Кери Артур : другие произведения.

Тьма охотится

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  ТЬМА ОХОТИТСЯ
  РОМАН "ТЕМНЫЕ АНГЕЛЫ"
  КЕРИ АРТУР
  
  
  Я хотел бы поблагодарить следующих людей:
  
  мой редактор Даниэль Перес; редактор отдела копирования Ян Макинрой; и человек, ответственный за потрясающие обложки, Тони Мауро
  
  Особая благодарность:
  
  мой агент, Мириам Крисс; мои друзья—критики - Мел, Робин, Крис, Кэролин и Фрейя; и, наконец,
  
  моя любимая дочь, Кейси
  
  
  Глава 1
  
  
  “Мне нужно поговорить с призраком”.
  
  Аделин Гринфилд остановилась посреди разливания чая по своим дорогим фарфоровым чашкам и посмотрела на меня.
  
  “У меня сложилось впечатление, что ты уже могла”. Ее голос, как и внешность, был ничем не примечательным. Со своими короткими седыми волосами, морщинистым лицом и щедрыми изгибами она напомнила мне бабушек, которых часто можно увидеть в телевизионных ситкомах. Только ее голубые глаза — или, скорее, только сила, которая светилась в них, — выдавали игру. Аделин Гринфилд была ведьмой, очень могущественной и успешной.
  
  “Нет. Я имею в виду, я могу слышать их, и иногда я могу видеть их, но они, кажется, не слышат или не признают меня ”. Я поморщился. “Я подумал, что если бы я был на том же уровне, что и они, — если бы я путешествовал к ним астрально, — это могло бы помочь”.
  
  “Возможно”. Она поставила чайник и нахмурилась. “Но разве ты не помог переселить призрака, который причинял всевозможные неприятности в Тигровом?”
  
  Тигровый был хранилищем ведьм, расположенным здесь, в Мельбурне, и в его стенах хранились многовековые знания, заклинания и другая атрибутика, связанная с ведьмой. “Да, но на самом деле это был не призрак. На самом деле это была озорная душа, которая не решалась двигаться дальше ”.
  
  “Души обычно неспособны взаимодействовать с этим миром”.
  
  “Да, но Тигровый - это место силы, и это дало ей способность”.
  
  Она глубокомысленно кивнула. “Все еще странно, что ты не можешь говорить с ними так же, как твоя мать, потому что я уверена, она сказала, что у тебя есть навык”.
  
  Я подняла брови. “Ты знал маму?”
  
  Она улыбнулась. “Тех из нас, кто действительно способен слышать мертвых, очень мало, так что да, я знала ее. Мы иногда вместе обедали”.
  
  Это было то, чего я не знал. Но тогда, вероятно, было много такого, чего я никогда не знал о своей матери — и никогда не узнаю, учитывая, что она была убита. Горе окутало меня, ненадолго коснувшись моего голоса, когда я сказал: “Что ж, неважно, во что она могла верить, мертвые не будут говорить со мной”.
  
  “Призраки могут быть неприятными созданиями”, - согласилась она. “И у них часто нет желания признавать свою смерть”.
  
  “Так как же игнорирование меня помогает им игнорировать тот факт, что они мертвы?”
  
  Она положила по паре кусочков сахара в каждую чашку, затем осторожно размешала чай. “Мы говорим здесь о мертвых. Их разумы уже не те, какими они были когда-то, особенно у тех, кто был убит”.
  
  “Я не говорил, что он был убит”.
  
  “Тебе не нужно было. Неприятности, моя дорогая, затемняют твои шаги, и не так уж и опрометчиво думать, что если ты хочешь поговорить с призраком, то это потому, что он умер раньше времени. В противном случае, твой жнец смог бы узнать все, что тебе было нужно”. Она протянула мне чашку чая, затем посмотрела через мое правое плечо. “Кстати, я бы предпочел, если бы ты просто показался. Невежливо вот так прятаться по краям серых полей”.
  
  Тепло пробежало по моей коже, когда появился Азриэль. Конечно, он не был строго жнецом, поскольку они были проводниками душ. Он был чем-то гораздо большим — или, если вы верили ему, чем—то гораздо меньшим - и это был Михай, темный ангел, который охотился и убивал тварей, вырвавшихся на свободу из ада.
  
  Но тот, на кого он охотился сейчас, не был сбежавшим демоном, деймоном или даже духом — хотя мы, безусловно, охотились на одного из них. Мы тоже получили это, но не раньше, чем эта чертова штука чуть не убила меня. Вот почему прямо сейчас я двигалась как старуха — все еще болело. Может, я и наполовину оборотень, но быстрое исцеление было одним из даров, которых я унаследовала недостаточно. На самом деле, я вообще не мог превратиться в волка, и полная луна не имела надо мной никакой власти.
  
  Конечно, я мог бы исцелить себя с помощью своего наследия Аэдх, но переход в форму Аэдх и из нее требовал энергии, а ее у меня тоже было недостаточно.
  
  “Так-то лучше”, - сказала Аделин с удовлетворением в голосе. “А теперь, не хотите ли чашечку чая, молодой человек?”
  
  “Нет, спасибо”.
  
  В мягком тоне Азриэля был намек на веселье, и это заиграло во мне, как ласка нежных пальцев. Страстное желание пронзило меня дрожью.
  
  Аделин взяла свою чашку, хмурое выражение снова омрачило ее некрасивые черты. “Почему ты носишь меч, жнец? В этом доме нет угрозы”.
  
  “Нет, не существует”, - согласился он.
  
  Когда стало очевидно, что он не собирался больше ничего говорить, Аделин перевела свой выжидающий взгляд на меня.
  
  “Он носит меч, потому что помогает мне выслеживать некоторых—” Я колебался. Ради безопасности я не мог рассказать ей всего, но и не объяснить тоже не мог. Если бы я хотел ее помощи. “—священники-изгои, которые ищут ключи от врат рая и ада, чтобы навсегда закрыть их.и закрыть ”
  
  Это подняло ее брови. “С какой стати кому-то этого хотеть?”
  
  “Потому что они не с земли”. Они были аэдх, энергетическими существами, которые жили на серых полях — области, которая отделяла землю от рая и ада. Или светлые и темные порталы, как обычно говорили жнецы. В то время как сообщество жнецов процветало, Аэдх - нет. Они почти все вымерли, и только разики — отколовшаяся группа священников — остались в сколь-нибудь большом количестве. “И они решили, что было бы проще навсегда закрыть врата для всех душ, чем продолжать охранять от случайных прорывов демонов”.
  
  Она нахмурилась. “Но это означало бы, что ни одна душа не могла бы двигаться дальше и возродиться”.
  
  “Да, но их это не волнует. Они просто видят картину в целом”.
  
  “Но, конечно, количество демонов, которые вырываются из ада, незначительно по сравнению с хаосом, который вызвало бы закрытие врат навсегда”.
  
  “Как я уже сказал, я не думаю, что священников это волнует”. Не о человеческой расе в целом, и уж точно не о младенцах, рождающихся без души и заканчивающих жизнь немногим больше, чем неодушевленными комочками плоти. “Они просто хотят, чтобы их жизнь раба вратам закончилась”.
  
  Именно так я и оказался втянутым во всю эту неразбериху в первую очередь. Разик разработал три ключа, которые постоянно открывали или закрывали врата. Единственная проблема заключалась в том, что мой отец, который был одним из разиков, ответственных за изготовление ключей, не только украл ключи, но и организовал их сокрытие — настолько хорошо, что даже он знал только общее местоположение. И поскольку он больше не мог принимать телесную форму, теперь ему нужно было, чтобы я выполнял его работу ногами, поскольку только кто-то из его рода мог обнаружить спрятанные ключи.
  
  На самом деле, я был нужен всем — разикам, жнецам, высшему совету вампиров. И все они хотели ключи по совершенно разным причинам.
  
  Сказала Аделин: “И поэтому ты так срочно хочешь поговорить с этим призраком? Он знает о ключах?”
  
  Я колебался. “Нет. Но у него может быть какая-то информация о темном колдуне, который может быть замешан во всей этой неразберихе. Мы допрашивали нашего призрака, когда он был жив, но кто-то очень могущественный заблокировал фрагменты его воспоминаний. Мы надеемся, что смерть, возможно, сняла эти блоки ”.
  
  “Это довольно смутная надежда”.
  
  “Это все же лучше, чем никакой надежды”. Я сделала глоток чая, затем вздрогнула от почти горького вкуса и поставила чашку. Чай никогда не был моим любимым напитком.
  
  “Когда ты хочешь начать?” Спросила Аделина.
  
  “Сейчас, если возможно”.
  
  Она снова нахмурилась. “Твои энергетические уровни кажутся чрезвычайно низкими. Обычно это не считается мудрым—”
  
  “Аделин”, - мягко перебил я, - “У меня может не быть другого шанса сделать это”.
  
  В основном потому, что мой отец приказал мне забрать записку со станции "Южный Крест" позже этим утром, и кто, черт возьми, знал, что произойдет после этого? Но если прошлые изъятия были каким-либо признаком, то, скорее всего, ад вырвется на свободу — по крайней мере, метапсихически, если не физически.
  
  Она изучала меня несколько минут, затем сказала: “Если ты настаиваешь, тогда я должна помочь тебе, даже если это противоречит моему здравому смыслу”.
  
  “Должна?” Я подняла брови. “Звучит почти так, как будто тебе приказали помочь мне”.
  
  “О, у меня есть, и самой Киандрой, не меньше”. Она задумчиво посмотрела на меня. “У тебя есть очень могущественные союзники, молодая женщина”.
  
  Меня охватило удивление. Киандра, которая была главной ведьмой Тигрового окраса, помогала мне несколько раз, но только после того, как я обращался к ней. То, что она теперь предугадывала мои потребности, предполагало, что она знала намного больше о происходящем, чем я предполагал. “Она сказала почему?”
  
  “Она сказала только, что ваш поиск имеет серьезные последствия для всех нас, и что нам надлежит оказать помощь, где это возможно”.
  
  Это наводило на мысль, что Киандра действительно знала о существовании ключей и наших попытках их вернуть. И я думаю, что в этом не было ничего удивительного — конечно, вы не могли бы стать главой всех ведьм без некоторых практических знаний о полях и существах, которые их населяют.
  
  “Вот почему мне нужно сделать это сейчас, Аделин”.
  
  Она продолжала изучать меня, выражение ее лица было обеспокоенным. “Что ты знаешь об астральных путешествиях?”
  
  “Немного, хотя я подозреваю, что это будет не так уж сильно отличаться от путешествия по серым полям”.
  
  “Это не так. Астральное путешествие - это просто ваше сознание или дух, путешествующий по земному царству, тогда как серые поля - это просто пустота, через которую ваша душа путешествует по пути в рай или ад. Но есть несколько правил и опасностей, о которых вы должны знать, прежде чем мы попытаемся это сделать.”
  
  Много раз путешествуя по серым полям, я знал, что они вряд ли были пустотой, поскольку именно там жили жнецы. Но я просто сказал: “Обычно так и есть, когда речь заходит о чем-то потустороннем”.
  
  “Да”. Она колебалась. “Мысль - это и ваш ковер-самолет, и ваш враг на астральном плане. Если вы хотите куда-то отправиться, подумайте о точном местоположении, и вы будете спроецированы туда. Точно так же, если вы испугаетесь, вы можете создать мгновенный кошмар ”.
  
  Я кивнул. Она продолжила. “Знай, что любая мысль, связанная с твоим физическим телом, вернет тебя обратно в твое тело. Это включает в себя страх, что твоему физическому телу может быть причинен какой-либо вред”.
  
  Я нахмурился. “Если я не могу говорить или двигаться, как я собираюсь допрашивать своего призрака?”
  
  “Я не говорил, что ты не можешь двигаться, и ты думаешь о вопросах так же, как думаешь о местоположении. Ясно?”
  
  “Как грязь”.
  
  Она мгновение смотрела на меня, беспокойство на ее лице усилилось. “Астральный план населен двумя типами духов: теми, кто не может — по той или иной причине — двигаться дальше духовно, и другими астральными путешественниками. И точно так же, как идя по улице, вы не можете контролировать, кто находится в астральных полях. Но вы можете быть уверены, что не все будут на стороне ангелов”.
  
  “Значит, я должен следить за своей метафизической задницей?”
  
  “Да. При ваших нынешних энергетических уровнях вы могли бы привлекать энергии, которые темнее в жизни, и они могут вызвать у вас проблемы на астральном плане или последовать за вами на этот”.
  
  “Я могу справиться с неприятными энергиями на этом плане. А если я не могу, то Азриэль может”. Я сделал паузу. “Что насчет опасностей?”
  
  Выражение ее лица потемнело. “Хотя вы не можете умереть на самих полях, там можно оказаться в ловушке. Также возможно прийти в такой восторг от любой иллюзии, окружающей вас на плане, что происходящее там может эхом отдаваться в вашем физическом существе ”.
  
  Я нахмурился. “Значит, если я каким-то образом представлю, что меня избивают в самолете, мое тело может покрыться синяками?”
  
  “Если иллюзия достаточно сильна, да. И если ты окажешься в ее ловушке, тебе грозит смерть”.
  
  “Почему?”
  
  “Потому что”, - сказал Азриэль, прежде чем Аделина успела это сделать, “плоть не может долго существовать без своей души. И хотя астральное тело не является целостностью души, если вы обнаружите смерть, когда ваше астральное существо не присутствует в вашем теле, тогда ваша душа не завершена и не может двигаться дальше. Ты стал бы одним из потерянных ”.
  
  “И вот я подумала, что это будет прогулка по парку”. Я провела рукой по своим коротким волосам и пожелала, хотя бы раз, чтобы что-то было. “Давай покончим с этим”.
  
  Она быстро посмотрела мимо меня, затем поднялась. “Тогда пойдем со мной”.
  
  Я последовал за ней из гостиной и дальше по длинному коридору, мои шаги мягко отдавались эхом на ее деревянных полах. Азриэль не издал ни звука, хотя жар его присутствия обжег мой позвоночник и прогнал холод дурного предчувствия.
  
  Аделин остановилась у последней двери справа и открыла ее. “Пожалуйста, снимите обувь”.
  
  Я так и сделал, когда она отступила в сторону и жестом пригласила меня войти. В комнате было темно и слабо пахло лавандой и ромашкой, и мои босые ноги исчезли в толстом слое циновок и шелка.
  
  “Ложись и устраивайся поудобнее”.
  
  Я оглянулась через плечо на Азриэля. Хотя его лицо было почти классическим по своей красоте, в нем чувствовалась твердость человека, выигравшего больше, чем положено в битвах. Он был без рубашки, его кожа была теплой, загорелой, коричневого цвета, а пресс хорошо очерчен. Потертый кожаный ремень, на котором висел его меч, подчеркивал ширину его плеч, а темные джинсы, облегающие ноги, намекали на их поджарость и силу. Его позиция была позицией бойца, воина — того, кто не только защищал меня, но и спасал не раз. И будет продолжать делать это до тех пор, пока я буду ему полезен.
  
  И все же я не мог удержаться от мысленного вопроса: "Ты будешь здесь?"
  
  Я буду здесь, чтобы защитить твою физическую форму, да. Его мысль пронеслась, как солнечный свет, в моем сознании. Я не была телепатом ни в каком смысле, ни в какой форме, но это не имело значения, когда дело касалось Азриэля. Он мог слышать мои мысли так же ясно, как произносимое слово. К сожалению, единственный раз, когда я слышал его мысли, был в такие моменты, как сейчас, когда это было преднамеренным действием с его стороны. Но не на совсем не этом плане. Астральные путешественники принадлежат к этому миру, не моему, так что ты для меня, по сути, немногим больше, чем призрак. Я не могу взаимодействовать с тобой каким-либо образом.
  
  Правит Жнец?
  
  Правит Жнец. Он заколебался, и что-то промелькнуло в не сочетающейся синеве его глаз. Что-то настолько яркое и острое, что у меня перехватило дыхание. Будь осторожна. Было бы крайне... неудобно... если бы вы нашли смерть на астральном плане.
  
  Неудобно? Я скинул куртку и отбросил ее в сторону с чуть большей силой, чем необходимо. Да, я думаю, так и было бы. Я имею в виду, кто еще нашел бы для тебя чертовы ключи, если бы со мной что-то случилось?
  
  Это, сказал он с резкостью в мысленном тоне, несправедливое утверждение.
  
  Да, так оно и было. Но, черт возьми, если я доставлял ему неудобства, то он был огромным источником разочарования для меня. И не на одном уровне. Стоит ли удивляться, что иногда это брало верх надо мной и выливалось в отрывистое замечание?
  
  Это разочарование разделяем мы оба, Риса.
  
  Я резко взглянула на него. Выражение его лица было обычным уклончивым, но на его губах заиграл малейший намек на улыбку. Я тихо фыркнула. Если он имел в виду, что был так же сексуально неудовлетворен, как и я, то винить ему следовало только себя. В конце концов, он был единственным, кто решил сохранить наши отношения строго профессиональными теперь, когда желание было признано и исполнено. Хотя я понятия не имела, как он мог игнорировать то, что все еще горело между нами. Я, конечно, боролась с этим.
  
  “Риса”, - мягко сказала Аделин, - “ты должна лечь, прежде чем мы сможем продолжить”.
  
  Я сделал, как она приказала, и коврики обернулись вокруг меня, теплые и успокаивающие. Аделин закрыла дверь, и нас поглотила тьма. Ароматы обострились, проскальзывая с каждым вдохом и ослабляя напряжение в моих конечностях.
  
  “Теперь”, - тихо сказала она, ее голос гармонировал с безмятежностью в комнате. “Для астрального путешествия вы должны достичь чувства полного расслабления”.
  
  Я закрыл глаза и освободил осознание всего и вся вокруг меня, сосредоточившись только на замедлении своего дыхания. Биение моего сердца стало более размеренным, и тепло начало пульсировать на моей шее, когда очарование Илианны — моей лучшей подруги и соседки по дому — заставило меня действовать. Это было немногим больше, чем маленький кусочек окаменевшего дерева, соединявший меня с землей, и два маленьких камня — агат и серпентин — для защиты, но это спасло мне жизнь, когда дух напал на меня на серых полях, и с тех пор я ношу это с собой. То, что она теперь светилась , означало, что она будет защищать меня на астральном плане так же яростно, как и на серых полях, и я внезапно обрадовался этому.
  
  Хотя, почему я думал, что мне может понадобиться эта защита, я понятия не имел.
  
  “Позволь своему разуму быть ветром”, - нараспев произнесла Аделин. “Пусть это будет без мыслей или направления, свободно и легко”.
  
  Чувство покоя поселилось вокруг меня. Мое дыхание замедлилось еще больше, пока я не оказалась на пороге сна.
  
  “Веревка висит у тебя над грудью. Ты не можешь увидеть ее в темноте, но она есть. Верь в это. Когда будешь готов, потянись за ней. Не физически — метафизически. Почувствуй это в своих руках, почувствуй шероховатость волокон на своей коже, почувствуй заключенную в этом силу”.
  
  Я протянул воображаемые руки и ухватился за веревку. Она казалась толстой и реальной, и прочной, как сталь.
  
  “Игнорируйте физические ощущения и используйте веревку, чтобы выпрямиться. Представьте, что вы поднимаетесь из своего тела и освобождаетесь от всех ограничений”.
  
  Я сильнее ухватился своими воображаемыми руками и подтянулся вверх по веревке. Головокружение охватило меня, казалось, исходящее из центра моей груди. Я продолжал подтягиваться, и давление росло, пока все мое тело не стало тяжелым. Я проигнорировал это, как было приказано, и каждый дюйм меня начал вибрировать. Затем, с внезапностью, которая удивила меня, я был свободен и парил в темноте над моим распростертым телом.
  
  Только на самом деле было не темно. Аура Аделины освещала комнату глубоким фиолетовым, а Азриэля - ярко-золотым. Что меня удивило — я бы поставил деньги на то, что это будет свирепый белый, которого я видел на полях. Черные татуировки, украшавшие его кожу — самая большая из которых напоминала половину дракона, с крылом, которое охватывало его ребра из-под руки и касалось левой стороны шеи — мерцали в темноте и, казалось, не имели четкого цвета.
  
  Только тот полудракон на самом деле не был тату. Это был Дуан — более темный, более абстрактный брат того, который заполз мне на левую руку и теперь обитал в моей плоти. Изначально они были созданы для защиты жрецов Аэдх, которые когда-то охраняли врата, но мы понятия не имели, кто послал их нам — хотя Азриэль подозревал, что это, вероятно, дело рук моего отца. Он был одним из немногих оставшихся в этом мире — или в следующем, — у кого была сила создавать их.
  
  Валдис, меч за спиной Азриэля, излучала в астральное поле тот же синий огонь, что и в реальном мире, и это заставило меня задуматься, будет ли виден мой собственный меч, Амайя, на этом плане, учитывая, что обычно она была немногим больше, чем смертоносная тень.
  
  Я отбросил эту мысль в сторону, затем закрыл глаза и вызвал в воображении образ местности, где наш призрак — Фрэнк Логан — встретил свою гибель.
  
  В одно мгновение я оказался перед гигантским навесом, который был функциональным центром Central Pier. В ночь, когда был убит Логан, это место было наполнено жизнью и звуками, а вдоль тротуара выстроились такси и лимузины, ожидающие пассажиров. Теперь это был не более чем расплывчатый город-призрак — в переносном и буквальном смысле.
  
  Я огляделась. Первое, что я увидела, был мужчина, наблюдающий за мной. Он был высоким, с царственными чертами лица и телом, гибким, как кнут. Боец, подумала я, глядя на него.
  
  Когда наши взгляды встретились, казалось, юмор коснулся его губ, и он слегка поклонился.
  
  Я нахмурился и подумал, знаю ли я тебя?
  
  Нет, но я тебя довольно хорошо знаю. Я следил за тобой неделями.
  
  Его голос был холодным, без интонации, но не неприятным.
  
  Почему ты... — я остановилась и внезапно поняла, кто он такой. Ты Казадор, которого Мэдлин Хантер преследует за мной?
  
  Я, конечно, такой, мэм.
  
  Я моргнула от его вежливости, хотя не была уверена, почему это меня удивило. Я вырос, слушая рассказы о мужчинах и женщинах, которые составляли ряды казадоров — личного отряда по уничтожению высшего совета вампиров — и, полагаю, я просто ожидал, что все они будут свирепыми и устрашающими.
  
  Он отвесил мне еще один легкий поклон. Маркель Санчес, к вашим услугам.
  
  Что ж, прости меня за эти слова, Маркель, но ты заноза в моей заднице, и я бы предпочел, чтобы ты не преследовал меня повсюду, на этом плане или в жизни.
  
  Поверьте мне, мэм, это тоже не мое желание. Но таков приказ, и я должен подчиниться.
  
  Я подняла воображаемые брови. Значит, даже казадоры опасаются Хантера?
  
  Если они мудры и ценят свои жизни, да.
  
  Что многое говорило о силе охотника. Она могла быть главной шишкой в Директорате других рас, но она также была высокопоставленным членом высшего совета вампиров и, как я подозревала, планировала полностью захватить его.
  
  Мне нужно поговорить с призраком. Ты ведь не собираешься вмешиваться, правда?
  
  Я здесь, чтобы слушать и докладывать. Ни больше, ни меньше.
  
  Я кивнул и отвернулся от него. Сероватая фигура стояла неподалеку. Он стоял сбоку, глядя скорее вперед, чем на меня, и это был крупный мужчина с ухоженными волосами, римским носом и острым подбородком. Фрэнк Логан.
  
  Я представил себя стоящим рядом с ним, и внезапно я им стал. Если бы только путешествовать в форме Аэдх было так же легко.
  
  Мистер Логан, мне нужно с вами поговорить.
  
  Он прыгнул, затем развернулся так яростно, что от его тела повалили струйки дыма.
  
  “Кто ты, черт возьми, такой?” Он не использовал мысль, и его слова были четкими, отдаваясь эхом вокруг меня, как раскат грома.
  
  Я Риса Джонс. Я стояла неподалеку, когда тебя убили.
  
  Выражение его лица выражало смесь неверия и замешательства. “Я мертв? Как я могу быть мертв? Я вижу тебя. Я вижу здания вокруг меня. Я не могу быть мертв. Черт возьми, где мой лимузин? Я хочу домой ”.
  
  Он никогда не возвращался домой. Никогда не двигался дальше. Он умер раньше своего времени, и никакой жнец не ждал, чтобы забрать его душу. Он был одним из потерянных — обреченных вечно скитаться по области смерти.
  
  Но я подозревал, что никакие мои слова никогда не убедят его в этом, и я не собирался даже пытаться — это могло занять гораздо больше времени, чем у меня, вероятно, было в этом самолете. Мистер Логан, мне нужно поговорить с вами о Джоне Надлере.
  
  Он нахмурился. “Мне жаль, молодая женщина, но я не могу говорить с вами о клиентах —”
  
  Мистер Логан, Джон Надлер мертв — убит. Я представил себе значок полицейского, а затем показал его ему. Мы были бы признательны, если бы вы охотно помогли нам, мистер Логан, но мы вызовем вас в суд, если потребуется.
  
  Его замешательство усилилось. “Когда был убит Надлер? Я разговаривал с ним только сегодня”.
  
  “сегодня” Логана на самом деле было несколько дней назад. Именно поэтому нам нужно поговорить с вами. Мы считаем, что вы могли быть последним человеком, который видел его живым.
  
  Или, по крайней мере, последний человек, который видел оборотня, убившего настоящего Надлера и принявшего его личность. Настоящий Надлер был мертв — и заморожен — много-много лет, и это было тело, которое теперь было у копов.
  
  Надлер, которого знал Логан, использовал деньги и влияние Надлера, чтобы купить почти все здания вокруг Уэст-стрит в Клифтон-Хилл — улице, которая случайно пересекает одно из самых мощных лей-линейных пересечений в Мельбурне. Это был также перекресток, который казался очень запутанным в отчаянной борьбе за поиск ключей портала. По словам Азриэля, перекрестки могли использоваться для манипулирования временем, реальностью или судьбой, и вполне вероятно, что тот, кто украл первый ключ у нас — или, скорее, у меня — использовал перекресток, чтобы получить доступ к серым полям и навсегда открыть первый портал.
  
  Предполагая, что меняющий облик либо сам был колдуном, либо работал на кого-то, кто им был. Только те, кто хорошо разбирался в магии, могли использовать лей-линии.
  
  Конечно, какого черта кому-то понадобилось ослаблять единственное, что стояло между нами и ордами ада, я понятия не имел. Даже Азриэль не мог ответить на этот вопрос.
  
  Но мы, очевидно, подобрались слишком близко к раскрытию того, кто был лицом-оборотнем, поэтому он ушел из жизни Надлера в новую. Если Логан не сможет рассказать что-нибудь о человеке, которого он знал как Надлера, наши поиски вернутся на круги своя.
  
  “Я не уверен, что смогу вам помочь”, - сказал Логан. “Он был просто клиентом. Я мало что знал о нем лично”.
  
  Нас интересует не его личная жизнь, а скорее его деловая. Я колебался. Что вы можете рассказать мне о сделке, которую он заключил с наследниками Джеймса Трилби и Гарвина Эпплби?
  
  Трилби и Эпплби были двумя другими членами консорциума, созданного поддельным Надлером для покупки всей земли вокруг Уэст-стрит. Их наследники решили подать в суд на консорциум — и, следовательно, на Джона Надлера, который после их смерти стал единственным владельцем — за больший кусок земельного пирога. Они достигли внесудебного урегулирования за день до того, как Надлер отключил свою украденную личность.
  
  “Я не уверен, как это связано —”
  
  Пожалуйста, мистер Логан, просто ответьте на вопрос.
  
  Он провел рукой по волосам. Это действие всколыхнуло призрачные пряди, заставив их закружиться в воздухе, прежде чем снова опуститься.
  
  Откуда-то издалека донеслась нежная вибрация, и это ощущение окутало меня, заставляя дрожать окружающий нас призрачный мир. Это было почти похоже на начало землетрясения, но было ли это вообще возможно на астральных полях? Как только эта мысль промелькнула у меня в голове, тени вокруг меня начали дрожать, и предупреждение Аделин вернулось ко мне. Я глубоко вздохнул, представляя спокойствие. Темный мир рядом с нами затих, но отдаленная вибрация продолжалась. Это было странное ощущение — и мне показалось, что это предвещало беду. Я заставила себя игнорировать это и вернула свое внимание к Логану.
  
  “Надлер согласился заплатить им по нескольку миллионов долларов каждому, ” сказал он, - в обмен на то, что они подпишут соглашение о принятии завещаний в их нынешнем виде”.
  
  И будут ли эти выплаты продолжаться теперь, когда Надлер мертв?
  
  Он нахмурился. “Конечно. Наследники просто не получат выплату так быстро, потому что она будет отложена до тех пор, пока не будет урегулировано имущество Надлера”.
  
  И кто наследник Надлера? У него нет детей, и он развелся со своей женой давным-давно. Факт, с горечью подумал я, что это не помешало фальшивому Надлеру убить ее.
  
  “Вы знаете, есть хороший процент мужчин и женщин, которые забывают изменить свои завещания даже после второго брака, и нередко наследство достается первому партнеру”. Он сделал паузу, критически оглядывая меня. “У тебя есть желание, молодая женщина? Начать никогда не поздно. Я могу предложить тебе отличные—”
  
  Спасибо, я быстро прервал его и потер воображаемые руки. Вибрация становилась сильнее, и это было неприятно. Но я проявляю добрую волю. Итак, наследники Надлера?
  
  “Как я должен помнить?” Его тон был сердитым. “У меня нет с собой документов, и он не единственный мой клиент, ты знаешь”.
  
  Я знаю. Просто вспомните соглашение. Представьте, что оно у вас в руке.
  
  Он нахмурился, и секунду спустя призрачная бумага начала формироваться в его руках. Я не двигалась, не желая напугать его и упустить момент.
  
  Кто его наследник, мистер Логан?
  
  “У него трое — мистер Гарри Балтер, мистер Джим О'Рейли и мисс Женевьева Сэндс”.
  
  Женщина? Одним из наследников Надлера была женщина? Есть ли среди них родственники мистера Надлера?
  
  “Нет, насколько я знаю”. Он поднял взгляд. “Я все еще не могу понять, почему—”
  
  Мистер Надлер был очень богатым человеком, легко сказал я. И нередко наследники убивают своего благодетеля, чтобы завладеть их деньгами.
  
  “Это, к сожалению, правда”.
  
  Как было разделено имущество Надлера между этими тремя?
  
  Он снова взглянул на документы. “Все трое имеют равные доли во всем”.
  
  Я нахмурился. В этом не было смысла. Зачем оборотню брать на себя все хлопоты по убийству Надлера, а затем делить имущество, которое он убил, чтобы получить контроль над ним, между тремя людьми?
  
  Когда было составлено завещание?
  
  Его взгляд скользнул вниз, к нижней части газеты. “В тот же день он подписал сделку с наследниками Трилби и Эпплби”.
  
  Это наводило на мысль о принятии решения на месте, но я очень сомневался, что человек, которого мы преследовали, когда-либо делал что-либо необдуманно. Есть ли что-нибудь еще, что вы можете рассказать мне о Надлере? Есть ли у вас причины полагать, что кто-то может считать его мертвым?
  
  Он нахмурился. “Не совсем”.
  
  Я вздохнул. Логан на самом деле не дал нам ничего такого, чего мы не могли бы узнать с помощью небольшого подрывного взлома, так что, возможно, его смерть была не чем иным, как изменением лица, не оставляющим после себя ниточек, какими бы маленькими они ни были.
  
  Большое вам спасибо за вашу помощь, мистер Логан—
  
  “Ты мог бы отплатить мне, найдя мой лимузин, ты знаешь. Кажется, он исчез”.
  
  Просто воспользуйся своим телефоном и позвони туда, мистер Логан. Он бы ничего с этим не добился, но, эй, если это сделало его счастливым, тогда какого черта.
  
  Он сделал правильные движения, и появился несколько размытый белый лимузин. Когда Логан радостно забрался внутрь, я отвернулась. Время возвращаться—
  
  Мысль была прервана криком.
  
  Крик, который наводил на мысль, что на астральном плане женщина попала в очень большую беду.
  
  Я замерла, не уверенная, что могу — или должна — что-либо сделать. Затем крик повторился снова, и он был настолько наполнен страхом и болью, что по моей воображаемой коже поползли мурашки. Я огляделась в поисках своего наблюдателя. Он стоял примерно в шести футах от меня, выражение его лица было беззаботным, когда он смотрел в направлении, откуда донесся крик.
  
  Ты собираешься что-нибудь с этим делать?
  
  Он повернулся ко мне, явно удивленный. Зачем мне это? Я здесь, чтобы отчитаться о ваших действиях — ни больше, ни меньше. Но ничто не мешает вам вмешаться.
  
  Думаю, что нет, пробормотала я, затем закрыла глаза и представила, что стою рядом с крикуном.
  
  Не было явного ощущения движения, но внезапно я оказался где-то, чего не знал. Очертания зданий, хотя и оставались в тени, здесь были более четкими, но повсюду валялся мусор, крысы бегали у всех на виду, и были огромные лужи гнилостного вида воды.
  
  Не то место, где я когда-либо хотел бы быть — на этом плане или в жизни.
  
  Женщина стояла в десяти футах от меня. Она была тонкой, как тростинка, с жидкими светлыми волосами и почти изможденным лицом. Ее одежда была немногим больше, чем серые лохмотья, и, казалось, распадалась сама по себе, обнажая части ее торса и ног, сделанные из мозаики. Она не пыталась снова связать нити воедино, не пыталась делать ничего, кроме как кричать.
  
  Но, возможно, она не могла поступить иначе. Мужчина, который стоял перед ней, прижал ладонь к ее лбу и запустил эфирные пальцы в ее череп.
  
  Он также был источником того неприятного чувства тревоги, которое я испытывал ранее — только исходило оно не от самого незнакомца, а скорее от области непосредственно вокруг него. Казалось, воздух был настолько возмущен его присутствием, что яростно отшатнулся.
  
  И отталкивался не только воздух. Дуан ползал вокруг моей левой руки, его темные глаза плевались огнем, как будто он ничего так не хотел, как освободиться от плоти, которая связывала его, чтобы напасть на человека, который стоял перед нами.
  
  Человек, с которым я не собиралась встречаться лицом к лицу, был безоружен.
  
  Я представил Амайю в своих руках, и она появилась во вспышке пурпурного огня, ее обычно затененный клинок был таким ярким в астральном поле, что на нее было почти невозможно смотреть.
  
  Эй, ты. Я спроецировал свой мысленный голос с такой силой, что сотряс самые основания зданий вокруг нас. Оставь эту женщину в покое.
  
  Он не отпустил ее руки. Никак не отреагировал, что я могла сразу заметить. Затем, медленно, он повернул голову в мою сторону.
  
  У него не было лица.
  
  Там, где должны были быть глаза, нос и рот, не было ничего. Казалось, что черты его лица были начисто стерты. Они были абсолютно пустыми.
  
  Невозможно, подумала я, не веря своим ушам. Это должен был быть какой-то трюк. Должен был быть.
  
  Уходи. Его голос был чуть громче шепота, он ползал вокруг меня, как мертвое существо.
  
  Я вздрогнул и крепче сжал Амайю. Может быть, ты не расслышала меня в первый раз. Я сказал, оставь эту женщину в покое.
  
  Я слышал.
  
  Тогда делай, как я говорю, или меч, который я ношу, отсечет твою эфирную голову от тела.
  
  Я не знал, возможно ли это, особенно после того, как Аделин сказала, что на самом деле ты не можешь умереть на самолете. Но мой меч не был ни из реального мира, ни из астрального. Она родилась от смерти демона и была гораздо большим, чем просто сталь. У нее была своя жизнь, серьезная жажда крови, и она могла уничтожать демонов и духов так же легко, как и плоть. Конечно, не было такой уж натяжкой думать, что она также могла убить кого-то на астральном плане?
  
  Незнакомец поднял свое невыразительное лицо, странно выглядевшее так, словно он нюхал воздух, хотя у него не было носа. Через мгновение он сказал: "Как пожелаешь".
  
  Он отпустил женщину и отступил назад. Она бесформенной грудой рухнула к его ногам и осталась там. Что было странно — почему она не вернулась в свое тело? На самом деле, почему она не сделала этого, когда на нее впервые напали?
  
  А теперь уходи, я сказал. Убирайся с полей.
  
  Он не отреагировал, не ответил. Он просто стоял там, его невидящее лицо было направлено в мою сторону, как будто он изучал меня. Беспокойство, охватившее меня, усилилось, но я проигнорировал его и представил себя ближе к этой женщине. Амулет на моей шее ожил, его белый свет прорезал тени. Кем бы—чем бы—ни был этот человек, магии Илианны это не понравилось.
  
  Ты меня слышала? Я предупреждающе взмахнул Амайей. Она яростно отреагировала на вибрацию, исходящую от незнакомца, плюясь и шипя фиолетовым огнем, который танцевал по затененным зданиям вокруг нас.
  
  Я слышал. Его голос оставался мягким и странно лишенным эмоций. Но ты должна знать, что то, что я утверждаю, я сохраняю. Ты здесь никого не спасла, охотница.
  
  Я бы не был так уверен в этом, незнакомец.
  
  Он склонил голову набок. Если бы у него были черты лица, я думаю, они казались бы... забавными. Если ты так уверен, что сможешь спасти ее, почему бы нам не сыграть в небольшую игру?
  
  В аду у меня не было ни малейшего шанса сыграть в какую-либо игру с невыразительным уродом на астральном плане. Я снова замахнулся Амайей, ее заклинание "убей, убей, убей" кристально ясно звучало в глубине моих мыслей. На данный момент мое желание контролировать было сильнее, чем ее потребность атаковать, но я должен был задаться вопросом, всегда ли так будет, учитывая, что однажды она уже пыталась взять надо мной верх.
  
  Мне неинтересно играть в игры. Я просто хочу, чтобы ты ушел.
  
  Ах, но эта игра включает в себя спасение жизни женщины. Мы оба знаем, что ты заинтересована в этом, охотница, иначе тебя бы здесь не было.
  
  Он был прав, конечно, но я не видел смысла признавать очевидное.
  
  Он кивнул в сторону женщины и продолжил. У нее осталось двадцать минут жизни на земле. Если ты сможешь найти ее за это время, я оставлю ее в живых.
  
  Двадцать минут? Вряд ли это справедливо.
  
  Жизнь никогда не бывает справедливой. Он пожал плечами. Таково мое предложение. Прими его или оставь.
  
  А если я не приму это?
  
  Затем она умрет, как я и планировал, и тебе останется только гадать, мог ли ты совершить невозможное.
  
  И с этими словами он ушел, забрав с собой неприятное ощущение беды. Когда ярость заклинания сменилась более приглушенным свечением, я представила, как Амайя убирает его в ножны, а затем опускается на колени рядом с женщиной.
  
  Мисс? С вами все в порядке?
  
  Она не ответила на тихий вопрос, поэтому я слегка коснулся ее плеча. Она подпрыгнула, затем отпрянула от меня, ее карие глаза расширились и пристально смотрели.
  
  Меня удивил не столько страх на ее лице, сколько метка, выжженная у нее на лбу. Она была саднящей и сочащейся, как будто это было сделано совсем недавно. Оно также было К-образной формы, с хвостом, который закручивался петлей, странно напоминая мне змею. Две раны портили ее запястья, рассекая середину рук. Хотя они не были ни сырыми, ни сочащимися, они рассекали кожу и выглядели болезненными. Две красные отметины также появились вокруг ее икр, но с того места, где я стоял, я не мог толком разглядеть, были ли это открытые раны или нет.
  
  Аделин сказала, что тебе нельзя причинить вред на астральном плане, и все же эта женщина была ранена, и одна из этих ран лежала прямо там, где незнакомец прикасался к ней. Я сомневался, что это было совпадением.
  
  Кто ты? Ее мысленный голос дрожал от страха, столь очевидного в ее бледных чертах.
  
  Я друг, тихо подумал я. На тебя напал мужчина.—
  
  Нападает? Она нахмурилась. Что ты имеешь в виду под “нападением”? Мы занимались сексом, черт возьми!
  
  Секс? В астральном поле? Как, черт возьми, это вообще было возможно? Это не то, на что это было похоже. Кроме того, ты кричала от страха.
  
  Она собрала остатки своих одеяний хетинга. То, что мне не нравится ваниль, не значит, что это не было сексом.
  
  Я нахмурился. Она издавала все нужные звуки, но было что-то не совсем правильное в ее глазах — что-то помимо страха. Это было почти так, как если бы кто-то другой смотрел из них.
  
  Я вздрогнула. Мне нужно знать, где вы живете, мисс—
  
  Как будто я собираюсь тебе это сказать! И с этими словами она исчезла.
  
  Я тихо выругался, затем закрыл глаза и представил себя снова в своем теле. Я со свистом вернулся с удивительной скоростью, мои глаза распахнулись, когда я ахнул от шока.
  
  “Быстрое возвращение может быть довольно болезненным, когда человек не привык путешествовать на астральном плане”, - прокомментировала Аделина. “Лежи и отдыхай. Я принесу тебе чай”.
  
  “Нет!” Я резко выпрямилась и тут же пожалела об этом, так как мой желудок подскочил к горлу. Я сглотнула желчь, затем добавила: “У нас нет времени”.
  
  Аделин остановилась и нахмурилась, глядя на меня сверху вниз. “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Я имею в виду, я наткнулся на женщину, на которую напал мужчина без черт лица”. Я поднялся на колени, но комната закружилась вокруг меня, и это было все, что я мог сделать, чтобы не упасть обратно. “Он дал мне двадцать минут, чтобы попытаться спасти ее на этом самолете”.
  
  “Это означает, что на самом деле она не подвергалась нападению на астральном плане. То, что вы видели, было просто отражением того, что происходит здесь”.
  
  “Если это так, то он клеймит ее раскаленным железом и вытаскивает мозги”.
  
  Аделин побледнела. “Тогда ты определенно имеешь дело с темным путешественником”.
  
  “Да”. Я вскочила на ноги, затем выбросила руку, чтобы удержаться, только чтобы ухватиться за Азриэля, а не за стену. Пальцы, обхватившие мои, были из нежной стали, и жар исходил от его плоти, прогоняя холод из моего тела и придавая мне немного столь необходимой силы.
  
  “Как ты собираешься найти его, если у него нет никаких черт?” Спросила Аделин. “Он дал тебе какой-нибудь ключ к разгадке своей личности? Дала ли женщина?”
  
  “Нет, поэтому нам придется сделать это трудным путем”. Я взглянула на Азриэля. “Ты должен отвезти меня к Стейну. Сейчас. Аделин, я вернусь”.
  
  Азриэль подошел ближе и обнял меня за талию. Его запах — запах, который был одновременно мужским и резко возбуждающим — наполнял каждый вдох, когда его сила горела во мне, мгновенно превращая нас из плоти в энергию. Секунду спустя мы были на серых полях, но они сильно отличались от тех, по которым я путешествовал. Поля, которые я знал, были немногим больше, чем затененными отголосками реального мира, местом, где невидимые вещи внезапно обретали материальность. Но в объятиях Азриэля я видела поля как огромное и красивое место, наполненное структурами и жизнью, которые были хрупкими и неземными.
  
  Мы переформировались возле магазина электроники Стейна в Клифтон-Хилл, который случайно оказался на той же улице, которую пытался приобрести консорциум Надлера. Фактически, только здание Стейна и еще одно — бар — остались в частных руках.
  
  Я знал Стейна добрую часть своей жизни, просто потому, что он был двоюродным братом Тао. Тао, как и Илианна, был другом детства и нынешним соседом по дому, и они со Стейном происходили из одной стаи коричневых оборотней. Их отцы были братьями — хотя отец Тао умер, когда он был молодым, и сам Тао на самом деле не жил со стаей; он жил со своей матерью, которая была человеком. Стейн был гением во всем, что связано с компьютерами, и он стал довольно бесценным источником информации и технологий черного рынка. Если он не смог достать мне необходимую информацию в рекордно короткие сроки, то никто не сможет.
  
  “Ты должен был просто запихнуть нас внутрь”. Я взглянула на Азриэля, когда толкнула несколько потрепанную на вид дверь. Крошечный колокольчик весело зазвенел над нашими головами. “Это сэкономило бы нам несколько секунд”.
  
  “Стейн плохо реагирует на внезапные появления”. Он пожал плечами.
  
  Я думаю, это было правдой — и, конечно, последнее, что нам сейчас было нужно, это чтобы Стейн потерял сознание от шока. Как только мы оказались внутри, камера над нами заработала и начала отслеживать наши передвижения. Не то чтобы мы могли уйти далеко — мерцание света вокруг небольшого входа было достаточным предупреждением о том, что защитный экран был в действии.
  
  “Стейн, это Риса”. Нетерпение прозвучало в моем голосе, когда я уставилась в камеру. “Мне довольно срочно нужна помощь”.
  
  “Что ж, черт возьми, самое время”. Его голос прозвучал металлическим эхом из маленького динамика рядом с камерой. Мерцание ненадолго вспыхнуло, затем погасло. “В последнее время мне было чертовски скучно”.
  
  “Что?” Спросил я, когда побежал к задней лестнице. “Дела на черном рынке в данный момент идут не так хорошо?”
  
  Он появился на лестничной площадке и широко улыбнулся мне. “Все идет очень хорошо. Но я пристрастился к вызовам, которые ты мне бросаешь. Небольшой подрывной взлом правительственных баз данных полезен для души ”.
  
  Несмотря на срочность ситуации, я рассмеялась и поцеловала его в щеку. Стейн скорее походил на свое здание — стройный, нечестивый беспорядок. С его несколько длинными и растрепанными каштановыми волосами, мятой голубой рубашкой и свободными, плохо сидящими шортами он определенно не был похож на кого-то опасного — пока вы на самом деле не взглянете в его глаза медового цвета. Стейн был умнее и жестче, чем казался.
  
  “Так что на этот раз?” сказал он, отступая в сторону и жестом показывая нам проходить.
  
  “Нам нужно спасти жизнь, и сделать это нужно ровно за восемнадцать минут”.
  
  “Черт!” Он провел рукой по своему щетинистому подбородку, затем занял свое место за компьютерной системой, которая занимала большую часть его гостиной. Он подтолкнул второй стул в мою сторону. “На этот раз ты действительно перегибаешь палку. Чем я могу помочь?”
  
  “Мне нужно, чтобы ты создал образ женщины, которую я должен найти, а затем мне нужно, чтобы ты нашел ее адрес”.
  
  Он снова выругался, затем вытянул пальцы и хрустнул костяшками. “Хорошо, расскажи мне подробности”.
  
  Я рассказал ему все, что смог вспомнить, и через пару минут у нас было изображение женщины, которую я видел в самолетах. Он переключил его на другой экран, и поиск начался.
  
  И все, что я мог делать, это ждать.
  
  Я вскочил на ноги и начал расхаживать. Стейн мгновение наблюдал за мной, затем спросил: “Что-нибудь еще?”
  
  Я глубоко вдохнул, затем медленно выпустил ее. Это не сильно помогло ослабить напряжение, растущее внутри меня. “Ну, у меня также есть имена наследников Надлера”.
  
  “Как, черт возьми, тебе это удалось?”
  
  Я поморщился. “У меня был разговор с призраком”.
  
  Он мгновение смотрел на меня, затем сказал: “Я даже не буду спрашивать. Как их зовут?”
  
  “Гарри Балтер, Джим О'Рейли и Женевьева Сэндс”.
  
  “На женщину?” Стейн нахмурился. “Я могу понять, назвав нескольких мужчин, потому что, будучи оборотнем, он мог войти в их жизнь в любое время, когда пожелает. Но мужчина-оборотень не может принимать облик женщины, и наоборот ”.
  
  Факт, который я знал, поскольку сам был оборотнем. “У него, очевидно, есть причина для этого, но в любом случае не похоже, что человек, которого мы называем Надлер, работает на каком-либо логическом игровом поле”.
  
  “Верно”. Стейн ввел имена в свою систему, затем перевел их на отдельный световой экран. “Хочешь кофе или кока-колу, пока мы ждем?”
  
  “Кока-кола, спасибо”.
  
  Стейн взглянул на Азриэля, вопросительно подняв бровь. Азриэль покачал головой, и я продолжила расхаживать, остановившись лишь для того, чтобы принять банку кока-колы с бурчанием благодарности. Время продолжало тикать, и, казалось, прошла вечность, прежде чем мы получили ответ.
  
  Стейн вернулся на свое место и стал смотреть на экраны с напряженным выражением лица, как будто ожидая быстрого ответа. Но прошло еще пять минут, прежде чем ближайший к нему экран подал звуковой сигнал. Он поставил свой кофе и подался вперед.
  
  “Как раз вовремя”, - проворчала я, останавливаясь, чтобы заглянуть через его плечо.
  
  “Хотите верьте, хотите нет, но это было на самом деле быстро”. Он провел пальцем по экрану, чтобы выделить несколько строк, затем увеличил их. “Женщину, которую вы ищете, зовут Дороти Хендрикс, из Крейгиберна”.
  
  Я нахмурился. Крейгиберн был пригородом на северной окраине Мельбурна, застроенным до того, как сегодня появились участки под застройку размером не больше почтовой марки, и популярным среди семей благодаря своим достаточно приличным школам и зеленым окрестностям. Это было не то место, где я ожидал увидеть женщину прошлой ночи. Учитывая, где я нашел ее на астральном плане, я ожидал увидеть пригород намного мрачнее. Еще мрачнее.
  
  “Какой адрес? И какая еще информация у вас есть о ней?”
  
  “Крокетт авеню, семнадцать”. Он сделал паузу и быстро просмотрел экран. “Похоже, в ней нет ничего примечательного. Ее родители мертвы, и у нее нет братьев и сестер. Согласно ее налоговым отчетам, она работает в ночную смену на фабрике Nestl é в Кэмпбелфилде.”
  
  Это подняло мои брови. Она не была похожа на фабричную работницу, но тогда, как должна была выглядеть фабричная работница?
  
  “Что-нибудь еще?”
  
  “Никаких записей о браке или детях, никаких штрафов любого рода, хорошая кредитная история, владеет iebstory, своим домом”. Он сделал паузу. “Она вампир”.
  
  Я моргнула. Это было то, чего я не ожидала. “Когда она обратилась?”
  
  Он взглянул на меня. “Около тридцати лет назад, согласно записям. Никаких неприятностей после ее возрождения, и она была освобождена от опеки своего создателя около двенадцати лет назад”.
  
  По словам дяди Куинна, недолетки могли находиться на попечении своих создателей где-то от десяти до пятидесяти лет — это просто зависело от того, как быстро новоиспеченный вампир научился справляться со всеми ощущениями и потребностями, которые приходили с состоянием нежити. То, что Дороти освободили после восемнадцати лет заключения, наводило на мысль, что она довольно быстро училась. “Указан ли в сертификате ее создатель?”
  
  Вот уже несколько десятилетий по закону каждый, кто проходил церемонию превращения в вампира, регистрировал свои данные в Бюро рождений, смертей и браков. Как только они обратились, их создателю пришлось зарегистрировать их “рождение”. Конечно, все еще оставались вампиры, которые были обращены незаконно, но Директорат и совет вампиров — как высший совет, так и местный совет — смутно смотрели на это и жестко обрушивались на перешедших и обращенных.
  
  Стейн мельком взглянул на экран. “Парень по имени Мартин Крессуэлл. Вы хотите, чтобы я провел поиск по нему?”
  
  “Это было бы здорово”. Я выбросил пустую банку из-под кока-колы в мусорное ведро, затем сказал: “Дай мне знать, если найдешь что-нибудь еще”.
  
  Он кивнул с озабоченным выражением лица. “Удачи”.
  
  “Нам это понадобится”. Особенно когда оставалось всего восемь с половиной минут. Я взглянула на Азриэля. “Ты можешь отвезти нас к дому Дороти?”
  
  Он ничего не сказал, просто снова обнял меня. В одно мгновение мы пронеслись через серые поля, появляясь на другой стороне так быстро, что у меня закружилась голова и горький привкус желчи снова поднялся к горлу.
  
  “Тебе”, - сказал он, его голос был суровым, когда он отступил, но не совсем отпустил меня, - “нужно поесть”.
  
  “Как будто у меня сейчас есть гребаное время”.
  
  “Я не имел в виду прямо сейчас”.
  
  “Хорошо”. Я осмотрел дом перед нами. В нем не было ничего примечательного — обычный кирпичный дом на улице, заполненной подобными зданиями. Я толкнула заборную калитку, знававшую лучшие дни, и побежала к парадному крыльцу. Слева от двери был дверной звонок, поэтому я сильно на него налег, а затем нетерпеливо постучал в саму дверь. Внутри раздавались перезвон и стуки, но ответа не последовало. Если внутри кто-то и был, он или она были либо глухи, либо мертвы.
  
  “Внутри нет ни жизни, ни смерти, ни нежити. Дом пуст”.
  
  Я взглянул на часы. Осталось восемь минут. Черт, черт, черт! Я закрыл глаза и попытался сохранять спокойствие. Попытался подумать. “Даже если ее там нет, там может быть какая-то зацепка —”
  
  Я не успела закончить предложение. Он просто снова подхватил меня на руки и потащил нас внутрь. Я сделала глубокий вдох в ту секунду, когда мы перестроились, игнорируя очередной приступ головокружения, пока я перебирала различные ароматы в воздухе. Лаванда и полироль для мебели соперничали за видное место с ароматом кофе. Под этим скрывался аромат женственности, хотя он был гораздо более расплывчатым, чем должен был быть, если бы она проводила большую часть своего времени здесь. Конечно, в квартире, которую я делил с Илианной и Тао, доминирующими ароматами были запахи лошади и волка, на третьем месте стоял женский запах . Мужской, раскаленный аромат, которым был Tao, был отдаленно четвертым.
  
  Но здесь не было мужского запаха. Ничего, что указывало бы на то, что у нее когда-либо были посетители, люди или кто-то другой.
  
  Я разочарованно зарычал и махнул рукой на первую пару комнат. “Я обыщу эти; ты обыщи те, что в задней части дома”.
  
  Он кивнул и исчез. Я перешла в ближайшую комнату — гостиную, которая была удобно обставлена и опрятна как стеклышко. Я быстро прошелся вокруг, перекладывая различные детали, но не смог найти ничего, что вскакивало бы и кричало о разгадке.
  
  Сознавая, что у нас мало времени, я бросилась в комнату напротив. Это была спальня — главная, если судить по обуви, аккуратно выстроенной вдоль кровати. Я осмотрела ближайший прикроватный столик, не увидев ничего, кроме мелочи, затем открыла ящики. Трусики и носки. Я выругалась, обежала вокруг с другой стороны и повторила процесс. Ничего. Черт!
  
  “Риса”, - позвал Азриэль. “Сюда!”
  
  Я развернулась и побежала по коридору. Азриэль стоял возле телефона в конце кухонной стойки, и когда я вошла, он подтолкнул ко мне блокнот. На нем была серия К-образных рисунков, некоторые со змееподобными хвостами, некоторые без. И в одном углу адрес — Amcor, главный вход, Альфингтон — и время: полночь прошлой ночи.
  
  Я взглянула на него. “У нас осталось четыре минуты”.
  
  Он не ответил, просто снова подхватил меня на руки и понес нас через поля. На этот раз, когда мы перестроились, я пошатнулась и упала бы, если бы не яростность его хватки на мне.
  
  Он ничего не сказал — к этому времени он знал меня достаточно хорошо, чтобы понимать бесполезность этого, — но его неодобрение охватило меня так же резко, как любой упрек.
  
  Мы снова появились посреди старой автостоянки. Я развернулась, осматривая старые здания, видя грязь и множество теней, которые преследовали это место даже при полуденном солнечном свете. Воздух был пропитан заброшенностью, мусором и крысами, а ветер свистел во множестве разбитых окон. Это было очень похоже на то, что я видел на полях.
  
  “В этом месте есть магия”, - тихо сказал Азриэль.
  
  Я бросила на него острый взгляд. “Хорошая магия или плохая?”
  
  “Ни то, ни другое”. Он сделал паузу. “Оно находится посередине”.
  
  Как, черт возьми, магия может находиться между ними? “А как насчет жизни? Ты можешь почувствовать эту женщину?”
  
  Он колебался. “В конце этого Г-образного...” Кто—то есть.
  
  Я не стал дожидаться, пока он закончит. Я просто побежал, так быстро, как только мог. Я перепрыгнула через остатки ворот и бросилась к затененному зданию, раздувая ноздри, когда втягивала запахи. Смерть скрывалась под всеми теми, кого я заметила ранее.
  
  "2em"> Нет, нет, нет!
  
  Я врезался плечом в дверь, отправляя ее и себя падать в здание. Я коснулся кончиками пальцев бетона, чтобы не упасть, затем побежал дальше, шлепая по лужам и перепрыгивая через мусор, следуя за туманным запахом смерти по разным комнатам — все это время надеясь, что я чувствую запах не смерти женщины, а чего-то другого.
  
  Это была слабая надежда и, как оказалось, тщетная.
  
  
  Глава 2
  
  
  Дороти Хендрикс лежала на столе посреди маленькой комнаты. Она была обнажена, ее тело было таким бледным и худым, что я мог пересчитать каждое ребро. Хотя на ней не было украшений, что-то торчало у нее из груди, чуть левее грудины. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что это кусок дерева размером с вязальную спицу. Ее проткнули колом.
  
  И все же она выглядела умиротворенной — выражение ее лица было безмятежным, с улыбкой, навсегда застывшей на губах.
  
  Либо она приветствовала эту смерть, либо она не понимала точно, что с ней происходит. Учитывая то, что она утверждала на астральном плане, я должен был предположить, что последнее было правдой, тем более что в воздухе было мало намеков на то, что происходило что-то сексуальное.
  
  Мой взгляд упал на четырехдюймовые порезы на ее запястьях. Она, очевидно, истекала кровью, но на полу под ней не было никаких признаков этого. Что означало, что кто-то собрал ее кровь — или выпил ее. Дрожь пробежала вверх и вниз по моей спине. Я действительно не хотел знать, что кто-то будет делать с таким количеством крови, и я действительно, действительно не хотел встретить кого-то, кто мог бы выпить столько.
  
  “У нас оставалось время”, - сказала я ровным голосом, несмотря на гнев, который захлестнул меня. “Но он никогда не хотел, чтобы мы спасали ее. Он просто играл в игры”.
  
  “Возможно, но эта смерть была предопределена”.
  
  Пока Азриэль говорил, тончайшая форма души Дороти поднялась из ее плоти. Она выглядела счастливой и довольной, без колебаний протягивая руку беловолосому, белокрылому жнецу, который внезапно появился рядом с ее телом. Меня действительно не удивило, что она выбрала более традиционную версию жнеца. Несмотря на ее слова об астральном плане, в ее доме не было ничего необычного. Конечно, ничто не указывало на то, что ей нравилось, чтобы ее жизнь была чем-то иным, кроме ванили.
  
