Последнего человека, спотыкающегося, привели на окраину города. Давным-давно Байконур был яркой жемчужиной человеческих устремлений, местом, откуда древние герои поднимались на огромных машинах за пределы неба. Теперь это была колония Ада. Солнце село, и город был окутан дымом. Но красное зарево печей и внезапные всплески газовых вспышек освещали разрозненные фрагменты непонятных сооружений, которые извивались среди руин космической эры. Они показали уродство, которое мог любить только дьявол.
Мужчина был обнажен. По обе стороны от него, почти невидимые в беззвездной ночи, шли или скакали металлическими демонами, иногда на двух ногах, иногда на четырех. Если он отставал, они подгоняли его толчками в плечи и острыми укусами за пятки. Они пробирались через металлический лес, под переплетениями труб, мимо автономных машин, которые сердито стучали молотками, разрывали, сваривали, копали. Шум причинял мужчине боль, но к этому моменту боль уже почти не имела значения.
На краю города они остановились. “Посмотри вверх, человек”, - сказал один из демонов.
Он неохотно подчинился.
Граница между городом и дикой природой была абсолютной. На расстоянии одного шага вздымающиеся гротескные сооружения из железа и цемента уступили место кустарниковой растительности. Воздух все еще был пропитан дымом. Но под вонью угольных пожаров и химикатов чувствовался намек на пряный запах пустыни. Далеко впереди сгущающаяся темнота обозначала низкие холмы за Байконуром.
Мужчина глубоко вздохнул и закашлялся, почти подавившись. Затем он сказал: “Я рад увидеть это перед смертью”. “Возможно, ты не умрешь”.
По обе стороны от него мужчина увидел тени, выскользнувшие из города и присевшие на его окраине. Он узнал в них машины того же типа, что и те, которые захватили его, заключили в тюрьму, пытали и только что привели сюда. “В какую бы игру вы ни играли, я в нее играть не буду”.
“Мы усовершенствовали наркотик, полученный из ваших страданий, и надежный курьер доставляет его в Москву для воспроизведения”, - сказал демон. “Следовательно, вашей полезности пришел конец. Поэтому мы дадим тебе фору - вплоть до холмов - прежде чем придем за тобой ”.
“Это то, что случилось с моими товарищами, не так ли? Ты привел их сюда одного за другим, освободил их и выследил”.
“Да”.
“Что ж, я и так слишком много страдал. Я больше не позволю тебе играть со мной - и что бы ты ни сказал, это не заставит меня передумать”.
Демоны долгое время не двигались и не говорили. Какой бы иррациональной ни была эта мысль, мужчина задался вопросом, общались ли они друг с другом беззвучно. Наконец, второй демон заговорил из темноты. “Один из вашего вида сбежал от нас однажды, много лет назад. Возможно, ты будешь вторым”.
Последний человек на Байконуре неуверенно повернулся лицом к северу. Он начал ходить. А затем побежал.
…1…
Глубоко в сердце Кремля герцог Московии мечтал об империи. Советники и шпионы со всех концов разрушенных остатков Старой России приходили, чтобы прошептать ему на ухо. Большую часть он слушал бесстрастно. Но иногда он кивал и бормотал несколько тихих слов. Затем были бы отправлены гонцы, чтобы снабдить его флот, передислоцировать его армии, утешить его союзников, ублажить тех, кто думал, что они могут обмануть и ввести его в заблуждение. В других случаях он посылал за главой своей тайной полиции и несколькими уклончивыми, но не поддающимися неправильному пониманию фразами натравливал диверсанта на предприятия врага или убийцу на недостаточно стойкого друга.
Разум великого человека никогда не отдыхал. В либеральном штате Большой Санкт-Петербург он рассматривал студентов-радикалов, которые баловались запрещенным электронным волшебством, а в сибирском государстве Екатеринбург он размышлял о кузницах, где отливались могучие пушки, а ослепленные жадностью дураки пытались восстановить утраченные промышленные процессы. В Киеве, Ново-Руси и Суздальском княжестве, которые были вассальными государствами во всем, кроме названия, он искал амбициозных людей, которых можно было бы поощрять и подкупать. В самых захолустных районах самой Москвы он отслеживал меняющиеся передвижения монахов, гангстеров, диссидентов и проституток, а также размышлял о колебаниях цен на гашиш и опиум. Терпеливый, как паук, он плел свою паутину. Бесстрастный, как горгулья, он делал то, что нужно было сделать. Его мысли витали от торговых портов Балтийского моря до пиратских верфей тихоокеанского побережья, от обитаемых шаманами окраин Арктики до радиоактивных отходов монгольской пустыни. Он всегда наблюдал.
