ЕСЛИ СУДИТЬ По ЧЕЛОВЕЧЕСКИМ СТАНДАРТАМ, основывая оценку строго на физических и умственных способностях, искусстве и навыках, которыми обладал, Горд Разбойник из Грейхока получил бы высокую оценку. С юных лет он был мастером маскировки и перевоплощения. Возможно, Горд был непревзойденным вором во всех аспектах этого сомнительного ремесла. Можно было бы с уверенностью сказать, что ему не было равных в качестве взломщика, поскольку никто не превосходил его как акробата и гимнаста. То, что Горд был искусным фехтовальщиком, никто бы не оспорил. На самом деле, некоторые решили бы, что он пожертвовал статусом великого мастера всех воров, чтобы стать мастером фехтования; так что, возможно, был один или два более искусных в любой профессии, чем Горд, но ни у кого другого нельзя было найти такого сочетания талантов. Высокая похвала, но не более чем правда, поскольку мужчины измеряют такие качества.
В возрасте тридцати лет Горд был все еще молод и казался моложавым — пока не стали заметны морщинки вокруг его глаз и сами глаза. Серые глаза, которые могли бы быть твердыми, как камень, холодными, как свинцовые моря севера под зимним небом. Это были глаза безжалостного противника, ибо они видели страдания, пытки, обман и смерть. И все же никто не сказал бы, что они были абсолютно жестоки, не могли светиться товариществом, сиять счастьем. Горд был столь же верным другом, сколь и безжалостным врагом. Ни один враг, стоявший перед Гордом, не остался в живых, чтобы похвастаться этой встречей. Ни один товарищ не сказал бы ничего, кроме того, что этот человек был готов отдать свою жизнь во имя справедливости и дружбы.
"Прикоснисьé!" Крик исходил от высокого седовласого дворянина. Рыцарский трубадор, этот человек мастерски владел всеми видами оружия, но его специальностью был длинный меч. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что один из глаз этого трубадора неестественно блестел. Под покрытым шрамами веком была сфера золотистого оттенка. Это было не обычное глазное яблоко, а скорее отполированный и зачарованный камень корунд, золотой сапфир, который позволял владельцу видеть сквозь ложь и иллюзорность, видеть скрытое и видеть чуждые измерения, закрытые для глаз смертных . Его звали Геллор. Он был ближайшим другом Горда.
"Значит, мы квиты по три на каждого", - парировал Горд, парируя удар одноглазого барда, пока тот говорил. Затем он обрушил шквал порезов, выпадов и финтов, как высоких, так и низких.
Геллор сберег дыхание, сосредоточившись на обороне, пока не появилась брешь, и он мог снова возобновить наступление на некоторое время. Он фехтовал обычным тренировочным мечом, в то время как Горд держал в руках клеймо с тупым наконечником. Вооруженный таким образом, Геллор был вполне уверен, что в конечном итоге одержит победу в матче, пусть и с минимальным перевесом. Его невысокий сероглазый противник был быстрее его, но Геллор был сильнее и гораздо опытнее. Открытие! "Четыре", - тихо сказал он своему противнику, когда его меч отскочил от мягких штанин молодого мужчины, и он попытался немедленно воспользоваться преимуществом, как только что сделал Горд.
Теперь Горд мрачно защищался от урагана сверкающей стали трубадора, и воздух сотрясался от лязга и звона их клинков. Если бы Геллор орудовал своим зачарованным клинком, Горд был бы мертв. В то же время Горд знал, что, вооруженный своим собственным мечом, который теперь называется Курфламме, он был бы более чем достойным соперником для одноглазого дворянина с любым другим магическим оружием или без него. "Тогда приди и возьми меня, одноглазый!" - насмехался он, используя свою скорость и рефлексы, чтобы создать стальную преграду между собой и мечущим клинком его противника. Он одновременно наблюдал за взглядом, движениями тела, работой ног. Когда он делал это, разум Горда соотносил каждый взгляд и движение с последующим фехтованием. Он учился, практиковался и оттачивал свое мастерство.
"Достаточно?" Спросил Геллор после того, как прошло еще четверть часа. Оба мужчины тяжело дышали, покрытые потом. Ни одному из них не удалось еще раз пробить защиту другого.
"На данный момент", - ответил Горд со смешком, отступая назад и указывая острием на гладкие дубовые доски, которыми был устлан пол помещения.
Ростом чуть меньше пяти с половиной футов, темноволосый молодой человек обладал жилистыми мышцами и молниеносными рефлексами. Совсем как пантера, подумал про себя Геллор. Сильный, как леопард, быстрый, свирепый. Если бы у любого такого кота был интеллект и способность рассуждать, которыми в изобилии обладал Горд, то это животное было бы царем зверей и людей одинаково. Седой ветеран гордился тем, что его друг был таким стойким борцом за выбор и свободу, защитником Равновесия, заклятым врагом всех, кто стал бы угнетать любого другого. Геллор знал, что если бы Горд связал свою судьбу со Злом, то Тариздану было бы гарантировано царство непроницаемой тьмы над всем на вечные времена. Вместо этого молодой искатель приключений принял на себя бремя противостояния абсолютному злу. Осталось совсем немного времени до того, как Горду придется встретиться лицом к лицу с ужасным богом всего Зла. Это было противостояние, которое не предвещало ничего хорошего. Ни один человек, независимо от его качеств, не смог бы выдержать такое испытание даже со скудным лучом надежды.
Конечно, подумал Геллор про себя, Повелители Равновесия наделили своего чемпиона сверхъестественными и магическими устройствами и силами. То, что он действительно мог получать и поддерживать уникальные силы и способности такого рода, свидетельствовало о его наследии, наследии, которое делало Горда больше, чем простым смертным. Проблеск надежды от сверхъестественных энергий, проблеск случайности от его наследия и врожденного желания. Был ли это измеримый шанс? Один из тысячи? Недавно объединенный меч был неизвестной величиной. И самого Геллора пришлось добавить в уравнение, поскольку он должен был сопровождать Горда. Возможно, только возможно, существовала реальная вероятность успеха; если нет, то что тогда с пророчеством? Если у него не было шансов на успех, тогда почему темные правители нижних сфер боялись самого выживания Горда, не говоря уже о его пришествии?
