Макдермид Вэл : другие произведения.

Точка схода

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Точка
  
  ТОЧКА СХОДА
  
  
  Также Вэл Макдермид
  
  Место казни
  
  Убивая Тени
  
  Отдаленное эхо
  
  Татуировка на могиле
  
  Темная область
  
  Уловка Тьмы
  
  РОМАНЫ ТОНИ ХИЛЛА
  
  Пение русалок
  
  Проволока в крови
  
  Последнее искушение
  
  Мучения других
  
  Под истекающим кровью
  
  Лихорадка костей
  
  Возмездие
  
  РОМАНЫ КЕЙТ БРАННИГАН
  
  Мертвый ритм
  
  Откинься назад
  
  Подавить
  
  Чистый разрыв
  
  Голубые гены
  
  Звезда ударила
  
  РОМАНЫ ЛИНДСИ ГОРДОН
  
  Сообщить об убийстве
  
  Обычное убийство
  
  Окончательное издание
  
  Юнион Джек
  
  Арестован за убийство
  
  Заложник убийства
  
  СБОРНИКИ КОРОТКИХ РАССКАЗОВ
  
  Надпись на стене
  
  Застрявший
  
  НАУЧНО-популярная литература
  
  Подходящая работа для женщины
  
  
  Точка
  
  ТОЧКА СХОДА
  
  
  
  
  ВЭЛ Макдермид
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Авторское право No 2012 Вэл Макдермид
  
  
  Все права защищены.
  
  Впервые опубликовано в Великобритании в 2012 году издательством Little, Brown издательством Little, Brown Book Group, Лондон
  
  
  Напечатано в Соединенных Штатах Америки
  
  
  ISBN-13: 978-0-8021-9397-1
  
  
  Atlantic Monthly Press
  
  отпечаток Grove/Atlantic, Inc.
  
  Бродвей, 841
  
  Нью-Йорк, Нью-Йорк 10003
  
  
  
  
  
  Для тех, кто сбежал, пока я писал эту книгу –
  
  Давина Макдермид, Сью Кэрролл и Реджинальд Хилл.
  
  Без всех вас, вашими совершенно разными способами,
  
  Я бы никогда не зашел так далеко.
  
  Ваше отсутствие - это постоянное присутствие.
  
  
  Благодарности
  
  
  
  Это процесс обучения, этот писательский бизнес. Каждая книга учит меня чему-то о мире, а также о ремесле. И поэтому у меня есть список людей, которых я должен поблагодарить:
  
  Джону и Рут Джордан за слишком многое, что нужно упомянуть, но в особенности на этот раз за то, что передали меня контакту, без которого эта книга никогда бы не началась. Спасибо, что предупредил меня, Тимм.
  
  Линде Уотсон-Браун и Майклу Роботэму за то, что поделились своим опытом надевания белой простыни.
  
  Келли Смит из "Детройта".
  
  Профессор Сью Блэк за кровь и за www.million-foramorgue.com .
  
  Пауле Тайлер за предоставленный мне доступ к ее энциклопедическим знаниям в области семейного права.
  
  Книга не попадет от меня к вам без посторонней помощи. В компаниях Gregory & Co, Little, Brown, Grove Atlantic и HarperCollins Canada работает целая команда энтузиастов, которые играют решающую роль в обеспечении того, чтобы все работало так, как должно. В особенности я в долгу перед Джейн Грегори, Стефани Гленкросс, Энн О'Брайен и вдохновляющим Дэвидом Шелли, чья страсть заражает всех нас.
  
  И, наконец, огромное спасибо моей семье и друзьям, чью поддержку я никогда не воспринимаю как должное. Спасибо вам за то, что лелеете меня до скрипа косточек.
  
  
  
  Если вы придете к славе, не зная, кто вы есть, это определит вас.
  
  ОПРА УИНФРИ
  
  
  
  ЧАСТЬ 1
  
  
  
  полет
  
  
  1
  
  
  
  
  Аэропорт О'Хара, Чикаго
  
  тефани Харкер была почти достаточно взрослой, чтобы помнить времена, когда авиаперелеты были захватывающими. Она посмотрела вниз на пятилетнего ребенка, возившегося с лентой, натянутой между подвижными столбами, обозначавшими извивающуюся линию, ожидающую прохождения через систему безопасности. Джимми никогда не узнает этого чувства. Он вырос, чтобы ассоциировать полеты со скукой и растущим раздражением, которое возникало от общения с людьми, которые были по-разному скучающими, пренебрежительными или просто грубыми. Джимми, казалось, почувствовал на себе ее взгляд и поднял глаза, выражение его лица было неуверенным и настороженным. ‘Мы можем пойти в бассейн сегодня вечером?’ спросил он, в его голосе прозвучало ожидание отказа.
  
  ‘Конечно, мы можем", - сказала Стефани.
  
  ‘Даже если самолет опаздывает?’ Не было никаких признаков того, что ее слова развеяли его тревогу.
  
  ‘Даже если самолет опаздывает. В доме есть собственный бассейн. Прямо за гостиной. Не имеет значения, как поздно мы вернемся, ты можешь поплавать’.
  
  Он нахмурился, взвешивая ее ответ, затем кивнул. ‘Хорошо’.
  
  Они продвинулись еще на несколько футов. Пересадка в Америке привела Стефани в бешенство. Когда вы прилетаете самолетом, вы уже прошли через систему безопасности по крайней мере один раз. Иногда дважды. В большинстве других стран, когда вы пересаживаетесь на следующий рейс, вам не нужно проходить повторный досмотр. Вы уже были в воздухе. Власти посчитали, что вы были объявлены безопасными. Нет необходимости проходить через всю эту чушь еще раз.
  
  Но Америка была другой. Америка всегда была другой. Она подозревала, что в Америке ни одной другой стране на планете не доверяли надлежащую безопасность аэропортов. Итак, когда вы прибыли в США на стыковочный рейс, вам пришлось выходить из самолета на посадку, затем, ого-го-го, вам снова пришлось стоять в очереди, чтобы пройти через тот же процесс, который вы уже пережили, чтобы попасть на первый чертов самолет. Иногда даже теряется та дешевая бутылка мандариновой водки, которую вы купили по специальному предложению в дьюти фри на выходе, потому что вы забыли, что у вас будет повторный досмотр безопасности, где они будут вводить правило о жидкостях. Даже жидкости, которые вы купили в чертовом аэропорту. Ублюдки.
  
  Как будто этого было недостаточно раздражающе, последняя американская версия проверки безопасности раздвинула границы того, что Стефани считала сексуальным насилием. Она стала знатоком тщательности сотрудников службы безопасности благодаря винтам и пластине, которые скрепляли ее левую ногу последние десять лет. Не было последовательности в действиях женщин, которые пришли проверить ее после того, как металлодетектор издал звуковой сигнал и замигал. С одной стороны, в Мадриде ее никто не обыскивал и не приставал. Рим был небрежен, Берлин эффективен. Но в Америке тщательность граничила с оскорбительностью, тыльные стороны ладоней били по груди и бодали ее, как неуклюжего подростка. Это было неудобно и унизительно.
  
  Еще несколько футов. Но теперь очередь впереди двигалась неуклонно. Медленно, но неуклонно. Джимми проскользнул под лентой в том месте, где очередь обогнула отметку и отскочила перед ней. ‘Я победил тебя", - сказал он.
  
  ‘Так ты и сделал’. Стефани высвободила руку из ручной клади, чтобы взъерошить его густые черные волосы. По крайней мере, разочарования в путешествии отвлекли ее от беспокойства об отпуске с сыном. Ее ноздри раздулись, когда незнакомая фраза заикнулась у нее в голове. Отпуск с сыном. Сколько времени пройдет, прежде чем это перестанет звучать причудливо, диковинно, невозможно? В Калифорнии они были бы окружены нормальными семьями. Джимми и она, они были кем угодно, только не нормальной семьей. И это было путешествие, которого она никогда не ожидала совершить. Пожалуйста, пусть все пойдет не так.
  
  ‘Можно мне снова сесть у окна?’ Джимми потянул ее за локоть. ‘Можно, Стеф?’
  
  ‘При условии, что ты пообещаешь не открывать его в середине полета’.
  
  Он бросил на нее подозрительный взгляд, затем ухмыльнулся. ‘Меня бы засосало в космос, если бы я это сделал?’
  
  ‘Ага. Ты был бы мальчиком на луне’. Она махнула ему рукой, чтобы он шел дальше. Они набрали скорость и были почти на том этапе, когда им нужно было загрузить свои сумки и содержимое карманов в пластиковый лоток, чтобы пройти через рентгеновский сканер. Стефани заметила большой корпус из плексигласа за металлоискателем и поджала губы. ‘Помни, что я тебе сказала, Джимми", - твердо сказала она. ‘Ты знаешь, что я включу сигнализацию, и тогда мне придется оставаться в этом прозрачном боксе, пока кто-нибудь не проверит меня. Тебе не разрешено входить со мной’.
  
  Он надулся. ‘Почему нет?’
  
  ‘Таковы правила. Не волнуйся", - добавила она, увидев беспокойство в его глазах. ‘Со мной ничего плохого не случится. Ты подожди у багажной ленты, хорошо? Никуда не уходи, просто подожди, пока я выйду с другой стороны. Ты понимаешь?’
  
  Теперь он избегал ее взгляда. Возможно, он чувствовал, что она разговаривает с ним свысока. Было так трудно преподнести все на должном уровне. ‘Я буду охранять сумки", - сказал он. ‘Чтобы никто не смог их украсть’.
  
  ‘Отлично’.
  
  Мужчина, стоявший впереди них в очереди, снял пиджак и сложил его на поднос. Снял обувь, затем ремень. Он открыл сумку с ноутбуком и достал компьютер, положив его во второй лоток. Он кивнул в их сторону, показывая, что закончил. ‘В наши дни в путешествиях нет достоинства", - сказал он с мрачной улыбкой.
  
  ‘Ты готов, Джимми?’ Стефани шагнула вперед и взяла у кровати пластиковый поднос. ‘У тебя важная работа - быть охранником’. Она загрузила их вещи, проверила карманы Джимми, затем пропустила его через металлоискатель впереди себя. Он повернулся, чтобы посмотреть, как машина подала звуковой сигнал, загорелись красные лампочки, и мускулистый сотрудник Агентства транспортной безопасности указал на перспексовую ручку.
  
  ‘Женщина-офицер", - позвал он, подрагивая подбородком и животом. ‘Подождите внутри бокса, мэм’. Он указал на ограждение, пару метров в длину и метр в ширину. На полу были нарисованы очертания двух ног. У стены стоял пластиковый стул. На деревянном постаменте стоял ручной металлоискатель. Глаза Джимми расширились, когда вошла Стефани. Она махнула ему в сторону конвейерной ленты, где их имущество медленно выходило из сканера.
  
  ‘Подожди меня", - одними губами произнесла она, показывая ему поднятый большой палец.
  
  Джимми отвернулся и двинулся к концу конвейерной ленты, расставляя их пластиковые лотки. Стефани нетерпеливо огляделась. В поле зрения были три или четыре женщины-офицера TSA, но никто из них, казалось, не горел желанием иметь с ней дело. Слава богу, она и Джимми не спешили устанавливать связь. Зная, на что похожи трансферы в США в эти дни, она намеренно оставляла достаточно времени между их рейсами.
  
  Она оглянулась на Джимми. Казалось, с ним разговаривал один из агентов TSA. Высокий мужчина в черных форменных брюках и синей рубашке. Но что-то было не так. Стефани нахмурилась. На нем была кепка, вот что это было. Никто из других сотрудников TSA ничего не носил на голове. Пока она смотрела, мужчина потянулся к руке Джимми.
  
  На долю секунды Стефани не могла поверить в то, что видела. Мужчина уводил послушного Джимми из зоны безопасности в вестибюль, где взад и вперед сновали десятки людей. Ни один из них не оглянулся назад.
  
  ‘Джимми", - крикнула она. ‘Джимми, вернись сюда’. Ее голос повысился, но он был приглушен плексигласовым ограждением. Ни мужчина, ни ребенок не сбились с шага. Обеспокоенная Стефани постучала по стенке ложи, указывая в сторону зала. ‘Мой ребенок’, - крикнула она. ‘Кто-то забрал моего ребенка’.
  
  Казалось, что ее слова не произвели никакого эффекта, но ее действия произвели. Два агента двинулись к ложе, а не к Джимми. Они не обращали внимания на то, что происходило позади них. Обезумев, Стефани отбросила голос в своей голове, говоривший ей, что она сумасшедшая, и бросилась бежать.
  
  Она едва выбралась из плексигласовой коробки, когда один из агентов схватил ее за руку, сказав что-то, чего не расслышала. Его хватка замедлила ее, но это не остановило. Перспектива потерять Джимми вывела ее за пределы нормы. Офицер схватил ее другой рукой, и Стефани, не раздумывая, развернулась и ударила его кулаком в лицо. ‘Они похищают моего ребенка", - закричала она.
  
  Из носа охранника текла кровь, но он держался крепко. Теперь Стефани могла видеть только шляпу мужчины. Джимми затерялся в толпе. Паника придала ей сил, и она потащила охранника за собой. Она смутно осознавала, что другие офицеры достают оружие и кричат на нее, но ее внимание было полным. "Джимми", - закричала она.
  
  К этому времени другой охранник схватил ее за талию, пытаясь повалить на землю. ‘Ложись на пол’, - крикнул он. ‘На пол, сейчас же’. Она ударила ногой, заехав каблуком по его голени.
  
  Громкие голоса слились в бессмысленный шум, когда третий офицер TSA вступил в бой, бросившись ей на спину. Стефани почувствовала, как у нее подогнулись колени, когда она рухнула на пол. ‘Мой мальчик", - пробормотала она, потянувшись к карману, куда положила их посадочные талоны. Внезапно тела, удерживающие ее, растаяли, и она была свободна. Сбитая с толку, но испытывающая облегчение от того, что они наконец обратили на нее внимание, Стефани одной рукой приподнялась на колени.
  
  Это было, когда они ударили ее электрошоком.
  
  
  2
  
  
  
  
  E почти все произошло одновременно. Мучительная агония пронеслась по нервам, танцующие синапсы посылали разрушительные сообщения мышцам. Коллапс Стефани был мгновенным, полный системный сбой, подобный щелчку выключателя. Ее разум метался в замешательстве, неспособный осознать боль и полную потерю физического контроля. Единственным импульсом, который остался, была потребность сообщить о том, что произошло.
  
  Она была уверена, что выкрикивала имя Джимми, даже когда сильно ударилась о землю. Но то, что она услышала, было бессмысленным искажением звуков, вроде того, что люди бормочут во сне, когда им снится кошмар.
  
  Боль исчезла так же внезапно, как и пронзила. Стефани в замешательстве подняла голову. Она не обратила внимания на кольцо офицеров Управления транспортной безопасности, окруживших ее на осторожном расстоянии. Она не обращала внимания на пассажиров с резиновыми шеями, их восклицания или камеры телефонов. Она напряглась, чтобы разглядеть Джимми, и мельком увидела его ярко-красную футболку "Арсенала" рядом с черно-синей формой TSA. Они сворачивали с главного вестибюля, исчезая из виду. Не обращая внимания на остаточную боль в мышцах, Стефани выпрямилась и бросилась в решающем направлении, из ее горла вырвался первобытный рев.
  
  Она даже не завершила первый шаг. На этот раз удар электрошокера был длиннее, расчленение более тщательным. На этот раз, когда первоначальный эффект отключения прошел, она оставалась дезориентированной и слабой. Двое полицейских подняли ее на ноги и потащили по вестибюлю в направлении, противоположном тому, где она в последний раз видела Джимми. Из последних сил Стефани попыталась освободиться.
  
  ‘Сдавайтесь", - крикнул один из офицеров, удерживавших ее.
  
  ‘Наденьте на нее наручники", - произнес второй, более авторитетный голос.
  
  Стефани почувствовала, как ее руки дернули за спину и холодный браслет металлических наручников сомкнулся на каждом запястье. Теперь они двигались быстрее, толкая ее по боковому коридору и через дверь. Они бросили ее на пластиковый стул, ее руки неудобно перекинулись через спинку. В голове у нее было такое ощущение, будто шестеренки соскальзывают со своих шестеренок. Она не могла собраться с мыслями.
  
  Коренастая испаноязычная женщина в форме TSA встала перед ней. Выражение ее лица было твердым, как скала, и мрачным, но глаза казались задумчивыми. ‘Некоторое время ты будешь чувствовать себя сбитой с толку. Это пройдет. Ты не умираешь. Тебе даже не больно. Не то что моему коллеге со сломанным носом. Не пытайся покинуть эту комнату. Тебе помешают, если ты это сделаешь.’
  
  ‘Кто-то похитил моего сына’. Слова выходили невнятными. Она казалась пьяной и непонятной для ее собственных ушей. Она даже не могла сосредоточиться настолько, чтобы прочитать бейдж с именем женщины.
  
  ‘Я скоро вернусь, чтобы взять у вас интервью", - сказала женщина, следуя за своими коллегами к двери.
  
  ‘Подожди’, - закричала Стефани. ‘Мой мальчик. Кто-то забрал моего мальчика’.
  
  Женщина даже не замедлила шага, направляясь к выходу.
  
  Теперь ошеломляющим ощущением в теле Стефани был холодный комок страха в ее груди. Неважно, что электрошокер сделал с ее телом и разумом. Ужас был всем, что она понимала в тот момент. Ее первоначальная паника прошла, сменившись настоятельным желанием бежать или сражаться. Теперь предчувствие ощущалось как холодный комок в груди, давящий на сердце и затрудняющий дыхание. Пока мысли и эмоции бурлили внутри нее, Стефани заставила себя сосредоточиться на одной достоверной информации. Кто-то ушел из зоны безопасности вместе с Джимми. Незнакомка унесла его прочь без малейшей ряби на поверхности нормальности. Как это могло случиться? И почему они не послушали ее?
  
  Она должна была выбраться оттуда, должна была заставить кого-нибудь из начальства понять, что произошло нечто ужасное, что все еще происходит прямо сейчас. Стефани изо всех сил вцепилась в спинку стула, пытаясь высвободить руки. Но чем больше она боролась с жестким пластиком, тем более скованной она себя чувствовала. Наконец, она поняла, что конструкция кресла означает, что она не может завести руки достаточно далеко за спинку, чтобы освободиться от них. Тот факт, что он был привинчен к полу, означал, что она даже не могла подняться на ноги и забрать его с собой, как какой-нибудь причудливый черепаший панцирь.
  
  Не успела она прийти к этому выводу, как женщина, которая с ней разговаривала, вернулась в комнату. За ней последовал долговязый мужчина средних лет в уже знакомой форме TSA, который сел напротив Стефани, не поздоровавшись с ней. Седеющие темные волосы, безукоризненно подстриженные ежиком, обрамляли лицо, сплошь покрытое впадинами и углами, словно изготовленное из детского набора для лепки на магнитах. Его глаза были холодными, рот и подбородок слишком безвольными для образа, который он пытался создать. На его бейдже значилось "Рэндалл Партон", а на плече его синей рубашки были две золотые полоски. Стефани с облегчением обнаружила, что на этот раз смогла разобраться в том, что видела.
  
  ‘Кто-то похитил моего мальчика", - сказала она, торопливо подбирая слова. ‘Вам нужно объявить тревогу. Сообщите копам. Что бы вы ни делали, когда незнакомец крадет ребенка’.
  
  Партон продолжал смотреть каменным взглядом. ‘Как тебя зовут?’ - спросил он. Стефани узнала в его речи натянутый акцент Новой Англии.
  
  ‘ Мое имя? Стефани Харкер. Но это не важно. Что важно...
  
  ‘Мы решаем, что здесь важно’. Партон расправил плечи под аккуратно выглаженной рубашкой. ‘И что сейчас важно, так это то, что вы представляете угрозу безопасности’.
  
  ‘Это безумие. Здесь я жертва’.
  
  ‘С того места, где я стою, мой офицер является здесь жертвой. Офицер, на которого вы напали, пытаясь сбежать из зоны досмотра, прежде чем вас могли обыскать. После того, как вы включили металлоискатель’. Позади него Стефани могла видеть, как женщина переминается с ноги на ногу, как будто ей было неудобно в этот момент.
  
  ‘Я отключил металлоискатель, потому что у меня в левой ноге металлическая пластина и три винта. Десять лет назад я попал в серьезную автомобильную аварию. Я всегда отключаю детекторы’.
  
  И на данный момент у нас нет способа определить истинность этого. Теперь, прежде чем мы пойдем дальше, нам нужно установить, что вы не представляете опасности для моей страны или моей команды. Мы требуем, чтобы вы подверглись тщательному поиску.’
  
  Стефани почувствовала, как в голове нарастает давление, как будто кровеносный сосуд у нее за глазами вот-вот лопнет. ‘Это безумие. Каковы мои права здесь?’
  
  ‘В мои обязанности не входит информировать вас о ваших законных правах. Моя работа заключается в обеспечении безопасности аэропорта’.
  
  ‘Так почему же вы не ищете похитителя, который украл моего сына? Иисус Христос’.
  
  ‘Нет необходимости в подобных выражениях. Насколько я знаю, эта история с похищением - тщательно продуманная уловка. Я все еще жду от вас подтверждения, что вы подвергнетесь тщательному личному досмотру’.
  
  ‘Я ничего не подтверждаю, пока ты не начнешь разбираться с тем, что случилось с Джимми, идиот. Где твой босс? Я хочу поговорить с кем-нибудь из здешних властей. Сними с меня эти наручники. Мне нужен адвокат.’
  
  Губы Партона сжались в натянутой улыбке, которая не имела ничего общего с юмором. ‘Неграждане США, отобранные для более длительного собеседования, как правило, не имеют права на адвоката’. В его голосе было больше, чем намек на триумф.
  
  Женщина-офицер прочистила горло и сделала шаг вперед. Лия Лопес, судя по ее бейджу. ‘Рэндалл, она говорит о похищенном ребенке. Она имеет право на адвоката, если мы спрашиваем ее о чем-либо, кроме иммиграционного статуса или безопасности.’
  
  Партон зловеще повернул голову, как будто она была тяжелой, как шар для боулинга. ‘Чего, на данный момент, мы не делаем, Лопес’. Он долго выдерживал пристальный взгляд, затем снова повернулся к Стефани. ‘Вам нужно подтвердить свое согласие", - повторил он.
  
  ‘Обязана ли я по закону подвергнуться обыску?’ До Стефани дошло, что если эта идиотка не собирается ее слушать, то она должна каким-то образом предстать перед кем-то, кто это сделает. И быстро.
  
  ‘Вы отказываетесь подтвердить?’
  
  ‘Нет, я ищу разъяснений. Обязан ли я по закону согласиться на обыск? Или я могу отказаться?’
  
  ‘Здесь ты сам себе не помогаешь’. На щеках Партона появился бледно-розовый румянец, как будто он был на холодном ветру.
  
  ‘Я не знаю здешних законов. Как вы уже заметили, я не гражданин США. Я просто пытаюсь установить, каковы мои права’.
  
  Голова Партона выдвинулась вперед, агрессивная, как петух на ферме. ‘ Вы отказываетесь подтвердить свое согласие на обыск? Верно?’
  
  ‘Вы действительно знаете закон? Вы действительно знаете, каковы мои права? Я хочу поговорить с кем-нибудь из представителей власти, с кем-нибудь, кто знает, что к чему’.
  
  ‘Послушай, леди. Ты хочешь поиграть в умницу, я не собираюсь играть в твою игру. Если вы не дадите мне ответы, которые я ищу, следующий человек, с которым вы будете разговаривать, будет из ФБР. И это совсем другая игра.’ Он отодвинулся от стола и повернулся к Лопес. - Что у нас есть по ее документам? - спросил я.
  
  Лопес пробормотала что-то в рацию и отвернулась. Партон заговорил снова, заглушая другой разговор. ‘Как я уже сказал, вы здесь сами себе не помогаете. Вы напали на одного из моих офицеров. Это все, что мы знаем. Никто не был свидетелем никакого инцидента. Никто не сообщил о похищении ребенка. Все, что я знаю, леди, это то, что вы просто сошли с ума по нам. Какого черта вы вырвались из коробки? Почему вы напали на того офицера?’
  
  Ответив на этот вопрос один раз, мы ничего не добились. Не было никаких оснований предполагать, что повторение ее слов продвинет их дальше вперед. Если бы она могла скрестить руки на груди, Стефани сделала бы именно это. У нее не было доступного языка тела, чтобы передать ‘достаточно’. Она подавила панику, подняла голову и встретилась с ним взглядом. ‘Обязана ли я по закону ответить на этот вопрос?’
  
  Партон раздраженно хлопнул ладонями по столешнице. Лопес выступила вперед и сказала: "Она въехала в США полчаса назад здесь, в Чикаго. Она прилетела рейсом из лондонского аэропорта Хитроу. Она прочистила горло. ‘Ее сопровождал несовершеннолетний ребенок’.
  
  Тишина расширилась, заполнив доступное пространство. Холодным от ярости голосом Стефани сказала: ‘Теперь мы можем пригласить сюда настоящего представителя правоохранительных органов?’
  
  
  3
  
  
  
  
  Буйство П. Артона не пережило информации Лопес. Он приказал снять наручники, но не смог удержаться и рявкнул на нее. ‘Держи руки подальше от карманов. И не пользуйся телефоном’.
  
  ‘У меня нет моего телефона. Он в пластиковой коробке со всем прочим барахлом, которое прошло через рентгеновский аппарат. В том числе, предположительно, рюкзак Джимми. Все, что вам нужно было сделать, чтобы убедиться, что я говорю правду, - это взглянуть на то, что было на поясе сканера. Стефани даже не пыталась скрыть свое презрение.
  
  Партон больше ничего не сказал, выходя из комнаты. Лопес печально улыбнулась ей. ‘Он собирается привести сюда кого-нибудь, кто сможет что-то сделать с похищением моего ребенка?’ Потребовала Стефани, потирая запястья.
  
  Лопес отвернулась, когда открылась дверь. Сотрудник TSA внес в комнату два серых пластиковых подноса и бросил их на пол. Стефани могла видеть, что в одном из них была ее ручная кладь, в то время как в другом были ее куртка, обувь, туалетные принадлежности в прозрачном пластике для удобства осмотра и всевозможные предметы из карманов. ‘Подожди", - сказала она. ‘Должен быть другой. С рюкзаком Джимми и его толстовкой’.
  
  Офицер пожал одним плечом. ‘Это все, что есть’. Он закрыл за собой дверь.
  
  Отсутствие вещей Джимми вызвало у Стефани новую дрожь страха. Каким-то образом это говорило о леденящем расчете, целенаправленном шаге, а не о спонтанном случайном выборе. Она никогда так остро не ощущала течения времени. ‘Неужели здесь ни у кого нет чувства срочности?’ - требовательно спросила она. "У вас есть дети?" Не сошли бы вы с ума, если бы кто-то похитил вашего ребенка и никто не обратил бы на это никакого внимания?’
  
  Лопес выглядела смущенной. ‘Вы должны быть терпеливы. У нас есть работа, которую нужно делать, и у нее очень узкая направленность. Мы обязаны действовать в жестких рамках. И я даже не должен был с тобой разговаривать.’
  
  Стефани обхватила голову руками. ‘ Каждую проходящую минуту Джимми в опасности. Я обещала... Я обещала... ’ Голос застрял у нее в горле. Ее страх и ярость не могли вечно поддерживать свой подпитываемый адреналином уровень. Теперь ее душило чувство неудачи. Она дала слово. И казалось, что ее слово ничего не стоило.
  
  
  Назначение в местное отделение в Чикаго показалось специальному агенту Вивиан Маккурас повышением по службе. Но когда ее отправили на постоянное место службы в офис в аэропорту, она поняла, что на самом деле ее наказывают за грехи ее предыдущего босса. Джефф теперь отбывал срок в федеральной тюрьме за свои новые методы финансирования пристрастия к азартным играм. Она знала, что с ним что-то не так, но думала, что это связано с его женитьбой, а не с тайным соглашением с местной мафией. Она оказалась прекрасным детективом.
  
  Для стороннего наблюдателя размещение в аэропорту могло бы показаться удачной работой там, на линии фронта против террористов, стремящихся подорвать американский образ жизни. Идеальное место для агента, чтобы реабилитироваться, показать, что она действительно была первоклассным актером. Реальность была настолько неприглядной, насколько это вообще возможно. Большинство людей, которых TSA вытащило из очереди, были примерно так же близки к террористам, как ее бабушка. Если подумать, это была не такая уж удачная аналогия. Ее бабушка могла бы в эти дни сильно разгорячиться из-за независимости Шотландии. Неважно, что она покинула Рутерглен , когда ей было пять месяцев.
  
  Проблемой Вивиан Маккурас была скука. Каждое интервью, которое она проводила в результате остановки TSA, было совершенно бессмысленным. В основном, в течение трех минут она знала, что мужчины, женщины и дети, задержанные ради ее внимания, были, с точки зрения безопасности государства, совершенно безвредны. Ветераны-инвалиды, страдающие недержанием пожилые люди и сикх с черной пластиковой копией церемониального кинжала не собирались захватывать самолет или сровнять аэропорт с землей. И в тех немногих случаях, когда она считала, что дальнейшее расследование заслуживает внимания, протокол требовал, чтобы она включила в круг чикагский офис. Ее потенциального подозреваемого увезут на допрос к офицерам, у которых в личном деле меньше черных точек, чем у нее.
  
  Скука убивала ее. Так много раз за последние недели она стояла в душе, сочиняя заявление об уходе из Бюро. Но всегда возвращалась к практическим вопросам. Чем еще она могла зарабатывать на жизнь? Продолжался экономический спад. Никто не брал на работу. Особенно не брали на работу людей, не имевших профессиональной подготовки. Пять лет в ФБР не давали права ни на что, кроме как продолжать в том же духе. А больше того же самого было именно тем, чего она не хотела.
  
  И теперь, просто чтобы завершить свой день, Рэндалл Партон входил в дверь ее офиса. Вивиан пыталась не позволить инстинктивной неприязни, которую она испытывала к Партону, помешать их профессиональным отношениям. Но это было тяжело, учитывая идеальный шторм высокомерия и глупости, который был очевиден при их первой встрече и во всех последующих.
  
  ‘Агент Маккурас", - сказал он, резко кивнув в знак приветствия. Ему всегда удавалось дать понять, что отсутствие уважения между ними было взаимным.
  
  ‘Что вам нужно от меня сегодня, офицер Партон?’ Вивиан мило улыбнулась, зная, что его убивало то, что она была единственной, кто мог сделать что-то большее, чем просто помешать кому-то сесть в самолет.
  
  Партон посмотрела на стул для посетителей напротив своего стола, разрываясь, как всегда, между желанием сесть, не дожидаясь приглашения, которого никогда не последует, и необходимостью возвышаться над ней. ‘Нам попалась сумасшедшая женщина. Она включила металлоискатель, офицер посадил ее в бокс, чтобы дождаться женщину-ассистента. Мы немного задержались на боксе, вы же знаете, как там оживленно в это время суток.’
  
  ‘Я знаю", - сказала Вивиан, желая, чтобы она этого не делала. Желая, чтобы этот аэропорт и все его внутренние устройства были для нее загадкой.
  
  ‘Из ниоткуда она выходит за рамки дозволенного’. - В голосе Партона звучала защита человека, который рано или поздно ожидал, что окажется неправ. Офицеры отправляются перехватывать ее, но она не готова к тому, чтобы ее остановили. Следующее, что я вижу, - это офицер с разбитым носом, повсюду кровь, а она все еще идет вперед, выкрикивая что-то, что не имеет смысла ни для кого из моих парней.’
  
  "Она не говорит по-английски?’
  
  Рот Партона скривился в сторону, чтобы показать его отвращение. ‘Она действительно англичанка, но никто не может разобрать, что она кричит. Поэтому они бьют ее электрошоком, как и положено, когда встречают яростное сопротивление. Она падает, но тут же поднимается. Как сумасшедшая. Итак, они поражают ее более продолжительным выстрелом, и на этот раз она остается лежать, пока на нее не наденут наручники. Лопес отвел ее в комнату для допросов.’
  
  Вивиан почувствовала минутное облегчение. Лия Лопес, может, и младше Партона, но у нее больше здравого смысла, чем у остальных в ее смене, вместе взятых. ‘Хороший ход", - сказала она.
  
  ‘И вот тогда меня вызывают. И вот тут все становится сложнее’.
  
  ‘Насколько сложная?’
  
  ‘Для начала, она умница. Каждый раз, когда я задаю ей вопрос, она просто твердит о том, обязана ли она по закону. Водит меня по кругу. И затем она начинает рассказывать о том, как был похищен ее ребенок. Теперь у нас в зоне нет оповещения. Никто не видел, чтобы похищали какого-либо ребенка. Единственной необычной вещью в моем районе сегодня днем была эта сумасшедшая женщина, вырвавшаяся из коробки. Поэтому я не был склонен воспринимать ее всерьез. Я думал, она пыталась отвлечь нас от проведения обыска на ней, который мы должны были бы провести. Теперь его подбородок был вздернут, его уверенность в правоте выступила на первый план.
  
  ‘Я могу понять, почему ты мог бы так подумать’. Если бы ты был идиотом. ‘Итак, к чему мы пришли сейчас? Ты хочешь, чтобы я поговорил с ней? Заставить ее согласиться на обыск?’
  
  Партон скрестил руки на груди. ‘Все стало сложнее. Лопес узнала свое имя из паспорта и справилась в иммиграционной службе. Оказывается, у нее действительно был с собой ребенок, когда она прибыла на границу сегодня днем.’
  
  ‘И ребенок сейчас пропал?’ Теперь он полностью завладел вниманием Вивиан. Что бы это ни было, ее сбила с толку не заурядность.
  
  Партон кивнул. ‘Похоже на то’. Его губы снова криво скривились. ‘И вот в чем дело. Она не мать. Она привезла ребенка с документами британского суда, дающими ей право путешествовать с ним. Так что кто знает, что, черт возьми, здесь происходит.’
  
  Внезапный прилив адреналина взбодрил Вивиан так, как ничто не взбадривало месяцами. ‘Боже, Партон. Нам придется набрать код Адам.’ Она потянулась к телефону, размышляя, кому ей следует позвонить в первую очередь, когда дело дойдет до закрытия самого загруженного аэропорта в мире.
  
  Пристыженный Партон наполовину отвернул голову. ‘Слишком поздно отправляться в карантин. Мы недостаточно быстро поняли, что происходит. Они будут далеко. Вы можете проверить видеозапись, если не верите мне. Вы действительно не хотите вызывать Code Adam, если не уверены, что они все еще на территории.’
  
  Вивиан поняла его точку зрения. Это был бы быстрый способ покончить с ее карьерой. Она коротко и резко вздохнула и нажала на редко используемую кнопку быстрого набора центра управления видеонаблюдением аэропорта. Партон, выглядевший оскорбленным, начал что-то говорить, но она подняла палец, чтобы заставить его замолчать. ‘Привет", - сказала она, когда диспетчер ответил. ‘Это специальный агент Маккурас из офиса ФБР. Мне нужно, чтобы ты прислал мне запись за последний час с—’
  
  ‘Зона безопасности два, терминал три’. Теперь Партон был полон энтузиазма, чувствуя, что действия Вивиан могут снять его с неловкого крючка.
  
  Вивиан повторила детали и напомнила контролеру идентификатор своего компьютера. Она повесила трубку и набросилась на клавиатуру, пальцы ее были ловкими и быстрыми. Строго говоря, она должна пригласить кого-нибудь из своих коллег, чтобы посмотреть отснятый материал вместе с ней. Но двое мужчин, с которыми она делила должность в аэропорту, занимали маленький офис в международном терминале. Она не хотела ждать, пока один из них приползет сам. Если бы имело место похищение, каждая минута была на счету, особенно с учетом того, что они действовали слишком медленно, чтобы назвать код Адама. Кроме того, у нее в комнате был готовый свидетель, каким бы низким ни было ее мнение о нем. Она посмотрела на Партона. ‘Теперь у нас будет лучшее представление о том, с чем мы имеем дело. Почему бы тебе не подвинуть кресло так, чтобы ты мог видеть мой экран? Две пары глаз лучше, чем одна.’
  
  Партон схватил стул и подвинул его к углу стола так, чтобы видеть экран. Он сел, вытянув свои длинные ноги и скрестив руки на груди. От запаха стирального порошка и жареного мяса у нее перехватило горло, и, не раздумывая, она отстранилась от него. Он уловил ее движение и хмыкнул, поджимая ноги под стул, чтобы занимать меньше места. ‘Это отличная система", - сказал он. ‘Когда она работает’.
  
  ‘Будем надеяться, что это один из тех дней", - пробормотала Вивиан, щелкая кнопкой мыши, чтобы открыть новое окно. Ей предложили на выбор три камеры, которые охватывали зону безопасности. ‘Которая из них?’
  
  Партон наклонился вперед, вытянув длинный костлявый палец. ‘ Вот этот. Средний.’
  
  Вивиан посмотрела на часы. - Как давно это произошло? - спросила я.
  
  ‘ Примерно двадцать минут назад.’
  
  Она включила запись с камеры и прокрутила двадцать пять минут назад, затем включила запись. Пару минут они смотрели в тишине. Затем в кадр вошли женщина и ребенок, заполняя пластиковые лотки с дальней стороны металлоискателя. ‘Это она", - сказал Партон.
  
  ‘И этот парень определенно с ней’. Вивиан поставила запись на паузу и изучила пару. Женщина выглядела выше среднего. Около пяти девяти, возможно. Средне-каштановые волосы собраны в неопрятный боб длиной до подбородка. Поразительная внешность: высокие скулы, квадратный подбородок, широкий рот, растянутый в улыбке, когда она смотрела на мальчика. Она выглядела так, словно у нее был цвет английской розы, все розовое и белое. У ребенка была густая копна черных волос, оливковая кожа, щеки цвета абрикосов. У него были сплошные руки и ноги, жилистые и неуклюжие, как у жеребенка в одном из тех сентиментальных фильмов о скаковых лошадях. Он не выглядел так, будто унаследовал ее гены. И все же этого нельзя было отрицать. ‘Они вместе, Партон’.
  
  ‘Черт’.
  
  Они смотрели, как мальчик проходит через металлоискатель к дальней стороне рентгеновского аппарата, где их имущество снова появится на ленте доставки. Он оглянулся через плечо на женщину, которая улыбнулась и показала ему поднятый большой палец, входя в ложу, чтобы подождать, пока женщина-офицер обыщет ее. Пока все хорошо. Вивиан поняла, что затаила дыхание, как будто смотрела триллер.
  
  Прошло несколько секунд. Мальчик переминался с ноги на ногу; женщина наблюдала за ним. Затем мужчина, одетый во что-то похожее на форменную рубашку TSA и черные брюки, появился из зала ожидания и подошел к мальчику. Как раз перед тем, как он подошел к нему, Вивиан поставила видео на паузу. ‘Что не так с этой картинкой?’
  
  ‘На нем бейсболка", - без колебаний сказал Партон. ‘Это не проблема униформы. Мы не носим головных уборов’.
  
  ‘И на нем единственный головной убор, который гарантированно скрывает ваше лицо, когда вы имеете дело с камерами, расположенными сверху’. Вивиан снова запустила видео.
  
  ‘Он не из моей команды. Ни за что.’ Партон развел руки и сжал кулаки.
  
  Мужчина подошел прямо к мальчику и положил руку ему на спину. Мальчик поднял глаза и кивнул. Мужчина в форме TSA взял рюкзак из одной из пластиковых коробок, затем отвел мальчика от ремня безопасности в сторону вестибюля. На женщину это подействовало электризующе. Как только мужчина положил руку на мальчика, она начала двигаться. Они едва успели убрать конец конвейерной ленты сканера, когда она была вне пластиковой коробки.
  
  Вивиан проигнорировала драму на переднем плане и сосредоточилась на мужчине и мальчике. Они оставались в поле зрения в течение нескольких ярдов, затем, когда вестибюль повернул направо, они резко свернули налево. ‘Черт", - снова сказал Партон.
  
  ‘Это выход, не так ли?’
  
  ‘Выводит вас на берег", - подтвердил Партон. ‘Через минуту вы окажетесь на обочине. Тогда вы могли бы оказаться где угодно’.
  
  Вивиан снова поставила видео на паузу. ‘Похоже, леди говорила правду", - сказала она, ее голос был таким же мрачным, как и ее сердце. Был похищен ребенок, и бюрократия службы безопасности аэропорта дала похитителю фору. ‘Господи, Партон. Почему никто не послушал эту женщину?’ Она уже снова тянулась к телефону.
  
  ‘Сначала никто не мог ее понять", - сказал он. ‘Клянусь Богом’.
  
  ‘Я уверен, что это прикроет твою спину, когда начнутся судебные процессы. Но сейчас мне нужно, чтобы ты достал мне список всех, кто был на дежурстве сегодня днем. Нам придется опросить их всех. Выясните, кто что видел.’
  
  Партон не двигался. Казалось, он был зачарован рукой, держащей телефон. ‘ Партон, ’ нетерпеливо сказала Вивиан. ‘ Достань мне этот список имен.
  
  Его глаза встретились с ее. Он казался ошеломленным. ‘ С ним все будет в порядке, верно? Ребенок? Ты найдешь его, верно?
  
  Он не заслуживал усилий лжи. ‘Жив? Вероятно, нет. А теперь уходи’. Она смотрела, как он споткнулся о стул, направляясь к выходу. Затем Вивиан глубоко вздохнула и взяла себя в руки. Она нажала на быстрый набор номера своего босса. Раздался звонок, означающий конец ее самостоятельности в деле о похищенном ребенке.
  
  
  4
  
  
  
  
  Желание встать и расхаживать по комнате было почти непреодолимым. Стефани уже пыталась встать, но Лопес резко настояла, чтобы она оставалась на месте. ‘Не заставляй меня снова надевать на тебя наручники", - предупредила она.
  
  ‘Разве мне не звонят по телефону или что-то в этом роде?’ Спросила Стефани. ‘Я думала, вы, американцы, придаете большое значение праву людей на юридическое представительство?’
  
  Лопес невесело усмехнулся. ‘Вы никогда не слышали о заливе Гуантанамо? Мы не очень-то заинтересованы в правах человека, когда речь заходит о людях, которые хотят стереть нас с лица земли’.
  
  ‘Но я не террорист. Я, очевидно, не террорист. Я женщина, у которой на глазах похитили ребенка, а вы обращаетесь со мной, как с преступницей. Когда кто-нибудь начнет воспринимать меня всерьез?’ Несмотря на свою решимость сохранять спокойствие, Стефани не смогла удержаться от повышения голоса. Она чувствовала тошноту и пот, ее тошнило от страха и беспокойства. Но она должна была держать себя в руках. Ради Джимми. Ради данных ею обещаний.
  
  Им никогда не следовало приезжать на эти каникулы. Но она позволила себе соблазниться идеей Калифорнии. Пляжи и серфинг, Диснейленд и Юниверсал Студиос, Саншайн и Йосемити. С тех пор как она услышала песню Джони Митчелл, город бассейнов завладел ее воображением. Она хотела знать, на что похож шум волн в Малибу. Джимми, нуждающаяся в отпуске, была просто предлогом побаловать себя.
  
  Глупо.
  
  Им следовало уехать в Испанию. Сесть на машину на пароме до Сантандера и переправиться на побережье Коста-Брава. Или проехаться по французскому атлантическому побережью до Бретани. Что-то, что не требовало металлоискателей и разделения. Что-то, что не преподносило Джимми на блюдечке тому, кто хотел его украсть.
  
  И кто бы это вообще сделал? У кого хватило бы смелости и мозгов похитить его посреди оживленного аэропорта, под пристальным взглядом камер видеонаблюдения и одними из самых строгих мер безопасности на планете? В это было невозможно поверить.
  
  Трудно было поверить, что это было случайное похищение, спонтанный рывок. Кто-то спланировал это. Очевидно, что это не был настоящий офицер TSA, который ушел с Джимми, иначе Партон или Лопес знали бы об этом. Это означало, что это был самозванец. Но вы не могли просто бесконечно слоняться в похожей форме, не привлекая внимания настоящих сотрудников службы безопасности. Было трудно удержаться от вывода, что Джимми был очень конкретной целью. И это означало похитителя, который знал его трагическую историю. Не говоря уже об их планах путешествия.
  
  Пожалуйста, Боже, пусть с ним все будет в порядке. Она не могла вынести мысли о том, что Джимми будет страдать еще больше. Он уже прошел через большее, чем должен был вынести любой пятилетний ребенок. Иногда, когда он прижимался к ней перед сном, она представляла, как впитывает его боль, впитывает ее в свое тело, как лимфатические узлы поглощают токсины, возвращая его в некое волшебное состояние по умолчанию, когда ему не причиняли невыносимой боли. Какой ублюдок был бы готов добавить к этому грузу боли и страха?
  
  Стефани отогнала эту мысль прочь, отказываясь признать, что она знала кого-либо, кто мог подумать о такой жестокости. Но мысль о мошенничестве не могла быть замалчиваема.
  
  Ей нужно было сделать что-то, что переключило бы ее внимание. ‘Разве не существует какой-нибудь системы для подачи сигнала тревоги о похищенных детях? Я уверена, что видела об этом телевизионную программу. Ты сигналишь водителям на автострадах или что-то в этом роде?’
  
  ‘Вы думаете об "Янтарной тревоге", - сказал Лопес. ‘Когда происходит похищение ребенка, они вывешивают сообщения на порталах на шоссе. Но это распространяется гораздо шире. Они передают это по радио, они размещают тикер на телевизионных новостных станциях. Многие люди также подписываются на SMS-сообщения. Во многих случаях это было действительно эффективно.’
  
  ‘Они должны сделать это для Джимми’. Стефани схватила себя за волосы по обе стороны головы и вцепилась в них. ‘Они должны сделать это сейчас’.
  
  ‘ Офицер Партон держит дело в своих руках. ’ Голос Лопеса звучал не слишком убежденно.
  
  ‘У вас там есть радио. Не могли бы вы выяснить, что происходит? Пожалуйста?’
  
  Лопес выглядел смущенным. ‘Я ничего не могу поделать. Поверь мне, колеса сейчас крутятся’.
  
  ‘Но недостаточно быстро", - свирепо сказала Стефани. "Где-то там есть маленький мальчик, которому становится все больше и больше страшно, чем дольше он вдали от меня. Я надеюсь, вы сможете жить с этим, офицер Лопес. Потому что, когда я выйду отсюда, ваше имя будет одним из заголовков. У меня есть контакты в средствах массовой информации, от которых у вас на глаза навернулись бы слезы. И я найду им хорошее применение.’
  
  ‘Я не думаю, что угрозы - это тот путь, которым нужно идти прямо сейчас, мэм’.
  
  ‘С моей точки зрения, угрозы - это единственный выход. Потому что обращение к человечности ваших людей не работает, не так ли? Может быть, мне нужно начать апеллировать к вашим личным интересам. Вы хотите будущего в этой карьере, офицер Лопес? Или вы хотите выйти из этого одним из хороших парней?’
  
  Лопес сделала шаг к ней. Стефани ожидала гнева или страха, но получила нечто совершенно иное. Лопес положил руку ей на плечо. ‘Я собираюсь притвориться, что ты никогда ничего этого не говорил. Ты напуган. Я понимаю. Но мой совет - воздержись от угроз, пока не найдешь место, где ты сможешь их реализовать. Этой организации не нужно особых оправданий, чтобы держать людей без связи с внешним миром.’
  
  На первый взгляд, это звучало как благоразумие. Стефани это показалось более пугающей угрозой, чем все, что она могла придумать.
  
  
  Вивиан Маккурас аккуратно положила трубку, как будто не хотела, чтобы он испугался и укусил ее. Она ожидала, что ее босс вырвет у нее из рук дело о похищении и поручит ей просматривать списки пассажиров или что-то столь же бессмысленное. Вместо этого она прервала то, что звучало как серьезная тревога. Он проболтался – проболтался! – что они перехватили достоверную угрозу террориста-смертника на предстоящем политическом митинге с участием Первой семьи. Все доступные тела – за исключением ее, очевидно – были там, пытаясь устранить риск, прежде чем он выйдет из-под контроля. Обычно она была бы выбита из колеи подобным проявлением со стороны мужчины, который, очевидно, принял хладнокровие в качестве своего лозунга в старшей школе и с тех пор не отступал от него. Но сегодня она приветствовала это. Потому что сегодня это означало, что она взяла под контроль свое первое крупное дело. Ей двадцать семь лет, и у нее свое собственное крупное дело. Неважно, что ее босс сказал ей привлечь коллег из аэропорта, чтобы они вместе с ней вели дела. Она предпочитала думать об этом как о предложении, а не как об инструкции. Это был ее случай. Именно здесь у нее появился шанс все изменить для себя.
  
  Первое, что ей нужно было сделать, это настроить оповещение об исчезновении. Ей нужно было описание ребенка и недавняя фотография. К счастью, все это было у нее под рукой. Буквально. Вивиан открыла свою электронную почту и отправила срочное сообщение своему коллеге по номеру в ICE HSI, отделе иммиграционных и таможенных расследований и расследований национальной безопасности с броским названием.
  
  
  Привет, Кевин. Я спрашиваю о несовершеннолетнем ребенке, которого ваша команда приняла сегодня днем. Проблем с иммиграцией нет, но похоже, что мальчик впоследствии мог быть похищен. Он прибыл из Великобритании в сопровождении Стефани Джейн Харкер, гражданки Великобритании. Согласно моей информации, у нее были документы британского суда, разрешающие ей путешествовать с ребенком. Нам нужно собрать оповещение Amber, поэтому мне нужны копии всего, что у вас есть, как можно скорее – имя ребенка, ДОБ, описание. Если у вас есть фотография, либо из паспорта, либо из системы, тем лучше. У нас есть изображения с камер видеонаблюдения, но они никогда не бывают в достаточно высоком разрешении, чтобы с ними можно было что-то делать. Кроме того, любые заметки, которые у вас есть относительно оформления документов, были бы полезны. Спасибо.
  
  
  И поскольку она была женщиной с поясом и подтяжками, она отправила Кевину текстовое сообщение, чтобы предупредить его о своей просьбе.
  
  Глубокий вдох.
  
  Пока у нее не было какой-то информации для работы, она больше ничего не могла сделать, чтобы привести в действие "Янтарную тревогу". Пришло время поговорить со Стефани Джейн Харкер.
  
  
  Когда вместо Рэндалла Партона в комнату вошла женщина, Стефани почувствовала необъяснимое облегчение. Годы работы в индустрии, где женщины с такой же вероятностью вонзали стержень, как и любой мужчина, должны были излечить ее от такого гендерного оптимизма, но она ничего не могла с этим поделать. Особенно в том, что касалось детей, она все еще ожидала хоть капельки солидарности от другой женщины.
  
  Эта выглядела так, как будто она говорила серьезно. Она взглянула на Стефани, затем отвела Лопес в сторону и, наклонив голову, тихо заговорила с офицером TSA. Как бы я описал ее, если бы писал о ней? Это была позиция Стефани по умолчанию, когда она встречала кого-то нового. Ее одежда была аккуратной, но анонимной – темно-серые брюки, темно-синий блейзер, темно-зеленая рубашка с расстегнутой только верхней пуговицей. Вспышка золотой цепочки на шее, простые золотые запонки в ушах. Короткие каштановые волосы, зачесанные за уши и на лоб, чтобы подчеркнуть внешность, которая могла бы сойти за эльфийскую, если бы не квадратная челюсть. Ленивый писатель сделал бы что-нибудь из ирландского оттенка в зеленых глазах и легкой россыпи веснушек на носу и щеках. Но хотя Стефани знала, что она не была выдающейся писательницей, она никогда не была настолько ленивой. Это была Америка, страна плавильного котла. Не место для простых предположений о корнях.
  
  Теперь женщина снова повернулась к ней лицом, сверкнув небрежной, официальной улыбкой. ‘Я специальный агент Вивиан Маккурас", - сказала она, выдвигая стул и садясь. ‘Федеральное бюро расследований’.
  
  ‘Слава Богу за это", - сказала Стефани. ‘Наконец-то я настоящий представитель правоохранительных органов. Предположительно, вы знаете мои законные права?’ Ей было приятно увидеть вспышку удивления в глазах агента.
  
  ‘Насколько я понимаю, мисс Харкер, вы выдвинули обвинение в серьезном преступлении. Это мой единственный интерес к вам. Я не понимаю, зачем вам нужен адвокат, чтобы составить отчет о преступлении. В какой-то момент мои коллеги из TSA захотят вас обыскать, поскольку вы включили металлоискатель на пункте безопасности, но я также не понимаю, зачем вам для этого нужен адвокат.’ Она открыла планшетный компьютер и вывела его из спящего режима. ‘Насколько я понимаю, самое срочное прямо сейчас - разыскать пропавшего ребенка’.
  
  Стефани почувствовала, как ее плечи слегка опустились. Наконец-то появился кто-то, кто был способен говорить разумно. ‘Спасибо, что прояснили это", - сказала она. "Итак, вы объявили тревогу для Джимми?’
  
  Вивиан посмотрела ей прямо в глаза. ‘Мы находимся в процессе сбора необходимой информации, чтобы сделать именно это. Я просмотрел записи с камер видеонаблюдения о том, что произошло в зоне безопасности, но, к сожалению, мы не можем видеть лица мужчины, который похитил вашего ребенка.’
  
  Стефани с трудом сглотнула. ‘На самом деле он не мой ребенок’. Вивиан кивнула. ‘Мы знаем об этом. И вскоре я собираюсь задать вам несколько вопросов по этому поводу. Но прямо сейчас моя первоочередная задача - распространить это предупреждение. Во-первых, как зовут мальчика?’
  
  ‘Джимми Джошу Хиггинс’. Она смотрела, как Вивиан печатает. ‘Это Джошу, без буквы “а” в конце. В честь его отца. Он был ди-джеем.’ Стефани не смогла сдержать нотку презрения в своем голосе.
  
  ‘Ты невысокого мнения о его отце?’
  
  ‘Нет. Я не знаю’. В этой истории было что-то еще, но она останется.
  
  ‘Хорошо. Как бы вы сказали, какого роста Джимми?’
  
  ‘Он примерно три фута шесть дюймов. Довольно долговязый и тощий. Он легкий для пятилетнего ребенка. Он весит чуть меньше трех стоунов’. Заметив, что Вивиан нахмурилась, она добавила: ‘Около сорока фунтов’.
  
  ‘Спасибо. Нам понадобится описание, чтобы приложить к нему фотографию Джимми’.
  
  ‘У него густые черные волосы, довольно лохматая стрижка. Ты когда-нибудь смотрела Книгу джунглей?’
  
  Вивиан посмотрела на нее как на сумасшедшую. ‘Нет. Это фильм?’
  
  ‘Это анимация. Ребенка из мультфильма зовут Маугли. Джимми отчасти похож на него. Та же прическа, похожее дерзкое лицо. Я не знаю, как еще это описать. Загуглите "Маугли", и вы поймете, что я имею в виду’. Расстроенная своей неспособностью передать образ Джимми, Стефани на мгновение задумалась. ‘Разве у вас нет его паспорта? Он был в той же корзине, что и мой’.
  
  Вивиан повернулась к Лопес. - Мы поняли это, Лия? - спросила она.
  
  Лопес покачала головой. ‘Нет, мэм. Только паспорт мисс Харкер. В мусорном ведре для мальчика ничего не было. Я проверю еще раз, но... ’ Она присела на корточки и начала обыскивать пластиковые коробки.
  
  ‘Что с его рюкзаком?’ Спросила Стефани. ‘Мужчина, с которым он ушел, забрал рюкзак. Должно быть, он прихватил и паспорт’.
  
  ‘Здесь ничего нет", - доложил Лопес.
  
  ‘Черт", - сказала Стефани. Затем она просветлела. ‘Мой телефон. Я сделала пару его снимков в парке на прошлой неделе. Это поможет? Мой телефон в мусорном ведре, верно?’
  
  Лопес встала, размахивая телефоном. ‘ Вот он. ’ Она посмотрела на Вивиан в поисках указаний. - Ничего, если я отдам ей телефон? - Спросила она.
  
  ‘Дай это мне’. Вивиан быстро открыла фотомагазин и постучала по последней фотографии. Мужчина в джинсовой рубашке сидел на высоком табурете, склонившись над гитарой National steel. Его волосы закрывали большую часть лица. Очевидно, не Джимми Хиггинс.
  
  ‘Это мой друг", - сказала Стефани. ‘Попробуй вернуться немного назад’.
  
  Еще один снимок гитариста, на этот раз с запрокинутой головой, выступающими сухожилиями на руках и шее. Затем маленький мальчик, ухмыляющийся в камеру, рука вытянута в экспансивном жесте в сторону кучки уток, снующих неподалеку. ‘Это он. Мы кормили уток’. Ее голос дрогнул, и слезы навернулись на глаза. ‘Он всего лишь маленький. Ты должен найти его, прежде чем с ним случится что-то действительно плохое. Пожалуйста’.
  
  
  5
  
  
  
  
  S тефани не была уверена, какая иерархия существовала между ФБР и TSA, но теперь, когда этим делом занималась Вивиан Маккурас, ситуация определенно улучшалась. Вивиан ушла, пообещав, что вернется, как только будет объявлена Янтарная тревога. В обмен Стефани вызвалась позволить Лопесу обыскать ее в соответствии с правилами TSA, что определенно больше походило на незначительное сексуальное насилие, чем на процедуру безопасности. Лопес изо всех сил старалась сохранять дистанцию и достоинство, но это была борьба.
  
  ‘Это не так просто, когда нужно узнать человека, которого ты обыскиваешь, не так ли?’ Сказала Стефани, пытаясь не вздрогнуть от руки, ощупывающей внутреннюю сторону ее пояса.
  
  ‘Это для твоей же безопасности", - сказал Лопес. ‘Ты был бы очень недоволен, если бы тебя взорвало в воздухе из-за того, что я не выполнил свою работу’.
  
  ‘Ты кажешься мне слишком умным, чтобы купиться на эту чушь’.
  
  ‘ Хочешь чашечку кофе? - Спросила Лопес, отступая назад и снимая синие нитриловые перчатки.
  
  Было нелепо плакать в ответ на такую банальную доброту. Но чем дольше она была разлучена с Джимми, тем более уязвимой чувствовала себя Стефани. До Джимми она никогда не знала ответственности другого человека, полностью зависящего от нее. За предыдущие девять месяцев были времена, когда она чувствовала себя подавленной тяжестью всего этого, и времена, когда у нее были внезапные вспышки неожиданного восторга, которые заставляли ее сердце биться чаще. Само бремя долга делало радость еще более опустошающей. Она могла бы поклясться, что ощущение было физическим. И теперь он был брошен на произвол судьбы в неизвестности, она чувствовала себя потерянной. Насколько хуже это должно быть для него.
  
  Это было иронично для женщины, у которой никогда не было никакого желания материнства. Но она была настолько очарована своей жизнью с Джимми, несмотря на все ее сложности, что ей было трудно вспомнить, какой была жизнь без него. Ее первоначальное нежелание взять его с собой теперь казалось непостижимым воспоминанием. Помогать ему восстановить свое счастье перед лицом стольких потерь стало ее миссией, и каждый шаг на его пути заставлял ее радоваться. И все эти с трудом достигнутые шаги могли ничего не значить теперь, когда его вырвали из его восстановленной жизни.
  
  ‘Кофе было бы чудесно", - сказала она. ‘Но ты не боишься, что я уйду, если ты уйдешь?’
  
  Лопес бросила на нее странный взгляд.‘Зачем тебе это делать? Если только ты чего-то не договариваешь нам о мужчине, который ушел с твоим ребенком’. Когда ее рука взялась за дверную ручку, она повернула голову и посмотрела на Стефани с жалостью. ‘Не говоря уже о том, что по другую сторону двери стоит охранник. Парень, который уже бил тебя электрошоком, если ты действительно хочешь знать. ’Поговорим о смешанных посылках", - подумала Стефани. Лопес был смесью Хорошего полицейского и Плохого, всех в одном флаконе. Она задавалась вопросом, не перекинулось ли это на ее личную жизнь. Стефани вздрогнула. У нее было достаточно отношений с мужчинами, которые скрывали свою правду за маской фальшивой доброжелательности. Она подумала о мужчине с гитарой и позволила себе мгновение тепла. Она была убеждена, что с ним порвала с этой привычкой.
  
  Но Стефани была достаточно умна, чтобы понимать, что это не означало, что она свободна от своей истории. И прямо сейчас самым холодным страхом в ее сердце было то, что Джимми был последней жертвой ее прошлого.
  
  
  К тому времени, как вернулась Вивиан, остатки кофе остыли, как лед, и беспокойство Стефани возросло до нового уровня. ‘Что происходит?’ - потребовала она ответа, как только агент ФБР вошел в комнату. ‘Тебя не было почти час’.
  
  ‘Мне пришлось собрать воедино всю доступную информацию, а затем поговорить с сотрудниками системы экстренного оповещения. Извините, что это заняло так много времени, но мне нужна была некоторая информация от иммиграционной службы, прежде чем я смогу продолжить. Мы также собираем все записи с камер видеонаблюдения по всему терминалу. Нам нужно отследить передвижения похитителя, чтобы посмотреть, сможем ли мы выяснить, откуда он пришел. Если его высадили у обочины или если он заехал на общественном транспорте.’
  
  ‘ А как насчет судебной экспертизы? Наверняка должны быть отпечатки пальцев, или ДНК, или что-то в этом роде?
  
  Вивиан покачала головой. ‘Мы не можем обнаружить ничего существенного в зоне безопасности. Там проходит слишком много людей. И поскольку мы не сразу поняли, что происходит, другие люди прошли через это после похищения. Мне жаль, но это тупик.’ Она села и положила цифровой диктофон на стол между ними. ‘Теперь все запущено, пришло время тебе заполнить для меня несколько пробелов. Согласно документам, которые вы представили иммиграционной службе, Джимми не является вашим настоящим сыном? Но вы несете за него ответственность?’
  
  ‘Это верно. Я его законный опекун’.
  
  ‘Итак, что там за история?’
  
  Стефани провела пальцами по волосам, оставив их хаотичным облаком вокруг головы. - Сколько у тебя времени? - спросила я.
  
  Вивиан откинулась на спинку стула. ‘У нас впереди вся ночь. Прямо сейчас мы больше ничего не можем сделать, кроме как попытаться выяснить, кто за этим стоит. Если это не было случайностью, то, скорее всего, причины этого преступления кроются в прошлом мальчика. И ты мой единственный источник информации об этом. Так что, если у вас нет каких-либо блестящих идей относительно личности похитителя, вам лучше начать с самого начала.’
  
  Внезапно заработал кондиционер, напугав Стефани. Но дрожь, пробежавшая по ее телу, не имела ничего общего со сквозняком холодного воздуха. Она не могла высказать подозрение, грызущее ее на задворках сознания. Это придало бы ему слишком большую основательность. Она была сумасшедшей, даже если допускала такую мысль. Она обхватила руками свое стройное тело и сильно заморгала. ‘Первое, что тебе нужно знать, это кто такой Джимми. И чтобы понять это, тебе нужно знать, кем была его мать’.
  
  
  
  ЧАСТЬ 2
  
  
  
  призрак
  
  
  1
  
  
  
  
  Лондон. Пятью годами и пятью месяцами ранее
  
  Иногда случайное воспроизведение потоковой музыки на моем компьютере, похоже, сговаривается против меня. До сих пор в то утро Дженис Йен была несчастна, Элвис Костелло был несчастен, а Голубой Нил был несчастен. Теперь Матильда Сантинг пела ‘Blue Monday’, что почти подытожило мое настроение. Мой последний проект был утомительным, но прошло три недели с тех пор, как я его закончил. Я с нетерпением ждала возможности проводить больше времени с Питом – это Пит Мэтьюз, мужчина, с которым я встречалась последние семь месяцев. Но конец моего предприятия ознаменовал для него начало нового задания, и он безумно много работал в студии. Некоторое время назад я обнаружил, что в работе звукорежиссера нет ничего гламурного. Просто непредсказуемые часы, поздние ночи и кислое послевкусие примадонн с меньшим талантом, чем они верили или знали их поклонники.
  
  Я буду честен. Небольшой легкий роман в тот момент мне бы идеально подошел. Я всегда начинаю нервничать, когда у меня перерыв между работой. Как только я оправляюсь от усталости, связанной с соблюдением дедлайна, я начинаю зацикливаться на том, откуда возьмется следующий контракт. Что, если это был он? Что, если бы я потерпел крах, сгорел и больше не получил никакой работы? Как бы я заплатил по ипотеке? Пришлось бы мне все продать, покинуть Лондон и вернуться, да поможет мне Бог, к моим родителям в их убогий домик с террасой в Линкольне? Я могла бы выдержать несколько дней чтения и покупок, пару обедов с девочками, пару утренников в кино. Но потом меня начало раздражать новое испытание.
  
  Пит всегда смеялся надо мной, когда я говорила о своих страхах. ‘Послушай себя’, - поддразнивал он. ‘Ты превращаешься из ничего в катастрофу за десять секунд. Посмотри на свой послужной список, девочка. Они знают, что, нанимая тебя, они получают полную самоотдачу. Ты их сучка с той минуты, как высохнут чернила, и до тех пор, пока ты не доставишь товар.’
  
  На самом деле я вижу себя не таким, но я понял его точку зрения. Я никогда не относился к своим проектам легкомысленно, и в этом бизнесе люди говорят друг с другом о таких вещах. Я пытаюсь верить, что у меня хорошая репутация. Но иногда трудно цепляться за эту веру в себя. Пит мог указать на свое имя на компакт-дисках. У него было осязаемое подтверждение. Но весь смысл того, что я делаю, в том, что я остаюсь невидимым. Иногда я появляюсь на титульной странице или в благодарностях, но в основном мои клиенты хотят поддерживать иллюзию, что они могут связывать предложения вместе на странице. Поэтому, когда мы с Питом гуляли с друзьями, я почти ничего не мог сказать о своей работе. Это было все равно, что быть членом мафии. За исключением того, что их поддерживает семья. Я, я был просто незначительным в тени.
  
  Я прервал Матильду Сантинг на середине такта и ретировался на кухню. Едва я поставил чайник на кипяток, как зазвонил телефон. Прежде чем я успела что-либо сказать, голос на другом конце провода вступил в разговор. "Штеффи, дорогая, у меня для тебя такое потрясающее задание, подожди, пока я тебе не скажу. Но как поживаешь ты, дорогуша?’ Мой агент Мэгги Сильвер. Неудержимая, неотразимая и незаменимая. И всегда выделено курсивом. Никто не занимается бизнесом так, как Мэгги. Ну, по крайней мере, никто не делает это громче. Мое настроение поднялось при одном звуке ее голоса.
  
  ‘Готов к потрясающему заданию", - сказал я. Даже я мог слышать веселье в своем тоне.
  
  ‘Идеально. Потому что у меня есть как раз то, что нужно. Они просили тебя. Не возись с парадами красоты. Издатель убежден, что вы идеально подойдете.’
  
  ‘Кто это?’ Поп-звезда? Актер? Политик? Спортсмен? Я сделал их все. Когда люди узнают, чем я зарабатываю на жизнь, они всегда спрашивают, кем я занимался и какая категория мне нравится больше всего. Правда в том, что у меня нет любимых. Выбирать особо не из чего между теми, кого поцеловала слава. Соскребите поверхностные различия, и позолоченные претензии во многом одинаковы. Но показывать это публике - не моя работа. Моя единственная роль в жизни моих подопытных - сделать их интересными, привлекательными и желанными. Они называют меня призраком, но я думаю о себе как о доброй фее, которая взмахивает волшебной палочкой над их жизнями, создавая повествование, сияющее достижениями.
  
  "Ты знаешь аквариум с золотыми рыбками?’
  
  Я ничего не мог с собой поделать. Я застонал. Реалити-шоу. Неужели до этого дошло? Я только что превратил бывшего министра кабинета Тори в лихого, интеллектуально респектабельного героя. И моей наградой был какой-нибудь никчемный человек из скучного рыночного городка, который был бы знаменит в течение пятнадцати минут. Бестселлер на месяц, а затем прямиком к оставшемуся столу. ‘ Господи, Мэгги, - это все, что я смог выдавить.
  
  "Нет, послушай, дорогая, это не то, что ты думаешь. Действительно, есть о чем рассказать. Это Скарлетт Хиггинс. Вы, должно быть, слышали о ней.’
  
  Конечно, я слышал о Скарлетт Хиггинс. Судьи Верховного суда и бездомные слышали о Скарлетт Хиггинс. И даже если я сам так говорю, у меня есть умение держать руку на пульсе духа времени. Это одна из причин моего успеха. Я полностью разбираюсь в популярной культуре и в том, как подключиться к тому, чего люди хотят от своих знаменитостей. Так что да, я знала публичное лицо Скарлетт Хиггинс. Таблоиды окрестили ее блудницей Скарлетт. Не потому, что она была особенно неразборчива в связях по стандартам таблоидов. В основном потому, что это рифмуется, а они ленивы.
  
  ‘Что тут рассказывать? Разве она уже не выложила все таблоидам и развратным журналам?’
  
  "У нее будет ребенок, дорогой’.
  
  ‘Это тоже не новость, Мэгги. Беременность - это то, что спасло ее от публичного линчевания после провала второй серии’.
  
  "Ее агенту пришла в голову идея написать автобиографию в форме письма ребенку. Где Скарлетт рассказывает о трагедии своего собственного воспитания и ошибках, которые она совершила. Она обратилась к Stellar Books, и им понравилась эта идея. И, конечно, они хотят тебя. Бибе понравилась книга Майи Горецкой, которую вы написали для них, и она абсолютно убеждена, что Скарлетт полюбит вас.’
  
  Иногда слушать Мэгги - все равно что тонуть в курсиве. ‘Я не знаю", - сказал я. "Я не могу радоваться тому, кто уже так много рассказал о такой малости’.
  
  "Милая, деньги - это прекрасно . И, честно говоря, в данный момент не так уж много всего другого. Футболисты и остряки опустились на дно, большинство этих отвратительных рэперов и номинантов на премию Mercury Prize не имеют никакой ценности для массового читателя, и никого не интересуют уволенные министры кабинета Тони Блэра. Я из кожи вон лезла ради тебя, но на данный момент это единственное шоу Скарлетт Хиггинс в городе. Если ты хочешь разжечь огонь, я уверен, что-нибудь подвернется через несколько месяцев, но мне не нравится думать о том, что ты сидишь там, сложа руки. Ты Знаю, какой дерганой ты становишься, дорогая.’
  
  Досадно, но она была права. Бездействие было не вариантом. Если бы Пит был свободен, мы могли бы уехать, взять отпуск. Но ему бы не понравилось, если бы я ушла без него. И, честно говоря, мне бы тоже не понравилось. Мне потребовалось много времени, чтобы найти мужчину, которому я хотела бы посвятить себя, и теперь, когда я была с Питом, мне не нравились одинокие поездки, которыми я всегда наслаждалась в прошлом. В эти дни я задавался вопросом, сколько из этих одиночных путешествий было тем, что я обманывал себя. ‘Все равно", - слабо сказал я, не желая слишком легко сдаваться.
  
  "Поговорить с девушкой не повредит", - твердо сказала Мэгги. Подхалимаживать ниже ее достоинства. Она всегда предпочитает настойчивость мольбам. ‘Кто знает? Возможно, ты обнаружишь, что она тебе нравится. Случались и более странные вещи, Штеффи. Случались и более странные вещи.’
  
  
  2
  
  
  
  
  М эгги повесила трубку, как только добилась обещания, что я, по крайней мере, познакомлюсь с блудницей Скарлетт. Она всегда утверждала, что одним из секретов ее успеха в качестве литературного агента было выйти за дверь до того, как кто-нибудь передумает. "Люди, как правило, слишком смущены, чтобы отказаться от своего слова", - сказала она мне в начале наших отношений. ‘Возможно, тебе стоит помнить об этом при создании призраков. Всякий раз, когда клиент делает откровение, о котором, вы думаете, он может пожалеть, извинитесь и уходите . Не делайте суетись по этому поводу, просто веди себя так, как будто в этом нет ничего особенного, тебе пора отправляться домой. Так намного проще.’
  
  Я нахожу советы Мэгги удивительно эффективными. Однако это не сделало меня невосприимчивым к ее уловкам. ‘Чертова Мэгги", - пробормотал я в трубку, кладя ее на место. Я закончил варить кофе и устроился за барной стойкой со своим iPad. Если я собирался встретиться со Скарлетт Хиггинс, мне нужно было быть в курсе ее подвигов. И поскольку все временные знаменитости реалити-шоу, как правило, сливаются в одну бесформенную блондинку, мне пришлось убедиться, что я знаю о Скарлетт достаточно, чтобы отличить ее прискорбные подвиги от других. Мне пришлось бы чертовски дорого заплатить и не было бы предстоящего контракта, если бы я спросила не о том любителе бойз-бенда или актере мыльной оперы. Или даже о неправильном выборе наркотика. Я не мог сдержать улыбки, вспомнив печально известное интервью Уитни Хьюстон с Дайан Сойер. Все это были слезы и исповеди, пока Сойер не упомянула крэк. Затем, возмущенная, дива взяла себя в руки и резко заявила: ‘Прежде всего, давайте проясним одну вещь. Крэк дешевый. Я зарабатываю слишком много денег, чтобы когда-либо курить крэк. Давайте проясним это. ХОРОШО? Мы не занимаемся крэком’. Хорошо, леди.
  
  Обо всем по порядку. Я хотела напомнить себе о формате аквариума с золотыми рыбками , реалити-шоу, которое катапультировало Скарлетт из йоркширского забвения в гостиные страны. Википедия подошла бы для этого.
  
  
  Goldfish Bowl - реалити-шоу, основанное на отборе, разработанное в Великобритании и впервые вышедшее в эфир в 2005 году. Действие происходит на Футре, небольшом шотландском острове у внешних границ залива Ферт-оф-Форт. Остров, протяженностью около мили из конца в конец и полмили в поперечнике в самом широком месте, необитаем, за исключением участников игры. Единственным зданием на острове до начала шоу была разрушенная артиллерийская батарея времен Второй мировой войны. Она была отремонтирована и предоставляет участникам конкурса их единственное убежище. Для целей игры на остров были завезены кролики и коровы. Там также есть участки обработанной земли, где телекомпания посадила съедобные культуры, если участники смогут их найти.Двенадцать участников намеренно выбраны из-за их городского происхождения и отсутствия практических навыков. Их доставляют на остров на лодке и оставляют искать кров и еду. Часть развлекательной ценности шоу проистекает из беспомощности городских детей, брошенных на произвол судьбы на суше.
  
  
  Я застонал при воспоминании об этом первом эпизоде. Паника, охватившая участников, когда они поняли, что их городская смекалка совершенно излишня. Их отвращение к миру природы. Их недоумение по поводу того, откуда на самом деле берется еда. Это было одновременно комично и трагично. Их невежество сводило с ума. Вероятно, им было бы лучше, если бы их бросили на Марсе.
  
  Первое впечатление, которое Скарлетт произвела на зрителей, было, когда она столкнулась с одним из трех хайлендских скотоводов на острове. ‘Черт возьми’, - воскликнула она со смесью ужаса и восхищения. ‘Кто знал, что коровы такие большие?" Ну, Скарлетт, вообще-то, большинство из нас.
  
  По мере того, как я просматривал остальную часть статьи, всплывало все больше воспоминаний. В казармах было всего шесть узких односпальных кроватей. Итак, первой проблемой было разобраться со спальными местами. Это также было источником первого аргумента. Парень, которого я мысленно окрестил капитаном Разумным, предложил распределить количество спящих; поскольку в подземных спальнях не было окон, дневной свет не мог разбудить тех, чьи смены приходились на дневное время. Остальные высмеяли его с места в карьер. Идея делить кровати была привлекательной, пока они на самом деле не попробовали это и не обнаружили, что они такие маленькие, что постоянно выпадают.
  
  Именно Скарлетт предложила решение. Среди припасов, которые им дали, были тюки сена для скота. ‘Мы можем спать на сене’, - сказала она. ‘Как в той рождественской песне ‘маленький господь Иисус, спящий на сене’. Они всегда так делают в старых фильмах, когда находятся в бегах’.
  
  ‘А что будут есть коровы?’ Торжествующе возразил капитан Разумный.
  
  ‘Ну, они же не собираются есть все сразу, не так ли?’ Сказала Скарлетт, тряхнув своей густой светлой гривой. ‘И одна из нас получает пулю каждую неделю. К тому времени, когда у нас закончится сено, кроватей хватит на всех". Для того, кто казался опасно тупым, это был удивительно убедительный аргумент.
  
  Однако это была редкая вспышка блеска со стороны Скарлетт. Что меня больше всего поразило в Скарлетт в той первой серии "Аквариума с золотыми рыбками", так это ее готовность взяться за любую задачу, которую Большая рыба – голос, представляющий контролирующую телекомпанию, – ставила перед конкурсантами, в сочетании с проницательным взглядом на слабости других. Скарлетт умело делала вид, что предлагает поддержку, в то время как на самом деле подрывала позиции своих коллег-соперниц. Трудно было поверить, что это была преднамеренная тактика, потому что большую часть времени она казалась удивительно глупой. Ее первая попытка составить список покупок конкурсанток в рамках бюджета продемонстрировала грамотность и умение считать шестилетнего ребенка. Ее понимание текущих дел было жалким; она была убеждена, что премьер-министр Тони Блэр был сыном танцора Лайонела Блэра и что Билл Клинтон все еще был президентом Соединенных Штатов. (‘Ну, тогда почему они называют его президентом Клинтоном, если он не президент?’) Она демонстрировала слезливую сентиментальность по отношению к детям, котятам и щенкам, демонстрируя при этом ужасающее невежество в отношении ухода за кем-либо из них. Она была непопулярна среди своих коллег-участников в Кубке из-за своей склонности высказывать то, что у нее на уме. Но публике она начала нравиться, потому что у нее была способность попадать в самую точку и говорить то, что думают зрители. Они восхищались ее медной шеей. И она заставляла людей смеяться, что всегда побеждает в реалити-шоу.
  
  У нее был избыточный вес, и никто не считал ее хорошенькой, но она старалась изо всех сил. Она одинаково заботилась о своей прическе и макияже, собиралась ли она отправиться на поиски моркови, чтобы выкопать ее, или поговорить с Большими рыбами в Аквариуме – комнате со стеклянными стенами в центре комплекса, куда участников вызывали для отчетов о проделанной работе, подведения итогов и получения инструкций.
  
  Игроки также постепенно пришли в восхищение от ее отказа сдаваться. Когда у участников не хватало еды, она использовала возможность похудеть как преимущество. Когда капитан Разумный уронил их единственную удочку в море во время соревнования ‘Кладовая океана’, она рыскала по пляжу, пока не нашла замену. Несмотря на то, что она достаточно часто теряла бдительность, чтобы показать себя сквернословящей фанатичкой, люди потеплели к Скарлетт. Ее коллеги-конкурсанты номинировали на выбывание рекордные шесть раз. Каждый раз общественность предпочитала оставить ее и отказаться от другого кандидата.
  
  Но они недостаточно любили ее. В финальном голосовании сериала она проиграла Дарреллу О'Донохью, дружелюбному куску мясного пирога из Белфаста. Я считаю, что он победил, потому что в Даррелле не было абсолютно ничего, против чего можно было бы возразить. Он был симпатичным, добрым и трудолюбивым. Казалось, у него не было твердых взглядов ни по одному вопросу. И он отлично справился с песней Шанайи Твейн ‘Мужчина! Я чувствую себя женщиной!’ в конкурсе караоке. Тем не менее, я бы убил его в течение часа, если бы был вынужден провести вечер в его компании. После окончания шоу у него были свои пять минут славы, а затем он исчез обратно в Северную Ирландию, довольный тем, что попал в тройку рыб в маленьком пруду.
  
  Несмотря на то, что Скарлетт потерпела поражение в финале, именно она добилась наибольшего успеха. Я хотела освежить в памяти ее путь к славе, поэтому я перешла к записи самой Скарлетт в Википедии. Читая, я вспомнил, какой напористой она казалась. Отбросив свое прошлое в поместьях синк в южном Лидсе, она направилась прямиком к кругу знаменитостей. Она сошлась с агентом, и через несколько дней стала главной героиней "ред-топов" и пошлых журналов, в которых прославлялись пьяные женщины, падающие в лимузины или сточные канавы в три часа ночи. Похудевшая и отполированная стилистами, Скарлетт, казалось, стала почти красавицей, и прошло совсем немного времени, прежде чем у нее появился парень, стоявший одной ногой на лестнице знаменитостей.
  
  Скарлетт не набрала достаточно очков суперзвезды Брауни, чтобы заполучить футболиста Премьер-лиги, но ей удалось добиться следующего лучшего результата. Рено Якуба был нападающим команды-чемпиона, которая боролась в середине турнирной таблицы. Он пострадал от пары обвинений в отвратительных сексуальных домогательствах, у него был тот же агент, что и у Скарлетт, и им обоим была выгодна связь. Итак, они были связаны – на пару журнальных циклов. Как только он реабилитировался и ее акции немного выросли, он бросил ее. Или она бросила его, в зависимости от того, на какой аккаунт вы купились.
  
  Следующим был гангста-рэпер второго дивизиона, чья главная претензия на славу заключалась в том, что он слонялся без дела по красной ковровой дорожке MOBO. За несколькими короткими месяцами тошнотворной лурве последовал язвительный скандал. Три драки в ночных клубах закончились тем, что попали на первые страницы таблоидов, и он стал историей.
  
  А затем появился Джошу. Британский азиатский диджей, титан проигрывателей, напыщенный мальчишка, который считал каждое слово, слетающее с его губ, золотым. Король треф, по крайней мере, так он думал. Он никогда не уставал публично говорить Скарлетт, что она должна быть благодарна ему за то, что он есть, потому что он может заполучить любую женщину, какую захочет. Это утверждение он регулярно проверял. Они скандалили по этому поводу в ночных клубах, в барах и ресторанах. Они скандалили по этому поводу в телевизионных ток-шоу, в интервью прессе и на улице. Проблема была в том, что, казалось, глупая девчонка была влюблена в мальчика-идиота. Она продолжала возвращаться за добавкой. Просто прочитав об этом, мне захотелось вбить в нее немного здравого смысла.
  
  Публичные любовные связи были не единственным, в чем Скарлетт была хороша. Талантливый телепродюсер понял, что у нее есть дар общения с определенной аудиторией. Болтливые классы могли глумиться, все газеты, начиная с Daily Mail и выше, могли насмехаться, но когда дело доходило до общения с пустоголовыми молодыми женщинами с достаточным располагаемым доходом, чтобы быть интересными рекламодателям, у Скарлетт был безошибочный инстинкт. Казалось, она знала, когда быть непристойной, когда быть уязвимой, когда быть сексуальной, а когда быть чертовски грубой. И поскольку ее изображали обнаженной как минимум два раза в неделю, ее зрители действительно поняли, что она одна из них.
  
  Скарлетт была живым доказательством мечты этих молодых женщин. Она оправдала их поверхностные амбиции. Они видели, как она добилась успеха в светской жизни, несмотря на свое ужасное детство, плохое образование, ограниченную внешность, и это помогло им поверить, что это может случиться с ними. И это было то, что помогло им пережить дерьмовые дни.
  
  И они поглотили ее ночное шоу на спутниковом канале. Программа описывала ее жизнь. Скарлетт давала советы по красоте, давала рекомендации по моде и открывала окно в мир, пропитанный рекламой продукции. Поговаривали о фирменном аромате, линии одежды в сети магазинов на хай-стрит, ежемесячной колонке в журнале. Слава Богу, этого не произошло. Я содрогнулся при мысли о бедном подредакторе, которому поручили придать упрощенному, но совершенно испорченному мировоззрению Скарлетт форму, которая понравилась бы читателям и удовлетворила юристов.
  
  Тем не менее, я должен был признать, что у нее действительно все получалось, у Скарлетт. Ну, по крайней мере, в ее свете. Она жила в отвратительной вилле в стиле гасиенды на окраине Эппинг Форест, которая изначально была построена для какого-то мелкого гангстера из Ист-Энда, согласно Yes! Журнал. Это было похоже на дом, о вкусе которого забыли, с его мешаниной стилей и мебелью ручной работы. Она купила дом для своей мамы и сестры, но у нее хватило здравого смысла держать их подальше от сцены, на севере, в Лидсе. Не так уж много подробностей ускользнуло от семьи Скарлетт. Что, по моему опыту, переводится как ‘отбросы’. С моей точки зрения, это было хорошо. Это обещало, по крайней мере, пикантность. Скелеты, грохочущие из шкафов, в лучшем случае как танцоры фламенко на скорости.
  
  Итак, была Скарлетт, которая красиво, комфортно плыла над дном бочки славы. Когда дело дошло до кастинга второго сезона "Чаши золотой рыбки" , продюсерам пришла в голову блестящая идея вернуть двух участников из первой серии. Они обставили это так, чтобы дать участникам больше шансов, потому что у них будет пара членов команды, которые уже проходили через это раньше и знали бы, как подоить корову и освежевать кролика. Я подумал, что это скорее страховой полис. Зрителям они понравились с первого раза, поэтому они с большей вероятностью настроятся на вторую серию.
  
  И, конечно же, Скарлетт была первым пунктом назначения. По правде говоря, в то время я не обращал особого внимания – я был в последних муках истории моего главного Тори, пытаясь придать позитивный оттенок некоторым из его менее привлекательных достижений. И там было много таких, с которыми можно было работать.
  
  Поначалу все шло хорошо, но вскоре участники поняли, что привлечение предыдущих претендентов, возможно, было не такой уж блестящей идеей. В рядах было недовольство тем, что они считали несправедливым преимуществом. Пока они не поняли, что некоторые вещи, которые, как думали Скарлетт и Даррелл, они знали – например, расположение источников пищи, – больше не имеют значения. А затем черви развернулись, издеваясь над так называемыми Островными экспертами.
  
  Не нужно было быть психологом, чтобы понять, что единственное, с чем Скарлетт не могла смириться, так это с тем, что из нее выкачивают дурь. Она на собственном горьком опыте узнала, что ее обычно считали невежественной и глупой. В конце концов, даже невежественный и глупый может прочитать заголовок таблоида. Но она ненавидела, когда к ней относились снисходительно, и в ее глазах, когда кто-то насмехался над ней, они напрашивались на неприятности. И она была той, кто раздал это.
  
  Ситуация быстро накалилась. Однажды вечером на второй неделе они достигли апогея. Островитяне заработали ящик вина, отчасти благодаря готовности Скарлетт погрузиться в замерзающий Ферт-оф-Форт, чтобы найти банки с крабами, спрятанные на морском дне недалеко от берега. Они с аппетитом накинулись на вино за ужином, и сдержанность начала исчезать. Дэнни Уильямс, который называл себя ландшафтным дизайнером, но на самом деле был чернорабочим в фирме по садовому дизайну, начал рассуждать о том, почему Скарлетт так неправильно определила расположение грядок с овощами . Он был достаточно умен, чтобы его сарказм задел ее, а она была не в настроении его терпеть.
  
  ‘Отъебывайся обратно в страну бонго-бонго, ты, жирный черный бандит’, - кричала она на него. Ча-чинг. Трудно представить реплику, которая могла бы вызвать больше оскорблений на телевидении в прайм-тайм. Средства массовой информации разгорелись, как главная драга в Вегасе. Время джекпота. И, конечно, чья-то ручная обезьянка поднялась в Палате общин и исполнила номер ‘нация возмущена’. Гусь Скарлетт был хорошо и по-настоящему приготовлен.
  
  Аквариум с золотыми рыбками притворился, что они так же возмущены, как и блюстители нравственности в стране, и в ту ночь Скарлетт вызвали в Аквариум. Биг Фиш исполнила всю программу ‘больше в печали, чем в гневе’ и заставила ее извиниться перед Дэнни, остальными участниками, страной в целом и, на самом деле, всей солнечной системой. Он произнес это так, как будто она могла выиграть отсрочку, достаточно унижаясь, но, конечно, зрители знали, что это было не что иное, как ритуальное унижение. Скарлетт уезжала, и все это знали, кроме нее.
  
  Я до сих пор помню потрясенное неверие на ее лице, когда, после того как она пролила слезы и унизила себя, Большая Рыба сказала ей собирать сумку и спускаться к причалу. На долгое мгновение все замерло. Затем Скарлетт вскочила на ноги и ткнула пальцем в камеру. ‘Ты ублюдок’, - сказала она. ‘Ты никогда не собирался позволить мне остаться, не так ли? Что ж, вот правда. Мне, блядь, не жаль. Ни капельки, блядь. Так что засунь это себе в задницу и крутись дальше’.
  
  Я должен признать, что в тот момент было трудно не восхищаться Скарлетт.
  
  
  3
  
  
  
  
  А С точки зрения всего наблюдающего мира, это было именно так. Скарлетт с позором увезли из Футры. Пресса, расположившаяся лагерем возле гасиенды, была разочарована тем, что она не появилась там на следующий день. Казалось, никто не знал, куда она делась. ‘Где эта сука?’ - кричали заголовки пару дней, затем цирк двинулся дальше.
  
  Но Скарлетт не суждено было долго оставаться в тени. Через неделю после ее позора читателей "Sun" приветствовал мировой эксклюзив. ‘“Я беременна”, - признается Скарлетт.’ Нам сообщили, что опозоренная звезда реалити-шоу Скарлетт Хиггинс была настолько невменяема из-за гормонов беременности, что произнесла слова, которые никогда бы не сорвались с ее губ при нормальных обстоятельствах.
  
  К его чести, журналист, как и любой хороший призрак, вложил в уста Скарлетт несколько прекрасных чувств. Она, по-видимому, была опустошена болью и смущением, которые причинила Дэнни; создателям аквариума для золотых рыбок ; ее партнеру Джошу (‘который тоже цветной человек’); ее будущему ребенку; и каждому гражданину меньшинства на этих островах. То, что она сказала, было противоположностью всему, во что она верила. Она любила геев и чернокожих, и особенно чернокожих геев (не то чтобы она могла назвать кого-то из них ...). Она указала, что ее собственный ребенок будет смешанной расы. И ей было так стыдно, что однажды ее ребенок узнает о ее позорном прошлом.
  
  Но гормоны ... Все знали, что беременность превращает женщин в психически больных. Бедняжка Скарлетт не осознавала, что беременна, поэтому случившееся привело ее в еще большее замешательство. Если бы она знала, что беременна, ни капли алкоголя не слетело бы с ее губ. Плюс, все также знали, что, когда ты беременна, тебе гораздо легче напиться. Значит, это тоже было из-за вина, а не только из-за гормонов.
  
  И внезапно Скарлетт снова стала любимой дочерью значительной части британского населения. Они любили ее за ее склонность к ошибкам. То, что случилось с ней, могло случиться с любой женщиной. Парни полностью поняли это, потому что они видели, как женщины сходили с ума по любому поводу, когда были беременны. Женщины полностью поняли это, потому что кто из них не выпивал, вызывая чувство вины, или не курил до того, как узнал, что ждет ребенка? Таблоидам это понравилось, потому что это дало им повод печатать бесконечные статьи о женщинах, сходящих с ума из-за своих гормонов. Зловещие рассказы о насилии, странных пристрастиях и вспышках гнева беременных женщин заполнили страницы журналов и газет. Почти начало казаться, что беременность была синонимом психоза.
  
  И теперь меня втягивали в последний шаг на пути к реабилитации Скарлетт. Идеально составленным последним кусочком мозаики должно было стать ее трехсотстраничное письмо своему будущему ребенку, отшлифованная и отлакированная версия ее автобиографии, которая найдет отклик у публики и обеспечит продолжение праздника любви. У меня было смутное подозрение, что это будет серьезная просьба. Но я никогда не уклонялся от профессионального вызова.
  
  Конечно, Мэгги знала это.
  
  *
  
  Чем более сомнительны основания для признания человека знаменитостью, тем больше ему нужно контролировать каждый шаг на своем пути. Те, кто действительно чего-то достиг или преодолел настоящие невзгоды, всегда рады согласиться с моими предложениями о том, как мы управляем процессом. Они понимают, что я здесь эксперт, что опыт научил меня наилучшему способу сделать это. Но когда я имею дело с такими, как Скарлетт, теми, кто знаменит только тем, что знаменит, они всегда полны требований, тонко замаскированных под предложения.
  
  Первая из многих стычек, о которых я знал, что их будет много, произошла из-за места проведения первой встречи, где Скарлетт должна была решить, нравлюсь ли я ей так же сильно, как ее агент и издатель. Она хотела, чтобы мы сняли номер в отеле Мэйфейр. Я хотел пойти к ней. У нас обоих были на то свои причины. Она хотела символ того, насколько она важна. Я хотел ощутить ее аромат и вкус. А Мэгги никогда не захочет потратить лишний пенни, потому что за все, что щедро предлагается клиенту заранее, где-то в дальнейшем приходится платить. Не существует такого понятия, как бесплатный издательский обед.
  
  Будучи призраком, ты ничего не добьешься, топая ногами и настаивая на том, чтобы все делать по-своему. Ты должен обойти их защиту и заставить их думать, что это все их идея. Вы знаете, что добились успеха, когда видите их по дневному телевидению, искренне объясняющих ведущему, как они каждое утро вставали на два часа раньше детей, чтобы те могли немного успокоиться и заняться своим сочинением. На этом этапе они действительно верят, что сделали это сами. Что вы были там только для того, чтобы расставить запятые и проверить орфографию.
  
  Итак, Мэгги позвонила Джорджу, агенту Скарлетт, и они исполнили свой ритуальный танец. Аргументом Мэгги было то, что отели протекают, как сита. Что, как только Скарлетт появлялась в пятизвездочном отеле, один из сотрудников звонил прессе, и они были полны спойлеров Scarlett kiss'n'tell. Я сидел на диване в ее кабинете, восхищаясь тем, как она обхаживает Великолепного Джорджа, общеизвестно, что мужчине трудно польстить или задобрить. Но, как я видел раньше, даже он не мог сравниться с Мэгги. ‘Дорогая, ’ сказала она. "Давай посмотрим правде в глаза. Как только они узнают, что Штеффи пишет книгу, она станет объектом внимания каждого хитрого взлома в городе. Они будут рыться в ее мусорных баках, болтать с ее уборщицей , прослушивать ее телефон, насколько я знаю. Что угодно, лишь бы добраться до сути.’
  
  Она показала мне язык, затем закатила глаза и потянулась за электронной сигаретой, которую взяла с тех пор, как бросила курить перед запретом на рабочем месте. Она затянулась трубкой и скорчила гримасу. ‘Новый вкус", - пробормотала она, прикрывая рукой трубку телефона. "Предполагается, что это верблюды. Больше похоже на верблюжий навоз’. Быстрая, искусственная улыбка промелькнула на ее лице. "Ну, конечно , Джорджи. Я в курсе, что пресса следит за домом Скарлетт. Но теперь, когда Sun раскрыла эту историю, они пойдут дальше. Через день или два все будет как обычно. И, конечно, я сделаю Конечно, у машины затемненные стекла, чтобы ни один из паразитов, которые все еще ошиваются поблизости, не узнал, что это Штеффи."Было еще что-то в этом роде. Я отключился от этого, уверенный в результате.
  
  Я был прав. Два дня спустя "Мерседес" с тонированными стеклами пронес нас мимо пары папарацци. Им так долго было скучно, что они едва успели поднести камеры к своим лицам к тому времени, как мы проехали через электрические ворота и поднялись по выложенной кирпичом подъездной дорожке к гасиенде. Один из трехместных гаражей был открыт, готовый к нашему въезду. ‘Когда я снимался в Spice Girl, было меньше хлопот", - сказал я.
  
  "С тобой все будет в порядке", - оживленно сказала Мэгги, когда за нами опустилась вращающаяся шторка.
  
  ‘Я беспокоюсь не о себе’. Так было всегда перед началом новой работы. Мой желудок скручивался в узел, убежденный, что на этот раз меня разоблачат за мошенничество, которым я был.
  
  Пит вряд ли был обнадеживающим прошлой ночью. ‘Почему ты так нервничаешь?’ - сказал он. ‘Она просто какая-то грязная девка. У меня были собаки, в которых было больше общего, чем в ней. Если кто-то вроде этого способен поставить вас в тупик, может быть, вам стоит подумать о том, чтобы подключить его.’
  
  ‘Подключаю его? Что бы я тогда делал?’
  
  Его брови дрогнули. Я любила его брови; такие прямые и тонкие, а не густые и грубые, как у большинства мужчин. Я всегда считала их удивительно выразительными. Под ними его карие глаза смотрели так, словно взвешивали меня. Я чувствовала себя неуютно, как будто меня тщательно изучали и сочли желанной. ‘Ты могла бы быть здесь, когда я вернусь домой", - сказал он. По его голосу было трудно сказать, говорит ли он серьезно.
  
  ‘Ты хочешь, чтобы это стало твоим домом?’ На самом деле мы раньше не говорили о совместной жизни. Не так многословно.
  
  ‘Я бы хотел, чтобы ты ждала меня, когда я вернусь с работы", - осторожно сказал он, его лицо ничего не выражало.
  
  ‘Когда ты чем-то занят, я тебя никогда не вижу", - сказал я. ‘Ты работаешь в такие странные часы, я никогда не знаю, когда тебе позвонить. Если бы я должен был быть здесь, когда ты вернешься с работы, я бы никогда не смог выйти из дома, не говоря уже о том, чтобы выполнять свою работу.’ Я пытался говорить легким и поддразнивающим тоном, но тревога пронизывала меня, как проволока.
  
  Пит пожал плечами. ‘По крайней мере, тогда я бы никогда не задавалась вопросом, куда ты подевалась’. А потом он повернулся и поцеловал меня, что сразу привело к тому, что я отвлеклась и полностью выбросила разговор из головы. Но теперь это вернулось снова, подпитывая угрызения совести по поводу моей встречи со Скарлетт. Оглядываясь назад, я понимаю, каким подрывающим мог быть Пит. Всегда был, на самом деле. Но тогда я этого не видел. Просто почувствовал последствия. Поэтому, когда мы с Мэгги вышли из машины, моя уверенность не была на пике.
  
  Мы вошли в гасиенду через кухню. Я ожидал увидеть матовую сталь и гранит в соответствии с возрастом и стилем дома, но первым несоответствием того дня были кремовые тона и сосна кухни Котсуолдского коттеджа в комплекте с эмалированной плитой. За закрытыми дверями находились холодильник, морозильная камера и микроволновая печь. Но вы никогда не догадаетесь, какие именно. Все было безупречно убрано, безукоризненно расставлено, как на витрине в выставочном зале кухни. В комнате пахло цитрусовыми и травами от одного из тех спреев, которые стоят целое состояние на Саут-Молтон-стрит. - Значит, не повар, - сухо сказала Мэгги.
  
  Тощая молодая женщина в джинсах, сапогах на высоком каблуке и свитере в обтяжку с грохотом вошла в дверь в дальнем конце кухни. ‘Стефани?’ - позвала она, глядя на Мэгги.
  
  ‘Я Стефани", - сказала я. ‘Это Мэгги, мой агент’.
  
