил он, приказывая своим людям сорвать все оскорбительные плакаты в Корейском квартале.
  
  Они начали возвращаться по одному и по двое. Некоторые хромали. У нескольких были сломаны пальцы. Некоторые вообще не вернулись. Их обнаружили в больнице, сославшись на выплаты по профсоюзной страховке.
  
  "Это гребаная война!" Грегори Сагаделли закричал, когда услышал одну и ту же историю в пятый раз. Это сделал маленький придурок. Маленький чудак, работающий на кампанию Эсперансы.
  
  Он был на пути к выходу из зала заседаний профсоюза, когда вошел маленький чудак в сопровождении двух своих стюардов.
  
  "Это он?" - Спросил Грегори Сагаделли.
  
  "Это он", - сказал один из пары подавленным голосом.
  
  Грегори Сагаделли воинственно одернул брюки. "Ты правильно сделал, что привел его сюда", - проворчал он, тыча толстым пальцем в суровое лицо маленького чудака. "Ты, приятель, заплатишь за это".
  
  "Меня зовут Чиун, а не Приятель".
  
  "После сегодняшнего дня твое имя превратится в грязь".
  
  "После сегодняшнего, - сказал маленький чудак по имени Чиун, - ты будешь с гордостью говорить, что стоишь рядом с Эсперансой, главой Культа".
  
  "Я что?"
  
  "После того, как ты искупишь свои прегрешения против него; конечно".
  
  "Скажи ... это ... еще раз", - процедил Грегори Сагаделли сквозь стиснутые зубы.
  
  Маленький чудак щелкнул пальцами с длинными ногтями. Мгновенно стоявшие по бокам профсоюзные деятели достали стопки предвыборных плакатов Эсперансы.
  
  "Ты прикажешь своим приспешникам и лакеям разместить их там, где они принесут наибольшую пользу", - сказал маленький чудак по имени Чиун.
  
  Грегори Сагаделли хмыкнул. "У тебя есть яйца".
  
  "А еще у него такие руки, каких вы никогда не видели", - сказал один из мужчин с флангов.
  
  "А?"
  
  "Мистер Сагаделли, - сказал другой, - если вы не будете делать в точности то, что он говорит, мы все попадем в беду".
  
  Для Грегори Сагаделли этого было достаточно. Он был уличным бойцом с инстинктами уличного бойца. Старый он или нет, но он ткнул пальцем в хрупкого маленького гука.
  
  Кулак пролетел меньше фута. Маленький чудак поднял раскрытые ладони, чтобы перехватить кулак, как кэтчер без перчаток.
  
  Грегори Сагаделли почувствовал удар. Он был уверен, что почувствовал удар. Клялся в этом много лет спустя.
  
  Когда они закончили лить ему в лицо холодную воду, и после того, как он смахнул нюхательную соль вывихнутым кулаком, члены клуба высказались по-другому.
  
  "Ты ударил себя в челюсть".
  
  "Я попал в точку", - настаивал Грегори Сагаделли.
  
  "У вас синяк на челюсти, а костяшки пальцев растянуты", - отметил делегат.
  
  "Я почувствовал гребаный удар".
  
  "В твою челюсть. Участники хотят знать, можем ли мы начать расклеивать плакаты Эсперансы прямо сейчас ".
  
  "К черту плакаты".
  
  "Мы бы хотели, чтобы вы передумали".
  
  "Почему?"
  
  "Потому что, если вы этого не сделаете, нам придется пропустить вашу тупую задницу через ротационный пресс, чтобы защитить наши собственные тупые задницы. Извините".
  
  Именно тогда Грегори Сагаделли заметил маленького чудака, стоявшего в стороне и выглядевшего суровым и уверенным. Это было так, как будто он смотрел на крошечного парня впервые. В этих глазах было что-то холодное и смертоносное. Они были похожи на стальные шарикоподшипники.
  
  Грегори Сагаделли позволил помочь себе подняться на ноги. "Повесьте эти чертовы плакаты", - прорычал он.
  
  Он подошел к крошечному азиату. Он посмотрел вниз. Азиат поднял глаза.
  
  "Ты хочешь чего-нибудь еще?" Спросил Грегори Сагаделли.
  
  "Да. Ваше одобрение моего кандидата".
  
  "Чушь собачья! Мы не можем поддерживать того, кто не покупает union. Что мы скажем прессе?"
  
  Низкий голос прошептал ему на ухо. "Может быть, это исключение, которое подтверждает правило".
  
  В тот день, когда все амбулаторное членство Калифорнийского союза журналистов Local 334 вывесило плакаты Эсперансы на стенах по всему округу Лос-Анджелес, Грегори Сагаделли созвал пресс-конференцию и объявил, что весь профсоюз выступает за Энрике Эспириту Эсперансу.
  
  Присутствовало всего три репортера. Таково было состояние профсоюзной деятельности в девяностые. Один сказал: "Мы понимаем, что они не используют профсоюзные печатные плакаты".
  
  "Это исключение, которое подтверждает правило", - сказал Грегори Сагаделли с невозмутимым лицом. Или настолько невозмутимым, насколько это возможно, с его челюстью, постоянно смещенной влево.
  
  "Мы только что получили нашу первую поддержку профсоюза!" Хармон Кэшман закричал. "Я в восторге! Я действительно, действительно в восторге!"
  
  "Успокойся", - сказал Энрике Эсперанса, нажимая на пульт от телевизора. "Это маленькая победа. В оставшиеся недели нам понадобится гораздо больше".
  
  "Но это первая профсоюзная поддержка кампании! Иногда это все, что нужно, чтобы дело сдвинулось с мертвой точки!"
  
  "Мяч, как ты говоришь, уже катится".
  
  "Чего я не понимаю, так это как это произошло?"
  
  "Это просто. Чиун".
  
  Хармон Кэшман порылся в карманах и вытащил мини-упаковку печенья Oreo. "Маленький парень? Как ему это удалось?"
  
  "Потому что нет ничего, чего он не мог бы сделать. Ты должен понять, Хармон. Он - синанджу".
  
  "Что это?"
  
  "Синанджу - это дом убийц".
  
  При звуке слова "убийца" Хармон Кэшман выплевывает наполовину пережеванную липкую мякоть сэндвич-печенья "Орео". Он уставился на темную кляксу на ковре, как будто собирался проглотить ее обратно. Его глаза, полные страха, перевели взгляд на невыразительное лицо Энрике Эсперансы. "Рикки ..."
  
  "Да. Я действительно сказал "убийца", - спокойно сказал Энрике Эсперанса. "Много, много лет ассасины Синанджу работали на правительства по всему Старому свету, защищая троны и предотвращая войны".
  
  "Ты шутишь!"
  
  "Ты когда-нибудь видел, чтобы я шутил?"
  
  "Никогда. Но я должен был проверить. Ладно, допустим, это правда. Что этот Чиун здесь делает?"
  
  "Очевидно, его послали сюда".
  
  "Чтобы убить тебя?"
  
  "Вряд ли. Чтобы защитить меня".
  
  "Я этого не понимаю".
  
  Энрике Эсперанса уставился на Хармона Кэшмана своими мягкими темными глазами. "Все предельно ясно, Хармон. Мастер Синанджу был послан сюда своим работодателем, чтобы защитить мою жизнь и проследить, чтобы выборы прошли определенным образом ".
  
  "Кто бы это мог быть?"
  
  "Я не уверен, но все в моем существе говорит мне, что это президент Соединенных Штатов".
  
  "О, он", - сказал Хармон Кэшман. "Король благодарственных писем".
  
  "Не держи зла. Потому что, если то, во что я верю, правда, то наша кампания получила благословение Президента, что фактически гарантирует нам успех".
  
  "Хорошо", - сказал Хармон, доставая еще одно шоколадное печенье. "Я куплю его. Но убийца?"
  
  "Думай о нем как о защитнике".
  
  "А тот итальянец?" Хармон щелкнул пальцами. "Как его зовут ... ? Римо?"
  
  "Без сомнения, ЦРУ. Вероятно, агент контроля. Он не имеет значения. Важен тот факт, что президент Соединенных Штатов нанимает наемного убийцу".
  
  "Наверное", - неопределенно ответил Хармон Кэшман.
  
  "Несмотря на запрет конгресса на убийства как инструмент политики исполнительной власти".
  
  Хармон Кэшман остановился на середине перекуса. Он поднял глаза.
  
  "Вы хотите сказать, что у нас есть какой-то политический компромат на президента?"
  
  "Такой сомнительный способ выразить это. Давайте скажем, что президент непреднамеренно выдал нам, вероятно, свой самый большой секрет".
  
  "Как это поможет кампании?"
  
  "Хармон, друг мой. Иногда достаточно знать секрет, не используя его в своих интересах", - тихо сказал Энрике Эспириту Эсперанса.
  
  Глава 14
  
  На следующий день сверкающий "Мерседес" цвета белого шоколада проехал по Чайнатауну.
  
  Она остановилась перед богато украшенным храмом, и из нее вышел Энрике Эспириту Эсперанса, блистающий в белом. Хармон Кэшман последовал за ней.
  
  Мастер Синанджу был там, чтобы поприветствовать его. Он поклонился один раз. Энрике Эсперанса поклонился в ответ.
  
  Эсперанса огляделась по сторонам. Его собственное изображение смотрело на него с каждой стены и фонарного столба, и хотя он не мог прочесть каллиграфию под множеством одинаковых лиц, вид его повторяющегося изображения вселил в него теплое чувство надежды.
  
  "Ты хорошо поработал", - сказал он.
  
  "Я только начал", - ответил Чиун. И, повысив голос, Мастер Синанджу начал петь нараспев.
  
  Слова были неразборчивы. Но реакция последовала незамедлительно.
  
  Из магазинов и многоквартирных домов выходили любопытные китайцы.
  
  Они собрались вокруг, когда Чиун поднял руки и начал говорить. Он широко жестикулировал, словно отчитывая толпу.
  
  "Звучит как разглагольствование", - прошептал Хармон Кэшман взволнованным голосом. "Может быть, мне лучше приготовить немного печенья Oreos".
  
  "В них не будет необходимости".
  
  Разглагольствование - или что бы это ни было - продолжалось.
  
  В конце этого на меня смотрело море пустых, невыразительных лиц.
  
  "Они не выглядят очень впечатленными", - беспокойно пробормотал Кэшман.
  
  "Как можно судить?" - ответил Энрике Эсперанса, безразлично ни в голосе, ни на лице.
  
  Затем, пока они обдумывали возможность вернуться к машине, китайцы начали повышать голос.
  
  "Сиванг! Сиванг! Сиванг!"
  
  "Что, черт возьми, они говорят?" пробормотал Хармон Кэшман.
  
  "Они говорят, - с гордостью сказал Энрике Эсперанса, - "Надеюсь"."
  
  В Маленьком Токио было то же самое.
  
  Только слово было Кибо.
  
  В корейском квартале это был Соманг. Для вьетнамцев из Маленького Сайгона это был хивонг. Каким бы ни был язык, это было музыкой для ушей Хармона Кэшмана.
  
  "Это невероятно!" - выдохнул он. "Вы вряд ли сможете заставить китайцев и японцев обратить внимание на местную политику. И посмотрите на это! Если этот коротышка сможет проделать это по всему штату, - с энтузиазмом сказал он, - то мы получим голоса азиатов, зашитых почище, чем мешок с бездомными котятами ".
  
  "Он может".
  
  И снова Энрике Эспириту Эсперанса выступил вперед, чтобы обратиться к толпе. Он говорил по-английски. Мастер Синанджу перевел. Толпа аплодировала всякий раз, когда старый кореец поднимал свои тонкие руки, как бы отвечая на знак аплодисментов.
  
  Хармон Кэшман мог только восхищаться этим зрелищем.
  
  "Если бы мы только могли таким образом повлиять на белых людей", - с тоской сказал он, когда они возвращались к ожидавшему их "Мерседесу".
  
  "Мы сделаем", - пообещал Энрике Эсперанса.
  
  "Как? На планете недостаточно Орео, чтобы раздать всем. Если бы они были, наш военный фонд кампании мог бы разориться, пытаясь это сделать ".
  
  "Хармон, - сказал Энрике Эспириту Эсперанса, - я хочу, чтобы ты предупредил прессу, что я выступлю с важной речью сегодня в четыре часа дня".
  
  "Готово. Где?"
  
  "В Южном Централе".
  
  "В баррио!"
  
  "Южный Централ, да".
  
  "Но это район испаноязычных и чернокожих!" Хармон запротестовал. "У тебя в заднем кармане голоса испаноязычных".
  
  "Я еду в Южный Централ не для того, чтобы повлиять на голоса испанцев", - спокойно заявил Энрике Эспириту Эсперанса. "Я еду туда, чтобы привлечь внимание белых избирателей".
  
  "Рикки, - сказал Хармон Кэшман твердым голосом, - я думаю, ты слишком долго был на солнце. Там не только практически нет белых, о которых можно было бы говорить, но и совершенно опасно. Это рай для банд. Им приходится посылать Национальную гвардию только для того, чтобы убирать мусор ". "Я ничего не боюсь".
  
  "Я знаю, что ты этого не делаешь. Но во всем, что ты делал до сих пор, ты проявлял здравый смысл. Люди уже стреляли в тебя. Коричневые люди. Твои люди. Почему бы нам не переехать в Сан-Франциско? Я знаю, что там тебя полюбят ".
  
  "Потому что я еще не захватил округ Лос-Анджелес", - сказал Энрике Эсперанса, указывая на Мастера Синанджу, который угощал рассеивающуюся толпу на их родном языке.
  
  Краем глаза Мастер Синанджу уловил приглашающий жест своего кандидата. Он закончил свое выступление перед собирающейся толпой.
  
  "Помните. Если вы все проголосуете разумно, человек правильного цвета кожи и правильной формы глаз вскоре займет очень важное положение в этой провинции. Все это в ваших интересах. Это культократизм в действии. Голосуйте рано и часто ", - добавил он, повторяя фразу, которую он слышал, произнесенную между белыми в организации кампании Энрике Эспириту Эсперансы.
  
  Затем, взмахнув юбками, он вернулся к своему кандидату.
  
  "Они с тобой, милостивый", - сказал Чиун.
  
  "Это хорошо. Сегодня днем я выступаю перед темнокожими народами".
  
  Чиун кивнул. "Как пророку культократизма, тебе подобает так поступить".
  
  "Но там, внизу, очень опасно", - продолжил Энрике Эсперанса. "Там молодые люди без будущего, которые носят оружие и убивают друг друга".
  
  "Их судьбы предрешены", - пообещал Чиун.
  
  "Нет, нет. Я не хочу побеждать их. Это не мой путь. Я надеюсь, что они присоединятся к моему делу. Я знаю, что они будут восприимчивы к посланию Эсперансы, если только их удастся заставить прислушаться ".
  
  "Их уши станут твоими игрушками", - поклялся Мастер синанджу.
  
  "Эти молодые люди известны под определенными именами - Крипы и Кровь. Крипы носят синие банданы. Блады носят красные. Обе группы вооружены".
  
  "Они будут распускать пальцы по швам, когда ты с триумфом войдешь в их владения", - поклялся Мастер синанджу.
  
  "Водитель отвезет вас сюда", - сказал Энрике Эспириту Эсперанса, кланяясь.
  
  Джамбо Джамбоне Икс - бывшему Мелвину Дайсеру - было всего пятнадцать, и он убил троих человек. Термин "мужчины" был открыт для обсуждения, потому что ни один из трех участников Crips в синих куртках не прожил достаточно долго, чтобы закончить среднюю школу, прежде чем он возглавил их.
  
  Джамбо Джамбоне Икс - кто-то сказал ему, что это имя с истинно африканскими корнями, и поэтому он принял его в качестве жеста черной гордости и дополнительной страховки от исков об установлении отцовства - считал себя мужчиной. Мужчина убит. Следовательно, он был мужчиной. Любому, кто говорит иначе, лучше следить за тем, куда он клонит.
  
  Сегодня Джамбо Джамбоне Икс вышел, чтобы доказать свою мужественность. Он собирался бросить кого-то. Неважно, кого. Полицейский был так же хорош, как и калека. Он мог пристрелить полицейского. Для репутации мужчины иногда полезно так поступать. С возрастом он заметил, что молодые члены клуба смотрят на него с возрастающей завистью. Они называли его "Оригинальным гангстером". Джамбо Джамбоне Икс это понравилось.
  
  Проходя по Сенчури-бульвару, Джамбо Джамбоне Икс заметил белого чувака. Не так уж много белых чуваков проезжает по Сенчури-бульвару. Не средь бела дня.
  
  Было что-то в этом белом парне, подумал Джамбо Джамбоне Икс. То, как чувак шел, круто и непринужденно, как будто он владел Watts. А еще у него были самые толстые запястья, которые Джамбо когда-либо видел. Они выглядели как трансплантаты от совершенно другого парня.
  
  Джамбо остановился на углу, чтобы прикурить сигарету. Действительно фрио - сигарета с ментолом, смоченная в ПХФ. Это помогло ему успокоить руку, держащую пистолет.
  
  Белый парень оглядывался по сторонам, пока шел. У него были глубокие глаза. Глубокие и холодные. Глаза полицейского. Джамбо Джамбоне Икс знал глаза полицейского с первого взгляда. У этого парня были глаза копа, без сомнения.
  
  На нем были коричневые брюки-чинос и белая футболка, которая все еще имела тот хрустящий вид, означавший, что ее никогда не стирали изнутри. Совершенно новая. Его руки были обнажены. Никаких татуировок. Ничего. Его одежда была слишком тесной, чтобы он мог таскать с собой тяжелые вещи. Максимум, может быть, пистолет 38-го калибра в кобуре на лодыжке.
  
  Джамбо Джамбоне Икс взял с собой "Глок 9". Обойма на пятнадцать патронов. Мужской инструмент. Ты просто наводишь и вытаскиваешь. Целиться почти не пришлось.
  
  Поскольку он был абсолютно уверен, что тощий парень с запястьями размером два на четыре дюйма был детективом бандитского подразделения под прикрытием, Джамбо Джамбоне Икс решил, что приставит дуло своего "Глока" к белому лицу парня и спустит курок до упора.
  
  И поскольку Джамбо Джамбоне Икс принял это судьбоносное решение, ему было суждено пережить уникальный жизнеутверждающий опыт.
  
  Белый парень подошел к телефону-автомату. Он опустил четвертак в щель и нажал на единственную кнопку большим пальцем. Джамбо обратил на это особое внимание. Обычно люди так не поступали.
  
  Он решил, что это еще одно подтверждение того, что парень был полицейским. Вероятно, он набирал какой-то секретный номер полицейского.
  
  Джамбо сунул руку во внутренний карман своей камуфляжной университетской куртки и нащупал теплую пластиковую рукоятку своего "Глока". Он проскользнул за спину парня в своих кроссовках quiet pump, пока тот говорил по телефону.
  
  "Все верно, Смитти. Чиуна нигде не видно. Если Эсперанса собирается появиться здесь, мне лучше приступить к работе. Иначе у нас будет кровавая баня. Это место практически зона боевых действий ".
  
  "Ты все правильно понял, Джек", - сказал Джамбо Джамбоне Икс, выхватывая свой ударопрочный пластиковый пистолет и приставляя его к затылку белого полицейского. "И ты будешь следующей статистикой". Его загорелый палец ласкал спусковой крючок. Ласкать спусковой крючок было трюком, которому его научила старшая Кровь. Он раскрыл секрет, когда лежал при смерти, сказав, что это было его желание передать одну великую истину, которую он узнал в жизни перед смертью, в общей сложности за восемнадцать насыщенных лет на улице.
  
  "Ты не нажимаешь на спусковой крючок. Ты как бы нажимаешь на него. Держи на прицеле парня, которого хочешь прикончить".
  
  "Сжать?" Спросил Джамбо.
  
  "Да. Ухххх". Изо рта Кровавика вырвался фонтан крови. Джамбо поблагодарил мужчину, когда тот забирал с трупа ценные вещи, включая Glock 9, который он впервые использовал, чтобы попрактиковаться в секретном искусстве нажатия на спусковой крючок. Он быстро обнаружил, что это работает. После этого он почти никогда не бил дошкольников, когда целился в их старших родственников.
  
  Итак, когда голова белого чувака оказалась перед его дулом, Джамбо Джамбоне Икс начал нажимать на спусковой крючок, а не сильно дергать его назад.
  
  Он был бесконечно благодарен, что не забыл это сделать. Он даже прочитал молитву за упокой души своего умершего брата, имени которого он больше не помнил.
  
  "Господи Иисусе, ты остерегайся его черной задницы", - пробормотал Джамбо Джамбоне Икс, когда холодный пот выступил у него на лбу и омыл его темное лицо.
  
  Молитва заставила его почувствовать себя намного, намного лучше - хотя это никак не прояснило ситуацию, с которой он столкнулся. Это было ново. Ему придется все хорошенько обдумать. Что делает Блад, когда обнаруживает, что его палец лежит на собственном спусковом крючке, а его "Глок" приставлен к подбородку?
  
  Это было определенно ново. Это потребовало бы дополнительных размышлений. Первое, что Джамбо Джамбоне Икс решил сделать, это выяснить, что произошло.
  
  Он собирался выкурить "белого копа", когда чувак, как ни в чем не бывало, повернулся и взял Джамбо за твердые запястья пальцами своей прохладной руки.
  
  Глок оказался у его собственного подбородка сразу после этого. Крысиный глаз не успел бы моргнуть.
  
  В этих уникальных обстоятельствах Джамбо Джамбоне Икс почувствовал желание сделать комплимент белому чуваку. "Ты классный, Джек. Ты самый унылый".
  
  "Потише", - сказал невозмутимый полицейский таким же невозмутимым голосом. "Я закончу с тобой, когда закончу свой разговор".
  
  "Не торопись", - уважительно сказал Джамбо Джамбоне Икс.
  
  Крутой коп продолжал делать свое дело.
  
  "Да. Верно. Я буду на связи, Смитти".
  
  Крутой полицейский повесил трубку. Джамбо Джамбоне Икс услышал, как механизм телефона опустил четвертак в щель для возврата сдачи. Чувак был настолько крут, что даже не проверил щель. Это было круто.
  
  Все еще держась за запястье Джамбо с такой хваткой, что казалось, будто вокруг него выросло красное дерево, крутой полицейский начал говорить.
  
  "Я ищу друга", - сказал он.
  
  "У тебя есть один. Я твой друг на всю жизнь, которая, я надеюсь, продлится и за пределы грядущего тысячелетия".
  
  "Рад это слышать. Но у меня уже есть друг. Он около пяти футов ростом, ему столько же лет, сколько репутации твоей матери, и он носит корейское кимоно".
  
  "Я знаю, что такое кореец, но часть с кимоно ставит меня в тупик".
  
  "Это как мантия".
  
  "Не видел ни одного корейского халата", - сказал Джамбо.
  
  "Знаешь что, ты поможешь мне его найти, и я дам тебе четвертак".
  
  "Целую четверть?" - спросил Джамбо Джамбоне Икс, который только на прошлой неделе продал три штуки крэка за пределами средней школы. Обычно он бы не снял четвертак с подошвы своих туфель. Но четвертак, который сейчас предложил чувак, означал, что его "Глок" не выстрелит, подставив под него подбородок.
  
  "Следов зубов тоже нет. Как насчет этого?"
  
  "Договорились. Получу ли я обратно свое запястье?"
  
  "Конечно".
  
  Пальцы крутого чувака разжались, оставляя белые отметины и распространяющееся онемение. Онемение заставило Джамбо выронить свой Глок.
  
  Крутой чувак подхватил его одной рукой. Его рука была как размытое пятно. К ней присоединилась другая рука, и они начали сжимать Glock, как будто это была грязная фольга.
  
  "Только это не было похоже на звук фольги", - сказал Джамбо Джамбоне Икс несколькими минутами позже в притоне на Манчестер-стрит.
  
  "Да?" - сказала правая рука Джамбо, Декстер Доггет. "На что это было похоже?"
  
  "Как будто ... как будто ... как будто парень месил дурацкую замазку".
  
  "Что такое Глупая замазка?" - спросил тринадцатилетний подросток, вытирая масло с казенной части своего Mac-11.
  
  "У них было это, когда я был ребенком, еще до того, как у детей появилось оружие", - объяснил Джамбо. "Они играли с этим материалом. Это вроде как жевательная резинка, только ты ее не жуешь ".
  
  "Как высоко это тебя заводит?"
  
  Джамбо должен был подумать об этом.
  
  "Чертовски возбужден, но не так, как ты думаешь", - честно сказал он.
  
  "Ты снова принимал ПХП, Джамбо?"
  
  "Да, на самом деле".
  
  "Лучше глотни этой дряни. Прочисти мозги".
  
  Джамбо смахнул трубку из-под крэка, завернутую в фольгу.
  
  "Мне это не нужно!" - рявкнул он. "Это серьезно. Мы должны помочь крутому чуваку найти его друга".
  
  "Почему?"
  
  "Потому что у меня такое чувство, что с нами случится что-то плохое, если мы этого не сделаем", - честно сказал Джамбо.
  
  "Что заставляет тебя так говорить?"
  
  "Этот белый парень, он мог бы править округом, если бы у него было желание. Я видел это по тому, как он себя вел. Никакой лжи".
  
  Представители других Кровей посовещались между собой. Обсуждение было кратким. Было предложено только два варианта. Выкурить Джамбо, чтобы заткнуть его глупую рожу, или идти вместе.
  
  "Я предлагаю согласиться", - сказал Декстер. "Человек, который курит "белого парня" и показывает "Джамбо", правит кровью. Есть несогласные?"
  
  Никого не было. Из толпы появились улыбающиеся лица.
  
  "Показывай дорогу, и мы выиграем день", - сказал Декстер.
  
  "Что это должно означать?" - спросил Джамбо, когда они вышли.
  
  "Кого это волнует?" ему сказали. "Это рифмуется, не так ли?"
  
  Джамбо нахмурился. Ситуация ухудшается. В прежние времена, месяца три-четыре назад, каждый мог записать крутой рэп. Теперь они превратились в сборище болтунов. Что, черт возьми, происходит? Они делали только premium blow.
  
  Они нашли старого корейца на Комптон-стрит, который вешал плакат на облупившуюся оштукатуренную стену, покрытую граффити конкурирующих банд, пока она не стала похожа на мертвый экран компьютера, покрытый исчезающими призраками его банков памяти.
  
  "Эй, ты, старина!" Позвал Джамбо.
  
  Старый кореец отказался оборачиваться. Погруженный в раздумья, он несколько раз устанавливал и переставлял плакат.
  
  "Мы ищем тебя".
  
  "Да", - добавил Декстер. "Хочу поговорить с тобой. Ты прикрываешь наш спрей".
  
  "Я возьму это", - сказал Джамбо Джамбоне Икс, подходя к парню.
  
  "Ты глухой, кут?"
  
  Старый кореец поднял глаза, как будто впервые заметил Джамбо Джамбоне Икс.
  
  Джамбо Джамбоне Икс получил два одновременных впечатления от старого корейца.
  
  Первое, что его лицо было сетью морщин.
  
  Во-вторых, что его глаза чем-то напомнили ему глаза крутого белого чувака. В них была та же пугающая уверенность.
  
  Это второе впечатление произвело большее впечатление.
  
  Джамбо Джамбоне Икс только начал отступать в безопасное место, когда костлявый желтый коготь схватил его за горло и сжал. Джамбо начал задыхаться. Его язык вывалился изо рта.
  
  И без каких-либо видимых усилий старый кореец использовал свою голову как щетку, стирая заднюю часть плаката и лицевую сторону оштукатуренной стены длинным языком Джамбо.
  
  Джамбо отпустили только тогда, когда у него больше не осталось влаги, которую он мог бы дать. Он упал на свой зад. Плакат пришлепнули к стене.
  
  Джамбо Джамбоне Икс, дрожа, поднялся на ноги. Он проглотил непонятный песок, от которого у него пересохло в горле.
  
  "Чувак хочет тебя видеть", - прохрипел он.
  
  Позади него вся Кровь смеялась. Он услышал щелчок предохранительных защелок.
  
  "В чем дело, Джамбо?" Дразнил Декстер. "Ты потерял себя?"
  
  Снова смех. Они не знали. Что они знали? Они были детьми. Дети, у которых было всего несколько "глоков", стояли лицом к лицу с ... Джамбо Джамбоне Икс не знал, с чем они столкнулись, но инстинктивно понимал, что это лучше, чем "Глок". Лучше, чем любое оружие.
  
  "Вы, придурки, не знаете!" - заорал он. "Этот парень - друг крутого белого парня! Тебе лучше не проявлять к нему неуважения!"
  
  Смех раздался хриплыми раскатами.
  
  "Я Мастер синанджу", - сказал старый кореец.
  
  "Это ты им скажи, хозяин".
  
  "Я на стороне Эсперансы, которая могла бы стать губернатором".
  
  "Вы это слышали?" Сказал Джамбо. "Этот человек с губернатором! Он важная персона. Слушайте сюда, вы, панки".
  
  "Когда тот, кого зовут Эсперанса, придет в это место отчаяния, - продолжал старый кореец, - к нему будут относиться с должным уважением".
  
  "Скажи это снова!" Джамбо воскликнул.
  
  "Стрельбы не будет. Никакого насилия. Вы будете спокойно слушать и проголосуете так, как я скажу, вы будете голосовать".
  
  "Эй! Ты не можешь так говорить!" Запротестовал Декстер.
  
  "Я говорю это".
  
  "Это не по-американски. Кроме того, мы не можем голосовать. Мы слишком молоды".
  
  "Я предлагаю пристрелить неамериканского чудака", - объявил юноша, размахивая пистолетом.
  
  "Я поддерживаю это".
  
  "Да", - прорычал Декстер. "За это мы можем проголосовать. Все, кто за то, чтобы выкурить наглого гука, голосуйте своими фигурами".
  
  Веер пистолетных дул выстроился точно в направлении старого корейца, чьи глаза сузились перед угрозой. Холодные пальцы коснулись еще более холодных спусковых крючков.
  
  Джамбо Джамбоне Икс понял, что, когда эти спусковые крючки были отведены назад - именно отведены, а не нажаты, - старик, который был другом крутого белого парня, вероятно, собирался умереть. Если он умрет, то Джамбо Джамбоне Икс должен был сказать крутому белому парню с толстыми запястьями и очень быстрыми руками, что это сделали его собственные братья.
  
  Затем Джамбо Джамбоне Икс принял одно из самых разумных решений за свою короткую жизнь. Он встал между фанатом pistols и старым корейцем.
  
  Это была не храбрость. Это не было самопожертвованием. Это было простое вычитание. Уберите старого корейца, и белый парень собирался забрать Джамбо Джамбоне Х. Один из одного равен нулю. Даже Кровь могла бы произвести такое вычитание.
  
  "Ты говоришь, не стрелять?" - спросил Декстер Доггет Джамбо Джамбоне Икс.
  
  "Я и не говорю".
  
  "Значит, ты предлагаешь стрелять?"
  
  "Этого я тоже не говорю".
  
  "Тогда о чем ты говоришь, чувак?"
  
  "Я говорю, что если ты застрелишь его, то с таким же успехом можешь застрелить меня".
  
  "О'кей", - сказал Декстер Доггет, второй по старшинству и следующий в очереди на лидерство в Крови. Пальцы на спусковых крючках начали белеть в суставах.
  
  Джамбо Джамбоне Икс закрыл глаза. Он произнес еще одну молитву. Она была идеально рифмована. "Господи, спаси мою задницу, или моя задница превратится в траву".
  
  Затем раздался безумный голос. "Никому лучше не стрелять в этого придурка!"
  
  "Любой, кто выстрелит в гука, получит шапку!" - предупредил второй голос.
  
  Джамбо Джамбоне Икс открыл глаза. Они продолжали открываться, пока не стали очень широкими.
  
  К Комптону приближался клин из синих университетских курток. Это были Crips. И они катились.
  
  Один из Кровавых крикнул: "Что для тебя этот чудак?"
  
  "Крутой парень заставил меня пообещать найти его".
  
  Джамбо Джамбоне Икс моргнул.
  
  "Крутой парень с толстыми запястьями и быстрыми руками?" спросил он.
  
  "Нет. Крутой парень с толстыми запястьями и быстрыми ногами. Наш парень, Ролло, напал на него сзади. Ролло слишком медленный. Белый парень нанес удар, похожий на кунг-фу. Ролло, он катится в одну сторону, а голова Ролло катится в другую ".
  
  Джамбо Джамбоне Икс осенил себя крестным знамением, хотя технически он считал себя чернокожим мусульманином. Если бы не слова, произнесенные шепотом умирающего Блада, это могла быть его собственная голова, катящаяся во все стороны.
  
  "Вы послушайте этого чувака", - предостерег Джамбо своих товарищей по банде. "Он знает, о чем говорит".
  
  Декстер усмехнулся. "Ты ошибся, Джамбо. Это Крипы. Большие и синие, как жизнь".
  
  "Не говори, что я тебя не предупреждал", - предупредил Джамбо.
  
  Старый кореец, который до этого момента хранил молчание, но безразличный, обошел Джамбо Джамбоне X. Он откинул широкие изумрудные рукава со своих тощих маленьких рук. Джамбо мог сказать, что он не шутил.
  
  Джамбо прошептал: "Тот, с золотой серьгой, он мой брат. Не делай ему слишком больно".
  
  "Это зависит от него", - сказал старый кореец холодным тоном.
  
  "Если тебе придется убить его, я попытаюсь понять", - сказал Джамбо.
  
  "Вы сложите свое оружие", - сказал старый кореец.
  
  "Крипс нас выкурит", - заметил Декстер.
  
  "Они этого не сделают".
  
  "Хорошо", - сказал Декстер, тонко ухмыляясь. "Потому что мы собираемся их выкурить".
  
  Веер дул развернулся, словно установленный на поручне кружащего линкора.
  
  Крипы застыли. В руках у них не было оружия.
  
  И мгновение спустя Крови тоже не было.
  
  Они кричали: "Ой! Ой! Дау! Ого!" - как шквал предвыборных плакатов, сорванных их руками с оружием, нанося жестокие и болезненные порезы на бумаге и заставляя их бросить оружие на грязный тротуар.
  
  Вихрь плакатов упал к их ногам. Некоторые упали лицом вверх. Некоторые лицом вниз. Обращенные вверх плакаты привлекли внимание the Blood, которых теперь хорошо называют из-за условий, в которых они держали оружие. На них снизу вверх смотрели влажные глаза Энрике Эспириту Эсперансы.
  
  "Он тот парень, за которого ты хочешь, чтобы мы проголосовали?" Декстер сглотнул.
  
  "Так и есть", - нараспев произнес мудрый старый кореец - самый мудрый и добрый кореец, когда-либо проживавший в Южно-Центральном округе.
  
  "Он получил мой голос", - пообещал Декстер.
  
  "Моя тоже".
  
  "Во-первых, он должен знать, что ты лоялен", - предположил Чиун.
  
  "Что мы должны делать?"
  
  "Эти плакаты должны быть размещены в соответствующих местах в этом районе", - сказал мудрый старый кореец.
  
  "Ты понял!"
  
  "И мы поймаем старика", - сказал приближающийся Крипс.
  
  "Кого ты называешь "стариной"?" - запротестовал Джамбо Джамбоне X. "Это мой парень. Эй, хозяин. Скажи этим любителям сыра".
  
  "Прочь, пожиратели сыра", - сурово произнес Мастер Синанджу. "Я не желаю иметь с вами ничего общего".
  
  "Ты нужен белому парню", - сказал представитель Crips, вытаскивая "Магнум" калибра 357. "Так что ты приходи".
  
