Кери Артур : другие произведения.

Сердца во тьме Никки и Майкл - 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Сердца во тьме
  Никки и Майкл - 2
  Автор:
  Кери Артур
  
  
  Глава первая
  
  
  Ветерок шептал вокруг нее, его прикосновение обжигало, как печь. Пот выступил на ее коже бисеринками, окрашивая ее футболку в черный цвет и капая с ее конского хвоста.
  
  Вокруг нее пульсировала ночь в тяжелом басовом ритме, от которого ей хотелось танцевать. Воздух был насыщен запахами пота, алкоголя и хлорки.
  
  Никки стояла в тени дуба и потягивала чуть теплую содовую. Под ней, на главной террасе у бассейна, тела извивались в такт музыке, не обращая внимания на жару или близость других.
  
  Они, должно быть, сошли с ума. Если бы у нее был выбор, она была бы в бассейне, позволив прохладной воде смыть жар и пот с ее кожи.
  
  Вместо этого она застряла здесь, в тени, с чуть теплой колой, ожидая следующего шага своенравного подростка.
  
  Это было слишком знакомое чувство. Шесть месяцев назад она всю ночь следовала за другим подростком и оказалась в эпицентре войны между двумя вампирами.
  
  Боль поднялась, как призрак, душа ее. Она прикусила губу, сморгнув жгучие слезы.
  
  Это была ее собственная глупость, которая оттолкнула Майкла. Ее отказ доверять, признать то, что она чувствовала, истощил его так же, как море разрушает скалу.
  
  Но, пожалуй, больнее всего было то, что он ушел, не попрощавшись.
  
  Она скрестила руки на груди и угрюмо уставилась в усыпанное звездами небо. Она, конечно, искала его.
  
  Первые два месяца после того, как она очнулась в больнице, она почти ничем другим не занималась. Но Америка была большой страной, в которой было много мест, где можно спрятаться. И когда человек, на которого она охотилась, был един с тенями, какая у нее была надежда найти его на самом деле?
  
  Нет. Не то чтобы это действительно имело значение. Она будет продолжать искать, пока не найдет его — хотя то, что произойдет потом, во многом будет зависеть от его реакции.
  
  Двусторонний значок, прикрепленный к ее лацкану, заверещал. "Ник, ты там?"
  
  Это был Джейк — ее босс и ее лучший друг. Голос его звучал так же скучающе, как и у нее. Никки нажала кнопку.
  
  "Нет, я дома, наслаждаюсь приятной прохладной ванной".
  
  "Забудь о ванне. Холодное пиво сейчас было бы очень кстати. Парень все еще в твоем районе?"
  
  Она оглядела толпу. Мэтью Кинкейд, рыжеволосый подросток с лопоухими глазами, выделялся из толпы, как бородавка на большом пальце. Но дело было не столько в его внешности, сколько в том факте, что он возвышался на добрый фут или больше над своими сверстниками. Баскетбольный материал наверняка, если бы кто-нибудь мог научить его ловить мяч.
  
  "Да. Он слоняется возле бара, пытаясь убедить кого-нибудь из взрослых купить ему выпить". Она поколебалась и сделала глоток своей колы. Теплая жидкость скользнула, как сахар-сырец, по ее горлу. Она вздрогнула и выплеснула остатки на грядку. "Знаешь, он не ведет себя как ребенок, готовый сбежать из дома".
  
  "Нет. Но его мама платит нам за то, чтобы мы присматривали за ним, так что мы будем присматривать за ним. Кроме того, нам нужны деньги".
  
  "Когда мы этого не делаем?" - сухо спросила она. Они работали вместе уже почти десять лет, и она не могла припомнить времени, когда бизнес не был стеснен в средствах. Частные детективы не зарабатывали много денег — по крайней мере, в Линдхерсте. "Почему миссис Кинкейд так убеждена, что он собирается исчезнуть сегодня вечером?"
  
  "Разговор, который она подслушала, проходя мимо его спальни на прошлой неделе. По-видимому, он общался с этой девушкой по Интернету и у них сложились неплохие отношения. Он договорился встретиться с ней во время вечеринки ".
  
  Она нахмурилась. "Это не объясняет, почему она думает, что он собирается сбежать".
  
  "Ребенок несчастлив дома. Ненавидит своего отца, который алкоголик и почти никогда не бывает дома, и постоянно ссорится со своей мамой".
  
  "По-моему, звучит как обычный подросток".
  
  Джейк тихо рассмеялся. "Да, я думаю, это так. Но в последнее время парень, по-видимому, говорит, что они ему больше не нужны, что он нашел кого-то, кто его понимает".
  
  Никки подняла брови. "Друг по Интернету?"
  
  "Может быть".
  
  "Миссис Кинкейд спрашивала Мэтью о друге?"
  
  "Да", - сказал Джейк сухим голосом. "И ответ тот, который я не собираюсь использовать в двустороннем режиме".
  
  Она усмехнулась. "Она пыталась залезть в его компьютер, когда он в школе?"
  
  "Тебе нужен пароль, чтобы войти в его электронную почту и логи чатов".
  
  "Умный ребенок".
  
  "По-видимому, слишком умен. Вот почему он что-то вроде изгоя в школе".
  
  Она фыркнула. "Я думаю, уши и рост могут иметь к этому какое-то отношение".
  
  "В Интернете внешность не имеет значения".
  
  "Они делают, если ты намереваешься встретиться с этим человеком".
  
  "Да, но нет никаких признаков того, что Мэтью солгал о своей внешности".
  
  Не было никаких признаков того, что он тоже этого не делал, и у нее было плохое предчувствие, что подросток лгал сквозь зубы, находясь в режиме онлайн. Учитывая его рост, цвет кожи и эти уши, он наверняка стал бы объектом многих грубых шуток в школе. Интернет дал бы ему не только анонимность, но и возможность заново изобрести себя.
  
  Так почему же он рискнул всем этим, чтобы встретиться со своим другом и открыть правду? И почему у нее было чувство, что все может пойти наперекосяк?
  
  Она взглянула на свои часы. "Сейчас почти половина двенадцатого. Его мать имеет какое-нибудь представление, когда должна была состояться встреча?"
  
  "Очевидно, в полночь".
  
  Час колдовства. Время, когда все темное и смертоносное вышло на волю. Такие вещи, как Майкл. Или
  
  Джаспер.
  
  Она вздрогнула и слегка потерла запястье. В худшем из своих снов она все еще могла чувствовать прикосновение Джаспера — в своих мыслях и на своей коже. Но Джаспер был мертв, сгоревший дотла от солнечного жара. Его зло никогда больше не коснется ее.
  
  Никогда больше не смогу питаться от нее.
  
  Холод пробежал по ее телу. Джаспер был не единственным злобным существом в этом мире. Она не могла избавиться от уверенности, что зло другого рода пришло в движение в Линдхерсте сегодня вечером. И что это было после Мэтью
  
  Кинкейд.
  
  Тяжелый басовый стук затих, сменившись более нежной, более романтичной песней. На террасе у бассейна подростки придвинулись ближе. Вероятно, происходило больше поцелуев, чем танцев.
  
  Она посмотрела в сторону бара. Мэтью смотрел на толпу, на его лице была смесь зависти и гнева. Он грохнул своим напитком о стойку и ушел.
  
  "Выше голову. Он в движении".
  
  "Где?" В голосе Джейка звучало облегчение.
  
  Мэтью исчез за тентом, в котором располагался бар. Никки перешла на бег, держась в тени, огибая вспотевшую массу медленно танцующих подростков. В поле зрения появился подросток, размахивающий руками так же быстро, как и ногами, когда он шагал по тропинке.
  
  Она замедлила шаг, не желая подходить слишком близко и привлекать его внимание. "Он направляется к задним воротам".
  
  "Кто-нибудь еще в поле зрения?"
  
  "Нет, если только вы не хотите считать подростков, предающихся страсти под деревьями".
  
  Джейк тихо фыркнул. "Я пригоню свою машину. Держи меня в курсе".
  
  "Сойдет".
  
  Мэтью добрался до ворот и остановился, чтобы отпереть их. Она зашла за дерево. Малыш распахнул ворота, затем оглянулся через плечо. Его взгляд был раздраженным, как у ребенка, который видит конфету, которую, как он знает, ему нельзя брать.
  
  Это не его семья заставила его сбежать, подумала она с усмешкой. Это были его гормоны.
  
  Он вышел и повернул направо. Она нажала на двустороннее движение, сказав Джейку, затем последовала за подростком за ворота.
  
  Широкие шаги Мэтью привели его довольно далеко вниз по улице. Она перешла на другую сторону, затем перешла на бег, сокращая расстояние между ними. Медленный ритм музыки начал затихать, и наступила тишина, нарушаемая лишь случайным ревом автомобильного двигателя или звуками клаксона.
  
  Подросток зашагала дальше, не глядя ни направо, ни налево. Она вытерла пот, капающий с подбородка, и изучила улицу впереди. Они были в Хайтс — шикарном и очень дорогом районе Линдхерста, расположенном на западном краю гор, окружавших город. Под ними вспыхивали огни, неоновое море яркости, которое затмевало звезды. Мэтью мог направиться к любому из этих огней, но ее взгляд остановился на доках. Дорога к океану вела туда.
  
  И вот куда он направляется, подумала она.
  
  Тихо зажужжал двусторонний звонок. "Ник, я в машине. Где ты?"
  
  Она нажала на кнопку звонка. "Оушен-роуд", всего секунда второго."
  
  "Я еду параллельно на Запад. Дай мне знать, если он изменит направление или встретит машину".
  
  "Сойдет".
  
  Они продолжили путь — Мэтью вышел широким шагом, она почти бежала, чтобы не отставать от него. Вокруг них начали вырисовываться коробчатые очертания, когда дома уступили место фабрикам и складам. Слабый шум уличного движения, казалось, полностью стих, и в тишине ее дыхание казалось резким и хриплым.
  
  Впереди Мэтью остановился в пятне верхнего света и взглянул на часы. Он быстро посмотрел направо, затем повернул налево, направляясь в маленькую боковую улочку.
  
  Она нажала на двустороннее переключение. "Он только что свернул в переулок. Он направляется в твою сторону".
  
  "Последний переход улицы?"
  
  Она нахмурилась, вспоминая. "Шестое".
  
  "Только что проехал это. Я припаркуюсь и подожду".
  
  Она остановилась у входа на улицу и выглянула из-за угла. Мэтью нигде не было видно.
  
  Тихо ругаясь, она поспешила вниз по улице, поглядывая на заборы, тянущиеся по обе стороны дороги, в поисках щелей или проходов, через которые мог пройти подросток. Ничего. Но на полпути вниз справа она наткнулась на маленькую улочку. Подросток был темной тенью, быстро удаляющейся.
  
  Она вздохнула с облегчением. "Он снова выключен", - сказала она Джейку. Она подняла глаза, изучая неосвещенный уличный знак.
  
  "Направляюсь по Бейкер-Лейн в сторону доков".
  
  "Эта улица заканчивается тупиком".
  
  Она надеялась, что это всего лишь фигура речи, а не реальность. "Это довольно странное место для встречи с другом по Интернету, тебе не кажется?"
  
  "Если он встречается с другом, тогда да. Но всевозможные извращенцы рыщут по чатам в поисках невинных людей вроде Мэтью".
  
  Она держалась поближе к забору на тот случай, если Мэтью обернется. По крайней мере, в более темных тенях вдоль забора ее было бы труднее заметить. "Проблема в том, что у меня такое чувство, что мы имеем дело не с обычным извращенцем".
  
  Джейк застонал. "Это все, что нам нужно. Я направляюсь туда — и прихвачу пистолет".
  
  "Будь осторожен, Джейк. Мне действительно не нравится это ощущение".
  
  "О, отлично. Может быть, я вызову полицию, просто на всякий случай".
  
  "И что им сказать? У меня есть предчувствие?" Когда дело дошло до ее экстрасенсорных способностей, в полицейском управлении усилился скептицизм. Было сомнительно, что подобное заявление вызвало бы что-нибудь, кроме смеха.
  
  Джейк проворчал. "Не делай ничего глупого, пока я не приеду".
  
  Значит, она могла натворить какую-нибудь глупость после того, как он добрался туда? Она усмехнулась, хотя это не ослабило напряжение, сковавшее ее желудок.
  
  Улица сузилась, и склады по обе стороны, казалось, нависли над ней. Она обошла несколько
  
  Мусорные контейнеры и сморщила нос. Судя по количеству мусора, вылившегося на улицу, их не убирали уже несколько недель. Соедините это с жарой последних нескольких дней, и в результате у вас скрутило живот.
  
  Мэтью остановился. Она нырнула за вонючий мусорный контейнер и, зажав нос, выглянула из-за него. Он изучал здания по обе стороны, но через несколько секунд повернулся и побежал к забору слева. Она подождала, пока он скроется за верхушкой, и двинулась за ним.
  
  "Он только что перелез через забор. Третий склад с конца".
  
  "Жди меня".
  
  "Я могу потерять его, если сделаю это".
  
  Джейк выругался. "Черт возьми, будь осторожен".
  
  "Будь осторожен. Я не тот, кто может умереть здесь".
  
  "Но ты тоже не бессмертен, и я более чем немного уверен, что Майкл не рассказал тебе всего о своем даре вечной жизни".
  
  Она мрачно улыбнулась. Майкл никогда не говорил ей больше того, что, по его мнению, ей нужно было знать. Голые факты, ничего больше — особенно когда дело касалось его прошлого или того, чем он зарабатывал на жизнь.
  
  "Я направляюсь туда".
  
  Она ухватилась за звено цепи и перебралась через забор. Спрыгнув на землю с другой стороны, она присела, ее взгляд скользил по темноте. Должно быть, это был какой-то склад продуктов — упаковочные ящики были выстроены аккуратными рядами, в ближайших лежали вялые остатки листьев салата.
  
  Мэтью мог пойти куда угодно. Она оставалась там, где была, внимательно прислушиваясь. Ветер стонал в тишине, поднимая волосы у нее на затылке. Она потерла руки, затем потянулась вниз, вытаскивая нож из правого ботинка. Сделанный из чистейшего серебра, он был одним из двух, которые она специально изготовила после своего маленького танца с Джаспером. Если старый кухонный нож, в котором было совсем немного серебра, мог остановить его, то ее новые ножи должны остановить практически все. Во всяком случае, она на это надеялась.
  
  Справа раздался тихий металлический скрежет. Она поднялась, быстро пробираясь между рядами ящиков. В темноте вырисовывалось старое кирпичное здание. Она остановилась в конце ряда и выглянула наружу. Слева от нее было несколько больших входов, все с закрытыми ставнями. Справа ничего, кроме кирпичной стены. Звук доносился из-за угла.
  
  Она подбежала к стене, затем протиснулась вперед и выглянула из-за угла. Сандалии Мэтью исчезали в окне.
  
  "Джейк, Мэтью только что проник на склад через окно с правой стороны здания. Я как раз собираюсь последовать за ним".
  
  "Я почти с тобой, Ник".
  
  "Почти" было недостаточно хорошо. Она не могла позволить себе ждать. Ощущение опасности возросло в десять раз и угрожало задушить ее.
  
  Она завернула за угол и направилась к окну. Это было примерно на фут выше ее досягаемости, но там было несколько упаковочных ящиков, сложенных достаточно близко, чтобы использовать их как лестницу. Она осторожно взобралась по ним и заглянула в окно.
  
  Не было ни звука, ни света. Просто темнота, достаточно густая, чтобы ее можно было разрезать. И все же склад был далеко не пуст. Где-то во тьме ждало зло.
  
  Страх поднялся, сжимая ее горло. Никки закрыла глаза и глубоко вздохнула. Если она не пойдет на склад за Мэтью, это сделает Джейк. Хотя он был вооружен, они оба знали по опыту, что оружие не представляло большой угрозы для вампира.
  
  Почему она решила, что внутри поджидает вампир, Никки сказать не могла. Зло проявлялось во многих формах — некоторые из них человеческие, некоторые нет. Может быть, это просто воспоминание о Джаспере возникло подобно призраку, чтобы пробудить ее страхи к жизни.
  
  Но однажды она позволила этим страхам взять над ней верх — и потеряла Майкла из-за них. Они никогда больше не возьмут над ней верх.
  
  Она вылезла в окно, затем присела на корточки, прислушиваясь к любому намеку на звук. За хриплым звуком ее дыхания тишина была абсолютной — такой же абсолютной, как темнота. Если Мэтью передвигался в этом, у него должны были быть глаза кошки.
  
  Держась одной рукой за внешнюю стену для ориентира, а другой перед собой, она медленно двинулась вперед. Сделав пять шагов, она уперлась в другую стену и последовала за ней на склад.
  
  Тишину нарушил звук — что-то тяжелое грохнуло по бетону. Последовало тихое проклятие.
  
  "Лиззи? Ты здесь?" В голосе Мэтью звучала смесь раздражительности, бравады и страха. "Почему бы тебе не перестать играть в игры и не выйти?"
  
  "Ты солгал мне, Мэтью".
  
  Хотя слова были мягкими, в них было что-то, говорящее о смерти. Лед пополз по
  
  Кожа Никки.
  
  "Примерно моего возраста". На этот раз хныканье в голосе Мэтью было более очевидным. "Всего на несколько лет".
  
  "Годы имеют значение, особенно для кого-то вроде меня".
  
  Хриплый голос приближался к Мэтью. Как и ощущение смерти. Холод пробежал по разгоряченной коже Никки. Она на мгновение закрыла глаза, сдерживая желание позвать на помощь. Если бы она это сделала, Мэтью умер бы.
  
  "Ну и что, что я солгал о своем возрасте. Это не меняет того, кто я есть или что я чувствую".
  
  Он был близко, может быть, всего в нескольких шагах. Никки переместилась влево, крепко сжимая нож в одной руке, другую вытянув. Она, вероятно, напугала бы его до смерти, если бы прикоснулась к нему, но, по крайней мере, это было прикосновение, которое он переживет. Ему бы не так повезло, если бы его подружка с хрипловатым голосом добралась до него первой.
  
  "Это меняет все. Твой возраст означает, что люди будут беспокоиться о тебе. Твой возраст означает, что люди будут следовать за тобой и пытаться защитить тебя".
  
  Никки замерла. Женщина знала, что она была там. Знала, что она следовала за Мэтью.
  
  Воздух вяло шевелился, шепча у ее щеки. Кто-то двигался. Кто-то, кого она не могла видеть или слышать. Кто-то другой, кроме женщины, с которой Мэтью пришел сюда встретиться.
  
  Пот стекал по ее лицу. Она проигнорировала это, не смея пошевелиться, дыхание застряло где-то в горле.
  
  Ощущение надвигающейся гибели было таким сильным, что у нее по коже побежали мурашки. Кинетическая энергия потрескивала на кончиках ее пальцев. Она сжала руку в кулак, обшаривая покров ночи в поисках источника движения.
  
  Воздух снова зашевелился, и вместе с этим раздался звук мягких шагов позади нее.
  
  Никки развернулась, и начался ад.
  
  
  Глава вторая
  
  
  Майкл, ты меня слушаешь?
  
  Голос проник в его сознание, такой же острый, как скрежет ногтей по классной доске. Он открыл глаза, наблюдая за танцем пламени в очаге. Несмотря на огонь, ночной холод тяжело сидел в хижине.
  
  Но снаружи завывающий ветер больше не дребезжал в окнах, и в воздухе витал запах дождя.
  
  С низовьев долины доносились тихие крики скота, который был его основным источником пропитания. В животе зашевелился голод. Он взглянул на часы на каминной полке. Было чуть больше шести вечера. Он проспал почти девять часов и не ел по меньшей мере два дня.
  
  Это был хороший знак, что его демон, наконец, отступил.
  
  Майкл, я знаю, ты меня слышишь. Если ты не начнешь отвечать, я собираюсь совершить набег на твою чертову хижину и вбить в тебя немного здравого смысла.
  
  Он неохотно улыбнулся. На протяжении последних шести месяцев Селин была постоянным, хотя и отстраненным компаньоном. Она бесконечно изводила его, никогда не ослабляя его решимости, никогда не позволяя ему терять надежду. Она была его силой в первые дни тьмы, когда демон был близок к завоеванию контроля, и он просто хотел навсегда отказаться от борьбы.
  
  Он был обязан ей жизнью, но она все равно умудрилась чертовски его разозлить.
  
  Мужчине было бы трудно спать, когда ты рядом, Селин.
  
  Если мужчина хочет спать, когда я рядом, он должен быть сертифицирован.
  
  Нежные переливы ее мысленного голоса провокационно углубились. Он тихо фыркнул. Селин была худой, хрупкой на вид женщиной, но она определенно не выглядела на сто восемьдесят лет, какими он ее знал.
  
  И она, конечно, не разыгрывала это — как, без сомнения, подтвердят многие ее любовники.
  
  Рановато для вашей ежевечерней регистрации, не так ли?
  
  У нас проблема, Майкл. Я думаю, нам понадобится твоя помощь.
  
  Он потер рукой глаза. Проблемы Селин были единственной вещью, без которой он мог жить прямо сейчас. Он слишком долго боролся с потребностью убивать, боролся с желанием попробовать сладкую силу человеческой крови. Противостоять подобным желаниям в другом человеке могло бы стать слишком серьезным испытанием для его недавно обретенной решимости.
  
  И все же, если он останется запертым здесь, в своем убежище, он никогда по-настоящему не узнает, выиграна ли битва.
  
  Что за проблема?
  
  Исчезновения.
  
  Он нахмурился. В США каждый день исчезали люди — некоторые намеренно, некоторые нет. Это было что-то
  
  Селин обычно не вовлекала Круг в это дело — если только не были задействованы темные силы.
  
  О каком типе исчезновений мы говорим?
  
  Ее замешательство нарушило мысленную связь между ними. Это было достаточно странное происшествие, чтобы заставить его сесть прямо и начать уделять больше внимания.
  
  Мы на самом деле не уверены. Вот уже почти неделю у меня такое чувство, что что-то не так. Но только когда я взял газету этим вечером и прочитал об исчезновении Вэнса Хаттона, это чувство превратилось в уверенность.
  
  Майкл нахмурился. Мы говорим о Вэнсе Хаттоне, актере? Разве он только что не женился?
  
  Да — той тощей английской актрисе.
  
  Презрение заслонило ее мысли, и он улыбнулся. Старая ведьма была довольно увлечена Хаттоном. Она опередила тебя в ударе, да?
  
  Она усмехнулась. Я не планировала выходить замуж за этого парня — просто переспать с ним.
  
  Если бы она действительно настроилась на это, она, без сомнения, преуспела бы. Это было удивительно, что может скрыть макияж и немного магии. Как он исчез?
  
  По-видимому, он проводил медовый месяц в Вайоминге — на каком-то эксклюзивном курорте в Джексон-Хоул.
  
  Он нахмурился. Джексон-Хоул был прежде всего горнолыжным районом, хотя благодаря богатой дикой природе и близости к Йеллоустоуну и нескольким другим национальным паркам он также пользовался успехом у летних туристов.
  
  Так что же с ним случилось?
  
  Ее пожатие плечами промелькнуло в памяти. В этом—то и проблема - никто не знает. Та худая женщина, на которой он женился, проснулась однажды утром и обнаружила, что его нет. Очевидно, он оставил все — бумажник, деньги и большую часть своей одежды. Не было никакой записки и никаких признаков того, что он был склонен к самоубийству или депрессии.
  
  Вызывали ли полицию?
  
  Естественно. Они так же невежественны, как и жена.
  
  Майкл почесал подбородок, затем поднялся с дивана и подошел к окну. Наступила ночь, но луна была яркой, серебрив осины, росшие вдоль его подъездной дорожки. Джексон-Хоул был не так уж далеко — максимум в паре часов езды.
  
  Факт, о котором Селин была хорошо осведомлена.
  
  И все же он воздержался от предложения отправиться на расследование. Прошлый опыт подсказывал, что разумнее подождать, когда дело дойдет до
  
  Селин и ее видения. Прыгайте слишком рано, и вы не получите всей истории. Не то чтобы она когда-либо посылала своих следователей вслепую — далеко не так. Но у нее часто была информация об эмоциональном воздействии определенных ситуаций, которой она не делилась, если ее не подталкивали.
  
  Это случилось с ним. Она отправила его в Линдхерст, чтобы поймать человека, который убил его брата. Он не только преуспел в убийстве Джаспера, но и потерял свое сердце в процессе.
  
  Он закрыл глаза, борясь с желанием достучаться до них через связь, возникшую между ним и Никки. Шесть месяцев без контакта казались вечностью, и он не был до конца уверен, как переживет предстоящие годы без нее. И все же иногда казалось, что все, что ему нужно было сделать, это закрыть глаза, и он мог чувствовать ласку ее пальцев на своей коже. Мог мысленно ощущать тепло ее улыбки.
  
  Ни то, ни другое он никогда больше не почувствует.
  
  У него не было намерения связываться с ней после всего этого времени. Было несправедливо давать ей надежду, когда его работа превращала даже возможность совместной жизни в несбыточную мечту.
  
  Он погладил серебряный крест, который носил на шее, и угрюмо уставился в усыпанное звездами небо.
  
  Что заставляет вас думать, что в это дело должен быть вовлечен Круг?
  
  Инстинкт, Майкл. В этом деле есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Я просмотрел газеты. Кажется, у людей есть привычка исчезать с этого конкретного курорта — пятнадцать за последний год, на самом деле.
  
  Как могли исчезнуть пятнадцать человек без того, чтобы кто—нибудь — особенно пресса - не пронюхал об этом и не поднял шум? Объявился ли кто-нибудь из пропавших снова?
  
  Все, кроме трех. Я провел некоторую проверку, и, похоже, они стали несколько замкнутыми, их можно увидеть только ночью, никогда при дневном свете.
  
  Они вампиры.Отсюда желание Селин, чтобы он провел расследование. Иногда единственным способом выследить убийцу было послать за ним другого.
  
  И все же у них нет классических симптомов пищевого безумия, характерных для новообращенных вампиров. Судя по всему, они все еще работают, все еще живут со своими семьями, все еще нормально питаются.
  
  Тогда что же это такое?Не было никакого способа обойти стадию безумия кормления — никакой магии, которая могла бы излечить ненасытный голод новообращенных. Это было то, через что вам пришлось пройти и выжить. Не многим это удалось, и уж точно не за считанные недели.
  
  Я не уверен, и на данном этапе я беспокоюсь не о них. Это курорт. Всякий раз, когда я пытаюсь прочитать об этом месте, все, что я получаю, - это темнота. Что-то злое обитает там, Майкл, и его влияние растет с каждым днем. Мы должны остановить это.
  
  Но почему я?Если они имели дело не с вампиром, то практически любой из других следователей Круга в настоящее время был лучше подготовлен для расследования.
  
  Селин секунду молчала. Майкл скрестил руки на груди и прислонился плечом к оконной раме. Она пыталась решить, как много ему сказать. Если бы он играл в недотрогу, она бы в конце концов открылась и объяснила, почему она хотела, чтобы он участвовал в этой миссии, а не в других.
  
  Есть две причины, по которым это должен быть ты.
  
  Ее мысленный голос звучал неуверенно. Он удивленно поднял бровь. За то столетие, что он знал старую ведьму, нерешительность была чем-то, что он редко слышал в ней.
  
  И они такие?он подсказал, когда она не выказала никаких признаков продолжения.
  
  Тьма связана с твоим прошлым, Майкл. Я не знаю как, и я не знаю почему, но это то, с чем ты должен иметь дело.
  
  У меня за плечами более трехсот шестидесяти лет, Селин. Не думаю, что ты хотела бы быть немного более конкретной?
  
  Прости, но нет, я не могу. К сожалению, мое видение ограничено во многих отношениях. Я просто знаю, что тебе жизненно важно поехать на этот курорт, иначе исчезнет еще больше людей.
  
  Он тихо вздохнул. Похоже, у него было очень мало выбора в этом вопросе. А вторая причина?
  
  Между ними снова повисла тишина. Он нахмурился. На этот раз беспокойство и, возможно, даже небольшой страх смешались с нерешительностью, идущей по ментальной линии.
  
  Это был страх, который беспокоил его больше всего на свете.
  
  В конце концов, она вздохнула . Тебе это не понравится.
  
  Просто прекрати драматизировать и скажи мне, в чем проблема, Селин.
  
  Его раздражение передалось по линии, и он почувствовал, как она нахмурилась. Ты должен взять Никки с собой.
  
  "Нет!"
  
  Его ответ был резким. Инстинктивным. Сердитым. В жизни Никки и так было более чем достаточно тьмы — и он причинил ей более чем достаточно боли за то короткое время, что они были вместе. Он бы не втянул ее в подобную ситуацию.
  
  Майкл, она уже вовлечена. Пока мы разговариваем, она идет по тропинке к курорту. Если ты не будешь сопровождать ее, она умрет.
  
  Страх пронзил его сердце. У нас общая жизненная сила, Селин. Она не может умереть, пока я жив.
  
  Но образ ее мертвой, ее головы, оторванной от шеи, пронесся в его сознании. Желчь поднялась, быстрая и острая. Он отогнал видение и тяжело сглотнул.
  
  Но она не бессмертна, как и ты не бессмертен.Мысленный голос Селин звучал на грани резкости. Твои действия показали ее другим из твоего вида. Они узнают, кто она. Знаю, как избавиться от нее.
  
  Только очень старые вампиры имеют хоть какое-то представление о рабах, Селин. И этот термин можно использовать только в широком смысле, когда речь идет о Никки.
  
  Возможно. Тебе еще предстоит испытать пределы того, что ты сделал, так что кто может сказать, какую власть ты имеешь над ней?
  
  Майкл потер глаза. Он хотел не контроля. Это было ее сердце. Но она не была готова рисковать этим снова — и, конечно, не с кем-то вроде него.
  
  У меня нет желания испытывать границы дозволенного. Нет желания даже видеть ее снова.
  
  Не лги мне, мой друг. Я вижу правду в твоем сердце.
  
  Тогда вы также можете увидеть решимость.
  
  Она вздохнула. ДА. Но единственный верный выбор, который у вас есть прямо сейчас, - это жить ей или умереть.
  
  Тогда не было выбора. Где она сейчас?
  
  Улыбка Селин промелькнула по ссылке. Там, где она всегда была — Линдхерст. Вертолет компании уже в пути, чтобы забрать тебя, пока мы разговариваем. Файлы будут на нем, и я договорился о комнате в Джексон-Хоул.
  
  Значит, она все это время была уверена в его ответе. Он сжал кулаки и каким-то образом сумел сохранить свой мысленный голос ровным. Скажи мне одну вещь, Селин. Ты видишь, чем все это закончится?
  
  Все, что я вижу, - это опасность и сильную боль. Дорога, по которой вы идете, не будет легкой — ни для одного из вас.
  
  Он мрачно улыбнулся. Опасность и боль были его близкими спутниками на протяжении столетия, в течение которого он был частью Круга, и были основной причиной, по которой он не мог впустить Никки в свою жизнь.
  
  Я буду поддерживать с тобой связь, Селин.
  
  Сделай это. И остерегайся прошлого, Майкл. Помни, память о любви может быть могущественной, но она и близко не удовлетворяет так, как реальность.
  
  Он нахмурился. Что, черт возьми, это должно было значить? Мысленная линия прервалась прежде, чем он смог спросить. Он в отчаянии ударил кулаком по оконной раме.
  
  Похоже, Джейк в конце концов был прав. Судьба не позволила ему уйти от Никки без чертовски хорошей борьбы.
  
  
  Глава третья
  
  
  Крик Мэтью разорвал тишину, такой же резкий, как последовавший за этим выстрел — выстрел, который раздался снаружи склада.
  
  Страх сжал сердце Никки, и на мгновение ей стало трудно дышать. Джейк был в беде.
  
  Каждый инстинкт подсказывал ей, что она должна пойти помочь ему. Но если бы она это сделала, то столкнулась бы с его гневом. Клиент - это все, что имеет значение. Как часто он говорил ей это? Ее приоритетом должен был быть Мэтью, независимо от того, насколько сильно решение ранило ее.
  
  Воздух всколыхнулся, затем снова затих. Кто-то стоял перед ней, кто-то, от одного присутствия кого у нее мурашки бежали по коже.
  
  Это был привкус зла, который напомнил ей о Джаспере.
  
  Она вздрогнула и попятилась, ее пальцы болели от яростной хватки за нож.
  
  Краем глаза она заметила движение слева от себя. Что-то зарычало, и клыки на мгновение блеснули на фоне покровов ночи. Это была не собака, а вампир, быстро приближающийся. Она выбросила свободную руку, кинетически оттолкнув его. Он ударился о заднюю стену с такой силой, что разбилось соседнее окно, и тяжело рухнул на бетонный пол.
  
  Лунный свет проникал на склад, наполняя ночь желтой мягкостью. Вампир не двигался, его голова была наклонена под странным углом к телу. Сломанная шея, подумала Никки с холодком. Она убила его, на самом деле не собираясь.
  
  Она развернулась и побежала к Мэтью. Подросток боролся с двумя мужчинами поменьше. Кровь блестела на его коже, смешиваясь с потом, который стекал по его рукам и лицу. Она подняла руку, направляя энергию на одного из вампиров. Он взвизгнул и исчез в темноте. Второй вампир бросился на нее. Она остановилась и вонзила в него нож. Лезвие вонзилось ему в живот за секунду до того, как его вес обрушился на нее. Ее отбросило назад, сильно ударив о бетон, вампир прижал ее к земле.
  
  Хватая ртом воздух и сморгивая жгучие слезы, она услышала рычание вампира. Его дикие голубые глаза были в нескольких дюймах от ее, его клыки удлинились, и кровь капала ей на щеки. Готовится к кормлению, подумала она. Желчь быстро подступила к горлу. Тяжело сглотнув и борясь с воспоминаниями о Джаспере, она сунула руку ему в лицо. Зубы, нацеленные на ее шею, вместо этого погрузились в ее ладонь.
  
  Агония огнем пробежала по ее руке. Она закричала, кинетически оттолкнув его, и вскарабкалась. Вампир был на ногах, на его лице застыло дикое выражение. Серебро блеснуло в середине его живота — ее нож, все еще вонзенный в его плоть. Позади нее раздался шепот. Холод пробежал по ее коже, и волосы на затылке встали дыбом. Зло было в движении.
  
  Она снова потянулась за энергией. Боль пронзила ее разум, предупреждая о том, что она начала заходить своей психической силой слишком далеко. Игнорируя это, она сосредоточилась на лезвии, вырывая его из тела вампира и направляя в темноту справа от себя.
  
  Пуля рассекла воздух и с глухим стуком вонзилась по рукоятку в бок упаковочного ящика. По складу разлилась тишина, леденящая своей интенсивностью.
  
  Мэтью больше не кричал. Его больше нигде не было видно.
  
  Вампир наблюдал за ней, кровь сочилась из раны в его животе, выражение его лица было яростным, кулаки сжаты. Но он не двигался. Она задавалась вопросом, почему.
  
  Смех разорвал тишину. Смех, который был горловым, насыщенным и очень женственным. Никки вздрогнула.
  
  Скрытый оттенок порочности в звуке охладил ее душу.
  
  "Ты очень хорош".
  
  Шепот донесся из темноты слева от нее. Никки сжала кулаки. Кровь сочилась между ее пальцами, разбрызгиваясь по бетону. Хотя никого не было видно, кроме истекающего кровью вампира, воздух зашевелился.
  
  Зло, медленно кружащее.
  
  Она облизнула губы. "Что ты сделала с Мэтью?"
  
  "Я ничего с ним не делал. Молодой дурак врезался в упаковочный ящик и потерял сознание".
  
  Женщина теперь была позади нее. Никки боролась с необходимостью обернуться. Настоящей угрозой были вампиры, которые сопровождали эту женщину. Она не стала бы нападать на себя. Почему Никки была так уверена в этом, она не могла сказать, особенно когда она почти задыхалась от испорченности, которой была душа этой женщины.
  
  "Отпусти его", - тихо сказала она. Ее голос звучал спокойно, несмотря на страх, сжимавший ее горло. "Ты сам сказал, что он был слишком молод".
  
  "Он моложе, чем я ожидал, это правда. Но, боюсь, это решение на самом деле не мое".
  
  Что наводило на мысль, что женщина не была главной — во что Никки было трудно поверить. "Тогда чье это решение? Эти клоуны, которых ты купил с собой?"
  
  Возможно, это было не то, что следовало говорить, но у нее было чувство, что если она проявит что-то меньшее, чем бравада, женщина раскроет своих спутников.
  
  Еще больше смеха разнеслось по ночи. "Они всего лишь молоды, и были бы более чем достойны любого человека".
  
  Тревога скользнула в ее сердце. "Я человек".
  
  "Нет, моя дорогая, это не так. Как ты достаточно хорошо знаешь".
  
  Никки сжала кулаки, сдерживая страх, сдерживая гнев. "Что ты имеешь в виду?"
  
  "На тебе вкус вампира. У меня нет желания расстраивать твоего хозяина, кем бы он ни был".
  
  Никки тихо фыркнула. "С какой планеты ты родом? У меня нет хозяина — что бы ты под этим ни подразумевал".
  
  "Они все так говорят, в начале".
  
  "Я буду говорить это до конца".
  
  "Возможно, ты так и сделаешь. В тебе есть необычная сила".
  
  Слева снова раздались тихие слова. Женщина перестала двигаться. Никки хотела бы знать, где Мэтью — хотела бы, чтобы он пошевелился, или застонал, или сделал что-нибудь, чтобы помочь ей найти его. Пока он этого не сделал, она не осмеливалась напасть на женщину или ее спутника-вампира.
  
  Тишину разорвал еще один выстрел. Облегчение и беспокойство захлестнули ее. Джейк был жив, но как долго еще? Вампир мог двигаться со скоростью ветра. Как долго Джейк смог бы противостоять такой атаке?
  
  Она вытянула руку, когда раненный ножом вампир шагнул вперед. Он остановился, но не из-за угрозы другого кинетического копья, догадалась Никки. Женщина все еще держала его в узде.
  
  Но почему?
  
  "Похоже, твой спутник все еще жив. Вы оба более изобретательны, чем я себе представлял".
  
  "Никогда не недооценивай нас, людей", - прокомментировала Никки. "Мы становимся довольно умными, когда напуганы".
  
  Улыбка женщины мелькнула на мгновение, клыки ярко блеснули в темноте. "Так я вижу. Однако это создает для меня несколько проблем".
  
  "Отпусти Мэтью. Он слишком молод, чтобы участвовать в каком бы то ни было отклонении, которое ты запланировал".
  
  "Он был более чем достаточно взрослым, чтобы связаться со мной. Более чем достаточно взрослым, чтобы заняться со мной киберсексом".
  
  Неудивительно, что Мэтью был немного неосторожен, добираясь до этой встречи. Он надеялся, что написанное слово станет реальностью, и не уточнял, где именно. "Но он недостаточно стар, чтобы умереть. Это то, что ты задумал, не так ли?"
  
  "Возможно. Это зависит от того, сможет ли он оправдать свои притязания".
  
  У Никки было чувство, что она говорила не о сексуальном мастерстве. "Скажи мне, почему вампир расставляет сети в поисках жертв?"
  
  "Почему любой хищник охотится? Когда тебе столько лет, сколько мне, это становится таким утомительным занятием.
  
  Киберпространство заполнено одинокими сердцами, отчаянно пытающимися найти себе пару, и это открывает совершенно новое поле для игры ". Женщина снова улыбнулась. Это омыло залитую лунным светом темноту, как ледяная волна. "Я стал довольно зависимым от испытания заманивания добычи на мою приманку и медленного раскручивания ее".
  
  Что ж, это определенно придало новый смысл термину "киберугроза", если не что иное. Никки потерла руки. "Но почему?"
  
  "Ах, ну, это то, чего я не могу тебе сказать".
  
  Из темноты сразу за невидимой женщиной донесся легкий стон. Мэтью, приходящий в сознание. Никки сжала кулаки. Если она собиралась спасти подростка — и себя — ей нужно было действовать чертовски быстро.
  
  Быстрее ветра. Быстрее вампира.
  
  Она облизнула губы. Я не могу этого сделать. Возможно, она победила Джаспера, но только потому, что Майкл был рядом, чтобы помочь — придав ей сил. Придав ей мужества. Если бы ее оставили справляться с этим в одиночку, она была бы мертва — или еще хуже.
  
  На мгновение у нее возникло искушение дотянуться до ссылки — дотянуться до него. Но связь между ними была мертва с тех пор, как она очнулась в больнице, и она сомневалась, что сейчас она оживет просто потому, что она в этом нуждалась.
  
  Позади нее раздался звук осторожных шагов. Никки напряглась, мышцы начали болеть. Ее шею покалывало от знакомого предупреждения. Это был Джейк. Он сделал всего два выстрела. У него все еще оставалось четыре патрона в пистолете.
  
  Более чем достаточно, чтобы вышибить мозги вампиру.
  
  От этой мысли у нее скрутило живот. Она проигнорировала это. Не было времени на брезгливость — не тогда, когда они все собирались пережить этот беспорядок.
  
  "Почему ты не можешь рассказать мне о своих планах?" она обратилась к женщине. "Ты все равно собираешься убить нас всех, не так ли?"
  
  Снова улыбка холодно блеснула в темноте. "О да. Но, как ты сказал, никогда не стоит недооценивать людей — или не очень людей".
  
  "Тогда, боюсь, мне просто придется испортить вам вечеринку".
  
  Никки направила кинетическую энергию на истекающего кровью вампира, поднимая его в воздух и толкая к окну. "Джейк, прибываю в четыре часа!"
  
  Тишину прорезали выстрелы, и боль пронзила ее мозг. Никки ахнула, слезы защипали ей глаза. Она выходила за пределы своих возможностей. Слишком далеко, и она уперлась бы в стену.
  
  Но у нее не было выбора. Она вытащила последний нож из сапога и побежала влево, прямо в темноту, скрывавшую женщину. Она нанесла дикий удар, почувствовав, как нож вонзился во что-то твердое и глубоко врезался. Услышала вздох боли за секунду до того, как кулак ударил ее в подбородок и отбросил назад.
  
  Она врезалась в упаковочный ящик, и воздух со свистом вырвался из ее легких. Она упала на землю, хватая ртом воздух и видя звезды. Застонав, она ощупала затылок. Ее пальцы окровавились. Ночь вокруг нее зашевелилась, и воздух был таким густым от ощущения зла, что казалось, будто она всасывает жидкость.
  
  Двигайтесь, двигайтесь, подумала она. На четвереньках она поползла прочь. В тишине прогремел еще один выстрел. Женщина выругалась. Она была близко, так близко.
  
  Никки направила энергию в сторону женщины, услышала легкое ворчание, прежде чем раскаленные ножи вонзились ей в мозг.
  
  Она задыхалась, держась за живот, раскачиваясь взад-вперед. Слезы смешивались с потом на ее щеках. Этого не могло случиться. Пока нет! Она не спасла Мэтью.
  
  "Никки? Ты в порядке?"
  
  Голос Джейка раздался справа от нее. Еще одно предупреждение пробежало мурашками по затылку Никки. Женщина двигалась, кружила. Направляясь к Джейку.
  
  "Позади тебя", - выдохнула Никки.
  
  Что-то блеснуло в темноте, и воздух наполнился запахом горящей плоти. Лунный свет отразился от серебра, когда нож описал дугу в воздухе. Ее нож, тот, который она использовала против мужчины-вампира, теперь в руках женщины.
  
  Прогремел выстрел. Джейк хрюкнул, затем что-то тяжелое ударилось о бетон. Вернулась тишина. О Боже, нет...
  
  Она выпрямилась, не обращая внимания на боль, едва способная видеть, когда, пошатываясь, двинулась вперед. Ее ноги наткнулись на что-то твердое. Она наклонилась, протянула руку, коснулась джинсов, рубашки, а затем небритого лица.
  
  "Джейк", - сказала она хриплым голосом, ее горло сжалось от страха. "Не смей умирать у меня на руках".
  
  Он не ответил. Она пощупала его шею. Его пульс был слабым, нитевидным . Джейк, ты не можешь оставить меня.
  
  Ты - все, что у меня есть…
  
  Воздух шевельнулся, холодно коснувшись ее спины. Никки прорвалась сквозь болевой барьер, проникнув глубоко. Энергия горела в ее теле, подпитываемая гневом — подпитываемая горем. Она изогнулась и метнула заряд энергии в сторону женщины.
  
  Раздался глухой удар, затем наступила тишина. Никки ждала, сжав кулаки, кинетическая энергия светлячками танцевала на кончиках ее пальцев.
  
  Ощущение зла медленно рассеивалось, и темнота снова становилась благостной. Никки вытащила сотовый телефон из кармана джинсов и позвонила 911. Затем она встала и подошла к ящикам, где в последний раз слушала Мэтью.
  
  Его нигде не было видно.
  
  
  Глава четвертая
  
  
  Никки поморщилась, когда парамедик туго затянул повязку. Он поднял взгляд. "Слишком туго?"
  
  "Зависит от обстоятельств", - пробормотала она. "Предполагается, что мои кончики пальцев должны быть синими?"
  
  В уголках добрых голубых глаз медика появились морщинки от улыбки. "Нет, но вы должны признать, что это красивый оттенок".
  
  "Да, но это не очень хорошо смотрится на пальцах".
  
  Она посмотрела мимо доктора и увидела приближающегося детектива полковника Макьюэна. Очевидно, они вытащили его из постели. Его обычно аккуратные каштановые волосы были растрепаны повсюду, и он был одет в полосатую пижамную рубашку, наполовину заправленную в джинсы. "Есть новости о Джейке?" спросила она.
  
  "Да. Сейчас он в операционной, у него ранения в живот и грудь. Врачи полны надежды ". Макьюэн поставил ноги позади доктора и скрестил руки на груди. "Теперь, ты не хочешь рассказать мне о вашей маленькой ссоре здесь?"
  
  Никки потерла здоровой рукой глаза. Ей было жарко и она устала, а в голове все еще что-то сильно стучало. Все, что она чувствовала, это запах пота, крови и страха. Она просто хотела пойти домой и встать под горячий душ, чтобы смыть все это. Последнее, что ей было нужно, это Макьюэн и его вопросы.
  
  "Знаешь, это началось не как драка".
  
  Макьюэн фыркнул. "С тобой так никогда не бывает. Но это всегда заканчивается одинаково, не так ли?"
  
  Люди мертвы или пропали без вести, Джейк в больнице, а ее подлатывают.Невысказанные слова повисли в воздухе, как меч. Она посмотрела на свою недавно перевязанную руку и пробормотала слова благодарности медику.
  
  "Не используй эту руку слишком часто, иначе зажимы не выдержат", - предупредил он. "И если у тебя начнет болеть голова, я хочу, чтобы ты поехал прямо в больницу".
  
  Она тихо фыркнула. У нее уже болела голова, и ее источником определенно был не удар по голове.
  
  Но она кивнула и подождала, пока он соберет свои сумки и уйдет, прежде чем снова посмотреть на Макьюэна.
  
  "Эта женщина не была человеком. Как и мужчины, которые сопровождали ее". Он изучал ее с минуту, затем вытащил из кармана пачку сигарет. Он зажег одну и сделал несколько длинных затяжек, выпуская дым в звездное небо. "Полагаю, ты ожидаешь, что я в это поверю".
  
  "Ты единственный, кто это сделает, и единственный, кому я это скажу. Мое официальное заявление заключается в том, что на нас напали пятеро неизвестных — одна женщина и четверо мужчин".
  
  Взгляд карих глаз Макьювана был проницательным. "Это не сочетается с количеством трупов, которые у меня есть на этом складе".
  
  "Там должно быть по крайней мере трое — один со сломанной шеей, двое с огнестрельными ранениями".
  
  "У нас двое. И никаких признаков парня, за которым ты следил".
  
  Значит, один из вампиров не был убит. Она задавалась вопросом, спасла ли его женщина, или он просто ускользнул до приезда полиции. "Если ты не веришь, что мы были здесь, следуя за Мэтью, спроси у его матери". Она покрутила шеей, пытаясь облегчить боль.
  
  "О, я сделал".
  
  Она фыркнула. Почему она не была удивлена? Возможно, они с Макьюэном лучше поняли друг друга во время всей этой истории с Джаспером, но это не означало, что в результате расцвела дружба.
  
  "И?"
  
  "И это единственная причина, по которой твоя задница в настоящее время не запаркована в камере".
  
  "Ради чего? Иметь наглость защищаться?"
  
  Макьюэн мрачно улыбнулся. "Вышибить кому-то мозги - это непредумышленное убийство, независимо от того, совершено это в целях самообороны или нет".
  
  "Я никому не вышибал мозгов — факт, который, я думаю, вы обнаружите, как только изучите отпечатки пальцев на пистолете".
  
  Отпечатков Джейка они бы тоже не нашли, поскольку на нем были перчатки — перчатки, которые сейчас лежали в кармане ее куртки. Она сняла их с него до приезда полиции.
  
  Макьюэн фыркнул. "Как будто я могу принять это за чистую монету. Пистолет зарегистрирован на имя Джейка, не так ли?"
  
  Это было, но им все еще нужно было доказать, что Джейк нажал на курок. Что было бы довольно сложно, учитывая, что она и вампиры были единственными свидетелями. "Если дело настолько ясное, почему вы не предъявили нам обвинения?"
  
  "Не говорю, что не буду. Я просто констатировал, что миссис Кинкейд поддержала часть вашей истории, и это единственная причина, по которой вы все еще сидите здесь".
  
  Отлично. Теперь она собиралась провести следующие двадцать четыре часа, гадая, когда Макьюэн надерет ей задницу и бросит в тюрьму. Именно это ей и было нужно в довершение ко всему остальному.
  
  Она провела рукой по своим влажным от пота волосам. "Не думаю, что вы видели на складе что-нибудь, что дало бы нам какой-нибудь ключ к разгадке того, куда мог пойти Мэтью?"
  
  У нее не было возможности посмотреть самой. Она оставалась с Джейком, пока не приехала скорая помощь, и копы почти сразу последовали за парамедиками.
  
  Макьюэн выпустил в небо колечко дыма. "Ничего такого, что я могу разглядеть на первый взгляд. У нас есть сообщения очевидцев о машине, мчавшейся по Оушен-роуд отсюда примерно в указанное вами время".
  
  Она подняла бровь. "Не думаю, что эти свидетели видели, сколько людей было внутри?"
  
  "Трое. Одна женщина, двое мужчин".
  
  "У ваших свидетелей было довольно хорошее зрение, не так ли?"
  
  Макьюэн одарил ее улыбкой, в которой были одни зубы и не было теплоты. "Их заметила патрульная машина.
  
  Они бросились в погоню, но преступникам удалось оторваться от них ".
  
  "Для них вернемся в автошколу", - пробормотала она. "А как насчет номерного знака?"
  
  "Номера Вайоминга. Мы проверяем это".
  
  Она скрестила руки на груди и нахмурилась, глядя на Макьюэна. Он был просто чересчур услужлив. Обычно он предоставлял информацию небольшими долями — если это возможно. "Что вам нужно?"
  
  Он раздавил сигарету каблуком и одарил ее еще одной ледяной улыбкой. "Помоги. Джейк некоторое время назад рассказал мне о твоей способности… физиометрия?"
  
  Улыбка Никки была напряженной. "Психометрия. Способность прикасаться к предметам и получать некоторое представление о владельце".
  
  Он кивнул. "Он сказал, что ты можешь использовать это, чтобы отслеживать людей — что именно так ты продолжал находить Монику
  
  Тревгард."
  
  Она потерла руки. Они были далеко не достаточно быстры, чтобы спасти Монику, и она надеялась, что то же самое не будет сказано о Мэтью. Женщина на складе произвела на нее впечатление , что
  
  Смерть Мэтью не была первым вариантом, так что, возможно, у нее еще было немного времени, чтобы найти его.
  
  "Это талант, который немного шаткий. Это не всегда срабатывает".
  
  Он пожал плечами. "На данном этапе я готов попробовать все, что угодно".
  
  Резкость в его голосе предположила, что это было что-то личное. Она нахмурилась сильнее. "Что ты хочешь, чтобы я сделала?"
  
  Он провел рукой по своим темным волосам, затем огляделся. "Моя племянница была похищена три месяца назад.
  
  Мы испробовали все, что могли придумать, чтобы найти ее — прошли по всем официальным каналам. От нее нет никаких признаков. Моя сестра сходит с ума. Я подумал, что, возможно... " Он пожал плечами. "Ты помогаешь мне, и я помогу тебе".
  
  Она нахмурилась. "Почему ты так уверен, что она все еще жива?" Он был полицейским достаточно долго, чтобы знать, что шансы на это невелики — особенно учитывая тот факт, что это явно не было похищением с целью получения выкупа.
  
  "Она жива". Его голос был ровным, но в глазах было отчаяние.
  
  Хватаюсь за соломинку. "Я ничего не могу гарантировать". Через три месяца те психические резонансы, которые его племянница могла оставить на своих личных вещах, вероятно, начнут исчезать.
  
  "Просто попробуй".
  
  Она кивнула. Макьюэн, должно быть, был в бешенстве, если пришел к ней за помощью. В прошлом он был самым большим разоблачителем ее дарований. И все же он не насмехался над ней несколько месяцев назад, когда она обратилась к нему за помощью с
  
  Джаспер и его зомби, и он не насмехался, когда она упомянула, что тела на складе были вампирами. Макьюэн был не из тех, кого легко раскусить, это уж точно.
  
  Он достал из пиджака визитную карточку и протянул ей. На обороте был написанный от руки адрес.
  
  "Я должен закончить здесь к шести", - сказал он. "Ты можешь позвонить мне домой в любое время после семи".
  
  Она кивнула и сунула карточку в карман джинсов. Похоже, она все-таки не собиралась идти домой и принимать душ. У нее едва хватило бы времени даже на то, чтобы навестить Джейка в больнице.
  
  "Мне понадобится что-нибудь из вещей вашей племянницы — что-нибудь, что она постоянно носила".
  
  Макьюэн нахмурился. "Например, что? Украшения? Одежда?"
  
  Она пожала плечами. "Украшения работают лучше всего — металл, кажется, дольше сохраняет резонанс своего владельца. Но иногда я могу получить довольно хорошие показания от бюстгальтера".
  
  "Я поговорю с Сондрой, посмотрим, что она сможет придумать". Он наполовину отвернулся, затем остановился, оглядываясь назад.
  
  "Я знаю, ты захочешь увидеть Джейка, как только уедешь отсюда, но не обманывай меня в этом".
  
  Никки фыркнула. Как будто она могла бы. Она лучше, чем кто-либо другой, знала, насколько глупо это было бы. Хотя она сама никогда не испытывала на себе гнев Макьювана, она видела, как он обрушивался на других. Честный коп или нет, у него была подлая жилка шире Миссисипи, когда заходил слишком далеко.
  
  "Только не жди, что я буду творить чудеса".
  
  Он кивнул и потянулся за другой сигаретой. "Я не буду. У меня просто такое чувство, что время для нее уходит. Если мы не найдем ее в ближайшее время, мы не найдем ее живой".
  
  "Я буду там, как только проверю Джейка". Надеюсь, с ним все было в порядке. Надеюсь, рана была не такой серьезной, как выглядела. "Как ты думаешь, ты не мог бы поговорить с матерью Мэтью и посмотреть, сможешь ли ты убедить ее расстаться с чем-то из вещей Мэтью?"
  
  Шансы на то, что миссис Кинкейд захочет ее увидеть, не говоря уже о том, чтобы прикоснуться к чему-то из вещей Мэтью, вряд ли были высоки прямо сейчас. Черт возьми, им бы повезло, если бы она вообще удосужилась им заплатить — не то чтобы Никки действительно могла ее винить.
  
  Макьюэн кивнул. "Я поговорю с ней". Он затянулся сигаретой, затем раздавил ее каблуком и ушел.
  
  Она задавалась вопросом, почему он курит. За все годы, что она знала его, она ни разу не видела, чтобы он докуривал сигарету.
  
  Она оттолкнулась от ящика, на котором сидела, и направилась на улицу. Джейк дал ей запасной комплект ключей от машины для использования в чрезвычайных ситуациях, подобных этому — когда он где-то застрял, а его горячо любимая
  
  Мерседес был припаркован в сомнительном месте. Он убил бы ее, если бы она оставила его там.
  
  Машина была припаркована под уличным фонарем примерно в квартале от склада. Она села в нее и помчалась в больницу.
  
  Мэри, жена Джейка, с которой он прожил двадцать лет, мерила шагами комнату ожидания больницы. Ее длинные седые волосы были собраны сзади в тугой пучок, придававший ее морщинистым чертам строгий, почти изможденный вид.
  
  "Как он?" Никки остановилась в паре футов от пожилой женщины.
  
  Хотя она знала их обоих уже давно, ей все еще было легче разговаривать с Джейком, чем
  
  Мэри. Может быть, потому, что Мэри всегда выглядела такой идеальной, такой отточенной и говорила об искусстве, литературе и других вещах, которые Никки просто не могла понять. Вещи, которые заставили ее осознать годы, проведенные на улицах, и отсутствие образования.
  
  Не то чтобы со стороны Мэри было что-то похожее на злобу. В конце концов, она приняла неряшливого шестнадцатилетнего парня в свой дом около десяти лет назад и стала, во многих отношениях, суррогатной матерью.
  
  Но она была матерью, с которой Никки было нелегко разговаривать.
  
  "Он все еще в операционной. Он потерял много крови. Они не знают..." Мэри запнулась, слезы потекли по ее щекам. "...не знаю, выдержит ли его сердце нагрузку от двух крупных операций так близко друг к другу".
  
  Холодок пробежал по телу Никки. Джейк ничего не упоминал о проблемах с сердцем. Она поколебалась, затем шагнула вперед и заключила Мэри в объятия, предлагая утешение, которого не могли выразить слова. Дрожь пробежала по стройному телу пожилой женщины, и горячие слезы упали на руку Никки.
  
  "Это должно прекратиться. Он должен остановиться".
  
  Холод усилился. "С ним все будет в порядке, Мэри". Но даже произнеся это, Никки почувствовала вкус лжи. Будет ли это случай, когда в третий раз не повезет?
  
  Может быть, Мэри была права. Может быть, ему пора было остановиться. Уйти, пока он еще мог. Хотя то, что она будет делать — куда она пойдет, — если он это сделает, было чем-то, о чем она не хотела думать.
  
  Мэри шмыгнула носом и отстранилась. "Полиция сказала мне, что на него напали — и что он, возможно, убил нападавшего. Как ты думаешь, они предъявят ему обвинение?"
  
  "Я не знаю". Как сказал Макьюэн, непредумышленное убийство есть непредумышленное убийство, независимо от обстоятельств. И пистолет был зарегистрирован на Джейка, даже если на нем не было его отпечатков пальцев.
  
  Пристальный взгляд Мэри искал ее. "Что там произошло? Я думал, ты просто следила за подростком?"
  
  "Мы были. Люди, с которыми он встретился, были не очень рады нашему присутствию. Их было по меньшей мере пятеро. Нам повезло, что мы остались в живых ". Повезло, что женщина убежала, вместо того, чтобы напасть в последний раз.
  
  В приемную вошел врач в синей хирургической форме. Мэри резко обернулась. Его взгляд на мгновение встретился с взглядом Никки, и у нее сжался желудок. Операция прошла неудачно — она видела это по его глазам.
  
  "Мы извлекли пулю из его живота, но нож пробил легкое. Он перенес операцию нормально, но следующие двадцать четыре часа жизненно важны".
  
