Кери Артур : другие произведения.

Танцующий с дьяволом Никки и Майкл - 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Танцующий с дьяволом
  Никки и Майкл - 1
  Автор:
  Кери Артур
  
  
  Глава первая
  
  
  Кто-то последовал за ней.
  
  Кто-то, кого она не могла видеть или слышать никакими обычными способами, но чье присутствие довольно сильно воздействовало на ее экстрасенсорные чувства.
  
  Тот, чьей миссией была смерть.
  
  Подул ветер, пробежав холодными пальцами по ее затылку. Никки вздрогнула и беспокойно оглядела окружающие тени. Она никогда раньше не боялась темноты — на самом деле, считала ее чем-то вроде союзника, особенно в самые бурные дни своей юности. Но сегодня в тишине была какая-то грань, намек на угрозу в медленно клубящемся тумане.
  
  Люди исчезали в такие ночи, как эта. По крайней мере, они исчезали здесь, в Линдхерсте.
  
  Она перевела взгляд на стройную фигуру прямо перед собой. Это была четвертая ночь подряд, когда Моника Тревгард пришла в парк после полуночи. До сих пор я ничего не делал, кроме как сидел на скамейке в течение часа, прежде чем медленно вернуться домой.
  
  Никки понятия не имела, почему. Если у подростка и была причина прийти сюда, она чертовски уверена, что не нашла никаких доказательств этого. Ее действия на сегодняшний день имели очень мало смысла. Единственный ребенок одного из самых богатых людей Линдхерста и, возможно, Америки, Моника большую часть своей жизни бунтовала против своей семьи и их богатства. И все же, по иронии судьбы, только благодаря деньгам ее отца она смогла свободно ходить по улицам сегодня вечером. Хотя ничего так и не было доказано, общепризнанным фактом было то, что у Джона Тревгарда на зарплате были по крайней мере один судья и несколько полицейских.
  
  Никки мрачно улыбнулась. Тревгарду, вероятно, было бы лучше держать руку в кармане и позволить своему единственному ребенку провести некоторое время в тюрьме. Возможно, день или около того, проведенный взаперти за бескомпромиссными бетонными стенами, пробудил бы в девушке немного здравого смысла.
  
  С ней это было чертовски точно.
  
  Засунув холодные руки в карманы своей старой кожаной куртки, Никки позволила своему взгляду блуждать по окутанным туманом деревьям слева от нее.
  
  Он все еще был там, все еще следовал за ней. Мужчина с тьмой в сердце и убийством на уме. Не ее убийство, даже не Моники. Убийство совершенно другого человека.
  
  Она прикусила губу. С двумя ножами, пристегнутыми к ее запястьям, и своими экстрасенсорными способностями, к которым она могла прибегнуть, она была достаточно хорошо защищена. По крайней мере, при нормальных обстоятельствах. Но человек там, в темноте, был далек от нормального, и что-то подсказывало ей, что ни одно из ее оружия не будет достаточно хорошим, если он решит напасть.
  
  Возможно, она была такой же сумасшедшей, как Моника. Четыре женщины уже исчезли из этого конкретного района. Она должна перестраховаться и отправиться домой, предоставив Джейку вести это дело. Подросток, ищущий неприятностей, собирался их найти, независимо от того, сколько людей нанял ее отец, чтобы следить за ней и защищать.
  
  Только у Джейка и так было достаточно забот, да и в любом случае его ночное зрение было не особенно хорошим.
  
  Звук бегущей воды прорвался сквозь тяжелую тишину. Хотя туман наполовину скрыл старый фонтан из виду, Никки знала его достаточно хорошо, чтобы описать каждую выщербленную деталь, от злобно ухмыляющегося херувима наверху до обнимающихся влюбленных внизу. Удивительно, что становилось интересным, когда тебе больше нечем было заняться, кроме как наблюдать, как подросток смотрит на воду.
  
  Только Моника не остановилась у фонтана.
  
  Даже не посмотрела на это. Вместо этого она быстро оглянулась через плечо, небрежное движение, от которого волосы на затылке Никки встали дыбом.
  
  Моника знала, что за ней следят. Сегодня вечером она не просто бродила. Сегодня вечером она была приманкой, чтобы поймать наблюдателя.
  
  Подул резкий ветерок, казалось, проникший прямо в ее душу. Никки тихо выругалась и провела рукой по волосам. В такие ночи, как эта, когда она разрывалась между здравым смыслом и прошлыми обещаниями, она действительно ненавидела быть экстрасенсом. Если бы не дары, предупреждающие, что смерть заберет душу Моники, если она не будет защищена сегодня вечером, Никки убежала бы за милю отсюда.
  
  Но она не могла вынести тяжести еще одной смерти на своей совести, и у нее не было реального выбора, кроме как последовать за ним.
  
  Они приблизились к дальнему краю парка. Мерцали уличные фонари, жалкие обрывки света, едва различимые сквозь деревья и туман. Беспокойство Никки усилилось. Моника направлялась не к улице или огням, а скорее к старому особняку на дальнем краю парка. Это место имело репутацию места с привидениями, и хотя она не особенно верила в призраков, единственная ночь, которую она провела там в детстве, заставила ее сбежать оттуда. Призраков, может, и не существует, но зло, черт возьми, точно существовало.
  
  Особняк был пропитан этим.
  
  Моника протиснулась через небольшую щель в заборе и бросила еще один быстрый взгляд через плечо. В этом не было сомнений — парень определенно хотел, чтобы за ним следили.
  
  Никки остановилась и смотрела, как она поднимается по ступенькам к задней двери. Здравый смысл подсказывал ей не следовать за ней. Экстрасенсорное чувство подсказывало ей, что опасность поджидает внутри. Она сжала кулаки. Она могла это сделать. Должен был это сделать.
  
  Она шагнула вперед, затем замерла. Ни один звук не нарушал мрачной тишины. Даже ветерок стих, и туман неподвижно и тяжело стелился по земле. И все же что-то двигалось позади нее. Что-то не совсем человеческое.
  
  В горле пересохло, Никки обернулась. Краем глаза она уловила намек на движение — рука, появившаяся из темноты, протянувшаяся, чтобы коснуться ее…
  
  Взвизгнув от испуга, она отскочила назад и ударила кинетической энергией. Что-то тяжелое ударилось о ближайший дуб, сопровождаемый стоном боли. Она уставилась на дерево. Несмотря на звук, у его основания не было ничего или никого.
  
  Что-то должно было там быть.В этом не было никакого смысла — тела просто так не исчезают. Она сглотнула и провела дрожащими пальцами по волосам. Бестелесные руки тоже не могли появиться из темноты.
  
  Было ли это просто ее воображением, наконец-то отреагировавшим на ошеломляющее ощущение слежки? Нет.
  
  Что-то там было. Все еще было там, даже если она не могла этого видеть.
  
  Не то чтобы в этом было много смысла. Она повернулась и изучила темный дом. Внутри этого места ждали неприятности. Но и Моника тоже.
  
  Она перелезла через забор и побежала по затененному двору. Осторожно поднявшись по ступенькам, она достала из кармана маленький фонарик и посветила в открытый дверной проем.
  
  Прихожая была маленькой, заваленной пылью и паутиной, которая мерцала, как лед в луче света.
  
  Выцветшие малиново-золотые обои жуткими полосами свисали со стен, слегка шелестя на ветерке, который обдувал ее ноги. Дом действительно не сильно изменился за десять лет, прошедших с тех пор, как она была там в последний раз.
  
  Пылинки заплясали на свету, пробужденные к жизни после ухода Моники. Она направила луч на лестницу. Моника, казалось, пошла вверх. Туда, где обитало зло.
  
  Крепко сжимая фонарик, Никки пошла по пыли к лестнице. В воздухе пахло разложением и немытыми телами. Очевидно, это все еще было пристанищем для тех, кто был вынужден добывать пропитание на улицах. Хотя было странно, что сейчас здесь никого не было — никого, кроме Моники и того, ради кого она сюда пришла.
  
  Половица скрипнула под весом Никки, звук был громким, как гром в тишине. Она вздрогнула и заколебалась. Через несколько ударов сердца кто-то зашевелился этажом выше.
  
  Это была не Моника. Шаги были слишком тяжелыми.
  
  Сунув руку в карман, она включила свой мобильный. Если дела пойдут плохо, она позовет на помощь.
  
  Тревгарду, возможно, и не понравилась бы огласка, которую вызовет звонок в полицию, но если это означало разницу между жизнью или смертью — ее жизнью или смертью — он мог бы отправляться к черту.
  
  Лестница выступила из тени. Никки посветила фонариком вверх. Что-то зарычало; низкий звук почти затерялся в грохоте ее сердца. Она колебалась, вглядываясь в темноту.
  
  Это звучало как какое-то животное. Но какое животное издавало такой странный, скрежещущий звук?
  
  Одной рукой держась за перила, другой сжимая фонарик так сильно, что заболели костяшки пальцев, она продолжила. Рычание снова прорезало тишину.
  
  Это определенно было не животное.
  
  Она дошла до лестничной площадки и остановилась. Странно звучащее рычание на этот раз казалось гораздо ближе. Пот струился по ее лицу. Фонарик слегка мигнул, его луч померк, позволяя темноте сомкнуться вокруг нее. Никки выругалась и быстро встряхнула его. Последнее, в чем она нуждалась прямо сейчас, это свет, чтобы испустить дух. Оказаться в полной темноте было не той перспективой, которую она ожидала.
  
  Свет снова замерцал, затем стал ярче. Она двинулась дальше, но на всякий случай держалась поближе к стене. По крайней мере, она могла использовать это как руководство, даже если отслаивающиеся остатки обоев ощущались кончиками пальцев как омертвевшая кожа.
  
  Коридор заканчивался Т-образным перекрестком. Лунный свет проникал через разбитое окно в конце левого коридора. Справа от нее была темнота, настолько полная, что казалась почти сплошной.
  
  Моника была где-то там. В этом она не сомневалась. Но этот странный звук донесся слева.
  
  Что бы это ни было, она должна была сначала это проверить. Ни за что на свете она не рискнула бы подвергнуться нападению сзади в таком месте, как это. Она повернула налево. Впереди ждали две двери. Один открыт, другой закрыт.
  
  Был ли это просто страх или инстинкт, который предостерегал от входа в любую комнату?
  
  Ветер жалобно прошептал сквозь разбитое окно, сопровождаемый низким стоном, от которого у нее по коже побежали мурашки.
  
  Это определенно был скорее человек, чем животное. И это была не Моника. Подросток все еще ждала в темноте правого коридора. Подавшись вперед, она выглянула из-за дверного косяка. Ничто не двигалось в залитой лунным светом темноте, но, тем не менее, что-то там было. Чувство недоброжелательности было настолько подавляющим, что она едва могла дышать.
  
  Так почему бы тебе не развернуться и не убежать?
  
  Мысль прошептала в ее мозгу, легкая, как перышко, но с намеком на гнев. Никки замерла, страх сжал ее горло. Всего на мгновение ее разум соединился с другим. Она ощутила тьму, беспокойство и потребность убивать. Это был мужчина, которого она наполовину видела у забора — мужчина, который следовал за ней сквозь туман.
  
  Разворачивайся и уходи. Ты не можешь помочь ребенку сейчас.
  
  Нет. Почему она могла слышать мысли этого человека? Телепатия никогда не входила в число ее талантов, хотя она была в состоянии достаточно хорошо воспринимать мысли Томми. И кто ты, черт возьми, такой, чтобы указывать мне, что делать?
  
  Я просто пытаюсь спасти твою жизнь. Тебе не понравится то, что ты обнаружишь. Не в той комнате и не с подростком.
  
  Да, точно. Кто был этот чудак? Потенциальный пророк судьбы? Я никогда ни от чего в своей жизни не убегал и не собираюсь начинать сейчас.
  
  Ложь придала ей смелости. Она глубоко вздохнула и вошла в комнату.
  
  
  * * *
  
  
  Майкл Келли в отчаянии врезался в ограждение. Маленькая дурочка вошла в комнату, несмотря на его предупреждение.
  
  Возможно, из-за этого.
  
  Она знала, что опасность поджидала — он чувствовал страх в ее мыслях, несмотря на расстояние между ними. Так почему же она не убежала? Почему она продолжала эти бесплодные поиски подростка? Учитывая силу ее экстрасенсорных талантов, она должна была знать, что ребенка уже не спасти.
  
  Он позволил своему взгляду блуждать в дальнем конце дома. Скрытый темнотой, зло ждал своей следующей трапезы, умело сервированной его юной спутницей. Если бы он не вмешался, Никки Джеймс стала бы пятой женщиной, пропавшей без вести в этом районе.
  
  Если бы это был кто-то другой, его бы это не особенно заботило. Его задачей здесь сегодня вечером было заманить в ловушку и убить убийцу, а не спасать жизни. Но ее способности добавили опасное измерение к его задаче. Именно из-за этих способностей, больше, чем из-за ее крови, Джаспер охотился на нее.
  
  Он повернулся и пошел к концу забора. Внезапное движение вызвало пронзившую голову боль, но он подавил желание потереть шишку, образовавшуюся возле виска. Он заслужил это, и даже больше, за то, что был таким беспечным. Но он просто не ожидал, что дурочка использует свои кинетические способности против него. Почему он этого не сделал, он не мог сказать. Он мрачно улыбнулся. Возможно, наконец-то наступил маразм.
  
  Он остановился и осмотрел дома напротив. Как и район в целом, дома казались заброшенными. Однако несколько ближайших были заняты; он мог видеть легкую дымку жизни сквозь стены.
  
  Хотя на самом деле он не мог входить в главные здания, подобные ограничения, похоже, не действовали, когда дело касалось гаражей. Если бы он мог найти какой-нибудь контейнер, он мог бы откачивать бензин из машин.
  
  Майкл оглянулся на дом. Джаспер ненавидел огонь. Боялся его.
  
  Этого может быть достаточно, чтобы спасти Никки Джеймс.
  
  
  * * *
  
  
  В комнате стоял ужасный запах — гнилостная смесь застоявшейся мочи, экскрементов и смерти, смешанная в одну, вызывающую увядание смесь. Она прикрыла нос и рот ладонью и попыталась не подавиться, пока водила лучом фонарика по комнате.
  
  Что—то уклонилось от прикосновения света - сгорбленная гуманоидная фигура, от которой пахло смертью.
  
  Никки попятилась. Она не знала, что скрывается в тени, и на самом деле не хотела это выяснять. Она давно усвоила, что некоторые вещи лучше оставить неисследованными; это, безусловно, был один из таких случаев.
  
  Возможно, если она закроет дверь, существо оставит ее в покое. По прошлому опыту она знала, что все двери в этом старом доме скрипят; это была одна из тех вещей, которые пугали ее, когда она была подростком. По крайней мере, это дало бы ей некоторое предупреждение, если бы тварь решила двигаться.
  
  Она наполовину отвернулась, затем остановилась. Мурашки предупреждения пробежали по ее затылку. Тени расступились, обнажив массу волос и бледную обнаженную плоть.
  
  Это определенно был человек. И все же нет.
  
  Страх пронзил ее сердце. Что, черт возьми... ?
  
  Гротескная фигура бросилась на нее. Отшатнувшись назад, Никки выбросила руку, кинетически отбрасывая существо в сторону. Оно врезалось в заднюю стену, удивленно хрюкнув. Не успел он упасть на пол, как уже вскарабкался на ноги с удивительной ловкостью.
  
  Заметив движение слева от себя, Никки резко обернулась. Второе существо выбежало из тени, его лицо было насмешливым изображением человечества. Она снова потянулась за кинетической энергией. Тяжелые шаги первого существа были подобны приближающемуся экспрессу. Пот стекал по ее затылку. Она толкнула второе существо обратно в дверной проем, затем вложила в ладонь наручный нож. Развернувшись, она встретила атаку первого, яростно нанося удары. Лезвие рассекло его кожу легко, как масло, и ее кулак врезался в бледную плоть существа — плоть, которая была холодной, как лед.
  
  Или смерть.
  
  К горлу подступила тошнота, сжимая горло. Никки сглотнула и попыталась отступить, но ее ноги двигались недостаточно быстро. Существо набросилось, сильно ударив. Удар отбросил ее назад. Ее спина ударилась о стену, и на мгновение она увидела звезды. Кровь хлынула из раны существа, разбрызгивая горячие капли по ее лицу. Никки подавилась, вытирая это рукавом своей куртки.
  
  Существо снова попыталось схватить ее. Выронив фонарик, Никки отползла в сторону, но оно схватило ее за плечо и оттащило назад. Похожие на когти пальцы впились в ее руку, причиняя жгучую боль до кончиков пальцев. Она ахнула, борясь с внезапным приступом тошноты. Существо зарычало; его дыхание было зловонным, полным смерти, полным разложения. Никки вздрогнула и ударила его ребром ладони по лицу. На какую-то долю секунды его хватка ослабла. Она быстро потянулась за кинетической энергией. Укол боли пронзил ее разум, предупреждая, что она слишком сильно использует свою психическую силу. Она проигнорировала это и оттолкнула тяжелое существо от себя. Оно пролетело через комнату и врезалось в окно, вывалившись назад с гортанным криком удивления.
  
  Лунный свет разошелся веером по темноте, разгоняя тени и касаясь лица второго существа, когда оно неуклюже возвращалось в комнату. На мгновение это выглядело почти красиво. Никки попятилась. Что, черт возьми, это были за вещи?
  
  Оно зарычало, и любая иллюзия привлекательности разлетелась вдребезги. Существо сделало один тяжелый шаг вперед, затем остановилось. Никки приготовила еще одно кинетическое копье. Проблеск боли в ее голове превратился в ноющую боль. Завтра у нее будет чертовски болеть голова — если она переживет сегодняшнюю ночь.
  
  Кровь текла по ее сжатым пальцам и капала на пол у ее ног. У нее не было выбора, кроме как игнорировать это. Одно движение, неважно, насколько маленькое, и существо нападет.
  
  Почему оно не атаковало сейчас? Оно просто стояло в дверном проеме, тряся головой и тихо рыча. Это было почти так, как если бы существо боролось с каким-то поводком.
  
  У нее не было абсолютно никакого желания выяснять, кто или что держало конец этого невидимого поводка.
  
  Существо снова зарычало - сердитый, угрюмый звук. Затем повернулось и выпрыгнуло в ближайшее окно.
  
  От этого отступления у нее по спине пробежал холодок. Она напряженно ждала, что произойдет что-то еще. Ветерок поднял пыль из теней в углу, и вернулась тяжелая тишина.
  
  После нескольких ударов сердца она опустилась у стены и подтянула колени ближе. Минуту она просто сидела там, глубоко дыша и позволяя тишине овладеть ею.
  
  Почему существо отступило? Желание, может быть, даже потребность, пролить кровь было слишком очевидным в его глазах. Но оно ушло.
  
  Потому что так было приказано.
  
  Лунный свет играл на стекле, которое было разбросано повсюду вокруг нее. Стекло, на котором были яркие красные пятна. Она не была уверена, принадлежала ли кровь существам или ей, и знала, что в конце концов это действительно не будет иметь значения. Он придет за кровью. Он почувствует ее запах и придет за ней.
  
  Кем он был, она на самом деле не знала. Или ей было все равно. Она должна была выбраться из этого сумасшедшего дома, должна была сбежать, пока еще могла…
  
  Мысль застопорилась. А как насчет Моники? Действительно ли она хотела оставить подростка наедине с судьбой?
  
  ДА.
  
  Нет.
  
  Она сделала еще один глубокий вдох и выпрямилась. В шестнадцать лет Моника едва начала жить. Ей еще многому предстояло научиться, еще столько всего повидать в мире.
  
  Десять лет назад Никки бросил другого подростка на произвол судьбы. Он был намного более способен позаботиться о себе, чем Моника когда-либо сможет, и все равно он умер. На этот раз она не позволила судьбе взять верх.
  
  Она сняла куртку и осмотрела рану на своем предплечье. Хотя три пореза сильно кровоточили, когти существа, очевидно, не задели ничего жизненно важного. Она все еще могла шевелить пальцами, даже если это было чертовски больно. Достав из кармана носовой платок, она обернула им рану. Надеюсь, это остановит поток крови на достаточно долгое время, чтобы найти Монику и выбраться из этого дома.
  
  Снова надев куртку, она подошла, чтобы взять свой фонарик, только чтобы обнаружить, что он больше не работает. Она быстро встряхнула его и услышала легкое позвякивание, исходящее из области глобуса. Должно быть, он разбился, когда она его уронила.
  
  "Это просто здорово", - пробормотала она, засовывая его обратно в карман. Теперь ей придется пересечь порог абсолютной темноты, руководствуясь только инстинктом.
  
  Инстинкт, который в прошлом оказался несколько ненадежным.
  
  В коридоре было тихо. Ее взгляд был прикован к темноте в дальнем конце коридора. Моника должна была быть где-то там. Но так же, как и присутствие, которое отдавало злом.
  
  Она сделала глубокий, успокаивающий вдох, затем пошла обратно к Т-образному перекрестку. Покалывание осознания пробежало по задней части ее шеи, когда она приблизилась к лестнице. Она колебалась, изучая тени, скрывавшие лестницу. Незнакомец вошел в дом. Майкл Келли, подумала Никки. Его зовут Майкл Келли.
  
  Никки потерла затылок. Почему она могла читать мысли этого незнакомца? И почему он вошел в дом? Был ли он здесь, чтобы помочь ей, или у него на уме что-то более зловещее?
  
  Из темноты не пришло ответов, и искра осознания замерцала и погасла. Никки нахмурилась, но продолжила. Учащенный стук ее сердца казался ненормально громким в этой странной тишине. Ее чувства предупредили о другой двери, хотя она и не могла ее видеть. Она провела пальцами по стене и коснулась дверного косяка, затем холодного металла дверной ручки. Остановившись, она прислушалась к тишине.
  
  Зло было рядом, может быть, даже в комнате за этой дверью. Она сжала дверную ручку так сильно, что костяшки пальцев практически светились, и задалась вопросом, какого черта она это делает.
  
  Ответ было достаточно легко найти. Моника напомнила ей Томми, подростка, которого она оставила умирать так давно. Чтобы успокоить его призрак, чтобы унять чувство вины в своем сердце, она последовала бы за Моникой сквозь адское пламя, если бы это понадобилось для спасения ее души — просто потому, что она не смогла спасти душу Томми.
  
  Сглотнув, она открыла дверь. Ее приветствовал смех, смех, который был молодым и сладким, и все же каким-то холодным.
  
  Моника.
  
  Подросток выступила из тени, ее улыбку было легко разглядеть, несмотря на тени, скрывавшие ее лицо.
  
  "Если ты хочешь поговорить со мной", - сказала она мелодичным, но в то же время угрожающим голосом. "Сначала ты должен следовать за мной".
  
  Она повернулась и вышла в другую комнату. Инстинкт подсказал Никки не следовать за ней — сказал ей бежать так далеко и так быстро, как она могла. Сказал ей, что Моника не стоит того, чтобы за нее умирали.
  
  Сказал ей, что если она убежит, Моника умрет вместо нее. Это был груз, который она просто не могла вынести. Глубоко вздохнув, Никки последовала за подростком.
  
  Прямо в объятия самого дьявола.
  
  
  Глава вторая
  
  
  Существо двигалось слишком быстро, чтобы уклониться. Майкл ударил его кулаком глубоко в живот, но удар не смог остановить его атаку. Они оба упали в боевом сплетении рук и ног.
  
  Майкл злобно выругался. Каждая секунда, которую он потратил на этих существ, приближала Никки Джеймс еще на секунду к смерти. Маленькая дурочка вошла в комнату. Голод его врага был осязаем, зверь, который заполнил тьму.
  
  Гнев захлестнул его; глубокая, темная ярость, которую он отчаянно пытался контролировать. Ему нужна была ясная голова, а не разум, управляемый кровавой яростью. Существо обвило руки вокруг его шеи и сильно сжало.
  
  Майкл резко рассмеялся; глупость этих вещей была за гранью понимания. Он протянул руку и разжал его пальцы. Держа их подальше от своей шеи, он сделал быстрый выпад коленями, отбросив существо назад через голову. Оно проломилось через парадный дверной проем и исчезло, спустившись по ступенькам.
  
  Он вскочил на ноги, затем замахнулся, почувствовав приближение второго существа. Вместо того, чтобы броситься, зверь скользнул и остановился — в этот момент он увидел серебряный клинок, который держало существо.
  
  Он попятился. Зверь последовал за ним, клинок пылал серебряным пламенем, обещая смерть.
  
  Дурное предчувствие пронзило его. У него не было на это времени. Паутина тьмы смыкалась вокруг Никки.
  
  Он должен был остановить ее в парке, должен был овладеть ее разумом и приказать ей держаться подальше от ребенка и этого дома.
  
  Но она отличалась от большинства других. Хотя он мог достаточно легко читать ее поверхностные мысли, он сомневался, что сможет проникнуть достаточно далеко в ее разум, чтобы добиться какого-либо реального контроля. Ее дар был слишком силен — для него и, более чем вероятно, для Джаспера. Но после смерти это была совершенно новая игра с мячом.
  
  Джаспер обладал способностью вызывать своих жертв из могилы. Смерть не убила бы ее способностей. Во всяком случае, пока на ее костях была плоть.
  
  Существо бросилось на него. Майкл увернулся от удара ножа, затем схватил существо за запястье.
  
  Крепко сжав, он выбил клинок из его хватки, затем двинул локтем ему в лицо, раздробив нос. Оно взвыло высоким пронзительным звуком страдания. Майкл тихо выругался. Существо было отвратительным, но кто был большим ужасом? Мертвецы или человек, который заставил их подняться из могил?
  
  Возможно, он не смог бы убить Джаспера прямо сейчас, но он мог бы дать этому существу окончательный покой. Схватив его за голову, он сильно ударил его в бок, сломав шею. Он упал безжизненной кучей к его ногам. Один убит, осталось пять, если учесть Джаспера и подростка.
  
  Майкл отбросил лезвие ногой, затем поднял канистру с бензином. Сняв крышку, он расплескал содержимое по полу и стенам. Везде и всюду. Это не имело значения, пока это горело.
  
  Швырнув пустую банку в угол, он достал из кармана коробок спичек. В старом доме не было трутов. С газом, который он разбрызгал повсюду, все вспыхнет, как лесной пожар. Но в доме не было никого, кроме них четверых. Джаспер не сгорел бы — он сбежал бы в ту же минуту, как почувствовал запах пламени. Если Моника была слишком глупа, чтобы последовать за ним, то это было просто ужасно. Никки была той, кого он должен был вытащить. Она была бы слишком опасным оружием в руках Джаспера.
  
  Майкл зажег спичку и щелкнул ею в направлении банки. Затем он повернулся и побежал к лестнице.
  
  
  * * *
  
  
  Дверь за ней захлопнулась. Никки развернулась, но знала, что спасения нет. Детский смех эхом разнесся по тишине, насмехаясь над ней.
  
  Моника, в союзе с самим дьяволом.
  
  "Ты хорошо поработал, мой питомец".
  
  Мягкий голос был могущественным. Гипнотизирующий. Он наполнил комнату своим теплом, и все же ее кожа покрылась мурашками ужаса от его прикосновения. Инстинкт предупреждал ее не двигаться, говорил, что малейшее проявление страха быстро приведет к смерти. Но биение ее сердца было барабаном, заполнявшим тишину. Он должен был знать — должен был чувствовать — ее страх.
  
  Воздух всколыхнулся. Она быстро отступила назад. Присутствие рассмеялось низким звуком веселья. Никки сжала кулаки. Энергия покалывала кончики ее пальцев, но она не выпустила ее, вместо этого отступив еще на шаг. Ее спина ударилась о стену, но она не почувствовала себя лучше под ее защитой. Если бы она могла добраться до двери…
  
  "Теперь тебе никуда не деться". Тон незнакомца был странно мягким, но в то же время наполненным уверенностью в смерти.
  
  Никки отодвинулась вбок, вытянув руку, отчаянно нащупывая дверную ручку. Это должно было быть близко; ради Бога, она не заходила так далеко в комнату.
  
  "Посмотри на меня", - голос изменился, стал более глубоким, более манящим. "Посмотри на меня..."
  
  В темноте вспыхнуло голубое пламя. Никки зачарованно смотрела, как пламя становилось ярче, превращаясь в пару сапфировых глаз.
  
  Так красиво.
  
  Так смертельно опасно.
  
  Никки сглотнула и отвела взгляд. Ее пальцы коснулись дверной ручки, конвульсивно сжавшись вокруг нее.
  
  "Нет", - прошептал он. "Останься со мной".
  
  Его слова обволокли ее, соблазнительные и неотразимые. Голубой огонь пригвоздил ее к месту. Она не могла оторваться от повелительной красоты его взгляда.
  
  "Будь моей".
  
  Непрошеные воспоминания нахлынули на Никки, и она увидела другое время, другого мужчину, произносящего те же слова.
  
  "Нет", - сказала она и выбросила руку, высвобождая сдерживаемую кинетическую энергию. Сапфировый взгляд исчез, затем что-то тяжелое ударилось о дальнюю стену.
  
  В темноте послышалось шипение гнева. Никки распахнула дверь и выбежала в коридор.
  
  Дым клубился в темноте, зловоние, от которого у нее перехватило горло и она закашлялась. Господи, где-то там пожар . Но она не могла остановиться. Не со злом, которое так близко следует за ней по пятам. Она добралась до двери, ведущей в холл, и распахнула ее.
  
  Только для того, чтобы быть встреченной адом. С обоев на пол капали огненные слезы, а лестница исчезла в аду красного жара. Дым клубился вокруг нее, щипал глаза и мешал дышать. Она закашлялась и смахнула слезы с глаз. Что ей теперь было делать?
  
  Позади нее заскрипело дерево.
  
  "Беги", - подумала она и выскочила в коридор, захлопнув за собой дверь.
  
  Жара была невыносимой, опалив ее одежду и опалив кожу. Сердце колотилось от страха, Никки развернулась, не уверенная, куда идти. Дым закружился вокруг нее в безумном танце, мешая сориентироваться. Если бы она не могла воспользоваться лестницей, ей пришлось бы бежать по коридору… но какой путь был безопаснее?
  
  "Сюда", - произнес голос позади нее.
  
  Никки подпрыгнула, затем обернулась. Из клубящейся тьмы появилась фигура. Что-то глубоко внутри дрогнуло от узнавания. Это был Майкл Келли, мужчина, которого она почувствовала ранее.
  
  "Доверься мне", - сказал он и протянул руку.
  
  Она колебалась, несмотря на опасность этого. Пляшущие отблески пламени высвечивали точеные линии его щек и нос, намекавший на экзотическую кровь. Это было красивое лицо. Лицо с привидениями. Которому она могла доверять — по крайней мере, сейчас.
  
  Она вложила свою руку в его. Его пальцы сомкнулись вокруг ее пальцев, окутывая их жаром, который был яростнее любого пламени.
  
  Он быстро провел ее через огонь в другую комнату. Она пинком захлопнула дверь, затем увидела, что единственным выходом было большое окно слева от нее. Им придется прыгать.
  
  Черт. Никки кинетически толкнула окно. Стекло вылетело наружу, сверкая, как тысяча ярких звезд, и упало на землю.
  
  Ветер ворвался в пустоту, ударив ее по лицу, как ведро холодной воды. Она моргнула и посмотрела на землю далеко внизу. Это был долгий, долгий путь вниз…
  
  Словно почувствовав ее внезапное нежелание, Майкл схватил ее и заключил в свои объятия.
  
  "Нет!" - закричала она, затем закрыла глаза, когда он подбежал к окну.
  
  Он выпрыгнул в ночь. Вокруг них завертелся ветер, и всего на мгновение им показалось, что они летят. Иллюзия рассеялась, когда они ударились о землю. Удар вырвал ее из рук Майкла и грубо швырнул вперед. Она скатилась по небольшому склону через несколько растений, прежде чем резко остановиться у забора, наполовину зарывшись задом в грядку и задрав ноги к небу.
  
  Несколько секунд она просто лежала, слишком ошеломленная, чтобы двигаться, просто благодарная за то, что осталась жива. Где-то во время падения она прикусила язык и чувствовала вкус крови во рту, но в остальном все, казалось, было в рабочем состоянии.
  
  По крайней мере, она была свободна от дома и непосредственной угрозы зла. Но мужчина с гипнотическими сапфировыми глазами все еще был рядом — она чувствовала его присутствие, он охотился за ней. Ей лучше убраться из этого района — и побыстрее.
  
  Она медленно спустила ноги с забора. Боль пронзила ее спину, и она тихо застонала. Без сомнения, завтра у нее будет красочный набор синяков, которые можно будет выставить напоказ.
  
  "Возьми меня за руку".
  
  Каждый нерв в ее измученном теле подпрыгнул. Ее сердце ушло в пятки, она подняла взгляд. Форма Майкла выплыла из ночи и обрела материальность. Совсем как призрак, подумала Никки с дрожью. Ее взгляд скользнул от черноты его одежды к лицу. Возможно, инстинкт подсказывал ей доверять этому мужчине, но в его глазах было что-то, что заставило ее насторожиться.
  
  И все же он, несомненно, спас ей жизнь. "Если бы ты собирался выбросить меня из окна", - пробормотала она.
  
  "Ты мог бы, по крайней мере, устроить посадку помягче".
  
  Хотя его брови удивленно приподнялись, намек на улыбку тронул его щедрый рот. Никки проигнорировала его протянутую руку и заставила себя принять сидячее положение. Ее желудок скрутило, и она сделала несколько глубоких вдохов, борясь с желанием вырвать.
  
  "У нас нет времени", - сказал он, и в его мягком голосе прозвучала забота. "Пожалуйста, возьми меня за руку, и пойдем".
  
  Никки мгновение изучала его, затем снова посмотрела на дом. Яркие языки пламени вырывались из окон первого этажа, жадно тянулись к небу. Она не чувствовала Монику, но зло было в движении.
  
  Она взяла его за руку. Он легко поднял ее, его сила не соответствовала его худощавому телосложению. Удивительно, но он возвышался всего на три или четыре дюйма над ее ростом пять футов четыре дюйма. В наполненном пламенем зале он казался намного больше.
  
  "Он охотится на нас", - мягко заявил Майкл. Хотя он все еще держал ее за руку, он слегка повернулся, чтобы изучить дом. "Мы должны продолжать двигаться".
  
  "А как насчет Моники?"
  
  Майкл взглянул на нее. Его глаза были древними, бесконечными омутами черного дерева. В этих глубинах можно было потеряться навсегда, подумала Никки и с беспокойством отвела взгляд.
  
  "Ребенок сопровождает своего хозяина. Ты был дураком, когда пошел за ней".
  
  "Она бы умерла, если бы я этого не сделал". Никки убрала свою руку из его и быстро потерла чувствительное бедро.
  
  Его улыбка была мрачной. "Смерть - это то, чего ребенок больше не боится".
  
  Она нахмурилась, глядя на него. "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Ничего". Он грациозно пожал плечами. "Готов двигаться?"
  
  Она перевела взгляд на дом, затем кивнула.
  
  Майкл шел впереди. Он был тих, как одно целое с ночью. Призрак, с беспокойством подумала она. Она взглянула на свои пальцы, вспомнив нежную силу его руки в своей. Если он и был призраком, то уж точно реальным.
  
  "Я такой же реальный, как и ты, Никки", - тихо сказал он. Его темный пристальный взгляд на мгновение коснулся ее, прежде чем вернуться к изучению окружающей ночи.
  
  Она забыла, что он мог читать ее мысли — точно так же, как Томми много лет назад. В ней шевельнулся страх вместе со старым чувством вины. Так почему она доверяла ему? Она не могла сказать, и это беспокоило ее.
  
  "Они следуют за нами".
  
  Никки оглянулась через плечо. Темная фигура неуклюже двинулась за ними. "Нам бежать?"
  
  "Нет. Они могут бегать быстрее, чем ты когда-либо мог".
  
  Но, как она догадалась по его тону, не быстрее, чем он мог. Так почему же он все еще здесь, предлагая свою защиту?
  
  Слева от нее мелькнуло движение. Прежде чем она смогла отреагировать, Майкл толкнул ее в бок и развернулся, чтобы встретить атаку второго существа.
  
  Она упала на землю, почувствовав вкус грязи. Выплевывая ее и бегло проклиная его, она откатилась на ноги. Существо, напавшее на Майкла, держало нож, лезвие которого светилось бело-голубым пламенем в ночи.
  
  Майкл, казалось, относился к этому настороженно, что показалось ей странным. Конечно, это было не то, что она считала большим ножом, по сравнению с тем, что использовали уличные дети в наши дни. Она схватила камень у своих ног и бросила в существо. Он попал с достаточной силой, чтобы заставить существо остановиться и в замешательстве покачать головой. Затем оно зарычало и бросилось на нее. Каким-то образом Майкл снова оказался перед ним, его движения были такими быстрыми, что казались размытыми. Он развернулся, ударив существо ногой в голову. Оно закричало и отшатнулось в сторону.
  
  Это был звук женщины, страдающей от боли. По ее телу пробежал холодок. Что это были за вещи?
  
  Существо снова сделало выпад. Никки потянулась за кинетической энергией. Несмотря на головную боль, она хлынула в ответ. Она сфокусировала ее на ноже в руке существа. В то же время она услышала шаги позади себя.
  
  Она вырвала клинок из рук существа, затем развернулась, метнув нож в приближающуюся фигуру.
  
  И увидел, что это была Моника.
  
  В отчаянии она метнула в клинок еще один заряд энергии. Оружие ярко вспыхнуло, словно в знак протеста, затем задрожало и изменило направление. Меч по самую рукоять вонзился в ствол дерева в нескольких футах слева от Моники.
  
  Подросток не обратил на это внимания. Никки нахмурилась. Несмотря на потрескивание пламени, пожиравшего старый дом, ночь была странно тихой. Существо должно было быть мертво, иначе оно наверняка продолжало бы атаковать.
  
  Майкл стоял позади нее, не прикасаясь, но все же достаточно близко, чтобы тепло его дыхания коснулось ее щеки. При обычных обстоятельствах она бы отступила. Но ночь стала чем-то большим, чем обычно, и у нее было чувство, что ей понадобится его защита, прежде чем все закончится.
  
  Моника остановилась в нескольких шагах от него. Никки мягко откашлялась. "Твой отец хочет поговорить—" "Меня не волнует, чего хочет мой отец. Скажи ему, чтобы оставил меня в покое, или он пожалеет об этом. Ты тоже пожалеешь, если не перестанешь преследовать меня ".
  
  Сами по себе слова не были чрезмерно угрожающими. Отсутствие жизни в глазах Моники, пустота в ее голосе заставили похолодеть. Как будто она была не более чем чистым холстом, готовым быть заполненным неизвестным художником.
  
  "Не так далеко от истины, как ты могла подумать", - тихо сказал Майкл, очевидно, снова прочитав ее мысли.
  
  Она скрестила руки на груди, пытаясь отогнать внезапный озноб.
  
  "И если ты хотя бы попытаешься ответить на его зов", - продолжила Моника, указывая в сторону парка. "Я убью тебя сама".
  
  У нее не было сомнений в том, что Моника выполнит угрозу. Всего на мгновение зло вспыхнуло в глазах девушки. Это было старо, многовековой давности. Это было то же самое зло, которое сейчас стояло в парке, в облике человека. Никки потерла руки. Возможно, она опоздала спасти душу Моники.
  
  Подросток ушел, тонкая тень на фоне яркого пламени, начинающего выпрыгивать из окон верхнего этажа.
  
  "Мы должны идти", - тихо сказал Майкл. "Пожарная команда уже в пути".
  
  Она взглянула на близлежащие дома. Люди выстроились в очередь у своих заборов, наблюдая за ними. Если пожарная команда была в пути, то и полиция тоже. Она поморщилась и перевела взгляд на Майкла.
  
  Ветер трепал его волосы, отбрасывая пряди цвета полуночи на лицо.
  
  "Что это были за твари, которые напали на нас?" спросила она, засовывая руки в карманы, чтобы согреть их.
  
  Он поколебался, затем пожал плечами. "У них много названий".
  
  Словесные игры были последним, во что ей хотелось играть прямо сейчас. У нее болела голова. Болела рука. На самом деле, болело все. От нее несло дымом, потом и страхом, и ничего так не хотелось, как пойти домой и понежиться в приятной горячей ванне.
  
  Но она не могла. По крайней мере, пока не поговорит со своим боссом. Чтобы сделать это, ей нужно было сначала разобраться в безумии этой ночи. "Так как, черт возьми, ты их называешь?"
  
  Он смотрел мимо нее. Она сопротивлялась искушению обернуться, чувствуя, что если она это сделает, он уйдет.
  
  "Я полагаю, лучше всего называть их зомби", - сказал он через мгновение, его глаза потемнели от черного гнева, когда они снова встретились с ее взглядом. "Они отвечают перед человеком, который напал на тебя в доме".
  
  Она рассмеялась над абсурдностью этого, но ее веселье быстро улетучилось под его настороженным молчанием. Сглотнув, она вспомнила зловонное дыхание на своем лице, холод вялой плоти на своей ладони.
  
  Вспомнила свое собственное впечатление, что существа были мертвы, и все же нет.
  
  Зомби. Адские колокола. Моника увлеклась чем-то гораздо более странным, чем кто-либо из них предполагал.
  
  В тишине раздался вой сирены, и она оглянулась через плечо. Пожарная машина выехала из-за угла и поехала к ним. Они, должно быть, срезали путь через парк, чтобы добраться сюда так быстро. "Итак, как мы объясним присутствие зомби пожарной службе?"
  
  "Мы этого не делаем", - сказал Майкл, его взгляд был прикован к приближающемуся двигателю. "Они найдут только обугленные останки.
  
  Остальные уже ушли. Как и нам следовало бы".
  
  "Если поступило сообщение о пожаре, без сомнения, кто-то сообщил, что видел нас у входа. Я лучше останусь здесь и подожду".
  
  "Я не могу". Он снова посмотрел мимо нее, затем отступил. "Мы встретимся снова".
  
  "Подожди!" - сказала она, протягивая руку, чтобы остановить его, не желая терять комфорт от его присутствия. "Я... я даже не знаю твоего имени".
  
  Он улыбнулся и поймал ее руку, его пальцы скользнули по ее. Странная дрожь пробежала по ее руке. Она не была уверена, была ли причиной этого необычная теплота его прикосновения или просто ласка его ладони к ее.
  
  "Ты лжешь, Никки Джеймс. И ты увидишь меня снова". Он поднял ее руку, оставляя нежный поцелуй на ее пальцах.
  
  Она быстро отдернула руку. Он был незнакомцем, неизвестным. Она должна была реагировать с осторожностью, а не ... восхищением. Однажды она уже проходила этот путь, и все закончилось кровью на ее руках.
  
  Его улыбка исчезла. "Пожарная команда почти рядом с нами. Вы должны быть в достаточной безопасности. Человек, которого вы боитесь, в любом случае, покинул близлежащий район".
  
  Его слова вернули ее внимание к парку. Прикосновение зла ушло. Моника тоже ушла. И все же она знала, что опасность далека от завершения. У нее все еще был клиент, который хотел увидеть свою дочь, чего бы это ни стоило.
  
  "Возможно, он покинул этот район, но я сомневаюсь, что он ушел из моей жизни". Ее голос затих.
  
  Майкл полностью исчез.
  
  
  Глава третья
  
  
  Запах его врага витал вокруг него, но он был слабым, отдаленным. Майкл перешел улицу, затем заколебался, оглянувшись на Никки.
  
  Даже сейчас он чувствовал вкус ее страха. Как ни странно, он чувствовал не столько страх перед Джаспером, сколько страх смерти. Смерть Моники, больше, чем ее собственная. Она преследовала подростка сверх всякого здравого смысла, как будто каким-то образом была обязана этому ребенку.
  
  Безусловно, она была интригующей загадкой. В ее манерах было что-то уличное, и все же это смягчалось странной невинностью.
  
  Если бы у него было больше времени, он, возможно, попытался бы узнать ее получше. Взаимопонимание, которое вспыхнуло между ними, пусть и ненадолго, было чем-то таким, чего он не испытывал уже очень долгое время. Он поморщился и запустил руку в волосы. И, может быть, после этого он полетит на Луну. О чем, черт возьми, он думал?
  
  Он увидит ее снова, в этом он не сомневался. Возможно, сегодня вечером она избежала ловушки Джаспера, но Джаспер попробовал на вкус ее способности и не отпустил бы ее так легко.
  
  Но его связь с ней никогда не могла быть чем-то большим, чем дружба. И, конечно, это не могло длиться дольше, чем время, которое потребовалось ему, чтобы остановить Джаспера. Он не мог изменить того, кем он был или что он делал.
  
  И правда была в том, что он использовал бы что угодно или кого угодно, чтобы уничтожить таких, как Джаспер.
  
  Он повернулся и пошел по исчезающему следу Джаспера на север. По крайней мере, на сегодняшний вечер Никки была в безопасности. До рассвета оставалось меньше часа, и единственное, за чем Джаспер мог бы сейчас охотиться, - это за безопасным местом, чтобы переждать день.
  
  Вокруг Майкла пронесся порыв ветра, холодный, с обещанием дождя. Нахмурившись, он направил свои чувства вперед, ища запах своего врага. Ничего. Дьявол снова ускользнул от него.
  
  В следующий раз его было бы не так легко найти. Джаспер почувствовал бы его сегодня вечером и был бы более осторожен.
  
  Что оставило Никки его единственной реальной надеждой быстро найти Джаспера.
  
  Звук высоких каблуков, цокающих по тротуару впереди, заставил его замедлиться. Перед ним вспыхнула красная дымка жизни — проститутка, занимающаяся своим ремеслом на улице.
  
  Тьма зашевелилась. Голод поднялся, стремясь вкусить сладкое подношение жизни. Женщина была одна, беззащитная. Было бы так легко протянуть руку и взять то, чего жаждало его тело…
  
  Майкл сжал кулаки и закрыл глаза, делая глубокий вдох. Больше никогда. Он проигнорировал потребность, пульсирующую в его венах, и перешел улицу. Он бы поел, но не сейчас, не сегодня ночью.
  
  И определенно не на чем-то человеческом.
  
  Он забронировал номер в старом отеле выше по улице. Это было заведение того типа, которое посещали в основном проститутки и наркоманы, нуждающиеся в дешевом месте для ночлега. Место, где не задавали вопросов, владельцу было все равно, кто снимает комнаты, при условии, что они платят вперед. Конечно, не то заведение, которое он обычно выбирал, но здесь у него не было особого выбора. Джаспер любил легкую добычу. В такой местности, как эта, можно было охотиться без особых усилий.
  
  Майкл прошел через вход и поднялся по лестнице. На третьем этаже он остановился и осмотрел окрестности, скорее по привычке, чем из чувства опасности. Красный жар жизни полыхал в нескольких комнатах вниз от его собственной, но все остальное было тихо.
  
  Он продолжал идти. Потертый ковер почти не заглушал его шагов, а половицы скрипели под его весом. По крайней мере, Джаспер или кто-либо другой, если уж на то пошло, не мог подкрасться к нему незаметно. Он открыл дверь в свою комнату и быстро огляделся. Все было так, как он оставил.
  
  Достав бутылку вина, которую он ранее поставил в маленький холодильник, он нашел штопор и стакан, затем вернулся в центр комнаты. Сидя на ковре, скрестив ноги, он расслабил свой разум.
  
  Контакт был мгновенным.
  
  Ты благополучно добрался.
  
  Резкий шепот проник в его разум и заставил его вздрогнуть. Неужели Селин никогда не осознает силу своего мысленного голоса?
  
  Вчера. Он рассеянно открыл вино и налил себе бокал.
  
  Ситуация настолько плоха, как мы думали?
  
  Майкл попытался вспомнить время, когда ситуация была на самом деле лучше, чем они думали. Он снова взялся за свои старые трюки.
  
  нехорошо. Тебе нужна помощь?
  
  Образы Джаспера и его любовницы-подростка промелькнули в голове Майкла, как и искаженные образы двух оставшихся зомби. Четыре смертоносных существа против одного. Майкл поморщился. Если бы он был игроком, делающим ставки, он знал, на кого бы поставил свои деньги. И если бы Джаспер вызвал к жизни еще кого-нибудь из мертвых…
  
  Даже если бы я это сделал, смеем ли мы рисковать чьей-либо жизнью? Джаспер уже убил двоих из нашего числа и знает, что я в Линдхерсте. Он будет следить за подкреплением.
  
  Он услышал резкий вдох Селин. Беспокойство подобно лесному пожару пронеслось по каналу связи.
  
  Ты никогда не найдешь его. Он может даже уйти.
  
  Эта битва назревала долгое время, Селин. Он не уйдет.
  
  Как ты его найдешь? Линдхерст - большой город.
  
  Майкл мрачно улыбнулся. Это было действительно здорово. Но Джаспер не убежал. Или спрятался. Игра была окончена. На этот раз битва должна была стать окончательной. Призом будет жизнь — или смерть — для одного из них.
  
  У меня есть приманка.
  
  О? Кто?
  
  У него внезапно возник образ глаз Никки — они были такого необычного цвета — теплого дымчато-янтарного, который, казалось, отражал интенсивность ее эмоций.
  
  Никки Джеймс. Она частный детектив, преследующий нынешнюю девушку Джаспера. Она сильный экстрасенс — на самом деле, очень сильный.
  
  И Джаспер жаждет власти. Он убьет, а затем вернет ее.
  
  Гнев поднялся при мысли о Никки как об одном из неуклюжих созданий Джаспера. И все же он должен был признать этот образ одним из возможных исходов. Это также не помешало бы ему использовать ее в качестве приманки.
  
  Он быстро глотнул вина. Я собираюсь подружиться с ней. Надеюсь, Джаспер появится довольно быстро, и я смогу избавиться от него, прежде чем он убьет снова.
  
  Береги себя, Майкл. В этом деле ты играешь с огнем.
  
  Майкл нахмурился. У него было странное чувство, что Селин знала о ситуации больше, или, по крайней мере, о Никки, чем она показывала. Но он также знал, что не было смысла допрашивать старую ведьму. Она скажет ему то, что, по ее мнению, ему нужно знать, и ничего больше. Добавить было больше нечего, поэтому он пожелал ей спокойной ночи и прервал контакт. Зевнув, он вытянул ноги, пытаясь ослабить напряжение, сковавшее его мышцы.
  
  Взяв свой бокал, он встал и подошел к окну. Жалюзи были открыты, и бледный свет занимающейся зари струился сквозь стекло. Майкл прислонился плечом к оконной раме и медленно потягивал вино.
  
  Солнце убило многих из его вида, и это было удовольствием, которое он давно считал потерянным для себя. Только время научило его обратному. Он поднял свой бокал к рассветному свету и посмотрел, как он отражается в бледно-янтарной жидкости. Вино было еще одним удовольствием, которое он считал утраченным. Ему сказали, что он может выжить, только отнимая жизни у других — что все остальное убьет его. Еще одна ложь. Его измененный метаболизм мог означать, что он не мог употреблять пищу, но это не мешало ему принимать жидкости. Вино никогда не поддержало бы его, но и не могло убить.
  
  Он сделал еще глоток и задался вопросом, что случилось с женщиной, которая обратила его. Дублин в
  
  17 век был местом, не знающим прощения, и он так легко подпал под чары Элизабет. Возможно, он просто отчаянно пытался сбежать от пустоты своего существования — даже сейчас он не был полностью уверен. Он внезапно представил Никки, ее тонкие черты лица и дымчато-янтарные глаза, окруженные ореолом темных волос. Во многих отношениях она напоминала ему Элизабет.
  
  Солнечный свет становился все ярче. Он одним быстрым глотком допил оставшееся вино и задернул шторы.
  
  Как бы ему ни хотелось наблюдать, как флаги рассвета окрашивают небо, ему нужно было поспать. К наступлению следующей ночи предстояло многое сделать.
  
  
  * * *
  
  
  Никки загнала свою старую машину на первое попавшееся парковочное место рядом с офисом. Выбраться было трудно; каждый разбитый мускул яростно протестовал против движения. Сделав глубокий вдох, она на мгновение прислонилась к машине, ожидая, пока утихнут различные боли. Обезболивающие, которые ей дали врачи, были примерно так же полезны, как солнцезащитная шляпа во время грозы. Что ей действительно было нужно, так это хорошая горячая ванна и немного сна — ничего слишком долгого, всего три-четыре дня. Она поморщилась и отвернулась. Да, верно, это должно было случиться.
  
  Длинный белый лимузин занимал несколько парковочных мест перед одноэтажным зданием, в котором размещалось агентство. Отец Моники. Она поморщилась. Как раз то, что ей было нужно, чтобы завершить идеальный вечер.
  
  Ее окутал прохладный ветерок, насыщенный ароматами из пекарни, расположенной дальше по дороге. Она сделала глубокий вдох, затем вздохнула от удовольствия. Свежие, горячие пончики. Был ли на этой земле запах лучше, чем шоколадный?
  
  Возможно, это было как раз то, что ей было нужно. И, по крайней мере, это отсрочило бы конфронтацию с Тревгардом на добрых десять минут.
  
  Кроме того, она еще не решила, что скажет старому пердуну. Засунув руки в карманы, она направилась в пекарню и заказала полдюжины пончиков. Без сомнения, Джейку понадобилась бы какая-то форма подслащивания, если бы он развлекал Тревгарда в течение длительного времени.
  
  Готовая зарядиться энергией, она, наконец, вернулась в агентство.
  
  "Где, черт возьми, моя дочь?"
  
  Требование Тревгарда поразило ее в тот момент, когда она открыла дверь. Его ярость обрушилась на нее секундой позже, такая же захватывающая, как удар в живот. Однако за буйством она почувствовала беспокойство. Тревгард мог выглядеть и вести себя как огр, но прямо сейчас он был человеком, который очень беспокоился о своей дочери.
  
  Она пожала плечами и захлопнула дверь. "Я не знаю". Хотя это был достаточно честный ответ, Тревгард вряд ли оценил бы его.
  
  "Почему бы и нет? Я плачу этому агентству чертовски хорошие деньги, чтобы оно следило за ней".
  
  "Теперь, Джон, расслабься". Голос Джейка был самым мягким. Верный признак того, что он дошел до предела. "Будь уверен, что мы хотим найти Монику так же быстро, как и ты. Просто дай Никки шанс объяснить, что произошло прошлой ночью ".
  
  Она бросила коробку с пончиками на свой стол и подошла к стойке, на которой стояла кофеварка. "Для начала, - сказала она, наливая себе кофе в кружку, которая знавала лучшие дни, - я действительно нашла ее. Она хочет, чтобы ее оставили в покое".
  
  "Что? Почему ты не—" "Джон", - тихо предупредил Джейк.
  
  Она одарила его благодарной улыбкой. Тревгард на тропе войны был не тем, в чем она нуждалась прямо сейчас.
  
  Боль в ее голове и так была достаточно сильной.
  
  "Я уже говорил тебе, что не буду фотографировать. И я не мог потащить ее с собой, потому что она была не одна. Ее друзья немного защищали".
  
  Чтобы подчеркнуть свою точку зрения, она поставила свой кофе и сняла куртку. Белое пятно от бинтов выделялось, как больной палец. Круглое лицо Тревгарда побледнело, тонкие губы слегка дернулись. Уровень его беспокойства вырос на несколько ступеней. Она задавалась вопросом, как бы он отреагировал, если бы она сказала ему, что четверо из этих защитников были зомби. Да, точно. После того, как он перестанет смеяться, он, вероятно, устроит так, чтобы ее где-нибудь заперли.
  
  "С тобой все в порядке?" Джейк наклонился вперед, голубые глаза были обеспокоены.
  
  Она рассеянно кивнула, ее внимание все еще было приковано к Тревгарду. Чем скорее она сможет избавиться от него, тем лучше.
  
  Ей многое нужно было сказать Джейку, и если она в ближайшее время не отдохнет, то упадет там, где стояла.
  
  "Я найду ее снова сегодня вечером". Что она будет делать, когда найдет ее, было совершенно другим вопросом.
  
  "И как ты добьешься этого чуда?" Спросил Тревгард, постукивая короткими пальцами по столу.
  
  "Тебе потребовалась почти неделя, чтобы зайти так далеко".
  
  Она подняла бровь и посмотрела на Джейка. Этот он мог выставить. Она не собиралась объяснять, что их проблема заключалась не в том, чтобы найти Монику, а в том, чтобы следить за ней достаточно долго, чтобы поговорить с ней.
  
  Их репутация была на грани, когда Тревгард беспокоился. Еще немного, и существовала вполне реальная возможность, что он может их погубить. Все, что требовалось, — это пару слов в нужных местах - и все они были у Тревгарда в кармане.
  
  "Линдхерст - большое место, Джон". Глубокий голос Джейка был спокоен, несмотря на вспышку раздражения, которую она увидела в его глазах. "До сих пор мы использовали обычные методы, чтобы попытаться выследить ее. Завтра вечером мы попробуем что-то другое".
  
  "Например, что?"
  
  Его взгляд метался между ними двумя с явным недоверием. Но тогда он не стал бы мультимиллионером, наивно доверяя миру. Он заработал свои деньги тяжелым путем, доверяя немногим, работая долгие часы и экономя каждый пенни. Жаль, что его дочь не была немного больше похожа на него, по крайней мере, когда дело касалось доверия. Может быть, тогда она не была бы так увлечена злом.
  
  Образ сапфирово-голубых глаз на мгновение промелькнул у нее в голове, и ее рука задрожала, расплескав кофе по ковру. Она быстро села, надеясь, что Джейк не заметил. Это только привело бы к вопросам, на которые она, возможно, не смогла бы ответить.
  
  "Нам понадобится что-нибудь от Моники. Что-нибудь, что она довольно часто носила", - тихо сказал Джейк.
  
  "Почему?" Вопрос пожилого мужчины был грубым, полным подозрения.
  
  "Вы когда-нибудь слышали о психометрии?"
  
  "Нет". Взгляд Тревгарда сузился. "Почему?"
  
  Улыбка Джейка была такой вялой, что ей пришлось отпить кофе, чтобы скрыть усмешку.
  
  "Не многие умеют", - продолжил он. "Психометрия - это способность держать предмет и чувствовать некоторую историю владельца. Если связь достаточно сильна, иногда вы можете использовать предмет для отслеживания людей".
  
  "Да? И что?"
  
  "Итак, у Никки есть эта способность. Мы думаем, что можем использовать ее, чтобы выследить вашу дочь".
  
  "Правильно. И моя левая нога играет "Jingle Bells". Что вы двое пытаетесь вытворить?" Жар залил его щеки, отчего они казались пятнистыми. И он стал еще уродливее, если это было возможно.
  
  Джейк пожал плечами. "Если ты нам не веришь, почему бы тебе не навестить Аниту Колл? Никки нашла свою дочь живой и невредимой через два дня после того, как копы прекратили ее поиски".
  
  Тревгард внезапно выглядел задумчивым. Определенно, он не дурак, несмотря на внешность. Ему могло не нравиться агентство или их методы, но он использовал бы их — или кого-либо еще - чтобы вернуть свою своенравную дочь.
  
  Он резко кивнул. "Хорошо. Есть браслет-оберег, который Моника носила еще неделю назад. Я схожу за этим, но если ты думаешь, что я собираюсь упустить это из виду ..."
  
  "Прекрасно", - мягко перебил Джейк. "Ты можешь быть здесь, когда Никки предпримет попытку найти Монику".
  
  Никки открыла рот, чтобы возразить, но захлопнула его, когда Джейк впился в нее взглядом. Она потягивала кофе и кипела в тишине. Джейк действительно ожидал, что она найдет Монику с Тревгардом, дышащим ей в затылок? Ее талант не всегда был надежным, а отвлекающие факторы только ухудшали ситуацию.
  
  Тревгард поднялся. "Тогда я пойду принесу это прямо сейчас".
  
  "Прекрасно. Но не возвращай это обратно, пока..." Джейк колебался, и она подняла пальцы. "Около шести вечера.
  
  Никки должна отдохнуть, прежде чем она попробует это ".
  
  Мужчина постарше хмыкнул и направился к двери, его шаги были мощными, несмотря на короткие ноги.
  
  "Фух", - сказала она, как только он ушел. "Поговорим о пороховой бочке".
  
  "Он обеспокоен, хотите верьте, хотите нет. Но он определенно на грани сердечного приступа, если продолжит в том же духе ". Джейк расслабленно откинулся на спинку стула. "И не говори, что мир стал бы лучше. Это невежливо".
  
  "Я тоже", - Она зевнула. "Извини. Это была долгая ночь".
  
  "Итак, расскажи мне, что на самом деле произошло сегодня вечером, а потом можешь идти домой и отдыхать".
  
  "Это долгая история, босс". И она не была уверена, что сможет толком объяснить.
  
  "У меня впереди весь день, малыш".
  
  Она криво улыбнулась. Это была ложь, и они оба это знали. В свои сорок с небольшим Джейк не соответствовал типичному образу частного детектива. Отсутствовал неряшливый внешний вид, одежда, серьезно нуждающаяся в глажке, и поношенные ботинки. Образ Джейка был скорее успешным бизнесменом. Это не только успокаивало его клиентов, но и давало ему дополнительное преимущество на работе. Его внешний вид в офисе никогда не был таким, каким он пользовался на улицах.
  
  Она вытащила пару пончиков, затем бросила коробку ему. Он ловко поймал ее и молча жевал, пока она излагала ему отредактированную версию событий ночи. О зомби она умолчала, не уверенная, что сможет убедить его в их существовании. Джейку было трудно поверить в то, чего он не мог увидеть сам.
  
  Он тихо присвистнул, когда она закончила. "Похоже, Моника ввязалась во что-то серьезное".
  
  "Это более чем серьезно. Мужчина, с которым она сейчас.… он злой, Джейк. Чистое зло". Она откинулась на спинку стула, содрогнувшись при соблазнительном воспоминании о пламенных голубых глазах. "Я не думаю, что у нас есть надежда отобрать ее у него".
  
  Он пожал плечами. "Мы должны попытаться".
  
  Она откусила от своего пончика. Да, они должны были попытаться, но у нее не было большой надежды на успех. Зло теперь слишком сильно держало Монику.
  
  Джейк встал и налил себе чашку кофе. "А этот человек, который помог тебе, Майкл Келли? Какое место он занимает?" он спросил.
  
  Она пожала плечами. "Я не знаю".
  
  "Здесь происходит слишком много такого, чего мы просто не понимаем. Мне это не нравится, Ник."
  
  Она с трудом подавила еще один зевок. "Я тоже. Хотя мы мало что можем с этим поделать".
  
  "Я мог бы отстранить тебя от дела".
  
  "И кто только возьмет это на себя? Ты?" Она ухмыльнулась ему. "Ты сейчас так занят, что у тебя нет времени чесаться".
  
  "Это правда". Он пожал плечами. "На днях мне придется нанять себе другого следователя". Он бросил на нее сочувственный взгляд, когда зевота, с которой она боролась, вырвалась на свободу. "Почему бы тебе не пойти домой и немного поспать? Ты выглядишь так, словно еле держишься на ногах".
  
