Все искусство владения мечом можно резюмировать так: бить и не быть пораженным. Искусство шпиона: обнаруживать и не быть обнаруженным.
— Рукас Сарфаэль, иногда из Невервинтера
1478 др
Ползающие когти заскребли по телу Монтиморта, когда мальчик перекатился через комнату, пытаясь сбросить их. Рукас Сарфаэль использовал свой меч, чтобы оторвать одну бестелесную руку от горла Монтиморта, аккуратно отсекая пальцы, но едва не задев яремную вену Монтиморта.
Безумный родственник Элайн, Карион, закричал: “Разорвите его на части, мои питомцы, разорвите его на части”.
Фехтовальщица поклялась, отказавшись от своих просьб к престарелой провидице отпустить мальчика, и бросилась на помощь Монтиморту. Как и Сарфаэль, она рубила и кромсала бестелесные руки. Но их было больше дюжины.
“Это слишком медленно”, - выдыхала Элайн между выпадами когтей, изо всех сил стараясь удержать их от лица и горла Монтиморта. “Он умрет прежде, чем мы сможем перерезать их всех”.
Карион снова закричал. Когти проползли у них между ног и обрушились на Монтиморта. Не по-джентльменски пиная и взмахивая мечом, Элайн отбросила их назад.
Сарфаэль крикнул Элин: “Продолжай в том же духе. У меня есть идея”.
Сарфаэль развернулся на каблуках. Он бросился через комнату, приставив острие своего меча к сердцу Кариона. “Мальчик умрет, ты умрешь”, - прорычал он.
Позади него Элайн протестующе закричала, но времени проявлять жалость не было. Уловки Кариона убьют мальчика. Он сделал свое лицо жестким и пустым и уставился в лицо старика.
“Ты действительно можешь видеть будущее?” Спросил Сарфаэль. “Ты видишь свое собственное?”
Карион отпрянул назад, заливаясь легкими стариковскими слезами разочарования и страха. “Уходи, уходи”, - закричал он. Но его крики, казалось, были направлены на его ужасных питомцев, а не на Сарфаэля.
Мертвые руки отпрянули от Монтиморта, отступая в тень.
“Весь путь из комнаты”, - сказал Сарфаэль, скрывая облегчение в своем тоне. Ему пришлось сыграть злодея, иначе мальчик был бы мертв. “Пошли их подальше”.
Карион взмахнул руками, и нежить вылетела из комнаты.
Когда звук когтей затих, Сарфаэль отступил назад, опустив острие меча.
Элайн помогла избитому и покрытому синяками Монтиморту подняться на ноги. Несмотря на полученные побои, Монтиморт все еще бережно держал волшебную шкатулку Кариона в своих руках. Если все, что рассказал им старик, было правдой, произнесение заклинания, выгравированного на шкатулке, вернет потерянную корону Невервинтера, где бы она ни была спрятана. За исключением того, что они должны были знать, где заклинание начиналось и заканчивалось.
Карион ударил ладонями по подлокотникам своего кресла и в ярости забарабанил ногами по полу. “Ты порезал их и разбил вдребезги. Мне потребовалось много дней, чтобы вывести их из темноты. Теперь они оставят меня ”.
“Кузен, кузен”, - сказала Элин, опускаясь на колени рядом со стариком. “Зачем нападать на Монтиморта? Он не хотел причинить тебе вреда. Он друг”.
“Он из Лускана”. Карион надулся. “Они воры и пираты. Почему он должен забрать мою шкатулку? Почему у них должна быть корона?”
“Я не вор”, - бушевал Монтиморт. “Я живу здесь. Что бы я ни делал, я делаю для Элайн и Нэшеров. Я забочусь о Невервинтере больше, чем ты!”
“Но ты не знаешь его секретов!” Карион ликовал. “Не такой, как я. Вверх, на возвышенности, вниз, в низины. Вокруг стены и вдоль реки. Я хожу в места, которые другие забыли. Я нахожу слова, которые другие больше не произносят. Искусство утрачено, но не моя память. Я помню все чары, переплетающиеся друг с другом, от изумруда до короны”.