  Значит, возникли осложнения, подумала Никки и потерла руки.
  
  Мэри побледнела. Никки нежно взяла пожилую женщину за локоть, готовая подхватить ее, если она упадет в обморок.
  
  Мэри, казалось, ничего не заметила. "Но с ним все будет в порядке, не так ли?"
  
  В голосе пожилой женщины послышались дрожащие нотки. Доктор колебался. "Я ничего не могу обещать".
  
  "Могу ли я увидеть его?"
  
  "Не в ближайшие пару часов. Почему бы тебе не пойти домой и немного поспать? Мы позвоним, если что-нибудь случится".
  
  Мэри тихо фыркнула. "Ты бы сделал это, если бы там была твоя жена?"
  
  Доктор улыбнулся. "Нет. Я не думаю, что стал бы". Он снова заколебался. "Я буду держать вас в курсе".
  
  Мэри опустилась на стул, как только доктор ушел. "Он должен жить, Никки. Он должен."
  
  "Он будет". Джейк был жестким. Если он пережил нападение Джаспера, то наверняка сможет пережить и это. Она взглянула на свои часы.
  
  Мэри уловила движение. "Тебе нужно идти?"
  
  Она кивнула. "Макьюэн хочет меня видеть".
  
  "Тогда уходи". Она протянула руку, крепко сжимая руку Никки. "Только не вздумай преследовать безумцев, которые это сделали. Джейк бы этого не хотел. Он никогда не верил в месть".
  
  Она тоже. Джаспер научил ее безумию искать возмездия, если не чему-то другому. "Я должен найти
  
  Мэтью. Он бы хотел, чтобы я это сделал ".
  
  Мэри кивнула. "Будь осторожен".
  
  "Всегда такая". Она достала из кармана ключи от машины и парковочный талон. "Скажи ему, что его машина в безопасности. Она на третьем уровне, справа от лестницы".
  
  Мэри с кивком приняла ключи. "Я дам тебе знать, если что..." Ее голос затих, и она несколько раз моргнула.
  
  "Сделай это", - сказала Никки, ее горло сжалось и болело. Резко отвернувшись, она смахнула слезы с глаз и отправилась на поиски такси.
  
  
  * * *
  
  
  Макьюэн открыл дверь после второго стука. Очевидно, он только что вышел из душа — с его волос все еще капала вода, и на нем не было рубашки. Не то чтобы это имело значение. Большая часть его кожи была покрыта толстым коричневым ковром. Никки слегка улыбнулась. Казалось, что на груди у него волос больше, чем на голове.
  
  "Заходи", - сказал он. "Гостиная - вторая дверь слева от тебя. Я только пойду надену что-нибудь".
  
  Она кивнула и направилась по коридору. Дом Макьюэна был чем-то вроде откровения. Она ожидала увидеть спартанские белые стены и минимум мебели. Реальность заключалась в насыщенных бордовых стенах, кремовых потолках и множестве антиквариата. Дом излучал тепло и дружелюбие — полную противоположность самому мужчине.
  
  Она вошла в гостиную и остановилась. Женщина поднялась с мягкого кресла, в ее карих глазах было ожидание. Очевидно, сестра Макьюэна. Никки надеялась, что он не слишком возбудил ее надежды.
  
  "Вы, должно быть, Никки Джеймс", - сказала женщина, крепко сжав свои большие руки так, что костяшки почти побелели.
  
  Никки протянула руку. "Да, это я. Вы Сондра, я так понимаю?"
  
  Сондра кивнула. Ее рукопожатие было крепким, кожа слегка липкой. "Спасибо, что согласились помочь нам".
  
  Она не совсем согласилась, но не было смысла говорить это. "Нет проблем".
  
  Сондра снова взгромоздилась на стул. "Что случилось с твоей рукой?"
  
  Никки посмотрела вниз. Белые бинты действительно выделялись на фоне всего бордового и коричневого, заполнившего гостиную. "Ударила себя ножом. Яблоки в наши дни крепче, чем кажутся ". Почему она солгала, она не была до конца уверена. Может быть, потому, что другая женщина, несмотря на свои габариты, выглядела хрупкой как стекло — и любое напоминание, каким бы отдаленным оно ни было, о том, что могло случиться с ее дочерью, могло просто сломать ее.
  
  Улыбка тронула бледные губы Сондры. "Рейчел всегда так делала ..." Она быстро отвела взгляд.
  
  Никки переступила с ноги на ногу и пожелала, чтобы Макьюэн поторопился. Ей никогда не было удобно вести светскую беседу, особенно с отчаявшимися незнакомцами.
  
  Сондра высморкалась, звук прозвучал пронзительно в тишине. Она засунула платок обратно в сумочку и взглянула на Никки. "Кол сказал, тебе нужно что-нибудь от Рейчел".
  
  Она кивнула. "Иногда я могу использовать личные вещи, чтобы составить впечатление о владельце".
  
  В карих глазах Сондры вспыхнула надежда. "И найти их?"
  
  Она неловко поерзала. Последнее, чего она хотела, это вселять надежды в эту женщину. "Не всегда".
  
  "О". Сондра несколько раз моргнула, затем полезла в сумочку и достала два пластиковых пакета.
  
  Никки удивленно подняла бровь. Макьюэн, очевидно, проводил небольшое исследование экстрасенсорных способностей, если знал, что заворачивать предметы в пластик - лучший способ предотвратить влияние внешних факторов, влияющих на резонанс предмета.
  
  "Я принес ожерелье, которое она часто носила, и любимый бюстгальтер".
  
  Она приняла оба варианта и огляделась, когда Макьюэн вошел в комнату. "Просто помни, нет никакой гарантии, что это сработает. Не через три месяца".
  
  Сондра тихонько всхлипнула. Взгляд Макьюэна был суров. "Попробуй".
  
  Никки села на мягкий диван. Глубоко вздохнув, она разорвала пакет с ожерельем и позволила ему выпасть ей в руку. Золотая цепочка приятно холодила кожу. Она обхватила его пальцами, прижимая к своей ладони. Затем она закрыла глаза и потянулась к месту в своем сознании, которое могло вызвать образы, заключенные в браслете.
  
  Ей казалось, что она добывает нефть в бесплодной пустыне. Пот стекал по ее щеке, капая на кулак. Она нахмурилась, протягивая руку глубже. Постепенно сформировался образ. Мужчина лет двадцати пяти. Светлые волосы, зеленые глаза. Ее разум запечатлел фотографии, сохранив их на потом. Если она остановится сейчас, если она хотя бы заговорит, она боялась, что может навсегда потерять хрупкие впечатления.
  
  Белый автомобиль с откидным верхом и номерами штата Вайоминг. Деньги, много денег, разбросаны почти небрежно.
  
  Смех и любовь во тьме…
  
  Образы ускользали, рассеиваясь, как призраки. Никки тихо выругалась и провела рукой по волосам.
  
  Ни на одном из этих снимков не было никаких признаков беды, и никто не мог сказать, имели ли они какое-либо отношение к исчезновению племянницы.
  
  "Что-нибудь?" Спросил Макьюэн напряженным голосом.
  
  "Просто подожди". Она разорвала пакет с бюстгальтером.
  
  На этот раз образы возникали густо и быстро. Ярко сияющие зеленые глаза. Белые свечи, мерцающие в темноте. Фарфор в золотой оправе на красной скатерти. Бокал, наполненный вином, густым, как кровь.
  
  Тепло и желание смешались. Кровать с балдахином, покрытая золотом…
  
  Учитывая силу изображений, было очевидно, что племянницу соблазнили, когда она в последний раз надевала бюстгальтер. Никки заглянула немного глубже, чтобы выяснить, что произошло потом. Рейчел, должно быть, по крайней мере, пошла домой, иначе у них не было бы этого лифчика.
  
  Страх. Глубокий страх, расцветающий посреди страсти. Борюсь, борюсь, не могу дышать…
  
  У Никки перехватило дыхание, а сердце забилось так быстро, что она испугалась, как бы оно не выскочило из груди. Образы, струящиеся из лифчика, исчезли. Она попыталась успокоиться. Этот страх был не ее. Она должна была держаться от него подальше. Только тогда она увидела бы, что произошло.
  
  Боль, ярко вспыхивающая. Белая вспышка, пронзающая темноту. Огонь на ее шее, обжигающий глубоко. Летаргия ... тьма ... тьма… ощущение парения… ожидание… просто ожидание…
  
  Никки бросила лифчик на колени и устало потерла виски. Племянница Макьюэна не была мертва, но и не совсем живая тоже.
  
  Она открыла глаза. Сондра все еще сидела на краешке стула, ее руки были сцеплены вместе, выражение лица выражало смесь тревоги и надежды. Макьюэн стоял позади нее, глубоко засунув руки в карманы.
  
  "Что-нибудь?" Его голос был невозмутимым, таким же безжизненным, как и выражение его лица.
  
  Тогда она поняла, что он на самом деле не ожидал, что это сработает. Как и Сондра, он хватался за соломинку и надеялся на чудо. Она заправила волосы за уши. "Боюсь, я не могу сказать вам, жива она или мертва".
  
  Взгляд Макьюэна сузился. Он, очевидно, почувствовал ложь, но не упомянул об этом. Возможно, он не хотел расстраивать свою сестру еще больше, чем она уже была.
  
  Сондра издала сдавленный звук и поднесла руку ко рту. Слезы текли мимо ее пальцев и капали на колени.
  
  Макьюэн положил руку на плечо своей сестры, слегка сжимая. "Что ты можешь нам сказать?"
  
  "Я видел комнату. В ней стояла кровать с балдахином и, казалось, она была покрыта золотом".
  
  Сондра быстро взглянула на Макьюэна. "Это спальня Рейчел".
  
  Макьюэн кивнул, не отрывая взгляда от Никки. В его карих глазах было предупреждение — не говори ничего, что могло бы еще больше расстроить его сестру. "Что еще?"
  
  "Она была там с зеленоглазым блондином. Они были любовниками. Он ездил на белом автомобиле с откидным верхом с номерами штата Вайоминг, и у него была куча денег".
  
  Сондра нахмурилась. "Я никогда не видела никого, подходящего под это описание".
  
  "Он приходил только ночью", - тихо сказала Никки.
  
  Макьюэн продолжал смотреть. Уловил ли он подтекст или нет, она не могла сказать. Она всегда считала его немного трудновыполнимым.
  
  "Но я бы увидел его, если бы он пришел в наш дом. Понимаете, Рейчел жила со мной. Она не смогла бы никого впустить без—"
  
  Макьюэн снова легонько сжал плечо своей сестры, заставляя ее замолчать. "Ты видела его достаточно хорошо, чтобы составить фоторобот?"
  
  Никки кивнула. Не то чтобы это принесло бы много пользы — по крайней мере, если бы любовником Рейчел был вампир. "Я могу прийти в участок позже сегодня, если хочешь".
  
  Макьюэн кивнул и взглянул на часы. "Я возвращаюсь на смену в пять. Что-нибудь еще?"
  
  Ничего такого, о чем она могла бы упомянуть при Сондре в комнате. Никки покачала головой. "Тебе удалось что-нибудь узнать у миссис Кинкейд?"
  
  Макьюэн кивнул. "Часы. Ты хочешь начать чтение сейчас?"
  
  "Да". Она поколебалась и посмотрела на Сондру. "Но сначала мне нужно выпить, если ты не возражаешь".
  
  "Сондра, почему бы тебе не пойти и не приготовить нам всем чего-нибудь прохладительного?"
  
  Другая женщина кивнула и вышла из комнаты.
  
  "Что ты мне не договариваешь?" Макьюэн немедленно ответил, его голос был мягким, но яростным.
  
  Никки потерла глаза. Ей это было не нужно, не из-за того, что Джейк пострадал — и потерял Майкла. "В ее спальне была борьба. Она была ранена, но я не знаю, насколько сильно ". Она колебалась, не уверенная, стоит ли ей продолжать.
  
  "И?" Голос Макьювана был отрывистым, резким.
  
  Она облизнула губы. "Ее любовник был вампиром. Он обратил ее".
  
  Он смотрел на нее несколько секунд. "Но если бы она была такой, какой была Моника, были бы сообщения о массовых убийствах, а ничего подобного не было. Было всего пару перестрелок".
  
  Одним из которых был Джейк, подумала она и тяжело сглотнула. "Это может означать только то, что она больше не в
  
  Линдхерст. Она поколебалась, нахмурившись. "Спроси свою сестру, не упустила ли она чего—нибудь - чего-то личного, но старого, что, возможно, было в вашей семье годами".
  
  Майкл однажды сказал ей, что неоперившийся вампир должен вернуться на родину и найти что-то из прошлого, чтобы пронести с собой через вечность — напоминание обо всем, чем они когда-то были, и обо всем, что они потеряли. Если бы Рейчел была жива, то пропала бы какая-нибудь семейная реликвия ее матери.
  
  Макьюэн нахмурился. "Почему?"
  
  "Потому что это будет означать, что она пережила процесс превращения и где-то там".
  
  Макьюэн провел рукой по подбородку. "Вы знаете, в ее спальне не было никаких признаков борьбы.
  
  Никакой крови".
  
  Что могло означать только то, что вампир, обративший Рейчел, прибрал за собой.
  
  "Ты ошибаешься", - продолжил он. "Ты должен быть таким".
  
  Хотя его голос был резким, Никки увидела боль в его карих глазах. Несмотря на его слова, Макьюэн поверил ей. Он видел, как Моника восстала из мертвых и сражалась против зомби. Он знал, что
  
  Обращение Рейчел означало. Знал, что ему в конечном итоге придется сделать.
  
  "Ради Сондры, я надеюсь, что это так", - тихо сказала она. Это было не в первый раз, и всегда была вероятность, что она каким-то образом неправильно прочитала изображения. Хотя ее внутреннее чувство подсказывало, что на этот раз она этого не сделала.
  
  Вернулась Сондра с тремя стаканами. Никки с улыбкой приняла свой напиток, но прохладный лимонад мало помог унять сухость у нее в горле.
  
  Макьюэн достал из кармана пластиковый пакет и бросил его ей. Ее пальцы покалывало, когда она поймала его, и цветные пятна заплясали перед ее глазами, образы, которые были расфокусированы, но отчетливы даже сквозь пластик. Это могло быть плохо, подумала она, но у нее действительно не было другого выбора. Нет, если она хотела найти Мэтью живым.
  
  Она открыла пакет. Ощущения затопили ее. Тепло, цвет и звук превратились в толстые нити, которые она могла протянуть и коснуться. Они струились вокруг нее, как музыка, и каждая клеточка ее существа вибрировала в такт их мелодии. Часы прожгли ее кожу, и ее чувства унеслись прочь, следуя по радужному следу обратно к Мэтью.
  
  Но она не просто видела резонансы прошлых событий. На этот раз она могла чувствовать его мысли, видеть то, что видел он.
  
  На этот раз она стала с ним единым целым.
  
  
  Глава пятая
  
  
  В комнате было темно. Он ничего не мог разглядеть, даже маленькой полоски света. Мэтью потер нос тыльной стороной ладони. В данный момент он не возражал против темноты. Это означало, что никто не мог видеть, что он плакал.
  
  Он не видел Лиззи с тех пор, как они вытащили его из багажника машины и спустили по длинной лестнице в эту комнату. Ему было жарко, он вспотел и хотел пить, но он ничего не сказал. Просто свернулся калачиком в углу кровати, как испуганное животное.
  
  Мэтью фыркнул. Неудивительно, что парни в школе ненавидели его. Они, должно быть, знали, каким он был трусом.
  
  За пределами темноты его комнаты он услышал шаги. Он крепче обхватил колени и пожалел, что не послушал свою маму. По крайней мере, тогда он был бы дома — хотя, если бы его отец был там, пьяный и снова избивал ее, ему, вероятно, было бы лучше здесь.
  
  Шаги прекратились. Он уставился в темноту, его сердце стучало в ушах. Дверь открылась, и комнату залил свет. Он вскинул руку, чтобы защитить глаза.
  
  "Мэтью Кинкейд, как я понимаю".
  
  Он сглотнул. Ему не понравился звук этого голоса. Он был низким и глухим, как будто незнакомец говорил со дна глубокого колодца.
  
  "Да?" сказал он, его собственный голос был высоким и дрожащим. Он прищурился, но не смог разглядеть ничего, кроме тени. Большая тень — с колесами.
  
  "Вы сделали несколько заявлений Элизабет. Я надеюсь, что они правдивы".
  
  Элизабет? Он имел в виду Лиззи? Мэтью отодвинулся еще дальше в угол. "Кто ты?"
  
  "Тебе не кого бояться, если ты сказал правду".
  
  "Я сделал, я действительно сделал. За исключением моего возраста".
  
  "Ради твоего же блага, я надеюсь на это. Элизабет? Сделай так, чтобы нашему юному другу было немного удобнее.… ты можешь?"
  
  Дверь закрылась, снова оставив его в темноте. Он вытер нос тыльной стороной ладони и пожалел, что у него не хватило смелости попросить выпить.
  
  "Как ты себя чувствуешь, Мэтью?"
  
  Он взвизгнул и отполз на дальний конец кровати, его руки дрожали, когда он уставился в темноту.
  
  Голос раздавался прямо у его кровати, но он никого не мог видеть.
  
  "Расслабься. Я не причиню тебе вреда".
  
  Он отодвинулся еще дальше. "Я тебе не верю".
  
  "Ты хотел приехать сюда. Ты хотел увидеть Йеллоустоун со мной, помнишь?"
  
  "Это не Йеллоустоун".
  
  "Нет. Но мы близко. Мы могли бы отправиться туда в ближайшее время — возможно, завтра".
  
  "Я хочу домой", - угрюмо пробормотал он. "Это не весело".
  
  "Реальность никогда не бывает такой", - согласилась Лиззи. "Посмотри на меня, Мэтью".
  
  "Я не вижу ..." Его голос затих. Золотое пламя вспыхнуло в темноте. Он уставился. Пламя стало ярче, превратившись в пару темно-янтарных глаз.
  
  Что-то коснулось его руки. Он попытался отстраниться, но не смог. Глаза приблизились, пока не заполнили его поле зрения. Прикосновение переместилось на шею. Боль пронзила его, заполняя все тело. Он попытался закричать, но не издал ни звука…
  
  
  * * *
  
  
  ... Никки резко выпрямилась, крик замер у нее на губах. Макьюэн и Сондра уставились на нее, на их лицах были тревога и замешательство.
  
  "Христос Всемогущий, что все это значило?" Макьюэн потянулся за пачкой сигарет на приставном столике.
  
  "Это было то, чего я действительно не ожидал". Как, черт возьми, она объединила разумы с Мэтью? Это было то, что она делала только однажды, когда Майкл телепатически направил ее психометрические способности в попытке найти и спасти Джейка из лап Джаспера.
  
  "Это на самом деле не объясняет того, что только что произошло. Ты металась по полу, как какое-то испуганное животное".
  
  Только тогда она поняла, что сидит больше не на диване, а на полу, рядом с камином. Жар прилил к ее щекам. Должно быть, она разыгрывала то, что происходило с Мэтью.
  
  Она встала и вернулась к дивану, взяв свой напиток с бокового столика. Лед растаял, заставив ее задуматься, как долго она была в мыслях Мэтью.
  
  Она села. Лицо Сондры было призрачным, и в ее глазах был страх. Никки задавалась вопросом, был ли это страх перед тем, что только что произошло — или, может быть, страх перед ней.
  
  "Отвечай на чертов вопрос", - прорычал Макьюэн. "Что, черт возьми, только что произошло?"
  
  Она вздохнула и потерла глаза. Это был хороший вопрос, и она не была полностью уверена, что сможет ответить на него. "Вместо того чтобы видеть образы, как я обычно делаю, я каким-то образом присоединилась к разуму Мэтью. Стань им, если хочешь ".
  
  Макьюэн нахмурился. "Значит, то, что ты делал, было тем же, что делал Мэтью?"
  
  Для того, кто предположительно не верил в экстрасенсорные таланты, он довольно быстро все понял. "Да".
  
  "Значит, он жив?"
  
  "Да". Хотя, учитывая, что женщина, по-видимому, питалась от него, она не собиралась делать ставки на то, как долго он будет оставаться таким.
  
  Макьюэн сделал несколько затяжек сигаретой и выпустил дым в потолок. "Есть идеи, куда?"
  
  Никки пожала плечами. "Женщина упомянула Йеллоустонский национальный парк, но это не значит, что он где-то рядом".
  
  "Ну, если это Йеллоустоун, то это привязывает его либо к Вайомингу, Монтане, либо к Айдахо", - сухо сказал Макьюэн. "Не думаю, что вы хотите быть немного более конкретным?"
  
  Она взглянула на часы, все еще зажатые в ее руке. "Вайоминг. Он в Вайоминге". Образы снова потянулись к ней — образы, наполненные похотью и желанием. Она вздрогнула и сунула часы обратно в сумку.
  
  Макьюэн фыркнул. "Джексон - самый большой город рядом с Йеллоустоуном. Я отправлю отчет в департамент шерифа, попрошу их держать ухо востро".
  
  "Он не в Джексоне". Она нахмурилась, сосредоточившись на призрачных образах, все еще мелькающих за защитой сумки. "Но в каком-то месте под названием Джексон Хоул".
  
  "Зона горнолыжного курорта", - пробормотал Макьюэн. "Я посмотрю, что я могу сделать".
  
  Никки кивнула и залпом допила остаток своего напитка. "Ты не возражаешь, если я пока посижу?"
  
  Взгляд Макьюэна был проницательным. "Ты намереваешься выследить Кинкейда?"
  
  Она кивнула. То, что они были сейчас рядом с Йеллоустоуном, не означало, что они останутся там, и
  
  Вайоминг был большим местом. Ей нужно было что-то, что помогло бы определить его точное местоположение.
  
  "Вы сказали, что у человека, который похитил мою племянницу, были вайоминговские номера", - продолжил Макьюэн, его голос снова стал ровным. "Не думаю, что ты захочешь взять что-нибудь из ее вещей с собой и посмотреть, сможешь ли ты что-нибудь найти, когда будешь там?"
  
  У нее было чувство, что сказать "нет" - это не выход. "Я возьму бюстгальтер. Только не жди чудес".
  
  Он кивнул. "И никуда не уходи, пока не дашь мне это описание".
  
  "Я не буду". Она встала и протянула Сондре руку. "Прости, я не смогла больше помочь".
  
  Хватка Сондры была влажной. "Спасибо тебе за попытку".
  
  Плотина в ее карих глазах снова угрожала переполниться. Никки быстро последовала за Макьюэном из комнаты.
  
  Он открыл входную дверь, затем хмуро посмотрел на нее сверху вниз. "Если ты найдешь что-нибудь на Рейчел, неважно, насколько незначительное, я хочу, чтобы мне сообщили".
  
  Иначе были бы серьезные последствия, подумала она. "Увидимся сегодня днем".
  
  Дверь за ней захлопнулась. Она остановилась, изучая проезжающие мимо машины. Несмотря на ранний час, воздух был уже неприятно горячим. Она прикрыла глаза ладонью и взглянула на небо. Ни облачка в поле зрения, несмотря на то, что метеорологи обещают облегчение в виде сильных гроз. В наши дни, как они могли так часто ошибаться в прогнозах?
  
  Было бесполезно возвращаться домой. Хотя она устала как собака, она не хотела спать. Не в такую жару и не до тех пор, пока не узнает, как там Джейк.
  
  Она оглянулась на дом Макьюэна. Может быть, ей следует воспользоваться его телефоном и вызвать такси. Но это означало бы снова встретиться с Сондрой. Никки поморщилась. Ей никогда не нравилось открытое проявление эмоций — что, как она с горечью подумала, было одной из причин ухода Майкла. Кроме того, она сомневалась, что у нее действительно было достаточно наличных, чтобы заплатить за такси.
  
  Поездка на автобусе определенно не рассматривалась как вариант. Учитывая, что было почти половина девятого, автобусы были бы переполнены дневными рабочими. Она, вероятно, закончила бы тем, что уткнулась носом в чью-то подмышку. Нет , спасибо . Но она оставила свою машину в офисе, так что единственным другим вариантом была прогулка. Она решительно направилась в деловой район.
  
  Потребовался почти час, чтобы добраться до одноэтажного офисного здания, в котором находилось агентство. Она на несколько минут прислонилась лбом к двери, не имея сил сунуть руку в карман и достать ключи. Пот стекал с ее подбородка, капая на тротуар, только для того, чтобы почти мгновенно высохнуть. Если вы прислушаетесь достаточно внимательно, подумала она, вы, вероятно, услышите шипение.
  
  Сквозь шум утреннего уличного движения донеслось мягкое хлопанье лопастей несущего винта — вертолет летел низко. Она посмотрела вверх. Изящная черно-серебристая машина вынырнула из-за зданий в конце улицы и полетела к ней. Это было низко — на самом деле слишком низко, если только они не собирались приземлиться. Проблема была в том, что ни в одном из близлежащих зданий не было вертолетных площадок, достаточно больших, чтобы принять вертолет такого размера. Ближайшая находилась недалеко от доков.
  
  Он пронесся над ее зданием с почти оглушительным шумом, затем резко повернул влево и исчез. Шум стих. Вероятно, один из тех дорожных репортеров, которые проверяют дороги для местной радиостанции — хотя, если это так, почему стекла были так затемнены? Пожав плечами, она вошла в офис, бросила два пластиковых пакета на свой стол, прежде чем подойти к стойке, на которой стоял кофейник.
  
  Джейк оставил его включенным ранее, предполагая, что их не будет всего несколько часов. Она прикусила губу, сморгнув подступившие слезы. С Джейком все будет в порядке. Он пережил Джаспера. Конечно, он мог бы пережить это.
  
  Она схватила чашку и налила в нее кофе. Кофе выглядел достаточно крепким, чтобы держать палочку вертикально, но ей было все равно. Кофе был горячим и, что более важно, полным кофеина. Как раз такой заряд энергии, в котором она нуждалась.
  
  Она направилась обратно к своему столу. На телефоне бешено замигали огоньки, указывая на то, что несколько человек пытались дозвониться. Она проигнорировала их и взяла телефонную книгу, потягивая кофе и ища номера авиакомпаний.
  
  Полет в Вайоминг, вероятно, обошелся бы в чертову уйму денег. Но если она хотела быстро найти Мэтью, то полет был ее единственным реальным вариантом. В эти дни ее машина едва передвигалась по городу — о поездке в Вайоминг не могло быть и речи. Ей оставалось только надеяться, что на кредитной карте агентства осталось достаточно средств, чтобы покрыть расходы на поездку, потому что у нее определенно не так уж много денег осталось в банке.
  
  Внезапно у нее предупреждающе покалывало в затылке, и она замерла. Хотя она не слышала, как открылась дверь, кто-то вошел в офис…
  
  "Привет, Никки", - тихо сказал Майкл позади нее.
  
  
  Глава шестая
  
  
  Несколько секунд она просто сидела там, не в силах поверить, что слышала его голос. Не желая оборачиваться и, возможно, обнаружить незнакомца.
  
  "Во многих отношениях я незнакомец", - тихо сказал он. "Мы провели вместе меньше недели".
  
  Его дыхание обдало теплом ее затылок. Она вздрогнула и потерла руки. Почему она не почувствовала, как он вошел? Почему она не чувствовала ничего в связи между ними, кроме странного серого оттенка, когда когда-то он был настолько насыщен цветами и эмоциями, что она боялась его яркости? Именно сейчас, когда он стоял так близко, что жар его тела ласкал ее кожу, она должна была почувствовать радугу его мыслей.
  
  То, что она не напугала ее до чертиков.
  
  "Со связью ничего не случилось, Никки. Она все еще там".
  
  Его мягкий тон окутал ее, теплый и в то же время какой-то настороженный. Она закрыла глаза и сделала глубокий, прерывистый вдох. Шесть месяцев она ждала, чтобы услышать его голос. Шесть долгих месяцев. Теперь он стоял позади нее, и она не была полностью уверена, что ей следует сделать или сказать.
  
  "Раньше я знала, когда ты входил в комнату, раньше могла чувствовать тебя", - тихо сказала она. "Даже до того, как связь между нами стала сильной".
  
  "Многое изменилось".
  
  "А некоторые вещи нет". Он все еще говорил загадками, все еще не раскрывая всей правды. В прошлый раз это привело к смерти. У нее было ужасное чувство, что это может повториться снова.
  
  Он вздохнул. "Ты, по крайней мере, посмотришь мне в лицо?"
  
  Она прикусила губу и медленно повернулась. Он стоял в конце ее стола, сжимая в одной руке портфель, костяшки его пальцев почти побелели. Его темные волосы были длиннее, чем она помнила, а точеные линии его щек более резкими. Он похудел, подумала она. Руки, которые когда-то так нежно обнимали ее, казались более худыми, как будто тот небольшой жир, что там был, был сожжен, остались только мышцы. Ее взгляд опустился. Его джинсы были достаточно узкими, чтобы показать жилистую силу его ног… ног, которые когда-то прижимали ее к себе, как будто он никогда не собирался ее отпускать.
  
  Но он позволил ей уйти. Он ушел, когда она была в больнице, даже не дождавшись, пока она придет в сознание, чтобы попрощаться.
  
  Как будто она ничего для него не значила.
  
  "Почему ты не смотришь на меня, Никки?"
  
  "Потому что я не хочу видеть правду в твоих глазах", - тихо сказала она. Правду, выраженную молчанием в ссылке и отсутствием эмоций в его словах и действиях. Правда, которая пронзила ножом ее надежды и обратила их в пепел.
  
  Он не вернулся за ней.
  
  "Я чуть не убил тебя шесть месяцев назад. Я не хочу, чтобы это повторилось".
  
  Боль в его мягком голосе пронзила ее насквозь. Он все еще заботился, каким бы сдержанным, каким бы отстраненным он ни казался.
  
  Она подняла взгляд, наконец встретившись с ним.
  
  Его глаза были бесконечными омутами черного дерева, в которых она когда-то с такой радостью потеряла свое сердце. "Я думал, ты сказал, что я не могу умереть, пока ты жив".
  
  "Ты не бессмертна, Никки, как и я не бессмертен". Он колебался. "И поскольку ты разделяешь мою психику, мне легче убить тебя, чем это сделали бы другие вампиры".
  
  На тебе вкус другого вампира, сказала женщина на складе. Означало ли это, что она почувствовала жизненную силу, которой поделился с ней Майкл? Или это означало, что Джаспер оставил отпечаток, когда отведал ее крови?
  
  Она вздрогнула. Ей оставалось надеяться, что это первое. Мысль о том, что маленькая частичка Джаспера может остаться в ней, охладила ее душу.
  
  "И поэтому ты ушла?" Джейк сказал то же самое в больнице, но она не хотела верить, что Майкл мог уйти из-за чего-то столь тривиального. Кроме того, если у него хватило сил прекратить пить ее кровь, когда он был практически без сознания, что заставило его думать, что он этого не сделает, когда полностью осознавал, что делает?
  
  Он встретился с ней взглядом. В его глазах не было никаких эмоций, как и в выражении его лица. Ничего, что дало бы ей какой-то ключ к пониманию того, о чем он думал и чувствовал.
  
  Но, возможно, она искала что-то, чего на самом деле там никогда не было. Однажды он предположил, что их любви суждено ярко гореть, но быстро умереть.
  
  Возможно, ему все еще небезразлично, но забота - это не то же самое, что любовь.
  
  Черт возьми, почему между ними не была активирована связь? Если когда-либо и было время, когда ей нужно было прочитать цвет его мыслей, то это было сейчас.
  
  "Это к лучшему", - решительно сказал он.
  
  Ее улыбка казалась такой же хрупкой, как и ее сердце. "Однажды ты спросил меня, хватит ли у меня смелости заглянуть за рамки подарка, который ты мне подарил. Возможно, этот вопрос тебе тоже следует задать себе".
  
  Нежная, почти задумчивая улыбка тронула его губы. "Никки, у меня было шесть месяцев, чтобы ни о чем другом не думать". Он поднял руку, убирая прядь мягких волос с ее глаз. Его пальцы оставили горячий след на ее коже. "В твоей жизни было достаточно тьмы. Я не могу изменить то, кто я есть или что я делаю, и я не приведу вас во тьму моего мира больше, чем я уже сделал ".
  
  Она подняла бровь. "Тебе не кажется, что это решение, в котором я должна, по крайней мере, высказать свое мнение?"
  
  Его пальцы скользнули по ее щеке. Она сжала руки, сопротивляясь искушению шагнуть в его объятия. Обнять его и никогда не отпускать.
  
  "Нет". Его голос был далеким, рассеянным. Кончики его пальцев опустились на ее шею и откинули назад волосы.
  
  Хотя его прикосновение было нежным, оно обжигало до глубины души. Она хотела, нуждалась в этом мужчине в своей жизни.
  
  "Джаспер был лишь частью того, на что я охочусь, Никки. Ты действительно думаешь, что смогла бы все время ходить в такой темноте?"
  
  Неужели он действительно думал, что она сможет прожить предстоящие годы без него? Черт возьми, она любила его. Если он мог так ясно читать ее мысли, то наверняка мог разглядеть три слова, которые она боялась произнести вслух.
  
  "Я не знаю". Она колебалась, уставившись на него. Всего на мгновение что—то блеснуло в его темных глазах - отголосок порочности, который напомнил ей о Джаспере.
  
  Он убрал руку с ее шеи, затем развернулся и ушел. Страх все глубже проникал в ее сердце, пока она наблюдала за его отступлением.
  
  Инстинкт подсказал, что она была близка к смерти. Предположил, что вампирские инстинкты Майкла почти пересилили его контроль.
  
  И это была ее вина. Спасая его жизнь, поив его своей кровью, она разрушила контроль, на достижение которого ему потребовалось триста лет.
  
  "О, Боже, Майкл, мне так жаль", - прошептала она.
  
  "Не надо".
  
  Он остановился возле стола Джейка. Она уставилась на его спину, увидела напряжение в его плечах и руках. Могла почувствовать его гнев и разочарование, волну жара, прокипевшую по ее коже.
  
  "Ты сделала то, что считала лучшим", - продолжил он.
  
  Да, она это сделала, но что хорошего это дало? В некоторых отношениях она все равно потеряла его. Она устало потерла глаза. "Почему ты здесь?"
  
  Он огляделся. Искорка разврата исчезла из его глаз, но гнев все еще горел. "В данный момент вы работаете над делом, не так ли?"
  
  "Я частный детектив", - мягко напомнила она ему. "Это то, чем я занимаюсь".
  
  Двое могли бы играть в словесные игры. Если он не хотел прямо сказать ей, почему он здесь, почему она должна предлагать что-то большее, чем то, о чем он на самом деле просил?
  
  Он сел на край стола Джейка и медленно закинул одну ногу. Он выглядел небрежно, беззаботно, но она знала, что этот вид был ложью. Напряжение и беспокойство исходили от него волнами, достаточно плотными, чтобы их можно было потрогать.
  
  "Это дело, которое пошло не так", - сказал он.
  
  "Многие дела идут не так, Майкл. Возьмем дело Моники Тревгард. Оно, конечно, закончилось не так, как я хотел".
  
  Если ее слова и произвели какое-то воздействие, то уж точно не показали этого. Его лицо оставалось таким же бесстрастным, как всегда. "Прекрати играть в игры, Никки. Тебе нужно поехать в Джексон-Хоул, Вайоминг, и мне нужна твоя помощь ".
  
  "Я не тот, кто играет в игры. И не я тот, кто обходит настоящую проблему здесь ". Она смотрела на него несколько секунд. Когда он не ответил, она вздохнула и обхватила руками чашку с кофе, пристально изучая темную жидкость. "Почему я? Почему сейчас? Разве ты не принадлежишь к какой-нибудь организации, полной экстрасенсов, вампиров и Бог знает кого еще?"
  
  Его ответ был кратким. "Да. И именно леди, возглавляющая эту организацию, настаивает, чтобы я сопровождал вас".
  
  Очевидно, что, будь у него выбор, он предпочел бы быть где угодно, только не здесь. Она закрыла глаза, борясь с подступающими слезами. "Это все еще не отвечает на вопрос, почему это должна быть я".
  
  Он колебался. "Селин прочитала. Если ты пойдешь туда один, ты умрешь".
  
  Нарастал страх. И все же смерть, в той или иной форме, была постоянной тенью в ее жизни. Она резко подняла взгляд. "Почему она читала на мне?"
  
  "Она не была. Она пыталась узнать больше информации о Вэнсе Хаттоне".
  
  Никки нахмурилась. "Актер? Почему?"
  
  "Он исчез с эксклюзивного курорта в Джексон-Хоул, и, по-видимому, он не первый".
  
  "Так почему ты ввязываешься?"
  
  "Курорт является базой для какой-то формы темной силы. Является ли это вампиром или чем-то похуже, Селин не может сказать. Поэтому она посылает убийцу охотиться на убийцу ".
  
  Холод пробежал по ее телу. Что, черт возьми, может быть хуже такого вампира, как Джаспер? "Так как же мое имя оказалось замешанным?"
  
  Он изящно пожал плечами. "Видения Селин иногда обладают собственной волей".
  
  "И ты ей веришь?"
  
  Его темный взгляд встретился с ее. "Иначе меня бы здесь не было".
  
  Хотя она знала это с самого начала, то, что она сказала это вслух, казалось, делало это окончательным. Неизменным. Как будто он достал нож из ее ботинка и разрезал ей сердце.
  
  Она опустила взгляд на свой кофе. Слеза скатилась по ее щеке и упала на тыльную сторону ладони.
  
  Она проигнорировала это. "Что произойдет, если парень, которого я ищу, не в Джексон-Хоул?" Несмотря на то, что казалось, будто кто-то крепко сжимает ее горло, ее голос звучал ровно, так же лишенный эмоций, как и его.
  
  "Если до этого дойдет, вы можете обыскать близлежащие районы в течение дня".
  
  Она нахмурилась. Это было заманчиво, хотя бы потому, что она была бы рядом с Майклом. И все же она не могла избавиться от ощущения, что он не рассказывает ей всего. "Насколько дорого это место?"
  
  "Круг заплатит за все".
  
  "А что взамен?"
  
  Он колебался. "Ты будешь моим прикрытием. Курорт ориентирован на пары".
  
  Пара? Как это могло сработать, когда он не мог даже прикоснуться к ней? И даже если бы он мог, смогла бы она пережить прикосновения, поцелуи и любовь к нему, зная все это время, что это не более чем ложь? Что после завершения миссии он просто уйдет? "Если ты думаешь, что можешь разделить со мной постель и снова просто уйти, у меня для тебя новости — я не такой простой".
  
  "Я никогда не думал, что ты такая". Он вздохнул и отвел взгляд. "Поверь мне, это так же тяжело для меня, как и для тебя. Но у нас нет другого выбора".
  
  "Чушь собачья, Майкл. У нас полно других вариантов. Ты просто боишься попробовать". Такой, какой была она не так давно. Но даже тогда, даже когда он пытался заставить ее признаться в своих чувствах, он предупредил, что никогда не останется.
  
  Что она никогда не сможет разделить его мир.
  
  Она не верила в это тогда, и она не верила в это сейчас.
  
  "Я наблюдал за течением трех столетий", - тихо сказал он. "Я хоронил тех, кто был мне дорог, больше раз, чем хочу помнить. Я не хочу хоронить и тебя".
  
  "И я прожил чуть больше четверти века, но я видел, как мои мать, отец и любимый умирали жестокой смертью. Что делает нас такими разными?"
  
  "Тот факт, что я должен пить кровь, чтобы выжить". Его голос был таким же жестким, как и выражение его лица.
  
  "Факт, о котором я хорошо осведомлен, поверь мне".
  
  Он сделал рубящее движение рукой. "Хватит, Никки. Это строго деловое предложение, не более того".
  
  После того, через что они прошли? После того, что они разделили? Маловероятно.
  
  "Тогда ладно", - сказала она резким голосом. "Когда мы отправляемся?"
  
  Он удивленно поднял бровь. "Больше никаких аргументов? Вопросы?"
  
  "Нет. Ты можешь посвятить меня в детали во время полета туда".
  
  "Хорошо". Он колебался, выражение его лица было немного растерянным. "У нас забронированы места на рейс в восемь тридцать".
  
  Она взглянула на часы. Если она сейчас пойдет домой, у нее будет достаточно времени, чтобы принять душ и отдохнуть, прежде чем нужно будет собираться. Она допила остатки кофе и встала.
  
  "Поскольку уже почти десять и солнце разрушает твое здоровье, ты хочешь остаться здесь? Диван все еще в кладовке, если захочешь прилечь".
  
  "Если ты не против". Он настороженно смотрел на нее, как будто ожидая сильного взрыва в любую секунду.
  
  "Мне нужно встретиться с Макьюэном в пять, так что я заеду за тобой после этого".
  
  "Нормально". Он нахмурился. "Ты в порядке?"
  
  "Да". Она взяла ключи и направилась к двери, затем заколебалась, оглядываясь назад. "В последний раз, когда ты был в Линдхерсте, ты преподал мне очень важный урок. Жизнь для того, чтобы жить. Ты не можешь ее бояться. Ты не можешь отступить от нее. Я не отступаю, Майкл, и я чертовски уверен, что не сдамся. Я никогда этого не сделаю ".
  
  Она вышла, хлопнув за собой дверью.
  
  
  Глава седьмая
  
  
  Гудение двигателей самолета было единственным звуком, нарушавшим тишину. Ночь заполнила салон, а вокруг него люди спали и видели сны.
  
  Майкл вытянул ноги, благодарный за то, что Селин забронировала места в первом классе. Он не был уверен, что смог бы справиться с чем-то другим прямо сейчас — он ненавидел летать в лучшие времена, особенно в экономичном самолете, с его тесными сиденьями и отсутствием места для локтей. Условия, которые стали бы еще более невыносимыми, если бы Никки была зажата рядом с ним.
  
  Он знал, что его жажда крови может представлять для нее угрозу, особенно с тех пор, как она была первым человеком, которого он попробовал за более чем триста лет. И все же желание насытиться ею было на удивление легко контролировать.
  
  Чего он не ожидал, так это яростной и абсолютной радости от того, что просто увидел ее снова. Потребность прикоснуться к ней, поцеловать ее была настолько сильной, что он прошел через офис к ее столу, прежде чем сумел сдержаться.
  
  Но, как и его жажда крови, его желание к ней было чем-то, чего он не мог себе позволить. Он потер рукой глаза, затем посмотрел на нее. Она спала, свернувшись калачиком на сиденье рядом с ним, ее темно-каштановые волосы падали на тонкие черты лица, как вуаль. Она пахла корицей и ванилью, жизнью и любовью и всем, чего он хотел и чего не мог иметь.
  
  Он протянул руку, нежно заправляя ей за ухо шелковистые пряди волос. Она пошевелилась от его прикосновения, пробормотав что-то, чего он не расслышал. Он провел пальцами вниз к ее рту, вспоминая последний раз, когда они целовались, и тепло ее губ на своих. Вспомнили огненный танец их разума, который сделал их единым целым, чего никогда не смогло бы простое соединение их тел.
  
  Воспоминания, которые были опасно соблазнительными, когда она была так близко.
  
  Он опустил руку и снова уставился в иллюминатор. Самолет начинал снижение. Огни мерцали, как звезды, в темноте за иллюминатором. Курорт прислал лимузин, чтобы забрать их из аэропорта — экстравагантная услуга, которая на самом деле не была удивительной, учитывая те деньги, которые они платили.
  
  "Насколько дорого это место?" Тихо спросила Никки.
  
  Он взглянул на нее. Ее дымчато-янтарные глаза пристально смотрели на него. Его прикосновение разбудило ее, или она притворялась спящей? "Я думал, ты сказала, что не можешь читать мои мысли?"
  
  Она нахмурилась. "Время от времени я слышу шепот. Большую часть времени кажется, что на линии помехи. Все, что я слышу, - это мертвая тишина".
  
  Он должен был надеяться на это, учитывая психическую силу, которую он тратил, пытаясь сохранить связь между ними — то, что было бы невозможно до того, как он поделился своей жизненной силой и сделал их одним целым.
  
  Объединение дало ему, по крайней мере, такой контроль. "Дай этому время, Никки".
  
  Она подняла бровь, ее взгляд был явно скептическим. "Будет ли время иметь какое-то реальное значение?"
  
  Этого не будет, и они оба знали это. Он мог видеть понимание, боль глубоко в янтарных глубинах ее глаз. "У вас есть фотография ребенка, которого вы ищете?"
  
  Она рассматривала его еще минуту, затем пожала плечами и полезла в сумочку. "Мэтью Кинкейд", - сказала она, протягивая ему фотографию рыжеволосого, долговязого юноши. "Шестнадцать лет, уровень интеллекта оценивается в классе гениев. Мало друзей в школе или вне ее, но много в Сети, по словам его матери".
  
  "И это был один из тех друзей, которые похитили его?"
  
  Она кивнула. "Только друг был очень старым вампиром с кучей приятелей-вампиров".
  
  Он удивленно поднял бровь. "Как ты думаешь, почему он встретил очень старого вампира?"
  
  Она слегка нахмурилась. "Просто у меня возникло такое чувство. Она чувствовала зло, как Джаспер — только другое".
  
  "Чем отличается?" И что такого было в Линдхерсте, что, казалось, привлекало вампиров вроде Джаспера — а теперь и эту женщину?
  
  Она нахмурилась еще сильнее, и беспокойство прочертило глубокие морщины на ее лбу. Он сжал руку, преодолевая внезапное желание разгладить их.
  
  "Я не знаю, как это объяснить", - тихо сказала она. "Это просто ощущение, которое я получаю — вкус, если хотите". Она колебалась, ее пристальный взгляд искал его. "Помнишь, когда ты шел за мной по тому парку, еще до того, как мы по-настоящему встретились? Тогда я понял, на что ты способен. Я знал, что ты приехал в Линдхерст убивать. Но ты не чувствовал зла, и я никогда по-настоящему не боялся тебя. Не так, как Джаспер — или эта женщина."
  
  Страх, который она отказывалась показывать, теперь неистовствовал в ее мыслях. Он коснулся ее руки, нежно переплетая свои пальцы с ее. Тепло ее кожи пронзило его насквозь, остро, как любой нож. "Вы можете описать ее?"
  
  Она посмотрела вниз, легкая улыбка тронула ее губы. "Нет. Она держалась в тени. Я ясно видел только ее помощников".
  
  "Сколько у нее было сердец?"
  
  "Четыре или пять. Что было действительно странно, учитывая, что их добычей был всего лишь неуклюжий подросток ".
  
  Он нахмурился. Если бы вампирша была такой старой, как, казалось, думала Никки, ей, конечно, не понадобился бы один помощник, не говоря уже о пяти. "Она что-нибудь сказала?"
  
  Плечи Никки напряглись, и ее сердцебиение подскочило на несколько пунктов. Голод пробудился к вялой жизни глубоко в его животе. Он нахмурился и разжал свои пальцы из ее. Слишком много, слишком рано, подумал он и понял, что ему придется осторожно обходить ее. Жажда ее крови, возможно, и была под контролем, но она еще не утихла.
  
  Она скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула, дистанцируясь не только физически, но и мысленно. И все же в ее глазах он увидел понимание. Она знала, что с ним происходит.
  
  "На самом деле, для вампира она была чертовски болтливой. Я не думаю, что она намеревалась убить Мэтью сразу.
  
  Она сказала, что у них другие планы на него ".
  
  "Я думаю, она не сказала что?"
  
  "Ни один вампир не может быть настолько болтливым". В ее голосе прозвучала легкая нотка сарказма. "По крайней мере, не те, кого я встречала".
  
  Он слегка улыбнулся. "Она сказала что-нибудь еще?"
  
  Она колебалась. "Да. Она сказала, что у меня вкус вампира, и что она не хотела расстраивать моего учителя ". Выражение ее лица было любопытным и более чем испуганным. "Что она имела в виду под этим?"
  
  "Это значит, что она могла почувствовать мою жизненную силу в тебе". И это означало, что эта женщина была старой — даже старше его.
  
  Только очень старые вампиры знали о рабах — и только они могли чувствовать их.
  
  Могла ли эта женщина быть той тьмой, которую Селин почувствовала на курорте?
  
  "Но что она имела в виду, говоря "мой хозяин"?" Она снова заколебалась, оглядываясь на других пассажиров.
  
  "Не волнуйся", - сказал он. "Они все спят". Он коснулся их мыслей и убедился в этом несколько часов назад.
  
  Ее быстрый хмурый взгляд заставил его задуматься, поняла ли она, что он натворил. Она ненавидела любое психическое вторжение, даже когда оно было предпринято против других людей. И ее первого любовника, Томми, и в некоторой степени
  
  Джаспер, безусловно, гарантировал, что она этого боялась.
  
  "И почему она сказала, что я не человек? Если это не так, то кто я, черт возьми?"
  
  "Ты все еще человек, Никки, как и я все еще человек".
  
  Она фыркнула. "О, это так успокаивает. У тебя серьезное отвращение к солнечному свету, и ты пьешь кровь, чтобы выжить".
  
  "А ты нет".
  
  "Нет. Но есть недостатки, о которых ты мне не рассказывал, не так ли?"
  
  "Нет", - сказал он, хотя они были. Их было много. Например, быть легкой мишенью для тех вампиров, которые достаточно взрослые, чтобы знать, кто она такая — и как использовать ее, чтобы добраться до него и уничтожить его. Если вампир, похитивший Мэтью, также был замешан в похищениях на курорте, они оба были в серьезной опасности.
  
  Но он также знал, что у него не было надежды в Аду заставить ее развернуться и пойти домой. Как она и предупреждала, она не сдалась и не сдалась. Ему просто нужно было найти какой-нибудь способ уберечь ее от неприятностей.
  
  "Почему ты не можешь просто быть честным со мной, Майкл? Даже в чем-то таком простом, как это?"
  
  Он отвел взгляд от обвинения в ее глазах. "Я не могу изменить трехсотлетнюю привычку за считанные месяцы".
  
  "Не можешь или не хочешь?" пробормотала она.
  
  "Оба". Потому что честность была опасным оружием, когда у тебя было столько секретов, сколько у него.
  
  Она отвела от него взгляд, но не раньше, чем он увидел блеск слез. Он потер рукой глаза и молча проклял капризность судьбы. Почему это нельзя было просто оставить в покое? Он не хотел причинять ей боль, но не сомневался, что сделает это, и не один раз — пока она не примет, что между ними было то, чего никогда не могло быть.
  
  И что она должна делать в течение долгих лет, которые лежат впереди? Он отбросил эту мысль в сторону и потянулся к портфелю у своих ног. "Ты должна прочитать это", - сказал он, протягивая ей папку из плотной бумаги.
  
  "Что это?" Она взяла папку, не глядя на него.
  
  "Справочная информация. Как мы познакомились, когда были женаты".
  
  "Я вижу, у нас медовый месяц". Она тихо фыркнула и подняла взгляд. "Это будет непросто сделать, когда ты даже не прикоснешься ко мне".
  
  "Как ты можешь видеть", - сказал он, игнорируя колкость в ее словах, "Селин держалась настолько близко к правде, насколько могла. Так меньше места для ошибок".
  
  "Ты богат? Это подразумевает, что ты мультимиллионер". Она подняла бровь и настороженно посмотрела на него.
  
  Почему? Что именно в богатстве беспокоило ее? "Ты не можешь прожить так долго, как я, не добившись определенной финансовой независимости".
  
  "Это окольный способ сказать, что ты купаешься в этом". Она покачала головой, затем добавила голосом, который был чуть громче шепота: "Я действительно ничего о тебе не знаю, не так ли?"
  
  И именно так он намеревался это сохранить. Он указал на кольцо, прикрепленное скотчем к верхней части папки. "Твое обручальное кольцо".
  
  "Не то, что я бы выбрала", - пробормотала она. Она надела его на палец, затем протянула руку, изучая его. Кольцо с бриллиантом выглядело на ней огромным. "Уродливое. Я надеюсь, ты не выбирал это чудовище ".
  
  "Нет, это делает Селин, и это часть обложки". Если бы он когда-нибудь подарил Никки кольцо, оно, конечно, не было бы сделано из бриллиантов или золота. Это было бы просто, вырезанное из камня его родины, Эйре. Как кольцо, которое он носил на правой руке — кольцо, сделанное его дедом. Кольцо, сделанное из сердца.
  
  Она снова посмотрела на папку. "О, великолепно", - продолжила она через несколько мгновений. "У меня не только плохой вкус к кольцам, но я еще и охотница за деньгами".
  
  "У девяти из пятнадцати человек, исчезнувших с курорта, были браки, которые можно было бы классифицировать как сомнительные — огромная разница в возрасте или совершенно разное социально-экономическое положение".
  
  "И что? Старые богатые парни все время женятся на тупых грудастых женщинах. Если ты спросишь меня, это честный обмен. Она получает его деньги, а он - красивое тело, с которым можно забавляться до самой смерти ". Она закрыла папку и вернула ее обратно.
  
  "Кроме того, Вэнс Хаттон вряд ли попадает в эту категорию".
  
  "Нет, он этого не делает. Но что еще более странно, так это тот факт, что его жена - единственная, кто действительно поднял шум".
  
  Никки подняла брови. "Ты хочешь сказать, что пятнадцать мега-богатых мужчин исчезли, и никто этого не заметил? Это невозможно".
  
  "Вы бы так и подумали. Имейте в виду, все, кроме трех, появились снова".
  
  "Невредимы?"
  
  "По-видимому. По сообщениям, они выходят на улицу только по ночам, но в остальном это обычная жизнь ".
  
  "Они вампиры?"
  
  "Нет".
  
  "Странно".
  
  Это действительно было странно, и он не мог отделаться от мысли, что ответы могут быть из той же лиги.
  
  Загорелся индикатор "Ремни безопасности", и стюардесса объявила, что они готовятся к посадке.
  
  Майкл вставил свое, затем помог Никки с ее. Но когда он наклонился, их тела соприкоснулись, и ее запах напал на него из засады. В течение нескольких ударов сердца все, что он мог сделать, это смотреть в темно-янтарные глаза, которые преследовали его во снах, и желать, чтобы он был свободен прикоснуться к ней, обнять ее.
  
  Она приложила ладонь к его щеке. Жар разлился по нему, обостренный желанием.
  
  "То, что лежит между нами, никуда не денется", - тихо сказала она. "Ты можешь сколько угодно это отрицать, отталкивать и игнорировать, но это все равно будет там. И я тоже".
  
  Он отстранился от ее прикосновения. Вероятно, это было самое трудное, что ему когда-либо приходилось делать. "Мой мир - это тьма, Никки. Твой - это свет. Мы не можем быть вместе".
  
  Она подняла бровь и не ответила. Он твердо встретил ее взгляд, не смущенный решительным выражением ее лица или оттенком обиды в ее глазах. Через несколько секунд она отвела взгляд.
  
  Оставляя его чувствовать себя ублюдком.
  
  Самолет подрулил к остановке, и экипаж радостно проводил их оттуда. Он вел Никки сквозь толпу, слегка придерживая одной рукой ее спину, пока они направлялись к багажному отделению. "Водитель лимузина должен ждать возле карусели".
  
  Она кивнула. В резком свете терминала темные круги под ее глазами выглядели как синяки. "Мне нужно позвонить в больницу, когда мы доберемся до курорта. Я хочу узнать, как там Джейк ".
  
  "Он сильный, Никки. С ним все будет в порядке".
  
  "Я надеюсь, что ты прав", - пробормотала она. "Потому что он - вся семья, которая у меня осталась".
  
  И я не уверена, что буду делать без него. Мысль пронеслась по ссылке, острая от боли. "Я никогда не встречал человека с такой сильной волей к жизни, как у Джейка. С ним все будет в порядке". Бессмысленные слова, когда, по-видимому, проблема заключалась не в воле, а в сердце.
  
  Она слегка улыбнулась. "Спасибо, что сказали это".
  
  Он кивнул, надеясь, что был прав. Джейк ему нравился. Он снова коснулся ее спины, направляя направо, к карусели.
  
  Несколько мужчин и женщин в форме стояли рядом, каждый держал в руках разные именные карточки. Удивительно, но его имени среди карточек не было.
  
  Никки внезапно остановилась, и страх огнем пронесся по ссылке.
  
  "Что случилось", - сказал он, быстро оглядываясь по сторонам. Он не мог видеть или чувствовать никакой угрозы, но он научился доверять ее чувствам, когда дело доходило до ситуаций, слегка выходящих из-под контроля.
  
  "Видишь того парня, одетого в сине-красную форму с золотым логотипом курорта на кармане? Тот, что держит табличку с именем Родеман на ней?"
  
  Он посмотрел и увидел то, что увидела она.
  
  Водитель был вампиром.
  
  
  Глава восьмая
  
  
  "Но не просто один из твоих старых добрых вампиров садовой разновидности", - тихо сказала Никки. "Он один из вампиров, которые напали на нас на складе".
  
  И, судя по тому, как он слегка согнулся, как будто у него были спазмы в животе, это был тот самый вампир, которого она ударила ножом. В ярком свете он выглядел иначе — как-то более тощим.
  
  Майкл снял пакеты с карусели и бросил их на тележку. "Это не может быть какой-либо ловушкой.
  
  Бронирование было сделано на мое имя, а не под псевдонимом, и Селин связалась бы со мной, если бы возникли какие-либо вопросы ".
  
  "Но если он увидит меня, он поймет, кто я". Она встретила мрачный взгляд Майкла. "Это то, что имела в виду Селин, когда сказала, что если я приду сюда одна, то умру?"
  
  "Я сомневаюсь, что одинокий вампир, жаждущий мести, будет представлять большую угрозу для тебя в эти дни". Он слегка коснулся ее плеча, его пальцы обжигали ее душу. "Оставайся здесь. Я просто пойду и мило поболтаю с ним ".
  
  "Почему мужчины всегда говорят "останься здесь"?" В ее словах сквозило раздражение, несмотря на все ее усилия сохранять спокойствие. "Разве ты до сих пор не поняла, что это всего лишь открытое приглашение поступить с точностью до наоборот?"
  
  Он приложил палец к ее губам. "Пожалуйста, помолчи и просто подожди? Я сейчас вернусь".
  
  Его глаза были полны обещания смерти. Она вздрогнула и скрестила руки на груди, наблюдая, как он уходит. Другой вампир выбрал этот момент, чтобы обернуться. Узнавание расширило его взгляд на секунду, затем он перевел взгляд с нее на Майкла. Она не была уверена, откуда он узнал, что они вместе, но внезапный страх в его глазах был виден даже с того места, где она стояла.
  
  Он побежал к главному входу и вышел в ночь. Майкл побежал за ним. Никки выругалась себе под нос. Черт возьми, она не собиралась быть брошенной, как какая-нибудь хорошая маленькая жена ... даже если это было именно то, чем она должна была быть.
  
  Она схватила тележку с их багажом и побежала за ними. Ночной воздух был прохладным, а ветер хранил лишь слабое воспоминание о дневной жаре. Она остановилась и огляделась. Люди проталкивались мимо нее, направляясь к ожидающим такси и автобусам. Фары высвечивали ночь, когда другие пассажиры садились в машины и уезжали. Она не могла видеть Майкла или другого вампира, но ей это и не было нужно. Не тогда, когда присутствие молодого вампира зудело у нее на коже.
  
  Она покатила тележку к парковочному гаражу. Вскоре ее поглотила темнота, периодически прерываемая потоками яркого света от верхних ламп. Шум и суета аэропорта стихли, и тишина стала тяжелой, как одеяло.
  