  Так почему же она стала вампиром?
  
  Я смотрела, как они идут по серым полям и исчезают, затем взглянула на Азриэля. “Почему такая женщина, как Дороти, стала мишенью для кого-то настолько опасного? Возможно, она была вампиром, но, если верить информации, которую раскрыл Стейн, она была безвредна во всех других возможных отношениях ”.
  
  “Возможно, это было не более чем слабый астральный дух, невольно привлекший более темную душу”.
  
  “Возможно”. Образ безликого мужчины промелькнул в моем сознании, и я снова вздрогнула. Он назвал меня охотницей, но охотился он, а не я. “Но у меня есть подозрение, что его выбор жертвы был преднамеренным, а не случайным”.
  
  “И все же он предложил тебе возможность спасти ее. Даже если этому никогда не суждено было сбыться, это кажется странным решением для того, кто не рискует”.
  
  “Я знаю”. Мой взгляд прошелся по телу Дороти и остановился на ее икрах. Их обоих окружали порезы, раны зияли. Я нахмурился. “Зачем ему вот так перерезать ей сухожилия?”
  
  “В некоторых культурах существует поверье, что перерезание сухожилий на ногах мешает душе подняться”.
  
  И он проткнул ее колом, потому что она была вампиром. “Тогда зачем выпускать из нее кровь? Это кажется немного чрезмерным”.
  
  “Возможно, он просто хотел быть втройне уверенным в своей добыче”.
  
  “Возможно”. Я снова осмотрела бетон. Азриэль сказал ранее, что он почувствовал магию, но было мало признаков этого. Ни защитного круга, ни свечей, ничего, что хоть как-то указывало бы на то, что здесь когда-либо был практикующий.
  
  “Что ты хочешь делать сейчас?” - спросил он.
  
  “Чего я хочу, так это пойти домой, съесть самый большой стейк, какой смогу найти, подольше понежиться в ванне, а затем выспаться на неделю”. Я поморщился и вытащил свой видеофон из кармана. “Однако, что я должен сделать, так это позвонить дяде Роану”.
  
  Выражение его лица, когда он отвечал, было смиренным. “Так скажи мне, где тело”.
  
  Кривая улыбка тронула мои губы, хотя — к сожалению — его предположение было слишком правильным. Большинство моих звонков ему в последнее время касались мертвых или тех, кто вот-вот будет мертв. И все же я не мог удержаться от того, чтобы сказать: “Эй, возможно, я звоню просто поздороваться со своим любимым дядей”.
  
  Он тихо фыркнул, в уголках его серых глаз появились веселые морщинки. “Мы оба знаем, что если бы ты просто хотела поболтать, ты бы позвонила моей сестре. Который, кстати, немного раздражен тем, что ты пропустил еженедельные посиделки.”
  
  Черт, так и было. Мама и Райли встречались за кофе с пирожными каждую неделю, сколько я себя помнил, и это была традиция, которую мы с Райли были полны решимости продолжить.
  
  Хотя у меня и было хорошее оправдание — я все еще была в процессе восстановления после сражений с моим мечом и ракшасом, духом, который ответил на зов призраков, отчаянно жаждущих мести в одном из клубов кровавых шлюх, управляемых высшим советом вампиров, — я не могла точно сказать об этом Райли, потому что она не знала о моей связи с советом вампиров. Если бы она когда-нибудь узнала об этом, у нее бы снесло крышу, не говоря уже о том, чтобы засунуть меня в безопасное место, пока она будет противостоять Хантеру и ее дружкам. И какими бы сильными ни были Райли, Куинн и Роан, у меня было подозрение, что им потребуется больше, чем троим, чтобы перехитрить Хантера.
  
  “Тебе нужно позвонить ей”, - продолжил Роан. “Она беспокоится. Мы оба беспокоимся”.
  
  “Тогда тебе не нужно так много рассказывать ей о том, что происходит”.
  
  Он снова фыркнул. “Да, как будто это сработает. Ты же знаешь, она чует неприятности за милю”. Он сделал паузу. “Хорошо, у меня есть ваше местоположение, и я буду там через двадцать минут. Не трогайте никаких улик”.
  
  “itt LT StdI не будет. Скоро увидимся”.
  
  Я засунул телефон обратно в карман, мой пристальный взгляд был прикован к телу Дороти. С какой стати кому-то понадобилось прилагать столько усилий, чтобы уничтожить того, кто, казалось, был совершенно безобиден? Это не имело смысла, и часть меня — маленькая, безумная часть — хотела разгадать головоломку.
  
  “Пусть твой дядя найдет того, кто несет за это ответственность”, - сказал Азриэль. “Это не то, во что мы должны ввязываться”.
  
  “Нет, это не так”. Однако я не мог удержаться, чтобы снова не взглянуть на лицо женщины, и в моем сердце зародилось неприятное подозрение, что это далеко не конец. “У нас и так достаточно забот”.
  
  Включая, подумала я, взглянув на часы, свидание с камерой хранения на станции "Южный Крест" чуть более чем через час.
  
  Я потерла руки, затем осмотрела близлежащую местность. Роан, возможно, и предупредил меня, чтобы я не трогала никаких улик, но это не означало, что я не могла посмотреть. Кроме того, мне нужно было чем-то заняться, пока я ждала его.
  
  Вода и мусор лежали повсюду, а воздух был пропитан гниющим мусором и плесенью. Слабый аромат крови смешивался с более густыми, неприятными запахами в комнате, но больше ничего не было. Если незнакомец — или кто-либо другой, если на то пошло — был здесь, у него не было отчетливого запаха. Что, я думаю, сочеталось с отсутствием у него лица.
  
  “Кто-то был здесь”, - прокомментировал Азриэль. “Воздух все еще резонирует с энергией”.
  
  Я взглянула на него. В его голубых глазах отражался гнев, который горел во мне. “Ты можешь отследить это?”
  
  Он покачал головой. “Они использовали магию, чтобы уйти”.
  
  “И все же на земле нет никаких следов магии”.
  
  “Магия может принимать разные формы. Амулет на твоей шее, например”.
  
  “Но этот амулет - незначительная магия по сравнению с чем-то, что может перенести человека”. Мой взгляд вернулся к Дороти, и я снова изучил раны на ее запястьях. “Как может не быть следов кровотечения, когда из нее выпустили кровь?”
  
  “Я не знаю”.
  
  Я присел на корточки рядом со столом. Бетон был покрыт толстым слоем грязи и бог знает чего еще, но на месте под ее висящим запястьем виднелся слабый след в форме кольца. Кровь не была выпита — ее собрали.
  
  Зачем кому-то хотеть этого? Я взглянула на Азриэля, но он просто пожал плечами. “Я не эксперт по людям и всем их эксцентричностям”.
  
  “Значит, человек, стоящий за этим, был человеком?”
  
  “Я бы почувствовал либо духа, либо демона”.
  
  То, что незнакомец без лица мог быть человеком, каким-то образом делало его еще более жутким. Я вздрогнула, затем встала и обошла вокруг стола. Кроме такого же кольца в грязи на противоположной стороне пола, смотреть было не на что.
  
  Я отступил к стене и сел на пол. Боже, если я в ближайшее время не получу немного еды и отдыха, я снова окажусь в постели и буду чертовски болен.
  
  Азриэль обошел стол и подошел к моей стороне стола. “Подвинься вперед”.
  
  Я подняла бровь, но сделала, как было приказано. Он сел позади меня, затем приложил пальцы к моим вискам и начал нежно массировать их. Из эпицентра его прикосновения исходил жар, и боль начала отступать.
  
  “Азриэль,” сказала я, несколько неохотно, “я думала, мы договорились, что ты не должен меня исцелять. Ты лучший боец, поэтому более важно, чтобы ты сохранил свою силу, а не делился ею со мной—”
  
  “Если ты не можешь думать и двигаться, то то, что я лучший боец, не имеет значения”. Он сделал паузу, но его пальцы продолжали творить свою магию. “Кроме того, я больше не могу полностью исцелить тебя. Я просто оживаю ”.
  
  “Это пугает, и ты это знаешь”. Не то чтобы я хотела, чтобы он остановился. Это было слишком приятно — и его прикосновение, и чувство уверенности, которое оно давало.
  
  “Возрождение не требует такого же расхода энергии”.
  
  Я ни на секунду не поверил в это, но пропустил это мимо ушей и вместо этого спросил: “Я помню, Тао говорил что—то о твоей неспособности исцелять - что пошло не так? Раньше у тебя не было проблем с моим исцелением”.
  
  “Я знаю”. Он колебался. “И я не совсем уверен, почему это произошло”.
  
  Лжец. “Это не имеет никакого отношения к присутствию Амайи, не так ли?”
  
  “Нет. Твой меч никогда не причинит тебе вреда”.
  
  Я тихо фыркнул. “Тогда как ты называешь ее попытку получить контроль над моим телом?”
  
  “Попытка спасти твою жизнь. По ее мнению, она была сильнее духом, и поэтому логичным выбором было контролировать твою плоть”.
  
  И я согласился на этот контроль — временно. Иначе я бы не пережил натиск ракшасов. Но как только я был в безопасности, Амайя отказалась покидать мою плоть, и мне потребовалась каждая унция силы, которая у меня оставалась, чтобы вернуть ее в меч. “Означает ли это, что каждый раз, когда я чувствую себя подавленным, она собирается сделать предложение о поглощении?”
  
  “Только если она поверит, что твоя жизнь была бы в опасности, если бы она этого не сделала. И помни, ты сам вызвал вторжение”.
  
  То, чего я больше не буду делать. Если только я не буду на пороге смерти.
  
  Десять минут спустя я почувствовала приближение Роана. Азриэль поднялся и протянул руку. Я переплела свои пальцы с теплыми его, и он поднял меня. В итоге мы стояли так близко, что мои груди касались его груди, а его дыхание дразнило мой рот возможностями. Боже, потребовалось бы лишь малейшее движение с любой из наших сторон, чтобы наши губы встретились, но когда мои глаза искали его, я знала, что он этого не сделает. Не в этот раз, пока нет. Он все еще боролся, чтобы отсрочить неизбежное.
  
  “Нет ничего неизбежного”. В его голосе была хрипотца, которая предполагала, что его самоконтроль был ближе к лезвию ножа, чем я думала. “И ты понятия не имеешь, какому риску мы подвергаемся —”
  
  Позади нас кто-то прочистил горло, и я подскочила, как ужаленная. Роан подошел к нам, в уголках его серых глаз появились веселые морщинки.
  
  “Райли будет доволен”, - сказал он.
  
  Нет, она не будет, сердито подумала я. Не тогда, когда мне не везло с возвращением Азриэль в постель — проблема, с которой у нее никогда не возникало, когда дело касалось мужчин, человеческих или иных. Я махнул рукой на тело Дороти. “Я не прикасался к ней, а только подошел достаточно близко к столу, чтобы проверить, была ли собрана ее кровь или нет”.
  
  Его взгляд скользнул к женщине на столе, и в мгновение ока он превратился из дяди в опекуна. Это была пугающая перемена.
  
  “Что?” Осторожно спросила я, зная, что за его реакцией должно быть что-то большее, чем просто эта конкретная смерть.
  
  “Я видел это раньше”.
  
  Я ненадолго закрыла глаза. Конечно, он закрыл. Почему я подумала, что это было единичное убийство, я понятия не имела. “Сколько их было?”
  
  “Трое за три дня”. Выражение его лица было таким же напряженным и холодным, как и его голос. “Обычно он связывается с Управлением через час после смерти”.
  
  Я подняла брови. “Зачем ему это делать?”
  
  “Чтобы подразнить нас”. Его пристальный взгляд сосредоточился на мне. “Как ты ввязался?”
  
  Я рассказал ему о серых полях и о том, чему я там был свидетелем.
  
  “К сожалению, это мало что дает нам для продолжения”. Он сделал паузу, затем добавил более сурово: “Ты же не собираешься преследовать этого человека самостоятельно, не так ли?”
  
  Это было скорее предупреждение, чем вопрос, и я криво улыбнулась ему. “Нет. Я не страж и не имею желания им быть”.
  
  Он проворчал. “Это первая разумная вещь, которую я услышал от тебя за последние недели”.
  
  “Я могу поступить разумно”.
  
  “Правда?” Тон Роана был недоверчивым. “Это первое доказательство этого, которое я вижу, и я знаю тебя очень долгое время”.
  
  Я слегка ударил его — хотя это было все равно, что ударить по кирпичной стене, — и он ухмыльнулся. “Иди домой и немного отдохни, Рис. Ты выглядишь измотанной”.
  
  Я поднял брови. “Тебе не нужно заявление?”
  
  “Да, но сойдет и позже”.
  
  “Спасибо”. Я поцеловала его в щеку, затем ушла. Как только мы вышли на улицу, я подняла лицо к небу. Хотя едва пробило десять, в воздухе витало обещание тепла, и солнечный свет омывал мою кожу. Но было недостаточно тепло, чтобы сжечь неприятный страх, который впервые пробудился на астральном плане. Убийца без лица не был моей проблемой, но я все еще не мог отделаться от мысли, что мы с ним встретимся снова. Я надеялся, что это представление неверно, потому что мне нужно было вернуться к поискам ключей от порталов и смертоносных колдунов.
  
  “Ты хочешь сейчас вернуться домой?” Тихо спросил Азриэль.
  
  “Я хотел бы, чтобы я мог”. Хотел бы, чтобы он просто взял меня на руки и держал меня. Просто держи меня.
  
  Но он никак не отреагировал — хотя он мог следить за моими мыслями и знал мои желания так ясно, как если бы я их произнесла — и я тихо вздохнула. “Но мне нужно забрать свою машину у Аделины, а потом у нас встреча на железнодорожной станции”.
  
  “Тебе следует поесть—”
  
  Я прерываю его резким взмахом руки. “Я захвачу бургер и чипсы по дороге”.
  
  “Вряд ли это то, что тебе сейчас нужно —”
  
  “Это еда”, - устало перебиваю я. “И это лучше, чем ничего. Ты не моя мама, так что не пили меня, Азриэль”.
  
  “Кто-то должен.” Его голубые глаза вспыхнули раздражением, которое он не совсем сдерживал. “Потому что ты, кажется, абсурдно полон решимости загнать себя в угол”.
  
  “И у нас не может быть этого, когда нужно найти ключи, не так ли?”
  
  “Как я уже говорил раньше, ” холодно произнес он, “ это нечестный комментарий”.
  
  Я вздохнул. “Прости”.
  
  Он снова принял извинения с почти царственным наклоном головы, затем сказал все еще ледяным тоном: “Ты хочешь вернуться к Аделине сейчас?”
  
  “Да”.
  
  Он подошел ближе и снова пронес нас через серые поля. Аделин подпрыгнула, когда мы снова появились в ее гостиной.
  
  “Боже милостивый”, - сказала она, положив руку на сердце. “Ты мог бы хотя бы предупредить, прежде чем вот так появиться на свет”.
  
  “Я думал, ты можешь чувствовать жнецов”. Я высвободилась из теплых объятий Азриэля, но расстояние мало помогало ослабить огонь, который разжигало его присутствие. Я взял чашку чая, которую Аделин налила ранее, и залпом осушил ее. Может, мне и не нравился этот напиток, но это было лучше, чем ничего.
  
  “Если они на этом плане, то да, но не раньше”. Она мгновение смотрела на меня, затем сказала: “Тебе не удалось спасти ее”.
  
  “Нет, но только потому, что он не выполнил свою часть сделки. Он убил ее слишком рано”.
  
  “Он - темная энергия, так что этого можно ожидать”.
  
  Глупо с моей стороны ожидать иного, я полагаю. “Хотя это не первое его убийство. Этим делом занимается Директорат”.
  
  “По крайней мере, вы могли бы предоставить описание —”
  
  “Нет, я не мог”, - перебил я. Потому что у него не было лица на полях”.
  
  “Это необычно”. Она нахмурилась. “Насколько нечеткими были его черты?”
  
  “Полностью — у него вообще не было черт лица. Как будто кто-то полностью стер их”.
  
  “Но это невозможно”. Она колебалась. “Ну, очевидно, это так, но это чрезвычайно редко”.
  
  “Почему?” Спросила я с любопытством. “Я имею в виду, ты можешь менять свою внешность, не так ли? Такие вещи, как одежда, обувь, даже цвет волос?”
  
  “Да, но изменить твои настоящие черты лица почти невозможно. Обычно твой дух этого не допускает”.
  
  “Ну, дух этого парня сделал это”. Я сделал паузу, вспоминая ощущения, которые накатили на меня. “На самом деле я почувствовал его там задолго до того, как женщина закричала. Это было так, как будто астральный план отвергал его присутствие. Это создавало действительно странную вибрацию ”.
  
  Аделин на мгновение прикусила губу, затем спросила: “А женщина? Что она на самом деле делала?”
  
  Я описал то, что видел, затем добавил: “Женщина утверждала, что они занимались сексом, но, черт возьми, это было совсем не то, на что это было похоже”. Я сделал паузу. “Возможно ли вообще заниматься сексом на астральном плане?”
  
  “Это возможно, но ты должен быть очень осторожен с тем, с кем и с чем ты устанавливаешь такую связь. Как только ты откроешь эту дверь, она может никогда не закрыться”.
  
  Я вздрогнула. “Может ли этот парень быть какой-то формой инкуби?”
  
  “Опять же, это возможно, но и инкубы, и суккубы склонны пользоваться физическим преимуществом над нами на этом плане. Они редко действуют на астральном плане”.
  
  “Редкость означает, что это все еще возможно”.
  
  “Да, но из того, что вы описали, он не вступал в сексуальные отношения с женщиной, несмотря на то, во что верила женщина”.
  
  “Есть ли какой-нибудь способ остановить его?”
  
  “На астральном плане? Насколько я знаю, нет. Я бы подумал, что тебе придется искать его в реальном мире”.
  
  И это было нелегко. И это не было моей работой. Оставь это Роану, напомнила я себе и поставила чашку обратно. “Еще раз спасибо за твою помощь, Аделин”.
  
  “Без проблем”. Она проводила меня до двери, затем добавила: “Я здесь, если тебе понадобится что-нибудь еще”.
  
  Я улыбнулся ей и направился вниз по улице к своему внедорожнику. Toyota не была моим любимым видом транспорта — эта честь досталась серебристому Ducati, который я купил, когда кафе RYT's, которым я владел совместно с Илианной и Тао, получило свою первую прибыль. К сожалению, у нас с Ducati серьезно разошлись пути из-за стаи демонов, и она все еще находилась в ремонте в мастерской. Это был старый велосипед, и запчасти к нему было трудно достать, так что я собирался какое-то время обойтись без нее. Именно поэтому я всерьез подумывал о покупке другого. Я предпочитал ощущение свободы велосипеда в противовес спокойной безопасности такого транспортного средства, как внедорожник. Даже Ferrari Тао не могла выдать кайф мотоцикла — во всяком случае, не на улицах Мельбурна.
  
  Ветерок всколыхнул воздух, охлаждая раннюю утреннюю жару, но мало что сделал, чтобы ослабить пыл человека, который шел прямо за мной. Часть меня хотела, чтобы я могла игнорировать его, чтобы мы могли просто вернуться в то время, когда притяжение было приглушено, и он был более враждебным. Более отстраненным. Но на земле не было способа загнать этого конкретного джинна обратно в бутылку.
  
  Через мгновение я спросил: “Что ты имел в виду раньше, когда сказал, что я понятия не имел о том, какому риску мы подвергаемся?”
  
  “Только это. Это влечение нарушает все правила —”
  
  “Твои правила, не мои”.<
  
  “Да”. Он сделал паузу. “Я думал, мы договорились, что нам следует—”
  
  “Нет”, - огрызнулась я в ответ. “Ты решил, что мы должны попытаться проигнорировать это. У меня не было выбора”.
  
  “Из-за опасности—”
  
  “На кого?” Я развернулся и ткнул пальцем ему в грудь. Ощущение было такое, будто я ударил по стали. “Не на меня, дружище, и не притворяйся иначе. Ты защищаешь здесь свою задницу, а не мою ”.
  
  “Верно”. Выражение его лица было таким же загадочным, как всегда, и все же в воздухе чувствовалось скрытое течение, которое было одновременно разочарованием и гневом. На себя, на меня, на ситуацию. “Но ты понятия не имеешь об опасностях, с которыми я сталкиваюсь”.
  
  “Нет, потому что ты, блядь, не хочешь мне их объяснить”. Я мгновение свирепо смотрел на него, затем покачал головой и пошел дальше. “Знаешь что? Забудь об этом. Это не важно”.
  
  “Если бы это не было важно, ты бы не был так зол”.
  
  Я тихо фыркнула и просто продолжила движение. Он молчал, пока мы не добрались до внедорожника, затем появился на пассажирском сиденье.
  
  “Как я уже говорил раньше, ” прокомментировал он, когда я влился в поток машин, “ чем дольше я остаюсь во плоти, тем больше приобретаю определенные человеческие черты”.
  
  “Итак? Не похоже, что маленькая человеческая эмоция уничтожит тебя или что-то в этом роде, не так ли?”
  
  “Вот в этом”, - сказал он, и в его голосе прозвучали нотки, говорившие о том, что он едва сдерживал свое терпение, - “ты очень ошибаешься”.
  
  Я резко взглянул на него. “Как, черт возьми, это вообще возможно? Я имею в виду, эмоции - это не физическая сила. Эмоциональность не может уничтожить тебя.” Я сделала паузу, затем вспомнила Джака, мужчину, за которого, как я думала, однажды выйду замуж, и все то горе, которое он мне причинил. “Хотя иногда кажется, что может”.
  
  “Хотя получение эмоций, которые приходят с телесной формой, само по себе не опасно для нас, тот факт, что вы и я связаны на уровне ци, делает это таковым”.
  
  Я сбросил скорость, когда огни впереди загорелись красным, затем спросил: “Почему?”
  
  Он колебался. “Связь ци — это связь жизненных сил”.
  
  “Я хорошо знаю, что такое связь с ци”, - огрызнулся я. “Просто скажи мне, почему ты считаешь, что это так чертовски опасно”.
  
  Он выдохнул, который больше походил на шипение. “Это опасно, потому что может привести к ассимиляции”.
  
  Я моргнула. “Ассимиляция?”
  
  “Это происходит, когда жнец становится настолько настроенным на конкретного человека, что их жизненные силы сливаются, и они становятся единым целым”.
  
  “Нет—”
  
  “Да”, - выплюнул он в ответ. Выражение его лица было таким мрачным, каким я его когда-либо видел. “Если это произойдет, мои силы жнеца ослабнут, и я никогда больше не смогу функционировать как носитель души”.
  
  “Но ты все еще можешь быть Майклом, он будет ии?”
  
  “Да. Но это не та должность, которую я хотел бы сохранить навечно”. Он взглянул на меня. “И я подозреваю, что ты не хотела бы, чтобы связь между нами еще больше укреплялась или становилась постоянной”.
  
  “Боже, нет”. Азриэль мне нравился — очень, — но он не был мистером на долгий срок. Как и мой любовник Aedh, Люциан. Я хотел кого-то, кто был бы из плоти и крови настоящим, кого-то, кто мог бы дать мне семью и жизнь на этом плане.
  
  Светофор снова сменился, поэтому я нажала на акселератор и продолжила. “Означает ли это, что притяжение между нами - признак того, что мы на пороге ассимиляции?”
  
  “Возможно”. Он на мгновение отвел взгляд, изучая дорогу впереди. “Но никогда не стоит играть с огнем”.
  
  “Мы знали, что это было неразумно, когда занимались любовью”, - прокомментировала я. “Это не остановило ни одного из нас”.
  
  “Нет”. Тень улыбки скользнула по его губам. “И как бы сильно я ни сожалел об этом моменте, продолжать идти по этому пути - значит рисковать укреплением связи до ассимиляции”.
  
  “Тогда тебе придется быть сильной, потому что я чертовски уверена, что не буду такой”. Я попыталась представить, что нахожусь рядом с ним и не могу прикоснуться к нему. Это просто было невозможно.
  
  “Если бы я был способен на такую силу”, - тихо сказал он, “не было бы первого раза”.
  
  Мой взгляд на мгновение встретился с его. Глубоко в его голубых глазах разного цвета горело желание. Возможно, он держал это в узде лучше, чем я, но он определенно не был настолько невосприимчив к моей близости, как иногда заставляли меня думать его действия.
  
  Я свернула на Спенсер-стрит и направилась к станции "Южный Крест". “Ты понимаешь, что это твое решение означает, что ты не можешь возражать против того, чтобы я была с Люцианом. Может, мной и не движет лунное тепло, как большинством оборотней, но сексуальное влечение у меня выше среднего.”
  
  Мне не нужно было видеть выражение его лица, чтобы знать, что его гнев только что усилился на несколько ступеней. Его сила обожгла мою кожу и чувства. “Ты знаешь, я не доверяю Аэдх”.
  
  Да, я это сделал. Точно так же, как я знал, что его недоверие — черт, я бы даже назвал это ненавистью — сделало его неспособным даже произнести имя Люциана. Это было бы забавно, если бы не было так чертовски неприятно.
  
  “И мы оба знаем”, - огрызнулась я в ответ, “ что твое недоверие больше проистекает из того факта, что я с ним, чем из того, что он на самом деле сделал”.
  
  На этот раз он не стал оспаривать это. “Я не ревную, если ты на это намекаешь”.
  
  “Тогда почему у тебя проблемы с тем, что я с ним?”
  
  “Он использует тебя”.
  
  “Мы используем друг друга”.
  
  “Да, но его причины - это не то, что он заявляет. Он лжет, Риса. Я чувствую это на вкус”.
  
  “Если он лжет, то делает это так хорошо, что мой внутренний радар этого не улавливает”.
  
  “Он был привязан к земле много, бесконечно много веков. Не сомневайся, что он хорошо разбирается не только в искусстве секса”.
  
  По крайней мере, в этом мы оба были согласны. Но это все еще не означало, что Люциан лгал мне — или, скорее, я надеялась, что это не так. Я заехал на парковку под мостом Флиндерс-стрит и втиснулся между одной из опор моста и большим полноприводным автомобилем.
  
  Я заглушил двигатель, затем повернулся к нему лицом. “У тебя не может быть двух вариантов. Либо мы с тобой рискуем ассимилироваться, либо ты принимаешь тот факт, что я буду с другими. Больше никакой дерьмовой отчужденности ”.
  
  “Первое - не вариант, а второе будет нелегким”.
  
  “Я не думал, что так будет”.
  
  Когда он больше ничего не сказал, я вылез из машины и направился к железнодорожной станции Саутерн Кросс. Волнистая линия крыши здания ярко блестела на ярком солнце и, как всегда, напомнила мне снежные насыпи — хотя снежные насыпи были покрыты голубями и голубиным пометом. Постоянный поток людей входил и выходил со станции, и обширная площадь под необычной крышей была наполнена звуками болтовни, шагов, свистков и поездов.
  
  Я прошла через внутреннее помещение к главной раздевалке, мои шаги замедлились, когда я приблизилась к дверному проему. Я раздула ноздри, втягивая воздух, и не почувствовала ничего необычного. Но и в прошлый раз, когда я был здесь, у меня тоже ничего не было, и в тот раз меня ждали двое разан — людей—рабов Аэдх.
  
  “Что-нибудь?” Тихо спросила я.
  
  Азриэль покачал головой. “Внутри нет ни человеческой, ни нечеловеческой жизни”.
  
  “Это не значит, что внутри не поджидает ловушка”.
  
  “Нет”. Он сделал паузу. “Однако здесь нет ощущения магии”.
  
  “Думаю, это уже что-то”.
  
  Я рассматривал дверной проем еще несколько секунд, затем сделал глубокий вдох, чтобы укрепить нервы, и направился внутрь. Раздевалка была большой, а воздух прохладным. В центре комнаты было два ряда шкафчиков кремового цвета, в то время как вдоль стен стояло еще больше шкафчиков. Тот, который я хотела, находился примерно посередине центрального ряда шкафчиков. Я достал маленький ключ из кармана и направился к ним. Трепет пробежал по моей коже. Ничего, никого здесь не было, и все же каждое мое чувство затрепетало.
  
  Мои пальцы дрожали, когда я открывала дверь. Это был глупый и нелогичный ответ, учитывая все, что я пережила за последние пару недель, но я просто ничего не могла с этим поделать. Я боялась своего отца. Боялись его больше, чем самих разиков, хотя он сделал немногим больше, чем угрожал мне и моим друзьям, если я не выполню его желания.
  
  И его угрозы были ничем по сравнению с тем, что на самом деле сделали Разики — они разорвали меня на части, поместили маячок в ткань моего сердца, а затем восстановили меня.
  
  Возможно, в этом и была проблема. Я знал, на что способны разики, и я знал, чего они хотят. Черт возьми, я знал, чего хотели от меня Азриэль, Михаи и даже совет вампиров. Но мотивы моего отца были немногим больше, чем мрак. Все, в чем я мог быть уверен, это то, что то, что он сказал, что хочет, и то, что он на самом деле планировал, было двумя совершенно разными вещами.ферент с.
  
  Это было незнание, которое напугало меня до чертиков. Это, а также интуиция, что он может быть намного опаснее, чем разик в целом когда-либо мог быть.
  
  Дверца шкафчика распахнулась, обнажив абсолютно пустое нутро. Ни письма, ничего, что указывало бы на то, чего он хотел или что я должен был делать дальше. Это не имело смысла. Зачем посылать меня сюда, если он не собирался оставлять инструкций?
  
  “Что, черт возьми, происходит—”
  
  Остаток предложения застрял у меня в горле, потому что внезапно возникло ощущение, что чья-то рука обхватила мое сердце и угрожает выдавить из меня жизнь.
  
  И по горячим следам этого пришло осознание приближающегося присутствия. Только я почувствовал не тепло тела, не человечность, а скорее тепло существа, которое было всей энергией, всей мощью.
  
  Аэд.
  
  Мой отец, если быть точным.
  
  
  Глава 3
  
  
  По мере того, как росло осознание присутствия моего отца, росла и боль в моем сердце, пока все, что я чувствовал, была боль внутри и снаружи.
  
  Я согнулась пополам, не в силах сделать ничего, кроме как ахнуть. Но это был не сердечный приступ. Это было нечто гораздо более смертоносное — передатчик, который Разик поместил в мое сердце, реагируя на присутствие моего отца.
  
  Звоню разигам, говорю им, что он придет.
  
  И я едва могла даже дышать, не говоря уже о том, чтобы предупредить его каким-либо образом.
  
  Мгновение спустя меня швырнуло к шкафчикам, мои ноги оторвались от земли, а железный обруч прижался к моей шее.
  
  “Что ты наделал?” Голос был более глубокой и злой версией моего, и это, казалось, потрясло основы комнаты вокруг нас. “На что ты согласился?”
  
  Я открыла рот, чтобы ответить, но не смогла произнести ни слова, потому что не хватало воздуха. Нахлынула паника, и на мгновение я подумала, не намеревался ли он убить меня в чистой и абсолютной ярости.
  
  В поле моего зрения появилась сталь с синими краями, острие меча было нацелено в сердце яростной энергии, держащей меня в плену.
  
  “Скажи нам, где мы можем найти ключи”, - решительно сказал Азриэль. “Или умри сейчас”.
  
  Глубоко внутри меня вспыхнул гнев. Ради всего святого, Азриэль, я задыхаюсь и испытываю сильную боль здесь, если ты не заметил!
  
  Он либо не слышал меня, либо ему было все равно. Как, по-видимому, и моему отцу. Железный обруч энергии продолжал сжимать мою шею, и казалось, что мои легкие вот-вот разорвутся. Крошечные точки начали танцевать перед моими глазами.
  
  “Если ты убьешь меня, жнец, ты потерпишь неудачу в своем стремлении захватить ключи”.
  
  В голосе моего отца не было спешки, никакой срочности. h="rAs тени бессознательности начали сгущаться, я задавался вопросом, где, черт возьми, были разики. По крайней мере, их прибытие нарушило бы эту безразличную картину.
  
  “Как и все остальные, кто ищет их”, - ответил Азриэль. “С таким исходом я мог бы смириться”.
  
  Это был результат, с которым я тоже мог бы смириться. Если бы мне довелось жить, это было.
  
  “Ты и я оба знаем, что такой исход был бы неприемлем для тех, кто послал тебя сюда, жнец”. В глубоком голосе моего отца слышалось веселье. “Похоже, мы зашли в тупик”.
  
  Азриэль!
  
  Мысленный крик был наполнен отчаянием, и его взгляд на мгновение метнулся ко мне. Разочарование и гнев горели в его глазах. “Отпусти ее. Или я убью тебя”.
  
  И поторопись. Пятна становились все больше, мое сердце, казалось, вот-вот разорвется вдребезги, а потребность в воздухе была такой острой, что мои легкие горели.
  
  “Ты не убьешь меня, жнец”. Следы веселья исчезли из его голоса. “Как я уже говорил, тебе слишком нужна информация, которой я располагаю”.
  
  “И она нужна нам обоим живой. Освободите ее — сейчас же!” Пламя Валдиса пронеслось по яростной энергии, которой было присутствие моего отца, окутывая его огненной клеткой.
  
  Была ли это угроза пламени или просто осознание того, что я действительно нужна ему живой, стальная полоса энергии, опоясывающая мою шею, внезапно исчезла, и я рухнула на землю. Там я и остался, на четвереньках, судорожно глотая воздух и благодарный за то, что все еще могу это делать.
  
  “Ты носишь устройство Разика в своем теле”, - сказал мой отец. Хотя сила его гнева больше не держала меня в плену, она вибрировала в нотах его голоса. “Почему?”
  
  Потому что у меня не было гребаного выбора, подумал я, но слова застряли у меня в горле, пока я продолжал втягивать воздух во все еще горящие легкие.
  
  Боже, где, черт возьми, были Разики? Мой отец мог бы ослабить свою мертвую хватку на мне, но передатчик Разика этого не сделал. Боль от устройства была всеобъемлющей, и пятна все еще безумно плясали у меня перед глазами.
  
  “Это был не ее выбор”, - ответил Азриэль. “И если ты знаешь способ снять это, не убивая ее, скажи нам”.
  
  “Нет избавления, кроме смерти”. Мой отец сделал паузу, и его энергия запульсировала. “Разик приходят. Я найду другой способ связаться с тобой”.
  
  “ Оставь чертову записку— ” прохрипел я.
  
  “Нет”, - сказал он.
  
  “Почему, черт возьми, нет?”
  
  “Потому что мне нужно читать твои мысли и понимать, что делают игроки вокруг тебя”.
  
  И, несмотря на сеть огня, окутывающую его тело, сила, которая была моим отцом, исчезла. Я не мог сказать, что мне было очень жаль видеть, как он уходит. Возможно, я не получил никаких ответов, но, по крайней мере, огонь в моем сердце начал угасать. Это оставило меня дрожащим и слабым.
  
  “Я айс"> “Ифрейд, это еще не конец”. Азриэль просунул руку мне под мышку и поднял меня вертикально. “Разик пришел, как он сказал”.
  
  Едва эти слова слетели с его губ, как на меня обрушился очередной шторм. Поднялась паника, но я притянула к себе Амайю и попыталась не обращать на это внимания. Конечно, прошлый опыт подсказывал мне, что ее будет недостаточно против их силы, но, по крайней мере, на этот раз Азриэль была рядом со мной. Конечно, он не стал бы жертвой ментальных трюков, которые Разик использовал в прошлый раз, когда я был с ними.
  
  Огонь капал с кончиков двух мечей. Он зашипел и брызнул, ударившись о бетон, и растекся широкой дугой, образуя вокруг нас раскаленный барьер. Это было почти так, как если бы мечи очертили черту и вызывали разика пересечь ее.
  
  Шторм становился все сильнее, пока он не начал наносить мне физические удары. Я прищурила глаза от пыли и мусора, летающих в воздухе, мое дыхание застряло где-то в горле, а желудок скрутило. Каждый раз, когда я сталкивался с Разиком, что-то шло не так.
  
  Каждый чертов раз.
  
  “Не в этот раз”, - сказал Азриэль. Он сделал шаг вперед, наполовину защищая меня своим телом.
  
  Никакой защиты! Протест Амайи эхом отозвался в моем мозгу. Хочу убивать.
  
  Для этого достаточно времени, отрезала я, мой взгляд был прикован к мерцанию, которое росло за пределами огненного круга. Когда-то давно я бы этого не увидел, но мое зрение, казалось, немного изменилось с тех пор, как Амайя стала со мной единым целым.
  
  Хочу сейчас, проворчала она, но ее голос, по крайней мере, понизился на пару октав.
  
  Скоро. Я слегка помахал ей взад-вперед. Ее пламя рассекло воздух, преодолев стену огня, приземлившись рядом с границей мерцающего присутствия Разика. Но здесь был не один. Должен был быть. Поток энергии был слишком яростным.
  
  И готовность Азриэля атаковать была настолько сильной, что ее сила вибрировала в каждой частичке меня, соперничая за известность с энергией, ползущей по моей коже.
  
  “Я говорила тебе, что мой отец почувствует твое приближение”, - прохрипела я, прежде чем Разик смог что-либо сказать, или Азриэль смог отреагировать. “Он гораздо хитрее, чем ты думаешь”.
  
  Красные языки пламени пробежали по бокам Валдис. Я задавался вопросом, было ли это показателем раздражения меча или ее хозяина.
  
  “Возможно также, что ты предупредил его”.
  
  Голос был холодным, без интонации или эмоций, но, тем не менее, от него у меня по спине пробежал холодок. Это был один из разиков, который разорвал меня на части, чтобы поместить маячок в мое сердце.
  
  “Я не предупреждал его, поверь мне в этом. Я хочу иметь с ним так же мало общего, как и с тобой”.
  
  “Это, по крайней мере, правда”. Энергия в воздухе усилилась. “Не выпускай свое оружие, Михай. Нас здесь слишком много, а вас достаточно мало”.
  
  “Наша численность не имеет значения”. Хотя его голос был таким же спокойным и хладнокровным, как у разика, его поза незаметно изменилась. Он был готов к действию. “Что важно, так это моя способность противостоять твоему присутствию, и это не подлежит сомнению”.
  
  Ярость в воздухе внезапно усилилась, и меня захлестнуло густое чувство надвигающейся гибели. Если Азриэль нападет, он умрет. Я был уверен в этом так же, как в том, что сегодня ночью взойдет луна. Никто не мог знать, что я позволю этому случиться.
  
  Я шагнула вперед и обхватила пальцами его руку. Было ощущение, что я сжимаю камень.
  
  Сила пламени Валдиса возросла, но Азриэль не отреагировал. Что не означало, что он ничего не чувствовал. Сила этого просто чуть не взорвала мои мозговые цепи.
  
  “Твое присутствие здесь никак не побуждает моего отца вернуться”, - сказала я, пытаясь сохранять спокойствие перед двумя штормами, обрушивающимися на меня. “Если ты хочешь его, тебе лучше уйти”.
  
  “Теперь он знает о следопыте. Смысл этого бесполезен”.
  
  У меня внезапно пересохло во рту. Если маячок был бесполезен, означало ли это, что я тоже? Я тяжело сглотнул и кое-как сказал: “И вот я думал, что АЭДХ были достаточно умны, чтобы найти способ обойти это”.
  
  Он, очевидно, не уловил сарказма в моем голосе. “Это без вопросов. Но твой отец тоже Аэд — он найдет способ отключить передатчик”.
  
  Без сомнения. “Тогда тебе просто придется работать быстрее, чем ему, не так ли?”
  
  “Или разработай другой способ привлечь его к себе.” Он сделал паузу. “Мы будем на связи, Риса Джонс”.
  
  Угроза повисла в воздухе, когда энергия их присутствия начала рассеиваться. Азриэль вырвал свою руку из моей хватки, затем притянул Валдис назад и освободил ее одним резким движением. Меч пропел в воздухе, звук был яростным, радостным. Она ударила по исчезающим остаткам мерцания, и раздался короткий, резкий взрыв, сопровождаемый пронзительным криком. Тогда не было ни энергии, ни Разика.
  
  Только ярость.
  
  Валдис развернулась и вернулась к своему хозяину. Азриэль поймал ее одной рукой, затем повернулся ко мне лицом. Выражение его лица было таким сердитым, какого я никогда не видела.
  
  “Никогда больше так не делай”. Хотя его голос был ровным, каждый дюйм его тела, казалось, вибрировал. Сталь Валдис даже не была видна, настолько темным было ее пламя.
  
  И Амайя ответила, ее шипение в моей голове было достаточно яростным, чтобы у меня заслезились глаза. Она была готова защищать, будь то от врага или друга.
  
  “Азриэль—”
  
  “Я здесь, чтобы защищать тебя, а не наоборот”.
  
  “Ты бы умерла”. Я вложил Амайю в ножны — хотя это не заставило ее замолчать — и потер руки. Не то чтобы это сильно помогло против силы, все еще атакующей меня, или холода, который пронзала меня при одной мысли о том, что я могу потерять его.
  
  “Всегда есть Аэд”, - практически выплюнул он. “В конце концов, ты так сильно ему доверяешь”.
  
  Гнев нахлынул. Гнев и боль. “Будь ты проклят, Азриэль, это было совершенно неуместно!”
  
  Я крикнула "Std"> Я прошла мимо него, смаргивая нелепые слезы, когда переступала через догорающие угли костра наших мечей. Черт возьми, за эти годы мне говорили гораздо худшее, так почему я должен позволять подобному комментарию проходить сквозь броню?
  
  Потому что, нашептывал мой внутренний голос, ты заботишься больше, чем следовало бы. Больше, чем разумно.
  
  А он этого не сделал. Потому что он был энергией, а не плотью, и не проявлял эмоций так, как остальные из нас. Я знал это. Так же, как я знал, что его миссия всегда будет на первом месте, несмотря ни на что. Но знание не помогло облегчить боль от той ситуации или этой.
  
  Я сделала пять шагов мимо пламени, прежде чем он поймал меня за руку и остановил.
  
  “Прости”, - тихо сказал он. “Я не должен был этого говорить”.
  
  “Нет”, - ответила я, не оборачиваясь и все еще яростно моргая.
  
  Он колебался. “Я не хотел причинить тебе боль”.
  
  В моей улыбке было мало юмора. “Если ты не хотел причинить боль, тебе не следовало произносить эти слова”.
  
  “Я согласен. Риса, пожалуйста, посмотри на меня”.
  
  Я закрыл глаза и сделал глубокий, несколько прерывистый вдох, затем подчинился.
  
  “Мне жаль”. Он большим пальцем вытер одинокую слезу с моей щеки. “Это больше не повторится”.
  
  Мой пристальный взгляд сканировал его, но я не могла увидеть в нем ничего, кроме сожаления. Что бы еще он ни чувствовал или думал, он жестко контролировал это. Я вздохнула и прислонилась лбом к его плечу.
  
  “Боюсь, я не могу предложить того же. Если я буду думать, что ты умрешь, Азриэль, я сделаю все возможное, чтобы защитить тебя. Я не могу сделать ничего другого. Ты нужен мне ”.
  
  И не только для защиты.
  
  Он коснулся поцелуем моей макушки. Тепло покалывало во мне, заполняя места, которые так недавно дрожали под напором его ярости. “Если смерть - моя судьба, то пусть будет так. Я здесь, чтобы выполнять работу, Риса, и никто из нас не должен забывать об этом”.
  
  “Ты не сможешь выполнять эту работу, если будешь мертв”.
  
  “Как я уже сказал, если смерть - моя судьба, то пусть будет так. Ты важный в этом уравнении. Ты и ключи”.
  
  “И я важен только потому, что я - единственный путь к этим ключам”. Я тихо фыркнул. “Знаешь, если бы я действительно умер, мир стал бы лучше. Никто не смог бы найти ключи или открыть врата ада”.
  
  “Если ты думаешь, что твой отец или разик прекратили бы поиски просто потому, что ты был мертв, ты жестоко ошибаешься”. В голосе Азриэля звучали резкие нотки. “Смерть ничего не лечит, Риса”.
  
  Может быть. Может быть, нет. Я отстранилась от его приятных прикосновений. “Давай вернемся к машине. Мне нужно домой”.
  
  Он отпустил мою руку, и я вышла за дверь — только для того, чтобы уткнуться носом в слишком знакомый сундук.
  
  “Говоришь о дьяволе, и он убивает и убивает", - пробормотал Азриэль.
  
  Я бросила на него предупреждающий взгляд, затем отступила. Если когда-либо и был мужчина, который был идеально сложен во всех мыслимых отношениях, то это был Люциан. На него было по-настоящему приятно смотреть, и все же в его внешности или в его присутствии не было ничего женственного. Он был высоким, возвышаясь надо мной на добрых шесть дюймов, и его телосложение было телосложением воина — мускулистым и сильным.
  
  У него были черты лица ангела, и в прошлом — до того, как ему оторвали золотые крылья — его, вероятно, приняли бы за ангела. Потому что, хотя жнецы были истинными проводниками душ, именно Аэды были источником ангела, которого видели во многих мифах. И, как у многих из тех мифических ангелов, у него были золотые волосы и глаза самого великолепного нефритового оттенка, но его глаза были настолько полны силы, что было почти невозможно встретить их, не вздрогнув.
  
  Обычно мое сердцебиение ускорилось бы при одном только виде его, но, учитывая мои недавние стычки с отцом и Разиком, я не могла изобразить ничего, кроме раздражения, хотя к нему примешивалась некоторая подозрительность.
  
  “Что ты здесь делаешь, Люциан?”
  
  Его брови поднялись. “Мы не видели друг друга почти неделю, и это приветствие, которое я получаю?”
  
  “Это когда ты внезапно появляешься там, где тебя быть не должно”.
  
  “В последний раз, когда я смотрел, это была общественная железнодорожная станция, а не частная”. Выражение его лица было веселым, несмотря на легкую резкость в голосе.
  
  “Ты знаешь, что я имел в виду”.
  
  “Я знаю”. Его взгляд скользнул мимо меня. “Так приятно видеть тебя снова, жнец. И я вижу по синякам на прекрасной шее Ризы, что ты проделал выдающуюся работу, снова защищая ее ”.
  
  Азриэль не ответил, но, с другой стороны, ему и не нужно было. Даже Люциан не мог не заметить внезапного скачка температуры воздуха. Я на мгновение задумался, насколько темным было пламя Валдиса, но не обернулся, чтобы проверить.
  
  “Перестань избегать вопроса, Люциан. Почему ты здесь?”
  
  Он тихо фыркнул. “Ты была здесь, чтобы встретиться со своим отцом, не так ли? Я подумал, что могу быть чем—то полезен - особенно с учетом того, что разики, скорее всего, объявятся и создадут проблемы”.
  
  “Но как, черт возьми, ты узнал, что мы вообще собираемся быть здесь? Не то чтобы мы были где-то рядом друг с другом в последнее время, так что ты не мог прочитать это в моих мыслях”.
  
  Аэдх обычно могли читать человеческие — или нечеловеческие —мысли только тогда, когда находились в непосредственной близости от них. Тем не менее, они установили прочную ментальную связь со своими партнерами во время полового акта, что позволило им слышать их мысли на расстоянии.
  
  Эта связь была — по словам Люциана — несколько неработоспособной между нами двумя. Фактически, он утверждал, что мог читать мои мысли только тогда, когда физически занимался со мной любовью. Было ли это правдой или нет, я понятия не имела. Я доверяла ему, но независимо от того, что мог подумать Азриэль, это не было слепым доверием. Я знала, что у него были секреты. Знал, что они, скорее всего, были более чем опасны.
  
  “Если ты не хочешь, чтобы кто-нибудь знал, где ты, - сказал он, - тогда тебе лучше сообщить своим друзьям об этом проявлении такта”.
  
  “Илианна рассказала тебе?” Это удивило меня. Я ожидал немного большей осторожности, хотя она знала, что Люциан был вовлечен в наши поиски ключей.
  
  “Нет. Я был у тебя дома, ожидая встречи с тобой, и записка от твоего отца лежала на самом видном месте на столе. Если ты не хотел, чтобы кто-нибудь знал, где ты был, тебе следовало спрятать улики ”.
  
  Полагаю, это было правдой. Но я не считал необходимым прятать записку в безопасности нашего собственного дома. И все же ... что-то все еще беспокоило. И я не была полностью уверена, было ли это неверием или недоверием Азриэля, проникающим в самые дальние уголки моих мыслей.
  
  “Что ж, как оказалось, ты пропустил все самое интересное”.
  
  Он поднял бровь. “Что случилось?”
  
  “Мой отец был менее чем впечатлен открытием, что у меня в сердце есть маячок. Он ушел в ту минуту, когда почувствовал приближение Разика”.
  
  Я обошел его, затем направился к выходу со станции. Он пристроился рядом со мной. Азриэль был бурлящей массой раздражения, которое последовало за этим.
  
  “А разик? Рискну предположить, что они были недовольны таким исходом”. Его пристальный взгляд прошелся по мне, и глубоко внутри зашевелилось желание. Черт возьми, что такого было в этом мужчине, который звал меня, даже когда я был зол на него? “Это из-за них у тебя синяки?”
  
  “Нет, это благодаря моему отцу”. Я остановился на светофоре и нажал на кнопку с чуть большей силой, чем было необходимо. На кого именно я была больше раздражена, я не могла сказать наверняка — на своего отца, на них двоих или на себя за то, что не была достаточно сильной, чтобы сказать Люциану отвалить и оставить меня в покое.
  
  На самом деле, прямо сейчас я желал, чтобы они оба — и весь этот чертов цирк, который вошел в мою жизнь примерно в то же время, — просто ушли и оставили меня в покое.
  
  “Твой отец?” В его тоне прозвучало удивление. “Насилие может быть одной из его основных черт, но оно редко дает волю, когда ему все еще требуется помощь этого человека”.
  
  Я одарила его долгим взглядом. “И откуда ты это знаешь о моем отце?”
  
  Он фыркнул. “Он разик, не так ли? Они мятежники и изгои именно по той причине, что не соответствуют стандартам Aedh — не только в идеологии, но и по самой своей природе ”.
  
  Он лжет, сказал Азриэль. В его знаниях больше, чем он утверждает.
  
  Точно так же, как в твоей неприязни есть нечто большее, чем то, что ты утверждаешь? Я проворчал в ответ.
  
  И все же я не мог отмахнуться от его сомнений просто потому, что был с ними согласен.
  
  “То, что ты сказал, звучало скорее как знание из первых рук, личное знание, чем как общее утверждение о разик”.
  
  “Я сказал, что поспрашиваю о твоем отце, и я поспрашивал. Численность Aedh может поставить нас на грань вымирания, но это не значит, что в этом городе их нет. Хиеу стар даже с точки зрения аэдов, и не безвестен ”.
  
  “Все это звучит немного слишком удобно для связи”.
  
  “Иногда правда в том”. Он поймал меня за руку и резко остановил. “Ты знаешь, почему я участвую в этой охоте. Я хочу Разик”.
  
  “Я знаю—”
  
  “Нет, ты не хочешь”, - яростно перебил он. “Потому что я не просто хочу, чтобы они умерли. Я хочу, чтобы они исчезли с лица земли. Я хочу, чтобы они были стерты из памяти самой земли и чтобы их имена никогда не упоминались, даже самым мрачным шепотом в самых темных местах ”.
  
  Я уставилась на него, впервые увидев истинный размах его гнева и тьмы. И я не могла не задаться вопросом, что бы он сделал, чтобы отомстить — и что он уже сделал.
  
  Больше, чем кто-либо из нас в настоящее время подозревает, - прокомментировал Азриэль.
  
  Подозрения нам ничего не дают, ответил я, несмотря на то, что мои собственные мысли текли в том же направлении. И только потому, что он хочет стереть Разик, не означает, что ему нельзя доверять. Черт возьми, я уверен, ты бы ничуть не возражал, если бы Разик больше не существовал.
  
  Я перевела взгляд на Люциана. “В последний раз, когда мы виделись, ты намеревался добыть информацию о маячке, который Разик поместил в меня. Так вот почему ты ждал у нас дома?”
  
  Гнев в нем угас, но не исчез полностью. Он остался на грани в его голосе, в ярости его взгляда.
  
  Это была ярость, которая заставила меня задрожать, потому что это был не совсем гнев. Похоть горела в глубоких уголках его глаз, и с каждым мгновением она становилась сильнее.
  
  Я мог устать, у меня могла развиться мать всех головных болей благодаря Амайе и событиям прошедшего дня, но, казалось, даже этого было недостаточно, чтобы остановить нарастающий гул желания.
  
  Хотя не похоже, что у меня было много других вариантов, с помощью которых я мог удовлетворить свои потребности. Поскольку Азриэль намеревался остаться монахом, моими единственными другими возможностями были Джек — человек, который не только предал доверие, которое я ему оказала, написав газетную статью о моей матери, в которой фактически назвала ее мошенницей, солгавшей о своем происхождении, но и разбил мне сердце в процессе — или я могла отправиться во Franklin's, частный клуб wolf, членом которого я была долгое время. И хотя у меня там был постоянный партнер, его прикосновения отчасти утратили свою привлекательность с тех пор, как в моей жизни появились Люциан и Азриэль.
  
  Улыбка дразнила губы Люциана. Несмотря на его заявление об обратном, он, очевидно, уловил по крайней мере часть моих мыслей. Я высвободила свою руку из его и направилась к своей машине.
  
  В мгновение ока он снова оказался рядом со мной. “Отвечая на твой вопрос, да, я искал способы отключить маячок, и да, я был у тебя дома, чтобы обсудить одну возможность”.
  
  Я открыл дверцу машины, но не забрался внутрь. “И какова вероятность?”
  
  “Темный колдун, но не тот, кто использует магию крови”.
  
  “Любой колдун, который торгует с тьмой, не самый мудрый выбор”, - сказал Азриэль. Хотя его голос сохранил свой обычный ровный тон, его отвращение и раздражение все еще пробирали меня дрожью.
  
  Что было странно. Это было почти так, как если бы связь с ци каким-то образом углубилась, открыв мне больший доступ к приливам и отливам его эмоций. И из того, что я понял, этого не должно было быть.
  
  Если только это не было признаком того, что ассимиляция была намного ближе, чем мы предполагали.
  
  Нет.
  
  Я взглянула на него. Если это не ассимиляция, тогда что это?
  
  Он мысленно пожал плечами, и мое раздражение усилилось. Некоторые вещи, казалось, никогда не изменятся.
  
  “У нас еще даже не было возможности изучить наши варианты с Тигровыми ведьмами”, - сказала я Люциану.
  
  И поскольку они были одними из самых могущественных ведьм в стране, вы должны были бы подумать, что они должны были что-то придумать.
  
  “То, что ты носишь в своем сердце, не похоже ни на что, что тигровые ведьмы видели раньше”, - прокомментировал Люциан. “Это Аэд по происхождению, и их магия намного превосходит все, что когда-либо видели здесь, на земле”.
  
  “По этой логике”, - сказал Азриэль, прежде чем я успела даже открыть рот, “от темного колдуна будет так же мало пользы, как от тигровых ведьм”.
  
  Люциан бросил на него несколько уничтожающий взгляд. “За исключением того, что ведьмы полагаются на природную магию, в то время как темный колдун использует магию этого мира и другого. В данном случае, это, вероятно, самое близкое, что мы когда-либо получим к магии силы Аэд ”.
  
  “Что не означает, что мы должны сбрасывать со счетов другие варианты, даже не изучив их”. В голосе Азриэля звучали опасные нотки. “Риса, ты не можешь—”
  
  “Мы должны, по крайней мере, поговорить с этим колдуном”, - твердо вмешалась я, хотя по моей коже поползли мурашки. Я слышала слишком много историй Илианны, чтобы чувствовать себя комфортно в присутствии темного колдуна. “Даже если мы ничего не предпримем с информацией, которую он нам предоставит”.
  
  “По крайней мере, у кого-то в этой маленькой группе есть немного здравого смысла”, - сказал Люциан. “Я договорился о встрече на этот вечер”.
  
  “Я работаю в кафе é до одиннадцати”.
  
  Он пожал плечами. “Мне заехать за тобой, или ты предпочитаешь встретиться с нами там?”
  
  “Последнее”. Я не хотела зависеть от него в возвращении домой, просто потому, что это был единственный верный способ оказаться в его постели, а не в одиночестве в моей. Веселье снова дразнило его губы. Я добавил несколько сердито: “Я думал, ты можешь читать мои мысли только во время секса?”
  
  “В основном это правда”.
  
  Азриэль тихо фыркнул. Я проигнорировала его и сказала: “Определи ‘в основном’.”
  
  Люциан снова пожал плечами. “Мысли сексуального характера легче уловить. Все остальное очень мутно”.
  
  “Мутные” не означало, что он не мог их прочитать, просто их было труднее услышать. Потрясающе. Нет.
  
  “Когда и где ты хочешь встретиться?”
  
  “В парижском конце улицы Копалис-энд-Ллинс есть прелестный маленький бар — он называется "Максвелл". Скажем, в полночь?”
  
  “Отлично. А теперь, если ты не возражаешь, убирайся отсюда к черту, чтобы я мог пойти домой и подготовиться к работе”.
  
  “Твоя ворчливая сторона проявляется, моя дорогая”. Его взгляд метнулся к Азриэлю. “Думаю, это понятно, учитывая компанию, в которой ты вынуждена находиться двадцать четыре часа в сутки / семь”.
  
  Азриэль сделал один шаг вперед, затем остановился. За исключением слегка напрягшегося подбородка, выражение его лица оставалось таким же бесстрастным, как и всегда. Но эмоциональное смятение, которое взорвалось в моем существе, почти ошеломило меня.
  
  Люциан был бы покойником, если бы он когда-либо дал Азриэлю малейший повод для нападения.
  
  Он не будет, сказал Азриэль. Он не настолько глуп. И я не настолько опрометчив.
  
  Ты можешь стать такой, если будешь находиться рядом со мной слишком долго.
  
  Многое может случиться, если я буду находиться рядом с тобой слишком долго.
  
  Это был комментарий, который вызвал лавину вопросов и, возможно, некоторую надежду, но прежде чем я успела что—либо сказать, Азриэль исчез из существования - аккуратно избегая заданных вопросов — и Люциан подошел ближе. Его аромат представлял собой соблазнительную смесь лемонграсса, замши и мускусного, сильного мужского аромата.
  
  “До сегодняшней ночи”. Он поймал мою руку в свою и поднес к губам. Поцелуй был легким, дразнящим и странно эротичным. “Надень что-нибудь сексуальное”.
  
  “У меня нет намерения надевать что-либо сексуальное — ни для тебя, ни для этого темного колдуна”. Я вырвала свою руку из его, но тепло его губ задержалось, заставляя мою кожу покалывать.
  
  На его губах заиграла усмешка. “Я не могу все еще числиться в плохих книгах за предыдущее поведение, конечно”.
  
  “Ты можешь, и ты это делаешь”. Я пожал плечами. “Потребуется довольно блестящее поведение, чтобы вытащить тебя из плохих книг”.
  
