Грант Максвелл : другие произведения.

Серый кулак

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  
  СЕРЫЙ КУЛАК
  
  Максвелл Грант
  
  ГЛАВА I. ОПАСНОСТЬ ПОДКРАДЫВАЕТСЯ
  
  "ПРИВЕТ... Здравствуйте... Штаб-квартира детективов?"
  
  Седовласый мужчина задавал этот вопрос, говоря в телефонную трубку. Выражение облегчения появилось на его напряженных губах, когда он получил утвердительный ответ.
  
  "С кем я говорю?" спросил он ровным тоном. "А! Детектив Кардона... Очень хорошо; вы тот человек, которого я искал. Меня зовут Варден... Да, Уорт Варден, импортер... Здесь, у меня дома."
  
  Седовласый мужчина сделал паузу. Его лицо стало напряженным. Его голос понизился, когда он снова вступил в разговор.
  
  
  "Мне важно увидеть тебя, Кардона", - заявил Варден. "Чрезвычайно важно... Сегодня вечером... Вот почему я позвонил снова, чтобы узнать, вернулся ли ты. Я боялся, что вы не получили мое сообщение сегодня днем...
  
  "Я не могу говорить сейчас — по крайней мере, пока не увижу тебя... Да, я буду здесь. Подойди к боковой двери моего дома. Приведи с собой людей. Существует опасность... Я? Конечно, я в опасности. Я уйду отсюда с тобой, после того как ты прибудешь..."
  
  Лицо Вардена, казалось, побледнело в свете настольной лампы рядом с ним. На мгновение абсолютный страх промелькнул на его чертах. Наконец, гнев смешался с ужасом.
  
  "Розыгрыш?" В микрофон прозвучал вопрос Вардена. "Это не розыгрыш! Разве вы не можете поверить мне на слово, что мне угрожает опасность?" Послушай, Кардона" — голос Вардена напряженно понизился — "Я могу сообщить тебе один факт прямо сейчас... Да, относительно этой опасности... Это связано с Сетом Каури, пропавшим рэкетиром... Нет, я не знаю, где он, но я могу сказать вам, на кого он работает ..."
  
  На проводе раздалось восклицание. Это было заявление Кардоны о том, что он придет к Вардену. Седовласый мужчина слабо улыбнулся, вешая трубку на крючок. Несмотря на охватившее его напряжение, Варден не смог подавить улыбку от быстроты, с которой его заявление вызвало интерес Кардоны.
  
  СИДЯ за массивным письменным столом в центре хорошо обставленного кабинета, Уорт Варден находился в обстановке, которая свидетельствовала о богатстве. В его комнате стояли стулья из прекрасного красного дерева; пол и стены были устланы дорогими восточными коврами. И все же сам мужчина, несмотря на достоинство своей внешности, казался несчастным. Его глаза остекленели, плечи были опущены, как будто на них лежал невидимый груз.
  
  Сбоку от комнаты была приоткрыта дверь. За ней была темнота. Частично открытая преграда указывала на то, что Варден опасался того, что могло произойти с той стороны. Его вороватые глаза смотрели в сторону двери; его уши прислушивались.
  
  Тук—тук-тук—
  
  Ритмичный стук заставил Вардена вздрогнуть. Кто-то стучал, требуя войти, в точку за приоткрытой дверью. Седовласый импортер встал и осторожно двинулся к двери. Он слегка толкнул ее, проскользнул внутрь и закрыл за собой дверь. Он оказался в коротком коридоре, в котором было совершенно темно. Постукивания — они казались такими же осторожными, как и у Вардена, — доносились из другой двери в конце маленького коридора.
  
  Варден двинулся вперед. Замки щелкнули, когда он отстегнул их. Его дрожащая рука повернула ручку. Когда дверь слегка приоткрылась под натиском Вардена, снаружи раздался тихий голос.
  
  "Рагглз Престон".
  
  Услышав это объявление, Варден быстро открыл дверь. Порыв холодного воздуха донесся с маленького дворика перед домом. Из темноты вошел мужчина. Варден закрыл дверь и запер ее.
  
  Двое мужчин молча направились в кабинет. Когда они достигли освещенной комнаты, Варден со вздохом облегчения закрыл дверь в холл. Он повернулся лицом к своему посетителю.
  
  Рагглз Престон вопросительно посмотрел на него.
  
  Рагглз Престон был моложе Уорта Вардена. Несмотря на некоторую дородность, он обладал крепким телосложением и властным взглядом, который был почти вызывающим. В манере Престона было что-то такое, что выдавало уверенность, и Варден почувствовал это. Он жестом пригласил своего посетителя сесть напротив стола.
  
  Варден расхаживал по комнате; затем внезапно сел.
  
  "Престон", - сказал он, - "я хочу поговорить с тобой".
  
  "Ко мне как к адвокату?" с улыбкой переспросил Престон. "Или ко мне как к другу?"
  
  "И тем и другим", - ответил Варден. "Мне не нужны советы адвоката, Престон, потому что я уже разобрался с делами, которые могли бы вовлечь меня в конфликт с законом. Тем не менее, как адвокату, вам будет интересно услышать то, что я должен сказать вам как другу ".
  
  "Тебя что-то беспокоит, Варден", - сочувственным тоном решил Престон.
  
  "Ты говоришь правду, Престон", - заявил седовласый импортер. "Я не ожидал тебя так скоро, этим вечером. Если бы ты приехал позже, ты бы не застал меня в таком тревожном настроении. Однако мои неприятности, хотя и не закончились, ослабли. До этого момента я боялся говорить ".
  
  "Но сейчас?"
  
  "Я чувствую себя свободным".
  
  Рагглз Престон кивнул. В его действиях чувствовалось сочувствие, а также проницательность. Это вызвало мгновенный отклик у его компаньона. Облокотившись на стол, Уорт Варден заговорил серьезным тоном.
  
  "Престон", - сказал он, - "я только что освободился от власти дьявола".
  
  "Дьявол?"
  
  "Да. Дьявол, который не остановится ни перед чем. Суперпреступник, чьи планы только зарождаются. Тот, чьей ужасной силе я намерен помешать сегодня ночью".
  
  Чувствовалась напряженность. Рагглз Престон, казалось, был поражен этим заявлением. Если бы не решительный взгляд на лице Вардена, Престон мог бы принять эти слова за высказывание сумасшедшего.
  
  Как бы то ни было, адвокат просто кивнул; получив это поощрение, Варден продолжил.
  
  "Несколько месяцев назад, - сказал он, - меня посетил агент дьявола. Мой посетитель представился Сетом Каури. Он признался, что был рэкетиром.
  
  "Каури начал рассказывать о моем бизнесе. Он указал на определенные связи, которые я установил. Он сказал мне, что из-за моих вложений в корпорацию Сан-Сальвадор Импортинг я могу быть арестован, поскольку эта компания активно занималась многими незаконными практиками.
  
  "Это было новостью для меня, Престон. Тем не менее, я был вынужден выслушать Каури до конца. Я ожидал, что он потребует денег; вместо этого он предложил, как мне показалось, более легкие условия в обмен на свое молчание. Он сказал мне, что все будет хорошо, если я буду выполнять приказы его хозяина — человека, которого он называл Серый Кулак."
  
  "Серый кулак!" - воскликнул Престон. "Кто он?"
  
  "Я не знаю", - ответил Варден. "Но с того времени я оказался под контролем того, кого я боялся. От Каури больше не было звонков. Вместо этого я получал сообщения, подобные этому ".
  
  Открыв ящик своего стола, Варден достал лист серой бумаги, который передал Престону. Адвокат озадаченно осмотрел его.
  
  
  "Здесь пусто", - сказал он.
  
  "Поднеси это к свету", - предложил Варден.
  
  Престон так и сделал. Удивленное восклицание сорвалось с его губ. Лист бумаги был двойным. Между его поверхностями было начертано закодированное сообщение, которое было четко выделено черным цветом.
  
  "Что это значит?" - спросил Престон.
  
  "Я получил это сегодня", - спокойно ответил Варден. "Это приказ для меня организовать импорт некоторого количества шелка из Китая. Переговоры должны быть проведены с компанией Kow Tan Exporting в Шанхае. Я никогда раньше не имел дела с этим концерном, но могу представить его связи в Китае ..."
  
  "Наркотики?"
  
  "Вероятно. Это первый приказ, который я получил от Серого Кулака. Я вижу, что он предшествует другим таким же приказам".
  
  Престон кивнул. Его пальцы выбивали ритмичную дробь по полированной поверхности стола.
  
  "Я вижу игру", - сказал он задумчивым тоном. "Этот человек по имени Серый Кулак - паук в центре паутины. Ты - одна из мух, которых он поймал в ловушку".
  
  "Совершенно верно", - заявил Варден напряженным тоном, - "и, как и каждой мухе в паутине, мне следует опасаться одного наказания".
  
  "Смерть?"
  
  "Смерть. Приговор сейчас витает надо мной — ибо, разговаривая с тобой, Престон, я нарушил первый закон, установленный Серым Кулаком. Сохраняя это закодированное сообщение, я также пошел против его приказа".
  
  На лице Раглса Престона промелькнула тревога. Адвокат, казалось, был полон беспокойства за безопасность своего друга. Уорт Варден уверенно улыбнулся в ответ.
  
  "Не волнуйся, Престон", - заявил он. "Я освободился из ловушки Серого Кулака. Это, как я уже упоминал, первый приказ, который поступил от него. Если бы я последовал ему, из паутины не было бы выхода. Но я не намерен следовать ему. Я намерен лишить себя свободы ".
  
  - Но ваши доли в корпорации "Сан-Сальвадор"...
  
  "Больше не существует", - вмешался Варден. "Я предвидел эту угрозу. Я распорядился своими активами. У меня больше нет никакой ответственности в делах этой корпорации. Следовательно, я волен разоблачить Серый Кулак ".
  
  "Но вы не знаете его личность", - напомнил Престон.
  
  "Согласен", - ответил Варден. "Тем не менее, у меня есть доказательства его игры. Я могу рассказать полиции все, что знаю.
  
  Я могу назвать Сета Каури, которого, кстати, разыскивает полиция, и таким образом дать им представление об игре, о которой они никогда не подозревали ".
  
  "Ты уверен в своей собственной безопасности?"
  
  Еще одна улыбка Вардена была ответом на вопрос Престона. Импортер достал из ящика стола стопку бумаг, перетянутую резинкой.
  
  "Эти документы, - заметил он, - доказывают, что я не являюсь сотрудником корпорации Сан-Сальвадор. Я намерен передать их полиции вместе с другими собранными мною доказательствами. Я не был ненаблюдательным, Престон. Я не знаю личности Серого Кулака, но я уверен, что могу указать на следы его работы.
  
  Есть определенные крупные бизнесмены, которые также могут оказаться под его влиянием. Когда прибудет полиция, Престон, ты узнаешь все, что знаю я."
  
  "Когда прибудет полиция!"
  
  "Да. Я позвонил в главное детективное управление. Сегодня вечером сюда прибудет один из лучших следователей — детектив Джо Кардона. Я полностью передам это дело в его руки".
  
  Рагглз Престон ничего не сказал, но слова Уорта Вардена возымели свое действие. Адвокат понял, что назревают события большого масштаба.
  
  "Я сказал Кардоне, - добавил Варден, - что могу предоставить ему информацию относительно Сета Каури. Это произвело на него впечатление в тот момент, когда он услышал это по телефону. Он знает, что дело срочное. Он наверняка остановится здесь сегодня вечером."
  
  "Я рад, что ты рассказал мне это, Варден", - задумчиво сказал Престон. "Это позволяет мне предложить план, которым я могу быть полезен".
  
  "В игре "Ломка Серого кулака"?"
  
  "Да. Разумно, что вы должны быть одни, когда прибудет детектив Кардона".
  
  "Почему?"
  
  "Потому что ты, безусловно, должен сказать ему, что ты никому не раскрывал свои факты".
  
  Варден задумчиво кивнул.
  
  "Более того," продолжил Престон, "неразумно, что вы должны обсуждать вопросы здесь. Вы сказали Кардоне, что угрожает опасность. Вы должны настоять, чтобы он покинул это опасное место, прежде чем вы заговорите".
  
  "Но куда бы мы пошли?"
  
  "В самое логичное место при данных обстоятельствах. Повидаться с адвокатом, которого ты знаешь. С моей стороны было бы неразумно приходить сюда; для вас было бы предпочтительнее привести детектива — и документы - ко мне домой."
  
  "Ты прав, Престон!" воскликнул Варден. "Я рад, что ты приехал пораньше. Если ты уйдешь сейчас, то будешь дома к тому времени, когда приедет Кардона. Я могу позвонить тебе туда".
  
  "Ты можешь прийти туда", - ответил Престон. "Ты можешь сказать Кардоне, что уверен, что я дома. Забудь, что ты говорил мне что-либо о Сером Кулаке. Судя по тому, что ты говоришь, этот человек, должно быть, грозный злодей. Расскажи свою историю, когда доберешься до моего дома. Позволь мне показать изумление, которое я, естественно, почувствовал бы. "
  
  Уорт Варден все еще кивал. Он поднялся со стула, обошел стол и пожал руку Раглса Престона. Адвокат тепло принял пожатие.
  
  "Ты вселяешь в меня уверенность, Престон", - заявил Варден. "Ты должен немедленно уйти отсюда — и быть осторожным, когда будешь уходить. Хотя у меня нет доказательств этого факта, я боюсь, что у Серого Кулака могут быть наблюдатели, шпионящие за этим домом ".
  
  Вернувшись на свое место, Варден бросил документы и серую бумагу в ящик стола. Он запер ящик, затем предупреждающе поднял руку, когда Престон поднялся, чтобы уйти.
  
  "Дай мне сначала взглянуть", - сказал импортер осторожным тоном. "Я могу выглянуть из боковой двери, чтобы убедиться, что все чисто. Ты сможешь уйти, как только я вернусь".
  
  Варден бочком вышел из комнаты и закрыл за собой дверь, чтобы свет из кабинета не проникал в холл. Престон стоял у кресла за письменным столом. Горькая улыбка скользнула по его губам.
  
  Рагглз Престон достал из кармана вскрытый конверт. Из него он достал сложенный лист бумаги. Он быстро расправил его и поднес к свету. Бумага была серой!
  
  ПРЕСТОН прочитал строки, которые лежали между двойной поверхностью. Его улыбка не исчезла, когда его руки убрали бумагу в карман; затем, когда дверь открылась, адвокат вернулся к своему невозмутимому поведению.
  
  Уорт Варден махал рукой от двери. В ответ на приветствие хозяина Рагглз Престон вышел в холл.
  
  Вместе двое мужчин достигли внешнего портала. Варден открыл барьер и прошептал слова предостережения.
  
  "Путь свободен", - сказал он. "Однако будь осторожен. Существует опасность, но я чувствую уверенность. Каковы бы ни были его подозрения, я уверен, что Серый Кулак еще не разместил наблюдателей достаточно близко, чтобы причинить мне вред."
  
  Престон шагнул во внешнюю темноту. Варден закрыл дверь. Он вернулся по коридору и остановился, улыбаясь на свету, когда добрался до своего кабинета. Прибытие и отъезд Рагглса Престона развеяли его опасения; визит адвоката был приятной интерлюдией в тот судьбоносный период, который предшествовал приезду детектива Джо Кардоны.
  
  Серый кулак!
  
  Уорт Варден вздрогнул, когда прошептал это имя. Серый Кулак был силен; у Серого Кулака повсюду были приспешники. Тем не менее, с помощью полиции Уорт Варден был готов помешать Серому Кулаку.
  
  Полиция - это еще не все. Уорт Варден обрел новую уверенность. Он был уверен, что может положиться на Рагглса Престона, проницательного, бесстрашного адвоката, который пришел сюда как друг.
  
  Уорт Варден ни на мгновение не заподозрил, что человек, покинувший этот кабинет, был, как и он сам, в сетях сверхдемона!
  
  Рагглз Престон, предположительно лучший друг, которого знал Варден, тайно показал себя приспешником Серого Кулака!
  
  ГЛАВА II. СЛОВО ТЕНИ
  
  ТЬМА окутала дом, где Уорт Варден, самоосвобожденный приспешник суперзверя, ожидал прибытия Джо Кардоны, опытного детектива полиции Нью-Йорка. Между освещенным кабинетом Вардена и внешней дверью пролегал коридор тьмы.
  
  И все же полумрак этого маленького коридора не мог сравниться со стигийской чернильностью, которая царила в другом месте, расположенном на Манхэттене. Где-то, затерянная среди неистовства огромного мегаполиса, находилась комната, где темнота и тишина соперничали друг с другом за превосходство.
  
  Плотная, непроглядная тьма; такова была атмосфера в этой таинственной комнате. Отделенная от мира, окруженная тайной, эта уникальная комната была настоящим хранилищем, в котором не было никаких признаков присутствия живых.
  
  Таково было странное жилище, которое служило святилищем Тени.
  
  
  Казалось, что время не существовало в этой окутанной тьмой комнате. И все же тишина и мрак могли прекратиться, когда Тень давала знать о своем присутствии. Сигналом, ознаменовавшим их исчезновение, был легкий щелчок, прозвучавший в темноте. Мерцающие лучи голубоватой лампы сфокусировались на полированной поверхности стола.
  
  Руки Тени были заняты. На свет появился конверт. Длинные белые пальцы открыли его. Лист бумаги был быстро развернут; скрытые от темноты глаза внимательно изучали написанные ярко-синим строки.
  
  Письмо было зашифровано. Тень быстро прочитал его, и когда он закончил, чернильные линии начали исчезать.
  
  Бумага стала совершенно пустой. Такова была процедура со всеми сообщениями, которые передавались между Тенью и его агентами. Приготовленные с использованием специального химического вещества чернила были разработаны таким образом, чтобы они исчезали после прочтения.
  
  Во мраке раздался приглушенный смех. Это был знак пристального интереса Тени к делу, которое привлекло его внимание. Это сообщение было от Клиффа Марсленда, одного из активных агентов Тени. Это пришло через Ратлиджа Манна, контактного лица, выдававшего себя за консервативного инвестиционного брокера.
  
  Клифф Марсленд был расквартирован в преступном мире. Там, слывя доблестным гангстером, Клифф обладал способностью учиться, когда надвигалось преступление. Его сообщения Тени часто содержали информацию, которая позволяла мастеру-бойцу появляться из ниоткуда и нападать на опасных преступников, не подозревая об этом.
  
  Однако сегодня вечером Клифф сообщил о полном провале. Он выполнял задание от имени Тени и пока не добился никаких результатов. Работа, на которую был назначен Клифф, заключалась в том, чтобы выяснить местонахождение Сета Каури, пропавшего рэкетира.
  
  Была причина, по которой Тень хотел знать, что стало с Каури. Еще несколько месяцев назад этот человек был вовлечен в различные предприятия, которые клеймили его как сомнительного клиента.
  
  И все же никому так и не удалось повесить товар на Каури. Полиция следила за ним. Тень тоже. Теперь, без всякой видимой причины, мужчина исчез.
  
  Был ли Сет Каури поставлен в затруднительное положение?
  
  Клифф Марсленд подозревал это. Тем не менее, зашифрованный отчет Клиффа не давал никаких гарантий. Клифф просто узнал, что Каури пропал. Любой из дюжины главарей мафии мог устроить так, чтобы он получил работу. В то же время все связи Каури в преступном мире были в идеальном порядке.
  
  Для рэкетира Cowry's water было необычно покинуть Нью-Йорк. Послужной список Каури становился все лучше и лучше. Если бы он планировал какой-то хитроумный план, Каури, безусловно, не должен был покидать Манхэттен. Этого действия само по себе было бы достаточно, чтобы навести полицию на его след.
  
  Для Тени это было очевидно. Сет Каури, живой или мертвый, наверняка был вовлечен в какое-то необычное предприятие. Чтобы проследить это, Тень искала новости о Сете Каури. Более того, Тень знал, что детектив Джо Кардона интересовался тем, что могло случиться с пропавшим рэкетиром. Это тоже имело значение.
  
  Неудача его агента, Клиффа Марсленда, стала причиной глухого смеха Тени. Когда Клифф сталкивался с трудностями, это был верный признак того, что тайна скрывается за пределами плохих земель. Рука Тени, лежащая на полированном столе, подняла ручку и написала имя ярко-синими буквами на листе белой бумаги.
  
  Сет Каури.
  
  
  Имя исчезло из поля зрения. Память о нем осталась в мозгу Тени. Это предвещало действия со стороны Тени. До сих пор мастер-сыщик поручал эту работу агенту. Поскольку исчезновение Каури все еще было окутано тайной, для самой Тени настало время посетить места, которые часто посещал пропавший рэкетир.
  
  Крошечный огонек блеснул из темноты на другом конце стола. Белая рука протянулась вперед и достала пару наушников. Приборы исчезли в темноте на ближней стороне света. Голос Тени был сверхъестественным шепотом. Это вызвало тихий отклик по проводу.
  
  "Бербанк слушает".
  
  "Докладывай", - последовал приказ Тени, произнесенный шепотом.
  
  "Доклад от Берка", - последовал ровный ответ Бербанка. "В штаб-квартире детективов. Кардона отправляется навестить человека по имени Уорт Варден. Это касается исчезновения Сета Каури."
  
  "Отчет получен".
  
  Тишина. Наушники скользнули по столу. Затем из темноты донесся жуткий смех. Издевательские звуки разнеслись по затемненной комнате.
  
  ЧЕРЕЗ Клайда Берка другой агент, Тень, получил ключ к разгадке, которого не смог получить Клифф Марсленд. Клайд был газетным репортером, сотрудником "Нью-Йорк классик". Он провел много времени в управлении детективов и был в наилучших отношениях с Джо Кардоной.
  
  Очевидно, Кардоне позвонил человек по имени Уорт Варден. Информатор, должно быть, упомянул имя Сета Каури. Кардона, возможно, непреднамеренно, проговорился об этих фактах в присутствии Клайда Берка. Репортер газеты позвонил в Бербанк.
  
  Это соответствовало его долгу перед Тенью. Ночью, когда Ратлиджа Манна не было в его офисе, или в случаях, когда требовалась чрезвычайная ситуация, активные агенты звонили в Бербанк, у которого была специальная комната недалеко от святилища Тени. По частному проводу, связанному со святилищем, Бербанк передавал такие сообщения.
  
  "Кардона уходит ..."
  
  Таково было сообщение от Берка. Это означало, что детектив, вероятно, направлялся на встречу с Уортом Варденом. Это была возможность Тени. Он хотел стать свидетелем этой встречи.
  
  Голубоватый свет погас. В темноте раздался свист. Затем послышались звуки жуткой, нарастающей насмешки, которая сменилась дрожащим весельем. Насмешливое эхо вернулось с омерзительными насмешками.
  
  Почерневшие стены, казалось, скрывали орду гномов, которые кричали в ответ на веселье своего хозяина.
  
  Когда рыдающие отголоски стихли до слабого, затихающего шепота, полная тишина снова воцарилась в чернильном святилище Тени. Комната была пуста.
  
  Тень отправился на свои поиски.
  
  ГЛАВА III. ЛЮДИ В ТЕМНОТЕ
  
  На улице перед домом Уорта Вардена были видны ПЯТНА света от фонарей. Вход в боковой переулок рядом с домом импортера был пустым и черным. Несмотря на то, что это место находилось недалеко от центра Манхэттена, оно представляло собой тихое местечко. На авеню хлынул поток нью-йоркского транспорта, но по этой одинокой боковой улице его было немного.
  
  Фигура мужчины появилась рядом с фонарем. Коляска двинулась вперед и остановилась прямо за полосой яркого света. Пятно света — сигара, которую он курил, — казалось, на мгновение обозначило его личность.
  
  Этим человеком был Рагглз Престон.
  
  Прошло не более дюжины минут с тех пор, как адвокат ушел по этой самой улице. Его быстрое возвращение могло означать только то, что он выполнил простую, но определенную миссию. Престон отправился в аптеку на авеню, чтобы позвонить. Покончив с этим, он вернулся.
  
  Престон отступил в темноту фасада здания на другой стороне улицы. Он наблюдал за переулком рядом с домом Вардена. Кончик его сигары нервно дернулся вниз, затем вверх. Он засветился, когда адвокат затянулся.
  
  Шли минуты. Прибытие детектива Джо Кардоны становилось неизбежным. Почему Престон скрывался здесь? Он сказал Вардену, что будет у него дома. Было очевидно, что у Престона была какая-то своя цель, иначе он бы не вернулся на это место.
  
  По боковой улице пронесся автомобиль. Он внезапно остановился у въезда в переулок. Рагглз Престон напряг зрение. Он наблюдал, как он увидел слабые очертания человека, который выходил из машины. Ему показалось, что он уловил приглушенный гул голосов. Престон ждал.
  
  Из той машины вышел мужчина. Он шел по переулку, направляясь к незаметной двери сбоку от дома Вардена. Символом его прибытия стали осторожные удары, вытатуированные на барьере, через который Варден велел Джо Кардоне пройти.
  
  В своем кабинете Варден, сидевший за своим столом, внезапно насторожился. Он услышал звук стука. Он встал из-за стола и прошел по коридору. Он тихо открыл внешнюю дверь. Он заметил, что там стоял мужчина.
  
  "Детектив Джо Кардона?" осторожно переспросил Варден.
  
  "Да", - последовал тихий ответ. "Ты стоишь Вардена?"
  
  "Да. Входите".
  
  Дверь закрылась после того, как посетитель вошел. Двое мужчин направились в кабинет. Там Варден закрыл дверь и повернулся, чтобы встретить человека, который пришел к нему домой.
  
  ОН увидел коренастого человека с твердым лицом, который пристально наблюдал за ним. Внешность детектива придала импортеру некоторую уверенность. Он ожидал, что Кардона окажется человеком действия; но не таким вызывающим, как этот парень. До сих пор у Вардена были сомнения относительно выбранного им курса. Здесь, однако, был представитель закона, который выглядел таким же прожженным, как любой главарь мафии.
  
  Это был посетитель, который начал разговор, пока Уорт Варден разглядывал его. В голосе мужчины, хотя и доминирующем, слышался вопрос.
  
  "Ну? Вот и я. Какая информация есть на Сета Каури?"
  
  "Мне нужно многое тебе рассказать", - ответил Варден. "Но сначала я должен задать тебе вопросы. С тобой есть еще кто-нибудь?"
  
  "Конечно", - последовал быстрый ответ. "Вы не сообщили мне никаких подробностей. Я привел с собой пару человек. Я не знал, чего ожидать, когда попал сюда".
  
  "Хорошо", - прокомментировал Варден. "Вы в полицейской машине?"
  
  "Скажи", — последовал смех в ответ, — "Ты же не видишь меня в форме, не так ли? Ты сказал, что за нами могут наблюдать люди. Итак, я приехал на обычной машине — седане, который был у нас в штаб-квартире ".
  
  "Отлично", - решил Варден. "Еще одно замечание. Здесь у меня есть бумаги". Он открыл ящик стола. "Они жизненно важны для того, что я должен тебе сказать. Я хотел бы передать их в ваше распоряжение после того, как мы их обсудим. Поэтому, чтобы убедиться в моей правоте, я предлагаю посетить моего адвоката, Рагглса Престона".
  
  Варден увидел вопросительное выражение на лице детектива. Импортер поспешил объяснить, что это не будет означать долгой задержки.
  
  "Я могу пойти с тобой и твоими людьми", - сказал он. "Дом Престона находится менее чем в миле отсюда. Там нас никто не потревожит — особенно с тех пор, как вы не дали никаких указаний на то, что вы связаны с полицией ".
  
  Бумаги в руке Вардена были убедительными. Импортер улыбнулся, увидев, что человек из штаб-квартиры начал кивать. Дальнейшая задержка не имела смысла. Варден направился прямо к двери в коридор, неся с собой бумаги. Он поманил своего посетителя следовать за ним.
  
  Варден первым достиг переулка. Его напарник теснился за ним, когда импортер повернулся, чтобы запереть дверь. Детектив прорычал приказ.
  
  "Спускайся к машине", - сказал он. "Я прослежу, чтобы замки защелкнулись. Ты заставляешь меня волноваться. Может быть, где-то здесь неприятности".
  
  Варден проворчал в знак согласия и двинулся к машине, которую он мог видеть в конце переулка.
  
  Когда он добрался до него, его товарищ обогнал его.
  
  "Это ты, Джо?" - донесся вопрос из машины.
  
  "Конечно", - был ответ детектива. "Этот парень едет с нами. С ним все в порядке".
  
  Задняя дверь седана открылась. Варден вошел и сел рядом с мужчиной на заднем сиденье. Он подвинулся, чтобы Кардона занял место рядом с ним. Машина тронулась вперед, когда водитель переключился на вторую скорость на склоне.
  
  Седан покатил к проспекту. Он пересек эту магистраль, и его задний фонарь замигал вдалеке. Именно тогда Рагглз Престон, все еще с сигарой в зубах, вышел в тусклый свет уличного фонаря.
  
  Адвокат злобно улыбался. Он быстро перешел улицу и достиг темного переулка. Он отбросил окурок сигары, когда приблизился к боковой двери, которая вела в кабинет Уорта Вардена.
  
  Дверь поддалась толчку Престона. Очевидно, Кардона потянул ее недостаточно плотно, чтобы открыть замки. Престон поспешил по коридору в кабинет. Он обнаружил, что ящик стола Вардена не заперт.
  
  Там были бумаги; Престон быстро просмотрел их. Он положил на них сложенную записку, посмеиваясь при этом. Из кармана он вытащил лист серой бумаги. Он задумчиво подержал его, затем бросил в ящик стола. Повернувшись, он вышел в коридор и закрыл за собой боковую дверь. И снова барьер остался незапертым.
  
  Рагглз Престон поспешил через переулок и быстро зашагал в сторону проспекта. На каждом светофоре, под которым он проезжал, на его проницательном лице появлялась злая улыбка. На авеню Престон остановил такси и приказал водителю отвезти его на Таймс-сквер.
  
  Очевидно, адвокат не собирался возвращаться к себе домой, чтобы попасть на встречу с Уортом Варденом и детективом Джо Кардоной.
  
  Почему бы и нет?
  
  Ответ на этот вопрос находился в седане, в котором находился Уорт Варден. Автомобиль катился на запад по боковой улице, в то время как Рагглз Престон ехал на юг в своем такси.
  
  СИДЯ между двумя мужчинами, Уорт Варден указывал направление, указывая налево.
  
  "Мы сворачиваем здесь, Кардона", - начал он. "Дом Престона в двух кварталах к югу ..."
  
  От человека рядом с Варденом не последовало ответа. Седан пронесся вперед по проспекту, преодолевая плотное движение.
  
  "Я сказал, налево ..."
  
  Рычание исходило от человека, к которому он обратился как к Кардоне.
  
  "Мы идем прямо вперед", - сказал мужчина отвратительным тоном. "Прямо вперед — и ты идешь с нами.
  
  Смекалка!"
  
  Изумленный вздох сорвался с губ Уорта Вардена. Все закончилось, когда что-то холодное прижалось к его шее. В одно лихорадочное мгновение Варден понял, что человек с другой стороны прижал дуло револьвера к его телу.
  
  "Я поймал его, Рафф", - раздался рычащий голос человека, который держал пистолет.
  
  "Ладно, Змеи", - засмеялся человек, к которому Варден обратился как к Кардоне. "Держите его под прикрытием".
  
  Уорт Варден рухнул между своими похитителями. Его осенило. Эти люди не были детективами. Они были бандитами, приспешниками Серого Кулака! Каким-то образом суперзверь узнал, что Варден связался со штаб-квартирой детективов. Он послал своего подчиненного предвидеть визит Джо Кардоны!
  
  Человек по кличке "Рафф" — фальшивый Джо Кардона — вырывал бумаги из рук Уорта Вардена.
  
  Это было действие, которое принесло окончательное понимание в обезумевший мозг импортера. Рагглз Престон! Он был предателем! Он тоже принадлежал Серому Кулаку, ибо только он мог вызвать эту ужасную кульминацию.
  
  Престон видел газеты. Престон узнал, что Кардона приезжает. Престон предложил поехать к нему домой на конференцию. Затем Престон ушел — вызывать ловцов. Они прибыли раньше Джо Кардоны. Теперь у них были доказательства, которые могли помешать Грею Кулаку; и вместе с ними у них был единственный человек, который мог — или захотел — рассказать правду об игре Серого Кулака!
  
  Яростно Ворс Варден вернулся к жизни. Седан заворачивал за темный угол. С воплем импортер вскочил со своего сиденья и попытался дотянуться до двери автомобиля. Усилия были тщетны.
  
  "Змей" взмахнул пистолетом. Ствол угодил седовласому импортеру за ухо. Ошеломленный внезапным ударом, Варден рухнул. Рафф — главарь мафии с суровым лицом, представившийся Джо Кардоной, — издал мерзкий смешок, подхватывая тело импортера и запихивая его обратно на сиденье.
  
  Седан покатил дальше, его невозмутимый водитель за рулем, двое закаленных мужчин на заднем сиденье. Между похитителями виднелась беспомощная фигура человека, чей побег они предотвратили.
  
  Эти приспешники суперкрута были людьми, не знающими пощады. Они несли беспомощную жертву в место гибели. Карьере Уорта Вардена скоро пришел бы конец.
  
  Так было предопределено Серым Кулаком!
  
  ГЛАВА IV. КАРДОНА РЕШАЕТ
  
  Улица перед домом Уорта Вардена оставалась спокойной после ухода Рагглса Престона.
  
  Движение, казалось, избегало проезжей части, как будто прошлая угроза оставила электрический след предупреждения.
  
  Жуткая атмосфера продолжалась, ожидая более мрачной кульминации. Она наступила. Словно существо из другого мира, странный посетитель дал знать о своем присутствии.
  
  Под фонарем, где Рагглз Престон ждал, покуривая сигару, появилось пятно движущейся черноты. Движущееся пятно лежало на тротуаре. Он образовал странный силуэт, который обозначал живого человека. И все же не было никаких признаков человеческого присутствия.
  