  Ее взгляд скользнул по безмолвным рядам машин. Кто-то был рядом, даже если она не могла их видеть. Ее кожа зудела так сильно, что казалось, будто она горит. Слева от нее послышался шорох. Она слегка подпрыгнула, полуобернувшись, затем по задней части ее шеи пробежало покалывание от осознания. Он был позади нее.
  
  Она качнулась, видя только темноту, но зная, что ночь лжет. Воздух всколыхнулся, раскаленный жаром и гневом, устремляясь к ней. Страх сжал ее горло. Она отпрыгнула назад, но прежде чем она смогла ударить вампира в ночном плаще энергией, Майкл нырнул слева. Он сильно ударил невидимого вампира, повалив его на землю с глухим стуком, который заставил ее вздрогнуть.
  
  Тени почти сразу покинули вампира, обнажив изможденное, искаженное болью лицо и дикие голубые глаза. Он напомнил Никки одичавших детей, которых она так часто встречала в те дни, когда сама жила на улицах. Он даже дрался, как они, его тонкие руки и ноги были повсюду, но без особого эффекта.
  
  В его движениях не было настоящей силы или метода, только отчаяние получить то, что он хотел — которым в данном случае была она.
  
  Майкл сел вампиру на грудь, затем схватил его за руки, скрестил их и прижал к земле. У вампира не было выбора, кроме как прекратить борьбу или рискнуть сломать оба плеча.
  
  "Почему ты здесь?" Хотя голос Майкла был мягким, в нем была такая безжалостность, что она похолодела.
  
  В его словах не было ни сострадания, ни жизни.
  
  "Я шофер, чувак". На лбу вампира выступили капельки пота. "Как ты думаешь, для чего я здесь?"
  
  "И часто ли курорт посылает вампиров приветствовать своих гостей?"
  
  "Нет".
  
  "Тогда скажи мне, почему ты здесь". Майкл подчеркнул свои мягкие слова, надавив немного сильнее на скрещенные руки вампира.
  
  Вампир взвизгнул. "Встретиться с гостем и его женой и отвезти их на курорт. Клянусь, это все".
  
  Пот теперь быстрее стекал по его лицу, и его щеки начали пылать от жара. Она потерла руки. Здесь происходило нечто большее, чем страх.
  
  "И как зовут этого гостя?"
  
  Струйка превратилась в ручей. Вода стекала с лица молодого вампира, собираясь в лужицу у задней части шеи. Темные пятна появились у него под мышками и на животе.
  
  "Родеман", - сказал он высоким и надтреснутым от боли голосом. "Какой-то старик и его новая жена".
  
  Она встретила взгляд Майкла и мрачно улыбнулась. "Хочешь поспорить, что этот Родеман шестнадцатый в списке исчезающих?"
  
  "Слишком много шансов, учитывая огласку, вызванную недавним исчезновением Хаттона".
  
  Глаза вампира расширились еще больше при упоминании имени актера. Он был похож на сову — все белое лицо и огромные глаза. Он также выглядел более изможденным, чем в терминале — почти скелетом.
  
  "Ты что-то вроде полицейского?" спросил он.
  
  "Своего рода", - согласился Майкл. "Не хотели бы вы рассказать мне, что вы намеревались сделать с Родеманом, когда заберете его?"
  
  Вампир облизал губы — губы, которые были такими сухими, что начали трескаться и кровоточить. "Отвези его на курорт. Это все, на самом деле".
  
  "Никаких остановок для полуночных перекусов по пути?" Спросил Майкл, его голос резко понизился.
  
  "Нет. Я клянусь..."
  
  От ботинок вампира начал виться дымок, и острый аромат жареного мяса наполнил ночной воздух. Ее желудок начал скручиваться. Так пахнул Джаспер в тот день, когда солнце сожгло его с лица земли. Холодок пробежал по ее коже.
  
  "Майкл, слезь с него".
  
  "Я контролирую ситуацию, Никки". Хотя его голос был ровным, его гнев резко передался по связи.
  
  Дымчатые завитки подобрались к лодыжкам молодого вампира и ползли к его коленям.
  
  "Это не то, что я имел в виду. Слезь с него, сейчас же!"
  
  Он взглянул на нее, затем отпустил руки вампира и быстро поднялся на ноги. Она схватила его за руку, оттаскивая прочь. Вампир не двигался. Не мог пошевелиться. Его глаза были широко раскрыты и остекленели, окровавленный рот открыт, как будто он кричал. Вода скопилась под всем его телом, и от обеих ног поднимался пар.
  
  Она поднесла руку ко рту. "Он как будто тает", - сказала она, тяжело сглотнув. "Как будто он истощается изнутри".
  
  "Я думаю, что да".
  
  Майкл сжал ее руку, но тепло его прикосновения ничуть не смягчило холод, охвативший ее. "Как такое возможно? Он вампир — я думал, вы, ребята, невосприимчивы практически ко всему ".
  
  "Обычно мы такие, но я думаю, мы можем с уверенностью сказать, что это выходит за рамки того, что можно считать нормальным".
  
  Тело вампира сжималось само по себе, разрушаясь так же быстро, как палатка. От большей части его тела поднимался пар, а зловоние горящей плоти было таким густым, что его можно было резать. Хотя его лицо было немногим больше скелета, в его глазах горел ужас.
  
  Кто бы или что бы ни делало это с ним, у него не хватило порядочности убрать это осознание. Он был немногим больше лужи, и все же он все еще мог думать. Все еще мог чувствовать.
  
  Желчь подступила к ее горлу. Она вырвала свою руку из руки Майкла и, спотыкаясь, пошла прочь, оставив за ближайшей машиной то, что съела в самолете. Он коснулся ее спины, нежно держа ее, пока дрожь не прошла, затем предложил ей носовой платок.
  
  "Тебе следовало остаться в терминале, как я просил", - мягко упрекнул он.
  
  Она выпрямилась и вытерла рот. Что ей сейчас было нужно, так это выпить и объясниться, а не
  
  Я-так-тебе-говорила. "Ты действительно ожидал, что я буду ждать?" - пробормотала она.
  
  Он улыбнулся, тепло, которое она почувствовала глубоко внутри, и заправил прядь волос ей за ухо. Его пальцы тепло прошлись по ее холодной коже. "Думаю, я этого не делал".
  
  "Что только что произошло? Как кто-то может вот так просто растаять?"
  
  Хотя его темный взгляд был бесстрастен, его беспокойство на мгновение передалось по соединению между ними. "Говорят, человеческое тело на девяносто процентов состоит из воды. Я думаю, что таяние не выходит за пределы возможного ".
  
  "Очевидно, увидев, что это только что произошло". Сарказм сквозил в ее словах. Она скрестила руки на груди и сердито посмотрела на него. "Но мой настоящий вопрос в том, как? Таяние - это не то, что часто свойственно человеческому состоянию, ты знаешь ".
  
  Он пожал плечами, изучая пустую форму и лужицу воды, все, что осталось от молодого вампира.
  
  "Я думаю, мы имеем дело с какой-то формой черной магии".
  
  Она моргнула. "Магия?"
  
  Он кивнул. "Мне придется поговорить с Селин, поскольку она эксперт в этой области. Но это действительно произошло слишком быстро, чтобы это могло быть чем-то другим".
  
  "Магия?" - тупо повторила она.
  
  Он взглянул на нее, в его глазах промелькнуло веселье. "Это так же реально, как вампиры, и так же опасно".
  
  Страх поднялся, сжимая ее горло. "Тогда тот, кто стоит за всем этим, знает, что мы здесь. Они убили его, чтобы заставить его замолчать".
  
  "Я сомневаюсь в этом. Даже в терминале он выглядел неважно. Я думаю, что бы с ним ни случилось, это происходило тогда".
  
  "Но зачем посылать вампира — и к тому же больного — встречать гостей? В этом нет никакого смысла".
  
  "И, вероятно, не узнаем, пока мы точно не узнаем, что происходит на курорте".
  
  Она запустила руку в волосы. "Мне не нравится это ощущение, Майкл".
  
  "Тогда иди домой".
  
  Она тихо фыркнула. "Иди домой. Береги себя. Это твой ответ на все?"
  
  "Это всего лишь разумно. В этом ты не в своей лиге".
  
  Да, верно. И разве отправление ее домой не устроило бы его до основания — по крайней мере, тогда ему не пришлось бы беспокоиться о том, что она будет ошиваться поблизости, нарушая его драгоценные решения. "А ты нет? Ты уже признал, что черная магия - это не та область, с которой ты знаком. Кроме того, я взяла на себя обязательство найти Мэтью
  
  Кинкейд, и я не собираюсь никуда уходить, пока не сделаю этого ". И не собираюсь никуда уходить, как только она это сделает.
  
  Раздражение шевельнулось вокруг нее. Она нахмурилась, задаваясь вопросом, почему связь ожила только тогда, когда его эмоции взяли верх над контролем.
  
  "Мэтью, возможно, даже не на курорте", - твердо сказал он.
  
  "Тогда я воспользуюсь его часами, чтобы определить его точное местоположение и спасти его". Она подняла бровь. "Ты так легко от меня не избавишься, ты знаешь".
  
  "Так ты продолжаешь говорить". Он вздохнул и указал в сторону терминала аэропорта. "Нам лучше вернуться и посмотреть, сможем ли мы найти нашего шофера".
  
  "А что насчет него?" - спросила она, указывая на мокрые останки.
  
  "Пусть о нем беспокоятся его работодатели". Он схватил тележку, затем слегка коснулся ее руки. "Поехали".
  
  Они пошли обратно к терминалу. На этот раз народу было меньше. Большинство их попутчиков, очевидно, нашли транспорт, который доставил их из аэропорта. Майкл достал содовую из автомата и протянул ей. Она осторожно отхлебнула, не желая расстраивать желудок, но нуждаясь избавиться от горького привкуса во рту.
  
  Сразу за главными дверями ждал шофер, одетый в сине-красное, с табличкой с именем
  
  Келли пометил это. С ним была еще одна пара — мужчина лет шестидесяти пяти и его гораздо более молодая, очень грудастая, светловолосая жена.
  
  "Я Келли", - сказал Майкл. "Извините, что мы опоздали. Моей жене стало плохо, и ей захотелось подышать свежим воздухом".
  
  Водитель кивнул. На вид ему было лет тридцать пять, его простое лицо было загорелым и выглядело скучающим.
  
  "Вы не возражаете, если мы возьмем мистера и миссис Родеман с собой? Похоже, их шофер исчез".
  
  "Правда? Ну, конечно, это не проблема". Он протянул руку мужчине постарше. "Майкл Келли".
  
  "Лукас Родеман и моя жена Джинджер".
  
  В голосе старика было больше, чем намек на гордость. Он коснулся руки своей жены, нежно похлопывая ее.
  
  Это напомнило Никки о том времени, когда Джейк выиграл любительский трофей в местном гольф-клубе. Он гладил трофей почти таким же образом — как будто не мог до конца поверить в свою удачу и просто должен был продолжать прикасаться к нему, чтобы убедиться, что он настоящий.
  
  "Привет", - сказала Джинджер, ее голос был хриплым и мягким.
  
  Она протянула выглядящую вялой руку. Майкл быстро пожал ее, затем коснулся спины Никки, его рука слегка скользнула, как будто стирая ощущение пальцев женщины.
  
  Она протянула руку. "Никки". Она пожала руку Лукаса и перешла к Джинджер.
  
  Пальцы блондинки обхватили ее пальцы — холодные, липкие, и в них было мало силы. И все же жар поднялся вверх
  
  Рука Никки от ее прикосновения пронзила ее тело, ее разум. Она уставилась в пустые голубые глаза блондинки и увидела только огонь. Пальцы красного жара потянулись к ней, наполняя ее разум образами. Фигура в черном, повторяющая слова, которые принуждали. Призрачные формы, которые были не чем иным, как пламенем, поднимающимся из скал, склоняющимся перед волей слов. Гнев, унижение и обида были такими глубокими, что обжигали воздух вокруг ...
  
  Глаза блондинки слегка расширились. В резком свете ламп терминала казалось, что мириады шрамов покрывают паутиной левую сторону ее лица и шеи. Никки отдернула руку, ее ноги внезапно ослабли.
  
  Руки Майкла обхватили ее за талию, поддерживая. "Ты в порядке?"
  
  Беспокойство наполнило воздух, и его голос, казалось, был за миллион миль отсюда. Она не ответила. Не могла ответить. В горле у нее так пересохло, что казалось, будто его обожгли. Тьма вихрем пронеслась в ее сознании, и все ее тело дрожало, как будто жар высосал из нее силы.
  
  Когда сознание ускользнуло, она посмотрела в глаза блондинки и поняла одну вещь.
  
  Джинджер Родеман не была человеком.
  
  
  Глава девятая
  
  
  Майкл крепко держал Никки, когда она падала. Она обмякла и дрожала, но ее кожа горела так сильно, что он чувствовал жар даже через одежду.
  
  Он заключил ее в объятия и взглянул на шофера. "Не могли бы вы забрать сумки для меня?"
  
  "С ней все будет в порядке?" Беспокойство промелькнуло на пухлом лице Родемана. "У нее нет ничего заразного, не так ли?"
  
  "Нет, я просто думаю, что она съела что-то, что ей не понравилось в самолете", - сказал Майкл, хотя и знал, что это было совсем не так.
  
  Родемана, казалось, успокоил его комментарий. Майкл затронул мысли старика — он не думал ни о чем большем, кроме как отвезти жену в отель — и в постель. Джинджер была совершенно другим делом. Ее мысли были огромным колодцем пустоты. Казалось, что там почти ничего не было.
  
  Он нахмурился. Что, черт возьми, произошло? Он почувствовал волну электричества по ссылке. На секунду это показалось ярким, как пламя. Затем все стихло, и Никки потеряла сознание. Была ли виновата блондинка, или случилось что-то еще?
  
  Он не узнает, пока Никки не проснется, а до тех пор Родеман и его жена не собирались исчезать из поля его зрения. Чего бы это ни стоило и что бы ему ни пришлось сделать.
  
  Он последовал за шофером к лимузину. Никки была легкой, как перышко, в его объятиях. Она определенно не набрала ни грамма веса за те шесть месяцев, что его не было, и он не был удивлен. Тогда она еле-еле, чтобы прокормить комара, и он сомневался, что его уход хоть как-то улучшил бы ее аппетит.
  
  Шофер открыл заднюю дверцу. Майкл усадил Никки на сиденье, затем забрался рядом с ней. Он положил ее голову себе на бедро и осторожно убрал волосы с ее закрытых глаз. Ее кожа все еще горела, но, к счастью, жар, по крайней мере, спадал. Он потянулся к соединению между ними. Ее мысли начали шевелиться. Смятение и страх преобладали в ее сознании, затуманивая оставшиеся образы. Но отражение пламени было четким и сильным. Почему? Что такого было в прикосновении блондинки, что вызвало столько жара в ее разуме и теле?
  
  Родеман и его жена забрались в лимузин и удобно устроились на противоположном сиденье. Шофер наклонился в дверном проеме. "В холодильнике есть немного воды со льдом. И рядом с блюдом с фруктами есть льняные салфетки. Может помочь, если ты ее немного остудишь."
  
  "Позволь мне", - сказала Джинджер.
  
  От ее мягкого тона у него заныли зубы. Она достала из холодильника маленькую бутылочку воды и осторожно намочила салфетку, прежде чем протянуть ее.
  
  "Спасибо", - сказал он, сумев сохранить свой голос нейтральным, несмотря на переполнявший его гнев — гнев, который был рожден не только беспокойством, но и его собственной неспособностью защитить ее. Черт возьми, это была точная причина, по которой он не мог позволить себе иметь ее в своей жизни.
  
  Он прикоснулся тканью ко лбу Никки. Она вздохнула, и осознание нахлынуло через связь. Он лишь частично поднял свои барьеры. Ему нужно было знать, что произошло, и единственным способом сделать это немедленно было воспользоваться ссылкой.
  
  Майкл?
  
  Ее мысленный голос был полон неуверенности, как будто она боялась, что, просто признав это, связь снова исчезнет. Как это было бы, если бы он узнал, что с ней случилось.
  
  Ты в порядке?Он вытер ее щеки и шею, затем снова положил салфетку ей на лоб.
  
  Ее вздох пронзил его насквозь. ДА. Я просто не ожидал, что это произойдет.
  
  Что именно произошло?
  
  Нахлынуло замешательство, тронутое страхом. Я не уверен. Но мои способности к психометрии в последнее время принимают некоторые странные обороты. Сначала я так глубоко проникаю в сознание Мэтью, что на самом деле начинаю разыгрывать то, что он делает, а теперь это. Когда я коснулась руки Джинджер, меня поразили образы. Странные образы, наполненные пламенем, пением и эмоциями .
  
  Он слегка нахмурился. Проникновение глубоко в разум Мэтью на самом деле не удивило его. У нее все это время была психическая сила и возможность делать это, но она не осознавала этого, пока он не объединил их разумы с
  
  Джейк в попытке найти, где Джаспер спрятал его. Но прикасаться к руке блондинки и видеть образы было тем, чего она не должна была делать. Это была форма ясновидения, и, как она сказала, ее даром было видеть прошлое с помощью неодушевленных предметов, а не людей.
  
  Как вы думаете, что это были за образы? Возможно, ночные кошмары, витающие на поверхности ее мыслей?
  
  Нет. Это были воспоминания. Джинджер не человек. Я не уверен, кто она, черт возьми, такая.
  
  Майкл на несколько секунд выглянул в окно, наблюдая за проплывающим мимо темным пейзажем. В тишине ровно бились сердца четырех человек — Никки, шоферов, Родемана и его жены. Джинджер выглядела, говорила и пахла человеком. Если это было не так, то она была лучшей, черт возьми, имитацией, которую он когда-либо видел.
  
  Что именно ты увидел?
  
  Изображения не имели никакого смысла.
  
  Скажи мне. Имеют ли они смысл или нет, прямо сейчас не имеет значения.Селин могла бы увидеть их значение, даже если он не мог. В любом случае, ему нужно было связаться со старой ведьмой до утра, чтобы сообщить ей, что они благополучно добрались.
  
  Хорошо.Она колебалась. Жар прошептал по ссылке, угольки воспоминаний ненадолго пробудились к жизни. Там был мужчина, одетый в черное, который пел. Его слова, казалось, вызвали пламя из камня. Я мог чувствовать гнев, унижение и боль. Принадлежало ли это фигуре или пламени, я не уверен.
  
  Джинджер - зло?
  
  Замешательство пронеслось через линию робкой желтой волной. Майкл нахмурился, задаваясь вопросом, почему ее эмоции, казалось, проявлялись в виде цветов. По меньшей мере, странно.
  
  Она не злая — она ничто. Она просто есть.
  
  Его нахмуренность усилилась. Как кто-то может не быть никем? В этом не было никакого смысла.
  
  Ее вздох дрогнул. Я говорила тебе, что это не имеет никакого смысла.
  
  Она снова читала его мысли. Связь должна была быть более открытой, чем он думал. Я сказал им, что ты съел что-то в самолете, что тебе не понравилось.
  
  Хорошо.Она колебалась. Всего на мгновение ее дух потянулся к его, сплетая их в танце, который был нежным и все же шокирующим по интенсивности. Затем она ушла из его мыслей и души, оставив его жаждать большего.
  
  "Не следовало есть ту курицу", - пробормотала она вслух.
  
  Он коснулся ее лица, его пальцы все еще дрожали от силы танца. "Я предупреждал тебя о еде в самолете", - мягко сказал он. "Ты чувствуешь себя лучше?"
  
  Она посмотрела на него, ее темно-янтарные глаза наполнились смехом и тоской. В этот момент он понял, что она собирается сделать так, чтобы ему было так трудно уйти во второй раз, насколько это возможно.
  
  Но он пошел бы.
  
  Потому что он предпочел бы видеть ее одинокой, чем мертвой. Потому что он не хотел видеть, как ее использовали в безумном плане мести против него какого-то безумца. Джаспер пытался и потерпел неудачу, но другие могли преуспеть.
  
  "Немного", - сказала она, затем посмотрела на Родемана и его жену. "Извините, что упала на вас в обморок. Я думаю, это было сочетание плохой еды и жары".
  
  "Не беспокойся об этом, маленькая леди. Да ведь Джинджер здесь, она все время падает в обморок".
  
  Джинджер улыбнулась и похлопала мужа по руке. "За то время, что мы были вместе, я упала в обморок всего один раз. Это тоже было вызвано тем, что я что-то съела".
  
  Ее голос все еще действовал ему на нервы. Почему? Это было не совсем грубо для ушей. "Как долго вы двое женаты?"
  
  "Три луны", - сказала она. Жар пробежал по ее бледным щекам. "Я имею в виду три месяца".
  
  Майкл поднял бровь. "Луны" - интересная фраза для использования.
  
  "Луны, месяцы, кого это волнует, а?" Родеман усмехнулся и сжал руку жены. Его прикосновение казалось скорее собственническим, чем нежным. "Пока мы счастливы, время ни черта не значит".
  
  У Майкла было ощущение, что это выражение часто повторяется. Может быть, он пытался убедить себя так же сильно, как и всех остальных. "Так это не твой медовый месяц?"
  
  "Черт возьми, нет. Но Джинджер плохо себя чувствовала, и я подумал, что отпуск мог бы пойти ей на пользу ".
  
  "Что заставило тебя прийти сюда?" Тихо спросила Никки. Она смотрела не на Джинджер или Родемана, а в какой-то момент между ними. Возможно, она пыталась составить представление о блондинке.
  
  "Я попросила разрешения прийти". Джинджер пожала плечами. "Я никогда не была здесь раньше, и я много слышала об этом".
  
  "Ты слышал об исчезновении Вэнса Хаттона?" Небрежно спросил Майкл.
  
  Джинджер никак не отреагировала. Не моргнула. Родеман чуть не соскользнул с сиденья. "Хаттон исчез? Когда?
  
  Как?"
  
  "Ушел от своей жены несколько дней назад, и с тех пор его никто не видел".
  
  "Будь я проклят", - пробормотал Родеман. "Разве они только что не поженились?"
  
  "Неделю назад. У них был медовый месяц".
  
  "Тогда и хорошо, что нас нет, а, куколка?"
  
  Улыбка Джинджер была призрачной. В ее глазах появилась печаль, которая исчезла, только когда она моргнула.
  
  "А как насчет вас, ребята?" Продолжил Родеман. "Вы молодожены?"
  
  Майкл улыбнулся и посмотрел вниз на Никки. Ее взгляд все еще был прикован к какой-то точке между
  
  Родеманы. Беспокойство пронзило его. Что она видела? "Вышла замуж два дня назад".
  
  "Полагаю, это означает, что мы не будем часто видеться с вами в ближайшие несколько дней". Смех Родемана был подобен мужскому, большому и приветливому.
  
  "Вероятно, нет". Он пожал плечами. Если только родеманы не были полуночниками, было сомнительно, увидят ли они их вообще.
  
  Лимузин плавно остановился. Водитель вышел и открыл дверцы. Родеман подался вперед на сиденье. "Было приятно познакомиться с вами, ребята. Приходите выпить с нами как-нибудь в ближайшие пару дней ".
  
  "Мы сделаем. Спасибо". Облегчение нахлынуло на Майкла, когда они вдвоем ушли.
  
  Он снова взглянул на Никки, снимая влажную салфетку с ее лба. "Ты в порядке?"
  
  Она встретила его пристальный взгляд, ее темно-янтарные глаза отливали золотом в свете автомобильных фар. - Джинджер врала сквозь зубы. Она не только была здесь раньше, но и находится здесь. Она часть этой земли, часть этого места ".
  
  Он поднял брови. "Вы имеете в виду духовную или физическую связь?" Эти два понятия имели совершенно разные значения.
  
  Она нахмурилась. "Оба".
  
  "Ребята, вам помочь выйти?" спросил шофер, просовывая лицо в дверной проем.
  
  "Нет. У нас все в порядке", - сказал Майкл и мог бы убить водителя, когда Никки села. Он не хотел так скоро упускать момент близости.
  
  "Давай отправим это шоу в турне", - пробормотала она, заправляя волосы за уши. Она одарила его невинной дерзкой улыбкой. "Готов, дорогой муженек?"
  
  Итак, линия фронта была очерчена. Майкл слегка улыбнулся. У него было более трехсот лет практики сопротивления искушению и потребностям своего сердца, но за все это время он никогда не встречал никого, подобного
  
  Никки.
  
  И хотя это была единственная битва, которую он не мог позволить себе проиграть, у него внезапно возникло ощущение, что он вполне может это сделать.
  
  
  
  Глава десятая
  
  
  Никки вышла из лимузина и глубоко вдохнула. Ночной воздух был свежим, приправленным бальзамом и другими ароматами, которые она не могла точно определить. В вестибюле курортного отеля горел свет, тепло, которое манило, приглашало. Отель, казалось, вырос из самой земли, вестибюль выполнен из камня и дерева, которые вытекли из естественного выступа скалы и превратились в здание.
  
  Майкл коснулся ее спины, и тепло поползло вниз по ее позвоночнику.
  
  "Готова?" спросил он, встретившись с ней взглядом.
  
  Настороженность боролась с весельем в темных глубинах его глаз. Она задавалась вопросом, почему. "Таким, каким я когда-либо буду".
  
  Она взяла его под руку и почувствовала, как напряжение пробежало по его мышцам. Он не был так расслаблен в этой ситуации, как хотел казаться. И она собиралась сделать так, чтобы ему стало еще чертовски неудобнее, если только он не придет в себя.
  
  Носильщик собрал их сумки и повел к главному входу. Двадцать ступенек привели их вниз, в вестибюль, от которого у нее просто перехватило дыхание. Стены были сделаны из красного дерева, как и потолок, который, казалось, парил высоко над ней. Колонны из песчаника поддерживали его, но никоим образом не доминировали в комнате.
  
  Прямо напротив лестницы во всю стену высотой в два этажа открывался вид на темные равнины. Она не сомневалась, что днем из окон открывается потрясающий вид на близлежащее кольцо гор. Несмотря на середину лета, языки пламени плясали в каминах из песчаника слева и справа от входа, придавая комнате гостеприимный янтарный оттенок.
  
  "Я рада, что не плачу за это", - пробормотала она. Было сомнительно, что даже туристического счета агентства хватило бы, чтобы остаться здесь больше, чем на пару ночей.
  
  "Для тебя только самое лучшее, любовь моя", - сказал он и сжал ее руку.
  
  Удивленная больше теплотой в его голосе, чем самими словами, она подняла глаза. Его взгляд предостерегающе метнулся вправо. Джинджер стояла возле одной из колонн, наблюдая за ними.
  
  Она выглядела… как-то по-другому. Немного выше, немного полнее и ее кожа приобрела гораздо больше цвета.
  
  Определенно за кем-то нужно присматривать, подумала Никки. Как и за Родеманом. У нее было подозрение, что он должен был стать следующим сверхбогатым парнем, который пропал без вести. Но насколько глубоко Джинджер была вовлечена в схему? Была ли она просто приманкой или чем-то большим?
  
  Майкл расписался в журнале регистрации, затем снова взял ее за руку, когда портье повел их через холл и вверх по другой лестнице. Она могла чувствовать тяжесть взгляда Джинджер еще долго после того, как они покинули это место.
  
  Их комната была еще одним откровением. Вся ее чертова квартира была не такой большой, как казались их апартаменты. Высокие потолки и окна на стенах снова были характерной чертой, но на этот раз древесина на стенах была кедровой, а камин выглядел так, словно был построен из речной породы, а не из песчаника.
  
  Кровать представляла собой платформу и была достаточно большой, чтобы на ней могли поместиться десять человек. Она дотронулась до нее, ее пальцы погрузились в шелковое стеганое одеяло. Матрас был твердым, но не слишком. Именно так, как ей нравилось. В ванной, справа от кровати, был спа-салон, достаточно большой, чтобы устроить вечеринку.
  
  Носильщик поставил их сумки на кушетку с рамой из красного дерева, которая стояла возле стеклянных дверей, ведущих на балкон, затем собрал чаевые и ушел.
  
  Она села, ухмыляясь и похлопывая по кровати рядом с собой. "Не хочешь попробовать это?"
  
  "Мы здесь, чтобы работать и спасать жизни, а не развлекаться". Он подошел к окнам и, заложив руки за спину, уставился в темноту.
  
  Она действительно не ожидала, что он скажет что-то еще. Без сомнения, он уже разработал систему учета, чтобы разделить сон между кроватью и кушеткой.
  
  "Тогда что первое?"
  
  "Для тебя? Спать". Его голос был отстраненным. "Я должен связаться с Селин и сказать ей, что я благополучно добрался. Я также попрошу ее проверить Родемана и его жену, посмотрим, что она сможет найти ".
  
  Сила хлынула через комнату, покалывая ее кожу и заставляя волосы встать дыбом. Возможно, он уже пытался телепатически связаться со своим боссом.
  
  "Это напомнило мне", - сказала она, вставая с кровати. "Я должна позвонить Мэри".
  
  "Не пользуйся телефоном в номере", - предупредил он. "На всякий случай, если он прослушивается. Пользуйся своим мобильным телефоном".
  
  Она подняла бровь. "Зачем им прослушивать наш телефон? Мы только что приехали сюда — с чего бы им вообще нас подозревать?"
  
  "Я не прожил бы так долго, не будучи осторожным, Никки. Просто сделай, как я прошу".
  
  Она нахмурилась, глядя ему в спину, и наполовину пожалела, что у нее нет чего-нибудь, чтобы бросить в него. Осторожность была причиной, по которой она провела последние шесть месяцев в одиночестве — и причиной, по которой она проведет в одиночестве будущее, если не сможет убедить его в обратном. Она подошла к своей сумке и достала мобильный телефон. Мэри ответила после второго гудка.
  
  "Никки— где ты?" В ее голосе слышались усталость и боль.
  
  Страх сдавил горло Никки, и ее вопрос прозвучал хриплым шепотом. "Как Джейк?"
  
  "Все еще держусь там, но час назад это было сделано ..." Мэри колебалась, и ее рыдание эхом разнеслось по линии. "О Боже, я не знаю, что я буду делать, если потеряю его".
  
  Как часто она говорила то же самое? Никки закрыла глаза, но слезы все равно текли мимо. Она не могла этого сделать. Она не могла оставаться здесь, преследуя какого-то заблудшего подростка, когда двое из трех людей, которых она любила больше всего на свете, были в такой беде.
  
  "Я возвращаюсь домой —"
  
  "Нет! Ты не можешь. Обещай мне, что не будешь, Никки. Ты знаешь, как Джейк относится к этому чертову агентству — клиент важнее всего. Он не хотел бы, чтобы ты была здесь. Ты это знаешь ".
  
  Она знала. Но если он умрет, пока она застрянет здесь, и у нее не будет шанса попрощаться…
  
  "Пообещай мне, что останешься. Пообещай мне, что найдешь для него подростка".
  
  "Если ты пообещаешь мне, что позвонишь, если его состояние снова ухудшится. Мне нужно быть там, если ... если..."
  
  "Я буду. Береги себя".
  
  "Ты тоже".
  
  Она повесила трубку, затем бросила телефон в сумку. Она не могла потерять Джейка… не могла ... и все же мысль о том, что она могла бы, застряла где-то в горле и сделала дыхание почти невозможным. Теплые слезы струились по ее щекам и капали на ковер у ее ног. Она обхватила себя руками и попыталась унять дрожь.
  
  Чьи-то руки коснулись ее плеч, поворачивая ее. Она уткнулась лицом в грудь Майкла и дала волю тоске, так сильно сжимавшей ее сердце. Он нежно держал ее, его руки были безопасной гаванью, в которой ее дрожь медленно ослабевала.
  
  "Все будет хорошо", - тихо сказал он, его теплое дыхание ласкало ее ухо.
  
  "Нет, так не будет. Все никогда не будет в порядке".
  
  Потому что она все еще может остаться одна, даже если он выживет. Мэри часто говорила о возвращении в
  
  Сан-Франциско, город, где они с Джейком встретились, и место, где ее семья все еще управляла успешным гостиничным бизнесом. На этот раз она может просто убедить его сделать этот шаг. Оставить ее в покое. То, чего она боялась большую часть своей жизни.
  
  Она прикусила губу. Я веду себя эгоистично. Пока Джейк был жив, на самом деле не имело значения, где он жил. Не то чтобы она не могла сесть на самолет и навестить его.
  
  "Быть одному - это то, чего мы все боимся, Никки".
  
  Она отстранилась и посмотрела ему в глаза. "А ты?"
  
  Его улыбка заставила ее сердце совершать странные поступки в груди. Он коснулся ее лица, его большой палец провел горячим следом по ее щеке, когда он вытирал ее слезы. "Я боюсь этого так же сильно, как и все остальные, и не без причины. Я прожил триста лет в одиночестве. Я знаю его вкус, и он мне не нравится ".
  
  "Тогда зачем продолжать отталкивать меня?"
  
  "Потому что я больше боюсь увидеть тебя мертвым".
  
  Нахлынул гнев. Она втиснула руки между ними и оттолкнула его. "Так ты предпочитаешь видеть меня несчастной, чем мертвой? Великолепно. Просто великолепно".
  
  Он вздохнул и провел рукой по волосам. "Мы едва знаем друг друга. Мы можем делиться мыслями и мы можем разделять страсть, но мы ни разу не делились нашими мечтами или желаниями относительно будущего. Я не знаю твой любимый фильм, или цвет, или еду, или даже то, что ты любишь читать. И ты так же мало знаешь обо мне. Как ты можешь доверять своим чувствам, когда мы даже не знаем, продлится ли то, что лежит между нами?"
  
  То, что она чувствовала, было достаточно сильным, чтобы пережить шесть месяцев, когда не видела его. Шесть месяцев, в течение которых она колебалась между гневом и щемящим одиночеством. "Но вы даже не даете нам шанса выяснить что-либо из этого".
  
  "Нет".
  
  "Ты трус, ты знаешь это?"
  
  В его улыбке была нотка грусти. "Ты не заставишь меня передумать, что бы ты ни делал или ни говорил".
  
  Она несколько минут пристально смотрела на него, затем покачала головой и взяла ключ от номера с кофейного столика. "Я собираюсь прогуляться".
  
  "Уже за полночь. Тебе нужно отдохнуть".
  
  "Мне больше нужен свежий воздух". Она вышла из комнаты и захлопнула за собой дверь.
  
  Звук эхом разнесся в тишине и, без сомнения, разбудил других гостей. Майкл сделал шаг вслед за ней, затем выругался и повернулся обратно к окну. Ей нужно было побыть одной, остыть ... и ему тоже. Время забыть тепло ее прикосновений, запах ее волос. Время забыть о его потребности обнимать ее, любить ее и никогда не отпускать.
  
  Он скрестил руки на груди и прислонился плечом к оконной раме. В темноте за окном мерцал свет, далекие огни цивилизации. Они выглядели одинокими, эти огни, затерянные во тьме.
  
  Он точно знал, что они чувствовали.
  
  Но он не должен был думать ни о Никки, ни об одиночестве, ни о чем другом, кроме того, для чего они были здесь.
  
  Он глубоко вздохнул и закрыл глаза. Контакт был мгновенным.
  
  Майкл?Мысленный голос Селин казался почти неуверенным. Ты в порядке?
  
  Прекрасно. Мы только что прибыли на курорт.
  
  Никаких проблем?
  
  Пара. Один из молодых вампиров, напавших на Никки на складе, появился в аэропорту, но он исчез прежде, чем мы смогли его как следует расспросить.
  
  Ты оступаешься, Майкл. Обычно ты не позволяешь недолеткам брать над тобой верх.
  
  Он тихо фыркнул. Джаспер брал над ним верх больше лет, чем ему хотелось бы помнить. Но он не мог по-настоящему сожалеть об этом, потому что, если бы не Джаспер, он бы не встретил Никки. Он не ушел , Селин. Он буквально растаял.
  
  Удивление прокатилось рябью по телепатической линии. Это невозможно.
  
  Что ж, видимо, так оно и есть.
  
  Ее лицо искрилось весельем. Боже, не кажемся ли мы сегодня немного раздраженными. Что не так — размолвка любовников, не так ли?
  
  Его охватило раздражение. Последнее, что ему сейчас было нужно, это чтобы Селин анализировала его личную жизнь — не то чтобы у него была такая, которую можно было бы анализировать.
  
  Вы когда-нибудь слышали о чем-то подобном, что происходило раньше?
  
  Спонтанное таяние? Нет, но я поищу в файлах, посмотрю, что у меня получится. Что-нибудь еще произошло?
  
  Она имела в виду события с Никки, даже если она не вышла и не сказала этого. Но это было то, что он не собирался обсуждать. Старая ведьма тоже считала его трусом — что-то еще, чего она еще не сказала.
  
  ДА. Мы пришли с парой, которая может стать нашими следующими жертвами. Я хочу, чтобы вы провели поиск по
  
  Лукас Родеман — и обратите особое внимание на его жену Джинджер.Он не потрудился описать их.
  
  Селин видела бы их образы в его сознании.
  
  Ты подозреваешь ее?
  
  Да, и по двум причинам. Я не мог прикоснуться к ее мыслям — или, скорее, там не к чему было прикасаться.
  
  Ты самый сильный телепат, которого я когда-либо встречал, Майкл. Это не должно быть возможно.
  
  Этого не должно было быть, но это было. До сих пор Никки была единственным человеком, которого он никогда не мог полностью прочитать.
  
  Это еще не все. Никки прочитала ее и увидела изображения человека, вызывающего огонь из камней.
  
  Она говорит, что Джинджер не человек, что она часть этого места, ни хорошая, ни плохая.
  
  Никки ясновидящая? Я знаю, ты говорил, что у нее есть экстрасенсорные способности.
  
  Да, но ее области - психометрия и телекинез.И тот факт, что она читала Джинджер, заставлял его беспокоиться. Развитие новых экстрасенсорных способностей в ее возрасте было почти неслыханным делом.
  
  Не спускай с нее глаз, Майкл. Необычно, что нечто подобное происходит внезапно.Селин слегка заколебалась. Как много ты на самом деле знаешь о рабах? Может ли это иметь какое-то отношение к этому?
  
  Я так не думаю. Первоначальным намерением раба было быть слугой, и дается только вечная жизнь. Кроме того, я не ясновидящая, так что вряд ли это то, что она уловила бы при передаче.
  
  Нет, но ты сделал Никки рабыней не для того, чтобы сделать ее слугой. Ты сделал это, чтобы спасти ей жизнь. Возможно, в этом разница.
  
  Это все еще не объясняет, почему у нее внезапно развилась эта дополнительная способность.
  
  Нет. Беспокойство Селина распространилось по всей линии и только усилило его собственное. Это может быть лишь единичным событием. Это может быть не появление нового таланта.
  
  Ее тон сказал ему, что она на самом деле не думала, что это так, и он тоже.
  
  Я проведу поиск по thralls, посмотрим, что я смогу найти, - продолжила она. И я проверю, какие существа у нас могут быть, живущие в этом районе.
  
  Он взглянул на часы. Время приближалось к часу. Никки отсутствовала десять минут. Хорошо. Я свяжусь с тобой сегодня вечером.
  
  Сделай это. И помни, что я сказал ранее. Ее сердце окутано тьмой, Майкл. Не доверяй ей.
  
  Он нахмурился. Доверять кому? Никки?
  
  Но старая ведьма снова прервала связь, прежде чем он смог закончить свои мысли. Он стукнул кулаком по оконной раме. Черт, она могла быть раздражающей.
  
  Он снова взглянул на часы. Если Никки не вернется в течение следующих пяти минут, он отправится за ней — независимо от того, насколько это ее разозлит.
  
  Он не мог позволить ей бродить одной ночью в месте, где люди имели привычку исчезать.
  
  
  * * *
  
  
  Никки остановилась у бассейна и уставилась в кристально чистую воду. Когда она спускалась по лестнице, свет погас, и только лунный свет играл на слегка подернутой рябью воде. Она взглянула на свои часы.
  
  Время приближалось к часу, так что, возможно, свет был включен по таймеру. В любом случае, большинство нормальных людей в этот час спали, а не бродили ночью в ярости, как в аду.
  
  Но тогда большинство нормальных людей не были влюблены в вампира с мышлением кирпичной стены.
  
  На полминуты она подумала о том, чтобы прыгнуть в бассейн в одежде и все такое, просто чтобы остыть. Только тот факт, что ей придется идти мокрой по отелю, остановил ее.
  
  И все же она больше злилась на себя, чем на Майкла. Он с самого начала предупреждал ее, что не может разделить с ней свою жизнь. Предупреждал, что, несмотря ни на что, он уйдет. Неудивительно, что он боролся со своими чувствами, боролся с ней, на каждом шагу этого пути.
  
  Она провела рукой по волосам. Она не знала, хватит ли у нее сил для предстоящей битвы. Но разве у нее был другой выбор? Она не могла просто уйти, как бы сильно он этого ни хотел.
  
  Не так давно она поклялась перестать убегать, начать бороться за то, чего она хотела — и чего она хотела, так это быть частью жизни Майкла, сейчас и навсегда. Тихо вздохнув, она уставилась в темноту.
  
  В далеких чернилах ночи двигались огни. Оранжевые, красные и золотые жемчужины танцевали и раскачивались, словно в ритме какого-то неслышимого ритма.
  
  По ее коже пробежало предостережение. Это были не огни. И не пламя тоже. Охваченная любопытством, она обошла бассейн и спустилась по грубым каменным ступеням, ведущим к теннисным кортам.
  
  Она продолжала идти, ее шаги были уверенными, несмотря на темноту. Как ни странно, она могла видеть довольно ясно.
  
  Все казалось ярким, как иней, блестящий на траве в первых лучах солнечного света.
  
  Ее ночное зрение всегда было хорошим, но никогда таким. Что, черт возьми, с ней происходит? Первый
  
  Джинджер, теперь это. Она колебалась, оглядываясь через плечо. Возможно, ей следует вернуться в комнату и поговорить с Майклом. Но тогда, действительно ли он поможет ей? Или он сказал бы ей только то, что, по его мнению, ей нужно было знать?
  
  Она прикусила губу. Впереди жемчужины света продолжали свой танец, раскачиваясь взад и вперед, как осенние листья, гонимые ветром. Она должна была увидеть, что это такое.
  
  Ухоженный газон уступил место луговой траве. Вырисовывались деревья — густо пахнущие тополя и призрачные осины, отбрасывающие угрожающие тени сквозь ледяную тьму.
  
  Чем ближе она подходила к жемчужинам, тем очевиднее становилось, что у них своя жизнь. Они напоминали ей миниатюрные кометы, их раскаленные хвосты оставляли за собой искры в ночи.
  
  Она остановилась за стволами нескольких осин с глубокими бороздками. На поляне танцевали полдюжины языков пламени, все они окружали выступ скалы. Не было ни ветра, ни звука, но волоски на ее руках встали дыбом, и холодные пальцы воздуха пробежались по ее коже. Зло собиралось там, во тьме, за пределами пламени.
  
  Они продолжали танцевать, несмотря ни на что, дрожа и кружась под какую-то свою мелодию. Они были слишком воздушны по форме, чтобы быть какой-то птицей или животным, а их движения слишком управляемы, чтобы быть каким-либо погодным явлением.
  
  Ощущение зла становилось все ближе, пугая своей интенсивностью. Она потерла руки и посмотрела на пламя.
  
  Они, кажется, не замечают ничего, кроме своего танца. Должна ли она как-то предупредить их? Чем бы ни было пламя, оно не причиняло вреда, просто наслаждаясь ночью и своим танцем. Но что бы ни приближалось там, во тьме, оно приближалось к ним.
  
  Но как ты предупредил пламя, что опасность направляется в их сторону? Она прикусила губу, затем шагнула вперед.
  
  Только для того, чтобы остановиться, когда сзади по ее шее пробежало предупреждающее покалывание. Кто-то был позади нее.
  
  Нахлынул страх. Она развернулась, но слишком поздно. Что-то ударило ее сбоку по голове, и темнота поглотила ее.
  
  
  * * *
  
  
  Майкл открыл дверь патио и шагнул в свежую ночь. Тишина была напряженной, почти удушающей.
  
  Слева и справа от себя он слышал ровное сердцебиение — пары спали всю ночь напролет. Как и положено Никки.
  
  Его пристальный взгляд скользнул по темноте. Куда, черт возьми, она подевалась? Он направился к ступенькам, ведущим вниз, к бассейну, наполовину ожидая, что она плавает в темноте, в одежде и всем остальном. Но чистая вода оставалась нетронутой.
  
  Он упер руки в бедра, беспокойно вглядываясь в ночь. Никки могла позаботиться о себе, и делала это много лет, прежде чем он появился на сцене. Но в этом месте было что-то такое, что ему просто не нравилось. Здесь происходило нечто большее, чем исчезновения, в этом он был уверен.
  
  Она могла быть где угодно. Он открыл ссылку и поискал в темноте пламя ее мыслей.
  
  Через несколько минут он нашел ее. Если судить по удаленности ее мыслей, она была в доброй четверти мили от отеля. Почему? Разве она не знала, что неразумно бродить здесь в темноте? Помимо всех этих гризли и бурых медведей, здесь также предположительно обитал вампирский элемент.
  
  Он быстро спустился по ступенькам и прошел мимо теннисных кортов, побежав только тогда, когда оказался на луговой траве. Ночь вокруг него превратилась в размытое пятно. В мгновение ока он был с ней.
  
  Она сидела на камне, закрыв лицо руками. Она не плакала, и в ее мыслях не было боли. Но они также были нечеткими. Это было почти так, как если бы он смотрел на них сквозь какую-то дымку.
  
  Он нахмурился.
  
  Затем он почувствовал запах крови. Голод усилился вместе с гневом — на человека, который прикоснулся к ней, на себя за то, что позволил ей выйти за ту дверь одной.
  
  "Никки?" Он опустился перед ней на колени. Кровь испачкала ее пальцы и заблестела в волосах. Голод сжал его внутренности. Ему нужно было подкрепиться, иначе его демоническая половина могла снова вырвать контроль. "С тобой все в порядке?"
  
  "Да". Она вздохнула и отняла руки от лица. Порез на ее лбу скрылся под линией роста волос. Кровь размазалась по левой стороне ее лица. Он осторожно прощупал рану. Она поморщилась, но промолчала. К счастью, порез был неглубоким. Хотя утром у нее, вероятно, был бы адский синяк.
  
  "Что случилось?" спросил он. Он почувствовал запах ее крови на своей руке и сжал пальцы, преодолевая внезапное желание попробовать ее на вкус.
  
  "Что-то напало на меня".
  
  Зачем кому-то нападать на нее здесь, у черта на куличках? В этом не было никакого смысла. "Что ты делал?"
  
  Она пожала плечами. "Ничего особенного".
  
  Ее пристальный взгляд метнулся прочь от него, изучая ночь позади него. Почему она лгала? "Ты что-то почувствовал здесь?"
  
  Она нахмурилась. "Я стояла возле той осиновой рощи, когда почувствовала приближение зла. Не совсем вампирского зла, но чего—то другого - чего-то более зловещего. Потом кто-то ударил меня, и я потерял сознание ".
  
  Что, во-первых, не говорило ему, почему она была здесь. "И вы не почувствовали или услышали приближение человека, который напал на вас?"
  
  "Нет".
  
  Неясность ее слов и мыслей беспокоила его. Возможно, шишка на голове вызвала у нее сотрясение мозга. Ему лучше позвонить врачу курорта, когда они вернутся в свою комнату.
  
  "Ты готова вернуться в отель пешком?"
  
  "Я в порядке".
  
  Никакой реакции на его вопрос, никакой вспышки раздражения в ее мыслях. Беспокойство пронзило его. "Ты можешь стоять?"
  
  "Да".
  
  Он коснулся ее руки, и она поднялась. В ее глазах не было жизни, никаких радужных всплесков цвета по ссылке. Это было почти так, как если бы она была на автопилоте. Что, черт возьми, здесь произошло?
  
  Она пошла — прочь от отеля, не к нему. Он выругался и поднял ее. Она не сопротивлялась, никак не реагировала. Ночь расплывалась, когда он мчался обратно в гостиничный номер.
  
  Он положил ее на кровать, затем смыл кровь со своих рук, прежде чем намочить тряпку. Он сел рядом с ней и осторожно вытер ее лицо.
  
  "Я в порядке. Перестань волноваться".
  
  Ее голос все еще звучал неестественно. "Я вызываю врача, просто чтобы быть уверенной".
  
  "Нет".
  
  Она коснулась его руки, ее пальцы обжигали его кожу. На самом деле, слишком сильно. Он отдернул руку от ее прикосновения. Его плоть покраснела и начала покрываться волдырями. Осколок беспокойства стал ножом.
  
  "Правда, со мной все будет в порядке", - мягко продолжила она. "Мне просто нужно немного поспать".
  
  У него было чувство, что, что бы с ней ни было не так, обычному врачу не вылечить.
  
  Что-то произошло там, на поле, что-то выходящее за рамки нормы.
  
  Кроме того, если бы это было просто сотрясение мозга, с ней все было бы в порядке. Она была рабыней. Она разделяла его жизненную силу и могла оправиться практически от любой раны, если бы было время.
  
  "Пожалуйста", - пробормотала она, закрывая глаза.
  
  Он нахмурился, но мольбу в ее голосе он не мог проигнорировать. Он поднялся с кровати. Она вздохнула и уютно устроилась под толстым одеялом. Почти мгновенно она уснула. Он придвинул стул и положил ноги на край кровати. В течение следующих трех часов он наблюдал за ней. Она едва шевелилась, но ее сны были наполнены пламенем и печалью. Беспокойство продолжало снедать его.
  
  Рассвет уже протягивал золотые пальцы сквозь покров ночи, когда он наконец поднялся. Его потребность в крови была болью, которая пронзила его тело. Ему нужно было поохотиться, и он должен был сделать это до того, как полностью рассветет или проснутся другие гости. Он сомневался, что его самообладание продержится еще двенадцать часов. Потребовалось несколько лет, чтобы полностью контролировать своего демона в первый раз. Он не мог ожидать чудес всего за шесть месяцев.
  
  Он наклонился и поцеловал Никки в лоб. Ее сердцебиение было сильным и ровным, песня сирены взывала к тьме внутри него. Его клыки вытянулись, стремясь вкусить сладкое подношение жизни.
  
  Выругавшись, он развернулся и быстро вышел из комнаты.
  
  Когда он вернулся час спустя, его жажда, наконец, утолилась, Никки уже не было.
  
  И связь была прервана.
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  
  Никки резко проснулась. Несколько секунд она лежала в темноте, гадая, где же она находится. Звезды над головой исчезли, как и танцующие жемчужины света. Она нахмурилась и огляделась вокруг. Деревья тоже.
  
  Она села прямо. Горячие копья огня пронзили ее череп, как будто у нее в голове был какой-то сумасшедший с отбойным молотком. Ее желудок скрутило, угрожая подступить к горлу. Она глубоко вздохнула и нежно помассировала виски.
  
  Только для того, чтобы обнаружить, что это причиняет почти такую же боль. Она осторожно коснулась своего левого виска. Ее голова была порезана, а волосы перепачканы кровью. Должно быть, она сделала это, когда упала. Тепло начало стекать по ее щеке.
  
  Головная боль немного ослабла, но не тошнотворное бурчание в животе. Что случилось?
  
  Последнее, что она могла вспомнить, было то, как что-то врезалось ей в голову, но у нее было странное ощущение, что прошло довольно много времени. Она потянулась к Майклу, но связь была прервана. И она не была уверена, была ли эта мертвенность вызвана стеной, которую он воздвиг между ними с момента своего возвращения, или чем-то совершенно другим.
  
  Она осторожно провела рукой в темноте. Ее прикосновение встретил камень, а не трава. Она облизнула губы.
  
  Ее не было на лугу. Кто-то переместил ее.
  
  Свет на мгновение блеснул в темноте слева от нее. Он появился снова несколько минут спустя, ближе, чем раньше.
  
  Что бы это ни было, оно двигалось к ней. Она медленно попятилась, но ее спина ударилась обо что-то твердое. Она подавила вздох и осторожно ощупала себя. Это была какая-то стена. Камень был гладким, как лед, но на ощупь казался почти раскаленным, как печь. Он обжег ей спину, ослабляя холодок страха.
  
  Свет становился все ближе. Энергия потрескивала на кончиках ее пальцев, ярким светлячком в темноте. Она сжала кулак и ждала. Не было слышно ни звука, ни шепота дыхания, ничего, что указывало бы на то, что приближающееся существо было чем-то отдаленно человеческим.
  
  Что еще более важно, однако, не было ни намека на зло, ни привкуса смерти. Что бы ни олицетворял этот свет, это был не вампир.
  
  Справа от нее появился еще один огонек, ярко танцующий под покровом ночи. На этот раз она узнала его. Огни, которые она видела на лугу. Появилось еще больше, пока ее не окружило полукруглое кольцо тепла.
  
  Сквозь это тепло шла Джинджер.
  
  Удивление пробежало рябью по телу Никки. Кожа рыжеволосой девушки излучала неземное сияние, а в глазах горел огонек, напоминавший жар пламени. Она выглядела как дома в этой пахнущей затхлостью темноте и танцующих жемчужинах света.
  
  Она остановилась в нескольких футах от Никки, пристально глядя на нее, слегка склонив голову набок. "С тобой все в порядке?"
  
  Никки кивнула. Было что-то не совсем правильное в том, как Джинджер двигалась и говорила. В некотором смысле это напомнило ей новорожденного — или, может быть, кого-то, кто только что оправился от серьезной аварии, кому пришлось заново учиться контролировать свое тело. "Почему я здесь?"
  
  "Ты спас наши жизни". Джинджер обвела рукой темноту. Огни задрожали в ответ, их яркость приглушилась и отбрасывая тени насыщенного янтарного цвета в ночи. "Нам жаль, если мы причинили вам боль. Мы не хотели этого".
  
  Никки отмахнулась от извинений. На данный момент рана на голове была наименьшей из ее забот. "Как я спасла тебя, если я ничего не делала?"
  
  Джинджер улыбнулась. "Ты почувствовала, как он приближается".
  
  Она, должно быть, имеет в виду зло, приближение которого Никки почувствовала до того, как что-то ударило ее по голове и погас свет. "Да, и что?"
  
  "Мы почувствовали твой страх. Он предупредил нас. Мы спрятались в твоей бессознательной форме, и он не нашел нас".
  
  Никки провела рукой по глазам. В этом становилось все меньше и меньше смысла. "Джинджер, о чем, черт возьми, ты говоришь?"
  
  "Он связывает нас", - продолжила она. "Он захватывает нас, заставляет принять человеческий облик. Ты должен остановить его".
  
  Огни позади нее дрожали и раскачивались, как бы подчеркивая ее слова . Я ступил в страну чудес
  
  , подумала она и почувствовала шишку на голове. Может быть, все это было просто каким-то странным сном.
  
  Может быть, она все еще была без сознания на лугу.
  
  "Кто тебя связывает?" - спросила она в конце концов.
  
  Ее вопрос вызвал лихорадочную активность в огнях. В темноте вспыхнули радуги, ярко отражаясь от черных каменных стен, которые их окружали.
  
  "Он знает", - сказала Джинджер.
  
  Никки тихо фыркнула. "Да, но кто он такой?"
  
  "Тот, кого сопровождает она".
  
  В этом не было особого смысла. Конечно, это должен был быть сон. "А она такая и есть?"
  
  "В ней есть тьма. Как и в мужчине, который сопровождает тебя".
  
  Холод пробежал по ней. Она сглотнула, чтобы унять внезапную сухость в горле. "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Она питается жизнью. Она ходит во тьме и не знает света".
  
  Вампир, подумала Никки, потирая руки. Возможно, тот же вампир, что напал на нее на складе. "Но что ты имел в виду, говоря о Майкле?"
  
  Джинджер пожала плечами. Это показалось неловким движением. "Он ходит по грани между светом и тьмой. У него есть вкус женщины".
  
  Ее слова не имели смысла. За триста лет Майкл попробовал только одного человека — ее. Или это тоже была ложь? Холод, пробирающий ее конечности, усилился. "Что это значит?"
  
  "Мы не можем доверять ему. Только тебе. Ты должен помочь нам".
  
  "Как я могу помочь тебе, когда я не понимаю, чего ты хочешь?"
  
  "Ты должен остановить его", - повторила Джинджер, словно разговаривая с ребенком.
  
  Вернемся к исходной точке, устало подумала Никки. Может быть, ей стоит попробовать другой подход. "Кто ты, Джинджер? Что это за огни?"
  
  "Мы - огненные бесы. Мы с этой земли".
  
  По ходу объяснений это не очень помогло. Но, возможно, Майкл знал бы. "И ты можешь принимать человеческий облик?" Это казалось очевидным вопросом, но неловкость движений Джинджер наводила на мысль, что она была незнакома с этим конкретным телом.
  
  "Только когда начнется новый цикл. Он навязал нам эту форму".
  
  У Никки было чувство, что если бы она спросила, что означает "новый цикл", ответ привел бы ее в еще большее замешательство. Она с минуту смотрела на огни. Они казались взволнованными словами Джинджер. "И он хочет сделать то же самое с твоими друзьями?"
  
  Джинджер покачала головой. "Только некоторые. Другие он использует в своей магии. Мы умираем".
  
  Свет приглушился, став серым. Печаль, казалось, повисла в воздухе.
  
  "А как же Родеман. Зачем выходить за него замуж? Какая цель стояла за этим?"
  
  "Он заставляет нас жениться".
  
  "Но почему?"
  
  "Чтобы привести их сюда".
  
  "Ты знаешь почему?" Она чувствовала себя как компакт-диск, который непоправимо застрял на одной строчке.
  
  Джинджер покачала головой. "Мы приносим их только сюда".
  
  "Так где же Родеман сейчас?"
  
  "Он с ним. Во тьме".
  
  Тревога охватила ее. Искры пробежали по ее пальцам. "Эта тьма?"
  
  Огни задрожали, их сияние потемнело до фиолетового. "Нет", - сказала Джинджер. "Это наш последний дом. Последнее безопасное место, которое у нас есть".
  
  Никки не спрашивала, где именно это находится. Учитывая жар в скалах, мертвенность в воздухе и абсолютную непроглядность ночи, у нее было ощущение, что ответ ей не понравится. "Тогда куда он забрал
  
  Родеман?"
  
  "В пространство под отелем".
  
  Она, вероятно, имела в виду пещеры, хотя это не походило на то место, где было бы много общего с подземными пещерами. Никки снова провела рукой по глазам. "А как насчет тебя, Джинджер? Что с тобой сейчас происходит?"
  
  "Мы умрем, как умирали другие. Это тело не вместит меня. Оно сгорит, и мы уйдем вместе с ним. Мы больше не будем танцевать под шаром жизни".
  
  Пещера погрузилась во тьму, и печаль волнами захлестнула ее. Слезы защипали ей глаза. "И ничто не может остановить это?"
  
  "Он должен умереть, чтобы мы выжили".
  
  Тогда каким-то образом она должна была помочь этому случиться. Не только ради этих странных огней, но и ради таких людей, как Родеман и Мэтью — одиноких людей, которым нужна была только компания или кто-то, кто мог бы их понять. Легкая добыча для таких, как та женщина на складе или мужчина, убивающий огненных бесов. "Скольких из вас этот подонок держит под своим контролем?"
  
  "Четыре. Восемь больше не будут танцевать в свете шара".
  