  Затем в поле зрения появилось другое оружие Crip. Кровь, их оружие на земле и красные капли с их рук вызвали коллективное "О, дерьмо".
  
  Кровавые нырнули за своим оружием. Крипы выбрали свои цели. Джамбо Джамбоне Икс бросился перед старым корейцем. Надвигалась кровавая баня.
  
  Римо Уильямс выбрал этот момент, чтобы завернуть за угол.
  
  "Никто не делает ничего глупее, чем родиться", - сказал он.
  
  Никто этого не сделал. Звук его непринужденного, деловитого голоса заставил застыть лица по обе стороны неминуемой кровавой бойни. Глаза округлились. Несколько промежностей потемнели от содержимого пораженных страхом мочевых пузырей.
  
  "На самом деле, всем лучше сложить оружие", - добавил он.
  
  Эта инструкция была выполнена с военной точностью. Пистолеты всех типов щелкали, когда их аккуратно раскладывали на тротуаре.
  
  "Смотри, что я нашел для тебя", - сказал Джамбо Джамбоне Икс, указывая на Мастера синанджу.
  
  "Он лжет", - сказал представитель Crip. "Мы нашли его. Вы должны нам четвертаки".
  
  "Нет. Я получу четвертак".
  
  "Я дам вам всем по четвертаку, если вы заткнетесь", - сказал Римо.
  
  "Я хочу четвертак", - настаивал Джамбо. "Это будет моя счастливая фишка".
  
  "Или я могу жонглировать несколькими головами для развлечения выживших", - добавил Римо.
  
  "Ты мужчина", - мгновенно ответил Джамбо. "Как скажешь".
  
  Римо подошел к Чиуну, руки которого оказались в рукавах его кимоно.
  
  "Мне нечего тебе сказать, уайт".
  
  "Дааа!" - сказал Джамбо. "Не называй его никакими именами!"
  
  Старый кореец презрительно фыркнул. "Он белый. Он всегда будет белым. Я буду называть его так, как захочу".
  
  Глаза собравшихся Крипов и Кровопийц переместились с лица старого азиата на лицо белого чувака, их зрачки отражали различные степени страха и оцепенения.
  
  "Что ты говоришь?" Прошипел Джамбо. "Ты не можешь так разговаривать с этим чуваком. Он оторвет тебе голову".
  
  "Он - бледный кусок свиного уха", - нараспев произнес старый азиат.
  
  "Ииии!" - зашипели собравшиеся Крипы и Блады. Они попятились. У них не было никакого желания видеть свои куртки испачканными, когда из обрубка шеи старого азиата повсюду потекла кровь, потому что его голова была не там, чтобы принимать ее.
  
  "Ты собираешься это взять?" - спросил Крип.
  
  "Маленький отец", - просто сказал белый чувак. "Я должен сказать тебе только одну вещь".
  
  "Меня это не интересует, похититель возлюбленных".
  
  Крипс и Блады съежились еще больше. Они дрались из-за цыпочки. Кто-то должен был умереть.
  
  "Чита Чинг собирается освещать выступление Эсперансы".
  
  "Быстрее!" Чиун взвизгнул, указывая на бумажный снегопад предвыборных плакатов у их ног. "Плакаты! Они должны быть на своих местах! Улицы должны быть убраны! Я не хочу видеть ни пылинки, когда появится прекрасная Чита!"
  
  Калеки и Кровопийцы нахмурились, как барельеф с базальтовыми идолами.
  
  "Он сумасшедший?" - Спросил Декстер у белого чувака.
  
  "Лучше делай, что он говорит", - вставил Римо. "Когда он так возбуждается, даже я начинаю нервничать".
  
  Лица собравшихся Крипов и Бладов сменились с холодной маски белого чувака, которого все они боялись, на хмурое лицо худощавого азиата, в глазах которого росло ошеломление.
  
  "Ты, боишься? Его?" - спросил один.
  
  Римо кивнул. "Он научил меня всему, что я знаю. Всему".
  
  Это было все, что нужно было услышать Crips и the Bloods. Обезумев, они раскупили плакаты кампании Esperanza. Они украли метлы и бочки с витрин хозяйственного магазина. Они приступили к работе на Комптон-стрит, решив сделать ее презентабельной для старого корейца, который научил самых опустившихся белых людей в мире всему, что знал сам.
  
  Глава 15
  
  Чита Чинг не спала два дня. Под ее острыми, хищными глазами были впадины. Ее мозг чувствовал себя так, словно его окунули в алка-зельтерскую шипучку.
  
  Лицо преследовало ее. Сильное, белое лицо с выступающими, почти корейскими скулами и глубоко посаженными ввалившимися глазами. Эти глаза пронзили ее амбициозную душу. Его имя было выжжено в ее душе.
  
  "Неро". Она произнесла имя вслух, пробуя на вкус его некорейские гласные. "Неро".
  
  Она никогда не встречала никого, похожего на него. Ну, может быть, однажды раньше. Много лет назад.
  
  Она почти забыла этот опыт. Незнакомый мужчина ворвался в ее квартиру и привязал ее к стулу. После того, как он извращенно одел ее в свободное корейское платье.
  
  Чита думала, что ее собираются изнасиловать. Поэтому она прибегла к грозному оружию, которое принесло ей известность по всей стране: своему острому, как бритва, языку. Чита осыпала мужчину оскорблениями. Угрожал ему. Издевался над ним. Казалось, ничего не срабатывало. Это было впервые. Ни один мужчина - от президентов телеканала до ее мужа - никогда не сдавался под ударами языка Читы Чинг.
  
  Она приготовилась к худшему.
  
  Вместо того, чтобы изнасиловать или похитить ее, злоумышленник просто отснял тридцатипятимиллиметровую пленку с изображением Читы, привязанной к стулу, одетой в платье из хам-бок династии Ли и изрыгающей презрение.
  
  Затем он ушел, к большому облегчению Читы.
  
  После того, как она с трудом освободилась от своих пут, Чита Чинг связалась с Доном Кудером, своим главным соперником, и обвинила его в организации нападения. Кудер отрицал это.
  
  "Ты даже не в моем классе", - прорычал Кудер.
  
  Затем Чита повесил трубку и нанял головорезов, которые избили его, крича: "Какая частота, Кеннет?"
  
  Удовлетворенная, Чита стала ждать, когда фотографии появятся в каком-нибудь таблоиде. Их никогда не было. Они также не использовались для ее шантажа.
  
  Это была загадка, и в конце концов Чита Чинг выбросила это из головы. Но она так и не смогла выбросить из головы своего странного нападавшего. В его жестокой напористости было что-то такое, что сохранилось и иногда заставляло ее фантазировать о его возвращении, хотя воспоминание о том уродливом инциденте все еще заставляло ее дрожать.
  
  Мужчина, который напал на нее, напомнил ей Неро. Немного. Лицо было другим. Глаза были похожи. Но это был не тот мужчина, она была уверена в этом. Другой был свиньей.
  
  Но Неро отличался от других мужчин. Он был. . .
  
  Слова не подошли Чите Чинг. Неудивительно. Большая часть ее материала в эфире была написана для нее. И все же в нем было что-то такое, что заставило ее вздрогнуть при первом взгляде на его стройное, сильное тело. Вздрогни так же, как она только что вздрогнула при воспоминании о странном незваном госте, делающем снимки. Он был . . .
  
  "Корабль мечты", - решила она наконец, углубляясь в свой полузабытый подростковый лексикон. "Вот кто он такой. Корабль мечты".
  
  Чита сидел, сгорбившись, в укромном уголке филиала местной сети и ел острый суп-запеканку из джунголя. В ее контракте было прописано, что ее будут обслуживать корейской национальной кухней, и да поможет Бог идиоту, который угостил ее Му Гу Гай Панем. Она пыталась выяснить, что случилось с записью ее интервью с самой собой.
  
  Неро не мог украсть это, сказала она себе. Никогда.
  
  Однако пленка, которую он ей дал, оказалась пустой. А телеканал отказался показывать ее интервью с Энрике Эспириту Эсперансой, назвав его "мягким и непрофессиональным".
  
  Чита немедленно обвинила в этом своего оператора. Но пропавшая пленка все еще беспокоила ее.
  
  Есть только один способ разгадать эту тайну, решила она, помешивая свой джангол и позволяя восхитительному запаху репы и капусты успокоить ее раздувающиеся ноздри.
  
  Она сняла трубку и позвонила в отдел кадров.
  
  "Кто-нибудь по имени Неро оставлял сегодня резюме?" спросила она менеджера по персоналу.
  
  "Нет. Ни Демо. Ни Немо, ни любое другое имя, которое ты продолжаешь упоминать".
  
  "Ну, если кто-нибудь с любым из этих имен пришлет резюме, я должен быть немедленно уведомлен, или это ваша работа".
  
  "На этой станции не нанимают и не увольняют", - сказал менеджер по персоналу.
  
  "Отлично", - едко ответила Чита Чинг. "Я тебя не уволю. Что я сделаю, так это вырву кадык из твоего пищевода своими обнаженными зубами".
  
  Повисла напряженная пауза, пока угроза доходила до него.
  
  "В ту самую минуту, когда кто-нибудь с такими гласными в имени напишет резюме, вы узнаете об этом первой, мисс Чинг", - услужливо подсказал менеджер по персоналу.
  
  "Спасибо", - сладко сказала Чита. "Я рада, что мы понимаем друг друга".
  
  Чита повесил трубку. Через секунду телефон зазвонил. Это был директор новостей радиостанции.
  
  "Мы только что получили сообщение, что Эсперанса произносит речь в Южно-Центральном округе. Я могу нанять вам оператора, если вы хотите осветить это ".
  
  "Я хочу рассказать об этом", - быстро сказала Чита, вскакивая со стула. Это был ее шанс искупить свою вину. И, возможно, также столкнуться с Неро Божественным.
  
  Мысль о соприкосновении с темноглазым Неро вызвала еще более восхитительную дрожь, пробежавшую вверх и вниз по ее позвоночнику. Она задавалась вопросом, будет ли это стимулировать овуляцию. Она перепробовала почти все остальное.
  
  Фургон с микроволновой печью на станции съехал с автострады в худший район южной части Лос-Анджелеса.
  
  Водитель выглядел пораженным. Он съехал на обочину, на его лице застыло растерянное выражение.
  
  Из задней части фургона Чита высунула вперед свою голову с торчащими волосами.
  
  "Что случилось?" потребовала она визгливым голосом.
  
  "Кажется, я свернул не туда", - сказал он, доставая из бардачка складную карту.
  
  "Ты что, не знаешь свой собственный город, кретин?"
  
  "Я думал, что да. Но это не может быть Южный Централ".
  
  Чита посмотрела через лобовое стекло. Она увидела аккуратный центр города. Сточные канавы не были забиты мусором. Стены зданий были влажными от недавней уборки. Даже тротуары выглядели свежевымытыми.
  
  Что еще более невероятно, здесь не было ни слоняющихся без дела членов банды, ни подпольной торговли наркотиками, ни проституток в обтягивающей одежде, прислонившихся к фасадам зданий.
  
  "Почему нет?" спросила она, ее слишком гладкое лицо сморщилось в недоумении.
  
  "Посмотри на это место", - сказал водитель. "Оно аккуратное, как иголка. Южный Централ - это свалка".
  
  "Может быть, город почистил его, готовясь к речи Эсперансы", - предположил Чита.
  
  "Леди, вы не знаете этого города. Или Южного централа. Копы боятся приходить сюда после наступления темноты".
  
  Водитель вернулся к карте.
  
  "Здесь сказано, что мы должны быть на Комптон-стрит", - с сомнением произнес он.
  
  "На вывеске написано "Комптон", - указал Чита.
  
  "Я знаю", - мрачно сказал водитель. "Я чувствую себя так, словно нахожусь в Сумеречной зоне".
  
  "Если мы пропустим эту речь, - предупредил Чита, - я обещаю подключить тебя к пожарной розетке и оставить там после захода солнца".
  
  Водитель влился в поток машин. "Мы на правильной улице. Так и должно быть".
  
  Направляя свой фургон дальше по улице, водитель почувствовал головокружение. Исчезли граффити. Сточные канавы были безукоризненно чистыми. Даже воздух приятно пах. Он заметил распределители воздуха, расположенные в стратегических точках, на подоконниках и ливневых стоках.
  
  И что было нереально, он увидел двух чернокожих подростков, счищающих ненормативную лексику, нарисованную аэрозолем, со стены церкви. У одного на голове была синяя бандана Crips, а у другого бандана Bloods кроваво-красного цвета была засунута в задний карман джинсов.
  
  "Я в Сумеречной зоне", - пробормотал он.
  
  Средства массовой информации уже установили камеры и микроволновые станции перед церковью Эбенизер Табернакль, где Энрике Эспириту Эсперанса должен был выступить с речью. Вокруг сновали ведущие-конкуренты. Это были всего лишь местные ведущие, но для Читы Чинг все ведущие были потенциальными соперниками. Они либо пробивались к ее месту, либо нападали на нее, пока их карьеры терпели крах.
  
  Чита увидела, что две женщины-репортера были азиатского происхождения, и ее глаза превратились в кошачьи щелочки.
  
  "Посмотри на это", - прошипела она своему дрожащему оператору. "Эти шлюхи. Пытаются украсть мой гром. Почему они не могут быть учителями или работать в ресторанах, как остальные в своем роде?"
  
  Оператор сказал сдержанное "ничего". Он вытащил свою миникамеру из задней части фургона, сказав: "Похоже, мы приехали слишком поздно для выбора позиции".
  
  "Я это исправлю", - прошипел Чита, рванувшись вперед.
  
  Сверкнув красными ногтями на калифорнийском солнце, Чита Чинг пробралась в толпу. Она выдернула шнуры из аккумуляторных батарей на поясе и нажала кнопки быстрой перемотки, где только могла.
  
  Мгновенно операторы начали ругаться и проверять свое оборудование на предмет неисправностей.
  
  Чита повернулась и махнула оператору, чтобы он следовал за ней. Мужчина бросился по пути, проложенному саботажем Читы. Он показал отличное время. Ему сказали, что его предшественника понизили в должности до почтового отдела за слишком медлительность.
  
  К тому времени, как они достигли передней части стаи, Чита застолбил за собой видную позицию. Она достала из сумочки крошечный баллончик с лаком для волос и начала щедро наносить его на свою коронную прическу, поворачиваясь так, чтобы случайные блики попадали в глаза избранным соперницам. Это освободило еще больше места.
  
  Она выбрала идеальное время. Белый Mercedes выехал из-за угла, когда соперничающие дикторы все еще прикладывали воду к своим воспаленным глазам.
  
  Она приближалась медленно. Впереди, позади и по обе стороны от нее была масса напыщенных подростков. Они носили синие банданы the Crips и красные от the Blood, а также кепки банды Чикано, известной как Los Aranas Espana.
  
  У репортеров вырвался вздох.
  
  "Что? Что это?" Потребовала ответа Чита, вытягивая свою длинную шею, чтобы посмотреть поверх их голов.
  
  Оператор был достаточно высок, чтобы справиться с этим трюком.
  
  "Это машина Эсперансы", - сообщил он. "И она окружена бандитами".
  
  "Они схватили его!"
  
  "Похоже, они сопровождают его, если хочешь знать мое мнение".
  
  "Я не знаю. Направь камеру на меня".
  
  Оператор подчинился.
  
  Взяв микрофон, Чита закричал: "Я веду прямую трансляцию из Южного центра Лос-Анджелеса, одного из самых криминальных районов города, где злобные подростки-гангстеры окружили испаноязычного кандидата в губернаторы Энрике Эспириту Эсперансу!"
  
  Как раз в этот момент послышались голоса: "Эсперанса! Esperanza! Esperanza!"
  
  "Они требуют его смерти!" Чита плакала.
  
  "Я так не думаю", - вставил оператор.
  
  "Держись подальше от этого!" Чита вспыхнул. "Операторов не должно быть видно или слышно!"
  
  "Esperanza! Esperanza!"
  
  "Что они сейчас делают?"
  
  Оператор сказал: "Мне кажется, они засовывают руки в окна машины".
  
  "Они пытаются вытащить его!" - сказала она, облизывая губы. "Политическое убийство, и мы освещаем его в прямом эфире!"
  
  "Нет, - поправил оператор, - они принимают печенье".
  
  Тонкие, как карандаш, брови Читы Чинг потянулись друг к другу, как злобные гадюки. "Печенье?"
  
  "Они выглядят как печенье Oreos".
  
  "Дай мне посмотреть", - сказал Чита, подпрыгивая вверх-вниз.
  
  "Как?"
  
  "На колени, бастер".
  
  Оператор подчинился. Он опустился на четвереньки и мужественно хрюкнул, когда Чита Чинг пронзила его широкую спину шпильками, предназначенными для того, чтобы она была выше любого интервьюируемого ниже шести футов.
  
  Поверх качающихся голов толпы Чита увидел замечательное зрелище.
  
  Белый "Мерседес" подкатил к ступеням церкви. По обе стороны от него шли члены банды. Из заднего окна виднелась загорелая рука, раздававшая темное печенье "Орео".
  
  Улыбающиеся члены банды с готовностью приняли их и раздали по кругу. Несколько человек подняли сжатые кулаки в воздух.
  
  "Эсперанса - наш главный мужчина! Эсперанса - наш главный мужчина!"
  
  Вскоре Mercedes остановился. Члены банды выстроились в два защитных ряда между задней дверью и подиумом, который был установлен для выступления.
  
  Появился Энрике Эспириту Эсперанса, улыбающийся. Он шел по проложенной для него дорожке, в то время как средства массовой информации устремились к зрелищу.
  
  Чита спрыгнул со спины оператора, крича: "Встань с колен, идиот! Мы упускаем кадр нашей карьеры!"
  
  К тому времени, как они добрались до машины, Энрике Эсперанса поднялся на подиум. Он был одет в белое.
  
  Он начал говорить.
  
  "Я пришел сюда, чтобы произнести речь", - начал Энрике Эсперанса.
  
  В толпе воцарилась тишина.
  
  "Но я не буду произносить речь", - сказала Эсперанса.
  
  По толпе пробежал ропот.
  
  "Вместо этого я попрошу прекрасных молодых людей из Южного Централа высказаться за меня".
  
  Энрике Эсперанса помахал своему почетному караулу. Чернокожий юноша в кровавых цветах поднялся на трибуну.
  
  "Меня зовут Джамбо Джамбоне Икс, и до сегодняшнего утра я никогда не слышал о мистере Эсперансе. Но теперь, когда я встретил этого чувака, я вижу, что у меня появилась надежда. Я больше не участвую в бандитизме. Больше никакого крэка. С этого момента я ем печенье Oreo и хожу в школу. В любом случае, Oreo вкуснее крэка ".
  
  По толпе прокатились нервные аплодисменты.
  
  Следующим, кто взял микрофон, был лидер Crips. Он поставил себе в заслугу зачистку Южного централа. И быстро добавил, что его братья из the Blood и Los Aranas внесли свой вклад.
  
  "Мистер Эсперанса показал мне мою гордость. Я говорю "долой преступления". Всем, кто совершает преступления в моем районе, лучше остерегаться. Я вижу, что происходит еще больше преступлений, и я бросаю десятицентовик на его корону ".
  
  Следующим выступил лидер Los Aranas Espana. Его речь была короче и более по существу.
  
  "Я говорю: "Эсперанса мучо хомбре". "
  
  Бурные аплодисменты приветствовали это. Лидер Аранас присоединился к почетному караулу за трибуной.
  
  Затем к микрофону вернулся улыбающийся Энрике Эспириту Эсперанса.
  
  "Я благодарю моих чернокожих и коричневых друзей за их добрые слова в мой адрес", - великодушно сказал он. "Они увидели свое будущее. Мультикультурное будущее, которое уникально для Калифорнии. Когда я буду избран, все калифорнийцы, независимо от цвета кожи или этнического происхождения, смогут сосуществовать как друзья. Больше никакого страха. Больше никакой ненависти. Больше никаких проблем. Энрике Эспириту Эсперанса обещает тебе это".
  
  С дюжины мест в толпе поднялись плакаты. На них было написано, что "ЭСПЕРАНСА" ОЗНАЧАЕТ "НАДЕЖДА" на трех языках.
  
  Оператор, миникамера которого запечатлела самое сенсационное зрелище в Южном Централе со времен последнего ежемесячного бунта, сказал: "Разве это не нечто?"
  
  Когда толпа одобрительно взревела, Чита Чинг рассеянно огляделась по сторонам.
  
  "Видишь что-нибудь о лодке мечты по имени Рамиро?" с надеждой спросила она.
  
  Римо Уильямс скрывался.
  
  Он лежал на животе, выглядывая из-за осыпающегося края крыши жилого дома, его глаза были настороженными.
  
  "Она все еще там?" спросил он.
  
  "Она смотрит по сторонам своими великолепными кошачьими глазами", - ответил Мастер Синанджу ледяным голосом.
  
  Римо метнулся прочь. "Вернись. Мы не хотим, чтобы она нас заметила".
  
  "Говори за себя, Уайт", - фыркнул Чиун. "Я стою на этой грязной крыше только потому, что знаю, что император Смит разозлился бы, появись я на телевидении".
  
  "Я рад, что ты ведешь себя разумно".
  
  "Я готов подождать, пока не стану высокопоставленным казначеем Калифорнии, прежде чем шагнуть в лимонный свет", - сказал он.
  
  "Это центр внимания, и если у тебя возникнет желание вмешаться, вспомни, что случилось со мной, когда мое лицо в последний раз показывали по телевизору".
  
  Чиун с готовностью отступил, сказав: "Император Смит не посмел бы требовать, чтобы Мастер Синанджу подчинялся пластическим хирургам, как это сделали вы".
  
  "Мое лицо все еще болит после последней подтяжки".
  
  Чиун отступил еще дальше. Его нос сморщился.
  
  "Вся слава приходит к тому, кто терпелив", - тихо сказал он.
  
  "Что ты вообще видишь в этой ведьме?" - спросил Римо, поднимаясь на ноги.
  
  Мастер Синанджу повернул лицо к заснеженным вершинам гор Сан-Габриэль на востоке. Его длинные ногти соприкоснулись друг с другом, костлявые пальцы растопырены.
  
  "Когда-то, - нараспев произнес он, - я был молодым человеком".
  
  "Ты и примерно половина человеческой расы", - ответил Римо.
  
  Поднялась рука. "Тише!" Чиун резко сказал. "Ты задал вопрос, и сейчас ты услышишь ответ".
  
  "Думаю, я сам напросился на это . . . ."
  
  "Я был молод, и мир был огромен", - пробормотал Чиун. "Это было в те дни, когда я все еще был Мастером-стажером. Теперь обучающийся Мастер должен совершить много подвигов. Вынести много трудностей. Претерпеть много боли. Однажды мой отец, Мастер, который начал мое обучение, позвал меня к себе и сказал: "Сын мой, сейчас ты должен пройти самое суровое испытание".
  
  "Я дрожал, потому что до этого многое пережил. Я не мог представить, что мой отец приготовил для меня. И он сказал: "Ты должен отправиться в город, о котором ты слышал, за много лиг от нашей рыбацкой деревни, и пожить там один месяц".
  
  Римо хмыкнул. "Ужасы".
  
  "Мой отец говорил, что многие молодые люди до меня уехали в город и никогда не возвращались", - продолжил Чиун сухим голосом. "Я спросил его, какие опасности ожидают меня, и он сказал: "Ты не узнаешь их в лицо, пока они не нанесут тяжкие раны твоей душе". И, услышав эти зловещие слова, я снова задрожал, потому что не понимал этой загадки.
  
  "И вот я отправился в город Пхеньян, который сейчас находится в Северной Корее, но в те дни был просто городом на севере неразделенной земли. Я пошел пешком, с несколькими монетами в кармане и в одном кимоно на спине ".
  
  Мастер Синанджу вздернул свой крошечный подбородок, его карие глаза затуманились от воспоминаний.
  
  "Путь был долгим, и мое сердце сжималось от множества эмоций", - сказал он. "Вернусь ли я живым? Не попадусь ли я на блудливое коварство городских жителей, рассказы о которых я слышал с детства?
  
  "Через два дня я добрался до окраины Пхеньяна. Он оказался намного больше, чем я когда-либо мечтал. Его башни вздымались к самому небу. Его жителей было больше, чем я себе представлял. Там были достопримечательности, о которых я и не мечтал. Блюда, названий которых я не знал. Были также люди иностранного происхождения: японцы, китайцы и даже большеротые белые. Но поразительнее всего были корейцы, с которыми я столкнулся. Сначала я не понял, что это корейцы. Потому что их лица сильно отличались от лиц жителей деревни Синанджу. И они взяли японские имена ".
  
  "Неужели?" Спросил Римо.
  
  "Да. Это невероятно, но это правда. Потому что это были дни, когда Корея была вассалом Японии". Чиун нахмурился при воспоминании. "Когда я шел среди этих корейцев-которые-не-были, я восхищался женщинами, которых встречал по пути. Они тоже выглядели непохожими на женщин синанджу. Потому что они носили красивую одежду и раскрашивали свои лица и губы самыми необычными и искусными способами. Я не успел далеко зайти, когда мне пришло в голову, что этот Пхеньян был бы приятным местом для проведения моих дней ". Чиун печально склонил свою лысую голову.
  
  "Нет!" - сказал Римо притворно серьезным тоном.
  
  "Да", - признал Чиун.
  
  Римо ухмыльнулся. "Ну, ты знаешь, что они говорят: "Не могу удержать их на ферме, как только они увидели веселый Пхеньян".
  
  Суровое лицо Чиуна сморщилось. "Я не понимаю".
  
  "Неважно. Что произошло дальше?"
  
  "Я наткнулся на девушку с раскрашенным лицом, которая привлекла мое внимание".
  
  "Это ведь не будет одной из тех вещей, связанных с безответной любовью, не так ли?" Спросил Римо. "Потому что, если это так, я бы с тем же успехом бросилась в объятия Читы Чинг и положила конец страданиям прямо сейчас".
  
  "Ничего подобного", - фыркнул Чиун. "Конечно, это была любовь с первого взгляда".
  
  Римо подавил улыбку. "Конечно". "Девушка, увидев мое мужественное великолепие, была мгновенно сражена Чиуном Младшим, именно так меня звали в те давние дни".
  
  "Чиун Младший?"
  
  "Не то чтобы я сейчас стар", - поспешно сказал Чиун.
  
  "Конечно, нет".
  
  "Как я уже говорил, эта девушка, которую звали Чамнари, была влюблена в молодого человека, которым я был. Она использовала всевозможные уловки, чтобы заманить меня в свои женские сети, но я помнил о предупреждении моего отца, Чиуна Старшего, и прошел мимо нее".
  
  "Ночная свалка", - сказал Римо с серьезным лицом.
  
  "Той ночью эта девушка преследовала меня во сне. Ее раскрашенное лицо проплыло перед моими глазами во сне и сильно потревожило мой сон. Римо, это была настоящая любовь".
  
  "По-моему, звучит как гормоны".
  
  "Обыватель!"
  
  "Ладно, ладно, это была любовь. Давай перейдем к сути. Ты переспал с ней или как?"
  
  Крошечное личико Мастера Синанджу напряглось. Его руки, соприкоснувшиеся ногтями, разъединились и спрятались в закрывающихся рукавах изысканного кимоно.
  
  "Я отказываюсь говорить". "Ты этого не делал".
  
  "Я сделал!" Чиун огрызнулся.
  
  "Ладно, ты это сделал. Ты, очевидно, тоже практиковал безопасный секс. Так что произошло потом?"
  
  Чиун посмотрел в сторону гор. - Когда я проснулся, Римо, ее уже не было.
  
  "Вот и все для настоящей любви".
  
  "И вместе с ней пропал мой скудный запас золотых монет, который я носил в кошельке на поясе".
  
  "Ах-ха, держу пари, ты звенел, когда шел, и именно твой звон, а не твой бряцанье, заставил ее запасть на тебя".
  
  "Это было мое великолепное сильное тело!" Чиун вспыхнул. "Потише", - предостерег Римо, оглядываясь через плечо. "Мы не хотим, чтобы Чита взбиралась на здание с микрофоном в зубах".
  
  "Говори за себя", - фыркнул Чиун. Затем, понизив голос, он добавил: "Видишь ли, Чита - это образ девушки, о которой я тебе рассказывал, Римо".
  
  "Ты влюбился в нее? Я имею в виду, в Ч'амнари".
  
  Чиун кивнул. "Несмотря на то, что она была воровкой. Видите ли, у нее было то, что в деревне называли "городским лицом", тонкие черты лица. У женщин Синанджу деревенское лицо. У женщины, на которой я позже женился, было деревенское лицо. И все же я никогда не забывал городское лицо Ч'амнари и нашу восхитительную ночь вместе ".
  
  "Настолько хорош, да?"
  
  "Она была щедра на комплименты", - сухо добавил Чиун.
  
  "Ты когда-нибудь получишь свои деньги обратно?"
  
  "Да. С интересом".
  
  "Интерес?"
  
  "Я обыскал Пхеньян в поисках этой Чамнари и в конце концов нашел ее в компании японского полковника. Ito. Угнетатель".
  
  "О-о ..."
  
  "Он насмехался надо мной. Назвал меня варваром. А когда я потребовал справедливости, он велел мне убираться".
  
  "Так ты его прикончил?" Сказал Римо.
  
  "Я положил его тявкающую голову к ногам Чамнари, который дрожащими руками отдал мой кошелек с золотыми монетами и другие рядом. Затем я одарил ее холодом своей удаляющейся спины и больше никогда ее не видел. Хотя я носил ее прекрасный образ в себе по сей день. Я вернулся в свою деревню еще более печальным человеком, Римо. Когда мой отец увидел выражение моего лица, он ничего не сказал. Но я мог видеть в его глазах, что он знал, что я усвоил тяжелый урок, который, как он надеялся, я пойму ".
  
  "Ты серьезно относишься к этому? Ты действительно хочешь этого барраку-Чита?"
  
  Чиун небрежно пожал плечами. "Ее красота радует меня. Она достойна родить ребенка, которого моя простолюдинка жена так и не подарила мне, и наследника мужского пола, которого тебе еще предстоит произвести на свет".
  
  "Ах-ха!" Сказал Римо, упрямо разводя руками. "Теперь выходит настоящая чушь. Поправь меня, если я ошибаюсь, Папочка, но несколько лет назад ты подвергся воздействию микроволн. Ты сказал, что тебя стерилизовали."
  
  "Это было, как ты говоришь, много лет назад", - сказал Чиун, пренебрежительно взмахнув рукавом кимоно. "Возможно, моя внутренняя сущность снова ожила".
  
  "Ты хочешь сказать, что ты возбужден?" Требовательно спросил Римо.
  
  Чиун резко обернулся, его глаза холодно вспыхнули. "Бледный кусок свиного уха! Я говорю о возможностях. Чита и Чиун. Чиун и Чита. И потомство, которое может расцвести в результате нашего идеального союза ".
  
  Римо медленно покачал головой. "Я не знаю, папочка. Я просто не могу этого понять".
  
  Чиун фыркнул. "У тебя воображение как у блохи".
  
  "Ладно, не обращай на это внимания. Что ты предлагаешь делать с этой проблемой с Читой?"
  
  "Ты ей нравишься".
  
  "Это зависит. Если она догадалась, что я подсунул ей кассету, она может захотеть задушить меня фортепианной проволокой".
  
  "Я хочу, чтобы ты организовал свидание для Читы. Романтическую встречу. Она прислушается к твоей просьбе. Но я пойду вместо тебя".
  
  "Прости, Джон Олден".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Во-первых, из тебя сделают дурака. Ее имя может быть Чита, но с таким же успехом это может быть Ч'амнари".
  
  "Пожалуйста".
  
  Римо нахмурился. Позади него толпа выкрикнула имя "Эсперанса". Речь заканчивалась.
  
  "Я подумаю об этом", - сказал он. "Во-первых, я хочу, чтобы ты бросил эту чушь про "казначея"".
  
  Чиун напрягся. "Это и есть то благо, на которое ты хочешь призвать?"
  
  Римо подумал об этом. "Нет. По крайней мере, пока. Смитти хочет, чтобы ты присматривал за Эсперансой. Но это все, что нужно".
  
  - Значит, ты не будешь говорить с Читой от моего имени? - Спросил Чиун.
  
  "Папочка", - устало сказал Римо, - "Я искренне надеюсь избегать Читы Чинг до конца своей обычной жизни".
  
  "Это твое последнее слово?"
  
  "Нет. Дай мне подумать об этом. Хорошо?"
  
  "Я приму это. Но ненадолго".
  
  "Мы снова друзья?"
  
  "На данный момент".
  
  Римо улыбнулся. Лицо Чиуна оставалось бесстрастным. "Я должен вернуться на сторону моей покровительницы, Эсперансы", - сказал он.
  
  "Знаешь, он тоже может быть другим Ч'амнари".
  
  "Что заставляет тебя так говорить?" Тихо спросил Чиун.
  
  "Он предложил тебе пост казначея. Просто так. Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой".
  
  "Я передал ему Корейский квартал и все голоса, которые с ним связаны", - надменно сказал Чиун. "Так строятся империи".
  
  "Просто смотри под ноги".
  
  "Этот урок, - надменно произнес Чиун, - я усвоил давным-давно в старом Пхеньяне". Мастер Синанджу повернулся и направился к люку на крыше, исчезнув из виду.
  
  Римо Уильямс смотрел, как уходит его Хозяин.
  
  "Отлично", - пробормотал он. "Я застрял в центре любовного треугольника между Злой Ведьмой Востока и единственным человеком, который мне небезразличен".
  
  А внизу ревущая толпа кричала: "Эсперанса!"
  
  Глава 16
  
  К следующему утру имя Энрике Эспириту Эсперанса было на устах у каждого мужчины, женщины и ребенка в Калифорнии. И за ее пределами.
  
  "Мы горячие! О, мы такие горячие!" С энтузиазмом сказал Хармон Кэшман. Он разложил печенье "Орео" в три ряда на столике в уголке для завтрака и разделял их ножом для масла так, чтобы были видны кремовые серединки, похожие на пораженные катарактой глаза кита. "Цифры начинают меняться в нашу сторону! Я так взволнован!"
  
  "Пришло время расширить нашу кампанию", - решил Энрике Эсперанса.
  
  Хармон Кэшман начал выкладывать сухую кремовую начинку на форму для хлеба, образуя небольшую клейкую горку.
  
  "Мы практически закрыли округ Лос-Анджелес", - согласился он. "Офисы кампании белых - я имею в виду бланко - сообщают о потоке новых добровольцев и пожертвованиях. Ты заставил белых людей думать, что ты спаситель Калифорнии ".
  
  "Я думаю, что в следующий раз мы должны перенести битву в Сан-Франциско".
  
  "Да. Родина Барри Блэка. Это должно здорово напугать Фриско флэйк".
  
  Когда у него были начисто очищены все Орео и насыпана приятная горка белой кремовой начинки, Хармон Кэшман поднес тарелку ко рту и начал облизывать.
  
  Он сделал паузу только один раз. Чтобы капнуть ложкой в свой черный кофе.
  
  Вылизав тарелку дочиста, он выпил кофе одним глотком.
  
  "Я слышал, что магазины пользуются спросом на это печенье везде, где мы его раздаем", - сказал Харман, смачно причмокивая губами. "Может быть, нам удастся получить одобрение от компании. Мы, должно быть, покупаем их в товарном поезде, а я никогда не видел счета-фактуры ".
  
  "Это пожертвования", - решительно сказала Эсперанса.
  
  "Без шуток? Это лучше, чем одобрение".
  