  “Ах, вызов. Мне это нравится”. Он поколебался, затем добавил: “Хотя, есть одна вещь”.
  
  Я вопросительно подняла брови, когда он не сразу продолжил, и он слегка улыбнулся. “Это может показаться странной просьбой, но не надевай свой демонический меч, когда встретишься с нашим колдуном. Они, как правило, чувствительны к демонической магии, и это создало бы неверное впечатление.”
  
  Я фыркнул. “На самом деле меня не волнует впечатление, которое я произвожу на колдуна”.
  
  “Ты могла бы, если хочешь решения своей проблемы”. Он снова поймал мою руку и запечатлел на ней мягкий, сладкий поцелуй. Мои пальцы на ногах подогнулись от восторга. “Я обещаю защитить тебя от любого вреда, который может причинить колдун”.
  
  “Да, но кто защитит меня от тебя?”
  
  “Ах”, - сказал он, его голос был наполнен притворным страданием. “Ты раскрыла мой коварный план сделать тебя беспомощной от желания к концу вечера”.
  
  Несмотря на раздражение — и на себя, и на него — я не мог сдержать улыбки. “Присутствие Амайи не остановит этого”.
  
  “Нет, но это может помешать колдуну помочь нам. Ты оставишь ее"> Ты оставишь позади? Пожалуйста?”
  
  Я мгновение смотрел на него, затем сказал, несколько неохотно: “Хорошо”.
  
  Он слегка поклонился. “Тогда до вечера, когда начнутся игры”.
  
  Он одарил меня еще одной дымчатой улыбкой, затем повернулся и ушел. И я знала, что если я не окажусь сегодня ночью в его постели, это будет чертово чудо.
  
  
  * * *
  
  
  Когда я добрался до кафе, было чуть больше трех é, которое мы назвали RYT's, что является аббревиатурой от rich young things, что было именно тем, кем мы были на момент открытия бизнеса. Хотя я опоздал на добрых пятнадцать минут, в кафе é было не так уж много народу, всего пара постоянных посетителей сидели в баре и пили ирландский кофе, а третий за одним из столиков читал газету. Статья, как я с удивлением заметил, была одной из статей Джака, но я поборол искушение заглянуть через плечо покупателя, чтобы посмотреть, о чем именно он сообщал на этот раз. Возможно, он вернулся в мою жизнь, но это не означало, что теперь мне нужно было быть в курсе всего, что он делал.
  
  Даже если эта тоскующая, не-совсем-переживающая-за-него-неважно-что-он-сделал часть меня отчаянно хотела этого.
  
  “Привет, Риса”, - сказал Мэнни, один из наших новых официантов, когда я вошла.
  
  “Как идут дела сегодня?”
  
  “За особенно безумной суматохой во время обеда последовало это прекрасное затишье”.
  
  “Наслаждайся этим, пока можешь”, - сказал я с улыбкой, “потому что это не продлится долго”.
  
  Послеполуденный прилив обычно приходился на период с пяти до семи, когда оборотни, проголодавшиеся после дня, проведенного в секс-клубе оборотней Blue Moon, заходили перекусить, а те, кто направлялся в клуб, заходили заправиться.
  
  Я огляделся на мгновение, затем добавил: “Где Линда?”
  
  “Очевидно, один из кухонных работников сегодня не пришел, поэтому Тао попросил Линду помочь с посудой, пока мы готовим медленно”.
  
  Я тихо выругался. Если и была должность, которую мы, похоже, не могли удерживать занятой в долгосрочной перспективе, то это была чертова кухонная прислуга. За это платили достаточно хорошо, но это была горячая, грязная работа, и, похоже, молодое поколение было к этому не склонно — для них это был только менеджмент среднего звена и высокие стартовые зарплаты, или же это было ничто.
  
  Это был комментарий, который часто делала мама. Я улыбнулась, даже когда тоскливая боль от того, что она ушла, снова охватила меня. Не важно, насколько я была близка со своей тетей Райли, она не была мамой и никогда не могла быть.
  
  Я схватился за перила и направился наверх. Мне нужно заняться кое-какими бумагами, Мэнни, но крикни мне, как только здесь внизу начнется суета.”
  
  Он кивнул, и я продолжил подниматься в офис.
  
  Я был почти на самом верху лестницы, когда кухня взорвалась пламенем.
  
  Cp whapter 4
  
  Раздался оглушительный свист; затем кухонные двери распахнулись, и сквозь них пробился огненный кулак. Я инстинктивно пригнулась, но пламя было втянуто обратно в кухню почти сразу же, как появилось.
  
  Это не было естественным действием.
  
  Пламя принадлежало Дао.
  
  Он потерял контроль. Должен был. Черт.
  
  Я перепрыгнул через перила, легко приземлился в полуприседе, затем выпрямился и побежал вперед. Сработала пожарная сигнализация, заставив меня закричать: “Мэнни, выведи всех наружу!”
  
  Он кивнул, его лицо побелело, когда он выпроваживал трех посетителей. Я быстро метнулась в ванные комнаты, чтобы убедиться, что там никого нет, затем метнулась на кухню.
  
  Я ударил по дверям с достаточной силой, чтобы сорвать одну из петель. Вода полилась из разбрызгивателей на потолке и мгновенно пропитала меня, но это ничего не сделало, чтобы потушить источник огня —Тао. Он стоял на коленях посреди кухонного пола, его руки были обхвачены вокруг груди, и все его тело горело. Это не сжигало его — не могло, потому что теперь он был скорее духом пламени, чем оборотнем с пирокинетическими способностями, благодаря элементалю огня — существу, созданному из магии, — которое он употребил, чтобы спасти жизнь Илианны. Но его пламя взметнулось достаточно высоко, чтобы распространиться веером по потолку, и над обшивкой духовки из нержавеющей стали остались толстые подпалины — очевидно, именно там произошла первоначальная потеря контроля. И все же больше ничего не было подожжено, хотя интенсивность исходящего от него жара заставила меня вздрогнуть.
  
  Мой пристальный взгляд прошелся по остальной части кухни в поисках Линды и Рейчел — другого шеф-повара, который был назначен помогать сегодня. Никого из них здесь не было, но задняя дверь была приоткрыта. Должно быть, Тао отправил их прямо перед тем, как взорвался.
  
  Я схватила кухонные полотенца с ближайшей скамейки, окунула их в раковину, в которой намокали подносы, затем обернула их вокруг рук, подходя к Тао.
  
  “Не надо”, - прохрипел он. “Ты сгоришь”.
  
  “Тогда, блядь, контролируй это”.
  
  Его взгляд перескочил на мой — затравленный, отчаянный. “Это не я. Это не мои способности разжигать огонь — это элементаль”.
  
  Я прикусила губу от желания сказать что-нибудь утешительное. Это было не то, в чем он нуждался прямо сейчас. “И вы оба сейчас, нравится вам это или нет. Ты можешь это сделать, Тао. Ты можешь контролировать это ”.
  
  “Если бы я мог, я бы не взорвался”, - выдавил он.
  
  Достаточно верно. Но все, что я сказал, было: “Ну, единственное, что горит на кухне, - это ты, так что не вешай мне лапшу на уши о том, что ты не в состоянии это контролировать”.
  
  Я схватил его под мышки и потащил к холодильнику. Все его тело сильно тряслось, как будто пламя, охватившее его, физически атаковало его. Тепло пропитало полотенца и опалило волоски на моих руках, но пламя не перекинулось дальше на мои руки — он контролировал его, пусть и несовершенно.
  
  Я открыла CStdem> морозильник, затолкала его внутрь, затем взялась за ручку предохранителя и захлопнула дверцу за нами двумя. Пламя было таким яростным, что мне показалось, будто я попала в духовку, и я на мгновение задумалась, сможет ли он взять себя под полный контроль, прежде чем все начнет плавиться — включая меня.
  
  Он присел на корточки на полу морозильника и обхватил колени, уменьшая общую площадь своего пламени. Я прошла мимо него и схватила несколько пакетов со льдом, разорвала их, затем высыпала содержимое ему на спину. Блоки расплавились в одно мгновение, но это не имело значения. Что это дало, так это понизило температуру его тела, так что у него появилась некоторая надежда восстановить контроль.
  
  Постепенно пламя утихло, пока не стало чуть больше светлячков, танцующих на его коже. Я высыпала остатки льда ему на спину, затем бросила пакет на пол рядом с остальными и опустилась на колени позади него. Я обняла его все еще трясущиеся плечи и крепко прижала к себе. Я промокла до нитки — мы оба промокли, — но мне не было холодно. Пламя, возможно, практически погасло, но тепла в его теле все еще было достаточно, чтобы согреть целый батальон людей.
  
  Через некоторое время он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. “Никогда больше так не делай, Риса”.
  
  Казалось, это был мой день, когда мне сказали это. Но в голосе Тао не было гнева, только покорная усталость. Я сказал: “Ты знаешь, что бессмысленно говорить мне это, так зачем вообще тратить слова?”
  
  “Потому что я продолжаю надеяться, что однажды ты действительно кого-нибудь послушаешь”.
  
  Я тихо фыркнула. “И как долго ты меня знаешь?”
  
  Он издал странный звук, который был чем-то средним между смехом и стоном. “Ладно, замечание принято. Но все равно это был чертовски рискованный поступок. Я не контролировал ситуацию и мог причинить тебе боль”.
  
  “Как я уже указывал, ты был единственным, что горело на кухне”. И это само по себе означало, что у него был некоторый уровень контроля, даже если он не мог немедленно погасить пламя. Я поцеловала его в затылок, затем поднялась на ноги. “Я знала, что ты не позволишь элементалю причинить мне боль”.
  
  “Возможно, в следующий раз”. Он взял мою предложенную руку и позволил мне поднять его на ноги. Будучи оборотнем, он был от природы худощав, но в наши дни, благодаря тому, что находилось внутри него, его можно было считать только кожей и костями. Не так уж ненормально, пока нет, но и недалеко от этого. “И пожарные машины вот-вот подъедут”.
  
  Я немного наклонила голову и услышала вой приближающейся пожарной машины. “Ты хочешь выйти через задний двор и успокоить Линду и Рейчел? Я пойду поговорю с пожарными”.
  
  Его улыбка была немного бледной, но, тем не менее, она согрела меня. С ним все будет в порядке — по крайней мере, в этот раз. “Тебе всегда нравились мужчины в форме”.
  
  “Большинство женщин так и делают”. Я одарила его усмешкой. “И некоторые мужчины”.
  
  “Не на этого человека”.
  
  “Ну, нет, если только ты не зашел в один из моментов приготовления зелий Илианной”. Я колебался. “Как только со всем этим бардаком будет покончено, тебе лучше встретиться со мной наверху и точно рассказать, что произошло”.
  
  Он кивнул, выражение его лица внезапно помрачнело. Меня пробежали мурашки беспокойства, но я отогнала их в сторону, затем нажала на кнопку открывания двери морозильника с десятидневным опозданием и направилась не только встретить пожарных, но и посмотреть, что можно сделать с беспорядком.
  
  Как оказалось, мы мало что могли сделать. Мы прибрались, как могли, но сама кухня была закрыта из-за повреждения водой, и она не открывалась до тех пор, пока все не было проверено и одобрено местным правительственным советом, который контролировал планирование и разрешения для этого района. Я провел следующий час, выстраивая в очередь сантехников, электриков и газовщиков, пока Тао звонил в страховую компанию, а затем повесил на окна таблички с объяснением ситуации. Я надеялся, что мы не были закрыты слишком долго. Клиенты и в лучшие времена могли быть непостоянными созданиями.
  
  Я запер дверь, затем достал пару банок пива из холодильника и направился наверх.
  
  “Итак, выкладывай подробности”. Я протянул Тао пиво и плюхнулся на ближайший стул.
  
  Он вздохнул и подобрал ноги. Его теплые карие глаза, когда они встретились с моими, были мрачными. “Я работал в две смены, потому что у Жака сегодня похороны его отца, и никто не смог заменить его”.
  
  Я кивнул. Я знал все это — так же, как знал, что Тао мог бы пригласить временную сотрудницу, но не сделал этого, потому что он был немного привередлив, когда дело касалось того, кто работал у него на кухне.
  
  “Обед был более безумным, чем обычно, и кухня была, как обычно, вонючей и горячей”. Он поморщился. “В наше время можно подумать, что они делают кондиционеры, которые могли бы более эффективно функционировать на кухнях”.
  
  “Я уверен, что так оно и есть. Проблема в том, что на самом деле это здание принадлежит не нам”.
  
  “Да. Возможно, придется это исправить, теперь, когда заведение приносит приличные деньги”. Он запустил руку в свои все еще влажные каштановые волосы. “В любом случае, от жары что-то внутри меня зашевелилось. Чем жарче становился воздух, тем сильнее он становился, но мы с Рейчел работали изо всех сил, и у меня просто не было времени пойти посидеть некоторое время в морозилке ”.
  
  “И ты не думал, что дойдет до того, что дошло”. Я сказал это мягко, без обвинений. Тао был не из тех, кто рискует жизнями других.
  
  “Никогда раньше не было так плохо. Я не знаю, почему так было на этот раз”.
  
  Я выпил немного пива и созерцал его. Пламя элементаля все еще яростно горело в нем — его сила светилась под его кожей.
  
  “Очевидно, жара на кухне имела к этому какое-то отношение”.
  
  “Да”. Он сделал глоток пива и откинулся на спинку стула. “Я поставил все форсунки на плиту. Кажется, они питаются такой дрянью”.
  
  Это был элементаль огня, так что это было логично. “Это также могло быть солнце. Сегодня было тепло.”
  
  Он поднял брови. “Солнце не попадает на кухню”.
  
  “Возможно, для этого не нужен прямой солнечный свет. Может быть, достаточно просто тепла”. Я сделал паузу. “По крайней мере, никто не пострадал. Ты настолько контролировал это; в конце концов, это все, что имеет значение ”.
  
  “Но я почти этого не сделал”. Выражение его лица было мрачным. “Я до смерти боюсь, что это захватит меня, и я уничтожу все и вся, кого я люблю”.
  
  Я поставил свое пиво, затем опустился перед ним на колени и взял его руки в свои. “Я обещаю тебе, Тао, мы не позволим этой штуке уничтожить тебя или кого-либо еще. Она не выигрывала бои, и она не выиграет битву. Мы этого не допустим ”.
  
  “Я надеюсь, что ты прав”. Но выражение его лица говорило о том, что он сам на самом деле очень мало надеялся.
  
  Я колебался. “Может быть, тебе стоит какое-то время работать по ночам. По крайней мере, пока ты не будешь более уверен в своей способности контролировать элементаля”.
  
  “Да”. Он высвободил свои руки из моих и притянул меня ближе. В течение нескольких минут он ничего не делал, кроме как обнимал меня — мне почти казалось, что он пытался сохранить свою человечность, цепляясь за мою. Постепенно тепло в нем начало рассеиваться, пока температура его тела не стала лишь немного выше того, что считалось бы нормальным для оборотня.
  
  Только тогда напряжение в нем спало.
  
  Он отпустил меня и сказал: “Похоже, у нас обоих непреднамеренно выдалась свободная ночь”.
  
  Я выдавила улыбку и откинулась на пятки. “Тогда, я думаю, у огня было одно преимущество”.
  
  “Думаю, так и было”. Он провел рукой по щетинистому подбородку, звук был такой, словно по стене скребут наждачной бумагой. “Я мог бы отправиться в "Голубую луну" и потерять пару часов”.
  
  И призраки страха, я подозревал. Это были призраки, которых я знал слишком хорошо, потому что они тоже были внутри меня. “Я позвоню Илианне и сообщу ей новости”.
  
  “О, черт, я забыл —”
  
  “Не волнуйся”, - быстро вмешалась я, поскольку температура воздуха внезапно подскочила. Элементаль, возможно, и отключился, но еще не вышел. Ему нужно было сохранять спокойствие. “Я позабочусь об этом. Просто иди повеселись и расслабься”.
  
  “Я буду”. Он поднялся и поцеловал меня в макушку. “Спасибо”.
  
  Я прикусила нижнюю губу зубами, наблюдая, как он уходит. Потому что я знала, несмотря на мои обещания, что не было никакой гарантии, что он выиграет эту битву. Он должен был найти в себе силы — никто из нас не мог сделать это за него, и, конечно же, не существовало магии или зелья, которые сработали бы в подобной ситуации. Одному господу известно, что Илианна и Тигровые ведьмы достаточно старались, чтобы найти такую.
  
  Тао был одним из самых сильных людей, которых я знал, но он явно боролся. И в глубине души я знал, что существовала вполне реальная возможность того, что мы все еще можем потерять его из-за монстра, который жил внутри.
  
  
  * * *
  
  
  В конце концов, я решила не оставлять Амайю здесь. Люциан мог бояться реакции колдуна на нее, но я не собиралась идти в неизвестность без средств полной защиты. И если это означало, что колдун ушел, то так тому и быть.
  
  "Максвелл", как оказалось, был больше, чем просто милым маленьким баром, расположенным в фешенебельном конце Коллинз-стрит. Это также оказался чрезвычайно сдержанный "волчий клуб".
  
  Этого нельзя было сказать, просто войдя в заведение. Оказалось, что это не что иное, как очень стильный, очень элегантный бар, который может обслуживать как людей, так и нелюдей."> Обстановка — архитектура старого света, роскошные кожаные диваны и потрясающий мраморный бар — придавали заведению вид джентльменского клуба, хотя в целом оно было гораздо более дружелюбным и гостеприимным.
  
  Лишь слабый след секса и желания, лениво витавший в воздухе, выдавал игру, и даже тогда это было всего лишь случайное поддразнивание.
  
  Я ненадолго задумался о том, чтобы уйти, но если я сделаю это, я могу упустить наш единственный шанс поговорить с кем-то, кто способен остановить или отключить передатчик в моем сердце. Нам нужно было хотя бы услышать наши варианты, прежде чем мы от них откажемся.
  
  Хотя, если быть до конца честным, настоящая причина, по которой я не ушел, заключалась в том, что я был заинтригован. Я никогда не слышал о Maxwell — даже слухов не было, — что означало, что тот, кто им управлял, сохранял исключительный контроль. И это заставило меня задуматься, почему. Franklin's — частный волчий клуб, членом которого я был, — тоже был очень сдержанным, но он не был неизвестен в мире волков, и я предполагал, что он обслуживает такую же элитную клиентуру.
  
  Подошел официант, вежливая улыбка озарила его приятные черты. “Добро пожаловать в "Максвелл", мэм. Вы пришли выпить в непринужденной обстановке или предпочитаете посидеть в нашем ресторане?”
  
  Я колебался. “Я здесь, чтобы встретиться с другом — мистером Люсьеном Дюпоном — но я не уверен, забронировал ли он столик или нет”.
  
  “Ах да, мистер Дюпон сказал, что вы можете опоздать. Он и его другой гость были здесь чуть больше часа”. Хотя в его голосе не было осуждения, тем не менее это был мягкий упрек. Очевидно, один из них не заставил участников ждать. На моих губах заиграли веселые искорки, когда он жестом подозвал официантку. “Эми проводит вас в отдельную столовую”.
  
  Был ли “частный ужин” эвфемизмом для раздела "оборотни"? Я предполагала, что узнаю достаточно скоро. Я последовала за гибкой официанткой через главный бар и вверх по лестнице. На третьем этаже располагался клуб "волк", если судить по усиливающемуся запаху секса и похоти, но мы на этом не остановились. Мы поднялись на четвертый этаж, затем по коридору, в котором через равные промежутки стояли двери с темными деревянными панелями. Она остановилась у седьмой и вежливо постучала. “Прибыл ваш последний гость, мистер Дюпон”.
  
  “Пожалуйста, пригласите ее”, - ответил Люциан холодным и авторитетным тоном. Высококлассный консультант по инвестициям, а не любовница.
  
  Я не был уверен, радоваться мне или раздражаться.
  
  Женщина открыла ключом дверь и жестом пригласила меня внутрь. Когда дверь за мной закрылась, я остановился и огляделся. Я наполовину ожидала увидеть что-то вроде частного будуара, но на самом деле он был обставлен как роскошная, но удобная столовая. Стол из красного дерева доминировал в пространстве, но, как ни странно, там было только два стула. Может быть, темные маги не ели. Или, может быть, меня не пригласили поесть. Возможно, он выводит просьбу “вести себя прилично” на совершенно новый уровень.
  
  И это определенно раздражало бы. Я имею в виду, только потому, что я была зла на то, что однажды он принудил меня к половому акту, чтобы прочитать мои мысли, это не означало, что я никогда больше не хотела испытать его особый вид любви.
  
  Запах секса в комнате был сильнее, чем в коридоре снаружи, но он странным образом переплетался с резкостью крови. Я нахмурилась и посмотрела в конец комнаты, которая, казалось, была источником ароматов. Всю ширину стены закрывали тяжелые красные бархатные шторы. У меня было почти искушение подойти и посмотреть, что они прячут, но я удержался и вместо этого осмотрел остальную часть комнаты. Остальные стены были обшиты панелями из темного дерева, что снова создает впечатление чего-то, что вы могли бы увидеть в джентльменском клубе. Бар доминировал в другом конце зала, и именно к нему прислонился Люциан. Он широко улыбнулся мне, когда мой взгляд встретился с его, но мое внимание привлек его спутник.
  
  Потому что это был не мужчина, как я ожидала. И — на одно мимолетное мгновение — она показалась мне очень знакомой. Но прежде чем я смог понять, кого она мне напоминает, она полностью развернулась, и момент был упущен. Все, что я увидел, был незнакомец.
  
  Она была высокой, полнотелой —почти матроной — женщиной с угловатыми чертами лица и коротко подстриженными темными волосами. У нее был большой римский нос, который придавал ей высокомерный вид. Но именно от ее глаз у меня по коже пробежали мурашки. Они были голубыми, такими бледными, что было почти невозможно отделить радужку от белизны. И в этих бледных глубинах, казалось, светились эоны знаний.
  
  Возможно, достаточно знаний, чтобы украсть ключ от портала? Возможно, только возможно.
  
  И все же это был не тот человек, который украл ключ у нас из-под носа. Не потому, что человек, который взял это, был мужчиной — по правде говоря, пол можно временно изменить, будь то с помощью гламура или более простых средств, таких как макияж и парики. Скорее, она не чувствовала того же. Мужчина —колдун, — который забрал ключ, обладал энергией, которая была темной, нечестивой и горькой. Эта женщина не сделала этого, хотя она тоже не совсем чувствовала себя чистой. В исходящей от нее энергии чувствовался определенный привкус порчи, но это была скорее тревожная вибрация чего-то не совсем правильного, чем чего-то по-настоящему темного.
  
  “Риса”. Люциан встал передо мной, эффективно загораживая мне вид на незнакомца. “Ты выглядишь божественно, как обычно”.
  
  “Это просто черное платье, и в нем очень мало обнаженной плоти”.
  
  И по очень веской причине — у меня все еще было слишком много синяков. Старые, а также новый, который оставил мне мой отец. Divine не обеспечила мне достаточного освещения; это простое платье с высоким вырезом мне подошло.
  
  “Ах, но это восхитительно обрисовывает твои изгибы и дразнит воображение. Это чрезвычайно сексуально для тех, у кого хорошее воображение ”. Он расцеловал обе щеки, каждое действие было чрезмерно вежливым.
  
  Я подняла бровь в безмолвном вопросе. Он ухмыльнулся и сказал низким голосом: “Ты предупреждал меня, что мне нужно вести себя наилучшим образом, если я когда-нибудь снова захочу оказаться в твоей постели”.
  
  “Да, но я точно не ожидал такого немедленного и вежливого подчинения”.
  
  “Почему бы и нет? В конце концов, это в моих интересах, если я это сделаю”. Он развернулся, предложил мне руку, затем сказал более нормальным голосом: “Позвольте мне представить вас нашему гостю”.
  
  Он сопроводил меня к бару. Взгляд незнакомки скользнул по моему телу, и мне показалось, что я стою там обнаженная, меня оценивают изнутри и снаружи. Выражение ее лица, казалось, говорило, что меня нашли желанной. И это, неудивительно, было своего рода облегчением. Последнее, чего я хотел, это привлечь интерес кого-то, кто имел дело с темными силами этого мира на каком-либо ином уровне, чем охота за Гробом.
  
  Не то чтобы человека, который охотился на них, видели в течение последних нескольких часов. Что наводило на мысль, что Азриэль принял близко к сердцу мое язвительное желание, чтобы они все оставили меня в покое, и наблюдал за мной издалека, а не близко к сердцу.
  
  Люциан махнул рукой в направлении незнакомца. “Риса Джонс, Лорен Макинтайр”.
  
  “Добрый вечер”. Голос Лорен был мягким, прямо противоположным тому, что я ожидал. “Приятно познакомиться с вами, мисс Джонс”.
  
  Она протянула руку. Моя пауза была короткой, но, тем не менее, возникла, и что-то промелькнуло в ее глазах. Не веселье. Что-то более глубокое. Темнее.
  
  Пальцы, обхватившие мои, были длинными и теплыми, ее хватка сильной. Но в ее прикосновении не было ничего предосудительного, никакого темного мерцания или неприятного ощущения, несмотря на это мерцание в ее глазах и вибрации, которые продолжали исходить от нее.
  
  “Не хотите ли чего-нибудь выпить?” Люциан обошел бар. “У нас есть вино, пиво и шампанское”.
  
  “Шампанское, пожалуйста”. Я облокотилась на барный стул и твердо посмотрела Лорен в глаза. “Я так понимаю, Люциан сказал тебе причину, по которой я хотела тебя видеть?”
  
  Легкая улыбка тронула ее губы, хотя в глазах цвета льда было мало веселья. “Женщина, которая сразу переходит к делу. Мне это нравится”.
  
  “Я говорил тебе, что она была серьезным человеком”. Люциан подвинул ко мне бокал шампанского, затем облокотился на стойку.
  
  Желание проскользнуло сквозь меня, быстрое и голодное. Я сделала глоток и попыталась сосредоточить свое внимание на колдуне, а не на любовнике.
  
  И задавалась вопросом, даже когда я это делала, какого черта он так сильно повлиял на меня. Он мог быть Аэдом и способен заманить влюбленных в ловушку одним поцелуем, но это было что-то другое. Что-то, что было почти темнее.
  
  И это беспокоило.
  
  “Действительно”, - сказала Лорен. “Итак, скажи мне, что ты думаешь о темных колдунах?”
  
  “Мое личное мнение таково, что вас всех следует бросить в самую глубокую, темную дыру в аду и забыть о них”. Я небрежно пожала плечами, но меня охватило напряжение. Я не мог быть чем-то меньшим, чем честность, даже несмотря на то, что она, очевидно, была готова уйти, при малейшей причине, и честность вполне могла дать ей эту причину. “Боюсь, я видел слишком много боли и катастроф, вызванных вашим видом, чтобы желать чего-то еще”.
  
  “И все же ты здесь, нуждаешься в моей помощи”.
  
  “То, что я ненавижу то, что ты делаешь, не значит, что я не буду использовать тебя, если понадобится”.
  
  Белые зубы сверкнули в том, что я предположил, было усмешкой, хотя это было странно тревожно. “Если бы ты ответил по-другому — если бы ты был не совсем честен — я бы вышел за дверь”.
  
  “Тогда поблагодари бога за честность”. Я рассматривал ее поверх края бокала с шампанским. “Итак, возвращаясь к моему первоначальному вопросу — Люциан посвятил тебя в то, почему мы хотели поговорить с тобой?”
  
  “Да”. Веселье сорвалось с ее губ. “Я знаю о жнецах — одном таком, как Ко < Я не могу не знать о них. Однако я не знал, что существуют существа по имени Аэд, которые когда-то охраняли врата в рай и ад. Или что какой-то дурак хочет, чтобы врата ада были открыты навсегда ”.
  
  Это подняло мои брови. “Разве ты не торгуешь с исчадием ада?”
  
  “Конечно, но это не значит, что я хочу, чтобы весь ад вырвался на свободу здесь, на земле. Если бы демоны были такими же обычными, как муравьи, это разрушило бы мой бизнес”.
  
  Я тихо фыркнула. Общение с демонами было бизнесом, не так ли? “Тогда ты также знаешь, почему мне нужна твоя помощь”.
  
  Она кивнула. “Однако мы говорим об устройстве, созданном существами, которые не принадлежат этому миру. Мне нужно будет прочувствовать его, прежде чем я смогу сказать, могу ли я помочь вам или нет”.
  
  “Это будет немного сложно, учитывая, что это вплетено в ткань моего сердца”.
  
  Лорен холодно улыбнулась мне. “Я не имела в виду это в буквальном смысле”.
  
  “Тогда что ты имел в виду?”
  
  “Мне просто нужно прикоснуться к тебе. Встань”.
  
  Я сделал большой глоток шампанского, затем сделал это. Она прижала руку к моей левой груди, от прохлады ее длинных пальцев по моей коже побежали мурашки. В ее прикосновениях не было ничего сексуального, ничего темного или неловкого, и все же все эти вещи проскользнули сквозь меня.
  
  Лорен закрыла глаза. В течение нескольких минут она не двигалась и не дышала, хотя, очевидно, дышала, поскольку в противном случае она бы потеряла сознание.
  
  Затем она убрала свое прикосновение и открыла глаза, нахмурившись, ее гладкие черты исказились. “Устройство очень мощное. Я не совсем уверен, можно ли остановить его функционирование на какое-то время”.
  
  “Черт”. Я откинулась на спинку стула и встретилась взглядом с Люцианом. “Думаю, попробовать стоило”.
  
  “Молодая женщина, ты не слушала”. В ее мягком голосе было больше, чем намек на упрек. “Я сказала, что не могла остановить это на какое-то время. То есть, возможно, удастся остановить это на короткие минуты ”.
  
  “Несколько минут лучше, чем ничего”. Я колебался. “Но сможем ли мы использовать это, будет зависеть от того, что потребуется для достижения этого”.
  
  Ее взгляд скользнул вниз по моей длине. Ужас затопил меня. Не это, подумал я. Что угодно, только не это. Или кровь.
  
  Но когда ее взгляд снова встретился с моим, в нем почти не было желания. Просто хладнокровный расчет. И если я не осознавал этого раньше, то одного этого взгляда было достаточно, чтобы сказать мне, что она очень опасна.
  
  “Люциан уже сообщил мне о твоем отвращении к магии крови—”
  
  “Я думала, ты сказал, что она не использовала магию крови”, - вмешалась я, взглянув на Люциана.
  
  Он пожал плечами. “Если бы я сказал что-нибудь другое, ты бы пришла сюда?”
  
  “Наверное, нет”.
  
  “Тогда это объясняет ложь. Вам нужно изучить все варианты С
  
  “Магия крови - это не вариант”.
  
  “И это позор, поскольку это самая мощная форма магии, доступная здесь, на земле”, - прокомментировала Лорен.
  
  Я снова встретился с ней взглядом. “Это также портит пользователя до крайности”.
  
  “Это дискуссия, в которую я не буду вдаваться. Однако это уменьшает наши возможности”.
  
  “По крайней мере, есть варианты”. Надеюсь, были некоторые, которые были немного менее вредными для здоровья, чем магия крови. Хотя Илианна собиралась взлететь на воздух в любом случае.
  
  “Возможно”. Она взглянула на Люциана, затем встала и допила свой напиток. “Я свяжусь с вами, если обнаружу какие-либо возможности”.
  
  Она одарила меня еще одним из тех холодных, задумчивых взглядов, затем вышла. Но когда я смотрел, как она уходит, меня пронзило дурное предчувствие. Она нашла бы способ отключить устройство Разика — в этом я не сомневался.
  
  Так же, как я не сомневался, что цена будет такой, которую я не хотел бы платить.
  
  Я потерла руки от внезапного озноба во плоти и не смогла сдержать вздоха облегчения, когда дверь за ней закрылась.
  
  “Я рад, что она не останется на ужин”.
  
  “Я тоже”. Люциан долил в мой бокал. “Как бы мне ни нравились случайные встречи втроем, у меня такое странное чувство, что ты не была бы такой, как обычно, безудержной”.
  
  Я криво улыбнулась ему. “Это, конечно, при условии, что у меня будет в чем проявлять несдержанность”.
  
  Он одарил меня невинной улыбкой. “Конечно”.
  
  Я скрестила ноги. “Так почему же ты знаешь об этом месте, а я нет?”
  
  “Клиент рассказал мне об этом и предложил познакомить”.
  
  Его взгляд был прикован к моим ногам, и его голод всколыхнул воздух. Это эхом отозвалось во мне, теплое и восхитительное. “Знакомство? Ты должен быть представлен и одобрен, чтобы быть членом здесь?”
  
  Он кивнул. “Франклинз обслуживает богатых. Это место обслуживает üберричей, а также тех, кто получает удовольствие от наблюдения”.
  
  “Вы можете посмотреть в любом из волчьих клубов. И у Франклина есть отдельные комнаты для просмотра”.
  
  “Да, но мы здесь не говорим об обычном сексе”.
  
  “БДСМ?” У меня не было проблем с этим само по себе, но, помимо странной фантазии о наручниках, мне действительно не нравились такого рода сексуальные игры.
  
  Он кивнул. “И игра крови, фетиши, фантазии — но не все сразу. У каждой ночи своя ‘тема’.”
  
  “А тема сегодняшнего вечера?”
  
  “Связывание”. Его пристальный взгляд пригвоздил мой, интенсивность заставила мое сердце забиться быстрее. Ему было все равно, где мы были; он просто хотел — намеревался — заняться со мной любовью сегодня вечером. И пока я жаждала его прикосновений, где-то в темных тайниках вновь зашевелилось беспокойство. Потому что, пока я был наполовину волком и у меня было сексуальное влечение выше среднего, это определенно было нечто большее. Но независимо от того, насколько неловко я чувствовал себя прямо сейчас, этого было недостаточно, чтобы заставить меня уйти. Пока нет. Он добавил: “Но мы не обязаны оставаться. Мы можем дойти до моего дома, и я лично приготовлю для тебя ужин.”
  
  И тогда мы будем любить до тех пор, пока ты не сможешь больше терпеть и умолять меня остановиться.
  
  Мысль прошептала в моем мозгу, далекая и дразнящая. Я не была полностью уверена, что эта мысль была моей, хотя я не была телепатом и, конечно, не могла уловить его мысли до сих пор. Но тогда, нужно ли мне было это? Голод в его глазах ясно давал понять, куда направлялись его мысли.
  
  “Не слишком ли далеко отсюда находится твой дом?” У меня не было проблем с тем, чтобы действительно дойти туда пешком, но не на этих каблуках.
  
  Улыбка тронула его губы. “Так получилось, что я недавно приобрел соседнее здание в инвестиционных целях, но верхний этаж оставляю за собой. Весь дом ремонтируется, но у меня есть кухня и ванная комната в рабочем состоянии ”.
  
  Я держал пари, что спальня тоже была в рабочем состоянии. “Тогда зачем договариваться о встрече здесь? Почему бы просто не встретиться в твоей квартире в первую очередь?”
  
  Он поймал мои руки и поднял их ладонями к себе, к своим губам. “Потому что Лорен хотела найти какое-нибудь общественное, но абсолютно безопасное место. "Максвелл" - это, безусловно, то самое”.
  
  Ложь, ложь, ложь. Но мысль внезапно оборвалась, когда он начал покрывать нежными поцелуями кончики моих пальцев, затем взял один из них в рот и слегка пососал. Мое дыхание сбилось, затем стало более прерывистым. Возможно, у меня были сомнения на его счет, но нельзя было отрицать мое влечение, усиленное или нет.
  
  “Итак, ” добавил он в конце концов, “ что это будет?”
  
  С той минуты, как я вошла в эту комнату, исход мог быть только один, и мы оба это знали. "Где" было второстепенным соображением. Я подняла бровь, и победоносная усмешка осветила его черты.
  
  “Я так и думал, вот почему у меня уже есть запеченный в духовке ягненок”.
  
  “И все знают, что хорошее жаркое из баранины - гарантированный способ попасть в постель любого оборотня”.
  
  “Ну, это и десерт. Который представляет собой трехслойный торт с шоколадным муссом”.
  
  Я рассмеялась, затем перегнулась через стойку и запечатлела быстрый поцелуй на его губах. У меня от этого покалывало в предвкушении. “Я могла бы просто простить тебя, если еда так хороша, как кажется”.
  
  “Превосходно. Не пора ли нам отступить?”
  
  Я допила остатки шампанского и почувствовала его шипение до самых пальцев ног. “Давай”.
  
  Он вышел из-за прилавка и предложил мне руку. Я взяла его под руку, и он вывел меня из здания и повел через дорогу к своей квартире. Это был один из тех величественных старых викторианских домов, которыми славилась Коллинз-стрит, и высотой всего в пять этажей, что означало, что его этаж находился на уровне верхушек деревьев. Старый лифт гремел и трясся, поднимая нас вверх, затем открылся, открывая взору огромное помещение, заполненное строительным мусором и пропахшее краской и пылью.
  
  C wipen “Добро пожаловать в мой дворец”. Он ухмыльнулся, поймал меня за руку и повел через беспорядок чехлов для пыли и рабочих инструментов.
  
  Мы прошли сквозь остатки стены в кухонную зону. Это было очень элементарно. Там были духовка, холодильник и остатки двух маленьких столешниц, на одной из которых находилась раковина, но почти все остальное было выпотрошено. Тарелки были сложены на стойке без раковины, а ящик со столовыми приборами стоял на полу рядом с ней. Но аппетитный аромат жарящегося мяса наполнял воздух. Я глубоко вдохнул, затем удовлетворенно вздохнул.
  
  “Боже, я не думаю, что в этом мире есть аромат лучше”. Я скрестила руки на груди и прислонилась к свободной скамейке.
  
  Улыбка Люциана была лукавой. “О, я могу вспомнить одну или две. Что бы ты хотел выпить? У меня в холодильнике есть вино или шампанское”.
  
  “Еще шампанского, спасибо”. Я смотрела, как он разливает напитки, затем спросила: “Так как ты на самом деле нашел Лорен?”
  
  Он подошел к духовке и открыл дверцу. Поднялся пар, и запах жарящегося мяса усилился. Мой живот радостно заурчал. “Я поспрашивал вокруг, как уже сказал. Она была единственной, кто хотел встретиться со мной. Мы.”
  
  Я сделал глоток шампанского, наслаждаясь игривостью пузырьков в носу. “Так ты никогда не встречал ее до сегодняшнего дня?”
  
  “Нет”. Он поколебался и оглянулся через плечо. “Почему?”
  
  Я пожал плечами. “Просто показалось немного странным, что ты находишься в подобном месте с кем-то, кого ты не знаешь, больше часа”.
  
  “Ну, мне действительно пришлось объяснить всю эту чертову ситуацию”. Он сделал паузу, затем сказал: “Кстати, ты оставил свой демонический меч, как тебя просили?”
  
  Я моргнула как от внезапной смены направления, так и от того факта, что он не мог почувствовать ее. “Ты не можешь сказать?”
  
  “Я не чувствителен к ее магии, так что нет”.
  
  Я нахмурился. “Я бы подумал, что все Аэдх должны быть чувствительны ко всему, что связано с демонами, учитывая их традиционную роль стражей врат”.
  
  На мгновение темнота в его глазах была такой интенсивной, что почти граничила с безумием. Она исчезла так же быстро, но ее след остался, оставив у меня холод внутри. Это заставило меня задуматься, какого черта я провожу с ним так много времени — что меня привлекало, кроме отличного секса? Почему, о, почему его так невероятно тянуло ко мне? Было ли это просто вопросом вызова Аэдх Аэдх? Или за этим стояло что-то еще? Что-то более глубокое. Темнее.
  
  Я действительно не знал, но я начинал подозревать, что это может стоить выяснить.
  
  “Как я упоминал ранее, ” сказал он, - у меня отняли многое, когда украли мои крылья и навсегда заключили меня во плоти”.
  
  Я заставила себя поднять руку и слегка погладила его по щеке. “Это не делает тебя менее Аэд в моих глазах”.
  
  Он ухмыльнулся, и последние остатки тьмы улетучились. “Это потому, что я все еще силен там, где это важно. А теперь перестань избегать вопроса”.
  
  Я колебался. Он не мог почувствовать Амайю, и — учитывая статистику CndI, прямо сейчас она была окутана тенью и представляла собой немногим больше, чем невидимые частицы - он, конечно, не почувствовал бы ее, так что я не видел причин не лгать. Особенно с тех пор, как у меня все еще был этот неприятный, затаенный холодок и более чем небольшое подозрение, что он не был честен со мной. “Ну, было много протестов со стороны Азриэля, но я сделал, как ты просил”.
  
  “Я рад. И спасибо тебе за доверие ко мне”.
  
  Заявление, которое только заставило меня почувствовать себя плохо из-за того, что я не доверял ему.
  
  Он закрыл дверцу духовки и подошел к тому месту, где я стояла. Его губы коснулись моего затылка, а затем он тихо сказал: “Ужин будет готовиться еще час, по крайней мере. Что ты предлагаешь нам делать?”
  
  Его дыхание дразнило мочки моих ушей, и радостная дрожь пробежала по мне. “Как насчет того, чтобы поговорить?”
  
  “По поводу чего?” Звук расстегиваемой молнии моей рубашки, казалось, эхом разнесся по огромному пространству вокруг нас.
  
  “Как насчет того, почему для начала потребовался час, чтобы обновить "темного колдуна". Мы оба знаем, что это ложь, Люциан”.
  
  “Возможно”. Его пальцы коснулись моего позвоночника, и желание пробежало по мне. “Эти шрамы новые”.
  
  “Это подарок от ракшаса, которого я убил”. В моем голосе звучала легкая хрипотца. Я проглотила еще немного шампанского, но это мало помогло обуздать нарастающее желание. И была ли ярость этого желания естественной или нет, на данный момент, похоже, не имело значения. “Объясни, что ты подразумеваешь под ‘возможно’.”
  
  Он обвил руками мою талию, соединив их прямо под моими грудями. Мои соски напряглись. Заныли от ожидания.
  
  “Когда ты сказал, что хочешь поговорить, я на самом деле не думал, что ты это имел в виду”.
  
  “Я просто хочу честного ответа, Люциан. Вот и все”.
  
  “Здесь нет ничего зловещего, если ты на это намекаешь. Простой факт в том, что ни один темный колдун ничего не делает просто так. Она хотела расплаты кровью”.
  
  Ужас скрутил меня. Я повернулась в его объятиях. “Ты ведь не отдал это ей, не так ли?”
  
  “Почему бы и нет? Это всего лишь форма, которую я вынужден использовать, Риса. Я не дорожу этим так, как вы все”.
  
  “Но давать темному колдуну свою кровь? Это все равно что предоставлять вору бесплатный доступ к твоей кредитной карте. Это глупо — и опасно”.
  
  “Она не может сделать ничего хуже того, что уже было сделано со мной”. Его голос был одновременно мрачным и угрюмым, и снова это заставило меня задуматься, на что он готов пойти ради мести. Я подозревал больше, чем мог когда-либо предположить. “Я не боюсь ее, Риса, и ты тоже не должна”.
  
  “Простите меня, если я ни капельки не верю в это утверждение”.
  
  Мы стояли так близко, что все, что я чувствовала, был мускусный, сильный мужской запах, и все, что я могла чувствовать, был жар его желания. Мне потребовалась каждая капля самообладания, чтобы просто стоять в его объятиях — не срывать с него одежду и не умолять его взять меня там и тогда. Но я хотела ответов. Хотела честности, а он не давал мне ни того, ни другого прямо сейчас.
  
  “Она чрезвычайно старая — и могущественная -колдунья, Риса”. Он просунул пальцы под плечи рубашки и скользнул ими вниз по моим рукам. Оно упало на пол рекой мягкого черного шелка и растеклось лужицей у моих ног. “Она добилась этого не из-за глупых движений. Она знает, что жнец защищает тебя”.
  
  Я сжала пальцы, борясь с желанием обвить руками его шею и поцеловать. “У меня возникло ощущение, что она не особенно боялась жнецов”.
  
  “Только глупец не опасался бы жнецов, и, как я уже сказал, она не глупа”.
  
  Мой пристальный взгляд искал его, но что я искала, я не могла честно сказать. “Ты не можешь быть в этом уверен; ты ее не знаешь”.
  
  “Я знаю ее вид”, - пробормотал он. “Так же, как я знаю твой вид”.
  
  Затем он поцеловал меня, и всякое чувство сопротивления исчезло. Я поддалась желанию и просто наслаждалась. Где-то во время всех наших поцелуев мой лифчик слетел, как и трусики. Затем его рот оторвался от моего, и он проложил поцелуями дорожку вниз по моему подбородку, затем по шее. Когда он лизнул мою ключицу, я откинула голову и тихо застонала. Он усмехнулся и продолжил свое путешествие вниз, слегка прихватывая зубами один сосок. Дрожь, которая была отчасти страхом, отчасти восторгом, пробежала по мне. Он дразнил меня своими зубами, останавливаясь на грани причинения боли, затем закружил его язык обвел мой сосок, убирая жжение, прежде чем он перешел на другую сторону. Затем его губы оставили мою грудь и двинулись вниз по моему трепещущему животу. Он осыпал поцелуями оба бедра, затем нежно раздвинул мои ноги и поцеловал меня, его дыхание обдавало прохладой мою разгоряченную плоть. Затем его язык закружился вокруг моего клитора, чередуя быстрые движения с длинными, медленными поглаживаниями и сводя меня с ума в процессе. Я дрожал, трясся и стонал, когда давящая тяжесть быстро распространилась по всему телу, пока не стало казаться, что я нахожусь на краю пропасти, неспособный думать, неспособный дышать и более чем готовый сорваться.
  
  Затем он был во мне, двигаясь жестко, толкаясь глубоко. Я взобралась на него, обхватила ногами его талию и вонзила его еще глубже, мои движения были такими же неистовыми, как и его. Было мало звуков, кроме шлепков плоти о плоть, и жар похоти и секса был таким неистовым, что воздух мерцал от этого. Я кончила, крича от удовольствия, мое тело билось в конвульсиях вокруг его. Услышала его ответное рычание, почувствовала, как он глубоко вошел в меня, его тело внезапно напряглось напротив моего.
  
  Когда я, наконец, снова смогла дышать, я обвила руками его шею и поцеловала его, долго и медленно. “Ну, ” сказала я с несколько дерзкой усмешкой, “ это заняло пять минут. Что дальше?”
  
  “Далее”, - сказал он, складывая руки под моей задницей, “мы перенесем это в более удобную ситуацию”.
  
  “А кухонная скамейка не была?” Пробормотала я, слегка покачиваясь рядом с ним. Несмотря на то, что я кончила всего несколько ударов сердца назад, он был более чем наполовину готов пойти снова. Выносливость Аэда считала оборотня мертвым.
  
  “Это было достаточно подходящее место для быстрой схватки, но я планирую, что наша следующая кампания будет долгой, а это всегда требует комфорта”.
  
  Он плечом открыл дверь, за которой оказалась еще одна большая комната. Посреди нее стояла кровать королевских размеров, но в дальнем углу стояли рабочие скелеты ванной комнаты — включая самую большую чертову ванну, которую я когда-либо видел. В ней можно практически плавать.
  
  “А как насчет жаркого?”
  
  “Я насилую, мы едим, затем я насилую еще немного, пока ты больше не сможешь этого выносить и будешь умолять меня остановиться”.
  
  Это было почти слово в слово тем, что я слышала ранее. Дрожь пробежала по мне, но она быстро уступила место приступу желания, когда он привел свой план в действие.
  
  Он был человеком слова.
  
  И, в конце концов, я действительно умоляла его остановиться.
  
  
  * * *
  
  
  Аромат кофе пробудил меня ото сна. Я раздула ноздри и втянула восхитительный аромат — тот, который пробивался сквозь тяжелый аромат секса, который все еще витал в воздухе. Голод пробудился, но это было вялое ощущение. Которое точно описывало все остальное во мне. Восхитительно.
  
  Приближались шаги, но я не потрудилась пошевелиться или открыть глаза. “Который час?” Мои слова были приглушены подушкой, на которой я лежала лицом вниз.
  
  “Девять часов”. Звякнули столовые приборы, когда Люциан поставил поднос рядом с кроватью. “У меня есть кофе”.
  
  “Я не могу пошевелиться”.
  
  “Даже на кофе не хочешь?”
  
  “Даже не так”.
  
  Он тихо усмехнулся. Матрас прогнулся под его весом. “Твой телефон зазвонил около десяти минут назад. Хочешь посмотреть, кто это был?”
  
  “Думаю, я должен”. Я сделал слабое движение рукой “дай мне” и заставил себя открыть глаз. Это был Джек — он хотел встретиться во время ланча. Я застонала, не уверенная, что к тому времени буду вообще способна двигаться.
  
  “Что-нибудь важное?” Спросил Люциан.
  
  “Напоминание о том, что я должен встретиться кое с кем за ланчем”. Я бросила телефон обратно на кровать и поглубже зарылась в подушку. “Но я не уверен, что смогу делать что-то большее, чем спать остаток дня”.
  
  “А я-то думал, что у оборотней есть выносливость”.
  
  Его пальцы начали проводить линии вверх и вниз по моей спине. Хотя это было приятно, у меня едва хватало сил дышать, не говоря уже о том, чтобы пройти с ним еще один раунд. И это было то, чего я никогда не думала, что это произойдет.
  
  “Что касается оборотней, то, похоже, я плохой экземпляр”.
  
  “Но ты также наполовину Аэдх. Это должно дать тебе преимущество перед обычными волками”.
  
  “Не тогда, когда мой партнер явно ненасытен”.
  
  Он тихо усмехнулся. “Итак, ты говоришь мне, что прямо сейчас не испытываешь никакого желания”.
  
  “Я есть”.
  
  Его руки скользнули вниз к основанию моего позвоночника, затем по одной ягодице. “Даже малейшего шевеления”.
  
  “Даже нет”, - пробормотала я, решительно игнорируя упомянутые шевеления.
  
  Но тот факт, что в ту минуту, когда он прикоснулся ко мне, я, казалось, не могла сказать ему, чтобы он оставил меня, чтобы я оставалась в аду одна, снова вызвал сомнения. Не то чтобы эти сомнения принесли мне много пользы в этой ситуации.
  
  “Тогда, если я сделаю это”, — его прикосновение скользнуло между моих ног и нежно погладило, — ”это не возымеет никакого эффекта вообще?”
  
  “Никто. Абсолютно, абсолютный ноль”.
  
  Он тихо засмеялся, и кровать подскочила, когда он раздвинул мои ноги немного шире. Его ласка нашла мой клитор, и я прикусила губу, сдерживая стон, который поднялся из моего горла. “Люциан, я спала всего три часа”.
  
  “И?”
  
  “И я бы действительно предпочел—” В этот момент его пальцы медленно скользнули внутрь меня, и остальная часть предложения была потеряна, когда мои мышцы сжались вокруг него, и удовольствие пронзило меня.
  
  “Ах, пробуждение желания”, - пробормотал он, его голос был полон удовлетворения. “Давай посмотрим, сможем ли мы сделать это немного сильнее”.
  
  Но его прикосновение прекратилось, и нахлынуло разочарование. Вот тебе и отсутствие энергии, подумала я, забавляясь. Затем он пошевелился, и что-то горячее коснулось моей спины. Я инстинктивно вздрогнула, но на самом деле это не обжигало. Запах подсказал мне, что это было — кофе. Он стекал по моей спине, следуя линии позвоночника, пока не побежал между ног. Жара резко контрастировала с прохладой комнаты, и я задрожала в ожидании и восторге. Затем его язык коснулся меня, кружась по влаге, смывая ее с моей кожи, следуя по ее следу вниз по позвоночнику и между ног.
  
  Любая претензия на отсутствие интереса вылетала в окно тут же.
  
  Он снова усмехнулся и повторил процесс, пока стоны не стали громкими и постоянными, и все, чего я хотела, это чтобы он был внутри меня.
  
  И в этот момент зазвонил телефон. Я тихо выругался, зная мелодию звонка, не желая отвечать на нее, но зная, что должен. Дядя Роан редко звонил, если только это не было срочно, и это, несомненно, означало бы конец утренним удовольствиям.
  
  “Не обращай внимания”. Люциан схватил меня за бедра и поднял в позу собачки.
  
  “Я не могу”. Я потянулась к телефону. “Это мой дядя”.
  
  Люциан скользнул своим членом по моей гладкости, дразня, но не входя. “Я уверен, что твой дядя понял бы. Он, в конце концов, оборотень”.
  
  “Который обычно мне не звонит. Моя тетя обычно занимается всеми общественными делами, так что это должно быть срочно ”. Я нажал кнопку ОТВЕТА, но не на опцию видеоэкрана. Независимо от того, насколько открытыми были оборотни в отношении секса, я не была склонна сообщать Роану, чем я сейчас занимаюсь. “Да?”
  
  “Риса?”
  
  “Да”. Люциан не прекратил свое соблазнение, поэтому вышло немного более запыханно, чем следовало.
  
  “Ты в порядке?”
  
  “Да, просто занят. Что я могу для тебя сделать?”
  
  Люциан полностью скользнул в меня, и я подавила вздох удовольствия. Он вышел, затем снова вошел внутрь, а затем еще раз, его движения становились быстрее, требовательнее с каждым толчком. Удовольствие пульсировало во мне, густое и тяжелое.
  
  “Нам нужно, чтобы ты спустился в Директорат”, - говорил Роан. “У нас серьезная проблема”.
  
  “И почему твоя проблема вдруг стала моей проблемой?”
  
  Я понятия не имею, как мой голос звучал так ровно. Движения Люциана стали яростнее, его хватка на моих бедрах крепче, и я ответила, прижимаясь к нему, желая всего, что он мог дать, так быстро, как только мог.
  
  Затем настал мой оргазм, и я прикусила губу, чтобы не закричать, пытаясь услышать, что говорил Роан, когда Люциан вошел в меня, кончая с такой интенсивностью, что казалось, будто он пронзает все мое тело.
  
  “Что?” Я как-то сказал.
  
  Роан низко зарычал, затем сказал: “Черт возьми, Риса, будь внимательна. Наш убийца снова связался с нами. Но на этот раз он не хочет злорадствовать. На этот раз он предлагает вызов ”.
  
  “Вызов?” Повторила я, слишком затерянная в дымке удовлетворения, чтобы понять.
  
  “Да”, - отрезал Роан. “Он предложил шанс спасти свою следующую жертву”.
  
  “Но это же хорошо, не так ли?”
  
  “Да. За исключением одной вещи. Он хочет, чтобы ты занялась этим делом, Рис. И только ты”.
  
  
  Глава 5
  
  
  Мне потребовалось десять минут, чтобы принять душ и одеться, и еще пять, чтобы сесть на трамвай до Спенсер-стрит, где находилось неприметное здание из зеленого стекла, в котором размещалось Управление. Учитывая, что был час пик, это было быстрее и проще, чем на машине.
  
  Бледно-голубой свет осветил меня во весь рост, когда я вошла в фойе. Это был единственный видимый признак огромного количества сканеров, установленных в этом месте, и все они имели одну цель — защитить тех, кто внутри. Даже комар не смог бы проникнуть в Управление без ведома службы безопасности, не говоря уже о ком-либо, вооруженном каким—либо видом оружия - будь то металл, пластик или лазер. Хотя в мире не было ни одного датчика, способного обнаружить присутствие Амайи.
  
  Другой вид энергии мерцал на моей коже, когда я шел к офицерам безопасности. Азриэль.
  
  “Так мило, что ты наконец присоединился ко мне”. Я не потрудилась посмотреть в его сторону, но осознание его присутствия гудело во мне.
  
  “Было бы неловко, если бы я присоединился к тебе раньше”. Его голос был ровным, как всегда. Только гнев, вибрирующий во мне, подсказывал, что он не так спокоен, как кажется.
  
  “О, я не знаю”, - сказала я, не в силах сопротивляться желанию подколоть его. “Секс втроем может быть довольно забавным”.
  
  “Я бы не знал, и у меня нет намерения когда-либо знать”.
  
  Особенно когда третий - тот, кого я предпочел бы убить. Мысль была мягкой и яростной, и я подозревал, что мне не суждено было услышать.
  
  Что наводило на мысль, что связь между нами не только укрепляется, но и начинает течь в обоих направлениях. И хотя я была уверена, что это было то, чему он не обрадовался бы, я не собиралась жаловаться. Любое понимание мыслей моего жнеца — хороших или плохих — было более чем приветствуемо, учитывая его общую сдержанность, когда дело доходило до объяснений.
  
  Я остановилась у стойки и улыбнулась охране. Азриэлю я молча сказала: "Они могут тебя видеть?"
  
  ДА.
  
  Светловолосый парень за столом откинулся на спинку стула с вежливым выражением лица. “Могу я вам помочь?”
  
  “У нас назначена встреча с Роаном Дженсоном”.
  
  “Если вы хотите присесть, я сообщу ему, что вы здесь”.
  
  “Спасибо”. Я подошла к квадрату удобных кресел, расположенных с одной стороны фойе, и села, скрестив ноги. На мне все еще было вечернее платье, так что была видна приличная часть бедер. Но если Азриэль и заметил, он никак не подал виду — ни физически, ни мысленно. Я подавила укол разочарования и спросила: “Почему ты был таким отсутствующим?”
  
  Он слегка пожал плечами, движение небрежное и красноречивое. “У меня нет желания быть рядом, когда ты с Аэдх”.
  
  “Согласен, но что было до этого? Когда я был в кафе é, и Тао взорвался?”
  
  “Очевидно, у тебя все было под контролем. Я не видел необходимости вмешиваться”.
  
  Другими словами, он был слишком зол, чтобы вмешиваться. Я вздохнула. “Азриэль, это дистанцирование - не выход”.
  
  “Разве это не то, чего ты желал?”
  
  Я изучал его мгновение, задаваясь вопросом, не намеренно ли он тупит. “Вы не можете решить проблему, игнорируя ее”.
  
  “Если я не попытаюсь, я никогда не узнаю”.
  
  “Несомненно, должен быть лучший способ —”
  
  “Нет”. Это было сказано резко, с видом окончательности.
  
  И это заставило меня заподозрить, что в этом притяжении между нами было нечто большее, чем просто ассимиляция, что беспокоило его. Но, как всегда, он не снизошел до подтверждения или опровержения этой мысли — хотя я не сомневался, что он ее слышал.
  
  Шаги мягко отдавались эхом по отполированному бетонному полу. Я обернулась и посмотрела, как приближается Роан. Выражение его лица было мрачным, когда он остановился в паре футов от меня. “У нас есть десять минут”.
  
  Он развернулся и пошел обратно к лифтам. Я поспешила поймать его. Его напряжение и гнев наполнили воздух и перехватили мое дыхание.
  
  “Что ты хочешь этим сказать? И почему ты так зол?”
  
  Двери со свистом закрылись за нами троими, и лифт быстро опустился на цокольные этажи.
  