  Она имела в виду луну, внезапно поняла Никки. Это то, чем они занимались сегодня вечером — танцевали при свете луны. "И ты ничего не можешь рассказать мне о мужчине, который связывает тебя?"
  
  "Нет. Мы слышим его слова, но не можем видеть его".
  
  Джинджер, очевидно, не имел в виду, что он был невидимым. На изображениях, которые она получила, когда коснулась руки Джинджер, у него была форма — хотя его форма была немногим больше, чем тень. "Он носит маску или что-то в этом роде?"
  
  "Нет. Он не из нашего мира".
  
  Никки тихо фыркнула. "Я не из твоего проклятого мира, но я могу видеть тебя".
  
  "В вас есть огонь. Он танцует на ваших пальцах, пока мы говорим. Вы можете видеть нас. Другие, как тот, кто связывает, чувствуют только то, что мы есть".
  
  Чтобы Майкл не увидел их, даже если бы они предстали перед ним. Это ничуть не облегчало объяснение.
  
  "Ты поможешь нам?" Спросила Джинджер. Позади нее зажегся свет, отбрасывая желтые блики на стены.
  
  "Я сделаю, что смогу". Но она не собиралась давать обещаний. Не тогда, когда она понятия не имела, с чем столкнется.
  
  Огни танцевали в ярком свете. Никки не могла сдержать улыбки.
  
  "Сейчас мы вернем вас на поверхность", - сказала Джинджер.
  
  Никки едва успела кивнуть, прежде чем темнота снова накрыла ее.
  
  
  * * *
  
  
  Осознание нахлынуло по ссылке, за которым быстро последовала вспышка красной боли. Майкл выбежал во внутренний дворик, морщась от яркого солнца. Было девять тридцать, и здесь, в горах, где не было ни смога, ни высотных зданий, защищающих от солнечного жара, он действительно выходил за пределы своих возможностей.
  
  Ему было все равно. Он направился мимо бассейна и теннисных кортов на луг. Он нашел ее сидящей на том же камне, что и прошлой ночью.
  
  Она подняла глаза при его появлении, выражение ее лица было обеспокоенным. "Что ты здесь делаешь? Разве ты не должен быть внутри, подальше от солнца?"
  
  "Какого черта, по-твоему, я здесь делаю?" Он присел перед ней на корточки. Рана у нее на виске снова кровоточила, а на рубашке и джинсах была черная грязь. Почва вокруг была красновато-коричневой. "Ты отсутствовал четыре чертовых часа".
  
  Четыре часа, в течение которых он тихо сходил с ума, воображая худшее. Он не только тщательно обыскал территорию, но и затронул мысли каждого мужчины, женщины и ребенка, которые в настоящее время останавливались в отеле — были ли они гостями или рабочими. Никто не видел ее, даже мимоходом.
  
  "Я в порядке", - тихо сказала она. Она коснулась его лица, ее теплые пальцы скользнули по его щеке к губам.
  
  Но это было нежное тепло, а не обжигающий жар, как раньше.
  
  Он взял ее за руку, оставляя поцелуй на ее пальцах, прежде чем встать. "Давай вернемся в нашу комнату, и ты расскажешь мне, что произошло".
  
  Она встала, но снова нетвердо держалась на ногах. Он поднял ее и помчался обратно в их комнату. Он положил ее на кровать, затем задернул занавески. Он чувствовал, как жар покалывает его кожу. Нет смысла доводить дело до крайности.
  
  "Так что случилось?" Он снова сполоснул мочалку и начал промывать ее рану.
  
  Она вздохнула и оттолкнула его руку. "Я чувствую себя Элис".
  
  Он откинулся на пятки, задаваясь вопросом, не повредил ли ей немного мозги удар по голове. "Элис?"
  
  Она слегка улыбнулась. "Да. Я только что была в Стране чудес".
  
  "О, эта Алиса". Он смутно помнил, что читал эту сказку сто лет назад или около того. Он протянул ей салфетку, затем встал и подошел к бару. "В какую яму вы упали?" спросил он, наливая им обоим выпить.
  
  "Большое черное". Она с улыбкой приняла свой напиток и вкратце рассказала ему о событиях в пещере. "Ты когда-нибудь слышал об этих огненных бесах?"
  
  Он покачал головой. "Но, как часто говорит Селин, фантазия - это реальность, с которой мы сталкиваемся каждый день". И они, черт возьми, наверняка повидали больше, чем положено фантастическому, будь то хорошее или плохое. "Селин проверяет, какие существа, как известно, находятся в этом районе. Возможно, она найдет их — если нет, я попрошу ее провести еще одну проверку".
  
  "Что насчет этих пещер?" Она заколебалась и зевнула. "Разве мы не должны их искать?"
  
  "Не раньше, чем ты немного поспишь", - сказал он, вставая. "Я спущусь в библиотеку и посмотрю, что смогу найти об истории этого отеля и географии района".
  
  Она подняла бровь, в ее глазах внезапно появился дразнящий огонек. "Я обещаю не делать нежелательных авансов, если ты захочешь лечь со мной".
  
  Он слегка улыбнулся. Это была ситуация, в которую он не собирался попадать — просто потому, что ее ухаживания были бы желанными. Очень желанными.
  
  "Тебе нужно отдохнуть", - сказал он, не уверенный, кого он пытается убедить.
  
  "Ты нужен мне больше", - пробормотала она.
  
  Она поднялась и обвила руками его шею, ее губы горячо коснулись его губ. Он застонал и притянул ее ближе, заявляя права на ее рот. На вкус она была теплой, как солнечный свет, сочной, как мед. Жар вспыхнул в соединении, ласка, которая прокралась мимо его сердца и окутала его душу. Она была всем, чего он когда-либо жаждал, и всем, чего он не осмеливался взять.
  
  Ее сердцебиение пульсировало в тишине, неустойчивый ритм, который соответствовал его собственному. Его потребность в ней была болью, которая пронизывала все его существо. Но глубоко внутри демон зашевелился. Он не осмеливается принять то, что он мог бы просто уничтожить. Пока его контроль не станет абсолютным, он не рискнет потерять себя в ее прикосновениях.
  
  Даже тогда это может быть неразумно. Он сомневался, что сможет заняться с ней любовью и у него хватит сил снова уйти от нее.
  
  Он отстранился, его дыхание было немного прерывистым. "Тактика спальни не принесет победы в этот день".
  
  Выражение ее лица было воплощением озорства. "Мы просто должны увидеть, не так ли?"
  
  "Я ухожу", - сказал он, не доверяя ни ей, ни себе.
  
  "Вот так?" Ее взгляд скользнул по его телу, и она усмехнулась. "Женщины из персонала будут впечатлены".
  
  Он вытащил рубашку из-за пояса джинсов, чтобы скрыть свою эрекцию. "Просто иди спать. И никуда не уходи, пока я не вернусь".
  
  "Только если ты пообещаешь, что не задержишься надолго".
  
  Низкий тон ее голоса послал жар к его чреслам и почти отправил его контроль в ад.
  
  Он провел рукой по волосам и вышел из комнаты.
  
  
  
  Глава двенадцатая
  
  
  Когда она проснулась, было около четырех. Никки зевнула и потянулась, затем нащупала кровать одной рукой. Она провела день в одиночестве.
  
  Вздохнув, она встала и взяла свежую одежду, затем направилась в ванную. Порез на ее руке был чуть больше розового шрама. Даже порез на ее голове выглядел наполовину зажившим, хотя синяк вокруг него был ужасен — большая черновато-фиолетовая масса, простиравшаяся от виска чуть выше глаза. нехорошо, когда
  
  Предполагалось, что Майкл и она проведут медовый месяц. Закусив губу, она несколько минут изучала свое отражение. Это было неестественно - исцеляться так быстро — не по-человечески. Не обращая внимания на холод, пробежавший по ее коже, она открыла краны и встала под душ.
  
  Одевшись, она подошла к своему чемодану и вытащила два предмета в полиэтиленовой упаковке
  
  Макьюэн подарил ей. Даже сквозь пластик часы Мэтью посылали образы, проносящиеся в ее сознании. Если судить по их силе, он был близок. Она сунула часы в карман шорт, затем открыла вторую сумку. Бюстгальтер, принадлежащий племяннице Макьюэна, казался мертвым по сравнению с часами Мэтью. Она села и закрыла глаза, пытаясь вспомнить любые образы, которые мог бы дать ей бюстгальтер. Постепенно они пришли.
  
  Тьма. Страх. Голод, такой яростный, что прожигал каждую клеточку ее существа. Тихо произнесенные слова, кружась в темноте, окружая ее силой, заковывая в цепи. Жар, прожигающий ее тело, ее душу. Печаль, которая поднялась волной, поглощая ее сознание…
  
  Никки бросила лифчик на колени и потерла глаза. Она понятия не имела, что происходит с
  
  Рейчел, но в одном я был уверен — это было нехорошо. Голос, который так мощно прорезал темноту, был тем же самым голосом, который был виден на изображениях, которые она получила, когда коснулась руки Джинджер. Но как были связаны племянница Макьювана и огненные бесы?
  
  Она положила бюстгальтер обратно в пластик и убрала его в свой чемодан. Она не могла бегать по курорту с бюстгальтером в руках, поэтому с поиском Рейчел пришлось бы подождать, пока другие постояльцы уснут.
  
  Она схватила ключ от номера и направилась в библиотеку. Вероятно, около дюжины человек были в просторной комнате, просматривая полки или сидя в мягких креслах, читая газеты. Майкл сидел близко к окнам высотой до потолка, уткнувшись носом в книгу. Поскольку было уже далеко за три, угасающие лучи солнечного света лишь слегка поблескивали на его влажных темных волосах.
  
  Она опустилась на колени рядом с ним, положив локти на подлокотник кресла. "Ты изменился".
  
  Черная рубашка, которую он теперь носил, облегала его тело и, казалось, подчеркивала стройную силу его плеч и предплечий. Она подавила желание прикоснуться к нему, но потом вспомнила, что они должны были быть молодоженами. Она провела пальцами по его предплечью и поиграла с его ухом.
  
  Он отвел ее руку, оставляя поцелуй на ее пальцах, прежде чем отпустить их. Веселье коснулось уголков его глаз.
  
  "И ты не спишь". Он бросил книгу на ближайший кофейный столик. "Ты храпел, когда я видел тебя в последний раз".
  
  "Я не храплю!" Она шлепнула его по ноге. "Почему ты меня не разбудил?"
  
  "Потому что тебе нужно было поспать". Он коснулся ее лица, его пальцы были теплыми и о-очень-нежными. "Люди подумают, что я тебя ударил".
  
  Она накрыла его руку своей, прижимая его ладонь к своей щеке. Жар разлился по ее телу, и глубоко внутри началась дрожь. Господи, она так сильно жаждала прикосновений этого мужчины, что это начинало причинять боль. "Позволь им. Ты и я знаем правду, и это все, что имеет значение. Ты нашел здесь что-нибудь?"
  
  Он убрал руку, но жар его прикосновения все еще оставался на ее коже. "Ничего особенного. Несколько туманных упоминаний о подземных пещерах в истории района, но ничего конкретного. У них нет ничего официального о геологии района ".
  
  "Правда? Это странно, не так ли? Судя по беглому просмотру, который я получил, когда заходил, они кажутся довольно богатыми книгами об истории района и тому подобном ".
  
  Он пожал плечами. "Может быть, кто-то их удалил. Впрочем, я проверил компьютерные записи, и там тоже нет никаких упоминаний".
  
  "Компьютерные записи можно изменить достаточно легко". Особенно если у вас был компьютерный ботаник вроде
  
  Мэтью под рукой. Хотя, по общему признанию, его, вероятно, похитили для проектов более возвышенных, чем взлом библиотечной системы каталогизации.
  
  Она огляделась. Пожилая пара, сидевшая рядом, не обращала на них никакого внимания, но она все равно понизила голос, просто на всякий случай. "Тебе не хочется прогуляться? У меня в кармане часы Мэтью ".
  
  Майкл поднял брови. "Он здесь? На курорте?"
  
  Она кивнула. "Где-то".
  
  Он взглянул на свои часы. "Большинство людей скоро отправятся в ресторан ужинать. Это либо сейчас, либо позже вечером".
  
  "Сейчас же. И нам тоже лучше начать поиски Родемана. Джинджер сказал, что человек, который их связывает, держал его в темноте.
  
  "Что бы это ни значило". Он встал и поймал ее руку, переплетя свои пальцы с ее. "Пойдем прогуляемся, любовь моя?"
  
  Хотя она знала, что он говорил в интересах соседней пары, это ласковое обращение все еще согревало ее сердце.
  
  Они вошли в вестибюль. Она опустила свободную руку в карман, обхватив пальцами часы. Образы проносились в ее голове. Ей нужно было лишь немного сосредоточиться, и она была бы с Мэтью.
  
  Дрожь пробежала по ее телу. Почему это происходило? Что такого было в Мэтью, что так сильно связывало ее?
  
  Майкл сжал ее пальцы. "Куда?" пробормотал он.
  
  "Налево", - сказала она. "Вниз, к медицинскому центру".
  
  Молодая женщина подняла глаза, когда они вошли. Ее приветливая улыбка почти сразу исчезла, а карие глаза слегка сузились. "Чем я могу вам помочь?" Взгляд, который она бросила на Майкла, был холодным, почти враждебным.
  
  Он был прав. Люди действительно думали, что он ее ударил. "Просто подумал, что мы могли бы осмотреться, если это нормально?"
  
  "Конечно. Не стесняйтесь пользоваться любыми удобствами, хотя индивидуальные занятия в тренажерном зале, массаж и процедуры по уходу за лицом необходимо заказывать заранее. Мы открыты до полуночи каждый вечер ".
  
  Майкл с улыбкой принял брошюры женщины. Лед, криво заметила Никки, начал таять именно в этот момент. Ей стало интересно, коснулся ли он мыслей женщины и стер ли ее подозрения.
  
  Пульсация в часах усилилась по мере того, как они направлялись к процедурным кабинетам. Вокруг было мало людей и мало шума. Беспокойство начало пробираться вверх по ее позвоночнику. Что-то было не так.
  
  Майкл остановился у футболки в коридоре. "В какую сторону?"
  
  Она посмотрела налево и направо. Оба коридора были погружены в полумрак. Справа от них было четыре двери, две слева, и ни звука не доносилось ни с той, ни с другой стороны. Даже воздух казался неподвижным, как будто в этой части центра не работал кондиционер. Она закрыла глаза, на мгновение сжав часы. "Хорошо", - сказала она через мгновение. "Последняя комната".
  
  Хотя они шли по ковру, ее шаги, казалось, отдавались эхом в окружающей их тишине. Майкл не издавал ни звука, тихий, как призрак. Мурашки поползли по ее коже, и ощущение опасности скрутило желудок. Или, может быть, это были просто нервы.
  
  Они остановились перед последней дверью. Майкл повернул ручку. "Заперто", - сказал он, затем улыбнулся. "Не то чтобы это сильно обнадеживало тебя".
  
  "Еще не встречала замка, с которым не смогла бы справиться", - беспечно сказала она и направила заряд кинетической энергии на ручку.
  
  Дверь со щелчком открылась. Комната за ней была пуста и темна, а воздух еще более затхлым, чем в коридоре. Очевидно, в этом конкретном процедурном кабинете в последнее время не было большого оживления. Он провел ее через дверь, затем закрыл ее за ними. Темнота была непроницаемой, и все же стулья и столы в комнате, казалось, светились почти люминесцентно. Что, черт возьми, происходило с ее зрением? Почему она могла видеть их так ясно?
  
  "Куда теперь?" Его голос, хотя и мягкий, казался резким на фоне внезапной нервозности, которая, казалось, заполнила неосвещенную комнату.
  
  Она нахмурилась. "Прямо вперед". Что не имело особого смысла. Единственной вещью прямо перед собой была бетонная стена.
  
  "Хотя это и не сплошное". Он протиснулся мимо нее и провел рукой по блокам.
  
  Она прикоснулась к нему. Он определенно казался твердым. Ее хмурый взгляд стал еще глубже. "Почему ты так говоришь?"
  
  "Потому что я могу видеть пространство за этим". Его ответ отсутствовал, он сосредоточился на стене.
  
  Она подняла брови. "Ты можешь? Как?"
  
  "Вампирское зрение чем-то похоже на инфракрасное. Оно позволяет мне видеть сквозь большинство стен".
  
  "Правда? Держу пари, это было удобно в твои юные, разгульные дни".
  
  Он взглянул на нее, снова улыбаясь. "Я не вижу плоти как таковой. Только жар крови. Поехали", - добавил он, прижимая ладонь к стене.
  
  Секунду ничего не происходило. Затем в одной из секций стены появилась трещина, сопровождаемая звуком, который мог быть почти криком. Она змеилась вдоль, пока не приняла форму двери, затем медленно открылась.
  
  "Это дверь", - сказал он. "Только она замаскирована магией".
  
  Очевидно, магия была активна, потому что она все еще выглядела как бетонная стена. Она снова потянулась. На этот раз грубое дерево коснулось ее пальцев. Дерево было теплым и каким-то маслянистым. Она вздрогнула и отдернула руку.
  
  "Ты видишь что-нибудь за дверным проемом?"
  
  Он покачал головой. "Просто лестница, ведущая вниз". Он поколебался и поднял бровь. "Ты хочешь остаться здесь, пока я расследую?"
  
  Она тихо фыркнула. "Я думаю, ты можешь догадаться об ответе на этот вопрос".
  
  Он ухмыльнулся и протянул руку. "Пойдем как один?"
  
  Если бы только, подумала она и вложила свою руку в тепло его руки. Он потянул ее вперед, его движения были уверенными, несмотря на черный капюшон, который окружал их. Ступени были деревянными и, казалось, прогибались под ее весом. Это напомнило ей о складе и ловушке, расставленной Джаспером. Ловушка, которая едва не убила ее.
  
  "Последний шаг", - сказал Майкл через несколько минут.
  
  Она напряглась, но ее ноги уперлись в камень, а не в дерево. По крайней мере, он вряд ли мог рухнуть под ней…
  
  "У нас есть выбор из трех туннелей", - продолжил он. "В какой из них мы пойдем?"
  
  Они сделали? Она нахмурилась, глядя в темноту. Почему она могла видеть так ясно раньше, а не здесь, в туннелях? Это не имело смысла. Она снова обхватила пальцами часы. "Прямо вперед".
  
  Они продолжили путь. Воздух здесь был свежее, его шевелил слабый ветерок. Где-то должно было быть другое отверстие, что было вполне логично. Кто бы ни стоял за похищениями, он не мог рисковать, постоянно используя вход через процедурный кабинет.
  
  Впереди, в темноте, что-то шевельнулось. Она прикусила губу. Она ничего не могла видеть или слышать, просто шепот зла, который проник сквозь ее чувства.
  
  Майкл остановился так резко, что она уткнулась носом ему в спину.
  
  "Я бы хотела, чтобы ты предупредил меня, прежде чем сделать это", - пробормотала она, потирая нос.
  
  Никки, тише.
  
  Команда пронеслась в ее голове, острая от беспокойства. Ее желудок скрутило. Что не так?
  
  Вампиры впереди.
  
  Это было зло, которое она почувствовала шевелящимся. Она облизала внезапно пересохшие губы. Сколько?
  
  Двое.Он колебался. Сила покалывала ее чувства, пока он осматривал ночь. И еще двое позади.
  
  Дверь, должно быть, была заперта. Было глупо, на самом деле, не думать, что это могло быть. Итак, что ты хочешь сделать?
  
  Мы можем попробовать убежать, хотя я сомневаюсь, что от этого будет много пользы.
  
  Для меня бег звучит заманчиво.В любой день она предпочла бы быть бегущей уткой, чем сидящей.
  
  Он сжал ее руку. Тепло пульсировало в ней, но мало что могло ослабить холод страха.
  
  Тогда следуйте за мной.
  
  Как будто она могла сделать что-то еще прямо сейчас. Он снова потянул ее вперед, и они помчались сквозь темноту. Ее шаги отдавались эхом. Где-то впереди зло начало бешеный танец.
  
  Ветер усилился и принес с собой легкий привкус бальзама. Она надеялась, что это означало, что они приближаются ко второму входу. Надеялась, что они доберутся туда до того, как вампиры приблизятся.
  
  Чувство зла захлестнуло их. Следовало бы знать, что ей никогда не везло так хорошо.
  
  Майкл остановился, затем толкнул ее в бок. Она сильно ударилась о стену туннеля, ее дыхание вырвалось одним гигантским свистом. Ошеломленная, она сползла по стене, смаргивая слезы и борясь с приступом беспамятства.
  
  Воздух над ней зашевелился, ощущение зла было таким тяжелым, что она почти ощущала его на вкус. Вместе с энергией нахлынул страх. Он прожег ее тело, а затем хлестнул по тьме над ней. Что-то твердое ударилось о дальнюю стену и соскользнуло на землю.
  
  Она вскочила на ноги. Она могла слышать шорох движения, шлепок плоти о плоть, но она ни черта не могла видеть. Она сжала кулаки, желая помочь Майклу, но не смея встать у него на пути.
  
  Движение слева от нее. Она отскочила в сторону, нанося удар кулаком. Ее рука была зажата в тиски, пальцы раздавлены. Боль пронзила ее руку, огнем пронеслась по телу. Она вскрикнула, упав на колени, смаргивая слезы. Энергия хлынула снова, и искры заплясали на ее кулаке, на мгновение осветив изможденные черты молодого вампира, который держал ее. Затем энергия ударила в него, и его отшвырнуло прочь, с грохотом пронзая темноту.
  
  Шаги эхом отдавались в темноте, удаляясь от них. Майкл выругался, и она почувствовала дуновение его движения, идущего за убегающим вампиром. Она напряженно ждала, ее дыхание участилось, а сердце колотилось так громко, что, казалось, эхо разносилось по туннелю. Определенная приманка, если поблизости были еще вампиры.
  
  Через несколько минут Майкл вернулся, хотя это было скорее проявление беспокойства по ссылке, которое предупредило ее, чем что-либо, что она услышала или увидела.
  
  Ты в порядке?Он нежно коснулся ее лица.
  
  Я думаю, что один из них сломал все пальцы на моей руке, но в остальном, да, я в порядке. Ты?
  
  Они были всего лишь недолетками. Боюсь, им не сравниться.
  
  Что нам теперь делать?Они не могли оставить здесь молодых вампиров, иначе тот, кто их обратил, наверняка знал бы, что здесь кто-то был. Пока они не нашли Мэтью, Рейчел и Родемана, они действительно не могли так рисковать.
  
  Сам факт того, что они отсутствуют, насторожит человека, который их обратил.
  
  Его мысленный голос был немногословен. Она задавалась вопросом, почему. Верно. Но это также могло бы дать нам немного больше времени. Он был тем, кто сказал ей, что новообращенные нестабильны. Может быть, их создатель просто подумал бы, что они отправились куда-то на охоту. У нас нет другого выбора, Майкл.
  
  Нет.Он колебался. Давайте посмотрим, как далеко находится другой вход. Хотя приближаются сумерки, у солнца все еще осталось достаточно сил, чтобы уничтожить этих юнцов.
  
  Он провел рукой вниз по ее руке и поймал ее пальцы. Она снова последовала за ним сквозь темноту.
  
  Через несколько минут одеяло начало приподниматься, обнажая грубый коричневый камень стен и пола.
  
  Воздух стал свежее, напоенный цветочными ароматами. Они завернули за угол, и стена открылась. Она никогда в жизни не испытывала большего облегчения, увидев голубое небо.
  
  Луг под ними был морем разноцветных полевых цветов, которые слегка покачивались на ветру. Слева от них тропинка вилась вокруг скалы и исчезала. Справа от них обрыв примерно в сорока футах до луга. Она посмотрела через край. Только камни, чтобы смягчить падение. Уступ немного осыпался под ее весом, осыпая камни внизу пылью.
  
  "Не слишком близко к краю", - предупредил Майкл, оттаскивая ее.
  
  Она взглянула на него. Выражение его лица было мрачным, и у него был порез чуть выше левого глаза. По его щеке стекала струйка крови.
  
  "Ты ранен". Она достала из кармана носовой платок и осторожно промокнула рану.
  
  "Я в порядке". Он почти нетерпеливо оттолкнул ее руку.
  
  Она подняла брови, услышав его тон. В его глазах появился тусклый огонек, и напряжение сквозило в цвете его мыслей. Страх снова всколыхнулся. "Что случилось?"
  
  "Ничего". Его голос был ровным, лишенным эмоций. Верный признак того, что возникла проблема. "Оставайся здесь, пока я схожу за телами".
  
  Он исчез в туннеле. Она скрестила руки на груди и уставилась ему в спину. Там что-то произошло, что-то помимо вампиров, напавших на них, и было очевидно, что он не собирался рассказывать ей, что.
  
  Черт, иногда он мог расстраивать. Она тихо фыркнула. Большую часть времени, на самом деле. Если бы она не любила его так сильно, она, вероятно, убила бы его.
  
  Слегка вздохнув, она прислонилась спиной к скале. Солнечные лучи согревали ее кожу, и она закрыла глаза, поднимая лицо в знак признательности. Зачем кому-то променять это на вечную тьму? Даже Майкл, которому было больше трехсот шестидесяти лет, не мог целый день выносить прикосновение солнца.
  
  Но, по крайней мере, он мог ходить при солнечном свете. Сколько времени у него на это ушло? И был ли когда-нибудь момент, когда вампир мог ходить при полуденном солнце и выживать?
  
  Майкл появился снова, неся тела двух молодых вампиров. Они начали дымиться в ту минуту, когда на них упал солнечный свет. Она закрыла глаза, не желая больше ничего видеть. Но было трудно игнорировать запах горящей плоти. Еще труднее игнорировать образы другого времени, другого подростка, сгоревшего заживо под теплом заходящего послеполуденного солнца.
  
  Он вернулся через несколько минут с двумя оставшимися телами. К небу поднимался дым, омрачая ясное небо.
  
  "Люди будут расследовать это", - сказала она. И все же, пока она смотрела, ветерок рассеял дым, так что он был немногим больше желтого пятна.
  
  "К тому времени, как сюда доберется кто-нибудь важный, искать будет нечего. На камнях не останется пятен от погребального костра, как на земле. Готов вернуться?"
  
  "Мы не продолжаем наши поиски Мэтью?" - удивленно спросила она.
  
  "Мы не можем рисковать сейчас, когда подняли тревогу". Его голос был отсутствующим, его внимание было приковано к тропинке.
  
  Что его так очаровало? Почувствовал ли он, что кто-то приближается? Она прикусила губу, осматривая камни над ними. Она могла слышать отдаленный смех и пронзительный визг ребенка, значит, отель был не так уж далеко. И все же она ничего не могла услышать или ощутить поблизости.
  
  Он начал подниматься по тропинке. Она поспешила за ним, но обнаружила, что ей трудно поспевать.
  
  "Ты, кажется, ужасно спешишь куда-то попасть", - пробормотала она между глотками воздуха. "Не потрудишься рассказать мне, что происходит?"
  
  "Нас не должны увидеть на этой тропе, на случай, если кто-нибудь придет искать недолеток".
  
  Совершенно хороший ответ, но не настоящая причина его поспешности. Кроме того, он даже не взглянул на нее.
  
  Его взгляд был сосредоточен на отеле, который теперь был виден над ними. Как будто он кого-то искал.
  
  "Мы будем есть, когда вернемся?" спросила она. "Может быть, поцелуемся? Устроим дикую штуку в бассейне на глазах у всех остальных гостей?"
  
  "Тебе следует поесть".
  
  Она тихо фыркнула. Да, он действительно обращал внимание на то, что она говорила. Они достигли плато, но он все еще не замедлился. Она остановилась, положив руки на колени, и сделала несколько глубоких вдохов. Ее сердце колотилось в груди, как товарный поезд, а по лицу струился пот. Майкл продолжал идти.
  
  Либо он не заметил, что она остановилась, либо ему было все равно. Она сглотнула, чтобы унять внезапную сухость в горле — сухость, которая не имела ничего общего с ее напряжением, а скорее со страхом.
  
  Как только ее дыхание немного успокоилось, она снова побежала за ним. Она не собиралась упускать то, что так сильно привлекло его внимание.
  
  Луговая трава и полевые цветы уступили место ухоженному газону отеля. Он прошел через сады и обогнул отель с тыльной стороны. В тени большой сосны он остановился и изучил бассейн под ними.
  
  Несколько человек развалились в креслах у воды, а двое детей плескались в спа-салоне. Но он уставился на женщину в бассейне, женщину в крошечном красном купальнике.
  
  Страх полностью проник в сердце Никки, сильно сжимая его. Кем бы ни была эта женщина, она представляла опасность — и не в одном смысле. Это было очевидно по тому, как Майкл поспешил сюда.
  
  "Кто она?" - спросила она, ее голос был чуть громче сдавленного шепота.
  
  "Это", - тихо сказал он. "Это женщина, ради которой я отдал жизнь".
  
  
  Глава тринадцатая
  
  
  Никки уставилась на него. Тон его голоса сказал ей, как сильно он когда-то заботился о женщине внизу.
  
  Как сильно он все еще заботился. Что не имело смысла, если эта женщина была ответственна за то, что обратила его.
  
  "Я любил ее, Никки. Я добровольно переступил черту".
  
  О Боже.Именно в таком соперничестве она нуждалась прямо сейчас, когда между ними все еще было так неопределенно. Но, по крайней мере, она наконец поняла выражение его лица, разочарование в его мыслях, когда она спросила все эти месяцы назад, с какой стати кто-то в здравом уме захотел бы стать вампиром. Он сделал выбор, как и Моника. Они оба отказались от жизни, чтобы быть с тем, кого любили.
  
  Она уставилась на женщину внизу. Как, черт возьми, она могла бороться с кем-то с такой властью над ним?
  
  "Что ты собираешься делать?"
  
  "Поговори с ней". Его голос по-прежнему звучал отсутствующе, но в глазах была улыбка, как будто он заново переживал старые времена.
  
  Никки сжала кулаки, сдерживая прилив гнева. Протестуя против судьбы, она ничего не добьется.
  
  "Тогда?"
  
  Он пожал плечами. "То, что произойдет потом, во многом зависит от ее ответов".
  
  "Вампиры в туннеле", - сказала она, внезапно поняв. "Они принадлежали ей?"
  
  Он кивнул.
  
  "Почему ты мне не сказал? Ты привел меня сюда, чтобы помочь тебе, Майкл. Но, черт возьми, как я могу это сделать, если ты мне ничего не говоришь?"
  
  Он наконец посмотрел на нее, но его взгляд был таким же далеким, как и его мысли. Он все еще был погружен в воспоминания о прошлом.
  
  "Я должен был убедиться, прежде чем что-либо сказать. Прошло много времени с тех пор, как мы видели друг друга, и я мог перепутать ее запах".
  
  "Но если она ответственна за вампиров в туннеле, тогда она может быть причастна к похищениям".
  
  "Елизавете нравятся молодые люди, и ей нравятся ее гаремы, но она не злая".
  
  Она снова сжала кулаки и едва удержалась от желания ударить его. "Откуда ты можешь знать что-то подобное? Сколько времени прошло с тех пор, как ты ее видел в последний раз?"
  
  Его взгляд вернулся к женщине в бассейне. "Двести лет".
  
  Двести лет, а он все еще нес факел ради нее. У Никки так пересохло в горле, что заболело. "Двести лет - долгий срок, Майкл. За это время могло случиться все, что угодно".
  
  "Ей почти восемьсот лет. Если бы она собиралась измениться, она бы сделала это задолго до
  
  Я встретил ее ".
  
  Восемьсот лет?Никки в изумлении уставилась на женщину. Она едва ли выглядела на двадцать. Можно подумать, что после стольких лет жизни в нежити должны быть какие-то чертовы признаки старения. "Джинджер упомянула женщину, помогающую мужчине, который их связывает, — женщину, которая является вампиром. И это была женщина, которая похитила Мэтью и причинила боль Джейку. Небольшое совпадение, тебе не кажется?"
  
  Его раздражение опалило связь. "Не делай поспешных выводов, Никки. Это опасно".
  
  Она фыркнула. "И так же теряешься в отголосках прошлого, что не чувствуешь запаха дерьма, которое у тебя под носом".
  
  Он взглянул на нее, выражение его лица было таким сердитым, что она поспешно отступила на шаг. "Не говори о ней так", - мягко предупредил он.
  
  Энергия танцевала на кончиках ее пальцев. Она сдержала свое оружие и свирепо посмотрела на него. "Тогда не игнорируй меня и не отметай мои подозрения только потому, что у тебя сохранились теплые воспоминания об этой женщине. Люди меняются, независимо от того, что вы, кажется, думаете. Не позволяйте прошлому влиять на ваше суждение о настоящем ".
  
  "Я не такой".
  
  "Не так ли? Ты даже не разговаривал с ней, и все же ты говоришь, что она не может быть причастна к похищениям или нанесению Джейком ножевых ранений".
  
  Он запустил руку в волосы. Гнев все еще пробивался по ссылке, но он был приглушен легким замешательством. И чувством вины. "Ты никогда не видел женщину на складе, а на этой Земле больше, чем одна женщина-вампир".
  
  Но эта конкретная женщина-вампир была единственной, кто мог полностью уничтожить все чувства, которые Майкл мог испытывать к ней . Никки потерла руки, внезапно похолодев. "Ты собираешься спуститься, чтобы поговорить с ней?"
  
  Он вздохнул. Это был звук, полный сожаления. "Нет. Пока нет. Селин ожидает репортаж этим вечером, и нас должны увидеть в ресторане, чтобы сохранить наше прикрытие в неприкосновенности".
  
  Если эта женщина была замешана в похищениях, тогда их прикрытие могло быть полностью раскрыто. Если Майкл почувствовал ее присутствие, то почему бы ей, как его создателю, не знать, что он здесь? Джаспер, казалось, всегда знал, где Моника.
  
  "Тогда, когда ты планируешь поговорить с ней?"
  
  "После ужина. Если она будет придерживаться прошлых привычек, она будет в баре, на охоте за кем-то новым, кого можно соблазнить".
  
  У нее внезапно возникло видение паука-черной вдовы, и холодок пробежал по ее коже. Следовала ли эта конкретная вдова традиции и пожирала своих партнеров? И если да, то как Майкл избежал ее сетей?
  
  Он взял ее за локоть и потащил прочь от бассейна. Казалось, он снова ужасно спешил. В ней вспыхнуло раздражение, но она придержала язык. Гнев никуда ее не приведет. Это было очевидно.
  
  Они переоделись в своем номере и направились в ресторан. Ужин прошел в тишине. Если мы здесь для того, чтобы защитить свое прикрытие, подумала она, то мы все испортили. Он едва произнес два слова за весь ее ужин. Но, учитывая ее быстро исчезающий синяк, возможно, люди подумали бы, что они подрались.
  
  После часа молчания — часа, в течение которого он либо созерцал свой нетронутый суп, либо задумчиво смотрел в окно, — она сняла салфетку с колен и бросила ее на стол. "Я так понимаю, тебе не нужна моя компания, когда ты встретишься с бывшим ..." Ее голос был едким, но на самом деле ей было все равно. Она схватила свою сумочку и встала. "Так что я просто поднимусь в нашу комнату".
  
  Его пристальный взгляд метнулся к ней. В его глазах было и понимание, и раздражение. "Она не представляет угрозы, Никки".
  
  "Никакой угрозы, потому что у нас с тобой нет шансов на отношения, или никакой угрозы, потому что ты ее больше не любишь?"
  
  Он не ответил, и ее гнев снова всколыхнулся. Он был таким упрямым, что, вероятно, обратился бы к этой чертовой женщине только для того, чтобы убрать ее из своей жизни. И все из-за какой-то смутной, почти рыцарской идеи, что он должен защищать ее от тьмы своей жизни. Как будто она не могла найти достаточно тьмы в своей собственной жизни!
  
  "Просто не забывай, зачем ты пришел сюда", - продолжила она. "Слушай, что она говорит, своим разумом, а не сердцем". И помни, что у нас было общего. Что мы все еще могли бы разделить, если бы только ты дал нам шанс.
  
  Не давая ему шанса ответить и, возможно, разбить ей сердце, она поспешно ретировалась из комнаты.
  
  Майкл провел рукой по подбородку. Желание побежать за Никки, прижать ее к себе и унять боль в ее теплых янтарных глазах было таким сильным, что он фактически привстал. Он снова сел, затем схватил свой бокал и допил остатки вина.
  
  Сегодня он вел себя как дурак. Вел себя как молодой человек, которым он когда-то был в Дублине, когда впервые увидел Элизабет. И он даже не был уверен, почему. Черт возьми, прошло действительно очень много времени с тех пор, как Элизабет по-настоящему контролировала его мысли или эмоции.
  
  Может быть, это был просто шок от ощущения ее присутствия здесь, в Америке, единственном месте, где, как он всегда думал, он будет свободен от воспоминаний о ней.
  
  Но Никки была права. Двести лет - это долгий срок, и люди могут измениться. Он изменился. Он больше не был тем молодым глупцом, который так страстно влюбился в темноволосую англичанку с глазами лани, что охотно пожертвовал жизнью и всем, что когда-либо знал, чтобы быть рядом с ней. Больше не тот человек, который двести лет назад приехал в Париж на день смеха и в итоге остался там больше чем на месяц. Месяц, в течение которого его решимость не пить человеческую кровь и, возможно, даже его здравомыслие подверглись суровому испытанию.
  
  В Элизабет было много темного, даже если за короткое время, проведенное с ней, он никогда на самом деле не был свидетелем каких-либо реальных злодеяний. Хотя он, конечно, не мог отрицать, что она была способна на это.
  
  Она была его создателем, и часть его сердца всегда будет принадлежать ей. Это было неизбежно, и, возможно, даже стало причиной того, что он поступил так, как поступил сегодня. Но его образ жизни придал ему силы, которой у нее никогда не было, силы, которая приглушила, если не разорвала, связывавшие их узы.
  
  Вероятно, это была единственная причина, по которой он все еще жил, чтобы смеяться и вспоминать хорошие времена с ней. Большинство ее недолеток умерли молодыми в ее объятиях.
  
  Он тихо вздохнул, затем поднялся. Ему лучше поскорее покончить с этой встречей. Учитывая яростное состояние, в котором она ушла, он не стал бы сбрасывать со счетов то, что Никки отправилась на охоту за Мэтью или племянницей Макьюэна в одиночку. Она делала подобные глупости, когда злилась.
  
  Он испытывал искушение связаться с ней по ссылке и сказать, что сожалеет о своем бездумном поведении. Но, возможно, было лучше подождать, пока он не сможет сказать ей об этом лично. По крайней мере, она этого заслуживала. Кроме того, чем больше он открывал ссылку, тем труднее было держать ее закрытой.
  
  Он прошел через вестибюль в стильный бар. Он был переполнен мужчинами и женщинами, разодетыми в пух и прах. Те, кто не сидел в баре или за разбросанными столиками, медленно танцевали под звуки вальса, исполняемого на пианино.
  
  Он оглядел толпу и увидел, что она сидит у бара, наблюдая за молодым человеком в дальнем углу. То, что с этим молодым человеком была женщина, не имело бы значения для Элизабет, если бы она решила, что хочет его.
  
  Словно почувствовав его взгляд, она обернулась. В ее темных, медового цвета глазах не было удивления, только приветливая теплота. Майкл улыбнулся. Должно быть, она почувствовала его присутствие у бассейна раньше.
  
  Она встала, когда он приблизился, улыбка тронула ее рубиновые губы. Как и Никки, она была невысокой, макушка ее головы едва доставала ему до плеч. Ее темные волосы были собраны в пучок, который она предпочитала для вечерних нарядов, и, казалось, придавали ее чертам строгий, почти изможденный вид. Или, может быть, они всегда были такими, и он никогда раньше этого не замечал.
  
  "Майкл", - сказала она мелодичным, успокаивающим голосом. "Так приятно видеть тебя снова".
  
  "И ты". Он поцеловал ее в щеки и сел на барный стул рядом с ней. "Не думал, что когда-нибудь увижу тебя в этой части света".
  
  Она мило скорчила гримасу. "Я все еще предпочитаю Париж, дорогой. Так намного цивилизованнее". Она колебалась, щедрые губы изогнулись в улыбке, которую он когда-то страстно желал увидеть. "Ты помнишь Париж? Нам было так весело".
  
  "Да, мы это сделали". Пока она не попыталась — и почти преуспела — вернуть его жажду крови. Он заказал им обоим напитки у бармена, затем коснулся ее лица, проведя рукой по шелку ее бледной щеки. Ее кожа была горячей — горячее, чем обычно для вампира. "Ты все еще владеешь этой квартирой?"
  
  Ее улыбка стала шире. Жар вспыхнул глубоко в ее глазах, эхом отдаваясь в нем, хотя это было немногим больше, чем естественный жар недолетки по отношению к своему хозяину. На этот раз в нем не было настоящей страсти.
  
  Из-за Никки, внезапно понял он. Из-за того, что она значила для него. Потому что он нашел с ней то, что не смог найти с Элизабет.
  
  "Я возвращаюсь туда каждый год. Ты никогда там не бывал, Майкл".
  
  Он улыбнулся. "Жизнь заставляет меня быть занятым". Правда была в том, что он никогда не осмеливался, даже если во времена полного одиночества иногда мечтал об этом. Не ради секса, который он мог получить где угодно, а ради тепла, смеха и близкого общения, которое мог обеспечить только настоящий любовник.
  
  Тоска, которая исчезла с тех пор, как он встретил Никки.
  
  "Так почему ты здесь?" Она посмотрела на него поверх своего бокала с вином, в ее горячем взгляде сквозила настороженность.
  
  Он пожал плечами. "Работа".
  
  Она подняла бровь. Вино блестело на ее губах и было похоже на кровь. Его голод пробудился, как это всегда случалось, когда он был в ее обществе. Ее жажда крови, как и ее жажда самой жизни, была сильной и всегда подавляла тех, у кого не хватало сил противостоять ей. Как она переполняла его на протяжении большего количества лет, чем он хотел вспомнить.
  
  "Ходят слухи, что ты сейчас работаешь в какой-то благотворительной организации — это правда?"
  
  Он кивнул и подумал, проверяла ли она его. Хотя, конечно, Селин или сам Круг предупредили бы его, если бы были какие-либо компьютерные поиски. "Да. Я выслеживаю пропавших людей, что-то в этом роде ".
  
  "И поэтому ты здесь?"
  
  "Частично". Не было смысла лгать ей — она почувствовала бы это в ту же минуту, как он попытался. И если бы она была причастна к исчезновениям, это только ухудшило бы ситуацию.
  
  "И ты здесь не один".
  
  Это было скорее утверждение, чем вопрос, и беспокойство скользнуло по его животу. Элизабет знала о
  
  Никки. Как? Проверяла ли она регистрационную книгу отеля, когда почувствовала его присутствие сегодня днем, или она все это время знала, что Никки была здесь с ним?
  
  Их случайной встречей, возможно, они обязаны не столько случайности, сколько планированию. "Она не компаньонка. Она рабыня".
  
  Возможно, было опасно говорить об этом Элизабет, но было так же опасно не говорить ей. Даже если бы она не была вовлечена в то, что происходило здесь, на курорте, он не стал бы отрицать, что она искала
  
  Никки вышла и поиграла с ней в несколько игр. Он слишком часто видел, как она делала это с любовниками других своих недолеток в прошлом. А игры Элизабет всегда заканчивались кровопролитием. Но если бы она считала Никки не более чем рабыней, служанкой его желаний, она могла бы оставить ее в покое.
  
  Элизабет снова подняла бровь. "Я помню, как рассказывала тебе о рабах. Тогда ты поклялся, что никогда не сможешь поступить так с другим".
  
  "Я во многом поклялся за эти годы". Он снова пожал плечами. "Но я обнаружил, что мне просто нужна компания".
  
  "Ты всегда так делал. Это был один из твоих недостатков как вампира. Ты предпочитаешь разговаривать со своей жертвой, чем есть ее".
  
  Он слегка улыбнулся. "Все еще верю".
  
  Она тихо вздохнула. "Где я сделал что-то не так?"
  
  "Ты этого не сделал".
  
  Он коснулся ее руки, на мгновение переплел свои пальцы с ее. Ее ладонь была сильно покрыта волдырями, что могло произойти, только если бы она схватила что-нибудь серебряное. Возможно, серебряный нож — точно такой же, каким ударили Джейка.
  
  Ее пульс был медленным, но ровным. Она не была обеспокоена его появлением здесь. Возможно, она думала, что он не представлял реальной угрозы. "Итак, скажи мне", - спросил он через мгновение. "Почему ты здесь?"
  
  "Почему я где-то нахожусь?" Ее взгляд встретился с его, бросая вызов. Спрашивай то, о чем ты пришел сюда спросить, говорилось в нем.
  
  Не играйте со мной в игры.
  
  Он отпустил ее руку и, взяв бокал с вином, сделал глоток. "Ты здесь, чтобы поохотиться?"
  
  "Я охочусь каждый день, Майкл, где бы я ни был".
  
  Верно. Но дело было не столько в сладкой силе человеческой крови, к которой она пристрастилась, сколько в приливе страха и отвращения ее жертвы, в ощущении силы и абсолютного господства, которое давало ей такое убийство. И хотя из отеля произошла волна исчезновений, все, кроме трех, вернулись. Если Элизабет охотилась, она делала это не здесь и не в близлежащем Джексон-Хоул.
  
  "Что случилось с Вэнсом Хаттоном?"
  
  Медленная улыбка расплылась по ее лицу. "Как ты думаешь, что с ним случилось?"
  
  Он изучал ее мгновение. Хаттон был мертв, поглощенный Элизабет — это было очевидно по веселому огоньку в ее глазах. Он был бы слишком лакомым кусочком, чтобы она могла устоять. Майклу стало интересно, куда она выбросила тело. "Вы причастны к исчезновениям?"
  
  Возбуждение начало вытеснять веселье в ее глазах. Ей всегда нравился вызов. "Может быть". Она сделала паузу. "Ты здесь, чтобы остановить меня?"
  
  Он твердо встретил ее взгляд. "Может быть".
  
  "Интересно. Что, если я скажу, что я в этом не одинок?"
  
  "Тогда я бы спросил, кто еще".
  
  "А если бы я сказал, что это был человек более могущественный, чем мы с тобой, вместе взятые? Что, если бы ты ценил свою жизнь, ты бы ушел из отеля и не возвращался?"
  
  Это не было предупреждением, и это не было угрозой. Это была просто констатация факта. И все же в глубине ее глаз отразился страх. Кем бы ни был этот человек, она ненавидела его, даже если работала с ним. "Тогда я хотел бы спросить, почему ты не следуешь своему собственному совету".
  
  Она коснулась его колена, тепло ее пальцев пробежало жаром до самых костей. Он слегка нахмурился. Прикосновение Никки содержало в себе такой же огонь, когда ею овладели огненные бесы. "Я никогда ни от чего в своей жизни не убегал, Майкл, но ты убегал. Я думаю, вам следует продолжать это делать ".
  
  Ее слова напомнили ему о Никки. Она тоже отказывалась бежать перед лицом большинства опасностей. В каком-то смысле они с Элизабет обладали одинаковой силой, одинаковым мужеством. "У меня здесь есть работа, Элизабет. Я никуда не ухожу".
  
  Она убрала руку и вздохнула. "Тогда я, возможно, буду вынуждена остановить тебя".
  
  "Ты можешь попробовать".
  
  Она встретила его пристальный взгляд. Через несколько секунд она кивнула. Границы были очерчены. Если он переступит ее метку, она убьет его. Или попытается.
  
  Она слегка улыбнулась и указала на танцпол позади них. "Еще один вальс, в память о старых временах?"
  
  Это был ее способ попрощаться, закрыть дверь за всем, что они когда-то разделяли. Ее способ сказать, что при следующей их встрече между ними не будет истории, только настоящее.
  
  Он протянул руку. "В память о смехе и хороших временах, которые мы когда-то разделили", - сказал он и повел ее на танцпол.
  
  
  
  Глава четырнадцатая
  
  
  Никки прислонилась к перилам патио и угрюмо уставилась на далекие горы. Прошло полчаса с тех пор, как она рассталась с Майклом, полчаса, которые тянулись как вечность. Она так отчаянно хотела спуститься туда, встретить женщину, которую он любил достаточно, чтобы отдать за нее жизнь. И все же она не могла. Если у нее была хоть какая-то надежда сохранить его привязанность, удержать его, она должна была доверять ему. Даже если это означало, что она рисковала потерять его.
  
  Он любил ее . Возможно, он не хотел, чтобы она была в его жизни, но он любил ее. В этом она была уверена. И она также была уверена, что при обычных обстоятельствах он был не из тех мужчин, которые отдают свое сердце, а потом, получив его, скитаются по свету.
  
  Но действовали ли обычные правила, когда женщина, о которой идет речь, была вампиром, обратившим его? Насколько сильно эта Элизабет все еще занимала его мысли, его привязанности?
  
  Она прикусила губу, затем оттолкнулась от перил и вернулась в комнату. Она больше не могла здесь оставаться. Одни и те же вопросы крутились и крутились в ее мозгу и сводили ее с ума. Ей нужно было что-то сделать, что угодно, чтобы отвлечься от того, что могло происходить в баре внизу.
  
  Поиски Мэтью закончились. Ни за что на Свете она не спустилась бы в те туннели одна — во всяком случае, не ночью. И если бы Родеман тоже был пленником там, внизу, тогда ему тоже пришлось бы просто ждать.
  
  Она направилась к своей сумке и достала бюстгальтер, принадлежащий племяннице Макьюэна. У нее не было реального чувства направления из тех немногих показаний, которые она сняла, но, возможно, если она достаточно сосредоточится, то сможет получить какой-то намек на местоположение Рейчел. И если это было в тех туннелях с двумя другими, тогда она могла бы просто совершить набег на мини-бар и напиться. Это лучше, чем сидеть здесь, позволяя своему воображению сходить с ума.
  
  Она села на плюшевый кожаный диван и открыла пластиковый пакет. Держа в руке шелковистый лоскут материи, она закрыла глаза и глубоко вдохнула.
  
  Пришли образы, приглушенные вспышки цвета и звука. Она нахмурилась, пытаясь сосредоточиться на том, где, а не на чем . Образы создавали легкое ощущение дистанции — Рейчел не было ни в отеле, ни в туннелях, но она все еще была где-то поблизости. Музыка плыла вокруг нее, музыка в стиле кантри, оживленная звуком топающих ног. Ботинок передвигается, подумала она. Смех смешивался со звоном гитар, сопровождаемый мелодией множества голосов. Она проникла глубже ... И внезапно оказалась с Рейчел, став единым целым с ее мыслями и действиями…
  
  Комната была переполнена, а воздух пропитан гнилостной смесью пота, пива и похоти. Ароматы окутали ее, скручивая и без того возбужденный желудок. Жар был сильным, волнами омывая ее кожу, таким же опьяняющим, как эхо стука сотен сердец, бьющихся в ритме, который могла слышать только она.
  
  Ее клыки удлинились в предвкушении. Она держалась в тени по краям комнаты, высматривая кого-то одинокого, кого бы не хватились.
  
  По крайней мере, этому он ее многому научил.
  
  Страх пробежал дрожью по ее коже. Он не был бы счастлив, если бы она была здесь. Она потерла руки. Ей так сильно хотелось есть, что желудок горел болью. Она больше не могла выживать на его скудных пайках. Ей нужно было больше.
  
  В более глубоких тенях возле группы она увидела мужчину, который наблюдал за толпой и пил пиво. В его мыслях и глазах было одиночество. Его сердцебиение было насыщенным и сильным, песня сирены, от которой у нее потекли слюнки. Идеальный.
  
  Она подошла к нему. Его пульс участился, и возбуждение осветило его мысли. Она повела его на танцпол, игнорируя боль, потребность. Ожидание усиливало трепет, предвкушение убийства.
  
  Они танцевали. Она почувствовала вкус пота, блестевшего на его шее, почувствовала учащенное биение его пульса под своим языком. Могла чувствовать его возбуждение, давящее на ее живот, когда он стянул их вместе. Время, подумала она, время.
  
  Она позволила ему вывести ее на улицу. Он отвел ее к грузовику и прикасался к ней, целовал ее, любил ее. Волнение нарастало. Она ждала, сдерживаясь, пока он не оказался глубоко внутри, волны освобождения сотрясали его. Затем она взяла его, пробуя его кровь, высасывая из него жизнь, наслаждаясь его шоком и осознанием смерти, позволяя ему омывать ее, пока ее собственное тело не содрогнулось в восхитительном освобождении, и он не стал ничем иным, как безжизненным трупом под ней.
  
  Но голод все еще шевелился, пока не утоленный. Прошло слишком много времени. Она поправила платье и вернулась к бару. Там, где был один, будут и другие…
  
  ... Никки уронила лифчик и, вскочив на ноги, побежала в ванную. Следующие несколько минут она провела, нависая над унитазом, извергая то немногое, что ей удалось съесть за ужином.
  
  Когда терять было больше нечего, она сползла по стене, откинув голову назад и закрыв глаза.
  
  Боже, что это было? Как это было возможно, что она могла внезапно так полностью погрузиться в чужой разум, что чувствовала каждую чертову тошнотворную тягу и желание, как будто они принадлежали ей? Ее желудок скрутило, угрожая снова подняться. Она хотела бы, чтобы у нее было что-нибудь, чтобы смыть горький привкус во рту, но все еще чувствовала себя слишком слабой, чтобы встать и принести немного воды.
  
  "Никки?"
  
  Голос Майкла раздался в тишине, мягкий, но наполненный заботой. Она приняла желаемое за действительное.
  
  Конечно, он все еще был в баре, с ней.
  
  "Никки?" повторил он, голос и беспокойство стали более резкими.
  
  Внезапно он оказался рядом с ней, его теплые пальцы прижались к ее щекам, когда он держал ее лицо. "Что случилось?"
  
  Она открыла глаза. Он опустился на колени рядом с ней, глаза его были полны беспокойства. Она коснулась его губ кончиками пальцев, провела ими по подбородку и шее и прижалась к его груди. Его сердце билось в ритме, который можно было описать только как неустойчивый для вампира. Он определенно был реальным, а не каким-то призраком, порожденным ее воспаленным воображением.
  
  "Черт возьми, женщина, ты ответишь мне?"
  
  Ее пристальный взгляд метнулся к нему. Беспокойство в его глазах было таким сильным, что у любого другого она могла бы назвать это страхом. "Я в порядке. Мне просто нужно выпить".
  
  Он принес стакан воды и сел рядом с ней на пол. Его рука коснулась ее руки, и тепло запульсировало по ее телу, прогоняя холод.
  
  "Что случилось?" спросил он.
  
  Она прополоскала рот водой и выплюнула ее в унитаз. "Я пыталась отследить местонахождение
  
  Племянница Макьюэна".
  
  "И?"
  
  Он не казался удивленным. Возможно, она становилась предсказуемой. "И я не только нашел ее, но и стал ее частью". Она вздрогнула и поспешно глотнула воды, отчасти желая, чтобы это было что-нибудь покрепче. "Она охотится, Майкл. Я был с ней, когда она кормилась".
  
  Он обнял ее за плечи и притянул к себе. Она прижалась щекой к его груди, прислушиваясь к ровному биению его сердца. Она чувствовала себя в такой безопасности, что это было почти страшно.
  
  "Тебе следовало уйти раньше". Он поцеловал ее в макушку. "Если вы этого не сделаете, вы рискуете потерять себя в желаниях другого человека".
  
  Она взглянула на него. На его щеке было красное пятно. Помада от поцелуя. Находясь так близко, она чувствовала запах духов другой женщины, приторно-сладкий аромат, напоминающий апельсин и мед. Но он был здесь, не с ней, и на данный момент это было все, что имело значение.
  
  "Но почему это происходит сейчас? Это какие-то последствия того, что ты делишься своей жизненной силой?"
  
  "Нет. Это способность, которой ты всегда обладала". Он убрал волосы с ее глаз, нежно заправив их за уши.
  
  Ее кожу покалывало от его прикосновения, и ее сердце начало биться быстрее. Глубоко внутри зародилась знакомая боль.
  
  У нее не было другого выбора, кроме как игнорировать. У них не было времени. Или, скорее, у следующей жертвы Рейчел не было.
  
  "Но это то, чего я никогда не мог сделать до недавнего времени".
  
  Он поднял бровь. "Подумай о том, что ты делаешь. Психометрия - это способность извлекать образы прошлых событий из определенных объектов, не так ли?"
  
  Она кивнула.
  
  "Но это не то, что вы делаете, не так ли? Вы используете объекты, чтобы извлекать образы из настоящего, видеть, где находятся владельцы или что они делают. Не совсем психометрия, скорее легкое слияние разумов, использующее предмет в руке в качестве связующего звена ".
  
  Говоря таким образом, он был прав. Она никогда не думала об этом раньше. "Но почему это проявляется сейчас?"
  
  "Вероятно, это результат слияния разумов, которое мы провели, чтобы найти Джейка. До этого момента ты не осознавал всей полноты своих возможностей".
  
  Еще одна дрожь пробежала по ее телу. Прикоснуться к чьему-то разуму настолько интимно, чтобы она почувствовала их нужды и желания, было не той возможностью, которую она хотела. "Мы должны остановить Рейчел. И мы должны остановить ее сегодня вечером, прежде чем она убьет кого-нибудь еще. Но мы не можем убить ее. С ней происходит что-то странное ".
  
  Он встал, затем тоже поднял ее. "Возможно, у нас нет выбора". Он притянул ее так близко, что их тела прижались друг к другу, затем обнял ее за талию. "Я когда-нибудь упоминал тот факт, что ты восхитительно пахнешь?"
  
  Она усмехнулась. "Даже когда меня выворачивало наизнанку в туалете?"
  
  "Даже тогда", - сказал он и коснулся поцелуем ее губ. "Давай поймаем этого твоего вампира".
  
  Прямо тогда, когда ее губы все еще покалывало от его короткого поцелуя, а его руки так крепко обнимали ее за талию, что казалось, он никогда ее не отпустит, двигаться было последним, что она хотела делать. Но двигаться она должна была, если хотела помешать Рейчел убивать снова.
  
  Она вздохнула. "Нам придется арендовать машину. Она в Джексон-Хоул".
  
  "В отеле есть автомобили для гостей. Достать их не должно быть проблемой". Он отпустил ее талию и поймал ее руку, переплетя свои пальцы с ее. "Но просто помни, у нас может не быть выбора, кроме как убить ее. Она недавно обращенная и, вероятно, не из тех, кого ты назвал бы разумными".
  
  Никки схватила бюстгальтер, когда они направлялись к выходу из комнаты, и быстро запихнула его в карман. "Но это все", - сказала она. "Рейчел вела себя не как Моника. Она проголодалась, но не настолько ненасытно. Она потратила время, чтобы соблазнить этого парня, позволила ему заняться с ней любовью и не ела, пока он не закончил ". И при этом испытал оргазм.
  
  Холодок пробежал по ее коже. Возможно, было слишком поздно спасать Рейчел — если спасение ее когда-либо было возможным.
  
  Он нахмурился. "Ненормальное поведение недолетки".
  
  "Если бы Моника была образцом нормального поведения, то нет".
  
  Они дозвонились до консьержа и договорились взять напрокат машину. Пять минут спустя они уже ехали в сторону Джексон-Хоул в маленьком седане.
  