"Купили бы за деньги твои размышления, бард?" Спросил Горд, вытирая капли соленого пота со лба.
"Простой здравый смысл, мой друг, позволил бы ответить на такие праздные вопросы, над которыми я размышлял", - ответил Геллор с легкой улыбкой. "Как ты думаешь, когда мы отправимся в путь?" - спросил он, хотя знал ответ так же хорошо, как и Горд.
"Когда они закончат заколдовывать все — наше оружие, другие наши пожитки, нас самих! Это немалое дело - добиться того, что позволит нам шагать по нижним мирам, как Джилл Пахарь по своим бороздам, - ответил Горд, расплываясь в широкой ухмылке. Это тоже не было фальшивым юмором. Он и его товарищ оба знали, что он только что сформулировал. Горд подтрунивал над нервозностью Геллора, а также над своей собственной.
"Проинструктируй своего дедушку насчет употребления сального пудинга, щенок!" Сказал Геллор. "Давай! Давайте смоем с себя вонь и немного подкрепимся внутри, иначе у нас не будет ни компании для наших последних наставлений, ни сил для какого-либо предприятия ".
Похлопав рукой по плечам более высокого мужчины, Горд сказал: "Очень хорошо, дедушка, и позволь мне поддержать твои старые кости, пока мы идем!"
Прогулка была недолгой до анфилады покоев, которые были постоянно зарезервированы для Горда и любых гостей, которых он мог выбрать. На обширных просторах беспорядочного дворца Повелителя Кошек не было более прекрасных покоев, чем у Горда. Вскоре они с Геллором разделись и наслаждались плеском воды из каскада, который падал из фонтана, питаемого артезианской водой, в выложенный плиткой бассейн большого бассейна во внутреннем дворике сада, который окружали апартаменты Горда.
Позже, когда его товарищ спал в своих комнатах, а сам Горд удобно растянулся на огромной кровати, покрытой периной, в полудреме, разум молодого чемпиона вернулся к вопросу, озвученному Геллором ... и к тем, что остались невысказанными. Было ясно, что беспокоило барда. Он будет сопровождать Горда, как несмотря, так и из-за опасностей, которые поджидали в нижних областях. Геллор поступит именно так — без вопросов!
Седой трубадор был храбр и компетентен - Горд не мог представить себе более прекрасного героя, который стоял бы рядом с ним. Шести футов ростом, одноглазый мужчина был воплощением крепких мускулов и железной решимости. За его плечами были годы рыцарской подготовки и опыта вкупе со строгими дисциплинами трубадора — Наставления в тайных делах от самых образованных ученых, обучение магической игре и пению у барда, скальда и арфиста, даже уроки менее изысканных искусств менестреля и шарлатана. Точно так же, как сам Горд представлял собой сложную смесь профессий и навыков, так и Геллор. Навыки и способности лучшего рыцаря в сочетании с этическими стандартами высшего кавалера легли в основу характера этого человека. К этому добавился опыт служения Балансу в качестве агента, шпиона и даже силовика. Магические ремесла, маскировка и обман, а также искусство воровства и дипломатии. Итак, поскольку Горд был вором и фехтовальщиком, Геллор был трубадуром и шарлатаном, и такое сочетание было редким, действительно редким. Это могло существовать только у человека, полностью лишенного принципов, или у того, кто полностью предан великому делу.
Легендарные Рифмоплеты Черных Крылышек, те северные маги, которые с помощью кантиля и стихов создавали двеомеры, потрясающие мир, могут превзойти собственные способности трубадора в магии. С другой стороны, именно в этой стране снега и льда Геллор завоевал свой собственный кантил и вернул великие заклинания для своего собственного репертуара. Горд сомневался, что кто-либо из великих бардов-друидов захотел бы вызвать одноглазого трубадора на состязание мастерства в подобном ключе. Возможно, Геллор был таким же великим, как любой человек или эльф, когда дело доходило до плетения заклинаний с помощью музыки и стихов. И все же, как Горд, он был всего лишь человеком, во всех смыслах и задачах.
"Сами божества не решаются противостоять врагу", - пробормотал Горд, перекатываясь в более удобное положение, - "однако Геллор и я с готовностью выступаем по команде. Эта мультивселенная проходит странно. . . ." Затем он закрыл глаза и заснул.
Если бы он не спал, и если бы одно из божеств, на которое ссылался Горд, было там, чтобы прокомментировать, причина того, что Горд считал мимолетной странностью, могла бы быть ему объяснена. Была причина для ужасных сражений, бушевавших на Эрте, войн, которые велись на многих планетах, параллельных этому миру и существующих в его вселенной, и других. У единого чемпиона была цель и повод бороться против наступления господства Зла, чтобы быть, по большей части, человеком. Человечество, включая присущие ему слабости, было сутью всей борьбы. Независимо от того, выражалась ли борьба в терминах Зла против добра, дьявола против дэвы или демона против божества, само существование этих концепций и сущностей зависело исключительно от существования и интеллекта человечества. Конечно, термин "человечество" включал в себя нечто большее, чем просто человеческие существа. Он охватывал маленький народец волшебной страны, будь то неблагие или благого двора, людей и эльфов, а также все другие виды гуманоидов, от гномов до великанов. Преданность человечества сделала возможным само существование таких существ как боги, наделила их силой действовать, дала им повод для споров и разделения, выравнивания и противопоставления, славы и исчезновения.
Даже те сущности, чья зависимость от мысли и энергии человечества была минимальной или вообще отсутствовала, обнаружили, что желают этих сил. Понимание, признательность, благоговейный трепет, ужас и множество других эмоций, проистекающих из мыслей таких существ, как гномы, люди, гоблины и огры, были на вес золота для большинства таких существ.
