Грант Максвелл : другие произведения.

Рука

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  РУКА
  
  Максвелл Грант
  
  
  ГЛАВА I
  
  ПРЕДСКАЗАННОЕ ПРЕСТУПЛЕНИЕ
  
  Мужчина на углу был похож на бродягу из Бауэри. У него были сутулые плечи, обвисшее лицо и затуманенный взгляд, который, казалось, преследовал две цели. Первая заключалась в том, чтобы найти прохожих преуспевающего вида, которых можно было угостить выпивкой; вторая - избегать любого патрульного, который мог бы встретиться.
  
  Попрошайка выбрал место, часто посещаемое такими же, как он. Он находился под высотным зданием на Чатем-сквер, недалеко от окраины
  
  Китайского квартала Нью-Йорка. Многие посетители, которые презирали автобусы китайского квартала, приходили в
  
  Восточный квартал у надземки. Было легко остановить их и заставить старый
  
  умоляю о чашечке кофе.
  
  Единственная проблема заключалась в том, что слишком многим другим бродягам пришла в голову та же идея. Их была целая орда - вороватых, с хищными глазами, все надеялись получить свою норму мелочи.
  
  Приземистый мужчина с жестким лицом спустился по ступенькам с надземки. Он окинул презрительным взглядом толпу попрошаек. Большинство из них отодвинулись
  
  прочь. Этот парень был не из тех, кто клюнет на старую чушь. Но мужчина с согнутыми плечами думал иначе.
  
  Он заковылял к приземистому пришельцу. Вытащив окурок сигареты из кармана своего потрепанного пальто, он поднес его к своим бледным губам, одновременно провывая вопрос:
  
  "У тебя есть спички, приятель?"
  
  "Иди своей дорогой, бездельник", - прорычал приземистый мужчина. "А вот и упряжной бык.
  
  Хочешь, я переверну тебя?"
  
  "Все, что я просил, это спички!"
  
  "Да! Старый нарост! Этот ларек здесь не работает. Я пометил тебя; ты один из тех придурков с миссии, которые пытаются раздобыть несколько десятицентовиков, прежде чем приползти умолять о ночлеге!"
  
  Приземистый мужчина отвернулся, только чтобы сердито дернуться, когда почувствовал, как пальцы попрошайки дернули его за рукав. Снова скулеж: "Честное слово, приятель, все, что я
  
  ищу какого-нибудь парня, который подал бы мне руку ".
  
  В глазах приземистого мужчины был жесткий взгляд. Он увидел медленную усмешку на
  
  Бледные губы этого лица над согнутыми плечами. Более низким тоном попрошайка напомнил:
  
  "И все, что я попросил, это спичку".
  
  Из жилетного кармана приземистый мужчина достал пачку бумажных спичек, сунул
  
  их в кулак бродяги.
  
  "Вот несколько спичек", - захохотал он, - "Ты хотел их, так что оставь их себе!"
  
  Он зашагал прочь, наблюдая, как бомс ухмыляется при виде кислого взгляда сутулого попрошайки. Очевидно, этого эпизода было достаточно, чтобы успокоить неудачливого парня.
  
  
  ССУТУЛИВ свои согнутые плечи, мужчина с поникшим лицом побрел в сторону Дойерс-стрит, направляясь к старой миссии Бауэри, где людей его породы ждали койки.
  
  Скрывшись из виду на изгибающейся улице, ковыляющий бродяга не остановился в этом логичном месте назначения. Вместо этого он зашаркал дальше, через Чайнатаун и снова вышел на улицу, в полумрак улицы, где было припарковано много машин. Некоторые из этих автомобилей были претенциозными, поскольку принадлежали людям, посещавшим Чайнатаун.
  
  Бродяга выбрал лучшую машину в линейке - огромный импортный лимузин, за рулем которого дремал шофер в униформе. Мягко открыв заднюю дверцу, стогастый бродяга переместился внутрь. Как только он закрыл дверь, он поднял переговорную трубку. Его голос разбудил шофера.
  
  "Очень хорошо, Стэнли". Ровный тон сменил хныканье. "Поезжай в город".
  
  Большая машина тронулась. Скорчившийся на заднем сиденье бывший бродяга щелкнул крошечным фонариком. В его свете был виден пакет спичек, который дал ему приземистый мужчина.
  
  Эта пачка была открыта; на внутреннем клапане зоркий глаз увидел пометки, сделанные резиновым штампом.
  
  Один жетон представлял собой циферблат часов с индикатором, указывающим на девять часов. Под ним был другой рисунок с печатью, служивший подписью. Он был грубой формы, с плохим штампом, но легко узнаваемый.
  
  Эта эмблема изображала человеческую руку; пальцы были близко друг к другу, но вытянуты.
  
  Приглушенный смех заполнил пространство звуконепроницаемого лимузина. Это веселье тоже было символическим.
  
  Это был смех Тени!
  
  МАСТЕР-следователь, который сражался с преступниками, Тень получил информацию, которую хотел. Один час позирования бродяги из Бауэри оказался весьма прибыльным. Его следующим шагом было связать свои находки с находками работников, которые служили Тени и его агентам. Наушники доносились из скрытого места перед откидными сиденьями лимузина. Жужжание возвестило о коротковолновом контакте. Тень услышала голос из эфира:
  
  "Бербанк слушает".
  
  "Докладывай!" - крикнул я.
  
  Шепот Тени был всем, что нужно было Бербанку. Связной сообщил новости от агентов Тени. Когда отчеты были закончены, Тень заговорила
  
  Инструкции.
  
  Заменив наушники, Тень указал Стэнли новое направление, используя спокойный, ровный тон, который подходил Ламонту Крэнстону, богатому владельцу этого лимузина и человеку, чью личность временами принимала Тень. Когда большая машина свернула на боковую улицу, Тень вытащила потайной ящик из-под заднего сиденья.
  
  В следующие несколько минут облик бродяги был стерт. Тень не потрудился изменить макияж своего лица; он просто задушил его. Черный плащ скользнул по его плечам, его поднятый воротник скрывал замаскированные губы Тени. Длинные руки надели широкополую шляпу на голову выше; поля шляпы
  
  скрывала верхние черты лица Тени.
  
  Когда лимузин остановился у затемненного бордюра, закутанная фигура скользнула
  
  от двери. Стэнли терпеливо сидел за рулем, полагая, что его хозяин все еще в машине.
  
  Тень выбрала скрытый путь в ночи.
  
  
  ВСКОРЕ голубоватый свет залил угол комнаты с черными стенами. Тень
  
  находилась в его святилище - тайной обители в центре Нью-Йорка. Руки с длинными пальцами двигались над поверхностью полированного стола. В поле зрения попали газетные вырезки, в основном из бульварных журналов. Все рассказывали одну и ту же историю.
  
  После нескольких месяцев сравнительного затишья, последовавших за разгромом рэкетирских кругов Манхэттена, преступность снова поднялась на дыбы. Это было преступление с сенсационным оттенком, хотя и не принесло больших денежных результатов. Главной особенностью был главный преступник, замешанный в этом деле. Он, по крайней мере, был колоритен; хотя его поступки были безрассудны.
  
  Газеты называли его "Плейбоем в маске".
  
  Возглавляя небольшую банду мародеров, их лица были закрыты, как и его собственное, Плейбой в маске входил в ночные клубы и небольшие отели. В каждом случае он заставлял кого-нибудь открыть сейф и передать его содержимое.
  
  Смотрит сквозь прорезанный платок-бандану, держа револьвер 38-го калибра в
  
  его кулак, Плейбой в маске, был серьезен. Когда он отбрасывал свой гарвардский акцент, чтобы предложить жертвам "раскошелиться", они неизменно раскошеливались.
  
  Постоянной ошибкой Плейбоя было то, что он выбирал не те места.
  
  Верно, он выбирал места, где поблизости не было полиции; но настоящие деньги отсутствовали так же, как и закон. В четырех из этих неожиданных рейдов Плейбой в маске заработал в общей сложности едва ли более тысячи долларов.
  
  Это наводило на мысль о том, что он и его команда вскоре снова будут в движении. Закон хотел знать, когда и где. То же самое сделала и Тень. Он сам узнал "когда" - из сообщения, которое получил на Чатем-сквер.
  
  Благодаря отчетам агентов Тень надеялась выяснить, где Замаскированный
  
  Плейбой намеревался появиться.
  
  ПРОСМАТРИВАЯ напечатанную на машинке информацию, Тень добавила дополнительные данные, полученные устно от Бербанка. Его приглушенный смех осветил темноту за пределами сферы лампы с абажуром. Нынешняя серия преступлений стала предметом разговоров в преступном мире. В результате просочилось много информации.
  
  В процессе прополки Тень нашел кончик, который выглядел лучше всего. Часы на его столе показывали двадцать две минуты девятого. Времени было предостаточно
  
  из этого, чтобы Тень был под рукой в том месте, куда он ожидал прибытия Плейбоя в маске в девять часов.
  
  Голубоватый свет погас. С этого момента пути Тени были скрыты до восемнадцати минут девятого, когда на низкой крыше, вклинившейся между двумя приземистыми старомодными офисными зданиями недалеко от Двадцать третьей улицы, загорелся крошечный фонарик.
  
  Тень достигла окна затемненного офиса. Он бесшумно толкнул его; прокрался через офис к угловой двери. Открыв эту преграду, он вошел в другой кабинет, где посветил фонариком на передней панели
  
  старый сейф.
  
  На сейфе выцветшей позолотой была надпись: "КРЕДИТНАЯ КОМПАНИЯ NU-WAY".
  
  Сейф был таким же устаревшим, как и офис. Тени потребовалось всего пять минут, чтобы управиться с тумблерами, не торопясь с процессом. Когда он
  
  открыла дверцу сейфа, Тень прошептала еще один смешок.
  
  В сейфе не было ничего ценного. Все, что в нем находилось, были стопки старых бумаг: пачки закрытых счетов, которые были сложены здесь на случай пожара. Это объясняло, почему офисы кредитной компании Nu-Way не были защищены с точки зрения охранной сигнализации.
  
  Тень закрыла дверцу сейфа, повернула диск. Он удалился в соседний кабинет, но дальше не пошел. Он ждал, полагаясь на предчувствие, что нашел нужное место: что Плейбой в маске, всегда плохо выбирающий, будет действовать в соответствии с формой.
  
  Была еще одна причина, по которой Тень задержалась. За этой цепочкой бесполезных преступлений он мог разглядеть скрытую цель. До сих пор у Тени не было ключа к основной причине, но, предположив, что она существует, он намного опередил закон.
  
  Сегодня вечером Тень намеревалась узнать истинный мотив, касающийся Плейбоя в маске. Это было бы идеальным местом для получения необходимых фактов. Тень наблюдала бы за преступлением изнутри.
  
  Такие меры с Тенью обычно приносили полный успех, если только не появлялся неожиданный элемент.
  
  Эта ночь должна была преподнести неожиданное.
  
  ГЛАВА II
  
  ОРУДИЕ ПРЕСТУПЛЕНИЯ
  
  ДЕВЯТЬ часов доказали, что предположение Тени было верным. Как раз в этот час из внешнего коридора, перед которым располагался офис кредитной компании Nu-Way, донеслись звуки.
  
  Мошенники прибывали тем маршрутом, которым Тень ожидала, что они воспользуются, прямой дорогой к своей цели. Поскольку они входили через парадную дверь, пост Тени в соседнем офисе казался удачно выбранным.
  
  У преступников не было причин подозревать неприятности в этих помещениях.
  
  Как только они взломают древний сейф, они логично уйдут тем же путем, которым они вошли.
  
  Логике, однако, был нанесен серьезный удар.
  
  Скребущие звуки прекратились у входной двери. Когда дверь открылась, вспыхнули фонарики. Эти лучи скользнули по полу; но против очертаний
  
  в окнах Тень могла видеть группу входящих захватчиков.
  
  Более того, он отметил внешность человека, который вошел первым, с
  
  две другие у его локтей. Лицо главаря было закрыто носовым платком-банданой; под подбородком виднелась белая манишка с черным пятном, указывающим на галстук-бабочку.
  
  Он был Плейбоем в маске, одетым в смокинг.
  
  Плейбой добрался до сейфа, по-прежнему в сопровождении двух своих приятелей. Эти трое были не единственным составом группы; были и другие, на заднем плане,
  
  всего получилось около шести. Но, очевидно, Плейбой в маске зависел главным образом от
  
  двое, которые были у его локтей, потому что они остались с ним, разговаривая шепотом.
  
  Слышимые слова достигли Тени.
  
  "Давай, открой это!" Тон, произнесенный шепотом, был грубым; он не подходил под описание акцента Плейбоя. "На тебе перчатки, не так ли? Два вправо, четыре влево - вот и все".
  
  Двое мужчин отошли, оставив Плейбоя в маске одного. На фоне окна Тень увидела блеск револьвера; но его не было в руке Плейбоя. Один из других мужчин схватился за пистолет, держа его как угрозу.
  
  Тень мгновенно поняла, как устроена игра.
  
  Плейбой в маске не был настоящим лидером банды. Человек, который занимался делами, был парнем с пистолетом. Он заставлял Плейбоя пройти через работу по открытию сейфа!
  
  Почему простофиля в смокинге стал орудием преступления?
  
  
  Тень ответила на его собственный вопрос почти сразу, как только он мысленно задал его. Он наблюдал за кропотливой работой Плейбоя с циферблатом. Несмотря на то, что ему сообщили комбинацию, одураченный находил эту работу трудной.
  
  Его нетвердость доказывала, что он был либо пьян, либо накачан наркотиками; вероятно, последнее.
  
  Человек с пистолетом перестал беспокоиться о Плейбое. Он был в
  
  телефон, набирающий номер. На этот раз Тень услышала не более чем обрывки его слов.
  
  "Да, он за этим ..." Тон превратился в бормотание. "Конечно. Мы рассчитываем на табуретки... Не похоже, что сплетня сработала слишком рано ..."
  
  Остальное было потеряно. Телефонный разговор закончился. Злоумышленники подождали, пока Плейбой в маске закончит набирать комбинацию. Он неуверенно цеплялся за
  
  циферблат одной стрелкой. Это было, когда один изгиб переместился в точку между Тенью и сейфом.
  
  Оборотень нес квадратный предмет. Тень узнала его назначение
  
  когда грубый голос сказал Плейбою посмотреть направо. Он медленно повернулся, повинуясь; внезапно произошла вспышка света, которая наполнила всю комнату, как вспышка молнии.
  
  В этот момент Тень увидела квадратный предмет. Это была камера, направленная на скрытое маской лицо Плейбоя. Свет исходил от лампочки фонарика фотографа.
  
  В этом быстром взгляде не было ничего, по чему можно было бы опознать Плейбоя в маске, кроме его смокинга. Бандана закрывала его лицо; он сидел на корточках, поэтому его рост было трудно оценить. Сами мошенники признали эти факты. Их следующий ход показал это.
  
  Развернув Плейбоя в маске, они повернули его лицом к окнам слева. Мужчина с камерой встал между ними. Грубые руки сорвали маску Плейбоя, натянули ее на шею одураченного. Снова вспыхнула лампочка-вспышка.
  
  На этот раз они засняли более чем откровенный снимок Плейбоя в маске, в том же наряде, перед тем самым сейфом, который показан на первой фотографии.
  
  Но на этот раз Плейбой был разоблачен!
  
  Случай сработал против Тени. Головорезы отказались от своего инструмента
  
  с его стороны, чтобы сделать этот важнейший снимок лица парня.
  
  Они приступили к работе в спешке, потому что работа камеры была закончена. И снова у Плейбоя в маске лицо было прикрыто банданой, потому что горбун приподнял ее там.
  
  Настоящий лидер команды рывком открыл сейф. Внутри оказалась коробка; Тень услышала шипение предохранителя. Дверца сейфа с лязгом закрылась.
  
  ПРЕЖДЕ чем Тень смогла податься вперед, чтобы удивить мошенников внезапным вызовом, раздался другой звук. Это был пронзительный полицейский свисток откуда-то из-за окон.
  
  Мошенник нажал на выключатель света; другие подтолкнули Плейбоя в маске к ближайшему окну.
  
  Крик снизу. Полиция увидела лицо в маске, под ним рубашку от смокинга. Руки оттащили Плейбоя от опасного места, как раз в тот момент, когда начали потрескивать полицейские револьверы. Бандит выключил свет.
  
  Вся подстава была идеально рассчитана по времени, даже до прибытия полиции. Именно об этом говорил человек у телефона, когда упомянул табуреток. Тень узнал факты самостоятельно, через утечки в преступном мире; но впоследствии сами мошенники позволили тому же слову распространиться.
  
  Они хотели, чтобы закон знал, что Плейбой в маске был замешан в этом преступлении, чтобы фотографии подтвердили опознанный эпизод. Но благодаря своей сообразительности мошенники столкнулись с проблемой.
  
  Им пришлось в спешке убираться из офиса кредитной компании, не только до того, как был взорван сейф, но и до того, как туда прибыла полиция.
  
  Был только один путь, который обеспечивал им безопасность. Этот путь пролегал через
  
  соседний кабинет, из которого Тень наблюдала.
  
  Тень быстро отступила во тьму. Смелая, внезапная атака была излишней. Не то чтобы он предпочитал использовать тактику скрытности; напротив, он предпочел бы напасть на мошенников.
  
  Обеспокоенные мыслью о собственном предохранителе времени; пойманные в ловушку между Тенью и законом, они показали бы себя обезумевшими крысами, такими же беспомощными, как и другие, с которыми Тень умело справлялась в прошлом.
  
  Причина внезапного ухода Тени касалась Плейбоя в маске.
  
  Тень знал, что он не мог рассчитывать на сотрудничество одураченного; даже до такой степени, чтобы пьяный человек попытался спастись. Он не мог рисковать вероятностью смерти этой жертвы. Было очевидно, что мошенники хотели сохранить Плейбою жизнь и вывести его из опасности. Тень решила позволить им добиться этого.
  
  Рядом с окном, которое вело на низкую крышу, Тень услышала стук смежной двери. Через нее проходили бандиты, таща за собой Плейбоя в маске. Им не нужны были фонарики; они могли различить очертания окна. Благодаря темноте в офисе они не могли видеть Тень.
  
  Как и ожидала Тень, трое головорезов первыми влезли в окно.
  
  Остальные начали подталкивать пьяного плейбоя к мужчинам снаружи. Некоторые казались нервными, но рычание их лидера успокоило их. Он говорил им, что для запала есть еще минута; что взрыв не может достичь этой комнаты,
  
  в любом случае.
  
  Что касается копов, они все еще пытались ворваться в здание, о чем свидетельствовал приглушенный грохот.
  
  Плейбой в маске лежал наполовину поперек подоконника, когда Тень начала действовать. Его движение было выпадом из темноты, столь же мощным, сколь и неожиданным. Его рука незаметно просунулась внутрь, чтобы остановить толчки, которые наносили мошенники. Его пальцы вцепились в темную ткань костюма Плейбоя.
  
  В другой руке Тени был автоматический пистолет. Он не выпустил пистолет. Он просто подсунул руку под тело Плейбоя. Поднявшись со своего места, Тень издал дразнящий дрожащий смешок прямо в ушах людей, которые
  
  обошла его сбоку.
  
  С этим взрывом ошеломляющего веселья он вырвал "Плейбой" из жестких рук толпы. Сильным ударом назад он запустил свою ношу в сторону
  
  угол позади него. Этот толчок был из тех, что могли повредить человеку, который
  
  взяла бы его, если бы не сдерживающая хватка свободной руки Тени.
  
  Горбун не видел этой части. Один человек - их лидер - ткнул фонариком. На снимке была видна только Тень, одна рука у него за спиной, кулак другой вытянут вперед. Эта ведущая рука была в перчатке, и она сжимала пистолет с большим дулом.
  
  Головорезы хлынули. Прогремел выстрел из 45-го калибра, отбросив первого нападавшего на
  
  дотянуться до Тени. От отдачи Тень нанесла перекрестный удар, который выбил фонарик из кулака человека, который его держал.
  
  В темноте он был среди своих врагов, нанося удары по их головам, в то время как мошенники за окном беспомощно сгрудились, неспособные различить тень в темноте.
  
  Когда враги растянулись вокруг него, Тень метнулся к окну, его издевательский смех сообщил внешней троице, что их очередь следующая. Дрожа, они поднялись, чтобы бежать; затем, как один, растянулись на земле во весь рост.
  
  Выстрел, который привел к такому результату, был произведен не из пистолета Тени. Это произошло
  
  из соседнего кабинета - титанический взрыв, когда сейф открылся. Этот заряд был
  
  мощнее, чем предполагалось. Она разбила окна; сотрясла здание.
  
  Среди грохота раскалывающегося кирпича и разлетающихся кусков стен и потолков все бойцы были расплющены, Тень среди них!
  
  ГЛАВА III
  
  ТРОЙНАЯ БИТВА
  
  Толпа снаружи была первой, кто оправился от шока от взрыва. Восстановив равновесие, они уставились на окно, откуда выползал похожий на привидение призрак.
  
  Очертания не были Тенью. Она была белой. Когда мошенники присмотрелись к феномену, они увидели, что это был дым, поднимающийся от облака дыма, которое проникло из соседнего офиса.
  
  Отчасти пораженные зрелищем, головорезы вспомнили странный смех Тени. Они решили провести переговоры, прежде чем вторгнуться на поле боя. Эта задержка была удачной. Если бы крукс атаковал в тот момент, с Тенью все прошло бы плохо.
  
  Воин в плаще поднимался с пола, слишком потрясенный, чтобы полностью осознать, что его окружает. Часть оконной рамы сломалась; при падении кусок дерева задел голову Тени. Он был так же слаб, как и те головорезы, которых он избил.
  
  В тот момент он не смог бы сразиться с захватчиками; но, несмотря на дым, он немного восстановил свои способности. Те полминуты, которые позволили мошенники
  
  его было достаточно. Когда они внезапно высунули из окна пистолеты и фонарики, Тень почувствовала угрозу.
  
  У него все еще был пистолет, но он не стал медлить, чтобы поднять его. Он завернул за угол, используя дым как прикрытие. Инстинктивно он изменил курс среди испарений. Пистолеты наносили широкий удар, когда его враги пытались следовать его курсом с пулями.
  
  Сквозь возвращающиеся чувства Тени пронеслись мысли о Плейбое в маске.
  
  Он вспомнил, что отшвырнул простофилю в безопасное место, но не мог вспомнить направление, за исключением того, что это было в направлении угла. Он хотел добраться до этого места и убедиться, что мужчина в безопасности, а затем нанести неожиданный удар по мошенникам.
  
  Обычно для Тени это было бы легко. В его нынешнем состоянии задача пошла наперекосяк.
  
  Угол, которого достигла Тень, был тем, который вел в разрушенный офис. Возможно, именно густота дыма привлекла его в этом направлении; поскольку он полагался главным образом на инстинкт укрыться.
  
  Какова бы ни была причина, результат наступил, когда Тень достигла стены и сделала круговой выпад, чтобы удержаться там.
  
  Он выстрелил, отклоняясь назад; отдача пистолета вывела его из равновесия.
  
  Там
  
  не была стеной, способной остановить его. Он пролетел через разрушенный дверной проем и приземлился среди обломков рядом с разрушенным сейфом.
  
  Один дальний удар ТЕНИ доказал, что он был не в форме. Удар не только не попал в жуликов у окна; рывок также выдал, где была Тень.
  
  Снова сквозь дым послышались выстрелы из пистолетов. Первые выстрелы прошли высоко, но последние поразили пол в дверном проеме.
  
  Тени не было рядом, чтобы принять последний залп. Он отползал от дверного проема, вслепую ища новое укрытие вдоль стены кредитного офиса. Измученный дымом, он был вынужден лечь, спрятав лицо в складках рукава плаща.
  
  В разреженном дыму соседнего офиса возникли две фигуры. Одна из них была лидером вторгшихся мошенников. Он получил сильный удар из пистолета Тени; то же самое произошло с головорезом, который поднялся вместе с ним. Двое склонились над третьим: хулиганом, получившим пулю Тени.
  
  Этого приятеля не стоило уносить. Бандиты у окна протянули руки, чтобы помочь поднимающейся паре. Главарь зарычал, огляделся. Он увидел фигуру, ползущую к нему на четвереньках. Освободившись от своих помощников,
  
  он набросился на Плейбоя в маске.
  
  И снова орудие преступления оказалось в руках его преследователей; и вместе со своим пленником мошенники уносили потрепанный фотоаппарат, в котором хранились их драгоценные фотографии.
  
  Звуки борьбы за окном разбудили Тень. Хотя в
  
  в соседнем кабинете он знал, что произошло. У него все еще было время догнать бандитов и их обманутого. Поднявшись на ноги, он направился к смежной двери.
  
  Трое мужчин ворвались из коридора. Они ревели, требуя капитуляции, когда напали на Тень. В дымной темноте они подумали, что схватили Плейбоя в маске. Эти новые захватчики были первыми членами отделения главного управления полиции, которые прибыли сюда по совету подсадных голубей.
  
  В следующую дюжину секунд Тень добавила к ложной репутации, которую приобрел Плейбой в маске.
  
  Трое против одного, детективы были чересчур самоуверенны, каждый стремился присвоить себе заслугу в поимке разыскиваемого преступника. Их отсутствие согласованных действий дало Тени возможность за долю секунды справиться с ними.
  
  Он отшвырнул первого нападавшего в сторону; споткнувшись о расшатанную дверцу сейфа, член долго кувыркался. Второй человек сделал захват, и Тень сомкнулась с ним, поскольку это позволило ему обойти третьего.
  
  Мгновение спустя два тела сделали выпад, сбив третьего человека перед ними. Когда пара упала, они подмяли свободного детектива под себя, позволив ему принять на себя весь вес падения. Тень вырвался из захвата своего борющегося противника, нанес сильный удар, который отправил его катиться.
  
  Ни один из двух других детективов не был на ногах, когда Тень метнулась прочь, чтобы проложить маршрут по крыше.
  
  ХОТЯ у него было не так много свободного времени, Тень сделал крюк, когда добрался до крыши. Он прыгнул на задний край, где прошипел быстрый призыв в переулок внизу. Люди услышали это; они были агентами Тени. В мгновение ока они поняли.
  
  Бросившись к задней части следующего здания, они были там, когда оттуда вышли бандиты с Плейбоем в маске. Хотя агенты Тени не знали, какую невинную роль сыграл Плейбой, они поняли, что он был тем человеком, которого хотела Тень.
  
  Набросившись на ошеломленных мошенников, они вырвали у них мужчину в смокинге и потащили его к ожидавшему такси.
  
  Это была своевременная работа, чему способствовал тот факт, что мошенники все еще были неорганизованны. Прежде чем оружие успело рявкнуть, такси тронулось за угол, в то время как агенты Тени нырнули в укрытие, из которого можно было вести бой.
  
  Бешеные выстрелы не остановили такси. Оно исчезло, а его пассажир рухнул на пол, куда его не слишком бережно положили.
  
  Обезумевшие преступники надеялись расправиться с двумя агентами Тени. Из подворотен и переулков доносились выстрелы, и шансы были в пользу преступной банды. Но агенты Тени стояли на своем, зная, что помощь была оказана.
  
  Она появилась. Тень спустилась через здание. Его большие пушки начали
  
  для удара; горбун узнал стрелка. Они рассыпались, их бегство подстегнуто
  
  тон издевательского смеха, который, казалось, эхом отражался от каждой стены вокруг них.
  
  Тень направилась к углу, чтобы посмотреть, как там такси. Был шанс, что полиция, возможно, заблокировала его полет.
  
  Так оно и было на самом деле. За очередным углом такси остановилось, пока его водитель спорил с парой полицейских. Он почти убедил их, что такси пусто, когда внутри самого такси произошло движение.
  
  Полицейский рывком открыл дверь и увидел Плейбоя в маске, поднимающегося с пола. Его платок-бандана все еще закрывал глаза; чувствуя, что он
  
  желанная, он держал ее там. Но ошеломленный разум не просчитал дальше.
  
  Вслепую он отдавал себя в руки закона.
  
  Водитель такси был одним из агентов Тени. Он понимал, в каком тяжелом положении находится его пассажир; знал, что сможет справиться с этим пьяным парнем позже. Он решил сделать рывок, но к тому времени, как он нажал на акселератор, Плейбой
  
  катился к тротуару, борясь с полицейскими.
  
  Такси уехало без пассажира. Выстрелы внезапно засвистели над головой водителя. Откуда они раздались, он не мог догадаться; но это был сигнал продолжать движение и вернуться за квартал.
  
  Полицейские услышали выстрелы и увидели их источник. Из прохода между двумя старыми домами стреляли пистолеты; когда такси находилось в полете, преступники прицелились
  
  для полиции.
  