  "Куда?" Спросил Майкл, когда они приблизились к гостеприимному теплу огней.
  
  Она обхватила бюстгальтер рукой. Образы дразнили ее разум, похоть и голод смешивались с растущим возбуждением. Рейчел нашла свою следующую жертву.
  
  Она облизнула губы. "Следующий поворот налево, затем двигайтесь по улице, пока не увидите бар с множеством пикапов, припаркованных у входа".
  
  Он повернул налево и притормозил. Бар находился на середине улицы. Он припарковался, и они оба вышли.
  
  Ветерок трепал ее волосы, отбрасывая пряди на лицо. Она откинула их назад, изучая здание через дорогу. Это выглядело как пережиток восемнадцатого века, большое, старое, ветхое сооружение, перед которым должны были стоять лошади, а не грузовики. Музыка и смех разносились по ночи, а ветерок был тяжелым от ароматов алкоголя и сигаретного дыма.
  
  Майкл взглянул на нее. "Готова?"
  
  Готовы, возможно, убить другого человека? Нет, подумала она. Никогда. Она глубоко вздохнула. Рейчел больше не была человеком, и чем дольше она стояла здесь в нерешительности, тем больше было шансов, что люди погибнут.
  
  "Ты можешь оставаться в машине, Никки. Ты не обязана этого делать".
  
  Она слегка поморщилась. "Я многим обязана Макьюэну". Потому что он захотел бы знать правду о том, что произошло, и почувствовал бы ложь.
  
  Майкл кивнул и протянул руку. Она вложила свои пальцы в тепло его пальцев, но не почувствовала себя от этого в безопасности.
  
  Холод пробежал по ее спине, распространяя лед по венам. Ночной воздух внезапно показался тяжелым, насыщенным запахом зла.
  
  То же зло, которое она почувствовала на поле перед тем, как огненные бесы напали на нее.
  
  "Здесь что-то есть".
  
  Его пристальный взгляд обшаривал темноту вокруг них. "Да. Давай, зайдем внутрь и найдем Рейчел."
  
  Он поспешил с ней через улицу в бар. Жар и дым ударили в ту же минуту, как они открыли дверь, такие густые, что их можно было почти разрезать. Гремела музыка, и люди топали в такт, шум был таким громким, что, казалось, вибрировал во всем ее существе. Она закашлялась, ее глаза наполнились слезами, когда она огляделась. Место было переполнено, и было трудно двигаться, не задев кого-нибудь. Найти Рейчел будет нелегко.
  
  "Может быть, нам следует разделиться". Она взглянула на Майкла. Он нахмурился, уставившись в темноту, которая нависла над группой. Ее пронзил страх. "Что случилось?"
  
  Он посмотрел на нее, его глаза были полуночными озерами, в которых не было никаких эмоций. Майкл в своей самой опасной форме. Она быстро потерла руки, но холод в костях просочился в ее душу. Казалось, что ей никогда больше не будет тепло.
  
  "В дальнем углу комнаты человек, прикрывающийся магией". Он сжал ее пальцы, затем отпустил. "Оставайся здесь, пока я разберусь".
  
  "Но как насчет—" Она остановилась. Он стал единым целым с дымной тьмой, а она говорила ни с чем иным, как с воздухом. Тихо выругавшись, она сунула руку в карман и спустилась по ступенькам. Рейчел была где-то здесь. Кто-то должен был остановить ее, и это вполне могла быть она. Вампир, который был немногим больше недолетки, с которым она могла справиться — надеюсь.
  
  Жар и шум казались более интенсивными на танцполе. Она проталкивалась сквозь вспотевшую массу людей, игнорируя проклятия или ехидные замечания, рассеянно отводя руки, которые щипали или прикасались к ней.
  
  Посреди всего этого она увидела женщину с рыжеватыми волосами, танцующую с высоким, долговязым молодым человеком. Рейчел и ее следующая жертва. Она терлась своим тазом о его, лизала его шею и ощущала вкус его пота, как делала со своей последней жертвой. Желудок Никки скрутило. Смерть была тенью, ухмыляющейся в предвкушении за плечом молодого человека.
  
  Чья-то рука схватила ее, разворачивая прочь. Никки взвизгнула и кинетически ударила. Ковбой отлетел, на его лице было удивленное выражение.
  
  "Эй, он всего лишь хотел потанцевать", - сказала женщина в цветастой рубашке. "Ты мог бы просто сказать "нет"".
  
  "Он мог бы спросить сначала", - пробормотала она и развернулась, ища Рейчел. Мужчина вел ее к боковому выходу.
  
  Она выругалась и протолкнулась сквозь танцующих. Майкл? Он не ответил. Возможно, связь не сработала, когда он был чуть больше, чем тень. Она все равно продолжила, на случай, если он слушал, но не отвечал. Рейчел направляется к боковому выходу со своей следующей жертвой. Я иду за ней.
  
  На линии замерцала тишина. Нахмурившись и гадая, что он делает, она взбежала по ступенькам и вышла через боковую дверь.
  
  Рейчел и ее следующая порция направлялись к задней части здания. Никки закрыла дверь, затем поспешила за ними. Ветер ударил в лицо, когда она вышла из-под защиты здания. Она колебалась, вглядываясь в темноту, пока не нашла их. Молодой человек возился со своими ключами, пытаясь открыть дверь белого фургона. "Нет времени", - подумала она и бросилась бежать.
  
  Ее шаги эхом разносились в ночи. Рейчел развернулась. Лунный свет отразился от ее клыков, когда она зарычала.
  
  Никки остановилась, энергия танцевала на кончиках ее пальцев.
  
  "Отпусти его, Рэйчел. Боюсь, ты получила сегодня все, что собиралась получить".
  
  Рейчел оглядела ее с головы до ног, легкая усмешка тронула ее кроваво-красные губы. "Кем ты себя возомнила, указывая нам, что мы можем сделать? Мы можем сломать тебя так же легко, как прутик".
  
  "Я думаю, ты переоцениваешь свои вампирские способности". Никки взглянула на долговязого молодого человека. Его глаза были широко раскрыты, его взгляд метался между ними двумя, как будто пытаясь решить, должен ли он бояться или нет. "Беги, пока ты еще можешь".
  
  "Сумасшедший. Вы оба". Он отступил на несколько шагов, затем повернулся и побежал.
  
  Рейчел прыгнула за ним. Никки ударил ее кинетической энергией, удерживая неподвижно. Она закричала от отчаяния, извиваясь и брыкаясь в попытке освободиться. Пот струился по лбу Никки, но ее сетка выдержала.
  
  Наконец, Рейчел перестала двигаться и удовлетворилась свирепым взглядом. "Ты заплатишь за это".
  
  Никки скрестила руки на груди, пытаясь отогнать усиливающийся холод. Ночной бриз снова начал насыщать запах зла. Оно приближалось сюда. Приближалось к Рейчел. "Нет. Ты будешь. Макьюэн послал меня сюда, Рейчел".
  
  В глазах другой женщины на мгновение промелькнуло удивление. "Как он узнал, что мы здесь?"
  
  "Это не имеет значения. Имеет значение тот факт, что он знает, кто ты. Он знает, на что ты способен.
  
  Он убьет вас, если вы продолжите идти по этому пути ".
  
  "Он никогда не найдет нас". Она пожала плечами. "И ты будешь мертв в ту минуту, когда освободишь меня".
  
  Никки нахмурилась. Конечно, такая уверенность была неуместна вампиру всего нескольких месяцев от роду. Что-то было не так. "Кто тот мужчина, которого ты называешь "он" в своих мыслях?"
  
  Страх коснулся выражения лица Рейчел, потемнев в ее голубых глазах. Она облизнула губы. "Откуда ты знаешь о нем?"
  
  "Он здесь, Рэйчел. Ищет тебя".
  
  Это было только предположение, но ужас сменил страх, исказив лицо молодого вампира.
  
  "Ты должен отпустить нас. Пожалуйста. Мы не можем оставаться с ним. Он заставляет нас что-то делать". Она заламывала руки, переминаясь с ноги на ногу, все ее тело дрожало от желания убежать.
  
  Никки прикусила губу, борясь за то, чтобы собраться с силами и не натянуть поводок. Слишком знакомая боль зародилась в ее мозгу. Пот быстрее заструился по ее лицу. "Тогда расскажи мне о нем".
  
  "Мы не можем".
  
  Она нахмурилась. Почему Рейчел постоянно называла себя "мы", а не "я"? Это было странно, особенно учитывая, что Джинджер говорила почти в той же манере… Никки уставилась на молодого вампира, внезапно осознав. Когда она искала Рейчел ранее этим днем, она почувствовала жар, печаль и цепи, сделанные из слов. Огненный бес был заключен в тело молодого вампира. Она задрожала. Что за монстр так мало заботился о жизни, что уничтожил двоих за раз?
  
  "Тогда мы ждем мужчину, который придет", - предупредила Никки, хотя это было последнее, что она действительно хотела делать. Тем не менее, Рейчел этого не знала.
  
  "Он злой", - сказала Рейчел, ее голос был чуть громче отчаянного шипения.
  
  "Но есть ли у него имя? Как он выглядит?"
  
  "Его зовут Рэндольф Корделл. Он высокий, со светлыми волосами и зелеными глазами. А теперь пойдем".
  
  Это звучало как мужчина, которого она видела в тех первых видениях, мужчина, который обратил Рейчел. Был ли их маг тоже вампиром? "Почему он использует огненных бесов? Почему он вселяет их в тела других?"
  
  Рейчел сплюнула. "Мы не знаем, не так ли?"
  
  Ощущение зла было одеялом, угрожающим задушить ее. В тишине она услышала, как открылась дверь.
  
  Он шел в их сторону.
  
  Она не могла оставаться здесь, как и не могла позволить Рейчел уйти. И она не могла дольше удерживать кинетическую сеть. Никки прикусила губу, зная, что был только один реальный вариант. Собрав остатки своей энергии, она оттолкнула Рейчел назад, разбив ее череп о машину. Вампирша осела, ее вес разорвал сетку. Голову Никки пронзила боль. Моргая от жгучих слез, она выпустила кинетическую клетку и побежала вперед. Несмотря на то, что Рейчел была без сознания, пульс был таким ровным и сильным, какой только может быть у вампира.
  
  Тогда она на самом деле не причинила ей боли. Хорошо.
  
  Она встала и осмотрела парковку. У заднего забора был мусорный контейнер. Возможно, она смогла бы найти там что—нибудь, чтобы удержать Рейчел - по крайней мере, пока Майкл не приедет сюда, чтобы помочь ей.
  
  Она схватила молодую вампиршу за руки и начала тащить ее. Ветер охлаждал пот, стекавший по ее щекам и спине, и ощущение зла было таким сильным, что она едва могла дышать.
  
  Казалось, потребовались часы, чтобы добраться до мусорного ведра. К тому времени, как она добралась туда, все мышцы ее рук, ног и спины отчаянно протестовали. Она прислонила Рейчел к каким-то коробкам, выпавшим из мусорного ведра, затем запустила руку в свои спутанные от пота волосы и оглядела ночь. Ни звука, ни движения. Ощущение зла было неподвижным, как будто он тоже стоял и слушал.
  
  Огненный бес в Рейчел, внезапно подумала она. Они сказали ей, что он не мог видеть их, что он мог только чувствовать их силу. Это то, чему он следовал. Когда она нокаутировала Рейчел, она также нокаутировала огненного беса, и человек, которого Рейчел называла Рэндольфом Корделлом, потерял всякое представление о них.
  
  Но если бы он был вампиром, ему нужно было только зайти за угол, и он нашел бы их. Ее сердце билось быстрым барабанным боем, который звал его к ним.
  
  Она перешагнула через Рейчел и заглянула внутрь мусорного контейнера. Удача была на ее стороне. Мусорное ведро было заполнено не только коробками, но и использованной упаковочной лентой. Она схватила столько этого, до чего смогла дотянуться, затем быстро обернула им ноги и руки Рейчел. Для пущей убедительности она намотала немного вокруг рта вампирши.
  
  Затем она присела на корточки рядом с ней, слушая, как ветер стонет в кронах деревьев позади них. Ощущение зла все еще было неподвижным, все еще сосредоточенным на левой аллее. Почему он не двигался? Что происходило?
  
  Затем ее пронзила боль, такая сильная, что прожгла мозг и отбросила в сторону. Она ахнула, держась за грудь, чувствуя себя так, словно ее только что сбил грузовик.
  
  Только это была не ее боль.
  
  Это были сердца Майкла.
  
  
  Глава пятнадцатая
  
  
  Никки вскочила на ноги. Майклу было больно. Она не знала, как и почему, но она должна была найти его.
  
  Помоги ему.
  
  Она потянулась к соединению. Пульсировала боль, раскаленное докрасна сияние прожигало ее насквозь. Она прикусила губу, пристальным взглядом обшаривая ночь. Он был в левом переулке — прямо там, где было зло.
  
  Она побежала. Ее шаги эхом разносились по ночи, ритм странно гармонировал с грохочущим ритмом музыки, доносившейся из бара. Она завернула за угол здания и затормозила.
  
  Пара рук парила над землей, казалось бы, не привязанная ни к чему, кроме ночи. Из них вылетела молния, пронзив темноту неровной сине-белой полосой энергии, которая ударила Майкла в грудь и отбросила его назад. Он с хрустом ударился о стену и сполз на землю.
  
  Он не двигался.
  
  Она не могла сказать, жив он или нет. Нет, в отчаянии подумала Никки. Нет. Энергия хлынула волной, прожигая ее насквозь, потрескивая на кончиках пальцев, сверкая, как огонь в ночи, когда она врезалась в тени, скрывавшие Рэндольфа
  
  Корделл со всем, что у нее было. Руки исчезли в ночи, и что-то тяжелое ударило по мусорным бакам, разбросав их.
  
  Боль пронзила ее мозг, почти ослепляя своей интенсивностью. Она так сильно прикусила губу, что почувствовала вкус крови.
  
  Энергия все еще покалывала ее пальцы, несмотря на огненные копья в ее мозгу. Она наблюдала за тенями и ждала. Руки появились снова, похожие на призрачные в ночи. Она ударила по ним кинетически, отбрасывая его прочь.
  
  На мгновение появилась фигура, распростертая поперек тротуара — длинное, долговязое тело, над которым вращался огненный бес. Он выглядел размытым, серым, как будто из него высосали каждую унцию энергии.
  
  Может быть, так и было. Может быть, именно там зародилась молния.
  
  Тени снова сомкнулись, скрыв Корделла. Она сжала кулаки и ждала нападения, будь то физического или магического. Ничего не произошло. Ощущение зла, исходившее от Корделла, рассеялось, и ночь снова стала дружелюбной.
  
  Он ушел. Она вздохнула с облегчением и подбежала к Майклу. Опустившись на колени рядом с ним, она коснулась его лица, его шеи. Цвет его лица был ужасен, даже для вампира, но пульс был ровным и сильным. Облегчение нахлынуло так сильно, что слезы защипали ей глаза, затуманивая зрение
  
  "Майкл?" Она убрала пряди волос цвета полуночи с его закрытых глаз. "Майкл? Ты меня слышишь?
  
  Ты в порядке?"
  
  Она почувствовала, как зашевелились его мысли. Расцвела боль, за которой быстро последовал гнев. "Ты запомнила номер того грузовика?" он пробормотал, держась за грудь и слегка морщась.
  
  "Что случилось? Почему ты показался ему?" Она быстро расстегнула его рубашку, с легкой улыбкой заметив, что он все еще носит ее крестик на шее.
  
  "Я этого не делал. Он, очевидно, почувствовал, что я был там, потому что я вышел за дверь, и он ждал меня.
  
  Должно быть, у него были установлены какие-то магические чары, чтобы предупредить его, если кто-то последует за ним ".
  
  "И, может быть, он почувствовал тебя, потому что он тоже вампир". Это было, безусловно, более правдоподобно, чем магические защиты — какими бы, черт возьми, они ни были. Она оттянула его рубашку в сторону. Его кожа была ярко-красной и уже покрывалась волдырями. "Нам нужно приложить что-нибудь холодное к этим ожогам".
  
  "Что ты имеешь в виду, говоря, что он вампир?" Он почти сердито отмахнулся от ее рук. "Со мной все будет в порядке, черт возьми".
  
  Она свирепо посмотрела на него. "Только потому, что ты чувствуешь себя идиотом, не вымещай свой гнев на мне. И ты будешь делать то, что тебе чертовски хорошо сказано. А теперь оставайся здесь, пока я схожу за льдом ".
  
  "Никки—"
  
  Она проигнорировала его и исчезла внутри бара. Когда она вернулась пять минут спустя со льдом, завернутым в салфетку, он протянул руку и нежно стер влагу большим пальцем с ее щеки. Тепло скользнуло по ней, такое же теплое, как забота в его темных глазах.
  
  "Ты действительно временами самая раздражающая и властная женщина, ты знаешь это?"
  
  "И тебе потребовалось так много времени, чтобы осознать это? Черт возьми, ты медлительный".
  
  Она положила лед ему на грудь. Он слегка поморщился, затем откинулся назад и ненадолго закрыл глаза.
  
  "Спасибо вам", - сказал он через мгновение. "Я думаю, вы, возможно, спасли мне жизнь".
  
  "Еще два раза, и ты мой", - легко сказала она, повторяя слова, которые он сказал ей при их первой встрече.
  
  В его взгляде она увидела веселье и тоску. Он мог бы признаться в своих чувствах, но он еще не был готов признать, что они нужны друг другу — что им нужно быть в жизни друг друга.
  
  "Что ты имела в виду, когда сказала, что он вампир?" спросил он через мгновение.
  
  Трус, подумала она и почувствовала, как его веселье замерцало по ссылке. "Только это. Он вампир. Его зовут, между прочим, Рэндольф Корделл".
  
  Он поднял бровь. "И откуда ты это знаешь?"
  
  "Рейчел, которая в настоящее время привязана на задней парковке и ждет, когда мы ее заберем".
  
  Он тихо фыркнул и покачал головой. "Может быть, мне просто следует оставить это дело тебе. Кажется, у тебя получается разбирать все по кусочкам намного лучше, чем у меня".
  
  Она усмехнулась. "Это потому, что я притягиваю неприятности лучше, чем большинство. Ты в состоянии стоять?"
  
  "Я обожжен, а не инвалид. Конечно, я могу стоять".
  
  Ее ухмылка стала шире. "Хорошо, что вампиры не болеют. Ты был бы чертовски ужасным пациентом".
  
  "И ты была бы самой раздражающей медсестрой". Он встал, затем притянул ее к себе, раздавив пакет со льдом между ними. Если было холодно, она этого не почувствовала. Он слегка улыбнулся. "Но я был бы не прочь увидеть тебя в миленькой униформе медсестры".
  
  "О да? Это какой-то фетиш, о котором я должен знать?"
  
  "Может быть", - пробормотал он. Он наклонился и поцеловал ее так сильно и так долго, что у нее перехватило дыхание и закружилась голова.
  
  "Черт", - пробормотала она, когда снова смогла дышать. "Может быть, тебя следует грабить чаще".
  
  "Если бы ты осталась—" Он поколебался, затем отступил, подхватив пакет со льдом, когда тот падал. "Ты хочешь показать дорогу к Рейчел?"
  
  Если бы ты остался.Незаконченное предложение эхом отозвалось по ссылке, в ее душе. Она слегка улыбнулась. По крайней мере, он думал об этом, даже если он еще не был готов пойти на такой риск.
  
  "Сюда", - сказала она и направилась к задней парковке и Рейчел.
  
  Майкл присел на корточки рядом с распростертой вампиршей и слегка коснулся ее щеки. Она была горячей, обжигающе горячей.
  
  Такой, какой была Никки, когда в ней были огненные бесы. Такой, какой Элизабет была этим вечером.
  
  Он встретился взглядом с Никки. "В ней сидит бес?"
  
  Она кивнула и скрестила руки на груди, как будто защищаясь от холода. "Да. И я думаю, что это контролирует ее зарождающиеся желания, по крайней мере, в какой-то степени. Это дает ей контроль ".
  
  "И все же она все еще хочет есть". Это означало, что вампирские позывы были сильны — возможно, слишком сильны, чтобы спасти ее.
  
  Он взглянул вниз на молодого вампира. Рейчел проснулась, ее голубые глаза потемнели от ярости. Ты хочешь жить?
  
  Он наполнил эту мысль холодным гневом. Она моргнула, и страх шевельнулся в ее мыслях. Она кивнула. Мы хотим жить.
  
  Он не был уверен, отвечал ли имп, или Рейчел, или, может быть, даже оба. На самом деле это не имело значения, пока они подчинялись. Если я отпущу тебя, ты сделаешь, как тебе сказано? Ты не попытаешься сбежать?
  
  Она снова кивнула.
  
  Потому что, если ты попытаешься…Он оставил эту мысль в подвешенном состоянии. Рейчел знала, что произойдет, если она попытается. Он мог видеть знание о смерти, витающее в ее сознании. Он достал ключи от машины из кармана и протянул их Никки. "Подгони машину. Я свяжусь с Селин и посмотрю, что мы можем организовать".
  
  Она отвернулась, ее шаги эхом разносились в ночи. Он осмотрел парковку, затем мысленно потянулся к ней.
  
  Чертовски вовремя, раздалось ворчание Селин. Я начал беспокоиться.
  
  Если бы она действительно беспокоилась, она бы послала сюда кого-нибудь другого посмотреть, что происходит . У меня к тебенесколько проблем, Селин. Прежде всего, есть ли кто-нибудь поблизости от Джексон-Хоул, кто мог бы приехать и забрать посылку?
  
  Посылка? Человеческая или иная?
  
  Другое. Молодая вампирша, которая, возможно, принимает в свое тело другую сущность. Никки верит, что их обоих можно спасти.Сам он так не думал — если судить по голоду в голове Рэйчел.
  
  Дойл прилетает из Юты. Я могу попросить его немедленно сменить курс.На несколько секунд в трубке повисла тишина. Его друг владеет ранчо "Трипл Т" на Муз-Уилсон-роуд. По-видимому, там есть частная взлетно-посадочная полоса. Если он сможет получить надлежащие разрешения, он будет там через двадцать минут.
  
  Что это за другая сущность? Что-нибудь опасное?
  
  Подъехала Никки. Майкл начал разворачивать ноги молодого вампира. Они, очевидно, называют себя огненными бесами. Они какие-то огненные существа. Я их не видел, но Никки видела. Они могут вселяться в тела других, управляя ими.
  
  Было ли в Элизабет одно из них? Был ли контроль этого мага над бесенком в ней причиной, по которой она не могла уйти?
  
  Сюрприз пронесся по очереди. Огненные бесы? Целую вечность о них не слышал. Я не думал, что такие есть здесь, в Америке.
  
  Никки вышла из машины и направилась к ним. У нее был рассеянный взгляд, как будто она к чему-то прислушивалась. Может быть, так оно и было, подумал он, и оборвал связь между ними. Она моргнула, затем уставилась на него. Он слегка улыбнулся и поднялся, грубо поднимая Рейчел на ноги.
  
  Тогда вы слышали о них?
  
  Упоминания о них встречаются повсюду в древних текстах.
  
  Так что же это такое на самом деле?
  
  Майкл усадил Рейчел на заднее сиденье, затем забрался рядом с ней. Она могла пообещать вести себя хорошо, но он не собирался доверять ей. Не с Никки, которая была с ними в машине. "Направляйтесь к Муз-Уилсону
  
  Дорога, - сказал он, когда Никки забралась обратно на водительское сиденье. "Мы ищем ранчо "Трипл Т"".
  
  Она кивнула и не задала вопросов, которые он мог почувствовать в ее голове.
  
  Пожатие плеч Селин замерцало вдоль линии. Бесы - это, по сути, энергетические духи. Обычно их можно увидеть только во время новолуний лунного цикла. Говорят, что за это время они могут обрести человеческий облик, и что ни один мужчина, который их увидит, не сможет им противостоять.
  
  Если они могут обрести человеческую форму, почему их заставляли превращаться в таких людей, как Рейчел, и, возможно
  
  Элизабет? Значит, они что-то вроде энергетической сирены?
  
  Частично — они не пожирают свою добычу, просто высасывают из нее энергию, оставляя их истощенными, но живыми. И только во время их брачных циклов. Я никогда не слышал о том, чтобы они действительно сожительствовали в теле другого человека.
  
  Это то, в чем у них, похоже, нет выбора. Человек, стоящий за похищениями, очевидно, использует магию, чтобы вселить их в тела других — в основном вампиров, судя по тому, что я видел.
  
  Вероятно, потому, что вампир - единственное существо, способное сколько-нибудь долго выдерживать жар беса. Люди буквально растаяли бы.
  
  У Никки их не было, но на самом деле они были в ней не так уж долго. Но вампир в аэропорту растаял.
  
  Возможно, даже тогда были пределы.
  
  Я так понимаю, вы столкнулись с человеком, стоящим за всем этим?
  
  ДА. Он вампир по имени Рэндольф Корделл. Он использует магический щит, чтобы скрыть свою внешность.В чем не должно было быть необходимости, если этот человек был вампиром. Хождение в тени должно было быть достаточным прикрытием.
  
  Я проведу поиск и посмотрю, что у меня получится. А пока будь осторожен. Не доверяй ей, Майкл.
  
  Гнев снова нахлынул. Ты могла бы сказать мне, что Элизабет была здесь, Селин. Мне не нужно было узнавать об этом самой. Особенно когда Никки была там и видела это.
  
  Тебе нужен был шок от ее появления, чтобы увидеть ее такой, какая она есть, а не такой, какой она живет в твоей памяти. Это сработало, не так ли?
  
  ДА.Или, может быть, это был не шок от встречи с Элизабет, а скорее шок от того, что он увидел боль и гнев в глазах Никки и внезапно понял, что она значит для него намного больше, чем когда-либо Элизабет.
  
  Он мог бы пожертвовать жизнью ради Элизабет, но он отказался бы от вечности ради Никки.
  
  Веселье мерцало по всей линии. Всегда знал, что где-то в твоем темном сердце есть задатки романтика.
  
  И ты, ведьма, знаешь лучше, чем вот так вторгаться в мои мысли.
  
  Она усмехнулась. Мы проверили Лукаса и Джинджер Родеман и пришли к некоторым интересным результатам.
  
  Он поднял бровь, уловив нотку возбуждения в ее мысленных интонациях. Обычно это означало, что она была на грани раскрытия крупного дела, и это, конечно, происходило не здесь. Не то чтобы его дело было единственным, но
  
  Круг был у них на тарелке. Черт возьми, Дойл был в Юте, разбирался там с какой-то катастрофой, и у них было около двадцати других агентов, в настоящее время разбросанных по всей Америке и Европе.
  
  Что ты нашел?
  
  Для начала, тот образ, который ты мне дал, подошел для трех разных людей —Мишель
  
  Ханнерман, о пропаже которой сообщил ее муж около трех месяцев назад. Фрэнсис Бейкер, о пропаже которой сообщил ее муж около двух месяцев назад, и Мэри Гордон, автомобиль которой был найден врезавшимся в дерево около восьми месяцев назад.
  
  Ханнерман и Бейкер были двумя из пятнадцати мужчин, которые были потеряны, а затем найдены на курорте. Джинджер сказала Никки, что она была приманкой, и она, очевидно, имела в виду не только Родемана. Мэри Гордон все еще пропала? Если да, то, возможно, они установили истинную личность Джинджер.
  
  Да, и полиция подозревает нечестную игру, поскольку по всей машине была кровь.
  
  Не требовалось светлого ума, чтобы прийти к такому выводу . Был бы, если бы она только что попала в аварию.
  
  Да, но крови было больше, чем можно объяснить аварией.
  
  Что насчет Джинджер Родеман? Есть ли шанс, что она действительно Мэри Гордон?
  
  Согласно свидетельству о браке, девичья фамилия Джинджер - Холемонт. Пока мы не смогли найти ее ни в каких записях. Что мы обнаружили, так это то, что в последние месяцы были некоторые необычные операции с наличными на всех счетах похищенного.
  
  Он крадет их деньги?Трудно было поверить, что кто-то организовал такой сложный заговор только для того, чтобы украсть несколько долларов.
  
  Это не просто несколько долларов, Майкл. Все эти люди невероятно богаты, и мы говорим о миллионах от каждого. Но они идут на благотворительность, которая кажется совершенно законной.
  
  То, что они кажутся законными, на самом деле не делает их законными. Я так понимаю, вы проверяете это? Он выглянул в боковое окно. Знак указывал, что они приближаются к Муз-Уилсон-роуд.
  
  ДА. Я свяжусь с тобой, как только у меня что-нибудь появится. А пока, как я уже сказал, будь осторожен.
  
  Если она повторяла свое предупреждение, она, должно быть, видела, что в его сторону направляется какое-то плохое дерьмо. Я так и сделаю. Спасибо.
  
  Связь прервалась. Он поднял глаза и встретился взглядом с Никки в зеркале заднего вида. Ее глаза сверкали золотым огнем в темноте и были наполнены странной смесью гнева и понимания.
  
  "Все улажено?" спросила она.
  
  "Да. Поверните направо на перекрестке. Тройное Т, по памяти, всего в миле или двух отсюда, слева".
  
  Он слышал, как Дойл говорил об этом пару раз, и ему оставалось только надеяться, что он правильно расслышал указания.
  
  Чего им прямо сейчас не было нужно, так это бродить туда-сюда по дороге в поисках проклятого ранчо.
  
  Она кивнула. Он сорвал скотч со рта Рейчел. Она зашипела, но в остальном сумела сдержать ярость, которую он уловил в ее сознании. "Мы даем вам обоим шанс выжить".
  
  Рейчел фыркнула. "Нам не нужна твоя благотворительность. Нам не нужна твоя помощь".
  
  Он откинулся назад, пристально глядя на нее. "Значит, ты счастлива продолжать выполнять приказы Корделла, пока буквально не растаешь? До чего, судя по тому, что мы видели, осталось всего несколько месяцев".
  
  Рейчел несколько секунд смотрела на него, затем облизнула губы. "Что ты имеешь в виду, растаять? Мы не растаиваем".
  
  "Это случилось с водителем в аэропорту", - сказала Никки, наблюдая за Рейчел через зеркало заднего вида, а не за дорогой. "И это убило и беса, и его хозяина-вампира".
  
  "Нет. Это невозможно. Он сказал нам, что опасности не будет".
  
  Никки подняла брови. "И ты веришь человеку, который уже убил восьмерых из вашего числа?"
  
  Майкл наклонился вперед, похлопав ее по плечу, привлекая ее внимание к дороге и знаку, который она собиралась объехать стороной. Она выровняла машину и одарила его улыбкой, которая обожгла его душу.
  
  "Кто тебе это сказал?" Спросила Рейчел, скрестив руки на груди и впиваясь взглядом в затылок Никки.
  
  Похоть жаркими волнами пронеслась в ее сознании, и взгляд ее голубых глаз сменился голодом, когда ее клык удлинился.
  
  Майкл схватил ее за лицо, сжимая ее щеки достаточно сильно, чтобы сломать кость. "Даже не думай об этом", - категорически предупредил он, заставляя ее посмотреть ему в глаза. "Коснешься одного волоска - и ты мертв, понимаешь?"
  
  Для большинства недолеток угроза была бы бесполезна. Они были слишком поглощены своими страстными желаниями, слишком поглощены необходимостью исследовать, кем они были и кем стали, чтобы понять угрозу.
  
  Но Рейчел кивнула и сглотнула. Возможно, это был бес в ней, придавший ей здравомыслие, на достижение которого большинству недолеток уходили годы.
  
  Никки сбавила скорость и свернула на подъездную дорожку. У ворот стоял мужчина. Она открыла окно и несколько минут разговаривала с ним. Майкл коснулся мыслей мужчины, стирая все воспоминания о
  
  Рейчел — на всякий случай, если Корделл приехал их искать. "Взлетно-посадочная полоса освещена и готова", - сказала она, продолжая движение.
  
  "Припаркуйся неподалеку и жди". Он снова обратил свое внимание на Рейчел. "О чем еще ты можешь нам рассказать
  
  Корделл?"
  
  "Ничего. Мы ничего не знаем".
  
  "Тогда как ты с ним познакомилась?" спросил он.
  
  Рейчел скрестила руки на груди, ее взгляд был раздраженным. "Мы познакомились с ним в Интернете".
  
  Он взглянул на Никки . Разве Мэтью не познакомился со своим похитителем через Сеть?Он не упомянул Элизабет, хотя ее имя не выходило у Никки из головы. Элизабет точно не призналась в причастности — и не отрицала этого, — и ее обожженная рука была зловещим знаком. Но он не был готов обвинять ее, когда у них не было определенных доказательств. По крайней мере, этим он был ей обязан.
  
  Да. Раздражение Никки было черным облаком, которое ужалило его разум. И разве не странно, что ссылка, кажется, открывается каждый раз, когда у вас возникает вопрос, который нельзя задать вслух. Ты случайно не блокируешь это, не так ли?
  
  Сейчас не время для этого, Никки.Он снова захлопнул соединение, но, тем не менее, почувствовал волну ее гнева. Игнорируя это и ее саму, он снова посмотрел на Рейчел. "И вы стали любовниками?"
  
  "Мы были до того, как он обратил меня".
  
  Что, очевидно, означает, что их больше не было. Почему? Потерял ли Корделл вкус к ним, как только обратил их? "Должно быть, он рассказал тебе что-то о себе в то время, когда вы были любовниками. Где он жил?"
  
  "У него была квартира в Хайтс".
  
  "Приближается самолет", - сказала Никки. Она остановилась и высунула голову в окно.
  
  Майкл увидел, как загорается свет. Он оглянулся на Рейчел. "Если бы он мог позволить себе жить в
  
  Высоты, почему он похищает этих миллионеров?"
  
  Она пожала плечами. "Он ненавидит их. Он думает, что они у него в долгу".
  
  Он нахмурился. "Почему он думает, что они ему должны?"
  
  "Мы действительно не знаем, не так ли? Вероятно, это как-то связано с его несчастным случаем".
  
  "Несчастныйслучай? Какого типа—"
  
  "Майкл", - вмешалась Никки. Она смотрела в заднее окно, и в ее тоне, лице и мыслях был страх. "Он здесь. Он где-то позади нас".
  
  "Где именно?" Он обернулся, вглядываясь в ночь. Позади них вспыхнул свет, зазубренный бело-голубой луч, который прорезал ночь, направляясь прямо к ним. Страх сжал его внутренности. "Убирайся!" Он перегнулся через Рейчел и распахнул дверь. "Убирайся сейчас же!"
  
  Он подтолкнул Рейчел к двери, увидел, как Никки выскочил, затем распахнул свою дверь и выкатился наружу.
  
  Он едва коснулся земли, когда ночь и машина вокруг него взорвались пламенем.
  
  
  
  Глава шестнадцатая
  
  
  Никки прижалась к земле, уткнувшись носом в грязь, ее руки за головой, а спину обжигал жар. Куски с глухим стуком врезались в почву вокруг нее, куски раскаленного докрасна металла, все, что осталось от машины. Воздух шипел, насыщенный дымом и обжигающий ее легкие с каждым вдохом.
  
  Майкл?Она быстро обернулась, вглядываясь в залитую огнем ночь позади себя.
  
  Здесь. Я в порядке. Ты?
  
  Облегчение охватило ее. Прекрасно. Даже если в ушах у нее так громко звенело, ревущее пламя было чуть громче, чем шепот звука. На четвереньках она отползла подальше от машины и жары, затем села и засунула палец в ухо. Похоже, это не помогло . Хотя, кажется, я оглохла.
  
  Ты видишь Рейчел?
  
  Она снова огляделась и увидела молодого вампира, распростертого в десяти футах от нее. Из ее спины торчал зазубренный кусок металла. Она, пошатываясь, подошла к ней и пощупала пульс на шее Рейчел.
  
  Она ранена, но жива.
  
  Предупреждение покалывало ее кожу. Она подняла взгляд. Майкл стоял напротив нее, хотя тени плотно окутывали его. Он был немногим больше, чем легкое мерцание в темноте. Страх снова нахлынул. "Что случилось?"
  
  Ничего. Ты больше чувствуешь Корделла?
  
  Она несколько секунд вглядывалась в ночь. На главной дороге справа приближались огни — мигалки машин скорой помощи. Как они добрались туда так быстро? Очевидно, владелец ранчо вызвал пожарных.
  
  Я не чувствую его где-то рядом. Почему ты не показываешься?
  
  Мы должны увезти Рейчел отсюда. Она слишком опасна, и мы не сможем удержать ее, как только сюда приедут копы. Корделл, очевидно, хочет ее смерти, поэтому у нас нет выбора, кроме как спасти ее.
  
  Мужчина у ворот видел ее в машине с нами — не сочтет ли он это немного подозрительным…Она заколебалась, внезапно вспомнив легкий прилив силы, который чувствовала раньше. Ты стер его память, не так ли?
  
  Так безопаснее — для него и для нас. Я укутаю Рейчел в тени и отведу ее к Дойлу. Ты подожди здесь.
  
  Она оглянулась через плечо и увидела маленький самолет, выруливающий на остановку в дальнем конце взлетно-посадочной полосы. Уилл
  
  Селин сможет ей помочь?
  
  Его пожатие плечами было тем, что она скорее почувствовала, чем увидела. Вероятно, нет. Но это единственный шанс Рейчел.
  
  И убийство Корделла может быть единственным шансом огненных бесов. Она вздрогнула и потерла руки. Не задерживайся долго.
  
  Я не буду.Ночь наползла на Рейчел, скрывая ее из виду. Никки снова села на землю, выдергивая травинки из волос и наблюдая за приближением машин скорой помощи.
  
  Прошло пять минут. Самолет снова поднялся в воздух, когда пожарные выбрались из своего грузовика и потушили огонь. Полиция начала поднимать шум о том, чтобы послать кого—нибудь за Майклом - и в этот момент он появился снова, подбежав к ней с маской страха на лице. Он опустился на колени рядом с ней, неистово прикасаясь к ней, целуя ее, как будто они были настоящими молодоженами, и он убеждал себя, что с ней все в порядке.
  
  Тебе следовало быть чертовым актером.Она обвила руками его шею и крепко прижала к себе.
  
  Не ради наблюдающей полиции, а потому что она просто хотела обнять его.
  
  "Я был". Его теплое дыхание коснулось ее уха, когда он прошептал: "Напомни мне как-нибудь показать тебе афиши. Я был сенсацией Бродвея все эти, о, две недели".
  
  Она уткнулась лицом в его шею, чтобы скрыть усмешку. Рейчел?
  
  С Дойлом в безопасности. Он отвезет ее обратно к Селине и посмотрит, что можно сделать.
  
  Один из полицейских откашлялся, и вопросы начались снова. Прошло еще двадцать минут, прежде чем они смогли заказать такси и уехать.
  
  Они направились прямиком обратно в отель. Объяснив, что случилось с арендованной машиной — и напугав при этом консьержа — они направились в свой номер.
  
  Она схватила свой мобильный телефон и позвонила Мэри. Джейк все еще находился в отделении интенсивной терапии, но он был сильнее. Врачи были полны надежды. Облегчение охватило ее. Она повесила трубку, затем плюхнулась обратно на кровать и закрыла глаза.
  
  "С Джейком все в порядке?" Спросил Майкл из-за стойки.
  
  "Становится лучше". Только время покажет наверняка. "Здесь и сейчас мы в безопасности? Если Корделл стоит за похищениями, он должен был знать, что мы остаемся здесь ".
  
  Кровать слегка прогнулась, когда Майкл сел рядом с ней. Она открыла глаза и приняла протянутый им напиток.
  
  "У нас нет другого выбора. Мы не можем попасть на территорию отеля, если мы не гости". Он сделал глоток, темные глаза задумчивы. "Я сомневаюсь, что он предпринял бы прямое нападение, во всяком случае, не здесь, в отеле. Но теперь он предупрежден, и это сделает ситуацию более опасной, когда мы отправимся в пещеры".
  
  "Он может даже уйти". Она приподнялась на локте и отпила глоток напитка. Она поморщилась. Слишком много бурбона для ее вкусовых рецепторов.
  
  "У него здесь очень хорошая обстановка, и я сомневаюсь, что он ушел бы, если бы не считал это абсолютно необходимым. Пока что мы не представляли особой угрозы".
  
  Верно. И на его стороне также была численная безопасность. "Что же тогда мы собираемся делать?"
  
  Он наклонился вперед и сорвал травинку с ее волос. "Ты готова пойти в пещеры сегодня вечером?"
  
  Она облизнула губы. Став свидетельницей того, на что был способен Корделл, она была чертовски уверена, что не хотела даже приближаться к нему. "А как насчет твоих ожогов? Разве тебе не следует отдохнуть?"
  
  Его улыбка снова заставила ее сердце совершать странные поступки. "Ты должна перестать думать обо мне по-человечески".
  
  Он расстегнул рубашку и показал ей. Волдыри уже исчезли, и его кожа была лишь слегка розовой.
  
  "Потрясающе", - сказала она, легко проводя пальцами по его груди. "У тебя даже не останется шрама".
  
  "Нет. Одно из немногих преимуществ быть вампиром". Он поймал ее руку и запечатлел поцелуй на ее пальцах. "Я могу пойти в пещеры один, если ты хочешь".
  
  "Тебе потребуется слишком много времени, чтобы точно определить Мэтью". Кроме того, где-то там бродила его бывшая. Одиноким он не собирался быть, когда встретит ее в следующий раз. Доверять ему - это одно, доверять ей - совсем другое. "Но разве Корделл не будет ожидать такого шага?"
  
  "Я сомневаюсь, что он ожидал этого так скоро. Если мы подождем, мы дадим ему шанс укрепить свою оборону".
  
  "Жаль, что у меня нет с собой ножей". Она могла бы защитить себя кинетической энергией, но все равно чувствовала себя намного безопаснее с весом ножа в руке. Что, без сомнения, было пережитком ее дней на улицах, когда очевидная защита в виде ножа делала больше для ее безопасности, чем невидимая угроза энергии. Она допила остаток бурбона и вздрогнула. "Готова, когда будешь готова".
  
  Он поднялся с кровати и протянул руку. Она приняла его помощь и оказалась в его объятиях. "Ты сделаешь так, как я прошу там, внизу, не так ли?" Выражение его лица было смесью веселья и беспокойства. "Ты же не собираешься бродить одна, не так ли?"
  
  Она усмехнулась. "Я всегда делаю то, что мне говорят. Ты это знаешь".
  
  "Именно поэтому я спрашиваю". Его голос был сухим.
  
  Широко улыбнувшись, она приподнялась на цыпочки и обвила руками его шею. Его глаза были темными драгоценными камнями, которые искрились заботой, его рот на расстоянии дыхания, теплый и манящий. Слишком манящие, чтобы сопротивляться — поэтому она этого не сделала. Его руки сжались вокруг ее талии, и поцелуй углубился, посылая волны удовольствия, пульсирующие в ней, пока ее потребность в нем не превратилась в такую сильную боль, что ей захотелось кричать.
  
  Но ее выбор времени, как всегда, был неправильным.
  
  Он отстранился, его прерывистое дыхание обдало жаром ее кожу. "Если бы я не был тем, кто я есть", - тихо сказал он.
  
  "Если бы я не занимался тем, чем зарабатываю на жизнь —"
  
  Он не закончил предложение. Ему не нужно было. "Если бы ты не была вампиром и не приехала в Линдхерст, я был бы мертв. Но ты спас мне жизнь и навсегда сделал меня частью тебя ". Она приложила ладонь к его щеке, глядя в темные глаза, которые она любила. "Я хочу разделить твою жизнь, Майкл, и я не собираюсь отказываться от надежды, что однажды я это сделаю. Неважно, что ты говоришь или делаешь".
  
  Он вздохнул, его мысли были такими же обеспокоенными, как и выражение его лица. "Никки—"
  
  Она прижала палец к его губам. "Просто подумай об этом. Это все, о чем я прошу".
  
  "Я провел последние шесть месяцев, не думая ни о чем другом".
  
  "Тогда подумай о том факте, что моя жизнь также наполнена опасностью и смертью. Подумай о Джейке, лежащем в больнице, и о том, как легко на его месте могла быть я. Женщина на складе почувствовала во мне твою жизненную силу и, без сомнения, знала, как меня убить. Опасность в моей жизни не прекратится только потому, что ты не являешься ее частью ".
  
  "Может быть", - пробормотал он. Он убрал волосы с ее глаз, затем поцеловал ее в лоб и отступил.
  
  "Но я точно знаю, что это возрастет, если ты станешь частью моего мира. Ты слишком много значишь для меня, чтобы пойти на такой риск".
  
  Затем они снова оказались в тупике. И все же пламя надежды ярче вспыхнуло в ее душе. Чем больше они говорили об этом, тем больше она могла заставить его понять, что знала и принимала риски, которые были такой важной частью его жизни.
  
  Она подошла к своей сумке и достала маленький фонарик, который взяла с собой, затем взяла часы Мэтью. Образы дразнили ее разум, вспышки цвета и эмоций, от которых по спине пробегали мурашки. Во вкусе этих образов было что-то очень неправильное — что-то темное и смертоносное. Она облизнула губы и посмотрела на Майкла. "Готов, когда будешь готов".
  
  "Держись поближе", - снова предупредил он и протянул руку.
  
  Прямо сейчас у нее не было намерения делать что-либо еще. Она переплела свои пальцы с его в безопасности и последовала за ним из комнаты.
  
  
  * * *
  
  
  Они вошли в туннели через вход в выступ, который обнаружили ранее. Никки настороженно вглядывалась в темноту, страх шевельнулся у нее в животе. Без солнечного света, который согревал бы их или направлял, и дневной зной, все еще сочащийся от скал, они, возможно, входили в сам ад.
  
  И она не могла избавиться от внезапного чувства, что ад - это то, что встретит их дальше.
  
  Майкл сжал ее руку. Связь вспыхнула к жизни, и тепло окутало ее, как кокон силы и мужества.
  
  Почему?спросила она. Зачем блокировать ее и зачем открывать сейчас?
  
  Я не чувствую никого рядом, но мы не смеем издавать много звуков. Лучше воспользоваться ссылкой, чем разговаривать.
  
  Это было не то, о чем я спрашивал.
  
  Нет. Его вздох был прохладным бризом, который умерил тепло в ссылке. Ссылка укрепляется каждый раз, когда мы ее используем.
  
  Это могло быть правдой, но она подозревала, что настоящая причина, по которой он большую часть времени блокировал ссылку, заключалась в том, что, когда ссылка была открыта, он не мог спрятаться за словами. Она могла видеть правду в цвете эмоций, перетекающих из его мыслей в ее.
  
  То есть, чем больше ты будешь этим пользоваться, тем меньше сможешь блокировать меня?
  
  Он поколебался, затем ответил почти неохотно. ДА.
  
  Она усмехнулась. По крайней мере, я теперь знаю, где должна быть следующая линия атаки.
  
  Ты неисправима. Его веселье мерцало вокруг нее.
  
  Я также своевольна, упряма и очень вспыльчива по утрам, перед тем как выпить кофе.
  
  И я влюблена в самого упрямого мужчину, которого я когда-либо встречала за всю свою жизнь.
  
  И он любит тебя, даже если не хочет видеть тебя в своей жизни.
  
  Она остановилась как вкопанная, заставив остановиться и его тоже. Это первый раз, когда ты действительно сказал, что любишь меня. Почему он не мог сказать это, когда они были в своей комнате, когда она могла видеть его, видеть его глаза?
  
  Тебе не нужно видеть мои глаза, Никки. Ты никогда не видела.Его улыбка пронзила ее сердце. Он коснулся ее лица, обхватив ладонью щеку. Ты знал, что я чувствовал. Ты всегда знал.
  
  Можетбыть. Но приятно слышать это время от времени.Она уткнулась лицом в его руку и поцеловала ладонь. Как бы мне ни хотелось обсудить этот вопрос дальше, я думаю, нам лучше продолжать двигаться.
  
  ДА. Он убрал руку и продолжил путь. Темнота сомкнулась вокруг них, и воздух был неподвижным, с затхлым запахом. Они направлялись вниз, и холод постепенно усиливался. Она поежилась и пожалела, что не надела свитер. Но, по крайней мере, не было ощущения зла. Может быть, Корделл еще не вернулся.
  
  Она коснулась часов в кармане. Ощущения пронзили ее. Голод и потребность, похожие на вампирские и все же нет. Никки нахмурилась, не уверенная, что именно это значит.
  
  Мы приближаемся к тому трехстороннему разделению в туннеле, сказал Майкл. Нам идти налево или прямо?
  
  Она несколько секунд изучала темноту, хотя ответ отчетливо пульсировал сквозь ее пальцы. Воздух казался тяжелым, а тишина напряженной. По-прежнему не было никаких признаков того, что Корделл или кто-либо из его когорты были здесь, но что-то было не так.
  
   Ты чувствуешь кого-нибудь?
  
  Сила мерцала достаточно ярко, чтобы обжечь, если она попытается ухватиться за нее. Майкл, обшаривающий ночь в поисках опасностей, которые она могла почувствовать.
  
  Ничего, сказал он в конце концов. Ты?
  
  Не человек… просто что-то. Может быть, это просто нервы.
  
  Может быть.Сомнение просочилось по ссылке. В какую сторону?
  
  Налево. Я не думаю, что Мэтью далеко.
  
  Он потянул ее дальше. Тропинка стала неровной. Камни отскакивали от ее ног, гремя в тишине. Она прикусила губу, но поборола желание включить фонарик. Корделла могло и не быть рядом, но что-то было. Включение света могло только заставить действовать того, кто стоял там, в темноте, наблюдая за ними.
  
  Они медленно пробирались сквозь одеяло ночи. Чем ближе они подходили к Мэтью, тем сильнее становилась пульсация в часах. Образы ярко вспыхивали в ее сознании, напоминая моменты пота, секса и отвращения. Мэтью и Элизабет были близки, если судить по видениям.
  
  По крайней мере, одно желание подростка сбылось, и она надеялась, что цена, которую ему пришлось заплатить, была не слишком высока — хотя у нее было плохое предчувствие, что это не так.
  
  Мурашки побежали по ее коже. Она потерла руку свободной рукой и с беспокойством изучила плащ тьмы за плечами Майкла. Оно все еще было там, все еще наблюдало за ними — чем бы оно ни было. Будет ли оно делать что-то большее, чем просто наблюдать? Она не могла сказать, и это беспокоило ее.
  
  Я чувствую только Мэтью, Никки. Он один, прямо впереди.
  
  Никаких признаков Родемана?
  
  Не в этой части туннелей.
  
  Черт. Это означало, что им придется вернуться, как только они вытащат Мэтью. Это была перспектива, которую она не ожидала с нетерпением. Майкл остановился. Ее зрение вспыхнуло, казалось, снова расширилось. Внезапно в темноте появилась дверь, ее металлические петли и защелка светились ледяным блеском. Ее желудок скрутило.
  
  Ее ночное зрение никогда не было таким — по крайней мере, до тех пор, пока Майкл не поделился с ней своей жизненной силой.
  
  Я вижу дверь.
  
  Веселье мерцало вокруг нее. Я тоже могу.
  
  Нет, я имею в виду, я вижу это так хорошо, что оно почти светится. И все же я едва вижу тебя, и я, конечно же, не вижу этих чертовых стен.Несмотря на то, что они были так близко, она могла протянуть руку и коснуться их.
  
  У тебя всегда было хорошее ночное зрение — ты говорил мне об этом не так давно.
  
  Но не так, как это.Никогда так, как это.
  
  Тогда я не уверен, что происходит. Его беспокойство перешло по ссылке. Возможно, это как-то связано с тем, что я делюсь своей жизненной силой, а может и нет. Селин проверяет рабов. Я буду знать больше, когда она вернется ко мне.
  
  Рабы? Что, черт возьми, такое рабы?
  
  Он колебался. Технический термин для обозначения того, кем ты сейчас являешься.
  
  Почему ей не понравилось, как это звучит? Еще один холодок пробежал по ней. Может быть, потому, что если бы существовал термин, то наверняка были бы проблемы и недостатки.
  
  Он сжал ее руку, затем остановился. На двери есть замок.
  
  Чтобы я мог видеть.
  
  Думаешь, ты сможешь разбить это, не производя особого шума?
  
  Есть ли у свиней крылья?
  
  Попробуй, Никки.Нетерпение усилило его мысленный тон.
  
  Она ухмыльнулась и взялась за замок. Энергия потекла от кончиков ее пальцев к металлу, заставив его на мгновение вспыхнуть, прежде чем он разлетелся вдребезги. Это было немного больше, чем легкий звук в окружающей их тишине.
  
  Он толкнул дверь. Очертания светились в густой темноте, окутывающей комнату за ее пределами — стул, стол и грубо выглядящая кровать. Это было похоже на камеру — и, вероятно, так и было, если судить по тому, что она увидела, когда присоединилась к разуму Мэтью.
  
  Она не могла видеть подростка. Она снова обхватила пальцами часы, наблюдая за потоком изображений, прислушиваясь к их интенсивности. Он был где-то там, наблюдая за ними. Он не боялся — вообще ничем не был, поняла она. За потоком его воспоминаний она не испытывала почти никаких эмоций. Это было так, как если бы он был стертой дощечкой, ожидающей заполнения.
  
  Энергия текла через ее чувства. Майкл, вглядываясь в темноту, пытаясь найти опасности, которые, как они оба чувствовали, были там, но не могли видеть.
  
  Мне не нравится это ощущение.
  
  Я тоже.Почему Мэтью просто сидел там? Почему он ничего не сделал? Она облизнула губы.
  
  Здесь должна была быть какая-то ловушка. Должна была быть. Мы не можем просто стоять здесь . И они не могли убежать, хотя каждый инстинкт говорил ей сделать именно это.
  
  Нет. Подожди, пока я проверю камеру и подростка.
  
  Возможно, вся идея в том, чтобы разделить нас.И она не хотела оставаться одна в этой темноте.
  
  Мы тоже не можем стоять здесь как дураки.
  
  Тепло его руки покинуло ее. Она прикусила губу. Он вошел в камеру, затем заколебался. Ничего не произошло. Он снова шагнул вперед. Раздался тихий щелчок, как будто где-то нажали кнопку. Он замер, его напряжение огнем потекло по каналу связи. Ее желудок скрутило, а дыхание застряло где-то в горле. Несколько секунд ничего не происходило. Затем с почти беззвучным вздохом земля подалась и погрузила ее в глубокую яму тьмы.
  
  Майкл развернулся и нырнул вперед, его живот царапнул о камень, когда он схватил ее за руку и крепко вцепился. Внезапный шок от ее веса отбросил его на несколько дюймов вперед, и напрягшиеся мышцы рук вызвали протест во всем теле. Он застонал, пытаясь не раздавить ее пальцы силой своей хватки. Она висела в темноте, глядя на него снизу вверх, глаза ее горели янтарным огнем.
  
  Не бросай меня, не бросай меня…Ее молитва пронзила его насквозь, ее страх был таким острым, что он мог ощутить его в глубине своего горла.
  
  Металл заскрипел, звук резкий, как выстрел в тишине. Он поднял глаза, увидел мерцание металлических шипов, летящих к нему. У него было только два варианта. Один из них бросил Никки и скатился в безопасную камеру.
  
  Он выбрал другой вариант и нырнул в яму вместе с ней.
  
  
  
  Глава семнадцатая
  
  
  Он погрузился в воду, погружаясь глубоко. Как и сама ночь, вода была темной и холодной, и было трудно понять, где верх. Он дрейфовал несколько секунд, пытаясь сориентироваться, затем вынырнул на поверхность.
  
  Он прервал это со вздохом и огляделся. "Никки?" Ответа не последовало, и вода вокруг него была неподвижной, тихой. Страх сковал его. Она не умела плавать. Никки!
  
  Он широко открыл соединение, но был встречен тишиной. Он сделал глубокий вдох и нырнул под воду, глубоко погружаясь в темные глубины. Она была рядом с ним, когда они упали. Конечно, она не могла быть слишком далеко.
  
  Волосы развевались под его пальцами. Мгновение спустя он коснулся ее шеи, ее плеч. Она не двигалась.
  
  Он не мог сказать, задерживала ли она дыхание или просто не дышала. Она не может умереть, яростно напомнил он себе. Во всяком случае, не так. Но повторение этих слов снова и снова не помогало избавиться от болезненного ощущения, скручивающего его внутренности.
  
  Он схватил ее за рубашку, затем оттолкнулся к поверхности, увлекая ее за собой. Держа ее голову над водой, он быстро огляделся, не видя ничего, кроме темноты. Он моргнул и переключился на инфракрасные преимущества своего вампирского зрения. Стали видны стены, затем скалистый выступ, а за ним тропинка, которая исчезала в темноте. Он взглянул на Никки, увидел яркое свечение крови, сочащейся из раны на ее голове сбоку.
  
  Страх заглушил любую реакцию, которую могли вызвать его вампирские инстинкты. Он быстро подплыл к выступу, усадив ее на него, прежде чем взобраться рядом с ней.
  
  "Никки?" По-прежнему никакого ответа. Он перевернул ее на бок, затем открыл ей рот и проверил, нет ли препятствий. Она не дышала.
  
  Она не могла умереть. Он знал это. Но видеть ее такой, такой бледной и безразличной, ужаснуло его. Что, если он ошибался? Что, если его жизненной силы было недостаточно, чтобы сохранить ей жизнь после большинства травм?
  
  Проклиная судьбу и собственную неосведомленность, он начал реанимацию. Страх был ножом, глубоко вонзающимся в его сердце. Он не хотел терять ее — не сейчас, не так. Никогда.
  
  Несколько долгих минут ничего не происходило. Он продолжал реанимацию и цеплялся за надежду. Затем она вздрогнула и закашлялась, и изо рта у нее потекла вода. Облегчение нахлынуло на него с такой силой, что заставило его задрожать. Он толкнул ее на бок, удерживая, пока ее рвало остатками воды из желудка.
  
  "О Боже", - пробормотала она. "Ты запомнил номер того грузовика?"
  
  Ее голос был слабым и дрожащим, но никогда он не слышал более сладкого звука. Он улыбнулся и убрал мокрые пряди волос с ее глаз. "Ты помнишь, что произошло?"
  
  " После грузовика? Ничего". Она колебалась. "Я мокрый. Ты тоже".
  
  "Мы упали в воду". Ее голос звучал сильнее, но ее кожа была холодной, и она все еще дрожала. Возможно, это был шок, или холод, или сочетание того и другого. В любом случае, им нужно было вернуться в свою комнату, пока она не простудилась. "Ты в состоянии встать?"
  
  "Повторить ворчливые слова кого-то другого, конечно, я могу. Я просто мокрый, а не инвалид".
  
  О да, она определенно чувствовала себя лучше. Слегка улыбнувшись, он поднялся и помог ей подняться на ноги.
  
  "Где мы?" Она вцепилась в его руку, крепко держась, как будто боялась, что упадет.
  
  Может быть, она чувствовала себя не так хорошо, как показывала. Он снова открыл связь, почувствовал узел боли и слабости в ее мыслях. Он взглянул на ее голову и увидел отблеск крови. Но прилив замедлился до тонкой струйки, и ей не грозила смертельная опасность истечь кровью.
  
  "Я не знаю, где мы. Ты в состоянии ходить?"
  
  "Да". Она сделала несколько неуверенных шагов вперед. "Что именно произошло?"
  
  Он обнял ее за талию, прижимая к себе, пока они шли, пытаясь согреть. "Ты не помнишь?"
  