  Пятно слилось с черным асфальтовым покрытием. С этого момента его путь было невозможно отследить. Только мягкий шелест угольно-черного плаща говорил о том, что Тень достигла своей цели. Он, незнакомец ночи, прибыл в то место, которое Клайд Берк упоминал в своем отчете Бербанку.
  
  Темнота переулка образовала идеальный саван для Тени. Он стал частью этой черноты, и ни один звук не говорил о его продвижении внутрь, пока Тень не остановилась. Затем с невидимых губ сорвался шепчущий смех, мелодия веселья, которая смешалась с дуновением ветерка и затихла так же странно, как и возникла. На брусчатке переулка Тень заметила крошечный огонек выброшенной сигары Раглса Престона.
  
  Внезапно плащ Тени прошелестел в темноте. Хотя фантом в черном был полностью скрыт, он искал выступающую часть стены дома. В характерном стиле Тень предвосхитила прибытие новых посетителей.
  
  Несколько секунд спустя к въезду в переулок подъехала машина и остановилась. Послышались приглушенные голоса. Из машины вышли двое мужчин. Мерцал фонарик, когда прибывшие пробирались в переулок.
  
  "Хочешь, я пойду с тобой, Джо?"
  
  Тень услышала низкий голос, когда мужчины проходили мимо.
  
  "Конечно, Маркхэм", - послышался ворчливый ответ. "Этот парень, возможно, что-то замышляет, насколько я знаю. Если бы он не рассказал о Сете Каури, я бы не пришел".
  
  Тень знал личность посетителей. Прибыл детектив Джо Кардона; вместе с ним детектив-сержант Маркхэм. Они вместе входили, чтобы провести собеседование с Уортом Варденом.
  
  Ни Кардона, ни Маркхэм не заметили окурок сигары на тротуаре. Его свечение погасло. Если бы они увидели это, Кардона, возможно, решил бы, что появилась дополнительная причина для компании, когда входил в дом Вардена. Ибо этот окурок сигары рассказал свою историю, а именно, что кто-то был в этом переулке незадолго до этого.
  
  
  КАРДОНА направил лучи своего фонарика на боковую дверь дома Вардена. Он щелкнул выключателем и осторожно постучал. Ответа не последовало. Кардона постучал громче. Он низко зарычал на Маркхэма.
  
  "Я полагал, что Варден будет нас подслушивать", - сказал он. "Я не хочу стучать слишком громко ..."
  
  "Попробуй открыть дверь", - предложил Маркхэм.
  
  Кардона подчинился. Барьер поддался. Вместе детективы вошли в мрачный коридор. Фонарик Кардоны мигнул на двери в конце. Детектив повернулся к своему спутнику.
  
  "Оставь внешнюю дверь открытой, Маркхэм", - сказал он. "Тогда мы сможем услышать, есть ли кто-нибудь снаружи".
  
  Предложение Кардоны было хорошим, но оно оказалось тщетным. Ни одно человеческое ухо не смогло бы уловить свистящий звук, который напал на след детективов. Тень вышел из своего укрытия, где он принял меры безопасности, чтобы избежать яркого света Кардоны. К тому времени, как Кардона и Маркхэм достигли двери кабинета Вардена, Тень появилась в коридоре.
  
  Проблеск света вырвался наружу, когда Кардона открыл дверь кабинета. Его отблеск высветил исчезающий оттенок темноты в коридоре, поскольку Тень, пятясь к стене, избегала прямого луча. Ни Кардона, ни Маркхэм не заметили явления, которое произошло у них за спиной. Оба смотрели в комнату, в которую они вторглись.
  
  Кардона, казалось, удивился, обнаружив это место пустым. Он ожидал найти здесь Ворта Вардена. Он покачал головой, стоя у опустевшего стола.
  
  "В чем дело, Джо?" спросил Маркхэм.
  
  "Забавно", - отозвался Кардона. "Это не то, чего я ожидал. То, как Варден говорил по телефону, я был уверен, что он будет здесь ждать меня — весь взволнованный — если только ..."
  
  "Если только?"
  
  "Если только он не решил покончить с собой. Знаешь, Маркхэм, когда я не получил никакого ответа на свой стук, я подумал, что мы, возможно, вошли и обнаружили труп".
  
  "Неужели Варден так плохо говорил, Джо?"
  
  "Он говорил довольно неопределенно. Это-то меня и беспокоило. Парни, которые собираются покончить с собой, иногда звонят в штаб-квартиру, прежде чем получить удар. Я полагаю, это действует им на нервы".
  
  Двое мужчин стояли у письменного стола. Джо Кардона, смуглолицый и коренастый, выглядел встревоженным, что подчеркивало прямоугольность его тяжелой челюсти. Маркхэм, человек менее агрессивный, казался немного озадаченным.
  
  ГЛАЗА всматривались в эту сцену, глаза, которые светились из темноты за двери, которую Кардона оставил приоткрытой. Однако ни один из детективов не заметил их. Присутствие Тени оставалось неизвестным.
  
  "Уорт Варден звонил мне почти час назад", - задумчиво произнес Кардона. "Хотел, чтобы я поднялся сюда сегодня вечером. Говорил об опасности; затем упомянул имя Сета Каури. Это было то, что привело меня ".
  
  "Впрочем, ты начал не сразу".
  
  "Нет. Я должен был доложить инспектору Клейну о той работе, которую выполнял сегодня днем. Пришел Берк — ну, вы знаете, классический репортер, — и после этого я начал. Я подумал, что если у Вардена действительно что-то на уме, полицейская машина не была бы хорошей ставкой. Вот почему я взял купе ".
  
  "И заехал обратно в штаб".
  
  "Верно. Чтобы заставить кого-нибудь пойти с собой".
  
  Пауза. Кардона порылся в ящике стола; он открылся. Детектив заметил сложенный лист белой бумаги. Он открыл его и просмотрел написанные строки.
  
  "Послушай это!" - воскликнул он. "Скажи — я знаю, почему это место пусто. Варден убирайся отсюда!"
  
  "Где?" - Спросил я.
  
  "Он не говорит".
  
  Поднеся послание к свету, Джо Кардона прочитал его слова вслух.
  
  "Тем, кого это может касаться. Я, Уорт Варден, решил покинуть Нью-Йорк из-за компрометирующих обстоятельств, с которыми я столкнулся благодаря моим связям с компанией-импортером из Сан-Сальвадора. Подписано,
  
  ДОСТОЙНЫЙ ВАРДЕН".
  
  Маркхэм взял послание из рук Кардоны. Джо взял серый лист бумаги, который также лежал в ящике. Он осмотрел его с обеих сторон, поднес к свету и позволил ему упасть на стол. Серая бумага была чистой.
  
  Кардона достал из ящика стола пачку бумаг. Она была перевязана резинкой. Сняв резинку, детектив разложил документы на столе. Они состояли из старых данных, относящихся к компании-импортеру из Сан-Сальвадора.
  
  "Давай посмотрим на эту записку", - приказал Кардона. Он взял лист, который держал Маркхэм, и сравнил его с письменными обозначениями, которые он обнаружил. "Да, это, несомненно, почерк Вардена — и его подпись тоже. Это подходит к этому материалу из Сан-Сальвадора".
  
  "Скажите", — тон Маркхэма выражал удивление, — "этот парень, Варден, должно быть, мошенник ..."
  
  "Это то, чему мы должны научиться", - заявил Джо. "Но я уже совершил большой скачок. Сложи одно и одно вместе, и получится два, не так ли?"
  
  "Ты имеешь в виду, что Варден ..."
  
  "Был связан с Сетом Каури. Он сказал об этом по телефону. Все в порядке. Я долгое время пытался разгадать рэкет Каури; и мне было интересно, почему он ускользнул из Нью-Йорка. Похоже, у нас есть ответ.
  
  "Должно быть, с этой компанией-импортером что-то не так. Каури, возможно, узнал об этом — и попытался устроить Вардену вымогательство. Затем Каури увидел приближающийся крах — возможно, он тоже получил свои деньги за молчание — и обратился в бегство. Это заставило Вардена задуматься о том, что произойдет, когда компания-импортер из Сан-Сальвадора потерпит крах ".
  
  "Так Варден назвал тебя ..."
  
  "Чтобы отдать игру Каури. Он был взволнован. Когда я не пришел быстро, он струсил, написал эту записку и удрал. Может быть, он мошенник, а может быть, и нет. Все зависит от того, что мы узнаем о компании-импортере из Сан-Сальвадора ".
  
  Кардона сделал выразительную паузу. Озадаченное выражение исчезло с лица Маркхэма. Детектив-сержант выразил свое одобрение теории Кардоны.
  
  "Послушай, Джо!" - восхищенно воскликнул он. "Ты быстро соображаешь. Теперь я понял. Варден, вероятно, большая шишка в компании-импортере. У него будут неприятности, если это фальшивка ".
  
  "Эти бумаги подтверждают это", - ответил Кардона. "Здесь есть письма, показывающие связь Вардена с организацией".
  
  "Тебе следовало прибыть сюда раньше", - решил Маркхэм. "Тогда ты мог бы схватить этого парня, Вардена".
  
  "Я знаю это", - проворчал Кардона. "Ну, я все равно не смог бы его ущипнуть. Возможно, он рассказал бы о Сете Каури, но у меня не было бы никаких доказательств для ареста Вардена. Сначала нам нужно рассмотреть это предложение из Сан-Сальвадора. Компания-импортер. Похоже, это может оказаться работой для министерства юстиции ".
  
  КАРДОНА начал собирать разбросанные документы. Он сложил их стопкой на столе. К ним он добавил записку с подписью Уорта Вардена.
  
  "Мы отнесем это в штаб-квартиру", - объявил Кардона. "Мы придержим это там. Если Варден вернется, он может позвонить нам по этому поводу. Тем временем я собираюсь убедиться в одной вещи ".
  
  "Что это?" поинтересовался детектив-сержант Маркхэм.
  
  "Этого Вардена нет где-то в этом доме", - ответил Кардона. "Закрой эту дверь и запри ее. Затем мы сможем немного осмотреться. Если мы ничего не найдем, мы заберем это барахло и заберем его с собой ".
  
  Словно для того, чтобы обезопасить бумаги, Кардона убрал их обратно в ящик. Он закрыл ящик, увидел лист серой бумаги на столе и смахнул его в сторону. Маркхэм повернулся, чтобы закрыть дверь, ведущую в коридор. Теперь за ним никто не наблюдал. Тень вернулась во мрак.
  
  Дверь захлопнулась. Маркхэм повернул ключ. Кардона подошел к противоположной двери. Она была заперта, и у него был ключ. Детектив повернул его и, открыв дверь, обнаружил, что она ведет в гостиную.
  
  "Пойдем", - сказал Джо Маркхэму. "Мы осмотрим это место. Но я готов поспорить, что мы не найдем Уорта Вардена".
  
  Детективы вошли в затемненную гостиную. В освещенном кабинете воцарилась тишина. Там, в ящике стола, лежали документы, которые Джо Кардона принял как неопровержимое доказательство того, что Уорт Варден бежал из города из-за осложнений, связанных с компанией-импортером из Сан-Сальвадора.
  
  На столе лежал серый лист бумаги. Кардона отверг его как несущественный. Опытный детектив и не подозревал, что упустил из виду единственную настоящую зацепку, которая могла бы вывести его на след суперзверя!
  
  Серый кулак! Серая простыня была свидетельством злых козней мастера-мошенника. И все же для Джо Кардоны это был не более чем клочок бесполезной бумаги.
  
  Джо Кардона пропустил начало следа. Однако, поступая таким образом, он предоставил его раскрытию другому. Невидимые глаза видели действия Кардоны; прислушивающиеся уши слышали комментарии Кардоны.
  
  
  Ожидая и наблюдая, Тень была готова исследовать ниточки, которые отверг опытный детектив!
  
  ГЛАВА V. СЕРАЯ БУМАГА
  
  ВСКОРЕ после того, как Кардона и Маркхэм покинули кабинет Уорта Вардена, у двери, которая вела в коридор, через который вошли детективы, произошло движение.
  
  Ключ начал поворачиваться в замке. Он действовал под действием какого-то инструмента, который был вставлен с другой стороны. Как ни странно, ключ завершил свой поворот без малейшего щелчка. Дверная ручка бесшумно повернулась. Дверь открылась.
  
  Чернота спроецировалась в освещенную комнату. Из этой массы материализовалась живая форма. Подобно призраку из спектральных областей, высокая фигура приняла форму существа, одетого в черное.
  
  Тень вошла.
  
  Складки черного плаща окутали тело Тени. Когда высокий незнакомец двинулся по полу, плащ зашуршал, показав вспышку малиновой подкладки. Лица Тени не было видно. Поднятый воротник плаща; широкие поля черной шляпы с опущенными полями— которую носила Тень, скрывали все, кроме пары горящих глаз, которые были обращены прямо к столу в центре комнаты.
  
  В распоряжении Тени были минуты. Пока Кардона и Маркхэм осматривали дом, у главного следователя была возможность выдвинуть собственные теории. Будут ли они отличаться от идеи, высказанной Кардоной? Только Тень знала!
  
  Как и Кардона, Тень подошла к ящику стола Уорта Вардена. Рука в перчатке открыла ящик. Она достала бумаги, которые изучил Кардона. Стоя рядом со столом, высоким пятном, которое вырисовывалось под светом, Тень начала изучать документы.
  
  Документы, которые относились к компании-импортеру из Сан-Сальвадора, были подлинными. Быстрая проверка подтвердила этот факт. Тень, как и Кардона, сравнил записку, которая была с документами. Это было сообщение с подписью Вардена, в котором говорилось, что импортер сбежал.
  
  Тихий смех сорвался с скрытых губ Тени. Рука в перчатке начала открывать другие ящики. Все были пусты, кроме одного — в нем лежало несколько листов чистой белой бумаги. Тень достала один. Он взял авторучку, которая лежала на столе Вардена, и написал несколько слов.
  
  Еще одно сравнение; снова смех. Тень заметила что-то неправильное в предполагаемом признании Вардена. Хотя импортер, очевидно, написал об этом в этом исследовании — по крайней мере, так предположил Кардона — было два фактора, которые заставили Тень усомниться в этом факте.
  
  Бумага, на которой появилось сообщение, отличалась по качеству от бумаги в ящике стола Вардена. Чернила, использованные в сообщении, отличались по оттенку от чернил, которые были в авторучке Вардена. Тень сразу понял, что записка не могла быть написана Уортом Варденом после телефонного звонка импортера Джо Кардоне.
  
  Дедукция была мастерски выполнена из-за своей простоты. Она показала острую прямоту методов Тени. Это дало Тени быстрое представление о том, что записка может быть подделкой.
  
  ПРОНИЦАТЕЛЬНЫЕ глаза изучили надпись на подозрительной записке. Между большим и указательным пальцами Тени появилось крошечное стеклышко микроскопического размера. Глаз, который изучал надпись через эту линзу, увидел, что начертанные буквы увеличены до больших размеров. Глаз Тени обнаружил доказательство подделки.
  
  Края чернильных строк были размыты. Они доказывали, что автор этой записки работал медленно; что он скопировал какой-то реальный почерк Уорта Вардена. Подделка была превосходной — когда ее не подвергали микроскопическому исследованию. Тем не менее, фальсификатор невольно оставил характерные следы благодаря той самой осторожности, которую он проявил.
  
  Тень тихо рассмеялся. Он скомкал лист бумаги, на котором пробовал чернила Вардена. Они исчезли под его плащом. Горящие глаза осматривали комнату, в то время как рука в перчатке убирала изученные бумаги в ящик стола.
  
  Тень разрабатывал свою теорию. Он обнаружил факты жизненно важной важности. Он заметил тикающие часы на приставном столике; его острый ум начал улавливать временной элемент, задействованный в этом таинственном и своеобразном деле.
  
  Уорт Варден позвонил Джо Кардоне почти час назад. В то время импортер, вероятно, был один. Он хотел, чтобы Джо Кардона присутствовал здесь. Детектив обещал прийти. Варден заявил, что у него есть факты, касающиеся рэкетира по имени Сет Каури.
  
  Сейчас таких доказательств не было. Все, что нашел Кардона, были документы, изобличающие Уорта Вардена, без упоминания Сета Каури. Тень знала, что события последнего часа привели к важным переменам.
  
  Кто-то, должно быть, посетил Ворта Вардена. Этот посетитель разговаривал с импортером. Каким-то образом ему удалось увести Вардена. Затем посетитель вернулся. Либо Варден, либо он унес улики, которые импортер предназначал для Джо Кардоны.
  
  Посетитель, должно быть, вернулся после ухода Вардена. Наличие поддельной записки было доказательством этого. Незапертая дверь из переулка была гарантией того, что что-то пошло не так. Кардона толкнул дверь, но детектив не увидел ничего важного в том факте, что она была не заперта. Тень, однако, видела действия Кардоны. Тень знала.
  
  Добавилось доказательство в виде окурка сигары, который был брошен снаружи. Это указывало на то, что здесь кто-то прятался. В пепельнице сбоку от стола Вардена были только окурки. Импортер, очевидно, не курильщик сигар, не выбросил бы выброшенную сигару за дверь своего дома.
  
  Связь между Ворсом Варденом и Сетом Каури была несомненной. Тень искал какие-то следы этой связи. Его проницательные глаза заметили чистый лист серой бумаги. Тень поднял его со стола.
  
  Здесь была бумага, не похожая ни на одну другую в кабинете Вардена. Кардона нашел ее вместе с бумагами Вардена. Это указывало на то, что этот лист был задуман как часть ложной улики, которая могла быть использована против Вардена.
  
  Тень поднесла бумагу к свету. Не было видно никаких следов какой-либо надписи. Однако Тень, внимательно изучая серую бумагу, увидела факт, которого Кардона не заметил. Лист серой бумаги был двойным!
  
  НЕСМОТРЯ на тонкие перчатки, которые покрывали их, пальцы Тени были ловкими. Они разорвали бумагу; она оторвалась и разделилась на два отдельных листа. Резинка, которая их скрепляла, присутствовала только по краям.
  
  Тень снова рассмеялась. Он понял назначение этого сложенного вдвое листа. Между частями можно было бы написать послание — но надпись была бы невидима, пока не поднесешь бумагу к свету.
  
  Тем не менее, серая бумага была пустой. Почему?
  
  У Тени был ответ. Его приглушенный смех придал свистящий тон его мыслям. Уорт Варден позвонил Джо Кардоне и упомянул, что у него есть данные, касающиеся Сета Каури. Позже к Вардену зашел посетитель; и импортер, вероятно, рассказал ему о звонке Кардоне.
  
  У Вардена, должно быть, было послание, написанное между двумя листами серой бумаги. Посетитель, должно быть, понял, что Варден мог что-то сказать Кардоне относительно такого послания. Следовательно, посетитель, возвращаясь к Вардену, намеренно оставил чистый лист двойной серой бумаги, чтобы заменить тот, на котором было послание Вардену.
  
  Таков был вывод Тени. Из отказа Кардоны от серой бумаги Тень поняла, что детектив ничего не знал о таинственной записке. Вероятно, Варден не упомянул об этом Кардоне. Но Тень изображала психическое состояние человека, который пришел сюда, чтобы подбросить фальшивое признание.
  
  Пока что Тень не нашла ничего, что дало бы ему прямую наводку на Раглса Престона, мнимого друга Уорта Вардена. И все же Тень представляла Престона как существующего человека. Более того, он провел очень тщательный анализ действий Престона этой ночью, вплоть до ментальных процессов, которым Престон предавался.
  
  Приближались шаги. Кардона и Маркхэм возвращались. Неся с собой выброшенную серую бумагу, Тень быстро выскользнула из комнаты. Дверь тихо закрылась. Когда Кардона и Маркхэм вошли в кабинет, ключ поворачивался в замке, управляемый с противоположной стороны двери.
  
  Ни Кардона, ни Маркхэм не видели поворачивающегося ключа. Кардона открыл ящик стола; достал документы из Сан-Сальвадора и поддельную записку. Он отпер дверь, которую только что закрыла Тень.
  
  Сопровождаемый Маркхэмом, Кардона вышел в ночь.
  
  Когда купе отъехало, под уличным фонарем шевельнулось черное пятно. В ночи раздался тихий шепот. Тень двинулась сквозь темноту.
  
  Джо Кардона завершил свое расследование у Уорта Вардена. Тень тоже. Детектив сформировал свою теорию. Тень тоже сформировала теорию. Но там, где Кардона просто попал в установленный для него канал и был обманут работой Рагглса Престона, Тень использовал тонкую дедукцию, чтобы узнать правду о том, что произошло в доме Уорта Вардена.
  
  ПОЗЖЕ в святилище Тени с черными стенами появился голубоватый свет. На полированном столе появились белые руки. Топинамбур мерцал, пока Тень записывала приказы своим особым кодом.
  
  Один из приказов был отдан Клиффу Марсленду. В нем агенту Тени в преступном мире предписывалось продолжить расследование дел Сета Каури.
  
  Другой приказ был адресован Гарри Винсенту. Тень поручал этому молодому человеку провести предварительное расследование, в котором будут задействованы друзья и деловые партнеры Уорта Вардена.
  
  Заказы были выполнены. Тень сложила листы прежде, чем ярко-синие чернила успели исчезнуть. Каждое сообщение отправилось в отдельный конверт. Тень адресовала каждое и поместила оба вместе в конверт большего размера.
  
  Этот контейнер был адресован Ратледжу Манну в Барсук-Билдинг, Нью-Йорк. Надпись на нем была сделана чернилами, которые не выцветали. Завтра Манн отдаст закодированные приказы Марсленду и Винсенту соответственно, когда они зайдут к нему в офис.
  
  Белые руки задвигались. Что-то появилось между ними. Это была серая бумага — сложенный вдвое лист, который разделился надвое. Скрытые глаза Тени обдумали это; мягкий смех сорвался с губ Тени.
  
  В этой серой бумаге Тень увидел скрытую руку мастера-интригана. Он знал, что с Уортом Варденом справлялись только приспешники; что за исчезновением импортера стояло мастерство суперкрута.
  
  Синий свет погас. Смех Тени достиг своего крещендо и затих. Это был смех предзнаменования. Тень знала, что вскоре придется столкнуться с преступными путями; что волнующие эпизоды ждут ее впереди.
  
  Тень еще не узнал личность врага, с которым ему предстояло встретиться; тем не менее, он видел доказательства дьявольского мастерства. Тень почувствовала скрытую силу Серого Кулака.
  
  Глубокая тишина воцарилась в почерневшем святилище. Тайна царила повсюду. Тень отправилась на поиски врага, который занимался преступлениями. Когда Тень отправилась в такое приключение, предполагался жестокий конфликт.
  
  Мощь Тени была близка к столкновению с мощью сверхдемона. Вскоре Серый Кулак окажется вынужден встретиться с мастером-бойцом, который придет из тьмы, чтобы положить конец преступлениям!
  
  ГЛАВА VI. ПРИСПЕШНИКИ ЗА РАБОТОЙ
  
  Распределяя обязанности между своими агентами, Тень сделал мудрый выбор. Все те, кто служил ему, были способными людьми, хорошо подходящими для тех задач, которые им были поручены.
  
  Исчезновение Уорта Вардена, последовавшее за длительным отсутствием Сета Каури, показало прямую связь между человеком предполагаемой респектабельности и рэкетиром, чьей средой обитания был преступный мир. Таким образом, пока Клифф Марсленд все еще работал над делом Каури, Гарри Винсенту было приказано изучить дело с другой стороны, посредством расследования дел Вардена.
  
  На следующее утро после визита Тени в дом Уорта Вардена Гарри Винсент позвонил в офис Ратледжа Манна в ответ на телефонный звонок инвестиционного брокера. Там он получил свои инструкции. Он сразу же приступил к выполнению порученной ему задачи.
  
  Никаких новостей об исчезновении Вардена в газеты не попало. Джо Кардона расследовал дело компании-импортера из Сан-Сальвадора. С этой точки зрения ничего не изменилось. Следовательно, когда Гарри Винсент посетил офис Уорта Вардена, ему сообщили только, что импортера нет в городе.
  
  Гарри обладал манерами преуспевающего молодого бизнесмена. Он заявил, что позвонит снова в течение нескольких дней; и хотя он решил оставить свои дела для обсуждения с Уортом Варденом наедине, он снизошел до того, чтобы вступить в разговор с секретаршей в очках, которая работала в офисе Вардена.
  
  Разговор зашел об импорте; от этого он перешел к самому Вардену. Благодаря тактичной беседе Гарри начал узнавать факты, касающиеся партнеров Уорта Вардена. Он услышал имена людей, с которыми импортер вел деловые переговоры, и он также узнал о некоторых профессиональных людях, которые, по-видимому, были близкими друзьями Уорта Вардена.
  
  Во второй половине дня Гарри работал над составленным им таким образом списком. Он сделал несколько телефонных звонков, которые принесли ему дополнительную информацию о людях, с которыми Уорт Варден был связан.
  
  
  Вернувшись в отель "Метролайт", место своей остановки во время пребывания в Нью-Йорке, Гарри зашел в ресторан и заказал ужин. За столом он изучил свой список, чтобы понять, какую работу он мог бы выполнить вечером.
  
  Гарри обратил особое внимание на одно имя. Это было имя Раглса Престона. Он слышал, как секретарь Вардена упоминал, что адвокат был близким другом Вардена. И все же, насколько Гарри понял, Престон не представлял Вардена в качестве адвоката.
  
  Одной из особенностей Гарри была его способность посещать адвокатов. Дом Гарри находился в Мичигане. У него был мифический интерес к собственности, в которой содержался гравий. Ему было несложно обратиться к нью-йоркскому адвокату, чтобы обсудить ведение юридических дел, касающихся собственности.
  
  Более того, Гарри мог создать впечатление, что он собирается уехать в Мичиган, и поэтому хотел без промедления провести предварительное собеседование. Он увидел, где он мог бы использовать этот план с Раглзом Престоном.
  
  Имя адвоката было в телефонной книге. Сразу после ужина Гарри позвонил Престону домой. Он говорил в срочном порядке и договорился встретиться с адвокатом вечером. Было восемь часов, когда Гарри выехал с Таймс-сквер на такси.
  
  ДВАДЦАТЬ минут спустя такси покатило по боковой улице к большому многоквартирному дому. Гарри, выглянув в окно, не заметил седан, который ждал у обочины, в темноте. Он вышел из такси, вошел в многоквартирный дом и поднялся на автоматическом лифте на этаж Престона.
  
  Возвращаясь по улице, мужчины сидели в седане, мимо которого проехало такси Гарри. Они видели, как молодой человек вышел из подъезда жилого дома. Низкий голос зарычал в темноте. Это был тот же голос, который Уорт Варден слышал прошлой ночью, от человека, представившегося Джо Кардоной.
  
  "Ты думаешь, это та кружка, за которой мы охотимся?"
  
  "Не спрашивай меня, Рафф", - последовал рычащий ответ. "Если это так, мы это узнаем".
  
  "Как, Змеи?" спросил первый оратор.
  
  "Он будет отмечен", - был ответ. "Я получил информацию по телефону".
  
  "От кого? Та самая птица, которая сообщила тебе Вардену?"
  
  "Это мое дело, Рафф. Ты знаешь, на чем я стою. Ты знаешь, что все, что я тебе говорю, исходит от Серого Кулака. Ты придерживаешься этого. Тебе за это платят".
  
  "Да. Мне платят. Но я не собираюсь увольняться, заплатят мне или нет. Серый Кулак имеет на меня козыри — как и на всех остальных, я полагаю".
  
  Двое мужчин сидели одни в припаркованной машине. Водитель уехал; Рафф и Снейкс были на заднем сиденье. Они перевели разговор на менее важную тему. Внезапно Рафф заставил замолчать своего компаньона, когда в открытом окне появилась голова.
  
  "Кто это?" вопросил Рафф.
  
  "Гауди", - последовал тихий ответ. Это был мужчина, который вел машину прошлой ночью. "Послушай, Рафф.
  
  Минуту назад здесь рыскал какой-то парень. Он пошел вверх по улице."
  
  
  "Куда?" - спросил я.
  
  "Я не знаю. Я дал чаевые Колки и Джейку, чтобы они следовали за ним. Выглядело так, будто он пытался подслушать, что ты говоришь".
  
  "Оставайся здесь, Гауди. Если он вернется, Колки и Джейк пойдут по его следу. Скажи им, чтобы схватили его, если он снова будет вынюхивать".
  
  "Ладно, Рафф".
  
  "Гауди" бочком отошел от машины. Он занял свой пост под ступеньками старомодного дома. Он посмотрел вдоль улицы в сторону освещенного угла. Он увидел там две фигуры; они были похожи на "Колки".
  
  и Джейк.
  
  Предположение ГОУДИ оказалось верным. Два типа с грубыми лицами стояли на углу, к которому направился водитель машины. Они ждали у дверей аптеки. Человек, за которым они следили, вошел в заведение.
  
  Ни Джейк, ни Колки в данный момент не могли видеть этого человека. Он отошел в дальний угол и слонялся там. Гангстеры благоразумно держались вне поля зрения, пока этот человек не вернется.
  
  Мужчина в магазине смотрел в сторону двери. Наконец, убедившись, что за ним никто не наблюдает, он огляделся в поисках телефонной будки. Он увидел одну на фоне бокового окна магазина. Он вошел в нее и закрыл дверь. Автоматически загорелся свет.
  
  Звонивший мужчина был крепким парнем с твердым квадратным подбородком. На нем была старая одежда, которая лишала его опрятной внешности, которая должна была принадлежать ему от природы. Он опустил пятицентовик в телефонную будку, поднял трубку и помедлил мгновение, прежде чем набрать свой номер.
  
  Так совпало, что Джейк и Колки, поджидавшие гангстеры, отошли на несколько шагов по боковой улице.
  
  В том месте, где они стояли, улица была темной. Из аптеки их не было видно. Однако, по воле случая, мужчина в телефонной будке был частично виден двоим снаружи.
  
  Джейк схватил Колки за руку. Первый бандит случайно взглянул в сторону окна, где находилась телефонная будка. Он прорычал Колки несколько коротких фраз.
  
  "Скажи!" - произнес Джейк. "Вон тот парень! Смотри! В телефонной будке. Он собирается позвонить".
  
  Вытащив Колки, Джейк придвинулся поближе к окну. Оба бандита жадными глазами наблюдали, как человек внутри начал пользоваться диском.
  
  "Скажи", — в голосе Колки прозвучало узнавание, — "Я знаю эту птицу. Это Клифф Марсленд. Интересно, что он здесь делает".
  
  "Пс-с-т!"
  
  Легкое шипение раздалось рядом с двумя бандитами. Оба обернулись. Они увидели мужчину рядом с собой. Он назвал себя коротким рычанием. Это был гангстер по кличке Змей.
  
  "Отойдите, ребята", - приказал Снейкс. "Я наблюдаю здесь. Я вышел из машины. Спускайтесь туда и подстерегайте этого парня, когда он вернется. Держись с Гауди подальше от посторонних глаз ".
  
  Когда Колки и Джейк отошли, Змей прижался ближе к окну. Его фигура была сутулой и сгорбленной. Он наблюдал острыми глазами-бусинками. Его голос превратился в низкое бормотание, которое закончилось смешком.
  
  Пока двое бандитов опознавали Клиффа Марсленда, Снейкс наблюдал за действиями человека в телефонной будке. Кое-что, что он заметил, казалось, понравилось ему. Он наблюдал за губами Клиффа — настолько, насколько мог их видеть. Он не мог уловить разговор, хотя ему удавалось улавливать бессвязные слова.
  
  КЛИФФ МАРСЛЕНД разговаривал с Бербанком. Совершенно не подозревая о том, что за происходящим наблюдает человек извне, агент Тени передавал информацию контактному лицу.
  
  "Я слежу за Раффом Шеффлином", - говорил Клифф. "Он довольно крутой парень. Крупный главарь мафии. У меня есть подозрение, что он мог создать проблемы Сету Каури".
  
  "Где он сейчас?" - прозвучал вопрос Бербанка по проводу.
  
  "Припаркован в седане возле апартаментов Мандриллы", - сообщил Клифф. "С ним что—то не так - парень по имени Снейкс Блейки. Вот что натолкнуло меня на догадку. Предполагается, что Snakes - самый аккуратный трейлер в бизнесе ".
  
  "За вами наблюдали?" спросил Бербанк.
  
  "Нет". Тон Клиффа был уверенным. "Я возвращаюсь, чтобы снова послушать. Я позвоню позже, когда выясню, значит это что-нибудь или нет".
  
  Повесив трубку, Клифф поднялся, чтобы покинуть будку. При этом он бросил взгляд на улицу, но никого не заметил за окном. Змей Блейки, осторожный проныра из подземного мира, мудро улизнул, чтобы его не заметили.
  
  Когда Клифф добрался до улицы, никаких признаков Змей не было. Сутулый гангстер скрывался из виду за рядом припаркованных машин. Он напал на след Клиффа после того, как агент Тени направился по боковой улице к многоквартирному дому, возле которого находилась машина Раффа Шеффлина.
  
  Клифф был настороже, когда подошел к автомобилю. Он осторожно приблизился, напрягая слух, чтобы уловить любой разговор, который мог идти между Раффом и Змеями. Как показал звонок Клиффа в Бербанк, агент Тени не подслушал предварительный разговор между бандитами. Тем не менее, Клифф знал, что два таких негодяя, как Рафф Шеффлин и Снейкс Блейки, не могли находиться в этой близости иначе, как с сомнительной целью.
  
  Рядом с седаном раздался тихий свисток. Клифф Марсленд едва уловил его звук. Он огляделся, напрягая зрение в направлении улицы.
  
  В этом взгляде Клифф мельком увидел Снейкса Блейки. Затем, в ответ на призыв подлого бандита, трое мужчин выскочили из-за дома за тротуаром. Они застали Клиффа Марсленда врасплох. Грозный агент Тени пал при неожиданных обстоятельствах, которые были слишком велики для него.
  
  Быстрота столкновения была удачной. Эти нападавшие были вооружены. Они без колебаний применили бы свое оружие в случае необходимости. Клифф был прирожденным бойцом, который скорее рискнул бы смертью, чем сдался таким врагам. Однако замахнувшаяся рука нанесла Клиффу боковой удар револьвером.
  