Одно было несомненно. Равновесие понимало свою причину и предназначение. Оно стремилось сохранить все, чтобы у целого были смысл и предназначение. Точно так же, где-то в мультивселенной существовала сущность, которая не заботилась о равновесии. Эта сущность презирала человечество и его могущество, божеств, демонов и их собственную силу. Он приветствовал бы смерть смертью; ибо, как только могила заберет всю жизнь, смерть тоже должна прекратить свое существование в их великолепии и высокомерии, владыки сфер Света отказались объединиться против Зла, и если бы не своевольные и необузданные демоны, нижние царства уже погрузили бы всех в бесконечную тьму.
Теперь равновесие, и то только в лице единственного чемпиона, Горда, получило возможность нанести удар по растущей мощи Зла. Проблема усугубилась появлением неизвестной сущности, которая стремилась уничтожить как Добро, так и Зло, в процессе устраняя причину и само существование нейтрального равновесия. Маленький и относительно слабый центр вещей, называемый Балансом, имел одно особое преимущество перед лицом всех своих проблем. В основе своей это была сила человечества, его восприятие и понимание совпадали с человеческой мыслью. И, возможно, в конце концов, его готовность принять любого союзника дала ему силы выполнить свое предназначение.
Горд спал без сновидений. Ни один голос не нарушил его дремоту. Это было прекрасно. Достаточно скоро ему понадобятся все ресурсы.
Тогда... "Пожалуйста, присоединяйся к нам, чемпион".
Не было слышно ни звука. Слова возникли в его сознании, как будто были произнесены. Это было новое ощущение для Горда, и тревожащее. "Я приду через несколько минут", - мысленно ответил он. В прошлом происходили и другие подобные странные вещи, вызывающие беспокойство дополнения к тому, что он считал "нормальным". Первым было расширение его зрительных способностей, так что он мог видеть при слабом освещении. Эта способность выросла, чтобы включать зрение в низшем и высшем спектрах, так что в конце концов Горд принял жар или сияние какого-то магического или слухового света как нормальное явление — для него, если не для большинства людей.
Затем молодому искателю приключений пришлось иметь дело с трансформацией своей формы в кошачью, неизменное тело ушло в прошлое. Как руку можно было сжать в кулак, а затем снова разжать, или как он мог ползать, пресмыкаться или ходить, так и Горд пришел к пониманию своей способности быть человеком или кошкой, так же естественно, как любое движение тела или деятельность.
Изначально причиной этих явлений была магия, и поскольку он признал существование магии, он мог принять и способности. Затем, когда источником этих способностей стала врожденная сила, это тоже в конечном итоге было ассимилировано. Теперь расширение его разума, позволяющее осуществлять невербальную коммуникацию и другие восприятия, приводило в замешательство — но Горд знал, что со временем это станет для него таким же нормальным явлением, как и для остальных. Он улыбнулся, подумав об изумлении на лице ребенка, когда он впервые делает шаг. "В жизни много таких насыщенных шагов", - размышлял он.
Геллор ждал его в широком холле, который вел из их крыла в комнату, где были собраны остальные. "Это долгожданный момент?" спросил он, пристраиваясь в такт с невысоким сероглазым чемпионом.
Горд пожал плечами и спросил о чем-то другом вместо ответа. "Ты сейчас разговариваешь разумом с разумом?"
"Нет", - ответил трубадор с озадаченным выражением лица. "Что заставило тебя спросить об этом?"
"Ну", - объяснил его друг. "Мне было интересно, как случилось, что ты оказался один и ждал меня так быстро. Видишь ли, мне только что сообщили о встрече".
"Что-то пробудило меня, и я инстинктивно понял, что мы нужны — по крайней мере, я думаю, что знал ..."
"Верно", - лаконично ответил Горд. "Добро пожаловать в братство, как говорится", - добавил он, глядя на одноглазого мужчину, кивнув ему вместо официального поклона. Когда его спутник вопросительно оглянулся, темноволосый чемпион ответил: "Ты не издал ни звука с тех пор, как я спросил тебя о мысленном общении!"
"Поздравляю вас обоих". Еще один мысленный голос вступил в невысказанный диалог. "Теперь, если ты прекратишь разносить свою болтовню по всему залу, остальные из нас могут продолжить нашу дискуссию здесь", - добавил мысленный голос Рексфелиса без сарказма.
Оба мужчины выглядели смущенными, заставив пару прогуливающихся охранников посмотреть им вслед с секундной неуверенностью. Если бы они были незнакомцами или даже хорошо известными посетителями, их бы остановили и задержали для допроса. Вместо этого стражники отдали честь и держали свой совет относительно странных выражений на лицах принца и благородного героя. Люди такого высокого положения были просто выше понимания других, их рассуждения, должно быть, сошли на нет.
"Лучше, если мы поговорим вслух", - сказал Геллор, когда они были вне пределов слышимости вооруженных часовых.
"Намного лучше", - пробормотал Горд. "Ненавижу снова быть ребенком", - добавил он. Как будто полностью понимая, что имел в виду его друг, седой трубадор просто кивнул и вздохнул. Горд тоже мог это хорошо понимать, поскольку чувства к Геллору, должно быть, усугублялись его большим стажем. Осторожно размышляя про себя, смягчило ли знакомство с заклинаниями шок от такой новой ситуации или нет. Горд провел их в уединенную комнату, где лидеры коалиции, представляющей нейтралитет и равновесие, проводили конклав.
Обошлись без формальностей. Все присутствующие прекрасно знали, кто есть кто и какой конкретный статус полагался каждому соответственно. Ничто из этого не имело значения в данный момент. Все члены совета понимали, что если события будут продолжаться бесконтрольно, нынешний курс приведет к их исчезновению как держав, возможно, также к исчезновению в буквальном смысле. Зал был битком набит величайшими нейтральными силами — восемнадцать человек с истинной божественностью, вдвое больше квазидействий и других персонажей. Горда и Геллора неформально поприветствовали, и обсуждение началось немедленно. Чемпион и герой, по крайней мере, считались равными этим великим. Возможно, они были выше всех, по крайней мере, на данный момент.