  “Я зол, потому что ненавижу привлекать тебя к делу Директората, и потому что Райли собирается надрать мне задницу за это. Не то чтобы у меня был выбор. И я имел в виду, что у нас есть десять минут, чтобы подготовить тебя к встрече с нашим убийцей.”
  
  “Подожди—ты никогда не упоминал ничего из этого”.
  
  “Потому что у нас не было времени. И я действительно говорил тебе поторопиться”.
  
  “Да, но ты сказал мне, что он хотел, чтобы я занимался этим делом, а не то, что он хотел встретиться со мной снова”. Мой голос был оборонительным, намекая на гнев, но также и на страх. Самое последнее, что я хотел сделать, это снова встретиться с незнакомцем без лица.
  
  “Как я уже сказал, он предлагает вызов”.
  
  Лифт остановился, и двери открылись. Внутрь ворвался густой запах вампира, и мой желудок скрутило узлом.
  
  Роан вышел из лифта. Я последовала за ним несколько неохотно. “Так зачем звонить, чтобы бросить вызов, а затем требовать встречи со мной? И где, черт возьми, он хочет встретиться?”
  
  Но даже когда вопрос слетел с моих губ, я знал. Мы снова встретимся на астральном плане, где Директорат не мог использовать ловушки и его нельзя было убить.
  
  Роан подтвердил то, о чем я думала, затем добавил: “Он не стал посвящать нас в детали, Рис. Он хочет тебя, и только тебя”.
  
  Я потерла руки и попыталась игнорировать трепет, который пробежал по мне. Это могло закончиться только плохо. Я недостаточно знал об астральном плане или охоте на безумцев, чтобы избежать неприятностей, в которые, как я чувствовал, я вляпался.
  
  Боже, как будто у меня и так недостаточно забот.
  
  Я молча следовала за ним по лабиринту коридоров. Хотя я никогда раньше здесь не была, за эти годы я узнала достаточно, чтобы нарисовать приблизительный план помещения. Если десять верхних уровней были публичным лицом Директората, то пять нижних были сердцем. Большинство стражей были размещены и обучены здесь, и это также было место, где действовали связные — люди’ которые делали отчеты стражей разборчивыми, которые удовлетворяли их повседневные потребности и которые давали им задания.
  
  Роан хлопнул ладонью по сканеру, и дверь скользнула в сторону. Там уже были три других человека, но только двое подняли глаза, когда мы вошли. Первая — кареглазая женщина с тяжелым подбородком лет пятидесяти пяти — была незнакомкой. Вторым, высоким, темноволосым оборотнем с красивыми чертами лица, был Харрис Уэст, которого завербовало Управление после того, как он помог Райли выбраться из смертельно опасной ситуации; я встречал его раньше.
  
  Но мое внимание привлек третий мужчина, хотя на вид в нем не было ничего необычного. Он сидел в дальнем конце стола, яркое свечение экрана связи перед ним отбрасывало голубоватый свет на его обветренные черты и лысую голову.
  
  Я никогда на самом деле не встречался с ним, но все равно знал его. Это был Джек Парнелл, старший вице-президент Директората и человек, отвечающий за все подразделение guardian.
  
  Он также был сводным братом Мэдлин Хантер, и это делало его очень, очень опасным, даже если он так не выглядел.
  
  Он, наконец, оторвал взгляд от экрана связи, затем откинулся на спинку кресла и изучающе посмотрел на меня. Выражение его лица мало что выдавало, о чем он мог подумать, но это было неудивительно. Он мог быть на несколько сотен лет младше своей сестры — странность, обусловленная как долгой продолжительностью жизни оборотней, так и тем фактом, что они родились в конце жизни Кейтра и их отца, — но он все еще был вампиром и более чем немного практиковался в самоконтроле. Я думаю, с такой сестрой, как Хантер, он должен был бы быть.
  
  “Риса”, - сказал он, его голос был хриплым и содержал малейший намек на теплоту. “Спасибо, что пришла так быстро”.
  
  “Не похоже, что у меня есть какой-то другой выбор, не так ли?”
  
  “Вот такой комментарий сделала бы Райли. Ты слишком долго крутился рядом с ней и Роаном”. Полуулыбка тронула его губы, но она быстро исчезла, когда его взгляд скользнул мимо меня. “И это твой жнец?”
  
  Он не мое ничто. Он никогда не будет моим ничем. Я проглотила пустую горечь, сопровождавшую эту мысль, и просто сказала: “Его зовут Азриэль”.
  
  Джек приподнял одну бровь. “Всех жнецов зовут Азриэль, не так ли?”
  
  “Да”. Азриэль остановился рядом со мной, его энергия была теплой и опьяняющей. “И ты достаточно хорошо знаешь причину этого”.
  
  “Все имена обладают силой”, - сказал Джек. “Так вот почему Риса держит тебя на побегушках?”
  
  Я открыла рот, чтобы опровергнуть это утверждение, но Азриэль снова опередил меня. “Ты знаешь, почему я здесь. Давай не будем играть в эти игры, когда жизнь висит на волоске”.
  
  Снова улыбка на мгновение заиграла на губах Джека. Я вопросительно взглянула на Азриэля, но он просто отвел взгляд. Что было, мягко говоря, неприятно.
  
  Роан жестом пригласил меня сесть, затем поставил передо мной кружку кофе. “Вот в чем дело. Наш охотник хочет встретиться с вами на астральном поле, где он обрисует детали своего жуткого испытания ”.
  
  Я обхватила кружку пальцами, но это не сильно ослабило холод, исходящий от них. “Значит, там больше никого не может быть?”
  
  “Никакого персонала Директората”, - сказал Джек. “Но он сказал, что сопровождающий, который был у вас в самолете, был разрешен, поскольку он не стал бы вмешиваться. Нам нужно знать, кто твой последователь, и можешь ли ты доверять ему ”.
  
  За ним. Не за ней, не за ними. В этих ярких глубинах я увидела осознание. Он знал, кто следовал за мной. Знал почему.
  
  Но было ли это так уж удивительно? Хантер, возможно, не хотела, чтобы Директорат в целом — и Роан и Райли в частности — знали о моих отношениях с ней и советом вампиров, но Джек был ее братом и вице-президентом Директората. Было сомнительно, что она будет хранить от него слишком много секретов.
  
  Хотя мне было интересно, что он думал о ее планах захватить совет.
  
  “Мой последователь - это тот, кто в настоящее время не желает мне вреда”. Я поколебался, затем слегка пожал плечами.
  
  Роан нахмурился, его взгляд метался между мной и Джеком. Он знал, что что-то происходит. “Это не совсем громкое одобрение — кто он?”
  
  “Никто не важен”. Я сделала глоток кофе, затем добавила: “И у нас нет времени обсуждать это, если наш убийца захочет встретиться со мной через несколько минут”.
  
  “Верно”. Взгляд Роана переместился на Кэса, которого он звал женщиной. “Элга?”
  
  Она оперлась руками о стол, ее взгляд сузился. “У тебя не было большого опыта в самолете, не так ли?”
  
  Улыбка тронула мои губы. “Ты можешь сказать это, просто взглянув на меня?”
  
  “Есть определенная энергия, которая исходит от тех, кто часто путешествует. Сколько раз твой дух выходил на свободу?”
  
  “На астральном плане? Однажды. Но я действительно хожу по серым полям”.
  
  “Это уже что-то, я полагаю”. Она поджала губы и не выглядела счастливой. “Мы должны пойти подготовиться”.
  
  Джек кивнул. “Возьми ее. Харрис, отслеживай все поступающие энергии и дай мне знать, как только будет какой-нибудь всплеск. Роан, ты подготовил сенсоры?”
  
  Он кивнул и поднялся. Я залпом допила свой кофе, обжигая при этом горло, затем последовала его примеру.
  
  “Сюда”, - пробормотала Эльга, ее длинные юбки зашелестели, когда она прошла мимо меня.
  
  Я последовал за ней к двери и дальше по коридору. Комната, в которую она вошла, была маленькой и темной и чем-то напомнила мне комнату Аделины, только без толстой обивки под ногами. Но воздух был насыщен ароматами лаванды и ромашки, а в углу стояла удобная на вид кровать.
  
  Это была также комната, защищенная магией. Она ласкала мою кожу, прикосновение было теплым и в то же время наполненным силой. Она не была такой сильной или древней, как сила, защищавшая Тигрового Окраса, но это было не то, с чем кто-то в здравом уме захотел бы связываться.
  
  Хотя я бы рискнул предположить, что наш безликий убийца точно не попадал в категорию здравомыслящих.
  
  “Хорошо”, - сказал Роан, входя в комнату вслед за мной. “Сними это платье”.
  
  Я сделала, как мне было сказано, внезапно обрадовавшись, что у меня хватило предусмотрительности положить чистое нижнее белье в сумочку до того, как я встретила Люциана. Роан аккуратно прикрепил ко мне семь датчиков — один у основания позвоночника, затем остальные на макушке головы, в середине лба, на горле, возле сердца, в солнечном сплетении, и последний под пупком. Точки чакры, понял я. Они отслеживали поток моей энергии, а не жизненные показатели. Я оглянулся на Эльгу.
  
  “Нам нужно обнаружить поступающую энергию”. Она махнула рукой в сторону кровати.
  
  Я подошел и лег. “А если ты их обнаружишь?”
  
  “Тогда мы немедленно вернем твое астральное тело”. Она колебалась. “Это не должно быть проблемой, так как эта комната хорошо защищена. Но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть, когда мы понятия не имеем, с чем — или с кем — имеем дело ”.
  
  С этим я мог только согласиться.
  
  “Теперь, ” продолжила она, “ ты помнишь процесс?”
  
  “Да, но я предпочитаю, чтобы было темно”.
  
  Свет мгновенно погас. Несмотря на непроглядную тьму, глаза Азриэля, казалось, светились, голубые звезды в мире, который в остальном был черным. Он ничего не сказал, ничего не сделал, и все же, сила нарастала. Он был здесь, и я была в безопасности.
  
  K.
  
  Но на астральном плане это было совершенно другое дело.
  
  Я закрыла глаза и сосредоточилась на своем дыхании, ожидая, пока чувство покоя не окутает меня. Затем я представила, что надо мной висит шнур, и потянулась за ним. На этот раз высвободиться показалось быстрее и легче.
  
  Я не слонялся без дела, просто представил себе темный и грязный склад, где я впервые столкнулся с безликим незнакомцем, и внезапно оказался там.
  
  Первым, кого я увидел, был не наш безликий убийца, а мой последователь из Казадора.
  
  Приятно было встретить тебя здесь, - сказала я сухим голосом.
  
  Он слегка поклонился, в уголках его карих глаз появились веселые морщинки. Похоже, ты так же рад быть здесь, как и я.
  
  Точнее было бы сказать, что я не очень доволен причинами своего пребывания здесь. Мягкая вибрация начала сотрясать воздух, ощущение, которое пробежало по моей коже и заставило меня задрожать. Я потерла воображаемые руки и добавила, я так понимаю, ты все еще на просмотре?
  
  ДА. Его пристальный взгляд критически оглядел меня, как один воин оценивает другого. Не то чтобы я когда-либо была хотя бы наполовину таким воином, как тетя Райли, не говоря уже о том, чтобы выступить против кого-то вроде него. Но твой энергетический уровень, похоже, сейчас не на должном уровне, так что я вмешаюсь, если он будет угрожать вредом.
  
  Я нахмурился. Почему?
  
  Потому что Охотнику не понравилось бы, если бы ты каким-либо образом пострадал во время этого.
  
  Да, потому что тогда я не смог бы выполнять за нее грязную работу. Неприятная вибрация становилась сильнее, заставляя волосы у меня на затылке вставать дыбом. Я повернулась и осмотрела затененные окрестности, радуясь, что, по крайней мере, на полях вы не могли почувствовать никакого запаха. Из-за жары последних нескольких дней мусора и гнилостно выглядящих луж было бы почти не видно.
  
  Ощущения, прокатывающиеся по моей коже, казалось, достигли пика. И снова и Дуан, и амулет на моей шее отреагировали, последний горел так яростно, что фигура внезапно появившегося мужчины резко выделялась.
  
  На мгновение шевельнулся страх. С этим человеком было что-то очень неправильное. И все же он не был злым. Просто неправильным.
  
  Я сопротивлялась желанию отступить и изучала его так же пристально, как, казалось, он изучал меня. У него по-прежнему не было черт лица, но жидкие волосы, которые, казалось, сливались с тенями вокруг нас, закрывали половину его лба, и он был небрежно одет в выцветшие джинсы и свитер Adidas. По какой-то причине это показалось мне странным. В прошлый раз я не обратила внимания на его прическу, не говоря уже об одежде, и мне вдруг стало интересно, почему я делаю это сейчас.
  
  Было ли это преднамеренным с его стороны? Потому что он определенно не выглядел комфортно в них.
  
  Ты пришел. В его голосе, как и прежде, было мало эмоций, и все же у меня возникло странное чувство веселья.
  
  Второй раз за день я сказал, что у меня не было другого выбора.
  
  Нет, это не так. Ты, охотница, из тех, кто полон решимости спасать. Это твоя ошибка.
  
  Возможно. Воздух продолжал уходить от него, омывая меня его тьмой зловонными волнами. Я сопротивлялась желанию отступить, чувствуя, что не могу позволить себе проявить какую-либо слабость перед этим человеком.
  
  Если бы он был человеком.
  
  Прямо сейчас я не был так уверен.
  
  Если я из тех, кого нужно спасать, то каков твой тип? Потому что это не я охотился на этих полях, незнакомец.
  
  Он склонил голову набок, и у меня возникло внезапное впечатление кошки, рассматривающей свою добычу. Я не охотился, когда ты нашел меня. Моя добыча была по-настоящему поймана в ловушку к тому времени, как мы прибыли сюда.
  
  Зачем вообще на нее охотиться? Она была безвредна—
  
  Ни один человек, внутри которого есть тьма, никогда не бывает безвредным, - решительно вмешался он. Здания вокруг нас замерцали, словно подхваченные порывом раскаленного воздуха. Она должна была умереть. Они все должны умереть.
  
  У меня было смутное подозрение, что если бы у него были черты лица, я бы прямо сейчас увидел блеск безумия в его глазах. Но почему? Потому что ты так говоришь? Или за этим безумием стоит реальная причина?
  
  Всегда есть причины. В данном случае они веские. Но я пока не хочу ими делиться.
  
  Это означает, что он намеревался водить меня за нос, точно так же, как он был Директоратом. Итак, какое отношение все это имеет ко мне?
  
  Ах, сказал он, и снова его голос был ровным, без интонации или эмоций. Это было странно — почти как если бы он плавал между человечностью и нет. Скорость, с которой ты нашел дорогую Дороти, впечатлила меня. Я подумал, что было бы интересно, если бы у нас был небольшой вызов.
  
  Какой смысл в очередном испытании, если вы все равно собираетесь только убивать своих жертв?
  
  Что, если бы я предложил гарантию, что не убью своих следующих жертв до отведенного им времени?
  
  Почему я должен доверять человеку, который не может сдержать свое слово? Человеку, слишком напуганному, чтобы открыть свое лицо или назвать свое имя?
  
  Всего на секунду вибрация в воздухе прекратилась, и у меня возникло странное ощущение, что все вокруг меня замерло — как будто сам астральный план затаил дыхание. Затем этот момент прошел, и вибрации продолжились, маленькие личинки энергии поползли по моей коже.
  
  Я не могу показать то, чего не могу видеть. Что касается моего имени... - Он понизил голос, заставляя меня немного наклониться вперед, чтобы расслышать его.
  
  Но вместо того, чтобы продолжить, его рука взметнулась, что я скорее почувствовала, чем увидела. Я отстранилась, Амайя мгновенно оказалась в моих руках, действие, которое было скорее рефлекторным, чем любое высказанное желание с моей стороны. Его пальцы скорее задели ее клинок, чем меня, и его кожа рассеклась. Потекла кровь, хотя она была черной, а не красной. Пурпурный огонь перескочил с клинка на его руку, и он отпрыгнул назад, встряхивая пальцами в попытке избавиться от пламени.
  
  Амайя, освободи его.
  
  Ее ворчание заполнило задворки моего сознания, но пламя выползло из его плоти и безвредно упало на грязную землю.
  
  Я слегка качнул ее вперед-назад в знак предупреждения. Черты лица незнакомца проследили за движением, хотя у него не было глаз.
  
  Не пытайся сделать со мной то, что ты сделал с Дороти, незнакомец. Амайя все еще горела голодом и необходимостью атаковать, но ее пламя не смогло рассеять тени вокруг нас. Кем бы ни был этот незнакомец, он, похоже, обладал способностью контролировать то, каким я видел самолет.
  
  Он ничего не говорил в течение нескольких секунд, просто продолжал изучать меня, пожимая пальцы, которые выглядели красными и покрытыми волдырями. Это был четкий признак того, что вам может быть причинен вред на астральном плане, и заставил меня задуматься, какого черта он на самом деле пытался сделать.
  
  Но ожидание, когда он заговорит, заставило мои нервы напрячься, поэтому я спросил, что это за вызов, который ты предлагаешь?
  
  Это своего рода раса.
  
  Определите “своего рода”.
  
  У меня было странное впечатление, что он улыбался, но я не думал, что это была приятная улыбка. Завтра я отправлю Директорату подсказку, которая поможет вам найти мою следующую жертву. Вы — и только вы — будете вести поиск.
  
  И что ты будешь делать, пока я пытаюсь спасти следующую жертву?
  
  Ощущение кошки и добычи внезапно обострилось. Я вздрогнула, и здания вокруг меня потемнели еще больше. Я тяжело сглотнула и прогнала страх, но это не сильно помогло разрядить напряженную атмосферу.
  
  Что я буду делать? мягко повторил он. Что ж, моя дорогая охотница, то, что я буду делать, это охотиться на тебя.
  
  С этими словами он исчез.
  
  И все, о чем я могла думать, было, что, черт возьми, он собирался делать, когда нашел меня?
  
  
  Глава 6
  
  
  Я мысленно выругался и развернулся. Есть идеи, куда он пошел?
  
  Он покинул астральный план. Маркель мгновение изучал меня, затем сказал: "Впечатляет, что твой меч работает на этом плане. Обычно такое оружие не работало бы".
  
  Амайя - это не обычное оружие.
  
  Перед которой она практически прихорашивалась. Мой меч приобретал индивидуальность. Потрясающе. Нет.
  
  Ты смог прочитать его мысли?
  
  Он покачал головой. Пока не будет какой-то формы физического контакта между астральными телами, вы не сможете.
  
  Я нахмурилась. Это то, что он делал, когда мы столкнулись с ним в первый раз? Читал мысли Дороти?
  
  Я подозреваю, что он делал гораздо больше, чем это, потому что чтение мыслей обычно не оставляет выжженного отпечатка.
  
  Я вздрогнула, и нахмурилась/em> То есть, по сути, ты получил от него не больше, чем я?
  
  Он слегка улыбнулся. Казадор или нет, в этом самолете я просто еще один путешественник.
  
  Почему-то я в это не верю.
  
  Это было сказано криво, и он подтвердил это почти царственным кивком. Возможно, я действительно слишком упрощаю.
  
  Возможно? Я серьезно сомневался, что в этом было какое-то “возможно”. Я поколебался, затем спросил: "Насколько внимательно вы следите за мной?"
  
  Снова появилась эта полуулыбка. Она придала его почти суровым чертам более мягкий оттенок, но не ослабила впечатление ... не угрозы — не совсем. Возможно, это было скорее скрытое ощущение, что городская внешность была немногим больше, чем завесой, скрывающей более темную, более смертоносную душу.
  
  Я не могу войти в твой дом, если это тебя беспокоит.
  
  Меня охватило удивление. Значит, правило вампирского порога действует на астральном плане?
  
  ДА. Он колебался. Хотя я слежу за тобой повсюду.
  
  Где угодно еще? Повторила я, немного огорченная этой мыслью.
  
  Он прочистил горло, и у меня возникло странное ощущение, что он проглотил смешок. Этот Казадор не соответствовал тому образу, который я о них создала. Но и дядя Куинн тоже. Ну, ванные комнаты, конечно, за пределами дозволенного. Как и будуары.
  
  О, слава Богу.
  
  На этот раз он действительно рассмеялся. Это был несколько резкий звук, как будто он делал это не часто. С вами интересно разговаривать, мисс Джонс.
  
  Спасибо. Я думаю.
  
  Он снова поклонился. Тебе лучше вернуться в свое тело. Слабость растет в тебе.
  
  Странно, что он мог чувствовать это, а я нет. Но с другой стороны, в последнее время я стала очень хорошо игнорировать свои потребности. Поговорим позже, Маркель.
  
  Несомненно, сказал он.
  
  Я закрыл глаза и представил свое тело, и внезапно я снова оказался там. Я ахнула от шока и открыла глаза, но не пошевелилась, опасаясь вызвать повторение болезни, которая поразила меня в прошлый раз.
  
  “Ну”, - сказал Роан нетерпеливым голосом. “Что случилось?”
  
  “Дай ей время полностью прийти в себя”, - сердито сказала Эльга. “На самом деле, сходи принеси ей кофе и шоколад. Этой бедной девушке нужно немного жира на теле, иначе от нее никому не будет пользы ”.
  
  “Я оборотень”, - пробормотала я. “Мы от природы худые”.
  
  Но когда даже говорить было больно, я действительно был в беде. Я закрыл глаза и несколько осторожно потер лоб. Глубоко внутри моего черепа ощущалась слабая пульсация, и я знал, что это результат того, что я слишком много спал и слишком мало ел.
  
  “Оборотни худощавы, это верно”, - прокомментировала Эльга. “Но ты, моя дорогая, позитив Сар,
  
  Это один из тех случаев, когда “Я же тебе говорил” было бы уместно? пришла безмолвная мысль Азриэля.
  
  Возможно. Но я бы не стал предлагать это, потому что я мог бы стать противным.
  
  И это должно напугать меня? Сухое веселье в его тоне прокатилось по мне, посылая теплую волну.
  
  Это напугало бы большинство мужчин.
  
  Я не мужчина.
  
  Верно. Ты, жнец, олицетворенное разочарование.
  
  Неудивительно, что он ничего не ответил. Роан вернулся с большой бутылкой кока-колы и двумя протеиновыми батончиками в шоколаде. Я осторожно выпрямилась, но комната все еще кружилась вокруг меня. Эльга была права — я не мог продолжать рисковать астральным планом, чувствуя себя так. Не тогда, когда мы охотились на кого-то, кто, очевидно, был хорошо знаком с ним, а также очень опасен на нем.
  
  Эльга нахмурилась. “Кофе было бы лучше—”
  
  “Поверь мне, ее подпитывает не кофе, а кока-кола. Я думаю, она родилась с этим веществом, которое течет по ее венам”. Он присел на корточки рядом с кроватью и протянул мне кока-колу. “Я знаю, что тороплю тебя, и мне жаль, но нам действительно нужно знать, что произошло”.
  
  Я сделала несколько глотков, почувствовала, как восхитительная шипучка творит свое волшебство вплоть до моего живота, затем рассказала ему обо всем, что произошло.
  
  “Какого черта ему понадобилось играть в подобную игру в кошки-мышки?” Он разорвал протеиновый батончик и протянул его мне.
  
  “Я не думаю, что он на самом деле играет полной колодой, так что кто на самом деле знает”.
  
  “Кем бы ни был этот человек, он очень искусен в заметании следов и сохранении своей личности в секрете — ни то, ни другое не свойственно безумцам”. Он поколебался. “Можете ли вы рассказать нам что-нибудь еще о нем лично?”
  
  “Ну, на этот раз у него были волосы”. Я внезапно нахмурилась. “Но странно, на самом деле у них не было никакого цвета”.
  
  “Значит, это был грей?”
  
  “Нет. Там просто не было никакого цвета. Он сливался с тенями, как будто был их частью. Это было странно ”.
  
  “Знаешь, ” внезапно сказала Эльга, “ он мог быть слепым”.
  
  Мы оба повернулись, чтобы посмотреть на нее. “Почему ты так думаешь?” Спросил Роан.
  
  “Ну, если бы он родился слепым, тогда у него не было бы понимания цвета”, - объяснила она. “Конечно, слепых можно научить связывать определенные уровни тепла с определенными цветами с помощью различных светофильтров, но они никогда не будут различать цвета так, как их видят зрячие”.
  
  “Это объясняет, почему у него нет черт на самолете? Потому что он никогда на самом деле не видел своего лица?” Я спросил.
  
  Она нахмурилась. “Не совсем, потому что, хотя он может этого и не видеть, он может это чувствовать. Он бы знал форму его носа, без лба, и лица, по крайней мере.”
  
  “Тогда почему его черты отсутствуют на поле боя? Я думал, твоя душа не допустила бы такого обмана”.
  
  “Обычно этого не происходит. Однако он может и не скрывать этого. То, что он может делать, меняет ваше восприятие того, что вы видите”.
  
  “Что означает, что мы имеем дело с действительно очень могущественной личностью”. Роан вскочил на ноги. “Черт возьми, Рис, мне нравится, что ты вовлечена в это еще меньше”.
  
  “И ты думаешь, я стала счастливее?” Я покачала головой. “Поверь мне, если бы я могла пойти домой и оставить тебя наедине с этим, я бы так и сделала”.
  
  “Я знаю. Это просто говорит разочарование”. Он сделал резкое движение рукой. “Пока нам не позвонят, мы мало что можем сделать. Я предлагаю тебе пойти домой и немного отдохнуть, пока можешь ”.
  
  Я хотел бы это сделать, но мне все еще нужно было успеть на встречу с Джаком. Я допил остаток кокаина, затем сказал: “Он хотел, чтобы я искал зацепки, а не ты”.
  
  “Он не может попасть в это место, даже астрально, поэтому он не сразу поймет, кто что делает. И если он так умен, как я думаю, он поймет, что мы будем рядом с вами на каждом шагу, независимо от того, что он прикажет. Он просто не считает Директорат угрозой. Это достаточно очевидно из его насмешливых телефонных звонков ”.
  
  Я доела последний протеиновый батончик, затем слизнула шоколад с пальцев и медленно поднялась на ноги. Комната медленно повернулась, поэтому я прижала пальцы к стене и спросила: “Все ли его жертвы до сих пор были женщинами?”
  
  Роан кивнул. “Разного возраста, но все женщины”.
  
  “И у них нет ничего общего?”
  
  “Кроме того факта, что все они вампиры, нет”.
  
  “А как насчет их создателей?”
  
  “Опять ничего общего”.
  
  Это означало, что поиски Стейном информации о создателе Дороти были бы бесплодны, потому что он не был связующим звеном. Что, в свою очередь, означало, что не было ничего, что могло бы даже отдаленно предположить, кем может стать его следующая жертва. По меньшей мере, разочаровывает. Я выключил мониторы и оделся. “Ты позвонишь мне, как только раздастся телефонный звонок?”
  
  “Я позвоню, как только мы обнаружим что-нибудь полезное. Ты, тем временем, немного отдохнешь. Обещаешь?”
  
  Я кивнул. Он хмыкнул, затем развернулся и предложил мне руку. “Давай, давай вытащим тебя отсюда”.
  
  Он проводил меня обратно наверх, затем поцеловал меня в щеку, напомнил мне позвонить Райли и ушел. Я взглянула на Азриэля, когда выходила на Спенсер-стрит. Хотя он шел рядом со мной, он соблюдал осторожную дистанцию между нами. Это не стерло осознание, которое шевельнулось внутри, или поток тепла, который ласкал мою кожу.
  
  “Как Директорат может помешать кому-либо проникнуть в это здание астрально, и при этом ни одно из их устройств даже не отреагировало на вас?”
  
  “Потому что я не человек. Все устройства и магия направлены на улавливание аномалий Sabnth="2 у существ из плоти, а не энергии”.
  
  Я нахмурился. “Значит, оно должно было отреагировать на тебя”.
  
  “Нет, потому что это тело ненастоящее”.
  
  “Это чертовски похоже на реальность, когда я прикасаюсь к тебе”. И это определенно казалось реальным, когда мы занимались любовью. “Кроме того, ты сказал, что можешь найти смерть в этой форме, так как же это может быть нереально?”
  
  “Я истекаю кровью, и я могу умереть в этой форме, верно, но мое существо - это энергия, а не плоть и кровь”. Он заколебался, слегка нахмурившись. “Это место тоже не отреагировало бы на тебя, если бы ты был в форме Аэдх. Ни их технология, ни их магия не приспособлены к тому, чем являемся мы с тобой”.
  
  Я нахмурилась. “Они, очевидно, знают и о жнецах, и об АЭДХ, так почему бы им не иметь какой-нибудь линии защиты против любого из вас?”
  
  “Потому что жнецы взаимодействуют с людьми только ради сбора душ, и почему кто-то хочет это остановить?”
  
  “Но Аэд—”
  
  “Имеют долгую историю игнорирования человечества, за исключением тех случаев, когда это касается их собственных потребностей — продолжения рода, например”, - сказал он. “У Директората нет особой необходимости защищаться от нас, и они хорошо осознают этот факт”.
  
  Что означало, что Люциан мог бы последовать за нами в здание, если бы захотел. Хотя, почему именно эта мысль пришла мне в голову, я понятия не имею. И это не было похоже на то, что он мог скрываться в форме Аэда где-нибудь поблизости без того, чтобы Азриэль не знал о нем.
  
  “Так что, если этот человек, которого мы преследуем, тоже не из плоти?”
  
  “Он не может быть энергией, поскольку это сделало бы его либо Аэдом, либо жнецом. И ни один жнец не может взаимодействовать с теми, кто находится на астральном плане”.
  
  “Это все еще оставляет возможность появления другого Аэд”.
  
  “Аэдхам не нужно использовать магию для перемещения в локации и обратно. Этот убийца использовал”.
  
  Я хмыкнул. Я забыл об этом. “Итак, что нам нужно сделать, так это выяснить, кто в Мельбурне продает мощные транспортные чары. Это то, что либо Тигровый, либо Джак знают, либо могут узнать ”.
  
  “Что насчет Илианны? И ты не думаешь, что Директорат уже изучил бы эту возможность?”
  
  “Я уже вовлек Илианну в достаточно опасное дерьмо. Ей это тоже не нужно”. Я пожал плечами. “И Директорат, вероятно, исследовал этот аспект, но не помешает спросить Тигровых ведьм”.
  
  “Тогда зачем вообще беспокоиться о Джаке?”
  
  “Потому что я все равно должна встретиться с ним, так что это не повредит”. Я на мгновение посмотрела на Азриэля. “Джак внезапно стал для тебя проблемой?”
  
  “Нет. Я просто думаю, что ты напрасно рискуешь его благополучием”.
  
  “Он всего лишь собирается поспрашивать о чарах, Азриэль. Я бы вряд ли назвал это опасным”.
  
  Он ничего не сказал сразу, но тогда ему и не нужно было. Его неодобрение повисло в воздухе. пожми плечами, она слишком большая, и после этой встречи ты отдохнешь?”
  
  “Да”. Если больше ничего не всплывало, это было.
  
  “Хорошо. Потому что, если ты этого не сделаешь, я буду вынужден заставить тебя ”.
  
  “Попробуй это, и я действительно стану противным —” Но я обращался к воздуху. Он снова исчез.
  
  
  * * *
  
  
  Несмотря на то, что бар был переполнен посетителями во время ланча, Джака Тэлботта было достаточно легко узнать. Не то чтобы он возвышался над всеми остальными, потому что в свои пять десять лет он был почти среднего роста для мужчин-оборотней. Скорее, он излучал необузданную мужественность, которая притягивала взгляд. Или, может быть, мне просто так казалось, потому что я все еще не совсем забыла этого проклятого мужчину, как бы я ни пыталась убедить себя в обратном.
  
  На самом деле я бы не назвала его красавцем, но его грубоватые черты легко бросались в глаза, а тело было хорошо подтянутым, но не слишком мускулистым. Его волосы, как и кожа, были насыщенного черного цвета, хотя в эти дни в их густой косматой шевелюре было намного больше серебра. Это придавало ему благородство, на которое Джек никогда не смог бы претендовать иначе.
  
  Он откинулся на спинку стула, когда я приблизилась, но его приветственная улыбка исчезла, когда он окинул меня пристальным взглядом. “Черт возьми, Рис, ты выглядишь все хуже с каждым разом, когда я тебя вижу”.
  
  “Спасибо”. Мой голос был сухим, когда я выдвинула стул и села напротив него. “Ты тоже отлично выглядишь”.
  
  Он засмеялся. Это был теплый, беззаботный звук, и глубинная часть меня, которая не хотела полностью отпускать прошлое и этого мужчину, тоскливо вздохнула.
  
  “Да, недостаток сна так действует на меня”, - сказал он немного чересчур жизнерадостно. У него явно были какие-то новости, которые его взволновали. “Какое у тебя оправдание?”
  
  “То же самое. Что ты раскопал?”
  
  Выражение его лица выражало смирение, но в его темных глазах был огонек, от которого мой пульс внезапно ускорился. Когда-то давно этот огонек означал сексуальный натиск, которому я всегда охотно поддавалась. “Я думал, мы оставили в прошлом всю эту сделку ‘только для бизнеса" с нашим довольно эротичным танцем и поцелуем”.
  
  Этот довольно эротичный танец и поцелуй на самом деле были разделены с Азриэлем, который временно убрал Джака со сцены — и принял его облик — чтобы защитить его. Но поскольку так много людей видели со мной кого-то, кого они приняли за Джака, я попросил Азриэля поделиться с ним воспоминаниями о том вечере. Я просто не ожидал, что упомянутые воспоминания будут такими полными.
  
  “Тогда ты думал неправильно, Джек. Как я сказал тебе той ночью, между нами ничего не осталось, и повторения не будет”.
  
  “Ничего не осталось, да?” Его рука взметнулась и поймала мою. Его усмешка была дьявольской, когда я попыталась — безуспешно — отстраниться. “Значит, учащенный пульс и желание, сотрясающее воздух, не более чем мое воображение?”
  
  “Ничего больше”, - сказал я и пожелал, чтобы это было так. Пожелал, чтобы прошлое просто оставило меня в покое, черт возьми. Но тогда я пригласила это — и его — обратно в свою жизнь, так что мне оставалось винить только себя.
  
  “А если бы я перегнулся через стол и поцеловал тебя”, - сказал он таким интимным голосом, что это было похоже на ласку, - “ты бы не почувствовала ничего, кроме прикосновения губ к губам?”
  
  Мой взгляд опустился к губам, которые я когда-то так хорошо знала, а затем я закрыла глаза, отвела ногу назад и пнула его. Жесткий. Он взвизгнул и отпустил меня, и я отодвинулась за пределы непосредственной досягаемости.
  
  “Ну, можно с уверенностью сказать, что это был не тот ответ, на который я надеялся”. Его усмешка была несколько печальной, когда он потер голень. “Но не думай, что я побежден. Если я однажды пробил твою защиту, я могу сделать это снова ”.
  
  “Джек, брось это и просто сосредоточься на бизнесе”.
  
  “Я не могу. Я люблю хороший вызов”.
  
  “Да, почти так же сильно, как ты любишь хорошие истории, и это то, что разрушило наши отношения в первую очередь”.
  
  “Это неоспоримая правда”. Он привлек внимание проходящей официантки и заказал пару кружек пива. “Итак, о делах. Я расспрашивал окружающих об убийствах Фрэнка Логана, его бывшей и его секретарши, и, боюсь, быстро ничего не добился. Никто не разговаривает ”.
  
  “Неудивительно, учитывая, что все, кто что-то знает, в конечном итоге умирают”.
  
  Он кивнул. “Я действительно обсуждал убийство Логана с его партнерами, но, кроме выяснения, кто управляет его имуществом, я не смог узнать ничего полезного ни о Логане, ни о Надлере”.
  
  Я скрестила руки на столе и немного настороженно наклонилась вперед. Его пряный запах древесного дыма дразнил мои ноздри, теплый и знакомый. “Тогда хорошо, что мне удалось кое-что раздобыть, не так ли?”
  
  Он поднял брови. “Например, что?”
  
  “Как имена трех наследников Надлера”.
  
  “Трое наследников? Он чертовски уверен, что мы не сможем легко выследить его снова ”. Он на мгновение задумался надо мной, затем добавил: “Как тебе это удалось?”
  
  “Я разговаривал с призраком Логана”.
  
  Он нахмурился. “Я думал, это твоя мать могла разговаривать с призраками, а не ты”.
  
  “На этом плане, да. Я разговаривал с ним на астральном плане. Он умер раньше времени, так что он застрял там, вместо того чтобы двигаться дальше”.
  
  “Ха. Чему учишься”. Он весело улыбнулся официантке, когда она принесла наши напитки. Когда она ушла, он добавил: “Как их зовут?" Я так понимаю, ты идешь по их следу?”
  
  Я назвал ему три имени, затем сказал: “Мы начали поиски, но пока ничего не нашли”.
  
  “Я посмотрю, может ли кто-нибудь из моих контактов рассказать нам что-нибудь”.
  
  “Хорошо. Кроме того, не могли бы вы разведать, нет ли в Мельбурне кого-нибудь, кто продает транспортные амулеты?”
  
  Его брови приподнялись. “Возможно, я мало что знаю о магии, но даже я могу сказать тебе, что эти вещи редки. И дороги”.
  
  “Да. Но кто-то недавно использовал его, и я, кажется, хочу выяснить, откуда он взялся”.
  
  “Это связано с нашим заданием?”
  
  “Нет”.
  
  “Тогда мне позволено знать, с чем это связано?”
  
  Я колебался. “Это расследование Директората —”
  
  “Истощение вампиров”. Его голос был мрачен. “Должно быть. Не то чтобы нам разрешали печатать что-либо о них, это воняет”.
  
  “Я ничего не могу с этим поделать”.
  
  “Да, я знаю. Я поспрашиваю вокруг, но не ожидай многого”. Он сделал глоток, затем слизнул пену с губ, простое движение вызвало воспоминания о других вещах, которые он делал своим языком. Желание снова всколыхнулось, и жаркий огонек в его глазах усилился. Но все, что он сказал, было: “А теперь перейдем к моим новостям”.
  
  “И вот я подумал, что нам придется еще немного потанцевать вокруг этого”.
  
  Он ухмыльнулся. “Я думал об этом, но решил сжалиться над тобой. Ты действительно выглядишь дерьмово”.
  
  “Может, я так выгляжу, потому что люди продолжают это говорить”, - проворчал я и осушил половину бокала пива. Что было не очень хорошо делать практически на пустой желудок, но я был наполовину оборотнем, и это вряд ли подействовало бы на меня так же, как на человека. Я махнул ему рукой. “Итак, отдавай”.
  
  “Я думаю, что, возможно, обнаружил, где фальшивый Надлер — если он действительно наш темный колдун — имеет свою операционную базу на Уэст-стрит”.
  
  Западная улица - это улица, где находился Стейн, и район, который скупил консорциум Надлера. Но прежде чем я успела что-либо сказать, Азриэль возник за спиной Джака и прижал два пальца к его виску. Джак мгновенно замер, но никто, казалось, не нашел это — или полуобнаженного жнеца с мечом — интересным. Азриэль, очевидно, снова контролировал то, что все видели.
  
  “Что, черт возьми, ты делаешь?” Раздраженно спросил я.
  
  Азриэль поднял брови, хотя на самом деле его внимание было приковано не ко мне, а скорее к Джаку. “Добываю информацию, которой он владеет, конечно”.
  
  “И ты не смог добиться этого старомодным способом?” Спросил я. “Ты знаешь, фактически позволив ему рассказать нам?”
  
  “Зачем мне это делать, когда так быстрее?” Его голубые глаза другого цвета встретились с моими, такие же отстраненные и прозаичные, как и выражение его лица. “Я вернусь”.
  
  Прежде чем я успела возразить, он снова исчез. Я зарычала, но приглушила звук, когда Джак вернулся к жизни. Я спросила: “Итак, как тебе удалось это маленькое чудо?”
  
  “Держа ухо востро”. Он сделал еще один глоток пива. “Среди бездомных в этом районе ходят слухи о том, что их насильно переселили дальше —”
  
  “У консорциума есть вооруженная охрана, патрулирующая склады, чтобы остановить мародеров и маркировщиков, так что в этом нет ничего странного”. Особенно в этой ситуации, когда заброшенные здания окружили одно из самых мощных лей-линейных пересечений в Мельбурне. Маг, намеревающийся использовать это, не хотел бы, чтобы кто-нибудь наткнулся на что-нибудь по ошибке.< По тегу/шрифту>
  
  “Да”, - сказал он сухим голосом. “Но эти конкретные охранники были собаками. Собаки, которые были большими и черными, с горящими красными глазами”.
  
  Я моргнула. “Адские псы?”
  
  “Если ты веришь в них, то да”.
  
  “О, они более чем реальны. Мы с Тао едва пережили нападение пары из них ”. И если у Надлера — или кем бы он ни был сейчас — были адские псы, патрулирующие район, то он, черт возьми, наверняка скрывал что-то важное.
  
  Что может означать, что наши подозрения были верны. Колдун использовал силу перекрестка, чтобы попасть на серое поле и открыть первый из порталов ада.
  
  “И когда именно произошло это событие?”
  
  Я вернула свое внимание к Джаку. “Что?”
  
  “Адские псы. Ты и Тао. Детали, женщина, детали”.
  
  Я махнул рукой. “Сейчас это не важно”.
  
  Его рычание разочарования практически повторило то, которое я подавила. “Но ты введешь меня в курс дела позже, не так ли?”
  
  “Возможно”. Я слегка прикусила губу. “Ты выяснил точное местоположение, или оно было более общим?”
  
  “Точно. Склад на углу Уэст-стрит и Ривз”.
  
  Который находился на другом конце улицы от Стейна. Возможно, именно поэтому консорциум оставил его и бар — единственные два предприятия в этом районе, которые остались в частных руках, — в покое.
  
  Азриэль снова появился позади Джака. “Я не могу получить доступ к месту, но что бы ни было внутри, это не сам перекресток. Это находится дальше по дороге”.
  
  Джак подпрыгнул и развернулся. “К черту все, жнец, ты мог бы хотя бы предупредить как-нибудь, прежде чем вот так появиться на свет”. Затем он нахмурился. “Как, черт возьми, ты вообще узнал об этом сайте?”
  
  “Он может читать любые мысли, какие пожелает”, - объяснила я и перевела взгляд на Азриэля. “Почему ты не можешь войти?”
  
  “Вокруг склада установлены чары, похожие на те, что когда-то использовал твой отец. Я не могу войти, когда они на месте”.
  
  Я нахмурилась. “Интересно, защитные чары настроены на отпугивание всех энергетических существ или только жнецов?”
  
  “Я не могу сказать. Задействованная магия находится за пределами моего понимания”.
  
  Илианна, без сомнения, смогла бы рассказать нам, что это было, но я не собирался спрашивать ее о чем-либо еще, если только это не было абсолютно необходимо. Она уже подвергла себя достаточной опасности ради этого моего задания. “Нам нужно попасть на тот склад, чтобы увидеть, что защищают чары”.
  
  “Я рад, что ты сказал ‘мы’, - прокомментировал Джек, - потому что ты никуда не пойдешь без меня”.
  
  Я перевела взгляд на него. “Адские псы - это не то, с чем ты хочешь связываться”.
  
  “Возможно, нет, но это моя история, не забывай, и будь я проклят, если останусь настолько безучастным к ней”.
  
  Ты хочешь, чтобы я вмешался в его мысли и отправил его домой? Спросил Азриэль.
  
  Я колебался. Нет. я не хочу идти на этот склад один.
  
  Если здесь есть адские псы, тебе лучше позвонить своему дяде. От Джака будет мало пользы — ты подвергаешь его жизнь опасности без всякой причины.
  
  Мы не можем продолжать мешать ему рисковать. Это нечестно и нехорошо, когда он выполняет свою часть сделки.
  
  То, что справедливо, не помешало тебе отвлечь его в прошлый раз.
  
  Это была другая ситуация, потому что угроза была прямой и реальной. Только убийца охотился за Логаном, а не за Джаком, как мы предполагали. Кроме того, мы не отправимся туда безоружными.
  
  Естественно. Амайя всегда с тобой.
  
  Я не имел в виду Амайю. Хотя я не сомневался, что Амайя справится с адскими гончими, я не собирался вступать в возможную конфронтацию с ними без какой-либо поддержки. В данном случае это была святая вода.
  
  Я не думаю, что это мудрый курс действий.
  
  Не то чтобы у меня было много других вариантов. Я не собиралась действовать одна, и если бы я позвонила Роану, он бы полностью исключил меня из расследования. Что означало, что я пошла либо с Джаком, либо с Люцианом — и Азриэль чертовски уверен, что не хотел бы, чтобы я куда-то с ним шла. Но твое неодобрение было должным образом учтено.
  
  И игнорируется, сказал он ровным ментальным тоном. Как пожелаешь.
  
  Он снова исчез — действие, которое действительно начало выводить меня из себя.
  
  Джек прочистил горло. “Почему у меня такое чувство, что происходит целый разговор, о котором я ничего не знаю?”
  
  “Потому что она есть”. Я махнул рукой на его пиво. “Допивай это. Нам нужно сходить к ведьме насчет святой воды”.
  
  
  * * *
  
  
  Илианна оторвала взгляд от журнала, который она читала, когда я вошел в дверь нашего дома, но она вскочила на ноги, когда увидела, кто был позади меня, и выражение ее лица внезапно стало разъяренным.
  
  Черт, подумал я, когда она что-то пробормотала себе под нос и махнула рукой. Я снова выругался и развернулся — как раз вовремя, чтобы увидеть, как Джек ударился лицом об пол, а затем пополз обратно к двери. Которая была закрыта. Он хрюкнул, затем начал ругаться, когда его тело прилипло к металлу.
  
  “Илианна!” Я развернулся к ней лицом. “Отпусти его!”
  
  “Нет”, - выплюнула она в ответ, ее зеленые глаза практически сочились яростью. “Я предупреждала его, чтобы он никогда больше не затемнял нашу дверь, иначе будут последствия”.
  
  “Я пригласила его сюда. Отпусти его”.
  
  “Почему я должен, после всей душевной боли, которую он причинил тебе? Черт возьми, Рис, он ушел целым и невредимым”.
  
  “Возможно, но это было в прошлом. Отпусти это”.
  
  Она фыркнула. “Это то, что ты делаешь? Отпустить это и простить? Я думала, у тебя больше здравого смысла”.
  
  “Э-э, привет?” Сказал Джек, его голос был немного хриплым. “Помнишь меня? Все еще прикован к двери, и это становится довольно неудобным”.
  
  Я бросил на нее многозначительный взгляд, и она вздохнула. “Если ты настаиваешь”.
  
  Она сделала еще одно щелкающее движение, и раздался глухой стук, когда Джака выпустили из двери.
  
  “Так мило с твоей стороны”, - пробормотал Джек мрачным голосом.
  
  Илианна снова фыркнула. “Поверь мне, если бы не правило, гласящее, что любой вред, который я тебе причиню, будет возвращен мне в тройном размере, я бы поступил намного хуже, чем пытался выставить тебя за дверь силой”.
  
  Он медленно поднялся на ноги, затем повел плечами, как будто пытаясь справиться с изломами. “Послушай, я не могу вернуть прошлое —”
  
  “И ты бы не стал, даже если бы мог”, - отрезала она.
  
  “Верно, но это не значит, что я не сожалею —”
  
  “Единственное, о чем ты сожалеешь, это о том, что не смог раскрыть вторую часть этой чертовой истории, потому что тебе угрожал тюремный срок — или что похуже — со стороны ее дяди”.
  
  “Ну, да, но—”
  
  “Ребята”, - прервал я, прежде чем ситуация могла выйти из-под контроля. “Отпустите это. Это не то, для чего мы здесь”.
  
  Илианна бросила на меня несколько сердитый взгляд. “Меня не волнует, зачем он здесь”.
  
  Я подошел и взял ее руки в свои. “Спасибо тебе, ” сказал я мягко, - за то, что ты так заботишься. Но прямо сейчас нам нужна любая помощь, которую мы можем получить, и, боюсь, это означает использование Джака. Просто доверься мне, хорошо? Я знаю, что делаю ”.
  
  Ее пристальный взгляд искал мой, в его богатой глубине читалось беспокойство. “Нет, я не думаю, что ты понимаешь”.
  
  Беспокойство проскользнуло сквозь меня. Возможно, я унаследовала способности ясновидящей от мамы, но мои способности были далеко не такими надежными, как у мамы или Илианны. Она могла бы предсказать пердеж воробья с точностью до секунды, если бы захотела.
  
  “Что это должно означать?”
  
  “Возвращать его”, — она бросила еще один уничтожающий взгляд в сторону Джака, — “обратно в лоно опасно, как для квеста, так и для тебя”.
  
  “Он не в моей постели и вряд ли когда-нибудь будет”. Что касается наших поисков, может ли это действительно стать еще опаснее? Почему-то я сомневалась в этом. И все же, как только эта мысль пришла мне в голову, я задалась вопросом, не искушала ли я только что судьбу. “И что касается моей личной жизни, то, безусловно, хуже быть не может”.
  
  “Я бы не стала ставить на это”. Она коснулась рукой моей щеки. “Просто будь осторожен, хорошо?”
  
  “Я буду”. Не то чтобы я хотел еще одного приступа боли и изнеможения — хотя у меня было Sth-1" ужасное подозрение, что это именно то, к чему я направлялся. Только источником был бы не Джак, а скорее упрямо отстраняющийся жнец.
  
  “Хорошо”. Она еще раз пристально посмотрела на Джака. “И если ты сделаешь что-нибудь, чтобы снова причинить ей боль, я наложу заклинание такой силы, что тебе никогда больше не понравится ни одна женщина, не говоря уже о том, чтобы вызвать его”.
  
  Джек поморщился и поднял руки. “Я обещаю. Я не собираюсь причинять ей боль или писать еще одну историю о ней или о ком-либо еще, кто каким-либо образом связан с ней”.
  
  “Хорошо”. Она тряхнула волосами, ее глаза заблестели. Кобыла, наслаждающаяся своей победой. “Теперь скажи мне, что тебе нужно”.
  
  “Святая вода”, - сказал я.
  
  “Конечно, ты хочешь”. Ее голос был сухим. “Потому что это не могло быть чем-то простым, вроде отпугивания демонов, не так ли?”
  
  “У тебя есть средства отпугивания демонов?” Спросил Джак, подходя немного ближе к гостиной.
  
  Илианна бросила на него взгляд, который остановил его на полпути. “Не на мне, нет”.
  
  “Но они у тебя есть?”
  
  “Я могу заставить их—”
  
  “Святая вода”, - перебил я, пытаясь направить разговор в нужное русло. “У тебя есть какая-нибудь?”
  
  “Конечно. Учитывая то дерьмо, что произошло в последнее время, я подумала, что мне лучше держать хороший запас наготове”. Она сделала паузу. “Что на этот раз?”
  
  “Адские псы. Может быть”.
  
  “О, черт”. Она покачала головой. “Почему вы двое сражаетесь с адскими гончими?”
  
  Я быстро ввел ее в курс дела, затем добавил: “Нам нужно попасть на этот склад и посмотреть, с чем мы имеем дело”.
  
  “Что означает, что я действительно нужен тебе —”
  
  “Нет”, - решительно перебил я. “Ни в коем случае”.
  
  “Рис, я знаю магию. Ты не—”
  
  “Мне все равно. Азриэль сказал, что склад находится не на лей-перекрестке, поэтому, пока я не буду уверен, что мы имеем дело именно с этим, ты и близко не подойдешь к этому месту”.
  
  “Тебе не обязательно быть на перекрестке, чтобы использовать его силу”, - сказала она. “Там будет магия, поверь мне”.
  
  “Да, но мы не знаем, был ли он на поводке или нет”.
  
  “Если колдун использовал перекресток, чтобы попасть в серые поля и открыть первые врата, он был на поводке”. Она сделала паузу, ее беспокойство усилилось. “И если он держит магию на поводке, то у него будет больше, чем адские псы, защищающие ее”.
  
  “Несомненно. Вот почему я не хочу, чтобы ты был в центре всего этого, пока мы не будем уверены, с чем столкнулись”.
  
  “Так почему же он должен уйти, когда он ни хрена не смыслит в магии?”
  
  “Потому что рисковать его жизнью для меня значит меньше, чем рисковать твоей”. Я одарила его улыбкой, чтобы смягчить язвительность слов.
  
  “Я тоже тебя люблю”, - пробормотал он, но в его глазах было веселье.
  
  Я тихо фыркнул и вернул свое внимание к Илианне. “Мне нужно, чтобы ты также сделала пару других вещей, если ты не возражаешь”.
  
  “Нравится?”
  
  Я колебался. “Есть две вещи, которые мне нужны”.
  
  На самом деле, их было три, но об одном я не могла — не стала бы — спрашивать в присутствии Джака. Я не собиралась давать ему так много информации о текущем состоянии моей личной жизни.
  
  “Так скажи мне”, - попросила Илианна.
  
  “Первое — не могли бы вы связаться с Тигровым и спросить, почувствовали ли они какую-либо темную магию в действии на перекрестке или вблизи него? Если бы он действительно использовал ее, они должны были бы знать об этом. Может быть, они смогут рассказать нам либо о магии, либо о человеке, стоящем за ней ”.
  
  Она нахмурилась. “Не обязательно. Это зависит от того, какой защитный круг он использует. Он может быть всеобъемлющим — держать магию и заклинания внутри круга и незаметными за его пределами”.
  
  “Но, конечно, саму лей-линию было бы не так легко сдержать?”
  
  “Я не знаю. Я спрошу. Второе задание?”
  
  Я колебался. “Тао изо всех сил пытается взять себя в руки после вчерашнего происшествия на кухне. Мне было интересно, есть ли какое-нибудь зелье или заклинание, которое могло бы ему помочь”.
  
  Она нахмурилась. “Что бы я ему ни дала, это будет скорее иллюзией, чем реальностью. Я уже говорила тебе раньше, нет магии вне времени, которая помогла бы ему исцелиться”.
  
  Если он когда-нибудь это сделает. Возможно, она и не произносила этих слов, но они, тем не менее, повисли в воздухе между нами.
  
  “Возможно, иллюзия помощи - это все, что ему сейчас нужно”.
  
  Она медленно кивнула. “Я посмотрю, что смогу приготовить”.
  
  Я снова заколебался. “Хорошо”.
  
  Ее пристальный взгляд проницательно окинул меня. Она догадалась, что ни одна из моих просьб не была тем, чего я на самом деле хотела. Но все, что она сказала, было: “Как только почувствуешь что-нибудь связанное с магией, позвони мне. По крайней мере, я могу посоветовать вам дистанцию ”.
  
  “С этим я могу согласиться”.
  
  “Тогда иди, поешь чего-нибудь, пока не свалился с ног”.
  
  “Я действительно хочу, чтобы люди перестали заказывать мне еду”, - пробормотала я, но тем не менее направилась на кухню.
  
  “Кто-то должен”, - сказала Илианна. “В последнее время ты, кажется, чертовски полон решимости загнать себя в угол”.
  
  “Что является отголоском того, что Азриэль сказал не так давно”.
  
  “Тебе следует почаще его слушать”.
  
  Я оглянулся на нее. “Сколько он платит тебе за то, чтобы ты это сказал?”
  
  Она сыграла роль Ст"> Я бросил взгляд ее глаз на меня. “Говоря о нашем жнеце, где он?”
  
  “Дуется”.
  
  “Что ты сделал с беднягой?”
  
  Я тихо фыркнула. “Он не мужчина и не бедняк, и ты должна быть на моей стороне, а не на его”.
  
  Она покачала головой, на ее губах появилась усмешка, когда она направилась в свою спальню. Я открыла холодильник, чтобы изучить содержимое, затем выбрала сэндвичи с бараниной.
  
  Я взглянула на Джака. “Хочешь сэндвич?”
  
  “Ага”. Он оперся задницей о стойку. “Что за несчастный случай произошел с Тао?”
  
  “Это, черт возьми, не твое дело”. Я положила толстые ломтики баранины между ломтиками хлеба и протянула ему.
  
  “Хм.” Он откусил от своего сэндвича, затем добавил: “Так что происходит между тобой и Азриэлем?”
  
  “Ничто. Он жнец”. Я раздавила свой сэндвич с чуть большей силой, чем необходимо. “Они не занимаются любовью или жизнью”.
  
  “Что, что достаточно интересно, не мешает им заниматься сексом”.
  
  Я наставил на него нож. “Брось его. Сейчас же”.
  
  Он ухмыльнулся и снова поднял руки. “Немного слишком близко к цели, да?”
  
  “Еще дальше от цели, и все равно это не твое дело”.
  
  К счастью, Илианна решила позвать меня в тот момент в свою спальню. Это был прохладно-зеленый цвет, обычно очень успокаивающий, но он не сильно помог снять напряжение, внезапно охватившее меня. Она закрыла дверь, затем скрестила руки на груди и сказала: “Покончим с этим”.
  
  Я плюхнулся на край ее огромной кровати. “Возможно ли, что на меня наложили какое-то заклинание притяжения?”
  
  Удивление промелькнуло на ее лице. Какого бы вопроса она ни ожидала, этого явно не было. “С какой стати ты думаешь, что нечто подобное произошло?”
  
  “Потому что это объяснило бы мою неумолимую потребность быть сексуальной с Люцианом всякий раз, когда я с ним”.
  
  Удивление уступило место веселью. “Почему обязательно должно быть задействовано заклинание? Я имею в виду, он горячий и чувственный мужчина, а ты оборотень — неутолимая потребность приходит с такого рода сочетанием, не так ли?”
  
  Я покачал головой, прежде чем она закончила. “Это что-то другое. Это почти принуждение. Требуется огромное усилие, чтобы сказать мужчине ”нет", и я никогда ни с кем не была такой до сих пор, независимо от того, является ли это наследием оборотня или нет ".
  
  Она нахмурилась и подошла ко мне. Она подняла руки и скользнула по обе стороны моего тела, не касаясь меня, но достаточно близко, чтобы я мог почувствовать внезапное покалывание энергии, текущей с кончиков ее пальцев. Читает мою ауру.
  
  Она отступила. “Я не чувствую никакого очевидного заклинания, но это не значит, что на тебе его нет. Это может быть своего рода гейс, который, как правило, более тонкий и его труднее отследить ”.
  
  <обычно на них"> “Черт”. Я запустила руку в волосы. “У тебя есть что-нибудь, что могло бы противостоять такой магии?”
  
  Она поколебалась, затем подошла к огромному встроенному шкафу от пола до потолка, в котором хранились все ее магические мелочи. Она открыла одну сторону, открыв полки, уставленные всевозможными бутылочками, травами, различными инструментами и другими вещами, о которых я понятия не имел, и несколько минут рылась в них. В конце концов она вернулась с чем-то похожим на тонкий веревочный браслет, обвитый сухими листьями.
  
  “Это недостаточно сильное средство, чтобы полностью нейтрализовать любое заклинание или гейс, но оно приглушит его силу и позволит ясно мыслить”.
  