  "Я думаю, да", - сказал Энрике Эсперанса, глядя на горы Сан-Габриэль, его голос был таким же далеким, как и их туманные вершины.
  
  Барри Блэк-младший вырос в особняке губернатора Калифорнии. Сначала он сидел в угловом кабинете, но не за письменным столом, а подпрыгивая на коленях у отца.
  
  Барри Блэк-старший был первым губернатором Калифорнии от Демократической партии со времен Великой депрессии. Это было в 1950-х годах.
  
  Потребовалось до 1970-х годов, чтобы другой калифорнийский демократ занял угловой офис. Это был Барри Блэк-младший.
  
  Два срока, которые провел Барри Блэк-младший, почти гарантировали, что Калифорния не изберет другого демократа на пост губернатора до следующей Великой депрессии. Если даже тогда.
  
  После череды неудач, начиная от его попыток защитить Medfly от программы уничтожения, разработанной для спасения урожая цитрусовых в штате, и заканчивая его предложением отправить калифорнийца на Марс к 2000 году, человек, которого пресса окрестила "Губернатор Светлячок", был отстранен от должности быстрее, чем магазинный вор из Wal-Mart.
  
  В свой последний день на посту Барри Блэк объявил, что отправляется на таинственный Восток, чтобы учиться в Индии и помогать матери Терезе.
  
  "У вас больше не будет Барри Блэка для насмешек", - объявил он, заимствуя слова знаменитого предшественника.
  
  На самом деле, он надеялся обрести власть, чтобы затуманить умы людей в Индии. Он знал, что его единственным шансом вернуться в кабинет губернатора было бы загипнотизировать электорат, чтобы тот забыл его катастрофические условия.
  
  Барри Блэк-младший так и не приобрел этого уникального навыка. Вместо этого он медитировал. Десятилетие размышлений о своем будущем принесло лишь воспоминания о его прошлом.
  
  Решив, что его будущее лежит в его прошлом, и сбрив густую аскетичную бороду - свое единственное достижение за десятилетие, проведенное в поисках мудрости, - Барри Блэк-младший вернулся в солнечную Калифорнию.
  
  Возвращение Барри Блэка привело в восторг калифорнийских республиканцев. Это ошеломило демократов, которые сделали Барри Блэку неотразимое предложение почти до того, как он сошел с борта jumbo jet.
  
  "Мы хотим, чтобы вы возглавили вечеринку", - сказала ему нервничающая делегация. "Пожалуйста".
  
  "Я хочу служить своей партии, - сказал Барри Блэк, - но я также хочу служить людям. Этому меня научила мать Тереза".
  
  "Ты нужен партии. Ты нужен нам".
  
  "Я не знаю . . . ."
  
  "Мать Тереза сказала, что все будет хорошо", - в отчаянии сказал испуганный делегат.
  
  "Она сделала?"
  
  "Ее точные слова были: "Барри должен пойти туда, где он принесет больше всего пользы".
  
  И вот Барри Блэк-младший стал председателем Демократической партии штата Калифорния и нажил небольшое состояние на пожертвованиях в предвыборную кампанию. Через шесть месяцев он был на пути к тому, чтобы стать самым успешным организатором сбора средств, который когда-либо видела вечеринка.
  
  "Я действительно хорош в этом", - сказал он, когда казна превысила три миллиона долларов. "Мать Тереза была права".
  
  Барри Блэк-младший собрал столько денег, что поддался отчетливому демократическому порыву. Он растратил каждый цент. На избыточный и ненужный персонал.
  
  Его массовые политические усилия потерпели крах из-за нехватки средств, и его уволили, вынудив Барри Блэка баллотироваться в сенаторы. Он набрал невпечатляющие три процента голосов избирателей и чудом избежал повешения на эвкалипте. Благодаря его собственной партийной машине.
  
  Этот опыт вызвал у Барри Блэка-младшего чувство морального негодования, новое чувство морального негодования, не похожее ни на одно чувство морального негодования, которое когда-либо им владело.
  
  "Я собрал миллионы для этих ублюдков", - завыл он из безопасного Орегона.
  
  "И ты все испортил ровно за два года", - с горечью заметил его самый доверенный советник. "Пока ты строил бесполезную политическую машину, республиканцы превосходили нас по регистрации вчетвером к одному".
  
  "Вы знаете, проблема этой страны в том, что власть занимает высокие должности", - сказал Барри Блэк, наткнувшись на новую тему предвыборной кампании.
  
  "Когда-то ты был действующим".
  
  "И если бы я вернулся на свой пост, вы можете быть чертовски уверены, что в этой стране не было бы того бардака, в котором она находится".
  
  "Барри", - сказал советник, его голос был хриплым, как у лягушки-быка. "Ты же не думаешь сделать это снова. Не так ли?"
  
  "Что не так с ... этим?"
  
  Другой начал перечислять причины на пальцах. "Ты смылся в 1980 году. Ты смылся в 1984 году. Калифорния тебя не хочет. Что заставляет тебя думать, что остальная часть страны хочет тебя?"
  
  Барри Блэк расправил свои хорошо скроенные плечи. "Я им не нужен. В этом суть послания. Я им нужен. В Вашингтоне полно жирных котов, которые тратят налоговые доллары. Я только растрачиваю взносы на предвыборную кампанию. Это совершенно другое дело".
  
  "Пожалуйста, пожалуйста, не баллотируйся в президенты снова. Я умоляю тебя".
  
  Но Барри Блэка было не переубедить. Его глаза бурундука уже светились чисто популистскими амбициями.
  
  "Это Белый дом или ничего", - поклялся он.
  
  "Это ерунда", - всхлипнул другой мужчина. "Это ерунда".
  
  Барри Блэк-младший даже не потрудился создать исследовательский комитет. Однажды он просто вышел перед камерами, его редеющие волосы теперь поседели на висках, и объявил, что он кандидат в президенты Соединенных Штатов.
  
  "Опять?" - спросил репортер.
  
  "Это что - в третий раз?" - поинтересовался другой.
  
  Барри Блэк пришел в негодование.
  
  "Нет, только не снова. Это был другой Барри Блэк. Я новый Барри Блэк, стремящийся сместить занимающих посты. Я полон решимости вернуть страну и заново изобрести систему. И первое, что я делаю, это категорически отказываюсь от любого взноса в предвыборную кампанию, превышающего сто долларов ".
  
  В устах человека, который собрал миллионы, будучи председателем Демократической партии Калифорнии, это было сродни предложению Дональда Трампа провести ночь в камере предварительного заключения, а не потратить ни цента на то, чтобы выйти из тюрьмы под залог.
  
  Предвыборная кампания Барри Блэка на пост президента, к счастью, была короткой. После шести месяцев упреков, произнесения речей и критики всего, начиная с занимаемой должности и заканчивая тем, что он называл "медико-промышленным комплексом", он собрал в общей сложности три тысячи двести двенадцать долларов и шесть центов. Один из которых был канадцем.
  
  "Не хватает даже на то, чтобы покрыть наши телефонные счета", - рыдал его самый доверенный советник, ныне руководитель кампании.
  
  "Твоя проблема в том, что у тебя нет видения", - обвинил Барри Блэк.
  
  "Твоя проблема в том, что у тебя нет мозгов. Я ухожу!" - сказал руководитель кампании, захлопывая за собой дверь.
  
  Эта хлопнувшая дверь также положила конец его злополучной кампании. Без менеджера кампании, Барри Блэка, младшему пришлось самому стирать белье. Бремя оказалось непосильным.
  
  Он был вынужден выйти из президентской кампании в начале праймериз. Вернувшись в свой дом в Пасифик-парке с видом на залив Сан-Франциско, он еще раз подвел итоги своего политического будущего.
  
  "Оммммм. Оммммм", - простонал он, пытаясь медитировать.
  
  На середине его мантры выпуск новостей прервался музыкой мандолины Нью Эйдж, доносившейся из настольного радиоприемника:
  
  "Офис губернатора только что объявил, что губернатор и его вице-губернатор оба погибли в авиакатастрофе. Дополнительные подробности, когда они станут доступны".
  
  Барри Блэк-младший распахнул свои маленькие глазки-бусинки.
  
  "Это был сон. Мне это приснилось, не так ли?" - спросил он у пустоты.
  
  Бросившись к радиоприемнику, он прошелся по всему диску, пока не услышал три варианта одного и того же выпуска новостей.
  
  Барри Блэк-младший следующим рейсом вылетел в Сакраменто, чтобы неожиданно появиться на двойных государственных похоронах.
  
  На месте захоронения, когда первые комья земли упали на стоящие бок о бок гробы, Барри Блэк-младший возился с осиротевшими с соответствующим торжественным выражением на лице бурундука.
  
  "Я разделяю вашу потерю", - тихо сказал он первой плачущей вдове. "Я надеюсь, вы проголосуете за меня на внеочередных выборах. Я разделяю вашу потерю", - сказал он второй плачущей вдове. "Я надеюсь, вы сочтете меня достойным вашего голоса в момент вашего горя".
  
  До тех пор похороны были образцом приличия. После того, как Барри Блэк-младший закончил выражать свои соболезнования ближайшим родственникам, начались рыдания.
  
  Слух прокатился по толпе. Пресса, уловив слух, набросилась на Барри Блэка-младшего, быстро окружив его.
  
  "Это неприлично!" Возмущенно сказал Барри Блэк. "Это государственные похороны, мрачное событие!"
  
  "Что это мы слышим о том, что вы заявляете о своем намерении участвовать во внеочередных выборах?" его спросили.
  
  "Внеочередные выборы? Вы имеете в виду, что они планируют внеочередные выборы?" Безучастно переспросил Барри Блэк. Это правда, что я рассматривал возможность возвращения в местные дела, но на данный момент я не принял никаких решений ".
  
  "Как ты думаешь, Калифорния готова снова принять Барри Блэка в угловом офисе?"
  
  "Прежний Барри Блэк - нет".
  
  "Который это старый Барри Блэк? Старый Барри Блэк, который был председателем партии, или старый, очень старый Барри Блэк, который был губернатором?"
  
  "Я не один из этих Барри Блэков", - твердо сказал Барри Блэк. "Я совершенно новый Барри Блэк. Думайте об этом как о политической реинкарнации".
  
  Раздался циничный голос.
  
  "Как вы определяете нового улучшенного Барри Блэка?"
  
  "Я определяю его, - сказал Барри Блэк-младший, к изумлению собравшейся прессы, - как убежденного республиканца".
  
  Услышав объявление, председатель Республиканской партии Калифорнии сказал: "Мы отрекаемся от the flake".
  
  Пресс-секретарь президента в Вашингтоне был тронут заявлением: "Он может называть себя как угодно, это не делает его таковым".
  
  The Sacramento Bee, возрождая старое политическое прозвище, озаглавила его "ГУБЕРНАТОР ПРЕВРАЩАЕТСЯ в СВЕТЛЯЧКА".
  
  К несчастью для республиканской партии Калифорнии, они чувствовали себя обязанными баллотироваться на пост госсекретаря и временного губернатора. Против него было два удара: у него не было никакой узнаваемости имени, и его считали политическим творением ненавистного, но теперь оплакиваемого губернатора. Не темная лошадка, а мертвая.
  
  В знак протеста взносы на предвыборную кампанию хлынули в военный фонд Барри Блэка-младшего. В любом случае, никто не верил, что он победит. Он представлял кандидата от протестного голосования. Все это знали.
  
  Все, кроме Барри Блэка-младшего.
  
  "Мне нравится быть республиканцем!" - воскликнул он. "Это так чертовски просто!"
  
  "Не тешьте себя надеждами", - предостерег его новый руководитель кампании.
  
  "Почему бы и нет? Моя единственная соперница - Рэмбетт Потрошительница. С тех пор как она начала курить, она горячо выступает за запрет сигарет ".
  
  "Барри, есть старая политическая поговорка: "Танцуй с тем, кто тебя привел".
  
  Барри моргнул непонимающими глазами-бусинками.
  
  "Я этого не знаю. Это не звучит милосердно".
  
  "Это означает, что вы пришли в политику демократом, и люди не будут уважать вас за то, что вы поменяли коней на полпути. То, что вы называете себя республиканцем, не означает, что избиратели поверят в это в день выборов".
  
  "Скажи это Дэвиду Дьюку", - ответил Барри Блэк-младший.
  
  "Хочешь быть следующим Дэвидом Дьюком, натяни простыню на голову и переезжай в Луизиану".
  
  Практически без конкуренции Барри Блэк-младший стал неудержимым джаггернаутом. Согласно опросам общественного мнения.
  
  Затем появились первые сообщения о покушении на жизнь кандидата от "темной лошадки" Энрике Эспириту Эсперансу.
  
  "Кто такой Энрике Эспириту Эсперанса?" Спросил Барри Блэк, когда до него дошли слухи.
  
  Ему пришлось объяснять это дважды.
  
  Когда Энрике Эсперанса начал подниматься по опросам, возник вопрос: "Кто, черт возьми, такой Энрике Эспириту Эсперанса?"
  
  Ему снова объяснили это. На этот раз с помощью газетных вырезок.
  
  "Без проблем", - сказал он. "Он никто".
  
  Когда первые кадры митинга в Южном центральном округе Лос-Анджелеса показали, как Энрике Эсперанса командует бандами, как современный Цезарь, Барри Блэк был тронут и закричал: "Кто, черт возьми, такой этот Эсперанса?"
  
  "Я не знаю, но, согласно политическому календарю, он приезжает в город сегодня".
  
  "Давайте соберем наши войска", - сказал Барри Блэк.
  
  Барри Блэк кипел от злости, когда его везли в штаб его предвыборной кампании на Ноб Хилл в длинном лимузине, доставшемся ему в наследство со времен председателя партии. Он купил его на мелкие деньги.
  
  "Я должен что-то сделать с этим парнем", - пробормотал он.
  
  "Например, что?"
  
  "Теперь я республиканец. Я должен сделать что-нибудь подобающее республиканцу. Подтвердить свои новые полномочия".
  
  "Хорошая идея".
  
  Брови Барри Блэка нахмурились. "Что бы сделал республиканец в подобной ситуации?"
  
  "Я думал, ты республиканец".
  
  "Я имею в виду гипотетически".
  
  "Может быть, тебе стоит разыграть расовую карту. Разве это не то, что они делают?"
  
  "Отличная мысль. Я произнесу речь. Назови его подлым подмазчиком".
  
  "Э-э, Барри, я не думаю, что это правильный путь"
  
  "Почему бы и нет? Это республиканский путь, не так ли?"
  
  "Нет. Это то, что демократы называют республиканским путем".
  
  "Черт. Ты прав. Я все еще мыслю как демократ. Я должен излечиться от этих тенденций". Барри Блэк закрыл глаза. "Оммммм. Оммммм".
  
  "Ты в порядке, Барри?"
  
  "Я размышляю о республиканстве".
  
  "Дай мне знать, если увидишь Линкольна", - вздохнул руководитель его предвыборной кампании.
  
  Барри Блэк все еще не пришел к ответу на вызов Эсперансы, когда его лимузин остановился перед штаб-квартирой кампании storefront.
  
  Он вышел из машины, поправляя свой республиканский галстук. Он одернул свой республиканский пиджак и, уверенно цокая республиканскими ботинками по тротуару, направился к двери.
  
  Из-за угла донесся визг шин. Барри Блэк инстинктивно обернулся. Он увидел необычное зрелище даже для Сан-Франциско.
  
  Широкий красный автомобиль с откидным верхом с визгом завернул за угол. За рулем был темнокожий мужчина.
  
  На открытом заднем сиденье, словно пулеметчик в задней части джипа, сидел на корточках другой темнокожий мужчина, свисавший с пулемета пятидесятого калибра, который покачивался на подставке.
  
  Кабриолет выпрямился. Человек у пулемета направил перфорированный ствол туда, куда он хотел.
  
  Он хотел, чтобы оно указывало в общем направлении на Барри Блэка-младшего. Затем он хотел, чтобы оно открыло огонь по Барри Блэку-младшему, потому что с ударным заиканием оно так и сделало.
  
  Пули пятидесятого калибра не встречают препятствий. Они разрубили машину предвыборной кампании, прогрызли пожарную пробку и превратили штаб-квартиру предвыборной кампании Барри Блэка на пост губернатора в руины из расколотого кирпича, битого стекла и искалеченных, истекающих кровью тел.
  
  Кабриолет пронесся мимо, оставив Барри Блэка-младшего распростертым на тротуаре.
  
  Кандидат в губернаторы лежал лицом вверх, устремив глаза к небу, в беспорядке из зеркального стекла.
  
  После того, как звук рева кабриолета затих вдали, губы Барри Блэка изогнулись. Его глаза, казалось, обрели фокус.
  
  Затем низкий, скорбный звук сорвался с его губ.
  
  "Оммм! Оммм! Оммм!"
  
  Глава 17
  
  Чита Чинг была первым репортером, прибывшим на место того, что на следующий день газета San Francisco Examiner назвала бы "Резней в Ноб-Хилле".
  
  Полиция оцепила квартал. Не успели они натянуть желтую пластиковую защитную ленту, как команда ФБР по борьбе с терроризмом прибыла на место происшествия и снесла все это. Они заставили полицию отойти в сторону, ограничившись контролем над толпой.
  
  Они устанавливали свою собственную защитную ленту, когда Чита Чинг влетела, как гарпия на колесах.
  
  "Я Чита Чинг!" - крикнула она, таща своего оператора за воротник.
  
  Ее демонстративно игнорировали.
  
  "Я сказал, что я Чита Чинг, вы, расисты!"
  
  "Оставайтесь за линией фронта, мэм", - предупредил агент ФБР.
  
  "Где кандидат? Я требую встречи с кандидатом".
  
  Была поднята рука. Она была прикреплена к длинному, худощавому телу, которое лежало сразу за защитной лентой. Чита подбежал к мужчине.
  
  "У вас есть заявление?"
  
  Рука сложилась в палец. Он неуверенно покачивался.
  
  Низкий стон сорвался с его губ.
  
  "Он пытается общаться!" Задыхаясь, сказал Чита. "Он пытается указать нам на кандидата. Продолжай пытаться, храбрый человек".
  
  "Чита..." - сказал оператор.
  
  "Тихо! Я не слышу его стонов!"
  
  "Чита ..."
  
  "Что?"
  
  "Я думаю, это тот кандидат".
  
  "О, Боже мой!" Сказала Чита, опускаясь на колени.
  
  "Ты ранен? Где ты ранен? Америка хочет увидеть твои раны!"
  
  "Не... больно..." - простонал Барри Блэк-младший.
  
  Чита вскочила на ноги. "Тогда можешь подождать. Мне нужны мокрые кадры. Кто-нибудь, найдите мне истекающего кровью пострадавшего".
  
  Они все еще выносили тела из разрушенного предвыборного штаба.
  
  Чита повернулась к своему оператору. "Ты иди туда и сними несколько кадров с надписью "Если пойдет кровь, это лидирует"".
  
  "Любой, кто переступит через ограждающую ленту", - раздался холодный голос, - "будет арестован!"
  
  Оператор перевел взгляд с агента ФБР на холодное лицо Читы Чинг. Он спокойно перешагнул через ограждающую ленту, положил миникамеру и поднял руки, сдаваясь.
  
  Ворвался агент ФБР. "Что я тебе говорил?"
  
  "Я работаю с Читой Чинг. Что самое худшее ты собираешься со мной сделать?"
  
  "Я понимаю вашу точку зрения", - сказал агент. Он махнул рукой полицейскому, говоря: "Поместите этого человека под охрану. Для его же блага".
  
  Когда его уводили в наручниках, оператор застенчиво сказал проходящей мимо Чите Чинг: "Я пытался".
  
  "Ты этого не делал!" Чита вспыхнул. И пока оператора, низко опустившего голову, затолкали в полицейский фургон, она вернула миникамеру, сказав: "Кому вообще нужны операторы?"
  
  Взвалив миникамеру на свои мягкие плечи, Чита вернулась к лежащему ничком Барри Блэку.
  
  "Давай сделаем два выстрела, хорошо?"
  
  "Оммм", - простонал Барри Блэк.
  
  "Подозреваете ли вы, что нападавшие, чье покушение на вашу жизнь здесь сегодня с таким треском провалилось, были теми же самыми, кто пытался убить меня?"
  
  "Омммм".
  
  "Это "да" или "нет"?"
  
  "Оммм".
  
  "Очевидно, в шоке", - сказала Чита, сбрасывая камеру с плеч.
  
  Пока она пыталась обдумать свой следующий ход, в квартале от нее остановился глянцево-белый "Мерседес".
  
  Вышли Энрике Эспириту Эсперанса, Хармон Кэшман и крошечный пожилой кореец, которого Чита Чинг узнала с первого взгляда.
  
  "Ты!" - взвизгнула она. Схватив миникамеру, она прыгнула к приближающейся троице. "Мне нужно с тобой поговорить".
  
  Энрике Эсперанса сказал: "Я буду рад продолжить наше интервью".
  
  "Не ты", - выплюнула Чита Чинг, указывая на крошечную фигурку корейца. "Я имею в виду его".
  
  Мастер Синанджу узрел видение, которое устремилось к нему. Его сердце подпрыгнуло высоко в горле. Его миндалевидные глаза расширились, и на мгновение он снова стал молодым человеком в Пхеньяне, созерцающим прекрасную Чамнари.
  
  "Я умирал от желания поговорить с тобой!" Настойчиво сказал Чита.
  
  "Я понимаю ваше желание", - сказал Чиун, кланяясь, его голос был напряжен, сердце наполнилось радостью. Римо исполнил его самое сокровенное желание.
  
  "Отлично. Где я могу найти Рэмбо?"
  
  Чиун выпрямился. - Рэмбо?"
  
  "Да. Твой мечтательный друг. Тот, с запястьями".
  
  "Ты имеешь в виду Римо?"
  
  "Это то, как он сейчас себя называет? Где я могу его найти? Это срочно!"
  
  "Без сомнения, он спит под скалой, охваченный ленью и неблагодарностью", - фыркнул Чиун. Он повернулся и зашагал прочь.
  
  Чита Чинг смотрела ему вслед с непроницаемым лицом. "Что на него нашло?"
  
  "Мы не знаем", - сказал Энрике Эсперанса. "Мы пришли сюда, чтобы выразить соболезнования Черной кампании. Это трагично".
  
  "Отличная цитата", - сказала Чита Чинг. "Не могли бы вы повторить ее перед камерой?"
  
  "Почему бы вам не последовать за нами?" Предложила Эсперанса. "Мы хотим поговорить с кандидатом Блэком лично".
  
  "Хорошо, но говори медленно. Я не привык быть сам себе оператором".
  
  Барри Блэк-младший все еще лежал на тротуаре, когда они добрались до него.
  
  "Я Эсперанса", - сказал Энрике Эсперанса официальным тоном.
  
  "Охммм", - сказал Барри Блэк.
  
  "Он продолжает это говорить", - отметил Чита. "Я думаю, он в шоке".
  
  "У меня есть как раз то, что нужно", - сказала Эсперанса, опускаясь на колени рядом с пораженным кандидатом. Он достал мини-упаковку печенья Oreo из-под своего белого халата, расстегнул крышку. и засунул одну в открытый рот Барри Блэка.
  
  "Жуй медленно. Шоколад - это стимулятор. Ацтеки знали это ".
  
  Где-то глубоко в разрушенном сознании Барри Блэка сработал синапс. Он начал жевать.
  
  Мгновение спустя он сел, сказав: "Должно быть, моя карма перепуталась с кармой Яссара Арафата".
  
  "У тебя есть какие-нибудь идеи, кто мог это сделать?"
  
  "Эй!" - вставил Чита. "Задавать вопросы - это моя работа. Вы не представляете, как я баллотируюсь на пост губернатора! Не то чтобы я не справился с работой лучше любого из вас, мужчины".
  
  "У тебя есть враги, которые могли бы это сделать?" Спросила Эсперанса успокаивающим голосом.
  
  "Демократы. Республиканцы. Любой калифорниец, который помнит мой последний президентский срок. Возможно, это заговор".
  
  "Я так не думаю", - сказал Энрике Эсперанса, помогая мужчине подняться на ноги. "Я Энрике Эсперанса", - добавил он, пожимая мужчине руку.
  
  "Есть еще такие вкусные печеньки?" Спросил Барри Блэк.
  
  Энрике Эсперанса улыбнулся. Он предложил оставшуюся часть мини-упаковки.
  
  Продолжая жевать, Барри Блэк сказал: "Отлично! Что это вообще за штуки?"
  
  "Орео", - объяснил Хармон Кэшман. "Ты не узнаешь печенье Oreo, когда пробуешь его на вкус? Где ты был?"
  
  "Индия. Тибет. Такие шикарные места, как это. Я многого добился. Я даже отрастил бороду, но сбрил ее. Бороды - это семидесятые ".
  
  Пока мини-камера записывала каждый слог, Энрике Эсперанса говорил: "Мы не должны позволить террору и насилию определить исход этих важных выборов".
  
  "Ты получил мой голос", - с энтузиазмом сказал Барри Блэк, приветствуя своего соперника наполовину разжеванным печеньем-сэндвичем.
  
  "Я понимаю?"
  
  "Если ты тоже проголосуешь за меня. Своего рода кармический обмен".
  
  Энрике Эсперанса от души рассмеялся. Он согласился проголосовать за бывшего губернатора Калифорнии в обмен на свой голос.
  
  "Таким образом, мы нейтрализуем друг друга", - сказал Барри Блэк-младший.
  
  Хармон Кэшман сунул Орео в рот, чтобы подавить довольную ухмылку. Он знал, как это прозвучит в вечернем выпуске новостей. Кандидат в губернаторы Энрике Эспириту Эсперанса утешает соперника и получает взамен поддержку. Ситуация не могла бы сложиться лучше, даже если бы он сам все это подстроил.
  
  Нападение на штаб предвыборной кампании чернокожих привело к вечернему местному вещанию по всей Калифорнии и возглавило национальные новости по всем трем каналам и CNN.
  
  Это вызвало сожаление от Белого дома до мэрии Сан-Франциско. Президент, направлявшийся понаблюдать за ремонтными работами в своем доме в штате Мэн, остановился под вращающимися лопастями Marine One, чтобы осудить ситуацию в Золотом штате.
  
  "Мы не позволим предвыборной гонке губернатора Калифорнии выродиться в то, что мы наблюдаем здесь", - пообещал он. "Я попросил ФБР и Секретную службу разобраться в этом. Попомните мои слова, мы прижмем негодяев, стоящих за этим безобразием. Наши лучшие люди на высоте ".
  
  Наблюдая за выпуском новостей из своего офиса в Фолкрофте, Гарольд В. Смит понял, что последнее замечание относилось к его организации. У него состоялся резкий разговор с президентом всего за несколько минут до того, как он покинул Белый дом.
  
  "Что там происходит?" раздраженно спросил президент.
  
  "Я не знаю", - признался Смит. "Последнее сообщение от нашего специального лица гласило, что двое убийц были ликвидированы".
  
  "Я никогда такого не слышал".
  
  "Мы предпочитаем решать эти вопросы тихо", - сказал Смит. "В данный момент я ожидаю положительной идентификации одного из погибших террористов".
  
  "Вы уверены, что это террористы?"
  
  "Моя информация отрывочна", - признал Смит. "У нас есть основания полагать, что люди, стоящие за этой волной политических поджогов, - испаноязычные. Возможно, иностранные граждане".
  
  "Какой нации?"
  
  "Неизвестно. Я просто строю догадки в отсутствие достоверной информации".
  
  "Ну, черт возьми, добудь кое-какие факты. Нам нужно знать, связано ли это с двойным убийством двух тамошних губернаторов".
  
  "Я надеюсь получить какие-то конкретные разведданные в течение дня или двух", - заверил Смит президента. "Тем временем я направлю нашего специального человека в кампанию Черных в качестве меры предосторожности".
  
  "Разве это не оставит того парня, Эсперансу, без защиты?"
  
  "Наш другой особенный человек хорошо владеет этим аспектом".
  
  "Я надеюсь на это, Смит. Мы не можем терпеть такого рода вещи в пределах наших границ. Это Америка. Не какая-нибудь банановая республика".
  
  "Да, господин президент", - сказал Гарольд В. Смит, кладя красную телефонную трубку.
  
  Он посмотрел на часы. Он надеялся, что Римо скоро заедет. В его последнем отчете говорилось, что он направляется в Сан-Франциско, потому что именно туда переезжает окружение Эсперансы - и, следовательно, Чиун.
  
  Смит вернулся к своему компьютеру. Он получил доступ к компьютерам криминальной статистики по всему Золотому штату. Они ничего ему не сказали. Единственной аномалией был всплеск активности в районе Пограничного патрулирования. Они были напряжены до предела. Не из-за наплыва нелегалов, пересекающих американо-мексиканскую границу, а из-за нелегалов, прибывающих из других штатов, чтобы воспользоваться программой амнистии. Некоторых из них задержали до того, как они смогли подать заявление на получение гражданства.
  
  Пока Смит переваривал это явление, зажужжал интерком.
  
  "Да, миссис Милкулка?"
  
  "Охранник в вестибюле говорит, что для вас посылка, доктор Смит".
  
  "Пусть он поднимет это", - рассеянно сказал Смит.
  
  "Боюсь, он слишком велик для лифта".
  
  Чопорный рот Смита скривился. "Скажи ему, что я сейчас спущусь. И чтобы не открывал эту посылку".
  
  Гарольд Смит добрался до вестибюля ровно за пятнадцать секунд.
  
  В вестибюле охранник сказал: "Вот оно".
  
  Его указательный палец указал на длинный деревянный ящик, размеры которого примерно соответствовали размерам стандартного гроба.
  
  "Отнесите это в подвал", - распорядился Смит.
  
  "Да, сэр".
  
  В сыром подвале Гарольд Смит отпустил пару дюжих санитаров, которые тащили туда ящик в форме гроба. Они разместили его в темном углу, рядом с фальшивой стеной, которая скрывала мэйнфреймы Фолкрофта, питавшие настольный терминал Смита.
  
  Взяв монтировку, Смит взломал деревянную крышку. Он выломал одну из планок.
  
  Запах заставил его отшатнуться.
  
  "Черт!" - выдохнул он, хватая ртом воздух. Он продолжал ломать планки, пока не обнажил верхнюю часть туловища мертвеца.
  
  Смит сунул руку внутрь и пощупал, на его чопорном лице отразилось отвращение. Наконец он нашел видеокассету, засунутую за рубашку трупа. От него пахло разложением, когда он поднес его к свету голой двадцатипятиваттной лампочки.
  
  Было непросто получить образцы отпечатков пальцев. Наступило трупное окоченение. Но он справился с рутинной работой по окрашиванию зеленоватых пальцев и нанесению отпечатков на лист бумаги.
  
  Лицо ничего не значило для Смита. Он запечатлел его в памяти, затем забил планки обратно на место.
  
  Он вернулся в свой офис, чувствуя, что очень нуждается в душе.
  
  Смит отправил отпечатки по факсу в ФБР, которые думали, что получают обычный межведомственный информационный запрос ЦРУ.
  
  Пока он ждал ответа, зазвонил синий контактный телефон. Смит поднял трубку.
  
  "Римо?"
  
  "Только что зарегистрировался в моем отеле. Как дела?"
  
  "Было совершено покушение на жизнь Барри Блэка-младшего".
  
  "Без шуток".
  
  "Я никогда не шучу. И мне не нравится, как вы отреагировали на мой запрос об отпечатках пальцев мертвеца".
  
  "Нашел кассету?" Небрежно спросил Римо.
  
  "Да".
  
  "Что-нибудь по этому поводу?"
  
  "Я еще не смотрел. Я жду отчета по отпечаткам пальцев".
  
  Компьютер подал звуковой сигнал, и Смит сказал: "Одну минуту, пожалуйста". Он поправил очки без оправы и уставился на экран терминала. Его глаза расширились. Он вернулся к телефону.
  
  "Римо. У нас перерыв".
  
  "Да?"
  
  "По данным ФБР, мертвый человек, которого вы ... э-э... переправили мне, - Квик Баэз, силовик Медельинского картеля".
  
  "С чего бы им хотеть напасть на Эсперансу - или Блэка, если уж на то пошло?"
  
  "Неизвестно. Но мы не можем рисковать. Я хочу, чтобы ты присоединился к Черной кампании".
  
  "А я должен?" Мрачно спросил Римо.
  
  "Ты должен".
  
  "Могло быть и хуже", - покорно сказал Римо. "Вы могли бы отправить меня в организацию Роны Риппер".
  
  "Будем надеяться, до этого не дойдет".
  
  "Может быть, она стоит за этим".
  
  "Маловероятно".
  
  "Не забывай, что она помогла генералу Ногейре подготовиться к крещению".
  
  "Я об этом не подумал", - медленно произнес Смит.
  
  "Я буду на связи, Смитти".
  
  Гарольд Смит положил синюю трубку. Обеспокоенный взгляд заставил его лимонное лицо дернуться. Он посмотрел на свой закрытый ящик с лекарствами. Несмотря на обостряющуюся ситуацию, он не испытывал желания прибегать ни к одному из средств, которые в прошлом помогали ему проходить через ситуации более тяжелые, чем эта.
  
  Хотя ни одна из этих ситуаций, вспомнил он, не включала в себя необходимость избавляться от тела в подвале Фолкрофта.
  
  Глава 18
  
  Барри Блэк-младший чувствовал себя в безопасности. На самом деле, на чердаке своего дома в Пасифик-парке он чувствовал себя почти в такой же безопасности, как в Индии, выполняя благую работу Матери Терезы. Главным образом, ее стирку.
  
  В конце концов, в Индии не было личных пирамид. Пирамиды были египетскими. Пирамиды, как знал Барри Блэк-младший, также были высшим средством личной защиты. Они были невосприимчивы к неохлаждаемым вибрациям, плохой карме и космическим лучам. Они также отфильтровывали более вредное воздействие прямых солнечных лучей, вот почему Барри установил свои на чердаке. Крышей был "скайлайт Сити".
  
  К сожалению, его привезенная с Цейлона каменная пирамида не отражала звуковые волны.
  
  "Барри, ты должен выйти", - умолял голос руководителя его предвыборной кампании.
  
  Барри Блэк отложил в сторону недоеденное печенье Oreo. "Где высечено на граните, что Барри Блэк-младший, мистер Аутсайдер, преследуемый системой, должен выйти из своей личной пирамиды и стать мишенью для каждого помешанного на реформах в штате?" - потребовал он.
  
  "Потому что вы не можете проводить кампанию за пост губернатора внутри каменной пирамиды на чердаке".
  
  "Где это написано? Я объявленный кандидат. Я могу проводить кампанию любым способом, каким захочу. Это Америка ".
  
  "Нет, это Калифорния. Это не одно и то же. И ты должен давить на плоть, если хочешь победить".
  
  "Пусть избиратели приходят ко мне, - твердо возразил Барри, - по одному за раз. После обыска. Магнитометры и рентгеновские экраны, которые я заказал, уже прибыли?"
  
  "Барри, это выйдет наружу. Пресса требовала заявления весь день".
  
  "Запишите это. Я, Барри Блэк-младший, следующий губернатор фантастического штата Калифорния, торжественно клянусь отдать свой священный голос в день выборов и призываю всех граждан сделать то же самое. Распечатайте это и раздайте копии всем заинтересованным сторонам ".
  
  "Это все, что ты собираешься делать?" "Чего ты хочешь? Разрушается озоновый слой. Меланомия практически эпидемия. Я не могу править с черными, волосатыми, предраковыми родинками на лице ".
  
  "Барри, пожалуйста. Появись на публике. Покажи электорату, что ты не боишься".
  
  "Я - нет. Я в полной безопасности, пока нахожусь в своей пирамиде".
  