Сначала три Иерофанта обратились к Горду и Геллору. "Мы думаем, вы хорошо провели перерыв", - заявили они в унисон. Многотональный припев звучал странно для ушей Горда, даже после того, как он столько раз слышал, как они так говорят. "На протяжении многих лет вы двое посвящали себя Природе, всеобщему улучшению", - продолжила троица, адресуя замечание скорее трубадуру, чем Горду, несмотря на то, что именно последний сейчас защищал их дело. Казалось, Геллору от этого стало не по себе, но его товарищ не обратил внимания на проявленное предпочтение. В конце концов, естественно для выступающих было подчиниться старшему из пары. "Наш дар приветствия - это дар разума. Каждая из трех способностей владеет вами сейчас — речь с помощью мысли, перемещение с помощью разума вашего тела в любое место, которое вы можете себе представить, и способность становиться ментально невидимым, чтобы никакой другой разум не мог найти ваш ".
"Это щедрые дары, возвышенные. Геллор и я благодарим вас", - сказал Горд иерофантам, когда они посмотрели сначала на одноглазого барда, затем прямо на него.
Затем последовала серия других подобных презентаций. Мероприятие было одновременно церемонией возвышения, инструктажем и вооружением войск, выделяемых для борьбы с врагом. Почести и полномочия были даны для того, чтобы дать двоим максимальные шансы на успех — успех от имени присутствующих лордов и всех тех, кто противостоял Злу. И это было нечто большее, чем даже это. Теперь весь вопрос заключался в продолжении существования жизнеспособности в мультивселенной.
Король Теней дал обоим мужчинам теневую броню. На вид это был невещественный материал, ничего не весящий, не мешающий никакому движению или действию; тем не менее, кираса и горжет, поножи и нагрудники были непроницаемы, как пластина из зачарованного адамантита, в любых условиях, кроме полной темноты или яркого, лишенного теней света. С этой броней и другими средствами защиты, которые были на каждом из двух героев — магическими кольцами, защищающими от атак и магических заклинаний, кольчугами эльфийских волшебников с двеомером и всем остальным — самому могущественному из дьяволов или демонов было бы практически невозможно поразить любого человека оружием.
Ученые Эрта, представленные Морденкайненом, не могли принести Горду никакой пользы, но Геллору древний архимаг даровал странный музыкальный инструмент. Это была похожая на лютню штука со множеством дополнительных инструментов, прикрепленных к ее телу или образующих его часть. Он был извлечен из какой-то потерянной сокровищницы и восстановлен этими великими магами с помощью Хьюарда, лорда Хью, того, кто был наиболее искусен в таких вещах.
Рексфелис тоже не смог больше ничего подарить чемпиону, но трубадуру он подарил то, что он назвал "кошачьими лапами", сапоги и перчатки, которые обладали силой, позволяющей владельцу приземляться на ноги, карабкаться как кошка и наносить когтистые удары.
Друиды мало чем могли помочь, потому что там, куда они вдвоем должны были отважиться, не было естественной флоры или фауны; ни солнца, ни лун, ни планет, ни звезд, ни даже природных элементов. Однако эти другие жрецы Равновесия могли бы оказать некоторую помощь. Они были каналом, по которому к Горду и Геллору поступали дарования исцеления. Иммунитет от болезней и паразитов, знание истины и защита от врагов.
Затем последовали различные другие представления и силы, так что, когда последнее из них было даровано, ни один из двух спутников не был вполне уверен, кем они теперь были и чего могли достичь. "Вы несколько сбиты с толку", - отметили Иерархи. "Мы понимаем. Хотя вам это может показаться невероятным, вы можете быть уверены, что когда-то мы были такими", - хором ответили трое. "Не бойся, целое будет усвоено в свое время".
"Этого очень мало", - отрезал Морденкайнен. "Им не нужны ни ваши коллективные анекдоты, ни мои лекции", - продолжил он. "Мы должны добраться до последней части всего этого дела, а затем позволить им двоим заняться этим!"
"Несколько резко, дорогой старина", - сказал Киф, лорд Томас, входя и становясь между Иерофантами и архимагом. "Знаешь, я все равно собирался перейти к последней части".
Морденкайнен скорчил кислую мину и пошевелил пальцами в жесте "тогда давай". Повелитель муз порылся во внутреннем кармане своего одеяния и, наконец, достал свиток пергамента и покрытую рунами палочку древесного угля. Горд и Геллор уставились на предметы, гадая, что собирается делать лорд Томас. "Наконец-то он кое-что обнаружил", - с некоторым сарказмом добавил старый маг, видя их неуверенность. "Скажи им! Продолжай в том же духе!"
"Что ж," - сказал мистический парень, казалось, игнорируя Морденкайнена с терпением, которое взрослый демонстрирует по отношению к непослушному отпрыску, - "Я полагаю, вам, Горд, и тебе, Геллор, интересно, что все это значит, мое маленькое шоу здесь", - сказал Томас, раскладывая свиток и перо. "Это автоматическое письмо, и оно исходит из неожиданного источника ..."
Когда он сказал это, покрытая инеем угольная палочка поднялась, ткнула острием в пергамент и начала медленно выводить линию письма на бледной поверхности.
"Базилев здесь, хотя бы по духу. Ограничен в энергии, о чем я могу рассказать. Далее следует обряд защиты от двеомеров. М может это сделать. Горд, остерегайся завершения всего Триумфа!"
Затем следовала серия глифов и других пиктограмм, магическая стенография, которая заполняла оставшуюся часть свитка.
"Как вы обнаружили, что такой вид общения возможен?" - Спросил Геллор.
"Мы все искали Басилива, его психику, уже долгое время. Я пытался делать заметки о новых путях, чтобы попробовать, когда сам Демиург занял мое место. В этом нет моей заслуги, - скромно сказал лорд Томас.