  Взволнованная, она отчаянно закивала. ‘I’m Carla. Я работаю в агентстве Джорджа.’
  
  ‘А. Новенькая, да?’ Мэгги улыбнулась. ‘Ты скоро научишься этому’.
  
  Карла улыбнулась испуганным кроликом. ‘Скарлетт и Джордж ждут тебя в берлоге’. Она провела нас по широкому коридору, который привел в белый куб с углубленной зоной отдыха, расположенной вокруг камина, в котором мерцало пламя, работающее на газовом топливе. Аромат в комнате здесь был более цветочным, но таким же фальшивым.
  
  Скарлетт и ее агент развалились на белых кожаных диванах, наброшенных на подушки из коровьей шкуры. На стенах были декоративные изображения черепов лонгхорнов, перемежающиеся пейзажами Запада в стиле саб-О'Кифф. Долгий путь к югу. Это было гораздо больше похоже на Эссекс, чем на Техас. Если бы я была Скарлетт, я бы сразу разделась. Все, что это сделало, это привлекло к ней внимание, а это никогда не то, к чему стремятся второстепенные знаменитости.
  
  Но Скарлетт была тем, что меня интересовало, поэтому я перевел взгляд с д éкор на нее. Ее волосы были искусно окрашены, мелирование и приглушенное освещение сочетались, создавая естественный каскад темно-русых волос. К моему удивлению, она не пользовалась косметикой - только тонким слоем темно–красной помады и слоем туши, чтобы подчеркнуть голубизну ее глаз. Легкий загар, который, как я предположила, был от макушки до пят, заполнил все остальное. На ней была красная футболка muscle, подчеркивающая полные груди и выпуклый беременный живот. Ее ноги были обтянуты свободными серыми спортивными штанами. Ее ноги были босы, но ногти на ногах были выкрашены в тот же оттенок, что и губная помада. Она не была похожа на звезду реалити-шоу. Откуда-то Скарлетт почерпнула дуновение изысканности.
  
  Джордж с трудом поднялся на ноги, как только мы вошли, но Скарлетт не сдвинулась с места, заставив нас подойти к ней. Джордж пробежался по представлениям со своей обычной вежливостью. Скарлетт вложила теплые, сухие пальцы в мою руку и почти так же быстро отдернула их. Она ничего не сказала, просто наклонила голову и выдавила бессмысленную улыбку. Я думаю, что у меня неплохо получается извлекать что-то полезное из первых впечатлений, но со Скарлетт мне нечего добавить к тому, что я уже почерпнул из своих исследований. Я был заинтригован, и этого было достаточно, чтобы подавить свое беспокойство. Не обращай внимания на кота, любопытство всегда убивало мои дрожания в коленях.
  
  ‘Итак, мы здесь для того, чтобы сгладить мелкий шрифт нашего соглашения", - сказал Джордж, как только мы все расположились на мягких диванах, а Карлу отправили готовить кофе.
  
  "Ну, не совсем так, Джорджи, малыш", - сказала Скарлетт, ее лидский акцент был заметен даже в этих нескольких словах, - "Я не совсем понимаю, что происходит". ‘Первое, для чего мы здесь, это понять, хочу ли я работать со Стефани. Потому что, если мы не поладим, соглашения не будет’. Она была гораздо более напористой, чем я ожидал.
  
  Настала очередь Джорджа изобразить бессмысленную улыбку. ‘Естественно, моя дорогая. Стефани, возможно, ты могла бы изложить свои методы работы в интересах Скарлетт?’
  
  ‘У меня есть идея получше", - сказала Скарлетт. ‘Нам со Стеф нужно получше узнать друг друга, чтобы вы двое не дышали нам в затылок. Джорджи, вы с Мэгги могли бы с таким же успехом вернуться в Лондон и разобраться там между собой. Я позабочусь о Стеф. Она встала и сделала прогоняющее движение руками. ‘Продолжайте. Отваливайте, вы двое’. Она повернулась ко мне и мотнула головой в дальний конец комнаты. ‘Пошли. Давай снимем наше снаряжение и узнаем друг друга получше’. И она ушла, как будто не было необходимости в дальнейшем обсуждении.
  
  
  4
  
  
  
  
  Я оказался намного менее страшным, чем звучало. У Скарлетт был бассейн. Ну, конечно, у нее был. И джакузи, и сауна, и тренажерный зал. Во что одета каждая хорошо одетая особняк Эссекса. Я последовал за ней в заднюю часть дома и через двойную дверь, которая служила воздушным шлюзом для запаха химикатов для бассейна. В примерочной, сильно благоухающей кедром и ванилью, Скарлетт распахнула шкафчик и обнаружила на вешалках набор одинаковых черных цельных купальников. ‘Здесь полный набор размеров от десяти до двадцати’, - сказала она. ‘Угощайтесь’.
  
  С полным отсутствием самосознания, которое возникает из-за того, что она была пьяной и обнаженной на экранах национального телевидения, она разделась и надела бирюзово-голубой костюм. Она выглядела на удивление подтянутой и подтянутой, на фоне чего нежные выпуклости ее четырехмесячной беременности казались неуместными. Впрочем, я была права насчет загара, покрывающего все тело.
  
  Я не разделяла непринужденности Скарлетт к публичной наготе, поэтому зашла в кабинку с занавеской, чтобы раздеться. К тому времени, когда я вынырнул, она бороздила десятиметровый бассейн неровным, но эффективным кролем. Я сел на край и свесил ноги в воду. Я подумал, что не повредит предоставить инициативу Скарлетт и посмотреть, к чему это нас приведет. Наступит момент, когда мне нужно будет провести свои собственные линии. Если она не могла придерживаться этого, лучше было выяснить это сейчас, пока я все еще мог уйти.
  
  Я мог видеть, как она проверяла меня каждый раз, когда спускалась обратно ко мне. Я думаю, она ожидала, что я сломаюсь и соскользну в воду. Встретиться с ней лицом к лицу в попытке показать, кто здесь главный. Но я играл не в ту конкретную игру. После дюжины отрезков пути ей показалось, что с нее хватит. Она плавно остановилась рядом со мной и посмотрела вверх. После купания ее волосы зачесались назад, но водостойкая тушь для ресниц все еще держалась крепко. Ее губы были оттянуты к зубам, когда она переводила дыхание, и я мог видеть работу зубов, которая преобразила ее улыбку после той первой серии в аквариуме с золотыми рыбками . Иногда косметическая стоматология заходит слишком далеко, даря людям сияющую в темноте улыбку, которой никогда не было в природе. Но стоматолог Скарлетт проделал хорошую работу. Если бы вы никогда не видели "до", вы бы не подумали, что это ‘после’. Просто улыбка человека, наделенного хорошими зубными генами.
  
  ‘Значит, ты не плаваешь?’ - спросила она. Откровенное любопытство или агрессия; я мог бы понять по ее тону в любом случае.
  
  Пришло время отдать ей частичку себя. ‘Я люблю плавать. Но я не очень люблю бассейны. Я предпочитаю море. Итак, я не очень часто плаваю, потому что в этой стране чертовски холодно.’
  
  Она сложила руки на краю бассейна и посмотрела на меня с усмешкой. ‘Достаточно справедливо. Что случилось с твоей ногой? Не похоже, что ты хромаешь или плывешь. Я не знал, что с тобой что-то не так, пока ты не снял брюки.’
  
  Я посмотрел вниз на длинный шрам, который тянется от моего левого колена почти до лодыжки. ‘Я попал в автомобильную аварию. Пьяный въехал в машину моего друга. Мы врезались в дерево, и моя нога застряла в дверце машины. У меня есть металлическая пластина и несколько шурупов, скрепляющих мою ногу. Они проделали хорошую работу, и я сделал то, что сказал мне физиотерапевт, и именно поэтому у меня нет хромоты.’
  
  ‘Это, должно быть, было чертовски больно", - сказала Скарлетт. Она вылезла из воды и с трудом поднялась на ноги.
  
  ‘Так и было. Но не сейчас. Только когда я слишком много хожу. Тогда немного побаливает’. Я вытащил ноги из воды и встал. Я была на добрых три дюйма выше нее; я могла видеть, что корни ее волос скоро нужно будет подкрасить. ‘Хотите, я расскажу вам, как я помогаю людям рассказывать их истории?’
  
  Скарлетт откинула волосы с лица и негромко фыркнула от смеха. ‘Вы никогда не называете вещи своими именами, вы все’.
  
  ‘Какая партия?’
  
  ‘Журналисты. Писатели. Интервьюеры. Все вы, кто берет меня и превращает во что-то, чем могут питаться ваши читатели’.
  
  ‘Ты думаешь, это все из-за этого? Потому что, если это то, во что ты искренне веришь, нам нет особого смысла продолжать этот разговор’. Я подошел к столу, на котором лежала стопка чистых полотенец, и взял одно.
  
  ‘Тогда зачем ты здесь?’ Скарлетт бросила мне вызов. ‘Давай, залезай в джакузи и расскажи мне там’. И снова, не было никакого оглядывания назад. Я еще не был готов отказаться от нее, поэтому последовал за ней.
  
  Она поиграла с кнопками управления, и глубокий бассейн начал урчать и пузыриться. Я не очень люблю джакузи. На мой вкус, они слишком горячие. Я всегда выхожу, чувствуя себя разгоряченным, вспотевшим и нуждающимся в душе. Но это была работа, поэтому я просто устроился под прямым углом к ней. Люди меньше спорят таким образом, чем когда они сидят друг напротив друга. Я одарил ее самой ободряющей улыбкой. ‘То, что ты сделала, необычно", - начал я. Это прием, который я оттачивал годами. ‘Это значит, что ты тоже больше не обычный. Другие люди, обычные люди, они отчаянно хотят узнать твою историю. Они хотят узнать, как ты стал экстраординарным. Они хотят поделиться твоим секретом. Моя работа - помочь тебе рассказать им. Это просто.’
  
  Она хмурится. "Чем это отличается от всех тех журналистов, которые писали всю эту чушь обо мне, когда я облажался в аквариуме с золотыми рыбками?" А другие случаи, когда я говорил одно, а выходило совершенно по-другому?’
  
  ‘Потому что я работаю не на газету или журнал. Я работаю на вас и на вашего издателя’.
  
  ‘Но вы хотите продавать книги. Чем больше книг вы продаете, тем больше денег зарабатываете. Поэтому само собой разумеется, что вы сделаете все возможное, чтобы продать как можно больше книг’. Рот Скарлетт был упрямо сжат в сочетании с неуверенностью в ее глазах. Я уже видела это раньше у людей, которые выросли с вескими причинами не доверять.
  
  ‘Если мы сделаем это, мы заключим сделку, Скарлетт’. Это был первый раз, когда я использовал ее имя, и да, это было рассчитано. Точно так же, как вы гладите незнакомую собаку, которая, как вам кажется, может привыкнуть к вам. ‘Насколько я понимаю, лучшая история не обязательно та, в которой содержатся самые шокирующие откровения. Это та, которая громче всего обращается к читателям. Что я вам обещаю, так это то, что я расскажу вашу историю так, как вы хотите, чтобы она была рассказана. Если вы скажете мне что-то, о чем, как я думаю, вам пришлось бы пожалеть, я опущу это и скажу вам почему. Однако я не скажу вашему издателю . Потому что ты прав. Если я это сделаю, они захотят сохранить это в книге ради того, чтобы заработать несколько дополнительных тысяч на продаже этого в Daily Mail .’
  
  ‘Зачем ты это сделал? Я не верю в эту кровожадную чушь о защите меня от самого себя. Почему ты опустил действительно пикантные моменты? Ты мягкий или что?’
  
  Это была еще одна из тех удивительных вспышек интеллекта. Или, может быть, это была просто с трудом добытая проницательность, рожденная тем, что меня слишком часто эксплуатировали в прошлом. Я со смехом покачал головой. ‘Я полная противоположность мягкотелости, Скарлетт. Я делаю это по одной очень веской причине, и это называется "второй кусочек вишенки". Я помогла многим выдающимся людям донести их историю до аудитории. И я узнал, что эти люди в большинстве своем не возвращаются к тому, чтобы быть обычными. Они продолжают делать вещи, из которых получаются удивительные истории. Теперь, если я напишу твою историю, ориентируясь на то, сколько я могу от тебя выиграть, в следующий раз ты будешь говорить не со мной, не так ли?’
  
  Для мелкой знаменитости нет мотива более ясного, чем личный интерес. Скарлетт оживилась. ‘Значит, если ты меня не подведешь, ты сможешь вернуться за добавкой, когда я стану еще более знаменитой?’
  
  ‘Это верно. Когда я смотрю на тебя, Скарлетт, я не просто вижу историю, которую ты собираешься рассказать своему ребенку, чтобы он прочитал, когда он достаточно подрастет. Я вижу, что ты прошел долгий путь. И я верю, что тебе еще предстоит пройти долгий путь. И я хочу быть тем человеком, который расскажет все эти истории, которые еще впереди. Это моя личная заинтересованность в том, чтобы поступить с тобой правильно.’
  
  Она неохотно кивнула мне. - В этом есть смысл. Я не мог понять, почему ты на моей стороне. Но теперь я понимаю. Тебе не просто нужна моя история, потому что теперь мы все окажемся в затруднительном положении. Ты думаешь, что я могу быть дойной коровой в будущем.’
  
  Жестоко, но не так уж сильно отличается от того, как выразилась бы Мэгги. ‘Я думаю об этом скорее как о долгосрочном партнерстве", - криво усмехнулся я.
  
  ‘Я хочу посмотреть, что ты напишешь, прежде чем это превратится в книгу’. Скарлетт вытерла пот с верхней губы тыльной стороной ладони.
  
  ‘Конечно, знаешь. Как еще ты узнаешь, что я не вставляю стержень? Ты будешь первым, кто это прочитает. Ты получишь это раньше моего агента, раньше своего агента, раньше издателя. После того, как вы прочтете это, мы сядем вместе и рассмотрим все, что вас не устраивает. Но никаких проблем возникнуть не должно. Потому что, в конце концов, это ваша история. Я всего лишь человек, который придает предложениям форму и приводит в порядок правописание ’. Меня не перестает удивлять, как мои испытуемые всегда это проглатывают. Их полностью устраивает мысль о том, что в том, что я делаю, нет никакого мастерства. Они искренне верят, что все, для чего я здесь, - это расставить запятые в нужном месте. Поскольку я такой хороший чревовещатель, то, что они слышат, - это их собственный голос. Они понятия не имеют, сколько мастерства ушло на формирование того, что часто является немногим больше, чем зачаточным бредом.
  
  Однако Скарлетт заглотила наживку. И это было главное. ‘Крепкий орешек’, - сказала она. ‘Ты мне нравишься, Стеф. Ты рассуждаешь разумно. Ты не пытаешься ослепить меня наукой. Так как же нам поступить с этим?’
  
  ‘Ты говоришь, я записываю. Мне сказали, ты хочешь, чтобы это было в форме письма твоему нерожденному ребенку? Это то, что ты имеешь в виду?’
  
  Скарлетт вздернула подбородок. ‘В этом нет ничего плохого, не так ли?’
  
  Для меня интересно, что женщины, о которых я пишу, всегда видят критику в самых простых вопросах. Мужчин – даже тех, кто пережил жестокое обращение, – редко одолевают какие-либо проблески неуверенности в себе. В глубине души они верят, что имеют право быть услышанными. Даже когда они погрязли в сексуальном и финансовом скандале, как другой политик, с которым я столкнулся несколько лет назад, они по-прежнему убеждены, что их история должна быть рассказана именно так, как они ее воспринимают.
  
  ‘Совсем наоборот. Я думаю, это хорошая идея. Всегда помогает найти тему, которая объединяет книгу. Как, по-вашему, она обретала форму?’
  
  ‘Я знаю, это звучит задом наперед, но я хочу начать с того, где я сейчас, беременная и преодолевающая позор. Но как мой ребенок спас меня от самой себя. О Джошу и о том, как любовь к нему все изменила. А затем вернитесь к началу и расскажите о моем дерьмовом детстве, моей дерьмовой семье и о том, как я выбрался живым.’ Скарлетт опустила голову и бросила на меня испытующий взгляд, который принцесса Диана добавила в арсенал многих поколений женщин. ‘Не выглядя при этом как придурок, очевидно’.
  
  Я слегка улыбнулся ей. ‘Я думаю, мы с этим почти справимся. Было бы хорошо, если бы я тоже мог поговорить с Джошу’.
  
  Она выглядела неуверенной. ‘Я полагаю. Он не из тех, кто сидит и болтает, Джошу’.
  
  ‘Это не должно быть долгой беседой. Он действительно живет здесь с тобой?’
  
  Теперь Скарлетт была определенно изворотливой. ‘Он должен был. Только, когда он диджействует по ночам в клубе и все такое прочее, становится поздно, и вместо этого он уезжает со своими приятелями в город. Так что иногда он здесь, а иногда его нет. Раньше я гуляла с ним по городу, но, очевидно, теперь, когда я беременна, я не могу заниматься таким дерьмом. Не с папарацци за каждым чертовым углом.’
  
  Я стараюсь не судить. В основном потому, что это облегчает работу. Но иногда в глубине моей головы звучит тихий голос, который бормочет что-то вроде: ‘Не обращай внимания на папарацци, а как же гребаный ребенок?’ И я изо всех сил стараюсь сохранять невозмутимое выражение лица и ровный голос. ‘Все в порядке. Я уверена, что он когда-нибудь появится, когда мы будем давать интервью, и я смогу с ним поболтать. И если это не сработает, мы что-нибудь придумаем.’
  
  ‘Итак, мы выступаем с этим докладом и записываем его здесь, не так ли?’
  
  ‘На самом деле не в джакузи. Нам нужно быть где-нибудь в тихом месте. Но да, здесь, у тебя, было бы проще всего’.
  
  Настороженный взгляд вернулся. ‘Ты бы остался здесь, например?’
  
  ‘Нет, я бы поехал домой в конце дня. Обратно в Лондон’.
  
  Она кивнула. ‘Да, ты бы не хотел быть здесь, когда Джошу начнет играть свою музыку. Иногда по вечерам сюда возвращаются группы и все такое’. Ее губы скривились в снисходительной усмешке. ‘Тебе бы не понравилось, что они вытворяют, такой милой респектабельной леди, как ты’.
  
  Я рассмеялась. ‘Меня уже очень давно не называли леди. Или респектабельной, если уж на то пошло.’
  
  Глаза Скарлетт затуманились. ‘По сравнению с моей жизнью, Чак, ты Мать Тереза. И раз уж мы заговорили об этом, я не хочу, чтобы ты рванул в Лидс, чтобы уютно поболтать с моей мамой и сестрой. Ты, блядь, держи их подальше от этого. Я расскажу тебе все, что тебе нужно знать о них, и тогда ты поймешь, почему я не хочу, чтобы ты слушал их ядовитую чушь. Мы с этим согласны?’
  
  Я расслабился, пока не сел на край джакузи. ‘Ты босс. Но было бы неплохо почитать, если бы мы могли встретиться с кем-нибудь, кто знает тебя с тех первых дней. Просто чтобы сделать сравнение более убедительным.’
  
  Скарлетт нахмурилась. ‘Я подумаю. Проблема в том, что все они пьяницы и онанизмы. Ты бы не захотел находиться в одной комнате’.
  
  ‘Я уверен, ты сможешь придумать—’
  
  ‘Что у нас здесь?’ Веселый голос прервал мой. ‘Скарлетт, моя девочка, моя женщина, что у тебя на уме? Ты приводишь своих подружек, чтобы повеселиться с нами сейчас?" У тебя есть на примете миленький секс втроем?’
  
  Я обернулся и увидел молодого азиата в знакомой униформе – бейсболке, сдвинутой набок, спортивной куртке с буквами на два размера больше, чем нужно, надетой поверх темной рубашки поло, мешковатых брюках с низкой посадкой, ниспадающих складками на кроссовки большого размера.
  
  Но мое внимание привлекла не одежда. Это был сверкающий хромированный пистолет, который он сжимал в руках.
  
  
  5
  
  
  
  
  S тефани остановилась как вкопанная, явно заново переживая шок того момента. Будучи опытным оперативником ФБР, Вивиан Маккурас сталкивалась с опасностью, заряжала оружие и использовала его с размаху, подпитываемая адреналином, но даже она была ошеломлена откровением Стефани. До этого история женщины казалась банальной историей о низкопробной славе, позолоченной розовым сиянием представлений Вивиан о британской жизни, почерпнутых главным образом из Театра мистерий. Но она разительно преобразилась с появлением большого блестящего пистолета.
  
  ‘У него был пистолет?’ Она хотела внести ясность в это, прежде чем разослать ориентировку на этого британского диджея.
  
  ‘С большим акцентом на то, чтобы тащить", - сказала Стефани. "Особенность Джошу в том, что он всегда был полным придурком’. Заметив, что Вивиан нахмурилась, она уточнила. ‘Придурок. Дрочащий. Сплошные рот и штаны’.
  
  ‘Даже если так. Когда вы встретились с ним в первый раз, у него был пистолет. Это, должно быть, было довольно страшно. Насколько я понимаю, в Великобритании это не совсем обычное дело’.
  
  Стефани уставилась на участок стены за плечом Вивиан. ‘Был момент, когда я не могла понять, на что смотрю. Эта блестящая штука в его руках. Он почти прижимал его к груди. Потом до меня дошло, что это был настоящий пистолет. И да, я была напугана. И да, я показала его. А он просто стоял там и хихикал.’ Она покачала головой и опустила глаза, чтобы встретиться взглядом с Вивиан. ‘Он был под кайфом, конечно. Что делало все значительно страшнее’.
  
  ‘Что сделала Скарлетт?’
  
  Она закатила глаза и сказала: “Ради всего святого, я говорила тебе не разгуливать с этим. Какой-нибудь файв-оу увидит это и прикончит тебя”. Затем она сказала мне расслабиться, потому что это была всего лишь копия. Которая, как оказалось, была очень похожа на Джошу’. Она вздохнула. ‘Он всегда был на периферии событий. Никогда не был серьезным игроком. Он знал крупных дилеров и гангстеров, очаровал их круг и скользил близко к краю, но он не был одним из них. И если предположить, что он был в состоянии что-либо предпринять в отношении своего сына, это дело с Джимми не имело к нему никакого отношения. Скарлетт и Джошу поженились и развелись до того, как ребенку исполнился год.’
  
  ‘Это не меняет того факта, что Джошу - его отец. Эти эмоции глубоки. У них есть способ вернуться к тебе. Если это не он, то это может быть член семьи, действующий от его имени или по собственной инициативе.’ Вивиан потянулась к своему компьютеру и начала стучать по клавишам.
  
  ‘Ты не понимаешь. Джимми не существует для Пателей. Семья Джошу ненавидела Скарлетт. Они винили ее во всем, что пошло не так с их драгоценным сыном. Они не пришли на свадьбу, они никогда не заходили в дом, и Скарлетт никогда не переступала порог их дома. Насколько мне известно, они никогда не видели своего внука за пределами страниц таблоида.’
  
  Вивиан покачала головой. ‘Все равно. Это самая сильная зацепка, которую вы мне пока дали. Как его фамилия, этого Джошу?’
  
  ‘ Это Патель. Но...
  
  ‘Джошу Патель’.
  
  ‘На самом деле, это Джишну, это его настоящее имя. Он оставил это, когда стал ди-джеем’.
  
  ‘Хорошо. Тогда Джишну Патель. У вас есть его адрес? Дата рождения? Семейные подробности? Что-нибудь, что помогло бы нам его выследить?’
  
  ‘Я могу точно сказать тебе, где сейчас находится Джошу", - устало сказала Стефани. ‘Поверь мне, это не имеет к нему никакого отношения’.
  
  
  6
  
  
  
  
  Когда я вспоминаю ту первую встречу с Джошу, я не могу не видеть финальный акт, предвосхищенный во всех аспектах. Эта потребность всегда выглядеть как большой мужчина. То, как он заполнял разрыв между своей реальностью и фантазией наркотиками. Его неспособность когда-либо подойти к делу и быть мужчиной.
  
  Но я забегаю вперед. Как только я понял, что Скарлетт говорит правду, и мне не нужно было до смерти бояться придурка с пистолетом, я смог увидеть Джошу таким, какой он есть. Что касается меня, то в тот момент он был не более чем раздражающим отвлекающим фактором. Я начала налаживать отношения со Скарлетт, но тут вмешался он и испортил настроение. Я знала, что не смогу дальше втираться в доверие к Скарлетт, пока он там. Это было очевидно даже в те несколько мгновений. Она смотрела только на него, а он смотрел только на себя. Моей единственной функцией в этом треугольнике было поднять Джошу, и мне пока не нужно было беспокоиться об этом. Я хотел услышать от него, но не раньше, чем у меня появится более четкое представление о том, как он может быть полезен для воплощения истории Скарлетт в жизнь. Единственное, что я мог сделать сейчас, это составить график.
  
  ‘Давай договоримся, когда мы сможем встретиться", - сказал я, направляясь в раздевалку. Скарлетт последовала за мной, и то же самое, к смущению, сделал Джошу. Я плотно задернула занавеску в кабинке и попыталась игнорировать его попытки превратить ситуацию в сексуальный контакт. ‘Не сейчас, детка", - продолжала повторять Скарлетт среди возни и стонов.
  
  Когда я появился, он прижимал ее к стене, его рука была у нее между ног. ‘У тебя под рукой твой дневник?’ Быстро спросил я.
  
  Он бросил неприязненный взгляд через плечо. ‘Слушаю тебя. “У тебя под рукой твой дневник?”’
  
  ‘Тебе нужно поработать над своими впечатлениями, не так ли", - сказал я, переходя на его диалект.
  
  Скарлетт хихикнула и вывернулась из-под его руки. ‘Я взяла это на кухне", - сказала она, снимая роскошный махровый халат с крючка на стене, когда проходила мимо Джошу, слегка помахав ему рукой в знак флирта. ‘Почему бы тебе не подняться наверх? Я буду там через минуту’.
  
  Хмурый взгляд Джошу рассеялся, и он, ссутулившись, последовал за ней, оборачиваясь, чтобы нацелиться на меня с самодовольной усмешкой. Когда я следовала за Скарлетт по коридору, он отделился и исчез на пологом лестничном пролете.
  
  Мы остановились на трех блоках интервью продолжительностью в три дня, построенных на основе графика публичных выступлений Скарлетт, продвижения продукта и встреч с руководителями телевидения и бренд-менеджерами. Она определенно научилась обращать расизм и гомофобию в свою пользу.
  
  ‘Прежде чем мы встретимся снова, мне нужно, чтобы ты подумал об одной вещи", - сказал я.
  
  ‘Тогда что это такое?’
  
  ‘Как вы хотите, чтобы вас представили? Что вы хотите, чтобы они думали о вас? Какое впечатление о вас они должны оставить? Тебе нужно прояснить это, прежде чем мы начнем, чтобы я мог сфокусировать направление наших бесед.’
  
  ‘Ты имеешь в виду, типа, я хочу, чтобы они думали, что я обычная северная девушка? Или, типа, мне повезло, и они могут быть следующими? Что-то в этом роде?’
  
  Я кивнул. ‘Да. Потому что, хотя я просто излагаю то, что вы мне говорите, то, как я это преподношу, может иметь огромное значение. В некотором смысле, я должен думать о тебе как о персонаже книги. Поэтому мне нужно, чтобы ощущение от книги было последовательным. Как если бы это был роман. Вот почему мне нужно знать, как ты хочешь, чтобы мир отнесся к тебе после того, как они прочитают это.’
  
  Она ухмыльнулась. ‘Ты очень умная леди, Стефани. Тогда как мы назовем эту книгу?’
  
  Мы. Мне это понравилось. Несмотря на Джошу, мы добились реального прогресса. Скарлетт считала, что я на ее стороне, в ее лагере. Это была половина успеха. "У тебя есть какие-нибудь идеи?’
  
  Я не ожидала многого. ‘Как насчет “Скарлетт: моя история”, - сказала она. Я была права.
  
  Время проявить такт и дипломатичность. ‘Ну, это не будет нарушением Закона о торговых описаниях. Но я думаю, мы можем сделать немного лучше. “Скарлетт: моя история” привлечет твоих поклонников. В этом нет сомнений. Но я хочу, чтобы ее подхватили люди, которые на самом деле мало что знают о тебе. Поэтому нам нужно их заинтриговать. Я подумал, может быть, что-то вроде “Ловли золота”? Как это звучит?’
  
  Она посмотрела с сомнением. ‘Но как они узнают, что это обо мне?’
  
  Я ухмыльнулся. ‘Твое лицо будет на всей обложке, любимая. Не останется места для сомнений, чья это история’.
  
  Скарлетт все еще не была убеждена. ‘Я собираюсь выспаться над этим’.
  
  ‘Нет проблем. Итак, мы надежны, ты и я? Ты думаешь, что сможешь выдержать мое присутствие достаточно долго, чтобы это сделать? Знаешь, пути назад нет, как только мы начали. Мы будем связаны контрактом.’
  
  ‘Я думаю, да’. Она положила руку на живот, как будто клялась жизнью своего ребенка, затем склонила голову набок. ‘Ты ведь не подведешь меня, правда, Стеф?’
  
  Если бы у меня было хоть малейшее представление о том, чему я себя посвящаю, я бы никогда не сказал того, что сделал. ‘Люди, о которых я пишу, становятся моими друзьями, Скарлетт. И я не подвожу своих друзей.’
  
  
  7
  
  
  
  
  T здесь не было никаких признаков Джошу, когда я остановился в гасиенде четыре дня спустя. Мэгги и Джордж приперли друг друга к стенке из-за контрактов, Биба из Stellar Books кричала о сделке по всей торговой прессе, а таблоиды уже разнюхивали о сериализации. В моем мире не бывает намного лучше, чем это.
  
  На этот раз я сам доехал до самого мрачного Эссекса. Очевидно, моя машина была низкого статуса; дежурные папарацци даже не пошевелились, когда я подъехал к воротам. Скарлетт позвонила мне, и я припарковался на том же месте гаража, которое мы использовали во время моего первого визита. Красная Mazda с откидным верхом, которую я заметил раньше, все еще стояла в дальнем отсеке. Не было похоже, что она сдвинулась с места. Скарлетт ехала высоко; ей приходилось вести машину самой, только если она этого хотела.
  
  Я нашел Скарлетт на кухне, она стояла, облокотившись на плиту, с кружкой, прижатой к верхней части живота. На этот раз джоггеры были черными, а футболка muscle - белой. Когда я вошел, она роскошно зевала, неосознанно демонстрируя блеск коренных зубов в золотых коронках. Очевидно, она всегда жила в мире, где никто никогда не прикрывал рот. ‘Привет", - сказала она в конце своего зевка. ‘Черт возьми, я вчера так поздно не спала’.
  
  ‘Ты тусовался с Джошу?’ Спросил я. Не то чтобы мне было интересно. Но часть моей работы - поддерживать беседу, устранять разрывы между мной и клиентами.
  
  Она презрительно фыркнула. ‘Он в Бирмингеме. Открывается какой-то новый клуб. Нужен был король крутизны, чтобы царапаться, черкать и заикаться для них’. Она хихикнула. ‘Звучит как чей-то дедушка, не так ли? Как какой-то старый пердун, у которого поехала крыша. Царапается и заикается. Нет, там был обмен женами марафон и я зависла, наблюдая за всеми их безнадежные дураки, пытаясь вписаться в чужую жизнь.
  
  ‘Мы остерегаемся скулежа и придирок’. Должен признать, я тоже питаю слабость к обмену женами. ‘Это телик об автомобильной катастрофе. Я жду ночи, когда чей-то ребенок даст пощечину захватчику’.
  
  Скарлетт снова хихикнула. Я могла представить, как сильно это будет раздражать меня в течение девяти дней собеседований. Иногда у клиентов бывают невероятно раздражающие словесные тики или физические подергивания, которые сводят меня с ума. Единственный способ, которым я могу справиться с этим, - вести почасовой подсчет и заключать небольшие мысленные пари с самим собой.
  
  ‘Если бы это была я, я бы полностью перевернула их с ног на голову", - сказала она, оттолкнувшись от плиты и направляясь к чайнику. ‘Варить?’
  
  ‘Я бы с удовольствием выпил кофе. Что вы имеете в виду, говоря, что вы перевернули бы их с ног на голову?’
  
  ‘Я бы подождал, пока все они уйдут на работу или в школу. Затем я бы нанял уборщицу и поставщиков провизии. Они бы вернулись домой и подумали, что я потрясающий. И они были бы совершенно взбешены своей настоящей женой.’
  
  ‘Я так понимаю, вы не очень-то умеете вести домашнее хозяйство?’
  
  Она скорчила гримасу. ‘Я могу убрать, если нужно, но в эти дни мне это не нужно. Что касается приготовления – бобы на тосте, яичница-болтунья на тосте. Тост на тосте. И это твой удел. Для этого и существуют блюда на вынос, верно? Чтобы нам не приходилось тратить время на кухне. Ты ведь не один из этих Найджелов, не так ли? Домашние гребаные богини?’ Она не смогла бы выразить гораздо больше уничтожающего презрения в трех словах.
  
  ‘Я не готовлю ничего из этого модного дерьма, но мне нравится готовить настоящий жареный ужин по выходным’. На кухне больше Найджела Слейтера, чем Найджеллы Лоусон, вот кто я такой.
  
  ‘Это круто, настоящая обжарка", - признала она. ‘Но держу пари, ты один из тех, кто любит настоящий кофе’.
  
  Я ухмыльнулся. ‘Ты привел меня в порядок. У тебя есть немного?’
  
  ‘Да, эта Карла появилась с коробкой металлических коробочек для кофемашины, когда на днях подвозила Джорджи’. Шкаф, который она открыла, содержал огромную коробку с пакетиками чая и пластиковый пакет, наполненный смесью цветных металлических капсул. ‘Мы пьем только чай", - сказала она. ‘Мы полные плебеи, я и Джошу. Ну, он притворяется. На самом деле это не так. Его отец преподает в университете, а мама врач. Джошу - это их большое разочарование’. Она бросила пакет рядом с кофеваркой, которая выглядела так, будто в ее дизайн было вложено больше усилий, чем в "спейс шаттл". ‘Я надеюсь, ты знаешь, как с этим работать’. Она повернулась и снова одарила меня той стоваттной улыбкой, которая оживила все ее лицо. ‘Или мне придется позвонить Карле и сказать, чтобы она тащила свою задницу сюда, чтобы показать нам, что делать’.
  
  ‘Насколько это может быть сложно? Джордж Клуни, кажется, справляется с этим, и он парень’. Это не заняло много времени, но Скарлетт была впечатлена, когда мне удалось приготовить себе приличный кофе за считанные минуты.
  
  ‘Ты хочешь работать здесь?’ Спросила Скарлетт, глядя на мою сумку через плечо. ‘Потому что там есть стол, так что ты можешь легко делать заметки’.
  
  ‘Мне не нужен стол. Я буду записывать наш разговор. Время от времени я делаю заметки, но просто кладу блокнот на колено. Мы собираемся сидеть без дела часами. Будет лучше, если мы окажемся в удобном месте. Как насчет гостиной с диванами?’
  
  ‘Тебе не кажется, что это слишком похоже на то, чтобы просто тусоваться?’
  
  ‘Поверь мне, просто тусоваться - это хорошо. Чем больше ты расслабляешься, тем естественнее ты будешь звучать’. Она все еще выглядела неуверенной, но повела меня вперед. ‘У тебя была возможность разобраться с этими фотографиями?’ Я спросил, прежде чем она устроилась.
  
  ‘Я посмотрела", - сказала она. ‘Здесь не так уж много. Подожди минутку’. Скарлетт исчезла в коридоре, и я услышала мягкое шарканье ее ног на лестнице. Я попросил ее показать мне ее жизнь на фотографиях, начиная с детства. Я обнаружил, что фотографии часто пробуждают воспоминания. Но они также заставляли клиентов отбросить свои барьеры, поскольку изображение возвращало их к ощущению места и времени, живому воспроизведению запахов, достопримечательностей и звуков, которые часто могли вызвать целый поток воспоминаний.
  
  Когда Скарлетт передала мне скудный сверток, я поняла, что это точно не будет для нас плодородной почвой. Как и большинство людей, я провел подростковый возраст, думая, что мои родители были довольно бесполезны – оторваны от жизни, времени, идей. Но, по крайней мере, они поняли, что когда у тебя есть ребенок, ты должен уделять ему внимание. Моя жизнь в картинках была бы толстой пачкой праздничных снимков, школьных фотографий, моментов гордости, запечатленных камерой, и записью семейных торжеств. Свадьба моего двоюродного брата, золотая свадьба моих бабушки и дедушки, крестины моего племянника. Все это бережно сохранено для потомков.
  
  Для Скарлетт все было не так. Что бы ни делали ее родители, это не включало в себя демонстрацию гордости за своего отпрыска, запечатлевая каждый милый момент ее жизни. ‘Как я уже сказал, там не так уж много’. Она пожала плечами и откинулась на спинку дивана, ее губы были надуты.
  
  Вершиной стопки, как и следовало ожидать, был снимок из больницы. Молодая мама, опираясь на подушки, прижимает новорожденного к груди и устало улыбается в камеру. Крисси Хиггинс выглядела скорее утомленной, чем сияющей. Должно быть, ей было примерно столько же лет, сколько сейчас ее дочери, но вы бы об этом не догадались. Ее лицо было одутловатым, кожа выглядела грубой, а под глазами виднелись темные круги. Это могло быть следствием тяжелого труда, но, скорее всего, это была тяжелая жизнь. Тем не менее, я мог видеть сходство с ее дочерью.
  
  ‘На меня было не на что смотреть", - сказала Скарлетт, не взглянув на фотографию. ‘Я похожа на столетнюю обезьяну’.
  
  Она была недалека от истины. ‘Все дети выглядят так’, - сказал я. ‘Но мы запрограммированы любить своих, поэтому не замечаем’.
  
  Скарлетт фыркнула. ‘Запрограммированная любить своих? Я, блядь, так не думаю! Моя мама не могла дождаться, когда выйдет из больницы и выпьет. Она появилась в пабе, когда мне не было и недели от роду.’
  
  ‘Она взяла тебя с собой?’
  
  ‘Иногда. В основном она оставляла меня со своей мамой. Она уже была алкоголичкой. А у моего отца был перерыв между тренировками, и она не хотела его терять, что означало, что ей пришлось отправиться с ним в город. Она не хотела, чтобы какая-нибудь другая пощечина привлекла его внимание и зацепила его’. Снова это жгучее презрение. ‘Как будто кто-то мог подумать, что он был уловкой, черт возьми’. Она крепко скрестила руки на груди и вздохнула. ‘Значит, это то, что мы собираемся сделать? Посмотри на старые фотографии, чтобы я могла хорошенько поиздеваться над тем, какой дерьмовой была моя жизнь?’
  
  Я улыбнулся. Мне пришлось развеять ее оборонительную позицию. ‘Что ж, читатели должны узнать, каким дерьмом это было. Это единственный способ, которым они поймут масштаб пройденного тобой пути, ’ мягко сказал я. "Мы вернемся к фотографиям в другой раз, как только я получу более четкое представление о том, куда они вписываются. Сегодня я хочу поговорить о том, когда вы были ребенком. Мы не можем просто игнорировать это, притворяясь, что этого никогда не было. Нет, если вы собираетесь должным образом объяснить свою жизнь собственному ребенку. Я вижу, что для тебя это было не лучшее время, и это еще одна причина покончить с этим. Тогда это не нависает над тобой.’
  
  Она обдумала то, что я сказал, затем кивнула. ‘Ты прав. ОК. Что ты хочешь знать?’
  
  Стандартная процедура, шаг первый. ‘Какое твое самое раннее воспоминание?’
  
  Как и все они, она на мгновение задумалась. ‘На ярмарке развлечений", - медленно произнесла она. ‘С моим отцом’.
  
  Я смягчился и понизил голос. ‘Что я хочу, чтобы ты сейчас сделала, это закрыла глаза и представила это воспоминание. Я хочу, чтобы ты погрузилась в него, как погружаешься в самую удобную кровать. Отпусти все и представь ту маленькую девочку на ярмарке развлечений. Пусть годы уплывут и потекут вспять во времени, к той поездке на ярмарку развлечений.’
  
  Скарлетт расхохоталась. ‘Что это? Ты пытаешься меня загипнотизировать, что ли?’
  
  ‘Не совсем. Я пытаюсь заставить тебя расслабиться, вот и все. Хорошее начало - это крепкие воспоминания’.
  
  ‘Ты же не собираешься напоить меня и заставить делать все, что угодно?’
  
  Судя по тому, что я видел о Скарлетт по телевизору, для достижения этой цели не потребовалось много усилий. Но было бы бесполезно указывать на это. ‘Нет. Я просто пытаюсь наладить отношения. Если вы не хотите начинать с этого воспоминания, мы перейдем к чему-нибудь другому. Но я предупреждаю вас сейчас, я захочу вернуться сюда. Так что мы могли бы также разобраться с этим сейчас.’
  
  ‘Почему бы и нет? Не похоже, что с этим есть проблема или что-то в этом роде. Это была всего лишь поездка на ярмарку.’ Она закатила глаза, затем откинулась назад, откинув голову на обтянутую воловьей кожей подушку и закрыв глаза. Я подождал, и после паузы ее дыхание замедлилось. Когда она заговорила снова, ее голос звучал медленнее и размереннее. ‘Я на ярмарке развлечений. На вкус хот-доги, лук, дизельное топливо и сахарная вата. В воздухе пахнет гарью. Я высоко в небе. . . ’
  
  ‘Ты на попутке?’ Я говорила тихо, не желая нарушать момент.
  
  ‘Я на плечах у моего отца. Я у всех над головами. Темно, потому что сейчас ночное время. Повсюду разноцветные огни, как будто я внутри радуги или чего-то в этом роде. Моя рука в волосах моего отца, они действительно густые и жесткие, и если я хватаюсь за них слишком сильно, он кричит мне, чтобы я прекратил.’
  
  ‘Твоя мама тоже там?’
  
  ‘Я могу увидеть ее макушку, если посмотрю вниз. У них обеих банки, я чувствую запах, они пьют пиво. Но они смеются и шутят, и как будто мы такие же, как все остальные’. Она открыла глаза и резко села. ‘Вот почему я это помню. На этот раз я не чувствовала себя подонком. Как будто все смотрели на нас сверху вниз. Она покачала головой с мрачной улыбкой. ‘Мы были соседями из ада. Никто не хотел, чтобы мы жили по соседству.’
  
  ‘Но вам все равно удалось хорошо провести время вместе. На ярмарке’.
  
  ‘Как ты думаешь, почему я это помню?’ Скарлетт наклоняется вперед, очевидно, движимая неподдельным любопытством.
  
  ‘Потому что это было весело, я полагаю?’
  
  ‘Потому что это был совершенно кровавый одноразовый случай", - с горечью сказала она. ‘У меня почти не осталось воспоминаний о моем отце. Мне было всего шесть, когда он умер, и большую часть этих шести лет он провел взаперти. Кроме ярмарки, все, что я помню, это как он и моя мама напились и подрались. Кричали и били друг друга. Такая штука, от которой хочется спрятаться под кровать и валяться в собственной моче, когда ты маленький.’
  
  Я мало что мог сказать, что не звучало бы покровительственно или пренебрежительно. ‘Вы спрашиваете людей о нем? Людей, которые его знали?’
  
  ‘Конечно, знаю. Ты хочешь знать такое дерьмо, не так ли?’
  
  ‘Конечно, ты знаешь. И ты хочешь передать эти знания своему ребенку. Так что расскажи мне, что ты знаешь о нем. Что тебе рассказали другие люди’.
  
  Это была депрессивная история. Алан Хиггинс был одним из семерых детей, которые с детства буйствовали из-за отца-алкоголика и матери-наркоманки. Старшие братья познакомили его со взломом, угонами автомобилей и другими видами мошенничества в раннем возрасте, и он с удовольствием взялся за преступление. К сожалению, его энтузиазм не соответствовал его мастерству, его уму или его удаче. К тому времени, когда он встретил Крисси, он дважды сидел в заключении как несовершеннолетний и один раз как взрослый. В прошлый раз он открыл для себя прелести героина, и с тех пор его жизнь превратилась в утомительную беговую дорожку воровства, чтобы подпитать свою привычку, попасться, сесть в тюрьму и выйти оттуда, чтобы начать цикл заново. Ему удавалось отсутствовать достаточно долго, чтобы Крисси забеременела от Скарлетт и Джейд, ее старшей сестры, но он редко появлялся рядом изо дня в день.
  
  ‘Все, кто его знал, говорят, что он не был плохим парнем", - устало сказала Скарлетт. ‘Он был просто слабым. И ленивым. Если ты богат, но ты слаб и ленив, кто-то позаботится о том, чтобы у тебя была работа и прочее дерьмо. Но если ты беден, ты закончишь так же, как мой отец.’ Это было еще одно из тех поразительных озарений. И как только Скарлетт заговорила, у нее был такой вид, словно она хотела взять свои слова обратно.
  
  Я не хотел делать из этого проблему. Я начинал подозревать, что в Скарлетт Блуднице может быть нечто большее, чем кажется на первый взгляд, и я не хотел заставлять ее опасаться меня. ‘Как он умер?’ Спросил я, переводя разговор в другое русло. Я думал, что знаю ответ, но хотел услышать его от нее. Чтобы увидеть, насколько честной она собирается быть.
  
  ‘Ты знаешь, как он умер. Ты не пришел сюда, не погуглив меня. Это есть в Интернете. Ты скажи мне’. Снова скрестив руки, она посмотрела на меня сверху вниз.
  
  ‘Конечно, я погуглил тебя. Я проверил тебя, прежде чем вообще согласился встретиться с тобой. Если бы меня не заинтересовало то, что я прочитал, ты бы никогда не услышал моего имени. Но это не значит, что я верю всему, что есть в Интернете. Если бы я верил, то был бы полным дерьмом на своей работе. Я знаю, что читал о твоем отце. Ты, наверное, знаешь, что я читал. Чего я прошу, так это чтобы ты сказал мне правду’. Мы проработали всего час, а я уже чувствовал себя измотанным. Успокоить Скарлетт было труднее, чем кошку в приемной ветеринара. Большинство второстепенных знаменитостей были так взволнованы тем, что у них есть аудитория , и так убеждены, что каждый аспект их жизни увлекателен, что проблема заключалась в том, чтобы заставить их замолчать. Но Скарлетт заставляла меня зарабатывать на жизнь. Прошло некоторое время, и я больше не был уверен, что мне понравится этот проект.
  
  Она смотрела на меня еще немного, затем смягчилась. ‘Это правда. То, что написано в Интернете. Он умер от СПИДа. Должно быть, он заразился грязной иглой. В тюрьме все они постоянно пользовались иглами. У них не было выбора. В колонии нет гребаного обмена иглами. Так что, да, грязная игла.’ Ее рот скривился в жесткую линию. ‘ Или еще что-нибудь, что ему пришлось сделать, чтобы получить затрещину, когда он был внутри. Я не глупа, я знаю, что происходит.’
  
  ‘Должно быть, это было тяжело для твоей мамы’.
  
  ‘Без шуток. Все эти тычки пальцами, обзывательства. В то время я был слишком мал, чтобы понять это, но, поверьте мне, это продолжалось годами. Пока я не стал вполне способен понимать. Невежественные ублюдки, которые думали, что из-за того, что у него СПИД, она тоже так думала. И мы с Джейд тоже. В школе, на улице парни показывали пальцем и насмехались: “Вон идут сестры по борьбе со СПИДом” и тому подобное. Нам с Джейд рано пришлось закаляться.’
  
  ‘Был ли он дома, когда умер?’
  
  ‘Нет, слава Богу. Это сделало бы все еще хуже. Он умер в тюрьме. Моя мама разозлилась на них, сказала, что его следует выпустить из сострадания, но ее сердце было против этого. Она любит битву ради нее самой. Если бы он был дома, у нее бы голова пошла кругом. За ним присматривали бы мы с Джейд, а не она.’
  
  ‘Но тебе было всего шесть. А Джейд было, сколько, восемь?’
  
  На лице Скарлетт снова появилась кривая улыбка. ‘Ты вела уединенную жизнь, не так ли? Когда твой отец - наркоман, а мать - алкоголичка, ты быстро взрослеешь. Или ты вообще не взрослеешь. Я посмотрел на них и понял, что так или иначе, я не стану таким, как они. Таким, каким стала Джейд’. Она встретилась со мной взглядом. "Я не просто так упал в аквариум с золотыми рыбками . У меня был план’. Она откинула волосы с лица и выпятила грудь в пародии на соблазнение. ‘Но мы не обязаны говорить им об этом, не так ли?’
  
  
  8
  
  
  
  
  Я не знаю, кто из нас был более ошеломлен моментом откровения Скарлетт. Она почти сразу же пошла на попятный. ‘Послушай меня", - засмеялась она. ‘Превозношу себя. Как будто у меня достаточно мозгов, чтобы планировать что-то еще, кроме моего следующего секса’.
  
  Но я знала лучше. Я знала, что увидела проблеск чего-то, что не соответствовало ее публичному имиджу. Толстая, но исполненная добрых намерений, именно такой мир видел Скарлетт. И это была история, за воспроизведение которой мне хорошо заплатили. Я мог бы сделать это, стоя на голове. Что сделало бы ее намного интереснее, так это если бы под этой поверхностью был скрыт еще один слой. Слой, который я никогда не смог бы использовать в своей ‘автобиографии’. Но писатели ничего не теряют. Тайная внутренняя жизнь Скарлетт, возможно, стала бы трамплином для фантастики, которую я всегда лелеял желание написать.
  
  Остаток дня она так тщательно воспроизводила свой образ, что я почти поверил, что ошибся. Но когда я вернулся домой и начал расшифровывать запись нашей сессии, я услышал, как эта искра вспыхнула, как артиллерийское орудие, среди глухих ударов повествования Скарлетт. Я собрала много материала для первых дней работы Скарлетт – и многое я бы оставила на полу монтажной, ради всеобщего блага, – но, что более важно, я нашла причину быть взволнованной этим проектом. Мне было просто жаль, что Пит работал и я не мог поделиться с ним своим энтузиазмом. Разочарованная, я решила написать ему сообщение. Но он, очевидно, был слишком занят, чтобы ответить. По крайней мере, когда я проснулся, меня ждал ответ – в конце концов, он перезвонил мне в 3.17 утра, конечно, к тому времени я уже крепко спал.
  
  Мне не терпелось вернуться к Скарлетт. Я понятия не имела, что я могла бы из нее вытянуть, но у меня было ощущение, что то, что скрывается за этим, может оживить саму поверхностную историю, сделав ее более читаемой.
  
  На этот раз, когда я заехал на гасиенду, в гараже не было места. К кабриолету присоединился черный Golf с откидным верхом, полным обвесом, золотой отделкой и тонированными стеклами. Это, должно быть, колеса Джошу. Любой другой был бы слишком смущен, если бы его увидели за этим украшением на колесах. Рядом с ним стоял неброский серебристый BMW 5-й серии.
  
  Мне не пришлось долго гадать о владельце "Бимера". Когда я вошла на кухню, Скарлетт, Джошу и Джордж стояли в трех точках треугольника, каждый из них принимал позу, похожую на иллюстрацию к семинару по кинесике. Скарлетт крепко скрестила руки на груди в вызывающем заявлении, с которым я становился слишком хорошо знаком; Джошу, безукоризненно уложенный в постельную прическу, в боксерах и футболке "Арсенала", наклонил голову вперед и упер руки в бедра; в то время как Джордж томно прислонился к тиру, правой рукой обхватив левый локоть, а левой щекоча воздух.
  
  Они едва взглянули на меня, когда я вошел. ‘Это имеет смысл, с какой стороны ни посмотри", - сказал Джордж. ‘Ты, конечно, должен это видеть?’
  
  ‘Не так, как я на это смотрю", - мятежно пробормотал Джошу. "А как насчет моего имиджа, чувак?’
  
  ‘О тебе уже говорили в глазах твоей публики, Джошу’, - сказал Джордж. ‘Не то чтобы твои отношения со Скарлетт были государственной тайной’. Он наклонил голову в мою сторону и, не сбавляя шага, добавил: ‘Доброе утро, Стефани. Как приятно тебя видеть’.
  
  ‘Только потому, что все знают, что она моя женщина, не означает, что я не принадлежу сам себе, типа. И то, что ты предлагаешь, для меня как кандалы’.
  
  Несмотря на то, что Джошу коверкал английский язык, начал проявляться некоторый смысл. Я подарила Джорджу мою лучшую леди Брэкнелл. ‘Ты предлагаешь им пожениться?’
  
  ‘Можешь назвать меня старомодным, но она ждет от него ребенка’. Джордж разжал руки и направился к кофеварке. Скарлетт открыла шкафчик и бросила пакет с капсулами перед ним. В опасной близости от того, чтобы "напасть" на него.
  
  ‘У нас с тобой будет общий ребенок", - поправила его Скарлетт. ‘И я не вижу никакой необходимости быть замужем, чтобы это произошло’.
  
  ‘Да. Нам не нужен листок бумаги от этого человека’. Джошу почесал яйца. Я думаю, он хотел изобразить беспечность.
  
  ‘Я ценю это’. Джордж повернулся ко мне. ‘Кофе, Стефани?’
  
  ‘Пожалуйста. Кажется, вчера у меня была фиолетовая’.
  
  ‘Хороший выбор. Джошу, я ни на секунду не предполагаю, что тебе нужно свидетельство о браке, чтобы узаконить твои отношения со Скарлетт. Честно говоря, папарацци, похоже, устранили эту необходимость. Я хочу сказать, что свадьба стала бы удивительно прибыльным предприятием в не слишком отдаленном будущем.’
  
  ‘Сказать еще раз?’ Джошу почистил ухо ногтем, затем отгрыз остатки.
  
  ‘Он говорит, что мы можем превратить это в неплохой источник дохода", - сказала Скарлетт. ‘Я права, Джорджи?’
  
  Он улыбнулся. ‘В двух словах, моя дорогая. Воспринимай это как деловое предложение. Мы снимем документальный фильм для телевидения, наймем какого-нибудь дизайнера для пошива одежды и какой-нибудь отель для организации питания. Мы разыграем эксклюзив для Yes! и мы представим новый аромат для церемонии. Стефани, напомни мне, когда должна выйти книга?’
  
  ‘За месяц до родов’.
  
  ‘Идеально. Тогда-то мы и сделаем это’. Джордж обвел комнату лучезарной улыбкой, протягивая мне кофе. ‘Это принесет тысячи на продажу книги’.
  
  ‘Что? Значит, я могу выглядеть как окровавленный выброшенный на берег кит на своих свадебных фотографиях?’ Негодование вызвало румянец на щеках Скарлетт.
  
  ‘Дорогая, мы наймем лучшего дизайнера, чтобы сшить платье", - сказал Джордж. ‘Ты будешь выглядеть чертовски великолепно – никто не заметит твою шишку’.
  
  Джошу хихикнул. ‘Тебе понадобится не дизайнер, а кирпичная стена, за которой она сможет постоять’.
  
  ‘Заткнись, ты", - прорычала Скарлетт. ‘Если бы не я, никто не был бы заинтересован в покупке твоей свадьбы’.
  
  ‘Если бы не ты, никто бы не говорил о том, что у меня будет гребаная свадьба, кроме моих тетушек’.
  
  Этот разговор чертовски угнетал меня. Не то чтобы я сильно верил в институт брака. Но в одно я верю, это то, что любовь должна иметь к этому какое-то отношение. Пока я была в комнате, никто не упоминал о любви или привязанности. Они говорили о ребенке только как о винтике в колесе бизнеса. Не нужно было быть ясновидящим, чтобы знать, что, если бы этот брак состоялся, им повезло бы отметить свою бумажную годовщину.
  
  ‘Думай об этом как об окончательной общественной реабилитации", - сказал Джордж.
  
  ‘Никто не сможет обвинить тебя в расизме, если ты выйдешь замуж за Джошу’.
  
  ‘О, так я символический чернокожий мужчина в моем собственном браке, не так ли?’
  
  В кои-то веки я была с Джошу.
  
  ‘Заткнись", - снова сказала Скарлетт. ‘Мне нечего доказывать на этот счет, Джорджи. Если я и выйду замуж за этого придурка, то не для того, чтобы спасти свою шкуру от блеющих левшей. То, что вы сказали о раздувании из мухи слона – вы думаете, это сработает? Вы думаете, нам за все это заплатят, и к тому же найдется добытчик?’
  
  ‘Я абсолютно уверен", - сказал Джордж. ‘Я уже поговорил с парой людей и, поверьте мне, рынок определенно существует. Стефани, расскажи ей, как попадание в заголовки может повлиять на продажи книги.’
  
  Я бросила на Джорджа быстрый взгляд, который должен был сказать ему, как мало я ценю, что меня втянули в это грязное соглашение. ‘Он прав", - признала я. ‘Присутствие в новостях выведет продажи на другой уровень. Это напоминает людям о том, кто вы и почему они должны быть заинтересованы в вас. Это все равно что удвоить или утроить свой рекламный бюджет’.
  
  ‘Видишь, Джошу?’ Скарлетт пересекла комнату и обняла его. ‘Мы должны это сделать. Мы не собираемся вечно попадать в заголовки газет, малыш —’
  
  ‘Ты говоришь за себя", - проворчал он.
  
  Она отстранилась. ‘Тогда ладно. Я не собираюсь вечно попадать в заголовки газет, так что мне нужно пополнять свою копилку, пока я могу. И не обманывай себя, Джошу. Это не та свадьба, о которой я мечтал. Немного романтики было бы неплохо. Но я должен использовать свои шансы, когда они представятся. Если мы действительно можем заработать здесь серьезные деньги, мы должны это сделать. Это ничего не изменит между нами.’
  
  ‘И ты можешь составить брачный контракт, если боишься проиграть, если все пойдет не так, как ты надеешься", - вмешался Джордж. ‘На самом деле, Джошу, в этом нет никаких недостатков’.
  
  ‘Может быть, не для тебя. Но моя семья никогда больше не заговорит со мной’.
  
  ‘Ты ненавидишь свою семью", - сказала Скарлетт. Она наклонилась к нему и потерлась кончиком носа о его. ‘И вообще, кто еще мог бы заполучить тебя?’
  
  ‘Я мог бы выбрать сам", - сказал он. Но его сердце не лежало к этому. Он схватил ее за ягодицы и притянул ближе. "О, черт возьми, почему бы и нет?" Хорошо, Джордж, мы сделаем это. Разберись со всеми приготовлениями, но тебе лучше убедиться, что у нас есть список приглашенных категории "А" и покрыты все расходы. Я не хочу раскошеливаться ни на какую свадьбу.’
  
  Джордж просиял. ‘Я знал, что ты поймешь смысл’.
  
  Я старался не давиться. ‘Есть только одна вещь", - сказал я. Они все выжидающе посмотрели на меня. ‘Вам нужно придумать романтическую историю о предложении для СМИ. Потому что предложение должен делать жених, а не ваш агент.’
  
  Впервые все они потеряли дар речи.
  
  
  Доверие - краеугольный камень того, чтобы быть эффективным призраком. У вас есть очень небольшое окно возможностей, чтобы построить мост. Я слышал, как некоторые призраки говорят, что не важно, нравитесь вы клиентам или нет, важно, думают ли они, что вы можете доставить товар. Но я не согласен. Я думаю, вам нужно заставить их думать, что вы друзья.
  
  Я горжусь своей работой. Я хочу написать самую лучшую книгу из возможных. Не поймите меня неправильно, я работал с людьми, с которыми у меня не сложилось, и я выбился из сил, чтобы скрыть это отсутствие взаимопонимания от читателей. Но если вы хотите, чтобы они открылись, поделились тем, о чем они никогда раньше не говорили, посвятили вас в историю, стоящую за историей, вам нужно доверие.
  
  Повреждение по-разному влияет на людей. Иногда это заставляет их отчаянно верить в кого-то. В кого угодно, на самом деле. Даже в того, кому платят за то, чтобы он улыбался и говорил им, что он экстраординарный. Другие качаются к противоположному полюсу. Как будто их рецепторы постоянно деградировали, поэтому они не могут позволить себе полагаться на кого-то другого. Сначала я подумала, что Скарлетт была одной из таких. Что независимо от того, как сильно я пытался наладить с ней связь, это никогда не будет более чем поверхностным. Это была неприятная мысль, потому что те проблески за маской заинтриговали меня как лично, так и профессионально.
  
  Но я ошибался насчет Скарлетт. К концу наших девяти дней вместе казалось, что мы сделали первые шаги к невероятной дружбе. Я начал со своей обычной позиции готовности отбросить все, что я о ней думаю, в интересах создания книги. К концу я обнаружил, что она мне действительно нравится. Эта симпатия не изменила сути Скарлетт – она была невежественной, она была дерзкой, она была оторвана от каких бы то ни было корней. Но, честно говоря, кем еще она могла быть, учитывая то, что ей досталось?
  
  Особенность Скарлетт заключалась в том, что она была намного умнее, чем показывала, когда на нее были направлены камеры. Она знала неприятные факты о себе, и наедине, когда никто не видел, она пыталась это изменить. Однажды утром, когда я пришел раньше, чем ожидалось, я застал ее за просмотром исторического канала по телевизору. Однажды, когда ее не было в комнате, я включил ее iPad и обнаружил, что она читает книгу о Мишель и Бараке Обаме. Однажды вечером, когда произошла путаница с бронированием автомобиля, я отвез ее в аэропорт Станстед, и когда я пошел сменить станцию с Radio 4, она сказала мне оставить ее включенной, как вам больше нравится. Это был не совсем Пигмалион , но это было интересно.
  
  Я восхищался ею за это. Я также уважал то, что она не была уничтожена своим происхождением. Казалось, что все, среди кого она выросла, были наркоманами или сидели за решеткой. Или и то, и другое. Пьянство, наркотики и насилие были цепями, которые сковали ее семью и соседей. Каким-то образом Скарлетт нашла в себе силы выбрать другой путь. Даже Джошу был не совсем таким шалопаем, каким казался – у меня было проницательное предчувствие, что хорошее воспитание среднего класса проявится, когда он закончит играть с плохими мальчиками. Я довольно хорош в том, чтобы побывать на месте других людей , но я не мог представить, чего стоило Скарлетт достичь скорости убегания от мучительного ужаса ее жизни в Лидсе.
  
  Скарлетт изменила свою собственную жизнь. Я должен был помочь ей показать миру – и ребенку, для которого предназначена эта книга, – сколько стали скрывается под медью.
  
  
  9
  
  
  
  
  V ивиан Маккурас, казалось, не впечатлилась описанием Стефани Скарлетт Хиггинс. Но прежде чем она смогла вынести суждение, ее телефон издал звуковой сигнал. ‘Я вернусь", - сказала она, направляясь к двери, не оглядываясь.
  
  ‘Эббот", - сказала она, как только вышла из комнаты для допросов. "Спасибо, что затронули суть’.
  
  Она сохранила свое сообщение двум своим коллегам в тайне, насколько могла. Технически они оба были старше ее, но она была полна решимости не отказываться от ведущей роли в этом расследовании. Амбициозная часть ее души почти надеялась, что ни то, ни другое к ней не вернется, но порядочная, гуманная часть знала, что ей понадобится помощь с гайками и болтами. Из двух агентов, находившихся в международном терминале, Дон Эббот был тем, кто, как она надеялась, откликнется на ее сообщение о похищенном ребенке. Он был умен и проницателен, но самое главное, он относился к Вивиан точно так же, как и его коллеги-мужчины. "Что тебе нужно?’ спросил он. ‘Я вижу, ты запустил "Янтарную тревогу". У тебя есть какие-нибудь зацепки, которые нужно проверить?’
  
  ‘Это не так просто’. Ей было нелегко признать это, но, по крайней мере, Эббот позже не использовал бы это против нее в присутствии коллег. ‘Они британцы. Я брал интервью у женщины, которая была с ребенком – она в процессе его усыновления. И пока она не сообщила мне ничего, что можно было бы назвать мотивом.’
  
  Эбботт издал горловой рычащий звук. ‘Заноза в заднице. В вашей записке говорится, что биологическая мать ребенка была звездой реалити-шоу. Как насчет старого доброго похищения с целью выкупа?’
  
  ‘Возможно, но это игра на выжидание, и пока мы ничего не слышали’.
  
  ‘Звучит так, будто тебе нужно вернуться в комнату для допросов. Посмотрим, сможешь ли ты вытянуть из этой женщины что-нибудь более основательное. Тем временем, ты хочешь, чтобы я просмотрел записи с камер видеонаблюдения? Посмотрим, смогу ли я, возможно, точно определить, как они покидают терминал?’
  
  ‘Это было бы здорово. Диспетчерская собирает все воедино для нас, но я был бы намного счастливее, если бы на это смотрели вы, а не они. Еще одна вещь, которую у меня не было возможности проверить – этот парень, должно быть, каким-то образом проследил за ними в воздухе. Самый простой способ для него - иметь посадочный талон на рейс, вылетающий отсюда примерно сегодня. Но, очевидно, он не сел в самолет. Значит, какая-то авиакомпания не явилась, и это, должно быть, наш парень.’
  
  ‘Я понимаю тебя. Кто-то, кто зарегистрировался и прошел проверку безопасности, но не появился у выхода. Таких всегда несколько каждый день. Оставь это мне, Вивиан. Я посмотрю, что я смогу найти.’
  
  ‘Спасибо, Дон’.
  
  ‘Нет проблем. Когда на кону ребенок, мы все должны пробежать лишнюю милю’.
  
  Она вспомнила, что у него был собственный ребенок. Дочь, на пару лет старше Джимми Хиггинса. Она вообразила, что похищение ребенка стало самым мощным толчком к действию. ‘Чего бы это ни стоило", - сказала она. ‘Давай встретимся позже и посмотрим, что у нас есть".
  
  ‘Конечно. Позвони мне, когда закончишь с интервью’.
  
  Одному Богу известно, когда это произойдет, подумала она. История Стефани Харкер была сложной, и женщина, казалось, была полна решимости поделиться каждой деталью. Вероятно, рассказ о ее истории с ребенком заставил ее почувствовать, что она делает что-то полезное для его спасения. Вивиан не могла винить ее за это, но факт оставался фактом: у нее была работа, на которой время обычно играло значительную роль. Как только ее задница снова коснулась сиденья, она вернулась в вопросительный режим. ‘Так что насчет семьи Скарлетт?’
  
  ‘Подожди минутку", - запротестовала Стефани. ‘Что происходит? Тот звонок? Это было из-за Джимми? У тебя есть какие-нибудь новости?’ Ее тревога всплыла снова, прорываясь сквозь тщательное сдерживание, которое она строила.
  
  Вивиан подавила нетерпеливый вздох. ‘Никаких новостей. Я просто информировала коллегу, который проводит другое расследование’.
  
  ‘Какая линия расследования? Кто-нибудь заявлял? Они видели Джимми?’ В глазах Стефани заблестели слезы, и она нетерпеливо вытерла их тыльной стороной ладони.
  
  ‘Ничего подобного. Мой коллега собирается просмотреть записи камер видеонаблюдения, чтобы посмотреть, сможем ли мы установить передвижения похитителя до самого похищения. И если мы сможем выяснить, где и как они покинули территорию аэропорта. Предстоит изучить множество практических вопросов. Например, похититель должен был предъявить либо действительное удостоверение личности, либо чертовски хорошую подделку, чтобы получить посадочный талон и проскользнуть через систему безопасности впереди вас, ребята, или рядом с вами.’
  
  Стефани нахмурилась, ее эмоции сдерживались непосредственностью видения практической проблемы. ‘Не обязательно", - сказала она.
  
  Вивиан была поражена. ‘Что вы имеете в виду? Охрана здесь напряженная, как барабан. Вы не сможете пройти мимо TSA без надлежащих документов’.
  
  ‘Если бы похититель знал наше расписание, ему не пришлось бы следовать за нами. В этом терминале есть несколько способов подняться в воздух", - настаивала Стефани. ‘Я заметил это в прошлом году, когда вернулся из поездки к другу в Мэдисон. Это поразило меня, потому что в Великобритании мы действительно строго разделяем приезды и отъезды. Но здесь, если вы прибываете внутренним рейсом, вы просто попадаете в главный вестибюль, так что прибывающие пассажиры смешиваются с вылетающими. Похититель мог прилететь из любого места, обслуживаемого этим терминалом, а затем переодеться в туалете.’
  
  Она была при деньгах, подумала Вивиан. Почему она так быстро пришла к неправильному выводу? Почему то, что они прекрасно знали, не пришло в голову ей или Эбботу? Очевидным ответом было то, что их всегда беспокоили возможные нарушения безопасности извне. Оказавшись внутри, вы по определению были в безопасности. Вас проверили, проверили и сочли приемлемым. Почему должны были возникнуть дополнительные причины для беспокойства? Но Стефани Харкер посмотрела на систему глазами стороннего наблюдателя и увидела то, что они упустили. Возможно, комната для допросов была тем местом, где в конце концов все разрешилось бы. ‘Мне нужно позвонить", - сказала она, отодвигая стул и набирая номер Эббота по пути обратно в коридор. ‘Нас отвлекла мысль о том, что кто-то следит за ребенком. Мы забыли о прибывающих пассажирах, - сказала она, как только он ответил. ‘Они приезжают со всех концов США и выходят прямо в главный вестибюль. Вы не можете сказать, кто прибыл, а кто отбыл. Наш парень мог прилететь откуда угодно.’
  
  ‘Черт", - сказал Эббот.
  
  ‘Нам придется отследить записи камер видеонаблюдения, чтобы посмотреть, сможем ли мы выяснить, откуда, черт возьми, он взялся", - сказала Вивиан. ‘Если он сошел с рейса, на нем могло быть что угодно. Но ему нужно было где-то переодеться. Он, должно быть, воспользовался ванной, верно?’
  
  Эбботт вздохнул. ‘Нам нужно больше тел’.
  
  ‘Проверь у службы безопасности в операторской. Это имеет первостепенное значение. Здесь на кону может быть жизнь ребенка. Сейчас я возвращаюсь к интервью’.
  
  ‘Хорошо. Хорошее решение, Вивиан’.
  
  Когда Вивиан села на этот раз, она посмотрела на Стефани с большим уважением. ‘Все в порядке’, - сказала она. ‘Спасибо за понимание. Теперь, мы можем вернуться к семье Скарлетт Хиггинс? Мне интересно, могут ли они стоять за всем этим. Они не разозлились, что ты осталась с ребенком? И, предположительно, деньги тоже? Я предполагаю, что Скарлетт оставила свои деньги тебе? Для Джимми?’
  
  ‘Ха", - сказала Стефани. ‘Хотелось бы. Сначала они разозлились. Когда подумали, что там есть немного денег. Но от них не осталось и следа, как только они поняли, что Скарлетт завещала все свои деньги благотворительному фонду, который она открыла после того, как обнаружила у себя рак. Я получил ребенка. Не деньги.’
  
  ‘Джимми не унаследовал? Наверняка она оставила тебе что-нибудь, чтобы заботиться о нем? Просто чтобы оплачивать счета’.
  
  Стефани покачала головой. ‘Ни капельки’. Ее улыбка была кривой. ‘Это совершенно странно’.
  
  ‘Расскажи мне об этом. Ее обоснование заключается в том, что она начинала с нуля, и именно это побудило ее чего-то добиться. Она не думала, что швырять деньги детям полезно для них ’.
  
  Вивиан не могла решить, впечатлена она или потрясена. ‘Значит, ее семья действительно не интересовалась мальчиком?’
  
  Стефани вздохнула. ‘Ее мать - пьяница, а сестра - наркоманка, у которой уже был один ребенок, взятый под опеку. Даже если бы они знали Джимми – чего они не знали, – ни один судья в здравом уме не позволил бы им приблизиться к нему.’
  
  Вивиан покачала головой. ‘Это не значит, что они не хотели его. В конце концов, кровь гуще воды’.
  
  ‘В семье Хиггинсов деньги важнее воды. И если бы для них не было денег, они не могли бы меньше заботиться о Джимми’.
  
  ‘Как получилось, что ты оказалась с парнем? Ты пытаешься сказать мне, что лучший друг, который у нее был в мире, был ее писателем-призраком?’ Вивиан попыталась скрыть недоверие на лице, а также в голосе, но это было нелегко. Трудно было представить себе эмоциональную жизнь, настолько бедную, что самое близкое, что у тебя было к bgf, - это женщина, которую наняли, чтобы представить тебя миру в самом лестном свете.
  
  Стефани пожала плечами. ‘Это один из способов выразить это. По-другому можно сказать, что мы подружились пять лет назад, когда я писала первую книгу Скарлетт. Никто из нас этого не ожидал. Но это случилось, и это продолжалось. В ней было гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. Я не горжусь тем фактом, что женщина, которую я изобразил миру, была не той, которую я знал, но по разным причинам, в основном экономическим, это сработало для нас обоих. И когда она поняла, что умирает, я был тем человеком, которому, как она знала, она могла доверить своего мальчика ’. Стефани сморгнула еще больше слез. "Похоже , что она не могла ошибаться сильнее’.
  
  ‘Это была не твоя вина", - сказала Вивиан.
  
  Внезапно Стефани разозлилась. ‘Конечно, это была моя чертова вина. Он был на моей попечении. А теперь его нет. Скарлетт доверяла мне. Джимми доверял мне. Я всех подвела. Если с этим мальчиком что-нибудь случится, если он не вернется ко мне живым и здоровым ... ’ Мускулы на ее лице расслабились, когда она осознала эту перспективу.
  
  ‘Мы найдем его", - сказала Вивиан, ненавидя себя за ложную надежду. Но она должна была сделать все, что в ее силах, чтобы удержать Стефани на своей стороне. Ей приходилось продолжать подтрунивать над деталями их истории в надежде, что она сможет найти причину того, что произошло. ‘Я принимаю то, что ты говоришь о вашей дружбе. Хотя, честно говоря, с того места, где я сижу, это выглядит маловероятным. Но как получилось, что вы сблизились настолько, что она почувствовала, что именно вам можно доверить Джимми?
  
  
  10
  
  
  
  
  Призрак - профессиональный лицемер. Мы постоянно изменяем личность, которую открыли для себя, превращая ее в ту, которую они хотят видеть в мире. Мы - косметические хирурги имиджа. Мы становимся экспертами в том, что следует оставить без внимания. Обычно я спрашиваю клиентов, было бы им комфортно, если бы их мать или их ребенок читали определенные эпизоды, которые я считаю похотливыми или хищническими. И когда я, например, пишу о сексуальном насилии, я всегда осознаю, что есть подонки, которые ищут мемуары такого рода только потому, что это их заводит. Поэтому я стараюсь не включать никаких явных описаний или слишком подробных сведений о процессе подготовки детей к сексуальной эксплуатации. Я не занимаюсь написанием букваря для педофилов.
  
  Несмотря на всю мою практику в создании центрального произведения, которое легло в основу моих "автобиографий", Выуживание золота оказалось одним из самых сложных моих начинаний. Я думаю, проблема заключалась в том, что Скарлетт поставила передо мной проблему, с которой я никогда раньше не сталкивался. Обычно я редактирую материал, который рисует предмет в не слишком лестном свете. Например, когда я изображал чемпиона по снукеру, который успешно боролся с раком, сердцем книги была сила, которую он нашел в своем любящем браке. Игроку и его агенту не потребовалось моего вмешательства, чтобы ясно дать понять, что они не хотят, чтобы публика читала о проститутках и наркотиках, которые были реальностью его закулисной жизни.
  
  Я стал экспертом в том, чтобы балансировать на тонкой грани между предоставлением информации, достаточной для того, чтобы оправдать выпуск газетных сериалов, но не настолько, чтобы клиент стал изгоем в своей собственной жизни. И хотя было правдой, что то, что я скрывал о Скарлетт, сделало бы ее жизнь некомфортной, это было не потому, что секреты были грязными и разрушительными. Не считая Джошу, который был ее единственным слепым пятном, правда о Скарлетт заключалась в том, что она была умнее, проницательнее и гораздо чувствительнее, чем мог бы представить любой телезритель или читатель таблоидов. Поначалу мне было трудно поверить в себя, но постепенно мне пришлось смириться с закрадывающимся подозрением, что Скарлетт, в которую был посвящен мир, была в основном таким же искусственным созданием, как лицо Майкла Джексона.
  
  Я не мог поверить, что ей это так долго сходило с рук. Я затронул эту тему на седьмой или восьмой день наших собеседований. ‘Ты намного умнее, чем показываешь", - сказал я.
  
  Ближе к вечеру мы развалились на кожаных диванах. Мы говорили о злополучной второй серии, и Скарлетт явно наскучила моя настойчивость в том, чтобы мы поговорили об ужасной вещи, которую она сказала Дэнни Уильямсу. ‘Смотри, это случилось", - сказала она, с трудом выпрямляясь и свирепо глядя на меня. ‘Тебе не нужно, чтобы я переживала все это снова. Это есть на YouTube навсегда’.
  
  ‘YouTube не говорит мне, что творилось у тебя в голове’.
  
  Она отвела взгляд. ‘Что ты хочешь, чтобы я сказала? Это было так, как будто я сошла с ума? Как будто я совершенно не понимала, что говорю?’ Она нетерпеливо выпрямилась. ‘Послушай, я сказал кое-что, во что сам даже не верю. Я был не в духе несколько дней. Все виды дерьма просто всплыли наружу. Теперь я знаю, что это было из-за того, что я была беременна и мои гормоны били ключом, но в то время никто не был более ошеломлен тем, что слетело с моих губ, чем я ’. Она шмыгнула носом. ‘Это подойдет?’
  
  И это было, когда я нарушил все правила и переступил черту молчаливого соглашения между призраком и клиентом. Я не журналист-расследователь. В мои обязанности не входит оспаривать то, что говорит мне мой клиент. Если только то, что они говорят, полностью не противоречит всем известным фактам, находящимся в общественном достоянии, я должен проглотить это целиком. Иногда я чувствую себя питоном, столкнувшимся с двухэтажным автобусом, но вы были бы поражены тем, что игроки воспримут как евангелие. В редких случаях, когда мне приходилось очень мягко указывать на то, что версия событий моего клиента не совсем соответствует тому, что помнит остальной мир, я чувствовал, что хожу по тонкому льду. Написание призраков эквивалентно разрыванию дыры в пространственно-временном континууме. Потому что, как только вы уличите их в одной лжи, трудно остановить распутывание всего этого.
  
  Но со Скарлетт я ничего не мог с собой поделать. За те три недели, что мы общались, она мне очень понравилась. Обычно мне удается оставаться в хороших отношениях с людьми, о которых я пишу, но на этот раз я подозревал, что у нас действительно может сложиться настоящая дружба. Если это должно было случиться, нам обоим нужно было перестать притворяться. Я бы никогда не написал правду, очевидно. Мне просто нужно было это знать.
  
  Итак, ‘Ты намного умнее, чем показываешь", - сказал я. ‘Во всем этом не было ничего спонтанного или гормонального, не так ли?’
  
  Медленная улыбка Скарлетт сказала все. ‘Я не знаю, что ты имеешь в виду", - сказала она, указывая на мой маленький цифровой диктофон.
  
  Но я знал, что она имела в виду. Я не люблю уходить от протокола. Это может поставить вас в неловкое положение. Я помню мужчину средних лет, пережившего в детстве ужасное насилие со стороны братьев-христиан, который попросил меня выключить запись, после чего он признался, что его брак был пустой оболочкой и у него были сексуальные отношения с их приходским священником. Тот самый приходской священник, который возглавлял кампанию по выявлению и опозорению членов своей церкви, подвергшихся сексуальному насилию над детьми. Это был один из тех моментов, когда я пожалел, что у меня нет машины времени, которая перенесла бы меня обратно в то место, где я этого не знал.
  
  Так что для меня было большим шагом доверия отключить машину. Но рано или поздно мне пришлось бы выйти за рамки, если я собирался попытаться подружиться со Скарлетт по-настоящему.
  
  Я выключил его.
  
  Мгновение мы обе сидели в тишине, уставившись на диктофон. Затем Скарлетт прочистила горло. ‘Ты прав. Я спланировала это. Я знала, что беременна, когда вернулась в Футру. Плюс я знала, что вторая серия - это мой шанс подняться на следующий уровень. Я решила, что у меня будет только один шанс произвести фурор новостями о ребенке, так что мне лучше пойти ва-банк.’ Она бросила на меня лукавый взгляд. ‘Думаю, у меня неплохо получилось’.
  
  Я рассмеялся. ‘Ты зацепила меня. И я лучший. Вот насколько хорошо ты справилась. Все это было спланировано, Скарлетт? С самого начала?’
  
  ‘С самого начала’. Она откинулась на спинку дивана в преувеличенной позе облегчения. ‘Стеф, чертовски здорово наконец поделиться этим. Мне так долго приходилось держать язык за зубами, что это убивало меня.’
  
  И это полилось наружу. Странный, извращенный план женщины, у которой не было ни перспектив, ни квалификации, ни очевидного выхода из тупиковой жизни, которой она категорически не хотела. "Я помню, как начинал "Большой брат". Я был слишком молод, чтобы заниматься этим, но я мог видеть, как нечто подобное может стать выходом для кого-то вроде меня. Кто-то с совершенно дерьмовой жизнью.’
  
  ‘И мозг", - сказал я. ‘Это то, что отличало тебя от других, не так ли?’
  
  ‘Ну, я думаю, да", - сказала она. ‘Я никогда не была хороша в школе, в основном потому, что они списали меня еще до того, как я спустила ноги под стол. Но я рассчитывал, что если мне удастся попасть на одно из этих шоу, я смогу сыграть достаточно хорошую роль, чтобы чего-то добиться. Я изучал их, как математику, историю или что-то еще. Я могла бы стать Вдохновителем, специализируясь на реалити-шоу на телевидении ’. Она усмехнулась. ‘Имейте в виду, общие знания были бы чем-то вроде катастрофы’.
  
  Она трижды проходила прослушивание, прежде чем, наконец, получила место в "Аквариуме для золотых рыбок" . ‘Мне приходилось продолжать приглушать звук’. Она закатила глаза. ‘Вы не поверите, насколько чертовски тупы большинство людей, которые попадают на эти шоу. Они понятия не имеют. Неудивительно, что телекомпании любят такие шоу, как аквариум с золотыми рыбками . Они могут выжимать из участников все соки, а бедняги даже не замечают этого.’
  
  ‘Значит, все это было мошенничеством?’
  
  ‘От начала до конца. Помнишь ту ночь в первой серии, когда я напился и танцевал голышом на столе?’
  
  Я содрогнулась. Это было незабываемо, по совершенно неправильным причинам. ‘О, да’.
  
  Скарлетт затряслась от смеха. ‘Я знаю, смотреть на это мучительно. Но это и наполовину не попало в заголовки газет. Знаешь, я совсем не была пьяна. Я сделал так, чтобы все выглядело так, будто я пил намного больше, чем на самом деле. И я был абсолютно трезв как стеклышко. Я разыгрывал их всех как лохов, Стеф. И посмотри на меня сейчас. У меня есть собственный дом и деньги в банке. Ты собираешься сделать из меня бестселлер. И у моего ребенка будет папа.’
  
  ‘А как насчет Джошу? Он часть игры?’
  
  Она выглядела возмущенной. ‘Конечно, нет. Я бы не была такой жестокой. Я бы не стала так играть с чьими-то эмоциями. Я люблю Джошу, и он любит меня’.
  
  Я не была полностью уверена насчет второй половины этого предложения. Особенно, если Джошу когда-нибудь осознает, что женщина в его жизни была примерно в семь раз умнее его. Главное, пока ты счастлива. Но я должен поздравить тебя, Скарлетт. Ты проделала потрясающую работу. Когда я был просто очередным игроком, я понятия не имел, что ты была кем-то иным, кроме милой, но туповатой девчонки.’
  
  Скарлетт подалась вперед, чтобы дать мне пять. ‘Спасибо тебе, Стеф. Ты единственная, кто когда-либо с этим справлялся. Все писаки, телепродюсеры, бизнесмены, которые создают мои бренды – они думают, что я тупой, поэтому они издеваются надо мной, а потом передают все через Джорджи. И благослови его господь, Джорджи такой же, как большинство людей. Он составил свое мнение обо мне еще до того, как встретил меня. Он думает, что знает мои пределы, и он играет на них. На самом деле он никогда не смотрит на меня и не слушает меня. Он обращает внимание только на поверхность. Это одна из причин, почему я выбрал его. Это и его репутация честного человека. Давай посмотрим правде в глаза, если ты считаешься тупицей, тебе нужно быть чертовски уверенным, что ты выберешь агента, который позаботится о тебе, а не ограбит.’
  
  Я должен был признать, что она неплохо справилась с этим. ‘Тебе не надоело, однако? Всегда притворяться?’
  
  ‘Иногда я так и делаю. Беременность оказала мне большую услугу. Я была измотана необходимостью проводить на свежем воздухе три или четыре ночи в неделю. Но теперь я должен подать хороший пример и остановиться дома. Рано ложусь спать, не курю и не пью. Потому что ты знаешь, что есть целый мир СМИ, которые отдали бы свои правые руки, чтобы уличить меня в том, что я дерьмовая будущая мама. Ты понятия не имеешь, на что это похоже. Каждый раз, когда я выхожу из дома, они у меня на хвосте. Я иду в супермаркет, они расхватывают мои продукты. Я иду на ланч и разговариваю со служащим парковки, они окружили его со всех сторон, спрашивая, что я сказал. У меня нет никакой гребаной личной жизни, если я не здесь, за этими стенами. Они все ждут, когда я кончу тем, что окажусь на заднице возле какого-нибудь ночного клуба на шестом месяце беременности. И это не тот заголовок, от которого я мог бы прийти в себя. Поэтому я должен сделать трагическое лицо для бедняги Джошу и сказать ему, что не могу прийти и посмотреть, как он разъезжает по всему городу.’
  
  ‘“Откачивать попутки?”’
  
  Она фыркнула. ‘DJ wankspeak для сета. Он относится ко всему этому серьезно, благослови его господь. У него есть небольшая студия на заднем дворе, он проводит там дни, собирая материал в нужной последовательности. Знаете, у него действительно все хорошо получается. У него начинает получаться несколько первоклассных концертов.’
  
  ‘ Возможно, это как-то связано с тем, что я твой парень.’
  
  Скарлетт бросила на меня мрачный взгляд. ‘Возможно, это повысило его репутацию, но на самом деле он хорош, ты знаешь’.
  
  ‘Даже когда он не в себе?’ Небольшая проверка нашей зарождающейся дружбы.
  
  ‘Что ты имеешь в виду?’ Теперь старая воинственная Скарлетт выскочила из пещеры.
  
  ‘Примерно в половине случаев, когда я видел Джошу, он был под кайфом. Ты слишком много времени проводил среди людей, злоупотребляющих алкоголем и наркотиками, чтобы не видеть этого самому’.
  
  ‘Итак, он употребляет. Это не делает его наркоманом. Ему нравится веселиться. Это не значит, что он подсел’.
  
  Сейчас было не время и не место указывать Скарлетт, что я не потерплю Джошу ни рядом с каким моим ребенком, с его наркотиками и фальшивым оружием. Но я высказала свою точку зрения. Если мы собирались стать друзьями, то было бы хорошо, если бы я раньше, чем позже, высказал свои сомнения в открытую. По крайней мере, Скарлетт теперь знала, что может положиться на то, что я буду честен с ней, даже когда ей не нравилось то, что я должен был сказать.
  
  В тот день мы свернули за угол. Жаль только, что у меня не было более четкого представления о дороге впереди.
  
  
  11
  
  
  
  
  O после того, как я закончил собеседования, я обычно ничего не вижу от своих клиентов, пока не закончу первый черновик. Когда у меня возникают вопросы, я отправляю их по электронной почте или звоню им. Со Скарлетт все было по-другому. Через пять дней после того, как мы закончили разговор, она написала мне, что она в городе, не могла бы она зайти ко мне?
  
  Я никогда не впускаю клиентов в свою жизнь. Они не знают моего адреса, они не приходят ко мне домой. Они профессиональные знакомые и остаются в моей профессиональной сфере. Но Скарлетт пробила брешь в своих барьерах, чтобы впустить меня. Меньшее, что я мог сделать, это отплатить ей тем же. Поэтому я отправил ответное сообщение по адресу и поставил бутылку минеральной воды в морозилку охлаждаться.
  
  Она появилась на красной спортивной машине Mazda. Мой дом находится в конце грязной террасы из желтого кирпича в том, что едва ли можно назвать Хэкни. Машина выделялась, как маринованная луковица на кремовом торте, но у Скарлетт хватило здравого смысла заплести волосы в шапочку и надеть на глаза затемненные очки. Не большие, возмутительные солнцезащитные очки с надписью "посмотри на меня", а заниженные очки, которые делали ее лицо другим. Она прошла по дорожке, не отвлекая ничьего внимания от машины.
  
  Оказавшись внутри, она не делала секрета из того факта, что ей было любопытно. Пока я готовила чай, она осмотрелась внизу, рассматривая коллекцию компакт-дисков, книги и фотографии на стенах. ‘Мило", - вынесла она окончательное суждение, возвращаясь к выскобленному сосновому столу, который занимает столовую в конце помещения открытой планировки, в котором я живу, оставляя за собой миазмы Scarlett Smile, сладкого цветочного фирменного аромата, созданного для нее парфюмерами.
  
  ‘Немного отличается от твоего’. Я налила в кружки кипяток и перемешала пакетики.
  
  ‘Сказать по правде, я ни черта не понимал, когда въезжал в свой. Половину d & # 233;кор, которую я унаследовал от старикашки-банкрота, я выкупил. Вторую половину организовала Джорджи’. Она усмехнулась. ‘Ни у кого из моих знакомых никогда не было “interior d écor”.’ Она указала пальцами в воздухе на кавычки. ‘Вы просто нанесли немного краски на стены. Или купили обои на рынке. Так что я учусь по ходу дела. Это здесь— ’ Она указала на мои лимонные стены, обшитые досками коврики из джута в бело-голубую полоску, светлые деревянные шкафы и полки. ‘ Мне это нравится. Я мог бы жить с чем-то подобным. Мне нравится приходить в дома людей и видеть, что они выбрали. Я все время учусь, Стеф. Я начинаю разбираться в вещах, которые такие люди, как ты, принимают как должное.’
  
  Я никогда по-настоящему не останавливалась и не задумывалась, как много упускают люди на месте Скарлетт. Не то чтобы я шикарная. Мой папа работает в страховой компании, моя мама - секретарь начальной школы. Но Скарлетт была одной из незаконнорожденных детей Тэтчер, безработной из низшего класса. Остальные из нас слишком заняты издевательствами, покровительством или осуждением, чтобы остановиться и задаться вопросом, почему у людей, внезапно оказавшихся в центре внимания, такой дерьмовый вкус. Когда вы удосужились спросить, ответ был неудобным.
  
  Серьезность настроения нарушила Скарлетт. ‘ У тебя есть печенье? Я умираю с голоду.
  
  Я нашла остатки упаковки шоколадных дижестивов, которые Пит доедал предыдущим вечером. ‘Тебе повезло. Обычно я не держу печенье в доме. Это слишком заманчиво, когда я работаю дома.’
  
  ‘Тогда где ты работаешь?’ Она рассеянно огляделась вокруг, как будто что-то упустила.
  
  ‘Я переоборудовал лофт около пяти лет назад. У меня там офис’.
  
  Скарлетт взяла предложенную чашку чая и села, вытянув ноги под столом, как будто она принадлежала этому месту. ‘Значит, ты живешь здесь совсем одна?’
  
  ‘В значительной степени. Мой парень часто остается на ночь, но мы не живем вместе’.
  
  ‘Почему нет?’ Она размешала сахар в своем чае и улыбнулась, чтобы смягчить вопрос.
  
  Я вздохнул. ‘Честно говоря, я не уверен.’ Я думал об этом. ‘Думаю, мне слишком нравится мое личное пространство. Я долгое время жил сам по себе и не хочу от этого отказываться.’
  
  ‘Звучит так, как будто ты его не любишь", - сказала Скарлетт.
  
  Я неловко рассмеялась. ‘Это то, что он говорит. Но это неправда. Ты можешь любить кого-то, не желая проводить с ним каждую минуту своей жизни. Как Джошу с тобой. Он любит тебя, но для него тоже важна свобода поступать по-своему. Я немного такой, я полагаю. Но мой парень, Пит, он хотел бы, чтобы мы жили вместе и чтобы я бросила работу, чтобы могла посвятить себя ему. Чего я определенно не хочу делать.’
  
  Скарлетт скорчила гримасу. ‘Слишком верно. Я понимаю, что ты имеешь в виду, говоря о собственном пространстве. И я полагаю, если бы Джошу было около двадцати четырех семи, я бы сошла с ума. Это будет достаточно странно, когда появится ребенок.’
  
  ‘Что ты чувствуешь по этому поводу?’
  
  ‘Довольно круто. Знаешь? Как будто я всю свою жизнь наблюдал, как люди облажаются со своими детьми. Я величайший из ныне живущих экспертов в том, чего не следует делать своим детям. Я собираюсь быть хорошей мамой. Я собираюсь правильно воспитать этого ребенка. И ничто меня не остановит’. И я поверила ей.
  
  Она порылась в своей сумке через плечо, вытащила смятую пачку страниц, вырванных из различных брошюр и каталогов, и разложила их на столе. ‘Это моя кроватка", - сказала она, разглаживая яркую цветную фотографию и подталкивая ее ко мне. Когда она просматривала свои покупки, до меня дошло, что у нее, вероятно, не было никого другого, с кем она могла бы это сделать. Девушкам, с которыми она ходила на разз, не хватало внимания; Джошу, казалось, не беспокоили практические детали их родительской жизни; и у нее не было матриархальной семьи , к которой можно было бы обратиться. Я была самым близким человеком, который у нее был, к тетушке или старшей сестре. Я не могла избавиться от ощущения, что, если я была ответом, Скарлетт определенно задавала неправильный вопрос, поскольку я никогда не чувствовала, что в моем теле есть материнская жилка.
  
  Тем не менее, наблюдать за ее энтузиазмом было заразительно, и вопреки себе я начал участвовать в дебатах о багги и автомобильных сиденьях. Мы переключались между мобильными телефонами в кроватке, когда на ее телефоне зазвонил будильник. Пораженная, Скарлетт начала собирать свои бумаги. ‘Ах, черт", - сказала она. ‘Мне нужно идти. Я моделирую одежду для беременных на каком-то благотворительном мероприятии в Найтсбридже. Мерзкая мамочка встречает вкусных мамочек’. Она сунула бумаги в сумку. ‘Это было здорово. Я чертовски фантастически провела время’. Она встала, держась рукой за поясницу и постанывая. ‘Чертова спина. Легче не становится’. Она обняла меня. ‘Могу я прийти снова?’
  
  Я ответил на объятие. ‘Конечно, ты можешь’.
  
  Мы были на полпути по коридору, болтая о том, когда мы снова увидимся, когда открылась входная дверь. Пит сделал шаг внутрь и остановился как вкопанный. Его лицо ничего не выражало. Это никогда не было хорошим знаком. Скарлетт отступила назад, и каким-то образом в узком коридоре мне удалось их представить. Пит что-то проворчал в ответ, но Скарлетт либо не заметила, либо ей было все равно. ‘У тебя тут неплохо получилось, приятель", - сказала она ему, протискиваясь мимо него к двери. ‘Ты хочешь позаботиться об этом. Увидимся, Стеф. ’ И она ушла, оставив в воздухе за собой лишь легкий привкус улыбки Скарлетт.
  
  Было бы справедливо сказать, что Питу не очень понравился мой новый лучший друг. Казалось, он был оскорблен тем, что я хочу дружить с кем-то, с кем познакомился, изображая их призраками. Нет, это не совсем так. Если бы это был политик или кто-то другой со статусом и властью, он был бы счастлив включить их в наш круг. Но все, что он мог видеть, была блудница Скарлетт и все, что сопровождало этот образ.
  
  ‘Люди судят о нас по компании, в которой мы находимся", - терпеливо сказал он, как будто объяснял ребенку. ‘Я не хочу, чтобы они неправильно судили о тебе, потому что ты выбираешь быть с ней. Все знают, что она расистка, гомофобка и непробиваемая...
  
  ‘И они ошибаются. Она не такая. Это та, кого она выбрала изобразить’.
  
  Он пренебрежительно махнул рукой. ‘ Не имеет значения, правы они или нет. Важно то, как люди относятся к ней. Они думают, что она презренная пощечина. И этого должно быть достаточно, чтобы держать тебя подальше от нее. У тебя с ней нет ничего общего, Стефани.’
  
  ‘Она мне нравится’.
  
  ‘Мне нравится Реджинальд Д. Хантер, но я не хочу, чтобы он был у меня на кухне’.
  
  ‘Кто теперь расист?’ Я пытался говорить беззаботно, но Пит не увидел смешной стороны.
  
  ‘Не пытайся быть умной’, - сказал он, подходя к холодильнику и доставая бутылку пива. ‘Я думаю только о тебе’.
  
  Я знал, что это была большая жирная ложь. Он думал только о себе. Беспокоился, что люди будут судить его из-за компании, в которой я был. Но я не хотел раздувать из этого проблему. Это закончилось бы только плохими чувствами, и я ненавидела видеть боль в его глазах, когда он был расстроен. ‘Я позабочусь о том, чтобы ваши пути не пересекались в будущем", - сказала я.
  
  Очевидно, мне не удалось произнести это достаточно примирительно. ‘Самый простой способ убедиться, что наши пути не пересекутся, это не приглашать ее сюда снова", - проворчал он, проходя мимо меня и устраиваясь на диване с пультом дистанционного управления в руке. ‘Что у нас на ужин?’
  
  ‘Я не знал, что ты придешь", - сказал я. ‘Я приготовлю немного спагетти карбонара’.
  
  Он хмыкнул. ‘Тогда этого будет достаточно. Иди сюда и обними меня, пока не застрял. Это был долгий и утомительный путь, чтобы правильно составить этот микс’. И на этом все. Оглядываясь назад, я задаюсь вопросом, думал ли он, что я согласился бросить Скарлетт. Мне никогда не приходило в голову, что он так неправильно меня понял.
  
  
  12
  
  
  
  
  Пока я работал над первым черновиком, мы со Скарлетт встречались раз или два в неделю. В основном мы собирались вместе на ланч в городе, но она приходила к нам домой еще пару раз. К этому моменту мы оба знали, что станем друзьями. Но нужно было еще заняться делом. Планы на свадьбу гремели вовсю, включая продажу эксклюзивных историй. Несмотря на вполне разумные возражения Джорджи, что я не журналист, Скарлетт настояла, чтобы я был единственным писателем, с которым она будет разговаривать. Итак, помимо разбора книги, мне пришлось написать большую статью в журнал и специальную статью в газету о кровавой свадьбе.
  
  Это было похоже на кошачью борьбу. Ни у Скарлетт, ни у Джошу, казалось, не было ни малейшего интереса говорить об их любви, их свадьбе или супружеской жизни и родительстве. В конце концов, я поехал на гасиенду, когда знал, что они оба будут дома, и собрал их в гостиной в западном стиле, где заставил их привести мне достаточно цитат, чтобы что-то придумать.
  