  Забыв о своем пленнике, офицеры нырнули в собственное укрытие. К тому времени, как они добрались до него, мошенники запихивали Плейбоя в маске в старый
  
  седан.
  
  По счастливой случайности, эпизод с такси произошел в пятидесяти футах от места, где бандиты оставили свою машину припаркованной, чтобы скрыться.
  
  На этот раз офицеры произвели выстрелы вслед убегающему автомобилю; но они открыли огонь из укрытия, и их прицел был плохим. Сзади, на следующем повороте, произошло единственное вмешательство, которое могло остановить побег седана. Тень прибыла туда; он открывал огонь с дальней дистанции по бензобаку седана.
  
  Офицеры смутно видели нового стрелка. Решив, что он враг, они открыли ответный огонь. На этот раз полицейские были близко. Тень был вынужден повернуть в укрытие, его шанс остановить седан закончился.
  
  Прекращение огня Тени вызвало ликующий крик полицейских.
  
  Они бросились к углу, ожидая найти распростертую жертву. Подойдя, они увидели то самое такси, которое ускользнуло от них незадолго до этого.
  
  Чернота отделилась от стены. Живая фигура добралась до замедляющего ход такси, чтобы запрыгнуть в него. Остановив бег, офицеры открыли огонь; но их пули не задели ничего, кроме угла здания. Такси снова уехало, на этот раз с другим пассажиром.
  
  Удаляясь со сцены, Тень издал мрачный невеселый смешок. В тройной битве исход могла решить только удача; и брейки обернулись против него. Мошенники добились того, чего хотели: сбежали, а Плейбой в маске все еще был у них в лапах.
  
  Однако обманутый был в безопасности, поскольку он был полезен для их игры. Тень больше волновала сама игра, чем беспомощный человек, который в ней участвовал.
  
  Какая-то преступная рука скрывалась за сегодняшними событиями. Этот интриган был главным врагом, чьи планы Тень намеревалась узнать, а позже расстроить!
  
  
  ГЛАВА IV
  
  МОШЕННИКИ ОБСУЖДАЮТ УСЛОВИЯ
  
  НА следующее утро двое мужчин вошли в огромное офисное здание недалеко от Уолл-стрит.
  
  Они поднялись на пятьдесят пятый этаж, который был полностью занят офисами "Истерн Рафинайз Инкорпорейтед". Когда они остановились у стойки администратора, один из мужчин спросил мистера Мартина Меридена.
  
  Девушка за столом выглядела сомневающейся. Как казначей Восточных нефтеперерабатывающих заводов, Мартин Мериден редко принимал посетителей, которых девушка никогда не видела. Так получилось, что Восточный нефтеперерабатывающий завод был одним из нескольких дочерних концернов, контролируемых
  
  Мировые нефтяные интересы.
  
  Эти люди определенно не были из "Уорлд Ойл". Их внешний вид также не убедил девушку в том, что мистер Мериден захочет их видеть.
  
  Один мужчина был невысокого роста и едва соответствовал среднему весу для своего роста. Однако он выглядел жилистым и драчливым. Лицо у него было желтоватое, нижняя губа выпячена, что девушке не понравилось. Его глаза тоже были уродливы; у них была манера фиксироваться, а затем открываться шире, в ярком свете.
  
  Другой мужчина был высоким, почти долговязым; на его длинном лице было мудрое выражение с плотно сжатыми губами. Его глаза не сверкали; они просто наполовину закрылись и оставались такими, как будто скрывали то, что находилось за ними.
  
  Это был невысокий мужчина, который спросил Меридена; на вопрос девушка спросила
  
  если бы у него была карточка. Он дал ей ту, которая казалась достаточно важной, чтобы отнести ее мистеру Меридену. На карточке было написано:
  
  Дж. Б. КОРСТОН
  
  Менеджер
  
  Станции технического обслуживания между штатами
  
  Когда девушка отошла от стола, нижняя губа коротышки сложилась в усмешку, в то время как верхняя приподнялась, обнажив испачканные, деформированные зубы. Он повернулся к высокому мужчине рядом с ним.
  
  "Я Джей Би Корстон", - сказал он вполголоса. "Понял? Просто забудь, что я Пинки Финдлен. И забудь, что ты Слик Терли".
  
  "Достаточно просто, Джей Би, - ответил Терли, - я Билл Куэйн из главного управления. Я достаточно часто прибегал к этой шутке".
  
  Мартину Меридену внешность его посетителей понравилась не больше, чем девушке. Из-за своего стола дородный, лысоватый казначей Восточных нефтеперерабатывающих заводов поспешил высказать свое мнение относительно визита Дж. Би.
  
  Корстон.
  
  "Это наша первая беседа, мистер Корстон", - раздраженно произнес Мериден. "Вы можете считать само собой разумеющимся, что она будет нашей последней".
  
  "Это уж точно", - ответил Пинки хриплым тоном. "После того, как вы купите станции техобслуживания между штатами, мне больше не придется вас видеть".
  
  "Но я не собираюсь покупать!" Мериден стукнул по столу своим пухлым кулаком.
  
  "Я говорил вам об этом в своем письме. Ваша сеть станций технического обслуживания существует только на бумаге. Для нас это ничего не стоит!"
  
  Пинки откинулся на спинку стула; он засунул большие пальцы в проймы жилета и повернул голову к Слику с комментарием.
  
  "Ты поговори с ним, Куэйн".
  
  СЛИК достал из кармана конверт. Он вытащил несколько вырезок и подвинул их Меридену. Это были старые газетные заметки о подвигах детектива Уильяма Куэйна, аса отдела по расследованию рэкета.
  
  Фотография Куэйна также была напечатана; и - как часто выражался Слик в частном порядке - фотография с таким же успехом могла быть его собственной. Хотя он и Куэйн могли бы выделиться, если бы вместе, по отдельности, любой из них мог пройти
  
  для другого.
  
  Также случилось так, что они никогда не проходили испытание встречей лицом к лицу. Если и был один человек, от которого Слик постоянно уклонялся, то этим парнем был Билл
  
  Куэйн.
  
  Мериден принял как должное, что Слик был Куэйном; но он не мог видеть никаких
  
  связь между этим фактом и предлагаемой покупкой межгосударственной услуги
  
  Останавливается.
  
  Казначею Восточных нефтеперерабатывающих заводов вскоре предстояло получить просветление. Пинки Финдлен заметил, что Мериден сделал первый шаг в игре.
  
  Мизинец
  
  поговорил со Сликом Терли:
  
  "Покажи мистеру Меридену другие вырезки, Куэйн".
  
  "Конечно, Джей Би", - ответил Слик бодрым тоном, который соответствовал его фальшивой роли. "Посмотри это, Мериден. В них рассказывается о мошеннике по имени Плейбой в маске".
  
  Мериден кивал, просматривая свежие вырезки. Тем не менее, он не мог понять связь, пока Пинки не открыл большой конверт и не подтолкнул через стол две фотографии.
  
  Это были фотографии, сделанные накануне вечером, во время фальшивого преступления в
  
  офис кредитной компании Nu-Way. Первое, что увидел Мериден, была фотография, на которой Плейбой был в маске. Он отложил эту фотографию в сторону; посмотрел на
  
  одна под ней. Он увидел бледное напряженное лицо с обеспокоенными глазами. Он узнал эти
  
  возможности.
  
  Мартин Мериден глубоко погрузился в свое кресло. Его губы по-рыбьи приоткрылись.
  
  "Реджи!" - ахнул Мериден. "Мой ... мой собственный сын Реджи! И я ... я думал, что у него..."
  
  "Ты думал, что он вел себя прилично", - усмехнулся Пинки. "Но это не так!
  
  Ты дал ему денег на поездку в Европу, но ты не знал, что он все просрал и должен был как-то это компенсировать ".
  
  "Но Реджи отплывает - в полдень - сегодня ..."
  
  "Ты имеешь в виду, что он отправится в плавание, если ты заключишь сделку с этими станциями технического обслуживания".
  
  В глазах Меридиана появилось новое выражение. Его тон был возмущенным, когда он
  
  произнесенная:
  
  "Это шантаж!"
  
  "Так они это называют", - согласился Пинки, - "Или вымогательство. В данном случае это одно и то же. Ты справляешься, Мериден, или парень делает растяжку в Синге
  
  Пой!"
  
  Руки МЕРИДЕНА нервно забарабанили по столу. Пинки понравился знак. Он и раньше видел, как другие ведут себя подобным образом. Хрипотца Пинки стала менее заметной. Он пытался мягко подбодрить ее.
  
  "Ты не первый парень", - сказал он Меридену. "Другие сталкивались с таким же предложением. Они справились. Куэйн, который здесь, скажет тебе, что это самый простой способ".
  
  Мериден посмотрел на Слика; он увидел, как фальшивый детектив потянулся за компрометирующими фотографиями. С этого момента, очевидно, мнимый Билл Куэйн должен был хранить улики.
  
  "Итак, ты стал мошенником", - обвинил Мериден. "Это означает, что тебе нельзя доверять, Куэйн, не больше, чем этому человеку", - Мериден ткнул большим пальцем в сторону Пинки -
  
  "кто
  
  похоже, это твой босс".
  
  Единственным ответом Слика была саркастическая улыбка.
  
  "Откуда мне знать, что ты не будешь шантажировать меня дальше?" Хрипло потребовал Мериден. "Это может продолжаться бесконечно..."
  
  "Только этого не будет", - вмешался Слик. "Мы с тобой в одной лодке, Мериден. Ты должен скрыть эту сделку, которую ты заключил с Джей Би.
  
  Я должен скрыть, что я был в этом замешан. Одно вымогательство у одного парня - это все, на что мы можем рассчитывать ".
  
  Слик посмотрел на Пинки в поисках подтверждения. Большая шишка кивнул.
  
  "Так оно и есть", - заверил Пинки. "Но если ты не справишься, Мериден, Куэйн передаст эти фотографии в штаб-квартиру и снова сделает себя героем.
  
  "Он будет парнем, который перехитрил Плейбоя в маске, вычислив, где ему полагается быть, и установив там камеру. Куэйн опознает вашего сына Реджи, и он также будет отрицать, что пытался это вымогательство ".
  
  Мериден видел логику. Он знал, что фальшивый Куэйн мог объяснить этот визит, сказав, что он пришел задать вопросы относительно личности Реджи. Что касается Пинки, то он поддержал бы все, что сказал фальшивый Куэйн. Считая Слика настоящим детективом, а Пинки - добросовестным бизнесменом по имени Дж. Би.
  
  Корстон, Мериден не мог найти лазейки. Он выглядел ошеломленным; но ему удалось собраться с мыслями и задать один важный вопрос.
  
  "Что с моим сыном?" спросил Мериден: "Где он?"
  
  На яхте, - ответил Пинки, - немного поспал после тяжелой ночи. Быки чуть не схватили его после той работы. Почему бы тебе не позвонить ему, Мериден?
  
  У них есть телефонная связь с этим кораблем. Убедитесь, что с ним все в порядке ".
  
  МЕРИДЕН сделал звонок. Он контролировал свой тон, пока разговаривал со своим сонным сыном, и не сделал никаких замечаний, которые Реджи мог бы истолковать как знание эпизода прошлой ночи. Из этого разговора Мериден убедил себя, что Реджи не был в лапах мошенников.
  
  "Удовлетворен?" спросил Пинки, когда звонок закончился. "Ты должен быть доволен.
  
  Почему мы должны беспокоиться? Нам не нужно держать ребенка в перчатках. Этот пакет не отправляется до полудня. У Билла Куэйна, здесь, все еще есть два часа, чтобы появиться с отрядом и стащить Реджи с лодки ".
  
  Мериден кивнул. Его губы были твердо сжаты. Пинки продемонстрировал согласие
  
  на продажу, положил ее на стол.
  
  "Цена для станций технического обслуживания между штатами, - объявил он, - составляет двести
  
  и пятьдесят штук."
  
  "Вы имеете в виду", - Мериден был поражен, - "четверть миллиона?"
  
  "Почему бы и нет?" - возразил Пинки. "У вашей компании много денег. Вы можете
  
  сделай так, чтобы это выглядело как выгодная покупка! Используй фальшивые отчеты, которые я тебе отправил ".
  
  Мериден вздрогнул; машинально он потянулся за ручкой. Он поставил свою подпись под соглашением. Мизинец напомнил ему, что чек будет в порядке.
  
  Мериден выписал один на пятьдесят тысяч долларов, заявив, что ему придется вносить платежи частями.
  
  "Выпишите остальные из них", - приказал Пинки. "Поставьте даты на них заранее, с интервалом в месяц. Мы знаем, что вы не ошибетесь в них. Теперь у нас есть товар на тебя, Мериден, вместе с твоим сыном Реджи ".
  
  Мериден выписал оставшиеся чеки; он слабо передал их через стол. Пинки встал, поманил Слика. Вместе мошенники направились к
  
  
  лифты. У стойки информации Пинки заговорил с девушкой.
  
  "Лучше загляни к боссу, сестра", - заметил Пинки. "Он чувствовал себя не очень хорошо, когда мы его оставили. Может быть, он чувствует себя немного больным!"
  
  Слик ждал у открытой двери лифта. Пинки вошел вместе с ним. Когда дверь с лязгом закрылась, девушка за стойкой услышала окончание двух мерзких смешков, сорвавшихся с губ посетителей Меридена.
  
  Два мошенника пришли к взаимному согласию в том, что преступление, при правильном оформлении, может дорого окупиться.
  
  ГЛАВА V
  
  СВЯЗИ С ПРЕСТУПЛЕНИЕМ
  
  Во всех сообщениях о последнем преступлении Плейбоя в маске не было и намека на настоящую цель. Общественность, как и закон, предположила, что преступник в смокинге просто повел свою команду в очередную бесполезную экспедицию -
  
  на этот раз с такими плохими результатами, что Плейбой вполне может устать от своего нечестного бизнеса.
  
  Один тяжело раненный бандит пытался задержать полицию, и получил еще
  
  пули. Этот бандит был мертв; следовательно, он не мог говорить. Однако казалось очевидным, что что-то пошло не так до прибытия полиции. Это заставило закон решить, что мошенники-конкуренты пытались вмешаться в несвоевременную игру Playboy.
  
  Поступали сообщения о вспышках, которые были замечены из окон ссудного отделения перед взрывом сейфа. Это было связано с испытаниями с предохранителями, перед тем как был установлен заряд.
  
  Ни один следователь не догадался, что для фотоснимков использовались вспышки; что весь эпизод с Плейбоем в маске был подставой. Это знание принадлежало одному-единственному персонажу, который был очевидцем, а именно Тени.
  
  Из своего личного наблюдения Тень знал, что мотивом игры был шантаж. Доказать это было гораздо сложнее.
  
  Личность Плейбоя в маске была загадкой. Тень правильно оценила его как обманутого; вероятно, молодой человек с хорошим социальным статусом, попавший в
  
  плохие компаньоны. Это мало помогло.
  
  В Нью-Йорке, вероятно, было несколько тысяч таких молодых людей. Любой из них мог бы претендовать на роль Плейбоя.
  
  Точно так же было неясной проблемой идентифицировать мошенника, который на самом деле возглавлял команду вторжения.
  
  Тень классифицировала его как мелкого моблидера; а преступный мир был полон таких уродливых персонажей. Недавно в Нью-Йорке прошла зачистка, в ходе которой специальный прокурор разгромил широко распространенную сеть рэкетиров. Множество маленьких рыбок проскользнуло сквозь сетку, но они были достаточно большими, чтобы быть лидерами бандитских группировок.
  
  Последними пришли сами мобби. И снова Тень нарисовала пробел.
  
  Настоящие головорезы были завербованы здесь и там, через бесконечную цепочку, в которой каждый знал только нескольких других, и никто не был знаком с людьми выше.
  
  Тень лично был осведомлен об этой ситуации, поскольку выдавал себя за человека, который "в курсе". Именно так ему удалось получить послание с печатью от руки на Чатем-сквер.
  
  Человек, который передал пачку спичек Тени, был всего лишь посыльным, передававшим частичную информацию любому, кто сообщал ему пароль.
  
  Автор:
  
  упомянув "руку", Тень стала одним из получателей.
  
  Однако после этого инцидента Тень обрела связь с прошлым. Он знал значение грубо оттиснутого символа руки. Он возвращался к условиям
  
  
  которая существовала много месяцев назад, во время ликвидации так называемого "рэкетирского кольца".
  
  Там не было ни одного кольца с рэкетом; их было несколько. Все познали преимущества сотрудничества, выколачивания денег из процветающих предприятий. Нью-Йорк был страной изобилия для рэкетиров. Ожидая неприятностей от закона, они избегали раздоров между собой. Фактически, их организации достигли стадии взаимодействия, вплоть до того, что у них появились "фиксаторы" и другие миротворцы, которые обеспечивали всеобщее удовлетворение.
  
  В конце концов, возможно, начались бы войны между бандами; но закон не позволил этому зайти так далеко.
  
  Рэкетиры громили направо и налево, при этом Тень и его агенты играли активную, но скрытую роль в зачистке. Видные рэкетиры предстали перед судом; их быстро осудили и вынесли приговор. Общественность думала, что эти люди были мозгами рэкетирской шайки. Это было правдой, но только отчасти.
  
  На каждую крупную шишку, побывавшую в тюремной камере, приходилось трое или четверо бежавших из Нью-Йорка до того, как рухнула цитадель преступности.
  
  Тень не забыла тех, кто исчез. Сидя в углу своего святилища, Тень работала в голубоватом свете. Из стопки папок он извлек одну, на которой был выбит соответствующий символ: человеческая рука с вытянутым большим пальцем.
  
  Это было дело одной группы рэкетиров, которые объединились с двойным результатом. Они не только получили прибыль, занимаясь рэкетом
  
  у нас все шло хорошо; каждый член группы очистил Нью-Йорк перед уборкой.
  
  Где они были, что каждый делал, были вопросы, которые касались Тени. Вот почему он положил стопку последних отчетов под рукой, где он мог ссылаться на данные по мере необходимости.
  
  На листе бумаги Тень начертала пять имен:
  
  "Большой палец" Годри
  
  "Указательный" трамвай
  
  Байдл, "Длинный Стив"
  
  "Кольцо" Брескотта
  
  "Мизинец" Финдлена
  
  Тень проверяла список один за другим. Годри был на Бермудах, выдавая себя за бизнес-магната на пенсии, ищущего отдыха. Трэм направился в Гавану, чтобы проиграть часть своего неправедно нажитого выигрыша в казино. Байдл фактически отправился в
  
  бизнес, в Чикаго.
  
  Брескотт совершил поездку в Калифорнию, вероятно, чтобы проверить какой-нибудь рэкет
  
  предприимчивость, но безрезультатно. В последних сообщениях говорилось, что он скоро отправится на Восток.
  
  Пропал без вести только один человек. Им оказался Пинки Финдлен, последний мошенник в списке.
  
  Тень отложила простыню в сторону. Он начал представлять недавнее преступление в терминах Пинки Финдлена. Было ясно, что стая превратилась в волков-одиночек; что каждый был опасен по-своему. Из пятерых Пинки был первым, кто начал индивидуальное предприятие. Поэтому Тени пришлось иметь дело с ним в одиночку.
  
  Пинки досконально разбирался в рэкете. Поэтому он, безусловно, понимал, что обычный вид рэкета в Нью-Йорке в настоящее время был бы безнадежен. Рэкет зависел от многочисленных мелких коллекций, поступавших от многих измученных бизнесменов. Им требовалось слишком много коллекционеров, все они были слабыми звеньями в цепочке.
  
  Итак, Пинки просто изменил процедуру. Вместо того, чтобы получать много небольших прибылей, он работал над тем, чтобы получить несколько крупных сумм. Это означало контакты, с которыми Пинки мог обращаться лично, с достаточными предосторожностями, чтобы предотвратить утечку информации.
  
  Он нуждался в своих сильных людях; но он не использовал их в качестве коллекционеров.
  
  Их работа заключалась в том, чтобы подставлять таких простофиль, как Плейбой в маске, тем самым предоставляя Пинки возможность для масштабного шантажа под высоким давлением.
  
  На стол легли вырезки: прошлые репортажи о Плейбое в маске. Смех Тени был слышен за голубоватым светом. Он изучал прошлые преступления, приписываемые Плейбою. Они были просто дополнением к последнему.
  
  Был ли Плейбой втянут в эти преступления, или кто-то выдавал себя за него, для Тени не имело значения. Его интересовали сами преступления; и среди списка жалких налетов он увидел одно, которое сильно выделялось.
  
  Это ограбление было совершено в заведении под названием Bubble Club. Плейбой в маске ворвался к Клоду Ондри, владельцу ночного клуба, поймав его в ловушку в его собственном кабинете. Ондрей передал часть наличных; он предоставил полиции подробный отчет об этом эпизоде.
  
  С точки зрения Тени, Ондрей слишком много болтал. Так получилось, что у Клода Ондрея это вошло в привычку.
  
  Когда полиция раскрыла рэкет в ночном клубе во время большой зачистки, Ондрей был одним из самых разговорчивых информаторов. Будучи жертвой рэкета, он неоднократно посещал специальную прокуратуру.
  
  У Тени были записи показаний Ондрея. Как ни странно, во всех своих выступлениях Ондрей не сообщил ничего нового. Он просто подтвердил показания, которые другие жертвы давали до него.
  
  Которая отметила Ондрея за то, кем он был. Тень навесила на него ярлык человека, связанного с мошенниками. За все, что Ондрей рассказал прокурору, он предъявил
  
  верните ценные факты для больших шишек, которые им управляли.
  
  Клода Ондрея можно было обвинить в том, что пятеро крупных преступников покинули Нью-Йорк до того, как прокурор был готов отдать приказ об их аресте. Закон упустил этот факт, но Тень - нет.
  
  Из прошлого у Тени был свой ключ к настоящему. Пинки Финдлен, вернулся
  
  в Нью-Йорке использовал человеческие инструменты, которые он использовал раньше. Клод Ондрей был одним из них; и его Bubble Club также был ценным. Это было одно место
  
  которую Пинки Финдлен мог использовать как штаб, когда хотел.
  
  Но Пинки не было там в ту ночь, когда приходил Плейбой в маске
  
  клуб с пузырьками. Это была просто повторение старой игры. Это укрепило позиции Ондрея в глазах закона, позволив ему сохранить позу жертвы преступления, а не человека, связанного с мошенниками.
  
  ТЕНЬ выключила свет в святилище. Его приглушенный смех вызвал дрожащее эхо от стен, невидимых в кромешной тьме. Это эхо стихло. Тень покинула святилище. Но он все еще выбирал пути тьмы.
  
  На Манхэттен наступил вечер. В темноте узких боковых улочек, в
  
  Тень была не более чем скользящей фигурой, когда он выбирал маршрут к ожидавшему его лимузину в нескольких кварталах отсюда. Садясь в большую машину, Тень опустил свой
  
  шляпа и плащ.
  
  Уличный фонарь высветил его лицо в окне. Тень больше не была замаскирована под попрошайку с поникшим лицом. Черты его лица были ястребиными; бесстрастными и утонченными. Он был безукоризненно одет в вечерний костюм.
  
  Приказ, который Тень отдала шоферу, был произнесен спокойным, но ленивым
  
  тон - тон человека, которому, казалось, наскучила жизнь и он искал какое-нибудь развлечение:
  
  "Баббл-клаб, Стэнли!" - кричит он.
  
  ГЛАВА VI
  
  В КЛУБЕ BUBBLE
  
  Клуб Bubble располагался на боковой улице недалеко от Таймс-сквер.
  
  IT
  
  пользовался высоким рейтингом среди ночных клубов, и многие известные персоны выбрали его своим любимым ярким местом. Напитки и блюда предлагались по разумным ценам, и никакое другое заведение не обеспечивало более сбалансированного шоу на полу. Фактически, каждый вечер был триумфом Клода Ондрея, который всегда был готов приветствовать своих посетителей. Ондрей был дородным и добродушным, с лысой головой, которая постоянно кланялась, когда он переходил от стола к столу. Его рукопожатие, однако, было вялым, а улыбка притворной.
  
  Ондрей
  
  не зарабатывал свои настоящие деньги на клиентах, которые толпились в Bubble Club.
  
  Это
  
  был очевиден нынешним вечером, когда Ондрей закончил свой обход и вернулся в свой шикарный офис в дальнем углу клуба.
  
  В кабинете сидели трое мужчин. Одним из них был Пинки Финдлен, на его губастом желтоватом лице играла жесткая усмешка. Вторым был Слик Терли, сохранявший свою обычную мудрую позу, постоянно подражая детективу Биллу Куэйну.
  
  Третьим прибывшим был коренастый мужчина с каменным лицом, который выглядел презентабельно, несмотря на то, как он прищуривал глаза и кривил рот в усмешке. Это был "Багз" Хоптон, лидер команды "Сильная рука" Пинки.
  
  Ондрей был рад видеть своих посетителей. Владелец ночного клуба достал из кармана пальто записную книжку, которую передал Пинки. Пока большая шишка изучал цифры, выведенные красными чернилами, Ондрей произнес объяснение. "Место переполнено".
  
  он
  
  сказала: "Но это не может принести денег. Не по тем ценам, которые мы им даем. Если бы я мог назначить плату за покрытие, мы были бы безубыточны".
  
  "Забудь об этом!" - рявкнул Пинки. Он вытащил из кармана пачку банкнот и
  
  отсчитал требуемую сумму. "Это освобождает тебя от ответственности, Ондрей. Продолжай вести дела так, как ты это делал. Я не хочу, чтобы ты открывал какое-либо заведение. Это вызывает крики ".
  
  "Но в некоторых из лучших мест есть страховые взносы ..."
  
  "Ну и что? Это делает это заведение лучше, чем они, не так ли? Лучше, чем у лучших; именно такого я и хочу. Я готов платить за видимость, на которую все западают. Когда ты тратишь деньги таким образом, они не пропадают даром ".
  
  Пинки жестом указал Ондрею на стул. Затем:
  
  "Мы прекрасно сидим, Ондрей", - заявила большая шишка. "Настолько красиво, что мы собираемся рассказать тебе об этом все. Мы закончили три задания из четырех; и когда это одно будет выполнено, у нас в кармане будет миллион долларов!"
  
  Откинувшись на спинку стула, Пинки начал перечислять победы на сегодняшний день.
  
  "ПЕРВЫМ был Говард Милай", - заявил Пинки. "Генеральный менеджер "Сфера Шиппинг". Он был беспроигрышным, потому что у него было прошлое, которое он пытался забыть.
  
  Мы раскопали землю; он должен был пройти.
  
  "Итак, он позволил одной из своих лодок пойти ко дну, когда мы починили ее для него.
  
  Всего лишь старая ванна, которая все равно должна была затонуть. Она была загружена грузом металлолома, и это помогло при погружении. Этот груз, - Пинки усмехнулся, - числился в бухгалтерских книгах как припасы стоимостью в триста тысяч. Милай получил страховую сумму и передал ее нам ".
  
  Ондрей знал об этом деле, но не слышал всех подробностей. Его притворная улыбка приобрела подлинный вид.
  
  "Следующим был Джон Торри", - продолжил Пинки. "Он был президентом компании под названием "Вестерн Ойл Филдс". Он никогда не забудет ту поездку, которую совершил в Нью-Йорк. Мы подставили его несколькими способами и позволили ему выползти, купив какого-то панка
  
  нефтяные скважины. Ему повезло выбрать хорошие, так что он может посмеяться над несколькими лимонами. В любом случае, это довело общее количество до полумиллиона ".
  
  "И после этого", - прервал его Багз Хоптон, который говорил хриплым тоном, - "ситуация стала трудной!"
  
  Пинки сердито развернулся на своем стуле. "Что ты подразумеваешь под жесткостью?"
  
  "Я имею в виду прошлую ночь", - парировал Багз. "Ты сказал, что это будет мягко, подставляя молодого Меридена. Но это было не так - не с Тенью, ворвавшейся к нам".
  
  "Забудь о Тени!" - усмехнулся Пинки. "Его бросили позади, не так ли? И сегодня мы со Сликом заключили сделку со стариком ребенка. Это единственное, в чем Тень не разбирается ".
  
  Багз не стал продолжать спор. Он взял себе дорогую сигару
  
  из коробки на столе Ондрея. Чиркнув спичкой о красное дерево, он зажег
  
  сигару и затянулся ею в тишине.
  
  "Следующая работа будет мягкой", - заверил Пинки. "Мы уже оформили множество поддельных чеков и расписк с мировыми нефтяными компаниями. Есть только один парень, который может распознать этот фальшивый материал. Это Льюис Брон, одитор. Он почует неладное, как только ознакомится с бухгалтерскими книгами.
  
  "Что мы собираемся сделать, так это добраться до Брона до того, как он увидит книги. Когда мы сделаем это, он будет смотреть на вещи так же, как и мы. Как только с книгами будет все в порядке, больше не о чем будет беспокоиться ".
  