Но ничьи мысли не могут быть повсюду. И так могущественный герцог упустил единственную величайшую угрозу своим амбициям, когда она тихо проскользнула через границу в его будущую империю с пустынной территории, которая когда-то была известна как Казахстан…
Обоз медленно двигался по унылой и пустой земле, три ярко раскрашенных и тяжело груженных фургона, запряженных командами из шести неандертальцев в каждой. Зверолюди стоически брели вперед, не глядя ни направо, ни налево. Это были жестокие существа, чьи лохматые шерстяные плащи и тяжелые ботинки только делали их еще более похожими на животных. Замыкал шествие гордый гигант на огромном белом жеребце. Впереди шли две фигуры поменьше на невзрачных лошадях. Первый был сам по себе неописуемым до такой степени, что его мгновенно можно было забыть. Второй, хотя и обладал осанкой человека, имел мех, голову, уши, хвост и другие черты собаки.
“Наконец-то Россия!” Воскликнул Даргер. “Если быть предельно честным, были моменты, когда я думал, что у нас ничего не получится”.
“Это было насыщенное путешествие, ” согласился Довесок, “ и трагическое также для большинства наших спутников. И все же я уверен, что теперь, когда мы так близки к нашей цели, приключения отойдут в прошлое и наша жизнь снова войдет в привычные безмятежные рамки ”.
“Я не такой оптимист, как ты, мой друг. Мы отправились в путь с сорока фургонами и компанией из сотен человек, в которую входили ученые, жонглеры, генные манипуляторы, музыканты, рассказчики и три лучших повара Византии. А теперь посмотри на нас, ” мрачно сказал Даргер. “Это была неудачная экспедиция, и может стать только хуже”.
“И все же мы выживаем, а также посол и сокровища халифа. Несомненно, это знак того, что, как бы плохо она ни обращалась с другими, госпожа Фортуна безоговорочно на нашей стороне”.
“Возможно”, - с сомнением сказал Даргер. Он хмуро посмотрел на карту, развернутую поперек его седла. “Согласно этому, мы должны были давным-давно добраться до Городишко. И все же каким-то образом это продолжает отдаляться от нас так же неуклонно и сводяще с ума, как и наши мечты о богатстве ”. Он сложил карту и убрал ее в карман с клапаном, который ныне покойный кожевенник специально для этой цели пришил к ножнам своего клашни. “Если удача улыбнется нам, то пусть она подаст нам знак”.
Как раз в этот момент лошадь с ослабленными поводьями и пустым седлом преодолела подъем на дороге впереди и рысью направилась к ним.
Даргер изумленно моргнул. Но его товарищ, всегда быстрый в действиях, развернул своего коня и, когда тот проезжал мимо них, схватил поводья и остановил животное. Довесок уже спешился и успокаивал беглянку, когда подъехал посол с негодующе топорщащимися усами.
“Сыны праздности и несчастья! Какое предательство вы замышляете сейчас?”
Даргер, который давно привык к экстравагантной риторике своего работодателя, воспринял это как простой вопрос. “Похоже, эта лошадь сбросила своего всадника, принца Ахмеда”.
“Он весь в пене от бега”, - добавил Довесок. “Мы должны остановиться, чтобы вытереть его. Затем мы должны заняться поиском его упавшего наездника. Он может быть в бедственном положении”.
“Всадник должен следить за собой”, - сказал принц Ахмед. “Моя миссия слишком важна для нас, чтобы отправляться в сельскую местность в поисках какого-то беспечного мужлана, которого, несомненно, побудило упасть с лошади избыток алкоголя. Лошадь - это спасение, и я добавлю ее к нашим прискорбно истощенным ресурсам ”.
“По крайней мере, ” сказал Даргер, “ давайте снимем с бедняги седло и седельные сумки”.
“Чтобы ты и твой дружок с собачьей мордой могли разграбить их содержимое? Не дай Аллах, чтобы я когда-нибудь стал настолько слабоумным, чтобы допустить это!”