  Пока я разыгрывал из себя журналиста, Скарлетт читала первый вариант книги. Теперь мы были против этого, поскольку "Звездные книги" хотели опубликовать одновременно со свадьбой. К счастью, Скарлетт понравилось то, что я сделал, она попросила внести лишь несколько незначительных изменений, когда я неправильно понял то, что она пыталась сказать в образе Скарлетт Блудницы. К неделе свадьбы книга была в типографии, а статьи - в соответствующих изданиях. Я выполнил свою часть профессиональной сделки.
  
  Остались только личные вещи. Мое приглашение предназначалось и Питу, и мне. Я колебалась, стоит ли мне вообще говорить ему об этом. Он, вероятно, был на работе. И он все равно не захотел бы прийти. В конце концов, я решил не упоминать об этом. Я понимаю, что поступил как трус, но я просто хотел насладиться днем, не чувствуя себя дерьмово. Я знал, что в прессе будет много фотографий, но я рассчитывал, что смогу держаться подальше от линии фронта. Никто не был бы заинтересован во мне, когда была бы целая куча slebs из C-списка на выбор.
  
  Счастливая пара была разодета в пух и прах. Платье Скарлетт было чудом дизайнерской утонченности. Хотя она была почти на восьмом месяце беременности, шелковое платье цвета слоновой кости было так искусно скроено и уложено, что беременность почти не проявлялась. Пена кружев и золотых нитей окружала ее голову экстравагантным ореолом, превращая ее в Да! мадонна из журнала. Джошу тоже хорошо привел себя в порядок. Его утренний костюм сидел идеально, волосы были аккуратно подстрижены, и он, казалось, не употреблял наркотиков. Я хотел бы ради него, чтобы его семья была там и увидела, каким прекрасным он стал. Имейте в виду, учитывая его непреклонную убежденность в том, что его мать не будет счастлива, пока не увидит Скарлетт побитой камнями на улице, возможно, было и к лучшему, что они держались подальше.
  
  Сама церемония прошла на удивление достойно. Они выбрали неконфессиональное служение с духовным измерением. Чтения были по-настоящему трогательными, Джошу не смешивал музыку и не жонглировал ею, а поскольку они проводили их утром, до того, как большинство гостей начали пить, никто не опозорился на публике. Я был поражен; средства массовой информации были разочарованы.
  
  К концу вечера бальный зал отеля не был разгромлен, хотя большинство гостей были разгромлены. Включая жениха. Скарлетт провела большую часть свадебного приема, растянувшись на банкетке с подушкой, прижатой к пояснице. Она держалась молодцом, любезно целуя воздух каждому, кто хотел зайти и сфотографироваться с ней. Но я мог видеть, что она начинала увядать.
  
  Я нашел Джошу в баре с компанией его приятелей. Его галстук свисал с воротника, пальто было перекинуто через спинку стула, а волосы прилипли ко лбу от пота. Он был воплощением разрушенного разврата. Было ясно, что не было никакой перспективы обратиться к нему, чтобы спасти свою жену от ее прихлебателя. Я оставила его наедине с этим, задаваясь вопросом, не станет ли это в конечном итоге толчком к первой из многих семейных ссор. По крайней мере, он не испортит медовый месяц.
  
  Ее не должно было быть.
  
  Ну, во всяком случае, не на какое-то время. Беременность Скарлетт была настолько тяжелой, что ни одна авиакомпания не захотела брать ее в качестве пассажирки. И ни Скарлетт, ни Джошу не могли представить себе медовый месяц, который не включал бы межконтинентальных авиаперелетов. План состоял в том, что они проведут пару спокойных дней дома. С медовым месяцем придется подождать, пока ребенок не подрастет настолько, чтобы отправиться на Мальдивы. Так что не было похоже, что Джошу был строго необходим для этой части процесса.
  
  Моим следующим лучшим вариантом был Джордж. Но его нигде не было видно. В конце концов я наткнулся на Карлу, его помощницу. Она пьяно заискивала перед второстепенной звездой мыльных опер, но достаточно долго распрямлялась, чтобы показать, что Джордж ушел несколько часов назад. У нее, однако, были сведения об автосервисе, который должен был доставить молодоженов домой.
  
  Я позвонил водителю и сказал ему быть снаружи через пять минут. Я бочком прокрался вдоль банкетки рядом со Скарлетт и наклонился, чтобы что-то пробормотать ей на ухо. ‘Мне кажется, ты вот-вот превратишься в тыкву. Я заказал машину’.
  
  Она повернулась и поцеловала меня в щеку. ‘Я люблю тебя, Стеф", - сказала она. ‘Тогда пошли. Поскольку от моего мужа нет ни пользы, ни украшения, тебе лучше составить мне компанию’.
  
  ‘Я не планировал ... ’
  
  ‘О, да ладно, Стеф, это моя брачная ночь, и я даже не могу разозлиться. Меньшее, что ты можешь сделать, это прийти домой и посмеяться со мной.’ Она скорчила жалкую гримасу и заскулила, как щенок.
  
  И так Скарлетт закончила тем, что сбежала с собственного свадебного приема со своим призраком. Мы хихикали всю обратную дорогу до Эссекса, весело разглядывая гостей свадьбы, их наряды и наиболее диковинные элементы поведения на выставке. Но к тому времени, как мы вернулись на гасиенду, Скарлетт определенно выдохлась. Она едва могла выбраться с заднего сиденья лимузина, и в свете ламп системы безопасности она выглядела изможденной и хрупкой. Она обняла меня за талию для поддержки, и мы вместе заковыляли внутрь. Я пытался уговорить ее сразу лечь в постель, но она только застонала и опустилась на один из диванов. ‘Мне нужно снять это чертово платье", - пожаловалась она. ‘Но я не могу быть в заднице’.
  
  Я пошла на кухню, чтобы приготовить чай. Когда я вернулся, она выползла из-под своего платья и полусидела, полулежа на диване в прозрачной шелковой сорочке, выпуклость ее живота плотно облегала материал. ‘Что за день", - вздохнула она. Она подняла левую руку к свету и полюбовалась большим куском золота на безымянном пальце. ‘Миссис Патель’. Она хихикнула. ‘В Холбеке им бы это понравилось’.
  
  ‘ Холбек? - Спросил я.
  
  Ответ Лидса Затерянному континенту. Где я вырос. Где половина населения - британские азиаты, а другая половина считает, что BNP - слишком кроваво-левое крыло. Знаешь что, я думаю, что собираюсь придерживаться своего собственного имени.’
  
  ‘Ты скучал по своей семье?’
  
  ‘Нет", - сказала она. ‘Я говорила тебе, что моя мама пыталась связаться с нами? Должно быть, шумиха пробилась сквозь ее пьяный туман. Либо это, либо моя сестра подговорила ее. Думая, что, возможно, в этом был заработок для них. К счастью, единственный номер, который у нее есть для меня, - Джорджи. Когда дело доходит до драки, нет ничего лучше, чем иметь на своей стороне шикарных мерзавцев. Они точно знают, как вселить страх Божий в низшие слои общества. Он угрожал ей до смерти. Сказал ей, что натравил на нее файв-о и все такое. Поэтому она отступила. И я не сожалею. Я бы провел весь чертов день , гадая, когда же все это взорвется.’
  
  Я зевнул. ‘Достаточно справедливо’. Я встал. ‘А теперь я направляюсь домой’.
  
  ‘О нет, Стеф’, - запротестовала Скарлетт, выпрямляясь. ‘Ты не можешь оставить меня совсем одну в мою брачную ночь. Это было бы так неправильно’.
  
  Я рассмеялся. ‘Ты можешь себе представить, что сказали бы об этом "красные топы"? “Скарлетт Блудница проводит брачную ночь с призраком”. "Нет, мне лучше вернуться’.
  
  ‘Нет, серьезно, Стеф. Я не хочу оставаться одна в доме сегодня вечером’. Внезапно легкомыслие рассеялось. Скарлетт была смертельно серьезна. ‘Я чувствую себя дерьмово и не хочу быть один’.
  
  Я мог видеть, что она не шутила. Я не хотел застрять в дебрях Эссекса, но и подводить ее тоже не хотел. Типично для этого бесполезного придурка Джошу, бросившего ее на произвол судьбы в первую брачную ночь, потому что он был слишком занят, изображая крутого диджея со своими приятелями. ‘Тогда я прикажу машине трогаться", - сказал я со всей любезностью, на какую был способен.
  
  Мы расстались на ночь почти сразу после моего возвращения, Скарлетт устало плелась вверх по лестнице, пока я направлялся по коридору в гостевые комнаты у бассейна. Комната, которую я выбрала, была уже убрана, такая же безупречная и безликая, как гостиничный номер, за исключением большого пушистого шимпанзе, примостившегося на подушке. Я задавалась вопросом, было ли это вдохновляющим выбором Скарлетт или что-то, оставленное предыдущей владелицей. В ящиках комода, как и было обещано, лежала сложенная стопка ночных рубашек унисекс. В шкафчике в ванной комнате хранились запечатанные упаковки с зубными щетками, одноразовыми бритвами и презервативами. Дорогие туалетные принадлежности выстроились на полке в душевой кабине. Учитывая скудость опыта Скарлетт, я подозревала, что Джордж дал указания Карле или службе уборки.
  
  У меня едва хватило сил раздеться и почистить зубы. На следующий день мне нужно было написать главу о свадьбе. Одной мысли об этом было достаточно, чтобы высосать последние капли энергии из моего усталого тела. Клянусь, я заснул еще до того, как закрыл глаза.
  
  
  13
  
  
  
  
  Я была внезапным ярким светом, который пробудил меня от глубин сна. Моргнув, я вскрикнула, выпрямляясь. ‘Прости", - выдохнула Скарлетт. ‘Но я думаю, что ребенок скоро родится’. Она стояла, прислонившись к дверному проему, схватившись за живот, и вспотела, как рабочий в разгар лета. ‘Я проснулась вся мокрая", - сказала она. "У меня отошли воды. И у меня продолжают быть эти схватки’.
  
  Я вскочил и подбежал к ней. Я подставил плечо под ее руку и подвел ее к кровати. ‘Ложись", - сказал я. Все, что я знала о родах, это то, что я узнала из фильмов и телепередач за эти годы. В тот момент мне казалось, что этого недостаточно. ‘Как часто у вас бывают схватки?’
  
  ‘Я, блядь, не знаю", - завопила она, согнувшись пополам от боли и застонав сквозь стиснутые зубы. Казалось, это длилось вечно, но, согласно моим часам, прошло всего около двадцати секунд. После того, как это прошло, она заметно расслабилась и вытерла рот тыльной стороной ладони. Она посмотрела на меня жалобно, как испуганный ребенок. ‘Это чертовски больно, Стеф’.
  
  ‘Как долго это продолжается?’ Я спросил.
  
  ‘Когда мы были в отеле, у меня в животе начались небольшие спазмы. Как будто у тебя перехватило дыхание, понимаешь? Я думала, это из-за того, что я съела слишком много дерьма. У меня несварение желудка около шести недель. Я думала, что это одно и то же. Но это не ветер, Стеф. Она тяжело дышала.
  
  ‘Вы записаны в местную больницу?’ Я спросил.
  
  Конечно, нет. У меня забронировано место в больнице Святой Марии в Паддингтоне. Там у принцессы Дианы были ее мальчики.’
  
  Я не смогла удержаться от хихиканья. ‘Ты такая профессионалка, Скарлетт. Всегда следи за заголовками’.
  
  ‘Что? Ты думаешь, я сделала это, потому что так поступают безмозглые девицы? Подумай еще раз’. Она застонала. ‘Я полагаю, они не позволили бы Диане пойти куда-нибудь, кроме самого лучшего. Вот почему я выбрал это. Потому что, если что-то пойдет не так, именно там я хочу быть.’
  
  ‘Так кому мне позвонить?’
  
  ‘На дне гардероба в моей спальне есть сумка Louis Vuitton. Принеси ее, будь добр? В ней есть папка со всеми подробностями. Аааа!’ На этот раз она завопила, как раненый пират. Согласно моим часам, с момента предыдущей схватки прошло чуть меньше трех минут. Мне это показалось нехорошим.
  
  Пятнадцать минут спустя я выезжала задним ходом из гаража на нелепом гольфе Джошу. Когда я объяснила ситуацию дежурной акушерке, она велела мне немедленно привезти Скарлетт. Я пыталась нанять лимузин, но в компании, которой пользовалась Скарлетт, никто не был доступен по крайней мере в течение часа. Я не хотела вызывать такси, потому что это было бы все равно, что напрямую звонить в red-tops. Я пытался дозвониться до Джошу, но его телефон сразу переключился на голосовую почту. Так что все зависело от меня. В три часа ночи пробок будет немного. И я бросил пить примерно шестью часами ранее. Наверное, со мной все было бы в порядке. Но Скарлетт ни за что не чувствовала бы себя нормально на маленьком ковшеобразном сиденье своей машины.
  
  Я не обращал особого внимания на ограничение скорости, которое было довольно тусклым, учитывая, на чем я ехал. Я едва выехал на А13, когда мое зеркало заднего вида осветилось мигающими синими огнями. По правде говоря, я на самом деле испытала большое облегчение. Схватки у Скарлетт, казалось, приближались друг к другу и были более интенсивными. Я начала немного беспокоиться.
  
  Дорожный полицейский, который с важным видом подошел к моему водительскому окну, выглядел явно потрясенным при виде женщины лет тридцати за рулем pimpmobile. Он был еще больше сбит с толку, когда Скарлетт начала кричать с заднего сиденья.
  
  ‘Дайте нам гребаный эскорт’, - заорала она.
  
  ‘У нее схватки", - сказал я. Как мне показалось, довольно напрасно.
  
  ‘Это что—’
  
  ‘Да", - нетерпеливо сказал я. ‘И если мы в ближайшее время не доставим ее в больницу, ты можешь попасть в заголовки газет за доставку на обочине’.
  
  Я мог видеть, как вращаются шестеренки. ‘ХОРОШО. Следуйте за мной’. Он повернулся и направился обратно к своей машине.
  
  ‘Подожди’, - крикнул я. "Ты не знаешь, куда мы направляемся’.
  
  Он повернулся, смеясь. ‘Ты едешь в ближайшую больницу. Она не в том состоянии, чтобы ждать’.
  
  Я не стала с ним спорить, хотя Скарлетт ругалась так, словно это был олимпийский вид спорта. Я не была уверена, было ли это из-за боли или из-за того, что все ее тщательно спланированные планы пошли прахом.
  
  К тому времени, как мы добрались до больницы, Скарлетт в основном выла по-волчьи или скулила, как щенок на цепи. К черту сострадание. Все, чего я хотел, это чтобы это прекратилось. Мое желание исполнилось достаточно скоро. В тот момент, когда мы прибыли, Скарлетт увезли на тележке, а меня направили к стойке регистрации, чтобы забронировать ей номер. Я поблагодарил полицейского, который уже прихорашивался за столом. ‘Я позвонил заранее’, - сказал он. ‘Вот почему они ждали ее’.
  
  ‘Я знаю, она оценит это, когда выйдет с другой стороны всего этого", - сказал я.
  
  ‘Значит, вы ее личный помощник?’
  
  ‘Нет, я ее подруга’. Я поймала его скептический взгляд и одернула себя. Пара джоггеров Scarlett, примерно на четыре дюйма короче для моих длинных ног. Обвисшая футболка, размер которой был больше для ее груди, чем для моей. Это была она или мое лучшее платье, которое, казалось, не совсем подходило для забега в больницу посреди ночи. Я больше походил на уборщика, чем любой другой ПА, которого я когда-либо встречал, не считая туфель для вечеринок "трахни меня". Но я не собирался объясняться с копом. Вместо этого я взял себе за правило брать листок бумаги у администратора и записывать его данные. Джордж мог бы прислать ему бутылку скотча позже.
  
  Когда дело дошло до бронирования Скарлетт, я была впечатлена тем, сколько деталей было у меня под рукой. Дата рождения, полное имя, адрес. Я даже знала, где находится приемная ее терапевта, потому что однажды днем по дороге к ней купила рецепт. По крайней мере, это заставило меня выглядеть заслуживающей доверия в глазах секретарши. Я действительно знала ее. Я не был просто каким-то проходящим мимо сталкером.
  
  Наверху, в палате, я чувствовала себя так, словно ступила на нейтральную полосу между двумя непримиримыми состояниями. С одной стороны, спокойные и способные акушерки. С другой стороны, женщины сходили с ума от боли, страха и дискомфорта. Я нашел Скарлетт в маленькой боковой комнате, сидящей на корточках на полу в больничной сорочке. ‘Ты в порядке?’ Я спросил. ‘Извините, это действительно глупый вопрос. Что они сказали?’
  
  ‘Ничего особенного’. Она застонала. ‘Кто-нибудь придет, чтобы осмотреть меня должным образом через минуту’.
  
  ‘Я собираюсь пойти и попытаться снова связаться с Джошу", - сказал я.
  
  ‘Нет’, - закричала она, протягивая руку и хватая меня за запястье, как тисками. ‘Останься здесь, со мной. Я не хочу этого бесполезного придурка. Это наша брачная ночь, и где он?’ Ее скрутила очередная схватка, и она осела на пол, держась за живот и раскачиваясь из стороны в сторону. Я был почти уверен, что это была не лучшая идея.
  
  К счастью, мне не пришлось звонить. В комнату вошла рослая шотландская акушерка и уложила Скарлетт на кровать, очевидно, с помощью магии. ‘Доктор будет через минуту", - сказала она. ‘Вы партнер при родах?’ Я сказал "нет", Скарлетт сказала "да". Акушерка чопорно улыбнулась. "Тогда это будет означать "да". Теперь мы уложили ее на бок, ты можешь потереть ей спинку’. Затем она ушла.
  
  ‘Это не очень хорошая идея", - сказал я. ‘Я понятия не имею, чего ожидать’.
  
  ‘Ребенок. Это то, чего я жду’. Скарлетт слабо усмехнулась. ‘Я та, кто делает всю работу, Стеф. Ты просто должна быть здесь’.
  
  И так оно и было. Поскольку я понятия не имел, что происходит, трудно описать то, что происходило в течение следующих четырех часов. Я знаю, что они сделали ей эпидуральную анестезию почти сразу после того, как доктор осмотрел ее. Из-за этого, а также газа и воздуха, которые она всасывала, Скарлетт ни в чем не имела особого смысла. ‘Они отключаются на второй стадии", - сказала акушерка, как будто это было объяснением. С таким же успехом она могла бы сказать: "Капуста танцует на лунах Юпитера", - несмотря на весь смысл, который это имело для меня. Я продолжал гладить ее спину, голову и руки и бормотать банальности. И пытаюсь не обращать слишком пристального внимания на деловую сторону вещей.
  
  Профессионалы не казались обеспокоенными. Казалось, что все идет спокойно и гладко. Пока этого не произошло. Медицинская бригада не махала руками и не повышала голоса. Но внезапно началась бурная деятельность. В комнате было больше людей, и они выглядели более серьезными, как будто произошло что-то, что заставило их перестать ходить по течению и обратить особое внимание. Скарлетт, казалось, ничего не замечала; она потела, ругалась, тяжело дышала и оказалась удивительно послушной указаниям акушерки.
  
  ‘Что происходит?’ Я тщательно подбирал слова. Я хотел спросить, что случилось, но не хотел пугать Скарлетт.
  
  ‘У ребенка большая головка", - сказал доктор. ‘Она застряла в родовых путях’.
  
  ‘Это не то, что должно было произойти, верно?’
  
  Она бросила на меня нетерпеливый взгляд. ‘Нет. Мы собираемся отвести Скарлетт в другую комнату, где нам будет легче проводить процедуры’. Пока она говорила, медсестры поднимали бортики кровати и освобождали колеса от тормозов.
  
  ‘Процедуры? Какие процедуры?’
  
  ‘Мы собираемся попробовать нечто, называемое вентиляционным отверстием", - сказала она. К этому времени мы оба шли за кроватью по коридору.
  
  "Что это?" - спросил я.
  
  "Подумай о вантузе для раковины. Только добрее. Ты сделал какую-нибудь подготовку к этому? - спросила она, когда я побежал за ней в большую комнату, обставленную как декорации к "Несчастному случаю " .
  
  ‘Я не ожидал, что буду это делать", - сказал я с некоторой резкостью. ‘У нее есть муж’.
  
  Доктор наклонила голову в мою сторону и улыбнулась. ‘Ты неплохо справляешься для первого резерва. Теперь держись от нас подальше’.
  
  Через несколько мгновений все изменилось. Теперь я был в гуще медицинского процесса. Скарлетт больше не была личностью; она была пациенткой. Тело, над которым нужно работать. Проблема, которую нужно было решить. Дело было не в том, что кто-то был недобр или небрежен по отношению к ней. Просто доброта не была фактором в том, что происходило сейчас. В комнате возникло ощущение срочности, которого раньше там не было. Страх поселился у меня в горле, и я почувствовала, что вот-вот разрыдаюсь.
  
  Через несколько минут проходящая медсестра сказала через плечо: ‘Теперь все будет происходить быстро. Мы должны убедиться, что ребенок получает достаточно кислорода’.
  
  Она была права. Я оказался в центре вихря событий. Очевидно, вентиляционная труба не работала. Ребенок застрял намертво. Внезапно мы снова были в движении. Из ниоткуда появился планшет с привязанной к нему ручкой. Доктор вложил ручку в руку Скарлетт, когда мы направились обратно в коридор. ‘Вы должны дать свое согласие", - сказала она, звуча гораздо более расслабленно, чем кто-либо выглядел.
  
  ‘Согласие на что?’ Как это могло быть согласием? Скарлетт была без ума от обезболивания и от самой боли.
  
  ‘Нам нужно сделать экстренное кесарево сечение", - сказала врач. Она огляделась и подозвала одну из медсестер. ‘Ты, помоги Стефани здесь. Ей нужно переодеться и отправиться в театр.’
  
  ‘Я?’ Я взвизгнула. ‘Конечно, ты не ожидаешь —’
  
  ‘Просто сделай это. Пожалуйста", - сказал доктор, когда все они скрылись за углом.
  
  Я позволила увести себя. Медсестра открыла шкаф и бросила на меня быстрый оценивающий взгляд, прежде чем вытащить комплект зеленой медицинской формы. ‘Что происходит?’ Я спросила.
  
  ‘Тебе нужно переодеться. Поторопись’, - сказала она, ведя меня в кабинку. ‘Они не могут вытащить ребенка. Он застрял. Им придется сделать экстренное сечение, чтобы они могли вытащить ребенка обратно по родовым путям. И они должны действовать быстро на случай, если его снабжение кислородом будет нарушено.’
  
  ‘Ей это не понравится", - сказала я, снимая одежду Скарлетт и надевая халат, который сидел на мне гораздо лучше. ‘Она уже жаловалась на растяжки. Она действительно разозлится из-за шрама ’. Я вынырнул и увидел лицо медсестры. ‘Я просто шучу. Она не такая мелкая и поверхностная, ты же знаешь’.
  
  Мои воспоминания о том, что произошло дальше, похожи на один из тех римских мозаичных мостовых, которые раскапывает Команда Time . Фрагменты картины с промежутками между ними, содержание которых вы можете только догадываться или воображать.
  
  Группа людей в зеленых или синих халатах сосредоточилась на операционном столе. Грудь Скарлетт была прикрыта ширмой из зеленой ткани, чтобы я не видел крови. Голос с нотками отчаяния, говорящий: ‘Здесь много крови, и я не вижу, откуда она берется’. Ужас сжимает мою грудь, как когти хищной птицы. Я представила, как сообщаю Джошу новость о том, что день его свадьбы закончился здесь, на окровавленном операционном столе.
  
  Затем акушерка пробежала через комнату с окровавленным свертком и исчезла в приемной. Следующее, что я услышала, был тонкий плач ребенка. Одна из фигур в мантиях положила руку мне на плечо и сказала: ‘Это мальчик. Они просто проверяют его, не волнуйся’.
  
  ‘ А как насчет Скарлетт? - Спросил я.
  
  Было трудно понять его. Все, что я могла видеть, это его глаза и брови. ‘Они делают все, что в их силах. Но мы хорошая команда. Сейчас тебе нужно сосредоточиться на ребенке’.
  
  А потом акушерка положила его мне на руки, запеленатого в голубое клетчатое одеяло. Его густые темные волосы беспорядочно спадали на лоб, нос был раздавлен, как у боксера, а вокруг ушей все еще виднелись следы кровавой слизи. Но он улыбался. Он улыбался, и его глаза были открыты, и они смотрели прямо в мои, и я была потеряна.
  
  
  14
  
  
  
  
  S ученые говорят нам, что дети генетически запрограммированы улыбаться при рождении. Это механизм, предназначенный для спасения их жизней. Они улыбаются, и мы влюбляемся. Потому что мы также запрограммированы быть очарованными этой улыбкой. Это не имеет ничего общего с биологией. Ты одинаково сильно влюбишься в ребенка совершенно незнакомого человека, как и в плод своих собственных чресел. Подумай об этом. Подсчитано, что четверть всех детей не являются отпрысками мужчины, который считает их своими. И все же те отцы, которые упорствуют в невежестве, любят своих детей так же беззаветно, как биологические родители. И это касается не только отцов. Подумайте о тех историях, когда детей случайно подменяют при рождении, и матери любят заменителей ничуть не меньше, чем других своих детей.
  
  Это окольный способ сказать, что я сблизился с Джимми Джошу Хиггинсом через несколько минут после его рождения. Они вытолкали нас из операционной обратно в боковую палату, где мы были ранее. Они усадили меня в кресло, снабдили бутылочкой молочной смеси и показали, как его кормить. В то время я ничего об этом не думал. Я предположил, что это стандартная операционная процедура.
  
  Пару лет спустя я поняла по-другому, когда рассказывала эту историю в качестве приманки потенциальной клиентке, которая проделала новаторскую работу по лечению бесплодия. Она выглядела ошеломленной. ‘Неужели? Они заставили тебя дать ему бутылочку с молочной смесью?’
  
  Сбитый с толку, я сказал: ‘Да. Они сказали, что ему пришлось немного повозиться при рождении, он будет голоден. И он был голоден. Он съел весь корм’.
  
  Она криво усмехнулась. ‘И с мамой все в порядке?’
  
  ‘Она в порядке. Все еще ноет из-за своего шрама, но в остальном с ней все в полном порядке. Почему?’
  
  ‘Ну, похоже, они думали, что теряют ее’.
  
  - Ты имеешь в виду... то есть умираешь?
  
  Она кивнула. ‘Вот почему они так быстро забрали тебя оттуда. Они не хотели, чтобы ты был в комнате, если она умрет на столе. И вот почему они заставили тебя покормить его’.
  
  ‘Я не понимаю’.
  
  ‘В наши дни они одержимы грудным вскармливанием. Причина, по которой они заставили тебя дать ему бутылочку, заключалась в том, что они боялись, что она не выздоровеет. И ребенку нужно с кем-то сблизиться’. Должно быть, я выглядела такой же потрясенной, какой себя чувствовала, потому что она расхохоталась. ‘Они хотели сделать тебя приемной матерью’.
  
  Что тем более иронично, учитывая, к чему мы пришли. Но в тот момент я просто подумала, да, конечно, ребенок голоден. И в течение часа Скарлетт вернулась в комнату. Под капельницей с морфием и выглядит так, будто провела пятнадцать раундов с кирпичной стеной, но, бесспорно, здесь, лучезарно улыбаясь крошечному свертку в своих руках. ‘Он красивый’, - продолжала она повторять. Честно говоря, я довольно быстро потерял интерес. Хотя я и был согласен с ней.
  
  ‘Я собираюсь позволить вам двоим насладиться вашим праздником любви’, - сказал я. ‘Теперь моя работа здесь закончена’.
  
  Скарлетт едва подняла глаза. ‘Спасибо’, - сказала она. ‘Ты был настоящей звездой’.
  
  ‘Для чего нужны друзья. Я собираюсь вернуть машину Джошу к твоей. Могу я одолжить твою машину, чтобы отвезти меня домой? Ты все равно не сможешь водить шесть недель’.
  
  ‘Ты что?’ Теперь я завладел ее вниманием.
  
  ‘Тебе сделали кесарево сечение. Тебе запрещено водить машину в течение шести недель. Тебе не разрешается поднимать ничего тяжелее чайника. Джошу придется прислуживать тебе по рукам, ногам и пальцам.’
  
  ‘ Ты шутишь? - спросил я.
  
  ‘Нет. Послушай, я попытаюсь снова связаться с Джошу, когда выберусь отсюда. И еще я позвоню Джорджи. Он захочет разобраться со сделками со СМИ. И мне нужно немного поспать.’
  
  ‘Спасибо. Увидимся позже’. Я наклонилась и поцеловала Джимми в лоб. ‘Он великолепен’.
  
  Скарлетт бросила на меня странный взгляд, как будто ей только что что-то пришло в голову. ‘Вы были бы его крестной матерью?’
  
  ‘Я? Я ничего не знаю о детях’.
  
  ‘Тогда тебе пора научиться’.
  
  ‘У меня бы ничего не получилось’.
  
  ‘Нет, ты бы не стал. Ты бы не позволил себе. Продолжай. Ради него. Ему нужен кто-то в его жизни, кто не был бы сумасшедшим’.
  
  Я не знаю, почему я согласилась, но я согласилась. Так все и началось между мной и Джимми.
  
  
  Я пыталась позвонить Джошу из больницы, но мой телефон разрядился. Он, вероятно, оценил бы небольшое предварительное предупреждение, поскольку он крепко спал совершенно голым на одном из кожаных диванов, когда я вошла. Зрелище было не из приятных. Я схватил одну из коровьих шкур и накинул на него. Он хрюкнул и пошевелился, затем его глаза резко открылись. Вид меня в одежде Скарлетт вызвал всеобщее недоумение.
  
  ‘Как дела?’ - проворчал он, затем широко зевнул, отчего в мою сторону брызнула струя непереваренного алкоголя. С запозданием он заметил, что я была одна. ‘Где жена?’ - добавил он с хитрой усмешкой. ‘Я видел, что вы, девочки, уехали на моих колесах’. Он выпрямился и снова зевнул. ‘Черт, у меня болит голова. Мне нужны какие-нибудь наркотики’.
  
  ‘Тебе нужен чай", - сказал я. ‘Потому что тебе нужно пойти и проверить свою жену и сына’. Я развернулся на каблуках и промаршировал на кухню. Я не доверял себе, разговаривая с этим бестолковым, беспечным маленьким засранцем.
  
  Я едва успела поставить чайник, когда он, пошатываясь, вошел, коровья шкура обмотана вокруг его талии, как причудливый килт. ‘Ты сказал “сынок”?’
  
  ‘Пока ты проводил свою первую брачную ночь в разз со своими корешами, твоя жена рожала, Джошу", - огрызнулся я. ‘Интересно, в перерывах между схватками, где пряталась твоя жалкая задница’.
  
  Вода со спины утки. ‘У меня есть сын?’ Он недоверчиво покачал головой. ‘У меня это галлюцинации? Я имею в виду, кто знает, что я принял прошлой ночью, но это был серьезный удар по голове. Это правда? У меня есть сын?’
  
  ‘ Шесть фунтов две унции. Его зовут Джимми. ’
  
  ‘Но она не должна родить еще ... сколько? Шесть недель?’
  
  ‘Она перепутала даты. Возможно, она на пару недель раньше, но не более того’. Я положила стручок в кофеварку для себя.
  
  Он ласково рассмеялся. ‘Глупая сучка не умеет считать. Ну, обосри меня радугой. Я отец’. Он провел рукой по волосам и, пошатываясь, направился к барной стойке, где, по-видимому, оставил содержимое своих карманов. Он схватил сигареты и закурил. ‘Предполагается, что это будет сигара, но пока хватит и этого. Ты могла бы купить мне сигару по дороге домой, Стефани’.
  
  ‘Забавно, мне это никогда не приходило в голову. Тебе лучше привести себя в порядок и пойти вон туда. Как ни странно, она тобой не очень довольна’. Я поставила перед ним чашку чая. ‘Запиши это сам’.
  
  ‘Ты был там, типа, с ней?’
  
  ‘Я был. Это было действительно страшно. Им пришлось делать экстренную секцию’.
  
  "Что?" - Спросил я.
  
  В моей голове я говорила как моя мать. Чему их учат в школе в эти дни? ‘Ребенок застрял, когда выходил. Поэтому им пришлось вспороть ей живот и в спешке вытащить его.’
  
  Он сделал неуверенный глоток чая, затем залпом выпил всю чашку обратно. Он вздрогнул, затем выпрямился. ‘ Что? Они вспороли ей живот? Это ужасно. У нее останется шрам и все такое?’
  
  ‘Господи, Джошу. Она потеряла больше половины своей крови. Они думали, что им придется сделать ей переливание крови. Честно говоря, я думаю, что шрам был наименьшей из ее забот’.
  
  Он успокаивающе кивнул мне. ‘Ну, я полагаю, это означает, что там, внизу, с ней все будет в порядке. Типа, все еще тугая и все такое’.
  
  Я на мгновение закрыла глаза, задаваясь вопросом, должна ли я просто выплеснуть свой кофе ему на голову. Я напомнила себе, что он был отцом Джимми и мужем Скарлетт, и лучше бы он поехал в больницу как посетитель, чем как пациент. ‘Какое-то время у тебя не будет возможности узнать это, ты, эгоистичный ублюдок. У нее была серьезная операция на брюшной полости, Джошу. Тебе придется бегать за ней месяцами’.
  
  Он нервно рассмеялся. ‘Я так не думаю. Джорджи может найти кого-нибудь, кто позаботится о ней и ребенке, да? За это мы ему, блядь, и платим, не так ли’. Он снова ухмыльнулся, и я уловила проблеск плутоватого очарования, которое пленило Скарлетт. ‘У меня есть сын’. Затем он нахмурился. ‘Подожди минутку. Ты сказал, она назвала его Джимми?’
  
  ‘Это верно’.
  
  ‘Нет, это все неправильно. Джимми Патель? Что это за имя такое?’
  
  На самом деле, это должен был быть Джимми Хиггинс. Но я подумал, что оставлю это откровение для Скарлетт. ‘Это то, что она хочет. И поскольку тебя не было рядом, когда он выскочил, я считаю, ты утратил право высказаться.’
  
  ‘Гребаный Джимми", - сказал он, отворачиваясь и гася сигарету. ‘У меня будет, что сказать по этому поводу. Я иду в душ, потом собираюсь навестить своего сына. И он недолго будет Джимми, можешь на это рассчитывать’. И он ушел, выпятив грудь, как член bantam.
  
  Кофе был горьким и густым у меня во рту. Я слишком устала, чтобы различить его вкус. Я знала, что это безумие - ехать обратно в Хакни только для того, чтобы вернуться через несколько часов, чтобы навестить Скарлетт и Джимми. Джошу собирался уходить. И дальше по коридору была отличная комната для гостей. Искушение было непреодолимым.
  
  
  15
  
  
  
  
  слушая, как Стефани описывает реакцию Джошу на рождение его сына, Вивиан с трудом удержалась от мысли, что он считает мальчика своей собственностью. Мужчина с таким отношением был бы естественным подозреваемым в подобном деле. Подавляющее большинство похищенных детей были украдены родителями, у которых не было опеки, или по их поручению. В подобном случае, когда человек, на попечении которого находился мальчик, даже не был родственником, отец был очевидным объектом интереса.
  
  ‘Ты сказал, что знаешь, где Джошу", - сказала Вивиан. ‘Я должна тебе сказать, похоже, что он человек, наиболее заинтересованный в том, чтобы забрать Джимми у тебя. Вы так уверены, что он там, где вы думаете, а не здесь, в США?’
  
  Стефани выглядела удивленной. ‘ Он определенно не в США. Он...
  
  "Может быть, и нет. Но есть ли у него ресурсы, чтобы нанять людей похитить Джимми и привезти мальчика к нему’.
  
  ‘Нет. Если ты просто позволишь мне закончить то, что я собирался сказать ... Если только меня не ограбили с тех пор, как мы отправились в аэропорт, Джошу находится именно там, где я видел его в последний раз. Находится в урне на моей каминной полке. Джошу мертв, агент Маккурас. Его прах и прах Скарлетт находятся в моей гостиной, как подставки для книг над камином. Джимми каждый день желает им доброго утра и спокойной ночи.’
  
  Вивиан почувствовала, что попала в засаду. Кровь прилила к ее щекам, и она забарабанила пальцами по столу. Ей хотелось накричать на Стефани, но это было невозможно, пока женщина все еще могла быть источником информации о похищении. - Что с ним случилось? - спросила я.
  
  ‘Как и все остальное, связанное со Скарлетт и Джимми, это долгая история’.
  
  На этот раз Вивиан не собиралась поддаваться соблазну повествования. Стефани Харкер была потрясающим рассказчиком, настолько хорошим, что Вивиан рисковала упустить из виду важность времени для поиска пропавшего ребенка. И, возможно – только возможно – в запутанных историях Стефани был преднамеренный смысл. В конце концов, кто лучше нее знал, что ее остановит служба безопасности? У кого было лучшее положение для организации этого? Ее оставили на попечении отпрыска богатой женщины без денег, чтобы заплатить за это. Возможно, она решила вымогать немного денег у благотворительного фонда, о котором она упоминала ранее. ‘Эти длинные истории ни на йоту не приближают меня к действительному подозреваемому", - сказала она холодным голосом. ‘Скажи мне, Стефани. Если ты получишь требование о выкупе за Джимми, кто заплатит?’
  
  Стефани выглядела пораженной. ‘Я... я не знаю. Я никогда даже не думала об этом’. Она развела руками в жесте открытости. ‘У меня нет таких денег’.
  
  ‘Какого рода деньги?’
  
  Она выглядела озадаченной. ‘Ну, когда вы слышите о выкупах, обычно они составляют семизначную сумму и выше. Я не богатая женщина. Я прилично зарабатываю, но я не миллионерша. Я бы сделал все возможное, чтобы собрать деньги, но у меня их немного.’
  
  ‘Не могли бы вы обратиться в благотворительный фонд его матери?’
  
  ‘Никаких шансов", - сказала Стефани. ‘Это было создано в пользу детского дома в отдаленной части Румынии. Скарлетт побывала там в 2007 году в рамках программы "Забота о детях" – это крупный благотворительный телемарафон в Великобритании – и дети совершенно покорили ее. У многих из них СПИД, и именно так умер ее отец. Она была потрясена тамошними условиями. Поэтому она создала фонд, чтобы заботиться о них. Сиротский приют является единственным бенефициаром, и обойти это невозможно. У меня есть подруга, которая является адвокатом траста, и я попросила ее выяснить, могу ли я требовать что-либо за образование или содержание Джимми. Она сказала, что доверие непроницаемо. Если мы не сможем превратить Джимми в румынского сироту, я - все, что у него есть.’
  
  ‘ А как насчет имущества его отца? - спросил я.
  
  Стефани насмешливо фыркнула. ‘Какое поместье? Джошу тратил деньги как воду. В последнее время быстрее, чем мог их заработать. Он слишком любил наркотики, быстрые машины и глупых женщин. Единственное, что он оставил Джимми, была его музыка, которая вся упакована в хранилище. Это могло бы принести несколько тысяч, если бы я продал ее на eBay, но недостаточно, чтобы заплатить выкуп. Нет, если кто-то похитил Джимми из-за денег, он допустил серьезную ошибку в суждениях. Она провела рукой по волосам. ‘Но, по крайней мере, они кровно заинтересованы в том, чтобы сохранить ему жизнь. Что лучше, чем альтернатива.’
  
  ‘Что означает, что мы вернулись к исходной точке.’ Вивиан не могла не показать своего нетерпения. ‘Если вы не можете подвести меня ближе к реальному подозреваемому, то кто может?’
  
  Стефани бросила на нее нервный взгляд. Не в первый раз Вивиан почувствовала, что между ними что-то скрывается. Что-то, от чего Стефани не хотела отказываться. Что-то, о чем она даже не хотела думать. Она опустила глаза, изучая свои аккуратно наманикюренные ногти. ‘ Есть кое-кто, с кем тебе было бы полезно поговорить. Он детектив из Скотленд-Ярда. Сержант детективной службы Ник Николаидес.’
  
  Вивиан была застигнута врасплох. Откуда ни возьмись, через два часа после начала интервью Стефани Харкер представила полицейского, которому нужно было кое-что принести на вечеринку. ‘Кто, черт возьми, такой сержант Ник Николаидес? И какое он имеет к этому отношение?’
  
  ‘Когда Джошу умер, он был офицером, который проводил все допросы. Он действительно сочувствовал, но, казалось, был также скрупулезен. В любом случае, когда в прошлом году у меня возникли кое-какие собственные проблемы, я позвонил ему, потому что он был единственным полицейским, которого я знал. Так что он знает Джимми, и ему тоже известна подноготная.’ Она подняла глаза и встретилась с недоверчивым взглядом Вивиан.
  
  ‘И я слышу о нем только сейчас?’
  
  ‘Мне жаль’. Разговорчивая Стефани, казалось, выдохлась. Она потерла глаза, на ее лице появилась гримаса боли. ‘Все это нелегко, ты знаешь. Я дам тебе его номер, хорошо?’ Она продекламировала его по памяти, и Вивиан ввела его в свой телефон.
  
  ‘Жди здесь", - мрачно сказала она. ‘Мне нужно посмотреть, что скажет этот Николаидес’.
  
  
  16
  
  
  
  
  С каждым днем звукоизолированная комната, казалось, становилась все более гнетущей. Детектив-сержант Ник Николаидес так хорошо знал личные запахи остальных пяти пассажиров, что мог бы распознать их на опознании с завязанными глазами. Он знал их физические тики: постукивание ручкой по зубам, мягкое постукивание кончиками пальцев по столу, втягивание воздуха через передние зубы, царапанье ногтями по дизайнерской щетине, бесконечное возение с переносицей очков для чтения. Он знал, кто и какую шутку отпустит по поводу содержания электронных писем, над которыми они работали . Он знал, кто пишет в твиттере его любовнице вместо работы, кто пишет его букмекеру, а кто заказывает продукты онлайн в Tesco. И, конечно, он знал о профессиональной и личной жизни журналистов News International больше, чем должен был знать любой взрослый человек.
  
  Когда его прикомандировали к команде, расследующей обвинения во взломе телефонов News International и подкупе государственных чиновников, Ник был взволнован. Это было дело, привлекшее внимание ПРЕССЫ, и его потенциальные последствия для средств массовой информации и Метрополитена были захватывающими. Хотя и не в хорошем смысле.
  
  Но блеск довольно быстро истаял. News International передала более трехсот миллионов электронных писем. Триста миллионов. Ник подозревал, что они сбросили все, что смогли найти, в запрос в надежде, что деревья затеряются в лесу. По-человечески невозможно было прочитать все. Он вспомнил, что читал о проекте классификации каждой галактики во Вселенной по форме. Участвовавшие в нем астрономы попросили представителей общественности зайти на их веб-сайт и принять участие в процессе. Это был единственный способ привлечь к делу достаточное количество тел. Даже тогда на это потребовались бы годы. Но здесь это было невозможно, потому что речь шла об уголовном расследовании.
  
  Итак, что у них было, так это компьютерная программа, которая постепенно прокладывала себе путь через все триста миллионов, заполненная ключевыми словами и фразами, которые теоретически должны были означать, что все сомнительные электронные письма попадут в почтовые ящики людей, занимающих подобные помещения по всему старому Уоппингу printworks. Каждая команда представляла собой смесь собственных сторожевых псов компании и офицеров полиции. Внедренный - вот как они называли то, что он делал. И внедренный - вот на что это было похоже, черт возьми. По уши в дерьме других людей.
  
  Теперь, вместо того чтобы заниматься реальными делами и ловить реальных преступников, Ник был заперт в бункере в поисках улик, которые, даже если бы он их нашел, вероятно, никогда не увидели бы свет в зале суда. Несколько месяцев назад казалось, что его карьера движется по восходящей траектории. Но это была заводь, способная покончить со всеми заводями.
  
  Он нажал на следующее электронное письмо в своей очереди. Оно было помечено, потому что содержало слово ‘кредит’. Одним из способов, с помощью которого журналисты наносили удары по источникам, был список своих партнеров в книге кредитов. Если вы хотели заплатить DCI XXX за эксклюзивные чаевые, вы переводили платеж через его девушку, или его маму, или его лучшего друга. Таким образом, каждый раз, когда журналист или руководитель упоминал ‘присвоение заслуг’ или ‘заслуга по заслугам’, Нику приходилось читать безобидное сообщение. На всякий случай.
  
  На этот раз это было от руководителя редакции, жалующегося на то, что на автозаправочной станции тем утром отказали в выдаче кредитной карты его компании. Ник вздохнул, отправил сообщение в папку ‘проверено’ и нажал на следующую. Звонок его телефона показался отсрочкой казни. Взгляд на экран показал незнакомый номер. Но это был американский номер. И была веская причина ответить на звонок из Америки этим утром.
  
  ‘Алло?’ - сказал он, всегда опасаясь выдать слишком много.
  
  ‘Я дозвонился до детектива-сержанта Ника Николаидеса?’ Голос американца. Совсем не то, чего он ожидал. Укол беспокойства в груди.
  
  ‘ У тебя есть. С кем я разговариваю?’
  
  ‘Это специальный агент Вивиан Маккурас из Федерального бюро расследований. Я работаю в офисе аэропорта О'Хара’.
  
  ‘Что-то случилось со Стефани?’ Он ничего не мог с собой поделать.
  
  ‘Сержант, мне нужно подтвердить ваше удостоверение личности, прежде чем я смогу сказать что-то еще. Не могли бы вы дать мне номер стационарного телефона полицейского управления, где вы находитесь, чтобы я мог это сделать?’
  
  Теперь он всерьез забеспокоился. Во что, черт возьми, вляпалась Стефани? Он продиктовал номер группы по расследованию крупных происшествий, к которой номинально был прикреплен. ‘Вам придется перезвонить мне на мобильный, в данный момент меня нет в офисе’. Линия оборвалась.
  
  Ник вскочил на ноги и выбежал за дверь. Позади него раздались протестующие крики. Он не должен был оставлять гражданских без присмотра. Но ему нужно было двигаться. Его длинные ноги разъедали коридоры, и ветер, который он поднимал, отбрасывал его лохматые волосы с лица. Выйдя на автостоянку, он принялся расхаживать, не обращая внимания на мелкий дождь, струящийся вокруг него. Жилистый и беспокойный, он выглядел почти диким в своих черных джинсах и расстегнутой джинсовой рубашке. Без гитары в руках он не знал, чем себя занять.
  
  Когда телефон зазвонил снова, он присел на корточки в углу двух стен и склонился над ним. ‘Итак, скажите мне, агент Маккурас. Что случилось, что я вам понадобился?’
  
  ‘Я полагаю, вы знакомы со Стефани Харкер?’
  
  ‘Это верно. Что она, по-твоему, сделала?’
  
  ‘Меня интересует, что вы пришли к поспешному выводу, что она скорее исполнитель, чем то, с чем покончено, офицер’.
  
  Ник проклял себя за свою импульсивность. ‘Это была беззаботная фигура речи, вот и все. Стефани не преступница. Не могли бы мы, пожалуйста, перемотать назад, и вы скажете мне, зачем вы делаете этот телефонный звонок?’ Он был намного лучше при личном общении. Какие чары, которыми он обладал, казалось, никогда не выдерживали телефонного воздействия.
  
  ‘Я звоню вам в рамках нашего расследования предполагаемого похищения Джимми Хиггинса —’
  
  ‘Джимми похитили? Где? Как? Что случилось?’ Это не имело смысла. Не в Америке.
  
  ‘Они были разделены в зоне безопасности, чтобы мисс Харкер могла подвергнуться досмотру. Мужчина подошел к Джимми и ушел с ним. К тому времени, когда власти поняли, что произошло, они исчезли’.
  
  Это совсем не походило на всю историю. Но Ник знал, что лучше не настаивать на большем прямо сейчас. Если все остальное потерпит неудачу, он получит версию Стефани достаточно скоро. ‘Исчез? В одном из наиболее тщательно контролируемых мест в округе? Как это может быть?’
  
  ‘Мы все еще ведем расследование", - сказала она сдержанно. ‘Однако, поскольку Джимми и мисс Харкер оба являются жителями Великобритании, у нас возникают некоторые трудности с поиском каких-либо заслуживающих доверия подозреваемых или зацепок здесь. Теперь она, кажется, думает, что вы могли бы помочь нам в этом отношении, поскольку вы уже знакомы с мальчиком.’
  
  Мысли Ника лихорадочно соображали. На этот вопрос был один очевидный ответ. Чего он не мог понять, так это почему Стефани сама не сообщила об этом. Единственная причина, которую он мог вообразить, заключалась в том, что даже после всего, через что она прошла, она все еще хотела думать о Пите Мэтьюзе только самое лучшее. Хотя его и приводило в ярость, что она могла потратить толику положительных эмоций на этот кусок дерьма, он должен был признать, что это хорошо говорило о ее лояльности. Но все же. Ей следовало самой покашлять из-за Мэтьюса, а не оставлять это ему. Очевидно, этот ублюдок причинил ей больше вреда, чем Ник предполагал. "Я знаю историю Джимми, это правда. Вы ничего не слышали от похитителей?’
  
  ‘Пока ничего. Нет ничего, что указывало бы конкретно на похищение с целью выкупа. Можете ли вы вспомнить кого-нибудь, у кого мог быть мотив для похищения ребенка? Я хотел спросить о семье с обеих сторон’.
  
  ‘Я этого не вижу", - медленно произнес Ник. ‘Семья его отца отреклась от Джошу, когда он женился на Скарлетт. Насколько мне известно, они никогда не видели мальчика, не говоря уже о том, что не хотели иметь с ним ничего общего.’
  
  "У них есть другие внуки?’
  
  ‘Понятия не имею. К чему ты клонишь?’ Если она собиралась подтолкнуть его к этой линии расследования, пусть она сама все изложит.
  
  Он услышал, как Вивиан вздохнула. ‘ Я имею в виду культурные императивы, ’ медленно произнесла она. ‘ В некоторых культурах высоко ценится происхождение по мужской линии. Если обстоятельства сложились так, что Джимми - единственный наследник мужского пола, это может изменить их точку зрения.’
  
  Ник тяжело выдохнул. ‘Я проверю это, если ты считаешь, что это направление расследования, требующее внимания. Однако, я думаю, мы можем не учитывать семью Скарлетт. У них нет ни денег, ни мозгов, чтобы организовать то, что звучит как очень хорошо организованная операция. Даже если бы им нужен был Джимми. Чего у них нет, если только он не придет с полным карманом наличных.’
  
  ‘Это в значительной степени то, что сказала Стефани. Вот и все о том, куда нам не следует смотреть. Как насчет того, куда нам следует?’
  
  ‘Была одержимая фанатка, которая продолжала приставать к Скарлетт во время ее последней болезни. Она была убеждена, что Бог велел ей стать матерью Джимми, если Скарлетт не выживет. Я столкнулся с ней во время расследования смерти Джошу. Мы предупредили ее, но она не хотела оставаться в стороне. В конце концов, она потеряла самообладание в комнате дневного пребывания хосписа. Закончилась тем, что ее разделили. Я сомневаюсь, что у нее есть средства, чтобы провернуть что-то подобное, но я наведу справки.’
  
  ‘Это определенно звучит более многообещающе. Это все? У меня такое чувство, что вам есть что мне рассказать, сержант’.
  
  Она была хороша, эта. Ник выпрямился и снова начал расхаживать. ‘У Стефани раньше был парень по имени Пит Мэтьюз. Он был одним из тех коварных хулиганов. Из тех, кто делает вид, что все это для вашего же блага, что они просто указывают на ваши недостатки, чтобы вы могли улучшить себя. Я уверен, вы сталкивались с таким типом? Я имею в виду, в вашей профессиональной жизни?’
  
  ‘Я знаю, о чем вы говорите. Продолжайте, сержант. Для меня это интересно’.
  
  Короче говоря, когда Стеф его бросила, он превратился в преследователя. Ей пришлось вынести судебный запрет. В итоге она продала свой дом и более или менее на некоторое время скрылась. Это сработало, в том смысле, что, казалось, избавило его от этого. Но из-за огласки вокруг смерти Скарлетт и того, что Стефани взяла на себя заботу о Джимми, она испугалась, что он может снова разыскать ее. Это рискованно, но именно такую жестокость он может совершить.’
  
  Вивиан вздохнула. Ник представил женщину с недовольным выражением рта. ‘Есть какие-нибудь идеи, почему мисс Харкер сама не поделилась с нами этой информацией? Сразу? Вместо того, чтобы повести меня живописным маршрутом?’
  
  Его инстинктом было броситься на защиту Стефани, но осторожность, которой научила его работа, подавила это желание. Он не хотел, чтобы этот агент ФБР подумал, что они с Парой работают рука об руку в плохом смысле. Это отравило бы любую возможность того, что он поможет вернуть мальчика, которого Стефани так сильно любила. И это не помогло бы их отношениям процветать. ‘Тебе придется спросить ее об этом. Но если бы мне пришлось рискнуть предположить, я бы сказал, что это может быть как-то связано со стыдом, который часто испытывают женщины в отношениях, связанных с насилием. На ее месте я, вероятно, не хотел бы признаваться в этом Питу Мэтьюсу.’Или к роли Ника в том, чтобы избавить его от нее.
  
  ‘Вы знаете, где можно найти этого Пита Мэтьюза?’
  
  Найти его не должно быть слишком сложно. Я полагаю, в компьютере есть последний известный адрес. Он звукорежиссер, и у него хорошая профессиональная репутация. Обычно он на работе. Ты хочешь, чтобы я тоже проследил за этим?’ Он перестал расхаживать перед главной дверью и прислонился лбом к стеклу. От холода его бросило в жар, несмотря на промокшие от дождя волосы.
  
  ‘Это было бы полезно’.
  
  ‘Тогда вам придется отправить официальный запрос моему боссу", - сказал он. ‘Вам нужно прикомандировать меня к вашему расследованию, если вам нужна моя помощь’. Понимая, что его слова звучат резко, он добавил: ‘Прямо сейчас я нахожусь в гуще крупного долгосрочного расследования. Я не могу втиснуть в нее что-то еще. Позвони по тому номеру, который я тебе дал, и согласуй это с инспектором Бродбентом.’
  
  ‘Я сделаю это. Еще кое-что. Ты понимаешь, я должен спросить об этом. Потому что никто лучше Стефани не может организовать что-то столь деликатно продуманное, как это похищение. Есть ли у вас какие-либо основания подозревать, что, по каким бы то ни было мотивам, она могла стоять за этим похищением?’
  
  Осторожен, сказал он себе. ‘Нет", - сказал он. ‘Она всегда казалась мне порядочным человеком. Никто не заставлял ее брать ребенка. Социальные службы были повсюду вокруг нее – даже несмотря на то, что Скарлетт оставила инструкции в своем завещании, никто не собирается передавать ребенка кому-то, кто не является членом семьи, без довольно строгого расследования. Так что, если бы происходило что-то сомнительное, они бы об этом догадались.’
  
  ‘Я думаю’. Вивиан растягивала слова, как будто ей не хотелось принимать то, что он говорил.
  
  ‘Послушай, попроси Бродбента освободить меня от того, чем я занимаюсь, и я сразу же приступлю к этому делу’. Он помолчал мгновение, вспоминая, как трудно Джимми было доверять кому-либо после того, что он уже потерял. ‘Он хороший парень’, - сказал он. ‘Мне неприятно думать о том, что он находится среди незнакомых людей, напуганный. И все такое. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь’.
  
  ‘Хорошо. Я позвоню твоему боссу’.
  
  ‘Спасибо. И ... ’ Его голос затих. Он хотел дать Стефани понять, что был рядом с ней, но использовать агента ФБР в качестве проводника, вероятно, было не лучшим способом сделать это.
  
  ‘Да?’
  
  ‘Вы собираетесь освободить Стефани в ближайшее время?’
  
  Мы не задерживаем ее ни в каком формальном смысле. Она свидетель, сотрудничающий с нами, вот и все. В таком деле, как это, мы стараемся получить как можно больше справочной информации. Я полагаю, мы еще какое-то время будем разговаривать. Почему?’
  
  На этот вопрос было нелегко ответить. ‘Если она захочет с кем–нибудь поговорить – я имею в виду кого-нибудь, кто знает Джимми, - скажите ей, что она может позвонить мне в любое время’.
  
  ‘Конечно. Я скоро поговорю с вами, сержант Николаидес’.
  
  И линия оборвалась. Ник зашагал обратно в офис, чтобы забрать свою куртку. Он был достаточно уверен в Бродбенте, чтобы поверить, что тот не вернется в Уоппинг столько, сколько потребуется, чтобы разобраться с тем, что произошло в Америке. Он уже составлял в голове список дел.
  
  Единственная проблема заключалась в том, что самым важным пунктом в списке был тот, с которым он ничего не мог поделать прямо сейчас. С "Разговором со Стефани’ придется подождать, пока специальный агент Маккурас не закончит копаться в ее прошлом. Ник не смог удержаться от кривой улыбки.
  
  Учитывая, сколько всего было в прошлом, это могло занять некоторое время.
  
  
  17
  
  
  
  
  В ивиан вернулась в свой офис, чтобы позвонить старшему инспектору Бродбенту. Она хотела уединения, возможности заказать латте в Starbucks и доступа к своему компьютеру на случай, если босс сержанта Николаидиса захочет получить запрос в письменном виде. Он оказался на редкость сговорчивым, но да, он хотел получить электронное письмо с подтверждением ее запроса. Она отпила кофе и изложила, чего она хотела от английских копов. Она была рада, что Бродбент не придал этому большого значения. Если бы ей пришлось обсуждать это со своим боссом, одному Богу известно, сколько времени это заняло бы сегодня. Но тогда не было похоже, что она просила многого. Всего несколько часов времени детектива. Было удивительно, как жизнь ребенка, поставленного на кон, могла пройти прямо через бюрократическую волокиту.
  
  Она откинулась на спинку стула и обдумала то, что узнала. Либо Стефани Харкер была такой порядочной, как считал Николаидес, либо она какое-то время всесторонне дурачила его. Не зная его, было трудно сказать. На данный момент она была склонна верить Стефани. Ее реакция до сих пор казалась Вивиан правдоподобной. Она считала, что вела бы себя примерно так же. Но выяснить, что скрывалось за этими реакциями, было не совсем просто.
  
  Пинг почтового ящика вывел ее из задумчивости. Бродбент подтвердил свое согласие с ее просьбой о помощи. Она переслала его своему боссу в чикагский офис, просто чтобы изложить все основания. Пока она ждала, пока Эбботт и Николаидис заполнят некоторые пробелы, она посмотрит, что еще Стефани Харкер была готова ей рассказать.
  
  Когда Стефани вернулась в комнату для допросов, она с жадностью смотрела на свой кофе. ‘Есть шанс, что я могу заказать что-нибудь из этого?’ - спросила она. ‘Я уже давно на ногах, и у меня почти ничего не осталось’. С этим было трудно поспорить; она выглядела измотанной. Они всегда так делали, когда у них начинался дефицит адреналина.
  
  Вивиан достала из кармана двадцатку и отдала ее Лопес. ‘ Возьми одну для себя, Лия. Хочешь латте, Стефани? - спросила она.
  
  ‘Можно мне мокко? Мне нужен не только кофеин, но и сахар. И, может быть, кекс или что-нибудь еще?’
  
  Вивиан кивнула Лопес. ‘ Выпишите мне, пожалуйста, квитанцию. Она сделала глоток своего кофе. ‘ Расскажите мне о Пите Мэтьюзе, ’ попросила она. ‘И прежде чем ты это скажешь, я знаю, что это долгая история. Но пока у нас нет никаких положительных зацепок к чейзу, мы можем с таким же успехом использовать время’.
  
  
  Из-за того или иного обстоятельства прошло несколько дней, прежде чем я вернулся домой. У меня едва хватило времени поставить чайник, когда появился Пит с лицом, как у отравленного щенка. ‘Чертовски вовремя ты вернулась", - проворчал он, как только я открыла дверь.
  
  ‘И я тоже рада тебя видеть’. Я пыталась подразнить его, а не быть саркастичной. Но когда он был в таком настроении, не было смысла ни в чем, кроме полной капитуляции. ‘Я написал тебе вчера. Разве ты не получила это?’
  
  ‘У меня должен быть ключ от этого дома", - сказал он, протопав по коридору на кухню. ‘Я сходил с ума от беспокойства, когда от тебя не было вестей целых два чертовых дня. Я пытался позвонить тебе, я пытался написать тебе. Но ничего.’
  
  ‘Я же говорил тебе. Мой телефон разрядился, а у Скарлетт не было зарядного устройства для Nokia. Мне не удавалось купить другое до вчерашнего дня’. Я последовал за ним и продолжил готовить кофе.
  
  ‘Я обошел дом, чтобы проверить, как ты. Чтобы убедиться, что ничего не случилось’.
  
  Я расхохоталась. ‘Что должно было произойти? Я не инвалид, Пит. Я здоровая женщина, которая может сама о себе позаботиться.’
  
  ‘Могло случиться все, что угодно. Ты могла поскользнуться в ванне и удариться головой. Ты могла упасть с лестницы. На тебя мог напасть грабитель’.
  
  Я покачала головой, стоя к нему спиной и нажимая на поршень в кофеварке. "Это то, что ты такой жизнерадостный, это то, что поддерживает тебя на плаву’.
  
  Внезапно он схватил меня за плечи и развернул к себе. Затем он крепко сжал руки вокруг моих бицепсов и встряхнул меня. ‘Ты чертова глупая женщина. Я беспокоился о тебе. Гнев на его лице был пугающим. Я знала, что он коренился в страхе и озабоченности, но это не делало его менее пугающим.
  
  ‘Отпусти, Пит, ты делаешь мне больно", - взвизгнула я.
  
  Мои слова, казалось, разрушили чары его ярости. Внезапно он отпустил ее и отвернулся. Когда он заговорил, его голос звучал сдавленно. ‘Ты понятия не имеешь, как ты меня расстроила", - сказал он. ‘И из-за чего? Эта чертова пощечина Скарлетт Хиггинс’.
  
  ‘Она не хлещет", - сказал я, потирая руки. Позже у меня были бы синяки, я знал это. ‘Так получилось, что я был с ней, когда у нее начались роды. А потом были вещи, с которыми нужно было разобраться.’
  
  Он повернулся и налил себе чашку кофе. ‘И почему это твоя ответственность? Ты ее чертов писатель-призрак, а не ее мать’.
  
  ‘Потому что у нее больше никого нет. От Джошу столько же пользы, сколько от картонного молотка, большинство ее приятелей интересуются только одеждой, дубинками и кражами, и она не имеет ничего общего со своей семьей.’
  
  ‘ У нее есть агент, не так ли? Я все еще не понимаю, почему это зависит от тебя. ’ Он открыл холодильник и подозрительно уставился на молоко.
  
  ‘Потому что мы друзья, Пит’.
  
  Он фыркнул и понюхал молоко. ‘Это отменяется. Вот что происходит, когда ты занят погоней за блудницей Скарлетт. Ты не заботишься ни о себе, ни о людях, которые действительно заботятся о тебе.’
  
  ‘Не называй ее так. Это ужасно. А она не такая. Я сожалею о молоке, но там есть упаковка сливок, которая не была открыта. Это должно быть прекрасно.’ Я протянула руку мимо него и протянула ему сливки. ‘Хоть раз побалуй себя роскошью’. Я была полна решимости не поддаваться его плохому настроению.
  
  ‘Это не одно и то же", - проворчал он, добавляя сливки в свой кофе с недоверчивым выражением лица.
  
  ‘Итак, как у тебя дела? Как дела у нортумбрийских волынщиков?’
  
  ‘Они были хороши", - сказал он, немного просветлев. ‘Очень профессиональны. Они появились вовремя, они сразу получили то, что мы хотели, и они доставили. Это был только один трек, для которого они нам были нужны, но работать с ними было мечтой’. Его рот снова опустился. ‘Хотел бы я сказать то же самое о группе bloody. Сэм меняет свое мнение чаще, чем меняет носки.’
  
  Отвлечение его от темы Скарлетт изменило атмосферу между нами, и мы вместе готовили ужин, спорили с радио и смеялись над остроумными замечаниями друг друга. Позже, когда мы сидели за столом, допивая вино, Пит предложил пойти на концерт следующим вечером. Какая-то инди-группа, для которой он смикшировал пару треков, играла неподалеку, в Хокстоне, и его пригласили.
  
  ‘Если только еще не слишком рано", - сказал я. ‘Я обещал заглянуть завтра в "вечерние визиты", чтобы повидаться со Скарлетт и Джимми’.
  
  Пит застонал. ‘О Боже, Стефани. Вот как это будет отныне? Ты бегаешь повсюду за Скарлетт и ее чертовым спрогом? Тебе нужно отвалить’.
  
  ‘Пит, у нее были действительно тяжелые роды. Ей потребуется время, чтобы прийти в себя, так что да, я буду помогать в течение нескольких недель. Вот и все. Как только она встанет на ноги, все вернется в норму.’
  
  Он опрокинул остатки вина в горло. ‘ Тебя принимают за болвана, Стефани. И мне это ни капельки не нравится. ’
  
  ‘Все не так, Пит. Я продолжаю говорить тебе. Мы друзья. Приятели. Мы ладим’. Я сжала его руку. ‘Ты все время что-то делаешь для своих приятелей. И это хорошо.’
  
  ‘Да, и они делают мне одолжения в ответ. Это не улица с односторонним движением, как у тебя со Скарлетт’.
  
  ‘Это нечестно’.
  
  ‘Нет? Ну, что она сделала для тебя в последнее время?’
  
  Дружба - это не баланс, Пит. Дело не в том, чтобы вести счет. Скарлетт - моя пара. Ты спрашиваешь, что она сделала для меня в последнее время? Она скрашивала мой день больше раз, чем кто-либо другой, кого я знаю. И она попросила меня быть крестной матерью Джимми.’
  
  Он прыснул от смеха. ‘ Ты думаешь, это она что-то делает для тебя? Тебе даже не нравятся дети. Стефани, это просто еще один способ запустить в тебя свои когти.’
  
  Мне было жаль его, что он не смог понять комплимента. ‘Нет, Пит. Это подарок. Пригласить кого-то в жизнь своего ребенка - это подарок’.
  
  ‘Да, и взамен ты будешь дарить подарки на всю жизнь", - цинично сказал он. ‘Тогда встретимся на концерте. Если ты вернешься вовремя’.
  
  ‘Ты не могла бы пойти со мной?’ Я убрала тарелки и стаканы со стола.
  
  ‘Я так не думаю", - сказал он, его насмешка была очевидна.
  
  Так все и продолжалось. Пит ожидал, что я буду доступен, когда его ненормированный рабочий день даст ему свободное время. Он всегда ворчал, когда меня забирала работа, но когда я на самом деле не давал интервью, мне удавалось быть достаточно гибким, чтобы угодить ему. Но не всегда было легко вписаться в график молодой матери и маленького ребенка, и Пит становился все более раздражительным, если я была слишком занята со Скарлетт и Джимми, чтобы полностью посвятить себя ему. Честно говоря, мне стало довольно душно. Как будто он завидовал тому времени, которое я проводила со Скарлетт и Джимми.
  
  Как и у всех хулиганов, его постоянные придирки были наиболее эффективными, когда отражали мои собственные опасения. Потому что это правда, что Скарлетт очень нуждалась в поддержке после рождения Джимми. Когда она вышла из больницы, она была не в лучшей форме. Кесарево сечение - это серьезная абдоминальная операция, и это означает, что нужно относиться ко всему спокойно. Ей не нравились ограничения в ее движениях и деятельности, но у нее не было выбора. Достаточно сложно пережить серьезную операцию; это еще большая проблема, когда твоя жизнь изменилась с появлением ребенка. Ничто не работает так, как раньше. Все было бы не так плохо, если бы рядом с ней был поддерживающий муж или члены семьи, которые могли бы прийти ей на помощь. Но Джошу придал совершенно новый смысл родительству с частичной занятостью. Он приходил с цветами и мягкими игрушками, десять минут обнимал своего сына, а затем звонил, чтобы заказать еду навынос. Он оставался здесь достаточно долго, чтобы разделить свою еду со Скарлетт, затем снова уходил на работу или в клуб. Его жизнь совсем не изменилась. Наркотики, пьянство, диджеинг по-прежнему были в центре его внимания. Я подозревал, что женщины тоже.
  
  Я заходила почти через день, выдерживая натиск медиа-хакеров, которые, казалось, практически жили за воротами. Я начала понимать, как угнетало Скарлетт их постоянное присутствие. Она определенно была не в настроении утолять их голод.
  
  Это повлекло за собой свои проблемы. После того как она пробыла дома четыре или пять дней, я позвонила Джорджу. ‘Тебе придется договориться о какой-нибудь помощи для Скарлетт с проживанием", - сказала я. ‘Она не справляется. Дом - это чаевые, стирки накопилось много, и кому-то нужно сделать большой магазин’.
  
  ‘Ты не могла бы помочь ей, Стефани?’
  
  Шикарные мужчины. Они притворяются феминистками, но на самом деле ни черта не понимают. К своему ужасу, я обнаружила, что повторяю слова Пита. ‘Я ее призрак, Джорджи, а не ее мать. Разберись с этим, ладно?’
  
  И вот появилась Марина. Марина, пышногрудая брюнетка под тридцать, была родом из Румынии, но говорила по-английски лучше, чем большинство девиц, с которыми Скарлетт тусовалась, когда была публичной персоной. У нее было сардоническое чувство юмора, но, несмотря на фигуру голливудской старлетки пятидесятых и лицо под стать, она была взяточницей. Она мне нравилась; что более важно, Скарлетт тоже. И что лучше всего, она была совершенно невосприимчива к чарам Джошу. Она ясно дала понять, что считает его придурком, никогда не говоря и не делая ничего, что перешло бы черту.
  
  Она очень четко обозначила, где провела черту, была Мариной. Она была там, чтобы работать, а не быть наперсницей Скарлетт. Всякий раз, когда мы пытались вовлечь ее в наш круг, она всегда вежливо удалялась. Она содержала дом в чистоте и порядке, ходила по магазинам и готовила еду, два часа после обеда заботилась о Джимми, и все. По вечерам она удалялась в свою комнату, где у нее был телевизор и дешевый ноутбук, или же садилась на велосипед и ехала в ближайшую деревню, где был паб и, по-видимому, пара других румынских рабочих.
  
  После этой небольшой драмы мы со Скарлетт стали вести себя более размеренно. Мы немного поработали над профилями в журналах, когда днем у Марины был Джимми. Обычно мы проводили вечера с бутылкой вина и DVD с The West Wing или женами футболистов. Затем мы говорили о книгах, которые читали, и о плачевном состоянии страны при новых лейбористах. Я должен был объяснить, почему Маргарет Тэтчер была плохим человеком и как ее режим создал новый низший класс и разрушил старые союзы внутри рабочего класса. Смерть Бетти Фридан и Линды Смит дала мне возможность рассказать краткую историю феминизма, которая заинтриговала Скарлетт. Я все время забывала, как многого она не знала. Делиться без покровительства стало одной из моих постоянных целей. Но теперь, когда она открыла для себя более широкий мир политики и общества, она была подобна губке, впитывающей информацию и выясняющей, что это значит в ее мире.
  
  Точно так же, как я получал огорчения от Пита по поводу времени, проведенного с ней, ей доставалось от Джошу. Всякий раз, когда наши пути пересекались, он всегда пытался привлечь меня к своему делу. Его жалобы вращались вокруг одних и тех же базовых полюсов. Он не получал достаточно секса, и Скарлетт больше не хотела выходить с ним в город.
  
  Я ничего не мог поделать с сексом, но я пытался уговорить ее пойти с ним на свидание, хотя бы для того, чтобы сохранить мир. Я предложил посидеть с ребенком, остаться на ночь, если понадобится. Но она не была увлечена. ‘Я не могу быть задницей", - говорила она. ‘В этом нет никакого веселья. Я не хочу терять лицо и шататься по танцполу с кучей пустоголовых и придурков. Я не хочу быть там, где музыка слишком громкая, чтобы думать, не говоря уже о разговорах. Плюс я чаще всего не сплю полночи с Джимми. Почему я должен хотеть не спать полночи с choice? Говорю тебе, Стеф, в наши дни мое представление о хорошем времяпрепровождении сводится к восьми часам сна подряд.’
  
  Отношение Скарлетт также не помогло отношениям Джошу с его сыном. Он приписал изменение в поведении Скарлетт материнству, не понимая, что материнство было ее оправданием, чтобы скрыть тот факт, что она наконец-то стала вести себя как женщина, которой она была, а не как женщина, которой он ее считал. Я понимаю, как это, должно быть, сбивало его с толку; эмоциональный интеллект не был его сильной стороной. Не то чтобы он был лучше, когда дело касалось других разновидностей.
  
  И даже если бы у него хватило ума заподозрить правду, выяснить это было бы не так-то просто. Потому что публичная Скарлетт все еще была на виду. И я должен взять на себя свою долю ответственности за это. Я был единственным писателем, которому она могла доверять, поэтому я был тем, кто получал все задания от пошлых журналов и красных топов.
  
  Несмотря на то, что Джордж ясно дал понять, что единственные разрешенные интервью будут написаны мной, а единственные фотографии будут предоставлены фотографом, нанятым его агентством, лагерь СМИ у ворот, казалось, никогда не уменьшался. Там было полдюжины хардкорных парней, которые были там каждый день. Скарлетт не могла вывести ребенка на прогулку; длинные линзы могли засечь ее на расстоянии двух полей.
  
  Из чистого разочарования – и, вероятно, из-за назойливого фотостудирования – один из печально известных папарацци, любимец "красных топов", действительно перелез через стену и проник внутрь комплекса. Скарлетт подняла голову в конце бассейна и увидела, как он отбивает серию бросков через окно. У нее хватило здравого смысла не нападать на него, вместо этого вызвав местную полицию, за которой вскоре последовал местный подрядчик, который провел следующую неделю, покрывая верхнюю часть стены по периметру стеклянными осколками.
  
  Мэгги была на седьмом небе от счастья. Ничто так не продается в газетных киосках, как симпатичный ребенок и мама-знаменитость, особенно с небольшим обострением на стороне. Мы со Скарлетт рассмотрели всю гамму дизайнерской одежды от А для дородового периода до Z для Z'baby'а. Популярная версия Скарлетт постоянно подкреплялась бесконечными разворотами фотографий, подкрепленными моим имиджмейкерством. Сейчас я оглядываюсь назад и не горжусь собой.
  
  Как бы сильно я ни желал иного, нельзя отрицать, что я сыграл свою роль в том, что все пошло так ужасно неправильно.
  
  
  18
  
  
  
  
  В тот день, когда появилась Линн, мы со Скарлетт должны были работать над полнометражным фильмом о возвращении к физическим упражнениям после кесарева сечения. Было начало лета, и она отправила Марину с Джимми на прогулку в лес. ‘Ему нужен свежий воздух", - настаивала она, несмотря на мятежный взгляд Марины. ‘Если вы пройдетесь по лесу минут двадцать, то увидите пруд с утками. Возьмите немного хлеба, покормите уток’.
  
  ‘Ему семь месяцев", - сказала Марина. ‘Его не интересуют утки’.
  
  ‘Конечно, он такой. Всем малышам нравится кормить уток. Продолжайте, идите’.
  
  Примерно через десять минут после того, как они ушли, я понял, почему Скарлетт так стремилась избавиться от Марины. Я готовил на кухне, когда увидел, что к воротам подъезжает такси. Зажужжал интерком, и я снял трубку. ‘Да?’ Сказал я, взглянув на видеоэкран.
  
  Я чуть не уронила трубку. Я могла бы поклясться, что это была версия брюнетки Скарлетт, которая, прищурившись, смотрела в камеру с заднего сиденья такси. ‘Это ты, Скарлетт?’ - спросила она, северные гласные были плоскими, как поджаренный чайный кекс.
  
  ‘ Кто это? - спросил я.
  
  ‘Скажи ей, что это Линн. Ее кузина Линн. Она ждет меня’.
  
  ‘Подожди минутку’.
  
  Я положил трубку и крикнул в коридор. ‘ Скарлетт? Кто-то у ворот говорит, что она твоя кузина.’
  
  Она побежала по коридору с порочной ухмылкой на лице. ‘Это сведет тебя с ума, Стеф. Клянусь Богом, сведет с ума’.
  
  Она схватила телефонную трубку и радостно взвыла. ‘Линн, ты ублюдок! Тащи свою задницу сюда’. И позвала ее войти.
  
  ‘Ты никогда не упоминала о кузине", - сказала я, следуя за Скарлетт обратно по коридору к входной двери. ‘Я хотела поговорить с семьей о книге, ты это знаешь. Ты сказал, что все они расточители и дрочеры.’
  
  Она лукаво усмехнулась. ‘ Ты видел Крисси и Джейд. С этим не поспоришь.’
  
  ‘Так кто же такая эта Линн?’
  
  Она остановилась и посмотрела мне прямо в лицо. ‘Может быть, я просто хотела сохранить контроль, Стеф’. Она продолжала идти, разговаривая через плечо. "Лиэнн выросла в том же поместье, что и я. Наши отцы были братьями, но ее мама ирландка. После того, как она рассталась с отцом Линн, она вернулась в Дублин вместе с Линн. Когда мы были детьми, все говорили, что мы как сестры. Я хотела посмотреть, правда ли это все еще. Скарлетт открыла дверцу, когда такси подъехало. Она повернулась и подмигнула мне. ‘У меня есть такой коварный план, Стеф’.
  
  
  Глядя на них бок о бок, когда они играли в догонялки на кухне, я мог видеть различия между ними. Лицо Лиэнн было длиннее, ее нос немного более вздернутым. Ее уши были совершенно другой формы, но если бы ее волосы были светлыми и свободно свисали, сходство было бы довольно жутким. Ее голос тоже был другим – немного более высоким, с чуть менее северными интонациями. У меня начали возникать некоторые очень неприятные подозрения.
  
  После того, как они поспешили поделиться сплетнями друг с другом, и Лиэнн издала соответствующие звуки над последними фотографиями Джимми, Скарлетт отвела ее в одну из гостевых комнат у бассейна, чтобы распаковать вещи и принять душ.
  
  ‘Ты что-то задумала", - сказал я, как только Скарлетт вернулась.
  
  Она ухмыльнулась. ‘ И как. Прошлой ночью шел совершенно странный старый фильм "Мертвецы", он назывался. Он был об этих близнецах ...
  
  ‘Я это видел", - поспешно сказал я. Одна из моих любимых вещей, которую я терпеть не могу, - это когда люди пытаются объяснить сюжет чего-то, что они видели или читали. Я полагаю, это потому, что они никогда не бывают краткими или ясными, и я получаю достаточно от этого на работе.
  
  ‘Верно. Итак, вы понимаете, к чему я клоню?’
  
  ‘Ты собираешься сводничать со своей кузиной в Джошу?’
  
  Когда я увидела выражение шока и обиды на ее лице, я поняла, что снова недооценила Скарлетт. ‘ Я шучу, ’ поспешно сказала я, пытаясь прикрыться.
  
  На мгновение она выглядела неуверенной, но смирилась. ‘ У тебя иногда странное чувство юмора, Стеф. Я люблю его, ты это знаешь. Даже если большую часть времени от него нет ни пользы, ни украшения. Нет, я думаю о том, что Линн могла бы стать, типа, двойником моего тела. Как это бывает в фильмах.’ Она открыла буфет и достала высокий стеклянный кувшин. "Ты помнишь, как Брэд Питт снимал этот фильм "Троя"?"
  
  Гадая, к чему все это клонится, я кивнул. ‘Чертовски ужасный фильм’.
  
  ‘Не обращайте внимания на фильм. Он работал как сумасшедший, чтобы пополнеть для этого, но в итоге оказался непропорциональным. Широкие плечи и грудь, и вес в шесть килограммов, но у него все еще были тощие ноги. Так что у него была двойная нога’. Скарлетт высыпала в кувшин кубики льда с подноса и добавила ужасающую порцию Бакарди.
  
  ‘Ты шутишь?’
  
  ‘Нет, я абсолютно серьезен. Причина, по которой я знаю, в том, что они использовали парня, который был студентом Университета Лидса. Он был дублером Брэда Питта. И видишь ли, я подумал, что Линн могла бы стать моим дублером в клубе. Ты видел смесь "пина колада"?’
  
  К счастью, ее голова была в холодильнике, так что она не могла видеть моего лица. У меня не было слов. Я просто уставился, не веря своим ушам.
  
  ‘Подумай об этом, Стеф’. Она появилась из холодильника, размахивая пластиковой бутылкой со смесью для коктейлей. ‘Взяла. Вот в чем дело. Большинство людей, которые видят меня в клубах, они меня не знают. Они видели меня только по телевизору. И все знают, что в реальной жизни люди выглядят немного по-другому.’ Скарлетт вылила готовую смесь на ром со льдом, затем размешала деревянной ложкой. ‘И Линн больше похожа на меня, чем я сама. Она полностью во всем этом, Да! журнальное дерьмо. Она ходит по улицам и говорит то, что говорит. Она могла бы быть мной для всеобщего обозрения, в разз, дающей колонкам светской хроники и папарацци все, что им нужно, чтобы они были счастливы. Таким образом, Джошу получает кого-то, с кем можно поиграть и покрасоваться перед городом, а я получаю возможность не ходить по клубам.’ Она поставила передо мной бокал с пина-коладой и выглядела задумчивой. ‘И если мы не будем все время ссориться из-за того, что я не хочу никуда ходить, может быть, мне больше захочется с ним переспать. Что стоит попробовать, верно?’
  
  Я сделал большой глоток. У меня было ощущение, что потребуется изрядное количество пина колады, даже при промышленной мощи Scarlett, чтобы это показалось хорошей идеей. ‘И она готова к этому?’
  
  ‘Я точно не вдавался в подробности. Я не хотел, чтобы она разболтала своим ирландским приятелям. Все, что я сказал, это то, что для нее может найтись работа в моем штате’. Она налила себе выпить и чокнулась своим бокалом с моим. ‘За мое двойное тело’.
  
  Я фыркнул. ‘ Твой посох? Что ты ей сказал?’
  
  Скарлетт выглядела оскорбленной. ‘ А вот и Марина. А вот и Джорджи.’
  
  Почему-то я не думал, что Джордж представлял себя таким. Но я пропустил это мимо ушей. ‘Ты действительно думаешь, что тебе нужно двойное тело?’
  
  Она вздохнула, глубоко и проникновенно. ‘Мне что-то нужно. Меня преследуют эти гребаные шакалы у ворот. Куда бы я ни пошла, они у меня на плече. Если вы не были там, вы понятия не имеете, насколько это напряженно. Иногда мысль о выходе за ворота вызывает у меня тошноту. Как будто меня сейчас вырвет. Я понимаю, что люди думают, что жаловаться - это нахально, когда реклама - это то, чем я живу. Я имею в виду, я знаю, что мое лицо появляется во всех газетах, которые оплачивают счета. Но, конечно, это не значит, что у меня нет права на личную жизнь? А как насчет Джимми? Разве он не имеет права расти без какого-нибудь гребаного рубака на хвосте? Говорю тебе, Стеф, это тянет меня вниз. И я подумал, что, может быть, Линн могла бы немного разрядить обстановку.’
  
  Я мог понять ее точку зрения. И мое сердце действительно было с ней. Даже самой заядлой гончей за рекламой иногда нужно было поднять разводной мост. ‘Могла ли Лиэнн держать себя в руках? У нее есть бутылка?’
  
  Скарлетт кивнула. ‘Я думаю, да. Дело в том, Стеф, что мне нужно поддерживать свой профиль на высоком уровне. Мне предложили сняться в телесериале. Сейчас дневное время, но это шанс на что-то более грандиозное. Это будет своего рода чат-шоу – вроде того, где они сейчас? Каждую неделю мы будем смотреть на пару звезд реалити-шоу и узнавать, что с ними случилось. Некоторые из них добились чего-то из себя, некоторые оказались на грани срыва.’
  
  ‘Что-то вроде триумфа или трагедии", - пробормотал я.
  
  Скарлетт, без тени иронии, ухватилась за мои слова. ‘Неплохое название’, - сказала она. ‘Триумф или трагедия. Я передам его продюсеру’.
  
  ‘И ты думаешь, что Линн может быть Скарлетт ночью, а ты можешь быть Скарлетт днем? Ты уверен, что можешь доверять ей, что она не втянет тебя в это?’
  
  Скарлетт отпила свой напиток и задумалась. ‘Она всегда была верной, наша Линн. Она на год младше меня. Всегда смотрела на меня снизу вверх. Я не думаю, что она стала бы меня травить, даже если бы в этом был заработок.’
  
  ‘Добытчица в чем?’ Линн вернулась на кухню. С ее волосами, замотанными полотенцем, сходство было довольно тревожным. Она села за барную стойку для завтрака, и Скарлетт приготовила ей напиток.
  
  ‘Просто кое-что, что у меня есть на уме’.
  
  Линн сделала вмятину в своем напитке и причмокнула губами. ‘О, это чертовски мило, наша Скарлетт. И комната тоже хорошая. У меня никогда раньше не было ванной комнаты, разве что в отеле типа "постель и завтрак". Я мог бы к этому привыкнуть.’
  
  ‘Я рад это слышать. Я мог бы привыкнуть к тому, что ты рядом’.
  
  ‘Так что это за работа, на которую ты намекал? Ты знаешь, что у меня нет ни секретарских навыков, ни чего-либо еще. Все, чем я когда-либо занималась, это работала в маникюрном баре. И тебе не нужно привозить меня из Дублина только для того, чтобы поддерживать свой маникюр в идеальном состоянии.’
  
  Скарлетт бросила на меня быстрый взгляд. ‘Ты знаешь, как люди путали нас друг с другом, когда мы были детьми?’
  
  Линн хихикнула. Это было идентично раздражающему хихиканью Скарлетт. ‘Эээ, ты помнишь, когда мисс Эванс приняла меня за тебя и потащила к начальнику за то, что я тебя отшила?’
  
  Скарлетт одарила меня улыбкой типа ‘Я же тебе говорила’. ‘Думаю, если бы ты покрасила волосы, нам все еще могло бы сойти с рук. Что ты думаешь?’
  
  Лиэнн критически оглядела ее. ‘Мне нужно было бы немного по-другому подкрасить брови. Но если бы это были не твои самые близкие, я думаю, я смогла бы это сделать. Почему? Ты снимаешься в каком-нибудь порнофильме, где не хочешь показывать свой шрам?’
  
  ‘Отвали. Конечно, я не снимаюсь в порно. Может, я и слэппер, но у меня есть стандарты, Лиэнн Хиггинс’. Скарлетт ткнула меня под ребра. ‘Ты скажи ей’.
  
  ‘Я? Почему я?’
  
  ‘Потому что это то, в чем ты хорош. Объясняешь все так, чтобы это звучало нормально’.
  
  Я полагаю, это был один из способов описать мою работу. Поэтому я изложил Лиэнн предложение Скарлетт, подчеркнув секретность проекта на каждом этапе. Сначала она выглядела скептически. Но когда я обрисовал в общих чертах, чего хотела Скарлетт, она стала выглядеть более заинтересованной. К концу она улыбалась.
  
  ‘И это все, что ты хочешь, чтобы я делал? Выходить на улицу три или четыре раза в неделю и притворяться, что я - это ты? Ты хочешь нанять меня, чтобы я исправлял твое плохое поведение за тебя? Это ментально, вот что, ’ сказала Линн, качая головой и посмеиваясь.
  
  ‘Вот и все, что нужно сделать. Ты бы остался здесь. Очевидно, ты не мог бы выходить, когда меня нет. Я не могу быть в двух местах одновременно. Но это не значит, что ты будешь здесь пленником. Ты можешь ходить по магазинам и всякое такое, когда я дома с Джимми.’
  
  Лиэнн допила свой напиток и помахала стаканом кузине. ‘ Налей мне еще один. Если я собираюсь притворяться тобой, мне нужно начать тренироваться. А что насчет Джошу? Что он думает обо всем этом?’
  
  ‘Он еще не знает об этом’.
  
  Теперь Лиэнн выглядела встревоженной. ‘Но он узнает об этом, верно? Потому что есть пределы тому, как далеко я готова зайти в этом. И спать с ним определенно запрещено. Я имею в виду, что то, что ты делаешь, это твое дело, но я бы не стал спать с пакистанцем.’
  
  ‘Господи, Линн, ты не можешь ходить вокруг да около, говоря подобную чушь. Вот так я и попал в беду в первую очередь’.
  
  Лиэнн пожала плечами. ‘Я же не собираюсь ходить вокруг да около и повторять это, не так ли? Здесь только мы, на твоей кухне. Я не дура. Я бы не сказала этого там, где кто-то другой может меня услышать. Но все равно это правда. Я не трахаюсь с ним.’
  
  Раздраженная, Скарлетт со стуком поставила свой стакан на стойку. ‘Конечно, ты, черт возьми, с ним не спишь. Он мой муж. Я люблю его. Я не хочу, чтобы он подхватил что-нибудь от таких, как ты.’
  
  Я думал, что вот-вот разразится война. Но я явно ничего не понимал в истории между этими двумя женщинами. Вместо драки они разразились смехом и игриво ударили друг друга кулаками по плечам. "На кого ты похожа", - сказала Скарлетт.
  
  "Психическая", - немедленно ответила Линн, как будто это была их личная комедийная программа, а не прямой отрывок из скетча из шоу Кэтрин Тейт. ‘Какая ты?’
  
  ‘Ментальная’.
  
  И на этом все закончилось. На подготовку всего мероприятия ушло около двадцати минут. Женщина поумнее меня сняла бы телефонную трубку и узнала что-нибудь о Скарлетт в тот же день. Но я действовал медленно, и это заняло у меня намного больше времени.
  
  
  19
  
  
  
  
  М эгги пристроила меня к новому проекту "призраки" для близнецов-подростков, которые переплыли Атлантику на веслах, так что следующие пару месяцев я почти не видел Линн и Скарлетт. Ну, я не видел их во плоти, но было трудно взять в руки красную майку, не зная о ‘Скарлетт’. Между тизерами нового телешоу и снимками папарацци, на которых она, пошатываясь, выходит из клубов в предрассветные часы, часто с Джошу, освещение событий, должно быть, вызвало улыбку на лице Джордж.
  
  Когда я, наконец, вынырнул из Атлантики, я встретился со Скарлетт за ланчем возле офиса продюсеров ее нового шоу, Real Life TV . Мы устроились в угловой кабинке с бутылкой просекко и парой тарелок пасты, и она передала мне пачку фотографий. Там была целая пачка недавних снимков Джимми, который с каждым месяцем выглядел все симпатичнее. Я сама удивилась тому, как сильно привязалась к нему. Я скучала по его объятиям и хихиканью, пока была заперта с чьей-то другой книгой. ‘Он начал взбираться на мебель", - с нежностью сказала Скарлетт. ‘Ему нравится все. Говорю тебе, Стеф, то, что Линн была рядом, было настоящим преимуществом. Ей действительно хорошо с ним. Теперь, когда Джимми в движении, здорово иметь лишнюю пару рук на палубе ’. Она наколола спагетти кончиком вилки и начала накладывать их, пока я изучал фотографии.
  
  Помимо фотографий Джимми, там было несколько снимков Лиэнн, странно похожей на Скарлетт. Я смогла заметить разницу только потому, что искала ее. ‘Это его не смущает? Когда она так похожа на тебя? Потому что я должен сказать тебе, Скарлетт, сходство поразительное.’
  
  Она проглотила полный рот макарон, качая головой. ‘Похоже, что нет. Если мы оба в комнате, он направляется ко мне. Я где-то читала, что они распознаются по запаху так же, как и по виду. Очевидно, что я пахну не так, как Линн. Она ухмыльнулась. ‘В ней, должно быть, есть вонючий ирландский привкус’. Она подняла руки, защищаясь, когда увидела выражение моего лица. ‘Я просто заводлю тебя", - сказала она. ‘С тобой так легко, Стеф’.
  
  ‘А ты такой плохой. Здорово, что Джимми ладит с Линн. А как насчет Джошу?’
  
  ‘Он, кажется, довольно спокойно относится ко всему этому. Это значит, что он может пойти куда-нибудь под руку с женщиной, когда на самом деле не работает. И поскольку мы не спорим все время, отношения между нами стали немного приятнее. А это значит, что все хорошо во всех отношениях. Все, что мне нужно сделать, это убедиться, что никто об этом не догадается.’
  
  ‘Как долго ты планируешь продолжать в том же духе?’
  
  Скарлетт хмуро смотрела на свою еду, ковыряя в ней ложкой, как будто ожидала, что та начнет самостоятельную жизнь. ‘Очевидно, не навсегда’.
  
  ‘Очевидно. Но имеете ли вы в виду какие-то временные рамки? Есть ли генеральный план?’
  
  Она бросила на меня острый взгляд. ‘Ты издеваешься?’
  
  ‘Нет, ни за что. Если я чему-то и научился о тебе, так это твоей способности подставлять меня. Предсказуемым здесь было бы то, что ты ничего не знаешь об эндшпиле. Но сейчас я провел с тобой достаточно времени, чтобы знать, что ты не стал бы пускать мяч в ход, не имея достаточно четкого представления, к чему ты хочешь, чтобы это привело. Я не должен был спрашивать: “Есть ли генеральный план?” Я должен был спросить: “Каков генеральный план?”’
  
  Скарлетт съела еще одну порцию макарон. Потом еще. ‘Вроде того’, - сказала она в конце концов.
  
  ‘Ты хочешь поделиться этим? Или это будет еще один из твоих чертовых сюрпризов?’
  
  ‘Я хочу, чтобы мое телешоу утвердилось. Пришло время показать людям правду. Что во мне есть нечто большее, чем они думают. И когда до них это начнет доходить, я попрошу Лиэнн начать сворачивать ночную жизнь ’. Она одарила меня знакомой пиратской ухмылкой. ‘Тогда ты можешь написать кучу статей о том, какая я новая женщина, изменившийся характер. Как материнство преобразило меня. Я буду такой скучной, что папарацци, возможно, просто решат оставить меня в покое’.
  
  ‘И что теперь будет с Лиэнн?’
  
  ‘Я купил ей хороший дом в Испании, высоко в горах.
  
  Там, наверху, большое сообщество эмигрантов. В отеле есть домик у бассейна, она может открыть там маникюрный салон. У нее свой маленький бизнес. Очевидно, ей придется снова стать брюнеткой, может быть, коротко подстричься. Она пожала плечами.
  
  В планировании Скарлетт была безжалостность, которой я почти восхищался. Но не совсем. Я отодвинул свою тарелку. ‘И ты думаешь, она согласится на это?’
  
  ‘Почему бы и нет? Подстричься и покраситься? Это не такая уж большая цена за то, чтобы быть хорошо устроенной в ее возрасте’.
  
  Я имел в виду отказ от тусовочной жизни. Из того, что я видел о Линн, для нее это еда и питье. Она нашла свое призвание, Скарлетт. Развлекаться за чужой счет - ее призвание. Почему она с радостью отказалась от всего этого развлечения ради эмигрантов в горах Испании?’
  
  Угрюмое выражение лица Скарлетт не было бы неуместным для подростка. ‘Потому что таков уговор. Когда она бралась за это дело, она знала, что это временно. И ее это устраивает’.
  
  ‘Я поверю тебе на слово", - сказал я, не имея этого в виду.
  
  Как оказалось, я был прав насчет того, что Лиэнн создает проблемы. Только это были не те проблемы, которых я ожидал.
  
  
  Три недели спустя я появился на гасиенде, не позвонив заранее. Я был в Саффолке, брал интервью у комедийной актрисы, которая искала кого-нибудь, кто написал бы ее мемуары о пятидесяти годах в "Игре смеха" (ее подача, не моя ...), и мы закончили раньше, чем я ожидал. В основном потому, что я возненавидел эту женщину через пять минут после знакомства с ней и не мог побеспокоиться о том, чтобы настоять на этой работе. Мемуары Скарлетт по-прежнему хорошо продавались в мягкой обложке, и скоро должна была выйти книга о гребле, так что денежный поток не был проблемой. И Мэгги намекнула мне об предпринимателе розничной торговли, который хотел написать книгу о лидерстве, которая звучала бы намного интереснее.
  
  Итак, я рано сбежала из удушающего рая безделушек, где обитают комедиантки. Вместо того, чтобы отправиться прямо домой, я решила навестить Джимми и его гарем. Однако мне не повезло. Марина отвела его на вторую половину дня в детскую игровую группу, а у Скарлетт была последняя примерка гардероба для "Реальной жизни ТВ " . Джошу был где-то. Лиэнн понятия не имела, где, за исключением того, что его там не было. Она была дома одна, и я был удивлен экспансивностью ее приветствия. Не поймите меня неправильно, мы всегда прекрасно ладили. Но сегодня она казалась одновременно успокоенной и довольной тем, что я был предоставлен только ей.
  
  Лиэнн сварила кофе и порылась в буфете в поисках печенья. ‘ Я рада, что вы зашли, ’ сказала она. Она достала коробку органического цельнозернового печенья в форме пряничных человечков. ‘Хочешь одно из этих? Джимми их обожает’. Она посмотрела с сомнением.
  
  ‘Я в порядке", - сказал я. ‘Как дела?’
  
  ‘Ну, в этом-то все и дело", - сказала она, устраиваясь поудобнее с видом женщины, которой есть чем поделиться, и за плечами у нее поколения людей, делившихся опытом. ‘На первый взгляд, все в порядке. Мое лицо появится в газетах, Скарлетт выспится, и никто ничего не заподозрит’.
  
  ‘Но . . . ? Я слышу здесь “но”.’
  
  Лиэнн вертела ручку своей кружки. ‘ Мы можем выйти на улицу? Меня тошнит от сигареты, а Скарлетт не нравится, что мы курим в доме. С Джимми, понимаешь?’
  
  Я последовал за ней в сад. Слабый солнечный свет придавал нам обоим анемичный вид, и в нем не было жары. Но это было лучше, чем сидеть взаперти с сигаретным дымом Линн. Мы присели на пару изогнутых деревянных скамеек, которые смотрели на пруд, где скучающие золотые рыбки копошились среди водяных лилий. Я подумала, не следует ли огородить его теперь, когда Джимми стал мобильным.
  
  ‘Не то чтобы Джошу обращал на это внимание", - продолжила Линн. ‘Он курит все, что ему нравится, где ему заблагорассудится. И Скарлетт позволяет ему выходить сухим из воды. Она балует Джошу больше, чем Джимми.’
  
  ‘Может быть, это потому, что Джимми все еще достаточно молод, чтобы учиться’.
  
  Линн, прищурившись, посмотрела на меня сквозь дым. ‘Ты не очень-то увлечен Джошу, не так ли?’
  
  Я пожала плечами. ‘Я бы не выбрала его в качестве спутника жизни. Но Скарлетт, очевидно, видит в нем что-то, чего мне не хватает’.
  
  Лиэнн затянулась сигаретой, как будто на самом деле не имела этого в виду. ‘Это отчасти моя проблема", - сказала она.
  
  ‘Он к тебе приставал?’ Это было не так уж и сложно.
  