  Никто не спросил Пинки, как он собирается обращаться с Броном. Слова большой шишки было достаточно для слушателей. Даже Багз не возражал. Он знал, что Пинки всегда менял свою игру, когда требовал случай. Не было бы другой путаницы, подобной предложению Playboy в маске.
  
  Именно Ондрей озвучил главную мысль, которой придерживались все остальные.
  
  "Больше миллиона баксов", - сказал владелец ночного клуба нетерпеливым тоном. "Ты получишь половину, Пинки, а остальное мы разделим втроем. Достаточно справедливо".
  
  "Это только половина истории", - вставил Пинки. "Это не просто предложение на миллион долларов. Я собираюсь удвоить его, прежде чем закончу".
  
  Глаза вылезли из орбит, включая глаза Багза Хоптона. Это было необычно; потребовалось немало усилий, чтобы удивить коренастого главаря мафии.
  
  "Вот в чем дело", - доверительно сообщил Пинки. "Все эти компании, которые мы перехватили, принадлежат одной организации, и это World Oil interests. Они называют эти компании дочерними компаниями; но это всего лишь деловой термин. Большой бизнес - это всего лишь
  
  во всяком случае, рэкет, с моей точки зрения.
  
  "Западные нефтяные месторождения качают нефть. "Сфера Шиппинг" управляет судами, которые доставляют ее сюда. Восточные нефтеперерабатывающие заводы продают бензин населению. Подливка
  
  все достается World Oil, потому что она владеет остальными.
  
  "Самый крупный парень во всей игре - Джайлс Джондран, потому что он президент World Oil. Это глава того, что они называют корпорацией стоимостью в пятьдесят миллионов долларов; и сам он стоит около десяти миллионов. Итак, когда мы закончим с остальными, мы займемся самим стариной Йондраном.
  
  "Мы скажем ему, что мы поймали миллион, и как мы его получили. Мы скажем
  
  ему: "Ладно, старый канюк, ты удвоишь ставку!" И если он этого не сделает, мы провалим все дела. Отдуваться будем не мы. Это будут такие парни, как Милай, Торри и Мериден, вместе с этим аудитором Броном ...
  
  Раздался прерывистый звонок. Это означало, что Ондрея вызывают на дом. Пинки ждал, пока владелец ночного клуба говорил по телефону. Ондрей был краток; повесив трубку, он быстро повернулся к Пинки.
  
  "Есть джентльмен, который хочет меня видеть", - объяснил Ондрей. "Он хочет
  
  устройте банкет; и он из тех клиентов, которых я должен привести сюда.
  
  Его зовут Ламонт Крэнстон."
  
  "Ты имеешь в виду парня, который дружит с комиссаром полиции?" - переспросил Пинки. "Скажи - это здорово! Ты прав, Ондрей: он из тех парней, которым не следовало
  
  заставлять себя ждать. Давай, болваны", - Пинки повернулся к другим своим спутникам -
  
  "мы переезжаем ..."
  
  Слик был ближе всех к стене за столом Ондрея. Он нажал на край
  
  панель; деревянная обшивка раздвинулась, открывая крошечный лифт. Трое мужчин вошли в него; Слик собирался закрыть потайную дверь, когда Пинки остановил его.
  
  "Послушай, Ондрей, - заметил Пинки, - мы возвращаемся в убежище. У меня там есть телефон, но есть несколько звонков, которые я предпочел бы сделать отсюда".
  
  "Ты имеешь в виду Мод Ревелл?"
  
  "Да. Так что позвони ей от моего имени. Скажи ей, что я встречусь с ней в обычном месте через час. Это даст тебе время сначала поговорить с этим парнем, Крэнстоном".
  
  Ондрей кивнул. Упоминание о Крэнстоне напомнило ему, что он не хотел заставлять посетителя ждать. Он потянулся к телефону, отдал распоряжение проводить
  
  Мистера Крэнстона в офис. Пока Ондрей делал это, Слик закрыл дверь лифта.
  
  Ондрей гордился этим секретным лифтом. Он работал медленно, потому что был рассчитан на тишину. Не было слышно ни малейшего грохота от
  
  скрытая шахта; ни даже вибрации троса, когда лифт поднимался.
  
  Ондрей шагнул к двери офиса. Он открыл ее и увидел Крэнстона, идущего по коридору из ночного клуба.
  
  Несколько мгновений спустя Ондрей с поклоном приглашал посетителя с ястребиным лицом сесть перед столом. Запустив руку в ящик стола, владелец ночного клуба достал коробку совершенно особенных сигар, даже более изысканных, чем та марка, которую любил курить Багз.
  
  Именно в тот момент, когда Ондрей склонился над ящиком стола, уши Крэнстона уловили отдаленный звук, настолько слабый, что Ондрей его не заметил. Этот шум был
  
  приглушенный лязг закрывающейся двери лифта где-то несколькими этажами выше.
  
  При этом звуке взгляд Крэнстона инстинктивно метнулся к обшитой панелями стене позади Ондрея. Там его проницательный взгляд уловил вертикальную линию в орнаменте из дерева. Сопоставив зрение со звуком, Крэнстон получил ответ. Он знал, что Ондрей разговаривал по крайней мере с одним посетителем сегодня вечером.
  
  Более того, Ламонт Крэнстон мог назвать имя человека, который ушел. Он был уверен, что главным посетителем Ондрея был рэкетир-одиночка Пинки Финдлен.
  
  Ибо за похожим на маску лицом предполагаемого Ламонта Крэнстона скрывался мозг Тени!
  
  ГЛАВА VII
  
  МЕСТО ВСТРЕЧИ
  
  Ламонту Крэнстону потребовалось всего десять минут, чтобы организовать банкет, который должен был состояться в клубе Bubble. Он назвал дату через десять дней в будущем; и Клод Ондрей был более чем рад узнать, что Крэнстон намеревался
  
  пригласить комиссара полиции на это дело.
  
  
  Ондрей знал, что это была та новость, которую Пинки Финдлен воспринял бы с одобрением.
  
  Однако сияющая улыбка Ондрея начала исчезать, когда Крэнстон продолжил
  
  обсуждение продолжалось. По какой-то причине он хотел уладить многие вопросы, в том числе
  
  такие детали, как меню банкета. Таким образом, он продлил свою беседу с Ондреем почти на полчаса.
  
  В течение первых десяти минут Тень почувствовал, что у Ондрея что-то на уме. Он предвидел, что тонкая тактика затягивания событий может раскрыть больше; и
  
  система сработала.
  
  К концу получаса пальцы Ондрея чесались добраться до телефона; и его постоянные взгляды в том направлении высвечивали тот факт, что
  
  ему нужно было сделать важный звонок. Ондрей наконец с облегчением увидел, что Крэнстон встал, готовый к неторопливому отъезду. Ондрей с поклоном проводил посетителя в ночной клуб; затем, после быстрого рукопожатия, дородный мужчина поспешил обратно в офис.
  
  Ондрей был бы поражен, если бы нашел время оглянуться через собственное плечо.
  
  Крэнстон лениво обернулся, как будто забыл что-то в офисе. Его легкое движение не привлекло внимания официантов. Но как только он оказался в маленьком проходе, ведущем в офис, Крэнстон исчез.
  
  На самом деле, когда он остановился в затемненном углу коридора, казалось, что он окружил себя чернотой.
  
  Это явление объяснялось тем фактом, что Тень оставила его плащ и шляпу именно в этом углу. Он вошел в ночной клуб через боковую дверь, перекинув одежду через руку. Направляясь сначала в офис Ондрея, он оставил свою одежду в этом удобном месте; затем ступил в
  
  ночной клуб, чтобы найти кого-нибудь, кто сообщил бы о его прибытии Ондрею.
  
  ЗАКУТАННАЯ в черное Тень быстрыми шагами направилась к офису. Дверь была не заперта, как он и ожидал, поскольку Ондрей не терял времени даром, добираясь до телефона. Владельцу ночного клуба как раз удалось набрать его номер, когда Тень заглянула в него.
  
  Сквозь щель в двери Тень могла видеть Ондрея за столом; и каждое слово, произнесенное этим человеком, было отчетливым.
  
  "Привет... Это ты, Мод?" Ондрей улыбнулся, когда узнал голос. "Да, это Ондрей... Да, Пинки был здесь; но у него не было времени, чтобы
  
  позвоню тебе... Да. Он встретит тебя. В обычном месте..."
  
  Должно быть, по проводу шел поток разговоров, потому что Ондрей ерзал в течение следующих двух минут. Временами он открывал рот, как будто хотел что-то сказать; но ему не удавалось вставить ни слова. Когда наконец представился шанс, Ондрей заговорил умоляющим тоном:
  
  "Не сердись, Мод", - настаивал он. "На самом деле это была моя вина, что тебя не позвали раньше... Я знаю, что тебе не нравится Стог сена, но это один из
  
  мало мест, куда Пинки может пойти...
  
  "Здесь? Конечно, он приходит сюда; но он всегда остается в офисе... Нет, он никогда не ходит в ночной клуб... Нет, это было бы небезопасно. По крайней мере, так он говорит. Предполагается, что Пинки находится в бегах...
  
  "Ты встретишься с ним? Это хорошо! Но тебе лучше поторопиться... Да, он будет в Стоге Сена в течение следующих получаса ..."
  
  Звонок закончился, Ондрей вытер лоб и покачал головой, как бы подтверждая, что поведение женщин ставит его в тупик. Он вышел в собственно ночной клуб. Ондрей не увидел никаких признаков Тени в проходе.
  
  
  Незваный гость в плаще шагнул в тот почерневший угол, куда он раньше положил свой плащ и шляпу.
  
  Тень переместилась в кабинет Ондрея и начала быстрый обыск письменного стола.
  
  Он не нашел ничего похожего на улики, которые связывали бы Ондрея с Пинки Финдленом.
  
  На самом деле, Тень вовсе не была уверена, что Ондри знал подробности нынешнего рэкета Пинки. Единственным способом урегулировать этот вопрос было бы подойти к Ондри и допросить его. Но с учетом шансов на обратное, было предпочтительнее оставить Ондрея в покое, особенно потому, что он мог оказаться полезным позже.
  
  Более того, Тень увидела отличный шанс встретиться с самим Пинки, когда рэкетир добрался до Стога Сена. Упоминание названия места было всем, в чем нуждалась Тень. The Hayrick был хорошо известен как ночной клуб в Гринвич-Виллидж.
  
  ЗАКОНЧИВ свой короткий поиск на столе Ондрея, Тень попробовал обшитую панелями стену. Он нашел скрытую задвижку, открыл панель и заглянул в шахту лифта. Там он увидел переключатель и нажал на него, чтобы перевести машину вниз.
  
  Лифт еще не совсем опустился, когда Тень услышал приглушенные шаги за дверью кабинета Ондрея. Он хладнокровно ждал, рассчитывая, что машина может прибыть до того, как Ондрей войдет. Это произошло.
  
  Тень была на борту и закрывала панель, когда Ондрей открыл дверь кабинета. Он мельком увидел дородного мужчину, разговаривающего с кем-то в холле.
  
  Панель закрылась, когда Ондрей поворачивался. Парень не заметил ее движения.
  
  На этот раз тишина личного лифта Ондрея сработала против его владельца. Тень медленно поднялась на вершину шахты. Он оказался на заброшенном четвертом этаже здания, которое когда-то было частной резиденцией.
  
  Там была дверь, которая вела в соседний дом; вероятно, это был маршрут, которым пользовались Пинки и другие тайные посетители. Однако был другой выход, который больше нравился Тени.
  
  Это была пожарная лестница за окном в конце коридора. Там была металлическая лестница, ведущая на крышу, и Тень поднял голову над краем, чтобы узнать факты для дальнейшего использования.
  
  Единственное, что он увидел, был люк, который, очевидно, заканчивался скрытой шахтой лифта. Это было чем-то, что могло пригодиться позже. Его осмотр закончился, Тень спустилась по пожарной лестнице.
  
  ДВАДЦАТЬ минут спустя Тень была в Гринвич-Виллидж, рядом с переулком, из которого открывался вход в боковую дверь Стога сена. Посмотрев вдоль улицы, он увидел мужчину, слоняющегося без дела за углом; другого, бесцельно бредущего рядом.
  
  Это были агенты Тени. Он призвал их с помощью короткой волны
  
  вызов по рации в Бербанк. Поскольку его агенты находятся на страже, Тень может позже получать отчеты о любых внешних событиях.
  
  Войдя в боковую дверь, Тень остановилась, чтобы полюбоваться Стогом сена.
  
  Заведение представляло собой одно большое помещение со стропилами, похожее на сарай, со стогами сена по бокам. Там было около сорока столов, половина из которых была занята посетителями. В центре была танцплощадка; оркестр, одетый как работники фермы, занимал дальний конец комнаты.
  
  Справа от себя Тень увидела маленькую лестницу, которая вела на мрачный балкон. За перилами были двери небольших частных столовых, что объясняло, почему Пинки решил встретиться с Мод именно здесь. Воспользовавшись боковой дверью, Пинки мог попасть в одну из этих маленьких комнат, незамеченный посетителями на первом этаже.
  
  
  Тень поднялась по лестнице на балкон. Он вошел в первую пустую комнату и закрыл за собой дверь. Посветив крошечным фонариком, он решил, что эта комната, вероятно, не использовалась, поскольку ее стол и стул были сложены в углу.
  
  Рядом с маленькой комнатой была смежная дверь. Она была заперта, но Тень открыл ее отмычкой. Снова он нашел малоиспользуемую комнату; так что
  
  он открыл другую дверь в третью комнату в ряду. Там в свете его фонарика был виден стол, накрытый на двоих.
  
  Будучи уверенным, что Пинки намеревался пообедать с Мод именно здесь, Тень приблизился к столу, освещая фонариком путь перед собой. Он не сделал и пяти шагов, как рядом с частично закрытой
  
  дверь, которая вела на балконный проход.
  
  Комната была наполнена светом. Прямо в дверном проеме стояла поразительная блондинка, чьи большие голубые глаза были устремлены в центр комнаты. Девушку звали Мод Ревелл.
  
  Она была не из тех, кого ожидала увидеть Тень. Она была привлекательно одета в черное бархатное вечернее платье, которое сверкало мелкими стразами от шеи до подола. Это украшение было сделано со вкусом; оно сильно отличалось от дешевых нарядов, которые носила обычная молл рэкетира.
  
  Однако не было никаких вопросов относительно личности Мод. Она узнала Тень, когда увидела его, и внезапное сужение ее глаз сказало, что она знала, что он является заклятым врагом таких мошенников, как Пинки Финдлен.
  
  Что бы еще ни случилось, Мод намеревалась убедиться, что Пинки не попадет на неожиданную встречу с Тенью в этой комнате.
  
  Нервничая, девушка проигнорировала пистолет, который Тень выхватил из-под плаща.
  
  Полностью распахнув дверь, она нырнула на балкон под углом, который скрывал ее от Тени. Уходя, Мод издала долгий предупреждающий крик. Тень достигла того же дверного проема, надеясь, что его появление заставит девушку отказаться от своей тактики. Его ход оказался неудачным. Едва он выскочил на балкон, как кто-то включил еще одну цепочку огней.
  
  Эти лампочки мерцали вдоль балкона, освещая тень там, где он стоял. Среди посетителей "Стога сена" внезапно замелькали жесткие лица, в то время как быстрые кулаки метнулись к оружию. Когда Тень развернулась, чтобы найти укрытие, он повернулся вдоль балкона к лестнице. Там он увидел другую угрозу. На ступеньках стоял
  
  Пинки Финдлен, револьвер поблескивает в его поднятом кулаке.
  
  Удача перевернула ловушку. Пинки получил преимущество над Тенью!
  
  ГЛАВА VIII
  
  МОД НАХОДИТ ДРУГА
  
  Следующие две секунды обеспечили Тени один из самых жестких ударов в его долгой карьере. По всем законам обычной случайности, этот промежуток должен был привести к его гибели. Это затруднительное положение, однако, было из тех, которые подтолкнули Тень к экстраординарным мерам. В чрезвычайной ситуации он выбрал метод дальнего выстрела.
  
  Тень не остановился, чтобы победить Пинки в дуэли на пистолетах. Это было бы самоубийством, учитывая, что для прицеливания подходили другие револьверисты. Он также не отвернулся, чтобы сделать себя более сложной мишенью. Это сработало бы с более отдаленными мошенниками, но не с Пинки.
  
  Тень выбрала единственное направление, которое сулило верную неожиданность. Он направился прямо к тому месту, где его ждал Пинки. Самой стремительностью своего выпада он совершил неожиданное. Он прибыл к тому времени, когда пистолет Пинки
  
  была направлена на него.
  
  
  Не Пинки, но поднимающееся дуло пистолета было фокусной точкой Тени. В последний момент он сделал поворот, который предшествовал выстрелу пистолета Пинки. Пуля прожгла плащ Тени так близко от его тела, что Пинки подумал, что попал в цель.
  
  Торжествующий крик Пинки заставил других поверить в то же самое. То же самое сделал и собственный курс Тени. Он не замедлил шага, когда достиг ступенек.
  
  Сначала плечом,
  
  он сделал выпад прямо вниз. Для врага это падение означало, что удар Пинки достиг Тени.
  
  Даже Пинки не понимал, что падение Тени будет прервано. Это был сам Пинки, который стал буфером, когда одетый в черное боец первым ударил его по плечу. Они вдвоем покатились вниз по ступенькам; и с окончанием хриплого крика Пинки раздался внезапный взрыв издевательского смеха Тени.
  
  Удар пистолетом заставил Пинки успокоиться на некоторое время. Этот удар был нанесен по черепу рэкетира; по чистой случайности, Пинки частично отразил его поднятой рукой. Он распластался, пошатываясь, у подножия ступеней, и Тень быстро забыла о нем, чтобы вести битву с другими. Они приближались по полу - полдюжины бандитов, посаженных сюда "Багзом" Хоптоном, сильной рукой Пинки
  
  лидер команды. Они ожидали победы в этом порыве; вместо этого они навлекли на себя неприятности. Покинув столы, они избавились от невинных посетителей. Это дает Тени полную возможность стрелять.
  
  С двумя автоматами в кулаках боец в черном плаще послал пули через перила лестницы. Горбуны начали рассыпаться; их огонь был запоздалым, когда они попытались отразить летящий свинец.
  
  Двое из них добрались до балкона, подпрыгнули и перебрались через его
  
  высокие перила. Мод оказалась у них на пути, пытаясь остановить конфликт; они швырнули
  
  девушка отошла в сторону и направилась к Тени.
  
  Он поднимался по ступенькам им навстречу.
  
  Вместо того, чтобы тратить патроны, которые могли понадобиться, он обрушился, как живая лавина, прежде чем пара смогла прицелиться. Головорез, стоявший впереди, получил сильный удар по голове; его напарник предпринял отчаянную схватку с Тенью.
  
  Смелые посетители, выглянувшие из-под столов, увидели, как масса тьмы взметнулась вверх, поднимая сопротивляющегося бандита над собой. Мошенник совершил длинный, размашистый прыжок через перила балкона; толчок, который вызвал у него пол, лишил его чувств.
  
  К этому времени прибыли новые бойцы.
  
  Багз Хоптон и трио отобранных горилл ворвались через боковой вход. Они целились в Тень, когда схватили Пинки, чтобы оттащить большую шишку от опасности. Оружие заговорило снова, быстрые выстрелы Тени поторопили преступников с прицеливанием.
  
  Во время этого предварительного обстрела новая атака последовала из боковой двери. Агенты Тени приблизились, чтобы удивить Багза и его команду атакой с тыла.
  
  Бандиты развернулись, надеясь добраться до двери. В рукопашную вступила группа официантов, думая, что они смогут выгнать нарушителей спокойствия.
  
  Тень ждал, наблюдая за борьбой. В данный момент он не мог рисковать выстрелами; он полагался на то, что его агенты будут вести себя в их обычном компетентном стиле. Вероятно, они бы так и сделали, если бы в дело не вмешались официанты. Как бы то ни было, драка стала бесплатной для всех.
  
  Багз и двое приятелей выволокли Пинки через боковую дверь, дерущиеся фигуры прикрывали их от прицела Тени. Это бегство заставило официантов
  
  осознайте, что настоящие смутьяны были в бегстве.
  
  Они бросились в погоню по переулку, оставив агентов Тени под контролем, а одного человека из команды Багза Хоптона лежащим обмякшим и беспомощным.
  
  
  Тень понял, что дальнейшее преследование бесполезно. Багзу удалось сбежать, и он забрал Пинки с собой. Вероятно, у них была приготовленная машина.
  
  Тени пришло время отправиться в путь самостоятельно, прихватив с собой своих агентов; и лучшим путем было бы через окно одной из маленьких столовых. Вот почему свистящий тон Тени быстро отдал команду его агентам присоединиться к нему на балконе.
  
  Когда они прибыли, Тень заметила забытую фигуру. Мод Ревелл лежала
  
  ошеломленно лежала на полу. Тень сказала агентам взять ее с собой и добавила краткие инструкции. Они поспешили через маленькую комнату, как раз в тот момент, когда отряд полиции прибыл к главному входу в Стог сена.
  
  Офицеры увидели Тень, исчезающую в дверном проеме. Они крикнули ему, чтобы
  
  остановиться и последовал приказу быстрым залпом. Эти выстрелы прошли мимо их
  
  метка. С их эхом донесся замирающий тон прощального смеха Тени.
  
  Пинки и его носильщики исчезли за стогом сена. Полицейские свистки
  
  звучали повсюду. Агенты Тени столкнулись с
  
  трудная задача, потому что они должны были уехать сами и забрать Мод с собой.
  
  Однако им помогли выстрелы, которые увели полицию в неправильном направлении. Тень обеспечила эти выстрелы, зная, что они отвлекут полицейских. К тому времени, как полиция добралась до места, откуда были произведены выстрелы, Тень исчезла.
  
  В двух кварталах от нас пара агентов Тени кралась в темноте,
  
  уводя Мод с собой. Девушка пришла в себя; она предположила, что эти
  
  мужчины были двумя последователями Пинки. Они вышли на улицу, чтобы услышать звук полицейской сирены. Мод отпрянула назад.
  
  Один из мужчин подтолкнул девушку локтем, указывая на лимузин, припаркованный у обочины. Мод кивнула, затем бросилась к нему. Она добралась до лимузина и поспешно забралась внутрь. Шофер не заметил ее; он смотрел через улицу в сторону небольшого табачного магазина.
  
  Высокий мужчина вышел из магазина и сел в лимузин. Он тихо что-то сказал в переговорную трубку; большая машина тронулась вперед. Затем, закурив сигарету, владелец лимузина повернулся, чтобы посмотреть рядом с ним. По-видимому, впервые он заметил Мод.
  
  У девушки перехватило дыхание. Она почувствовала, что может доверять этому незнакомцу со спокойным лицом, чей хорошо сшитый вечерний костюм выдавал в нем джентльмена.
  
  Мод схватила мужчину за руку.
  
  "Ты должен доверять мне", - умоляла она. "Честно - я на уровне! Мое имя
  
  это Мод Ревелл. Я была в стоге сена, когда началась большая стрельба ".
  
  "Я весьма рад познакомиться с вами, мисс Ревелл", - ответил владелец лимузина. "Позвольте представиться. Меня зовут Ламонт Крэнстон. Добро пожаловать в мой лимузин" - он внезапно прервался, чтобы произнести в переговорную трубку: "Приезжай, Стэнли!... Что за задержка?"
  
  Большая машина резко остановилась. Стэнли не нужно было объяснять почему. Патрульный с тяжелой челюстью открывал дверцу, чтобы посветить внутрь фонариком.
  
  "В чем проблема, офицер?"
  
  Тихий вопрос Крэнстона направил фонарик в его сторону. Коп пробормотал, что произошел бунт; что они ищут девушку, которая помогла его начать. Он направил фонарик на Мод; подозрительно посмотрел на нее, когда она отпрянула.
  
  
  "Не бойся, Мод", - успокоил Крэнстон. Он протянул патрульному визитку. "Меня зовут Ламонт Крэнстон. Я друг комиссара полиции Уэстона".
  
  "А эта леди?" - Спросил я.
  
  "Это мисс Мод Ревелл. Пожалуйста, не задерживайте нас, офицер. Вы видите эти
  
  билеты?" Крэнстон подержал их на свету. "Я веду мисс Ревелл в оперу, и нам не терпится попасть туда до занавеса".
  
  Минуту СПУСТЯ лимузин выехал за пределы полицейского кордона.
  
  Большие глаза Мод были полны восхищения, когда они повернулись к Крэнстону.
  
  "Боже, ты великолепен!" - воскликнула девушка. "Помогаешь мне выбраться из передряги, кстати
  
  ты это сделал! Может быть, мне было бы намного лучше, если бы я встретился с настоящими парнями вроде тебя, а не с некоторыми простофилями, которых я знал ".
  
  Во взгляде Крэнстона читался сочувственный интерес, который заставил Мод сказать больше.
  
  "Я пыталась помочь парню сегодня вечером" - тон Мод был горьким; она думала о Пинки - "и он оставил меня бороться за себя. Может быть, он прав
  
  парень, но он занимается не тем бизнесом, что бы это ни было. Только я не из тех, кто разбалтывает."
  
  Машина остановилась на светофоре. Мод потянулась к дверце, намереваясь выйти. Рука Крэнстона удержала ее; его голос был убедительным.
  
  "Я сказал полицейским, что веду вас в оперу. Возможно, мне придется доказать эту историю".
  
  Мод откинулась на подушки, ее глаза горели нетерпением.
  
  "Ты это серьезно?" - воскликнула она. "Ты возьмешь меня в оперу со всеми остальными молодчиками?"
  
  Тень кивнула. Лимузин покатил вперед; Мод почувствовала, что парит в воздухе. Она не осознавала, что за ней наблюдают проницательные глаза, улавливающие мысли, которые она выдавала выражением лица.
  
  Мод получала то, чего действительно хотела: шанс появиться среди модных людей, как одна из них. Она не была эгоисткой, но радость этого триумфа сделала ее такой, на данный момент. Она хотела чувствовать, что Крэнстон пригласил ее в оперу, потому что она ему понравилась.
  
  Мод ясно дала это понять, когда они вышли из лимузина перед зданием оперы.
  
  "Если я пойду с тобой, - заметила она, - я же не буду отказываться от кого-то другого, не так ли?"
  
  По ее тону Тень поняла, что Мод надеялась, что она делает именно это.
  
  Он слегка улыбнулся, что было типично для Крэнстона.
  
  "Я должен был встретиться здесь с леди, - сказал он, - но она может пойти с другими друзьями, которые пригласили ее присоединиться к их вечеринке. Я бы предпочел вашу компанию, мисс Ревелл".
  
  "Ты видишь эту леди, о которой ты мне рассказываешь?"
  
  "Да. Вон там".
  
  Девушка, на которую указала Тень, была самой привлекательной молодой женщиной в поле зрения; и это было настоящим отличием, поскольку вестибюль был полон прекрасной женственности. Она кого-то ждала, и это вполне мог быть Крэнстон. Мод, конечно, думала, что это был Крэнстон.
  
  Написав записку, Тень показала ее Мод. Она была довольна, когда прочитала: "Извини, Элеонор. Этим вечером я сопровождаю другую леди: Ламонт".
  
  Сложив записку, Тень отдала ее служащему. Добавив долларовую купюру
  
  в качестве чаевых он указал даме, которой должна была быть доставлена записка. Мод увидела
  
  все это; чего она не заметила, так это самой записки.
  
  Тень держал ее свободно, так что воздух достигал высыхающих чернил. Послание поблекло до того, как он окончательно сложил его. Тень использовал специальные чернила, которые он использовал, посылая приказы своим агентам.
  
  Девушка в другом конце вестибюля выглядела озадаченной, когда открыла сообщение. На мгновение ее взгляд стал таким же пустым, как сама бумага. Затем, предположив, что кто-то разыграл розыгрыш, она скомкала бумагу и выбросила ее, сердито озираясь по сторонам при этом.
  
  К тому времени Тень сопровождала Мод в оперный театр. Мод заметила уязвленное выражение лица другой девушки, и оно ей понравилось. Мод торжествующе улыбалась, когда она и ее сопровождающий достигли "Золотой подковы".
  
  Когда в оперном театре погас свет, Тень позволил себе собственную улыбку. В отличие от Пинки Финдлена, Тень разбирался в женщинах. Он использовал
  
  его знакомство с Мод Ревелл в будущем.
  
  Сегодня вечером, хотя Мод и не догадывалась об этом, она стала союзницей Тени в его кампании против преступности.
  