  “Это все, что мне действительно нужно”. Секс с Люцианом мог быть экстраординарным, но я чертовски уверена, что все еще хотела время от времени говорить "нет".
  
  Она надела браслет на мою левую руку, но как только он оказался на моем запястье, Дуан ожил, его голова повернулась, как будто изучая незваного гостя. Его хвост оторвался от моей кожи, обвился вокруг браслета, затем вернулся к моей плоти. И браслет пошел вместе с ним, покалывая и зудя, когда он впитывался в мою кожу. Через несколько секунд это было немного больше, чем татуировка в виде листа, которая окружала мое запястье, та, что была обвита змееподобным хвостом Ду šан.
  
  Мой взгляд метнулся к Илианне. “Это должно было случиться?”
  
  Глаза Илианны расширились. “Черт возьми, нет”.
  
  “Азриэль?”
  
  Он появился, и я протянула ему руку. “Есть какие-нибудь идеи по этому поводу?”
  
  Он, нахмурившись, изучил мою новую татуировку. “К сожалению, я недостаточно знаю о магии, которая создала Дуэлянтов, не говоря уже о том, чтобы понять, на что они в полной мере способны. Я думал, что они неспособны быть активными на этом плане, но это явная неправда, когда дело доходит до того, кто пребывает в твоей плоти.” Его пристальный взгляд встретился с моим. Выражение его лица было бесстрастным, мало что выдавало, и все же я чувствовала в нем смятение. Он был безумно рад, что это произошло, и так же раздражен силой такой реакции. “Впрочем, это не так уж плохо”.
  
  Нет, это было не так, хотя я подозревала, что причины его размышлений больше проистекали из надежды, что я теперь буду держаться подальше от Люциана, а не просто буду менее принуждена в его присутствии.
  
  Илианна осторожно коснулась татуировки. “В ней все еще жива магия. Удивительно”.
  
  “Давайте просто надеяться, что если есть принуждение, оно сработает, потому что, похоже, я застрял на нем”.
  
  Но если было заклятие, и этот браслет действительно сработал, означало ли это каким-либо образом, что Люциан хотел причинить мне вред?
  
  Он не делал секрета из своего желания отомстить, и определенно не делал секрета из того факта, что он сделает что угодно — использует кого угодно — чтобы добиться этого. Наложение гейса на меня, возможно, было не чем иным, как его способом обеспечить постоянный приток информации, необходимой ему для охоты на Разика, тем более что единственный раз, когда он мог полностью прочитать мои мысли, это когда мы занимались сексом.
  
  Или я просто пытался оправдать поведение того, кто мне нравился, гейс или нет?
  
  На этот вопрос не было простого ответа — или, по крайней мере, не того, с которым я хотела столкнуться прямо сейчас, — поэтому я натянула рукав на татуировку и спросила: “Святая вода?”
  
  “Ах, да”.
  
  Азриэль отступил в сторону, когда Илианна вернулась к своему шкафу. Она вернулась через несколько минут с фиолетовой сумкой и ножом. “Здесь шесть бутылок. Если тебе нужно что-то еще, убирайся оттуда к черту ”.
  
  “А нож?”
  
  “Это, ” мрачно сказала она, “ для Джака. И нет, я не собираюсь закалывать его, как бы сильно мне этого ни хотелось”.
  
  Я ухмыльнулась, перекинула сумку через плечо и направилась обратно на кухню. Азриэль снова скрылся, хотя тепло, которое ласкало мой позвоночник, говорило о том, что он не ушел далеко.
  
  Илианна протянула Джаку нож в ножнах и сказала: “Это для тебя, хотя ты этого и не заслуживаешь”.
  
  Он осторожно взял нож. “Я не очень разбираюсь в оружии, ты же знаешь—”
  
  “Если ты сражаешься с адскими псами, то лучше бы так и было”, - парировала она. “И это не просто нож — это благословенный нож. Это сработает, когда другое оружие не сработает, так что используй это. Я не хочу, чтобы Риса пострадала, защищая твою бесполезную задницу. ”
  
  “Спасибо за заботу”, - пробормотал он.
  
  Я сдержал улыбку и взглянул на Илианну. “Вы с Мирри все еще ужинаете сегодня с твоими родителями?”
  
  Мирри была девушкой Илианны, хотя, как и многие кобылы, она была бисексуалкой, а не просто лесбиянкой, как Илианна. Она также была очень откровенна в отношении своей сексуальности, в то время как Илианна держала свою в строжайшем секрете — по крайней мере, в том, что касалось ее родителей. У нее с Мирри уже некоторое время были устойчивые отношения, но только совсем недавно Илианна согласилась на просьбы Мирри встретиться с ее родителями — как друзья, не более того.
  
  Она поморщилась. “Да. И Карвин будет там”.
  
  Карвин был жеребцом, с которым ее родители пытались свести ее. По словам Мирри, он был довольно сексуальным — в постели и вне ее, — но, учитывая предпочтения Илианны, ей либо придется быть честной со своими родителями, либо застрять в ситуации, которая могла закончиться только плохо.
  
  “О”, - сказала я, прекрасно понимая, что Джак довольно жадно слушает. Раз новостная гончая, всегда новостная гончая. “Удачи”.
  
  “Да, мне это понадобится”. Она поморщилась. “Просто не забудь позвонить мне, если найдешь магию”.
  
  Я кивнула, затем взяла свои сэндвичи и направилась к выходу. Джек следовал за мной по пятам так близко, что его дыхание обдавало мой затылок. К сожалению, это не было неприятным ощущением.
  
  “Ты можешь вести”, - сказала я, когда входная дверь захлопнулась за нами.
  
  “Повергни меня в шок”, - сказал он. “Вот я и подумал, что ты не доверяла мне держать свои руки при себе, когда ты была со мной в одной машине”.
  
  “Я не знаю. Именно поэтому ты за рулем”.
  
  Он тихо фыркнул, как Илианна, но открыл пассажирскую дверь своей красной Honda Accord, пропуская меня внутрь, прежде чем обежать вокруг и сесть за руль.
  
  Нам не потребовалось много времени, чтобы добраться до Уэст-стрит. Мы медленно проехали мимо склада, затем свернули на Ривз-стрит. Проехав половину квартала, мы остановились, и я вылез из машины, затем прислонился к ней, окидывая здание пристальным взглядом. Это было одно из тех старых двухэтажных зданий из красного кирпича, которые стали так популярны среди городских реставраторов. Железная крыша проржавела и была покрыта птичьим пометом, а окна, расположенные на одинаковом расстоянии друг от друга, были маленькими и защищены решетками, такими же проржавевшими, как и крыша. Но, учитывая ее возраст, она все еще казалась на удивление прочной. Как и у многих других зданий в этом районе, у этого были стены, испещренные граффити и надписями, а мусор лежал дрейфующими кучами по всей его длине. Оно выглядело и ощущалось заброшенным.
  
  Только это было не так.
  
  Хотя не было никаких признаков охраны или движения, в этом месте царила странная, почти настороженная тишина. Фактически, весь район был пугающе тих. Даже шум транспорта, проезжающего по соседней Смит-стрит, казался приглушенным.
  
  Азриэль появился вновь, но тепло его присутствия мало помогло прогнать растущий холод из моего тела. “Я не чувствую внутри человеческой жизни”.
  
  Мой взгляд снова скользнул по зданию. Оно ждало. Готово. Трепет пробежал по мне дрожью, и я потерла руки. “А как насчет нежизни? Или жизнь типа адской гончей?”
  
  “Там нет ничего, кроме паразитов”.
  
  “Так почему же кажется, что хищник вот-вот набросится?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Что ж, ” сказал Джек с другой стороны машины, - мы не собираемся выяснять, что происходит, стоя здесь”.
  
  “Нет”. Я поколебалась и посмотрела на Азриэля. “Ты действительно не можешь туда попасть?”
  
  “Чары установлены прямо в стенах здания. Уничтожьте их, и я смогу войти”.
  
  “Если я сделаю это, тот, кто их установил, скорее всего, почувствует это”.
  
  “Да”. Он наполовину поднял руку и, всего на мгновение, наклонился ближе, как будто хотел поцеловать меня. Затем он отступил. “Будь осторожна”.
  
  “Трус”, - пробормотала я, затем развернулась и пошла прочь.
  
  “Итак”. голос Джака был непринужденным, когда он пристроился рядом со мной. “Между этим жнецом и тобой абсолютно ничего не происходит, не так ли?”
  
  “Просто брось это, Джак”.
  
  “Так и думал”.
  
  “Тогда ты думал неправильно”.
  
  Он тихо усмехнулся. Я проигнорировала его и продолжила идти. На этой стороне здания не было дверей, и все решетки, несмотря на их ржавый вид, были прочными. Но на Уэст-стрит было два входа — один из них заперт на тяжелый висячий замок и, по-видимому, вел в старое офисное помещение, а другой представлял собой дверь на роликах над тем, что когда-то, должно быть, было погрузочным отсеком. Сама дверь была разбита и покрыта грязью, а нижний край был оторван от направляющих. Очевидно, именно через нее проникали бездомные.
  
  Черт возьми, я сделал долгий, медленный вдох, который не ослабил напряжения, сковавшего мой желудок, затем присел на корточки и протиснулся в щель.
  
  В комнате за дверью на роликах было тихо. Я отодвинулась в сторону, чтобы Джак мог войти, и изучила ближайшее пространство. Платформа огибала причал с трех сторон, и в дальнем конце была лестница вниз, которая вела к ней. Я не мог ни видеть, ни обонять ничего или кого-то необычного, и все же что-то здесь было. Что-то, что ползало по краям другой части меня — той части, которая видела жнецов и была чувствительна к ощущению магии.
  
  Джек присел на корточки рядом со мной. “Что-нибудь?”
  
  Его голос был чуть громче шепота. Может быть, он тоже почувствовал близость чего-то. Азриэль? Ты меня слышишь? Ответа не было. Очевидно, магия была шире, чем он подозревал. Я покачал головой и спросил: “Ты?”
  
  “Только крысы и мусор”.
  
  “Да”. Я развернула сумку и дала ему пару маленьких голубых бутылочек Илианны. “Положи это в карман. Если здесь есть адские псы, открой пробку и используй воду. Это отпугнет их ”.
  
  “Так святая вода действительно работает?”
  
  Я взглянула на него. “Вы расследуете паранормальные события и хеппенинги, и вы не знаете этого?”
  
  “Репортеры - прирожденные скептики. Пока я этого не увижу, я в это не поверю”.
  
  “Ты не видел лей-линий или врат в рай и ад, и все же ты веришь в это”.
  
  Он удивленно поднял брови. “Нет, я верю, что ты веришь. Я все еще жду доказательств”.
  
  Я тихо фыркнула. “Ты можешь пожалеть об этом”.
  
  “Да, обычно я так и делаю. Хотя меня это никогда не останавливает”.
  
  Более правдивое предложение никогда не было произнесено. Я встала и пошла вперед, все еще вдыхая окружающие нас ароматы, пытаясь найти хоть какой-то намек на магию, которая, как я чувствовала, была здесь. Возможно, это не было связано с лей-линией, но что-то определенно происходило в этом месте.
  
  Мы прошли по погрузочному отсеку до его конца, затем осторожно поднялись по ступенькам и направились налево. Впереди было несколько дверей. Я остановился и вопросительно взглянул на Джака. Он поколебался, затем указал на ту, что посередине. Я предположил, что она была не хуже любой другой.
  
  Я потянулся к ручке и почувствовал мерцание ... не энергии, чего-то другого. Чего-то более темного. Я сказал: “Будь готов. Что бы ни происходило, я думаю, это происходит по другую сторону этой двери ”.
  
  Он кивнул, на его лице была смесь возбуждения и настороженности, когда он вытаскивал нож Илианны. Я чертовски надеялся, что он воспользуется им, если у нас возникнут проблемы.
  
  Я сделала глубокий вдох, медленно выдохнула, затем открыла дверь. Комната за ней была глубокой и темной, а воздух неподвижным. Ощущение, которое на мгновение коснулось дверной ручки, не было заметно в самой комнате, но мое беспокойство усилилось, и я не была уверена почему.
  
  Я сделал один шаг в комнату. Пол был деревянным, а не бетонным, что показалось странным. Сем ш">
  
  Ничего не произошло. Никто и ничто не выскочило на нас.
  
  Я сделал еще один шаг. По-прежнему ничего. И все же напряжение продолжало ползти по моей коже, и ощущение, что кто-то наблюдает — выжидает — росло.
  
  “Я не чувствую запаха никого или чего-то необычного”. Джак остановился рядом со мной. Его слова, казалось, неприятно резонировали в неподвижной темноте комнаты.
  
  “В этом-то и проблема”. Я сделал еще один шаг.
  
  Это было на один шаг больше, чем нужно.
  
  Без малейшего предупреждения пол провалился, и мы провалились в еще более глубокую темноту.
  
  
  Глава 7
  
  
  Дерево и пыль дождем посыпались вокруг нас, когда чернота поглотила нас целиком. Не было ни света, ни движения воздуха, ни звука, кроме хриплого нашего дыхания.
  
  После того, что казалось вечностью, я ударился о грязь ногами вперед и, спотыкаясь, сделал пару шагов вперед, прежде чем упасть лицом. Боль пронзила мои ноги, затем пронзила все остальное во мне, пока не стало больно даже просто дышать.
  
  Джек приземлился с кряхтением и чуть большим балансом, оказавшись на коленях, а не лицом — факт, который я знала просто потому, что резкое хриплое дыхание было близко, но не касалось земли.
  
  Несколько секунд никто из нас не двигался. У меня перехватило дыхание где-то в середине горла, и напряжение пронзило мои конечности, пока я ждала, когда опустится топор.
  
  Ничего не произошло.
  
  “Ты в порядке?” В конце концов спросил Джек. Грязь зашевелилась, а затем его рука поймала мою. Я с благодарностью сжала ее.
  
  “Да. Ты?”
  
  Он помог мне принять сидячее положение. “Запыхался, но в порядке. Хотя ни черта не вижу”.
  
  “Нет”. Я отряхнул руки, затем потянулся назад и вытащил Амайю из ее темных ножен. Пламя вспыхнуло вдоль ее клинка и распространилось по темноте сиреневыми волнами.
  
  “И откуда, черт возьми, это взялось?” Спросил Джек.
  
  “Долгая история”.
  
  Мой взгляд прошелся по нашей клетке. Яма была около десяти квадратных футов и пахла землей и возрастом. Я прищурилась. Даже если бы я встала на плечи Джака и прыгнула, я бы не смогла ухватиться за край и вытащить себя. И я сомневалась, что смогла бы принять свою энергетическую форму. Если магия в этом месте помешала Азриэлю войти, то, по справедливости говоря, она также помешала бы мне превратиться в Аэда.
  
  Также было удивительно, что мы оба пережили падение относительно невредимыми. Но тогда, я думаю, кости оборотня были сильнее человеческих, даже у тех из нас, кто на самом деле не мог менять облик.
  
  Но то, что мы проделали через пол, не было случайностью — бетонная плита была аккуратно срезана, как и древесина, которой была Vh semace="Прокладка, закрывающая это отверстие. Она продержалась достаточно долго, чтобы поймать нас двоих.
  
  “Это не может быть традиционный меч”, - пробормотал он и протянул руку.
  
  “Не—” - сказала я в тот же момент, когда Амайя зашипела и выплюнула струйки огня на кончики его пальцев.
  
  Он быстро ретировался. “Черт, эта штука живая”.
  
  “Живой и осознающий”.
  
  Его пристальный взгляд перескочил на мой. “Как, черт возьми, что-то подобное вообще возможно?”
  
  “Это не— по крайней мере, не в этом мире. Она родилась на серых полях — выкована смертью демона — и у нее есть своя жизнь и разум”.
  
  “Так ты контролируешь ее?”
  
  Я слегка улыбнулся. “Только иногда”.
  
  “Ты, моя дорогая Риса, становишься все более и более интересной”.
  
  Я тихо фыркнул и поднялся на ноги. “Помни об угрозе Илианны”.
  
  “О, поверь мне, это так”. Он поднялся, поморщившись, и потер левое колено. “Как, черт возьми, мы собираемся выбираться отсюда?”
  
  “Я не знаю”. Я использовал пламя Амайи, чтобы более внимательно осмотреть стены. Земля выглядела утрамбованной и твердой. Я не представлял, какие у нас шансы выкопаться.
  
  Но мне тоже не хотелось ждать, пока прибудет создатель этой ямы.
  
  Нет, сказала Амайя.
  
  Я нахмурился. Не что?
  
  Твердая. Нет.
  
  Мой взгляд снова прошелся по стенам. Они выглядят так.
  
  Нет. Иди налево.
  
  Я подошел к стене слева от меня. Амайя вспыхнула, ярко отразившись от кварца в грязи. Я не вижу—
  
  Магия. Прикоснись.
  
  Я осторожно вытянул кончик ее клинка и коснулся стены. Только она не попала в нее. Она прошла сквозь нее.
  
  Стена была поддельной.
  
  Я протянул руку и провел по ней. Песок и камень коснулись кончиков моих пальцев. Я нажал сильнее. Стена ненадолго поддалась, затем, с легким чавкающим звуком, моя рука прошла насквозь. Холодный влажный воздух ласкал кончики моих пальцев.
  
  Я отступил, затем повторил процедуру на несколько футов с каждой стороны. Настоящая стена, не усиленная магией. Дверной проем был шириной в фут или около того. Достаточно для человека, чтобы протиснуться боком.
  
  Или адская гончая, чтобы проникнуть внутрь.
  
  Я тяжело сглотнула и оглянулась на Джака. “Здесь есть потайной выход”.
  
  “Куда?”
  
  “Тебя это волнует?”
  
  “Да. Но я тоже не горю желанием оставаться здесь”. [э, ты с
  
  “Держи свой нож под рукой”. Сначала я прошел через меч. Мне казалось, что я иду по патоке — магия, создающая иллюзию, была густой и вязкой, и цеплялась за мое тело, как усики, сопротивляясь моим движениям, а затем отпускала меня со странным всасывающим звуком. Я содрогнулась, по моей коже поползли мурашки ужаса. Что бы —кто бы— ни построил эту стену, он не увлекался белой магией.
  
  Я протолкнула свою руку обратно сквозь стену. Пальцы Джака переплелись с моими, и он прошел так же, как и я — дрожа.
  
  “Боже, это отвратительно”, - пробормотал он, отряхиваясь, как собака, пытающаяся очистить свою шерсть от излишков воды. “Где мы?”
  
  “Понятия не имею”.
  
  Я снова поднял Амайю. Мы были в каком-то туннеле, и это было тесновато — между моими плечами и стенами было всего дюйм или два. Джак был вынужден не только стоять боком, но и держать колени согнутыми.
  
  Это было бы не лучшим местом, чтобы быть пойманным. Там не было места для борьбы.
  
  Я посмотрел налево, затем направо, но ничего не смог разглядеть ни в том, ни в другом направлении — только туннель, уходящий во тьму. Но когда мой взгляд снова переместился налево, странное чувство беспокойства усилилось. Что-то было там, внизу. Что-то плохое.
  
  Я вздрогнула, затем взглянула на Джака. “Твой нос тебе что-нибудь говорит?”
  
  “Не могу уловить большего запаха, чем возраст и грязь”. Он поколебался, затем посмотрел мимо меня направо. “Хотя в том направлении пахнет немного свежее”.
  
  Так и было? Я с сомнением изучала освещенные сиреневым тени, затем снова посмотрела налево. Не было ни малейшего шанса, что я направляюсь туда, так что выбор оставался только у Джака.
  
  С огнем Амайи, освещающим путь, мы ползли вперед. Туннель продолжал сужаться, пока куски камня и обломки почвы не начали впиваться мне в плечи, а воздух не наполнился запахом крови.
  
  Если бы впереди были адские псы, она бы позвала их.
  
  Я тяжело сглотнул и усилил хватку на Амайе. Ее шипение усилилось, и я не знал, реагировала ли она на что-то, что мне еще предстояло увидеть, или просто повторяла мое напряжение. Я надеялся, что это второе, но у меня было ужасное подозрение, что это первое.
  
  По крайней мере, мне было лучше, чем Джаку — даже будучи неловко согнутым, он продолжал биться головой о крышу.
  
  “Черт, ” сказал он в конце концов, - я действительно думаю, что нам нужно повернуть назад”.
  
  “Нет. Там что—то на другом конце этого туннеля ...” Я вскрикнула, когда особенно острый камень впился мне в руку.
  
  “С такой скоростью, ” пробормотал он, - мы истечем кровью прежде, чем доберемся до выхода”.
  
  “Думаю, я лучше истеку кровью, чем рискну тем, что находится на другом конце”.
  
  “Хуже быть не может —”
  
  “Я бы не стал ставить на это”.
  
  Едва эти слова слетели с моих губ, как я вырвался из туннеля на it.el, как пробка, которую вынимают из бутылки шампанского. Я споткнулся, чтобы восстановить равновесие, и быстро огляделся вокруг, еще раз используя Амайю для освещения. Никаких адских гончих, ничего, что сразу показалось бы опасным — просто два безобидных на вид камня, которые стояли, как окаменевшие солдаты, посреди пещеры. Что не означало, что мы избежали неприятностей, но где бы, черт возьми, мы ни были, это должно было быть лучше, чем туннель. Джак почти вырвался оттуда три секунды спустя и остановился рядом со мной.
  
  “Трахни меня!” - яростно сказал он. Он смахнул со лба потные пряди волос такими же окровавленными руками, как у меня, и огляделся. “Где мы?”
  
  “Понятия не имею. И не через миллион лет”.
  
  “Я напомню тебе эти слова в следующий раз, когда мы будем целоваться —” Джек остановился, и его глаза расширились. “Что это, черт возьми, такое?”
  
  “Я не знаю”.
  
  Это было сказано несколько рассеянно, пока я изучал две колонны. Они были около шести футов высотой и отстояли друг от друга на ширину человеческого тела, так что образовывали странное подобие дверного проема, который, казалось, вел в никуда. Хотя они были в основном серого цвета, их поверхность была усеяна кварцем, который пламя Амайи вызвало к жизни, посылая радужные блики, скользящие по земляным стенам. На каждой колонне были выгравированы знаки и странные символы, но это был не тот язык, который я когда-либо видела, и он казался древним. Нет, не просто древним — могущественным.
  
  Я осторожно шагнула вперед. Энергия ласкала мою кожу, похожая на магию, которую я почувствовала на мгновение, когда коснулась дверной ручки. Я провела светом Амайи по полу. Хотя в основном это была грязь, там был ряд широких плоских камней, которые образовывали круг вокруг колонн. Хотя в этих камнях не было кварца, чтобы пламя Амайи могло его поймать, там были письмена. На этот раз я узнала язык, даже если не совсем поняла заклинание. Это были руны, означающие, что камни были своего рода защитным кругом.
  
  “Ты думаешь, это какие-то врата?” Сказал Джак.
  
  “Своего рода”. Я обошел колонны, стараясь держаться поближе к стенам и подальше от рун. “Будь осторожен, куда ступаешь, Джак”.
  
  “Я могу быть скептиком, когда дело доходит до многих вещей, связанных с магией, но даже я могу почувствовать неправильность того, что написано на этих камнях”.
  
  И это именно то, чем это было. Неправильность. Магия в этом месте не была темной, она не была злой — она была просто неправильной.
  
  Как человек без лица, рассеянно подумала я, хотя было сомнительно, что они каким-то образом связаны.
  
  Каждая руна в круге немного отличалась от соседней, за исключением северной и южной точек, где появился набор из шести одинаковых. Возможно, точки выхода и входа?
  
  Я остановился, когда снова добрался до входа в туннель и изучил сами стены. Слева, похоже, был еще один выход, но при ближайшем рассмотрении он оказался немногим больше ниши. Кто бы ни построил это место, очевидно, оно использовалось как склад, потому что оно было заполнено странным набором вещей, включая лопату, лом, молоток и банки с гвоздями разного размера. Такие вещи, которые вам понадобятся, если вы захотите отремонтировать пол или похоронить тело.
  
  Я дрожал и чертовски надеялся, что мы выберемся из этой чертовой дыры задолго до того, как нам придется беспокоиться о любой из этих вещей.
  
  “И что теперь?” Джак скрестил руки на груди и задумчиво уставился на колонны. “Мы попытаемся разрушить магию?”
  
  “Нет, мы используем нашу опцию ‘позвонить другу”". Я вытащил телефон из кармана, нажал кнопку видеосвязи, затем позвонил Илианне.
  
  “Ты что-то нашел?” спросила она вместо приветствия.
  
  “Да. Мне нужно, чтобы ты сказал мне, что это такое. Подожди, и я покажу тебе ”. Я развернул телефон и медленно осмотрел пещеру.
  
  “Черт возьми”, - сказала она. “У них там творится какая-то сверхпрочная магия”.
  
  “Но какого рода магия?”
  
  “Я понятия не имею, что за надпись на столбах, но это, очевидно, какая-то форма врат”.
  
  “На небеса, в ад или куда-то посередине?”
  
  “Я бы предположил, что между ними, если в этот маленький список попадает земля”.
  
  Я предположил, что это уже что-то. По крайней мере, это означало, что у нас не было немедленного беспокойства о внезапном появлении адских гончих. Я обошел вокруг к северной точке. “Означает ли это выход или вход?”
  
  “Узор, в который помещены камни, предполагает выход. Вход должен быть с другой стороны”.
  
  “Как одинаковые камни могут образовывать узор?” Я обошел их с другой стороны.
  
  “Они не идентичны наметанному глазу”.
  
  Я опустил телефон, чтобы она могла видеть камни, и она добавила: “Да, это все”.
  
  “И есть ли в этих рунах что-нибудь, что помешало бы нам с Джаком уйти через эти врата?”
  
  “Кроме того факта, что это было бы чистой глупостью, ты имеешь в виду?”
  
  Я ухмыльнулся. “Да, кроме этого”.
  
  “Эм, Рис...” — сказал Джак.
  
  Я сделал “тихое” движение рукой, когда Илианна сказала: “Честно говоря, я не знаю”. Она колебалась. “Руны не должны представлять проблемы, но, как я уже сказал, я не могу прочитать надпись на столбах, поэтому я действительно понятия не имею, что может произойти или даже как их активировать”.
  
  “Рис—” - снова вмешался Джак.
  
  “Что?” Спросила я, раздраженно глядя вверх.
  
  Он махнул рукой в сторону колонн. Свет мерцал между ними, как будто это было зеркало, ловящее первые нездоровые лучи дня.
  
  “О, черт”, - сказал я. “Столпы только что активировались”.
  
  “Тогда убирайся оттуда к черту!”
  
  “С удовольствием, но мы застряли под землей, в гребаной пещере. Перезвоню тебе”.
  
  “Подожди—”
  
  Я этого не сделала. Я выключила телефон и мрачно встретила пристальный взгляд Джака.
  
  “Я не могу вернуться в этот туннель”, - сказал он. “Он слишком узкий для любой скорости. Ниша?”
  
  “Ниша”, - согласился я. “И давайте надеяться, что тот, кто — или что бы — ни проходило через эти врата, не обладает ни хорошим зрением, ни сильным обонянием”.
  
  “Аминь этому”, - пробормотал Джак и бросился к нише.
  
  Я втиснулся рядом с ним и наблюдал, как свет продолжал пульсировать и кружиться между колоннами. Его цвет был болезненно—зеленым - тем же цветом, который сейчас светился внутри рун. Амайя закричала, боевой клич, который был слышен как в моей голове, так и в пещере.
  
  Черт, погаси пламя и помолчи, яростно приказал я.
  
  Нет. Сражайся с тем, что приходит.
  
  Пока нет. Погасни пламя, Амайя.
  
  Должна сражаться. Это было всего лишь рычание, но ее свет погас. Я хотел бы сказать то же самое о ее яростном крике, но, по крайней мере, это было только в моей голове.
  
  Болезненный свет колонн протягивал щупальца сквозь тьму, разгоняя тени в некоторых секциях пещеры, но погружая другие в еще более глубокую тьму. Наша ниша находилась между ними. Что бы ни проходило через эти врата, ему было достаточно бросить взгляд в нашу сторону, и мы исчезли.
  
  Затем, внезапно, свет перестал пульсировать, и сквозь него прошла тень. Это был мужчина — высокий мужчина, с широкими плечами и темными волосами. Когда он шагал к выходу, свет между колоннами погас, оставив только болезненное свечение рун, рассеивающее внезапную темноту. Этого было недостаточно, и незнакомец стал немногим больше, чем тенью, на которую намекали, но не полностью воплотили в жизнь.
  
  Он остановился в северной точке круга и помахал над ними рукой. Свет в шести рунах погас, и он зашагал к туннелю, быстро исчезая. Как ни странно, хотя он казался выше Джака, когда впервые появился в поле зрения, у меня не было ощущения, что он каким-либо образом ограничен тесными рамками туннеля. Может быть, это был просто странный свет, из-за которого он казался выше.
  
  Когда звуки его шагов стихли, Джек наклонился ближе, его теплое дыхание коснулось моего левого уха, когда он пробормотал: “Что теперь?”
  
  “Мы ждем”.
  
  “Но если он прошел через эти колонны, почему мы не можем использовать их для выхода?”
  
  “Потому что он почувствует действие магии и либо бросится в погоню, либо пошлет что-нибудь за нами”.
  
  “Любой вариант лучше, чем быть пойманным в этой чертовой нише”.
  
  “Не тогда, когда мы понятия не имеем, являются ли столпы одновременно входом и выходом. Насколько я знаю, точка выхода здесь - не более чем уловка. Это могло быть тем, что я почувствовал на другом конце туннеля ”.
  
  “Но Илианна сказала—”
  
  “Что она не поняла всего заклинания. Подождать не повредит, Джак”.
  
  “Это может случиться, если этот человек вернется и увидит нас”, - пробормотал он. “Только потому, что у меня есть нож, не значит, что я могу им воспользоваться”.
  
  “Тогда это хорошо, что я могу пользоваться мечом, не так ли?” Я почти огрызнулась.
  
  “Да, я думаю, это так”. Его свободная рука скользнула вниз по моей спине и остановилась на моей заднице. “Ты не представляешь, насколько захватывающим я нахожу это”.
  
  На самом деле я так и сделала, учитывая, как близко мы стояли. Но тогда он был оборотнем, а опасность была афродизиаком для большинства волков, даже если они не искали ее активно. Я схватила его за руку и оттолкнула ее. “Веди себяприлично”.
  
  Он тихо хихикнул, но в остальном сделал, как было велено. Я раздула ноздри и просеяла окружающие запахи, пытаясь получить хоть какое-то представление о человеке, который прошел через врата. Но как бы я ни старался, я не мог ни учуять, ни услышать его. Может быть, на другом конце туннеля был выход. Может быть, он сделал немного больше, чем просто проверил, что попало в его ловушку, а затем двинулся дальше-
  
  Грубый голос прервал мысль. “Послушай, говорю тебе, здесь никого нет”.
  
  Было трудно сказать, насколько близко он был, потому что его слова, казалось, отдавались эхом в неподвижной темноте. Одно было несомненно — его голос был незнакомым, и это было своего рода облегчением. Я наполовину ожидала иного — что это каким-то образом окажется Люциан. За недоверие Азриэля было за что ответить.
  
  “Ну, очевидно, паразиты могут привести в действие ловушку”, - сказал незнакомец. Несмотря на намек на раздражение, в его голосе чувствовалась более глубокая нотка настороженности. Он боялся человека, с которым разговаривал. “Как я уже сказал, в дыре никого нет”.
  
  Теперь он определенно был ближе, и напряжение пронзило мои конечности. Я облизал губы и еще раз усилил хватку на Амайе. Ее крик усилился на несколько ступеней, но, по крайней мере, она была достаточно сдержанна, чтобы сдерживать его внутри — хотя это ничуть не уменьшило боль в моей голове.
  
  “Да, я освободил их”. Незнакомец сделал паузу. “Да, я сейчас поднимусь и уберу все машины, которые могут быть поблизости, на всякий случай”.
  
  “Черт”, - пробормотал Джак. “Если он повредит—”
  
  Я сильно наступила ему на ногу. Он зашипел, но в остальном замолчал.
  
  Незнакомец появился снова. Он сделал движение левой рукой, и в рунах снова появилось болезненное свечение. Света было недостаточно, чтобы осветить нишу, но его было достаточно, чтобы сделать его немного более заметным. Он был примерно моего роста, с широкими плечами, мускулистыми руками и ногами, похожими на ствол дерева. Он чем-то напомнил мне борца, но у него были необычайно легкие ноги. Он прошел рядом с нашей нишей, но не увидел и не учуял нас — он был человеком, не оборотнем или оборотнем, и за это я внезапно была благодарна.
  
  Но когда он проходил мимо, я заметила татуировки у него на плечах — на одной был изображен дракон с двумя скрещенными мечами над ним, а на другой - кольцо из колючей проволоки.
  
  Я видел и то, и другое несколько раз за последние несколько месяцев. Дракон и мечи означали, что он был разанцем, и хотя я не была уверена, что символизировала татуировка с колючей проволокой, я видела ее на человеке, который организовал доставку Дуана, который теперь находился на моей левой руке, а также на одном из мужчин, убивших секретаршу Логана. Как эти двое были связаны, я [конов] понятия не имел, потому что, хотя мы подозревали, что мой отец был ответственен за Дуэль, не было никакой логической связи между ним и убийством Логана и его секретарши. На самом деле, мы были почти уверены, что человек, ответственный за это, был человеком, который выдавал себя за Надлера.
  
  Что означало, что нам действительно нужно было допросить этого человека.
  
  Незнакомец зашагал дальше, свет в шести рунах угасал по мере его приближения. Когда это произошло, колонны снова ожили.
  
  Это было сейчас или никогда.
  
  Я жестом велел Джаку оставаться на месте, затем осторожно протиснулся из ниши и бесшумно двинулся вперед, разворачивая Амайю так, чтобы держать ее за лезвие, а не за рукоять, когда я это делал. Я подозревал — учитывая ее обычно дерьмовое настроение — что, если я воспользуюсь ее клинком, она может взять дело в свои руки и убить нашу добычу, а не просто вырубить его.
  
  Я поднял меч, но он внезапно упал и развернулся, и Амайя просвистела, не причинив вреда, над его головой. Он выпрямился, но я развернулся и сильно пнул его в живот. Он отлетел назад, с громким треском ударился о стену и соскользнул на пол. Я перевернул Амайю, снова взявшись за ее рукоять, но Разан не поднялся. Еще через пару секунд я шагнул вперед и прижал два пальца к его шее. Его пульс был ровным и сильным, так что я не сделал ничего большего, чем вырубил его.
  
  “Что теперь нам с ним делать?” Джак вышел из ниши и остановился рядом со мной.
  
  “Мы выясняем, кто он такой и с кем разговаривал”.
  
  Я опустился на колени рядом с Разаном и обыскал его карманы. Я нашел телефон и бросил его Джаку, затем продолжил поиски, пока не нашел его бумажник.
  
  “Согласно его лицензии, ” сказал я, “ его зовут Генри Мак, и он живет в Бродмидоузе”.
  
  Джек проворчал. “Телефон заблокирован. Есть идеи?”
  
  Мой взгляд упал на дату его рождения на правах. Это было рискованно, но многие люди использовали такие штуки в качестве паролей. “Попробуй один-четыре-ноль-четыре”.
  
  Он сделал это, затем покачал головой.
  
  “Переверни это”.
  
  Он нажал соответствующие кнопки. “Нет”.
  
  Я назвал ему год; затем, когда и этот оказался неудачным, взглянул на нашу последнюю надежду — почтовый индекс — и сказал: “Три ноль четыре семь, в любом случае”.
  
  “Бинго последнему”.
  
  Я положил его лицензию на камень рядом с его рукой, затем вытащил остальные карты. Там были четыре кредитные карточки — две на имя Генри Мака и две на имя Джейсона Маркса — транзитная карточка и различные чеки из магазинов. В основном за одеждой и продуктами, хотя, что интересно, там был небольшой чек от заведения под названием "Эзотерические принадлежности", которое, как я знал от Илианны, было одним из основных поставщиков викканских товаров в Мельбурне.
  
  В кошельке больше ничего не было, кроме наличных, поэтому я положил оставшиеся карточки на камень, сфотографировал их обоих и нашего незнакомца и отправил обе Стейну с краткой запиской, чтобы посмотреть, что он сможет раскопать.
  
  “Ну,” сказал Джек, [”to St “] у него в адресной книге всего пара номеров, и его последний звонок был с заблокированного номера. Я не думаю, что мы можем рискнуть и отозвать его обратно?”
  
  “И пусть тот, кто стоит за этим, знает, что у нас его Разан? Не очень хорошая идея”.
  
  Джек пролистал другие экраны. “Они все равно узнают, что что-то произошло. Я имею в виду, ты вырубил его”.
  
  “Верно”. Я колебалась, осознание внезапно пронзило мои чувства.
  
  И внезапно вспомнил последние слова Разана. Да, я освободил их.
  
  Я развернулся. Круг камней снова был замкнут, и его угасающее сияние мало что проясняло в наступившей темноте. Колонны погрузились в полную тишину. Таким образом не было спасения — если только мы не сможем снова открыть врата.
  
  Низкое рычание эхом разнеслось по темноте, поднимая шерсть у меня на загривке.
  
  “Что, черт возьми, это было?” голос Джака был полон трепета, когда он изучал туннель позади нас.
  
  “Это”, — я схватила его за руку и потащила к северному краю камней, — “адская гончая. Нам нужно убираться отсюда — быстро!”
  
  Мы достигли северного входа и остановились. Руны никак не отреагировали на наше присутствие. Они просто продолжали светиться тем же болезненным цветом.
  
  “И что теперь?” голос Джака был мрачен, а в его глазах был страх.
  
  “Я не знаю”.
  
  Я вспомнил жест, который сделал разан, когда он вернулся в пещеру, и повторил его, как мог. Ничего не произошло. Руны продолжали зловеще светиться.
  
  Черт, черт, черт!
  
  Воздух начал шевелиться, наполнившись густым запахом недоброжелательности. Они приближались.
  
  Я схватил одну из бутылок из сумки Илианны и выдернул пробку. Она полетела к все еще светящимся рунам, но так и не пересекла их. Раздался резкий хлопок, вспышка огня, и от пробки осталось чуть больше золы, безвредно упавшей на каменный пол.
  
  Такими были бы мы, если бы не были очень осторожны.
  
  Запах смерти, разложения и пепла начал наполнять воздух. Я облизал сухие губы и дико огляделся. Не было приличного места, чтобы встать и сражаться. Нашим лучшим решением было попытаться удержать их в туннеле.
  
  И единственным способом сделать это было использовать святую воду в качестве своего рода барьера.
  
  Но я едва успела сделать два шага, когда зло ворвалось в комнату. Существа были большими, больше, чем те, которых я видела ранее, их большие головы были низко опущены, а красные глаза ярко светились в полумраке. Толстые желтые зубы устрашающе блеснули, когда пара из них зарычала. Звук отозвался эхом, как похоронный звон.
  
  Я плеснул в них водой.
  
  Он пролетел по воздуху, как серебряная лента, ударив первого по морде и расплескавшись по шерсти другого, шипя и пузырясь в месте удара.
  
  Первая гончая изогнулась и завыла, когда ее лицо начало распадаться. Плоть отваливалась от ее щек кусками, пока не осталась только кость. Вскоре она начала трескаться и разбиваться, пока от этой половины ее лица ничего не осталось.
  
  Но она не умерла. Она была изуродована, но все еще очень даже живая.
  
  На этот раз мне просто повезло заполучить более сильную породу адских псов.
  
  И тогда я вспомнил, что Азриэль убил гончих своим мечом, когда они были отвлечены горящей водой.
  
  У меня не было выбора, кроме как сделать это трудным путем.
  
  Я переложил Амайю в одну руку и осторожно потянулся за святой водой. Ее заклинание "убей, убей, убей" было яростным и быстрым, под стать биению моего сердца.
  
  “Jak?” Мой голос был немногим громче шепота, поскольку я понятия не имел, что могло привести этих существ в движение. Прямо сейчас, казалось, они не делали ничего большего, чем наблюдали за нами, но я сомневался, что это продлится долго. Я подозревал, что как только мы двинемся, они начнут.
  
  “Что?”
  
  Хотя я чувствовала исходящий от него запах страха — как и он, без сомнения, чувствовал его от меня, — его голос был удивительно ровным. Но тогда, я думаю, за годы работы репортером-расследователем он повидал немало опасных существ.
  
  Просто не настолько опасно.
  
  “С помощью святой воды обольйте себя широким полукругом, затем прижмитесь спиной к стене”.
  
  “Что ты собираешься делать?”
  
  “Убей их”.
  
  “Рис, если святая вода действует как барьер, почему бы нам обоим просто не подождать за ней?”
  
  Я осторожно открыл бутылку. Пробка упала в грязь у моих ног и немного отскочила, прежде чем осесть. Глаза гончих в темноте сверкнули более яростным красным, и напряжение пробежало рябью по их гладким черным шкурам. Они готовились к прыжку.
  
  “У адских гончих есть одна предназначенная функция - убивать. Святая вода может действовать как кратковременное средство устрашения, но она недостаточно сильна, чтобы обеспечить долгосрочную защиту ”.
  
  “Это должно длиться достаточно долго, чтобы мы могли позвать на помощь. Твой дядя —”
  
  “Не доберутся сюда вовремя. Никто не сможет. Адские псы не глупы, и они не собираются ждать, пока мы позвоним о помощи”.
  
  “О”.
  
  “Используй нож, если собака решит проигнорировать святую воду и попытается добраться до тебя”. Боже, как это вышло так спокойно, когда мой желудок скрутило в узел, а руки дрожали? “И удачи”.
  
  “Да, ты тоже”.
  
  Нам обоим это понадобится. Я глубоко вздохнул и крепко сжал Амайю. Ее желание убивать было таким яростным, что почти накрывало, и внезапно не только она оказалась в моей голове, но и я оказался в ее. В стали, заодно с ней.
  
  Я не задавал вопросов. Я просто бросил вторую бутылку святой воды и быстро выплеснул ее. Существа разделились, одно потекло слева от рун, а другое справа. Серебристая лента смертоносной воды безвредно пролетела между ними, ударилась о стену и закапала на камни пола.
  
  Черт, подумал я и замахнулся Амайей. Ее сталь была чуть больше, чем размытое пятно, когда она рассекала воздух. Пес зарычал в ответ — действие, ставшее гротескным из-за того, что у него была только половина лица, — и ударил злобно зазубренной лапой. Коготь и сталь столкнулись, звук разнесся по темноте, которая больше не была такой тихой. Один из когтей существа ударил по верхней части моей руки, порезав кожу, в то время как пламя Амайи перескочило со стали на плоть и загорелось яростной радостью.
  
  Я отпрыгнул назад и снова замахнулся Амайей. Кровь брызнула на изуродованные останки морды собаки, и блеск в ее глазах стал сильнее. Она увернулась от удара, затем прыгнула. У меня не было времени пошевелиться, и я принял на себя всю тяжесть ее веса, отшатнувшись назад, но каким-то образом избежав щелкающих зубов. Один из ее когтей вонзился в мое правое плечо, и крик разорвал мое горло. Я перекинул Амайю через его голову, затем поймал ее свободной рукой и опустил на позвоночник существа. Сила удара отразилась от моей руки, но это сделало немногим больше, чем рассекло плоть собаки. Она не разорвала мышцы или кости, как я надеялся.
  
  Уилл, закричала она. Нужно время!
  
  И это было единственное, чего у нас было не так уж много.
  
  Я вцепился когтями в оставшийся глаз существа. Оно зарычало и затрясло головой, его зловонное дыхание пропитало мою кожу запахом смерти. Движение убрало ее коготь с моего плеча, и я упал навзничь, застонав от боли. Энергия прокатилась по моему позвоночнику, и я с ужасом осознал, что нахожусь рядом с рунами. Затем воздух зашевелился, и запах злобы стал сильнее. Собака была в воздухе, направляясь прямо ко мне.
  
  Я снова стал единым целым с Амайей — почувствовал, как ярость ее духа пронзила меня. Мы отпрыгнули в сторону. Одна нога скользнула по краю руны и послала во тьму предупреждающую рябь болезненно-зеленого света. Мы подняли меч и сильно опустили ее. Попала в позвоночник существа одновременно с тем, как оно попало в руны. Руны не отреагировали, не вспыхнули, не опалили.
  
  Это не имело значения.
  
  На этот раз объединенная сила Амайи и меня привела в действие меч, и он быстро пронзил плоть адской гончей, рассекая кожу и кости с легкостью сливочного масла.
  
  Гончая завизжала, шлепнувшись на пол, но она все еще двигалась. Она вонзила когти в камень и потащилась вокруг, хватая меня за ноги оставшимися зубами. Я отпрыгнул назад — снова отделившись от духа Амайи, — затем развернул сумку, вытащил еще одну бутылку святой воды и облил ею существо с головы до ног. Прогорклый запах горящей плоти наполнил воздух, когда существо извивалось и выло от ярости и боли. Я снова поднял Амайю и опустил ее на землю — сначала на острие — со всей силой, на какую был способен. На этот раз она не разорвала, она поглотила. Вспыхнуло пурпурное пламя, быстро пронеслось по шипящей, разлагающейся плоти пса, пока не осталось ни кожи, ни костей, ни звука, только пурпурный огонь и отвратительный запах смерти. Затем, с резким звуком, пламя и собака исчезли, и Амайя внезапно стала тяжелее в моей руке.
  
  Что не означало, что она была в любом случае удовлетворена.
  
  Я обернулся. Джак создал защитное кольцо, используя воду, но оно было не таким надежным, как мы надеялись. Это остановило основную массу существа, но это не остановило рубящие атаки существа со зловещего вида когтями.
  
  Я развернулся и побежал вокруг рун, подходя к адскому псу сзади. Она почувствовала меня — так было всегда, когда я прилагал мало усилий, чтобы подкрасться незаметно, а Амайя кричала изо всех сил — и изогнулась, и прыгнула одним плавным движением. Я бросился вперед, поворачиваясь при падении, подныривая под существо, когда оно пролетало надо мной. Крик Амайи был на пределе — она хотела, нуждалась в кровопролитии — поэтому я дал ей это. Я вонзил ее клинок в живот твари и разорвал ее вдоль. Кровь брызнула мне в лицо, воняя до небес и обжигая , как кислота. Возможно, эти существа и не были по-настоящему из плоти, но, боже, когда их внутренности извергались, это чертовски хорошо ощущалось по-настоящему.
  
  “Джек, ты в порядке?” Я вскочил на ноги, Джак был рядом со мной, а Амайя держала меня перед собой, как эстафетную палочку.
  
  “Положение не хуже, чем у тебя — берегись!”
  
  Это было не то предупреждение, в котором я нуждался. Едва существо ударилось о камень, как снова оказалось в воздухе. Я бросил последнюю бутылку святой воды, но собака каким-то образом изогнулась, и вода попала на внутренности, а не на плоть. Я взмахнул клинком, рассекая морду существа, затем вывернулся из-под его досягаемости. Едва оно ударилось о камни, как прыгнуло снова. Но когда это случилось, мы с Амайей снова стали одним целым. Вся ее ярость, вся ее энергия и ее порочная потребность убивать стали моими, и я закричал, когда она закричала. Вместе мы отсекли голову существа начисто от шеи, даже когда оно успело нанести последний, отчаянный удар когтями. Я втянула живот, почувствовала, как расходятся одежда и кожа, но мало что еще, все еще удерживаемая яростью, которой была Амайя. Когда адская гончая ударилась о камень отдельными частями, ее огонь вырвался из лезвия и накрыл оба. За очень короткое время не осталось ничего, кроме пепла.
  
  Я опустил острие Амайи на камень и прислонился к ней, внезапно ослабев от облегчения. Мы сделали это. Каким-то образом мы победили их.
  
  Все, что нам нужно было сделать сейчас, это убраться отсюда.
  
  Рука Джака скользнула вокруг моей талии, когда он наклонился рядом со мной. “Ты в порядке?”
  
  Я сделала глубокий, несколько прерывистый вдох и медленно выдохнула. “Да. Ты?”
  
  “Поцарапанный, истекающий кровью и чертовски рад быть живым”.
  
  Я улыбнулась, как он, без сомнения, и намеревался, затем выпрямилась и отступила от его прикосновения. “Я не думаю, что мы сможем выбраться через эти ворота. Я думаю, нам нужно вернуться через туннель”.
  
  “Тогда нам придется оставить нашего пленника. Протащить его через это будет практически невозможно”.
  
  Я поморщился. “Но мы не можем позволить себе оставить его. Последнее, чего мы хотим, это чтобы он отчитался перед своими хозяевами. По крайней мере, если мы отведем его наверх, Азриэль сможет изменить —”
  
  Я остановился, когда меня снова охватило осознание.
  
  Кто-то еще был в туннеле, и он направлялся в нашу сторону.
  
  
  Глава 8
  
  
  Я наполовину поднял Амайю, затем остановился, когда страх уступил место осознанию. Это был не враг, который шел к нам; это был друг.
  
  Дядя Куинн — любовник Райли, поклявшийся в верности луне, и наполовину Аэдх, который научил меня использовать мои собственные навыки Аэдх — если быть точным. Он также был бывшим Казадором и одним из немногих, кто не только пережил этот опыт, но и ушел практически без шрамов. И это, на мой взгляд, только подчеркивало, насколько смертоносным он мог быть.
  
  Чертовски жаль, что он не появился пятью минутами раньше. Он бы справился с адскими псами, держа одну руку связанной за спиной и почти без кровопролития.
  
  “Риса?” Из-за приглушенных границ туннеля было трудно судить, насколько близко он был на самом деле, но ирландские нотки, обычно слышимые в его голосе, почти исчезли — верный признак того, что он был готов к битве. “Ты в порядке?”
  
  “Да”. Я вложил Амайю в ножны.
  
  “Тогда почему я чувствую запах крови?”
  
  “Я думаю, потому что у меня идет кровь”.
  
  “Ты догадываешься? Ты, моя дорогая, слишком долго была рядом с Райли”.
  
  Так продолжали говорить люди. “Что не так уж плохо, когда это научило меня выживать в подобных ситуациях”.
  
  Он выбрался из туннеля чертовски элегантно, чем Джак или я, и направился ко мне. Хотя ни один полукровка не получил крыльев Аэдх, многие унаследовали их завораживающую внешность, и Куинн не был исключением. Он был во всех отношениях ангелом, от его красивого лица, обрамленного волосами цвета ночи, до его подтянутого тела.
  
  Его темный взгляд скользнул по мне, затем переместился на Джака. Что он думал о его присутствии, я не могла сказать — Куинн был очень старым вампиром и хорошо умел сдерживать эмоции.
  
  Очень похоже на Азриэля, рассеянно подумала я.
  
  “Возможно, это и так, но ей не понравится, что ты не только не позвал на помощь, но и был ранен в процессе”.
  
  “Это выглядит хуже, чем есть на самом деле”, - сказала я, затем вспомнила, что разговариваю с вампиром. Он бы точно знал, сколько крови я теряю. “И это не значит, что ты должен ей говорить”.
  
  “Как будто кто-то может скрывать секреты от этой женщины”. В комментарии сквозили нотки веселья и любви. Он оторвал рукав от своей рубашки, разорвал его на полосы, затем грубо перевязал мое плечо. “Она уже подозревает худшее, учитывая довольно безумное состояние, в котором был твой жнец, когда он появился, чтобы забрать меня сюда —”
  
  “Азриэль?” Удивленно перебила я. “В бешенстве?”
  
  Его пристальный взгляд перескочил на мой. “Ты не посылал его?”
  
  “Нет”. Я даже ничего не слышала от него, просто потому, что магия все еще была на месте. Однако они не смогли прервать нашу связь с ци, так что он должен был понять, в какой опасности мы находились. Но безумный? Он не может. У меня была Амайя, и, кроме того, хотя я видела его сердитым, я не могла представить, чтобы мой часто встревоженный жнец проявлял что-то большее, чем легкое беспокойство.
  
  “Означает ли это, что Райли тоже здесь?”
  
  “Нет, потому что я принял форму Аэдх, чтобы быстро добраться сюда”.
  
  Это также позволило ему обойти обычное ограничение на солнечный свет, хотя, будучи одним из старейших, он мог переносить огромное количество дневного света.
  
  “Так где же она?”
  
  “Ждет дома, аптечка в руке”. Его взгляд переместился на Джака, и его голос утратил часть своей теплоты, когда он добавил: “С тобой все в порядке?”
  
  “Нет ничего, что не могли бы исправить лейкопластырь и крепкий напиток”. В голосе Джака слышалось веселье. Он, очевидно, тоже заметил изменение температуры.
  
  Темный взгляд Куинна обвел комнату и слегка сузился, ненадолго остановившись на колоннах. Я подумала, что он знает, что это такое. Но он ничего не сказал и вместо этого посмотрел вниз на нашего пленника. “Кто это?”
  
  “Согласно его удостоверению личности, он либо Генри Мак, либо Джейсон Маркс, и он разанец”.
  
  Его взгляд снова перескочил на мой. “Разанец? Чей?”
  
  “Это, действительно, вопрос”. Я пожал плечами. “Мы подозреваем, что он разговаривал со своим хозяином до того, как мы вырубили его, но номер был заблокирован, и мы не осмеливаемся перезвонить”.
  
  Кривая улыбка тронула губы Куинна. “Другими словами, ты хочешь, чтобы я прочитал его мысли”.
  
  “Ну, да, это было бы неплохо”.
  
  Куинн мгновение рассматривала меня, затем сказала: “При условии, что ты согласишься вернуться домой со мной, чтобы Райли могла убедиться, что ты жив и здоров”.
  
  “А потом отчитывай меня”.
  
  “Несомненно. Но, видя, как ты отказываешься обращаться за помощью к тем из нас, у кого больше опыта с такими тварями, как адские псы, это вполне заслуженно”.
  
  С этим я не стал спорить, хотя мог бы. Легко. Они с Райли прошли через достаточно дерьма за то время, что были вместе — они не заслуживали того, чтобы попасть под удар моего теперь, когда их жизнь была относительно вменяемой и спокойной. Кроме того, я уже потеряла свою маму. Я не собирался терять никого, с кем был близок. Достаточно того, что я вовлек в это Илианну и Тао так сильно, как только мог.
  
  “У тебя сделка”.
  
  Он кивнул, затем взглянул на Джака. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что понимание ускользнуло из глаз Джака.
  
  Я поднял бровь. “Не было никакой необходимости—”
  
  “Был. Ты слишком ему доверяешь”.
  
  Еще один комментарий, который продолжали делать люди. “Джак находится под угрозой со стороны Роана. Поверь мне, он не собирается ничего печатать, не согласовав это сначала через него ”.
  
  “И теперь он даже не может подумать о том, чтобы написать об этом, потому что он даже не будет знать об этом ”. Он опустился на колени рядом с Разаном и, казалось, ничего не делал, кроме того, что просто смотрел на него — хотя я знал по прошлому опыту, что он просматривал мысли этого человека. Затем его взгляд снова встретился с моим. “Аэдх был активен в мыслях этого человека”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Это означает, что, хотя он знает имя и местонахождение своего хозяина, любая попытка с моей стороны получить к нему доступ немедленно уведомит указанного хозяина о вторжении”.
  
  “Ну, черт возьми”.
  
  “Да”. Он сделал паузу. “Можно обойти такие блоки, но это требует времени”.
  
  “Которого у нас нет. Я подозреваю, что если он не сообщит в ближайшее время, это вызовет подозрения у нашей жертвы”.
  
  “Что может просто выманить его”.
  
  “Он не из таких. Он, скорее всего, заметет следы и начнет с чего-то нового”.
  
  Хотя лей-перекресток был недалеко отсюда, так что он вряд ли ушел бы от него слишком далеко. Тем не менее, нам нужно было не предупреждать его о том, насколько близко мы были. “Ты вообще не можешь получить от него ничего полезного?”
  
  Куинн поколебался и снова взглянул на Разана. “Их осталось трое. Они живут вместе на старом складе на Доусон-стрит, Брансуик-Уэст, и он более чем немного зол из-за выполнения такого рода поручений, когда его обучали как солдата. Он верит, что мог бы позаботиться о любых незваных гостях и быть при этом чертовски менее заметным, чем адские псы ”.
  
  Но адским гончим не нужно было есть, пить или ходить в туалет — они были на страже двадцать четыре часа в сутки / семь минут, пока не прикажут иначе.
  
  “Где он служил?” Хотя он не выглядел таким старым, разаны были связаны с жизненной силой своих хозяев и могли жить столетиями. Знание того, на какой войне может пригодиться для установления его настоящей личности, потому что я очень сомневался, что лицензия и карточки, которые он носил, на самом деле были его.
  
  Куинн поколебался. “Он ветеран армии Ближнего Востока. Вышел в отставку около восьмидесяти пяти лет назад”.
  
  Совсем не очень старый по меркам разана. “А как его имя?”
  
  “Марк Джексон. Я не могу сказать вам, в какой момент он стал Разаном, потому что это воспоминание лежит за щитом ”.
  
  Черт. Я присел на корточки рядом с Разаном, перевернул его на бок и указал на татуировку с колючей проволокой. “Ты видел такую раньше?”
  
  Куинн покачал головой. “Но для Разиков необычно отмечать своих Разанов собственным уникальным клеймом”.
  
  “Это конкретное клеймо было замечено на Razan, которые, мы совершенно уверены, принадлежат разным мастерам”.
  
  Он слегка пожал плечами. “В этом тоже нет ничего необычного. Были разаны, которые служили жрецам Аэдх в храмах врат, которые принадлежали всем. Может быть, эта татуировка означает какое-то совместное предприятие ”.
  
  Что снова придало вес идее, что мой отец и этот темный колдун были в сговоре, но я просто не думал, что это так. По крайней мере, не сейчас.
  
  Хотя не то чтобы я мог быть в чем-то уверен, когда дело касалось моего родителя, с которым я.
  
  “А как насчет колонн?”
  
  Куинн поднял брови. “А что насчет них?”
  
  “Ну, ты можешь раздобыть о них какую—нибудь информацию - куда они направляются, как действуют и тому подобное?”
  
  “Я могу рассказать тебе большую часть этого”.
  
  В этом нет ничего удивительного, учитывая его реакцию — или отсутствие таковой, — когда он впервые увидел их. “Так ты видел подобные столбы раньше?”
  
  “Не совсем такие, как эти, нет. Но надписи на них - разновидность старой клинописи, и когда-то их использовали для вызова Аэдов”.
  
  Я моргнула. “Правда? Почему?”
  
  “Благословлять урожай или охоту, заручаться благосклонностью, а в некоторых случаях предлагать кого-то из своих, чтобы получить благословение богов”.
  
  “Но аэды не боги”. Я мог бы понять, что их ошибочно принимают за ангелов, но боги?
  
  “Мы знаем это, но доисторический мир был гораздо более простым местом”.
  