  ‘Нет. Он бы не посмел. Я с самого начала дал это совершенно ясно понять. Когда Скарлетт впервые высказала эту идею, мы все сели и обсудили ее. Мы должны, типа, держаться за руки и как-то странно целоваться перед камерами. Но я сказал ему, что еще немного, любые языки, любые руки там, где их быть не должно, и я отрежу ему член. И Скарлетт сказала, что отдала бы его яйца за серьги. Когда она твердо стоит на ногах, она может быть ну просто пугающей.’
  
  ‘Значит, он был хорошим мальчиком?’
  
  ‘Со мной, да’. Она бросила наполовину выкуренную сигарету и затушила ее. ‘Проблема в том, что я не единственная женщина на свете, если ты понимаешь, к чему я клоню?’
  
  Я на мгновение закрыл глаза. Я понял, к чему она клонит, в полной мере. Что я хотел знать, так это то, насколько плохо обстоят дела. ‘Расскажи мне, что ты знаешь. А потом мы выясним, как лучше поступить, ’ сказал я.
  
  Лицо Линн сморщилось от облегчения. Она могла выглядеть пугающе, как ее кузина, но в душе у нее не было ни капли того железа, которое подняло Скарлетт из дерьма к блеску. Чего она хотела, так это снять с себя ответственность за то, что она знала, и я был удачливым козлом отпущения. ‘Когда мы гуляем, мы всегда в VIP-зонах, да? Ты видишь много одинаковых лиц. Многие из них - отъявленные пощечины. Один или два раза я замечал, как женщины начинали подходить к Джошу, затем замечали меня и отступали. Я решил, что это потому, что они увидели, что я с ним, и поняли, что за него высказались. Затем до меня дошло, что они не могли не знать, что за него говорили, если вы понимаете, что я имею в виду?’
  
  Я кивнул. Такие женщины читают "ред-топс" и "сластолюбивые журналы" так же религиозно, как монахиня читает свой молитвенник. Это их путеводитель по тому, кто внутри, а кто снаружи, кто одинок, а кто занят, кто безнадежно облажался, а кто все еще стоит попробовать. Они бы прочитали все о свадьбе, ребенке и игре в счастливые семьи, разыгрываемой на гасиенде. Они бы знали, что Джошу был под запретом.
  
  Если, конечно, у них не было причин знать иначе.
  
  ‘Это, должно быть, заставило тебя задуматься’.
  
  Можно сказать и так. Это заставило меня начать наблюдать за ним гораздо внимательнее. Я немного сократил потребление алкоголя, понимаешь? Просто чтобы оставаться более бдительным, типа. Пытался отойти на задний план. И я начала думать, что некоторые из этих шлаков были с ним чересчур щепетильны, если ты улавливаешь, к чему я клоню? Слишком много флирта. Слишком много прикосновений. Это трудно объяснить. Трудно определить. Но это то, как ты ведешь себя с тем, с кем ты спал, в отличие от того, кто тебе просто нравится. Или с кем ты дружишь. Ты понимаешь, что я имею в виду?’
  
  ‘Думаю, что да’. Иногда я видел это на вечеринках у издателей. Люди стоят слишком близко друг к другу. Они ухитряются касаться друг друга внешне безобидными способами. За исключением того, что они делают это гораздо чаще, чем друзья или коллеги. Трудно точно определить, чем вы могли бы им противостоять, но это есть, если вы присмотритесь. Я даже помню, как смотрел одну серию Masterchef, где я был убежден, что у двух претендентов был роман, основанный исключительно на том, как они касались друг друга мимоходом. Может быть, я живу на острове фантазий, но я так не думаю. Я хорошо разбираюсь в людях. Это одна из причин, по которой я успешен в своей работе. ‘Я не думаю, что ты все выдумываешь’.
  
  Лиэнн скорчила презрительную гримасу. ‘Я знаю, что я не такая. С самого начала я думала, что была такой. Но теперь я знаю, что это не так. Пару ночей назад у меня было небольшое расстройство желудка. Я была в ванной около десяти минут. В этом клубе, верно, вы идете по коридору в главную VIP-зону, а сбоку перед главной зоной есть что-то вроде вестибюля. И там была девушка, которой не было рядом, когда я уходил. В любом случае, она не видела, как я вернулся, и Джошу тоже. И они принялись за это молотком и щипцами, там, вдали от главной комнаты. Она говорила ему, что он не мог просто взять ее на руки и бросить, как будто она была пачкой сигарет. Что ей надоело слушать о других женщинах, с которыми он спал, надоело слушать, как он несет чушь о том, что бросил свою жену, надоело, что он мистер ненадежный.’ Она остановилась, явно потрясенная воспоминанием, и закурила еще одну сигарету.
  
  ‘Что ты сделал?’
  
  ‘Я хотел вырвать волосы у этой сучки ради нашей Скарлетт. Но я знал, что если я это сделаю, это перерастет в большой скандал и в конечном итоге попадет во все газеты. И наша Скарлетт этого не заслуживает. Если кто-то и заслуживает унижения, так это этот маленький засранец Джошу, а не она. Итак, я прокрался обратно по коридору в туалет, а затем наделал много шума, возвращаясь. Я притворился, что кричу на кого-то в ванной. И когда я добрался до вестибюля, они ушли. Она была в VIP-зоне, но я думаю, что Джошу, должно быть, спустился в основную часть клуба, потому что он появился на палубах примерно через двадцать минут. Устроил выезд в качестве гостя, весь исцарапанный и корявый и вообще выпендривающийся, как призовой придурок, которым он и является.’
  
  Упершись локтями в колени, Линн вздохнула и мрачно уставилась на другой берег пруда. ‘Я не могу смириться с тем, что он выставляет ее дурой’.
  
  ‘Тебе придется сказать ей’.
  
  Она посмотрела на меня: ‘Ты с ума сошел?’ затем энергично покачала головой. ‘Ни за что. Она бы мне не поверила. Она бы подумала, что я охочусь за ним для себя или что-нибудь в этом роде.’
  
  ‘Ты должен сказать ей, потому что, если где-то есть распущенная сучка, это всплывет в прессе. Это обрушится на нее как гром среди ясного неба. Это будет сенсацией и преувеличением, и она будет крайне унижена. Это было бы намного хуже. Не говоря уже о том факте, что она поймет, что вы, должно быть, знали об этом. В конечном итоге она почувствует себя глупой, униженной и преданной дважды – Джошу и тобой. И ты кончишь еще хуже, потому что он, может быть, и придурок, но она любит его.’
  
  Линн пробормотала: "Черт возьми", - себе под нос.
  
  ‘Я не вижу, что у тебя есть какая-либо альтернатива. И тебе нужно сделать это скорее раньше, чем позже. Потому что эта сука где-то там и она никуда не денется’.
  
  
  20
  
  
  
  
  Я действительно пытался перестать держать Линн за руку, пока она рассказывала Скарлетт неприглядную правду о своем муже. Но постепенно я понял, что если меня не будет рядом, чтобы оказать моральную поддержку, Лиэнн будет держать это в секрете. Не могу сказать, что я винил ее. Новости, которые она должна была сообщить, были из тех, которые никто не хочет слышать. Когда Марина вернулась с группы малышей, я порылся в кошельке и доплатил ей, чтобы она отвела Джимми в его детскую на вечер.
  
  Было почти семь, когда студийная машина привезла Скарлетт домой. Она была на взводе после целого дня, когда ее закалывали и застегивали на череду сексуальных платьев. Мое присутствие было бонусом, сказала она, направляясь прямо к холодильнику и открывая бутылку просекко. Она налила три бокала, несмотря на мои протесты, и поцеловала меня в лоб, передавая мой мне. ‘Остынь, сестренка", - сказала она. ‘Ты всегда можешь остаться на ночь, если захочешь выпить со мной и Лиэнн. Верно, Ли?’
  
  Не было смысла сдерживаться. Это был не тот разговор, который можно улучшить, сохранив. ‘Возможно, ты не захочешь, чтобы кто-то из нас находился в доме, когда услышишь, что мы хотим сказать", - сказал я.
  
  Скарлетт остановилась как вкопанная и нахмурилась. ‘Звучит не очень хорошо’. Она перевела взгляд с меня на Линн и обратно. Вспышка паники зажглась в ее глазах. ‘Это не Джимми, не так ли? Я имею в виду, я предполагаю, что он ушел вниз на ночь, да?’
  
  "Нет, с Джимми все в порядке. Марина отвела его в детскую. Мы не хотели, чтобы он видел тебя расстроенной’.
  
  ‘Остается только Джошу’. Она тяжело опустилась на стул, ее рот сжался в жесткую линию. ‘Тогда выкладывай. Он что, замотал эту дурацкую чертову машину вокруг дерева?’
  
  ‘Нет, ничего подобного’. Я посмотрел на Линн. "Хотя ты, возможно, пожелаешь, чтобы он сделал это к тому времени, как мы закончим’.
  
  ‘Тогда выкладывай. Боже, Стеф, это на тебя не похоже - ходить вокруг да около’.
  
  ‘Хорошо’. Я глубоко вздохнул. Как будто от этого когда-либо было что-то проще. ‘Похоже, Джошу немного преувеличил’.
  
  Скарлетт не пошевелила ни единым мускулом. Она сидела, застыв, уставившись прямо перед собой, даже не моргая, казалось, невероятно долго. Я мог только представить себе боль. Ее последовательно подводили все взрослые, которые были обязаны ей заботой и любовью. И все же она продолжала любить. Я счел невозможным не восхищаться этим.
  
  Наконец, она отвела взгляд, деликатно стирая с губ помаду указательным пальцем. Это был странный жест, как будто она удаляла сам его вкус. ‘Расскажи мне, что ты знаешь", - сказала она, жесткая йоркширка до мозга костей.
  
  Итак, Линн рассказала Скарлетт то, что уже рассказала мне. Запинаясь и нервничая, она закончила свою историю. Все это время Скарлетт сидела с каменным лицом, размеренно потягивая из своего бокала. В конце лицо Скарлетт дернулось один раз, на мгновение потеряв контроль. Затем она снова стала главной. ‘Ты знаешь, кем она была, эта шлюха?’
  
  ‘Кажется, я слышал, как кто-то называл ее Тиффани. Но я не мог бы в этом поклясться’.
  
  ‘ Ха! ’ горько воскликнула Скарлетт. ‘ Не Тиффани – Тоффани. Дурацкое, блядь, выдуманное имя. Тоффани Бэнкс. Она всегда хотела его. Что ж, добро пожаловать к нему. Давайте, девочки. Нам нужно работать.’
  
  Той ночью Скарлетт подтвердила то, во что я верил некоторое время. Она была не из тех женщин, с которыми можно связываться. Сначала, спокойная как огурчик, она позвонила Джошу. ‘Привет, малыш", - сказала она. ‘Ты работаешь сегодня вечером?’
  
  Когда она повесила трубку, она сказала: ‘Он заправляет палубами в "Стагге". Затем он собирается на вечеринку в "Фулхэм". Так что этот вечер наш’.
  
  Затем она позвонила в местную фирму по прокату фургонов, в которой у Джошу был счет. ‘Он использует их фургоны для фестивалей и частных концертов", - объяснила она. Она договорилась, чтобы они доставили транзитную машину на гасиенду за счет Джошу. Затем мы поднялись наверх в спальню с рулоном черных прокладок для мусорного ведра. Скарлетт выкинула одежду Джошу из шкафов и ящиков, и мы наполнили сумки. Как только сумки наполнялись, она оставляла чаевые на флакон одеколона, лосьон после бритья или одну из других дорогих туалетных принадлежностей, которыми была заполнена половина ванной комнаты Джошу. "Ему всегда нравится приятно пахнуть", - сказала она с мрачным удовлетворением, когда мы несли вонючие пакеты в гараж.
  
  Когда прибыл фургон, мы загрузили все оборудование из его студии, коробки с компакт-дисками и винилом и сумки с одеждой. Это заняло у нас до часа ночи, но мы обыскали весь дом и очистили его от всех следов маленького двурушничества. ‘Куда теперь?’ Спросила я, убирая волосы с глаз.
  
  ‘Это из-за него", - сказала Скарлетт. ‘Я думаю, нам следует съездить на нем в Стаггу и оставить ключи у одного из парней у двери. Что ты думаешь, Стеф?’
  
  ‘По-моему, звучит неплохо. Ты поведешь фургон, я поеду за тобой на твоей машине и привезу тебя обратно сюда’.
  
  ‘Я поеду с тобой в фургоне", - сказала Линн. ‘Составлю тебе компанию’.
  
  Мы оба недоверчиво уставились на нее. ‘Я так не думаю", - сказала Скарлетт. "Мы не хотим, чтобы швейцары подумали, что у них двоится в глазах’.
  
  Лиэнн хлопнула себя по лбу и расхохоталась. ‘Черт, я забыла. На кого я похожа?’
  
  "Ментальная", - хихикнула Скарлетт. ‘Тогда давай, Стеф. Давай начнем’.
  
  Все прошло без сучка и задоринки. Скарлетт припарковала фургон на дабл-йеллоуз возле клуба и поговорила с гориллами у дверей. ‘Джошу попросил меня оставить его снаряжение", - сказала она. ‘Ты можешь отдать ему ключи?’ Она указала на свои спортивные штаны для бега трусцой и мускулистый жилет. ‘Я одета не для этого. Я не хочу портить свою репутацию’.
  
  На обратном пути Скарлетт почти ничего не говорила. ‘Я оставила ему записку, прикрепленную к рулю", - сказала она. ‘Сказал ему, чтобы он убирался к Тоффани, если ему нужна кровать на ночь, и не утруждал себя возвращением’.
  
  ‘Тебе придется поговорить с ним о доступе к Джимми", - сказал я.
  
  ‘Для этого и существуют адвокаты", - сказала она. ‘Он не был Джимми хорошим отцом, пока жил с ним под одной крышей. Он может видеть своего сына, но у него нет сделки пятьдесят на пятьдесят. И ничего подобного.’
  
  Проехало несколько светофоров. ‘Он попытается надуть тебя и с деньгами тоже’.
  
  ‘Пусть он попробует. У моего бухгалтера большая часть моих активов там, где он не может до них добраться. Плюс мы заключили брачный контракт. Он оставляет себе то, что принадлежит ему, и я не стану требовать от него алиментов.’ Она покачала головой. ‘Не могу поверить, что он сделал это со мной. Тоффани, Бэнкс гребаный. Это действительно оскорбительно, ты знаешь это? У нее нет мозгов, которыми Бог наградил золотую рыбку. По сравнению с ней я выгляжу как чертов Джереми Паксман.’ Затем ее лицо сморщилось, и она начала плакать. Громкие воющие рыдания и содрогающиеся стоны прорвались сквозь нее, наполнив машину ужасным шумом.
  
  Я не знала, что делать, поэтому просто продолжала вести машину. Через несколько минут у Скарлетт начал выдыхаться пар. Ее лицо было сплошным месивом из слез и соплей. Она потерла глаза кулаками и шмыгнула носом, затем вытерла нос тыльной стороной ладони. ‘Вот и все’, - сказала она. "Это все, что этот ублюдок получает от меня’.
  
  Это было чересчур оптимистичное утверждение, но я подозреваю, что в тот момент оно заставило ее почувствовать себя немного лучше. В последующие месяцы Скарлетт пролила много слез по Джошу. Несмотря ни на что, она любила его, и то, что он так основательно предал ее, выбило почву у нее из-под ног. Но в ту ночь она была полна решимости держаться твердо.
  
  ‘Ты останешься у нас на несколько дней?’ - спросила она. ‘Он будет рядом, он не смирится с этим. А потом появятся средства массовой информации. Мне не помешало бы немного подкрепления.’
  
  Я не мог отказать ей. На месте Скарлетт я бы хотел, чтобы кто-то из моих приятелей был в моем углу. Я не понимал, что поддержка ее поставит меня именно туда. На ее месте.
  
  
  21
  
  
  
  
  Нам не пришлось долго ждать. Джошу появился, выкрикивая шансы, примерно через час после того, как мы вернулись на гасиенду. Ему пришлось кричать, потому что Скарлетт сменила код доступа на электрических воротах и отключила домофон. Мы сидели на кухне и пили чай, слишком подключенные для сна, когда услышали, как подъехал фургон. ‘А вот и неприятности", - сказала Линн.
  
  Звук клаксона фургона прорезал рассвет. ‘Соседям это не понравится", - сказала Скарлетт. Она фыркнула. ‘Пошли они на хрен, если не понимают шуток’.
  
  ‘Я думаю, тебе следует поговорить с ним", - сказал я. ‘Даже если это просто для того, чтобы сказать ему, что с тобой покончено’.
  
  Скарлетт уставилась в окно на сад взглядом, простиравшимся на сотню ярдов. ‘Я действительно не могу быть задницей", - сказала она. Но она соскользнула со стула и направилась к двери. Она повернулась и позвала нас движением головы. ‘Пошли. Мне нужны свидетели. Чтобы я не прогнулась при виде его симпатичного лица’.
  
  Мы с Линн обменялись взглядами. Она выглядела примерно такой же взволнованной, как и я. Оказаться между враждующей парой - не самое лучшее место. У меня было ощущение, что это будет похоже на фильм Майкла Дугласа и Кэтлин Тернер, но без смеха. Итак, мы последовали за ней, Линн автоматически собрала волосы в хвост и заправила их сзади в бейсболку. Минимальная маскировка, но она оказалась достаточно эффективной.
  
  На первый взгляд, сцена была слегка смехотворной. Кого бы Джошу ни уговорил отвезти его сюда, он припарковал нос фургона вплотную к воротам, и Джошу забрался на наклонный капот. Он опирался на ворота, его запястья были зажаты между металлическими шипами, украшавшими их верхний край. ‘Вовремя, сука’, - крикнул он, слегка покачиваясь из стороны в сторону. Он казался обкуренным. Вероятно, потому что он был таким. Верный своей форме, он часами пил и глотал различные вещества. Единственным положительным аспектом всего сценария было то, что была середина ночи и длиннобокие шакалы все спали в своих логовищах.
  
  ‘Ты думаешь, это способ разобраться во всем?’ - крикнула она ему в ответ. ‘Приползти сюда со своими сиськами и обзывать меня?’
  
  ‘Что, черт возьми, все это значит?’ - требовательно спросил он, изображая оскорбленную невинность.
  
  ‘Это о том, что ты засовываешь свой член туда, где ему не место. Я покончил с этим. Я думал, что, став отцом, ты изменил свои привычки, но это не то, что я слышу. Ты грязный ублюдок. Трахаешься с этой коровой Тоффани, а потом возвращаешься ко мне домой? Теперь мне придется сдавать анализы на все чертовы инфекции, передающиеся половым путем, какие только есть под солнцем. Ты законченный придурок.’
  
  Джошу продолжал пытаться вставить слово, но у него ничего не получалось. Скарлетт сорвалась с места и убежала, не давая ему шанса передумать. ‘Я собрал твои вещи, и теперь ты можешь закинуть свой крючок. Я не позволю тебе вернуться сюда – я хочу развода. Я больше никогда не хочу иметь ничего общего с твоей вонючей задницей’.
  
  ‘Ты не можешь этого сделать", - наконец взвыл он, когда она сделала паузу, чтобы перевести дух.
  
  ‘Я уже сделал это, придурок’.
  
  Они уставились друг на друга. ‘Тоффани сказала неправду", - попытался он.
  
  ‘Ты жалок", - парировала Скарлетт. "Ты думаешь, я поведусь на самую старую строчку в книге? Ты думаешь, я глупая?’
  
  ‘Ты не можешь вышвырнуть меня. Что насчет мальчика? Я его отец’.
  
  ‘Его отец? Ты едва можешь заставить себя называть его по имени, потому что тебе не удалось его выбрать. Ты думаешь, я не заметила, что он всегда “мой мальчик“, или ”малыш", или “джуниор”? Его зовут Джимми, придурок. И он даже не заметит, что ты ушел. Он скучает по Стеф, если ее нет рядом несколько дней. Или по Лиэнн. Но он никогда не скучает по тебе.’
  
  ‘О да, он скучает по Стеф’. Его губы скривились в усмешке, его голос издевался над ней. ‘Твоя гребаная подружка-лесбиянка Стеф’.
  
  У меня отвисла челюсть. Это произошло. Буквально. Я не мог быть более ошеломлен.
  
  Скарлетт покатилась со смеху. ‘Ты такой жалкий и такой предсказуемый. Вы все, черт возьми, одинаковы. Единственная возможная причина, по которой нам может не нравиться такой мужчина, как ты, заключается в том, что мы большие старые лесбиянки. Это то, что ты должен сказать себе, потому что ты не можешь посмотреть правде в глаза. Что ж, вот правда, маленький большой человек. Ты мне не нравишься, потому что ты всегда пьян, или накачан наркотиками, или от тебя воняет потом и сигаретами. Ты мне не нравишься не потому, что ты мужчина, а потому, что ты отвратителен. Это потому, что ты недостаточно мужчина, как это бывает.’
  
  Его глаза расширились от боли. Она справилась с его помутившимся состоянием и попала в яблочко по его самооценке. ‘Но я люблю тебя", - сказал он, его тон был хриплым, как у подростка.
  
  ‘И я не люблю тебя’. Скарлетт говорила низким, сдавленным голосом. ‘Ты убил это, Джошу. Ты убил это’.
  
  ‘Ты не можешь этого сделать, Скарлетт’. Теперь его глаза были влажными. Мне почти стало жаль его, потом я вспомнила, как сильно он мне не нравился.
  
  ‘Я должен. Быть с тобой - это один из главных рецептов страданий. И я не собираюсь заставлять Джимми проходить через это. Ему лучше без отца, чем оставаться с таким бездельником, как ты ’.
  
  Он ухватился за верхнюю часть ворот. ‘Ты сука. Ты думаешь, что можешь навязать мне закон? Тебе нужно подумать еще раз’. Поразительно, как под воздействием стресса исчезла манерность уличного говора, в результате чего Джошу звучал именно так, как он был на самом деле – хорошо образованным парнем из среднего класса.
  
  ‘Ты не пугаешь меня, Джошу. Я уже не та женщина, которая влюбилась в тебя’.
  
  Теперь настала его очередь презирать. ‘Послушай себя. Ты понятия не имеешь. Тебе нужно помнить, кто знает твои секреты. Как ты думаешь, понравится ли твоим драгоценным фанатам, когда они узнают, что ты брал их покататься в прошлом году? Ты и твой легкомысленный кузен – вы не продержитесь и пяти минут, когда я расскажу свою историю.’
  
  С того места, где я стоял, я мог видеть, как Скарлетт напряглась. На мгновение я подумал, что он побил ее козырем. Но опять же, я недооценил ее. Она сделала пару шагов ближе к воротам и запрокинула голову, чтобы посмотреть Джошу в лицо. ‘Ты думаешь? Публика любит меня, а не тебя. Они полностью поймут, что мне пришлось иметь дело с твоим подонским поведением. Ты будешь тем, кого жестоко расправятся за то, что ты свинья. И не забывай, твои руки такие же грязные, как и мои. Ты тот, кто рекламировал Линн по всему городу как свою жену. Либо ты был замешан во всем этом, и в этом случае ты такой же плохой, как и я. Или ты слишком тупой, чтобы понять, что женщина, с которой ты развлекаешься, не твоя жена. Так что не смей угрожать мне, ты, никчемный кусок дерьма.’
  
  Он попытался броситься на нее через ворота. Но наклонный капот "Транзита" был ему не по силам, и он, ругаясь, скрылся из виду. Раздался грохот, треск и визг, затем снова ругательства. "Я с тобой еще не закончил, сука", - заорал он с другой стороны ворот. Хлопнула дверца фургона, взревел двигатель, и шины завизжали по дороге. Через несколько секунд единственным звуковым сопровождением стало обычное пение птиц ранним утром и отдаленный гул уличного движения.
  
  Скарлетт яростно ударила ногой по воротам. "Ублюдок", - выплюнула она. Она повернулась к нам лицом и криво улыбнулась. ‘Первая кровь для бимбо, я думаю’.
  
  Первая кровь, но не последняя.
  
  
  22
  
  
  
  
  Первое, что сделал детектив-сержант Ник Николаидес, когда добрался до своей машины, это составил список. Ему нравились списки. Они почти заставили его поверить, что мир послушен.
  
  Поговори с Чарли
  
  Разыщите Пита Мэтьюса
  
  Проверьте, все ли еще Меган Сталкер под замком
  
  Дважды проверьте, что мама и сестра Скарлетт там, где они должны быть
  
  Лиэнн все еще в Испании? Спросите Стеф о ее отношениях с Джимми
  
  Посмотри на семью Джошу
  
  Первым пунктом в списке был тот, которым он не хотел заниматься в офисе. Доктор Чарли Флинт был психиатром и бывшим специалистом по составлению профилей правонарушителей, который только недавно был восстановлен после спорного отстранения. Весь этот процесс превратил Чарли в изгоя с точки зрения полиции. Вот почему он не хотел звонить туда, где Броуд бент мог его подслушать. Но Ник и Чарли прошли долгий путь в прошлом. Когда он изучал психологию в университете и занимался прибыльным бизнесом по торговле наркотиками на стороне, Чарли вмешался и выдвинул ему суровый ультиматум. Прекрати это, или она сдаст его полиции. Ее вмешательство спасло Ника от его подросткового высокомерия, и он знал, что обязан ей жизнью, которую любил. ‘Не то чтобы ты мне нравился", - позже сказала она ему. ‘Я просто ненавидела видеть, как впустую тратится хороший ум’.
  
  Она, конечно, дразнила его. Несмотря на – или, возможно, из–за - его сложного прошлого, они стали друзьями. Не то чтобы у него была нехватка друзей. Немногие из них были полицейскими, но было много музыкантов, как профессиональных, так и любительских. Но Чарли был единственным человеком в его окружении в эти дни, кто знал, как близко он подошел к жизни, совершенно отличной от той, которой он жил сейчас. Когда становилось трудно, было важно иметь в своем углу кого-то, кому можно было полностью доверять. И это был именно тот случай, когда у Чарли могли быть полезные идеи.
  
  Набирая ее номер и ожидая соединения, он признался себе, что, возможно, не побеспокоил бы Чарли, если бы это было обычное дело. Он был в восторге от этого, потому что человеком, сидящим в офисе ФБР и сходящим с ума из-за маленького Джимми Хиггинса, была Стефани.
  
  Прошло пару лет с тех пор, как они впервые встретились, и его с самого начала влекло. Но не было никакой возможности что-то из этого сделать. Кроме того, он всегда чувствовал себя неловко из-за идеи смешивать бизнес и удовольствие. Его работа была не из тех, где первые встречи обычно вызывают счастливые воспоминания. Копы были рядом из-за плохих вещей в жизни, и это вряд ли могло наладить отношения на должном уровне. Для начала, баланс сил был неправильным. Он хотел отношений, основанных на равенстве, не на нем как герое, а на ней как на уязвимой девице, попавшей в беду.
  
  Затем она позвонила ему ни с того ни с сего. По общему признанию, по профессиональным причинам. Но она могла бы снять трубку и поговорить со своим местным отделом уголовного розыска. То, что она сочла его симпатичной фигурой, определенно укрепило его эго. И как только дело было улажено, он зашел и деликатно дал понять, что хотел бы увидеться с ней, когда она почувствует себя в состоянии назначить свидание. Потому что никуда не деться от того, что она заставляла его чувствовать. Несмотря на его решимость держаться подальше от женщин со сложной жизнью, он не мог устоять перед Стефани.
  
  Поначалу им было легко. Они сходили на ланч, посмотрели фильм, трижды поужинали и отвезли Джимми в Лондонский тауэр. Они разговаривали по телефону поздно ночью, использовали каналы обмена сообщениями в Facebook и Twitter. И прошло пару месяцев, прежде чем они переспали, что в эти дни казалось необычным. Это не было отсутствием желания, по крайней мере, не со стороны Ника. Ему было трудно точно сформулировать, что это было, но он думал, что это как-то связано с тем фактом, что все казалось серьезным. И что-то, связанное с ребенком. Вы не рисковали, когда ребенок был частью картины.
  
  Чарли ответила на звонок после второго гудка. ‘Привет, Ник. Какой приятный сюрприз. Как дела с трюками?’
  
  ‘Бывало и получше, Чарли. А как насчет тебя? Подходящее ли это время?’
  
  ‘Конечно. Мария готовит что-то потрясающее на кухне, так что мне нечем занять себя, кроме этого бокала вина. Что тебя беспокоит?’
  
  ‘Я рассказывал тебе о Стефани, верно?’
  
  ‘Когда мы завтракали в том милом маленьком кафе é в Паддингтоне, да. Что-то пошло не так?’
  
  Даже через расстояние от Манчестера до Лондона в голосе Чарли безошибочно угадывалась озабоченность. ‘Да, но не между мной и ней’, - сказал он. ‘Все гораздо хуже, Чарли. И мне нужна твоя помощь.’
  
  ‘Все, что я могу сделать. Ты это знаешь’.
  
  ‘Мальчика похитили. Джимми, сын Скарлетт Хиггинс. Стефани взяла его с собой в отпуск в США, и его похитили, когда они пересаживались на другой самолет’.
  
  Чарли резко втянула в себя воздух. ‘ Вон там? Его похитили вон там?’
  
  ‘Да. ФБР разговаривает со Стефани. Изучает историю болезни. Они призвали меня, чтобы я помогал разрабатывать версии. Но, черт возьми, Чарли, есть за что ухватиться’.
  
  ‘Конечно, именно поэтому ты со мной разговариваешь", - криво усмехнулась она. ‘И так и должно быть, Ник. Почему бы тебе не рассказать мне все, что ты знаешь о похищении?’
  
  Так он и сделал, не в первый раз задаваясь вопросом, что такого было в Чарли, что само по себе признание ей приносило облегчение. Ник сосредоточился на том, чтобы вспомнить все, что сказала Вивиан Маккурас, и передать это Чарли, не придавая этому значения по-своему. Когда он закончил, она хмыкнула. ‘Интересно’.
  
  ‘Ну да. Я это уже знал, Чарли", - проворчал Ник.
  
  ‘Я просто тяну время, Ник. Просто тяну время’.
  
  ‘Ты не хочешь перезвонить мне, когда у тебя будет время все обдумать?’
  
  ‘Пока одна или две мысли. Прежде всего, Джимми знал человека, с которым ушел. У похитителя не было времени уговорить Джимми уйти с ним. Даже с такими авторитетными фигурами, как полицейские, дети этого возраста будут проявлять нежелание или противодействие. Подавляющая вероятность состоит в том, что это был бы кто-то, кого он уже знал.’
  
  ‘Черт", - сказал Ник. ‘Значит, нам действительно следует присмотреться по эту сторону Атлантики. К людям, которые знают Джимми и Стефани’.
  
  Чарли говорила медленно, обдумывая свои слова. ‘Интересно, что Стефани его не узнала. Если бы это был кто-то, кого она хорошо знала, она могла бы узнать его телосложение, походку, жесты, независимо от того, видела она его лицо или нет. Так что, возможно, это не тот, кого она знает.’
  
  ‘Однако они должны были бы что-то знать о Стефани. Они должны были бы знать о том, что ее нога всегда срабатывает металлоискателями. И об их планах на отпуск’.
  
  ‘Это правда. Но кто бы ни похитил Джимми, он поддерживал с ним дружеский контакт и, вероятно, недавно. Мальчик сейчас в школе, не так ли? Возможно, вы захотите проверить классных помощников, учителей, смотрителей. Всех, кто мог бы построить доверительные отношения с Джимми.’
  
  Ник нацарапал записку, чтобы напомнить себе о направлении расследования. ‘Но если это кто-то вроде этого, зачем ждать, пока парень окажется в Америке? Почему бы не сделать это здесь, где, предположительно, было бы проще? Это было дерзкое похищение, Чарли. Многое могло пойти не так.’
  
  ‘Я знаю. Это было мое другое замечание. Кто бы это ни сделал, у него есть навыки планирования и много нервов. Но возвращаясь к тому, что вы сказали – почему Америка? Это хороший вопрос ’. Она коротко и резко вздохнула. ‘Я не знаю ответа, но, возможно, это что-то довольно простое. Похититель может действовать только как агент человека, которому действительно нужен Джимми. И, возможно, этот человек находится в Америке.’
  
  Как обычно, разговор с Чарли открыл всевозможные возможности. ‘Значит, мне следует начать с любого, кто мог недавно оказаться рядом с Джимми?’
  
  ‘Либо это, либо кто-то, у кого с ребенком давние отношения. Семья?’
  
  ‘Я не думаю, что здесь есть какая-то связь. Не из того, что сказала Стефани. Оба родителя мертвы. Его бабушка и дедушка по отцовской линии не хотят иметь с ним ничего общего, хотя мне нужно проверить, так ли это до сих пор. Культурные особенности и прочее дерьмо, понимаешь?’
  
  ‘Это может быть стервой’, - сказал Чарли. ‘И не очень восприимчивой к доводам разума. А как насчет семьи его матери?’
  
  Скарлетт сделала фетиш из того, что не позволяла им иметь ничего общего с Джимми. Бабушка пьяница, а тетя наркоманка. По словам Стефани, они обратились к адвокату, когда умерла Скарлетт, потому что думали, что Джимми был связан с деньгами. Как только они узнали, что Скарлетт завещала все свое состояние на благотворительность и что Джимми с финансовой точки зрения был всего лишь обузой, от них не осталось и следа. У них нет финансовых или интеллектуальных ресурсов, чтобы организовать что-то подобное, даже если бы они хотели ребенка. Есть еще одна тетя, Линн, но она живет в Испании, и Стефани не видела ее и не слышала о ней с тех пор, как умерла Скарлетт. Она не предпринимала никаких попыток поддерживать связь с ребенком.’
  
  ‘Итак, вы исключаете семью матери. А семья отца - это рискованно. Как насчет персонала?’
  
  "Что вы имеете в виду, говоря “персонал”? У Стефани нет персонала. Она писательница, а не кинозвезда’. Ник не мог сдержать всплеска веселья, поднимающегося в нем, несмотря на ситуацию.
  
  ‘Я знаю, это звучит безумно, но у меня нет другого слова для того, что я имею в виду. Уборщик. Нянька. Маленький человечек, который что-то делает. Люди, которые приходят в дом, или люди, в чей дом ходит Джимми.’
  
  Ник сделал еще одну пометку. ‘У него нет няни. Стефани забирает его из школы. Она изменила свои рабочие привычки, чтобы приспособиться к нему. Она говорит, что в его жизни было так много потрясений, что он заслуживает некоторой стабильности. Теперь, когда она дает интервью для книги, она доступна только с десяти до двух.’ Он улыбнулся, с нежностью вспоминая. ‘Она говорит, что хотела бы подумать об этом много лет назад’.
  
  ‘Хорошо. Как насчет пылесоса?’
  
  Ник скорчил гримасу. ‘Я знаю, что у нее есть одна, но я думаю, она приходит, когда Джимми в школе’.
  
  ‘Няня?’
  
  ‘Эмили. Она дочь агента Стефани. Я действительно не думаю, что она из тех, о ком нам стоит беспокоиться ’.
  
  ‘ Наверное, нет. Ты сказал, мальчику пять?’
  
  ‘Это верно’.
  
  ‘Был ли кто-нибудь, кто постоянно заботился о нем, когда Скарлетт была еще жива? Потому что у него, вероятно, сохранились бы достаточно сильные воспоминания о ней, чтобы доверять ей’.
  
  Ник вспомнил, как его познакомили с хаотичным домашним хозяйством, поразившим его в то время. Постепенно он понял, что это было совсем не так. ‘Человеком, который держал все воедино, была Марина. Она была экономкой, присматривала за детьми, готовила. Без нее все бы развалилось. Но она выбыла из общей картины.’
  
  ‘Почему ты так говоришь?’
  
  ‘Скарлетт оставила все свои деньги благотворительному фонду, который поддерживает детский дом в Румынии. По словам Стефани, когда она поняла, что умирает, Скарлетт отправила Марину обратно в Румынию, откуда она родом, чтобы та была представителем фонда в приюте. В основном, чтобы должным образом управлять приютом. Скарлетт хотела кого-то, кто знал бы, как там все устроено, но кто не зависел бы от того, чтобы поддерживать отношения с местными жителями из-за своей зарплаты.’
  
  "И ты знаешь, что она все еще там?’ Спросил Чарли.
  
  Ник сделал еще одну пометку. Его список начинал выглядеть ужасно. ‘Я могу проверить. Но зачем ей ввязываться во что-то подобное?’
  
  ‘Возможно, она скучает по Джимми. Если бы она заботилась о нем первые четыре года его жизни, ей было бы тяжело расстаться с ним. Возможно, она была невысокого мнения о навыках Стефани по уходу за детьми. Тебе нужно взглянуть на нее, Ник. Она из тех, кому Джимми безоговорочно доверял бы. Если бы она могла найти способ сблизиться с ним, она могла бы познакомить его с человеком, который его похитил. Ей было бы легко ухаживать за ним.’
  
  ‘Это кажется немного притянутым за уши", - пожаловался он.
  
  ‘Весь этот сценарий притянут за уши", - сказал Чарли. ‘Это так публично. Слишком многое могло пойти не так. Это очень смело’.
  
  ‘Вот почему я склонялся к Питу Мэтьюзу до того, как заговорил с тобой", - сказал Ник. ‘Он хулиган, он преследователь, он помешан на контроле. Он организован, и он правдоподобен.’
  
  ‘Насколько хорошо он знал Джимми?’
  
  ‘Я не уверен. Я думаю, парень был довольно молод, когда Стефани бросила Пита. Но парень - сталкер, он мог найти способ узнать его получше’.
  
  ‘Это правда. Я бы не стал его исключать. Но не упускай из виду другие возможности’.
  
  Ник вздохнул. ‘Если это то, что тебе пришло в голову навскидку, я не уверен, что у меня хватит сил для более взвешенного ответа’.
  
  Чарли усмехнулся. ‘Не задерживай дыхание. Возможно, больше ничего не будет’.
  
  ‘Прежде чем ты уйдешь – как ты думаешь, в чем суть этого похищения? Это кто-то, кто хочет забрать Джимми себе, или все сведется к выкупу?’
  
  Линия замолчала. Он знал, что она думает, и выдержал то, что показалось ему долгой паузой. ‘Я не думаю, что это из-за денег. Потому что денег нет. Здесь работает интеллект, и если они охотились за большой зарплатой, то есть гораздо более перспективные цели, чем Джимми. И это хорошо.’
  
  ‘Почему ты так говоришь? Если они охотятся за Джимми, возможно, он ушел навсегда’.
  
  ‘Я ценю это. Но есть шансы, что его оставят в живых. И это лучше, чем альтернатива, ты так не думаешь?’
  
  
  23
  
  
  
  
  Ничто не было приятным или легким, когда дело доходило до общения с Джошу. Каждая встреча с ним или его адвокатами была болезненной и утомительной. Я не знаю, как бы Скарлетт пережила это без нас с Линн. Мы были грушами для битья, деками, системой поддержки. Марина делала практические вещи, но во всем остальном Скарлетт обращалась к нам двоим. Мы были ее предохранительным клапаном. В те дни, когда она была свободна от записи телешоу, она тратила каждую унцию энергии, поддерживая публичную Скарлетт. Часто, когда она приходила домой, все, что она хотела сделать, это свернуться калачиком на диване с дремлющим Джимми, смотреть дерьмовый телевизор и пить просекко. Но были и другие моменты, когда ей хотелось разглагольствовать, и нас это тоже устраивало. Лиэнн иногда выходила в город. ‘Храбрая Скарлетт’, какой она была в те дни, что было определенным улучшением по сравнению со Скарлетт Блудницей.
  
  ‘Знаешь, он оказал тебе услугу", - сказал я однажды вечером. Я чувствовал, что беру свою жизнь в свои руки. Она все еще не забыла его, по крайней мере, далеко. Но рано или поздно мне пришлось бы начать говорить то, во что я действительно верил.
  
  ‘О да. Разбиваешь мне сердце. Это было действительно хорошо для меня", - невнятно произнесла она. ‘Как будто мне очень нужно было что-то, что подтолкнуло бы меня к семейной традиции пить как рыба’.
  
  Я расправил плечи и посмотрел ей в глаза. ‘Это твой выбор. И это довольно бесхребетная реакция, если хочешь знать мое мнение. Я думаю, ты лучше этого. Сильнее этого. Ты доказываешь это каждый день, когда выходишь на съемочную площадку трезвым как стеклышко. Это пьянство дома - не что иное, как потакание своим желаниям.’
  
  ‘Я думала, ты должен был быть моим другом’. Ее надутый рот надулся еще больше.
  
  ‘Кто еще собирается сказать тебе правду? Джошу оказал тебе услугу. Это поверхностная вещь - выставлять тебя жертвой в глазах СМИ, что намного лучше, чем обращаться с тобой как со злодеем ’. Я ждал, когда она признает, что я был прав.
  
  Поняв, что ждал напрасно, я продолжил. ‘Он обращался с тобой как с дерьмом, Скарлетт. Ты заслуживаешь лучшего. Но лучше было не появляться, пока Джошу был рядом, выставляя напоказ свои штучки. Ты сам тысячу раз говорил, что он был дерьмовым отцом. Ну, правда в том, что он был еще худшим мужем. Ты продолжаешь рассказывать мне о грандиозном плане. О том, как добиться чего-то из себя. Признай это, Скарлетт, этого никогда бы не случилось, пока Джошу был все еще рядом. Он движется по нисходящей спирали. Ты хочешь продолжать двигаться вверх, тебе лучше без него.’
  
  ‘Тебе легко говорить’. Тон ее был угрюмым, но она поставила бутылку обратно в холодильник, так и не наполнив свой стакан.
  
  ‘Я знаю. Это не делает это менее правдивым. Тебе будет лучше без него’.
  
  Неприятным аспектом всего этого дела было то, что чем больше я раздавал советов Скарлетт, тем меньше мне казалось, что я способен применить их к своей собственной жизни.
  
  Для меня не имело большого практического значения, был ли я на гасиенде или у себя дома. Помимо аспекта моей работы, связанного с собеседованием, я мог работать где угодно, где была дверь, которую я мог закрыть от внешнего мира. Теперь звуковое оборудование Джошу исчезло, прославленный сарай, который он использовал в саду за домом, был свободен. Поэтому по утрам, когда я просыпалась в комнате для гостей Скарлетт, я брала туда свой ноутбук и вставляла наушники, чтобы записывать свои интервью. Если бы Скарлетт снималась, я бы после обеда вернулся к себе домой и остался там на день или два. Все это было довольно случайным, и вскоре я понял, что, как бы это ни подходило мне, Питу это не подходило.
  
  Это началось с того, что он ковырялся во всем, что я делала. Овощи, которые я покупала, были не из лучших, мясо было недостаточно хорошего качества, вино было паршивого года. В доме было то слишком тепло, то слишком холодно. Затем это стало более личным. Очевидно, мне нужна была стрижка, или педикюр, или совершенно новый гардероб. В постели я была слишком требовательной, слишком пассивной или слишком критиковала его поведение. Не говоря уже о том, чтобы ходить по яичной скорлупе. Я чувствовала себя так, словно была заключена в них с головы до ног. Я чувствовала тревогу и опасение все время, пока была с ним. И, конечно, когда кто-то, кого ты любишь, постоянно находит недостатки, трудно не чувствовать себя виноватым.
  
  Оглядываясь назад сейчас, я вижу, что все дело было в силе и контроле. Пит мог рассматривать мою дружбу со Скарлетт только с точки зрения себя. Каждый вечер, который я проводил с ней, в его глазах подрывал наши отношения. Почему я предпочел бы быть с кем-то, кого он презирал, когда я мог бы сидеть один дома, ожидая, когда он, возможно, появится? Но в то время я из кожи вон лез, чтобы понять его точку зрения. Он много работал, и когда у него было свободное время, он хотел проводить его со мной. Это был шаг вперед по сравнению со многими мужчинами, с которыми я пыталась завести отношения на протяжении многих лет. И он все еще был способен на моменты нежности и юмора, моменты, которые преодолевали неприятности и убеждали меня, что да, это все моя вина.
  
  Но как только я установила рабочий распорядок в "Скарлетт", агрессия Пита начала возрастать. Если меня не было рядом, когда он был свободен и хотел быть со мной, он отправлял сопливые сообщения. Я сказала ему, что ему рады на гасиенде, но он усмехнулся этой идее. ‘С чего бы мне хотеть проводить ночи на шабаше ведьм?’ - был один из его ответов. ‘Вы, ведьмы, творили свое вуду с Джошу. Я не даю вам шанса проделать это со мной’.
  
  Со всем этим я могла смириться. Мне действительно было жаль его. Должна быть причина, по которой тот, кто мог быть таким любящим, что это почти душило, мог быть таким суровым. И единственной причиной, о которой я могла думать, был ущерб. Что означало, что я прощала его снова и снова. Мысленно я ругала себя за то, что мне так не хватало сострадания.
  
  Это то, что подвергшиеся насилию женщины – и дети – делают постоянно. Они находят механизм обвинять самих себя, отчасти потому, что они врожденно добры, а отчасти потому, что именно это насильник внушает им в качестве соответствующей реакции. Я винил себя за гнев Пита.
  
  Но когда он начал кричать на меня каждый раз, когда я не соответствовала его невозможным стандартам, я пришла в себя. Видите ли, я счастливая женщина. Я вырос в доме, где взрослые уважали друг друга. И они научили меня уважать себя. И я знал, что Пит перешел черту. Какая бы история, над которой он здесь работал, завела его слишком далеко. Я пытался объяснить это ему, но он не слушал. Он просто продолжал кричать. Я принадлежала ему, и мне нужно было научиться себя вести. Я собиралась перестать якшаться с этими сучками-лесбиянками. Я собиралась придерживаться линии. Или иначе. Это было страшно. Я действительно думала, что он собирается ударить меня. Я никогда не чувствовала ничего подобного в своей взрослой жизни.
  
  Я вышел. Я вышел из своего собственного дома, сел в машину и уехал. Конечно, я поехал на гасиенду. Это был самый простой вариант. Я уже пожаловалась Скарлетт и Линн на неразумное поведение Пита. Если бы я пошла к кому-нибудь из других моих друзей, мне пришлось бы объяснить всю историю, а у меня не было на это сил. Одна ночь, подумал я. Я останусь на одну ночь, а утром вернусь. Я знал, что Пит должен быть в студии на следующий день. Даже если бы он остался на всю ночь, ему пришлось бы уйти самое позднее к десяти.
  
  Скарлетт удручающе не удивилась, увидев меня. "Я предвидела, к чему это приведет", - сказала она. ‘Он хулиган, этот тип. Угрюмый ублюдок и все такое. Я помню тот раз, когда я высадил тебя, а он ждал на пороге. Лицо, как от шлепка по заднице.’
  
  ‘Ты заканчиваешь с ним?’ Спросила Лиэнн, ставя чайник. Мы пытались отучить Скарлетт – и самих себя – от просекко и вернуться к великой северной панацее - йоркширскому чаю.
  
  Я почувствовала, как наворачиваются слезы. ‘Я не хочу. Но я не могу с этим мириться’.
  
  ‘Как будто он хочет, чтобы ты сидела за решеткой, ожидая, когда он вернется домой и освободит тебя", - сказала Скарлетт.
  
  ‘Узник любви", - нараспев произнесла Линн. ‘Ты мог бы продать свой рассказ журналу’.
  
  "Я не хочу иметь историю’. Мне нравится быть призраком. Невещественным. Прозрачным. Аноним.
  
  ‘Тогда не такой, как я", - сказала Скарлетт со смешком. ‘Пошел он к черту, Стеф. Ты стоишь дюжины таких, как он. Точно так же, как ты всегда мне говоришь. Вы не найдете мистера Правильного с мистером абсолютно гребаным Неправильным, загораживающим свет.’
  
  Я не боялась возвращаться на следующее утро. Я думала, что Пит образумится и успокоится. Но Скарлетт была обеспокоена. ‘Ты вела уединенную жизнь, так и есть", - сказала она. ‘Там, где я выросла, такие подонки, как Пит, стоили десять центов за пенни. Думают, что ты принадлежишь им. Думай, что тебя отправили на планету ради их блага. Таких придурков, как он, они так просто не отпускают. Ты должен быть готов к тому, что все станет хуже, прежде чем станет лучше.’
  
  Я не обращала особого внимания. Я думала, что знаю лучше всех. Но когда дело дошло до того, что мужчины вели себя плохо, я понятия не имела.
  
  
  24
  
  
  
  
  Для него первым потрясением было то, что Пит все еще был там. Его машина была припаркована возле моего дома, а шторы в спальне все еще были задернуты в половине одиннадцатого. ‘Это выглядит не очень хорошо", - сказала Скарлетт. ‘Я думала, ты говорила, что он должен был быть на работе этим утром?’
  
  ‘Это то, что он сказал’. Но выглядело так, как будто он передумал. Или я изменил это за него.
  
  ‘Ты хочешь, чтобы я вошел с тобой?’
  
  Честно говоря, я не был уверен, что вообще хочу туда идти. Ярость Пита выбила меня из колеи так же, как и напугала. То, что он все еще был там, указывало на то, что я ошибалась насчет того, что он справился со своей истерикой. Я не хотела снова сталкиваться с этим гневом. Никогда. Я ни в чем в своей жизни не была так уверена. В моей голове я покончила с ним. Никакое количество раскаяния не могло отменить те моменты раскованной ярости и обещание насилия, которое они содержали. ‘Давай немного подождем’, - сказала я.
  
  ‘Хорошо’. Скарлетт откинула спинку сиденья и закрыла глаза. С рождения Джимми у нее появилась завидная привычка дремать где угодно и в любое время. Возможно, я был как на иголках. Но Скарлетт заснула через пару минут. Я слушал радио и ее тихое похрапывание, пытаясь выровнять собственное дыхание в соответствии с ее ритмом.
  
  Было почти одиннадцать, когда входная дверь распахнулась и появился Пит. Даже издалека он выглядел небритым и с дикими глазами. Столь же шокирующим, как и его внешний вид, был тот факт, что он оставил входную дверь широко открытой позади себя, когда спешил по дорожке к своей машине. Шины завизжали, когда он умчался прочь, пробудив Скарлетт ото сна.
  
  ‘Как дела", - проворчала она. ‘Так и было?’
  
  ‘Ублюдок", - сказал я, уже наполовину выйдя из машины.
  
  Она догнала меня на пороге моего дома. ‘Он оставил дверь открытой?’
  
  ‘Очевидно, надеялся на какого-нибудь проходящего грабителя", - с горечью бросила я через плечо, входя. Затем резко остановилась. Коридор выглядел так, словно кража со взломом уже произошла. И притом довольно злобная. Картины были сорваны со стен и сброшены на пол. Разбитое стекло и фрагменты рам были втоптаны в ковер. Пара самих отпечатков была порвана там, где по ним прошла нога.
  
  ‘О, черт", - сказала Скарлетт позади меня. Я была за гранью дара речи.
  
  Я не хотел идти дальше из-за страха того, что я там найду. Пьянящая смесь запахов была достаточной подсказкой к тому, что ждало меня впереди. Но неопределенность была хуже беспокойства. Я вошла в то, что было моей прекрасной жилой площадью открытой планировки на первом этаже, и пошатнулась, когда мои колени потеряли способность держать меня прямо. Скарлетт подхватила меня, спасая от падения среди руин моей кухни. Теперь я знал, чем Пит занимался всю ночь.
  
  Это выглядело так, как будто он открыл каждый шкаф и ящик и смел содержимое на пол. Разбитая посуда, банки и бутылки лежали в беспорядочных кучах, соединенных кучками и лужицами муки, риса, джема, макарон, кетчупа, оливок, масла, растаявшего мороженого и алкоголя. В жилой зоне за ней книги и компакт-диски были разбросаны по всему полу, еще больше разбитых фотографий и рамок было разбросано по ним. Я подумал, что меня сейчас вырвет.
  
  ‘Я собираюсь, блядь, убить его", - сказала Скарлетт. ‘Богом клянусь’. Она подняла перевернутый стул и опустила меня на него. ‘Но сначала я собираюсь позвонить в полицию’.
  
  ‘Нет", - сказал я. ‘Не делай этого. Он выкрутится по-своему’.
  
  ‘Как он может? Мы видели, как он уходил’.
  
  ‘Я видел, как он уходил. Ты все еще спал’.
  
  ‘И что? Он этого не знает. Я скажу пятерке-о, я видел, как он уходил и оставил дверь открытой’.
  
  ‘Он будет лгать только о том, когда он ушел. У него есть приятели, которые будут лгать ради него. Это то, что они делают, мужчины вроде него. Они нападают на нас. И он втянет тебя в это. Он выложит свою версию там. Истеричные мужчины, ненавидящие женщин, вот кем мы будем.’ Я уронила голову на руки.
  
  ‘Ты не можешь позволить ему выйти сухим из воды", - запротестовала Скарлетт. ‘Таким ублюдкам, как он, мы должны дать им отпор’.
  
  ‘Пусть это сделает кто-нибудь другой", - сказала я, едва сдерживая слезы. ‘Я на это не способна, Скарлетт. Он победит, и тогда мне станет еще хуже. Если это возможно.’
  
  Она выглядела взбунтовавшейся, но отступила. ‘Тогда ты возвращаешься ко мне", - решительно сказала она. ‘Я иду наверх, чтобы собрать для тебя сумку. Никаких споров’.
  
  Я сидел там, ошеломленный. Обломки моего дома казались мне темным пятном внутри меня, растекающимся, как грязное масло по полу склада, пачкая все на своем пути. Я любила этот дом и то, что я из него сделала. А он разгромил его, не заботясь, и все потому, что я ранила его драгоценную мужскую гордость. Как я могла не заметить эту свернувшуюся клубком ярость, таящуюся внутри него? Как я могла любить кого-то с такой тьмой в сердце?
  
  В конце концов, Скарлетт появилась снова, выглядя потрясенной. ‘Я разобрала кое-какую одежду и собрала твой ноутбук и все бумаги на твоем столе. Пойдем’.
  
  Ошеломленный, я последовал за ней к машине, бессмысленно заперев за собой дверь. Я позволил Скарлетт вести. Каким бы травмированным я ни был, я все равно хотел выжить и знал, что в таком состоянии за рулем мне небезопасно.
  
  Вернувшись на гасиенду, она накачала меня чаем и валиумом и отправила спать. Я спал без перерыва большую часть двадцати часов, и когда я снова пришел в сознание, я чувствовал себя почти человеком.
  
  Я нашла Линн и Скарлетт на кухне, с раскрытыми дневниками на столешнице, когда они обсуждали свои планы на неделю. Скарлетт вскочила и заключила меня в объятия. ‘Как у тебя дела, детка?’
  
  ‘Дерьмо. Но я буду жить", - сказал я, высвобождаясь и направляясь к кофеварке. ‘Думаю, мне нужно вызвать слесаря, чтобы поменять замки. У этого ублюдка раньше не было ключей, но он мог бы воспользоваться моими запасными частями.’
  
  "В этом нет необходимости", - быстро сказала Линн. ‘Все улажено’.
  
  ‘Что ты имеешь в виду?’
  
  ‘Я вызвала слесаря, как только мы вернулись вчера", - сказала Скарлетт. ‘И профессиональную команду уборщиков. Вам больше не придется смотреть на то, в каком состоянии он оставил ваш дом’.
  
  Вот когда я, наконец, заплакал из-за того, что сделал ублюдок Пит. Оглядываясь назад на это сейчас, я действительно нахожу утешение в том факте, что именно доброта, а не злоба спровоцировала ту реакцию.
  
  Пит сделал все, что было в его силах, чтобы заставить меня усомниться в реальности дружбы Скарлетт. Если у меня и оставались какие-то сомнения, они развеялись в то утро. Я знала, что у нас со Скарлетт была такая связь, которая делает женщин подругами на всю жизнь.
  
  Я только хотел бы, чтобы у нас было больше времени наслаждаться этим.
  
  
  25
  
  
  
  
  В ивиан не была хорошей домохозяйкой, но, несмотря на это, она понимала, какое насилие Пит Мэтьюз нанес Стефани. Звучало так, как будто это был человек с серьезными намерениями. Единственный вопрос заключался в том, мог ли он затаить обиду в течение четырех лет. ‘Я понимаю, почему вы, возможно, думали, что обращаться в полицию бессмысленно. Но ты, должно быть, хотел заставить его заплатить за то, что он с тобой сделал? - спросила она.
  
  Стефани вздохнула. ‘Честно говоря, чего я хотела, так это чтобы он исчез из моей жизни. Я не хотела делать ничего, что могло бы продлить мою связь с ним. Это были все остальные, кто хотел отомстить за то, что он сделал со мной. Скарлетт, Линн, Мэгги, другие мои друзья. Мой приятель Майк хотел собрать группу парней и пойти к Питу. Разгромить заведение и выбить из него все дерьмо. Но я поставила на этом крест. ’ Она покачала головой. ‘Это не заставило бы меня чувствовать себя лучше. Я был полон решимости не опускаться до его уровня. Ты можешь это понять?’
  
  Вивиан не была уверена, что любой сотрудник правоохранительных органов почувствовал бы родство со Стефани в этом вопросе. ‘Я стремлюсь к справедливости в своей работе", - сказала она. ‘Я не думаю, что люди, которые совершают плохие поступки, должны уходить безнаказанными’.
  
  ‘Но разве жертвы не должны иметь право голоса в отношении результатов? Я хотела подвести черту под тем, что он сделал со мной. Я не хотела думать о нем ни на секунду больше, чем нужно. Любая связь с ним была бы плохой сделкой для меня. Так я думал в то время. Как оказалось, я, вероятно, принял неправильное решение. Но это был выбор, который мне нужно было сделать тогда и там ради моего собственного благополучия.’
  
  ‘Я так понимаю, это было не последнее, что вы слышали от Пита?’ Теперь Вивиан могла исследовать то, что ее интересовало – был ли Пит Мэтьюз тем человеком, который будет годами цепляться за чувство обиды.
  
  Стефани печально покачала головой. ‘ Далеко не так. Я думала, что он дал выход своим чувствам и я больше никогда о нем не услышу. Но он, очевидно, думал, что у нас все еще есть незаконченное дело. После того, как я провела у Скарлетт пару дней, он начал писать мне сообщения. Это было так, как будто ничего не произошло. Он говорил о работе, о том, когда он закончит на сегодня, и где мы должны встретиться за ужином?’
  
  ‘Это очень странно’.
  
  ‘Ты так думаешь?’
  
  Вивиан задавалась вопросом, была ли Стефани такой уравновешенной, какой казалась. Не считать продолжение Пита Мэтьюза странным казалось ей извращением. ‘Ты не считаешь?’
  
  Остановись и задумайся на мгновение. Он не знал, что я видела, как он выходил из дома с открытой дверью. Насколько он знал, меня там не было. Я предположил, что он ловил рыбу, чтобы узнать, знаю ли я, что мой дом был разрушен, и, если да, считаю ли я его ответственным. Я имею в виду, он должен был хотя бы немного волноваться, что я собираюсь сообщить о нем в полицию.’
  
  И снова Стефани застала ее врасплох. Это была действительно умная женщина, подумала Вивиан. Ее истории могли быть многословными, но по ходу дела было высказано много полезных замечаний. ‘Это имеет смысл", - признала она. ‘Что вы сделали с этими сообщениями?’
  
  ‘Я проигнорировала их. Я не читала большинство из них. Сначала я удалила их, но Скарлетт указала, что если мне действительно придется обратиться в полицию, они будут доказательством того, что он приставал ко мне. Поэтому я сохранила их в своем телефоне, но не обращала на них внимания. Затем он тоже начал отправлять мне сообщения по электронной почте. Эти обиженные, сбитые с толку электронные письма, в которых он вел себя так, словно не знал, почему я игнорировала его, когда его единственным преступлением была любовь ко мне.’ Она закатила глаза и застонала. ‘Я уверен, вы видели что-то подобное’.
  
  Вивиан кивнула. Она не подумала, что было бы полезно отметить, что обычно она рассматривала их после насильственной смерти. ‘Я понимаю картину. И вы вызвали полицию?’
  
  ‘Я не думал, что в этом будет какой-то смысл. На первый взгляд, в его текстах и электронных письмах не было ничего угрожающего. Полагаю, кроме их огромного объема. Скарлетт сказала, что я должен поговорить с полицией, но я думал, они не воспримут меня всерьез. Потому что не было никакой явной угрозы.’
  
  ‘Это изменилось?’
  
  ‘После того, как он разгромил мой дом, я оставалась у Скарлетт четыре или пять дней. Честно говоря, я боялась возвращаться домой. Мои воспоминания о том, что он сделал, были слишком яркими. Я не мог представить, чтобы клининговая компания что-то делала, чтобы стереть этот образ. Но я ошибался. Скарлетт не только заставила их убрать это место. Однажды, когда я думал, что она была на телестудии, она совершила диверсионный налет на Джона Льюиса и Уэйтроуза. Очевидно, она не смогла воспроизвести то, что я потерял, но она проделала чертовски хорошую работу по поиску приемлемой замены. Вы знаете теорию квантовых физиков о множественных вселенных? Ну, когда я, наконец, вошел обратно в свою парадную дверь, это было так, как если бы я вошел в параллельную версию моего дома. Ощущения были те же, но было много тонких отличий. Это было очень странно. Только когда я поднялся наверх, я действительно заметил большие различия, потому что, конечно, Скарлетт никогда там не была. Впрочем, ее догадки были неплохи. Даже когда она выбирала что-то совсем не то, что было там, она выбирала то, что мне нравилось. Я был так тронут.’
  
  С тем, что сделала Скарлетт, спорить было бесполезно. И Вивиан представила, что если бы Пит узнал, это свело бы его с ума. ‘Знал ли Пит, что она сделала?’
  
  ‘Я не знаю, понимал ли он, что это из-за Скарлетт, но он явно следил за этим местом. В его электронных письмах говорилось что-то вроде: “Ты можешь попытаться стереть следы моего присутствия в доме, но ты не сможешь стереть меня из своего сердца. Ты знаешь, что любишь меня, от этого никуда не деться. Ты можешь повесить на стену разные картины, но я все равно останусь тем лицом, которое ты видишь, когда закрываешь глаза ночью ”." Она на мгновение закрыла глаза, и Вивиан увидела напряжение на ее лице.
  
  ‘Ты читаешь это с одной стороны, и это невероятно романтично", - сказала Вивиан. ‘Прочитай это с другой стороны, и это угнетает и угрожает. Я понимаю, почему ты чувствовал, что людям может быть трудно воспринимать тебя всерьез. Набрались ли вы смелости вернуться в свой дом?’
  
  Стефани поковыряла край своего картонного стаканчика. ‘Я так и сделала. И пару недель все было в порядке. Я не часто выходила из дома, потому что записывала интервью. Когда я нахожусь в этой фазе, я очень сосредоточен на том, что я делаю. Я сижу в наушниках, не обращая внимания на внешний мир. Мне доставляют продукты, поэтому мне не нужно покидать кокон голоса клиента. Это полное погружение.’ Ее лицо расплылось в улыбке, и Вивиан мельком увидела, какой Стефани должна была казаться, когда ее жизнь не была наполнена страхом и тревогой. "Так мне легче уловить аромат их голосов, когда я приступаю к написанию самой книги. В тот период Пит мог часами сидеть на стене моего сада, а я бы пребывал в блаженном неведении, сидя в своем маленьком кабинете под карнизом.’
  
  ‘Ты думаешь, он был?’
  
  Напряженная и обеспокоенная женщина вернулась. ‘Возможно’, - вздохнула она. ‘Ну, может быть, не сидел на стене, но определенно проезжал мимо несколько раз в день, парковался там, где мог видеть мой дом, ходил взад и вперед по улице. Потому что это были те вещи, которые он делал, когда я стал лучше осознавать свое окружение после того, как закончил делать расшифровки. Казалось, что каждый раз, когда я выглядывал из окна, он был там. Или его машина была припаркована возле дома. Я изо всех сил старалась не позволить ему помешать мне заниматься моими обычными делами. Но это было почти невозможно. Когда я выходила из дома, он шел в ногу со мной и заговаривал со мной. Я игнорировала его, но он не сдавался. Если я садилась в автобус или метро, он был там, через проход, или висел на ремне дальше по вагону. Однажды он даже попытался сесть со мной в такси. Мне практически пришлось захлопнуть дверь у него перед носом, чтобы заставить его отступить. Но это было не самое худшее. Был еще один случай, который действительно вывел меня из себя.’
  
  ‘ Что случилось? - спросил я.
  
  Стефани вздрогнула. ‘Ты прочтешь в этом больше, чем было на самом деле. Он пытался достучаться до меня, а не до Джимми’.
  
  ‘Что случилось, Стефани?’ Теперь Вивиан была теплой, без усилий переходя в режим "женщина-женщине", чтобы добиться от Стефани большего.
  
  Скарлетт привезла Джимми с собой в город. Они были в Музее естественной истории, чтобы посмотреть на динозавров, затем я встретился с ними в Риджентс-парке. Джимми выпускал пар на детской площадке, пока мы сидели на скамейке и болтали. Мы вполглаза наблюдали за Джимми, как и ты. И в один и тот же момент мы оба поняли, что у горки был мужчина, у которого было слишком много общего с Джимми. Я вроде как зарегистрировал парня и подумал, что он с парой других парней, так что я действительно не обратил внимания. Но потом он обернулся, и я узнал Пита. С его коротко подстриженными волосами. Выглядит действительно по-другому. Но явно Пит.’
  
  ‘Это, должно быть, было ужасно. Что ты сделал?’
  
  Мы сорвались с места, как разъяренные баньши, я и Скарлетт. Но он только улыбнулся и ушел. Быстро, но ничего такого, что могло бы показаться подозрительным кому-то еще. Это было так, как если бы он щелкнул нам по птице. Сказав: “Я могу найти тебя, где и когда захочу”. Это действительно выбило меня из колеи.’
  
  ‘Джимми беспокоился?’
  
  Она покачала головой. ‘Ни в малейшей степени. Он выглядел сбитым с толку на минуту, когда мы бежали через игровую площадку. Скарлетт подхватила его, и мы побежали в противоположном направлении. Но это стало для меня последней каплей. Сначала я погуглила преследование, чтобы посмотреть, какие средства правовой защиты у меня могут быть. Есть закон о защите от домогательств, который, похоже, должен помочь. Сталкерам, теоретически, могут быть предъявлены уголовные обвинения, или вы можете возбудить против них гражданское разбирательство. Судебные запреты и тому подобное. Я чувствовал себя довольно бодро по этому поводу. Я договорился о встрече, чтобы поговорить с офицером полиции в моем местном участке. Она действительно сочувствовала, но проблема заключалась в том, что Пит был очень осторожен в содержании своих сообщений и электронных писем. Он не сделал на улице ничего, что можно было бы истолковать как нападение или угрозу. По крайней мере, не с точки зрения уголовного права. Она ничего не могла поделать.’
  
  ‘ Даже ни одного тихого слова?’
  
  Губы Стефани скривились в кривой улыбке. ‘В этом ирония судьбы. Если бы полиция разговаривала с Питом без веских законных оснований, они были бы теми, кто домогался. Это безумие, не так ли?’
  
  Не в первый раз Вивиан почувствовала разочарование от соблюдения надлежащей правовой процедуры. Но сейчас было не время и не место вдаваться в подробности. ‘ Значит, ничего не было?’
  
  ‘Она предложила мне поговорить с адвокатом. Видите ли, в гражданских судах более низкий стандарт доказывания. Итак, я договорился о встрече с адвокатом, который специализируется на такого рода делах, и оказалось, что даже при более низком уровне доказательств у меня недостаточно улик против Пита, чтобы добиться судебного запрета. Все было бы по-другому, если бы я сообщила о преступном ущербе, нанесенном моему дому, когда это произошло. Но ее советом было уехать и вести журнал всего, что он сказал и сделал. Затем приходи к ней снова на еще один дорогостоящий прием через три месяца. Стефани удивленно покачала головой. ‘Очевидно, она не упомянула о расходах. Это был просто мой циничный взгляд на это. Суть заключалась в том, что ты сама по себе, сестра. Закон был не на моей стороне ’.
  
  ‘Я так понимаю, он настаивал’.
  
  ‘Он настаивал, все верно’.
  
  
  26
  
  
  
  
  С карлетт ждала меня в машине после того, как я встретился с адвокатом. Я сообщил ей вердикт, и она выругалась, как футбольная хулиганка, а затем сказала: ‘Это просто неправильно. Он может делать то, что, черт возьми, ему нравится. Лезть тебе в лицо столько, сколько захочет. И это, черт возьми, все, что ты можешь сделать? С ним нужно разобраться, он разбирается. Говорю тебе, Стеф, я все еще знаю нескольких парней в Лидсе, которые были бы счастливы приехать и разделаться с ним.’
  
  ‘Нет, я же сказал тебе. Так не пойдет. Помимо всего прочего, что произойдет, если один из твоих старых приятелей сделает секретную запись того, как ты произносишь это слово, а затем продаст ее в газеты?" Вся твоя тяжелая работа за последний год летит коту под хвост. Не говоря уже о том, что тебя арестовывают за сговор с целью кого-то избить.’ Я закатил глаза. ‘Мы должны найти другой способ добраться до него’.
  
  Скарлетт надулась. ‘И пока у тебя ничего не вышло’.
  
  ‘Да, хорошо. Я об этом немного подумал. И я решил, что собираюсь продать дом. Никакой таблички агента по недвижимости, никаких подробностей в их окне. Просто очень осторожное сообщение из уст в уста людям, записанным в их книгах. Потом однажды появится Ублюдок Пит, чтобы проводить меня до автобусной остановки, и из парадной двери выйду не я.’
  
  Скарлетт выглядела ошарашенной. ‘Ты можешь это сделать?’
  
  ‘Это будет нелегко, но да, я так думаю. Каждый раз, когда будет просмотр, я буду уверен, что выступаю в роли приманки. Я буду таскаться за ним по всему городу, пока агент будет показывать недвижимость потенциальным покупателям. За день до переезда я позволю ему следовать за мной в Eurostar, и мы на пару дней смотаемся в Париж.’
  
  Скарлетт рассмеялась от восторга. ‘Ты очень умная сучка, Стеф. И где ты тогда собираешься жить?’
  
  ‘Я подумал, что мог бы приехать и переночевать у тебя несколько месяцев. Что ты скажешь?’
  
  Она слегка дернула плечом и рукой на сиденье. ‘Круто, круто, чертовски круто’, - сказала она. ‘Мы посмеемся как следует’. Она нахмурилась. ‘Ты никогда не рассказывал ему о Линн, не так ли?’
  
  Я покачал головой. ‘Ни за что. Это был наш секрет. Он не знает ничего, что могло бы повредить тебе, поверь мне. Я всегда был очень осторожен. Так я защищаю свои инвестиции’. Я дружески ударил ее по руке. ‘Ты не против, если я ненадолго перееду к тебе?’
  
  ‘Оставайся столько, сколько захочешь. Мне нравится, когда ты рядом’.
  
  ‘Мне нравится быть рядом. Но я буду честен, большое преимущество для меня в том, что я остаюсь с тобой по сравнению с любым другим моим приятелем, заключается в том, что у меня есть подходящее место для работы. Где-нибудь, где это не мешает, чтобы я не чувствовал себя навязчивым, ’ поспешно добавил я, на случай, если она подумала, что моя собственная мастерская была единственной причиной, по которой я предпочел ее место.
  
  ‘Не говоря уже о высокой стене и охраняемых воротах’, - сказала Скарлетт. ‘Он мог бы просидеть там чертовы дни и так и не увидеть тебя даже мельком’.
  
  ‘Он даже не знает, где она находится. Только общую площадь’.
  
  Она фыркнула. ‘Он узнает. Все, что ему нужно сделать, это поспрашивать в пабах. Это может стоить ему двадцать фунтов, но для меня их предостаточно. Что бы хорошего это ему ни принесло. Как я уже сказал, он не сможет приставать к тебе за моими стенами. Не теперь, когда у нас есть разбитое стекло. Она притворилась, что поморщилась.
  
  ‘Спасибо, Скарлетт. Я ценю это’.
  
  ‘И я серьезно. Оставайся столько, сколько захочешь’. Она пожала плечами. ‘Сделай это постоянным, если хочешь’.
  
  ‘Это мило. И без неуважения, но мне нравится иметь собственное жилье. Мне просто нужно подумать о том, где я хочу быть, а затем найти дом, который соответствует всем требованиям. Если я смогу получить немного передышки у тебя, я не буду торопиться с неправильным выбором, слишком облегчая ему поиск меня.’
  
  Мы отправились в путь в дневном потоке машин, надеясь вернуться в Эссекс до того, как дороги станут слишком загруженными. Предложение Скарлетт было любезным, но, если честно, я не могла переварить идею постоянного проживания в поясе искусственного загара. Не говоря уже о том факте, что я никогда не увижу никого из других своих друзей, для которых Эссекс представлялся огромной пустошью, лишенной культуры, кухни и общения. Я еще не решил, где собираюсь обосноваться, за исключением того, что знал, что это будет за пределами Лондона. И не в Эссексе.
  
  ‘Тебе также нужно обзавестись новым телефоном", - сказала Скарлетт. ‘И новым адресом электронной почты. Только для твоих друзей и для Мэгги. Ты не хочешь иметь дело с его дерьмом изо дня в день, но тебе нужно вести учет этого.’
  
  То, что она сказала, имело смысл. И я разберусь с этим утром. Я надеялся на иной исход, чем днем. Я надеялся, что все закончится тем, что Пит окажется в комнате для допросов в полиции или ему вот-вот вручат судебные документы для судебного разбирательства. Но это был не конец света. Так или иначе, я был полон решимости не допустить, чтобы моя жизнь определялась одним извращенным неадекватом.
  
  Осознание того, что я была не единственной, кого преследовал извращенный неадекватный, вероятно, не должно было заставить меня чувствовать себя лучше, но это сделало. Через несколько дней после того, как я разбил базовый лагерь у Скарлетт, Линн вернулась с ночной прогулки по городу, переполненная негодованием. Вскоре стало ясно, что ее гнев скрывал гораздо более глубокий слой беспокойства.
  
  Она сидела за кухонным столом, демонстративно курила, хмуро глядя в кружку с чаем. Она не подняла глаз, когда я заварил кофе и сел напротив нее.
  
  ‘Тяжелая ночка?’ Спросил я.
  
  ‘Ты понятия не имеешь’.
  
  ‘Что случилось? Несколько перебрал коктейлей?’
  
  ‘Ха. Я бы хотел. Нет, меня разозлила эта чертова сумасшедшая девчонка-сталкер, которая думает, что Скарлетт ее лучшая подруга, потому что она пожертвовала несколько подписанных коробок Scarlett Smile на какой-то гребаный благотворительный сбор средств. Едва я вошел в заведение, как она начала вертеться рядом, говоря: “Ты что, не помнишь меня, детка?” - что-то вроде. Это всегда немного сомнительно, когда они выкидывают такое, потому что я понятия не имею, действительно ли они знают Скарлетт или нет, понимаете? Так что я должен разобраться с этим. Типа, притворись, что у меня дерьмовая память на лица. В любом случае, я думал, что проводил ее нормально. Только я этого не сделал.’
  
  ‘Это, должно быть, было неудобно’.
  
  ‘Это было более чем неудобно. Это было чертовски жутко. Она как будто приклеилась. Я не мог от нее избавиться. И поскольку она вела себя так, как будто мы были лучшими подругами, я не мог просто сказать ей отвалить, не у всех на глазах. Потому что такие вещи попадают прямиком в утренние газеты и в Интернет. “Сквернословящая Скарлетт опустошает благотворительный фонд”. Вы знаете, на что они похожи.’
  
  ‘Как ты тогда с этим справился?’
  
  Лиэнн внезапно смутилась. Она затушила свою запрещенную сигарету о нижнюю часть стола - движение, за которое Скарлетт разозлилась бы на нее. ‘С меня было достаточно. Я не мог получить ни минуты покоя. Она продолжала твердить о том, как хотела, чтобы я вернулся к ней на вечеринку. Не принимала отказа. Итак, я пошел в VIP-туалет, зная, что она последует за мной. Только я не пошел в туалет. Я вышел по пожарной лестнице. И она последовала за мной. Я притворился, что вышел выкурить сигарету, и как только прикурил, затушил ее о ее шею. Затем я столкнул ее с пожарной лестницы.’
  
  Я был потрясен и, должно быть, показал это.
  
  ‘Ну, а что еще мне оставалось делать?’ Требовательно спросила Линн. ‘Она не собиралась отступать. Она морочила мне голову. И я избавился от нее таким образом, чтобы не ударить Скарлетт в лицо. Она должна быть благодарна. Одной сумасшедшей сучкой-преследовательницей у нее на хвосте меньше.’
  
  Конечно, я знал, что Скарлетт и Линн выросли как уличные бойцы. Но это был первый раз, когда я увидел такое яркое свидетельство того, насколько неприятными могут быть события, если ты зайдешь слишком далеко с одной из девушек Хиггинс. Я знал, какими пугающими могут быть одержимые фанаты, не отрицая этого.
  
  Но мне действительно не понравился способ Линн справиться с этим.
  
  
  27
  
  
  
  
  "Как и сработал ли твой план?’ Спросила Вивиан, нажимая на клавиши своего компьютера, чтобы вызвать срочное сообщение из чикагского офиса. ‘Тебе удалось сбежать от Пита Мэтьюса?’
  
  Удивительно, но это произошло. Он пару раз появлялся у Скарлетт, но мы не отвечали на звонки по внутренней связи, и он никогда не видел меня, насколько я знаю. Звонили разные друзья, чтобы сказать, что он искал меня, но никто не приставал. В общей сложности я прожила у Скарлетт около шести месяцев, пока продавался мой дом и я прикидывала, куда переехать. В конце концов я...
  
  Вивиан подняла один палец. ‘Не могли бы вы потерпеть меня минутку? Мне нужно разобраться с этим сообщением’.
  
  Электронное письмо было от ее босса.
  
  
  Вивиан:
  
  
  Я получил сообщение от наших коллег из Госдепартамента. Посольство в Лондоне завалено запросами СМИ о вашем ребенке из "Эмбер Алерт". Им сказали, что он ребенок звезды реалити-шоу, которая умерла в прошлом году, и им нужна информация. Я рассказал им об обстоятельствах, но мне нужно услышать от вас здесь и сейчас.Я понял из вашего брифинга’ что опекун Джимми Хиггинса - писатель? Есть ли какая-либо вероятность, что это может быть рекламным трюком? Эбботт говорит, что она унаследовала ребенка, но без денег. Может ли быть в работе книга, для которой она пытается создать профиль?Мне не нужно напоминать вам, что мне нужно, чтобы вы оставались в курсе событий. С точки зрения агентства, время не могло быть хуже. Я не могу выделить кого-то, кто мог бы выйти и взять тебя за руку. Давай добьемся хорошего результата на этом.
  
  
  Кратко и по существу. Требуя ответа, которого у нее на самом деле не было. И бросая вызов ее допросу свидетеля. Перво-наперво. Как она могла обставить этот сценарий так, чтобы все выглядело так, будто она имеет какое-то представление о том, что случилось с Джимми Хиггинсом? Она прикусила губу и задумалась, как лучше всего вообще ничего не говорить.
  
  
  Мы используем все возможности, чтобы отследить передвижения Джимми Хиггинса и его похитителя, который был одет в точную копию формы TSA и, как полагают, покинул территорию аэропорта. Мы также работаем с детективами Скотланд-Ярда, чтобы найти зацепки по обе стороны Атлантики. Опекун Джимми, Стефани Харкер, оказывает ей полное содействие, поскольку все мы работаем над тем, чтобы благополучно доставить Джимми домой. Любой, у кого есть какая-либо информация, должен связаться с бла-бла-бла.Это действительно все, что у нас есть на данный момент. Это не простое похищение с целью получения выкупа. Пока нам не ясно, каков мог быть мотив, но представляется вероятным, что ребенка похитил кто-то, у кого есть личные связи. Я дам вам знать, когда у меня будет что сообщить по существу.
  
  
  Это выглядело удручающе слабым, и это не принесло бы ей никаких друзей на высоких постах, но лучше так, чем обещать то, чего она не могла выполнить. Она перечитала это еще раз и убрала слово ‘копия’, потому что оно было бессмысленно спекулятивным.
  
  Второй абзац ставил более острый вопрос, на который она не могла толком ответить, кроме как сказать, что ее внутреннее чутье подсказывало, что Стефани Харкер не была ни мошенницей, ни виновницей этого кризиса. Когда мужчины заявляли о внутреннем чутье, это воспринималось всерьез. Но все равно женщины были обречены на ‘женскую интуицию’, как будто это было чем-то неполноценным. По опыту Вивиан, женщины были при деньгах больше, чем мужчины, хотя бы потому, что девочек приучали слушать и уделять внимания гораздо больше, чем мальчиков.
  
  
  Беспокойство и страх Харкер за мальчика кажутся искренними. Ее реакция, когда его похитили, была экстремальной; никто не вызвался сделать второй выстрел из электрошокера. Кроме того, Харкер не из тех писательниц, которые когда-либо стремились к публичности. Характер ее работы в качестве писательницы-призрака противоположен стремлению к публичности. Если бы она пыталась произвести фурор, чтобы привлечь внимание к книге о наследовании мальчика, наверняка ей было бы лучше выглядеть хорошей матерью? Тот, кто срывает похищение, а не позволяет ему произойти? Более того, она добровольно предоставила обширную информацию, включая прямой контакт с детективом Скотланд-Ярда, который лично знаком как с ней, так и с мальчиком. По всем этим причинам я не думаю, что это трюк или что она имеет какое-либо отношение к похищению.
  
  
  Затем она отправила его, надеясь, что это успокоит ее босса. На самом деле, он должен быть слишком занят угрозами в адрес президента, чтобы чрезмерно беспокоиться о ее расследовании. Или подвергнуть сомнению ее интуицию относительно Стефани Харкер.
  
  Вивиан переключила свое внимание на Стефани, которая теперь заметно устала. ‘Боюсь, ваши СМИ запустили свои когти в эту историю’.
  
  Стефани застонала. ‘Могу я забрать свой телефон обратно? На нем уже, наверное, сотня сообщений и голосовых сообщений. Не только от прессы, но и от моих друзей и семьи. Они будут напуганы и обеспокоены. Мне нужно поговорить с людьми.’
  
  ‘Я ценю это. И в мои намерения не входит препятствовать тебе разговаривать с кем бы то ни было. Но прежде всего, ради Джимми, мне нужно, чтобы ты продолжал разговаривать со мной. Мне нужно убедиться, что мы прошли по всем возможным дорогам, которые могут привести нас к человеку, похитившему Джимми сегодня днем. Кроме того, в Великобританию возвращается поздний час. Я уверен, что люди не будут ожидать, что ты позвонишь сегодня вечером. Они поймут, что происходит.’
  
  Стефани посмотрела с сомнением. ‘Вы явно никогда не встречались с моим агентом. Не говоря уже о моей матери. Пожалуйста, что плохого может быть, если вы позволите мне сделать пару звонков?" Я только хочу успокоить свою мать и моего литературного агента. Который также является моим лучшим другом. Остальное может подождать. Ты можешь послушать, если хочешь. У меня нет секретов.’
  
  Вивиан задумалась. Это было не совсем по протоколу, но ничто в этом деле не соответствовало обычным параметрам – ни насилия, ни требований выкупа, ни очевидных мотивов. И Стефани была свидетелем, а не подозреваемой. Было трудно оправдать содержание ее в перде. И даже если она была каким-то образом косвенно замешана в похищении, казалось маловероятным, что ее мать или ее агент были бы замешаны. Кроме того, она была уверена, что Стефани могла рассказать ей больше важного. Вивиан нужно было удержать ее на стороне. Пара телефонных звонков не повредит. И вполне возможно, что разговоры могли напомнить Стефани о чем-то, что она забыла. Последним аргументом в пользу разрешения звонков было то, что это отвечало бы опасениям ее босса по поводу сговора. Если это была подстава для продажи книг, наверняка разговор с ее агентом дал бы ключ к разгадке? В конце концов, они не были профессиональными преступниками.
  
  Вивиан проверила телефон на столе. Да, в нем была функция громкой связи. Она бросила на Стефани долгий, спокойный взгляд. ‘Я не обязана содействовать любому личному общению, которое вы хотите осуществить. Не в разгар такого серьезного расследования, как это. Но я готов позволить вам сделать два телефонных звонка, о которых вы просили. Я собираюсь включить вам громкую связь, чтобы я мог слышать разговор, и если вы забредете в зону, которую я считаю неуместной, тогда я вмешаюсь. Это понятно?’
  
  Стефани вздохнула с облегчением. ‘ Ты хочешь сказать, что если я назову Рэнди Партона авторитарным придурком, ты заткнешь мне рот?
  
  Вивиан не смогла сдержать улыбку. ‘Скорее, “Вот что делает ФБР”. Кому ты хочешь позвонить в первую очередь?’
  
  ‘Мои родители. Теперь, когда появились новости, моя мать будет в ужасном состоянии’.
  
  ‘Вам нужно нажать девять, чтобы выйти на внешнюю линию’. Вивиан пододвинула телефон к себе и смотрела, как она набирает номер. Они обе слушали, как зазвонил телефон. Раз, другой, затем жестяная пустота трансатлантической линии громкой связи. ‘Алло?’ Это был голос пожилой женщины – нерешительный, легкий, невещественный.
  
  ‘Привет, мам. Это Стефани’.
  
  ‘Слава Богу! Роберт, это Стефани. Мы так волновались, мы увидели в десятичасовых новостях, что Джимми похищен. Мы не могли в это поверить. Ты не ожидаешь, что подобное может случиться с твоими знакомыми ’. Ее голос звучал оскорбленно, как будто похищение было личным оскорблением.
  
  ‘Все это было для меня небольшим шоком", - сказала Стефани.
  
  ‘Ну, для нас это тоже было шоком. Вы, должно быть, в ужасном состоянии. Как это произошло? Вы на мгновение отводите от них взгляд ...’
  
  ‘Я был в кабинке, ожидая, когда меня обыщут. Я отключил металлоискатель. Моя нога, понимаете? И мужчина ушел с ним’.
  
  ‘Ну, я никогда. Для тебя это Америка. Ты бы не допустил, чтобы здесь произошло что-то подобное, не так ли?’
  
  Стефани сделала извиняющееся лицо Вивиан, которая улыбнулась и пожала плечами. ‘Это могло случиться где угодно, мам’.
  
  ‘А как же ты, бедняжка? С тобой все в порядке?’
  
  ‘Я в порядке. Я помогаю ФБР составить картину нашей жизни’.
  
  ‘ФБР? О, Роберт, она из ФБР. Я никогда не думал, что мой ребенок в конечном итоге окажется в руках ФБР. О, Стефани, ты, должно быть, безумно волнуешься. Я надеюсь, что с тобой обращаются должным образом. Ты слышишь всякие...
  
  ‘Не беспокойся обо мне, мам. Я в порядке. Тебе следует беспокоиться о Джимми’.
  
  Звук пренебрежительного фырканья разнесся по большей части за четыре тысячи миль. ‘Я знал, что из-за того, что ты связался с этим мальчиком, не будет ничего, кроме неприятностей’.
  
  Стефани ущипнула себя за переносицу большим и указательным пальцами. Это было последнее, в чем она нуждалась. ‘Давай не будем повторять это снова. Суть в том, что кто-то похитил Джимми, и да, я безумно за него беспокоюсь. Ему всего пять, мам. Постарайся вспомнить, каково это. Сейчас мне нужно идти. Я просто хотел, чтобы ты знал, что нет причин беспокоиться обо мне. Я позвоню тебе, когда у меня будут какие-нибудь новости.’
  
  Не дожидаясь продолжения, Стефани нажала кнопку, чтобы отключить звонок. Она тяжело выдохнула, уставившись в стол. ‘Моя мать считает, что мне следовало передать Джимми в социальную службу", - сказала она тяжелым и унылым голосом. ‘Она вела довольно ограниченную жизнь’.
  
  Вивиан часто желала, чтобы жизнь ее собственной матери была немного уже. Она была майором армейской разведки и не делала секрета из того факта, что считала ФБР второстепенным звеном в ее собственном мире. Возможно, если бы ее мать была похожа на миссис Харкер, Вивиан не испытывала бы такого постоянного стремления самоутвердиться. ‘Матери", - сказала она. "Мы никогда не были такими дочерьми, на которых они надеялись’.
  
  Стефани удивленно подняла голову и слегка кивнула Вивиан в знак подтверждения. ‘ Мой агент?’
  
  Вивиан протянула руку. ‘Будь моим гостем’.
  
  На этот раз в голосе, который ответил, не было колебаний. ‘ Мэгги Сильвер, ’ последовало уверенное приветствие.
  
  ‘Мэгги", - сказала Стефани. "Я подумала, что лучше позвонить тебе’.
  
  "Дорогой", - протянула Мэгги, ее волнение было очевидным. "Я так рада слышать твой милый голос. Я оставила голосовое сообщение, когда услышала новости . Я не могла поверить в это. Как это ужасно для тебя. И этот бедный, дорогой мальчик. Знаешь, все это через Твиттер. Не говоря уже о текущих новостях. Скажи мне, что они нашли его в целости и сохранности.’
  
  ‘Я бы хотела, чтобы я могла. Но от него пока нет никаких следов’. Стефани выглядела так, словно вот-вот разрыдается. ‘Это действительно страшно, Мэгги. Минуту назад он был там, а в следующую его уже не было.’
  
  "Я просто не понимаю, как это могло случиться . Никто не обращал внимания на Джимми, пока тебя обыскивали, когда ты был в "улетном"?"
  
  ‘По-видимому, нет’.
  
  "Как просто ужасно . Но нет смысла винить, не сейчас. Важно вернуть Джимми целым и невредимым. Им нужны деньги? Или это одна из этих безумных политических групп, ищущих известности?’
  
  ‘Мы не знаем. Мы ничего не слышали. Я разговариваю с ФБР, рассказываю им все, что могу, о прошлом Джимми. И о моем.’
  
  "Тогда ты будешь там всю ночь, дорогой’. Язвительно сказала Мэгги. "Надеюсь, у вас есть симпатичный профилировщик, как Уильям Петерсен в "Охотнике за людьми’ . Взгляды женщин встретились, и они обе улыбнулись. "Послушай, об этом повсюду будут писать газеты’. Тон Мэгги стал деловым. ‘Мне понадобится копия от тебя, как только ты сможешь сесть и собраться с мыслями. Для завтрашних газет уже слишком поздно, но я уверен, что смогу устроить вам хорошее шоу в "Мейл" или "Миррор" . Как скоро ты можешь позволить мне поставить точку над “I”?’
  
  ‘Понятия не имею. Честно говоря, это последнее, о чем я думаю’.
  
  "Милая, тебе будет полезно привести в порядок свои мысли, а не сидеть в задумчивости . Поверь мне, Мэгги знает лучше. Позвони мне утром, мы продолжим. И следи за собой, дорогая. Немного поспи, хорошо?’
  
  ‘Я попытаюсь. Я поговорю с тобой завтра’.
  
  И на этом все. Не было никаких сомнений в том, что Мэгги Сильвер рассматривала исчезновение Джимми Хиггинса как потенциальный источник дохода. Но для нее это было таким же шоком, как и для самой Стефани.
  
  Как будто Стефани прочитала ее мысли, она сказала: ‘Итак, теперь ты познала прелестную Мэгги. Ты должен признать, что если бы я планировал это как рекламный трюк, она - тот агент, которого ты хотел бы иметь в своем углу. Позволь мне успокоить тебя. Я не буду ничего писать для Daily Mail завтра. Или в любой другой день, если это зависит от меня. Все, чего я хочу, это снова держать Джимми в своих объятиях. Кроме этого, все остальное меркнет перед незначительностью.’
  
  Вивиан кивнула, веря ей. ‘Конечно. Теперь, мы можем вернуться к Питу Мэтьюзу?" Я должен спросить тебя: как ты думаешь, он способен лелеять свою обиду на тебя все эти годы? Ты думаешь, он похитил бы Джимми просто для того, чтобы отомстить тебе?’
  
  Стефани нахмурилась. ‘Это слишком прямая линия. Если бы это сделал Пит, его мотив был бы другим. Каким-то образом он убедил бы себя, что это способ не отомстить мне, а вернуть меня обратно.’
  
  
  28
  
  
  
  
  Я рассказываю своим подругам о Пите, иногда было трудно донести до них, каким страшным он стал. Когда я рассказала о его постоянных сообщениях и имейлах, о цветах, которые он посылал для меня в офис Мэгги, о том, как он следовал за мной по улице, один или двое из них отнеслись к этому недоверчиво. ‘И ты продолжаешь отбиваться от него?’ - спросила одна. ‘Я бы хотела, чтобы у меня был мужчина, который был бы так же предан мне’.
  
  Поскольку он никогда открыто не угрожал мне, было нелегко объяснить, насколько угрожающим я находила его поведение. Однако Скарлетт полностью поняла это. Благодаря ее собственному опыту общения со средствами массовой информации, она понимала мой ужас перед превращением в то, что Линн в шутку назвала ‘пленником любви’. Это заставило ее содрогнуться от ужаса, и это была одна из многих причин, почему жить на гасиенде было очень легким вариантом.
  
  Но я не мог оставаться там вечно. После долгих раздумий я решил переехать в Брайтон. Мне всегда нравилось море, несмотря на унылые детские каникулы в условиях восточных штормов в Клиторпсе и Скегнессе. Отдельные части Брайтона напомнили мне те части Линкольна, которые мне нравились – узкие извилистые улочки Лейнз, менее величественные улицы с террасами, зеленые насаждения в центре города. Там была культурная жизнь и легкий доступ к Лондону. Но, возможно, самое главное из всего, я никогда не упоминал Брайтон при Пите. Даже случайно, мимоходом. Я никогда не говорила: ‘Я хочу провести денек в Брайтоне’ или ‘Один из моих любимых авторов участвует в Брайтонском фестивале, давай съездим туда и проведем там выходные’. Не было никакой причины на земле, почему он должен был искать меня там.
  
  В конце концов я нашел милый маленький викторианский дом с террасой в десяти минутах от моря. Там были местные магазины, пара шумных пабов, где, казалось, можно было легко завязать знакомство, аккуратный маленький парк, где я мог подышать свежим воздухом, когда мне нужно было сделать паузу для размышлений. Дом был высоким и узким, с переоборудованным чердаком, который хорошо служил мне офисом. Из главной спальни открывался вид на полоску моря между домами напротив, а предыдущие владельцы оборудовали просторный зимний сад, в который проникало утреннее солнце. Это было идеально, спрятано на тихой улице с парковкой только для местных жителей. Я чувствовал себя в безопасности.
  
  Я не часто видела Скарлетт, пока обустраивалась в новом доме. Я красил стены и выбирал ткань для штор, заменял обивку на диванах и прочесывал дорожки в поисках деталей, которые Пит сломал во время своего злонамеренного загула. Она пару раз спускалась с Джимми, который любил пляж. Он мог сидеть целую вечность, перебирая крупную гальку, выбирая самые любимые и создавая маленькие кучки вокруг своих пухлых ног. Но в ее другой жизни происходило слишком много событий, чтобы у Скарлетт оставалось много свободного времени.
  
  Ее переосмысление шло быстрыми темпами. Ее шоу, посвященное звездам реалити-шоу, приобрело культовых поклонников. Оно стало любимым среди студенческой аудитории, которой, очевидно, понравилось в постмодернистской ироничной манере. Он также завоевал аудиторию среди зрителей старшего возраста, основного продукта дневного телевидения. В двух группах шоу заработало значительные рейтинги. Рекламодателям оно понравилось, а игрокам понравилась Скарлетт. Теперь она вела переговоры о том, чтобы вести ночное чат-шоу на популярном цифровом канале. Время от времени я натыкался на статью в одной из газет, в которой с несколько озадаченным видом описывалось ее явно неумолимое возвышение. Но она не отпустила свою основную базу поклонников. По-прежнему публиковались статьи в журнале Yes! и время от времени Линн появлялась в колонках светской хроники. Скарлетт Эвен была приглашенной гостьей специального реалити-шоу о знаменитостях Ladette to Lady . Она была на пути к тому, чтобы стать культурной иконой.
  
  Однако у ее успеха была оборотная сторона. У меня была редкая возможность убедиться в этом воочию, когда она убедила меня прийти на автограф книги в универмаг на Оксфорд-стрит. Конечно, человек, который на самом деле написал Завещание Джимми, не был бы тем, кто подписывал его, но меня это устраивало. Я никогда не стремился быть в центре внимания.
  
  Нас тайно ввезли через вход для доставки, чтобы избежать толпы, в которую я попал, когда мы пересекали Оксфорд-стрит в "Мерседесе" с тонированными стеклами. Очередь вытянулась из окованных медью двойных дверей и завернула за угол. ‘ Хорошая явка, - сказал я, когда мы проезжали мимо.
  
  ‘Да, у меня здесь всегда все получается’. Скарлетт позволила себе немного прихорашиваться, а затем одарила меня дерзкой улыбкой. ‘Людям нравится книга, Стеф. Ты проделал отличную работу, помогая мне придать ему форму.’
  
  Всегда было приятно услышать кусочек похвалы. И, конечно, кусочек - это все, что я обычно получал от своих клиентов. Скарлетт была более щедрой, чем большинство, но даже в этом случае это было похоже на скудное признание проделанной работы.
  
  Тем не менее, шампанское и канапе, которые нас ждали, были долгожданным признанием. Подписание было совместным мероприятием нашего издателя и парфюмера, который выпустил Scarlett Smile. Они снабдили Скарлетт специальными ручками, которые будут писать на глянцевой упаковке духов; магазин предоставил продавца, который следил за тем, чтобы у нее всегда были под рукой необходимые пишущие принадлежности. Я бы поворчал на такую снисходительность, но она, похоже, не возражала, чтобы с ней обращались как с идиоткой.
  
  После того, как ее научили подписывать книги и коробки с духами, нас провели в event space - зону в отделе косметики, которая по этому случаю была очищена от островков продуктов. Все доступное пространство было забито поклонницами – в основном молодыми женщинами, – которые разразились возгласами, приветствиями и визгом восторга, когда увидели ее. Магазин пытался загнать их в очередь с помощью металлических столбов и лент, но система вышла из строя в течение нескольких минут.
  
  Камеры сверкали, игроки кричали, а тела напирали на стол, отделяя Скарлетт от толпы. Мне это казалось одновременно пугающим и ненадежным, как будто Скарлетт в любой момент могла быть подавлена самим весом цифр. Шум был настойчивым, бил по моим ушам жестокими волнами. Я хотел развернуться и убежать. Бог знает, каково это было для нее.
  
  Как раз в тот момент, когда истерия достигла переломного момента, в дело наконец вступили охранники магазина. Твердо, но осторожно они отодвинули линию фронта на несколько дюймов назад, установив небольшое расстояние между Скарлетт и ее публикой. По крайней мере, теперь в первых рядах толпы было какое-то подобие порядка. И Скарлетт смогла начать подписывать.
  