Выпрямившись во весь рост, Дарджер холодно сказал: “Ни один мужчина не может справедливо обвинить меня в том, что я вор”.
“Разве он не может? Разве он не может?” Губы принца Ахмеда сжались. Затем, с внезапной решимостью, он развернул свою лошадь, поскакал обратно к последнему фургону и быстро постучал в дверь. На мгновение открылся проход, он произнес несколько слов, и он снова закрылся.
“Это выглядит не очень хорошо”, - пробормотал Даргер. “Ты думаешь, он нашел письмо?”
Довесок пожал плечами.
Дверь на мгновение открылась, а когда захлопнулась, посол держал в руках кейс с длинным кожаным ремешком. Он легким галопом вернулся к паре.
“Вы видите это?” Он потряс футляром у них перед носом. “Возможно, это кажется вам знакомым?”
“В самом деле, сэр”. Даргер вздохнул. “Нам нужно забрасывать друг друга риторическими вопросами?”
“Мы увидели это первыми с нашего корабля”, - сказал Довесок. “На полпути вверх по Каспию, на унылом скалистом берегу, впередсмотрящий заметил грубо сколоченную хижину, какую мог бы построить потерпевший кораблекрушение, с тремя шестами, установленными перед ней. На одном был флаг Византийской империи. На втором развевался флаг курьера. На третьем был черный вымпел биологической опасности. В дверном проеме хижины висел этот футляр. Вместе эти четыре предмета рассказали нам, что через некоторое время после нашего отъезда из Византии был отправлен гонец, что он выбрал прямой путь через чумные земли Балкан, и что при этом бедняга заплатил за свою храбрость, заразившись одним из многих военных вирусов, все еще эндемичных для этого несчастного региона ”.
“Ты приплыл на лодке к берегу и забрал чемодан. Один”.
“Честно говоря, сэр, это было сделано по вашему приказу”.
“Вы думали, что Излишек, будучи генетически модифицированным в человеческую форму и обладая при этом геномом благородной собаки, скорее всего, будет невосприимчив к любой болезни, которая может быть у курьера”, - уточнил Даргер. “Мы с ним оспаривали ваши доводы - должен добавить, энергично, - но нас отвергли. Ты угрожал раскроить нам обоим головы и, если я точно помню твои слова, ‘скормить их никчемное содержимое крабам”.
“В любом случае, я пошел”, - продолжил Довесок. “Одного взгляда в хижину было достаточно, чтобы установить, что посыльный мертв. Я забрал его чемоданчик, как требовалось, и вручил его вам. И вот, вот оно ”.
Принц кисло улыбнулся. “В то время мне показалось странным, что в деле не было ничего серьезного. Все письма были скоротечными и несущественными, такого рода вещи, которые были бы включены, если бы курьер все равно уже направлялся в Москву. Но не было ничего, что само по себе могло бы побудить к такому опасному путешествию. Я внимательно наблюдал за тобой с корабля, и хотя ты действительно рылся в сумке...
“Я просто проверял, не повреждено ли его содержимое”.
“-у вас не было возможности выбросить письмо. Полоса была пуста, и за вами наблюдали каждую минуту. Много раз за прошедшие с тех пор слишком насыщенные событиями недели я размышлял над этим парадоксом. Пока, наконец, ответ не пришел ко мне ”. Принц запустил руку внутрь футляра. “Дно, как вы заметите, усилено вторым слоем кожи. Шов с одной стороны разошелся. Для негодяя было бы проще всего в мире засунуть конверт под него, где он легко избежал бы обнаружения ”.
Принц Ахмед размашистым жестом достал письмо в отличительном красном конверте с печатью византийской секретной службы. “Смотрите! Тщательный отчет о вашем вероломстве и лжи. Которые ты пытался скрыть от меня.”
Довесок презрительно поднял морду. “Я никогда не видел эту вещь до этого момента. Должно быть, посыльный положил ее туда, где вы ее нашли, по мотивам, известным только ему самому”.
Посол отшвырнул футляр и встряхнул письмо, открывая его левой рукой. “Для начала: вы получили свое нынешнее положение в качестве моих секретарей, представив мне поддельные грамоты от султана Кракова - персонажа и действительно должности, которых, как выяснилось при более позднем расследовании, не существовало”.
“Сэр, все раздувают свои резюме. В худшем случае, это простительный грех”.