  Ошеломленный, агент Тени не оказал сопротивления. Его, потерявшего сознание, затолкали в поджидавший автомобиль.
  
  ГОУДИ вскарабкался к рулю, ожидая, что Рафф Шеффлин прикажет ему отъезжать. Именно тогда возникла помеха. Змей Блейки появился рядом с машиной и тихо заговорил с главарем банды.
  
  
  "Оставайся здесь, Гауди", - приказал Рафф, выслушав, что сказал Снейкс. "Ты, Джейк, и Колки, ждите там, где были. Из жилого дома выходит парень. Поймайте его.
  
  Знаешь знак?"
  
  "Серая отметина у него на рукаве".
  
  "Ты сможешь увидеть это, когда он выйдет на свет", - заявил Рафф. "Возьми и его с собой — вместе с этой птицей".
  
  С этими словами главарь банды выбрался из седана. Он присоединился к Змеям. Они вдвоем ушли.
  
  Гоуди остался за рулем; Джейк и Колки вернулись к дому, где они наблюдали за Клиффом Марслендом и отреагировали на сигнал, поданный Змеями.
  
  На углу Змей жестом пригласил Раффа сесть в ожидающее такси. Он отдал распоряжение водителю. Когда машина покатила в центр города, Рафф начал вопросительно разговаривать со своим спутником. Несмотря на то, что Рафф Шеффлин был лидером банды, он выполнял приказы этого подлого мафиози Снейкса Блейки, который представлял Серый Кулак.
  
  "Куда мы идем?" спросил Рафф.
  
  "Ты собираешься напугать толпу", - усмехнулся Змей. "Ты помнишь те срочные приказы, к которым я говорил тебе быть готовым? Что ж, я думаю, ты получишь их сегодня ночью".
  
  "Ты имеешь в виду из-за этого парня, которого мы схватили?"
  
  "Из-за него — а может, и больше. Послушай, Рафф — я видел, как этот парень звонил вместе с Джейком и Колки. Они не видели того, что видел я".
  
  "Что это было?"
  
  "Может быть, ты узнаешь позже". Змей был загадочен в своем рычании. "Может быть, позже; у меня есть работа, которую нужно сделать, для Серого Кулака. У тебя тоже будет много, я полагаю. Ты будешь в укрытии в гараже на Десятой авеню, где у тебя Варден. Там я с тобой свяжусь ".
  
  "О'кей", - несколько неохотно ответил Рафф.
  
  Змей приказал такси остановиться. Он вышел на тротуар, недалеко от угла Пятьдесят восьмой и Седьмой авеню. Рафф Шеффлин рявкнул водителю новый пункт назначения. Такси покатило дальше.
  
  Как приспешник Серого Кулака, Рафф Шеффлин не мог протестовать против осторожных заявлений Снейкса Блейки.
  
  Главарь банды пожал плечами, направляясь на юг. Его разум вернулся к фактам, которые он знал; что один заключенный уже был в седане у Мандрильи; что другой скоро может оказаться в мешке.
  
  Возможно, именно фактический ход событий натолкнул Раффа Шеффлина на такие идеи. Ибо, пока главарь мафии все еще ехал в своем такси, Гарри Винсент выходил из автоматического лифта в многоквартирном доме, где жил Рагглз Престон.
  
  ГАРРИ ничему не научился во время своего визита к адвокату. Он обсуждал юридические вопросы, искусно перевел разговор на тарифы и, таким образом, на импорт. Он слышал, как Рагглз Престон упоминал, что у него был друг по имени Уорт Варден, который был импортером.
  
  Тем не менее, Гарри, добравшись до вестибюля, решил позвонить в Бербанк. Он увидел телефонную будку в уединенном углу. Он вошел в нее и позвонил. В ответ на тихий запрос Бербанка Гарри Винсент не сообщил о результатах.
  
  Однако что-то побудило его привести краткий список друзей Вардена. Он также упомянул, что был в апартаментах Mandrilla и что подготовит полный отчет для Ратлиджа Манна, когда тот доберется до отеля Metrolite.
  
  Выполнив свой долг, Гарри неторопливо прошел через вестибюль. Входя во вращающуюся дверь, он заметил отражение своего пальто в одной из стеклянных панелей. Он заметил отметину у себя на рукаве, возле плеча.
  
  Это было похоже на мел — сероватый мел, — когда Гарри рассмотрел отметину при свете под навесом жилого дома. Гарри задел его, проходя мимо. Он задавался вопросом, откуда взялась отметина. Он вспомнил, что отдал свою шляпу и пальто Раглсу Престону; что адвокат положил и то, и другое в шкаф, а позже достал их оттуда.
  
  Гарри все еще чистил отметину, приближаясь к припаркованному затемненному седану у обочины. Он на мгновение остановился на светофоре сразу за машиной и энергично почистил отметину на своем пальто. Затем, инстинктивно, Гарри обернулся.
  
  Двое мужчин прыгали со ступеней дома, менее чем в дюжине футов от них. Когда Гарри развернулся, чтобы встретить приближающихся, он оказался застигнут врасплох. Пара головорезов в едином порыве набросилась на него.
  
  Гарри Винсент упал. Его размахивающийся кулак попал одному хулигану в лицо. Затем голова Гарри ударилась о фонарный столб. Со стоном молодой человек потерял хватку, которую он получил на втором враге.
  
  Джейк и Колки набросились на человека, которого им помогла одолеть удача. Они быстро втолкнули тело Гарри Винсента в дверь седана, которую Гауди открыл для них. Джейк и Колки забрались в машину. Гоуди завел мотор.
  
  Бандиты в тылу склонились с обнаженными револьверами над фигурами двух мужчин, которых они захватили из засады по приказу, полученному от Раффа Шеффлина и Снейкса Блейки. Клифф Марсленд все еще лежал неподвижно; Гарри Винсент был слаб.
  
  Седан направился на запад, к Десятой авеню. Джейк и Колки рычали и посмеивались, в то время как Гауди вел машину молча. Две гориллы гордились своей работой сегодня вечером. Они захватили в плен двух человек, которых должны были достать.
  
  И все же ни Джейк, ни Колки не знали, что эти заключенные были агентами Тени. Если уж на то пошло, Рафф Шеффлин, их лидер, не был осведомлен об этом факте.
  
  Сегодня вечером был только один, кто был достаточно проницателен, чтобы даже предположить, на чьей службе могли работать Клифф Марсленд и Гарри Винсент. Этим человеком был Снейкс Блейки, коварный мафиози, который действовал как агент Серого Кулака в преступном мире.
  
  Через Змея Блейки Серый Кулак нанес первый удар по делу Тени!
  
  ГЛАВА VII. ГЛАВНЫЙ УДАР
  
  Через НЕСКОЛЬКО часов после поимки агентов Тени большой лимузин остановился перед ночным клубом на Манхэттене. Высокий, исполненный достоинства мужчина заметил машину с порога клуба. Улыбка появилась на его губах — тонких губах под орлиным носом. Проницательные глаза сверкнули, когда джентльмен вышел к машине.
  
  Шофер подъехал к тротуару. Он открыл дверцу лимузина и позволил ожидающему человеку сесть внутрь. Когда он закрыл дверцу, шофер поинтересовался пунктом назначения.
  
  
  "Двадцать третья улица", - ответил пассажир. "Оттуда ты можешь поехать на машине домой, Стэнли. Я рассчитываю остаться в городе на ночь".
  
  "Очень хорошо, мистер Крэнстон".
  
  Стэнли забрался на переднее сиденье. Он повернул лимузин за угол и направился к месту назначения, указанному его хозяином.
  
  Для Стэнли его работодатель, Ламонт Крэнстон, был самой необычной личностью. Крэнстон слыл мультимиллионером. Он жил в большом доме в Нью-Джерси. Он часто приезжал в Нью-Йорк и уезжал из него, когда жил дома.
  
  Его обычным пунктом назначения был клуб "Кобальт"; в других случаях Крэнстон просто приказывал Стэнли высадить его на Двадцать третьей улице. Однако иногда Крэнстон выбирал самые примечательные места. Ночной клуб, например, был необычным. Это было место, где обычно собиралась элита преступного мира — едва ли место, которое часто посещал бы джентльмен с такой разборчивостью, как у Ламонта Крэнстона.
  
  Стэнли и не подозревал, что личность Ламонта Крэнстона была всего лишь личиной, которую его хозяин предпочел использовать в качестве маски для своей настоящей личности. Этот тихий, неторопливый мультимиллионер был из тех, кто прожил гораздо более захватывающую жизнь, чем предполагал Стэнли. Персонаж, который выдавал себя за Ламонта Крэнстона; существо, которое в этот момент ехало в темноте лимузина, было не кем иным, как Тенью!
  
  Пока глаза Стэнли смотрели вперед, на заднем сиденье происходило безмолвное движение. Из оставленного там чемодана появлялась черная одежда, которую тянули быстрые руки. Когда лимузин приблизился к Двадцать третьей улице, эти одежды были надеты. Призрачное существо в черном, закутанное в саван, сидело на заднем сиденье машины. Ламонт Крэнстон превратился в Тень.
  
  Тень сегодня ночью проводил расследование самостоятельно. Он выбрал сверкающий ночной клуб как место, где многое можно было тайно узнать о действиях в преступном мире. Он пытался подслушать любые разговоры, которые могли иметь отношение к пропавшему рэкетиру Сету Каури.
  
  Работа Тени не принесла никаких результатов. Следовательно, Тень направлялся к другим источникам информации. Уединенный офис в полуразрушенном здании на Двадцать третьей улице служил местом, куда Ратлидж Манн отправлял отчеты от агентов Тени. Это должно было стать первым пунктом остановки.
  
  Лимузин притормозил на Двадцать третьей улице. Стэнли не был вполне уверен, где его хозяин хотел оставить машину. Пока шофер ждал каких-то слов с заднего сиденья, дверца лимузина мягко открылась. Масса тьмы замерла на ступеньке; затем выпала из машины, когда дверь бесшумно закрылась.
  
  Стэнли проехал полквартала; затем остановился. Он заглянул на заднее сиденье, включил свет и тупо уставился на него. Его хозяин вышел из машины! Покачав головой, Стэнли поехал дальше. Он направился домой, размышляя.
  
  Он понял, что стал свидетелем еще одной эксцентричности своего хозяина. Работодатель, которого Стэнли знал как Ламонта Крэнстона, имел привычку появляться и исчезать таинственным образом.
  
  Мимолетная чернота на тротуаре была единственным признаком присутствия Тени после того, как повелитель тьмы вышел из лимузина. Чернота рассеялась. Тень слилась с фасадом здания со стенами, покрытыми шрамами. После этого прохождение таинственного путешественника было невозможно отследить.
  
  Таков был путь Тени. Его целью было неизвестное святилище, где он разрабатывал свои планы борьбы с преступностью. Его курс до этого момента нельзя было проследить. Через полчаса после его исчезновения Тень проявила свое присутствие в стенах его секретной комнаты.
  
  Щелчок выключателя прозвучал в темноте. Голубоватый свет озарил полированный стол Тени.
  
  Появились белые руки — одна с искрящимся топинамбуром — и открыли конверт. На стол упал отчет.
  
  Тень пробежала глазами по строчкам. Надпись поблекла. Этот отчет пришел от Клайда Берка через Ратледжа Манна. Классический репортер следил за Джо Кардоной. До сих пор детектив не предпринял никаких новых действий.
  
  Отчеты от Клиффа Марсленда и Гарри Винсента отсутствовали. Они, как и Клайд Берк, очевидно, ничего не узнали о Ворсе Вардене, который исчез так же бесследно, как и Сет Каури. Рука Тени вытянулась вперед и схватила наушники.
  
  На стене не горел свет. На другом конце провода не было слышно голоса. Впервые за всю странную карьеру Тени связь по этой линии была прервана. От Бербанка не было ответа!
  
  Последовала холодная тишина. Синий свет погас. Окутанная полной темнотой, Тень была безмолвна, как смерть. Чуткие уши прислушивались в ответ на удивительную чрезвычайную ситуацию. Долгие, напряженные минуты прошли без помех.
  
  Во мраке прозвучал тихий смех. Смеху не хватало насмешки, но в нем звучал смелый вызов. Даже его эхо казалось отсутствующим, как будто Тень ожидала, что человеческие голоса выкрикнут ответ вместо омерзительных отзвуков, которые так часто отражались от этих черных как смоль стен.
  
  По-прежнему тишина. Тень двигалась неслышно в темноте. Шелест его плаща был неслышен. Прикосновение его руки к месту на стене было действием, которого не мог видеть ни один глаз, и не могло слышать ни одно ухо.
  
  Раздался легкий щелчок. Вместо голубоватого света над столом возникло непрямое свечение. Спектральное голубоватое освещение пронизывало все святилище, отбрасывая свои лучи из затененных мест на почерневших стенах и потолке.
  
  Тень, безмолвно стоявшая на ворсистом ковре чернильного цвета, казалась высоким сверхъестественным существом в этой странной обстановке. Само его присутствие охладило бы сердца закоренелых врагов. Здесь, в его святилище, Тень создала мягкое свечение, которое показало его как силу, наводящую ужас.
  
  Это был вызов Тени всем, кто мог отважиться на его мощь. Это было действие сверхсущества, которое ничего не боялось. Это доказывало готовность Тени встретиться со всеми, кто мог попытаться перечить его намерениям. Это также был сигнал знания Тени о том, что кто-то пытался бросить вызов его силе.
  
  Тень искал ответ на свои мысли. Ответ лежал перед ним. Там, на полу неизвестного святилища Тени, было зрелище, которое вызвало мгновенный блеск горящих глаз Тени.
  
  Фигура мужчины распласталась на полу. Белое лицо смотрело вверх из густой черноты.
  
  Зияющий рот был открыт. В остекленевших глазах застыла незрячая смерть.
  
  Здесь, в тайном обиталище Тени, был труп убитого человека!
  
  Жуткий, сдавленный шепотом смех, который эхом сорвался с губ Тени, был одним из тех, что предвещали понимание. Несмотря на неожиданность этого открытия, несмотря на удивительный факт, что кто-то проник в это тайное святилище, проницательные глаза Тени изучали человека, который лежал мертвым перед ним.
  
  
  Личность жертвы была установлена. Это бледное лицо с жидкими седыми волосами не могло принадлежать никому, кроме человека, которого искали Тень и его агенты.
  
  Человек на полу стоил Вардена. Импортер встретил смерть, потому что пытался предать дьявола, который держал его во власти. Он встретил свой конец в результате преднамеренного убийства, само средство совершения которого было замечено глазами Тени.
  
  Ибо остекленевший взгляд Уорта Вардена был взглядом обреченного человека, который увидел приближение смерти. Глубоко в сердце мертвого импортера было воткнуто лезвие ножа, его верхняя часть тускло поблескивала в странном свете, который проникал в святилище Тени.
  
  Рукоятка ножа выступала, как указка — напоминание о чьей-то свирепой руке, нанесшей смертельный удар. Так смерть пришла к Ворту Вардену; однако в самом деле рока враг, который предопределил эту смерть, имел в виду ее как знак для Тени.
  
  Ниже рукояти ножа, прижатого к груди Уорта Вардена и пронзенного самим лезвием, находился лист бумаги, сероватый цвет которого был виден даже в странном свечении святилища.
  
  На матовой поверхности бумаги были написаны слова, выделявшиеся черной надписью. Бумага, которая была наколота над сердцем Уорта Вардена, была посланием.
  
  Таков был вызов Серого Кулака Тени!
  
  ГЛАВА VIII. ТЕНЬ ПОДЧИНЯЕТСЯ
  
  СЕРЫЙ КУЛАК нанес точный удар в сердце Уорта Вардена. Этот удар также был точным ударом по Тени. Серый Кулак, неизвестный злодей, спланировавший великое преступление, совершил, казалось бы, невозможное. Он оставил доказательство своего злодейства — труп Уорта Вардена — в самом недоступном из всех мест: святилище Тени!
  
  Смех сорвался с губ Тени. Одетый в черное воин молча двинулся вперед по ворсистому ковру. Подобно нереальному призраку, он стоял в стенах своей секретной комнаты — комнаты, которая больше не была секретной.
  
  Несмотря на то, что в его святилище вторглись, Тень не выказал никакого беспокойства. Хорошо ли он знал, что те, кто принес сюда тело Ворта Вардена, не осмелились бы оставаться в этих мрачных стенах. Нереальная атмосфера делала святилище похожим на ловушку. Тень не боялась нападения, пока он был здесь.
  
  Его заинтересовала записка, приколотая к телу Уорта Вардена. Рука, на которой был топинамбур, протянулась вперед и сорвала бумагу. Выступающая часть лезвия ножа разрезала серый лист, когда Тень потянула бумагу вбок. Тень подняла записку и прочитала написанные на ней строки.
  
  Это был не сложенный вдвое лист. Это был цельный лист серой бумаги, и слова на нем были зашифрованы. Глаза Тени блуждали по строчкам. Тихий смех слетел с шепчущих губ. Автор заметки ожидал, что читатель быстро разгадает простой код.
  
  Послание, как его расшифровала Тень, было прямым и лаконичным. Его легенда показывала, что автор угадал личность персонажа, который его получит. Послание было следующим: ТЕНИ:
  
  Ты пытаешься помешать моим планам. Такие усилия будут тщетны. Ты искал Ворта Вардена. Он лежит мертвый перед тобой. Другие в моей власти. Если ты будешь искать их, они тоже умрут.
  
  
  Это мое предупреждение. Ты должен покинуть Нью-Йорк. Ты не должен возвращаться. Ты должен дать гарантию, что ты уехал. Если ты добровольно не примешь мои условия, ты умрешь.
  
  Машина будет ждать вас в полночь. Это будет в одном квартале к югу от Черного корабля. Вы можете ввести его любым выбранным вами символом. Эта машина доставит вас из Нью-Йорка.
  
  Тем, кто передает тебя, не обязательно знать твою истинную личность. Это известно мне одному. Если ты покажешь свою готовность избегать вмешательства в мои планы, никакой вред не постигнет тебя или тех, кто тебе служит.
  
  Моя личность так же тщательно охраняется, как и твоя собственная. У меня есть сила, по сравнению с которой твоя - ничто. Выбор за тобой. Вердикт за мной. СЕРЫЙ КУЛАК.
  
  Не сводя горящих глаз с серой бумаги, Тень впервые прочитал имя, под которым был известен его грозный враг. Серый Кулак! Это был титул суперзлодея, который, как знала Тень, принес смерть Уорту Вардену — и, вероятно, пропавшему рэкетиру Сету Каури.
  
  Не угрожающий тон ноты заставил Тень изучить загадочные строки. Умелый мозг работал, обдумывая причины, породившие это сообщение. Тень подводила итог угрожающему сообщению Серого Кулака.
  
  Тот факт, что его святилище было обнаружено, был основой рассуждений Тени. Возвращаясь назад, Тень стремилась узнать, как Серый Кулак проник в это скрытое жилище. Существовал только один возможный способ, которым это могло быть раскрыто.
  
  Кто-то, работающий на Серого Кулака, сумел пройти по специальному проводу, который вел в святилище Тени. Этот провод пришел из того места, где был размещен Бербанк; Бербанк, если бы ему была предоставлена такая возможность, разорвал бы связь. Отключенный провод указывал на то, что он пытался это сделать.
  
  Следовательно, работа Бербанка была нарушена. Либо связной был схвачен, либо был вынужден бежать. Но как Бербанк был обнаружен?
  
  Это был еще один вопрос, на который Тень мог ответить. Либо Клифф Марсленд, либо Гарри Винсент — возможно, оба — были обнаружены в момент звонка в Бербанк, чтобы сообщить связному. Несколько любопытных глаз узнали номер телефона, по которому можно было связаться с Бербанком.
  
  Следовательно, либо Клифф Марсленд, Гарри Винсент, либо оба могли находиться во власти Серого Кулака. Записка дьявола указывала на то, что они были. Его заявление "ты или те, кто тебе служит" явно означало, что Серый Кулак знал о существовании агентов Тени.
  
  Что касается Ратлиджа Манна и Клайда Берка, Тень не испытывал никаких опасений. Эти двое были в безопасности. Винсент, Марсленд и Бербанк были тем трио, чья безопасность должна быть рассмотрена наряду с собственной безопасностью Тени.
  
  Тени было очевидно, что у Серого Кулака, должно быть, под контролем мощная группа мафиози.
  
  Они участвовали в поимке агентов Тени. Никакие пытки не заставили бы никого из людей Тени признать связь с их таинственным вождем, но Серый Кулак, очевидно, разгадал личность хозяина, которому они служили.
  
  Серый Кулак нанес свой первый удар, чтобы остановить Тень. Он приказал убить Ворта Вардена.
  
  Это произошло — так предположила Тень — после обнаружения святилища. Затем Серый Кулак приказал поместить тело Вардена в пределы комнаты с черными стенами.
  
  Почему Серый Кулак зашифровал свое сообщение?
  
  
  Тихий смех был ответом Тени на этот вопрос. Очевидно, мобмены Серого Кулака — те, кому было поручено доставить сюда тело Вардена, — не подозревали о личности владельца святилища. Если бы Серый Кулак написал незашифрованную угрозу Тени, ее бы прочитали те, кто принес тело Вардена.
  
  Как бы то ни было, гангстеры просто отнесли труп в незнакомое место и оставили его там. Возможно, один или несколько ближайших приспешников Серого Кулака были в курсе; но, безусловно, рядовые находились в неведении. Это было доказательством хитрости Серого Кулака. Угроза Тени тяжело нависла над мелкой сошкой с плохих земель. Коварный дьявол не хотел, чтобы ужас охватил его меньших последователей.
  
  Приказ о том, что Тень должна появляться у любого выбранного им персонажа, был добавлен доказательством того, что приспешники Серого Кулака не знали, что Тень готова встретиться с их лидером. Местоположение места, где должна была появиться Тень — подземный притон, известный как Черный корабль, — было несомненным доказательством того, что за Серым Кулаком по пятам следовали орды бандитов.
  
  Здесь, в его святилище, Тень был в безопасности. Он знал, что Серый Кулак не оставил бы людей в такой близости. Действительно, в распоряжении Тени было множество хитростей, когда он находился в своем святилище. Серый Кулак поступил мудро, когда решил не вторгаться, пока Тень присутствовала.
  
  И все же, в некотором смысле, Тень был ограничен. Он не мог действовать из своего святилища. Это место было бесполезно, пока Серый Кулак и другие знали его местоположение.
  
  Блуждающие глаза ТЕНИ оглядели комнату. Мягкий смех сорвался с губ Тени. Принадлежности святилища были нетронуты. Тайных настенных сейфов, в которых хранились архивы Тени, старательно избегали. Хорошо, что захватчики не отважились глубоко проникнуть в тайны этой мрачной обители! Невидимые механические устройства принесли бы им гибель, если бы они осмелились!
  
  Покинув свое святилище, Тень мог начать стратегическую кампанию по встрече с Серым Кулаком. Однако, если Тень искала тьму и пыталась действовать скрытно, Серый Кулак мог недооценить свою силу. Тень знал, что безопасность его агентов была под угрозой. Он знал, что если Серый Кулак не будет считать его угрозой, эти люди наверняка умрут.
  
  Серый Кулак должен знать, что Тень представляет угрозу; или же он должен знать, что Тень готова принять его условия. Среднего пути быть не могло. Либо Серый Кулак из-за страха должен продолжать удерживать своих пленников, пока Тень не будет уничтожена; либо Серый Кулак, зная, что Тень смирилась с поражением, должен быть убежден освободить людей Тени.
  
  Это была проблема, с которой столкнулась Тень. Проходили минуты — минуты, которые приближали полночь. Великое решение горело в мозгу Тени. Никогда прежде супербоец не сталкивался с подобной дилеммой.
  
  Тень должен нанести удар или уступить. Его шаг должен быть сделан до наступления полуночи. Торжественный смех, который издала Тень, ясно показал, что он осознал срочность этого грандиозного дела.
  
  Смех закончился быстрым действием. Тень переместилась к стене. Свет погас. Плащ прошелестел в темноте. Мрачный смех прокатился по комнате, затем стих. Воцарилась тишина; затем раздались глухие металлические щелчки, которые, казалось, таинственным образом проникали сквозь тяжелые стены.
  
  Тень покинул свое святилище. Впервые он запечатал эту секретную комнату так эффективно, что вход стал бы гибелью для любого, кто попытался бы это сделать. Если Тень постигнет неудача в его столкновении с приспешниками Серого Кулака, секреты святилища будут навсегда сохранены. Спрятанные бомбы полностью уничтожат обитель Тени, а вместе с ней и тело Ворта Вардена.
  
  
  Если Тень освободится от пут, которые его сковывали, он, зная о расставленных им ловушках, сможет вновь открыть святилище и получить к нему новый доступ. Вернется ли Тень когда-нибудь в это место или нет, зависело от его способности справиться с огромными опасностями, которые лежали на его ближайшем пути.
  
  Приближалась полночь, когда на освещенной брусчатке улицы нижнего Манхэттена появился странный сгусток тьмы. Черное пятно двинулось вперед. Оно исчезло во тьме. Он промелькнул в новом свете, затем снова слился с мраком.
  
  Направление движущегося пятна указывало на цель Тени. На этот раз Тень подчинилась приказу врага. Он шел единственным доступным курсом. Он направлялся в назначенное место, в место, расположенное в одном квартале от Черного корабля, где приспешники Серого Кулака будут ждать в назначенный полночный час!
  
  Добровольно Тень направлялся в самое сердце региона, где находились его враги. Он столкнулся с самой отчаянной проблемой, с которой когда-либо сталкивался.
  
  Тень подчинялась приказу Серого Кулака!
  
  ГЛАВА IX. ТЕНЬ ГОВОРИТ
  
  Улица, на которой находился "Черный корабль", была одной из самых мрачных магистралей Манхэттена. По обе стороны узкой дороги выстроились обшарпанные здания. Грязные переулки соперничали с заброшенными зданиями, предлагая убежище рыщущим обитателям преступного мира.
  
  И все же неприятности редко начинались в такой непосредственной близости. Черный Корабль стоял в районе, который служил оазисом в бесплодных землях. Гангстеры собрались здесь только для того, чтобы сбежать от раздоров и суматохи, царивших по всему преступному миру.
  
  Ультиматум Серого Кулака Тени учитывал это. Заговорщик знал, что Тень должна быть знакома с обычаями подземного мира. Следовательно, он дал Тени возможность войти в область, которая была тихой, но которая также поставила бы Тень под обязательство сохранения любого соглашения, которое могло бы быть заключено.
  
  Как и в своем обнаруженном святилище, Тень был бы вынужден поддерживать строгую оборону. В безопасности святилища ему было бы отказано; тем не менее, он обладал бы сравнительной безопасностью в этом слепом пятне подземного мира.
  
  Итак, ситуация вырисовывалась на поверхность. Однако события на улице у Черного Корабля создавали иную атмосферу по мере приближения двенадцатого часа. Из темных переулков выглядывали любопытные лица. Наблюдатели стояли у окон пустых домов.
  
  Сутулый негодяй, крадущийся боком по улице, прошел мимо припаркованного седана и продолжил движение, чтобы свернуть в переулок в нескольких сотнях ярдов впереди. Он тихо присвистнул. В ответ из темноты раздалось тихое рычание.
  
  "Это ты, Змей?"
  
  "Да", - ответил прибывший. "Заляг на дно, Рафф".
  
  "Как ты думаешь, что я делаю?" - раздался рык главаря банды. "Ты не видел, чтобы кто-нибудь шнырял поблизости, не так ли?"
  
  "Нет", - ответил Змей, присаживаясь на корточки рядом с Раффом в укрытии переулка. "Все выглядит О'кей, мы собираемся оставить все так, как есть. У тебя все готово?"
  
  
  "Конечно. Но что я хотел бы знать, так это почему этот парень так важен. Парень, которого Серый Кулак хочет заполучить".
  
  "Мы не знаем, кто он". Змей был осторожен в своем тоне. "Он может быть кем угодно, Рафф. Кроме этого, с ним могут быть другие бимбо".
  
  "У него должен был быть целый полк", - прорычал Рафф, - "судя по тому, как ты распорядился. Скажи — может быть, ты забыл, насколько велики были эти срочные заказы".
  
  "Я не забыл".
  
  "Что ж, тогда ты уверен в одном. Копы сюда соваться не будут. Бони впереди со своей бандой.
  
  У Вуди есть команда внутри Черного корабля. Дальше, у нас есть ...
  
  "Не бери в голову, Рафф. Я знаю, как это делается".
  
  "Оплачивать перевозку должен Серый Кулак".
  
  "Не беспокойся об этом, Рафф".
  
  "Я полагаю, он хочет посмотреть, как действуют экстренные приказы. Что ж, он получит то, что хочет. Оставайтесь здесь, Змеи. Единственная проблема в том, что все это закончится так быстро ..."
  
  Змей Блейки вскинул руку, прерывая его. Присев у входа в переулок, подлый гангстер наблюдал за припаркованным седаном. Задняя часть машины находилась близко к одному из немногих тускло освещенных участков узкой улицы.
  
  КТО-то вошел в сферу света. Высокий мужчина, одетый в вечерний костюм, довольно внезапно появился у припаркованной машины. Разглядеть черты незнакомца было невозможно. Его одежда, однако, казалась неуместной в этой местности. Прибывший держал под мышкой портфель.
  
  Он остановился и вопросительно уставился на седан. Очевидно, он заметил, что в машине пусто.
  
  Намеренным движением незнакомец открыл дверцу машины и шагнул внутрь. Дверь за ним закрылась. Змей Блейки, чувствуя, что Рафф Шеффлин наблюдает за ним, заговорил тихим шепотом.
  
  "Это тот самый парень", - сказал Змей.
  
  "Ты видел его раньше?" спросил Рафф.
  
  "Нет, - ответил Змей, - но это точно он".
  
  "Возможно, он попросил кого-то другого прийти вместо него ..."
  
  "Да? Сюда, вниз? Ни за что. Мне было интересно, хватит ли у него наглости прийти самому.
  
  Скажи — уже довольно близко к полуночи, не так ли?"
  
  Раздался огонек спички, когда Рафф вернулся в переулок, чтобы свериться с циферблатом своих часов. Главарь банды что-то буркнул в подтверждение.
  
  "Осталось всего две минуты".
  
  "А как насчет людей для машины?" поинтересовался Змей.
  
  "Они будут здесь", - ответил Рафф, возвращаясь на свой пост рядом со Змеями. "Я поручил Джейку и Колки эту работу. Джейк садится за руль. Колки будет рядом с ним ".
  
  
  Прошло несколько мгновений, затем, словно в доказательство заявления Раффа, на улице появились двое мужчин.
  
  Они подошли к припаркованному седану одновременно, один со стороны тротуара, другой с противоположной стороны проезжей части.
  
  Прибыли Джейк и Колки. Они садились в машину, где сидел незнакомец. Рафф рассмеялся, увидев блеск револьвера в правой руке Джейка.
  
  "Никаких глупостей не будет", - решил он. "Видишь, как ловко эти парни справились с этим? Вуди заставил гориллу наблюдать с Черного корабля. Он наверняка видел Джейка и Колки. Это означает, что снайперы будут приближаться с верхней линии. "
  
  Змеи зарычали, понимая его. Зоркий наблюдатель уже мог заметить движение далеко на улице. Прячущиеся орды выдвигались из переулков и из пустых зданий. Они формировали блокирующую группу в тылу.
  
  Но это ничего не значило по сравнению с толпой впереди. "Бони" и его банда, хотя и не были видны, ждали там, пока не появится седан. Рафф знал, о чем думает Снейкс. Он добавил комментарий.
  
  "Может быть, у Бони не будет шанса", - засмеялся Рафф. "Джейк будет ехать медленно, когда приедет сюда.
  
  Эти птицы со мной, — он ткнул рукой назад, в сторону переулка, - умеют обращаться с удочками. У меня есть и другие снайперы через дорогу."
  
  "Пора заводить машину", - заметил Змей.
  
  "Дай им время", - прорычал Рафф. "Дай им время".
  
  Змей пристально смотрел. Ему показалось, что он заметил движение сбоку от седана. Кто-то задержался там, в темноте автомобиля? Сутулый наблюдатель зарычал, выражая свое неодобрение задержкой. Рафф вернулся со смехом.
  
  "Я это хорошо починил", - заметил он. "Если машина не заведется, мы узнаем причину достаточно быстро. Смотрите — вон тот парень, который сейчас заглядывает!"
  
  Рядом с седаном появился крепкого вида хулиган. Он подкрался с тротуара. Другой приближался с противоположной стороны улицы. Один тянулся к одной передней двери седана, другой - к двери напротив.
  
  Двери открылись одновременно. Рафф Шеффлин испуганно зарычал. Из одной двери вывалилась распростертая фигура мужчины. Похожая фигура выпала из другой. Джейк и Колки, два сторожевых пса Раффа. Оба попали в беду в тот момент, когда сели в седан!
  
  Каков был ответ? Только то, что незнакомец не доверял двум мужчинам, посланным прогнать его.
  
  Несмотря на осторожность приспешников Раффа Шеффлина, эти двое потеряли сознание от невидимых ударов, нанесенных им в темноте машины!
  
  ДРУГОЙ наступающий гангстер прыгнул вперед вместе с теми двумя, которые открыли двери, чтобы выпустить Джейка и Колки. Этим человеком был главарь банды "Вуди", который служил лейтенантом у Раффа Шеффлина. Рафф и Снейкс видели, как Вуди рывком открыл заднюю дверь седана и направил внутрь лучи фонарика, в то время как в другой руке он держал револьвер.
  
  Даже с расстояния переулка, откуда они наблюдали, Рафф и Снейкс могли видеть ответ. Яркий свет фонарика показал интерьер седана во всей полноте. Машина была пуста!
  
  Змей Блейки осознал правду. Человек, который вошел в седан, выскользнул через другую дверь после того, как вырубил Джейка и Колки. Сейчас он прятался там, в темноте сбоку от машины. Если бы Вуди только направил луч фонарика на проезжую часть седана!
  