  Через час казалось, что она едва пробила брешь в толпе. Но когда я оторвался от ее опекунов и обошел толпу сзади, я увидел, что она начинает успокаиваться. На задворках я засекла трех фанатов с камерами, неустанно снимавших Скарлетт. Они явно не были папарацци – ни их камеры, ни одежда не были достаточно дорогими. Но они никуда не собирались уходить. Ближе к концу подписания, когда осталось всего несколько покупателей, все трое – женщина и двое мужчин – подошли к столу для подписания и вместо книг достали папки с глянцевыми фотографиями, загруженными из Интернета, на которых они хотели, чтобы Скарлетт поставила автограф. Никто из них не выглядел здоровым. Я представила, как они возвращаются в свои одинокие койки, распечатывают свои фотографии, ищут образ, который заставил бы их почувствовать, что они наконец-то запечатлели Скарлетт.
  
  Я полагал, что они хотели поимки. У меня мурашки побежали по коже при мысли о тех странных одержимых, которые следовали за ней по всей стране, убеждая себя, что они ее друзья. По-настоящему страшно было то, что Скарлетт знала их. Она одарила их своей улыбкой, хотя я легко мог видеть, что это была маломощная версия настоящей вещи. Но вы не могли придраться к ее искренности.
  
  В каком-то смысле ее карьера была тщательно спланирована самой Скарлетт. Но это сработало только потому, что в том, что она делала, не было ничего циничного. Настоящая Скарлетт была той, кого она постепенно выпускала на волю, и в глубине души человек, которого она раскрывала, был добросердечным человеком. Она хорошо осознавала, как далеко она зашла и как ей повезло, что ей удалось сбежать, и в отличие от многих, кто проделал это путешествие, она была готова протянуть руку помощи другим, которые разделяли ее решимость изменить свое будущее.
  
  Именно эта готовность открыла дверь для ее величайшего акта щедрости. Когда Джимми было почти три года, ее пригласили принять участие в телемарафоне "Забота о детях". Первоначальной идеей был оптимистичный материал, в котором Скарлетт посетила бы Румынию и рассказала, как были преобразованы сиротские приюты, которые потрясли мир после падения режима Чау șэску. И в этой версии событий было много правды. Собранные в Великобритании деньги помогли изменить жизни тысяч детей и инвалидов, которые были обречены на условия, вызывающие у большинства из нас кошмары при мысли об этом. Из Румынии пришли слухи, что заведения "адской дыры" ушли в прошлое, и это то, что Скарлетт должна была пойти и отпраздновать. Чтобы показать зрителям, как их пожертвования работали на уровне земли.
  
  Но затем журналист-расследователь Би-би-си услышал, что все не так гладко, как хотят заставить нас поверить румынские власти. Он работал под прикрытием и обнаружил, что, хотя большинство наихудших дел были закрыты, в стране все еще оставались изолированные районы, где при определенных условиях их боссов судили бы за преступления против человечности, если бы они находились в зонах боевых действий.
  
  Перед тем, как его репортаж вышел в эфир, Скарлетт пригласили прийти на показ. Позже она сказала мне, что это была самая душераздирающая вещь, которую она когда-либо видела. ‘В одной комнате, должно быть, было двадцать подростков-инвалидов, привязанных к кроватям, лежащих в собственной моче и дерьме, тощих, как скелеты. У меня от этого скрутило живот, Стеф. И маленькие дети, игравшие в снегу с камнями и палками, потому что у них не было именной игрушки. Их одежда превратилась в лохмотья. Ужасно грязные, у некоторых из них были открытые раны. Всех их бросили родители. Многие из них больны СПИДом’. Она была вне себя, говоря об этом.
  
  И я подумала о своем отце и о том, что я могла бы быть одним из тех детей, которые родились со СПИДом. Но у меня прекрасная жизнь с Джимми, и мой красивый дом, и моя карьера, и деньги в банке. И я подумал, к черту все, Стеф, я должен что-то с этим сделать.’
  
  Поэтому она настояла на том, чтобы вместо того, чтобы рисовать радужную картину того, как произошли успешные преобразования в жизнях тысяч людей, она вернулась бы вместе с журналистом и столкнулась лицом к лицу с ужасной реальностью, которую продолжают терпеть сотни людей. Неважно, чего было достигнуто – Скарлетт хотела донести до всех сообщение о том, как много еще осталось сделать. Кто-нибудь другой мог передать радостно-хлопающее послание. Она шла прямо к острому концу.
  
  Это был удивительный ход. Женщина, которую отвергли как безмозглую фанатичку, претерпела окончательное преображение. Она не просто издавала заботливые звуки. Она была готова встать и быть учтенной. И поэтому она отправилась в сиротский приют Тимонеску в горах Трансильвании и лицом к лицу столкнулась с ужасами. Она говорила на камеру со слезами, текущими по ее лицу, и поклялась, что сделает все, что в ее силах, чтобы изменить ситуацию. ‘Я хочу, чтобы мой сын рос, гордясь своей мамой. Не за то, что меня показали по телевизору, а за то, что я помогла изменить жизни этих детей, - сказала она с дрожью в голосе.
  
  Когда это было показано в рамках телемарафона "Забота о детях", это произвело сенсацию. Потому что шокирующая ценность такого сегмента, представленного кем-то вроде Скарлетт, была почти такой же большой, как и сами кадры. В ту ночь я была на гасиенде с ней и Лиэнн, и она была так горда собой. ‘Я собираюсь основать благотворительный фонд в поддержку Тимонеску", - сказала она. ‘Я говорил об этом с Джорджем, и он оформляет все документы. Я собираюсь жертвовать десятую часть всех своих доходов и найму кого-нибудь для организации мероприятий по сбору средств. Все эти женщины, которые занимаются физическими упражнениями – я собираюсь попросить их пожертвовать недельные расходы на упражнения, чтобы изменить жизнь какого-нибудь ребенка к лучшему.’
  
  Даже я был ошеломлен, и я уже знал, что Скарлетт сильно отличалась от человека, которого, как думал мир, они знали. Что касается средств массовой информации, они были в шоке. Акции Скарлетт никогда не были выше. Повсюду были ее профили, ее беспокойное прошлое переделывалось как юношеские проступки. Удивительно, но, учитывая тенденцию британских СМИ получать удовольствие от того, что сокращают до размеров любого, кто осмеливается возвышаться над стадом, ни один из краснокожих не покопался в грязи.
  
  Я сказал об этом Джорджу, когда мы потягивали шампанское и закусывали канапе на презентации TOmorrow, благотворительного фонда, основанного Скарлетт для поддержки приюта Тимонеску. ‘Это не из-за недостатка попыток", - сказал он. ‘Дело в том, что Скарлетт проделала такую прекрасную работу, отрезав себя от своего прошлого, что у ее матери и сестры действительно нет возможности открыться. Та часть ее истории, о которой они знают, наиболее подробно описана в вашей превосходной книге. Он чокнулся своим бокалом с моим. "Ты подарила миру ровно столько мерзости, чтобы сделать его интересным, а также чтобы лишить семьи Скарлетт неприкосновенности. Таблоиды не могут согласиться с фразой “бессердечная сука”, потому что она купила им вполне приличный дом для проживания. И она все еще платит муниципальный налог и счета за коммунальные услуги. Она очень ловко прикрылась.’
  
  ‘Всегда есть Джошу", - сказал я. ‘Он тебя не беспокоит?’
  
  Джордж фыркнул. ‘С его пристрастием к наркотикам? Я скорее думаю, что у Скарлетт достаточно страховки, чтобы заставить Джошу молчать’.
  
  Я надеялся на это. Было бы жестоко желать Скарлетт зла сейчас, когда она плыла на гребне волны по всем правильным причинам. Но, как оказалось, я искал катастрофу не в тех местах.
  
  
  29
  
  
  
  
  N ick в начале своей полицейской карьеры усвоил, что никто не оценит появление полицейского на пороге поздно ночью, если только это действительно не было вопросом жизни и смерти. Он подозревал, что родители Джошу были обеспокоены тем, что он в любое время будет нежеланным гостем. Они не были обязаны разговаривать с ним, и он полагал, что они воспользуются своей свободой выбора, не в последнюю очередь потому, что его лицо они будут связывать с расследованием смерти их единственного сына.
  
  Но были и другие источники информации об обстоятельствах семьи Патель. Во время расследования смерти Джошу Ник также разговаривал с обеими сестрами погибшего. В отличие от своего брата, Асмита и Амбар осуществили амбиции своих родителей. Асмита была бухгалтером в международной консалтинговой компании; Амбар собирался получить квалификацию адвоката, специализирующегося на налоговых делах. Встревоженная, но не удивленная смертью своего брата, Амбар говорила о нем с усталостью от мира, которая угнетает такого молодого и привилегированного человека, предполагая, что он был трагедией, ожидающей своего часа. ‘Мы умыли от него руки много лет назад", - сказала она. ‘Он ясно дал понять, что презирает всех нас, и, честно говоря, с меня этого было достаточно. Когда он связался с этой мерзкой женщиной, это стало последней каплей. Я даже никогда не говорила своим друзьям, что мы родственники.’ Это была удручающая эпитафия молодому человеку, который был, по мнению Ника, по сути безвреден. Возможно, пустая трата места. Но неплохим человеком. Не по тем стандартам, с которыми был знаком Ник.
  
  Асмита была расстроена больше. ‘Я продолжаю вспоминать, каким забавным маленьким мальчиком он был", - сказала она. ‘Мой милый младший брат. Я бы хотела, чтобы мои родители не вычеркивали его из нашей жизни. Мы должны были быть рядом с ним’. Ее снедало сожаление, это было совершенно ясно. Что угнетало Ник больше, чем цинизм ее сестры, так это то, что эта взрослая женщина не смогла найти в себе мужества бросить вызов своим родителям и поддерживать контакт с братом, о котором она явно все еще заботилась. Он не был сентиментален; он не думал, что Асмита могла бы спасти Джошу от его жгучего стремления к саморазрушению. Но он не думал, что Джошу заслужил такое ужасное падение, и он думал, что позволит Асмите увидеть это. Если кто-то из семьи Патель и собирался поговорить с ним, то это была бы она.
  
  Это ночное время не было идеальным, но похищение ребенка изменило все правила. Он надеялся, что Асмита оценит это. Согласно муниципальной налоговой ведомости, она все еще жила по тому же адресу. Когда он приблизился к ее адресу, полифоническая гитара Адриана Легга, гремевшая из динамиков, придала Нику форму воспоминаниям о квартире Асмиты. Здание, в котором она жила, было начальной школой, построенной в год Бриллиантового юбилея королевы Виктории, что, вероятно, объясняло экстравагантность архитектуры. Это больше походило на церковь с устремлениями к собору, чем на образовательную фабрику для детей лондонской бедноты. Ник заехал на автостоянку, которая начинала свою жизнь как игровая площадка для девочек, и нашел место для гостей в самом дальнем углу.
  
  Квартира Асмиты располагалась в бывшем детском отделении, занимая верхний этаж того, что было бы нефом, если бы это действительно была церковь. Он вспомнил высокие арочные окна, ребристый деревянный потолок, похожий на перевернутую лодку, и дерево повсюду – голые полы, обшитые панелями стены, мебель приятных оттенков. Он нажал кнопку внутренней связи и стал ждать. Ответивший ему голос был твердым и слегка раздраженным. ‘ Да? Кто это?’
  
  ‘Мисс Патель? Это детектив-сержант Николаидес из Метрополитен-полиции. Я говорил с вами после смерти вашего брата. Извините, что беспокою вас в это время ночи, но мне действительно нужно с вами поговорить.’
  
  ‘Разве это не может подождать до завтра? Разве ты не знаешь, который час?’
  
  Ник попытался подобрать правильное сочетание извинений и настойчивости. ‘Боюсь, это срочно. Я бы не был здесь так поздно вечером, если бы это было не так’.
  
  Единственным ответом было громкое жужжание открывающейся двери. Это было так резко, что он едва успел это уловить. На лестничной клетке зажегся свет, когда он поднимался по лестнице, ведущей к внутренней двери квартиры. Стены были выкрашены в широкие полосы теплых землистых тонов, что свидетельствовало о гостеприимстве, а также о вкусе.
  
  Асмита стояла в дверях, ожидая его. На ней был длинный кафтан с капюшоном. Ник видел арабских мужчин, носивших нечто подобное, но он не знал, как это называется. Материал представлял собой смесь оттенков – шафрана, корицы, шоколада – с золотыми нитями, проходящими по нему, которые отражали свет, когда она двигалась. Ее волосы были собраны в резинку на макушке, делая сходство с ее покойным братом более очевидным, чем когда они были распущены. Ее глаза выглядели усталыми, кожа осунулась. Ее лицо было очищено от макияжа, готовое ко сну. ‘Входи’, - сказала она. Это звучало скорее как, отвали .
  
  Он последовал за ней в основное жилое пространство. Мягкие диваны были сосредоточены на гигантском плазменном телевизоре. Позади них у стены был установлен длинный стол, явно выполняющий роль письменного. Аккуратные стопки бумаг по бокам ультратонкого ноутбука. На столе стояли две маленькие колонки, из которых доносилась тихая минималистичная фортепианная музыка. Аудиообои такого рода Ник презирал всей своей музыкальной душой.
  
  Асмита стояла у диванов, уперев руку в бедро и поджав губы. Не было похоже, что она собиралась пригласить его сесть. Возможно, в прошлый раз он не так хорошо справился с работой, как думал. ‘Почему ты здесь?’ - спросила она.
  
  ‘ Я работаю над расследованием, которое— ’ Он пожал плечами и развел руками. ‘Это невероятно рискованный вариант, но у нас мало зацепок, так что вот он я’. Ник постарался придать себе самый лучший щенячий вид, который, как ему достоверно сообщили, был немного трогательным.
  
  Асмиту это не тронуло. ‘Я не понимаю’.
  
  ‘Я перейду к сути", - сказал Ник. ‘Ваш племянник был похищен’.
  
  Ее глаза расширились, а рот открылся. ‘Рабиндер?’ Ее руки взлетели к лицу, прижимаясь к щекам. ‘О Боже мой, что случилось с Рабиндером?’
  
  Ник был захвачен врасплох. - Кто такой Рабиндер? - спросил я.
  
  ‘ Что вы имеете в виду, говоря "кто такой Рабиндер"? Он мой племянник. ’ Она озадаченно нахмурилась. - Вы сказали, что его похитили. Как вы можете не знать его имени?
  
  ‘ Это не Рабиндер, ’ поспешно сказал Ник. ‘ Мы можем просто вернуться сюда? У нас разные цели. Я говорю о Джимми. Мальчик Джошу. Я не знаю, кто такой Рабиндер.’
  
  Паника заметно покинула Асмиту, оставив после себя гнев. ‘Ты действительно напугал меня там. Я не могу поверить, что ты это сделал’.
  
  ‘Прости", - сказал Ник. "Я искренне понятия не имел, что у тебя есть еще один племянник. У Амбар был ребенок?’
  
  Асмита отвернулась, качая головой. "Кто обучает вас, люди? Ты врываешься в мой дом в это время ночи, пугая меня до полусмерти, потому что не потрудился должным образом проинформировать себя, а потом начинаешь болтать, как будто это светский визит. Ваши навыки работы с людьми выражены отрицательными числами.’
  
  ‘Как я уже сказал, мне жаль’.
  
  Она снова посмотрела на него, полностью владея собой. ‘Амбар вышла замуж примерно через шесть месяцев после смерти Джишну’. Ник на мгновение задумался, кого она имела в виду, затем вспомнил, что Джошу не всегда звали Джошу. Для своей семьи он всегда будет Джишну. ‘Рабиндер родился примерно через год. Сейчас ему семь месяцев’. Асмита не смогла удержаться от улыбки. ‘Мы все его обожаем. Вот почему я была так напугана. Он единственный человек, которого я считаю своим племянником.’
  
  ‘Но Джимми тоже, нравится тебе это или нет’.
  
  ‘Но я его не знаю. Он никогда не был частью моей жизни. И я сожалею об этом, но я должен уважать желания своих родителей. И они не хотели иметь с ним ничего общего. Моя мать непреклонна в том, что Джимми даже не ребенок Джишну’. На этот раз ее улыбка была извиняющейся. ‘Она очень низкого мнения о Скарлетт Хиггинс и ее личной морали’.
  
  "То есть вы хотите сказать, что ваша семья действительно не считает Джимми одним из вас?’
  
  Асмита скрестила руки на груди. ‘Биологически, возможно. Но он не является частью нашей семьи в каком-либо значимом смысле. Он не является частью нашей культуры, наших семейных традиций. Ему здесь не место.’
  
  ‘Он похож на одного из вас", - сказал Ник. "Он больше похож на Пателя, чем на Хиггинса’.
  
  ‘Может быть. Но внешность проявляется лишь поверхностно’. Она прочистила горло. ‘Вы говорите, что его похитили? Как это произошло?’
  
  ‘Его опекун отвез его в отпуск в Америку. Пока она ждала проверки службы безопасности, мужчина ушел с Джимми. Это было очень хорошо организовано. К тому времени, когда кто-либо понял, что происходит, они исчезли.’
  
  Наступило долгое молчание. Асмита подошла к одному из высоких окон, выходящих на сверкающие небоскребы города. ‘Какое это имеет отношение ко мне и моей семье?’
  
  Не тот вопрос, на который было бы легко ответить, не затрагивая культурные особенности. ‘Как я уже сказал, это был рискованный шаг. И вы вроде как ответили на мой вопрос, когда рассказали мне о Рабиндере’.
  
  Она обернулась, чтобы свирепо взглянуть на него. ‘ Я понимаю. ’ Она недоверчиво покачала головой. ‘ Ты думаешь, мы какое-то примитивное горное племя, которому нужен наследник мужского пола, чтобы сохранить родословную. Ты хоть представляешь, насколько это оскорбительно?’
  
  ‘Это не должно было быть оскорблением. Совсем наоборот", - сказал Ник. ‘Я пытался быть чувствительным к тому, что может показаться важным кому-то с другой культурной точки зрения. Я не эксперт в этих нюансах, я детектив, пытающийся выполнять свою работу. И вся эта работа заключается в попытке спасти маленького мальчика, которого похитили у человека, которого он любит, и у жизни, которую он знает. Если я наступил тебе на пятки, прости. Но в данный момент это не мой приоритет номер один. Он направился к двери.
  
  ‘Подожди", - сказала Асмита. ‘Я думаю, мы оба начали не с той ноги. Мне жаль слышать о Джимми, но только так, как мне было бы жаль о похищении ребенка любого другого незнакомца. Я не могу притворяться, что чувствую эмоциональную связь, которой не существует.’
  
  ‘Я понимаю", - сказал Ник. Он не мог отделаться от мысли, что, если бы она провела хотя бы день в компании Джимми, она бы пела с другого листа песни.
  
  ‘Но вы правы, думая, что наследник мужского пола важен для моего отца. Хотя он не мог этого признать, он был опустошен смертью Джишну. И рождение Рабиндера стало для него очевидным облегчением. Это облегчило боль его потери и дало ему надежду. Но даже до этого Джимми не был ответом. Вы должны поверить мне в этом.’
  
  Это звучало как правда. И у Ника не было причин не верить ей. Он не сожалел, что из его идеи ничего не вышло. Это просто укрепило его веру в то, что Пит Мэтьюз был наиболее вероятным подозреваемым. Теперь все, что ему нужно было сделать, это найти ублюдка.
  
  
  30
  
  
  
  
  Это ужасная ирония судьбы, но именно благодаря ее известности диагноз рака молочной железы у Скарлетт был поставлен так быстро. Одно из дневных шоу о стиле жизни попросило ее выступить с репортажем об осведомленности молодых женщин о раке молочной железы. У нас вошло в привычку встречаться за послеобеденным чаем в одном из шикарных лондонских отелей раз в месяц, и она с удовольствием рассказывала мне о последнем задании. ‘Похоже, они действительно начинают воспринимать меня всерьез", - сказала она. ‘Я не просто даю советы по красоте и все такое о том, как понравиться парню, когда ты мама. Это правильная презентация." Она гордилась собой, и никто с сердцем не стал бы обрушиваться на ее парад, указывая, что выбор ее, возможно, имел какое-то отношение к ее совершенно великолепной и совершенно естественной груди.
  
  Задачей Скарлетт как ведущей было указать на то, что, хотя число жертв было относительно небольшим, молодые женщины также были подвержены раку молочной железы. Она будет работать со специалистом, чтобы продемонстрировать, как исследовать ее грудь. Они говорили о признаках, на которые следует обратить внимание, – не просто о шишке, но об изменении текстуры или веса. А затем они рассказывали о тестах, через которые должна пройти женщина, если будет обнаружено что-то аномальное. Скарлетт подробно рассказывала об этом предмете, и наши изысканные бутерброды и булочки сопровождались подробным описанием маммограмм, УЗИ и биопсии. Что касается ее, то она предусмотрела все основания.
  
  Все базы, кроме одной, которая имела значение, как оказалось. Едва они начали съемки в какой-то частной клинике, как все пошло наперекосяк. Медсестра-специалист, которая показывала Скарлетт, как осматривать ее грудь, внезапно остановилась на полуслове с пораженным выражением лица. Сначала Скарлетт подумала, что это розыгрыш - что медсестра была в сговоре с командой, которая разыгрывала розыгрыш за ее счет. Это своего рода черный юмор, который постоянно встречается в фактическом программировании, по крайней мере, я так слышал.
  
  Скарлетт хихикнула. Конечно, она хихикнула, это была ее стандартная реакция на то, чего она не совсем понимала. И она действительно искренне думала, что это шутка. Но в середине хихиканья до нее дошло, что смеется только она. Медсестра выглядела шокированной, съемочная группа просто молчала, озадаченная. Заговорил только режиссер. ‘В чем проблема?’ - спросил он, протискиваясь мимо камеры и осматривая сцену.
  
  Медсестра дико огляделась, как будто не знала протокола для данной ситуации. Затем она взяла себя в руки и сказала: ‘Мы можем очистить палату, пожалуйста?’
  
  Режиссер соображал медленнее, чем остальная съемочная группа, которая послушно начала шаркающей походкой выходить за дверь. ‘Мы в середине съемок – наверняка, что бы это ни было, может подождать, пока мы не получим эти кадры?’
  
  Медсестра оказалась крепче его. Что, по словам Скарлетт, было нетрудно. ‘Вы тоже, пожалуйста", - твердо сказала она, надвигаясь на него.
  
  ‘Все это было оговорено", - запротестовал он. ‘У нас есть эта комната на все утро’. Она продолжала надвигаться на него. У него не было выбора, кроме как отступить к двери. ‘Я собираюсь поговорить с директором клиники", - бушевал он по пути к выходу. ‘Предполагается, что вы сотрудничаете с нами’.
  
  Несмотря на все это, Скарлетт пыталась не паниковать. ‘Как только я поняла, что это не розыгрыш, я поняла, что это плохо’, - сказала она мне позже. ‘Выражение лица той медсестры и то, как она выпроваживала остальных оттуда, было сделано не для того, чтобы она могла взять автограф’.
  
  Как только дверь за директором закрылась, медсестра вернулась к Скарлетт, полностью сосредоточенная. ‘Я не хотела вас пугать", - сказала она. ‘Но здесь что-то не так’. Она осторожно ощупала нижнюю часть левой груди Скарлетт. "Текстура кожи на ощупь неправильная, и когда я нажимаю немного сильнее, я чувствую серию крошечных твердых комочков’.
  
  ‘У меня рак?’ Я никогда не хожу вокруг да около.
  
  ‘Я не могу сказать. Но нам нужно провести дополнительное расследование’. Медсестра нежно похлопала Скарлетт по плечу. ‘Оказалось, что это лучшее, что ты мог бы сделать, это телешоу’.
  
  Поскольку Скарлетт уже была в нужном месте, ее немедленно подвергли полному набору тестов. Маммография, ультразвук, МРТ, пункционная биопсия – все работает. Хуже всего было то, что она была в таком шоковом состоянии, что согласилась, чтобы они отсняли всю эту чертовщину. Они отправили ее домой на студийной машине, все еще пошатывающейся. Впервые я узнал об этом, когда Лиэнн позвонила мне в состоянии ярости.
  
  Два часа спустя я чувствовала себя так, словно путешествовала на машине времени. Точно так же, как в худшие дни дурной славы Скарлетт, у ворот стояла толпа ЖУРНАЛИСТОВ. Фургоны спутникового телевидения, фотографы с длинными объективами, репортеры с торчащими микрофонами – все они были там, столпились у входа. В двадцать первом веке ничто не распространяется быстрее, чем плохие новости.
  
  Я думал, что мне действительно придется скосить парочку из них, чтобы пройти через ворота, но они отступили в последнюю минуту. Большинство из них понятия не имели, кто я такой, но они все равно схватили меня, мою машину и мое рычание, на тот случай, если я могу оказаться кем-то важным.
  
  Я нашел девочек в детской. Скарлетт играла в пиратов с Джимми, направляя его пиратский корабль через океан ковра к гавани гардеробной, где он защищал свой замок викингов от ее войск со всей силой своих легких. Лиэнн лежала лицом вниз на кровати, свесившись с края и швыряя в них обоих пластиковые пушечные ядра. Когда я вошел, Скарлетт бросила на меня взгляд, полный невыносимой боли, но каким-то образом сумела продолжить штурм замка. Врезавшись кораблем в стены замка, она притворилась, что села на мель и перевернулась. "Это для меня конец, Джимми. Ты победил’. Она поползла по полу и подхватила его, покрывая поцелуями, пока он извивался и хихикал. ‘Теперь тебе пора принять ванну, моя милая куколка’.
  
  ‘Нет’, - закричал он в знак протеста. ‘Еще раз. Я хочу быть пиратом’.
  
  Она пощекотала ему животик и понесла в ванную. ‘В ванне ты можешь быть пиратом, мистер’.
  
  Он хихикал и извивался, лицо его порозовело, он кричал: ‘Грудь мертвеца, грудь мертвеца’.
  
  ‘Увидимся внизу через некоторое время", - бросила Скарлетт через плечо.
  
  Я последовал за Линн на кухню. Это был не вечер просекко. Мы сразу же перешли к бренди. ‘Что именно они ей сказали?’ Я спросил.
  
  ‘Они не скажут наверняка, пока не вернут результаты анализов. Но, судя по тому, как они отнеслись ко всему этому предельно серьезно, все выглядит не очень ’.
  
  ‘Вы не думаете, что они могли немного преувеличить, потому что это снималось?’
  
  ‘Не из того, что сказала Скарлетт’.
  
  Мы вышли во внутренний дворик, чтобы Линн могла покурить. Скарлетт нашла нас там немного позже, когда мы в сумерках склонились над нашими напитками. Она взяла сигарету и присела рядом с нами на корточки.
  
  ‘Ты не куришь", - мягко сказал я.
  
  ‘Раньше я так и делал’.
  
  ‘Как дымоход’, - услужливо добавила Линн.
  
  "Я сдался еще до того, как прошел прослушивание на Goldfish Bowl . Я знал, что это будет достаточно сложно и без постоянного желания закурить’. Она затянулась со всем щегольством заядлой курильщицы, которая никогда не расставалась. "Если у меня уже рак, я могла бы с таким же успехом закурить, черт возьми’.
  
  ‘Это не рекомендуемый метод борьбы с этим", - сказал я.
  
  ‘Я знаю это", - отрезала она. ‘Ты забыл, что я не гребаная дура?’ Она закрыла глаза и тяжело вздохнула через нос. ‘Прости. Я не планирую браться за это снова ’. Она криво улыбнулась мне. ‘Нет, если только диагноз не окончательный. Затем я планирую посвятить себя всему, что вредно для меня. ’ Она сделала еще одну глубокую затяжку. ‘Я просто хочу покурить сегодня вечером. Не лезь в мое дело, Стеф. Не сегодня.’
  
  Она наклонилась ко мне, положив голову мне на плечо. Я отвел волосы с ее лица, чувствуя влагу от ее слез на ее щеке. ‘Что мы собираемся делать, Скарлетт?’ Я спросил.
  
  ‘Не знаю, как ты, Стеф, но я, блядь, собираюсь бороться за каждый дюйм этого пути’.
  
  
  И борьба была именно тем, что она сделала. Диагноз был ужасным – инвазивный дольчатый рак молочной железы. О чем я никогда раньше не слышала. Вскоре я узнала об этом больше, чем когда-либо хотела знать о какой-либо болезни, потому что, конечно, о ‘битве за выживание’ Скарлетт собиралась написать книгу. Предполагалось, что она, конечно, победит. Но я знал, что для издателя был важен не результат. Главное - вызывающее слезы качество истории. Которая, конечно же, будет написана как второе послание Джимми.
  
  Естественно, я должен был быть рядом с ней на каждом шагу этого пути. Мне нравится думать, что она бы хотела, чтобы я был там в любом случае, но я не уверен, что выбрал бы такие близкие отношения с процессом ее лечения.
  
  Мое путешествие началось с ее первой встречи со специалистом, который сопровождал ее на каждом этапе пути. Саймон Грэм был полной противоположностью стереотипному консультанту. Никаких костюмов с Сэвил-Роу, никакого дорогого одеколона, никакой сумки для гольфа в багажнике. В тот день на нем были черные джинсы с рубашкой в розово-белую полоску, без галстука. На ногах у него были ковбойские сапоги из черной кожи великолепной выделки. Приближение Саймона всегда было слышно издалека.
  
  Он также не выглядел достаточно взрослым, чтобы быть консультантом. У него была та вечно мальчишеская внешность, из-за которой некоторые мужчины десятилетиями остаются в двадцатилетнем возрасте. Мужчины, подобные Алану Беннетту, которые выглядят как дети-переростки в свои шестьдесят-семидесятые. Мужчины, к которым нужно подобраться поближе, прежде чем вы сможете разглядеть тонкие морщинки и седину на висках, которые выдают, что они не совсем те, кем кажутся. У Саймона были густые темные волосы, стиль которых, по-видимому, был взят по образцу ранних Beatles, когда они были еще относительно короткими и слегка непослушными. У него были серьезные голубые глаза за очками в стальной оправе, какие носят учителя естествознания в американских фильмах 1950-х годов. Его рот, казалось, всегда был на грани улыбки. Когда он сдался, у него появилась единственная ямочка на левой щеке. Он был доктором, созданным для реалити-шоу. Я задавался вопросом, был ли он выбран для наблюдения за делом Скарлетт, когда телевизионный документальный фильм все еще был на слуху.
  
  О да. Джордж действительно пытался уговорить Скарлетт, чтобы съемочная группа сняла фильм "мухи на стене" о ее лечении. Теперь вы можете сказать, что у меня не было моральной основы, на которой можно было бы опереться, учитывая, сколько денег я мог заработать, рассказав историю Скарлетт, но даже я отказался от этого. Разница, как я указал Скарлетт, заключалась в том, что у нее был бы контроль над тем, что появлялось в книге. В то время как она была бы полностью во власти телекомпании, когда дело касалось того, что появлялось на экране.
  
  Я был слишком тактичен, чтобы указать, что, если она не выживет, то то, что войдет в книгу, будет зависеть от меня, а не от нее. Но она была достаточно умна, чтобы понять это для себя, если бы перестала думать об этом.
  
  Джордж пытался убедить Скарлетт, что съемки в документальном фильме могли бы стать еще одним способом собрать средства на завтрашний день, но она на это не согласилась. ‘Я не хочу проходить через это лечение, гадая о том, что люди подумают обо мне. Если мне нужно плакать, или ругаться, или выть, как гребаный оборотень, я хочу иметь возможность позволить рипу. Я не позволю какому-то бедолаге сообщать мне плохие новости тремя разными способами, потому что команда пропустила это в первый раз. Ни в коем случае. Я хочу контролировать то, что происходит и как это происходит. Не режиссер, у которого на уме рейтинги, а не мое здоровье.’
  
  Я действительно надеялась, что они выбрали Саймона не из-за его фотогеничности. Я надеялась, что они выбрали его, потому что он был лучшим в своей области. Это было то, чего заслуживала Скарлетт.
  
  Тем утром он усадил нас в своем минималистичном кабинете для консультаций и представился. ‘Первое, что я хочу сделать сегодня, это объяснить диагноз, к которому мы пришли, и что это значит для вас. Все это будет непросто, и я хочу, чтобы вы знали, что моя команда стремится помочь вам полностью восстановиться. Все, что вам от нас нужно, в любое время дня и ночи, вы можете поговорить с одним из нас. ’ Он подтолкнул карточку через низкий кофейный столик. ‘ Здесь есть выделенный номер мобильного. На том конце провода всегда есть кто-то из команды. И мой личный прямой номер тоже там.’
  
  Скарлетт подобрала его и сунула в карман, даже не взглянув на него. ‘Это то, за что мы платим, верно? Пятизвездочное обслуживание?’
  
  В уголках глаз Саймона появились морщинки, когда он улыбнулся, как будто он щурился на солнце. ‘Я обещаю. Все, что мы можем для тебя сделать, мы сделаем для тебя’.
  
  Он был очень хорош. Я, конечно, почувствовал себя увереннее. Но не я был тем, кто оказался в трудном положении.
  
  ‘Прекрасно", - сказала Скарлетт. ‘Принято к сведению. Так что же на самом деле со мной не так?’
  
  ‘Я не буду ходить вокруг да около, Скарлетт. Наши тесты показывают, что у вас инвазивный дольчатый рак молочной железы’.
  
  ‘И что это такое, когда это дома?" Скарлетт скрестила ноги и сложила руки на верхней части колена. Это было так, как если бы она плотно сжимала себя, физически предотвращая разваливание на части.
  
  ‘У тебя в грудях есть железы, которые вырабатывают молоко’. Он улыбнулся. ‘Ты, наверное, помнишь, что после рождения сына, когда твои груди были полны молока, они казались довольно комковатыми?’
  
  Она кивнула. ‘Раньше я думал, что на ощупь они похожи на пакетики с макаронным салатом’.
  
  ‘На самом деле, это очень хороший способ выразить это", - сказал Саймон, умудряясь оставаться на грани покровительства. ‘Этот рак образуется в этих железах, и из-за него структура груди набухает пятнами. Из-за этого текстура кожи также может казаться немного необычной. Что вы сказали о пасте? В большинстве случаев рак молочной железы принимает форму комка. Это похоже на фрикадельку среди макарон, вы можете легко почувствовать это. Но этот вид рака похож на ложку размешанного соуса болоньезе. Комочки маленькие, их трудно отделить. Скарлетт, если бы ты не пришла сюда, чтобы провести обследование груди, ты могла бы не обнаружить проблему, пока она не стала намного серьезнее.’ Он серьезно наклонился вперед, упершись локтями в колени и сцепив руки. ‘Это необычный вид рака, особенно у таких молодых людей, как вы. На него приходится всего около пяти процентов всех случаев рака молочной железы. Я наблюдал это всего несколько раз, и во всех этих случаях это было гораздо более запущенно. Я считаю, что, поскольку мы поставили этот диагноз на ранней стадии, у вас есть отличные шансы на полное выздоровление.’
  
  ‘Что это значит? “Отличный шанс на полное выздоровление”?’ Ее голос звучал воинственно, но я знала, что это потому, что она боялась. Я надеялась, что он был достаточно опытен, чтобы понять это тоже.
  
  ‘Хорошо. Я изложу вам цифры. Через пять лет после постановки диагноза восемьдесят пять процентов женщин с этой формой рака все еще живы’. Он сделал паузу, ожидая ее ответа.
  
  Скарлетт не выглядела особенно обрадованной новостями. ‘Это означает, что пятнадцать процентов из них мертвы", - сказала она.
  
  ‘Верно. Но у вас то, что классифицируется как рак второй стадии. Это ставит вас где-то в середине спектра, когда мы говорим о серьезности ’.
  
  ‘Что ты собираешься со мной сделать?’
  
  Саймон потянулся через стол и накрыл ее сцепленные руки своими. ‘Мы собираемся разработать курс лечения, который даст вам наилучший возможный шанс увидеть, как растет ваш сын’.
  
  Это было, когда мы оба плакали, я и Скарлетт.
  
  
  31
  
  
  
  
  Этот ребенок сводил его с ума. Терпение не было сильной стороной Пита Мэтьюза, и он выбежал с ребенком за пределы дороги через очень короткое время после того, как подобрал его. В машине он был занозой в заднице. Беззвучно подпевал любимой дорожной музыке Пита. Ныл, что ему нужно в туалет. Жаловался, что проголодался. Плакал, потому что хотел пить. Сколько требований может быть у одного ребенка?
  
  Он никогда не был так счастлив, вернувшись в свой дом в Корктауне. Он запер ребенка в спальне на чердаке с сэндвичем и бутылкой воды и включил телевизор, чтобы развлечь его. Если повезет, он заткнется нахуй и пойдет спать. Питу не нравилось, как парень смотрел на него; эта смесь обожания и страха заставляла его чувствовать себя неуютно.
  
  Пит был человеком, который привык добиваться своего. За свою трудовую жизнь он разработал всевозможные тонкие механизмы, чтобы убедиться, что финальный звуковой микс получился таким, каким, по его мнению, он должен быть. В основном артисты, с которыми он работал, считали, что все лучшие идеи принадлежат им, но он знал, что значительный элемент постановки, который понравился слушателям, был создан благодаря его вкладу, его индивидуальному сочетанию мастерства, опыта и воображения. Здесь, в Детройте, он много работал с опытными сессионными музыкантами, которые были здесь еще до того, как родились артисты, с которыми они работали. Эти музыканты знали, что находятся в руках настоящего профессионала, и они с энтузиазмом откликнулись на приглашение Пита. Они никогда не доставляли ему никаких хлопот.
  
  Это были молодые люди, которые думали, что знают лучше всех, и иногда Питу требовалось некоторое время, чтобы склонить их к своему образу мышления. Если они с ним не соглашались, он шел напролом и делал все по-своему, делая вид, что это то, о чем они просили. Большинство из них были слишком несведущи в тонкостях производства, чтобы знать что-то лучшее. Это просто потребовало времени и настойчивости.
  
  Он достал из холодильника пиво и сделал себе сэндвич. Он любил американскую кухню. Ветчина толщиной с вафлю, яичный салат и ржаной тост "Чиз Вист". Красивые. Прежде чем сесть за стол, чтобы поесть, он вышел в коридор и прислушался. Он мог слышать отдаленную болтовню телевизора, но и только. Ребенок не плакал, и это было главное. Последнее, чего он хотел, это чтобы соседи позвонили в полицию и пожаловались на кричащего ребенка.
  
  Он вернулся к своему пиву и сэндвичу и обдумал возможные варианты. У него была еще неделя работы здесь, в Детройте, затем он должен был улететь обратно в Великобританию. У него было незаконченное дело со Стефани, и он хотел разобраться с ним как можно скорее.
  
  Пит некоторое время был в растерянности из-за Стефани. Он не мог понять, почему она не вернулась к нему. Она принадлежала ему. Он был предан ей. Никто не мог любить ее так, как он. Он предложил ей все, чего только может пожелать женщина, и все же она отказывала себе. Но теперь на горизонте появился ребенок, и он был уверен, что она посмотрит на все по-другому. Тебе нужны были два человека, чтобы должным образом позаботиться о ребенке. Она должна понять это сейчас.
  
  Ладно, он был обижен на Джимми, когда тот только родился, но это было потому, что Стефани тратила так много времени и энергии на эту распутницу Скарлетт и ее ублюдка. Время, которое она должна была посвятить ему и их отношениям. Все его подруги согласились. Ее место было в собственном доме, а не в этом чертовом пластиковом дворце в центре Эссекса, где она помогала с ребенком, чей собственный отец был слишком занят своей карьерой диджея-паразита, чтобы беспокоиться о том, чтобы брать на себя ответственность. В самом начале он поехал туда, чтобы взглянуть на это. Просто из любопытства. Найти ее было нетрудно, и она была во всех отношениях такой же уродливой , как он и ожидал. Он не мог понять, как женщина с таким вкусом, как Стефани, могла терпеть присутствие там.
  
  Но теперь все было по-другому. Ладно, это было бы не то же самое, что иметь собственного сына. Это придет позже, когда они устроятся как готовая семья. Но он мог бы воспитать Джимми должным образом. Покажи ему, что значит быть мужчиной. Ребенку с рождения чрезмерно потакали. Его обнимали и успокаивали, вместо того чтобы наказывать. И каков был результат? Он был избалованным плаксой. Но Пит скоро изменит это. Научит его быть маленьким мужчиной. Сильным и жизнерадостным. Стефани была бы горда, когда увидела, как он может взять на себя ответственность за мужественное руководство мальчиком. Он мог видеть их через годы, когда мальчик знал свое место и показывал, что знает, как себя вести.
  
  Он сделал первый шаг, установив связь с Джимми, основанную на дисциплине и выполнении того, что ему говорили. Когда Блудница Скарлетт еще была жива, Пит работал волонтером в детском саду для детей. Они были в восторге от этого очаровательного человека, который появлялся раз в неделю с различными музыкантами, посвятившими себя работе с детьми. Ребята издавали звуки на различных инструментах, которые Пит кропотливо записал, а затем превратил в нечто, приближенное к музыке. Он опубликовал конечные результаты на YouTube, где обожающие родители могли предаться фантазии о том, что маленькие Орландо и Кира стремительно приближаются к званию юного музыканта года.
  
  А любимчиком учителя был маленький Джимми Хиггинс. На самом деле, у него, похоже, было немного больше идей, чем у большинства детей. Вероятно, потому, что он с раннего возраста был подвержен воздействию громкой ритмичной музыки, благодаря своему бесполезному отцу-расточителю. Пит подкармливал эту зеленую поросль и заставлял Джимми заставлять себя стараться сильнее. Было приятно наблюдать, как парень учился кнуту и прянику. Может быть, когда он разберется со Стефани, он сможет чего-то добиться от парня как от музыканта.
  
  Его фантазия была разрушена слабым, тонким воплем откуда-то сверху. Пит сильно хлопнул ладонью по столу, затем взлетел вверх по лестнице. Его рука чесалась от пощечины. В конце концов, ребенку пришлось учиться.
  
  
  32
  
  
  
  
  F сначала была операция. То, что Саймон назвал "широким локальным иссечением", было сделано для того, чтобы оставить Скарлетт как можно больше ткани молочной железы. Благодаря ранней диагностике он был уверен, что они смогут удалить раковую ткань и очистить края вокруг нее, оставив болезнь без опоры в ее организме. Помимо рака, они взяли лимфатический узел, ближайший к этой части молочной железы. ‘Мы называем это биопсией сторожевого узла, потому что это своего рода аванпост для вашей иммунной системы. Если она чиста, то, скорее всего, чиста и остальная часть вашего тела ’, - объяснил он.
  
  Скарлетт хорошо перенесла операцию. Ей помог высокий уровень физической подготовки. Даже после рождения Джимми она продолжала плавать каждый день. Она также купила кросс-тренажер и бегала по пять километров три или четыре раза в неделю. Саймон сказал, что, если не считать рака, она в отличной форме, и призвал ее как можно скорее вернуться к своему режиму.
  
  Но этого было недостаточно, чтобы заглушить боль и страх. Она недолго принимала морфий, и я видел, что она страдает. ‘Тебе не обязательно мириться с болью", - сказал я. ‘Они дадут тебе что-нибудь, чтобы облегчить ее. В причинении боли нет никакого преимущества’.
  
  Она поморщилась. ‘От обезболивающих я взлетаю до небес. Я не люблю наркотики. Мне не нравится, что они заставляют меня чувствовать. Никогда не было. Это терпимо, Стеф, поверь мне. Поскольку я знаю, что мне становится лучше, я могу это вынести. Это ненадолго. Она тяжело вздохнула. ‘И Саймон говорит, что операция прошла успешно. Теперь мне просто нужно пройти курс химиотерапии и наблюдать, как выпадают мои волосы’.
  
  Что оно и делало, пригоршнями. После первой дозы химиотерапии, мрачного дня, когда Скарлетт перенесла внутривенное вливание токсичных препаратов и с течением времени чувствовала себя все более паршиво, ее волосы начали редеть. К тому времени, когда она прошла три сеанса, сгустки исчезли. Это выглядело так, как будто она участвовала в особенно агрессивной кошачьей драке.
  
  В тот вечер, вернувшись на гасиенду, она решила сделать смелый шаг и побрить голову. Но сначала ей нужно было найти шляпу. Ничто в ее гардеробе не соответствовало требованиям, поэтому она отправила Лиэнн по шоссе А13 за покупками в торговый центр Lakeside, где можно было делать покупки поздно ночью.
  
  К тому времени, когда Линн вернулась с набитыми сумками, мы подстригли волосы Скарлетт до щетины. Она держала в руке тяжелый образец, в ее глазах блестели слезы. ‘Как ты думаешь, Стеф? Должен ли я оставить это? Перевяжи это ленточкой, чтобы напомнить себе, что я потерял?’
  
  ‘Это зависит от тебя. Но они отрастут снова, ты знаешь. У некоторых людей волосы действительно становятся гуще, чем раньше’.
  
  Она скорчила гримасу. ‘Ты прав’. Она подошла к кухонному мусорному ведру, но перед тем, как выбросить волосы в него, остановила себя. ‘О чем я думаю?’ - сказала она. ‘Тебе нужна фотография этого. Здесь есть статья для чьей-нибудь женской страницы’. Скарлетт недоверчиво покачала головой. ‘Черт возьми, Стеф, мы теряем контакт. Достань камеру.’
  
  И поэтому я сделал то, что мне сказали. Я снимал ее небритую голову со всех сторон, я снимал, как она с сожалением смотрит на отрезанный хвост волос в своих руках, я снимал ее блестящую голову после того, как электрическая бритва обнажила ее, и, наконец, я снимал, как она примеряет множество шляп, которые привезла Линн.
  
  ‘Это мне нравится больше всего", - объявила Скарлетт, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону перед зеркалом в гардеробной. Это было платье цвета шалфея с загнутыми вверх полями из светлого флиса. Оно шло ей, особенно когда она улыбалась.
  
  ‘Хороший выбор", - сказала Линн. ‘Они делают это из трех или четырех разных тканей и примерно десяти цветов. Я могу вернуться завтра и устроить тотальный рейд коммандос. У вас будут шляпы на любую погоду и всевозможные наряды.’
  
  Скарлетт поймала мой взгляд. ‘Это буду совершенно новая я", - сказала она, не совсем сумев скрыть свою грусть. ‘Я буду как королева, которую никогда не увидят выходящей из дома без шляпы’.
  
  ‘Ты станешь иконой стиля", - сказал я, пытаясь успокоить ее.
  
  ‘Возможно. Но прямо сейчас этой иконе стиля нужно лечь спать’. Она сняла шляпу, зевая. ‘Бедный Джимми утром взбесится, когда увидит меня’.
  
  Но он этого не сделал. Он едва заметил перемену. Я была ошеломлена. Как и Скарлетт, я ожидала, что он будет напуган, расстроен или, по крайней мере, сбит с толку. Я спросил Саймона об этом, когда увидел его на следующем приеме химиотерапии. ‘Вы были бы удивлены", - сказал он. ‘Дети реагируют на человека, а не на внешность. Я видел случаи, когда родители были в ужасе от того, что разрешали ребенку видеться с пациентом, потому что думали, что это будет кошмарный опыт. Но это работает не так. Даже когда рак или лечение вызывают довольно серьезные увечья, дети пациента, похоже, не испытывают страха или отвращения. Это интересная демонстрация их способности понимать, что то, что делает нас теми, кто мы есть, находится внутри, а не снаружи ’. Он грустно улыбнулся. ‘Одна из черт, за которую я хотел бы, чтобы мы могли держаться во взрослой жизни’.
  
  Скарлетт явно приняла точку зрения Саймона к сведению. Мы ехали обратно в Эссекс, когда она снова завела разговор. ‘Я рада, что Джимми не испугался моего нового образа", - сказала она.
  
  ‘Он знает, кто ты. И он знает, что любит тебя’.
  
  ‘Он всегда знал, кто я. Не такой, как игроки, которых Лиэнн дурачила все эти годы’.
  
  ‘Люди видят то, что они ожидают увидеть", - сказал я. ‘Вот почему показания очевидцев, как известно, ненадежны в суде. Наши глаза видят проблеск чего-то, а наш мозг заполняет оставшуюся часть картины, основываясь на том, что мы помним и что знаем. Игроки в клубе, на показе мод или за кулисами концерта ожидают увидеть Скарлетт, так что это то, что подсказывает им их мозг. Вы могли бы столкнуться с неприятностями, если бы Джошу начал убегать с устья, и люди начали бы искать несоответствия. Потому что тогда они бы их нашли. Но, к счастью, этого никогда не произошло.’
  
  ‘Впрочем, тебе не нужно, чтобы Джошу сейчас болтал без умолку. Посмотри на меня. Я прибавила в весе, мое лицо похоже на полную луну, и у меня нет волос. Я не могу допустить, чтобы Линн разгуливала повсюду, выглядя как прежний я, не так ли?’
  
  Полагаю, я действительно не задумывался над этим вопросом, пока Скарлетт не подняла его. ‘Ты имеешь в виду, что ей пора снова стать брюнеткой?’
  
  Скарлетт вздохнула. ‘Для начала. Да. Ей тоже нужна другая стрижка. Короткая, такая, чтобы форма ее лица выглядела иначе. Хотя, более того. Я думаю, ей, возможно, пора сваливать в Испанию.’
  
  Я был шокирован ее небрежным обращением. К тому моменту Линн прожила с ней пару лет. Она собрала осколки, когда брак Скарлетт рухнул. Она сыграла решающую роль в воспитании Джимми. Она поддерживала ее во время постановки диагноза рака, не говоря уже об истощении и депрессии, которые пришли с химиотерапией. И теперь Скарлетт говорила об отправке своей кузины в изгнание с таким же чувством, какое она проявила, меняя мойщика окон годом ранее.
  
  ‘Ты не думаешь, что тебе понадобится ее помощь, чтобы пройти оставшуюся часть лечения? Она была настоящей опорой’.
  
  Скарлетт полезла в сумку и достала бутылку с водой. Она сделала большой глоток, затем удовлетворенно причмокнула губами. ‘Все оказалось не так плохо, как я думала, ’ сказала она. ‘Да, я чувствую себя дерьмово после сеанса, но я могу с этим справиться. Я поручил Марине присматривать за приготовлением пищи, заботиться о Джимми и убирать за уборщиками. Она протянула руку и похлопала меня по бедру. ‘И ты был фантастическим. Я бы не справился с этим без тебя, Стеф. Но последнее, что мне нужно в данный момент, это чтобы кто-нибудь увидел, как Линн разгуливает в Tesco , выглядя как здоровая версия меня. Все, что требуется, - это один счастливый щелкунчик, чтобы опубликовать фотографию в Twitter или несколько секунд видео на YouTube, и внезапно краснокожие начнут задавать все неправильные вопросы.’ Она сняла шляпу и почесала затылок. ‘Я не в состоянии справиться с этим’, - сказала она. ‘Ни за что’.
  
  Она была права. И не то чтобы у Лиэнн были какие-то основания для жалоб. Она сделала то, что от нее просили, никаких сомнений по этому поводу. Даже когда она выпивала, даже в предрассветные часы, когда фрилансеры притворялись ее друзьями, даже в дамских комнатах в VIP-зонах, когда предлагался колумбийский марширующий порошок, она держала рот на замке и даже не намекала, что в шкафу скрывается мрачный секрет.
  
  Но с другой стороны уравнения, она прожила жизнь, о которой могла только мечтать, когда скребла по дну в грязном жилом комплексе-спутнике Дублина. Ее приютили и накормили, в кармане у нее были деньги на одежду, косметику и спа-процедуры. Она была на всех крутых вечеринках и в модных клубах, которые ей нравились, и, в отличие от большинства девчонок в округе, ей не нужно было ни с кем трахаться, чтобы заслужить этот доступ. Плюсом ухода за детьми, который она предоставляла, была возможность проводить время с Джимми, ребенком, с которым, как правило, было приятнее проводить время, чем с большинством малышей.
  
  И не то чтобы Скарлетт планировала бросить ее на произвол судьбы. Линн уже побывала на вилле в испанских холмах, которую Скарлетт купила для нее. Скарлетт организовала переоборудование домика у бассейна в нейл-бар, где она могла делать маникюр, педикюр и рефлексотерапию. Линн вошла бы в собственный дом с готовым бизнесом буквально под рукой. На самом деле, у нее не могло быть оснований для жалоб.
  
  И все же. И все же ... Я не мог отделаться от мысли, что все пройдет не так гладко. Но Скарлетт явно не разделяла ни одного из моих опасений.
  
  ‘Да", - сказала она. ‘Думаю, я подожду пару недель, а потом скажу ей, что пора начинать строить планы’.
  
  Многое может произойти за пару недель. К тому времени, когда приблизился условный срок, установленный Скарлетт, избавиться от Лиэнн было последним, о чем она думала.
  
  
  33
  
  
  
  
  S тефани сделала паузу, чтобы отпить из своей бутылки с водой. Вивиан взглянула на часы. Она пропустила обед, и, похоже, ужин проходил таким же образом. ‘Ты не лгал, когда сказал, что это долгая история’.
  
  ‘Прости. Но ты же сказал, что хочешь знать все, что может иметь отношение к исчезновению Джимми’.
  
  ‘Звучит так, будто у него был исключительный опыт’. И большую часть своей взрослой жизни он проведет в терапии . ‘Я думаю, нам нужно—’ Ее попытка предложить перерыв на еду была сорвана стуком в дверь. Вивиан кивнула Лие Лопес, которая открыла и увидела Эбботта, выглядевшего взбешенным.
  
  ‘Извините, что прерываю", - сказал он. ‘Но мне нужно поговорить с агентом Маккурасом’.
  
  Вивиан вскочила на ноги прежде, чем он закончил говорить. Она взяла его за руку и вывела обратно в коридор. ‘Извини, но мне нужно поесть", - сказала она, направляясь по коридору к вестибюлю. ‘Я не смогу сосредоточиться еще пять минут, если не поем’.
  
  ‘Хорошо", - сказал Эббот, следуя за ней по пятам. Он был женатым мужчиной; он знал, что лучше не спорить, когда у женщины проявляются все признаки низкого уровня сахара в крови. Вивиан прошла сквозь толпу пассажиров, направляясь прямо к Burger King на фуд-корте. Как только перед ней поставили два чизбургера и большую чашку кофе, он решил, что можно спокойно поговорить.
  
  ‘Мы проследили за мальчиком и его похитителем из зоны безопасности. Они воспользовались первым попавшимся выходом и вышли в наземный вестибюль. Они не подходили к месту выдачи багажа. Вместо этого они направились прямиком к парковочному гаражу через дорогу от зала прилета. Интересно, что парень не подошел к автоматам оплаты. Похоже, у него не было парковочного талона для подтверждения. Он просто вошел прямо с ребенком, и они вошли в лифт. И вот тут-то все и становится интересным. Их не видно ни на одной записи выхода из лифта.’
  
  Вивиан нахмурилась, но не смогла ничего сказать с набитым ртом.
  
  ‘Спроси меня, как это возможно. Я знаю, ты умираешь от любопытства", - сказал Эббот.
  
  Вивиан сглотнула и поддакнула ему. ‘Как это вообще могло быть?" В конце концов, он выполнял черную работу по этому делу. Он заслужил небольшую поблажку.
  
  ‘В двенадцать пятьдесят семь кто-то облил черной краской объектив камеры, которая закрывает лифты на тринадцатом уровне. Там было не так много машин, так что поблизости не было никого, кто мог бы засвидетельствовать случившееся. А если и была, то им было насрать на то, что кто-то вырубил камеру видеонаблюдения.’
  
  ‘Какие изображения были до двенадцати пятидесяти семи?’
  
  ‘Немного. Нет никаких признаков того, что кто-то приближается, что означает, что они, вероятно, подошли к камере сзади и обрызгали ее сверху и снизу. Примерно через сорок минут диспетчерская заметила, что камера вышла из строя, и сообщила об этом для планового обслуживания. Только когда я начал задавать вопросы, они проверили его и обнаружили, что он не просто неисправен – он подвергся вандализму.’
  
  ‘Чтобы мы не увидели, как они выходят из лифта", - сказала Вивиан. ‘Судя по выражению твоего лица, мы не собираемся переходить к хорошим новостям’.
  
  ‘Хороших новостей нет. Не на данный момент. Мы не знаем, что произошло после того, как они вышли из лифта. Предполагается, что они сели в автомобиль. Но в какой автомобиль? Мы понятия не имеем, когда они покинули гараж. Они могли просидеть там полчаса в кузове фургона, черт возьми. У нас нет способа узнать.’
  
  ‘Что насчет видеозаписи выхода? В какой бы машине они ни находились, в какой-то момент им пришлось уехать’.
  
  ‘Это пустая трата времени, Вивиан. Мы не знаем, как выглядит этот парень. Начинает казаться, что у него есть сообщник, но неизвестно, мужчина это или женщина. Мы полностью мочимся на ветер.’
  
  У Вивиан внезапно пропал аппетит. С каждой зацепкой, которая сходила на нет, шансы найти Джимми живым становились все меньше. Прошло более пяти часов с тех пор, как он исчез. Сокращающееся окно возможностей для его выздоровления оставило у нее во рту горький привкус, который не мог убрать никакой фастфуд. Она отодвинула свой второй бургер, затем, поразмыслив, взяла его. Если бы она умирала с голоду, Стефани тоже была бы голодна. ‘Спасибо, Дон. Я ценю, что ты занялся этим.’ Она встала. ‘Мне нужно вернуться к свидетелю.’
  
  ‘Конечно. В диспетчерской целая куча персонала следит через камеры в вестибюле, чтобы попытаться установить, откуда он пришел. Я дам вам знать, как только у меня что-нибудь появится. Кстати, никто из неявившихся не подошел нашему парню. Пожилой еврей-хасид, чернокожая женщина средних лет и студентка с Северо-Запада. Итак, ваша свидетельница была в выигрыше благодаря своему предложению. Он последовал за ней обратно по вестибюлю. Когда они приблизились к комнате для допросов, он положил руку ей на плечо. ‘Не принимай это слишком близко к сердцу, Вивиан’.
  
  ‘Если бы ты сидел и слушал эту женщину так долго, как я, ты бы тоже принимал это близко к сердцу, Дон. Иногда это единственный приемлемый путь к отступлению’. Она стряхнула его руку. ‘Я знаю, ты надрываешь над этим задницу", - добавила она, смягчая тон не потому, что беспокоилась о том, чтобы не задеть его чувства, а потому, что была счастлива сделать все возможное, чтобы не подвергать опасности шансы Джимми. ‘И я полностью доверяю тебе, что ты не оставишь без внимания ни одного пикселя видеонаблюдения’. Она изобразила свою лучшую улыбку, но ее голова уже была повернута к Стефани, готовая к следующей партии.
  
  
  34
  
  
  
  
  после нашего разговора о Линн я не видел Скарлетт большую часть недели. Я брал интервью у телеведущей для ее нового мотивационного руководства по восстановлению своей жизни после развода. Учитывая, насколько публично распался ее брак, возможностей для проекта восстановления было предостаточно. Мне не очень понравилась эта женщина, в основном потому, что она из тех, кто никогда не берет на себя никакой доли ответственности за то, что пошло не так в ее жизни. Немного похоже на парней, которые бьют своих жен, а затем жалуются, что женщины спровоцировали их, осмелившись быть более словесно гибкими. Тем не менее, у нее был умный язык, и она умела придумывать запоминающиеся реплики для заголовков глав.
  
  В следующий раз, когда я увидел Скарлетт, она казалась гораздо более жизнерадостной. Оказалось, что в мое отсутствие Саймон сидел с ней во время ее последнего курса химиотерапии, и его беседа привела ее в более позитивное настроение. ‘Он говорит правильные вещи", - сказала она. ‘Я не знаю, как ему это удается, но у него есть инстинкт указывать пальцем на то, что меня пугает или что меня беспокоит. А потом он придумывает какую-нибудь историю, или статистику, или что-то еще, от чего я просто чувствую себя лучше.’
  
  Я почувствовала облегчение от того, что рядом с ней был кто-то, кто поддерживал ее дух. Я чувствовала себя неловко из-за того, что пропустила лечение, но Скарлетт настаивала, что я не могла ради нее отказаться от своей карьеры. ‘Я рад, что у тебя была хорошая компания", - сказал я.
  
  ‘Это оказалось настоящим бонусом", - сказала она. ‘Вы никогда не догадаетесь, кто появился в клинике’. Ее губы скривились от отвращения. Я мог вспомнить только одного человека, который вызвал в ней такую реакцию.
  
  ‘Не Джошу?’
  
  Она кивнула. ‘Попал в одного. Чертов Джошу’.
  
  Мое сердце упало. Джошу был самым плохим пенни. Всякий раз, когда он появлялся, за ним следовали неприятности. Он все еще мог спровоцировать Скарлетт на драку быстрее, чем я мог себе представить. Весь ее самоконтроль взорвался, когда он начал один из своих риффов о ее несправедливости, ее паршивом родительстве и ее эгоизме в отношении контактов. Не помогло и то, что его зависимость от наркотиков, казалось, постепенно росла с тех пор, как они расстались. Это была еще одна часть вины, которую он возложит на ее дверь. Каждое несовершенство в его жизни могло быть возложено на дверь Скарлетт. Мне стало плохо при мысли о том, что он появится во время ее лечения. ‘Как он узнал, где ты была? И когда ты проходила лечение?’
  
  Она пожала плечами. ‘Это не совсем государственная тайна. Название клиники упоминалось в газетах. И ты знаешь, как хорош Джошу в вытягивании дерьма из женщин. Он, должно быть, поболтал с какой-нибудь медсестрой или секретаршей и узнал, когда я должен был прийти.’
  
  ‘Насколько он был плох?’
  
  Она выглядела более довольной собой, чем я ожидал. ‘Он ворвался в комнату и начал разглагольствовать о том, что мне нужно составить завещание, переписав Джимми на него, поскольку я собирался снять свои сабо в любую минуту’.
  
  ‘Какой же он законченный ублюдок. Как он смеет врываться подобным образом, когда ты борешься за свою жизнь? Неужели он не понимает, что для тебя поставлено на карту?’ Я был возмущен, но Скарлетт не присоединилась ко мне.
  
  ‘Дело в том, что он был совершенно не в себе. Он хлопал руками, как цыпленок. Это должно было огорчать, но не огорчало. Это было забавно. Я сдерживала смех, потому что знала, что это только разозлит его еще больше. Но прежде чем я успела опомниться, Саймон вскочил на ноги и вытолкал Джошу за дверь. Буквально. Он схватил его за толстовку и потащил прочь из помещения. Она хихикнула. ‘Мой герой’.
  
  ‘Черт возьми", - сказал я. "Нам следовало взять Саймона в команду, когда Джошу продолжал пытаться штурмовать ворота после того, как ты его бросил’.
  
  ‘Разве я этого не знаю. Он был как собака со вздыбленной шерстью. Полностью возмущен тем, что такой идиот, как Джошу, разрушает его драгоценную клинику и его пациентов’.
  
  "В его словах есть смысл", - напомнил я ей. ‘Никто не посещает эту клинику ради забавы. У них на уме нечто большее, чем потакающие своим желаниям разглагольствования такого избалованного сопляка, как Джошу.’
  
  ‘Ну, Саймон разобрался с ним в хорошем стиле и в кратчайшие сроки’.
  
  ‘Однако это новый ракурс. “Я должен забрать Джимми, потому что ты умираешь”.
  
  Скарлетт посерьезнела. ‘Это ужасный ракурс. Когда ты отбрасываешь все, что делал Джошу, это не очень приятная мысль. Что, если Саймон ошибается и у меня ничего не получится?" В конце концов, Джошу - отец Джимми. Не то чтобы он отдалился от мальчика. У них действительно есть отношения. Они любят друг друга, я никогда этого не отрицал и не пытался положить этому конец. Но Джошу - безответственный придурок, который не может позаботиться о себе, не говоря уже о том, чтобы позаботиться о ребенке. Саймон говорит не беспокоиться, этого никогда не случится. И это то, за что я пытаюсь ухватиться." Она одарила меня одной из прежних улыбок Скарлетт, тем простым незамысловатым сиянием, которое регулярно озаряло ее лицо до того, как рак осложнил его.
  
  ‘Но теперь, когда Джошу посеял семя, идея появилась, и она никуда не денется’. В основном я разговаривал сам с собой, но Скарлетт уловила то, что я сказал.
  
  ‘Этого не случится", - сказала она. ‘Ты крестная Джимми, и, если уж на то пошло, именно ты должна позаботиться о нем. Он так же близок к тебе, как и к своему отцу, и ты бы должным образом позаботился о нем.’
  
  Я был настолько ошеломлен, что не мог придумать, что сказать. Мысль о том, чтобы взять Джимми на себя, если что-нибудь случится со Скарлетт, никогда не приходила мне в голову. Полагаю, я представлял, что родители Джошу возьмутся за дело, когда столкнутся с реальностью того, что их собственная плоть и кровь лишены родителя. Или что Линн возьмет на себя ответственность за мальчика, который, в конце концов, был ее двоюродным братом. Мне и в голову не приходило, что Скарлетт будет ожидать, что я стану суррогатной матерью Джимми, если она умрет.
  
  ‘Ты бы смог, ты знаешь. Ты был бы лучше, чем ты думаешь", - твердо сказала она.
  
  ‘Я? Но у меня нет ни опыта, ни материнских инстинктов. Господи, Скарлетт, Джошу был бы лучшим вариантом’.
  
  Она засмеялась. ‘Твое лицо - это картинка. Ты выглядишь так, словно попала за сиську в карусель. Все в порядке, Стеф. Я не собираюсь умирать у тебя на руках. Саймон говорит, что у меня все получится, и он должен знать.’
  
  Это было довольно слабым утешением. Была причина, по которой я был бездетен, и это была не просто моя неспособность поддерживать долгосрочные отношения. Я был бездетен по собственному выбору. Я никогда не хотела быть мамой, никогда не чувствовала тиканья биологических часов, никогда не считала свою жизнь нереализованной в отсутствие ребенка. Да, мне было хорошо с Джимми. Но это не означало, что я хотела быть его мамой.
  
  Тем не менее, я не хотела, чтобы Джошу был запасной позицией Джимми, если что-нибудь случится со Скарлетт. ‘Ему было бы лучше с Линн", - запротестовала я. ‘Она великолепна с ним. И она - семья.’
  
  Скарлетт покачала головой. ‘Она скоро уедет в Испанию. Я не позволю моему сыну воспитываться среди кучи иностранцев, не тогда, когда он может остановиться здесь, где ему самое место’.
  
  ‘Она всегда может вернуться из Испании, если понадобится. Она любит его, Скарлетт’.
  
  ‘Дело не только в любви", - сказала она, неумолимая, как гранит. ‘Дело в честолюбии. И стремлении. И желании. Я забрался так далеко, несмотря на паршивое начало с дерьмовой семейкой, которая хотела втоптать меня в грязь рядом с собой. И хотя Линн достаточно приличная девушка, это все еще ее образ мыслей. Она всегда будет довольствоваться тем, что легко, а не стремиться к вершинам. Она настоящий боец. Но она не понимает, за какие цели стоит бороться. Чего я хочу для Джимми, о чем я мечтаю для своего сына, так это чтобы он был потрясающим. Чтобы он делал удивительные вещи. И он никогда не сделает этого, если Лиэнн будет отвечать за его жизнь. Он научится остепеняться. Делать меньшее, что ему может сойти с рук. Но ты? Ты совсем другого склада, Стеф. К тому же ты никогда не позволишь ему забыть, чего я достигла. Как далеко я зашла.’
  
  От ее слов мне стало не по себе. Я знал, что Джошу был бы возмущен при одной мысли об этом. Лиэнн была бы оскорблена и обижена. И один Бог знал, что Джимми сделал бы с этим, если бы это когда-нибудь случилось.
  
  Но Саймон сказал, что этого не произойдет. Саймон сказал, что я в безопасности от безумных махинаций Скарлетт. К сожалению, Саймон не был ясновидящим. И к концу недели запасной план Скарлетт приблизился на один градус.
  
  
  35
  
  
  
  
  Джей ошу был мертв. Я услышал это по радио. Это был шокирующий способ начать день. Я знал о наркотиках с первой встречи с ним, но мне никогда не приходило в голову, что они могут убить его. И все же это было в утренних новостях. Ди-джей Джошу, звезда лондонской клубной сцены, бывший муж телезвезды Скарлетт Хиггинс, умер от предполагаемой передозировки.
  
  И да, честно говоря, я действительно почувствовал себя обескураженным, узнав эту конкретную новость одновременно со всем остальным миром. Скарлетт звонила мне почти каждый день. Она звонила по всяким пустякам, но теперь произошло нечто важное, и я услышал об этом в утреннем выпуске новостей. Я знаю, что в первую очередь мне следовало думать о Скарлетт, но я несколько минут сдерживала свое огорчение, прежде чем отбросить собственное эго в сторону и подумать, какой эффект эта новость оказала бы на моего друга.
  
  Жизнь, которую он выбрал, изменила мужчину, в которого изначально влюбилась Скарлетт. Слишком много наркотиков, слишком много лести, слишком много поздних ночей и слишком много потакания своим желаниям лишили его лучших качеств. Он становился все более раздражительным, самодовольным и раздражительным. В последнее время он стал тем, на кого я бы вызвала полицию, если бы он появился у моей входной двери. Но ничто из этого не стерло историю между ними. Скарлетт действительно любила его долгое время. Он был отцом ее ребенка, и она никогда не отказывалась признавать его право на роль в жизни Джимми. Эта новость была бы сокрушительной. Чем больше я думал об этом, тем больше понимал, как сильно она, должно быть, восприняла это, потому что ее боль пересилила инстинкт позвонить и поделиться.
  
  Итак, я выехала на дорогу и направилась на север. Как только я выехала на главную дорогу, я позвонила на мобильный Скарлетт. Ответила Линн. ‘Привет, Стеф. Ты слышал новости?’
  
  ‘По радио", - сказал я. "Как она?" - Спросил я.
  
  ‘По частям", - сказала Линн. ‘Она сейчас в душе’.
  
  ‘ Когда ты услышал? - Спросил я.
  
  Пару часов назад приехали копы и сообщили новости. Я подумал, что это было очень мило с их стороны. Я имею в виду, технически она больше не является его ближайшей родственницей. Но, очевидно, они знали, кто он такой.’
  
  “Кто-то, разбирающийся в связях с общественностью, не хотел, чтобы завтра в "Daily Mail" появилась статья "БЕССЕРДЕЧНЫЕ КОПЫ ПОЗВОЛИЛИ мне УЗНАТЬ О СМЕРТИ ДЖОШУ По УТРЕННЕМУ телевидению”.’Цинично, я знаю, но, вероятно, близко к правде.
  
  ‘Неважно. Главное, что они не позволили ей узнать об этом через слухи и сплетни’.
  
  ‘ Как она это восприняла? - Спросил я.
  
  ‘Она выглядела так, словно ей дали пощечину. Они не задержались надолго. Я приготовил ей чашку чая и угостил бренди. Она почти ничего не говорила. Тоже не плакала. Я предполагаю, что она все еще в шоке. Джимми как раз пора было вставать, поэтому я сказал ей пойти и принять душ, я позабочусь о нем. Он ест хлопья перед телевизором, а она все еще не вышла из душа. Я рад, что ты позвонила, Стеф. Я собирался позвонить тебе. Ты лучше справляешься с ней, когда она в таком состоянии, чем я.’
  
  ‘Я уже в пути. Позаботься о ней, Линн. Попроси Марину пригласить Джимми куда-нибудь на день. И скажи ей, чтобы она убедилась, что пресса не последует за ними. Последнее, что нам нужно, это “СЫН ТРАГИЧЕСКОГО ДЖОШУ ИГРАЕТ В НЕВЕДЕНИИ” в "красных шапочках". И поговори с Джорджем тоже.’ Я не сомневался, что будут заключены сделки, когда пройдет первоначальный шок. Мне не нравилось писать копию, но я уже знал, что Скарлетт будет в настроении ‘подойдет только Стеф’.
  
  За воротами гасиенды был знакомый лагерь папарацци, репортеры и фотографы окружили меня и лаяли как сумасшедшие. Я отказывался встречаться с ними взглядом и сосредоточился на том, чтобы сохранять каменное выражение лица, пока не оказался внутри. К моему удивлению, я был не единственным новоприбывшим. Когда я вошла на кухню, доктор Саймон Грэм пил кофе за барной стойкой для завтрака. Он выглядел более помятым, чем обычно, его волосы были взъерошены, а на щеках и подбородке виднелась тень щетины. Его рубашка не была похожа на утреннюю модель. У меня мелькнула неприятная мысль, прежде чем он поприветствовал меня словами: "Я пришел, как только полиция закончила со мной’.
  
  ‘Полиция? Что полиция делала с тобой?’ Я направился к кофеварке. Я уже больше двух часов не спал без дозы кофеина, и мне нужно было исправить это, прежде чем мне придется иметь дело со Скарлетт.
  
  Он вздохнул. ‘Похоже, что лекарства, которыми передозировался Джошу, были украдены из моей клиники’.
  
  Это остановило меня на полпути. ‘Из вашей клиники? Как это произошло?’
  
  ‘Он появился на прошлой неделе, когда Скарлетт проходила курс химиотерапии. Мне пришлось вышвырнуть его’.
  
  ‘Я слышал. Отличная работа’. Я вставил капсулу в аппарат и поставил на место чашку.
  
  ‘Я волновался, что он может сделать это снова. И я буду честен. Я был обеспокоен тем, что один из сотрудников клиники поделился с ним подробностями ее лечения. Поэтому я изменила ее оставшиеся назначения, но не внесла изменений в дневник клиники.’
  
  Я взял свой кофе. ‘ Ты и раньше имел дело со знаменитостями, не так ли? - Спросила я, устав от мысли о том, через какие трудности приходится проходить порядочным людям вроде Саймона, чтобы защитить своих пациентов.
  
  ‘И люди, которые их преследуют", - сказал он, выглядя подавленным воспоминанием. ‘В любом случае, как я и опасался, Джошу появился вчера в то время, когда Скарлетт изначально должна была посетить клинику. Он ворвался в процедурный кабинет, где я сидела с пациентом. Он был очень зол, что Скарлетт там не было. Он не поднимал шума из-за того, что покинул палату, но он не хотел покидать клинику. Он ворвался в мой кабинет и не сдвинулся с места.’ Саймон вздохнул и провел рукой по своим взъерошенным волосам. ‘Я знаю, что совершил глупость. Я оставил его в своем кабинете, пока ходил за охраной. Мне следовало позвонить им из своего офиса. Но я не хотел еще больше заводить его. Я подумал, что вызов службы безопасности мог довести его до крайности. От него исходило настоящее чувство отчаяния и насилия.’
  
  ‘Он мог быть очень нервирующим", - сказал я, вспоминая нашу первую встречу и точную копию пистолета.
  
  ‘Нервирует, да’. Саймон ухватился за это слово, как за рождественский подарок, который он всегда хотел. "Поэтому я оставил его в покое, пока вызывал охрану’.
  
  ‘Он сильно сопротивлялся?’
  
  Саймон нахмурился, сбитый с толку. ‘Нет. Это было самое смешное. Как только появились два охранника, он ушел с ними, как ягненок. В то время я подумал, что он, должно быть, один из тех типов, которые сплошные звуки и ничего не значат’. Он опустил глаза и уставился в свой кофе. ‘Оказалось, что я ошибался. Причина, по которой Джошу не поднимал шума, заключалась в том, что он взломал мой портфель и положил в карман весь морфий, который я ношу с собой на крайний случай.’
  
  Я подозревал, что "чрезвычайные ситуации" - это термин, который охватывает множество непредвиденных обстоятельств, включая помощь людям в пути, качество жизни которых снизилось до нулевой отметки. ‘А, ’ сказал я. ‘Я могу понять, почему он ушел тихо. Когда вы поняли, что он сделал?’
  
  ‘Когда полиция подняла меня с постели сегодня утром в половине четвертого. Их вызвал менеджер клуба, где он умер, и они нашли пустую коробку с моим именем на ней’.
  
  ‘Должно быть, для тебя это был неприятный момент’. Я допила кофе и вставила в автомат еще одну капсулу. Первая попала в точку, но напомнила мне, что у меня все еще дефицит кофеина.
  
  Он скорчил гримасу. ‘Я видел, что сначала они мне не поверили, когда я сказал, что понятия не имею, как Джошу добыл наркотики. Но когда мы посмотрели на мой портфель, стало очевидно, что замки были взломаны. Я просто не заметил этого раньше. Я всегда так чертовски устаю в конце дня, что это не то, что я стал бы проверять ’. Он вздохнул. ‘Думаю, я убедил их, что я жертва, а не наркоторговец’.
  
  ‘Все же не лучший способ начать день’. Я отхлебнула второй кофе, на этот раз больше наслаждаясь вкусом.
  
  ‘Нет. Но гораздо хуже для Скарлетт’.
  
  ‘Кстати, где она?" - спросил я.
  
  ‘Линн сказала, что плавала’. Он выглядел болезненно смущенным этой идеей. Меня это не удивило. Я мог видеть привлекательность в том, чтобы сделать что-то физическое, чтобы предотвратить момент, когда ей пришлось столкнуться с фактом, что Джошу мертв, и у нее не было формальной роли в том, что произошло дальше. ‘Сегодня у нее должна быть химиотерапия. Я подумал, что мог бы отвезти ее. Но, может быть, нам стоит отложить это ’.
  
  ‘Нет, возьми ее с собой. Чем больше она будет отвлекаться, тем лучше’.
  
  Пока я говорил, вошла Скарлетт, принеся с собой запах хлорки. В ее глазах была пустота, которой я никогда раньше не видел. Она обвила меня руками и прижалась ко мне, как Джимми сейчас, когда он не видел меня весь день. Я чувствовал, как у нее в груди сбивается дыхание. ‘Стеф", - выдавила она. ‘Он ушел. Мой прекрасный мальчик. Он ушел’.
  
  Я похлопал ее по спине и прижал к себе. Я знал, что говорить было нечего. Мне просто нужно было переждать. Наконец, она высвободилась из наших объятий с прерывистым вздохом. "Лиэнн сказала, что ты был здесь, Саймон", - сказала она. ‘Я не ожидала тебя’.
  
  Он встал и подошел к ней, взяв обе ее руки в свои. ‘Мне так жаль, Скарлетт. Это было ужасным потрясением для тебя’.
  
  Она горько усмехнулась. ‘Я всегда думала, что он плохо кончит. Но не так. Я думал, что это его рот втянул его в неприятности, когда он оскорблял какого-нибудь вооруженного гангсту. Или его член. Трахнул не ту шлюшку. Я никогда не думал, что это из-за наркотиков.’ Она отпустила руки Саймона и тяжело опустилась на стул. ‘Ты пришел убедиться, что я приду на химиотерапию, Саймон? Ты беспокоишься, что я впаду в упадок и откажусь от Джошу?’
  
  Он улыбнулся. ‘Я знаю тебя лучше, чем это, Скарлетт. Я знаю, что ты не из тех, кто сдается. И да, я отвезу тебя на химиотерапию, как только ты будешь готова. Но мне нужно тебе кое-что сказать, и я не хотел, чтобы ты слышал это из вторых рук.’
  
  Она подняла брови. ‘Не думаю, что сегодня я готова выслушать еще какие-нибудь плохие новости, Саймон’.
  
  Но он все равно сказал ей. Ее лицо, казалось, расслабилось, когда до нее дошли его слова. Когда он закончил, наступила ужасная холодная тишина, прежде чем она наконец заговорила. ‘Глупый маленький засранец", - сказала она, качая головой. ‘Он всегда думал, что знает лучше’. Я положил руку ей на плечо, и она потянулась, чтобы крепко сжать его. ‘Что, черт возьми, я собираюсь сказать Джимми?’ Она посмотрела на меня с неприкрытой мольбой в глазах.
  
  ‘Я останусь с тобой", - сказал я. ‘Мы скажем ему вместе’.
  
  ‘А ты бы? Ах, Стеф, где бы я была без тебя?’ Она сморгнула слезу и поднялась на ноги, выглядя невыразимо усталой. ‘Тогда давай, Саймон. Нам лучше поторопиться.’
  
  ‘Ты хочешь, чтобы я кончил?’ Я сказал.
  
  Она надула щеки и задумалась. ‘Не мог бы ты остаться здесь и держать оборону? Джордж захочет с тобой поговорить. Потому что нам придется ответить на это, а я не хочу разговаривать с незнакомцами. Потом, когда я вернусь, мы сможем рассказать Джимми.’
  
  ‘Тебе не захочется рассказывать Джимми после того, как ты пройдешь курс химиотерапии", - сказал я. Разумно, подумал я.
  
  ‘Я знаю это", - набросилась она на меня в ответ, напряжение на мгновение овладело водительским сиденьем. Она закрыла глаза и покачала головой. ‘Прости, Стеф. Да, я буду чувствовать себя дерьмово. Но я не могу откладывать это, пока не почувствую себя в состоянии. Ему нужно сказать. Помимо всего прочего, он чувствительный маленький мальчик. Он заметит, что мы все ходим по кругу, как дождливая среда в Уэзерби. Ему нужно знать, что для этого есть веская причина.’
  
  И я верил, что она способна на это. Она зашла так далеко благодаря мужеству и сообразительности. Не было причин, по которым они должны были подвести ее сейчас. За исключением того, что ни одна из старых определенностей, казалось, не держалась крепко.
  
  
  36
  
  
  
  
  Я поговорил с Мэгги, как только Скарлетт и Саймон уехали на его сверкающей Audi TT с откидным верхом. Они забрали с собой большую часть папарацци, что облегчило жизнь всем остальным. Мэгги знала, как я отношусь к Джошу, поэтому не стала утруждать себя соболезнованиями. "Дорогой, - сказала она, - я уже говорила с Джорджи. Почта требует семьсот пятьдесят эксклюзивных слов к половине пятого, да! к четвергу нужно написать пятьсот слов . Я все еще договариваюсь об эксклюзивных услугах на похороны, но это будет для нас прекрасным подспорьем. И, конечно, это сохраняет интерес оживленно для книги "О раке". Мэгги проявляла такт и дипломатичность, только когда рядом были незнакомцы. Со мной она могла быть настолько прямолинейной, насколько ей хотелось.
  
  В эти дни я знал Скарлетт достаточно хорошо, чтобы написать статью о ее горе в "Daily Mail", даже не поговорив с ней. Я мог бы затронуть струны сердца, не переходя в приторную сладость, я мог бы передать трагедию умершей любви и печаль от того, что сейчас не может быть попытки примирения. Я сам был почти тронут словами, которые вложил в уста Скарлетт.
  
  Я закончил первый набросок и отдал его Линн, чтобы она просмотрела, когда зазвонил мой мобильный. Я не узнал номер, но все равно ответил на него. ‘Алло?’
  
  ‘ Это Стефани Харкер? - Спросил я.
  
  Я не узнал этот голос, но мне понравилось его звучание. Северный, глубокий, теплый. ‘Да. Кто это?’
  
  ‘Детектив-сержант Ник Николаидес из Метрополитен-полиции. Я хотел бы поговорить с вами о смерти Джишну Пателя’.
  
  Я не слышала настоящего имени Джошу со дня свадьбы, и это потрясло меня. ‘Джошу? Я? Почему я? Я ничего об этом не знаю’.
  
  ‘Джордж Лайалл назвал мне твое имя", - сказал он. Чертовски великолепный Джордж. Во что он играл? ‘Я сейчас возле дома мисс Хиггинс’, - продолжил он. ‘Кажется, ваш интерком не работает’.
  
  ‘Это работает нормально. Они отключают это, когда средства массовой информации не оставляют их в покое", - резко сказал я. "В такие дни, как этот’.
  
  ‘Ты можешь меня впустить? Раз уж я здесь? И я хочу с тобой поговорить?’
  
  Я не хотела с ним разговаривать, но не думала, что у меня был большой выбор. Я закончила разговор и открыла ворота.
  
  ‘Кто это?’ Лиэнн оторвала взгляд от экрана.
  
  ‘Полицейский. Он хочет поговорить со мной о Джошу’.
  
  Она сделала удивленное лицо. ‘Почему ты?’
  
  ‘Мы скоро узнаем. Эта деталь в порядке?’
  
  ‘Это здорово. Они будут рыдать у тебя на глазах на улицах Бистона", - цинично сказала она. ‘Тогда я исчезну’. Она схватила свои сигареты и практически выбежала из комнаты. Линн так и не научилась чувствовать себя комфортно рядом с начальством. Я думаю, она всегда ждала, когда упадет вторая туфля.
  
  Я открыл заднюю дверь, когда долговязый мужчина в черных джинсах и кожаной куртке до бедер выбирался с водительского сиденья потрепанного на вид "Воксхолла". Его темные волосы были лохматыми, обрамляя худое и костлявое лицо с глубоко посаженными глазами и носом, похожим на узкое лезвие. Я встретилась с ним взглядом и почувствовала искру опасности. Я знаю, что это клише é, но я всегда думал о Нике Николаидесе как о красивом пирате. Пират типа Джонни Деппа, не из тех, кто похищает невинных отдыхающих моряков в Индийском океане. Честно говоря, в тот момент я бы ответил практически на любой его вопрос.
  
  Я привел его на кухню и усадил за барную стойку для завтрака. Я предложил ему кофе; он попросил эспрессо, а затем молча сидел, пока я его готовил. Иногда мне кажется, что эспрессо стал эквивалентом "виндалу" в двадцать первом веке. Ты не настоящий мужчина, если не можешь принять его в полной мере.
  
  Я поставила чашку перед ним и заметила, что ногти на его правой руке были длинными и правильной формы, покрытые блестящим акриловым лаком, в то время как ногти на левой руке были коротко и аккуратно подстрижены. Он увидел, что я заметил, и убрал правую руку из поля зрения.
  
  ‘Ты гитарист’, - сказал я.
  
  Он выглядел смущенным. ‘Я немного играю", - сказал он. ‘Это хороший способ развеяться’.
  
  ‘Что за материал ты играешь?’
  
  ‘Акустика. Ковыряние пальцами. Немного джаза’. Он поерзал на своем стуле. ‘Это приходит с территорией, задавать вопросы?’
  
  ‘Ты имеешь в виду, потому что я писатель-призрак?’
  
  Он кивнул. ‘Это что-то, с чем ты не можешь помочь?’
  
  В нашей жизни так много такого, в чем мы никогда не подвергаем сомнению. Мне пришлось на мгновение задуматься, прежде чем я смог сформулировать ответ, который не был бы бойким выпадом. Почему-то мне не хотелось подсовывать ему это. ‘Это немного вопрос курицы и яйца’, - сказал я. ‘Я не уверен, выработалась ли у меня привычка задавать вопросы, потому что я полон решимости делать свою работу как можно лучше, или я в конечном итоге пошел по этому пути, потому что мне нравится вытягивать ответы из людей’. Я улыбнулся. ‘Полагаю, мне нравится быть тем, кто в курсе. Тем, у кого есть внутренний след’.
  
  Ник кивнул, выглядя довольным собой. ‘Это то, что сказал Джордж Лайалл. “Стефани замечает разные вещи. И она знает, как задавать вопросы, на которые можно получить ответы”."
  
  ‘Я все еще не понимаю, почему ты хочешь поговорить со мной. Я ничего не знаю о том, что случилось с Джошу’.
  
  ‘По словам мистера Лайалла, вы знаете всех людей, оказавшихся в центре этой трагедии. Вы знали Джошу. Вы, вероятно, лучший друг Скарлетт. Вы знаете доктора Грэма и были в клинике со Скарлетт, когда она проходила курс лечения. Я пытаюсь составить картину того, что здесь произошло. И я часто нахожу полезным поговорить с кем-то вроде вас. Кто-то, кто не имеет прямого отношения к тому, что произошло, но кто хорошо понимает людей и связанные с ними отношения ’. Его улыбка была смертельно сексуальной. Я знаю, что было дико неуместно так думать, когда Джошу едва остыл, но я ничего не мог с собой поделать. Со времени фиаско с Питом я не встречала мужчину, который вызвал бы во мне хоть малейшую реакцию.
  
  ‘Ты не очень похож на полицейского", - сказал я.
  
  ‘Может быть, это твое представление о копах устарело?’
  
  Кажется, я покраснела. ‘ Что ж, задавайте свои вопросы, и мы посмотрим, хорошо?
  
  ‘Вы были удивлены, услышав, что Джошу умер от передозировки?’
  
  Сразу к делу. Никаких светских бесед, чтобы меня разогреть. Я понял гамбит. Я сам не раз использовал технику засады. ‘Он употреблял наркотики столько, сколько я его знаю. То есть чуть больше трех лет. Так что в этом смысле нет, это не было неожиданностью. Но я был совершенно шокирован, потому что он всегда производил на меня впечатление человека, который знал, что делает’. Я вздохнул. ‘Это трудно объяснить, но я никогда до конца не верил, что Джошу настолько неуправляем, как он хотел, чтобы люди думали. Мне всегда казалось, что в его поведении было что-то очень расчетливое. Я никогда не рассматривал его как кандидата на передозировку. Но в этом и фишка наркотиков. Люди думают, что они ответственны за злоупотребление ими, когда на самом деле это не так. Джошу, возможно, верил, что справляется со своим употреблением наркотиков, когда правда заключалась в том, что он, черт возьми, не понимал, что делает.’
  
  Ник бросил на меня проницательный взгляд. ‘Я не могу поспорить с этим анализом’. Гораздо позже я поняла, почему он говорил с таким чувством. ‘Казалось, у него всегда было много денег?’
  
  ‘Он всегда был великолепен. Он много зарабатывал, я это знаю. Но из того, что сказала Скарлетт, когда они разводились, он тратил деньги так же быстро, как и зарабатывал ’. Моя улыбка на этот раз была кривой. Скарлетт сказала, что он на собственном горьком опыте убедился, насколько дороги дешевые женщины. Я думаю, он держал голову над водой, но я не знаю, было ли у него много активов. У него не было дома, например. У него была камера хранения всего его рабочего снаряжения, но он обычно ночевал с друзьями или укрывался с кем бы то ни было, с кем бы он ни встречался.’
  
  ‘У него не было никаких денежных проблем, о которых вы знали?’
  
  Я покачал головой. ‘Он всегда мог зарабатывать хорошие деньги. Когда он заезжал за Джимми, он всегда казался раскрасневшимся’.
  
  ‘В таком случае, зачем ему красть наркотики? Из того, что вы говорите, не похоже, что он был каким-то наркоманом в подпитии’.
  
  ‘Я думаю, ты задаешь неправильный вопрос’. Я поняла, что разговариваю с Ником так, как разговаривала бы с кем-то, кого я знала. С кем-то, кому я доверяла. Но это казалось естественным, поэтому я не стала себя сдерживать. "Дело не в том, почему он крал наркотики, а в том, у кого он принимал наркотики. Джошу ревновал ко всем, кто привлекал внимание Скарлетт. Ради всего святого, он ревновал к собственному сыну. В его глазах Саймон Грэм был не более чем очередным конкурентом за внимание Скарлетт. Украсть у него было бы все равно, что собаке помочиться на фонарный столб. Я думаю, Джошу охранял свою территорию. Показывая Саймону, кто здесь главный. Это действительно разбивает сердце. Немного мачо-позирования, и вот чем это заканчивается ’. Мой желудок внезапно заурчал, как автомобильные шины на решетке для скота. Вот что получается, когда целый день ничего не ешь. Я откинула волосы назад и встала. ‘ Хочешь что-нибудь поесть? Я только что поняла, что умираю с голоду. Я собираюсь сделать сэндвич – хочешь?’
  
  Застигнутый врасплох, он почесал в затылке. ‘Да, почему бы и нет?’
  
  Я рылась в холодильнике, все время отвечая на явно бессмысленные вопросы о Джошу и Скарлетт. В итоге у меня получилось два куриных салата в обертке с заправкой "Цезарь", которые я выложила на тарелки перед нами. ‘Боюсь, не очень аппетитно. Это не родина высокой кухни’.
  
  Он усмехнулся. ‘Думаю, что нет’.
  
  ‘Однако у нас есть очень хорошая коллекция меню с доставкой на дом’.
  
  ‘Ты думала, Джошу и Скарлетт когда-нибудь снова будут вместе?’ - спросил он с набитым сэндвичем ртом.
  
  ‘Никаких шансов", - сказал я. ‘Она любила его, но знала, что без него ей будет лучше. Рак сбросил для нее нули. Она перестроила свои приоритеты, и плохие отношения стали номером один в списке того, чем она больше не собиралась заниматься. С момента развода у нее ни с кем не было свиданий, не говоря уже о ее диагнозе.’
  
  Он поднял брови в вежливом выражении сомнения. ‘Согласно таблоидам, нет", - сказал он.
  
  Я почувствовала внезапный комок ужаса в груди. Я потеряла бдительность и сказала что-то очень, очень глупое. В газетах писали не о Скарлетт. Конечно, Лиэнн устроила шоу. Была ли я настолько жалкой, что добрый и привлекательный мужчина смог разрушить мои тщательно выстроенные баррикады, как будто они были сделаны из бумаги? ‘Не все, что пишут в таблоидах, правда", - поспешно сказал я. ‘Это часть ее работы - поддерживать свое имя в таблоидах’.
  
  Он посмотрел с легким презрением. ‘Я полагаю’.
  
  Я старался не показывать своего облегчения от того, что, по-видимому, все сошло с рук. И, похоже, у Ника закончились вопросы. Поэтому я воспользовался своим шансом. ‘Как ты стал полицейским?’
  
  ‘Я получил степень по психологии. И я не хотел заниматься ничем из того, чем обычно занимаются люди с дипломом по психологии. Идея стать детективом заинтересовала меня, но я не знал, смогу ли я сократить путешествие, чтобы добраться туда. Я подписался, на самом деле не зная, смогу ли я это сделать.’ Он ухмыльнулся и пожал плечами. ‘Пока все идет хорошо’. Он доел свой сэндвич и встал. ‘Спасибо, что накормил меня. И спасибо, что осветил задний план’.
  
  ‘Это был несчастный случай, не так ли? Вы не думаете, что это было преднамеренно?’
  
  ‘Это не мне говорить. Я просто предоставляю информацию своему боссу’.
  
  ‘Даже намека нет?’
  
  Его глаза забегали из стороны в сторону. ‘ Даже намека. Мне жаль. Я надеюсь, с ребенком все в порядке. Тяжело терять родителей в таком молодом возрасте.’
  
  Я был тронут его заботой. Но когда он уехал, я поймал себя на том, что желаю, чтобы смерть Джошу не была такой открытой и закрытой. Я знаю, это была дерьмовая мысль, но я действительно хотел, чтобы у меня был повод снова увидеть Ника Николаидиса.
  
  
  37
  
  
  
  
  N ick задержался возле квартиры Асмиты Патель, прислонившись к своей машине в холодном ночном воздухе. Легкий ветерок доносил аромат специй карри из ближайшего ресторана и постоянный гул лондонского транспорта. Он подумал о том, чтобы купить что-нибудь поесть, но он был слишком возбужден, чтобы есть. Он мог пойти домой, взять гитару и играть, пока не устанут пальцы. Но это не помогло бы Стефани или Джимми. Может быть, если бы он вернулся в офис, он смог бы найти себе какое-нибудь полезное занятие.
  
  Верхний свет в комнате дежурного был выключен, но пара пятен света показывали, где коллеги работали допоздна. Когда Ник направился к своему столу, его окликнул одинокий голос. ‘Джемми, ублюдок, как ты выбрался из этого чертова бункера?’ Дэви, Толстяк Браун, был назначен на расследование телефонных взломов и коррупции в полиции в то же время, что и Ник, и он еще меньше подходил для того, чтобы торчать в помещении с кучей костюмов.
  
  ‘Я нашел более дерьмовую штуковину, ’ сказал Ник, опускаясь в кресло и выводя компьютер из спящего режима. ‘Выполняю поручения ФБР. Такой же гламурный, как Дагенхэм воскресным утром.’
  
  Дэви неуклюже подошел к столу Ника. ‘ У тебя есть стаканчик? Он достал бутылку скотча, в которой оставалось несколько дюймов.
  
  ‘Оставь это себе", - сказал Ник. ‘Я и так чертовски устал. Если я выпью, то свалюсь со своего насеста’.
  
  Дэви побрел прочь, ворча. ‘Я думал, вам, манчестерским парням, должны нравиться вечеринки?’
  
  ‘Верно, Дэви. Но у тебя нет подходящих столов для танцев’. Он щелкнул по очереди сообщений, чтобы посмотреть, что его ждет. Он просмотрел список входящей почты, игнорируя все, что имело отношение к задаче, от которой его временно избавили. Там было еще три, которые обещали иметь отношение к тому, что его волновало больше. Первое было от полиции Кембриджшира. Женщина, которую Ник окрестил Меган Сталкер, оказалась в охраняемой психиатрической больнице в зоне их действия, так что они были его первым пунктом назначения. Электронное письмо было коротким и по существу. Меган Оуэн была помещена под стражу в соответствии с Законом о психическом здоровье, но ее освободили шесть недель назад. В настоящее время она жила в общежитии для нуждающихся, где соблюдала условия своего освобождения. В восемь часов того вечера она была в общей комнате и смотрела сериал по телевизору с тремя другими жителями. Она определенно не была в Чикаго, похищая Джимми Хиггинса.
  
  Это было облегчением. Никогда не было хороших новостей, когда психи прибирали к рукам маленьких детей. Один убит, осталось еще двое. По данным полиции Западного Йоркшира, Крисси и Джейд Хиггинс обе были дома в доме, который Скарлетт купила для них. Ни одну из женщин, казалось, не особенно обеспокоило известие о похищении Джимми.
  
  Другое относящееся к делу сообщение было от местного ника в Пекхэме, которого он попросил проверить местонахождение Пита Мэтьюса. Опять же, в сообщении не было лишних слов. Пита Мэтьюса не было дома. По словам соседа, он работал в отъезде, который сказал, что его не было около шести недель. Сосед понятия не имел, где он находится, но сказал, что знает, что Мэтьюз работал в США, Карибском бассейне и Южной Африке в последние пару лет.
  
  Ник почувствовал, как волосы у него на затылке встают дыбом. Похищение детей обычно имело три мотивации. Родитель, который чувствовал себя несправедливо лишенным своего ребенка; выкуп; и что-то глубоко извращенное. У Пита Мэтьюза определенно был глубоко извращенный возможный мотив – он хотел причинить Стефани боль и показать ей, кто здесь главный. Он уже преследовал ее, демонстрируя, что его представление о разумном поведении было глубоко искажено. И Ник не знал, где он был сегодня вечером.
  
  Он вспомнил свою предыдущую стычку с Питом Мэтьюзом. Тогда у него тоже были проблемы с его отслеживанием, в основном потому, что у этого человека был ненормированный рабочий день и у него не было определенного места работы. В итоге он составил список студий звукозаписи и терпеливо пробирался по этому списку, пока не нашел ту, где Мэтьюз работал в данный момент. Если бы он еще раз проверил свои карманные книги, это могло бы дать ему начало.
  
  Ник направился к своему шкафчику, где он хранил заполненные карманные книги, записи о своих ежедневных задачах и достижениях, которые станут его памятной запиской, когда дела поступят в суд. Он вернулся к нужной и тут же сел перелистывать страницы, не заботясь о сырых запахах несвежих тел и сомнительных стоков, которые пропитали комнату. Заметки Мэтьюза были ближе к концу книги, но они были совершенно ясны. В то время, когда Ник рассказал ему о преследовании Стефани, он микшировал альбом в стиле трип-хоп в заведении под названием Phat Phi D в Арчуэе. Где бы Пит ни был сегодня вечером, его там не было. Но они могли знать, где он был.
  