  "Если станет известно, что вы прячетесь в обелиске, - строго сказал руководитель кампании, - кампания окончена".
  
  "Если я выйду и получу пулю в лоб, кампании действительно конец", - возразил Барри Блэк-младший.
  
  "Вы знаете, настоящий республиканец не был бы застигнут врасплох в пирамиде".
  
  Пирамида погрузилась в тишину. За исключением единственного сухого хруста.
  
  "Я республиканец", - раздраженно сказал Барри Блэк. "Раскрасьте меня в деловой манере".
  
  "Докажи это. Вылезай из этой штуковины".
  
  "Нет. Я могу доказать это другим способом".
  
  "Я слушаю, Барри".
  
  "У меня есть секретный план. Совсем как у великого республиканца Ричарда М. Никсона".
  
  "Так называемый "секретный план" Ричарда М. Никсона состоял в том, чтобы положить конец войне во Вьетнаме, а оказалось, что это просто дым и зеркала - афера, чтобы добиться его избрания".
  
  "Именно. У меня есть секретный план мошенничества, который поможет мне избраться губернатором, и тогда, и только тогда я объявлю об этом ".
  
  "Вы собираетесь объявить об этой афере после того, как будете избраны?" выпалил руководитель кампании.
  
  "Ну, я не могу объявить об этом заранее. Это не сработало бы".
  
  "Если ты объявишь об этом позже, тебя могут линчевать".
  
  "Никогда не случится. Мой секретный аферный план настолько гениален, что люди будут аплодировать моему гению".
  
  "Э-э, эта афера - я имею в виду план - секрет от руководителя вашей кампании?"
  
  "Да. Дикие лошади не смогли бы вытянуть это из меня".
  
  "Что, - задавался вопросом руководитель кампании, - было бы достаточно большим, чтобы вытащить вас из этой штуки?"
  
  "Я выйду, как только меня изберут", - ответил Барри Блэк-младший. "В день инаугурации. Мы доставим меня самолетом в капитолий, и я выйду оттуда с триумфом и фанфарами, как прирожденный республиканец ".
  
  "Почему-то мне трудно это представить".
  
  "Попробуй медитировать. После того, как я медитировал два-три часа, я вижу самые невероятные цвета".
  
  "Держу пари, что да. Но ты должен сделать больше, чем сидеть сложа руки, если хочешь победить Эсперансу. Он лидирует в опросах общественного мнения ".
  
  В Нью-эйджевской безопасности своей пирамиды Барри Блэк-младший вложил свой подвижный ум в задачу завоевания голосов избирателей Калифорнии. Он закрыл глаза и наблюдал, как меняются цвета на его сетчатке. Он стал фиолетовым. Просто фиолетовый. Один цвет. Сколько бы он ни щурился, никаких узоров или символов не появлялось. Барри Блэк знал, что это должно что-то значить. Но что?
  
  "Энрике Эсперанса - кандидат на одну ноту", - сказал он наконец. "Он мистер мультикультурализм. Мультикультурализм - это хорошо, но он не решит проблем этого великого государства. Экономический спад. Налоги. Засуха. Белокрылка пуансеттия. Это вопросы, которые должны решаться с республиканской прямотой".
  
  "Вы должны говорить эти вещи перед камерой, - отметил руководитель его предвыборной кампании, - а не внутри вигвама из формстоуна".
  
  "Типи!" Воскликнул Барри Блэк. "Вот и все! Мы покончим с засухой!"
  
  "Мы будем?"
  
  "Не мы, напрямую. Я хочу, чтобы ты прочесал индейские резервации. Найди мне знахаря. Фотогеничного, с множеством швов на лице и грустными, но мудрыми глазами".
  
  "Печальный, но мудрый?"
  
  "Тот, кто знает, как исполнять священный танец дождя".
  
  "Танец дождя ... ?"
  
  "Пойдите на Чиппеву. У них лучшая карма. Пусть он исполнит танец от моего имени. Выберите какое-нибудь шикарное место, например, смоляные ямы Ла Бреа. Когда льет дождь, раздавайте зонтики с надписью "Голосуйте за черных".
  
  "Мы не можем позволить себе зонтики с печатью, Барри".
  
  "Используй крошечные бумажные, которые тебе дают в Май-Тай".
  
  "Барри, - раздраженно запротестовал руководитель кампании, - если это сработает, избиратели промокнут насквозь. Если этого не произойдет, мы будем выглядеть дураками. Мы не сможем победить".
  
  "Мы не можем потерпеть неудачу. И избиратели будут промокшими ко дню выборов. А промокший избиратель - чернокожий избиратель. Я хочу наклейки на бампер, которые говорят об этом ".
  
  "Если ты пройдешь через это, они снова будут называть тебя губернатором Светлячком".
  
  "Пока я снова губернатор, кого волнует, как меня называют?" Твердо возразил Барри Блэк.
  
  Руководитель кампании "Блэк за губернатора" сокрушенно вздохнул.
  
  "Барри, - устало сказал он, - я спущусь вниз и возобновлю свое знакомство с Валиумом. Когда я почувствую себя в состоянии, я вернусь, и мы продолжим этот разговор снова. Хорошо?"
  
  "Помни. Чиппева - лучшие. Хопи могли бы подойти в крайнем случае. Но не сиу. Они были охотниками за скальпами. Плохая карма отразится на нас. А плохая карма не смывается. Я научился этому в Индии ".
  
  В темных пределах своей личной пирамиды Барри Блэк-младший слушал, как менеджер его предвыборной кампании спускается по лестнице на чердак. Это должно было сработать. Все бы получилось, если бы каждый нашел свой центр и держался изо всех сил.
  
  И пока Барри Блэк-младший оставался в своей пирамиде, в безопасности от убийц.
  
  Глава 19
  
  Римо Уильямс перепробовал все кандидатуры Барри Блэка на пост губернатора в Сан-Франциско.
  
  Все были под охраной полиции, и все были покинуты.
  
  У третьей опустевшей витрины Римо предъявил сержанту полиции Сан-Франциско пресс-пропуск UPI на имя "Римо Кэннон" и спросил: "Блэк сошел с дистанции?"
  
  "Насколько я слышал, нет", - сказал сержант.
  
  "Так где же люди из его предвыборного штаба?"
  
  "Забился в бомбоубежища, насколько я слышал".
  
  "Я думал, что покушение было на жизнь Блэка?"
  
  "Это то, что все говорят, но единственными, кто погиб, были сотрудники предвыборной кампании. Теперь посыпались угрозы взрыва".
  
  "Угрозы взрыва?"
  
  "Каждый офис предвыборной кампании получил по одному. Когда сотрудники услышали это, они разошлись по домам. Многие из них сразу уволились. Полагаю, они решили, что было бы слишком сложно дать Светлячку третий шанс в Сакраменто ".
  
  "Спасибо", - сказал Римо, возвращаясь к своей арендованной машине.
  
  Из телефонной будки Римо позвонил Фолкрофту.
  
  "Смитти, я не могу присоединиться к кампании Черных".
  
  "Почему бы и нет?" "Потому что нет никакой кампании".
  
  "Он вышел из игры?"
  
  "Нет, это сделала его организация. Они все получили угрозы взрыва и решили покончить с этим ".
  
  "Странно", - сказал Смит.
  
  Не обращая внимания на прерывистый свист на заднем плане, Римо сказал: "Я думаю, интересно, что люди Блэка пострадали, а он нет".
  
  "Вы не думаете, что Барри Блэк организовал весь этот фарс?" Сказал Смит, повысив голос.
  
  "Почему бы и нет? Он терпел поражение в опросах общественного мнения. Эсперанса опережала его. Это был его способ вернуть симпатии ".
  
  "Некоторое время назад, - указал Смит, - вы предположили, что Рона Риппер могла организовать покушения на жизнь Эсперансы".
  
  Снова раздался свисток. Он звучал по-другому. Но когда Римо обернулся, он увидел только прохожих, занятых своими делами.
  
  "Я еще не исключил ее", - сказал он. "Насколько нам известно, она была на жалованье у Ногейры".
  
  "Говоря о Ногейре, я получаю постоянные сообщения о нелегальных иностранцах, прибывающих в Калифорнию из других штатов с целью ходатайствовать об амнистии и гражданстве".
  
  Свист продолжался. Римо навострил уши. "И что?"
  
  "Они регистрируются для голосования в рекордном количестве".
  
  "Какое это имеет отношение к Ногейре?"
  
  "До своего смещения, Римо, генерал Ногейра был активно вовлечен в контрабанду нелегалов в эту страну, в основном из Сальвадора и других центральноамериканских республик".
  
  "Ты хочешь сказать, что это могло быть частью генерального плана Ногейры, если таковой существовал?"
  
  "Призыв Эсперансы к иностранцам без документов выступить вперед и воспользоваться преимуществами этих программ был подхвачен только калифорнийскими СМИ. Я не могу представить, как распространяется слух, если только бал не был начат еще до начала кампании ".
  
  "От Ногейры?"
  
  "Автор Ногейра".
  
  "Что ж", - сказал Римо, снова переключая внимание, - "Я собираюсь взять Барри Блэка за шиворот и слегка встряхнуть его".
  
  Голос Смита стал холодным. "Римо, этот человек - зарегистрированный кандидат в губернаторы. Ты не должен каким-либо образом приставать к нему или запугивать".
  
  "Что, если он виновен в срыве процесса?"
  
  Линия гудела. Римо заткнул пальцем свободное ухо, чтобы не слышать раздражающего свиста. Прошло мгновение, прежде чем Гарольд В. Смит заговорил снова.
  
  "Мы занимаемся поддержанием Конституции, когда можем", - твердо сказал он. "Политическое убийство - это черта, которую КЮРЕ еще предстоит пересечь каким-либо значимым образом".
  
  "Всегда бывает в первый раз", - решительно сказал Римо.
  
  "Мои инструкции остаются в силе".
  
  "Как насчет того, чтобы я просто поговорил с Блэком?"
  
  "Я приму это".
  
  "Хорошо, потому что я надеюсь, у вас есть его домашний адрес. Его нет в книге".
  
  "Согласно последним сообщениям, Блэк ушел в уединение. Но считается, что он находится в своем доме в Пасифик-парке. По крайней мере, так считают местные СМИ. Они фактически осаждают дом ".
  
  Римо застонал. "О, нет".
  
  "Что это?" Спросил Смит.
  
  "Это означает, что Чита Чинг наверняка будет там, тявкая во главе стаи", - с несчастным видом сказал Римо.
  
  "Я уверен, ты найдешь способ избегать ее", - сухо сказал Смит.
  
  "Рассчитывай на это", - сказал Римо, вешая трубку.
  
  По пути к машине к Римо подошел молодой человек с тонким голосом, из заднего кармана которого свисал платок, а другой болтался у горла.
  
  "Привет, моряк", - сказал он, улыбаясь. "Идешь моей дорогой?"
  
  "Если твой путь таков, как я думаю, то не при твоей жизни".
  
  "Как насчет обхода?"
  
  "Как насчет того, чтобы пососать большой палец?"
  
  "Не то, что я имел в виду".
  
  Римо похлопал мужчину по правому локтю, заставляя его схватиться за свою забавную кость, но слова, срывающиеся с его губ, не были смешными.
  
  Римо успокоил мужчину, засунув ему в рот один из своих больших пальцев и парализующим прикосновением заморозив мышцы челюсти.
  
  "Ты не узнаешь, пока не попробуешь", - сказал он.
  
  Римо оставил его сосать большой палец, пока он ходил кругами, пытаясь стряхнуть булавки и иголки со своей руки.
  
  Он все еще задавался вопросом, что это был за свист.
  
  Пасифик-Парк, дом Барри Блэка-младшего, был хорошо виден с подножия холма, где Римо припарковал свою машину.
  
  Это было просторное викторианское здание, в котором в равной степени сочетались черты богемы и семейства Аддамс. Дом был выкрашен в тыквенно-оранжевый цвет, с черными как смоль ставнями. Над входной дверью висела табличка с надписью "Пенсильванский голландский шестигранник". Флюгер, торчащий из дымохода, был в форме знака инь-ян и, казалось, заржавел однажды, когда дул резкий восточный ветер.
  
  Дому, должно быть, было сто лет, но остроконечная крыша представляла собой современную мозаику из солнечных панелей, спутниковых тарелок spaceage и обычных световых люков из оргстекла.
  
  Крутая улица, ведущая к дому, была заставлена фургонами микроволновой спутниковой связи. Большинство из них были пусты. Римо мог видеть переднюю часть оранжево-черного чудовища. Именно там разбила лагерь местная пресса. Несколько человек пробирались сквозь живую изгородь, которая, по-видимому, была выполнена в форме исчезающих видов. По крайней мере, Римо подумал, что узнал дронта.
  
  Римо также узнал Читу Чинг. Ведущая-кореянка стояла у двери подвала, пытаясь зубами снять висячий замок.
  
  Заметив фургон, принадлежащий местному филиалу сети, в которой она работала, Римо незаметно подобрался к нему. Ему повезло. За рулем сидел водитель со скучающим видом.
  
  Римо постучал по стеклу. Оно опустилось.
  
  "Да?" - спросил водитель.
  
  Римо улыбнулся. "Я из медицинской лаборатории", - радостно сказал он.
  
  "В какой медицинской лаборатории?"
  
  "Тот, которым пользуется Чита Чинг. У меня для нее хорошие новости. Кролик умер".
  
  Скучающий взгляд водителя стал невыразительным. "Это хорошая новость! На самом деле, это отличные новости! Она, вероятно, первым же самолетом вылетит обратно в Нью-Йорк после того, как услышит это ".
  
  "Ты хочешь передать сообщение?" Спросил Римо.
  
  "Очень приятно", - сказал водитель, выскакивая из фургона.
  
  Ухмыляясь, Римо отступил на задний двор соседнего дома, чтобы дождаться развития событий.
  
  "Это должно быть здорово", - сказал он себе.
  
  К его удивлению, водитель даже не попытался поискать Читу. Вместо этого он смешался с толпой представителей СМИ и начал распространять радостные новости.
  
  "Чита собирается уронить одного!" - взвыл он.
  
  Стая бросилась врассыпную.
  
  "Все любят хорошие новости", - усмехнулся Римо.
  
  И пока он смотрел, на Читу Чинг набросились.
  
  Вопросы сыпались быстро и яростно.
  
  "Мисс Чинг, это правда?"
  
  "Что правда?"
  
  "Что ты ждешь ребенка".
  
  "Кто это сказал? Мой муж?"
  
  "В лаборатории сказали, что кролик умер".
  
  Чита превратился в хищника. "Это произошло? Каков твой источник этого? Было ли у кролика имя? Страдал ли он?"
  
  "Ваш водитель сказал нам. Он только что услышал это слово".
  
  "Я беременна!" Чита взвизгнула, вскидывая руки.
  
  Затем на ее плоском лице появилось странное выражение. Подобно азиатской Горгоне, Чита Чинг опустила свою голову с липкими волосами, пока не посмотрела из-под своих идеальных бровей-гадюк в кольцо линз миникамеры.
  
  "Всем бы лучше не снимать это", - прошипела она.
  
  "Почему бы и нет? Это новость".
  
  "Это мои новости. Это мое тело. Это моя история, и я намерен первым рассказать об этом!"
  
  "Слишком поздно", - раздался бодрый голос. "Вы дали нам цитату. Помните Первую поправку".
  
  "Помните, что если у кого-то из вас после сегодняшнего дня будет карьера, вам придется иметь дело со мной. Где-нибудь. В каком-нибудь городе. На какой-нибудь станции".
  
  "Вы планируете взять отпуск по беременности и родам, мисс Чинг? " - вежливо спросил репортер.
  
  "Прекрати это!" Взвыл Чита.
  
  "Есть ли у вас какие-нибудь советы по овуляции для стареющих бэби-бумеров, которые хотят стать матерями?" другой хотел знать.
  
  "У вас есть любимая поза для продолжения рода, мисс Чинг?" потребовал третий.
  
  "Первого человека, который расскажет эту историю, - ядовито заявила Чита Чинг, - я публично назову отцом".
  
  "Тогда, я полагаю, история моя", - произнес звонкий женский голос.
  
  "Кто это сказал?" Чита взвизгнула.
  
  Из толпы репортеров вырвалась Джейд Линг, местная ведущая из Сан-Франциско азиатского происхождения. Она направилась к своему фургону.
  
  Чита бросился в погоню, крича: "Ты японская шлюха! Вернись с этой записью!"
  
  Камеры следовали за ними по крутой улице Пасифик-парка, снимая каждый вопль и угрозу, которые Чита Чинг вырывала из своих покрытых кожей легких.
  
  Пока они выясняли права на трансляцию, Римо обошел дом с глухой стороны и установил на крыше пряничные и безымянные деревянные украшения. Среди леса спутниковых тарелок он нашел незакрытое окно в крыше и заглянул вниз.
  
  Он увидел пустой чердак со свисающими со стропил одеялами индейцев навахо. В одном углу стояла приземистая, невыразительная пирамида, которая выглядела так, словно была сделана из бетона.
  
  Римо огляделся в поисках защелки или крепежа и, не найдя ничего, просто снял плексиглас с крепления светового люка. Он просто надавливал на выпуклую крышку, пока уплотнитель не поддался и оргстекло не прыгнуло ему в руки.
  
  Римо установил его в удобную спутниковую тарелку и спустился вниз.
  
  Как только его ноги коснулись голого пола, он замер.
  
  Его натренированные в синанджу органы чувств мгновенно уловили сердцебиение и медленный, неглубокий вдох-выдох человеческих легких.
  
  На чердаке никого не было. На самом деле, на чердаке ничего не было. Кроме пирамиды.
  
  Римо проскользнул мимо этого. Звук дыхания становился громче. Внутри этой штуковины кто-то был.
  
  Римо поискал лазейку. Ее не было. Он все равно решил постучать.
  
  "Там есть кто-нибудь дома?" позвал он.
  
  "Кто ты?" - спросил подозрительный голос.
  
  "Секретная служба. Вы, случайно, не Барри Блэк?"
  
  "Случайность, - сказал Барри Блэк, - не имеет никакого отношения к тому, как я стал Барри Блэком".
  
  "Я куплюсь на это", - быстро сказал Римо. "У меня есть к вам несколько вопросов".
  
  "Сегодня я не отвечаю на вопросы", - сказал Барри Блэк.
  
  "Ты должен".
  
  "Пока я нахожусь в своей личной пирамиде, мне не нужно делать ничего, чего я не хочу".
  
  "Хорошо", - небрежно сказал Римо, протягивая руку и хватаясь за основание формовочного камня. Он выпрямился.
  
  Пирамида была снята с сидящей на корточках фигуры Барри Блэка, как шляпа ведьмы, слетевшая с ее головы. Римо держал ее высоко.
  
  Барри Блэк-младший сидел в позе лотоса на татами, свободно положив руки на колени и закрыв глаза. Его лоб был сосредоточенно нахмурен.
  
  "Выходи, выходи", - позвал Римо.
  
  Барри Блэк открыл глаза. Казалось, он удивился, увидев Римо.
  
  "Вы не похожи на агента секретной службы", - кротко сказал он.
  
  "Я замаскировался", - сказал ему Римо.
  
  "Покажи мне какое-нибудь удостоверение личности".
  
  "У меня сейчас руки заняты", - заметил Римо, указывая наклоном подбородка на пирамиду, подвешенную над седеющей головой Барри Блэка голыми, прямыми, как шомпол, руками Римо.
  
  Барри Блэк поднял глаза. Его лицо бурундука стало обеспокоенным. "Не урони это. Это импортировано с Цейлона".
  
  "Здесь на основании написано "Сделано в Мексике", - сказал Римо.
  
  "О Боже мой!" Барри Блэк взвизгнул от ужаса. "Я прятался в поддельной пирамиде! Меня могли убить!"
  
  Римо опустил пирамиду. Она треснула в трех местах, и вершина провалилась внутрь, как коронка сломанного зуба.
  
  "Теперь, когда мы знаем ужасную правду, - беспечно сказал Римо, - пришло время признаться".
  
  "Так и есть?"
  
  "Я все об этом знаю".
  
  "Что "это"?"
  
  "Все это", - сказал Римо. "Ты же не думаешь, что сможешь скрыть подобные вещи от секретной службы, не так ли?"
  
  "То, что я выступаю против истеблишмента, не дает вам, инсайдерам из Вашингтона, права преследовать меня", - возмущенным тоном заявил Барри Блэк.
  
  "Кто пристает? Я просто говорю, что игра началась".
  
  Барри Блэк-младший скрестил руки на груди. "Тогда решено. Ну и что? Ты ничего не сможешь доказать".
  
  "Хочешь поспорить?"
  
  "Пока я не объявлю, вы ничего не сможете доказать".
  
  "Объявить о чем?"
  
  Барри Блэк-младший сжал губы и сказал: "Насколько я знаю, ты настроен на звук. Я не стану обвинять себя".
  
  "Хорошо", - сказал ему Римо. "Тогда в соответствии с полномочиями, предоставленными мне Президентом Соединенных Штатов, защита вашей секретной службы настоящим аннулируется".
  
  Барри Блэк выглядел пораженным. "Это так?"
  
  Римо твердо кивнул. "Я ухожу".
  
  И чтобы убедиться, что суть была доведена до конца, Римо небрежно пнул пирамиду из формстоуна. Она рухнула с грохотом обломков.
  
  Барри Блэк-младший, увидев это, потерял самообладание.
  
  "Я сделаю все, что угодно!" сказал он. "Мне больше все равно! Гнев избирателей там больше, чем я могу вынести!"
  
  - Правду, - подсказал Римо.
  
  "Это правда. Как ты и подозревал. У меня есть секретная афера - я имею в виду, план. Как только меня изберут, я перехожу обратно ".
  
  Римо моргнул. "Переключаю что обратно?"
  
  "Это вопрос с подвохом?" - спросил Барри Блэк-младший.
  
  "Да, и тебе лучше ответить на это честно".
  
  "Возвращаюсь к демократам. Я знал, что меня не выберут демократом, поэтому я перешел в республиканскую партию, даже несмотря на то, что они не посадили бы меня на палочку от эскимо. Как только меня изберут, я просто переключусь обратно ".
  
  "Это безумие", - сказал Римо.
  
  "Это сработало для Бадди Ремера в Луизиане".
  
  "Бадди Ремеру вручили его голову", - отметил Римо. "Он потерпел поражение на праймериз".
  
  "Это была Луизиана. Это Калифорния. Здесь люди понимают творческую политику".
  
  "И это все? Ты баллотируешься как республиканец, но это не так?"
  
  "Блестяще, не правда ли?"
  
  "В каком-то дурацком смысле, я полагаю. А как насчет покушений на твою жизнь? Кто за этим стоит?"
  
  "Понятия не имею. Вероятно, республиканцы".
  
  "Сомневаюсь в этом", - сухо сказал Римо.
  
  "Тогда демократы. Они, вероятно, считают меня предателем".
  
  "Я думаю, они, вероятно, рады избавиться от тебя".
  
  "Тогда я не знаю, кто пытается меня достать", - огрызнулся Барри Блэк.
  
  "Тогда я тоже", - мрачно сказал Римо.
  
  В этот момент на лестнице послышался топот ног.
  
  "Они идут за мной!" Сказал Барри Блэк, вскакивая на ноги в тапочках. Он встал позади Римо, который вслух поинтересовался: "Что это?"
  
  "Вы из секретной службы, верно?"
  
  "Верно".
  
  "Это ваша работа - принимать пули, предназначенные кандидатам, верно?"
  
  "Обычно, да", - признал Римо.
  
  "Они твои. Каждая пуля. С моими наилучшими пожеланиями счастливого следующего воплощения".
  
  Нахмурившись, Римо направился к двери и распахнул ее за секунду до того, как человек с другой стороны смог взяться за граненую стеклянную ручку. Потеряв равновесие, другой человек упал вперед. Римо поймал его и втащил в комнату.
  
  "Кто ты?" - требовательно спросил он.
  
  "Кто ты, черт возьми, такой?" - парировал другой.
  
  "Римо Дрейк. Секретная служба".
  
  "Где твое удостоверение личности?"
  
  "На этот вопрос я уже ответил", - сказал Римо.
  
  "Это правда", - услужливо согласился Барри Блэк. "Он ответил на этот вопрос. С Римо все в порядке. За исключением того, что он знает о моем секретном плане быть избранным".
  
  "Что ж, тогда он на одну голову выше меня, и я отвечаю за эту кампанию", - сказал менеджер кампании.
  
  "Поверь мне. Тебе лучше не знать", - сказал Римо.
  
  Чернокожий руководитель кампании повернулся к своему кандидату и сказал: "Барри, они сообщают, что в Рону Риппер только что стреляли".
  
  "Это хорошо или плохо?" Спросил Барри Блэк с искаженным лицом, когда мозг, стоящий за этим, попытался ассимилировать этот причудливый поворот кармического колеса.
  
  "Она жива".
  
  "Где она?" Требовательно спросил Римо.
  
  "Они отвезли ее в больницу Святого Иоанна в Санта-Монике".
  
  Римо направился к двери.
  
  Барри Блэк-младший бросился за ним, в его голосе звучала мука. "Подожди, куда ты идешь? Ты обещал защищать меня".
  
  "Считай, что ты защищен", - прорычал Римо, соскальзывая вниз по лестнице. "Реальность никогда тебя не коснется".
  
  Глава 20
  
  Когда он дозвонился до него по телефону, Римо Уильямс был удивлен отсутствием беспокойства в лимонном голосе Гарольда В. Смита.
  
  "Да, я знаю об убийстве Потрошителя", - сказал он решительно. "Прискорбно".
  
  "Третий кандидат выстрелил почти за столько же дней, и это все, что вы можете сказать?"
  
  "Вы, очевидно, не ознакомились с последующими отчетами", - сухо сказал Смит.
  
  "Я не получал никаких сообщений", - возразил Римо. "Я был в Сумеречной зоне с Барри Блэком, когда менеджер его предвыборной кампании ворвался с новостями".
  
  "Римо, Рона Риппер получила пулевое ранение от рук одного из своих личных охранников".
  
  "А?"
  
  "Когда провалилась кампания Черных", - объяснил Смит, - "мисс Риппер приказала членам своего окружения вооружиться. Один из них чистил свое оружие в ее присутствии, и оно разрядилось. Рона Риппер получила огнестрельное ранение."
  
  "Значит, это не было покушением на убийство?"
  
  "Оружие было 22-го калибра, и снаряд застрял в ... э-э... заднице мисс Риппер".
  
  "Рона Риппер была убита выстрелом в зад?" - Что? - недоверчиво переспросил Римо.
  
  "Охранник извинился. Мисс Риппер в ответ подает на него в суд".
  
  "Почему меня это не удивляет?" Римо зарычал, прижимая руку к свободному уху, чтобы заглушить этот чертов свист. Он не мог этого понять. Он был в телефонной будке в совершенно другой части Сан-Франциско, и все же он слышал это снова.
  
  "Я не знаю. Чему ты научился у Барри Блэка?"
  
  "У него есть секретный план победить на выборах".
  
  "Это законно?"
  
  "О, я не знаю", - сказал Римо. "Разве выдавать себя за республиканца противоречит какому-либо известному вам закону?"
  
  "Выдающий себя за... ?"
  
  "Барри Блэк - осел в слоновьей шкуре", - категорично заявил Римо. "Он считает, что может быть избран республиканцем, а затем снова стать тем, кто он есть, - лошадиной задницей".
  
  "Это выбивает из колеи", - мрачно сказал Смит.
  
  "Тут спору нет. Это настолько странно, что означает, что Блэк не стоит за этими политическими хитами ".
  
  "Ты уверен в этом, Римо?"
  
  "Барри Блэк такой облупленный, что ему самое место в рекламе средств от перхоти", - категорично заявил Римо.
  
  "Интересно ..." - задумчиво произнес Смит.
  
  "Интересно, что?"
  
  "Это убийство потрошителя. Возможно, это шарада".
  
  "Может быть. Я видел Рону Риппер во плоти. Ты мог бы целый день стрелять ей в зад и не попасть в боуна".
  
  "Римо, почему бы тебе не заняться кампанией Ripper?"
  
  "Не я. Здесь я подвожу черту. Она почти такая же плохая, как Чита Чинг".
  
  "Говоря о мисс Чинг, ваши проблемы с ней, возможно, закончились".
  
  Римо просиял. "Как же так?"
  
  "Только что было объявлено, что она ждет ребенка".
  
  Несчастное выражение лица Римо вернулось. "Я думаю, что этот японский ведущий новостей опередил ее".
  
  "Что ты сказал?"
  
  "Не бери в голову, Смитти. Я бы не поверил ничему, что говорит Чита Чинг, хорошо? Что касается Роны Потрошительницы, на меня не рассчитывай".
  
  "Не могли бы вы убедить Чиуна заняться этим делом?" - Спросил Смит.
  
  "Я сомневаюсь в этом".
  
  "Тогда у тебя нет выбора", - решительно сказал Смит. "Присоединяйся к кампании "Потрошитель" и узнай все, что сможешь".
  
  "С моей удачей, - прорычал Римо, - я окажусь с Читой по одну сторону, а с Роной - по другую".
  
  "Тем временем нам остается только надеяться, что личной безопасности Барри Блэка будет достаточно".
  
  "Не парься. Он у себя на чердаке и отказывается спускаться. Ты знаешь, Эсперанса с каждым днем становится все лучше".
  
  "Мы не принимаем ничью сторону в этом", - строго сказал Смит.
  
  "Может быть, и нет. Но это не значит, что мы не можем поддержать ту лошадь, которую хотим".
  
  "Дай мне знать, если что-нибудь сломается", - сказал Смит, вешая трубку.
  
  Римо вышел из телефонной будки и почти добрался до своей арендованной машины незамеченным.
  
  Он проигнорировал волчий свист, думая, что он адресован грудастой блондинке на другой стороне улицы.
  
  За вторым волчьим свистом последовал комментарий: "Откуда у тебя такие запястья, высокий, темноволосый и гибкий?"
  
  Римо никогда не слышал, чтобы слово "гибкий" использовалось для описания представителя противоположного пола, и поднял глаза. Там был рабочий-строитель в каске и с пивным животиком, на третьем этаже строящейся высотки.
  
  Поймав взгляд Римо, он послал ему воздушный поцелуй.
  
  В ответ Римо подарил ему половину знака мира и направился к своей машине, бормоча: "Будет здорово уехать из этого города. Санта-Моника, должно быть, в тысячу раз лучше этого".
  
  Санта-Моника, когда Римо добрался до нее после шестичасовой езды, выглядела так, словно посреди Мейн-стрит взорвалась нейтронная бомба.
  
  Главная улица была главной улицей, сразу за пляжем. Аромат океана, приправленный ирисками с соленой водой, освежал воздух, а в витринах магазинов по обе стороны были выставлены доски для серфинга и купальные костюмы.
  
  Как и волнистые тела, прогуливающиеся взад и вперед по дорожкам.
  
  Но внимание Римо привлекли тела, лежащие на улицах и ярко раскрашенных переулках.
  
  Они были повсюду. Проезжая мимо парка Палисейдс, Римо увидел, что почти каждый квадратный дюйм зелени был занят растрепанными, немытыми и небритыми людьми обоего пола. Там были латиноамериканцы, которые пили из бутылок, обернутых бумажными пакетами. Азиаты лежали в спальных мешках, как гусеницы, а другие играли в карты. Однако большинство из них спали под летним солнцем. Храпа было достаточно, чтобы уберечь деревья от птиц.
  
  Под эвкалиптовым деревом мужчина жарил белку.
  
  Аккуратная вывеска ручной работы у входа в парк гласила:
  
  ПРИЮТ ДЛЯ БЕЗДОМНЫХ. НАЛОГОПЛАТЕЛЬЩИКИ ДЕРЖАТСЯ ПОДАЛЬШЕ ОТ ТРАВЫ.
  
  Римо заметил полицейского, охраняющего вход, и притормозил. Он высунулся из окна.
  
  "Где я могу найти Сент-Джонс?"
  
  Полицейский дал точные указания, затем Римо спросил: "Как долго это продолжается?"
  
  "С тех пор, как городской совет проголосовал за то, чтобы сделать Санта-Монику городом, свободным от ядерного оружия".
  
  "Это не объясняет всех этих бездомных", - отметил Римо.
  
  "Они добавили гонщика, который повесил знак "Добро пожаловать к бездомным" на границе города, и закон, запрещающий арестовывать их за что-либо меньшее, чем тяжкое преступление", - объяснил полицейский. "Слухи распространились, и теперь мы - бездомная столица Калифорнии".
  
  - А как насчет налоговых документов? - Спросил Римо.
  
  "Если им это не нравится, они могут уехать. Это свободная страна".
  
  - Если только ты не заплатишь налоги, - пробормотал Римо, снова вливаясь в поток машин.
  
  На следующем светофоре машину Римо окружили трое попрошаек, которые отказались пропустить его, пока он не заплатит пошлину.
  
  "Какова плата за проезд?" Спросил Римо.
  
  "Пять баксов. Для каждого из нас".
  
  "Думаю, я пойду в обход, спасибо", - сказал Римо.
  
  "Вы идете по этой улице, а плата за проезд составляет двадцать. Получите от нас более выгодную сделку".
  
  Римо завел мотор, сказав: "Держу пари, я оказал бы беличьей популяции большую услугу, если бы просто нажал на педаль".
  
  "Ты сделаешь это, и этот человек тебя арестует".
  
  "Я слышал, залог здесь довольно дешевый", - возразил Римо. Мужчина пожал плечами. "Не знаю. Никогда не был ни в какой тюрьме. Ты собираешься платить или как?"
  
  "Или что", - мгновенно ответил Римо, крутанув задние колеса так, что из-за них поднялись клубы едкого резинового дыма. Он потянулся к ручнику.
  
  Перекресток внезапно расчистился. Сменился светофор, и Римо увеличил изображение.
  
  На территории больницы Святого Иоанна и медицинского центра ночевали бездомные. Они заняли каждый свободный клочок газона и вторглись на парковку.
  
  Римо нашел свободное место в зоне для инвалидов. Не успел он проскользнуть внутрь, как человек с сомнительной репутацией вызвал его из-за пожара в другом месте.
  
  "Эй, ты! Ты не можешь парковаться в зоне для инвалидов!"
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Это для Чарли Одноногого. Он спит там".
  
  "Скажи Чарли, что я здесь всего на час".
  
  "Скваттер!" - заорал мужчина. "Я собираюсь вызвать на тебя копа!"
  
  "Напугай меня еще немного", - прорычал Римо. Он выслушивал оскорбления всю дорогу до входа в больницу, где перешагнул через храпящего мексиканца и вошел.
  
  Он подошел к стойке приемной комиссии, заметив, что все кресла в зале ожидания были заняты.
  
  "Я ищу..."
  
  "Тише", - прошипела медсестра приемного отделения. "Вы хотите, чтобы нас закрыли?"
  
  "А?"
  
  Медсестра из приемного покоя указала на пациентов, развалившихся в креслах. Римо заметил, что большинство из них спали, открыв рты. Один соскользнул со своего места и соскользнул на пол, где продолжал восторженно храпеть.
  
  "Будить их во время дневного сна противозаконно".
  
  "Часок вздремнуть?"
  
  "Сэр", - строго сказала медсестра приемного отделения, - "я буду вынуждена исключить вас, если вы будете упорствовать в нарушении Общественного постановления Санта-Моники 55-Z. '
  
  Римо вздохнул и попытался сообщить о своих потребностях. Сначала он показал свое удостоверение личности секретной службы. Медсестра приемного отделения понимающе кивнула. Затем он подвел ее к карте Калифорнии и указал на город Рамона.
  
  Медсестра приемного покоя кивнула.
  