  В ответ на эту мысль Вуди выполнил действие. Дальняя дверь седана распахнулась наружу.
  
  Яркий свет фонарика осветил улицу; вместе с ним пришли другие лучи от новых факелов, которые приближающиеся гангстеры бросили в сторону фокусной точки.
  
  Внезапно левая сторона седана осветилась. Именно тогда с жестких губ Раффа Шеффлина сорвался крик — крик, который эхом разнесся по безмолвной улице.
  
  Стремительно двигаясь от машины, прямо в центр сфокусированных огней, двигалась извивающаяся фигура в черном. Подобно отвратительному призраку ночи, это странное существо появилось в поле зрения.
  
  На одно короткое мгновение удивительное напряжение повисло над всеми. Именно в это мгновение Рафф Шеффлин выкрикнул свое осознание личности — имя существа, которого он должен был заманить в ловушку. Крик главаря банды был полон ярости, но яд его узнавания был окрашен ноткой неконтролируемого страха.
  
  Ибо имя, которое произносил Рафф, было тем, к которому преступный мир относился с благоговением.
  
  "Тень!"
  
  ГЛАВА X. ПОЛЕТ ТЕНИ
  
  РАФФ ШЕФФЛИН узнал Тень. Как и остальные, кто теперь заполонил улицу. Все эти жители Мобланда были поражены, за одним исключением — Снейкс Блейки.
  
  Подлый гангстер, служивший эмиссаром Серого Кулака, знал личность незнакомца, который сел в машину. Змей, однако, мудро воздержался от упоминания об этом. Он знал причину, по которой Серый Кулак приказал уничтожить орды бандитов. Потребуется много людей, чтобы сразиться с этим — Тенью.
  
  Змей искал неожиданного. Он не верил, что стратегия Тени проявится так скоро. Действительно, Змей верил, что Тень пришла, чтобы уступить ультиматуму Серого Кулака. Змеи ожидали неприятностей позже — когда Тень окажется в полной ловушке.
  
  Тень совершил неожиданное. Он ожидал предательства со стороны Серого Кулака. Он знал, что притворное предложение безопасности было фальшивкой. Змей понял это; в то же время Змей был в приподнятом настроении. Ибо, хотя Тень отреагировала на уловку Серого Кулака, Серый Кулак, в свою очередь, приготовился к контрудару Тени.
  
  Мобмены, люди-волки, сражаются стаями. Одинокие бойцы испугались бы гнева Тени.
  
  Серый Кулак предвидел этот факт и не доверился простой горстке горилл. Он выпустил на свободу орды бандитов. Он знал, что абсолютный ужас сменится дьявольской яростью, как только толпа бандитов поймет, что у них есть возможность победить своего злейшего врага!
  
  Так считал Серый Кулак. Так считал Змей, которого знал Блейки. Но первой реакцией окружающих мафиози был индивидуальный террор. Испуганные глаза, увидевшие Тень, вызвали естественную реакцию. Несмотря на их численность, гангстеры, которые раскрыли Тень, отступили.
  
  Крадущиеся крысы, они искали укрытие так быстро, как только могли.
  
  Тень действовала. В ярком свете удаляющихся фонариков его руки в перчатках взмахнули. Огромная автоматика прогремела первыми выстрелами в битве. Одна меткая пуля пробила дверь седана. Раздался дикий крик. Вуди, главарь банды, который отступил при виде Тени, отлетел назад на тротуар через дверь, в которую он вошел первым.
  
  Бандит, который ранее открыл переднюю дверь седана, получил вторую пулю Тени. С пронзительным воплем этот бандит рухнул, и его фонарик бесполезно звякнул о брусчатку улицы.
  
  Щелкнули фонарики. Из темноты полыхнули новые вспышки пламени. Тень, пробираясь через улицу, выбирала своих врагов из мрака. Рычащие гангстеры яростно палили из револьверов, целясь в те места, где они могли видеть огонь автоматики Тени. Но Тень, странно двигаясь, сливалась с темнотой домов. Выстрелы из револьвера были бешеными. Пули из автоматики стреляли точно.
  
  РАФФ ШЕФФЛИН выкрикнул приказ. Из переулка позади него навалились четверо бандитов. С другой стороны дороги появились еще четверо. Прижавшись вплотную к тротуару, они напрасно стреляли по невидимой цели. Рафф, командующий этими силами, цеплялся за безопасность переулка, а Змеи скорчились рядом с ним.
  
  "Смотри!"
  
  Змей в ликовании прорычал это слово Раффу. Из дверей "Черного корабля" отряд гангстеров рассредоточился по улице. Эти люди рвались вперед, образуя живую стену, через которую никто не мог пробиться.
  
  "Они доберутся до него!" - прорычал Рафф.
  
  Затем раздался лай автоматики. Из временного укрытия в виде ниши в противоположной стене Тень заметил наступающий отряд. Грохочущая канонада его автоматики раздалась быстрым стаккато. Один бандит повалился вперед. Другой остановился, покачнулся и рухнул. Третий и четвертый упали, как кегли.
  
  Отделение бросилось в укрытие. Прыгая по переулкам, ступенькам домов, они искали безопасные точки, откуда могли бы противостоять странной атаке. Затем огонь Тени прекратился. Это затишье было искусно вызвано.
  
  Бандиты, подняв оружие, тщетно ожидали новых вспышек пламени. Тень уложил своих противников, когда они были на открытом месте. Он помешал им теперь, когда они устроили засаду.
  
  Следующий эпизод драки был вызван последствиями. Едва началось затишье, как откуда-то впереди по улице с ревом пронесся автомобиль. Звуки битвы достигли Бони, лейтенанта, который преградил путь. Шикарный туристический автомобиль мчался на помощь бандитам, которые притаились на узкой улочке.
  
  Луч прожектора прошелся по стене справа. Когда приближающаяся машина приблизилась к неожиданному месту, крик сорвался с дюжины губ.
  
  В этом свете смело появилась высокая фигура. Одна рука — левая — сжимала автоматический пистолет. Другой отбросил пистолет в сторону и вытаскивал новое оружие из складок черного плаща.
  
  Это действие, однако, не обеспокоило левых.
  
  Автомат выплюнул свое сообщение. Идеально направленная пуля разбила прожектор. Машина пронеслась мимо со сверкающими фарами, но Тень снова была во тьме!
  
  Со своего безопасного места Снейкс и Рафф могли видеть мерцание пулемета. Это означало бы гибель Тени. Они ждали грохота пишущей машинки, который обрызгал бы стены домов потоком свинца. Звук так и не раздался.
  
  
  Вместо этого взревели два автомата за мгновение до того, как пулеметчик был готов выстрелить. Потрясающий залп, созданный Тенью, обрушился на туристическую машину. Крики, стоны и визг отозвались единым эхом. Водитель резко развернул туристическую машину влево. Он потерял управление, когда пуля задела его за рулем. Мчащийся туристический автомобиль врезался прямо в припаркованный седан. Он странно приподнялся на внешних колесах и перевернулся на бок. Из разбитой машины выскакивали фигуры раненых бандитов.
  
  Во время кратковременного затишья Рафф Шеффлин закричал изо всех сил. Его крик был призывом сражаться до конца.
  
  Бандиты, исполненные безумия, которое изгнало страх, набросились отовсюду и открыли огонь по тому месту, где, как они знали, должна быть Тень.
  
  РЕВУЩАЯ автоматика ответила. Рвущиеся вперед бандиты стреляли, распластавшись. Пули ударялись о стены домов. Выстрелы рикошетили от тротуара. Тень отбрасывал нападавших со сверхъестественной точностью, но сам размер шансов против него, казалось, был уверен, что это предопределит его гибель.
  
  В решающий момент Тень изменил свою тактику. Была видна его высокая фигура, когда он несся через улицу к разбитым автомобилям. Бандиты кричали, когда они остановились, чтобы изменить свои цели. Рафф Шеффлин, рыча, прыгнул со своего наблюдательного пункта и быстро выстрелил вслед летящей фигуре.
  
  Одна пуля задела край шляпы Тени. Другая, должно быть, нанесла легкое ранение, потому что призрачная фигура вильнула, изменила курс, а затем продолжила движение. Рафф остановился и намеренно взмахнул рукой. Тень промелькнула за седаном как раз в тот момент, когда главарь мафии выстрелил.
  
  Прижавшись к стене на ближайшей стороне улицы, Тень, поймав дружественное место темноты, остановилась, чтобы дать последний залп. Стреляющие гангстеры инстинктивно пригнулись. Затем они еще раз мельком увидели своего врага. Тень возвращалась вверх по улице ко входу в переулок.
  
  Пока раздавались дикие выстрелы, в поле зрения внезапно появились двое гангстеров. Их револьверы блеснули; они исчезли из поля зрения, когда Тень, сделав гигантский рывок вперед, бросился прямо на пару своих врагов. Это была потрясающая стратегия. Тот бандит, который стрелял, промахнулся в Тень на какой-то дюйм. Другой так и не нажал на спусковой крючок своего пистолета.
  
  Правая рука Тени опустилась с размаху. Его тяжелый автоматический пистолет уложил гангстера плашмя. Тот, кто промахнулся, размахнулся, чтобы выстрелить снова. Тень задела его боковым ударом, и он растянулся на тротуаре.
  
  С призрачных губ сорвался звук рвущейся насмешки. Одетая в черное фигура растворилась во тьме. Несмотря на пули, которые проносились вокруг него, несмотря на царапины, которые он получил в схватке, Тень был победителем в этом бою.
  
  Только один фактор вывел его из схватки. В ходе продолжающейся схватки он израсходовал патроны во всех четырех автоматах. Он использовал свое разряженное оружие, чтобы уложить пару хорошо вооруженных людей, которые преградили ему путь к безопасности.
  
  Тень был в бегстве — но не как побежденный боец. Его уход был стратегическим ходом — приманкой, чтобы привести своих врагов на новое поле битвы, где он мог бы продемонстрировать дальнейшие подвиги доблести.
  
  Тень принял вызов Серого Кулака. Он явился на встречу. Он доказал вероломство дьявола. Он дал Серому Кулаку понять, что пока он, Тень, остается в живых, он будет представлять угрозу для суперкрута.
  
  Но в поисках нового поля битвы перед Тенью стояла нелегкая задача. Дикие крики и ревущий огонь последовали за его быстрым побегом. Эти злобные звуки эхом отдавались от кварталов вокруг.
  
  
  Тень направлялся в самое сердце преступного мира. Он врывался в страну разбуженных банд. Подобно лесному пожару, новости распространились почти с того момента, как началась драка.
  
  Свирепые губы повсюду в этом опасном районе исторгали единый крик:
  
  "Смерть Тени!"
  
  ГЛАВА XI. ЦИТАДЕЛЬ ТЕНИ
  
  СРЕДИ врагов, окруживших Тень, был один, чье коварство было более опасным, чем самоотверженность тех, кто сражался против одетого в черное воина. Этим единственным врагом был Змей Блейки, коварный дозорный, служивший Серому Кулаку.
  
  Сегодня ночью Змеи организовали переворот, который заставил орды бандитов начать войну с Тенью. Через Раффа Шеффлина и главарей банд помельче Змеи подняли переполох, который перерос в настоящую горячку.
  
  Из этой центральной точки глубоко в бесплодных землях донесся крик. Гангстеры и головорезы всех типов откликнулись на единый порыв. Они вышли, чтобы заполучить Тень, чтобы положить конец карьере бесстрашного бойца, который так упорно разрушал планы суперкрутов.
  
  Змей предвидел движение Тени. С края переулка, где он ждал, сутулый подлец понял, что Тень может прорваться сквозь кольцо окруживших его бандитов. Змей ничего не мог сделать, чтобы усилить силы, которые сражались на улице у Черного Корабля, но он знал, что его услуги могут потребоваться в другом месте.
  
  Когда Тень прорвался мимо двух бандитов, которые пытались остановить его, Змей Блейки действовал так же. С безумной скоростью Змей помчался по своему собственному переулку, в безумной попытке обогнать Тень на соседней улице.
  
  Впереди Змей увидел ожидающих его людей. Яркий свет фонарика ударил ему в глаза. Зная, что поблизости могут быть только бандиты, Змей выкрикнул приказ, который, как он знал, будет выполнен.
  
  "Тень!" - был его крик. "Взять его! В следующем переулке. Он идет сюда!"
  
  Фонарь качнулся. Низкие голоса донеслись вместе с криком. Приближались снующие бандиты. В едином порыве они подали сигнал своим товарищам.
  
  "Тень! Схвати его! Схвати Тень!"
  
  Огромный бандит прыгнул в направлении, указанном Змеем. Он был первым, кто достиг отверстия, где ожидалась Тень. Держа в правой руке большой револьвер, левой он направил лучи фонарика вдоль следующего переулка.
  
  Свет факела мгновенно потемнел. Подобно живой лавине, масса тьмы устремилась вперед в застывшей форме. Длинная черная рука взметнулась вниз.
  
  Тень приблизилась. Одним быстрым ударом он встретил своего противника. Огромный бандит был расплющен ужасающим ударом из разряженного автоматического оружия.
  
  Бандиты видели, как упал их приятель. Они лишь мельком увидели бойца, который сразил стрелка. Тень с поразительной ловкостью метнулась обратно в темноту переулка. Наклонившись, он подобрал пистолет бандита 45-го калибра с мостовой, где он лежал.
  
  
  "Смерть Тени!"
  
  КОГДА раздался крик, пули поспешно полетели в сторону стены в переулке. Выстрелы застучали по кирпичам. Бандиты собирались в месте напротив, откуда они могли оценить расстояние.
  
  Затем последовал ответ Тени. Его суровая рука открыла огонь из захваченного револьвера. Позаимствованное оружие нашло свои цели. Двое бандитов упали. Остальные бросились в укрытие.
  
  Тень не медлил. По его следу уже шла орда. Выстрелы доносились из дальнего конца переулка, куда входили разбитые гангстеры, чтобы начать погоню. Тень вскочил с места, которое больше не было безопасным. С невероятной скоростью он помчался по улице, выбирая направление, где бандитов было меньше всего.
  
  Последовали выстрелы. Они не могли найти эту мимолетную фигуру, которая появилась лишь на мгновение, когда попала в полосы света. Гангстер выскочил из укрытия, чтобы преградить Тени путь. Его палец дрожал на спусковом крючке пистолета; ему так и не удалось разрядить оружие.
  
  Очередь из 45-го калибра уложила блокирующего бандита. Когда его тело распласталось, Тень одним прыжком преодолела его. Его острые глаза заметили приближающихся людей впереди. Повинуясь внезапной интуиции, Тень удвоила шаг по его следу, перебежала улицу и нырнула в отверстие на другой стороне.
  
  "Схвати его! Схвати Тень!"
  
  Головорезы бросились на крик. Они думали, что поймали в ловушку своего дерзкого врага. Отверстие, которое выбрала Тень, было тупиком с высокой стеной в конце. Бесстрашные в своем безумии, люди подземного мира шли по следу Тени. Мысль о смерти была забыта в индивидуальном стремлении первым нанести смертельный удар общему врагу.
  
  Трое бандитов достигли своей цели. Один из них зажег свет в переулке. У всех оружие было направлено на стену в конце тупика. Крик раздался от первого бандита, когда он направил свой фонарь вверх.
  
  Тень сверхчеловеческим усилием взобралась на вершину высокой стены. Гангстеры целились на нижний уровень. Прежде чем они смогли поднять свое оружие, Тень отдал им оставшееся содержимое захваченного им пистолета.
  
  Рев 45-го калибра эхом разнесся по ближней зоне, когда промелькнувшие пули нашли свои следы в человеческой плоти.
  
  Двое бандитов упали. Третий нажал на спусковой крючок своего пистолета. Его пуля просвистела мимо плеча Тени как раз в тот момент, когда мастер в черном сделал еще один выстрел. Бандит упал ничком, когда еще двое подоспели ему на помощь.
  
  Еще один выстрел — последний, который Тень смогла нанести. Затем, со всей силой, на которую была способна мощная рука, сверкающий пистолет 45-го калибра, вращаясь в воздухе, полетел прямо в голову последнего врага. Ибо этот бандит остался один; его напарник рухнул с последней пулей Тени в сердце.
  
  Целясь, последний мужчина пригнулся, увидев летящий в него пустой револьвер. Он опоздал. Массивное оружие с глухим стуком ударилось о его череп. Гангстер растянулся и перекатился в коротком переулке.
  
  С вершины высокой стены донесся резкий смех Тени. Нарастающий взрыв веселья, он издевался над теми, кто пытался убить его. Здесь, в сердце бандитизма, Тень бросил вызов всем, кто мог попытаться остановить его гнев!
  
  К месту происшествия приближалось все больше людей. Это были рассеянные стрелки из рядов, которые Тень проредила по соседству с Черным Кораблем. На аллее смерти замерцали огни. Они показали последний проблеск мимолетной, падающей формы. Тень достигла другой стороны стены.
  
  В игре снова был сообразительный враг. Змей Блейки ничего не принимал как должное. Он увидел силу Тени. Даже когда из тупика раздавались выстрелы, Змей выкрикивал увещевания для ушей скрывающихся бандитов.
  
  Тень была посреди врага. Гангстеры проскальзывали в каждый переулок по всему кварталу, где исчезла Тень. Один вид существа в черном стал бы сигналом к массовой атаке.
  
  По улице ехала машина. Из нее доносилось рычание Раффа Шеффлина. Змей Блейки запрыгнул в нее.
  
  Он услышал угрюмый приказ Раффа водителю.
  
  "Круиз вокруг!" Главарь банды был яростен в речах. "Мы поймаем Тень! Распространяйте информацию!"
  
  Машина объехала квартал. Приказ Раффа был повторен. Змей Блейки, выглядывая из машины, высматривал призрачное существо, смерть которого он заказал на сегодняшнюю ночь.
  
  Не было никаких признаков Тени. Где-то в лабиринте узких улочек и скрытых переулков в этом районе странный одинокий волк нашел временное убежище. Другие машины объезжали район. От всех пришел один и тот же приказ:
  
  "Возьми тень!"
  
  Все звуки конфликта прекратились. Первоначальное поле битвы было заброшено, хотя наблюдающие глаза вернулись в старые здания рядом с Черным Кораблем. На место происшествия была вызвана полиция; все, что они найдут, - это тела тех, кто потерпел неудачу в своем конфликте с Тенью.
  
  Кипящая суматоха была подавлена по всему преступному миру. Соперничество банд было забыто. Одно задание взволновало всех. Это было желание встретиться с Тенью и победить Ее. Смерть храброму бойцу, чьи выстрелы проделали огромную работу, но чей арсенал теперь был исчерпан: таково было желание gangdom.
  
  Машина Раффа проехала несколько кварталов от того места, где исчезла Тень. Когда она поворачивала за угол, свет фар упал на стену без окон. Змей Блейки, зорко следивший за происходящим, внезапно вскрикнул.
  
  На барельефе у стены подлый гангстер увидел фигуру, которую все искали. В мгновенной вспышке фар он разглядел Тень!
  
  Машина внезапно остановилась. Бандиты выскочили из ее дверей. Их крик услышали другие люди на улице.
  
  Все поймали короткий взгляд Тени, когда преследуемый воин вскочил с того места, где он стоял.
  
  Прямо в зону освещения под уличным фонарем прыгнула Тень. Рявкнули пистолеты, когда черная фигура исчезла за ними. Затем я мельком увидел высокую фигуру, влетевшую в дверной проем старого трехэтажного здания. С яростными криками собравшиеся бандиты бросились в погоню.
  
  ТЕНЬ прибыл в какое-то место назначения, которое он, очевидно, искал. Здесь, на окраине подземного мира, он получил вход в крепость, которую, должно быть, приберегал именно для такой ситуации.
  
  Рафф Шеффлин возглавлял преследующих его бандитов. Когда он достиг дверного проема, главарь банды увидел Тень, исчезающую на вершине тускло освещенной лестницы. Рафф выстрелил — с опозданием на долю секунды. Ответного выстрела не последовало.
  
  
  Сопровождаемый бандитами, следовавшими за ним по пятам, Рафф бросился вверх по лестнице. Он свернул на другой пролет. Он снова увидел признаки Тени; на этот раз черное пятно на стене. Рафф глупо выстрелил, направляясь на третий этаж.
  
  Дверь в конце коридора закрывалась, когда главарь банды достиг вершины. С криком своим последователям Рафф бросился вперед и бросился к деревянному барьеру. Он выдержал. Другие бандиты были со своим лидером. Двое крепких парней ворвались в запертую дверь. Она содрогнулась от удара.
  
  Еще один совместный залп разрушил барьер. С грохотом дверь сорвалась с петель внутрь. Бандиты растянулись и поднялись на ноги, в то время как другие выхватили заряженные револьверы. Рафф нашел настенный выключатель и нажал его.
  
  Зажегся единственный огонек. Захватчики — полдюжины — стояли в пустой комнате. Плохо выкрашенные стены были разделены панелями. На противоположной стороне, однако, было пятно, которое показывало, куда, должно быть, ушла Тень.
  
  Стальная дверь блокировала дальнейший проход. Это был огромный, грозный барьер с тройными замками. Рафф Шеффлин смешивал свой гнев с проклятиями. Этот портал находился между бандитами и Тенью. За пределами, Тень могла быть в крепости. Тем не менее, Рафф не желал прекращать погоню.
  
  Гангстеры топали по коридору. Рафф остановил их, когда они приблизились к маленькой комнате перед стальной дверью. Он рявкнул свои приказы этой орде, которая была готова повиноваться его приказам.
  
  "Тень за той дверью!" прорычал Рафф. "Мы собираемся вышибить из него дух. Отыщи какого-нибудь парня, который может на скорую руку приготовить порцию супа. Когда дверь опускается, птицу, которая захватит Тень, ждут две штуки баксов!"
  
  Решение Раффа встретили одобрительные возгласы. На лице главаря банды появилась угрюмая улыбка, когда он оценивал ситуацию. Другого входа в крепость за стальной дверью быть не могло. Возможно, у Тени там было новое оружие; возможно, у него было много боеприпасов. Но предложение в две тысячи долларов за Тень сделало свое дело. Рафф знал, что множество прибывших бандитов будут рисковать своими жизнями, чтобы заполучить Тень.
  
  Это был единственный раз, когда численное превосходство возобладало! Уже снующие бандиты совершили вылазку на миссию, которую заказал Рафф. Тень был в ловушке. Пятеро вооруженных бандитов наблюдали за стальной дверью.
  
  Бандиты входили и выходили. Никто не обращал внимания на своих товарищей. Коридор был забит нетерпеливой толпой. Некоторые выламывали двери пустых боковых комнат. Эти незанятые места образовывали места для переполнения.
  
  Прошло десять минут. Рафф терял терпение. Змей входил и выходил, изучая собравшуюся толпу глазами-бусинками. Он тоже с нетерпением ждал финиша.
  
  "А вот и суп!"
  
  БАНДИТЫ отошли в сторону и вошли в комнаты сбоку от коридора. Рафф Шеффлин узнал двух опытных взрывателей сейфов, которые прибыли со своим оборудованием. Он приказал им пройти в комнату, где была расположена стальная дверь, и наблюдал, как они готовятся к своей работе.
  
  Гангстеры отступили в коридор. Взломщики сейфов поспешили за ними. Коридор опустел, поскольку все, включая Раффа, искали безопасности в боковых комнатах. На мгновение воцарилась тишина — затишье перед катастрофой.
  
  
  Затем раздался грохот взрыва. Старое здание содрогнулось. Раздался ужасающий грохот, когда рухнула стальная дверь. Суп сделал свое дело. Когда дым повалил по коридору, гангстеры прорвались вперед сквозь дым.
  
  Рафф был с толпой. Он был одним из тех, кто резко остановился, когда они достигли места, где рухнула стальная дверь. Он был первым, кто выразил свое проклятое изумление, когда увидел полученный результат.
  
  Стальная дверь была опущена. Но за ней не было никакого помещения. Вместо пустого пространства бандиты увидели сплошную кирпичную стену — торцевую стену здания.
  
  Стальная дверь была муляжом. Она была установлена как штора. Тень поместил ее сюда, чтобы обмануть любого, кто мог последовать за ним в его мнимую крепость. Имея в виду этот грозный барьер, все думали, что он должен указывать путь, которым ушла Тень.
  
  Вместо этого Тень выбрала какой-то другой выход. С дикими проклятиями гангстеры бросились к боковой двери. Одна из панелей оторвалась, когда чьи-то руки рванули ее. За ней был небольшой чулан. Дверной проем сбоку открывался в одну из заброшенных комнат, примыкавших к коридору.
  
  Змей Блейки, присоединившийся к захватчикам, был первым, кто осознал стратегию Тени. Тень, когда он вошел в первую комнату, прошла через панель. В шкафу он снял плащ и шляпу. В шкафу висели парадный сюртук, рубашка и воротник, но плащ и шляпа исчезли.
  
  "Я видел парня в черном свитере!" Крик исходил от одного из бандитов. "Он был здесь, в боковой комнате. На нем были черные брюки ..."
  
  "Да", - перебил другой голос. "Его свитер тоже был большим".
  
  "Что с ним стало?" - требовательно спросил Рафф.
  
  "Я видел, как он выходил", - сообщил льстивый гангстер. "Некоторые парни взбунтовались, когда принесли суп. Он был с ними ..."
  
  "Это была Тень, совершенно верно", - добавил местный житель с бледным лицом. "Это был он, все верно".
  
  "Мы достанем его!" - прорычал Рафф, расталкивая людей и направляясь к лестнице. "Пошли, ребята!
  
  Рассредоточивайтесь, пока сюда не добрались быки. Мы еще не закончили!"
  
  МАФИОЗИ были на улице внизу. Снова патрульные машины отправились на их поиски. С таким количеством людей за границей шансы все еще указывали на то, что Тень, должно быть, находится в пределах плохих земель. Но Рафф Шеффлин знал, что поиски на сегодняшнюю ночь были сорваны. Змей Блейки придерживался того же мнения, хотя он, как и Рафф, не смог его озвучить.
  
  Цитаделью Тени было укрытие. Используя его, Тень привлекла самого безжалостного из своих преследователей к бесполезной задаче. В то время как они были заняты тем, что они считали верным усилием, Тень, в облике младшего мобмена, вышел из толпы тех, кто думал, что он в ловушке.
  
  Где-то в подземном мире Тень мог быть найден. Вполне вероятно, что он скрывался недалеко от мест, где его искали гангстеры. Поскольку у него была фальшивая крепость, естественно, что у него также было убежище. Чтобы найти его, потребовались бы новые и трудные поиски.
  
  Тень в одиночку сражался с массированными ордами бандитов. Благодаря заранее продуманной стратегии он сбежал. Тень продемонстрировал свою силу, как в бою, так и в бегстве.
  
  Угроза Серому Кулаку, Тень все еще был на свободе! Он сорвал планы суперплоттера убить его.
  
  Он нанес ответный удар, нанесенный Серым Кулаком. Тень, хотя и ввязался в авантюру, которая вызвала гораздо большее сопротивление, чем он ожидал, вышел победителем в конфликте.
  
  Пока Тень остается на свободе, Серый Кулак будет вынужден играть в выжидательную игру. Ибо Серый Кулак, как и подземный мир, будет бояться могущества Тени!
  
  ГЛАВА XII. СЕРЫЙ КУЛАК ГОВОРИТ
  
  ТЕНЬ бросил вызов бандитизму. Он вел непримиримую борьбу, чтобы показать, что намерен остаться в Нью-Йорке, несмотря на угрозы Серого Кулака. Поступая таким образом, он решил выполнить условия, навязанные Серым Кулаком; а затем превратил свое согласие в издевательское высмеивание власти Серого Кулака. С издевательским весельем, перемежаемым треском выстрелов, Тень отправил свой ответ затаившемуся преступнику.
  
  Действиям Тени было суждено возыметь свой эффект. Эхо его гулких выстрелов донеслось до Серого Кулака. Готовился новый результат, и он касался двух мужчин, которым Тень помогла единственным возможным способом. Этими двумя были Клифф Марсленд и Гарри Винсент.
  
  И Клифф, и Гарри были избиты головорезами, которые захватили их в плен. Клифф был первым, кто столкнулся с этим опытом. Он был первым, кто вернул себе сознание, которое он потерял.
  
  Очнувшись от сонливости, агент Тени обнаружил себя беспомощно распростертым на маленькой койке в комнате с каменными стенами.
  
  Тусклый свет отразился в моргающих глазах Клиффа. Он исходил от единственной лампы накаливания на потолке комнаты. Клифф огляделся. Его окружение не было радостным. В комнате не было окон. Единственным выходом была тяжелая дверь, которая, как знал Клифф, должна быть заперта.
  
  В дюжине футов от себя Клифф увидел еще одну койку. На ней лежал мужчина. Клифф знал, что это, должно быть, второй заключенный. Когда Клиффу удалось приподняться на одном локте, он уставился в лицо другого мужчины. Он узнал черты друга. Другим пленником был Гарри Винсент.
  
  Медленно текли минуты. Клифф почувствовал, как ошеломленный вихрь пронесся в его мозгу. Он понял, что период его бессознательности был продолжительным. У него были смутные воспоминания о частичном пробуждении; затем новое забвение.
  
  Клифф знал, что его накачали наркотиками те, кто держал его в плену.
  
  Течение времени было невозможно измерить. Тем не менее, Клифф был уверен, что с того момента, как он был схвачен, должно быть, прошло более дюжины часов. Это было на следующий день после эпизода, когда бандиты одолели его.
  
  Гарри Винсент пошевелился. Клифф наблюдал, как его друг медленно приходит в сознание. Действия Гарри подтвердили то, о чем догадывался Клифф. Гарри пробуждался от тяжелого сна. Его похитители тоже накачали его наркотиками.
  
  ГАРРИ моргнул, когда свет встретился с его глазами. Он пристально смотрел в сторону Клиффа, и несколько секунд прошло без признаков узнавания. Затем на губах Гарри заиграла усталая улыбка.
  
  "Привет, Гарри", - поприветствовал Клифф.
  
  "Привет, Клифф", - ответил второй агент. "Значит, они добрались и до тебя ... тоже..."
  
  "Ага", - проворчал Клифф. "Наверху, у апартаментов Мандриллы. Группа, за которой я следил".
  
  
  "В припаркованном седане?" переспросил Гарри, приходя в себя.
  
  "Это верно", - ответил Клифф.
  
  "Неудивительно, что мы здесь вместе", - заявил Гарри. "На меня навалилась та же толпа".
  
  Клифф Марсленд оглядывал комнату. Его чувства восстановились, агент Тени был начеку.
  
  Он знал, что скрытые уши могут находиться поблизости. Он увидел, что Гарри Винсент собирается заговорить, и предостерегающе приложил палец к его губам. Гарри кивнул, заметив знак.
  
  "Я скажу тебе, кто нас достал", - заявил Клифф. "Это был Рафф Шеффлин. Он очень крутой главарь банды, этот парень.
  
  Я заподозрил, что он что-то замышляет, когда увидел его с подлецом по имени Снейкс Блейки. Я последовал за ними до улицы возле "Мандриллы".
  
  "Там я и был", - объяснил Гарри. "Я приехал на квартиру в такси. Я хотел увидеть адвоката по имени Рагглз Престон. Он был— ну, он был одним из списка мужчин, с которыми я хотела встретиться по делу.
  
  Толпа схватила меня после того, как я покинул это место ".
  
  Клифф был трезв. Он хотел поговорить, но знал, что мудро хранить молчание. Гарри понял. У обоих мужчин был вопрос, который никто из них не задал. Каждый хотел знать, звонил ли другой в Бербанк по телефону.
  
  Клифф Марсленд собирал по кусочкам улики. Он знал, что раскрыл главаря банды, который был ответственен за то, что могло случиться с Сетом Каури, пропавшим рэкетиром. Гарри Винсент тоже задумался. Он понял, что обнаружил человека, который стоял за исчезновением Уорта Вардена.
  
  Рафф Шеффлин был человеком, которого заметил Клифф. Рагглз Престон был тем, кого раскрыл Гарри Винсент. Клифф, назвав Снейкса Блейки, назвал личность мошенника, который был связан как с Раффом, так и с Престоном. Гарри, как и Клифф, теперь знал, что Снейк Блейки был посредником.
  
  Странное чувство головокружения начало ослабевать у Клиффа. Сгорбившись вдоль койки, Клифф сумел опереться о стену. Гарри Винсент начал испытывать ту же реакцию — похмелье от наркотика. Он скопировал пример Клиффа. Захваченные агенты Тени уныло отдыхали, в то время как минуты текли в унылом однообразии.
  
  Щелкнул дверной замок. Ни Клифф, ни Гарри не обратили внимания на звук, пока дверь не начала открываться. Тусклый свет в комнате казался затуманенным, когда вошел мужчина и закрыл за собой дверь. Злобный смешок заставил Клиффа и Гарри слабо уставиться на абитуриента.
  
  Посетитель был одет полностью в серое. Для мужчин, которые смотрели на него, его фигура была размытым контуром. С плеч свисало длинное серое пальто. На голове у него красовалась серая шляпа. Толстый серый шарф был обернут вокруг его шеи и подбородка. Его лицо, как и его фигура, было размытым для тех, кто его видел.
  
  Смешок продолжался. Для Клиффа и Гарри звук был угрожающим. Они знали, что это, должно быть, тот человек, который приказал их схватить. Они поняли, что находятся в присутствии сверхдемона.
  
  Человек подошел ближе, но его фигура все еще сохраняла свой размытый вид. Он начал говорить, и наблюдатели могли видеть блеск зубов за шевелящимися губами. Слова, которые произнес посетитель, были резкими, диссонирующими тонами.
  
  "Я - Серый Кулак!" - таково было его заявление.
  
  
  С этим заявлением мужчина поднял правую руку. Он угрожающе ткнул сжатой рукой в лица своих заключенных. На руке была большая серая перчатка. Казалось, он был больше человека, стоявшего за ним, как фотография вне перспективы. Мужчины на койках уставились на эту протянутую руку.
  