  Его слова оживили воспоминания о зловонном дыхании и холодной плоти существ. Она вздрогнула и быстро поднялась. "Это предложение, от которого я не могу отказаться. Я оставлю остальные пончики, на случай, если ты захочешь их ".
  
  "Предложение, от которого я не могу отказаться". Он ухмыльнулся и взял себе еще один пончик. "Просто будь чертовски уверен, что вернешься к шести. У меня может возникнуть соблазн убить нашего клиента, если мне придется терпеть его какое-то время сегодня вечером ".
  
  "Тогда я позабочусь о том, чтобы опоздать", - мило ответила она и вышла за дверь, прежде чем он успел что-нибудь в нее бросить.
  
  
  * * *
  
  
  В конце концов, из-за усталости и сломанного будильника она опоздала вернуться в офис.
  
  "А что случилось в шесть часов?" - Спросил Тревгард, как только она открыла дверь.
  
  Его голос звучал мягко, учитывая гнев, который она чувствовала в нем. Она посмотрела на часы. Время приближалось к половине седьмого, так что у него были все основания быть раздраженным.
  
  "Что случилось?" Спросил Джейк с нескрываемым раздражением.
  
  Она поморщилась. "Будильник".
  
  Джейк только покачал головой. Он неделями уговаривал ее заменить эту чертову штуковину, но она не считала это приоритетом.
  
  Она взглянула на Тревгарда. "Прости, что заставила тебя ждать. Ты принес браслет?"
  
  Он кивнул. "Да. Это у Джейка".
  
  Джейк отдал ей браслет, запечатанный в пластиковый пакет. По прошлому опыту он знал, что слишком много людей, имеющих дело с каким-либо предметом, лишают ее способности четко читать.
  
  Она села, внезапно почувствовав, как скрутило живот. Она делала это сотни раз раньше. Это было просто.
  
  Легко.
  
  Но никогда прежде ее жизнь не подвергалась риску.
  
  Она нахмурилась при этой мысли и разорвала пластик, уронив изящный золотой браслет себе на руку.
  
  Ее кожу покалывало, когда она сомкнула пальцы вокруг амулетов, вдавливая их в ладонь. Закрыв глаза, она потянулась к месту в своем сознании, которое могло вызвать образы, заключенные в браслете.
  
  Постепенно они пришли.
  
  Фабрика. Три этажа. Разбитые окна. Темно.Ее разум запечатлел фотографии, сохраняя их для изучения позже. Она должна была плыть по течению или потерять его. У нее не было сил на вторую попытку.
  
  Запах моря… скрип лодок. Внутри ... зло.Она отшатнулась. О Боже, он здесь!
  
  Паника овладела им, и на мгновение образы исчезли. Теперь она поняла свою прежнюю интуицию.
  
  Зло было здесь, в темноте — и охотилось за ней. Ее пальцы дернулись к браслету, но она боролась с инстинктом разорвать контакт. Время для Моники истекало. Она должна была быстро найти ее, и это был единственный способ сделать это.
  
  И, конечно же, мужчина, которого она боялась, не мог навредить ее духу. Мог ли он? Пот выступил у нее на лбу, но она снова потянулась к изображениям.
  
  Лестница… подвал. Две комнаты, три. В четвертой Моника. Обнаженная. Без сознания, но живая.
  
  Что-то сильно ударило Никки, увлекая ее во тьму, поймав саму суть ее души в ловушку так же надежно, как муху в паутину.
  
  И паук засмеялся в демоническом восторге.
  
  
  Глава четвертая
  
  
  Тишину нарушали только резкие нотки ее дыхания.
  
  Смотреть было не на что, ничего, кроме глубокой пустоты тьмы. И все же что-то или кто-то был рядом. Она провела ладонями по бедрам и задумалась, в какую игру собираются играть.
  
  Тихий смех всколыхнул атласный покров ночи, заполняя пустоту своим разложением.
  
  Она закрыла глаза. Он был здесь — в клетке, которая захватила ее дух, — и выхода не было.
  
  Энергия пульсировала над ее головой, сеть силы, которая каким-то образом держала ее в плену. Если она останется здесь слишком долго, она умрет.
  
  Была ли это его цель?
  
  Пот стекал по ее спине. Сжав кулаки, она смотрела, как золотой луч света разливается по темноте. Он осветил импровизированную кровать. На ней лежала Моника.
  
  Не было ощущения смерти, но она не могла видеть никаких признаков жизни. Это было почти так, как если бы подросток парил где-то между ними. Дрожа от дурного предчувствия, она гадала, какие еще сюрпризы припас для нее ее похититель.
  
  Словно в ответ на ее вопрос, вокруг нее раздался смех. Сердце заработало с перебоями, она обернулась.
  
  Он возник из пятна полуночи, маневр, который странным образом напомнил ей Майкла. Но мужчина перед ней сейчас — нет, он был скорее мальчиком, хотя и с телосложением культуриста. На вид ему было лет пятнадцать-шестнадцать, но он был сильным. Могущественным. Навязчиво красивым ... и абсолютно злым.
  
  "Моника моя".
  
  Его шепот пронзил ее. "Почему ты делаешь это с ней? Со мной?" Ее голос прозвучал высоко, почти по-детски. Она сглотнула, пытаясь унять ноющую сухость в горле.
  
  "Она получила то, что хотела". Его голубые глаза начали меняться. Начали гореть сапфировым пламенем.
  
  Она облизнула губы. "И это?"
  
  Он придвинулся на шаг ближе. Ужас сковал ее неподвижность.
  
  "Чего хотят все тщеславные богачи?" он ответил. "Власть. Вечная жизнь".
  
  Его ответ не имел смысла. "А я?" спросила она, боясь ответа.
  
  "Ты, моя красотка, первая, кто ускользнул от моего призыва".
  
  Он протянул руку и провел по ее щеке лихорадочной рукой. Ее кожу жгло, и к горлу подступила желчь. Ей хотелось убежать, но даже простое дыхание внезапно стало затруднительным. Его рука легко скользнула вниз по ее шее и груди. Она закрыла глаза, впиваясь ногтями в ладони, чтобы не закричать. Будь она проклята, если доставит ему такое удовольствие.
  
  Он рассмеялся. Ее глаза распахнулись. Голод шевельнулся глубоко в яркой сердцевине его глаз.
  
  "Такой храбрый", - прошептал он. "Такой очень храбрый. Наше общение будет действительно интересным".
  
  Она содрогнулась, ее разум кричал отрицание, которое ее губы отказывались произносить. Его взгляд стал сапфировым пламенем.
  
  Такой яркий.
  
  Такой грустный.
  
  Она зачарованно наблюдала, как приближается смерть.
  
  
  * * *
  
  
  Ночь опустилась на облачное небо, когда Майкл прошел через последний из скотных дворов. Скот прекратил свое беспокойное шевеление теперь, когда он больше не ходил среди них, и отдаленный гул уличного движения мало влиял на окружающую его тишину.
  
  Он добрался до последнего забора и остановился, опершись руками о грубые перила. В зданиях напротив горели красные отблески жизни, и его голод, хотя и утоленный, вяло шевелился. Он поморщился. Оставит ли его когда-нибудь желание сладкой силы человеческой крови? Прошло три столетия, а по его венам все еще бежала тоска, зависимость, которая отказывалась умирать.
  
  Четверо мужчин работали в здании, их жизненные силы были видны через большие окна. Человека, которого он искал, среди них не было. Не то чтобы он ожидал, что Джаспер прячется на окраине города. У его врага был вкус к светской жизни, даже если он охотился за легкой добычей в бедных районах. Моника была не первой молодой женщиной, обращенной нежным танцем с дьяволом.
  
  Он перелез через ограду, затем перешел на бег, быстро двигаясь по дороге, которая должна была привести его обратно в сердце Линдхерста. Быстрая проверка ранее в тот же день показала, что в Линдхерсте было пять детективных агентств. После трех звонков он нашел Никки. Он взглянул на свои часы. Было почти шесть тридцать - она уже должна была быть там.
  
  То, что он сделал потом, во многом зависело от реакции Никки на него. Но так или иначе, вольно или невольно, она стала бы его приманкой.
  
  Звуки и запах человечности кружились вокруг него, когда он приближался к деловому району. Улицы были переполнены, что вынудило его замедлиться. Он мог бы помешать большинству людей увидеть его, но он не мог помешать им почувствовать воздействие его тела, если бы столкнулся с ними. Последнее, что ему сейчас было нужно, это вызвать еще большую истерику. Недавние исчезновения четырех женщин причинили достаточно проблем. Еще немного, и Джаспер может просто уйти. Несмотря на его заверения Селине, он знал, что Джаспер не настолько глуп, чтобы оставаться рядом, если охота станет слишком трудной. Всегда был другой город, другое время. Возможно, их финальная битва давно назрела, но у Джаспера было в запасе время. Он подождет, пока не придет время и перевес не будет на его стороне.
  
  В поле зрения появилось здание, где работала Никки. В окнах ярко горел свет. Никки была
  
  ... Он резко остановился, холодное ощущение, которое он мог бы когда-то назвать страхом, пробежало по нему.
  
  Энергия мерцала на его коже — мощная нить зла, которая держала разум Никки в плену. Он преодолел две ступеньки за раз и открыл дверь. Двое мужчин подняли головы, когда он вошел. Один стоял у стола, другой опустился на колени рядом с Никки, протянув руку—
  
  "Не прикасайся к ней!"
  
  "Что ты имеешь ввиду, не прикасайся к ней?" Светловолосый незнакомец сердито посмотрел на него. Хотя он склонился над Никки, защищая ее, он больше не делал попыток прикоснуться к ней.
  
  Этот не дурак, подумал он и опустился на колени с противоположной стороны от распростертого тела Никки.
  
  "Ты можешь убить ее", - коротко сказал он, шепотом проводя правой рукой по ее телу, ища какую-нибудь щель в окружающем ее мощном энергетическом щите.
  
  Он услышал, как мужчина резко вдохнул, но не обратил на него внимания. Дыхание Никки было поверхностным и прерывистым, ее сердце сжималось от возрастающего давления. Тело могло просуществовать недолго без воли, сути своего бытия.
  
  Если бы она умерла, она принадлежала бы Джасперу.
  
  Сила пульсировала на его коже, как тысяча танцующих светлячков. Он прищурился и наблюдал за ярким променадом, изучая его ритм. Срочность билась в его сердце, но он игнорировал это. Она могла умереть, если бы он поторопился — и умереть, если бы он этого не сделал.
  
  Темп танца замедлился, слегка ослабев, позволяя ему получить доступ. Он потянулся к ее разуму, быстро следуя по психическому проводу сквозь темноту.
  
  Страх снова охватил его, когда он понял, что Джаспер тоже пытался заблокировать разум ... и что он был близок к успеху.
  
  Никки, Никки, не смотри ему в глаза!Он вложил в мысленный крик всю силу, на которую был способен. Он должен был разрушить магнетическую власть, которую его враг имел над ее разумом.
  
  Почему?
  
  Ее ответ был слабым, расплывчатым. Она была так близка к тому, чтобы сдаться, но по-своему все еще боролась. Это было чудо, что она продержалась так долго.
  
  Его глаза такие очень... красивые.
  
  Нет! Никки, отвернись!
  
  По каналу связи пробежало замешательство, и в нем вспыхнула надежда. Чем больше она боролась с сетью, удерживающей ее в плену, тем слабее она становилась. Но Джаспер был могущественнее, чем он предполагал, если дьявол мог удерживать эту сеть на месте и все еще обладал силой, чтобы попытаться завладеть разумом такой сильной, как у Никки.
  
  Сразись с ним!
  
  Сеть дрожала, слабея с каждой секундой. Но и она тоже. Психическая энергия горела в нем, но он держал свое оружие под контролем, подавляя импульс атаковать сеть и уничтожить своего врага. Он не понимал, как сеть опутала ее разум, и если бы он попытался разрушить ее, он мог бы уничтожить ее. Он не хотел этого делать, если только это не было абсолютно необходимо. Ему просто придется подождать и поймать ее, когда она освободится. Если она освободится.
  
  Не сдавайся, Никки!
  
  Майкл?
  
  На этот раз ее реакция была сильнее. Струйки настойчивости пробежали по сети, проверяя ее границы, ее прочность.
  
  Отчаянный всплеск энергии пробежал по силовой решетке, но Джаспер колебался. В ее ткани появилась небольшая прореха. Через сеть хлынуло еще больше энергии, но ее уже было недостаточно, чтобы удержать ее.
  
  Протянув руку, Майкл отстранил ее. Ее дух на мгновение переплелся с его духом, нежная, но интенсивная ласка, которая потрясла его. Затем она ушла, и он вернулся в свое тело, оставшись со странным чувством сожаления.
  
  Он открыл глаза и опустил руку, нежно убирая потные пряди темных волос с ее закрытых глаз. Эта ласка… Это могло навлечь на них обоих неприятности. Знала она это или нет, она создала связь, которую будет нелегко разорвать. Это могло осложнить ситуацию, учитывая, что у него не было намерения делать что-то большее, чем использовать ее для захвата Джаспера.
  
  Она открыла глаза и непонимающе уставилась на него. Всего на мгновение он увидел отголосок зла в дымчатых янтарных глубинах. Насколько Джасперу удалось заблокировать его разум? Не было способа сказать, никакого способа узнать, пока его враг не сделает свой следующий ход.
  
  "Майкл?"
  
  "Ты в безопасности", - тихо ответил он.
  
  "Нужно отдохнуть", - пробормотала она, снова закрывая глаза.
  
  Он не был удивлен. После того, что она только что пережила, ей следовало бы поспать неделю.
  
  "Как она? С ней все будет в порядке?" с тревогой спросил светловолосый незнакомец.
  
  Майкл проигнорировал его, сосредоточившись вместо этого на большом мужчине возле стола. Разочарование, страх и беспокойство были очевидны в его мыслях, и он был почти готов взорваться. Проскользнув в разум старика, он приказал ему молчать. Никки нуждалась во внимании. У него не было времени ввязываться в словесную войну.
  
  "Она в порядке", - сказал он, возвращая взгляд к блондину. "Ей просто нужно отдохнуть".
  
  "Мы поместим ее в комнате позади тебя. Кстати, - сказал он, - я Джейк Морган".
  
  "Майкл Келли". Он нетерпеливо пожал протянутую руку.
  
  "Думал, что ты можешь быть. Как долго она будет в отключке?"
  
  Майкл пожал плечами. "Минимум, пару часов. Я останусь и буду присматривать за ней". И есть ли лучший способ начать завоевывать ее доверие, чем быть здесь, охранять ее, когда она проснется?
  
  Джейк кивнул, не задавая вопросов, которые Майкл мог видеть в его голове. Вместо этого он встал и пересек комнату, чтобы поговорить с пожилым мужчиной.
  
  Майкл просунул руки под ее тело и осторожно приподнял. Она была легкой. Слишком легкой, на самом деле. Как, черт возьми, ей удавалось поддерживать энергию, необходимую для подпитки ее экстрасенсорных способностей, когда ее было так мало?
  
  Он отнес ее в соседнюю комнату и осторожно уложил на старую кушетку, занимавшую большую часть одной стены маленькой кладовки. Она пошевелилась и открыла глаза.
  
  "Не оставляй меня", - пробормотала она.
  
  Ее взгляд был полон теней и страха. Он улыбнулся и сел рядом с ней. Она слегка подвинулась, используя его ногу как подушку. Закрыв глаза, Майкл осторожно проник в ее разум, успокаивая поверхностную суматоху, усмиряя ее страхи — по крайней мере, настолько, чтобы позволить ей спокойно проспать несколько часов. То, что он мог сделать это без ее ведома, говорило о ее отчаянной потребности в отдыхе.
  
  Он открыл глаза и пристально посмотрел на нее. Она выглядела такой юной, лежа там, почти по-детски. И все же он уловил случайный шепот мыслей, говоривших о суровом прошлом. Он погладил ее лоб, кончиками пальцев касаясь ее кожи, похожей на атлас. Хотя он знал, что не может позволить себе увлекаться больше, чем это было на самом деле, он поймал себя на том, что снова жалеет, что у него нет времени узнать о ней больше.
  
  Но это была свобода, которую он потерял давным-давно, и теперь было слишком поздно сожалеть.
  
  
  * * *
  
  
  Тьма проникла в ее сны. Она заполнила ее разум, омывая ее душу разложением. Она боролась с этим, отчаянно желая освободиться. И все же она не могла разорвать цепи, удерживающие ее в плену.
  
  Вдалеке она услышала голос, шепчущий ее имя. Она повернулась на звук, отчаянно следуя за ним сквозь темноту.
  
  Всплыло осознание. В приемной хлопнула дверь. Тревгард, подумала Никки и по внезапному скачку напряжения в главном офисе поняла, что его терпение и самообладание на исходе. Она также осознала присутствие Майкла, твердость его бедра, прижатого к ее щеке, нежность его пальцев, ласкающих ее лоб. Его запах, странная смесь пряности и землистости.
  
  Слишком осознанный.
  
  Она резко села. Отведя от него взгляд, она заправила волосы за уши. Как вы отреагировали на человека, который спас вам жизнь и все еще оставался такой загадкой?
  
  "Простого "спасибо" было бы достаточно", - тихо сказал он.
  
  Она резко подняла взгляд. "Я никогда не встречал никого, кто мог бы читать мои мысли так же легко, как ты, похоже, можешь". Томми мог читать ее мысли, но не так легко, если только она не была сердита или устала.
  
  Майкл пожал плечами, настороженно глядя на нее черными глазами. "Телепатия - сильный дар в моей семье. За эти годы я отточил ее использование".
  
  У нее было странное чувство, что он говорил не о кровных родственниках, когда говорил о семье. Она нахмурилась, но обернулась на звук приближающихся шагов. Джейк открыл дверь и вошел в комнату "Мне показалось, я слышал голоса", - прокомментировал он, остановившись в дверном проеме. "Я ненавижу торопить тебя, Ник, но—" "Тревгард начинает беспокоиться", - закончила она со вздохом.
  
  "Я только что сварила свежий кофе. Хочешь чашечку?"
  
  "Да". Она попыталась игнорировать боль, которая пронзила почти каждую мышцу, и поднялась на ноги.
  
  "Майкл?"
  
  "Если оно крепкое и черное, я его выпью".
  
  Он быстро встал, коснувшись ее локтя, когда она слегка покачнулась. Она благодарно улыбнулась и прошла в кабинет, чувствуя, что Майкл идет за ней по пятам. Готовый подхватить ее, если она упадет, с усмешкой подумала она, хотя ее слабость была нешуточной.
  
  Джейк поставил ее кофе на стол. Майкл с кивком принял его чашку и сел на край ее стола.
  
  Тревгард повернулся к ней лицом, когда Джейк ставил кофейник на плиту. "Так скажи мне, ты нашел Монику или нет?"
  
  Никки вздохнула. "Да, я нашла ее". Она не упомянула тот факт, что Моника, возможно, мертва. У нее не было сил противостоять ярости старика прямо сейчас.
  
  "И?" требовательно спросил он.
  
  "И я постараюсь вернуть ее с собой".
  
  Не один, ты не будешь.
  
  Она настороженно посмотрела на Майкла, желая узнать о нем побольше. Инстинкт подсказывал ей доверять ему, и все же было в нем что-то такое, что заставляло ее чувствовать себя неловко. Однако она не отказалась бы от его помощи. Ничто на этой земле не могло заставить ее пойти в то здание одну, чтобы найти Монику. Не с молодым сумасшедшим на свободе, который хочет ее.
  
  "Значит, ты действительно можешь найти мою дочь?" В голосе Тревгарда звучала странная смесь надежды и гнева.
  
  Она снова обратила на него свое внимание. "Думаю, да. У меня есть общее представление о направлении; нужно просто объехать вокруг, пока я не найду нужное здание".
  
  "Тогда что пошло не так раньше?" Спросил Джейк, возвращаясь к своему столу.
  
  "Когда-нибудь слышал о внетелесных переживаниях?"
  
  Джейк кивнул. "Никогда им не верил, конечно".
  
  Она улыбнулась. Он тоже не верил в экстрасенсорные таланты, пока они не спасли ему жизнь. "Это было что-то похожее на это. За исключением того, что мой дух, душа, метафизическое тело — называйте как хотите — было насильно отделено от моего тела и поймано в ловушку ".
  
  "Как?"
  
  "Я, честно говоря, не знаю". Но она хотела бы знать, чтобы это не повторилось.
  
  "Потребовалось много психической силы, чтобы создать и удерживать эту сеть", - тихо прокомментировал Майкл.
  
  Никки задумчиво посмотрела на него. "И много сил, чтобы втянуть меня. И все же у него все еще оставалось достаточно, чтобы удерживать интенсивность сети так долго, как он это делал".
  
  Брови Джейка поползли вверх. "Веб?"
  
  Она сделала глоток кофе, затем кивнула. "Да. Какая-то сеть держала меня в плену. Я не знаю, чего он пытался достичь. На самом деле меня там не было. Он не мог физически причинить мне вред ".
  
  Хотя он мог бы убить ее, если бы держал сеть достаточно долго.
  
  "Контроль". Выражение лица Майкла было мрачным, когда оно встретилось с ее взглядом. "Ему нужен был контроль".
  
  "Значит, я не смогла бы бороться с ним, если бы мы когда-нибудь встретились". Холодный страх пробежал по ее позвоночнику. Она подошла так близко.
  
  "Этот человек - дьявол", - выругался Джейк и потер затылок. "Я не думаю, что вы можете дать описание полиции?"
  
  "Да. Поверят ли они в это - другой вопрос".
  
  Джейк поморщился. "Наша репутация не совсем надежна, когда дело касается их".
  
  Тревгард ничего не сказал, но по выражению его глаз она поняла, что их репутация не была на сто процентов надежна и там, где он был обеспокоен.
  
  Мрачно улыбнувшись, она сказала: "И это не мужчина, за которым мы охотимся, Джейк. Это мальчик".
  
  Только Майкл не выказал удивления. У Никки возникло ощущение, что он знал о молодости безумца задолго до нее.
  
  "Мальчик?" Недоверчиво спросил Джейк.
  
  Она кивнула. "Всем, может быть, шестнадцать. Твердый, как кирпичная стена, и безумный, как мартовский заяц".
  
  Джейк вздохнул и поскреб рыжую щетину на подбородке. "Как раз то, что нам нужно. Еще один психопат в Линдхерсте".
  
  "Линдхерст специализируется на такого рода вещах, не так ли?" Спросил Майкл, легкое веселье в его голосе противоречило внезапному интересу на его лице.
  
  Джейк бросил на него кислый взгляд. "В последнее время, кажется".
  
  "Хватит!" Вмешался серьезный голос Тревгарда. "Это ничего не делает для того, чтобы найти мою дочь".
  
  Хотя она ненавидела признавать это, он был прав. Она допила кофе и встала. Тревгард сделал несколько шагов вперед, его тело излучало гнев, который она могла чувствовать в его мыслях. Он был готов к конфронтации. Хотел этого.
  
  "Я иду", - объявил он. "Я не буду рисковать потерять ее во второй раз".
  
  Его компания была последним, в чем она нуждалась. Она была бы слишком осведомлена о его гневе и неверии, чтобы сосредоточиться на хрупких образах, которые привели бы ее к Монике.
  
  "Нет", - сказал Джейк. "Предоставь это экспертам".
  
  "И я полагаю, он эксперт?" Тревгард усмехнулся, выставив подбородок в направлении Майкла.
  
  "Ну, он не из тех, с кем я бы стал связываться темной и унылой ночью", - ответил Джейк с кривой усмешкой.
  
  Тревгард хмыкнул и отвернулся. Она посмотрела на Майкла. Он стоял у ее стола, скрестив руки на груди, и задумчиво рассматривал Тревгарда. Он выглядел непринужденно, но в нем было что-то угрожающее, что-то, что говорило о бойце, готовом выйти на ринг. Он определенно не был тем, с кем она хотела бы сразиться темной ночью. Он встретился с ней взглядом и поднял бровь, легкая улыбка тронула уголок его щедрого рта. Она облизнула губы и отвела взгляд. Черт. Ей нужно не забывать следить за тем, о чем она думает.
  
  Она схватила ключи и куртку и направилась к двери.
  
  "Помни, пользуйся этим чертовым телефоном", - крикнул Джейк. "Дай мне знать, что происходит".
  
  Она ответила на его приказ взмахом руки и вышла наружу. Ее приветствовал порыв зимнего воздуха. Она поежилась и быстро надела куртку. Майкл остановился рядом с ней, его взгляд шарил по улицам, как будто искал кого-то. И хотя легкий хлопковый свитер, который он носил, очень красиво подчеркивал ширину его плеч, в нем не могло быть много тепла. Она нахмурилась и поспешила вниз по ступенькам к своей машине. Многие люди не чувствовали холода, так почему же ее беспокоил тот факт, что он не чувствовал?
  
  "Ты бы предпочла, чтобы я сел за руль?" Спросил Майкл, когда она открыла пассажирскую дверь.
  
  Она колебалась. Если он поведет машину, она сможет сосредоточиться на поиске нужного здания и Моники. Кивнув, она вручила ему ключи, затем забралась внутрь и пристегнула ремень безопасности.
  
  "Куда едем?" спросил он, заводя машину.
  
  Она закрыла глаза и попыталась уловить ускользающие образы. "Направляйся к докам. Я узнаю больше, когда мы доберемся туда".
  
  "Это не то место, где я ожидал его увидеть". Он развернул машину и поехал на восток.
  
  Странный укол беспокойства пробежал по ее спине. Майкл знал нападавшего. Знал его достаточно хорошо, чтобы знать его привычки. "Почему?"
  
  Он пожал плечами: "Без причины. Я просто не ожидал, что он будет там".
  
  "Звучит так, как будто ты его знаешь".
  
  "Мы встречались раньше".
  
  Его голос почти не выдавал, и тени скрыли любую реакцию, которая могла бы отразиться на его лице. "Тогда почему, черт возьми, ты ничего не сказал до сих пор? Возможно, ты знаешь что-то, что могло бы помочь Монике—" "Монике ничто не поможет. Ребенок выбрал свой собственный путь".
  
  "Но до того, как..." "Было все равно слишком поздно".
  
  "Ты дашь мне закончить одно чертово предложение!" - раздраженно потребовала она.
  
  Майкл слегка улыбнулся, но ничего не ответил.
  
  Она рассеянно прикусила губу и изучала улицу впереди. "Почему ты в Линдхерсте?" - спросила она через мгновение.
  
  "Я приехал в Линдхерст, чтобы остановить мальчика". Он коротко встретился с ней взглядом. "Как вы уже догадались".
  
  Под словом "Остановить" она знала, что он имел в виду "убить". Она вздрогнула. Была ли это та тьма, которую она ощущала — способность убивать так же легко, как он дышал?
  
  "Доверься мне, Никки", - мягко сказал он. "Я объясню, когда смогу".
  
  Да, точно, подумала она. Слышала это раньше . "Тогда расскажи мне о себе".
  
  Он заколебался, и в этот момент она почувствовала, что он не даст ей ничего, кроме лжи. Он был здесь ради мальчика, и ничто другое не имело значения. Ни она, ни кто-либо другой.
  
  "Я своего рода охотник за головами. Я иду по следу мальчика уже несколько лет".
  
  "Почему?"
  
  Он пожал плечами. "Потому что он убийца, которого нужно остановить".
  
  Она нахмурилась. Легкая резкость в его голосе подсказала, что причина была в чем-то более личном. Но это также было предупреждением не заходить дальше.
  
  Она перевела взгляд на улицу, и ее желудок скрутило. Они приближались к докам. Сделав глубокий вдох, она закрыла глаза, пытаясь вызвать в памяти образы старого здания. Уверенность в своем положении пришла мгновенно, а вместе с ней и страх. Он был там, ждал ее.
  
  "Поверни направо на следующую улицу", - пробормотала она, позволяя своим инстинктам взять верх. "Затем налево. Мы почти на месте".
  
  Гладкая поверхность дороги сменилась неровным битумом, затем грубыми бревнами старого причала.
  
  Тени близлежащих зданий придвинулись ближе, заполняя сужающийся переулок. Майкл осторожно провел машину мимо ряда мусорных контейнеров, затем остановился. Перед ними возвышалось здание, приземистое и уродливое.
  
  Это было все.
  
  Он коснулся ее руки, ненадолго переплетя свои пальцы с ее. Тепло разлилось, согревая лед в ее венах. "Я могу войти один", - сказал он.
  
  Она покачала головой. Она никогда раньше не боялась темноты, и мальчик каким-то образом отнял это у нее. Так или иначе, она должна была вернуть это.
  
  Она достала фонарик из бардачка и медленно вышла из машины. Ветер был резким, пропитанным запахом рыбы и гнилостных отбросов. Она полностью застегнула молнию на своей куртке и присоединилась к Майклу в передней части машины.
  
  По крыше здания громко гремела жесть, и ветер свистел в разбитых окнах, расположенных вдоль первых двух этажей. Отдаленные звуки уличного движения были приглушены, завуалированы. Вполне возможно, что они были единственными живыми людьми в этой части света.
  
  "Я пойду первым, если хочешь", - сказал Майкл, его голос странно гармонировал со странностью ночи.
  
  "Нет. Позволь мне вести. Я почувствую опасность прежде, чем она приблизится".
  
  "Я не лишен некоторых собственных способностей".
  
  "Но мой—" "Просто следуй за мной, Никки", - заявил он голосом, не терпящим возражений. "Хоть раз в жизни позволь кому-то другому взять управление в свои руки".
  
  Гнев нахлынул. Она сжала кулаки, каким-то образом сопротивляясь искушению бросить его в ближайший океан. "Не смей говорить мне что-то подобное. Ты ничего не знаешь обо мне — ни кто я, ни через что я прошла ".
  
  Он изучал ее с минуту, затем кивнул. "Достаточно справедливо. Я приношу извинения. Тем не менее, я все еще намерен вести".
  
  Она проглотила свой ответ. В любом случае, он уже опередил ее.
  
  Она последовала за ним в тень, окутывающую ветхое здание. Он нависал над ними, как какой-то незаконнорожденный тролль, застывший во тьме. От тоскливого стона ветра у нее по коже побежали мурашки.
  
  Возможно, это взывало к душе подростка, запертого внутри. Возможно, оно плакало по ним.
  
  Она вздрогнула и потерла руки. Внутри здания не было никакого ощущения жизни. И ощущения смерти тоже нет. Она включила фонарик. Разбитое стекло сверкало на свету бриллиантово-ярко. Ничто не двигалось, кроме мусора, валявшегося вдоль разрушающихся кирпичных стен.
  
  И все же что-то ждало.
  
  "Ничто не ждет, кроме темноты и Моники, Никки".
  
  Он ошибался. Зло посетило это здание, даже если его все еще не было внутри. "Я думаю, он устроил какую-то ловушку".
  
  "Возможно". Его пальцы нежно сжали ее. "Почему бы тебе не остаться с машиной?"
  
  Его рука обожгла ее. Она слегка сжала его пальцы и покачала головой. "Я не трус".
  
  "Я не предполагал, что ты был".
  
  "Я знаю. Но я не могу отступить от этого. Я не позволю ему победить меня".
  
  Майкл кивнул и взглянул на дверной проем. "Мы продолжим?"
  
  Нет.
  
  Он посмотрел на нее, вопросительно приподняв одну темную бровь. Она глубоко вздохнула, затем улыбнулась. "Веди".
  
  Он не отпустил ее руку, и за это она была благодарна. Они поднялись по ступенькам крыльца. Дверь бесшумно открылась, открыв темный интерьер склада. Воздух, который вырвался им навстречу, пах плесенью, был полон разложения. Майкл потянул ее вперед, его шаги были уверенными, несмотря на темноту. От фонарика было мало толку. Ночь могла бы быть твердым объектом, несмотря на все то воздействие, которое она оказала.
  
  Через несколько минут она увидела слабый отблеск серебра в темноте. Лестница, ведущая вниз, в более глубокую яму тьмы.
  
  Майкл замешкался на верхней ступеньке. Остановившись прямо за ним, она внезапно почувствовала, как он вглядывается в темноту внизу. Струйки энергии пробежали по ее разуму, достаточно мощные, чтобы сжечь, если она попытается их поймать.
  
  Это был первый раз, когда она почувствовала какой-то намек на его силу, и по сравнению с этим ее собственная казалась ничтожной. Мужчина с таким количеством психической энергии мог делать все — все, что хотел. Странное предчувствие пробежало по ней.
  
  "Моника внизу", - пробормотал он через мгновение. "Ты все еще хочешь продолжать?"
  
  "Да". В Аиде не было надежды, что она останется здесь одна.
  
  Их шаги эхом отдавались на металлических ступенях, звук, который тревожно скреб в ночи. Фонарик вспыхнул на фоне моря черноты, но не выдал никаких секретов.
  
  "Последний шаг", - мягко предупредил Майкл.
  
  Ее нога коснулась пола; дерево под ней, казалось, поддалось, и она напряглась.
  
  "Старый пол", - прокомментировал он, слегка сжимая ее пальцы. "Он, наверное, сгнил. Тебе лучше подождать здесь, пока я все проверю".
  
  Она подавила инстинктивное отрицание и попыталась игнорировать чувство потери, когда тепло его руки покинуло ее. Вместо этого держась за перила, она слушала тихий звук его удаляющихся шагов.
  
  "Я нашел Монику", - крикнул он через несколько мгновений.
  
  По его тону она могла сказать, что он не был счастлив. Она направила луч фонарика в направлении его голоса, но ничего не смогла разглядеть. "И?"
  
  "Она все еще теплая".
  
  Теплый, но мертвый, она знала, не спрашивая. Она закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Если бы она не была такой трусихой прошлой ночью, подросток, возможно, все еще был бы жив, в безопасности в доме ее отца.
  
  "Прошлой ночью ни у кого из нас не было особого выбора, Никки. Не осуждай себя за то, что не поддается контролю".
  
  Его слова не смогли облегчить боль вины в ее сердце. Она могла бы постараться сильнее. Должна была стараться сильнее.
  
  "Как она умерла?" - спросила она, двигаясь на звук его голоса.
  
  Его ответ был краток. "Потеря крови".
  
  Половицы сдвинулись во второй раз. Нахмурившись, она остановилась. Дурное предчувствие поползло вверх по ее позвоночнику, но она отбросила его. Майкл проходил по этому же полу всего несколько мгновений назад. Если бы они выдержали его вес, то наверняка выдержали бы и ее.
  
  "Он изувечил ее?" спросила она, молясь, чтобы это было не так.
  
  "Нет".
  
  Она сделала еще один шаг. "Тогда как она умерла?"
  
  Пол прогнулся. Дерево застонало, словно готовое рухнуть. Воображение, яростно сказала она себе и сделала еще один шаг.
  
  Пол снова наклонился, на этот раз сопровождаемый странным треском. На ее лбу выступил пот. Она прочистила горло. "Майкл, я думаю, здесь что-то не так".
  
  "Что?" Его голос был резким, настороженным.
  
  "Пол". Она нахмурилась и сделала еще один маленький шажок. Доски, казалось, прогнулись еще больше.
  
  "Это старое здание", - мягко напомнил он ей. "Кто знает, в каком состоянии поддерживающие пилоны".
  
  Достаточно правдоподобное объяснение, но не здесь. У нее было ужасное чувство, что все это вот-вот исчезнет под ней. "Это нечто большее".
  
  "Тогда не двигайся. Я возвращаюсь".
  
  Она описала фонариком узкий круг. Смотреть было не на что, кроме многолетней пыли, пробудившейся к вялой жизни после ухода Майкла. Она прикусила губу и сделала еще один шаг.
  
  Это было на один шаг больше, чем нужно.
  
  Без предупреждения все рухнуло, и она камнем упала в темноту.
  
  
  Глава пятая
  
  
  Ее крик превратился в хрюканье, когда она ударилась обо что-то твердое. Она схватилась за старую перекладину, которая остановила ее падение, и чертовски надеялась, что она выдержит. Далеко внизу она могла слышать крик океана, песню сирены, которая обещала смерть.
  
  Она не умела плавать. Едва могла даже грести по-собачьи.
  
  Раздался еще один треск, затем все вокруг нее снова начало падать, направляясь к более глубокой яме тьмы, открывающейся у ее ног, Она выпустила фонарик и нырнула вперед, хватаясь за что-нибудь, за что угодно, чтобы остановить свое скольжение в забвение. Ее руки царапнули по дереву; она дико вцепилась в него. Оно сдвинулось под силой ее веса, проскользнув на несколько футов вперед. На одно душераздирающее мгновение она неподвижно зависла над черной ямой, едва осмеливаясь дышать.
  
  Дерево треснуло. Она качнулась вперед, отчаянно пытаясь найти более надежную опору. Зазубренные щепки впились в ее руки и не давали никакой надежды.
  
  "Майкл!" Ее руки скользнули дальше по старому куску дерева. Он снова треснул, отбросив ее на несколько дюймов ближе к яме и смерти.
  
  "Никки!"
  
  Она взглянула вверх. Он наклонился над ямой, потянувшись к ней. Она поменяла хватку на бревне, затем сделала выпад к его протянутым пальцам. Его рука поймала ее, когда еще больше пола сдвинулось и ушло в сторону.
  
  "Твою другую руку", - приказал он хриплым голосом.
  
  Она выпустила бревно и качнулась к нему. Он поймал ее другую руку железной хваткой, когда она дико развернулась. Шум океана далеко внизу усилился.
  
  Дюйм за драгоценным дюймом Майкл отступал назад, увлекая ее за собой. Когда ее ноги оказались над краем ямы, он встал и помог ей подняться. Ночь ненадолго закружилась, и она закрыла глаза, желая избавиться от этого ощущения.
  
  Он взял ее под локоть и повел в безопасное место. Мрачный смех промелькнул в ее голове.
  
  Она вздрогнула. Ловушка Джаспера, возможно, и провалилась, но он еще не закончил с ней. Господи, она чувствовала себя такой холодной — не внешне. Внутренне, глубоко в своем сердце и душе.
  
  Майкл остановился, заставляя ее сделать то же самое.
  
  "С тобой все в порядке?" Он поднял ее руку, нежно проведя пальцами по ее руке.
  
  Она вздрогнула, когда он коснулся нескольких осколков. "Избитая и трясущаяся, но в остальном целая". Ее голос слегка дрожал, и она сделала глубокий вдох, пытаясь унять отчаянное биение своего сердца.
  
  "Спасибо тебе", - тихо добавила она. "Ты уже второй раз спасаешь мне жизнь".
  
  "Еще один раз, и ты мой".
  
  Странная серьезность, скрывавшаяся за легким замечанием, заставила ее почувствовать себя неловко. Она хотела бы видеть его глаза.
  
  Хотела бы она видеть его мысли и знать, что он имел в виду.
  
  "У тебя идет кровь", - сказал он, слегка касаясь ее среднего пальца.
  
  Она нахмурилась. Хотя она не сомневалась, что это так, как он мог сказать в темноте?
  
  "Тебе следует вернуться в машину и немедленно заняться этим, - мягко продолжил он, - иначе ты можешь заразиться".
  
  "Еще пара минут не будет иметь значения. Ты можешь вытащить осколки?"
  
  "Я мог бы, но думаю, было бы разумнее, если бы ты вернулся к машине".
  
  Почему он вдруг так решительно решил избавиться от нее? "Нет. Сначала я хочу увидеться с Моникой".
  
  "Здесь не на что смотреть, Никки. Возвращайся к машине и займись своими руками".
  
  "Нет". Кроме того, что-то предупредило ее не оставлять тело девушки с этим мужчиной. Предупредило, что она может не найти его снова, если сделает это. Действительно, странная мысль — какого черта Майклу понадобилось от мертвого подростка?
  
  "Ты упрямая женщина, Никки Джеймс".
  
  Она улыбнулась, уловив нотку раздражения в его голосе. Он знал ее всего двадцать четыре часа, а уже пришел к этому осознанию. Обычно людям требовалось гораздо больше времени, чтобы разглядеть под ее маской вежливости.
  
  "И это один из моих хороших дней", - беспечно ответила она. "А теперь, не мог бы ты, пожалуйста, убрать эти чертовы занозы?"
  
  "Как пожелаешь".
  
  Она уставилась в темноту и попыталась сосчитать до ста. Это не сработало. Она не могла больше игнорировать жжение в своих руках, чем теплое прикосновение его тела к своему.
  
  "Вот", - сказал он через мгновение. "Все пропало".
  
  "Хорошо. Теперь мы можем пойти и найти Монику".
  
  Он улыбнулся, хотя она не могла сказать, откуда ей это известно. Возможно, это было нечто большее, чем короткий смешок в ее голове. Или принятие желаемого за действительное.
  
  Он снова взял ее под локоть и повел вперед. Воздух был пропитан запахом разложения, запахом, который не имел ничего общего с морем или гниющим мусором, о который она постоянно спотыкалась. Это был запах смерти.
  
  Если бы только она не уронила свой фонарик…
  
  Впереди лунный свет пробивался сквозь несколько сломанных досок на стенах. Темнота слегка сдвинулась, становясь менее интенсивной. Вырисовывались очертания — старые ящики и полуразрушенные внутренние стены. Майкл прошел через разрушенный дверной проем и остановился. Моника лежала перед ними, безмятежная и тихая, на старом потрепанном матрасе.
  
  Она выглядела умиротворенной, подумала Никки. Невинные. Странно, как смерть может быть такой обманчивой.
  
  Она опустилась на колени рядом с телом подростка и нежно коснулась ее шеи. Хотя она не сомневалась в словах Майкла, она не могла не надеяться, что, возможно, он ошибался.
  
  Он не был.
  
  Чувство вины захлестнуло ее. Эта смерть была частично ее виной. Если бы она не поддалась страху, подросток, возможно, все еще был бы жив.
  
  "Моника выбрала свою судьбу. Ничто из того, что ты мог бы сделать, не помешало бы этому", - заявил Майкл, опускаясь на колени с противоположной стороны тела.
  
  Она подняла бровь, услышав гнев в его голосе. И все же она чувствовала, что гнев был направлен на него самого, а не на нее. Он пошевелил рукой, возвращая ее взгляд обратно к Монике.
  
  "Мы должны проверить ее тело".
  
  "Почему? Моника мертва, и, как вы указали, мы сейчас ничего не можем с этим поделать. Давайте вызовем полицию, и пусть они с ней разбираются".
  
  "Я не думаю, что это было бы разумно прямо сейчас".
  
  Она вздохнула и устало потерла виски. У нее было ужасное чувство, что ночные сюрпризы еще не закончились. "Почему бы и нет?"
  
  "Как только я осмотрю тело, я объясню".
  
  Мысль о том, чтобы еще раз прикоснуться к мертвой девушке, заставила кожу Никки покрыться мурашками. "Что ты ищешь?"
  
  Он загадочно улыбнулся ей, пожав одним плечом. "Странные отметины. Недавняя ножевая рана".
  
  Она подняла бровь и ничего не сказала. Майкл откинул длинные волосы подростка в сторону и наклонился, чтобы изучить ее шею. Его хмурый вид свидетельствовал о том, что он не был доволен тем, что обнаружил.
  
  Она потерла руки. "Почему странные отметины так важны?"
  
  "Если я найду их, я объясню". Он поколебался и поднял глаза. "Это было бы сделано намного быстрее, если бы ты помогла".
  
  Хотя его тон был ровным, его раздражение обожгло ее разум. Она прикусила губу, затем наклонилась, осторожно приподняв правую руку Моники. Гладкая плоть была прохладной, как мясо, только что вынутое из холодильника. У нее скрутило живот. Они не должны были этого делать. Это было надругательство над мертвецами.
  
  "Если она мертва, она не может возражать", - сказал Майкл.
  
  "Держись подальше от моих мыслей", - отрезала она, затем нахмурилась. "Что ты имеешь в виду, если она мертва?"
  
  "Пока ничего. Продолжайте проверять".
  
  "Знаешь, это определенно не та среда, которую ты здесь создаешь для совместного использования", - пробормотала она.
  
  "Я никогда не говорил, что так будет", - сказал он. "Я здесь, чтобы поймать убийцу, не более того".
  
  И они с Моникой были всего лишь средством для достижения цели. Эта мысль раздражала ее больше, чем следовало. Опустив руку Моники вдоль тела, она продолжила осмотр.
  
  Казалось, никакие необычные отметины не омрачали кремового совершенства кожи подростка. Никки откинулась на пятки. Хотя она бы с удовольствием выбралась из этого здания и из смерти, которую оно так мирно несло, она была обязана Тревгарду узнать правду. Если она не могла предотвратить смерть Моники, она могла бы, по крайней мере, выяснить, почему она умерла — и, возможно, привлечь ее убийцу к ответственности.
  
  Образ глаз в сапфировом ободке всплыл в ее сознании, и она вздрогнула. Если бы убийца Моники и ее собственный охотник были одним и тем же человеком, что бы она сделала?
  
  "Тебе лучше подойти сюда и взглянуть на то, что я нашел", - мягко прокомментировал Майкл.
  
  Его лицо было бесстрастным, не давая никаких указаний на то, чего ожидать. Она встала и подошла к нему сбоку. "Посмотреть на что?"
  
  "Для начала, ее запястье".
  
  Он указал на запястье Моники; двухдюймовый порез обезобразил ее кожу. Но бледный цвет шрама указывал на то, что ране было по меньшей мере неделю. Она не могла понять, как это было связано со смертью Моники. "И?"
  
  "Теперь посмотри на ее шею".
  
  Она присела на корточки рядом с ним. Две маленькие колотые ранки портили белую кожу. Засохшая кровь темным следом вытекала из ран и исчезала за светло-русыми волосами Моники.
  
  Она застыла.
  
  Майкл ранее прокомментировал, что Моника умерла от потери крови, однако рядом с телом было очень мало крови и никаких других очевидных признаков повреждения, кроме запястья и этих двух ран. Раны, которые были ужасно похожи на следы укусов. Но не от животного. Не от чего-либо, что она знала.
  
  Она закрыла глаза, не в силах озвучить страх в своем разуме.
  
  "От вампира", - закончил Майкл за нее.
  
  Страх, древний, как само время, поднялся, угрожая захлестнуть ее. Она сделала глубокий вдох и попыталась контролировать суматоху, бегущую паническими кругами в ее голове. Это не могло быть правдой. Вампиров не существовало, черт возьми! Они были продуктом вымысла и воображения, а не реальности.
  
  "Точно так же, как не существует экстрасенсорных способностей?" Сказал Майкл мягким голосом.
  
  Она резко взглянула на него. На его лице было странное выражение, как будто ее реакция была каким-то образом важна. "Это не одно и то же!"
  
  "Почему? Многие люди верят, что экстрасенсорные способности существуют в той же реальности, что и вампиры. Разве вера в них не делает их менее реальными?"
  
  "Нет. Но вампиры?"
  
  "Посмотри на ее шею, Никки. Вспомни мужчину, с которым она была, вспомни его зло".
  
  Ей не нужно было вспоминать. Все, что ей нужно было сделать, это закрыть глаза, и его образ был там. "То, что он злой, не обязательно делает его вампиром".
  
  "Нет. Питье крови, чтобы выжить, делает это".
  
  Она вздрогнула. Моника выглядела такой юной, такой умиротворенной. Такой очень мертвой. Но если то, что сказал Майкл, было правдой, она скоро станет вампиром. Всего-то потребовался один маленький укус.
  
  "Быть жертвой вампира не означает, что ты им становишься", - мягко прокомментировал он.
  
  "В кино так бывает". Она откинулась на пятки и потерла руки, удивляясь, почему в комнате вдруг стало так холодно.
  
  "В реальной жизни человек становится вампиром, разделяя кровь вампира посредством специальной церемонии".
  
  Майкл пожал плечами. "И только с согласия обеих сторон".
  
  "Ты хочешь сказать, что Моника хотела стать вампиром?"
  
  "Для некоторых соблазн вечной жизни силен".
  
  "Недостаточно могущественный, большое вам спасибо". И все же она вспомнила насмешливую оценку Джаспером богатых и задумалась. "Кроме того, мы не можем быть уверены, что Моника прошла через эту церемонию".
  
  "Нет. Но этот порез у нее на запястье выглядит зловеще".
  
  Она изучала наполовину зажившую рану. Как можно отличить попытку самоубийства от надреза, сделанного во время специальной церемонии?
  
  "Ты не можешь". Голос Майкла был мрачен. "И именно поэтому мы должны убедиться, что она мертва".
  
  Она достаточно хорошо поняла намерение, стоящее за его словами, даже если он не сказал этого прямо.
  
  "Почему?"
  
  "Если она поделилась кровью, она просто отдыхает, ожидая, пока ее тело претерпит трансформацию".
  
  "А в фильмах тоже неверно описаны методы убийства вампира?"
  
  Он немного поколебался, затем покачал головой. "Нет. Кол в сердце обычно убивает, как и полуденное солнце. Однако обезглавливание - лучший метод".
  
  Она подняла бровь. "И это то, что ты намереваешься сделать для Моники?"
  
  Его пристальный взгляд изучал ее лицо. Она задавалась вопросом, почему. Если он так легко читал ее мысли, то наверняка мог ощутить вкус ее гнева.
  
  "Это к лучшему", - сказал он через мгновение.
  
  Он снова не рассказал ей всего. "Лучший для кого? Для тебя или для Моники? Какое право ты имеешь выносить ей такое суждение?"
  
  "Я охотник на зло, Никки. Я выслеживаю его и убиваю, и в процессе делаю ночь более безопасным местом для прогулок таких людей, как ты".
  
  "Не вешай мне на уши это ханжеское дерьмо. Ты не имеешь права прикасаться к Монике".
  
  "Я должен, или она восстанет, чтобы помочь Джасперу". На этот раз нотка нетерпения окрасила его тихие слова.
  
  Ее гнев поднялся еще на одну ступень. "Это, как я понимаю, имя человека, который охотится за мной".
  
  Он снова заколебался. Она выругалась и выпрямилась, двигаясь, чтобы встать у стены. Зимний воздух ворвался в разбитое окно над ее головой, но ему не удалось охладить гнев, пылающий на ее щеках, или смятение, скручивающее желудок. Майкл знал больше, чем просто имя ее охотника, так почему он не раскрыл то, что знал? Недостаток доверия или что-то большее?
  
  Она снова изучила Монику. В состоянии покоя подросток выглядел не тронутым злом. Было легко понять, почему Тревгард отказывался видеть в своей дочери нечто большее, чем невинность. Что бы она ему сказала?
  
  Или с Джейком? Как она могла смотреть им в глаза, если позволила искалечить Монику? Как она могла смотреть в лицо самой себе, несмотря на долгие годы кошмаров, оставшихся впереди?
  
  "Я не могу", - тихо заявила она, наконец встретившись с настороженным взглядом Майкла.
  
  Его гнев опалил ее разум.
  
  "Ты не сможешь остановить меня", - тихо предупредил он.
  
  Угроза, скрывавшаяся за его мягкими словами, потрясла ее. Хотя он не шевельнул ни единым мускулом, он внезапно показался намного крупнее, более угрожающим. Тени двигались вокруг него, наполовину скрывая его фигуру, делая его единым целым с ночью и ощущением зла, которое все еще преследовало старый склад. В мгновение ока смерть вошла в комнату и стала ее спутницей.
  
  Она сжала пальцы, почувствовав покалывание энергии на коже. Майкл не был злым, не в том смысле, как человек, которого он называл Джаспером. И все же она не могла отделаться от ощущения, что он тоже не совсем на стороне ангелов.
  
  "Ты готов убить меня, чтобы добраться до Моники?" сказала она.
  
  Его глаза были осколками черного льда. "Ты готов умереть ради зла?"
  
  Нет. Но она также отказалась стоять в стороне и позволить ему изуродовать тело Моники. По крайней мере, она была ей многим обязана. "Если это то, что потребуется, да".
  
  Гнев танцевал вокруг нее. Она боролась за нормальное дыхание, пытаясь не показать страха, скручивающего ее желудок в узлы. У нее было чувство, что Майкл провел слишком много лет в одиночестве, советуясь с немногими.
  
  Почувствовала, что он был смесью оттенков — светлого и темного, хорошего и плохого. Ей просто оставалось надеяться, что тени в его душе не победят здесь сегодня вечером.
  
  "Никки, если этот ребенок станет вампиром, она будет более опасной, чем мужчина, который охотится на тебя. Сможешь ли ты жить со смертью невинных?"
  
  Она уставилась на него. Как кто-то мог быть опаснее человека, которого он назвал Джаспером?
  
  "Меня наняли найти Монику и вернуть ее отцу — в целости и сохранности. Я просто пытаюсь выполнять свою работу".
  
  "А если она обратится?"
  
  "Я разберусь с этим, если это случится".
  
  Волна ярости качнула ее на пятках. Темнота потрескивала от энергии и ощущения надвигающейся гибели. Она стояла на своем, не поддаваясь страху.
  
  "У тебя нет реального представления о том, что ты выпускаешь на волю", - сказал Майкл, темные глаза были ледяными. Тени вокруг него начали отступать, но не возникло немедленного ощущения опасности. "Возможно, тебе пора научиться".
  
  На мгновение он стал чем-то большим, чем человек, чем-то похожим на зло, которое преследовало ее. Ее сердце начало быстро биться, ритм, который заполнил напряженную тишину. Что-то блеснуло в его глазах, отголосок порочности, которую она видела в живом взгляде Джаспера.
  
  Майкл не был злом. И все же она не могла отделаться от мысли, что ее охотник и Майкл были каким-то образом связаны. Черт возьми, ей действительно нужно было узнать больше о них обоих.
  
  "Что ты имеешь в виду?" тихо спросила она. Энергия текла по ее пальцам, но она держала свое оружие под контролем. Она не собиралась делать первый выстрел и развязывать войну, в которой у нее не было надежды победить.
  
  "Ничего. Мы подождем, как ты пожелаешь". Он пожал плечами и отвел взгляд.
  
  Пряча глаза, подумала она, когда он поднялся. Тени больше не обвивали его тело, и надвигающееся чувство обреченности исчезло вместе с ними. И все же ночь по-прежнему проходила в тревожном напряжении.
  
  "Пойдем", - продолжил он. "Давай вернемся к твоей машине и вызовем полицию".
  
  Хотя в его голосе не было эмоций, в его действиях все еще чувствовалась нотка насилия. Этот человек дважды спас ей жизнь, и все же она ничего о нем не знала — ничего, кроме того факта, что он мог быть очень, очень опасен.
  
  Он повернулся, чтобы посмотреть на нее, его глаза были угольно-черными колодцами, которые мало что сказали ей. И все же вспышка эмоций в его сознании подсказала, что ее недоверие раздражало его.
  
  "Даю тебе слово, что я ни в коем случае не прикоснусь к Монике сегодня вечером. Этого достаточно?"
  
  Его мягкий тон намекал на гнев, но она не услышала лжи в его словах. Она кивнула. После сегодняшней ночи Моника оказалась бы в руках полиции. Тогда он мало что мог с ней сделать.
  
  "Я поведу, если хочешь", - сказал он и предложил ей руку.
  
  С чего вдруг такая формальность? Это был гнев, раздражение или что-то совсем другое? Тепло его пальцев обхватило ее, но холод пробежал по ее сердцу. Этот мужчина был опасен во многих отношениях. И все же она чувствовала себя с ним в странной безопасности.
  
  Ей просто оставалось надеяться, что это не был один из тех редких моментов, когда ее инстинкты полностью все испортили.
  
  И что он был не прав насчет Моники.
  
  
  * * *
  
  
  Майкл скрестил руки на груди и наблюдал, как двое мужчин упаковывают тело. Даже с такого расстояния он мог слышать медленное, но ровное биение ее сердца. Это был мягкий ритм, который мало кто из людей когда-либо уловил бы, всего один такт каждые несколько минут. У него было почти то же самое, за исключением случаев стресса или кормления. Отсутствие жизни, текущей по телу, было одним из наказаний за то, что ты вампир.
  
  Он не сомневался, что подросток скоро встанет. Хотя обычно на это уходило минимум сорок восемь часов, Моника, похоже, восприняла перемену быстрее, чем большинство. Она, вероятно, проснется с наступлением новой ночи.
  
  Он должен был убить ее. Что, черт возьми, заставило его дать такое опрометчивое обещание? Слишком часто он был свидетелем кровавых буйств новообращенных. Когда глубина злобы и ненависти были так велики, как те, которые он ощущал в Монике, было чистым безумием оставлять их в живых. Но он дал слово Никки и намеревался его сдержать. Какими бы ни были последствия.
  
  Он внезапно представил Никки с белым лицом и расширенными от страха глазами и нахмурился. Сегодня вечером он был слишком близок к тому, чтобы потерять контроль. Неужели он был один так долго, что простой акт неповиновения мог подтолкнуть его к краю?
  
  Или он так привык заставлять других подчиняться его воле, что для него было чем-то вроде шока найти кого-то, кто мог бросить ему вызов?
  
  Он вздохнул и потер рукой глаза. Какова бы ни была причина, это не меняло того факта, что ему придется следить за собой. Он слишком долго овладевал тьмой. Последнее, что ему сейчас было нужно, это потерять контроль, особенно когда он охотился на кого-то вроде Джаспера. Дьявол воспользовался бы любой слабостью, какую только мог.
  
  Двое мужчин положили тело подростка на тележку и выкатили ее за дверь. Он последовал за ними в переулок.
  
  Несколько полицейских все еще допрашивали Никки. Он отошел в сторону, вне поля ее зрения, но она все равно обратила на него внимание. Он прислонился плечом к бетонной стене здания. Как она могла выследить его, когда это удавалось немногим? Были ли это просто ее экстраординарные экстрасенсорные способности, или краткий момент соприкосновения их духов сформировал связь, гораздо более сильную, чем он думал, возможную?
  
  Кружился морской бриз, пробегая холодными пальцами по его волосам. Майкл нахмурился и изучил далекие тени. Слабый намек на зло смешивался с запахом моря.
  
  Джаспер вернулся. Он боролся с желанием пойти за дьяволом и посмотрел на Никки. Полицейские казались ей карликами, но они не были бы защитой, когда дело касалось Джаспера. Или зомби. Любой из них мог убить ее до того, как копы поймут, что что-то не так.
  
  Он взглянул на часы и удивленно поднял бровь. Было далеко за четыре. Они были здесь уже почти три часа. Сколько раз полиция могла услышать одну и ту же версию одной и той же истории?
  
  Неужели они не видели, как она устала? Он испытывал искушение, очень сильное искушение, выйти из тени и спросить, что, черт возьми, происходит — только тот факт, что полиция непременно начала бы задавать ему вопросы, остановил его. Годы охоты на зло нажили ему много врагов. Он хотел, чтобы его местонахождение было неизвестно всем, кроме тех, кому он мог доверять.
  
  Количество которых он мог пересчитать по пальцам одной руки.
  
  Еще через несколько минут двое полицейских двинулись обратно к складу. Он подождал, пока они скроются, затем вышел из тени и подошел к ней.
  
  "Они закончили?" Он внимательно следил за старым зданием. Он не хотел, чтобы полицейские внезапно вернулись и заметили его.
  
  Темные круги затеняли ее глаза, и ее кивок был едва заметен. Выбившаяся прядь волос упала ей на глаза, и ему пришлось сдержать внезапное желание заправить ее обратно за ухо.
  
  "Они попросили меня не покидать Линдхерст. Похоже, я, как обычно, подозреваемый".
  
  "И к тому же довольно грязный". Он улыбнулся в ответ на ее испуганный взгляд. "Ты хочешь пойти домой или на работу?"
  
  "Домой. Они разрешили мне позвонить Джейку раньше и рассказать ему, что происходит".
  
  "Мне снова сесть за руль?"
  
  Она покачала головой. "Нет, я в порядке".
  
  Она выглядела близкой к изнеможению, но он все равно передал ключи. Она открыла пассажирскую дверь, затем обошла ее с другой стороны. Майкл забрался внутрь, внимательно вглядываясь в темноту вдали.
  
  Джаспер все еще был там, все еще наблюдал. Надеюсь, он последует за мной.
  
  Никки завела двигатель и развернула машину. В тишине послышался звук заводящейся другой машины.
  
  Он мрачно улыбнулся. Поведение Джаспера иногда было слишком предсказуемым. Как только Никки благополучно добралась до дома, Майкл мог возобновить свою охоту.
  
  "Пенни для них", - тихо сказала она.
  
  Он взглянул на нее. Лунный свет позолотил ее темно-каштановые волосы и смягчил черты ее угловатых черт. Она была по-настоящему красива. Драгоценность, к которой он не мог позволить себе прикоснуться.
  
  Он прочистил горло и выглянул в окно. "Насколько безопасен ваш дом?"
  
  "На самом деле это старый дом Джейка, который он разделил на квартиры. Могу вас заверить, в нем много замков".
  
  Которые Джаспер мог бы пройти с легкостью, если бы она произнесла правильные слова. "Я думал о помощи, если появятся друзья Джаспера".
  
  Она быстро улыбнулась ему. "Я могу кричать очень громко".
  
  Он подавил желание улыбнуться в ответ и увидел, как веселье исчезло из ее глаз.
  
  "У меня есть свои способности", - тихо заявила она. "Я могу защитить себя".
  
  Намек на неуверенность в ее словах предполагал, что она не была так уверена, как звучала. "А соседи?"
  
  "Пожилая пара надо мной и пьяница внизу. Не то, что я бы назвал надежной помощью в подобной ситуации".
  
  Не то, что он назвал бы надежной помощью в любой ситуации.
  
  "Со мной все будет в порядке", - мягко заверила она. "Я бывала в ситуациях и похуже, поверь мне".
  
  Ее мрачный тон возбудил его любопытство. Что может быть хуже вампира и его нежити, охотящихся за твоим телом и душой? "Например?"
  
  Она взглянула на него, янтарные глаза внезапно стали такими же непроницаемыми, как и ее мысли. "Когда ты расскажешь мне свои секреты, я расскажу тебе свои. Мы здесь".
  
  Она остановила машину на подъездной дорожке к старому викторианскому дому. Майкл вышел и осмотрел здание. Хороший слой краски и садовник могли бы сотворить чудеса с внешним видом этого места. Но никакое количество краски не могло помочь гниению, въевшемуся в окна или дверную раму. Ни то, ни другое не удержало бы Джаспера дольше минуты.
  
  "Не хотели бы вы зайти на чашечку кофе? У меня есть лучший мокко, который вы когда-либо пробовали ..." Ее голос затих, глаза слегка расширились, когда она уставилась на него.
  
  Как будто она внезапно поняла, что ее импульсивное приглашение только что дало ему неограниченный доступ в ее дом.
  
  Он улыбнулся и протянул руку, заправляя выбившуюся прядь волос ей за ухо. Она слегка вздрогнула от короткой ласки, но не отступила.
  
  "Спасибо, но я лучше не буду. Тебе нужно отдохнуть".
  