Монтиморт снова и снова вертел шкатулку в руках. Изумруд в центре крышки мерцал в тускло освещенной комнате.
“Тебе следовало забыть об этом”, - сказал Сарфаэль.
Губы Монтиморта сжались, и он покачал головой. “Нэшерам это нужно”.
“Ты думаешь, эти повстанцы пошли бы на такой риск ради тебя?” Сарфаэль знал ответ еще до того, как Монтиморт заговорил.
“Элин”, - начал парень, а затем остановился, упрямый румянец боролся с синяками на его лице.
Сарфаэль вздохнул. Человек мог умереть за такую глупость. Он ждал, что воспоминание о Маврин вызовет какое-нибудь резкое несогласие или шутливое замечание. Но в его сердце была тишина. Ибо как он мог упрекать другого за его собственный, совершенно особый вид идиотизма?
“Убирайтесь, убирайтесь!” Карион замахал на них руками. Он съежился в своем кресле, бормоча что-то себе в грудь. “Продолжайте, я устал. Убирайся из моего дома ”.
Элин со вздохом погладила свою престарелую, безумную и дурно пахнущую родственницу. “Мне жаль, кузина, - сказала она, - что мы причинили тебе столько горя. Но с нами эта шкатулка будет в большей безопасности и, возможно, поможет восстановить город, который мы все любим ”.
Карион закрыл лицо рукой, как сонный ребенок. “До свидания”, - пробормотал старый провидец. “Я тебя больше не увижу, но я благодарю тебя за сыр”.
Сарфаэль подтолкнул Монтиморта к двери, но вместо того, чтобы с радостью уйти, мальчик попятился. “Нет, подожди, я хочу спросить его еще”.
“Хватит”, - сказала Элин. “Нам нужно уходить сейчас. Скоро наступят сумерки, и Мертвые Крысы начнут действовать. Сегодня мы уже однажды спасли вас от них. Не рискуй снова моей жизнью и жизнью Сарфаэля”.
“Я не делал! Я бы не стал!” - завизжал Монтиморт, когда Сарфаэль вытолкал его за дверь.
“Конечно, ты бы этого не сделал”, - сказал Сарфаэль возмущенному молодому человеку.
“Прощай, пират!” - крикнул Карион позади них. “Ты пожалеешь обо всем, что украл”.
“Я не вор!” - закричал Монтиморт в ответ, когда Элин и Сарфаэль вытолкали его из дома.
На улице Монтиморт тихо топал прочь, все еще крепко прижимая коробку к груди.
Сарфаэль протянул руку, чтобы остановить его, но Элин удержала его.
“Отпусти его домой”, - сказала она. “Я последую за ним и прослежу, чтобы он благополучно добрался до своих комнат”.
“А шкатулка?” Сарфаэль знал, что, вероятно, ему следует отобрать ее у Монтиморта и отнести Дафиянду. Но такое действие положило бы конец его пребыванию в "Нашерах". Глядя сверху вниз на стройную рыжеволосую фехтовальщицу, он еще не был готов покончить со своим обманом.
Элайн посмотрела вслед Монтиморту с тревогой в глазах. “Я надеюсь, что шкатулка окажется еще одной из ошибок Кариона. Если она действительно может призвать корону, тогда она представляет опасность для всех нас. Но Арлону решать, как нэшеры будут ее использовать ”.
“Ты думаешь, это разумно?” спросил он, вспомнив многочисленные призывы Арлона к насильственной революции на последнем собрании нэшеров.
“Нет, - призналась Элин, - я совсем не думаю, что это разумно. Но я не знаю, что еще можно сделать”.
Дафиянд действительно казался довольным, когда Сарфаэль сказал ему, что шкатулка все еще находится у нэшеров.
“Я думал, ты захочешь это здесь”, - признался Сарфаэль, настороженно взглянув на начальника разведки. Дхафиянд, мурлыкающий из-за какого-то неожиданного поворота событий, означал неприятности для кого-то, скорее всего, для него самого.
“Пока нет”, - сказал Дафиянд. “Ты думаешь, молодой волшебник из Лускана может знать, как им пользоваться?”