Горд думал иначе, но промолчал. Ему было интересно, что именно означало предупреждение о "конце всего". "Ты сможешь восстановить его дух и форму?" наконец он спросил повелителя муз.
"Сомнительно, крайне сомнительно", - вмешался Морденкайнен. "Особенно теперь, когда он открыл мне одно из самых мощных заклинаний Omni Arcana Magna. ..." Он замолчал, поворачиваясь, чтобы посмотреть через плечо на когорту, которая продвигалась к свитку.
"Ага! Я так и подозревал!" - рявкнул архимаг, быстро закрывая надпись на свитке. "Ты недостаточно зрел, не готов к такому, как это. Напрягись! Возвращайся на свое место, пока я заканчиваю инструктировать этих героев ". Он оставался непоколебимым перед лицом сердитых взглядов не только Тенсера, но и Бигби, поскольку этот достойный заклинатель также проскользнул поближе, чтобы просмотреть записи Басилива.
"Выскочки!" Пробормотал Морденкайнен, затем посмотрел на Горда и Геллора. "Через день или два я буду готов даровать тебе ту степень магического иммунитета, которую может поддерживать твоя собственная сила бытия — возможно, лишь незначительную по сравнению с тем, что я сам, несомненно, смогу сохранить. Неважно, неважно! У меня сейчас много дел, чтобы другие могли развлечь вас." С этими словами седобородый архимаг повернулся и покинул собрание, не сказав никому больше ни слова.
"Кажется, Басилив, по сути, утерян из нашего кругозора, так сказать", - пропели три Иерофанта. "Возможно, он был единственным, кто лучше всего подходил для того, чтобы справиться с этими временами скорби, но остальные из нас справятся. Если у вас нет вопросов, то здесь для вас больше ничего нет ". они отметили в унисон. "Приносим свои извинения за сокращенные и поспешные церемонии".
"Все либо замолкают, либо становятся резкими", - вполголоса сказал трубадор Горду. "У меня голова идет кругом от всего, что произошло. В любом случае, - добавил он, словно подумав, - если у тебя есть какие-то вопросы, мой друг, проваливай, я совершенно не в состоянии придумать, что сказать ".
"Спасибо вам, спасибо вам всем", - громко сказал Горд. "Я считаю, что нам с Геллором пора вернуться в наши собственные покои и ознакомиться со всеми новыми... способностями... которые мы получили".
"Отличная идея, чемпион", - объявил Рексфелис. "Я лично буду сопровождать вас обоих". Остальные встали или повернулись, если уже стояли, и полуофициально попрощались, прежде чем возобновить спор шепотом, который, как внезапно понял Горд, должно быть, продолжался уже некоторое время. В некотором предвкушении завершения церемонии группа уже погрузилась в обсуждение того, что теперь будет делать каждый человек или общество, чтобы попытаться сохранить единство до тех пор, пока ухудшение условий не будет сокращено, остановлено, даже обращено вспять. Некоторые говорили, что для этого потребуется, чтобы Горд воссоединил ужасную реликвию и освободил Абсолютное Зло. Так что еще один немедленный раунд того, как справиться с этим, возник у других.
Ответственность и доверие, размышлял Горд, ложились тяжелым бременем на каждого из лордов. Рексфелис прокомментировал это Горду и Геллору, когда они втроем медленно шли по коридору снаружи, сказав: "Не настаивай на вопросе, касающемся Демиурга, Горд. Я боюсь, что мы потеряли его навсегда — по крайней мере, за исключением тех эпизодов, свидетелями которых вы только что стали ".
"Конечно, другие тоже знают это?"
"Да, но это ужасный удар, и даже таким, как мы, лорды Равновесия, нужно поддерживать боевой дух. Ты чувствуешь себя сильно по-другому?" спросил он, меняя тему. Рексфелис посмотрел на сероглазого мужчину, который был его правнуком и чемпионом в борьбе с тьмой. Горд покачал головой, на его лице ясно читалось замешательство. Его раздирали противоречивые осознания: теперь он в буквальном смысле был могущественным лордом, и все же он чувствовал себя почти так же, как когда был простым юнцом. "Именно. Временами я и сам чувствую примерно то же самое. Самая тревожная часть заключается в том, что Басилив был захвачен врагом, не принадлежащим к темным силам. Но хватит об этом сейчас! Давайте немного перекусим, мы трое, и я расскажу вам несколько последних вещей, которые вы должны знать ".
Повелитель Кошек провел своих спутников в небольшую, уютную столовую, где молчаливые слуги расставили роскошные деликатесы на серебряных подносах и тарелках, налили различные жидкости во фляги и графины и поклонились перед уходом так же тихо, как они готовили закуски.
"Я должен признать", - сказал Геллор, рассматривая поразительное разнообразие блюд перед ним, "Я все еще удивляюсь вам, милорд".
"Как же так, добрый герой?" Легко возразил Рексфелис.
"Ты король кошек, но это гораздо больше, чем кошачья еда — и здесь нет даже одинокой мыши!"
Рексфелис от души рассмеялся, подняв хрустальный кубок и пригубив красно-золотое вино, которое в нем было. "Благодарю тебя, благородный Геллор. Нам нужно расслабиться от забот, которые в противном случае раздавили бы нас. Однако знайте, что ни один из вас никогда не будет ошибаться своими сверстниками?"
"Я не понимаю тебя, дед", - сказал ему Горд.
"С друзьями, товарищами, союзниками вы можете частично снять свою охрану. Здесь, сейчас, как мы это делаем. Но если ты сделаешь это, любое могущественное существо, более могущественный демон, главный дьявол, даже простой тар из высших сфер, мгновенно увидит тебя таким, какой ты есть ".
Геллор задумчиво потер подбородок в знак признания. "Это справедливое предупреждение, Горд. Мы всегда должны помнить, кто мы есть, всегда быть готовыми действовать перед лицом враждебности или агрессии".