  "Верно". Она одарила его улыбкой, в которой было больше нервозности, чем тепла, но ее пристальный взгляд прошел мимо него, изучая ночь.
  
  Тогда он понял, что она почувствовала присутствие Джаспера.
  
  "Никки". Он слегка коснулся ее руки, почувствовав дрожь, пробежавшую по ее телу. "Я остановлю его, чего бы это ни стоило. Он не прикоснется к тебе. Никогда".
  
  Пустые слова, когда тьма Джаспера уже коснулась ее. Он не мог предотвратить повторение этого, и во многих отношениях не хотел. Она все еще была его лучшей надеждой быстро заполучить Джаспера.
  
  Ее пристальный взгляд изучал его лицо, любопытный и испуганный. "Почему ты это делаешь? Почему ты рискуешь своей жизнью ради меня?"
  
  Он пожал плечами. "Я действительно не знаю".
  
  Она почувствовала ложь. Он мог видеть это в ее глазах. Но он не мог сказать ей правду — что он использовал ее, чтобы найти Джаспера. Он не хотел причинять ей боль таким образом.
  
  Он провел ладонью по ее руке и нежно сжал ее ладонь. Ее пульс пропустил удар, затем участился. Страх не имел отношения к этой реакции, так же как и к его собственной. "Увидимся завтра вечером".
  
  Он поднес ее пальцы к своим губам и нежно поцеловал их. От нее пахло медом и корицей. Жизнью.
  
  Все, чего он жаждал, но давным-давно потерял. Он отпустил ее руку и отступил, возвращаясь в темноту плохо освещенной улицы. Она некоторое время следила за ним взглядом, затем повернулась и молча вошла в дом.
  
  Он остановился и направил свои чувства в ночь. Джаспер был в полуквартале отсюда. Майкл мрачно улыбнулся и бросил последний взгляд на квартиру Никки. Он сомневался, что Джаспер рискнул бы напасть с оставшимися двумя зомби, не сейчас, когда рассвет так близок, и, несмотря на его усилия ранее этим вечером, Джасперу не удалось достаточно прочно овладеть разумом Никки, чтобы осуществлять какой-либо контроль над ней. В любом случае, недостаточно, чтобы заставить ее произнести слова, которые дали бы ему доступ в ее дом. На данный момент она была в достаточной безопасности.
  
  Время поохотиться на охотника.
  
  
  Глава шестая
  
  
  Тени в ее комнате были наполнены демонами, нематериальными существами, которые насмехались и угрожали из безопасности сгущающейся тьмы. Никки сглотнула и медленно полезла под подушку. Ее пальцы коснулись лезвия старого серебряного ножа, который она оставила спрятанным там, и холодный огонь пробежал по ее коже. Демоны покинули тени, и комната снова стала ее собственной.
  
  Слегка пошевелившись, она включила прикроватную лампу. Бледный свет заполнил комнату, но мало что сделал, чтобы ослабить страх, камнем засевший у нее в животе. Если Джаспер мог преследовать ее во снах и посылать образы, чтобы насмехаться над ней, мог ли он сделать больше? Мог ли он каким-то образом контролировать ее?
  
  Она подняла нож, все еще зажатый в руке. Свет ярко отражался от его потускневшей поверхности. Это была часть старой обстановки, которую она некоторое время назад нашла в магазине подержанных вещей. Она понятия не имела, сколько серебра на самом деле содержалось в ноже, и понятия не имела, пригодится ли это против Джаспера. И все же было странно приятно держать его под подушкой прошлой ночью. Она изучала тени, все еще толпящиеся в дальних углах.
  
  У нее не было ни малейшего сомнения в том, что удержание его каким-то образом заставило демонов исчезнуть. Точно так же, как это заставило ее забыть шепот Джаспера.
  
  Дрожа, она встала и прошлепала босиком по пыльным половицам, чтобы раздвинуть шторы. Угасающий послеполуденный солнечный свет струился в комнату, прогоняя тени и остатки ее снов.
  
  Если судить по сгущающимся облакам, ночь обещала быть суровой. Ветер шевелил ближайший дуб, царапая ветвями по оконному стеклу и гоняя тени по тропинке внизу.
  
  Мимо сновали люди в толстых пальто, стремящиеся попасть домой до того, как хлынет грозный дождь.
  
  Она скрестила руки на груди и прислонилась к подоконнику. Если Джаспер был вампиром, как настаивал Майкл, как он мог посылать ей изображения в течение дня? Разве вампиры не были немногим больше, чем трупы в солнечные часы?
  
  Возможно, быстрый поход в библиотеку был не лишним. Ее знания о вампирах составляли немногим больше того, что она видела на экране фильма. Что было в значительной степени полной чушью, если верить Майклу.
  
  Мурашки побежали по ее рукам, больше из-за холода в воздухе, чем из-за страха, который комком сидел у нее в животе. Она повернулась и схватила халат. Что ей сейчас было нужно, так это кофе, чтобы согреться.
  
  Она направилась на кухню, включив по пути свет. К черту счета за электричество сегодня вечером. Она приготовила кофе, затем прислонилась к скамейке, лениво наблюдая, как мимо пробегают ее эксцентричные пожилые соседи. Свет снаружи почти померк. Ей нужно было поторапливаться, иначе она опоздает на работу — снова.
  
  Волосы у нее на затылке встали дыбом в знак предупреждения. Улыбаясь, она потянулась к телефону. "Добрый вечер, Джейк".
  
  "Я бы хотел, чтобы ты этого не делал. Это очень раздражает".
  
  Фоновый шум подсказал ей, что он звонит из своей машины. Она нахмурилась и посмотрела на часы. Время приближалось к шести часам, так что он, должно быть, был на пути домой. Что было настолько важным, что это не могло подождать, пока он не доберется туда?
  
  "Эй, это одна из причин, по которой вы нанимаете меня, не так ли?"
  
  "Да. И это все еще раздражает".
  
  Тон его голоса сказал ей, что это был не один из его лучших дней. "В чем дело?" спросила она беспечно. "Мэри снова угрожает тебе разводом?"
  
  "Хуже. Моника Тревгард только что вышла из морга".
  
  Никки закрыла глаза и попыталась справиться с внезапным приступом паники. Теперь, когда случилось невозможное, что, черт возьми, она собиралась делать?
  
  "Ты слышал меня, Никки? Я сказал..."
  
  "Я слышала". Она потерла рукой глаза. Очевидно, они должны были остановить Монику. Но куда мог пойти новообращенный вампир?
  
  Главная.
  
  Мысль Майкла пронзила ее разум, острая от гнева. Хотя он имел на это полное право, она внезапно обрадовалась, что в его мыслях был намек на дистанцию. Моника была свободна, потому что отказывалась верить. И все же, даже зная правду, могла ли она стоять в стороне и позволить ему отрезать голову подростку? Она вздрогнула и выбросила этот образ из головы.
  
  Почему домой?Спросила она в замешательстве.
  
  Потому что она должна… Как она должна скоро убить.
  
  Холод пробежал по ее душе. Ни для кого не было секретом, что Моника ненавидела своего отца. Тревгард был в опасности.
  
  "Все еще со мной, Ник?"
  
  Голос Джейка заставил ее вздрогнуть. Она сжала пальцы на телефоне. "Да. И у нас большие проблемы".
  
  "Я бы сказал, ничто по сравнению с показаниями коронера".
  
  "Неправильно". Она снова потерла глаза, надеясь, что ноющая боль за левым глазом не означает, что возвращается вчерашняя головная боль. "Где ты в данный момент?"
  
  "Угол Джексон-стрит и Пасифик".
  
  "Тогда тебе лучше заехать ко мне домой и забрать меня. Нам нужно добраться до Тревгарда. Я объясню почему, когда ты приедешь".
  
  Никки, нет!
  
  Она проигнорировала Майкла и повесила трубку. Она допила свой кофе несколькими глотками, от которых обожгло горло, затем вернулась в спальню, чтобы одеться.
  
  Черт возьми, женщина, подожди меня. Ты понятия не имеешь…
  
  Это моя ответственность, напомнила она ему, быстро пристегивая запасной набор ножей к запястьям.
  
  Не ходи один. Подожди меня.
  
  Нет.
  
  Она взяла свое пальто со стула, затем схватила ключи и маленький фонарик. У входной двери она поколебалась, затем повернулась и направилась обратно в спальню. Быстро порывшись в своей шкатулке с драгоценностями, она нашла маленькую серебряную цепочку и крестик, которые Томми подарил ей так давно. Нахлынули горькие воспоминания, но она отогнала их и надела цепочку на шею. Она понятия не имела, обеспечит ли крест какую-либо защиту от вампиров, но, как и нож ранее, она чувствовала себя в большей безопасности, когда его холод прижимался к ее коже.
  
  Гладкий серебристый "мерседес" Джейка остановился, когда она вышла на улицу.
  
  "Что, черт возьми, происходит?" он зарычал, как только она устроилась на переднем сиденье. "Почему для нас так важно попасть к Тревгарду?"
  
  Она поморщилась. Как ты разумно подошел к теме вампиров? "Я опустила несколько деталей о Монике, когда мы разговаривали прошлой ночью".
  
  "Например, что?" Взгляд, который он бросил на нее, кипел от раздражения.
  
  Она поколебалась, затем пожала плечами. Возможно, лучше всего использовать прямой подход. "Полиция случайно не упоминала о причинах смерти Моники, когда допрашивала Тревгарда?"
  
  "Нет".
  
  "Это была потеря крови".
  
  Он бросил на нее быстрый удивленный взгляд. "Этот подонок порезал ее?"
  
  "Нет. На самом деле, на ее теле почти не было следов".
  
  "Никки—" Было невозможно избежать этой темы. "На ее теле было всего две отметины. Небольшой порез на запястье, которому было несколько дней, и он почти зажил".
  
  "И?" он подсказал, когда она заколебалась.
  
  "Два маленьких прокола на ее шее". Она посмотрела через стол и встретила его короткий, озадаченный взгляд. Должно быть, она посмотрела на Майкла таким же взглядом.
  
  "Я должен прочитать что-то важное в этом заявлении?"
  
  "Подумай, Джейк. Потеря крови… Следы от уколов?"
  
  "Боже..."
  
  Машина резко вильнула, когда он от неожиданности дернулся. Ругаясь себе под нос, Джейк попытался взять машину под контроль, затем съехал на обочину.
  
  "Итак", - сказал он, нажимая на ручной тормоз, прежде чем повернуться к ней лицом. "Ты пытаешься сказать мне, что Монику убил вампир?"
  
  "Да".
  
  "Вампир?" Он уставился на нее. "Ты действительно веришь, что Монику убил вампир?"
  
  "Да. Я видел тело, Джейк. Кроме следов от уколов, единственной другой ране было несколько дней, и она почти зажила. И все же крови не было ни в теле, ни вне его".
  
  Он фыркнул. "Твои экстрасенсорные чувства теперь говорят тебе, сколько крови у кого-то в теле? Оставь меня в покое, Ник".
  
  Она мрачно улыбнулась. "Если ты мне не веришь, почему бы не позвонить своему другу в морг?"
  
  Он потянулся к телефону. Она уставилась в окно, наблюдая за проносящимися мимо машинами. Им действительно нужно было переезжать, если они хотели спасти Тревгарда от гнева его дочери.
  
  "У них так и не было возможности провести вскрытие", - сказал Джейк, вешая трубку.
  
  "Боюсь, это еще не конец".
  
  "Есть еще что-то?"
  
  Она кивнула. "Ходячие мертвецы".
  
  "В смысле, зомби?"
  
  Хотя его голос был ровным, она могла видеть недоверие в его глазах. "Например. Я думаю, что по крайней мере двое бегают вокруг".
  
  "Ты курил смешную травку или что-то в этом роде?"
  
  "Ты знаешь, что я не курил годами, Джейк. И я не сошел с ума".
  
  Он покачал головой. "В экстрасенсорные способности, в которые я могу поверить. Может быть, даже в призраков и инопланетян. Но вампиры? Зомби? Ни за что, Ник".
  
  Как она могла убедить его? Он должен быть готов к тому, с чем они могут столкнуться у Тревгарда сегодня вечером. И все же, если бы она не видела безжизненное тело Моники прошлой ночью, ей, вероятно, было бы трудно поверить в это самой.
  
  "Ты и раньше доверял моей интуиции, Джейк. Пожалуйста, просто доверься мне еще раз".
  
  Он беспокойно потер затылок. "Но Дракула - это всего лишь вымысел. И зомби… ну, я знаю, что некоторые жители полинезийских островов готовы поклясться в их существовании, но это Линдхерст ".
  
  "Итак, как вы объясните отсутствие крови в теле Моники?"
  
  "Нет никаких доказательств, подтверждающих твою историю, Ник. И откуда, черт возьми, мне вообще знать? Но это был не вампир. Этого просто не было".
  
  "Другого разумного объяснения нет".
  
  "Вампир - это не то, что я бы назвал разумным. Черт возьми, насколько нам известно, у нас на свободе какой-то псих, которому нравится высасывать кровь из своих жертв".
  
  Что было достаточно подходящим описанием любовника Моники. "Итак, как вы объясните, что Моника вышла из морга сегодня вечером?"
  
  "Я не могу". Выражение его лица было решительным, когда оно встретилось с ее. "Но это не было вызвано вампиризмом".
  
  Ничто из того, что она могла сказать, не убедило бы его в обратном. Он должен был увидеть это сам. "Хорошо, но нам все еще нужно добраться до Тревгарда".
  
  "Почему?"
  
  "Она ненавидит своего отца, Джейк. Тревгард, вероятно, был единственным человеком в городе, который этого не знал. У меня действительно плохое предчувствие, что сегодня вечером пришло время расплаты".
  
  "У Тревгарда повсюду охрана", - пробормотал Джейк, но включил передачу и умчался.
  
  Она вздохнула с облегчением. Может, он и не поверил ей, но, по крайней мере, все еще доверял ее инстинктам. Ей просто оставалось надеяться, что они прибыли не слишком поздно.
  
  "Полагаю, ты не захватил с собой пистолет?" Через мгновение спросил Джейк.
  
  Она покачала головой. "Ты знаешь, я не буду им пользоваться. Он заперт дома. Кроме того, пули не убивают вампиров".
  
  "Может, если ты снесешь им долбаные головы", - сказал он мрачным голосом. "Итак, где твой парень сегодня вечером?"
  
  "Майкл не мой парень". И, вероятно, никогда им не будет. У него было слишком много секретов, он был слишком одиночкой. И очень, очень похож на Томми.
  
  "Если судить по химии, то он будет. Где он?"
  
  Она пожала плечами. "Я не знаю".
  
  Впрочем, он был недалеко. Где-то, каким-то образом, он выслеживал ее, разъяренный тем, что она отказалась ждать.
  
  "Странно, что он появляется только ночью". Джейк одарил ее сардоническим взглядом. "Он, случайно, тоже не вампир?"
  
  "Вряд ли". И все же тьма в его душе преследовала ее, и она не могла сдержать дрожь.
  
  Им потребовалось десять минут, чтобы добраться до Тревгарда. Джейк свернул на подъездную дорожку и остановился. Никки закусила губу и изучала темные ворота перед ними.
  
  "Нет огней", - прокомментировал Джейк, вглядываясь через лобовое стекло.
  
  "Охраны нет". Она уставилась на сторожку, темную, как сама ночь. "У меня очень плохое предчувствие по этому поводу".
  
  Она хотела, чтобы Джейк просто развернулся и уехал, пока не стало слишком поздно. Но это была ее вина, что Моника распустилась. Если бы она позволила Майклу поступить по-своему прошлой ночью… мысль остановилась. Нет, прошлой ночью у нее не было выбора, так же как и сейчас. Джейк не мог пойти туда один, а полиция понятия не имела, с чем они столкнулись. Даже если бы она рассказала им, они бы никогда ей не поверили.
  
  "Я думаю, нам лучше это проверить", - тихо сказала она.
  
  Он кивнул. "Надень перчатки. Мы не хотим, чтобы полиция обнаружила наши отпечатки, если там что-то пойдет не так".
  
  Она достала из бардачка запасную пару. Надев их, она медленно выбралась из машины. Нежное мурлыканье двигателя почти не нарушало тишины, окутавшей ночь. Джейк вытащил свой пистолет из кобуры и держал его рядом с собой. Она последовала за ним, энергия потрескивала на кончиках ее пальцев, готовая к использованию.
  
  Джейк легонько постучал по стеклу будки охранника. "Есть кто-нибудь дома?"
  
  Никто не ответил. Ветер слегка посвистывал в темноте, шелестя ветвями ближайших деревьев. Где, черт возьми, был охранник? Ответил ли он на сигнал бедствия с Тревгарда, и если ответил, то почему впереди не горел свет?
  
  Джейк подтолкнул ее локтем, затем указал налево. Она кивнула и осторожно обошла небольшое здание, всеми чувствами чутко улавливая малейшее движение. Но не было никаких признаков жизни, никаких признаков активности. Она нашла дверь. Заперта.
  
  Через несколько секунд Джейк присоединился к ней.
  
  "Ворота заперты".
  
  "Как и эта дверь. Может, нам вломиться внутрь?"
  
  "Это либо дверь, либо ворота". Он пожал плечами и встретился с ней взглядом. "Я начинаю соглашаться с твоим очень плохим предчувствием. Я не думаю, что мы можем ждать полицию".
  
  Она кивнула и послала заряд кинетической энергии в дверь. Та с грохотом слетела с петель.
  
  "Удобный маленький трюк", - сказал Джейк. "Но было бы неплохо, если бы ты научился производить немного меньше шума".
  
  "Извини. Это просто нервы". Она пожала плечами и махнула ему, чтобы он проходил первым. В конце концов, у него был пистолет.
  
  Он прошел почти неуверенно. "Я никого не вижу. Давайте найдем какой-нибудь свет и посмотрим, что происходит".
  
  Она наклонилась вперед и схватила его за руку. "Не надо. Автомобильные огни Моника могла бы проигнорировать, если бы они не заходили дальше подъездной дорожки. Эти огни - совсем другое дело ".
  
  И все же, если бы Моника действительно была вампиром, разве она все равно не почувствовала бы их присутствие? Насколько близко к реальности подошли фильмы? Она отпустила его руку. "У меня есть фонарик".
  
  Хотя он был размером чуть больше ладони, света было достаточно, чтобы разглядеть, почему никто не поднял шума из-за того, что они вломились. Охранник был здесь, все в порядке, но мертвый.
  
  Никки передала Джейку фонарь и засунула руки в карманы, чтобы скрыть их внезапную дрожь.
  
  "Если это дело рук Моники, то она всего лишь сердитый подросток", - сказал он, опускаясь на колени рядом с телом.
  
  Он направил луч фонаря на шею охранника — или на то, что от нее осталось. Она сглотнула и отвернулась.
  
  "Крови недостаточно", - пробормотал Джейк. "При такой серьезной ране крови должно быть больше".
  
  На ее лбу выступил пот. "Моника вампир, не забывай".
  
  "Или полностью за гранью". Он поднялся с пепельно-серым лицом. "Нам лучше двигаться, если мы хотим остановить ее. Она не может быть слишком далеко впереди нас".
  
  Она отступила к двери, вглядываясь в неподвижную темноту. Джейк нажал одну из кнопок перед креслом охранника, и огромные ворота бесшумно открылись. Черт возьми, делая их желанными гостями.
  
  И если охранник был каким-либо признаком, особняк действительно стал адом для его обитателей.
  
  Они забрались обратно в "Мерседес" и поехали дальше без фар. Ночь сомкнулась вокруг них, гнетущая и тихая.
  
  Сквозь деревья, подобно звездам, мерцал желтый свет из одного окна на верхнем этаже. Остальная часть особняка была погружена в темноту.
  
  "Апартаменты дворецкого Тревгарда в дальнем конце", - прокомментировала она. "Должны ли мы сначала это проверить?"
  
  "После того, что она сделала с охранником, я бы сказал "да". Сегодня вечером она явно не слишком разборчива". Он остановил машину и мрачно посмотрел на нее. "Я тоже звоню в полицию".
  
  "Хорошо". После обнаружения охранника у них не было реального выбора. Она выбралась наружу. Ничто не двигалось. Ночь была тихой, и в воздухе висело обещание дождя. Ее экстрасенсорные чувства не смогли обнаружить никаких признаков жизни, даже в секции дворецкого. Если Тревгард был здесь, то он больше не жил.
  
  "Его здесь нет", - произнес мягкий голос позади нее. "И двое слуг лежат мертвыми в том доме".
  
  Никки яростно подпрыгнула и развернулась. Майкл стоял в двух футах от нее, скрестив руки на груди, и пристально смотрел на нее.
  
  "Почему ты не подождал, как я просил?" Его голос был ровным, лишенным гнева, который она могла почувствовать в его мыслях, и тем более пугающим из-за этого.
  
  "Это моя вина, и с моей проблемой нужно разобраться". Она с беспокойством наблюдала за ним. Тьма в его глазах изменилась, становясь сильнее. Насколько он отличался от человека, которого преследовал?
  
  Джейк приблизился, и Никки внезапно обрадовалась его присутствию. Хотя она сомневалась, что он будет хорошей защитой, если Майкл нападет.
  
  "Майкл", - сказал он, в его голосе прозвучало удивление. "Рад, что ты смог присоединиться к нам".
  
  Он остановился рядом с ней, достаточно близко, чтобы их плечи соприкасались. Никки подумала, может ли он почувствовать ее неуверенность в Майкле.
  
  "Я добрался сюда, как только смог. Но, боюсь, недостаточно быстро".
  
  Джейк едва взглянул на дом. "Было бы неплохо узнать, внутри Моника или нет".
  
  Лицо Майкла ничего не выражало. "В данный момент ее здесь нет. Я бы почувствовал ее".
  
  Джейк поднял бровь. "Как?"
  
  "Никки не единственная, у кого есть экстрасенсорные способности".
  
  "Правда? И эти упомянутые способности заставляют тебя двигаться быстрее, чем автомобиль? Потому что ты, конечно же, приехал не на машине".
  
  "Нет, я этого не делал". В голосе Майкла слышались нотки раздражения. "Я тоже не летаю. Мы здесь теряем время. Череда убийств Моники только началась. Мы должны остановить ее".
  
  Никки откинула волосы с глаз. "Чтобы остановить ее, мы должны найти ее. Если у вас нет каких-либо средств выследить ее, я должен проникнуть в этот дом и забрать что-нибудь из ее вещей".
  
  "Я могу отследить ее, в определенной степени". Майкл поколебался, затем нахмурился. "Если ты войдешь в дом, она узнает. Это родной край, место, где она прожила большую часть своей жизни. Она все еще связана с ним ".
  
  "Еще один, кто верит в вампиров", - пробормотал Джейк.
  
  Никки проигнорировала его. "Это правда, что вампир не может переступить порог без приглашения?"
  
  Майкл кивнул. "Да, но правило не работает, когда это твой собственный порог".
  
  "О".
  
  Она с беспокойством посмотрела на особняк. Монику нужно было остановить, прежде чем она сможет убить снова. Если ее здесь не было, они должны были найти ее. Что означало, что она должна была пойти и украсть что-то, что все еще поддерживало психику подростка. Она сомневалась, что Тревгард действительно одолжит им еще один браслет.
  
  Она засунула руки в карманы куртки и взглянула на Джейка. "Давай покончим с этим".
  
  Они прошли в дальний конец дома. Джейк поднялся по ступенькам и осторожно приблизился к боковой двери. Что-то промелькнуло в ее сознании, призрак тьмы, смерти. Она изучала ярко освещенные окна над ними.
  
  Слуги умерли совсем недавно.
  
  Удивленная, она посмотрела на Майкла. Как ты можешь говорить что-то подобное?
  
  Я чувствую запах крови.
  
  Его глаза были ледяными озерами, которые каким-то образом усилились, омывая темноту в ее сознании. У нее закружилась голова, она потянулась, поймав его за руку. Электрический разряд пробежал по ее пальцам, и ее зрение затуманилось.
  
  Внезапно их разумы слились, на мгновение став единым целым. Она могла видеть тела в комнате наверху, чувствовать остывающий жар их плоти, почти ощущать сладкий вкус темных луж крови — ее желудок поднялся.
  
  Она побледнела, содрогаясь.
  
  Майкл разрушил контакт между ними. Она отшатнулась от него, держась одной рукой за горло.
  
  Боже милостивый, что это был за талант?
  
  "Никогда больше так не делай, Никки". Его голос был нежным, но в выражении его лица были и удивление, и гнев. "Это слишком опасно для тебя".
  
  Он не объяснил, как это произошло или почему это было опасно, а она не осмелилась спросить. Что-то подсказывало ей, что ответы могут ей не понравиться.
  
  "Дверь заперта", - сказал Джейк в тишине.
  
  Она отвернулась от Майкла и дала еще один мысленный толчок. Дверь мягко открылась, и Джейк удивленно поднял бровь.
  
  Она пожала плечами в ответ и поднялась по ступенькам. Теплый воздух пронесся мимо ее ног, когда она остановилась перед открытой дверью. Свет просачивался вниз по лестнице в дальнем конце холла, но остальная часть дома была ничейной территорией беспокойных теней.
  
  Джейк включил фонарик и поводил лучом слева направо, вглядываясь в темноту.
  
  "Ничего". Его голос был приглушенным, как будто он тоже почувствовал ожидание смерти. "Я думаю, нам лучше проверить наверху".
  
  Она боролась с внезапным подъемом желудка. Смерть ждала наверху, и она действительно не хотела сталкиваться с этим снова. "После тебя".
  
  "Я не могу войти внутрь", - тихо сказал Майкл. "В то время как вы двое можете придумать достаточно правдоподобный предлог для того, чтобы быть здесь, я не могу. Я подожду здесь и присмотрю за Моникой".
  
  Джейк жестом велел ей поторопиться. Она заколебалась, оглянувшись на Майкла. "А если она ускользнет от тебя?"
  
  "Я предупреждаю тебя", - ответил он. "И я хочу, чтобы ты убрался отсюда быстро. Помни, она будет проворнее гремучей змеи и вдвое смертоноснее".
  
  "Спасибо. Мне действительно нужно было это знать".
  
  Он пожал плечами. Его глаза были такими же пугающими, как и дом. "Иди. Просто будь осторожен".
  
  После секундного колебания она шагнула в дверной проем и последовала за Джейком. Они поднялись по лестнице. Наверху ждала смерть.
  
  "Черт", - сказал Джейк и остановился в дверях первой комнаты.
  
  Хотя ее предупредили образы, которыми она поделилась с Майклом, ее желудок все еще скручивало. Тела представляли собой искореженную массу плоти, которая больше не напоминала ничего человеческого. Повсюду была кровь. Если бы не остатки человечности, разбросанные вокруг, было бы легко подумать, что какой-то ребенок взбесился с банкой красной краски.
  
  "У Моники, очевидно, было больше, чем один счет, который нужно было свести". Джейк сделал несколько шагов в комнату. "И для вампира она чертовски неряшлива".
  
  Никки бросила на него острый взгляд. Его ироничная полуулыбка сказала ей, что он всего лишь пытался немного облегчить сложную ситуацию. Сказал ей, что все еще отказывается верить, что Моника вампир. Он пробрался через разбитую мебель и опустился на колени рядом с тем, что осталось от дворецкого. Почему, она понятия не имела. Конечно, в том, что от него осталось, не было надежды на жизнь.
  
  Захвати немного дров.
  
  Она нахмурилась. Какого черта я должен это делать?
  
  Это дерево, Никки.Мысленный тон Майкла был резким. Смертельно опасен для вампиров в любой форме.
  
  Она подняла сломанную ножку стула. Возможно, немного слишком толстую, но с красивым зазубринами на одном конце… Она побледнела и чуть не уронила ее. Откуда, черт возьми, взялась эта мысль?
  
  Сохрани это. У тебя нет другого способа защитить себя, если Моника нападет.
  
  Я могу бежать.
  
  Она - ветер.
  
  Она крепко сжала ногу. Джейк поднялся, закончив осмотр тела старика, его лицо было бледным.
  
  "Ну, если она использовала нож, чтобы устроить этот беспорядок, то, конечно, нет непосредственных доказательств этого ". Он провел рукой по волосам. "Полиции это понравится".
  
  "Мы должны остановить ее, Джейк, а не копы". Она указала на два тела. "Они не поймут, с чем имеют дело".
  
  "Никки, мы даже не уверены, с чем имеем дело".
  
  Она пожала плечами. Если вид этих тел не убедил его, то ничто не убедит.
  
  "Нам все еще нужно найти что-то, передающее флюиды Моники".
  
  "Нам лучше убраться из этого дома до того, как сюда доберутся копы и Тревгард", - кисло пробормотал Джейк. "Или нам чертовски дорого придется заплатить".
  
  "Особенно когда он обнаруживает, что его драгоценная маленькая дочь стала жестокой убийцей".
  
  "Нет прямых доказательств того, что это Моника, Ник. Запомни это". Он указал ей на дверь. "Если я правильно помню, спальни расположены в другом конце дома".
  
  Она последовала за ним вниз по лестнице, радуясь, что освободилась от комнаты и тошнотворного запаха смерти.
  
  Моника на охоте, мягко предупредил Майкл. Она направляется к дому.
  
  Ты можешь остановить ее?
  
  Только если ты хочешь, чтобы я пожертвовал Тревгардом. Он едет по подъездной дорожке.
  
  Черт.Никки помассировала виски. Это было все, что им было нужно. Присмотри за Тревгардом. Мы возьмем все, что нам нужно, и уберемся отсюда.
  
  Поторопись, Никки. У тебя не так много времени.
  
  Джейк коснулся ее руки, и она вздрогнула.
  
  "Ты в порядке?"
  
  Она облизнула губы и кивнула. "Моника направляется в нашу сторону".
  
  Он не стал подвергать сомнению ее уверенность, что было к лучшему. Как она могла объяснить свою связь с Майклом, когда за все время, что Джейк знал ее, она никогда не была способна на большее, чем прочитать мимолетное слово или эмоцию?
  
  "Если пацан приблизится к нам, я разнесу ей голову", - предупредил Джейк, доставая пистолет.
  
  "Полиции это просто понравится". И были все шансы, что Джейк никогда ее даже не увидит. Нет, если то, что Майкл сказал о ее скорости, было правдой.
  
  "К черту полицию. Девчонка ненормальная".
  
  "Кажется, ты сказал, что нет прямых доказательств того, что она преступница?"
  
  Он изогнул бровь, глядя на нее. "Да. Это не значит, что я верю, что она невиновна".
  
  Если верить тому, что она недавно услышала о подростке на улицах, Моника не была невинной в течение очень долгого времени.
  
  Луч фонарика был слабым, едва пробиваясь сквозь тени. Она включила свет, когда они проходили через каждую комнату, зная, что время беспокоиться о том, что ее обнаружат, прошло. Тревгард понял бы, что что-то не так; охранник и открытые ворота выдавали его. И Моника почувствовала бы их, несмотря ни на что. По крайней мере, свет прогнал тени, сделал дом менее угрожающим.
  
  Они быстро прошли через дом и поднялись еще на один лестничный пролет. Никки вошла в первую спальню. Должно быть, это была спальня Моники — она не могла представить Тревгарда в окружении обоев в цветочек.
  
  Моника быстро приближается. Что бы ты ни хотел сделать, делай это сейчас.
  
  Тревгард?Она протянула руку ладонью вниз и прошла мимо туалетного столика, пытаясь найти отклик у разбросанных там украшений.
  
  Выведен из строя, но в безопасности. Она в доме, Никки. Двигайся.
  
  Она не могла. Пока не нашла что-то, с помощью чего можно было бы выследить Монику.
  
  Тебе это не понадобится, если ты не уберешься оттуда!
  
  Она проигнорировала его. Ее ладонь покалывало, когда она проходила мимо кровати. Опустившись на колени, она заглянула под нее.
  
  Что-то блеснуло в темноте. Протянув руку, она схватила медальон с пыльного ложа. Затем она поднялась и посмотрела на Джейка.
  
  "У меня есть то, что нам нужно, но Моника в доме".
  
  "Тогда пошли". Он поднял пистолет и первым направился обратно в зал.
  
  Она рядом с лестницей — поднимается. Никки, убирайся. Убирайся сейчас же.
  
  Как?Она практически выкрикнула этот вопрос. Лестница была единственным выходом.
  
  Окна — разбейте чертово окно, просто — осторожно! Она…
  
  Она выбросила Майкла из головы и развернулась. Стройная фигура материализовалась позади нее. Их взгляды встретились, и Никки отступила. Лицо Моники было в крови, рот превратился в тонкую линию ярости. Но ее глаза были самыми пугающими. Ярко-голубые глубины потеряли всякий намек на человечность.
  
  Джейк выругался и выстрелил из пистолета. Быстрее ветра, быстрее любой пули Моника исчезла из существования.
  
  Только для того, чтобы снова появиться позади Джейка.
  
  "Осторожно!" Никки закричала и ударила в него кинетической энергией, оттолкнув его с пути Моники.
  
  Пистолет выстрелил, когда он падал, пуля разбила зеркало в дальнем конце зала.
  
  Подросток взвизгнула и набросилась на Никки. Удар отбросил ее в сторону. Она сильно ударилась о стену, ее дыхание сорвалось с одного гигантского свиста. Сморгнув слезы, она покачала головой и с трудом приняла сидячее положение.
  
  Моника прыгнула на нее. Громко ругаясь, Никки ударила ножкой стула. Подросток увернулась от удара и вскинула руки, чтобы защитить лицо. Зазубренные края впились ей в руку. Закричав от ярости, Моника снова прыгнула. Ее вес обрушился, как тонна кирпичей, пригвоздив Никки к месту. Острые, как бритва, зубы ярко сверкнули в темноте; ее дыхание было зловонным, полным смерти. Давясь, Никки схватила подростка за руки, отчаянно удерживая извивающуюся, рычащую девочку подальше от своей шеи. Энергия пронзила ее тело. Разряд ударил в Монику и отшвырнул ее прочь. Проворная, как кошка, она приземлилась на ноги и снова рванулась вперед.
  
  Никки отползла с ее пути и потянулась за другим кинетическим копьем. Но девушка остановилась, ее взгляд внезапно стал отстраненным. Это было почти так, как если бы она кого-то слушала.
  
  Джаспер, подумала Никки с дрожью. Намек на раздражение пробежал по лицу Моники. Это было странным напоминанием о том, что она все еще была шестнадцатилетней девушкой, кем бы еще она ни могла стать.
  
  С очередным рычанием ярости Моника развернулась и бросилась на Джейка. Они упали, сплетясь руками и ногами.
  
  Никки ударила подростка другим кинетическим копьем, заставив ее спуститься по лестнице, подальше от Джейка. Моника зарычала, затем исчезла из существования.
  
  Тревога пробежала по Никки. Она развернулась, прыгнув за колом, который уронила у стены. Она упала на ковер и перекатилась, подхватывая кол и нанося удар вверх одним плавным движением. Ее удар встретился с появляющейся плотью.
  
  Дерево вонзилось Монике в живот. Ее лицо исказилось в агонии, и она снова исчезла из виду. Окровавленный кол свободно упал на пол. Никки схватила его, затем повернулась и побежала к Джейку.
  
  "Я в порядке", - пробормотал он. "Она порезала мне руку, вот и все. Давай убираться отсюда к чертовой матери".
  
  Она схватила его за здоровую руку и помогла подняться. Воздух вокруг них пылал от ярости. Моника все еще была поблизости, наблюдая за их отступлением.
  
  Но она не атаковала. Это был зловещий признак того, что у Джаспера было что-то еще на уме для них.
  
  
  Глава седьмая
  
  
  Никки прислонилась к передней части машины Джейка, слегка массируя виски. Ее головная боль вернулась с удвоенной силой, благодаря долгим часам допроса. И все же полиция ей не поверила. Это было очевидно по выражению их глаз, тону их голосов. Они просто не могли смириться с тем, что шестнадцатилетняя девушка способна на такое разрушение.
  
  И она еще даже не поразила их теорией о вампирах.
  
  Она перенесла вес с одной ноги на другую и изучала ярко освещенный особняк. Хотя Монику не было видно, ее боль и ярость никуда не делись. Она была где-то поблизости, наблюдала и ждала. Для чего, Никки не была уверена.
  
  Самого Тревгарда нельзя было не заметить. Он ходил из комнаты в комнату, как генерал, командующий своими войсками, вымещая свой гнев на каждом, кто вставал у него на пути. И она, и Джейк выдержали добрых десять минут его тирады, прежде чем полиция решила спасти их официальными вопросами. Вероятно, примерно в это время у нее началась головная боль.
  
  В дверном проеме появилась жилистая фигура, которая несколько секунд оглядывалась по сторонам, прежде чем быстро двинуться в ее сторону. Никки застонала. Как раз то, что ей было нужно — еще один раунд допроса у детектива полковника Макьюэна. Они знали друг друга долгое время — он несколько раз арестовывал ее в первые годы ее пребывания на улице. Он был самым решительным обличителем ее экстрасенсорных талантов, и все же, как ни странно, вероятно, самым близким человеком, который у нее был, к другу в полиции.
  
  Что не означало, что они на самом деле нравились друг другу.
  
  "Я позвонил в больницу". Он резко остановился в нескольких футах от нее, его спокойный тон противоречил гневу, который она могла видеть в его карих глазах. "Руку Джейка зашили, и они отпустили его домой".
  
  Она кивнула в знак благодарности и скрестила руки на груди. Макьюэн не рискнул выйти на улицу только для того, чтобы сказать это. Там будет еще что-то.
  
  "Я не верю ни единому слову из того дерьма, которое вы с Джейком там наговорили", - продолжил он. "Но у меня также нет доказательств, чтобы оспорить это, так что на данный момент вы свободны".
  
  "Ну и дела, спасибо".
  
  "Я слишком хорошо тебя знаю, Никки, и я чувствую вкус лжи. Когда я узнаю, что вы с Джейком скрываете —" Он пропустил угрозу мимо ушей и пристально посмотрел на нее еще на мгновение. Она спокойно ответила на его взгляд. Ей нечего было скрывать — ничего, кроме правды, в которую он никогда бы не поверил. Через мгновение он хмыкнул и, развернувшись, пошел обратно к дому.
  
  По крайней мере, она наконец-то могла пойти домой. Оттолкнувшись от машины, она обошла ее и села со стороны водителя.
  
  Она потянула на себя дверь, затем поняла, что она заперта. И у Джейка были ключи.
  
  Черт. Ей придется идти пешком. Она в отчаянии пнула шину, затем повернулась, чтобы изучить тени. Легкий ветерок не нес никаких следов Моники, но при скорости подростка это мало что значило. Она могла быть вне сферы экстрасенсорных ощущений Никки и все еще находиться в пределах досягаемости для убийства. Возможно, ей следует попросить кого-нибудь из полицейских подвезти ее.
  
  Она оглянулась на дом и увидела Тревгарда, сердито жестикулирующего на какого-то бедного офицера. Ни за что, подумала она, засовывая руки обратно в карманы, чтобы согреть их. На этой земле не было силы, которая могла бы заставить ее вернуться в дом к Тревгарду. Она выслушала достаточно его лекций, чтобы их хватило на всю жизнь.
  
  Она направилась вниз по подъездной дорожке. Шум и огни постепенно стихли, а хруст гравия под ее ботинками становился все громче. Она повернула налево от ворот и пересекла дорогу к мягко освещенному тротуару. Величественные особняки, выстроившиеся по обе стороны улицы, были окутаны тьмой, и тишина висела такая же тяжелая, как тучи на безлунном небе. Но на этот раз она не была угрожающей.
  
  Впереди виднелась фигура, небрежно прислонившаяся к фонарному столбу. Его темная рубашка подчеркивала стройную силу груди и рук, а джинсы облегали ноги в самый раз. Майкл. Он выглядел… неплохо. Более чем приятно, на самом деле.
  
  От его внезапной улыбки по ее телу пробежала дрожь тепла.
  
  "Подумал, что ты, возможно, захочешь перекусить перед тем, как пойдешь домой", - сказал он, пристраиваясь рядом с ней и предлагая ей руку.
  
  "Не так много мест открыто в этот час". Она взяла его под руку.
  
  "Я найду нам что-нибудь. Что ты предпочитаешь?"
  
  В животе у нее громко заурчало. Он приподнял бровь при этом звуке, и она ухмыльнулась. "Вообще-то, я могла бы съесть действительно большой бургер прямо сейчас".
  
  Его взгляд внезапно стал суровым, хотя в глазах заплясало веселье. "В жареной пище много жира, ты же знаешь".
  
  "Это все, что мне нужно — орешек для здоровья". Она слегка усмехнулась и встретилась с ним взглядом. "Что бы ты предложил?"
  
  "Только лучшее, конечно".
  
  Взгляд в его глазах заставил ее пульс пропустить удар. Она прочистила горло и отвела взгляд. Возможно, взяться за руки было не такой уж отличной идеей. Тепло его тела так близко, ласка его пальцев на ее руке — это было напоминанием о том, как давно ее никто просто не обнимал. Как давно она даже не хотела, чтобы ее обнимали. И это было опасное желание, когда оно было сосредоточено на мужчине, о котором она почти ничего не знала.
  
  "В Линдхерсте не так много модных ресторанов на этом конце города. Он жилой, - тихо сказала она.
  
  "Если я правильно помню, недалеко впереди есть еще один".
  
  Он имел в виду Roslyn's, но в том виде, в каком они были, они бы туда никогда не попали. "Гамбургер меня вполне устраивает.
  
  Кроме того, уже поздно. Они будут готовиться разойтись по домам ".
  
  "Тогда нам просто придется убедить их оставаться открытыми", - сказал он с улыбкой. "Что сказала полиция?"
  
  Она пожала плечами. "Обычное дерьмо. Мы с Джейком не должны покидать город, бла-бла-бла".
  
  "Они верили, что Моника была ответственна?"
  
  "Нет. Но опять же, Джейк тоже не поверил бы в это, пока она не напала на него".
  
  "Как его рука?"
  
  "Наложен шов. Больница отпустила его домой". Она поколебалась и встретилась с ним взглядом. "Вы сказали ранее, что Монике пришлось вернуться домой? Почему?"
  
  "Для новообращенного вампира инстинктивно возвращаться к месту своего рождения. Я думаю, что это часть процесса центрирования. Чтобы понять, кем ты действительно стал, сначала ты должен понять, что ты потерял ". Он пожал плечами. "Недолетки также должны найти что-то из прошлого, чтобы пронести это с собой через вечность".
  
  "Какого черта?"
  
  Он снова пожал плечами. "Возможно, как напоминание о том, что когда-то они тоже были людьми".
  
  "Странно", - пробормотала она. Затем нахмурилась. "Кажется, ты ужасно много знаешь о вампирах".
  
  "Я изучал их много лет".
  
  "Почему?"
  
  Он колебался. "Потому что один из них убил моего брата".
  
  Джаспер, подумала Никки. Это, по крайней мере, объяснило бы яростную решимость Майкла поймать этого человека. Или вампира, в зависимости от обстоятельств.
  
  "Тогда почему дерево не убило ее? Мне казалось, ты говорила, что дерево смертельно для вампиров?"
  
  "Это так, но, как и любое оружие, ты должен поразить что-то жизненно важное. Ты проткнул ей живот. Такая рана будет болезненной и может затянуться надолго, но она определенно не смертельна ".
  
  Тогда в следующий раз она будет целиться в сердце, подумала она и вздрогнула. "Почему мы не преследуем ее сейчас?"
  
  Она все еще дома у своего отца ".
  
  "И как вы объясните полиции тот факт, что вы нанесли Монике удар ножом в сердце?"
  
  "Я думал, тела вампиров превращаются в пыль, когда их протыкают колом?"
  
  "Только в кино". Он улыбнулся. "Солнце превратит плоть вампира в пыль. В остальном, это просто тело, как и любое человеческое тело".
  
  "Но могут ли они воскреснуть? Я думал, это часть легенды о том, что вампиры могут исцелить любую рану?"
  
  "Большинство ран. Вот почему лучше всего также обезглавливать. Как только голова отделена, шансов на омоложение нет".
  
  Они подошли к ресторану. Майкл открыл дверь и пригласил ее внутрь. Подошел официант с извиняющимся выражением лица.
  
  "Извините, сэр, но мы только что закрылись".
  
  "Вы, конечно, могли бы снова открыться на полчаса?" - Спросил Майкл, за легкостью его слов чувствовалась странная резкость.
  
  "Я сожалею —" Слова официанта запнулись. Луч силы коснулся воздуха, затем глаза официантов расширились, стали безжизненными. Холод пробежал по ней. Это был Томми, все сначала.
  
  Она вырвала свою руку из руки Майкла и ударила его в плечо. "Прекрати—" Он повернулся, и она резко сделала шаг назад. Всего на мгновение в его глазах была тьма, которая обожгла ее душу.
  
  Затем он моргнул, и его взгляд стал настороженным. "Прекратить что?"
  
  Она глубоко вздохнула. "Отпусти официанта. Мне... мне все равно не нравится здешняя еда".
  
  Он поколебался, затем кивнул. Вокруг нее зашептались силы, затем официант откашлялся и одарил их еще одной улыбкой.
  
  "Боюсь, шеф-повар уже ушел домой на ночь. Извините, но мы не можем вам помочь".
  
  Она развернулась и быстро вышла. Холодный ночной воздух коснулся ее разгоряченной кожи, но не был причиной дрожи, пробежавшей по позвоночнику. Майкл слишком легко контролировал разум официанта — как будто это было чем-то, что он делал каждый день.
  
  Она остановилась в нескольких домах от ресторана и глубоко вздохнула. Что это за мужчина, который так небрежно завладел разумом другого, а затем заставил их делать то, что он просил? Такой мужчина, как Томми, подумала она, потирая руки. Мужчина, которому просто было все равно.
  
  Заднюю часть ее шеи покалывало от внезапного осознания. Майкл остановился прямо за ней.
  
  "Мне жаль", - тихо сказал он.
  
  Его теплое дыхание коснулось ее шеи сзади. Она напряглась, но не сделала ни малейшего движения, чтобы обернуться.
  
  "Зачем ты это сделал?"
  
  "Это проще, чем спорить".
  
  Достаточно честный ответ. И так похоже на оправдания, которые использовал Томми. "Ты мог бы так же легко контролировать меня?"
  
  Он прошел мимо нее, его рука коснулась ее руки. Жар пробежал по ее коже. Она потерла место, где соприкасалась их плоть, и настороженно наблюдала за ним. Его лицо было неподвижным, ничего не выражающим, но она почувствовала смятение под внешним спокойствием.
  
  "Я не знаю", - сказал он. "Надеюсь, мне никогда не придется пробовать".
  
  Томми пытался, и иногда ему это удавалось.
  
  Часы на башне ратуши, расположенной дальше по дороге, пробили тишину. Она сосчитала тоны.
  
  Полночь, час, когда все темное и опасное выходит из укрытия.
  
  Может быть, что-то вроде Майкла. Она снова встретилась с ним взглядом, неровный стук ее сердца казался ненормально громким в наступающей тишине.
  
  "Если ты когда-нибудь попробуешь—" "Ты никогда не узнаешь", - тихо сказал он. "Как никогда не узнал официант".
  
  Она сжала кулаки в бессильной ярости. Легкость, с которой он завладел мыслями официантов, давала понять, что его способности были очень сильны. Там, где Томми преследовал ее во снах, а Джаспер полагался на ловушки, чтобы завладеть ее разумом, Майкл просто входил и забирал. Она могла так легко стать марионеткой в его воле.
  
  Он тихо выругался и, схватив ее за руку, слегка встряхнул. "Я бы никогда так с тобой не поступил".
  
  И все же он был не прочь прочитать ее мысли. Она вырвалась из его хватки. "Если только у тебя не было другого выбора".
  
  Она могла видеть правду своего заявления, отраженную в его глазах.
  
  "Я дал обещание обеспечить твою безопасность", - тихо сказал он. "Хотя я человек слова, я не останусь там, где меня не хотят видеть. Ты все еще хочешь, чтобы я проводил тебя домой?"
  
  Она открыла рот, чтобы сказать "нет", затем заколебалась. Интуиция шептала предупреждение не отпускать этого мужчину.
  
  Она нуждалась в защите, которую он предлагал, но она не могла игнорировать тьму, которая, как она чувствовала, была неотъемлемой частью его.
  
  Зло гораздо худшее поджидало где-то в ночи.
  
  Она сменила позу и скрестила руки на груди. "Если ты человек слова, ты дашь мне обещание?"
  
  "Чего ты хочешь?" Его ответ был таким же осторожным, как и выражение его лица.
  
  "Поклянешься ли ты никогда не пытаться взять под контроль мой разум или заставить меня делать что-либо против моей воли?"
  
  Что-то в его неподвижности говорило о внезапном гневе. "Если ты мне так мало доверяешь, - сказал он, - тогда да, я так клянусь".
  
  Между ними внезапно возникла дистанция, хотя ни один из них не пошевелился. Это могло быть только к лучшему, твердо сказала она себе. Они все еще были незнакомцами. Пока она не узнает о нем больше, больше о едва уловимых, но ужасающих изменениях в его натуре, она должна сохранять дистанцию между ними. Вполне возможно, что ее герой, в конце концов, не был настоящим героем.
  
  
  * * *
  
  
  Майкл тихо шел рядом с Никки, слишком хорошо осознавая напряжение и замешательство, охватившие ее мысли.
  
  Он чувствовал то же самое, черт возьми.
  
  Возможно, что-то внутри нее распознало в нем тьму. Возможно, именно поэтому она теперь носила маленький серебряный крестик на шее. Почему она отказывалась доверять ему.
  
  Но почему ее доверие вдруг стало таким важным? Он был здесь только для того, чтобы найти Джаспера, не более. Она была его лучшим и самым быстрым средством добиться этого. Доверие, безусловно, не играло ни в чем из этого никакой роли.
  
  Тени переместились на другую сторону улицы. Майкл бросил взгляд на противоположную сторону. Только молодая пара, прогуливающаяся рука об руку по дороге домой. Он отвернулся, изучая улицу впереди, встревоженный внезапным приливом зависти. Всего на мгновение он почувствовал такую близость, и это было приятно после стольких лет одиночества.
  
  Возможно, Селин была права. Два дня с Никки, и нежелательные всплески эмоций подняли свои уродливые головы. То, без чего он вполне мог обойтись, учитывая его работу.
  
  Он нахмурился, вспомнив шепот, который уловил из ее мыслей. Совсем как Томми, снова и снова.
  
  Пытался ли кто-нибудь в прошлом контролировать ее?
  
  Это было то, на что он, скорее всего, никогда бы не решился, и у него были годы, чтобы определить и усилить свои способности.
  
  Даже Джаспер никогда не получил бы полного контроля над ней — во всяком случае, живой. Ее экстрасенсорные способности были слишком сильны, чтобы их можно было долго сдерживать.
  
  И все же она была больше напугана попытками Джаспера контролировать ее, чем самим Джаспером.
  
  Что только сильно облегчало задачу Джаспера. Он использовал бы ее страх против нее, использовал бы его, чтобы заставить ее подчиниться, подчинить ее своей воле. Тогда он убьет ее, и она полностью будет принадлежать ему.
  
  Черт возьми, должен был быть какой-то способ заставить ее встретиться лицом к лицу с демонами ее прошлого, чтобы демон в ее настоящем не смог одержать верх.
  
  И кто, черт возьми, назначил его хранителем ее души?
  
  Он вздохнул и поднял взгляд к небу. Он не хотел связываться с Никки — ни на каком уровне. Он просто хотел поймать убийцу, и она была его лучшим способом быстро найти Джаспера. У него все еще было твердое намерение сделать это. Только теперь он не хотел видеть, как ей будет больно в процессе.
  
  И когда придет время сказать ей, что он вампир? Майкл взглянул на нее. Когда придет время, он уйдет. Он не мог изменить то, кем он был, а она не могла жить с тьмой. Что-то подсказывало ему, что в ее жизни и так было слишком много этого.
  
  Они продолжали идти в тишине, и время летело незаметно. Ее темп ускорился по мере того, как они приближались к ее дому. Он чувствовал ее беспокойство по поводу того, чтобы попасть внутрь, побыть одной.
  
  Он остановился снаружи, как и раньше, вглядываясь в темные окна. Поблизости не было ни намека на Джаспера или кого-либо из его приспешников. Возможно, она будет в безопасности до конца ночи. Но чтобы быть уверенным, он стоял на страже через дорогу. Он научился ожидать неожиданного — даже когда это касалось такого предсказуемого человека, как Джаспер.
  
  Она повернулась, ее взгляд встретился с его. "Спасибо, что проводил меня домой".
  
  Она не могла скрыть гнев и замешательство, читавшиеся в ее янтарных глазах. Он кивнул и подавил желание протянуть руку и прикоснуться к ней. Обнять ее.
  
  Что-то промелькнуло в ее глазах, и она быстро отступила. Майкл нахмурился. Насколько сильной была созданная ею связь? Если бы она могла слиться с его разумом, пусть и ненадолго, было более чем возможно, что она смогла бы прочитать его мысли. Возможно, ему не нужно было говорить ей, что он вампир. Возможно, она уже знала.
  
  Он наблюдал за ее быстрым удалением, затем повернулся и пошел через дорогу.
  
  
  * * *
  
  
  До рассвета оставалось меньше часа, когда он, наконец, встал. Приглушенная искра жизни в квартире Никки подсказала ему, что она спит. Пришло время начинать охоту.
  
  Солнце было на грани восхода к тому времени, когда он вернулся в особняк Тревгарда. Он шел сквозь быстро исчезающие тени, тщательно избегая множества полицейских, все еще находившихся поблизости.
  
  Моника была невидимым присутствием, полным боли и отчаянного голода. Очевидно, она еще не нашла предмет, который будет носить с собой вечно. Майкл взглянул на свою левую руку. В его случае это было кольцо.
  
  Сделанный для его отца его дедом, вырезанный из мягкого камня, которым изобиловала их ферма. Это было напоминание о жизни, которую он добровольно оставил; напоминание о смерти, которую он невольно вызвал.
  
  Его тело обнаружил его отец, и это открытие вызвало сердечный приступ, заставив его мать каким-то образом добывать средства к существованию на такой бедной земле, что даже трава отказывалась расти. Он вернулся, как только кровавая ярость оставила его, надеясь как-то помочь. Но к тому времени прошли годы, и борьба за выживание почти убила ее. Его старший брат Патрик бросил ферму и уехал в поисках работы в другое место, а его четыре сестры нашли себе мужей и собственные дома. Он ухаживал за своей матерью в ее последние дни и похоронил ее рядом со своим отцом. И поклялась у подножия своей могилы никогда больше не лишать жизни ни в чем не повинного человека.
  
  Клятву, которую он держал по сей день.
  
  Он остановился возле переднего крыльца и прислонился к стене, ожидая. Монике скоро придется уйти.
  
  Солнце было на подъеме, и дом мало что мог предложить в плане защиты. В нем было слишком много окон, пропускавших слишком много солнечного света. Будучи новорожденной, она нуждалась в полной темноте в течение дня.
  
  Устойчивость к солнечному свету появилась только с наступлением столетия или около того.
  
  Она не двигалась до последнего возможного момента. Она быстро прошла мимо, сжимая в правом кулаке золотые часы.
  
  Судя по всему, ее отца. Ее голубые глаза были дикими, разум наполовину обезумел от жажды. Она не чувствовала его присутствия поблизости — осторожность была последним, о чем она думала. Так много новообращенных погибло в течение первых двух дней просто потому, что они были недостаточно осторожны.
  
  Он следовал за ее быстрыми шагами в полумраке утра. Если ему повезет, она приведет его прямо к своему хозяину. Прятаться в центре такого большого города, как Линдхерст, по-прежнему было особой проблемой для таких, как Моника и Джаспер. Уличные люди уже заняли многие заброшенные фабрики и дома. Единственной вещью, более важной для вампира, чем место, где можно переждать солнце, была безопасность.
  
  Дневной сон представлял собой разновидность смерти, особенно в молодости вампирских лет. Вы должны были быть уверены, что находитесь в безопасности в те часы, когда вы были совершенно беспомощны. Ни у Джаспера, ни у Моники не было выбора спать в мотелях, как у него. Из-за его лет и образа жизни он мог проснуться и защитить себя в случае угрозы. Двое других не могли.
  
  Небо начало светлеть. Моника бросилась бежать, ее внезапное отчаяние передалось и ему.
  
  Только теперь, когда от солнечного жара у нее начала чесаться кожа, она осознала опасность.
  
  Она свернула в боковую улицу и скрылась в темноте старого склада. Майкл остановился, отслеживая остальную часть ее отступления своими чувствами.
  
  Как он и ожидал, она сбежала вниз, а не вверх, в успокаивающую темноту подвала. Джаспер ждал ее там.
  
  Майкл сжал пальцы и попытался игнорировать отчаянное желание броситься вперед и свернуть шею своему врагу.
  
  Джаспер был не один. Старый враг Майкла приобрел некоторую хитрость за годы, прошедшие с их последней встречи. Люди уже работали на верхних этажах, не подозревая, что внизу притаился монстр. Зомби были безмолвными часовыми возле двери в подвал.
  
  Он не сомневался, что Джаспер подстроил взрыв склада в случае нападения на него. Он делал это раньше и убил более ста человек в процессе.
  
  Майкл повернулся и ушел. Он вернется сегодня вечером, когда люди на двух этажах над подвалом разойдутся по домам, и сожжет это убежище дотла.
  
  Он взглянул на небо, пытаясь оценить время, которое у него осталось до того, как ему придется самому отступать. По крайней мере, несколько часов… беззвучно насвистывая, он засунул руки в карманы и направился обратно к скотным дворам на окраине города.
  
  
  Глава восьмая
  
  
  Никки рассеянно водила серебряным крестиком вверх-вниз по цепочке и смотрела, как люди спешат мимо запотевших окон офиса. Все были укутаны от резкого ветра, который гнал облака по вечернему небу. Она не чувствовала тепла, несмотря на жару в офисе.
  
  Как ты остановил вампира?
  
  Прошлая ночь доказала, насколько это может быть трудно. Из того немногого, что сказал Майкл, она знала, что Джаспер был мертв достаточно долго, чтобы развить и усовершенствовать дары, которыми наделял вампиризм.
  
  Они никогда не увидят его, не говоря уже о том, чтобы подойти достаточно близко, чтобы убить его. Она скрестила руки на груди и попыталась игнорировать лед, ползущий по ее венам. Майкл был прав в одном. Джаспер и Моника были злом. Они будут убивать, и продолжать убивать, пока их не остановят. Она просто хотела, чтобы не она была той, кто должен был их останавливать.
  
  Она наклонилась вперед и схватила свою кофейную чашку со стола, обхватив ее руками, чтобы согреть. Она обратила свои мысли к Майклу. Она слышала, как говорили, что глаза - это окно в душу, так что же сказал ей его эбеновый взгляд? Что он был человеком, хорошо разбирающимся в управлении своим окружением.
  
  Что его секреты и знания были древними. Им много веков.
  
  Она нахмурилась и отпила кофе. Конечно, это было невозможно. И в его глазах можно было увидеть нечто большее, чем секреты. В нем также было тепло и намек на страсть, которые взывали к чему-то глубоко внутри нее. Она слегка вздрогнула. Может быть, это и к лучшему, что он слишком много раскрыл прошлой ночью.
  
  Офис открылся. Джейк вошел, сопровождаемый порывом ветра, который разметал бумаги на ее столе, как конфетти.
  
  "На улице холодно", - кисло пробормотал он. Он бросил пальто в сторону своего стола и прошествовал через комнату к кофейнику.
  
  "Так расскажи мне что-нибудь новенькое", - попросила она, возвращая взгляд на улицу. Майкл был где-то там.
  
  Хотя было очевидно, что он мог позаботиться о себе, ее грызло беспокойство. Прошлой ночью ее сны послали ей предупреждение — Джаспер сплел ловушку вокруг них всех, а смерть Майкла стала грандиозным финалом.
  
  "Я отправил Мэри в поездку навестить ее мать", - сказал Джейк в тишине.
  
  Она чуть не подавилась кофе. За те десять лет, что она его знала, он ни разу не был настолько обеспокоен случаем, чтобы отослать свою жену прочь.
  
  Его лицо было мрачным. "Если Моника все еще жива после того, как ей воткнули кол в живот, что ж, она слишком много знает о нас. Она придет за нами, Никки".
  
  Охотник и преследуемая, все одно и то же. Просто великолепно, подумала она и сделала еще один глоток кофе.
  
  "По крайней мере, в этом мне повезло", - сказала она через мгновение. "Мне не о ком беспокоиться, кроме самой себя".
  
  "Где-то там у тебя должны быть тети и дяди. Даже бабушка с дедушкой. Все, что тебе нужно сделать, это найти их, детка".
  
  Да, кисло подумала она. У нее были они. Но они не хотели ее знать . Она сделала еще глоток кофе, затем встретила любопытный взгляд Джейка. "Мама однажды сказала мне, что ее семья отказывалась понимать природу ее дарований — они думали, что она одержима дьяволом. Вот почему она ушла, когда ей было шестнадцать. И родители папы отреклись от него за то, что он женился на ком-то, кого они считали не лучше цыганки."
  
  Он пожал плечами. "Времена меняются. Ты не можешь быть уверен, как бы они отреагировали на тебя сейчас".
  
  Она горько улыбнулась. "Да, я могу".
  
  Она наклонилась, чтобы собрать бумаги с пола, но они разлетелись еще больше, когда дверь открылась во второй раз. Майкл вошел внутрь.
  
  "Добрый вечер", - мягко поприветствовал он, его темный взгляд был загадочным, когда встретился с ее.
  
  Интуиция выдала два предупреждения, и ее пульс пропустил удар. Стена, которую он воздвиг прошлой ночью, останется на месте, и у него было что сказать, что ей не понравится. Она собрала разбросанные бумаги и снова села.
  
  Джейк предложил Майклу чашку кофе, прежде чем вернуться к своему столу. "Итак", - сказал он. "Что мы можем для тебя сделать?"
  
  Майкл остановился возле ее стола. У Никки возникло внезапное ощущение, что она оказалась в маленьком загоне между двумя атакующими быками. Она откинулась на спинку стула и настороженно посмотрела на них обоих.
  
  "Я пришел, чтобы помочь", - спокойно сказал Майкл.
  
  "Действительно", - протянул Джейк. "Я нахожу интересным, что Никки, казалось, не нуждалась ни в какой помощи, пока вы не прибыли на место происшествия".
  
  У нее перехватило дыхание. Что заставило Джейка так подумать? Она взглянула на Майкла и уловила вспышку гнева — того самого темного гнева, который угрожал ей на складе. Он коротко взглянул на нее, и гнев угас. И все же было очевидно, что Майкл был человеком, не привыкшим, чтобы его действия подвергались сомнению.
  
  "Можно также сказать, что она была бы сейчас мертва, если бы не я", - ответил он.
  