“Он говорит, что кое-что знает о таких вещах”, - сказал Сарфаэль. “Последние два дня он запирался в своих комнатах, чтобы изучить это. Элайн колотит в его дверь и заставляет его выйти и поесть.”
“Похоже, он амбициозный мальчик”, - сказал Дафиянд. “Этого Монтиморта было бы полезно развивать. Стремление к тайным искусствам порождает в душе такие страсти, что легко поддаться искушению”.
“Подобные занятия, очевидно, свели Кариона с ума”, - сказал Сарфаэль. “Казалось, он был готов убить нас”.
“Кажется, я недооценил способности Кариона. Старик был чем-то вроде посмешища в городе, он любил стоять на углах улиц и выкрикивать пророчества о гибели, когда не роется в мусорных кучах ”, - размышлял Дафиянд, разбирая бумаги на своем столе. “Интересно, он сконструировал когти или просто приобрел их где-то. Они размножаются определенным образом, вы знаете, в Подземье”.
Сарфаэль содрогнулся при этой мысли. Его последним зрелищем амбулаторных рук было то, как они убегали по коридору дома Кариона, таща за собой изрубленные останки своих товарищей.
Раздался осторожный стук в дверь. Дафиянд отдал команду войти, и один из его одетых в темное слуг проскользнул через комнату, чтобы вручить ему письменное сообщение.
Со вздохом Дафиянд поднялся со своего стула. “Вы должны извинить меня. Посланцу Сомана Галта нужен немедленный ответ. Мэр принимает меры к прибытию лорда Невервинтера”.
“Так он придет?”
“Его корабль будет в гавани со дня на день”. Дафиянд последовал за своим слугой из комнаты.
Как всегда, Сарфаэль обнаружил, что бродит по слишком теплой комнате, теребя различные безделушки, которыми была завалена каждая поверхность. Инкрустированная жемчугом миниатюра лунного эльфа лежала на стопке бумаг на столе Дафиянда. Во время предыдущих посещений Сарфаэль заметил ее на каминной полке.
Сарфаэль отложил миниатюру в сторону и взглянул на сложенный листок бумаги под ней - привычка шпиона. Единственная жирная строка, написанная простым шрифтом, гласила: “Найди корону и принеси ее мне”.
Совершенно очевидно, от лорда Неверембера, не обращая внимания на незаметное отсутствие подписи. Ему было интересно, когда было отправлено сообщение и как долго начальник шпионажа и его лорд охотились за короной.
Дафиянд со вздохом вошел в комнату. “У меня есть гораздо более важные дела, ” сказал он Сарфаэлю, - чем заверять нашего мэра в том, что его приготовления к приему лорда Неверембера являются удовлетворительными и безопасными. Теперь, что с этим Монтимортом, можем ли мы подкупить его или склонить к предательству нэшеров?”
“Мальчик никогда бы не предал Элайн”, - категорично заявил Сарфаэль. И попытки заставить его стать предателем могут подвергнуть опасности как Монтиморта, так и Элин, не говоря уже о том, что у самого Сарфаэля была та же мысль, когда они впервые встретились. Но внезапно ему просто захотелось держать их как можно дальше от Дафиянда. Им не хватало его опыта общения со стариком и его способности быть на шаг впереди его коварных игр. “Если тебе нужна шкатулка, почему бы не позволить мне украсть ее? Я могу доставить его сюда в течение часа и проделать трюк так, что никто ничего не заподозрит ”.
“И какая мне от этого польза? Нынешняя ситуация меня очень устраивает”.
Этот ответ удивил его. “Почему? Я думал, тебе не терпелось заполучить корону”.
“Но у них нет короны”, - указал Дафиянд. “У них есть шкатулка, пустая шкатулка, и до тех пор, пока не будет вызвано заклинание, самая бесполезная шкатулка”.
“В какую игру ты сейчас играешь?” Сарфаэль позволил словам сорваться с языка, прежде чем подумал, что такая неосторожность была бы неразумной рядом с Дафияндом.
Но начальник разведки, казалось, был удивлен. “Баланс многих интересов”, - сказал он Сарфаэлю. “Игра в выжидание. Время, именно время мы должны учитывать. И почему мне нужно, чтобы ты был там, чтобы выхватить ее для лорда Неверембера, когда наступит подходящий момент ”.