  ГЛАВА IX
  
  ДВИЖЕТСЯ Сквозь ТЕМНОТУ
  
  НА следующий вечер Мод Ревелл ужинала с Ламонтом Крэнстоном в маленьком ресторанчике на Пятой авеню. Место было тихим и эксклюзивным; кафе того типа, куда Мод часто хотела, чтобы Пинки водил ее, только для того, чтобы он заявлял права
  
  эти "шикарные джойнты" были ложью.
  
  Общение с Крэнстоном улучшило стиль Мод. Ей нравились его безупречные манеры, его превосходное владение английским языком. Она изо всех сил старалась копировать его с очень хорошими результатами.
  
  Были времена, однако, когда она впадала в заблуждение. Они наступали, когда она ссылалась на
  
  парень-"друг", который бросил ее прошлой ночью.
  
  Мод многое знала о Пинки; но было много такого, о чем она не стала бы рассказывать.
  
  Однако она была бы поражена, если бы поняла, как много Крэнстон почерпнула из оброненных ею замечаний. Среди этой тщательно подобранной информации Тень уловила два важных момента.
  
  Во-первых, Мод не знала, чем в настоящее время занимается Пинки. Во-вторых, она понятия не имела о местонахождении нынешнего убежища Пинки.
  
  "Предполагается, что он в бегах, если ты понимаешь, что я имею в виду", - призналась Мод.
  
  "Другими словами, ему пришлось спрятаться там, где полиция его не найдет. Но это
  
  была не из-за того, что он сделал. Я думаю, он довольно хорошо прикрыл это.
  
  "Это то, что он задумал, что заставляет его держаться подальше от посторонних глаз. Он не хочет, чтобы его видели в городе, опасаясь, что его пригласят в штаб-квартиру. Если он потратит свое время на ответы на множество вопросов, они могут поумнеть и понять, что он делает сейчас ".
  
  Крэнстон улыбнулся, как будто его забавляли приключения бойфренда Мод.
  
  Его взгляд, однако, заставил Мод почувствовать, что он не одобряет Пинки.
  
  "Я увольняю парня", - заявила Мод. "Но я не могу сделать это в спешке.
  
  Его
  
  добрый этого не поймет. Дайте ему время. Он заинтересуется каким-нибудь другим
  
  дама. Тогда я смогу уйти со сцены без возражений ".
  
  КОГДА разговор снова зашел о Пинки, Мод вспомнила, что должна была позвонить ему. В коридоре снаружи была будка, маленькая комнатка, где они с Крэнстоном ужинали наедине. Мод решила приготовить
  
  призыв.
  
  Едва она вышла из комнаты, как Тень потянулась под стол и вытащила единственный наушник. Приложив его к уху, он услышал звяканье пятицентовика Мод, когда она опускала его в ячейку для оплаты. Этот провод был соединен с телефонной будкой. Из первых слов Мод Тень узнала, что она позвонила в Клуб Bubble и разговаривает с Клодом Ондреем.
  
  Пинки не было на месте, но его ожидали к десяти часам.
  
  "Я позвоню ему в десять часов", - объявила Мод. "Да. Скажи ему, что я буду у него дома, если он даст о себе знать до этого... Да, и слушай, Ондрей. Ты можешь сказать ему, что он собирается выяснить, где он выходит ..."
  
  "Конечно, у меня болит... Да, Пинки знает почему... Хочешь знать, где я сейчас? Гуляю с шикарным парнем, который вчера вечером водил меня в оперу ..."
  
  Наступила пауза, пока Ондрей что-то говорил; затем раздался резкий смех Мод.
  
  "Я не говорю тебе, кто этот парень", - сказала она. "Я никому не рассказываю имя Пинки, не так ли?... Хорошо, это работает двумя способами. Я оставлю имя этого парня при себе... Конечно, скажи Пинки, если хочешь ..."
  
  Наушник был спрятан вне поля зрения, когда Мод вернулась в маленькую столовую. Они поужинали поздно; Мод вдруг с удивлением заметила, что ее наручные часы показывали половину десятого. Она не осознавала, что смотрит на часы, потому что взгляд Крэнстона лениво скользил по ее рукам.
  
  "Я должна вернуться в квартиру", - решила Мод. "Не беспокойтесь о том, чтобы отвезти меня туда, мистер Крэнстон. Я могу пойти одна". Крэнстон этого не позволил; но в конце концов он согласился поехать на метро, вместо того чтобы воспользоваться лимузином. Когда они вышли из метро, в квартале от квартиры Мод,
  
  девушка выразила настоящую тревогу.
  
  "Ты не должен заходить дальше", - настаивала она. "Это... ну, это может быть небезопасно!"
  
  "Небезопасно?" - вмешался Крэнстон. "Если этот район настолько опасен, как все это, я, конечно, не могу позволить вам пройти остаток пути в одиночку".
  
  Мод поджала свои привлекательные губы. Ее рука сжала руку Крэнстона с
  
  искреннее пожатие, которое ее пальцы продемонстрировали прошлой ночью.
  
  "Бойфренд ревнует", - заявила она. "Он знает, что я встретила тебя; это,
  
  кто-то, возможно, сказал ему. Но я не сказал, кто ты. Вот почему я не хотел, чтобы ты приезжал на своей машине.
  
  "И то же самое касается вас, мистер Крэнстон. Может быть, Пинк - я имею в виду, может быть, этот парень, который думает, что у него есть преимущество передо мной, будет достаточно крут, чтобы держать здесь пару горилл. Под "гориллами" я не имею в виду обезьян из зоопарка. Я имею в виду отбивающих!"
  
  КРЭНСТОН усмехнулся. Затем он взял Мод за руку и повел ее в направлении жилого дома, игнорируя продолжающиеся протесты девочек.
  
  Аргумент Мод настаивал. Она стала настороже, особенно когда они проходили мимо боковой двери жилого дома. На этой части улицы было темно, особенно в служебном переулке. Мод боялась, что здесь присутствуют затаившиеся.
  
  Она была права. Две фигуры притаились в ожидании. Когда Мод и Крэнстон прошли мимо, пара обменялась рычанием. Они решили, что схватят Крэнстона на обратном пути.
  
  "Так нам сказал Багз", - возразил один. "Он говорит, чтобы мы позволили даме подняться наверх, чтобы она не узнала, что произошло. Тогда мы сможем разобраться с этой набитой рубашкой".
  
  "Предположим, он не вернется сразу?" спросил другой. "Что нам делать?"
  
  Ждать здесь, может быть, всю ночь?"
  
  "Не волнуйся. Он вернется. Однако мы должны следить, чтобы он не сел ни в одно такси".
  
  Многоквартирный дом был старым, с большим, но пустынным фойе. Ведя Мод к лифту, Тень заговорил тише, чем обычно, но в стиле Крэнстона.
  
  "Иди к боковой двери", - сказал он ей. "Подожди там и наблюдай, что происходит в
  
  улица."
  
  Глаза Мод расширились от изумления. Но когда Крэнстон повернулся и вышел через переднюю дверь, ей ничего не оставалось, как подчиниться его указаниям.
  
  То, чему Мод стала свидетельницей несколько минут спустя, было чем-то, что заставило ее даже
  
  еще более изумленная.
  
  Она увидела, как Крэнстон идет по боковой улице, остановившись, чтобы оглянуться через плечо в поисках такси. Он заметил одну из них, приближающуюся с расстояния в несколько кварталов; но вместо того, чтобы остановиться, он сделал то, чего боялась Мод. Он намеренно шагнул в темноту служебного входа.
  
  Из мрака появились крепкие фигуры. Мод вскрикнула; попыталась рывком открыть тяжелую боковую дверь. Она не добралась бы до Крэнстона вовремя, чтобы предупредить его; но в этом не было необходимости.
  
  Рука в свитере замахнулась на голову Крэнстона; кулак на ее конце попытался ударить его дубинкой. Эта рука резко остановилась, когда рука Крэнстона сжала ее. Выскочив обратно на свет, он содрал с головореза кожу потрясающим выпадом вперед; затем развернул дебошира со всех сторон.
  
  Хлестнувшая, как человеческий кнут, лайка сделала длинный прыжок к бордюру. Тень выбрал правильное направление для броска, поскольку указал парню подходящую цель: большую огненную пробку.
  
  Бандит протаранил этот металлический предмет своим черепом. Быстрый разворот
  
  Замах Тени послужил дополнительной цели. Он убрал его с пути второго нападавшего, который держал в руках кусок свинцовой трубы. Парень нанес удар
  
  на Крэнстона, только чтобы промахнуться на полтора фута. У него не было шанса нанести еще один удар.
  
  Развернувшись, Тень нанес сильный удар в подбородок нападающему. Толчок сбил отбивающего с ног; его голова откинулась назад с ужасающим треском.
  
  Ему не пришлось далеко идти, потому что он был почти у стены.
  
  Мод широко распахнула дверь как раз вовремя, чтобы услышать удар черепа второго хулигана о стену жилого дома.
  
  Все это произошло с такой внезапностью, что Мод не оценила быстроту действий Крэнстона. Она видела, как он неторопливо разглаживал свою одежду, как будто он почти не напрягался. Выйдя на обочину, он помахал приближающемуся такси.
  
  К тому времени, как такси остановилось, Мод увидела, как Крэнстон поднял двух обмякших головорезов, крепко держа каждого за шею в свитере. Он затолкал пару в такси. Открыв бумажник, он извлек из него пятидолларовую купюру.
  
  "Высади их где-нибудь в Центральном парке", - сказал он водителю, - "а сдачу оставь себе. Им будет удобнее отсыпаться под открытым небом, чем в переулке".
  
  "Пара пьяниц, да?" - проворчал водитель. "Ну, как вам будет угодно.
  
  Вы сказали это с пятью баксами, мистер, и это решает дело." Когда такси отъехало, Тень присоединилась к Мод в многоквартирном доме. Ее восхищение Крэнстоном получило новый импульс. Он поднимался с ней в лифте, пока она выражала свой энтузиазм.
  
  
  Выйдя из квартиры Мод, Крэнстон тихо попрощался; затем остановился достаточно надолго, чтобы выкурить сигарету, пока Мод продолжала рассказывать свои воспоминания о драке.
  
  "Скажи!" - воскликнула она. "То, как эта птица попала в розетку! Можно было подумать, что именно для этого ее туда и положили! И когда ты взялся за другую
  
  парень, я думал, стена не выдержит напряжения. Я собираюсь взглянуть на кирпичи завтра, просто чтобы увидеть ...
  
  Зазвонил телефон. Это было в квартире Мод. Крэнстон сказал
  
  еще раз пожелал спокойной ночи и повернулся к лифту. Он услышал, как хлопнула дверь квартиры
  
  закрылась и быстро отступила назад, чтобы послушать разговор Мод.
  
  Через тонкую дверь каждое слово было ясно.
  
  "О, привет, Пинки". Тон Мод был презрительным. "Итак, ты позвонила в клуб Bubble. Не могла дождаться, не так ли, чтобы узнать, не случилось ли здесь чего-нибудь?"...
  
  Послушай, если мой новый друг - натуральный, то они смешали его с TNT, когда готовили его ".
  
  "Эти твои гориллы выглядели как бабуины, когда он покончил с ними! Он использовал приемы джиу-джитсу и как это сработало!... Получи это, Пинки. Если ты хочешь оставаться в хороших отношениях со мной, не пытайся больше грубить моим друзьям ..."
  
  "Ты не увидишь меня сегодня вечером? Меня это не беспокоит. Иди в клуб Bubble, раз уж тебе так нужно. Может быть, ты получишь немного сочувствия от старого Лысого Ондрея".
  
  Когда Мод повесила трубку, она выглянула в холл, надеясь, что Крэнстон
  
  еще не ушла. Холл был пуст. Мод была разочарована. Поскольку она не ожидала увидеть Пинки, она хотела бы пойти куда-нибудь с Крэнстоном. Мод не приходило в голову, что, поскольку у Пинки были дела в клубе Bubble, у Крэнстона тоже были причины быть там.
  
  Тень узнала, что должна состояться конференция мошенников. Когда Пинки и его приятели обсуждали свои дальнейшие планы, они были бы облагодетельствованы присутствием невидимого слушателя.
  
  Он был бы Тенью.
  
  ГЛАВА X
  
  КРИМИНАЛЬНАЯ КОНФЕРЕНЦИЯ
  
  Когда Тень добрался до старого дома, в котором размещался клуб Bubble, он направился прямо на крышу над секретным лифтом. Люк был плотно заперт; но Тени не потребовалось много времени, чтобы взломать его.
  
  Его метод убеждения был одновременно эффективным и бесшумным; и последний фактор был важен. Пока Тень работала, он услышал слабые звуки спускающегося лифта.
  
  Это означало, что Пинки Финдлен прибыл, чтобы провести конференцию в Ондри
  
  Офис.
  
  Лифт находился на дне шахты, когда люк освободился.
  
  Натянутый трос обеспечивал быстрый спуск. Держась за руки, Тень спускался вниз, пока не нашел место для отдыха на твердой поверхности лифта.
  
  Во время своего предыдущего визита в офис Ондрея Тень заметил, что
  
  Стенная панель была немного выше лифта. Протянув руку с крыши вагона, он пошарил перед ней, пока не нашел защелку. Панель была открыта; но Тень не раздвинула ее секции.
  
  Вместо этого он довольствовался всего лишь четвертью дюйма пространства, что позволяло ему заглядывать в офис и подслушивать, что там происходило.
  
  
  Тень был прав в своем предположении, что Пинки прибыл. Большая шишка занимал центр офиса, и с ним присутствовали еще двое. Одним из них был Клод Ондрей; другим - Слик Терли.
  
  Случилось так, что Багз Хоптон отсутствовал; и из разговора стало ясно, что лидера команды "сильная рука" не ждали.
  
  "Сегодня вечером мы подставим Брона". Пинки сделал это заявление в позитивном тоне.
  
  "То, как мы справимся с этим, работа будет самой аккуратной из всех, что мы когда-либо устраивали. Не будет ни малейшего шанса, что Тень вмешается, чтобы все испортить".
  
  Слик Терли добавил кивок; он знал общий план, но Клод Ондрей еще не слышал деталей. Его толстое лицо выражало беспокойство; он вытирал потные пятна с лысоватого лба.
  
  "Не нервничай", - прохрипел Пинки. "Мы не втягиваем тебя в это, Ондрей!
  
  Багз Хоптон - это тот парень, который все начнет ".
  
  "Что означает толпу", - напомнил Ондрей, - "и это может привлечь копов - и Тень".
  
  "Не сегодня", - заверил Пинки. "Багз работает в одиночку. Просто чтобы вы были в курсе, я расскажу вам о настройке".
  
  Пинки начал свое объяснение.
  
  "Прежде всего, - объявил он, - Брон пробудет в своем кабинете до полуночи. Он заканчивает работу по аудиту, так что завтра сможет просмотреть бухгалтерские книги мировых нефтяных компаний. Более того, мы знаем, что Брон будет один в своем кабинете. Именно там к нему придут жуки ".
  
  Нервозность ОНДРЕЯ вернулась. Пинки издал резкий смешок;
  
  "Багз не начнет с того, что вытащит пистолет", - заявил большой стрелок. "Он собирается
  
  вручи Брону рекомендательное письмо, данное ему болваном по имени Рой Паррингтон.
  
  Брон подумает, что Багз пришел просить работу ".
  
  "Паррингтон?" внезапно спросил Ондрей. "Кажется, я знаю это имя".
  
  "Может быть, и знаешь", - ответил Пинки. "Паррингтон посещает множество ярких мест; он, вероятно, бывал здесь. Он рекламный промоутер; по крайней мере, так он себя называет. Но он проводит большую часть своего времени, играя в гонки.
  
  Вот как Багз познакомился с ним - давая ему советы о пони ".
  
  "И Паррингтон знает Брона?"
  
  "Конечно. Вот почему Брон ничего не заподозрит, когда увидит письмо.
  
  Но у него не будет работы для Багза. Это разозлит Багза ".
  
  Впервые на лице Ондрея появилась улыбка. Очевидно, он начал представлять себе некоторые тонкости этой игры.
  
  "Ты знаешь, на что похож Багз, когда он притворяется тупым", - напомнил Пинки.
  
  "Они называют его "Багз" из-за того, как он может разыгрывать чокнутый номер. С тех пор,
  
  это подпруга!"
  
  "Брон испугается и попытается сбросить его с ног. Багз выхватит револьвер, а Брон попытается схватить его. Будет холостой выстрел и - бла-бла! - Багз будет отброшен, как будто он был мертв, когда Брон держит удочку ".
  
  Следующее одобрение дал Слик.
  
  "Жуки могут подделать эту мертвечину так же хорошо, как и я", - заявил Слик. "Мы оба видели, как у стольких порвали сиськи, что знаем, как это выглядит".
  
  Пинки прошелся по полу, указывая то туда,то сюда, представляя будущую сцену.
  
  "Предположим, это кабинет Брона", - заявил он. "На полу жуки; Брон стоит вон там, с обогревателем в рукавице. Дверь открывается; я вхожу, как какой-нибудь парень, услышавший выстрел из другого офиса.
  
  "Пока я слушаю Брона, как будто я был дружелюбен и поверил его истории, входит Слик. Он показывает свой значок, говорит, что он Билл Куэйн, мудак.
  
  
  Только он не поверит истории Брона. Он будет говорить о том, чтобы повесить на парня обвинение в убийстве ".
  
  "Вот тогда у меня будет способ это исправить. Я скажу Брону, что я хочу сделать,
  
  и что, если он будет играть в мяч, ему не придется ни о чем беспокоиться. Завтра он поставит все в порядке с этими книгами в World Oil ".
  
  История Пинки была закончена, и, судя по восхищенному виду Ондрея, важная шишка был уверен, что план сработает. Ондрей был не единственным слушателем, который придерживался такого мнения.
  
  Из своего укрытия Тень слышал все детали и мог предвидеть результат, как только игра достигла завершения.
  
  Очевидно, Льюис Брон понял бы, что его подставили к тому моменту, когда Пинки достиг кульминации; но это не помогло бы одитору выйти из его дилеммы. Если бы Брон поверил, что он действительно застрелил Багза и что Слик на самом деле был Биллом Куэйном, игра бы сработала. Зная мастерство, с которым работали Пинки и его приятели, Тень был уверен, что они согласятся на предложение Брона, при условии, что ничто не помешает их плану. Однако случилось так, что крукса ожидал сюрприз, потому что Тень нашла способ его преподнести.
  
  Тень тоже могла быть свидетелем всего, что произошло. Когда началась игра
  
  дойдя до высшей точки, он мог вмешаться с парой пистолетов и загнать в угол оба мизинца
  
  и Скользкая. Жуки на полу, никогда бы не осмелились пошевелиться.
  
  Звонок в полицейское управление привел бы Джо Кардону, опытного полицейского инспектора Манхэттена. Разъяренные мошенники оказались бы в ловушке, и вся их игра была бы раскрыта.
  
  ПОКА Тень размышляла об этой приятной перспективе, Пинки шагнул
  
  в сторону лифта. Тень плотно прижала панель; перекатилась на крышу вагона.
  
  Пинки широко раздвинул панель; Тень могла слышать, как он входит в лифт один. Слова Пинки также были ясны.
  
  "Я собираюсь понаблюдать за офисом Брона", - сказал он остальным. "Вы можете прийти
  
  позже, Слик, скажем, примерно через сорок минут, потому что ошибки появятся не раньше
  
  пробило одиннадцать часов.
  
  "Ты слишком похож на Билла Куэйна, чтобы тебя видели у Брона, пока ты не понадобишься. Ты можешь наткнуться на какого-нибудь упряжного быка, который знает, что Куэйн уехал в отпуск".
  
  Панель закрылась. Лифт плавно двинулся вверх, унося двух пассажиров. Это была любопытная ситуация - Пинки Финдлен пустился в преступное предприятие, прихватив с собой Тень. Пинки не имел ни малейшего представления о существовании такого случая.
  
  И Тень не разочаровала его. Когда машина достигла вершины шахты, он подождал, пока Пинки выйдет через дверь. После этого Тень потянулась вверх и открыла ловушку над его головой, чтобы выйти на крышу.
  
  Пинки исчез к тому времени, как Тень достигла улицы внизу. Не было никакой причины преследовать его, потому что большая шишка направлялся именно к тому месту, где Тень хотела, чтобы он был. Двигаясь в темноте, Тень достигла ожидающего такси. Садясь в него, он что-то прошептал агенту, который был за рулем.
  
  Этим помощником был Мо Шревниц, самый быстрый хакер на Манхэттене, но в этот раз Мо не торопился. Он ехал в легком темпе, в то время как Тень связывался с Бербанком по радио. По коротковолновому каналу Тень узнала адрес офиса Брона. Это было в небольшом офисном здании на Тридцатой улице.
  
  Тень проинструктировал Бербанка послать агента, Гарри Винсента, в клуб Bubble на случай непредвиденных событий там. Покончив с этим, он убрал коротковолновик и дал Мо адрес улицы.
  
  Но таксист не остановился, когда они достигли места назначения. Вместо этого он просто сбавил скорость возле менее освещенной части тротуара.
  
  Выпрыгнув из кабины, Тень слилась с темнотой стены здания. Слившись с чернотой, он посмотрел через улицу на маленький
  
  старомодное здание, где располагался офис Брона.
  
  Тень увидел освещенный офис в передней части третьего этажа. Шторы в нем были задернуты; но он знал, что это, должно быть, кабинет Брона.
  
  Пока он наблюдал, Тень заметил другой свет, который внезапно появился в окне бокового офиса на том же этаже. Это окно тоже было затенено; но Тень могла представить сцену внутри так ясно, как если бы обладала рентгеновским зрением.
  
  Боковой офис был местом ожидания, выбранным Пинки Финдленом. Этот факт вызвал шепот смеха из Тени. Фальшивое убийство складывалось так, как задумал крукс; и с его кульминацией должен был наступить триумф Тени.
  
  Этот тихий смех затих бы, если бы Тень предвидела перемену, которую должен был произвести шанс. События уже вели к другой кульминации.
  
  Такая
  
  случилось так, что дела были неизвестны Пинки Финдлену так же, как и Тени.
  
  Настоящее убийство - не фальшивое - было в картах сегодня вечером, и благодаря ему к раскрытию преступных замыслов пришел бы успех!
  
  ГЛАВА XI
  
  БАГЗ ЗАКЛЮЧАЕТ СДЕЛКУ
  
  ОЧЕНЬ скоро после ухода Тени из клуба Bubble туда прибыли два неожиданных посетителя. Одним из них был Багз Хоптон, одетый в неподходящий
  
  смокинг; другой был сутуловатым мужчиной с хитрым лицом, одетым подобным образом. Двое взяли
  
  столик; когда Клод Ондрей остановился рядом, Багз поманил его к себе.
  
  Обеспокоенный Ондрей подошел к столу. Багз похлопал его по спине; затем представил своего спутника.
  
  "Познакомьтесь с мистером Паррингтоном", - объявил Багз. "Рой Паррингтон - отличный парень!
  
  А ты, Рой, пожми руку Клоду Ондри. Он настоящий!"
  
  Они обменялись рукопожатиями; все это время Ондрей с тревогой поглядывал на Багза, гадая, какой поворот обстоятельств привел его в клуб Bubble.
  
  Из оркестра грянула музыка; подтянутая танцовщица под аплодисменты посетителей кружилась в центре зала. Багз подтолкнул Паррингтона локтем.
  
  "Посмотри на себя, Рой", - посоветовал Багз. "Этот парень просто красавчик - и может ли она
  
  танцуй! Вот - подвинь свой стул, чтобы было лучше видно ".
  
  Паррингтон подчинился. Когда он повернулся спиной, Багз переместился в противоположную
  
  направление, схватил Ондрея за рукав и прошептал на ухо менеджеру:
  
  "Слик в офисе?"
  
  Ондрей кивнул; затем начал: "Но... но что..."
  
  "Я не задаю вопросов", - вполголоса произнес Багз. "Видишь этот чек на шляпу? Это кепка Паррингтона. Слушай - возьми револьвер у Слика и положи его в карман куртки парня. Остальное предоставь мне ".
  
  Ондрей поспешил прочь, все еще недоумевая, что все это значит. Он достиг
  
  офис, чтобы найти Слика, бездельничающего там. Он сказал Слику, чего хочет Багз. Слик был
  
  
  озадачен; но любезно предоставил Ондрею револьвер в соответствии с просьбой.
  
  Поспешив из офиса, владелец ночного клуба добрался до раздевалки рядом с дверью на улицу. Он заметил одежду, на которой был номер билета. Избавляясь под предлогом от кассирши, Ондрей неловко сунул револьвер в карман пальто Паррингтона.
  
  Задача была не совсем легкой, потому что Ондрей обнаружил в одном кармане толстый сверток, и ему пришлось переложить пистолет в другой. Поскольку Багз не упомянул о пакете в пальто, Ондрей оставил его там, где он был. Бочком выйдя из раздевалки, Ондрей приблизился к столу, за которым Багз сидел с Паррингтоном. Багз щелкнул большим пальцем
  
  менеджер направился к своему офису; затем наклонился вперед, чтобы посмотреть на представление на полу.
  
  "Как тебе это нравится, Рой?" поинтересовался он. Пока он говорил, Багз наблюдал за приближающимся официантом. "Разве это не классное заведение, с достатком за деньги? Я часто прихожу сюда".
  
  Подошел официант. Багз внезапно заерзал на стуле, встряхнул парня и заставил его расплескать содержимое подноса. Смешанные напитки полились на
  
  Багз и Паррингтон. Оба вскочили на ноги.
  
  В последовавшем споре Багз обвинил официанта; поэтому Паррингтон сделал то же самое. Багз очень компетентно разыграл часть своего "безумного поступка".
  
  Результатом стало то, что Паррингтон согласился, когда Багз громко объявил о своем решении:
  
  "Давай, Рой. Давай выбираться из этой вшивой дыры!"
  
  Они все еще спорили с метрдотелем, когда надели шляпы и
  
  пальто. Именно тогда Жуки стали более разумными.
  
  "Мы должны поговорить с Ондреем", - решил он. "В конце концов, он хороший парень.
  
  Давай, Рой, мы пойдем в его офис ".
  
  ПАРРИНГТОН согласился, что протест будет в порядке вещей. Они добрались до офиса, нашли Слика с Ондреем. Багз пожал руку Слику; представил его
  
  Паррингтон в роли Билла Куэйна.
  
  "Хороший парень", - озвучил Багз, - "даже если он мудак". Затем, обращаясь к Ондрею: "Скажи
  
  -
  
  подожди, ты еще увидишь, как один из твоих шутов-официантов нас облапошил ".
  
  Багз снял пальто, чтобы показать промокший смокинг. Паррингтон сделал то же самое; Багз разложил оба пальто на столе. Раздался звон, когда карман Паррингтона ударился о деревянную обшивку.
  
  Повернувшись на звук, фальшивый член понял намек.
  
  "Что это?" - рявкнул Слик. "Это ваше пальто, Паррингтон? Давайте посмотрим, что у вас в карманах".
  
  Паррингтон неловко приподнял пальто, вытащил сверток и положил его рядом со шляпой. Покончив с этим, он выудил перчатки и сигареты. Наконец, его пальцы нащупали револьвер. Паррингтон не понимал, что это пистолет, пока не поднес его к свету. Слик выхватил оружие из пальцев Паррингтона. Пока мужчина задыхался, Слик потребовал:
  
  "Что за идея носить пистолет? Где ваше разрешение?"
  
  Паррингтон попытался протестовать. Ему это не удалось.
  
  Он сказал, что не знал, что пистолет был в кармане; вот и все, и это прозвучало
  
  жалко слабая. Даже Багз выглядел укоризненным, особенно когда Слик взломал
  
  револьвер и обнаружил, что он заряжен.
  
  "Лучше посмотри, что в свертке", - предложил Багз. "Может быть, это даст нам информацию об этом парне".
  
  Пачка была набита валютой; банкноты на общую сумму пять тысяч долларов.
  
  Слик хотел знать, откуда взялись деньги.
  
  "Я промоутер", - задыхаясь, сказал Паррингтон, - "Это было для ... ну, я организовал
  
  рекламная кампания, и была..."
  
  "И ты обманул кого-то из теста?"
  
  "Нет, нет! - Ну, это было поручение - я..."
  
  "Наличными? По-моему, звучит фальшиво, Паррингтон". Слик отодвинул деньги на дальнюю сторону стола вместе с пистолетом. "Расскажите нам еще немного о деньгах".
  
  Паррингтон признался, что деньги были испорчены. Это была доля, которую он получил за то, что передал национального рекламодателя агентству wildcat. Осмелев, он внезапно заявил:
  
  "Но из-за этого ты ничего не сможешь доказать!"
  
  "Мы можем многое доказать с этим пистолетом", - вмешался Слик. "Достаточно, чтобы надолго поместить тебя в холодильник. Пойдем! Мы спускаемся в штаб-квартиру".
  