  Они увидели, как пальцы разжались, затем сжались в кулак.
  
  "Это, - провозгласил Серый Кулак своим нестройным тоном, - рука, которой я сжимаю своих врагов. Те, кто почувствовал хватку Серого Кулака, никогда не знали, что она ослабевает!"
  
  Клифф Марсленд изучал черты лица говорившего. В тусклом свете Серый Кулак казался гротескным.
  
  Чем пристальнее Клифф вглядывался, тем чаще он ловил себя на том, что моргает. Чувство головокружительной усталости заставило его отказаться от попытки. Усталым, косым взглядом Клифф заметил, что Гарри Винсент прислонился спиной к стене в изножье своей койки. Глаза Гарри были закрыты; но, несмотря на усталость, он тоже слушал.
  
  Клифф скопировал действие. Он увидел в этом цель. Он боялся, что Серый Кулак станет требовательным; что этот дьявольский похититель захочет узнать личность хозяина, которому служили его пленники. Симулируя сонливость, Клифф понял, что ему, возможно, удастся избежать перекрестного допроса от рук Серого Кулака.
  
  Из Серого Кулака вырвался смешок. Он перешел в резкий сдавленный смех. Похититель, очевидно, угадал мысли, которые были у его жертв.
  
  "Успокойтесь", - приказал Серый Кулак ироничным тоном. "Вам не нужно беспокоиться о том, что я буду интересоваться вашими делами. Я знаю роли, которые вы играли. Вы слуги этого нелепого маскарадиста, который называет себя Тенью.
  
  "Я доказал свое превосходство над Тенью. Мои приспешники сильнее тебя. Легкость, с которой они захватили тебя, является доказательством этого факта. Но они сделали больше, чем просто захватили тебя. Они узнали грубый метод, с помощью которого ты общался с Тенью.
  
  "Вы — вы двое — были всего лишь инструментами в руках так называемого мастера, который был не более чем учеником. Те, кто служит мне, столь же хитры, сколь и способны. Прошлой ночью один из вас передал по телефону сообщение агенту Тени."
  
  Клифф Марсленд инстинктивно открыл глаза. Серый Кулак, его руки теперь были сложены на груди, был более размытым, чем раньше. Дьявол усмехнулся, увидев удивление Клиффа.
  
  "Мои люди отследили этот звонок", - резко продолжил Серый Кулак. "Они нашли место, где скрывался агент Тени. Оттуда они проследили другую линию — к собственному жилищу Тени".
  
  Слова СЕРОГО КУЛАКА закончились дразнящим смешком. Клифф закрыл глаза и стиснул челюсть. Теперь он понял, в чем была его ошибка. Та телефонная будка, рядом с окном! Змей Блейки, должно быть, наблюдал со стороны и заметил цифры на циферблате, когда Клифф звонил в Бербанк.
  
  "Было двое мужчин, которых искала Тень", - презрительно заметил Серый Кулак. "Одним из них был Сет Каури. Он мертв. Он мертв — с тех пор, как посчитал себя слишком важным, потому что знал Серого Кулака.
  
  "Другим был Ворт Варден. Он был моим пленником. Поскольку Тень хотела Ворта Вардена, я отправил Ворта Вардена к Тени. Желание Тени было смертным приговором Вардену. Труп Вардена был помещен по моему приказу в секретную комнату Тени."
  
  Клифф и Гарри услышали эти слова с ужасом. Они не подали никаких признаков своих эмоций. Они слушали, пока Серый Кулак продолжал хихикать.
  
  "Я отправил сообщение Тени", - продолжил суперкрут. "Я выдвинул ему свой ультиматум. Он должен покинуть Нью-Йорк, иначе вы двое умрете. Таково было мое предписание — чтобы он ушел под моим присмотром — и он, дурак, принял его.
  
  "Карты были расставлены для того, чтобы он умер, как только совершил это абсурдное безрассудство. Его смерть означала бы твою смерть. Удача, однако, была на стороне твоего туповатого шефа. Он увидел ловушку, которую я расставил. Ему удалось избежать ее по чистой случайности.
  
  "Вот почему вы двое все еще живы. Вы мои заложники. Вы останетесь таковыми до тех пор, пока Тень жив. Однако, когда он умрет, вы тоже умрете. Это будет знаком моей окончательной победы ".
  
  Клифф Марсленд почувствовал ошеломленное ликование. Несмотря на ошибку его агента, Тень избежал ловушки Серого Кулака! На лице Клиффа появилась улыбка. Его глаза снова открылись. Он увидел удаляющуюся фигуру человека в сером. Он услышал яростный смешок из дверного проема.
  
  "Не ликуй!" - предупредил демон. "Свобода Тени будет недолгой. На него охотятся, он прячется среди врагов. У него нет другого убежища, кроме временного. Он не может вернуться к своим старым убежищам. Ваша безопасность будет существовать только в течение короткого времени, которое потребуется, чтобы выследить его.
  
  "Власти Тени пришел конец. Миф развеян. Те, кто боялся Тени, теперь наиболее настойчиво идут по его следу. Смерть Тени! Это крик на устах каждого мафиози в преступном мире. Скоро это будет больше, чем крик. Это станет холодной реальностью ".
  
  Клифф поднимался со стены. Ему показалось, что он видит черты Серого Кулака; затем длинная рука снова поднялась, и лицо было скрыто открытой ладонью в серой перчатке, которую протянул мастер-мошенник.
  
  "Тень!" Злорадный яд прозвучал в голосе Серого Кулака. "Тень не может вырваться из моей хватки.
  
  Мой серый кулак смыкается вокруг него. Это сожмет его в объятиях, из которых никто не сможет вырваться. Тень обречен. Обречен Серым Кулаком!"
  
  Выплевывая эти слова, человек в сером многозначительно сжал руку. Клиффу серый кулак показался рукой из полированной стали. Выпад вперед, нанесенный Серым Кулаком, заставил сжатую руку замаячить со злобной угрозой.
  
  Дикий, веселый крик вырвался у человека в сером. Серый Кулак был монстром, вызванным из царства кошмаров, злобным существом, чьи дьявольские угрозы казались реальными. Клифф не смог подавить конвульсивную дрожь, охватившую его.
  
  Дверь открывалась. Серый Кулак просунул левую руку за спину, чтобы повернуть ручку. Закутанный демон отступал, скрываясь из виду. Его трясущийся кулак все еще торчал из комнаты. Его хватка усилилась; затем, сделав широкий жест, сжатая рука последовала за своим владельцем через дверной проем.
  
  Дверь закрылась. Лязгнули замки. Клифф Марсленд и Гарри Винсент остались в качестве пленников. Для агентов Тени этот визит их похитителя был фантастическим сном. Это вписывалось в охватившее их оцепенение, но его чары сохранялись до такой степени, что они поняли, что это не могло быть нереальностью.
  
  Серый Кулак пришел, чтобы рассказать агентам Тени об их бедственном положении. Серый Кулак ушел, оставив после себя отголоски произнесенной им угрозы. Куда подевался Серый Кулак, ни Клифф, ни Гарри не могли догадаться.
  
  Цель дьявола, однако, была определенностью. Пока Тень был жив, у Серого Кулака мог быть только один план. Он — сверхдемон — преуспел, чтобы освободить новых приспешников для общего задания.
  
  Смерть Тени! Беспощадная смерть единственному существу, которое могло помешать его преступным планам!
  
  Это было целью Серого Кулака!
  
  
  ГЛАВА XIII. ЗОВ ТЕНИ
  
  Снова наступил вечер. Над Манхэттеном опустилась тьма; вместе с ней по всем бесплодным землям происходили невидимые перемены.
  
  Весь день орды гангстеров патрулировали район, где, как они знали, должна скрываться Тень. Они передвигались стаями, эти волки преступного мира. Судя по всему, это были праздношатающиеся или прогуливающиеся группы. На самом деле, это были вооруженные люди, готовые обнажить оружие в любой момент.
  
  Лица были просканированы. Ни один неизвестный бандит не смог бы пройти мимо этих бродячих наблюдателей. Дневное бдение продолжалось без перерыва. Не было никаких проявлений преднамеренного насилия; действительно, мерзкий Манхэттен казался более мирным, чем в течение многих недель. Это было потому, что все распри были забыты. Всеми преступниками руководила одна цель.
  
  "Возьми тень!"
  
  Это было непрерывное послание от больших шишек. У многих были причины бояться Тени; у других были основания полагать, что однажды его рука испортит их проекты. Бандитизму не требовалось ничего, кроме руки, чтобы нажать на предохранитель и взорвать сдерживаемое желание покончить с карьерой злейшего врага мобленда. Змей Блейки, по-видимому, обеспечил это прикосновение. На самом деле, Серый Кулак, суперкрут, который не обитал в подземном мире, был тем, кто применил спичку.
  
  Были прочесаны ныряльни. Были обысканы закусочные. Поиски убежища Тени продолжались. Теперь, когда опускались сумерки, бдение должно было усилиться. Скрывающиеся гангстеры находили новые места, к которым они могли приблизиться, не привлекая внимания полиции, контролировавшей этот район.
  
  Все это время о поисках шептались. Подсудимые, которые обычно приносили новости в полицию, автоматически присоединились к общему делу. Это был личный секрет gang land. Никто не осмеливался предать это.
  
  Каждый человек, который когда-либо имел дело с преступностью, хорошо знал, что Тень была угрозой. Он, одинокий мститель, никогда не предлагал защиты никому, кто был связан с преступностью. Стукачи, как жулики с закрытыми ртами, боялись имени Тени.
  
  Более смелые гангстеры придерживались мнения, что наступление темноты будет временем, когда Тень появится снова.
  
  Следовательно, с наступлением темноты количество бдений удваивалось. Впереди могла быть ожесточенная битва, такая же отчаянная, как прошлой ночью. И все же все были полны решимости, что на этот раз Тень не ускользнет.
  
  Змей Блейки исчез днем. Однако сумерки застали его на Черном корабле на совещании с Раффом Шеффлином. Змей ходил к Серому Кулаку. Результаты его совещания с суперкрутом были очевидны во время консультации. У Змея была миссия на сегодняшнюю ночь. Он был готов на случай, если Тень предпримет неожиданную попытку - контрудар.
  
  ГДЕ пряталась Тень? Никто не знал; и все же все вышли на поиски убежища. Разрушение крепости Тени было одним шагом к ограничению власти Тени. Обнаружение его убежища завершило бы сделку. Ибо, если Тень снова сбежит через плохие земли, но на этот раз без места, куда он мог бы вернуться, у орд зла будет возможность, которую они хотели, нанести смерть Тени!
  
  Недалеко от Черного корабля был короткий ряд старинных зданий. Бродячие гангстеры маршировали по пустым комнатам и коридорам в этом доме. Группы из них постоянно находились на улице перед этим рядом. С перерывами в течение дня, иногда теперь, когда наступила ночь, они находились под наблюдением невидимых глаз.
  
  Из крошечного угла на третьем этаже крайнего дома в ряду Тень наблюдал через бойницы, высеченные в кирпичах. Это было место, которое он выбрал для своего укрытия. Место подходило для его метода сокрытия.
  
  Комната, где лежала Тень, представляла собой узкий прямоугольник, не более восьми футов в длину. Его ширина составляла половину этой величины. Поисковики рыскали по этому дому. Они прошли по коридору в пустую комнату впереди. Но они не обнаружили отверстия в стене четырехфутового шкафа. Убежище Тени было продолжением этого отсека.
  
  Крошечный электрический фонарь мерцал в укрытии Тени. Его лучи были направлены вниз тенью. Здесь, в тесном заточении, Тень была призраком, который таинственно шевелился во мраке.
  
  Немногочисленной обстановки в его комнате было все, что ему требовалось для длительного пребывания.
  
  Одним предметом, который казался необычным, был странный приемник, стоявший в углу. Это и бойницы в передней части убежища, казалось, занимали единственное внимание Тени. Пока он смотрел, Тень пренебрег наушниками радиоприемника. Пока он слушал на приемнике, он забыл о наблюдательном пункте.
  
  Как долго Тень сможет удерживать это убежище, полностью зависело от случая. Было сомнительно, что какой-нибудь крадущийся бандит заподозрит секрет чулана. В то же время тщательный поиск не ослабевал. Удача могла быть на стороне какого-нибудь рыскающего отряда.
  
  Автоматы лежали на приемном устройстве. Их было четыре — все заряжены. Когда требовала чрезвычайная ситуация, Тень мог простреливать себе дорогу из этого укрытия. Если бы он это сделал, он все еще был бы в центре преступного мира, в идеальном водовороте разъяренных злодеев, которые сражались бы скопом, чтобы привести его к гибели.
  
  Наступила ночь. Тень ждала. Его медлительные действия указывали на то, что он намеревался оставаться в укрытии.
  
  Напротив, был один фактор, который, казалось, указывал на возможное изменение плана Тени.
  
  Этим фактором был беспроводной приемник в углу комнаты без окон.
  
  Через час после наступления темноты Тень подошел к наушникам. Спрятавшись в полной темноте угла, он прислушался. В приемниках щелкнул слабый сигнал беспроводной передающей станции. Рука в черной перчатке протянулась из темноты и поднесла лампу с абажуром к тому месту, где скорчилась Тень. Лампа, установленная на радиоприемнике, покоилась среди автоматики.
  
  Появилась рука без перчатки. Звук слабого смеха сам собой сорвался с губ Тени. Рука начала набирать код, который летел по воздуху!
  
  Горящие глаза Тени расшифровали быстрое сообщение, которое писала его рука. Эти краткие заявления, но те, которых Тень ждала.
  
  "Побег. Отписан. Отчет Марсленда. Шеффлин. Блейки. Возможные убийцы Каури. Отчет Винсента.
  
  Рагглз Престон. Адвокат. Визит по поводу Вардена."
  
  Пауза; затем последовало последнее слово, подпись, которую Тень расшифровала. Это было имя контактного лица Тени. Тень вписала его:
  
  "Бербанк".
  
  ДЛЯ Тени это сообщение сказало все, что он желал знать. Слово "побег" означало, что Бербанк, хотя и был застигнут врасплох в своем убежище на Манхэттене, сумел ускользнуть от захватчиков, которые пытались захватить его; Тень ожидала этого. Где бы ни находился Бербанк, он был готов к чрезвычайным ситуациям.
  
  
  Второе слово, "не подписан", означало, что Бербанк действовал в соответствии с заранее разработанным планом.
  
  Связной примчался из Манхэттена. Он добрался до места, которым пользовался раньше, — уединенного коттеджа на дальнем конце Лонг-Айленда, где давным-давно была установлена специальная передающая станция.
  
  Сегодня вечером, в назначенное время, Бербанк отправил свое краткое сообщение. Его упоминание об отчете Марсленда дало Тени имена гангстеров, за которыми следил Клифф. В его изложении отчета Винсента говорилось, где был Гарри, когда Бербанк в последний раз слышал о нем.
  
  Если только ни Клиффу, ни Гарри не удалось отправить Ратлиджу Манну весточку письмом, этот звонок из Бербанка был последним сообщением от кого-либо из них. Тень знал из записки Серого Кулака, что по крайней мере двое заключенных должны быть во власти дьявола. Только Клифф и Гарри могли быть пленниками, теперь, когда Бербанк послал свой зов.
  
  Слово Клиффа Марсленда сейчас было почти бесполезно. Прошлой ночью оно указало бы на двух гангстеров, которых Тень могла бы искать как определенных врагов. Однако этой ночью весь подземный мир был готов к появлению Тени! Имена Раффа Шеффлина и Снейкса Блейки были теми, которые Тень могла приберечь только на то время, когда мольбы о его жизни были сочтены безнадежными.
  
  Отчет от Гарри Винсента, однако, был тем, что много значило для Тени. Гарри был послан разобраться в делах людей, которые знали Уорта Вардена. Гарри нашел одного — адвоката по имени Рагглз Престон — и навестил этого человека. Вполне вероятно, что поимка Гарри последовала вскоре после визита.
  
  Следовательно, Рагглз Престон представлял собой возможное начало следа. Либо адвокат был приспешником Серого Кулака, либо человеком, за которым Серый Кулак наблюдал. Тень ясно видел эти возможности.
  
  В маленькой комнате погас свет. Раздался тихий шелест плаща, когда Тень направилась к бойницам. Возвращаясь в темноту, Тень добралась до радиоприемника. Автоматы слегка звякнули, когда его руки в перчатках вставили их под малиновую подкладку плаща черного цвета.
  
  Раздался приглушенный звук, когда Тень нажала на дальнюю стену комнаты. Барьер открылся. Тень шагнула в шкаф. Оттуда его призрачная фигура бочком двинулась к двери, которая вела в затемненную переднюю комнату дома.
  
  Тень резко остановилась. Он почувствовал, что уши прислушиваются. Его рука скользнула под плащ. Она появилась, когда Тень прокралась сквозь тьму. Кто-то был у двери затемненной комнаты.
  
  Этот человек услышал щелчок из шкафа. Когда Тень двинулась вперед, включился фонарик. Яркий свет высветил призрачную форму Тени.
  
  ТЕНЬ пришла в движение, когда щелкнул фонарик. Его высокая фигура была поднимающейся, ныряющей фигурой, которая появилась в удивительном прыжке. Длинная черная рука замахнулась на человека, который достиг двери комнаты. Резкий крик сорвался с губ бандита. Все закончилось тем, что автоматический пистолет треснул по человеческому черепу.
  
  У ног Тени лежал стонущий человек. Фонарик выпал у него из рук. Тень подобрала его и направила свет вниз, на раздутое лицо. Этот парень пришел, чтобы произвести новый обыск в этих помещениях. Он заплатил за свою опрометчивость, отправившись на поиски Тени без сопровождения других ему подобных.
  
  Фонарик погас, когда Тень положила его на пол. Одетый в черное виктор быстро выбежал в коридор. Он остановился там в полной темноте, готовый вернуться и спрятать тело своей жертвы. Именно тогда Тень услышала крики снизу.
  
  
  Другие бандиты кричали тому, кто был наверху. Тень знал, что это будет означать. Независимо от того, обнаружат другие мужчины исчезновение своего товарища или нет, они быстро поднимут тревогу. На самом деле, обнаружение тела на полу задержало бы их больше, чем отсутствие их друга.
  
  Мгновения были драгоценны для Тени. Он отправлялся на поиски за пределами владений банд.
  
  Нельзя было терять времени. Высокая фигура Тени потянулась вверх. Длинные пальцы вцепились в края люка, открывающегося в потолке.
  
  Заклинив люк вверх, Тень получила мощную хватку. Его голова и плечи освободили люк. Вынырнув наружу, Тень повернулась боком и распласталась на крыше. Поднявшись, он присел и восстановил баррикаду.
  
  У края крыши Тень быстро извлек из-под плаща плоские, гибкие предметы. Он прижал два вогнутых диска к своим ногам; еще два он схватил руками в перчатках.
  
  Высокая фигура распласталась на парапете. Она перелетела через борт; хлюпающий звук возвестил о том, что резиновые присоски приложились к кирпичной стене сбоку здания. По почерневшей поверхности спускалась Тень. Подобно гигантской мухе, он двигался с непревзойденной легкостью.
  
  При каждом повороте руки или ноги высвобождалась присоска. При каждом сильном прямом надавливании создавалась новая насадка.
  
  Ритмично рассчитанным движением Тень двинулась вниз, к укрытию на открытом пространстве между двумя почерневшими зданиями.
  
  Крики доносились с главной улицы, когда Тень достигла земли. Бандиты нашли человека, которого сразила Тень. Они созывали всех злодеев, которые могли оказаться в пределах слышимости.
  
  Тень покинул свое убежище. Независимо от того, будет обнаружено его фактическое местоположение или нет, сам дом, несомненно, будет оглашен топотом бандитов. Последнее убежище в подземном мире было потеряно для Тени.
  
  И все же, благодаря своей способности сливаться с ночью, Тень обладал достаточной безопасностью. Он был в квартале от дома, прежде чем бандиты по соседству откликнулись на крик. Войска приближались к зданию, где была Тень. Рассеянные гангстеры образовывали живую сеть, направляясь к этому одному определенному месту.
  
  Тем временем Тень достигла внешних участков сетки. Достаточно быстро, чтобы миновать внутреннюю секцию, прежде чем она затянется, он мчался по более широким участкам паутины. Ища переулки и обходные тропинки; опускаясь в удобные ниши у осыпающихся стен, Тень позволял обезумевшим бандитам проходить мимо него.
  
  В свою очередь, имея в своем интуитивном распоряжении открытые пространства, Тень направлялся к окраинам плохих земель. Его путь расчищался, в то время как враги спешили к вихрю, где он больше не задерживался.
  
  Благодаря быстрой стратегии; благодаря удивительному спуску сквозь тьму Тень освободился от ожидающих его трудностей. Он направлялся к новому месту назначения — квартире, где жил Раглз Престон.
  
  Там Тень мог нанести свой смелый контрудар против Серого Кулака!
  
  ГЛАВА XIV. ПРЕСТОН ДАЕТ СОВЕТ
  
  РАГГЛЗ ПРЕСТОН сидел в гостиной своей квартиры. Помещение было не слишком просторным, поскольку "Мандрилла" представляла собой довольно устаревшее здание стесненных пропорций. Квартира, однако, была удобной и производила впечатление достатка.
  
  Адвокат сидел за маленьким столом в углу. Перед ним лежали бумаги. Сбоку лежал список имен. Всего их было около дюжины, в них были люди, добившиеся успеха в мирских делах. Среди них было имя Уорта Вардена. Это было зачеркнуто обведенным синим карандашом штрихом.
  
  Престон сверялся с пометками, которые он сделал. Он взял свои заметки, разорвал их на фрагменты и поднес спичку к кучке крошечных листков. Он бросил горящие бумаги в металлическую корзину для мусора и вернулся к своему столу, где остался только список.
  
  Престон достал из ящика стола лист серой бумаги, который распался на две части, когда он зажал его между большим и указательным пальцами. Обратившись к своему списку имен, вспоминая записи, которые он только что сделал, Престон написал закодированное сообщение. Закончив, он смочил края серых листов и прижал их друг к другу так, что они образовали нечто похожее на единый лист бумаги.
  
  Престон сложил это. Он вложил это в конверт. Он достал слайд со стола и вставил свой список имен в пару крошечных углублений, которые находились под ним. Слайд вернулся в стол. Список Престона был фактически вне поля зрения.
  
  Конверт, в котором было послание, был другим вопросом. Престон взглянул на часы на столе. Они показывали пять минут восьмого. Адвокат сунул конверт в карман и вышел из своей квартиры. Выйдя на улицу, он шел по ней, пока не заметил припаркованное купе.
  
  В машине было пусто; окно у тротуара было открыто вверху — всего на долю дюйма.
  
  Оглядевшись, Престон убедился, что никто не наблюдает. Он вытащил свой конверт и бросил его через щель в верхней части окна.
  
  Адвокат доставил его письмо в странном почтовом ящике. Выполнив это задание, Престон вернулся в многоквартирный дом. Прошло несколько минут, прежде чем мужчина, прогуливаясь по улице, остановился у "купе". Этот человек открыл машину, сел в нее и уехал.
  
  Падающий свет осветил лицо человека, который пришел передать сообщение Раглса Престона. Это было лицо, которое принадлежало преступному миру, но которое часто видели в других местах. Сборщиком писем был Снейкс Блейки.
  
  ВЕРНУВШИСЬ в свою квартиру, Рагглз Престон лениво развалился в большом кресле и закурил сигару. Аромат густого дыма пропитал атмосферу комнаты. Адвокат казался вполне довольным жизнью.
  
  На его лице появилась сияющая улыбка счастливого удовлетворения.
  
  Престон протрезвел, услышав телефонный звонок в квартире. На лице адвоката появилось озадаченное выражение. Пройдя в угол гостиной, Престон снял телефонную трубку.
  
  "Привет". Тон Престона был осторожным. "Да, это мистер Престон... Кто?... Что это?... А, вы внизу... Да, я вас вижу ..."
  
  Когда Престон остановился, чтобы послушать, на его лице отразилось напряжение. Этот звонок из вестибюля поверг его в шок.
  
  Однако он приходил в себя и эффективно контролировал свой голос. К тому времени, когда настала его очередь говорить снова, Престон вернул себе свою учтивую улыбку. Его тон был мурлыкающим, когда он закончил разговор.
  
  
  "Конечно, детектив Кардона", - заметил он. "Я буду рад поговорить с вами... Да, я один...
  
  Да, поднимайся немедленно".
  
  Престон повесил трубку. Заложив руки за спину, он прошелся по гостиной. Он подошел к окну и отодвинул задернутую штору. Снаружи было темно. Эта комната находилась сбоку от жилого дома. Крыши нижних домов вырисовывались совсем рядом.
  
  Вернувшись в комнату, Престон проявил признаки лукавства. Очевидно, из того, что было сказано по проводу, он не ожидал трудностей от неожиданного визита, который ему нанесли.
  
  Человек, который работал против закона, Престон, естественно, почувствовал явное замешательство, когда услышал голос человека из детективного управления. Однако в настоящее время адвокат, казалось, чувствовал, что ему повезло, потому что он не сталкивался с Джо Кардоной лицом к лицу.
  
  Когда первое удивление прошло, Престон почувствовал, что вполне способен справиться с посетителем. На самом деле, на его лице появилось нетерпеливое выражение, когда раздался стук в дверь гостиной. Престон шагнул вперед, чтобы впустить детектива Джо Кардону.
  
  У смуглого сыщика было серьезное лицо, дружелюбное, когда он вошел в освещенную гостиную Престона. Адвокат указал ему на стул и выдвинул коробку сигар. Кардона с благодарностью принял один.
  
  "Что я могу для вас сделать?" спросил Престон, пока Кардона прикуривал "перфекто". "Я понял из вашего разговора, что вы считаете, что я могу предоставить вам какую-то важную информацию".
  
  "Ты можешь", - ответил Кардона.
  
  "Относительно чего?" - спросил Престон.
  
  "Что касается человека по имени Уорт Варден", - заявил Кардона. "Он импортер, который исчез из Нью-Йорка".
  
  "Варден?" Тон Престона был недоверчивым. "Исчез? Когда?"
  
  "Две ночи назад", - ответил Кардона.
  
  "Потрясающе!" выдохнул Престон. "Ты уверен в этом?"
  
  "У меня есть полные доказательства его исчезновения", - заявил Кардона. "Более того, у меня есть факты, указывающие на преступление".
  
  "Ты имеешь в виду, что с Варденом, возможно, случилось какое-то несчастье?"
  
  "Я имею в виду, что Варден может быть вовлечен в какую-то огромную нечестную работу".
  
  Престон смотрел так недоверчиво, что Кардона не смог подавить мрачную улыбку. Детектив принял манеру адвоката за замешательство.
  
  "Позвольте мне рассказать вам подробности", - объяснил Кардона. "Я вижу, что вы удивлены тем, что я вам рассказал. Я ожидал, что вы будете удивлены".
  
  "Да", - ответил Престон тоном признания.
  
  "Уорт Варден, - заявил Кардона, - был связан с организацией, известной как "Сан-Сальвадор Импорт Корпорейшн".
  
  
  "Я слышал, как он упоминал о беспокойстве".
  
  "Банда из Сан-Сальвадора - фальшивка. Варден знал это. Вот почему он смылся".
  
  Рагглз Престон опустился на стул напротив Кардоны. Он ошеломленно уставился на детектива. Казалось, он не способен был поверить заявлению Кардоны.
  
  "Варден звонил мне две ночи назад", - объявил Кардона. "Я был у него дома. Его не было. Я нашел его признание вместе с бумагами, которые касались Сан-Сальвадора.
  
  "Я проводил расследование. Я выяснил, что компания сомнительная. У Вардена были все причины выйти из игры. Я навел тщательные справки в его офисе, никому не сообщая о том, что полиция обеспокоена. Таким образом, я узнал имена определенных людей, которых знал Варден.
  
  "Я узнал, что вы были другом Вардена. Я проверил ваши дела, мистер Престон. Найдя их в порядке, я выбрал вас как человека, к которому нужно прийти".
  
  "Из-за Вардена?" переспросил Престон.
  
  "Совершенно верно", - подтвердил Кардона. "Беспорядки в Сан-Сальвадоре - дело рук правительства. Крышка спадет в течение нескольких дней. Федералы работают над этим сейчас. Но у меня есть своя работа, которая не связана с делом в Сан-Сальвадоре. То, чем я занимаюсь, идет на пользу Вардену. Вот почему я выбрал для разговора его друга."
  
  "Варден был едва ли больше, чем моим знакомым", - заметил Престон. "Я никогда не был его адвокатом.
  
  Мне всегда нравился этот парень. Если он в беде, я бы хотел ему помочь ".
  
  "У него могут быть настоящие неприятности", - настаивал Кардона. "Я скажу тебе почему. Когда Варден позвонил мне, он сказал что-то о человеке по имени Сет Каури. Ты когда-нибудь слышал о таком человеке?"
  
  "Имя звучит смутно знакомо".
  
  "Каури - рэкетир, и ловкий. Из того, что сказал Варден, он имел дело с Каури. Я искал Каури, потому что знал, что этот парень может быть замешан в какой-то большой игре. Теперь я полагаю, что он стоит за путаницей в Сан-Сальвадоре ".
  
  "Я рад, что ты пришел повидаться со мной, Кардона", - решил Престон. "Я могу оценить причину твоего задержания. Когда рэкетиры идут на крупные сделки, они создают настоящие проблемы".
  
  "Да", - ответил Кардона, - "и сейчас самое время их заполучить. Мне не нужен Варден. Его дело - федеральное задание.
  
  Но если — через Вардена — я смогу добраться до Сета Каури, я смогу многое повесить на этого мошенника. Я могу сдать его федералам. Возможно, я смогу замазать множество других фальшивых сделок, в которых он замешан. Вот почему я пришел к тебе. Я хочу знать, есть ли у тебя какой-нибудь способ связаться с Варденом — или ты слышал что-нибудь от него."
  
  "Если бы я это сделал", улыбнулся Престон, "это, вероятно, было бы законным способом, учитывая существующие обстоятельства. Я ничего не слышал от Вардена. Поскольку он в беде, я уверен, что любое сообщение от него будет касаться его нынешнего положения. Если он обратится за моими услугами в качестве своего адвоката, я должен буду сохранить конфиденциальность относительно его местонахождения, а также его дел. "
  
  "Конечно", - согласился Кардона. "Тем не менее, вашим делом было бы давать ему советы, не так ли?"
  
  "Конечно".
  
  
  "И вы могли бы предоставить мне любую информацию, которую и вы, и Варден сочли бы подходящей?"
  
  "Да".
  
  "Что ж, тогда, если услышишь что-нибудь от Вардена, скажи ему, чего я хочу. Дай ему знать, что крышка снята. Из-за плана Сан-Сальвадора возникнут проблемы, и никто не сможет это скрыть. Ему или его друзьям не принесет никакой пользы покрывать Сета Каури. Этот человек - мошенник, и нехороший. Если я смогу его заполучить, я навешу на него столько всего, что он будет выглядеть ужасно, Каури будет. Это должно помочь Вардену и остальным в компании Сан-Сальвадора ".
  
  "Вероятно", - согласился Престон. "Я ценю твою откровенность, Кардона. Возможно, у тебя есть идея, которую я уже слышал от Вардена. Честно говоря, я хотел бы, чтобы у меня была. Я хотел бы иметь возможность сообщить вам, что меня назначили вести его юридические дела по этому делу.
  
  "К сожалению, я ничего не слышал от него. В то же время, возможно, я получу от него известие. Будьте уверены, что я немедленно сообщу вам, если Варден свяжется со мной. Я верю, что Варден в глубине души честный человек. Ужасно осознавать, что такой рэкетир, как этот Сет Каури, возможно, разрушил его дела.
  
  "Иногда честные люди защищают мошенников, потому что боятся их. Я надеюсь, что получу известие от Вардена; потому что тогда я смогу сообщить ему, что сила закона на его стороне, насколько это касается Каури ".
  
  "Совершенно верно", - кивнул Кардона. "У меня есть предчувствие, мистер Престон, что в той же лодке, что и Варден, есть и другие люди. Если бы я мог найти кого-нибудь из тех, за кем охотился Каури, я мог бы хорошенько потрудиться над фрицем ".
  
  "Я понимаю это", - заявил Престон. "Мое единственное сожаление в том, что я ничего не знаю. Каури, очевидно, опасный мошенник".
  
  "За его спиной стоит какой-нибудь мошенник покрупнее", - заявил Кардона. "Поверьте мне, мистер Престон. Где-то есть список других простофиль, подобных варденам, — людей, за которыми охотился Сет Каури. Я хотел бы получить этот список, где бы он ни был. Варден может думать, что он единственный в затруднительном положении. Есть и другие. Поверь мне."
  
  Детектив поднимался, пока говорил. Он пожал руку адвокату. Вместе они направились к двери гостиной. Престон заверял Кардону в своем сотрудничестве. В то же время адвокат не мог выразить никакой определенной надежды.
  
  "Я желаю вам удачи", - было последнее заявление Престона. "Я знал Вардена достаточно хорошо, чтобы понимать, что он был честным человеком. Должно быть, другие оказались в таком же затруднительном положении. Я верю, что вы найдете следы Сета Каури и раскроете имена тех, кого рэкетир считал жертвами ".
  
  Как только дверь за Кардоной закрылась, Рагглз Престон вернулся в центр гостиной. Его глаза посмотрели в сторону письменного стола. На губах адвоката появилась улыбка. Его зубы злобно оскалились.
  
  Посетитель ПРЕСТОНА оказался ручным. Адвокат обращался с Джо Кардоной как с ребенком. Детектив ни на мгновение не заподозрил, что Престон может быть причастен к исчезновению Уорта Вардена.
  
  Рагглз Престон думал о списке, который, как предположил Кардона, существовал. Тот самый список был спрятан под горкой на столе Престона — список, который составил Сет Каури!
  
  Жертвы, однако, больше не находились под наблюдением Сета Каури. Рэкетир был мертв — по приказу Серого Кулака. Это был Рагглз Престон, который теперь служил злой цели суперизверга!
  