Рексфелис улыбнулся. "Красиво сказано. Горд - наш чемпион, но без мудрости лет не обойтись. Ты, Геллор, как раз подходящий компаньон для молодых мыслителей". Он положил руку на предплечье Горда и сжал. "Мы проявляем мало привязанности, но знай, что она есть внутри — и гордость тоже! Если бы у меня были годы, чтобы посвятить их наставлениям, консультированию, быть другом. У нас осталось всего несколько дней. Горд, запомни мои слова и слова твоего друга тоже. Ты изменился, и теперь ясно видно, что ты выше смертного ".
"Я понимаю, и я всегда прислушивался к Геллору".
"Помимо этого, помни, что ты вырос, изменился, и с этого момента твое существование и местонахождение можно будет отследить", - торжественно произнес Повелитель Кошек. "За пределами одного или двух безопасных мест каждое ваше движение будет под наблюдением. Если вы не будете осторожны, ваши мысли будут замечены и, возможно, прочитаны. С силой, которой ты теперь обладаешь, приходит целый ряд трудностей, с которыми ты ранее не сталкивался ".
Горд почтительно кивнул, но затем сказал: "Точно так же, как я научился, когда играл в роль неизвестного взломщика, лорд, я могу быстро учиться как на инструкциях, так и на собственном опыте. Пожалуйста, окажи мне немного доверия".
"Горд—" трубадор начал увещевать.
Подняв руку, чтобы остановить это, Рексфелис прервал. "Да. Ты прав, и я снисходителен к тебе, как если бы ты был детенышем, а не защитником Равновесия. По возможности выделяйте себе время для самоанализа и медитации. Тогда вы будете справляться со всем намного лучше ".
"Это я обязательно сделаю. Мы должны много практиковаться, поодиночке и вместе, Геллор и я. Новые силы и способности должны быть проверены, оценены и изучены, чтобы мы могли их контролировать ".
"Я буду присматривать за ним ... Возможно, даже за зачарованным, господин", - сказал трубадор только наполовину в шутку.
"Итак ... хорошо! Превосходно! Давайте есть и пить сейчас. Позже времени не будет. Это последняя возможность, которая у нас есть перед тем, что будет, в лучшем случае, долгой разлукой. Таких моментов слишком мало!" И без дальнейших церемоний Рексфелис подал пример. Оба мужчины быстро последовали его примеру.
Позже, после обильной трапезы, но до того, как все было выпито, Хозяин Кошки заметил: "Судя по тому, как ты уничтожил яства, я не испытываю страха, когда ты встречаешься лицом к лицу с врагом. Если ты будешь обращаться с демонами и дьяволами таким образом, от них ничего не останется!" Горд и Геллор согласно рассмеялись, потому что они действительно свирепо набросились на еду. "Серьезно, друзья мои, я вижу в вас силу, способную повергнуть ваших врагов в страх, силу, способную справиться с самыми темными из преисподней. Этот твой клинок, - сказал он Горду, глядя ему в глаза. "Курфламме. Это суть нашего дела, и самая могущественная вещь, которой когда-либо владело Равновесие. Однако будь осторожен, ибо это может ничего не дать тебе против Тариздана ".
Несмотря на выпитое, эти последние слова оставались на переднем плане мыслей Горда, когда он ложился спать много часов спустя.
Глава 2
СТО С лишним ТЫСЯЧ вооруженных людей прошли маршем по Великому Королевству. Перед этими солдатами роились еще тысячи злобных гуманоидных разведчиков и иррегулярных войск. Лязг стали и топот копыт и подкованных железом ног раздавались повсюду, от улиц и дворов Раксеса, столицы королевства, до дальних уголков империи.
Однако ни один сосед Верховного Короля не дрогнул. Великое Королевство было раздираемо восстанием и внутренними раздорами. Северная провинция и Южная объединились, чтобы свергнуть своего монарха, в то время как мидийская армия разоряла пограничные рубежи, намереваясь вырвать их у Верховного короля, пока он был занят в другом месте.
Значит, другие государства восточного Фланесса радовались? Напротив — Найронд, Алмор и другие северные соседи Верховного короля Ивида были втянуты в свои собственные споры. Ссоры и стычки были обычным явлением. Надвигалась открытая война. То же самое было и на юге. Гражданские беспорядки, бандитизм и морские налетчики сделали земли Суннди, Иронгейта и все остальные красными от огня и крови. Даже варварские королевства на крайнем севере, южные штаты и кочевники запада были втянуты в ту или иную форму раздора. Фактически, весь континент Эрик был в смятении. В лучшем случае, там были беспорядки; в худшем, вооруженные отряды сталкивались, убивали и сеяли разрушения.
Эта болезнь никому не принесла пользы. даже те злодеи, которые стремились извлечь из этого выгоду, Будь то союзники демонов или дьяволов, будь то конгломератная империя, созданная полудемоном Юзом, или коварные силы Алого Братства, силы Зла не могли извлечь никакой выгоды из безумия, которое, казалось, охватило мир. Если их враги были раздираемы искусственностью, то и воинства нижних миров тоже были раздираемы, когда они стремились завоевать.
В смертельной игре, разыгрываемой на Эрте, истощение было единственным благодетелем. Существа умирали, огонь и буря сеяли хаос, распространялись голод и чума. Словно в знак протеста против сражений или, возможно, в согласии со стремлением к вымиранию, сама планета вызвала опустошение. Ненастная погода, холодная или жаркая, наводнение или засуха, в сочетании с бурями и торнадо, опустошающая целые регионы. Землетрясения разрушали города, в то время как старые вулканы с грохотом пробуждались к жизни после столетий бездействия, а новые извержения оставляли еще большие пятна запустения.
Даже те государства, чьи вооруженные силы одержали победы, обнаружили, что их границы сужаются. С уменьшением их ресурсов, населения и силы правительства у завоевателей не было возможности сохранить контроль. Придворные картографы могли перерисовывать карты, чтобы показать расширенные территории, но на самом деле полномочия каждого принца ограничивались территорией, которую он и его солдаты занимали в данный момент.