  Джейк откинулся на спинку стула и задумчиво посмотрел на него. "Тогда зачем ты приехал в Линдхерст?"
  
  "Поймать убийцу — человека, который сейчас преследует Никки".
  
  Майкл присел на край ее стола и потягивал кофе. Он казался очень расслабленным, очень спокойным. Это было не так. Сомнения Джейка привели его в ярость, и она задалась вопросом, почему.
  
  "Почему?" Прямо спросил Джейк. "Вы, конечно, не коп, или ФБР, или кто-то еще официально. Это личная вендетта или что-то еще?"
  
  "И то, и другое". Он поколебался и отхлебнул кофе.
  
  Решая, как много он должен им рассказать, подумала она и задалась вопросом, был ли в его мире кто-нибудь, кому он доверял настолько, чтобы быть полностью честным.
  
  "Джаспер убил моего брата. Несколько лет спустя он убил моего близкого друга".
  
  Правда, насколько это было возможно, но далеко не полная история, подумала она. "У меня такое чувство, что между вами двумя есть история побольше".
  
  Майкл взглянул на нее. Его лицо было настороженным. "Наша битва продолжается уже много лет. Я убил его брата, и я убью его — не в отместку, а просто потому, что его кровопролитие не прекратится, пока он не умрет ".
  
  "Что наводит на мысль, что между тобой и человеком, на которого ты охотишься, очень мало разницы".
  
  Улыбка Майкла была горькой. "Есть одно большое отличие. Я не охочусь на невинных и не пью кровь своих жертв".
  
  Она содрогнулась, вспомнив кровавое месиво, которое Моника устроила прошлой ночью. "Ты сказал, что не убиваешь в отместку, и все же ты убил его брата. Почему?"
  
  Он снова заколебался. "Потому что они были близнецами, которые охотились и работали как одно целое. Они убили более ста человек, прежде чем я остановил их, и Джаспер убил столько же с тех пор".
  
  Опять же, правда, насколько это было возможно, и все еще не вся история. "Почему он так решительно настроен охотиться на меня? Мы оба знаем, что на улицах есть более легкая добыча".
  
  Он отхлебнул кофе, изучая ее несколько секунд, прежде чем ответить. "Джаспер жаждет того, чего у него никогда не будет. Власти, больше всего на свете. У тебя есть эта сила, Никки".
  
  И Джаспер, который мог вызывать своих жертв из мертвых, будет контролировать эту силу, если она умрет. Желчь подступила к ее горлу, и она тяжело сглотнула.
  
  Я не позволю этому случиться. Я бы сам убил тебя, если бы до этого дошло.
  
  Это была леденящая мысль, и она не нашла ее утешительной.
  
  Их взгляды встретились, и всего на мгновение связь между ними ожила. Его разум обнял ее, нежное, но интимное прикосновение, которое ласкало ее тело так, как никогда не смогло бы никакое физическое прикосновение.
  
  Джейк мягко прочистил горло. Она подпрыгнула, отводя взгляд от Майкла. Что, черт возьми, между ними происходит? И почему ей хотелось убежать так далеко и так быстро, как только она могла?
  
  "Так что ты планируешь делать?" Спросил Джейк в тишине.
  
  "Я планирую убить Джаспера, прежде чем он сможет убить снова".
  
  "Не совсем законно".
  
  "С Джаспером у нас нет другого выбора. И ты это знаешь", - тихо сказал Майкл. "Ты почувствовала вкус того, каким он будет прошлой ночью в Монике".
  
  "Тогда она вампир".
  
  В тихом заявлении Джейка не было недоверия. Только оттенок страха, который она могла хорошо понять.
  
  "Да", - ответил Майкл. "Как и Джаспер".
  
  "Черт", - пробормотал Джейк и сделал глоток кофе. "Так как же нам убить вампира? Проткнуть его колом и покрыть крестиками и чесноком?"
  
  Майкл улыбнулся, хотя в его глазах не было и тени юмора. "Крест действует как средство устрашения для вампиров только потому, что, с исторической точки зрения, они всегда были сделаны из чистейшего серебра. Металл может обжечь вампиров, которые прикоснутся к нему, особенно недавно обращенных. Что касается чеснока, я подозреваю, что это всего лишь средство устрашения для тех, у кого слабый желудок ".
  
  "Итак, каков правильный метод убийства вампиров?" Спросил Джейк. "И откуда ты так много о них знаешь?"
  
  "Как я уже говорил Никки, кол в сердце и обезглавливание - лучший выбор. Воздействие полуденного солнца тоже работает. В любом случае, вы должны сначала найти место их дневного упокоения".
  
  "Почему полуденное солнце? Я думала, что любое количество солнечного света убьет?" удивленно спросила она.
  
  "В большинстве случаев, да". Он сделал паузу и пожал плечами. Его быстрый взгляд сказал ей, что он хотел бы, чтобы эта тема никогда не поднималась. "Возраст имеет к этому большое отношение. Чем больше лет у тебя за плечами, тем терпимее ты становишься к серебру и солнцу".
  
  "Итак, сколько лет этому Джасперу?"
  
  "Насколько я могу судить, только на девяносто восемь лет. Недостаточно, чтобы дать ему большой иммунитет".
  
  И он все еще выглядел на пятнадцать, подумала она, чувствуя дурноту. "Тогда как насчет зомби?"
  
  "Убейте их хозяина, и они умрут", - сказал он мрачным голосом. "Это его жизненная сила поддерживает в них жизнь".
  
  "А соль в рот им помогает?"
  
  Вокруг нее закружилась искорка веселья. "Я полагаю, если ты достаточно затолкал им в глотки, они, скорее всего, задохнутся насмерть".
  
  Она хмуро посмотрела на него. "Здесь я говорю серьезно".
  
  "Я тоже". Его веселье исчезло. "Сломай им шеи, и они умрут. Иначе они не смогут. Пока Джаспер не умрет".
  
  "Как, черт возьми, это возможно?" - спросила она. "Как он может воскрешать мертвых и делать их своими рабами?"
  
  Майкл пожал плечами. "Способность возвращать к жизни недавно умерших — оживлять их конечности — это черное искусство, которым часто пользуются в семьях. Из того, что мы знаем о Джаспере, и его отец, и дед также были аниматорами ".
  
  Великолепно, подумала она, и ей стало интересно, какие еще неизвестные бродят во тьме, прячась от солнечного света и людских взоров.
  
  Будь осторожна с тем, что спрашиваешь, Никки, или ты можешь просто узнать ответ.
  
  Холод пробежал по ее телу. Предчувствие, что, возможно, это было предупреждение, которое пришло слишком поздно. Она вздрогнула и потерла руки.
  
  "Так что ты предлагаешь нам делать дальше?" Сказал Джейк в тишине.
  
  Мрачное принятие прозвучало в его голосе. Он, наконец, смирился и с ситуацией, и с присутствием Майкла.
  
  "Сначала мы должны найти Монику. Новообращенные, как правило, неуравновешенны и опасны, особенно те, кто при жизни не испытывал настоящей любви к своим собратьям-людям". Майкл мрачно улыбнулся, затем добавил: "Как вы уже поняли".
  
  "И тут в дело вступает Никки. Хорошо, что мы прихватили этот медальон".
  
  Майкл кивнул. "Как только Никки найдет убежище Моники, мы дождемся рассвета, а затем пойдем разбираться с ней".
  
  Он имел в виду убить ее. Она вздрогнула, затем нахмурилась, изучая его. У нее внезапно возникла странная мысль, что она не была включена в "мы".
  
  "Это значит, что мы познакомим ее с прелестями солнечного света". Джейк нахмурился. "Я не знаю, могу ли я—" "Я не прошу здесь о помощи. Я могу справиться с ней один".
  
  "Моника - дочь нашего клиента", - сказал Джейк ровным голосом. "И наша ответственность. Идите без нас, и я вызову полицию".
  
  Если угроза и встревожила Майкла каким-то образом, это, конечно, никак не проявилось. "Тогда приходи. В любом случае, мне все равно".
  
  Его взгляд встретился с ее. Вот оно, подумала она. Заявление, которое ей не понравится.
  
  "Мы должны быть в относительной безопасности от нападений в течение дня", - продолжил он, его голос был таким же нейтральным, как и его лицо.
  
  "Но все равно, я думаю, ради безопасности Никки следует пойти домой и остаться там".
  
  Джейк быстро встал, предупреждая ее гнев поднятыми руками. "С вампирами я могу справиться. Это выше моих сил.
  
  Я пошел поесть". Он схватил свою куртку и направился к двери. Он потянулся к дверной ручке, затем остановился и посмотрел на Майкла. "Я желаю тебе удачи. После такого заявления тебе это понадобится ".
  
  Майкл подавил автоматическое желание остановить отступление Джейка. Как бы сильно он ни рассчитывал на поддержку другого мужчины, любой признак психического вторжения только еще больше распалил бы Никки. Когда дверь захлопнулась, он сделал глоток кофе, затем собрался с духом, чтобы встретить бурю, назревающую по другую сторону стола.
  
  "Кем, черт возьми, ты себя возомнил, указывая мне, что делать?" Она уставилась на него, ее щеки вспыхнули.
  
  "Ты обуза", - сказал он категорично. Обуза, которой он охотно воспользовался, конечно, но это не означало, что он был готов рискнуть ее безопасностью только для того, чтобы поймать подростка. "Моника - не Джаспер, и во многих отношениях она более опасна, потому что ее поведение невозможно предсказать".
  
  "И что? Мне удалось пережить ее ярость прошлой ночью. Я могу сделать это снова. Джейк в этом отношении большая помеха, чем я ".
  
  "Да, но Джаспер охотится не за Джейком. Он охотится за тобой".
  
  "Значит, я должен прятаться дома, пока ты решаешь проблему? Я так не думаю".
  
  Он не мог представить ее где-нибудь съежившейся, но это было не то, о чем он просил ее. "Мы могли попасть в ловушку, Никки".
  
  "И ты скорее рискнешь, что Джаспер доберется до Джейка, чем до меня". Она тихо фыркнула и откинулась на спинку стула, янтарные глаза сузились. "Ты хладнокровный ублюдок, ты знаешь это?"
  
  ДА. И ему говорили это много раз. "Ты так хочешь умереть, Никки?"
  
  "Нет".
  
  Она слегка заколебалась, и что-то промелькнуло в ее глазах. Смерть, подумал он, была ей не чужда, и, возможно, она приветствовала бы это, если бы не возможность того, что Джаспер использовал бы ее.
  
  "И еще меньше мне хочется, чтобы Джейк умер вместо меня".
  
  "У меня нет намерения позволить этому случиться". Хотя бы потому, что он не доверял чувству чести Джейка — чести, которая принадлежала клиенту, а не ему. Он не упустил бы случая, чтобы мужчина вмешался и остановил смертельный удар в какой-то смутной попытке примирить девушку с ее отцом. "Я планирую использовать его как охранника, не более".
  
  "Тогда почему бы не взять меня? Мои способности делают меня более полезным в этой области. По крайней мере, я был бы способен чувствовать зомби до того, как они приблизятся".
  
  Майкл потер затылок. Она говорила совершенно разумно, и они оба это знали.
  
  "Никки, у меня было предчувствие — ты пойдешь с нами сегодня, и ты можешь попасть в руки Джаспера".
  
  "Наконец-то, немного честности". Она колебалась, лицо ее было мрачным. "Насколько я в безопасности дома? Джаспер, возможно, и не способен переступить порог без приглашения, но зомби могут, не так ли? Что, если он использует Монику в качестве приманки, чтобы выманить тебя?"
  
  Он должен был признать, что это возможно, хотя и маловероятно. "Я сомневаюсь, что он предпринял бы такую попытку при дневном свете. Если бы что-то пошло не так, он мало что смог бы сделать, чтобы исправить ситуацию".
  
  "Моника - моя ответственность. Это моя вина, что она сейчас на свободе. Я не останусь в стороне от этого, Майкл".
  
  Он смотрел на нее долгую минуту, затем медленно, почти неохотно, протянул руку и слегка коснулся ее щеки.
  
  Она на секунду закрыла глаза, словно наслаждаясь его прикосновением, затем повернулась, оставляя поцелуй на его ладони.
  
  Огонь покалывал там, где она прикасалась, вспыхивал, как боль, глубоко в его сердце.
  
  "Почему, Никки?" мягко спросил он. "Что такого в Монике, что вызывает чувство вины в твоем сердце?"
  
  Она вырвалась из его рук и сердито поднялась на ноги. "Убирайся из моего проклятого разума".
  
  "Не нужно обладать телепатией, чтобы понять, что Моника напоминает тебе кого-то. Прошлой ночью ты последовал за ней сверх всякого здравого смысла. Должна быть причина".
  
  Она скрестила руки на груди и сердито посмотрела на него. "Может быть, я просто преданная".
  
  А может, она была просто сумасшедшей. Он встретился с ней взглядом. "Кто такой Томми?"
  
  Она выругалась и отвернулась. Она остановилась у окна, руки все еще скрещены, плечи напряжены. "Томми умер давным-давно. Он не имеет ко всему этому никакого отношения".
  
  Нарастающая волна вины в ней наводила на мысль, что он имеет к этому непосредственное отношение. "Моника напоминает тебе его, не так ли?"
  
  Хотя она по-прежнему стояла к нему спиной, ее горькая улыбка отозвалась болью в его сердце. "На самом деле, Моника больше напоминает мне меня".
  
  Он не мог понять почему. Они были совсем не похожи. "Расскажи мне о Томми, Никки".
  
  Она слегка вздрогнула. "Рассказывать особо нечего. Он был главой уличной банды, с которой я водилась. Он умер, когда мне было почти семнадцать. Конец истории".
  
  Нет, если боль в ее сердце была каким-либо признаком. "Почему ты была на улицах? Ты убежала?"
  
  Она тихо фыркнула. "Нет. Мои родители умерли, и мне не нравился дом, в который власти пытались меня запихнуть".
  
  Волна вины усилилась. Значит, смерть ее родителей также была частью причины, по которой она пошла за Моникой. Но почему, если они умерли до ее жизни на улицах?
  
  "Как долго ты был частью этой банды?"
  
  "Всего четыре года". Она поколебалась и потерла руки. "Это казалось вечностью дольше".
  
  "Почему ты не остался у родственников?"
  
  Она тихо фыркнула. "Потому что они считали меня ведьмой, почти так же, как считали мою мать. Они не хотят иметь со мной ничего общего, даже сейчас".
  
  Он провел рукой по подбородку. Все это не имело смысла. За эти годы он много раз встречал беспризорников, и у всех у них была одна общая черта — свирепый характер, готовый на все, чтобы выжить. Большинство из них были немногим больше, чем дикими животными, человечество почти потерялось в своих поисках выживания. Как она сказала, четыре года на улицах были долгим сроком; это был опыт, который должен был оставить у нее шрамы на всю жизнь. И все же было очень мало доказательств этого, в ее словах или действиях.
  
  "Как ты была связана с этим Томми?"
  
  Она напряглась. "Это не твое собачье дело".
  
  Ее голос был резким, мысли внезапно пришли в хаос. Во многих отношениях это сказало ему все, что ему нужно было знать.
  
  Ее отношения с Томми были сексуальными, и по какой-то странной причине она чувствовала себя ответственной за его смерть.
  
  "Почему Моника напоминает тебе о нем?"
  
  "Я же сказал тебе, она не хочет".
  
  "И все же ты преследуешь Монику из-за Томми".
  
  Она не отрицала этого, просто стояла у окна, глядя на улицу.
  
  "Почему, Никки?"
  
  На мгновение он подумал, что она не ответит.
  
  "Потому что я позволила ему умереть". Ее голос был таким мягким, что больше походил на шепот в его мыслях, чем на что-либо, что он мог услышать на самом деле. "Потому что я поклялась никогда не позволить этому случиться снова".
  
  "Ты ничего не мог сделать, чтобы спасти Монику. Она выбрала свою судьбу задолго до того, как ты появился на сцене".
  
  Никки взглянула на него. "Ты ошибаешься, Майкл. Я могла бы остановить это".
  
  Уверенность в ее голосе заставила его нахмуриться. "Моника провела церемонию более недели назад. С этого момента ее судьба была предопределена. Это был просто вопрос времени".
  
  "И это был тот момент, когда я могла измениться". Она поколебалась, затем повернулась к нему лицом. "В каждом есть что-то хорошее. Иногда все, что требуется, - это вера одного человека, чтобы изменить ситуацию".
  
  У него было странное чувство, что она говорила больше о себе, чем о Монике. Ему было интересно, кто изменил ее мнение. Джейк?
  
  Она слегка приподняла подбородок. "Ничто из этого не меняет того факта, что завтра меня не оставят".
  
  Он нахмурился. Ее упорство чертовски раздражало его, но он также не мог не восхищаться ею за это.
  
  "Ты упрямая девчонка".
  
  "Я никогда не утверждала, что я идеальна, Майкл. И ничто, что ты можешь сделать или сказать, не помешает мне пойти с тобой".
  
  "Я могу связать тебя и запереть", - пробормотал он.
  
  "И я могу использовать телекинез, чтобы сбежать, а затем прийти за тобой".
  
  Он провел рукой по волосам. "Я всего лишь пытаюсь обеспечить твою безопасность, Никки". Делая глоток кофе, он наблюдал за ней поверх края чашки. Если он не мог остановить ее, ему просто нужно было найти способ уберечь ее от опасности. И это было ничуть не легче, чем пытаться отговорить ее от того, чтобы сопровождать их.
  
  Она пожала плечами и печально улыбнулась ему. "Я знаю. Но я уже давно забочусь о себе. Я должна закончить то, что начала".
  
  В этом они были очень похожи. Он взглянул на входную дверь, заметив приближение Джейка. Дверь открылась, и Джейк оглянулся на них.
  
  "Вход кажется безопасным", - прокомментировал он, делая это. "Но здесь трудно определить победителя. Черные выглядят почти одинаково".
  
  "Хватит паясничать", - прорычала Никки. "Я ухожу".
  
  "Ах". Джейк с сочувствием посмотрел на Майкла. "Она может быть действительно трудной, когда приходится делать то, чего она не хочет".
  
  Майкл мрачно улыбнулся. "Я заметил".
  
  "Итак, мы придерживаемся плана рейда при дневном свете?" Джейк подошел к своему креслу и сел.
  
  Майкл сделал еще глоток кофе, затем кивнул. "Это все еще самое безопасное время, чтобы попытаться найти Монику".
  
  Джейк кивнул и наклонился вперед, роясь в беспорядке на своем столе. "Кто-нибудь за блэкджек?" - спросил он, доставая колоду карт.
  
  "До тех пор, пока ты готов проиграть свои деньги, друг", - ответил Майкл с легкой улыбкой. Играть в карты должно было быть лучше, чем сидеть наедине со своими мыслями. Он мог сделать это в любое время.
  
  "Никки?" Спросил Джейк.
  
  Она покачала головой и отвернулась, снова уставившись в окно. Майкл придвинул стул к столу Джейка и попытался отгородиться от боли, которую он мог чувствовать в ее мыслях.
  
  Но у него было ощущение, что это не его ночь, чтобы победить — в любом случае.
  
  
  * * *
  
  
  Никки скрестила руки на груди и устало прислонилась к металлическому столбу указателя. Джейк и Майкл стояли в нескольких ярдах перед ней, едва различимые сквозь пелену дождя.
  
  Она задавалась вопросом, почему Моника выбрала железнодорожный туннель, чтобы спрятаться в нем. Вокруг должны были быть более безопасные места. И, конечно же, ребенок, выросший в роскошной обстановке, никогда не мог чувствовать себя комфортно в грязи и постоянном шуме внутри туннеля.
  
  Не говоря уже о высокой вероятности быть замеченным или даже пойманным. Этот район был хорошо известен как пристанище беспризорников. Ее банда часто подначивала друг друга мчаться по туннелям как раз в то время, когда прибывал поезд. Она не сомневалась, что дети все еще делают это сегодня. Некоторые безмозглые трюки никогда не выходили из моды.
  
  И если за последние десять лет здесь ничего не изменилось, то внутри было не так уж много скрытых дыр. Так зачем же приходить сюда?
  
  Возможно, Майкл был прав. Возможно, их ждала другая ловушка. И все же она не ощущала зла, которое исходило от присутствия Джаспера, только Моника. Она обхватила пальцами медальон. Металл слегка пульсировал — один удар каждые несколько минут. Сердцебиение Моники она знала.
  
  Джейк закрыл расписание. Она подошла к ним двоим. "Каков вердикт?"
  
  Он пожал плечами. "Насколько мы можем судить, поезда не будет по крайней мере полчаса".
  
  "Надеюсь, ты прав. Там чертовски мало места, чтобы двигаться, когда через них проходит поезд".
  
  Джейк поморщился и посмотрел на небо. "Вряд ли станет намного светлее. Не со всем этим дождем".
  
  "Это не будет иметь значения. У Моники скоро не будет выбора, кроме как отдохнуть", - сказал Майкл, изучая туннель. "Ты уверена, что Моника внутри, Никки? Больше никого?"
  
  Она задавалась вопросом, мог ли он почувствовать что-то, чего не могла она. Медальон запульсировал в ее руке, и жар омыл ее кожу. Жар и голод. Принадлежал Монике, не Джасперу.
  
  "О да", - тихо ответила она. "Я уверена".
  
  Джейк включил фонарик и направился к туннелю, сливаясь с темнотой. Странное покалывание пробежало по задней части ее шеи.
  
  "Еще не слишком поздно повернуть назад, Никки".
  
  Да, это так.Она крепче сжала ствол фонарика и пошла вперед. Майкл держался рядом, и она чувствовала себя в безопасности из-за этого. И все же инстинкт предупреждал, что этого будет недостаточно, чтобы спасти ее.
  
  Она проигнорировала быстрый приступ дурного предчувствия и смотрела, как луч фонарика Джейка танцует в темноте. Ее собственный побледнел по сравнению с ним, едва прорезая мрак по обе стороны. Может быть, ей стоило остановиться и купить несколько новых батареек.
  
  Их шаги эхом отдавались в тишине. Услышит ли их Моника и убежит? Будет ли ей вообще не все равно?
  
  Туннель повернул направо, и темнота полностью окутала их. Прошлые выходки вернулись, чтобы преследовать ее, и она повернула фонарь влево. Где-то здесь неподалеку в стене был пролом. Однажды она убежала в него перед лицом приближающегося поезда.
  
  Джейк остановился так резко, что она чуть не врезалась в него.
  
  "Дыра в стене", - сказал он, переставляя хватку на коле, который держал. "Подожди здесь. Я проверю это".
  
  Переминаясь с ноги на ногу, она смотрела, как он исчезает. Хотя она никого не чувствовала в яме, лучше было быть уверенной.
  
  Майкл стоял позади нее, такой же тихий и неподвижный, как темнота вокруг них. И все же он напоминал ей свернутую пружину. Он, как и она, чувствовал опасность впереди.
  
  Джейк вернулся. "Ничего", - сказал он со странным облегчением в голосе. "Только мусор".
  
  "Моника все еще впереди". Она провела лучом света по окружающей их тьме. Она не слышала ни звука, но внезапно почувствовала движение. Силы зла собрались там, во тьме.
  
  "Как далеко впереди?" Вопрос Джейка резко врезался в тишину.
  
  "Я не уверен. Недалеко".
  
  Джейк нахмурился и повернулся, снова показывая дорогу. Желтый луч света вырвался из темноты, едва пробиваясь сквозь густой мрак. Было бы так легко попасть в ловушку.
  
  Или ходить, как она чувствовала, они делали.
  
  Медальон в ее руке снова запульсировал. Она сжала пальцы и позволила своим чувствам вспыхнуть полной жизнью. Моника была в движении, легко бежала по туннелю. Убегающий, но не в испуге. Никки прикусила губу. Что-то происходило, что-то, чего она не могла почувствовать или понять.
  
  Напряжение Майкла обдало жаром ее спину. Возможно, он мог чувствовать присутствие, о котором она только догадывалась.
  
  "Джаспера здесь нет", - тихо сказал он. "Но зомби здесь. Я думаю, вам с Джейком следует вернуться. Я продолжу охоту за Моникой один".
  
  "Моника - дочь нашего клиента", - напомнил ему Джейк. "Ты никуда не пойдешь без нас".
  
  "Вам двоим никогда не сравниться с нечеловеческой скоростью Моники. Вы будете только мешать мне".
  
  Джейк обернулся. Его фонарик пронзил темноту почти солнечным светом. "И этим ты предполагаешь, что сможешь сравниться с ее нечеловеческой скоростью?"
  
  "Да, это я". Майкл колебался. "Мне это не нравится. Бери Никки и возвращайся ко входу.
  
  Там ты будешь в безопасности ".
  
  Он определенно был полон решимости держать ее подальше от Моники. Чего он боялся — что она попытается остановить его? "Я никуда не уйду. Я уже говорил тебе это".
  
  "Черт возьми, Никки, ты уже однажды столкнулась с зомби. Ты действительно думаешь, что вы с Джейком сможете пережить внезапное нападение троих из них?"
  
  Хотя раздражение едва слышалось в его голосе, оно проникало в его мысли, почти сжигая ее. Она смотрела на него несколько секунд. Возможно, он был прав. Она едва избежала нападения двоих. Добавьте подростка и дополнительного зомби, и шансы не выглядели благоприятными — даже с Майклом на их стороне.
  
  Возможно, пришло время предоставить Монику ее судьбе.
  
  Кроме того, ей тоже не нравилось ощущение того, что происходило впереди.
  
  Она подняла руки. "Хорошо, хорошо. Я отступлю. Джейк?"
  
  Он покачал головой. "Я думаю, что мы в долгу перед Тревгардом довести это дело до конца".
  
  Майкл приподнял бровь. "И разве ты не обещал своей жене не рисковать по-глупому?"
  
  Никки резко взглянула на него. Он, очевидно, читал мысли Джейка, чтобы узнать что-то настолько интимное. Возможно, только ее присутствие помешало ему проникнуть в разум Джейка и заставить его подчиниться.
  
  Джейк уставился на него. "Как, черт возьми, ты это узнал?"
  
  "Как я уже сказал, Никки не единственная, у кого есть экстрасенсорные способности. Она должна быть вашей главной заботой здесь, а не Моника".
  
  Джейк взглянул на нее, выражение его лица было обеспокоенным. "Хорошо, я пойду. Но я хочу, чтобы Монику вывели к нам. Я думаю, нам нужно стать свидетелями того, что произойдет, как ради тебя, так и ради Тревгарда".
  
  Майкл кивнул, затем шагнул в тень и исчез.
  
  "Черт", - пробормотал Джейк. "Как он это сделал?"
  
  "Он двигается быстро", - пробормотала она, хотя он этого не делал. Он сделал всего около дюжины шагов и заколебался там, в темноте. Ей было интересно, что он почувствовал. "И туннель поворачивает направо в нескольких ярдах отсюда. Вот почему ты его не видишь".
  
  Джейк легонько коснулся ее руки. "Давай вернемся. Темнота не кажется такой безопасной без твоего зловещего друга рядом".
  
  Он был прав. Этого не произошло. Чувство опасности усилилось вдвое за те несколько минут, что Майкла не было. Чем быстрее они выберутся из этого туннеля, тем лучше. Никки потерла руки, затем повернулась и последовала за Джейком по дорожке.
  
  "Что это за шум?" Спросил Джейк через несколько минут.
  
  Энергия хлынула в ответ. Она сжала кулаки и прислушалась. Ветер со вздохом пронесся мимо них, набирая скорость. Земля начала дрожать.
  
  "Господи", - продолжил Джейк. "Поезд!"
  
  Она подтолкнула его вперед. "Дыра всего в двадцати футах или около того. Направляйся к ней".
  
  Адреналин взметнулся вверх, придавая ее ногам крылья. Огни беспорядочно метались в темноте и на мгновение ярко отразились в мертвом голубом глазу. Она резко остановилась.
  
  "Джейк, берегись!"
  
  Ночь вокруг нее обрела форму. Что-то схватило ее за талию и потащило прочь, в темноту. Она закричала, но ледяные пальцы закрыли ей рот, обрывая звук. Она почувствовала вкус грязи и смерти, и желчь подступила к ее горлу. Яростно сопротивляясь, она пинала и колотила существо, которое так крепко держало ее.
  
  Кинетическая энергия хлынула, но прежде чем она смогла высвободить свое оружие, что-то ударило ее по голове, и вспыхнула боль.
  
  Зло танцевало вокруг нее. Когда мои создания приведут тебя ко мне, я сделаю тебя своей . Мысли Джаспера были тихими, как будто произносились с большого расстояния.
  
  Нет!Она вслепую ударила кинетической энергией, борясь с силой удерживающего ее существа. Хотя ее вырвало, другое быстро заменило ее. Она смутно почувствовала теплое прикосновение крови к своей щеке, услышала далекий крик гнева, не свой собственный.
  
  Затем ничего, кроме издевательского смеха.
  
  
  Глава девятая
  
  
  Легкое шипение было единственным предупреждением, которое он получил. Майкл увернулся, но недостаточно быстро. Дротик попал ему в предплечье, и по венам разлился огонь. Серебро... наконечник дротика был сделан из серебра . Тихо выругавшись, он выдернул его из своей руки. Зомби были близко, двигаясь по туннелю, который шел параллельно его. Моника все еще была впереди, все еще убегала.
  
  Это не имело смысла. Ветер вздыхал мимо него, скорость возрастала с каждой секундой. Приближался поезд.
  
  Их время было на исходе. Он повернулся и направился обратно.
  
  Он едва сделал дюжину шагов, когда у него закружилась голова. Несколько секунд он пошатывался, затем остановился, прижав ладонь к стене туннеля. Она была реальной и твердой, и, самое главное, неподвижной.
  
  Нахмурившись, он вгляделся в темноту. Впереди Никки и Джейк казались размытыми фигурами; приглушенный оттенок красного он едва мог разглядеть.
  
  Он моргнул и сглотнул. Во рту у него был горький привкус, и это не имело ничего общего со страхом. В дротик был подмешан наркотик!
  
  Зомби вышли из укрытий. Никки закричала, и энергия опалила воздух.
  
  Что-то ударило его сбоку по голове. Майкл упал на колени, борясь за то, чтобы оставаться в сознании, пока ночь танцевала вокруг него. По его лицу сбегала влага. Он слизнул ее, чувствуя вкус собственной крови. Тьма внутри него поднялась, демон, который боролся с летаргией, охватившей его разум. Он с трудом выпрямился, зная, что время на исходе. Поезд был почти рядом с ними. Он должен был найти Никки и выбраться из этого туннеля.
  
  Ее жизненная сила яростно горела во тьме. Ее страх заполнил его душу и стал его собственным. Майкл рванулся к ней, но его ноги словно склеились. Он не мог двигаться с какой-либо скоростью. Отдаленный смех Джаспера издевался над ним. Затем тьма поглотила огонь жизненной силы Никки, забрав ее из поля его зрения.
  
  Забирая тепло ее мыслей из его головы.
  
  Он выругался и развернулся, чтобы встретить натиск зомби.
  
  Ударив существо кулаком в лицо, он отбросил его на несколько футов. Оно приземлилось на спину, тряся головой и растерянно рыча. Он развернулся и побежал вперед.
  
  Джейк отважно сражался со вторым существом. Майкл прыгнул, отбросив его ногой, отчего оно, шатаясь, покатилось по дорожке. Схватив Джейка, он толкнул его в безопасное место дыры и нырнул вслед за ним. Две секунды спустя поезд с визгом пронесся мимо, взметая пыль и мусор в темноте.
  
  Кашляя, он выпрямился и прислонился к грязной стене. Свистящий ветер был прохладным, но он не приносил никакого комфорта. Он закрыл глаза и отправил свои чувства обратно в темноту.
  
  Там должен был быть какой-то след Никки…
  
  Ничего. Наркотик, замедляющий его реакции, не сыграл никакой роли в его неспособности найти ее. Зомби было достаточно легко почувствовать, они сбились в плотные клубки чуть дальше по дорожке. Надеюсь, кровавый поезд оторвет им головы… Он глубоко вздохнул.
  
  Итак. Как он и предвидел, Никки была схвачена. Он не сомневался, что Джаспер убьет ее. Затем он был бы вынужден повторно убить ее, просто чтобы подарить ей покой абсолютной смерти.
  
  Он знал, что это возможно, но не был готов столкнуться с этим лицом к лицу. Ни сейчас, ни когда-либо.
  
  Он сжал кулаки в грязи, затем медленно разжал их. Какова была жизнь еще одного человека, если он добился смерти Джаспера?
  
  От этой мысли у него по спине пробежал холодок, и впервые за многие годы он задумался о цене своих поисков — как для себя, так и для близких ему людей. Такие люди, как Никки, которые ни в коем случае не были близки, и все же могли бы быть, пожелай кто-нибудь из них этого.
  
  Он провел рукой по глазам. Она еще не была мертва, по крайней мере, у него было утешение — или, может быть, это должен быть дискомфорт — от этого знания. Связь, которую она установила между ними, не была разорвана, просто опустела.
  
  Он задавался вопросом, чего ждал Джаспер. Он хотел власти Никки, в этом Майкл не сомневался.
  
  Единственный способ, которым он мог заявить об этом, был в ее смерти.
  
  "Где Никки?" Вопрос Джейка прорезал тишину.
  
  Майкл открыл глаза и изучающе посмотрел на него. Красная дымка жара его крови казалась приглушенным свечением в ночи.
  
  Его лицо и торс были покрыты багровыми пятнами, появлялись синяки, но в остальном он казался невредимым.
  
  "Ушла. Она у Джаспера", - решительно ответил Майкл. Он моргнул и вернул свое зрение в нормальное состояние. Возвращение темноты было, в некотором смысле, благословением.
  
  "Какого черта ты не заставил ее остаться?" Сердито спросил Джейк. "Ты знал, что это за человек, и все же позволил ей пойти с нами. Это твоя чертова вина, что она ушла ".
  
  "Ты ее босс. Почему ты не запретил это?" Хотя Майкл понимал, что гнев Джейка был просто его способом справиться с ситуацией, он не смог скрыть нотки раздражения в своем голосе.
  
  Джейк опустил взгляд. "Я ее босс, да. Но, черт возьми, она тебе небезразлична!"
  
  Майкл удивленно уставился на него. Откуда, черт возьми, у Джейка взялась эта идея? Он едва знал Никки, и, хотя это было правдой, между ними определенно существовало влечение, он не собирался действовать в соответствии с этим. И, по всем признакам, она тоже.
  
  "То, что я могу чувствовать, а могу и не чувствовать, не дает мне права заставлять ее делать что-либо против ее воли". И, несмотря на свои благородные слова, он знал, что, если бы он смог проникнуть в ее разум и заставить ее остаться, он бы так и сделал. Даже если бы это означало нарушение его клятвы.
  
  Возможно, у них с Джаспером все-таки было много общего.
  
  Он слушал, как звук неуклюжих шагов зомби затихает в тишине, затем, опираясь на стену как на опору, поднялся на ноги. Наркотику в его организме потребовались бы часы, чтобы рассеяться, и, поскольку солнце клонилось к полудню, он мало что мог сделать сейчас, кроме как ждать.
  
  "Существа ушли", - сказал он. "Нам лучше вернуться в офис".
  
  "И не предпринял никаких попыток найти ее?" - Недоверчиво переспросил Джейк.
  
  "У меня нет другого выбора", - огрызнулся Майкл.
  
  Вот тебе и контроль, с горечью подумал он и вышел из ямы. Его взгляд привлек блеск серебра. Он пересек дорожку и наклонился, чтобы поднять его. Это был серебряный крестик Никки. Небольшое количество серебра внутри амулета покалывало его ладонь, но он проигнорировал это. По крайней мере, у него было что-то от Никки, за что можно было держаться. Что-то, что будет напоминать о ней в предстоящие годы.
  
  Он взглянул на Джейка, затем зашагал в темноте. В туннеле они больше ничего не могли сделать, и Джаспер мог попытаться связаться с ними в офисе — хотя бы для того, чтобы подразнить их.
  
  Сегодня вечером он будет искать.
  
  И Джаспер заплатит, когда найдет его.
  
  
  * * *
  
  
  Тьма зашевелилась, оживая.
  
  Переместился, затем исчез.
  
  Никки моргнула, гадая, не обманывают ли ее глаза. Ночь казалась тихой, пустой. И все же, чем больше она вглядывалась в темноту, тем больше убеждалась, что кто-то был там и наблюдал за ней.
  
  Она вздрогнула, но поборола желание подняться с холодного бетонного пола. Пока у нее не будет представления о том, где она находится, двигаться не имело смысла. Кто знает, какие ловушки могут поджидать в темноте.
  
  Минуты ползли за минутами. Пот выступил у нее на лбу, и страх заполз в сердце. Хотя в тревожной темноте не было никаких признаков Джаспера, он был где-то там. Отвратительный запах его зла наполнил воздух.
  
  Она сжала кулаки и попыталась подавить внезапный прилив паники. Она должна была сохранять спокойствие, если хотела выжить. Сделав глубокий вдох, она попыталась связаться с Майклом по их связи.
  
  Только его там не было.
  
  Ничего не было.
  
  Ее экстрасенсорные способности больше не отвечали на ее призыв. К горлу подступила желчь. Она тяжело сглотнула. Что Джаспер с ней сделал?
  
  Смех прокатился по ночи, насыщенный звук, от которого у нее мурашки побежали по коже от ужаса.
  
  "Твой возлюбленный тебя не услышит".
  
  Голос Джаспера пронесся сквозь тьму, окутывая ее тлением. Она все еще не могла видеть его, и у нее не было никакого ощущения его присутствия. Что с ней было не так?
  
  "Он не мой любовник". Ее голос был чуть громче хриплого шепота, который обжег внезапную сухость в горле. Она облизнула губы и попробовала снова. "И почему он меня не слышит?"
  
  Ночь зашевелилась, и появился Джаспер. Было почти ужасающей красотой наблюдать, как его совершенное тело обретает форму в полуночной тишине.
  
  Затем она поняла, что он был обнажен.
  
  Ее сердце пропустило несколько ударов. Закрыв глаза, она попыталась справиться с ужасом, сдавившим ей горло.
  
  Несмотря на боль в конечностях, она чувствовала, что Джаспер еще не прикоснулся к ней. Но он прикоснется. Она могла чувствовать его голод.
  
  Он рассмеялся. Она подавила желание свернуться в тугой комок от страха и вместо этого села. Бетон резко царапнул ее по ягодицам. Только тогда она поняла, что была такой же обнаженной, как и он.
  
  "Когда форма так же прекрасна, как наша, зачем ее прикрывать?"
  
  Чтобы подчеркнуть свою точку зрения, он принял позу, демонстрирующую великолепие его мускулистого тела. Сумасшедший… Он должен быть сумасшедшим . Она обхватила руками колени, подтянув их ближе к груди. "Чего ты хочешь от меня?"
  
  "Много чего". Веселье исчезло с его лица. "В основном, я хочу, чтобы ты помог мне убить человека, который убил моего брата".
  
  "Никогда".
  
  Он мягко рассмеялся. "О, ты поможешь мне, красотка".
  
  Она не потрудилась опровергнуть это утверждение. Он улыбнулся и отошел в дальний угол комнаты, его движения были сами грациозности. Никки моргнула, внезапно осознав, что может видеть. Ночь начала рассеиваться, и рассвет просачивался сквозь заколоченное окно справа от нее. Свобода. И все же она не осмеливалась пошевелиться. Она не сомневалась, что он убьет ее, если она хотя бы моргнет не в ту сторону прямо сейчас…
  
  Он повернулся, держа шприц в одной руке. Нахлынуло облегчение. Вот почему у нее так помутилось в голове. Он накачивал ее наркотиками.
  
  "Это тебя не выведет из себя". Его улыбка заставила ее слегка отступить. "Только остановит твои движения и затуманит твои подарки. Я не желаю, чтобы ты так скоро звонила своему любовнику".
  
  Страх сковал ее неподвижность. Он опустился на колени и ввел иглу ей в бедро. Его рука ласкала ее кожу, его прикосновение было горячим, собственническим. Она закрыла глаза и затаила дыхание.
  
  Джаспер засмеялся и поднялся. Ее глаза резко открылись, и она увидела, как он подошел к кровати. Он играл с ней, мрачно поняла она. Попробовал на вкус ее страх, разжигая его пламя. Наслаждаясь этим.
  
  Тогда она поняла, что он не прикоснется к ней физически. По крайней мере, какое-то время. Этому мужчине больше нравилось насилие другого рода — над сердцем, душой и разумом. Как кошка, играющая со своей добычей, он будет играть с ней, пока она не сломается.
  
  Затем он использовал бы ее, чтобы заманить в ловушку и убить Майкла.
  
  Она должна была вырваться из рук этого безумца.
  
  В тишине послышался шепот шагов. Ее окружал смех, провокационный, но пугающий. Не Джаспера. Моники.
  
  Она закрыла глаза, отказываясь признавать присутствие подростка. Пружины кровати заскрипели, когда Моника присоединилась к своему любовнику на кровати. Еще через несколько минут послышались тихие стоны и шелест простыней.
  
  Все, что она могла сделать, это игнорировать шум их занятий любовью и попытаться отдохнуть. Как и словесные игры Джаспера, она знала, что это должно было быть какой-то извращенной формой пытки. Но если они надеялись шокировать ее, надеялись вызвать первые крошечные трещинки в ее рассудке, их ждал сюрприз. За годы, проведенные на улицах, она видела и слышала гораздо худшее.
  
  И все же она не могла избавиться от крошечной надежды, что дневной свет быстро отправит их в забвение. Или, что еще лучше, в ад.
  
  
  * * *
  
  
  Боль разбудила ее. Ее сердце бешено колотилось в груди. Она открыла глаза. Джаспер опустился на колени рядом с ней, теплое дыхание целовало ее кожу, его взгляд горел желанием, когда он наблюдал… И высосал кровь из ее запястья.
  
  Никки закричала и попыталась вырвать руку. Он все еще держал ее, его хватка оставляла синяки, когда он высасывал из нее жизнь. Она ничего не могла сделать, чтобы остановить его.
  
  Когда осознание смерти поразило ее, он отстранился.
  
  Его острые, как бритва, зубы оставили ее кожу, и горячая боль отступила. Улыбаясь, все еще наблюдая за каждым ее движением, он слизал оставшиеся капли. Его язык чувственно танцевал на ее запястье, и две маленькие дырочки зажили.
  
  Ужас от этого заполнил каждый уголок ее сознания. Казалось, что его порочность каким-то образом вторглась в ее душу и оставила на ней пятна. Он засмеялся, сверкнув белыми зубами, клыки все еще были запятнаны ее кровью. Она закрыла глаза, отчаянно пытаясь контролировать нарастающую волну истерии. Это то, что он намеревался, чего он хотел. Это была просто часть его трюков, часть его попытки сломить ее волю.
  
  Она не могла позволить ему добиться успеха. Не тогда, когда на кону была жизнь Майкла.
  
  Джаспер вернулся к кровати. Его ясный взгляд неотрывно следил за ней. В его глазах не было ни жизни, ни эмоций. Это было почти так, как если бы превращение в вампира лишило его всего человеческого. И все же у нее было странное чувство, что даже когда он был жив, выражение его глаз было бы почти таким же.
  
  Она неловко поерзала на холодном полу, но ее мышцы были напряжены и не реагировали. Она все еще прижимала колени к груди, хотя мышцы вдоль бедер давным-давно онемели. Хотя защита, которую он предлагал, была всего лишь иллюзорной, она не хотела, чтобы ее тело было открыто этому мужчине.
  
  "Ты отсутствуешь более двадцати четырех часов. Как ты думаешь, твой любовник еще не сошел с ума?"
  
  "Он не..." Она остановилась. Какой в этом был смысл? Он никогда бы не поверил, что Майкл и она едва ли были даже друзьями, не говоря уже о любовниках. Безумие овладело его мозгом, и он отказывался слышать что-либо, выходящее за рамки того, что он считал правдой.
  
  Джаспер оперся предплечьями о колени, его лицо почему-то стало более напряженным, когда он наклонился вперед. "Он будет страдать, как страдал я. И он почувствует, что ты умираешь, как я почувствовал, что умер мой брат".
  
  Его голос был ровным, леденящим отсутствием эмоций. И все же его заявление смутило ее. Почему, если он так отчаянно нуждался в психической силе, он сохранил ей жизнь? "Я думал, ты хочешь наложить лапу на мои способности?"
  
  Возможно, это был не самый мудрый ход - задавать подобный вопрос сумасшедшему, но на него ей нужен был ответ.
  
  "Я убью тебя сейчас, и твой любовник просто вернет тебя к смерти. В такой ситуации не было бы ничего, что можно было бы смаковать".
  
  Внезапно она поняла. Он думал, что они любовники, и хотел, чтобы Майкл страдала от агонии ситуации, от осознания того, что она пленница, и все же не знала, что с ней делают. Хороший план, если бы не тот факт, что она и Майкл были немногим больше, чем незнакомцами.
  
  Черт возьми, Майкл, вероятно, прямо сейчас сидел сложа руки, размышляя, как обратить ситуацию в свою пользу.
  
  Она сомневалась, что потратила бы больше секунды или двух на его размышления.
  
  Хотя он обещал обеспечить ее безопасность, и она не сомневалась, что он попытается сдержать это обещание.
  
  "Тогда почему ты не попытался загипнотизировать меня снова?" спросила она через мгновение. В первый раз он подошел так близко.
  
  "В то время ты ничего не знала и созрела для нападения. Если бы не твой любовник, я бы овладел тобой.
  
  Прямо сейчас ты не был бы такой легкой мишенью, даже с твоим настолько затуманенным разумом. У меня нет желания истощать свои собственные резервы, когда страх и наркотики могут легче сломить дух ".
  
  И связанная с этим боль доставила бы ему больше удовольствия, подумала она. Он улыбнулся, и страх скрутил ее живот. В этой улыбке было слишком много зубов. Ей нужно было заставить его говорить. Это была ее единственная надежда. Каждая секунда, которую она могла отложить, какие бы планы он ни строил в отношении нее, была еще одной секундой, которую Майкл должен был найти ее.
  
  "Твой брат тоже был вампиром?"
  
  Его взгляд слегка сузился. Он знал, что она задумала, но она чувствовала, что он готов подыграть.
  
  По крайней мере, на какое-то время.
  
  "Он был моим близнецом. Он никогда не был сильным, никогда не был уверен в этом даре загробной жизни. Он был легкой мишенью.
  
  Я потратил много времени на то, чтобы выследить его убийцу ".
  
  И, вероятно, долгое время планировал смерть Майкла. Она слегка пошевелила ногой, пытаясь облегчить боль, но остановилась, когда голодный взгляд промелькнул на его лице. Не двигаясь, она прочистила горло, пытаясь отвлечь его внимание от своего обнаженного тела. "Майкл даже не знает твоего имени".
  
  Если он и почувствовал вкус ее лжи, то не подал виду.
  
  "Тогда он это сделает, прежде чем все это закончится. И он будет проклинать это задолго до своей смерти". Он встал и взял шприц. "Я должен выйти. Твоя кровь, какой бы пьянящей она ни была, не удовлетворит моих потребностей."
  
  Он воткнул иглу ей в бедро, и она сдержала крик боли. Белый огонь вспыхнул по ее венам, и пульс ускорился. Пот выступил на ее коже, хотя она чувствовала, что продрогла до костей. Тьма пришла в движение, начала стонать и шептать… И танцующие образы всех кошмаров, которые она когда-либо испытывала, ожили в прошедшей перед ней ночи.
  
  Она закрыла глаза, борясь за рассудок. Это был всего лишь наркотик. Это было ненастоящим. Рука Джаспера ласкала ее руку, его прикосновение было горячим от желания. Она вздрогнула, но не пошевелилась. Не посмела.
  
  "Веселись, красавица".
  
  Его смех прокатился сквозь сгущающуюся ночь, превращая ее в страстный танец безумия.
  
  
  * * *
  
  
  "Меня зовут Джаспер Хардинг".
  
  Его голос разрушил оцепенение. Она вздрогнула, крепче обхватив колени, не двигаясь. Пот ручьями стекал по ее телу, несмотря на плотный холод, охвативший комнату. Каждый удар сердца отдавался дрожью страха.
  
  Тьма корчилась и танцевала с невообразимыми ужасами. Они наполнили ее своим безумием, исказили ее душу своим злом. Она давно перестала убеждать себя, что это всего лишь наркотик. Теперь это было нечто большее. Он вернулся.
  
  "Повтори это. Произнеси мое имя".
  
  Она прикусила язык и проигнорировала желание сделать так, как он просил. Темнота пробежала по ее коже легко, как паук, обжигая ее.
  
  "Повтори это, и страх уйдет. Все пройдет".
  
  "НЕТ!" Она опустила голову на колени и попыталась отрицать растущую потребность сделать так, как он просил. Она предпочла бы столкнуться с безумием.
  
  Боль вспыхнула в ее бедре. Еще наркотики. Она застонала и крепко обхватила дрожащие ноги. Она не сдавалась. Она не…
  
  
  * * *
  
  
  Смерть ее родителей проигрывалась снова, и снова, и снова в темноте. Выражение их лиц, когда они махали ей на прощание. Скрежет металла, когда их раздавил оторвавшийся грузовик. Изображения искореженных останков автомобиля, залитых кровью и искалеченных частей тела, ни одна из которых на самом деле не отличается от другой.
  
  Снова и снова она чувствовала ласку души своей матери, ее поцелуй любви, когда та уходила.
  
  Она кричала и рыдала и отрицала, что ночью настаивала на том, что они умерли из-за нее. Просила и умоляла о прощении, только чтобы быть высмеянной злобным смехом.
  
  И все же кошмар продолжался.
  
  
  * * *
  
  
  Снова и снова она смотрела, как избивают Томми, ее взгляд был затуманен кровью из раны на лбу. Не в силах помочь ему, ее подарки бесполезны из-за боли, пульсирующей в ее мозгу, она могла только смотреть, как трое детей пинают его.
  
  Слова насмехались над ней. Ее слова, сказанные ночью перед его смертью. Пожелание, чтобы его душа была отправлена в ад.
  
  Она прокричала отрицание тьме. Слова были сказаны в гневе и страхе, и никогда не имели значения.
  
  Ночь не слушала, и безумие продолжало танцевать.
  
  Она услышала отдаленный вой приближающейся полицейской сирены, который отпугнул головорезов. Снова испытала мучительное ползание к Томми. Почувствовала момент его смерти, когда она держала его окровавленное тело в своих руках, прикосновение его души, когда она отправлялась в свое путешествие к вечной тьме.
  
  Ее проклятие, ее вина. Снова, и снова, и снова…
  
  
  * * *
  
  
  "Произнеси мое имя".
  
  Песнь звучала в ее мозгу. Она покачала головой, движение было слабым. Все болело — ее голова, ее мышцы, ее сердце. Ночь длилась вечно, и время превратилось в замерзшую пустошь безумия.
  
  Сопротивляйся, сопротивляйся. Слабая литания перекрыла его пение, помогая ей игнорировать это. Огонь коснулся ее ноги, обжег кровь.
  
  Наркотик. Ее сердце трепетало от страха, когда безумие танцевало в лихорадочном восторге.
  
  
  * * *
  
  
  "Джаспер Хардинг".
  
  Слова были вырваны из нее. Она не могла перестать повторять его имя, хотя ее сердце рыдало от горького поражения.
  
  Тьма прекратила свой танец. Сладкая тишина заполнила пустоту.
  
  "Повтори это", - настаивал Джаспер, в его голосе слышался восторг.
  
  "Джаспер Хардинг". Прохрипела она в ответ. Как долго она сидела здесь? Как долго она сопротивлялась наркотику? Казалось, что прошла вечность, но, вероятно, прошло чуть больше дня или около того.
  
  Усталость пробирала до костей, но само по себе это мало о чем говорило. У нее закружилась голова, хотя она не была уверена, была ли причиной нехватка еды или наркотик. У нее пересохло в горле, и было больно глотать, не говоря уже о том, чтобы говорить. Джаспер убил бы ее, если бы не был осторожен.
  
  Она устало вглядывалась в темноту. Возможно, она проиграла битву, но не войну. Джаспер не мог охранять ее или контролировать двадцать четыре часа в сутки. Она все равно победила бы его. Если и было что-то, чему она научилась за годы, проведенные с Томми, так это то, что какими бы плохими ни казались дела, никогда нельзя сдаваться. Надежда может быть всего в одном ударе сердца.
  
  Джаспер появился из темноты, присутствие которого она скорее почувствовала, чем увидела. Она закрыла глаза, отказываясь признавать его.
  
  "Сопротивление слабое", - тихо передразнил он. "Теперь ты моя".
  
  Она ничего не сказала. Холодный воздух ласкал ее потную плоть, заставляя ее чувствовать себя холоднее, чем она когда-либо считала возможным.
  
  "Открой глаза". Его голос приобрел командный тон. "Посмотри на меня".
  
  Она сопротивлялась приказу изо всех сил. И все же ее голова поднялась, ее глаза встретились с его. Слезы тихо текли по ее щекам.
  
  Моника стояла позади него, ее голубые глаза были полны ненависти. Позади них обоих теплый свет рассвета танцевал сквозь тени.
  
  "Достань шприц".
  
  Ее пульс участился по его команде. Джаспер рассмеялся, когда Моника повернулась, чтобы выполнить его приказ.
  
  "На этот раз мы просто погрузили тебя в сон. Ты затеяла долгую, но бесполезную битву, красотка. Нам всем нужен отдых".
  
  Нахлынуло облегчение. По крайней мере, безумный танец кошмаров подошел к концу. Он отступил, когда Моника опустилась на колени рядом с ней. Солнечные блики играли на его теле, оставляя красные рубцы, которые исчезали так же быстро, как и появлялись. Она вспомнила, как Майкл упоминал об отсутствии у Джаспера иммунитета к солнцу, и ей стало интересно, который час. Что-то подсказывало ей, что это может быть важно.
  
  "Когда мы все отдохнем", - мягко продолжил Джаспер, "ты полностью станешь моей".
  
  Она скорее покончит с собой, чем позволит ему овладеть собой. Но, встретив его насмешливый взгляд, она поняла, насколько тщетной была эта мысль. Для начала, у нее не было средств бороться с ним. Наркотики, которые они вливали в ее тело, все еще блокировали ее экстрасенсорные способности. И физически, она сомневалась, что представляла бы серьезную угрозу даже для муравья прямо сейчас.
  
  "Я получу удовольствие, овладев твоим телом, как мне понравилось овладевать твоим разумом".
  
  Подросток дернулась, и жидкость брызнула ей на ногу. Никки напряглась, гадая, поняла ли Моника… подросток встретила ее пристальный взгляд, ее голубые глаза потемнели от гнева и ненависти. Она мельком взглянула на иглу, затем снова на Никки. Она знала, что она почти пуста. По-своему странно, Моника предлагала шанс сбежать.
  
  Но только потому, что она боялась потерять монстра, которого называла любовником.
  
  Подросток поднялся и бросил пустой шприц на полку, прежде чем присоединиться к Джасперу на кровати. Рука, которую она обняла его за талию, была собственнической. Никки задумалась, сколько времени осталось у подростка — не так уж много, если судить по языку тела. Ее взгляд встретился с взглядом Джаспера. Злоба сверкнула в ней в ответ.
  
  "Майкл уже раскрыл тебе свой секрет?"
  
  Никки закрыла глаза. Она больше ничего не хотела слышать от Джаспера. Но не потому, что боялась его лжи. Нет, на этот раз она боялась правды.
  
  "Майкл - один из нас", - тихо сказал Джаспер. "Создание ночи. Пьющий кровь".
  
  "Нет". Отрицание вырвалось у нее. И все же в глубине души она знала, что он говорил правду. Это объясняло тьму, которую она чувствовала в Майкле, объясняло, насколько похожи он и Джаспер.
  
  Но Майкл не был Джаспером. Джаспер холодно рассмеялся. "Верь во что хочешь, красотка".
  
  Она игнорировала его, игнорировала демонов, нашептывающих сомнения в ее разум. Это была просто еще одна игра, не более. Сонливость охватила ее, и она приветствовала это притяжение. Ей нужно было отдохнуть, если она хотела набраться сил, чтобы сбежать и узнать правду.
  
  
  * * *
  
  
  Майкл устало прислонился к стене, нетерпеливо наблюдая за заходом солнца. За последние три дня они проверили все возможные зацепки, но так и не нашли никаких следов Никки или ее похитителя. Все, даже Моника и зомби, казалось, исчезли с лица земли.
  
  Он коснулся креста у себя на шее. Серебро покалывало кожу и со временем могло обжечь его.
  
  Ему было все равно. Это принадлежало Никки — все, что он мог когда-либо получить от нее.
  
  Он закрыл глаза и снова потянулся к соединению. Темнота встретила его, стена, которую он не мог преодолеть.
  
  По крайней мере, она все еще была жива.
  
  Но пока она не освободилась от цепей, сковывающих ее разум, он мало что мог сделать, чтобы помочь ей.
  
  Джаспер слишком удачно выбрал место для своего укрытия. Могли потребоваться недели, чтобы выследить его. Действительно, в последний раз, когда он бежал в укрытие, Майклу потребовался почти год, чтобы выследить его снова. У Никки, вероятно, оставалось не так уж много времени.
  
  Все, что он мог сделать, это дождаться сумерек и вернуться к охоте, какой бы тщетной она ни была. Он скрестил руки на груди и продолжал наблюдать за тем, как мимо проносятся послеполуденные толпы. Плотная кружевная занавеска защищала его от основного напора послеполуденной жары, но он не осмеливался подойти ближе к окну. Он не был склонен к самоубийству.
  
  Позади него Джейк мерил шагами офис и ругался в телефон. Это было бесполезное занятие.
  
  Они оба знали, что копы мало что могли сделать такого, чего они двое уже не пробовали.
  
  Голод захлестнул его. Он проигнорировал это. На еду не было времени. Обход мог означать разницу между поиском какой-нибудь зацепки и нет. Он просто не мог рисковать.
  
  Он вздохнул и снова перевел взгляд на небо. День выдался подходящий — дождливый и унылый. Только сейчас солнце начало пробиваться сквозь тяжелое одеяло облаков. Он надеялся, что это знак того, что грядут лучшие времена.
  
  Позади него Джейк швырнул телефонную трубку. "Черт бы побрал этих ублюдков".
  
  "Они делают все, что в их силах", - тихо сказал Майкл.
  
  "Ну, этого недостаточно!"
  
  Ничто не было достаточно хорошим, подумал он с мрачным согласием. Ни усилия полицейского, ни их собственные. Никки все еще была пленницей зла, и Бог знает, что он с ней делал… Он глубоко вздохнул и прогнал эту мысль прочь.
  
  Но он не мог так легко избавиться от чувства вины. Это была его вина. Он никогда не должен был пытаться использовать ее в качестве приманки. Это только заставило Джаспера поверить, что она что-то значит для него. Он был уверен, что именно по этой причине, больше, чем из-за силы ее даров, Джаспер пошел за ней. Хотя, возможно, это была единственная причина, по которой она еще не умерла.
  
  Только сейчас, когда это действительно не имело значения, Майкл осознал, каким дураком он был.
  
  "Черт возьми, мы сами должны быть там". Джейк развернулся и схватил свое пальто со спинки стула. "Я больше не могу здесь сидеть. Я собираюсь ее найти ".
  
  "Я не могу".
  
  Джейк повернулся к нему лицом. "Почему, черт возьми, нет? Я думал, она тебе небезразлична!"
  
  Майкл подавил свой гнев. "Делаю я это или нет, не имеет никакого отношения к делу. Я просто не могу выйти на улицу".
  
  "Почему? Боишься солнца или что-то в этом роде?"
  
  "Или что-то в этом роде", - пробормотал Майкл, затем повернулся. Честно говоря, это было не то, что он назвал бы идеальным временем — но тогда, какое было время? Было бы так легко просто протянуть руку и коснуться разума Джейка, заставить его доверять — но он не мог. Никки бы знала.
  
  "У нас с Джаспером есть одна общая черта. Мы оба вампиры. Я умру, если выйду на улицу прямо сейчас".
  
  Джейк уставился на него широко раскрытыми глазами. "Ты шутишь… верно?
  
  "Нет. Хотя я не пью человеческую кровь, я вампир".
  
  "Но... сейчас ты стоишь на солнце".
  
  "Рассеянный солнечный свет. Смотри". Он потянулся вперед, отодвигая занавеску, чтобы солнце в полной мере осветило его руку. Мгновенно его кожа начала краснеть. Он позволил занавесу опуститься на место, прежде чем ожог стал слишком сильным. "Поскольку я долгое время нахожусь на этой земле, я могу выдержать немного солнечного света. Даже в этом случае, если бы я вышел туда сейчас, я бы продержался всего минут десять или около того ".
  
  Джейк прислонился к своему столу и провел рукой по своим светло-русым волосам. Майкл слышал борьбу в его мыслях. Господи, было бы так легко дотянуться до него.… Он сжал кулаки и ждал.
  
  "Никки знает?" Спросил Джейк через мгновение.
  
  Это был не тот вопрос, которого он ожидал. И хотя он мог видеть страх в глазах Джейка, это не была полномасштабная паника, которую он наполовину ожидал. "Нет. Но я не сомневаюсь, что Джаспер расскажет ей."
  
  "Адский способ выяснить". Он слегка сглотнул. "Вы говорите, что не пьете человеческую кровь?"
  
  "Нет".
  
  "Конечно, у меня есть только твое слово на этот счет".
  
  Майкл спокойно ответил на его взгляд. "Если бы я захотел попробовать твою кровь, у тебя даже не было бы времени закричать".
  
  "Что ж, это просто великолепно". Джейк вздрогнул, затем провел рукой по щетине песочного цвета, покрывающей его подбородок. "В последние дни я видел зомби и мертвецов, выходящих из морга. Я полагаю, это не слишком большая натяжка, чтобы поверить, что ты вампир. Хотя я должен сказать, ты ведешь себя не очень по-вампирски ".
  
  Майкл поднял бровь. "И скольких вампиров ты встречал, чтобы вынести такое суждение?"
  
  "Ну, только Моника и Джаспер, но я видел бесчисленное количество фильмов о Дракуле".
  
  "Легенда о Дракуле была основана на человеке. Она имеет очень мало общего с реальностью".
  
  "Скажи это Монике и этому твоему Джасперу. Они в значительной степени соответствуют легенде".
  
  "Превращение в вампира не сделало Джаспера тем, кем он является сегодня. Его жажда крови была очевидна задолго до его обращения".
  
  "Но обращение сделало его более неуязвимым". Джейк колебался, слегка прищурив глаза. "Почему он на самом деле похитил Никки? Чтобы отомстить тебе?"
  
  "Я верю в это. Он думает, что она мне небезразлична" — "Что ты и делаешь".
  
  "— и он хочет заставить меня страдать, прежде чем убьет нас обоих".
  
  "Итак, у вас с Джаспером происходит личная вендетта, а нам с Никки не повезло, что мы оказались у них на пути".
  