  Паррингтон поник. Обхватив голову руками, он бессвязно стонал, когда
  
  Багз подал знак Слику, сигнализируя, что блеф зашел достаточно далеко.
  
  Слик испытал огромное облегчение, когда Багз взял на себя это бремя; потому что даже сейчас фальшивый детектив не решил, что Багз собирается делать дальше.
  
  "Почему бы тебе не дать парню передохнуть?" - потребовал Багз. "Его пальто было снято
  
  в раздевалке; может быть, кто-то положил жезл ему в карман. Идите туда,
  
  Куэйн, и спроси об этом гардеробную куклу."
  
  Слик согласился, что он так и сделает. Он начал подбирать подброшенный пистолет, отметив, что это улика.
  
  "Оставь это здесь", - предложил Багз. "Пусть Ондрей запрет это в том ящике стола.
  
  Мы присмотрим за Паррингтоном, пока тебя не будет ".
  
  РЕВОЛЬВЕР был убран; Слик вышел из офиса, но не пошел в гардеробную, потому что это было бы бесполезно. Слик достаточно хорошо знал, как пистолет попал в карман Паррингтона.
  
  Чего Слик не знал, так это того, чего он избежал, держась подальше от раздевалки. В этот самый момент молодой человек проверял там шляпу и пальто.
  
  Он
  
  это был Гарри Винсент, один из самых проницательных агентов Тени.
  
  Если бы Гарри увидел, как Слик подошел к раздевалке, он бы сразу почувствовал, что что-то случилось. Но Слик даже не покинул коридор за пределами кабинета Ондрея.
  
  Тем временем в самом офисе Клод Ондрей вспотел сильнее, чем когда-либо. Из всех дурацких игр, с которыми он когда-либо сталкивался, эта была худшей. Что имел в виду Багз, перекладывая ответственность обратно на него? Конечно, Слик не вернулся бы с доказательствами того, что пистолет подбросил Ондрей; но Ондрей начинал верить, что Багз мог быть достаточно сумасшедшим, чтобы самому выкрикнуть это.
  
  Возможно, Багз действительно был таким бестолковым, каким иногда выглядел.
  
  В разгар затруднительного положения Ондрея Багз внезапно объяснил причину его трюка.
  
  "Послушай, Паррингтон", - быстро заговорил Багз. "Я за тебя - видишь? У меня есть способ вытащить тебя из этой передряги. Ондрей, вот он, хороший парень. Он поможет".
  
  Паррингтон поднял глаза со слабой надеждой.
  
  "Открой ящик стола", - сказал Багз Ондри. "Сделай это быстро, пока сюда не вернулся Куэйн".
  
  Ондрей повиновался. Он был настроен на все, что угодно, лишь бы положить конец этой безумной затее. Как только ящик был открыт, Багз схватил лежавший внутри револьвер. Сунув ее в карман, он взял пять тысяч долларов Паррингтона и положил деньги в ящик стола.
  
  "Куэйн не найдет пистолет, когда будет его искать", - с ухмылкой заявил Багз. "Вместо этого он найдет бабки. Я буду выглядеть глупо, как и Ондрей, здесь.
  
  Как насчет этого, Ондрей?"
  
  Ондрей кивнул. Ему не нравилось, как все выглядит, но он не мог обрести дар речи.
  
  "Таким образом, Куэйн забудет о пистолете", - добавил Багз, - " и возьмет вместо него мазуму.
  
  Это достаточно честно, не так ли? Ты можешь легко заработать эти пять штук, Рой, но ты
  
  не могу долго смеяться в большом доме".
  
  Глаза Паррингтона сузились. У него появились подозрения; но он все еще был достаточно обеспокоен, чтобы с ним справились. Багз подтолкнул к стенной панели.
  
  "Опусти лифт", - приказал Ондрей. "Уведи Роя отсюда, пока Куэйн не вернулся".
  
  ОНДРЕЙ неохотно подчинился. Багз объяснил Паррингтону, как выйти через соседний дом. Вид открытого лифта вызвал у Паррингтона внезапное желание сбежать. Полминуты спустя он был уже в пути.
  
  Багз издал хриплый смешок после того, как панель закрылась; но Ондрей не присоединился к нему.
  
  Грубое веселье услышал Слик в коридоре. Слик вернулся в офис, озадаченно огляделся, когда не увидел Паррингтона. Багз рывком выдвинул ящик стола, велел Слику взглянуть.
  
  "Как тебе такой аккуратный вымогательство, Ловкач?" спросил он. "Скажи - ты должен был
  
  видел, как сок падал в довершение всего!" Затем, обращаясь к Ондрею, Багз добавил:
  
  "Положи эти пять тысяч в сейф вместе с деньгами, которые ты хранишь для Пинки. В банке еще пять тысяч".
  
  От Слика послышалось недоверчивое рычание.
  
  "Так это была твоя ракетка!" - произнес Слик. "Ты не умный, Багз; ты тупой!"
  
  "Я тупой?" переспросил Багз. "Когда я так легко заработал пять штук?"
  
  "Я сказал, что ты тупой", - повторил Слик. "Ты зря потратил время здесь, когда должен был направиться в офис Брона. Что насчет того письма, которое ты должен был получить от Паррингтона?"
  
  С усмешкой Багз вытащил письмо из кармана.
  
  "Прямо здесь", - сказал он. "Я отправляюсь к Брону прямо сейчас. Дай мне пятнадцать минут для начала, Ловкач, и ты прибудешь туда как раз тогда, когда будешь нужен".
  
  Багз нажал на выключатель, чтобы отключить лифт. Письмо было последним
  
  то, что увидели эти двое, когда панель закрылась.
  
  Ондрей плюхнулся за стол, вытирая лысину.
  
  "Багз свел меня с ума!" он тяжело дышал. "Я рад, что это закончилось".
  
  Слик Терли не ответил. В его глазах был жесткий взгляд; губы были сжаты.
  
  Он думал, что Багз Хоптон бросил бумеранг, попытавшись таким образом поколотить Роя Паррингтона.
  
  Догадка Слика оказалась верной. События развивались так, как мошенники не стали бы
  
  Нравится. Но был один элемент, который Слик не учел в своих расчетах; это была роль, которую должен был сыграть шанс.
  
  Госпожа Удача уже была на стороне преступности.
  
  ГЛАВА XII
  
  ИЗМЕНИВШИЕ МАРШРУТЫ
  
  Первый намек ТЕНИ на то, что что-то пошло не так, возник, когда в кабинете Брона погас свет. Это было любопытно, поскольку Брон должен был пробыть здесь до полуночи. Это не могло означать, что заговорщики были в движении, потому что в офисном здании был только один вход, и Багз Хоптон не прибыл, чтобы им воспользоваться. Более того, другой инцидент предоставил Тени доказательство того, что планам криминала помешали. Через полминуты после того, как у Брона погас свет, боковой офис погрузился во тьму. Пинки Финдлен, очевидно, узнал, что Брон вышел из здания.
  
  Очень скоро из передней части здания вышел мужчина. Он был высоким; его длинные ноги неуклюже шагали к углу. Тень мельком увидела обтянутое кожей лицо под шляпой-котелком. Эти черты отвечали небольшому
  
  описание, которое Тень получила относительно Льюиса Брона. Где бы ни был Брон
  
  уходя, он торопился, потому что Тень видела, как он поймал такси. Направив луч фонарика на следующий угол, Тень подождал, пока не появится его собственное такси. Взобравшись на нее, он пошел по следу Брона.
  
  Поворачивая за угол, Тень оглянулся. Он увидел, как Пинки выходит из офисного здания. Другого такси поблизости не было. Это поставило большую шишку в затруднительное положение. Этот факт понравился Тени; но это было доказательством еще одной мрачной шутки, которую судьба подарила сегодня вечером.
  
  Не подозревая, что Тень идет по следу Брона, Пинки зашагал в противоположном направлении и достиг станции метро. Забившись в угол наполовину заполненного вагона, он проехал несколько станций на север, все время бормоча.
  
  Ему не потребовалось много времени, чтобы добраться до дома, примыкающего к клубу Bubble.
  
  Лифт был на верхнем этаже, когда Пинки добрался туда. Он вошел в машину; прежде чем он успел нажать на кнопку, кто-то нажал на выключатель в нижней части шахты. Когда машина достигла первого этажа, Пинки столкнулся лицом к лицу со Сликом Терли.
  
  На этот раз изумление отразилось на лице фальшивого Билла Куэйна. Слик не мог понять, что привело сюда большую шишку, пока Пинки не сообщил новости
  
  что Льюис Брон неожиданно вышел из своего офиса.
  
  "Нам следовало встретиться раньше", - прохрипел Пинки. "У меня не было возможности проследить за парнем. Куда он ушел, я даже не могу догадаться. Но, похоже, на сегодня сделка отменяется, и это, - нижняя губа Пинки выпятилась вперед, - может завтра испортить все дело".
  
  Клод Ондрей, сидящий за своим столом, выдвинул неожиданную теорию относительно Брона.
  
  "Может быть, Паррингтон позвонил ему!" - воскликнул Ондрей. "И если Паррингтон прокричал ..."
  
  Ондрей взял себя в руки. Он просто не знал, как сообщить новость Пинки.
  
  "Завопил о чем?" - потребовал ответа важная шишка. "Скажите, вы, лопухи", - он перевел взгляд с Ондрея на Слика, - "что здесь происходит?"
  
  Слик грубо изложил детали, вкратце изложив факты. Когда Слик закончил, Пинки пришел в ярость.
  
  "И ты помог ему с этой дурацкой идеей!" - разглагольствовал важная шишка. "Вытащил
  
  вымогательство мелочи, не так ли, у парня, который, как предполагалось, ничего не знал?"
  
  "Откуда я мог знать, в чем дело?" - потребовал ответа Слик. "Я подумал, что, возможно, Паррингтон разобрался в Багзе и не передал ему письмо Брону. Я подумал, что именно поэтому он хотел подзадорить парня ".
  
  Пинки увидел заслугу в алиби Слика. Он повернулся к Ондрею, чтобы выстрелить в дородного мужчину.
  
  "Ты видел, что Багз вытягивал, не так ли?" - взревел Пинки. "Почему ты ничего с этим не сделал?"
  
  "Жуки заставляли меня нервничать", - ответил Ондрей. "Прежде чем я догонял его в чем-то одном, он отвлекался на другое, пока, наконец ..."
  
  "Пока, наконец, он не затолкал Паррингтона в лифт! Это было великолепно, не так ли
  
  это? Если Паррингтон к тому времени не поумнел, у него был шанс действительно так подумать
  
  окончена. Парень знает, что вы все трое работали вместе, поэтому он предупредил Брона ".
  
  Последовало молчание. Если у Слика или Ондрея и были какие-то идеи, они их не высказывали. Они позволяли Пинки думать за них; и это была самая умная система, которую они когда-либо использовали. Пинки сделал несколько быстрых выводов.
  
  "Паррингтон, должно быть, сразу же позвонил Брону, - решил он, - с телефона на следующем углу. Вопрос в том, что он сказал Брону? Есть только один ответ".
  
  "Он сказал Брону, что его друг Хоптон - мошенник, и посоветовал Брону убираться из офиса, пока там не появился Багз. Возможно, он рассказал ему гораздо больше, но я так не думаю. Если Паррингтон собирается поднять шумиху, это будет не для Брона ".
  
  "Может быть, Паррингтон решит, что "буллз" должны знать о ком-то из своей шайки". Пинки повернулся к Слику. "Например, о умном члене по имени Билл Куэйн. Это сильно изменило бы твой стиль, Слик ".
  
  На этот раз Пинки был встречен пристальным взглядом, таким, какой использовал Слик, когда говорил серьезно.
  
  "Сегодня вечером Паррингтон клюнул на блеф", - напомнил Слик. "Он клюнет на это снова, если я зайду к нему".
  
  Предложение вызвало отклик у Ондрея.
  
  "Конечно, он это сделает!" - воскликнул владелец ночного клуба. "В конце концов, Паррингтон не видел, как ты брал деньги. Они у меня в сейфе, Слик. Ты можешь взять ее с собой..."
  
  Пинки прервал Ондрея, толкнув дородного мужчину обратно в его кресло.
  
  "Тесто остается там, где оно есть!" - прохрипел шишка. - Если все прокиснет, мы заставим жуков съесть его. Ты идешь за Паррингтоном, но я тот парень, который пойдет с тобой. Между нами говоря, - Пинки достал револьвер, - что ж, вылечи Паррингтона
  
  чтобы он никогда никому не проболтался!"
  
  Следующий вопрос был о том, где жил Паррингтон. Это было то, что беспокоило
  
  мог бы ответить, потому что он был единственным, кто путешествовал с Паррингтоном.
  
  Однако в багах не было необходимости, поскольку телефонный справочник предоставлял информацию. В книге был только один Рой Паррингтон; он жил по адресу на шестидесятых, который, по мнению Пинки, должен был быть небольшим многоквартирным домом.
  
  Слик заметил, что у него не было пистолета, потому что он подбросил свой револьвер Паррингтону, а Багз впоследствии оставил его себе. Ондрей откопал револьвер 32-го калибра, который, по мнению Слика, подошел бы. Засовывая пистолет в карман, Слик повернулся к Пинки со словами:
  
  "Давай уйдем".
  
  Пинки попросил его подождать минутку. Он записал номер телефона на бумажке
  
  бумага; передал ее Ондрею. "Позвони туда", - сказал он Ондрею. "Одному из толпы
  
  ответит. Скажи им, что ты вызываешь Жуков. Они тебе поверят, потому что они тупее его. Пусть они прикроются у Паррингтона, потому что они могут понадобиться ".
  
  Ондрей спросил, что ему делать, если он получит известие от Багза.
  
  "Отправь его тоже туда, - приказал Пинки, - и скажи ему, чтобы он взял на себя ответственность за это снаряжение. Багз должен был бы позвонить сюда довольно быстро, потому что к этому времени,
  
  он, вероятно, узнал, что Брон покинул свой офис ".
  
  Пинки взглянул на свои часы, когда они со Сликом поднимались в лифте.
  
  
  ПИНКИ решил, что он не потерял много времени, отправившись в клуб Bubble.
  
  IT
  
  была прямо на пути к адресу Паррингтона.
  
  "Я сэкономил время, приехав на метро, - сказал Пинки Слику, - потому что перерыв на шоу начался на Таймс-сквер, а из-за моросящего вечера там было много машин".
  
  Слик не ответил. Пинки ткнул его, грубо спрашивая, о чем думает Слик. "Я думаю о Броне", - заявил Слик. "У меня есть подозрение, что, возможно, он поднялся наверх, чтобы повидаться с Роем Паррингтоном".
  
  "Да?" Пинки был полон энтузиазма. "Послушай, это было бы здорово, не так ли?"
  
  "Может быть. Однако будет трудно привлечь Брона к ответственности, если мы войдем прямо и прикончим Паррингтона". Этот комментарий вызвал у Пинки череду ругательств; большинство его замечаний касались Багза Хоптона из-за того, как моблидер испортил сегодняшнюю обстановку. К тому времени, как они вышли на улицу,
  
  однако раздражение Пинки закончилось.
  
  "Со всей этой пробкой, - решил Пинки, - у Брона почти что было время
  
  чтобы добраться до Паррингтона. Если мы заскочим на Шестую авеню и поймаем там такси, мы будем
  
  вне связи. У них двоих не будет времени много болтать, прежде чем мы появимся.
  
  "Что мы будем делать, когда доберемся туда, мы можем решить прямо тогда. Было бы слишком надеяться, что мы убьем Паррингтона и подставим Брона, как мы хотели.
  
  В любом случае, что бы мы ни предприняли, рядом не будет никого, кто мог бы поумнеть ".
  
  Слик, продюсер hunch, соглашался с каждым словом, которое произносил Пинки; и, таким образом, оба были совершенно неправы. Дело должно было принять такой оборот, который ни один из них не считал возможным. Они должны были обнаружить, что все может получиться так, как они хотели, более эффективно, чем они могли бы планировать.
  
  Они ошиблись также в своем втором предположении; а именно; что независимо
  
  они это сделали, остались бы незамеченными. Было одно существо, чьи способности неразумно недооценивались как Пинки, так и Сликом.
  
  Этим персонажем была Тень.
  
  ГЛАВА XIII
  
  УБИЙСТВО ПО ОШИБКЕ
  
  ЛЬЮИС БРОН действительно направился к квартире Паррингтона. Это было бременем телефонного звонка Паррингтона - то, что он должен был немедленно поговорить с Броном по вопросу, жизненно важному для них обоих.
  
  Но Брону потребовалось много времени, чтобы добраться до места назначения; именно так, как и рассчитывал Пинки. Этот факт беспокоил Роя Паррингтона, когда он мерил шагами гостиную своей маленькой квартиры. Промоутеру не пришло в голову, что трафик мог задержать Брона.
  
  Лицо Паррингтона было изможденным; его губы все чаще подергивались. Постепенное напряжение стало для него непосильным. Когда его нервы наконец не выдержали, он показал это, бросившись к телефону. Через несколько минут изможденный мужчина разговаривал с полицейским управлением.
  
  На другом конце провода он услышал грубый голос, который объявил, что говоривший - инспектор Джо Кардона.
  
  Паррингтону потребовалось несколько глотков, прежде чем он смог заговорить. Когда он обрел контроль над своими голосовыми связками, ему не хотелось подробно объяснять суть дела. Наконец, он решил избрать линию наименьшего сопротивления: обвинить единственного человека, чье имя заставило бы Кардону с готовностью выслушать.
  
  "Послушайте, инспектор", - сглотнул Паррингтон, "Я хочу рассказать вам кое-что о человеке, которого я встретил сегодня вечером - парне, который говорит, что он детектив. Его зовут Билл Куэйн".
  
  "Что это?" Вопрос Кардоны был резким. "Вы видели Билла Куэйна сегодня вечером?"
  
  Ты не могла этого сделать. Он уехал в отпуск. Скажи - кто это вообще звонит?"
  
  Паррингтон назвал свое имя и адрес. Он настаивал на том, что видел Куэйна, и начал описывать детектива. У Паррингтона была хорошая память; его описание было наглядным. Набросок Слика Терли, который он сделал, был тщательным.
  
  Кардона, совершенно не знавший о том факте, что у Куэйна был нечестный двойник, вскоре убедился, что Паррингтон действительно познакомился с отдыхающим Диком.
  
  "Забавная вещь, Куэйн здесь, в городе", - проворчал инспектор. "Именно то, что сделало
  
  он должен был тебе что-то сказать?"
  
  "Он угрожал арестовать меня, - ответил Паррингтон, - за то, чего я не совершал! Если вы подниметесь сюда, инспектор, я расскажу вам все подробности".
  
  "Держу пари, я буду там, наверху!"
  
  Паррингтон повесил трубку, чрезвычайно довольный собой. Он возобновил свои расхаживания по гостиной, которые были прерваны громким стуком в дверь.
  
  Думая, что это Брон, Паррингтон подошел к двери. Поворачивая ручку, он хрипло спросил:
  
  "Это вы, мистер Брон?" - спросил я.
  
  Вместо ответа сама дверь с грохотом распахнулась внутрь, с такой силой, что Паррингтон, пошатываясь, пересек комнату. К тому времени, как изможденный мужчина остановился, прислонившись к стулу, к нему подошел человек с суровым лицом.
  
  Револьвер ткнулся Паррингтону в ребра; он уставился в лицо Багзу Хоптону! Он узнал револьвер, тот самый, который недавно был приставлен к
  
  Паррингтон. С ее помощью Багз подтолкнул Паррингтона к двери. Добравшись до нее, Багз
  
  остановилась, просто закрыв дверь одной рукой, пока она почти не защелкнулась.
  
  "Так ты позвонила Брону, да?" Багз еще настойчивее тащил пистолет. "Ну, у меня появилась идея, может быть, ты бы так и сделал, поэтому я поднялся сюда вместо того, чтобы спуститься в его офис.
  
  Парни, похоже, вбили себе в голову, что я не умный. После этого они будут думать по-другому!"
  
  Оставив дверь как была, Багз оттеснил Паррингтона к центру гостиной. Испуганный Паррингтон начал умолять. Он поклялся, что ничего не говорил Брону, и Багз начал ему верить.
  
  Это было простое совпадение, которое изменило настрой Паррингтона. Его рука коснулась
  
  стол; костяшки его пальцев скользнули мимо основания тяжелой лампы. Оказавшись лицом к лицу с Багзом, Паррингтону внезапно пришла в голову мысль, что его мучитель не заметил лампу,
  
  которая стояла неосвещенной.
  
  Отчаянный крик сорвался с губ Паррингтона, когда он схватил лампу и замахнулся ею на голову другого мужчины. В тот же момент он попытался увернуться от дула пистолета, но Багз толкнул его руку вперед, чтобы помешать жертве убежать.
  
  Увертка, которую дал Багз, спасла его от замаха, сделанного Паррингтоном.
  
  Одновременно Багз нажал на спусковой крючок револьвера. Паррингтон крутанулся, когда лампа упала на пол. Прижав руки к бокам, изможденный мужчина рухнул на стул.
  
  Багз бросился к нему, размахивая револьвером под носом у Паррингтона.
  
  "Хочешь еще порцию этого?" он насмехался. "Ты получишь это, хочешь ты этого или нет! Я пришел сюда, чтобы умертвить тебя, Паррингтон ..."
  
  Багз был прерван внезапным движением жертвы. Выбросив руки вперед, Паррингтон в бешенстве схватился за пистолет. Он был смертельно ранен, но не знал об этом, и боль подтолкнула его к демонстрации силы, которая полностью лишила Багза бдительности.
  
  Багз попытался вывернуться. Его движение просто стащило Паррингтона со стула. Они вместе покатились по полу, и к тому времени, когда они оттолкнулись от стены, пистолет был у Паррингтона.
  
  Во время следующего колебания Багза это стало бы гибелью, если бы они не наткнулись на стул как раз в тот момент, когда Паррингтон приставлял револьвер к виску моблидера. Эти двое долго разливались; это привело к тому, что Паррингтон потерял
  
  пистолет. Но Багз не стал ждать, чтобы схватить оружие.
  
  Дверь во внутреннюю комнату была открыта. Багз нырнул внутрь и захлопнул за собой дверь. Паррингтон нашел пистолет; неуверенно поднялся на ноги.
  
  Он слышал хлопок, но не мог определить местонахождение двери. Комната погрузилась во тьму. Все, о чем Паррингтон мог думать, был коридор, естественный выход, который выбрал бы Багз. Паррингтон, пошатываясь, направился к наружной двери.
  
  КТО-то стучал, когда он пришел туда, но Паррингтон этого не слышал. От ударов расшатанная дверь распахнулась внутрь; пошатнувшись вбок, Паррингтон чуть не упал в объятия мужчины, который появился снаружи.
  
  Он не узнал Льюиса Брона. Паррингтон мыслил категориями одного человека: Багза Хоптона.
  
  С силой, которая подошла бы для мертвой хватки. Паррингтон направил пистолет на Брона. Все, что Брон мог сделать, это толкнуть оружие вверх, одновременно перенося свой вес на нападавшего. Он не понимал, что Паррингтон был тяжело ранен. Брон боролся за нашу собственную жизнь.
  
  Пара вкатилась в гостиную. С лестницы в холле появилась фигура
  
  в черном. Хотя он и не приближался к следу Брона, Тень была достаточно близко, чтобы наблюдать за борьбой в дверном проеме, и его опытный глаз кое-что заметил в тяжелом положении Паррингтона.
  
  Готовая вмешаться из дверного проема, Тень внезапно метнулась обратно в
  
  коридор, когда над плечом Брона появилось дуло пистолета. Собрав последние силы, Паррингтон нажал на спусковой крючок. Пуля просвистела в пространстве, где только что была Тень. Раздался глухой удар; стон; глухой лязг пистолета о ковер. Заглянув в квартиру, Тень увидела Льюиса Брона
  
  медленно поднимается из-за тела Роя Паррингтона.
  
  Брону потребовалось несколько минут, чтобы оправиться от оцепенения. Как только его разум был
  
  собравшись, он был поражен ужасом.
  
  Он увидел широкое пятно крови спереди на рубашке Паррингтона. Парень был мертв; и Брон считал себя ответственным за это, предполагая, что выстрел произошел, когда дуло было прижато к Паррингтону.
  
  Тень ждал, пока Брон соберется с духом; тем временем он искал следы человека, который на самом деле застрелил Паррингтона.
  
  Тень увидела дверь во внутреннюю спальню. Очевидно, она была захлопнута, потому что ключ был вынут из замка и лежал примерно посередине пола гостиной. Однако убийца, если он действительно находился в другой комнате, похоже, не собирался показываться.
  
  Вот почему Тень продолжил свою политику, позволив Брону восстановиться.
  
  Будь у него еще несколько минут, он был бы в настроении точно вспомнить, что было
  
  на самом деле произошло. Однако в этих необходимых минутах было отказано.
  
  Тень уловила звук, которого Брон не слышал. По лестнице поднимались скрипучие шаги.
  
  В коридоре было темно сразу за дверным проемом квартиры. Подозревая природу посетителей, Тень шагнула в темноту перед входом, чтобы пропустить прибывших. Оказавшись в квартире, они окажутся на свету, где он сможет легко прикрыть их. При таких обстоятельствах Брону это не представляло бы опасности.
  
  Появились двое мужчин; они быстро двинулись к открытой двери. В свете из квартиры были видны их лица: Пинки Финдлен и Слик Терли.
  
  Это рассеяло последние сомнения Тени относительно личности убийцы Паррингтона. После того, как Пинки и Слик были вычислены, Багз Хоптон, очевидно, был убийцей.
  
  Брон услышал, как двое мужчин вошли в квартиру. Он хрипло вскрикнул, когда повернулся к ним лицом; сделал движение, как будто хотел поднять револьвер.
  
  Слик, действуя в своем привычном стиле, быстро вывернул руку Брона
  
  позади него, удерживая беспомощного мужчину, в то время как Пинки наклонился и вернул выпавший револьвер.
  
  Брон рухнул на стул, когда Слик отпустил его. Он закрывал лицо руками, задыхаясь от того, что не пытался убить Паррингтона.
  
  Снова в дверном проеме Тень заметила взгляды, которыми обменялись Пинки и Слик. Сначала они были озадачены, когда увидели тело Паррингтона; но их
  
  выражения лиц становились торжествующими.
  
  Это было лучше, чем подстава, которую спланировали мошенники. Не было необходимости показывать сцену фальшивой смерти, чтобы заставить Брона волноваться.
  
  Вместо этого они заманили Льюиса Брона в ловушку с доказательствами реального преступления против него!
  
  ГЛАВА XIV
  
  МОШЕННИКИ ПОЛУЧАЮТ ТОВАР
  
  ЕСЛИ когда-либо невинный человек считал себя убийцей, то случай подходил Льюису
  
  Брон. Пинки заметил это; и он увидел кое-что еще. Дверь спальни осторожно приоткрылась; Багз просунул голову в поле зрения. Пинки толкнул Слика локтем, который тоже взглянул.
  
  "Делай свое дело", - прошептал Пинки. "Покажи этот значок и убеди этого парня Брона в том, что ты Куэйн".
  
  Слик показал значок. Брон со страхом уставился на него; когда Слик объявил, что
  
  это был Билл Куэйн из штаб-квартиры, Брон воспринял это как должное. Он пробормотал
  
  аргумент самозащиты, но он звучал слабо, и Брон знал это.
  
  "Предположим, вы напишете признание", - предложил Слик. "С вами будет легче, если вы это сделаете. Лучше запишите это".
  
  Брон взял ручку и бумагу, которые ему вручили. Тело Паррингтона все еще было видно, и он дрожал, готовый сделать все, что ему скажут. Слик начал диктовать;
  
  и Брон скопировал. То, как ловкий мошенник справился с этим, стало бы уроком для
  
  настоящий Куэйн, если бы он присутствовал в качестве свидетеля.
  
  Тем временем Тень не двигалась.
  
  Это была не та ситуация, которую можно было разрешить, как предполагалось в кабинете Брона. Там смерть должна была быть притворной; здесь она была реальной. Брону так хотелось поклясться, что он убил Паррингтона, что было бы трудно заставить его осознать правду.
  
  Тень решил позволить заговорщикам продолжить свою игру, прежде чем прекратить ее. По-видимому, у них было достаточно времени; но это длилось недолго.
  
  Мошенникам предстояло прерваться, так же внезапно, как и то, что пережила Тень.
  
  Откуда-то донесся слабый вой полицейской машины. Багз уловил этот звук, сделал предупреждающий жест, который увидели его приятели. "Пошли!" - рявкнул Слик Брону. "Ты написал достаточно. Мы собираемся отвезти тебя куда-нибудь еще, чтобы ты закончил это".
  
  Он вывел Брона через дверь, Пинки и Багз последовали за ним.
  
  Брон
  
  едва заметил Пинки; он даже не заметил Жуков.
  