  Она покачала головой, слегка нахмурившись. "Я помню, как упала и разбила обо что-то голову, а потом ничего".
  
  "Ты, должно быть, ударился головой, когда мы упали. Мы вернемся в комнату и—"
  
  "Нет", - сказала она, резко останавливаясь. "Мы должны забрать Мэтью отсюда".
  
  "Никки", - сказал он так терпеливо, как только мог. "Ты мокрая, дрожишь и—"
  
  "Я сказала "нет", и я это имела в виду". Она посмотрела на него, сжав кулаки и сверкая глазами от гнева. Она никогда не выглядела более красивой. "У нас может не быть другого шанса на это".
  
  Он потер рукой глаза. В том, что она сказала, был совершенно здравый смысл, но он просто не хотел снова рисковать ее жизнью.
  
  "Я рискую своей жизнью, Майкл".
  
  Она снова читала его мысли. Как он и боялся, барьеры, которые он воздвиг, чтобы остановить ее, начали исчезать.
  
  Она коснулась его щеки, ее пальцы прохладно коснулись его кожи. Ее мысли кружились вокруг него, сквозь него, нежные и убедительные. "Холод не убьет меня", - тихо сказала она. "Но любая задержка может означать разницу между жизнью и смертью для Мэтью".
  
  Она больше заботилась о безопасности своего клиента, чем о своей собственной. Всегда заботилась. И что бы он ни сказал или сделал, она не собиралась поддаваться его влиянию. "Упрямая девчонка", - пробормотал он и притянул ее ближе, целуя в холодные губы.
  
  Дрожь пробежала по ней, но он знал, что это не имело ничего общего с холодом. Он мог чувствовать ее потребность так же сильно, как и свою собственную. Это была боль, которая с каждым часом становилась все сильнее. Но если бы он поддался желанию и занялся с ней любовью, чего так отчаянно хотел, он знал, что у него не хватило бы сил снова оставить ее. И он должен был уйти. Он не мог снова увидеть ее холодной и безжизненной. Дважды было более чем достаточно, чтобы его сердце выдержало.
  
  Он отступил, хотя это было последнее, что в мире он хотел делать прямо сейчас. "Тогда давай найдем способ вернуться к Мэтью".
  
  Понимающая улыбка тронула ее губы. "Ты не выиграешь эту битву, ты знаешь. Судьба на моей стороне".
  
  Его пожатие было уклончивым. Он должен был, по крайней мере, пасть, сражаясь. Он протянул руку, и она вложила свои пальцы в его. Он снова повел ее через пещеры, сначала медленно, затем постепенно ускоряясь, по мере того как она приходила в себя и набиралась сил.
  
  Они прокладывали свой путь сквозь тьму, неуклонно направляясь вверх. Воздух был сырым и затхлым, и казалось, что им не дышали много лет. Корделл и его соратники, очевидно, нечасто сюда спускались. Если бы они спускались, воздух уловил бы их запахи и оставил их стойкими.
  
  Путь выровнялся. На расстоянии, подобно далекому барабану, он мог слышать биение единственного сердца, направляющего его вперед, даже когда оно взывало к тьме внутри него — тьме, которую он все больше мог игнорировать.
  
  Мы снова подбираемся к камере Мэтью.
  
  Ее мысли были затронуты страхом. Он вглядывался в ночь, задаваясь вопросом, что она чувствовала. Он ничего не мог найти, ничего не ощущал на вкус в тишине ночи. Только Мэтью. Что ты можешь почувствовать?
  
  Что-то снова наблюдает за нами. Я чувствую его присутствие.
  
  То, что он ничего не мог видеть или чувствовать, мало что значило. В некоторых областях ее экстрасенсорные способности намного превосходили его, и он научился доверять ее инстинктам. Это опасно?
  
  Я не знаю.
  
  Он снова осмотрел ночь. По-прежнему ничего. Скажи мне, движется ли оно.
  
  Я сделаю.Ее напряжение было комком, тяжело сидящим в соединении.
  
  Он слегка сжал ее руку и продолжил путь, пока они не достигли камеры Мэтью. Дверь все еще была открыта, подросток все еще сидел на своей кровати. Казалось, что он даже не пошевелился.
  
  Что-то не так, сказала она. Ни один подросток в истории человечества никогда не сидел неподвижно так долго.
  
  Может быть, он просто напуган.Но он не мог чувствовать никаких эмоций, не ощущал вкуса страха. Нахмурившись, он коснулся мыслей подростка — и не нашел ничего, кроме воспоминаний. Все самосознание было стерто, осталось только желание нравиться.
  
  Он сжал кулак, сдерживая прилив гнева. Он видел, как это делали раньше, хотя, к счастью, очень редко.
  
  Мэтью в некотором смысле стал рабом, но не таким, как Никки. В случае Мэтью его разум и волю высосали из тела, оставив его немногим больше робота, ожидающего исполнения желаний своего хозяина. Потребовался вампир с исключительными телепатическими способностями, чтобы добиться такого рабства. Он никогда бы не смог этого сделать, несмотря на то, что его дары были очень сильны. Но Элизабет могла.
  
  Майкл, что с ним не так?
  
  Его разум был стерт.Его гнев хлынул через связь.
  
  Он почувствовал, как она вздрогнула, затем ее растущий ужас. Что ты имеешь в виду, стертый?
  
  Только это. Давайте посмотрим поближе.
  
  Она с сомнением посмотрела на него. Ты думаешь, это безопасно?
  
  ДА.Люк уже открылся, и в воздухе не чувствовалось волшебства. Корделл либо был чрезвычайно уверен, что никто не найдет свой путь сквозь эту тьму, либо он был дураком. Может быть, даже и то и другое.
  
  Он помог Никки перешагнуть через дыру, затем провел ее мимо металлических шипов, которые угрожали проткнуть его, и отвалившегося камня, открывшего люк. Нет смысла бить по нему второй раз, на всякий случай
  
  Корделл не был дураком, и его действительно ждала вторая ловушка.
  
  "Мэтью?" Никки отпустила руку Майкла и подошла к подростку. От него не последовало никакого ответа, никакой искры жизни. Это было, как если бы она столкнулась с роботом. Холод пробежал по ее телу. Она присела на корточки рядом с ним и нежно ущипнула его за щеку. "Мэтью?"
  
  Майкл остановился позади нее и скрестил руки на груди. Его гнев был бурей, переполнявшей канал связи. Он знал, кто стоит за этим, даже если и не говорил. Не то чтобы требовался большой ум, чтобы догадаться, что это, вероятно, была Элизабет.
  
  Подросток не отреагировал ни на прикосновение Никки, ни на ее слова. Она подняла взгляд. Лицо Майкла выглядело таким же мрачным, как и она сама. Зачем кому-то это делать? Ради Бога, он всего лишь ребенок. Они могли просто попросить его сделать то, что они хотели. Они не должны были этого делать.
  
  Нет, они этого не сделали.
  
  Она прикусила губу, снова изучая Мэтью. Какие у нас теперь есть варианты?
  
  Он немногим больше, чем робот. У него нет такого будущего, как это.
  
  На самом деле он говорил о том, что у них не было другого выбора, кроме как убить его. Она закрыла глаза и глубоко вздохнула. Я знаю. Но ты не можешь. Пока нет. Может быть, тот, кто сделал это с ним, мог бы исправить это.
  
  Никто не может заменить то, что было стерто.
  
  Она прикусила губу. Ты можешь прикоснуться к тому, что осталось? Нам нужно знать, почему они похитили его. Если мы не можем спасти его, мы должны хотя бы попытаться предотвратить повторение этого.
  
  В нем ничего не осталось, Никки. Ничего, кроме воспоминаний и необходимости повиноваться.
  
  Воспоминания?Майкл, возможно, и не мог получить доступ к воспоминаниям, но она могла. Она сунула руку в карман. Часы Мэтью пережили погружение, но Майкл схватил ее за запястье, прежде чем она смогла обхватить их пальцами.
  
  Черт возьми, не будь дурой. Его мысленный голос был таким же яростным, как и его хватка. Ты рискуешь потеряться в его мыслях.
  
  Тогда будь моим якорем и вытащи меня, если почувствуешь, что это опасно. Он делал это раньше, когда Джаспер похитил Джейка. Мы должны попробовать это, Майкл. Это наш единственный шанс.
  
  Он вздохнул. Это была одна из вещей, которые она любила в этом мужчине. Он был готов признать, когда она была права, и он не продолжал бесконечно спорить.
  
  Устраивайся поудобнее на кровати. Я полностью открою ссылку и продолжу наблюдать. В ту минуту, когда я почувствую, что твои мысли начинают сливаться с его, я вытаскиваю тебя.
  
  Хотя она не была до конца уверена, что он имел в виду, она кивнула и села на кровать рядом с Мэтью.
  
  Подросток не двигался, никак не реагировал.
  
  Связь открылась полностью, и разум Майкла побежал рядом с ее разумом, поле, заполненное яркими красками его мыслей и эмоций.
  
  Готовы, когда будете готовы.
  
  Его мысль была ветром настороженности. Он мог помогать ей, но все еще не был рад этому. Она могла чувствовать его страх, видеть его в несчастливом оттенке серого, который кружился через связь, через нее.
  
  Она облизнула губы и обхватила пальцами часы. Хотя он не надевал их уже несколько дней, образы все еще приходили плотными и быстрыми ударами в ее голове.
  
  Контролируй это, Никки!
  
  Она нахмурилась, концентрируясь на изображениях, быстро перебирая их. Нашла те, которые хотела, и нырнула глубоко — так глубоко, что стала с ними единым целым…
  
  
  * * *
  
  
  ...Мэтью провел тыльной стороной ладони по носу. Он ненавидел темноту, ненавидел холод и ненавидел тот факт, что был так чертовски напуган, что чуть не описался в штаны.
  
  Он описался в штаны, когда Лиззи набросилась на него. Она рассмеялась и позже принесла ему новые, но он все еще чувствовал запах на своей коже.
  
  Он дотронулся до своей шеи. Она распухла и болела, и он понятия не имел, почему она его укусила. Пососала его. Хотя на самом деле тогда было не больно. Просто напугал его до смерти.
  
  В следующий раз будет лучше, пообещала она. В следующий раз, возможно, тебе просто повезет. Он не хотел, чтобы был следующий раз, даже если это означало остаться девственником. Он просто хотел пойти домой.
  
  Шаги эхом разнеслись в тишине. Он отодвинулся к стене. Дверь открылась, и свет залил комнату, заставив его моргнуть. Приземистый незнакомец вернулся. Позади него стояла Лиззи. Ее глаза выглядели странно, ярко-желтые и какие-то напряженные. Как у кошки, подумал он, как раз перед тем, как она набросится на мышь.
  
  Он тяжело сглотнул. Он не хотел быть ее мышкой. "Чего ты от меня хочешь?" Он говорил как девчонка, его голос был высоким и пронзительным.
  
  "Пришло время доказать свою ценность, молодой человек". Голос незнакомца был таким же безжизненным, как и запах в воздухе. "Элизабет, приведи его с собой".
  
  Она вошла в комнату, улыбка тронула ее губы. Губы, которые были цвета крови. Возможно, его крови. Он сглотнул, взвизгнув от страха, когда она схватила его. Но она не укусила его, просто одной рукой подняла на ноги и подтолкнула к двери.
  
  Незнакомец был впереди них, катясь по коридору со скоростью узлов. Странный маленький огонек вращался над его головой, отбрасывая красные и зеленые блики на стены.
  
  Они дошли до какой-то лестницы и остановились. Свет над головой незнакомца пульсировал, то появляясь, то пропадая из цвета. Незнакомец левитировал в воздухе, продвигаясь вперед. Мэтью сглотнул. Лиззи усмехнулась и впилась ногтями ему в спину, подталкивая его вверх по лестнице.
  
  Они подошли к дверному проему, затем к маленькой комнате. Им некоторое время не пользовались, и он был заполнен пылью.
  
  У мамы был бы припадок. Они не остановились, направляясь в теплый, хорошо освещенный коридор.
  
  "Одно неверное слово, и ты труп", - прошептала Лиззи, затем лизнула его в ухо.
  
  Ей показалось, что она пробует его на вкус. Он вздрогнул и бочком отодвинулся. Она снова усмехнулась.
  
  Женщина стояла у стойки, обслуживая пару мужчин, одетых в шорты и толстовки. Незнакомец поприветствовал ее. Она улыбнулась и помахала рукой, даже не взглянув на него и Лиззи. Как будто она даже не знала, что они были там.
  
  Они прошли по коридору в офис. Вдоль стены стояли компьютеры. Лиззи заперла дверь, и незнакомец остановился посреди комнаты, затем повернулся к нему лицом.
  
  "Однажды ты хвастался, что можешь залезть в любой компьютер, который тебе нравится, даже в правительственный".
  
  Он сказал много вещей, которые не имел в виду. "Да? И что?"
  
  Незнакомец улыбнулся. У него были зубы, как у Лиззи, длинные и острые. "А как насчет банковских компьютеров?"
  
  "О да, это просто". Банки думали, что они умны, но это было не так. Они так и не забрали ничего из переведенных им наличных.
  
  "Не могли бы вы перевести деньги с одного счета на другой, затем на другой, создав денежный след, настолько запутанный, что власти никогда в нем не разберутся?"
  
  "Я полагаю". Он нахмурился. "Это ваши аккаунты? Я не хочу быть вовлеченным во что-либо незаконное". Во всяком случае, не слишком незаконное. Украсть несколько лишних долларов - это одно. Украсть тысячи - совсем другое. Он не хотел оказаться в тюрьме.
  
  Улыбка незнакомца стала неприятной. "Ты сделаешь так, как мы просим, так или иначе". Его взгляд скользнул мимо него.
  
  "Элизабет? Я думаю, требуется еще один сеанс. Он недостаточно сговорчив."
  
  Чья-то рука схватила его. Он попытался закричать, но крик застрял где-то в горле. Он почувствовал ее руки, почувствовал ее зубы, почувствовал ее мысли в своем разуме. Но его крик превратился в тишину, просто бесконечную тишину…
  
  
  * * *
  
  
  ... Безмолвный крик Никки эхом отозвался в душе Майкла. Он вырвал ее из воспоминаний Мэтью и поймал, когда она резко упала вперед. Все ее тело дрожало, в голове царила неразбериха из воспоминаний Мэтью и ее собственных.
  
  "Так, так, так, что у нас здесь?" - произнес сухой голос позади него.
  
  Он замер на секунду и молча проклял свою удачу. Элизабет была единственным человеком, который ему сейчас был не нужен. Должно быть, он был так увлечен наблюдением за Никки, что даже не почувствовал ее близости. Он прижал Никки спиной к стене, удерживая ее в вертикальном положении одной рукой, затем повернулся лицом к своему создателю.
  
  Она небрежно прислонилась к дверному косяку, улыбка тронула ее рубиновые губы и лед в глазах. Он на мгновение задумался, что он вообще в ней видел.
  
  "Не было необходимости разрушать разум подростка, Элизабет. Мы оба знаем, что ты могла бы добиться контроля, не доходя до такой крайности".
  
  Ее пожатие плечами было само изящество. "Ты знаешь, у меня есть вкус к девственницам. Иногда волнение берет верх над моим самообладанием".
  
  Если бы она хотела контролировать свои инстинкты, она бы это сделала. Но ей нравилось разрушение так же сильно, как и свежий вкус не пробужденного разума. Или тела. Мэтью, без сомнения, доставил ей двойную дозу удовольствия.
  
  "Что привело тебя сюда? От мальчика не осталось ничего, с чем можно было бы поиграть". Он бросил быстрый взгляд на Никки. Она все еще смотрела в сторону, но осознание пробудилось по ссылке.
  
  Элизабет подняла темную бровь. "Я могла бы задать тебе тот же вопрос, только, полагаю, ответ несколько очевиден. Ты всегда воображал себя спасителем человечества".
  
  "Не спаситель. Просто защитник".
  
  Она изящно взмахнула рукой. "То же самое. Когда ты поймешь, что они того не стоят?"
  
  Никогда, если бы это означало присоединиться к таким, как Джаспер. И, возможно, даже Элизабет. "Зачем ты все это делаешь?
  
  Тебе определенно не нужны деньги ".
  
  "Сначала это была просто игра". Она колебалась, пожимая плечами. "Теперь у меня практически нет выбора в этом вопросе".
  
  Он нахмурился, не понимая почему. Элизабет было почти восемьсот лет. В живых осталось не так уж много вампиров, у которых хватило бы силы духа, чтобы пересилить ее. И краткие проблески, которые у него были на
  
  Корделл, конечно же, не заставил его поверить, что он может. Так почему же у нее не было выбора? Почему она не могла уйти, как, казалось, хотела сделать?
  
  Затем он вспомнил жар ее прикосновений. "Корделл вселил в тебя беса".
  
  "Ты всегда действовала быстро". В ее глазах мелькнуло веселье. "Да, одно из энергетических существ теперь живет в моем теле, и благодаря своему контролю над ним Корделл управляет большинством моих действий".
  
  Большинство, но не все. Возможно, из-за своего возраста она сохранила некоторую степень контроля над бесом, которой не обладали Рейчел и другие вампиры.
  
  "Это убьет тебя, ты знаешь".
  
  "Это невозможно. Это просто находится внутри меня, контролируя меня, когда я нахожусь в пределах границ Корделла".
  
  Если судить по ее действиям сейчас — или по их отсутствию — то в данный момент она была далеко за пределами этих границ.
  
  "Бес убил молодого вампира, который должен был встретить нас в аэропорту, Элизабет. Его тело больше не могло сдерживать жар беса, и он буквально растаял. Джинджер уже сказала нам, что ее форма не сможет долго содержать ее. Что заставляет тебя думать, что твоя судьба будет другой?"
  
  На ее лице промелькнула хмурость. "Ты лжешь".
  
  "Ты бы попробовал это, если бы я это сделал".
  
  "Да". Она поколебалась, затем пожала плечами и взглянула на Никки. "Это твоя рабыня? На вкус она такая же хорошенькая, как выглядит?"
  
  "Держись от нее подальше, или я обещаю тебе, я вырву твое холодное сердце из груди". Он старался говорить ровным, лишенным каких-либо эмоций голосом. Но гнев поднялся в нем, так же как и страх. Элизабет представляла для Никки большую опасность, чем когда-либо была для него.
  
  Она снова подняла брови. "Обидчивая. Можно было бы подумать, что она тебе небезразлична".
  
  Он пожал плечами. "Она соответствует моим текущим потребностям, и у меня нет желания заводить другую".
  
  Красное облако раздражения промелькнуло по ссылке. Никки проснулась. И слушала.
  
  "Я уверена, что так оно и есть", - пробормотала Элизабет. "Она выглядит… спортивной. Скучно так."
  
  Раздражение превратилось в облако негодующего гнева, и ему пришлось подавить свое веселье. Скучно - это было единственное слово, которое он никогда бы не использовал, чтобы описать их с Никки занятия любовью — то немногое, что было до сих пор.
  
  "Однако", - продолжила Элизабет, отталкиваясь от дверного косяка, - "Я пришла сюда не для того, чтобы обсуждать твоего раба. Твое присутствие поставило меня в затруднительное положение".
  
  Напряжение сковало его внутренности. Он внимательно наблюдал за ней, зная из прошлого, что она не подаст никакого предупреждения, если решит напасть. "Ты не можешь забрать подростка".
  
  "Не будь занудой, Майкл. Я должен. Чего я не хочу делать прямо сейчас, так это убивать тебя".
  
  "Предполагая, что ты сможешь".
  
  Ее улыбка была улыбкой матери, балующей ребенка. "Какой смысл защищать его? Без меня он ничто. Пустая оболочка".
  
  "Я не собираюсь защищать его, Элизабет".
  
  "Ах. Что ж. Я не могу позволить тебе убить его. Пока нет".
  
  Начали проявляться ее клыки. Она предвкушала драку, даже если еще не была готова по-настоящему сразиться с ним. "Тогда мы, как ты говоришь, в тупике".
  
  "Не совсем", - пробормотала Никки и протянула руку. Энергия пронзила его разум и кожу.
  
  Глаза Элизабет расширились от удивления, и она дернулась назад, кувыркаясь в колодец. Через несколько секунд раздался всплеск, затем снова наступила тишина.
  
  "Эта ведьма заслужила хорошую взбучку. Действительно, скучно!"
  
  Он ухмыльнулся, хотя и знал, что внезапное плавание только разозлит Элизабет еще больше — сделает ее более склонной преследовать Никки.
  
  Он схватил ее за руку и поднял на ноги. "Я так понимаю, ты оправилась от путешествия через
  
  Воспоминания Мэтью?"
  
  Веселье исчезло с ее лица. "Да". Она вздрогнула. "Хотя это было ужасно. Боже, я почувствовал, как она высосала его мысли досуха. Такое ощущение, что она высасывала мои ..."
  
  Он обнял ее, прижимая к себе, утешая, хотя знал, что им нужно идти. Элизабет не колеблясь напала бы во второй раз — если бы не обнаружила их все еще в этой комнате.
  
  "У нас есть только один выбор, Никки. Мы не можем оставить его в таком состоянии. Они будут только продолжать использовать его, и когда они закончат, они все равно убьют его ".
  
  "Я знаю". Она поколебалась, затем высвободилась из его объятий. "Сделай это быстро".
  
  Сжав руки и выпрямив спину, она направилась к двери, спиной к комнате. Он повернулся к подростку и мягко закрыл невидящие глаза ребенка.
  
  Я надеюсь, что ты обретешь покой в смерти, Мэтью.
  
  Слова эхом отдавались в пустоте, которой был разум подростка. Гнев пронзил его.
  
  Элизабет не имела права так поступать. Не по отношению к такому простому мальчику, как Мэтью. Ни к кому.
  
  Он обвил одной рукой шею подростка, другой схватил его за голову и резко повернул, всего один раз. Человеческая жизнь была слишком хрупкой, ее так легко отнять. Он осторожно положил Мэтью на кровать и присоединился к Никки у двери.
  
  Она взглянула на него. В ее глазах и мыслях были слезы. "Как ты мог любить кого-то, способного на что-то подобное?"
  
  "Я не люблю ее". Это была правда. Он не любил Элизабет уже очень давно — если он когда-либо действительно любил ее. Просто ему потребовалось много времени, чтобы осознать это.
  
  "Но когда-то ты действительно любил ее".
  
  "Возможно". Он коснулся ее спины, почувствовав холод на ее коже сквозь влажную одежду. Ей нужно было тепло, а не темнота и смерть. Он провел ее мимо ловушек. "Давайте двигаться, пока она не вернулась".
  
  Она вздрогнула, но он не был уверен, было ли это от холода или от мысли о возвращении Элизабет.
  
  "Придет ли она за нами в отместку за Мэтью?"
  
  Он очень сомневался, что Элизабет действительно будет заботиться о мальчике. Она повеселилась, и это Корделлу нужна была помощь подростка, а не ей. Кроме того, если бы она действительно хотела их смерти, она бы напала сразу, когда у нее было преимущество.
  
  "Я думаю, что нам нужно беспокоиться о Корделле, а не об Элизабет".
  
  Сомнение пробежало по ссылке, яркое, как огонь. "Не доверяй ей, Майкл. Тьма в ее сердце сильнее, чем ты думаешь".
  
  Селин сказала почти то же самое, и он не собирался относиться к обоим предупреждениям легкомысленно. "Это Корделл дергает за ниточки всех, включая Элизабет". И ему давно пора было что-то с этим сделать.
  
  Но не раньше, чем он заберет Никки с этого курорта и вернет домой, в безопасное место.
  
  
  Глава восемнадцатая
  
  
  Никки плюхнулась на кровать и закрыла глаза. Образы проносились мимо ее век — видения страха, смешанного с удовольствием. Элизабет высосала разум Мэтью досуха, даже когда занималась с ним любовью. И все это произошло в том кабинете, за которым жадно наблюдал Корделл.
  
  Больны. Они все были больны.Она тяжело сглотнула. Они могли быть больны, но они также были очень опасны. Майкл запер все двери в их комнату, но она не могла отделаться от мысли, что если
  
  Корделл хотел попасть сюда, он мог сделать это, не используя двери. Легко.
  
  Из ванной доносился звук льющейся воды. Майкл готовил горячую ванну для принятия ванны, которой она не хотела. Ее не волновала необходимость согреться. Она просто хотела, чтобы Майкл обнял ее и прижал к себе. У нее было очень сильное подозрение, что время для них на исходе.
  
  Она также знала, что он намеревался попросить ее вернуться домой. Но у него был крошечный шанс в аду осуществить это. Ему понадобится ее помощь, чтобы выжить в надвигающейся битве, и она не собиралась никуда уходить.
  
  "Ты не будешь раздеваться".
  
  Она открыла глаза. Он прислонился к дверному косяку ванной, темные волосы взъерошены, в глазах теплый свет. "У меня нет сил".
  
  "Если ты не встанешь и не разденешься, я брошу тебя туда вместе с одеждой и всем остальным".
  
  "Если я войду, ты войдешь, приятель".
  
  Его внезапная ухмылка была почти мальчишеской, и он выглядел таким чертовски сексуальным, что ей просто захотелось схватить его, поцеловать и заняться с ним любовью. Как он мог относиться к ней с такой теплотой и нежностью и ожидать, что будет держать ее на расстоянии вытянутой руки?
  
  Она не могла. Не стала бы. Не в этот раз.
  
  "Вставай, женщина. Тебе нужно помыться, и тебе нужно согреться. Я не приму отказа".
  
  Она слегка улыбнулась. Она бы тоже. Она сбросила туфли, затем остановилась. "Извини. Потребовалось слишком много усилий".
  
  "Ты собираешься заставить меня забрать тебя, не так ли?"
  
  "Ага". Она закрыла глаза и ждала.
  
  Его руки скользнули под нее, оставляя жар по ее телу. Он поднял ее, прижимая к себе, его хватка была нежной, а тело теплым прижималось к ее.
  
  "Ну, с этим я могу справиться". Усмехнувшись, она обвила руками его шею и слегка поцеловала в подбородок.
  
  "Я моментально согреюсь, если ты просто будешь вот так обнимать меня".
  
  "Но это не смоет грязь с твоей кожи", - сухо сказал он, неся ее в ванную и останавливаясь рядом с гидромассажной ванной. "И я, возможно, обладаю силой вампира, но даже мои руки будут протестовать после первого часа или около того, когда я буду обнимать тебя".
  
  Она подняла бровь. "Ты называешь меня мертвым грузом?"
  
  Он взглянул на нее сверху вниз, темные глаза внезапно стали напряженными. "Никогда этого", - мягко сказал он. Затем мальчишеская усмешка снова поразила ее, разогревая ее чувства до предела. "Ты идешь".
  
  "Не надо", - взвизгнула она, но слова были унесены прочь, когда она ушла под воду.
  
  Она вынырнула, отплевываясь. Бурлящая вода была пенистой и горячей. Мягкий аромат, смесь жасмина и розы, ударил ей в нос и заставил чихнуть. Полетела пена, покрывая ее лицо и волосы. Майкл наблюдал с глупой ухмылкой на лице.
  
  "Думаешь, это смешно, да?" - пробормотала она и ударила его кинетической энергией.
  
  Секунду спустя он плескался в горячей ванне рядом с ней. "Говорила тебе", - продолжила она самым невинным тоном. "Я вхожу, ты входишь".
  
  "Ведьма". Он схватил ее за рубашку и притянул к себе. "Что мне с тобой делать?"
  
  Она поцеловала его влажные губы. "Помыть меня было бы хорошим началом".
  
  Он поднял бровь. "Слишком слабы, не так ли?"
  
  "Нет". Она мило улыбнулась. "Я просто хочу, чтобы твои руки были на мне".
  
  "Что ж", - сказал он, звуча чертовски расстроенным — образ, несколько разрушенный веселым предвкушением в его глазах, - "ради сна на чистых простынях, я полагаю, мне придется помочь".
  
  Он расстегнул ее рубашку и спустил ее с ее плеч, его руки скользили по ее коже и разливали тепло по всему телу. Ее джинсы и нижнее белье быстро последовали за ними и были мокрые брошены на плитку рядом с ее рубашкой.
  
  "Сначала волосы". Он схватил шампунь, затем уложил ее между ног и начал мыть ей голову. Она закрыла глаза и просто наслаждалась.
  
  "Время ополаскивания". Он потянулся назад, схватил гибкий ручной душ, включил его на полную мощность и открыл краны. Он ополоснул ее волосы дочиста, затем выключил воду и достал кондиционер.
  
  Он массировал им ее кожу головы, посылая рябь удовольствия вниз к пальцам ее ног.
  
  "Ты ужасно хорош в этом", - пробормотала она. "Только не говори мне, что ты тоже когда—то был парикмахером".
  
  "Знаешь, триста лет - это долгий срок, чтобы оставаться на одной работе. И люди склонны немного подозревать, когда ты не проявляешь никаких признаков старения".
  
  "Проблема", - согласилась она. Она прислонилась к его груди, слушая грохот его сердца.
  
  "Я не могу вот так массировать тебе затылок".
  
  Она улыбнулась. "На самом деле мне все равно. Мне удобно".
  
  "О, правда?" Он обхватил ладонями ее груди, затем нежно потянул за соски, дразня их до полного расцвета. Дрожь пробежала по ней, и глубоко внутри зародилась боль. "Насколько это удобно?"
  
  "Наверное, так же удобно, как тебе в этих мокрых джинсах". Она сменила позу и закрыла глаза.
  
  Энергия замерцала, и его одежда присоединилась к ее одежде на полу. Она снова переместилась между его ног.
  
  Майкл схватил кусок мыла и начал мыть ее руки и грудь. Он не торопился, прокладывая свой путь вниз по ее животу, время от времени возвращаясь, чтобы обхватить ее груди и подразнить соски.
  
  В конце концов, он просунул руку между ее ног, поглаживая ее сначала нежно, затем быстрее, когда начались толчки. Ее бедра вздымались, прижимаясь к его руке в течение нескольких секунд, прежде чем она расслабилась и замерла напротив него. Но по соединению пробежала горячая волна удовольствия, и ее вздох был звуком, который отразился в его душе.
  
  "Я надеюсь, вы не ко всем своим клиентам относились так хорошо", - пробормотала она.
  
  "В те времена ванны были недостаточно большими, чтобы пользоваться ими с каким-либо комфортом", - сказал он, снова потянувшись за мылом. "И в любом случае, их обычно принимали только раз в неделю".
  
  Она вздохнула. "Это намного цивилизованнее".
  
  Веселье, смешанное с любовью, пробежало по линку, мерцая вокруг него, сквозь него. Он знал, что должен покинуть спа, знал, что рискует своей решимостью убрать ее из своей жизни — но прямо сейчас ему было все равно. Он нуждался в ней — эмоционально так же сильно, как физически, — и только в этот раз он уступил этой потребности.
  
  Он снова начал мыть ее. В последний раз, когда они занимались любовью, это было слишком быстро, слишком поспешно — слишком полно неуверенности и отчаяния. На этот раз, пока у них еще оставалось время, он доставит ей удовольствие более полно.
  
  "Повернись ко мне лицом", - сказал он, роняя мыло.
  
  Она подчинилась. Он взял ее левую ступню в свои руки, нежно массируя пальцы. Постепенно он продвигался вверх по ее ноге, наблюдая, как ее янтарные глаза расширяются от предвкушения. Когда он снова прикоснулся к ней, она задержала дыхание, извиваясь под его рукой. Он скользнул пальцами внутрь нее, лаская ее, чувствуя ее жар, снова подводя ее к краю, прежде чем отстраниться.
  
  Ее потребность заполнила его разум, его тело и почти отправила его контроль в ад. Он захлопнул связь, еще не готовый к тому, чтобы это закончилось.
  
  "Дразни", - пробормотала она, ее дыхание было горячим и тяжелым.
  
  Он улыбнулся и спустился вниз по ее правой ноге, затем поднял ее ступню и нежно пососал каждый пальчик. Ее стон удовольствия огнем пронзил его чувства. Он опустил ее ступню и притянул ее ближе.
  
  Она провела рукой по его груди и животу, и каждый дюйм его тела задрожал в ответ. Он остановил ее, поднеся ее пальцы к своим губам и поцеловав их. "Эта ночь для тебя и о тебе", - тихо сказал он.
  
  "Просто позволь мне любить тебя так, как ты заслуживаешь быть любимым".
  
  В ее глазах заблестели слезы. Она сморгнула их, но ее улыбка осталась дрожащей. "Я всего лишь хочу ответить тебе тем же".
  
  "Я получаю удовольствие от твоего удовольствия. Я мог бы остаться здесь навсегда и просто наблюдать за тобой, Никки. Позволь мне сделать это".
  
  Она вздохнула. "Я слишком наслаждаюсь этим, чтобы сказать "нет" прямо сейчас".
  
  "Хорошо".
  
  Он снова начал свое нежное исследование. Провел руками по всей длине ее стройного тела, ласкал ее маленькие груди, посасывал соски, пока она не начала задыхаться от желания, затем завладел ее ртом, жадно впитывая ее вкус.
  
  Их умы переплелись, лесной пожар готов взорваться.
  
  Он снова обхватил ее, скользнул пальцами внутрь нее, доводя ее до кульминации горячо и быстро, пока дрожь не сотрясла ее тело и она не обмякла в воде.
  
  "Снова", - сказал он, притягивая ее ближе. "На этот раз со мной".
  
  "Я не могу", - простонала она. "Это невозможно".
  
  "Это не так". Между ними не было ничего невозможного. Он терзал ее рот, утопая в жаре и настойчивости ее поцелуя. Потерялся в чуде ее тела, пока боль в его теле не превратилась в огонь, который прожег их связь, окутав жаром, страстью и любовью . Я мог бы заниматься любовью с этой женщиной каждый день целую вечность и никогда не уставать от нее.И он с уверенностью знал, что это именно то, что он должен был сделать.
  
  Каким-то образом он должен был найти способ уберечь ее от опасностей своей работы и в то же время сохранить ее частью своей жизни. Он не мог уйти. Не хотел уходить. Он был дураком, даже думая, что сможет.
  
  Он схватил ее за волосы, откидывая ее голову назад, целуя длинную линию шеи, прокладывая свой путь обратно к ее рту. Ее дыхание было горячим и быстрым на его губах. "Скажи это, Никки".
  
  "Я люблю тебя". Она застонала и крепко обвила руками его шею. "О Боже, я люблю тебя".
  
  Он погрузился в нее, затем прижал ее спиной к ванне, снова погружаясь глубоко. "Скажи это снова".
  
  "Я люблю тебя, я люблю тебя". Ее мягкость окутала его, мышцы сжались под ним. Ему пришлось стиснуть зубы, чтобы не взорваться.
  
  "Еще раз", - потребовал он, сильно толкаясь, желая, нуждаясь в каждой унции от нее.
  
  Ее молитва пронеслась над ним, сквозь него, разливая восхитительный жар по их разумам. "И я, - поклялся он, - буду любить тебя вечно и никогда не покину тебя".
  
  Ее кульминация заставила его выйти из-под контроля и погрузиться в блаженство.
  
  
  * * *
  
  
  "У меня, - сказала она некоторое время спустя, - нет сил двигаться. Думаю, я усну прямо здесь, в этих пузырях".
  
  "Твоя кожа сморщится, как чернослив. Не очень приятный вид, позвольте мне заверить вас ". Он выбрался из спа-салона и быстро вытерся. "Вставай, женщина. Кровать - это то, чему сейчас твое место ".
  
  "У моих ног нет костей".
  
  Он усмехнулся. "Хорошая любовь может сделать это с тобой".
  
  "Это было нехорошо. Это было потрясающе. Я никогда..." она заколебалась и облизнула губы. На мгновение она стала похожа на подростка, только что открывшего для себя чудеса секса. "Давай просто скажем, что мне никогда не было так хорошо".
  
  "Тогда это было впервые для нас обоих". Он обернул полотенце вокруг талии, затем перегнулся через бортик горячей ванны и схватил ее за безвольную руку, подтягивая к краю.
  
  Она подняла брови и не сделала ни малейшего движения, чтобы выйти. "Мне трудно в это поверить. За триста восемьдесят лет у тебя, должно быть, был хороший секс".
  
  Он придал своему голосу нотку строгости. "Триста шестьдесят, а не триста восемьдесят, большое вам спасибо".
  
  Ее улыбка стала шире. "Что такое двадцать лет, когда тебе столько лет? И ты не ответил на мой вопрос".
  
  "У меня был хороший секс. Но у меня никогда не было секса, который мог бы так полностью взорвать мой разум, а также мое тело. Потрясающе, как ты и сказал".
  
  Она секунду изучала его, ее янтарные глаза превратились в довольные щелочки. "А как насчет Элизабет?"
  
  Если она вообще беспокоилась о том, что Элизабет все еще может узурпировать свое место в его сердце, то это никак не проявлялось — ни в ее голосе, ни в ее мыслях. Тем не менее, он был обязан сказать ей правду.
  
  Он сел на край ванны и заправил влажные пряди ее волос за ухо. "Я отказался от жизни, чтобы следовать за Элизабет. Она была моим миром — всем, чего я хотел в то время, и всем, чего, как я думал, я когда-нибудь захочу ".
  
  Никки нахмурилась и отвела взгляд. Он взял ее за подбородок, мягко заставляя снова посмотреть на него. "Но она никогда не была и никогда не могла быть тем, кем ты являешься для меня. Ты дополняешь меня, Никки. Она никогда не могла ".
  
  Ее улыбка наполнила его сердце и разум и пробудила к жизни тлеющие угли страсти. "Я действительно люблю тебя".
  
  Он наклонился вперед, целуя ее сладкие губы. "Хорошо. Теперь вытаскивай свою задницу из воды".
  
  Она вздохнула и с трудом выпрямилась. Он помог ей выбраться, затем вытер насухо полотенцем. Игнорируя растущее желание прикоснуться к ней полнее, он отвел ее в спальню и уложил в постель.
  
  "Не хочешь присоединиться ко мне?" пробормотала она, похлопывая по простыням рядом с собой.
  
  Ему бы ничего так не хотелось, но были вещи, которые он должен был сделать в первую очередь. Например, связаться с Селин. "Я думал, у тебя нет костей? Я не могу заниматься любовью с бескостной женщиной".
  
  Ее взгляд скользнул по его телу, и она усмехнулась. "Части твоего тела опровергают это утверждение".
  
  "Части моего тела обладают собственной волей. Спи, Никки. Я должен связаться с Селин и узнать, нашла ли она какую-нибудь информацию о Корделле".
  
  "Что напомнило мне — я думал, ты говорил, что вампиры могут исцелять практически любую нанесенную им рану?"
  
  Он слегка нахмурился. "Мы можем. Почему?"
  
  "Корделл в инвалидном кресле. Я видел это, когда был в воспоминаниях Мэтью ".
  
  "В этом нет особого смысла". Даже если Корделл на каком-то этапе сломал себе спину, его способность к вампирскому исцелению должна была залечить рану в течение нескольких недель. Если не… должно быть, это произошло до того, как он стал вампиром. Какими вы были при жизни, такими вы являетесь и в не-жизни. Если бы Корделл был каким-то образом искалечен до того, как стал вампиром, он бы таким и остался.
  
  Она пожала плечами. "Я просто сообщаю о том, что видела. Корделл использовал Мэтью для организации серии электронных денежных операций".
  
  "Он готовится выйти".
  
  "Похоже на то. Хотя я не могу понять, зачем ему вообще понадобилось переводить все эти деньги благотворительной организации, если все, что он хотел сделать, это украсть их самому. Почему бы просто не перевести это прямо на свои собственные счета?"
  
  Он пожал плечами. "Селин сказала, что благотворительность выглядела законно. Может быть, ему нужно было оставить все как есть, пока он не поразит все свои цели и не будет готов бежать ". Он наклонился и поцеловал ее в лоб. "Ты спишь. У меня есть работа, которую нужно сделать".
  
  "Не задерживайся", - пробормотала она, закрывая глаза.
  
  К тому времени, как он устроился на кушетке, она уже спала. Улыбаясь, он расслабил свой разум и открыл каналы связи. Контакт был мгновенным. Селин, очевидно, ждала его.
  
  Нашла много информации о вашем Рэндольфе Корделле, сказала она. Он не очень приятный тип.
  
  Если бы это было так, мы, вероятно, не охотились бы за ним, не так ли?
  
  Ну, нет, я думаю, что нет.Ее улыбка пробежала по линии. Его родители умерли, когда ему было восемь. Корделл был перетасован между родственниками мужа и жены, никто из которых на самом деле не хотел его. Улицы стали его домом. К тому времени, когда ему исполнилось тринадцать, он предстал перед судом по нескольким пунктам обвинения в нападениях и ограблениях.
  
  Когда ему было семнадцать, он увлекся рэкетом по угону автомобилей, но во время одной из краж попал в аварию, и из-за травмы у него парализовало нижние конечности. Он подал в суд на водителя за ущерб, но проиграл дело. Затем он попытался убить водителя, но был пойман и обвинен, и провел следующие десять лет за решеткой. Очевидно, он не был образцовым заключенным.
  
  Очаровательна, все верно. Было странно, насколько по-разному люди справлялись со своими ситуациями. Никки также сделала улицы своим домом после смерти родителей. И все же ей удалось сбежать, сохранив свою целостность и человечность относительно нетронутыми. Дайте-ка угадаю. Человек, который ударил его, был одной из его первых жертв похищения.
  
  Умный мальчик. Уильям Парнелл на самом деле был одним из четырех крупных инвесторов крупной брокерской компании. Трое других мужчин обеспечили Парнеллу алиби в судебном процессе.
  
  Вторая, третья и четвертая жертвы?
  
  ДА. Я бы предположил, что к тому времени, когда Корделл добрался до наказания четвертого человека, Роберта Карсона, он вошел во вкус к похищениям и легким деньгам.
  
  Он нахмурился. Корделл, похоже, не из тех, кто радуется выкачиванию денег с их счетов.
  
  Особенно как средство мести.
  
  Эти четверо из тех, кто думает, что деньги всепобеждающи. У Корделла никогда не было надежды на судебное разбирательство, учитывая его послужной список и тот факт, что машина, за рулем которой он был, была украдена, но он никогда не смотрел на это с такой точки зрения. То, что он увидел, было крупными модными адвокатами и кучей наличных, скрывающими правду. Я предполагаю, что он хотел этой власти, и что он хотел отобрать ее у них.
  
  Знаем ли мы, когда он был обращен?
  
  Не совсем. Он исчез на несколько лет после своего десятилетнего пребывания в тюрьме. Следующее упоминание, которое я нашел, было в дневнике старой ведьмы — вы помните женщину по имени Ладонна, совершавшую ярмарочный обход около десяти лет назад?
  
  Смутно.Он не увлекался ярмарочным мистицизмом — это была одна из немногих вещей, которыми он не занимался на протяжении лет. Она была мошенницей, не так ли?
  
  Нет, она была очень настоящей, даже несмотря на то, что ее выступление воняло до небес.
  
  Он улыбнулся. Из-за чего у ведьм дурная слава, да?
  
  Точно.Она фыркнула. В любом случае, Корделл, очевидно, присоединился к ее выступлению, и они стали настоящей командой. В своем дневнике Ладонна утверждает, что взяла Корделла в ученики и намеревалась обучить его искусству.
  
  Тон Селин сказал ему, что она не была впечатлена. Я так понимаю, Ладонна пошла по темному пути?
  
  ДА. Я предупреждал ее много лет назад, что это приведет к ее смерти, но сила была всем, что она могла видеть, всем, что ее интересовало. Дурак.
  
  Я думаю, вы потеряли меня. Почему обучение Корделлу стоило Ладонне жизни? Помимо того факта, что
  
  Корделл - кровожадный подонок, вот что это такое.
  
  Единственный способ, которым ученики темных путей могут обрести полное господство над темными силами, - это убить своего учителя и поглотить его таланты. Ладонне не удалось этого сделать, вот почему она была таким ужасным практиком и не представляла для нас реальной угрозы. Я не нашел записей о ее смерти, но я не сомневаюсь, что Корделл действительно убил ее, если он сейчас использует всю мощь темной магии.
  
  Мог ли он использовать эту магию, чтобы восстановить свою способность ходить?Он не мог представить таких женщин, как Джинджер и
  
  Рейчел влюбилась в такого грязного маленького калеку, как Корделл, — если только он не использовал какой-то вид очарования, чтобы скрыть правду.
  
  Возможно, если бы это было на короткие промежутки времени. Однако такого рода магия высасывает из пользователя много сил.
  
  Корделл - кожа да кости.
  
  Значит, он часто использовал магию. Это сделает его слабее, но, как ни странно, не сделает легкой мишенью. Особенно если он нашел способ выкачивать энергию огненных бесов.
  
  Что ж, это раскрыло тайну роли бесов во всем этом. Что насчет благотворительности, на которую идут эти фонды? Вы уже провели проверку? Корделл не казался чересчур щедрым типом. Благотворительность должна была быть прикрытием.
  
  ДА. Корделл числится одним из директоров, и ему платят огромную зарплату. В списке указаны еще три директора, но я не могу найти для них ничего, кроме почтовых адресов.
  
  Сюрприз, сюрприз. Тогда они, вероятно, не более чем имена на бумаге.
  
  Более чем вероятно. Но благотворительная организация является законной, поскольку у нее есть все надлежащие регистрации и она потратила значительные средства на предоставление общежитий и приютов для беспризорных детей. С другой стороны, учитывая пожертвованные суммы, это всего лишь чих.
  
  Зачем ему похищать этих людей и рисковать возможным разоблачением, если все, что он хотел сделать, это выкачать их миллионы? Это не имеет смысла.
  
  Я бы заподозрил, что Корделл из тех людей, которым нравится причинять боль. Ему, вероятно, не обязательно похищать людей, чтобы его план сработал, но он предпочитает смотреть, как они страдают.
  
  Тогда зачем использовать бесов?
  
  Она фыркнула. Если он практикует черную магию и так тонок, как ты говоришь, ему, вероятно, нужна их энергия сейчас, чтобы творить свою магию.
  
  Тогда вот почему он уходит. По словам Никки, он почти уничтожил бесов в этом районе.
  
  Хотя я все еще не понимаю, почему он превращает их в вампиров, таких как Рейчел и Джинджер. Если бы они были его недолетками, они бы в любом случае сделали так, как он приказал.
  
  Но у них не хватило бы контроля над своей жаждой крови, чтобы соблазнить и заманить этих людей в объятия Корделла. Бесы, вероятно, дают им эту силу
  
  По крайней мере, до определенного момента. Жажда крови Рейчел преодолела контроль беса внутри нее. Или это просто произошло потому, что связь была все еще новой? Дойл уже прибыл с нашей посылкой?
  
  Да, и какая же она прелесть. Я думаю, твоя Никки оптимистична, думая, что ее можно спасти, но посмотрим.
  
  Можете ли вы рассказать что-нибудь о методах, которые использует Корделл, чтобы связать беса?
  
  Это наверняка будет заклинание связывания. Какого типа заклинание, я не могу сказать, но тебе понадобится защита от него. Я уже доставил два заклинания для тебя и Никки. На самом деле они уже должны быть там.
  
  Спустись вниз и проверь у портье, как только мы закончим.
  
  Никки это не понадобится. Утром она направляется домой.
  
  Веселость Селин заполнила очередь. Если ты так говоришь. Тогда подари ей амулет в качестве прощального подарка.
  
  И убедитесь, что вы носите свои.
  
  Я буду.Контролировать тьму внутри него было достаточно сложно. Чего ему прямо сейчас не требовалось, так это битвы за контроль с импом, насильно вселившимся в его тело. Что ты узнал о рабах?
  
  Ничего особенного, хотя было одно предположение, что лучше не использовать тех, у кого есть экстрасенсорные способности. Там не было сказано почему. Проявляла ли она какие-либо другие признаки проявляющихся сил?
  
  Ее ночное зрение значительно улучшилось, и силы, которыми она обладает, определенно усилились.
  
  Ты кажешься обеспокоенным.
  
  Это потому, что я такая.Элизабет создала нескольких рабов за эти годы, и ни разу она не упоминала о том, что происходит что-то подобное. Но тогда, может быть, она никогда не делилась своей жизненной силой ни с кем, кто был экстрасенсом. Может быть, она знала о рисках и просто никогда не упоминала об этом. На мгновение ему захотелось спуститься и поговорить с ней — но он не доверял ей. Не тогда, когда дело касалось безопасности Никки.
  
  Я продолжу исследование. А пока спустись к стойке регистрации и посмотри, прибыла ли посылка.
  
  Я сделаю. Перестань ныть.
  
  Ее смех заполнил его мысли, и линия оборвалась. Он потянулся и встал. Темнота за окном сдвинулась, ненадолго замерцав. Он нахмурился. На мгновение знакомый вкус пробежал по его ощущениям, но тут же исчез, прежде чем он смог полностью идентифицировать его.
  
  Он прошел мимо кушетки и открыл дверь. Ночь была свежей и ясной и пропитана слабым ароматом цветов апельсина. Запах Элизабет.
  
  Наблюдала ли она за ним? По какой причине? Она просто ждала, пока он уйдет, чтобы напасть
  
  Никки?
  
  Вероятно.
  
  Она бы с удовольствием лишила его рабства, особенно после того, как Никки ее окунула.
  
  Он закрыл и запер дверь. Он не собирался никуда уходить, когда возле их комнаты бродил вампир, одержимый идеей хорошего кровопускания. Чарам Селин придется подождать до утра, когда подъем других постояльцев отеля вынудит Элизабет уйти.
  
  
  
  Глава девятнадцатая
  
  
  Звук захлопнувшейся двери люкса разбудил Никки. Она выглянула из-под одеяла, наблюдая, как Майкл несет поднос с круассанами, фруктами и кофе к столу. Он натянул джинсы, но был без рубашки, и теплый утренний свет ласково играл на его мускулистой груди и животе.
  
  У него был хороший цвет кожи, учитывая, как мало он видел солнца.
  
  "Ты встаешь?" Он перевернул чашки правой стороной вверх и налил два кофе.
  
  Она зевнула и потянулась. Она чувствовала себя кошкой, такой теплой, довольной и сытой. Но это не означало, что она не могла сделать больше. Особенно когда блюдо, о котором шла речь, стояло в нескольких ярдах от меня, выглядя очень сексуально в облегающих джинсах. "Это зависит".
  
  "От чего?" Он наблюдал за ней поверх края своей дымящейся кофейной кружки, в уголках его глаз появились морщинки от улыбки.
  
  "От того, собираешься ли ты принести мне этот кофе". Не то чтобы она собиралась пить кофе после того, как он его угощал. Чего она хотела, так это чтобы он был с ней в постели.
  
  "Ни за что". Улыбаясь шире, он сел. "Тебе нужно встать с кровати, потому что нам нужно поговорить".
  
  "Это звучит зловеще".
  
  "Так и есть. Кстати, кофе вкусный, и с каждой минутой становится все холоднее".
  
  "Никогда не дразни того, кто еще не выпил свою первую утреннюю чашку. Это может плохо кончиться".
  
  "Я могу справиться с уродством".
  
  Но он еще не видел ее в припадке без кофе. Даже Джейк дрогнул. Она отбросила покрывала в сторону и подошла к столу. Она не потрудилась одеться. Их комната была достаточно изолирована, и в ней не было холодно. И после прошлой ночи он, вероятно, знал ее тело лучше, чем она сама. Она улыбнулась. Кроме того, было что-то восхитительно распутное, почти эротичное в том, чтобы разгуливать без одежды — особенно когда его взгляд практически пожирал ее.
  
  Он прочистил горло. "Если ты собираешься приходить на завтрак в таком виде все время, мне определенно придется оставить тебя при себе".
  
  "Разыграй свои карты правильно, и я, возможно, останусь". Она ухмыльнулась и села рядом с ним. "О чем ты хочешь поговорить?"
  
  Его пристальный взгляд пробежался по ней, возбуждая жар там, где он прикасался. Ее соски затвердели, жаждая его ласки.
  
  О чем бы он ни хотел поговорить, ему лучше сделать это побыстрее, потому что она полностью намеревалась сделать для него то, что он сделал для нее прошлой ночью — и она не думала, что у нее хватит сил сдерживаться, прикасаясь к нему намного дольше.
  
  Она взяла свой кофе и сделала глоток. Он показался холодным по сравнению с жаром, уже разливавшимся по ее телу. Она искоса взглянула на него с дразнящей улыбкой на губах. "Ты ведь сказал, что хочешь поговорить, не так ли?"
  
  Он снова откашлялся. "Ну, да. Почему бы тебе не пойти и не накинуть халат, чтобы я не был таким рассеянным?"
  
  "Не могу этого сделать, потому что мне нравится отвлекать тебя. Так что говори то, что должна сказать ". Она уже знала, что это было, могла сказать по осторожному прикосновению к ссылке. Он собирался сказать ей, чтобы она уходила.
  
  Только то, что он сказал первым, было не совсем тем, чего она ожидала.
  
  "Элизабет была возле нашей комнаты прошлой ночью. Наблюдала за нами. Ждала, когда я оставлю тебя в покое".
  
  Страх скрутил ее желудок. Она сделала еще глоток кофе. "Почему?"
  
  "Чтобы понять это, вы должны немного знать о самой Элизабет".
  
  Последнее, чего она хотела прямо сейчас, это обсуждать его бывшую. Поговорить об убийце настроения. "Я понимаю, что она чокнутая, которой нравятся маленькие мальчики. Что еще мне нужно знать?" Сколько лет было Майклу, когда она обратила его? Он не был так молод, как Мэтью, в этом можно было быть уверенным.
  
  "Мне было двадцать семь, Никки. В свое время я был стариком".
  
  Она колебалась. "Женат? Дети?"
  
  Он покачал головой. "Ни то, ни другое. Я работал на ферме своей семьи".
  
  Она удивленно подняла брови. "Почему?" Из того немногого, что она знала о шестнадцатом веке, люди рано женились и умирали молодыми. Редко кто из мужчин оставался холостым в шестнадцать, не говоря уже о двадцати.
  
  Двадцать семь - это возрастной материал.
  
  Он улыбнулся и провел пальцами по ее щеке, нежно очерчивая контур губ. "Я никогда не встречал никого, кого по-настоящему любил и с кем хотел бы растить детей".
  
  "Значит, страсть Элизабет к девственницам - это то, что привело ее к тебе?" Она открыла рот, нежно посасывая его пальцы.
  
  Вспыхнули угольки, дыша жаром через связь.
  
  "Да", - тихо сказал он. "И я, приняв похоть за любовь, последовал за ней во тьму".
  
  "Не стоит грустить по этому поводу", - сказала она. "Потому что это то, что привело тебя сюда, ко мне".
  
  "Верно". Он потянулся к подносу и взял круассан. Разорвав его на кусочки, он начал кормить ее. "И ты, любовь моя, это то, что я жаждал найти все эти годы назад".
  
  Она тихо вздохнула. Он мог бы вечно повторять подобные слова, потому что она, конечно, никогда не устанет их слышать. Каждый раз, когда он кормил ее кусочком круассана, она проводила языком по кончикам его пальцев или нежно посасывала их. Угли превратились в костер, и жар опалил их обоих. Боже, она хотела прикоснуться к нему так сильно, что до боли. Но не сейчас. И даже когда она это сделает, она будет дразнить его, как он дразнил ее прошлой ночью.
  
  "Это не объясняет, почему она наблюдала за нами", - сказала она, съев последний кусочек круассана.
  
  "Никто из нас больше не совсем девственник".
  
  "Нет". Он сделал паузу, потянувшись за яблоком и ножом. "Что Элизабет нравится больше, чем девственницы, так это доминирование. Ей нравится полный контроль".
  
  Он очистил яблоко и скормил ей кусочек. Она медленно отправила его в рот, не отрывая от него взгляда. Увидела, как он сглотнул. С трудом.
  
  "Какое отношение имеет доминирование к тебе или—" Она заколебалась, ее охватил страх. "Она все еще не может доминировать над тобой, не так ли?"
  
  Боже, разве это не было бы матерью всех ироний? Наконец заставить Майкла признать, что она нужна ему в его жизни, только для того, чтобы это отняла сука, которая обратила его.
  
  Она выбросила эту мысль из головы. Майкл, казалось, не слишком беспокоился о такой перспективе, так что и она не должна.
  
  Он продолжал кормить ее яблоком. "У нас с Элизабет всегда были несколько непростые отношения.
  
  Она никогда по-настоящему не контролировала меня, и я думаю, во многих отношениях ей нравился вызов, который я бросал. Я думаю, вероятно, поэтому я пережил свои годы под ее опекой. Я был полем битвы, которое еще не выиграно ".
  
  "Чрезмерная самоуверенность предшествует падению, ты знаешь".
  
  Он улыбнулся. "Да. Но каков ты при жизни, таков и в нежизни . Я не был похож на большинство других ее недолеток. Я был тихим фермером, относительно довольным своей участью. Большинство других ее недолеток сталкивались с опасностями в жизни и, следовательно, наслаждались урожаем смерти, который давало превращение. Я этого не сделал, и это было то, чего она никогда не смогла бы изменить ".
  
  Но она пыталась, если судить по резкости в его голосе. "Какое отношение ее фантазии о доминировании имеют к нам с тобой?"
  
  "В этом нет ничего личного. Всякий раз, когда недолетка, от которой она еще не устала, находила удовольствие в объятиях другой женщины, она ловила, пытала и убивала эту женщину — и заставляла недолетку смотреть ".
  
  "Настоящая очаровашка", - пробормотала Никки, похолодев. "Тогда я понимаю, что она намерена попробовать проделать это со мной".
  
  "Я все еще бросаю ей вызов". Он положил нож и яблоко на стол и приложил ладонь к ее щеке, согревая ее скулы. "Но я обещаю тебе, она никогда не подойдет достаточно близко, чтобы причинить тебе боль".
  
  Она поверила ему. Он дал аналогичное обещание Джасперу и чуть не погиб, сдерживая его. Но она также знала, что часть этого обещания заключалась в том, чтобы заставить ее покинуть курорт — чего она не собиралась делать.
  
  Возможно, пришло время еще немного отвлечься. "Подними бедра".
  
  Он поднял бровь, но сделал, как она просила. Она посмотрела вниз на его джинсы и сузила взгляд, концентрируясь. Сила заскользила вокруг нее, вокруг него. Его молния расстегнулась, и затем она стянула с него джинсы. Она кинетически отбросила их обратно к кровати.
  
  "Я пытаюсь провести здесь серьезную дискуссию".
  
  "О, я знаю". Она оседлала его колени. Его твердая длина, все еще скрытая шелком шорт, прижалась к ней. Она обвила руками его шею и слегка поцеловала в губы. "Во что бы то ни стало, продолжай".
  
  Так близко она могла слышать грохот его сердца, ритм которого совпадал с ее собственным. Она начала раскачивать бедрами взад-вперед, нежно потирая его. Он дернулся, затем застонал.
  
  "Даже Человеку из стали было бы трудно сосредоточиться прямо сейчас".
  
  Он коснулся ее груди, дразня ее уже ноющие соски. Она прикусила губу, затем поймала обе его руки, положив их ему за спину.
  
  "Никаких прикосновений. Но продолжайте".
  
  Он тяжело сглотнул. "Теперь, когда Элизабет знает, что ты для меня значишь, она выждет время и нападет, когда мы меньше всего этого ожидаем. Мы не можем так рисковать, не когда Корделл так близко".
  
  Она наклонилась вперед, прижимаясь грудью к его груди. Медленно она провела языком вверх по его шее и прикусила ухо. "Нам двоим понадобится победить Корделла, и ты это знаешь".
  