  Сводились к основам, вот, пожалуй, и все. Майкл потер лоб, снова задаваясь вопросом, стоили ли все эти годы — и все потерянные жизни — усилий по преследованию Джаспера.
  
  Затем он вспомнил о своем брате Патрике и его подруге Дженне. И такие люди, как Моника, которая ни в коем случае не была невинной и все же заслуживала большего, чем путь смерти и разрушения, на который привели ее обольщение и ложь Джаспера.
  
  "Как я уже говорил, это больше, чем личная вендетта. Джаспера нужно остановить. Это моя работа - делать это".
  
  "Почему?" Взгляд Джейка был проницательным. "Ты в этом не один, не так ли?"
  
  На оба вопроса он не был готов ответить прямо сейчас. Рисковать своей жизнью - это одно; рисковать жизнями своих товарищей, раскрывая слишком много об их организации, - совсем другое. Джаспер все еще на свободе, и Джейк, возможно, следующий в списке подозреваемых. Чем меньше Джейк будет знать, тем лучше для них обоих.
  
  "Иногда вампиру нужно охотиться на вампира".
  
  "Другими словами, не лезь не в свое дело". Джейк сверкнул зубастой улыбкой, в которой было очень мало теплоты. "Тогда, я думаю, мы подождем. Надеюсь, ты не возражаешь, если я сохраню дистанцию. Возможно, потребуется немного привыкнуть к тому, что ты рядом с вампиром ".
  
  Майкл улыбнулся. С Джейком все было в порядке. Неудивительно, что Никки зависела от этого человека.
  
  "Я просто чувствую себя таким чертовски бесполезным, сидя здесь", - продолжил Джейк со вздохом.
  
  "Мы найдем ее. Не волнуйся".
  
  "Да, точно".
  
  Недоверие в голосе Джейка раздражало его. Надежда была единственной вещью, которую они не могли позволить себе потерять. Но упрек замер у него на языке. Это страх заставил Джейка так говорить, страх, который он мог хорошо понять.
  
  Прошел час, затем другой. Приближалась ночь. Майкл оттолкнулся от стены. По крайней мере, теперь он мог что-то сделать, вместо того чтобы просто ждать.
  
  Жизнь внезапно вспыхнула в темноте канала связи. Он напрягся, быстро протягивая руку. Его приветствовали смятение, страх и замешательство. Никки не слышала его, не признавала его присутствия.
  
  Это не имело значения. Он знал, где она была.
  
  Джаспер был мертвецом.
  
  
  * * *
  
  
  Лужицы желтого света расплескались по полу, но мало что сделали, чтобы прогнать холод из комнаты или ее тела.
  
  Последние несколько часов она наблюдала за мягким заходом солнца, летаргия сковывала ее движения.
  
  Но время и дневной свет не хотели ее ждать. Она должна была двигаться, должна была убраться отсюда до того, как исчезнет день. Убывающая сила солнечного света говорила о том, что уже далеко за полдень. Оставалось так мало времени.
  
  Стиснув зубы, она выпрямила правую ногу. Затекшие мышцы протестовали против этого движения, и ее желудок скрутило. Голова кружилась, она стиснула зубы и медленно выпрямила другую ногу.
  
  Ее руками было почти так же трудно двигать, они одеревенели и налились свинцом от холода. Все ее тело онемело от этого, кожа была ледяной на ощупь. Но впервые за многие века она почувствовала шевеление жизни в пустоте, которая была ее экстрасенсорным даром. Массируя ноги негнущимися пальцами, она осторожно взглянула на кровать. Моника и Джаспер лежали неподвижно и безмолвно, переплетя обнаженные конечности друг с другом. Если они и дышали, она не могла этого видеть.
  
  Но что заинтересовало ее больше, так это дверь рядом с кроватью. До сих пор она даже не подозревала о ее существовании. Она прикусила губу, затем перевернулась на четвереньки.
  
  От этого усилия комната словно поплыла перед глазами. Она сделала несколько глубоких вдохов, не отрывая взгляда от фигур на кровати.
  
  Они не шевелились.
  
  Она медленно повернулась и оперлась руками о стену, используя ее для опоры, когда стояла.
  
  На кровати никакого движения.
  
  Пот струйкой стекал по ее лицу. Она поворачивалась до тех пор, пока ее спина не уперлась в стену.
  
  Болезненное напряжение скрутило ее желудок, но она проигнорировала это, сосредоточившись вместо этого на висячем замке, закрывающем дверь на цепочку. Ей не хватало времени и энергии на изящество; она ударила по замку со всей психической энергией, на которую была способна. Он буквально взорвался, шум разнесся по комнате. Она затаила дыхание и наблюдала за фигурами на кровати, по-прежнему без признаков движения.Может быть, они играли с ней, с ее надеждами, как кошка с мышью. У нее было внезапное видение того, как она достигает двери только для того, чтобы Джаспер протянул руку и схватил ее, разрушив ее последнюю надежду на свободу.
  
  Это был бы непревзойденный трюк. Последняя капля. И она ничего не могла сделать, кроме как рискнуть.
  
  Ее ноги были как резиновые. Каждый шаг, который она делала, казался ей милей. Она не отрывала взгляда от Джаспера и молилась, чтобы он не двигался.
  
  Она добралась до двери и толкнула ее, открывая. За ней лежал крутой подъем по лестнице. Ее тюрьмой и их домом было что-то вроде подвала.
  
  Ухватившись за поручень, она потащилась вверх. Боль в мышцах ног перешла в крик, и, казалось, прошла вечность, прежде чем она достигла вершины. Дойдя до последнего шага, она упала, ушибив колени и пытаясь отдышаться.
  
  Через несколько драгоценных секунд она поднялась и, пошатываясь, пошла дальше, оказавшись на кухне. Пыль покрывала беспорядок, причиненный временем и вандалами. Судя по толщине грязи, дом был заброшен много лет назад.
  
  Ее надежды на быстрое спасение рухнули. Она пошла дальше, огибая осколки стекла и разбитые половицы, в поисках выхода. Ей нужно было спешить. Истощение было огромной стеной, угрожающей опрокинуть ее.
  
  В соседней комнате она обнаружила свою одежду и обувь, небрежно брошенные в углу. Ее креста не было среди одежды — не то чтобы это имело значение. Джаспер не выказал страха перед ним, когда сорвал его с ее шеи.
  
  Она остановилась достаточно надолго, чтобы накинуть куртку и джинсы и надеть туфли. Остальное она оставила. Время шло, и она тоже должна идти.
  
  Паника прокралась мимо ее бдительности и наполнила ее конечности энергией. Она побежала по коридору, больше не заботясь о производимом ею шуме. Перед ней замаячила входная дверь — запертая. Она толкнула ее с кинетической энергией.
  
  Дверь вылетела наружу с таким шумом, что разбудила бы мертвого.
  
  Ей захотелось безумно рассмеяться, и она с трудом подавила это желание. От безумия не было спасения — и сейчас оно было бесполезно для нее.
  
  Ее глаза увлажнились от внезапного яркого солнечного света. Она вскинула руку, защищая их, и, пошатываясь, пошла дальше. На самом деле не имело значения, куда она бежала, главное, чтобы это было подальше от дома и его обитателей.
  
  Камни посыпались у нее из-под ног. Резкий шум уличного движения ударил ей в уши. Быстро моргая, она узнала магазины, торговый центр, заполненный людьми. Безопасность. Джаспер не нашел бы ее в такой толпе. Не посмел бы похитить ее при таком количестве свидетелей.
  
  Не пришлось бы, когда все, что ему нужно было сделать, это позвать ее по имени…
  
  Сердце неровно колотилось, она побежала, отчаянно желая затеряться в вечерней толпе и безопасном забвении, которое они предлагали ее разуму.
  
  Сумерки начали расчерчивать небо багровыми полосами. Она пошатнулась, как пьяница, и врезалась в старика. Его проклятия преследовали ее, пока она, пошатываясь, шла дальше. Она должна была продолжать идти, должна была сбежать, прежде чем он придет за ней.
  
  "Никки!"
  
  Ее сердце остановилось. О господи, он нашел ее! Не оглядываясь, она побежала дальше. Каким-то образом Джаспер нашел ее. Ужас придал ее ногам крылья.
  
  Никки!
  
  Крик эхом отозвался в ней. Она подавила крик ужаса. Он преследовал ее. Ей пришлось продолжать бежать.
  
  Остановись! Никки, смотри…
  
  Визг шин заполнил ее уши. Слишком поздно она осознала дорогу, движение и несущуюся на нее красную машину.
  
  Она попыталась увернуться, но машина сбила ее. Агония взорвалась, когда нахлынуло забвение.
  
  
  Глава десятая
  
  
  Тяжелый грохот уличного движения разбудил ее некоторое время спустя. Никки слегка пошевелилась, и шелк зашуршал по ее коже, сбиваясь около бедра. От материала исходил слабый аромат, теплый, затхлый и узнаваемый. Она улыбнулась, удивляясь, как получилось, что она надела рубашку Майкла.
  
  Открыв глаза, она оглядела комнату. Солнце ярко светило из-за занавешенного окна слева от нее, отбрасывая точечные блики на бледно-голубые стены. Краска облупилась с закопченного потолка над ней и с маленького коричневого комода рядом с кроватью. Это была не ее комната и не ее комод. Ее сердце пропустило несколько ударов. Где она была?
  
  Рука легко легла на ее руку, окутывая теплом ее пальцы. Майкл. Она на мгновение закрыла глаза и пожелала, чтобы он заключил ее в объятия, сказал ей, что все это был кошмар, что все будет в порядке.
  
  Но он не двигался, и, возможно, это было к лучшему.
  
  "Который час?" - тихо спросила она.
  
  "Четыре часа дня".
  
  Усталость в его голосе разрывала ей сердце. Она обернулась, но даже такое незначительное движение вызвало боль в ногах. Она прикусила губу, борясь с внезапным приступом слез.
  
  "Осторожно, Никки. Твое бедро и левая нога были сильно поцарапаны машиной".
  
  Он сидел на стуле рядом с кроватью, закинув босые ноги на матрас. Он выглядел небрежно, но в том, как он изучал ее, не было ничего даже отдаленно небрежного. В темных глубинах его глаз она могла видеть все свои секреты, все свои страхи. Все, что произошло.
  
  Она неловко сглотнула и отвела взгляд. "Думаю, мне повезло, что это всего лишь царапина. Как ты меня нашел?"
  
  "Последовал за твоими мыслями".
  
  Если ее мысли были так открыты для него, почему он не сказал ей, увенчались ли успехом методы Джаспера по искажению сознания или нет? "Как долго меня не было?"
  
  "Три ночи".
  
  Казалось, прошла вечность. Она вздрогнула и потерла запястье. Хотя две проколотые раны на ее коже зажили, ее плоть все еще горела. "Где мы?"
  
  "Мой гостиничный номер. Здесь безопаснее, чем в больнице, где Джаспер мог приходить и уходить, когда ему заблагорассудится".
  
  К тому же Джаспер не знал, где был Майкл — но действительно ли это имело значение сейчас? Он мог в любой момент проникнуть в ее мысли и узнать, где они были. Она ни черта не могла сделать, чтобы остановить его.
  
  "Как ты себя чувствуешь этим утром?" Голос Майкла был спокоен, когда он переступил с ноги на ногу и поднялся, но что-то в том, как он двигался, говорило о насилии.
  
  Она смотрела, как он наливает воду в стакан. Его волосы цвета полуночи были растрепаны и нуждались в мытье, лицо избороздили глубокие морщины усталости. Его одежда была растрепана и помята, как будто он не спал несколько дней.
  
  Она хотела протянуть руку и погладить напряженные его плечи, поцеловать напряженные его губы.
  
  Вместо этого она вцепилась кулаками в одеяло. Была ли она сумасшедшей? Она хотела прикоснуться к вампиру так, как никогда раньше не хотела прикасаться к мужчине…
  
  "Майкл, почему ты мне не сказал?" прошептала она, игнорируя стакан воды, который он протянул ей.
  
  Мышцы на его руках напряглись, на мгновение напрягшись из-за закатанных рукавов. Затем он медленно опустил стакан обратно на прикроватный столик.
  
  "Прости, Никки—" Он заколебался и пожал плечами, на мгновение избегая ее взгляда. "Я никогда не хотел, чтобы ты узнала об этом таким образом".
  
  "Ты когда-нибудь планировал рассказать мне?"
  
  Он снова немного поколебался. "Я не знаю".
  
  По крайней мере, он был честен с ней. И если она была честна с собой, она никогда, ни на каком этапе, по-настоящему не боялась его. Только тьму внутри него, тьму, которой она теперь могла дать название.
  
  Тьма, от которой он никогда не сможет освободиться.
  
  Он снова протянул стакан. Ее рука дрожала, когда она подносила его к губам. Прохладная вода мало помогла унять огонь в ее горле.
  
  "Я бы никогда не причинил тебе боль, Никки".
  
  Она встретила его мрачный взгляд и попыталась игнорировать дрожь глубоко в своей душе. Не рассказав ей правду о себе, он только подчеркнул тот факт, что не доверял ей. И это ранило больше, чем все, что Джаспер когда-либо мог ей сделать.
  
  Майкл откинулся на спинку стула, слегка переплетя пальцы на коленях. "Есть во мне вещи, о которых ты никогда не узнаешь. Так безопаснее — и для тебя, и для меня. Просто доверься мне, Никки".
  
  "Доверять тебе?" Она не смогла удержаться от слегка горького смешка. "Дорогой Боже, Майкл, за последние несколько дней я доверяла тебе больше, чем кому-либо за всю свою жизнь!"
  
  "И все же, в глубине души, ты все еще боишься меня". Его пристальный взгляд встретился с ее взглядом, проникнув глубоко в ее душу. "Я никогда не лгала тебе, Никки" — "Нет". Ее голос был немногословен. "Ты просто просишь меня сделать то, что ты не можешь, или скармливаешь мне полуправду, когда тебе это удобно".
  
  Он сильно хлопнул ладонями по подлокотникам кресла и выпрямился. "А если бы я это сделал, это имело бы какое-то значение?" резко спросил он. "Разве правда помешала бы тебе войти в тот туннель вслед за Моникой?"
  
  "Нет. Но чертовски больно, что этому маньяку приходится говорить мне то, чего ты не смог ". Она смотрела, как он проходит через дверной проем спальни в маленькую кухню. "Есть еще что-то, о чем ты мне не рассказываешь, не так ли?
  
  Ты в этом не одинок, не так ли? - Он огляделся вокруг, приподняв одну бровь. "Нет, я не одинок. Но они не важны, не в данный момент".
  
  Он солгал, и это причинило боль. Почему он не доверял ей? Он боялся влияния Джаспера, или было что-то большее? "Да. Как будто то, что ты вампир, не имело значения?"
  
  "Нет, не так". Он захлопнул дверцу буфета. "Ты голоден?"
  
  Ее желудок скрутило при мысли о еде. Учитывая, как мало она ела в последние несколько дней, она должна была быть голодна. Она не была. "Пока это что-нибудь легкое".
  
  "У меня кипит суп".
  
  Она кивнула и закрыла глаза, внезапно смутившись. Насколько сильно ее потребность в ссоре с Майклом была вызвана играми Джаспера? Закончится ли это тем, что она предаст Майкла, как бы сильно она ни старалась этого не делать?
  
  "Сам факт, что ты задаешь себе эти вопросы, говорит о том, что его план не совсем сработал".
  
  Он вернулся в комнату и поставил дымящийся поднос на прикроватный столик. Она проигнорировала это и села. "Я была у него три ночи, Майкл. Возможно, я все еще у него на уме. Что произойдет, если я действительно предам тебя?"
  
  "Мы разберемся с этим, если и когда это случится". Он сел на кровать рядом с ней и обнял ее за плечи. Она прильнула к нему, наслаждаясь теплом его тела.
  
  "Мы не можем отменить то, что было сделано. Ты должна бороться с этим, Никки".
  
  "А если я не смогу?" Она слегка прижалась щекой к его плечу и попыталась игнорировать нежную силу, с которой он держал ее. Господи, это было так хорошо в его объятиях…
  
  "Тогда мы все в беде".
  
  Мрачность в его голосе заставила ее вздрогнуть. Что бы он сделал, если бы она когда-нибудь предала его?
  
  Он вздохнул, и этот слегка горький звук пронзил ее сердце. "Когда ты поймешь, что я бы никогда не причинил тебе боль?"
  
  "Мне жаль". Она прикусила губу, сожалея о своих мыслях в ту минуту, когда его рука убрала ее плечи. Его прикосновение боролось с демонами в ее сознании, ослабляя холод, образующий тугой узел страха внизу живота.
  
  Он встал и, взяв поднос, поставил его ей на колени. "Съешь всю миску. Тебе нужно вернуть немного питания в свой организм. Позвони мне, если захочешь чего-нибудь еще".
  
  "Почему? Куда ты идешь?" Она ненавидела легкую нотку паники в своем голосе, но мысль о том, чтобы остаться одной, наполняла ее страхом.
  
  "Я буду отдыхать на диване в другой комнате. Боюсь, это были долгие три дня".
  
  Ел ли он ... ?
  
  "У меня нет". Его ответ был мрачным. "Ты думаешь, мне было легко знать, у кого ты была? Представлять, что он делал?"
  
  "Мне жаль". Она колебалась, не уверенная, что сказать, не уверенная, как отнестись к боли в его глазах. "Я просто думала, что у вампиров нет выбора, кроме как спать днем".
  
  "Все должны спать, Никки, даже те из нас, кто не совсем человек. Вампиры делают это днем, потому что, по большей части, солнце смертельно опасно для нас".
  
  Она вспомнила солнце, коснувшееся спины Джаспера, и красные рубцы, которые оно там оставило. "А кормление?" тихо спросила она, не совсем уверенная, хочет ли знать ответ.
  
  "Я не питаюсь человеческой кровью, Никки. И мне не нужно питаться каждый день, как приходится Джасперу и Монике".
  
  Он поколебался, затем добавил голосом, полным горечи. "После трехсот лет существования ты учишься обходиться без многих вещей".
  
  Она моргнула. Правильно ли она расслышала его? Ему было триста лет?
  
  "Да". Он вздохнул и провел рукой по своим растрепанным волосам. "Теперь поешь и отдохни. Я буду рядом, если понадоблюсь".
  
  Он быстро вышел из комнаты. Нахмурившись, она взяла ложку и стала есть суп, толком не почувствовав его вкуса.
  
  Закончив, она поставила поднос обратно на прикроватный столик и устроилась поудобнее, чтобы немного поспать.
  
  Ее сны были наполнены страхом и безумием, ее преследовало зло, которое дразнило и издевалось. Она проснулась в темноте несколько часов спустя, шелковая рубашка скрутилась вокруг ее тела и была влажной от пота. Моргая, прогоняя сон с глаз, она уставилась на ночную комнату.
  
  Что-то в этой тишине подсказало ей, что она одна, и ее сердце пропустило несколько ударов. Но это было не то, чего она боялась. Нет, было что-то еще…
  
  Подобно песне сирены, зов прошептал в ее голове, побуждая ее к действию.
  
  Испуганная, но не способная сопротивляться зову, она отбросила одеяла и встала. Нетвердой походкой пересекла комнату, отодвинула занавески в сторону и выглянула наружу.
  
  Темнота держала город в своих тисках. Часовая башня дальше по улице пробила четыре раза, и улица внизу была тихой, пустой.
  
  Затем тени пришли в движение.
  
  Джаспер. Уверенно улыбается ей, уверенный в ее ответе.
  
  Приди ко мне.
  
  Что-то глубоко внутри откликнулось, желая сделать так, как он просил. Она закрыла глаза, борясь с этим, борясь с ним.
  
  Слишком поздно бороться. Ты мой.
  
  Никогда. Сначала я покончу с собой.
  
  Его смех пел в ее душе, наполняя ее своим разложением. Дрожа, она скрестила руки на груди и отвернулась от окна. Это не остановило предательский шепот, умоляющий ее сделать все, что он захочет.
  
  Она сделала глубокий вдох, пытаясь собраться с мыслями. Майкл, где ты? Ты мне нужен.
  
  А если он не мог услышать ее безмолвную мольбу о помощи? Что ж, она не была беспомощной, что бы ни говорили демоны в ее голове.
  
  Не игнорируй меня, красотка.
  
  Она дрожала и боролась за спокойствие и силы сопротивляться, когда снова повернулась к окну. Где Моника?
  
  Ищу нам что-нибудь на завтрак.
  
  Образы заполнили ее — видения, полные похоти и насилия. Ее пульс участился, как будто ее что-то встряхнуло, и она побледнела, чувствуя тошноту. Господи, почему это происходит? Что он с ней сделал?
  
  Ты будешь умолять меня, красотка. Как Моника умоляла меня.
  
  Он хотел, чтобы она охотилась с ним в ночи, стала рабыней тьмы, смерти и неконтролируемой жажды крови. Отвращение скрутило ее желудок. Я никогда не пойду с тобой.
  
  И все же она могла слышать неуверенность в своем собственном утверждении. Джаспер был Томми, только в сто раз сильнее. Если бы он получил контроль над ее разумом, она никогда бы не узнала, что ее желание отличается от его.
  
  В моем мире "Никогда" - это долгий срок. И я начинаю уставать от Моники.
  
  Его смех эхом отдавался в ее голове. Она сжала кулаки, борясь с желанием убежать как можно дальше от безумца внизу. Он всего лишь играл с ней, проверял ее нервы, ее силу. И ей потребовались все силы, чтобы оставаться неподвижной, игнорировать его насмешливый шепот и молча смотреть на него.
  
  
  * * *
  
  
  Майкл взлетел по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз, не прилагая никаких усилий, чтобы вести себя тихо. Джаспер приложил мало усилий, чтобы спрятаться, и он бы знал, что звонила Никки. Точно так же, как он знал, что три зомби, расставленные вокруг отеля, нападут на Никки, если он пойдет за Джаспером. Он достиг третьего этажа и побежал по коридору, замедляясь только тогда, когда подходил к своему номеру. Даже с такого расстояния он мог чувствовать ее страдание. И все же она сопротивлялась зову Джаспера, и это было больше, чем он действительно ожидал.
  
  Он отпер дверь и шагнул внутрь. Психическая энергия танцевала вокруг него, хотя он сомневался, что она действительно осознавала его присутствие. Она использовала все, что у нее было, чтобы противостоять Джасперу. Он сжал пальцы и остановился, сделав глубокий, успокаивающий вдох. Сейчас было не время бежать вниз и совершать убийство. Он был нужен Никки.
  
  Он прошел в спальню. Она встала у окна, все еще одетая в его старую черную рубашку. Она свисала до бедер и почти не скрывала ее стройную, но стройную фигуру. Она никогда не выглядела более соблазнительно. Или более напуганный.
  
  "Никки?" тихо позвал он, не желая напугать ее внезапным появлением рядом.
  
  Она все равно подпрыгнула и обернулась. "Он здесь". Ее голос был тверд, несмотря на панику, которую он мог видеть в ее глазах. "Через дорогу".
  
  Он остановился рядом с ней и скользнул ладонью вниз по ее руке, переплетая свои пальцы с ее. Ритм ее сердца был громким и неровным, а руки были как лед. Он отодвинул другую занавеску и выглянул наружу.
  
  Джаспер помахал им рукой.
  
  Гнев захлестнул его. Он с силой подавил его. "Он высокомерный ублюдок".
  
  Она сглотнула. "Он зовет меня, Майкл. Он хочет, чтобы я пошла к нему".
  
  Он действительно собирался насладиться убийством этого ублюдка. "Он всего лишь проверяет, Никки. И теперь он знает, что его поводок не так крепок, как он надеялся".
  
  Но мужчина под ними только дразнил, и она знала это. Он чувствовал страх в ее мыслях.
  
  "Почему бы тебе не спуститься туда за ним?"
  
  Потому что он хочет твоей смерти, а зомби готовы выполнить задание, если я покину тебя. "Сначала я хотел убедиться, что с тобой все в порядке".
  
  "Тогда почему бы не спуститься сейчас?"
  
  "Потому что его там не будет. Он просто пытается вывести тебя из себя, Никки".
  
  "Что ж, это работает". Она высвободила свои пальцы из его и обхватила себя руками. Хотя ему хотелось обнять ее, дать ей утешение, в котором она отчаянно нуждалась, он не смел пошевелиться. Джаспер все еще наблюдал за ними. "Он не сможет причинить тебе вреда, если ты не позволишь ему. У тебя есть твои способности. Используй их, чтобы защитить себя".
  
  Она должна была преодолеть свой страх. Он не мог быть с ней двадцать четыре часа в сутки. Кроме того, лучший способ защитить ее - это убить Джаспера. Чтобы сделать это, он должен был оставить ее в покое.
  
  Она бросила на него быстрый взгляд, и он задался вопросом, услышала ли она эту мысль. Поскольку связь между ними крепла с каждым днем, ему становилось все труднее держать свои мысли при себе.
  
  "Он уходит", - тихо заявила она.
  
  Майкл наблюдал, как он растворяется в темноте, видел, как размытое пятно тепла его тела быстро перемещается вверх по улице.
  
  До рассвета оставалось всего несколько часов, и он отправился бы на охоту, прежде чем вернуться на весь день. Без сомнения, "Линдхерст Мейл" сообщит о новых убийствах своим обеспокоенным читателям.
  
  Он позволил занавесу упасть на место и повернулся, привлекая ее в свои объятия. Она была такой мягкой и теплой рядом с ним. Он поцеловал ее в макушку и тихо держал, пока ее дрожь не прекратилась.
  
  "Спасибо", - прошептала она, затем слегка отстранилась.
  
  Ее глаза блестели, но не от страха. Он слышал неровное биение ее сердца и знал, что его ритм совпадает с его собственным. Он поднял руку, нежно убирая темную прядь волос с ее щеки. Ее кожа была шелковой под его пальцами. Он проследил контур ее подбородка, затем слегка коснулся пальцами ее губ. Ему хотелось попробовать их полноту, но это было бы несправедливо. Не тогда, когда она была так напугана, а Джаспер все еще был на свободе.
  
  "Тебе следует отдохнуть", - сказал он, наблюдая за блеском в ее янтарных глазах, наблюдая, как пылают ее щеки.
  
  Боже, она была прекрасна.
  
  "Я хочу, чтобы ты остался со мной, Майкл", - мягко сказала она. "Я хочу, чтобы ты занялся со мной любовью".
  
  Он изучал ее, видя намек на отчаяние в ее глазах, страх в ее мыслях. Хотя он не мог отрицать вспыхнувшее между ними влечение, он знал, что это не имело ничего общего с ее внезапным желанием заняться любовью. В любой другой ситуации, в любое другое время он мог бы принять то, что она предложила, наслаждаться ее обществом, пока работа не была выполнена, а затем уйти. Как он делал с другими женщинами в прошлом. Но не с Никки, и не по той причине, которую он мог видеть в ее сердце. Почему-то им просто казалось неправильным заниматься любовью только для того, чтобы стереть мысли о Джаспере из ее головы.
  
  Но, черт возьми, она чувствовала себя так хорошо…
  
  Он наклонился и поцеловал ее. Он хотел, чтобы это было недолгим, но ее губы были мягкими и сладкими под его губами, и он обнаружил, что хочет большего. Ее рука коснулась его щеки, когда она обвила ее вокруг его шеи, и он закрыл глаза, притягивая ее ближе, дразня ее губы своим языком. Она издала звук, который был почти вздохом, затем открыла рот, позволяя ему попробовать ее на вкус. Он провел руками вниз по ее спине и обхватил ее ягодицы, прижимая ее мягкость к себе.
  
  Он не хотел, чтобы этот момент заканчивался, но знал, что это необходимо. Никакого участия, резко напомнил он себе. Отпусти ее. Он легко поцеловал ее в лоб и отступил.
  
  "Я не могу этого сделать, Никки". Потому что Селин была права. Он играл с огнем, который, однажды разгоревшись, он, возможно, никогда не захочет тушить. "Сейчас неподходящее время или ситуация".
  
  Легкая улыбка тронула ее теплые губы. "Мне показалось, что это правильно".
  
  Ему тоже казалось, что это правильно, и в этом была проблема. "Я вампир, Никки. Это факт, который никогда не может быть изменен. Я живу в мире тьмы и ступаю по тропинкам, по которым никогда не ступит ни один человек. Он колебался, наблюдая, как темнеют ее янтарные глаза. "В свое время я занимался любовью со многими женщинами, но это были не более чем мимолетные моменты удовольствия. Для меня никогда не может быть ничего большего. Вампиры не умеют любить".
  
  Ложь имела горький привкус на его языке. Но было бы лучше, если бы она считала его неспособным любить. Все стало бы проще, когда он ушел.
  
  "Я не прошу ни о чем больше, чем об одной ночи, Майкл". Ее пристальный взгляд на мгновение встретился с его. "Я ничего больше не хочу".
  
  Может быть, она и не хотела, подумал он, изучая темно-каштановые пряди в ее волосах. Но мог ли он держать ее в своих объятиях, заниматься с ней любовью, а затем просто уйти?
  
  "Занятия любовью укрепят связь между нами, Никки", - мягко сказал он. "Можешь ли ты рискнуть этим, когда боишься связи почти так же сильно, как вампира?"
  
  Она резко подняла взгляд. "Я тебя не боюсь".
  
  Он мрачно улыбнулся. "Нет. Ты боишься тьмы во мне — вампира. Но во мне не два существа, и ты не можешь бояться одного, не боясь другого".
  
  Она закрыла глаза и сделала глубокий вдох. "Меня не волнуют технические подробности, Майкл. Я просто хочу—" Он приложил палец к ее губам, быстро заставляя ее замолчать. Кто-то приблизился к комнате. Он обернулся и увидел, как приближается жар жизни. Через мгновение он расслабился. Это был всего лишь Джейк.
  
  И к тому же в самый последний момент.
  
  Криво улыбнувшись, он оглянулся на Никки. "Джейк собирается постучать в дверь. Он на что-то сердит".
  
  "Откуда ты можешь знать?" Она потерла ладонями вверх и вниз по рукам, жест, который говорил о страхе, который он мог видеть в ее мыслях.
  
  "Его сердце бешено колотится, и ярость пронизывает его мысли".
  
  "Что-то случилось".
  
  Он переплел свои пальцы с ее и слегка сжал их. Она улыбнулась, затем указала ему на дверь, когда Джейк постучал.
  
  Улыбка Джейка была какой угодно, только не теплой. "Ты уже слышал новости?"
  
  "Нет". Хотя было не так уж трудно догадаться, что произошло. Он отступил в сторону, позволяя Джейку войти.
  
  "Почему?"
  
  "Наши вампиры снова на свободе. В Хайгейт-парке произошло тройное убийство".
  
  "Когда это произошло?"
  
  "По их оценкам, сегодня вечером около десяти". Джейк поморщился и прошел в маленькую кухню. "Но тела обнаружили только в два. Копы все еще обыскивают все вокруг".
  
  "Ты был там?" Спросила Никки с удивлением в голосе.
  
  "Нет. Я попросил Марка сообщить мне, если случится что-нибудь подобное". Он взглянул на Майкла и добавил. "Марк - криминальный репортер "Мейл"".
  
  Майкл кивнул. Джаспер был голоден, когда выходил из отеля, так что эти убийства должны были быть делом рук Моники. Он встретился взглядом с Никки и увидел, что она думает о том же.
  
  "Мы должны остановить ее", - пробормотала она.
  
  Он раздраженно покачал головой. Неужели она так и не научилась? Джаспер все еще был где-то там и, без сомнения, ждал такого хода.
  
  Ее взгляд был вызывающим. "Ты не сможешь найти ее без меня".
  
  Может, они могли, а может, и нет. Не стоило подвергать опасности ее безопасность, чтобы узнать.
  
  "Ты замедлишь нас", - прокомментировал Джейк в наступившей короткой тишине. "Ты обуза, Ник. Попытка защитить тебя вполне может привести к тому, что нас всех убьют".
  
  "Мы будем двигаться при дневном свете — у нас будет преимущество, помнишь?"
  
  "Зомби все еще могут передвигаться днем", - напомнил ей Майкл. "И Джаспер доказал, что может передвигаться на рассвете или в сумерках".
  
  Она вздернула подбородок, хотя он мог слышать неровное биение ее пульса. "Я ухожу. Я отказываюсь позволять страху управлять моей жизнью".
  
  Или что-нибудь, или с кем угодно, еще.Он подавил всплеск гнева и взглянул на часы. "Уже больше четырех. Нам придется подождать еще несколько часов, прежде чем мы двинемся в путь. Таким образом, мы будем уверены, что застанем их спящими — если мы их найдем ".
  
  Джейк нахмурился, наливая немного супа в две кофейные чашки. "А ты? На тебя это не повлияет?"
  
  Никки подняла бровь, и Майкл улыбнулся. "Пока мы избегаем солнца между десятью и тремя, со мной все будет в порядке".
  
  Джейк налил суп в две чашки и протянул одну Никки. "Тогда я вернусь в восемь. Таким образом, у нас все еще будет два часа, чтобы поохотиться. Кстати, отличный суп".
  
  Майкл проводил его до двери. Джейк повернул ручку, затем заколебался. "Не позволяй ей идти с нами", - тихо сказал он.
  
  Он поднял бровь. "Я действительно не могу остановить ее".
  
  "Найди способ. Останови ее. Мне все равно как. Просто не позволяй этому сумасшедшему снова прикоснуться к ней".
  
  Это от человека, который однажды сказал ему, что Никки может быть трудной, когда приходится заставлять ее делать то, чего она не хочет. Он кивнул и закрыл дверь, затем повернулся и обнаружил, что она наблюдает за ним.
  
  Костяшки ее пальцев почти побелели на фоне чашки.
  
  "Если ты собираешься идти с нами, тебе лучше немного отдохнуть. Джейк был прав. В таком виде ты нас задержишь".
  
  Ее брови удивленно приподнялись, и он мрачно улыбнулся. "Я больше не намерен спорить по этому поводу. Если ты хочешь покончить с собой, кто я такой, чтобы тебя останавливать?"
  
  В ее глазах сверкнул гнев, но она ничего не сказала. Она быстро допила остаток супа, затем повернулась и гордо направилась в спальню. Он последовал за ней и прислонился к дверному косяку, пытаясь не обращать внимания на стройную линию ее ног, когда она забиралась в постель.
  
  "Тебе что-нибудь нужно?" спросил он. Их мысли на мгновение соприкоснулись, и страсть коснулась его разума. Он напрягся и быстро прервал контакт.
  
  Она вздохнула. "Нет".
  
  "Позвони мне, если сделаешь это. Я буду отдыхать на диване". Он провел пальцами по волосам и отвернулся, быстро направляясь к дивану. Но он знал, что не уснет. Не после огня ее прикосновений.
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  
  "Никки, проснись".
  
  Нежные слова пронзили безумие. Она вздрогнула и боролась с темными слоями, цепляющимися за ее разум, отчаянно пытаясь достичь безопасности голоса Майкла.
  
  "Никки, забудь об этом. Разорви связь".
  
  Теплые руки коснулись ее лица, погладили по щеке. Демоны безумия бешено захохотали, но отступили.
  
  "Никки?"
  
  Она открыла глаза, изучая Майкла в течение одного удара сердца. Он сидел на краю кровати, его темные глаза были полны сострадания и некоторой настороженности.
  
  "Обними меня", - прошептала она, отбрасывая одеяла в сторону и с трудом выпрямляясь. "Пожалуйста, просто обними меня".
  
  Он привлек ее в свои объятия. Она прижалась щекой к обнаженной теплой груди, позволяя теплу его прикосновения прогнать холод. Позволила нежной ласке его мыслей изгнать последние нити тьмы из ее разума.
  
  "Ты должен сразиться с ним, Никки".
  
  "Как?" Ее голос слегка дрогнул, и она прикусила губу. Но как она могла бороться с Джаспером, когда она никогда не могла бороться с Томми? Зло Джаспера было намного сильнее, чем когда-либо зло Томми.
  
  Но она пережила Томми, и она пережила три ночи безумия Джаспера. Она переживет это — любым возможным способом.
  
  Майкл молча обнимал ее, как скалу, за которую она цеплялась в вечно бурных потоках своей жизни. Постепенно, почти неохотно, она почувствовала его запах, мускусный, но свежий; почувствовала легкое напряжение в руках, которые так нежно держали ее. Она слышала, как его сердце колотится так же неровно, как и ее собственное. Она подняла голову и встретилась с ним взглядом. Его улыбка заставила ее сердце сделать странное сальто.
  
  Он нежно коснулся ее щеки, затем провел пальцами вниз по ее губам. " Не заниматься с тобой любовью - самое трудное, что мне когда-либо приходилось делать".
  
  Ее пульс участился от его прикосновения. Она поцеловала его пальцы, затем протянула руку и провела по твердой линии его подбородка. "Мне не нужна твоя сдержанность, Майкл. Я хочу тебя".
  
  Просто прикоснись ко мне. Обними меня. Люби меня.Она прикусила губу и отвела взгляд от понимания в его глазах.
  
  То, что она делала, было несправедливо, но не было никакого другого способа изгнать Джаспера из ее мыслей. Было ли это слишком - просить всего лишь час, может быть, два, чтобы тьма Джаспера не омрачала ее мысли?
  
  Он вздохнул и закрыл глаза. Борясь с потребностями своего тела, подумала она. Это была битва, которую она не хотела, чтобы он выиграл.
  
  Наклонившись вперед, она захватила его губы своими. Он застонал и крепче обнял ее, его губы неожиданно резко прижались к ее губам.
  
  Затем он отстранился. "Не делай этого, Никки". Его голос был хриплым, в темных глазах была тревога.
  
  "Почему нет?" Что плохого в желании поцеловать его, заняться с ним любовью, пока темнота не рассеется и не останется ничего, кроме них двоих?
  
  Разве он не мог видеть, что она нуждалась в этом, нуждалась в том, чтобы держать тьму и безумие на расстоянии?
  
  "Никки, это неправильно".
  
  Она подняла бровь. "Почему это неправильно?"
  
  Он не ответил. Она придвинулась ближе и покрыла крошечными поцелуями его шею, затем нежно прикусила мочку уха.
  
  Он не сделал ни движения, чтобы остановить ее, ни движения, чтобы подбодрить, но она чувствовала напряжение под своими пальцами и задавалась вопросом, чего он так боялся. Вампиры, возможно, и не способны любить, но они могут заниматься любовью, и это было все, о чем она просила его.
  
  Она провела рукой вниз по теплой длине его тела, пока не коснулась пояса его брюк. Дрожащими пальцами она медленно расстегнула его ширинку.
  
  "Никки—" он колебался, его тело напряглось, когда она прикоснулась к нему. "Неподходящее время".
  
  Она закрыла глаза и на мгновение прислонилась лбом к его плечу. Он был прав. Сейчас было не время и не место для того, чтобы они занимались любовью. Но разве у нее был другой выбор? Она должна была остановить пятно тьмы Джаспера, усиливающееся в ее сознании.
  
  "Пожалуйста, Майкл. Просто люби меня".
  
  Он снова застонал и прижал ее к себе. Она яростно поцеловала его, наслаждаясь вкусом его губ, его рта. Он ласкал ее грудь, живот, ягодицы, его руки были нежными, но в то же время настойчивыми, разжигая в ней желание. Она наслаждалась игрой мускулов на его плечах, ощущением его кожи, такой гладкой и теплой рядом с ее.
  
  "Ляг со мной", - мягко сказала она.
  
  Майкл улыбнулся и вытянулся рядом с ней. Он провел рукой по нежному изгибу ее бока, наблюдая, как желание темнеет в ее янтарных глазах. И все же он мог чувствовать отчаяние в ее мыслях, настоятельную необходимость отрицать растущий контроль Джаспера над ней. Он коснулся ее щеки, следуя за очертаниями ее подбородка вниз ко рту. Ее кожа была мягкой и так приятно пахла, как мед и корица. Она взяла его палец в рот и нежно пососала его. Жар пробежал по нему, по соединению, тлеющим огнем, угрожающим взорваться.
  
  Боже, невозможно было отрицать его желание к ней.
  
  "Я не могу предложить тебе ничего большего, чем этот момент, Никки". Не те слова, которые он должен был сказать, при любом напряжении воображения. Возможно, он и был трехсотлетним вампиром, но в некотором смысле он все еще оставался очень человечным. Чего он не мог отрицать, когда она была так близко.
  
  Ее темно-янтарный взгляд встретился с его, и он понял, что она ничего так не хотела, как этого момента, что все, о чем она заботилась, это время без вторжения Джаспера в ее мысли.
  
  Почему-то это причиняло боль, хотя, Бог знал, этого не должно было быть. Она всего лишь использовала его таким же образом, как он использовал множество других женщин в своей жизни.
  
  По крайней мере, у него остались бы воспоминания о любви к ней в долгие ночи одиночества, оставшиеся впереди.
  
  "Хорошо". Хотя ее голос был легким, в нем слышалась резкость, которая заставила его задуматься, услышала ли она его мысли. "Если бы ты остановился прямо сейчас, я бы убил тебя".
  
  Он коснулся ее губ, затем легко провел пальцем по ее шее к груди. "Единственное, что может остановить меня сейчас, - это изменение твоего отношения".
  
  "Тогда перестань болтать", - пробормотала она.
  
  Сила задрожала между ними, легкое прикосновение, которое медленно стянуло с его тела джинсы. Он засмеялся ей в губы, затем слегка отстранился. Используя свои собственные кинетические способности, он снял рубашку с нее через голову, затем бросил ее через комнату.
  
  "Теперь я знаю, что имеют в виду романтические книги, когда говорят, что он раздел ее силой мысли".
  
  Хотя ее улыбка была легкой, в глубине ее глаз мелькнул страх. Он поцеловал ее, наслаждаясь сладостью ее губ, когда притянул ее ближе. Их разумы сплелись в нежном танце огня, разделяя каждое ощущение, каждую эмоцию.
  
  Цепи, связывающие их, натягивались все туже, но прямо сейчас ему было все равно. У него был этот момент, и он держал Никки в своих объятиях. Это было чертовски зрелище, которого у него не было за очень долгое время.
  
  "Ты нужна мне", - прошептал он и крепко обнял ее, вдыхая аромат ее волос, борясь с настойчивостью, пульсирующей в его теле, в его сердце.
  
  "Тогда возьми меня", - пробормотала она, ее губы оставили огненный след там, где они соприкоснулись.
  
  Нежный танец их умов накалялся, лесной пожар был готов взорваться.
  
  Боже, она чувствовала себя так хорошо, так правильно. Как, черт возьми, он собирался уйти от эмоций, лежащих в основе всего этого? Как он мог отрицать гармонию их умов? Как кто-то из них мог?
  
  Никки провела рукой по темному шелку его волос. "Тише, Майкл. Просто люби меня. Пусть завтрашний день позаботится сам о себе".
  
  Дай мне одну ночь без страха, одну ночь, чтобы помнить, когда Джаспер уйдет, а ты уйдешь.
  
  Боль пронзила ее сердце, но она проигнорировала это. У нее не было ни времени, ни желания делать что-то большее, чем отвечать на жар его прикосновений, на тепло его мыслей. Господи, такое чувство, что она знала его всю его жизнь, отвечала ему на протяжении трехсот лет, о которых он упоминал, — как будто его прикосновение, его поцелуй и его тепло были жизненно необходимы, как воздух. Такой же жизненный, как кровь, которая грохотала в его и ее сердцах.
  
  Может быть, так оно и было. Но об этом она побеспокоится завтра. У нее в голове был этот момент и время без Джаспера. Она должна была извлечь из этого максимум пользы.
  
  
  * * *
  
  
  Майкл нежно погладил бедро Никки. Господи, это было так приятно - лежать здесь рядом с ней в тепле после их занятий любовью. Ее мысли были такими же тихими, как нежный ритм ее сердца. Через несколько минут она заснет. Но как бы сильно он ни хотел, чтобы Никки отдохнула, он не мог позволить ей, не сейчас.
  
  "Никки, нам нужно поговорить", - мягко сказал он.
  
  Она пошевелилась и пробормотала что-то, чего он не смог разобрать. Он протянул руку, убирая шелковистые пряди волос с ее лица. "Никки?"
  
  Ее глаза открылись, и улыбка тронула уголки ее рта. Только внезапный проблеск настороженности в ее мыслях заставил его подавить желание поцеловать ее.
  
  "Я так понимаю, вампиры невосприимчивы к синдрому "займись любовью, а потом упади в обморок", который, кажется, поражает очень многих мужчин".
  
  Он улыбнулся. "Нет, это не так". Больше всего на свете ему хотелось бы уснуть с ней в объятиях.
  
  Но Джаспер был где-то там. "Нам нужно поговорить".
  
  "О чем?" Вспышка вины пробежала по ее мыслям, и он подумал, не сожалеет ли она уже об их занятиях любовью.
  
  "О Томми".
  
  Это было не то, чего она ожидала, и ее мысли внезапно пришли в хаос. "Почему?"
  
  "Джаспер использует твой страх против тебя, Никки. Он использует демонов прошлого, чтобы сломить твое сопротивление".
  
  Она напряглась. "Что ты имеешь в виду?"
  
  Она знала, что он имел в виду. Он мог видеть образы в ее голове, мечущиеся, как испуганные кролики. "Я имею в виду, что пришло время тебе взглянуть в лицо прошлому, время тебе избавиться от чувства вины".
  
  Она долго молчала. Майкл тихо обнимал ее, прислушиваясь к биению ее сердца, ритму, наполненному страхом.
  
  "Томми не имеет ко всему этому никакого отношения", - пробормотала она наконец. Жар пробежал по ее щекам, когда она отвела взгляд. "Ты не имеешь права знать, не имеешь права спрашивать".
  
  И никакого права на заботу. Эта мысль была горькой на вкус. Но так или иначе, ей пришлось столкнуться с чувством вины, сосредоточенным вокруг этой части ее прошлого, иначе у нее было бы очень мало надежды сопротивляться последнему зову Джаспера. Во многих отношениях Джаспер олицетворял темную сторону человеческого существования, и вина была частью этой тьмы.
  
  Это втянуло ее в сферу влияния Джаспера, ему было намного легче напасть на нее.
  
  "Джаспер не стал бы использовать память Томми, если бы не думал, что это поможет сломить твой дух, Никки. Пришло время тебе рассказать кому-нибудь, что произошло".
  
  Ее лицо было таким же бледным, как скомканные простыни под ними. "Если я расскажу тебе, ты пообещаешь никогда больше не поднимать эту тему?"
  
  "Да". Это было легко обещать, учитывая, что у него не было намерения оставаться здесь. У него могло быть желание остаться, но желанию он редко поддавался.
  
  Она уставилась на свои ноги. "Я встретила Томми через несколько месяцев после смерти моих родителей. В то время я была в полном замешательстве и была в бегах. Власти хотели поместить меня к моим бабушке и дедушке, которых я никогда не встречал ".
  
  Она поколебалась и пожала плечами. "Томми возглавлял уличную банду, с которой я начал работать".
  
  Неудивительно, что она сочувствовала Монике. Она была почти в той же ситуации, что и подросток — юная и сбитая с толку, когда никто не прислушивался к тому, чего она хотела. Легкая мишень для зла. Хотя почему она думала, что Томми был в одной лиге с Джаспером, он не мог сказать. Возможно, это была просто реакция на ее воспоминания, ее страх.
  
  "Как ты с ним познакомился?"
  
  Она облизнула губы. "Я была в магазине, который грабила его банда. Один из подростков избивал старика за кассой, и я остановила его".
  
  "Кинетически?"
  
  Она кивнула. "Это случилось впервые. До тех пор я на самом деле не делал ничего большего, чем видел случайные сны".
  
  Образы смерти ее родителей промелькнули в ее сознании, образы, не поблекшие от времени или принятия. Должно быть, она мечтала об их смерти. "Сколько тебе было лет?"
  
  "Четырнадцать".
  
  Четырнадцать лет, и, без сомнения, она переживает период половой зрелости. Большинство талантов полностью не проявились до этого.
  
  Добавьте к этому тот факт, что она видела смерть своих родителей, один раз во сне и один раз наяву, и неудивительно, что она была в таком замешательстве.
  
  И во многих отношениях, все еще был.
  
  Возможно, он не сможет остаться здесь с ней и разделить свои мечты или свое сердце, но он мог бы подарить ей покой. Если бы он мог заставить ее говорить. "Что случилось?"
  
  "Случилось с Томми. Он повернулся, и наши взгляды встретились —" Она поколебалась, затем пожала плечами. "Я знаю, это звучит банально, но в то время мне казалось, что я только что встретила свою судьбу. Он был одарен, как и я, и, казалось, знал, что мне нужна помощь".
  
  Более чем вероятно, что он видел потенциал ее способностей и знал силу, которая однажды будет принадлежать ей. И хотел этого, как этого хотел Джаспер. Майкл сжал кулак. Никки взглянула на него, и он заставил себя расслабиться. "Так ты присоединился к его банде?"
  
  Она кивнула. "Он был добр ко мне, по крайней мере, поначалу. Он научил меня выживать на улицах, научил контролировать и использовать свои дары".
  
  Боль окутала его тонкой пеленой, к которой он почти мог прикоснуться. "Когда все это изменилось?" Хотя он мог достаточно ясно видеть ответ в ее мыслях, он хотел, чтобы она рассказала об этом. Может быть, тогда она увидит, что Томми не был спасителем, каким она его считала. Ублюдок сделал немногим больше, чем воспользовался испуганной молодой девушкой.
  
  "Когда мне исполнилось пятнадцать". Она вздрогнула, и ему пришлось подавить желание прижать ее к себе и прогнать всю боль ласками. "Все изменилось. Он стал собственником, никогда не выпускал меня из виду. Иногда мне казалось, что он был в моем сознании, управлял моими мыслями, моими действиями ".
  
  Если телепатия Томми была такой сильной, как она, казалось, думала, то, вероятно, именно этим он и занимался. Пятнадцатилетняя и едва контролирующая свои дары, она не оказала бы особого сопротивления, когда дело дошло бы до тонкого слияния разумов. Он снова сжал пальцы, затем медленно распрямил их. Томми был мертв, и он ничего не мог поделать с прошлым — кроме как помочь ей пережить боль от этого.
  
  "Когда это распространилось на попытки контролировать свои дары?"
  
  Ее взгляд метнулся к нему. "Как ты узнал?"
  
  Он поморщился. "Это было нетрудно догадаться, учитывая твою реакцию на нашу ссылку".
  
  Ее взгляд скользнул в сторону, но мысли были достаточно ясны. Ей все еще было некомфортно с линком, все еще было некомфортно с ним. Возможно, она никогда не будет. Привлекательность или нет, но только мысль о Джаспере, вторгшемся в ее разум, удерживала ее в постели с ним, заставляла говорить.
  
  По крайней мере, ему было за что поблагодарить Джаспера.
  
  "Что случилось?" тихо спросил он.
  
  По ссылке промелькнул страх. "Томми подарил мне кольцо на мой следующий день рождения. Он сказал мне, что любит меня". Она заколебалась и сглотнула. "Что я знала о любви? Он был моим миром, всем, что у меня осталось после смерти моих родителей. Но, возможно, он мог видеть мои сомнения, потому что попросил меня доказать, что я чувствовала к нему ".
  
  "Как?" Вопрос прозвучал более резко, чем он намеревался, и она быстро подняла глаза. Он заставил себя улыбнуться, хотя это было последнее, что ему хотелось делать. "О чем он просил тебя сделать?"
  
  "Слияние разумов. Даже при том, что я иногда боялась его и того, что он мог сделать, я не видела в этом вреда. Это было то, что мы практиковали некоторое время ". Она вздрогнула. "Только на этот раз все было глубже. На этот раз все было закончено".
  
  Он мог видеть хаотичные результаты в ее сознании. Ее дары, контролируемые Томми, были использованы в насилии.
  
  Неудивительно, что теперь она боялась любого вида мысленной связи.
  
  "Что ты сделал?"
  
  "Что я могла сделать?" Ее вопрос был почти мольбой. На мгновение она была очень растерянным и напуганным подростком, а не двадцатипятилетней женщиной. "Мне было шестнадцать лет, и мне не к кому было обратиться за помощью. Не то чтобы Томми позволил бы мне сбежать. Он знал мои мысли и мог остановить меня, заставить что-то делать ..." Она сделала паузу, и слеза скатилась по ее щеке.
  
  Первая трещина в стене, подумал Майкл, сопротивляясь желанию стереть каплю. Это еще не конец.
  
  Ей пришлось столкнуться лицом к лицу с разрушениями, которые она невольно вызвала.
  
  "Какого рода вещи?"
  
  Она не смотрела на него. Он положил палец ей под подбородок и нежно приподнял ее лицо. "Что ты сделала, Никки?" сказал он, закрывая свое сердце от боли в ее глазах и ее мыслях.
  
  "Томми провернул ограбление банка, но все пошло не так". Она отпрянула от его прикосновения и смахнула слезы с глаз. "Я отказалась участвовать, и по какой-то причине Томми не смог меня заставить. Вместо этого я ждала в квартале от дома на машине для побега. Но полиция получила наводку и ждала ".
  
  Что не объясняло боли, которую он почти ощущал на вкус. "Что случилось, Никки?"
  
  "Томми сбежал, и полиция и охранники погнались за ним. Он вернулся прямо ко мне. Он использовал мои подарки, чтобы... чтобы..."
  
  Она снова заколебалась, и еще больше слез заблестело на ее щеках. Он не пошевелился, хотя ему до боли хотелось обнять ее.
  
  Она глубоко вздохнула. "Он использовал мои кинетические способности, чтобы уничтожить несколько полицейских машин. Одного из охранников он выбросил через витрину магазина. Падающее стекло перерезало охраннику горло. Другой был впечатан в стену и теперь живет в инвалидном кресле. Я не мог остановить его, Майкл. Я так упорно боролся, но я просто не мог остановить его ".
  
  Вот почему она заставила его поклясться никогда не заставлять ее делать что-либо против ее воли. Рыдание вырвалось у нее из-под контроля, и он притянул ее в свои объятия и позволил ей выплакаться. По крайней мере, она наконец-то избавилась от боли, которую так долго сдерживала. Но это еще не закончилось. "Как тебе удалось сбежать от полиции?"
  
  Она рассмеялась горьким, ломким смехом, который заставил его вздрогнуть. "Я этого не делала. Томми сбежал. Позже они сказали мне, что мне повезло, что он не взял меня в заложницы. Они так и не узнали, что это я убил того охранника ..."
  
  "Если один мужчина использует пистолет, чтобы убить другого, ты винишь человека, который нажал на курок, а не оружие, Никки". И это все, чем она была, оружием. Она шмыгнула носом, но пока не была готова отпустить прошлое.
  
  "Как он умер?"
  
  "Улицы настигли его. Его жестокость нажила ему много врагов, и, в конце концов, это вернулось к нему".
  
  Тогда почему она чувствовала себя такой виноватой в его смерти?
  
  Она пошевелилась в его объятиях, прижимаясь щекой к его плечу. Тепло ее кожи обожгло его.
  
  Ему мимолетно захотелось, чтобы они могли просто остаться здесь, на этой кровати, и забыть обо всем, кроме друг друга.
  
  "Потому что я мечтала, что это произойдет", - прошептала она. "И я не сказала ему".
  
  Она читала его мысли так же ясно, как он читал ее. Связь или нет, она не должна была быть в состоянии. "Почему нет?" - спросил он, зная, что в такой же ситуации пожелал бы дьяволу отправиться в ад и смеялся бы, когда тот умирал.
  
  Но у Никки не было за плечами трехсотлетней усталости.
  
  "О Боже..." Она колебалась, и ее рука сжала его руку. "Я сказала ему, что ненавижу его. Я сказала ему, что он может гореть в аду, мне все равно. Десять часов спустя он был мертв. Я почувствовала, как его душа покинула тело, Майкл. Я почувствовала, что она охвачена адским пламенем. Я могла бы остановить это, но не сделала. Точно так же, как я не остановил смерть своих родителей.
  
  Они все умерли из-за меня".
  
  Если она видела смерть своих родителей, почему она не предупредила их? Конечно, не из ненависти — она любила их, это было ясно. "Его душа была проклята задолго до того, как появилась ты, Никки. Ты не сделала ничего большего, чем просто доверилась не тому человеку".
  
  "Но он был добр ко мне. Он заботился обо мне".
  
  Он был почти уверен, что единственным человеком, о котором заботилась Томми, был он сам. Но она еще не была готова столкнуться с этим. "Он только хотел заставить тебя доверять ему, заставить тебя нуждаться в нем. Там, где Джаспер пытался использовать силу и наркотики, чтобы подчинить твою волю, Томми использовал твои эмоции ".
  
  "Но я любила его".
  
  Но даже когда она шептала эти слова, в ее мыслях было сомнение. Впервые за многие годы она преодолела свой страх и по-настоящему увидела мужчину, которым был Томми.
  
  "Но он умер не из-за этой любви, Никки". Поколебавшись, он добавил: "Он был злобным головорезом, который получил по заслугам".
  
  "Может быть. Но есть еще мои родители".
  
  Три часа назад она бы не доверилась так сильно. И все же он чувствовал, что это было не столько доверие, сколько необходимость окончательно избавиться от своих демонов. Возможно, она понимала необходимость так же сильно, как и он. "Не хочешь рассказать мне об этом?"
  
  "Нет". Она сделала глубокий, несколько прерывистый вдох. "Они уезжали без меня, отправившись во второй медовый месяц и оставив меня на попечение няни. Я была так зла на них. Когда мне приснился этот сон, я не рассказала им ".
  
  "Ты был ребенком, Никки. Все дети в то или иное время совершают ужасные поступки".
  
  "Не все дети видят, как умирают их родители. Не все дети чувствуют ласку души своей матери, когда она уходит".
  
  Что, несомненно, было достаточным наказанием за ее детскую вспышку злобности. "Поверили бы тебе твои родители, даже если бы ты рассказала им? Это помешало бы им пойти?"
  
  Она слегка улыбнулась. "Нет. Они бы восприняли это как вариацию на тему истерик, которые я закатывала".
  
  "Тогда ты не смог бы изменить то, чему суждено было случиться".
  
  "Может быть. Может быть, нет". В ее глазах была странная смесь неуверенности и надежды.
  
  Он улыбнулся и убрал прядь волос с ее глаз. На данный момент этого сочетания было достаточно. По крайней мере, она увидела за пределами своей вины и высвободила часть своей сдерживаемой боли.
  
  Смерти в ее прошлом больше не будут оружием для Джаспера. Возможно, это было немного, но это было начало.
  
  Она нежно коснулась серебряного креста, лежащего у него на груди. "Где ты его нашел?"
  
  "В туннеле". Страх легким танцем пронесся в ее мыслях. Он накрыл ее руку своей, прижимая ее пальцы к плоти над своим сердцем. "Ты хочешь это вернуть?"
  
  Она поколебалась, затем покачала головой. "Нет. Оставь это, если хочешь".
  
  Он действительно хотел. Это была маленькая частичка ее, которую он мог забрать с собой, когда уходил. Он взглянул на часы.
  
  Семь часов. Возможно, этого времени достаточно, чтобы облегчить боль прошлого и создать последнее воспоминание на всю жизнь.
  
  Он встретился с ней взглядом. В ее глазах было понимание, в ее мыслях - принятие. Еще один раз, поклялся он и потянулся к ней.
  
  
  Глава двенадцатая
  
  
  Утренний свет упал на ее лицо, окрасив бледную кожу золотом. Майкл улыбнулся и убрал выбившуюся прядь волос с ее щеки. Во сне она выглядела намного моложе, почти по-детски.
  
  И все же этот образ был ложью. Никки была старым духом в молодом теле. Смерть ее родителей и короткое время, проведенное с Томми, вынудили ее повзрослеть слишком рано. Она пережила кошмар и каким-то образом выжила. Может быть, теперь, когда она наконец столкнулась лицом к лицу со своими воспоминаниями и чувством вины, она сможет сделать больше. Может быть, теперь она будет жить — и любить — без страха.
  
  Он высвободил руку из-под ее головы и смотрел, как она уютно закутывается в одеяла. Господи, он не хотел оставлять ее. Ни сейчас, ни в будущем. Но у него не было выбора ни в том, ни в другом. Он провел рукой по волосам и отвел взгляд. Это утро было ошибкой. Он никогда не должен был прикасаться к ней во второй раз, никогда не должен был позволять их мыслям так сильно переплестись. Сейчас он больше не мог отрицать, что он человек, с человеческими желаниями и нуждами.
  
  Он играл с огнем и потерял свое сердце.
  
  Он встал с кровати и подошел к своей одежде. Джаспер должен был быть его главным приоритетом, сейчас больше, чем когда-либо. Он не мог рисковать, чтобы дьявол снова захватил ее. Гнев захлестнул его, и он смаковал его вкус.
  
  Это помогло бы ему охотиться этим утром.
  
  Но гнев мало что сделал, чтобы стереть пятно Джаспера из ее разума. Хотя ее разум мог слиться с его разумом и сделать их одним целым, Майкл знал, что он никогда не сможет надеяться контролировать ее.
  
  Но и Джаспер тоже. Он сделает все возможное, чтобы помешать ей стать марионеткой в желаниях Джаспера. Даже если для этого придется убить ее. По крайней мере, тогда Джаспер не смог бы призвать ее из мертвых.
  
  Он мог вспомнить только своих собственных жертв.
  
  От этой мысли по его душе пробежал холодок. Он услышал тихие шаги, приближающиеся по коридору, и напрягся. Через мгновение он понял, что это всего лишь Джейк. Он закончил застегивать рубашку, затем вернулся к кровати.
  
  Наклонившись, он нежно поцеловал ее в щеку. Она пошевелилась и что-то пробормотала, но ее мысли были полны тепла и удовлетворения. По крайней мере, на данный момент, она была свободна от порчи Джаспера.
  
  Но как долго это будет оставаться таким образом?
  
  Он понятия не имел, и это беспокоило его. Если Джаспер позвонит — по-настоящему позвонит со всей силой своих вампирских способностей — что произойдет? За триста лет существования он не встретил никого, кто мог бы устоять перед таким призывом. Но потом, до Никки, он не встретил ни одного разума, который не мог бы полностью контролировать. Может быть, ее психическая сила даст ей преимущество там, где все остальные потерпели неудачу.
  
  Черт возьми, сначала он должен был найти Джаспера и убить его. И Моника была ключом к разгадке. Если бы он знал своего врага, подросток уже была бы предоставлена сама себе. Джаспер очень редко удерживал своих женщин, обращенных или нет, дольше недели или около того.
  
  Но она знала, где был ее хозяин, и так или иначе, Майкл намеревался вытянуть из нее эту информацию до того, как она умрет.
  
  
  * * *
  
  
  После нескольких часов бесцельной езды ему, наконец, пришлось признать, что их поиски были тщетны. Никки была права — им нужна была ее помощь. Линдхерст был чертовым лабиринтом; Моника могла быть где угодно.
  