  Наконец, Римо разорвал лист бумаги пополам, указывая на карту.
  
  "Рамона Тир?" одними губами произнесла она.
  
  "Разрыв", - одними губами произнес Римо в ответ.
  
  "Разорвать Рамону?" одними губами произнесла медсестра из приемного покоя, ее лицо ничего не выражало.
  
  "Рона Риппер", - раздраженно огрызнулся Римо.
  
  В углу спящий мужчина издал сопящий звук, и глаза медсестры приемного отделения расширились от ужаса.
  
  "Скажи мне, в какой комнате она, или я разбужу их всех", - пригрозил Римо.
  
  "Четыре семьдесят восемь! Третий этаж!" - заблеяла медсестра приемного покоя.
  
  Римо потратил минуту в ожидании лифта. Когда он прибыл, в нем сидело трио чилийцев, игравших в трехкарточный монте.
  
  "Ты не возражаешь?" спросил один.
  
  "Я, начинаю понимать", - проворчал Римо. Он поднялся по лестнице.
  
  На третьем этаже он прошел ту же игру в процессе в том же лифте.
  
  "Из-за тебя я проигрываю!" - крикнул ему один из игроков. "Нарушил мою концентрацию!"
  
  "Подайте на меня в суд", - огрызнулся Римо, направляясь в комнату 478. Он начал предвкушать встречу с Роной Риппериф только потому, что она, вероятно, принимала ванну чаще, чем раз в месяц.
  
  Рона Риппер лежала на животе, как выброшенный на берег кит, ее подбородок покоился на пушистой подушке, ее ярко-черные глаза были устремлены на экран телевизора, установленного на высокой настенной полке напротив ее больничной койки. Она выглядела как версия Эльвиры Goodyear.
  
  В комнате пахло больничной чистотой. Но для Роны Риппер она была недостаточно чистой. Вентилятор на окне был занят тем, что высасывал отвратительный запах дезинфицирующих средств. Она приказала запечатать замочную скважину в двери воском, чтобы неприятный запах болезни, крови или гноя не проникал в первозданную обстановку ее комнаты.
  
  После того, как врач сменил повязку на ее ране, она приказала изгнать его.
  
  "Ты не можешь изгнать меня", - жаловался доктор.
  
  "Ты курильщик. Я могу сказать".
  
  "Это не твое дело. Кроме того, я сейчас не курю".
  
  "От твоей одежды разит табаком. Убирайся, или я отсужу у тебя каждый пенни".
  
  "На каком основании?" спросил доктор.
  
  "Распространяет табачный дым из вторых рук".
  
  "Мисс Риппер, в лучшем случае на моем халате остались микроэлементы".
  
  "Канцерогены коварны. Чем они меньше, тем больше вреда наносят. Вон!"
  
  Доктор в гневе удалился. Еще один признак хронического помешательства на табаке. У них был дурной характер. Когда Рона Риппер стала губернатором Калифорнии, она поклялась, что никто не будет курить. Все рекламные щиты будут заменены гигантскими надписями "Не курить". Табачные изделия будут объявлены вне закона. Штрафы за курение составят пятизначную сумму. За нарушение.
  
  "Это будет, - сказала Рона Риппер, когда объявила о своей кандидатуре перед многолюдным собранием южнокалифорнийского отделения Американского общества защиты гражданских прав, - "рай на земле".
  
  ACRC бурно аплодировала. Они уже думали, что Калифорния - рай на земле. Но они знали, что это не идеальный рай. Во-первых, там было слишком много республиканцев.
  
  "Я намерена, - кричала Рона, - выступать на платформе, где строго запрещено курение. Курение лежит в основе всех наших проблем в нашем замечательном прогрессивном государстве".
  
  Снова аплодисменты. Тот факт, что Рона Риппер была исполнительным директором отделения ACRC в Южной Калифорнии, не имел ничего общего с их энтузиазмом. Они всегда аплодировали предложениям, содержащим слово "прогрессивный", независимо от того, произносились они вслух или нет. Если бы Рона Риппер объявила, что у нее прогрессирующий рак горла, они бы начали аплодировать еще до того, как она произнесла слово "горло".
  
  "Наши исследования показывают, что если мы уничтожим сигареты, сигары и трубки, - добавила Рона, - то уровень смога соответственно снизится".
  
  Это поставило их на ноги. Никому не пришло в голову спросить, что означает "соответственно" в терминах кубического объема. Если бы они узнали, что табачный дым вносит незначительный вклад в проблему загрязнения Калифорнии, они бы осудили результаты как сокрытие, совершенное крупным бизнесом и табачным лобби.
  
  Когда Рона Риппер добавила свое личное убеждение в том, что курение еще не понятным образом способствовало шестилетней засухе, они пронесли ее по улицам на своих плечах.
  
  Той ночью ACRC Южной Калифорнии выступил в полную поддержку Роны Риппер на выборах губернатора. Тот факт, что у нее не было плана восстановления экономики, никакой стратегии борьбы с засухой и никакого интереса к борьбе с нелегалами, кроме как отметить, что Калифорния принадлежала Мексике до того, как она перешла к фашистским Соединенным Штатам, ничего не значил. Она была против прав курильщиков. В штате, где местные законы уже заставляли потребителей табака красться, чтобы воспользоваться своим правом свободно курить в лесах, переулках и под автострадами, этого было достаточно, чтобы мобилизовать политическую организацию и включить Рону Риппер в список избирателей.
  
  Первые недели кампании были многообещающими. Она проводила опросы даже с предателем Барри Блэком-младшим.
  
  Затем Энрике Эспириту Эсперанса, чудом избежавший покушения, начал продвигаться по службе.
  
  Это поставило Рону Риппер перед невероятной дилеммой.
  
  Эсперанса была испаноязычной и, следовательно, выше критики. Исполнительный директор ACRC никоим образом не мог публично критиковать испаноязычного кандидата. Они принадлежали к низшему классу. Критиковать одного из них было бы равносильно ереси.
  
  "Мы должны что-то узнать об этом парне", - жаловалась Рона своему ближайшему окружению. "Что-то, что выбьет его из гонки и сохранит наши руки чистыми".
  
  "Он честный человек. Сын иммигранта. Построил виноградник в долине Напа и неплохо заработал. Он чист".
  
  Черные глаза Роны Риппер сузились. Она нахмурилась, как грозовая туча.
  
  "Он когда-нибудь... курил?"
  
  "Этого мы не можем доказать".
  
  "Но это возможно", - настаивала Рона.
  
  "Сомнительно".
  
  "Может быть, мы сможем подделать фотографию, на которой он изображен с Верблюдом во рту. Я слышал, что теперь они могут делать это с помощью компьютерных улучшений".
  
  Руководитель кампании организации "Потрошитель во имя губернатора" покачал головой. "Слишком рискованно. Может иметь неприятные последствия".
  
  Рона нахмурилась еще сильнее. "Ты прав. Мы не можем рисковать. Если я проиграю, этот штат обречен".
  
  Головы за столом переговоров кивнули в торжественном согласии. Не было никаких сомнений: без Роны Риппер из ACRC, которая руководила бы Золотым штатом, он с таким же успехом мог бы упасть в Тихий океан.
  
  "Тогда у нас нет выбора", - решила Рона. "Нам придется заняться этим вопросом".
  
  "Ты имеешь в виду проблемы".
  
  "Есть только одна проблема", - едко заметила Рона Риппер. "Сделать воздух Калифорнии снова пригодным для дыхания. И единственное препятствие - это злой сорняк под названием табак".
  
  Когда стало известно, что Барри Блэк-младший избежал покушения, Рона Риппер встретила новость широко раскрытыми глазами и изменением стратегии.
  
  "Теперь в гонке два вопроса", - объявила она. "Табак и право проводить кампанию в безопасных условиях. Я хочу круглосуточной защиты".
  
  "Я подам запрос властям".
  
  "Вы с ума сошли? То, как мы годами судимся с ними? Эти неандертальцы, вероятно, стоят за этой кампанией насилия. Я хочу, чтобы все были вооружены и готовы отдать свои жизни во имя губернатора Риппера ".
  
  Это привело к новому кризису в кампании "Потрошителя на пост губернатора". Они были против частной собственности на огнестрельное оружие.
  
  "Если мы вооружимся сейчас, - сказали Роне, - Национальная стрелковая ассоциация швырнет это нам в лицо в следующем столетии".
  
  Рона твердо стояла на своем. "Мое избрание важнее простого принципа. Я хочу, чтобы один жертвенный ягненок купил оружие и встал рядом со мной, готовый убивать или быть убитым".
  
  В конце концов, они вытянули соломинку. Один из представителей прессы вытянул короткую соломинку. Он купил "Ругер" 22-го калибра и в тот же день показал его Роне Риппер.
  
  "Он заряжен?" С любопытством спросила Рона.
  
  "Хороший вопрос", - сказал представитель по связям с прессой. Он поднес блестящее оружие к лицу и посмотрел в дуло. Он прищурился.
  
  "Ну?" Требовательно спросила Рона.
  
  "Я не вижу никаких пуль".
  
  Кто-то предложил ему нажать на спусковой крючок. Представитель по связям с прессой именно так и поступил, не удалив свое лицо с линии огня.
  
  К счастью, руководитель кампании The Ripper понимал, что пистолеты иногда срабатывают, даже если они направлены на непреднамеренные цели. Он рванулся к руке представителя по связям с прессой с пистолетом и попытался вырвать ее.
  
  Он пришел одновременно и вовремя, и слишком поздно.
  
  Он подоспел как раз вовремя, чтобы сотрудник по связям с прессой не разнес ему голову, и слишком поздно, чтобы предотвратить вылетание пули из ствола.
  
  Пуля пролетела мимо головы связного, срикошетила от трубы над головой и вонзилась в самую щедрую мишень в комнате.
  
  Рона Риппер внезапно обнаружила, что сидит посреди зала с удивленным выражением лица и тупой болью в обширном заду.
  
  "Что случилось?" она ахнула. "Это землетрясение?"
  
  Никто не хотел говорить вероятному будущему губернатору Калифорнии, что она была убита выстрелом в задницу. Они не были уверены, но каким-то образом ее права, вероятно, были нарушены. И был отличный шанс, что она подаст на них на банкротство. Она сделала это с крупнейшими корпорациями по всему штату после гораздо меньших провокаций.
  
  Рона Риппер решила проблему за них. Она попыталась встать. Ее тело отказывалось работать. Она огляделась вокруг и увидела кровь.
  
  Затем, с тихим, но злобным "Я подам в суд", слетевшим с ее губ, она потеряла сознание.
  
  Рона Риппер проснулась на животе, с замотанным бинтами задом, повторяя одну и ту же мантру снова и снова.
  
  Врач из персонала немедленно сделал ей укол, а затем перевел в другую больницу. Он знал, что Рона Риппер в одиночку повысила тарифы страхования от халатности по всей Калифорнии.
  
  Так получилось, что, когда Рона Риппер наконец пришла в сознание, она была вынуждена описать свои симптомы анонимному врачу по другую сторону закрытой двери больничной палаты.
  
  "Как ты думаешь, что я чувствую? У меня пуля в заднице!"
  
  "Мы можем еще что-нибудь для вас сделать?" - спросил доктор, глупо улыбаясь, словно маньяку-убийце.
  
  Рона Риппер продиктовала список требований из тридцати семи пунктов, и анонимный доктор ушел.
  
  Она знала, что получит то, что хотела, когда требование номер двенадцать - герметизация замочной скважины от навязчивых запахов - было выполнено. Полное повиновение. Так и должно быть всегда, самодовольно подумала она.
  
  "Когда я буду руководить этим штатом, - пробормотала она себе под нос, - люди будут прыгать, когда я залаю".
  
  "Гав-гав", - произнес голос, когда дверь открылась.
  
  "Держи это прямо там", - скомандовала Рона.
  
  Римо Уильямс остановился на пороге.
  
  "Прежде чем вы войдете, курили ли вы или курили ли когда-нибудь в своей жизни?" потребовала Рона Риппер.
  
  "Не по годам", - сказал Римо.
  
  "Тогда ты не можешь войти".
  
  "Слишком поздно. Я в деле", - сказал Римо, показывая свое удостоверение секретной службы. Он оглядел комнату и заметил, что она пуста.
  
  "Никакой прессы?" спросил он.
  
  "Они знают, что я подам на них в суд, если они хотя бы направят камеру мне в лицо", - фыркнула Рона Риппер.
  
  "Я не думаю, что они направили бы свои камеры на твое лицо", - сухо сказал Римо. "Без обид", - быстро добавил он, увидев, как раздутое лицо Роны Риппер стало фиолетовым.
  
  "Ты убираешься отсюда прямо сейчас!" - закричала она.
  
  "Ну-ну, ты разбудишь бездомных", - упрекнул Римо.
  
  "Слишком поздно", - раздался рычащий голос из-под кровати. "Я уже проснулся, чувак".
  
  Римо заглянул под кровать, где обнаружил мужчину в грязно-зеленом нейлоновом спальном мешке. Мужчина сказал: "Городской указ 42-D. Мы получаем кровати, если они пусты, и пространство под ними, если они не пусты ".
  
  "Я хотел бы поговорить с этой женщиной наедине", - устало сказал Римо.
  
  "Он остается", - сказала Рона Риппер. "Он часть моего естественного электората".
  
  "Нет, я не такой. Я голосую за Эсперансу. Он дает мне надежду".
  
  "Уберите отсюда этого бездельника!" Рона закричала.
  
  "Очень приятно", - сказал Римо, наклоняясь и вытаскивая спальный мешок на свет. Мужчина изо всех сил пытался выбраться. Римо застегнул спальный мешок до упора, запутав застежку в светлой бороде мужчины.
  
  Затем Римо вытащил спальный мешок в коридор и зашел в лифт, где все еще продолжалась карточная игра. Он поставил извивающуюся форму в нейлоновом чехле на горшок.
  
  "Проигрываем!" Крикнул Римо, нажимая кнопку ЛОББИ. Стальные двери закрылись, когда игроки бросились за банком.
  
  Вернувшись в больничную палату, Рона Риппер была не в лучшем настроении.
  
  "Я не разговариваю со свиньями из Вашингтона", - прорычала она.
  
  "Тогда слушай. Кто-то пытался убить Энрике Эсперансу. Кто-то пытался убить Барри Блэка. Ты единственный другой кандидат на выборах. Перст вины указывает на тебя ".
  
  "Это не так".
  
  Чтобы доказать свою точку зрения, Римо взял твердый как сталь указательный палец правой руки и использовал его, чтобы проверить толщину повязки на щедрой левой щеке Роны Риппер.
  
  Это вызвало оглушительный вой на другом конце провода Роны.
  
  "Ответы. Ты стоишь за этим или нет?" Нет.
  
  "Значит, кто-то в вашей организации такой и есть?"
  
  "Нет, я клянусь!"
  
  "Третьего подозреваемого нет. Сделай лучше это. Перст вины очень, очень зол".
  
  Римо надавил сильнее. Из прищуренных от боли глаз Роны Риппер потекли слезы. Ее длинные черные волосы разметались, как у раздутого осьминога, пытающегося освободиться из сети. Она прикусила губы, чтобы сдержать волны горячей боли.
  
  "Я не могу сказать тебе то, чего не знаю!" Рона Риппер застонала.
  
  "Хорошо", - сказал Римо, стараясь не выдать разочарования.
  
  "Вы не стоите за перестрелками. Но кто-то стоит. Может быть, кто-то, кто готов пойти довольно далеко, чтобы назначить вас на этот пост. Мне нужен вход в вашу организацию ".
  
  "Любой... что угодно!" Рона ахнула. "Просто... просто остановись!"
  
  Римо схватил телефонную трубку и передал ее Роне Риппер. "Установите ее. Меня зовут Римо Джерримандер".
  
  "На карточке было написано Дрейк".
  
  "Карта солгала". Римо скрестил руки на груди, когда Рона Риппер позвонила в штаб своей предвыборной кампании.
  
  "Блейз? Рона. У меня есть для тебя новый мужчина. Что? Конечно, это звучит странно. Я лежу на животе с пулей в одной щеке. Как, по-твоему, я должен звучать? Игриво? Теперь этот парень. Его зовут Римо. Когда он появится, назначь его на работу, где он принесет наибольшую пользу ".
  
  Рона Риппер повесила трубку, сказав: "Все готово. Отправляйся в офис на Мейн-стрит".
  
  "Помни, мама - это слово", - сказал Римо, выходя из комнаты.
  
  После того, как Римо ушел, Рона Риппер схватила телефонную трубку и нажала на кнопку повторного набора.
  
  "Блейз. Снова Рона. Тот Римо, о котором я тебе говорила. Он опасен. Избавься от него, пока он не узнал слишком много".
  
  Глава 21
  
  В штаб-квартире кампании "Рона Потрошитель" в Санта-Монике Блейз Перрен дрожащими пальцами повесил телефонную трубку.
  
  Почти сразу же телефон зазвонил снова. Думая, что это сама кандидатка звонит в третий раз, он схватил трубку и поднес ее к своему осунувшемуся лицу.
  
  "Алло?"
  
  Резкий голос объявил: "Это Чита Чинг, требует заявления от вашего кандидата".
  
  "Разве ты не в декретном отпуске?" Спросила Блейз.
  
  "Оставь мою утробу в покое! Я смогу поговорить с Роной или нет?"
  
  "Нет", - сказал Блейз Перрен, вешая трубку. После этого он не стал снимать трубку. У него было достаточно забот. Сначала Рона была застрелена в результате нелепого несчастного случая, напугав организацию. Теперь возникла проблема с кем-то по имени "Римо".
  
  Всего за день до этого Блейз руководил оживленным штабом предвыборной кампании. Но с тех пор, как появилось первое сообщение о том, что Рона была застрелена - неважно, что это был несчастный случай, - добровольцы начали массово дезертировать.
  
  Теперь, менее чем через шесть часов, Блейз Перрен отвечал за каждый звонящий телефон в офисе. Под шквалом телефонных звонков репортеров он был вынужден отключить все номера, кроме незарегистрированного, которые существовали для личного пользования кандидата.
  
  Как Чита Чинг получила это, было другим вопросом. Когда Рона Риппер станет губернатором Калифорнии, о Чите Чинг тоже позаботятся, как и обо всех остальных.
  
  И точно так же, как этот "Римо" - кем бы он ни был.
  
  Блейз Перрен точно знал, как справиться с этим парнем. Он никогда не узнает, что с ним случилось. И пройдет чертовски много времени, прежде чем он снова увидит дневной свет. Он поднял трубку и набрал номер телефона, который Блейз Перрен запомнил до начала кампании "Потрошитель".
  
  "Приготовьтесь, комендант", - прошептал он. "У нас есть еще один кандидат, которого нужно исключить".
  
  Римо, как-там-его-звали, прибыл в течение часа. Он подъехал на синем седане и вышел.
  
  Блейз Перрен не знал, чего ожидать. Рона не сказала, кто этот парень. Блейз предположил, что он репортер. Он был бы не первым.
  
  Но этот парень был одет так, как не одевался ни один репортер, которого Блейз Перрен когда-либо видел. Если только он не был из гей-прессы.
  
  Он был одет в облегающую белую футболку поверх коричневых брюк и шел с непринужденной, почти высокомерной грацией. Он припарковался на другой стороне улицы и встал рядом со своей машиной, глядя в обе стороны, прежде чем перейти.
  
  Было еще светло, и Главная улица была оживленной. Блейз поспешно запер магазин и встретил мужчину на улице, чтобы не было свидетелей того, что он действительно вошел в витрину магазина.
  
  "Ты Римо?" спросил он, одарив его обезоруживающей улыбкой.
  
  "Я Римо", - сказал парень слегка скучающим голосом. Мысленно Блейз Перрен потер руки. Это было бы проще простого. Парень выглядел слабаком.
  
  "Отлично. Это твоя машина? Отлично. Отлично. Давай прокатимся".
  
  "Где?"
  
  "Где ты можешь получить должность, чтобы помочь Роне устроиться в тот угловой офис", - сказал Блейз, ухмыляясь, как манекен с Родео Драйв.
  
  "Мне подходит".
  
  Блейз сел на пассажирское сиденье, думая: "Этот парень - труп". Не могу поверить, как мне повезло.
  
  - Езжай по шоссе Тихоокеанского побережья на север, - сказал он Римо, когда тот включил зажигание.
  
  Кивнув в сторону пустой витрины магазина, Римо спросил: "Вы закрываетесь так рано?"
  
  "Я дал персоналу выходной на вторую половину дня. Это такой замечательный день. Тебе не кажется, что это отличный день, Римо?"
  
  "Бывало и получше", - сказал Римо.
  
  "Хах! Мне нравятся пессимисты. Они работают намного усерднее ".
  
  Римо направил седан в пробку и выехал на главную.
  
  По главной улице ехал фургон спутникового телевидения, а рядом с водителем был овал лица в виде камеи, который Блез Перрен узнал с пятидесяти ярдов.
  
  "Чита!" Прохрипел Блейз.
  
  "О нет", - простонал Римо.
  
  "Омар!" Крикнула Чита Чинг, когда две машины проехали, как скоростные поезда на противоположных путях.
  
  Блейз повернулся к Римо. "Что она сказала?"
  
  "Звучит как "Оман", - сказал Римо, нажимая на акселератор.
  
  "Кто такой Омар?"
  
  "Я не знаю, но я рад, что я не он".
  
  Вытянув шею, чтобы посмотреть назад, Блэз Перрен увидел, как фургон спутниковой связи с визгом вписывается в незаконный разворот.
  
  "Черт! Должно быть, она узнала меня. Замолчи, ладно?"
  
  "С удовольствием", - сказал Римо, направляя машину в сторону шоссе на Тихоокеанское побережье.
  
  "Иди на север", - настаивал Блейз.
  
  - Значит, на север, - мрачно сказал Римо.
  
  Когда они влились в дневной поток машин, Блез Перрен, у которого болели глаза, почти развернулся на своем сиденье, пытаясь определить местонахождение преследующего фургона.
  
  "Я думаю, мы их встряхнули", - сказал он наконец.
  
  "Ты не знаешь эту корейскую барракуду".
  
  "А ты?"
  
  "Только по репутации", - сказал Римо, направляя машину в сторону движения с легкостью, которая впечатлила Блейза Перрена. Как будто у парня был персональный радар для предотвращения столкновений. Другие машины, казалось, ускользали от него, а не наоборот.
  
  Чита Чинг держала одну лапу на приборной панели, а другой впивалась кроваво-красными ногтями в плечо своего водителя.
  
  "Не потеряй их, ты, белый идиот!"
  
  "Я пытаюсь", - отрезал водитель. "Просто убери свои ногти из моего плеча. Я не могу вести машину из-за большой потери крови".
  
  "Извини", - сказала Чита, заметив, что ее кроваво-красные ногти все еще были кроваво-красными, но теперь влажными. Она для пробы лизнула их. Они были солеными на вкус. Кровь. Она решила, что ей нужно столько железа, сколько она сможет проглотить, если она собирается рожать через девять месяцев, поэтому она с удовольствием закончила работу.
  
  Когда она закончила, в поле зрения появился синий седан.
  
  "Вот оно!" - взвизгнула она. "Догоняй! Догоняй!"
  
  Не успел фургон подъехать ближе, как синяя машина отъехала.
  
  "Замолчи!" Взвыл Чита. "Я хочу эту одну большую историю! Это компенсирует то нефритовое существо, которое схватило меня!"
  
  "Я постараюсь".
  
  Он так и сделал. Но каждый раз, когда он подъезжал ближе, другой водитель с невероятным мастерством лавировал, вписываясь в поток машин и выезжая из него.
  
  Когда они выехали на длинный участок открытой, волнистой прибрежной дороги, стрелка спидометра поползла к девяноста, и водитель фургона изо всех сил старался удержать колеса на дороге. Задние шины другой машины подняли пыль и камни, а также сбросили болты и другие автомобильные детали, которые усеяли дорогу.
  
  Некоторые из них начали скапливаться на лобовом стекле фургона. Появились кратеры и трещины. Через пять миль стало невозможно что-либо разглядеть через лобовое стекло.
  
  Чита исправила это, выбив безопасное стекло лбом. Она сделала это с двух попыток. Стекло раскололось на хрупкие кубики, похожие на увеличенную соль.
  
  "Как мои волосы?" Спросил Чита, перекрывая вой и порыв ветра.
  
  "Даже не помят!" - крикнул водитель, прикрывая глаза от потока воды.
  
  "Я использую лак для волос промышленной прочности", - гордо сказала Чита.
  
  "Это заметно".
  
  Чита Чинг восприняла это как комплимент и продолжила приставать к своему водителю. Она поклялась, что к заходу солнца у нее будет горячая история и, возможно, у этого мечтательного Омара тоже.
  
  Она задавалась вопросом, что он делал, участвуя в кампании "Потрошитель".
  
  Блез Перрен говорил: "Неужели ты не можешь избавиться от них?"
  
  "Если бы я мог, ты не думаешь, что я бы уже сделал это?" Горячо сказал Римо.
  
  "Ладно, ладно. Вот что я тебе скажу. Снизь скорость до предельной, и мы позволим им просто следовать за тобой".
  
  "Ничего не делаю!" Рявкнул Римо.
  
  "Извините, но вы работаете на меня, а не наоборот. Понял?"
  
  "Понял", - с несчастным видом сказал Римо.
  
  Римо сбавил скорость. Фургон телевизионщиков продолжал приближаться. Римо убрался с дороги, и фургон быстро обогнал их.
  
  Резкий, как бритва, голос Читы Чинг проревел им в ответ в облаке угарного газа: "Вы идиот! Они уже позади нас. Притормози!"
  
  Фургон притормозил, обгоняя их. Чита Чинг высунула свою хищную морду с пассажирской стороны.
  
  "Ю-ху! Омар!"
  
  "Меня зовут не Омар", - прорычал Римо.
  
  "Что это?" Требовательно спросил Блейз. "Она ведет себя так, как будто знает тебя".
  
  "Она ведет себя как сумасшедшая".
  
  Чита попробовал снова. "Немо? Разве ты не помнишь меня?"
  
  "Я не знаю тебя по Джейд Линг!" Крикнул Римо.
  
  Ее лицо обожгло, Чита Чинг отдернула голову.
  
  "Что бы ты ни сказал, похоже, это сработало", - восхищенно сказал Блейз.
  
  "Ты должен знать, как обращаться с этими якорями. Иди на поводу у эго".
  
  "Все в порядке, Римо. Пока у тебя все отлично получается. Просто продолжай в том же духе. Примерно в трех милях впереди съезжай с трассы. Я все улажу оттуда. Ты понимаешь? Важно, чтобы ты понял ".
  
  "Я понимаю", - сказал Римо.
  
  "И что ты доверяешь мне", - добавил Блейз.
  
  "Я доверяю тебе", - сказал Римо.
  
  Блейз Перрен по-отечески хлопнул Римо по спине. Он убрал руку, чувствуя, как покалывает пальцы.
  
  "В любом случае, чем тебя кормят дома?"
  
  "Якоря", - сказал Римо, и Блэз Перрен не знал, смеяться ему или нет. Он просто надеялся, что комендант готов к своему концу.
  
  В противном случае весь генеральный план был бы выброшен им в лицо, как табачный дым из вторых рук.
  
  Глава 22
  
  Гарольд В. Смит получил слово непосредственно от президента Соединенных Штатов.
  
  "Да, господин Президент?"
  
  "Смит, у меня есть официальный отчет Национального совета по безопасности на транспорте о калифорнийской катастрофе, и новости не из приятных".
  
  "Я слушаю".
  
  "Это был саботаж".
  
  "Правление уверено?"
  
  "Я не в курсе всех технических деталей, но, судя по тому, что мне сказали, кто-то подделал систему наддува на этом самолете".
  
  "Это само по себе не застраховало бы катастрофу. Самолет отклонился от курса в момент катастрофы".
  
  "Вот тут мы подходим к по-настоящему коварной части. В официальном отчете все изложено в хронологическом порядке. И позвольте мне сказать вам, читать это страшно. Просто страшно ".
  
  "Продолжай", - подсказал Смит.
  
  "Кто бы ни устроил диверсию на самолете, он знал, что капитану придется спуститься на так называемую "воздушную трассу на малой высоте". Когда они делают это, они полагаются на специальные карты. В кабине пилотов их двое. Набор для капитана и набор для второго пилота".
  
  "Пока я понимаю вас, господин Президент".
  
  "Им потребовалось чертовски много времени, чтобы извлечь карты из того, что осталось от кабины пилотов. Она была помята сильнее, чем Конгресс в телефонной будке. Но они их нашли. Обе карты были поддельными ".
  
  "Подделка?"
  
  "Подделанный, чтобы сбить их с курса", - жестко сказал президент. "Кто-то с большими деньгами и организацией провернул это. Когда в самолете упало давление, эти бедняги откопали две фальшивые карты и полетели прямо на гору Уитни. И это именно то место, где кто-то хотел, чтобы они оказались. Именно так."
  
  Смит испустил сдерживаемый вздох. "Тогда от этого никуда не деться".
  
  "Нет", - мрачно сказал Президент. "Генерал Ногейра организовал убийство губернатора Калифорнии и вице-губернатора".
  
  "И организовал эти внеочередные выборы", - добавил Смит.
  
  "Ну, чем бы он ни занимался, он не собирается извлекать из этого выгоду".
  
  "Это не означает, что его организация - а я согласен с вами, что она у него должна была быть, чтобы осуществить этот дерзкий план, - все еще не действует, преследуя свои порочные цели".
  
  "Я слышал о женщине-потрошителе. Пресса не купилась на историю, рассказанную сотрудником. Общественность думает, что это очередное покушение на кандидата в губернаторы. Боже мой, там, в Калифорнии, похоже на банановую республику. Неужели это то, что ждет в будущем остальную часть этой прекрасной страны?"
  
  "Нет, если КЮРЕ есть что сказать по этому поводу", - твердо сказал Смит. "Мои люди контролируют ситуацию. Больше не будет политических убийств".
  
  "Я собираюсь скрыть этот отчет NTSB до окончания выборов".
  
  "Возможно, это к лучшему", - сказал Гарольд Смит. "Я буду держать вас в курсе событий".
  
  Гарольд Смит положил на место изрядно поношенную красную трубку. Президент не дал никаких советов по поводу урегулирования ситуации в Калифорнии. Смит оценил это. Не то чтобы он послушал президента, но, судя по тому, как развивались дела, ситуация складывалась беспрецедентная. И Гарольд В. Смит, несмотря на весь его опыт в распутывании гордиева узла национальной безопасности, не смог бы придумать лучшего исхода - даже если бы это было в его силах.
  
  Глава 23
  
  Солнце садилось, когда Римо вел свою арендованную машину через горы Санта-Моника к западу от Топанги. Район был тихим. Тут и там склоны гор были украшены лачугами из толевой бумаги и картонными кондоминиумами, которые незадокументированные инопланетяне возвели на склонах. Это зрелище напомнило Римо горы, которые окружают долину Мехико и Мехико-Сити. Их отвесные склоны тоже были ульем бездомных.
  
  "Если так пойдет и дальше, этот штат станет непригодным для жизни", - отметил Римо.
  
  "Что ты сказал?" - спросил Блэз Перрен, резко повернув голову. Он наблюдал за преследующим фургоном, который теперь следовал со скоростью приличных тридцати миль в час.
  
  "Дома там, наверху", - сказал Римо. "Так жить нельзя".
  
  "Измените свое отношение. Тяжелая работа Роны Риппер помогла сделать возможным для обездоленных пользоваться благами этого великого штата. Она подала в суд на округ, когда они попытались сместить этих людей ".
  
  "Я слышал, что из-за разожженных ими кухонных костров люди сгорели в своих домах".
  
  "И я слышал, что это было самовозгорание".
  
  Римо ничего не сказал. Он задавался вопросом, что он будет делать, когда они доберутся туда, куда направлялись, и на него обрушится Чита Чинг. Ее лицо, отраженное в зеркале заднего вида, заставило его подумать о безжалостной гарпии, преследующей полевую мышь.
  
  Римо получил ответ на свой вопрос, когда они подошли к забору из колючей проволоки по периметру. Часовой в черной спортивной форме из эластана поднял ограждение в черно-желтую полоску.
  
  Им помахали рукой, пропуская. То же самое было и с телевизионным фургоном, который Римо увидел в зеркало заднего вида.
  
  "Теперь, - радостно сказал Блейз Перрен, - они вторглись на чужую территорию".
  
  "Выглядело так, будто их встретили с распростертыми объятиями", - отметил Римо.
  
  "Незаконное проникновение", - повторил Блез Перрен. "Следующий поворот налево".
  
  Римо повернул налево. За невысоким холмом показалась россыпь хижин квонсет, окруженных непромокаемым забором. Не было никакого знака, указывающего, каким должен быть комплекс. Это навело Римо на мысль о лагере для военнопленных.
  
  Двое часовых в спандексе распахнули высокие ворота, увенчанные колючей проволокой, и Римо въехал внутрь.
  
  "Что это?"
  
  "Образовательный центр. Все добровольцы Ripper проходят через это учреждение. Это гарантирует правильное политическое отношение ".
  
  "Угу", - сказал Римо, ставя машину на отведенное место. Он вышел. Появился Блейз Перрен, застегивая пиджак и жадно вдыхая горный воздух.
  
  "Аааа! Разве это не здорово? Свежий воздух! Когда мы закончим, вся Калифорния будет пахнуть так ".
  
  Для Римо, чьи чувствительные ноздри теперь улавливали микроэлементы цинка и серы в воздухе, это вряд ли было заманчивой мыслью, даже если это было улучшением по сравнению с городским смогом.
  
  Он наблюдал, как Блейз Перрен вышел в свет фар приближающегося фургона и махнул водителю на соседнее парковочное место.
  
  "Просто пристрели ее прямо здесь!" - крикнул он.
  
  Фургон остановился, и фары были погашены. Двери с обеих сторон распахнулись, и оттуда выскочили Чита Чинг и ее водитель.
  
  "Вито!" - позвала она.
  
  Как будто это был сигнал, земля ожила от людей в оливково-серой форме, вооруженных автоматическими винтовками Кольт.
  
  "Что это за дерьмо?" Потребовал ответа Чита.
  
  "Вы вторгаетесь на чужую территорию", - сказал Блейз Перрен.
  
  "Я ведущий крупного телеканала!" Чита плюнул. "Я не вторгаюсь на чужую территорию. Я расследую. Посмотри это в Конституции".
  
  "В этом случае вы вторгаетесь на чужую территорию", - сказал Блэз Перрен, хладнокровно щелкнув пальцами. Винтовки "Кольт" были взведены с военной точностью.
  
  "Это плохая идея", - предупредил Римо.
  
  Блейз Перрен широко улыбнулся. "О. Я забыл тебе сказать. Ты тоже заключенный".
  
  Два дула винтовок переместились с Читы Чинг и ее водителя на белую футболку Римо.
  
  Римо посмотрел в дуло оружия и подавил улыбку. Он делал успехи. Уже.
  
  "Хорошо", - беспечно сказал он, вскидывая руки. "Я заключенный".
  
  "Как ты можешь вот так просто сдаваться?" Горячо сказала Чита Чинг.
  
  "Потому что он не хочет, чтобы его застрелили", - объяснил Блейз.
  
  "Потому что я не хочу, чтобы меня застрелили", - эхом повторил Римо, зная, что это успокоит Блейза Перрена и разозлит Читу Чинг.
  
  "Я ненавижу тебя", - прошипел Чита. "Что я когда-либо видел в тебе?"
  
  "Симпатичный парень с незабываемым именем", - сказал Римо.
  
  Блейз рявкнул: "Пошли. Внутрь. Все вы".
  