“Вы сказали, что были личными фаворитами Совета магов и, таким образом, смогли обеспечить проход через Персию без подкупа. Позже, когда это оказалось неправдой, вы заявили, что произошла смена руководства и ваши покровители оказались в немилости у политиков. Правда, оказывается, в том, что сейчас ты никогда не был восточнее Византии ”.
“Маленькая ложь во спасение”, - вежливо сказал Даргер. “У нас дела в Москве, и вы направлялись в этом направлении. Это был единственный способ присоединиться к вашему каравану. Верно, Совет Магов потребовал, чтобы ты щедро заплатил им. Но они бы сделали это в любом случае. Так что наш обман тебе ничего не стоил.”
Правая рука посла побелела на рукояти его ятагана. Его лошадь, почувствовав его напряжение, беспокойно забила копытом. “Кроме того, здесь говорится, что вы оба пользуетесь дурной славой доверчивых людей и мошенников, которые обманом проложили себе путь через всю Европу”.
“Мошенники" - это такое грубое слово. Скажи лучше, что мы живем своим умом”.
“В любом случае, ” сказал Довесок, “ за исключением неандертальцев, мы - это весь персонал, который у вас остался. И на неандертальцев, какими бы сильными они ни были и верными, хотя у них нет иного выбора, кроме как быть, вряд ли можно положиться в чрезвычайной ситуации ”.
Ведущий неандерталец, некто по имени Энкиду, повернулся и скривил губы. “Пошел ты, приятель”.
“Я не хотел оскорбить”, - сказал Довесок. “Только то, что могут быть ситуации, когда сообразительность важнее силы”.
“И твою маму тоже”.
Не обращая на него внимания, посол сказал: “В Париже вы продали бизнесмену местоположение давно утраченных остатков Эйфелевой башни. В Стокгольме вы раздали правительственные учреждения и королевские титулы, на которые у вас не было никаких прав. В Праге вы напустили полчище големов на ничего не подозревающий город.”
“Голем - сверхъестественное существо, а значит, несуществующее”, - уточнил Даргер. Его скакун заржал, словно соглашаясь. “Те, о ком вы говорите, были либо роботами, либо андроидами - признаю, таксономия становится немного запутанной - и в любом случае, это технология выживших из утопической эпохи. Мы оказали Праге услугу, обнаружив их существование до того, как у них появился шанс нанести какой-либо реальный ущерб ”.
“Вы сожгли Лондон дотла!”
“Мы были там, когда это горело, конечно. Но вряд ли это была наша вина. Не совсем. В любом случае, я понимаю, что большая часть этого уцелела”.
“Все это древняя история”, - твердо сказал Довесок. “Важно помнить о своей миссии. Бесценный жемчуг, который сам халиф поручил тебе подарить своему кузену, герцогу Московии, в знак их взаимной, неизменной и братской любви и в надежде, что это может расположить герцога согласиться на определенные торговые соглашения, когда движение между странами нормализуется. Сэр, посол, у которого всего две секретарши, является жертвой трагических обстоятельств. Посол, у которого их нет, просто смешон ”.
“Да... да. Это все, что поддерживает в тебе жизнь”, - прорычал принц Ахмед. Затем, справившись со своим гневом, добавил: “Этот разговор становится утомительным. Ваша лояльность в лучшем случае сомнительна, и мне придется долго и серьезно обдумывать вашу окончательную судьбу, когда мы прибудем в Москву. Однако на данный момент у меня, как вы заметили, не хватает сервиторов, и вы все еще выполняете некоторые функции, хотя и не так много. Во-первых, навигация. Я надеюсь, вы найдете это… Городски... скоро?”
“Городишко”, - сказал Даргер. Он достал карту и указал. “Это просто немного дальше по дороге”.
“Надеюсь, ты умеешь читать карту?” - насмешливо спросил принц. Не дожидаясь ответа, он ускакал. Лошадь без всадника, которую он взял с собой, чтобы привязать к заднему фургону, чтобы она могла отойти от пота.
Даргер снова достал карту и сердито уставился на нее. “Я делал это до сегодняшнего дня”.
Но, хотя день клонился к закату и воздух становился прохладным, Городишко так и не появился.
Даргер смирился с признанием неудачи и осматривался в поисках подходящего места для разбивки лагеря, когда увидел далеко впереди искорку света у руин древней церкви. По мере их приближения свет разгорался и превратился в костер, разведенный на клочке голой земли между церковью и дорогой. Фигура в капюшоне сидела, сгорбившись, у огня. Он не встал при приближении каравана.