  Я полагаю. “Но эти столбы не являются призывающими устройствами. Похоже, это какой-то вид транспорта”.
  
  Он кивнул. “Так и есть”.
  
  “Можем ли мы использовать их?”
  
  Он слегка улыбнулся. “Нет, мы не можем”. Он взял запястье разанца и закатал его рукава. На внутренней стороне его руки была маленькая татуировка, представляющая собой смесь клинописи и завитков. “Заключенная в ней магия позволяет владельцу проходить через такие врата. Но даже если бы мы могли пройти сквозь них, я бы тебе не позволил.”
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Потому что у тебя все еще идет кровь”. Он взял меня под локоть и осторожно помог подняться на ноги. “Если ты истечешь кровью до смерти, прежде чем Райли сможет высказать тебе часть своего мнения, тебе придется адски поплатиться”.
  
  Я тихо фыркнула. Прямо сейчас, то, что моя тетя выгрызет ему мозги, было наименьшей из моих забот. “А как же Джак? И наш пленник?”
  
  “Я подарю обоим соответствующие воспоминания. Ты начинаешь возвращаться по туннелю”.
  
  Я поколебался, затем сделал, как он сказал. Прошло не очень много времени, прежде чем я услышал их позади себя, Джак ругался, как солдат, когда он снова прокладывал себе путь через туннель. Куинн ранее оставил веревку свисающей в яму, так что, несмотря на мои различные боли, выбраться было довольно легко.
  
  Я едва пролезла через щель в двери на роликах, когда Азриэль взял мои руки в свои и мягко поднял меня вертикально.
  
  Он ничего не сказал сразу, просто продолжал держать меня за руки, пока его пристальный взгляд скользил по мне. Выражение его лица мало что выдавало, но его гнев и беспокойство бушевали во мне изнутри, сама сила этого заставляла меня качаться на пятках. Возможно, Куинн не преувеличивал, когда сказал, что Азриэль был в бешенстве. И хотя эта мысль согревала меня, язвительный голос глубоко внутри не мог не отметить, что если со мной что-нибудь случится, его миссия провалится. И, в конце концов, его миссия была всем.
  
  “Да ладно. Но ты не можешь продолжать в том же духе”, - сказал он в конце концов. “Это будет твоей смертью”.
  
  “Да, хорошо, скажи это плохим парням, которые продолжают нападать на нас”. Я убрала свои руки из его, хотя все, что я действительно хотела сделать, это полностью шагнуть в его объятия и позволить его теплу и теплой силе проникнуть в мои кости и заставить меня чувствовать себя в безопасности.
  
  И меня не волновало, что это чувство безопасности было таким же временным, как и сам человек.
  
  “Рис—” Он остановился.
  
  Я ненадолго перекинулась в форму Аэда, чтобы остановить кровотечение, затем скрестила руки и пристально посмотрела на него. “Я рад, что ты не стал отрицать временную ситуацию, Азриэль, потому что, на самом деле, как ты можешь быть кем-то другим? Особенно когда ты ничего другого не хочешь?”
  
  “Ты понятия не имеешь, что я делаю и чего не хочу”. Это было сказано страстно.
  
  “Нет”, - согласился я. “Но, честно говоря, я тоже не думаю, что ты это понимаешь”.
  
  Я решительно отвернулась, внезапно почувствовав себя слишком уставшей, чтобы снова ввязываться с ним в драку. Это не помогло. Осознание его присутствия прошептало сквозь меня: изгиб его пальцев, медленное облегчение дыхания, близкое мерцание тепла, когда он потянулся ко мне — но не совсем коснулся — меня.
  
  Я знаю, чего я хочу, Риса. Его мысли проносились в моей голове, как виски холодной ночью — теплые, и в то же время с острым укусом. И ради нас обоих, тебе лучше надеяться, что я никогда не решусь на это.
  
  Это звучит как угроза, жнец.
  
  Это не что иное, как честность.
  
  И, как обычно, твоя честность на самом деле многого мне не говорит, не так ли? Я слегка покачал головой. В один прекрасный день, Азриэль, ты можешь просто пожалеть о своей скрытности.
  
  Я делаю это каждый день, когда нахожусь в твоем присутствии. Его слова глубоко ранили, но он неумолимо продолжал. Но это не может изменить мои действия. Этого не будет.
  
  Нет, потому что чего он действительно хотел, так это снова стать проводником душ. И ничто, ни этот квест, и, конечно же, что бы это ни было между нами, не могло сбить его с пути. Он тоже никогда не делал из этого секрета, но это начинало раздражать меня все больше и больше.
  
  Потому что я заботился все больше и больше.
  
  Я был, решил я, идиотом.
  
  Я скрестила руки на груди и смотрела, как Куинн и Джак ползут через щель. Куинн держался в тени здания, даже несмотря на то, что полуденное солнце зашло. Привычка больше, чем необходимость, подумала я.
  
  “Могу я встретиться с тобой у тебя дома?”
  
  “Да”, - сказал Куинн.
  
  “Нет”, - сказал Джак.
  
  Я удивленно взглянула на него. Он помахал блокнотом в руке. “Я записал номера в телефонной книге этого человека, и я хочу разыскать их на тот случай, если наш колдун снова начнет заметать следы”.
  
  “Хорошая идея”. Это также избавило меня от необходимости объяснять это техническому директору . Райли его возвращение в мою жизнь. “Ты позвонишь, если что-нибудь найдешь?”
  
  Джек тихо фыркнул. “Как будто у меня есть какой-то другой выбор, учитывая угрозу твоего дяди”.
  
  Я слегка улыбнулась, и он небрежно помахал мне на прощание и направился обратно к своей машине. Как только он ушел, я встретилась взглядом с Куинном. “Что он помнит?”
  
  “Ничего, кроме моего прибытия и того, что я перестраиваю воспоминания Разана”.
  
  По крайней мере, он не перестроил все воспоминания Джака.
  
  “Я бы не стал”, - мягко сказал он; затем, когда шок прошел сквозь меня, он улыбнулся. “Микроэлементы действительно обеспечивают некоторую степень защиты от большинства вампиров — даже таких сильных, как Мэдлин Хантер, — но они создают не более чем слабый барьер для кого-то столь сильного телепатически, как я”.
  
  “А Райли?” Спросила я, хотя ответ был очевиден. В конце концов, она была сильнее даже его.
  
  Его улыбка стала шире. О, потрясающе, подумала я и бессмысленно попыталась вспомнить все, о чем думала с момента его прибытия. Несомненно, он поймал больше, чем несколько интересных охот — хотя, как правило, и у Куинна, и у Райли были строгие правила относительно чтения мыслей, и они редко позволяли себе случайную телепатию. По словам Райли, мысли большинства людей того не стоили.
  
  Я прочистила горло, надеясь, что не выгляжу такой смущенной, какой себя чувствовала, и сказала: “Скоро увидимся”.
  
  Он кивнул, затем растаял в тумане и исчез. Я отправила Стейну еще одну короткую записку, попросив его добавить Марка Джексона к его поиску, а затем руки Азриэля обняли меня, и мы понеслись по серым полям.
  
  Мы снова появились посреди гостиной тети Райли. Она, как и сказал Куинн, ждала нас.
  
  “Как раз, блядь, вовремя”. Ее пристальный взгляд скользнул по мне, и выражение ее лица стало мрачным. “С чем, черт возьми, ты связался?”
  
  “Адские псы”. Я освободилась от Азриэля. “Их было двое, и нас двое”.
  
  “Неравные шансы ни у кого на счету. Эти ублюдки дерутся отвратительно”. Она махнула мне в сторону ванной, затем посмотрела на Азриэля. “Ты можешь подождать здесь. Или ты мог бы сделать что-нибудь полезное и помочь Куинн на кухне ”.
  
  Мысль об Азриэле, готовящем кофе, показалась мне забавной, но он просто коротко поклонился и направился на кухню. С другой стороны, очень немногие люди когда-либо спорили с Райли, когда она говорила таким тоном.
  
  Я снял с себя одежду, когда шел в ванную, и выбросил окровавленные остатки ее в мусорное ведро, а не в желоб для белья.
  
  Позади меня Райли резко втянула воздух. “Что, черт возьми, случилось с твоей спиной?”
  
  Я мысленно выругался. Я забыл об этом чертовом шраме. “Я упал с велосипеда и врезался в столб”. Что было правдой, просто не было причиной шрама. “И мотоцикл, и я были довольно сильно разбиты”.
  
  “Я могу себе представить”. Ее тон был сухим и предполагал, что она не поверила моему оправданию, но она жестом пригласила меня в душ без дальнейших комментариев. Вода автоматически полилась со всех сторон, когда я вошла, горячая, а брызги острые и массирующие. Это было потрясающе на моем избитом теле с синяками.
  
  “Кто еще был с тобой сегодня в том туннеле? Азриэль, очевидно, не был”.
  
  Я колебалась, но лгать было бессмысленно. Тем более, что Куинн уже знал. “Jak.”
  
  “Ты потерял клетки мозга или что-то в этом роде?” В ее голосе прозвучала нотка недоверия. “Какого черта ты снова с ним возишься?”
  
  “Потому что мне нужен был кто-то, кто знает улицы и кто мог бы общаться с уличными подонками, не вызывая подозрений”. Я не мог полностью скрыть свое раздражение. Сегодня с меня действительно было достаточно людей, ставящих под сомнение мое суждение. “Он источник, не более того”.
  
  Она мгновение изучала меня; затем расплылась в теплой улыбке. “Говоришь как моя настоящая дочь. Твоя мать была бы в ужасе”.
  
  Я улыбнулся. “Она всегда винила тебя за мои дикие выходки”.
  
  “Да, она это сделала”. Ее усмешка исчезла. “Итак, расскажи мне об адских гончих”.
  
  Я так и сделал. Как только я вышел из душа, она залепила несколько ран, которые все еще кровоточили, заштопала остальные, затем принесла мне чистую одежду. Когда я был одет, она притянула меня в свои объятия и яростно обняла.
  
  “Рис, мы здесь, если тебе когда-нибудь понадобится помощь. Помни это”.
  
  Я сморгнула внезапные слезы. “Я знаю, но—”
  
  “Но ты невероятно упрям и хочешь все делать по-своему”. Она отступила назад, легкая улыбка тронула ее губы. “Ты действительно мог бы быть моим, мы так чертовски похожи. Вот почему я напоминаю тебе. Я не хочу, чтобы ты совершал те же ошибки, что и я ”.
  
  “Я не буду”.
  
  Ее пристальный взгляд несколько секунд изучал мой, и ее улыбка стала сильнее. “Ты имеешь в виду, ты не будешь обращаться за помощью”. Ее голос был кривым. “Нет, если только тебе не будет абсолютно необходимо”.
  
  Я ничего не сказал. Она засмеялась, затем схватила меня за руку и потащила в сторону гостиной. “Пойдем, тебя покормят, пока ты не превратился в ничто”.
  
  
  * * *
  
  
  Я съела три сэндвича с мясом и салатом и чувствовала себя намного более общительной, когда зазвонил телефон. Мелодия звонка сообщила мне, что это Роан, и меня охватил трепет.
  
  Я сглотнула, чтобы облегчить внезапно пересохшее горло, затем нажала кнопку ответа видеофона. Выражение лица Роана было мрачным. “Он установил контакт”.
  
  “И?”
  
  “У нас есть имя — Вонда Белмор”.
  
  Я нахмурился. “Зачем ему называть тебе ее имя? Это делает охоту слишком легкой”.
  
  “Да, это то, что заставляет нас беспокоиться”.
  
  “Так что ты хочешь, чтобы я сделал?”
  
  “Где ты? черт>
  
  Я колебался. “У тебя дома”.
  
  Он застонал. “Только не говори мне, что Райли слушает —”
  
  “Да, она такая”, - мягко сказала Райли через мое плечо. “И ее очень интересует причина, по которой ты вовлекаешь Ризу в дела Директората”.
  
  “Потому что у меня нет другого чертова выбора, вот почему. Послушай, я все объясню позже. Прямо сейчас нам нужно охотиться на убийцу, и Рис должен быть в этом замешан”.
  
  “Это то, с чем я могу помочь? У меня больше опыта, чем у Рис...”
  
  “Да, но в данном случае это не поможет. Она вступила в контакт с убийцей на астральном плане до того, как узнала, что мы за ним охотимся, и теперь он не хочет иметь дело ни с кем другим”.
  
  “Он убийца. Он должен быть мертв, не иметь дела ни с кем, и меньше всего с Ризой”.
  
  “Проблема в том, что он гребаный призрак, и мы не можем его найти. Мы должны использовать Ризу, чтобы иметь хоть какую-то надежду выследить его, но поверь мне, мы хорошо позаботимся о ней ”.
  
  “Я доверяю тебе, Роан. Я просто не доверяю убийцам, на которых ты охотишься”.
  
  Она сжала мое плечо, затем ушла, оставив меня с ощущением тепла глубоко внутри. Возможно, я потерял свою настоящую маму, но во многих отношениях у меня все еще была другая.
  
  “Я пришлю тебе адрес”, - сказал Роан. “Встретимся там через двадцать минут”.
  
  “Будет сделано”.
  
  Я повесил трубку, затем, вставая, схватил последний сэндвич.
  
  “Повторяюсь, будь осторожен”, - сказала Райли с обеспокоенным выражением лица.
  
  Я мрачно улыбнулся. “Как Азриэль уже отметил, я потерял более чем достаточно крови для одного дня. Я не собираюсь терять больше”.
  
  “Я не думаю, что ее беспокоят твои намерения”, - отметила Куинн.
  
  Я слегка улыбнулась, затем обошла стол, поцеловала их обоих и сказала: “Со мной все будет в порядке. Я не сделаю ничего глупого. Я обещаю”.
  
  И я чертовски надеялся, что это обещание, которое я действительно смогу сдержать.
  
  
  * * *
  
  
  Адрес, который прислал мне Роан, был адресом небольшого дома в Кэмпбелфилде. Это было недалеко от оживленной главной улицы, в одном из тех длинных кварталов, которые были разделены много лет назад, с постройкой второго жилого дома сзади. Это было то, что нас интересовало.
  
  Я сидел на кирпичном заборе на противоположной стороне дороги. Грохот проезжающих мимо грузовиков и легковушек был таким чертовски громким, что в нем почти не слышался гул вертолета над головой. Воздух был неприятной смесью выхлопных газов, резины и различных ароматов, доносящихся из магазинов быстрого питания дальше по дороге, и мой нос дернулся от желания чихнуть.
  
  Я взглянула на свои часы. Нам оставалось подождать еще пару минут, и разочарование захлестнуло меня. Было заманчиво — очень заманчиво — просто уйти в себя, но я пообещал Райли быть осторожным, и это было не совсем осторожное поведение. Кроме того, прямо сейчас я был не на пике своей формы — фактически, комар, вероятно, мог бы одолеть меня без особых усилий. Мне нужно было поспать, и мне нужно было больше еды, несмотря на все, что я уже съел. Но больше всего мне нужно было, чтобы плохие парни проявили благоразумие и дали мне передышку.
  
  И, видя, что я не мог контролировать их ни в каком виде, я предположил, что разумное должно исходить от меня.
  
  Я устало вздохнула и прислонилась к плечу Азриэля. Он не двигался, не реагировал, не обнял меня и не притянул ближе, но контакт кожа к коже все еще был странно успокаивающим.
  
  “Внутри кто-нибудь есть?” Спросил я в конце концов.
  
  “Женщина, мужчина и ребенок в первом доме. Во втором никого живого”. Веселье потеплело в его формальном тоне, когда он добавил: “И прежде чем ты спросишь, также никто не погиб”.
  
  “Так что, если это адрес следующей жертвы, она, возможно, уже у него”.
  
  “Это более чем возможно”.
  
  Я посмотрела налево, когда черный "Форд" свернул на улицу. Роан. Учитывая номера Управления, это не мог быть никто другой.
  
  Машина затормозила перед нами. Внутри было двое мужчин, но вылез только Роан. Он не выглядел счастливым.
  
  Тревога, которая до сих пор была чуть больше, чем приглушенное фоновое жужжание, внезапно усилилась. Я выпрямился. “Что случилось?”
  
  “Вся эта подстава. Он отклоняется от своего предыдущего стиля, и мне не нравится возможная причина ”.
  
  “Ты думаешь, это какая-то ловушка?”
  
  “Это не может быть ничем другим”, - прорычал он. “Мы быстро проверили биографию Вонды. Она обратилась в вампира около ста лет назад и с тех пор ведет относительно неприметную жизнь. Она работает в ночную смену на автомобильном заводе Ford в Бродмидоузе и мало общается.”
  
  Я нахмурился. “А как насчет кормления? Как она справляется с этим, если она мало общается?”
  
  Он пожал плечами. “Она, вероятно, использует синтетическую кровь. В последние годы они стали лучше ее производить”.
  
  Факт, который он знал, потому что его вампирская половина иногда требовала крови, даже если у него не хватало зубов, чтобы утолить голод. “Значит, у Вонды нет ничего общего с другими жертвами?”
  
  “Кроме того, что она кажется наименее вероятной мишенью для серийного убийцы, нет”. Он развернулся и изучил дома на противоположной стороне дороги. “Она живет со своей сестрой, которая также работает в Ford. Несколько минут назад мы отправили вертолет, оснащенный инфракрасным излучением, прочесать местность. В первом доме три человека, но в нашем целевом доме никого нет ”.
  
  Он был наполовину вампиром и сам обладал инфракрасным зрением, так что ему действительно не нужен был вертолет, чтобы сказать ему это. Может быть, он просто не хотел подходить слишком близко к дому и спугнуть нашу добычу — судя по звуку, он не был внутри.
  
  “Это не такая уж большая ловушка, если внутри никого нет”.
  
  ont>
  
  "2em"> Роан взглянул на меня. “Только потому, что мы не можем обнаружить какую-либо форму тепла тела, не означает, что нас ничего не ждет”.
  
  Как какое-то заклинание. Я вздрогнула и потерла руки. “Что он сказал, когда позвонил?”
  
  “Он назвал нам имя и сказал, чтобы ты был в доме — один — к двум часам дня, если мы хотим спасти его следующую жертву”.
  
  Я снова взглянул на часы. “Тогда мне лучше поторопиться. У нас осталось всего несколько минут”.
  
  “Я знаю”. Он изучал меня с обеспокоенным выражением лица. “Ты уверена, что справишься с этим?”
  
  Я коснулась его руки. “Я в порядке. Азриэль будет со мной, и он не может позволить, чтобы со мной что-то случилось”.
  
  Взгляд Роана на мгновение скользнул мимо меня. “Хорошо. Но ты носишь это, так что я знаю, что происходит”.
  
  Он вытащил из кармана два синих камня, и я с интересом их изучила. “Я так понимаю, это не просто серьги”.
  
  “Один - камера, другой - микрофон. Пока это дело не закончено, я хочу, чтобы ты носил их”.
  
  Мой пристальный взгляд перескочил на него. “Эм, ты знаешь, я люблю тебя и все такое, но есть определенные моменты в моей жизни, которые я не хочу, чтобы ты видел или слышал”.
  
  “И я уверен, что тоже не хотел бы о них знать”. В уголках его серых глаз мелькнули веселые морщинки. “Ты можешь отключить их достаточно легко — просто нажми один раз на левый камень. Два нажатия активируют их снова.”
  
  “А как насчет того, чтобы принять душ? Обязательно ли мне их снимать?”
  
  “Нет”.
  
  “Ох. Хорошо”.
  
  Он прижал два камня к мочкам моих ушей. Они, должно быть, были какой-то формой нанотехнологии, потому что камни нагревались в тот момент, когда касались моей кожи, и они прилипали к мочкам моих ушей без чего-либо, что действительно защищало бы их. Он слегка сжал нужный камень, затем отступил. “Карл, ты улавливаешь картинку?”
  
  “Да”, - сказал мужчина внутри машины. “Звук тоже”.
  
  “Хорошо”. Его взгляд вернулся ко мне. “При первых признаках неприятностей я буду там”.
  
  “Со мной все будет в порядке. Правда.”
  
  Он ничего не сказал, но ему и не нужно было. Он не беспокоился о моей способности защитить себя; он просто не хотел видеть, как мне причиняют боль.
  
  Я направился через дорогу. Мой взгляд скользнул по первому зданию, но остановился на камере наблюдения.
  
  “Азриэль, возможно, ты захочешь стать невидимым”.
  
  Он сделал это немедленно, затем сказал: "Вы подозреваете, что он мог взломать систему безопасности?"
  
  Ну, не на него конкретно, если он слепой, но кто-то, работающий на него, определенно мог. Для меня безопаснее, если они не знают о тебе.
  
  Ты заботишься о своей собственной безопасности? В его мысленных интонациях звучало раздражение. Это должно быть впервые.
  
  Сарказм тебе не к лицу, жнец. Даже если бы это было правдой.
  
  Я прошел вдоль стены первого дома. Хотя я никого не мог разглядеть, занавески дрогнули, явный признак того, что кто-то наблюдал.
  
  Это женщина, прокомментировал Азриэль. Он поколебался, затем добавил, ее мысли странные.
  
  Как странно? Я осмотрел второй дом, когда он появился в поле зрения. Сбоку от этого дома была установлена еще одна камера слежения, а на окнах - металлические решетки. Очевидно, Вонда и ее сестра не доверяли ни своим соседям, ни окрестностям.
  
  Они пусты. Как будто ей больше нечего делать, кроме как смотреть в окно.
  
  Может быть, она этого не сделала. Или, может быть, ее заставили что-то принять. Я сомневался, что ее поведение было совпадением, учитывая причину, по которой мы были здесь.
  
  Я завернул за угол первого дома и направился к входной двери второго. Бронированная дверь была толстой и тяжелой, как и решетки на окнах. Я повернула ручку, и она открылась, как и деревянная входная дверь. Мой желудок скрутило. Это было слишком просто.
  
  Возможно, сказал Азриэль, и мне потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, на что он отвечал.
  
  Что насчет мужчины и ребенка в том доме? С ними все в порядке? Я толкнула дверь кончиками пальцев. Воздух внутри был свежим и прохладным, и от него исходил аромат женственности.
  
  Они спят. Он сделал паузу. Глубоко.
  
  Что-то в его словах заставило меня оглянуться, прежде чем я вспомнила, что на самом деле его не видно. Что ты имеешь в виду?
  
  Просто это не похоже на естественную форму сна.
  
  Так они все накачаны наркотиками? Я сделала осторожный шаг внутрь.
  
  Я мало что знаю о наркотиках, но, как я уже сказал, этот сон неестественный.
  
  И ему это не понравилось, что, без сомнения, означало, что что-то не так. Что-то, что мы должны проверить.
  
  Я остановилась сразу за дверью, прикусив нижнюю губу, когда мой взгляд скользил по комнате. Мебель — хотя и скудная — была хорошего качества. Основная жилая зона имела Г-образную форму, с кухней, расположенной в более коротком конце комнаты. Справа от меня был коридор с несколькими дверями, ведущими из него.
  
  Я не мог видеть ничего необычного, и я не мог слышать ничего или кого-либо. Что, я думаю, было неудивительно; Азриэль уже сказал, что здесь никого нет. Я согнула пальцы, затем направилась в коридор. Быстрая проверка показала две спальни — одна более грязная, чем другая, — ванную комнату и небольшую прачечную с дверью, ведущей в еще меньший внутренний дворик. Не было обнаружено ничего странного, и не было ощущения, что Вонда каким-либо образом опасалась за свою жизнь.
  
  Но тогда, как и Дороти Хендрикс, и наш охотник истек кровью до смерти, пока выжигал клеймо у нее на лбу на астральном плане.
  
  Я отступил обратно через гостиную и направился на кухню. Она была маленькой, аккуратной и заполненной новейшей посудой — что было странной вещью для вампира.
  
  Я скрестила руки на груди и подошла к окну, глядя на заднюю часть первого дома. Задняя дверь была приоткрыта, и на месте не было ни охраняемой двери, ни проволочной сетки. Что казалось странным, когда в доме был маленький ребенок, даже если он спал.
  
  Женщина все еще стоит там, где она была? Спросил я.
  
  Она не двигалась с тех пор, как мы появились на другой стороне улицы.
  
  Что было ненормальным поведением. Не для матери маленького ребенка. Сидя, я мог понять. Даже вздремнуть. Но просто стоять там, как зомби? Я уверен, что забота о маленьком ребенке иногда заставляла матерей по всему миру чувствовать себя бродячими мертвецами, но это было определенно что-то более странное.
  
  Я развернулась и направилась к входной двери. “Роан, я собираюсь поговорить с людьми в первом доме и посмотреть, смогут ли они рассказать мне о недавних передвижениях Вонды”.
  
  “Будь осторожна”. Его голос отразился в мочках моих ушей и заставил меня подпрыгнуть. На самом деле я не осознавала, что связь была двусторонней. Что означало, что он мог отчитать меня, если я делала что—то не так - как раз то, что мне было нужно.
  
  Я пересек маленький солнечный участок между двумя домами, затем прижал кончики пальцев к задней двери и осторожно открыл ее. Небольшая прачечная была заполнена одеждой — часть лежала чистыми стопками на стиральной машине, другая - рассортированными стопками на полу. Дверца фронтального погрузчика была приоткрыта и наполовину заполнена темной одеждой. Очевидно, она была в середине загрузки, когда решила переместиться в гостиную и посмотреть в окно.
  
  Все страннее и страннее.
  
  Я перешагнул через груды и остановился у следующей двери. Единственным звуком, который был слышен, было тихое тиканье часов, доносившееся справа. Воздух был насыщен запахом человечности, но под ним скрывалось что-то еще — что-то более острое.
  
  Страх.
  
  Напряжение окутало меня. Я расправила плечи, но это дало так же мало, как ранее разминание пальцев. Слева был коридор с несколькими дверями, ведущими из него. Если бы планировка этого дома была похожа на другие, то там были бы ванная и спальни. Я поколебалась, затем тихо подошла к первой двери и осторожно толкнула ее, открывая. Маленький ребенок тихо лежал на раскладушке. На мгновение я подумала, что он мертв, и мне показалось, что кто-то ударил меня в живот. Затем я заметила, как медленно поднимается и опускается его грудь. Спит, как и сказал Азриэль. Было ли это естественным или что-то другое - вот вопрос, на который нужно было ответить.
  
  Я закрыла дверь в спальню ребенка и уставилась на следующую. Хотя я не сомневалась, что отец тоже будет спать, я не могла отделаться от мысли, что должна проверить. Что я должен был подтвердить, был ли этот сон естественным.
  
  Конечно, если бы это было так, я бы чувствовала себя полной идиоткой. Не говоря уже о том, как он был бы взбешен тем, что его разбудил совершенно незнакомый человек.
  
  Доверяй своим инстинктам, - прокомментировал Азриэль. Как я уже говорил, здесь есть что-то странное. Их разумы были ... затуманены, хотя я не могу сказать, наркотиками или телепатическим вмешательством.
  
  Но обычно ты можешь это почувствовать, так почему не здесь? Я подошел к другой двери спальни и открыл ее. Полностью одетый мужчина лежал, вытянувшись на кровати королевских размеров, его руки, сложенные на груди, поднимались и опускались при каждом вдохе.
  
  Если это телепатическое вмешательство, то оно очень незначительное, и его часто трудно уловить или определить.
  
  Что это значит? Что кто-то просто заставил их спать? Какого черта кому-то это нужно?
  
  Он не ответил, но я действительно не ожидала, что он ответит. Я подошла к кровати и слегка коснулась плеча мужчины. Он никак не отреагировал.
  
  Я ущипнула его за щеку. Ничего. Я ущипнула сильнее, но результат был тот же. Это определенно не был естественный сон. “Ты видишь это, Роан?”
  
  “Да. И мне это нравится намного меньше. Посмотри от третьего лица”.
  
  Я развернулась и направилась на кухню. Там было не так прибрано, как у Вонды, по раковине были разбросаны детские бутылочки разной степени чистоты, а на столешнице лежал наполовину приготовленный сэндвич.
  
  Я продолжал идти в гостиную. Женщина все еще стояла у бокового окна, но когда я вошел, она медленно повернулась ко мне лицом.
  
  Шок ударил, как молот, и я остановился.
  
  На лбу женщины была выжжена свежая и кровоточащая отметина в форме буквы "К".
  
  Это была точно такая же метка, которая была выжжена на лбу Дороти Хендрикс незадолго до ее смерти.
  
  
  Глава 9
  
  
  Мои пальцы дернулись от потребности почувствовать Амайю в своих руках, но мой меч на этот раз был спокоен. Что бы здесь ни происходило, она не почувствовала непосредственной угрозы.
  
  Я выдавил улыбку, затем подошел к женщине и протянул руку. “Извините, что вторгаюсь подобным образом, но я ищу Вонду Белмор. Я не думаю, что ты знаешь, где она, не так ли?”
  
  Женщина не пожала мне руку — она даже не посмотрела на нее. Она также не сразу ответила на мой вопрос. Она просто смотрела на меня странно мертвым взглядом.
  
  Я опустил руку и остановился вне пределов ее досягаемости. Но это было все еще достаточно близко, чтобы я мог почувствовать запах раны на ее лбу, и он был отвратительным. Это было почти так, как если бы ее плоть скорее сгнила, чем сгорела.
  
  Мой пристальный взгляд прошелся по ней. Она была статной, с тонкими, почти царственными чертами лица и серебристыми волосами, которые были коротко подстрижены, но хорошо уложены. Она также была вампиром, что в сочетании с раной на ее лбу означало, что это, более чем вероятно, была Вонда. Но я не собирался признавать это знание. Лучше играть в игру, какой бы, черт возьми, она ни была.
  
  “Я действительно знаю Вонду”, - в конце концов сказала женщина. Ее голос был шепотом, и, как и ее взгляду, не хватало какой-либо жизни или теплоты. “Она смотрит на тебя”.
  
  Может, Вонда и смотрела на меня, но не она подбирала слова.
  
  Он делал это.
  
  Он был в ее сознании, контролировал ее. Возможно, даже видел то, что видела она.
  
  Это, безусловно, был один из способов для слепого проверить своего противника.
  
  Азриэль, ты можешь проникнуть в ее мысли? Ты можешь уловить что-нибудь о человеке, на которого мы охотимся?
  
  Я способен читать мысли только тех, кто находится поблизости. В настоящее время у нее нет собственных мыслей, и хотя он может контролировать ее, он делает это на расстоянии.
  
  Думаю, мне следовало знать, что это будет не так просто. Я переступила с ноги на ногу и едва удержалась от желания убежать с этого шоу уродов. Или, по крайней мере, убежать от урода, стоящего за этим. Единственная причина, по которой я этого не сделала, заключалась в том, что это не помогло бы — это была игра, и, по какой-то причине, это была та, в которую он хотел поиграть со мной.
  
  “И почему ты здесь, а не в своем собственном доме, Вонда?”
  
  “Я знал, что ты умен. Я просто хотел посмотреть, насколько ты наблюдателен”.
  
  “Значит, я прошел испытание?”
  
  “И да, и нет”.
  
  “Что этозначит?”
  
  “Это значит, что ты нашел одного, но не нашел другого”.
  
  Я уставилась на него — на нее - на мгновение, мой желудок скрутило, когда я вспомнила, что Вонда жила не одна. “Ты забрал ее сестру?”
  
  “Ты не обратила внимания, охотница. Разве я не сказал "жертвы" во множественном числе, когда мы говорили в прошлый раз?”
  
  Как будто я должен был понимать нюансы каждого слова, произносимого сумасшедшим? “Брать двух женщин одновременно не соответствует твоему обычному образцу, и я подозреваю, что ты мужчина, которому нравятся его шаблоны и правила”.
  
  “Действительно, я знаю. Но я никогда раньше не сталкивался с такими близнецами, как эти”.
  
  “Что это должно означать? И что кто-нибудь из этих женщин сделал тебе?”
  
  “Они не те, за кого себя выдают. Они Кудлак, и поэтому должны быть уничтожены. Такова моя судьба, охотница. Это моя задача по праву рождения”.
  
  Это было его неотъемлемое право - охотиться на безобидных женщин? Здравомыслие и он действительно не разговаривали. “Я понятия не имею, что такое Кудлак, но я знаю, что эти женщины вампиры — и притом безобидные. Ты ошибаешься —”
  
  “Нет, я не собираюсь. И я не собираюсь спорить”. Слова были отрывистыми, тон раздраженным. “У сестры остался час”.
  
  И с этими словами женщина рухнула.
  
  Я рванулся вперед и поймал ее как раз перед тем, как она упала на пол. Отметина на ее лбу была еще более зловонной с такого близкого расстояния, а ее дыхание было поверхностным и неровным, даже для вампира.
  
  <на нее"> “Роан, нам нужна скорая”. Я осторожно опустил ее на пол и посмотрел на Азриэля, когда он материализовался рядом со мной. “Она собирается умереть?”
  
  “Да”, - сказал он. “Возможно, он и не высосал ее кровь, но он высосал ее дух”.
  
  Я закрыл глаза и боролся с бесполезным подъемом гнева. Сестра Вонды все еще была где-то там, и гнев не нашел бы ее быстрее. “Осталось ли что-нибудь от ее разума теперь, когда он освободил ее? Или он осушил и это тоже?”
  
  “Она мысленно присутствует”.
  
  “Ты можешь прочитать ее?”
  
  Он колебался. “Нет. Ее мысли заблокированы. Я бы повредил ее разум еще больше, если бы прорвался мимо них”.
  
  Она все равно умирала, так что на самом деле это не имело бы значения, но я догадалась, что все сводилось к правилам жнеца. Он не мог сделать ничего, что могло бы навредить невинному.
  
  Что означало, что мне пришлось сделать это трудным путем. Я ущипнул ее за бледную щеку так сильно, как только мог. Это было подло поступить с тем, кто умирал, но у меня действительно не было другого выбора. Возможно, у нее в руках ключ к поиску не только ее сестры, но и сумасшедшего, стоящего за этими убийствами. “Вонда, проснись”.
  
  Она пробормотала что-то, что прозвучало явно неподобающе леди, и сделала слабое движение рукой, как будто пытаясь оттолкнуть меня.
  
  Я ущипнула сильнее. “Вонда, твоя сестра в опасности. Нам нужна твоя помощь, чтобы найти ее”.
  
  Ее глаза на мгновение приоткрылись, но в зелени ее взгляда было мало жизни или понимания. “Дэни?” - пробормотала она. “Нет”.
  
  Я схватил ее за плечи и встряхнул. “Да, Дэни. Где она? Куда она пошла?”
  
  “Клуб”. Это было сказано так мягко, что прозвучало чуть больше, чем вздох воздуха.
  
  “В каком клубе, Вонда?” Я огляделась, когда вошел Роан. Он перевел взгляд с меня на женщину и жестом предложил мне продолжать. “Ты должен сказать нам, или Дэни умрет”.
  
  Страдание на мгновение пробежало по ее бледному лицу. Она сделала пару попыток заговорить, прежде чем, наконец, произнести: “Под землей”.
  
  Под землей? О черт, подумал я. Конечно, она не могла иметь в виду те клубы — те, которые обслуживали вампиров, пристрастившихся питаться от кровавых шлюх, людей, вся жизнь которых вращалась вокруг экстаза от укуса вампира. Совет никогда не собирался позволять остальному миру узнать об этих клубах; единственная причина, по которой я это сделал, заключалась в том, что в одном из клубов обитали те, кто был там убит, и их страдания призвали Ракшаса — того самого Ракшаса, который оставил мне шрам вдоль позвоночника, прежде чем я убил его.
  
  Боже, конечно же, судьба не могла быть настолько жестокой, чтобы снова отправить меня в одно из этих мест, не так ли?
  
  “В каком клубе, Вонда?”
  
  Ее рот открылся и снова закрылся, и хотя я наклонился ближе, я едва расслышал ее ответ. Это звучало как “the Crimson Dive”, но я не был полностью уверен.
  
  “Куда она планировала пойти после клуба, Вонда? б к, Вт с
  
  Ее глаза закатились, и тихий вздох сорвался с ее губ. Она покидала нас. Я снова встряхнул ее. “Черт возьми, Вонда! С кем твоя сестра планировала встретиться? Куда она планировала пойти после клуба?”
  
  “Хартвелл”, - пробормотала она. “Зейн...”
  
  Ее слова затихли, и она откинула голову назад. Азриэль коснулась моего плеча, но это было предупреждение, в котором я не нуждался. Я отпустил ее и закрыл глаза. Она ушла, и я действительно не хотел видеть жнеца, который пришел за ней. Не хотел видеть, как ее душа — и любой реальный шанс, который у нас был на спасение ее сестры, — встанет и уйдет.
  
  Роан присел на корточки рядом со мной и прижал два пальца к ее шее. “Черт”.
  
  “Да”, - сказал я. “Хартвелл и Зейн тоже не слишком хороши для продолжения”.
  
  “Это лучше, чем то, что у нас было, и, по крайней мере, мы теперь знаем причину клеймения на лбу”. Его взгляд мрачно встретился с моим. “Я вызвал команду зачистки. Мы разберемся с отцом и сыном и пройдемся по комнате сестры — может быть, мы найдем что-нибудь, что прояснит, что она имела в виду ”.
  
  “У нас есть только час”. Я встал и потер руки. “Ты знаешь, что такое Кудлак?”
  
  “Нет, но я сделаю это достаточно скоро”. Он задумчиво посмотрел на меня. “Ты расслышала название клуба?”
  
  Если он спрашивал об этом, это означало, что микрофон в наушниках был недостаточно сильным, чтобы расслышать ответ Вонды, произнесенный шепотом, и за это я внезапно почувствовала благодарность. “Я думаю, это было что-то Красное или что-то в этом роде, но я не мог этого гарантировать”.
  
  “Мы проведем сканирование и посмотрим, сможем ли найти что-нибудь подходящее”. Он запустил руку в свои короткие волосы. “Ты можешь побыть поблизости, на случай, если мы что-нибудь найдем?”
  
  “Я подожду снаружи, где теплее”. Я сделал паузу. “Дани похожа на свою сестру?”
  
  Он кивнул. “Они идентичные близнецы”.
  
  Это могло бы объяснить заявление нашего убийцы о том, что он никогда раньше не сталкивался с двумя подобными. Идентичные близнецы, которые к тому же были вампирами, пристрастившимися к кровавым шлюхам, наверняка должны были быть редкостью.
  
  Роан вышел. Я нажала на серьгу в левом ухе, чтобы отключить серьги, затем направилась обратно через дорогу, чтобы понаблюдать за внезапным наплывом людей из Директората с безопасного расстояния.
  
  “Почему ты не рассказала ему о клубе?” Спросил Азриэль, садясь рядом со мной.
  
  “Из-за Хантера. Я не собираюсь рисковать, предоставляя ему информацию, из-за которой его вполне могут убить”.
  
  “Но это может помочь раскрыть дело”.
  
  “Возможно. Вот почему я сам позвоню Хантеру и спрошу ”. Это было не то, что я действительно хотел сделать, поскольку я скорее наслаждался короткой передышкой от ее властного присутствия в моей жизни.
  
  Я вытащил свой видеофон, сказал “Охотник” и наблюдал, как психоделические узоры кружатся по экрану, когда телефон установил соединение.
  
  “Риса”, - протянула она. “Какой приятный сюрприз”.
  
  конец="2em">“Учитывая, что за мной повсюду следят казадоры, сообщающие о каждом малейшем подергивании, я серьезно сомневаюсь, что это сюрприз или мило”.
  
  В ее холодных зеленых глазах блеснуло веселье. “Они не сообщают о каждом малейшем подергивании — хотя Маркель более осмотрителен, чем некоторые”.
  
  Это было не то, что я хотел услышать. С некоторым трепетом я спросил: “Насколько подробны остальные?”
  
  Она одарила меня той улыбкой, которая напомнила мне акулу, готовую проглотить свою добычу. Мой желудок сжался. Очевидно, они последовали за тем, чего не сделал Маркел — и я ни черта не мог с этим поделать, что приводило в бешенство.
  
  “Тогда ты уже знаешь, почему я звоню сейчас”.
  
  “Да”. Она сделала паузу. “Ты поступил мудро, не упомянув о своих знаниях о клубах. Роан - это актив, который Директорат не хотел бы потерять”.
  
  Держу пари, она была активом, который Директорат тоже не хотел бы потерять, но я чертовски надеялся, что однажды это произойдет. На самом деле, чем скорее, тем лучше.
  
  “Есть ли клуб под названием "Кримсон Дайв”?"
  
  “Это Dove, а не Dive”. Она сделала паузу. “Я позвонила менеджеру, и Вонда, и Дэни Белмор являются участниками. Как и другие жертвы”.
  
  И эта сучка знала об этой связи задолго до того, как я вмешался — она просто больше стремилась сохранить тайну гребаного клуба, чем защищать его посетителей.
  
  “Убивали ли кого-нибудь из них во время кормления?” Если бы они это сделали, это могло бы объяснить настойчивость нашего убийцы в том, что их нужно было уничтожить. С этим мнением я мог почти согласиться — хотя его время и внимание было бы лучше потрачено на преследование тех, кто несет ответственность за существование клубов, чем на нападение на наркоманов, которые их посещали — по выбору или нет.
  
  “Нет”. Хантер снова заколебался. “Голубь не похож на Темную Землю. Он обслуживает тех, кто менее зависим”.
  
  Я тихо фыркнула. Зависимость есть зависимость, и если с ней ничего не предпринять, она всегда будет ухудшаться. Но совет вампиров, казалось, был доволен тем, что потакал ситуации, а не лечил ее.
  
  Черт возьми, эти женщины не были похожи на мужчин и женщин, которых я видел в Dark Earth. Они не были так глубоко погружены в пучину зависимости, чтобы не могли нормально функционировать. Черт возьми, они удерживали рабочие места, с чем глубоко зависимые люди редко могли справиться. Им можно было помочь, если бы они этого хотели, и если бы эта помощь была доступна. Так почему же эти женщины, а не те, кто пил кровь шлюх и иногда убивал их в клубах вроде Dark Earth?
  
  “Убийца назвал их Кудлаками”, - сказал я. “Это другое название вампиров, пристрастившихся к кровавым шлюхам?”
  
  “Нет. Кудлаки - это что-то совсем другое”. Она обернулась, бросив на меня короткий взгляд на совершенно белые стены и вид на залив через окна от потолка до пола. Ее не было в офисе Директората. Возможно, она была дома — она, безусловно, была достаточно взрослой, чтобы даже такие большие окна не представляли большой угрозы с точки зрения солнечного освещения. “Кудлаки происходят из Хорватии и некоторых частей Словении. Они представляют собой разновидность кариад, это вампиры, которые по своей сути являются злом”.
  
  “Дайте определение ‘форме вампира’.”
  
  “И хорваты, и словенцы считали их разновидностью энергетического вампира — того, кто питается эмоциями других и творит зло при жизни, но становится настоящим вампиром после смерти”.
  
  Я нахмурился. “Но ты должен пройти церемонию крови, чтобы стать вампиром. Ты не становишься им просто так, волей-неволей”.
  
  Она улыбнулась, хотя это мало помогло рассеять тьму в ее глазах. “Мы с тобой это знаем, но истины часто теряются в верованиях и мифах, передаваемых с течением времени”.
  
  “Так почему же этот человек верит, что его жертвы - кудлаки, а не обычные старые вампиры? И почему, черт возьми, он думает, что убивать их - его право по рождению?”
  
  “Если он верит, что его жертвы - Кудлак, возможно, он также считает себя Кресником”.
  
  Это означало, что мы имели дело не с обычным, повседневным психом, в конце концов, а с чем-то гораздо худшим. Я устало потерла глаза. “Что такое Кресник?”
  
  “Ах, вот где это становится интересным. Согласно мифам, человеку, родившемуся с оболочкой — эмбриональной оболочкой, все еще прикрепленной к голове, — суждено стать либо Кудлаком, либо Кресником. Говорят, что человек, рожденный с красной или темной оболочкой, становится Кудлаком, но человек, рожденный с белой или прозрачной оболочкой, становится Кресником ”.
  
  “И это судьба кресников - охотиться на Кудлаков?”
  
  “Да”.
  
  “Итак, что еще говорят о них эти мифы? Обладают ли они какими-то особыми способностями?”
  
  “Я никогда не сталкивался ни с тем, ни с другим лично, но считается, что кресники могут покидать свои тела, чтобы напасть на врага, а также способны к магии”.
  
  Что объясняло способность нашего убийцы причинять кому-либо вред как астрально, так и физически, а также намек на магию, который Азриэль почувствовал, когда мы нашли тело Дороти.
  
  “Кресники тоже вампиры?”
  
  Она колебалась. “Некоторые легенды предполагают, что они усиливаются благодаря доброй воле сообщества, и это само по себе предполагает энергетический вампиризм, а не кровь”.
  
  Что означало, что было более чем возможно, что он мог передвигаться при дневном свете, поскольку у энергетических вампиров часто не было таких ограничений, как у вампиров крови. От этой мысли меня пробрала дрожь трепета. “Что их убивает?”
  
  “Кудлаков убивают, протыкая их колом из боярышника, затем перерезая им сухожилия ниже колен и позволяя им истечь кровью”. На ее губах заиграло веселье. “Конечно, такие действия убили бы любого, человека или нет”.
  
  Кроме, как я подозревал, нее. Не потому, что она была невосприимчива к подобным вещам, а потому, что никто, кто знал ее — или знал о ней — никогда не был бы настолько глуп, чтобы попытаться сделать такое. “Дэни Белмор все еще в "Голубке”?"
  
  Это было маловероятно, учитывая, что человек, стоящий за этим безумием, сказал, что ей осталось жить всего час, но спросить не помешало.
  
  “Нет. По-видимому, ее не было там уже несколько дней”.
  
  Так почему же Вонда верила, что она такая? Или это было просто убеждение, которое внедрил наш убийца? “Вы попросили руководство клуба проверить записи камер безопасности на тот случай, если она встретила кого-то рядом с клубом?”
  
  Хантер поднял бровь. “Она не была бы настолько глупа, чтобы встречаться с кем-либо за пределами клуба”.
  
  Я тихо фыркнула. “У нее зависимость, и она только что перестала ее подпитывать. Я серьезно сомневаюсь, что она была бы слишком обеспокоена тем, что она должна и не должна делать, когда покидала это место ”.
  
  Ее губы снова тронула усмешка. “Из тебя бы получился хороший страж, Риса, если бы ты выбрала такой путь”.
  
  Это, черт возьми, было бы проще, чем работать на нее. “Означает ли это, что она действительно встретила кого-то?”
  
  “Она поймала такси на Гласс-стрит”. Я не спрашивал, откуда они это узнали, потому что знал, что она мне не скажет. Она продолжила. “Я пришлю вам данные о компании и водителе”.
  
  Хантер сделала паузу и посмотрела на меня таким взглядом. Тем, который говорил, что мне лучше сделать то, что мне сказали. И все же ее лицо даже не дрогнуло — скорее, в ее глазах была тьма. “Не сообщай Роану, откуда ты получил информацию”.
  
  Или вы оба умрете.
  
  Невысказанные слова, казалось, повисли в воздухе, несмотря на то, что разговор был по телефону, а не при личной встрече. Но с другой стороны, это был не первый раз, когда я слышал это предупреждение или видел этот взгляд.
  
  “Я знаю правила игры”, - сказал я. “А как насчет самой Дани? Не мог бы менеджер рассказать мне что-нибудь о ней?”
  
  “Он не знал ее лично — ему пришлось просмотреть ее форму участника, чтобы вспомнить, кто она такая. Я пришлю вам соответствующие данные ”.
  
  “Спасибо”.
  
  “Не забудь связаться, когда обнаружишь какую-либо новую информацию о ключах”. И с этими словами она повесила трубку.
  
  Я вздохнула с облегчением, затем взглянула на свой телефон, когда он показал входящее сообщение. Хантер была быстрой, надо отдать ей должное. Но тогда, она была предупреждена о ситуации Маркелем и, несомненно, ждала моего звонка.
  
  На самом деле информации о Дани было не так уж много — ничего, кроме ее адреса и банковских реквизитов, из чего следовало, что участники the Dove платили за привилегию избавиться от своей зависимости. Но, возможно, они делали это во всех клубах — если бы они были прибыльным предприятием, это, безусловно, объяснило бы нежелание совета решать проблему.
  
  Таксиста, который подобрал Дэни, звали Чарли Тан, а автобаза находилась в Тулламарине, что было всего в десяти минутах езды.
  
  “Ты хочешь отправиться туда сейчас?” Спросил Азриэль.
  
  “Нет, не хочу”, - почти огрызнулась я. “Но не похоже, что у меня есть большой выбор, не так ли?”
  
  Он поднял брови, глядя на меня. Я снова вздохнула и махнула рукой. “Извини. Гнев направлен не на тебя”.
  
  “На этот раз”.
  
  Я слегка улыбнулся. “Да. Хотя никаких гарантий насчет следующего раза”.
  
  Веселье коснулось его губ и согрело места глубоко внутри меня. “Должно быть, что-то очень неправильное, чтобы ты не сердился на меня по крайней мере пару раз в день”.
  
  “О, да ладно, все не так уж плохо —”
  
  “О, но это так”. Улыбка все еще играла на его губах и немного смягчила язвительность слов. “Но тогда ты не одинока в чувстве разочарования из-за ситуации, в которой мы оказались, Риса”.
  
  Думаю, это было правдой. Просто казалось, что он контролирует это лучше меня. Я дважды нажала на серьгу в ухе и сказала: “Роан, мне нужно исчезнуть на несколько минут. Позвони мне, если что-нибудь найдешь”.
  
  “Я не буду спрашивать, куда ты направляешься, потому что у меня есть подозрение, что ты мне не скажешь”, - ответил он. “Но если ты что-нибудь найдешь и не скажешь мне, тебя ждет адская расплата”.
  
  “Я просто собираюсь поговорить с другом-хакером. Возможно, он сможет помочь найти либо этот клуб, либо что, черт возьми, такое Хартвелл”.
  
  Роан хмыкнул. Поверил он мне или нет, оставалось только гадать. Я снова выключила наушник и посмотрела на Азриэля. “Пошли”.
  
  Он обнял меня за талию и понес нас через серые поля. Мы снова появились посреди промышленного района. Место через дорогу было чем-то вроде аукционного здания, и парковка с одной стороны от него была заполнена автомобилями всех марок и моделей. Я развернулась, заметила компанию такси и направилась в офис. Азриэль пристроился рядом со мной, затем открыл дверь и провел меня внутрь. Администратор тепло улыбнулась нам, но я не могла не заметить, что в основном она была адресована мужчине, который стоял рядом со мной. Что смутило, но также заставило меня задуматься, какого черта она видела. Если судить по интенсивности ее взгляда, то там вполне могла быть нагота.
  
  Нет. В мысленном тоне Азриэля слышалось веселье. Хотя это можно устроить, если ты так пожелаешь.
  
  Если ты разденешься для нее прежде, чем разденешься для меня, я буду более чем немного раздражен.
  
  Я уже был обнажен с тобой.
  
  Боюсь, этого недостаточно.
  
  “Чем я могу вам помочь?” - спросила секретарша.
  
  “Мне нужно поговорить с Чарли Таном”, - сказала я чуть более резко, чем, вероятно, следовало. “Мы пытаемся отследить местонахождение женщины, которая недавно была пассажиркой в его такси”.
  
  Она нахмурилась. “Боюсь, я не могу—”
  
  Азриэль сделал небольшое движение рукой. “Жизненно важно, чтобы мы нашли ее”.
  
  “О”, - сказала она. “Ладно. Подожди секунду”.
  
  Она отвернулась и взяла трубку. Я взглянула на Азриэля. И что же там произошло?
  
  Я заставил ее поверить, что мы из полиции.
  
  Я не думал, что вы, жнецы, должны вмешиваться в мысли других.
  
  Мы не такие. Но я Михай, и мы делаем то, что должно быть сделано.
  
  Что-то зловещее поползло у меня по спине от акцента, который он сделал на “что угодно”. Я вздрогнула, но воздержалась от каких-либо слов, когда женщина повернулась к нам.
  
  “Если ты просто войдешь в дверь слева от тебя, Фрэнсис сможет тебе помочь”.
  
  Азриэль одарил ее ослепительной улыбкой. “Мы ценим вашу помощь”.
  
  Она моргнула и, почти заикаясь, пробормотала: “С удовольствием”.
  
  Он повернулся и пошел к указанной двери. Я последовала за ним, разрываясь между весельем и раздражением. Ты справился с этим слишком хорошо. Делал это раньше, не так ли?
  
  Как я уже сказал, я делаю то, что должно быть сделано. В данном случае, это быстрое получение необходимой нам информации, чтобы мы могли решить эту проблему и вернуться к нашему настоящему заданию.
  
  Тогда почему бы просто не извлечь информацию из ее разума? Зачем флиртовать? И почему флиртовать с чертовым незнакомцем, а не со мной?
  
  Потому что она не знает, где таксист, и не может связать нас с ним.
  
  Он открыл дверь и снова провел меня внутрь, положив одну руку мне на спину. Легкий контакт прогнал зловещее чувство трепета, которое все еще оставалось, но мало что сделал, чтобы ослабить назойливое раздражение.
  
  Женщина — Фрэнсис, как я понял — оторвала взгляд от экрана связи, когда мы вошли, и одарила нас приятной улыбкой. И снова, она была в основном направлена на Азриэля.
  
  “Сью говорит, тебе нужно срочно поговорить с Чарли”. Она окинула его пристальным взглядом, и в глубине ее карих глаз вспыхнул интерес.
  
  Я почувствовал внезапное желание заскрежетать зубами. Единственная причина, по которой я этого не сделал, заключалась в том, что это не принесло бы никакой пользы.
  
  “Если это не доставит слишком много хлопот, то да”, - ответил Азриэль, его голос был достаточно теплым, чтобы растопить лед.
  
  Если это не доставит вам слишком много хлопот, я тихо проворчал. Боже мой.
  
  Азриэль взглянул на меня, в уголках его глаз появились веселые морщинки. И ты обвинял меня в ревности?
  
  Я скрестила руки на груди и пристально посмотрела на него. Это не так.
  
  Так же, как моя нет?
  
  Это другое.
  
  Я не верю, что это так.
  
  Вы бы поверили, что небо зеленое, если бы это вас устраивало.
  
  Это неуместное утверждение.
  
  Но это правда.
  
  Его улыбка стала шире, но он вернул свое внимание к Фрэнсис, когда она нажала несколько кнопок, затем провела пальцем по экрану. Появилось лицо мужчины. Он был лысым и круглолицым, с красными щеками и веселыми голубыми глазами.
  
  “Что я могу для вас сделать, офицер?”
  
  Я открыла рот, чтобы ответить, но Азриэль опередил меня. Возможно, он подумал, что вежливость не в моем текущем репертуаре, учитывая мой внезапный приступ ворчливости. И, честно говоря, возможно, он был прав.
  
  “Мы считаем, что вы подобрали женщину на Гейбл-стрит день или около того назад. Вы можете вспомнить, куда вы ее отвезли?”
  
  Он нахмурился. “Послушай, у меня бывает много пассажиров —”
  
  “Эта женщина была царственного вида, с серебристыми волосами, тонким лицом и крючковатым носом”, - перебил я. “Возможно, она выглядела чем-то под кайфом”.
  
  Он хмыкнул. “Да, я помню эту. От нее странно пахло — как от старой бумаги. Я высадил ее у какого-то заброшенного промышленного здания в Бруклине. Я спросил ее, не ошиблась ли она адресом, будучи женщиной, одинокой и все такое, потому что это было некрасивое место. Он внезапно забеспокоился. “С ней что-то случилось?”
  
  “Нет”, - сказал Азриэль успокаивающим голосом. “Нам просто нужно поговорить с ней. Вы можете дать нам адрес, где вы ее оставили?”
  
  “Это была Коули-роуд. Я не знаю точного номера, но на территории заведения была груда старых транспортных контейнеров. Вы не можете пропустить это ”.
  
  “Большое вам спасибо за вашу помощь, мистер Тан”.
  
  “С удовольствием”, - сказал он, и затем экран погас.
  
  Фрэнсис развернулась на стуле и одарила Азриэля несколько знойным взглядом. “Я могу еще что-нибудь для вас сделать, офицер?”
  
  Я закатил глаза и оставил его в покое. Я кивнул женщине за столом в знак благодарности, но она обратила на меня так же мало внимания, как и женщина в диспетчерской. Что я мог полностью понять, но это все еще раздражало.
  
  Я ждала снаружи на прохладном воздухе, и Азриэль появился несколько минут спустя.
  
  “Итак,” пробормотала я, “у тебя все готово к сегодняшнему вечеру?”
  
  Он поднял брови. “Я не понимаю, что ты имеешь в виду”.
  
  На мою задницу он этого не сделал. Это было очевидно по озорному блеску в его глазах. Но я подавила свое раздражение и свой ответ и посмотрела на часы. Несмотря на то, что он пристрелил нас здесь, мы все равно потеряли драгоценное время внутри, а часы тикали. Пора перестать быть таким идиотом и начать концентрироваться на том, что действительно имело значение — спасении жизни женщины. Со жнецом, который становился все более и более разочаровывающим, можно будет разобраться позже.
  
  “Нам нужно двигаться”.
  
  Он кивнул и подошел ближе, но на этот раз он не сразу обнял меня и не растворил нас в тумане. Вместо этого он взял мой подбородок кончиками пальцев и тихо сказал: “Ты идиотка, Риса Джонс”.
  
  Затем он поцеловал меня.
  
  Это было жестоко и в то же время нежно, все и все же ничто. Это была энергия, и дух, и желание, и это заставило меня воспарить, даже когда это заставило меня жаждать того, чего, как я знал, никогда не может быть.
  
  И это было безумно, я знаю, потому что это было невероятно коротко.
  
  Его губы оставили мои, и он обнял меня за талию, но я едва видела серые поля, когда мы проносились через них. У меня все еще кружилась голова от силы и обещания поцелуя. От осознания того, что это никогда не зашло бы дальше, если бы он этого не захотел.
  
  То, чего я хотел, очевидно, не имело значения.
  
  Мы снова появились посреди дороги. Он отпустил меня и отступил назад, выражение его лица вернулось к своему обычному отстраненному виду. Как будто мы только что не целовались. Как будто поцелуй ничего не значил.
  
  И все же в глубине души я знал, что это далеко от истины.
  
  “Черт возьми, Азриэль—”
  
  “Здесь есть магия”, - вмешался он, явно не желая обсуждать свои действия. Он указал на высокое проволочное заграждение справа от нас. За ним стояли десятки старых транспортных контейнеров в различном состоянии ремонта. “Вон там”.
  
  Прекрасно. Играйте в свои игры. Но не ждите, что я буду счастлив или буду подыгрывать.
  
  И снова он ничем не показал, что услышал несколько угрюмую мысль. Я разочарованно вздохнула и еще раз напомнила себе, что на карту поставлена жизнь. “Ты чувствуешь что-нибудь за этим?”
  