  Римо позволил отвести себя в главное здание, длинное, низкое, похожее на казарму сооружение в центре хижин квонсет.
  
  Табличка на входной двери гласила, что КУРЕНИЕ ЗАПРЕЩЕНО.
  
  Как и надпись на первой внутренней стене, к которой они подошли.
  
  Их провели по грубому, неокрашенному коридору. По обе стороны были и другие знаки:
  
  КУРЕНИЕ КАРАЕТСЯ ПОРКОЙ НИКАКИХ "ЕСЛИ", "И" Или "ОКУРКОВ" СКАЖИ "НЕТ" НИКОТИНУ ПОМНИ О СВОИХ ПЛАСТЫРЯХ.
  
  "Нашивки?" Спросил Римо. Его проигнорировали.
  
  Мужчина со светлыми усами и в светло-синей военизированной форме, выглядевшей так, словно ее стащили из отдела реквизита Universal Studios, приветствовал их салютом.
  
  "Я передаю этих антисоциальных лиц под вашу опеку, комендант", - сказал Блэз, отвечая на приветствие.
  
  - Комендант? - спросил Римо.
  
  "Антисоциальные?" - переспросил Чита.
  
  "Заткнись", - сказал Блейз.
  
  Их провели мимо рядов камер. Камеры были зарешечены, и все были пусты, если не считать куч соломы на полу. Римо заметил белые электронные устройства, прикрепленные к потолку каждой камеры. Как и Чита Чинг.
  
  Она требовательно спросила: "Что это? Сигнализация от взлома?"
  
  Блез Перрен рассмеялся.
  
  В конце узкого коридора была глухая стена. По обе стороны были камеры напротив. Комендант открыл одну камеру, и Чита Чинг и ее водитель были обысканы под дулом винтовки.
  
  "Ты с ума сошел?" рявкнул он. "У нас нет оружия".
  
  "Мы знаем", - самодовольно сказал Блейз.
  
  "Ах-ха!" - сказал комендант. "Контрабанда!"
  
  Была обнаружена пачка сигарет с ментолом.
  
  "Посмотри хорошенько", - сказал Блейз несчастному водителю. "Это последние гвозди для гроба, которые ты увидишь".
  
  "Ты собираешься убить нас?" Выпалил Чита.
  
  Блейз Перрен рассмеялся, не ответив. Римо подумал, что это был безумный смех.
  
  Читу и ее водителя втолкнули в одиночную камеру, и решетки захлопнулись.
  
  Открылась вторая дверь, и Блейз сказал Римо: "Заходи, парень".
  
  "Как мне, по-твоему, добиться права голоса из-за решетки?" Римо хотел знать.
  
  "Ты не понимаешь", - сказал Блез Перрен.
  
  Пожав плечами, Римо вошел в камеру. Дверь с грохотом захлопнулась.
  
  "Добро пожаловать на волну будущего", - сердечно сказал темно-синий комендант.
  
  - Тюрьма? - Спросил Римо.
  
  "Лагерь для перевоспитания".
  
  Чита Чинг взорвалась: "Но я с отличием изучаю журналистику!"
  
  "Это не такой вид перевоспитания", - сказал Блейз, улыбаясь.
  
  "Какого это вида?" Спросил Римо холодным, беззаботным голосом.
  
  "Ты узнаешь утром".
  
  "Что, если я не хочу ждать?"
  
  "В Калифорнии Роны Риппер ты ждешь, если организация Потрошителей говорит тебе подождать".
  
  "Итак, я жду", - сказал Римо.
  
  Блейз Перрен подошел к решетке и посмотрел на скуластое лицо Римо.
  
  "Ты ужасно классный клиент. Не мог бы ты сказать мне, почему Рона хочет, чтобы ты держался в секрете?"
  
  "Она думает, что я заноза в заднице", - сказал Римо.
  
  Блейз нахмурился. "Это шутка?"
  
  "Нет, если никто не смеется".
  
  Никто этого не сделал, поэтому Блез Перрен отступил от решетки и умчался. Его охранники последовали за ним.
  
  В последовавшей тишине Чита Чинг сказала: "Я в это не верю".
  
  "Поверь в это", - сказал Римо.
  
  "Я всегда восхищался Роной", - с несчастным видом сказала Чита. "Она образец для подражания для агрессивных женщин во всем мире".
  
  "Может быть, если мы вежливо попросим, они дадут нам открепительные удостоверения", - сказал Римо.
  
  Чита принялась расхаживать по своей камере. "Мы не можем просто сидеть здесь и позволять попирать наши права по Первой поправке. Даже прогрессивной женщине".
  
  "Нет, если вместо этого мы поспим", - сказал Римо, бросаясь на солому в углу деревянного пола.
  
  Чита подскочила к своей решетке и уставилась на Римо. "Что ты за человек?"
  
  "Очень хочется спать".
  
  Римо заставил себя уснуть. Это было нелегко. Чита Чинг продолжал придираться и жаловаться большую часть часа. Это резко прекратилось, когда вошел охранник с ведром холодной воды и выплеснул ее через прутья ее камеры.
  
  После этого Чита Чинг стала очень тихой и в конце концов заснула. Она использовала своего водителя вместо подушки. Он ни в малейшей степени не жаловался, но и не закрывал глаза.
  
  Римо проснулся ровно в полночь. Он приказал своему телу проснуться ровно в полночь. Он не знал, как он узнал, что была полночь, когда его глаза резко открылись, не больше, чем он понимал биологический механизм, который привел его в полное сознание без какого-либо логического перехода. Это было синанджу. Это была естественная способность, которой обладают все члены homo sapiens, если бы только они могли получить к ней доступ.
  
  Римо поднялся на ноги, словно призрак из свежей могилы.
  
  Он взялся за прутья, проверяя их на прочность. Они были вставлены в отверстия, просверленные в полу и потолке. Он обнаружил, что их можно поворачивать. Это означало, что они не были погружены ни во что более прочное, чем естественная почва под деревянным полом.
  
  Римо ухмыльнулся. Это должно было быть легко. Он ухватился за две центральные перекладины и начал их крутить. Поворачивая, он надавливал вниз.
  
  Он не торопился. Тишина была важнее скорости. И он не хотел будить Читу Чинг и ее кожаные легкие.
  
  Это заняло несколько минут, но верхушки прутьев выпали из отверстий в потолке. Пока он продолжал поворачивать прутья, они все глубже и глубже погружались в мягкую землю внизу, издавая тихое недовольное ворчание.
  
  Когда они были по колено друг другу, Римо вышел из своей камеры.
  
  Он двинулся по узкому коридору, прошел через неохраняемую дверь и остановился на пересечении двух пересекающихся коридоров.
  
  Приближающиеся шаги предупредили его о патрулирующем охраннике. Римо проскользнул в кладовую и подождал, пока охранник пройдет. В кладовой было тесно. В темноте Римо позволил своему визуальному фиолетовому цвету приспособиться к кромешной тьме, пока не смог различить оттенки серого.
  
  Он порылся в коробке с чем-то, похожим на медицинские принадлежности. Внутри коробки были коробки поменьше, а в них круглые пластыри телесного цвета, напоминающие пластыри, запечатанные в целлофановые пакеты. Они пахли не как обычные бинты, поэтому Римо положил их в карман.
  
  Шаги охранника переместились в другую часть здания, и Римо выскользнул наружу.
  
  Римо остановился и позволил своим чувствам полностью раскрыться. Вся его кожа превратилась в гигантский орган чувств. Он считал удары сердца. В здании было восемь человек, не считая его самого. Это означало четырех потенциальных врагов, поскольку Чита и ее водитель были надежно заперты.
  
  Римо возобновил свои поиски. Он не был уверен, что ищет, но знал, что узнает это, когда найдет.
  
  Что он обнаружил, когда завернул за следующий угол, так это свет, обрамляющий края двери, и встревоженный голос Блейза Перрена, доносящийся из-за фанерной панели.
  
  Перрин говорил: "Здесь они будут в безопасности. И знаешь что? Один из них курильщик. Мы пропустим его через пилотную программу и посмотрим, сможет ли он бросить курить".
  
  Римо вошел в дверь. С другой стороны спиной к двери сидел Блэз Перрен, положив ноги на стол.
  
  "Одну секунду. Я разговариваю с Роной", - нетерпеливо сказал он.
  
  "Передай ей мои наилучшие пожелания", - любезно сказал Римо.
  
  "О Боже мой!" - сказал Блез Перрен. "Рона! Он вырвался!"
  
  Через диафрагму приемника был слышен искаженный голос Роны Риппер, рявкающей: "Выполняй свой долг и прикрывай мою задницу!"
  
  Блейз Перрен поднялся со своего места, не забыв выпустить телефон из рук. Он вытащил его из подставки и потянулся к красному рычажку, установленному на внешней стене.
  
  Рычаг находился за стеклом, и белые буквы гласили: В СЛУЧАЕ ПОЖАРА РАЗБЕЙТЕ СТЕКЛО, ПОТЯНИТЕ РЫЧАГ. На серебряной цепочке висел красный металлический молоток.
  
  Блейз Перрен взялся за молоток. Но стальные пальцы Римо схватили его за запястье.
  
  "Я не чувствую никакого запаха дыма", - сказал Римо, свирепо ухмыляясь.
  
  Обливаясь потом, Блейз попытался пошевелить рукой. Она не поддавалась. Римо без особых усилий разжал его пальцы и усадил директора кампании "Потрошитель" обратно на его место. Затем он выхватил телефонную трубку из другой его руки и усадил его. Жестко.
  
  "Говори", - сказал Римо.
  
  "Мне нечего сказать".
  
  "За нападениями на другие кампании стоит Рона Риппер. Я прав?"
  
  Блейз Перрен действительно выглядела пораженной. "Ты шутишь? Зачем ей это делать?"
  
  "Потому что она хочет быть избранной".
  
  "Рона - пацифистка".
  
  Римо обвел рукой вокруг себя. "Тогда объясни все это".
  
  Блейз Перрен колебался. Он сглотнул. Наконец, он сказал: "Я скажу тебе".
  
  "Иди".
  
  "Я бы не отказался сначала от сигареты", - сказал он, указывая на пачку ментола, которую забрали у водителя Читы Чинг.
  
  Римо рассмеялся. "Все вы, политические писаки, одинаковы. Говорите одно на публике, а практикуете другое за закрытыми дверями". Он достал единственную сигарету и сунул ее между потных губ Блеза Перрена.
  
  "Светлее не бывает", - сказал Блейз, разводя руками.
  
  Римо вздохнул, взял лист бумаги из корзины для бумаг на столе и быстро потер его между ладонями. Сначала это стало шаром, а затем под давлением трения превратилось в огненный шар.
  
  Глаза Блеза Перрена расширились. Он взял себя в руки и сунул кончик в пламя, пока тот не вспыхнул.
  
  Римо задул горящую бумагу и выбросил почерневшие обрывки в корзину для мусора.
  
  Блейз моргнул. "Как ты это сделал?"
  
  "Домашний курс магии", - сказал Римо. "И у меня не вся ночь впереди".
  
  Блейз Перрен откинулся на спинку своего вращающегося кресла и глубоко затянулся. Он откинул голову назад и выпустил длинную струю голубоватого табачного дыма.
  
  "Ты идиот, ты знаешь это?" Сказал Блейз с улыбкой.
  
  Что-то в уверенном тоне голоса мужчины заставило Римо поднять глаза. Он увидел, как табачный дым поднимается к белому устройству, прикрепленному к потолку. Он был идентичен тем, что были установлены в камерах.
  
  Когда раздался звуковой сигнал, он понял, что это детектор дыма.
  
  "Я не курю", - усмехнулся Блейз.
  
  По всему зданию запищали другие детекторы дыма, похожие на спорящие компьютеры.
  
  "Охранники будут здесь с минуты на минуту", - самодовольно сказал Блейз. "Почему бы тебе не поднять руки сейчас, и, может быть, они не будут стрелять в тебя?"
  
  Римо вынул сигарету из отвисших губ Блеза Перрена и вернул ее, прикурив сначала до конца.
  
  Пока Блейз справлялся с полным ртом горячей золы и обожженным языком, Римо направился к двери.
  
  "Я здесь", - позвал он.
  
  Приближающиеся шаги приближались к офису.
  
  Римо пошел встречать первого прибывшего. Мужчина вышел из-за угла, держа винтовку на уровне бедра. Римо взял дуло и использовал его как рычаг, прижимая мужчину к стене и оглушая его.
  
  "Это раз", - сказал Римо.
  
  Комендант пришел с противоположной стороны.
  
  Римо прижался к стене в точке на углу. Мужчина приблизился быстро. Слишком быстро, чтобы увидеть, как Римо подставил ему подножку. Он сделал сальто, а Римо поймал его в середине сальто и пробил головой дыру в стене.
  
  Комендант оказался на коленях, все его тело обмякло, шея прижалась к стене.
  
  - Двое, - сказал Римо.
  
  Тут появились двое оставшихся охранников. Они резко остановились, взглянули на Римо, увидели своего командира на коленях, как будто его собирались гильотинировать стеной, и передумали. Они удвоили ставку.
  
  Римо решил, что есть время допросить Блейза Перрена до того, как они получат подкрепление. Он вернулся в офис.
  
  Он услышал резкий звон бьющегося стекла и вспомнил о пожарной тревоге. Много хорошего из этого выйдет, подумал он.
  
  Римо вошел в комнату как раз в тот момент, когда Блейз схватился за рычаг.
  
  "Не трать свое время", - сказал Римо.
  
  Справа от Римо голова коменданта, высунувшаяся из стены, кричала: "Не надо! Блейз! Не надо!"
  
  Римо двинулся вперед. Блейз нажал на рычаг.
  
  Затем волна ударной силы снесла все стены в офисе, и прямо перед изумленными глазами Римо возникло горячее желтое пламя.
  
  Сквозь наступившую затем темноту он мог слышать эхо взрывов. Он насчитал семь. По одному на каждое из зданий в лагере перевоспитания.
  
  Глава 24
  
  Держаться было не за что. И даже если бы что-то было, ударная волна была бы слишком сильной, чтобы сопротивляться.
  
  Римо позволил ей нести себя. Его тело, реагируя на свободное падение, обмякло. Он чувствовал жар на своих обнаженных руках, чувствовал запах опаленных волос и молился, чтобы у него не осталось шрамов на всю жизнь.
  
  Больше всего он думал о том, каким глупым он был. Он принял пожарную сигнализацию за чистую монету. Она была подключена к детонатору. Весь комплекс был настроен на самоуничтожение, когда был нажат этот рычаг.
  
  Ветка дерева хлестнула Римо по лицу. Вслепую он схватил другую и поймал в ловушку. Она застонала, хрустнула, и Римо врезался в гнездо из веток, которые поцарапали его лицо и руки.
  
  После этого он упал прямо вниз. Он перекатился при ударе и продолжал перекатываться, на случай, если он был в огне.
  
  Римо перестал катиться, только когда его спина врезалась в валун и из легких вышибло воздух.
  
  Он полежал там мгновение, проводя инвентаризацию. Его глаза открылись, и он встал на ноги. Волосы на его открытой коже были сожжены, и он немного потерял голову, но не было ни сломанных костей, ни внутренних повреждений. Он огляделся.
  
  Пожары были повсюду. Они потрескивали и рычали, как пойманные животные. В центре пожара было все равно, что смотреть на упавшее солнце.
  
  "Чита", - прохрипел Римо, поднимаясь на ноги. "Чиун убьет меня, если она купится на это".
  
  Римо двинулся к огню. Оттуда выбежал мужчина с открытым в беззвучном крике ртом, его пылающие руки бились, как крылья обезумевшего феникса.
  
  Он бежал и бежал, а потом просто шлепнулся на землю и продолжал гореть. Тем не менее, он перестал размахивать горящими руками.
  
  Из-за жары войти в пламя было невозможно. Римо обошел пламя, которое было таким горячим, что ограждение по периметру начало оседать.
  
  Из разных горящих строений доносились крики. Они звучали так, словно их вырывали из горла их авторов. Они длились совсем недолго.
  
  Римо был вынужден отступить.
  
  Он нашел Блеза Перрена, распростертого на валуне, с переломанным в трех местах позвоночником. Римо схватил его за волосы и откинул голову назад.
  
  Перрин застонал. "Ты... не можешь... доказать... ничего".
  
  "Что это было за место?" Резко спросил Римо.
  
  "Перевоспитание. . . ."
  
  "Для политических врагов?"
  
  "Нет... для..." Блейз медленно закрыл глаза.
  
  Римо потряс его, приводя в сознание.
  
  "Ради... дыма..."
  
  "Хочешь покурить?"
  
  "Курильщики", - прошипел Перрин.
  
  "Это концентрационный лагерь для людей, которые курят?" Недоверчиво переспросил Римо.
  
  "Это было ... абсолютно... гуманно. У нас была . целая программа. Никтоновые ... трансдермальные пластыри. Аэробика. Уколы".
  
  Римо вытащил один из пластырей, которые он нашел на складе. "Это один из пластырей?"
  
  "Вы ... наносите это на ... кожу человека и ... это вызывает у него аллергию на ... табак. К двухтысячному году в Калифорнии не будет курящих".
  
  "Запрещено курить? Как насчет прав людей?"
  
  "Курильщики ... не имеют ... никаких ... прав", - закашлялся Блейз Перрен. Его голова обмякла. На этот раз, как бы сильно Римо ни тряс его, он не пришел в себя. Он никогда больше не придет в себя.
  
  Римо использовал тяжелый валун, чтобы выкопать пожарную канаву, чтобы пламя не распространялось, затем вернул свою машину, которая была цела. Телевизионный фургон защитил ее. Ее шины дымились и медленно плавились.
  
  Когда Римо отъезжал, загорелся бензобак, фургон взлетел на десять футов в воздух и с грохотом опустился.
  
  Римо нашел телефонную будку на заправочной станции в предгорьях Санта-Моники. Он позвонил в местное пожарное управление и сообщил о пожаре. Затем он позвонил в Фолкрофт.
  
  "Смит. Плохие новости".
  
  "Что?"
  
  "У Роны Риппер тоже есть секретный план".
  
  "Это законно?" Спросил Смит.
  
  "Определенно нет. Ее секретный план гарантирует отсутствие курения в Калифорнии".
  
  "Ты имеешь в виду запрет на курение".
  
  "И это тоже. Я только что вернулся из концентрационного лагеря для курильщиков, который ее люди построили в горах Санта-Моники. Как только ее изберут, если ты куришь, ты пройдешь программу ".
  
  "Это безумие", - резко сказал Смит.
  
  "Это Калифорния".
  
  Прерывистое дыхание Смита доносилось по трем тысячам миль телефонной линии.
  
  "Римо, как ты знаешь, мы не вмешиваемся в выборы".
  
  "Верно".
  
  "Это противоречит всему, за что выступает CURE. Мы выше политики. Выше процесса. Вне Конституции, да. Но только потому, что Конституция была ниспровергнута элементами, которые хотят ее отменить ".
  
  "Верно".
  
  "Я сам не голосую".
  
  "Верно".
  
  "Лично мне все равно, кто управляет Калифорнией, пока они законно избраны".
  
  - Верно. Верно, - нетерпеливо сказал Римо. - Перейдем к сути, ладно?
  
  "Римо, мы вынуждены принять чью-либо сторону. Барри Блэк-младший совершает мошенничество на выборах. Рона Риппер намерена навязать свои личные убеждения гражданам этого штата, не прибегая к законному законодательству. Ни одному из кандидатов не может быть позволено занять пост губернатора при таких обстоятельствах ".
  
  "Значит, мы помогаем Эсперансе избраться?"
  
  Тон Смита был ровным. "Я не вижу выбора в этом вопросе".
  
  "Я не горю желанием встретиться с Чиуном".
  
  "Я бы подумал, что он был бы доволен".
  
  "Не тогда, когда я скажу ему, что Чита Чинг только что превратился в огненный шар", - устало сказал Римо.
  
  "Что это?"
  
  Римо объяснил обстоятельства, приведшие к очевидной кончине Читы Чинг.
  
  Смит задумался. Наконец он сказал: "Есть ли какие-нибудь следы того, что она была в лагере, когда он взорвался?"
  
  "Нет, если только они не выкопают ее почерневшие акульи зубы".
  
  "Ничего не говори об этом Чиуну. Или кому-либо еще. До выборов осталось меньше недели. После этого фишки могут упасть куда угодно. Наша задача будет выполнена".
  
  "Попался. Я уже в пути. Где сейчас Эсперанса?"
  
  "San Diego." Напряженный голос Смита слегка смягчился. В его голосе звучала усталость. "Удачи, Римо", - сказал он.
  
  Глава 25
  
  Эксперт-криминалист ФБР Дик Уэбб ненавидел Эверглейдс. Даже с его ногами, обутыми в высокие рыбацкие сапоги, он ненавидел Эверглейдс. Было слишком жарко. Было слишком влажно. Было слишком грязно. А потом появились аллигаторы.
  
  Именно из-за аллигатора центральная лаборатория в Вашингтоне отправила его в эту адскую дыру.
  
  Аллигатор съел не меньше, чем генерал Эммануэль Алехандро Ногейра, находясь под стражей в ФБР. Это был серьезный конфуз. И он приземлился прямо на колени сотрудникам Бюро.
  
  Вот почему агенту Уэббу поручили восстановление тела.
  
  Бюро удалось найти большую часть раздутого тела Ногейры. Даже голову, которую пришлось вырезать из желудка аллигатора-нарушителя. Она была довольно хорошо переварена. Они также нашли несколько костей пальцев.
  
  Проблема заключалась в том, что отпечатки пальцев были стерты. У них были пальцы ног парня, но никто, даже ФБР, не хранил отпечатки пальцев в файле. Агент Уэбб планировал написать докладную записку на эту тему, как только вернется в Вашингтон.
  
  Что угодно, лишь бы убедиться, что они никогда больше не отправят его в Эверглейдс на поиски пропавшей руки.
  
  Вторая рука Ногейры была откушена. Ее не было в желудке аллигатора. Бюро, чтобы прикрыть свою бюрократическую задницу, нуждалось в этой руке, чтобы точно установить личность генерала Ногейры. Не то чтобы кто-то сомневался в личности трупа. Просто включение пункта, подтверждающего положительную идентификацию отпечатков пальцев, было необходимо для сохранения подмоченной репутации Бюро.
  
  "Почему мы не можем просто взять стоматологические записи?" - Спросил Уэбб, когда проблема была свалена ему на колени.
  
  "Их ни у кого нет", - сказали ему. "Они не могут найти их в Бананаме, а Ногейра никогда не посещал тюремного дантиста. Нам нужны эти отпечатки, Дик".
  
  Что заставило Дика Уэбба пробираться через вонючие Эверглейдс в поисках руки, которая, вероятно, уже была дерьмом аллигатора.
  
  "Я просто надеюсь, что со мной не случится того же самого", - проворчал он своему наблюдателю за аллигаторами.
  
  "Нет, пока я здесь", - сказал инструктор по огнестрельному оружию, нанятый из Куантико, который сидел на корточках на губчатом островке. "О-о-о", - внезапно добавил он.
  
  Уэбб замер. "Аллигатор?"
  
  "Нет", - сказал стрелок, поднося снайперский прицел к глазам. "Я думаю, это медуза".
  
  "Джелли, Подожди!"
  
  Отчаянный крик Дика Уэбба запоздал. Прогремел первый выстрел.
  
  "Промах!" С отвращением сказал стрелок.
  
  "Прекратите свой чертов огонь!" - сказал Дик Уэбб, переходя вброд как сумасшедший, больше не заботясь о том, прячутся аллигаторы под поверхностью или нет. Он мало что знал о полянах, но точно знал, что они не совсем кишат медузами. Уэбб заметил полупрозрачную белую штуковину, поворачивающуюся в ленивом течении.
  
  С помощью палки он поднял его из воды. Осторожно открыл тонкую штуковину. С нее капало. Капало с каждого обмякшего придатка. Уэбб насчитал пять - четыре длинных и один короткий.
  
  "Вот оно! Вот оно!" - воскликнул он.
  
  "Что?"
  
  Уэбб обернулся. "Это кожаная перчатка!" - закричал он, пятясь назад. "Это идеальная кожаная перчатка!"
  
  "Что, черт возьми, такое "кожаная перчатка"?" стрелок задумался.
  
  "Мы находим их в водах, где появляются поплавки", - объяснил Уэбб. "Тело, долгое время находящееся в воде, сбрасывает свой внешний слой кожи, как змея. Это кожа рук Ногейры. Мы называем это перчаткой".
  
  Стрелок почесал в затылке. "Вы можете снять с него отпечатки пальцев?"
  
  "Абсолютно, блядь, жестоко!" - фыркнул Дик Уэбб, испытывая облегчение теперь, когда его шансы превратиться в экскременты аллигатора, казалось, упали до отрицательных чисел. "Все кончено. Это закроет дело ".
  
  Агент Дик Уэбб выбрался на сушу, понятия не имея, насколько он ошибался.
  
  Глава 26
  
  Хармон Кэшман был в панике.
  
  Он открыл каждый ящик и ничего не нашел. Он проверил мини-бар в гостиничном номере. Он заглянул под кровать и между смятыми простынями.
  
  Было три часа ночи, и он не спал всю ночь, изучая опросы и исследования фокус-групп. Вечер начался на мажорной ноте. Его кандидат, кандидат надежды, Энрике Эспириту Эсперанса, занимал высокие позиции в опросах общественного мнения. Он еще не был востребован, но выглядел хорошо. Было здорово снова участвовать в крупной кампании - даже если это был всего лишь пробег по всему штату.
  
  Но как только все закончится, сказал себе Хармон, небо - это предел. Где было написано, что испанец не может быть президентом?
  
  Но это будет позже. Сначала он должен был удовлетворить свою телесную жажду, пока она не свела его с ума.
  
  Поспешив по коридору к гостиничному номеру Эсперансы, он забарабанил в дверь, крича: "Рикки! Рикки! Проснись!"
  
  Торопливо набрасывая махровый халат на свое могучее тело, в дверях появился Энрике Эсперанса, его гладкое смуглое лицо было встревоженным, как у херувима с геморроем.
  
  "Хармон! Amigo! В чем дело?"
  
  Хармон Кэшман схватил махровую салфетку обоими кулаками. "У нас закончилось печенье! Полностью, тотально, непростительно закончилось!"
  
  "Входи, входи".
  
  Хармон расхаживал по комнате, приговаривая: "Такого раньше никогда не случалось! Должно быть, я теряю хватку. Ты же знаешь, как я справляюсь со всем до последнего знака после запятой. А теперь это!"
  
  "Успокойся, мой друг. Сядь. Пожалуйста".
  
  Хармон сел. Его глаза забегали по комнате. Его руки дрожали.
  
  "Ты нервничаешь", - раздался успокаивающий альт Эсперансы. "Это понятно. Приближаются выборы. Все твои надежды зависят от результата".
  
  "Как ты можешь быть таким спокойным в такое время!" Хармон взвизгнул.
  
  "Я тут подумал. Пришло время применить новую тактику".
  
  Взгляд Хармона Кэшмана прояснился. "Ты спятил? У нас все отлично! Блэк прячется у себя на чердаке, а Риппер распласталась на своей банке. Она посмешище. Они оба посмешище".
  
  "За неделю многое может измениться, мой друг. Послушай, на сегодняшний день мы проводим розничную кампанию".
  
  "Да. Личные выступления. Много любезностей. Чисто массовое политиканство. Сарафанное радио - наш лучший друг ".
  
  "Теперь я хочу заняться оптовой торговлей", - сказал Энрике Эсперанса.
  
  "Телевизионная реклама? Я не знаю. Я имею в виду, что люди реагируют на тебя в личных выступлениях. И ролики на радио идут хорошо . . . . "
  
  "Я хочу сниматься в своей телевизионной рекламе".
  
  Хармон Кэшман сглотнул. "Рикки, нет. Это не то же самое. У тебя есть харизма. Это феромоны или что-то в этом роде. Но я гарантирую вам, что в эфире это не сработает. Радиоинтервью, конечно. Но не телевидение. Давайте посмотрим правде в глаза, все равно будет непросто заполучить латиноамериканца на пост губернатора ".
  
  "Я убежден, что это трюк, который мы можем выполнить", - решительно заявил Энрике Эсперанса.
  
  Хармон Кэшман упрямо покачал головой. "Никаких шансов. Я руководитель кампании, и я говорю "нет". Это окончательно ".
  
  "У меня есть кое-что для тебя".
  
  "Что?"
  
  Энрике Эспириту Эсперанса достал из ящика письменного стола коробку с красочным принтом, запечатанную в прозрачный пластик. Он принес ее и положил перед Хармоном Кэшманом.
  
  Взгляд Хармона Кэшмана упал на прозрачную пластиковую крышку. В ответ на него смотрели пустые черные шарики печенья Oreo размером с кулак.
  
  "Для тебя", - тепло сказал Энрике Эсперанса.
  
  "Какого черта..."
  
  "Они новые. Называются Big Stuff. В три раза больше и во много раз больше кремовой начинки, которую вы так любите".
  
  Хармон Кэшман разорвал пластиковую крышку. Он обнаружил, что гигантское печенье Oreo sandwich, находившееся внутри, было упаковано в отдельные пакетики. Слезы навернулись ему на глаза, когда он пытался открыть один из них. Он вертел в руках сладко пахнущее печенье.
  
  Прежде чем он смог оторвать шоколадные вафли с начинкой, Энрике Эсперанса схватил его за запястье.
  
  "Сначала ты должна согласиться на телевизионные ролики", - твердо сказал он. "Это важно".
  
  "Никаких шансов".
  
  "Я не позволю тебе баловать себя нерешенностью этого вопроса. Это было бы неприлично. Мне жаль".
  
  Коробку убрали, а вместе с ней и гигантское печенье в руках Хармона.
  
  Хармон Кэшман перевел взгляд с доброго лица своего кандидата на манящее, такое близкое и в то же время такое далекое печенье Oreo. Эсперанса улыбнулась. Орео, казалось, тоже улыбнулся. Обе улыбки обещали одно и то же. Надежду.
  
  "Пожалуйста, не заставляй меня выбирать", - сказал Хармон со слезами на глазах. В уголке его страдальческого рта появилась капелька слюны.
  
  "Есть время для снисхождения и время для выбора", - строго сказал Энрике. "Ты должен выбрать. Сейчас".
  
  "Я должен съесть это печенье", - всхлипывал Хармон Кэшман, слезы теперь текли ручьем, он кивал головой, несмотря на здравый смысл. "Я просто должен".
  
  "Превосходно", - пробормотал Энрике Эспириту Эсперанса, возвращая печенье и отпуская запястье.
  
  И Хармон Кэшман принялся грызть начинку из сладкого крема, как ненасытное животное, думая: "К черту эти телевизионные ролики. Будущее может позаботиться о себе само".
  
  Глава 27
  
  Мастер Синанджу познал печаль. Он познал отчаяние. Слово пришло ни много ни мало от его покровителя, в тот самый день.
  
  "Чита Чинг ждет ребенка", - сказал Энрике Эспириту Эсперанса. "Об этом было объявлено. Мне жаль сообщать вам эту печальную новость".
  
  Мастер Синанджу выдержал удар, не дрогнув. Он извинился и надел свое белое траурное кимоно.
  
  Этому не суждено было сбыться. Так пожелали боги. Второго шанса произвести на свет идеального сына, возможного преемника Римо, того, кто продолжит гордую линию Синанджу и родословную Чиуна, не будет. Теперь, на склоне лет, его великолепное сердце переживет две трагедии. Давно потерянный Ча'намнари, а теперь красавица Чита.
  
  Солнце село, пока Чиун сидел, глядя на многоэтажный город под названием Сан-Диего, и вместе с ним исчезла всякая надежда.
  
  Мастер Синанджу не спал той ночью. Во сне нельзя было найти утешения. Он взял пергамент и перо и начал сочинять стихотворение на языке Унг, чтобы описать свои самые сокровенные чувства. Оно должно было быть коротким. На большее у него не хватило духу.
  
  До рассвета оставалось всего два часа, когда раздался стук в дверь гостиничного номера. Чиун проигнорировал его. Стук повторился.
  
  "Чиун? Ты там? Это я".
  
  Это был Римо.
  
  "Меня здесь нет", - сказал Чиун, аккуратно вычеркивая иероглиф, завершающий триста двенадцатую строфу.
  
  "Не будь таким. Я проделал долгий путь, чтобы поговорить с тобой".
  
  "Уходи. Я безутешен".
  
  "Ты можешь быть утешительной достаточно долго, чтобы открыть дверь?" Позвонил Римо.
  
  Чиун вздохнул. Не будет мира, если белый вечно будет стоять у двери. Отложив перо, он поднялся на ноги, подошел к двери и резким жестом распахнул ее.
  
  Вошел Римо со странным выражением лица.
  
  "Что не так?" Чиун требовательно посмотрел на своего ученика.
  
  "Это то, о чем я собирался тебя спросить", - сказал Римо. "Ты сказал, что безутешен".
  
  "И я такой. Потому что я услышал ужасные новости о Чите Чинг прекрасной".
  
  При этих словах лицо ученика Чиуна побледнело. "Послушай, это была не моя вина", - быстро сказал он.
  
  "Я не говорил, что это было так", - подозрительно сказал Чиун.
  
  Плечи Римо расслабились. "Хорошо, - сказал он, - потому что я не имею никакого отношения к тому, что произошло".
  
  "Это ты так говоришь", - сказал Чиун сухим голосом. Его миндалевидные глаза превратились в щелочки подозрения.
  
  "Это был несчастный случай", - добавил Римо.
  
  Глаза Чиуна превратились в стальные цветы. "Ты был с Читой!"
  
  "Да", - признал Римо со стыдом на лице.
  
  "Зная, что она значила для меня, ты позволил этому случиться?"
  
  "Я сказал, что это был несчастный случай", - бросил в ответ Римо.
  
  Чиун воздел крошечные кулачки к небу. "Она носит твоего ребенка, а ты называешь это несчастным случаем!"
  
  "Дитя? О чем ты говоришь?"
  
  Чиун потряс кулаками перед невежественным лицом своего ученика. "Я говорю об ужасных новостях о том, что Чита Несравненная беременна".
  
  Римо колебался. Его взгляд обежал комнату. Глаза Чиуна снова сузились, глядя на его зрачок.
  
  "Ну и что?"
  
  "Да", - мрачно признал Римо. "Я несу ответственность за ситуацию с ребенком". Он отвернулся с должным стыдом.
  
  "Вещь"! Ты называешь это "вещью"! Я называю это трагедией!"
  
  "Я сказал, что это был несчастный случай", - уклончиво ответил Римо.
  
  Чиун взял себя в руки. Его лицо застыло, он спрятал руки в туннелях рукавов кимоно. "Дело сделано", - сказал он, отводя свое израненное лицо. "Это никак нельзя отменить".
  
  "Это уж точно", - сказал Римо.
  
  "Мы должны строить планы".
  
  "За что?" Римо хотел знать.
  
  "Воспитание ребенка, конечно".
  
  Римо выглядел озадаченным. "Воспитание?"
  
  "Он будет моим учеником. Ты вряд ли готова зачать ребенка мужского пола, не говоря уже о том, чтобы обучать его". Чиун колебался. Внезапный блеск появился в его карих глазах. "Это самец, не так ли?"
  
  "Откуда мне знать?" Сказал Римо несчастным голосом.
  
  "Это было твое семя!" Чиун взорвался. "Только не говори мне, что ты не излил на Читу свое лучшее мужское семя".
  
  "Я сказал, что это был несчастный случай. А теперь отвали".
  