  Когда группа достигла лестницы, Тень последовал за ней. Он хотел увидеть окончание этой игры; и он не беспокоился о безопасности Брона. Он знал, что аудитор был слишком ценен для головорезов, чтобы причинить ему вред.
  
  У подножия лестницы преступники услышали, как остановилась полицейская машина
  
  перед старым многоквартирным домом. Пинки отвел Багза в сторону.
  
  "Мы выходим через заднюю дверь", - сказал ему Пинки. "Банда здесь - ты позаботишься о быках, пока мы со Сликом тащим Брона в укрытие. Зайди туда позже".
  
  Менее чем через полминуты Пинки и Слик ушли вместе с Броном, в то время как скрывающиеся головорезы присоединились к Багзу в темноте заднего коридора. Привлеченные из переулка, эти затаившиеся охотно наблюдали за вошедшими мужчинами
  
  спереди. Мошенник поумнее Багза не стал бы нападать на Джо Кардону и сержанта детективной службы, которые пришли с инспектором-тузом. На самом деле, Пинки имел в виду, что Багз должен был просто прикрыть отход Броном. Но Багз, дискредитировавший себя одним убийством, хотел большего. Пинки сказал Брону
  
  "позаботься" о быках; и с жуками; это означало натаскать их.
  
  Более того, Джо Кардона был единственным сотрудником полиции, который прожил слишком долго, согласно методу подсчета, использованному Багзом Хоптоном.
  
  Кардона был человеком интуиции. Он не прошел и половины пути к лестнице, как почуял опасность. Его смуглое лицо внезапно помрачнело; он протолкнул свое коренастое тело перед сопровождавшим его детектив-сержантом.
  
  "Осторожно, Маркхэм!" С этими словами Кардона потянулся за пистолетом. "Ныряй в укрытие!"
  
  Враги наводили револьверы, когда Кардона закричал; но эти негодяи были не первыми, кто выстрелил. Вмешательство последовало с лестницы. Резкий смех вызвал вызов, который ни один негодяй не смог бы проигнорировать. Головорезы зарычали, узнав сардонический смех Тени; изменили прицел в его сторону.
  
  Тень говорила пулями, а также весельем.
  
  Два его пистолета издали внезапное стаккато, когда они кашлянули своим свинцовым сигналом. Крукс нырнул в собственное укрытие, и все они не успели
  
  IT. Их собственные выстрелы могли быть холостыми, поскольку их цель была остановлена на полпути.
  
  Те, кто пытался нанести точный удар, были отброшены там, где стояли.
  
  Те, кто нырнул, не смогли удержать свои морды на черноте, где, как они знали, скрывалась Тень.
  
  Джо Кардона узнал смех Тени. По его тону он понял, что
  
  У бойца в плаще был путь к отступлению, если бы он ему понадобился. Вот почему Кардона направился на улицу, прихватив с собой Маркхэма.
  
  Впереди стояли двое патрульных; Кардона хотел, чтобы они были с ним, когда он совершит еще одну вылазку.
  
  Из толпы разбежавшихся мошенников Багз Хоптон сделал внезапный выпад; затем повернулся в направлении переулка. Он не стремился попасть под огонь Тени; как и гориллы, которые пошли с ним. Тем не менее, им предстояло испытать еще больше сражений. Они могли слышать смех Тени, когда она преследовала их.
  
  В переулке бандиты рассредоточились. Тень держался дверного проема, нанося удары ножом, которые были нацелены на выстрелы из револьверов его врагов. Случайные крики свидетельствовали о том, что горбун был подрезан испепеляющим огнем Тени. Наконец, крик был доказательством того, что Багз и его команда задержались слишком надолго.
  
  Крик исходил от Кардоны. Он и его небольшой отряд обогнули квартал, чтобы добраться до переулка.
  
  Головорезы бросились наутек; а за ними вплотную приблизилась Тень.
  
  Багз увидел его; попытался увернуться от нацеленного автоматического дула. Рука Тени взмахнула; его кулак обрушился на голову моблидера.
  
  Дело было не в том, что Багзу просто повезло. Тень был легок с ним по причине, которая должна была стать очевидной позже. Вот почему Багзу достался утяжеленный кулак Тени вместо металлического ствола пистолета. Как бы то ни было, от толчка Багз наполовину потерял сознание.
  
  Багз даже не поинтересовался, куда делась Тень. Как в тумане, он попытался найти машину с мобби внутри. Он не понимал, что его команда безнадежно рассеяна.
  
  Как он думал об этом позже, Багзу повезло, когда кто-то схватил его за плечо и толкнул за руль купе.
  
  "Заводи жуков", - раздался грубый голос. "Ты должен вести машину, пока я присматриваю за быками".
  
  Перед ним плясали огни проспекта, но Багзу удавалось маневрировать машиной, в то время как мужчина рядом с ним время от времени дергал за руль, чтобы удержать купе от столкновения с бордюром. Когда Багз успокоился, он смотрел прямо перед собой, пока отводил вопрос в сторону:
  
  "Это ты, Джоуи?"
  
  "Да", - был ответ. "Впрочем, не теряй времени. За нами следит машина
  
  мы. Подожди! Я думаю, все в порядке, просто еще немного мафии ".
  
  Выбрав обходной путь, Багз, наконец, добрался до затемненного парковочного места рядом со старым гаражом. Он сказал Джоуи подождать, пока он поговорит с остальными.
  
  Когда Багз вернулся, он приказал Джоуи подняться с ним.
  
  Они вошли в подъезд; поднялись на второй этаж старого дома, который выглядел заброшенным. Там Багз оставил Джоуи в затемненном холле, а сам пошел искать Пинки и Слика.
  
  У Багза не было возможности рассказать, что произошло. Пинки жестом призвал к тишине. Слик все еще работал над Броном. Признание близилось к завершению. Багз наблюдал, как Брон нацарапал последнюю строчку, затем поставил свою подпись.
  
  "Спасибо, что привел меня сюда", - жалобно сказал Брон. "Здесь тихо. Я мог бы
  
  подумай. Я готов отправиться с тобой в штаб-квартиру".
  
  Это был Пинки, который фыркнул в ответ на предложение Брона. Пинки выхватил признание и читал его.
  
  "Тебе не придется за это отвечать", - сказал он Брону. "Есть более простой выход. Слушай, пока я тебе говорю".
  
  БРОН слушал. Он был поражен, когда узнал, что Терли хотел сделать завтра. Даже в своем нынешнем положении он предвидел плохие последствия.
  
  "Если я приму эти книги, - воскликнул он, - я могу попасть за это в тюрьму!"
  
  "Это было бы проще, чем обвинение в убийстве, не так ли?" - потребовал Пинки.
  
  "В любом случае, тебя не разоблачат. И этого тоже не будет".
  
  Терли помахал признанием перед глазами Брона. Он ясно дал понять, что детектив Куэйн был обычным парнем; к этому Слик добавил свое собственное заявление.
  
  Брон, наконец, капитулировал.
  
  "Я пройду через это", - выдохнул он. "Но если ты шантажируешь меня один раз, ты можешь попробовать это снова ..."
  
  "Не я", - перебил Пинки. "Это единственная сделка, которую ты можешь заключить для меня, Брон. Так почему я должен тебя беспокоить?"
  
  Стало очевидно, что Брон с подозрением относился к предполагаемому Биллу Куэйну.
  
  Он
  
  чувствовал, что может доверять обычному мошеннику, но не детективу, который дважды переступил закон. Пинки серьезно выслушал этот аргумент.
  
  Он подтолкнул Багза локтем, который уловил идею. Пинки хотел пистолет с холостыми патронами. Багз сунул его ему. Повернувшись лицом к Брону, Пинки прохрипел:
  
  "У тебя есть мужество, Брон. Вот почему я слушаю то, что ты мне говоришь. Ты думаешь, что Куэйн двурушник; я тоже так думаю. Он нам не нужен, никому из нас!"
  
  Пинки ткнул пистолетом, дулом в ребра Слика, так внезапно, что фальшивый член вздрогнул. Последовало нажатие на спусковой крючок; приглушенный выстрел. Для
  
  на мгновение Слику показалось, что Пинки действительно всадил в него пулю. Отшатнувшись назад, прижимая руку к боку, Слик внезапно понял.
  
  Падение, которое он совершил, заслужило одобрение даже Багза Хоптона. Впоследствии Багз был готов признать, что он не смог бы лучше изобразить сцену смерти. Слик корчился, когда добрался до стены; его падение произошло вместе с
  
  та же внезапность, которую Брон отметил в смерти Паррингтона.
  
  Брон уставился - отчасти с благоговением, отчасти со страхом.
  
  "Ты - ты убил его!" - сказал он Пинки. "Как я убил Паррингтона!"
  
  "Да," согласился Пинки, "только есть разница. Они нашли тело Паррингтона; но они не найдут тело Куэйна. Я знаю, где похоронить своих мертвецов.
  
  В любом случае, я оказал тебе услугу. Пока я рядом, не будет никакого обмана.
  
  Это относится к тебе, Брон, как и к Куэйну!"
  
  Передав Брона Багзу, Пинки сказал моблидеру, чтобы один из его людей отвез Брона домой. Баг сказал, что воспользуется Джоуи, потому что последний был в холле.
  
  Он вывел Брона на улицу; затем вернулся и обнаружил, что Слик снова жив и принимает поздравления Пинки.
  
  Когда Брон ехал в купе с Джоуи, ему не нашлось, что сказать. Хулиган
  
  водитель высадил его возле его дома; смотрел, как Брон уходит, как человек, очнувшийся ото сна. Когда купе отъехало от тротуара, с губ Джоуи сорвался тихий смешок.
  
  Этот тон доказывал, что Багз совершил серьезную ошибку. Это был не один из его собственных головорезов, который спас его; это была Тень. Из-под его свитера выглядывал
  
  Тень достал черную шляпу и плащ и положил их на сиденье рядом с собой.
  
  Как только он вернет это купе туда, где ему было место, он сможет исчезнуть, позволив Багзу думать, что Джоуи просто ушел с остальной толпой. Но это
  
  не только его хитрая уловка вызвала смех Тени.
  
  Будучи молчаливым свидетелем сцены в убежище, Тень связал еще несколько фактов. Он был готов позволить Брону разобраться с бухгалтерскими книгами нефтяной компании. Ибо Тень знала, что Пинки Финдлен не покончил с преступностью.
  
  Приближалась расплата, более крупная, чем когда-либо прежде. Именно тогда Тень нашел бы свою величайшую возможность разоблачить нынешнее правление крупнейшего рэкетира Нью-Йорка.
  
  ГЛАВА XV
  
  КАРДОНА ПРИСЛУШИВАЕТСЯ К СОВЕТУ
  
  На следующее утро у крукса было больше причин поздравить себя.
  
  Согласно газетам, смерть Роя Паррингтона была чем-то вроде тайны. Перестрелка, произошедшая внизу в многоквартирном доме, лишь еще больше запутала факты.
  
  
  Несколько головорезов были схвачены; но они мало что смогли бы рассказать, даже если бы захотели завизжать. Тем хулиганам, которые составляли ядро отряда Багза Хоптона, всем удалось скрыться на второй машине. Остальные были новобранцами, которые даже не знали, кто ими командовал.
  
  Почему умер Рой Паррингтон?
  
  Даже это было загадкой, потому что у этого человека не было связей в преступном мире, и он не был богат. Конечно, были люди, которые организовывали темные сделки через Паррингтона, но они хранили строжайшее молчание.
  
  Все эти новости, несомненно, оказали свое влияние на Льюиса Брона. Когда аудитор посетил офисы мировых нефтяных компаний, он заверил бухгалтерские книги в том виде, в каком они были. Это обрадовало Джайлза Джондрана, седовласого президента нефтяной компании, когда Брон зашел к нему повидаться. Джондран всегда гордился собой
  
  от эффективности его собственного персонала; и он чувствовал, что безоговорочное одобрение аудитора было данью уважения всей организации.
  
  Несмотря на уютную тишину кабинета Йондрана, Брон чувствовал себя не в своей тарелке и был рад уйти. Его не только мучила совесть, когда он получил благодарность Йондрана; но и присутствовал посетитель, глаза которого беспокоили Брона.
  
  Джондран представил незнакомца с ястребиным лицом как Ламонта Крэнстона, одного из акционеров "Уорлд Ойл". Брон слышал о Крэнстоне; знал, что он, по слухам, миллионер.
  
  Поэтому Брона сильно обеспокоило, когда его мысли вернулись к его
  
  поездка домой из убежища Пинки.
  
  Почему он продолжал думать о Джоуи, головорезе, который вел машину, Брон не мог догадаться. Он, конечно, не связывал Джоуи с Крэнстоном.
  
  Впоследствии Брон был склонен полагать, что причиной его нервозности было его собственное воображение. Но он был уверен, что скрыл все следы нервозности.
  
  Брону позвонили по телефону после того, как он добрался до своего офиса. Когда он сообщил, что все прошло, как было приказано, он услышал злорадный смешок в трубке.
  
  Эта новость была всем, что хотел знать Пинки Финдлен.
  
  Большая шишка был уверен, что Тень ничего не знала о событиях прошлой ночи. Пинки предположил, что Тень, напавшая на след, просто пометила
  
  вместе с Джо Кардоной. Что касается прибытия Джоуи в многоквартирный дом, это было легко объяснимо.
  
  Кто-то в другой квартире, должно быть, услышал выстрел, который произвел Багз, и
  
  позвонил в штаб-квартиру. Вероятно, звонивший был не уверен в
  
  дело; следовательно, Кардона решил сделать это предметом личного расследования.
  
  Пинки не имел ни малейшего представления о том, что Паррингтон сделал звонок. По мнению Пинки, парень был бы слишком напуган, чтобы сделать это. Слик, безусловно, разозлил его своим старым трюком с выдачей себя за Куэйна.
  
  ВОЗМОЖНО, именно недостаток информации у Тени о Паррингтоне заставил его предположить, что этот человек действительно звонил Кардоне.
  
  Тень не обнаружила никаких зацепок за вытряхивание пяти тысяч долларов
  
  это было инсценировано в офисе Ондрея. Все, над чем ему пришлось поработать, это тот факт, что
  
  Брон отправился в квартиру Паррингтона.
  
  Это указывало на то, что Рой Паррингтон подозревал о готовящемся преступлении. Следовательно, Тень расценила звонок Кардоне как единственное логическое объяснение прибытия инспектора-туза. Проведя дальнейшие расчеты, Тень увидела, что Кардона может
  
  у него есть факты, которые он не раскрыл газетам.
  
  Вот почему в полдень репортер по имени Клайд Берк нанес неожиданный визит в офис Кардоны. Клайд, хотя и работал в бульварной газетенке под названием "Классик", также был агентом Тени.
  
  Прибытие Клайда было в высшей степени кстати.
  
  Репортер застал Кардону за изучением пачки бумаг, которые инспектор
  
  оттолкнулась в тот момент, когда он увидел Клайда. Откинувшись на спинку стула, Кардона стал
  
  бесстрастное лицо. Клайд только усмехнулся.
  
  "Я думал, у тебя что-нибудь найдется, Джо", - мудро сказал он. "Что это; новая информация об убийстве Паррингтона?"
  
  "Нет. Поговори об этом с отделом по расследованию убийств". Кардона сначала говорил прямо; затем внезапно сменил тон: "Послушай, Берк, ты много общаешься. Скажи мне
  
  -
  
  как вы думаете, кто-нибудь из игроков снова начинает играть в рэкет?"
  
  Клайд покачал головой. Он ни о чем таком не слышал.
  
  "Предполагается, что я должен этим заняться", - заметил Кардона, как будто его раздражало новое задание. "Что мне нужно, так это несколько хороших людей. Вот один парень, который очень помог в наведении порядка", - Джо поднял бумаги со стола, - "так что я просмотрел его досье. Вы слышали о нем: Билл Куэйн".
  
  Клайд согласился, что у Куэйна была реальная репутация рэкетира.
  
  Втайне репортер был в приподнятом настроении. Факты подобраны идеально. Кардоне определенно звонил Паррингтон: более того, этот человек упомянул
  
  Куэйна по имени.
  
  Хотя Кардона и не знал этого, он был близок к неожиданным фактам.
  
  Если продолжить, он, возможно, узнает подробности хитроумного подражания, устроенного Сликом Терли.
  
  Работая по приказу Тени, Клайд был готов к такой ситуации. Именно поэтому он предложил:
  
  "Почему бы тебе не поговорить с Куэйном, Джо?"
  
  "Куэйна нет в городе", - ответил Кардона. "В длительном отпуске. В любом случае, он сказал бы, что был хорош. Я хочу услышать чье-нибудь мнение".
  
  Клайд записал несколько имен, передал их через стол Кардоне с комментарием:
  
  "Почему бы тебе не поговорить с этими парнями?"
  
  Список содержал имена менеджеров различных ночных клубов. Клуб Bubble не был включен. Это было единственное место, куда Тень не хотела, чтобы Кардона заходил.
  
  "Они все знали Куэйна", - настаивал Клайд. "Может быть, они смогут сказать вам, как много он на самом деле сделал для разгрома рэкета в ночных клубах. Когда будешь совершать обход, Джо, придерживайся группы, которую я перечислил. Они из тех, кто не остановится ".
  
  Было почти пять часов, когда Кардона завершил свой тур, поскольку ему пришлось отсиживаться в нескольких ночных клубах в ожидании прибытия менеджеров. Весь
  
  работа, однако, стоила усилий. Кардона был в состоянии душевных мук, когда вернулся в свой офис.
  
  Детектив-сержант Маркхэм был там; и Кардона не мог не поделиться тем, что он узнал.
  
  "Я многое узнал о Билле Куэйне!" - воскликнул инспектор. "Он занимался собственным рэкетом! Во время всей этой заварушки в ночном клубе он ходил по разным местам, добывая то, что он называл "уликами"; но это было не то, чего он добивался!
  
  "Он создавал проблемы для этих ночных клубов. Каждый менеджер, который слишком много доверял Куэйну, начал ощущать, что на него давит рэкет
  
  кольцо; У Куэйна всегда было алиби на это, так что никто не думал, что он фальшивый.
  
  "Но когда ты получаешь одни и те же подсказки от дюжины из них, ты понимаешь, что за этим кроется. Если бы эти парни поговорили вместе, они бы сами разобрались в этом рэкете; но менеджеры ночных клубов не слишком дружат друг с другом. Потребовался посторонний человек, такой как я, чтобы узнать настоящую подноготную ".
  
  Кардона рывком выдвинул ящик стола; достал папку, которую нашел там. Он изучил ее сердитым взглядом, затем швырнул бумаги на стол. "Кто взял этот материал о Билле Куэйне?" потребовал он. "Это не те данные, которые были у меня раньше. Кто был здесь, Маркхэм?"
  
  Маркхэм никого не видел; но он признал, что все это время его не было в офисе. Кардона направился к двери офиса; в коридоре он увидел сутуловатого уборщика с обвисшим лицом, который возился со шваброй и ершиком.
  
  "Иди сюда, Фриц!" - рявкнул Кардона. "Я хочу с тобой поговорить".
  
  Уборщик проковылял в офис. Кардона взял бумаги со стола.
  
  "Вы видели кого-нибудь в этом кабинете?" взревел он. "Кто-нибудь, кто выходил с пачкой бумаг, брал это с собой?"
  
  Фриц покачал головой. Его глаза были вялыми, тусклыми.
  
  "Ты все это время был где-то здесь, Фриц?"
  
  "Да", - кивнул Фриц. "Не все время. Только некоторое время".
  
  Кардона швырнул бумаги на стол. От Фрица не было никакой пользы; он знал так же мало, как и Маркхэм. На самом деле, Джо даже не разозлился, когда Фриц начал перебирать бумаги, с любопытством разглядывая их.
  
  "Я знаю его", - внезапно проворчал Фриц. "Ага. Билл Куэйн".
  
  Кардона повернулся. Фриц указывал на фотографию, которая вырвалась из газет. Это была фотография Куэйна, все верно, но что она делала в этой партии записей, Кардона не знал, пока не присмотрелся повнимательнее.
  
  Он начал выхватывать фотографию из рук Фрица; уборщик уронил ее.
  
  Фотография упала лицевой стороной вниз на стол.
  
  Фриц ковылял прочь, возвращаясь к своей швабре и ведру, в то время как Кардона уставился на имя на обратной стороне фотографии. Это был не Билл Куэйн, это был Слик Терли.
  
  КАРДОНА просмотрел бумаги. Изумление отразилось на его бесстрастном лице.
  
  Вот
  
  это были записи такого рода, которых у полиции не было, хотя они были подкреплены определенными официальными данными, которые еще не были должным образом увязаны.
  
  "Ловкий Терли!" - воскликнул Кардона Маркхэму. "Послушайте, он точная копия Билла Куэйна, но мы никогда этого не знали! Я слышал о Слике Терли; он тоже попадал в некоторые переделки, но ему всегда удавалось из них выбраться.
  
  "Это потому, что мы никогда не догадывались о его настоящем рэкете. Он удваивал для Куэйна! С этим его кружком ему могло сойти с рук, что он говорил как Билл и вел себя как он. Но это то, что мы можем проверить в составе.
  
  "Билл Куэйн в порядке; парень, которого мы должны найти, - Слик Терли. Когда мы поймаем его, мы узнаем, кто убил Паррингтона; и у меня есть предчувствие, Маркхэм, что мы узнаем еще много интересного!"
  
  Зазвенел телефонный звонок. Кардона ответил. Когда он услышал шепчущий голос на другом конце провода, ему не нужно было говорить, кто положил новые бумаги в ящик его стола. Джо Кардона слушал Тень.
  
  Все время этого разговора Кардона кивал. Повесив трубку, он достал из ящика стола бланк телеграфа и начал писать телеграмму. "Забудь все, что произошло", - сказал Кардона Маркхэму. "Мы держим это дело при себе. Я нашел лучший способ справиться с этим".
  
  Внизу Фриц, уборщик, вешал трубку телефона-автомата. Взяв швабру и ведро, он направился к незаметному шкафчику. Отложив инструменты, он открыл шкафчик и достал черный плащ и сутулую
  
  шляпа.
  
  Когда эти одежды опустились на голову и плечи мнимого Фрица, с прикрытых губ сорвался приглушенный смех. Хотя это было всего лишь эхо, это веселье опознало своего владельца.
  
  Это был смех Тени!
  
  ГЛАВА XVI
  
  ПОСРЕДНИК
  
  В тот вечер у Мод Ревелл было свидание с Пинки Финдленом. Мод ожидала, что это будет только на ужин; когда Крэнстон позвонил ей по телефону, она сказала своему новому другу, что, возможно, сможет увидеться с ним позже.
  
  Мысль о Крэнстоне заставила Мод сделать Пинки предложение, когда они встретились у боковой двери ее многоквартирного дома.
  
  "Давай для разнообразия сходим в приличное место", - настаивала Мод. "Знаешь, вроде того, где мы были, когда ты сбежал от меня".
  
  "Я не брал никакой пудры", - возразил Пинки. "Тень ударила меня. Моим приятелям пришлось выносить меня".
  
  "Они не подумали обо мне, не так ли?" парировала Мод. "Что означает, что, возможно, ты тоже не подумал".
  
  Пинки что-то бормотал, когда ловил такси. Оказавшись в такси, он решил
  
  ублажай Мод.
  
  "Хорошо", - прорычал он. "Ты называешь место - при условии, что это не где-нибудь
  
  что люди собираются меня уволить ".
  
  "Этого не будет", - заверила Мод.
  
  Место, куда она привела Пинки, было тем самым, где она обедала с Крэнстоном. Пинки окинула окрестности недовольным взглядом, но была вынуждена признать, что оно было уединенным. Маленькая комната, безусловно, была хорошим местом, где двое
  
  люди могли бы побыть наедине.
  
  Ужин тоже пришелся Пинки по вкусу, после того как Мод перевела французские термины, которые были указаны в меню.
  
  "У тебя есть класс, малыш", - одобрил Пинки. "Я всегда говорил, что у тебя есть, не так ли
  
  Я? Вот почему я никогда не знакомил тебя с кружками, с которыми дружу."
  
  "Я встречалась с Клодом Ондреем", - напомнила Мод.
  
  "Да, но он не простофиля", - возразил Пинки. "Я имею в виду парней вроде ... ну, неважно, кто они. Они не твоего класса".
  
  "И, может быть, ты тоже не такой".
  
  Замечание Мод вызвало уродливый взгляд Пинки. Этот взгляд не заставил девушку вздрогнуть.
  
  "Что ты имеешь в виду?" он зарычал.
  
  "Прикинь это сам", - настаивала Мод. "Ты всегда пытался обмануть меня, Пинки. Зачем это отрицать?"
  
  "Я же не втянул тебя в этот рэкет, не так ли?"
  
  "Ты был близок к этому. Ты не обманул меня, Пинки. Я знаю, ты все подстроил, чтобы я выглядел таким же нечестным, как и ты, на случай, если ты захочешь сдать меня полиции ".
  
  Пинки коротко рассмеялся. Ему понравились прямые манеры Мод, особенно потому, что это подводило к плану, который он имел в виду.
  
  "Я полагаю, ты хочешь бросить меня, - заметил он, - потому что ты влюбилась в этого парня в шелковой шляпе. Скажи - как зовут эту птицу, которая слишком хороша со своими герцогами?"
  
  "Это мое дело", - холодно ответила Мод. "Я не упоминала при нем твоего имени; поэтому я не говорю тебе, кто он".
  
  
  В глазах ПИНКИ отразилось смешение выражений. В его голове проносились мысли о том, что Мод была не из тех, кто станет болтать; также, что она становилась слишком вычурной в своих идеях, чтобы удовлетворить его.
  
  В конце концов, решил Пинки, блондинок было много; и что Пинки нравилось в большинстве из тех, кого он встречал, так это то, что он находил их тупыми. С Мод он ошибся в своих предположениях. Она была умна.
  
  Поначалу это казалось хорошим. Если бы она стала жуликоватой и вела себя глупо, она могла бы помочь в бизнесе Пинки. Но Мод никогда не прислушивалась к доводам разума в этом направлении.
  
  Чего Пинки хотел больше всего, так это перехитрить ее. Он знал, что если он это сделает, Мод порвет с ним навсегда; но в любом случае это казалось вероятным.
  
  Прямо сейчас Пинки увидела, чем она может быть полезна; и время было подходящее для его предложения. "Тебе понравился парень в шелковой шляпе, не так ли, малыш?" он спросил. "Хорошо, предположим, мы действительно объявляем о прекращении. Как бы тебе это понравилось?"
  
  "Мне бы это очень понравилось", - откровенно призналась Мод. "Но пойми прямо, Пинки: я не пытаюсь заставить этого парня влюбиться в меня. Он просто друг, вот и все ".
  
  "Я так и предполагал", - кивнул Пинки. "Ты надеешься, что он познакомит тебя со множеством других футболок с набивками, чтобы ты могла выглядеть шикарно".
  
  "Отчасти это так", - восхитилась Мод. "Конечно..."
  
  "Не обращай внимания на остальное. Если этот парень настоящий Маккой и действительно знает людей, добро пожаловать к нему ".
  
  Глаза Мод расширились. На мгновение ей показалось, что Пинки становится великодушным; затем она начала искать подвох. Он появился.
  
  - Завтра, - вполголоса произнес Пинки, - на Лонг-Айленде устраивается шикарная вечеринка с коктейлями, в доме дамы по имени миссис Ротмортон. Этот парень, о котором ты говоришь, должен быть способен взломать ворота и забрать тебя с собой ".
  
  Мод согласилась, что это может быть так.
  
  "Там ты познакомишься с куклой по имени Бет Джондран", - продолжил Пинки. "Все, что тебе нужно сделать, это выяснить, когда она приедет в город и как. Никто не узнает об этом, если ты расскажешь мне эту новость ".
  
  "А взамен?" - спросила Мод.
  
  "Для нас с тобой все кончено", - ответил Пинки. "Все забыто.
  
  У нас есть
  
  никогда не слышали друг о друге".
  
  Мод хотела сдержать согласие, но не смогла. Слова сами собой сорвались с ее губ; прежде чем она осознала это, она поблагодарила Пинки и дала полное согласие.
  
  "О'кей, малыш", - заявил Пинки. "Но помни", - его глаза стали недобрыми, - "ты пройдешь через это, иначе ..."
  
  "Я пройду через это, - вмешалась Мод, - при условии, что ничто не собирается
  
  что случилось с этой девушкой из Йондрана ".
  
  "Ей не будет больно. Это понятно".
  
  КОГДА Пинки и Мод вышли из маленького кафе, из-за
  
  телефонная будка в коридоре. Тень был там все это время; он подслушал весь разговор. Провод, который тянулся от обеденного стола к телефонной будке, был оснащен двусторонним подключением.
  