Из-за происходящих беспорядков торговля прекратилась. Сухопутная и морская торговля пришла в упадок. Когда рынки исчезли, а еды стало мало, люди начали возвращаться к добывающей жизни: добывать достаточно еды, избегать гибели от солдат, бандитов или монстров и быть готовыми взять то, что можно взять, если представится такая возможность.
На той части космической игровой доски, которая принадлежала Эрту, маленьких фигурок, оставшихся в игре, становилось все меньше и меньше, в то время как квадраты, на которых они стояли, менялись, изображая руины и дикую местность. Целый континент исчез под волнами. Воды поднялись. Форма Эрика уменьшилась, и его береговая линия переместилась вглубь материка.
В той или иной степени пострадала вся мультивселенная. Отдаленные миры, альтернативы Эрту, находились в постоянном движении; странствующие по звездам существа сражались с другими за галактические империи; сущности сражались друг с другом на планах и измерениях, невообразимых для большинства людей. Горе было повсюду и когда угодно. Тьма Зла распространялась, чтобы запятнать все, но ее приспешников не становилось больше. Зло пронизывало космос, но по мере распространения оно редело и ослабевало в своей силе.
Масштабное бедствие принесло только горе и смерть. Это состояние было замечено лордами всех воюющих фракций, но даже они ничего не могли поделать с происходящим. По крайней мере, они не могли сделать ничего, кроме прекращения своей войны — и это, конечно, было немыслимо. Могли ли светлые приспешники Богатства когда-нибудь успокоиться, пока темное Зло не будет уничтожено? Никогда! Точно так же у упорядоченных фаланг Закона была только одна причина для существования: уничтожение диких царств Хаоса. Если не было получено никакого преимущества, тогда идеология становилась первостепенной. Каждая бесконечная причина продолжала бороться в своем споре с тем, чему она противостояла.
Все потери, никаких приобретений, и само вещество мультивселенной обратилось внутрь и начало поглощать само себя.
В самом низу нижних сфер Инфестикс увидел разворачивающийся ужасный ход событий. Он бушевал и неистовствовал и удвоил свои усилия, чтобы собрать воедино части великой реликвии. Полагая, что только Абсолютное Зло может исправить положение, Инфестикс увеличил дьявольскую помощь в войне в Бездне ценой больших личных потерь для себя, пообещав герцогам Преисподней многое в обмен на их подкрепление. Точно так же Повелитель Ям очищал мрачные уровни Гадеса в поисках корма, посылая полк за полком хордлингов, демонов и смешанные отряды дреггалов и думалдунов на убой в бою.
Хотя массовый приток солдат зла оказал свое влияние на ход войны, последствия были. Высшие сферы видели разрушения, происходящие на всех уровнях космоса, и приписывали это близости трех частей пагубного артефакта. Солнечные, планетарные и отряды дэвов, неспособные нанести прямой удар в царствах демонического рода, бродили по каналам между низшими планами, устраивая засады на все Зло, с которым они сталкивались там. Бойня была грандиозной, и вскоре только самые могущественные из темных существ могли путешествовать по этим областям; меньшие дьяволы и демоны, например, были уничтожены бродячими приспешниками сфер Добра.
Хотя повелители преисподней были сильно встревожены таким поворотом событий, сам Инфестикс был доволен. Войска, которые он уже отправил в Бездну, преданные его борьбе с Грац'зтом и союзниками короля демонов, теперь были отправлены в бой на неопределенный срок. У них не было реального выбора; сражаться там и умереть от рук других представителей Зла было предпочтительнее, чем быть отвратительно уничтоженными сияющими отрядами дэвов и их еще более могущественными офицерами.
Прибытие приспешников Infestix на самом деле принесло некоторое облегчение Грац'зту. Другие повелители демонов, которые колебались, думая о том, чтобы бросить свои силы против Грац'зт, были возмущены вторжением в их владения посторонних. Таким образом, они в конечном счете решили сохранить нейтралитет или приняли сторону черного короля демонов. Слабые правители Пандемониума были вынуждены отправить призывников-какодемонов на помощь Грац'зту. Подкрепление, полученное таким образом Грац'зтом, спасло его орду от быстрого уничтожения, но он оставался в кольце врагов.
Огромный демон черного цвета окопался и приготовился к худшему. Единственной части реликвии, которой он обладал, даже вместе с Глазом Обмана, могущественным магическим артефактом пагубной силы, было недостаточно, чтобы предотвратить две части ключа, которыми его враги теперь владели против него. Магическое, а также численное превосходство означало, что только время отделяло наступающих врагов от их победы. Грац'зт, однако, решил заставить их дорого заплатить. Он провел блестящую защиту, во многом благодаря своему маршалу Вурону и верховной жрице темных эльфов по имени Эклавдра.
Затем силы вторжения разделились. Юз, поддержанный Иггвильв, Старшей ведьмой, и Зуггтмой, королевой грибов-демонессой, потребовал, чтобы его армии первыми отправились маршем в сердце королевства Грац'зт. Когда Демогоргон, Мандриллагон и их капитаны возразили, желая почестей для себя, Оркус связал свою судьбу с камбионом Юзом, поскольку он всегда был против целей Демогоргона. Таким образом, осаждающее войско внезапно разделилось на соперничающие половины, и их Основные Части, их треть остатков всего Зла, противостояли друг другу.
Вернулись полки черного короля Бездны. Теперь, когда его собственная Теория была способна нейтрализовать силы соперничающих третей, удерживаемых его врагами, Грац'зт использовал Око Обмана и множество менее значительных магических предметов вместе со своими силами, чтобы сокрушить острия атакующих, прорвать их линии, разрушить их базы и полностью сорвать их продвижение. Вскоре легионы дьяволов, фаланги дреггалов, дивизии демонов и ордлингов, а также все остальные тоже были отброшены назад и почти вытеснены с плоскости, которая была сердцем империи Грац'зт.