  Майкл устало потер подбородок, затем поморщился, когда солнце коснулось его руки. Он неловко поерзал на сиденье и взглянул на часы на приборной панели. Было почти десять.
  
  "Давай закруглимся на этом", - сказал он в тишине.
  
  Джейк бросил на него быстрый взгляд. "Почему?"
  
  Майкл пожал плечами. "Я не могу больше находиться на солнце".
  
  "О".
  
  Тишину прорезал страх. Он скрестил руки на груди и подавил желание прикоснуться к мыслям Джейка.
  
  Впервые с тех пор, как он обратился, он хотел, чтобы кто-то принял его без какого-либо принуждения. Он слегка улыбнулся. Никки оказывала плохое влияние.
  
  Через мгновение Джейк откашлялся и бросил на него еще один быстрый взгляд. "Тогда куда?"
  
  Он снова взглянул на часы. Им потребуется слишком много времени, чтобы вернуться в отель. Он указал на небольшой бар прямо перед собой. "Не хочешь выпить?"
  
  "Где угодно и когда угодно".
  
  Улыбка Джейка была немного натянутой, но, по крайней мере, он прилагал усилия. И было бы неплохо откинуться на спинку стула и переждать дневную жару с ледяным пивом. Если он не мог быть с Никки, то, по крайней мере, мог посидеть и насладиться выпивкой — нормальное времяпрепровождение в его ненормальной жизни.
  
  Джейк остановился недалеко от входа, и Майкл выбрался наружу. Солнечные лучи обдали жаром его незащищенную плоть. Это было предупреждение, которое он не посмел проигнорировать.
  
  Он взбежал по ступенькам и нырнул внутрь. Внутри бара было темно и прохладно, пахло потом и застоялым дымом. Это не имело значения. Все, что ему было нужно, это где-нибудь переждать худшую часть дня. Он заказал два напитка у равнодушного бармена, затем пересел за столик, скрытый глубокой тенью.
  
  Джейк сел напротив него и сделал глоток пива. Он причмокнул губами в знак признательности, затем бросил на Майкла проницательный взгляд. "Итак, - сказал он, - что ты планируешь делать с Никки?"
  
  Он знал, что Джейк не имел в виду тот факт, что они ушли без нее. Мужчина видел слишком много. "Что это", - спросил он небрежно. "Небольшое отеческое любопытство?"
  
  Джейк пожал плечами. "Я знаю ее долгое время. Я не хочу видеть, как ей причиняют боль".
  
  "Я тоже". Он сделал еще один глоток пива, но вкус его испортился. "Когда вы двое встретились?"
  
  Джейк улыбнулся. "Когда ей было шестнадцать. Она спасла мне жизнь".
  
  Он удивленно поднял бровь. "Как?"
  
  "Я выслеживал беглеца для его родителей и был загнан в угол его бандой. Никки появился из ниоткуда и сразился с ними со всеми".
  
  Было легко представить, каким тощим маленьким комочком ярости она, должно быть, была. Он слегка улыбнулся. Ничего особенного не изменилось. "Итак, она была чертовкой даже тогда".
  
  "Но уязвимая", - резко сказал Джейк. "Ее твердость - всего лишь оболочка".
  
  "Я знаю".
  
  Как будто он знал, что у нее были проблемы с доверием, что она боялась обязательств, потому что все, кого она когда-либо любила, умерли. Знание не облегчало ситуацию и не помогало ему решить, как действовать дальше.
  
  Не то чтобы он мог продолжать.
  
  Он прямо встретил взгляд Джейка. "Я здесь, чтобы выполнять работу, не более того. Никки это знает".
  
  "Женщины - странный народ, приятель. То, что они знают, и то, что они понимают, часто две совершенно разные вещи".
  
  Верно. Но это был не тот случай с Никки. Она не хотела, чтобы он был рядом, не хотела, чтобы кто-то был рядом. Она могла уступить физическому влечению, но определенно не допустила бы ничего большего. "Я не думаю, что здесь это будет проблемой".
  
  "До последних нескольких дней я бы согласился с тобой. Но ты расколол ее скорлупу, и не важно, что кто-то из вас может сказать, у меня есть глаза. Я вижу, что вы оба отрицаете".
  
  "Я не отрицаю, что меня к ней влечет, просто говорю, что был честен с ней". Честен там, где это имело значение. По крайней мере, до определенного момента. "Поверь мне, у меня нет желания причинять ей боль".
  
  Джейк кивнул. "Мне просто нужно было знать, что она в надежных руках. Давай выпьем с удовольствием, мой друг".
  
  Майкл взял свое пиво и ничего не сказал.
  
  
  * * *
  
  
  Никки моргнула, прогоняя сон с глаз, затем откинула простыни с лица. Яркий солнечный свет ласкал ее кожу, наполняя теплом. Она чувствовала себя довольной, ленивой и, впервые за долгое время, счастливой. Как большая, жирная кошка, нежащаяся на солнце.
  
  И это всего лишь один жирный кот, которому недостаточно, подумала она с усмешкой и потянулась через кровать.
  
  Там не было только Майкла.
  
  Страх пронзил ее. В гостиничном номере было тихо, пусто. Она вцепилась кулаками в простыни.
  
  Они ушли без нее.
  
  "Черт бы побрал вас обоих", - пробормотала она и отбросила одеяла в сторону, выбираясь из кровати. Если они думали, что победили ее, они ошибались. Ей просто нужно было пойти за Моникой в одиночку.
  
  От этой мысли у нее по спине пробежал холодок. Она проигнорировала это и быстро оделась. Джейк и Майкл забыли об одном важном моменте — она все еще была единственным человеком, который мог точно определить местонахождение Моники.
  
  Или была? Никки нахмурилась и пошла на кухню. Прошлой ночью она увидела огромную силу, стоящую за дарами Майкла. Он никогда не говорил, что не может найти Монику. Она остановилась во внезапном ужасе. Была ли прошлая ночь чем-то большим, чем удобным способом утомить ее и заставить уснуть?
  
  Боль пронзила ее сердце. Тот последний раз не мог быть ложью. Их разумы переплелись слишком тесно, чтобы какая-либо ложь могла выжить.
  
  И все же, с силой даров Майкла, как она могла быть уверена? Томми смог заставить ее поверить, что ему не все равно, а он обладал лишь десятой частью способностей Майкла.
  
  Она скрестила руки на груди и уставилась на закопченную стену. Почему это вообще так важно? Однажды ночью это было все, о чем она просила, все, чего она хотела. Одна ночь, свободная от порчи Джаспера. Майкл, несомненно, дал ей это.
  
  Так почему же она вдруг почувствовала себя такой обманутой? Особенно когда она была инициатором? Она соблазнила Майкла только для того, чтобы изгнать мрачный шепот Джаспера из своей головы. Но что-то в его прикосновениях заставило ее почувствовать себя желанной. Даже любимой.
  
  Она закрыла глаза при этой мысли. Потому что это было не более чем ложью. Он предупреждал, что не может любить ее и что не может остаться. Он подарил ей прошлую ночь, но больше ничего не мог дать.
  
  Было совершенно глупо даже хотеть чего-то большего. Люди умирали, когда она слишком сильно заботилась о нем, и она не хотела видеть его мертвым.
  
  В тишине пронзительно засвистел чайник. Она приготовила чашку кофе, затем взяла ее и вернулась в гостиную. Газета лежала на диване, и заголовки бросились ей в глаза. Еще три трупа в Хайгейте!
  
  Она сделала глоток кофе, чуть не обжигая при этом горло. Монику нужно было остановить, прежде чем она смогла бы утолить свою жажду на других невинных людях. Она поставила чашку и засунула руки в карманы, вытаскивая медальон, который стащила у Тревгарда. Очевидно, Джаспер не потрудился обыскать ее, когда раздевал.
  
  Мрачный смех промелькнул в ее мыслях, и ее пульс участился. Она неловко сглотнула, но знала, что у нее не было выбора. Монику нужно было найти. Она обхватила пальцами медальон. Холодок ужаса пронзил ее разум. Зло Моники росло. Образы проносились вперед, но она подавила их и села.
  
  Только тогда, сделав глубокий вдох, она открыла свой разум аду.
  
  Темнота затопила ее чувства. Сквозь нее она услышала слабые звуки музыки... органа . Нахмурившись, она попыталась расширить обзор. Ей нужно было точное местоположение, а не просто звуки и образы логова Моники.
  
  Мужчина, одетый в черное… крест. Два старых кипариса, припорошенных снегом ... Картинки постепенно сложились в местность, которую она узнала. Моника пряталась в недрах старой церкви на холмах.
  
  Она улыбнулась абсурдности этого. Но какое лучшее убежище могла найти Моника? Никто не ожидал, что вампир будет прятаться в таком месте. Даже Майкл…
  
  В каком месте?
  
  Она подпрыгнула. Вопрос прозвучал так ясно, что с таким же успехом он мог бы стоять прямо рядом с ней. Она приложила руку к груди и сделала глубокий вдох, чтобы успокоить учащенное биение своего сердца.
  
  Никки, в каком месте? Где Моника?
  
  В церкви.Честный ответ, но не тот, который мог бы ему помочь. В Линдхерсте и его окрестностях было по меньшей мере двадцать церквей. Им потребовалась бы вечность, чтобы найти подходящего.
  
  Где церковь, Никки?
  
  Раздражение опалило ее. Она мрачно улыбнулась. Хорошо. Может быть, в следующий раз он дважды подумает, прежде чем оставить ее здесь… Но следующего раза ведь не будет, не так ли?
  
  Никки?
  
  Внезапная настороженность в его вопросе заставила ее задуматься, услышал ли он ее мысли.
  
  Все, что я знаю, это то, что это на северо-западе, в направлении гор.
  
  Спасибо. Он казался удивленным, как будто не ожидал честного ответа. Мы найдем ее, Никки.
  
  Может быть, они бы так и сделали. И, возможно, она бы так и сделала. Браслет привел бы ее прямо к логову подростка.
  
  Оставайся в отеле, Никки. Будь в безопасности.
  
  Да, точно. Она встала и вызвала такси. Ее машина все еще была припаркована перед агентством, и, будем надеяться, у нее все еще был набор ножей, спрятанный под приборной панелью. Даже если нож не был эффективным оружием против вампира, она все равно чувствовала себя в большей безопасности, когда он был пристегнут к ее запястью.
  
  Она взглянула на время. Два часа. Она взяла свою куртку и вышла на улицу, чтобы дождаться такси.
  
  
  * * *
  
  
  Два часа спустя она остановила свою машину напротив старой церкви и вышла. Это было то самое место. Она сняла солнцезащитные очки и прислонилась к машине, чтобы рассмотреть церковь. Священник возился в саду перед домом, ухаживая за несколькими зимними цветущими растениями. Две старые кипарисовые сосны доминировали на территории с правой стороны старого здания, но задняя и левая стороны были голыми и открытыми.
  
  Она слегка прищурилась и посмотрела на небо. Было уже больше четырех, и сила солнца начинала убывать. Майкл сказал, что любое пребывание на солнце опасно для новообращенных, но она хотела быть уверенной в смерти. Чем позже это было, тем менее вероятным это становилось.
  
  И это не будет ждать, пока приедет Майкл. Она не подвергала сомнению уверенность в том, что он приедет. Как он и предупреждал, узы между ними были укреплены их занятиями любовью, и он использовал эту связь, чтобы найти ее.
  
  Может быть, ей стоит подождать его… Но что-то толкало ее вперед, говорило ей, что она не может себе этого позволить.
  
  Она заперла дверцу машины, затем перешла дорогу. Священник вернулся в старое здание.
  
  Как она могла избавить церковь от ее неизвестного гостя, не вызвав подозрений священника? Она нахмурилась и свернула на старую каменную дорожку, которая вела между деревьями. В задней части церкви должен был быть второй вход. Может быть, она смогла бы туда войти.
  
  Удача для разнообразия была на ее стороне. Она перелезла через небольшой забор и подошла ко второй двери. Она была заперта. Она огляделась, чтобы убедиться, что никто не наблюдает, затем быстро ударила в дверь кинетической энергией.
  
  Она со скрипом открылась. Коридор за ней был по-прежнему темным. Из комнаты справа от нее донесся гул нескольких голосов, и кто-то двигался в другой комнате дальше по коридору. Под ними всеми, ощущение зла, спящего.
  
  
  Глава тринадцатая
  
  
  Тяжело сглотнув, Никки вошла внутрь. Она полезла в карман и достала браслет Моники. Он слегка пульсировал на ее ладони, приглушенный ритм, который привел бы ее прямо к подростку.
  
  Она тихо двинулась вперед. В маленьком коридоре не было окон, и вокруг сгустился мрак. Она подавила желание включить фонарик, зная, что близость голосов означала, что есть шанс, что они это увидят.
  
  Паутина скользнула по ее лицу, и она отскочила в сторону. Ее визг превратился в писк, когда она прикусила ее. Сердце неровно забилось, она остановилась и прислушалась. Тихое бормотание в соседней комнате не стихало.
  
  Тихо вздохнув, она пошла дальше. Коридор закончился лестницей. Она заколебалась, желудок внезапно скрутило. Она поднялась по похожей лестнице, чтобы вырваться из лап Джаспера. О Боже, он тоже был здесь?
  
  Она не чувствовала его присутствия, только присутствие Моники, но страх, что она слепо идет в очередную ловушку, был холодным грузом внизу живота.
  
  Она включила фонарик и посветила им во мрак. На покрытых слежавшейся пылью ступенях не было видно следов шагов, но она чувствовала присутствие Моники в темноте внизу.
  
  Могут ли вампиры летать? Желчь подступила к ее горлу. Она закрыла глаза, тяжело сглотнув. Было нелепо думать, что вампиры могут летать. Им не нужно было этого делать, когда они могли двигаться быстрее, чем мог видеть глаз.
  
  Что, если Моника не спала и ждала ее? Ритмичное биение браслета говорило о дремоте, но как она могла быть уверена, что сердцебиение вампира хоть в чем-то совпадает с человеческим?
  
  Пот выступил у нее на лбу. Закусив губу, она медленно спустилась по лестнице. Поднялось облако пыли, от которого защипало глаза и ноздри. Она сморщила нос, борясь с чиханием. Дверь у подножия лестницы была закрыта. Она коснулась ручки, затем снова заколебалась. Что, если бы Джаспер был здесь? Что бы она сделала?
  
  Вероятно, умрет от сердечной недостаточности. Если ей повезет.
  
  Браслет ничего ей не сказал. Да она и не могла этого ожидать — он принадлежал Монике, а не Джасперу. Во рту пересохло, она повернула ручку и открыла дверь. Воздух, который вырвался ей навстречу, был густым от возраста и затхлой сырости, которая говорила о протекающих трубах. Она провела лучом света по слоям темноты. Он осветил скользкий пол, но не более того.
  
  Чья-то рука опустилась ей на плечо, и ее сердце почти остановилось.
  
  Она закричала и развернулась, только чтобы найти священника, которого видела ранее на территории церкви.
  
  Она сглотнула и одарила его несколько неуверенной улыбкой. "Отец, ты напугал меня".
  
  "Это не входило в мои намерения, уверяю тебя". Его голос был мягким, как будто он боялся, что разговаривает с кем-то не совсем вменяемым. "Я просто хотел знать, что ты здесь делаешь".
  
  Стоит ли ей лгать? Она мгновение смотрела на него, затем решила не делать этого. Что-то в его зеленых глазах сказало ей, что он достаточно повидал в жизни, чтобы отличить правду от лжи.
  
  "Я частный детектив". Она вытащила бумажник из куртки и посветила фонариком на свои права.
  
  "Я получил наводку, что в вашем подвале скрывается сбежавший преступник".
  
  Священник нахмурился. "Я не понимаю, как. Двери заперты, и я не видел никого странного".
  
  Никто, кроме нее самой, догадалась она по его взгляду. "Боковая дверь и эта были открыты, отец.
  
  Ты проверял их в последнее время?"
  
  "Не этот".
  
  "Тогда мой информатор, возможно, прав". Она оглянулась через плечо. Что—то шевельнулось в темноте - или это было только ее воображение?
  
  "Этот преступник опасен?"
  
  Почему бы ему просто не уйти? Если Моника пошевелится, священник в опасности. Никки сомневалась, что его одеяние обеспечит хорошую защиту. "Да, она опасна".
  
  "Тогда, я думаю, нам следует позвонить в полицию".
  
  Она оглянулась на темный подвал. По крайней мере, священник был бы в стороне, если бы пошел звонить в полицию. И, возможно, было бы лучше, если бы именно копы вытащили Монику на солнечный свет и смерть. Поскольку они прибыли задолго до захода солнца, не должно быть никакой опасности.
  
  Если убрать Монику с дороги, единственным оставшимся кошмаром будет Джаспер.
  
  Дурное предчувствие пробежало по ее коже. "Тогда позвони им. Скажи им, что Моника Тревгард заперта в этом подвале. Я останусь здесь, чтобы убедиться, что она не сбежит".
  
  Его взгляд расширился при упоминании имени Моники, затем он кивнул и двинулся обратно вверх по лестнице.
  
  Никки наблюдала за его отступлением. Знал ли он Монику? Может быть, ей следует предупредить его о том, что может случиться…
  
  Она покачала головой и прислонилась к стене. Священник он или нет, он бы ей не поверил.
  
  Минуты шли, и тишина становилась все тяжелее. Она взглянула на часы. Возможно, священник решил сначала позвонить в сумасшедший дом, просто чтобы убедиться, что она не сбежавшая сумасшедшая.
  
  Она направила свои чувства в подвал, проверяя, что Моника все еще там. Волна зла была достаточным ответом.
  
  Несколько минут спустя она услышала вой сирен. И все же она не могла отделаться от мысли, что что-то не так, что она делает то, чего не должна. Но они должны были избавиться от Моники, ради всеобщей безопасности.
  
  Не так ли?
  
  В коридоре послышались шаги. Она потерла руки, желая, чтобы они поторопились.
  
  Макьюэн спустился по ступенькам и остановился рядом с ней. "Надеюсь, это не один из твоих трюков".
  
  Его дыхание обдало ее, и она сморщила нос. Жаль, что чеснок не действует на вампиров. "Это не так. Она вся твоя".
  
  Она предложила ему свой фонарик, но он покачал головой и достал свой. "Дженкинс, проследи, чтобы она оставалась на месте. Вы, двое других, следуйте за мной".
  
  Трое мужчин вошли в подвал. Темнота сомкнулась вокруг них; только колеблющийся свет выдавал их местоположение. Она сжала кулаки, наполовину ожидая, что Моника проснется и попытается убежать. Но ни один звук не нарушал тишину, за исключением случайных шагов.
  
  Через несколько минут у Дженкинса зажужжал двухсторонний телефон.
  
  "Вызови парамедиков, Дженкинс". Голос Макьювана звучал раздраженно даже по двусторонней связи. "И прикажи им принести носилки. Девушка выглядит не так уж хорошо ".
  
  "А мисс Джеймс?"
  
  "Скажи ей, чтобы оставалась на месте, или ее задница - моя".
  
  Молодой офицер взглянул на нее. Никки кисло улыбнулась. "Сообщение получено. Моя задница не двигается".
  
  Он слегка усмехнулся и направился обратно вверх по лестнице. Никки переминалась с ноги на ногу, беспокойно ожидая в темноте. Она хотела пойти в подвал и увидеть Монику своими глазами, но знала, что Макьюэн имел в виду то, что сказал.
  
  Хотя Джаспер все еще на свободе, возможно, тюрьма была самым безопасным местом.
  
  Дженкинс вернулся через несколько минут, но Никки не чувствовала себя в большей безопасности от его присутствия рядом с ней. Она взглянула на часы. Если Макьюэн в ближайшее время не переместит Монику, он вполне может обнаружить, что пытается контролировать очень сердитого и очень бодрствующего вампира.
  
  В коридоре послышались шаги. Двое санитаров протопали мимо них и исчезли в темноте. Прошло еще несколько минут.
  
  Наконец, Макьюэн появился снова. Двое парамедиков несли Монику на носилках прямо за ним, а двое полицейских следовали за ними.
  
  Она пропустила пятерых мужчин, затем последовала за ними вверх по лестнице. Подросток выглядел скорее мертвым, чем живым.
  
  Она была вялой, бескостной, ее кожа была бледной и выглядела нездоровой. Никки нахмурилась. Что-то было не так…
  
  Она скрестила руки на груди. Как бы Моника ни выглядела, она все равно оставалась монстром. Подобно дьяволу, которого она называла любовником, Моника наслаждалась ужасом, который она причиняла своим жертвам. Это было слишком очевидно в ее глазах, когда она напала на нее и Джейка.
  
  Но хозяйка зла собиралась встретить свой достойный конец.
  
  Макьюэн оглянулся через плечо. "Я не хочу, чтобы ты куда-то исчезал. Сначала я хотел бы перекинуться с тобой парой слов".
  
  Она кивнула. В любом случае, у нее не было намерения уходить. По крайней мере, до тех пор, пока она не будет уверена в судьбе Моники. Она последовала за мужчинами по коридору, затем остановилась, когда первый парамедик вышел наружу. Лучи солнечного света коснулись неподвижного тела Моники, омывая ее кожу теплом. Всего на мгновение она стала похожа на Монику прежних времен — беззаботного, невинного подростка. Никки прикусила губу и потянулась, чтобы остановить их. Затем она опустила руку и смотрела, как двое мужчин вынесли ее полностью на дневной свет.
  
  Моника закричала — высокий, мучительный звук, который срикошетил в голове Никки. Это неправильно. Я неправа. О Боже… Она сделала шаг вперед. Огонь пронзил ее мозг, останавливая ее. Она согнулась пополам, задыхаясь от боли, глаза наполнились слезами, когда она изо всех сил пыталась увидеть Монику.
  
  Подросток брыкалась и извивалась в удерживающих ее ремнях. Она кричала, проклинала и звала своего отца, снова, и снова, и снова. Двое парамедиков ругались и изо всех сил пытались удержать носилки, поскольку конвульсии становились все более сильными. Раздался звук рвущейся ткани, затем внезапно она освободилась и оказалась на земле. Ее глаза распахнулись, открывая море красного там, где должно было быть белое.
  
  От ее плоти начали подниматься струйки дыма. Она зашипела, издав низкий нечеловеческий звук, и начала ползти к дверному проему и безопасности внутри церкви.
  
  В неестественном взгляде Моники Никки увидела сквозь слои агонии ребенка глубоко внутри — потерянного и одинокого ребенка, отчаянно нуждающегося в надежде и любви. Я, подумала она, если бы не Джейк и Макьюэн.
  
  Она шагнула вперед, чтобы помочь Монике, но огонь в ее мозгу усилился. Задыхаясь, Никки упала на колени. Она ничего не могла сделать — ничего, кроме как смотреть, как Моника умирает. Слезы потекли по ее щекам, когда она встретилась взглядом с подростком. Глубоко в синих глубинах ее глаз Никки увидела внезапную вспышку понимания — и ненависти.
  
  "Христос Всемогущий! Кто-нибудь, сделайте что-нибудь". Голос Макьюэна резко перекрыл шум, окружавший старую церковь. "Возьмите одеяло или что-нибудь еще".
  
  Священник побежал повиноваться. Но они опоздали. Моника вспыхнула. Никки закрыла глаза, не желая больше ничего видеть. Боль в ее голове ослабла, но не было никакого способа остановить крики Моники, проникающие в каждый нерв, терзающие ее душу.
  
  Она была неправа в одном. Что бы она ни сделала, подросток не заслужил такой ужасной смерти, как эта.
  
  Крики стихли. Священник вернулся с одеялом, и полицейский накинул его на тело Моники. Однако огонь не утихал, пламя было таким яростным, что оно унесло одеяло с собой. К небу поднималась струйка темного дыма.
  
  Вскоре не осталось ничего, кроме пепла. Смех пронесся в ее сознании, далекое, насмешливое зло, которое приветствовало его победу.
  
  Неужели она все это время была не более чем инструментом Джаспера? Она прикусила губу и яростно обхватила себя руками, надеясь, молясь, чтобы это было не так. Если бы он мог заставить ее сделать это, он мог бы заставить ее сделать что угодно. Даже предать Майкла.
  
  Она глубоко вздохнула и вытерла слезы со своих щек. Теперь она ничего не могла поделать с Моникой, ничего не мог сделать никто, кроме как оплакивать жизнь, потерянную так рано.
  
  "Я слышал о подобных вещах, происходящих". Голос Макьюэна был резким, полным боли, которую он никогда бы не показал. "Никогда не думал, что увижу это".
  
  Она встала и подошла к тому месту, где он стоял. Священник начал бормотать что-то над сожженной землей и несколькими обрывками одеяла, всем, что осталось от погребального костра Моники.
  
  "Как, черт возьми, я собираюсь объяснить это в центре города?"
  
  Она взглянула на него, задаваясь вопросом, ожидает ли он ответа. На его лице не было никаких признаков эмоций, но она знала, что внешность была ложью. Макьюэн — жесткий, решительный коп — ненавидел терять ребенка, независимо от того, насколько плохо тому пришлось. Несмотря на все годы, проведенные на улицах, он все еще верил, что их можно спасти, если дать им хотя бы половину шанса.
  
  "Ты не можешь". Она засунула руки в карманы, чтобы защититься от холодного освежающего ветра. "Никто тебе не поверит, если ты попытаешься".
  
  Он зажег сигарету и почти жадно затянулся. "Ты знала, что это произойдет, не так ли?" - сказал он через мгновение.
  
  Она не ответила, не доверяя ему ни на мгновение. Честный коп или нет, он с такой же вероятностью потащил бы ее в центр города и допрашивал всю ночь, если бы она призналась в слишком многом. И все же ее молчание было достаточным ответом.
  
  "Итак", - продолжил он, выпуская длинную струйку дыма. "Кем она была?"
  
  Она бросила на него еще один неуверенный взгляд. О чем он догадался? "Что ты имеешь в виду?"
  
  Он раздраженно фыркнул. "Никаких игр, иначе я мог бы быть склонен к грубости. Нормальные люди не превращаются в пламя, когда их касается солнце. Конечно, это не та проблема, с которой Моника Тревгард сталкивалась раньше ".
  
  И больше не будет, подумала Никки с дрожью. Она смотрела, как клочок одеяла развевается на ветру. Интенсивность пожара превратила почву под телом Моники в обугленное месиво. Она сомневалась, что там когда-нибудь снова что-нибудь вырастет.
  
  "Она была вампиром". Пришло время Макьюэну узнать правду, хотел он в это верить или нет. "Они не выносят солнца".
  
  Он ничего не сказал. Она всегда считала, что Макьюэна трудно понять, и понятия не имела, верит он ей или нет.
  
  "И этот безумец все еще у нас на свободе?"
  
  "Любовник Моники. Другой вампир".
  
  "Я понимаю".
  
  Так ли это? На его лице было видно мало эмоций, но глаза были задумчивыми.
  
  "И ты собираешься преследовать этого безумца?"
  
  Она кивнула, наполовину ожидая, что он предостережет ее от этого дела. Как обычно, Макьюэн сделал неожиданное.
  
  "Тогда держи меня в курсе всех событий". Он бросил недокуренную сигарету на землю, раздавив ее каблуком ботинка. Затем он холодно улыбнулся ей. "Я не так слеп, как ты можешь подумать. Я видел вещи—" Он заколебался и пожал плечами. "Давайте просто скажем, что я не отказываюсь верить, что на этой земле есть некоторые вещи, которые не поддаются объяснению. Просто будь осторожен. Я могу обойтись без дополнительной бумажной волокиты".
  
  Он коротко кивнул ей и ушел. Она перевела взгляд на священника, наблюдая, как он разбрызгивает воду по земле.
  
  У нее предупреждающе покалывало затылок, и она обернулась. Джейк перешел дорогу и вошел в церковь через главные ворота. Майкла с ним не было, но он был рядом. Его гнев захлестнул ее, почти удушая своей интенсивностью.
  
  "Слышал по полицейскому радио, что они нашли Монику". Джейк остановился и с интересом осмотрел действия священника. "Это все, что осталось?"
  
  Она кивнула. "Она вспыхнула, как факел".
  
  "Один убит, один остается". В его голосе было мало раскаяния. Взяв ее за локоть, он потащил ее прочь из церкви. "Но что, черт возьми, ты думала, ты делаешь? Ты мог дать себя убить!"
  
  Она вырвала свою руку из его хватки и остановилась, чтобы свирепо посмотреть на него. "Что, черт возьми, ты думал, ты делал, уезжая без меня этим утром?" Если бы они были здесь с ней, Моника, возможно, все еще была бы жива. И возможно, только возможно, она бы меньше беспокоилась о том, что Джаспер может контролировать ее.
  
  "Мы сделали то, что считали лучшим, чтобы обезопасить тебя". Он пожал плечами. "Я думаю, это была ошибка".
  
  "Я думал, мы были командой, Джейк".
  
  "Так и есть, Ник. Но иногда ты пугаешь меня. Это почти так, как будто ... как будто у тебя нет ощущения собственного благополучия. Ты просто продолжаешь давить на себя". Он мрачно посмотрел на нее. "Иногда мне кажется, что у тебя есть желание умереть".
  
  Она тихо фыркнула. И все же в прошлом были времена, когда ей, конечно, было все равно, жить ей или умереть. Может быть, именно поэтому она была такой легкой мишенью для Томми. "Даже если бы и так, какое тебе до этого дело?"
  
  "Черт возьми, мне обязательно объяснять это по буквам? Ты мне как чертова дочь. Я не хочу видеть, как тебе причиняют боль!"
  
  Она была идиоткой, в этом нет сомнений. Она нежно коснулась его руки. "Мне жаль".
  
  Он вздохнул и покачал головой. "Ты слишком долго была сама по себе, детка. Самое время тебе впустить кого-нибудь".
  
  Он говорил о Майкле, а не о себе. "Фигура отца или нет, фраза "не лезь не в свое дело" что-нибудь значит для тебя?"
  
  "Это то, с чем у меня большие проблемы". Он протянул руку. "Дай мне свои ключи. Я хочу, чтобы ты пошел поговорить с Майклом. Сейчас, Никки, - добавил он, когда она заколебалась.
  
  Она тихо выругалась, но знала, что лучше не спорить, когда он говорит таким тоном. Она вытащила ключи из кармана. "Если бы я не знала тебя лучше, я бы поклялась, что ты был пьян".
  
  "Один или два. Я могу безопасно вести машину".
  
  "Моя машина припаркована через дорогу. Увидимся в офисе".
  
  Он кивнул. "Доверься ему, Ник. Впусти его".
  
  Она нахмурилась и отвернулась. Она не собиралась никого впускать, особенно Майкла. Это было слишком чертовски опасно. Он был слишком чертовски опасен.
  
  "Мерседес" Джейка был припаркован в тени старого вяза. Из-за затемненных окон ничего не было видно внутри, и все же она чувствовала гнев Майкла, как если бы он был ее собственным.
  
  Она открыла дверь со стороны водителя и забралась внутрь. Майкл молча наблюдал за ней, пряча глаза за темными очками. Он ничего не сказал, когда она завела двигатель и уехала.
  
  Хотя она не сводила глаз с дороги, она не могла не следить за каждым его движением. Теперь, когда она была здесь, она боялась разговаривать с ним. Но чего именно она боялась? Его? Или с ней самой?
  
  "Почему?" тихо спросил он через несколько минут.
  
  Это был вопрос, который мог означать что угодно. Она решила ответить на самый очевидный. "Монику нужно было остановить. Ты это знаешь".
  
  "Да. Но не раньше, чем она привела нас к Джасперу".
  
  Никки прикусила губу. Так вот почему Джаспер хотел ее смерти. "Ты никогда не говорил мне этого, Майкл. Ты никогда не доверял мне достаточно, не так ли?"
  
  Он издал звук, подозрительно похожий на глубокое горловое рычание. "Никаких других наблюдений, пока ты этим занимаешься?
  
  Никаких других обвинений?" Его голос был почти насмешливым, намекая на гнев, которого она не могла видеть, но могла почувствовать.
  
  "Было это утро, когда я проснулась одна". Но с тех пор она кого-то убила. Ее пальцы крепче сжали руль, но она боролась с нарастающим страхом, не желая, чтобы он это почувствовал. "У меня было время подумать".
  
  "Держу пари, что у тебя есть".
  
  Она бросила на него быстрый взгляд, не уверенная, как отнестись к его замечанию. Его лицо было таким же отстраненным, как всегда.
  
  "Так к чему ты пришла?" Он слегка подвинулся на своем стуле, повернувшись к ней лицом.
  
  Она не доверяла его тону. Он был слишком вежливым. Слишком сдержанным. "Один вопрос".
  
  "И что это такое?"
  
  Быстрый взгляд на его лицо мало что сказал ей, но она уловила нотку неуверенности в его мыслях. И настороженности. Она разжала пальцы на руле и в нерешительности прикусила губу. Она не хотела озвучивать свои сомнения, не хотела слышать его ответ. И демоны, нашептывающие безумие в ее разуме, никогда не смогли бы заставить ее сделать это. Она просто должна была знать.
  
  "Я хочу знать, что означала прошлая ночь".
  
  Его взгляд, хотя и скрытый темными очками, прожег ей душу. "Как ты думаешь, о чем это было?"
  
  Она не могла смотреть на него. "Было ли это только средством убедиться, что я проспал всю ночь? Когда наши разумы слились, ты заставил меня уснуть?"
  
  Казалось, волна гнева захлестнула машину и закружила ее. Она не отрывала глаз от дороги, руки напряженно сжимали руль. Она не хотела сталкиваться лицом к лицу с яростью, которую чувствовала нарастающей.
  
  "Ты действительно не способен доверять, не так ли?"
  
  Ей хотелось закричать, что она доверяла ему больше, чем какому-либо мужчине за всю свою жизнь — за исключением, может быть, Томми. Только Майкл был не просто мужчиной.
  
  И дело было не в доверии. Дело было в обмане.
  
  Не так ли?
  
  "Я должна знать, Майкл".
  
  Его пристальный взгляд прожигал ее насквозь. Она вздрогнула и попыталась игнорировать червячок страха в своем сердце.
  
  "Подумай о прошлой ночи, Никки. Подумай о том, что мы разделили. Загляни в свое собственное сердце".
  
  Нет. Никогда больше она не стала бы доверять своим чувствам в подобных вопросах. Люди умирали, когда это делала она. Когда впереди сменился светофор, она притормозила машину и рискнула еще раз быстро взглянуть. Его лицо было по-прежнему бесстрастным, не давая никаких признаков того, что он услышал ее мысли. Но даже если бы он услышал, ей все равно нужно было знать.
  
  "Ты дура, Никки. Дура, которая не прислушивается к собственной интуиции".
  
  "Интуиция не имеет к этому никакого отношения". Потому что интуиция говорила ей доверять ему, говорила ей крепко держаться и никогда не отпускать, как бы он ни сопротивлялся. Но это сказало ей то же самое о Томми, и это никогда не было более неправильным.
  
  "Я должен спросить, Майкл. Ты, конечно, можешь это понять?"
  
  "Единственное, что я могу понять, это тот факт, что я дурак вдвойне".
  
  Внезапный намек на усталость в его голосе напугал ее. Она быстро взглянула на него. Что он имел в виду под этим?
  
  "Я не буду отрицать, что в твоих страхах есть доля правды. Я надеялся, что ты проспишь достаточно долго, чтобы мы с Джейком смогли уйти". Он снял солнцезащитные очки и потер глаза. "Что касается того, что это значило — я предупреждал тебя раньше, Никки. Это никогда не может быть чем-то большим, чем просто мгновение, которое мы разделяем".
  
  Его слова пронзили ее. Хотя она знала, что он не мог остаться, она надеялась, что для него это могло быть чем-то большим, чем просто физическое освобождение. Для нее, по крайней мере, прошлая ночь была чем-то вроде откровения.
  
  Она никогда не представляла, что два тела могут стать одним целым настолько полностью. Что два разума могут танцевать вместе в таком поэтическом танце, таком полном желания и заботы.
  
  Она моргнула и отвела взгляд, затем переключила машину на передачу, когда огни снова сменились, и движение продолжилось.
  
  "Помни, я не был инициатором прошлой ночью, и я не сделан из камня", - мягко продолжил он. "И есть еще один вопрос, который ты должен задать. Просто кто кого использовал прошлой ночью?"
  
  Жар прилил к ее щекам, и она прикусила губу. Нельзя было отрицать тот факт, что он был прав. Она использовала его, использовала его тепло, ласку его мыслей, чтобы прогнать кошмары Джаспера.
  
  Но, хотя она сожалела о своих причинах, она не сожалела о том, что занималась с ним любовью. Эти воспоминания она будет хранить долгие годы.
  
  "Прости", - сказала она. "Я была неправа. Но и ты был неправ, бросив меня".
  
  Он ничего не сказал, и последние несколько миль до офиса она проехала в молчании. Она припарковалась перед зданием и взглянула на часы, выходя из машины. Было уже больше пяти. Она нахмурилась. Почему здесь не было ее машины? Джейк уехал раньше нее…
  
  Ее экстрасенсорные чувства ожили, и боль огнем пробежала по ее телу.
  
  Только это была не ее боль. Это была боль Джейка.
  
  Мрачный смех Джаспера прошелестел в ее мозгу, дразнящее злорадство, граничащее с предупреждением.
  
  Если бы она хотела, чтобы Джейк жил, ей пришлось бы занять его место.
  
  
  Глава четырнадцатая
  
  
  Никки ухватилась за край дверцы машины и закрыла глаза. Она не могла вернуться к Джасперу… И все же она не могла позволить Джейку умереть вместо нее.
  
  "Никки, послушай меня". Голос Майкла, казалось, доносился откуда-то издалека. "Он пока не убьет Джейка. Он позаботится о том, чтобы у нас было достаточно времени, чтобы попытаться спасти его. Джасперу нравятся его маленькие игры. Разорви контакт, Никки. Разорви его, сейчас же."
  
  Она прикусила губу и сосредоточилась на том, чтобы выбросить Джаспера из головы. Он увернулся от ее хватки, скользкий, как угорь, его смех был насмешливым. Она стиснула зубы и сильно толкнула. Яд Джаспера ускользнул, но усилие заставило ее задрожать.
  
  Майкл развернул ее и притянул к себе. Она прижалась щекой к теплу его груди и пожалела, что не может вечно оставаться в безопасном кольце его рук. Почему остальной мир не мог просто отправиться к черту и оставить ее в покое? А еще лучше, почему не было способа просто повернуть время вспять, ко времени до того, как Моника и Джаспер вошли в ее жизнь? Хотя это означало бы не встречаться с Майклом. Возможно, из всей этой неразберихи вышло что-то хорошее, каким бы кратким оно ни должно было быть.
  
  Через мгновение она вздохнула и отстранилась. "Если Джаспер перемещался при дневном свете, он сильнее, чем ты думал".
  
  Майкл пожал плечами, наконец снял темные очки и взглянул на солнце. "Уже почти пять, а зимнее солнце слабое. Кроме того, вероятно, его схватили зомби".
  
  "Как много ты знаешь о Джаспере?"
  
  Он пожал плечами во второй раз. "Как я уже говорил раньше, мы с ним старые враги. Я считаю своим долгом знать своего врага".
  
  "Вы считаете своим долгом держать своих союзников в неведении?"
  
  По ней пробежала тень раздражения, хотя его лицо оставалось бесстрастным. "Я говорю только то, что нужно знать".
  
  Она сжала кулаки и попыталась подавить желание закричать от отчаяния. "Ну, прямо сейчас мне нужно знать о Джаспере все, что я могу".
  
  Он кивнул, хотя его темный взгляд внезапно стал отстраненным. "Как я уже говорил ранее, он близнец. Он и его брат пережили пожары в Сан-Франциско в 1906 году, но остальные члены их семьи - нет. Мы не уверены, когда они оба изменились, но мы знаем, что это произошло вскоре после пожаров, когда им было по пятнадцать. Он колебался, его лицо было мрачным. "Несмотря на это, Джаспер был ответственен за убийство по меньшей мере пяти человек до своего возрождения".
  
  Она переминалась с ноги на ногу и пыталась игнорировать необходимость двигаться. Для того, чтобы найти Джейка, потребовались бы вся осторожность и хитрость, на которые она была способна, — и каждый клочок информации о Джаспере и его жажде мести. "Ты снова упомянул королевское "мы"".
  
  Майкл вздохнул, хотя в этом звуке слышалось раздражение. "Я член организации, известной как Дамасский круг".
  
  "Вы все вампиры?"
  
  "Нет. Но и все мы не те, кого вы назвали бы людьми".
  
  Человек. Горький акцент, который он сделал на этом слове, говорил о многом. Он слышал ее мысли, все верно.
  
  Она прикусила губу и отвела взгляд от обвиняющего его взгляда. "И этот ваш круг вращается вокруг убийства таких людей, как Джаспер?"
  
  "Да. Чтобы таким людям, как ты, было легче отдыхать ночью".
  
  Люди, которые боятся того, что нелегко объяснить. Люди, которые не могут доверять тому, что их сердца считают правдой.Она закрыла свое сердце от его мыслей. Сейчас было не время спорить о ее отказе доверять. "Так вот почему ты убил брата Джаспера?"
  
  Майкл снова заколебался. Боль на мгновение пронзила его душу. Она хотела протянуть руку и сказать ему, что понимает. Вместо этого она сжала пальцы и ждала, когда он продолжит.
  
  "Нет. Я убил брата Джаспера, потому что он убил моего брата, Патрика".
  
  Месть. Все было основано на мести, и это могло в конечном итоге убить их всех. "Как часто вы с Джаспером встречались в прошлом?"
  
  Затем она нахмурилась. "Если тебе триста лет, а Джасперу всего сто, разве твой брат не был бы по-настоящему мертв еще до того, как Джаспер и его брат даже родились?"
  
  Боль в душе Майкла стала острее. "Патрик был вампиром".
  
  И Майкл обратил его. Никки задавалась вопросом, почему. "Как часто вы с Джаспером встречались в прошлом?"
  
  "Три раза".
  
  И каждый раз Джаспер каким-то образом выскальзывал из петли Майкла. Но это больше не повторится, подумала она, глядя на него. Глубоко в темных глубинах его глаз она могла видеть обещание смерти. Так или иначе, Майкл был полон решимости закончить это здесь, в Линдхерсте.
  
  Дурное предчувствие пронзило ее. Дрожа, она отвернулась и заперла дверцу машины. Мрачный смех пронесся в ее голове, дразня ее. Она на мгновение закрыла глаза и глубоко вздохнула. Джаспер тоже не выиграл бы эту битву.
  
  "Давай зайдем внутрь", - сказала она, избегая взгляда Майкла и обходя машину спереди. "Я должна быть в состоянии найти что-нибудь, с помощью чего можно было бы отследить Джейка".
  
  Она поднялась по ступенькам и открыла дверь. В офисе было так же холодно, как лед, образующийся в глубине ее живота. Мрачный смех снова пронесся мимо краев ее сознания.
  
  "Никки". Майкл коснулся ее руки и развернул лицом к себе. "Джаспер только дразнит тебя, пытаясь заставить тебя бояться каждого шага".
  
  "У него это чертовски хорошо получается", - пробормотала она, желая, чтобы Майкл обнял ее и держал до тех пор, пока запах зла не покинет ее кожу. Но не было смысла желать того, чего не могло быть. Он не мог остаться. Она не хотела, чтобы он оставался.
  
  Так почему мысль о том, что он уйдет, пронзила болью ее сердце?
  
  Он приподнял пальцем ее подбородок, пока ее взгляд не встретился с его. "Он не может контролировать тебя, Никки, только подрывать твою уверенность".
  
  Это была ложь. Он знал, как и она, что Джасперу достаточно было только позвонить, и она, вероятно, побежала бы. "Почему он беспокоится? Я не представляю для него угрозы".
  
  Улыбка Майкла была окаймлена гневом, в его глазах наслаивалась тьма, которая холодила ее душу.
  
  "Он боится тебя, Никки". Он поднял руку, убирая прядь волос с ее глаз. От его прикосновения по ее ледяной коже пробежал жар. "Боится силы твоих способностей".
  
  Его прикосновения были такими приятными… Она вздрогнула, борясь с желанием упасть в его объятия. Борясь с желанием вырваться из них. "Почему? Мои экстрасенсорные таланты не могут причинить ему вреда".
  
  "Разве они не могут?" Его голос был далеким, рассеянным, когда он легко провел пальцем по ее щеке и шее.
  
  Она облизнула губы. Было трудно сосредоточиться, когда он так нежно прикасался к ней. Господи, все, чего она хотела, это упасть в постель с этим мужчиной — но она не могла. Время и место были неподходящими. Черт возьми, они были неправы. Мужчина, который не мог любить, и женщина, которая боялась любить — какая надежда могла когда-либо быть для них?
  
  Рука Майкла замерла у ее груди. Она быстро подняла взгляд, но он избегал ее взгляда и отступил. Это не имело значения. Она знала его мысли. Знала, что он больше так к ней не прикоснется.
  
  "Мне жаль", - тихо сказал он.
  
  Она кивнула. Это была такая же ее вина, как и его. Она должна была отстраниться в ту минуту, когда он прикоснулся к ней.
  
  Она подошла к столу Джейка и подняла руку. Здесь должно было быть что-то, что содержало достаточно флюидов Джейка, чтобы позволить ей выследить его.
  
  Она нашла это через несколько минут — старые часы-брелки, затерянные среди хлама в его нижнем ящике.
  
  "На нем его отпечаток?" Спросил Майкл, присаживаясь на край стола.
  
  Она кивнула и попыталась игнорировать ощущения, проходящие сквозь ее пальцы. "Как ты хочешь поступить с этим?"
  
  "Это будет зависеть от того, насколько ты мне действительно доверяешь".
  
  Она бросила на него острый взгляд. Он сидел на краю стола, слегка покачивая одной ногой. С виду такой небрежный, но она чувствовала его напряжение. Вижу это в уголках его темных глаз.
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Джаспер знает, что ты попытаешься найти Джейка, поэтому он снова расставил какую-то ловушку".
  
  Она кивнула. Об этом она догадывалась. Но она должна была найти Джейка, и это был ее лучший вариант. Вероятно, единственный вариант, если они хотели найти его живым.
  
  "У тебя есть план, как его остановить?"
  
  "Да. Но это потребовало бы, чтобы мой разум присоединился к твоему", - он поколебался и слегка пожал плечами. "Полностью".
  
  Она уставилась на него. Объединить разумы? Узнать мысли и желания друг друга?
  
  "Мы уже знаем мысли друг друга, Никки".
  
  "Но я не могу—" "Ты можешь". Он изучал ее с мрачным выражением лица. "И слишком часто тебе это удавалось. Это то, что никто из нас не может по-настоящему контролировать, то, что становится сильнее с каждым разом, когда мы..." Он поколебался, затем снова пожал плечами. "Дело в том, доверяешь ли ты мне настолько, чтобы позволить нашим разумам слиться?"
  
  "Насколько глубоким было бы слияние?" От перспективы у нее скрутило живот. Действительно ли она хотела, чтобы Майкл знал все ее желания, все ее секреты и страхи?
  
  "Это должно быть достаточно полным, чтобы позволить мне какой-то контроль, если мне это понадобится. Но я обещаю не углубляться, не открывать никаких дверей, которые вы хотели бы держать закрытыми. И вы должны пообещать то же самое ".
  
  Она кивнула и задумалась, имеет ли это значение. Способности Майкла намного превосходили ее. Ни за что на свете она не смогла бы контролировать его. "Но как это слияние разрушит ловушку, которую Джаспер поджидал в прошлый раз?"
  
  "Я намерен направить твои способности по несколько иному пути".
  
  Она облизнула губы. По сути, он будет контролировать ее. Ее готовность согласиться с этим позволила бы Майклу добиться успеха там, где Джаспер до сих пор терпел неудачу — дала бы ему доступ, которого Томми хотел, но не мог полностью контролировать.
  
  "Черт возьми, Никки, я не Джаспер. Или Томми".
  
  Он встал и обошел стол, остановившись всего в футе от нее. Она прикусила губу и отступила на шаг. Ее спина ударилась о стену. Деревянная обшивка казалась прохладной под ее ладонями по сравнению с огнем его взгляда.
  
  "Я не хочу контролировать твой разум — или твое тело - или что-либо еще, если уж на то пошло. Когда ты додумаешься до этого? Я просто хочу, чтобы ты доверял мне".
  
  Она уставилась на него. Глубоко в его глазах она увидела проблеск тоски и поняла, что в этот момент он хотел чего-то большего, чем когда-либо признался бы или позволил.
  
  "Просто скажи мне, что ты намерен делать".
  
  Он вздохнул и отвернулся к окну, уставившись на улицу сквозь кружево. "Вместо того, чтобы просто отслеживать местонахождение Джейка, я намерен подключиться к его разуму. Это помешает Джасперу обнаружить нас, и это даст нам лучшее представление о том, что происходит ".
  
  Значит, Майкл будет контролировать два разума. Она вспомнила, как легко он заставил официанта сделать то, что тот просил, и вздрогнула. Но это был только поверхностный контроль. Это было бы намного глубже.
  
  "Не будет ли это опасно?"
  
  "Все, что связано с такого рода ментальным вторжением, может быть опасным".
  
  "Для нас или для Джейка?"
  
  "Для всех. Но у нас не должно возникнуть проблем с подключением к Джейку. Я уже сделал это ".
  
  Она одарила его долгим взглядом. Он проигнорировал это, хотя по напряженным мышцам на его скрещенных руках она поняла, что он хорошо знает о ее пристальном взгляде. "Когда это было?"
  
  Он пожал плечами. "В ночь перед тем, как я встретил тебя. Мне нужно было срочно узнать прошлое Линдхерста, а кто может знать больше, чем частный детектив?"
  
  Действительно, кто? И Джейк был следователем достаточно долго, чтобы знать свою долю секретов. Ей просто оставалось надеяться, что он пробудет рядом достаточно долго, чтобы узнать еще несколько.
  
  Она сглотнула, чтобы унять внезапную сухость в горле. "Сможем ли мы почувствовать то, что чувствует он?"
  
  "Да. Но я буду защищать тебя от этого, насколько смогу".
  
  "Я не знаю—"— Смогу ли я справиться со страхом Джейка поверх своего собственного.
  
  "Ты должен", - мягко сказал Майкл. "Если ты хочешь, чтобы он выжил".
  
  Она глубоко вздохнула, затем кивнула. Джейк был самым близким человеком, который у нее остался, как семья. Она не хотела его терять. "Что мне делать?"
  
  "Сядь в его кресло и расслабься".
  
  Она так и сделала. Майкл держал ее за руку. Жар обжег ее плоть, согревая лед, образовавшийся из-за ее дурных предчувствий.
  
  "Теперь расслабься и закрой глаза".
  
  Она прислушивалась к ритмичному течению его дыхания и пыталась подстроиться под него. Постепенно она почувствовала, как напряжение начинает покидать ее конечности.
  
  "Расслабься, расслабься". Голос Майкла был шепотом, который успокаивал ее душу. "Позволь нашим мыслям соприкоснуться, стать одним целым".
  
  Жар пронзил ее, тепло, которое подобно взрыву пронзило каждую клеточку ее существа. Это была ласка, поцелуй любовника, и ничего похожего на вторжение, которое она себе представляла. Огонь, который горел, когда они соприкасались, был ничем по сравнению с тем адом, который они подняли, когда их умы стали едиными.
  
  Сосредоточься, Никки, - прошептал ей прохладный ветерок его мыслей. Его разум волной пронесся перед ее разумом, отдельный, но объединенный с ее собственным. Она могла видеть его мысли до того, как он их произнес. Видеть его эмоции, яркое разноцветье, которое почти ослепило ее. Могла видеть области, которые он хотел бы скрыть, обширные участки запретной тьмы.
  
  Найди Джейка, Никки.
  
  Она потянулась за часами. Металл был холодным на ее коже, но ее руки дернулись, обожженные образами, проносящимися с брелока. Ее чувства унеслись прочь, следуя по следу, который привел к Джейку. Начали формироваться очертания. Она почувствовала дрожь страха, но Майкл прогнал ее прочь.
  
  Сконцентрируйся на Джейке, Никки. Увидь его. Почувствуй его. Стань с ним единым целым…
  
  ... Боль пульсировала в висках. Джейк выругался и провел рукой по волосам, только чтобы остановиться, когда почувствовал липкую влагу, покрывающую их все.
  
  Что за черт?Он с трудом принял сидячее положение и попытался вспомнить, что произошло. Холодный камень толкнул его в зад, а ветерок развевал его мокрую одежду. Где, черт возьми, он был? Воздух был тяжелым от возраста и запаха разложения. Где-то впереди, в темноте, он мог слышать равномерное капание воды.
  
  Это должна была быть какая-то пещера. Но как, черт возьми, он сюда попал — где бы это ни находилось?
  
  "Ад - достаточно подходящее описание этого места, мой друг".
  
  Слова пришли из ниоткуда, отразившись от стен. Джейк напрягся, вглядываясь в темноту.
  
  "Кто ты? Чего ты хочешь?"
  
  "Вопросы". Голос незнакомца сочился холодным сарказмом. "Всегда вопросы от моих пленников".
  
  Джейк сглотнул. Он знал, кто его похитил. Знал почему.
  
  "Никки не будет настолько глупа, чтобы попасть в твою ловушку во второй раз".
  
  "Мы увидим". Тьма сдвинулась, обретая форму. Стал человеком с глазами демона.
  
  Страх Никки было легко понять, подумал Джейк, настороженно изучая мускулистую фигуру. Он не был экстрасенсом, но мог чувствовать силу, которая исходила от этого мужчины. И эти глаза… они были почти гипнотическими.
  
  Не смотри, подумал он, нахмурившись.
  
  "Интересно", - пробормотал Джаспер. "У тебя есть определенная... сила, которой я не ожидал".
  
  Джейк ничего не сказал и изучал темноту за спиной Джаспера. Должен был быть какой-то ключ к его местонахождению — какой-то способ предупредить Никки, чтобы она не преследовала его.
  
  "Ты не найдешь спасения".
  
  Его взгляд метнулся обратно к Джасперу. Он отметил безумие, укоренившееся в синих глубинах его глаз, увидел злорадство. Знал, что он был человеком, которому нравилось играть со своими жертвами. Нет, не мужчина. Вампир.
  
  Джейк прочистил горло. "Где мы находимся?"
  
  "Под землей. Глубоко под землей". Пока Джаспер говорил, дрожь пробежала по земле, вибрация, которая сотрясла воздух и пронесла ветер сквозь тьму.
  
  Они были в туннеле? Вибрацию вызвало какое-то транспортное средство, проезжавшее по нему? Может быть, поезд?
  
  "Даже близко", - задумчиво произнес Джаспер. "Я мог бы, конечно, рассказать тебе, но сомневаюсь, что это принесло бы тебе какую-то пользу".
  
  "Никки не будет искать меня", - ответил Джейк, стараясь говорить небрежно, хотя напряжение скрутило его внутренности и сдавило горло. "Она не рискнет попасть в твою ловушку во второй раз".
  
  "Ты лжешь, маленький человек. Я знаю ее мысли. Я знаю, как сильно она ценит твою дружбу".
  
  Джейк закрыл глаза. "Они остановят тебя", - прошептал он. "Чего бы это ни стоило.
  
  "Мне нравятся уверенные в себе мужчины". Джаспер резко улыбнулся. "Что, если ценой будет твоя собственная жизнь?"
  
  Джейк пожал плечами. Он умрет, что бы ни случилось. Он мог видеть это в глазах монстра. Но он не собирался доставлять Джасперу удовольствие от своего страха.
  
  "Я могу читать твои мысли, маленький человек. Я знаю, что ты чувствуешь".
  
  "Тогда ты знаешь, что я ненавижу тебя больше, чем боюсь".
  
  От холода в безумных синих глубинах у него по спине пробежали ледяные мурашки. На мгновение он пожалел о своих опрометчивых словах.
  
  "Храбрость должна быть присуща твоей профессии", - сказал Джаспер. "Как бы мне ни хотелось остаться и поболтать, я должен пойти заняться своими ловушками. Но сначала, я думаю, нужно выпить".
  
  Демон бросился на него. Джейк отпрянул назад, но похожие на когти пальцы схватили его за руку, впиваясь в кожу. Джейк выругался и отбросил ее. Джаспер только рассмеялся. Страх пронзил все существо Джейка, и никакая борьба с хваткой Джаспера не могла остановить путешествие к сверкающим белым зубам и смерти.
  
  "Борись, малыш. Борись изо всех сил. Я люблю, чтобы моя трапеза сопровождалась страхом".
  
  Зубы вонзились в его шею. Джейк закричал, когда теплый поток ужаса погрузил его во тьму…
  
  Крик Никки эхом отозвался в душе Майкла. Он вырвал ее из разума Джейка и рванулся вперед, поймав ее, когда она боком свалилась со стула.
  
  "Полегче, малышка. Мы в безопасности. Ты в безопасности", - прошептал он и нежно обнял ее, одной рукой лаская шелковистую длину ее волос.
  
  Она вздрогнула и обхватила его руками, держась так, словно никогда его не отпустит.
  
  Что было настолько далеко от правды, насколько ты могла понять. "Прости, Никки. Мне следовало вытащить нас раньше".
  
  "Да", - тихо согласилась она.
  
  Хотя они были слегка связаны, он мог видеть видения, буйствующие в ее голове, чувствовал, как она содрогнулась, вспомнив, как зубы Джаспера впивались в ее плоть…
  
  "Память Джейка. Не твоя". С тобой этого не случится, Никки. Я этого не допущу.
  
  "Мои воспоминания, потому что мы были там".
  
  "Тише. Все кончено".
  
  Она вздохнула ему в грудь, ее дыхание согрело его кожу. "Для нас. Не для Джейка".
  
  Верно. Он отстранился от нее, хотя это было последнее, что в мире он хотел сделать, и держал ее на расстоянии вытянутой руки. "Если мы хотим спасти его, нам придется действовать быстро".
  
  Она шмыгнула носом, затем повернулась и быстро просмотрела бумаги на столе Джейка. "Вот карта этого района
  
  ... вот оно."
  
  "Хорошо". Он встал, не давая ей времени на размышления, не давая времени на страх. "Где расположены все туннели?"
  
  Она нахмурилась, изучая карту. "Если это был железнодорожный туннель, то их три". Она указала на них дрожащей рукой.
  
  Он проигнорировал внезапное желание снова утешить ее. У них не было времени, и с его стороны было неправильно продолжать прикасаться к ней так, словно она ему небезразлична. "А как насчет старых пещер? Шахтные стволы?"
  
  "Эта часть гор буквально усеяна старыми шахтами. Я знаю, что многие из них были засыпаны, чтобы люди не проваливались в них, но около дюжины все еще остаются. Джейк мог быть в любом из них ".
  
  Но Джаспер не мог. Древко должно было быть глубоким и длинным, чтобы обеспечить необходимую ему защиту.
  
  "В туннеле было мокро. Мы слышали, как капает вода, помнишь?
  
  Она кивнула, задумчиво покусывая губу. "Здесь есть две старые шахты рядом с новой плотиной, которую они строят". Она указала на область на западном краю карты. "Я почти уверен, что один из них идет в гору, а не вниз".
  
  Он увидел, как она взглянула на часы в своей руке, увидел, как ее пальцы дернулись к ним.
  
  "Он там, Никки?"
  
  "Я думаю, да", - прошептала она. "Но я ошибалась раньше".
  
  И это привело к смерти, подумал Майкл. Слишком многое в ее юной жизни было затронуто смертью, и он ни черта не мог с этим поделать. Но он сделал бы все, что потребовалось, чтобы Джейк тоже не умер из-за нее.
  
  "Нам понадобятся кое-какие припасы", - сказал он.
  
  "На заднем дворе".
  
  Она встала, но вместо того, чтобы пройти мимо него, обошла стол и направилась в кладовую. Он покачал головой и последовал за ней. Она доверила ему свою душу, но все еще не доверила бы ему свое сердце. Он задавался вопросом, доверит ли она когда-нибудь.
  
  Но что, черт возьми, он будет делать, если она когда-нибудь это сделает?
  
  Он прислонился к дверному проему и наблюдал, как она собирает шоколад и несколько банок содовой и бросает их в рюкзак. Она надела теплое пальто и повернулась к нему лицом. Страх был повсюду, в ее мыслях и в ее глазах.
  
  "Готова?" мягко спросил он.
  
  Готов танцевать с самим дьяволом? Никогда.Ее мысль пронеслась в его голове, как испуганная газель. Ее взгляд был мрачным, когда она встретилась с его "Но ради Джейка я должна", - тихо сказала она. "Пойдем".
  
  
  Глава пятнадцатая
  
  
  Никки прислонилась к стволу тощей старой сосны, ее дыхание было прерывистым, оно разрывало ей горло.
  
  Она думала, что была в разумной форме, но восхождение на эту гору быстро развеяло это представление. Она смотрела в темноту впереди и задавалась вопросом, сколько еще им предстоит подняться. И как, черт возьми, она собиралась это сделать? Мышцы ее ног горели. Она, вероятно, не смогла бы сделать больше ни шагу.
  
  "Выпей". Майкл достал содовую из рюкзака, который он нес, и протянул ей.
  
  "Спасибо", - ответила она и открыла крышку.
  
  Он кивнул, его пристальный взгляд скользнул по тихой ночи.
  
  "Что-нибудь есть?" спросила она, сделав большой глоток чуть теплой колы.
  
  "Ничего. Ты?"
  
  Ее пристальный взгляд скользнул по темноте. Лед пополз по ее коже. Она ничего не могла определить, только инстинкт, предупреждающий ее. "Он где-то здесь".
  
  Майкл кивнул. "Он болтался поблизости, чтобы посмотреть на веселье".
  
  Она раздраженно посмотрела на него. "Покушение на убийство нельзя отнести к разряду развлечений".
  
  "Для такого мужчины, как Джаспер, это может быть". Его взгляд, когда они встретились, был оценивающим. "Готов?"
  
  Нет. Она быстро допила остатки колы и протянула ему банку. Следуя за ним вверх по склону, она не могла не заметить его свободную походку. Он выглядел так, как будто ему было наплевать на весь мир.
  
  И все же напряжение и беспокойство прервали связь. Она все еще не могла полностью прочитать его мысли, но, с другой стороны, она действительно не хотела этого. Нет, если это означало знать, насколько малы их шансы осуществить это спасение.
  
  Она обхватила пальцами часы-брелок в кармане. Их тепло успокаивало ее, как и медленный, но ровный ритм, который говорил ей, что Джейк все еще жив.
  
  Вскоре перед ними замаячил вход, похожий на пещеру, обрамленный деревом, которое выглядело старше Линдхерста. Старше Майкла.
  
  "Древесина не такая уж старая", - сказал он, слегка улыбаясь, протягивая ей фонарик. "Вот, подержи это".
  
  Она направила луч на вход. Свет проникал лишь на несколько футов в темноту, прежде чем его поглотила. Но этого было достаточно, чтобы увидеть следы. Майкл присел на корточки и провел пальцами по контуру отпечатков.
  