  Он положил свой блокнот и направился обратно к машине, чувствуя себя неоправданно веселым. По своей собственной случайной сессионной работе он знал, что студии звукозаписи не работают с девяти до пяти часов. Шансы найти кого-то, кто все еще работал ближе к полуночи в Phat Phi D, были выше, чем равные, подсчитал Ник.
  
  Было приятно убедиться в своей правоте. Перкуссионист и клавишник работали над бэк-треком для какой-то певицы-автора песен, и продюсер и инженер были достаточно счастливы, чтобы впустить Ника задать несколько вопросов, чтобы развеять скуку. Студия была маленькой и душной, но оборудование выглядело как положено. ‘Этим ребятам нужно столько дублей, я здесь чуть не умираю", - простонал продюсер. ‘Вы сказали, что ищете Пита Мэтьюза?’
  
  ‘Да", - сказал Ник, прислоняясь к задней стене, когда музыканты снова заиграли.
  
  ‘Вы недавно видели Пита?’ - спросил продюсер звукорежиссера.
  
  ‘Не в течение нескольких месяцев. Последнее, что я слышал, он собирался в Детройт, чтобы работать со Style Boys’.
  
  Сердце Ника подпрыгнуло в груди. Его американская география не была блестящей. Но он был почти уверен, что в масштабах этого гигантского континента Детройт находился не слишком далеко от Чикаго. В полумраке кабинки он изо всех сил старался не показывать своего волнения.
  
  ‘The Style Boys? Те, кто не победил на X-Factor?’
  
  ‘Это они. Звучат так, словно они транслируют Motown шестидесятых. "Искушения", "Братья Айсли" и тому подобное’.
  
  ‘У них есть деньги, чтобы поехать в Детройт и записаться?’ В голосе продюсера звучало недоверие.
  
  ‘Это безумие, я знаю. Но какому-то придурку с дерьмом вместо мозгов, который думает, что станет следующим Саймоном Коуэллом, понравилось их звучание, и он решил их финансировать. По-моему, больше денег, чем смысла.’
  
  ‘И он выбрал Пита? Для записи альбома, похожего на звук шестидесятых?’
  
  Инженер рассмеялся. ‘Что доказывает, что это дерьмо вместо мозгов’. Он повернулся к Нику. ‘Не пойми меня неправильно, Пит хороший инженер. Но это далеко не в его компетенции’.
  
  Продюсер нажал кнопку обратной связи. ‘Еще раз, ребята. Трэвис, мне нужно, чтобы вы точно попадали в ритм, вы все еще дрейфуете в средних тактах’. Он закатил глаза, глядя на Ника.
  
  ‘Как я могу узнать, где работает Пит в Детройте?’
  
  Продюсер пожал плечами. ‘Будь я проклят, если знаю’.
  
  Инженер достал свой телефон. ‘Если хотите знать, спросите инженера’. Его большие пальцы заплясали по экрану. ‘Пол Оуэн на фестивале в Боузе будет в курсе, он пригласил the Style Boys стать их хэдлайнерами’.
  
  Они откинулись на спинки своих кресел и прослушали другое исполнение, которое, как мог сказать Ник, было не совсем по деньгам. ‘Я собираюсь покончить с собой, черт возьми", - сказал продюсер. ‘У тебя на работе бывают такие дни?’
  
  ‘Все время’.
  
  ‘Зачем тебе нужен Пит? Я бы не назвал его преступником", - сказал инженер. ‘Довольно прямой парень, Пит. Ну, то, что в этой игре считается прямым’.
  
  ‘Мне нужно задать ему несколько вопросов. Кое-что произошло по соседству, свидетелем чего он мог быть. Но если его не было последние пару месяцев, скорее всего, он вообще вне поля зрения’.
  
  Телефон инженера задрожал на звукозаписывающем столе, сигнализируя о входящем сообщении. Он взял его и взглянул на него, прежде чем протянуть Нику. ‘Держи, приятель’.
  
  ‘Style Boys @ South Detroit звучит до конца недели. Раннее сведение звучит лучше, чем ожидалось", - прочитал он. Ник улыбнулся. ‘Спасибо, ребята. Надеюсь, ваш барабанщик найдет свой ритм’.
  
  Все ресурсы ФБР преследовали Джимми Хиггинса. Но, судя по тому, как обстояли дела, все должно было свестись к одному лондонскому копу, разбирающемуся в музыкальной сцене. Ник улыбнулся. Если бы он мог вернуть Джимми Хиггинса домой, он был бы счастливым человеком.
  
  И что более важно, Стефани была бы очень счастливой женщиной.
  
  
  38
  
  
  
  
  Когда Скарлетт вернулась с сеанса химиотерапии, она была разбита. Лекарства вытянули из нее энергию, оставив от нее бледную оболочку. Но не химиотерапия и не сама тяжелая утрата сломили ее. По словам Саймона, который привез ее обратно, по дороге домой она получила сообщение от сестры Джошу, Амбар. Амбар категорически заявила, что ни Скарлетт, ни Джимми не будут желанными гостями на похоронах ее брата. ‘Если у вас есть хоть капля уважения к моей семье, пожалуйста, держитесь подальше. Вам не место на индуистских похоронах’.
  
  ‘Гребаная сука", - слабо произнесла Скарлетт, как только мы уложили ее в постель. ‘Гребаная, гребаная сука’. Она так крепко сжала мою руку, что я почти почувствовал, как образуются синяки. Она говорила обрывками предложений. ‘Я собираюсь показать ей. Завтра, Стеф. Мы начнем. Мы собираемся. Организовать поминальную службу. Для всех людей. Который знал настоящего Джошу. Не этого поддельного. Идеального сына, которого пытается создать его семья.’
  
  ‘Это отличная идея", - сказал я. ‘Мы устроим ему достойные проводы. Ты прав, у его друзей должна быть возможность попрощаться. Но пока тебе нужно отдохнуть.’
  
  Она отпустила мою руку. Я мог видеть, как борьба покидает ее. ‘А теперь спи’, - сказала она. ‘Все болит, Стеф. Мое тело и мое сердце. Все’.
  
  Я оставался с ней, пока она не уснула, что заняло меньше пяти минут. Она выглядела такой хрупкой, такой бледной, темные круги под глазами появились с начала курса химиотерапии. Она выглядела ближе к смерти, чем когда-либо Джошу.
  
  Когда я уходил от Скарлетт, Линн несла Джимми вниз по лестнице. Он тихо поседел, повторяя низким монотонным голосом: ‘Я хочу свою мамочку’.
  
  ‘Мы собираемся немного поплавать перед сном", - сказала она, выглядя измученной. ‘Ты тоже хочешь пойти?’ В ее голосе звучало почти отчаяние.
  
  Очевидно, мы не собирались ничего рассказывать Джимми той ночью. Но он явно почувствовал, что происходит что-то плохое. Мне не очень хотелось плавать, но я полагал, что в ближайшие дни возможностей для отдыха будет не хватать. А малышу требовалось немного любви и внимания. Несмотря на мое уныние, мне нравилось резвиться в воде с Джимми, который оживился, как только мы все начали играть. Когда Линн, наконец, отвела его в постель, слишком уставшего, чтобы скучать по его матери, я остался в воде, плавая ленивыми кругами и думая о Нике Николаидисе, гадая, увижу ли я его когда-нибудь снова.
  
  
  Следующие несколько дней были хаотичными. Сообщить Джимми новость было более мучительно для Скарлетт, чем для ее сына, который был слишком мал, чтобы понять важность того, что она ему рассказывала. Он плакал, потому что она плакала, но мы все знали, что он не осознал реальность того, что его отец не вернется. ‘Он будет продолжать спрашивать о Джошу, и мне придется объяснять это снова и снова’, - сказала впоследствии Скарлетт. ‘А потом однажды это дойдет до него, и его маленькое сердечко будет опустошено’.
  
  О чем никто из нас не хотел думать, так это о том, что будет с Джимми, когда наступит день, когда он поймет, как умер его отец. Если повезет, он будет в достаточной безопасности и счастлив в своей собственной шкуре, чтобы информация не сбила его с толку. Но это было бы трудно усвоить, каким бы хорошо приспособленным он ни оказался.
  
  Но рассказать Джимми было лишь малой частью того, через что нам пришлось пройти в дни после смерти Джошу. Скарлетт была полна решимости провести поминальную службу по Джошу как можно скорее. Я думаю, она увидела в этом спойлер для того, что планировали его родители. ‘Им было наплевать на него, когда он был жив. Они не имеют права владеть им теперь, когда он мертв ", - сказала она. На следующее утро после того, как мы услышали новости, она выбралась из постели и пошла на кухню, несмотря на наши протесты. ‘У меня есть список дел", - сказала она. ‘Тогда я вернусь в постель’.
  
  У меня действительно не было времени разбираться с мемориалом Джошу. У меня была своя работа и нужно было уложиться в сроки. Но в моем мире дружба важнее работы. ‘Дай мне список", - сказал я. ‘Мы с этим разберемся, не так ли, Линн?’
  
  Лиэнн выглядела не слишком взволнованной, но кивнула в знак согласия. Она указала на низкий столик и стул, за которыми Джимми напевал себе под нос и ел хлопья со своими фигурками в стиле могучих Рейнджеров. ‘Я отведу Джимми в детскую, а потом займусь уборкой’.
  
  ‘Нет", - сказала Скарлетт с выражением бунта на лице. ‘Я любила его. Это последнее, что я могу для него сделать, и я хочу сделать это сама’.
  
  Это было прекрасное чувство, но оно не было практичным. ‘Я знаю, что ты любишь. И то, что ты все еще чувствуешь то же самое, несмотря на то, как он с тобой обращался, многое говорит о тебе. Но самое важное, что вы можете сделать для него сейчас, - это стоять прямо и гордо на его поминальной службе. Вы должны быть сильными ради Джимми, а также ради себя. Предоставьте все вопросы нам. То, что тебе нужно сделать, - это ничего не делать. Тебе нужно быть потрясающей на его проводах. Тебе нужно показать миру, что ты выигрываешь свою личную битву ’. Я притянул ее в крепкие объятия.
  
  "Да, ты Кейт Уинслет в "Титанике", - сказала Линн. ‘Ты должна показать им, Скарлетт. Джошу ушел, но ты продолжаешь’.
  
  Я подавила смущенный смешок при виде образа, который вызвала в воображении Линн. ‘Покажи миру, что ты умеешь выживать, Скарлетт. И в последующие годы Джимми будет черпать силы из этого. Потрясающий мемориал его отцу, в центре которого будешь ты.’
  
  Честно говоря, ее не потребовалось много уговоров, чтобы вернуться в постель. Она присела на корточки рядом с Джимми и несколько минут играла с ним в "Могучих Рейнджеров", а затем крепко обняла его. Они рука об руку зашли в гардеробную, где она застегнула на нем пальто, передала его Линн, затем, пошатываясь, пошла обратно по коридору и вверх по лестнице, отказываясь от моей руки и что-то бормоча себе под нос.
  
  Организация мемориала была не самой легкой задачей, за которую я когда-либо брался. Очевидно, что о каких-либо официальных религиозных объединениях не могло быть и речи. У Скарлетт не было особой христианской принадлежности, а Джошу был настолько опущен, насколько это было возможно, несмотря на решимость его родителей устроить ему подобающие индуистские похороны. Мы с Линн сидели за барной стойкой для завтрака, почесывая затылки, пытаясь сообразить, что делать. На улице было слишком ветрено – никогда нельзя полагаться на британскую погоду. Последнее, в чем нуждалась Скарлетт, это чтобы разверзлись небеса и мемориал превратился в грязный фарс.
  
  Именно Линн предложила создать клуб. В конце концов, именно там Джошу провел свою трудовую жизнь. Моей первой реакцией было отвергнуть эту идею – клубы - это темные подземные пещеры, которые при включенном освещении выглядят дешево и невзрачно. Лиэнн, чья жизнь в роли Скарлетт сделала ее почти таким же экспертом в мире танцев и ди-джеев, как Джошу, не могла вспомнить ни одного, который не был бы грязным местом в глубине души.
  
  Но никто из нас не мог придумать альтернативы. В отчаянии я зашел в Google. Там была пара списков десяти лучших лондонских клубов, и я взглянул на них. ‘Нашла", - взвизгнула я, поворачивая ноутбук, чтобы показать Линн. ‘Парамаунт". Тридцать первый этаж Сентер Пойнт. Окна по всей окружности, при дневном свете это должно хорошо смотреться. Здесь говорится, что оттуда открываются потрясающие виды на Оксфорд-стрит и на весь центр Лондона. Там есть танцевальное пространство, где мы могли бы немного помянуть. Там тоже готовят еду. Это прекрасно, Линн.’
  
  Она посмотрела с сомнением. ‘Я не думаю, что он когда-либо давал там концерт. Я никогда не была там с ним’.
  
  ‘Это не имеет значения. Это клуб. Это дань уважения его трудовой жизни’.
  
  ‘Это будет стоить руки и ноги. Смотри, есть отзыв, в котором говорится, что напитки действительно дорогие’.
  
  Я рассмеялся. ‘Ты серьезно думаешь, что Скарлетт будет за это платить? К тому времени, когда Джорджи продаст права на Yes! и какой-нибудь дерьмовый телеканал, мы будем в прибыли. Поверь мне, Линн, это ответ.’
  
  К счастью, и Джордж, и Скарлетт согласились со мной. У нас была неделя, чтобы организовать поминальную службу, и, хотя я говорю это сам, мы проделали фантастическую работу. Список гостей был заветной мечтой редактора шоу-бизнеса. Там были все, кто хотел, чтобы их воспринимали как кого угодно, вместе с полным набором папарацци и обозревателей red top. Скарлетт приняла наши слова близко к сердцу и провела большую часть недели, отдыхая в своей комнате. В сам день визажист приехал в дом первым. Благодаря своей тонкой работе Скарлетт добилась идеального сочетания хрупкости и сияния, пройдя сквозь толпу к подиуму, держа Джимми за руку, с высоко поднятой головой. Он выглядел душераздирающим, сбитым с толку в укороченной черной куртке Неру и черных брюках.
  
  Пара более красноречивых и респектабельных друзей Джошу рассказали о его профессиональной жизни, после чего Скарлетт довела зал до слез своей личной надгробной речью. ‘Джошу был единственным человеком, которого я когда-либо знал, который остановил дыхание в моих легких. Когда я впервые увидел его, он был за палубами под арками при Ватерлоо. То, как он двигался, улыбка на его лице,
  
  блеск в его глазах, как будто внутри него была искра, которой ни у кого другого не было. Я сразу поняла, что он будет моим.’
  
  Неважно, что блеск и искра, вероятно, были от кокаина; никто в той комнате не мог усомниться в том, что она действительно любила его.
  
  ‘Но любовь к Джошу имела свою цену. У него была голова, полная мечтаний, и казалось, что одной жизни ему будет недостаточно. Быть ди-джеем было недостаточно. Он хотел пойти дальше этого, стать продюсером звукозаписи, снимать фильмы, изменить то, как люди видят мир. К сожалению для меня и Джимми, ему тоже никогда не было достаточно просто быть семьянином. У Джошу было большое сердце, и ему нужно было больше, чем могла предложить простая жизнь. Я не могла удержать его. Мне пришлось позволить ему расправить крылья, хотя это разбило мое сердце на мелкие кусочки. Скарлетт задержала дыхание и задрожала на грани слез, затем прижала к себе своего мальчика. Джимми вцепился в ее платье, глядя на толпу широко раскрытыми печальными глазами.
  
  ‘Джошу было достаточно одного - быть отцом. Несмотря на все его недостатки, на все его разочарования, он любил своего мальчика. Он бы подставил себя под пулю ради Джимми. Если и была какая-то вещь, которую Джошу любил без раздумий, от которой он никогда бы не отвернулся, то это был его сын. И вот откуда я знаю, что случившееся с Джошу было несчастным случаем, а не самоубийством, как пытались предположить некоторые журналисты, которые ничего не знают. Джошу никогда, ни за что не ушел бы от Джимми. Возможно, ему было достаточно меня. Возможно, ему было достаточно вас многих. Но ему никогда, никогда не надоел бы Джимми. Так что давайте поднимем бокал за моего прекрасного Джошу. Давайте вспомним все те времена, когда он радовал нас тем, что мы живы. За Джошу!’
  
  Это было неотразимо. Я не думала, что в комнате может быть кто-то, кого слова Скарлетт не тронули. Со своего места у подиума я оглядел зал, мой собственный взгляд был затуманен до краев слезами.
  
  И вот тогда мое дыхание остановилось в легких по совершенно неправильным причинам. Там, в глубине комнаты, прислонившись к стене, стоял человек, от которого я потратила столько времени, денег и энергии, убегая. С торжествующей, ироничной улыбкой на лице Пит Мэтьюз приставил палец ко лбу в насмешливом приветствии.
  
  Что там сказал Фолкнер? ‘Прошлое никогда не умирает. Оно даже не прошлое’. Когда-то я изо всех сил пытался это понять. Теперь я точно знал, что это значит.
  
  
  39
  
  
  
  
  Остальная часть мемориала прошла для меня как в тумане. Как только официальная часть дня закончилась, я подумала, что попробую сбежать так, чтобы Пит меня не заметил. Но я чувствовала на себе его взгляд, он следил за мной по комнате. Хотя это была не моя компания, я достаточно знал СМИ, чтобы попытаться использовать их как ступеньки, чтобы пройти через комнату к выходу, где, как я надеялся, я мог бы скрыться. Но каждый раз, когда я поднимала взгляд, он был там, на периферии, преследуя меня, как он делал это так эффективно после того, как я прекратила наши отношения.
  
  Затем я увидел единственного человека, который, возможно, мог бы спасти меня. У буфета, спиной к впечатляющему виду на центр Лондона, детектив-сержант Ник Николаидес использовал свое преимущество в росте, чтобы осмотреть комнату. Я не был уверен, что он там делал. Но я был уверен, что смогу так или иначе воспользоваться его присутствием.
  
  Я пробиралась сквозь толпу тел, по пути поцеловав нескольких коллег Скарлетт по телевидению. Ник выглядел слегка удивленным, когда я, наконец, устроилась рядом с ним. ‘Ты здесь, чтобы огорчить меня из-за взлома ворот?’ он спросил.
  
  Ошеломленный, я покачал головой. ‘Почему ты так думаешь?’
  
  ‘Поскольку я понимаю, что вы организовали это—’ Он махнул рукой в сторону комнаты, где шум разговоров постепенно нарастал, как громкость на одном из телевизоров Джошу. ‘— и меня не было в списке гостей’.
  
  ‘Я не составляла список гостей", - сказала я. ‘Это были Скарлетт и ее агент. Я почти никого здесь не знаю’. Кроме ублюдка в другом конце комнаты, чьи брови нахмурены, теперь я разговариваю с тобой.
  
  ‘Черт возьми, я выдал себя’. Он поджал губы в насмешливой гримасе.
  
  ‘Почему ты здесь?’ Мне пришло в голову, что его присутствие было немного озадачивающим.
  
  Он потеребил ножку своего бокала и пожал плечами. ‘ Назови это любопытством. Мне не часто выпадает шанс заглянуть в этот мир. Я люблю рисковать, когда могу.’
  
  "Если бы это был эпизод "Пуаро" , вы были бы здесь, потому что не думали, что смерть Джошу была несчастным случаем’. Я дразнил его, но он вообще никак не отреагировал. Ни намека на юмор, ни проблеска серьезности. Просто пустота.
  
  "Но это не эпизод "Пуаро", - сказал он. ‘А я любопытный полицейский, которому нечем было заняться в свой выходной. Как воспринимает это не совсем вдова?’
  
  ‘Тяжелее, чем я ожидал. Она хорошо делала вид, что переживает из-за него, но оказывается, что это не так. Поверь мне, в ее горе нет ничего фальшивого. Она искренне потрясена. Отчасти это из-за Джимми. Но у нее все еще были чувства к Джошу.’
  
  Ник кивнул. ‘Ей повезло, что ты берешь на себя заботу о чем-то столь важном, как это’.
  
  ‘Я щелкнул кнутом, вот и все. Это были другие люди, которые проделали всю работу’. На краю моего сознания зародилась идея. ‘Я довольно хорош в организации людей’. Я попытался создать выигрышную комбинацию осторожности и сексуальности.
  
  ‘Я представляю, что это так", - сказал Ник, избегая встречаться со мной взглядом.
  
  ‘Например’. Я переместилась так, чтобы оказаться спиной к окну. Если бы он хотел поддерживать зрительный контакт со мной, ему пришлось бы повернуться, чтобы Пит был точно в поле его зрения. ‘Вы упомянули, что вы незваный гость. Но на самом деле это не так. Если бы вы попросили прийти, мы были бы счастливы дать вам приглашение. В вашем случае это формальность. Но здесь есть люди, которым определенно не рады. И кто-то вроде вас оказал бы Скарлетт огромную услугу, если бы вы сопроводили их с территории. Например.’
  
  Он переместился так, чтобы видеть ту часть комнаты, на которую я смотрела. ‘Есть ли кто-то, кого ты имел в виду?’
  
  ‘Не пялься. Но за стойкой стоит парень, прислонившийся к стене. На нем черный пиджак и черная рубашка с серебристым галстуком’.
  
  Ник слегка наклонился, как будто он наклонился, чтобы расслышать мои слова сквозь фоновый шум. ‘Темные волосы? Немного изможден? Прямые черные брови?’
  
  ‘Это он. Его зовут Пит Мэтьюз’.
  
  ‘И ему не рады?’
  
  ‘Определенно нет’.
  
  ‘Я полагаю, есть причина, по которой ты сам не хочешь устроить ему взбучку?’ Ник откинул свои лохматые волосы с лица. При ярком освещении я могла разглядеть одну или две серебристые пряди среди смешанных оттенков коричневого, которые напомнили мне цвета крыла самки черного дрозда. Это делало его более взрослым. По крайней мере, более взрослая, чем я.
  
  "Да". Я отчаянно хочу убежать отсюда и хочу, чтобы ты отвлек его, чтобы я мог начать сначала.
  
  ‘Но ты предпочел бы не делиться этим", - сказал Ник. Не думаю, что мне почудилась нотка сожаления в его голосе. ‘И к тому времени, как я разберусь с проблемой, тебя уже не будет, верно?’
  
  Не просто великолепен и сексуален, но и умен. Я действительно надеялась, что Ник придумает какую-нибудь туманную причину, чтобы прийти и снова поговорить с нами о Джошу. Впрочем, я не собиралась на это рассчитывать. ‘Что-то вроде этого. Моя работа здесь закончена’.
  
  ‘Привет, хо, Сильвер, прочь’. Он снова ухмыльнулся. Черт возьми, но это отличное чувство связи, когда кто-то получает твои культурные отсылки. ‘Я пойду и прогоню твоего незваного гостя, Стефани. Я буду считать это платой за вход’.
  
  ‘Спасибо вам. И спасибо, что пришли’.
  
  ‘Я рад, что сделал это’. Ник опустил голову, затем ускользнул от меня через толпу. Как только он встал между мной и Питом, я быстро прошла вдоль края комнаты и через дверь в шумную кухонную зону. Розоволицая женщина в белой одежде шеф-повара сказала: ‘Эй! Ты не можешь войти сюда’, - как только она заметила меня.
  
  ‘Мне нужно проверить черный ход на случай, если Скарлетт понадобится тихо уйти", - сказала я настолько авторитетным тоном, насколько смогла изобразить. ‘Вы знаете, при лечении рака она не всегда может предсказать, сколько энергии у нее останется. И она не хочет поднимать шумиху’.
  
  ‘О, я понял. Вы как SAS, расчищаете для нее маршрут’.
  
  Я постарался не закатить глаза. ‘Что-то вроде этого’.
  
  Три минуты спустя я вышел из служебного лифта в задней части здания. У меня не было с собой машины – она все еще стояла в доме Скарлетт, поскольку я поехала на мемориал в одном из больших черных "даймлеров", которые Джорджи заказал, чтобы привезти нам из Эссекса с шиком. Это не имело значения. Машина могла оставаться на месте, пока мне это не понадобится. Я не мог вернуться в Эссекс сегодня вечером. Это было бы именно то место, куда пришел бы искать Пит, если бы Ник не отговорил его от идеи выследить меня. Почему-то я не думала, что одно слово Ника взмахнет волшебной палочкой и положит конец моим преследованиям.
  
  И если предположить, что Нику все-таки удалось выиграть для меня несколько минут, я знал, что должен убраться из ближайших окрестностей до того, как Пит выйдет из башни Сентер-Пойнт. Единственное, в чем я был уверен, так это в том, что он, очевидно, все еще не знал, где я живу. Вот почему он был здесь сегодня. Мероприятие, в котором, как он знал, я буду участвовать, в переполненном месте, где, как он знал, я не захочу устраивать сцен. Тогда он мог бы выйти на мой след и последовать за мной обратно в мое логово. Его ошибкой было показать себя. Если бы он не был так самоуверен, он мог бы наблюдать на улице внизу и просто следовать за мной, когда я вышел, ничего не заподозрив. Слава Богу, за высокомерие.
  
  Я огляделся, чтобы сориентироваться, затем быстрым шагом направился к станции "Тоттенхэм Корт Роуд". Северная линия до Ватерлоо, затем Юбилейная линия до Лондонского моста, затем поезд до Брайтона. Менее чем через два часа я буду в безопасности за собственной входной дверью. Сама мысль придала мне бодрости. Я помешала человеку, который угрожал моему душевному спокойствию.
  
  Это было прекрасное чувство. Жаль, что это длилось недолго.
  
  
  40
  
  
  
  
  Мне потребовалось некоторое время, чтобы добраться туда, но Вивиан Маккурас решила, что они наконец добрались до сути дела. Пит Мэтьюз проявлял себя как человек, затаивший обиду на Стефани Харкер, и человек, который так легко не сдавался. ‘Это был первый раз, когда у тебя появились какие-либо доказательства того, что он все еще пытался тебя выследить?’ - спросила она.
  
  Стефани устало кивнула. Ее лицо постарело с течением дня, следы прожитых лет вытеснили юные черты. Вивиан видела это раньше у тех, кто остался после преступления. Повреждения стали заметны очень быстро. Ее голос тоже изменился. Он стал заметно менее бодрым по мере развития ее истории. ‘Да’. Она вздохнула. ‘Я действительно думал, что он сдался. Но, очевидно, он этого не сделал. Дело в том, что я не веду слишком публичной жизни. Другие писатели выступают на литературных фестивалях или читают лекции в библиотеках. Авторы-призраки этого не делают. Если вы не знаете, где я живу, было бы трудно указать место, которое я регулярно посещаю. Я редко хожу в офис моего агента – если мы встречаемся, мы обычно обедаем и встречаемся в ресторане. Или, если я прохожу прослушивание для книги, мы встречаемся на месте. И я редко посещаю мероприятия по презентации книг, которые я написал. Всем будет проще, если я останусь невидимым.’
  
  ‘Разве он не мог разыскать вас по документам на собственность или налогам, что-то в этом роде? Разве в вашей стране это невозможно?’
  
  ‘Я не покупал дом в Брайтоне на свое имя. Я создал компанию с ограниченной ответственностью и использовал ее для покупки недвижимости. Я плачу арендную плату компании, и арендная плата покрывает ипотеку. Таким образом, я не появляюсь как владелец в земельном реестре. Моего имени нет в публичном реестре муниципальных налогов, а все коммунальные услуги указаны на имя компании. Все мои банковские выписки и счета по кредитной карте отправляются на адрес офиса моего агента. Я сделал все, что мог, чтобы замести следы.’
  
  ‘ Значит, вы назвали его кем-то упорным? Парнем, который не собирался сдаваться и уходить?’
  
  Стефани выглядела сытой по горло. ‘Ну, очевидно. Учитывая то, как он начал преследовать меня. И учитывая то, что я знала о его темпераменте. Он был одержимым перфекционистом на работе. Но я была в равной степени полна решимости не облегчать ему возвращение в мою жизнь силой. Я думала, он сдастся, если не сможет добиться никакого прогресса. Она покачала головой. ‘Я был неправ’.
  
  Вивиан снова поставила перед собой ноутбук и открыла запись из зоны безопасности. Она сделала стоп-кадр непосредственно перед появлением похитителя. ‘Я хочу, чтобы вы посмотрели на это очень внимательно и сказали мне, считаете ли вы, что этот человек мог быть Питом Мэтьюзом’. Она повернула экран так, чтобы Стефани могла это видеть.
  
  Первой реакцией Стефани было ахнуть при виде Джимми. Ее рука взлетела ко рту, она резко втянула воздух. Другая ее рука потянулась к экрану. ‘Джимми", - пробормотала она. Одинокая слеза скатилась из уголка ее глаза, и ее лицо исказилось от печали.
  
  Вивиан дала ей минуту, чтобы собраться с мыслями. Либо эта женщина была непревзойденной актрисой, либо она была совершенно непричастна к исчезновению мальчика. Вивиан пожалела, что не додумалась раньше показать ей записи с камер видеонаблюдения, хотя бы для того, чтобы прояснить этот вопрос.
  
  Стефани тяжело шмыгнула носом и грубо вытерла глаза тыльной стороной ладони. ‘ Все в порядке, ’ прохрипела она, кивая и моргая. Вивиан нажала кнопку воспроизведения. Кадры пришли в движение. В кадре появился мужчина в кепке, закрывающей его лицо. Его ноги были длинными по сравнению с туловищем, которое выглядело странно пузатым по контрасту с конечностями, которые казались тощими. Он слегка наклонился, чтобы поговорить с Джимми, взял мальчика за руку, схватил его рюкзак и паспорт и быстро зашагал прочь. Во время всего этого Стефани затаила дыхание. Когда они скрылись из виду, она выпустила его с тихим стоном.
  
  ‘Это он?’ Спросила Вивиан.
  
  Стефани нахмурилась. ‘Я действительно не уверена. Я не думаю, что это он, но ... я не знаю, есть что-то знакомое в том, как он двигается.’ Сбитая с толку, она посмотрела на агента ФБР. ‘Я не думаю, что это Пит, но я не могу в этом поклясться’.
  
  ‘Что насчет его телосложения? Его роста и веса? Посмотри еще раз, Стефани’. Вивиан во второй раз пробежала короткий отрезок.
  
  Стефани все еще выглядела сомневающейся. ‘Трудно быть уверенной в его росте. У него такое брюшко, которого у Пита определенно не было, когда я видела его в последний раз. Но в остальном у него такое же телосложение.’
  
  Для Вивиан этого было достаточно. Она знала все о нежелании свидетелей давать показания, которые шли вразрез с тем, во что они хотели верить о людях в своей жизни. Стефани потребовалось много времени, чтобы выйти на Пита Мэтьюза как на возможного преступника. Она не собиралась сейчас вдруг изо всех сил показывать пальцем. Возможное опознание было довольно хорошей отправной точкой, насколько это касалось Вивиан. Если детектив-сержант Николаидес не сможет однозначно установить местонахождение Мэтьюса в Великобритании, она с радостью повысит его до первого места в своем списке подозреваемых. Будь честна, Вив, сейчас он твой единственный подозреваемый. Она снова развернула компьютер лицом к себе. Пора менять тактику.
  
  ‘Что произошло, когда детектив Николаидис сказал Питу покинуть мемориал?’
  
  ‘Я узнала об этом гораздо позже", - сказала Стефани. ‘Все, что я знала, это то, что Пит не появился в Брайтоне. И он не ждал меня у "Скарлетт", когда я вернулась, чтобы забрать свою машину. Я действительно думала, что он наконец получил сообщение. Честно говоря, он едва приходил мне в голову.’ Выражение ее лица снова потемнело. ‘Происходили и другие вещи, которые были для меня намного важнее, чем то, что происходило в голове Пита’.
  
  
  41
  
  
  
  
  После похорон Джошу мы все снова сосредоточились на Скарлетт и ее лечении. Химиотерапия почти закончилась, затем был краткий курс лучевой терапии. А затем, чудесным образом, все прояснилось. Саймон сказал ей, что лечение было успешным, и хотя она будет продолжать медикаментозную терапию в течение следующих пяти лет, велика вероятность того, что теперь у нее нет рака.
  
  Мы отпраздновали банкетом на гасиенде. Это была небольшая вечеринка – Скарлетт, Линн, Джордж и его партнерша, Марина, Саймон и я. Мы наняли пару шеф-поваров из местного китайского ресторана, и они представили нам потрясающую последовательность неотразимых блюд, от которых мы все застонали. Мы запивали все это большим количеством Просекко, произнося тосты за Скарлетт с каждым блюдом. ‘И за мою новую книгу", - сказала она за третьим или четвертым тостом. ‘Теперь у меня все чисто, мы можем публиковать, верно, Джордж?’
  
  ‘Абсолютно, ’ сказал он. "Я знаю, что Стефани полностью подготовилась к машинописному тексту. И это тоже очень трогательное чтение, девочки. С этим вы превзошли самих себя’.
  
  Лиэнн, которая выпила несколько больше, чем все мы, небрежно поцеловала свою кузину в щеку. И впервые в своей жалкой жизни Джошу выбрал идеальное время. Верно, Скарлетт?’
  
  На мгновение воцарилась зловещая тишина, пока мы все обменивались испуганными взглядами. Затем Скарлетт сказала: ‘Ради всего святого, Линн, не при Джимми’.
  
  Лиэнн открыла рот, чтобы что-то сказать, но Саймон перебил ее. ‘Мы здесь, чтобы приветствовать будущее, а не размышлять о прошлом, Лиэнн. Давайте поднимем бокалы за нашу щедрую хозяйку и ее сына. За Скарлетт и Джимми!’
  
  Это было идеальное развлечение, и мы все с благодарностью откликнулись на него. Оказалось, что это был единственный неприятный момент в этот чудесный вечер празднования. Джимми вскоре устал, и, прежде чем он успел возмутиться, Марина увела его прочь и чудесным образом заставила уснуть. Она всегда была удивительна с Джимми, гораздо больше, чем с кем-либо из нас, включая его мать. Если бы я мог соблазнить ее вернуться в Великобританию, чтобы она помогла мне позаботиться о Джимми, я бы сделал это не задумываясь.
  
  Саймон был прав с тостом. Пришло время смотреть в будущее. Я был рад, что моему другу было предоставлено время и здоровье. Эгоистично, но я также надеялась, что у меня будет больше времени для себя. Я не завидовала Скарлетт за то мгновение, которое я посвятила ей во время травмы, связанной с диагностикой и лечением. Однако мне нужно было продолжать свою работу и налаживать свою новую жизнь в Брайтоне. Она всегда была частью моего мира, как и любой хороший друг. Но я начал заводить новые связи – книжную группу, команду по проведению викторин в пабе – и я хотел, чтобы эта часть моей жизни тоже развивалась.
  
  Оказалось, что я был не единственным, кто был готов к переменам. Примерно через десять дней я снова увидел Скарлетт, и на этот раз она приехала в Брайтон. ‘Это нечестно, ты всегда тянешься за мной", - сказала она. ‘Приятно провести день на берегу моря, а теперь, когда Джимми весь день в детской, у меня появилось больше времени для себя’.
  
  Мы некоторое время бродили по переулкам, выискивая выгодные предложения и не находя ни одного. В итоге она купила одеяло индейцев навахо для гостиной, заплатив примерно вдвое больше, чем заплатил бы я, даже если бы у меня были такие же деньги, как у нее. И к тому времени она зарабатывала хорошие деньги – на телешоу, на мерчендайзинге, на рекламе всего, от детской одежды до витаминных добавок. То, что зарабатывали книги, было глазурью на огромном слоеном торте. Верная своему слову, десятая часть всего, что она зарабатывала, направлялась в благотворительный фонд, который она учредила для румынского детского дома, и она планировала посетить их снова позже в этом году, чтобы посмотреть, какое практическое применение получили собранные ею деньги. ‘Я собираюсь организовать спонсируемый ночной заплыв", - сказала она. ‘Что-то вроде лунной прогулки, только в бассейнах. С полуночи до шести утра. Женщины могут объединяться в команды или делать это индивидуально.’
  
  ‘Это отличная идея’. Я имел в виду именно это. ‘Ты сам примешь участие?’
  
  ‘Конечно, я так и сделаю. Я соберу команду из девушек из шоу. Это будет смешно’. Она криво улыбнулась мне. ‘Там будет много всего, что ждет меня, чтобы упасть на задницу. Но они же не знают, что я плаваю каждый чертов день, не так ли?’
  
  ‘Ты покажи им", - сказал я. ‘К тому же, это ради благого дела. Если они попытаются выставить тебя в плохом свете, то в конечном итоге будут выглядеть довольно убого’.
  
  ‘Верно. О, и еще кое-что о Румынии. Когда Джимми пойдет в школу, я собираюсь отправить Марину обратно в Румынию, чтобы она была моими глазами и ушами в Тимонеску’.
  
  Признаюсь, я не предвидел, что это произойдет. ‘Она хочет вернуться в Румынию?’
  
  Скарлетт кивнула. ‘Она говорила со мной о возвращении домой до того, как мне поставили диагноз’. Так Скарлетт разделила свою жизнь в эти дни. ‘До того, как мне поставили диагноз" и "после того, как мне поставили диагноз’. Она не говорила о раке применительно к себе. ‘Она скучает по своей семье и тоскует по дому", - продолжила она. ‘Я убедил ее остаться, пообещав, что она сможет вернуться к работе, как только проводит Джимми в школу. Она будет работать вместе с главой приюта и управлять нашим финансированием. Ей будут хорошо платить, и у нее будет работа, которую стоит делать. Я имею в виду, признай это, Стеф, у нее есть навыки и таланты намного выше того, что она делает для меня.’
  
  Я не мог удержаться от смеха. ‘Без шуток. Она могла бы управлять этой чертовой страной. Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь с Румынией, позволяя ей вернуться’.
  
  Скарлетт тоже засмеялась. ‘Она проделает фантастическую работу для этих детей’.
  
  ‘Но сможешь ли ты обойтись без нее?’
  
  ‘Конечно, нет. Это был бы кровавый кошмар. У меня нет навыков ведения домашнего хозяйства. Но Марина обещала прислать мне замену. По-видимому, дочь одного из ее двоюродных братьев. Марина говорит, что она похожа на себя в миниатюре. Итак, я разберусь, и она разберется, и у Джимми будет кто-то, кто знает, как приготовить его любимые румынские фрикадельки по традиционному рецепту бабушки Марины.’
  
  Мы оба захихикали. Я достаточно часто покупала замороженные шведские фрикадельки в Икеа, чтобы понять шутку.
  
  Мы договорились с магазином, что позже ковер доставят ко мне домой, и спустились на пирс. Она купила мороженое для нас обоих, и мы пошли, облизывая наши корнетики. ‘Я люблю бывать на берегу моря", - сказала Скарлетт. ‘Мы никогда не ездили в отпуск, когда я была ребенком, но кто-нибудь всегда брал нас с собой на море на целый день. Скарборо. Брид. Уитби, если бы нам повезло. Приезжая к тебе сейчас, я чувствую, что возвращаюсь во времени к одному из немногих хороших моментов моего детства. Я люблю запах рыбы, чипсов и сахарной ваты. Я люблю неон и старомодные вывески на аттракционах и лото. Я люблю игровые автоматы и дерьмовые игры типа "возьми игрушку", которые никогда не позволяют тебе выиграть. И мне нравится, что даже когда идет дождь, люди все равно прогуливаются по выпускному и извлекают из этого максимум пользы. Это очень по-британски, не так ли?’
  
  ‘Интересно, будет ли следующее поколение детей чувствовать то же самое. Они выросли в Бенидорме и Диснейленде. Понравится ли им это, - я широко взмахнул рукой, — или они увидят в этом недорогое самообслуживание для пенсионеров?
  
  ‘Боже, какая удручающая мысль’, - сказала Скарлетт. "Я больше не предаюсь мыслям, подобным той комнате в доме. С этого момента я мисс Позитив. Так много материалов о раке, которые я читал, говорили об умонастроении и личности рака. Например, накопление горечи в вашем сердце каким-то образом оборачивается раком в вашем теле.’ Она подняла руку, чтобы остановить меня, прежде чем я заговорил. ‘Я знаю, возможно, все это чушь собачья, но это дает мне повод заставить себя думать позитивно и выбросить весь негатив’.
  
  ‘Достаточно справедливо", - сказал я. "Я полностью за то, чтобы убрать горечь из жизни’. Мы облокотились на перила и посмотрели на сверкающую серо-зеленую гладь Ла-Манша.
  
  ‘Кстати говоря, ’ сказала она, ‘ Линн уезжает в Испанию’.
  
  Это был второй гром среди ясного неба. Сначала Марина, теперь Линн. В гасиенде все изменилось. ‘Это немного неожиданно", - сказал я.
  
  ‘Почему? Я говорил с тобой об этом много лет назад. До того, как мне поставили диагноз’.
  
  ‘Ты сделал это. Но она была такой поддержкой, когда ты проходил лечение. И ей подстригли волосы, и люди приняли ее как твою двоюродную сестру. Я думал, ты передумал’.
  
  Она посмотрела на меня. Печально. Почти с жалостью. ‘ Ты всегда видел только хорошую сторону Лиэнн, не так ли?’
  
  ‘Я не понимаю, что ты имеешь в виду". И я не понимал. Я действительно не понимал.
  
  ‘Линн позволила тебе увидеть только улыбчивую, услужливую, хорошую сторону. Даже когда она сдала Джошу, она сделала вид, что была опустошена, что не могла держать это в себе, потому что ей была невыносима мысль о том, что он делал со мной гадости. Я права?’
  
  ‘Да. Она была расстроена из-за тебя’. Я мысленно вернулся к той знаменательной ночи. Я не мог вспомнить ни одной причины сомневаться в том, как Лиэнн преподнесла мне все. ‘Она не была уверена, что делать для лучшего, но она подумала, что обязана сообщить тебе об этом’.
  
  Скарлетт вздохнула и уставилась на море. ‘Она умирала от желания рассказать мне", - сказала она. ‘Не поймите меня неправильно. Я не думаю, что она сказала что-то неправдивое. Она не лгала о Джошу, хотя я бы не стал упускать из виду, что она выдумала о нем огромную кучу дерьма, если бы не было правды, которую можно было бы выложить. Но она наслаждалась каждой минутой, видя, как мне причиняют боль и унижают.’
  
  Я был искренне потрясен словами Скарлетт. ‘Ты думаешь? Я вообще этого не видел. Я видел, что она расстроена и встревожена. Напугана и нервничает из-за того, что рассказала тебе’.
  
  ‘Ты видела то, что она позволила тебе увидеть’. Скарлетт в последний раз лизнула свое мороженое, а затем выбросила его над водой, наблюдая, как чайки ссорятся из-за распадающегося корнета. ‘Она знала, что делала, Стеф. У меня никогда не было иллюзий относительно Джошу. Я всегда знала, что он пойдет туда, где сможет это получить, если будет думать, что это сойдет ему с рук. Хотя мы никогда не излагали это друг другу в таких выражениях, мы оба знали, что таков был уговор. Пока он не тыкал меня в это носом, пока он никогда не унижал меня, я бы никогда не обратилась к нему с этим. Потому что я знала, что в глубине души он любил меня. Линн, она пришла из того же мира, что и я. Она знала, к чему все идет.’
  
  Я начинал видеть уродливую картину, о существовании которой я и не подозревал. Я не знал, что разозлило меня больше – правда об игре, в которую играли со мной как с фигурой на доске, или то, что я, который гордился тем, что умею читать людей, был так основательно введен в заблуждение. ‘Лиэнн знала, что если она расскажет тебе и заставит меня принять участие в раскрытии тайны, ты не сможешь это проигнорировать. Что тебе придется противостоять Джошу’.
  
  Скарлетт кивнула. ‘Попадание в точку, Стеф. Не думаю, что она думала, что я зайду так далеко. Но я не видела другого пути вперед. Как только он узнает, что я действительно знала, ему не нужно будет закрывать свой гарем. Я была бы унижена на каждом шагу. Мне пришлось бы вышвырнуть его.’ Она сдвинула свои большие солнцезащитные очки со шляпы и прикрыла глаза. ‘Между мной и Лиэнн всегда было что-то вроде любви / ненависти. Конкуренция за внимание парней, когда мы были детьми. Которую я обычно выигрывал, потому что был старше и умнее. Она знает достаточно, чтобы выставить меня в плохом свете, если бы захотела быть злобной. Это настоящая причина, по которой я хотела убрать ее из первой книги. Я знала, что рисковала, приводя ее в свою жизнь. Но я думала, что все будет в порядке. И это было так, на какое-то время. Она вздохнула. ‘Затем она подняла Джошу на ноги, и я понял, что там было послание’.
  
  ‘Какое сообщение?’
  
  ‘Она напоминала мне, что знает обо мне секрет. Не так многословно, конечно. Но послание было там. Именно тогда я понял, что ей пора ехать в Испанию. Мы оба поняли условия сделки. Она остается в рамках и получает образ жизни, которого всегда жаждала.’
  
  ‘М-А-Д", - сказал я. Скарлетт бросила на меня озадаченный, оскорбленный взгляд. ‘Взаимно гарантированное уничтожение", - объяснил я. ‘Это то, что они обычно говорили о США и СССР во время холодной войны. Их ядерное оружие означало, что если бы один из них начал это, им обоим был бы конец’. Я похлопал ее по руке. ‘Я не предполагал, что ты сумасшедший’.
  
  Скарлетт вздохнула с облегчением, затем хихикнула. Я понял, что она абсолютно не хотела иметь повода для ссоры со мной. С уходом Лиэнн и Марины у нее будет очень мало людей, которым она могла бы доверять без меня. ‘Я никогда не слышал этого раньше. Я думал, ты считаешь меня сумасшедшим. Видишь, мне еще многому нужно научиться, прежде чем я смогу встретиться лицом к лицу с такими, как ты, Стеф. Она слегка подтолкнула меня плечом.
  
  ‘Ты все делаешь правильно’. Я слизнула остатки мороженого с корнета и подбросила его в воздух, наблюдая, как оно лениво кружит, пока ветер не унес его под пирс.
  
  ‘В любом случае, я понял, что для нее пришло время закинуть удочку, когда она сказала это на нашем праздничном ужине’.
  
  Мне не нужно было напоминать о безвкусном замечании Линн. ‘Она была в бешенстве’.
  
  ‘Она была. И она довольно регулярно выходит из себя. Как и большинство бесполезных женщин в нашей семье. И я не хочу, чтобы этот болтун сейчас был рядом со мной. Как я уже сказал, я стремлюсь к позитивному взгляду на жизнь. Я не хочу, чтобы она подводила меня. А Джимми подходит к тому возрасту, когда он становится как губка. Я не хочу, чтобы он слышал подобное дерьмо о своем отце. К тому же, никогда не знаешь наверняка. Возможно, на днях я найду другого парня, и последнее, что мне нужно, это Лиэнн, ждущая своего часа, чтобы подсыпать яд.’
  
  Я не мог с этим поспорить. ‘Значит, она уехала делать маникюр в Испанию?’
  
  ‘Это верно’.
  
  ‘Как она отреагировала, когда ты сказал ей, что пришло время?’
  
  Скарлетт пожала плечами и отвернулась от перил. ‘Пойдем поиграем в бинго". Я последовал за ней обратно по пирсу к киоску для игры в бинго. ‘Она все равно знала, что у нее занято время. После того, как мне поставили диагноз, ей ничего не оставалось, как выдавать себя за меня. Я сказал ей, что если у меня получится пройти другую часть лечения, я расскажу о том, что меняю свой образ жизни, чтобы оставаться здоровым. Итак, надпись была на стене.’ Мы сели на обитые винилом табуреты, и продавец сразу узнал Скарлетт. Последовал обычный шквал автографов и снимков с камер телефонов, прежде чем мы смогли устроиться за игрой в бинго.
  
  ‘Лиэнн в конце концов тихо ушла?’ Спросил я, когда мы снова остались одни.
  
  ‘Да, она знала, что перешла черту. Честно говоря, я думаю, ей нравится погода. И там, где она сейчас, хорошо. Это не Бенидорм . Это высоко в горах. Много эмигрантов и достаточно ночной жизни на берегу моря, чтобы она перестала тосковать по этим гребаным ужасным клубам. Я сказал, что возьму Джимми с собой на каникулы, как только она устроится. Она улыбнулась. ‘Она любит этого маленького засранца’.
  
  ‘Итак, повсюду большие перемены’.
  
  Пока мы разговаривали, мы отменяли звонки по номерам. Я всегда отставал на бит, но Скарлетт была проницательна, как клюв чайки, и отключала номера на своей карточке в ту же секунду, как их объявляли. ‘Да", - сказала она без паузы в своей пьесе. ‘Единственное, что не меняется, это то, что папарацци всегда следят за моим делом. Я думала, что совершенно новая я была бы слишком скучной для них. Но они не могут дождаться, когда я облажаюсь. Можно подумать, что я принцесса Диана, так они за мной гоняются. Это совершенно вышло из-под контроля.’
  
  ‘Я не смог с этим справиться", - признался я.
  
  Скарлетт ухмыльнулась. ‘Да, но ты призрак’. Затем она снова стала серьезной. ‘На днях у меня в шоу была эта Мэдисон Оуэн. Ты знаешь, та валлийская девчонка, с которой начинали в Вест-Энде, которая хочет быть совершенно современной Милли . Она считает, что кто-то взламывал ее телефонные сообщения.’
  
  Я недоверчиво фыркнула. ‘Ты шутишь? Как кто-то мог это сделать? И зачем им этого хотеть? Не похоже, что она большая звезда или что-то в этом роде’.
  
  Скарлетт позволила своим очкам сползти на нос и бросила на меня понимающий взгляд поверх оправы. ‘Она не такая. Но старик, с которым у нее роман, такой’.
  
  ‘В самом деле? Кто?’
  
  Она поправила очки и опустила уголки рта. ‘Она мне не сказала. Только то, что он - имя нарицательное, который делает грандиозную сделку из того, что он идеальный семьянин. В любом случае, она говорит, что не сказала ни одной живой душе, кто он. Даже своему лучшему другу. И, очевидно, парень не разговаривает. Они должны были встретиться в прошлые выходные. Он занял коттедж в Котсуолдсе у своей подруги. Она была готова встретиться с ним там. Вот только, когда она приехала, на дорожке была припаркована машина. И она узнает парня на пассажирском сиденье, потому что видела, как он брал интервью у одного из судей на том дурацком чертовом телешоу талантов, которое она выиграла. Она опускает ногу и проносится мимо. Только когда она проезжает поворот, она видит другого парня в поле с длинным объективом, направленным назад, в сторону коттеджа. Поэтому ей пришлось убраться оттуда по-быстрому и написать своему парню, чтобы сообщить ему, что они попались.’
  
  ‘Может быть, они следили за парнем? Может быть, у них была наводка?’
  
  ‘Она говорит, что за ним не следили. Он уверен в этом. Он параноик из-за своей жены и своей репутации. Мэдди говорит, что единственный способ, которым кто-либо мог узнать об этой договоренности, - это если кто-то прослушивал ее сообщения на голосовой почте.’
  
  Для меня это звучало как история, имеющая задатки городского мифа. Еще один случай со знаменитостью из списка С, которая переоценила свою значимость. Надев профессиональную шляпу, я много слышал о грязных трюках СМИ – например, о подслушивании разговоров по мобильному телефону с помощью сканера, – но это было для меня в новинку. Я, мягко говоря, сомневался. И не только потому, что это было бы незаконно. В основном я не мог поверить, что у кого-то может хватить наглости взломать голосовую почту таких людей, как Мэдисон Оуэн, в надежде найти что-то более важное, чем: ‘Привет, это я, перезвони мне, когда будет возможность’.
  
  ‘Держу пари, есть другое объяснение", - сказал я. ‘Все это звучит слишком притянуто за уши’.
  
  ‘Дом!’ Скарлетт взмахнула рукой в воздухе, все мысли о вторжении в частную жизнь исчезли теперь, когда она победила.
  
  Продавщица засуетилась, обрадованная тем, что ей досталась знаменитость-победитель. ‘Предполагается, что ты получишь все, что лежит на нижней полке", - доверительно сообщила она после того, как проверила карточку Скарлетт. ‘Но поскольку это ты, иди и выбирай из прилавка. Ты заслуживаешь угощения после того, через что тебе пришлось пройти’.
  
  Скарлетт одарила ее улыбкой мощностью в сто ватт. ‘Я бы и не мечтала об этом", - сказала она. ‘Тебе нужно зарабатывать на жизнь. Я спущу одного из этих дельфинов на дно. Для моего мальчика, - добавила она, когда продавец вручил ей маленькую мягкую игрушку белого и ярко-синего цветов. ‘Он любит дельфинов. В прошлом году он плавал с ними на Багамах’.
  
  Мы соскользнули со стульев и направились обратно в город. ‘Я прекрасно провела время", - сказала она, когда мы свернули на мою улицу. "В следующий раз я снова приведу Джимми. Когда ты снова приедешь в город?’
  
  На следующей неделе у меня была редакционная встреча с издателем, так что мы договорились поужинать после этого. Я был рад, что между нами, казалось, все вошло в легкую рутину, и когда наступил день нашего ужина, я позаботился о том, чтобы встреча не затянулась. Отклонив предложение выпить, которое, я знал, затянется до раннего вечера, я сел на метро до Гайд-Парк-Корнер и прошел по Парк-лейн до Дорчестера. Как только Скарлетт обнаружила, что существует такая вещь, как шикарная китайская кухня, ее было уже не остановить. На сегодняшний вечер мы забронировали столик в ресторане China Tang в Дорчестере, где от еды мне хочется положить голову на стол и разрыдаться. Самым лучшим из возможных способов. У меня уже текли слюнки при мысли об этом. Необычно, что все шло по расписанию, и я пришел на полчаса раньше, чтобы забронировать столик. Итак, я глубоко вздохнул, мысленно проверил свой банковский баланс и зашел в коктейль-бар. Есть секция бара, которая закрыта для частных вечеринок, и я заглянул туда, когда спускался по ступенькам.
  
  Я чуть не оступился, едва удержавшись от унизительного распластывания у ног официанта, готовившего коктейль. Скарлетт подносила к губам бокал с шипучкой и улыбалась человеку напротив нее. Не кто иной, как доктор Саймон Грэм, сжимающий в руке такой же стакан и смотрящий в глаза Скарлетт крайне немедицинским образом.
  
  Я прошел весь бар и вышел прямо на улицу, к большому замешательству официанта. Мне нужно было выпить, но определенно не в коктейль-баре Dorchester. Я пересекла привокзальную площадь и направилась за угол к высокому зданию из красного кирпича, в котором находится Университетский женский клуб. Это единственный женский клуб в стране, и это мое пристанище в центре Лондона. Я впервые присоединился, когда переехал туда и мне нужно было где-то еще, кроме моей ужасной квартиры в Степни, проводить собрания. Мэгги рекомендовала это, и я занервничал при мысли о шикарных женщинах с громкими голосами и еще более высокими степенями, смотрящих на меня свысока. Но я не мог ошибаться сильнее. Я проникся к нему теплотой, когда впервые переступил порог, и с тех пор он стал моим домом вдали от дома в Лондоне.
  
  Как только я вошла, я почувствовала, как мои плечи опустились от облегчения. Я нашла тихий уголок и устроилась в удобном кресле с подголовником в компании Pimm's. Первый желанный глоток сделал свое дело, успокоив меня. Черт возьми. Видела ли я то, что думала? Действительно ли это было тайное романтическое свидание? Конечно, нет. Как Саймон мог быть настолько глуп, чтобы спутаться с пациенткой? И если они были единым целым, то насколько безумным было строить друг другу глазки в общественном месте? Даже в таком незаметном месте, как приватная зона бара Dorchester? Особенно после всего, что она наговорила о глазах и ушах средств массовой информации, которые следят за ней.
  
  Что указывало на то, что, что бы я ни думал, я видел, я ошибался. Это было не более чем двое друзей, которые тихо выпивали вместе, наслаждаясь обществом друг друга. В конце концов, я был ее кавалером за ужином. Не то чтобы они устраивали из этого вечер. Что со мной было не так? Ревновал ли я к тому, что у Скарлетт есть другие друзья? Сколько мне было лет, ради всего святого?
  
  Я не торопился за своим напитком, затем направился обратно в отель, войдя в ресторан точно вовремя. Скарлетт уже сидела за столиком, помахав мне, когда я подошел. Она встала, чтобы обнять меня с улыбкой Скарлетт. ‘Рада тебя видеть, ты потрясающе выглядишь, это что, новое платье?’ Это вырвалось в спешке, и мы обе расхохотались. ‘Любой бы подумал, что мы не виделись месяцами", - сказала она, откидываясь на спинку стула. ‘Говоря о том, что мы не виделись целую вечность, угадай, с кем я только что столкнулась?’
  
  Я покачал головой, чувствуя иррациональное облегчение. ‘ Без понятия. Тот обалденный коп?’
  
  ‘Ник грек? Ты краснеешь, Стеф. Тебе точно нужно застрять на этом, девочка. Позвони ему’.
  
  ‘Я так не думаю. Тогда давай, расскажи мне, с кем ты столкнулся’.
  
  ‘Саймон. Саймон Грэм. Он выходил, когда я входил, мы пару раз гонялись друг за другом вокруг вращающихся дверей. Швейцары выглядели совершенно оскорбленными. Например, здесь такими вещами не занимаются. Она хихикнула. ‘В любом случае, у него было время быстро выпить. Я пыталась убедить его остаться и поужинать с нами, но он встречается с друзьями.’
  
  ‘Мир тесен’.
  
  ‘Да. Шесть градусов Кевина Бейкона. Было приятно его увидеть. Когда Саймон говорит, что ты хорошо выглядишь, это действительно что-то значит. Понимаешь, что я имею в виду?’ Она внезапно смягчилась, и я увидел отражение страха, который она всегда носила с собой после постановки диагноза.
  
  Но момент прошел, как и моя неуместная ревность к Саймону. Это была хорошая ночь, первая из многих за следующие несколько месяцев. Мы встречались в городе или я отправлялся на гасиенду и оставался на ночь. Пару раз она привозила Джимми в Брайтон, и мы проводили типично английский день на берегу моря. Она рассказала о своих коллегах по телешоу, людях, с которыми она работала над своим мерчендайзингом, Джорджи и его команде, Лиэнн в Испании и, конечно же, Джимми. Выбор школы для него был первым в ее списке приоритетов, и я потеряла счет количеству рекламных проспектов и веб-сайтов, которые мы просмотрели. Но Саймон больше никогда не упоминался в разговоре.
  
  Единственный раз, когда я столкнулась с ним после этого, был на вечеринке по случаю дня рождения Скарлетт. Хотя она в значительной степени отказалась от клубной сцены и, несмотря на ее регулярные нападки на мерзкие бульварные СМИ, она понимала, что ей все еще нужно дать почувствовать свое присутствие в red-tops. Итак, ее вечеринка в честь дня рождения прошла в новом трехэтажном баре на Южном берегу с потрясающим видом на реку с террасы на крыше. Как обычно в Scarlett's shindigs, я почти никого не знала, кроме журналистов, и в тот вечер у меня не было настроения для них. Я нашел Джорджа, облокотившегося на балюстраду и смотрящего на реку и толпы людей, проходящих мимо в направлении комплекса Саут-Бэнк и Лондонского глаза. Музыка пульсировала вокруг нас, тише, чем на танцполе внизу, но, тем не менее, присутствовала. ‘Прекрасный вечер для этого’, - сказал Джордж.
  
  ‘Идеальное место", - согласился я.
  
  Мы немного постояли в дружеской тишине, затем он сказал: ‘Ты была ужасно добра к ней, Стефани. Она стала намного лучше с тех пор, как она попала в твои руки’.
  
  ‘Ты ужасен, Джорджи’.
  
  ‘Это правда, милая. Оглянись вокруг. По крайней мере, половина людей здесь совершенно респектабельны. Большинство из нас никогда не были на реалити-шоу. Я скорее думаю, что наш гадкий утенок превратился в лебедя.’
  
  ‘Это все ее собственных рук дело’.
  
  Прежде чем Джордж смог сказать что-то еще, Саймон Грэм подошел ко мне. ‘Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе?’ - спросил он, держа обе руки на ножке своего бокала в тревожной позе. Он быстро, нервно улыбнулся. ‘Я здесь больше никого не знаю", - добавил он, отдаваясь на нашу милость.
  
  ‘Мы тоже", - сказал Джордж.
  
  ‘Лжец, половина из них - твои клиенты", - сказал я.
  
  ‘Это не значит, что я хочу общаться с ними, Стефани. Боюсь, что я больше не отношусь к числу ярких молодых людей’.
  
  ‘Я никогда этого не делал, Джорджи’. Я улыбнулся Саймону. ‘Мы приглашаем тебя потусоваться со скучными старыми пердунами, даже если ты явно не один из нас’. И, по правде говоря, он действительно больше подходил другим гостям, чем нам, в своих джинсах с низкой посадкой и облегающей черной атласной рубашке.
  
  Тем не менее, он остался, и мы вели добродушную, незапоминающуюся беседу о том о сем в течение четверти часа или около того, затем у Саймона запищал телефон. Он запустил два длинных пальца в свой тесный карман и вытащил его, затем нахмурился. ‘Извините, мне нужно идти. Боюсь, работать’.
  
  ‘Очень жаль", - вежливо сказал Джордж.
  
  Он слегка пожал плечами. ‘Соответствует территории. Приятно снова видеть вас обоих’. И он ушел, лавируя между танцорами, любителями выпить и болтунами.
  
  ‘Он кажется милым парнем", - сказал я.
  
  ‘Если немного скучновато’.
  
  ‘Есть вещи похуже, чем скучность’.
  
  ‘Действительно, Стефани. И я подозреваю, что мы оба перебрали с ними. Лично я считаю, что скучноватость - прекрасное качество врача. Это говорит о преданности его работе, которая всегда внушает доверие.’
  
  ‘Очевидно, сработало на Скарлетт", - сказал я.
  
  Джордж поднял брови в лукавом выражении. ‘Что это значит?’
  
  ‘ Только то, что она пригласила его на свою вечеринку.’
  
  Джордж усмехнулся. ‘Я думаю, она пригласила на вечеринку все содержимое своего списка контактов по телефону’. Он посмотрел на часы. ‘Ты останешься в городе на ночь?’
  
  ‘У меня есть комната в моем клубе’.
  
  Теперь его улыбка была искренней. ‘Как великолепно. Полагаю, Женский университет? Ты готова позволить мне высадить тебя на обратном пути в Челси?’
  
  Я была готова. Может быть, если бы рядом был красивый полицейский, я бы подумала о танцах до рассвета. Но я была
  
  не повезло на этот счет. Очевидно, его номер не попал в память телефона Скарлетт. Мы обошли толпу, ища Скарлетт, борясь с напором тел и растущей громкостью музыки.
  
  Мы нашли ее на верхней площадке лестницы, ведущей на танцпол, где она неопределенно кружилась с парой манекенщиц. ‘Мы уходим’, - сказал я. ‘Отличная вечеринка’.
  
  ‘Неужели?’
  
  ‘Серьезно. Тебе весело?’
  
  ‘У меня бал", - сказала она, отходя от моделей и направляя нас к лифту, который доставил бы нас к выходу на первом этаже. Я заметил, как она вздрогнула, когда повернулась.
  
  ‘Ты в порядке?’ Спросил я, когда мы вышли из толпы на лестничную площадку. Я указал на ее обнаженный живот. ‘Ты скорчила рожицу’.
  
  ‘Ничего страшного. Думаю, я, должно быть, переутомилась, поднимая Джимми. Это беспокоит меня последние пару дней. Я записалась на прием к остеопату. Маленький засранец становится слишком тяжелым’. Она притянула меня к себе и поцеловала в губы. ‘Ты настоящая наседка, Стеф. Тебе нужно расслабиться, ’ отругала она меня.
  
  ‘Будь благодарна, что кто-то заботится о тебе, милая", - сказал Джордж, когда лифт прибыл.
  
  Мы все рассмеялись. И я пошел домой, больше не думая о болях в спине Скарлетт. Еще больше одурачила меня.
  
  
  42
  
  
  
  
  Я не покупаю красные топы, если только это не по профессиональным причинам. Но я посмотрю на заголовки, если кто-то в поезде или в кафе é прячется за своей газетой. В конце концов, я всего лишь человек. И вот так я узнал, что мой друг умирает.
  
  Справедливости ради по отношению к Скарлетт, она ничего от меня не утаивала. Ей подтвердили новость только накануне вечером. Она еще не была готова поделиться с кем-либо. Она, конечно, не была готова к тому, что весь чертов мир узнает, что у нее диагностирован рак в последней стадии.
  
  Заголовки кричали об этой истории. СМЕРТНЫЙ ПРИГОВОР СКАРЛЕТТ. ТЕЛЕЗВЕЗДЕ ОСТАЛОСЬ ЖИТЬ ВСЕГО НЕСКОЛЬКО НЕДЕЛЬ. Я зашла в Costa Coffee всего лишь выпить латте на скорую руку, но вместо этого на меня обрушились худшие из возможных новостей.
  
  Мне захотелось выхватить номер "Дейли геральд " из рук перепачканного штукатуркой рабочего, читающего его. Но здравый смысл возобладал, и я выбежал из кофейни и побежал вниз по улице к ближайшему газетному киоску. Я схватил с полки экземпляр и бросил на прилавок фунтовую монету, не дожидаясь сдачи.
  
  Я стоял там, на улице, солнце светило так, как будто было что праздновать, и читал ужасные новости.
  
  
  У ведущей телешоу Скарлетт Хиггинс диагностирован рак в последней стадии. Бывшей звезде аквариума с золотыми рыбками сказали, что ей осталось жить всего несколько недель.В прошлом году Скарлетт лечилась от рака молочной железы. После операции и химиотерапии с ней было покончено.Но врачи обнаружили, что ее тело поражено вторичными видами рака, которые поразили жизненно важные органы и позвоночник. Рак неоперабелен.Один из ее врачей сказал: "Боюсь, новости настолько плохи, насколько это возможно. Анализы подтвердили наши худшие опасения ’. Вчера вечером Скарлетт была недоступна для комментариев. Ее агент, Джордж Лайалл, сказал: ‘Это ужасающая новость. Я бы попросил вас уважать частную жизнь Скарлетт, пока она не смирится с этим.’Только в прошлом году бывший муж трагической Скарлетт, диджей Джошу, умер от передозировки наркотиков. Продолжение п3–4 .
  
  
  Остальная часть статьи была пересказом биографии и карьеры Скарлетт, изобилующей фотографиями Скарлетт с Джошу, Скарлетт с Джимми, Скарлетт (или, возможно, Лиэнн), выпадающей из лимузина, Скарлетт с бритой головой и в купальнике, рекламирующей свой благотворительный заплыв для Тимонеску. Мои глаза пробежали статью, но ничего по-настоящему не улавливали. Я был потрясен, ошеломлен, разбит новостями.
  
  Я закрыл газету и прошел короткое расстояние до дома. Это было так, как будто я забыл, как ходить. Каждый шаг этого пути требовал концентрации, как тогда, когда мне пришлось заново учиться правильно ходить после аварии.
  
  Я не помню, как я туда попал, но, казалось, я пришел в себя на пороге, нащупывая ключ в замке. Я не был уверен, что делать, когда оказался внутри. Моим первым побуждением было позвонить Скарлетт, но я не знала, было ли это хорошей идеей в моем нынешнем состоянии. Я чувствовала себя ошеломленной, неспособной выстроить правильные связи в голове. Вместо этого я позвонила Джорджу. Он всегда знал, что делать.
  
  Мне пришлось подождать пару минут. Я едва заметила. А потом в трубке раздался его насыщенный шоколадный голос. Я никогда раньше не замечала, какой у него очень успокаивающий. Но тогда я никогда раньше не нуждалась в его утешении. ‘Стефани, моя дорогая. Ты слышала ужасные новости, я так понимаю?’
  
  ‘Это правда?’
  
  Боюсь, это прискорбная правда. Мне очень жаль, Стефани. Я знаю, как ты ее любишь. А она тебя. Мы понятия не имеем, как это попало в СМИ. Должно быть, кто-то в клинике слил информацию.’
  
  ‘Какая-то жадная эгоистичная свинья’, - сказал я. ‘Что случилось?’
  
  "У нее болела спина —’
  
  ‘Я помню, на вечеринке по случаю ее дня рождения в прошлом месяце. Она жаловалась на это’.
  
  ‘Это верно. Ее остеопат не смог решить проблему, и она была достаточно обеспокоена, чтобы предложить Скарлетт проконсультироваться с врачом. Единственный врач, которого она знает достаточно, чтобы доверять, - Саймон Грэм, поэтому она пошла к нему. И поскольку первой мыслью Саймона всегда был рак, он сделал ей магнитно-резонансную томографию. И шокирующая правда была там, чтобы ее увидеть.’
  
  ‘Господи’, - сказал я. ‘И когда это было?’
  
  Пару дней назад. Саймон очень скрупулезен и настоял, чтобы она не паниковала, пока он не проведет дополнительные анализы. Результаты пришли вчера днем, и он попытался ей позвонить. Она не отвечала на звонки, потому что была на съемочной площадке. Поэтому он оставил голосовое сообщение, подтверждающее, что то, чего они боялись, действительно имело место.’
  
  ‘Это звучит подозрительно похоже на цитату в газете’.
  
  ‘То же самое сказала и Скарлетт. Она убеждена, что кто-то взломал ее голосовую почту. Но я думаю, что более вероятно, что медсестра или техник подслушали, как Саймон оставлял сообщение, и подключились к вентилятору, чтобы какой-нибудь хакер из Herald . Эти люди вызывают у меня отвращение, ’ сказал он с явным отвращением в голосе. ‘Они не знают границ вкуса или приличий. У женщины есть ребенок, ради Бога’.
  
  Его гнев скрывал его печаль. Это единственный способ, которым мужчины вроде Джорджа умеют выражать свою боль. Я была почти уверена, что Джордж был так же расстроен, как и я. Насколько хуже, должно быть, было для Скарлетт? Она так много боролась, но это была единственная битва, которую она не могла выиграть. ‘Как она? Или это глупый вопрос?’
  
  Я думаю, все еще ошеломлен. Есть ли какая-нибудь возможность, что ты сможешь перебраться туда? Я действительно думаю, что с ней должен быть кто-то, кто заботится о ней. Я застрял здесь, удерживая оборону. Но если бы ты мог... ’
  
  ‘Это была моя первая мысль. Но я хотел посоветоваться с тобой. Я подумал, может быть, она хотела остаться наедине с Джимми’.
  
  Джордж издал странный, задыхающийся звук, как человек, борющийся со своим самообладанием перед лицом слез. ‘Стефани, если бы я пыталась разобраться с тем, что сейчас у Скарлетт на тарелке, я бы хотела, чтобы рядом со мной была моя лучшая подруга. Ты же знаешь, что она не попросит. Но ей было бы гораздо лучше, если бы ты был там. Пожалуйста, если можешь, поезжай к ней.’
  
  Мне не нужно было повторять дважды. Я не был уверен, в состоянии ли я вести машину; я то и дело заливался слезами, и мне приходилось съезжать на жесткую обочину. Даже в этом случае вождение было бы намного быстрее, чем поезда и такси. И это вызвало бы меньше любопытства. Ничто так не привлекает внимание, как рыдания в общественном транспорте. Я действительно не чувствовал себя готовым иметь дело с добротой незнакомцев. Как бы то ни было, мне пришлось убеждать одного гаишника, что у меня не было какого-то нервного срыва.
  
  Конечно, когда я добрался до гасиенды, это была еще большая потасовка в СМИ, чем когда умер Джошу. У Скарлетт был гораздо более высокий национальный авторитет, чем у ее бывшего мужа, и все они хотели узнать частичку ее трагедии. В их показе было что-то глубоко отвратительное. Голод, отсутствие сострадания, вопиющий паразитизм их желания питаться страданиями Скарлетт: все это заставляло меня чувствовать себя запятнанной моей собственной косвенной связью с их миром. Единственное реальное различие между нами заключалось в том, что я действовал по согласию. Я провел черту, которая уважала то, что мои субъекты хотели сохранить в тайне. Но все мы были заняты удовлетворением аппетита, который коренился в похоти. По мере того, как я медленно продвигал свою машину вперед сквозь толпу прессы, я задавался вопросом, нужно ли мне пересмотреть то, как я зарабатываю на жизнь.
  
  На мгновение показалось, что они действительно попытаются последовать за мной во двор, но здравый смысл возобладал, и они не ввалились за мной. Когда я вышел из машины, я все еще слышал, как они выкрикивали мне вслед свои вопросы. Ужасно.
  
  Кухня была пуста, и в доме царило ощущение места, где никого нет дома. В это время дня Джимми, должно быть, в детской, но Марина должна быть где-то поблизости, занимаясь хозяйственными делами. ‘Алло?’ Я позвал. Мой голос эхом отозвался в ответ. Никаких признаков жизни ни в гостиной, ни в комнатах для гостей. Я направился к тому, что я всегда считал клубом досуга, задаваясь вопросом, найду ли я Скарлетт в бассейне, неустанно плавающую, несмотря на ее боль. Но ее там тоже не было.
  
  Тренажерный зал тоже был пуст. Но когда я заглянул через окошко в двери сауны, там была она, сгорбившаяся обнаженная на верхней скамейке, обхватив голову руками. Я отступил назад, прежде чем она смогла почувствовать мое присутствие, и прошел в раздевалку. Я быстро разделся. Моя рука была на полпути к купальнику, когда я подумал, к черту все. Встреться с ней на ее собственных условиях хоть раз .
  
  Скарлетт едва подняла глаза, когда я вошла. Когда она увидела мою наготу, она устало улыбнулась и сказала: ‘Черт возьми, это, должно быть, плохо, если ты так показываешь, что ты на моей стороне’. Ее глаза были опухшими, и она выглядела так, как будто похудела.
  
  Я забрался рядом с ней и обнял ее. Слава Богу, на этот раз там было не слишком жарко. Было странно находиться обнаженным с другой женщиной, но только потому, что я немного стесняюсь своего тела, особенно когда сравниваю его с таким впечатляющим экземпляром, как Скарлетт. ‘Мне так жаль", - сказала я, осознавая, насколько неадекватными были мои слова. ‘Я бы приняла пулю за тебя, если бы могла’.
  
  ‘Я бы позволила тебе, и все’. Она застонала. ‘Я сочувствую Джимми. Сначала он потерял отца, а теперь собирается потерять маму’.
  
  ‘Это ведь не решенная сделка, не так ли? Должно же быть какое-то лечение, которое они могут попробовать?’
  
  ‘Саймон пришел в себя первым делом", - сказала она. ‘Он был бы здесь прошлой ночью, вместо того чтобы полагаться на голосовую почту, только один из его пациентов умирал, и ему нужно было быть там’. Она вздохнула. ‘Это неоперабельно. Я поражен этим, Стеф. Это в моей печени, моей поджелудочной железе, моей толстой кишке, моем позвоночнике, моих легких. Я гребаный ходячий рак. Они могут назначить мне химиотерапию, но это даст мне не больше нескольких месяцев, и это будут несколько месяцев дерьмового самочувствия. Ты помнишь, как это было раньше.’
  
  ‘Какая альтернатива?’
  
  ‘Никакой химии. Просто обезболивающее. Таким образом, по крайней мере, у меня появляется немного времени с Джимми, когда меня не тошнит и я не чувствую себя слишком уставшей, чтобы лезть к нему в задницу. И мне тоже не обязательно быть в больнице. Я могу остаться здесь, в своем собственном доме, до конца. Саймон пообещал мне это. Мне придется пару раз сходить в клинику на осмотр, но это все ’. В ее устах это звучало так же незначительно, как поход в супермаркет. Ее стоицизм поразил меня.
  
  ‘Если это то, чего ты хочешь", - сказал я.
  
  Она откинула голову назад, крепко зажмурив глаза. ‘Ничего из этого я не хочу’, - крикнула она. ‘Я хочу жить. Я хочу видеть, как растет мой мальчик. Я не хочу умирать’. Ее голос дрогнул, как и ее сила духа. Слезы потекли из-под ее сжатых век, а губы скривились в гримасе страдания. Я положил руку ей на голову и притянул ее в свои объятия. Я почувствовал, что задыхаюсь, и вскоре я тихо плакал вместе с ней.
  
  Мы какое-то время оставались в сауне, рыдая и обливаясь потом, и вообще были сентиментальными и несчастными. Надо сказать, на то были веские причины. ‘Где Марина?’ В конце концов я спросил.
  
  ‘Я сказал ей, чтобы она увезла Джимми куда-нибудь на несколько дней. "Евро Дисней" или что-то в этом роде. Просто пока шумиха немного не уляжется. Мне нужно взять себя в руки. Я не хочу, чтобы он видел меня по кусочкам. Или чтобы эти ублюдки снаружи щелкали его каждый раз, когда он выходит за ворота. Она покачала головой. ‘Как, черт возьми, они так быстро узнали? Должно быть, они взломали мою голосовую почту, это единственное, что имеет смысл’.
  
  ‘Ты думаешь? Конечно, более вероятно, что кто-то из клиники слил это’.
  
  ‘Хотя они знали бы гораздо больше", - сказала Скарлетт. Это был хороший момент, который я не учел. "Я ненавижу то, что я даже не могу контролировать свою собственную смертельную болезнь, черт возьми. Я хотел сохранить немного достоинства во всем этом.
  
  Не этот чертов цирк. Я не могу отделаться от мысли, что эти ублюдки создали стресс, из-за которого я заболела в первую очередь. Стервятники. Не могу дождаться, когда смогу заработать. ’ Она выдавила еще одну усталую улыбку. ‘Если кто-то и собирается заработать пару шиллингов на моей смерти, то это должен быть я, а не какой-нибудь чертов халтурщик или Иуда, работающий на Саймона’.
  
  Может показаться странным, что Скарлетт думала о денежных последствиях своего объявления. Но в тот момент мне показалось, что я поняла, к чему она клонит. Оборотным капиталом Скарлетт была ее слава. Теперь у него был строго ограниченный срок годности. Заплыв мог пережить ее. Но ее ароматы и ее поддержка, скорее всего, умрут вместе с ней. В отличие от авторов и музыкантов, чья работа продолжает приносить доход после их смерти, доходность знаменитостей умирает вместе с ними. И у Скарлетт был ребенок, которого она должна была обеспечивать, а также благотворительный фонд, работу которого она, по-видимому, хотела поддерживать. Конечно, она вполглаза следила за итогами.
  
  Она наклонилась ко мне. ‘Ты готов к другой книге? "Последняя воля и завещание"? "Дневник достойной смерти"? Это было бы немного класснее, чем очередная куча дерьма знаменитостей. Все говорят о поездке в Швейцарию, в это место Dignitas, следует ли разрешить нам выбирать, как мы умрем. Мы могли бы написать книгу о том, как мне это удается’. Ее энтузиазм постороннему человеку мог бы показаться странным. Но для нас это имело смысл.
  
  ‘Почему бы и нет? Если Биба этого хочет, мы ей это дадим’.
  
  Когда мы больше не могли выносить жару, мы перешли к бассейну. Скарлетт осторожно опустилась в воду. Я уже мог видеть изменения в том, как она двигалась – обычно она бросалась в воду с разбега, ныряя и выныривая на поверхность мощным взмахом руки. Но сегодня медленный гребок брассом - это все, на что она была готова. Казалось, она стареет на моих глазах.
  
  И это было только начало. Ее падение было пугающим. Казалось, с нее свалился груз. К тому времени, когда Джимми и Марина вернулись через несколько дней, я подсчитал, что она уже потеряла половину косточки. Она не проявляла интереса к еде. ‘Все это имеет серый вкус", - сказала она. И когда она смогла заставить себя поесть, она не смогла долго сдерживаться.
  
  Линн появилась на следующий день после выхода новостей. Благодаря откровениям Скарлетт я посмотрела на нее новыми глазами, но, казалось, в ее горе не было ничего искусственного. В тот первый вечер, после того как Скарлетт легла спать, мы допоздна засиделись на кухне, пили бренди и возмущались несправедливостью всего происходящего. Когда у нас закончились разглагольствования, я спросил ее, как дела в Испании. ‘Мне там нравится", - сказала она. "Погода прекрасная, а люди дружелюбные. Довольно приятно отправиться в место, где никто не составил о тебе своего мнения до того, как ты туда попадешь. Это как начать с чистого листа.’
  
  ‘Я думаю, нам всем иногда это нравится. Отбрось прошлое и начни с нуля’.
  
  ‘Что? Даже ты, Стеф? С твоей прекрасной жизнью?’
  
  Я показала ей язык. ‘Даже я. Дело не только в привлекательности. Помнишь всю ту стычку с Питом?’
  
  ‘Да, но теперь это история’.
  
  Я вспомнил похороны Джошу. ‘Я думаю, да. Я надеюсь на это. А бизнес? Как это продвигается?’
  
  Ее улыбка была такой открытой, что я не мог поверить, что это было чем-то иным, кроме чистой правды. ‘На самом деле, довольно неплохо. Я начинаю обзаводиться милой небольшой клиентурой. Настоящей конкуренции не было. До того, как я устроился, вам приходилось ездить в Фуэнхиролу или Бенальмадену, чтобы сделать маникюр у кого-нибудь из англичан. И давайте посмотрим правде в глаза, все они предпочитают кого-нибудь из англичан. Кучка расистов, большинство из них. Они ведут себя так, словно испанцы - дрессированные обезьяны. Она усмехнулась. ‘Имейте в виду, многие испанцы подыгрывают этому. Они перевели действие Мануэля на букву "Т".’
  
  Я был рад снова видеть Лиэнн на гасиенде. У нее было чувство веселья, и она разрядила атмосферу. И если честно, я была рада, что есть с кем разделить последнее путешествие Скарлетт. Нести это бремя в одиночку было бы тяжело.
  
  Линн была не единственной, кто набирал часть веса. Единственным доктором, которого Скарлетт хотела видеть рядом с собой, был Саймон Грэм. По ее словам, она доверяла ему. И теперь, когда приближался конец, ей нужен был кто-то из врачей, кому она могла бы доверять. Она настояла, чтобы он взял отпуск в клинике, и он более или менее согласился с ее требованиями. Обычно он приходил в клинику на пару часов поздним утром два или три раза в неделю. Но в остальном он был на гасиенде. Он перенес односпальную кровать в ее гардеробную и проводил там ночи на случай, если ей понадобится помощь. Она также не хотела, чтобы за ней ухаживал незнакомец. Поэтому Марина добавляла сиделку в свой список домашних обязанностей всякий раз, когда Саймону требовалась помощь.
  
  Саймон и Марина стали частью ночного кухонного гарнитура. Это была странная группа, собравшаяся по самой печальной причине. Мы начали играть в покер, чтобы скоротать время, и часто играли часами, пытаясь отвлечься от мыслей об умирающей женщине и спящем ребенке наверху. Саймон купил набор настоящих покерных фишек, и мы сели за стол, пытаясь понять друг друга. Я научился играть в покер с Питом и его приятелями-музыкантами и нашел это интересным способом проникнуть в суть человеческих характеров. Саймон всегда не торопился, взвешивая шансы (как он утверждал), прежде чем, наконец, сделать консервативную ставку. Из всех нас он принимал лучшие решения о том, когда сбрасывать карты. Человек, который всегда сокращал свои потери и выходил равным.
  
  Лиэнн была более безрассудной, часто играла в безвыходные ситуации до самого горького конца, потому что не могла находиться слишком далеко от места действия. Обычно я мог сказать, когда у нее было что-то, на что стоило поставить, потому что она затыкалась и следила за полем. Когда она рисковала, я знал, что у нее не было ничего стоящего.
  
  Марину было труднее всего прочесть. Когда она смотрела на свои карты, ничего нельзя было сказать. В первом раунде она всегда медлила, но потом в том, как она ставила, не было никакой закономерности. В результате ей, как правило, удавалось перехитрить остальных из нас. Если бы мы играли на деньги, а не на керамические фишки, она бы обобрала нас всех.
  
  Я, я ставлю свою руку. Я всегда ставлю свою руку, и я подозреваю, что благодаря этому меня довольно легко прочитать. Я не думаю, что мое лицо выдает меня; это моя неспособность ставить в противовес картам, которые я смотрю в своей руке и на столе. Я не силен в блефе – или лжи, как мне нравится думать об этом.
  
  Чаще всего по утрам я проводил час или два со Скарлетт в ее спальне, где пахло "Улыбкой Скарлетт" и антисептиком. Это были самые нежные интервью, которые я когда-либо брал. Я предлагал ей путь для исследования, и она говорила так долго, как у нее хватало сил. Мы рассмотрели самые разные вещи – материнство с обеих сторон, преодоление потери родителя, двойное горе из-за распада ее брака, за которым последовала смерть Джошу, приведение в порядок ее дома перед ее собственной смертью. Она ни от чего не уклонялась, открыто говоря об ошибках, сожалениях и упущенных возможностях. Она действительно быстро уставала, но теперь не теряла вес так быстро, и она заверила меня, что Саймон избавляет ее от боли. ‘Это чертовски мило, эта часть этого", - сказала она. ‘Морфий просто заставляет меня плавать. Единственный наркотик, который я когда-либо принимал’.
  
  Однажды утром, когда я устроился в кресле и разложил свой диктофон и блокнот, она указала на аппарат. ‘Выключи это на минутку", - сказала она. ‘Мне нужно поговорить с тобой как женщина с женщиной. Не для публикации.’
  
  Гадая, что последует дальше, я кивнул. ‘Нет проблем. Что у тебя на уме?’
  
  Она сразу перешла к делу. Теперь, когда она знала, что умирает, нельзя было тратить время на пустые разговоры. ‘Ты не стремилась быть крестной матерью Джимми, я это знаю’.
  
  У меня было холодное, опускающееся чувство в животе. Я знала, что за этим последует, и не знала, как сопротивляться. ‘Ты знаешь, я никогда не хотела детей", - напомнила я ей. У меня было ужасное чувство, что я зря трачу время.
  
  ‘Я знаю. Но ты проделал отличную работу. Ты должен знать его, ты играл с ним, читал ему и брал его куда-нибудь на целый день. Ты покупаешь ему продуманные подарки и не балуешь его чрезмерно. Лучшей крестной матери я и желать не могла.’
  
  ‘Спасибо’. Я слегка пожала плечами. ‘Я пыталась сделать то, что было лучше для него’.
  
  ‘Вот именно. Когда мы говорили об этом раньше, никто из нас на самом деле не верил, что дело дойдет до драки. В глубине души я был убежден, что поборю эту гребаную болезнь. И я думаю, ты тоже. Значит, то, о чем мы договаривались, было ненастоящим.’
  
  На одно чудесное мгновение я подумала, что получу отсрочку. Скарлетт наконец пришла в себя и собиралась оставить Джимми на попечение Линн. Пусть это останется в семье. Но не тут-то было. ‘На этот раз все по-настоящему’, - сказала она. ‘Мы оба знаем, что я умираю. Поэтому я собираюсь повторить то, что сказала в прошлый раз. Ты тот человек, о котором я хочу заботиться, Джимми. Это указано в завещании. Ей удалось изобразить подобие улыбки. ‘Ты не можешь отказаться от этого, Стеф. Мне нужно знать, что он в надежных руках, и это ты.’
  
  ‘Линн была бы—’
  
  ‘Катастрофа", - сказала она, мягко похлопав рукой по одеялу, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. ‘Ты это знаешь. У меня нет сил спорить с тобой, Стеф. Мне нужно знать, что с моим мальчиком все в порядке. Обещай мне, что позаботишься о нем.’
  
  Что еще я мог сказать? ‘Я обещаю. Я буду заботиться о нем так же, как если бы он был моим собственным’.
  
  И на этом все. Моя жизнь изменилась за четверть часа. Конечно, я предполагал, что Джимми получит наследство. Не то чтобы я занимался этим из-за денег. Как ни странно, я думал о Джимми. Думал, что он заслуживает как можно меньшего беспокойства, поэтому мне придется продать или арендовать свой дом в Брайтоне и переехать в гасиенду. Джимми, возможно, потерял людей, которых любил больше всего, но, по крайней мере, он был бы в знакомой обстановке, что должно было помочь. Надеюсь, нашлось бы немного денег, чтобы мы могли продолжать жить здесь. И, может быть, осталось достаточно, чтобы что-то сделать с горестным d éкор. Мне никогда не приходило в голову, что она не оставила бы своему любимому мальчику ни пенни.
  
  
  43
  
  
  
  
  После трех недель жизни в осаде на гасиенде мне нужно было вернуться в Брайтон на пару дней. Я сказал школе покера kitchen, что мне нужно забрать почту и оплатить счета. Правда заключалась в том, что мне отчаянно хотелось побыть несколько часов одному, в своем собственном пространстве. Я смотрела в будущее, в котором было очень мало перспектив на это, с ребенком, которого нужно было растить. Я думала, что имею право на последний кусочек моего времени.
  
  Я наслаждался каждым мгновением этих трех дней. Две ночи в собственной постели. Вкусная еда на собственной кухне. Ранние утренние прогулки по набережной. Вечер викторин в пабе. Звук моей собственной музыки из динамиков, а не наушников. Не поймите меня неправильно, я не завидовал Скарлетт за мое время и энергию. Мне просто нужно было подзарядить свои батарейки. Восстановитель для соуса, как говорят по ту сторону бурлящих серых волн, рядом с которыми я шел.
  
  Когда я вернулся, пейзаж изменился. Саймон сидел на кухне один и читал профессиональный журнал. Ни Марины, ни Лиэнн не было. Он бросил свой журнал на стол и вскочил, чтобы поприветствовать меня воздушными поцелуями в обе щеки. На нем была потрепанная футболка-копия "Бостон Ред Сокс" и черные брюки-карго, подчеркивающие стройные икры. Ноги у него были лучше, чем у меня, отметила я с легкой горечью. Я позволила ему смешать мне джин с тоником под стать своему. ‘Где все?’ Я спросила.
  
  Он откинул волосы со лба и одарил меня болезненной мальчишеской улыбкой. ‘Марина сидит со Скарлетт. Они смотрят какой-то ромком. Я отказался на том основании, что мои гениталии находятся снаружи моего тела. А Лиэнн, я полагаю, в Испании.’
  
  ‘В Испании? Почему? Что произошло?’
  
  У них был серьезный разрыв. Лиэнн решила, что ей нужно поговорить со Скарлетт "Приди к Иисусу" о важности семьи в том, что касается воспитания Джимми. Скарлетт сказала ей, что все уже устроено и ты заботишься о ребенке. Мы немного поговорили взад-вперед, а потом Лиэнн обвинила тебя в том, что ты охотница за деньгами. Что тебя всегда интересовало только то, что ты мог бы сделать из Скарлетт, и ты согласился взять ребенка только из-за его наследства.’
  
  ‘Ой. Дерзкая сучка. Надеюсь, Скарлетт на это не купилась’. Я был искренне возмущен.
  
  Саймон улыбнулся и похлопал меня по руке. ‘ Ни на наносекунду. Она сказала Линн не судить других людей по ее собственным дерьмовым мотивам. Она знала, что Линн не остановится ни перед чем, чтобы получить то, что она хотела, и она, Скарлетт, была чертовски уверена, что Джимми не попадет в ее лапы. Потому что если кто-то и рассматривал Джимми как талон на питание, так это Лиэнн. И почему Лиэнн не съебала обратно в Испанию, вместо того чтобы торчать здесь, как гребаный стервятник?’
  
  ‘Ах. Значит, это не дружеское расставание?’
  
  ‘Что угодно, только не. Лиэнн сорвалась с места и сразу вышла в Интернет.
  
  Вчера утром я отвез ее в Станстед. Она все еще дулась. Она устроила мне взбучку за то, что я не встал на ее сторону. Он выглядел жалобным. ‘Когда я сказал ей, что, по моему мнению, Скарлетт сделала правильный выбор, она выглядела так, словно хотела ударить меня ножом. У нее тоже нашлось несколько подходящих слов для меня. Я пытался объяснить, что на самом деле это не помогло моей карьере, если я взял отпуск по уходу за Скарлетт, но она продолжала твердить о том, что я хочу стать врачом звезд.’
  
  Я горько усмехнулся. ‘Она действительно понятия не имеет, как устроен мир’.
  
  ‘Вообще никаких. Что касается меня, то я бы заплатил деньги, чтобы не стать звездным доктором. Скарлетт - исключение. В основном они эгоцентричные монстры. В любом случае, Линн раскрыла свое истинное лицо. Итак, количество школ покера сократилось до трех.’
  
  Что меня вполне устраивало, теперь, когда я знал, что Линн на самом деле думает обо мне. Итак, мир сузился до нас четверых, вращающихся вокруг Скарлетт, как спутники. Джимми был сбит с толку, на самом деле не понимая, что происходит и почему мама проводит большую часть своего времени в постели. Скарлетт пыталась беречь энергию для него каждый день, но чем ближе она подходила к смерти, тем тяжелее это становилось. В последние несколько дней это было все, на что она была способна, - прижиматься к нему, пока он смотрел мультики в постели с ней.
  
  Когда он не был в детской, один из нас брал на себя заботу о нем. Мы играли в бассейне, гоняли мяч по саду, смотрели видео или строили беспорядочные конструкции Lego на полу его спальни. Я обычно сидел с ним на подоконнике и просматривал его коллекцию книжек с картинками. Я думаю, ему было со мной довольно комфортно. Когда я оглядываюсь назад на те несколько недель, это со смесью грусти и удовлетворения; я думаю, что я сделал ему немного хорошего и построил мост в наше будущее.
  
  Единственное нарушение нашей рутины произошло, когда команда из Yes! magazine приехала на финальную фотосессию в сопровождении стилиста и визажиста. Я знаю, были люди, которые думали, что это довольно отвратительно, но Скарлетт хотела, чтобы мир увидел, как выглядит женщина, умирающая от рака. ‘Мы изолируем больных людей, чтобы нам не приходилось сталкиваться с фактом, что мы все умрем", - сказала она. ‘Я хочу показать им, что я все еще человек, все еще женщина, которой я всегда была’. Затем эта болезненно грустная улыбка. ‘И это несколько дополнительных фунтов в казну", - добавила она.
  
  Когда наступил конец, все было очень мирно. Мы все были в комнате, когда Саймон ввел последний болюс физиологического раствора и снова наполнил помпу морфином. Джимми поцеловал Скарлетт и в последний раз обнял ее. Я в последний раз держал ее в своих объятиях, и по моему лицу текли неудержимые слезы. Ее мужество перед лицом надвигающейся смерти было поразительным. Заключительный акт замечательной женщины. Я вывел Джимми из комнаты и отнес в постель.
  
  Я все еще сидела в его комнате, наблюдая, как он спит, когда Саймон пришел сказать мне, что все кончено. Я встала и обняла его, когда он затрясся от силы своих слез. ‘Мне жаль", - продолжал он повторять. ‘Если бы только я мог спасти ее ... Мне жаль’.
  
  ‘Ты сделал все, что мог. Никто не смог бы обеспечить ей лучшего ухода’.
  
  ‘Она была особенной", - сглотнул он. Он отодвинулся от меня, скрестив руки на груди, положив ладони на трясущиеся плечи. Каким-то образом он взял себя в руки. ‘Мне нужно позвонить распорядителю похорон", - сказал он. ‘Они заберут ее и подготовят. И мне нужно подписать свидетельство о смерти’. Он прикусил губу. ‘Я потерял свою долю пациентов, Стефани, ’ сказал он, - но не думаю, что когда-либо возражал больше’.
  
  
  44
  
  
  
  
  Те похороны были цирком. Идеально организованный цирк, но тем не менее цирк. Скарлетт оставила подробные инструкции, которые мы с Джорджем должны были выполнить. И мы выполнили их, несмотря на то, что большую часть времени наши зубы были стиснуты.
  
  Средства массовой информации были разочарованы отсутствием скорбящего реликта. Мы знали, что они будут следить за каждым нашим шагом, пока не получат что-нибудь для первой полосы, поэтому мы договорились с ними, чтобы один фотограф из пула сделал серию снимков Джимми, несущего букет цветов в похоронное бюро, где похоронена его мать. В своем втором черном костюме в этом году он вошел, опустив голову, ему не было еще и пяти, и он, по-видимому, уже был хозяином своего публичного имиджа.
  
  Как только СМИ получили нужные им фотографии, они сбежали с гасиенды. В конце концов, теперь, когда Скарлетт ушла, смотреть было не на что. Их место на обочине загородной дороги быстро заняли поздравления, оставленные армией поклонников Скарлетт. Вскоре обочины покрылись букетами цветов, открытками и мягкими игрушками, и мы все молились, чтобы дождя не было. Банки с размокшими подношениями были бы бельмом на глазу, которое вызвало бы жалобы в совет от других жителей переулка, которые никогда не одобряли Скарлетт или то, что она принесла с собой. Это было бы еще одной проблемой, без которой мы могли бы обойтись.
  
  Взрослые пошли посмотреть, прежде чем закрыть гроб. Я едва взглянул на нее; я никогда не понимал необходимости скорбеть, когда мертвые у тебя перед глазами. Из того, что я видел, они проделали с ней хорошую работу. Она выглядела менее изможденной, чем я ожидал, и Марина выбрала одну из своих фирменных шляп, чтобы прикрыть лысину, глубокого арбузного оттенка, придающего желанный оттенок интерьеру плетеного ивового гроба. ‘Похоже, мы отправляем ее в огромной корзине для пикника", - сказал Джордж.
  
  ‘Это то, чего она хотела", - сказал Саймон. ‘Она заботилась о планете. Даже если бы ее здесь не было, Джимми должен был вырасти в этом мире’.
  
  Джордж вздохнул. ‘Я знаю, я знаю. Это просто выглядит ... странно, вот и все. Я привык к более традиционному виду’.
  
  В день похорон Джордж договорился с водителем, чтобы тот забрал мать и сестру Скарлетт с вокзала Кингс-Кросс. До своих последних дней Скарлетт была непреклонна в том, что не хочет видеть Крисси и Джейд у своей постели. Она не хотела, чтобы их нога переступала порог ее дома. Инструкции заключались в том, чтобы обеспечить их обратными билетами первого класса из Лидса и гостиничным номером, если им понадобится остаться на ночь. Джордж забронировал для них приличный отель недалеко от Кингс-Кросс. Совершив поступок, который заставил бы Скарлетт улыбнуться, он выбрал тот, в котором не было бара или ресторана.
  
  Марину, Джимми и меня увезли из гасиенды в близлежащее похоронное бюро на черном "Роллс-ройсе" 1940-х годов. Я не мог избавиться от чувства, что Линн должна была быть с нами, но она не появилась. На следующий день после смерти Скарлетт Саймон сказал, что звонил, чтобы попытаться убедить ее оставить разлад позади и отдать ей последние почести вместе со всеми нами. Но Линн была непреклонна в том, что Скарлетт не хотела, чтобы она была там, поэтому она будет держаться подальше. Она не собиралась быть двуличной по этому поводу. Это казалось печальным концом того, что было одним из немногих важных отношений в жизни Скарлетт.
  