“Хо! Друг!” - Закричал Даргер. Когда мужчина не ответил, Даргер поскакал впереди остальной части вечеринки. У костра он спешился и приблизился, подняв руки вверх и отведя их в стороны, чтобы показать свои мирные намерения. “Мы ищем место под названием Городишко. Возможно, вы сможете нам помочь?”
Голова мужчины мотнулась, как будто он что-то жевал изо всех сил. Он по-прежнему ничего не говорил.
“Добрый сэр”, - сказал Даргер, четко и медленно выговаривая слова в надежде, что этот парень, несомненно иностранец, немного владеет английским. “Нам нужна таверна получше, или, если это не удастся, ...”
Мужчина яростно встряхнулся, и его плащ распахнулся, обнажив веревки, связывающие его руки по бокам и обе ноги вместе. Все это Даргер увидел в мгновение ока. В то же мгновение он увидел также, что человек был привязан к столбу, чтобы удерживать его в вертикальном положении, и что колья были вбиты в землю, чтобы закрепить дополнительные веревки, удерживающие его неподвижно.
Его загнали, как козла на охоте на тигра.
Выплевывая остатки рваного кляпа, мужчина закричал: “Киберволк!”
Что-то серое, пушистое и с металлическими зубами мелькнуло из тени церкви. Оно прыгнуло прямо на грудь Даргера. В изумленной панике Даргер попытался развернуться и убежать, но сумел только споткнуться о собственные ноги. Он упал плашмя на спину.
Что стало для него спасением.
Волчья форма безвредно прошла над телом Даргера. Одновременно он услышал три сильных плоских треска, когда Довесок выстрелил из своего клашни. Из тела твари брызнули струи темной жидкости. Он должен был умереть на месте. Тем не менее, он твердо приземлился на все четыре лапы и немедленно бросился, рыча, на лошадь Довеса, которая запаниковала и которую он пытался снова взять под контроль.
К этому времени принц Ахмед, который, каковы бы ни были его недостатки, не испытывал недостатка в храбрости, выхватил свой ятаган и погнал коня вперед, прикрывая Довеска от нападавшего.
Монстр прыгнул.
Сплетясь телами, волк и посол упали со вставшего на дыбы жеребца.
Затем огромная рука проникла в клубок плоти и без усилий вырвала волка на свободу. Он резко повернул голову, яростно щелкая челюстями, и из его пасти полетели искры. Но Энкиду, самый крупный и мускулистый из неандертальцев, был неустрашен. Он схватил волка за горло и голову. Затем он поднял хищное существо в воздух и внезапным поворотным движением сломал ему шею.
Энкиду швырнул тело на землю. Его голова безжизненно свесилась. Тем не менее, его ноги все еще царапали землю, ища опору. Ему слабо удалось встать. Но затем появились второй и третий неандертальцы, Голиаф и Геракл, и сильно наступили сапогами на его хребет. Пять, шесть, семь раз их лапы опускались, и, наконец, он застыл.
После смерти существо предстало как некая безбожная смесь волка и машины. Его зубы и когти были из заточенной стали. Там, где был оторван клок его меха, крошечные огоньки померкли и погасли.
“Сообразительный, да?” Презрительно сказал Энкиду. “Мудак”. Он и его товарищи как один развернулись и неуклюже зашагали прочь, обратно к караванам, где большая часть их братьев стояла на страже бесценных сокровищ внутри.
Вся битва, от начала до конца, заняла меньше минуты.
Довесок спешился и занялся принцем Ахмедом, пока Даргер развязывал незнакомца. Веревки упали, и мужчина, пошатываясь, поднялся на ноги. Его одежда была русской, а лицо не могло принадлежать никакому другому народу. “С вами все в порядке, сэр?” Спросил Даргер.
Русский, дородный мужчина с большой черной бородой, горячо обнял его. “Спасибо! Ты спаси мою жизнь’. Это чудо могло убить меня”. Он поцеловал Даргера в обе щеки.
“Ну, он определенно кажется достаточно благодарным”, - криво усмехнулся Даргер.
Довесок оторвал взгляд от распростертого тела. “Даргер, послу нехорошо”.