  
  Кардона намекнул, что должен быть кто-то выше Каури. Но детектив понятия не имел о таком персонаже, как Серый Кулак. Рагглз Престон усмехнулся и повернулся к окну.
  
  Веселье замерло на хихикающих губах адвоката. Выражение абсолютного ужаса было выражением, которое доминировало на лице Престона. Выпучив глаза, адвокат уставился прямо на нового посетителя, который вошел в гостиную тихо и никем не замеченный.
  
  Прямо в открытом окне стояла фигура существа в черном. Высокий призрачный персонаж, облаченный в развевающийся плащ; порождение ночи, чье лицо было скрыто поднятым воротником, а черты лица терялись в тени широкополой шляпы.
  
  Дуло огромного автоматического пистолета было повернуто к Престону. Горящие глаза были видны с того места, где не было видно лица. Жалобный стон сорвался с губ Раглса Престона. Адвокат, который одурачил Джо Кардону, знал, что теперь он столкнулся с существом, которого он не мог обмануть.
  
  Дрожа, нечестный адвокат жалко попятился прочь от страшной угрозы Тени!
  
  ГЛАВА XV. ОТВЕТ СЕРОГО КУЛАКА
  
  СВИСТЯЩИЙ звук прошелестел по гостиной. Рагглз Престон съежился, услышав смех Тени. Всего за несколько мгновений нечестный адвокат превратился из обходительного, умеющего убеждать джентльмена в трясущегося негодяя.
  
  Беспечности, которая хорошо послужила Престону во время его разговора с Кардоной, не хватало с тех пор, как появилась Тень. Эта угроза из темноты — существо, проникшее из стены за окном, — была одной из тех, с которыми Престон не мог справиться.
  
  Горящие глаза, мягкий, дразнящий смех — вот доказательства того, что Тень знал правду об игре Престона. В то время как Джо Кардона считал адвоката тем, кто мог бы помочь на пути правосудия, Тень знал Престона таким, каким он был на самом деле — приспешником Серого Кулака.
  
  Престон, несмотря на свою претензию на респектабельность, был хорошо знаком с обычаями преступного мира. Он знал силу Тени. Он поздравил себя с тем, что, вероятно, никогда не столкнется с этим грозным врагом. Появление Тени повергло его в состояние ужаса.
  
  Пауза, последовавшая за затихающими отголосками смеха Тени, была столь же впечатляющей, как и сардоническая насмешка. Затем последовало новое проявление силы этого стойкого существа. Ровным шепотом Тень выдвинул обвинение, которого ожидал Раглз Престон.
  
  "Я здесь, - заявила Тень с издевательской усмешкой, - чтобы узнать факты, которые вам известны. Я пришла услышать о ваших отношениях с Серым Кулаком".
  
  Последние слова были произнесены с шипением. Престон прислонился спиной к стене рядом со столом и поднял руки, чтобы не видеть странного мстителя, который стоял перед ним. Попытка была тщетной. Руки Престона дрожали. Его глаза уставились в скрытое пространство под полями черной шляпы. Горящие глаза Тени сияли, как светящиеся шары. Они держали Престона в плену своим заклинанием.
  
  "Говори".
  
  Одного слова было достаточно, когда оно с шипением слетело с губ Тени. Престон не мог противостоять доминирующей силе этого мастера. Он выдохнул свое признание.
  
  "Я — я расскажу вам все". Адвокат облизал пересохшие губы. "Это — это Сет Каури заставил меня работать на Серого Кулака. Сет Каури, рэкетир. Он мертв ..."
  
  Тень рассмеялась, когда Престон сделал паузу. Адвокат понял, что Тень знала о смерти Каури.
  
  Осознание этого подтолкнуло Престона к новой поспешности в его признании.
  
  "Каури мог доставить мне неприятности", - взмолился он. "Он— он предложил мне безопасность — и деньги, - если я буду служить Серому Кулаку. Моей работой было наблюдать за людьми, которых Серый Кулак заставил служить ему. Уорт Варден был одним из них."
  
  "Продолжай", - приказала Тень.
  
  Эти слова указывали на то, что Тень знал все, что сказал Престон. Адвокат все еще был воодушевлен продолжать говорить правду.
  
  "Я пошел повидаться с Варденом", - признался он. "Я привел гангстеров, которые притворились детективами. Они выманили Вардена. Я— я думаю, что они, должно быть, убили его. Я не знаю. Они забрали его документы. Я подбросил поддельное заявление.
  
  "Это — это сделал Снейкс Блейки. Он тот, кто видит Серого Кулака. Каури раньше был посредником. Он слишком много знал. Бандиты убили его по приказу Змеи. Я получаю приказы от Змеи. Я передаю ему свои отчеты. Он видит Серого Кулака ".
  
  "Кто такой Серый кулак?"
  
  Шипящий вопрос Тени был задан в момент величайшей слабости Престона. У загнанного в угол адвоката вырвался жалкий, правдивый вздох.
  
  "Я не знаю!" - взмолился Престон. "Я не знаю!"
  
  "Ты наблюдаешь за другими", - объявила Тень. "Они, как и Варден, одурачены Серым Кулаком. Я хочу знать их имена".
  
  Впервые Престон заколебался. Тень последовала за ним с другим приказом.
  
  "Дай мне список", - приказал он. "Он у тебя на столе".
  
  Престон ахнул. Он не осознавал, что говорил о таком списке, когда Кардона уходил; что он взглянул на стол сразу после ухода детектива. Тень услышала; Тень увидела. Тень знала.
  
  С безнадежным усилием Престон вцепился в край стола. У него было дикое желание попытаться скрыть фактическое место, где был спрятан список.
  
  Мысль исчезла, когда Престон увидел горящие глаза Тени. Руками, которые дрожали так, что он едва мог их контролировать, Престон отодвинул слайд и вытащил список из его тайника. Он протянул бумагу Тени. Рука в перчатке вырвала ее из рук адвоката.
  
  Пока Престон смотрел, он мог видеть горящие глаза, сосредоточенные прямо над листом бумаги. Тень наблюдала, пока он читал. У Престона не было ни единого шанса вырваться. Однако инстинктивно адвокат съежился вдоль стены, надеясь, что бдение Тени может ослабнуть.
  
  В списке, который просмотрела Тень, появилась дюжина имен. Это были имена выдающихся людей, расположенных в алфавитном порядке. Имя Уорта Вардена было в самом низу списка. Он, единственный, был обведен синим карандашом. Это было важно. Это вызвало мягкий, хихикающий смешок из горла Тени.
  
  "Ты смотрел все это?"
  
  Престон приложил руку к стене, услышав вопрос Тени. Он слабо кивнул.
  
  "Кто рядом с Варденом, - раздался холодный тон Тени, - был отмечен смертью?"
  
  "Никаких", - выдохнул Престон.
  
  Тень знал, что адвокат говорил правду. Он видел, что преступные планы Серого Кулака только начинались. Уорт Варден был единственной жертвой, которая пыталась вырваться из его хватки. Эти другие должны были помогать Серому Кулаку в замыслах зла. Тень снова просмотрела список.
  
  "Скажи мне, - приказал он, - какую власть Серый Кулак имеет над этими людьми".
  
  "Я не знаю", - ответил Престон. "Моим долгом было наблюдать. Я знаю только, что они в его власти — как я — как Варден..."
  
  Смех ТЕНИ был жутким вмешательством. Лист бумаги выпорхнул из его руки. Казалось, он проецируется через пол к Раглсу Престону. Робко наклонившись, адвокат поднял его.
  
  На мгновение он поднялся в вызывающей позе; затем вид приближающегося пистолета Тени поверг его в новое состояние безнадежного ужаса. Отступив к окну, Престон ждал, опасаясь следующего шага, который мог предпочесть его ужасный похититель.
  
  "Ты простофиля Серого Кулака", - решил Тень своим шепчущим тоном. "И все же твоего имени нет в списке. Этим людям нужно помогать, а не осуждать. Ты, однако, такой же приспешник, как и простофиля.
  
  "Я проведу расследование в отношении этих людей, теперь, когда я храню их имена в своем мозгу. Я освобожу их от власти Серого Кулака. Твоей задачей будет помочь мне. Если не в жизни, то в смерти!"
  
  Ультиматум Тени был нереальным шепотом, который яростным эхом отдавался в мозгу Раглса Престона. Странные слова были похожи на спроецированные мысли, которые прожигали себе путь к пониманию. С этими словами Рагглз Престон почувствовал власть нового существа, которое доминировало над ним. Страхи перед Серым Кулаком рассеялись перед присутствием Тени.
  
  И все же, нервно сжимая список имен в своих цепких руках, Престон ощутил последнюю волну воспоминаний. Он служил Серому Кулаку — ужасному хозяину, которого он никогда не видел. Возможно, это было инстинктивное желание испытать большую силу Тени, которое заставило Престона встать у окна и безмолвно зарычать, прежде чем он принял свое новое рабство.
  
  Профиль адвоката был у окна. Выражение его лица было отвратительным. Злой в глубине души, Престон не мог скрыть свои мысли. Именно тогда, когда он посмотрел в вызывающие глаза Тени, его фальшивая храбрость исчезла. Злобный взгляд Престона исчез. Ужас исказил его черты. Его тело затряслось, губы задрожали, а лицо побледнело.
  
  "Я принимаю!" - крикнул адвокат. "Я больше не буду служить Серому Кулаку! Ты мой хозяин. Ты— ты— Тень..."
  
  Голос Престона поднялся до хриплого крика. Это было безумное высказывание, слетевшее с неконтролируемых губ. Когда адвокат стоял в рамке у открытого окна, была видна вся агония его сердца.
  
  
  "Я— я буду служить Тени..."
  
  Это были последние слова, которые выкрикнул Рагглз Престон. Когда он произносил их, с крыши за окном адвоката донесся оглушительный грохот выстрелов. Прижимая свой список поближе к телу, Рагглз Престон повалился вперед, мертвый!
  
  Снаружи донеслись крики. Им ответили крики из коридоров жилого дома. Рагглз Престон возвестил миру о своем новом призвании. Слушатели это слышали. Наблюдающий снайпер произвел выстрел, который оборвал жизнь Престона.
  
  Еще один человек стал обузой для Серого Кулака. Угроза планам заговорщика, Рагглз Престон заплатил за это цену. Это был ответ Серого Кулака Тени!
  
  ГЛАВА XVI. ПОСЛЕДНЕЕ ПРИБЕЖИЩЕ
  
  КОГДА Рагглз Престон упал, Тень переместилась с быстротой. Одетый в черное мститель отошел от окна. Только случайность поместила Престона в пределах досягаемости наблюдателя. Когда тело адвоката убрали, снайперам на мгновение представилась возможность заметить Тень. Но прежде чем у них появился шанс действовать, Тень достигла стены за столом.
  
  Этот выстрел был сигналом. Послышались яростные крики. Мужчины колотили в дверь гостиной. Присутствие новых орд дало Тени полное представление о новой ситуации.
  
  Кто—то - и Змей Блейки мог быть единственным — донес Серому Кулаку, что Тень покинул свое убежище. Серый Кулак, скрытый сверхразум, отдал новый приказ. Он приказал наблюдателям окружить квартиру Раглса Престона.
  
  Бандиты пришли, когда Тень входила сюда. Призванные из подземного мира, они сформировали корпус, с помощью которого Серый Кулак мог отразить единственный контрудар Тени. Хорошо спланировал интриган. Серый Кулак знал, что единственным слабым местом в его защитной броне был Рагглз Престон.
  
  Сообщение адвоката было передано Серому Кулаку. Тот факт, что Престон был дома один, заставил Серого Кулака окружить квартиру в надежде, что Тень, суперслют, узнала о личности Престона и причине преступления Грея Кулака.
  
  Джо Кардона ушел. Тень прибыла. Теперь на сцене были приспешники Серого Кулака. Как изнутри, так и снаружи, бойцы из плохих земель были здесь, чтобы возобновить бешеную битву с Тенью!
  
  Именно в таких чрезвычайных ситуациях, как эта, стремительность Тени проявлялась в полной мере. Окно с его внешними снайперами оставляло мало шансов на спасение. Дверной проем, где шумели мужчины, тоже был опасен; но это был единственный путь.
  
  Тем не менее, Тень действовал с быстро меняющейся стратегией. Его тело, казалось, растворилось рядом со стеной.
  
  Уменьшившись до карликовых размеров, Тень заняла место под подоконником. Его рука взметнулась вверх. Из его автомата раздались разрывные выстрелы, когда он стрелял в ночь.
  
  Ответом была яростная пальба с парапета крыши напротив. Пока раздавались эти выстрелы, Тень пришла в движение. Быстро описав круг, он обогнул комнату, оставаясь вне зоны обстрела. Его рука схватилась за дверную ручку, в то время как люди снаружи все еще производили свои бесполезные выстрелы.
  
  Это был хитроумный обман. Бандиты по ту сторону двери думали, что драка была у окна. Прежде чем они смогли осознать произошедшую перемену, дверь распахнулась внутрь, и на них обрушилась масса тьмы. Четверка гангстеров отступила перед брызжущим огнем автоматического оружия Тени.
  
  
  Ни один палец на спусковом крючке не ответил. Рыча, враги падали, когда Тень безжалостно вела их вперед. Свирепый смех выразил мгновенный триумф Тени. На близком расстоянии, где у каждой пули был шанс, он не дал возможности пораженным боевикам ответить.
  
  Он выпустил весь огонь из единственного автоматического пистолета. Пистолет покатился по полу, когда Тень смела другой с его плаща. Этот урон нанесла его правая рука. Его левая рука, как и правая, тоже была вооружена автоматом.
  
  За ним была пожарная вышка. Ее красный свет был целью Тени. Дверь открылась, когда Тень приблизилась к ней. Загремела автоматика. Бандит с револьвером упал. Тень, прыгнув в проем, столкнулась с другой, которая выскочила из-за двери.
  
  Это был взмах левой руки Тени, который остановил выстрел, который пытался произвести этот парень. Быстрый удар был более эффективным, чем пуля. Это отправило револьвер в полет через пространство за пределами башни.
  
  Гангстер, когда он испуганно схватился, получил всю силу пистолета правой руки Тени.
  
  Негодяй упал. Тень спасла его пулю. Она понадобится позже.
  
  "Позже" означало "сейчас". Когда Тень свернула, чтобы подняться по ступенькам, с другого конца коридора раздался выстрел. Пуля задела плечо под левой стороной плаща Тени. Бандит, поднимавшийся по ступенькам внутри здания, выстрелил в закрывающуюся дверь.
  
  Одна очередь из пистолета Тени в правой руке повергла новоприбывшего на месте. Раненый гангстер растянулся на полу. Тень, его собственное ранение было поверхностным, сбежал вниз по ступенькам пожарной вышки.
  
  И снова гончие настигли лису. Этой ночью Тень исчезла с бесплодных земель, в то время как бандиты собрались в центре внимания, где он был. Эта ситуация повторилась в меньшем масштабе. Бандиты, посланные в квартиру, поспешили к квартире Раглса Престона.
  
  Прорвавшись сквозь их круг, Тень обрела свободный курс.
  
  Однако, когда он добрался до подножия пожарной вышки, дальние враги были готовы. Те, кто находился на крыше соседнего дома, наблюдали. Когда Тень в призрачных очертаниях появилась на освещенном тротуаре, снайпер прицелился снизу.
  
  Револьверная пуля пробила тротуар рядом с Тенью. Поднялся автоматический пистолет в правой руке.
  
  Его лай возвестил о прохождении хорошо направленной пули. Нетерпеливый снайпер, перегнувшийся с парапета, чтобы произвести второй выстрел, получил металлического посланца Тени в свою незащищенную руку.
  
  С хриплым криком снайпер подался вперед, потерял хватку и нырнул головой вперед в пространство между зданиями. Второй выстрел из автомата заставил товарищей снайпера броситься в укрытие.
  
  Сдавшие нервы помешали им спасти своего раненого товарища.
  
  Машина была припаркована недалеко вверх по улице. Развернувшись, Тень направилась к ней. Его пронзительные глаза увидели дуло пистолета, торчащее из приоткрытого окна. Пока поджидавший бандит целился. Тень опередил его в выстреле. Быстро наведенный автоматический пистолет прогремел на подъеме.
  
  Разбитое окно — отвратительный крик. Второй гангстер выскочил из машины на обочине улицы и бросился в укрытие. За рулем никого не было. Тень добралась до двери и рывком распахнула ее. Оттуда выпало израненное тело бандита, которого прикончила Тень. Револьвер стрелка с грохотом упал на тротуар, осыпавшись дождем осколков.
  
  Тень прыгнула на водительское сиденье. Сзади него доносились хриплые крики. Они подстегнули его к быстрым усилиям. Захваченная машина сорвалась с обочины и помчалась к ближайшей аллее.
  
  
  Нависший сзади седан внезапно бросился в погоню. Тень развернула его машину на юг. Седан последовал за ней. Мчащиеся машины направлялись в центр города — подальше от места сражения.
  
  Это была странная, бесшумная погоня, но она соответствовала стратегии Тени. Уводя последователей подальше от их собратьев, Тень заманивала их в место, откуда он мог нанести удар. Менее умные бандиты открыли бы огонь. Они этого не сделали. Этот факт дал Тени ключ к разгадке тех, кто находился в преследующей машине: Раффа Шеффлина и Снейкса Блейки.
  
  Седан был быстрее машины, на которой ехала Тень. Но в своем хорошо разыгранном бегстве Тень преодолела преимущество. Быстрые повороты, срезы через весь город, игнорирование светофоров - все это было частью стратегии Тени.
  
  Он был готов в любой момент скрыться из виду; быть готовым к трюку, который испробовали на нем бандиты, нападению из засады. Шансы ничего не значили для Тени. Он притворялся беглецом, чтобы начать сражение с наибольшим преимуществом.
  
  Когда машина завернула за угол, левая рука Тени ослабла. Капли крови стекали на подоконник рядом с рулем. Поворотом своей сильной правой руки Тень завершил поворот.
  
  Однако он понял, что его тактика скоро должна измениться. Рана, которую он получил на пожарной вышке, становилась все более неприятной.
  
  Из седана донеслись хриплые крики, когда Тень миновала угол. В ответ на крик раздался гудок. К погоне присоединился второй автомобиль, лихой фаэтон. Удача отвернулась от Тени. Случайно патрульная машина из преступного мира поймала сигнал от седана Раффа Шеффлина!
  
  С раненой рукой, с удвоенными врагами, с которыми ему, возможно, придется справляться, Тень изменил свои планы. Его машина рванулась вперед и набрала такую скорость, что преследователи сделали все, что могли, чтобы сравняться с ней.
  
  Затем последовал поворот. Тень выбрала маленькую боковую улочку и врезалась на его машине в плотное пятно черноты. Фары на мгновение вспыхнули. Они погасли. Тень появилась из машины. Она погрузилась в полную темноту как раз в тот момент, когда преследующий седан свернул на узкую улочку.
  
  Тормоза седана напряглись. Бандиты выскочили из открывающихся дверей и выпустили град пуль по машине, которую они преследовали. С помощью яркого света фар они поспешили вперед и распахнули двери. Фонарики показали, что машина была пуста.
  
  Прибыл фаэтон. За ним следовала третья преследующая машина. Была поднята тревога. Новые банды гангстеров были в пути. Рафф Шеффлин приказал приспешникам обойти квартал и дальше.
  
  Добравшись до машины, из которой сбежала Тень, Рафф обнаружил там Снейкса Блейки. Подлец со злобным лицом указал на кровь на подоконнике.
  
  "Тем не менее, он сбежал", - прорычал Рафф.
  
  "Сбежал?" Змей последовал за рычащим вопросом со смехом. "Сбежал? Он недалеко ушел. Посмотри туда!"
  
  Он увел Раффа за поворот улицы. Яркие огни мерцали не более чем в двух кварталах впереди. Впервые Рафф понял, где закончилась погоня.
  
  "Китайский квартал!" - воскликнул он.
  
  "Это верно", - засмеялся Змей. "Вот куда он ушел. Вот где он пробудет некоторое время. Вот где мы его выкурим!"
  
  "Как?"
  
  "Серый Кулак с этим разберется".
  
  В злобном смешке Змея Блейки звучала уверенность. Рафф Шеффлин понял. Раненая Тень будет вынуждена отдохнуть. Это дало бы время действовать, пока он еще не отошел от погони.
  
  Собиралось все больше бандитов, когда Рафф возвращался по узкой улочке. Пока Змеи шептали инструкции, Рафф рявкал свои приказы. Нетерпеливые гангстеры были готовы предложить свои услуги. Рафф отослал их прочь, как генерал, расставляющий свои войска.
  
  Через полчаса после того, как Тень вошла во временную безопасность Чайнатауна, кордон мафиози окружил весь этот ограниченный район. За каждым переулком наблюдали. Не осталось ни одного возможного выхода.
  
  Пока воинства преступного мира ожидали действий Серого Кулака, Тень был эффективно заперт в ограниченной секции, в которую он добровольно отправился. Была найдена новая координационная точка. Чайнатаун находился под секретным карантином преступного мира.
  
  В то время как Рафф Шеффлин оставался главным, Змей Блейки ушел. Подлый посредник отправился на встречу с Серым Кулаком. Там он должен был узнать, каким образом Тень может быть поймана в ловушку в его последнем убежище!
  
  ГЛАВА XVII. КЛЮЧ КАРДОНЫ
  
  СОБЫТИЯ в апартаментах Мандриллы не прекратились с уходом Тени. Вторжение Gang land в эту часть Манхэттена принесло за собой неприятности.
  
  Тени удалось быстро скрыться до того, как полиция прибыла на место перестрелки, но люди в форме появились в поле зрения через несколько минут после того, как Тень уехала с Раффом Шеффлином в погоне.
  
  С разных сторон прибыло с полдюжины полицейских. На место происшествия прибыла патрульная машина с радиосвязью. Испуганные прохожие, которые бросились в укрытие за дверными проемами, начали излагать свои версии ситуации.
  
  От них — и от людей, которые пришли из жилого дома, - полиция узнала, что драка происходила как внутри Мандриллы, так и снаружи.
  
  Один из ищущих полицейских быстро обнаружил тело гангстера, который упал с крыши дома рядом с многоквартирным домом. Двое его товарищей вошли в дом и поспешили на крышу. Прибыв туда, они мельком увидели притаившихся снайперов. Полиция открыла огонь по снайперам.
  
  Тем временем другие, вошедшие в "Мандриллу", столкнулись с неприятностями на лестнице. Какой-то бродяга выстрелил в первого попавшегося полицейского. Полицейский открыл ответный огонь. Здесь были и другие, помимо тех, кого повергла Тень, более того, несколько убитых бандитов все еще были способны сражаться.
  
  Когда гангстеры отступали вверх по ступенькам, наступающая полиция поняла, что они попадают в то, что может оказаться ловушкой. Они поступили мудро, дождавшись подкрепления. Все это время гангстеры были готовы сражаться до конца.
  
  Каким-то образом безумие преступного мира сохранялось даже здесь. Бандиты, не зная, что Тень сбежал, на самом деле ожидали помощи от Раффа Шеффлина. Они не знали, что их лидер покинул их. Если бы они это сделали, капитуляция была бы их действием.
  
  
  На крыше по соседству шел снайперский бой. В коридоре за пределами квартиры, где лежал мертвый Рагглз Престон, отряд гангстеров ожидал нападения с пожарной вышки или с лестницы. Один бандит вошел в квартиру Престона. Не обращая внимания на мертвое тело, он открыл огонь по крыше дома напротив.
  
  Это дало полиции ключ к разгадке. Они обнаружили очаг сопротивления мафии. Они не знали всей мощи боевиков; поэтому они вели безопасную и осторожную игру. Они закрыли все выходы и ждали взрыва, который мог произойти.
  
  Апартаменты Мандриллы превратились в настоящую крепость. Осада шла полным ходом; и, как и во всех осадах, ключ к которым находится у нападающих, полиция вторжения приготовилась к вылазке. Они стремились ограничить предстоящую перестрелку жилым домом и крышами рядом с ним.
  
  Пронзительные свистки; вой сирен — это побуждало полицию подождать. Если бы гангстеров было больше, вылазка состоялась бы. Но мобсмены, в своей безнадежной вере в возможную помощь, были осторожны, хотя и знали, что вокруг них смыкается кордон.
  
  Полицейская машина подъехала к передней части Мандрильи. Из нее выскочил смуглый мужчина в штатском — детектив Джо Кардона. Лицо первоклассного сыщика было мрачным. Он услышал об этой проблеме, когда добрался до штаба. Он вернулся так быстро, как только мог.
  
  Ибо у Кардоны было предчувствие, что у Престона начались неприятности. Хотя он и не озвучил эту мысль, Джо решил, что адвокат может быть в опасности. Джо был обманут поведением Престона, но, поверив, что Престон был настоящим другом Уорта Вардена, Кардона почувствовал тревогу за безопасность адвоката.
  
  Нападение полиции было готово, когда прибыл Кардона. Протиснувшись в вестибюль "Мандрильи", Джо присоединился к "синим мундирам". Он услышал звуки стрельбы из квартиры наверху. Джо понял, что это, должно быть, дом Престона. Заявив, что он покажет дорогу, Кардона первым поднялся по лестнице.
  
  Как боец, Кардона был бесстрашен. Первым выстрелом, который его приветствовал, была пуля, просвистевшая у его уха.
  
  Кардона открыл ответный огонь. Хотя его выстрелы были безумными, они принесли желаемый результат. Бандит выскочил из укрытия на верхней площадке лестницы.
  
  Кардона и полицейские подбежали. В коридоре открылась стрельба. Упал офицер. Горящие полицейские револьверы уложили гангстера, который произвел выстрел. Бандиты бросились к пожарной вышке. Дверь открылась. Гангстер зашел, пятясь, чтобы спастись от полицейских, которые приближались с той стороны.
  
  В едином порыве те немногие гангстеры, которые были в состоянии это сделать, бросились к квартире Престона. Собравшиеся полицейские ошеломили их градом выстрелов. Одинокий стрелок выскочил в коридор; видя, что он в ловушке, он выстрелил наугад. Кардона, целясь точно, застрелил последнего бандита.
  
  Гнездо было захвачено. Выстрелы с крыш здания снаружи ознаменовали завершение полицейской зачистки. Кардона увидел, что полиция помогает своим раненым товарищам и что прибывают резервы, чтобы взять на себя ответственность за ликвидированных бандитов. Шагнув вперед, детектив вошел в квартиру.
  
  Скорчившееся тело РАГЛСА ПРЕСТОНА все еще лежало у окна. Кардона узнал его. Он поспешил к телу и повернул его боком, чтобы рассмотреть лицо Престона. Труп адвоката перекатился на спину. Руки, казалось, взметнулись вверх, протягивая смятый список, который они держали.
  
  Джо Кардона вырвал лист бумаги из рук мертвого адвоката. Стоя при свете лампы, он начал читать имена. Некоторые он узнал и удивлялся им, пока не дошел до последнего. Затем на лице Кардоны появилось мрачное выражение.
  
  Уорт Варден — в самом низу списка — был вычеркнут! Этот факт много значил для Джо Кардоны. Это прояснило видение детектива. Инстинктивно Джо понял, что Рагглз Престон обманул его.
  
  Адвокат был мошенником! Должно быть, он был связан с Сетом Каури! Рэкетир исчез.
  
  Уорт Варден исчез. Теперь Рагглз Престон! В тот момент Кардона посчитал Каури и Вардена мертвыми. Он увидел руку суперплоттера.
  
  Кто—то - мастер-преступник — держал всех троих в своих руках! Этот мастер-разум по очереди избавился от Каури, Вардена и Престона. Возможно, все они были людьми, которые знали слишком много!
  
  Каури не оставил ни малейшей зацепки; как и Варден. Но Престон предоставил информацию, которую он не пожелал предоставить ранее вечером. Другие были орудиями суперкрута, которого Кардона должен был искать.
  
  Имена тех, других, были здесь, в этом списке!
  
  Кардона сунул скомканную бумагу в карман. Детектив ухмыльнулся. Он понял, что люди, чьи имена он узнал, должны быть калибра, равного Уорту Вардену и Раглсу Престону. По этому списку он мог отследить их и потребовать рассказать все, что они могли знать.
  
  Это будет позже. Сначала Кардона намеревался обследовать эту квартиру. Он помог бы полиции установить личности погибших бандитов. Он узнает все, что сможет, прежде чем отправится на встречу с людьми, которые были указаны в списке Престона.
  
  Джо Кардона, хотя и не знал, какого типа людей он искал, направлялся на встречу с Серым Кулаком!
  
  Он не понимал, что ему придется иметь дело с суперкрутом, который двигался, пока его враги медлили!
  
  Сам того не желая, Кардона дал Серому Кулаку возможность замести следы.
  
  ГЛАВА XVIII. В КИТАЙСКОМ КВАРТАЛЕ
  
  Китайский квартал Манхэттена весело сверкал под покровом мрачной ночи. Прошло двадцать четыре часа с тех пор, как Тень опустилась на этот живописный район. Туристы проходили мимо, как обычно. Угол Мотт-энд-Пелл демонстрировал обычное смешение Востока и Запада.
  
  И все же под безмятежной внешностью бушевало разжигание. Вежливые, моргающие китайцы шли своим путем, не выдавая своих мыслей никому, кроме своих собратьев. Секрет, который они хранили, был раскрыт только на их родном языке.
  
  Затаившиеся бандиты все еще рыскали по границам района. Крысы преступного мира ждали, когда Тень выйдет наружу. Как долго продлится их бдение, никто не мог сказать. Они были готовы ждать. У них были инструкции держаться подальше от самого Чайнатауна. Они не знали почему, но предполагали, что это потому, что их присутствие среди китайцев могло привлечь внимание полиции.
  
  Это было, отчасти, причиной. Был, однако, еще один фактор, который орды страны банд не признавали. Это был секрет, который жители Чайнатауна хранили между собой. Они, как и затаившиеся гангстеры, знали, что среди них появился таинственный незнакомец. Весть об этом распространилась как по волшебству.
  
  Два моргающих Небожителя разговаривали в углу восточной столовой. Пока они ели палочками для еды, эти китайцы в американской одежде говорили на своем родном языке, шепча свои слова.
  
  
  "Клещи объединены", - провозгласил один.
  
  "Верно", - ответил другой.
  
  "Это потому, что Ят Сун заговорил", - заметил первый.
  
  "Когда Ят Сун заговорит", — второй китаец серьезно моргнул, — "все должны выполнять его приказы".
  
  "Ят Сун находится над щипцами".
  
  "Лидеры клещей повинуются ему".
  
  Это было все. Даже разговор шепотом велся на их языке осторожно. Но в другом месте Чайнатауна — в задней комнате маленького восточного магазинчика — два монгола более свободно обсуждали единственную тему, которая привлекла внимание всех китайцев в Нью-Йорке.
  
  "Тот, кто здесь, должен быть схвачен", - объявил владелец лавки с серьезным лицом. "Ят Сун приказал".
  
  "Да". Посетитель-китаец кивнул и моргнул своими миндалевидными глазами. "Тот, кого ищут, должен быть доставлен в Ят Сун".
  
  "Говорят, он скрывается во тьме — тот, кого ищет Ят Сун".
  
  "Да. Он подобен тени, которая живет".
  
  "Нельзя поймать живую тень".
  
  "Так сказал Ят Сун. Но можно убить все, что живет — даже тень".
  
  Слушатель кивнул.
  
  "Вот почему кто-нибудь убьет", - заявил он. "Было бы лучше убить этого странного дьявола в черном, чем пытаться поймать его живым".
  
  "Он должен быть доставлен в Ят в ближайшее время".
  
  "Мертв".
  
  "Мертв, если его нельзя вернуть живым".
  
  КИТАЙЦЫ, которые прятались на углах улиц, вглядывались в лица всех, кто проходил мимо. Они наблюдали за пятнами темноты. Они изучали лица всех американцев, которые прогуливались по улицам Чайнатауна.
  
  Более того, эти пресные Небожители наблюдали за себе подобными.
  
  Они знали о Тени. Они понимали, что он был больше, чем призрак, одетый в черное.
  
  Им сказали, что он мастер маскировки; что он может выдавать себя либо за американца, либо за выходца с Востока.
  
  Здесь, в своем последнем убежище, Тень подвергался большей опасности, чем когда он жил в подземном мире.
  
  Весь Чайнатаун был безмятежно объединен в общем стремлении. Ят Сун, таинственная сила, имевшая вес во всех щипцах, приказал, чтобы Тень была доставлена к нему!
  
  Мужчина, который шел по темному переулку, был замечен наблюдающими китайцами. Хотя этот человек был чужаком в Чайнатауне, этому сутулому человеку с крысиным лицом разрешили пройти. Он ухмыльнулся, следуя тщательно проложенным курсом. Этим посетителем Восточного района был эмиссар gang land — Снейкс Блейки.
  
  Хитрый мафиози предусмотрительно пошел своим путем. Он знал, что ему не бросят вызов. Он знал, что у него есть паспорт, который, возможно, не был выдан другому человеку из Мобланда. Он также знал, что его безопасность здесь зависела не только от его связи с преступным миром. Змей Блейки был свободен, потому что служил Серому Кулаку!
  
  Свернув в переулок, Змей остановился перед дверью маленького магазинчика. Он постучал. Дверь открылась.
  
  Снейкс вошел в комнату, где его принял невозмутимый китаец. Снейкса подвели к стене. Открылась панель. Бандит шагнул в затемненный коридор. Его проводник последовал за ним.
  
  Ступени вели вниз. Они вдвоем пошли по извилистому проходу под улицей. Они свернули в боковой коридор. Ворчание монгола предупредило Змея о новых шагах. Через дверь, которая открылась при их приближении; в освещенную приемную под поверхностью земли. Там китаец нажал на ручку огромной латунной двери. Барьер открылся.
  
  Змей поднялся по тускло освещенным ступеням. Пока он ждал наверху, где коридоры разделялись, из темноты появился огромный китаец и указал ему направо.
  