  Чиун пригладил пряди волос над ушами и воскликнул: "Невероятно! Если ты произвел на свет еще одного никчемного ребенка женского пола, я не знаю, что мне делать!"
  
  "Послушайте, у нас есть девять месяцев, чтобы разобраться с этим. Тем временем я накопал много грязи на Барри Блэка и Рону Риппер".
  
  "Да?"
  
  "Блэк притворяется республиканцем", - сказал Римо.
  
  "Все республиканцы - притворщики", - фыркнул Чиун. "Настоящих республиканцев не было с тех пор, как пал Рим".
  
  "И Рона Риппер стремится прикончить каждого курильщика сигарет в штате", - добавил Римо.
  
  "Что в этом плохого? Это достойная цель".
  
  "Смит говорит, что это противоречит его указам".
  
  "Тогда это плохо, и эта женщина должна быть наказана", - фыркнул Чиун.
  
  "Смит говорит, что мы поддержим Эсперансу всем своим весом и добьемся его избрания", - добавил Римо.
  
  Мастер Синанджу наставительно поднял палец, говоря: "Мой внушительный вес уже отдан на это дело. Это ваш вес отсутствовал".
  
  "Ну, теперь я в лагере. С чего мы начнем?"
  
  "Мы должны устранить фальшивых кандидатов, которые представляют угрозу для нашего покровителя".
  
  Римо покачал головой. "Э-э-э. Это не по-американски. Первым делом мы защитим Эсперансу. Остальное может само о себе позаботиться".
  
  "Ничто не может позаботиться о себе само", - отрезал Чиун. "Особенно о детях. Ты должен помнить это теперь, когда тебе предстоит стать отцом".
  
  Римо поморщился. Он только еще глубже увязал, но у него не было выбора. Если бы Чиун узнал правду о Чите Чинг, он бы взбесился.
  
  "Черный не будет проблемой", - сказал он категорично. "Он не подлежит избранию".
  
  "Почему ты так говоришь?"
  
  "Против него два удара. Он бывший либерал, и у него есть послужной список".
  
  "А другой?"
  
  "Есть большая вероятность, что она стоит за этими политическими нападками".
  
  "Тогда мы должны отплатить ей той монетой, которую она сама выберет", - твердо сказал Чиун.
  
  "Это не тот путь, которым нужно идти. Послушай, Папочка. Выборы не за горами. Смит считает, что мы должны просто сидеть тихо и защищать Эсперансу ".
  
  Чиун повернулся лицом к стеклянным дверям балкона. Он смотрел на пылающий ночной горизонт Сан-Диего, высоко подняв бородатый подбородок.
  
  "Моя лояльность нарушена", - сказал он мрачным голосом. "Я не знаю, что мне делать. Я служу Смиту, но Эсперанса пообещала мне пост казначея Калифорнии. В моих интересах уничтожить его врагов, прежде чем они станут слишком могущественными ".
  
  "Маленький отец, ты у меня в долгу".
  
  Чиун кивнул.
  
  "Благо, о котором я прошу, заключается в том, чтобы вы удовлетворились защитой Эсперансы, а не причинением вреда другим кандидатам".
  
  "Ты уверен, что хочешь этого?" Тонко спросил Чиун.
  
  "На самом деле, я хотел бы приберечь свое благо на то время, когда оно может понадобиться мне больше, но здесь я на месте".
  
  Мастер Синанджу повернулся, и его морщинистое лицо расплылось в улыбке. "Тогда ты можешь покинуть свое место, потому что я согласен на это".
  
  "Хорошо", - сказал Римо.
  
  "Это лучше, чем хорошо", - хихикнул Чиун. "Потому что я с самого начала намеревался сделать это. Хе-хе. У тебя есть то, что ты желаешь, а у меня есть твое благо. Хе-хе."
  
  Римо Уильямс не присоединился к веселому хихиканью Мастера Синанджу. Он думал о том времени, когда Чиун узнает правду о Чите Чинг. Тогда ему наверняка понадобилось бы это благо.
  
  Он планировал попросить Чиуна не убивать его.
  
  Глава 28
  
  Она называлась Конференция по мультикультурализму.
  
  Предполагалось, что они будут называться "Дебаты губернатора Калифорнии", но лагерь Барри Блэка настоял на новом названии, чтобы Энрике Эспириту Эсперанса не мог претендовать на мультикультурные высоты для себя.
  
  "Готово", - сказал Хармон Кэшман с набитым шоколадной вафлей ртом. "Это проще, чем я думал!" - фыркнул он, повесив трубку на "Черную кампанию".
  
  Требование Роны Риппер было намного проще.
  
  "Мой кандидат настаивает на том, чтобы это были постоянные дебаты", - сказал руководитель ее кампании.
  
  "Вы получили это", - сказал Хармон человеку, который таинственным образом занял место бывшего руководителя предвыборной кампании Блеза Перрена. Пресса все еще пыталась выяснить, что с ним случилось. Он просто исчез из поля зрения вместе с Читой Чинг. Не то чтобы кто-то скучал по ней.
  
  Хармон сообщил хорошие новости Энрике Эсперансе.
  
  "Оба лагеря пришли к согласию", - сказал он. "Люди Блэка собираются присоединиться к мультикультурному движению".
  
  "Это прекрасно. Мультикультурализм не должен принадлежать одному человеку".
  
  "И люди Риппера говорят, что мы должны выстоять, потому что задница Роны еще не зажила".
  
  Эсперанса покачал головой. "Бедная женщина".
  
  "Ты хочешь выдвинуть какие-нибудь требования, прежде чем мы завершим это?"
  
  "Да, я хочу, чтобы мисс Риппер встала между мистером Блэком и мной".
  
  "Почему?"
  
  Энрике Эсперанса пожал плечами. "Это просто прихоть. У них есть требования, поэтому я должен их выдвинуть. Мы не хотим проявлять слабость на этом позднем этапе".
  
  "Я обойду это стороной остальных. Но я уверен, что они согласятся. Черт возьми, тот факт, что они готовы обсуждать тебя, означает, что оба лагеря напуганы".
  
  "Мои опросы хороши?"
  
  Хармон ухмыльнулся. "Цифры на нашей стороне, все верно".
  
  "Хорошо. Я думаю, что это единственный раз, когда темная лошадка заработает деньги ".
  
  И оба мужчины рассмеялись, Энрике Эсперанса - с широкой улыбкой, а Хармон Кэшман - с полным ртом черно-белых крошек печенья.
  
  В день конференции по мультикультурализму аудитория в Стэнфордском университете - родине мультикультурализма, согласно пресс-релизам, выпущенным всеми тремя кампаниями, - была заполнена представителями прессы и аудиторией деловых и гражданских лидеров со всего штата.
  
  Необычной мерой предосторожности был длинный лист пуленепробиваемого оргстекла, который тянулся по всей длине сцены. Это должно было защитить кандидатов от любого потенциального убийцы.
  
  Пресса жаловалась на отражения, создаваемые светом их камер, но никто не требовал, чтобы это было снято.
  
  Пуленепробиваемые лимузины доставили кандидатов в зал дебатов. Рона Риппер прибыла первой, и полицейские штата сопроводили ее в комнату ожидания за занавеской.
  
  Барри Блэк-младший приехал на грузовике с выпечкой. Его сотрудники привезли его скрытым в пирамиде из бальзового дерева, покрытой миндальной глазурью, исходя из теории, что никто не стал бы снимать гигантский торт, особенно тот, о котором они не знали, что в нем находится кандидат.
  
  Энрике Эсперанса прибыл последним. Полиция штата не понадобилась. Его окружение состояло из членов банды innercity, которые размахивали печеньем Oreo перед камерами.
  
  Римо и Чиун были вынуждены войти через служебную дверь.
  
  "Это оскорбление", - фыркнул Чиун, когда они проскользнули мимо патрульного, стоявшего у двери, словно он был бесчувственной статуей, каковой по стандартам синанджу он и являлся.
  
  "Мы вынуждены прятаться, когда должны быть в лимонном свете, как и подобает нашему высокому положению".
  
  "В центре внимания", - прошипел Римо. "И если мы появимся на телевидении, Смит снимет нас обоих с охраны".
  
  Чиун фыркнул. "Лимонного света будет достаточно, когда я стану лордом-казначеем Калифорнии", - разрешил он.
  
  Они беспрепятственно прошли в приемную, где полицейские штата и бывшие члены банды корчили друг другу рожи.
  
  "Возьми печенье, Джек", - сказал один из них солдату с каменным лицом. "Это нормальное блюдо".
  
  Приглашение было отклонено.
  
  Солдат двинулся к ним, но Хармон Кэшман, заметив Римо и Чиуна, сказал: "Вот вы где!" Солдат отступил.
  
  "Рад видеть тебя снова в команде победителей", - сказал Хармон Римо.
  
  "Любая команда, к которой мы принадлежим, автоматически выигрывает", - сказал Римо.
  
  В одном углу Энрике Эсперанса отмахивался от гримера, говоря: "Мне не нужны подобные ухищрения. Я Эсперанса ".
  
  Об этом сообщили прессе и другим кампаниям. Они тоже решили выступать без макияжа.
  
  "Ты уверен, что это разумно, Рики?" С сомнением спросил Хармон.
  
  "Я уверен в этом".
  
  Таким же был и Хармон Кэшман, когда три кандидата вышли из-за занавеса.
  
  "Они выглядят ужасно!" - радостно сказал он, наблюдая прямую трансляцию на мониторе за сценой. "Рикки выглядит идеально, но двое других выглядят так, словно рысь втащила их через заднюю дверь. Дебаты практически выиграны!"
  
  "Не считай своих цыплят", - предупредил Римо.
  
  Но Хармон Кэшман не слушал. Его нос был практически прижат к видеоэкрану, когда он жевал стопку печенья Oreo Big Stuf высотой в фут.
  
  "У этого парня диабетический шок", - сказал Римо Чиуну, когда они подошли к другому монитору, чтобы посмотреть.
  
  "Вы, американцы, ели бы резинку, будь она сладкой", - фыркнул Чиун.
  
  Дебаты начались с краткого заявления о мультикультурализме от каждого кандидата.
  
  Рона Риппер пообещала, что в случае избрания она не только запретит курение по всей Калифорнии, но и будет усердно работать над тем, чтобы помешать табачным компаниям экспортировать свою продукцию на менее развитые рынки третьего мира.
  
  "Я также предложу ввести пятидесятипроцентный налог на табачные изделия и отменить налог на закуски", - добавила она. "Если люди не могут избавиться от никотиновой зависимости самостоятельно, мы снимем это с их плеч!"
  
  Ей аплодировали.
  
  Барри Блэк-младший указал на до сих пор незамеченный факт, что большинство актеров, игравших инопланетян в "Звездном пути: следующее поколение", были цветными людьми. Особенно те, кто играл клингонов.
  
  "Те из вас, кто смотрел оригинальную программу, знают, что в замечательные шестидесятые все было не так", - сказал он с праведным негодованием. "Я говорю вам, что это расизм в чистом виде. В случае избрания я предложу чрезвычайное законодательство для интеграции воображаемой планеты клингонов раз и навсегда ".
  
  Этому тоже аплодировали.
  
  Затем настала очередь Энрике Эспириту Эсперансы. Он был в своем обычном белом костюме, который придавал ему вид набожного взрослого человека, празднующего свое первое причастие.
  
  "Я представляю надежду", - сказал он. "Надежду для всех людей. Я коричневый человек. Коричневый человек, баллотирующийся на белый пост. Во всем мире должности, к которым я стремлюсь, занимают белые мужчины. Даже в странах к югу от нас. Вам нужно только взглянуть на них. Президент Мексики, лидер нации темнокожих людей. И все же он совершенно белый. Бланко. В Парагвае, в Чили то же самое. Почему только белые люди могут занимать должности? Я жду нового дня, дня, когда темнокожий человек сможет руководить белыми людьми. Темнокожий человек, который выступает за белых людей, а также за коричневых. Я и есть тот человек ".
  
  Толпа, около пятисот человек, восприняла его слова, их глаза были восхищены, рты заняты. Когда они вошли, им раздали мини-пакеты с печеньем Oreo.
  
  "Я и есть тот человек", - повторил Энрике Эспириту Эсперанса.
  
  Сидя за своим монитором, Хармон Кэшман начал плакать горькими слезами.
  
  "Он все испортил! Тупой шпик все испортил! Теперь это расовая кампания!"
  
  А затем толпа начала скандировать.
  
  "Esperanza! Esperanza! Esperanza!"
  
  Хармон Кэшман не мог в это поверить. Его кандидат был там, совершал политическое самоубийство, и толпа приветствовала его, белая, черная, коричневая и желтая одинаково.
  
  Каким-то образом они увидели, что его послание надежды относится ко всем им, независимо от цвета кожи.
  
  "Это невероятно", - пробормотал он.
  
  В домах, в барах, в офисах по всему штату реакция была не такой единодушной.
  
  В Таузенд-Оукс А1 Брасс, школьный учитель на пенсии, решил, что с него хватит. Он устал от бездомных и нелегалов, которые мочились на некогда чистых улицах и загромождали улицы, блуждая в поисках работы, которой часто не существовало даже для законных граждан.
  
  В разгар дебатов он позвонил своему брокеру по недвижимости и сказал: "С меня хватит. Внесите это место в свой список. Я переезжаю в Сиэтл".
  
  В Санта-Ане, в сердце консервативного округа Ориндж, телефоны офисов недвижимости разрывались от звонков. То же самое было в Сан-Франциско, Сан-Диего, Сакраменто и других местах.
  
  Профсоюзы, бизнес-группы и активисты, которые поддерживали Эсперансу до этого, внезапно увидели будущее Калифорнии в суровых терминах. Будущее, в которое они не входили. И они также рассматривали альтернативы Энрике Эспириту Эсперансе как безнадежных второстепенных кандидатов. Они решили направить свою энергию на переезд, а не на голосование:
  
  Те, кто оставался до конца дебатов, слышали, как Рона Риппер и Барри Блэк-младший давали уклончивые, робкие ответы на вопросы о будущем Калифорнии.
  
  Каждый раз, отвечая, Энрике Эсперанса давал прямой ответ.
  
  "Прошлое Калифорнии - это ацтеки", - сказал он. "Будущее Калифорнии - это ацтеки, филиппинцы и японцы. И, конечно, белым будут рады остаться. Мы найдем для них место".
  
  Ему аплодировали после каждого заявления. Приветствия раздавались по всей Калифорнии. Кардинальные перемены, которые накапливались десятилетиями, приняли человеческую форму.
  
  Америка была на пороге того, чтобы в ее границах появилось государство Третьего мира.
  
  В конце три кандидата вышли вперед и встали бок о бок в знак мультикультурной солидарности, принимая бурные аплодисменты, которые, как каждый думал в глубине души, предназначались ему или ей, но которые на самом деле все еще отдавались эхом от последнего заявления Энрике Эсперансы.
  
  Зрители вскочили на ноги.
  
  И именно во время этой канонады оваций это и произошло.
  
  Каждая камера зафиксировала это.
  
  Оказавшись между двумя кандидатами мужского пола, Рона Риппер внезапно подскочила на месте. Она напряглась, ее глаза загорелись. И без какого-либо другого предупреждения она повернулась и влепила неподготовленному Барри Блэку-младшему пощечину, крича: "Как ты смеешь щипать меня за это, ничтожество!"
  
  Громкий вздох прервал аплодисменты. Последовала ошеломленная тишина. Барри Блэк-младший взволнованно покраснел и, казалось, не знал, что делать со своими руками.
  
  Одними губами он сказал: "Я поддерживаю ваше право делать это, даже если я не согласен с этим". Затем он добавил: "Ой!"
  
  За кулисами Римо сказал: "Ты это видела? Он трахнул ее. Прямо перед камерой".
  
  Хармон Кэшман фыркнул. "Все знают, что Блэк - это полное ничтожество".
  
  "Это был не Блэк. Это была Эсперанса", - решительно сказал Римо.
  
  "Римо!" Чиун вспыхнул. "Не говори глупостей".
  
  "Я видел это", - настаивал Римо. "Блэк не пошевелился. Но плечо Эсперансы напряглось как раз перед тем, как Рона прыгнула. Он потянулся сзади и чмокнул ее в противоположную щеку, чтобы она подумала, что это сделал Блэк ".
  
  "Рикки не стал бы этого делать", - настаивал Хармон. Он сделал паузу, добавив: "Но если бы он сделал, это был мастерский ход. И, вероятно, он только что выиграл выборы. Черный выглядит как провал, а Рона Риппер только что показала, что она темпераментная стерва. Рикки в деле, как Флинн!"
  
  Ночные опросы на следующий же день показали, что Эсперанса почти на двадцать пунктов опережает другие кампании.
  
  "Но мы проявляем мягкость в обычных блоках белых избирателей", - признался Хармон Кэшман своему кандидату за рабочим обедом в тот же день.
  
  "Я не беспокоюсь о бланко. Они - прошлое. Я - будущее".
  
  "Если так пойдет и дальше, ко дню выборов они будут массово дезертировать".
  
  "Это их право. Это свободная страна".
  
  Белые люди, на самом деле, бежали не от Энрике Эспириту Эсперансы. Они бежали из Калифорнии. Дома были выставлены на продажу. Регистрация белых избирателей прекратилась. Поддержка кампаний Потрошителя и черных уже резко упала среди белых избирателей среднего класса. Их предвыборные штабы были в руинах из-за неоднократных политических поджогов и попыток убийства.
  
  Единственный альтернативный кандидат, временный губернатор, выбыл из-за нехватки финансирования.
  
  И по всей Калифорнии бездомные, нелегалы и другие лишенные избирательных прав потенциальные избиратели видели будущее в кандидате "темной лошадки" по имени Эсперанса.
  
  И они увидели надежду.
  
  Хармон Кэшман видел больше, чем надежду. Он видел уверенность. Три дня спустя, отсиживаясь в голливудском отеле, греясь в лучах вечернего света от усыпанного звездами мероприятия по сбору средств, он прокричал это в богато украшенную люстру.
  
  "Мы собираемся победить! Мы собираемся победить! Мы собираемся победить!"
  
  "Я тоже в это верю", - спокойно сказала Эсперанса. "Вот почему я не собираюсь продолжать кампанию".
  
  Хармон перестал танцевать. "Что?"
  
  Эсперанса пожала плечами. "В этом нет необходимости. Мои оппоненты сводятся к обвинениям и контробвинениям друг против друга. Я, они не могут критиковать. Я мультикультурный кандидат, и они выступили в поддержку мультикультурализма. Что тут критиковать? Печенье Oreo и надежда?"
  
  "Довольно ловко. Послушай, Рикки. Ты ведь на самом деле не подставлял Рону, не так ли?"
  
  "В политике, как и на войне, небольшое арьергардное действие в оптимальный момент может изменить чью-то судьбу", - сказала Эсперанса.
  
  "Для парня, который еще месяц назад выращивал виноград, - восхищенно сказал Хармон, - ты уверен, что знаешь все тонкости этого бизнеса".
  
  "Я Эсперанса. Я знаю очень много вещей. Например, я знаю, что мы теперь в моде".
  
  "Это то, что я говорил".
  
  "Оказавшись в кресле губернатора, я буду контролировать крупнейшую экономику в этом полушарии, экономику, превосходящую экономику большинства других стран. И ее жители будут моими людьми. Цветными людьми. Они будут доверять мне. Они сделают все, о чем я попрошу".
  
  "Что-нибудь?"
  
  Эсперанса кивнула. "Даже, если я предложу это, выйти из союза".
  
  Хармон Кэшман моргнул. "Отделиться?"
  
  "Кто меня остановит?"
  
  "Ну, во-первых, федеральное правительство".
  
  Эсперанса благосклонно улыбнулась. "Нет, если президент будет у меня под каблуком".
  
  Лицо Хармона приобрело уязвленное выражение. "Как бы ты взял его под свой контроль?"
  
  "Сообщив ему, что мне известно о том, что он нанял профессионального убийцу, величайшего убийцу в истории человечества, состоящего у него на жалованье".
  
  Хармон Кэшман моргнул. "Маленький кореец?"
  
  "Нет. Наш маленький кореец".
  
  "Ты действительно это имеешь в виду? Ты хочешь сделать Калифорнию отдельной страной?"
  
  "Если люди захотят этого. И я верю, что так и будет".
  
  Хармон Кэшман побелел как мел. Он почувствовал, как холодок пробежал вверх и вниз по его спине. Он одеревенело встал. "Извини меня, Рикки. Если мы собираемся скоро быть в Сакраменто, я должен кое-что сделать ".
  
  Энрике Эсперанса поднял глаза. "И что это?"
  
  "Поработай над моим загаром", - сказал Хармон Кэшман, выходя из комнаты на свинцовых ногах.
  
  Глава 29
  
  На следующее утро Хармон Кэшман проснулся и обнаружил, что под дверь его гостиничного номера подсунули конверт. Он открыл его и прочитал написанную от руки записку.
  
  Хармон: Я вернулся в свой дом в долине Напа, чтобы отдохнуть. Я предлагаю вам сделать то же самое. Потому что нам понадобятся все наши силы после выборов.
  
  Рикки
  
  P.S. Угощайтесь печеньем.
  
  Хармон нашел пакет, аккуратно завернутый, стоящий в коридоре. Он выглядел большим. Насвистывая свое разочарование, он отнес коробку обратно в комнату.
  
  Коробка представляла собой в буквальном смысле шведский стол с сокровищами, наполненными шоколадно-белым кремом. Там были мини-Орео, обычные упаковки, двойная начинка с дополнительной начинкой и нынешнее любимое блюдо Хармона - Big Stuff.
  
  Поставив кофейник на плиту, он принялся за завтрак.
  
  К полудню Хармон Кэшман чувствовал себя довольно хорошо. Настолько хорошо, что проигнорировал стук в дверь.
  
  "Хармон. Ты там?"
  
  "Идисвоейдорогой".
  
  "Это Римо. Мы с Чиуном ищем Эсперансу".
  
  "Он уехал в долину Напа. Не хочет, чтобы его беспокоили. Мы ему не нужны. Выборы в кармане".
  
  - Похоже, ты пьян, - подозрительно заметил Римо.
  
  "Я чувствую себя великолепно", - парировал Хармон.
  
  Через минуту они ушли, и Хармон вернулся к приготовлению конуса с белой кремовой начинкой на столике в уголке для завтрака. Он подумал, не следует ли оставить немного, чтобы подсластить кофе. Обычный сахар просто не имел того эффекта, который был раньше.
  
  Немного подумав, он решил добавить немного кофе в горку сливочной начинки. Кофе тоже потерял свой блеск.
  
  К трем часам Хармон почувствовал себя настолько уверенным в своих перспективах, что решил поделиться этим с определенным человеком. Он сделал междугородний звонок в Вашингтон, округ Колумбия.
  
  Президент Соединенных Штатов, после некоторого раздумья, решил ответить на звонок своего старого помощника по предвыборной кампании.
  
  "Хармон, мой мальчик! Как у тебя дела?"
  
  "Отлично, просто великолепно", - невнятно произнес Хармон Кэшман.
  
  "С тобой все в порядке?"
  
  "Я великолепен. Просто великолепен. И после следующей недели я стану еще более великим. Собираюсь быть на вершине мира ".
  
  "Рад это слышать", - сказал Президент. "После той небольшой выходки главы администрации мы как бы выпали из списка поздравительных открыток друг другу на Рождество. Я боялся, что у вас были обиды".
  
  "Ну, я верю. И я собираюсь вернуть тебе деньги. Как только мы вступим в должность".
  
  "Хармон, ты понимаешь, что говоришь, парень?"
  
  "Я говорю, что знаю твой маленький грязный секрет".
  
  На линии с Вашингтоном было молчание.
  
  Хармон начал кричать: "Я знаю о маленьком корейце! Что ж, теперь он наш кореец! Совершенно верно, господин Главнокомандующий! Величайший убийца, который когда-либо был, больше не работает на вас! Он работает на нас!"
  
  Голос президента стал холодным. "Мы?"
  
  "Энрике Эспириту Эсперанса, он же Рикки Спец".
  
  Президент прочистил горло. Сдавленным голосом он сказал: "Боюсь, я не понимаю, о чем вы говорите. Мне жаль слышать, что вы в таком взволнованном состоянии, Хармон. Я должен идти. Собрание персонала. Ты понимаешь. До свидания".
  
  "А теперь прощай!" Хармон Кэшман прокричал в мертвую линию. "Лучше поработай над своим загаром, Белый хлеб! Мультикультурная лихорадка только начинается в Калифорнии, но очень скоро она перекинется на восток! Очень скоро!"
  
  После того, как Хармон Кэшман швырнул трубку, он встал. Он был полон кофе и печенья Oreos. Он чувствовал необходимость избавиться от некоторого биологического балласта.
  
  Хармон так и не добрался до ванной. Его перегруженный желудок взбунтовался, и его вырвало нечестивой черноватой желчью на обувь, одежду и пол.
  
  И самое главное, вся его последняя коробка печенья.
  
  "Без проблем", - сонно сказал Хармон после того, как опорожнил желудок и прополоскал рот. "Я просто пойду куплю еще".
  
  В следующем квартале был японский круглосуточный магазин.
  
  "Что вы имеете в виду, вы распродали все!" Хармон в ужасе воскликнул, обнаружив, что на полках с печеньем нет Oreos.
  
  "Распродано. Люди покупают. Большой спрос".
  
  Хармон поспешил в следующий магазин. Они тоже были распроданы. Это было невероятно. Во всем Голливуде нельзя было найти ни одной коробки Oreos.
  
  "Куда катится эта чертова страна?" - спросил он, возвращаясь с потным лицом в отель. Его руки дрожали. Холодный, липкий пот стекал по его спине. День был очень теплый.
  
  Когда он пересекал Мелроуз, направляясь к отелю, из-за угла с визгом выехал красный автомобиль с откидным верхом.
  
  Хармон едва заметил это. Даже когда с заднего сиденья высунули "Узи" и начали выпускать пули в его направлении.
  
  Свинцовый шов попал ему в ноги. Хармон Кэшман упал. Он закричал.
  
  "Боже! Неужели ни у кого нет печенья Oreos?" он плакал, когда кабриолет с визгом уносился прочь, а вокруг него собралась испуганная толпа.
  
  Римо и Чиун нашли хирурга, который извлек четыре пули из ног Хармона Кэшмана, на двенадцатом этаже отеля Cedars Sinai.
  
  "Он будет жить", - сказал им хирург. "Но ему понадобится длительная реабилитация".
  
  - Он снова будет ходить? - Спросил Римо.
  
  "Конечно. Это не то, что я имел в виду. Этот человек страдает серьезной кокаиновой зависимостью".
  
  Позади доктора, через закрытую дверь больничной палаты Хармона Кэшмана, пронзительный голос крикнул: "Уберите эти помои! Я хочу свои Орео!"
  
  "Как вы можете слышать, - тихо сказал хирург, - он страдает от психоза, вызванного кокаином. Регресс в детство. Это случается".
  
  Когда они покидали больницу, Чиун сказал: "Трусливые нападения возобновились. Наше место рядом с нашим покровителем".
  
  "Тут спору нет", - сказал Римо.
  
  Выйдя на улицу, Чиун остановился. Он выжидающе оглядел улицу. Затем, его лицо сморщилось от разочарования, он направился к ожидавшей их машине.
  
  - Кого-то ищете? - Спросил Римо, придерживая дверцу машины для мастера синанджу.
  
  "Да. Чита. Она всегда приходит первой, когда появляются новости. Интересно, почему она этого не сделала?"
  
  "Обыщи меня".
  
  Чиун подобрал свои яркие юбки и скользнул внутрь. "Ей еще слишком рано обременять себя твоим ребенком", - задумчиво произнес он.
  
  "Очень, очень рано", - согласился Римо, захлопывая дверь.
  
  Глава 30
  
  Гарольд В. Смит посмотрел на часы. Было уже больше шести вечера. День был тихим. Почти пришло время возвращаться домой. Заходящее солнце окрашивало пролив Лонг-Айленд-Саунд, видимый через панорамное окно за его спиной, в великолепный алый цвет, который газета приписала извержению филиппинского вулкана.
  
  Смит нажал на скрытую кнопку, которая вернула терминал лечения в его настольную емкость.
  
  Поднявшись на скрипучие колени, он приготовился идти домой. Его серые глаза остановились на закрытом ящике стола. Прошло уже много недель. У Смита не было соблазна глотать "Маалокс", "Алка-Зельцер" или прибегать к одной таблетке аспирина.
  
  Возможно, подумал он, пришло время освободить этот ящик от груза фармацевтических препаратов.
  
  Смит подтащил зеленую металлическую корзину для мусора к задней стенке стола и выдвинул ящик. Одну за другой он вынимал и бросал в корзину различные бутылки и консервные банки. Последней ушла крошечная канистра с пенным антацидом, которым он так и не научился пользоваться.
  
  Он со звоном упал в корзину, и Смит коленом закрыл ящик.
  
  Он направлялся к деревянной вешалке для одежды, где стоял его портфель, когда зазвонил красный телефон.
  
  Смит вернулся к своему столу со всей скоростью, на которую были способны его старые кости. Он поймал звонок после третьего гудка.
  
  "Да, господин Президент?" сказал он.
  
  Голос президента был ровным, сухим карканьем. "Смит".
  
  "Что-то не так?"
  
  "Мне только что позвонил Хармон Кэшман, мой бывший помощник по предвыборной кампании", - сказал президент странным голосом.
  
  "Сейчас занимаюсь кампанией Esperanza".
  
  "Голос у этого человека был определенно взвинченный, Смит. Он что-то бормотал. Я никогда не знал, что он так обижен из-за потери должности начальника штаба, но..."
  
  "Да?" Подсказал Смит.
  
  "Он угрожал мне, Смит. На самом деле угрожал раскрыть то, что он назвал моим "маленьким грязным секретом". "
  
  Смит, получив предчувствие, быстро сел на свой вращающийся стул. Это было то, ради чего он хотел сесть.
  
  "Я слушаю, господин президент", - сказал Гарольд В. Смит срывающимся голосом.
  
  "Смит, он сказал, что контролирует величайшего убийцу в истории. Он назвал его "наш маленький кореец".
  
  "Боже мой!" - сказал Смит.
  
  "Могли ли ваши люди быть соблазнены..."
  
  Смит резко перебил: "Невозможно, господин президент!"
  
  "Но..."
  
  "Кэшман упоминал Кюре?"
  
  "Ну, нет".
  
  "Тогда организационная безопасность остается бескомпромиссной".
  
  "И все же Кэшман знает слишком много".
  
  "Я согласен", - сказал Смит.
  
  "И, вероятно, Эсперанса тоже", - добавил Президент.
  
  "Это возможно", - осторожно сказал Смит.
  
  Тон президента понизился до приглушенного шепота. "Смит, прямо сейчас Эсперанса выглядит так, будто у него все получится. Это может быть не очень хорошо для нас. Если ты понимаешь, к чему я клоню."
  
  Смит неловко сглотнул. Его галстук внезапно показался слишком тугим, а череп слишком маленьким, чтобы вместить мозг.
  
  "Я в этом не убежден", - сказал он. "В данный момент мы ничего не можем сделать. Выборы должны пройти в соответствии с графиком".
  
  "Ты думаешь, это можно сдержать?"
  
  "Я знаю", - твердо сказал Смит. "Теперь, если вы меня извините, я должен разобраться в этом подробнее".
  
  Гарольд Смит повесил трубку. Подойдя к синему контактному телефону, он попытался дозвониться до Римо. Ни один из номеров не принес результатов.
  
  Смит, чувствуя, как у него жалобно заурчало в животе, снова подключил свою систему к сети.
  
  Как он обнаружил, Хармон Кэшман находился в Калифорнии, восстанавливаясь после операции. Его состояние было описано как "стабильное". Детали были отрывочными, но оказалось, что самая последняя политическая атака была направлена против него. Смит нахмурился. Пытался ли кто-то аннулировать выборы? Если да, то почему?
  
  Он откинулся на спинку стула, массируя уставшие глаза и пытаясь сложить кусочки воедино.
  
  Было известно, что за этими нападениями почти бесспорно стоял покойный генерал Эммануэль Ногейра. Было также известно, что некоторые из нападавших были орудиями Медельинского картеля. Ногейра и картель имели совместную историю в прошлом. Иногда непростая история, но тем не менее история.
  
  Наиболее вероятный кандидат, стоящий за этими событиями, - Рона Риппер, рассуждал Смит. Блэк был печально известным, но безвредным человеком. Риппер, однако, был где-то там, строил концентрационные лагеря. Насилие уже имело место, когда тот, который обнаружил Римо, был уничтожен, чтобы скрыть свое открытие.
  
  Это постоянно возвращалось к Ногейре. Финансировал ли он кампанию Потрошителя? Чего Ногейра хотел от яростного кандидата, выступающего за отказ от курения?
  
  Затем Смита осенило. "Запретить табак! Стимулировать продажи кокаина!"
  
  Это подходило. Это имело идеальный смысл.
  
  Все, что Гарольду Смиту нужно было сделать, это доказать это до дня выборов.
  
  Он начал вводить имя "Эммануэль Алехандро Ногейра" в свой терминал. Он знал, что где-то должно быть ядро данных, которое соединит их двоих. Он просто надеялся, что сможет найти его вовремя, чтобы направить Римо и Чиуна в правильном направлении.
  
  Глава 31
  
  К тому времени, как Римо добрался до долины Напа, уже смеркалось. По обе стороны извилистой дороги тракторы тянули желтые гондолы сквозь виноградные лозы. Рабочие-мигранты приостановились, загружая ящики с виноградом из-под шампанского в гондолы, чтобы приветственно помахать рукой. Со всех сторон коричневые холмы окружали пышность долины защитным кольцом.
  
  "Ты действительно планируешь занять место этого казначея?" Спросил Римо после периода затянувшегося молчания.
  
  "Лорд-казначей", - сказал Чиун. "И я еще не решил. У меня много чего на уме".
  
  "Ну, я надеюсь, что ты этого не сделаешь", - тихо сказал Римо.
  
  Чиун обернулся, в его глазах был интерес. "Да?"
  
  "Но я пойму, если ты это сделаешь".
  
  "Ты сделаешь это, Римо?"
  
  "Конечно", - добавил Римо. "Я ожидаю, что ты поймешь, если я когда-нибудь сделаю что-то, что тебе не понравится".
  
  "Чем ты на этот раз вызвал мое неудовольствие?" Чиун огрызнулся.
  
  "Кто сказал, что у меня есть?"
  
  "Отец может сказать", - фыркнул Чиун. "Это из-за Читы, не так ли?"
  
  Римо сглотнул. Никогда не было подходящего времени сообщать новости, но сейчас это казалось неизбежным.
  
  Римо открыл рот, когда машина обогнула холм и показался особняк Эсперансы. От вида гасиенды в испанском стиле, примостившейся на зеленом холме, захватывало дух.
  
  "Мы обсудим это позже", - сухо сказал Чиун.
  
  "Договорились", - сказал Римо с облегчением. "Я собираюсь съехать с дороги".
  
  "Почему?"
  
  - Мы могли бы также проверить систему безопасности Эсперансы, пока врываемся внутрь, - сказал Римо, останавливая машину.
  
  "Отличная идея", - сказал Чиун. "Мы еще раз покажем ему, что ему не нужны другие, кроме нас, на его стороне".
  
  Они вышли из машины и пошли пешком, в ноздрях у них стоял тяжелый запах винограда. Воздух здесь был хороший.
  
  С другой стороны к открытым воротам подъехала машина и беспрепятственно проехала через них.
  
  "Ты это видел?" Сказал Римо. "У ворот никого нет!"
  
  "И я узнал человека, который был за рулем", - сказал Чиун низким голосом.
  