  "Может быть". Его дыхание было горячим и быстрым на ее щеке. "Но я хочу, чтобы ты убралась с линии огня. Я хочу, чтобы ты ушла".
  
  Она прошлась крошечными поцелуями по его щекам. "Нет", - прошептала она ему в губы. Затем она глубоко поцеловала его, не дав ему времени ответить.
  
  Они оба тяжело дышали к тому времени, как она отстранилась. Она жаждала его, жаждала так яростно, что это было почти болезненно. Он пульсировал рядом с ней — так близко, и в то же время так далеко. Она продолжала нежно раскачиваться, дразня их обоих. Глубоко внутри началась дрожь.
  
  "О, Боже, Никки". Он сделал глубокий, прерывистый вдох. "Если ты останешься здесь, она придет за тобой.
  
  Корделл - важный человек. Он тот, кого мы должны остановить ".
  
  Она провела рукой по его животу, затем слегка приподняла бедра. "Ты ошибаешься, Майкл". Она поймала его боксеры, стянула их с дороги и освободила его. "Это была Элизабет, которая забрала Мэтью. Это было
  
  Элизабет, которая высосала его разум досуха, а затем выплюнула его. Мы должны остановить их обоих ".
  
  Он дрожал, все его тело горело от нетерпения. Она не дала ему того, чего он хотел — чего хотела она, — но продолжала раскачиваться, покрывая его своей гладкостью.
  
  "Я тоже дал обещание, Майкл. Я сказал огненным бесам, что попытаюсь остановить Корделла. Я не намерен отступать от этого обещания сейчас".
  
  "Я выполню твое обещание. Это то, чем я зарабатываю на жизнь. Это именно то, во что я не хочу тебя втягивать".
  
  "Я был вовлечен в это дело до того, как вы пришли ко мне в офис. Я должен увидеть его конец — для
  
  Джейк, за Мэтью и за Макьюэна".
  
  Дрожь нарастала, превращаясь в прилив, угрожающий перегрузить ее чувства. Она потерла сильнее, услышала его ответ — быстрый, резкий вздох. Чувствовала, как он дрожит, и знала, что он борется за контроль.
  
  "Мэтью мертв", - каким-то образом выдавил он. "И Рейчел получает помощь, в которой она нуждается. Твоя роль в этом закончилась. Иди домой. Будь в безопасности".
  
  "Я в безопасности, когда ты в безопасности, и я не могу ..." больше сдерживаться. Волна захлестнула ее. Она ахнула, схватив его за плечи, когда им овладела дрожь. Нуждаясь в нем внутри, она переместилась, захватывая его, вводя глубоко. Затем она двигалась на нем быстро и жестко, пока его дрожь, наконец, не ослабла, и они оба не выдохлись.
  
  Она прислонилась щекой к его груди и глубоко вздохнула. Он обнял ее, удерживая на месте. Удерживая себя внутри нее. Это было приятно. В безопасности.
  
  Которыми, она знала, они не были.
  
  Через некоторое время он поцеловал ее в макушку. "Что мне с тобой делать?"
  
  "Занимайся со мной любовью вот так каждый день, и ты на полпути к тому, чтобы сделать меня очень счастливой женщиной".
  
  Его улыбка была тем, что она чувствовала глубоко внутри. "И что нужно было сделать, чтобы ты был полностью счастлив?"
  
  "Кофе. Его много. Желательно вводить внутривенно".
  
  Его смех грохотал в груди, щекоча ее щеку. "Для человека, который так отчаянно нуждается в кофе, ты, похоже, выпила не так уж много этим утром".
  
  "У меня на уме были другие вещи". Она приподнялась достаточно высоко, чтобы видеть его лицо. "Итак, каков наш следующий шаг?"
  
  Он убрал волосы с ее глаз, его лицо было обеспокоенным. "Я ничего не могу сказать, чтобы заставить тебя уйти?"
  
  Она обвила руками его шею и посмотрела в его прекрасные глаза. Абсолютная глубина любви и понимания, которые она увидела в них, вызвала дрожь в ее душе.
  
  "Нет", - тихо сказала она. "И не думай, что ты можешь заставить меня — телепатически или физически. Я буду бороться с тобой, всем своим сердцем и всей своей энергией. Никто из нас не может позволить себе такую битву, когда Корделл и Элизабет так близки ".
  
  "Это было бы неразумно", - согласился он.
  
  Его руки обхватили ее сзади, притягивая немного ближе. Удивительно, но она почувствовала, как он зашевелился глубоко внутри. "Боже милостивый, ты шутишь? Дает ли тебе превращение в вампира также удивительную скорость восстановления после секса?"
  
  Он поцеловал ее, его губы были мягкими, требовательными. "Нет", - сказал он через некоторое время. "Прикосновение хорошей женщины делает это".
  
  "Гладкие, действительно гладкие", - сказала она, смеясь ему в губы. "А как насчет Корделла и Элизабет?"
  
  "Мы ничего не можем сделать, пока Корделл не уснет. Он не так уж стар по вампирским меркам, так что у него не будет другого выбора, кроме как уснуть. Если мы подождем до полудня, мы, по крайней мере, будем в безопасности от него ".
  
  Но, как она подозревала, не в безопасности от Элизабет. Тем не менее, противостоять им поодиночке казалось чертовски разумнее, чем противостоять им обоим вместе. "Мы действительно должны попытаться также найти Родемана".
  
  "Да. Большинство других исчезнувших мужчин исчезли за добрую неделю до того, как их нашли.
  
  Родеман исчез только вчера. Надеюсь, у Корделла не было времени полностью приступить к работе над ним ".
  
  "По-моему, звучит как план". Она слегка усмехнулась. "Так что ты предлагаешь нам делать тем временем?
  
  Примите участие в экскурсии по диким цветам? Посмотрите на дикую природу?"
  
  Его ответ был немногим больше, чем рычание. "Единственная дикая природа, которая меня сейчас интересует, - это та, что уютно устроилась у меня на коленях".
  
  Он сильнее прижал руки к ее заду, затем поднялся. Она слегка ахнула и обвила ногами его талию.
  
  "Кроме того", - добавил он, и от его похотливого взгляда у нее внутри все расплавилось. "Предполагается, что мы молодожены. Персонал заподозрит неладное, если мы встанем слишком рано".
  
  "Боже упаси нас сделать что-нибудь, что разрушит наше прикрытие", - пробормотала она. Несмотря на то, что прошло немногим более десяти минут, она так отчаянно хотела, чтобы он снова прикоснулся к ней — то, что она никогда не считала возможным так скоро после такого удовлетворения. "Тогда, я думаю, тебе лучше поступить по-мужски".
  
  "Думаю, мне так будет лучше". Он отнес ее на кровать и снова сделал ее бескостной.
  
  
  * * *
  
  
  Никки проверила свой фонарик. От воды стекло запотело, но сам свет работал. И это было хорошо.
  
  Что-то подсказывало ей, что на этот раз это ей понадобится.
  
  Она сунула его в карман и подошла к столу. Майкл разворачивал небольшой сверток.
  
  "Что это?" - спросил я.
  
  "Подарок от Селин". Он разорвал коробку и достал два плетеных веревочных браслета. "Чары, чтобы остановить
  
  Корделл делает с нами то же, что он сделал с Рейчел и Джинджер."
  
  Он накинул один ей на руку и поднял его вверх по предплечью так, что даже если бы она закатала рукава своего хлопчатобумажного свитера, этого не было бы видно. Он ощущался как шелк на ее коже, несмотря на грубый вид переплетенного красного, коричневого и золотого шнура. "Как веревка должна остановить его?"
  
  Он скользнул вторым амулетом вверх по руке, пока он не скрылся под рукавом рубашки, затем пожал плечами. "Я не подвергаю сомнению ее магию, я просто позволяю ей защищать меня. И так было всегда".
  
  "Круто". Однажды ей придется встретиться с этой Селин. Она говорила как невероятная женщина. "Каким входом мы пользуемся в пещеры?"
  
  "Я думаю, они будут следить за тем, который мы использовали прошлой ночью. Нам придется рискнуть входом в офис".
  
  Она нахмурилась. "Но это настораживает".
  
  "Да. Сначала мне придется разобрать это. Но я также хочу пройти мимо офиса Корделла и сделать вид, что мы собираемся вломиться в него ". Он подтолкнул ее к двери.
  
  Она нахмурилась. "Но его офис наверняка находится под наблюдением".
  
  "Именно. И это послужит приятным отвлечением, если он все еще будет на ногах и поблизости ". Он обнял ее за плечи, притягивая ближе, пока они шли по коридору. "Видишь те камеры слежения?"
  
  Она подняла взгляд. Маленькие черные коробочки были равномерно расставлены по потолку. Она даже не замечала их до этого момента. "А что насчет них?"
  
  "Я хочу, чтобы ты кинетически уничтожил всех, кто находится рядом с офисом Корделла".
  
  Она нахмурилась. "Не приведет ли это к срабатыванию службы безопасности?"
  
  "Да. Когда мы подойдем к его офису, я хочу, чтобы ты взломал его дверь. В раме будет какой-то датчик — выньте и его тоже".
  
  Она подняла бровь. "И, может быть, заодно вынести компьютер или два? Дать ему дополнительный повод для беспокойства?"
  
  Он сжал ее плечи. "Чем больше он беспокоится, тем лучше для нас".
  
  Они приближались к офису Корделла. Она подняла глаза. Четыре камеры были направлены на его дверь. Парень определенно был чокнутым. Зачем кому-то в здравом уме думать, что им нужны четыре камеры и дверь с сигнализацией? Ради Бога, его офис не был Форт-Ноксом.
  
  Она покачала головой и потянулась за кинетической энергией. Взглянув на первую камеру, она отодвинула ее в сторону.
  
  Облаком полетела штукатурка, осыпаясь на пару, идущую с другой стороны. Женщина закричала и отскочила назад, ее глаза расширились, когда она уставилась в потолок. Никки быстро повторила процесс, пока все четыре камеры безвольно не отсоединились от своих проводов.
  
  Теперь дверь, - сказал Майкл.
  
  Она искоса взглянула на нее и сильно толкнула. Дверь слетела с петель и врезалась в два компьютера в дальнем конце офиса. Повсюду полетели искры и стекло. Вдоль одного края дверной коробки тянулся провод. Она оторвала его, бросив нити обратно в комнату вместе с дверью.
  
  Мужчины в синих костюмах прибежали со всех сторон. Энергия хлынула, обжигая ее кожу и распространяясь подобно волне по коридору. Другую пару схватила охрана, но никто не подошел к ним. Казалось, что их не существовало.
  
  Она взглянула на Майкла. Может быть, они и не знали.
  
  Они пошли дальше. За стойкой медицинского центра сидела другая женщина, но, как и охранники в коридоре, она никак не показала, что вообще их видела. Они поспешили мимо нее. Только когда они приблизились к процедурным кабинетам, поток энергии ускользнул.
  
  Только для того, чтобы смениться жгучим ощущением зла.
  
  Что-то было не так. Очень не так.
  
  Ее желудок скрутился в узел. Она остановилась, оглядываясь по сторонам. В коридоре было тихо—по-прежнему. Освещение в этой части медицинского центра было приглушено, и в дальних углах прятались тени. Но ничто не таилось в них, ожидая нападения. Что бы это ни было, она почувствовала, это исходило из процедурного кабинета. От самой двери.
  
  Дверь, к которой Майкл тянулся, чтобы открыть.
  
  "Нет!" Она кинетически оттолкнула его. Он с ворчанием ударился о противоположную стену, затем неуклюжей грудой сполз на пол. Она подбежала, чтобы помочь ему.
  
  "Я полагаю, у тебя есть веская причина для этого", - сказал он, потирая бедро, когда поднимался на ноги. "Но в следующий раз постарайся предупредить меня чуть подробнее".
  
  "Извини. Что-то не так с дверной ручкой". Это было глупо, на самом деле, так бояться чего-то столь бессмысленного, как дверная ручка, но она ничего не могла с этим поделать.
  
  "Как неправильно?" Он остановился примерно в футе от двери и внимательно ее изучил.
  
  "Это зло". Она остановилась рядом с ним. Так близко, что она могла видеть легкое мерцание вокруг дверной ручки.
  
  Она почти ожидала, что он рассмеется, но он не рассмеялся. "Магия", - пробормотал он. "Но какого рода?"
  
  "Я не знаю, и я не хочу это выяснять. Я думаю, нам было бы лучше воспользоваться другим входом".
  
  Он присел на корточки. "Если они используют магию для охраны этой двери, то и у другой тоже будет охрана.
  
  Пойди принеси мне тот стул, ладно?"
  
  Он неопределенно указал в конец коридора. Она сделала, как он просил. "Что ты собираешься делать?" Она поставила стул рядом с ним.
  
  "Это". Он встал и подтолкнул ногой стул, подталкивая его к ручке.
  
  Спинка стула ударилась о дверную ручку. Мгновение ничего не происходило. Затем что-то закричало, раздался пронзительный вопль, от которого у нее по коже побежали мурашки. Ничто живое не издавало подобного звука.
  
  Пар начал изливаться из металла, конвульсируя, конденсируясь по мере того, как он обретал форму — обретал жизнь. Оно превратилось в хрупкое существо в белой простыне с рядами злобно острых зубов и бездушными глазами.
  
  Майкл держал ее за локоть, его хватка была достаточно крепкой, чтобы оставить синяк, — достаточно крепкой, чтобы удержать ее на месте и не дать ей убежать. Она облизнула сухие губы. Энергия покалывала кончики ее пальцев, но она не выпустила свое оружие. Она даже не была уверена, подействует ли кинетическая энергия на что-то, что было немногим больше дыма.
  
  Существо обернуло свои тонкие одежды вокруг стула и снова закричало. Последовал резкий ответный звук, похожий на ответный выстрел автомобиля, затем дым и стул исчезли.
  
  "Что, черт возьми, это было?" Ее горло так сжалось от страха, что ее вопрос прозвучал хрипло.
  
  "Дьявольское отродье. Это разновидность рейфа. Этот, очевидно, был настроен уничтожить все, что касалось рукояти".
  
  Она вздрогнула и потерла руки. "Итак, если бы ты коснулся этой дверной ручки, ты бы сейчас был там, где стоит это кресло".
  
  Он взглянул на нее. "Меня бы нигде не было. Я был бы мертв, поглощенный порождением. Как сейчас чувствует себя дверь?"
  
  Она посмотрела на это. Не было ощущения зла. Все еще… Она направила сдерживаемую энергию к двери, открывая ее. Сигнал тревоги не прозвучал. Никакие острые клочья дыма не вылетали им навстречу.
  
  В комнате было темно и тихо. Она не могла ощутить ничего, кроме мускусного запаха. Несмотря на это, она вздрогнула. У нее было чувство, что Корделл не остановится только у двери. В темноте пещер их могли поджидать и другие ловушки.
  
  "Это безопасно", - пробормотала она, пытаясь игнорировать бурчание в животе.
  
  Майкл втащил ее в комнату и закрыл дверь. Мебель сверкнула перед ней ледяным блеском в темноте.
  
  "А как насчет следующей двери?" спросил он.
  
  Она посмотрела на стену. "В безопасности. Возможно, Корделл не ожидал, что кто-то сможет пройти мимо этого призрака".
  
  "Может быть". В его голосе слышалось сомнение. "Требуется много силы, чтобы доминировать над таким порождением — и они обычно работают в паре".
  
  "Значит, где-то поблизости скрывается еще один?"
  
  Он кивнул, его лицо превратилось в маску сосредоточенности, пока он ощупывал стену пальцами. Через несколько секунд он пробил отверстие в штукатурке и вытащил какие-то провода. "Хочешь поискать ножницы или что-нибудь в этом роде?"
  
  Она подошла к ящикам. Три были пусты, но четвертый оказался сундуком с сокровищами — не только ножницы, но и несколько острых ножей. Она протянула один нож Майклу, затем схватила другой. Это был блестящий и заостренный нож, какой врачи используют в хирургии. Он и близко не был таким сбалансированным, как ее метательные ножи, но это было лучше, чем ничего. Она поискала вокруг, пока не нашла немного липкой ленты и прикрепила нож к своим джинсам. Если бы она просто сунула его в карман, нож вполне мог бы прорезать все — ее джинсы и ее кожу.
  
  Майкл перерезал провода, затем открыл дверь в пещеры. Сигнал тревоги не прозвучал — но и не в первый раз. Он предложил ей второй нож, и она примотала его скотчем к другой ноге. И почувствовал себя немного безопаснее из-за этого.
  
  Они снова вошли в пещеру и спустились по лестнице. Дверь за ними закрылась, и темнота стала полной.
  
  Куда начать?Она переминалась с ноги на ногу, не желая стоять здесь дольше, чем необходимо. По крайней мере, если они двигались, в них было труднее попасть.
  
  Хотя почему она думала, что они будут мишенями, просто стоящими здесь, она не могла сказать. Может быть, это были нервы. Может быть, это было чувство холодного ожидания в сыром воздухе.
  
  Сила снова замерцала вокруг нее. Майкл, вглядываясь в темноту, пытаясь найти какой-нибудь признак жизни в этом покрывале ночи.
  
  На этот раз мы попробуем левый туннель. Оттуда доносится слабое сердцебиение.
  
  Она прикусила губу, пристально вглядываясь в темноту. Человек или кто-то другой?
  
  Человек.Он снова прокладывал путь вперед. Это слишком устойчиво для вампира.
  
  Ты чувствуешь каких-нибудь вампиров?
  
  Он слегка сжал ее руку . Пока нет. И я не думаю, что нам придется беспокоиться о вампирах.
  
  О, отлично.Она попыталась не обращать внимания на мурашки, ползущие по ее коже. Так как же убить демоническое отродье?
  
  Обычно лучше держаться от них подальше.
  
  Корделл, возможно, не сделает это возможным.Ее сарказм пробился сквозь связь, но был быстро проглочен теплотой его улыбки.
  
  Я думаю, что нет. Порождений трудно убить. Они являются творениями магии и огня, и поэтому невосприимчивы к обоим.
  
  Ну, учитывая, что ни у кого из нас нет в нашем распоряжении огня или магии, это действительно не имеет значения, не так ли?
  
  Нет. Вода отталкивает их. Серебро может убить их. И у нас их тоже нет. Вот почему я предложил нам постараться не попадаться им на пути.
  
  Будем просто надеяться, что Корделл позволит нам.
  
  ДА.
  
  Они продолжали идти сквозь тьму. Воздух стал почти мертвым, как будто этой частью пещер почти не пользовались. Вдалеке она могла слышать тихий плеск воды, мирный звук, который каким-то образом усилил ее нервозность.
  
  Сколько еще?
  
  Недалеко.
  
  Воздух всколыхнулся, обдавая ее кожу жаром. Она отскочила в сторону и подавила вопль. Огонь пробежал по кончикам ее пальцев, яркой молнией в темноте.
  
  Напряжение потекло по каналу связи. Никки, что случилось?
  
  Что-то тронуло меня.
  
  Она уставилась в темноту, ничего не видя, ничего не чувствуя. И все же что—то пробежало по ее коже - ее щека все еще горела от жара его прикосновения.
  
  Я ничего не вижу.
  
  Она тоже. Но это не означало, что там ничего не было. Он снова потянул ее вперед. Она облизнула сухие губы, пристальным взглядом обшаривая темноту.
  
  Вдалеке вспыхнул свет и превратился в раскаленный драгоценный камень, который ярко сверкал в темноте.
  
  Майкл, огненный бес здесь, с нами.Намеревался ли он помочь или помешать им? Намеревался ли огненный бес сжечь ее, или это просто привлекло ее внимание?
  
  Где?
  
  Впереди. Разве ты не видишь жемчужину света?
  
  Его хмурый взгляд скользнул вниз по ссылке. Нет, я не могу .
  
  Джинджер предупреждала ее, что это произойдет. Она сказала, что даже Корделл не мог их видеть — он мог только чувствовать их силу. Это примерно в двадцати футах перед нами.
  
  Его свет отливал нежным золотом на стенах пещеры, передавая яркость от стены к стене, ярко отражаясь от тонкой нити проволоки, туго натянутой поперек тропы.
  
  Она остановилась и дернула Майкла назад. Растяжка . Она достала из кармана фонарик и направила луч на проволоку.
  
  Как, черт возьми, ты это увидел? Я не мог, и я использовал свое вампирское зрение.Он присел на корточки, пристально изучая проволоку, затем потрескавшиеся стены пещеры с обеих сторон.
  
  Огненный бес показал мне.
  
  Так они на нашей стороне?
  
  Она взглянула на жемчужину. Она парила возле небольшого изгиба туннеля, ее оттенок был зелено-голубым — цвета, которые намекали на печаль. Но почему огненные бесы были грустными? Умер ли еще один из их числа?
  
  Корделл убивает их. Мы - их единственная надежда.
  
  Он рассеянно кивнул, затем протянул руку через проволоку и осторожно прижал пальцы к земле с другой стороны. Что-то щелкнуло. Секунду ничего не происходило, затем послышался вздох воздуха и с обеих сторон стены вонзились колья. Майкл упал навзничь, едва избежав проткнутой руки.
  
  "Корделл играет с нами". Он встал и отряхнул джинсы. Хотя в его голосе звучало веселье, по связи пробежал гнев. "Эти колья никогда не предназначались для того, чтобы убить нас".
  
  Они, безусловно, выглядели достаточно смертоносно. Она нахмурилась, глядя на него. "Что заставляет тебя так думать?"
  
  "Две вещи". Он начал ломать колья, создавая отверстие, через которое они могли пройти. "Во-первых, проволока прикреплена ни к чему иному, как к камню. Это было задумано как предупреждение, а не как спусковой крючок. Во-вторых, задержки между нажатием на настоящий спусковой крючок и вонзанием кольев было достаточно, чтобы мы благополучно миновали ее ".
  
  Она потерла глаза. "Но это не имеет смысла. Зачем ему делать что-то подобное? Зачем играть в игры?"
  
  "Я не знаю". Он снова взял ее за руку, его пальцы были такими теплыми по сравнению с ее. "Давай продолжим".
  
  Они прошли мимо сломанных кольев и нажимной пластины и продолжили путь по туннелю. Огненный бес держался на расстоянии, зависнув в добрых двадцати футах от них. Приглушенный свет разливался веером по стенам, его было достаточно, чтобы видеть, но неясно. Она держала луч фонарика направленным на землю, на случай, если у Корделла были еще растяжки, ожидающие ее.
  
  Звук плещущейся воды стал отчетливее. Он казался довольно сильным — поток был больше, чем просто вода, стекающая с влажных камней. Холод усиливался, пробираясь ледяными пальцами сквозь ее кожу и пронизывая до костей.
  
  Она поежилась, жалея, что не надела что-нибудь потеплее хлопчатобумажного свитера.
  
  Они свернули за поворот туннеля. Впереди была деревянная дверь с тяжелым висячим замком. Огненный бес парил над ней, но его цвет все еще был темным, и его было трудно разглядеть.
  
  Родеман?- Спросила она.
  
  За дверью.Он остановился, нахмурившись. Это слишком просто.
  
  Может быть, Корделл просто слишком самоуверенна.Даже произнося эти слова, она знала, что они не были правдой.
  
  Корделл не был дураком. Злой и немного сумасшедший, да, но не дурак. Где-то здесь могли поджидать ловушки.
  
  Может быть. Подожди здесь.
  
  Он отпустил ее руку. Она прикусила губу и боролась с инстинктивным желанием снова потянуться к нему, сказать, чтобы он не оставлял ее. Вместо этого она сжала пальцы и почувствовала покалывание энергии, разлившейся по ее коже. Напряжение передалось по его плечам, когда он проверял каждый шаг. Но он без происшествий добрался до двери, и она вздохнула с облегчением.
  
  Родеман внутри. Судя по ощущениям, под действием наркотиков.Он провел пальцами по дверному косяку.
  
  Кто-нибудь или что-нибудь еще?
  
  Не то, что я могу видеть. Ты?
  
  Ничего.И это казалось неправильным. Было слишком легко зайти так далеко. Где-то здесь должна быть какая-то ловушка. Должна была быть.
  
  Она снова потерла руки. Холодный воздух проник глубоко внутрь, и ее кости начали ныть.
  
  Майкл закончил осмотр, затем потянулся к дверной ручке. Быстро повернув ее, он ударил плечом по дереву, разбивая замок и распахивая дверь. "Кинетические способности были несколько излишни, когда у тебя была сила вампира", - подумала она. Он присел на корточки, изучая землю.
  
  Она подошла к нему сзади. В камере не было темно. В углу горела одинокая свеча. В его мерцающем свете она могла видеть край кровати с металлическим каркасом и ногу, обутую в блестящий кожаный ботинок. Веревка была обмотана вокруг его лодыжки и привязана к кровати.
  
  Родеман. Он не двигался, так что, должно быть, был либо накачан наркотиками, либо без сознания. Она вздрогнула, надеясь, что
  
  Элизабет не нанесла ему визит, как Мэтью.
  
  Жар покалывал ее кожу. Она посмотрела вверх. Огненный бес парил в нескольких футах над ней, его цвет пульсировал между синим и красным. Означало ли это, что их поджидала опасность? Она не была уверена, и это беспокоило ее. Она хотела, чтобы Джинджер была здесь, чтобы перевести.
  
  Ты видишь что-нибудь?
  
  Я не уверен.Он колебался. Где-то здесь есть магия — я чувствую ее покалывание на своей коже. Но я не уверен, где или в чем это.
  
  Он наклонился вбок и зачерпнул пригоршню камней, затем бросил их один за другим в камеру.
  
  Ничего не произошло.
  
  Может быть, спусковому крючку нужно что-нибудь потяжелее.
  
  Вероятно. Тогда, я думаю, у нас нет другого выбора.Он поднялся и быстро крепко поцеловал ее. Вспомни меня, если что-то случится.
  
  Она впилась в него взглядом. Это не смешно.
  
  Извините.Он пожал плечами, затем убрал волосы с ее глаз, его теплые пальцы коснулись ее похолодевшей кожи. Не двигайся, пока я не скажу, что все в порядке — хорошо?
  
  Она кивнула. Подчинилась она или нет, было совершенно другим вопросом. Это зависело от того, что произошло.
  
  Он вошел в камеру, затем остановился, оглядываясь. Она могла видеть его напряжение в развороте плеч, чувствовать, как оно грохочет по связи.
  
  Он сделал второй шаг. Ни звука, ни мягкого щелчка, ни порыва зла, указывающего на то, что что-то злое направлялось в их сторону. Но ее руки были сжаты так сильно, что костяшки пальцев начали болеть.
  
  Родемана накачали наркотиками. Его пульс ощущается вялым.
  
  И магию, которую ты почувствовал?
  
  Где-то рядом.
  
  Будьте осторожны, пожалуйста
  
  Теплота промелькнула по ссылке. Не волнуйся. От меня не так-то легко избавиться.
  
  Он сделал еще один шаг вперед. Это было на один шаг больше, чем нужно. Без предупреждения земля исчезла, и
  
  Майкл камнем рухнул во тьму.
  
  
  Глава двадцатая
  
  
  Майкл!Она бросилась вперед, распластавшись во весь рост на земле и заглядывая через край ямы. Было так темно, что ее фонарик едва проникал дальше, чем на несколько футов. Неуклонно поднимался ветер, достаточно сильный, чтобы сдуть ее волосы назад.
  
  Майкл! Ты в порядке? Ты меня слышишь?
  
  ДА.Он заколебался, и боль скользнула по связи, по ней. Такое чувство, что я подвернул свою чертову лодыжку.
  
  Его мысленный голос был далеким. Дыра, очевидно, была очень глубокой. Где ты?
  
  Бог знает. Я по пояс в воде. Вероятно, это спасло меня от более серьезных травм.
  
  Я подниму вас кинетически.
  
  Нет. Его резкость задела ее разум. Я видел, что может сделать с тобой поднятие человеческого веса. Получить
  
  Родеман и выбирайся из туннелей. Я пойду за Корделлом один.
  
  Майкл, ты не можешь—
  
  Черт возьми, теперь у нас нет выбора. Я не мог прожить триста шестьдесят лет, не будучи осторожным.
  
  Со мной все будет в порядке.
  
  Элизабет прожила намного дольше, и все же теперь она была под контролем Корделла. Что заставило Майкла думать, что он поступит по-другому?
  
  Я все еще ношу амулет Селин, Никки. Со мной все будет в порядке. Я больше беспокоюсь о том, чтобы оставить тебя там одну.
  
  Тогда забудь Корделла и вернись ко мне!
  
  Корделл должен быть моим главным приоритетом. Мы должны остановить его, если сможем.
  
  Я знаю, я знаю.Но знание не означало, что она должна была принять это добровольно. Просто убедись, что ты вернешься живым.
  
  Немного сложно, учитывая, что я уже мертв.
  
  Она усмехнулась. Ты знаешь, что я имею в виду.
  
  ДА.
  
  Вспыхнула связь с полной жизнью, и его разум переплелся с ее разумом, лаская ее душу с такой любовью и заботой, что слезы защипали ей глаза. Она быстро сморгнула их. Она не хотела потерять его, и все же у нее было чувство, что могла бы, если бы он не был очень осторожен. Черт возьми, она не могла просто оставить его там одного.
  
  Каким-то образом она должна была найти его и помочь ему.
  
  Он вздохнул. Не надо. Присмотри за Родеманом. Со мной все будет в порядке.
  
  Но—
  
  Никаких "но". Обещай мне, что сделаешь, как я прошу. Мне нужно знать, что ты в безопасности, чтобы я мог полностью сосредоточиться на
  
  Корделл.
  
  Хорошо. Я обещаю. Не приходить за тобой, пока я не удостоверюсь, что Родеман в безопасности, добавила она про себя.
  
  Будь осторожен. Увидимся позже.
  
  Тебе лучше.Она колебалась, прикусив губу. Люблю тебя.
  
  Его улыбка мерцала по ссылке. И я тебя. Будь в безопасности, Никки.
  
  Связь прервалась. Она встала и отряхнула грязь со своей рубашки и джинсов. Над головой парил огненный бес, его цвет все еще колебался между красным и синим, углубляя тени, заполняющие дальние углы камеры.
  
  "Я бы чертовски хотела, чтобы ты умел говорить", - пробормотала она. "Я бы хотела знать, что тебе известно".
  
  Золото мерцало на красном, быстро пульсируя. Возможно, оно могло понять ее, даже если не могло говорить.
  
  Обойдя дыру, она направилась к Родеману. Миллионер лежал, вытянувшись на кровати, его руки были привязаны к изголовью. Цвет его лица был ужасным — кожа выглядела серой, а на лбу выступили капельки пота.
  
  Она присела на корточки рядом с ним и пощупала пульс. Майкл был прав; пульс был вялым. Она нахмурилась и коснулась его лица. Его кожа горела. "Он болен", - подумала она и подумала, не случился ли у него инсульт или что-то в этом роде.
  
  Она ущипнула его за щеку. "Мистер Родеман? Вы меня слышите?"
  
  Он не пошевелился. И глазом не моргнул. Великолепно, подумала она. Что, черт возьми, ей теперь делать? Этот мужчина слишком много наслаждался хорошей жизнью, и ни за что на Свете она не смогла бы поднять его округлую фигуру.
  
  Она могла поднять его кинетически, но даже тогда, вероятно, далеко бы не ушла. Боль выведет из строя задолго до того, как она доберется до лестницы.
  
  Перво-наперво, подумала она. Она развязала ему руки, затем спустилась к изножью кровати и развязала ему ноги. Огненный бес скользнул мимо ее руки, его цвет был ярко-красным, а движения внезапно стали неистовыми.
  
  Нахлынул страх. Она дико огляделась. Ничто не нарушало тени, и все же холодок пробежал по ее коже. Огненный бес снова скользнул мимо ее руки, затем метнулся к двери. Как будто это говорило ей убираться.
  
  Почему? Это хотело увести ее из ловушки или в одну из них? У нее не было способа узнать, был ли этот огненный бес под контролем Корделла или нет.
  
  Нахмурившись, она наполовину привстала, затем остановилась, вглядываясь. В дальнем углу клубился желтоватый дым, неестественно тяжелый, клубящийся в темноте.
  
  Ужас наполнил ее. Это был не туман, не дым или что-то такое простое, как это.
  
  Это было второе дьявольское отродье.
  
  
  * * *
  
  
  Майкл хромал по отмели, следуя за сильным бризом и надеясь, что он действительно куда-то ведет. Темнота была плотной, как вуаль, а воздух сырым, насыщенным запахом разложения и давно умерших вещей. Этот запах обычно ассоциировался с городской канализацией, а не с естественной родниковой системой, подобной этой.
  
  Если, конечно, это не то место, куда Корделл и Элизабет выбрасывали остатки своей еды.
  
  Элизабет не беспокоилась бы о загрязнении местных ручьев. Ее никогда особенно не интересовали экологические соображения.
  
  Впереди размеренно капала вода, эхом отдаваясь в тишине. Озеро вокруг него опустилось с бедер до колен и неуклонно падало. Идти, по крайней мере, было легче. Ему просто хотелось знать, куда он идет.
  
  Он направил свои чувства в темноту, ища какой-нибудь намек, какой-нибудь звук жизни. Поблизости не было ни вампиров, ни людей. Хотя это не означало, что поблизости ничего не было. Корделл подготовился бы к приему гостей, в этом он был уверен.
  
  Он зашлепал дальше. Грязь под его ногами сменилась камнем, и тропинка начала подниматься вверх.
  
  Впереди стало видно несколько холмиков, отбрасывающих бледно-зеленый свет на фоне красного цвета его вампирского зрения.
  
  Тела, подумал он с отвращением, и подумал, возможно, он нашел место последнего упокоения Вэнса
  
  Хаттон и другие пропавшие похищенные.
  
  Их раздутый, разлагающийся запах поразил его. Он задержал дыхание и поспешил пройти мимо. Настоящая смерть никогда не была привлекательной и в лучшие времена. Когда его оставили вот так гнить, даже самый крепкий желудок взбунтовался бы.
  
  Хорошо, что Никки не было с ним — она бы наверняка осталась без завтрака. Возможно, она жила на улицах и у нее была более тяжелая жизнь, чем у некоторых, но во многих отношениях она все еще была невинна, когда дело касалось истинных ужасов жизни. Джаспер показал ей кое-что из этого, но он был далеко не худшим.
  
  Он должен был защитить ее от этого. Она была единственной по-настоящему хорошей вещью, которая случилась с ним с тех пор, как он обратился. Каким-то образом он должен был уберечь ее от ужаса, который был такой важной частью его жизни. И это было нелегко сделать.
  
  Тропинка продолжала подниматься. Вдалеке глухо забилось сердце. Всего лишь одинокий удар, затем тишина. Вампир, подумал он, разминая пальцы. Магия покалывала его кожу, такая близкая и острая, что обжигала. Он резко остановился.
  
  Жар другого рода поразил его чувства. Вампиры. Их было шестеро, они быстро приближались спереди и сзади, их тела были чуть больше, чем красные пятна в ночи. Свистел ветер. Тихо выругавшись, он пригнулся. Бейсбольная бита просвистела над его головой. Он сжал кулак и сильно замахнулся. Его рука глубоко вошла в плоть, и раздался кашель от боли.
  
  Движение позади него. Он ударил ногой назад, соединившись с костью, затем уклонился в сторону, когда один из вампиров замахнулся на него ножом. Ударил снова и услышал глухой удар, когда кто-то упал. Еще одно пятно красного жара, на этот раз слева от него. Сверкнул металл, устремляясь вниз. Руки схватили его за предплечья, пальцы глубоко вонзились в плоть. Зубы разорвали его. Недолетки, подумал он. Недолетки, отчаянно нуждающиеся в ком-нибудь, в любой пище. Что делало его положение намного более опасным. С такими голодными недолетками невозможно было договориться, и они не знали страха, как Рейчел.
  
  Он упал, заставляя их поддерживать свой вес, и отбил ногой опускающийся нож. Недолетка, казалось, не заметил, его рука ударила Майкла в грудь, его глаза расширились и наполнились отчаянием и жаждой крови. Майкл ударил его головой, отбросив в сторону, затем повернулся, сбросив двух вампиров, державших его за руки.
  
  Они упали, как кегли, разбрасывая своих товарищей. Он перепрыгнул через ближайшего вампира и побежал обратно по пещере. Мимо раздутой кучи тел в воду. За последним поворотом был выступ — полукруглый выступ скалы, защищенный с двух сторон. Идеальное место, чтобы устроить засаду.
  
  Недолетки последовали за ним, их отчаяние простиралось сквозь ночь и пробуждало тьму внутри него.
  
  Он слишком хорошо знал вкус этого отчаяния.
  
  Он взобрался на выступ и прижался спиной к стене. Они бросились за ним и напали. Руки схватили его. Зубы разорвали его одежду и плоть. Он ударил одну из них кулаком в лицо, затем схватил ее за волосы, развернул и притянул к себе. Вместо этого ее товарищи набросились на нее, и запах крови наполнил воздух. Она мяукала, борясь с ним, борясь с ними. Ее страдание было острым и сладким и наполнило его душу потребностью попробовать ее на вкус. Его клыки удлинились, и темнота резко усилилась, угрожая лишить его контроля.
  
  Он тяжело сглотнул, затем переместил хватку и сломал недолетке шею. Он оттолкнул ее. Двое ее спутников последовали за ней, разрывая ее, как бешеные собаки. По крайней мере, она была мертва. Они не были бы так добры к нему.
  
  Зубы вцепились в его руки, ноги. Он ударил кулаком в лицо того, кто был у него под рукой, отбросив его в сторону. Затем он наклонился и поднял двоих, вгрызавшихся в его ноги, столкнул их головами и столкнул обратно в воду. Металл вонзился ему в бок, и боль пронзила его тело. Вспыхнул жар, за которым резко последовал поток холодного пота. Он стиснул зубы от агонии и схватил руку, державшую нож, сильно сжимая. Недолетка закричала — высокий, препубертатный звук.
  
  Дети, подумал он в ужасе, они всего лишь чертовы дети . Несомненно, Элизабет это делает. Гнев поднялся быстро и остро, смывая острую, как нож, боль. Никки была права. Элизабет нужно было остановить.
  
  Он вытащил нож из своей плоти, затем нанес удар парню, приближающемуся справа. Острие прошло прямо через глаз недолетки и глубоко погрузилось в его мозг. Он упал кучей к ногам Майкла и был немедленно атакован одним из других недолеток. Майкл оттолкнул ее ногой, затем повернулся обратно к вампиру, чью руку он все еще держал. Он брыкался и кричал, его жажда крови была такой сильной, что Майкл почти ощущал ее вкус. Развернув его, он обхватил рукой его шею и дал ему окончательное освобождение.
  
  Трое убиты, осталось трое. Шансы намного выше. Двое недолеток атаковали как один. Он увернулся от их ударов, ударив одного по яйцам и проткнув ножом живот другого. Оба упали. Он быстро прикончил их, затем повернулся к неоперившемуся птенцу, все еще сосавшему грудь на теле одного из ее товарищей. Сглотнув подступающую желчь, он подошел и сломал ей шею. Она упала навзничь, ее голубые глаза расширились, лицо оставалось таким юным и красивым, несмотря на разрушительные последствия превращения. Ему захотелось плакать.
  
  Он опустился на выступ и потер рукой глаза. Боже, дай мне силы убивать
  
  Элизабет, потому что так больше продолжаться не может. Ее нужно было остановить, пока она не разрушила еще больше молодых жизней.
  
  Тепло пробежало по его боку, и металлический привкус крови обжег воздух. Он стянул рубашку и повернулся, чтобы посмотреть на рану. Кровь текла свободно, пачкая его джинсы. Рана выглядела отвратительно, но она была не такой глубокой. Недолетка, должно быть, ударила его ножом, когда он взбирался на выступ, потому что нож, похоже, задел его джинсы и вышел под углом в бок, а не прямо внутрь. Удача улыбалась ему.
  
  Он наклонился вперед и схватил одного из недолеток, подтягивая тело к себе. Сняв с юноши рубашку, он разорвал ее на полоски и туго обернул их вокруг своей талии.
  
  Оставшуюся часть он обернул вокруг худшей из своих укушенных ран — открытого пореза на левой икре. Остальные раны были немногим больше порезов. Он не дал нападавшим достаточно времени, чтобы нанести больший урон.
  
  Слава богам, что Никки не было с ним. Ее кинетическая сила имела свои пределы, и защита ее могла стать гибелью для них обоих.
  
  Он устало потер глаза, затем оттолкнулся от выступа. Время двигаться. Он плескался в тени, не обращая внимания на боль в боку и раскаленные иглы, которые пронзали мышцы ноги каждый раз, когда он переносил вес на левую ногу.
  
  Вверх по холму и мимо раздутой груды людей. Мимо угла, где недолетки выскочили из своих убежищ. Воздух стал чище, свежее, и его шаги начали отдаваться эхом. Он взглянул вверх. Туннель расширялся, крыша поднималась вверх. Должно быть, он приближался к пещере.
  
  Он замедлился, направляя свои чувства вперед. Не было ни звука, ни проблеска жизни, и все же ... что-то там было. Он двинулся вперед, назад к стене. Темнота туннелей открылась в пещеру огромных размеров. С потолка свисали сталактиты, мерцающие холодным серебром в свете единственной свечи, стоявшей на выступе скалы.
  
  Рядом со свечой ждала Элизабет.
  
  
  * * *
  
  
  Несколько секунд Никки не двигалась. Не могла пошевелиться. Ее сердце застряло где-то в горле, и она даже не могла дышать. Все, что она могла делать, это с ужасом наблюдать, как дымчатое существо обретало форму.
  
  Огненный бес пронесся мимо нее, обдав лицо жаром. Она моргнула. Он снова остановился возле двери, пульсируя глубоким, болезненным красным, затем вылетел.
  
  Она сглотнула, бросила последний взгляд на клубящийся дым и только что сформировавшиеся острые зубы и побежала за огненным бесом.
  
  Порождение закричало — пронзительный звук, мало чем отличающийся от женского крика в беде. Страх вдохнул новую энергию в ее ноги. Она полетела по туннелю, следуя за огненным бесом и надеясь, что он ведет ее в безопасность, а не в какую-нибудь ловушку.
  
  Внезапно оно остановилось, а затем упало на пол. Ужас прокатился по ней, и острый вкус зла заполнил каждый уголок ее разума. Она упала на землю. Когти царапнули ее спину, обжигая, как огонь, затем порождение пролетело мимо нее, раздуваясь, как парус, изо всех сил пытаясь остановиться. Она вскочила на ноги и ударила его всем, что у нее было.
  
  Он закричал и был отброшен назад, разбрызгиваясь о стену. Из него потекла влага, впиваясь в камень, как будто это была кислота.
  
  Она вздрогнула. Огненный бес предупредительно запульсировал. Она побежала за ним, ее шаги были такими же неистовыми, как биение ее сердца. Тепло растеклось по ее спине. Она знала, что истекает кровью, но не чувствовала боли. Ужас сковал ее.
  
  Впереди звук бегущей воды становился сильнее. Был ли это тот путь, куда ее вел огненный бес? Она надеялась на это. Майкл сказал, что вода отталкивает ее, но что хорошего это могло принести на самом деле? Она не могла оставаться в воде вечно, и отродье схватило бы ее в ту же минуту, как она вышла из нее.
  
  Горький привкус зла снова пронзил ее. Ее желудок быстро поднялся. Сглотнув желчь, она завалилась влево. Ее плечо ударилось о камень, оставив синяк. Порождение снова пронеслось мимо, крича от отчаяния. Она снова ударила его, отбросив к стене. Взглянув на потолок, она увидела трещину в линии крыши и потянула.
  
  Раздался резкий треск, и огромный кусок потолка обрушился, завалив дымящуюся фигуру камнями. В воздухе взметнулась пыль, от которой у нее перехватило горло и она закашлялась.
  
  Порождение яростно закричало. Его удалось сдержать, но ненадолго. Из разрывов начали с шипением вырываться и уплотняться струйки дыма.
  
  Она побежала дальше. Огненный бес пульсировал впереди, разбрызгивая красные потоки по стенам. Как кровь, подумала она. Ее кровь, если порождение доберется до нее.
  
  Ужас сжал ее сердце, сильно сжимая. Энергия покалывала ее пальцы в ответ, но знакомая боль также начиналась в ее голове. Если она зайдет слишком далеко, то замкнет свой разум в боли, и порождение наверняка схватит ее.
  
  Она хотела, чтобы Майкл был здесь, хотела, чтобы она могла достичь комфорта связи. Но она не могла.
  
  Он ничего не мог сделать, чтобы помочь ей, и открытие связи, чтобы он мог ощутить ее ужас, только напугало бы его. Если она хотела быть полноправным партнером в его жизни, то ей придется справляться с подобными ситуациями без его помощи.
  
  Позади нее порождение взревело от ярости. Холод пробежал по ее коже. Оно было свободно. Впереди огненный бес снова остановился. Цвет разлился по стенам — по поверхности ручья, который прорезал туннель.
  
  Если там глубоко, я утону, подумала она и все равно нырнула к воде. Лучше смерть от воды, чем быть поглощенной демоном дыма позади нее.
  
  Когти дыма обвились вокруг ее икры, и огонь обжег ногу. Она взвизгнула, глотая воду, когда нырнула под воду. Камни задели ее лицо сбоку, затем ее голова врезалась во что-то твердое. Звезды ненадолго заплясали, и поднялась паника. Она рванулась вверх, выныривая на поверхность, выкашливая воду из горла. Тепло потекло по ее лицу. Она проигнорировала это, отчаянно извиваясь в поисках порождения.
  
  Он нырнул ей в голову. Она закричала и кинетически отбросила его. Он ударился о стену; камень зашипел и забурлил, когда из него брызнула прозрачная жидкость. Оно отделилось, затем снова нырнуло к ней.
  
  Она нырнула под воду. Порождение зависло над ней, желтое дымчатое тело пульсировало, словно в отчаянии. И снова она ударила по нему кинетически. Боль пронзила ее голову. Она поднялась, кашляя и отплевываясь, хватая ртом воздух и лихорадочно озираясь по сторонам.
  
  Огненный бес снова обдал жаром ее лицо, затем нырнул под воду. Он поднялся, бешено вращаясь, затем взмыл вверх, снова скрывшись из виду. Она нахмурилась, задаваясь вопросом, что… жгучее ощущение зла снова наполнило ее чувства. Она повернулась, увидела, как отродье приближается сзади. Кинетически схватила его и погрузила под воду.
  
  Поднялся пар, шипя в темноте. Порождение пришло в бешенство, извиваясь и вырываясь из ее захвата. Боль пронзила ее мозг, острее, чем раньше. Она не смогла бы долго это терпеть.
  
  Огненный бес пронесся мимо нее и завис над грудой обломков, его цвет колебался между красным и зеленым. Она кинетически потянулась, поднимая груду обломков и сбрасывая ее на извивающееся, кричащее порождение. Это не накрыло существо полностью. Она прикусила губу и потянулась снова. Горячие копья огня прожгли ее мозг. Она сморгнула слезы и обрушила на существо вторую кучу щебня.
  
  На этот раз все было накрыто. Но на всякий случай она схватила оставшиеся камни и тоже забросала ими существо.
  
  Она ослабила хватку и поползла назад вниз по течению. Крик порождения был звуком, в котором смешались ярость и боль. Но в отличие от последнего раза, когда она закапывала существо, не было явной утечки дыма, ничего, что указывало бы на то, что существо убегало. Если вода отталкивала его, возможно, она также могла сдержать его.
  
  Возможно, именно это пытался сказать ей огненный бес.
  
  Она посмотрела вверх. Огненный бес парил в нескольких футах над ее головой, его цвет был приглушенно-зеленым. Это спасло ей жизнь. "Спасибо".
  
  Словно в ответ, золото вспыхнуло сквозь зелень. Она улыбнулась и выбралась из воды. Жар обжег ее правую икру, и желудок скрутило. Прикусив губу, она посмотрела вниз. Когда отродье схватило ее за ногу, оно прожгло дыру в ее джинсах и опалило кожу. В приглушенном зеленом свете, создаваемом огненным бесом, ее икра казалась алой от жара и уже начала покрываться волдырями.
  
  Но прямо сейчас она ничего не могла с этим поделать, кроме как смириться с болью. Она обещала
  
  Майкл, она заберет Родемана отсюда, и это должно было стать ее первоочередной задачей. После этого она полностью намеревалась найти Майкла и оказать любую возможную помощь. Может быть, где-то между этими двумя она могла бы взять несколько обезболивающих и что-нибудь, чтобы заглушить ожог.
  
  Как, черт возьми, она собиралась вытащить Родемана? Она провела рукой по своим мокрым волосам. Она все еще не была уверена, но должен был быть какой-то способ. Может быть, ей просто нужно продолжать пытаться разбудить его. Он не будет оставаться под водой вечно. Сознание в конце концов всплывет. Надеюсь, скорее раньше, чем позже.
  
  Она взглянула на огненного беса. "Не хочешь одолжить мне немного света и, может быть, показать дорогу обратно к той камере?" Где-то по ходу дела она уронила свой фонарик.
  
  Огненный бес пронесся мимо нее, озаряя стены золотыми бликами. Цвет внезапно сменился на красный. Страх захлестнул ее, но прежде чем она смогла отреагировать, чьи-то руки схватили ее, зажали рот и потащили обратно в воду.
  
  
  Глава двадцать первая
  
  
  Майкл спустился по небольшому склону, его пристальный взгляд не отрывался от Элизабет. Она ждала посреди пещеры, улыбка тронула ее рубиновые губы. Сталагмиты окружали каменный пол, образуя естественную арену. Арену, с которой только один из них мог выйти свободным.
  
  Он остановился на внешних краях, наблюдая за тенями, отбрасываемыми на ее лицо мерцающим пламенем. Это придавало ей старчески изможденный вид. "Ты не обязана этого делать, Элизабет".
  
  Горькая улыбка искривила ее губы. "Ты ошибаешься. Я верю".
  
  "Корделл?"
  
  Она кивнула. "Хотя он и не контролирует меня, он контролирует огненного беса, который делит мое тело. Сейчас у меня нет выбора в этом вопросе".
  
  "Корделл рядом?" Он не мог почувствовать его, но это ничего не значило. Этот человек мог использовать магию, чтобы замести следы.
  
  "Нет". Ее улыбка была хрупкой. "Дурак думает, что ты рылся в файлах его офиса. Он поднялся наверх, чтобы проверить".
  
  Должен был быть третий вход в пещеры, потому что они, конечно же, не видели его по пути вниз. "Но он оставил тебя здесь охранять".
  
  "Охранник, которого он не считал необходимым". Она пожала плечами. "Тебе следовало покинуть курорт, пока у тебя еще был шанс".
  
  "Ты знал, что я этого не сделаю".
  
  Ее улыбка была почти печальной. "Да. И жаль, что ты даже не сможешь обеспечить хороший бой. Недолетки значительно ослабили тебя".
  
  Как, без сомнения, и планировал Корделл. "Не списывай меня пока со счетов, дорогая Элизабет".
  
  "Решительная до конца, как всегда". Она улыбнулась, обнажив блестящие клыки. "Я обеспечу безопасность твоего раба в честь твоей смерти".
  
  "И я убью Корделла в отместку за твое".
  
  Она склонила голову почти царственным движением. Условия были установлены и согласованы. Он расправил плечи, вытянул шею. Ждал ее первого движения.
  
  Это произошло слишком быстро. В одну секунду она была в двадцати футах перед ним, в следующую - рядом. Ее первый удар пришелся ему в подбородок, но сделал немногим больше, чем откинул голову назад. Он блокировал ее второй удар левым предплечьем.
  
  Она засмеялась и быстро отступила. Он не потрудился последовать за ней. Она всего лишь поддразнивала, и он хотел поберечь силы для главного сражения.
  
  Но уже было очевидно, что у него не было надежды сравниться с ней в скорости или силе. Не в его нынешнем состоянии. Что означало, что ему придется сильно полагаться на пси-способности — способности, которые в некоторых отношениях и близко не были такими сильными, как у Никки.
  
  Элизабет расплылась, ворвавшись слева. Он уклонился вправо, затем развернулся, взмахнув раненой ногой. Он ударил ее в спину и отправил в полет.
  
  Снова ее смех разнесся по ночи. Она снова появилась на дальней стороне арены. Веселье коснулось ее глаз, заставив их сверкнуть золотым огнем. Всего на мгновение он снова увидел женщину, ради которой отдал жизнь.
  
  Я не хочу убивать ее, подумал он. Но он знал, что у него не было другого выбора. Он согнул пальцы и ждал ее следующего движения.
  
  Тени окутали ее. Он отслеживал ее движения по теплу ее тела, уклоняясь в сторону, когда она нырнула к нему. Он увидел вспышку серебра в свете свечи и кинетически потянулся, вырывая нож из ее руки. Затем он ударил кулаком ей в рот, почувствовав, как поддается ее плоть и ломаются клыки и челюстная кость. Когда он увидел удивление в ее глазах, он понял, что она не думала, что он действительно причинит ей боль. Она ожидала легкого убийства, и ему пришлось задаться вопросом, почему.
  
  Она изогнулась и остановилась в нескольких футах от меня. Кровь сочилась из ее разбитого рта, заливая подбородок.
  
  Она вытерла его пальцем, затем слегка пососала. Голод и нужда вспыхнули в ее глазах. "Тебе стало лучше с тех пор, как мы дрались в последний раз".
  
  "И ты научился обманывать". Он поднял серебряный нож. Рукоять была обернута кожей, но в пальцах, ближайших к лезвию, пульсировал жар. Это должно было быть сделано из чистейшего серебра, чтобы вызвать такую реакцию.
  
  Если бы Элизабет удалось поранить его, рана никогда бы не зажила. "Я помню, как ты презирал недолеток, которые осмеливались сражаться чем-то большим, чем их кулаки или их ум".
  
  Она пожала плечами. "Нож был не моей идеей. Я предпочитаю равный бой. Ты это знаешь".
  
  Он кивнул. Она была воспитана во времена римских гладиаторов, и он не сомневался, что она все еще обращала недолеток просто для того, чтобы посмотреть, как они сражаются на ее аренах смерти. "Ты могла бы сразиться с ним, Элизабет. Ты никогда не была из тех, кто следует желаниям других".
  
  Ее кровавая улыбка была покорной, почти печальной. "Нет, я не была такой, и, возможно, именно поэтому я должна теперь заплатить свой долг. Что ни делается, то происходит. Ты однажды сказал мне это".
  
  Когда-то он говорил ей много вещей. Казалось, ничто из этого никогда не имело для нее значения. "Борись с ним, Элизабет.
  
  Не позволяй ему делать это с тобой. Никогда в жизни я не встречал никого настолько сильного, как ты ". За исключением, возможно, Никки.
  
  Она пожала плечами. "Это больше не имеет значения. Убей меня, если сможешь, мой недолетка, ибо я устала от такой жизни".
  
  Он поднял брови. Он никогда не думал, что услышит от нее такое признание, но в некотором смысле это объясняло ее недавние действия. Возможно, осушение крови Мэтью и обращение детей были последней, отчаянной мерой, чтобы сохранить хоть какое-то волнение в ее жизни. Она никогда не была из тех, кто наслаждается безмятежностью ничегонеделания.
  
  Он согнул пальцы, ожидая, когда она пошевелится. "Почему ты не напала на Никки на складе?"
  
  Она улыбнулась. "У нее был твой вкус, Майкл. Я подумал, что она могла бы вернуть тебя ко мне".
  
  В некоторых отношениях у нее получилось, но не так, как надеялась Элизабет. "Тогда зачем брать с собой пятерых недолеток? Тебе никогда раньше не нужна была такая помощь".
  
  Она тихо фыркнула. "Я все еще не верю. Корделл настаивал. Возможно, он не доверял мне". Ее внезапная улыбка была полна ехидства. "Возможно, в этом он был прав".
  
  Она вытерла рукой окровавленный рот, затем позволила теням принять ее форму и побежала прямо на него.
  
  В последний момент он уклонился и полоснул ножом — не высоко, а низко, перерезав ей сухожилия, ранив ее так же, как был ранен сам.
  
  Она закричала от ярости и бросилась на него. Он вонзил нож по рукоять глубоко ей в живот. Серебристый огонь потрескивал по ее животу, обжигая ее плоть, обжигая его. С ее стороны не было никакой реакции. Она набросилась на него, ее вес сбил его с ног. Нож все еще был глубоко погружен в ее плоть, но она не обращала на это внимания. Ее пальцы были подобны когтям, рвущим его лицо, шею. Запах ее крови наполнял ночь ароматом, и часть его хотела попробовать ее на вкус, питаться от нее, как она питалась от него так часто в прошлом.
  
  Он проигнорировал потребность, проигнорировал рвущиеся к нему руки и потянулся к ее шее. В ее глазах светилось предвкушение. Она действительно хотела этой смерти. Это были не просто разговоры. Вот почему она играла с ним.
  
  Вот почему она так напала. Корделл, возможно, и заставил ее сражаться, но он не мог заставить ее победить.
  
  Он обвил руками ее шею, затем наклонился вперед и поцеловал ее. "Прощай, Элизабет", - прошептал он ей в губы. "Пусть в этой смерти ты найдешь то, чего никогда не смогла бы найти в жизни".
  
  Ее улыбка была смесью облегчения и печали. "Спасибо тебе, Майкл. Пусть боги наконец исполнят желание твоего сердца".
  
  "У них есть. Ее зовут Никки". С этими словами он резко свернул ей шею и почувствовал, как под его руками хрустнула кость. Наблюдал, как жизнь навсегда исчезает из ее глаз.
  
  Он оттолкнул ее от себя, затем сел и вытер слабый след ее крови со своего рта. Он не пролил ни слезинки по ней, и все же он знал, что если бы у него был другой выбор, он бы не убил ее.
  
  Он закрыл ей глаза и вынул нож из ее плоти. Затем он скрестил ее руки и помолился за нее, хотя прошло более нескольких столетий с тех пор, как Элизабет была рядом с церковью или священником — за исключением, конечно, той пары, которая два столетия назад устроила быстрый ланч в Париже.
  
  От ее тела пошел пар, и он удивленно отступил. Он вытащил нож из ее плоти, так что не было причин, по которым ее плоть сейчас горела. Струйки дыма начали конденсироваться над ее телом, образуя существо, напоминающее огненный шар. Внезапно он понял, что это огненный бес. Смерть Элизабет освободила его.
  
  Оно ярко сверкало в темноте, его цвет переливался между зеленым и золотым. Почему он вдруг смог их увидеть? Почему сейчас, а не раньше?
  
  Когда последний пар покинул тело Элизабет и стал единым целым с огненным существом, огненный бес слегка наклонился, словно кланяясь, а затем исчез.
  
  Когда жизненная сила огненного беса иссякла, тело Элизабет, казалось, осунулось и выглядело еще старше. Годы, прошедшие с тех пор, как он видел ее в последний раз, совсем не были добрыми.
  
  Он поднял нож и решительно отвернулся. Он подарил ей смерть, которой она жаждала. Он больше ничего не мог сделать, кроме как выполнить свое обещание убить Корделла.
  
  Конечно, сначала он должен был найти Корделла. Он продолжил путь через пещеру, затем вернулся в туннель. Направив свои чувства вперед, он поискал в темноте какой-нибудь ключ к местонахождению вампира. Корделл почувствовал бы смерть Элизабет и то, что огненный бес вышел из-под его контроля, но если он и двигался где-то поблизости, Майкл не мог его почувствовать.
  