  Змеи достигли другой разделительной точки. Подошел второй китаец и подвел посетителя к большой латунной двери. Небожитель ударил в дверь палкой. Мелодичный звон разнесся по мрачным коридорам. Дверь скользнула вверх. Змей Блейки вошел в квадратную комнату, где обшитые панелями стены тускло выделялись в мягком свете.
  
  В этой комнате стоял ТОРЖЕСТВЕННЫЙ китаец. У Змея возникло чувство неловкости, когда медная дверь скользнула вниз и он оказался наедине со странным обитателем, который стоял здесь. Китаец был одет в одеяния темно-бордового цвета. Его одежду украшали матовые драконы из тусклого золота. Черные глаза, пристально смотревшие на Змей, были твердыми и холодными.
  
  Змей Блейки стоял в присутствии Ят Суна. Он был в личной комнате великого арбитра, чье имя было законом среди таинственных тайных обществ, известных как клещи, боевые братства, которые правили Чайнатауном.
  
  "Что привело тебя сюда?"
  
  Вопрос был задан на идеальном, ровном английском. Губы Ятсуна, казалось, едва шевелились.
  
  "Я родом из Серого Кулака", - ответил Змей благоговейным тоном. "У меня послание".
  
  Рука гангстера едва ли была твердой, когда он вытащил серый конверт. Ят Сун сломал печать и извлек серый лист бумаги. Он развернул его и поднес к стене. Его пальцы нажали на скрытый выключатель. На стене загорелся крошечный огонек. Между участками серой бумаги появились письмена.
  
  Прочитав сообщение, Ят Сун выключил свет. Он посмотрел на Снейкса Блейки, и гангстер прочел неодобрение в черных глазах Ят Суна.
  
  "Возвращайся к Серому Кулаку". Голос китайца был приказом. "Скажи ему, что в этом втором сообщении не было необходимости. Того, что ты принес прошлой ночью, было достаточно.
  
  "Скажи Серому Кулаку, что, поскольку он ищет Тень, он получит Тень. Скоро никто не сможет скрыться от ищеек Ята. Моя обитель скрыта. Это более секретное место, чем любое другое в Чайнатауне. Секреты всех других тайных мест известны Ят Сун.
  
  
  "Если Тень в Китайском квартале, он не может уйти. Скоро его доставят в Ят Сун. Я, Ят Сун, сохраню ему жизнь, если он выживет, когда придет сюда. Я, Ят Сун, сохраню его мертвым, если его привезут сюда мертвым ".
  
  "Хорошо", - кивнул Змей. "Но если ты получишь Тень — как Серый Кулак узнает?"
  
  "Ты можешь прийти в Чайнатаун", - торжественно ответил Ят Сун, - "но не дальше входа в мое жилище.
  
  Внешний страж скажет вам, когда Тень будет схвачена."
  
  "Но как..."
  
  "Он скажет тебе эти слова", - продолжил Ят Сун, не обращая внимания на перебивание гангстера, - "эти слова, которые ты можешь легко запомнить: "Правит Ят Сун". По этим словам ты можешь понять, что Тень находится во власти Ят Сун".
  
  Китайский лидер торжественно закончил свою речь. Он махнул рукой в сторону стены, куда проник Змей. Обернувшись, гангстер увидел сплошную панель. У него было неприятное чувство, что эта комната была заполнена такими панелями; что многие входы сходились в приемной Ятсуна.
  
  Панель скользнула вверх сама по себе. Змей Блейки проковылял через отверстие, которое закрылось за ним. Осторожно оглянувшись через плечо, Змей снова увидел латунную дверь, которая образовывала внешнюю поверхность портала.
  
  Стражники передвигали Змей по пути, которым он пришел. Во второй раз эмиссар Серого Кулака покидал Ят Сун. Он пришел сюда, по приказу Серого Кулака, прошлой ночью. Он был рад, что ему не придется приходить снова — до тех пор, пока Тень не будет взята в плен.
  
  Тень был в Китайском квартале. Желтолицые искатели искали его. Скоро они приведут его к Яту, могущественному человеку, который правил клещами!
  
  Змей Блейки был уверен, что сможет сказать Серому Кулаку, что Ят скоро найдет Тень!
  
  ГЛАВА XIX. УДАЧА КАРДОНЫ
  
  ДЕТЕКТИВ ДЖО КАРДОНА понятия не имел о том, что происходит в Чайнатауне. Фактически, ас даже не связал недавние разборки преступного мира с делом, которое теперь касалось его. Он знал, что гангстеры фигурировали в делах суперкрута, которого он стремился найти; но он ожидал обнаружить вызывающие беспокойство элементы в лучших районах Нью-Йорка.
  
  Кардона во многом основывался на своем списке имен. Его решение о том, что Рагглз Престон был агентом опытного мошенника, было верным. Но Кардона неправильно разыгрывал свои карты в течение дня, прошедшего после смерти Престона. Он решил осторожно подходить к людям, чтобы выяснить, были ли в классе Уорта Вардена другие люди, которых рэкетировал Сет Каури.
  
  С наступлением нового вечера Кардона начал с того, что шел по списку. Он позвонил домой Уэстфорду Блэкдейлу, производителю одежды. Ему сообщили, что мистер Блэкдейл уехал из Нью-Йорка в деловую поездку.
  
  Звонок Мартину Фетцлеру, бруклинскому банкиру, дал тот же результат. Третьим в списке был Лэндис Гласкомб, финансист с Уолл-стрит. Запрос Кардоны принес ответ, что Гласкомб уехал из города.
  
  К тому времени Кардона пришел к поразительному осознанию. Он знал, что опасения, высказанные Уортом Варденом, не могли быть притворными. Какая-то угроза нависла над каждым мужчиной, чье имя фигурировало в списке, обнаруженном в квартире Раглса Престона!
  
  
  Все исчезли, как Уорт Варден! Знали ли они, прочитав газету, что смерть Рагглса Престона привела к тому, что их имена попали в руки полиции? Кардона обдумал этот момент и принял отрицательное решение. Уорт Варден не упоминал Рагглса Престона.
  
  Кардона искал другое объяснение. Он нашел его. Эти люди: Блэкдейл, Фетцлер и Гласкомб — вместе с остальными из списка - находились под тем же влиянием, что и Уорт Варден.
  
  Кардона исчерпал все имена, пройдя в алфавитном порядке от Гласкомба вниз по линии. В городе не было ни одного.
  
  Кардона решил, что Варден был единственным, у кого хватило смелости позвонить в управление детективов. Он заплатил за свою безрассудность жизнью. Престон тоже был убит. За всем этим стояла жестокая рука, и мастер, несомненно, приказал всем своим потенциальным жертвам немедленно покинуть Нью-Йорк.
  
  Имея этот ключ к ситуации, Кардона разработал новый план. Его звонок людям из списка был анонимным. Он не получил никакой уверенности в том, что они действительно находятся далеко от Нью-Йорка. Возможно, некоторые планировали уйти и просто дали инструкции, что они вот-вот уйдут.
  
  ВСПОМНИВ Уорта Вардена, Кардона решил, что кто-то из перечисленных мужчин, возможно, будет готов поговорить, если к нему обратятся. Поэтому он начал снова и позвонил по каждому месту жительства. Он сказал человеку, снявшему трубку в "Блэкдейлз", что ему очень хочется, чтобы производитель позвонил в детективное управление. Он повторил ту же формулу, когда звонил Фетцлеру и Гласкомбу.
  
  Четвертый звонок Кардоны был брокеру по имени Грант Джиллингс. Детектив повесил трубку после того, как передал свое сообщение, и приготовился позвонить другому из списка. Когда он потянулся к телефону, тот зазвонил. По проводу донесся жалобный голос.
  
  "Детектив Кардона?"
  
  "Да", - ответил детектив.
  
  "Ты звал меня", - сказал голос осторожным тоном. "Я хочу тебя видеть".
  
  "Как это называется?" - поинтересовался Кардона.
  
  Последовала пауза. Затем голос заговорил еще раз, на этот раз с заявлением, которое было произнесено почти шепотом:
  
  "Лэндис Гласкомб".
  
  Кардона был в приподнятом настроении. Он нашел одного человека, который на самом деле не покидал Нью-Йорк.
  
  "Как скоро я могу тебя увидеть?" спросил Кардона.
  
  "Как можно скорее", - голос Гласкомба дрожал. "Я нахожусь в большом напряжении. Мне нужно многое рассказать.
  
  Но я боюсь. Ты должен прийти повидаться со мной — но будь осторожен ".
  
  "Осторожен?"
  
  "Да. Чтобы никто не узнал, что ты навещаешь меня. Я практически скрываюсь у себя дома. Если бы стало известно, что я в Нью-Йорке, это могло бы означать мою смерть".
  
  Эти слова были произнесены тоном настоящего ужаса. Они усилили желание Кардоны встретиться с Лэндисом Гласкомбом.
  
  "Я буду у вашего дома через час", - заявил детектив, затем прекратил разговор.
  
  
  Кардоне не составило труда найти дом Лэндиса Гласкомба. Он поехал на такси на улицу в центре города.
  
  Там он вышел и неторопливо зашагал по улице, пока не заметил номер здания из коричневого камня. Как случайный посетитель, детектив поднялся по ступенькам и позвонил.
  
  У Джо возникло ощущение, что за ним, возможно, наблюдают. Он ожидал чего-то подобного из дома; его также беспокоила мысль, что снаружи могут быть шпионы. В то же время детектив принял меры предосторожности, чтобы его не узнали. Он был закутан в пальто до самой шеи и стоял близко к темной двери.
  
  Портал осторожно открылся. Кардона увидел выглядывающего бледнолицего слугу. Кардона тихим голосом прошептал его имя. Слуга поманил его к себе. Джо вошел, и дверь за ним закрылась.
  
  Резиденция была ухоженной. Джо Кардона обратил внимание на дороговизну ее обстановки, когда слуга вел его мимо мрачной гостиной, вверх по лестнице и по холлу второго этажа. Следуя за своим проводником, Джо поднялся еще на один пролет. На третьем этаже слуга остановился и постучал в дверь. Она открылась, и сутулый мужчина осторожно выглянул из тускло освещенной комнаты.
  
  "Детектив Кардона?" спросил он.
  
  "Да", - признал сыщик.
  
  "Войдите", - был ответ мужчины. "Я Лэндис Гласкомб".
  
  Войдя в комнату, Кардона сразу увидел, что Гласкомб спрятался. Это была комната для прислуги — та, которая, очевидно, была незанята, пока ее не занял Гласкомб. Кардона повернулся, чтобы посмотреть на человека, который принял его. Гласкомб тяжело опустился на стул. При более хорошем освещении мужчина выглядел старше, чем предполагал Кардона.
  
  Лицо Лэндиса Гласкомба осунулось. Его глаза, хотя и острые, были хитрыми. Выражение его лица выражало глубокую тревогу. Кардона, благодаря своему долгому опыту, мог сказать, что на разум старого финансиста давило какое-то огромное бремя.
  
  "Садитесь", - усталым голосом предложил Гласкомб. "Садитесь. Мне нужно с вами поговорить".
  
  Кардона сел на стул. Он заметил, что Гласкомб изучает его почти недоверчиво. Старик, казалось, боялся заговорить, но через несколько мгновений задал вопрос, который его беспокоил.
  
  "Как ты узнал мое имя?" спросил он.
  
  Кардона пристально посмотрел на спрашивающего. Он решил встретиться с Гласкомбом с полной откровенностью.
  
  "Я нашел ваше имя в списке", - заявил он. "Вы были одним из других — среди них человек, которого я искал, — импортер по имени Уорт Варден".
  
  "Достойный Варден!" Гласкомб выдохнул это имя. "Достойный Варден! Я этого боялся". Затем, как запоздалая мысль: "Но список — список — скажи мне — где он был?"
  
  "В руках мертвеца", - ответил Кардона. "Он принадлежал адвокату по имени Рагглз Престон".
  
  Лэндис Гласкомб, казалось, был на грани обморока. Он наклонился вперед, дрожа. Казалось, все его тело задрожало, когда он услышал новости.
  
  "Я тоже этого боялся", - дрожащим голосом произнес он. "Я этого боялся. Список у тебя ... с собой..."
  
  "Здесь, у меня в кармане", - вмешался Кардона.
  
  
  "Вы не обнародовали мое имя?" В тоне Гласкомба чувствовалась тревога.
  
  "Нет", - ответил детектив. "Никто другой не видел список. Я готов показать его вам, но только после того, как узнаю, о чем идет речь".
  
  "Я могу вам сказать", - кивнул Гласкомб.
  
  "О Каури, или Вардене, или Престоне?" - спросил Кардона.
  
  "О них всех", — Гласкомб был выразителен, — "о них всех — и о многих других!"
  
  "Остальные в списке?"
  
  "Более того", - торжественно заявил он. "Более того. Я могу рассказать тебе о..."
  
  "О человеке, стоящем за игрой?" - спросил Кардона, когда Лэндис Гласкомб сделал паузу.
  
  "Да". Голос старика был глухим. "Я могу рассказать тебе все о Сером Кулаке!"
  
  Пауза.
  
  "Серый кулак!"
  
  Имя во второй раз сорвалось с губ Гласкомба. Казалось, ужасный страх охватил старика. Кардона почувствовал ужас, звучавший в тоне Гласкомба.
  
  Инстинктивно детектив знал, что ему предстоит узнать странные факты о суперкруте, чье влияние опиралось на смерть!
  
  ГЛАВА XX. МОБСМЕНЫ НАНОСЯТ УДАР
  
  "СЕРЫЙ КУЛАК!" Лэндис Гласкомб содрогнулся, когда заговорил. "Серый Кулак - враг, которого я боюсь. В его силу невозможно поверить. Он держит меня в своих объятиях!"
  
  Кардона уставился, как Гласкомб сделал заключительный жест парой иссохших рук. Старик откинулся на спинку стула.
  
  "Кто такой Серый Кулак?" - поинтересовался детектив.
  
  "Я не знаю". Лэндис Гласкомб устало покачал головой. "Я не думаю, что кто—нибудь знает - любой, кто жив сегодня ночью".
  
  "Он мошенник?" спросил Кардона.
  
  "Великий", - ответил Гласкомб. "Тот, с кем я не мог надеяться справиться".
  
  "Он убил Вардена?"
  
  "Я так думаю; но я не знаю. Никто не знает. Никто, кроме Серого Кулака".
  
  "Я догадался, что за этим стоит большая шишка", - заявил Кардона. "У меня есть кое-какие факты, над которыми нужно поработать. Я хочу большего. Давайте вашу историю, мистер Гласкомб".
  
  "Ты защитишь меня?"
  
  "Так далеко, как только смогу".
  
  
  "Я клянусь, что не совершил никакого преступления".
  
  "Тогда ты можешь рассчитывать на мою полную защиту. Правда, только в том случае, если ты расскажешь мне эту историю".
  
  Старик кивнул. Он украдкой огляделся, словно ожидая, что какой-нибудь ужасный демон выпрыгнет из стены. Наконец к нему вернулось мужество. Спокойным, сдержанным голосом он начал говорить.
  
  "Некоторое время назад, - заявил он, - меня посетил Сет Каури. Этот человек сказал мне, что он рэкетир. Я ожидал шантажа, особенно когда он указал на финансовые операции, в которых я понесу большие убытки, если он расскажет о них все.
  
  "Каури пришел к соглашению. Он просто хотел, чтобы я помог неизвестному человеку, которого он называл Серый Кулак. Я должен был следовать всем инструкциям, которые я получил от этого мастера. Я согласился. Потом пришли письма."
  
  "Они у тебя?"
  
  "Нет. Я испугался и уничтожил их. Они были на серой бумаге двойной толщины. Их нужно было поднести к яркому свету, чтобы прочесть".
  
  Кардона не помнил серый лист в кабинете Вардена. В то же время он задавался вопросом, пропустил ли он такое сообщение во время проверки бумаг Вардена.
  
  "Серый Кулак угрожал мне", - заявил Гласкомб. "Он запугивал меня. И все же все это время я был мудр. Я вел переговоры так, чтобы мои финансовые операции были понятны. Я был готов рискнуть обнародованием своих бизнес-планов, не понеся при этом больших потерь.
  
  "Это было потому, что я понял, что грядет. Однажды — я это хорошо знал — Серый Кулак выдвинет требования. Он вынудит меня содействовать его преступным планам. Отказ означал бы смерть. Смерть. Сейчас это означает смерть, - голос Гласкомба был хриплым шепотом, — говорить с тобой. Но я рискую этим. Я свободен от первоначальной угрозы Серого Кулака. Я хочу освободиться от его коварной силы ".
  
  Старик сделал паузу и глубоко вздохнул. Он потер свои изможденные руки; затем сумел успокоиться. Он серьезно посмотрел на своего посетителя.
  
  "Я знал, что под властью Серого Кулака были и другие", - продолжил Гласкомб. "Я хотел знать, кто они такие. Сет Каури больше не приходил ко мне. Но я получил таинственное сообщение от Серого Кулака, оставленное под моей дверью каким-то приспешником. В нем говорилось, что я не мог ожидать увидеть Каури снова.
  
  "Я знал, что Каури, должно быть, был убит. Вероятно, это была цена, которую он заплатил за попытку предательства.
  
  Все было тихо до тех пор, пока Варден не исчез. Затем я получил еще одну записку от Серого Кулака. В ней не упоминалось имен. В ней содержалось всего семь слов: Предатели, берегитесь судьбы, которую я несу.
  
  "Я случайно услышал, что Уорт Варден, импортер, с которым у меня были кое-какие деловые отношения, внезапно покинул город. Я подумал, может быть, он тот, кого имел в виду Серый Кулак. Затем, прошлой ночью, пришла еще одна записка, в которой мне предлагалось немедленно покинуть Нью-Йорк.
  
  "Я остался. Я отослал свои вещи со своими слугами — всеми, кроме старого Филона, которого я оставил здесь. Я читаю газеты. Я узнал, что мой знакомый, Рагглз Престон, был убит бандитами.
  
  "Тогда я увидел правду. Престон был на службе у Серого Кулака. Его работой было следить за теми, кого держал Серый Кулак. Вот почему Престон притворялся моим другом.
  
  "Я боялся пошевелиться. Я хотел вызвать полицию. Я был уверен, что другие обманутые Серым Кулаком подчинились его приказу. Но я знал, что они все еще находились в полной власти Серого Кулака. Я также понял, что смерть Престона, должно быть, вызвала у Серого Кулака некоторые трудности ".
  
  Старик снова сделал паузу. Джо Кардона мрачно улыбнулся.
  
  "У меня проблема", - заявил он. "Это этот список — тот, который я взял у Престона".
  
  "Это все объясняет", - согласился Лэндис Гласкомб. "Но теперь, когда я привел тебя сюда, я ужасно боюсь".
  
  "Из Серого кулака?"
  
  "Да. У меня все еще есть желание сбежать. Я рассказал тебе все, что знаю. Это немного, но это поможет тебе в твоих поисках этого ужасного дьявола".
  
  "Что ты намерен делать?"
  
  "Я хочу немедленно покинуть Нью-Йорк. Сделать то, что, по мнению Серого Кулака, я уже сделал. Мой багаж отправился во Флориду — он на пути туда с моими слугами. Я хотел бы уехать сегодня ночью".
  
  КАРДОНА задумался. Он не видел возражений против предложения Гласкомба. Старый финансист, по-видимому, был невиновен; если он что-то утаил из своей истории, Кардона, конечно, никак не мог доказать этот факт. В конце концов, Кардона не был склонен обвинять этого человека в сокрытии каких-либо финансовых операций, которые могли привести к его несправедливым убыткам.
  
  "Если ты уйдешь, - решил Кардона, - то окажешься вне досягаемости силы Серого Кулака".
  
  "Нет", - устало сказал Гласком, - "Я буду бояться его силы, куда бы я ни пошел. И все же я буду в большей безопасности, если сделаю вид, что следую его приказу".
  
  "Тогда уходи", - настаивал Кардона.
  
  "Я боюсь", - взмолился Гласкомб. "Вот почему я сказал тебе прийти сюда — по крайней мере, одна из причин. Я думал, что в обмен на мое заявление вы проследите, чтобы я благополучно добрался до станции ".
  
  Кардона встал.
  
  "Поехали", - сказал он. "Мы поедем туда на такси. Я буду следить за любыми крутыми птицами, которых Серый Кулак пустит по твоему следу".
  
  Лэндис Гласкомб проводил детектива до двери. Фило, слуга, принес шляпу и пальто своего хозяина. Детектив и финансист спустились вниз. Фило осторожно открыл дверь. Пара вышла из дома.
  
  Шаг Гласкомба казался быстрым и твердым, когда они направлялись к аллее. Покровительство детектива придало старику новой смелости. На аллее Кардона поймал такси. Они поехали на Пенсильванский вокзал.
  
  Гласкомб договорился сесть на поезд до Вашингтона, чтобы там дождаться следующего поезда во Флориду. Он хотел уехать из Нью-Йорка. Кардона не мог винить его.
  
  Детектив наблюдал за стариком через ворота. Лэндис Гласкомб выглядел жалким, когда уходил один. Кардона улыбнулся. Он понял, что Гласкомб рассказал ему об определенной угрозе; в то же время у Кардоны возникла мысль, что старик преувеличил силу Серого Кулака.
  
  Главный мошенник держал мафиози под своим контролем. Кардона был уверен в этом факте. Но Джо и раньше сталкивался с другими, которые использовали мафиози для реализации своих злодейских планов. Выйдя из здания вокзала на Тридцать третьей улице, Кардона повернул на восток, будучи уверенным, что бедственное положение Гласкомба было в основном воображаемым.
  
  Кардона не осознавал, что по дороге сюда его внимание было полностью поглощено Гласкомбом; и что теперь мысли о том, что сказал ему старый финансист, вытеснили из его головы другие впечатления.
  
  Обдумывая все, что он услышал; планируя действия против Серого Кулака, Кардона был глубоко поглощен.
  
  Его природной осторожности пришел конец. Он не понимал, что должно было произойти.
  
  Сзади Джо Кардоны раздался тихий свист. Когда детектив обернулся, бессознательно почуяв опасность в этом звуке, из стены рядом с ним внезапно выросли люди. Трое головорезов всем скопом набросились на Джо Кардону.
  
  Детектив рухнул под натиском. Когда его чувства поплыли, он почувствовал, как его заталкивают в поджидавшую машину.
  
  Затем раздался рев мотора; после этого последовал удар по голове, от которого он, пошатываясь, рухнул на пол.
  
  Детектив Джо Кардона оказался во власти Серого Кулака!
  
  ГЛАВА XXI. ПРАВИЛА ЯТ СУН
  
  ЯТ СУН, судья Чайнатауна, стоял в своей обшитой панелями приемной. Несмотря на великолепие этого места, в нем не было мебели. Ят Сун, когда принимал посетителей, завел обычай, чтобы все оставались стоять.
  
  Снаружи раздался музыкальный лязг. Ят Сун подошел к стене и нажал скрытую кнопку. Панель поднялась. В комнату вошли два высоких китайца. Ят вскоре признал в них важных лидеров тонг.
  
  Вошедшие мужчины склонились перед тем, кого они признали правителем. По команде Ят Суна один начал говорить по-китайски. Ят Сун спокойно слушал. Заговорил другой. Когда он закончил, Ят Сун ответил на родном языке.
  
  "Ят Сун приказал", - было его заявление. "Ят Сун ожидает, что ты повинуешься. Есть тот, кого я ищу в качестве пленника. Он должен быть доставлен сюда до наступления следующей ночи".
  
  Лидеры тонг бормотали умоляющие ответы. Ят Сун был непреклонен.
  
  "Ты говоришь, что искал везде", - сказал он. "Это не ответ на приказ Ят Суна. Иди. Найди моего пленника, или будешь лишен власти, которой ты сейчас обладаешь. Ят Сун высказался. Ят Сун правит".
  
  Лидеры тонг поклонились. Они попятились из комнаты, когда панель открылась. Медные ворота бесшумно опустились. Вскоре Ят остался один.
  
  Несмотря на его заявление лидерам клана тонг, Ят Сун был обеспокоен. Никогда никто в Китайском квартале не мог противостоять его власти. Этот незваный гость — тот, кого они называли Тенью, — был первым, кто продемонстрировал странную способность ускользать от могущественного арбитра.
  
  И все же лидеры тонг, безусловно, не пожалели бы усилий в своих поисках. Где могла быть Тень?
  
  На лице Ят Суна появилось обеспокоенное выражение. Правитель снова поднял панель. Он вызвал одного из своих китайских охранников.
  
  
  "Будь готов", - сказал он монголу. "Я, Ят Сун, возглавлю поиски. В качестве примера я приведу сюда людей тонга. Я покажу им свои тайные комнаты, чтобы они могли узнать о потаенных местах за пределами своих мечтаний. Будь готов, если я позову."
  
  Отступив через медную дверь, Ят Сун закрыл панель. Он стоял в глубокой медитации, и его пожелтевшее лицо выражало суровость. Это был какой-то едва уловимый намек, который заставил Ят Суна внезапно поднять глаза.
  
  ПАНЕЛЬ закрывалась сбоку от секретной комнаты. Тем не менее, Ят Сун видел опускающийся вход только частично. Основная часть панели была затемнена формой, которая вмешивалась. Ят Сун уставился на фигуру, одетую в черное. Его собственные неподвижные глаза встретились с пылающими шарами, которые смотрели из-под широких полей шляпы с опущенными полями.
  
  Рука в черной перчатке высунулась из-под плаща того же оттенка. В этой руке был автоматический пистолет. Оружие маячило перед взором Ятсуна. Однако китаец не сделал ни одного движения. Он не пошевелился, даже когда услышал приглушенный шепотом дрожащий смех, который эхом разнесся по комнате с квадратными стенами, как зловещий крик из могилы.
  
  Ят Сун стоял непреклонно, когда увидел того, кого искал, в качестве своего пленника: Тень!
  
  "Ят Сун". Шепчущий голос был странным. "Ты искал меня. Я здесь. Ты нашел Тень".
  
  Лицо китайца оставалось непреклонным. Другие, возможно, дрогнули бы при этой ужасной встрече; но не суровый человек, чье слово было законом в Чайнатауне.
  
  "Я пришел, - продолжила Тень, - чтобы положить конец твоим поискам. Если ты предпочитаешь жизнь смерти, то в ближайшее время ты не приложишь никаких усилий, чтобы помешать моему отъезду".
  
  Тень улыбки появилась на губах Ятсуна. Небесный Невозмутимо ответил, его слова были перефразированием тех, что произнесла Тень.
  
  "Если ты, Тень, - таково было его заявление, - предпочтешь жизнь смерти, ты станешь моим пленником".
  
  Тень рассмеялась. Ят Сун не казался обеспокоенным. Его улыбка осталась.
  
  "Теперь я знаю, - заявил Ят Сун, - где ты прятался. Ты, Тень, нашел свой путь в единственное место, где мы и не думали искать. Ты скрывался за порталами моей собственной тайной обители.
  
  "Ты был мудр. Здесь ты был в безопасности. Ты действовал хитро, чтобы ускользнуть от моих охранников. Но теперь ты пленник. Те, кто входит в эту комнату, никогда не смогут покинуть ее без воли Ят Суна. Порталы закрыты для вас. Я, Ят Сун, один владею секретом повторного открытия любого из них ".
  
  Тень могла видеть, что Ят Сун сказал правду. Лицом к лицу с одним из самых хитрых китайцев Тень обнаружила грозного противника. И все же ответная угроза Тени была готова.
  
  "Ты хорошо сказал, Ят Сун", - заявил одетый в черное мастер. "Но ты забываешь о своем собственном состоянии.
  
  Возможно, смерть может ожидать меня, если я попытаюсь покинуть эту комнату. Но помни, Ят Сун! Прежде чем я сделаю такую попытку, ты будешь мертв на этом самом полу!"
  
  Угроза была достаточной. Улыбка Ят Суна погасла. Это был черствый приятель. Тень не могла убежать без помощи Ят Суна. Ят Сун, если он не подчинится приказу Тени, умрет от руки Тени!
  
  
  Медленно текли минуты, пока Ят Сун не столкнулся с Тенью. Затем, коротко поклонившись, китаец принял решение.
  
  "Очень хорошо", - заметил он на своем безупречном английском. "Мы должны умереть".
  
  В тоне Китайца прозвучало странное согласие. Это вызвало устойчивый блеск в пылающих глазах Тени. Ят Сун смог противостоять этому взгляду; но он уловил вопрос в этом блеске. Не сопротивляясь, он ответил на звонок.
  
  "Слово Ят Суна было дано", - объявил Китаец простым тоном. "Я обещал доставить тебя Серому Кулаку. Я должен повиноваться, даже если в жертву может быть принесена моя жизнь. У Серого Кулака должна быть Тень. Живой или мертвый."
  
  Заявление было сделано тоном факта. Оно показало простоту натуры Ятсуна; оно показало справедливость, которая сделала этого китайца арбитром всего Чайнатауна. Вопрос все еще читался в глазах Тени.
  
  "Серый Кулак однажды помог мне", - объяснил Ят Сун. "Молодой человек — из Китая — был в опасности. Серый Кулак, в обмен на помощь ему из страны, потребовал, чтобы я, Ят Сун, служил Серому Кулаку ".
  
  "И ты согласился", - донесся шепот Тени.
  
  "Я действительно согласился, - продолжил Ят Сун, - но только на одно обещание. Я сказал Серому Кулаку, что удовлетворю одну просьбу. Он не просил об этом до недавнего времени. Затем он прислал сообщение, что ты в Чайнатауне. Он потребовал, чтобы я передал тебя ему как пленника. Живым или мертвым."
  
  Не было никаких сомнений, что Ят Сун намеревался сдержать свое обещание. В комнате воцарилась тишина, пока Тень не заговорила. Его шипящий тон был торжественным.
  
  "Серый Кулак", - заявила Тень, - "однажды предложил мне обещание. Он согласился освободить двух заключенных — людей, которые служили мне, — если я уступлю его требованию. Он этого не сделал".
  
  "Ты не его пленник", - возразил Ят Сун.
  
  "Это правда", - заявила Тень. "Но если я помогу тебе сдержать обещание, данное Серому Кулаку, ты, в свою очередь, должен заверить меня, что Серый Кулак сдержит данное мне обещание".
  
  Ят Сун торжественно моргнул. С присущим ему хладнокровием арбитр обдумал предложение. Наконец, он поклонился, принимая условия.
  
  "Если ты позволишь мне сохранить мое доверие, - сказал он, - я буду умолять Серого Кулака соблюдать его условия с тобой".
  
  "Этого недостаточно!" Тон Тени был суровым. "Это, Ят Сун, новый договор. Это касается только нас. Я стану твоим пленником. Я, по собственной воле, прослежу, чтобы твое обещание Серому Кулаку было выполнено.
  
  "Но мне нужна твоя помощь — твоя справедливость — чтобы увидеть, что Серый Кулак поступит со мной так, как он обещал.
  
  Если он не совершит предательства, он может забрать меня, даже если это означает мою смерть ".
  
  "Каков твой план?" - с сомнением спросил Ят Сун.
  
  Шепот Тени возобновился. На этот раз фантом в черном придвинулся ближе к Ят Сун. Слова, которые произнесла Тень, были не на английском. Они были на безупречном китайском, к изумлению Ят Суна. Небожитель кивнул; на его лице появилось удивление, затем восхищение. Когда речь Тени закончилась, Ят Сун понял. Он поклонился.
  
  "Все справедливо", - ответил он по-английски. "Я выполню свое обязательство перед Серым Кулаком. Я дам ему возможность доказать, что он сдержит свое слово. Ты станешь его пленником, как я и обещал. Ят Сун соглашается."
  
  Автоматический пистолет Тени исчез под черным плащом. Ят Сун прошел в дальнюю часть комнаты и нажал на выключатель. Появилась еще одна панель. За ней открылась небольшая комната, красиво оформленная в китайском стиле. Ят Сун поклонился, пропуская Тень внутрь.
  
  "Это, - заявил Ят Сун, - на время станет твоей тюрьмой. Я отдам приказ добраться до Серого Кулака. Я вернусь, чтобы поговорить с тобой, до того, как он прибудет. Я, Ят Сун, сдержу свое слово, данное Тени. Ят Сун высказался".
  
  Тень шагнула через порог в маленькую комнату. Панель опустилась, когда Ят Сун нажал выключатель. Оставшись один, китаец торжественно моргнул. На его желтом лице появилась мягкая улыбка.
  
  Ят Сун был готов сдержать свое обещание Серому Кулаку. Тень скоро окажется во власти сверхдемона!
  
  ГЛАВА XXII. СЕРЫЙ КУЛАК ПРИБЫВАЕТ
  
  После беседы Тени с Ят Суном прошло много часов. Мудрый Монгол снова стоял в дверях своей приемной. Раздался стук в дверь. Вскоре Ят открыл панель, чтобы впустить Снейкса Блейки.
  
  Выражение лица Ятсуна показало, что он ожидал прибытия подлого гангстера. Змей, чувствуя себя более уверенно, чем он выказывал раньше, начал говорить, как только панель опустилась.
  
  "Все готово, Ят Сун", - объявил он. "Я получил сообщение, которое ты оставил для меня снаружи. Я отнес его Серому Кулаку".
  
  "Он согласился на условия?" мягко спросил Ят Сун.
  
  "Конечно", - ответил Змей. "У него трое заключенных. Двое из них были парнями, которые работали на Тень. Другой - придурок по имени Джо Кардона. Они все внизу. Мы готовы поднять их ".
  
  "Кто готов?"
  
  "Рафф Шеффлин и его банда. Вы сказали, что заключенных нужно было доставить сюда. Серый Кулак согласился. Но он не собирается выпускать их из поля зрения своей команды — команды Раффа."
  
  Ят Сун серьезно обдумал это заявление. Наконец, он выразил свое согласие. Он нажал переключатель; панель открылась. Змей Блейки вышел вперед, чтобы следовать инструкциям.
  
  Как только бандит ушел, Ят Сун невозмутимо подошел к панели в задней части комнаты. Там он остановился в глубокой задумчивости. Наконец, он нажал на выключатель и прошел через поднимающийся проем.
  