  "Да?"
  
  "Он член конкурирующего лагеря".
  
  "Да? Чья?"
  
  "Крикливая толстуха".
  
  "Я так и знал!" Сказал Римо, переходя на плавающий бег. "Я так и знал!" Чиун последовал за ним, размахивая руками-трубками.
  
  Они въехали на территорию, которая была роскошной. Затененная деревьями кольцевая подъездная дорожка вилась к возвышающемуся особняку.
  
  Машина въехала в тень гостевого домика в тени большой гасиенды, и из нее вышли двое мужчин. Они проскользнули к двери гостевого домика.
  
  "Узнаешь второго?" Спросил Римо.
  
  "Нет", - сказал Чиун.
  
  Они добрались до дома и нашли окно, из которого лился свет.
  
  Римо снял с машины зеркало со стороны водителя и, присев на корточки под окном, воспользовался им, чтобы подглядеть за интерьером дома.
  
  "Однажды видел это в кино", - сказал Римо, ухмыляясь.
  
  "Что ты видишь?" - спросил Чиун, стоя в стороне.
  
  "Другой парень", - сказал Римо. "Эй! Я его знаю! Он был помощником чернокожего в предвыборной кампании. Я видел его на дебатах".
  
  Римо и Чиун обменялись ошеломленными взглядами.
  
  "Они оба замешаны в этом вместе!" Римо удивленно зашипел.
  
  Мастер Синанджу нахмурился. "В политических интригах, - медленно произнес он, - один плюс один не всегда равен двум".
  
  "Давайте возьмем их, и они смогут подсчитать для нас", - предложил Римо, опуская зеркало.
  
  Они проскользнули вперед. Римо сорвал дверь с петель одновременным ударом ноги по нижней петле и сильной битой по верхней. Дверь сорвало с засова.
  
  "Трепещите, убийцы-любители!" Крикнул Чиун. "Те, кто лучше вас, пришли за вашими никчемными головами!"
  
  Послышался топот ног по ступенькам. Чиун ворвался внутрь, Римо последовал за ним.
  
  Они обошли перила как раз вовремя, чтобы увидеть пару ног, исчезающих из виду. Наверху громко хлопнула дверь. Они поднялись по лестнице, практически не издавая ни звука.
  
  "За нами следили!" - раздался испуганный голос.
  
  Наверху лестницы Римо и Чиун заколебались. Глаза Римо пробежались по ряду закрытых дверей. Одна из них все еще слабо вибрировала, потому что ее захлопнули.
  
  "Вон тот", - прошипел Чиун, указывая.
  
  Они с разбегу врезались в дверь. Она распахнулась внутрь.
  
  Внутри три испуганных лица посмотрели в их сторону.
  
  У двоих были смуглые лица. Испанцы. Их широко раскрытые глаза светились испугом.
  
  Третье лицо также было латиноамериканцем по цвету лица.
  
  "Вы как раз вовремя!" - воскликнул владелец третьего лица, Энрике Эспириту Эсперанса. "Эти люди пытаются убить меня!"
  
  "Нет, мы не такие!" - запротестовали двое других, доставая из-под одежды пистолеты-пулеметы.
  
  Это были последние слова, которые им было суждено произнести.
  
  Римо и Чиун двинулись к ним. Римо протиснулся между ними, схватил Энрике Эсперансу за махровый халат и толкнул его за длинный низкий предмет мебели, заваленный безделушками.
  
  Римо повернулся со словами: "Не убивай..."
  
  Звук двух скрежещущих позвоночников прервал остальное. Двое латиноамериканцев упали из неумолимой хватки Мастера Синанджу, их головы безумно мотались, глаза были выпучены и остекленели.
  
  Они булькнули один раз после того, как рухнули на ковер. Это было все.
  
  "Отличная работа, папочка", - пожаловался Римо. "Они могли бы нам что-нибудь рассказать".
  
  "Их лица сказали все", - холодно сказал Чиун. "Они были заговорщиками. В союзе с нашими политическими врагами".
  
  Энрике Эсперанса выступил вперед, поправляя сбившуюся мантию на широких плечах. "Ты хорошо сделала, что пришла сюда", - тихо сказал он, - "потому что ты была как раз вовремя, чтобы спасти меня от верной смерти".
  
  Чиун поклонился. "Когда ты владеешь синанджу, тебе больше ничего не нужно".
  
  Оглядев комнату, Римо спросил: "Что это за установка?"
  
  Глава 32
  
  Гарольд В. Смит уставился на экран компьютера. Теперь было темно. Было очень темно.
  
  Смит всю ночь просматривал свою базу данных в поисках какой-либо связи между Ногейрой и Роной Риппер. Он ничего не нашел. Ни одной.
  
  Именно во время этого сканирования его компьютер подал звуковой сигнал. Ключевые модные слова регулярно вводились в систему, и мэйнфреймы CURE постоянно сканировали все базы данных в рамках своей телефонной связи в поисках новой информации по этим ключевым словам, имеющим отношение к миссии.
  
  Смит нажал клавишу. В углу экрана высветилось: КЛЮЧЕВОЕ СЛОВО: НОГЕЙРА.
  
  Смит вызвал новые данные.
  
  Это было с мэйнфрейма ФБР. Окончательный отчет о вскрытии генерала Ногейры был введен в мэйнфреймы ФБР, что сделало его доступным для блуждающего поиска данных Смита. Он был помечен как СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНЫЙ.
  
  Смит просмотрел отчет, сначала с любопытством, затем с растущим ужасом.
  
  Официальное вскрытие ФБР тела, извлеченного из флоридских Эверглейдс, привело к неизбежному выводу. Вывод, который заставил Гарольда Смита схватиться за свою зеленую корзину для мусора и нащупать на своем рабочем столе набор аспиринов, антацидов и других средств. По ходу чтения он начал откручивать защитные колпачки и извлекать таблетки. Он не потрудился идентифицировать их до того, как они попали ему в рот.
  
  Он проглотил таблетку аспирина, прочитав, что на теле отсутствовали определенные отличительные знаки, которые, как известно, портили настоящее тело генерала Ногейры, диктатора Бананамы.
  
  Во-первых, было известно, что у диктатора на обнаженных плечах были вытатуированы пять генеральских звезд, чтобы даже переодетый он был узнаваем для своих союзников.
  
  На теле Эверглейдс было всего по четыре таких звезды на каждом плече.
  
  "Татуировки можно удалить химическим путем", - сказал Смит, проглатывая драмамин.
  
  Были и другие несоответствия. Вес тела, рост и шрам от аппендэктомии, которого не должно было быть.
  
  "Несущественно", - сказал Смит, глотая антацид.
  
  В третьем абзаце отчета отмечалось, что отпечатки пальцев, снятые с кожаной перчатки, не совпадали с отпечатками пальцев Ногейры.
  
  "Легко объяснимо", - сказал себе Смит. "Кожаная перчатка принадлежала утопающей жертве. Кто-то, не связанный с этим".
  
  В последнем абзаце отчета ФБР делается вывод, что тело, которое считается телом Ногейры, на самом деле принадлежало совершенно другому человеку.
  
  "Преждевременно", - усмехнулся Смит, принимая еще одну таблетку аспирина.
  
  Внизу отчета была пометка о том, что ФБР прогнало отпечатки пальцев по своим обширным файлам и не выявило положительного совпадения.
  
  Гарольд Смит зашел в компьютеризированные записи отпечатков пальцев ФБР и вывел на экран оцифрованную копию отпечатков пальцев с кожных перчаток. Они выглядели как обычные отпечатки пальцев. Он запустил программу перекрестного сопоставления, которая прогнала эти отпечатки по различным другим файлам, имевшимся в его распоряжении.
  
  Это заняло час, но в итоге Гарольд Смит провел идеальный поединок.
  
  Под первым был виден второй ряд отпечатков пальцев. Они были помечены. Имя человека, которому принадлежали эти отпечатки, заставило Смита дико заморгать, как будто его глаза пытались отвергнуть стоящие перед ними неоспоримые факты.
  
  Его звали Энрике Эспириту Эсперанса.
  
  "О Боже мой", - прохрипел Гарольд В. Смит, его живот, голова и глаза превратились в огромную пульсирующую сеть боли. "Я дал им указание назначить губернатором Калифорнии самого жестокого диктатора в этом полушарии, и у меня нет возможности связаться с Римо и Чиуном".
  
  Глава 33
  
  В гостевом домике на винограднике Эсперанса Римо Уильямс нахмурился, увидев странный предмет мебели, за которым он спрятал Эсперансу в безопасное место.
  
  "Это похоже на алтарь", - сказал Римо, разглядывая ассортимент скульптур, портретов и безделушек. В центре украшенного перьями алтаря стояла деревянная тыква, чаша которой была темной, с коричневато-красной коркой, которая могла быть только кровью.
  
  "Да", - сказала Эсперанса. "Один из моих слуг, он с Карибского моря. Островитянин. Вы знаете, на этих островах исповедуют странные верования".
  
  "Похоже на вудуистские штучки", - заметил Римо.
  
  "Сантерия. Не вуду, но очень похоже на это".
  
  "Этот твой слуга", - медленно спросил Чиун. "Он разбирается в любовных зельях?"
  
  Эсперанса быстро заморгала.
  
  "Любовные зелья?"
  
  "Да. У меня есть... друг, которому нужна такая вещь". Чиун искоса взглянул на Римо. Римо отвел взгляд. Эсперанса посмотрела на них обоих и улыбнулась со скрытым пониманием.
  
  "А, понятно", - сказал он, жестикулируя. "Пойдем, пойдем. Я поговорю с ним от твоего имени. Возможно, я смогу что-то сделать для этого... друга".
  
  Когда они выходили из комнаты, Римо сказал: "Кэшмана ударили сегодня днем".
  
  Эсперанса положил широкую загорелую руку на грудь своего облаченного в белый костюм мужчины и повернулся, его лицо выражало ужас. "Нет! Не Хармон!"
  
  "Он не мертв. Доктор говорит, что он поправится".
  
  "А, хорошо", - сказала Эсперанса.
  
  "Как только он бросит свою привычку к кокаину", - добавил Римо.
  
  Эсперанса снова остановилась. "Хармон? Не Хармон".
  
  Римо кивнул. "Доктор подтвердил это".
  
  "Как странно. Знаешь, я никогда не видел, чтобы он говорил о наркотиках".
  
  "Да, все, что ты когда-либо видел, как он делал, это горстями поглощал печенье Oreo".
  
  "Я понимаю, что зависимые часто испытывают странные муки и голод", - грустно сказала Эсперанса.
  
  Они продолжили спускаться по лестнице.
  
  "Что это за запах?" Спросил Чиун, с сомнением принюхиваясь к воздуху.
  
  - Ответил Римо. - Пахнет, как печенье "Ореос".
  
  "У меня здесь хороший запас", - объяснила Эсперанса. "Как только выборы закончатся, я пожертвую остаток на благотворительность".
  
  "Ага", - кисло сказал Римо. "Множество умирающих с голоду людей ничего так не хотят, как сесть за тарелку, полную шоколадного печенья".
  
  "Римо!" Предостерег Чиун. "Следи за своим тоном. Этот человек - наш покровитель".
  
  "Извини", - сказал Римо, нахмурившись. Что-то беспокоило его. Что-то, что танцевало на краю его памяти. Он не мог понять, что это было.
  
  Внизу, в гостиной, Энрике Эсперанса сказал: "Мой слуга в отъезде. Почему бы тебе не снять этот прекрасный дом на время твоего пребывания у меня?"
  
  "Мне подходит", - сказал Римо.
  
  "Защитник всегда должен быть рядом со своим патроном", - категорично заявил Чиун.
  
  Эсперанса задумалась. "Я знаю: ты можешь пойти со мной, а твой друг может остаться здесь".
  
  "Это правильно", - сказал Чиун.
  
  - Ладно, - сказал Римо.
  
  При этих словах лицо Энрике Эспириту Эсперансы расплылось в широкой улыбке. Это была доброжелательная, почти ангельская улыбка. Его крупные зубы сверкнули, как светящиеся жемчужины.
  
  И тут до Римо дошло. Внезапно. Всего несколько мгновений назад этот человек улыбнулся, но тихо. И все же то, как дернулись мышцы его рта, пробудило дремлющее воспоминание.
  
  Теперь, когда его озарило сияние этой навязчиво знакомой улыбки, Римо понял, где он видел ее раньше. В Эверглейдс Флориды. На совершенно другом лице. Не гладкое смуглое лицо Энрике Эспириту Эсперансы, а уродливое, похожее на рептилию, покрытое кратерами прыщей лицо генерала Эммануэля Алехандро Ногейры.
  
  Когда до меня только дошло, Эсперанса и Чиун повернулись, чтобы уйти.
  
  - Чиун, подожди, - окликнул его Римо.
  
  Мастер Синанджу сделал паузу. "В чем дело?"
  
  "Я должен поговорить с тобой". Римо посмотрел на Эсперансу. "наедине".
  
  Чиун задумчиво коснулся своей жидкой бороды. - У меня нет секретов от моего патрона. Говори свободно, Римо.
  
  "Не бери в голову", - с несчастным видом сказал Римо. "Это может подождать".
  
  Чиун нахмурился. Лицо Эсперансы было безмятежным.
  
  "Тогда пойдем", - сказал он.
  
  Они ушли. Стоя у открытой двери, Римо наблюдал, как они направились к большому особняку в стиле гасиенды.
  
  Эсперанса говорила: "Я уверена, что мы сможем состряпать для твоего друга подходящее зелье. Я позову своего слугу. Он не будет возражать против небольшого перерыва в отдыхе".
  
  "Моему другу понадобится всего лишь небольшая доза", - вставил Чиун. "Его привлекательность довольно сильна, просто женщина, о которой идет речь, очень упряма".
  
  "Черт", - сказал Римо после того, как они скрылись в доме. "Этого не может быть. Я должен позвонить Смиту".
  
  Он отправился на поиски телефона. Один из них висел на стене кухни. Но когда он поднял трубку, линия была отключена.
  
  Римо обошел весь дом. Других телефонов он не нашел. Запах печенья Oreo был сильным. Казалось, он доносился не изнутри дома, а через открытое кухонное окно.
  
  Римо вышел в ночь. Да, здесь запах был сильнее. Это был горячий запах. Он перебивал аромат винограда, который делал воздух таким тяжелым. Запах был приторным, но безошибочно узнаваемым.
  
  Двигаясь украдкой, Римо последовал за ней.
  
  Он доносился из какого-то длинного, низкого флигеля на противоположном склоне холма. Тонкая труба дымовой трубы источала свежий горячий запах.
  
  Окон не было, поэтому Римо просто вошел в дверь.
  
  Порыв горячего воздуха ударил ему в лицо. Он был насыщен разными запахами - готовящегося шоколада и другими, более химическими.
  
  Никто не заметил, как он вошел, поэтому Римо закрыл за собой дверь и подошел к куче механизмов. Он присел на корточки, чтобы видеть, что происходит.
  
  Заведение выглядело как парилка. Испаноязычные рабочие трудились на жаре. Один конец был отведен под несколько кирпичных печей и другое оборудование для пищевой промышленности.
  
  Вафли из черного шоколада выкатывались из открытых печей, горячие и податливые. На них вручную накладывали клеймо с одной стороны и переворачивали, как блинчики по серебряному доллару.
  
  Римо увидел, что тиснение сделало с вафлями, и задался вопросом, зачем кому-то подделывать печенье Oreo.
  
  Неподалеку в гигантских чанах булькало белое вещество. Над ними были разорваны перламутровые пакеты и их порошкообразное содержимое встряхнуто.
  
  Ноздри Римо уловили их запах. Вещество выглядело как сахар, но сахаром не пахло.
  
  "Кокаин", - пробормотал Римо себе под нос.
  
  Белое тесто разливали по рядам черных вафель, расставленных на длинных столах, образуя маленькие дымящиеся горки. Занятые руки выложили сверху одинаковые вафли, а готовое печенье отложили в сторону для остывания перед упаковкой.
  
  В одном углу стояли коробки с печеньем Oreo. Кто-то открывал их, выбрасывал печенье и заменял его поддельными версиями.
  
  Теперь это начинает приобретать смысл, решил Римо. Зависимость Кэшмана. Пыл, с которым толпы приветствуют речи Эсперансы, жуя свои подарки. Все.
  
  Римо перешел в противоположный конец здания. Там шла другая операция. Мрачные рабочие обрабатывали длинные перфокарты. Они добавляли дополнительные отверстия для перфорации.
  
  Римо узнал в них карточки для голосования. Он не был уверен, как это работает, но знал, что каждая карточка была исправлена таким образом, что при нажатии на рычаг голосования на ней регистрировался голос за Энрике Эспириту Эсперансу.
  
  Он решил, что увидел достаточно. Римо направлялся к двери, когда заметил сотовый телефон, лежащий на рабочем столе.
  
  К сожалению, скамейка была почти полностью окружена рабочими.
  
  Римо решил, что заполучить этот телефон стоило любой ценой, поэтому он просто выпрямился и смело направился к нему.
  
  Мужчина с потным лицом что-то крикнул ему по-испански.
  
  Римо небрежно сказал: "Без проблем. Меня послал Рикки".
  
  "Que?"
  
  "Энрике", - повторил Римо. "Продолжай".
  
  Разнообразная коллекция пистолетов и автоматического оружия появилась из-под тайников, когда Римо положил руку на сотовый телефон.
  
  Римо улыбнулся. Никто не улыбнулся в ответ. Большим пальцем он включил телефон и нажал клавишу one.
  
  Через мгновение напряженный голос Гарольда Смита произнес: "Римо! Слава Богу, ты позвонил".
  
  Голос кого-то напугал, потому что голос Смита внезапно заглушила короткая очередь.
  
  Римо увернулся с дороги. Ему не нужно было беспокоиться. Пули прошили потолок, издавая глухой барабанный звук.
  
  Держа телефон, Римо исчез за дверью, не потрудившись открыть ее. Он просто протиснулся внутрь.
  
  Выходя, он хлопнул дверью обратно. Вместе с ней отодвинулась и ее собственная рама, и она врезалась в троих преследовавших ее мужчин.
  
  Римо помчался к особняку, поднеся телефон к лицу. Он кричал в трубку.
  
  "Смитти. Ты слышишь?"
  
  "Римо, я слышу стрельбу", - раздался встревоженный голос Гарольда В. Смита. Он рыгнул.
  
  "Я на винограднике Эсперансы. Угадай что? Эсперанса - это не Эсперанса. Он..."
  
  "Генерал Эммануэль Ногейра", - с горечью сказал Смит.
  
  "Ха? Откуда ты это знаешь?"
  
  "Отпечатки пальцев с тела Эверглейда. Они принадлежали настоящей Эсперансе".
  
  "Они, должно быть, похитили его и нажали на выключатель во время Крещения", - прорычал Римо. "И я этого не видел, потому что был слишком занят, уклоняясь от камер. Но можем ли мы это доказать?"
  
  Над головой Римо просвистел след от пули. Он свернул в сторону и продолжал двигаться зигзагами. Впереди по всему особняку зажегся свет.
  
  "У настоящего Ногейры на каждом плече вытатуировано по пять генеральских звезд", - крикнул Смит.
  
  "Татуированный?"
  
  "Он очень серьезно относился к своему званию", - сказал Смит.
  
  "Да, ну, его улыбка выдала его мне", - сказал Римо.
  
  "Его улыбка?"
  
  "Позже", - сказал Римо. "Я только что наткнулся на фабрику по изготовлению подделок "Орео", и они подделывают регистрационные карточки избирателей".
  
  "Зачем им подделывать Oreos?" Смит перекрикивал нарастающий шум.
  
  "Они набиты кокаином!" Крикнул в ответ Римо. "Мгновенная поддержка избирателей. Ногейра превращал Калифорнию в страну наркоманов", - добавил Римо.
  
  "Боже мой! Это снова Бананама".
  
  "Оставь мучения", - быстро сказал Римо. "Плохие парни преследуют меня по пятам, а Чиун впереди с Ногейрой. Он ничего не подозревает. Что мне делать?"
  
  "Ногейра должен быть устранен. У нас нет выбора".
  
  "Но Чиун убьет меня", - запротестовал Римо. "Он думает, что Чита Чинг собирается родить следующего наследника Дома, а теперь еще и это".
  
  "Римо, мы можем разобраться с Чиуном позже. Ты получил приказ".
  
  Впереди открылась дверь, и из дома высыпал контингент Crips, Bloods и Los Aranas Espana. В руках у них было оружие, во рту - печенье Oreo, а в глазах горел безумный огонек.
  
  "Никому лучше не стрелять!" Римо предупредил их.
  
  "Наш человек Эсперанса говорит, что мы должны!" - прозвучал в ответ знакомый голос. Голос Декстера Доггета.
  
  А позади себя Римо услышал крик: "Да здравствует Эсперанса!"
  
  Это были его преследователи. Вероятно, колумбийцы или бананаманцы. Возможно, и то, и другое.
  
  Римо бросился на землю, когда два веера пулевых следов заполнили воздух над его головой с противоположных сторон. Пули фактически ударялись друг о друга в воздухе, издавая короткие, уродливые звуки и разбрызгивая вокруг раскаленные иглы свинца.
  
  Несколько попали в испаноязычных преследователей Римо. Но только несколько.
  
  Преследующие колумбийцы действовали лучше. В ответ они зарубили примерно треть членов банды. Это повлекло за собой дальнейшее возмездие, и, лежа ничком, прижимая к груди сотовый телефон, Римо понял, что о нем забыли. Это было время "око за око", что вполне устраивало Римо.
  
  Перестрелка переросла в крещендо крови и пуль.
  
  Пригибаясь, Римо обошел особняк, звуки стрельбы накрывали его. Он задавался вопросом, почему Чиун не появился.
  
  Мастер Синанджу задумчиво слушал, как его покровитель объяснял будущее.
  
  "Ты будешь работать на меня. Исключительно".
  
  "Это возможно", - ответил Чиун. Они стояли перед потухшим камином в большой гостиной.
  
  "Я заплачу вам очень, очень хорошо", - продолжала Эсперанса. "Вам больше не нужно будет работать на президента США".
  
  "Я на него не работаю".
  
  "Тогда кто?"
  
  "Я не могу сказать".
  
  Эсперанса кивнула. "Я понимаю. Я буду ожидать такой же лояльности".
  
  Чиун склонил голову. "Конечно".
  
  "Есть еще только один вопрос", - добавила Эсперанса.
  
  "Да?"
  
  "Тот, кого зовут Римо. Он работает на правительство. Он из ЦРУ?"
  
  "Возможно".
  
  "Он будет помехой для нас. Ты должен разорвать с ним все связи".
  
  Чиун прикоснулся к своей жидкой бородке, готовясь заговорить.
  
  В этот момент ночь взорвалась звуком стрельбы из автоматического оружия.
  
  Римо вошел через заднюю дверь. Он сбил ее с ног ударом ноги и прошел мимо, прежде чем она успела упасть на пол.
  
  "Чиун!" позвал он. "Где ты?"
  
  Из соседней комнаты донесся голос мастера синанджу, тонкий и неприветливый.
  
  "Здесь".
  
  Римо повернул на звук. Он резко остановился в просторной гостиной, оформленной в испанском стиле старой Калифорнии. Он указал в направлении Энрике Эсперансы.
  
  "Этот парень - обманщик", - сказал он горячо. "Он не Эсперанса".
  
  "Это правда", - признал Энрике Эсперанса. "Я занял место настоящего Эсперансы, который имел несчастье разделить трапезу с плавающей рептилией". Он посмотрел на Мастера Синанджу. "Учитывая вашу историю, вы должны оценить мой ум. Я сделал пластическую операцию, чтобы сделать свое лицо похожим на его".
  
  "Не говоря уже о дермабразии", - вставил Римо.
  
  Эсперанса улыбнулась. "Мое новое лицо намного фотогеничнее, не так ли?"
  
  "Нет", - решительно сказал Римо.
  
  Эсперанса пожала плечами и продолжила. "Мой план попросту безотказен. Я завербовала тех самых нелегалов, которых помогала переправлять в эту страну в моей - как вы говорите?- прошлой жизни. Бездомные тоже будут голосовать за меня, потому что я зарегистрировал их под именами погибших. Те, кому нравятся мои печенья, тоже будут голосовать за меня. Те, кого я напугал своим видением будущего Калифорнии, к сожалению, не проголосуют за Эсперансу. Но я думаю, что у многих из них другие планы на собственное будущее, которые не включают Калифорнию ".
  
  "Давайте не будем забывать о подделанных перфокартах избирателей", - мрачно добавил Римо.
  
  Морщинистое лицо Чиуна приобрело вопросительное выражение.
  
  "Как только мои люди поставят их на место, - объяснила Эсперанса, - они обеспечат, что даже те, кто голосует против меня, будут голосовать за Эсперансу. Блестяще, не так ли?"
  
  Карие глаза Мастера Синанджу одобрительно засияли. "Да, это очень блестяще".
  
  Римо закричал: "Чиун! Что ты говоришь?"
  
  "Просто правда. Этот правитель по моему сердцу. Он понимает силу. И он достигнет ее".
  
  "Это значит, что ты остаешься с ним?" Жестко спросил Римо.
  
  "Только дурак бы этого не сделал", - ответил Чиун. "Он из тех, кого называют "верной вещью"."
  
  - Тогда называй меня дураком, - прорычал Римо.
  
  Чиун пожал плечами. "Ты еще ребенок, Римо. Ты узнаешь, что настоящие лидеры - это те, кто берет власть в свои руки, а не принимает ее от непостоянного населения".
  
  Эсперанса широко улыбнулся. "Ты опоздал", - сказал он Римо. "Он со мной. Этого не изменить".
  
  "Очень жаль", - сказал Римо. "Император Смит хотел, чтобы его убрали".
  
  Эсперанса выглядела озадаченной.
  
  "Смит больше не мой император", - холодно сказал Чиун. "Срок нашего последнего контракта истек. Он не будет продлен. Появилась работа получше".
  
  "Ему будет жаль это слышать", - сказал Римо. "Особенно когда он услышит, что ты упустил прекрасную возможность, ускользнувшую у тебя из рук".
  
  Чиун склонил голову набок. "Какая возможность?"
  
  "Тот, который искупает мою предыдущую оплошность, когда я позволил Ногейре быть съеденным тем аллигатором".
  
  "Какое это имеет отношение ... ?"
  
  "Потому что это Ногейра прямо там", - сказал Римо, указывая.
  
  Чиун повернулся к человеку, которого знал как Энрике Эсперансу. "Это правда?"
  
  "Вовсе нет", - сказал улыбающийся генерал Эммануэль Ногейра. "Я не знаю, что говорит этот человек".
  
  "Есть один способ доказать правду", - сказал Римо. "У настоящего Ногейры на каждом плече вытатуировано по пять генеральских звезд".
  
  Генерал Ногейра расправил плечи.
  
  "Ерунда", - сказал он, затягивая шнурок на своем махровом халате. "ЦРУ лжет".
  
  "Тогда ты был бы не прочь опровергнуть это обвинение", - медленно произнес Чиун, его глаза стали такими же узкими и стальными, как лезвия ножей.
  
  "Сдается мне, я припоминаю пункт в том контракте, который касается незаконченных дел", - многозначительно сказал Римо.
  
  Человек, называвший себя Энрике Эспириту Эсперанса, перевел взгляд с Римо на Чиуна, снова на Римо. Его рот открылся, как у голодной лягушки. "Я отказываюсь", - сказал он, на его гладком лбу выступил пот. "Я Эсперанса. Мне не нужно ничего доказывать. Никому. И когда мои люди закончат стрелять в тени, они разберутся с этой свиньей - агентом ЦРУ, - добавил он, указывая на Римо.
  
  "Понятно", - сказал Мастер Синанджу, отворачиваясь. Его руки взметнулись назад, как когти атакующего орла. Ногти разорвали махровую ткань, обнажив широкие загорелые плечи генерала Эммануэля Ногейры - и пять голубовато-зеленых звезд на каждом плече, там, где их начертала игла художника.
  
  Прежде чем кто-либо успел отреагировать, из парадной двери высыпала группа торжествующих колумбийцев. Они ворвались в комнату, держа оружие наготове для инструктажа.
  
  Генерал Ногейра указал на Римо Уильямса и сказал: "Убейте этого бланко!"
  
  Затем кровь хлынула из его обнаженного горла, когда указательный ноготь правого пальца Мастера Синанджу вскрыл его, казалось бы, небрежным разрезом.
  
  Когда вновь мертвый диктатор Бананамы начал заваливаться вперед, в фонтан собственной крови, Римо принялся за колумбийцев.
  
  Им мешала необходимость не заполнять зал летящим свинцом и не поражать собственного лидера, поэтому они начали пятиться для точных ударов, даже когда Ногейре разорвало горло.
  
  Римо вступил в игру. Он высоко ударил ногой, и челюсть одного колумбийца врезалась в его собственное небо. Его нога едва коснулась ковра на рикошете, когда прикрепленная лодыжка подвернулась, и другая нога Римо нанесла удобный удар в висок. Удар не снес голову второго колумбийца с плеч. Это только вывихнуло его. Но результат был тот же. На полу начали собирать упавших колумбийцев.
  
  Мастер Синанджу был более прямолинеен. Он подходил к каждой из своих намеченных жертв, отбивал их бессильное оружие и наносил им удары в критических точках. Парализующий удар в сердечную мышцу здесь. Перерезающий яремную вену разрез там.
  
  Это заняло меньше двух минут. Никто не сделал ни одного выстрела. Когда все закончилось, Римо и Чиун были единственными, кто остался стоять среди мертвых и умирающих.
  
  Они официально поклонились друг другу один раз. Римо поклонился во второй раз. Мастер Синанджу ответил тем же. Но когда Римо начал третий поклон, Чиун скорчил недовольную гримасу и сказал: "Довольно! Только японец позволил бы себе такое неподобающее проявление эмоций. Не будь японцем, Римо".
  
  "Прости, Папочка. Просто я думал, что ты перешел на сторону Эспера - я имею в виду, Ногейры".
  
  "Это, - нараспев произнес Мастер синанджу, - решение, которое я бы принял после выборов, а не до".
  
  "Это облегчение".
  
  "Кроме того, - добавил Чиун, - если я брошу тебя, Римо, кто будет растить моего внука?"
  
  "Э-э, я надеюсь, это не единственная причина, по которой ты принял такое решение", - неловко сказал Римо.
  
  "Почему ты так говоришь?"
  
  "Потому что есть кое-что, что тебе нужно знать о Чите Чинг . . . . "
  
  И над пространством, которое было виноградником Эсперанса, где лежали мертвые и умирающие люди, жалобный крик отчаяния вознесся к залитому луной небу.
  
  Глава 34
  
  Почерневший участок пепла, расположенный в предгорьях Санта-Моники, все еще поливался из шланга пожарной техникой, когда Римо подъехал к противопожарным козлам.
  
  Он молча вышел. Мастер Синанджу с неподвижным лицом, руки спрятаны в рукавах парчового кимоно, чинно следовал в двух шагах позади.
  
  Начальник пожарной охраны остановил их.
  
  "Извините. Вход воспрещен".
  
  Римо показал свое удостоверение секретной службы, и начальник пожарной охраны сменил тон.
  
  "Мы ищем возможное тело", - сказал ему Римо.
  
  "Мы поймали их всех".
  
  Низкий стон вырвался из заплетающегося горла Чиуна.
  
  "Нашли женское тело?" Спросил Римо.
  
  "Нет. Все мужчины".
  
  "Тогда ты пропустил одну", - сказал Римо, шагая в затемненную область.
  
  Запах огня был подобен древесному углю на языке. Сладковатая вонь жареной человеческой плоти добавила ему замешательства. Изуродованные огнем железные прутья лежали среди обгоревших досок и светло-серого пепла, как кости какого-то металлического динозавра.
  
  Римо точно определил место на куче пепла, которая была его камерой, затем прошел пять шагов на запад.
  
  "Прямо здесь", - сказал Римо, стоя на том месте, где была заключена Чита Чинг.
  
  Он взял прутик и начал стряхивать пепел, который поднялся в теплый воздух, как снежинки из какого-то злого измерения.
  
  Пожарные собрались вокруг, молчаливые и любопытствующие. "Если вы ищете тело, - сказал один из них, - то пепел, который вы ворошите, может быть всем, что осталось".
  
  Поднеся рукав кимоно к своему искаженному болью лицу, Чиун отвернулся.
  
  Римо продолжал тыкать, пока его прут не наткнулся на что-то твердое. Что-то, что не было ни грязью, ни камнем. Он опустился на колени и начал сгребать золу.
  
  Тело было быстро извлечено. Римо перевернул его.
  
  В нем с трудом можно было узнать водителя Читы Чинг. Его лицо представляло собой обожженную массу мяса, а на правой ноге под разрезанными штанами виднелась необработанная кость, где мясо и мышцы были вырваны, словно диким животным.
  
  "Это она?" Чиун пискнул, отказываясь смотреть прямо на труп.
  
  "Нет", - сказал Римо. Он продолжал копать.
  
  Пепел под его ногами внезапно зашевелился. Почувствовав, что земля колеблется, Римо отступил в сторону. Затем осыпался пепел, и, подобно акуле, всплывающей на поверхность, появилось свирепое лицо Читы Чинг, почерневшее, с горящими глазами, ртом, красным от чего-то более красного, чем губная помада. Чита села. Ее голова повернулась из стороны в сторону. Ее глаза барракуды остановились на изумленном лице Римо.
  
  "Ты!" - взвизгнула она. "Почему тебе понадобилось так чертовски много времени, чтобы найти меня?"
  
  "Чита?" Ошеломленно переспросил Римо.
  
  "Чита!" Радостно воскликнул Чиун, подходя к ней. "Дитя мое! Как ты, должно быть, страдала!"
  
  "Черт возьми, да, я страдал", - фыркнул Чита. "Если бы не этот тупой оператор, я бы умер с голоду".
  
  Это заявление запало в душу. Все, включая Чиуна, чьи глаза расширились от ужаса, отпрянули от пепельного призрака.
  
  - Ты не... ? - переспросил Римо.
  
  Чита, стряхивая пепел с рук, с трудом поднялась на ноги, говоря: "Почему бы и нет? Он был уже мертв. И он был поджарен. Я должен был что-то сделать, пока кто-нибудь не снял его с меня ".
  
  Начальник пожарной охраны выглядел ошеломленным. "Она съела парня?" Затем, когда до него дошло, его вырвало.
  
  "О, посмотри на него!" Чита вспыхнул. "Можно подумать, что все, что он ел целых два дня, - это белое мясо".
  
  Мастер Синанджу схватила его за тонкие волосы обеими руками и свирепо разорвала их, крича: "Моя Чита! Вынуждена есть низкопробное белое, чтобы прокормиться!"
  
  "Не смей никому рассказывать!" Чита сплюнул.
  
  "Не волнуйся", - сказал Римо, отступая. "Мои губы на замке".
  
  "Хорошо. Это моя история", - сказал Чита, оглядываясь по сторонам. "Где камеры? Здесь есть какие-нибудь камеры? Я должен рассказать свою историю! Легендарная история о мужестве и выживании управляющей компании. Может быть, я смогу взять интервью у самой себя в программе "Глаза в глаза" с Читой Чинг ".
  
  Когда Чита Чинг умчалась в поисках дружелюбного объектива и манящего красного света эфирного времени, Римо сказал: "Прости, Папочка".
  
  Чиун отпустил его волосы. Он смотрел, как Чита Чинг стремительно спускается по горной тропе. "Бедный ребенок", - жалобно пропищал он. "Я должен утешить ее в час ее страданий". Приподняв юбки, он направился прочь.
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"