  Он шел дальше. Воздух был спертым, и влага стекала по стенам. Слизь ниточками свисала с потолка, стекая по стенам зелеными слезами. Ему было интересно, по ком они взывали — по огненным бесам, Элизабет или, может быть, даже по нему самому?
  
  Прохладный воздух шевельнул его волосы. Он резко остановился, все чувства были настороже. Что—то двигалось впереди в туннеле, но он не чувствовал никакой жизни - человеческой или какой-либо другой.
  
  Он крепко сжал нож, ожидая. Ветер усилился, холодя его кожу. Магия горела в воздухе, кружась вокруг него, отчего маленькие волоски на его руках встали дыбом. Он прижался спиной к стене. Приближалась атака, но он не был уверен, с какой стороны.
  
  Огни танцевали среди яркого света, вспышки пурпурного и синего в ночи. Цвета огорченного огненного беса, подумал он, и снова задался вопросом, почему он вдруг смог их увидеть.
  
  Стена слева от него взорвалась, разбрызгивая смертоносные осколки камня в ночи. Он нырнул в сторону, увидел красную вспышку огненного беса, почувствовал порыв ветра на своей щеке и перекатился вправо. Дубинка материализовалась из темноты, врезавшись в землю там, где всего несколько мгновений назад была его голова.
  
  Он вскочил на ноги, яростно нанося удары ножом. Нож ударился обо что-то твердое, отскочил в сторону и на мгновение онемели его пальцы. Ублюдок использовал магию, чтобы защитить себя.
  
  Дубинка появилась снова. Он увернулся и снова полоснул ножом, на этот раз целясь в пальцы, держащие верхушку дубинки. Лезвие пробило дерево и кость. Хлынула кровь, когда дубинка и несколько пальцев упали на землю.
  
  Ночь закричала. Воздух задрожал от звука, и ветер превратился в циклон, поймав его в ловушку и не давая ему двигаться. Дубинка поднялась с земли, стрелой направляясь к его голове. Пригвожденный воздухом, все, что он мог делать, это смотреть. Боль взорвалась, когда ударила дубинка, затем наступила темнота, и он больше ничего не знал.
  
  
  * * *
  
  
  "Не двигайся", - прошептал голос ей на ухо.
  
  Рука, прижатая к ее рту, обдала кожу жаром. Она почти чувствовала, как горят ее губы.
  
  "Он приходит".
  
  Дыхание коснулось ее уха, обдав щеки летним теплом. Но она внезапно узнала голос, и ее страх немного утих. Что бы Джинджер ни замышляла, Никки сомневалась, что она намеревалась причинить ей какой-либо реальный вред.
  
  "Не двигайся", - продолжила Джинджер. "Или он почувствует тебя".
  
  Она имела в виду Корделла. Он проделал этот путь, чтобы расследовать смерть отродья, или он просто проезжал мимо в неподходящее время? Какова бы ни была причина, у нее не было реального желания встречаться с ним без Майкла рядом.
  
  Пот начал стекать по ее спине там, где ее тело было прижато к Джинджер, но ее ноги были такими холодными, что пальцы почти онемели. Но, по крайней мере, ожог на икре перестал болеть.
  
  В туннеле за маленькой пещерой, в которой они стояли, загремел камень. Напряжение пробежало по ней и по пальцам Джинджер, которые были крепко прижаты к ее рту.
  
  Вздохнул ветер. Загрохотало еще больше камней. Затем он оказался перед ними — изможденная фигура, съежившаяся в инвалидном кресле. Он выглядел по меньшей мере на пятьдесят или шестьдесят, но у него были густые светлые волосы, которые гривой ниспадали на плечи. Он остановил кресло у кромки воды, а затем огляделся, глядя прямо на них.
  
  "Я чувствую тебя, Джинджер", - сказал он, указывая длинным, почти женственным пальцем в их сторону. Его голос скрежетал, как гвозди по классной доске. "Выйди, где я смогу тебя видеть".
  
  Джинджер отпустила ее и пронеслась мимо, странно бесшумно плескаясь вверх по ручью.
  
  "Чего ты хочешь?" - спросила она, останавливаясь у входа.
  
  "Перенеси меня через этот поток".
  
  Джинджер подняла руки. Сила потрескивала на кончиках ее пальцев, направляясь к Корделлу. Потоки энергии обвились вокруг него, затем мягко подняли его кресло над водой, благополучно доставив его на другой берег.
  
  Джинджер опустила руки и прислонилась к стене. Хотя Никки больше не могла видеть Корделла, его презрение витало в воздухе.
  
  "Мне понадобятся ваши силы через час для церемонии. Будьте готовы, когда я позову".
  
  "Ты убиваешь нас", - пробормотала Джинджер. "Мы больше не выдержим".
  
  "Тогда ты будешь служить, пока не умрешь. Просто будь там".
  
  Джинджер не ответила. Корделл отвернулся, и снова воцарилась тишина. Цвет огненного беса, парящего над головой Никки, сменился с красного на зеленый. Она зашлепала по воде и коснулась плеча Джинджер. Почти мгновенно она отдернула руку. Жар был сильным, обжигая ее кожу, несмотря на краткость прикосновения.
  
  "Ты горишь", - сказала она.
  
  Джинджер вздохнула и обернулась. "Эта форма не сможет долго удерживать нас. Если она сгорит, мы умрем".
  
  Она нахмурилась. "Почему? Разве смерть Джинджер не освободила бы тебя?"
  
  "Нет, потому что эта форма была уже мертва, когда мы были связаны с ней. Это наша энергия, которая дает ей жизнь.
  
  И все же это наша энергия, которая убивает его. В отличие от других, чары, которые связывают нас, могут быть разрушены только его смертью ".
  
  Означало ли это, что огненный бес, который был связан с вампиром, который растаял в аэропорту, действительно жил? Она помнила пар и надеялась на это. Но если оно жило, почему она не смогла его увидеть? "Тогда Джинджер не была вампиром, как большинство других?"
  
  "Нет. Мы были экспериментом, первым испытанием. Мы прожили дольше, чем даже нежить, но наше время подходит к концу".
  
  Никки нахмурилась. "Если Корделл может связывать мертвых, почему он использует вампиров?"
  
  "Он не обращал это тело. Мы вынуждены позволить ему использовать нас, но он не может контролировать нас так полно, как он делает это своим
  
  немертвые".
  
  Так как же Элизабет вписывалась в схему вещей? Судя по кратким представлениям, которые она видела об этой женщине, и по тому, что сказал Майкл, Никки не могла представить, чтобы она добровольно подчинялась желаниям Корделла.
  
  Если, конечно, он каким-то образом не вселил в нее огненного беса.
  
  "Что имел в виду Корделл, когда сказал, что хочет, чтобы вы были готовы к церемонии?"
  
  Джинджер пожала плечами. В ее голубых глазах была великая печаль. "Он планирует связать одного из нас своим телом".
  
  Она удивленно подняла брови. "Почему?" Конечно, он знал, что такой курс неизбежно приведет к смерти.
  
  "Его тело истощается. Он скоро умрет. Он надеется, что церемония придаст ему новых сил".
  
  "И будет ли это?"
  
  "Да".
  
  Тогда им определенно пришлось это остановить. "Что это за церемония? Что она включает в себя?" Не то чтобы она ни черта не знала о магии или церемониях, но все, что Джинджер могла ей рассказать, должно было хоть как-то помочь в долгосрочной перспективе.
  
  "Это церемония крови. Ты должен отнять жизнь, чтобы спасти чью-то жизнь".
  
  Родеман, подумала она с холодком. Может быть, именно поэтому его так сильно накачали наркотиками — чтобы держать пассивным, пока Корделл не будет готов использовать его. Они должны были вытащить его отсюда. "Мы должны остановить его".
  
  "Да".
  
  Главный вопрос был в том, как. Очевидно, первое, что они должны были сделать, это доставить Родемана в безопасное место — чего она не могла достичь в одиночку. Но, возможно, Джинджер могла.
  
  "Ты смог бы поднять Родемана?"
  
  Джинджер нахмурилась. "Мы сделали это, да".
  
  "Вы могли бы отвести его из камеры обратно в его комнату, не поднимая особого шума?"
  
  "Да. В его комнате есть потайной вход. Именно так мы сюда спустились". Она колебалась. "Почему ты этого хочешь?"
  
  "Если Корделл планирует церемонию крови, то Родеман - слишком удобная жертва. Если мы уберем его, то отложим его планы и дадим себе немного времени, чтобы найти способ убить его".
  
  Джинджер кивнула. "Нам нравится эта идея". Она заколебалась, выражение ее лица сменилось с печали на огромную радость.
  
  "Один из нас свободен".
  
  Никки нахмурилась. "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Она умерла. Связывающее заклинание рассеялось".
  
  Элизабет, подумала Никки. Был ли Майкл ответственен за это? С ним все было в порядке? "Как это произошло?"
  
  "Тот, кто почувствовал ее вкус, убил ее. Теперь мы будем доверять ему. Поможем ему, если сможем".
  
  Страх пронзил ее. Она потянулась к соединению, только чтобы быть встреченной тишиной. Майкл не блокировал ее, но и не отвечал. Почему? "С ним все в порядке?"
  
  "Он уходит".
  
  Она облизнула губы. Если он мог ходить, значит, серьезно не пострадал. Будем надеяться. "Куда он направляется?"
  
  "Вниз, в пещеру магии".
  
  "Это то самое место, куда направляется Корделл?"
  
  Джинджер кивнула. "Он отправляется готовиться к связыванию".
  
  Им пришлось убить его до того, как это произошло. Корделл уже показал им, насколько он силен. Если ему удастся обуздать огненного беса внутри себя, его вполне может быть не остановить. "Ты присмотришь за
  
  Родеман для меня?"
  
  "Да. Ты ходишь в пещеру?"
  
  "Да". Если Майкл направлялся туда, то и она тоже. "В какую сторону мне идти?"
  
  "Следуйте за этим потоком. Это самый быстрый путь туда".
  
  Она кивнула и понадеялась, что ручей не стал глубже, чем был сейчас. Если бы пришлось плавать, ей пришлось бы найти другой путь вниз. "Спасибо. Теперь ты пойдешь присмотришь за Родеманом?"
  
  Джинджер кивнула. "Мы увидимся с тобой позже". Она выбралась из ручья и пошла прочь.
  
  Никки взглянула вверх. Огненный бес все еще парил над ней, отбрасывая пульсирующий зеленый свет на мокрые камни, окружающие их. "Ты идешь впереди?"
  
  Словно в ответ, бесенок метнулся вперед, зависнув возле небольшого отверстия, через которое исчезал поток. Ей придется опуститься на четвереньки, чтобы пройти через это. Отлично, подумала она. Как раз то, что мне нужно .
  
  Чертенок исчез в дыре. Зеленый свет метнулся к ней с другой стороны. Она вздохнула и опустилась на все четвереньки. Это было крепкое сжатие. Камень впился ей в бедра, когда она пробиралась мимо, и порвал бы ее штаны, если бы на ней было что-нибудь, кроме джинсов.
  
  Туннель на другой стороне не оставлял ей места, чтобы встать. Стены, казалось, нависали над ней, блестя черным в приглушенном свете огненного беса. Она вздрогнула и задалась вопросом, было ли это просто холодом воды или предчувствием приближающейся беды.
  
  Она ползла дальше. Вода терзала ее, холодя плоть и немея руки и ноги. Камни врезались в колени и кисти, но она едва могла их даже чувствовать. Ее зубы стучали, звук, который эхом разносился в темноте, насмехаясь над ней.
  
  Бесенок плыл дальше. Туннель начал спускаться, и напор воды усилился, увлекая ее вперед. Она боролась за то, чтобы оставаться в вертикальном положении, когда бурлящая вода ледяными пальцами пробежала по ее спине, полностью промочив ее. Впереди ревела вода, звук был почти оглушительным. Водопад, подумала она и понадеялась, что он не очень большой. Или очень глубокий.
  
  Камни под водой стали более гладкими, что затрудняло борьбу с несущимся потоком. Она поскользнулась, уходя под воду, глотая воду, когда течение подхватило ее и швырнуло вбок.
  
  Ее охватила паника, и она рывком поднялась в сидячее положение. Она кашляла так долго, что едва могла дышать, ее лицо горело, а горло саднило. Бесенок пронесся мимо нее, зеленый с красным оттенком. Предупреждение, но она не была уверена, о чем именно.
  
  Она скрестила руки на груди и попыталась унять стук зубов. Вместо этого ей следовало попытаться остановить поток воды. Это было бы чертовски намного проще. Господи, ей было так холодно, что у нее ныли кости.
  
  Огненный бес снова проскользнул мимо нее. Жар прокатился по ее коже, мгновение тепла, которое ушло слишком быстро. Он парил в нескольких футах от меня, его приглушенный свет показывал резкий поворот туннеля направо. Рев воды был близко. Водопад не мог быть так уж далеко.
  
  Она вздохнула и снова поползла вперед. Вода хлынула мимо нее, натягивая хлопчатобумажный свитер, задирая его до подмышек. Она проигнорировала это, ползя дальше, зная, что ей нужно поскорее выбраться из этой воды.
  
  Двигаться становилось все труднее и труднее.
  
  Она завернула за угол, и стены уступили место пространству. Рев воды усилился, эхом отдаваясь в темноте. Бес снова завис, свет кружился зеленым и красным, подсвечивая нисходящий поток.
  
  Ухватившись за ближайший камень, чтобы не упасть под натиском воды, она заглянула за край. Обрыв был добрых двадцать футов. В любом случае, не большое расстояние, но достаточно долгое, когда не было другого пути вниз, и она не умела плавать. Также не было никакого способа сказать, насколько глубок бассейн на дне — или был ли он вообще глубоким. Она могла прыгнуть и в конечном итоге сломать ногу — или что похуже.
  
  Она прикусила губу и посмотрела на огненного беса. "Я не думаю, что есть другой путь вниз, не так ли?"
  
  Он закружился на месте, цвет вспыхнул красным. Она восприняла это как отказ. "Черт", - пробормотала она. Ей придется прыгать и надеяться на лучшее.
  
  Она выпрямилась, стоя близко к краю, глядя вниз. Она не хотела этого делать. Это было глупо делать. Если бы она сломала какие-нибудь кости, она не смогла бы помочь Майклу. Но какая была помощь от того, что она стояла здесь, дрожа?
  
  Она смотрела, как плещется и танцует вода, не в силах сделать тот последний прыжок, когда решение было принято из ее рук. Боль пронзила ее, ослепляя своей интенсивностью. Боль Майкла, такая острая, такая тяжелая, что она отбросила ее в сторону — через край водопада и в космос.
  
  
  Глава двадцать вторая
  
  
  Майкл медленно приходил в сознание, осознавая сначала только пульсирующую боль в голове. Но постепенно другие звуки просачивались сквозь него, регистрируясь в его сознании. Пламя потрескивало и танцевало где-то рядом, обдавая теплом его кожу и наполняя воздух острым запахом сосны. За этим булькала вода — довольно сильный поток, несущийся мимо.
  
  Между этими двумя звуками раздался другой — низкое, гортанное пение. Корделл делал Бог знал что.
  
  Майкл попытался открыть глаза, но не смог. Казалось, что-то склеивало их. Он принюхался, пробуя воздух на вкус. Пахло засохшей кровью — вероятно, его кровью, если судить по головной боли.
  
  Он попытался пошевелить руками, но они не поддавались. Он вывернул кисти. Веревка впилась в запястья, и оставалось совсем немного свободного хода. Он попробовал пошевелить ногами и получил тот же результат.
  
  Он повернул голову, пытаясь стереть кровь с лица и на плечо. Все, что ему удалось сделать, это довести безумца в его голове до неистовства. Красное пламя боли пронзило его мозг, и он застонал.
  
  Пение прекратилось. Ветер вздохнул, двигаясь к нему.
  
  "Итак, бывший любовник пробуждается". Голос Корделла был низким, но резким. От него пахло болезнью—разложением. От него пахло так же неприятно, как в комнате, полной зомби.
  
  "Даже если ты убьешь меня, Корделл, ты не уйдешь далеко". Он начал выкручивать руки, пытаясь ослабить путы вокруг запястий. "Кругу известно все о вашей деятельности здесь. Они выследят вас и убьют".
  
  "Да, верно". Корделл фыркнул. "По-моему, это звучит немного как синдром умника — ты бы поверил сотне мужчин? Нет? Как насчет пятидесяти? Нет? Как насчет двух мужчин с полуавтоматическим оружием?"
  
  Этот человек был чокнутым — и кто, черт возьми, был таким умным?
  
  "Элизабет мертва", - продолжил он. "Ее недолетки мертвы, а огненные бесы почти вымерли благодаря твоему насилию над ними. Твоя империя рушится у тебя на глазах, Корделл".
  
  "Моя империя только начинается. И ты, мой друг, заплатишь за то, что отрубил два моих пальца и, в процессе, поможешь моему стремлению к большей власти".
  
  "Ни единого шанса на этой Земле". Вода плеснула ему в лицо, смывая кровь с глаз. Он несколько раз моргнул.
  
  "Кто сказал, что выбор был за тобой?"
  
  Металл загремел о землю, затем Корделл перекатился в поле его зрения и остановился. Его кожа была такой бледной, что казалась почти синей. Его щеки ввалились, а губы потрескались и кровоточили. Он выглядел так, словно почуял смерть на четырех колесах.
  
  "Как ты можешь видеть, это мое тело чахнет. Твоя кровь усилит мою магию и свяжет одного из огненных бесов внутри. Их энергия обновит и оживит меня".
  
  Это также убило бы его, но недостаточно скоро. "Как долго ты был вампиром, Корделл?" И почему болезнь все еще была активна в его теле? Конечно, переход от жизни к смерти должен был убить это?
  
  "Я стал вампиром два года назад. Это Элизабет обратила меня, ты знаешь. Мы были любовниками ". Он ухмыльнулся, обнажив сильно окрашенные зубы. Очевидно, при жизни он был заядлым курильщиком. И, возможно, все еще был при смерти. "Удивительно, да?"
  
  "Не совсем". Элизабет почувствовала бы в нем черную магию и возжелала бы этой силы. Внешность человека, обладающего этой способностью, не имела бы для нее значения.
  
  И в конце концов, это была ее ненасытная потребность во власти, которая поймала ее в ловушку.
  
  Корделл выглядел разочарованным, как будто ожидал большего. Майкл нахмурился. Корделлу могло быть за сорок, но мысленно он больше походил на подростка. Возможно, тот несчастный случай отнял у него несколько клеток мозга вместе со способностью ходить.
  
  "Почему твое тело чахнет?"
  
  Корделл поднял брови. "И Элизабет сказала мне, что ты был самым умным из всех ее недолеток. Это магия, конечно, опустошает меня. У любой магии есть свои издержки, но черная магия черпает свою силу из того, кто ею владеет. Каждый раз, когда ты ее используешь, она высасывает немного больше из твоего организма. Знаешь, однажды я мог бы ходить."
  
  "Даже после автомобильной аварии?"
  
  "Ты провел свое исследование, не так ли?" Он развернулся влево. Майкл изогнулся, пытаясь удержать его в поле зрения. "Врачи думали, что у меня паралич нижних конечностей, но через несколько месяцев после окончания моей реабилитации ко мне начала возвращаться чувствительность в ногах и пальцах ног. Они сказали, что мой мозг каким-то образом "перепрограммировал" себя. Мне потребовался почти год, чтобы восстановить свои силы и ходить, ты знаешь ".
  
  Веревка на левом запястье Майкла немного ослабла. Хотя его кожа была скользкой от крови, он продолжал выкручиваться и тянуть. "Тогда зачем разрушать всю эту тяжелую работу, используя черную магию?"
  
  Корделл фыркнул. "Проведя столько времени в обществе Элизабет, я удивлен, что ты вообще задаешь этот вопрос".
  
  Элизабет жаждала власти, контроля, но Корделл, как он подозревал, жаждал гораздо большего. Полное доминирование и унижение казались ему более сильной стороной.
  
  Корделл снова лег на левый бок и подобрал нож, лежащий на столе. Майкл напрягся и сильнее натянул веревки. Почувствовал, что они поддаются еще немного. Время, ему просто нужно было больше времени.
  
  Корделл не повернулся в его сторону, даже не посмотрел на него. Тихо напевая, он подкатился к кострищу, остановившись так близко к краю, что языки пламени лизнули и заплясали на его пальцах ног. Он закатал рукав, обнажив костлявую руку, покрытую множеством перекрещивающихся шрамов. Он провел ножом по коже, затем вытянул руку и позволил крови капнуть в огонь. Пламя, казалось, задрожало, затем постепенно изменило цвет, став ярким, неестественно синим. Магия замерцала в воздухе и обожгла кожу Майкла.
  
  Время было единственной вещью, которой у него было не так много.
  
  На столе лежал еще один нож. Он смотрел на него слегка прищуренными глазами, концентрируясь.
  
  Нож поднялся и стрелой устремился к нему, металлическое лезвие блестело расплавленным в разогретой огнем темноте. Он взглянул на свое левое запястье, повернул нож в воздухе и начал разрезать веревку. Пот стекал по его лбу, и безумец в его голове начал новую атаку на его мозг.
  
  Его левое запястье освободилось. Он схватил нож и перерезал веревку, удерживающую его правое запястье. Он сел и перерезал веревку, удерживающую его ноги.
  
  Затем он услышал проклятие. Почувствовал, как магия устремилась к нему. Он не обернулся, отчаянно рубя веревки. Пот стекал с его подбородка, капая на блестящую черную поверхность камня под ним. Это блестело, как кровь. Это была бы его кровь, если бы он не поторопился. Веревки лопнули. Он боком оттолкнулся от скалы и рухнул на землю, застонав от боли.
  
  Молния расколола тьму, разветвляясь над его головой. Он перекатился вертикально, придерживаясь укрытия, предложенного скалой, и пополз вперед.
  
  Появились ноги. Женские ноги. Он быстро взглянул вверх.
  
  "Мы сожалеем", - тихо сказала Джинджер и обрушила толстый кусок дерева ему на череп.
  
  Он потерял сознание и больше ничего не знал.
  
  
  * * *
  
  
  Никки медленно приходила в себя, поначалу ощущая только оцепенелый холод, расползающийся по ее телу. У нее болела голова, но это была отдаленная боль, не ее собственная.
  
  Майкл, подумала она с внезапной ясностью. В беде и отчаянно нуждается в помощи.
  
  Она заставила себя открыть глаза. Над ней плескалась вода, и брызги поднимались, как пар, сквозь темноту. Она лежала наполовину в воде, наполовину вне ее, дрожа так сильно, что у нее ныли зубы.
  
  Как она оказалась здесь, она была не совсем уверена. Она ничего не могла вспомнить после того, как пронзила боль, и она упала за край.
  
  Она вытащила ноги из воды, затем несколько минут лежала, слишком замерзшая, чтобы думать, не говоря уже о том, чтобы двигаться.
  
  Каждый дюйм ее тела болел. Но, по крайней мере, казалось, что она пережила падение относительно невредимой.
  
  Это само по себе должно было быть чудом.
  
  Огненный бес пронесся мимо нее, омывая теплом ее кожу. Цвет пульсировал в ночи, красные и золотые вспышки говорили о срочности. Он снова пронесся мимо нее. Жар затопил ее организм, и от одежды пошел пар. Она поняла, что это сушит ее.
  
  Боль вспыхнула в ее мозгу, затем прошла. У Майкла. Срочность начала пульсировать в ней. Знание того, что у него серьезные проблемы, было таким тяжелым грузом, что начало душить ее. Она потянулась к соединению, но снова не было ничего, кроме черноты. Тишина. Страх пронзил ее.
  
  С ним что-то случилось.
  
  Но как бы ей ни хотелось поторопиться, она также знала, что было бы катастрофой переезжать до того, как высохнет ее одежда и она немного оттает. Ее единственная реальная надежда на спасение Майкла может заключаться в тишине, так что
  
  Корделл не знал бы, что она была там. Хотя этого могло быть трудно достичь, учитывая, что он был вампиром.
  
  Ее пальцы на руках и ногах начали покалывать, когда тепло снова затопило их. Она прикусила губу, пытаясь игнорировать боль. Ее одежда все еще была влажной, но с нее больше не капало и, благодаря огненному бесу, она, по крайней мере, была теплой.
  
  Бес снова промелькнул мимо нее, его цвет стал более ярким красным. Она поняла намек и последовала за ним вдоль берега ручья. В тишине журчала вода - веселый звук, не вязавшийся с тяжестью воздуха.
  
  Холод пробежал по ней — холод, который не имел ничего общего с тем, что в ее конечностях еще оставался лед. Запах зла наполнял ночь. Корделл был близко.
  
  Она пошла дальше. Вода снова начала реветь, указывая на другой водопад. Она надеялась, что рядом с этим водопадом есть тропинка. Еще одно окунание было не тем, чего она хотела прямо сейчас — она только начинала оттаивать должным образом.
  
  Огненный бес колебался, высвечивая сине-зелеными бликами арку, за которой исчезал поток. Цвет страха, подумала она. Корделл, должно быть, был сразу за аркой.
  
  "Оставайся здесь", - пробормотала она. Чертенок сверкнул золотом, затем метнулся прочь в темноту. Она не винила это. Она сделала бы то же самое, если бы могла.
  
  Прижавшись спиной к влажным камням, она обошла арку. За ней лежала вторая пещера, поменьше. Поток снова устремился в пространство, и тропинка изогнулась слева от нее. В центре пещеры внизу танцевали и переливались языки пламени странного цвета, отбрасывая голубые полосы света во тьме. Неподалеку, Майкл лежал, распластавшись на каменном столе, со связанными руками и ногами. Он не двигался.
  
  Кровь собралась возле его головы, и левая сторона того, что осталось от его черной рубашки, казалась ужасно блестящей — такой блеск бывает от большого количества крови.
  
  Страх нарастал густо и быстро, и на мгновение она не могла дышать. Она зажала рот кулаком, чтобы остановить крик, затем увидела, как двигается его грудь. Один вдох — все, что действительно нужно вампиру. Он был жив.
  
  Но сколько еще оставалось только догадываться.
  
  Она быстро огляделась в поисках Корделла. Он был на дальнем краю круга, очерченного вокруг ямы для костра, и
  
  Майкл возился с чем-то на столе. Его левая рука была обмотана окровавленной тряпкой, но, похоже, это не стесняло его движений. Его низкое пение эхом разносилось по темноте, окружая ее запахом зла и растущей силы. Джинджер стояла рядом с ним, ее лицо было отстраненным, безжизненным.
  
  Никки прикусила губу, ее потребность двигаться и помочь Майклу как можно быстрее боролась с необходимостью быть осторожной. Корделл был слишком опасен для нее, чтобы сражаться с ним в одиночку — она застала его врасплох в переулке, но на этот раз он узнает ее оружие и будет готов к ней.
  
  Каким-то образом ей придется разбудить Майкла, а затем освободить его. Прижавшись спиной к стене, она начала осторожно спускаться по тропинке.
  
  Майкл?Она вложила в свой зов столько силы, сколько могла. Глубоко внутри, в пустоте, шевельнулось осознание.
  
  Она прокралась немного дальше по тропинке. Майкл? Ты должен проснуться. Ты должен помочь мне.
  
  Корделл повернулась, перекатываясь к кострищу. Она замерла, едва осмеливаясь дышать. Больше она ничего не могла сделать, ей некуда было идти. Ближайший камень был в нескольких футах от нее, и она не могла рискнуть пошевелиться.
  
  Если бы он поднял глаза, то наверняка увидел бы ее.
  
  Она сжала руки, пытаясь сдержать энергию, покалывающую ее тело. Прямо сейчас даже искры были бы опасны. Корделл наклонился над костровой ямой, бросая кувшин в пламя. Пыль поднялась облаком, и пламя задрожало, окрашиваясь в более глубокий синий цвет. Пение Корделла стало сильнее.
  
  Она облизнула губы. Ощущение зла было сильным, и ее желудок скрутило от вони. Магия мерцала во тьме, облако силы, к которому она почти могла прикоснуться. Время истекало. Ей нужно было спешить.
  
  Корделл повернулся обратно к столу. Она быстро побежала по дорожке, двигаясь так быстро, как только осмеливалась, наблюдая за Корделлом и лишь наполовину следя за дорожкой.
  
  Он снова повернулся. Она нырнула за большой валун, затем выглянула наружу. Он подбрасывал в огонь еще больше грязи. На этот раз они горели насыщенным фиолетовым. Его пение поднялось еще на одну ступень, и энергия потрескивала в ночи, сопровождаемая высоким пронзительным криком.
  
  Огненный бес, поняла она. Магия раскидывала свою сеть. Связующее заклинание не могло быть так далеко.
  
  Черт возьми, Майкл, очнись!Он знал магию — она нет. Конечно, он знал бы лучший способ остановить
  
  Корделл.
  
  Она вытащила один из ножей из джинсов и посмотрела на него. Энергия прошла через нее и перешла в нож, и лезвие скользнуло по темноте. Она держала нож низко над землей, лишь наполовину наблюдая за Корделлом. Когда нож достиг стола, она быстро перерезала веревки, связывающие ноги и правую руку Майкла. Другую руку она оставила, не желая рисковать, чтобы Корделл заметил это до того, как Майкл действительно проснется.
  
  Майкл, ты слышишь меня? Ты должен проснуться. Ты должен помочь мне.
  
  Осознание снова шевельнулось вместе с болью. Слезы обожгли ее глаза, и она быстро сморгнула их.
  
  Что, черт возьми, Корделл с ним сделал?
  
  Корделл бросил что-то еще в пламя. Оно взметнулось высоко, сгорая почти до черноты. Энергия затрещала, поднимая волосы на ее руках и задней части шеи. Вопли становились все более неистовыми. Руки Джинджер были сжаты, и слезы текли по ее щекам, серебрившись в странном свете костра.
  
  Из скал был вырван бес, его цвет был пурпурным, как пламя, он пронзал тьму неистовыми копьями света. Огненные пальцы взметнулись вверх, образуя вокруг него клетку.
  
  Корделл поднял нож, держа его высоко над головой. Его пение достигло крещендо, когда он двинулся к Майклу.
  
  Корделл собирался убить его, внезапно поняла она. Смерть Майкла была бы последним шагом в связывании.
  
  "Нет!" Она вскочила на ноги и вырвала нож из рук Корделла, отбросив его в темноту. Затем она направила свою энергию на огонь, разбрасывая пламя так далеко, как только могла. Огненный бес метнулся прочь, в темноту.
  
  "Сука!" Голос Корделла был высоким и наполненным убийственной яростью.
  
  Молния описала дугу в ее сторону. Она нырнула вправо, ударившись о каменистую землю с сокрушительной силой. Камень взорвался с почти оглушительным звуком. Смертоносные осколки рассекли воздух, пробили ее кожу.
  
  Она взвизгнула и, закрыв голову руками, откатилась в сторону.
  
  Магия выжгла предупреждение в ночи. Она быстро взглянула вверх, увидела еще одну полосу молнии, направляющуюся к ней. Дико оглядевшись, она увидела валун слева от себя. Скудное прикрытие, но все, что у нее было.
  
  Она бросилась к нему. Воздух, казалось, завыл позади нее, и жар заструился по ее коже. Она закричала и бросилась в сторону.
  
  Земля взорвалась, подбросив ее в воздух. Она изогнулась, падая, дико выплескивая энергию на Корделла.
  
  Она со стоном ударилась о землю и в течение минуты не видела ничего, кроме звезд. Дышать было больно, не говоря уже о том, чтобы двигаться, но двигаться она должна была, если не хотела стать легкой мишенью для молнии. Она дернулась, закусив губу, чтобы сдержать крик боли, который разорвал ее горло, и, пошатываясь, ушла.
  
  Она обыскала пещеру в поисках Корделла. Он парил в воздухе, его ноги и руки болтались, как у сломанной марионетки. Его стул выпрямился сам по себе, затем его развернули и усадили обратно. Джинджер, подумала она, и задалась вопросом, где же бес.
  
  Никки?
  
  Мысль Майкла была немногим больше, чем мучительный шепот, но, по крайней мере, он просыпался. Я здесь. Я думаю
  
  Я пока остановил церемонию Корделла, но мне понадобится ваша помощь, чтобы остановить его полностью.
  
  Она не могла заставить себя произнести слово "убить", хотя знала, что именно это им придется сделать.
  
  Она не хотела думать о себе как об убийце, даже когда дело доходило до избавления мира от такого мерзкого человека, как Корделл.
  
  Он перекатился на несколько футов вперед, затем остановился, свирепо глядя на нее остекленевшими глазами с красными ободками. "Ты заплатишь за то, что сделала здесь сегодня вечером. Я отведаю твою душу и сделаю тебя своим рабом ".
  
  "Это уже пробовалось раньше, и вампиром, более сильным, чем ты когда-либо будешь". Она сжала кулаки от энергии, обжигающей ее пальцы. Прямо сейчас она должна была дать Майклу время прийти в себя.
  
  Пришлось поддерживать разговор Корделла.
  
  Рядом с твоей правой рукой есть нож, Майкл. Используй его, чтобы перерезать оставшуюся веревку.Сказала она Корделлу. "Почему бы тебе просто не бросить это?" Твоя игра здесь окончена ".
  
  Он улыбнулся, обнажив покрытые желтыми пятнами клыки. "Игра никогда не заканчивается, пока часы не пробьют ноль".
  
  Он выбросил вперед правую руку. Энергия рванулась к ней. Она нырнула в сторону, почувствовав, как жар пронзил ее ногу, обжигая глубоко. Она со стоном ударилась о землю, затем с трудом поднялась на ноги. Боль поднялась вверх по ее ноге, раскаленная добела боль, от которой скрутило живот. Она сглотнула подступающую желчь и посмотрела вниз. Молния завершила то, что начал рейф — разрезала ее джинсы на икре, и вокруг ноги расцвел рубец шириной в два дюйма.
  
  Позади нее заскрежетал камень. Она обернулась и увидела приближающуюся Джинджер с дубинкой, занесенной высоко над головой. Она увидела страдание в голубых глазах другой женщины и поняла, что Корделл вынуждает ее к этому действию. Дубинка по дуге полетела к голове Никки. Она кинетически вывернула ее, затем отбросила Джинджер назад, сильно прижав ее к стене. Она упала на землю и не двигалась. Никки повернулась лицом к Корделлу.
  
  Какого черта Майкл не двигался?
  
  Я думаю, что Корделл сломал мне правую руку. Его мысли скользнули по ее мыслям, теплые и обнадеживающие, но все еще очень далекие. И все же его боль пульсировала в ней, как и беспокойство, которое он отчаянно пытался скрыть. Я не могу схватить нож, Никки.
  
  О Боже.Может быть, его ноги тоже были сломаны. Может быть, ей придется справиться с Корделлом в одиночку… Она пыталась сохранять спокойствие. Если бы они объединили свои силы, чтобы победить Джаспера, несомненно, они могли бы сделать то же самое, чтобы уничтожить
  
  Корделл.
  
  Но если бы Майкл хоть как-то контролировал свои кинетические способности, разве он не использовал бы их, чтобы поднять нож и освободить руку?
  
  Она сжала кулаки. Ей приходилось концентрироваться на одной проблеме за раз. Любая другая в данный момент ошеломила бы ее. Как насчет твоих ног?
  
  Они в порядке. Я в порядке. Это просто ... моя рука.
  
  Я попытаюсь освободить тебя.
  
  НЕТ… Корделл слишком опасен.
  
  Как будто она этого еще не знала. Вампир, о котором шла речь, подкатился на несколько футов к ней. Она согнула пальцы, настороженно наблюдая за ним. Его кожа была такой бледной, что казалась почти прозрачной, придавая его лицу вид скелета. Его губы кровоточили, и кровь незаметно сочилась из уголка рта. Она вздрогнула.
  
  Дайте мужчине черный плащ и косу, и он будет выглядеть как Мрачный Жнец на колесах.
  
  Она схватила второй нож, костяшки ее пальцев почти побелели от силы хватки. Каким-то образом ей нужно было отвлечь Корделла на достаточно долгое время, чтобы перерезать оставшуюся веревку и освободить Майкла.
  
  Корделл тихо фыркнул. "Знаешь, эта маленькая наклейка, которую ты держишь в руках, не принесет тебе много пользы".
  
  Напряжение прокатилось по ней. Почему он не напал на нее? Чего он ждал?
  
  "Может, и не будет. Но насколько хорошо ты можешь творить магию без глаз, а?" Ее желудок скрутило от этой мысли, но она боролась, чтобы не показать этого. Если бы она показала Корделлу хоть каплю слабости, он бы воспользовался этим, в этом она не сомневалась.
  
  Сила начала разгораться в ночи, невидимая сила, поднимающаяся, как ветер, у нее за спиной. Она прикусила губу, желая обернуться и посмотреть, что приближается, и все же она знала, что, вероятно, именно этого и хотел Корделл. Пот начал стекать по ее лицу, а ладонь на рукояти ножа стала скользкой. Энергия горела в ней, жаждая освобождения. Она ждала, наблюдая за Корделлом. Видел, как голод растет в его глазах. Видел, как его клыки начинают удлиняться.
  
  Она метнула нож. Его глаза расширились от шока, и он вскинул руку, чтобы защитить лицо. Но она никогда не собиралась его бить. Вместо этого она кинетически схватила нож, направив его на Майкла, перерезая последнюю веревку, удерживающую его в плену. Он по-прежнему не двигался. Она позволила ножу со звоном упасть на землю.
  
  Корделл рассмеялся — низкий, безумный звук. "Не очень-то похоже на угрозу с ножом, не так ли?"
  
  Она пожала плечами. Позади нее нарастала сила. Ощущение зла было таким густым, что почти душило. Каждый вдох обжигал, как будто его запах был ядовитым.
  
  Мурашки побежали по ее коже. Она боролась с желанием напасть на Корделла, боролась с необходимостью убежать. Она должна была защищать Майкла, пока он полностью не придет в сознание.
  
  Сможет ли он помочь ей, когда придет в сознание, было совершенно другим вопросом — и она просто не хотела думать об этом прямо сейчас.
  
  Сила позади нее превратилась в вой ветра. Ощущение опасности покалывало ее кожу, такое острое, что обжигало. Она рискнула быстро оглянуться через плечо. Ничто не нарушало темноту. Ничто не подкрадывалось к ней.
  
  И это было ничто, которое обернуло холодные пальцы воздуха вокруг ее тела, хватая ее, толкая вперед, к ожидающему Корделлу. Она уперлась ногами, пытаясь остановить свое движение, но это было бесполезно.
  
  Глаза Корделл горели предвкушением. Ее колени врезались в его колени, невидимые энергетические руки согнули ее, прижимая ее лицо, ее шею к его. Его дыхание обдало ее, гнилостная смесь гнилого мяса и прокисшего молока. Она закричала, просунув руки между ними, отчаянно пытаясь удержать его от того, чтобы попробовать ее.
  
  Его зубы погрузились в ее руки. Агония раскалила добела ее душу. Корделл наблюдал за ней, его взгляд был насмешливым, когда он жадно высасывал ее кровь. Энергия пронеслась через нее, вырываясь из ее тела, окружая их обоих. Она сильно толкнула его, откатывая назад. Тихий ветер окутал ее, прижимая к себе. Она не могла убежать от него.
  
  Волна головокружения захлестнула ее. На минуту она увидела звезды, танцующие красным в ночи. Она моргнула и поняла, что это были огненные бесы, неистово кружащие возле водопада.
  
  Она не понимала, почему бесы хотели, чтобы она была рядом с водопадом, но у нее не было другого выбора, кроме как довериться им. Корделл высасывал из нее все. Если она сейчас что-нибудь не предпримет, то умрет. Но я не могу умереть, не так ли? ..
  
  Сейчас у нее не было времени беспокоиться об этом. Кроме того, ей было бы лучше умереть, чем стать рабыней Корделла.
  
  Она наполнила ночь энергией, заставив Корделла отступить назад. Музыка воды струилась вокруг них, пересиливая вой невидимой силы, прижимающей ее к нему.
  
  Хватка Корделла на ее руке внезапно ослабла. Осознание и страх промелькнули в его взгляде, но было слишком поздно что-либо предпринимать. Все еще сцепленные вместе, они влетели в воду и погрузились глубоко в ледяные глубины.
  
  
  * * *
  
  
  Ужас Никки пронзил душу Майкла, вытряхивая последние остатки бессознательности из его разума.
  
  Он резко выпрямился, но только для того, чтобы боль пронзила его мозг — раскаленная добела агония, которая едва не отправила его обратно во тьму.
  
  Стиснув зубы и дыша чуть громче, чем со свистом, он повернулся, обшаривая взглядом пещеру в поисках ее. Не было никаких признаков ее присутствия. Никаких признаков Корделла. Пламя больше не горело в кострище, но темнота была пропитана зловонием магии.
  
  Он потянулся к соединению. Ее ужас окатил его, наполнив разум потоком запутанных, неразборчивых мыслей.
  
  Он спустил ноги со стола. Ее мысли были близки — она должна была быть где-то здесь. Никки?
  
  Где ты?
  
  Он напряженно ждал ответа, но ничего не последовало. Связь была пустотой, омытой ее ужасом и растущей паникой. Черт возьми, женщина, ответь мне!
  
  По-прежнему никакого ответа. Он соскользнул со стола, но ноги отказались выдерживать его вес, и он упал на колени.
  
  Проклиная слабость, настойчивость, бьющуюся в его душе, он ухватился за стол здоровой рукой и заставил себя снова сесть. Заставил ноги держаться.
  
  Влага стекала по его лицу. Он нетерпеливо ткнул в нее, зная по запаху, что это кровь. Рана на его голове была добрых трех дюймов длиной и, вероятно, была бы опасной, если бы он был кем угодно, кроме вампира.
  
  Он расширил свои чувства, снова обыскивая ночь. В голове пульсировала боль, мучение, которое у него не было другого выбора, кроме как игнорировать. Цвета, бурлящие в пустоте, становились все более неистовыми. Где бы ни была Никки, ей срочно требовалась его помощь.
  
  В пещере никого не было — ни Никки, ни Корделла. Он выругался, запустив руку в свои спутанные от крови волосы. Это не имело смысла. Она была где-то здесь, независимо от того, что говорили его чувства — ее мысли были слишком близко, слишком сильны, чтобы она могла быть где-то еще.
  
  Огненные бесы метались по пруду водопада, их цвет вспыхивал красным и золотым. О Боже, нет… Скручивая живот, он заковылял вперед. Свет бесов омыл красным вспенивающуюся поверхность воды, отчего она казалась скользкой от крови. Ночь наполнилась магией, и воздух, казалось, завыл.
  
  Вспенивание воды становилось все более возбужденным. Внезапно обмякшее тело Корделла вырвалось на свободу, пролетев мимо
  
  Майкл приземлился, как мокрый мешок с тряпьем, рядом с местом для костра. Он не двигался, но он не был мертв. Майкл все еще мог слышать трепетное биение его сердца.
  
  Время убить дьявола. Он сделал шаг к Корделлу, затем остановился. Никки не вынырнула, и бурлящая вода успокоилась.
  
  Он выругался и прыгнул в пруд. Вода была ледяной, ее прикосновение вызывало онемение, снимая боль при движении его раздробленной конечности.
  
  Это был не просто свет беса, из-за которого вода казалась красной. Там была кровь, и много крови. Страх пронзил его. Он потянулся к соединению, но был встречен тишиной. Ее ужас исчез, сменившись странным спокойствием.
  
  Это был тот же самый покой, который он чувствовал в ней однажды, когда призрак смерти почти забрал ее жизнь во время обвала в шахте, устроенного Джаспером.
  
  Она не может быть мертва.Конечно, он бы знал. Она была частью его сердца, частью его души. Все, что имело значение для него. Конечно, он бы знал, если бы она умерла.
  
  Он дрыгал ногами, извиваясь, ныряя одной рукой в глубину. Пруд был глубже, чем казался, вода темнее, чем сам ад. Она могла быть где угодно. Ему было все равно. Он бы искал вечность, если бы это то, что потребовалось, чтобы найти ее.
  
  Его рука коснулась хлопка, затем кожи. Он схватил ее за руку, оттолкнувшись вверх, увлекая ее обратно на поверхность вместе с собой.
  
  Корделл не двигался. Майкл брыкался к краю, пока не смог встать, и вытащил Никки из воды, толкнув ее на бок. Она закашлялась, изо рта у нее потекла вода. Он опустился рядом с ней и коснулся ее шеи. Ее кожа была как лед, и она дрожала так сильно, что ее зубы яростно стучали друг о друга. Ее пульс был хрупким и слабым, но, по крайней мере, она была жива. Тяжесть спала с его груди, позволив ему снова дышать.
  
  Затем он увидел порез на ее свитере, кровоточащие рубцы на ее коже. Корделл попробовал ее, напитался ею. Ярость захлестнула его. Только за это ублюдок умрет.
  
  Он поднялся и заковылял к Корделлу. Демон двинулся. Молния расколола ночь, направляясь к нему дугой.
  
  Майкл нырнул в сторону, приземлившись с кряхтением на левый бок, повредив сломанную руку. Перед его глазами поплыло море красного, и крик вырвался из его горла. Он стиснул зубы, и крик превратился в шипение боли. Пот катился по его лбу, щипая глаза. Он сморгнул это и, поддерживая правую руку левой, перекатился обратно на ноги.
  
  Корделл прислонился к скале. Его дыхание было затрудненным, его лицо было немногим больше плоти, натянутой поверх посмертной маски. Магия истощала его силы, выводя его за пределы восстанавливающей силы его вампирского наследия. Возможно, это была только энергия огненных бесов, которая поддерживала его в живых так долго.
  
  "Ты не можешь победить меня, вампир. Моя магия переживет твою силу. Когда ты упадешь в обморок, я буду питаться тобой. Затем я использую кровь твоей женщины, чтобы завершить свою церемонию".
  
  "Сначала я увижу тебя в аду, Корделл". Он подошел к нему, наблюдая за глазами дьявола, ожидая следующей атаки. Чем больше Корделл использовал свою магию, тем слабее он становился. Все, что ему нужно было сделать, это держаться подальше от пути молнии и ждать, когда Корделл упадет в обморок.
  
  Молния рассекла воздух, слабее, чем раньше. Майкл увернулся, почувствовав, как шипение энергии обожгло его ухо.
  
  Корделл поднял руки. "Еще немного, и я пристрелю твою подружку".
  
  Майкл сжал кулаки, но не остановился. Последний выпад Корделла был слабым, у него не хватило бы сил даже дотянуться до Никки, не говоря уже о том, чтобы причинить ей боль. Мужчина блефовал.
  
  Глаза Корделла расширились от страха, но он смотрел не на Майкла, а мимо него.
  
  "Остановись".
  
  Голос принадлежал Никки и все же не ей. Он остановился и обернулся. Она стояла возле водопада, ее кожа пылала от жара, глаза горели. Два огненных беса вращались над ее головой, их цвет был глубоким, темно-красным. Цвет гнева, подумал он.
  
  Она выглядела неземной, потусторонней. Это была не его Никки. Огненные бесы завладели ее телом, используя ее сейчас, как они использовали ее однажды раньше. Подавляя свой страх, зная, что он все равно мало что может сделать, он потянулся к соединению. Его встретил ад, но глубже, чем пламя, он чувствовал покой. Никки не боялась бесов или их намерений.
  
  Он не был так уверен в них. Но они не причинили ей боли в первый раз, и ему оставалось только надеяться, что они не причинят ей боли сейчас.
  
  "Отойди от него", - продолжила она, не отрывая взгляда от Корделла. "Подойди к столу. Используй его как прикрытие". Хотя ее голос был ровным, янтарные глаза светились жаром. Языки пламени танцевали на ее пальце — настоящие языки пламени, а не просто искры кинетической энергии.
  
  Он отступил к покрытому скатертью столу. Корделл издал горлом странный звук и поднял руки. Молния прорезала ночь, но ее сила была слабой, она угасла задолго до того, как достигла Никки.
  
  Она не отреагировала. "В память о тех, кто больше не будет танцевать под шаром жизни, мы приговариваем вас к смерти. В память о двух ногах, которые вы использовали, мы приговариваем вас к смерти. Ты будешь гореть в
  
  тепло, от которого вы стремитесь избавить нас, и мы развеем ваш пепел по ветру, чтобы вы никогда не знали покоя".
  
  Корделл заскулил и оттолкнулся от камня, волоча свое полумертвое тело по земле в бесполезной попытке убежать.
  
  Никки подняла руки. Огонь запрыгал между ее ладонями, ярко пульсируя, обретая форму и превращаясь в шар, который пылал так же ярко, как солнце.
  
  Майкл вскинул руку, чтобы защитить лицо от яркого света, но растущий шар обдал жаром его плоть. Ее слова поразили его — солнечный жар был одной из двух вещей, которые могли убить вампира, и это было то, что бесы пытались создать здесь и сейчас.
  
  Он нырнул под стол, надеясь, что скатерть была достаточно толстой, чтобы защитить его. Воздух наполнился жаром, и Корделл закричал, издав высокий звук агонии, который быстро затих. Потрескивало пламя, и запах горящей плоти разносился в воздухе.
  
  Жар спал. Майкл выбрался из-под стола. Корделл был немногим больше, чем пятно черной сажи. Пока он смотрел, ветер разворошил его останки, по спирали унося их к крыше и скрывая из виду.
  
  Никки все еще стояла у воды, но ее руки были опущены по бокам, и огонь, казалось, покинул ее плоть. Даже бесы, вращающиеся над ее головой, выглядели серыми и безжизненными. Он поспешил к ней.
  
  Она посмотрела на него. Огонь потрескивал в ее янтарных глазах, но его прикосновение было отстраненным. "Мы благодарим вас обоих за вашу помощь. Ты освободил тех, кто был связан, и теперь мы свободны продолжать наш танец.
  
  Этому мы радуемся. Скажи этой девушке "До свидания". Скажи ей, что наше пламя навсегда останется ее частью ".
  
  Искра в ее глазах погасла, и Никки потеряла сознание.
  
  
  Глава двадцать третья
  
  
  Никки просыпалась медленно, но почти мгновенно осознала, что все изменилось — и изменилось к лучшему.
  
  Она чувствовала себя в безопасности и тепле, и вонь зла больше не наполняла воздух. Ее место заняли насыщенные ароматы кофе и тостов с корицей. В животе у нее голодно заурчало. Она пошевелилась и открыла глаза. Шелк прошелестел по ее коже, стекая по руке.
  
  Пижама, подумала она с удивлением, затем ощупала свои ноги. Пижамный топ, поправила она с усмешкой. Она откинула простыню с лица и огляделась. Чего она ожидала, так это роскошной обстановки их номера на курорте. Вместо этого она обнаружила домашнюю теплоту грубо обтесанных бревенчатых стен и справа от нее французские окна, которые выходили на балкон с видом, заполненным тополями и соснами.
  
  Она удивленно подняла брови. Где, черт возьми, она была?
  
  "В моем доме", - сказал Майкл с порога. Он направился к ней, неловко балансируя подносом в левой руке. Его правая рука была в шине и поддерживалась на перевязи.
  
  "С твоей рукой все в порядке?" Она забрала у него поднос и поставила его на маленький столик возле кровати. "С тобой все в порядке?"
  
  "Я в порядке. Еще день или около того, и моя рука полностью заживет и снимет этот чертов гипс". Он сел на кровать, его пристальный взгляд искал ее. Его волосы были растрепаны, а под глазами залегли темные круги. Он выглядел так, как будто не спал неделю. "Как ты?"
  
  "На самом деле, я чувствую себя намного лучше, чем следовало бы, учитывая то, что произошло". Не то чтобы она была полностью уверена в том, что произошло после того, как она столкнула Корделла в воду, но у нее было чувство, что и ей, и Майклу повезло спастись. "Как я сюда попала? Что случилось с Корделлом?
  
  И что случилось с огненными бесами?"
  
  "Корделл мертв. Сожжен в аду и за его пределами пламенем бесов".
  
  Она подняла брови. "Как? У меня создалось впечатление, что они не могли себя защитить".
  
  "Они не могут, если у них нет кого-то, на ком можно сосредоточить свою энергию. Ты была этим центром, Никки".
  
  "Я не могу вспомнить, чтобы это происходило". Она нахмурилась, взглянув на свою руку. Тепло покалывало в ее пальцах, огонь, похожий на жар, вызванный ее кинетической энергией, и все же отличный от него. Возможно, энергия огненных бесов все еще оставалась в ее теле.
  
  "Ты бы не помнила. Ты была без сознания". Он поймал ее руку, переплетя свои пальцы с ее. Его прикосновение было нежным, почти нерешительным. Если он и почувствовал жар ее плоти, то никак не упомянул об этом. "Ты была без сознания почти неделю".
  
  Она уставилась на него, не веря своим глазам. "Нет. Я не могла быть."
  
  "Какое-то время я беспокоился, что ты можешь вообще не проснуться".
  
  Господи, неудивительно, что у него были такие глубокие тени под глазами. Она коснулась его щеки, провела пальцами по его губам. "Мне жаль".
  
  Он запечатлел поцелуй на кончиках ее пальцев, затем наклонился вперед и повторил процесс с ее губами.
  
  Страстное желание пронзило ее дрожью. Вечность могла приходить и уходить, и все равно она будет тосковать по прикосновениям этого мужчины.
  
  "А как же Родеман?" спросила она через некоторое время. "А Джинджер?"
  
  "Родеман был доставлен в больницу и, насколько я знаю, все еще находится под наблюдением. Тело Джинджер было найдено внизу, в пещерах". Он колебался. "Ее настоящее имя было Мэри Гордон. Она была мертва почти восемь месяцев".
  
  "Джинджер, по сути, сказала мне то же самое". Человеком, которого она жалела, был Родеман — как бы он справился с осознанием того, что любил мертвую женщину и женился на ней?
  
  "Он не узнает. Полиция объясняет ее прогрессирующее разложение влажностью в пещерах".
  
  В некотором смысле, это имело больший смысл, чем тот факт, что энергетическое существо обитало в теле Мэри в течение восьми месяцев, поддерживая в ней жизнь. "А как насчет благотворительной организации, созданной Корделлом? Вы отследили деньги?"
  
  "В этом нет необходимости". Он улыбнулся. "Селин назначила новых директоров, и в настоящее время они просматривают бухгалтерские книги и наводят порядок в делах Корделла. С этого момента благотворительная организация будет управляться должным образом".
  
  Очевидно, эта Селин была влиятельной женщиной. Никки подняла брови. "Я думала, Корделл перевел все деньги? Не по этой ли причине он похитил Мэтью?"
  
  "Похоже, Элизабет завладела разумом Мэтью до того, как он смог помочь Корделлу с переводами".
  
  Она вспомнила ощущение разума подростка, его пустоту и содрогнулась. Ей все еще предстояло столкнуться
  
  Матери Мэтью и сказать ей, что он мертв. Все еще предстояло встретиться с Макьюэном и сказать ему, что его племянница определенно вампир. Ни то, ни другое не было задачей, которую она особенно ждала.
  
  Майкл нежно сжал ее пальцы. "Селин все еще работает с Рейчел. Даже когда бесенок покинул ее тело, она демонстрирует замечательную степень контроля над своими зарождающимися инстинктами. Селин начинает думать, что ты был прав — что ей можно помочь ".
  
  По крайней мере, это было что—то - хоть какая-то надежда, которую она могла дать Макьюэну и его сестре. "А как насчет других похищенных? Что с ними случилось?"
  
  "Когда Корделл умер, кажется, какое бы заклинание он на них ни наложил, оно растворилось. Судя по поступающим сообщениям, большинство из них не помнят событий со времени своего похищения".
  
  "Он контролировал их?"
  
  Майкл кивнул. "С помощью магии. В основном они были на автоматическом контроле, совершали жизненные движения, но ничего из этого не испытывали".
  
  "Странно". Она колебалась, глядя вниз на их переплетенные пальцы. "Что теперь?"
  
  "А теперь", - сказал он, потянувшись за кружкой кофе и вложив ее ей в руки. "Ты позавтракаешь и восстановишь свои силы".
  
  Это было не то, что она имела в виду, и он знал это. Она обхватила пальцами кружку, вдавливая тепло в внезапно вспотевшие ладони. "Я имела в виду о нас".
  
  "Я знаю".
  
  Он встретился с ней взглядом, и она почти утонула в глубинах любви и понимания, которые увидела там.
  
  "Если я чему-то и научился за последние несколько дней, так это тому, что ты мне определенно нужен — хочу тебя — в моей жизни.
  
  Чем бы это ни грозило нам обоим". Он коснулся ее лица, его большой палец провел теплым следом по ее щеке, затем по губам. "Но я не могу позволить тебе работать со мной, Никки. Это единственный риск, на который я не пойду ".
  
  Она улыбнулась. Возможно, не совсем те слова, которые она хотела услышать, но достаточно близко. Не так давно он предупредил ее, что не сможет изменить привычки всей жизни всего за шесть месяцев. И все же за считанные дни он перешел от решимости держать ее на расстоянии вытянутой руки к признанию того, что он нуждался — хотел — ее в своей жизни.
  
  На данный момент этого было достаточно.
  
  Кроме того, вечность была на ее стороне. У нее было достаточно времени, чтобы переубедить его.
  
  Она поставила свою кофейную чашку обратно на поднос, затем обвила руками его шею. "Насколько ты инвалид с этой рукой?"
  
  Усмешка тронула его губы. Связь ожила, его мысли стали ласковыми, наполненными пробуждающимся огнем. "Это твой способ сказать, что ты понимаешь?"
  
  "Нет. Это мой способ сказать, что я люблю тебя, несмотря на твое упрямство".
  
  Хотя улыбка все еще тронула его губы, его глаза были серьезными. "Ты не заставишь меня передумать, Никки".
  
  "Я слышал, как ты говорил это раньше".
  
  "На этот раз я серьезно".
  
  Она подняла брови. "В прошлый раз ты это имел в виду, не так ли?"
  
  "Да". Он несколько секунд пристально смотрел на нее. "У меня просто есть еще один вопрос".
  
  Внезапный огонек в его глазах заставил ее насторожиться. "Что?"
  
  Он провел пальцем по ее пижамной рубашке и медленно обвел сосок. "Кто, черт возьми, такой "Поумнеет"?"
  
  "Не кто, а что. Это очень смешное старое телешоу. Почему?"
  
  Он пожал плечами. Его пальцы все еще кружили, все еще дразнили. "Ничего важного. Просто кое-что сказал Корделл".
  
  По ее телу пробежала рябь удовольствия. "У вас здесь не часто показывают телевизор, не так ли?" - спросила она, более чем немного задыхаясь.
  
  "Я не получаю ни одного. У меня нет телевизора".
  
  "Тогда что ты делаешь, чтобы скоротать время?"
  
  "О, это и то. Читать. Любуйтесь закатами. Ухаживайте за садом, готовьте вино—"
  
  Это звучало идиллически. Она схватила его за рубашку и притянула ближе. "Ты можешь просто заткнуться и поцеловать меня?"
  
  Он ухмыльнулся и продолжил делать именно это.
  
  И доказал, насколько способным может быть однорукий человек.
  
  Но когда она лежала в его объятиях в тепле после их занятий любовью, она точно знала, что удовлетворение, которое она испытывала сейчас, не продлится долго.
  
  Беда поджидала прямо за углом.
  
  Для них и для Джейка.
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"