  В кортеже было еще два винтажных ролика, на одном из которых были Саймон и Джордж, а также два помощника из агентства, которые наиболее тесно сотрудничали со Скарлетт. Третье место занимала команда телевизионного ток-шоу Скарлетт - ее соведущая, продюсер, ее стилист и пара других, с которыми я раньше не встречалась. Крисси и Джейд были в черном BMW, замыкавшем шествие.
  
  Сам катафалк представлял собой экипаж, запряженный лошадьми, все четверо гнедых лошадей с черными плюмажами на головных повязках. Им предшествовали два профессиональных плакальщика, их шелковые цилиндры были украшены лентами, а черные пальто "Кромби" идеально облегали их дородные фигуры. Гроб едва можно было разглядеть из-за цветов. МАМОЧКЕ от Джимми, конечно. СКАРЛЕТТ с одной стороны от телеканала и УЛЫБКА в стиле логотипа парфюмерной компании. Я не видел такого накала страстей с тех пор, как коллега-писатель о призраках убедил меня пойти с ним на похороны семьи Крэй.
  
  Должно быть, тысячи фанатов выстроились вдоль полумильного маршрута от похоронного бюро до крематория. Они плакали, они приветствовали. Они забросали катафалк цветами и, как ни странно, конфетти. Как только мы проехали, они покинули тротуары и пристроились за кортежем. Полиция, находившаяся там для предотвращения любых нарушений общественного порядка, была безнадежно в меньшинстве. Они выглядели совершенно сбитыми с толку, застигнутыми врасплох этим излиянием публичной скорби по бедному северянину, который каким-то образом завоевал сердца людей.
  
  Сам премьер-министр вскочил на подножку. Местный депутат поднялся на ноги в Палате общин и спросил, планирует ли премьер-министр распространить скрининг груди на молодых женщин в свете трагической смерти Скарлетт. Премьер-министр сделал серьезное лицо и сказал: ‘Я был опечален известием о смерти Скарлетт Хиггинс, храброй молодой женщины, которая продемонстрировала, как в современной Британии возможно одержать победу над невзгодами и построить успешную карьеру. Она принесла радость всем нам, и нам будет ее очень не хватать. Я попрошу министра здравоохранения написать Достопочтенному Члену в ответ на его вопрос.’ Я надеялся, что он смотрит прямую трансляцию по спутниковым новостным каналам, чтобы увидеть, как выглядит популярность.
  
  Когда мы добрались до крематория, распорядитель похорон вышел оттуда с большой плетеной корзиной. Когда несущие покров вынесли гроб и взвалили его себе на плечи, он открыл корзину и выпустил дюжину белых голубей в голубое небо в облаке перьев. Толпа ахнула при виде этого зрелища. Момент чистого театра. Я делал мысленные заметки на каждом этапе пути; в конце концов, это будет заключительная глава последней книги о Скарлетт.
  
  Снаружи крематория были установлены гигантские экраны, транслирующие службу, чтобы посетители могли разделить горе. Внутри мы последовали за гробом по проходу. Рука Джимми сжала мою так крепко, что я знала, что у меня на ладони останутся крошечные синяки в виде полумесяцев от его ногтей. Теперь он был моей ответственностью, и это тяжело давило на меня. И снова я пожалел, что Линн не было здесь, чтобы разделить это со мной. С Мариной все было очень хорошо, но она не была семьей. И, кроме того, она скоро уедет, чтобы заняться работой, которую Скарлетт обещала ей в Румынии. Я не могла позволить себе кузину, которую она предложила Скарлетт, и у меня не было места в моем маленьком доме для прислуги. Мне нужно было привыкать делать это самой.
  
  Внутри повсюду было еще больше цветов, и воздух был наполнен ароматом Scarlett Smile. Я быстро приближался к той точке, когда мне больше никогда не хотелось нюхать эти чертовы духи. Крематорий был забит лицами со страниц журналов red-tops и the slag. Это была коллегия папарацци, входившая в тройку лучших. Я надеялся, что Мэгги не будет работать в зале на поминках. У меня было достаточно биографий знаменитостей, чтобы хватило на всю жизнь. За последние пару недель я пришел к твердому решению относительно своего будущего. Больше никаких книг с участием людей, которые были знамениты только тем, что были знамениты. С этого момента на столе должны быть подлинные достижения, чтобы заинтересовать меня.
  
  Сервису удалось обеспечить больше достоинства, чем я мог ожидать. Лиам Берк, чей насыщенный ирландский акцент передавал заявления Big Fish претендентам на Кубок Золотой рыбки , прочитал Кристину Россетти; продюсера Телеканал "Реальная жизнь" трогательно рассказал о работе со Скарлетт – ее креативности, ее понимании того, что должно понравиться зрителям, ее готовности усердно работать, ее чувстве юмора; Джордж рассказала о ее восхождении из скромного начала и удовольствии, которое она доставила всем, кто ее знал (преувеличение, с которым в тот день никто не собирался ссориться); а солист бойз-бэнда, у которого она брала интервью на своем первом шоу, спел ‘I'll Be Seeing You’. И да, я плакал.
  
  Джимми цеплялся за меня на протяжении всей службы, его маленькое тело дрожало от избытка эмоций. В конце концов, я подхватила его к себе на колени, и он обвил руками мою шею, как будто никогда меня не отпустит. Я поглаживала его спину и издавала успокаивающие звуки. Я не знал, что еще делать.
  
  Как только служба закончилась, Джордж увел нас всех обратно к ожидавшим машинам. "Я не собираюсь стоять в чертовой очереди на прием", - твердо сказал он. ‘Если мы это сделаем, нам придется включить Джейд и Крисси, а я этого не потерплю’.
  
  Издалека они выглядели не так уж плохо. Я так и сказал Джорджу. ‘Я отправил одну из своих девушек в Лидс, чтобы она одела их и путешествовала с ними. Так что они относительно трезвые и относительно натуралы. Однако у меня нет уверенности, что штат переживет поминки. Нам нужно держать эти чертовы СМИ подальше от них, на случай, если все это станет ужасным.’
  
  "А как насчет Джимми? Ему обязательно с ними встречаться?’
  
  Мы уже добрались до машин. Джордж огляделся с нехарактерной для него нерешительностью. ‘Я поеду с тобой", - сказал он, садясь рядом со мной и Мариной. Джимми все еще был привязан ко мне, как детеныш обезьянки. ‘Я бы хотела держать его подальше от них, если сможем. Моя девочка сказала, что они поднимают шум по поводу претензий на Джимми’. Его рот скривился, как будто он почувствовал неприятный запах. ‘Они рассматривают его как талон на питание, конечно’.
  
  ‘Я отвезу его домой", - сказала Марина. ‘Мне не нужно быть на вечеринке’. Она пожала одним плечом. ‘Я никого не знаю, и мне не обязательно вспоминать Скарлетт такой. Мы с Джимми вернемся в дом, снимем траурную одежду и немного повеселимся’.
  
  ‘Ты уверен, что не возражаешь?’ Сказал Джордж.
  
  ‘Я ходила на мемориал Джошу, и мне это не понравилось", - сказала Марина. ‘Для меня это не потеря. И для Джимми лучше вернуться домой, а не выставляться напоказ, как призовая свинья’.
  
  Это было не совсем так, как я бы выразился, но я понял ее точку зрения. И я должен был признать, что это было облегчением. Последнее, чего я хотел, это публичного перетягивания каната из-за сына Скарлетт. Как оказалось, мы не могли сыграть лучше. Я едва успел переступить порог бального зала отеля, где проходили поминки, когда Крисси и Джейд Хиггинс с важным видом подошли ко мне с напитками в руках. Пространство вокруг нас опустело, как по волшебству. Одна особенность slebs – они могут чувствовать сумки на рассвете за пятьдесят шагов, и им всегда нравится давать противникам достаточно места, чтобы показать себя.
  
  ‘Где мой внук?’ Крисси не собиралась утруждать себя деталями вроде представления. Вблизи я мог видеть повреждения, которые скрывало расстояние. Ее кожа была грубой, лопнувшие вены неумело прикрыты тональным кремом. Слишком много туши и теней не могли отвлечь внимание от желтого оттенка белков ее глаз или пухлых мешков под ними. Ее зубы были желтыми и сколотыми, и чем ближе она подходила, тем сильнее меня тошнило от ее зловонного дыхания. Ее руки и ноги были тощими, но торс круглым и твердым, как маленький бочонок. Если бы вы искали мать Скарлетт, вы бы не выбрали ее из списка приглашенных.
  
  ‘Вы, должно быть, миссис Хиггинс", - сказал я. ‘Мне жаль, что мы встретились при таких печальных обстоятельствах’.
  
  Она выглядела сбитой с толку моей вежливостью, как бульдог, столкнувшийся с ребенком, пускающим мыльные пузыри. Не такая, как Джейд, которая висела на плече у матери, худая и бледная, как палка, шикарная наркоманка с головы до ног. Из тех, кто всегда выглядит неряшливо, даже прямо из душа. ‘Не лезь с нами в драку, шикарная сучка’, - прорычала она. ‘Где наш парень? Что ты сделала с нашим Джимми?’
  
  К счастью для меня, Джордж был у меня за плечом, идеальная смесь вежливости и стали. ‘Джимми ни в коем случае не твой’, - сказал он. ‘Скарлетт совершенно ясно выразила свои намерения. Если вас это не устраивает, я предлагаю вам нанять адвоката.’
  
  ‘Гребаный адвокат? Ты думаешь, мне нужен гребаный адвокат, чтобы сказать мне, кто моя собственная семья? Этот мальчик - мой внук ’. Крисси драматично указала на меня. Я слышала, как вокруг меня щелкают камеры. ‘У нее нет на него никаких прав. Ей нужны только деньги нашей Скарлетт’.
  
  ‘ Жадная сука, ’ эхом повторила Джейд.
  
  Я знал, что пропал, если вступлю с ними в бой. Я бы опустился до их уровня, и, честно говоря, у них было больше опыта в грязном конце спора. Но это было заманчиво. Словно почувствовав это, Джордж положил руку мне на плечо. ‘Сомневаюсь, что ты можешь даже сказать мне, когда у мальчика день рождения", - пренебрежительно сказал он.
  
  ‘Заткни пасть, придурок’. Это от Джейд. ‘Мы говорим не с тобой. Это коварная, потворствующая сучка, которая должна держать ответ перед семьей Джимми’.
  
  Джордж покачал головой. ‘Ты напрасно тратишь свое время. Если вы пытаетесь отыграть у таблоида какую-то нелегкую сделку, позвольте мне сказать громко и ясно: Скарлетт обеспечивала вас крышей над головами и оплачивала ваши счета последние шесть лет. В обмен все, чего она хотела, это чтобы ты держался от нее подальше. Мальчик не имеет к тебе никакого отношения. Теперь либо ты ведешь себя как цивилизованный человек, либо я вышвырну тебя отсюда.’
  
  Крисси бросилась на него, размахивая кулаками. Прежде чем она смогла установить контакт, Саймон схватил ее сзади, прижимая ее руки к бокам с легкостью практики. ‘Пора уходить, Крисси", - сказал он, отводя ее от Джорджа. ‘Пойдем, выпьем и немного поговорим о Скарлетт’.
  
  Она нелюбезно сдалась. Но когда Саймон начал отворачивать ее от нас, она откашлялась от мокроты курильщика и со всей силы выплюнула ее в сторону Джорджа. Пораженный, он отступил назад как раз вовремя, и она шлепнулась на деревянные доски в сантиметрах от его блестящих черных шнуровок. Он посмотрел на отвратительного гоббета, затем уставился на Крисси и Джейд, отступая. ‘Превосходно’, - тихо сказал он мне. ‘Плевок - не лучший образ для таблоидов. Дорогая Крисси упустила свой шанс заполучить одного из них в свой угол. Они знают, что к вечеру этот момент будет на всех YouTube.’
  
  ‘Как ты думаешь, они попытаются получить опеку над Джимми?’
  
  ‘У них нет опоры, на которую можно опереться, это скажет им любой стоящий юрист’. Он вздохнул. ‘Господи, мне нужно выпить. Это похоже на один из кругов ада Данте.’
  
  Там я ничего не мог возразить. Также я не видел особого смысла в том, чтобы мы были там. Я был с Мариной. Мне это было нужно не для того, чтобы оплакивать Скарлетт. Это было испытание, которое нужно было выдержать. И всегда в глубине моего сознания, когда я осматривала комнату и заставляла Скарлетт поболтать с людьми, которых я едва знала, был страх, что Пит воспользуется этим событием так же, как он использовал мемориал Джошу – чтобы снова запустить в меня свои когти.
  
  Итак, я слушал вполуха, когда один из хаков остановил меня и начал рассказывать о том, как замечательно с моей стороны было взять Джимми на работу. ‘Он мой крестник’, - сказал я. ‘Я был там, когда он родился, и с тех пор я часть его жизни. Мне здесь повезло’.
  
  ‘Все равно", - настаивала она. ‘Взять на воспитание чужого ребенка, когда нет финансовой поддержки, - это большая просьба. Ты получаешь высшие оценки в моей книге’.
  
  Должно быть, я выглядел озадаченным, потому что она посмотрела на меня с откровенно фальшивым беспокойством. ‘Ты не знал? Она все оставила на благотворительность. Все до последнего пенни. Ребенок не получит ни шиллинга.’
  
  
  45
  
  
  
  
  Я нашел Джорджа у буфета, он деликатно грыз булочку с сосисками и осматривал зал, как ястреб, поджидающий добычу, чтобы нагнуться. "У меня только что состоялся очень странный разговор с Герольдом хакеттом", - сказал я. ‘Один из тех случаев, когда тебе приходится притворяться, что ты знаешь, о чем они говорят, иначе ты выглядишь как полный придурок’.
  
  Джордж поднял брови. Я думаю, его до сих пор удивляет, когда я использую нецензурные выражения. ‘Как это неловко для тебя. Что она говорила?’
  
  ‘Джордж, ты знаешь что-нибудь об условиях завещания Скарлетт?’ Иногда кажется, что лучше всего почерпнуть что-нибудь из книги Крисси Хиггинс. Особенно когда имеешь дело с таким мастером дипломатии, как Джорджи.
  
  Его улыбка была страдальческой. Он завернул остатки сосисочного рулета в салфетку для коктейля и отложил ее. ‘ А, ’ сказал он, потянувшись за своим джином с тоником.
  
  ‘Значит, это правда?’
  
  Он взмахнул свободной рукой таким образом, который, я думаю, должен был быть небрежным. ‘Я не знаю, что тебе сказали, Стефани’.
  
  ‘Моя дружелюбная рептилия считает, что Скарлетт завещала все это своей благотворительной организации. Все идет в благотворительный фонд "Завтра". Дом, наличные, права на продажу. Вся партия. Это верно?’
  
  ‘Я планировал усадить тебя и рассказать позже на неделе", - сказал он, его глаза были прищурены.
  
  ‘Ради всего святого", - сказал я. ‘Джимми ничего не понимает?’
  
  ‘Личные вещи, вот и все. Что, по сути, означает украшения’. Его улыбка была похожа на гримасу человека, которого в третий раз свалили. ‘Есть несколько довольно хороших вещей’.
  
  ‘Ты же не думаешь, что я собираюсь продать драгоценности его матери, не так ли? Господи, Джордж, за кого ты меня принимаешь? И почему я слышу об этом только сейчас?’
  
  ‘Пожалуйста, говори потише, Стефани. Вокруг нас есть уши. нехорошо выносить это на публику. Давай пройдемся. ’ Он вывел меня из бального зала и повел по коридору через стойку регистрации отеля к автостоянке. Мы оказались в отвратительном гроте, построенном, как я подозреваю, для удобства свадебных фотографов. ‘Мне жаль, что вас держали в неведении, но Скарлетт была очень настойчива’.
  
  ‘Почему? Неужели она думала, что я такой же, как ее мерзкие родственнички? Что я возьмусь за Джимми, только если он придет, набитый десятками? Как ты думаешь, Джордж, что я при этом чувствую?’ Возможно, к тому времени я уже кричал, но мне было все равно.
  
  ‘Я полностью согласен с тобой. И это именно то, что я сказал Скарлетт, когда она рассказала мне, что она сделала. Я знал, что ты не бросишь мальчика, каковы бы ни были финансовые условия’. Снова страдальческая улыбка. ‘Бедняжка Скарлетт не воспользовалась нашим опытом. Ей все еще было трудно доверять людям, когда дело касалось денег. Вот почему она напрямую оплачивала счета Крисси за коммунальные услуги, а не давала ей за них деньги.’
  
  Я вскинул руки в воздух. ‘Не могу поверить, что она ничего не оставила Джимми. Как насчет траста, чтобы оплатить его образование?’ Джордж покачал головой. ‘Как я должен объяснить это ему, когда он станет достаточно взрослым, чтобы понять?’
  
  ‘Все, что ты можешь сделать, это показать ему ее волю. Я заставил ее включить пункт, объясняющий, почему она делала то, что делала’.
  
  ‘Правда? Этому есть объяснение? Дело не только в том, что ее чертов рак распространился на мозг?’
  
  Джордж подвел меня к изогнутой каменной скамье и сел. Он изящно закинул одну ногу на другую и достал из внутреннего кармана портсигар. Он достал маленькую сигару и зажег ее спичкой из картонной книжечки с рекламой бара в Новом Орлеане. За все время нашего знакомства я видел, как он курит, всего второй или третий раз. Значит, это показатель того, насколько напряженным он находил этот разговор.
  
  Он выдохнул полный рот ароматного голубого дыма и устремил печальный взгляд куда-то вдаль. ‘Ее положение выглядит следующим образом. Она начала с нуля. Можно сказать, меньше, чем ничего, учитывая ее недостатки. И исключительно благодаря собственному упорству и решимости она добилась этого. По пути она повидала много избалованных детей. Люди, которые упустили возможности, которые их жизни преподнесли им на блюдечке. В этой связи она рассказала о Джошу. Мальчик, у которого были и мозги, и выбор, и который выбрал то, что она называла “возиться с набором колод”. Она была полна решимости, чтобы ее сын не пошел тем же путем. Скарлетт работала ради всего, что у нее было, и она ценила это. Она хотела, чтобы у него был такой же энтузиазм и такое же удовлетворение. Не преподносить ему легкую жизнь на блюдечке. И именно поэтому она решила не делать из него привилегированного ребенка.’
  
  В этом был какой-то извращенный смысл. Скарлетт знала, на каком уровне я жила – комфортно, но не роскошно. Она знала, что я могу позволить себе содержание ребенка, но не поблажки богатых. Я только хотел, чтобы она доверяла мне настолько, чтобы поделиться своим решением. ‘Я понимаю ее точку зрения", - сказал я. ‘Хотя было бы приятно услышать это от нее, а не от какой-нибудь бульварной газетенки’.
  
  Джордж выпустил идеальное колечко дыма. Конечно, он сделал это. Я подозреваю, что Джордж родился со способностью выдувать идеальные кольца дыма. ‘Скарлетт не всегда соблюдала тонкости цивилизованного общения", - устало сказал он. ‘Она неплохо справлялась для человека, получившего такое обездоленное воспитание. И я не имею в виду обездоленность в материальном смысле. Я имею в виду лишение всех тех элементов, которые делают вас и меня в этом мире как дома. Вещи, которые мы считаем само собой разумеющимися. Например, ожидание, пока все за столом будут обслужены, прежде чем мы начнем есть. Например, понимание того, что карри можно приготовить с нуля. Например, всегда говорить "спасибо", когда кто-то присылает тебе букет цветов. Они живут как дикари, Стефани. То, как она описала свое детство, заставило меня захотеть плакать. Значит, она не всегда понимала обязательства дружбы. Она должна была сказать тебе. Но я понимаю, почему она этого не сделала.’
  
  ‘Я тоже. И это меня огорчает’. Я встал и похлопал Джорджа по плечу. ‘В завещании Скарлетт есть одна хорошая вещь’.
  
  "Что это?" - спросил я.
  
  Я улыбнулся. ‘Я не думаю, что мы услышим об адвокатах Крисси и Джейд’.
  
  
  46
  
  
  
  
  Ты мог бы подумать, что на сегодня с меня хватит дерьма, которое нужно разгребать. Но это еще не конец. Не надолго. Я оставил Джорджа курить сигару в жутком гроте и направился обратно сквозь сгущающиеся сумерки через автостоянку к отелю. Я была почти дома и сухая, когда Пит вышел из-за припаркованного внедорожника и преградил мне путь. ‘Привет, милая", - сказал он с непринужденной улыбкой человека, который знает, что ему рады.
  
  Мой шаг запнулся, и я отшатнулась назад. Но недостаточно быстро. Пит двигался быстрее меня, и, прежде чем я осознала это, я оказалась спиной к машине, а он держал меня за руки по обе стороны от меня. Он шагнул ко мне, прижимая меня ближе к фургону. Его знакомый запах поразил меня, и я почувствовала тошноту. Сейчас невозможно вспомнить, что когда-то я наслаждалась его животным запахом, любила этот мужской аромат, исходивший от его кожи. Сейчас я бы предпочла улыбку Скарлетт, а не это.
  
  ‘Отпусти меня, Пит", - сказал я, стараясь звучать спокойнее, чем я себя чувствовал.
  
  ‘Я не могу этого сделать, Стефани. Прошло слишком много времени с тех пор, как я обнимал тебя’. Он потерся лицом о мою шею. Я почувствовала легчайшую тень щетины. Он побрился перед выходом, и его кожа была почти гладкой по сравнению с моей. В этом ощущении было что-то отталкивающее.
  
  ‘Отпусти меня", - настаивала я, отворачивая лицо. ‘Ты знаешь, что это неправильно, Пит. Все кончено’.
  
  ‘Не говори глупостей, Стефани. Сейчас я нужен тебе больше, чем когда-либо прежде. Я знаю о ребенке, ты знаешь. Мальчику нужен отец, если он не собирается вырасти избалованным маменькиным сынком. И я - идеальный выбор для этой работы.’ Он прижимал меня к фургону. Я чувствовала, как он твердеет рядом со мной. Я начинала по-настоящему бояться. На эту часть автостоянки выходило всего несколько спален, и ни в одной из них не горел свет. Его горячее дыхание на моей шее, его кожа на моей, давление его потребности в сочетании послали холодную волну страха через меня. Он никогда раньше не заходил так далеко в своем преследовании за мной.
  
  ‘Ты мне не нужен, Пит. И я не хочу тебя. Это неправильно’.
  
  ‘Конечно, это правильно’. Теперь его голос звучал резче. ‘Ты принадлежишь мне. Ты всегда принадлежала. Теперь мы собираемся стать семьей. Ты, я и Джимми. Мы будем вместе навсегда.’
  
  ‘Нет’, - крикнул я. ‘Отстань от меня, Пит’.
  
  Его рука взметнулась и дала мне пощечину. Я ахнула от шока и боли, почувствовала, как мои глаза расширились от страха. ‘Не кричи на меня, Стефани. Знаешь, в чем моя проблема? Раньше я слишком многое позволял тебе сходить с рук. Мне следовало больше дисциплинировать тебя и меньше потакать тебе.’
  
  ‘Прекрати это, Пит’. Я был не против умолять, если это снимало меня с крючка. Теперь я был в ужасе, зная, насколько он сильнее меня.
  
  ‘Прекрати, Пит”, - передразнил он. ‘Послушай себя, Стефани. Звучит не совсем так, как будто ты это всерьез. На самом деле я знаю, что ты это не всерьез’.
  
  ‘Это неправильно, Пит’.
  
  Он крепко сжал ладонями мои щеки, заставляя мой рот сложиться в форме буквы "О". ‘Где твой приятель-полицейский, когда он тебе нужен, а? Это не так уж весело, когда у тебя нет ручного полицейского, который мог бы предостеречь меня, не так ли? Стефани, ты думала, что делаешь, натравливая на меня эту дрянь? Вы действительно думаете, что он напугал меня своим “Мне указали, что вы не приглашенный гость, сэр. Боюсь, мне придется сопроводить вас из помещения”. Напыщенный придурок.’ Он покачал головой. ‘Что? Ты не мог прийти и сказать мне сам, что мне не рады?"Он отпустил мое лицо, откидывая мою голову назад, так что она больно ударилась о стекло внедорожника.
  
  ‘Как будто это сработало бы", - выплюнула я ему в ответ. ‘Ты не можешь выслушивать объяснения, не так ли? Я не твоя девушка", - сказала я, слово за злым слогом. ‘Я больше никогда не хочу тебя видеть’.
  
  Я напрягся в ожидании пощечины, которой так и не последовало. Вместо этого я услышал знакомый стук ковбойских сапог по асфальту. За ним быстро последовал Саймон, говорящий: ‘Что за черт? Стеф, ты в порядке?’
  
  ‘Оставь это, приятель, она со мной’, - прорычал Пит.
  
  Я попыталась высвободиться, но вес Пита говорил против меня.
  
  ‘Я думаю, тебе лучше отойти от леди", - сказал Саймон. Он выглядел скорее встревоженным, чем пугающим, но суть в том, что он был свидетелем.
  
  ‘И я думаю, тебе лучше отвалить’. Чтобы противостоять Саймону, Питу пришлось повернуться ко мне боком. Когда он двинулся, я вывел его из равновесия и изо всех сил толкнул бедром вперед. Он отшатнулся от меня, и это дало мне достаточно времени, чтобы оказаться позади Саймона. Забудь о феминизме. В тот момент я была более чем счастлива позволить мужчине защитить меня.
  
  ‘Ты в порядке, Стеф?’ Саймон не сводил глаз с Пита.
  
  ‘Спасибо, да’.
  
  ‘Ты выбрал не ту драку, приятель", - сказал Пит, прищурив глаза. ‘Никогда не становись между мужчиной и его женщиной. Разве тебя этому не учили в твоей шикарной школе?’
  
  ‘Он не мой мужчина, а я не его женщина", - закричала я. ‘Он мой бывший, но он не может вбить это в свой толстый череп. Все кончено, Пит. С этим покончено много лет назад. А теперь оставь меня в покое.’
  
  Пит сделал шаг к Саймону, сжимая руки в кулаки. То, что я мог видеть, но он не мог, было то, что Джордж двигался позади него, оценивая весь сценарий одним долгим взглядом. К моему изумлению, Джордж встал на цыпочки позади Пита, а затем быстрым ударом раз-два нанес ему удар кроликом по почкам.
  
  Пит закричал от боли, полуобернувшись и упав на колени. Джордж отступил в сторону и нанес ему мощный удар по яйцам. Пит снова закричал и перекатился на бок, свернувшись калачиком, как ребенок. ‘Оставь ее в покое", - сказал Джордж своим сухим, четким голосом, перешагивая через стонущее тело Пита, взял меня за руку и увлек в сторону отеля.
  
  Саймон замыкал шествие, восхищаясь боксерскими навыками Джорджа. ‘Это было действительно впечатляюще, Джордж", - сказал он в третий раз, когда мы свернули в фойе.
  
  ‘Я понятия не имела, что ты агент типа Джеймса Бонда", - сказала я, сжимая его руки.
  
  ‘Я немного занимался боксом в гвардии", - сказал он. ‘Я тренируюсь в спортзале пару раз в неделю, исключительно для поддержания формы. Уже тридцать лет не бил человека в гневе’. Он поморщился. ‘Возможно, я пнул его слишком сильно. Эти туфли определенно не для этого’. Он повел меня прочь из бального зала в бар отеля. Мы нашли столик в углу, и он послал Саймона в бар за большими порциями джина. ‘Это был твой бывший, не так ли? Тот, от кого ты переехала в Брайтон, чтобы сбежать?’
  
  Я кивнул. ‘Эта часть сработала просто отлично. Он не знает, где я живу. Вот почему он появился сегодня. И почему он появился на мемориале Джошу. Он все еще не сдался.’
  
  ‘Это нехорошо", - сказал он.
  
  Саймон вернулся с напитками. ‘Чертовски верно, это нехорошо. Если бы там случайно не оказались мы с Джорджем, все могло бы обернуться очень скверно’.
  
  ‘Поверьте мне, я знаю. И я ценю это, ребята’. Я поднял свой бокал и произнес тост за них.
  
  ‘Что ты там делал?’ Джордж спросил Саймона.
  
  ‘Мне захотелось подышать свежим воздухом", - сказал он. ‘Я был здесь на ужине со Скарлетт и вспомнил, что в дальнем конце автостоянки есть маленький огороженный садик. Я не думал, что кто-нибудь найдет меня там’. Внезапно он выглядел так, словно вот-вот разрыдается. ‘Прости. Я скучаю по ней, вот и все. Не очень профессионально, я знаю. Но я очень привязался к ней.’
  
  Джордж прочистил горло. ‘Трудно не быть таким, когда узнаешь ее получше’. Он сделал большой глоток своего напитка. ‘Стефани, я ненавижу еще больше давить на тебя, но тебе действительно придется что-то сделать с этим придурком. Достаточно плохо, когда он преследует только тебя. Но сейчас нужно подумать о Джимми. Я содрогаюсь при мысли о том, какой эффект произведет на этого ранимого маленького мальчика, если он станет свидетелем подобной сцены. Или чего похуже. Я думаю, вам придется поговорить с полицией.’
  
  Я вздохнул. ‘Они не воспримут это всерьез. Не раньше, чем он действительно что-нибудь предпримет. И нет, тот маленький инцидент на автостоянке ничем не считается’.
  
  Несколько минут мы все мрачно смотрели на свои напитки в тишине. Затем Саймон оживился. ‘А что, если бы ты знал дружелюбного полицейского, которого ты мог бы привлечь, чтобы сказать ему крепкое словцо?’
  
  ‘Это стоило бы попробовать", - сказал Джордж. ‘Если бы ты знал подходящего парня’.
  
  ‘Я тут подумал ... а как насчет того, кто вел расследование смерти Джошу? Он казался приличным парнем. И вы с ним неплохо ладили, не так ли? Кажется, я помню, вы разговаривали с ним на поминальной службе. Саймон ободряюще улыбнулся.
  
  И вот так мы с Ником Николаидисом стали единым целым.
  
  
  47
  
  
  
  
  N ick обычно не был нерешительным, но, стоя на улице Фат-Фид-Ди под дождем, на другой стороне полуночи, он не мог решить, что делать для лучшего. Он слишком хорошо понимал, что самое главное - вернуть Джимми живым и невредимым. Но он не был уверен, что лучший способ достичь этого - передать последнюю информацию о Пите Мэтьюзе непосредственно специальному агенту Маккурасу. Ладно, он не был экспертом в методах работы иностранных правоохранительных органов, но образ американцев, идущих туда с оружием наперевес, не стал клише é из ниоткуда. Он вспомнил Вако. Он не хотел, чтобы Джимми в буквальном смысле попал под перекрестный огонь. Или Мэтьюз тоже, если уж на то пошло, если он был полностью честен с самим собой. Парень был хулиганом и подлецом, но он не заслуживал смерти.
  
  Он поднял воротник, защищаясь от непогоды, и медленно пошел обратно к своей машине. Тяжело опустившись за руль, он обдумывал свои встречи с Питом Мэтьюзом. В первый раз, на поминальной службе Джошу, он столкнулся с чем-то, чего не понимал. Стефани сказала, что он окажет Скарлетт услугу, попросив Мэтьюза уйти, и все же она не отрицала этого, когда Ник предположил, что она использовала его в качестве прикрытия для своего побега. Что не совсем имело смысл. Он даже не был уверен, почему пришел к такому выводу. Что-то в языке ее тела, предположил он. Его диплом по психологии включал увлекательный модуль по кинесике. Нику казалось, что кинесика кодифицировала то, что многие люди все еще считали интуицией. Он работал над усвоением информации, пока это не стало его второй натурой.
  
  Ему не нужна была кинесика, чтобы понять, как разозлил Пита Мэтьюса его подход. Сначала Ник не сказал, что он коп. Он просто подошел к нему и сказал: ‘Мистер Мэтьюз, это частное мероприятие, на которое вас не приглашали. Я был бы очень признателен, если бы вы ушли’.
  
  Глаза Мэтьюса расширились, а рот сжался в гримасе возмущения. Он свирепо посмотрел на Ника и сделал полшага к нему. Когда он понял, что Ника не запугать, он нахмурил брови. ‘Кто ты, черт возьми, такой, чтобы указывать мне, что делать? Это не твоя вечеринка, я это прекрасно знаю’.
  
  Ник вытащил из кармана пиджака свое удостоверение. ‘ Детектив-сержант Николаидес. Познакомился с полицией. Это частная собственность, где вы не имеете права находиться, и вас просят покинуть. Я уверен, что последнее, чего ты хочешь, это устраивать сцену, когда здесь так много представителей прессы.’
  
  Мэтьюз насмешливо посмотрел на него. ‘Ты понятия не имеешь, что здесь происходит, коппер. Ты оказался втянутым в любовную игру. Какие бы обещания Стефани тебе ни давала, она играет тобой. Она не собирается их выполнять, потому что она моя женщина. Ты понимаешь? Она обращает на меня внимание, показывая мне, что может заставить такого болвана, как ты, выполнять ее приказы.’ Он издал резкий смешок, похожий на одну из тех птиц майна, которых они держали в местном зоомагазине, когда Ник был ребенком. ‘Сосунок’. Затем он поднял руки ладонями вверх в универсальном умиротворяющем жесте. "Все в порядке, я не собираюсь срываться и портить вечеринку Скарлетт. Даже если это всего лишь лицемерная попытка привлечь внимание к заголовкам’. Он покачал головой. ‘ Знаешь, коппер, она не проливает настоящих слез. Спроси Стефани, сколько еще экземпляров последней книги они продадут теперь, когда Джошу снял свои сабо. Скарлетт в любой день предпочла бы деньги мужчине’. Затем он посмотрел через плечо Ника и выругался.
  
  Ник повернулся, чтобы проследить за его взглядом, и понял, что Стефани больше нет там, где он ее оставил. Он осмотрел комнату, но нигде ее не увидел. Когда он обернулся, Мэтьюз был уже у двери, проталкиваясь сквозь толпу. Было ли это, как утверждал Мэтьюз, игрой влюбленных или чем-то менее романтичным, Стефани явно сбежала, пока он отвлекал Мэтьюза. И что бы это ни было, это уменьшило привлекательность Стефани в глазах Ника. Его не интересовали отношения с женщиной, которая все еще была связана с другим мужчиной. Это был сценарий, гарантированно провоцирующий бессонные ночи и слишком много часов проигрывания слезливых песен о любви.
  
  И поэтому он выбросил Пита Мэтьюса и Стефани Харкер из головы. Тем не менее, он узнал ее голос, как только она заговорила по телефону. ‘ Сержант, я не знаю, помните ли вы меня...
  
  ‘Стефани Харкер", - сказал он. Раздраженный тем, что она заставила его покраснеть.
  
  ‘Вау", - сказала она. ‘Это впечатляет’.
  
  ‘Я музыкант, помнишь? Я хорошо разбираюсь в голосах’, - импровизировал он. ‘Чем я могу вам помочь?’
  
  ‘Это немного неловко по телефону. Возможно ли было бы встретиться и выпить кофе? Или что-нибудь еще?’
  
  Несмотря на его решимость не иметь ничего общего с неприятностями, он согласился. Они встретились в Costa Coffee недалеко от его офиса. Когда он пришел, она сидела за столиком подальше от окон, но, увидев его, вскочила и настояла на том, чтобы купить ему эспрессо. Когда они успокоились и закончили расспросы о том, как дела у Джимми, он откинулся на спинку стула и ободряюще улыбнулся ей. ‘Ты хотела поговорить со мной?’
  
  И наружу выплеснулась история, которая соответствовала многим знакомым критериям. Мужчина-собственник, который не принимает "нет" в качестве ответа, который убеждает себя, что женщина принадлежит ему, и ему нужно только напомнить об этом факте достаточное количество раз, чтобы это стало правдой. Мужчина, который преследует ее с цветами и электронными письмами, который заполняет автоответчики и ящики голосовой почты, который не может вторгаться в ее пространство, потому что ее пространство уже принадлежит ему, так как это может быть вторжением?
  
  Ник слушал, не притрагиваясь к кофе, с холодком внутри. Он слышал эту историю раньше. Слишком часто он слышал это от скорбящей семьи и друзей женщины, уже лежащей в морге, потому что она слишком часто противостояла своему преследователю. Или ей не удавалось убежать достаточно далеко или быстро. Когда Стефани, запинаясь, закончила сбивчивый рассказ о своей стычке с Мэтьюзом на парковке отеля "Эссекс", он почувствовал смесь ярости и разочарования, жгучую, как несварение желудка. Он хотел ударить Пита Мэтьюза, пока тот не заплачет, как обиженный ребенок. И также знал, что это не в его стиле.
  
  ‘Я поговорила с адвокатом, когда он начал приставать ко мне после того, как мы впервые расстались, и она объяснила, что я мало что могла сделать, если только он на самом деле не нарушил закон. Но я не знаю, что такое закон. И мне показалось, что то, что он заставил меня чувствовать, угроза в том, как он был со мной – ну, наверняка должно быть что-то, что полиция может с этим сделать?’ Она посмотрела на него со смесью тревоги и извинения, что наполнило его гневом против человека, который поставил ее в такое положение. Но он также знал, что по закону он мало что мог сделать с Питом Мэтьюзом.
  
  ‘Боюсь, адвокат был прав. Если бы вы вели дневник его домогательств, вы, вероятно, могли бы получить запретительный судебный приказ против него. Но это не имело бы силы ареста. Вы не могли просто позвонить в полицию, если бы он нарушил его – вам пришлось бы вернуться в суд.’
  
  ‘Что означает, что в действительности это было бы бессмысленно?’
  
  ‘Да. Чтобы мы предприняли действия, вы должны продемонстрировать, что у вас есть разумные основания опасаться за свою жизнь или, по крайней мере, опасаться серьезного насилия. И из того, что вы сказали, он был очень осторожен, чтобы не угрожать вам таким образом.’
  
  Она взяла деревянную палочку и размешала свой латте. ‘Ты хочешь сказать, что ничего нельзя сделать’.
  
  И именно тогда Ник пересек черту. ‘Официально, да. Неофициально, есть возможности’. Он понятия не имел, что собирался сказать, пока не произнес это. Тогда он понял, что решил следовать своему желанию, а не разуму.
  
  Стефани выглядела встревоженной. ‘ Я не имела в виду...
  
  ‘Я знаю, что ты этого не делала’. Он достал свой телефон, вызвал функцию блокнота и протянул его ей. ‘Дай мне его адрес и номер телефона и оставь их у меня’. Ник уловил ее беспокойство и мрачно улыбнулся. Он пошевелил перед ней пальцами. ‘Вы когда-нибудь слышали о группе под названием Jethro Tull?’
  
  Она выглядела совершенно сбитой с толку, но кивнула. ‘ Неопределенно. Большой в семидесятых?’
  
  ‘Это тот самый. Их фронтмен, Иэн Андерсон, играл на флейте. Он был настолько параноиком из-за повреждения своих пальцев, что, когда люди протягивали ему руку, чтобы пожать ее, он вместо этого предлагал им свой локоть. Ну, я не совсем так волнуюсь, но я не собираюсь делать Питу Мэтьюзу ничего такого, что могло бы подвергнуть риску мои прекрасные пальчики.’
  
  Ее лицо озарилось улыбкой, от которой у него внутри слегка заурчало. ‘Когда ты так говоришь... ’ Она ввела информацию в его телефон. ‘Спасибо’.
  
  ‘Пожалуйста. Но за это придется заплатить определенную цену’.
  
  Теперь она снова выглядела встревоженной. ‘Я не свободная женщина", - сказала она. "В эти дни у меня есть ребенок, за которого я должна нести ответственность’.
  
  ‘Ты живешь в Брайтоне, верно?’
  
  ‘Да, но я все еще остаюсь у Скарлетт в Эссексе, пока мы не решим вопрос с переездом Джимми ко мне. Потому что дом должен быть расчищен и продан, согласно этому чертову потакающему своим желаниям завещанию. Она скорчила гримасу. ‘Прости, я не должна ныть. Мне плевать на свой счет, но Джимми было бы легче, если бы он мог остаться на месте, хотя бы на несколько месяцев.’
  
  ‘С другой стороны, возможно, для тебя лучше быть в Брайтоне, а не там, где Мэтьюз знает, что сможет тебя найти’.
  
  Она кивнула, соглашаясь с тем, что он сказал. ‘Это правда’.
  
  ‘Итак, вот моя цена. Как только ты вернешься в Брайтон, я смогу приехать в свой выходной и пригласить тебя на ланч, пока Джимми в школе. Как это звучит?’
  
  Стефани вздохнула с облегчением, затем обрадовалась. ‘Это было бы прекрасно. Спасибо. Для всего этого.’
  
  В тот же вечер Ник проверил адрес Пита Мэтьюса. Это была квартира с садом в высоком викторианском доме с террасой в Кентиш-Тауне, в паре улиц от главной улицы. Самым удобным во всем этом было то, что входная дверь вела вниз по пологой лестнице, более или менее незаметной с улицы наверху, если только кто-то не стоял на тротуаре рядом с ней. Ворота были закрыты на прочной цепи, но Ник посчитал, что она поддастся приличному набору болторезов.
  
  Квартира Мэтьюса была погружена в темноту, поэтому он рискнул позвонить в дверь главного дома. Мужчина, который открыл дверь, выглядел как потерявший рассудок щеголь эпохи регентства. Его короткие темные волосы были уложены гелем клинышком на макушке, а обтягивающая рубашка в цветочек никак не могла скрыть твердый небольшой животик. Он носил белые джинсы, специально скроенные так, чтобы он выглядел поджарым, как лошадь. Ник, чьи джинсы были выбраны из соображений комфорта, а не тщеславия, никогда не понимал этого стиля. Баранина в костюме барана. Мужчина раздраженно поджал губы, отчего образовались гнезда морщин, которые, несомненно, огорчили бы его, если бы он знал. ‘Да?’ - раздраженно сказал он.
  
  Ник показал свое служебное удостоверение и принял смиренный вид. ‘Вы владелец дома, сэр?’
  
  ‘Как это похоже на Эдвардианство. Технически, это были бы мы с женой. Но я мужчина в доме’. Он, подумал Ник, пытался казаться шикарнее, чем был на самом деле.
  
  ‘ Не могу ли я сказать пару слов? - Спросил я.
  
  ‘Мы совершили какое-то невольное преступление, офицер?’
  
  ‘Нет, сэр. Я просто поинтересовался, был ли кто-нибудь дома этим утром между девятью и одиннадцатью. Мы расследуем нападение и ищем свидетелей’.
  
  Теперь мужчина выглядел потрясенным. ‘Нападение? Был ли кто-то из соседей атакован?’
  
  ‘Нет, ничего подобного. Мы думаем, что жертва и нападавший знали друг друга и случайно встретились на этой улице. Вы что-нибудь видели или слышали? Вы или ваша жена?’
  
  Он мило покачал головой, как будто это было предметом огромного личного сожаления о том, что он не смог помочь. ‘Мы с моей женой Мадлен вместе вышли из дома без десяти девять, как всегда, чтобы отправиться на работу. Я работаю на Би-би-си, а она руководит благотворительным фондом за углом от Би-Би-си, так что мы вместе путешествуем на метро. Боюсь, никого из нас не было дома.’
  
  ‘ А как насчет вашего соседа снизу? Ник притворился, что сверяется со своим блокнотом. - Мистер... Мэтьюз? - спросил я.
  
  ‘Понятия не имею. Он не соблюдает график работы. Видите ли, он работает в музыкальном бизнесе. Вам нужно спросить его, и я понятия не имею, когда он вернется. Иногда его нет неделями кряду.’
  
  Ник закрыл свой блокнот и улыбнулся. ‘Извините, что побеспокоил вас. Спасибо, что были так терпеливы’. Он не стал дожидаться, пока мужчина закроет дверь. У него было то, что ему было нужно. Верхняя часть дома будет пуста в течение дня. А в среду у Ника был выходной, что дало ему целый день на приготовления.
  
  Вернувшись в офис, он позвонил старому приятелю из группы тактической поддержки. Ник тренировался с Декланом Рафферти и группой других новобранцев полиции Большого Манчестера в учебном центре Бруше. Вскоре они обнаружили, что у них схожие вкусы в музыке. Как и Ник, Деклан предпочел бы часок проехаться за рулем, чтобы послушать малоизвестную новую группу, чем направиться прямиком в ближайший паб и поиздеваться со своими приятелями-стажерами. В квазивоенной обстановке, такой как полицейский колледж, не требуется многого, чтобы наладить связи, когда вы находите точки соприкосновения, и так было с Декланом и Ником. Хотя они выбрали разные пути и стили работы в полиции, они все еще оставались друзьями. По крайней мере, раз в месяц они совершали паломничество в невоспетое место, чтобы послушать музыку, которая едва ли попала на радар, даже в наши дни доступности Интернета для всех. Открытие новых действий перед стадом по-прежнему было предметом гордости для них обоих.
  
  Как только они разобрались со своей следующей ночной прогулкой, Ник перешел к настоящей причине своего звонка. ‘На этой неделе вы были в полицейском фургоне?’ - спросил он, имея в виду автомобиль быстрого реагирования, который TSG использовала в качестве мобильного пункта управления и оперативного реагирования, а также колеса, развернутые для быстрой доставки своих офицеров на место происшествия.
  
  ‘Да. Впрочем, ничего особенного не происходит", - сказал Деклан. ‘Мы старались изо всех сил. Там все прошло чертовски тихо’.
  
  ‘Я хотел попросить об одолжении. Пара к паре. Без последствий, понимаешь, что я имею в виду?’
  
  ‘Если я смогу, я сделаю это. Это будет стоить вам всего лишь бутылку текилы голд’.
  
  ‘Черт возьми, твои вкусы становятся дорогими’.
  
  "В чем заключается услуга?’
  
  ‘Мне нужно одолжить большой ключ. И набор сверхпрочных дамб’.
  
  Деклан присвистнул. ‘Ты не просишь многого, не так ли? Я так понимаю, это неофициально?’
  
  ‘Определенно неофициально’.
  
  Ник насчитал одиннадцать секунд молчания, долгое время за годы телефонного разговора. Затем Деклан вздохнул. ‘ Где? И когда?’
  
  ‘В идеале, завтра утром, около десяти. В Кентиш-Тауне. Но я не хочу встречаться с тобой там. Если все пойдет наперекосяк, последнее, чего я хочу, это чтобы кто-нибудь из соседей опознал офицера TSG на месте происшествия.’
  
  В конце концов, они договорились, что Деклан принесет стальной таран и диагональные резаки, которые он просил, на квартиру Ника после наступления темноты той ночью. При условии, что они не понадобятся в промежутке времени – ‘Вряд ли, мы сейчас как олимпийский факел. Никогда никуда не выходим’. – Ник вернул бы их Деклану следующим вечером.
  
  
  На следующее утро, в десять, улица Пита Мэтьюса была настолько близко, насколько Кентиш-Таун мог добраться до перекати-поля. Ник припарковался в пятидесяти футах от квартиры Мэтьюза и спрятался за своим Indy , когда полчаса назад рысцой появился звукорежиссер. Ник наблюдал, как Мэтьюз спешит в направлении метро, но подождал, чтобы убедиться, что он не просто отлучился за молоком и газетой.
  
  Ник натянул пару кожаных перчаток, затем вышел из машины и схватил сумку с заднего сиденья. Он уверенно подошел к воротам Пита Мэтьюза и положил сумку на землю. Достал сверхмощные болторезы, считанные секунды, и ему удалось поймать цепь, прежде чем она с грохотом упала на землю. Он сбежал вниз по лестнице и приготовил "Энфорсер", шестнадцать килограммов трубчатой стали, предназначенной для нанесения максимального удара с минимальными затратами энергии. Деклан предупреждал его, чтобы он был осторожен с ним. ‘Мы не зря называем это Большим ключом. Он может выделять три тонны кинетической энергии", - сказал он, как будто понимал, что это значит.
  
  ‘Ты хочешь сказать, что это чертовски большой взрыв?’
  
  ‘Я имею в виду, что это чертовски сильный удар. Сделай это неправильно, и это собьет тебя с ног’.
  
  Ник собрался с духом и уравновесил себя, сжимая каждой рукой по ручке. Дверь выглядела прочной, но это было всего лишь дерево. Даже такой любитель, как он, должен был суметь взломать ее за один раз. Он отвел таран назад, затем позволил его собственному импульсу нести его вперед.
  
  Раздался глухой треск и глухой стук, когда стальная пластина ударилась о дверь прямо над замком. Дверь лениво распахнулась, как будто ее никогда не запирали, не говоря уже о том, чтобы запереть. ‘Трахни меня", - сказал Ник, восхищаясь делом своих рук. Он упаковал плунжер, кусачки и оборванную цепь в сумку и отнес ее обратно в машину. На улице по-прежнему никого не было, даже подергивающаяся сетчатая занавеска не указывала на то, что были свидетели.
  
  Он вернулся в квартиру и на этот раз зашел внутрь. В душном воздухе витал запах кофе. Милое местечко, думал Ник, совершая экскурсию. На стенах висели постеры концертов, повсюду были расставлены виниловые пластинки и компакт-диски. Высококачественная система hi-fi с подчиненными динамиками в каждой комнате. Мебель выглядела функциональной, но удобной. В раковине стояла грязная кружка, рядом с ней - итальянский кофейник Moka Express. Это казалось досадным, но пришло время дать Питу Мэтьюзу попробовать его собственное лекарство.
  
  Ник начал с кухни. Он сделал то, что описала ему Стефани. Опустошил шкафы и выдвижные ящики. Протащил ноги через беспорядок, волоча его по всему дому. Он не ломал вещи намеренно, просто позволил им упасть там, где они должны были упасть. Он перешел в гостиную, сметая компакт-диски и альбомы с их полок, переступая через образовавшиеся груды и наслаждаясь треском пуль от разбивающихся футляров для компакт-дисков. В спальне он разбросал одежду Мэтьюса по всему полу, а в ванной выбросил несколько туалетных принадлежностей в унитаз.
  
  Наконец, он позвонил Деклану и сказал: ‘Все системы исправны’. Для Деклана это был сигнал позвонить Мэтьюзу на мобильный и изобразить скучающего полицейского, сообщающего гражданину, что его соседи сообщили о взломе.
  
  Мэтьюз влетел через двадцать пять минут и обнаружил Ника, сидящего в кресле и читающего газету. Он резко остановился, как персонаж из мультфильма, с большими глазами, открытым ртом и телом в стоп-кадре. ‘Что за хрень?" - это все, что он смог выдавить, когда к нему вернулся дар речи.
  
  ‘В моем бизнесе мы называем это восстановительным правосудием", - спокойно сказал Ник, поднимаясь на ноги. ‘Это дегустатор. В будущем вы окажетесь где-нибудь рядом со Стефани Харкер, и по сравнению с этим это будет похоже на генеральную уборку.’
  
  Мэтьюз дико огляделся, вертясь из стороны в сторону, изо всех сил пытаясь осознать это. ‘Ты не можешь этого сделать’.
  
  ‘Это не больше и не меньше того, что ты сделал. Но если следующий раз должен быть, я не буду сдерживаться’.
  
  ‘Я собираюсь заявить на тебя", - крикнул он. ‘Ты вломился в мой дом, ты разгромил его. Ты ублюдок’.
  
  В улыбке Ника не было доброты. ‘Попробуй и посмотри, как далеко ты зайдешь. Есть небольшое доказательство. А у тебя его нет. Если кто-нибудь спросит, я был поблизости и видел, как кто-то убегал. Выглядел подозрительно, поэтому я навел справки. Он пожал плечами и пробрался через обломки к двери.
  
  Он услышал приближающиеся к нему шаги и быстро отступил в сторону, выбросив руку для удара тыльной стороной ладони, который попал звукорежиссеру в горло. Мэтьюз судорожно вздохнул и отшатнулся назад. Он врезался в пустые полки, его висок задел угол шкафа. На его скуле расцвела звездочка крови. ‘ Я предупреждал тебя, ’ сказал Ник. - Держись от нее подальше, или, клянусь Богом, я сделаю тебе больно. И вы не увидите, как это приближается.’
  
  Это было грубо и противоречило его натуре, но это сделало свое дело. Когда он позвонил Стефани пару недель спустя, она сообщила, что ничего не слышала от Мэтьюза. И в должное время они пообедали в Брайтоне. Стефани переживала из-за появления Джимми Хиггинса в ее жизни и явно чувствовала себя защищенной из-за ребенка, но было также очевидно, что она тоже наслаждалась им. Ник думал, что у них с парой все будет хорошо, и он не возражал против того, чтобы иметь отношения с женщиной, которые к тому же включали ребенка. Джимми ему нравился достаточно хорошо, хотя он считал ребенка избалованным. Стефани, однако, казалось, намеревалась мягко изменить это.
  
  Несмотря на его волнение, они восприняли это спокойно. Теперь Ник думал, что они почти достигли той точки, когда могут назвать себя единым целым. Он совершенно ясно дал понять, что любит Стефани. Он просто не был уверен, готов ли делиться своим пространством. Сколько места оставалось бы для музыки, если бы у него была партнерша по совместительству и ребенок?
  
  Тем не менее, он был полностью привержен возвращению Джимми. И прямо сейчас он думал, что у него больше шансов выведать местонахождение Пита Мэтьюза из студии звукозаписи в Детройте, чем у Вивиан Маккурас.
  
  Ник завел двигатель и направил машину к своему офису. Он хотел тишины и безопасности стационарного телефона для этого звонка, а работа была ближе, чем дом. Если бы это зависело от него, все это дело было бы закрыто к завтраку. И Стефани была бы соответственно благодарна.
  
  
  48
  
  
  
  
  S тефани опустила взгляд на свои руки, ее плечи поникли. Краска отхлынула от ее лица. Английской розы больше не было. Вивиан показалось, что события дня наконец-то настигли ее свидетеля. Адреналина было не так много, как могло выкачать тело. На самом деле, ей довольно скоро предстояло решить, что делать со Стефани. Не было никаких причин держать ее под стражей. Не было никаких сомнений в том, что она была важным свидетелем, но также не было никаких оснований предполагать, что она покинет страну и откажется давать показания на любом будущем разбирательстве. Вивиан не представляла Стефани как человека, который пустился бы в бега, как только она стала свободным агентом.
  
  Тем не менее, из ее истории было ясно, что вокруг нее разразится буря в средствах массовой информации, даже если это было только от имени британских СМИ. Вивиан хотела обеспечить Стефани защиту на этот счет. Поскольку взятие ее под стражу было бы чрезмерной реакцией, возможно, было бы лучше всего разместить ее в отеле аэропорта под вымышленным именем.
  
  ‘Как ты себя чувствуешь?’ - спросила она.
  
  Стефани пожала плечами. ‘Опустошена", - сказала она. ‘Я измотана, но слишком взвинчена, чтобы спать’. Не то чтобы ей хотелось пытаться. Последнее, чего она хотела, это открыть дверь кошмарам, которые могло спровоцировать исчезновение Джимми. Ее пробуждающееся воображение было достаточно плохим.
  
  ‘Как ты думаешь, почему они решили похитить Джимми здесь? В аэропорту в США?’ Спросила Вивиан. ‘Мне все еще любопытно. Это кажется излишне сложным. Наверняка в Великобритании должны были быть варианты попроще?’
  
  Стефани провела рукой по волосам. ‘Господи, я не знаю. Может быть, они пытаются отвлечь от себя внимание’.
  
  ‘Что ты имеешь в виду?’
  
  ‘Если бы Джимми похитили в Великобритании, власти сосредоточились бы на узком круге подозреваемых. Кто его знает? Кто ненавидит меня? У кого был к нему доступ? Здесь вы вынуждены рассматривать более широкую картину. Это заставляет задуматься: “Нет, подождите, это не может быть так просто, как кажется, иначе почему бы не сделать это в Великобритании?” ’
  
  Прежде чем Вивиан смогла ответить, раздался стук в дверь, за которым быстро последовали голова и плечи Дона Эббота. ‘Извините, что снова прерываю", - сказал он. ‘Можем мы поговорить, агент Маккурас?’
  
  Вивиан указала пальцем на Стефани и вскочила на ноги. Как только дверь за ней закрылась, она вопросительно подняла брови. ‘Новости?’ - нетерпеливо спросила она.
  
  ‘Вроде того", - сказал Эббот. Он потер глаза. ‘Говорю вам, единственное, чего я не собираюсь делать, когда наконец вернусь домой, - это смотреть телевизор. У меня горят глаза’. Он изобразил усталую улыбку. ‘Мы добились небольшого прогресса. Теперь мы знаем, где он переоделся. Диспетчерская отправляет фрагмент записи с камер видеонаблюдения на ваш компьютер. В конце концов они нашли ванную, из которой преступник вышел в костюме, похожем на костюм TSA. Затем у них была адская работа по сопоставлению каждого парня, который входил, с образом того, как он выходит. Я говорю тебе, Вивиан, ты можешь подумать, что тебе сегодня досталось трудное задание, но ты должна стоять на коленях и благодарить Бога за то, что ты не пялилась на записи камер видеонаблюдения до тех пор, пока у тебя не потекли глаза.’
  
  ‘Я благодарен. Поверь мне. Ты получил что-нибудь?’
  
  Он кивнул. ‘Входит парень в черной футболке и черных брюках, бейсболке, с легким нейлоновым рюкзаком. Но обратите внимание на это. У него борода и усы. Не похоже, что похититель выеденного яйца стоит. И он больше никогда не выйдет. Это наш человек, Вивиан.’
  
  Она почувствовала волнение в груди. ‘Это потрясающая новость! Нам нужно распространить это изображение. Должно быть, кто-то сидел рядом с ним в самолете. Сейчас мы напали на его след. Что насчет рюкзака? Куда он ведет? У нас есть кто-нибудь, кто роется в мусоре из той ванной?’
  
  Эббот раздраженно вздохнул. ‘Вы правы, что он оставил рюкзак. Плохая новость в том, что ванную убирали через два часа после того, как там побывал преступник. Мусорный пакет где-то в горе дерьма. Предполагая, что у нас были тела и воля разобраться в нем, и предполагая, что мы его нашли, цепочка поставок уже в дыму. Мы не можем сделать с ним ничего стоящего. Он исчез, Вивиан.’
  
  ‘Черт. Ребята в диспетчерской возвращаются к воротам, через которые он вошел?’
  
  ‘Даже сейчас, когда мы говорим. Но не задерживайте дыхание, ожидая каких-либо существенных зацепок, вытекающих из этого. Все прошло как по маслу. Он не собирался летать по собственному удостоверению личности. У него будут поддельные водительские права. Или что-то украденное.’
  
  ‘Я знаю. Но это все, что у нас есть’.
  
  ‘От свидетеля нечего добавить?’
  
  Вивиан пожала плечами. ‘ Пара возможных зацепок. Но ничего такого, что подтвердилось бы при сильном ветре. Я дам ей взглянуть на новые материалы камер видеонаблюдения, посмотрим, узнает ли она кого-нибудь. Однако не задерживай дыхание.’
  
  
  49
  
  
  
  
  Н ик Николаидес был готов поспорить, что у него было одно решающее преимущество перед своими американскими коллегами. Он не верил, что кто-то из них может иметь его степень знакомства с внутренними механизмами музыкального бизнеса. Он был достаточно хорошим гитаристом, чтобы друзья-профессиональные музыканты несколько раз приглашали его в качестве бэк-исполнителя на записи, и он провел немало долгих ночей, сидя в кабинках студийного контроля, наблюдая за работой продюсеров и звукорежиссеров. В их мире он был как дома. Он понимал, как с ними общаться. Как не выводить их из себя и как расположить к себе.
  
  Ник надел телефонную гарнитуру громкой связи и разложил блокнот и ручку. Несколько нажатий клавиш и щелчков мыши - и у него был номер телефона South Detroit Sounds. Там был ранний вечер. Скорее всего, группа все еще работала. Пришло время выяснить, там Пит или нет. Ник набрал номер и затаил дыхание.
  
  К телефону подошел мужчина с медленным произношением и дружелюбным тоном. ‘Саут Детройт Саундз, мы здесь, чтобы создавать музыку для вас. Чем я могу быть полезен?’
  
  ‘Я надеюсь, вы сможете мне помочь", - сказал Ник таким чистым и вежливым английским голосом, который заставляет американцев падать в обморок. Он никогда не собирался звучать как телезвезда, но после всех этих лет в Лондоне он мог при необходимости прикрыть большинство своих северных гласных.
  
  ‘Это было бы для меня удовольствием, сэр. Что я могу сделать?’
  
  ‘Кажется, один из моих друзей руководит отделом "Стильных парней". Пит Мэтьюз?’
  
  ‘Конечно, я знаю Пита. Его сейчас здесь нет. Они берут выходной. Он будет завтра, ты хочешь перезвонить тогда’.
  
  Первый удар для Пита Мэтьюза, подумал Ник. ‘Ты издеваешься надо мной? Я в Детройте всего на одну ночь. Утром у меня рейс в Сент-Луис’.
  
  ‘Это отстой. Может быть, ты сможешь позвонить ему, договориться о встрече’.
  
  ‘Я попробовал это первым. Но, похоже, он не пользуется своим британским мобильным. Он даже не переходит на голосовую почту. У тебя есть для него другой номер?’
  
  ‘Конечно. Подожди, я сейчас вернусь’.
  
  Ник молча провел пальцем по столу, слушая Берта Янша в своей голове. Через несколько мгновений американец вернулся на линию, зачитывая номер мобильного. Два удара. Пока все идет хорошо. Теперь вопрос был только в том, сможет ли Ник добиться окончательного совершенства. ‘Это блестяще, я ценю это. Теперь, могу ли я быть действительно дерзким? В моем телефоне заканчивается заряд сока, и если я не смогу сразу связаться с Питом, я беспокоюсь, что он не сможет мне перезвонить. Я не думаю, что у вас есть его адрес? Тогда, если я не смогу дозвониться, я могу пойти и проверить, дома ли он. Если его нет поблизости, я, по крайней мере, могу оставить записку.’ Немедленного ответа не последовало. ‘Жаль быть здесь и упустить шанс увидеть его. Послушай, я прекрасно понимаю, что ты не хочешь давать его адрес. Если я не смогу с ним связаться, я заскочу в студию и оставлю записку.’
  
  ‘Нет, ты в порядке. Дай-ка я посмотрю, что у меня есть".
  
  На этот раз ожидание было дольше. И голос в трубке был другим. Более властным. ‘Ты ищешь Пита, да?’
  
  ‘Это верно. Мы старые приятели’.
  
  ‘Откуда ты знаешь Пита?’
  
  ‘Я немного подправил гитару на последнем наборе Pill Brick", - сказал Ник так беспечно, как только мог. Но его настроение падало. ‘Мы вроде как знали друг друга раньше, но именно тогда мы по-настоящему стали друзьями. Послушай, если это проблема, я не хочу ставить тебя в затруднительное положение’.
  
  ‘Все в порядке, ты говоришь как настоящий парень", - сказал мужчина. ‘И я не думаю, что Пит от кого-то прячется. У тебя есть ручка?’
  
  И вот она наступила. Третий удар. Обращение к Питу Мэтьюзу. Что-то конкретное, чтобы передать людям на местах.
  
  
  Вивиан закончила разговор и подавила желание вскочить со своего места и немного потанцевать. Обычно это не считалось подходящей реакцией на позитивные новости в ФБР, где дать пять было едва ли приемлемо. Стефани оживилась во время разговора, хотя Вивиан изо всех сил старалась держаться уклончиво. Теперь она улыбнулась. ‘Детектив Николаидис - отличный оператор", - сказала она. Заметив, как Стефани покраснела, она добавила: ‘Конечно, я говорю профессионально. Стефани, он сообщил нам очень интересную информацию. Пита Мэтьюса нет в Лондоне. Его даже нет в Великобритании. Он здесь, в Америке. Он не только в Америке, он в Детройте.’ Она откинулась на спинку стула, являя собой воплощение решительного восторга.
  
  Стефани выглядела так, словно едва осмеливалась надеяться. ‘Я не очень сильна в географии Америки. Как далеко это отсюда?’
  
  ‘Примерно в пяти часах езды по федеральной автостраде", - сказала Вивиан, отодвигая стул и поднимаясь на ноги. Она взглянула на часы. ‘Если это Мэтьюз похитил Джимми, у него было достаточно времени, чтобы вернуться в Детройт и послать за пиццей’.
  
  ‘Я не могу в это поверить", - сказала Стефани. ‘Несколько минут назад мне казалось, что я нахожусь в центре кошмара. Совершенно непонятная тайна. И теперь ... Все действительно может свестись к этому злобному ублюдку? И все это из-за того, что я сказал "нет" хулигану?’
  
  Вивиан приняла мягкое выражение лица и смягчила голос. ‘Это не твоя вина, Стефани. Ты поступила правильно во всем этом. Он тот, кто несет вину’.
  
  ‘Что теперь?’
  
  Детектив Николаидес действительно доставил товар. Он раздобыл для нас номер мобильного телефона и адрес, где живет Мэтьюз. Теперь я предлагаю отправиться в путь. Я хочу, чтобы ты поехала со мной, потому что, если мы вернем Джимми сегодня вечером, а я надеюсь, что так и будет, важно, чтобы ты была рядом, чтобы он снова чувствовал себя в безопасности.’ Она сделала руками зачерпывающее движение, показывая, что Стефани должна встать и приготовиться уходить. ‘Лия, я знаю, что сумки Стефани и Джимми были просканированы и обысканы. Не могли бы вы попросить кого-нибудь принести их в мой офис? Нам нужно отправляться в путь как можно быстрее.’
  
  Лопес нахмурилась. Очевидно, ей не понравилось, что с ней обращались как с грузчиком. Но нельзя было терять времени. На карту могла быть поставлена жизнь ребенка. Она хмыкнула и подхватила ручную кладь Стефани, затем вышла из офиса, ее чувства были понятны по тому, как она расправила плечи.
  
  ‘Следуй за мной", - сказала Вивиан, направляясь к двери и дальше по коридору. Ее телефон уже был у уха. ‘Эббот, мы снимаемся. У меня есть адрес нашего главного подозреваемого . . . Детройт. Встретимся в моем офисе. Мне нужно, чтобы ты отвез нас, я собираюсь позвонить . . . Конечно. Спасибо.’
  
  До этого момента Вивиан могла демонстрировать только свои навыки общения с людьми. А их у нее было предостаточно. Но что ей нравилось, так это когда события начинали разворачиваться, и она могла следовать своему инстинкту действовать. Теперь нужно было организовать людей, дать указания, выполнить задание до его естественного завершения. И по пути завоевать славу. Это не было причиной, по которой она выполняла свою работу. Но это не причинило боли.
  
  Они едва добрались до офиса, когда появился Эббот, взъерошенный и веселый, как ребенок на пороге обещанной прогулки. Вивиан проводила Стефани до ее машины, затем они поехали обратно к обочине терминала, где Эбботт ждал с багажом. Он бросил сумки на заднее сиденье внедорожника, выселил Вивиан с водительского сиденья и с ревом помчался к шоссе. ‘Мы должны были пропустить большую часть движения", - сказал он, заводя двигатель и просигналивая машине впереди, чтобы она съехала на обочину.
  
  ‘Просто до тех пор, пока ты продолжаешь упускать это", - сказала Вивиан, снова держа телефон в руке. Ее первый звонок был своему боссу. Она кратко обрисовала, что у них было и куда они направлялись. ‘Мне нужно, чтобы местные правоохранительные органы проверили сценарий до нашего прибытия", - сказала она. ‘И местная техническая поддержка. Нам нужно знать, там ли Мэтьюз, и если да, то один ли он. Нам могут понадобиться подслушивающие устройства . . . Да, сэр. Максимум пять часов. Со мной мать.’ Она закончила разговор и глубоко вздохнула. Повернувшись, чтобы посмотреть на Стефани через щель между сиденьями, она сказала: ‘Мой босс разговаривает с местным отделением ФБР и местными копами. Они собираются проверить, занят ли дом. Если дома кто-то есть, они будут использовать подслушивающие устройства и тепловизионные изображения, чтобы увидеть, сколько их и где они находятся в доме. И если мы подумаем, что Мэтьюз там с Джимми, мы попросим команду спецназа организовать спасательную операцию. ’ Вивиан говорила быстро, переполненная уверенностью. Она могла видеть, как ее уверенность проникает в Стефани, поддерживая ее и вселяя надежду.
  
  ‘Ты сказал, что мы направлялись в Корктаун?’ Спросил Эббот, не отрывая взгляда от дороги.
  
  ‘Да. Почему?’
  
  ‘Если нам нужно встретиться, там есть отличный ресторан с барбекю’.
  
  Вивиан закатила глаза. ‘Дело не всегда в твоем желудке, Эббот’.
  
  ‘Я просто говорю’.
  
  Стефани прочистила горло. ‘Я уверена, что барбекю в Детройте - это прекрасно, и я не хочу быть трудной, но если мы собираемся ехать пять часов, я бы не отказалась от чего-нибудь перекусить. Прошло много времени с тех пор, как я ел что-либо, кроме холодного чизбургера.’
  
  ‘Это вполне обоснованная просьба", - сказал Эббот. ‘Как только мы наткнемся на выход с несколькими забегаловками быстрого питания, мы заскочим туда и купим припасы’.
  
  ‘Мне жаль, Стефани", - сказала Вивиан. ‘Мне следовало быть более внимательной’.
  
  ‘Она увлекается", - сказал Эббот. ‘В хорошем смысле, я имею в виду. Мы тебя накормим и напоим, и, если повезет, сегодня вечером твой мальчик снова будет у тебя на руках’.
  
  
  50
  
  
  
  
  Т он, наконец, пошел спать. После того, как Пит влепил ему пощечину за его жалобный плач, он пару раз закричал, пока до него в конце концов не дошло, что чем больше он вопит, тем сильнее его бьют. Тогда он перестал плакать и забился в самый дальний угол своей кровати, тихо поскуливая. Пит стоял над ним, угрожающий и темный, и ему не нужно было говорить ни слова, чтобы вселить в мальчика бессловесный ужас.
  
  Затем он вспомнил, что маленький засранец, вероятно, обмочится, поэтому схватил его за руку и потащил в ванную под карнизом. Он стянул с парня штаны и усадил его на унитаз. Сначала мальчик не мог даже пустить струйку мочи. Но когда Пит с отвращением отвернулся, моча потекла потоком, сильно пахнущая и горячая. Малыш неуклюже вытерся и побежал обратно к кровати, прежде чем Пит успел схватить его. Там он съежился в углу, большие карие глаза расширились от ужаса.
  
  Пит снова запер его и спустился вниз, где настроил свой iPad на воспроизведение случайно выбранных треков Питера Гэбриэла. Он лег на диван и позволил музыке течь по нему, как река. Когда дело дошло до ‘My Body Is a Cage’, он встрепенулся и сел, сосредоточившись на том, как музыка была сплетена воедино, прикидывая варианты, которые вошли в микс, и задаваясь вопросом, что он мог бы сделать по-другому. В конце трека он подошел к проигрывателю и поискал, пока не нашел версию той же песни для Arcade Fire. Он слушал с не меньшим вниманием, пытаясь понять, почему оригинал показался ему настолько менее впечатляющим, чем обложка.
  
  Было бы хорошо, если бы Стефани была там с ним. Он мог бы объяснить ей, почему небольшие изменения в записи имеют большое значение. Но ее здесь не было. Это было неприемлемо.
  
  Он достал из холодильника еще одно пиво и снова пошел проверить парня. На этот раз он спал, растянувшись поперек кровати, засунув большой палец в рот, а его волосы слиплись от пота. Питу не понравилось вторжение в его личное пространство, но это ненадолго. Затем он мог сосредоточиться на том, чтобы разобраться со Стефани, вернуть свой мир в надлежащее состояние.
  
  Это было важно, а не этот маленький ублюдок с его тихим храпом и подергивающимися ногами. Ситуация была нарушена достаточно долго. Теперь пришло время восстановить равновесие. Пит зевнул, спускаясь в хозяйскую спальню на следующем этаже. Лечь пораньше было бы не такой уж плохой идеей. В последнее время ему не хватало сна, и группа ожидала, что завтра он полностью выйдет из строя. Он сделал еще один глоток пива и сел на край кровати, стягивая ботинки и позволяя себе упасть обратно на кровать.
  
  Скоро он вернется в Англию со Стефани рядом с ним. Скоро.
  
  
  51
  
  
  
  
  К тому времени, когда они присоединились к местным агентам ФБР в мотеле в Корктауне, который они использовали в качестве оперативного центра, Стефани потеряла счет тому, сколько часов она не спала. Во время поездки было пару раз, когда она чувствовала, что уносится в сюрреалистические сны, но каждый раз она резко просыпалась до того, как ею овладевал полноценный сон. Как будто ее мозг не мог позволить ей отключиться, не тогда, когда возможность найти Джимми была так жива. Но ее тело знало, как она устала. Ее левая нога болела с небольшой интенсивностью, которая заставила ее стиснуть зубы.
  
  Вивиан Маккурас всю дорогу то звонила, то выключала телефон. Стефани напряглась, чтобы расслышать свой конец разговора, но Вивиан прижалась к своему телефону, а из внедорожника доносился слишком сильный дорожный шум, чтобы она могла разобрать больше, чем отдельные слова.
  
  На дорожных указателях были названия, которые она узнала, сама толком не зная почему. Каламазу, Лансинг, Энн-Арбор. Вскоре после того, как они проехали Энн-Арбор, Вивиан наклонилась, чтобы поговорить с ней. Даже в тусклом свете приборной панели Стефани видела, что она выглядит довольной. ‘Я получила кое-какую очень многообещающую информацию от команды на местах", - сказала она.
  
  ‘Они нашли Джимми?’ Стефани почувствовала дрожь и вцепилась в сиденье перед собой.
  
  ‘ Они определили адрес, который снимает Пит Мэтьюз. Это рядный дом ...
  
  ‘Что такое рядный дом?’
  
  ‘Это место, где дом соединяется с теми, что с обеих сторон. Я думал, у вас они есть по всей Великобритании?’
  
  "У нас есть, но мы называем их домами с террасами. Не рядными домами’.
  
  Вивиан кивнула. ‘Это старая поговорка о том, что нас разделяет общий язык. Извините. ОК. Итак, Мэтьюз живет в этом рядном доме. Сегодня он не был на работе. Группа, которую он записывает, берет выходной. Мы поговорили с соседями и заручились их сотрудничеством. Благодаря тепловизионному изображению и высокочувствительным микрофонам мы установили, что в доме находятся два человека. Один на втором этаже, а другой в комнате на чердаке. Итак, я не хочу вселять в вас слишком большие надежды, но одна из соседок сообщила, что ей показалось, что она слышала детский плач ранее этим вечером. Около восьми часов.’
  
  Стефани вскрикнула. ‘Джимми’.
  
  "У нас нет возможности узнать наверняка, Джимми ли это. Но соседи говорят, что это первый раз, когда они услышали ребенка в доме. Это... я бы сказал, что это чертовски удачное совпадение.’
  
  ‘Зачем там был ребенок, если это не Джимми? У него было достаточно времени, чтобы вернуться сюда к восьми, верно?’ Стефани почти кричала от волнения.
  
  ‘У него было бы время, да. Но я должен предупредить тебя, Стефани. У нас нет возможности узнать, является ли этот ребенок Джимми, пока мы не войдем в дом и не заберем его. А теперь я должен задать вам очень важный вопрос. Знаете ли вы, есть ли вероятность, что Пит Мэтьюз имеет доступ к оружию?’
  
  Стефани почувствовала шок от этого вопроса, как будто у нее физически сдавило грудь. ‘Почему ты так думаешь? Он никогда не проявлял никакого интереса к пистолетам, ножам или чему-то подобному. Ему даже не нравятся боевики.’
  
  ‘Мы должны спросить. Мы отправим команду в этот дом, и нам нужно быть готовыми ко всем неожиданностям. Вы уверены, что он не носит с собой оружие, когда путешествует? Помните, это страна, где оружие не сложно достать, если вы не возражаете против нарушения закона.’
  
  Стефани энергично покачала головой. ‘ Ни за что. Это никогда бы не пришло ему в голову. Я не знаю, как заставить вас понять это, но, хотя он угрожал мне и действительно напугал меня, он не из тех мужчин, которые реагируют жестоко. За все время, что я его знаю, он никогда не затевал драку в пабе, не ввязывался в драку или что-то в этом роде. Он презирает жестоких мужчин. Он хулиган, а не боец.’
  
  Вивиан похлопала ее по руке. ‘Приятно это знать, и я могу передать это нашим людям’.
  
  ‘Что теперь должно произойти?’
  
  ‘У нас есть люди, которые следят за домом. Мы собираемся встретиться с лидером команды, которая будет заниматься спасением, чтобы он мог заверить вас в безопасности Джимми. Тогда, боюсь, нам придется подождать. Дон останется с тобой, а я пойду с командой. Все будет хорошо, Стефани.’ В это было трудно поверить, но Стефани цеплялась за эти слова.
  
  В мотеле было тихо. Ночной портье казался скучающим, как будто крупные операции ФБР происходили в его смену каждую вторую ночь. Он направил их в небольшую комнату для совещаний дальше по коридору, где ждали двое мужчин. Стефани чувствовала себя так, словно провалилась в кроличью нору и угодила во франшизу "Крепкий орешек ". Оба мужчины были высокими и широкоплечими, одетыми в черную униформу, бронежилеты и служебные ремни, которые посрамили бы Бэтмена. У обоих были квадратные челюсти и пристальный взгляд. Единственное, что их отличало, - это верхняя половина головы. У одного была короткая стрижка "ежик" темно-рыжего цвета, у другого скальп был настолько тщательно выбрит, что невозможно было определить цвет его волос. Два шлема валялись на столе для совещаний. Представление прошло для Стефани как в тумане. Все, о чем она заботилась сейчас, это вернуть Джимми. Она почти чувствовала его в своих объятиях.
  
  Агенты начали обсуждать операцию, но она не следила за разговором. Через несколько минут она прервала их. ‘Могу я зайти к вам домой? Я обещаю, что не буду путаться под ногами. Но я хочу, чтобы Джимми почувствовал себя в безопасности как можно скорее. Я должен быть там, когда ты выведешь его.’
  
  ‘Об этом не может быть и речи, мэм", - сказал Оберн.
  
  На нее снизошло внезапное вдохновение. ‘Я понадоблюсь тебе, если ты попадешь в ситуацию с заложниками", - хитро сказала она. ‘Мое присутствие сэкономило бы время’.
  
  Вивиан криво улыбнулась. "В ее словах есть смысл. Я предлагаю взять ее’.
  
  Люди в черном склонили головы друг к другу. Ни один из них не выглядел счастливым, но в конце концов они согласились. Стефани могла остаться в одной из командных машин.
  
  Довольная собой, она последовала за ними обратно к автостоянке. Они проехали меньше полумили и припарковались за большим неописуемым фургоном. Двое мужчин в черном отделились и растворились в ночи, в то время как Вивиан постучала в дверь фургона. Она показала свое удостоверение, и они оба забрались внутрь. Двое мужчин и женщина склонились над батареей экранов и коммуникационного оборудования, плотно прижав наушники. Вивиан объяснила, кто такая Стефани, и женщина приветственно хмыкнула, указывая большим пальцем на откидное сиденье в дальнем углу. ‘Садись туда. Ты здесь из-за того, что терпишь, так что не вмешивайся путь. Стефани сделала, как ей сказали. На экранах показывали историю, которую мог прочитать любой, кто видел достаточно полицейских шоу по телевизору. Длинный вид улицы с привлекательными кирпичными домами с террасами, освещенный уличным освещением. В частности, вид спереди и сзади одного дома. Разноцветное тепловое изображение дома с двумя нечеткими фигурами внутри. Экран, который показывал постоянно меняющуюся серию сцен, в которых люди готовили свою защиту и оружие, надевали противогазы и защитные очки, и все это четко транслировалось с камеры на шлеме. Предположительно, все мужчины были оснащены одинаковыми камерами.
  
  Женщина сказала: ‘Приготовьтесь", - и калейдоскоп штурмовой группы прояснился, превратившись в вид переднего крыльца. Она резко сказала: ‘Идите, идите, идите’.
  
  А потом это было как в кино, только без саундтрека. Передняя и задняя двери распахнулись, светошумовая граната покатилась по коридору. Мужчины хлынули спереди и сзади. Стефани представила шум, и дым, и запах, и шок от всего этого. Джимми был бы в ужасе. Но и Пит тоже. И эта мысль действительно заставила ее улыбнуться.
  
  Их ноги в ботинках протопали вверх по лестнице в спальню. Сквозь пелену дыма она увидела, как Пит прижимает одеяло к груди, отползает к стене, его рот открывается и закрывается в беззвучных криках. Она зачарованно наблюдала, как трое из них стащили его голого с кровати и бросили на пол, приставив пистолеты к его голове. Они надели на него наручники и рывком поставили на ноги.
  
  Изображение изменилось, и теперь они поднимались еще на один лестничный пролет. Сверток с постельным бельем, свернувшийся в углу комнаты. Один мужчина шагнул вперед и поднял его на руки. Все, что Стефани могла видеть, была макушка взъерошенной головы с темными волосами и детская рука, протянувшаяся, чтобы вцепиться в шею агента ФБР. Но этого было достаточно.
  
  Прежде чем кто-либо смог ее остановить, она рывком открыла дверь фургона и побежала по улице, не обращая внимания ни на что, кроме дома, который она видела на экранах. Она побежала, слезы текли по ее щекам, рот был широко раскрыт в великолепной улыбке. Когда она приблизилась, офицер, несущий ребенка, вышел из дверного проема и спустился на уровень улицы.
  
  Стефани бросилась к мужчине, стягивая одеяло с головы ребенка. Большие карие глаза, расширенные от страха и замешательства, смотрели в ее. Но вместо того, чтобы обнять его, Стефани отшатнулась, ее лицо превратилось в маску ужаса.
  
  Кем бы ни был этот мальчик, он не был Джимми.
  
  
  
  ЧАСТЬ 3
  
  
  
  преследование
  
  
  1
  
  
  
  
  Аэропорт Хитроу, Лондон, три дня спустя
  
  S тефани сняла два своих чемодана с багажной карусели и потащилась к каналу ‘Декларировать нечего’. Она собиралась войти, когда мужчина в костюме встал перед ней. ‘ Мисс Харкер? Мисс Стефани Харкер?’
  
  Только не снова. Не сейчас. ‘ Да, это я, ’ сказала она, слишком измученная, чтобы говорить.
  
  ‘Не хотите ли пройти этим путем?’ Он указал назад, в сторону багажного отделения.
  
  ‘Кто ты такой?’
  
  ‘Я из иммиграционной службы. Не могли бы вы следовать за мной?’
  
  ‘Есть ли у меня выбор?’ Это был не вызов, а просто знак внимания, и он знал это. Стефани повернулась и последовала за ним через дверь в другой задний коридор аэропорта. Это была обстановка, от которой ее чуть не вырвало. Все эти часы с Вивиан Маккурас, и ради чего? Всеобщее смущение и торжествующий Пит Мэтьюз, ликующий по поводу цифры, за которую он собирался подать в суд на ФБР.
  
  Мужчина открыл дверь и отступил назад, показывая, что ей следует войти. И впервые за несколько дней настроение Стефани немного поднялось. Потому что за столом в комнате для допросов сидел не незнакомец. Это был Ник Николаидес, и когда она вошла, он вскочил на ноги и заключил ее в крепкие объятия, его рука гладила ее по спине в вечном жесте утешения. Он наклонил свою голову к ее и сказал: ‘Прости, любимая. Прости за твою боль, прости за Джимми, прости, что тебе пришлось пройти через все это одной’.
  
  Стефани закрыла глаза и упивалась его особенным запахом. Даже только что из душа, Ник пах самим собой. Это было безмерное утешение. В течение трех дней у нее не было ничего, что могло бы привязать ее к жизни, только усиливающееся чувство несчастья, сопровождаемое кризисом и катастрофой. ‘Спасибо’, - пробормотала она.
  
  Они стояли, обнявшись, не говоря ни слова, столько, сколько потребовалось. Затем Стефани мягко похлопала его по плечу, и они немного отодвинулись друг от друга, держась за руки, как будто не могли полностью отпустить друг друга. ‘Спасибо, что пришел встретиться со мной", - сказала она.
  
  "Я сказал своему боссу, что вам нужен полицейский эскорт, и он согласился со мной’.
  
  Она издала сухой смешок, в котором не было веселья. ‘Хорошая реплика’.
  
  Ник скривил лицо в гримасе. ‘Это не просто реплика, Стеф. Там целая толпа СМИ с твоим именем на ней. Тебе незачем знать, но похищение Джимми было единственным шоу в городе за последние три цикла новостей. И все хотят услышать твою историю о том, как это произошло. Итак, я здесь, чтобы вывести вас через черный ход.’
  
  Она застонала и снова прислонила голову к его груди. ‘Полагаю, это означает, что я тоже не могу пойти домой?’
  
  ‘ Нет, если только ты не хочешь, чтобы тебя вышвыривали за порог с рассвета до заката. Он полуобернул голову, как будто не хотел встречаться с ней взглядом. ‘ Ты могла бы остаться в моей квартире. Тебе были бы очень рады. И если ты хочешь побыть один, я мог бы переночевать с приятелем.’
  
  На этот раз в ее улыбке была теплота. Холостяцкая квартира Ника была далека от идеальной для двоих, но это волновало ее меньше всего. ‘Нет такого места, где я предпочел бы быть. И я не хочу быть одна, все равно спасибо. За последние три дня мне хватило чувства одиночества на всю жизнь.’
  
  ‘Тогда разобрались. Пошли, пора трогаться. Мы можем поговорить в машине’.
  
  Десять минут спустя они направлялись в Лондон без какого-либо заметного хвоста. "Держу пари, там было похоже на крысиное гнездо, каждый искал, кого бы еще укусить", - сказал Ник.
  
  ‘Я думаю, часть проблемы в том, что некого укусить. На самом деле в этом никто не был виноват. Просто странное совпадение’. Настолько странное, что потребовались часы, чтобы разобраться. Часы, когда Пит кричал, что он не педофил, что этот ребенок не его сын, что он просто гребаная нянька. Несмотря на то, что он находился в другом конце коридора в офисе ФБР в Детройте, она слышала, как он ревел, как загнанный бык.
  
  История, когда она наконец всплыла, была до глупости прямолинейной. Пока Пит был в Детройте, он познакомился с Марибель, дневным администратором в South Detroit Sounds. Когда они проводили ночь вместе, это обычно происходило у нее дома, потому что для нее это было проще, чем искать ночлег для своего шестилетнего сына Луиса. Но ее мать в Траверс-Сити была срочно доставлена в больницу с подозрением на инсульт, и Марибель обратилась за помощью к Питу. Она не дала ему шанса сказать "нет", просто передала ему ребенка и ключи. Пит решил вернуться к себе домой, где были телевизор и музыкальная система получше, и где он мог уложить Луиса спать в комнате для гостей. Отсюда сообщение о плачущем ребенке и двух телах на экране тепловизионного изображения.
  
  Следующий день состоял из бесконечного пересказа того, что пошло не так. И, конечно, средства массовой информации узнали о неудавшемся рейде и опубликовали его как мрачно-комическую заметку дня. В разгар всего этого Стефани продолжала говорить всем, кто был готов слушать, что им нужно удвоить свои усилия, чтобы найти Джимми. Когда Вивиан удалось избежать расследования, она заверила Стефани, что усилия продолжаются, но у них нет никаких зацепок.
  
  ‘Теперь мы знаем, что похититель прилетел в О'Хара из Атланты. Но это другой крупный аэропорт-хаб. Он мог прилететь откуда угодно. И если он не попытается вывезти ребенка из США, они могут просто исчезнуть.’Вивиан выглядела измученной и преследуемой. Вероятно, призраком ее карьеры, подумала Стефани.
  
  Они сели, чтобы просмотреть записи с камер видеонаблюдения, которые были изолированы от бородатого мужчины, который стал фальшивым офицером TSA. Стефани понятия не имела, кем он мог быть. ‘За этой бородой он может быть кем угодно", - пожаловалась она.
  
  ‘А как насчет того, как он ходит? Мне кажется, что он хромает’.
  
  Стефани покачала головой. Она провела месяцы на физиотерапии после несчастного случая, пытаясь снова нормально ходить. Она знала разницу между реальной травмой ноги и подделкой. ‘Он надевает это, чтобы скрыть свою собственную походку. Это непоследовательно. Видишь, там? Смотрите, он уклоняется с пути той маленькой девочки, бегущей по вестибюлю, и забывается. Он почти сразу приходит в себя, но я думаю, что он только притворяется, что хромает.’
  
  И вот как они это оставили. Дальше двигаться не пришлось, ожидая, сработает ли какой-нибудь из звонков на горячую линию Amber Alert. Они не хотели, чтобы она уезжала из США, но Вивиан рассказала ей, как Ник боролся за угол Стеф с ее боссом. Суть, к которой он постоянно возвращался, заключалась в том, что Стефани была жертвой в первую очередь. Что она была респектабельной гражданкой, которая с радостью вернулась бы в суд США для дачи показаний на любом будущем процессе. Когда ситуация ухудшилась, у них не было причин задерживать ее, и если они не собирались отправлять ее в залив Гуантанамо, им лучше было посадить ее на самолет домой. В глазах Вивиан мелькнуло озорное удовольствие, когда она упомянула, что Ник разыгрывает карту Гуантанамо. У Стефани сложилось отчетливое впечатление, что Вивиан не нравится концепция юридически сомнительного содержания под стражей.
  
  И вот она здесь, чувствуя себя странно обделенной, несмотря на то, что Джимми находился на ее попечении всего девять месяцев. Этого времени не хватило даже для завершения процесса усыновления. Ее следующее интервью с социальным работником было бы интересным. ‘Извините, я, кажется, потеряла ребенка ... ’
  
  ‘Нет худа без добра", - сказала Стефани.
  
  ‘Правда? Я впечатлен, что даже такой оптимист, как ты, может найти что-то хорошее в этой неразберихе", - сказал Ник.
  
  ‘Я думаю, Пит наконец-то решил, что гоняться за мной - это больше проблем, чем того стоит’.
  
  Даже в профиль он выглядел скептически. ‘Надеюсь, ты все еще сможешь сказать это через шесть месяцев’.
  
  Ник наполнил свой холодильник фруктами, салатами, сыром и мясным ассорти. В хлебнице лежали рулеты чиабатта, рогалики и круассаны. И Стефани знала, что хорошего кофе будет столько, сколько она только сможет пожелать. Еда и питье были, помимо гитар и концертов, его единственным расточительством. Но чего она хотела больше, чем позднего завтрака, так это долгого горячего душа. ФБР поместило ее в конспиративную квартиру, которая, по мнению Стефани, предназначалась не столько для защиты, сколько для того, чтобы держать ее под наблюдением. Это не способствовало ничему, кроме быстрого принятия душа, сгорбленного, как застенчивый подросток после школьного урока плавания.
  
  Когда она появилась, то чувствовала себя почти нормально. Ник приготовил разнообразные блюда, и она приготовила себе сэндвич с чиабаттой, хумусом, кукурузным салатом и вялеными помидорами. Вооружившись едой и кофе, они сели по разные стороны барной стойки для завтрака. В квартире больше негде было поесть; в гостиной, из которой открывался потрясающий вид на бассейн Паддингтон и западный Лондон, было удобно только играть на гитаре. Или гитаристом.
  
  ‘Что происходит сейчас? Ты все еще работаешь с ФБР?’
  
  Ник выдохнул струю воздуха с ароматом кофе. ‘Теоретически, да. Но они не очень впечатлены уровнем нашей информации’. Его улыбка была кривой.
  
  ‘Это была не твоя вина’.
  
  ‘Нет, но мы достаточно далеко, чтобы быть полезным козлом отпущения. Они мало чем делятся с нами, кроме результатов. Итак, все советы на горячую линию, которые не оправдались – они рассказывают нам об этом. Активные зацепки, нада.’
  
  ‘Возможно, у них нет никаких активных зацепок. Без связи с похитителями им было бы не за что зацепиться’. Ее собственные слова холодом отозвались в сердце. Она отодвинула свой сэндвич, больше не чувствуя голода.
  
  ‘Я действительно получил сообщение от Вивиан, в котором она спрашивала, можем ли мы проверить наши базы данных на имя, под которым он летал. Он использовал псевдоним Уильям Джейкобс, но у них нет никаких записей об удостоверении личности, которым он пользовался для путешествий. Название ни о чем не говорит ни им, ни нам. Что означает, что это еще один тупик.’ Ник откусил кусочек рогалика с арахисовым маслом и сливочным сыром и жевал так усердно, что она могла видеть, как работают мышцы на его челюсти.
  
  ‘Могу ли я чем-нибудь помочь?" - спрашиваю я.
  
  ‘Технически, никто из нас здесь ничего не может сделать, если только нас напрямую не попросят о международном сотрудничестве’.
  
  ‘Даже несмотря на то, что Джимми гражданин Великобритании?’ С Ником Стефани не нужно было сдерживать свое возмущение.
  
  ‘Это сложная задача. Мы можем предложить поддержку, что мы и сделали, но пока нас не попросят, мы не можем вмешиваться в чужую юрисдикцию’.
  
  ‘Если бы это был ваш случай, что бы вы сделали?’
  
  Ник откинул волосы со лба и на мгновение задумался. ‘Я бы вернулся к самому преступлению, отбросил все внешние признаки и спросил себя, что же произошло на самом деле’.
  
  ‘Что ты имеешь в виду?’
  
  ‘Оставь в стороне все эмоции, которые порождает похищение ребенка. Не обращай внимания ни на что, кроме самого преступления’.
  
  ‘Я все еще не уверен, что понимаю’.
  
  Ник смотрел поверх ее головы, пока соображал, как объясниться. Она вспомнила, что одной из вещей, которая ей действительно нравилась в нем, было то, что он не использовал свой интеллект, чтобы запугать ее или заставить чувствовать себя глупо. Он хотел делиться. Не доминировать. ‘Может быть, будет лучше, если я расскажу вам о процессе. Что здесь произошло? Был похищен ребенок. Было ли это спонтанным преступлением, оппортунистическим актом?’
  
  ‘Нет, очевидно, что нет’. Стефани смирилась с ролью придурковатой подружки.
  
  ‘Было ли это спланировано, но случайно? Другими словами, знал ли похититель, что он планировал сделать, но не знал конкретно, на кого он собирался напасть?’
  
  Стефани нахмурилась. "На этот вопрос ответить сложнее’.
  
  ‘Но я думаю, мы можем найти ответ. Середина дня - далеко не самое загруженное время в крупном аэропорту. Путешественников становится меньше, поэтому больше шансов, что наш фальшивый сотрудник TSA будет замечен настоящими людьми. Я не думаю, что среди этих меньших путешественников слишком много взрослых, путешествующих с маленькими детьми. Что означает относительно небольшое количество целей. Если учесть процент тех взрослых, которые с большой вероятностью приведут в действие металлоискатель, то их число еще больше сокращается. Если бы вы выбрали случайного ребенка, он мог бы сделать гораздо лучший выбор. К тому же, он прилетел из Атланты. Который, как я понимаю, является почти таким же загруженным аэропортом, как О'Хара. Зачем путешествовать, чтобы достичь чего-то, что вы могли бы сделать так же хорошо в том месте, откуда вы начали?’ Он чокнулся своей чашкой о ее, довольный своей демонстрацией логики.
  
  ‘Это не было случайностью’.
  
  ‘И если это не было случайным, то оно было специально нацелено на то, чтобы схватить Джимми или причинить тебе боль. К этому мы скоро вернемся. До этого мне нужно выяснить, кто знал о твоих планах на поездку’.
  
  Стефани выглядела пораженной. ‘Никто не знал подробностей. Я имею в виду, были люди, которые знали, что я собираюсь в отпуск, и даты. Но не такие вещи, как время и номера рейсов’.
  
  ‘Хорошо. Итак, кто знал, что ты уезжаешь?’
  
  ‘Мэгги, конечно. Мой адвокат, потому что у меня должны были быть нужные документы для суда, чтобы разрешить мне вывезти Джимми из страны. Моя команда по викторинам в пабе, мой книжный клуб’.
  
  ‘ И я, ’ напомнил ей Ник.
  
  ‘О да. Очевидно, ты на содержании у этой банды международных похитителей’. Стефани хихикнула. ‘Все это было частью твоего коварного заговора, заманить меня в твою постель’.
  
  ‘Тебе потребовалось достаточно времени, чтобы понять это. Но шутки в сторону. Любой из этих людей мог рассказать кому-нибудь другому’.
  
  ‘Но зачем тебе это? Вряд ли моя команда по викторинам в пабе умирает от желания найти какого-нибудь изворотливого персонажа, к которому они могли бы подкрасться бочком и сказать: “Стефани Харкер в понедельник забирает своего ребенка в Америку на неделю”, не так ли?’
  
  ‘Если бы вы пытались найти возможность похитить Джимми, вы вполне могли бы подружиться с кем-нибудь в таком положении. Или вы могли бы присоединиться к викторине в пабе со своей собственной командой’.
  
  Стефани вздохнула. ‘Все это очень притянуто за уши. И если ты так сильно хотела Джимми, почему бы не похитить его здесь, в Великобритании?" Я уверена, что должны быть возможности на школьной площадке или когда я с ним в парке. Зачем все так усложнять?’
  
  Ник почесал подбородок. ‘Это тоже интересный вопрос. И у меня нет ответа’.
  
  ‘Я могла бы", - медленно произнесла Стефани. ‘На самом деле ты не вращаешься в том же мире, что и я, так что это не обязательно пришло бы тебе в голову. Но большинство моих клиентов живут в мире, где их постоянно узнают. В супермаркете. Прогуливаясь по улице. В клубе досуга. Если у похитителя есть какой-либо публичный профиль, имело бы смысл выйти на Джимми, когда он будет за пределами Великобритании.’
  
  Ник ухмыльнулся. ‘Блестяще! В этом есть абсолютный смысл. Ты прав, мне потребовалось бы много времени, чтобы понять это. Так что давай держать это в глубине души. Но вернемся на минутку назад – как вы организовывали свои планы поездок?’
  
  ‘Я забронировал авиабилеты напрямую у авиакомпании, я организовал размещение через сайт аренды для владельцев, рекомендованный Мэгги, а прокат автомобилей я оформил на веб-сайте 24/7’.
  
  ‘Где вы сообщили им подробности о вашем предстоящем рейсе?’
  
  ‘Только тот, из Чикаго’.
  
  Ник нетерпеливо кивнул. ‘Но для того, кто знает, что вы прилетаете из Великобритании, нетрудно примерно рассчитать, когда вы будете проходить проверку безопасности перед следующим рейсом. У вас есть аккаунт в режиме 24/7?’
  
  ‘Да, она была у меня всегда. Я использую ее постоянно. Она великолепна для поездок на выходные. Мы должны сделать это на днях ’. Она почувствовала, что краснеет. Эти отношения все еще казались ей достаточно новыми для того, чтобы они были в новинку для нее, чтобы предложить виды деятельности, которые шли рука об руку с обязательством.
  
  ‘Мне бы этого хотелось. Но прав ли я, полагая, что почти все в твоем окружении знают, что ты ими пользуешься?’
  
  ‘Я полагаю. Я никогда об этом особо не задумывался’.
  
  ‘И какой у тебя пароль?’
  
  ‘Dignan97. Это была моя первая работа по созданию призраков, и в тот год, когда я это сделал.’
  