  “Нет жизни, если ты это имеешь в виду”. Его взгляд встретился с моим. “Но и смерти тоже”.
  
  Я нахмурился. “Если ты не чувствуешь никакой жизни, может быть, она просто встретила нашего убийцу здесь, и они ушли в другое место”.
  
  “Нет. Здесь что-то есть. По ощущениям это похоже на магию рядом с Дороти”.
  
  Я развернулась и изучила разбитые, брошенные контейнеры. Я не могла видеть ничего, что подпрыгивало бы и кричало о магии, но с другой стороны, я не была так чувствительна к веществу, как он.
  
  “Где именно?”
  
  Он указал вниз по дороге, направо. “Похоже, это расположено рядом с контейнерами за тем складом”.
  
  Склад, о котором шла речь, был большим, старым и некоторое время не использовался, если судить по состоянию помещения. Остатки вывески над главным входом гласили "ХАРТВЕЛЛ ШИППИНГ" тем, что, должно быть, когда-то было жирными красными буквами.
  
  “Это определенно то место”.
  
  “Похоже, что так”.
  
  Мы поспешили ко входу. Мои ботинки громко стучали по дорожному покрытию, и звук, казалось, эхом разносился по странной тишине, царившей в непосредственной близости. Это было почти так, как если бы старые здания вокруг нас затаили коллективное дыхание, ожидая, что произойдет что-то драматическое. Трепет продолжал пробегать по моей коже, и я замедлила шаг.
  
  “Что?” Немедленно ответил Азриэль.
  
  “Я не знаю”.
  
  Близлежащий забор из циклона был увенчан колючей проволокой, что казалось немного экстремальным, учитывая состояние всей территории. Не похоже, чтобы здесь было что-то еще, кроме ржавых остатков, но, возможно, они просто остались с тех дней, когда это был процветающий бизнес-парк. Похоже, здесь не было никаких других мер безопасности. И все же что-то в этом месте все еще ощущалось не так.
  
  Я услышал легкое тиканье и подошел ближе к забору. Кусок колючей проволоки был обрезан и регулярно раскачивался в такт ветру, и каждый раз, когда он касался забора, он тикал. Чертов забор был под напряжением. Я спустился к главным воротам. Они были точно так же защищены.
  
  “Врата не представляют особой преграды для таких, как мы”, - прокомментировал Азриэль.
  
  Он коснулся моей руки и снова слегка притянул меня к себе, но на этот раз я воспротивилась. “Спасибо, но я доберусь туда своим ходом”.
  
  “Я не возражаю—”
  
  “Да, но я люблю”. Я обхватила пальцами сумочку и телефон — они не изменились бы, если бы не контакт кожа к коже. “Особенно если ты собираешься продолжать использовать эти моменты, чтобы украсть поцелуи”.
  
  “Это было неправильно с моей стороны —”
  
  “Да, это было”, - вмешался я, затем закрыл глаза и воззвал к Аэдх внутри. Я все еще напрягал свои силы, и это было действительно последнее, что мне нужно было делать. Но я не собирался продолжать полагаться на то, что Азриэль будет водить нас за нос. Этого было достаточно. Если он хотел дистанции, он, черт возьми, собирался ее получить.
  
  Жар и энергия, которые были моей половинкой Аэд, хлынули с непокорной мыслью, заглушая боль и притупляя ощущения, когда они вторглись в каждый мускул, каждую клетку, разрушая их и разрывая на части, пока моя плоть больше не существовала, и я не стал единым целым с воздухом. Пока у меня не осталось ни субстанции, ни формы, и я не мог быть увиден, услышан или осязаем кем-либо или чем-либо, кто не был жнецом или Аэдом.
  
  Я проскользнул под воротами и направился к задней части здания склада. Несмотря на то, что у меня не было плоти в форме Аэд, я чувствовал тяжесть и двигался медленно. Хорошо, что мне не пришлось далеко уходить, потому что я не собирался долго удерживать эту форму.
  
  Я едва добрался до задней части склада, когда моя энергия иссякла, и я упал на землю с недостойным шлепком. Я оставался там несколько минут, в голове у меня гудело, а дыхание было резким и хриплым, обжигающим горло. Азриэль, мудрый человек, каким бы он ни был, не сказал ни слова, хотя он стоял так близко, что его тепло окатило меня, прогоняя самую сильную дрожь.
  
  Я сделала глубокий, несколько прерывистый вдох, затем отпустила сумочку и телефон и медленно поднялась на ноги. Мир сделал пару безумных оборотов, затем успокоился. Я смахнула со лба мокрые от пота пряди волос и, набравшись решимости, пошла дальше.
  
  Азриэль следовал за мной по пятам. У меня было подозрение, что он был готов подхватить меня, если я упаду — вполне вероятная возможность, учитывая, как дрожали мои ноги.
  
  Мой взгляд скользнул по старому зданию, когда мы приблизились к заднему входу. Дом был покрыт грязью, по всей его длине виднелись трещины и выбитые окна, но крыша — или те ее фрагменты, которые я видел, — казалась в гораздо лучшем состоянии, чем я ожидал. И снова я не мог отделаться от мысли, что кто-то использует это место — и что там будет нечто большее, чем просто электрифицированное ограждение, ожидающее, если мы осмелимся зайти внутрь.
  
  То, чего я действительно не хотел делать.
  
  “В этом нет необходимости”, - прокомментировал Азриэль. “Магия исходит не изнутри здания, а из контейнера слева от нас. Сюда”.
  
  Я последовал за ним через лабиринт ржавых и гниющих контейнеров, хотя мои шаги были намного менее элегантными и уверенными. На самом деле, я был поражен, что вообще все еще хожу, учитывая, как паршиво я себя чувствовал.
  
  “И это все еще похоже на магию, которую ты почувствовал, когда мы нашли Дороти?”
  
  “Да”.
  
  “Но его там нет?” Я знала, что его там нет, потому что иначе Азриэль упомянул бы об этом, но я все равно должна была спросить. В конце концов, мы имели дело с человеком, который, по-видимому, был способен не только покидать свое тело, чтобы напасть на своего врага, но и использовать заклинания и одному богу известно, какой другой вид магии. И Азриэля можно остановить магией, хотя я сомневался, что наш убийца обладал такого рода знаниями, не говоря уже о том, что когда-либо сталкивался с кем-то вроде нашего Михая до сих пор.
  
  “Нет, это не так. Магия исходит из синего контейнера впереди”. Он остановился. “Это мешает мне прочитать, что находится внутри”.
  
  “Вот тебе и я, думающий, что у нашего убийцы не было необходимых знаний, чтобы остановить тебя”. Я остановился рядом с ним. Было заманчиво прислониться к нему и позволить его теплу и силе прогнать худшую из болей — хотя бы на мгновение, — но я сопротивлялась. Дай ему то, чего он хочет, яростно напомнила я себе. Даже если это было последнее, чего я хотела в этом мире.
  
  “Это не предназначено специально против меня. Кажется, что оно больше настроено на то, чтобы никто не почувствовал, что лежит внутри”.
  
  Я нахмурился. “Это просто мешает экстрасенсорному восприятию?”
  
  “Нет, это тоже обоняние”. Он взглянул на меня, выражение его лица было пустым, но голубые глаза злыми. “Я боюсь, что внутри кто-то лежит мертвый, даже если я не могу сразу это почувствовать”.
  
  Это означает, что наш убийца снова не сдержал своего слова. Но тогда, действительно ли я ожидал, что он это сделает?
  
  Я согнул пальцы, затем шагнул вперед и взялся за защелку контейнера. Она была тяжелой, ржавой, и потребовалось много сил, чтобы открыть ее. Когда я это сделал, она открылась с такой силой, что дверца ударилась о стенку следующего контейнера. Звук эхом разнесся в безмолвной тишине, глубоко резонирующий шум, который был почти похоронным звоном.
  
  Это то, что ждало в контейнере.
  
  И это было не свежо.
  
  Я попробовал дышать ртом, но это не очень помогло. Запах гниющей плоти пропитал воздух, и он окутал меня, как саван, забивая каждый вдох и прилипая к моей коже.
  
  Я проигнорировал бурление в животе и заставил свои ноги двигаться вперед. Дани лежала на деревянных досках, которые охватывали две сорокачетырегаллоновые бочки. Ее руки безвольно свисали по бокам, кончики пальцев были испачканы засохшими остатками крови. Сухожилия на икрах были перерезаны, раны больше не были чистыми, а загорелись мухами. Желчь подступила к моему горлу. Я тяжело сглотнул и остановился рядом с ней. Ее тоже проткнули колом, но, как и Дороти, она, очевидно, умерла без боли, без страха. Выражение, навсегда застывшее на ее лице, было умиротворенным. Принятие.
  
  Мой взгляд поднялся выше. У нее также был К-образный ожог на лбу, но в отличие от других ран на ее теле, там не было заражения мухами. Возможно, даже они сочли отметину неприятной.
  
  “Черт возьми!” Я чуть не взорвался. “Почему он это делает? Зачем говорить нам, что мы можем спасти ее, когда он уже убил ее?”
  
  “Разве Роан не говорил, что он насмехался над Директоратом? Возможно, это просто нечто подобное”.
  
  “Но это бессмысленно! Что, черт возьми, он выигрывает от всего этого?”
  
  Азриэль пожал плечами. “Часто бывает трудно различить мотивы тех, кто получает удовольствие от убийства”.
  
  Я резко взглянула на него. “Ты думаешь, он делает это ради забавы?”
  
  “Нет, я думаю, он действительно верит, что это, — он указал на Дэни, “ его призвание. Но, похоже, он получает огромное удовлетворение от роли кукловода. В конце концов, не каждый может дать Директорату — а теперь и вам — так много подсказок и при этом успешно избежать их захвата.”
  
  “Если он думает, что они позволят этому продолжаться бесконтрольно, он не очень хорошо знает Директорат”.
  
  “И в этом может быть твой ответ”.
  
  Я нахмурился. “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Я имею в виду, лишить его удовольствия”.
  
  У меня было внезапное видение того, как отрубают орехи, хотя Азриэль, очевидно, имел в виду не это.
  
  “Нет”, - согласился он, на его губах мелькнула усмешка. “Я имею в виду, возможно, было бы лучше не преследовать”.
  
  “Но это означало бы позволить людям умереть”.
  
  “Они все равно умирают. Ты никогда не должен был спасать ни одну из этих женщин”.
  
  “Наверное”. Я позволил своему пристальному взгляду еще раз окинуть Дани, затем развернулся на каблуках и вышел.
  
  Как только я выбрался из вонючих рамок контейнера, я остановился и большими глотками вдохнул свежий, чистый воздух. Но это мало что дало. Запах смерти все еще оседал на моей коже и одежде.
  
  С некоторой неохотой я вытащила свой видеофон из кармана и позвонила дяде Роану. “Я нашла ее”, - сказала я, как только он ответил.
  
  “К черту все, Риса, я сказал тебе связаться со мной, когда ты что-нибудь найдешь. Это расследование Директората —”
  
  “И та, в которую ты втянул меня”, - огрызнулась я в ответ, “так что не становись таким сопливым, когда я гоняюсь за зацепкой, которая, возможно, никуда не вела, а может, и нет”.
  
  “Ты определенно слишком долго крутился рядом с моей сестрой”, - пробормотал он и запустил руку в свои волосы. “Что ты нашел?”
  
  “Мы последовали за именем Хартвелл, и оно привело нас на заброшенный склад в Бруклине. Дэни здесь”.
  
  “Мертв, если выражение твоего лица о чем-то говорит”.
  
  “Очень. Там личинки, так что она к, сиф, ты здесь уже давно”.
  
  Он тихо, но яростно выругался. “Черт возьми, смерть этого ублюдка не будет ни быстрой, ни приятной, когда я доберусь до него”.
  
  “Хорошо”. Я колебался. “Возможно, ты тоже захочешь исследовать склад. Я не думаю, что это как-то связано с этими убийствами, но кто-то электрифицировал ограждение, так что, очевидно, здесь есть что-то, что стоит защищать ”.
  
  “Что, ты не расследовал? Поверь, я в шоке”.
  
  Я ухмыльнулся. “Видишь, во мне все-таки осталось немного здравого смысла”.
  
  “По-видимому, так”. Он быстро отвел взгляд, когда кто-то что-то пробормотал у него за спиной, затем сказал: “Я отправлю туда другую команду по зачистке. Тебе нет необходимости слоняться без дела”.
  
  “Хорошо, потому что мне нужно пойти домой и принять душ”.
  
  “Позвони мне, если тебе случится напасть на след клуба или человека, о котором упоминала Вонда”, - сказал он. “Не отправляйся расследовать их в одиночку. Этот ублюдок слишком опасен”.
  
  Я знал это. Я не только видел гниющие доказательства этого в контейнере позади меня, но и столкнулся с ним в астральных полях. Это был не тот опыт, который я хотел повторить в реальной жизни.
  
  “Я не буду — не волнуйся”.
  
  “Чем больше ты это говоришь, тем больше я буду”, - пробормотал он и повесил трубку.
  
  Я сунул телефон обратно в карман, затем поднял лицо к небу, позволяя солнцу прогнать холод с моей плоти. Через несколько минут я сказал: “Это не вернет меня домой”.
  
  “Нет”.
  
  В голосе Азриэля прозвучало легкое раздражение, и я взглянула на него. “Что?”
  
  “Мне просто интересно, будешь ли ты достаточно благоразумен, чтобы позволить мне отвести тебя туда или нет”.
  
  “Учитывая ваше несколько суровое выражение лица, я бы сказал, что вы уже догадались об этом конкретном ответе”.
  
  Он вздохнул. “Нет необходимости испытывать твою силу, когда я могу очень легко—”
  
  “Азриэль, я не могу продолжать это делать. Я не могу прикоснуться к тебе или быть поцелованным тобой, не желая большего. Я понимаю опасности, о которых вы упомянули — я понимаю, — но если вы хотите сопротивления, тогда это должно означать полное дистанцирование ”.
  
  Он изучал меня мгновение, затем быстро и резко кивнул. “Возможно, ты прав. С моей стороны недальновидно ожидать от тебя такого контроля, когда я не могу найти его в себе ”.
  
  И с этими словами он снова исчез. И на этот раз я даже не мог почувствовать его в непосредственной близости. Очевидно, он вернулся к наблюдению на расстоянии.
  
  Совсем не то, чего я хотел.
  
  Я пробрался обратно через контейнеры к главным воротам. В форме Аэда я проскользнул под забором, но почти сразу же принял человеческий облик. Во второй раз стук в моей голове был намного сильнее, и я, спотыкаясь, добрался до природной полосы и потерял все, что съел в тот день.
  
  Затем я вызвал такси и поехал домой.
  
  “Привет, незнакомец”, - сказал Тао из кухни, когда я захлопнула входную дверь. “Звучит так, будто тебе нужен кофе”.
  
  “Мне нужен кофе, сон и душ, и не обязательно в таком порядке”. Я направилась в свою спальню, по пути снимая одежду. “Приходили ли электрики и газовщики в кафе é сегодня?”
  
  “Да. Все было проверено и очищено. Я нажал на несколько ниточек, чтобы завтра вызвать муниципального инспектора, так что мы сможем возобновить работу в пятницу ”.
  
  “Фантастика”.
  
  Войдя в свою комнату, я сбросила туфли, а затем заметила бледно-голубой конверт, лежащий на моей кровати. Похоже, это не был какой-либо счет, и хотя адрес был напечатан, обратного адреса не было ни на лицевой, ни на обратной стороне конверта. Я поднесла его к носу и понюхала, но не почувствовала ничего, кроме хрустящей бумаги, чернил и едва уловимого аромата экзотического дерева и восточных специй — аромата Тао. Кто бы ни обращался с этим конвертом до него, он делал это очень осторожно.
  
  Я наполовину задумалась, не очередное ли это письмо от моего отца, и перевернула его, просунув гвоздь под край, чтобы открыть.
  
  Листок внутри был того же синего цвета, что и конверт. Очевидно, тому, кто отправил его, понравилась соответствующая бумага.
  
  Я вытащил листок и развернул его. И обнаружил, что это было не письмо, а скорее предупреждение.
  
  Я знаю, где ты живешь, говорилось в нем.
  
  И я знаю, что защищает тебя.
  
  
  Глава 10
  
  
  В течение минуты я ничего не чувствовал. Абсолютно ничего.
  
  Затем меня охватил страх, и я начала дрожать так сильно, что ноги не держали меня, и я упала на кровать.
  
  Он знал, где я живу!
  
  Черт, о черт.
  
  Я смотрела на письмо еще несколько минут, затем, без предупреждения, начала плакать.
  
  Яростно.
  
  Бесконтрольно.
  
  Рыдания были такими сильными, что все мое тело сотрясалось от них, и хотя я глотала воздух, как рыба, у меня перехватило горло, и дышать стало еще труднее.
  
  Тао внезапно оказался на коленях передо мной. Он обвил руками мое тело, издавая успокаивающие звуки низким горловым звуком, когда посадил меня к себе на колени и укачивал так нежно, как отец укачивал бы напуганного ребенка. Мне казалось, что вокруг меня разверзлась печь, и это во многом помогло прогнать холод, окутавший мое тело.
  
  Но слезы продолжали литься. От гнева, страха и разочарования. За все, что произошло, за все, что я потерял сегодня, за всех тех, кто умер из-за меня, и за всех тех, кто еще может умереть из-за меня.
  
  Потому что я был сыт по горло монстрами, преследующими меня, и сыт по горло людьми, использующими меня.
  
  И потому что я знал, что, несмотря ни на что, пути назад не было. Этот путь, это путешествие неумолимо уводили меня во тьму, и я знал каждой клеточкой своего существа, что это была тьма, из которой мне не сбежать.
  
  Моя мать почувствовала это предназначение давным-давно. На самом деле, когда я была еще ребенком, я сказала тете Райли, что буду связана с ангелами, демонами и бог знает с чем еще, и она не была уверена, будет ли это участие на стороне добра или зла. Она, конечно, никогда ничего мне не говорила, но я знал. У нее были свои секреты, но этот я раскрыл довольно рано — слишком рано, чтобы понять истинную глубину и цену такой тьмы.
  
  Теперь я понял это.
  
  Понимал и боялся этого.
  
  Я не уверена, как долго мы так оставались, но этого было определенно достаточно, чтобы у Тао свело ноги. Он ничего не сказал, просто продолжал обнимать меня еще долго после того, как слезы перестали литься. В конце концов, я подняла голову с его плеча и сказала: “У тебя не было бы с собой салфетки, не так ли?”
  
  “Нет, но я могу изготовить удобный рукав”.
  
  Он предложил мне свою левую руку. Я издала странный звук, который был чем-то средним между смехом и всхлипом. “Спасибо, но это слишком хороший свитер, чтобы портить его соплями”.
  
  “Сопли можно смыть”. Он нежно смахнул большим пальцем оставшуюся слезу, затем положил руки мне на бедра и поднял меня на кровать. “Теперь, ты не хочешь рассказать мне, что все это значило?”
  
  “Это было так”.
  
  Я протянула ему письмо. Он быстро прочитал его, затем снова встретился со мной взглядом, на его лице появилось любопытное выражение. “От кого это? Не похоже, что Разик или твой отец послали бы на это что-то подобное, и они единственные сумасшедшие в твоей жизни на данный момент, не так ли?”
  
  “Ну, есть Хантер и совет вампиров, но это не от них. Это от кого-то, кто привносит очень свежий подход к делу безумия”.
  
  “Ну, ты, кажется, действительно привлекаешь их”. В его голосе звучало веселье, но в глазах была тревога.
  
  “Да, это так”. Я встала, переступила через его ноги и обошла кровать, чтобы взять салфетку, высморкалась, прежде чем добавить: “Я встретила этого человека на астральном плане. Очевидно, он убивал людей и издевался над Директоратом в течение недели, но теперь он решил обратить свое внимание на меня. Почему, я понятия не имею ”.
  
  “Безумцам редко нужна веская причина, чтобы что-то сделать”. Он мгновение изучал записку, затем бросил ее на кровать и поднялся. “Прими душ, а затем собирайся. Мы выбираемся отсюда”.
  
  “Почему? Я имею в виду, что здесь безопаснее, чем где-либо еще”.
  
  Но даже когда я сказал это, я вспомнил, что этот враг мог путешествовать в астрале и, по-видимому, был способен взаимодействовать с людьми как на плане, так и в реальном мире, находясь в этом астральном состоянии.
  
  И хотя у нас в квартире были новейшие устройства безопасности, а также обереги, разработанные специально для защиты от Aedh, это не защитило бы человека в астральной форме.
  
  Он знал, где я живу.
  
  Все, что ему нужно было сделать, это дождаться, пока я усну и стану уязвимой. И поскольку Азриэль не мог взаимодействовать с астральным планом, он не смог бы остановить его.
  
  Азриэль.
  
  Я так сильно хотела комфорта в его присутствии, что это причиняло боль, и было довольно удивительно, что он не появился, учитывая стресс, в котором я находилась. Но тогда он был человеком, борющимся за контроль и борющимся с нуждой, пытаясь выполнять работу, для выполнения которой его сюда послали. И, как доказал наш слишком короткий поцелуй, это была война, которую он проигрывал.
  
  И хотя часть меня действительно хотела, чтобы он проиграл ту конкретную битву, я знала, что в долгосрочной перспективе это было не к лучшему. Какой бы ни была моя судьба, что бы ни повлекло за собой мое будущее, это не будет касаться Азриэля. Это не могло. Он был жнецом, я была оборотнем-полукровкой-Аэд. Мы были двумя очень разными видами физиологически, если не эмоционально.
  
  Даже если прямо в этот момент времени мы оба втайне жаждали одного и того же.
  
  “Это место может быть безопасным”, - сказал Тао, вырывая меня из моих мыслей, “но если этот парень так плох, как ты говоришь, тогда мы должны пойти туда, о чем он не знает. К Стейну”.
  
  Я нахмурилась. “Но я не хочу подвергать Стейна опасности—”
  
  Тао оборвал меня, фыркнув. “О, поверь мне, Стейн более чем способен позаботиться о себе. Кроме того, его жилище почти так же хорошо защищено, как и эта квартира, особенно с защитой, которую Илианна поставила ему, все еще в Сети.”
  
  Я забыл о них, хотя сомневался, что даже обереги, предназначенные для защиты от демонов, удержат астральных путешественников. “Но это не значит, что мы должны рисковать —”
  
  Тао прикоснулся пальцем к моим губам. “Никаких возражений. Я все равно собирался переночевать у Стейна, так как сегодня ночь игр, и мы планировали выбить дерьмо из людей онлайн. Так что, готовься, пока я пойду звонить Илианне ”.
  
  Он ушел. Я смирилась с неизбежным и пошла принять душ, задержавшись достаточно долго, чтобы покрыться кожурой цвета слив. Одевшись, я собрала одежду на несколько дней и другие предметы первой необходимости, затем перекинула сумку через плечо и направилась к выходу.
  
  “Илианна собирается остаться у Мирри. Хотя она этому не рада”.
  
  Мирри жила в многоквартирном доме в Карлтоне, и, хотя он был достаточно хорошо защищен магией, над и под домом Мирри были квартиры, и они не были хорошо звукоизолированы. Илианна ненавидела ощущение того, что ее окружает так много людей, а также тот факт, что можно услышать каждое малейшее движение в других квартирах.
  
  “Я угощу ее ее любимым мороженым, когда мы все вернемся домой”, - сказал я. “Это облегчит ее раздражительность”.
  
  “Тогда тебе лучше приготовить пару ванн”. Он выпроводил меня, затем установил все различные замки и сигнализацию. “О, и она просила передать тебе, что Тигровые ведьмы не заметили никакой неестественной активности вдоль лей-линий, что означает, что магия сдерживается”.
  
  “Она сказала, собираются ли они рассмотреть возможность сдерживания?”
  
  “Нет”. Он открыл дверцу машины и пригласил меня внутрь. “Но ты бы подумала, что они захотят. Я имею в виду, они бы не хотели, чтобы кто-то контролировал такого рода магию, не так ли?”
  
  “Я бы так не подумал”. Но тогда, когда дело дошло до Тигровых ведьм, кто на самом деле знал, чего они хотели бы или не хотели? Конечно, некоторые из их действий до сих пор чертовски удивляли меня.
  
  Стейн приветствовал нас веселым приветствием и несколькими коробками пиццы. Он поцеловал меня в щеки, затем махнул свободной рукой в сторону своей спальни. “Это все твое. Я даже сменил простыни”.
  
  “Ты не должен был этого делать. Я имею в виду, ты ведь не пользуешься этой штукой, не так ли?”
  
  Он ухмыльнулся. “Я, конечно, обычно сплю на одном из диванов, но это не значит, что простыни были чистыми. Я не вытираю пыль, и постель была толстой”.
  
  Я засмеялась, затем поднялась на цыпочки и поцеловала его в щеки. “Спасибо. И наслаждайся своей пиццей и онлайн-разрушением”.
  
  “Что, ты не собираешься присоединиться к нам?”
  
  Я покачал головой. “Прямо сейчас все, чего я действительно хочу, это спать”.
  
  “Мы постараемся не шуметь”. Тао нежно сжал мою руку, его прикосновение было легким, но успокаивающим. “Крикни, если тебе что-нибудь понадобится”.
  
  “Я буду. И спасибо”.
  
  Я повернулась и вошла в спальню Стейна. Она была очень похожа на остальную часть его квартиры — заполнена всеми новейшими приборами, и пыли почти не было, несмотря на его заявление об обратном. Что было на самом деле неудивительно — в конце концов, пыль могла испортить внутренности дорогих гаджетов, а их здесь было много.
  
  Я закрыл дверь, сбросил одежду, затем засунул Амайю под подушку и забрался в кровать. Она была большой, теплой и удобной, и я мгновенно уснул.
  
  Ощущение движения разбудило меня. Пару минут я ничего не делал, просто лежал с головокружением, сбитый с толку и чувствуя себя странно прозрачным. Как будто мое тело каким-то образом исчезло, и я стал не более чем частицами, дрейфующими в воздухе. Когда я попытался проснуться, попытался пошевелиться, я не смог ни того, ни другого. Но когда паника усилилась, движение прекратилось, и внезапно я обрел силу и полное осознание.
  
  Я не была в постели Стейна.
  
  Нет, если только она внезапно не превратилась в холодный камень.
  
  Нет, нет, нет! Этого не может случиться снова. Они не могли снова похитить меня.
  
  Я открыла глаза. Поняла, что все мои страхи были слишком реальны.
  
  Они забрали меня.
  
  В прошлый раз, когда я был в этом месте, тяжелое покрывало темноты было рассеяно только сиреневым пламенем Амайи. На этот раз на стене были факелы. Почему они были там, я понятия не имел, но они шипели, плевались и излучали сердитый свет, как будто у них не было никакого желания находиться в этом месте.
  
  Это было желание, которое я полностью понимал.
  
  Потому что это было место, где Разик разорвал мои молекулы на части, чтобы поместить маячок в мое сердце.
  
  Мое сердце забилось так быстро, что я могла бы поклясться, что оно пыталось вырваться из моей груди. Но страх не помог бы мне пройти через это. Честно говоря, ничто не помогло бы. Они делали то, что хотели, независимо от того, что я говорил или делал.
  
  Но я мог бы, по крайней мере, встретить это с достоинством и силой. По крайней мере, это помогло бы мне чувствовать себя лучше после.
  
  Я заставил себя выпрямиться. Я не мог стоять — потолок в пещере был слишком низким, чтобы позволить это. Воздух был таким же спертым, как и всегда, и от факелов только становилось труднее дышать.
  
  Разики были немногим больше, чем слабое мерцание в тени, но электричество от них пробежало по моей коже. На этот раз, правда, все было по—другому - сильнее. Здесь был кто-то еще, кого я раньше не встречал. Кто-то более могущественный, чем остальные пятеро вместе взятые.
  
  И я был без Амайи.
  
  Черт, черт, черт!
  
  Я снова отбросила панику, которая угрожала захлестнуть меня, и прижала колени к груди.
  
  “Итак”, - сказал я, каким-то образом умудряясь говорить непринужденно, хотя это не имело бы значения, если бы это было не так. Эти Аэдх понимали человеческие эмоции примерно так же, как кирпичная стена. “В моем отряде появился новый член — как мило”.
  
  “Я не новичок”. Хотя я ожидал услышать мужчину, этот голос был не только определенно женственным, но и удивительно приятным. “Но я здесь из-за прошлых действий, как ваших, так и наших”.
  
  “А у тебя есть имя?”
  
  Она ответила не сразу. У меня сложилось странное впечатление, что она обдумывала мудрость этого поступка, поскольку она, без сомнения, знала, что я спрошу о ней своего отца. Но тогда они хотели, чтобы я был в присутствии моего отца, чтобы они могли поймать его, так что не было ничего плохого в том, чтобы рассказать мне.
  
  Это был вывод, с которым она, должно быть, согласилась. “Меня зовут Малин”.
  
  “И чего ты хочешь от меня на этот раз, Малин?”
  
  “Мы хотим того, чего всегда хотели — вашего сотрудничества”.
  
  “И, как я, кажется, много говорю в последнее время, не похоже, что у меня есть большой выбор заниматься чем-то другим”. Я рассмотрел мерцание, которое было ее присутствием. “Как ты прошел мимо Азриэля?”
  
  “Дистанция, которую жнец держала между вами, была глупой”. В ее голосе был намек на самодовольство. Аэды могли быть бесчувственными существами, но они были не прочь почувствовать свое превосходство. “Он не осознавал, какой опасности подверг тебя, пока ты не оказалась в наших руках”.
  
  И он тоже не смог спасти меня. По какой-то причине земля подавляла способность жнеца отслеживать души, поэтому нахождение так глубоко под землей означало, что Азриэль не только не сможет найти меня, но и наша связь с ци не сработает.
  
  Если бы он был в бешенстве, когда я столкнулся с адскими псами, я мог бы хорошо представить его состояние прямо сейчас. И он, без сомнения, винил бы себя в моем пленении. Но даже если бы он был рядом, он не смог бы остановить это похищение. Они хотели меня, и один жнец-одиночка не смог бы противостоять количеству Разиков, находящихся в настоящее время в этом месте. Каким бы свирепым бойцом ни был Азриэль, нас было бы шестеро против одного, и смерть, которой я боялся на вокзале, была бы реальной и разрушительной.
  
  “Послушай, мой отец почувствовал твое чертово устройство не по моей вине. Я не предупреждал его. Я сделал то, что ты просил”.
  
  “Мы понимаем это. Устройство, помещенное в тебя, было несколько поспешным в своем создании. Я планирую исправить это сейчас ”.
  
  Ужас пронзил меня. “Исправление”, несомненно, было просто другим словом для обозначения того, что разрывало меня на части, чтобы привести в порядок то, что было в моем сердце. Я пережил это однажды. Я не был полностью уверен, что смогу сделать это во второй раз.
  
  “Мой отец не дурак, и ему все это время удавалось оставаться на шаг впереди вас. Он ожидает, что в устройство будут внесены изменения”.
  
  “Несомненно”.
  
  “Тогда какой смысл вносить коррективы?”
  
  “Это послужит хорошей уловкой. Он увидит то, что ожидает увидеть, и не будет искать никаких других изменений”.
  
  Есть еще какие-нибудь изменения? Мне совсем не понравилось, как это звучит. Мой голос слегка дрожал, когда я спросила: “Что это значит?”
  
  “Это значит, что я планирую переплести нити наших существ”.
  
  Я мог только в ужасе смотреть на освещенные пламенем тени. Вплести ее существо в мое? Что, черт возьми, это значило? Как, черт возьми, что-то подобное вообще было возможно?
  
  “Когда ты можешь разорвать на атомы существо так же легко, как человек может разорвать гобелен, такая задача относительно проста”.
  
  “Но—” Остальная часть предложения застряла где-то в моем горле. Я тяжело сглотнула и попробовала снова. “Но что это на самом деле значит?”
  
  “Это значит, что ты не только унаследуешь нити наследия своего отца, но и унаследуешь мое”.
  
  Было ли “нить” аэдским словом, обозначающим ДНК? Это то, что она собиралась сделать — вставить свою ДНК в мою? Что, черт возьми, это сделало бы со мной? Сделало бы меня еще большим Аэд? Сделать меня более похожим на них?
  
  “Да”, - сказала она. “И нет”.
  
  “Ну, это, блядь, ответ на вопрос, не так ли?”
  
  Она никак не отреагировала на гнев в заявлении. Думаю, в этом нет ничего удивительного. “Ты станешь более полноценным Аэдхом, чем сейчас, и, следовательно, твои навыки станут сильнее, но это не повлияет на твою общую человечность”.
  
  То, как она произнесла “человечность”, слишком ясно дало понять, что она имела в виду “эмоции”, и это было огромным облегчением. Как бы мне ни нравилось быть с Люцианом, я не хотела быть похожей на него эмоционально. Черт возьми, единственное, чем он, казалось, был увлечен — помимо секса — это местью.
  
  “Но разве мой отец не воспримет отсутствие такого вставки?” В конце концов, я была его дочерью, и благодаря этому факту он мог отследить мое местонахождение. Несомненно, та же самая связь сообщила бы ему, что во мне что-то изменилось.
  
  “Твой отец заботится о человеческой части твоей природы так же сильно, как и любой Аэдх. Пока это сохраняется — каким бы незначительным это ни было — он не заметит изменений”. Тон по-прежнему был самодовольным, и в то же время странно добрым. Как родитель, разговаривающий с бестолковым ребенком.
  
  Я думаю, если бы она намеревалась вплести свою ДНК в мою, то технически ее можно было бы считать родителем.
  
  “Но он может читать мои мысли так же легко, как и вы все. Нелогично думать, что он не узнает”.
  
  “Вот почему ты не будешь точно помнить, что мы сделали”, - ответила она. “Фактически, мы поставили на это твою жизнь”.
  
  Черт, они собирались изменить мои воспоминания. Затем до меня дошли остальные ее слова, и у меня внутри все сжалось еще сильнее. “Что ты имеешь в виду, ты ставишь на это мою жизнь?”
  
  “Хиеу не станет рисковать нашим восстановлением контроля над ключами, поэтому, если он заметит вставку, он убьет тебя”.
  
  Может быть. Может быть, нет. В конце концов, мой отец казался чрезмерно решительным заполучить ключи по своим собственным гнусным причинам, и я был его единственным способом сделать это, когда у него не было физической формы здесь, на земле.
  
  Но тогда, что я на самом деле знала о человеке, который был моим родителем? Он был одним из разиков, работал с ними над созданием ключей. Они, несомненно, лучше понимали его характер, чем я.
  
  “Как эта вставка поможет вам поймать моего отца?”
  
  “Как ты заметил, твой отец всегда был на шаг впереди нас. Теперь, когда он знает об устройстве, он будет работать над тем, чтобы отключить его”.
  
  “Да. И?”
  
  “Пропуская свою ДНК через твое меньшее существо, я буду знать о твоих движениях, где бы ты ни был. Если устройство в твоем сердце станет подавленным, я все равно смогу найти тебя”.
  
  Я уставился на энергию Разика и почувствовал, как по мне пополз лед. В этом было нечто большее. Это могло бы сделать нечто большее.
  
  “Если ключи были так чертовски важны, как, черт возьми, ты вообще их потерял?”
  
  “Мы не ожидали предательства”.
  
  Я фыркнул. “Тогда тем больше ты дурак. Предательство сопровождает любую попытку к власти”.
  
  “Ключи должны были положить конец нашему рабству у порталов, закрыв их навсегда. Они не были средством власти”.
  
  Человек, который контролировал ключи, контролировал врата в рай и ад — как это можно было не считать средством власти? Черт возьми, может быть, это и было настоящей причиной, по которой Хантеру нужны были ключи. Речь шла не о том, чтобы высший совет использовал ад в качестве своей частной тюрьмы — глупая идея, если я когда-либо слышал о такой, — а скорее о еще одном способе Хантеру укрепить свою базу власти.
  
  “Могу я напомнить тебе, что именно жнецы охраняли врата? Священники убивают? поскольку тт, которые на самом деле должны были их охранять, давным-давно вымерли. ” Или, скорее, вымерли или стали Разиками.
  
  “То, что мы больше не служим порталам и не охраняем их, не означает, что мы свободны от них”.
  
  Еще одно заявление, в котором не было особого смысла.
  
  Боже, подумала я, уронив голову на руки. Почему, черт возьми, никто не разбудил меня? Конечно, этого не могло быть на самом деле. Конечно, это не могло быть реальностью.
  
  Но это было. И это был кошмар, от которого не было спасения. Я очень сильно подозревал, что даже смерть мне не поможет. В конце концов, существа, которые могли распутать нити человечества, могли вернуть существо к жизни так же легко, как и убить.
  
  “Что насчет устройства в моем сердце? Что ты собираешься с ним сделать?”
  
  “Немногим больше, чем приглушить ее силу и сделать ее менее ощутимым присутствием. Хиеу все равно почувствует это, но только потому, что он уже знает, что это существует внутри тебя”.
  
  Я закрыл глаза и глубоко вздохнул. “Делай, что должен”. Мой голос был ровным, но не по-настоящему уверенным. Этого не могло быть, когда я слишком хорошо осознавал, что должно было произойти. “В любом случае, я мало что могу сделать, чтобы остановить тебя”.
  
  “Это освежающе уступчиво с твоей стороны”.
  
  Я фыркнул. “Сражаясь с вами, ублюдки, мы не многого достигли в последние пару раз, не так ли?”
  
  “Нет, но это в твоей природе - сражаться, независимо от мудрости такого поступка. Мы не ожидали ничего меньшего”.
  
  “Что только доказывает, что даже тем из нас, у кого тупые головы, надоедает постоянно биться о кирпичные стены”. Я потерла руки и почувствовала, как искорка тепла пробежала по моим пальцам. Я посмотрела вниз. Глаза Ду šана горели глубоким, гневным огнем. Возможно, она не смогла бы отреагировать на то, что собирались сделать разики, но она была здесь, со мной, и они не могли ни убрать, ни изменить ее. И внезапно я не почувствовал себя таким одиноким.
  
  “Тогда давайте продолжим”.
  
  Пока она говорила, темная энергия начала клубиться вокруг меня. Я приготовился, ожидая худшего, но этот раз сильно отличался от предыдущего. Может быть, это был просто вопрос принятия, а не борьбы, но это не пронзило мое тело, не разорвало меня на части, клетка за клеткой, пока каждый атом не почувствовал, что он охвачен огнем и кричит в агонии. Это было больше похоже на переход в форму Аэдх. Энергия пронеслась сквозь меня, как летний шторм, мощная и в то же время странно теплая, заглушая боль и притупляя ощущения, когда она вторглась в каждый мускул, каждую клетку, ломая их и разрывая на части, пока моя плоть больше не существовала, и я не стал единым целым с воздухом. Пока во мне не осталось ни вещества, ни формы, и я был немногим больше тысячи крошечных частиц, бесцельно плавающих в воздухе.
  
  Тогда я почувствовал это.
  
  Острота, подобная тому, как нож вонзается в плоть. Боль пронзила мое существо, ожог, который становился все яростнее, ярче, острее. Серебро замерцало по краям сознания. Линия чужеродных частиц была тоньше волоска, но яркая, сияющая и холодная. Они пронизывали гобелен моего существа, пришиваясь ко мне и навсегда изменяя то, кем я был.
  
  Затем d sd"> мое существо, энергия ковчега начала собирать меня обратно, кусочек за кусочком, пока я снова не оказался на камне, дрожа и сотрясаясь, хватая ртом воздух.
  
  Несколько минут я ничего не говорил. Не мог ничего сказать. Превращение в Aedh, возможно, было не по моему выбору, но все равно это повлияло на меня точно так же.
  
  В каком-то смысле это было утешением. Возможно, они изменили нити моей ДНК, но я все еще реагировал так, как реагировал всегда. По крайней мере, в данный момент.
  
  Моя кожа покрылась рябью, когда Ду šан ползла по моему предплечью, ее когти оставляли крошечные отверстия в моей коже при каждом движении. Я взглянул на нее сверху вниз, и ее голова резко повернулась, ее взгляд встретился с моим. В этих темно-фиолетовых глубинах было недовольство и злость, а не беспокойство.
  
  Я прикоснулся кончиками пальцев к ее блестящему телу, обретая некоторую степень спокойствия от ее теплого присутствия на моей коже, затем взглянул на мерцание, которое было Малин и другим Разиком.
  
  “И что теперь?”
  
  “Теперь мы возвращаем тебя и ждем, когда твой отец свяжется с тобой”.
  
  “А если он этого не сделает?”
  
  “Не сомневайся, что он это сделает. Хиеу хочет эти ключи так же сильно, как и мы”.
  
  “Только он не хочет, по сути, уничтожить человечество, навсегда закрыв врата”.
  
  “Нет”, - согласилась она. “То, чего хочет Хиеу, было бы намного хуже”.
  
  Меня охватил трепет. Ее слова почти повторили мои прежние страхи. “И каковы его мотивы?”
  
  “Диктатура над всеми мирами”.
  
  “Как на небесах, в аду и на земле?”
  
  “Да”.
  
  Черт. Что на самом деле не казалось адекватным ответом на эту новость.
  
  Конечно, учитывая, кто рассказывал об этом, возможно, мне следует отнестись к этому с долей скептицизма. В конце концов, им нужна была моя помощь, чтобы поймать его, и, возможно, сообщение этой умопомрачительной новости было чем-то большим, чем продолжение их пересмотренных планов.
  
  “Верь во что хочешь”, - сказал Малин. “Для нас это не важно”.
  
  И с этими словами темная энергия снова окутала меня, в мгновение ока превращая из плоти в Аэда. Это изменило меня не в постели Стейна, а где-то в темноте, холоде и сырости.
  
  Это был дождь, поняла я, посмотрев на то, как он стекал по моим рукам. Я стояла на коленях под дождем. Какого черта они бросили меня в разгар шторма? Потому что они не хотели рисковать столкновением с Азриэлем, даже имея на своей стороне большее количество людей.
  
  Я откинулся на пятки. Безумец в моей голове реагировал менее жестко, чем обычно, что позволило мне, по крайней мере, осмотреться без ощущения, что я вот-вот потеряю сознание.
  
  Я не только оказался в эпицентре шторма, но и, если судить по высоте луны, была еще и середина ночи. Очевидно, я был в руках Разика дольше, чем я думал.
  
  Мгновение спустя налетел ураган, обдав мою кожу жаром. Азриэль опустился передо мной на колени, его пальцы обхватили мою щеку, когда его взгляд встретился с моим.
  
  В этих синих глубинах было очень много гнева. Очень много вины.
  
  “Я в порядке”, - прошептала я, желая, чтобы он просто обнял меня и держал так, как будто никогда не собирался отпускать. Может, это и ложь, но она мне внезапно понадобилась, хотя бы на несколько минут.
  
  “Ты изменился”. Слова выходили с трудом.
  
  “Было не больно. Не в этот раз”.
  
  “Дело не в этом”.
  
  Нет, я думаю, это было не так. И, как и в прошлый раз, этого нельзя было отменить. Не им, и уж точно не мной.
  
  “Просто отвези меня домой, Азриэль. Пожалуйста”.
  
  Он повел нас через поля еще до того, как я закончила говорить, но когда мы снова появились, это было в комнате Стейна, а не в моей.
  
  “Но—”
  
  “Нет”, - сказал он, его голос был резким, почти злобным. “Я позволил тебе быть захваченной однажды. Я не буду рисковать этим во второй раз”.
  
  И я, например, не собирался жаловаться на это, даже если бы предпочел быть дома. Я отступил назад и устало потер лоб. “Разик не схватит меня снова”.
  
  “Я не имел в виду разик”.
  
  Я тупо смотрела на него несколько ударов сердца, затем страх охватил меня снова, и я снова начала дрожать. Помоги мне Бог, со всем остальным, что произошло, я забыла о нашем безликом безумце.
  
  Но он все еще был там, все еще охотился за мной.
  
  Я не мог этого сделать. Я не мог справиться. Черт возьми, почему все просто не оставили меня в покое? Я что, слишком многого прошу, черт возьми?
  
  Азриэль поймал мои руки и притянул меня в свои объятия. Я закрыла глаза и прислонилась щекой к его груди, прислушиваясь к быстрому биению его сердца. Это было похоже на рай. Как будто я был дома.
  
  “Оставить тебя одну было причиной того, что ты попала в руки Разика”. Его дыхание щекотало мне затылок, неровное и теплое. “Этого не должно было случиться, и я приношу извинения”.
  
  “Это была не твоя вина”. Я подняла лицо и встретилась с его взглядом. И хотя мне до боли хотелось коснуться его губ своими, любое движение в этом направлении должно было исходить от него. Он знал, чего я хотела. Он всегда знал.
  
  “Если бы я был здесь —”
  
  “Ты был бы мертв”. Даже произнеся эти слова, мой желудок сжался. “Я знаю, ты думаешь иначе, но их было шестеро, Азриэль, и один из них был невероятно силен. Она сказала, что ее зовут Малин ”.
  
  Он на мгновение закрыл глаза и сказал что-то на своем родном языке. И хотя я не поняла ни слова, мне на самом деле не нужно было, учитывая гнев в его голосе.
  
  “Малин - лидер”, - сказал он в конце концов. “Сентер в Хше - тот, кого твой отец предал, когда украл ключи”.
  
  “Тогда то, что она сделала со мной, было такой же местью, как и ключи”. Я колебался и внезапно понял, что на самом деле не могу вспомнить, что они сделали. “Черт возьми, ты можешь стереть мою память?”
  
  “Нет. И лучше, чтобы ты не знал”.
  
  Что наводило на мысль, что он это сделал. Меня охватило разочарование, но оно быстро забылось, когда он провел кончиком пальца по моей щеке и слишком быстро коснулся моих губ. “Но ты прав насчет фактора мести. Твой отец и Малин были любовниками. Малин командовала Разик в течение очень долгого времени, и она приближается к концу своей жизни. Она хотела произвести потомство. Твой отец отказался ”.
  
  “Но я думал, что, когда жизненный цикл Аэдх подходил к концу, размножение было не вопросом выбора, а скорее императивом, который они не могли игнорировать”.
  
  “Это правда”.
  
  “Тогда почему мой отец обратился к моей матери, когда у него была возможность породниться с чистокровным аэдхом?”
  
  Он пожал плечами. “Твой отец - необычайно могущественный Аэдх, и тот, кто давно планировал господство. Меня бы не удивило, если бы он предвидел текущие проблемы и создал тебя как средство обойти Разик и найти ключи ”.
  
  “Но если бы он знал, что ключи будут потеряны, почему, черт возьми, он просто не позаботился бы о том, чтобы их не было?”
  
  “Потому что в нее были вовлечены другие игроки, и Хиеу не могла контролировать их всех. И, возможно, ты был не более чем запасным планом”.
  
  Что ж, это то, что хотел услышать каждый ребенок — хотя, когда дело касалось моего отца, меня ничто не должно было по-настоящему удивлять. “Откуда ты так много знаешь о Хиеу и Малин?”
  
  “Когда ты охотник, это помогает понять добычу”.
  
  “Но я не могу представить, чтобы кто-нибудь из них посвящал в подобные подробности свой собственный вид, не говоря уже о жнецах”.
  
  “Они этого не сделали. Но разиков почти сотня сильных. Это был просто вопрос захвата одного из неосторожных, низших существ и допроса его”.
  
  Чего бы это ни стоило. Что бы ни нужно было сделать. Слова прокатились по внешним уголкам моего разума, и хотя я не знала, были ли они моими или его, я вздрогнула. Потому что эти слова были подобны похоронному звону, прозвучавшему в моем будущем.
  
  “Но почему разик более низкого ранга должен быть посвящен в подобную информацию?”
  
  “Аэдх могут читать мысли любого, кто находится в непосредственной близости, и хотя Малин и Хиеу достаточно могущественны, чтобы скрывать информацию, они не сочли бы свои отношения ни ценными, ни важными”.
  
  Потому что они не использовали эмоции — хотя, похоже, у них была идея мести в полном объеме.
  
  Я устало вздохнул. “Все это превращается в кошмар”.
  
  Азриэль поднял бровь, на его губах мелькнуло веселье. “Становление?”
  
  В Std"> Я улыбнулся. “Да, я думаю, этот поезд давно отошел от станции”.
  
  “Определенно”. Он колебался, его взгляд скользил по моему телу, прежде чем ненадолго задержаться на моих губах. Желание закружило меня, но его сладкий жар исчез так же быстро, как и появился. “Тебе нужно отдохнуть”.
  
  Я не мог с этим не согласиться. Но я также не хотел ложиться в ту кровать один.
  
  “Азриэль—”
  
  “Нет”, - сказал он мягко. “Я хочу того же, что и ты, Риса, но будет лучше, если мы будем бороться с этим. Ассимиляция - это очень реальная угроза”.
  
  “Но на самом деле ты боишься не ассимиляции, не так ли?” Я сказала это мягко, мой пристальный взгляд искал его. В поисках эмоций, которые он никогда не собирался раскрывать, но которые, тем не менее, я знала, были там. Их гул эхом отдавался в глубинных частях моего существа, теплый и драгоценный.
  
  На мгновение я подумала, что он не собирается отвечать, но затем он тихо сказал: “Нет”.
  
  “Тогда хоть раз скажи мне правду, Азриэль. Чего ты на самом деле боишься?”
  
  На этот раз его колебание было дольше.
  
  “Чего я боюсь, ” сказал он в конце концов, “ так это нас”.
  
  
  Глава 11
  
  
  Из всех ответов, которые я ожидала, этот определенно не был одним из них. Я потянулась к нему, но он отступил от меня.
  
  “Ты не понимаешь”, - сказал он, его разноцветные голубые глаза светились яростью, которая была частью решимости, частью отчаяния. “Мне нужно выполнить задачу, которая жизненно важна для обоих наших миров. Я не могу позволить эмоциям встать на пути или затуманить мои суждения”.
  
  “Но дело не в эмоциях—”
  
  “Это так, и мы оба это знаем”.
  
  Его слова должны были вызвать у меня желание танцевать. Вместо этого они напугали меня до чертиков. Потому что он был прав. Чем бы ни было то, что было между нами на самом деле, это определенно было больше, чем просто сексуальное влечение. У этого был потенциал стать чем-то гораздо более глубоким, гораздо более сильным. Это было что-то, что могло изменить наши жизни так, как я даже не мог начать видеть или представлять.
  
  Но он, очевидно, мог, и это то, что напугало меня.
  
  Я облизала внезапно пересохшие губы и сказала: “Если ты боялся этого все это время, тогда почему ты в первую очередь поддался желанию?”
  
  “Если бы у меня не было недостатков, я бы не был темным ангелом”.
  
  “Но от этого стало только хуже”.
  
  Потому что теперь мы оба знали, насколько нам было хорошо вместе. И мы оба осознавали, что то, что мы разделили, было только началом, что между нами оставалось гораздо больше неизведанного.
  
  “Я понимаю, что теперь, когда я не могу исправить то, что было сделано”. Он помолчал, затем мягко добавил: “И я бы не хотел. Когда все это закончится и мы возобновим наши отдельные жизни, у меня, по крайней мере, будет что лелеять, даже если это всего лишь воспоминание ”.
  
  Слезы защипали мои глаза. Черт возьми, я действительно хотел положить конец безумию. Я действительно хотел, чтобы жизнь вернулась в нормальное русло. Но в то же время я не мог даже начать представлять свою жизнь без присутствия в ней Азриэля.
  
  Что только свидетельствовало о том, насколько сильно я стала заботиться о своем упрямом жнеце.
  
  “Мы оба жаждем того, чего не должно быть”, - сказал он мягким голосом. “Но ради наших миров этого не может быть”.
  
  Было очень заманчиво просто сказать: "К черту наши миры, а как же мы?" Я всегда был из тех, кто борется за то, чего я хотел, но это была совсем другая ситуация. То, чего я хотела — чего хотел он — действительно не имело значения в более широком плане вещей. Этого никогда не было.
  
  Боже, мне хотелось кричать о несправедливости всего этого. Но это никому бы не помогло. Думаю, мне просто нужно было натянуть штаны взрослой девочки и справиться с ситуацией, насколько это было в моих силах.
  
  “Это все, чего судьба может ожидать от любого из нас”, - мягко согласился он.
  
  “Судьбы, блядь, нужно пристрелить”, - пробормотала я, затем запустила руку в волосы. “Тогда, думаю, я пойду спать одна”.
  
  “Я думаю, ты такой”. Его слова были такими же бесстрастными, как и выражение его лица, но за фасадом горело разочарование, и оно было таким же глубоким, как и мое.
  
  Я заставил себя повернуться и забраться в постель. Натянул одеяло и приказал себе спать.
  
  Что я и сделал.
  
  В конце концов.
  
  И не раньше, чем предстоит очень долгая битва с желанием встать и потребовать то, чего мы оба желали.
  
  
  * * *
  
  
  Телефон разбудил меня несколько часов спустя. Я вслепую нащупала его, затем поняла, что на самом деле оставила в своей сумке, которая все еще стояла на соседнем стуле. Но прежде чем я смог собраться с силами, чтобы пошевелиться, оно появилось в моей правой руке.
  
  Я открыла затуманенный глаз и столкнулась лицом к лицу с Азриэлем. “Это Роан”, - сказал он, довольно излишне. Мелодия звонка сообщила мне об этом многое.
  
  “Будем надеяться, что для разнообразия у него есть какие-нибудь хорошие новости”, - пробормотала я, затем нажала кнопку ОТВЕТА. На экране появилось лицо Роана, и пронзительный вой сирены чуть не взорвал мои барабанные перепонки. Я поспешно убавил звук и сказал: “Пожалуйста, скажи мне, что ты на пути к поимке ублюдка”.
  
  “Мы надеемся на это”. Если темные круги под глазами Роана были каким-либо показателем, он спал еще меньше, чем я. “И у нас не только есть возможное местоположение, у нас есть имя”.
  
  “Как, черт возьми, ты это обнаружил?”
  
  “Ты помнишь, как предлагал нам исследовать склад?”
  
  “Да”.
  
  { крыло мы i“Ну, внутри мы обнаружили урожай марихуаны, уличная стоимость которого должна была составлять не менее четырех миллионов. Естественно, для защиты этих инвестиций были предусмотрены всевозможные меры безопасности, включая камеры ”. Он улыбнулся. “На самом деле, ваше присутствие, должно быть, напугало их, потому что они были в процессе разборки и упаковки, когда мы прибыли. Мы поймали их всех”.
  
  Что ж, по крайней мере, из смерти Дэни вышло что-то хорошее. “Я так понимаю, камеры также зафиксировали приход и уход нашего убийцы?”
  
  “Да. И он был не один”.
  
  “Если он слепой, логично, что у него должен был быть помощник”. Я сделал паузу. “У него действительно было лицо, не так ли?”
  
  “И к тому же уродливый в заднице. На самом деле, это может относиться и к нему в целом”.
  
  Что заставляло задуматься, как он ловил на крючок своих жертв. Но иногда дело было не во внешности. Иногда дело было в ауре и силе. И из того, что я видел на астральном плане, у нашего убийцы их было в избытке.
  
  “Так кто же он?”
  
  “Его зовут Зейн Тейлор, но мы можем проследить его существование только около пяти лет назад, когда он приземлился в Австралии. В настоящее время мы проверяем хорватскую и словенскую базы данных, чтобы посмотреть, сможем ли мы найти совпадение ”.
  
  “А как насчет его приятеля?”
  
  “Это человек по имени Джейсон Брайт. Он ИТ-специалист с опытом взлома известных компаний, а затем продажи их информации на черном рынке. Он отсидел немного времени, но с тех пор, как его выпустили пять лет назад, он был вне поля зрения радаров ”.
  
  Если бы он был ИТ-специалистом, почему бы ему не сделать что-нибудь с камерами, чтобы они не фиксировали их присутствие? Это было бы не так сложно для того, кто знал, что делает — Стейн мог бы справиться с этим с закрытыми глазами.
  
  “То есть они двое каким-то образом сошлись, когда Зейн прибыл в Австралию?”
  
  “Более чем вероятно”. Он искоса взглянул, что-то сказал тому, кто был с ним в машине, затем добавил: “Сейчас мы направляемся по последнему известному адресу Брайта”.
  
  “Что насчет Зейна?”
  
  “Адрес, указанный в системе, был адресом квартиры, которая была снесена много лет назад. Но его банковские записи показывают активность в том же районе, что и дом Брайта, поэтому мы надеемся, что они живут вместе, и мы сможем схватить их обоих ”.
  
  Это было бы не так просто. Ни за что, ни про что. У нашего безликого убийцы, возможно, теперь есть и имя, и лицо, но он казался слишком умным, чтобы оставлять такой очевидный след.
  
  “Ты позвонишь мне после того, как совершишь набег на это место?”
  
  “Да. Но я посылаю фотографии обоих мужчин, на случай, если это немного больше, чем отвлекающий маневр, и они действительно охотятся за тобой”.
  
  Дрожь пробежала по мне. Он шел за мной. Я знала это точно, но, по крайней мере, знание того, как он выглядел, дало бы мне небольшое преимущество.
  
  Не то чтобы это имело значение, если бы он пришел в астральной форме.
  
  “Будь осторожен, ладно? Мне бы не хотелось видеть—”
  
  “Риса, я занимаюсь этим больше лет, чем тебя на свете”. Веселье и теплота наполнили его голос. “Даже если Тейлор и Брайт знали о камерах и сбежали, у них не было времени убрать все улики. Мы их найдем”.
  
  Я не беспокоился о том, что Роан и Директорат найдут их. Я беспокоился о том, что наши убийцы найдут его. В конце концов, именно он указал на то, как мало уважения Тейлор, казалось, испытывал к Директорату — и, возможно, это было потому, что он всегда был на шаг впереди них.
  
  У меня было ужасное подозрение, что он все еще на шаг впереди всех нас.
  
  “Я знаю”, - сказал я. “Просто... удачи”.
  
  “Перестань беспокоиться обо мне, дорогая Риса, и просто убедись, что ты начеку, пока мы не поймаем этого ублюдка”.
  
  “Я буду”.
  
  “Я свяжусь с тобой, когда он будет у нас”.
  
  Он повесил трубку, но телефон сразу же запищал, когда пришло два сообщения. Я открыла их и увидела лица моего охотника и его помощника.
  
  Как заметил Роан, Зейн был чертовски уродливым человеком. Его лицо было круглым и одутловатым, левая сторона была покрыта такими шрамами, что казалось, будто она почти расплавилась. Его волосы были редкими и такого же неописуемого коричневого цвета, как и его глаза, а нос крупным.
  
  У Джейсона Брайта, его компаньона по преступлению, были тонкие черты лица, черные очки в толстой оправе и грязные светлые волосы. Он был из тех мужчин, на которых на улице дважды не взглянешь. Такой человек, который выглядел абсолютно безобидным.
  