"Теперь осталось только одно", - гордо объявил Грац'зт собравшимся повелителям демонов и генералам своего отряда. "Мы разгромим врага в деталях. Сначала идет двухголовый навозник, называющий себя Демогоргоном. Затем настанет очередь кильки, Юз, моего побочного продукта. Это будет кульминацией моего восторга, и велико будет мое ликование, когда он и его мать Иггвильв будут корчиться в последней агонии под моей рукой!"
Чтобы противостоять возрождению силы Грац'зта, Инфестикс лично прибыл в Бездну с депутацией герцогов Преисподней. Повелители Преисподней Ахерона со своей нежитью и маэлвис были с ним. Геенна и Тартерус тоже были представлены своими монархами. Расплачиваясь предметами власти, обещая и уговаривая, фракционные демоны воссоединились. Теперь, превосходя численностью своего окруженного врага в шесть или лучше к одному, и имея фактическую силу, по крайней мере, вдвое превосходящую силу Грац'зта, перекованный альянс снова сомкнул свои железные челюсти, на этот раз продвигаясь медленно. Только после того, как с черным королем Бездны было покончено, они снова позволили своим разногласиям всплыть на поверхность.
Подобные события были отражены в других местах. На Эрте ход битвы качнулся сначала в одну сторону, затем в другую. Армии с темным цветом лица с далекого юга двинулись на север в вакуум, оставленный ордами кочевников, направляющихся на восток. Там эти южане встретились с еще более многочисленными отрядами златокожих воинов, и оба войска были бесполезно пролиты кровью, земли, за которые они сражались, разорены. Народы центральной части континента стали полями сражений, точно так же, как и весь остальной Эрик. Однако здесь, словно в противовес, отряды тьмы были отброшены назад. Силы Благополучия прекратили свои пререкания и объединились, чтобы сформировать эффективный фронт против Юза, Алого Братства и поклоняющегося демонам дикого народа великих степей запада.
Во время всего этого. Равновесие тщетно пыталось остановить продвижение Зла в нейтральные сферы и, что более важно, убедить повелителей сфер Света потратить свою силу, чтобы помешать Аиду, задержать Заражение и помешать владению Частями Теории. Но силы Света отказались сотрудничать; только Добро может привести к хорошему концу, рассуждали они, и призывы лордов нейтралитета остались без внимания. Действительно, многие из тех великих, кто искал Блага, были убеждены, что Равновесие на самом деле заключено с темными силами. Как еще Зло могло распространяться и расти? они спросили. Таким образом, немалая часть усилий Добра была потрачена против нейтральной позиции.
На призрачной игровой доске космоса фигуры, принадлежащие Свету, пешки белого, золотого и синего цветов, заняли материальные пространства и угрожали темным областям. И все же, поскольку они были так взволнованы, их численность сокращалась, и оставалось все меньше и меньше частей, чтобы удерживать территории и самолеты позади них. Кроваво-красные и темно-фиолетовые силы, представляющие Ад и Преисподнюю, собрались на нижних планах, чтобы сразиться с черными массами демониума, так мало их людей двигалось по сферам Эрта и его родственных миров. Этих темных фигур тоже становилось все меньше, но глубоко внутри их нижней цитадели формировалась темная фигура огромных размеров и не поддающейся оценке силы. Уничтожьте чернильных мятежников, сметите жалкий зеленый барьер и отнесите добычу в надир Гадеса. Тогда появилась бы великая часть Всего Зла, и одного этого было бы достаточно, чтобы смести все другие силы с многослойного поля.
Зеленые силы, эти фигуры и пешки Равновесия, были проблематичны в своем размещении, это верно; но их численность неуклонно уменьшалась, и проявлявшаяся конфигурация могущественных людей была бессильно сгруппирована в отдаленном уголке мультивселенной. Были помехи самого раздражающего рода, помутнения, которые нарушали ходы, превращали захваты в обмены, сдвигали квадраты так, что ключевые позиции внезапно подвергались риску или перемещались в менее важные регионы. Неважно, сказал себе Инфестикс. Ударьте в Бездну всеми доступными силами. Добудь три ключа. Тогда — ах, тогда! — Инфестикс сам унесет части великой реликвии обратно в свое царство. Он лично объединил бы их, и в одно мгновение Тариздан, Величайший из Тьмы, был бы освобожден навсегда.
Какая сила могла устоять тогда? Нет. Исчезли бы мятежные повелители демонов. Равновесие было бы нарушено, когда гнилые кости хрустнули бы под железной подошвой бронированного ботинка воина мегадемона, И Тариздун одной когтистой рукой разрушил бы золотые сферы, серебряные своды, голубые троны. Мрак Зла поднимется вверх, как дым. Это покроет небеса, затемнит весь свет и приведет все под единоличное правление Тариздуна. Инфестикс, как главный работник дела, несомненно, сел бы по правую руку от Самого Черного. Он отказывался от своей автономии, но это принесло бы ему десятикратную власть, стократную славу!
Повелитель Гадеса согнул костлявый палец. "Иди, приведи Больных в это место сейчас же", - проскрежетал он вестнику путридемона, который парил поблизости. "Скажи им, чтобы они предстали передо мной полностью подготовленными ко всем непредвиденным обстоятельствам", - добавил Инфестикс своим глухим хрипом. Герольд опустился на колени, ударился головой в бронзовом шлеме с лицом зомби о массивные камни пола, затем пополз назад от этого места, пока не оказался достаточно далеко от отвратительного трона своего монарха. Затем чудовищная тварь вскочила на ноги и побежала выполнять команды Инфестикса.
Каждому из Больных, величайшему из демонов, кроме самого Инфестикса, путридемон повторил приказы, которые ему были поручены. Было передано чувство срочности; это, а также чувство надвигающегося триумфа. Они были вызваны просто словом и волей Infestix. Тупой мозг вестника демонов был губкой, и восемь Больных сжали его своей собственной ментальной силой и были взволнованы результатами.
"Момент приближается!" - воскликнул первый из восьми.
"Сам Хозяин поведет нас", - пробормотал самый маленький из них.