  Мод пробыла в своей квартире недолго, прежде чем ей позвонил Крэнстон. Час спустя они находились на высоте шестидесяти с лишним этажей над улицами Манхэттена, наблюдая за шоу в эксклюзивном ночном клубе. Мод нашла возможность упомянуть о завтрашней вечеринке в резиденции Ротмортонов.
  
  Крэнстон, как она узнала, был там желанным гостем и был бы рад посетить вечеринку, если бы Мод пошла с ним. Девушка была полна энтузиазма в своей благодарности, и она была искренне рада перспективе познакомиться с людьми, занимающими видное положение в обществе.
  
  Но в ней Мод проявила определенную сдержанную горечь, которую мало кто
  
  кто-то другой, кроме Тени, заметил бы. Он знал, что было на уме у Мод.
  
  Она
  
  ей не понравилось задание, которое она должна была выполнить для Пинки Финдлена. К чести Мод, девушка, вероятно, отклонила бы предложение, которое сделал ей Пинки, если бы это не дало ей шанс на абсолютную свободу, наряду с другим фактором.
  
  Другим пунктом было то, что Мод знала, каким жестким станет Пинки, если он захочет по-своему. Если бы она не приняла его обещание, он заменил бы его угрозой. Вероятно, были способы, которыми Пинки мог заставить ее участвовать в заговоре против Бет Джондран.
  
  Мод слышала, что были времена, когда Пинки внедрял фальшивых слуг в шикарные дома. Он мог бы проделать это с ней, если бы захотел; и снабдить человека, который бы следил за ней.
  
  В течение оставшейся части вечера Мод обуревало огромное желание во всем признаться Крэнстону. В какие-то моменты она ненавидела себя за то, что не рассказала свою историю. В другое время она достаточно успокаивалась, чтобы рассуждать, что, если она скажет правду, Крэнстон тоже окажется в опасности.
  
  Все это время Мод была уверена, что скрывала эти мысли от человека, который подружился с ней. На самом деле, Тень распознала все, что
  
  промелькнуло в голове Мод. Это было нетрудно, поскольку он уже знал ее историю.
  
  Мод добралась до своей квартиры вскоре после полуночи. Ей не пришлось долго ждать, прежде чем позвонил Пинки. По его осторожному тону Мод решила, что он нарушил свое обычное правило и звонит ей из своего убежища.
  
  Услышав голос Пинки, она изо всех сил пожалела, что не знает, где находится убежище, потому что была в настроении закончить всю игру Пинки.
  
  Важная шишка не сообщил эту информацию. Он просто хотел знать, договорилась ли Мод о делах на завтра. Мод равнодушно сказала ему, что все готово.
  
  В убежище Пинки издал грубый смешок, когда повесил трубку.
  
  Слик и Багз присутствовали, чтобы услышать ликование большой шишки.
  
  "Это будет здорово!" - объявил Пинки. "Мы схватим эту куклу Джондран и будем держать ее, пока заставим ее старика выслушать предложение на миллион долларов. После этого мы ее отпустим ".
  
  "Это значит, что Мод не будет кричать. Она будет рада, потому что я покончил с ней. Только я не буду, - глаза Пинки заблестели, его нижняя губа дернулась, - потому что мы собираемся стереть эту блондинку с лица земли, после того как закончим со всем остальным.
  
  "Ни одна дама не может выкинуть со мной шикарные штучки и это сойдет ей с рук! Я мило разговаривал с
  
  она сегодня вечером, и какое-то время я действительно имел это в виду. Только потом я передумал ".
  
  Никто из мошенников не смотрел на дверь, когда она закрылась на долю дюйма. Фигура скользнула вниз по лестнице и вышла через переулок, где несколько бандитов несли охрану. Наблюдатели высматривали любого, кто затевал неприятности; но они не ожидали появления скрытого бродяги, который мог подкрадываться как сама ночь.
  
  Позже голос заговорил в темноте звуконепроницаемого лимузина. Его тон был шепотом Тени, передававшей инструкции по коротковолновому радио; приказы, которые должны были дойти до его агентов и быть готовыми к завтрашнему дню.
  
  Бербанк подтвердил эти инструкции; и на своем посту прослушивания последний сигнал, который получил контактер, был тем, который обещал полный успех.
  
  
  Этот тон был смехом Тени.
  
  ГЛАВА XVII
  
  ПРЕСТУПНОСТЬ - НУЛЕВОЙ ЧАС
  
  На следующий день МОД РЕВЕЛЛ была в своей лучшей форме. Она ожидала, что гости на коктейльной вечеринке могут счесть ее посторонней; вместо этого они
  
  принял ее как старого друга.
  
  Отчасти это было связано с тем, что она пришла с Ламонтом Крэнстоном; но собственное поведение Мод было дополнительным фактором. Большая часть светских представлений Мод была почерпнута из просмотра фильмов; но она многое извлекла из этого процесса. Более того, у нее была склонность подражать другим людям, не давая им об этом знать.
  
  Это была одна из причин, почему она понравилась Пинки. Она казалась "стильной", как он выразился; но она говорила на его родном языке. Он никогда не осознавал, что ее разговор был неестественным. Гости на вечеринке у Ротмортонов также не подозревали, что Мод была не из их круга.
  
  Были времена, когда Мод использовала жаргонные термины; и время от времени она не понимала, о чем говорят другие. Но они восприняли ее жаргонные выражения как колкости; и Мод была достаточно мудра, чтобы хранить молчание, когда обнаружила, что
  
  за пределами ее глубины.
  
  На вечеринке была одна девушка, которая понравилась Мод с первого взгляда.
  
  Девушка была стройной брюнеткой, чья улыбка была такой же дружелюбной, как и ее глаза. Она восхищалась тем, со вкусом ли одета Мод; и это нравилось Мод больше, чем когда-либо.
  
  Сначала их не представили друг другу, потому что большинство присутствующих на вечеринке были уже знакомы. Когда Мод наконец встретила брюнетку, она была довольна, пока не услышала имя последней.
  
  Девушку, которая так нравилась Мод, звали Бет Джондран.
  
  По ходу вечеринки Мод узнала, что отец Бет был очень важным человеком в нефтяном бизнесе. Она также узнала, что Бет ехала в город одна, в своем родстере. Машина случайно оказалась припаркована прямо за окном; это был единственный родстер на подъездной дорожке.
  
  Мод без труда запомнила номер машины. Она мрачно нацарапала его на клочке бумаги и сунула в свой портсигар. С ее помощью она отметила время, в которое Бет намеревалась уйти, а именно, четверть седьмого. Бет хотела встретиться с друзьями в семь; но они не стали бы ее ждать, если бы она была
  
  поздно.
  
  Этот факт также беспокоил Мод; потому что это все прекрасно улаживало в соответствии с планами Пинки. Мод отчаянно надеялась, что может случиться что-нибудь, что предотвратит поимку Бет.
  
  Со своей стороны, она не видела другого способа справиться с этим; правильно это или неправильно, но она должна была выполнять приказы Пинки.
  
  Было почти шесть часов, когда Бет внезапно подошла к Мод и вручила ей конверт. Поступок был своевременным, поскольку Мод достигла того момента, когда она
  
  знала, что ей придется позвонить Ондрею и сообщить ему новости для Пинки.
  
  "Я ношу это с собой последние десять минут", - засмеялась Бет. "Мистер
  
  Крэнстон отдал ее мне, для тебя. Он обнаружил, что ему неожиданно пришлось уехать.
  
  Временами я ужасно забывчив. Настолько, что никогда не могу вспомнить, куда кладу ключи от машины. Вот почему я всегда оставляю их в машине, когда знаю, что это безопасно ".
  
  Мод вскрывала конверт. Сгустились сумерки; в углу, где находились две девочки, было сумрачно. Бет включила торшер. Она уже собиралась уходить, когда Мод остановила ее.
  
  Конверт был вскрыт лишь наполовину, и Мод забыла о нем, чтобы передать что-то Бет. "Знаете, мисс Джондран, - сказала она, - есть одна вещь, которую я бы никогда не сделала, это никого не обманывать".
  
  Бет сочувственно улыбнулась. Она не совсем поняла; но она видела, что
  
  Мод была сильно обеспокоена.
  
  "Я имею в виду, кто-нибудь вроде мистера Крэнстона", - продолжила Мод. "Или кто-нибудь такой же замечательный, как вы, мисс Джондран. Но иногда ... ну, есть вещи, которые вы не можете сказать
  
  человек."
  
  Бет посмотрела на записку, затем спросила: "Вы имеете в виду что-то, о чем не можете рассказать мистеру Крэнстону?"
  
  "Вот и все", - ответила Мод. "В некотором смысле так оно и есть. Я имею в виду, что если парень не знает чего-то, что он должен знать, но если ты пообещала кому-то другому, что не скажешь ему ... - Ее голос дрогнул; Мод задыхалась, когда добавила:
  
  "Я имею в виду, что с таким настоящим парнем, как мистер Крэнстон, нужно правильно обращаться.
  
  И вам следует того же, мисс Джондран".
  
  "Я не совсем понимаю", - успокоила Бет. "Но Мод - я знаю, ты не будешь возражать, если я буду называть тебя Мод - я чувствую, что настоящие люди могут доверять друг другу.
  
  Это
  
  часто решает жизненные проблемы. Но я также чувствую, что каждому человеку должно быть позволено
  
  делать то, что он или она считает лучшим".
  
  "Ты делаешь?" - выпалила Мод. "Ты бы доверила мне это, Бет? После того, как встретила меня всего один раз?"
  
  "Конечно! Одной встречи достаточно".
  
  "Боже, ты великолепен!"
  
  "Почему бы не вскрыть конверт?" - спросила Бет. "Кажется, это подняло твой
  
  проблема. Возможно, это решит ее ".
  
  Мод не думала, что это сработает, но она этого не сказала. Она решила сделать так, как предложила Бет. Мод понадобилось несколько минут, чтобы избавиться от дрожи в голосе.
  
  Бет оставила ее; несколько мгновений спустя Мод читала сообщение Крэнстона.
  
  Глаза Мод были немного затуманены слезами. Она не могла поверить словам, которые расплывались перед ней. Когда она вытерла глаза, она прочитала их снова.
  
  Они
  
  были потрясающими; но реальными. Они были настолько невероятными, что Мод стояла неподвижно.
  
  Мод МЕДЛЕННО приходила в себя, на ее лице появилась мрачная улыбка. Она сжалась
  
  послание, не замечая, что его слова исчезают из поля зрения. Спеша к
  
  пройдя по небольшому коридору, она добралась до телефона.
  
  Она позвонила в клуб пузырей. Ответил Ондрей, его голос был нетерпеливым, обеспокоенным.
  
  У него было три звонка от Пинки; большая шишка все еще ждал новостей от Мод.
  
  "Скажи ему, чтобы он не снимал рубашку!" - рявкнула Мод. "Вот наркотик, который он хочет.
  
  Дама уезжает отсюда примерно через десять минут. Она за рулем родстера, и она собирается быть одна. Вот - запишите номер лицензии. "
  
  Ондрей записал номер, который дала Мод.
  
  "Когда она приедет в город, - добавила Мод, - она оставит машину на парковке
  
  участок на Шестидесятой улице, прямо рядом со старыми апартаментами Zenith. Оттуда она
  
  всегда берет такси. Так что схватить ее должно быть легко.
  
  "Но помни: скажи Пинки, что грубостей быть не должно. Он не собирается
  
  знай, где я нахожусь сегодня вечером, и если я услышу, что эта дама пострадает, это будет
  
  будь плохим с Пинки! Мы с ним заключили сделку; скажи ему, чтобы помнил об этом ".
  
  Несколько минут спустя Мод была на пути к входной двери, в шляпе и пальто. Бет встретила ее, спросила, собирается ли она поехать в Нью-Йорк.
  
  "Ты можешь пойти со мной, Мод", - предложила Бет. "Я уезжаю всего через несколько минут".
  
  "Спасибо, Бет, - ответила Мод, - Но я не могу ждать. Ни одной минуты".
  
  Улыбка Мод многое сказала Бет, хотя и не раскрыла подробностей.
  
  Тон Бет был нежным и ласковым:
  
  "Сообщение решило все?"
  
  Мод радостно кивнула. Она сжала руку Бет, затем поспешила в темноту.
  
  ТЕМ временем сообщение Мод достигло адресата. В убежище Пинки повторил детали Слику и Багзу, главным образом в интересах последнего.
  
  "Это твоя работа, Багз", - сказал Пинки. "Беги туда, на парковку, и поскорее хватай эту куклу. И помни: никаких грубостей. Мы не будем рисковать тем, что Мод устроит неприятности.
  
  "Отведи даму к Ондрею. Пусть он присмотрит за ней. Офис - это
  
  хорошее место для него, чтобы удержать ее; и у Ондрея достаточно здравого смысла, чтобы дать ей понять, что мы
  
  это не причинит ей вреда.
  
  "Скажи ему, чтобы покормил ее, если она голодна; и если он получит известие от Мод,
  
  чтобы дать ей понять, что все делается со вкусом. С дамами приятно обращаться,
  
  если ты правильно их обманешь".
  
  Багз покинул убежище. В коридоре был головорез; он зарычал, чтобы тот шел за ним. Пинки и Слик услышали, как хулиган последовал за ним. Несколько минут спустя Пинки и Слик выскользнули из логова.
  
  По пути через переулок Пинки вполголоса замечает относительно их следующего шага.
  
  "Мы справимся с этим вместе", - заявил он. "Только на этот раз я назову свое настоящее прозвище; но ты по-прежнему Билл Куэйн. Чем больше мы расскажем старому Йондрану, тем лучше, при условии, что мы сохраним эту часть истории в тайне ".
  
  Они приблизились к припаркованной машине. Слик внезапно дернулся; короткое восклицание.
  
  "В чем дело?" - рявкнул Пинки.
  
  Слик направил фонарик на стену рядом с переулком. В свете не было видно ничего, кроме кирпичей.
  
  "Как будто какой-то парень толкнул меня локтем!"
  
  "Здесь никого нет", - прохрипел Пинки. "Тем не менее, лучше осмотреться.
  
  Есть один парень, с которым мы не хотим встречаться. Это Тень!"
  
  Пинки шагнул к машине, когда Слик включил фонарь обратно в переулок. Он что-то увидел; сделал выпад. Пинки выбрался из машины в
  
  время услышать глухой звук выстреливающего пистолета; топот человека в переулке.
  
  Сиял овальный фонарик Пинки; его пистолет был наведен, но мгновение спустя он опустил его, когда увидел лицо Слика Терли. Выйдя навстречу большой шишке, Слик поманил его к себе.
  
  "Убери свой блеск, Пинки", - посоветовал Слик. "Нам это не понадобится. Я починил
  
  
  Ищейка!"
  
  Слик направился обратно, направляя свой фонарик на съежившегося мужчину, шляпа которого была надвинута ему на глаза. Парень лежал лицом вниз, его плечи были так ссутулены, что Слику было трудно осветить фонариком его черты.
  
  Даже тогда ему удалось лишь частично рассмотреть профиль мужчины; и Пинки
  
  видел не больше, чем подбородок парня.
  
  "Он не Тень", - заверил Слик. "Может быть, он какой-нибудь ищейка, которого Тень послала сюда; но даже это маловероятно. Я бы сказал, что он был просто парнем, который появился
  
  там, где его не хотели видеть".
  
  "Да", - согласился Пинки. "Он, вероятно, видел, как Багз и его команда тайком выбирались отсюда, и подумал, что узнает, откуда они пришли. Оставь его лежать, Слик.
  
  Мы спешим. Более того, мы никогда не вернемся в это убежище.
  
  Через НЕСКОЛЬКО минут после того, как Пинки и его спутник уехали, в глубине переулка послышалось шевеление. Замигал фонарик; крошечный факел принадлежал Тени. Луч достиг избитого мужчины, который лежал в переулке
  
  -
  
  пережиток короткой схватки, устроенной Сликом Терли.
  
  Скорчившаяся фигура была бесчувственной. Кем был этот человек; как он сюда попал, были вопросы, которые, казалось, не беспокоили Тень. Он просто погасил свой фонарик, поднял жертву с булыжников и взвалил мужчину на плечо.
  
  Мягкая насмешка слетела с губ Тени, когда он тащил бессмысленную ношу из переулка. В этом тоне звучало пророчество - то, которое не понравилось бы горбунам, если бы они его услышали.
  
  И Пинки Финдлен, и Слик Терли позже пожалели об этом коротком эпизоде, в котором они фигурировали.
  
  Тень знала!
  
  ГЛАВА XVIII
  
  ПРЕСТУПНИК В ПЛЕНУ
  
  Первой остановкой на пути Пинки был клуб Bubble; и по очень важной причине. Ондрей был в офисе; он выглядел довольным, когда увидел, как Пинки и Слик выходят из лифта. Ондрей сразу же начал открывать сейф, в то время как Пинки внес предложение:
  
  "Выйди на улицу, Ловкач. Посмотри, нет ли каких-нибудь мошенников в ночном клубе. Не показывайся особо. Мы не хотим, чтобы какие-нибудь парни сказали, что видели здесь Билла Куэйна".
  
  Сейф Ондрея набит добычей от предыдущих преступлений, поскольку именно здесь мошенники хранили свою прибыль. Всякий раз, когда Ондрей открывал его в присутствии Пинки, он
  
  всегда показывайте крупному игроку, как он разыгрывает комбинацию.
  
  Это была одна из причин, по которой Пинки послал Слика осмотреться. Но сегодня вечером были глаза, которые видели, как Ондрей манипулировал циферблатом; другие глаза, чем у Пинки Финдлена. Тень была на крыше лифта, наблюдая через
  
  панель.
  
  Ондрей достал два конверта; оба были вскрыты. Пинки просматривал
  
  содержимое, когда он увидел, что Слик вернулся. Он показал конверты человеку, который был похож на Билла Куэйна.
  
  "Это та, которую мы оставим себе", - сказал Пинки. "Другая, с отметиной на ней, переходит к Йондрану".
  
  Слик кивнул. Затем: "Ты собираешься позволить мне разобраться с ними?"
  
  
  "Конечно", - ответил Пинки. "Предполагается, что ты полицейский, не так ли? Ладно, поехали".
  
  Они направлялись к лифту, когда Ондрей сказал что-то о Багзе Хоптоне. Пинки погладил подбородок. "Мы подождем пару минут", - решил Пинки, - "на случай, если мы получим известия от Багза".
  
  Слик стоял наполовину в лифте, так близко, что Тень могла бы дотронуться до него. Пинки продолжал болтать с Ондреем. Прошло несколько минут; потеряв терпение, Пинки решил начать, когда зазвонил телефонный звонок.
  
  Это был Багз. Ондрей передал телефон Пинки.
  
  "Это была трубка!" Пинки услышал, как Багз нетерпеливо заявил. "Молл даже не
  
  знаю, в чем дело! Парень на парковке перешел улицу, чтобы
  
  возьми сэндвич; поэтому мы просто схватили юбку и затолкали ее в наш собственный автобус ".
  
  "Где сейчас машина?" - требовательно спросил Пинки.
  
  "Наш автобус?" переспросил Багз. "В паре кварталов отсюда, возле магазина, откуда я звоню. Мы оставили модную лодку молл на парковке".
  
  "Эта часть была неумной. Впрочем, не бери в голову. Мы можем обсудить это позже. Доставь ее сюда поскорее".
  
  Пинки рассказал остальным, как Багз разобрался; но он добавил, что они со Сликом не собирались ждать прибытия Бет. Пинки подвел итог комментарием:
  
  "Ты можешь обращаться с мягким мылом, Ондрей. Я и Слик - те парни, которые будут
  
  используй тепло. Только мы работаем со стариком ".
  
  КОГДА пара ушла, Ондрей вышел осмотреть ночной клуб.
  
  Он не доверял отчету Слика, что там все было хорошо. Но Ондрей вернулся, широко улыбаясь.
  
  Хотя присутствовало довольно много незнакомцев, все выглядели так, как будто
  
  которые отсутствовали, чтобы хорошо провести время. Никто из них не походил на людей из штаба; или на тех ищеек, которые, как воображал Ондрей, будут служить Тени.
  
  Пятнадцать минут спустя панель лифта скользнула в сторону. Ондрей обернулся и увидел Багза Хоптона и двух головорезов, вносящих закутанную ношу. Заключенный не положил
  
  ввязалась в бой, но грубая толпа обошлась с ней не слишком мягко.
  
  Ее голова была завернута в кусок ткани, похожий на мешок. Преступники оторвали часть ее платья, чтобы связать ей руки и ноги.
  
  Когда
  
  они перекатили ее на кушетку в углу, Ондрей выдвинул возражение.
  
  "Ты не должен был так обращаться с ней", - сказал он Багзу. "Я думал, ты сказал, что она не сопротивлялась".
  
  "Это верно", - согласился Багз. "Но мы хотели убедиться, что она не передумает. Куклы такие, ты знаешь".
  
  "Эта девушка обмякла!" - обеспокоенно заявил Ондрей. "Освободи ее, и сделай это полегче. Сними этот мешок с ее головы. В чем вообще была идея этого?"
  
  "Чтобы она не видела, куда мы ее везем", - сообщил Багз. "Но сначала мы заткнули ей рот кляпом".
  
  Ондрей в тревоге развел руками. Он почувствовал облегчение, когда увидел, что пленница зашевелилась, пока Багз освобождал ее. Капюшон откинулся; но Ондрей по-прежнему не видел лица девушки, потому что Багз была занята снятием платка, которым ей затыкали рот. Мгновение спустя девушка откинулась на спинку дивана.
  
  Ондрей подался вперед; он говорил своим самым заискивающим тоном:
  
  "Я ужасно сожалею об этом, мисс Джондран. Этим людям было приказано обращаться с вами мягко..."
  
  "Прекрати затягивать, Ондрей!" Тон девушки резко прервал ее, когда она вскочила с дивана. "Встань вон там, у стола, и подними свои рукавицы! То же самое касается и остальных из вас!"
  
  
  С началом этого приказа пленница вскинула голову. Под массой взъерошенных светлых волос Ондрей увидел лицо, которое он узнал. Этой заключенной была не Бет Джондран; она была Мод Ревелл!
  
  Прямое лицо Мод было серьезным. В руке она держала пистолет, который выхватила из-под платья. Она застала Багза и его бандитов врасплох, вместе с Ондреем. Ни у одного из трех головорезов не было пистолета там, где он мог бы до него дотянуться.
  
  "Пинки думает, что он умный парень". Тон Мод был громким; Ондрей боялся, что он проникнет в холл за пределами офиса. "Вот почему он никогда не представлял меня никому из своих приятелей, кроме тебя, Ондрей.
  
  "Он сказал, что собирается правильно обращаться с дамой; поэтому, чтобы убедиться в этом, я
  
  я сам схватил ее машину. Ну, посмотри, какой я. Были ли эти гориллы нежными?
  
  Я скажу, что это не так! Однако они были тупыми; слишком тупыми, чтобы обыскать меня.
  
  "Вот почему они не нашли этот револьвер, который я подобрал в машине. И угадайте, кто сказал мне убежать на том родстере. Тот же парень, который оставил пистолет
  
  для меня! Единственный настоящий парень, которого я когда-либо встречала. Тень!"
  
  Это имя вызвало хриплый крик у Ондрея. Его тревога передалась Багзу и бандитам. Именно Багз решил положиться на численное превосходство. Он подбадривал двух своих приятелей хриплым криком:
  
  "Хватай даму! Она не будет стрелять!"
  
  Бандиты никогда не совершали такого напора. Дверь офиса распахнулась внутрь.
  
  Через порог переступили трое мужчин: Гарри Винсент, за которым следовали два других агента Тени. Их пистолеты прикрывали преступников.
  
  Усаживаясь за свой стол, Ондрей узнал лица захватчиков.
  
  Все
  
  один из них сидел за столом рядом с проходом в офис. Мод знала, что они будут готовы. Вот почему она так резко обличила мошенников.
  
  Агенты Тени связали пленников, всех, кроме Ондрея. Мод сохранила
  
  владелец ночного клуба прикрывался пистолетом.
  
  "Я собиралась накричать на тебя за то, что ты пересылаешь наркотики, - сказала она ему, - но в этом не было необходимости. Мне не нужно было доказывать, что произошла ошибка. Я увидела
  
  у меня был шанс прикрыть многих из вас, и я им воспользовался ".
  
  Раздался телефонный звонок. Мод приказала Ондри ответить и говорить вежливо. Он сделал все, что мог; затем сглотнул, поняв, что не знает голоса на проводе. Это был тихий голос, сказал он; но имя не было объявлено.
  
  Гарри Винсент резко схватил телефонную трубку, чтобы поговорить с Бербанком. Во время этого короткого разговора он делал пометки. Повесив трубку, он пересек кабинет и набрал комбинацию сейфа Ондрея.
  
  Ондрей сидел, оцепенев от изумления. До его ушей донесся голос Мод.
  
  "Тень знает все, не так ли?" спросила девушка. "Так вот где Пинки хранил свои пожитки! Что ж, они возвращаются к людям, которым принадлежат.
  
  Но не в ближайшее время, пока.
  
  "Мы остаемся здесь, Ондрей, на случай, если Пинки позвонит. Если он позвонит, ты скажешь ему, что Бет Джондран у тебя в плену. Мы же не хотели бы испортить остальную часть игры Пинки, не так ли?"
  
  Клод Ондрей оцепенело откинулся на спинку стула. Сарказм в голосе Мод поведал ему дальнейшие подробности плана Тени. Пинки продолжал свою нынешнюю игру; но все шло не так, как ожидал большой шишка. Вся ситуация была повернута в пользу Тени.
  
  Но был один момент, который даже Ондрей не осознавал. Это был метод, с помощью которого Тень договорилась поменяться ролями с Пинки Финдленом, в
  
  
  в разгар грядущих действий крупных игроков.
  
  Если план Тени пройдет успешно, Пинки действительно почувствует трепет победы, только для того, чтобы вырвать ее у него из рук. Ибо Тень рассчитывала на нечто большее, чем просто триумф в финальной битве. Целью Тени было очистить имена беспомощных простофиль; отомстить за прошлые преступления, а также за настоящие; навсегда уничтожить человека, который стал крупнейшим рэкетиром Манхэттена: Пинки Финдлена.
  
  Эта задача казалась огромной даже для Тени. Но это было потому, что преступники не догадывались о скрытом факте, от которого зависела Тень.
  
  ГЛАВА XIX
  
  ОКОНЧАТЕЛЬНЫЕ УСЛОВИЯ
  
  ДЖАЙЛС Джондран жил в претенциозном особняке, уединенном за высокой стеной, которая отделяла его от шума Манхэттена. Посетителям было нелегко попасть туда, но Пинки Финдлен нашел способ. Он зависел от Слика Терли.
  
  "Скажи им ты, Ловкач", - приказал Пинки. Затем, насмешливо фыркнув, "Я имею в виду, скажи им ты, Билл".
  
  Компаньон Пинки рассказал ему. Он сообщил слуге Джондрана, что он детектив Куэйн, прибывший по важному делу из главного управления. Слуга был убежден; но двое посетителей не сразу заметили Йондрана.
  
  Вместо этого они охладили пыл в огромной приемной, которая выглядела столь же высокой, сколь и широкой.
  
  "Кто бы захотел жить в таком заведении, как это?" - проворчал Пинки. "Скажи... эта штука", - он указал на массивную хрустальную люстру, - "выглядит так, будто она упадет и разобьет тебя о конк. Но, возвращаясь к делу: почему Джондран нас не видит, Слик?"
  
  Слик не ответил. Пинки увидел, как он выглядывает в коридор, прислушиваясь
  
  для приближения слуг. Наконец, он, должно быть, услышал кого-то, потому что Пинки увидел, как он отступил с одной из понимающих ухмылок, которая подходила к роли Билла
  
  Куэйн.
  
  Прибыл лакей, чтобы проводить посетителей в кабинет Йондрана. Они последовали
  
  длинный коридор; подошел к массивному дверному проему. Войдя в маленькую прихожую, Пинки увидел
  
  тяжелая металлическая решетка, загораживающая дверной проем слева. За решеткой была комната;
  
  она была тускло освещена, и Пинки разглядел дверь огромного хранилища. Справа была еще одна дверь, дубовая. Слуга постучал в эту дверь.
  
  Раздался призыв войти; посетителей ввели в большой кабинет, где за массивным письменным столом сидел Джайлс Джондран. Свет горел только вблизи
  
  сам стол, оставляя глубину комнаты расплывчатой, за исключением одной стены, где
  
  в широком камине весело потрескивало пламя.
  
  Лицо Йондрана было добрым, но изрезанным морщинами, которые придавали ему проницательное выражение. В его глазах под седоватыми бровями, под стать его волосам, горел постоянный блеск. Его тон был деловым, когда он спросил:
  
  "Кто из вас детектив Куэйн?"
  