  Он отправился, чтобы передать это слово Тени. Рафф Шеффлин и банда бандитов не участвовали в предыдущем обсуждении. Тем не менее, Ят Сун, очевидно, ожидал, что его пленник подчинится неожиданным договоренностям.
  
  
  Когда панель открылась, на обычно безмятежном лице Ятсуна засияла улыбка. Мастер в красном закрыл панель тюрьмы Тени. Лязг снаружи возвестил о том, что посетители подошли к медным воротам.
  
  Вскоре Ят открыл портал.
  
  Гангстеры прошаркали в приемную. С ними были трое заключенных. Тычущие револьверами Клифф Марсленд и Гарри Винсент держали в узде вместе с Джо Кардоной. Все были в полусне. Они, очевидно, были накачаны допингом специально для этого случая.
  
  Всего там было полдюжины бандитов. Их лидером был Рафф Шеффлин. Снейкс Блейки был с командой. Они прижали своих пленников к стене. Змей Блейки столкнулся с Ят Суном.
  
  "Вот они", - прорычал он. "Двое из них принадлежат Тени. Эти двое — и мы взяли с собой другого парня для пущей убедительности".
  
  "Где Серый Кулак?" - последовал вопрос Ятсуна.
  
  "Он идет", - засмеялся Змей. "Мы подождем его. Он тот парень, который хочет Тень — Серый Кулак."
  
  Гарри Винсент и Клифф Марсленд устало смотрели по сторонам. На их лицах начало появляться удивление от этой странной обстановки. Джо Кардона, стоявший рядом с ними, казался более живым, чем агенты Тени.
  
  Хотя детектив и не пытался бросить вызов вооруженным бандитам, вид у него был вызывающий.
  
  На самом деле Кардона становился все более настороженным и дерзким по мере того, как медленно тянулись минуты. Именно лязг за передней панелью заставил Кардону обратить на нее пристальный интерес. Затем последовали слова, которые заставили детектива выпрямить голову.
  
  "Это Серый Кулак!" - воскликнул Змей Блейки.
  
  Панель поднялась, когда Ят Сун нажал на выключатель. В комнату вошел человек, одетый в серое. Гарри Винсент и Клифф Марсленд уставились на него. Они узнали фигуру, которую видели раньше. На этот раз, при лучшем освещении, лицо тоже было отчетливым. Это было лицо, которое никто из них не мог вспомнить.
  
  Испуганный крик узнавания донесся, однако, с другой стороны. Джо Кардона, безумно таращивший глаза, узнал человека, который только что вошел. Он узнал Серого Кулака! Этот человек, одетый в серое, был Лэндис Гласкомб!
  
  На лице финансиста не было жалостливого выражения. Черты Гласкомба были окрашены злом.
  
  Он не притворялся, чтобы скрыть свой дьявольский характер. Он злорадствовал в час торжества зла -
  
  насмешливо глядя на Джо Кардону.
  
  Детектив, более бдительный, чем когда-либо, знал ужасную правду. Лэндис Гласкомб — как Серый Кулак — никогда не доверял более чем одному приспешнику. Он использовал Сета Каури в качестве агента, чтобы получить власть над людьми больших дел — людьми, которых Лэндис изучал и чьи слабости знал.
  
  Опасаясь предательства со стороны Каури, Серый Кулак заполучил Снейкса Блейки. Через подлого мафиози он заручился услугами Раффа Шеффлина и сопровождающих его гангстеров. Они поставили Сета Каури в затруднительное положение.
  
  Рагглз Престон также служил рабочим, чтобы держать жертв в узде, но Престон никогда не знал истинной личности Серого Кулака.
  
  Рагглз Престон, совершенно не зная, кому он служил, сохранил имя Лэндиса Гласкомба в списке жертв. Он невольно наблюдал за своим собственным шефом все то время, пока тот наблюдал за остальными!
  
  Змей Блейки был единственным посредником; с Раффом Шеффлином по его указке подлец хорошо выполнил свою работу. Смерть Престона, однако, стала ударом для Серого Кулака. Злодей боялся, что Джо Кардона раскрыл список. Он отослал своих жертв из города; но сам он остался, сыграв жалкую роль, чтобы заманить Кардону!
  
  Узнав, что список принадлежит одному Кардоне, Серый Кулак получил свободу действий. За змеями наблюдал Блейки. Он отправил бандитов. Они схватили Кардону. Но даже если бы они потерпели неудачу, Серый Кулак, как Лэндис Гласкомб, мог бы доказать свою невиновность во всех правонарушениях. Он выглядел бы самой несчастной из всех своих жертв!
  
  Дикие мысли пронеслись в голове Кардоны. Его беспомощность была последней. Архидемон стоял на свободе, гордый своим злодейством, настолько уверенный в своем успехе, что больше не предпринимал попыток скрыть свою личность.
  
  Теперь ничто не могло помешать Серому Кулаку. Только смутная надежда горела в мозгу Джо Кардоны. Затем фантастическая вера в какое-то спасение закончилась, когда детектив услышал требование, с которым Серый Кулак обратился к Ят Сун.
  
  "Я пришел, - усмехнулся Серый Кулак, - чтобы заставить тебя выполнить твое обещание, Ят Сун. Я пришел за пленником, которого ты держишь".
  
  "Он здесь", - последовал торжественный ответ китайца.
  
  Из горла Серого Кулака вырвался резкий смешок. Этот негодяй, которым был Лэндис Гласкомб, поднял правую руку и сжал воздух рукой в серой перчатке.
  
  "Никто не сможет помешать мне сейчас!" - крикнул он, чтобы слышали все слушатели. "Никто! Серый Кулак - повелитель их всех! Серый Кулак - Тень!"
  
  ГЛАВА XXIII. ПРЕДАТЕЛЬСТВО СЕРОГО КУЛАКА
  
  "ТВОЙ пленник ждет тебя".
  
  Заявление поступило от Ята, как только Китаец поклонился Серому Кулаку.
  
  "Где его тюрьма?" поинтересовался Лэндис Гласкомб. "Где вы его держали?"
  
  Ят Сун сделал жест в сторону задней панели.
  
  - Вы уверены... - начал Гласкомб.
  
  "Он не доставит никаких хлопот", - вмешался Ят Сун. "Я сдержу свое обещание передать его в твои руки".
  
  "После этого ..."
  
  "Все будет хорошо, Серый Кулак. Тень будет принадлежать тебе. Я говорил с ним, и он попросил только, чтобы ты соблюдал свое соглашение. Заключенные должны быть освобождены".
  
  Из ноздрей Серого Кулака вырвалось свирепое фырканье. Демон махнул рукой в сторону пленников и рассмеялся.
  
  "Почему я должен освобождать их?" - спросил он. "Однажды я обманул Тень, но она сбежала от меня. Я наверняка смогу обмануть его, теперь, когда он мой пленник".
  
  "Твое обещание", - раздался торжественный тон Ят Суна.
  
  "Что такое обещания?" - усмехнулся Серый Кулак. "Они созданы для того, чтобы их нарушать".
  
  
  "Мое обещание тебе?"
  
  Серый Кулак уставился на мигающее желтое лицо. Его вызов был угрозой.
  
  "Ты сдержал это!" - прорычал злодей. "Ты не можешь изменить это сейчас. У меня есть средства выполнить обещания, которые я даю. Оглянись вокруг и увидишь!"
  
  Ят Сун уставился на посуровевшие лица Раффа Шеффлина и его бандитов. Все выхватили револьверы.
  
  Они ждали любого приказа, который мог отдать Серый Кулак.
  
  "Забудь о своей охране, Ят Сун", - усмехнулся Серый Кулак. "Мои люди сильнее. У меня есть другие, внизу. Они помогут, если потребуется. В то же время тебе нечего бояться, при условии, что ты сделаешь так, как я прикажу.
  
  Вызови Тень!"
  
  Ят Сун остановился у стены. Серый Кулак заметил нерешительность китайца. Он нахмурился.
  
  "Я пообещал Тени", - запротестовал Ят Сун, - "что ты выполнишь свои условия. Эти люди, — он указал на Клиффа и Гарри, — "принадлежат ему. Ты привел их сюда, чтобы освободить..."
  
  "Я привел их сюда, чтобы обмануть тебя!" - перебил Серый Кулак. "Эта цель достигнута. Любое обещание, которое ты дал Тени, - ничто. Приди! Выведи его из его тюрьмы!"
  
  С этими словами Лэндис Гласкомб вытащил свой собственный револьвер. Он сжал его в сером кулаке и направил дуло на фигуру Ят Суна. Он сделал знак бандитам. Они направили свои пистолеты на панель, за которой находилась тюрьма Тени.
  
  "Он нужен нам живым", - заявил Серый Кулак. "Но если он сделает хоть шаг, он должен умереть! Будьте готовы — все вы.
  
  Давай, Ят скоро! Открой панель, пока я не пристрелил тебя на месте!"
  
  Ят Сун слабо нажал на выключатель. Он отступил к стене. Серый Кулак и все его бандиты прикрывали открывшуюся панель. Их оружие опустилось; на их лицах отразилось изумление. Даже Серый Кулак был поражен тем, что он увидел.
  
  В похожем на трон кресле, в центре тюремной комнаты, сидел Ят Сун! Тот самый китаец, который открыл обшитую панелями дверь, теперь был перед ними! Его глаза смотрели со странным гневом. Его повелительный взгляд привлекал всеобщее внимание!
  
  Человек на троне заговорил. Его слова были суровыми, неопровержимыми, они звучали горьким обвинением. Ни один из захватчиков не пошевелился. Они были подобны слушающим статуям, когда услышали заявление Ят Суна.
  
  "Я - Ят Сун", - объявил Китаец. "Ты пришел ко мне, Серый Кулак, чтобы получить обещание. Я согласился выполнить твою просьбу. Я обещал тебе Тень в качестве твоего пленника.
  
  "Это была почетная задача — сдержать обещание. Я узнал, что ты дал обещание Тени. Поэтому я ожидал, что ты сдержишь его. Ты показал, что солгал. У тебя нет чести.
  
  Более того, вы не доверяете тем, кто относится к вам с уважением, которого вы не заслуживаете.
  
  "Ты привел сюда приспешников, чтобы убедиться, что я сдержу свое обещание. Это действие освобождает меня от моей клятвы тебе. Я отрекаюсь от всякой дружбы. Тем не менее, я сдержу свое обещание.
  
  "Я дам тебе то, что обещал. Я дам тебе Тень. Если бы ты пришел сюда один, ты мог бы взять его в плен безоружным. Ты решил прийти с людьми, подготовленными к битве. Ты сам сделал свой выбор. У тебя есть вооруженная сила, которая тебе нужна. Тень там— — Ят Сун вытянул указательный палец, - где ты можешь забрать его. У тебя есть возможность!"
  
  Все глаза отвернулись от тюремной комнаты. Как только они это сделали, панель начала скользить вниз. Она опускалась так быстро, что ни один бандит не смог обернуться, чтобы предотвратить это. Ят Сун за дверью был в безопасности.
  
  Но он был всего лишь одним Ят Суном! Он был вторым, с кем столкнулись захватчики. Снова взгляды обратились через комнату к тому месту, куда переместился первый Ят Сун в тот момент, когда он отпустил панель.
  
  Серый Кулак и его приспешники стояли лицом к лицу с желтолицым монголом, который был копией того, что сидел на троне за панелью. Их глаза были прикованы к оружию, поскольку изумление еще не покинуло их. Первый Ят Сун завладел всем вниманием, показав второго; второй отвлек внимание от себя, указав на первого.
  
  Сомнение и замешательство охватили каждый мозг в этой комнате, пока не последовали действия, которые доказали секрет этого удивительного дублирования. Вскоре поднялись руки первого Ята. Из складок темно-бордовой мантии они вытаскивали два автомата!
  
  Золотые драконы замерцали на покрасневшей ткани, когда звуки зловещего веселья ворвались в комнату. Эта насмешка открыла правду. С губ первого Ят Суна — фальшивого Ят Суна — сорвался странный смех Тени!
  
  Леденящие душу тона были объяснением условий, на которых работали Тень и Ят Сун.
  
  Тень, как Ят Сун, предложил сдаться Серому Кулаку. Он предоставил дьяволу прекрасную возможность сдержать обещание, данное Тени.
  
  Серый Кулак показал себя предателем. Тень созвал комиссию, чтобы Ят Сун — слушающий там — мог принять окончательное и справедливое решение.
  
  Смерть предателям! Смерть предателям! Таков был принцип Серого Кулака. И все же он, дьявол, поступил как предатель. Он предал доверие. Тем самым он завершил справедливое взаимопонимание, которое было достигнуто между Тенью и Ят Суном.
  
  Обещание Ятсуна было выполнено. Тень стояла перед Серым Кулаком. Суперкрута поддерживал отряд мафиози. У него была власть взять пленника, которого он хотел.
  
  Но смех Тени, становившийся все пронзительнее, когда он эхом разнесся по комнате с квадратными стенами, сказал Серому Кулаку, что его задание не закончено!
  
  Смерть Тени! Серый Кулак и его бандиты искали этого. Смех Тени заставил их отказаться от этого!
  
  ГЛАВА XXIV. ТЕНЬ НАНОСИТ УДАР
  
  ЗА квадратными стенами обшитой панелями комнаты Ятсуна Тень столкнулся с сосредоточенной массой врагов. Во всех своих недавних конфликтах с ордами из подземного мира Тень был вынужден справляться с трудностями.
  
  На этот раз перед ним стояли ударные отряды бандитизма. Эти приспешники Серого Кулака были отобраны вручную. Они пришли подготовленными к неприятностям с Тенью. Серый Кулак предвидел это.
  
  Рафф Шеффлин, жесточайший из главарей банд, возглавлял приспешников Серого Кулака. Змей Блейки, пронырливый посредник, который до сих пор уклонялся от руки Тени, стоял рядом с Раффом. С ними было полдюжины бойцов. Более того, этих злобных преступников поддерживал суперзлодей: Серый Кулак!
  
  
  И все же Тень желал этой встречи. Он планировал ее с Ятом в ближайшее время. Тень вел честную игру с арбитром из Чайнатауна. Ят Сун, поскольку он слушал через скрытые щели в тюремной панели, умыл руки от Серого Кулака. Китаец знал о вероломстве дьявола. Он предоставил эту встречу Тени и Серому Кулаку. Это был выбор Тени. Никаких обязательств не осталось.
  
  Возможно, Ят Сун думал, что Тень руководствовалась глупостью. Напротив, мудрый старый китаец, возможно, верил в доблесть Тени. Но Ят Сун, по его мнению, был не из тех, кто вмешивается в ссоры, которые не касаются никого, кроме тех, кто в них замешан. Он видел, что между Тенью и Серым Кулаком шла борьба. Он решил позволить битве прерваться.
  
  Тем не менее, Ят Сун, выполняя свое обещание Тени, оказал пассивную услугу, которая хорошо вписывалась в план Тени. Изумление бандитов; переключение внимания; финальный момент откровения, сопровождавшийся странным смехом, — все это было факторами, на которые рассчитывала Тень.
  
  Он был существом, которое жило за доли секунды. В действии Тень обладал стремительностью, превышающей скорость обычной мысли. Здесь, в приемной Ятсуна, перед отрядом опасных людей, Тень не испытывал страха!
  
  Вступительный рев автоматики Тени образовал суровый аккомпанемент к крещендо его ужасающего смеха. Пока жуткие насмешки все еще отдавались эхом, могучее оружие Тени сверкало. Вернувшись к обшитой панелями стене, Тень отбил выстрелы первого из своих врагов.
  
  Двое бандитов пошатнулись, когда свинцовые пули нашли свои человеческие цели. Эти двое были ближе всех к Тени. Когда бандиты растянулись, Тень, все еще носившая похожий на маску облик Ят Суна, проскользнула вдоль стены. Его ход был хорошо продуман.
  
  Рафф Шеффлин целился убить. Его пуля, выпущенная в момент движения Тени, не попала в высокую фигуру в темно-бордовом. Он распластался у обшитой панелями стены, рядом с пожелтевшим лицом лже-Ятсона.
  
  Другой бандит целился. Пуля Тени попала ему в бок. Бандит закричал, падая. Его дикие руки вцепились в Раффа Шеффлина. Главарь банды потерял цель, к которой стремился.
  
  Его второй удар прошел мимо цели.
  
  Другие стреляли в Тень. Когда просвистели пули, существо в красном упало почти на пол.
  
  Выстрелы, рассчитанные на фигуру в мантии, снова не попали в цель. Из горла гангстера вырвался торжествующий вопль.
  
  Мужчина подумал, что отбросил Тень. Крик бандита оборвался автоматным лаем. Приспешник Шеффлина, булькая, растянулся на полу.
  
  Огромное темно-красное пятно, скорчившееся у панели, Тень была угрозой, доказавшей свою мощь. Его быстрый огонь проредил бандитов. Разрозненные пули, бешено выпущенные в ответ, оказались бесполезными.
  
  За кордоном падающих гангстеров стояли двое мужчин. Серый Кулак с револьвером в руке позволял остальным сражаться, а сам оставался на страже. Змей Блейки тоже стоял и ждал. Он был готов сражаться со своим вождем, когда того требовал случай. Однако оба считали Тень обреченным.
  
  Рафф Шеффлин, вырвавшись из хватки падающего бандита, бросился вперед, целясь по ходу движения. Жестокий боец, Рафф был готов провозгласить гибель Тени. Облаченная в темно-бордовый цвет фигура, сверкая золотыми драконами, поднялась навстречу яростной атаке. Взметнулся автоматический пистолет.
  
  Палец Тени нажал, в то время как палец Раффа дрожал. Рявкнул пистолет. Рафф Шеффлин так и не выпустил свою пулю. Его тело покачнулось. В его глазах появилось выпученное выражение. Он повалился вперед, Навстречу Тени.
  
  Тем, кто стоял сзади, показалось, что тело Раффа обрело равновесие, как будто его удерживала невидимая сила. Затем между руками и туловищем главаря банды появились две длинные руки, торчащие из красных рукавов. Тень обхватила фигуру главаря банды. Рафф Шеффлин, умирая, стал щитом Тени!
  
  ЭТО был мастерский стратегический ход: тот, за который играла Тень. За своим человеческим бастионом Тень, отступая к стене, осыпала свинцовым градом оставшихся мобсменов. Рафф Шеффлин, казалось, механически двигался вперед, когда Тень увлекала его за собой.
  
  Разъяренные бандиты набросились всей толпой. Они хотели схватить форму своего умирающего лидера, сорвать ее, чтобы они могли убить Тень. Вместо этого они обнаружили, что погружаются в смерть. Каждый выстрел из автоматики Тени был рассчитан так, чтобы свалить бандита.
  
  Один человек достиг своей цели. Прыгнув, он обхватил руками тело Раффа Шеффлина. Пылающий автоматический огонь свалил последнего нападавшего. Мертвой хваткой последний бандит растянулся, увлекая за собой тело Раффа Шеффлина.
  
  Гарри Винсент и Клифф Марсленд были в полубессознательном состоянии, наблюдая за дракой. Джо Кардона, однако, остро отреагировал на татуировку с оружием. Поднявшись с пола, детектив сцепился с раненым бандитом и вырвал у него револьвер.
  
  Змей Блейки увидел это действие. На мгновение глаза подлеца обратились к Кардоне. Затем, после предупреждающего шипения Серого Кулака, Змей увидел, как тело Раффа Шеффлина, загораживающее баррикаду, упало. Прежде чем подлец успел выстрелить, Тень послал обреченную пулю. Змей дрогнул. Его рука упала.
  
  Это был Серый Кулак, один, за исключением нескольких беспомощных, раненых приспешников, которые использовали собственную стратегию Тени. Монстр схватил тело Змеи Блейки. Сунув револьвер под мышку подхалима, Серый Кулак выстрелил.
  
  Левая рука Тени опустилась. Его правая, отбросив разряженный автоматический пистолет, выхватила новое оружие из-под темно-бордовой мантии. Фигура Тени качнулась вбок; Следующая пуля Серого Кулака прошла мимо цели. Раздался смех Тени.
  
  В то время как багровое пятно начало приобретать странный оттенок на левом плече темно-бордовой мантии, Тень, раненый, выпустил автоматную очередь по единственной цели, которая была перед ним: телу Снейкса Блейки.
  
  Изрешеченные пули смяли щит, который захватил Серый Кулак. Когда тело Снейкса Блейки рухнуло, из-за него донесся раздирающий крик. Распластавшись, Серый Кулак упал на пол. Револьвер выпал у него из рук. Его тело лежало наполовину под трупом Снейкса Блейки.
  
  Джо Кардона, совершенно сбитый с толку, стоял, прислонившись к стене. Внезапный звук приглушенных выстрелов снаружи комнаты с квадратными стенами не произвел никакого эффекта на детектива. Для Тени, однако, они означали новую битву.
  
  Не обращая внимания на свою рану, не обращая внимания на беспомощность своей левой руки, Тень перепрыгнул через пол и нажал скрытый переключатель. Передняя панель поднялась. Тень прыгнула через нее. Гангстеры были в поле зрения.
  
  Вошли рейдеры резерва Раффа Шеффлина. Съежившиеся китайцы сопротивлялись из темноты коридоров. Они увидели Тень. Они услышали его писклявые слова на китайском языке. Они приняли его за своего лидера, Ят Суна.
  
  
  Автомат разразился оглушительными выстрелами прямо в ряды наступающих гангстеров. Когда мобсмены упали, монголы, вдохновленные действиями человека, которого они приняли за своего лидера, бросились вперед, чтобы открыть огонь.
  
  Бандиты не выдержали и обратились в бегство перед наступающими китайцами. Латунный барьер за фальшивым Ятом вскоре опустился. Джо Кардона тупо уставился на закрытую панель. Он мог слышать, как вдали стихает стрельба.
  
  Он знал, что подкрепление боевиков было остановлено.
  
  Даже сейчас Кардона был как в тумане. Драка разразилась так внезапно, что детектив не смог собраться с мыслями. Джо услышал смех Тени. Это был крик, который он помнил из прошлого; из времен, когда существо, одетое в черное, служило йомену на благо закона.
  
  Но единственным бойцом, которого видел Джо, был китаец в темно-бордовой мантии — тот, кто вышел из этой комнаты, чтобы отразить новую атаку. Джо знал, что вылазка, должно быть, была успешной.
  
  С пистолетом в руке Кардона подумал о своих товарищах по заключению. Он посмотрел на Гарри Винсента и Клиффа Марсленда, все еще прислоненных к стене. Он жестом велел им подняться. Они устало подчинились. Когда сформировалась спасенная троица, Кардона был готов покинуть это место.
  
  Затем до ушей пораженного детектива донесся неожиданный звук. Кардона перевел взгляд через комнату. Его глаза стали неподвижными. Он стоял неподвижно при виде угрозы, восставшей из мертвых.
  
  Хрипло посмеиваясь, Лэндис Гласкомб стоял над распростертым телом Снейкса Блейки. Злобный финансист был весь в крови, но она вытекла из тела его приспешника, а не из его собственного.
  
  С поднятым револьвером Гласкомб прикрывал Кардону. У детектива не было шанса поднять пистолет, который он вырвал у умирающего мобсмена. Клифф и Гарри тоже были беспомощны.
  
  Серый Кулак все еще был жив; его пленники не избежали его дьявольской власти!
  
  ГЛАВА XXV. ТРИУМФ
  
  "ДУРАКИ".
  
  Серый Кулак захохотал, выплюнув это слово. Лицо старого дьявола было мертвенно-бледным. Его нависшая рука с револьвером в руке сжалась в крепкий кулак, угрожающий гибелью.
  
  "Ты думал, что я мертв". Тон Серого Кулака был холоден. "То же самое сделал другой — тот, кто пытался спасти тебя. Он ушел. Пусть он вернется. Он найдет мертвые тела тех, кого пытался спасти.
  
  "Я Серый Кулак. Мои враги в моих руках. Я никого не боюсь. Мои приспешники мертвы. Я найду еще.
  
  Мне все равно, мертвы они или нет. Скоро ты будешь в том состоянии, в котором они сейчас находятся!"
  
  Рука Джо Кардоны дрожала. Она медленно поднималась. Детектив не осмеливался быстро атаковать прямо в дуло пистолета Серого Кулака. Дьявол, однако, увидел действия Джо.
  
  Серый Кулак наблюдал за каждым из обреченной троицы. Он был расчетлив в своей манере. Несмотря на оцепенение и сонливость, Клифф Марсленд и Гарри Винсент могли чувствовать угрозу во взгляде Серого Кулака.
  
  Этого злого человека, торжествующего, следовало бояться больше, чем сонма гангстеров. Серый Кулак сражался с Тенью. Он, в одиночку, сумел ранить бойца, который носил одеяние Ят Суна. Более того, он обманул Тень. Серый Кулак упал так, как будто был убит. Его уловка была обманчивой.
  
  
  "Одно движение", — холодный тон Серого Кулака был адресован Джо Кардоне, — "и ты умрешь".
  
  Рука детектива снова опустилась. Серый Кулак хихикнул. Он держал палец на спусковом крючке своего револьвера.
  
  "Ты умрешь!" - повторил он. "Ты — первый — перед этими другими ..."
  
  Кардона увидел пристальный взгляд, когда демон замолчал. Кардона не мог сказать, что вызвало это. Клифф Марсленд, однако, смог бросить косой взгляд в направлении взгляда Серого Кулака.
  
  Глядя прямо за фигуру Кардоны, демон наблюдал за панелью в боковой части комнаты. Барьер поднимался. За ним, однако, не было ничего, кроме полной темноты. Уверенный в том, что он держит Кардону беспомощным, Серый Кулак наблюдал. Его пистолет, готовый выстрелить вслед детективу, ждал только того момента, когда его глаза увидят фигуру, которую он ожидал, — одетую в бордовое фигуру лже-Ят Суна.
  
  Стрельба снаружи прекратилась. Серый Кулак знал, что Тень могла добраться до этой боковой панели через другой проход. Однако, чтобы нанести удар, Тени пришлось бы показаться.
  
  Именно тогда Клиффу Марсленду пришла в голову инстинктивная мысль. Агент хорошо понял, что его хозяин, Тень, сыграл притворную роль Ят Суна. Клифф хорошо знал, как Тень может приблизиться к месту опасности.
  
  Хотя он ничего не видел, Клифф понял, что чернота за панелью не была темнотой прохода. Этот размывающий мрак был вызван формой самой Тени! Мастер вернулся; перед возвращением он надел свой плащ и шляпу, которые, должно быть, ждали его в каком-нибудь укромном месте за пределами этой комнаты!
  
  Серый Кулак ждал Тень. Он не знал, что Тень прибыла. Тень была готова начать неожиданную атаку. Ему помешал только один фактор.
  
  Джо Кардона стоял прямо между Тенью и Серым Кулаком! С детективом в качестве живого барьера Тень могла сделать не больше, чем ранить Серого Кулака. Это означало бы гибель Кардоны, потому что Серый Кулак наверняка выстрелил бы в тот момент, когда он осознал присутствие Тени!
  
  Более того, одно неверное движение Джо Кардоны может поставить ничего не подозревающего детектива прямо на путь одной из собственных пуль Тени!
  
  Именно в этот напряженный период мимолетных мгновений Клифф Марсленд избавился от охватившей его сонливости.
  
  Он знал, что Тень могла бы воспользоваться его помощью; но сигнал от Тени также был бы предупреждением Серому Кулаку.
  
  Настало время для смелости, и Клифф проявил ее. Из полной неподвижности агент Тени перешел к быстрым действиям. Быстрым прыжком вперед, вытянув руки для летящего подката, Клифф бросился на Джо Кардону!
  
  Клифф поймал детектива низко. Сила удара была потрясающей. Кардона, несмотря на свою коренастость, был сбит с ног силой мощного удара Клиффа.
  
  Это действие застало Серого Кулака врасплох. Если бы Клифф прыгнул на изверга сам, Серый Кулак мог нанести смертельный удар. Но Клифф своим неожиданным действием отбросил и себя, и Джо Кардону ниже уровня цели монстра.
  
  На какую-то долю секунды рука Серого Кулака в перчатке дрогнула. Инстинктивно злодей собирался опустить прицел. Затем угроза открытой панели настигла его. Когда с Кардоной было покончено, Серый Кулак решил стрелять в черноту, которая, как он думал, была проходом.
  
  
  Было слишком поздно. Доля секунды колебания стала поворотным моментом. Когда палец Серого Кулака лег на спусковой крючок револьвера, из панели вырвалась ослепительная вспышка пламени. Автоматический пистолет Тени нанес удар, который мастер-боец давно желал нанести.
  
  Дьявольское лицо Серого Кулака приняло отвратительное выражение. Тело старика иссохло. Оно медленно осело на пол, как обрушившееся сооружение. Оно ударилось боком и перевернулось. Револьвер с грохотом упал на пол.
  
  Левая рука Серого Кулака изогнулась под его телом. Его правая, размахивая в конвульсивном усилии, потянулась вверх и осталась вытянутой. Рука в перчатке корчилась. Пальцы под серой тканью сжались. Рука замерла.
  
  Горящие глаза с панели были видны, когда они осматривали мертвое тело Лэндиса Гласкомба. Призрачный смех вырвался из скрытых губ Тени. В смерти, как и при жизни, Лэндис Гласкомб сохранил символ своего хвастовства.
  
  Мертвая рука в перчатке была сжата в твердый, плотный кулак. Эта сжатая рука была последним заявлением дьявола, Серого Кулака!
  
  ГЛАВА XXVI. ПОСЛЕДНИЙ СМЕХ
  
  Смерть Серого Кулака ознаменовала конец ожесточенной борьбы Тени. Последний из его врагов был уничтожен. Когда Рафф Шеффлин и Снейкс Блейки были мертвы рядом со своим хозяином; когда доверенная команда ударных мобов ушла, Тень заставил замолчать всех, кто пытался преследовать его до смерти.
  
  Смех, который эхом разнесся по приемной Ятсуна с квадратными стенами, превратился в затихающий шепот после того, как закрывающаяся панель ознаменовала уход Тени.
  
  Джо Кардона, после своего первого удивления, понял, что Клифф Марсленд помог спасти ему жизнь. Пока Джо и агенты Тени осматривали мертвое тело Лэндиса Гласкомба, панель в задней части комнаты сдвинулась вверх. Вскоре в поле зрения появился настоящий Ят.
  
  Кардона наполовину верил, что именно Ят Сун произвел тот последний выстрел. По крайней мере, он знал, что китаец был другом. Это вторжение из мобланда пришлось не по вкусу Ятсуну.
  
  Старый китаец открыл переднюю панель комнаты и сделал дружеский жест в сторону портала.
  
  Клифф Марсленд понял. Он шагнул в проем. Гарри Винсент последовал за ним.
  
  Раздумья Джо Кардоны были недолгими. Он быстро понял, что было бы разумно покинуть это место. В частную резиденцию Ятсуна вторглись. Китаец вел честную игру. Джо был готов предоставить ему возможность убрать тела.
  
  Монгольский охранник проводил уходящих людей по проходам. По пути лежали тела вооруженных людей.
  
  Вдохновленные Тенью, которую они приняли за Ят Сун, китайские охранники уничтожили отряд подкрепления. Лидерство, которое дал Тень, было его отплатой Ят Сун за справедливость китайского арбитра.
  
  Огни Чайнатауна сверкали в своей обычной галактике, когда спасенная троица добралась до угла возле Мотт и Пелл. Там Кардона, все еще наполовину ошеломленный и моргающий от яркого света окружающих его огней, наблюдал, как Клифф Марсленд и Гарри Винсент уходят своей дорогой.
  
  Эти люди, как и Кардона, были пленниками Серого Кулака. Не было никаких причин, по которым детектив должен был их задерживать. Кардона, не зная, что еще предпринять, направился в полицейское управление.
  
  Монголы Ят Суна, должно быть, работали, пока Кардона путешествовал. К тому времени, когда детектив добрался до штаба, оттуда поступили сведения об убитых бандитах, тела которых были найдены на окраине Чайнатауна.
  
  Тела везли в морг. Кардона решил отправиться туда и узнать подробности, которые могут быть предоставлены, прежде чем он подготовит отчет, соответствующий обстоятельствам.
  
  ЗАТЕМ поступил еще один звонок. Тело, найденное в темной комнате неподалеку от бэд лэндс, также было доставлено в морг. Оно было опознано. Мертвец с лезвием ножа глубоко в сердце стоил Вардена.
  
  Импортер был мертв уже несколько дней.
  
  Джо Кардона был озадачен. Он чувствовал, что сможет собрать это дело воедино, имея в своем распоряжении доказательства. В то же время он знал, что некоторые этапы останутся без ответа. Он задавался вопросом, где можно найти полный ответ.
  
  Кардона знал бы, если бы мог представить себе затемненную комнату, затерянную где-то в шуме Манхэттена. Тишину этого места прервал щелчок. Темноту разорвали лучи голубоватой лампы, которые сфокусировались на полированном столе.
  
  Под призрачным сиянием появились белые руки. Правая двигалась; левая лежала спокойно. Мерцающий драгоценный камень — топинамбур Тени — мерцал на пальце руки, который временно бездействовал из-за раненой руки над ним.
  
  Правая рука собрала бумаги. Она написала загадочные комментарии на белых листах. Все, с чем ловко обращалась правая рука Тени, отправилось в похожий на папку конверт.
  
  Правая рука что-то написала на контейнере. Конверт был отодвинут. Щелчок ознаменовал исчезновение голубоватого света. Торжествующий смех с вызывающей насмешкой разнесся по почерневшим помещениям святилища Тени.
  
  Комната, которую Тень герметично закрыла, была вновь открыта.
  
  Тень забрала тело Ворта Вардена. Те, кто узнал местонахождение святилища Тени, были мертвы.
  
  Дело Серого Кулака было закрыто. В конверте Тени содержались его подробности. Факты, которые удалось добыть Тени, будут сохранены только для его ознакомления.
  
  Полная история Лэндиса Гласкомба, злодея, называвшего себя Серым Кулаком, будет надежно сохранена в секретных архивах Тени!
  
  КОНЕЦ
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"