Быстрый осмотр упавшего мужчины не выявил ни переломов костей, ни каких-либо серьезных травм, за исключением четырех длинных царапин, оставленных когтями одной из лап машинного волка на его лице. Однако он был не только без сознания, но и смертельно бледен. “Что это за запах?” Довесок наклонился к лицу посла и глубоко вдохнул. Затем он подошел к поверженному волку и понюхал его когти. “Яд!”
“Ты уверен?”
“Не может быть никаких сомнений”. Довесок с отвращением сморщил нос. “Так же, как не может быть никаких сомнений в том, что этот волк был уже мертв, когда напал на нас, и был мертв в течение некоторого времени. Его тело начало гнить”.
Даргер считал себя человеком науки. Тем не менее, дрожь суеверного страха пробежала по его позвоночнику. “Как это может быть?”
“Я не знаю”. Довесок поднял лапу волка - из подушечек его пальцев торчали странно сочлененные металлические косы - и затем опустил ее. “Давайте разберемся с нашим нанимателем”.
Под присмотром Довеска двое неандертальцев извлекли носилки из кучи багажа, привязанной к крыше фургона, и осторожно положили на них бессознательное тело принца. Затем они осторожно надели шелковые перчатки и отнесли носилки в задний вагон. Довесок почтительно постучал. В двери открылся глазок. “Нам нужна ваша медицинская экспертиза”. Довесок сделал жест. “Принц…Я боюсь, что он отравлен”. Глазок захлопнулся. Затем, после того как Излишек ушел, дверь распахнулась, и неандертальцы затолкали тело в темноту внутри. Они отступили вниз по ступенькам и снова поклонились.
Дверь захлопнулась.
Неандертальцы сняли перчатки и заняли свои позиции на тропинках. Энкиду пробурчал команду, и караваны рывком снова двинулись вперед.
“Как ты думаешь, он выживет?” Даргер с тревогой спросил Довеска.
Гераклес искоса взглянул. “Он умрет, если не умрет”. Затем, когда помощник по упряжке одобрительно хлопнул его по плечу: “Хоу!” Он подтолкнул неандертальца перед собой, чтобы привлечь его внимание. “Ты слышал это? Он спросил, выживет ли принц Ачми, и я сказал ...”
Русский, которого они спасли, тем временем нашел свою лошадь и отвязал ее от хвоста последнего каравана. Он слушал все, что было сказано, хотя и без явного понимания. Теперь он заговорил снова. “Ты не можешь понять, что ты сказал?”
Даргер беспомощно развел руками. “Боюсь, я не говорю на вашем языке”.
“Пошла!” - сказал русский, и лошадь опустилась перед ним на колени. Он порылся в седельной сумке и достал серебряную фляжку ручной работы. “Выпей это, я тебя поймешь!” Он поднял флягу и изобразил, что пьет из нее. Затем передал ее Даргеру.
Даргер уставился на фляжку.
Русский нетерпеливо выхватил бутылку обратно, отвинтил крышку и сделал большой глоток. Затем, с неподдельной силой, он снова толкнул фляжку вперед.
Делать что-либо, кроме как пить, было бы невежливо. Итак, Даргер выпил.
Вкус был знакомым, темным и ореховым с горьковатым, дрожжевым оттенком. Это была разновидность учебного эля, такого, который обычно использовался во всех достаточно развитых странах для передачи эпической поэзии и различных навыков ручного труда из поколения в поколение.
Долгое мгновение Даргер ничего не чувствовал. Он уже собирался сказать это, когда почувствовал резкий укол и внутреннюю дрожь, подобные тем, которые неизменно сопровождают проникновение множества нанопрограммистов через гематоэнцефалический барьер. За меньшее время, чем потребовалось, чтобы осознать этот факт, он почувствовал, как русский язык сам соберется в его голове. Он покачнулся и чуть не упал.