Покидая покои Дафиянда, Рукас Сарфаэль задавался вопросом, почему он вообще считал леди на миниатюре привлекательной. Ее лицо было изборождено морщинами гнева, а безумный блеск ее глаз неприятно напомнил ему выражение лица Кариона, когда они расставались.
В ту ночь Элин изо всех сил пыталась удержать своих учеников сосредоточенными на уроке.
“Чаринин, снова”, - позвала она, когда девушка обошла своего противника в центре площадки. “Прекрати трепетать при каждом движении. Я хочу увидеть более быстрое парирование, либо мечом, либо этим плащом. Или немедленно сбрось плащ.”
Блондинка надулась, а затем снова дрогнула во время своей атаки. Рукас Сарфаэль, которому наскучило наблюдать и он захотел поговорить с Элайн, небрежно вошел в круг, расплющил Чаринин, наступив на ее развевающийся плащ, а затем подставил подножку ее противнику, осторожно поставив ногу там, где другая ученица этого не ожидала.
Элин начала хмуриться на него, но это сменилось смехом, когда он прошептал: “Если она будет есть опилки достаточно часто, она перестанет метаться и обратит внимание”.
Покачав головой, Элин призвала своих учеников собраться вокруг. “Теперь, - сказала она, - поскольку никто из вас не может перестать шептаться по углам, и вы все сражаетесь так, как будто не уверены, как отличить один конец клинка от другого, кто-нибудь потрудится сказать мне, почему?”
Студенты толкали друг друга.
“Монтиморт говорит, что нашел это”, - наконец признал Парнадиз. “Или, скорее, он знает, где это найти”.
“Что?” - спросил Сарфаэль.
“Ключ от шкатулки. Он говорит, что она вернулась в дом Кариона. Кое-что, что он видел и только что вспомнил сегодня вечером”.
“Он пошел туда один?” Вмешалась Элин. “Ты позволил ему?”
“Он выбежал отсюда, чуть не сбив меня с ног”, - призналась Чаринин. “Мы не подумали остановить его”.
“Или рассказать мне”, - сказала Элин.
“Он сказал нам ничего не говорить”, - сказал Парнадиз.
“И, конечно, именно поэтому ты весь вечер только об этом и говорил”, - предположил Сарфаэль.
“Парнадиз, прими урок”, - отрезала Элайн. “Упражнения, защитные упражнения, все подряд, пока каждый не усвоит это правильно”.
Ее приказы были встречены стонами, но после сурового взгляда все студенты поспешно расположились в центре комнаты.
“Вступить в бой”, - крикнул Парнадиз. “Отступить, нанести удар, контратаковать, снова нанести удар, расцепиться. Еще раз”.
Элин бросила тренировочный меч, который она несла, на стойку и схватила свой собственный меч со стола, где он лежал. Застегнув ремни, она поспешила к двери.
Рукас Сарфаэль повторял ее шаг за шагом.
“Ты идешь в дом Кариона”, - сказал он, скорее утверждая, чем задавая вопрос.
“Уже почти закат”, - ответила Элин. “Мертвые Крысы заметят его, придут или уйдут. Я должна найти его и вернуть сюда”.
“А как же Карион?” Спросил Сарфаэль, вспомнив убийственное нападение старика на Монтиморта. “Он представляет для мальчика такую же опасность, как Дохлые Крысы”.
“Еще”, - сказала Элайн. “Крысам нужен Монтиморт живым. Карион нет. Нам нужно поторопиться”.
Дверь в дом Кариона не была заперта на засов. Как только Элин начала колотить по панелям, она распахнулась. Коридор за ней был освещен только поздним вечерним солнечным светом, проникающим через дверь. Элин хотела броситься вперед, но Сарфаэль удержал ее.
“Подожди”, - сказал он. “Засада мальчику не поможет”.
Она кивнула, но все же проскользнула мимо него, направляясь в комнату Кариона. Ее меч был обнажен, и она выглядела готовой к битве.
Сарфаэль тщательно проверил коридор, но не услышал и не увидел никаких признаков ползающих когтей. Он последовал за Элайн.