  ‘И практически любой в вашем кругу мог бы это понять’. Он яростно вгрызся в свой сэндвич.
  
  Чувство неловкости заставило Стефани почувствовать себя неуютно. ‘Никто из тех, кого я знаю, не был бы замешан в этом", - сказала она.
  
  ‘Ты думал, что Пит может быть таким", - сказал Ник с набитым рогаликом ртом.
  
  Последовало долгое молчание. ‘У меня нет привычки создавать врагов", - сказала Стефани. ‘Кроме Пита, я не могу вспомнить никого, кого я разозлил таким образом, чтобы спровоцировать подобную реакцию. Я имею в виду, когда я кого-то раздражаю, это обычно потому, что я сказал "нет" проекту. И это всего лишь бизнес, ’ добавила она, расстроенная тем, что Ник мог представить ее жизнь как пейзаж, усеянный злыми, мстительными людьми.
  
  ‘Я не имею в виду предлагать, чтобы вы ходили вокруг да около, причиняя людям боль", - сказал он. ‘Но вокруг полно ненормальных. Чудаки, которые смотрят на мир иначе, чем все мы. Которые повсюду видят пренебрежение и оскорбления. Не исключено, что кто-то вроде этого нашел свой путь на задворки вашей жизни.’
  
  Стефани вздохнула. ‘Это ужасная мысль. Я не хочу начинать смотреть на своих друзей, как на подозреваемых в серьезном преступлении’.
  
  ‘Никто не знает. Но кто-то сделал это, Стеф. Кто-то похитил Джимми. И я думаю, что у нас все еще есть все шансы вернуть его живым. Вот тебе еще один луч надежды. Поскольку это было целенаправленно, а не случайно, я думаю, очень маловероятно, что Джимми похитил убийца-педофил. Для этих людей подойдет любой ребенок. Для того, кто похитил Джимми, его личность была важна.’
  
  ‘Вот почему я подумал о Меган-Преследовательнице. Я знаю, ты сказал, что она не в курсе, но, должно быть, были и другие психи, одержимые Скарлетт, о которых мы не знаем’.
  
  ‘Вот почему меня интересуют люди, которые относительно новы в вашем кругу", - сказал Ник. ‘Если бы они видели в Джимми продолжение Скарлетт, если бы они видели в тебе путь к Джимми, они могли бы взломать твой аккаунт 24/7 и узнать подробности твоей поездки за несколько недель до этого. Уйма времени, чтобы выстроить их уток в ряд.’
  
  Стефани встала и снова налила себе кофе. ‘Мне ненавистна сама идея этого. Ты думаешь, что кто-то проник в нашу жизнь только для того, чтобы украсть Джимми ... Это подло, Ник.’
  
  Он не мог встретиться с ней взглядом, когда она снова села. Она вообразила, что он слишком много знает о том, на что способны человеческие существа, что это связано со всеми его худшими кошмарами. ‘Это мерзко. Кто еще, кроме тебя, мог бы знать о ком-нибудь, кто проявлял нездоровый интерес к Скарлетт или Джимми?’
  
  Марина была бы очевидной. Она присматривала за Джимми с самого начала. Скарлетт полагалась на нее во всем практическом. Она фактически была экономкой.’ Стефани рассеянно взяла свой сэндвич и откусила кусочек. ‘И Лиэнн, я полагаю’.
  
  Ник нахмурился. ‘Напомни мне о Линн. Не думаю, что я когда-либо слышал всю историю целиком.’
  
  Так Стефани рассказала ему. Двойное тело, развязанные губы, изгнание в Испанию, последний спор из-за Джимми и отказ принять лицемерие и прийти на похороны. Ник внимательно слушал. Затем он заговорил осторожным, взвешенным тоном. ‘ Вы хотите сказать, что она думала, что должна получить опеку над Джимми?’
  
  ‘Я не думаю, что она это имела в виду", - сказала Стефани. ‘В этом отношении она была похожа на Крисси и Джейд. Она видела в этом способ наложить лапы на деньги Скарлетт. У нее уже были дом и бизнес, но она хотела большего. Ей нравилась ее жизнь в Испании, и рождение ребенка серьезно ограничило бы ее стиль. И работа, и развлечения.’
  
  ‘Тем не менее, мы должны проверить ее. У вас есть контактные данные?’
  
  Стефани кивнула. ‘Я не разговаривала с ней с тех пор, как она улетела обратно в Испанию, но не думаю, что она переехала. У нее там были идеальные условия’.
  
  Ник выглядел слегка обеспокоенным. ‘ Ты не позвонил ей, когда умерла Скарлетт? Ты не попросил ее прийти на похороны?’
  
  ‘С ней говорил Саймон. Я хотел позвонить ей, но все было слишком хаотично, у меня так и не нашлось времени. Хотя у меня была от нее рождественская открытка. Она сказала, что хорошо проводит время и что мы должны приехать и навестить ее.’
  
  Ник медленно кивнул. ‘Знаешь что, Стеф? Я думаю, нам с тобой действительно не помешало бы провести выходные в Испании’.
  
  Она могла видеть, как работает его разум, и, хотя это заставляло ее чувствовать себя неловко, она не могла винить его. Как только он лично познакомится с Линн, он поймет, что организация тонкого и сложного похищения просто не в ее стиле.
  
  Конечно, он бы так и сделал.
  
  
  2
  
  
  
  
  S покидать аэропорт Малаги было все равно что входить в доменную печь. От сухого жара у Стефани чуть не перехватило дыхание. К тому времени, как они включили кондиционер в арендованной машине, ее платье прилипло к спине, и она могла видеть струйку пота, стекающую по линии роста волос Ника. Она задавалась вопросом, было ли расизмом считать, что его внешность больше подходит средиземноморскому солнцу, чем серой английской погоде. Неважно. Она подумала, что он определенно выглядел более гламурно в своей белой льняной рубашке и шортах-карго, в солнцезащитных очках , сдвинутых на макушку. В то время как она, вероятно, просто выглядела разгоряченной и обеспокоенной.
  
  Благодаря картам Google они легко спланировали свой маршрут к дому Линн в предгорьях за прибрежной полосой. Ник подсчитал, что это займет около получаса. Стефани, которая провела некоторое время в Испании, беря интервью у игрока в гольф, ушедшей на пенсию звезды мыльных опер и комика, подумала, что, вероятно, это займет около часа, учитывая испанские дороги и водителей-туристов. По крайней мере, это было бы красиво, как только они очистят аэропорт и его ближайшие окрестности.
  
  Вилла, которую Скарлетт купила для Линн, находилась на тихой боковой дороге в маленьком городке, который явно вырос вокруг старой деревни. Пара улиц со старыми зданиями была застроена сверкающими белыми домами с терракотовыми крышами. Бирюзовый блеск бассейнов привлек внимание Стефани, когда они приближались к месту назначения. Это выглядело как процветающее поселение, дремлющее в предрассветной жаре.
  
  Ворота дома Лиэнн были открыты, что не удивило Стефани. В конце концов, Лиэнн вела бизнес отсюда, хотя на воротах не было таблички, указывающей на это. Возможно, она пыталась избежать встречи с местным налоговиком, используя сарафанное радио и наличные в руки. Они остановились рядом с серебристым мерседесом А-класса. Они договорились не звонить заранее и не заставлять Линн быть настороже, так что было облегчением увидеть признаки жизни. ‘Должно быть, в этом маникюрном бизнесе есть деньги", - сказал Ник.
  
  Теперь, когда они были на возвышенности, жара была менее изнуряющей, но Стефани все равно чувствовала, что здесь лучше лежать на шезлонге, чем играть в частные расследования. Затем она подумала о Джимми, вырванном из его прежней жизни и столкнувшемся бог знает с какими ужасами, и мысленно отругала себя. Какими бы ни были тяготы жаркого дня в Испании, они казались незначительными по сравнению с тем перечнем потерь, который знал Джимми. У нее мелькнуло непрошеное воспоминание – восторг на его лице, когда, застегнутый на молнию в своем первом гидрокостюме, он плавал в море недалеко от Брайтона. Он плескался на нежной зыби, а затем бросился в ее объятия, хихикая от восторга. Все, чего она хотела, - это череды подобных моментов. Для них обоих.
  
  Подстегнутая этой мыслью, она обратила должное внимание на то, на что смотрела. За домом ухаживали, штукатурка была чистой и свежей, гравий разгребен, а в терракотовых горшках было полно герани. Бугенвиллея растянулась по шпалерам по обе стороны деревянной двери, прибитой гвоздями в стиле средневековья. ‘Похоже, у нее хорошие помощники", - сказала Стефани. ‘Я не могу представить, чтобы Линн содержала все это в порядке’.
  
  Ник нажал на дверной звонок, и они стали ждать. Он уже протянул руку, чтобы нажать на него снова, когда они услышали шарканье сандалий по кафелю. Дверь открылась, и на пороге появился невысокий, приземистый мужчина с загорелой кожей цвета ящерицы. На нем не было ничего, кроме шорт с буйным рисунком и шлепанцев. Там, где должна была быть упаковка из шести банок пива, была туго натянутая куртка firkin. Копна густых седых волос защищала его голову от солнца, которое превратило остальную часть его тела в красное дерево. Он выглядел слегка удивленным, увидев их.
  
  Не так удивлен, как Стефани и Ник, увидев его. ‘Мы ищем Линн’, - сказала Стефани. ‘Это тот самый дом, не так ли?’
  
  Мужчина почесал в затылке. ‘Правильный дом, неправильный год. Мы купили дом после того, как она съехала, и мы здесь уже сколько... девять месяцев?’ У него был ливерпульский акцент со стертыми краями.
  
  ‘ Простите, мистер ... ? ’ Ник вытащил бумажник из заднего кармана.
  
  ‘Салливан. Джонни Салливан. А ты кто?’
  
  Ник показал свое удостоверение с ордером. ‘ Детектив-сержант Ник Николаидес, познакомился с полицией. А это Стефани Харкер. ’
  
  ‘Я не из полиции", - сказала Стефани. ‘Я старая подруга Линн’.
  
  ‘Ну, как я уже сказал, ее здесь давно не было. Мы купили дом, все по высшему разряду. Никогда с ней не встречались, вроде. Это было сделано через адвокатов’.
  
  ‘Мы можем войти, мистер Салливан? Я хотел бы задать пару вопросов’.
  
  Салливан задумчиво нахмурил брови. ‘ Не понимаю, почему бы и нет. Мне нечего скрывать. ’
  
  Они последовали за ним по прохладному коридору в большую кухню, окна которой выходили на небольшой бассейн в форме почки. За ним находилось небольшое здание. Салливан кивнул в его сторону. ‘Раньше она управляла там маникюрным салоном. По словам жены, о ней хорошо думали среди женщин-эмигрантов. Она хорошо выполняла свою работу, и она не была дорогой. Она была двоюродной сестрой той девушки Скарлетт, той, что из аквариума с золотыми рыбками , которая умерла от рака. Но ты бы знал это, учитывая, что она была твоей парой, типа.’ Он указал большим пальцем на внутренний дворик. ‘ Внутрь или наружу?’
  
  ‘ Все будет в порядке, мистер Салливан. - Ник встал, демонстративно положив руку на спинку стула.
  
  ‘Присаживайся", - сказал Салливан. ‘Хочешь стакан воды? Или пива? У меня есть местное пиво, оно неплохое’.
  
  Они взяли по стакану воды каждый и начали выпытывать информацию у Джонни Салливана. Он был откровенен до предела, по-видимому, ничего не утаивая. Год назад он и его жена снимали квартиру в деревне, подыскивая, что бы купить. Однажды Линн ушла без предупреждения, вызвав некоторое раздражение у своих клиентов, которые все простили ее, когда узнали, что у ее кузины-знаменитости диагностировали рак в последней стадии. Никто не мог бы поспорить с этим как с причиной отмены педикюра.
  
  Что было более удивительным, так это то, что Линн не вернулась. Очевидно, кто-то был на вилле, чтобы упаковать ее одежду и личные вещи, но они входили и выходили так, что их никто не видел. ‘Люди предполагали, что она решила остановиться в Великобритании’. Он пожал плечами. ‘Некоторые люди, например, тоскуют по дому. Они скучают по еде и погоде’.
  
  Через несколько недель после ее отъезда виллу потихоньку выставили на продажу. Джонни и его жена узнали об этом через сеть юристов по недвижимости. ‘Не буду вам лгать, мы ухватились за нее. Цена была справедливой, и это было именно то, что мы искали.’
  
  ‘Вы купили это у самой Линн?’ Спросил Ник. Стефани была очарована, наблюдая за ним в действии. Он задавал вещи, которые не сразу пришли бы ей в голову, но она могла видеть, насколько важны были эти вопросы. Они оба были опытными следователями, но поскольку начинали с разных целей, выбрали совершенно разные маршруты.
  
  ‘Отличная работа, молодой человек. Вы указали на одну необычную вещь во всей сделке. Недвижимость была оформлена не на имя Линн, а принадлежала какому-то благотворительному фонду’.
  
  - Это, случайно, не "Траст завтра"? Стефани была почти уверена, что уже знает ответ, но она должна была спросить.
  
  Джонни Салливан наставил на нее палец, как пистолет. ‘ Попал в цель. Я предположил, что это уклонение от уплаты налогов. Обычно это происходит где-то здесь.’
  
  ‘Она оставила адрес для пересылки?’
  
  ‘Только адвокат. Она не получала много писем, но когда что-нибудь приходит, мы передаем это прямо адвокату’.
  
  ‘Вы не знаете, была ли Линн особенно дружелюбна с кем-нибудь в деревне?’ Ник откинулся на спинку стула, являя собой образец расслабленного, общительного интереса.
  
  ‘Она была неравнодушна к Пако. Он держит бар на главной площади. Она дружила с британской парой, Энт и Кэт. Они втроем обычно зависали в баре, болтая с Пако. Но я не думаю, что они с ней больше общаются. Муравей и Кэт поженились на Новый год и отправили ей приглашение через адвоката. Она даже не прислала открытку или свадебный подарок, не говоря уже о том, чтобы приехать. Они были действительно взбешены ею.’ Это была последняя крупица полезной информации, которую они получили от Джонни Салливана.
  
  Когда они махали на прощание, Стефани сказала: ‘Похоже, Лиэнн действительно достало со Скарлетт. Отвернуться от всего этого только потому, что они поссорились’.
  
  Ник уклончиво хмыкнул. ‘Это интересно", - сказал он. "Я хочу посмотреть, что скажут Пако и знаменитые Муравей и Кошка’.
  
  Они без труда нашли бар. Что еще лучше, все три человека, с которыми они хотели поговорить, были там. Это был типичный деревенский бар: простая кухня, базовое меню и дружелюбная атмосфера. Но как только они упомянули имя Линн, температура упала. ‘Ушел от нас, не сказав ни слова", - сказал обесцвеченный Энт, презрительно скривив губы. Он расправил плечи, намеренно демонстрируя свои мускулы из тренажерного зала. ‘Она была лучшей подругой Кэт, но она просто использовала тебя, любимая. Как только она вернулась к своим друзьям-знаменитостям, мы стали историей’. Пако кивнул, энергично протирая бокал с вином.
  
  Кэт, статная, с гривой волос цвета воронова крыла, как у Эми Уайнхаус, которая всем была обязана мастерству своего парикмахера, глубокомысленно кивнула. "Бросила Пако там, как будто у него была оспа. Не так много, как открытка или текстовое сообщение. Я потерял счет тому, сколько раз я писал ей и ничего не получал в ответ ’. Ант похлопал ее по руке.
  
  ‘И голосовая почта", - вставил Пако. ‘Она раз двадцать или больше игнорировала мою голосовую почту. Ей нравится та жизнь в Лондоне, я это знаю. Но я думаю, она вернется, потому что у нас есть кое-что хорошее. Он закончил полировать стакан и вернул его на полку. ‘Я люблю ее. Но в этом нет смысла’.
  
  ‘Это верно, Пако. Нет смысла. Как мы могли конкурировать с такими, как Скарлетт?’ Кэт надулась, раздраженная, как подросток.
  
  ‘После смерти Скарлетт вы не ожидали, что она вернется домой?’
  
  ‘Конечно, мы это сделали", - сказал Энт, разминая предплечья. "Но она, должно быть, подцепила какого-то парня, у которого денег больше, чем здравого смысла’.
  
  ‘У нее всегда был глаз на главный шанс’.
  
  Это было, подумала Стефани, странное суждение. Жизнь в маленьком городке на испанских холмах и зарабатывание на жизнь покраской женских ногтей, как ей казалось, не демонстрировали способности использовать главный шанс. Что это всегда говорило ей, так это то, что Линн была женщиной, которая знала свои ограничения и была счастлива работать в их пределах. Если бы она была золотоискательницей или кем-то, кто стремился только к тому, что она могла получить, у нее были бы свои шансы, когда она жила на гасиенде. У нее была власть над Скарлетт и Джошу, но она никогда не хотела использовать ее. Но Муравей и Кошка создали свою историю так же обдуманно , как Стефани создавала биографии своих клиентов, и это была версия Лиэнн, которая будет передаваться из поколения в поколение отныне и навсегда.
  
  Вторая кружка пива в баре больше ничего существенного не принесла. Стефани стало ясно, что Линн устроила здесь свою жизнь, а затем быстро сожгла за собой мосты. Но Ник увидел другой набор возможностей.
  
  Это были не те возможности, которые могли бы наполнить чье-либо сердце радостью.
  
  
  3
  
  
  
  
  Ти эй молча вернулся к машине, оба погруженные в свои мысли. Ник не сразу завел двигатель. Вместо этого он сказал: ‘У тебя есть номер телефона Лиэнн, не так ли?’
  
  ‘Да’. Стефани достала свой телефон и пролистала контакты. ‘Вот он. Испанский мобильный’.
  
  ‘Я бы хотел, чтобы ты отправил ей сообщение’.
  
  ‘Что говоришь?’
  
  ‘Говоришь, что ты планируешь вскоре привезти Джимми в Испанию на каникулы и тебе бы хотелось встретиться. А потом мы посидим сложа руки и посмотрим, что получится’.
  
  Стефани бросила на него странный взгляд. ‘Как ты думаешь, что произойдет? О похищении Джимми писали во всех британских газетах. Знаешь, они действительно получают их здесь. И это было по всему Интернету. Если бы она хотела связаться со мной, она бы уже сделала это к настоящему времени.’
  
  ‘Возможно. Но я думаю, вы получите в ответ восторженное сообщение, в котором будет сказано что-то вроде: “Какая отличная идея, когда ты приедешь?” И когда ты назовешь ей даты, о, черт возьми, это будет именно та неделя, которую она забронировала, чтобы поехать в Таиланд с друзьями.’
  
  Она не была глупой. Она поняла, о чем он говорил. Осознание этого комом застряло у нее в груди. Это было последнее, что она ожидала обнаружить в этой поездке. ‘Ты думаешь, ее телефон у кого-то другого. Ты думаешь, она мертва’.
  
  Он потянулся к ее руке. ‘Прости. Я не вижу другого объяснения. Мы знаем, что она ушла, чтобы провести время со Скарлетт перед ее смертью. Потом они поссорились, и она ушла. Она построила здесь жизнь. Для нее это было очевидное место, куда она могла вернуться. Но она этого не сделала. Она вышла из дома в Эссексе, и ее больше никогда не видели.’
  
  ‘Но Саймон разговаривал с ней, когда умерла Скарлетт. Чтобы попросить ее прийти на похороны’.
  
  ‘Он? Он действительно говорил с ней? Или он написал ей сообщение? Мы знаем, что ее телефон был включен в течение некоторого времени после того, как она исчезла. Пако оставлял сообщения на голосовой почте. Если бы кто-то убил ее, имело бы смысл оставить телефон включенным, чтобы запутать вопрос о том, где была Линн. Было бы достаточно легко выдать себя за нее в сообщении.’Голос Ника был нежным, но он не приукрашивал свои слова.
  
  Непрошеные слезы потекли по ее щекам, жирные и тяжелые. Стефани начала дрожать, ее зубы стучали. Ник прижал ее к себе, пережидая бурю. Когда прошел первый шок, ее глаза и нос распухли и болели. ‘Я не могу в это поверить", - сказала она. Она положила руку ему на грудь и посмотрела в его обеспокоенное лицо. ‘Ты подозревал это до того, как мы пришли сюда, не так ли?’
  
  Он вздохнул. ‘Это действительно приходило мне в голову. Плохие вещи иногда случаются с женщинами, которые выбегают из дома ночью’.
  
  ‘Ты думаешь, какой-то злобный ублюдок подобрал ее? Отвез куда-то и убил?’
  
  Ник кивнул. ‘Что-то вроде этого. Я думаю, мне нужно поговорить с полицией Эссекса, когда мы вернемся домой. След уже довольно остыл, но им нужно начать расследование убийства. Если телефон все еще работает, это может дать им отправную точку для поиска.’
  
  ‘Бедная Линн. Она была не самым острым ножом в коробке, но она была порядочным человеком’. Затем внезапно Стефани резко выпрямилась. ‘Подожди минутку. Ты не был со мной откровенен, Ник.’
  
  Пораженный, он отстранился. ‘Что ты имеешь в виду?’
  
  ‘Ты знаешь, что я имею в виду. Линн убил не какой-то незнакомец. Должно быть, это был кто-то из дома. Потому что ее дом в Испании был продан, а деньги переданы в доверительное управление’. Глаза Стефани расширились от ужаса. ‘ Произошел несчастный случай? Линн умерла в доме?’
  
  ‘Вау", - сказал Ник, поворачиваясь на своем сиденье и нежно сжимая ее плечи. ‘Ты забегаешь далеко вперед. Есть другие объяснения, те, которые имеют гораздо больше смысла’.
  
  ‘Я не могу придумать ни одного’. Выше голову, Стефани снова взяла себя в руки. Она хотела ответов, и от нее было никуда не деться.
  
  ‘В чем заключалась работа Линн? Что она сделала для Скарлетт?’
  
  ‘Ты это знаешь. Она была двойником своего тела, подражателем себе.’
  
  ‘Вот именно. Для того, кто был одержим Скарлетт, Линн была ничем не хуже настоящей. Они могли даже принять ее за ту, что Скарлетт. Итак, тот факт, что вы бредите в одной области своей жизни, не обязательно мешает вам функционировать как все мы в других отношениях. Наш таинственный мужчина хватает Линн и держит ее в плену. Рано или поздно до него доходит, что это не Скарлетт. А это значит, что он должен избавиться от нее и замести следы. Он узнает о доме и бизнесе в Испании и понимает, что будет поднята тревога, если Лиэнн все бросит. Он отправляется туда и забирает ее личные вещи под покровом ночи. Затем он выдает себя за нее в письмах, электронных письмах или текстовых сообщениях и организует продажу виллы. Ему все равно, кому она принадлежит и куда уходят деньги, потому что деньги его не интересуют. Он интересуется Скарлетт.’
  
  Стефани вздрогнула. В этом был такой ясный и ужасный смысл. Возле гасиенды часто ошивались одержимые фанаты. Одни и те же лица появлялись снова и снова, когда Скарлетт появлялась на публике. Иногда они подходили слишком близко, и их приходилось предупреждать. Один или двое, как Меган Сталкер, вышли из-под контроля. Но как насчет других, которым удавалось держаться вместе на поверхности, но которые были безумны, как коробка с лягушками, внутри? Теория Ника отвечала на все вопросы, поднятые исчезновением Линн, гораздо более убедительно, чем предположение о том, что Скарлетт или кто-то из ее круга мог иметь какое-либо отношение к ее смерти.
  
  ‘И во всей этой суете и неразберихе вокруг смерти Скарлетт никто не обращал особого внимания на детали", - сказала она. ‘Попечители, вероятно, не заметили денег от продажи виллы среди всей прочей наличности, которая поступала от реализации активов Скарлетт’.
  
  ‘Кто такие попечители?’ Спросил Ник.
  
  ‘Саймон, Марина и Джордж’.
  
  ‘Может быть, пришло время поговорить с Джорджем", - сказал Ник.
  
  ‘Как только мы вернемся в Лондон. Ты все еще хочешь, чтобы я отправил это сообщение на телефон Лиэнн?’
  
  ‘О, я думаю, да. Будет интересно посмотреть, как выглядит сообщение от мертвой женщины’.
  
  
  4
  
  
  
  
  Было уже за полночь, когда они вернулись в квартиру Ника. Они упали в постель измученными, но не настолько, чтобы находить утешение друг в друге. Позже, когда Ник провалился в сон, Стефани лежала без сна, охваченная непреходящей печалью. Джимми редко отсутствовал в ее сознании надолго. У нее было достаточно воображения, чтобы создавать для него бесконечные сценарии страданий. Несмотря на то, что все говорили ей не винить себя в случившемся, Стефани не могла избавиться от чувства вины, которое накатывало на нее регулярными волнами. Если они не найдут его живым и здоровым, она будет чувствовать себя запятнанной своей неудачей всю оставшуюся жизнь. Она дала обещание Скарлетт и не сдержала его.
  
  В конце концов, она погрузилась в беспокойный сон, и утро наступило слишком рано. Каким-то чудом местонахождение Стефани не просочилось в СМИ. Ник настаивал на том, что, пока квартира все еще была безопасным домом, они не должны делать ничего, что означало бы, что она раскроет прикрытие. Это включало в себя появление в офисе Джорджа или обед в ресторане, где у официантов были номера папарацци на быстром наборе. ‘Бедный Джордж был совершенно сбит с толку", - сказала Стефани Нику после разговора с агентом шоу-бизнеса. ‘Я предложила ему приехать сюда. Можно было подумать, что я предлагаю ему пройтись по Южному центру Лос-Анджелеса, размахивая кошельком, полным долларов.’
  
  Ник ухмыльнулся. ‘ Значит, я так понимаю, он направляется сюда?
  
  ‘Конечно, он здесь. Он сказал, что будет у нас около одиннадцати. Он будет ждать печенье’.
  
  Ник подошел к кухонным шкафам и достал пакетик "кантуччи" и пачку "Флорентинес". - Это подойдет? - спросил я.
  
  ‘Еще одна демонстрация того, что мужчины с Марса, а женщины с Венеры", - сказала Стефани. ‘Я не могла бы иметь это в доме. Ну, я могла бы. Но на следующий день их там бы не было. И если бы я знал, что они были там, их бы не было.’
  
  Ник ухмыльнулся. ‘Я буду иметь это в виду. Кстати. Ночью я получил электронное письмо от Вивиан Маккурас. Они там упираются в кирпичную стену’.
  
  ‘Все технологии, которые у нас есть сейчас, и все же один человек может уйти с маленьким мальчиком, и нет никакого способа выследить его?’
  
  ‘Проблема технологии в том, что преступники понимают, на что она способна, так же хорошо, как и мы. Поэтому они придумывают способы обойти ее. В подобном случае, если у них нет надежных, поддающихся количественной оценке показаний свидетелей, их наилучший шанс отследить преступника и жертву - это когда они вступают в контакт по поводу выкупа или условий освобождения. Нет контакта. . . ’
  
  Стефани прикусила губу, пораженная.
  
  Ник хлопнул себя ладонью по бедру в гневе на собственную глупость. ‘Господи, послушай меня. Мог ли я быть еще более бесчувственным? Прости. Он развел руками.
  
  Она не двинулась к нему, но покачала головой. ‘Все в порядке. Я не хочу быть завернутой в вату. Мне нужно знать реальность того, что происходит. Это тяжело, но я не хочу вести себя как страус по этому поводу.’
  
  ‘Хорошо. Но я постараюсь быть немного более внимательным к тому, как я выражаю себя. Одна хорошая вещь – я попросил Маккурас подтвердить моему боссу, что она все еще нуждается в моем участии, так что я могу продолжать любое неортодоксальное расследование, которым мы занимаемся.’
  
  Теперь она переместилась в его объятия. ‘Это хорошо. Когда ты собираешься поговорить с полицией Эссекса?’
  
  Ник посмотрел поверх ее головы на стеклянную стену с захватывающим видом на крышу. ‘Я хотел обсудить это с тобой’, - медленно произнес он. ‘Технически, я должен поговорить с ними как можно скорее. Подозрение в убийстве - это не то, на чем должен сидеть полицейский.’
  
  ‘Нет, я понимаю, как они отнеслись бы к этому с пренебрежением", - сказала Стефани с кислотой в голосе. ‘Хотя я слышу ”но"’.
  
  ‘Сейчас это довольно нераскрытое дело. И моя главная забота - вернуть Джимми. Пока мы все еще блуждаем в темноте по этому делу, я не хочу делать ничего, что могло бы спровоцировать похитителя’.
  
  ‘ Вы думаете, похищение и убийство связаны? Как? В этом нет никакого смысла.’
  
  Ник отошел от нее и начал готовить кофеварку. ‘Я не знаю, что я думаю. На данный момент все это одна большая запутанная мешанина. Насколько я знаю, какой-то сумасшедший одержимый похищает людей, которые были связаны со Скарлетт. Как сумасшедшая коллекция сувениров’. Он стукнул по столешнице сжатым кулаком. Назови это суеверием, если это поможет. Я просто не хочу, чтобы люди, с которыми мы говорим о Джимми, сходили с ума из-за того, что им звонят копы и сообщают о возможном убийстве. Нет ничего более рассчитанного на то, чтобы заставить людей заткнуться по любому поводу.’
  
  ‘Так ты хочешь подождать? Не говорить ни с кем в полиции Эссекса о Линн, пока мы не вернем Джимми?’
  
  Она увидела, как напряглась его спина, и поняла, что он уже готовился к тому, что Джимми не вернется. Стефани хотела бы, чтобы она этого не знала. Потому что она ни за что не могла позволить себе признать, что был хоть малейший шанс, что это произойдет. Кто-то должен был поддерживать пламя живым. Если бы это изолировало ее от Ника, как бы тяжело это ни было, она бы все равно позвонила.
  
  ‘Это то, о чем я думаю’. Он повернулся к ней и вопросительно поднял брови.
  
  ‘Я не стану с тобой спорить. Похоже, никто, кроме нас, не заметил пропажи Линн. Не думаю, что будет иметь какое-то значение, объявим ли мы тревогу сегодня или через месяц’.
  
  Ответ Ника был прерван дребезжанием телефона Стефани на столешнице. ‘Это от Лиэнн’, - сказала она, хватая трубку. Ник склонился над ее плечом, чтобы он мог прочитать текст вместе с ней. ‘Не думай, что это божья идея 2 получить 2gethr. 2 грустно 4 Джимми и 4 я. Итак. Lx.’
  
  Стефани почувствовала, как ее сердце сжалось. Предположение Ника было верным. ‘Ты все понял правильно", - мрачно сказала она. ‘Это не Линн’.
  
  ‘Но это кто-то, кто хочет, чтобы мы думали, что Линн все еще жива и здорова. Кто-то, кто не знает, что мы были в Испании’.
  
  ‘Это не совсем сужает круг поисков’.
  
  ‘В каком-то смысле это помогает, Стефани. Это позволяет ее испанским друзьям сорваться с крючка. Слух о нашем визите разнесется, как лесной пожар. Если бы кто-то из них был ответственен за ее смерть, они бы никогда не ответили на твое сообщение. Кто бы ни избавился от Линн, это произошло в Англии, до того, как она вернулась в Испанию.’
  
  Прежде чем Стефани смогла ответить, зазвонил домофон. Ник позвонил Джорджу и подошел к двери, чтобы поприветствовать его. Джордж вошел, неуверенный, как кошка на новой территории. Стефани расположилась у стеклянной стены, чтобы Джорджу открывался потрясающий вид, как только он войдет. Но он, казалось, не обращал внимания на открывшуюся панораму, направляясь прямо к ней. Он взял ее руки в свои и бросил на нее самый испытующий взгляд. ‘Моя дорогая Стефани", - сказал он бархатным от беспокойства голосом. ‘Ты, должно быть, вне себя. Какой ужасный опыт для тебя". Он посмотрел через плечо на Ника. ‘Я уверен, что Ник уже обо всем позаботился, но если я могу хоть чем-то помочь, все, что вам нужно сделать, это попросить. Я в вашем распоряжении’.
  
  Стефани зажмурилась, чтобы сдержать слезы, которые навернулись в ответ. ‘Ради Бога, Джордж. Ты можешь перестать быть таким милым? В данный момент я могу принять что угодно, кроме доброты’.
  
  Он усмехнулся и притянул ее в целомудренные объятия. ‘Это моя девочка’. Он отступил и впервые огляделся вокруг, обратив внимание на дюжину гитар, висящих на стенах или стоящих на подставках. ‘Я так понимаю, вы в некотором роде музыкант, сержант Николаидес?’
  
  ‘Зовите меня Ник, пожалуйста. Да, я немного играю.’ Он махнул Джорджу в сторону мягкого кожаного дивана, который был его единственной уступкой мебели для гостиной. ‘Пожалуйста, присаживайтесь. Кофе?’
  
  Джордж поймал взгляд Стефани, вопросительно приподняв одну бровь. ‘Да, Джордж, это безопасно’.
  
  Ник занялся кофе с печеньем, пока Стефани рассказывала Джорджу историю похищения и провальной операции ФБР против Пита Мэтьюза. Рассказ о пережитом Питом принес ему минутное мрачное удовлетворение. ‘Так ублюдку и надо", - сказал он. "Возможно, теперь он поймет, что преследование тебя доставляет больше хлопот, чем того стоит’.
  
  Когда Ник вернулся, Джордж перешел к делу. ‘Как я могу помочь вам найти Джимми?’
  
  ‘Нам нужно поговорить со всеми, кто был близок к Джимми или Скарлетт. Кто-нибудь знает, кто это сделал. Но они могут не осознавать значения того, что им известно", - сказал Ник. ‘Корни этого преступления, вероятно, уходят глубоко. Вот почему нам нужно покопаться в истории’.
  
  Джордж надул щеки и выпустил струю воздуха. ‘Не думаю, что я могу чем-то помочь", - сказал он. ‘Честно говоря, я имел с Джимми так мало общего, как только мог. Я принадлежу к тому поколению геев, для которых бездетность была данностью. Я не любитель детей. Особенно когда они все еще находятся в возрасте несговорчивости. Скарлетт знала это и не навязывала его мне. Ни лично, ни в анекдоте. Он скорчил гримасу. ‘Почему люди всегда думают, что истории об их тупых детях бесконечно увлекательны?’
  
  ‘Все в порядке, Джордж. Я видела твое лицо, когда Джимми направился прямиком к тебе", - сказала Стефани. ‘Мы действительно не ожидали, что ты заметишь, как кто-то странно ведет себя рядом с ним. Но нам действительно нужно поговорить с Мариной и Саймоном. Очевидно, мы можем связаться с Саймоном на работе, но у нас нет контактных данных Марины. Я знаю, что вы один из попечителей завтрашнего дня, поэтому я подумал, что вы должны знать, как с ней связаться.’
  
  Джордж изобразил свою лучшую улыбку "кота, у которого есть сливки". ‘Боже, но ты оторвана от общения, Стефани. В эти дни ты не найдешь Саймона в клинике’.
  
  ‘Нет? Он нашел новую работу?’
  
  ‘Новая работа, новая страна. Он присоединился к Марине в Румынии. Саймон теперь медицинский директор проекта "Завтра". Он заботится обо всех маленьких сиротах’. Видя изумление Стефани, его улыбка стала шире. ‘Это удивило тебя, не так ли?’
  
  ‘Я ошеломлена", - сказала она. ‘Значит, он и Марина - пара?’
  
  Джордж скорчил гримасу. ‘Ты же знаешь меня, дорогая, я никогда не сплетничаю ... Но должно быть что-то очень срочное, чтобы заставить кого-то бросить хорошо оплачиваемую работу в частной лондонской клинике ради пустошей Трансильвании, не так ли?’
  
  Стефани посмотрела на Ника, взгромоздившегося на высокий гитаристский табурет. ‘Я никогда не видела никаких признаков", - сказала она. ‘Они держали это в секрете’.
  
  ‘Их довольно сильно сблизило во время последней болезни Скарлетт’.
  
  ‘Я знаю, но я не определил ее как его типаж’.
  
  Выражение лица Джорджа было чем-то средним между озорством и отвращением. ‘Некоторые мужчины находят более пневматичных женщин совершенно неотразимыми. Я подозреваю, что Саймон никогда раньше не встречал никого, похожего на Марину. И она умная девушка. Она получила степень по экономике в Бухаресте.’
  
  Во второй раз за время их разговора Стефани совершенно сбилась с пути. ‘Она никогда не упоминала об этом’.
  
  ‘Я не представляю, что это всплыло’.
  
  ‘Она всегда была очень сдержанна в отношении себя", - сказала Стефани, чувствуя необходимость защищаться от собственной вины за то, что не проявляла достаточного интереса к Марине. ‘Раньше у меня была фантазия, что она убегает от сложного прошлого. Что она так усердно работала ради Скарлетт, чтобы искупить свою вину’. Она покраснела, смущенная тем, что раскрыла то, что казалось глупостью.
  
  ‘Она всегда казалась мне очень способной", - вмешался Ник. ‘Не то чтобы я имел с ней много общего’.
  
  Джордж подмигнул. ‘Она определенно доказала, что способна увести Саймона у нас из-под носа. Ты думаешь поехать в Румынию, чтобы повидаться с ними?’
  
  Его слова вернули Стефани к причине их разговора. ‘ ФБР ничего не добилось. Мы хватаемся за соломинку, Джордж. Марина – и Саймон тоже – единственные люди, о которых мы можем думать, которые могли бы навести на след. Так что да, мы пойдем туда, куда нам нужно.’
  
  ‘А Лиэнн? Ты говорил с ней?’
  
  ‘Мы были в Испании", - сказал Ник. ‘Мы пошли к ней домой – убедиться, что Джимми там нет’.
  
  Джордж допил кофе и встал, разглаживая складки на брюках. ‘Великолепно. Имейте в виду, из вашего описания того, что произошло, можно было бы заключить, что это было далеко за пределами умственных способностей Линн организовать. Он двинулся к двери. ‘Я попрошу Карлу прислать вам по электронной почте контактные данные моих коллег-попечителей, когда вернусь в офис’.
  
  ‘Как дела с доверием?’ Вопрос Ника был, по-видимому, случайным, чтобы поддержать разговор по пути к выходу.
  
  ‘Честно говоря, я не обращаю особого внимания", - сказал Джордж. ‘На самом деле я здесь только для того, чтобы подсчитывать цифры. Марина и Саймон выполняют всю ослиную работу. После того, как с наследством было покончено, в трасте вращалась куча денег – что-то около пяти миллионов, я полагаю. Они там отлично работают, и Саймон с командой волонтеров организует еще один заплыв Скарлетт. Что, конечно, оказывает чудесное влияние на продажи книг, как ты знаешь, Стефани. Похоже, что заплыв может стать ежегодным мероприятием. Интерес большой.’
  
  ‘Молодец для них. Спасибо, что пришел, Джордж’. Ник похлопал его по плечу.
  
  Джордж повернулся и погрозил Стефани пальцами. ‘Пока, дорогая. Не будь незнакомкой сейчас. У меня на стадии разработки пара проектов, которые как раз по твоей части. Я поговорю с Мэгги’. Тогда это было последнее, о чем она думала, но Стефани знала, что не может бесконечно игнорировать работу. Счета должны быть оплачены, обязательства выполнены. ‘Спасибо, Джордж’.
  
  Дверь за ним закрылась, и Ник прислонился к ней. ‘ Итак, ’ сказал он. ‘ Саймон и Марина. Ты думаешь о том же, о чем и я?’
  
  Стефани глубоко вздохнула. ‘Есть только одна вещь, которая мешает им быть идеальной счастливой семьей?’
  
  
  5
  
  
  
  
  Из аддингтон Бейсин в аэропорт Лутон ни свет ни заря; на дороге на удивление много машин, но никаких пробок, никакой тревожной паники из-за необъяснимого скопления машин. Магазины в аэропорту: легкий рюкзак, бутылка воды, непромокаемая куртка, пара кроссовок и несколько носков. Из Лутона в Клуж; три часа неудобной дремоты над облаками, молчание о том, что у них на уме, на случай, если кто-нибудь подслушает. Наконец, взятая напрокат машина – марки и модели, о которой ни один из них никогда не слышал, – распечатанная карта Google, и они были на заключительном этапе путешествия, о котором Стефани молилась, чтобы Джимми вернулся к ней.
  
  Они провели предыдущий день и вечер, формулируя планы, отбрасывая их, реформируя, уточняя и, наконец, наметив предварительный план действий, который, как они оба знали, должен был быть бесконечно гибким. Важно было то, что они четко осознавали свою главную цель – они были там, чтобы найти Джимми. От этого зависело все остальное.
  
  И, поскольку Ник утверждал, что ходить с ремнем и подтяжками никогда не повредит, они отправили еще одно сообщение на телефон Линн. ‘Полностью понимаю, я знаю, как ты любила Джимми. Может быть, я могла бы прийти сама? Сделать маникюр в память о старых временах? Sx’ Ник прочитал это и кивнул. ‘Держу пари, на этот раз ты вообще не получишь ответа’.
  
  Как только они выехали из аэропорта и убедились, что движутся в правильном направлении – на юго-запад, в горы, – они остановились у первой заправочной станции, низкого кирпичного здания, которое выглядело как дом беженцев 1950-х годов, его современные насосы сильно устарели. Ник зашел в киоск и вернулся с бутилированной водой, шоколадом, двумя упаковками нарезанной салями и пачкой простого печенья. Пока он был внутри, Стефани надела носки и кроссовки. Первая фаза их плана состояла в том, чтобы найти приют, а затем пройти мимо, как туристы. Недостатком этого плана было то, что у Стефани с собой была только та одежда, которую она упаковала для отпуска в Калифорнии. Сарафаны и шорты на бретельках прекрасно подойдут для Диснейленда и пляжа, но не очень подходят для прогулок по Трансильванским горам, даже в такой погожий весенний день, как этот. Отсюда и шопинг в аэропорту. В единственной паре джинсов и старой клетчатой рубашке Ника она выглядела почти убедительно.
  
  По мере того, как они поднимались все выше, воздух, поступающий через вентиляционные отверстия, становился немного прохладнее. Пейзаж менялся от пышных зеленых холмов, усеянных поджарыми овцами, до лесистых склонов, изрезанных скалистыми выступами. Было легко увидеть, как Брэм Стокер вызвал Дракулу на этом драматичном и по большей части пустом фоне. Иногда они проезжали через деревни, которые едва ли заслуживали этого названия – несколько домов, прилепившихся к холму, или кучка коттеджей, занимающих небольшое плато, – но ничто не заставляло их остановиться в своем путешествии.
  
  После полутора часов езды по извилистым узким дорогам Стефани поняла, что они, должно быть, приближаются к Тимонеску. Ее желудок одновременно сжался и затрепетал. ‘Расскажи мне о плане еще раз", - сказала она. ‘Это не то, чем я занимаюсь. Я не женщина действия. Не такая, как ты’.
  
  Ник ухмыльнулся. ‘Я тоже не женщина действия’.
  
  Она игриво ткнула его в плечо. ‘ Никто не любит умников. Ты понимаешь, что я имею в виду.’
  
  ‘Это просто. Мы собираемся проехать мимо приюта, но не так медленно, чтобы привлечь к себе внимание. Мы проедем немного дальше и найдем укромное место, где можно оставить машину. Затем мы наденем наши рюкзаки и пройдем обратно мимо приюта, по пути высматривая наблюдательные пункты, с которых сможем наблюдать за этим местом.’
  
  ‘И тогда мы будем сидеть тихо?’
  
  ‘Это верно. Пока не появятся Саймон или Марина, или они оба. Тогда мы попытаемся последовать за ними. И посмотрим, к чему это нас приведет’.
  
  ‘Это не совсем водонепроницаемо, не так ли?’ Стефани старалась не показывать, как она нервничает из-за плана Ника. Правда заключалась в том, что то, что казалось блестящей идеей в условиях безопасности его квартиры, было страшнее, чем сидеть в комнате для допросов с Вивиан Маккурас. Намного страшнее.
  
  ‘Мы должны быть гибкими. Мы будем оставаться на связи по нашим телефонам. По крайней мере, на этих дорогах у них не будет большой форы. И не похоже, что здесь много боковых дорог, на которые можно свернуть.’
  
  Стефани глубоко вздохнула. ‘ И если нам удастся проследить за Саймоном и мы найдем Джимми с ним и Мариной, что мы будем делать тогда? - спросила я. Когда она спрашивала об этом раньше, Ник был уклончив, сказав, что они перейдут этот мост, когда доберутся до него. Что ж, насколько она была обеспокоена, сейчас они были на подъездной дороге к мосту.
  
  ‘Мы оцениваем ситуацию и решаем, как наилучшим образом убедиться, что мы выйдем оттуда с Джимми", - сказал Ник.
  
  ‘Разве мы не можем просто позвонить в полицию и рассказать им?’
  
  Ник совершил крутой вираж, вывернув запястья, затем чуть не оказался в канаве, избегая повозки, запряженной лошадьми, которая спускалась с холма в противоположном направлении. ‘Я не доверяю местным правоохранительным органам. Фонд "Завтра" вливает много денег в местную экономику. У них будет больше влияния, чем у детектива Скотланд-Ярда, вторгшегося на их территорию без какого-либо соглашения. Даже если на выяснение отношений уйдет всего несколько часов, Саймон и Марина могли бы уехать с Джимми и быть на пути в любую точку Центральной Европы. Мы должны сделать это сами. Мы должны физически убрать Джимми и увести его оттуда.’
  
  ‘Тогда что нам делать? У меня нет его паспорта, и если местные жители в кармане Марины, как мы сможем скрыться по этим дорогам?’
  
  ‘Мы делаем то, чего они не ожидают. Они будут ожидать, что мы направимся в аэропорт. Но я говорю, что мы направляемся через горы и спускаемся с другой стороны в Бухарест. Мы отвезем Джимми в британское посольство, и они смогут оформить срочный паспорт. В конце концов, мы здесь ребята в белых шляпах. Мы - спасательная миссия.’
  
  Стефани это не успокоило. ‘ Ты думаешь, они отдадут Джимми? Вот так просто?’
  
  ‘Нет. Я думаю, нам придется издавать неприятные звуки. Саймон - все же слабое звено. Он врач. Если он когда-нибудь захочет где-нибудь снова практиковать, он не может позволить себе, чтобы международный ордер на его арест ходил где попало. Насколько я могу судить, он милый парень из среднего класса, у которого нет опыта пребывания по ту сторону закона. Он тот, кто уступит, поверь мне. ’ Он криво улыбнулся. ‘Ты никогда не видела моей темной стороны, Стефани. Но не забывай, я тот, кто помог Питу Мэтьюзу связаться с тобой. Я могу это сделать. Я могу показать Саймону, насколько ему будет лучше, если он передаст Джимми в обмен на отсутствие судебного преследования.’
  
  ‘Ты бы сделал это? Ты бы позволил им выйти сухими из воды?’
  
  Челюсть Ника сжалась. ‘Это противоречит всем моим инстинктам, но да. Я бы сделал это, чтобы вернуть ребенка. Я бы сделал это ради Джимми. Ребенку нужна стабильность и знакомство, а не пересадка в чужую страну и присвоение иностранной идентичности. Потому что им придется это сделать. Они не могут рисковать повторным появлением Джимми Хиггинса. Ему выдадут удостоверение какого-нибудь румынского сироты. Так что да, я бы сделал это ради ребенка. И ради тебя.’
  
  ‘А что, если Марина не будет играть? Что, если Саймон согласится с тобой, а она скажет "нет"?"
  
  ‘Тогда будет три к одному’. Его рот плотно сжался. Стефани поняла, что больше ничего не добьется от Ника по этому вопросу. Он не хотел репетировать с ней ситуацию, которой был полон решимости избежать. Он посмотрел на одометр. ‘Согласно этому, мы всего в паре миль отсюда. Следите за любыми признаками.’
  
  Они миновали еще одну деревушку – скопление убогих домишек с крутыми крышами, сгрудившихся вокруг того, что казалось гостиницей, – затем лес, казалось, становился гуще по мере того, как они преодолевали серию крутых поворотов. Когда они обогнули последнюю шпильку, они увидели бурный поток, который бежал вдоль обочины к лугу. В центре луга была высокая стена, окружающая мрачное каменное здание. Четырехэтажный, по двенадцать окон на этаж, он располагался вчетвером за высокими железными воротами. Кремовая штукатурка и крутая темная крыша выглядели в хорошем состоянии, но общее впечатление было отталкивающим. В конце подъездной дорожки была большая мощеная площадка, где было припарковано несколько машин, но остальная часть, которую они могли видеть, была покрыта травой. Ник сбросил скорость, и они проехали мост через ручей. Большая вывеска гласила "Орфелинат Тимонеску".
  
  ‘Господи", - сказал Ник. ‘Это большое’.
  
  Стефани оглянулась назад и с этой точки зрения увидела зачатки детской игровой площадки, которая выглядела хорошо оборудованной. ‘А что, если они будут жить внутри?’ - спросила она. ‘Что, если Джимми застрял там со всеми другими сиротами?’
  
  Дорога сделала широкий вираж. Справа раздваивалось то, что казалось лесовозной дорогой. Ник свернул на нее в последний момент и проехал первый поворот. Он развернул машину, и когда наконец остановился, они были примерно в пятидесяти ярдах от дороги, но вне поля зрения случайного наблюдателя. ‘Зачем им этого хотеть? Если они зашли так далеко, чтобы построить новую жизнь, я не думаю, что они проводят время простоя в приюте ’, - сказал он. ‘Как я сказал прошлой ночью, мы должны быть готовы проявлять гибкость’. Он потянулся к ее руке и сжал ее. "Мы должны надеяться. Кто-то должен заступиться за Джимми", - сказал он.
  
  Стефани улыбнулась. ‘Ты думаешь, что можешь играть на мне, как на шестиструнке", - сказала она без язвительности в голосе. ‘Но я вижу тебя насквозь. Я знаю, почему мы здесь, но это не значит, что я не собираюсь испытывать опасений.’
  
  ‘Опасаться - это хорошо. Это значит, что ты не занимаешься глупым, беспечным фанатичным дерьмом’. Ник открыл дверцу машины и выпрямился, вытягивая руки вверх, чтобы размять спину. Стефани присоединилась к нему, и в тишине они собрали свои рюкзаки. По-прежнему не говоря ни слова, они направились по тропинке к дороге.
  
  ‘Там есть тропинка вдоль верхней части луга", - сказала Стефани. ‘Я заметила ее краем глаза. Я думаю, вы должны добраться до нее через мост, который ведет к приюту.’
  
  И вот они пошли обратно по дороге и пересекли мост. Из угнетающего здания за стеной не доносилось никаких признаков жизни, ни звука играющих детей. К этому времени был ранний полдень, и Стефани была удивлена, что все было так тихо и неподвижно.
  
  Вскоре они заметили узкую тропинку, которая пересекала луг к линии деревьев. Она выглядела точно так, как могла бы понравиться двум туристам. Они остановились, пока Ник делал вид, что сверяется с картой. Как только мы доберемся до деревьев, мы снова посмотрим на карту и сделаем вид, что совершили ошибку. Затем мы вернемся тем же путем, которым пришли. Но как только мы достигнем поворота, ты скользнешь под деревья и будешь присматривать за приютом. Я вернусь к машине и подожду, пока ты скажешь мне, когда мне нужно будет действовать.’ Он снял рюкзак и достал бинокль. ‘Тебе лучше взять это’.
  
  Они целеустремленно пересекли луг, пройдя несколько сотен метров вдоль деревьев. Внезапно легкий ветерок донес до них крики и смех детей. Пройдя немного дальше, они повернули и пошли обратно по своим следам. В стене был пролом примерно в двадцать метров, где камень был заменен высокими перилами с шипами. За ней они могли видеть детей, занятых типичным набором детских занятий – бросанием мячей, прыжками вприпрыжку, играми в погоню или просто бездельничанием. Некоторые из детей они явно были инвалидами, но, тем не менее, присоединились, максимально используя весеннее солнце и свою свободу. Никто из них не был Джимми, Стефани была уверена в этом. Три женщины в темных брюках и белых туниках, какие носят медсестры и санитары в больницах, сидели на скамейке, скрестив ноги, не сводя глаз с детей, яростно курили и оживленно разговаривали. Они не обратили никакого внимания на Ника и Стефани, которые не сбавляли темпа всю обратную дорогу до дороги. ‘Похоже, детям весело", - сказала Стефани. ‘Скарлетт сделала что-то хорошее. Когда она впервые попала сюда, это было похоже на все документальные фильмы ужасов после падения Чауșэску. Дети, прикованные к своим кроваткам, младенцы, лежащие в собственной грязи, дети-инвалиды с пролежнями, сочащимися гноем. Похоже, с ними произошла трансформация.’
  
  ‘Это еще одна причина попытаться разобраться во всем, не привлекая к этому полицию. Я не хочу пачкать благотворительный фонд Скарлетт в грязи. Средства массовой информации устроили бы настоящий праздник иронии судьбы – благотворительность, учрежденная его матерью, используется для сокрытия трагически похищенного Джимми ’, - сказал Ник, рисуя пальцами в воздухе знаки кавычек.
  
  Они пошли дальше, и когда они завернули за поворот, Стефани скользнула между деревьями. Ник продолжал идти, оставив ее одну среди стройных стволов хвойных деревьев. Проблема с этим видом леса заключалась в том, что здесь не было подлеска, который можно было бы использовать в качестве укрытия. Под густым пологом хвои ничего не росло. Она промелькнула между деревьями, затем переместилась ближе к дороге, где папоротник начал распускаться среди жесткой травы и незнакомых живых изгородей. Она полагала, что если бы она села на ковер из иголок на краю деревьев, ее было бы трудно заметить. Расстелив на земле свою непромокаемую куртку, Стефани приготовилась к тому, что, как она знала, может оказаться долгой вахтой. Было почти четыре часа дня; она понятия не имела, когда стемнеет, но была полна решимости продержаться.
  
  Для Джимми это было наименьшее, что она могла сделать.
  
  
  6
  
  
  
  
  Солнце скрылось за лесистой вершиной, а вместе с ним и дневное тепло. Клетчатая рубашка Ника не шла ни в какое сравнение с резким холодом на ветру, который налетел ранним вечером. Но если она наденет непромокаемую куртку в попытке согреться, сырость с земли вскоре проникнет в кости Стефани, и ей станет еще холоднее, чем раньше. Это была головоломка, на которую не было удовлетворительного ответа, но размышления над ней отвлекли ее от того, что могло ждать их впереди.
  
  Входная дверь приюта пару раз открывалась, заставляя ее внезапно обратить на себя внимание, бинокль упирался ей в глаза. В первый раз мужчина и женщина появились в очевидной униформе из темных брюк и белой туники. Мужчина подошел к одной из машин, в то время как женщина пробежала по подъездной дорожке, открыла висячий замок и тяжелые железные ворота. Мужчина проехал, затем подождал, пока женщина снова закроет и запрет ворота. Это был громоздкий процесс, но Стефани понравилось, что на это ушло время. В следующем отправлении, примерно через десять минут, участвовала седовласая женщина в розовом комбинезоне на пуговицах, которая села на мотороллер, спрятанный за машинами, и повторила представление у выхода.
  
  ‘Давай, Саймон", - пробормотала Стефани, когда скутер, ворча, проехал мимо нее вверх по холму. Чтобы развеять монотонность, она позвонила Нику и рассказала ему о людях, которые уехали. ‘Требуется некоторое время, чтобы открыть и закрыть ворота", - сообщила она. ‘Так что, если он выйдет, у вас есть предупреждение за несколько минут’.
  
  ‘Они все спускаются с холма?’
  
  ‘Нет. По одному в каждую сторону’.
  
  ‘Хорошо. Тогда я останусь на месте, пока ты не узнаешь наверняка, в какую сторону он направился’.
  
  Больше сказать было нечего. Ни у кого из них не было желания вести светскую беседу. Стефани вернулась к своему дежурству, обхватив себя руками за туловище, чтобы сохранить остатки тепла.
  
  А затем дверь снова открылась. Даже без бинокля она узнала Саймона. Рубашка поверх его прямых джинсов, характерная походка, подчеркиваемая ковбойскими сапогами. Она почти могла поверить, что слышала стук каблуков его ботинок по каменным ступеням. Он не закрыл за собой дверь и остановился у подножия лестницы, обернувшись, чтобы посмотреть назад, как будто он кого-то звал.
  
  Когда Джимми ворвался в дверь на полной скорости, Стефани перестала дышать. Стеснение сжало ее грудь, а горло сжалось, как будто внутри застряли рыдания. Мальчик догнал Саймона, который взъерошил ему волосы, как она делала много раз. Они рука об руку дошли до салона Mercedes и сели внутрь. У ворот Саймон подошел, чтобы открыть висячий замок, и Стефани пришла в себя достаточно, чтобы нажать кнопку на своем телефоне, чтобы позвонить Нику.
  
  ‘Это Саймон’, - выпалила она. ‘С ним Джимми’.
  
  ‘Черт возьми’. Она слышала, как заработал двигатель, когда Ник повернул ключ зажигания. ‘Они едут вверх или вниз?’
  
  ‘Я еще не знаю, Саймон только въезжает в ворота. Подожди... ’ Она наблюдала, напряжение в ее теле росло с каждой минутой. Саймон проехал через въезд, затем задержался, закрывая ворота. Он вел себя так, как будто у него было все время в мире, что только усилило ее лихорадочное нетерпение. Когда он, наконец, снова тронул машину с места, световой индикатор показал, что он поворачивает налево. ‘Вниз’, - практически прокричала она. ‘Они спускаются с холма. Приезжайте и заберите меня’.
  
  Как только задние фары Саймона скрылись за первым поворотом, Стефани вскочила на ноги, пробираясь через узкую полоску живой изгороди к дороге. Она уже могла видеть фары Ника, мерцающие сквозь деревья. День быстро темнел; по крайней мере, впереди у них будут фары Саймона, чтобы легче было следить за ним.
  
  Машина Ника завернула за поворот и резко затормозила рядом с ней. Она бросилась на пассажирское сиденье, с удивлением осознав, что тяжело дышит. Ник ухмыльнулся и включил передачу. Нервное облегчение заставило его поумнеть. ‘Разве не здесь вы должны были сказать: “Игра начинается, Холмс”?’
  
  Вопреки себе, она хихикнула, истеричный ответ на его глупость. ‘Просто помните, что настоящим манекеном в рассказах о Шерлоке Холмсе был инспектор Лестрейд из Скотленд-Ярда, детектив-сержант Николаидес’.
  
  Ник проносился по поворотам так быстро, как только осмеливался, время от времени ловя полосы алого света сквозь деревья впереди. Затем красный цвет сразу исчез. Они проехали еще пару поворотов, и внезапно в поле зрения показалась деревушка. Стефани напряглась, пытаясь уловить след "Мерседеса", и внезапно вскрикнула: ‘Вон там, за гостиницей. Дорога, которая уходит в лес. Они едут туда.’
  
  Ник бросил машину в резкий поворот, и они промчались мимо домов и гостиницы, виляя из стороны в сторону, когда выезжали с асфальта на неровную дорогу. Он нажал на тормоза, пытаясь безопасно затормозить до приемлемой скорости. ‘Черт’, - сказал он напряженно и свирепо, борясь с неадекватной машиной.
  
  Впереди красные огни загорелись ярче, когда "Мерседес" затормозил. Затем он внезапно повернул направо. Ник сбросил скорость. ‘Это ворота’, - крикнула Стефани. ‘Остановись, Ник’.
  
  Он выключил фары и сумел остановить машину в пятидесяти метрах от ворот. Выключение двигателя и боковых огней заняло несколько секунд, затем они оба выехали на трассу, оставив двери машины открытыми. Они побежали к воротам, Ник, низко пригнувшись, перебрался на дальнюю сторону.
  
  Стефани выглянула из-за грубой каменной колонны, увенчанной медведем, вставшим на задние лапы. "Мерседес" остановился в пятне света примерно в тридцати метрах от нее. Свет исходил от прожекторов, установленных на фасаде того, что выглядело как охотничий домик, пересекающийся с замком, с каменными башенками на каждом углу. Джимми и Саймон уже вышли из машины и направлялись к парадному крыльцу, Джимми бежал впереди.
  
  Дверь открылась, и появилась женщина, сбежавшая по ступенькам, широко раскинув руки, чтобы поприветствовать мальчика. Она подхватила его на руки, кружась вместе с ним. Когда Саймон присоединился к ним, она остановилась, чтобы поцеловать его в губы. Это был идеальный образ семьи, воссоединившейся в конце рабочего дня.
  
  Ошибалась только женщина.
  
  
  7
  
  
  
  
  Колени S тефани подогнулись под ней. Она рухнула на землю с тихим стоном, не в силах поверить своим глазам. Ее веки затрепетали, и на мгновение она подумала, что вот-вот упадет в обморок. Затем Ник присел на корточки рядом с ней, его успокаивающие руки обвили ее. ‘Черт возьми", - сказал он. "Я только что видел то, что, по-моему, видел? Скакал по ступенькам заведения, похожего на приют Дракулы на выходные? Это была Скарлетт?’
  
  ‘Я не могу в это поверить", - сказала Стефани. ‘Я была с ней до самой ее смерти. Я видела ее в гробу’. Она тряхнула головой, как бы очищая ее от безумия. ‘Это не может быть Скарлетт’. Затем забрезжил свет. ‘Подумай, Ник. Кого не хватает?" Кто не там, где она должна быть?’
  
  Облегчение нахлынуло на него, осветляя выражение его лица. ‘Лиэнн. Это Лиэнн’.
  
  ‘Коварные, извращенные ублюдки’, - сказала Стефани почти восхищенно. ‘Они замышляли это с тех пор, как Скарлетт сказала Линн, что я собираюсь стать опекуном Джимми. Она полюбила его. Она отчаянно хотела удержать его. И эгоистичные, жадные ублюдки придумали способ сделать это, который означает, что они также получают доступ к части денег, а Саймона назначили домашним врачом. Поскольку Саймон и Марина контролируют трастовый фонд, держу пари, Саймон и Лиэнн прекрасно сидят здесь, в своем замке в лесу.’
  
  Ник встал. ‘Слава Христу, что я не пошел в полицию Эссекса с нашими теориями об убийстве Линн. Я был бы чертовым посмешищем. Ник -грек, вымазанный яйцом с головы до ног’.
  
  ‘Они все еще преступники, Ник. Они похитили Джимми и, как ты сказал, должно быть, живут на широкую ногу за счет фонда "Завтра". У нас столько же рычагов воздействия на Саймона и Лиэнн, сколько было против Саймона и Марины. Мы все еще можем вернуть Джимми.’
  
  Ответная улыбка Ника была мрачной. ‘Чертовски верно. Я готов, когда будешь готов ты’.
  
  Пятнадцать минут спустя они отправились по короткой мощеной подъездной дорожке. Ник настоял, чтобы они подождали, сидя в машине с открытыми дверцами. ‘Не закрывайте дверь. Щелчок замка - это тот искусственный звук, который действительно слышен в таких местах, как это. Мы дадим им немного времени, чтобы привыкнуть к своей обычной рутине. Таким образом, они будут милыми и расслабленными и не будут ожидать, что дерьмо попадет в вентилятор.’
  
  Затем у него появилась идея получше. ‘Давайте толкнем машину через ворота. Таким образом, если они решат сбежать или вызвать подкрепление, им крышка’.
  
  И вот он отпустил ручной тормоз, и почти беззвучно они толкнули маленькую жестяную машину вперед, пока она полностью не перекрыла вход в дом. Чтобы пробиться самим, им пришлось относиться к самой машине как к своего рода проходу, по которому они должны были пробираться.
  
  Ник, должно быть, способен слышать стук ее сердца, подумала Стефани, когда они приближались к дому. Это было похоже на погружение в сказку. Дом сиял от недавнего ремонта, его ставни были безукоризненны, штукатурка безупречна, металлические конструкции не покрыты ржавчиной. На каждом подоконнике и балюстраде стояли ящики с цветущими луковицами. Теплый свет пробивался сквозь жалюзи в окнах первого этажа. Братья Гримм встречаются с телевизионным шоу "Преображение".
  
  Они поднялись по четырем ступенькам на крыльцо так тихо, как только могли. Затем, не обращая внимания на дверной звонок, Ник постучал фонариком по тяжелым деревянным доскам двери. Они не слышали приближающихся шагов, настолько плотно дверь прилегала к раме. Без предупреждения она повернулась на петлях. Женщина, открывшая дверь, не смотрела на них. Она смотрела через плечо, смеясь над чем-то, что сказал или сделал кто-то внутри.
  
  Стефани подумала, что ее сейчас вырвет.
  
  Женщина повернулась к ним, и все оживление и краски сошли с ее лица. Должно быть, жена Лота выглядела во многом так, невольно подумала Стефани. Казалось, само время замедлилось, пока она пыталась осознать, что – или, скорее, кого – она видит. ‘ Привет, Скарлетт, ’ сказала она. Она услышала, как Ник резко втянул воздух позади нее. ‘Ты не собираешься пригласить нас войти?’
  
  
  8
  
  
  
  
  Слова S тефани побудили Скарлетт к действию. Она попыталась захлопнуть перед ними дверь, но Ник был слишком быстр и слишком опытен для этого. Его рука метнулась вперед, и он навалился всем своим весом на край двери для максимального усиления. Скарлетт была вынуждена уступить. Когда она отскочила назад, Стефани и Ник протиснулись внутрь.
  
  ‘Как ты мог?’ Сказала Стефани, ее голос был едва громче презрительного шепота.
  
  Из ярко освещенной комнаты справа донесся звук рубки, за которым последовал голос Саймона. ‘Кто там, любимая?’
  
  Стефани прошла в теплую кухню. Саймон стоял у деревянной разделочной доски, нарезая лук кубиками. Увидев ее, он остановился посреди действия, нож со звоном упал на доску, его рот хлопал, как у испуганной золотой рыбки. В тот же момент Джимми увидел ее и, вскочив со стула, стремительно преодолел короткое расстояние между ними. ‘Штеффи", - радостно закричал он. ‘Я люблю тебя’. Он обвил руками ее ноги, смеясь и улюлюкая. ‘Мы скоро едем домой?’ добавил он, не обращая внимания на ошеломленные и перепуганные лица в комнате.
  
  ‘Стеф просто пришла навестить, убедиться, что ты устроился", - сказала Скарлетт, проносясь мимо Стефани и хватая Джимми. Одним плавным движением она передала его Саймону. ‘Иди поиграй наверху со своим Lego с Саймоном. Мне нужно кое о чем поговорить со Стеф’. Ее улыбка была убедительной, как парик восьмидесятилетнего старика.
  
  ‘Я пойду с мальчиками", - сказал Ник, следуя за Саймоном.
  
  ‘Штеффи", - голос Джимми был резким от тоски, когда его выносили из кухни, перекинув руки через плечо Саймона.
  
  ‘Позже", - сказала Скарлетт, закрывая за ними кухонную дверь. Для мертвой женщины она выглядела удивительно здоровой. Она была слегка загорелой и выглядела подтянутой, глаза блестели, а кожа была гладкой. Ее волосы снова отросли, густые и многоцветные светлые, что говорило о дорогостоящих посещениях хорошего парикмахера. Вероятно, не в местной деревне. Они были небрежно скреплены серебряной заколкой для волос. Она раскинула руки, приглашая к объятиям. ‘Мне так жаль, Стеф. Ты понятия не имеешь, как сильно я ненавидела держать тебя в неведении’.
  
  Теплота подхода Скарлетт едва не сбила Стефани с толку. Почти, но не совсем. Пытаясь заговорить, кровь стучала в ушах, она наконец обрела дар речи. ‘Как ты смеешь? После того, через что ты заставил Джимми пройти. Как ты смеешь пытаться отмахнуться от этого, как от ничего особенного?’
  
  Скарлетт достала бутылку просекко из большого холодильника в американском стиле и спокойно вытащила пробку. ‘С Джимми все в порядке. Вы сами это видели’. Она потянулась к застекленному буфету за парой бокалов для шампанского. Наливая, она покачала головой скорее с сожалением, чем со злостью. ‘Ты лучше, чем кто-либо другой, знаешь, какой чертовски невыносимой была моя жизнь, особенно после рака. Я не мог никуда пойти, что-либо сделать без пачки папирос на хвосте. Я не мог так жить. Никто не мог. Я терпел это до сих пор, Стеф. Стресс сделал меня больным. Буквально, они чуть не убили меня.’
  
  Пот выступил у нее на затылке, Стефани изо всех сил пыталась найти ровный тон в этом разговоре. Скарлетт была такой прозаичной. Почти бесцеремонной. Не похожа на женщину, которую поймали на том, что она инсценировала собственную смерть и похитила собственного ребенка на другом континенте. А ее собственные эмоции дико колебались между облегчением оттого, что ее подруга все еще жива, и яростью из-за того, что сделала Скарлетт. ‘Ты могла бы уйти из общественной жизни. Уехать за границу, где никто не знал, кто ты такая’. Стефани горько усмехнулась. ‘Где-то вроде чертовой Трансильвании. Бьюсь об заклад, вы можете делать покупки здесь без проблем, не подвергаясь нападению толпы.’
  
  Скарлетт протянула стакан Стефани, которая отмахнулась от него. Вместо этого Скарлетт поставила его на стойку рядом с собой. ‘Так получилось, что я могу. И мы действительно думали об этом. Но это было сложно. Такой врач, как Саймон, не зарабатывает много денег в Румынии. И хотя жить здесь дешево, нам все равно дорого обошелся ремонт этого места. Тогда есть и другие вещи, которые стоят недешево. Спутниковый интернет, многоканальное телевидение и тому подобное. И если вы хотите чего-то получше, чем обычное дерьмо, вам придется заплатить кругленькую сумму. Итак, нам нужно было убедиться, что деньги продолжают поступать. Я заслужил право на достойную жизнь, Стеф. Но эти гребаные шакалы лишили меня этого.’
  
  Было что-то шокирующее в полном отсутствии стыда у Скарлетт. ‘Итак, вы организовали смертельную стадию рака и заплыв, чтобы быть уверенным, что завтрашний траст будет поддерживать ваш стиль, к которому вы привыкли?’
  
  Любого другого передернуло бы от горького сарказма Стефани, но Скарлетт просто улыбнулась и наклонила бокал в сторону своей бывшей подруги.
  
  ‘В значительной степени, да. Очевидно, приюту тоже достается чертовски хорошая доля. Иначе у них не было бы причин соглашаться на эту подставу. Марина - посредник. Она заботится о том, чтобы все были счастливы. И они получают услуги Саймона практически за бесценок, что очень важно, когда у тебя столько детей-инвалидов, с которыми им приходится иметь дело. Ты говоришь так, будто мы на стадии становления, Стеф, но мы делаем здесь много хорошего.’
  
  ‘Ты притворилась мертвой’. Волна гнева поднялась достаточно высоко, чтобы смыть первоначальный шок Стефани. ‘Я оплакивала тебя. Я держал твоего сына, пока его маленькое тельце сотрясалось от рыданий, потому что он уже потерял своего отца, а теперь потерял и маму. Ты хоть представляешь, какое горе ты причинил людям, которые любили тебя?’
  
  Губы Скарлетт изогнулись в том, что могло быть смущением. ‘Не то чтобы вас было много. Не те, кто знал меня. На самом деле, мне было не наплевать только на тебя, Джимми и Джорджа. Очевидно, Саймон и Марина были в этом замешаны, так что они только притворялись. Послушай, я сказал, что сожалею, и я это имел в виду. Если бы был другой способ сделать это, я бы пошел на это, поверь мне. Но я должен был держать тебя в неведении. Чье-то горе должно было быть подлинным. Чтобы Саймон и Марина могли понять, как реагировать.’
  
  У Стефани отвисла челюсть. Мысль о том, что ее личная боль значила для Скарлетт не более чем контроль в психологическом эксперименте, была за пределами ее понимания. Как кто-то может так обращаться с другим человеческим существом, не говоря уже о том, кто должен был быть его лучшим другом? ‘Ты бессердечная сука", - сказала она тихим, почти сдавленным голосом.
  
  Скарлетт осушила свой бокал и снова наполнила его. ‘Я играла по-крупному, Стеф. Я всегда делала все возможное, чтобы попасть туда, где мне было нужно. Не делай вид, что это сюрприз. В конце концов, ты написал книгу.’
  
  Стефани чувствовала, что ее мозг медленно набирает скорость после того, как погряз в болоте лжи. ‘Я видела тебя мертвой. Я видела тебя в гробу’. Скарлетт улыбнулась, как победитель покерного турнира, освобожденный от тирании сохранять невозмутимое выражение лица, и Стефани пережила еще один момент ужасного понимания. ‘О Боже мой", - выдохнула она. Ее рука взлетела ко рту, как будто, остановив слова, она могла уничтожить знание.
  
  Скарлетт кивнула. ‘Она была чертовски невозможна, ты это знаешь. Она хотела Джимми, она хотела, чтобы я переписал на нее испанскую собственность, она хотела дохода. Как будто все это могло произойти, даже если бы я умирала. Она с отвращением покачала головой. ‘Глупая корова думала, что может угрожать мне разоблачением’.
  
  ‘Если бы она заговорила, это было бы всего лишь девятидневным чудом, Скарлетт. Ты могла бы разоблачить ее блеф. К тому времени ты была отважной героиней, страдающей раком. Тот факт, что ты использовала Линн как двойную плохую девчонку, возможно, на самом деле принес тебе несколько очков Брауни. Горечь Стефани сквозила в каждом слове.
  
  Но Скарлетт выглядела скорее озадаченной, чем расстроенной. ‘Я беспокоилась не о двойном теле. Это был Джошу’.
  
  
  9
  
  
  
  
  Н оу настала очередь Стефани выглядеть озадаченной. - А как насчет Джошу? - спросила я.
  
  ‘Линн знала о морфии’. Скарлетт закатила глаза, как будто имела дело с особенно глупой ученицей.
  
  ‘ А как насчет морфия? Стефани настаивала.
  
  "Джошу не крал морфий у Саймона. Саймон подарил это ему. Он сделал вид, что делает это в качестве одолжения, чтобы Джошу оставил меня в покое. Но он поменял ярлыки. Джошу думал, что колется в низкой дозе, но на самом деле это была самая высокая доза, доступная по закону. Линн видела, как Саймон на кухне что-то делал с этикетками, и когда Джошу умер, она сложила два и два. Но сначала она подумала, что это Саймон пытается убрать Джошу с дороги, чтобы он мог беспрепятственно добраться до меня. Она не понимала, что к тому времени мы уже были по уши влюблены друг в друга.Скарлетт мило улыбнулась при последнем воспоминании, как будто это стерло ужасную правду, которую она только что открыла.
  
  ‘Ты... Ты подставил Джошу, зная, что эти дозы морфия убьют его?’
  
  ‘Что бы ты сделал? Он был кошмаром, ты это знаешь. Половину времени он был не в себе, и если бы я умерла, он бы никогда не отпустил Джимми, пока не добрался бы до него, и он бы окончательно его облажал. Я не мог рисковать, Стеф. Ты жила с Джимми, ты знаешь, какой он милый. Я не могла оставить его в руках Джошу. Я перепробовала все, чтобы заставить его отступить. Но у него ничего не получалось. У меня не было никакого выбора.’
  
  Стефани потянулась за бокалом просекко и выпила его одним глотком. Скарлетт радостно рассмеялась. ‘Это больше похоже на то. Больше похоже на старые времена, Стеф’. Она снова наполнила стакан, протянув руку, чтобы сжать руку Стефани. Стефани вздрогнула и отстранилась, но Скарлетт, казалось, не возражала. Стефани понимала целеустремленность Скарлетт, стремление, которое привело ее из бесперспективного прошлого к светской жизни. Но понимание того, как это превратилось в эту хладнокровную безжалостность, все еще было шагом, который ей было трудно сделать.
  
  ‘Ты убил Джошу, чтобы защитить Джимми. Затем ты убил Линн, чтобы защитить себя’.
  
  Скарлетт выглядела расстроенной. ‘Ну, разве кому-то было бы лучше, если бы Линн нас подставила? Нас бы с позором отправили в тюрьму, и жизнь Джимми была бы кончена. И Линн сидела бы спокойно, даже несмотря на то, что она была так же виновата, как и мы.’
  
  ‘Как ты это выясняешь? Я имею в виду, что Линн виновна?’
  
  Скарлетт мило пожала плечами. ‘Она видела то, что видела, и в то время ничего не сказала копам. Позже она пыталась шантажировать меня. На мой взгляд, это делает ее такой же преступницей. Она не имела права выйти безнаказанной, бросив в тюрьму моего сына. И я не буду отрицать, что ее последняя работа в качестве дублера моего тела избавила нас от многих проблем с тем, что класть в гроб. Она усмехнулась собственной сообразительности.
  
  ‘Но Линн предположительно вернулась в Испанию за несколько недель до твоей “смерти”’. Стефани сделала в воздухе презрительные кавычки. ‘Что? Ты держал ее в плену все это время?’
  
  ‘Это было несложно. У Саймона были наркотики. Он держал ее под действием успокоительного в раздевалке, где предположительно снимался. Вес с нее упал, отчего все выглядело еще более достоверно. Затем, когда мы были готовы к моей большой сцене на смертном одре, он увеличил дозу. Она ничего об этом не знала. Можно сказать, что последние пару недель она провела в полном блаженстве. Люди платят хорошие деньги за такого рода вещи, Стеф.’
  
  Если это была попытка пошутить, то, по мнению Стефани, она провалилась в тартарары. "А сообщение, которое я получил этим утром, предположительно от Лиэнн?" Это тоже был ты, не так ли?’
  
  Скарлетт выглядела до смешного довольной собой. ‘Конечно, это была я. С этим мне пришлось подумать на ходу’.
  
  ‘Недостаточно быстро", - сказала Стефани. "Мы уже знали, что Линн не было в Испании. Мы встретили восхитительного парня, которому ты продал ее дом’.
  
  Скарлетт выглядела слегка смущенной. Воспользовавшись этим, Стефани перешла в наступление. ‘ А Джимми? Что это было? Ты похитил Джимми. Ты заставил меня пройти через ад на прошлой неделе. Я сходила с ума от беспокойства. Я почти не спала. Я была в ужасе за него.’
  
  Впервые Скарлетт выглядела так, как будто раскаяние могло быть в пределах ее эмоционального диапазона. ‘Да. Мне было действительно плохо из-за этого, Стеф. Если бы я мог найти другой способ обойти это, я бы так и сделал. Но я не мог просто попросить тебя вернуть его, не так ли? Ты бы никогда не смогла объяснить это социальным службам, и они бы подумали, что ты его убила, или продала, или что-то в этом роде. Она издала странный смешок. Поэтому мне пришлось похитить его у тебя. Мы сделали это в Америке, чтобы отвлечь внимание от всего, что могло бы указать на нас. Саймон совершил грязное дело. Множество сверхпрочной маскировки и совершенно другая обувь, чтобы изменить его походку. Саймон поехал с ним в Канаду, перевез его через границу с парой румынских паспортов, а затем они улетели обратно из Торонто. Кусок дерьма, на самом деле.’
  
  ‘Но почему? Зачем все так усложнять? Почему ты просто не назначил Саймона опекуном Джимми в первую очередь? Или даже Марину, если она была в этом замешана?’
  
  Впервые Стефани показалось, что она увидела, как по лицу Скарлетт промелькнуло что-то хитрое. У любой из них языки бы развязались. Хаки были бы повсюду. Почему какая-то румынская няня получила опеку над ребенком Скарлетт Хиггинс и увезла его в Румынию? Что за жизнь у него была? Или почему ребенок достался какому-то врачу? Был ли он тайным любовником Скарлетт? И почему он забирал ребенка на задний двор Дракулы?’ Она вздохнула. ‘Вопросы, вопросы, вопросы. Не хочу показаться грубой, Стеф, но ты была самым скучным вариантом. Моя подруга, мой писатель-призрак, женщина, которая была рядом, когда родился Джимми, человек, который более или менее пережил с нами рак. Ты его крестная мать, и это сделало тебя очевидным человеком, который позаботится о нем.’
  
  ‘И я действительно заботилась о нем’. Стефани вызывающе вздернула подбородок. ‘Я не смогла бы лучше заботиться о нем, если бы он был моим собственным. Ты хочешь знать правду, Скарлетт? Он кажется мне моим собственным. Никогда так сильно, как на прошлой неделе, после того, как ты забрала его у меня.’
  
  Скарлетт склонила голову в знак признательности. ‘Я рада это слышать. Но сейчас он нужен мне здесь, со мной. Мне жаль. Когда я просил тебя взять его на работу, я не имел в виду, что это временно. Я убедил себя, что могу отпустить его. Сказала себе, что ему будет лучше без меня, только с тобой.’ Теперь она была серьезна; в том, что она говорила, была эмоциональная глубина, в отличие от того, что она так беспечно говорила об убийстве.
  
  ‘Что все изменило?’
  
  Скарлетт покрутила ножку своего бокала между пальцами, заставляя пузырьки танцевать в стакане. Снаружи начался дождь, усилившийся ветер швырял пригоршни капель в окна. Для Стефани это было похоже на съемочную площадку. Трудно было поверить, что она переживает эту тревожащую сцену по-настоящему. В любую минуту могли ворваться Ник с Саймоном и Джимми и сказать ей, что она попалась на гротескный розыгрыш.
  
  ‘Что все изменило?’ Она вздохнула. "Мы думали, что у нас будут еще дети, я и Саймон. Отказавшись от Джимми – я уладила это с собой на том основании, что у нас будут общие дети. Но как только мы прожили здесь несколько месяцев и ничего не происходило, Саймон провел несколько тестов. Оказалось, что после химиотерапии, которую я проходила по поводу рака молочной железы, яичница у меня тоже поджарилась. У меня больше шансов слетать на Луну, чем снова зачать ребенка.’
  
  ‘Итак, вы хотели вернуть Джимми. Поскольку вы не могли найти замену, вы решили просто забрать его обратно’.
  
  Она скрестила руки на груди. ‘В конце концов, он мой, Стеф. Не твой’.
  
  ‘Нет, он не мой. Но он и не твой. Он не собственность. Он маленький мальчик, о котором мы оба обязаны заботиться. Он тот, у кого из нас обоих должны быть честность и порядочность, которые мы должны ставить на первое место. Так должно быть лучше для Джимми.’
  
  Прежняя улыбка Скарлетт вернулась. Кривоватая, очаровательная улыбка, которая всегда вызывала ответную улыбку у любого, кто был целью. На этот раз старая магия не сработала. И вот как это будет с этого момента. Я совершила ошибку, позволив ему покинуть мой мир. Теперь я это исправила. Он собирается остановиться здесь, со мной, Стефани. Ты просто должен принять это.’
  
  Ледяная уверенность в голосе Скарлетт заставила Стефани покрыться мурашками. Невысказанная угроза была в ее спокойном взгляде. Это была женщина, которая уже организовала два хладнокровных и расчетливых убийства в погоне за тем, чего она хотела. В ее словах подразумевалась угроза того, чего она добьется от Стефани, если та просто не уйдет от мальчика, который, в конце концов, не был ее сыном. Никто не должен был знать, что здесь произошло.
  
  Кроме Ника, конечно. Честный, страстный, неудобный Ник.
  
  Как бы в подтверждение того, что она не сказала, Скарлетт небрежно добавила: ‘Тебе придется остаться на ночь. Дороги здесь чертовски ужасны. Даже местные жители регулярно срываются с этих поворотов и бросаются навстречу своей смерти. Вы с Ником взяли бы свои жизни в свои руки, если бы отправились в темноту в разгар шторма.’
  
  Стефани подумала, что это было похоже на попадание в сказку братьев Гримм. У большинства из которых, если она правильно помнила, не было счастливого конца. Если они останутся на ночь, доживут ли они до утра? Будут ли в их пищу подсыпаны наркотики? Будут ли ночью перерезаны их глотки, а их тела скормлены какой-нибудь дикой природе, бродящей по лесу? Она была уверена, что там должны быть волки или, по крайней мере, дикие кабаны. И все знали, что свиньи едят все и вся. Будут ли дикие кабаны чем-то отличаться?
  
  Или их накачали бы наркотиками, посадили в машину и отправили бы вниз с крутого обрыва на верную смерть? Такая ужасная трагедия, и все это из-за отчаянного желания поговорить с той милой няней и тем отзывчивым доктором, которые были самыми близкими к мальчику, который был таинственно похищен. Саймон всегда был с ней так убедителен, что у него не возникло бы проблем с местной полицией, которая, она была уверена, по понятным причинам близка к местному приюту и его благотворителям.
  
  До сих пор Скарлетт всегда делала то, что было необходимо для достижения своей цели. Она старалась, чтобы все было просто, но безжалостно. Позволить ей поверить, что ее план работает, возможно, единственный способ пережить это. Стефани опустила глаза. ‘ Хорошо, ’ сказала она, надеясь, что ее голос звучит побежденно. ‘ Утром мы уедем.’
  
  ‘Ты думаешь, что сможешь убедить Ника Грека держать рот на замке насчет Джимми? В конце концов, мы же не обязаны рассказывать ему о других вещах’.
  
  Как будто он недостаточно умен, чтобы разобраться во всем самому. Стефани выдавила лукавую улыбку. ‘Он согласится со всем, что я скажу. Не похоже, что это официальный визит или что-то в этом роде. У него здесь нет полномочий.’
  
  Казалось, Скарлетт приняла то, что сказала Стефани, но Стефани уловила еще одну ледяную вспышку в ее глазах. Скарлетт поддерживала мир, вот и все. Они не были в безопасности, она и Ник. Совсем наоборот. Они были подобны Дамоклу, сидящему за ужином в ожидании, когда лопнут волосы, удерживающие меч над его головой. Все, в чем они могли быть уверены, это в том, что в какой-то момент их убьют.
  
  Зная то, что она знала сейчас, Скарлетт ни за что не могла позволить им уйти живыми.
  
  
  10
  
  
  
  
  "Значит, все решено’. Скарлетт наполнила оба бокала. На этот раз Стефани присоединилась к праздничному звону бокалов. ‘Ты не представляешь, как сильно я скучал по тебе, Стеф. Единственное, что хорошо в том, что больше не нужно ничего скрывать от тебя, это то, что ты сможешь приезжать и навещать. На опушке леса есть даже небольшая постройка с дровяной печью. Ты могла бы приехать сюда, чтобы написать, если бы захотела.’ Ничто не отличало ее жизнерадостное выражение лица от того, к которому Стефани привыкла за эти годы.
  
  ‘Это могло бы быть забавно’. Это было более чем странно, подумала она, отчаянно пытаясь придумать план, который означал бы безопасность для Джимми и жизнь для нее и Ника. Ничто из того, что она могла придумать, не сработало. Независимо от того, отправятся они с ним или без него, они никогда больше не почувствуют себя в безопасности. Скарлетт была хитрой, умной и безжалостной, и Саймон, казалось, был полностью в плену ее нарциссизма. Стефани и Ник никогда не узнают ни дня, ни часа. Единственное, в чем они могли быть уверены, так это в том, что их знание было смертным приговором для Скарлетт.
  
  Но Стефани имела в виду то, что сказала о Джимми как о своей главной заботе. По любым меркам, поставить ребенка на первое место означало убедиться, что он не вырастет в семье, где убийство занимает первое место в списке одобренных решений сложных проблем. Они должны были уйти отсюда с Джимми. У нее было чувство, что если бы она сказала это, Скарлетт рассмеялась бы и сказала: ‘Только через мой труп’.
  
  Что ж, возможно, это можно было бы устроить.
  
  Стефани, которая никогда не совершала ничего более жестокого, чем расставила мышеловку, позволила своему разуму прокрутить в голове драматические кульминации фильмов, которые она видела, и книг, которые она читала. Скарлетт отвернулась от нее и открыла холодильник. ‘Я уверена, что здесь есть оливки и сыр, мы можем перекусить, пока Саймон заканчивает готовить", - сказала она. ‘Вы двое, должно быть, умираете с голоду’.
  
  Стефани знала, что ей просто нужно действовать, не задумываясь об этом. Одним плавным движением она взяла нож, которым Саймон резал лук, и подошла вплотную к Скарлетт. Левой рукой она схватила густой хвост волос, накрутила его на руку и дернула назад. Скарлетт вскрикнула от шока, когда ее голова дернулась назад, подставляя свое мягкое горло под острое лезвие, которым Стефани провела слева направо. Нож был настолько острым, что ни одна из женщин не почувствовала удара пореза.
  
  Внезапный алый фонтан хлынул вперед, пачкая упакованное содержимое холодильника и разбрызгиваясь по сверкающему белому интерьеру. Стефани оттолкнула от себя Скарлетт и отступила назад. Ее бывшая подруга рухнула на пол, кровь растекалась лужей из оскаленной раны в ее горле. Воздух булькал в крови, ужасный звук, который, как думала Стефани, она всегда будет слышать в своих кошмарах. Тело Скарлетт сотрясали спазмы, а ее руки дергались и корчились, пытаясь дотянуться до раны.
  
  Стефани бросила нож на пол. Затем она вспомнила все эти телевизионные драмы и снова подняла его, отнесла в раковину. Она схватила ближайшее полотенце и начисто вытерла ручку, затем подставила ее под струю горячей воды. Ее можно было бы идентифицировать как орудие убийства, но на ней не было бы ее отпечатков пальцев. Она проделала то же самое со своим бокалом просекко. Она не думала, что прикасалась к чему-то еще, но продолжала держать полотенце. Она чувствовала, что находится вне своего тела, наблюдая за тем, как она делает эти вещи, но на самом деле не является их частью.
  
  Она посмотрела на свою одежду, проверяя, нет ли явных пятен крови, но ничего не увидела. Вся кровь хлынула вперед, оставив ее чистой. Она сделала глубокий вдох, затем повернулась обратно к беспорядку, который она устроила. Кровь больше не текла, просто сочилась. Было удивительно, как быстро кто-то может истечь кровью. И сколько беспорядка может натворить эта кровь.
  
  Осторожно ступая, чтобы не запачкаться кровью Скарлетт, Стефани добралась до двери. Используя полотенце, она открыла ее и вошла в уютный холл, аккуратно закрыв за собой дверь. Перед ней широкая деревянная лестница поднималась на верхний этаж, и Стефани поднималась осторожно, не торопясь с каждой ступенькой. Она вспомнила, что чувствовала нечто подобное в тот единственный раз, когда курила травку; ее тело больше не казалось живым существом. Это было больше похоже на гигантский костюм робота, внутри которого она манипулировала элементами управления.
  
  На лестничной площадке верхнего этажа из дверного проема доносились свет и шум. Стефани нетвердой походкой подошла к двери и заставила себя улыбнуться. ‘Похоже, тебе весело", - сказала она. Джимми и двое мужчин вносили последние штрихи в строительство железной дороги Lego, тестируя моторы в поездах и рычаги, которые перемещали точки.
  
  ‘Это самое веселое, что у меня было за многие годы", - сказал Ник, выглядя так, как будто он имел в виду именно это.
  
  ‘Прости, я должна прервать это", - сказала она. ‘Джимми, нам нужно домой. Если есть что-то, что ты хочешь взять с собой, хватай это сейчас, потому что нам действительно нужно отправляться в путь.’
  
  Ник отреагировал первым. Он выпрямился и поднял Джимми в воздух. ‘Что ты скажешь? Есть что-нибудь, без чего ты не можешь жить, Джимми?’
  
  ‘Подожди минутку", - сказал Саймон, пытаясь подняться на ноги в тесном углу, где его загнали в угол конструкторы Lego и ящик с игрушками.
  
  Джимми огляделся, нахмурившись. ‘Мой сержант", - сказал он, указывая на маленькую консоль Nintendo, лежащую на кровати. Ник подхватил ее и направился к двери. Стефани отступила, чтобы заблокировать выход.
  
  ‘Подожди минутку", - сказал Саймон, бросаясь к двери. Но Стефани не сдвинулась с места, и его нежелание ударить женщину дало Нику и Джимми драгоценные секунды. Он схватил ее за плечи и попытался отодвинуть с дороги, но Стефани сопротивлялась. ‘Что ты наделала, бешеная сука?’ - заорал он. "Где Скарлетт?" Скарлетт?’
  
  Наконец, он использовал свой вес, превосходящий ее, и просто оттолкнул ее. Он сбежал вниз по лестнице, выкрикивая имя Скарлетт. Крики резко прекратились, как только он открыл дверь кухни. К тому времени, когда Стефани восстановила равновесие и добралась до нижней ступеньки лестницы, он стоял на коленях в крови Скарлетт, баюкая ее голову у себя на коленях. ‘Она не оставила мне выбора", - сказала Стефани. ‘Это была я или она. Ты это знаешь’.
  
  Саймон даже не повернул головы. ‘Любовь моя’, - продолжал повторять он, его голос был надтреснутым и надломленным.
  
  Все еще двигаясь, как женщина в трансе, Стефани вышла через парадную дверь к маленькой машине. В конце концов, она была всего лишь призраком. Ее никогда здесь не было. Единственная мысль продолжала звучать в ее голове. Ты не можешь убить того, кто уже мертв.
  
  Вы не можете убить того, кто уже мертв.
  
  
  Как говорить как алая блудница
  
  
  
  вокруг домов: кружным путем; косвенно
  
  всевозможные: всевозможные вещи
  
  задница, как в "не могу быть задницей": не могу быть обеспокоен
  
  валять дурака: валять дурака
  
  Азиат: здесь используется британский азиат; с субконтинента, то есть из Индии, Пакистана, Бангладеш.
  
  луч заканчивается, как в "на их луче заканчивается": также, ‘на костях его задницы’: без средств; без цента за душой
  
  Бенидорм Benidorm: - сатирический комедийный сериал, действие которого разворачивается на одноименном испанском курорте, отличающемся обширными высотными гостиничными комплексами и ‘английскими пабами’. Бенидорм - это место назначения для многих недорогих комплексных отпусков для людей, которые заинтересованы в том, чтобы получить как можно больше дешевой выпивки и солнечного света за семь дней. Данте включил бы его в один из своих кругов ада.
  
  Обман: блеф
  
  боб: доллар (буквально фунт), деньги: шиллинг в старых десятичных переводах. Никель, вероятно, был бы ближайшим эквивалентом по относительной стоимости.
  
  на костях собственной задницы, как в "на костях своей задницы": не хватает средств
  
  бутылка, как в "У нее есть бутылка?": нерв
  
  подтяжки, как в "поясе и подтяжках": подтяжки; таким образом, пояс и подтяжки, образно говоря, были бы тщательными
  
  ручная кладь (как в ‘all Joshu's carry on’): ручная кладь
  
  Видеонаблюдение: телевидение с замкнутым контуром; шпионские камеры.
  
  мелом, как в "не длинным мелом": измерять; таким образом, выражение означает никоим образом; ни в коем случае
  
  отбивные, как в "без отбивных": немного сумасшедшие; или пьяные. Зависит от контекста
  
  сабо, как в "pop one's clogs": умереть
  
  приди, как в "come the toff": притворись шикарным
  
  полицейский: офицер полиции
  
  зачистка: привлечение потенциального сексуального или романтического партнера; соединение
  
  корнет: вафельный рожок без претензий гурмана
  
  фиркин: староанглийская единица измерения, означающая четверть барреля. Кроме того, размер барреля.
  
  кулак, как в ‘made a better fist of’: проделал лучшую работу по
  
  Взяточник: трудолюбивый
  
  подставить [кого-нибудь]: предать их
  
  дом вдали от дома : дом вдали от дома
  
  домашняя комната, как в "раздаче мыслей, подобных этой домашней комнате": пространство в вашей жизни
  
  Indy: the Independent, ежедневная газета
  
  джемми, как в "jammy bastard": счастливчик
  
  Янш, Берт: шотландский акустический музыкант, как основатель Pentangle, так и сольный исполнитель
  
  удар плетью, как в "on the lash": также "вразнос" или "на плитках": выпивка, как правило, до поздней ночи.
  
  Линкольн: маленький городок в Англии (Линкольншир)
  
  лургия, как и в случае "любой кровавой лургии, передающейся половым путем": общий термин для обозначения неприятного заболевания или инфекции
  
  отжим, как в "титьке в мешанине": отжиматель; старомодное оборудование для стирки, состоящее из двух близко расположенных роликов для выжимания влаги из белья. (Вы можете представить, как больно было бы зажать вашу грудь между роликами.)
  
  поступок Мануэля: ведет себя как непонимающий и некомпетентный испанский официант из популярного ситкома "Башни Фолти"
  
  середина таблицы (спорт): ни в верхней, ни в нижней части турнирной таблицы по футболу
  
  MOBO : вручение наград специально для музыки черного происхождения
  
  Лунная походка : британский благотворительный фонд по сбору средств против рака молочной железы
  
  выключено, как в ‘got the act off’: снято, снято действие
  
  один, как в "в одном": в одном, сразу
  
  сейчас: что угодно/ничто
  
  папарацци: папарацци
  
  Плексиглас: люцит или твердый прозрачный пластик
  
  Придурок: идиот
  
  ссать, как в "piece of piss": действительно просто
  
  ссать, как в "taking the piss": изображать Микки, высмеивать
  
  тащиться: офицер полиции, обычно в униформе низкого ранга. Избить полицейского
  
  выпускной: променад (набережная)
  
  разз, как в "на разз": QV ‘на плетке’
  
  красные топы: бульварные газеты, называемые так потому, что их заголовки красно-белые, в отличие от черно-белых
  
  Ролики: "Роллс-ройсы", "Роллс-ройсы"
  
  седан, для автомобиля: седан
  
  Сантинг, Матильда: голландская певица
  
  Поместья раковин: проекты строительства жилья для подонков
  
  оглобля, как в "вставь оглоблю": ударь кого-нибудь в спину. Или спереди!
  
  shag: совпадает с ‘трахом’ в большинстве вариаций
  
  распутница: женщина с распущенной репутацией; женщина, которая, по общему мнению, переспит практически с кем угодно. QV ‘slapper’
  
  слэппер: QV ‘шлак’
  
  slebs: знаменитости
  
  гаечный ключ, как в "пускании гаечного ключа в дело": делать что-то, что мешает гладкому ходу дел
  
  спрог: ребенок
  
  остановись, как в "он собирается остановиться здесь": останься
  
  скетч: Шоу Кэтрин Тейт, это прямой отрывок из скетч-комедии британской комик-актрисы Кэтрин Тейт "Что-то снято". В одном повторяющемся наброске есть пара, чья коронная фраза звучит так: ‘На кого вы похожи?’ ‘Психи!’ Обычно это относится к довольно банальному действию, шутка в том, что пара ведет себя так, как будто они особенные и экстраординарные, когда на самом деле они очень обыденны
  
  теннеры: десятифунтовые банкноты
  
  толстый: глупый
  
  плитки, как в "на плитках": QV ‘на реснице
  
  tod, как в "on her tod": одна
  
  тофф: аристократ или претенциозный человек
  
  бросок, как в "give a toss": наплевать
  
  придурок: термин, обозначающий презрение к мужчине. Также ‘придурок’. С точки зрения происхождения, вероятно, ‘jerk-off’ - самое близкое, что вы найдете в американском английском
  
  Шутники: жены и подруги (известных людей). Как правило, спортивных личностей, особенно футболистов
  
  дождливая среда в Уэзерби: типичное йоркширское выражение, означающее довольно жалкий опыт
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"