Даргер пошевелил челюстью и губами, позволив языку пошевелиться у него во рту, как будто он пробовал новую и удивительную еду. Русский казался непохожим на любой другой язык, который он когда-либо пробовал, скользким от "ша", "ща" и гортанных "кха" и жидким от всевозможных палатализованных согласных. Это повлияло и на то, как он думал. Его грамматическая структура была в значительной степени связана с тем, как человек куда-то шел, куда именно он направлялся, когда уходил, и ожидал ли он вернуться. В нем указывалось, куда идти пешком или на транспорте, и были глагольные приставки, определяющие, приближался ли человек к чему-то, или через это, или с помощью этого, или вокруг этого. В нем проводилось различие между действиями, совершаемыми обычно (скажем, поход в паб вечером) или только один раз (поход в тот же паб с определенной целью). Эта ясность вполне могла бы оказаться полезной человеку в сфере деятельности Даргера при составлении планов. В то же время язык рассматривал многие ситуации безлично - это необходимо, это возможно, это невозможно, это запрещено. Которые также могут оказаться полезными мужчине в его профессии, особенно когда речь идет о вопросах совести.
Все еще чувствуя легкое головокружение, Даргер коротко, отрывисто выдохнул. “Спасибо”, - сказал он по-русски, передавая фляжку Довеску. “Это необыкновенный подарок, который вы нам преподнесли”. Стилистически язык отличался элегантностью, которая понравилась ему. Он решил купить флягу с произведениями Гоголя, как только приедет в Москву.
“Добро пожаловать сто раз”, - ответил русский. “Иван Аркадьевич Гулагский, к вашим услугам”.
“Обри Дарджер. Мой друг - сэр Блэкторп Равенскэрн де Плюс Преси. Сокращенно излишек. Американец, это само собой разумеется. Ты должен рассказать нам, как, черт возьми, ты оказался в таком тяжелом положении, в каком мы тебя нашли ”.
“Пятеро из нас охотились на демонов. Оказалось, что демоны одновременно охотились на нас. Трое из них устроили нам засаду. Все мои товарищи погибли, а я попал в плен, хотя мне удалось убить одного из монстров, прежде чем последние двое добрались до меня. Выживший использовал меня в качестве приманки, как вы видели, и выпустил мою бедную лошадь в надежде, что это привлечет потенциальных спасателей ”. Гулагски ухмыльнулся, обнажив несколько отсутствующих зубов. “Как это и произошло, хотя и не так, как планировал дьявол”.
“Вы говорите, двое выжили”. Выпив и впитав язык, Довесок теперь присоединился к разговору. “Значит, есть еще один из этих ...” Он сделал паузу, подыскивая подходящее слово. “... киберволки где-то там?”
“Да. Это неподходящее место для добрых христиан, чтобы разбивать лагерь под открытым небом. У вас есть, где переночевать?”
“Мы искали город под названием Городишко, который...” Даргер остановился на середине предложения и покраснел. Теперь, когда он понимал по-русски, он знал, что городишко - это просто маленький и незначительный городок, и что ярлык был пренебрежительным намеком картографа на место, название которого он даже не потрудился выучить.
Гулагски рассмеялся. “Мой родной город не очень большой, это правда. Но он достаточно велик, чтобы накормить вас хорошей едой и провести ночь под подходящей крышей. Не говоря уже о защите от демонов. Следуйте за мной. Вы пропустили поворот несколько верст назад ”.
Когда они ехали, Довесок спросил: “Что это было за существо, этот твой киберволк? Как получилось, что ты охотился на него? И как он может быть таким активным, когда его тело разлагается?”
“Боюсь, это потребует некоторого объяснения”, - сказал Гулагски. “Как вы, несомненно, знаете, утописты разрушили свое совершенное общество из-за собственной лени и высокомерия. Создав машины, которые выполняли за них ручную работу, они построили еще машины, которые выполняли всю их мыслительную деятельность. Компьютерные сети разрастались, пока не появились кабели и узлы, зарытые так глубоко и в таком количестве, что ни один здравомыслящий человек не верит, что они когда-либо будут уничтожены. Затем в ту виртуальную вселенную они выпустили демонов и безумных богов. Эти мерзости ненавидели человечество за то, что оно их создало. То, что они должны были восстать, было неизбежно . Нам говорят, что война машин длилась всего несколько дней, но она разрушила Утопию и почти уничтожила человечество. Если бы не героическая гибель сотен тысяч (и, действительно, некоторые говорят, миллионов) отважных воинов, все было бы потеряно. И все же демонам, которых они создали, в конечном счете было отказано в выходе на поверхность Земли и они были заключены в свой электронный мир мертвых.
“Эти существа все еще ненавидят нас. Они все еще живы, хотя и находятся в плену и безвредны там, где не могут нас тронуть. Они всегда стремятся вернуть себе материальную вселенную.