  "Зомби", - сказал он, указывая на потертый участок на одном снимке. "Видишь? Их походка тяжелая, и они волочат ноги. Джаспер не оставил бы никаких отпечатков, и он бы внес Джейка внутрь ".
  
  "Мы знали, что его ждут ловушки". Так почему же ее экстрасенсорные чувства не включились и не предупредили ее?
  
  "Они не будут". Майкл встал и отряхнул грязь с рук. "Джаспер снова использует психическую сеть — я чувствую, как она пульсирует. Он защищает всю эту область и, вероятно, мешает твоим способностям ".
  
  И все же часы все еще бьются между ее пальцами. "Я все еще чувствую Джейка".
  
  "Только потому, что Джаспер хочет, чтобы ты нашел его".
  
  Она вздрогнула. "Значит, остальные мои способности будут бесполезны?"
  
  "Возможно. Ты не сможешь узнать, не попробовав, и сеть поймает тебя, если ты это сделаешь".
  
  Ее желудок скрутило. Хотя она часто хотела быть нормальной, освободиться от даров, которые каким-то образом всегда отличали ее, в глубине души она знала, что слишком сильно на них полагается, чтобы когда-либо их упустить. И ее короткое время с Джаспером доказало, насколько бесполезной она была без них.
  
  Майкл переплел свои пальцы с ее. "Ты не одна, Никки".
  
  Она закрыла глаза, борясь с теплом, разлившимся по ее телу. Это было неправильно - хотеть кого-то так сильно, как она хотела Майкла. Было неправильно нуждаться в его прикосновениях, комфорте его рук, чтобы прогнать демонов.
  
  "Я всегда буду одна", - сказала она и отошла от него. По-другому и быть не могло. Не тогда, когда ее любовь была смертельным проклятием. Майкл мог быть вампиром, но это не делало его непобедимым. Моника доказала, что вампиры могут умереть так же быстро, как и любой человек. "Пойдем".
  
  Он ничего не сказал и отвернулся. Она последовала за ним в темноту, ее трясущиеся руки заставляли луч фонарика беспорядочно плясать.
  
  Равномерное капание воды было всем, что она могла слышать за звуком своих шагов. Майкл не издавал ни звука, тихий, как призрак. Холод в воздухе пробрался сквозь слои ее одежды и коснулся ее кожи ледяными пальцами.
  
  Она вздрогнула и придвинулась ближе к широкой спине Майкла. Ее экстрасенсорные чувства могли быть бесполезны в данный момент, но она все еще могла чувствовать зло Джаспера повсюду вокруг нее. Даже воздух, которым они дышали, казался отравленным этим.
  
  Она провела лучом фонарика по стенам, скользким от слизи. Ручейки воды сбегали по склону мимо их ног, но куда? Она вспомнила, какой влажной была одежда Джейка, и догадалась, что где-то на линии они попали в воду. Оставалось надеяться, что там не будет слишком глубоко. Она не была пловчихой.
  
  Майкл резко остановился, и она врезалась ему в спину. "В следующий раз предупреждай девушку", - пробормотала она, потирая нос и обходя его.
  
  Тропинка привела к широкому спокойному озеру. Она застонала. Тропинка, казалось, нигде поблизости не появлялась, если появлялась вообще.
  
  "Насколько хорошо ты плаваешь?" Майкл опустился на колени и окунул пальцы в воду.
  
  "Как скала". Она посветила фонариком вниз, на воду. Невозможно было сказать, насколько она была глубокой. Было слишком темно, чтобы разглядеть дно.
  
  Майкл понюхал воду на пальцах, затем осторожно попробовал ее. "Гнилая", - пробормотал он и сплюнул вкус. "Что бы ты ни делал, не глотай это".
  
  "Я даже не хочу заходить в это, не говоря уже о том, чтобы пить". Она отступила от края. Чем больше она смотрела на воду, тем больше убеждалась, что это ловушка. Она должна была выбраться из этого туннеля и подальше от смерти, надвигающейся на нее...
  
  И если бы она это сделала, Джейк бы умер.
  
  Майкл коснулся ее руки. На этот раз она не отстранилась.
  
  "Держись поближе и держись за мою руку, что бы ни случилось".
  
  Его беспокойство передалось по каналу связи, огонь, который согрел ее душу. Она слегка сжала его руку. "Я намерена, поверь мне. Позволено ли мне это - совершенно другой вопрос".
  
  Он провел кончиками пальцев по ее щеке. "Просто держись за меня. Они не могут утопить меня, но ты уязвима".
  
  Как будто она нуждалась в напоминании. Он потянул ее вперед. Черные волны покрыли рябью поверхность озера и умчались прочь, в темноту. Вода подкралась к ее ноге, затем к бедрам, и каждый шаг вперед становился все труднее. Она держала руку высоко поднятой над озером, позволяя лучу фонарика рассеивать темноту. Но она следила за водой — на случай, если что-то выпрыгнет и попытается схватить свет. Чего ей прямо сейчас не было нужно, так это полной темноты.
  
  Связь вспыхнула с жизнью, и Майкл коснулся ее мыслей. Тепло окутало ее, кокон комфорта и силы. Девушка могла бы привыкнуть к этому, подумала она, и тревога пронзила ее сердце.
  
  Потому что она начинала привыкать к этому, и это только сделало бы его уход намного тяжелее перенести.
  
  Они пробирались сквозь ледяную воду, но каждый шаг ощущался так, словно они пробирались сквозь патоку.
  
  Майкл нежно сжал ее руку. "На полпути. Не волнуйся, мы справимся".
  
  "Ты хочешь сказать, что у этого озера есть конец?" Если бы и был, фонарик не смог бы его высветить.
  
  "Да. И тропинка снова начинает подниматься".
  
  Они шли по тропинке? Она наступила на что-то скользкое и скользнула вбок, взвизгнув от испуга.
  
  Фонарик погрузился под воду, и темнота сомкнулась, густая и тяжелая. О нет…
  
  Майкл рывком поднял ее, почти выдернув руку из сустава.
  
  "Отлично", - пробормотала она, надеясь, что ее голос прозвучал не так испуганно, как она себя чувствовала. "Теперь я совершенно мокрая".
  
  По ссылке передавались веселье и беспокойство. "Ты в порядке?"
  
  Она встряхнула фонарик. Капли воды брызнули ей в лицо, слегка обжигая. Яркий луч замерцал, затем остался включенным. "Теперь я такая".
  
  "Хорошо. Не поскользнись снова. У меня из-за тебя остановится сердце".
  
  Она резко подняла взгляд. Серьезность, скрывавшаяся за его легким замечанием, потрясла ее. Это звучало так, как будто ему было не все равно — действительно не все равно. Он сказал ей, что у вампиров нет чувств — что они не могут любить. Это была ложь?
  
  Время от времени он говорил или делал что-то, что заставляло ее думать, что это было.
  
  "Готов двигаться?"
  
  Она коснулась брелка с часами. Его ритм был неглубоким. "Пойдем", - сказала она.
  
  Кроме того, двигаться было определенно лучше, чем стоять. Движение делало их более трудными мишенями. Дрожа, она посветила фонариком на воду. Крошечные волны продолжали откатываться от них, веером расходясь по темноте. Вдалеке вода постепенно убывала, но озеро, казалось, поглощало все остальные шумы.
  
  Но кто-то был там, наблюдая за ними. Она облизнула губы. Становилось все труднее и труднее игнорировать желание убежать. "Майкл" — "Я знаю". Его голос был немногословен. "Просто продолжай двигаться. В любом случае, мы ничего не можем здесь сделать".
  
  Уровень воды начал падать, медленно опускаясь от груди к бедрам. Но она все еще имела консистенцию клея, затрудняя каждый шаг.
  
  Что-то толкнуло ее в мокрые джинсы. Закусив губу, она боролась с желанием убежать. Густая вода в любом случае делала любую скорость невозможной. Она бы только упала ... И это, вероятно, было то, что Джаспер имел в виду.
  
  Но она хотела бы знать, что касалось ее лодыжки.
  
  Снова это пронеслось мимо, на этот раз более отчетливо.
  
  "Он играет в игры".
  
  Хотя голос Майкла был спокоен, по связи пробежал гнев. "Значит, ты не думаешь, что на нас нападут?"
  
  "Не здесь. Пока нет".
  
  Она хотела бы разделить его уверенность. Темная вода отступила еще дальше, и идти стало легче.
  
  Она провела лучом фонарика по темноте впереди, отметив, что туннель начинает смыкаться вокруг них. Крыша была всего в нескольких дюймах над их головами.
  
  "Надеюсь, нам не придется ползти", - пробормотала она. От мысли о том, чтобы опуститься на четвереньки перед Уэйдом, у нее скрутило живот.
  
  "Я не могу представить, чтобы Джаспер делал это, поэтому сомневаюсь, что мы будем".
  
  "Ты действительно хорошо его знаешь, не так ли?"
  
  "Это окупается. Как я уже говорил, он годами ускользал из нашего круга".
  
  "А ваш круг охотился за ним до или после того, как он убил вашего брата?"
  
  "Раньше".
  
  Но это стало личным, когда Джаспер убил Патрика. "Пытается ли круг убить каждого вампира, который жаждет человеческой крови?"
  
  Он пожал плечами, движение, которое она уловила в полосе света. "Не все. Есть некоторые, кто может обуздать желание убивать и прожить долгую жизнь".
  
  Некоторые, но не многие, заключила она по его тону. Она задавалась вопросом, как ему это удалось, сколько времени ему потребовалось, чтобы обуздать похоть, слишком очевидную в Джаспере.
  
  "Джаспер - убийца", - мрачно продолжил Майкл. "Всегда был. Даже до превращения он наслаждался страданиями своих жертв".
  
  И теперь он пировал на Джейке. У нее скрутило живот. Она сглотнула и придала своему голосу легкость. "И такие, как он, создают миру вампиров плохую репутацию, да?"
  
  Он сжал ее руку. "Что-то вроде этого".
  
  Они продолжили в тишине. Она провела лучом света по слоям тьмы. Ничто не двигалось, но что-то было там, разгоняя тьму впереди.
  
  Майкл резко остановился. "Движение впереди".
  
  "Где?"
  
  "Туннель заворачивает за угол прямо впереди. Что-то двигалось в тени".
  
  Она вздрогнула. Это должны были быть зомби. Это не был бы Джаспер, не так скоро. Он поиграл бы с ними еще немного.
  
  "Мы могли бы вернуться". Но это означало бы оставить Джейка умирать.
  
  "Нет. В любом случае, я сомневаюсь, что Джаспер позволил бы мне отступить". Его ответ был отсутствующим, как будто его внимание было сосредоточено на чем-то другом.
  
  Энергия хлынула по ссылке. Он использовал свои способности, чтобы изучить предстоящую угрозу. Почему сеть Джаспера не подействовала на него?
  
  "Это нацелено не на меня. И впереди их двое. Поддразнивание, не более того".
  
  Немного поддразнивает. "Что нам делать?"
  
  "Мы ни при чем. Я позабочусь о них". Он поцеловал ее в макушку, затем растворился в темноте.
  
  "Майкл?" прошипела она, когда его рука оставила ее. "Майкл!"
  
  Ответа нет. Замечательно. Что, если зомби были просто отвлекающим маневром, чтобы разлучить их?
  
  Движение пронеслось вокруг ее ног. Подавив испуганный вскрик, она посветила фонариком себе под ноги.
  
  Вода всколыхнулась, и что-то скользкое, коричневое и длинное ненадолго поднялось на маслянистую поверхность, прежде чем скользнуть обратно под воду.
  
  У нее пересохло во рту. Змеи. Вместе с ней в воде были змеи…
  
  На ее лбу выступил пот. Темные воды начали бурлить, змеи натыкались и обвивали своими гладкими телами ее ноги. Были ли они реальными, или какая-то форма иллюзии?
  
  Они определенно казались реальными. Один обвился вокруг ее ног, и она оттолкнулась. Из воды с шипением поднялась гладкая коричневая голова. Она закричала и замахнулась на него факелом. Он опустился обратно и присоединился к кружащей стае. Она перепрыгнула через них и побежала вперед, направляясь к зомби и Майклу.
  
  Луч фонарика беспорядочно прыгал, создавая сумасшедшие тени на скользких темных стенах. Темнота за пределами света казалась гнетущей, чудовищем, готовым наброситься. Она продолжала плескаться, проклиная Майкла за то, что он бросил ее.
  
  Змеи преследовали. Настоящие или нет, они преследовали ее. Она крепко сжала фонарик и попыталась бежать быстрее.
  
  Майкл!Она отчаянно потянулась к соединению между ними. Ответа не было, только ощущение отсутствия. Мог ли он слышать ее, когда был чуть больше, чем тенью?
  
  Это была еще одна вещь, о которой она не знала. Сердце колотилось так же быстро, как ее ноги, она прислушивалась к звукам погони, заглушавшим шум ее собственного панического бегства. Она испытывала искушение использовать свои экстрасенсорные способности, но знала, что это может быть тем, чего хочет Джаспер. Он поймает ее в ловушку, как только она попытается.
  
  Черт возьми, она не была беспомощной без своих способностей. У нее были ножи. Она могла использовать их, чтобы защитить себя. Зачем играть в игры Джаспера больше, чем нужно? Она остановилась и развернулась. Вода была спокойной, безмолвной. Змеи, если они когда-либо были настоящими, исчезли.
  
  Почти с тобой, Никки.
  
  Она закрыла глаза и сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить бурлящий желудок. Это была не более чем игра. Как только она настояла на своем, Джаспер отступил. Возможно, Майкл был прав.
  
  Возможно, Джаспер действительно боялся ее способностей.
  
  Эта мысль мало помогла ослабить болезненное напряжение в ее животе. Она повернулась и посветила фонариком на воду впереди. Поверхность покрылась рябью от движения, но она не могла видеть Майкла. Только когда он был рядом с ней, он освобождался от теней.
  
  "С тобой все в порядке?"
  
  Он слегка коснулся костяшками пальцев ее щеки. Она хотела, чтобы он просто обнял ее и держал, пока холод и страх не покинут ее. Но у них не было времени — Джейк умирал. Они должны были быстро добраться до него.
  
  "Да, конечно". Она провела рукой по своим влажным волосам. Что бы он подумал, если бы понял, что она убегала от несуществующих змей? "Это место только начинает меня раздражать. А как насчет зомби?"
  
  "Они исчезли".
  
  Она подняла бровь. "Как зомби могут просто исчезнуть?"
  
  Он пожал плечами, его взгляд был устремлен в темноту впереди. "Я не знаю. Как только я приблизился к ним, я потерял всякий их запах".
  
  Она беспокойно вглядывалась в темноту. Если Джасперу удастся обмануть обостренные чувства Майкла, у них могут быть большие неприятности.
  
  "Давай." Он провел рукой по ее руке и нежно сжал ее пальцы. "Мы ничего не можем сделать, кроме как двигаться вперед".
  
  Тепло его прикосновений придавало ей уверенности, пока они шли дальше. Но через несколько минут они снова остановились.
  
  "Развилка в туннелях. В какую сторону, Никки?"
  
  Она сомкнула пальцы на брелке часов. Он слегка пульсировал, но его ритм был медленнее, более неустойчивым.
  
  У них оставалось так мало времени.
  
  "Налево". Она повернулась в том направлении, но Майкл дернул ее назад, снова чуть не вывихнув плечо в процессе. Она тихо выругалась. "Что случилось?"
  
  "Зомби вернулись".
  
  Она посветила фонариком в туннель, но не увидела никакого движения. "Мы не можем просто стоять здесь, Майкл. Мы должны добраться до Джейка".
  
  Он поколебался, затем пожал плечами. "Тогда пойдем".
  
  Стены начали смыкаться, угрожая задушить их. Призрачные завитки слизи коснулись ее одежды и на ощупь были похожи на длинные зеленые пальцы мертвеца.
  
  Пройдя двадцать футов, они вышли из воды по щиколотку в пещеру. Она моргнула и остановилась, захваченная врасплох. Свет фонарика наполнил пещеру танцующими тенями, темными демонами, которые дразнили ее воображение. Что-то в воздухе создавало ощущение огромной пустоты.
  
  Затем она увидела фигуру, прижавшуюся к выступу скалы. С тихим криком она подбежала к нему. Присев на корточки рядом с Джейком, она лихорадочно нащупала пульс. Это было там, медленное, беспорядочное и слабое.
  
  "Он умирает", - тихо сказал Майкл, останавливаясь прямо за ней.
  
  Она проглотила комок в горле и сморгнула внезапные слезы. "Нет. Я не позволю ему умереть".
  
  Он не мог умереть и оставить ее одну. Она не могла с этим справиться.
  
  "Джаспер питался им. Крови едва осталось, чтобы качать его сердце ..."
  
  Голос Майкла затих, и она быстро подняла взгляд. Он прислушивался к тишине, его лицо было таким же неподвижным, как и его мысли, ничего не выдавая. Зло сомкнуло воздух вокруг них, и ее сердце дрогнуло от внезапного страха.
  
  Планы Джаспера вот-вот должны были раскрыться. Она протянула руку и коснулась бледной щеки Джейка. Его кожа была холоднее, чем ее пальцы.
  
  "Джейк? Пожалуйста, проснись".
  
  Никакого ответа, да она его и не ожидала. Они должны были доставить его в больницу, если у них была хоть какая-то надежда спасти его.
  
  "Мы не можем оставаться здесь—" "И я не оставлю его!"
  
  "Никки—" "Я не хочу это слышать, Майкл". Она сжала кулаки и сердито посмотрела на него. Она не собиралась оставлять Джейка здесь умирать, как оставила умирать всех остальных в своей жизни, кто был ей дорог.
  
  "Я только собирался сказать, что нам нужно идти. Теперь отойди в сторону, чтобы я мог поднять его".
  
  Она встала и отступила в сторону, наблюдая, как он поднимает бесчувственное тело Джейка на ноги. Что-то задрожало в воздухе между ними. Она развернулась — слишком поздно, чтобы увидеть, что это было. Она прикусила губу и сжала кулаки. Джаспер снова играл в игры. Черт возьми, она должна была игнорировать его, должна…
  
  Тишину разорвал взрыв. Земля содрогнулась, и она закричала, шатаясь в сторону, когда темнота наполнилась огнем и неминуемой смертью.
  
  Майкл схватил ее за руку и удержал в вертикальном положении. В темноте раздался зловещий рокот. Джаспер еще не закончил с ними.
  
  "Иди", - крикнул Майкл и толкнул ее вперед.
  
  Она побежала, уворачиваясь от падающей грязи и камней, луч фонарика едва выхватывал землю в футе от нее.
  
  Темноту заполнила пыль, густое облако, которое сдирало ей горло, затрудняя дыхание. Она понятия не имела, куда идет. Она просто бежала, раскачиваясь из стороны в сторону в такт земным колебаниям.
  
  Майкл был у нее за спиной, его дыхание было затрудненным. Она не хотела, чтобы он умер, и знала, что они все умрут, если в ближайшее время не выберутся из этого туннеля. Эта мысль придала ей сил. Ноги.
  
  "Повернись влево".
  
  Ее нога заскользила на скользкой подложке. Она выбросила руку для равновесия и изо всех сил старалась удержаться на ногах.
  
  Хотелось бы надеяться, что у Майкла было гораздо лучшее чувство направления, чем у нее. Падающие обломки превратили темноту в чужой мир. Было достаточно трудно дышать, не говоря уже о том, чтобы помнить, какой туннель где находится.
  
  Еще один взрыв разорвал темноту. С потолка дождем посыпались камни. Она вскинула руки, пытаясь защитить голову. Обломки попали в нее, оставив синяки на руках и плечах. Она споткнулась, упала и ушибла колено. Рука Майкла обхватила ее за талию. С ворчанием он поднял ее и вывел их всех из непосредственной опасности.
  
  Через несколько минут он отпустил ее и снова подался вперед. "Двигайся, двигайся", - сказал он.
  
  Его страх был осязаемым, заполняя темноту. Не страх за него, а за нее. Знание придало ее ногам крылья.
  
  "Повернись прямо сейчас!"
  
  Она качнулась, уворачиваясь от обломков, ее дыхание было резким и затрудненным из-за густеющего облака пыли.
  
  "Осторожно!" — эхом отозвался крик Майкла, когда сработали ее инстинкты. Она повернулась боком, едва избежав мерзкого вздоха зомби. Она поскользнулась и выругалась, затем развернулась и посветила свету в глаза существа. Оно все равно прыгнуло на нее. Она увернулась и подбросила нож в ладонь.
  
  Майкл схватил ее за руку и оттащил назад.
  
  "Позволь мне", - сказал он и толкнул Джейка к ней.
  
  Вес Джейка обрушился на нее, и она застонала, отшатываясь назад, пока не врезалась в стену. Камень резко впился ей в спину, и горячая боль пробежала по ногам. Она выругалась, но обхватила Джейка рукой за грудь, удерживая его в вертикальном положении.
  
  Еще один грохот пробежал по темноте. Она посмотрела вверх, с беспокойством задаваясь вопросом, входило ли в планы Джаспера обрушить на них всю шахту. Возможно, это было просто аккуратное дополнение.
  
  Холод пробежал по ее телу. Джаспер был близко, так близко. Она чувствовала его зло, чувствовала его злорадство…
  
  Из темноты вырисовалась фигура. Никки сглотнула, сжав пальцы вокруг ножа. Майкл, не Джаспер. Облегчение пронзило ее, его интенсивность шокировала.
  
  "Иди", - сказал он и забрал у нее Джейка.
  
  Вода становилась глубже, медленно возвращаясь к ее груди. Она вспомнила змей, с которыми столкнулась ранее. Настоящие они или нет, это был не тот опыт, который она хотела пережить заново. Она запнулась, не уверенная, что делать дальше.
  
  Еще один взрыв разорвал темноту. Крыша над ней рухнула, и поток щебня и грязи сбил ее с ног.
  
  "Никки!"
  
  Крик Майкла оборвался, когда ее унесло под воду. Грязь и камни падали вокруг нее, обволакивая ее, заманивая в ловушку под грязными водами. Нарастала паника. Она брыкала ногами, отчаянно пытаясь освободиться, вернуться на поверхность. Огонь горел в ее груди, и она боролась с желанием дышать. Падало все больше камней, взбивая воду, сбивая ее с толку. Боль пронзила ее тело, и потребность открыть рот, чтобы втянуть воздух, стала отчаянной.
  
  Она дернулась вбок, когда камень врезался ей в плечо, и ее голова ударилась обо что-то твердое. Красный огонь распространился по ее мозгу. Она задыхалась в агонии, глотала воду, выкрикивая отрицание, когда тьма поглотила ее.
  
  
  * * *
  
  
  Никки, Никки! Услышь меня!
  
  Безумный зов проник в ее сознание. Она нахмурилась, не в силах пошевелиться, не в силах видеть, ее тело неподвижным грузом сковывало ее.
  
  Никки! Послушай меня!
  
  Золотой свет окружил тишину вокруг нее, освобождая ее от страха, наполняя ее покоем и сильной потребностью быть единым целым со светом.
  
  НЕТ!
  
  Нежная музыка омыла ее чувства. Она наполнила ее холодное тело теплом, освобождая ее от темного груза боли, держащего ее в плену. Внезапно освободившись, ее дух возрадовался, танцуя в сиянии, когда она поплыла к длинному золотому туннелю.
  
  Останься со мной!
  
  Что-то в этой настойчивой мольбе заставило ее заколебаться, и зов золотого света приглушился. И все же у нее не было сил вернуться, не хватило мужества встретиться лицом к лицу со страхом и болью. Медовый свет пульсировал, приветствуя ее, призывая…
  
  Никки, ты нужна мне. Не оставляй меня.
  
  Крик заставил ее сердце выплакать горькие слезы. Она не была достойна настойчивости этой мольбы, не была уверена, что вообще способна ее понять. И было слишком поздно. Слишком поздно. Танцуя в сиянии, она подплыла ближе к свету.
  
  Никки, ты хочешь жить?
  
  Хотела ли она? Вопрос эхом отозвался в мягком тепле, окружавшем ее. Хотела ли она жить? Образы Майкла пронеслись в ее голове. О да, она хотела жить. Но только с Майклом. И это была несбыточная мечта.
  
  В любом случае было слишком поздно. Выбор был упущен.
  
  Нет! Если ты доверяешь мне, есть способ.
  
  Нет! Не как вампир! Лучше смерть, чем вампир.
  
  Холодная сталь заполнила его мысли. Ты доверяешь мне?
  
  Доверие было мерцающим огнем, который так легко погасить. Так мало людей заслужили его тепло после смерти ее родителей. Только Джейк, и он тоже умирал.
  
  Ты нужна Джейку, Никки. Ты нужна мне.
  
  Она закрыла глаза от боли в его мольбе. Майкл не нуждался в ней. Ему никто не был нужен.
  
  Возможно, это было половиной ее проблемы. Он мог уйти, и это не имело бы для него значения.
  
  Но Джейк должен был жить. Он не мог умереть из-за нее.
  
  Иди ко мне, Никки. Позволь мне спасти тебя. Ради Джейка, если не ради меня.
  
  Она в замешательстве развернулась, боясь идти вперед и боясь возвращаться. Теплый свет пульсировал, исцеляя и успокаивая. Она вздохнула. Здесь, наконец, был покой, которого она так долго искала. Было бы так легко поддаться его теплу. Легко, но правильно ли это? Она не знала, и это пугало ее больше, чем мысль о смерти.
  
  Прости меня, Никки. Я не могу позволить тебе сделать это.
  
  Что-то схватило ее душу и потащило вниз, во тьму. Золотой свет начал меркнуть. Она заплакала и потянулась к нему, как отчаянный пловец, борющийся с приливом, уносящим ее прочь. Ее усилия были проигнорированы. Свет исчез, и ее протащило сквозь слои тьмы и нарастающей боли.
  
  Затем красный туман окутал ее мозг и унес ее прочь.
  
  
  Глава шестнадцатая
  
  
  Майкл?
  
  Резкий шепот пронесся в его голове. Он закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Ему сейчас не хотелось ни с кем разговаривать, особенно с Селин. И все же она была единственным человеком, который мог понять. Он вздохнул и молча признал ее попытку.
  
  Майкл, что ты наделал?
  
  Он мрачно улыбнулся. Что он сделал? Даже сейчас он не был полностью уверен. Он рисковал своей жизнью и обманывал смерть, но пока Никки не придет в сознание, он не узнает, стоило ли все это того. Могли быть последствия, либо ее утопления, либо его собственного вмешательства. Существовала вполне реальная возможность, что он мог уничтожить пожар, который пытался спасти.
  
  Он поднял пиво, делая большой глоток. Это не ослабило жжение в его горле.
  
  Майкл?
  
  Беспокойство пронеслось в мыслях Селин. Он снова вздохнул. Она в мгновение ока отправилась бы в Линдхерст, если бы он не начал отвечать. Последнее, в чем он нуждался, так это в очной ставке со старой ведьмой.
  
  Вот.
  
  Майкл, что, черт возьми, ты натворил? У половины круга были видения о том, что ты в беде.
  
  И это было достаточно необычно для Селин, чтобы волноваться. Без сомнения, его репутация ледяного хладнокровия тоже полетела ко всем чертям.
  
  Кажется, я влюбился, Селин.
  
  Боже, парень, я знал это давным-давно. Просто ответь на вопрос, или я приду лично и надеру тебе уши.
  
  Угроза заставила его улыбнуться, как она, без сомнения, и намеревалась. Селин едва доставала ему до плеч и была худой, хрупкой на вид женщиной. Но она не выглядела на сто восемьдесят лет, какой ее знал Майкл, и уж точно не притворялась.
  
  Мы знаем друг друга долгое время, Майкл. Я думал, доверие было частью того, что нас объединяло.
  
  Доверие не было его проблемой. Поймет ли она то абсолютное отчаяние, которое заставило его поступить так, как он поступил?
  
  Примет ли она его необходимость нарушить клятву? Поймет, что он в любом случае может потерять Никки из-за своих действий?
  
  Она умирала, Селин. Я поделился с ней своей душой.
  
  Заставил ее жить, против ее воли. Он закрыл глаза и сделал еще один большой глоток пива.
  
  Внезапное напряжение в мыслях подсказало ему, что Селин понимает, на какой риск он пошел.
  
  Дорогие небеса, Майкл, с тобой все в порядке?
  
  Измученный. Слабый. Но живой.Очевидно.
  
  Сможешь ли ты справиться с Джаспером? Хватит ли у тебя сил?
  
  Я справлюсь.И Джаспер заплатил бы за каждую унцию боли, через которую он заставил Никки пройти.
  
  С ней ... все в порядке?
  
  Майкл открыл глаза и изучил неподвижные черты лица Никки. Она неподвижно лежала на кровати, ее кожа была почти прозрачной, как будто призрак смерти все еще удерживал ее. Он не мог достучаться до ее разума, не мог установить связь между ними, и это беспокоило его.
  
  Я не знаю.
  
  Как все это произошло?
  
  Джаспер расставил ловушку, используя босса Никки в качестве приманки.
  
  То, что Джейк все еще был жив, было чудом. С полученными им травмами ему пришлось бы выживать только за счет силы воли. Но такое мужество заслуживало уважения. Майкл надеялся, что больница сможет сотворить чудо.
  
  Не только ради Никки, но и ради себя самого. Джейк был редкой находкой в наши дни — тем, кто смотрел за пределы страха, за пределы человечности, чтобы увидеть человека, который скрывался за ними.
  
  Тебе нужна помощь? Гейл свободна.
  
  Я разберусь с этим.
  
  Но—
  
  Я сказал, что разберусь с этим.
  
  Беспокойство пробежало по ссылке. Ты уверен? Гейл готова идти.
  
  Этот ублюдок мой!
  
  Ее мысли дрогнули от силы его гнева, и он выругался. Набросившись на своих друзей, он никому не поможет, и меньше всего Никки.
  
  Извините.
  
  Я понимаю, Майкл. Просто будь осторожен. Ты не годишься для своей Никки, если становишься таким чертовски слабым, что едва можешь стоять.
  
  Я знаю.Он сделал еще один глоток пива. Что, черт возьми, я собираюсь делать, когда все это закончится?
  
  Как ты думаешь, что тебе следует сделать? Что ты хочешь сделать?
  
  То, что он должен был делать, и то, что он хотел делать, были двумя совершенно разными вещами.
  
  Им не обязательно быть такими, Майкл. Она очень жизнерадостная молодая женщина. Она бы прекрасно вписалась в наш круг.
  
  И позволить ей разделить с ним мир тьмы? Как бы ему ни хотелось сделать именно это, чтобы наконец-то кто-то был рядом с ним, просить ее об этом было неправильно или справедливым. Темнота и так уже стала слишком большой частью ее жизни.
  
  Ты должен, по крайней мере, дать ей возможность отказаться, Майкл.
  
  Она не хочет, чтобы я был в ее жизни. Она никого не хочет в своей жизни.
  
  Веселье просочилось по линии. Звучит ужасно знакомо. Интересно, где я это слышал раньше?
  
  Он улыбнулся. Я должен оставить ее. У меня нет реального выбора.
  
  Поверьте старой ведьме, когда она говорит, что будущее туманно, когда дело касается вас двоих. Здесь нет четкого выбора, нет правильного или неправильное.
  
  Он провел рукой по своим волосам. От этого совета мне много пользы.
  
  Тогда прислушайся к своему сердцу, Майкл. Оно может быть похоронено глубоко, но я знаю, что оно где-то там. А теперь поешь чего-нибудь, прежде чем раствориться в тени.
  
  Она прервала контакт. Он вздохнул и допил остатки своего пива. Селин была права. Если он не мог коснуться разума Никки сейчас, после всего, что они разделили, на что надеялся Джаспер?
  
  Он поднялся с кресла, которое было его домом последние тридцать шесть часов, и подошел к окну. Послеполуденный свет проникал сквозь кружевные занавески. Даже в его ослабленном состоянии солнце не представляло угрозы.
  
  Но усталость сделала свое дело.
  
  Ему нужно было поесть, нужно было как можно быстрее восстановить силы. Когда он наконец поймает Джаспера, он должен быть достаточно здоров, чтобы схватить его.
  
  Ублюдок должен был заплатить.
  
  
  * * *
  
  
  Она плыла в успокаивающем море тьмы, в мире без звуков, без забот. В покое. И все же что-то внутри было неспокойно, ей хотелось уйти из этого места.
  
  Голос звал, но она отвернулась, не желая сталкиваться с болью, которую он олицетворял. Голос нельзя было игнорировать. Он заполнил ее разум, требуя ее возвращения, неумолимый в своем преследовании. Пробудившись к жизни, она наконец проснулась и открыла глаза.
  
  Она была в своей собственной комнате. Никки моргнула, сбитая с толку. Как она сюда попала?
  
  Майкл, очевидно. Каким-то образом он преодолел барьер порога ее дома.
  
  Каким-то образом он заставил ее жить.
  
  Она прикусила губу и оглядела комнату. Ничего не изменилось. Но она была одна, и была уже некоторое время. Майкла нигде не было поблизости — он был в нескольких милях отсюда, получая пищу от стада молочных коров.
  
  Она моргнула. Как она могла узнать это, не перейдя по ссылке? Что он сделал со мной?
  
  Она сжала кулаки и закрыла глаза, пытаясь вспомнить последние мгновения в шахте. Она вспомнила золотой свет и его успокаивающее тепло — вспомнила отчаянную мольбу Майкла. Затем что-то дернуло ее обратно в темноту.
  
  Майкл. Нарушающий свою клятву.
  
  Он спас ей жизнь, но какой ценой? Была ли она вообще человеком больше?
  
  Она отбросила одеяло в сторону и, вскочив с кровати, подбежала к окну. Солнце ярко выглянуло из-за краев занавесок, и она распахнула их, позволяя послеполуденному солнцу омыть ее. Лучше смерть, подобная Монике, чем жизнь вампира.
  
  Ничего не произошло.
  
  Солнечный свет ласкал ее кожу, согревая, но не обжигая. Она прислонилась лбом к оконному стеклу и закрыла глаза. Итак, она не была вампиром. По крайней мере, Майкл прислушался к ее пожеланиям в этом отношении. Но как он спас ее? Почему она не чувствовала боли, после того, как оказалась в ловушке в воде под камнями и обломками? Как он спас ее и какой ценой для них обоих?
  
  Ее чувства танцевали от осознания перемен, но все же смущались, когда она пыталась понять, как. И хотя ей нужны были ответы, она не хотела тянуться к связующему звену с Майклом. Черта была перейдена. Ничто уже никогда не будет прежним — ни с ее жизнью, ни с Майклом.
  
  Она открыла глаза и уставилась на поток машин, проносящийся мимо ее окна. По крайней мере, одно не изменилось. Ему пришлось уехать.
  
  Джаспер все еще был свободен. И, несмотря на то, что мог сказать Майкл, хватка Джаспера на ней становилась все сильнее.
  
  Его тьма окутала дальние уголки ее сознания, и игнорировать это становилось все труднее и труднее.
  
  Она повернулась и направилась на кухню. Открыв дверцу холодильника, она была потрясена, увидев, что он до краев забит свежими продуктами.
  
  Воспользуйтесь этим.
  
  Комментарий Майкла прозвучал как приказ. Ее охватило непреодолимое желание подчиниться. Она вцепилась в край холодильника, борясь с ним. Сделав глубокий вдох, она захлопнула дверь и откинулась на спинку скамейки.
  
  Ему нужно было только отдать приказ, и она хотела вскочить и подчиниться. Почему? Что произошло в те темные часы, которые стерлись из ее памяти? Преуспел ли Майкл там, где потерпел неудачу Джаспер?
  
  Вздох разочарования пронесся в ее голове. Она попыталась отгородиться от него, нуждаясь в одиночестве, нуждаясь во времени, чтобы просто подумать.
  
  И все же она знала, что время - это единственное, чего у них было так мало.
  
  Она приготовила себе чашку кофе и взяла яблоко из корзины с фруктами, чередуя то одно, то другое, бесцельно бродя по гостиной. Ожидая — но чего именно, она не была уверена.
  
  В тишине пронзительно зазвонил телефон. Ее сердце забилось быстрее, когда она потянулась к трубке. Она знала, кто звонил. Знала почему.
  
  "Мэри", - тихо сказала она, сморгнув внезапный прилив слез.
  
  "Никки, ты проснулась. Я надеялась, что ты проснешься". Ее голос звучал устало, по-старчески. "Хотя, когда я видела тебя в последний раз, ты выглядела как смерть".
  
  Она внезапно представила Джейка, бледного и умирающего, и почувствовала прилив отчаяния. Не дай мне потерять и его тоже.
  
  Я не мог этого вынести.
  
  "Никки?"
  
  Она проглотила комок в горле. "Как дела… Как Джейк?"
  
  "Вот почему я звоню. Он жив, Никки. Какое-то время это было на ощупь, но врачи думают, что он выкарабкается".
  
  Она закрыла глаза и вознесла благодарственную молитву небесам. Затем до нее дошли остальные слова Мэри.
  
  Как долго она была без сознания?
  
  Три дня.Мысль Майкла легко проникла в ее разум.
  
  Мне нужно побыть одной, Майкл. Пожалуйста, просто оставь меня в покое на некоторое время.
  
  По крайней мере, до тех пор, пока она не выяснит, как убрать его из своей жизни — или, если она вообще сможет, больше.
  
  "Джейк хочет видеть тебя, Никки. Он не успокоится, пока не сделает этого", - сказала Мэри в тишине.
  
  Она посмотрела в окно. Сгущались сумерки. У нее оставался, в лучшем случае, час светового дня.
  
  Джаспер был бы на ногах.
  
  Она закрыла глаза, сопоставляя свой страх перед ним с потребностью увидеть Джейка. Это было даже близко не так. "Я буду там через двадцать минут".
  
  Повесив трубку, она вернулась в свою спальню и оделась. Она пристегнула к запястью ножи, затем заколебалась, уставившись в пол. Если она собиралась это сделать, ей лучше убедиться, что она сможет защитить себя. И это означало получить что-то, что могло бы отпугнуть вампира.
  
  Она пересекла комнату и открыла дверцу шкафа. Присев на корточки, она вытащила старый набор столовых приборов и достала два ножа. Они были сильно потускневшими, но, надеюсь, это не имело значения. Под ним все еще было серебро — правда, сколько именно серебра, она не могла сказать. Она засунула по ножу в каждый ботинок, затем встала и слегка топнула ногами. Ножи могли сделать ходьбу немного неудобной, но в их присутствии она чувствовала себя лучше.
  
  Подожди меня.
  
  Она проигнорировала просьбу Майкла. Схватив пальто и ключи от машины, она направилась к двери. Джейк хотел видеть ее прямо сейчас, и это было все, что имело значение.
  
  Больница была всего в десяти минутах езды, но к тому времени, когда она остановила машину и вышла, тени заполнили парковку. Джаспера нигде не было поблизости, но что-то наблюдало за ней.
  
  Что-то не совсем человеческое.
  
  Она вздрогнула. Возможно, было бы разумнее дождаться Майкла, но он все равно был на пути сюда. Она чувствовала, как он приближается.
  
  Она быстро заперла машину, затем пристроилась за семьей из четырех человек, следуя за ними через парковку в фойе больницы. Медсестра направила ее на восьмой этаж. Мэри ждала возле лифтов.
  
  "Он послал меня", - объяснила она. "Давай. Он не успокоится, пока не увидит тебя".
  
  "Ты знаешь почему?" Спросила Никки, следуя за пожилой женщиной по коридору.
  
  Мэри покачала головой. "Нет. Все, что он мне говорит, это то, что это срочно". Она пожала плечами и остановилась возле двери.
  
  "Заходи ты. Я подожду здесь".
  
  Никки натянуто улыбнулась ей и вошла в маленькую светлую комнату. Широкое тело Джейка почти затерялось среди окружающих его аппаратов и трубок. Она подошла ближе, улыбаясь, когда он открыл глаза.
  
  "Никки". Его голос был резким и выдавленным сквозь тонкие, бледные губы.
  
  "Ты хорошо выглядишь, Джейк". Ее не волновал его призрачный цвет, трубки или огромная повязка на шее. Он был жив. Это было все, что имело значение, все, о чем она заботилась.
  
  "Лгунья". Его пристальный взгляд пригвоздил ее к месту, проницательный, несмотря на боль, отразившуюся на его бледном лице. "Как ты?"
  
  Она пожала плечами. "Я буду жить".
  
  Он протянул руку и взял ее за руку. Его пожатие было слабым, но странно обнадеживающим.
  
  "Я не собираюсь умирать у тебя на руках, Ник. Я слишком упрям, чтобы позволить таким, как Джаспер, так легко победить".
  
  Слезы защипали ей глаза, но она сморгнула их. Джейку не нужны были ее слезы — это только заставило бы его волноваться. "Я рада".
  
  Он сжал ее руку. "Мне просто нужно было, чтобы ты знала. Я не хочу..." Он колебался, выглядя смущенным.
  
  "Ник, не все в твоей жизни должны умереть. Не бойся жить, потому что ты так боишься смерти. Не позволяй страху закрыть твое сердце".
  
  Его слова пронзили ее. Она уставилась на него, задаваясь вопросом, как он узнал, как догадался.
  
  "Я не дурак, Никки. Я наблюдал, как ты превращаешься из неукротимого мальчишки в теплую, но отстраненную женщину. Позволь кому-нибудь растопить лед, малыш. Если не Майклу, то кому-нибудь другому. Ты не можешь продолжать в том виде, в каком ты есть ".
  
  Почему нет? Почему все так стремились изменить ее жизнь, когда она была счастлива?
  
  Но так ли это на самом деле?Она помнила долгие ночи одиночества и не была так уверена.
  
  Осознание огнем пробежало по ее коже. Не глядя, она поняла, что Майкл вошел в комнату. Все еще держа Джейка за руку, она повернулась и смотрела, как он идет к противоположной стороне кровати.
  
  Она задавалась вопросом, было ли это преднамеренным выбором. Его взгляд, когда он встретился с ее, был темным, бесстрастным, и в линке была такая же неподвижность. Он держался на расстоянии, как она и просила. Так почему же она чувствовала себя так неловко?
  
  "Рад видеть, что ты жив", - тихо сказал Майкл. Хотя его взгляд обратился к Джейку, она знала, что все его внимание было приковано к ней — ожидание, оценка.
  
  Она вздрогнула, прикусив губу. Она не хотела конфронтации, которая, как она чувствовала, приближалась. Она не была готова к этому.
  
  Как она могла быть? Вся ее жизнь изменилась каким-то непостижимым образом, и мужчина, так спокойно стоящий с противоположной стороны кровати, вызвал эти изменения.
  
  "Как я только что объяснял Никки, я слишком чертовски упрям, чтобы умереть". Улыбка Джейка была бледной имитацией своей обычной.
  
  Его глаза закрылись. Она слегка сжала его руку, затем положила ее обратно на кровать. Ему нужно было отдохнуть. А ей нужно было выбраться из этой больницы.
  
  "Нам нужно идти", - тихо сказала она, взглянув на Майкла.
  
  Он кивнул и отошел от кровати.
  
  "Поймай ублюдка для меня, Майкл", - пробормотал Джейк, когда они уходили.
  
  Взгляд Майкла был мрачным, когда он встретился с ее взглядом. "Я буду".
  
  В его голосе звучало обещание смерти. Никки коротко обняла Мэри, затем последовала за Майклом по коридору.
  
  "Он будет жить", - прокомментировал Майкл, пока они ждали лифт.
  
  "Я знаю". Она взглянула на него, изучая его неподвижные черты. "Спасибо, что не оставил его в туннеле".
  
  Он пожал плечами. Двери лифта открылись, и несколько человек вышли. Никки вошла внутрь и нажала кнопку вестибюля. В тишине они вышли к машине и поехали домой.
  
  Ее нервы были натянуты до предела к тому времени, как она вошла на кухню. Майкл последовал за ней внутрь и наблюдал, как она готовит кофе. Пришло время для конфронтации. Она боялась этого и чувствовала, что она не единственная.
  
  Дурное предчувствие пронзило ее сердце. Она проигнорировала это, наконец повернувшись к нему лицом. Его тело было таким же затененным, как и его мысли, затерянные в темноте, заполнившей кухню.
  
  "Что ты сделал со мной, Майкл?"
  
  Он ответил ей не сразу. Она крепко сжала свою кофейную чашку, наблюдая за его тенью, ожидая.
  
  "Я спас тебе жизнь".
  
  Его ответ был чуть громче шепота в темноте. Она не могла видеть его — но действительно ли ей это было нужно? Все, что ей нужно было сделать, это протянуть руку и прислушаться к цвету его мыслей…
  
  Она содрогнулась и устояла перед искушением. Это было неестественно - быть связанным так тесно. И сейчас связь была сильнее, чем когда-либо.
  
  "Какой ценой? Почему я чувствую себя таким другим?"
  
  "Ты умирала, Никки. Я должен был спасти тебя".
  
  "И в процессе ты нарушил свою клятву никогда не заставлять меня делать что-то против моей воли".
  
  Он ничего не ответил, неподвижное, безмолвное присутствие, которое она могла чувствовать, но не видеть.
  
  "Что ты сделал?" - повторила она резким шепотом.
  
  "Что я должен был сделать".
  
  "Ответь мне, черт возьми! Я имею право знать".
  
  "Но хватит ли у тебя смелости заглянуть за пределы этого?" В его словах сквозила горечь.
  
  Она впилась взглядом в тени, которые так хорошо скрывали его. Он вздохнул.
  
  "То, что я сделал, не может быть отменено".
  
  "Чего нельзя исправить, Майкл? Что, черт возьми, ты со мной сделал?"
  
  "Я отдал тебе часть того, кто я есть".
  
  Ужас поднялся заново. Означало ли это, что она была вампиром?
  
  "Нет, это не так". Он пошевелился, хотя она скорее почувствовала, чем увидела. "Все, о чем я когда-либо просил тебя, - это доверие. Теперь я задаюсь вопросом, способен ли ты вообще на это".
  
  Его презрение обрушилось на нее. Она вздрогнула, но ничего не сказала, ожидая, что он продолжит.
  
  "То, что я сделал, это отдал тебе часть моей ... психики, часть моей силы, часть моей жизненной силы, я полагаю. Это дало тебе жизнь".
  
  И соединил нас навсегда.
  
  Она сделала шаг назад. Связаны до конца своей жизни, чтобы никогда не разлучаться. Единственное, за что она отчаянно боролась, чтобы избежать.
  
  "Не твоя жизнь. Моя жизнь".
  
  Ее сердце пропустило несколько ударов. Она сжала кулаки от страха, колотившегося в ее сердце.
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Твоя жизненная сила связана с моей. Пока я жив, ты не можешь умереть".
  
  Она нащупала край скамейки, ее колени внезапно ослабли. "О Боже, Майкл, ты шутишь… верно?"
  
  "Нет. Пока тебе не отрубят голову или не сломают шею, ты не можешь умереть". В его голосе не было раскаяния, только странная резкость, которая каким-то образом говорила о боли.
  
  Она проигнорировала это. Она была бессмертна? Такая же вечная, как луна и звезды... а Майкл?
  
  "Я не бессмертен, Никки. Ты сама заметила это несколько дней назад".
  
  "Черт возьми, Майкл, дело не в этом".
  
  "Тогда что же это?" устало спросил он.
  
  "Я не хочу провести вечность с мужчиной, который живет своей жизнью в тени, с мужчиной, который мог бы управлять каждой моей мыслью и желанием!"
  
  Он ничего не сказал, но его гнев перекатился через темноту к ней.
  
  Энергия горела на кончиках ее пальцев. Она сжала кулаки, прижимаясь к нему. "Ты мог бы контролировать меня сейчас, если бы попытался?"
  
  Казалось, он колебался. "Я не знаю".
  
  Она закрыла глаза, борясь с ужасом. Майкл не был Джаспером. Он не захотел бы контролировать каждый аспект ее жизни. По крайней мере, не сейчас. Но как насчет ста, двухсот лет спустя? Что произойдет, когда она ему надоест?
  
  "Вопросы, которые ничего не значат, потому что из этого никогда ничего не выйдет. Ты не хочешь, чтобы я был в твоей жизни, Никки, и я ...?" Он колебался. "... не могу допустить, чтобы ты была в моей".
  
  Не может или не стал бы? В любом случае, это не имело большого значения. "Тогда зачем спасать меня? Почему не позволил мне умереть?"
  
  Он снова заколебался. "Если бы ты погиб в ловушке Джаспера, он мог бы воскресить тебя как одного из немертвых. Я бы этого не вынес".
  
  Она потерла руки. Какой выбор. Жизнь в качестве нежити или жизнь вечная. У обоих были свои недостатки, хотя и совершенно по-разному. "Как ты вообще мог поделиться жизненной силой, Майкл? Как вообще возможно что-то подобное?"
  
  "Я сам не уверен в механизме этого. Я знаю только, что это возможно, когда два человека ... совместимы".
  
  Что он хотел сказать? Она покачала головой, не уверенная, что это вообще имеет значение. "Это первый раз, когда ты пытаешься сделать что-то подобное?"
  
  "Да". И последнее, если судить по язвительности в его голосе. "Ты думаешь, было легко, Никки, отказаться от части того, что я есть, чтобы дать тебе жизнь?"
  
  Она вздрогнула от его гнева. Она не была полной дурой. Жизнь была чудом, которого она, безусловно, не заслуживала. Она просто пыталась понять последствия.
  
  "Все вампиры делают это?"
  
  Он колебался, и сомнение пробежало по цвету его эмоций.
  
  "Очень немногие. Есть проблемы. Я знаю только об одном другом, и он обнаружил, что нуждается в ... помощнике".
  
  "Слуга", - жестко поправила она.
  
  Он вздохнул. "На то были причины, Никки, и его друг был очень готов".
  
  "Ну, по крайней мере, другу дали чертов выбор!"
  
  Короткое, резкое движение всколыхнуло воздух. Свет наполнил комнату яркостью, затем ее закружило.
  
  Его глаза сверкали яростью и какими-то более глубокими, темными эмоциями, которые она не могла определить.
  
  "В чем твоя проблема, Никки? Почему ты отказываешься доверять мне? Почему ты не можешь просто принять подарок, который я тебе сделал?"
  
  Я не могу доверять тебе, потому что могу обнаружить, что люблю тебя. И я не хочу, чтобы ты умирал."Я не хочу вечности, Майкл. Я не хочу жить со страхом, что однажды ты отвернешься от меня ".
  
  Его дыхание со свистом вырывалось сквозь стиснутые зубы. "Если ты считаешь меня таким чудовищем, тогда убей меня. Достань нож из своего ботинка и вонзи его мне в сердце. Это положит конец моей жизни и вернет твою в нормальное русло ".
  
  Она уставилась на него, потрясенная тем, что он мог подумать, что она способна на такой жестокий поступок.
  
  "Почему бы и нет? Ты и так чертовски хорошо справляешься с этим. Почему бы не закончить это?" Его хватка на ее руках усилилась, оставив на ней синяки. "Но, может быть, ты счастливее, завернувшись в ледяной кокон. Может быть, я был дураком, думая иначе".
  
  "Может быть, ты и есть", - пробормотала она.
  
  Он внезапно отпустил ее и запустил руку в свои волосы. "Господи, я даже не знаю, почему я беспокоюсь".
  
  Он повернулся и пошел в другой конец комнаты. Это было дистанцирование, которое было как ментальным, так и физическим. И хотя это было то, чего она хотела, это все еще терзало ее.
  
  "Что мы будем делать потом?" спросил он через мгновение. Скрестив руки на груди, он прислонился к стене, его лицо было бесстрастным, отстраненным. Таким же холодным, как при их первой встрече.
  
  Она изучала его. Гнев, с которым она могла справиться. Разочарование и горечь, которые она могла понять. Но это?
  
  "По поводу чего?"
  
  "Ты и я, Никки. О чем еще мы говорим?" Его голос был безжизненным, а мысли - бескрайней пустыней.
  
  Она встретила его пристальный взгляд, неуверенная, чего он от нее хочет. Он заявлял о своем намерении уйти так предельно ясно и так часто, что она не сомневалась, что он так и сделает. И все же он, очевидно, нуждался — или хотел — чего-то от нее. "Нет тебя и меня. Ты сам это сказал".
  
  Он просто уставился на нее. Она переступила с ноги на ногу, как нашкодивший ребенок, и наконец отвела взгляд. Потому что в глубине души она знала. Он хотел, чтобы она признала то, что чувствовала, и это был единственный путь, который она не могла избрать. Потому что она была трусихой, и потому что ее любовь всегда означала смерть. Вампир или нет, он мог умереть.
  
  Лучше прожить всю жизнь в одиночестве, чем столкнуться с тяжестью еще одной смерти на своей совести.
  
  Только теперь, это была не просто одна жизнь, с которой ей пришлось столкнуться, не так ли?
  
  "Я не знаю, что еще ты хочешь от меня услышать, Майкл".
  
  "И в этом заключается наша проблема". Он оттолкнулся от стены. "Возможно, это моя вина. Возможно, я просто ожидаю слишком многого".
  
  Она уставилась на него. Хотел ли он солгать? Как она могла признаться в любви к нему, когда не была уверена?
  
  И что хорошего это дало бы, когда он все равно собирался уйти?
  
  Она сморгнула внезапные слезы. Однажды она сказала такую ложь. Это привело ее и Томми на путь разрушения. Его жизнь утекла у нее из рук так же быстро, как и его кровь, и она поклялась никогда, никогда больше не признаваться в чувствах, в которых не была уверена.
  
  "Я не Томми, Никки. Я не твои чертовы родители или кто-то еще. Я - это я. И я просто хочу, чтобы ты признала правду, хотя бы перед самой собой".
  
  Я не могу. Неужели ты этого не понимаешь? Я не могу!
  
  "Тогда я действительно должен идти".
  
  Она теряла его. Страх крепко сжал ее сердце, почти задушив ее. Боялась любить его, но в то же время боялась потерять его. Какой смех.
  
  "Возможно, это время не для нас", - сказал он с нежностью в темных глазах. "Возможно, этому огню всегда было суждено ярко вспыхнуть и погаснуть".
  
  Нет, хотела она сказать, нет. Но сдержала слова. Он должен уйти. Он не может остаться. Это утверждение прокручивалось у нее в голове снова и снова, пока он поворачивался и шел к двери.
  
  "Не надо", - прошептала она, когда он потянулся, чтобы взяться за ручку двери.
  
  Он оглянулся на нее. "Джаспер больше не приблизится к тебе. Я поклялся в этом, и я это имел в виду".
  
  Прямо сейчас она не боялась Джаспера. Она боялась, что Майкл выйдет за дверь и она никогда его больше не увидит.
  
  Разве не этого она хотела?
  
  "Пока, Никки". Он повернулся и ушел. Дверь за ним захлопнулась, задребезжала витрина в гостиной. Хрустальная ваза покачнулась и упала на пол.
  
  Звук, с которым он разбился, был звуком ее сердца.
  
  
  Глава семнадцатая
  
  
  Тишина сводила ее с ума. Никки бродила по дому, пытаясь найти хоть какое-нибудь занятие.
  
  Теперь, когда у нее было время подумать, это было единственное, чего она отчаянно хотела избежать. Майкл вышел за дверь, возможно, навсегда. И она не могла избавиться от мысли, что в своей жизни, полной ошибок, она только что совершила свою самую большую.
  
  Но я хочу быть один. Я не хочу ни с кем делить свою жизнь, не хочу делить свое сердце…
  
  Но действительно ли она хотела провести вечность в одиночестве?
  
  Ответ на этот вопрос был прост. На самом деле она не хотела провести эту жизнь в одиночестве, не говоря уже о следующих трех или четырех.
  
  Но разве у нее был другой выбор?
  
  Она остановилась перед окном и слепо уставилась наружу. Шепот Джаспера со смехом пронесся в ее сознании, коснувшись ее души своей тьмой. Его присутствие становилось сильнее. Скоро наступит день, когда он позовет ее, и у нее не будет другого выбора, кроме как подчиниться.
  
  Она скрестила руки на груди, слегка потирая их. Она поступила правильно, сказав Майклу уйти. По крайней мере, теперь ей не нужно было беспокоиться о том, что она предаст его. Но что бы она сделала, если бы Джаспер не был проблемой? Что, если бы были только Майкл и она, и бесконечная вечность, которую они могли бы разделить вместе?
  
  Снаружи молодая пара рука об руку переходила дорогу. У нее не было их смелости. Это был простой факт. Джаспер только дал ей более правдоподобный предлог оттолкнуть Майкла.
  
  Она отвернулась от окна и прошла через комнату. Может быть, ей нужно было поработать. Может быть, если бы она погрузилась в рутинные офисные дела, ей не пришлось бы думать о Майкле или Джаспере, или о долгих годах одиночества, оставшихся впереди.
  
  Она вошла в спальню, чтобы забрать свое пальто и ключи, и прошла мимо кровати. Воспоминания поднялись, чтобы преследовать ее — пребывание в объятиях Майкла, его кровать, его гортанный смех, когда она стягивала с него штаны, огонь их разумов, прикосновения и любовь.
  
  Как она могла все это отдать? Как она могла упустить свой единственный шанс на длительную любовь?
  
  Она застыла. Вот, она наконец признала это. Она любила его. Но это ни черта не значило. Она не хотела, чтобы он умирал, поэтому они просто не могли быть вместе.
  
  Она отвернулась от кровати и ее воспоминаний и отступила к входной двери. Быстро оглядевшись вокруг, чтобы убедиться, что все огни выключены, она открыла дверь и вышла на улицу.
  
  Ночь была ясной и обещала быть холодной. Холодок пробежал по ее спине, когда она открыла дверцу машины. Это не имело никакого отношения к ледяным пальцам ветра, дразнящим ее затылок. Кто-то наблюдал за ней.
  
  Она проигнорировала это ощущение и села в машину. Больше она ничего не могла сделать. Это был не Майкл и не Джаспер, так что, более чем вероятно, это был один из зомби. И она чертовски уверена, что не собиралась противостоять одному из них.
  
  Но если только один зомби наблюдал за ней, что замышляли двое других? Запульсировало дурное предчувствие, предупреждение о грядущих неприятностях. Она поморщилась и выехала с подъездной дорожки. Было бы приятным изменением, если бы предупреждения были немного более конкретными.
  
  Первое, что она увидела, войдя в офис, была безумно мигающая лампочка на автоответчике. Бросив ключи на стол, она схватила ручку и бумагу и села, чтобы ответить на несколько звонков.
  
  Близилась полночь, когда она остановилась. Она потерла затекшую шею и закрыла глаза от внезапной усталости. Мне нужно выпить, подумала она, чего-нибудь покрепче. Но Джейк держал виски под шкафчиком рядом со своим столом, и она просто не могла побеспокоиться о том, чтобы встать. Наверное, это было даже к лучшему. В том настроении, в котором она была, она, вероятно, напилась бы и в конечном итоге пожалела бы себя.
  
  Она откинулась на спинку стула и положила ноги на стол. По какой-то причине она чувствовала себя в безопасности в офисе. Все двери и окна были заперты и зарешечены, так что, если бы кто-нибудь попытался войти, она бы услышала их.
  
  Несколько часов сна не помешают. Она закрыла глаза и поплыла.
  
  Образы сформировались в ее сознании. Образы, которые были нечеткими и размытыми, но полными паники. Фигуры покачивались и кружились в нежном и ужасающем танце. Смерть рассмеялась, белые зубы блеснули в темноте.
  
  Она резко выпрямилась, ее ноги с грохотом упали на пол. Теперь она знала, что задумали два других зомби. Джейк был в опасности.
  
  Она потянулась к соединению, затем остановилась. Было нечестно звонить Майклу каждый раз, когда она или Джейк были в беде. Он был здесь, чтобы найти Джаспера, и она не должна продолжать отвлекать его от этого.
  
  У нее оставался только один вариант. Взяв трубку, она быстро набрала номер Макьюэна. Он ответил после второго гудка.
  
  "Это Никки Джеймс. Мне нужна помощь", - сказала она.
  
  "Чтобы сделать что?" Его голос был кратким, раздраженным.
  
  Она подумала, не разбудила ли она его. "Это одна из тех ситуаций, которые невозможно рационально объяснить".
  
  Ее ответом было молчание. Она ждала, костяшки ее пальцев побелели от напряжения, с которым она сжимала трубку.
  
  "Расскажи мне, что происходит", - сказал он после долгой паузы.
  
  Она вздохнула с облегчением. По крайней мере, он не отмахнулся от нее сразу, как сделали бы многие другие. "Человек, ответственный за недавнюю череду убийств, охотится за Джейком. Только он посылает своих людей сделать это ".
  
  "Я не вижу проблем. Джейк все еще в больнице?"
  
  "Да, но это не так просто". Она поколебалась, затем мягко прочистила горло. "Посылаемые люди - это
  
  ... ну, они зомби".
  
  Макьюэн не издал ни звука. Даже тихий скрежет его дыхания исчез.
  
  "Это две из четырех женщин, которые пропали в Хайгейт-парке".
  
  Макьюэн тихо выругалась. Трудно было сказать, поверил он ей или нет, и все, что она могла сделать, это ждать. Джейк был в опасности и нуждался в помощи. Если Макьюэн не поможет ей, у нее не будет другого выбора, кроме как обратиться к Майклу. Она не могла справиться с двумя зомби в одиночку, и она не собиралась позволить Джейку умереть сейчас.
  
  "И я беспокоился о том, как объяснить внезапное увечье Моники Тревгард. Боже ..."
  
  Если у него и были какие-то сомнения относительно ее здравомыслия, она не могла услышать этого в его голосе. Возможно, он слишком много повидал на улицах, чтобы беспокоиться о том, что жизнь преподнесет ему сейчас. Или, может быть, он просто потакал ей, пока звонил людям в белых халатах по запасной линии.
  
  "Как нам поступить с этими людьми?"
  
  "Мне сказали, что единственный способ остановить их - это сломать им шеи".
  
  "Значит, я должен приказать своим людям свернуть шеи паре мертвых женщин?" Его голос был хриплым от недоверия или веселья. Возможно, и то, и другое.
  
  "Нет другого способа остановить их". Она с тревогой посмотрела на часы. Три часа. Время Джейка истекало. Ей нужно было двигаться.
  
  "Возможно". На этот раз в его голосе было больше недоверия. "Нам лучше встретиться в больнице. Десять минут?"
  
  "Десять минут", - подтвердила она и повесила трубку.
  
  Она встала и оглядела комнату. Хотя серебряные ножи все еще были у нее в ботинках, она не была так уверена, что они будут сдерживающим фактором против зомби. И ее наручные ножи, конечно, их не беспокоили. У Джейка был пистолет, запертый в сейфе, но сработает ли это лучше, чем нож? Может ли мертвый человек быть убит выстрелом? Что это была за старая рифма? В один прекрасный день посреди ночи двое мертвецов вступили в драку...
  