Помещение было разгромлено, стул старика опрокинут, а груды мусора разбросаны по полу. Бумаги были изорваны, и длинные полосы пергамента обвились вокруг их ног.
“Карион не была заботливой хозяйкой, - заметил Сарфаэль, - но это выглядит преднамеренным”.
Элайн пошевелила обрывки бумаги ногой в ботинке. “Это было разорвано когтями. Ты думаешь, те твари, которые напали на нас ранее, обернулись против него?”
“Возможно. Ты видишь какие-нибудь признаки Монтиморта? Или Кариона?”
Она покачала головой. “Внизу, если вообще где-нибудь в доме. Карион жил не только в этой комнате, но и на своей кухне”.
“Ах, да, сыр”. Сарфаэль вспомнил, как Карион жадно хватал припасы, которые они принесли ранее, и как он раскладывал свои любимые блюда по кухне и кладовой. За всем наблюдают плюшевые останки бывшего домашнего любимца, большой кошки, оставленной на кухонном столе, чтобы отпугивать крыс.
Они осторожно продвигались под нарисованными неодобрительными взглядами портретов и спустились по лестнице мимо городских пейзажей более приятного и давно ушедшего города Беззимья.
Старик лежал у очага, одна вытянутая рука почти покоилась в кухонном огне. Над огнем кипел чайник.
Элин ахнула и бросилась вниз по ступенькам. Она перевернула тело и отпрянула. Лицо, грудь, руки Кариона были изодраны в клочья, как будто их искалечил какой-то дикий зверь. Судя по глубоким следам от когтей на его плоти, старик сильно боролся перед смертью. Его лицо было искажено в кровавую маску страха и гнева.
“Что могло это сделать?” Воскликнула Элин.
Сарфаэль начал отпускать какие-то утешительные, но бессмысленные замечания. Он сомневался, что кто-либо, кроме Элайн, стал бы оплакивать кровожадного провидца с его восторгами по поводу домашних животных-нежити и комнат, забитых мусором.
Свет костра мерцал в стеклянных глазах плюшевого кота, который скорчился на каменном полу. Изо рта существа капала кровь.
Сарфаэль издал предупреждающий крик, когда кошка-нежить прыгнула на Элайн.
Она уклонилась от атаки, откатившись в сторону, а затем развернулась, чтобы нанести удар с некоторой силой. Элайн пронзила нежить точно в сердце. Кошка замахнулась на нее одной лапой. Элайн отступила. Существо последовало за ней.
“Голова”, - крикнул Сарфаэль, - “отрежь голову. Если не можешь попасть в нее, бей по ногам. Замедли это”.
Он сделал круг в противоположном направлении, ища хороший удар.
С тихим рычанием существо запрыгнуло на кухонный стол, а затем развернулось в противоположном направлении. Элайн погналась за ним, но нежить двигалась с огромной скоростью, уклоняясь от ее ударов и вырываясь то одной, то другой лапой.
Он спрыгнул со стола, нанося удары направо и налево и загнав Элайн в угол.
Она парировала серией молниеносных ударов, даже отрубив кошке хвост, который с глухим стуком упал на пол, усыпанный опилками. Но ее рапира была слишком легкой, чтобы отрезать кошке голову, даже когда она надрезала ее рваные уши и нанесла глубокие порезы на шее и лапах.
Оглядев кухню, Сарфаэль увидел, что из кучи рядом с кухонным очагом сыплются дрова для растопки. Одна палочка лежала наполовину в костре, наполовину вне досягаемости вытянутой руки Кариона.
“Умно”, - сказал Сарфаэль. “Ты знал, что было нужно”.
Он выхватил горящую головешку из огня и перепрыгнул через кухонный стол, чтобы побить ею кошку.
Нежить отпрянула от огня, но ее сухой от пыли мех поймал искру. Через мгновение пламя охватило ее.
Элин отскочила, крича: “Бросьте это в камин, или это подожжет все помещение”.
Сарфаэль подсек зверя под брюхо горящей веткой для растопки и швырнул ее через всю комнату в камин. С могучим хлопком она взорвалась, превратившись в клочья меха и пепла. Один зеленый стеклянный глаз покатился по полу и остановился у их ног.