  Пинки подтолкнул мужчину рядом с собой. Йондран поинтересовался, чем здесь занимается Куэйн. Выяснилось, что Куэйн пришел с единственной целью представить мистера Финдлена, что он и сделал.
  
  "Зовите меня просто Пинки", - объявил важная шишка, усаживаясь в конце стола Джондрана. "Я бы тоже называл вас по имени, если бы знал, как оно произносится. В любом случае, мы знакомы. Так что давай поговорим о индейке. Передай мне эти конверты, Билл ".
  
  ПОЛУЧИВ конверты, Пинки вскрыл тот, который не был помечен.
  
  "Взгляни на это", - сказал он Йондрану. "Во-первых, здесь немного информации о парне по имени Говард Милай. Ты должен его знать. Он управляет одной из ваших компаний; организация называется "Сфера Шиппинг".
  
  Джайлс Джондран кивнул, но выражение его лица было озадаченным.
  
  "Вот доказательство того, как Милай обманул крупную страховую компанию",
  
  продолжил Пинки. "Письма, показывающие, что он знал, что один из кораблей был загружен металлоломом и должен был опуститься на дно океана. Только Милай получил груз припасов".
  
  На лице Йондрана появилось оцепенение.
  
  "Следующим идет Джон Торри", - объявил Пинки. "Вот информация о том, как он купил много нефтяных скважин панков и передал их другой вашей компании - Western Oil Fields. Он знал, что эти колодцы были фальшивыми. Мы получили от него письмо, в котором он это признает ".
  
  Пинки даже не потрудился посмотреть, как увядает Йондран. Он привел улики, изобличающие Мартина Меридена. "Мериден заключил аналогичную сделку".
  
  заявил Пинки. "Он скупил кучу станций технического обслуживания, которые существовали только на бумаге. Это сделало еще одну из ваших милых маленьких компаний с четвертью миллиона.
  
  Мериден обманул Восточные нефтеперерабатывающие заводы, точно так же, как это показано здесь ".
  
  Джондран начал перебивать. Пинки остановил его взмахом руки. Он разложил признание Брона на столе вместе с фотографиями сына Меридена, Реджи.
  
  "Ты думаешь, этому есть объяснение", - заявил Пинки. "Конечно, есть!
  
  Мериден хотел уберечь своего сына от тюрьмы; Льюис Брон боится, что тот попадет туда
  
  он сам. Вот почему Брон поставил точку в твоих книгах, Йондран.
  
  "Понимаешь? Из твоей собственной компании выкачали четвертую четверть миллиона.
  
  Да, сэр, у "Уорлд Ойл" есть чем прикрыться. Вот, Билл, - Пинки подтолкнул бумаги и конверт своему компаньону, - убери это."
  
  Пинки наблюдал, как Слик сортирует бумаги. Джондран сделал то же самое. В его глазах читалось презрение к Пинки; но он подумал, что убеждение может сработать с компаньоном большой шишки.
  
  "Я не могу в это поверить, мистер Куэйн!" - воскликнул Джондран. "Вы представляете закон, но вступаете в союз с шантажистом!"
  
  Сам Билл Куэйн не смог бы заметить более грубого взгляда. Йондран услышал его грубый голос:
  
  "Да, я участвую в рэкете. Ну и что?"
  
  Йондран не смог ответить, но Пинки ответил.
  
  "У нас есть миллион", - отрезала большая шишка. "Теперь мы все готовы замазать первые полосы этой чепухой о ваших компаниях. Как бы тебе это понравилось, Джондран?"
  
  "Это означало бы разорение!" - ахнул Йондран. "Мировые запасы нефти упали бы, с
  
  рука всех его дочерних компаний!"
  
  "Да. Вашей компании стоимостью в пятьдесят миллионов долларов повезло бы, если бы она стоила десять миллионов. И половина ваших собственных денег пошла бы на крах. Но из этого есть выход, Йондран."
  
  "Так и есть?" - Спросил я.
  
  "Правильно. Простой выход. Просто платите доллар за доллар. Удвойте ставку. С еще одним миллионом долларов мы будем удовлетворены!"
  
  Руки ЙОНДРАНА казались слабыми, когда они барабанили по крышке стола. Он тоже думал о двух миллионах долларов; поскольку знал, что ему придется вернуть средства, которые мошенники уже присвоили. Но Йондран, очевидно, не видел другого выхода из дилеммы.
  
  
  "Очень хорошо", - решил он. "Ты получишь свой миллион - но с одним условием. У меня должна быть надежная гарантия, что это все, о чем ты собираешься просить".
  
  Пинки вскрыл второй конверт. Из него посыпались улики другого рода. Здесь были факты, которые опровергали компрометирующие заявления в первом конверте.
  
  "Вот весь способ, которым мы занимались рэкетом", - подтвердил Пинки. "Копии писем, которые мы украли. Поддельные бумаги, прикрепляющие вещи там, где им не место.
  
  Заявления, подписанные некоторыми из сисек, которые работали на нас - в частности, парнем по имени Багз Хоптон.
  
  "Например, сын Мериден не был взломщиком сейфов. Брон не стрелял в это
  
  гай Паррингтон. Все это оправдает парней, которых мы подставили, до определенного момента. Этого достаточно, не так ли, для тебя, чтобы сохранить в качестве расписки?"
  
  Он подтолкнул бумаги через стол с приказом:
  
  "Положи их в конверт, Куэйн".
  
  "Предположим, я обнародую это доказательство?" поинтересовался Йондран. "Что вы могли бы сделать
  
  тогда?"
  
  "Ты не прольешь это, " прохрипел Пинки, " потому что тебе пришлось бы рассказать все, что произошло. Что ты сделаешь, так это сохранишь это, чтобы ты мог объяснить, что у нас есть, если мы воспользуемся этим. Хорошо, Йондран. Давай вернемся к миллиону."
  
  Пинки подтолкнул Слика, чтобы тот передал Йондрану второй конверт. Он подошел,
  
  и Пинки заметил на ней отметину. Йондран вертел конверт в руках.
  
  "Насчет миллиона долларов", - его тон был жалким, - "если вы можете подождать несколько дней ..."
  
  "Я думал, ты будешь тянуть время!" - прорычал Пинки. "Хорошо, мы подождем, но там тоже будет кто-то еще ждать!"
  
  Он потянулся к телефону; набрал номер Ондрея. Когда Ондре ответил, Пинки спросил, все ли в порядке с Бет. Упоминание имени вызвало испуганный взгляд Джондрана. Пинки ухмылялся, услышав заверения Ондрея в том, что девушка была пленницей.
  
  "Соедини ее", - предложил Пинки. "С ней хочет поговорить ее старик".
  
  На самом деле с Джондраном по проводу разговаривала Мод; но она в совершенстве передала тон Бет. Джондран позволил трубке болтать. Пинки вежливо положил ее на рычаг.
  
  "Когда мы получим миллион, - сказал он Йондрану, - ты получишь свою дочь. Никаких условий; мы просто хотим убедиться, что получим деньги без проблем".
  
  ПОШАРИВ в жилетном кармане, Джондран достал ключ; он неуверенно передал его Пинки. Он сказал, что это ключ от секретной комнаты, которая была у его посетителей
  
  видна, когда они вошли. Карандашом Йондран нацарапал комбинацию сейфа.
  
  "У тебя там миллион баксов?" потребовал ответа Пинки. "Ты сохранишь все это
  
  деньги в доме?"
  
  "Большая часть этого в ценных бумагах", - ответил Йондран. "Там также есть драгоценности
  
  -
  
  бесценные драгоценности; но они ничего не значат по сравнению с безопасностью моей дочери!
  
  Возьми
  
  все это и уходи. Если ты пообещаешь только освободить мою дочь - вернуть ее...
  
  "Мы сделаем это", - заверил Пинки. "Давай, Билл".
  
  "Подождите минутку". Йондран встал, держа в руке конверт, который ему передали. "Я хочу показать вам, как сильно я вам доверяю, потому что я знаю, что жизнь моей дочери зависит от проявления доброй воли. Я отдаю все в ваши руки".
  
  Он бросил конверт в огонь, где языки пламени лизнули его, предав забвению. Взмахнув руками, Йондран сел в кресло за письменным столом жестом человека, который сделал все, что было в человеческих силах.
  
  "Как это было, Ловкач?" усмехнулся Пинки, когда он и его напарник пересекали
  
  приемная. "Судя по тому, как все устроено, мы можем снова встряхнуть старикашку, если захотим. Держи этот конверт. Вот, дай мне его".
  
  Слик не возражал. Пинки сунул конверт в карман; позволил себе короткий
  
  смех, к которому присоединился его спутник.
  
  "Это единственная работа, которая все равно что сделана", - подал голос Пинки, - "и никто не сможет ее испортить. Никто!"
  
  По ударению, которое Пинки сделал на слове "никто", было ясно, что он
  
  включала в себя Тень.
  
  ГЛАВА XX
  
  ЗАКЛЮЧИТЕЛЬНАЯ ВСТРЕЧА
  
  ПИНКИ ФИНДЛЕН никогда не сомневался в своих способностях, когда брался за преступление.
  
  Он сомневался только в тех задачах, которые он оставлял другим; и сегодня вечером, в кои-то веки, у него не было сомнений относительно событий в других местах. Этот телефонный звонок в клуб Bubble убедил Пинки, что там все прошло хорошо.
  
  Все прошло хорошо - но не для Пинки. Тень через своих агентов взял на себя эту часть игры. Он был единственным, у кого были реальные причины быть уверенным.
  
  Где бы ни была Тень, он знал, что его предварительные планы сработали. Однако случилось так, что обстоятельства внезапно изменились.
  
  Неприятности пришли в клуб Bubble сразу после телефонного звонка Пинки, неприятности в лицах прибывших, которые были способны их вызвать.
  
  Мод Ревелл положила телефон на стол после своей хорошо замаскированной беседы с Джайлзом Джондраном. Взглянув на Клода Ондрея, она увидела недоумение на лице пухлого мужчины. Ондрей не мог понять, почему Мод притворилась Бет Джондран.
  
  "Ты не понял, не так ли?" спросила Мод. "Ну, это было для Фокса Пинки.
  
  Итак
  
  он не стал бы затевать никаких грубостей в доме Йондрана. Понимаете, в чем дело?"
  
  Ондрей увидел это; но Багз Хоптон, очевидно, нет. Он уставился на Ондрея, как будто надеясь прочитать ответ в выражении лица последнего. Что Багз на самом деле увидел
  
  было чем-то, что пробудило весь его интерес.
  
  Стенная панель отодвигалась в сторону!
  
  Чего бы Багзу ни недоставало в тщательном расчете, он был, по крайней мере, оппортунистом. Он доказывал это в различных случаях. Багз мог рисковать в крайнем случае. Он доказал это еще раз.
  
  Багз был единственным человеком, который видел, как панель начала открываться. Прежде чем бесшумная секция стены была полностью открыта, Багз догадался, что вновь прибывшие были членами его собственного орудийного расчета.
  
  "Осторожно!" Закричал Багз. "Нас прикрывают парни, которые работают на Тень!"
  
  Двое мужчин выскочили из лифта. Багз был прав; они были членами его
  
  Образ. Они пришли сюда, задаваясь вопросом, что удерживало Багза. Выяснив это, они сделали все возможное, чтобы изменить ситуацию.
  
  
  Подобно Жукам, они не считались со способностями агентов Тени.
  
  Узнав о панели лифта, агенты развернулись, чтобы встретить захватчиков.
  
  Заговорило оружие. Гарри Винсент опередил одного бандита выстрелом. То же самое сделал Клифф Марсленд, другой агент, стоявший сразу за дверью.
  
  Клифф считался крутым парнем, известным как убийца в преступном мире, который он патрулировал с реальной целью предоставления информации Тени.
  
  Клифф оставался на заднем плане, чтобы его не узнали. Его дальнобойность была более сложной; но это не имело значения. Клифф был даже быстрее со спусковым крючком, чем Гарри.
  
  Однако, нанося эти удары, оба дали возможность другим. Двое головорезов, которые были пойманы в ловушку с жуками, совершили безумные прыжки. Один добрался до Гарри, другой схватил Клиффа. Несмотря на то, что они были безоружны, они оказали упорное сопротивление.
  
  Даже Клод Ондрей перешел к активным действиям. Он попытался схватить Клайда Берка, третьего из отряда Тени. Борясь с репортером, Ондрей получил временное преимущество благодаря своему весу. Все в комнате боролись, за исключением
  
  Багз и Мод.
  
  Багз не бросился к девушке. Он видел слишком много самообладания Мод, когда она брала все на себя. Вместо этого Багз нырнул к лифту, добравшись до него за баррикадой борющихся. Люди, которые бросились вперед, растянулись на полу. Багз одним прыжком очистил их.
  
  К тому времени, как Мод смогла навести свой пистолет на жучков, панель закрылась.
  
  Выстрелы, которые она произвела, просто разрушили декоративную деревянную отделку, которая скрывала щель в потайной двери.
  
  Мод не могла даже дотянуться до стены. Скандалисты бросились на нее.
  
  Забыв о Багзе, она повернулась, чтобы помочь агентам Тени. К тому времени они взяли дело в свои руки.
  
  Гарри и Клифф сбили головорезов; Ондрей отступал к своему стулу, а автоматический пистолет Клайда тыкался в его толстый живот.
  
  Когда Мод рассказала подробности полета Багза Хоптона, было слишком поздно преследовать косоглазого моблидера.
  
  ВОЗЛЕ клуба Bubble Багз нашел остатки своего боевого расчета. Он решил, что не рискнет контратаковать офис Ондрея. Это было бы слишком рискованно; кроме того, Багз знал кое-кого, кому могла понадобиться важная помощь.
  
  "Слушайте, ребята", - сказал он своей команде. "Большая шишка в этом рэкете - Пинки
  
  Финдлен. С ним парень по имени Слик Терли, который выглядит как придурок по имени Билл Куэйн. Так что не позволяй этому одурачить тебя, когда мы встретимся с ними.
  
  "Они обращаются к парню по имени Йондран; и именно туда мы и направляемся.
  
  Я проскользну туда первым, а вы, ушки, будьте готовы, когда я вас позову ".
  
  До особняка Йондрана было недалеко. На улице было тихо; Багз открыл
  
  ворота и тайком провел свою команду из пяти человек в кустарник, который тянулся вдоль внутренней стороны большой стены.
  
  Подойдя к входной двери, Багз смело позвонил. К тому времени, когда появился слуга, он уже убирал пистолет в карман.
  
  "Я здесь, чтобы увидеть парня по имени Финдлен", - начал Багз. "Он разговаривает с мистером
  
  Йондран."
  
  Слуга выглядел озадаченным. "С ним какой-то придурок", - добавил Багз. "Парень из штаба по имени Билл Куэйн. Я его друг".
  
  "Вы детектив?" - спросил я.
  
  "Конечно! Видишь этот значок?" Багз откинул куртку, быстро взмахнул ею.
  
  "Это все исправит. Пропустите меня".
  
  Слуга не видел значка; но он приписал этот факт темноте. Он любезно пропустил Багза, указав дорогу в кабинет Йондрана.
  
  Багз добрался до приемной. Он увидел решетчатые ворота; они были широко открыты.
  
  За ней он заметил двух мужчин, с которыми пришел повидаться: Пинки и Слика. Они открыли главную дверь хранилища и как раз заканчивали сооружать внутренний барьер.
  
  Они даже не услышали, как вошел Багз. Внутренняя дверь распахнулась; свет в комнате осветил пустое пространство, окруженное кирпичной стеной. Багз услышал голос Пинки:
  
  клятва.
  
  "Джондран остановил нас!" - прохрипел большая шишка. "Это хранилище пусто! Это даже не хранилище. Оно не было закончено. Подожди, мы поговорим с Йондраном. Он ничего не добьется с этой дрянью!"
  
  Пинки обернулся, рыча, чтобы Слик сделал то же самое. Они увидели Багза; Пинки подошел со своим пистолетом. Узнав свой собственный пистолет, Пинки опустил оружие. Сердито он потребовал:
  
  "Что ты здесь делаешь?"
  
  Багз поспешно объяснил, как плохо обстоят дела в клубе Bubble.
  
  Это было все, что Пинки нужно было знать.
  
  "Джондран, должно быть, пронюхал об этом!" - проскрежетал он. "Умный парень, да? Думает, что он в безопасности, потому что у нас нет дамочки. Мы покажем ему, насколько он в безопасности! Пойдем со мной!"
  
  Пинки шагнул к двери кабинета Джондрана; распахнув ее, он оказался лицом к лицу с большим письменным столом. Джондран был за ним; услышав стук, он поднял голову.
  
  Пинки ожидал увидеть испуганное лицо. Он был разочарован.
  
  Поза страха Йондрана была маской. Он сбросил ее после того, как обманул Пинки.
  
  С суровым лицом Йондран окинул захватчиков острым, вызывающим взглядом.
  
  Пинки сделал три шага вперед, начал поднимать пистолет.
  
  Это был убийственный жест; но Пинки пока не собирался уничтожать Джондрана. Возможно, Джондран знал это, потому что он улыбнулся.
  
  "Ты справляешься с этим тестом, Джондран", - хриплый голос Пинки был деловым, - "и ты справляешься быстро! В следующий раз, когда будете разыгрывать блеф, убедитесь, что у вас есть чем его подкрепить!"
  
  Джондран не сдвинулся с места. И пистолет Пинки не поднялся дальше. Большой стрелок увидел
  
  полная причина спокойствия Йондрана. Седовласый мужчина был не один. Пинки сначала этого не заметил; как и его спутники.
  
  Фигура возле стола Йондрана была неподвижна: статуя, которая, возможно, была вырезана из цельного черного дерева. Эта фигура была закутана в плащ; на ее голове покоилась шляпа с опущенными полями. На черноватом фоне защитник Йондрана прошел бы незамеченным, если бы не звук, сорвавшийся с его губ.
  
  Этот тон был издевательским смехом: дрожь, которая вызвала дрожащее эхо от каждой стены; веселье, которое нарастало среди потрескивания пламени в камине. Мерцающее свечение показало другие черты этой живой формы в черном цвете.
  
  Пинки столкнулся с огнем блестящих глаз, которые смотрели из-под полей шляпы. Под этими блестящими глазами он увидел двойные дула двух автоматов, направленных прямо на дверной проем, где он стоял.
  
  Пинки обрел дар речи. Он выплюнул имя: "Тень!" Но слова рэкетира были слабыми.
  
  Они утонули в резком вызове, который исходил из собственных уст Тени!
  
  ГЛАВА XXI
  
  ЗАБЫТОЕ ПРЕСТУПЛЕНИЕ
  
  
  МЫСЛИ барабанили в мозгу Пинки - мысли, которые ему не нравились. Он понял, что Тень был здесь все это время; что он разговаривал с Йондраном, пока Пинки и Слик ждали в приемной.
  
  Все это было частью подготовки к выплате, которую хотела Тень.
  
  Йондран оказал содействие, рассказав Тени о недостроенном хранилище.
  
  Аккуратная игра. Та, которая должна была заставить Пинки выйти из игры. Возможно, так бы и было, если бы Пинки не уловил внезапную мозговую волну. Он понял, что угроза все еще таится в нем.
  
  Этой угрозой был конверт в собственном кармане Пинки: тот, в котором были улики, изобличающие четырех мужчин, которые играли важную роль в крупных коммерческих предприятиях Джондрана.
  
  И Йондран переиграл блеф. Он бросил другой конверт в
  
  огонь!
  
  Этим поступком Йондран уничтожил единственную улику, которая могла спасти его огромную корпорацию. Очевидно, он сделал этот жест, чтобы усилить свой блеф. Неудивительно; с ним была Тень. Но он дал Пинки возможность.
  
  Если бы Пинки только мог выбраться из этого затруднительного положения, он все еще был бы в состоянии
  
  заставь Йондрана смириться.
  
  Пинки медленно отступал от пистолетов Тени. Он пытался изобразить свое отступление как действие, вызванное страхом; но все это время Пинки помнил, что с ним двое мужчин. Он мог положиться на Слика и Багза; и он знал, что у Багза наготове орудийный расчет.
  
  Но это был не единственный способ, которым Багз считался. Багз был достаточно туп, чтобы быть тем, кого Пинки называл "козлом отпущения"; это означало, что Багз примет на себя основную тяжесть, когда Тень нападет.
  
  Почти у двери Пинки внезапно сделал шаг в сторону. Он схватил Багза, который был слева от него. Сделав жест своим собственным пистолетом, Пинки крикнул:
  
  "Возьми тень!"
  
  Багз бросился вперед. Он целился, когда приближался; но его выстрел не достиг Тени. Заговорил большой автоматический пистолет; Багз растянулся, его собственный пистолет упал на
  
  под углом к полу. Однако в этом безумном начинании он служил одной цели.
  
  Пинки выскочил в дверной проем до того, как Багз упал. Мудро, что большая шишка нырнул за Багза.
  
  Пробираясь через приемную, Пинки обнаружил рядом с собой мужчину. Он поспешно одобрил:
  
  "Хорошая работа, Ловкач! Ты тоже добился своего! Давай - крикни команде, и мы вернемся за Тенью!"
  
  Толпа приближалась без призыва. Они услышали звуки стрельбы.
  
  Они
  
  они вваливались через парадную дверь, все пятеро. Пинки указал им в сторону кабинета Йондрана, издав единственный крик, который был необходим:
  
  "Тень!" - воскликнул я.
  
  Бандиты увидели Тень в дверном проеме. Его оружие начало грохотать. К ним присоединились другие выстрелы, раздавшиеся с передней части дома.
  
  Преступники растянулись, их пистолеты не стреляли. Те немногие, кто обернулся, корчась от
  
  этаж, видел инспектора Джо Кардону, возглавляющего отряд детективов!
  
  Тень превратила этот дом в ловушку, позволив закону решить окончательный вопрос!
  
  ЭТО не спасло бы Тень. Нет, если бы Пинки знал об этом! Он дошел до угла, увлекая за собой Слика. В этой неразберихе Пинки увидел свой шанс.
  
  
  Он прицелился прямо в Тень и нажал на спусковой крючок своего пистолета.
  
  Пуля прошла мимо.
  
  Пинки падал, когда стрелял, скрюченный ударом пули. Кто произвел этот выстрел, Пинки мог догадаться. Это была не Тень; он был занят
  
  с последним из головорезов.
  
  Однако Тень каким-то образом знал, что с Пинки он справится; ибо он
  
  не беспокоился о рэкетире.
  
  Пока эхом отдавался его дикий выстрел, Пинки покатился по полу. Он выронил пистолет; прижал руки к бокам. Он услышал торжествующий смех Тени; затем поднял взгляд и увидел глаза, которые сердито смотрели на него сверху вниз.
  
  Это была не Тень, которая стояла над Пинки; это был Джо Кардона.
  
  Глаза Пинки остекленели; но они восприняли больше. Он увидел Слика Терли с детективами, сгруппировавшимися вокруг него. Пинки прорычал свое презрение к капитуляции Слика:
  
  "Значит, ты желтый, Скользкий ..."
  
  В поле зрения появилось другое лицо. Это было лицо Джайлза Джондрана. Седовласый
  
  человек не испытывал восторга от того факта, что Пинки был смертельно ранен; но большая шишка не нуждался в сочувствии Йондрана.
  
  Пинки не удалось закончить Тень, но он мог исправить Джайлза Джондрана.
  
  "Ты думал, что справился быстро, Йондран", - кашлянул Пинки. "Но ты этого не сделал. Эти быки меня достали; но я проживу достаточно долго, чтобы заставить тебя извиваться!"
  
  Опершись на локоть, Пинки вытащил из кармана большой конверт и сунул его в руки Джо Кардоны.
  
  "Это улика!" - сглотнул рэкетир. "Я говорю вам это перед
  
  свидетели. Когда вы получаете доказательства, вы должны их использовать! Странно, не так ли? Но так работает закон ".
  
  Кардона флегматично осведомился: "Хочешь, я открою это, Пинки?"
  
  "Да", - голос Пинки дрогнул, - "Открой это - посмотри. Я хочу увидеть Йондрана, когда ты это сделаешь ..."
  
  Кардона вытащил бумаги из конверта. Он разворачивает их перед глазами Пинки. Эти глаза расширились, но не от приближения смерти, а от чистого изумления, которое заставило Пинки забыть о финале, который вскоре ожидал его.
  
  Это было не то доказательство, которое Пинки хотел, чтобы Кардона получил! Это были другие бумаги: отрицательное доказательство: пачка, которую, по мнению Пинки, Джондран бросил в огонь!
  
  Это было не воображение. Джондран действительно уничтожил конверт. Но
  
  та, которую он обжег, была той, которую Пинки намеревался сохранить. Только один человек мог быть ответственен; Взгляд Пинки метнулся в его сторону. На губах Пинки выступила кровь, когда он закашлялся:
  
  "Ты ... ты обманул... меня, Ловкач!"
  
  Мужчина, которого Пинки принял за Слика Терли, отрицательно покачал головой. Впервые Пинки заметил, что его напарник не был заключенным. Просветление снизошло, когда Пинки услышал заявление:
  
  "Тебя не обманули. Я не Слик Терли; я Билл Куэйн!"
  
  Распластавшись на полу, Пинки уставился вверх выпученными глазами.
  
  Воспоминания пульсировали в его онемевшем мозгу. Он вспомнил, как Слик заметил кого-то в переулке рядом с убежищем. Впервые Пинки понял, что произошло на самом деле.
  
  Слик столкнулся с Тенью там, в темноте. После одного быстрого удара именно Слик растянулся на булыжниках. Но там был еще один человек, который ждал вместе с Тенью. Этим человеком был Билл Куэйн.
  
  
  Тень полностью перевернула собственную игру crime.
  
  Билл Куэйн присоединился к Пинки, чтобы сыграть роль Слика Терли!
  
  Вместе они смотрели на оглушенного ищейку, и Куэйну хватило ума не дать Пинки увидеть, что расплющенный мужчина был Скользким!
  
  Пинки вспомнил, как Куэйн слонялся без дела в лифте в клубе "Баббл"; как он вышел в коридор перед приемной Джондрана.
  
  Для Куэйна это был шанс связаться с Тенью; узнать то, что было необходимо.
  
  В кабинете Джондрана Куэйн хладнокровно вложил пачки бумаг не в те конверты. Пинки не наблюдал за ним, когда он это делал, потому что большая шишка никогда не догадывался, что Куэйн не был Сликом Терли.
  
  Зажатый в последней агонии от смертельной раны, Пинки знал, кто нанес удар. Тень оставила эту задачу Куэйну на случай крайней необходимости.
  
  Щипок был получен; Куэйн оказал помощь.
  
  Стоящие люди смотрели на безмолвную фигуру на полу. Неподвижная фигура была всем, что осталось от Пинки Финдлена. Рэкетир умер в муках от этих последних мыслей.
  
  Тишину нарушил звук; это было похоже на похоронный звон, тот невеселый смех, который возвестил об уходе Тени.
  
  Остальное было легко для закона. Мошенники из Bubble Club были взяты под стражу, Клод Ондрей среди них. Слик Терли был найден связанным с кляпом во рту в
  
  место, где Тень оставила его.
  
  Средства из сейфа Ондрея были идентифицированы Джондраном; они были помещены в недостроенное хранилище Джондрана под охраной детективов. Все эти детали были завершены к полуночи - часу, когда Бет Джондран вернулась домой с несколькими друзьями.
  
  Бет нашла своего отца в кабинете; с ним была Мод Ревелл. История, которую услышала Бет, не совсем удивила ее. Она уже поняла, что Мод была девушкой, дружба с которой не имела границ.
  
  И Мод, в свою очередь, знала, что в лице Бет Джондран она нашла друга на всю жизнь. Мод не могла желать лучшей награды от Тени.
  
  В тот же час Тень был один в своем святилище. Под голубоватым
  
  лайт закончил список, который он составил в начале своей кампании по борьбе с недавними преступлениями. Этот список состоял из пяти имен:
  
  "Большой палец" Годри
  
  "Указательный" трамвай
  
  "Длинный Стив" Байдл
  
  "Кольцо" Брескотта
  
  "Мизинец" Финдлена
  
  Этот список, однако, изменился. Через имя Пинки Финдлена Тень провела длинную линию, которая обозначала уничтожение самого рэкетира.
  
  Тихий смех всколыхнул святилище с черными стенами, когда Тень сменила
  
  список в папке, на котором был выбит символ руки.
  
  Один палец этой руки был уничтожен. Это был конец одного этапа работы. Даже Тень не знал, как скоро ему предстояло встретиться с другим членом Руки; как скоро ему снова придется отвечать на вызов этих рэкетиров
  
  Рука снова пересекла бы путь Тени; и затем в другой раз, и еще в один, прежде чем этот символ был бы стерт из записей Тени!
  
  КОНЕЦ
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"