  Как насчет соли? Майкл сказал, что она бесполезна против зомби, но, если ее бросить им в глаза, она остановит их, пусть и ненадолго.
  
  Она пересекла комнату и открыла маленький шкафчик под раковиной. У Джейка был фетиш на добавку соли в чипсы, так что где-то здесь должно было быть немного. Она передвинула несколько банок и в конце концов нашла большой шейкер. Для пущей убедительности она схватила перец и сунула обе в карман.
  
  Затем она взяла ключи со своего стола и выбежала к машине.
  
  Макьюэн ждал ее в больнице, прислонившись к боку автомобиля, почти такого же потрепанного, как ее собственный. Два других офицера ждали у главного входа в больницу. Она знала, что остальные выходы будут охранять другие. Когда Макьюэн что-то делал, он делал это правильно.
  
  Она остановила свою машину рядом с его машиной и вышла. "Сколько у тебя мужчин?"
  
  Он выпустил длинную струйку дыма, затем бросил остаток сигареты, раздавив его каблуком. "Шестеро, по два человека охраняют каждый из выходов".
  
  Шестеро мужчин, плюс они двое. Конечно, этого было достаточно? "Ты был внутри?"
  
  Он кивнул. "Просто чтобы персонал знал, что происходит".
  
  Она уставилась на него. "Ты рассказал им о зомби?"
  
  Он фыркнул. "Я не дурак".
  
  "А твои люди?"
  
  "Они видели фотографии пропавших женщин. Я сказал им ожидать неожиданного". Он пожал плечами.
  
  Тогда она поняла, что он на самом деле не верил, что столкнется с зомби. "Ты готова войти?" он продолжил.
  
  Она огляделась, затем кивнула. За ней никто не наблюдал. Возможно, она потеряла зомби. И, возможно, он каким-то образом победил ее здесь и присоединился к своим собратьям.
  
  Семи человек может оказаться недостаточно, чтобы справиться с нечеловеческой силой и скоростью трех зомби.
  
  Боже, она скучала по Майклу. Она скучала по его силе, его способности заставить ее чувствовать себя в безопасности. Скучала по всем его секретам и раздражающим манерам. Признайся, подумала она, ты просто скучаешь по нему . Но в Аиде не было надежды, что она дотянется до него. Последние две ловушки Джаспера почти убили ее. Если ему удастся с третьей, она не хотела брать Майкла с собой.
  
  Она внезапно остановилась. Она не могла умереть. Дар жизни Майкла означал, что она не могла быть воскрешена как одна из мертвых, просто потому, что Джаспер не мог убить ее — если только он не отрубил ей голову. И даже если бы он сделал это, он не смог бы воскресить ее.
  
  Последствия были более чем ошеломляющими.
  
  Макьюэн открыл дверь и хмуро посмотрел на нее. Она поспешила вперед. Медсестра, стоявшая за стойкой регистрации, подняла глаза, и Никки коротко улыбнулась ей, а затем направилась к лифтам.
  
  Макьюэн говорил в телефонную трубку, когда они входили в лифт, приказывая своим людям быть начеку. Она смотрела, как мимо размеренно проносятся номера этажей, и надеялась, что мужчины прислушались к нему. От этого могли зависеть их жизни.
  
  Двери открылись на восьмом этаже. Макьюэн придержал ее за спину и выглянул наружу, затем заставил ее следовать за ним, когда он повел ее по тихому коридору. Когда они добрались до комнаты Джейка, он указал ей на одну сторону двери, затем встал с противоположной стороны и медленно толкнул ее, открывая. Ничего не произошло. Через несколько секунд она выглянула из-за угла двери. В комнате было темно.
  
  Дурное предчувствие пульсировало в ее мозгу. Макьюэн протянул руку и включил свет. Она моргнула от внезапной яркости. Комната была пуста. Джейк ушел.
  
  Макьюэн выругался и быстро заговорил в трубку. Никки побежала вперед, протягивая руку к кровати, отчаянно пытаясь что-нибудь найти… там! Она бросилась вперед и схватила его очки для чтения. Ее ладонь обожгло, когда возникли образы. Джейк был жив.
  
  "Лестница!" Она оттолкнула Макьюэна и выбежала из комнаты.
  
  Он выругался и быстро заговорил в телефонную трубку, устремляясь за ней. Он схватил ее за руку, когда она достигла лестничного пролета, и дернул назад.
  
  "Не будь дураком", - сказал он. "Ты безоружен. Позволь мне идти первым".
  
  Он достал пистолет и осторожно открыл дверь. Протестовать было бесполезно, особенно когда он отказывался верить в то, с чем столкнулся.
  
  Также это была чертовски хорошая причина связаться с Майклом. Но, возможно, именно этого Джаспер действительно хотел — чтобы она позвала Майкла сюда помочь, когда шансы были на стороне Джаспера.
  
  На лестнице было тихо, темно. Сквозь ее пальцы струилось тепло. Она взглянула на очки в своей руке.
  
  "Они на крыше", - прошептала она.
  
  Макьюэн бросил на нее любопытный взгляд, но не стал опровергать ее заявление. Она последовала за ним на лестничную клетку, вглядываясь в темноту, пытаясь разглядеть что-нибудь, что могло бы указать на близость Джейка.
  
  Звук волочащихся шагов прорезал тишину. В трубке пискнуло.
  
  "Направляюсь на крышу", - ответил Макьюэн.
  
  Хотя он говорил тихо, его голос отдавался эхом. Зомби знали бы, что они приближаются, если бы уже не знали. Она облизнула губы и последовала за Макьюэном вверх по лестнице. Где-то над ними открылась дверь, затем с грохотом захлопнулась. Она крепко вцепилась в поручень. У них оставалось не так уж много времени.
  
  "Быстрее", - прошептала она.
  
  "Здесь черная дыра. Я еду так быстро, как только могу, черт возьми".
  
  В его шепоте послышалось напряжение. Она мрачно улыбнулась. Возможно, Макьюэн не был тем хладнокровным и собранным типом, которым ему нравилось казаться. Они достигли выхода на крышу. Макьюэн открыл дверь и выглянул наружу. Ворвался холодный ветер, хлестнув ее по лодыжкам. Она вздрогнула и заглянула через его плечо, пытаясь увидеть Джейка.
  
  Макьюэн толкнул ее локтем в спину. "Я вижу их. Подожди здесь".
  
  Он исчез за дверью. Никки тихо фыркнула. Действительно, оставайся здесь . Выскользнув за дверь, она побежала в противоположном направлении. Предупреждающий импульс становился все настойчивее. Зомби тащили Джейка к краю здания.
  
  Она промчалась вокруг осыпающейся трубы, затем остановилась. Холодный, как лед, ветер ударил ей в лицо.
  
  Зомби направлялись к краю здания, фигура Джейка без сознания находилась между ними.
  
  Макьюэн стоял в двадцати футах от него, с пистолетом наготове, но рядом.
  
  "Полиция! Остановитесь, или я буду стрелять", - предупредил Макьюэн.
  
  Зомби не обратили на это внимания, неторопливо продвигаясь к краю. Снова Макьюэн выкрикнул предупреждение, на этот раз целясь из пистолета. Зомби продолжали игнорировать его.
  
  Выстрел эхом разнесся по ночи. Один зомби остановился, затем отпустил Джейка и тяжело повернулся лицом к Макьюэну. Другой захромал дальше, волоча за руку неподвижное тело Джейка.
  
  Никки бросилась бежать. Краем глаза она увидела, как Макьюэн сделал шаг, увидела, как он поднимает пистолет.
  
  "Остановись, или я буду стрелять!"
  
  Существо продолжало игнорировать его. Прогремел еще один выстрел. Зомби отшатнулся в сторону, когда пуля попала в цель, но это не остановило его. Она не знала, целился ли Макьюэн ранить или убить, но это действительно не имело значения. Пули не остановили бы их, как она боялась.
  
  Второй зомби почти достигла края здания, и она была недостаточно близко, чтобы что-то сделать. В отчаянии она кинетически оторвала бессознательное тело Джейка от существа, таща его через темноту в свои объятия.
  
  Она пошатнулась под воздействием его веса, ее разум помутился от боли. Она никогда раньше не пыталась сдвинуть с места что-то такое тяжелое, как мужчина, и это было труднее, чем она когда-либо представляла, что это может быть. На ее лбу выступил пот, быстро остывший от холодного ветра. Облизнув губы и ощутив вкус страха, она подставила плечо под руку Джейка. Крепко обняв его, она ушла так быстро, как только могла.
  
  Зомби взвыл от разочарования. Последовали тяжелые шаги.
  
  "Как, черт возьми, ты останавливаешь эти вещи?"
  
  Резкий вопрос Макьювана нарушил тишину.
  
  "Я говорил тебе. Сломай им шеи". Она едва взглянула на него, все ее внимание было приковано к выходу на дальней стороне крыши. Предупреждение пульсировало в ней, и она сдержалась.
  
  Дверь открылась, и двое людей Макьюэна вышли. Они огляделись, затем подбежали к детективу.
  
  Позади них снова открылась дверь. Третий зомби вышел.
  
  Она выругалась и остановилась. Существо заблокировало выход, и другого пути с крыши не было.
  
  Они оказались в ловушке.
  
  
  * * *
  
  
  Площадь пульсировала музыкой и светом. Люди танцевали и пили, наполняя ночь теплом и музыкой.
  
  Майкл пристально наблюдал за завсегдатаями вечеринок со своего наблюдательного пункта над площадью. Джаспер прокладывал себе путь сквозь ничего не подозревающую толпу, красная дымка в темноте, за которой легко было уследить. Майкл почувствовал голод другого вампира, ощутил его потребность. Знал, что он попытается насытиться сегодня вечером. Он наблюдал, как тот переходит от фигуры к фигуре в поисках легкой добычи, кого-нибудь, кого можно увести в ночь и накормить.
  
  Только Майкл уже позаботился о том, чтобы поблизости не было одиночек, заставляя пьяниц и одиноких завсегдатаев вечеринок двигаться дальше. Джасперу пришлось бы расширить свои поиски до менее населенной части города.
  
  И там он умрет. Никки была бы в безопасности.
  
  Он пошевелился, переминаясь с ноги на ногу. Он не хотел — не мог — думать о ней. Не тогда, когда ему нужно было поймать убийцу. Может быть, даже не после.
  
  Но воспоминание о ее дымчато-янтарных глазах, затуманенных смятением и страхом, продолжало мелькать в его голове, преследуя его.
  
  Он вздохнул и устало прислонился к стене. Он никогда не хотел влюбляться. Не в Никки. Ни в кого. Его жизнь была слишком опасной, а человеческая жизнь слишком хрупкой, слишком короткой. Но с самого начала у него не было выбора. Он мог бы сказать себе, что использовал ее всего лишь как приманку, но правда была в том, что он просто использовал это как предлог, чтобы остаться рядом с ней. Она была пламенем, ярким факелом, который пронзил окружающую его тьму. Он нуждался в прикосновении этого огня. Нуждался в ней.
  
  Он не хотел возвращаться в пустоту вечности в одиночестве. Лучше смерть, если придется выбирать.
  
  Он нахмурился и наблюдал, как Джаспер возвращается в центр площади. Что этот дьявол задумал на этот раз?
  
  Молодой вампир обрел форму, завладев вниманием симпатичной молодой женщины, уводя ее от партнера в эротическом и чувственном танце.
  
  Какого черта Джаспер танцевал? Почему он так рисковал разоблачением? Майкл выпрямился.
  
  Что-то происходило, хотя он и не был уверен, что именно.
  
  Молодой вампир обернулся. Их взгляды встретились в битве, которую, Майкл знал, ни один из них не мог выиграть. Затем Джаспер усмехнулся и одними губами произнес слово.
  
  Джейк.
  
  Майкл сжал кулаки. Каким-то образом Джаспер отправился за Джейком. Вероятно, снова зомби, подумал он, и пожалел, что не убил их, когда у него был шанс. Хотя какой был смысл, когда Джаспер мог так легко вызвать еще больше своих жертв из мертвых? Он спрыгнул на землю и двинулся вперед, быстро проскальзывая сквозь толпу. Прямо сейчас он ничего не мог сделать для Джейка. Как бы сильно ему ни нравился этот человек, как бы сильно его смерть ни ранила Никки, он не собирался позволить Джасперу ускользнуть из его рук теперь, когда он почти заполучил его…
  
  Смех Джаспера прекратился. Его глаза расширились, когда он внезапно понял, что его план не сработал. Демон развернулся и побежал, проталкиваясь сквозь толпу.
  
  Майкл мрачно улыбнулся. Джаспер никогда не смог бы убежать, как бы быстро он ни бежал. Не тогда, когда воздух содрогался от его зла.
  
  Он быстро прошел сквозь толпу, следуя по следу Джаспера. Они вышли с площади на главную улицу. Джаспер пересек дорогу, затем вбежал в переулок. Майкл заколебался, когда мимо проехала машина, и взял старый стальной прут из мусорного ведра, прежде чем войти в переулок.
  
  Жизненная сила Джаспера мерцала впереди. Он пару раз подбросил батончик в своей руке, затем взглянул на Джаспера. Подняв штангу в третий раз, он бросил ее так сильно, как только мог.
  
  Это прозвучало с приятным глухим стуком. Джаспер пошатнулся вперед, затем восстановил инерцию и продолжил бежать. Но впервые Майкл почувствовал страх, а не злорадство в мыслях молодого вампира.
  
  Джаспер пересек другую улицу. Он направлялся к докам, возможно, надеясь потерять Майкла среди всех этих старых складов.
  
  Резкий соленый воздух становился все тяжелее от ветра. Майкл слушал, как волны разбиваются о опоры причала, сердитый звук, который соответствовал его настроению. Джаспер побежал по деревянному переходу в здание.
  
  Майкл изучил его. Склад казался заброшенным. Вокруг никого не было, ни внутри, ни в близлежащих зданиях.
  
  Ловушка, ожидающая, чтобы ее захлопнули.
  
  Он остановился возле двери, затем повернул налево. Завернув за угол, он увидел небольшое здание в тени следующего склада. Он пересек улицу, продолжая наблюдать за зданием, чтобы убедиться, что Джаспер не попытается сбежать.
  
  Дверь была заперта на висячий замок. Но изнутри доносился запах бензина. Майкл рывком распахнул дверь.
  
  Как удачно, подумал он, увидев дюжину или около того банок.
  
  Подобрав два, он вернулся на склад. Джаспер не двигался. Он мог видеть свою красную дымку, присевшую на корточки в одном углу.
  
  Майкл открыл канистру и плеснул бензином на деревянную стену здания. Затем он отступил назад, доставая из кармана спички, которые прихватил ранее.
  
  Огонь не убьет Джаспера, но заставит его вспотеть. Заставит его заново пережить ужас своего детства.
  
  Заставь его бояться, как он заставил бояться Никки.
  
  Зажег спичку, Майкл чиркнул ею по стене, затем быстро отступил назад, когда стена вспыхнула пламенем.
  
  Страх охватил его, почти лишив чувств. Только это был не страх Джаспера. Это был страх Никки.
  
  Он немедленно открыл связь и протянул руку, требуя сообщить, что случилось. Ее разум был закрыт для него, отказываясь отвечать на его звонок. Он тихо выругался. Когда он поделился с ней своей психикой, он не только укрепил связь между ними, но и укрепил ее способность игнорировать его.
  
  Он оглянулся на огонь. Жадные языки пламени начали расползаться по крыше. Вскоре все здание будет охвачено пламенем. Джаспер все еще не двигался. Он будет ждать до последнего возможного момента. Но Майкл не мог.
  
  Никки был в опасности. Ему пришлось уйти.
  
  По крайней мере, рассвет был не за горами. Если бы Джасперу немного повезло, у него не хватило бы смелости отправиться на охоту сегодня вечером.
  
  А это, в свою очередь, ослабило бы его, сделало бы их более равным соперником. Когда Майкл поделился своей психикой с Никки, он потерял большую часть своей силы. Если бы Джаспер накормился, его было бы трудно победить. Не то чтобы это имело значение. Если Майклу суждено умереть, то так тому и быть.
  
  При условии, что он заберет Джаспера с собой.
  
  Он повернулся и бросился бежать, направляясь к больнице и Никки.
  
  
  * * *
  
  
  Зомби набросился на нее. Никки отпрыгнула, но недостаточно быстро. Кулак существа врезался ей в челюсть и отправил ее в полет. Она сильно ударилась о бетон, дыхание со свистом вырывалось из легких. Зомби повернулся, его движения были тяжеловесными, но не медленными. Болезненная усмешка исказила черты лица, которые когда-то были красивыми.
  
  Перекатившись, Никки вскочила на ноги. Зомби бросился снова. Она уклонилась в сторону, едва избежав кулака существа, затем взглянула на тени у основания трубы. Медленно, шаг за шагом, она уводила существо от Джейка.
  
  В тишине раздался выстрел, затем череда проклятий и звук бегущих шагов. Макьюэн и его люди пытались разобраться со вторым существом. Третий все еще стоял на страже у двери.
  
  Зомби снова бросился на Никки. Она пригнулась, но недостаточно быстро. Рука существа врезалась ей в затылок, и она отлетела в сторону. Ее колени ободрались о бетон, и она покачала головой, борясь со слезами и звездами, пляшущими у нее перед глазами.
  
  Позади нее раздался звук царапающих шагов. Поднялась паника. Она увернулась, но зомби сильно ударил ее, отбросив в сторону, обратно на бетон. Он засмеялся, странно пустой звук, который охладил ее душу. Она сморгнула слезы боли и попыталась перекатиться на бок. Зомби наклонился и остановил ее, затем обхватил руками ее шею и поднял ее вертикально. Возможно, она и не могла умереть, но прямо в этот момент, черт возьми, казалось, что она могла.
  
  Хватка существа усилилась. Стиснув зубы от боли, хватая ртом воздух и стараясь не паниковать, она полезла в карман.
  
  Граница тьмы быстро приближалась. Она быстро открутила крышку контейнера с солью, затем достала ее из кармана и бросила в лицо зомби.
  
  Существо взревело и отпустило его, вырывая глаза, когда оно, пошатываясь, двинулось прочь. Никки выпрямилась. Она едва могла видеть сквозь слезы, и ее горло саднило, как будто оно было в огне. Было больно дышать, не говоря уже о том, чтобы двигаться.
  
  Но она должна была двигаться, пока существо не вернулось.
  
  Предупреждение пульсировало в ее голове. Она вытерла слезы и повернулась. Зомби принюхался к ветерку, используя обоняние вместо зрения.
  
  Оно развернулось и атаковало. Никки не двигалась. Существо было слишком быстрым, чтобы убежать, слишком сильным, чтобы сражаться обычными средствами. Все, что у нее осталось, - это ее способности. Но ей нужно было время, чтобы использовать их снова, время, чтобы оправиться от стресса, связанного с поднятием Джейка. Времени у нее не было.
  
  Она сделала глубокий вдох и помолилась о чуде.
  
  Направив на существо плотный пучок энергии, она остановила его атаку. Оно яростно закричало, вырываясь из невидимых пут, удерживающих его неподвижно.
  
  Пот выступил на лбу Никки, заливая глаза, обжигая их. Она не моргала, не двигалась, опасаясь, что это может привести к потере самообладания. Огонь пронзил ее разум, красная дымка агонии, которую у нее не было выбора, кроме как игнорировать, пока она боролась, чтобы сдержать существо.
  
  Но простое сдерживание не было решением. Зомби должен был умереть, иначе он возвращался бы снова и снова. Существо, которое контролировало его разум, хотело смерти Джейка. Зомби будет следовать желаниям своего хозяина, пока не добьется успеха.
  
  Или умер.
  
  У нее не было выбора. Медленно, но верно она оттолкнула существо назад, подталкивая его к краю здания. Существо ударилось о выступ, и его руки замахали. Это был крик, звук настолько человеческий, что Никки заколебалась.
  
  В это мгновение существо снова рванулось вперед — побежало прямо к теням, которые держали Джейка.
  
  Никки ахнула и упала на колени. Она не могла сделать это снова. Она прикусила губу и крепко обхватила себя руками. Она должна была. Этот зомби должен был умереть, иначе умрут еще больше людей. Такие люди, как Джейк, который ничего не сделал Джаспер, кроме того, что был ее другом.
  
  Она преодолела боль и схватила существо, толкая его обратно к краю. Оно отчаянно сопротивлялось, выворачивая невидимые нити, удерживающие его в плену. Боль пронзила каждую клеточку, каждую клеточку.
  
  Никки проигнорировала это и усилила хватку, затем толкнула существо за край. Когда оно оторвалось от бетонного края на несколько футов, она отпустила. Существо с криком упало.
  
  Она закрыла глаза и раскачивалась взад-вперед, отчаянно пытаясь отдышаться. Она чувствовала себя так, словно пробежала чертов марафон — но это еще не закончилось. Двое зомби все еще оставались.
  
  Еще один выстрел разорвал ночь. Никки облизнула губы и неуверенно поднялась на ноги. Макьюэн появился из тени слева от нее, наполовину неся одного из своих людей. Зомби следовал за ними, волоча одну ногу больше, чем обычно.
  
  Она сжала кулак и бросила шар силы в существо. Оно пошатнулось от удара и остановилось, давая Макьювану шанс избежать непосредственной опасности.
  
  Затем оно развернулось. Гневный рев огласил ночь. Не давая существу шанса атаковать, она послала в него еще один энергетический хлыст, отбросив его в сторону.
  
  Она потянулась снова, но агония крепко сковала ее разум. Она упала на колени, борясь со слезами, борясь с красной волной, угрожающей поглотить ее. Она сделала слишком много, слишком сильно надавила. Теперь ничего не осталось.
  
  Ничего, кроме боли и приближающейся смерти.
  
  Я не хочу умирать.
  
  Не то чтобы она могла, если только кто-нибудь не сломал ей шею. И у нее было плохое предчувствие, что зомби знал это.
  
  Что Джаспер знал это.
  
  Но она ничего не могла сделать, кроме как закрыть глаза и ждать.
  
  
  Глава восемнадцатая
  
  
  Шаги прекратились. Последовала жуткая тишина.
  
  Сбитая с толку, Никки открыла глаза и посмотрела вверх. При этом малейшем движении ее голову пронзила боль. Она сморгнула слезы, не в силах поверить в то, что увидела.
  
  Зомби лежал на бетоне в десяти футах от него, его шея была вывернута под странным углом. Что, черт возьми... ?
  
  "Никки?" Тихий вопрос донесся из темноты.
  
  Майкл.Ее сердце подпрыгнуло, разливая тепло по телу. Она осторожно повернулась, ища его.
  
  Ночь наполнилась лишь тенями.
  
  "С тобой все в порядке?" Снова его шепот прорезал ночь.
  
  "Да". Почему он не показался? Его остановило присутствие Макьюэна поблизости? Страх пронзил ее сердце, и она потянулась к ссылке, только чтобы быть остановленной стеной боли.
  
  "Тогда береги себя, малышка". Его голос был далеким.
  
  Он покидает меня.Она зажмурила глаза и попыталась справиться с паникой, бешено колотящейся в ее пульсе. Это было к лучшему. Это то, чего она хотела. Но пальцы страха обвились вокруг ее сердца, крепко сжимая его.
  
  Слезы текли из-под ее закрытых век. Возможно, она была дурой, позволив ему уйти, но какой выбор у нее действительно был? Она всегда была проклята, когда дело касалось любви. Джейку удалось пережить его прикосновение, но она не любила его так, как любила своих родителей и Томми. И теперь Майкл.
  
  Она должна была поверить, что было лучше, что он ушел. Это был единственный способ, которым она могла выжить.
  
  Приближались шаги. Она открыла глаза. Макьюэн настороженно смотрел на мертвого зомби, держа пистолет наготове. Выражение его лица в любой другой день заставило бы ее рассмеяться.
  
  "Существо возле двери тоже мертво", - сказал он, подталкивая зомби носком ботинка. "Потрудитесь объяснить, как это произошло?"
  
  "Одна из тех ситуаций, которые невозможно объяснить". Боже, больно думать, больно двигаться. Но она должна была сделать и то, и другое. Она не могла оставаться здесь.
  
  Его взгляд был недоверчивым. Никки проигнорировала его. У нее не было сил даже пытаться объяснить вмешательство Майкла.
  
  Через мгновение Макьюэн пожал плечами и убрал пистолет. "Кто я такой, чтобы сомневаться в избавлении? Нужна помощь?"
  
  Она кивнула. Он схватил ее за руку и рывком поднял на ноги. Боль огнем пронзила ее мозг, и она ахнула, борясь с желанием заболеть.
  
  "Ты не очень хорошо выглядишь". Макьюэн изучал ее, нахмурившись. "Может быть, тебе стоит спуститься вниз и позволить одному из врачей осмотреть тебя".
  
  Она осторожно покачала головой. Последнее, в чем она нуждалась, это чтобы ее тыкали. Она была в порядке.
  
  В основном.
  
  "Тогда, по крайней мере, позволь мне попросить кого-нибудь отвезти тебя домой ..."
  
  Они оба резко обернулись на звук открывающейся выходной двери. Еще полицейские. Она вздохнула с облегчением.
  
  "Наконец-то кавалерия", - сухо прокомментировал Макьюэн.
  
  "Слишком поздно, как обычно". Она потерла виски. Пройдет ли когда-нибудь боль? Это был раскаленный добела огонь, пожиравший ее мозг.
  
  Макьюэн бросил на нее кривой взгляд и махнул своим людям. "Спасло бы нас более раннее прибытие? Сколько человек нужно, чтобы убить зомби?"
  
  Только один — если ты вампир. "Разве это не плохая шутка где-нибудь?"
  
  Он рассмеялся, поразительный звук в тишине ночи. "Возможно". Он повернулся, когда подошел офицер.
  
  "Дженкинс, отвези мисс Джеймс домой, пожалуйста".
  
  Молодой офицер кивнул. Макьюэн снова повернулся к ней лицом. "Осмелюсь предположить, что мое начальство захочет поговорить с вами о сегодняшнем вечере".
  
  "Ты знаешь, где меня найти". Она взглянула на Джейка, все еще в безопасности в тени камина.
  
  "Не могли бы вы вызвать сюда врача для Джейка как можно быстрее?"
  
  Макьюэн кивнул и заговорил в телефонную трубку. Никки отмахнулась от предложенной молодым офицером руки и медленно направилась к лестнице. Каждый ее шаг посылал огненные копья, пронзавшие ее мозг. Она прикусила губу и боролась с желанием сесть и завыть, как ребенок. Конечно, это было больно, но боль, в той или иной форме, была тем, к чему она привыкла, с чем научилась справляться. То, с чем я больше не хочу бороться в одиночку.
  
  "Никки?" Позвал Макьюэн, когда она приблизилась к двери. Она оглянулась на него. "Если ты найдешь человека, стоящего за этими неприятностями, позвони мне".
  
  Так что ты можешь сделать?Только благодаря Майклу кто-то из них остался в живых сегодня вечером. Она кивнула, слишком уставшая, чтобы делать что-то еще, просто желая попасть домой и немного поспать.
  
  Но она чувствовала взгляд Макьюэна на своей спине еще долго после того, как ушла от него.
  
  
  * * *
  
  
  Майкл смотрел, как она уходит. Его сердце разрывалось от ее боли, но он ничего не мог сделать, чтобы помочь ей. Никки должна была справиться со своими проблемами без его вмешательства. Пока она этого не сделала, для них не было никакой надежды.
  
  Может быть, с самого начала не было никакой надежды. Может быть, он был дураком, если когда-либо думал иначе.
  
  Он давным-давно перешагнул порог человечности и стал чем-то большим. Что заставило его думать, что он когда-нибудь сможет вернуться?
  
  Когда она прошла через выход, он повернулся и направился к Джейку. Молодой человек все еще был сильно накачан наркотиками, но в остальном казался невредимым. Ему было бы неприятно думать, как отреагировала бы Никки, если бы он умер сейчас, после всего, через что она прошла, чтобы спасти его. Ее зависимость от него была пугающей. Майкл криво усмехнулся. Если быть совсем честным, это также заставило его ревновать.
  
  Это была еще одна человеческая эмоция, без которой он мог бы жить, с горечью подумал он. Это и любовь.
  
  Подбежали несколько сотрудников больницы, и он отступил, наблюдая, как они укладывают Джейка на носилки. Когда они несли его обратно вниз, Майкл взглянул на небо. Рассвет начинал протягивать золотые пальцы сквозь ночь. Так много всего произошло, но прошло так мало времени. По крайней мере, Никки теперь в безопасности. Джаспер не напал бы на нее, когда рассвет так близок. Он был бы в бегах, ища место, чтобы переждать день.
  
  Майкл повернулся и пошел обратно к лестнице. Пришло время возобновить свою охоту.
  
  
  * * *
  
  
  Голос прошептал в ее мозгу, его прикосновение было злым, полным угрозы. Никки извивалась, отчаянно пытаясь убежать. Но от демонов, насмехающихся над ее снами, было не убежать.
  
  Даже когда она проснулась.
  
  Она села на диван и оглядела гостиную. Тени сгорбились по углам, но через окно она могла видеть красные и золотые отблески восхода, растекающиеся по грозовому небу.
  
  Она взглянула на часы. Она проспала чуть больше получаса.
  
  Зло шепталось вокруг нее, переливаясь в воздухе, наполняя ее разум своей злобой. У нее перехватило дыхание, а на лбу выступил пот. Джаспер шел за ней.
  
  Она быстро поднялась. На мгновение комната закружилась, и она схватилась за подлокотник дивана, крепко держась.
  
  Кружение ослабло, но не прекратилось острое биение в ее мозгу.
  
  Джаспер приближался, а у нее не было никакой формы защиты. Паника охватила ее, сжав горло и затруднив дыхание. Я не могу этого сделать. Я не могу встретиться с ним одна.
  
  Ее взгляд упал на ее сапоги. Серебро на мгновение блеснуло, яркое, как светлячок в полумраке утра. Но от мысли встретиться лицом к лицу с молодым вампиром, имея при себе только серебряный нож, у нее пересохло во рту. Она понятия не имела, достаточно ли серебра в ножах, чтобы ранить Джаспера. И он мог так легко отобрать его у нее, без каких-либо усилий, без какого-либо движения. Все, что ему нужно было сделать, это приказать ей бросить это, и она это сделает.
  
  И все же у нее не было ничего другого. Она села обратно и быстро натянула сапоги, прижав ножи поближе к голеням. Снова мэлис прошептала в тишине. Она сжала кулаки, борясь с нахлынувшей безнадежностью.
  
  Ты мой, и я докажу это. Бороться с этим бесполезно.
  
  Может быть, так оно и было. Может быть, ей стоит просто сдаться. Она прикусила губу при этой мысли. Она могла бы сдаться тринадцать лет назад, когда умерли ее родители, но она этого не сделала. Она могла бы сделать это, когда умер Томми.
  
  Возможно, часть ее так и было, и именно поэтому она не могла доверять себе, чтобы просто любить Майкла и позволить будущему позаботиться о себе.
  
  Но она чертовски уверена, что не собиралась сдаваться Джасперу. Может быть, он был прав, может быть, это было бесполезно, но она должна была попытаться.
  
  Его смех скользнул вокруг нее, холодный как лед. Она сопротивлялась искушению сбежать. Джаспер найдет ее, куда бы она ни побежала, где бы ни спряталась. Связь между ними была сильной, возможно, сильнее, чем связь, которую она разделяла с Майклом. Она закрыла глаза и неуверенно попыталась дотянуться до него. Боль пронзила ее мозг, и она ахнула, сморгнув слезы. Спасая Джейка, уничтожила ли я эту часть себя?
  
  И имело ли это значение? Джейк был жив, и, в конце концов, его выживание значило больше, чем подарки, которые причинили столько проблем в ее жизни.
  
  Она ждала. Больше она ничего не могла сделать.
  
  Открой дверь…
  
  Тишину нарушил приказ, угрожающий, но соблазнительный. Желание сделать так, как он просил, захлестнуло ее. Сжав кулак, она поднялась и попятилась. Джаспер был сразу за входной дверью. Она могла чувствовать его жар, ощущение порочности, которое было его сущностью.
  
  Надежда слегка вспыхнула. Если она могла чувствовать это, значит, ее экстрасенсорные чувства были не так мертвы, как она боялась. Ее голова может раскалываться при каждом движении, но, возможно, если она будет давить достаточно сильно, она сможет защитить себя.
  
  Не игнорируй меня. Открой дверь.
  
  Нет. Никогда.Она наклонилась и вытащила один из серебряных ножей из сапога. Сила захлестнула ее, черные крылья, которые били по ее сопротивлению. Где был Майкл? Почему его не было здесь, чтобы остановить Джаспера?
  
  Я устроил отвлекающий маневр для твоего любовника. Он не прибудет вовремя, чтобы помочь тебе.
  
  Никки закрыла глаза и попыталась игнорировать его насмешливую уверенность. Джаспер не мог причинить ей вреда, пока она не впустит его в свой дом. Она должна была продолжать сопротивляться.
  
  Зомби задержат его. К тому времени, как он осознает свою ошибку, ты будешь у меня.
  
  Снова забрезжила надежда. Зомби были мертвы. Так где, черт возьми, был Майкл?
  
  Тропа длинная и извилистая.
  
  Его веселье обволокло ее. Она вздрогнула. Единственное, что здесь было искажено, - это разум Джаспера. Я никогда не буду твоей.
  
  Ты уже моя, милая. Должен ли я доказать тебе это?
  
  Она ничего не ответила и попятилась дальше через комнату, нож был сжат в ее руке так сильно, что пальцы онемели. Сила хлынула через комнату, психический луч, который обвился вокруг нее, как цепь, тяжелая и холодная.
  
  Открой дверь.
  
  "Нет!" - закричала она. И все же все ее тело дрожало, мышцы боролись с мышцами, желание повиноваться боролось с волей к борьбе.
  
  Цепи натянулись туже. Холодный пот струился по ее спине. Она не сдавалась, она не…
  
  Он рассмеялся. Этот звук ужалил ее сердце.
  
  У тебя нет выбора. Открой дверь, красотка.
  
  Сила хлестала вокруг нее, сокрушая ее сопротивление, опаляя ее чувства. Она боролась с желанием подчиниться изо всех сил, которые у нее были.
  
  Безрезультатно.
  
  Одна нога скользнула вперед, затем другая. Она закричала от ужаса, когда ее медленно потянули к двери.
  
  
  * * *
  
  
  Склад был опустошен, почерневший остов резко выделялся на фоне утренних сумерек. Майкл прошел мимо пожарной машины и двинулся дальше, следуя по тропе вдоль доков. Запах Джаспера был слабым. Он с беспокойством изучал улицу впереди. Что-то было не так.
  
  Тропа вела мимо ряда хорошо освещенных фабрик. Здесь не было места, где можно было бы спрятаться Джасперу, никакой надежды, что он сможет найти легкую пищу. Вокруг было слишком много людей и света. Так зачем же он пришел сюда? Почему он блуждал, когда осталось так мало ночи? Если Джаспер намеревался покормиться, ему следовало сделать это быстро, а затем двигаться дальше, чтобы найти укрытие и переждать день.
  
  Но его не было час, а это было долгое время, когда ты мог двигаться быстро, как ветер.
  
  Майкл нахмурился и посмотрел на огни впереди. Тропа начинала уводить его на восток, в район Линдхерста, которого он не знал. Район на противоположной от Никки стороне города.
  
  Майкл остановился как вкопанный. Никки . Месть, все это было сосредоточено вокруг мести, сказала она. И она была права.
  
  Джаспер не блуждал. Он держал его за дурака. Боже, какой дурак! Он повернулся и побежал обратно сквозь темноту, ночь казалась размытым пятном, а страх бился в его сердце.
  
  Все, что он мог сделать, это надеяться, что он не опоздал.
  
  
  * * *
  
  
  - Входи. - Слова были выдавлены сквозь стиснутые зубы.
  
  Слезы беспрепятственно катились по ее щекам, когда вошел Джаспер, ангельски улыбающийся.
  
  Их взгляды соприкоснулись, и ее сердце дрогнуло. Когда-то его глаза были мертвыми, в них не было никаких эмоций; теперь их поглотило безумие. Он был на грани и не контролировал себя — но полностью контролировал ее.
  
  Джаспер вошел в гостиную и небрежно сел на диван. Поводок ослабел — но не настолько, чтобы позволить ей выбежать за дверь и вырваться на свободу. Вместо этого она попятилась от двери, попятилась от него. Она все еще держала нож — у нее еще мог быть шанс им воспользоваться.
  
  "Брось это", - тихо сказал он.
  
  Она сжала пальцы вокруг рукояти. Серебро горело в ее руке чистым огнем, который боролся с темными цепями, плотно обвивающими ее.
  
  "Нет. Возьми это у меня, если осмелишься".
  
  Он весело улыбнулся и сцепил руки за головой, откидываясь назад, чтобы изучить ее.
  
  "Ты думаешь, я боюсь зубочистки, которую ты держишь?"
  
  Она ни о чем не думала. Она только знала, что важно заставить его говорить. Майкл был где-то там. Даже если головная боль мешала ей связаться с ним, он наверняка понял бы, что что-то не так. Он сделал это в больнице. Рано или поздно он придет к ней. Он обещал защитить ее от Джаспера. Он сдержит это обещание, несмотря ни на что.
  
  Джаспер поднял руку. Сила пульсировала в тишине, огненным щупальцем обвиваясь вокруг нее. Она стиснула зубы, собирая собственную энергию, несмотря на острую боль в голове.
  
  Джаспер рассмеялся, выставив вперед пальцы. Никки взвизгнула, когда ее оторвало от пола и швырнуло через комнату. Она ударилась о стену и соскользнула на пол. Мгновение она лежала, пытаясь дышать, преодолевая страх, сковавший ее горло. Она никогда не победила бы Джаспера. Ни за что на свете.
  
  Он был таким же сильным, как Майкл, когда дело касалось подарков. Может быть, даже сильнее.
  
  Но она должна была попытаться. Или умереть.
  
  Она прижала руку ближе к груди и крепко сжала нож. Холодный металл впился в ее кожу, борясь с тьмой, придавая ей сил.
  
  "Это... это лучшее, на что ты способен?" - спросила она, когда смогла.
  
  Он слегка рассмеялся. "Столько мужества".
  
  Сила хлынула снова. На этот раз она встретила его выпад своим собственным, оттолкнув его копье в сторону, прежде чем броситься вперед, поднимая его на ноги — толкая его назад, к надвигающемуся рассвету. На мгновение она увидела страх в его глазах и в этот момент поняла, что Майкл был прав. Джаспер боялся ее силы.
  
  Но огонь пробежал по ее мозгу, и казалось, что голова готова взорваться. Она не могла держаться… не могла…
  
  Психическая энергия ускользнула. Она ахнула и обняла свое тело. Слезы капали ей на руку, когда она раскачивалась взад-вперед, отчаянно пытаясь избавиться от боли, сковывающей ее разум. Отчаянно пытается игнорировать окружающий ее смех, снова затягивая темные цепи.
  
  "Брось нож".
  
  Она крепче сжала нож, закрыв глаза, замкнувшись в себе. Тепло разлилось по ее рукам и груди, одинокий огонь в окружающей ее темноте.
  
  Он сделал шаг вперед. "Отпусти это".
  
  Черные крылья энергии бились о нее. Ее пальцы дернулись в ответ, и его восторг возрос. Она по-прежнему не двигалась.
  
  Он сделал еще несколько шагов. Энергия хлестнула по ней. Она дрожала под ударами, но отказывалась двигаться, отказывалась отвечать на растущую потребность повиноваться.
  
  Еще один шаг. Жар его тела окатил ее, обжигая обнаженную кожу вдоль рук. Ее мышцы дернулись в агонии, но она проигнорировала это, сосредоточившись на Джаспере.
  
  Еще несколько шагов, безмолвно умоляла она, еще несколько шагов ближе.
  
  Словно привлеченный ее мольбой, он двинулся. Никки развернулась, плавным движением выталкиваясь вверх, вонзая серебряный нож ему в живот.
  
  Джаспер закричал и набросился, ударив ее кулаком по лицу. Она скользнула по полу и приземлилась кучей возле кухонной двери. Хватая ртом воздух, она потрясла головой, пытаясь избавиться от боли, окутавшей ее глаза красной пеленой. Или это была кровь?
  
  Джаспер зашипел. Она быстро подняла взгляд. Сила его взгляда заставила ее отпрянуть. Джасперу надоело играть в игры. Пришло время смерти.
  
  Она вскочила на ноги. Он взял нож двумя руками и медленно вытащил его из живота. Маленькие усики серебристого огня лизнули его пальцы, и запах горящей плоти наполнил воздух. Он не выказывал никаких признаков боли, его глаза пылали убийством.
  
  "Ты умрешь за это", - прошипел он, держа нож в кулаке. "Иди ко мне, сейчас же!"
  
  Острые энергетические разряды хлестнули ее, отбросив назад на пол, наполняя тело огнем. Они прожигали каждую клеточку, каждый мускул, быстрые, смертоносные и мощные . Боже, я должен приползти к нему, просить у него прощения...
  
  "Нет!" - закричала она, поднимая руки перед лицом, срывая прикованность его взгляда и силу его воли.
  
  Цепи силы туго натянулись, и она ахнула, изо всех сил пытаясь дышать. Она метнула в него энергетическое копье, пытаясь отбросить его назад, но он едва покачнулся на пятках. Его смех разнесся вокруг нее, холодный и насмешливый. Никки сморгнула горькие слезы и потянулась за другим копьем. Но черные крылья хлестнули по ней, и огонь поглотил ее разум, мешая думать, дышать. Если это то, на что похож Ад, я определенно не хочу умирать ...
  
  Но, возможно, у нее никогда не было выбора.
  
  
  Глава девятнадцатая
  
  
  Энергия закружилась по комнате, и ад внезапно стих. Никки ждала, наполовину ожидая очередной игры Джаспера. Она отказывалась смотреть вверх, отказывалась дать ему удовлетворение от своего страха.
  
  "Никки, вставай".
  
  Мягкий приказ Майкла больше походил на крик в тяжелой тишине. Она быстро подняла взгляд, восторг, облегчение и страх захлестнули ее.
  
  Он прислонился к стене рядом с дверным проемом, скрестив руки на груди, с бесстрастным лицом. И все же ярость и смерть наполнили его глаза, и это охладило ее душу. Она увидела в его глазах не только смерть Джаспера.
  
  "Уходи", - тихо сказал он, все еще не глядя на нее. "Убирайся и не возвращайся".
  
  Она вцепилась в дверной косяк и подтянула свое ноющее тело вверх. Комната закружилась, и она тихо ахнула, подавляя желание заболеть. Она сделала глубокий вдох и заставила себя двигаться, медленно продвигаясь к Майклу и безопасности.
  
  Взгляд Джаспера прожигал ее душу насквозь, но он не двигался. Сила шептала вокруг нее, прикосновение, так отличающееся от темного пламени, которое било в нее всего несколько минут назад. Майкл все еще держал Джаспер, чтобы она могла убежать.
  
  Она подошла к нему и заколебалась. Его темный взгляд встретился с ее. На мгновение связь вспыхнула к жизни, и их души встретились в танце, который согрел ее сердце. Затем промелькнуло сожаление, и связь оборвалась, затерявшись в вспышке боли, от которой у нее заслезились глаза.
  
  Она уставилась на него. Смерть оседлала его плечи, и она не знала, что сказать, что сделать, чтобы бороться с этим. Он протянул руку, нежно коснувшись ее распухшей щеки. Она закрыла глаза, на мгновение прильнув к его прикосновению. Господи, я люблю его. Я не хочу его терять.
  
  "Как очень трогательно", - сухо прокомментировал Джаспер в тишине. "Будь уверена, что я хорошо позабочусь о ней, когда ты умрешь, Келли".
  
  Она проигнорировала издевательский смех, который танцевал в ее голове. "Майкл—" Он приложил палец к ее губам. "Оставь нас, Никки. Не возвращайся, что бы ни случилось. Пообещай мне".
  
  Ее глаза расширились в тревоге. "Нет".
  
  "Обещай мне. Если ты останешься где-нибудь поблизости, Джаспер попытается убить тебя".
  
  И если я уйду, он убьет тебя. И она знала, что он приветствовал бы эту смерть. Из-за нее, из-за ее глупого страха…
  
  "Майкл. Не—" "Тише, - мягко сказал он. "Обещай мне, Никки".
  
  Ужас беспорядочно колотился в ее сердце. Она закрыла глаза и сделала глубокий вдох. "Я обещаю.
  
  До тех пор, пока ты делаешь меня мертвым ".
  
  В его глазах промелькнула настороженность. "Что?"
  
  "Не умирай".
  
  Он мрачно улыбнулся. "Я обещаю. А теперь иди".
  
  Еще одна ложь. Слезы наполнили ее глаза. Она смотрела на него еще мгновение, затем повернулась и вышла за дверь.
  
  
  * * *
  
  
  Дверь захлопнулась за ней, резкий звук в тишине. Майкл прислушался к ее удаляющимся шагам и понял, что его сердце ушло с ней. Но это не имело значения. Ничего не помогло, кроме как уберечь ее от порчи Джаспера.
  
  "Я буду наслаждаться твоим поражением, как я буду наслаждаться твоей женщиной в твоей памяти", - прошипел Джаспер.
  
  Майкл оттолкнулся от стены и слегка встряхнул руками, расслабляя напряженные мышцы. "Сначала ты должен победить, червяк".
  
  "О, я так и сделаю".
  
  Майкл изогнул бровь. "Когда твой брат победил?"
  
  Джаспер зарычал от ярости. Сила опалила комнату, омывая Майкла. Он наблюдал, как тело Джаспера задергалось. Он не смог бы удерживать его намного дольше. Джаспер был почти равен ему теперь, когда он поделился частью своей силы с Никки. И, возможно, это было к лучшему.
  
  С треском, который ужалил его разум, цепи разлетелись вдребезги. Джаспер взвыл и бросился через комнату. Майкл увернулся и взмахнул кулаком, ударив Джаспера в челюсть, отбросив его в сторону. В этом не было никакой необходимости, но звук соприкосновения плоти с плотью утолил какую-то потребность в его душе.
  
  Джаспер покачал головой, смеясь, когда повернулся. Энергия собиралась в комнате, как надвигающийся шторм.
  
  Он сменил позу, настороженно наблюдая за Джаспером. Безумие зажгло глаза молодого вампира. Ему придется быть осторожным. Джаспер был хитер, как кобра, и, в таком настроении, вероятно, в десять раз опаснее. Что бы еще ни случилось здесь сегодня, он должен был убедиться, что Джаспер умер — чтобы Никки могла прожить свою жизнь в мире, без страха, без тьмы.
  
  Энергия ударила в него, вспыхнув вокруг него красной волной жара. Он метнул собственную стрелу и последовал сразу за ней. Он ударил молодого вампира сбоку, отбросив его назад, ближе к окну и теплому утреннему свету.
  
  Джаспер снова рассмеялся, высоким, нечеловеческим звуком. Слишком поздно Майкл почувствовал присутствие сильвера. Он сделал выпад назад, но лезвие пронзило его бок, глубоко вонзившись. Вспыхнул белый жар, прокатившийся по его телу, волна, которая обещала смерть.
  
  Но не без Джаспера.
  
  Он, пошатываясь, выпрямился. Энергия хлестнула по нему. Майкл проигнорировал это и пошел вперед, наблюдая за глазами Джаспера, наблюдая, как растет намек на страх, когда молодой вампир отступает. Не обращая внимания на боль, пронзающую его тело, собрав все резервы, которые у него были, Майкл кинетически потянулся. Шнуры силы обвили Джаспера цепями, заставив его замереть.
  
  "Сколько времени прошло с тех пор, как ты пробовал солнце в последний раз?" тихо спросил он. "Ты помнишь его тепло, Джаспер? Ты помнишь ощущение его на своей коже?"
  
  Джаспер ничего не сказал, борясь с хваткой Майкла, борясь разумом и телом, чтобы выжить.
  
  Белый огонь пронесся в его сознании. Нож ослаблял его, лишал способности держаться. Это не имело значения. Окно было всего в нескольких футах от него.
  
  Он шагнул вперед и обхватил Джаспера руками, поднимая его. Не обращая внимания на сопротивление Джаспера, не обращая внимания на потоки энергии, бьющие в его голове, Майкл запустил шнур питания в окно, разбив его. Крепко держа Джаспера, он нырнул вперед, выбрасывая их обоих через разбитое окно на солнечный свет.
  
  
  * * *
  
  
  Никки резко остановилась, ее тело напряглось от шока. Боль пронзила ее жаром, почти задушив. Майклу было больно. Возможно, он даже умирал.
  
  "Нет!" Она развернулась и побежала обратно в дом. Обещала она или нет, она не могла позволить ему умереть. Она стояла в стороне и смотрела, как умирают ее родители. Смотрела, как умирает Томми. Она чертовски уверена, что не собиралась повторять ту же ошибку с Майклом.
  
  Стекло разлетелось вдребезги. Она резко остановилась и посмотрела вверх. Майкл и Джаспер вывалились из переднего окна и ударились о землю с силой, от которой ломало кости.
  
  Шипение Джаспера наполнило воздух ядом, но он не вспыхнул пламенем, как Моника. Но она могла чувствовать его отчаяние так же ясно, как она могла чувствовать решимость Майкла.
  
  Он держался за молодого вампира, но едва-едва. И с каждой прошедшей минутой он слабел.
  
  Она все еще колебалась, нуждаясь в помощи, но не зная, что она может сделать. Борьба Джаспера становилась все более неистовой, его движения более отчаянными, но у него все еще могла быть сила контролировать ее. Она не хотела в конечном итоге нападать на человека, которого пыталась спасти.
  
  Она прикусила губу и смотрела, как двое мужчин скатываются по небольшому травянистому склону на тротуар.
  
  Майкл умирает.
  
  Шепот Джаспера пронесся в ее голове, полный злобы. Она выругалась и достала второй серебряный нож из своего ботинка. Если один не убил его, возможно, это сделает второй. Волна энергии ударила в нее, заставив отшатнуться назад.
  
  "Держись... подальше!"
  
  Команда Майкла была хриплой. Слезы выступили у нее на глазах. Джаспер был сверху Майкла, борясь кулаками и разумом с хваткой Майкла.
  
  Неужели он действительно ожидал, что она просто будет стоять там и смотреть, как он умирает?
  
  Она сделала шаг вперед, затем остановилась. Что-то ярко сверкнуло между двумя мужчинами…
  
  Ее нож, глубоко вонзенный в бок Майкла. Убивает его, как она пыталась убить Джаспера.
  
  "Нет!" - закричала она, разрушая барьеры боли. Кинетически вытянув руку, она вырвала клинок из его бока и отбросила его как можно дальше. Она взглянула на нож в своей руке и тоже выбросила его. На всякий случай, если Джасперу удастся вырваться из хватки Майкла.
  
  Оба мужчины слабели. Это было очевидно по их борьбе, по слабеющим сгусткам силы, бегущим вокруг нее. В последнем, отчаянном усилии Джаспер закричал, рванулся вверх, вырвался из хватки Майкла и, пошатываясь, пошел прочь. Его отчаянное желание спастись от растущего солнечного жара заполнило ее разум… затем он повернулся и встретился с ней взглядом.
  
  Он внезапно улыбнулся. Никки сжала кулаки и попятилась. Энергия текла через нее, отчаянный щит, последняя защита.
  
  "Моя", - хрипло прошептал Джаспер и бросился на нее.
  
  Она ударила его со всей кинетической силой, которая у нее была. Этого было недостаточно, чтобы сделать что-то большее, чем оттолкнуть его. Тяжело дыша, она смотрела, как он поднимается. Не обращая внимания на яркую вспышку боли, пульсирующую в висках, она ударила его снова.
  
  На этот раз он резко остановился. Связь между ней и Майклом ожила. Его мысли ласкали ее, и их силы объединились.
  
  Сейчас, - прошептал Майкл.
  
  Вместе они подбросили Джаспера к небу, подставляя его сопротивляющееся тело яркому солнечному свету. Он закричал, его белая кожа вспыхнула красным, когда он начал гореть. Снова запульсировала энергия, тонкая нить силы плотно обвилась вокруг горла Джаспера. Их окутал страх, его борьба становилась все более жестокой, когда темное пламя начало лизать его руки, его ладони.
  
  Никки собрала последние свои резервы, борясь за то, чтобы удержать свою долю психической клетки. Нить силы туго оборвалась, и раздался тошнотворный треск, когда его шея была сломана. Глаза Джаспера расширились от шока за мгновение до того, как смерть унесла его душу в вечную тьму.
  
  Все было кончено.
  
  Последние силы покинули ее, и она устало опустилась на колени. Все болело — ее мозг, ее тело и ее сердце, но это стоило того. Джаспер был мертв.
  
  Когда сила психической клетки исчезла, он плюхнулся обратно на тротуар. Его кожа медленно темнела, медленно горела там, где Моника вспыхнула пламенем. Но это не имело значения. У него была сломана шея, и он больше не воскреснет. Солнце только заканчивало то, что они с Майклом начали.
  
  Она закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Они победили — вместе они победили. Она потянулась к линку, но там была не более чем пустота — как будто Майкл никогда не был частью ее.
  
  Страх врезался в ее сердце. Она выпрямилась и, пошатываясь, подошла к нему. Он не двигался. Она упала на колени и лихорадочно нащупала пульс.
  
  Ничего. Ни пульса, ни признаков жизни.
  
  "Черт возьми, Майкл, не смей умирать у меня на руках!"
  
  Она встала и, схватив его за руки, потащила обратно к своему дому. К тому времени, как она добралась до лестницы, каждый мускул ныл. Она заколебалась, в отчаянии глядя вверх. Шесть ступенек. Это было все, что стояло между ней и домом, и они никогда раньше не казались такой горой. Он был слишком тяжел, чтобы нести его, слишком большой мертвый груз…
  
  Если она сейчас сдастся, он умрет. Точно так же, как Томми, точно так же, как ее родители.
  
  Она потянулась к кинетической энергии. В ее голове забились предупреждения — она сделала слишком много, зашла слишком далеко.
  
  Если она продолжит давить, то может замкнуть свой разум в вечной цепи боли, никогда не имея возможности снова использовать свои дары.
  
  Она закрыла глаза и потянулась, несмотря ни на что. Это не имело значения. Ничто не имело значения, если Майкл умер.
  
  Энергия пришла. Она открыла дверь, затем подняла Майкла и втолкнула его внутрь. Мир пьяно закружился. Она схватилась за перила, крепко держась. Стиснув зубы, ее дыхание было чуть громче хрипов, она опустила его на пол. Она не знала, сколько времени у него осталось. Ей нужно было поторопиться, если она хотела спасти его.
  
  Она захлопнула дверь, затем, пошатываясь, подошла к разбитому окну и задернула жалюзи. Если у него был хоть малейший шанс на жизнь, она должна была убедиться, что не было яркого света, который ослабил бы его еще больше.
  
  Она опустилась на колени рядом с ним и взяла его руку, прижимая ее к своей груди, близко к сердцу. Потянувшись вперед, она нежно убрала темные пряди волос с его закрытых глаз.
  
  "Вернись ко мне, Майкл".
  
  Ответа не последовало. Слезы навернулись на ее глаза. Я больше не хочу жить одна, Майкл.
  
  Пожалуйста, не оставляй меня одну!
  
  "Черт возьми, ты обещал мне, что не умрешь!"
  
  И солгал, когда он это сделал. Рыдание вырвалось из ее горла. Она не могла позволить ему умереть. Чего бы это ни стоило, она не могла позволить ему ускользнуть от нее сейчас.
  
  Но, возможно, он был просто слишком слаб, чтобы жить.
  
  Она прикусила губу, затем выпрямилась и побежала на кухню. Майкл, возможно, больше не пьет человеческую кровь, но у нее было чувство, что она нужна ему, чтобы выжить.
  
  Она схватила нож с подставки, затем заколебалась. Он не поблагодарил бы ее за это. У нее было ощущение, что его контроль над жаждой крови был битвой, которую нелегко выиграть. Но ее единственным выходом было наблюдать, как он умирает.
  
  Она вернулась к нему.
  
  "Прости меня, если я поступаю неправильно, Майкл, но я люблю тебя. Я не могу сидеть здесь и смотреть, как ты умираешь".
  
  Наклонившись вперед, она поцеловала его в лоб. Затем она сделала глубокий вдох и порезала запястье. Она заставила его открыть рот и позволила крови стекать по его горлу. Несколько секунд он судорожно сглатывал, затем спазматически дернулся. Бросившись вперед, он схватил ее за руку, удерживая неподвижно, его хватка оставляла синяки, когда он быстро и жадно посасывал рану.
  
  Он не проснулся, даже не осознавал, что делает. Он мог осушить ее, не подозревая, и она знала, что это не будет иметь значения. Пока он был жив, пока он разрушал проклятие ее любви, ей было все равно.
  
  Сквозь растущий туман боли она сформировала тонкое копье психической энергии. Слегка коснувшись его лба, она закрыла глаза и глубоко погрузилась во тьму, удерживая его разум в плену. Она погрузилась вниз, глубоко в его сознание, глубоко в темные области, которые он хорошо скрывал, когда их разумы в последний раз сливались.
  
  Не оставляй меня!она кричала в темноте его разума.
  
  Что-то вспыхнуло в ответ. Один удар сердца, слабый и неуверенный. Восторг охватил ее. Это сработало. Тяжело дыша, она нырнула глубже.
  
  "Ты мне нужен! Я люблю тебя! Не оставляй меня!"
  
  Еще один ритм прорезал темную тишину, на этот раз сильнее. Темная дымка застлала ее взор. Странный вид летаргии начал расползаться по ее телу, высасывая силы из конечностей. Она проигнорировала это.
  
  Живи, черт бы тебя побрал, живи! - мысленно кричала она, вкладывая в него последнюю свою энергию, последнюю свою силу.
  
  Затем тьма поглотила ее, и она больше ничего не знала.
  
  
  Глава двадцатая
  
  
  Майкл прислонился плечом к стене и наблюдал, как рассвет поднимается сквозь зашторенные окна. Из—за его спины донесся устойчивый звуковой сигнал - сердцебиение Никки, записанное приборами интенсивной терапии, которые все еще окружали ее, наконец-то стало сильным.
  
  Не то чтобы ему нужны были инструменты, чтобы услышать ее сердце. Демон внутри него наконец пробудился от долгого сна и жаждал снова попробовать ее.
  
  Он вздрогнул и сжал кулаки от желания, бьющегося в его душе. Прошло три дня с тех пор, как он проснулся и обнаружил ее неподвижной и бледной рядом с ним, ее жизнь все еще была горячей на его губах.
  
  Он был так близок к тому, чтобы убить ее.
  
  Он никогда не думал предостерегать ее от предложения своей крови. Это была единственная вещь, которую он никогда не ожидал, что она попробует. Она могла разделить его жизненную силу и быть невосприимчивой к большинству ран, но он все еще мог убить ее. Он был ее создателем.
  
  Он провел рукой по волосам. Его потребность снова попробовать ее на вкус росла. Он должен был выбраться из этой больницы, должен был отправиться куда-нибудь подальше от любого человеческого жилья, пока он не сможет взять своего демона под контроль. Пока он не мог, он представлял для Никки больший риск, чем когда-либо был Джаспер.
  
  Дверь слева от него открылась, и вошел Джейк. Хотя он все еще носил толстую белую повязку на шее, его движения были сильнее.
  
  "Как она?" спросил он, подходя к ее кровати.
  
  "Живой". Подобно песне сирены, бешеный прилив крови в венах Джейка взывал к тьме внутри него.
  
  Его клыки удлинились в предвкушении. Майкл сглотнул и выглянул в окно.
  
  "Я только что разговаривала с врачами. Они сказали, что она потеряла почти восемьдесят процентов своей крови. Они понятия не имеют, как ей удалось остаться в живых".
  
  Ей повезло, что она потеряла только восемьдесят процентов. Повезло, что он проснулся вовремя, чтобы остановить своего демона.
  
  "Не думаю, что ты захочешь объяснить, как это произошло? Я имею в виду, ты ведь не берешь человеческую кровь, не так ли?"
  
  Ему не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть горечь Джейка и внезапное недоверие. Все это было слишком очевидно в его мыслях.
  
  "Я был без сознания, вероятно, умирал. Она порезала себе запястье и предложила его мне. Она дала мне жизнь".
  
  "И ты чуть не убил ее в процессе!"
  
  Майкл закрыл глаза. "Да", - тихо сказал он.
  
  "Что насчет этого ублюдка, Джаспера? Он все еще здесь?"
  
  "Нет. Мы убили его."
  
  "Хорошо", - пробормотал Джейк. "По крайней мере, из этого беспорядка вышло хоть что-то хорошее".
  
  Может быть, так и было. Джаспер был мертв. Он отомстил. Но какой ценой?
  
  Он подошел к кровати и нежно убрал темные пряди волос с ее глаз. Ее лицо все еще было бледным, несмотря на сильное биение сердца. Но ее мысли, наконец, пришли в движение. Она скоро проснется. Он должен был уйти до этого.
  
  Он встретился взглядом с Джейком. "Позаботься о ней для меня, хорошо?"
  
  Джейк поднял бровь. "После всего, через что она прошла ради тебя, ты не останешься здесь, пока она не очнется?"
  
  "Я не могу". Он улыбнулся, обнажив удлиненные клыки. Джейк поспешно отступил. "Когда она кормила меня, она разрушила контроль, который я имел над своими вампирскими желаниями. Я не могу оставаться здесь, не могу оставаться рядом с ней, пока не верну контроль ".
  
  "Хорошая идея". Джейк сглотнул, затем провел рукой по волосам. "Но между тобой и Никки много незаконченных дел. Я не думаю, что судьба отпустит тебя так легко. Он колебался. "И я точно знаю, что Никки этого не сделает. Она будет продолжать искать тебя, сколько бы времени это ни заняло".
  
  "Она может выглядеть как угодно. Она никогда не найдет меня".
  
  "Хочешь поспорить на это? Ты видел, какой цепкой она может быть".
  
  Майкл мрачно улыбнулся. Упрямый или нет, она не найдет его, если он сам не захочет, чтобы его нашли. После трехсот лет существования прятаться - это единственное, в чем он стал очень искусен.
  
  И все же часть его надеялась, что Джейк был прав.
  
  Джейк нахмурился. "Что ты хочешь, чтобы я ей сказал, когда она проснется?"
  
  "Скажи ей—" Майкл колебался. Скажи ей, что я люблю ее. Скажи, что я вернусь за ней, если смогу. "Скажи ей, чтобы она берегла себя".
  
  Джейк поднял бровь. "Это все?"
  
  "Да". Было нечестно предлагать что-то большее, дарить надежду, когда ее могло и не быть. Он наклонился и поцеловал ее в щеку. Вдохнул, в последний раз, ее аромат.
  
  Затем, не оглядываясь, он повернулся и направился к двери.
  
  Оставив свое сердце позади.
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"