  И все же, без сомнения, благодаря ему Зейн узнал мой домашний адрес. Если бы он мог взломать системы известных компаний, было бы достаточно легко получить доступ к охранной компании, которая следила за домами Вонды и Дани.
  
  И, возможно, он был причиной того, что Директорату не слишком везло с отслеживанием Зейна. Если он был так чертовски хорош, то не составило бы особого труда проникнуть в систему Директората и посмотреть, что они задумали. В конце концов, Стейн мог бы сделать именно это — хотя в последнее время он этого не делал, потому что Директорат усилил меры безопасности, и он предпочитал держаться подальше от тюрьмы.
  
  Я бросил еще один взгляд на убийцу, который охотился за мной, затем бросил телефон на ближайшую подушку и закрыл глаза. Усталость все еще одолевала меня, но она и близко не была такой глубокой, как раньше. Я наполовину задавалась вопросом, дал ли мне Азриэль небольшой заряд энергии, пока я спала.
  
  “Нет”, - тихо сказал он. “Это было бы неразумно”.
  
  Чтобы прикоснуться к тебе. Невысказанная часть этого предложения пронеслась в моих мыслях. Разочарование поднялось волной и угрожало снова захлестнуть меня.
  
  Возьми это под контроль, яростно напомнила я себе. Прими реальность и просто двигайся дальше.
  
  Но сказать это и на самом деле сделать это - две совершенно разные вещи.
  
  “Который час?” В конце концов спросил я. Я мог бы открыть глаза и посмотреть на ближайшие часы — черт возьми, я мог бы взять свой телефон и посмотреть — но прямо сейчас и то, и другое требовало слишком больших усилий.
  
  “Четыре часа”.
  
  “В полдень или позже?”
  
  “П.м.”.
  
  Это разбудило меня. “Значит, я проспал больше двенадцати часов?”
  
  “Тебе это было нужно. Ты была слишком близка к краю истощения, Риса”.
  
  “Трудно делать что-то еще, учитывая, что в меня постоянно бросают”, - пробормотала я. Я откинула одеяло с лица и села.
  
  Взгляд Азриэля быстро скользнул по мне, затем отвел. Но не раньше, чем я уловила вспышку желания в его глазах.
  
  “Тао пошел в ресторан, чтобы разобраться с инспекторами совета”. Его голос снова стал официальным. “У Стейна наготове кофе, кола в холодильнике, а бекон и яйца наготове”.
  
  “Мне нужны все три. Но сначала мне нужно принять душ”.
  
  Я заставила себя встать с кровати, порылась в шкафу Стейна в поисках старой футболки, чтобы надеть по пути отсюда в ванную, затем схватила свои туалетные принадлежности и одежду и направилась к выходу.
  
  Стейн развернулся на своем стуле и окинул меня оценивающим взглядом. “Эта футболка смотрится на тебе намного лучше, чем на мне”.
  
  Я улыбнулся. “Как прошла игра прошлой ночью?”
  
  “Мы основательно разгромили противника и в процессе поднялись на несколько уровней. Что бы вы хотели съесть?”
  
  “Азриэль упомянул яичницу с беконом”.
  
  “Готово”, - сказал он и практически вприпрыжку направился к своей кухне.
  
  Я быстро приняла душ и оделась. Хотя Азриэля не было рядом в теле, он все еще был поблизости, все еще наблюдая. Его тепло омывало мою кожу, как летний ветерок, теплый и знойный.
  
  Я еще раз заставила себя отогнать нарастающее желание и последовала за восхитительным ароматом жареного бекона обратно в кухонную часть его открытой гостиной.
  
  Стейн подвинул ко мне кока-колу и кружку дымящегося кофе, затем перевернул яйца. “Я искал Генри Мака, Джейсона Маркса и Марка Джексона”.
  
  Мне потребовалось мгновение, чтобы вспомнить, что Мак, Маркс и Джексон были псевдонимами Разана, которого мы вырубили в пещере, где на нас напали адские псы.
  
  Я присела на ближайший табурет. “И?”
  
  “Как вы, возможно, уже догадались, ни личности Мака, ни Маркса на самом деле не существует. Личность Джексона существует, хотя, если это один и тот же человек, ему больше ста лет”. Он подал яичницу с беконом, затем взял свой кофе и облокотился на кухонную стойку.
  
  “Если он указан как ветеран войны на Ближнем Востоке”, - сказал я, чередуя разговор, еду, разглядывание лица и питье, - “тогда это один и тот же человек”.
  
  “Интересно, учитывая, что фотографии его недавних воплощений предполагают, что ему не больше сорока”.
  
  “Ему оказали небольшую магическую помощь”.
  
  Стейн фыркнул. “Тогда они должны упаковать это и сколотить состояние”.
  
  “Поверь мне, это тот вид магической помощи, которого ты бы не хотел. Это равносильно рабству”.
  
  “О, ну, это они могут оставить себе”. Он поморщился и отпил еще кофе. “Адрес, указанный для удостоверений личности Мака и Маркса, - Рэйлэйл Кресчент, Бродмидоуз, но я не смог найти их в списке жильцов тамошних квартир”.
  
  “Вероятно, потому, что он на самом деле живет на Доусон-стрит, Брансуик-Уэст”. Во всяком случае, если верить тому, что дядя Куин извлек из его разума. “У тебя есть шанс проверить, есть ли поблизости дорожная камера, и следить за ней?”
  
  “Я могу проверить. Не могу обещать результатов”.
  
  “Спасибо”.
  
  Он ухмыльнулся. “Знаешь, пара ящиков "Боллинджера" не заблудились бы. У меня почти закончилась последняя партия”.
  
  Я подавил смешок. “Заключенная сделка. И дешево за полцены”.
  
  “Тогда в следующий раз я удвою цену”.
  
  Он мог бы утроить цену, и это все равно было бы дешево. Информация, которую он продолжал добывать для нас, была бесценной.
  
  Я зачерпнула остатки яичного желтка кусочком бекона, затем с довольным вздохом отодвинула тарелку. “Это было восхитительно. Спасибо”.
  
  “Тебе повезло. Обычно я готовлю только замороженные блюда, но мама настояла на том, чтобы были настоящие, пока она здесь ”.
  
  Я ухмыльнулся. “Матери такие забавные”.
  
  “Расскажи мне об этом”. Его голос был мрачным, но в его глазах был озорной огонек. “Она даже настаивает, чтобы я встретился с дочерью одного из ее друзей, прежде чем она уедет”.
  
  “Знаешь, дочь может быть сексуальной”.
  
  Он фыркнул. “Важна не сексуальность, а фактор занудства. Большинство женщин в наши дни абсолютно не разбираются ни в тонком искусстве взлома, ни в спекуляции на черном рынке. И они всегда хотят стереть все в порошок ”.
  
  “Боже упаси”, - сказала я сухим голосом.
  
  “Я знаю! Что с этим такое?”
  
  Я фыркнула, но не ответила, так как зазвонил мой телефон. Судя по звуку, это был Люциан, поэтому я извинилась и пошла в спальню Стейна, чтобы ответить на звонок.
  
  “Ну, привет”, - сказал он низким и интимным голосом. От одного этого звука проснулось желание, и хотя я подозревала, что это было не совсем “по-настоящему”, казалось, это не имело значения. И очарование листвы Илианны, казалось, не приглушило эту реакцию.
  
  Но, возможно, это срабатывало только при столкновениях лицом к лицу. Я должна была надеяться на это, потому что, если я собиралась продолжить мои отношения {relno с Люцианом, я хотела, чтобы это было потому, что я так решила, а не потому, что я была под каким-то заклинанием принуждения.
  
  “И тебе привет”, - сказал я, стараясь говорить как можно ровнее. “Что я могу для тебя сделать?”
  
  В ярких глубинах его глаз на мгновение промелькнуло удивление. Очевидно, он ожидал более сильного ответа.
  
  “О, я уверен, что могу придумать одну или две вещи, но суть звонка в том, что я могу для тебя сделать”.
  
  Акцент, который он сделал на "Я и ты", вызвал у меня в голове всевозможные порочные образы. Я прочистила горло и спросила: “И что бы это могло быть?”
  
  “Помимо очевидного, ты имеешь в виду?”
  
  Я слегка улыбнулся. “Да, кроме этого”.
  
  “Лорен верит, что у нее может быть ответ на нашу дилемму”.
  
  Мое сердце забилось немного быстрее. Теперь, когда момент настал, я не была уверена, что должна пройти через это.
  
  “Какого рода ответ?”
  
  “Она не сказала. Она просто сказала, что ей нужно провести тест, чтобы убедиться, что он работает, и для этого ей требуется твое присутствие”.
  
  Я колебалась. “Люциан, я не думаю—”
  
  “Не помешает проверить, что она может предложить”, - перебил он голосом, не терпящим возражений. “В конце концов, это может даже не сработать”.
  
  Я должен был надеяться на это, потому что я действительно не хотел быть в долгу у темного колдуна.
  
  Так зачем вообще беспокоиться о том, чтобы идти? Мысль Азриэля была как нож острый.
  
  Потому что мне нужно знать. О том, какую магию изобрела наша темная волшебница, и о талисмане, который сейчас обвивал мое запястье.
  
  А если заклинание не сработает?
  
  Тогда, я полагаю, у вас есть выбор : наблюдать, присоединиться или держаться на расстоянии. Мой ответ был несколько натянутым. Я могла бы понять причины, по которым он держал дистанцию, я могла бы даже согласиться, что это было к лучшему, когда дело касалось задачи, которая все еще стояла перед нами, но это не давало ему права злиться всякий раз, когда я разговаривала — или была с —Люцианом. Даже если бы он наложил на меня заклинание принуждения.
  
  Я почти ожидала, что Азриэль исчезнет в очередном гневе, но он просто скрестил руки на груди и одарил меня своим бесстрастным, не думающим, не чувствующим лицом.
  
  “Земля вызывает Ризу”, - сказал Люциан. “Ты там?”
  
  Я моргнул. “Да”.
  
  “Но, очевидно, не слышал ни слова из того, что я только что сказал”, - сказал он, в уголках его глаз мелькнуло веселье. “Этот жнец снова причиняет тебе горе?”
  
  “Нет”.
  
  Он вздохнул. “Ты не очень хорошая лгунья, моя девочка. Я сказал, Лорен будет здесь в пять, если ты свободна”.
  
  “Где это ‘здесь’?" фа {ее Ла
  
  “Моя квартира, а не клуб”. Он сделал паузу, затем одарил меня широкой улыбкой. Мои дурацкие гормоны сделали маленький счастливый двухшаг. “Хотя мы могли бы посетить клуб позже, если хочешь. Сегодня вечер маскарадных костюмов”.
  
  “Маскарадная ночь звучит слишком банально на твой вкус”.
  
  “Если ты так думаешь, то нам, очевидно, нужно идти. И мне доставит огромное удовольствие научить тебя обратному”.
  
  “Шаг за шагом”, - сказала я, стараясь не улыбаться. “Давай сначала встретимся с Лорен и посмотрим, как это пройдет”.
  
  “Значит, ты сможешь добраться сюда к пяти?”
  
  Я взглянул на часы. Сейчас было около пяти, но мне не потребовалось бы так много времени, чтобы добраться туда на такси. Я мог путешествовать в форме Аэдх, но даже при том, что я чувствовал себя намного сильнее после еды и сна, я не собирался бесполезно тратить энергию. Люциану и его темной волшебнице просто пришлось бы подождать, если бы я опоздала.
  
  “Зависит от движения”, - сказал я. “Но, возможно”.
  
  “Хорошо. Скоро увидимся”.
  
  Я повесила трубку, затем бросила телефон в сумочку и подошла к кровати, чтобы достать Амайю из-под подушки. "Счастлива, нет", - сказала она, когда я перекинула ее через спину. Не следует оставлять в покое.
  
  Это был не мой выбор - быть схваченным без тебя, - ответил я, а затем задался вопросом, какого черта я оправдываюсь перед своим собственным проклятым мечом. Может быть, я сходил с ума — что было бы неудивительно, учитывая тот беспорядок, в котором находилась моя жизнь в данный момент.
  
  Я застелила кровать, затем перекинула сумочку через плечо и направилась к двери.
  
  “Риса, не уходи”, - тихо сказал Азриэль.
  
  К черту все, Азриэль, не делай этого. Я остановился. “Почему нет?”
  
  “Потому что я не хочу, чтобы ты уходил”.
  
  Я согнула пальцы и обнаружила, что разрываюсь между желанием сделать то, о чем он просил, и осознанием того, что то, о чем он просил, было неправильным. “Ты был тем, кто сказал, что это задание важнее всего остального. Если разговор с этой темной колдуньей приблизит нас к ключам, то мы должны это сделать ”.
  
  “Я говорю не о ключах. Я говорю о тебе и Люциане”.
  
  “У Люциана есть свое место в этих поисках, нравится тебе это или нет”.
  
  “Я возражаю не столько против его места в этих поисках”.
  
  “Черт возьми, ты не можешь говорить такие вещи. Не после всего, что ты сказал прошлой ночью”. И хотя более глубокая часть меня радовалась признанию, в основном это только усугубляло колодец разочарования.
  
  “Было много вещей, которые я не должен был говорить или делать, Риса”.
  
  Да, и показать мне, насколько по-настоящему удивительными мы могли бы быть вместе, а затем лишить возможности того, что это когда-либо повторится, безусловно, было одним из них.
  
  “Прошлой ночью ты сказал, что я не понимаю всей серьезности ситуации. Что ж, на этот раз ты единственный, кто не понимает”. Я обернулся. На его лице было очень мало эмоций, которые можно было увидеть. “Может, я и наполовину Аэд, но я также оборотень. Секс, возможно, не является для меня такой необходимостью, как для других людей моего вида, но по той же причине я не хочу прожить свою жизнь без него ”.
  
  “Я не прошу—”
  
  “Да, ты такой”. Я сказал это яростно, мои кулаки сжались. “Ты просишь меня держаться подальше от постели Люциана, и прямо сейчас он мой единственный сексуальный партнер. И не предлагай мне искать других, потому что я не могу позволить себе привлекать кого-то еще в свою жизнь со всем тем дерьмом, которое происходит. По крайней мере, Люциан полностью способен защитить себя ”.
  
  “Но ему нельзя доверять—”
  
  “Может быть, и нет”, - вмешиваюсь я. “Но тогда, кому, черт возьми, я должен доверять во всем этом фиаско? Каждый человек, вовлеченный в это задание, использует меня по своим собственным причинам — ты, Люциан, Хантер, мой отец. Черт возьми, даже Джак делает это, чтобы получить историю, но, по крайней мере, с ним это взаимно ”.
  
  “Что насчет Тао, Илианны и Стейна? Они не—”
  
  “Они мои друзья, и только часть этого задания, потому что я втянул их в это. Они не используют меня; они пытаются сохранить мне жизнь”.
  
  “Я пытаюсь сохранить тебе жизнь”.
  
  “Но только потому, что я нужен тебе, чтобы найти ключи. Если бы пришлось выбирать между спасением меня и получением ключей, мы оба знаем, что мне конец”.
  
  Он ничего не сказал. И что бы он ни чувствовал, о чем бы он ни думал, он держал все это очень крепко под замком.
  
  Я вздохнул. “Мы не можем продолжать делать это, Азриэль. Мы не можем продолжать спорить по одному и тому же вопросу. Либо мы с тобой рискуем углубить наши отношения, либо ты принимаешь тот факт, что у меня будут другие любовники, будь то Люциан или нет.”
  
  Он сделал резкое движение рукой, означающее “что угодно”. “Ты прав. Я не буду упоминать об этом снова”.
  
  “Хорошо”. Я развернулась на каблуках и направилась к двери.
  
  Но когда я потянулась к ручке, он добавил: “Я однажды говорил тебе, что жнецы - сексуальные существа, что мы смешиваем энергии и подзаряжаемся другими энергетическими существами”.
  
  Я сделала паузу, мои пальцы все еще были на ручке двери, когда я оглянулась через плечо. “Да, и что?”
  
  Выражение его лица было таким же отстраненным, как и всегда. “Итак, мы можем заряжаться только с теми, кто обладает гармоничной частотой, а такая совместимость не распространена. Когда связь найдена, ее нужно беречь”.
  
  Я нахмурился. “Я не улавливаю связи между этим и тем, что мы обсуждали”.
  
  “Связь, ” тихо сказал он, - заключается в том факте, что я могу заряжаться с тобой”.
  
  Я моргнула. Сказать, что я была удивлена, было бы преуменьшением. Черт возьми, я была из плоти и крови, а он был энергией. Как такое вообще было возможно?
  
  “Я не жнец. Я не жнец.никогда не буду жнецом”.
  
  “Нет, ты не такой”.
  
  Мое замешательство усилилось. “Так что именно ты пытаешься сказать?”
  
  “Ничего. Я просто объясняю то, что ты считаешь неразумным поведением”. Он заколебался, и что-то промелькнуло в его глазах, что-то похожее на боль. “Когда-то у меня была компаньонка по перезарядке, но она была убита, когда сопровождала душу через темные порталы”.
  
  “Мне жаль —”
  
  “Нет нужды в твоей печали. Она умерла давным-давно и не была моей женой. Хотя я сожалею о ее кончине, это не было событием, изменившим жизнь”.
  
  Каом был для жнецов эквивалентом спутника жизни, если я правильно поняла то немногое, что Азриэль сказал о них. “Итак, является ли тот факт, что ты можешь заряжаться через меня, признаком того, что угроза ассимиляции больше, чем ты признавал?”
  
  “Нет. Я, как уже сказал, просто объясняю, почему я реагирую на присутствие Люциана в твоих чувствах”.
  
  Потому что он хотел защитить то, что было редким и драгоценным в его мире. И все же, в то же время, он отчаянно пытался избежать этого, потому что боялся, что это может затуманить его рассудок, когда дело дойдет до его задачи здесь. Неудивительно, что он казался повсюду, когда дело касалось нас двоих.
  
  “Что происходит со жнецами, которые не находят кого-то, кто совместим с точки зрения энергии?”
  
  Он пожал плечами. “Их продолжительность жизни сокращается. Даже энергетическим существам в конечном итоге нужны какие-то средства для поддержания себя”.
  
  “Значит, подзарядка - это такая же еда, как и секс?”
  
  “Да”.
  
  “Тогда как ты так долго выживал без своего партнера по перезарядке?”
  
  “Я выживаю, потому что подзарядка для жнеца не является повседневной необходимостью, как для существ из плоти и крови. Мы можем пройти эоны, прежде чем недостаток коснется нас”.
  
  Слава богу, тогда я не была жнецом, потому что мне действительно нравились ежедневные потребности в еде и сексе.
  
  “Послушай, мне жаль, что ты оказался в таком положении, Азриэль, но я не могу перестать жить своей жизнью, потому что у нас с тобой есть то, что редко встречается в твоем мире, особенно когда это то, что, как ты боишься, подвергнет опасности нас обоих”.
  
  “Теперь я понимаю это и, как я уже сказал, больше не буду упоминать об этом”. Он ненадолго заколебался, и снова в его глазах промелькнули эмоции. На этот раз, однако, я не смог толком определить, что это было. “Я просто хотел объяснить, почему я реагирую так, как реагирую”.
  
  “Спасибо”, - тихо сказал я. “Но ты на самом деле не объяснил, почему ты можешь заряжаться со мной, когда я не являюсь полноценным энергетическим существом”.
  
  “Нет”.
  
  Я ждал, что он продолжит, но когда стало очевидно, что он не продолжит, я повернулся и вышел из комнаты.
  
  Это было самое трудное, что мне когда-либо приходилось делать, учитывая, что все, чего я действительно хотела сделать, это заключить себя в объятия Азриэля и позволить остальному миру катиться к черту.
  
  Что все еще было вполне реальной возможностью, если бы мы не добрались до оставшихся ключей первыми.
  
  
  * * *
  
  
  Я опоздал на полчаса к тому времени, когда добрался до Люциана. Несмотря на то, что мы ехали против большей части движения, чтобы попасть в город, все равно был час пик, а это обычно означало безумие, независимо от того, по какой стороне дороги вы находились.
  
  Я вылез из такси и уставился на старое викторианское здание. На месте все еще были рабочие, несмотря на то, что время приближалось к половине шестого. Возможно, они использовали переход на летнее время и пытались опередить график. Мой взгляд скользнул по верхнему этажу, но я не была уверена, что именно я искала. Окна были закрыты толстым пластиком, так что, даже если бы Люциан стоял у одного из них, я бы не смогла его увидеть.
  
  Я сделала глубокий вдох, затем медленно выдохнула, но это не сильно помогло ослабить напряжение, охватившее меня. И то, что я стояла здесь, тоже мало что помогало. Я подождал, пока пройдет трамвай, затем перешел дорогу и пробрался через строительные леса в его здание.
  
  Старый лифт загрохотал вверх и остановился, подпрыгивая, на верхнем этаже. Двери со стоном открылись, но мне потребовалось несколько секунд, прежде чем я смогла заставить себя выйти.
  
  И я не была полностью уверена, было ли это нежелание вызвано нежеланием встречаться с темной волшебницей или нежеланием подтвердить мои подозрения относительно Люциана.
  
  Черт возьми, мне нравился секс. Особенно мне нравилось заниматься сексом с Люцианом. Я не хотела возвращения к состоянию монахини, в котором была до того, как все это безумие началось.
  
  Конечно, подтверждение того, что он наложил на меня заклинание принуждения, не совсем нарушало сделку, но это беспокоило бы меня. Если он был нечестен в этом, то в чем, черт возьми, еще он был нечестен?
  
  Я шел сквозь облака пыли, которые заполнили комнату, мои шаги мягко отдавались эхом в огромной пустоте. На этом этаже не было рабочих, только звук их отбойных молотков и еще чего-то, эхом доносившийся с нижних этажей. Аромат лемонграсса и замши Люциана наполнял нижние слои пыльного воздуха, но он был переплетен с энергией, которая была беспокойной и затененной. Его темная волшебница была здесь.
  
  Я прокралась под пыльным чехлом и вошла на кухню. За исключением добавления четырех складных стульев, комната не изменилась с тех пор, как я была здесь в последний раз. Люциан и Лорен стояли рядом со стульями, но ни в одном из них не было ничего расслабленного. На самом деле, жар на щеках Лорен и ее резкие жесты наводили на мысль, что я вмешался в разгар спора. Черт возьми, Люциан почти шипел ей в лицо.
  
  И все же, что—то в том, как они стояли - в их самой близости — было странно интимным.
  
  К сожалению, из-за всего шума, который производили строители, я уловил только пару обрывочных предложений из его разговора с колдуньей — это ничего не значит, я отомщу в любом случае.
  
  И хотя Люциан не делал секрета ни из одной цели, мне пришлось задаться вопросом, почему он сейчас говорит эти слова волшебнице, которую, по его утверждению, едва знал.
  
  Потому что он лжец. И не сомневайся, что он (дауд то ба) не только солжет, но и обманет, украдет и убьет, чтобы получить то, что он хочет. Азриэль мог бы говорить о погоде, несмотря на все эмоции, которые он проявлял, но мы оба знали, что это было настолько далеко от правды, насколько это возможно. В чем мы пока не можем быть по-настоящему уверены, так это в том, чего именно он хочет.
  
  Он говорит "месть", и это единственное, в чем я действительно верю, что он честен.
  
  Возможно.
  
  И, возможно, он был просто неспособен видеть лес за деревьями, когда дело касалось Люциана.
  
  Это неуместное утверждение.
  
  Но это правда.
  
  Возможно.
  
  Когда я подошла ближе, Люциан развернулся и одарил меня широкой приветственной улыбкой. Любые признаки гнева полностью исчезли. Мой взгляд быстро переместился с его лица на лицо Лорен. Она выглядела царственной и собранной — женщина, уверенная в своем месте и власти, а не та, которая, казалось, была готова вырвать глазные яблоки всего несколько мгновений назад.
  
  “Ты опоздал”, - сказал Люциан, веселье в его глазах противоречило упреку в его словах. “Я начал думать, что ты передумал”.
  
  “То, что я здесь, не значит, что я этого не делаю”.
  
  “Конечно”.
  
  Он чересчур вежливо поцеловал меня в щеку, и снова мне пришлось задаться вопросом, был ли спор, свидетелем которого я была, о сексе. Единственный раз, когда он был так скуп в своих поцелуях, это когда она была их свидетельницей.
  
  И хотя я знала, что у него была целая конюшня партнерш по постели, я, конечно, не ожидала, что одна из них окажется практикующей тьму. Я также не была полностью уверена, что я чувствовала по этому поводу.
  
  Но, по крайней мере, это объясняло пьянящий аромат секса и крови, который я почувствовала, войдя в комнату Максвелла — он исходил от их занятий, а не от тех, кто находился на главной танцплощадке.
  
  “Не хотите ли чего-нибудь выпить?” спросил он.
  
  “Кока-колы было бы неплохо”.
  
  Он цокнул языком. “И я тоже пил свое лучшее шампанское со льдом”.
  
  “Прибереги это на тот случай, когда нам будет что отпраздновать”.
  
  “Тогда позже”.
  
  “Возможно”.
  
  Мой ответ прозвучал несколько рассеянно, так как движение привлекло мой пристальный взгляд. Лорен грациозно опустилась на стул и скрестила ноги. Яркий свет придавал ее темным волосам пурпурный оттенок, но отбрасывал тень на лицо, смягчая строгие, несколько матронные черты. У меня снова возникло странное чувство чего-то знакомого, но я все еще не мог понять, кого она мне напоминала. Хотя она действительно чем-то напоминала мне паука. Большая черная птица, сидящая посреди своего гнезда и созерцающая окружающий мир, пока она ждет, когда ее добыча попадет в ее паутину.
  
  “Присаживайся”, - приказал Люциан. “Я принесу тебе выпить”.
  
  Я занял стул, ближайший к Люциану, и Лорен сделала мне тхи {гавк.”
  
  “Дело не столько в тебе, сколько в твоей профессии”.
  
  Она подняла тонкую бровь. “Что мало о чем говорит, учитывая, что моя профессия - это то, кто и что я есть”.
  
  Я не была вполне уверена, как отнестись к этому заявлению, поэтому ничего не сказала. Люциан вернулся и протянул мне банку кока-колы, затем сел между нами.
  
  “Итак”, - сказал он, поднимая свой бокал вина с пола. “Как я сказал по телефону, Лорен считает, что она нашла возможный ответ”.
  
  Мой взгляд метнулся к ней. Эти ледяные глубины пристально наблюдали за мной, и волосы у меня на затылке встали дыбом. Не из-за интенсивности ее взгляда, а скорее из-за ненависти, столь очевидной в нем.
  
  Почему, черт возьми, кто-то, с кем я едва знаком, так сильно ненавидит меня? Или дело было не столько во мне, сколько в том факте, что она считала меня сексуальным соперником?
  
  Если она так думала, то она не понимала Люциана. Но, возможно, она даже не знала, что он Аэд, пока он не рассказал ей об устройстве в моем сердце. Она могла быть осведомлена о темных искусствах и обитателях ада, но это не означало, что у нее был какой-либо опыт, когда дело касалось существ, населявших серые поля.
  
  “Я ни на что не берусь, пока не буду точно знать, о чем мы говорим”.
  
  “Конечно”.
  
  Он сказал это успокаивающе, как родитель, разговаривающий с напуганным ребенком. Меня охватило раздражение, но я заставил себя проигнорировать его и продолжал смотреть на Лорен.
  
  “Это не заклинание, так что тебе нечего бояться в этом смысле”, - легко сказала она. На мой вкус, слишком легко. Это прозвучало как хорошо отрепетированная реплика, больше похожая на искренность, чем на что-либо другое.
  
  Я сделала глоток кока-колы, но это не помогло избавиться от внезапной сухости в горле. Несмотря на то, что я сказала Азриэлю ранее, я действительно не хотела быть здесь и обсуждать магию с темным практикующим. И все же, это был путь, который нужно было исследовать. Мы делаем то, что должны делать, однажды сказал мне Азриэль. Именно это заявление побудило меня заручиться помощью Джака, и если это также означало заручиться помощью колдуньи, то пусть будет так.
  
  “Тогда что это, если не заклинание?”
  
  Она взглянула на Люциана. И это вызвало всевозможные тревожные звоночки, хотя бы потому, что предполагало, что они обсудили, что именно она должна и чего не должна говорить, до того, как я пришла сюда.
  
  Было ли это еще одной частью того, о чем они спорили? Я знала, что Люциан отчаянно хотел отомстить Разигу, который украл не только его крылья, но и способность превращаться в Аэда, но был ли он настолько отчаянным, что стал бы советовать темной волшебнице, что говорить — и не говорить — чтобы убедить меня использовать ее магию?
  
  Я бегло изучил его ангельское лицо и увидел решимость, граничащую с безжалостностью. Да, я думал, он был таким.
  
  Лорен сделала глоток вина, затем небрежно сказала: “Это защита”.
  
  Я отмахнулся от этого заявления. “Мы с тобой оба знаем, что существует миллион разных видов защиты”. {ds.s
  
  Она улыбнулась. Это не сильно помогло ослабить напряжение. На самом деле, совсем наоборот. “Это предназначено для предотвращения выхода магии за свои границы, как только она была активирована”.
  
  Итак, похожие на обереги, которые использовала Илианна, когда мы пытались прочитать подсказки в книге, которую прислал мне мой отец — книге, которая впоследствии была уничтожена, когда напали элементалы. “Как она приводится в действие?”
  
  “Не магией крови, если это то, чего ты боишься”.
  
  “Тогда откуда она черпает свою силу? Ты почувствовал энергию этой штуки в моем сердце. Ты знаешь, что это не творение этого мира”.
  
  “Вот почему я не использую магию этого мира”.
  
  Я уставился на нее, мой желудок скрутило в узел. “Ты используешь силу ада для создания своих заклинаний? Это очень опасная практика —”
  
  Она фыркнула, это прозвучало не по-женски и противоречило тому образу, который она проецировала. “Думаю, я лучше тебя понимаю, с чем имею дело”.
  
  Почему-то я сомневался в этом. Возможно, у меня и не было большого опыта общения с адом и его обитателями, но я испытывал здоровое уважение к тому, насколько они могут быть опасны — то, что Лорен, похоже, утратила.
  
  “Послушай, я действительно не думаю, что защита, питаемая энергией ада, - это то, с чем я должен иметь дело”. Особенно не тогда, когда у меня за спиной был меч, готовый уничтожить все, что связано с адом.
  
  “Ты не можешь сделать такое суждение, по крайней мере, не взглянув на это”, - прокомментировал Люциан. “Я справился с этим без вреда, и его магия кажется не лучше и не хуже той, что используют разики”.
  
  Я бросаю на него несколько кривой взгляд. “Ты бы так сказал, учитывая, как отчаянно ты жаждешь мести”.
  
  “Я не могу отрицать, что я заинтересован в том, чтобы это устройство заработало. Если мы получим оставшиеся ключи, мы сможем вступить в конфронтацию с Разик”. Он заколебался, и что-то мелькнуло в его глазах. Что-то, что было слишком темным на мой вкус. “Это то, чего я давно желал”.
  
  “Если ты столкнешься с разик, ты будешь мертв. Их слишком много”.
  
  “Я не склонен к самоубийству, дорогая Риса”. Он скользнул рукой мне под юбку и нежно сжал бедро. Его пальцы были теплыми и знакомыми, но в них не было гормональной атаки "ты-должен-быть-сейчас-или-я-растаю". Что не означало, что это не возымело никакого эффекта, просто моя реакция была в основном нормальной, когда меня интимно касался кто-то, кто был таким же сексуальным, как и все тусовщики. Очарование, казалось, сработало. Он добавил: “Я планирую быть рядом, чтобы опустошить твою кровать еще долго после того, как ключи станут историей, а Разик - не более чем плохим воспоминанием”.
  
  Воздух наполнился гневом, резкий всплеск которого был быстро подавлен. Я взглянул на Лорен. Выражение ее лица было таким же спокойным и царственным, как всегда. Единственным признаком того, что вспышка исходила от нее, были побелевшие костяшки ее пальцев, когда она сжимала свой бокал. Но в тот момент, когда она поймала направление моего взгляда, ее хватка ослабла. Я поборола искушение улыбнуться. Лорен была чертовски шокирована, если бы подумала, что Люциан когда-нибудь останется только с ней.
  
  Хотя следовало сказать, что если бы они были ло {> мы просто она.верс, тогда Люциан играл с огнем. Колдунья не была бы тем, кого вы хотели бы сделать врагом.
  
  “Что предполагает, что к тому времени я действительно захочу тебя в своей постели”.
  
  В уголках его глаз появились веселые морщинки. “Конечно, ты будешь. Я великолепный любовник, и мы оба это знаем”.
  
  “Ты такой тщеславный, Люсьен Дюпон”.
  
  “Это не тщеславие, когда это правда”. Но он убрал руку и сделал глоток вина. Я заметила, что его взгляд переместился на Лорен, как будто он провоцировал ее отреагировать.
  
  Она этого не сделала.
  
  “Однако”, - сказал он через мгновение, - “мы здесь не для того, чтобы обсуждать мои навыки в спальне, а скорее оберег. И я повторяю, тебе не повредит просто посмотреть на это”.
  
  Это утверждение не следует принимать за чистую монету, когда имеешь дело с кем-то, кто занимается темными искусствами, прокомментировал Азриэль.
  
  Я знаю это, Азриэль. Я не полный невежда в магии, поэтому, пожалуйста, не относись ко мне так.
  
  Я просто комментирую. Это не был упрек.
  
  Что ж, чертовски похоже, что это было так. Я выпил немного кока-колы, затем встретился взглядом с Лорен и сказал: “Я думал, ты говорила, что это нужно было доработать?”
  
  “Так и есть. Чтобы работать полноценно, она должна быть настроена на вашу энергию”.
  
  Энергия или аура? Я очень сильно подозревал последнее, и это усилило мои сомнения. “Где это?”
  
  “В моей сумочке. Люциан?”
  
  Он встал и подошел к скамейке. Я поставила свою колу и последовала за ним. Я хотела, чтобы между мной и Лорен была некоторая дистанция, когда я буду изучать ее творение.
  
  Ее сумочка из черной кожи была настолько далека от женственности, насколько это вообще возможно. На самом деле, она больше походила на портфель через плечо, чем на настоящую сумочку. Люциан отважно углубился в нее, и его рука вытащила то, что выглядело как огромный кубик. Только на его черной поверхности, которая имела странный маслянистый оттенок и поблескивала в резком верхнем освещении, не было точек. Он поставил его на стойку передо мной.
  
  Я наклонился ближе, но не сразу попытался прикоснуться к нему. Несмотря на странность поверхности, не было ощущения энергии, исходящей от черного камня. Это действительно могло быть не более чем бесчисленной смертью.
  
  “Она не кусается”, - сказала Лорен с явным весельем в голосе. Она не двигалась, но у меня было странное чувство, что она ничего не упустила, несмотря на то, что я стоял к ней спиной.
  
  “Прости меня за то, что я не поверил тебе на слово”. Я повернулся, чтобы изучить другую сторону кубика. Это не выглядело как-то иначе, и я не был полностью уверен, почему я потрудился передвинуться.
  
  “Вот, смотри”. Люциан поднял кубик и ловко перебросил его из руки в руку. “Видишь? Ничего плохого не происходит, когда ты к нему прикасаешься”.
  
  “Согласен, ничего плохого не происходит, когда ты прикасаешься к нему”, - пробормотал я, мое беспокойство росло, пока я наблюдал за броском камня. “Но предполагается, что эта штука плохо настроилась на меня, и я не совсем верю, что все будет хорошо, когда это произойдет”.
  
  “О, ради всего святого... Ничего не случится”. В голосе Лорен слышалось раздражение. “Люциан не позволил бы этого, даже если бы я желала тебе зла”.
  
  Я резко взглянул на нее. “С каких это пор темная волшебница подчиняется приказам того, кого она едва знает?”
  
  Улыбка Лорен была тонкой и невеселой. “Да ладно тебе, Риса. Ты видела, как мы спорили, и ты не дура. Пожалуйста, не принимай меня за одну из них”.
  
  “Так вы любовники?” Мой взгляд переместился на Люциана. “Почему ты не сказал этого прямо?”
  
  “Потому что это было неуместно”.
  
  Я тихо фыркнула. Как мог тот факт, что он трахал темную волшебницу, не быть относящейся к делу информацией? “И как только ты пришел к такому выводу?”
  
  “То, с кем я провожу свое время, никого не касается, кроме меня самого”. Комментарий был явно язвительным, и я не мог не взглянуть на Лорен. Если его слова и разозлили ее, она не показала этого. На этот раз. “Единственная причина, по которой Лорен сейчас здесь, - это то, что она могущественна”.
  
  “Возможно, но это заставляет меня задуматься, о чем еще ты мне не рассказываешь, Люциан”.
  
  “Не секрет, что моя жизнь вращается вокруг жажды мести —”
  
  “Да”, - перебил я, - “и меня беспокоит то, что ты сделаешь, чтобы получить это”.
  
  “Тебе нечего бояться —”
  
  “То есть ты не стоишь за заклинанием принуждения, которое было наложено на меня?”
  
  Мой голос звучал буднично, а его внезапная усмешка была теплой и нераскаявшейся. “Я боялся, что моих аэдских чар могло оказаться недостаточно, чтобы удержать тебя, поэтому я перевесил шансы в свою пользу. Но заклинание безвредно, Риса”.
  
  “Может быть, это и так, но следующего может и не быть”.
  
  Он поднял правую руку. “Я обещаю, что больше не буду накладывать на тебя заклинания”.
  
  И ты можешь доверять каждому слову из уст лжеца, - прокомментировал Азриэль.
  
  Вы когда-нибудь слышали поговорку “Если не можешь сказать что-то приятное, не говори ничего”?
  
  Я в это не верю. Я также не могу не прокомментировать, когда он делает такие вопиюще невероятные заявления.
  
  Было бессмысленно говорить что-либо дальше, когда я никогда не собиралась убеждать его, что Люциану можно хотя бы отдаленно доверять, поэтому я не стала утруждать себя. Тем более, что я сама не была уверена в этом на сто процентов.
  
  Я скрестил руки на груди и сказал: “А как насчет того, чтобы заставить других людей наложить на меня заклинания?”
  
  “Я обещаю, что этого я тоже не буду делать”.
  
  “Означает ли это, что на мне нет других заклинаний?”
  
  “Мне не нужно было больше одного”.
  
  На самом деле это не было подтверждением того, что других заклинаний не было, просто они ему на самом деле не были нужны. Я мгновение смотрела на него, затем тихо вздохнула и махнула рукой. “Хорошо. Дай мне поближе взглянуть на палату ”.
  
  Он подтолкнул его ко мне. Я с сомнением изучала его несколько минут, затем собрала воедино остатки своей храбрости и потянулась за ним.
  
  Никаких прикосновений! Амайя закричала, звук был таким пронзительным, что у меня заслезились глаза.
  
  В то же время Дуан повернулся в моей плоти, его голова оказалась рядом с костяшками моих пальцев, когда он зарычал на защиту.
  
  Я отдернула свои пальцы.
  
  “Я не могу”, - сказал я и отошел от прилавка.
  
  Гнев взорвался вокруг меня, его сила была такой яростной, что у меня перехватило дыхание. Мой пристальный взгляд метнулся к Люциану. В выражении его лица не было видно гнева, даже малейшего намека, но, тем не менее, он исходил от него. “Почему, черт возьми, нет?” сказал он, его голос был таким же ровным, как и его глаза.
  
  С таким же успехом я мог бы смотреть в глаза смерти. Дрожь, которая была отчасти страхом, отчасти дурным предчувствием, прокатилась по мне. “Что ты имеешь в виду? Разве ты этого не видел?”
  
  “Видишь что? О чем, черт возьми, ты говоришь?”
  
  Я нахмурилась, мой пристальный взгляд искал его. “Ду šан. Он отреагировал на защиту”.
  
  Он резко взглянул на мое запястье. Теперь, когда я отошла, Дуань вернулась в свое обычное положение на моей руке. Амайя, однако, все еще стремилась вгрызться в ту тьму, которую использовала Лорен для создания защиты, и она давала мне это знать. Баньши не имели ничего общего с шумом, который она сейчас производила в моей голове.
  
  “Невозможно”, - сказал он.
  
  “Не в этом случае”. Я скрестила руки на груди. “Я не могу использовать защиту, Люциан. Я не буду”.
  
  Он рассматривал меня, выражение его лица оставалось отстраненным, затем повернулся и посмотрел на Лорен. “Похоже, ты зря потратила свое время и энергию. Мне жаль”.
  
  Лорен встала и направилась к нам, ее длинное платье струилось вокруг ее ног, как серые завитки паутины. Определенно опасный темный паук, подумала я с новой дрожью.
  
  Но та, кто не была полностью удивлена или раздражена моими действиями, если судить по выражению ее лица. Мой взгляд вернулся к Люциану. Может быть, она не волновалась, потому что все равно вытянула бы из него цену защиты.
  
  “Глупый выбор, но тот, который она, тем не менее, имеет право сделать”. Ее взгляд встретился с моим. “Однако ты все еще можешь пожалеть об этом решении. В этом мире — и в следующем — есть вещи похуже, чем этот камень и заключенная в нем магия.”
  
  “Я более чем осведомлен об этом, поверь мне”.
  
  Она обхватила пальцами оберег, затем подняла его на уровень глаз и осмотрела маслянисто-черную поверхность. “Это прекрасная вещь, не так ли?”
  
  Я не ответил, но, похоже, она и не ожидала от меня ответа. Она бросила камень в свою сумку, а затем, бросив взгляд на Люциана, повернулась и ушла.
  
  Я испустил тихий вздох облегчения. Одна проблема решена, с одним тихо кипящим Аэдом нужно покончить. Я колебалась, наблюдая за ним, задаваясь вопросом, не лучше ли было держаться на расстоянии, затем прогнала эту мысль. Он мог быть зол, но он наверняка не причинил бы мне вреда. В конце концов, я был нужен ему живым так же сильно, как и всем остальным. Я обошел прилавок. “Ну, я не могу сказать, что мне жаль видеть спину—”
  
  Остальная часть предложения была прервана, когда рука Люциана метнулась вперед, и его пальцы сомкнулись на моей шее в тисках.
  
  
  Глава 12
  
  
  Шок удерживал меня в неподвижности слишком много секунд. К тому времени, как мой мозг заработал, легкие горели, а в голове стучало — результат не только нехватки воздуха, но и яростного крика Амайи.
  
  Но был еще и страх. Не из-за явной и абсолютной ярости в его глазах, а потому, что на одно мгновение мне показалось, что его пальцы прошли сквозь мою плоть. Что он в любую минуту может разорвать мне горло изнутри.
  
  “Ты понимаешь, что ты только что сделал?” Он тряс меня с каждым словом, как бы подчеркивая смысл. “Ты просто позволил тому, что может быть нашим единственным шансом выиграть эту гонку, уйти за дверь!”
  
  Я издал булькающий звук и пнул его. Удар был слабым, плохо нацеленным и остался незамеченным. "Амайя", - подумал я и отвел руки назад, пытаясь дотянуться до нее. Я не смог. У меня не было сил.
  
  Это не имело значения. Она прожигала мою плоть, отвечая на мою невысказанную потребность.
  
  Поторопись, подумала я, когда пятна начали танцевать перед моими глазами. Только это были пятна, которые горели как огонь. Яростный, окрашенный в красный цвет синий огонь.
  
  Валдис, смутно осознал я.
  
  “Я уже некоторое время ищу предлог, чтобы убить тебя, Аэд”, - тихо сказал Азриэль. “Если ты немедленно не освободишь ее, у меня будет один”.
  
  Какое-то мгновение Люциан не отвечал. Затем ярость исчезла из его глаз, и он моргнул. Секунду спустя я лежал на полу, кашляя, отплевываясь и втягивая большими глотками воздух.
  
  Но я недолго пробыл на полу один — Амайя закончила свое путешествие по моей плоти и появилась в моей правой руке, ее темная сталь извергала темно-фиолетовый огонь, когда она шипела от неудовольствия и потребности убивать. Я схватила ее, затем вскочила на ноги и нацелила острие в середину лба Люциана. Вся моя рука дрожала, когда я боролась с желанием надавить дальше, позволить стали ощутить вкус плоти и крови.
  
  Амайя не оценила мою сдержанность.
  
  “И вот я подумал, что ты сделаешь, как я прошу, и не принесешь свой меч в компанию темной колдуньи”. Его голос был спокоен, и в выражении его лица было немного страха. Ублюдок знал, что я не убью его. Что я не мог — во всяком случае, не таким хладнокровным образом.
  
  “Тогда ты не знаешь меня так хорошо, как думал”. Я прижала губную помаду Амайи к переносице. Из раны потекла тонкая струйка крови. “Я могу быть кем угодно, Люциан, но я не глупа. Вот чем была бы встреча с Лорен без какой-либо формы личной защиты”.
  
  “Я бы защитил тебя”.
  
  Я сопротивлялся желанию позволить Амайе укусить чуть глубже. “Я думаю, что твои действия только что показали, в чем заключается твоя истинная преданность, и это, конечно, не мне. Или даже, рискну предположить, с Лорен.”
  
  “Ты уже некоторое время знаешь, насколько глубок колодец, когда дело доходит до мести”. Он потянулся ко мне, но я отдернула голову, и его ласка коснулась моей руки, а не щеки. Он снова опустил руку, но в его глазах мелькнула короткая вспышка раздражения. “Я сожалею о своем гневе. Я не хотел причинить тебе вред или напугать тебя”.
  
  Он сделал и то, и другое. Но, что более важно, он разрушил мое доверие к нему.
  
  Его реакция была глубокой и бездумной. Он не видел во мне ни любовника, ни даже человека. Я была просто какой-то вещью, которая отвлекла его от пути достижения того, чего он хотел.
  
  И он ненавидел меня за это.
  
  Ненавидел меня настолько, что хотел убить. Возможно, он не хотел этого, но это было бы конечным результатом, если бы Азриэль не появился.
  
  Конечно, я не сомневался, что он пожалел бы о кратковременной потере рассудка, учитывая, что и он, и все остальные нуждались во мне живым, чтобы найти чертовы ключи. Но сожаление после свершившегося факта не принесло бы мне много пользы.
  
  “Нам с тобой конец, Люциан”. Я отступил назад и вложил Амайю в ножны. Ее ворчание заполнило задворки моих мыслей, и хотя шум с территории банши стих, он все еще был достаточно резким, чтобы вызвать еще одну головную боль. “Я не могу быть с тем, кому не могу доверять”.
  
  “Риса, не будь глупой. Я извинился, и я имел в виду—”
  
  “Это не то, что ты имел в виду”, - раздраженно перебила я. “Важно то, что ты сделал. Черт возьми, Люциан, я видела ненависть”.
  
  “То, что ты видел, было направлено не против тебя”. Возможно, он заметил мое неверие, потому что добавил чуть более саркастично: “В этой комнате есть только один человек, которого я действительно ненавижу, и он может опустить свой меч. Я действительно не желаю тебе зла ”.
  
  “Я мог бы уменьшить это, верно”, - сказал Азриэль. “Но Валдису скорее нравится вкус твоей плоти”.
  
  “Мы оба знаем, что она больше не будет кусаться, поскольку у ее хозяина нет желания пренебрегать правилами жнеца и тем самым подвергать опасности снова стать тем, кем он когда-то был”.
  
  “Я бы не был так уверен в этом, Аэд”.
  
  “Значит, мы все так и будем вот так стоять здесь?” - спросил он, на этот раз сарказм был сильнее. “Это может стать немного утомительным, тебе не кажется?”
  
  “Что я думаю”, - сказала я, делая еще один шаг от него, хотя мое отступление было не просто физическим, “так это то, что Азриэль был прав. Ты будешь лгать, обманывать, воровать и трахаться, чтобы получить то, что ты хочешь. Ничто и никто другой не имеет значения — все зависит от тебя и твоего финала. И когда, теоретически, даже если я мог бы простить ложь, я не могу простить нападение. Я не хочу такого рода насилия в своей жизни. Ни сейчас, ни когда-либо ”.
  
  “Риса—”
  
  Он снова потянулся ко мне, но я отбросила его руку.
  
  “Нет. Я серьезно, Люциан”, - сказала я со злостью и, возможно, оттенком сожаления в моем голосе. Кем бы еще он ни был, он был хорошим любовником, и я оплакивала потерю хотя бы этого. “Между нами все кончено”.
  
  “Возможно, как любовники, но тебе понадобится другой меч, когда дело дойдет до поиска ключей. Наша последняя попытка доказала это”.
  
  “Я бы предпочел сражаться в одиночку, чем с кем-то, кто играет в эту игру по причинам, которые он еще не полностью раскрыл”, - прокомментировал Азриэль.
  
  “Я не верю, что спрашивал твое мнение, жнец”, - отрезал Люциан, затем согнул пальцы и добавил: “Я намерен оставаться частью этого задания, Риса”.
  
  “Что ж, боюсь, этот вариант больше не доступен для тебя”.
  
  Мой голос был решительным, но глубоко внутри шевельнулось сомнение. Была поговорка о том, чтобы держать друзей близко, а врагов еще ближе. Если Люциан играл в более глубокую и мрачную игру, чем простая месть, возможно, было бы гораздо лучше держать его рядом и не спускать с него глаз.
  
  Это очень опасная игра с таким, как он, - прокомментировал Азриэль.
  
  Возможно, но у меня просто такое чувство, что здесь происходит нечто большее, чем мы думаем.
  
  Разве я не это говорил? Это было сказано криво, даже если в словах был намек на упрек.
  
  Ты наговорил много вещей, жнец, большинство из них гадостей в отношении Люциана.
  
  Он не заслуживает меньшего.
  
  “Я не позволю отстранить меня от этого задания, Риса”. Голос Люциана был решительным. Темный. Почти такой же темный, как блеск в его глазах. “Чего бы это ни стоило, что бы мне ни пришлось сделать, я буду рядом, когда ты будешь искать ключи”.
  
  “Если ты встанешь у нас на пути, если попытаешься причинить вред, или заколдовать, или сделать что-нибудь еще мне или моим друзьям, я убью тебя сам”, - решительно сказала я.
  
  И исчезла всякая мысль о том, чтобы пристально следить за ним.
  
  “Предупреждение услышано”, - сказал он. Безумие и ненависть вспыхнули снова, так сильно, что я почувствовала их вкус. И хотя он, казалось, держал все под контролем, это, тем не менее, напугало меня до чертиков. Я спал с этой тьмой. Она могла настигнуть его — и меня — в любое время. “А теперь, прислушайся к этому. Месть принадлежит мне, и ключи играют в этом главную роль. Меня это не остановит ”.
  
  “Тогда мы оба знаем, где мы находимся”. Я схватила свою сумочку и перекинула ее через плечо. “Это было весело, пока это продолжалось, Люциан”.
  
  С этими словами я повернулся и вышел.
  
  И я не останавливался, пока не вышел из его здания и не прошел дальше по улице.
  
  Именно тогда начался шейкинхенд, который я копаю.
  
  Я прислонился спиной к ближайшей витрине магазина и опустился, обхватив руками колени, когда я делал большие глотки воздуха. Мне снова захотелось плакать, как ребенку, и все, что я хотел сделать, это закричать: "Почему, почему, ПОЧЕМУ?" к небесам.
  
  Хотя бы в этот раз было бы неплохо передохнуть, убедиться, что мои подозрения оказались ошибочными. Почему, черт возьми, судьба не могла для разнообразия поиграть по-хорошему? Всего один перерыв — клянусь богом, это было не так уж много, чтобы просить об этом, черт возьми?
  
  “Похоже, что так оно и есть”, - тихо сказал Азриэль. Он опустился передо мной и положил руки на мои бедра. Его прикосновение было подобно огню, и оно прогнало дрожь и придало мне сил. “Мне жаль, что до этого дошло”.
  
  “Нет, ты не такой”, - парировала я, обидевшись там, где этого не предполагалось. “Ты хотела, чтобы Люциан исчез из моей жизни, и теперь это так”.
  
  “Это неоспоримая правда”, - согласился он. “Но я не хочу видеть тебя в такой боли. Поверь в это, хотя бы в то, что ничто другое”.
  
  Я действительно верил в это. Точно так же, как я верил, что боль, которую я испытывал сейчас — боль, вызванная скорее предательством, чем какой-либо эмоциональной глубиной, — была только началом.
  
  Я устало потерла глаза. “Все это стало таким полным дерьмом, Азриэль. Все, чего я когда-либо хотел, - это обычной жизни, и теперь это кажется мне настолько недоступным, что я не уверен, что когда-нибудь получу это обратно ”.
  
  “В тебе или твоей жизни никогда не было ничего обычного, Риса, как бы сильно ты ни убеждала себя в обратном”.
  
  “Вот тут ты ошибаешься. Ресторан был обычным, влюбиться в Джака, а затем получить разбитое сердце было обычным, хотеть детей и семью когда-нибудь в будущем - очень, очень обычным. Это то, что я хочу вернуть, и все же всего этого, возможно, теперь никогда не будет ”. Мой взгляд пригвоздил его к месту. Глубоко в этих бурлящих синих глубинах я увидела подтверждение моих слов. “И ты это знаешь”.
  
  Он обхватил мои руки своими и слегка сжал. Тоска пробежала дрожью по мне, но, к сожалению, он был просто еще одним желанием, которому никогда не суждено было сбыться.
  
  “Ничто никогда не высечено на камне, Риса. Судьба - это изменчивая штука, которая меняется с каждым решением и действием. Будущее, которое я вижу, и то, которого ты боишься, может никогда не наступить”.
  
  “И какую именно судьбу ты видишь?” Тихо спросил я.
  
  Он колебался. “Смерть. Много смертей”.
  
  Я снова закрыл глаза. Были некоторые вещи, о которых лучше не знать, это точно. И все же я не мог удержаться от вопроса: “Кто?”
  
  “Это неопределенно и зависит от наших дальнейших действий”.
  
  “На меня? На тебя?”
  
  Он слегка пожал плечами. “На войне всегда есть жертвы, а мы с тобой - солдаты на передовой. Такая возможность всегда существует”.
  
  Я знал это. Я всегда знал это. Но почему-то, когда он сказал это, это стало казаться намного более неизбежным.
  
  “Я не хочу умирать, Азриэль”.
  
  “Это тоже не тот результат, который меня бы порадовал”.
  
  Я не мог сдержать улыбки. “Неужели? Я имею в виду, что это, по крайней мере, освободило бы тебя от моей надоедливой тенденции делать то, что я хочу, вместо того, чтобы прислушиваться к твоим добрым советам.
  
  В уголках его глаз мелькнули веселые морщинки. “Разве нет поговорки о том, что испытания - это пикантность жизни?”
  
  “На самом деле, разнообразие - это пикантность жизни”.
  
  “И ты ничто, если не изменчивость”, - торжественно согласился он.
  
  Я засмеялась, затем наклонилась вперед и быстро поцеловала его в губы. “Спасибо”.
  
  Его руки на мгновение сжали мои. Я не сомневалась, что он боролся с желанием потянуться ко мне и углубить поцелуй, потому что я вела ту же самую битву. “За чем?” спросил он, контролируя голос и очень, очень ровно.
  
  “За то, что заставляешь меня смеяться, когда все, чего мне хочется, - это плакать”.
  
  Тень упала на нас обоих, и мой желудок скрутило от внезапного страха. Я поспешно подняла глаза, но это был не разъяренный Люциан, как я наполовину ожидала. Мужчина был худым, с крысиным лицом, и не незнакомцем. Он был оборотнем, которого мой отец использовал ранее для доставки посылок и записок для меня. Мы загнали его в угол в подвале заброшенного жилого дома, но он не предоставил много информации, благодаря тому факту, что мой отец стер ему память. Как и Азриэль, как только мы закончили его допрашивать.
  
  “Джеймс Ларсон”, - сказала я, мой взгляд опустился на простой конверт, который он держал в руке. Это была та же бумага, которую мой отец использовал в своих предыдущих записях, и мой желудок начал скручиваться еще сильнее. “Какое удовольствие видеть тебя снова”.
  
  Он остановился и нахмурился. “Откуда, черт возьми, ты меня знаешь?”
  
  “Ты уже доставлял мне кое-что раньше”.
  
  “Ха”, - сказал он. “Не могу этого вспомнить”.
  
  Хорошо. Это означало, что Азриэль добился успеха, и мой отец не будет знать, что мы нашли его курьера.
  
  “Как ты узнал, что я буду здесь?” Конечно, слава богу, мой отец не следил за мной так пристально.
  
  “Не делал”, - сказал Ларсон. “Не совсем. Мне сказали присматривать за ремонтируемым зданием дальше по дороге, потому что рано или поздно ты там окажешься. Пропустил, как ты входил, но видел, как ты выходил ”.
  
  Значит, мой отец знал о Люциане. Читая мои мысли? Или он знал о Люциане задолго до того, как я появилась на сцене? Это была интригующая возможность, которая вызывала всевозможные вопросы, особенно если учесть яростную потребность Люциана в мести. Возможно, это был небольшой скачок, но вполне возможно, что Люциану были нужны не только Разик и ключи. Возможно, он также использовал меня, чтобы добраться до моего отца.
  
  “Как долго ты ждал моего появления?”
  
  “Несколько часов”. Он сунул мне письмо. “Это твое”.
  
  Я восприняла это довольно настороженно, затем взглянула на Азриэля. Он поднялся одним быстрым движением и легонько коснулся лба Ларсона по ширине плеч. Оборотень замер, и его лицо расслабилось. Азриэль закрыл глаза, и я наблюдала за прохожими, проверяя, что никто не слишком интересуется тем, что делает Азриэль.
  
  Затем он снова открыл глаза. “Твой отец поручил своему Разану доставить записку, и на этот раз он не сопровождал его”.
  
  “Вы выбрали образ разанца из мозга Ларсона?”
  
  “Да. И хорошая новость в том, что Ларсон залез в карман разанца”. Он сунул руку под куртку крысо-оборотня, вытащил из кармана бумажник и протянул его мне.
  
  Я открыла его и достала его водительские права. Изображенный Разан был среднего вида, со светлыми волосами, голубыми глазами и шрамом, пересекающим левую сторону лица. Даже на фотографии он не был похож на человека, которого вы хотели бы обмануть. “Согласно этому, разанца зовут Пьер Дантон, и он живет в Саутбэнке”.
  
  Что означало, что у него были кое-какие деньги, потому что этот район был дорогим, благодаря его непосредственной близости к городу.
  
  “Я не верю, что личность будет настоящей”, - прокомментировал Азриэль. “И он, без сомнения, уже понял, что эта крыса рылась в его карманах. Его может там и не оказаться, если мы это проверим”.
  
  “Я сомневаюсь, что крыса, залезшая к нему в карман, будет его слишком беспокоить, если не считать неудобства от замены всех его карточек”. Я слегка помахал лицензией. “Почему разаны Разика живут в канализации, а разаны моего отца - в шикарных апартаментах?" И кому, черт возьми, принадлежат разаны, работающие на темного колдуна, учитывая, что все они имеют одинаковую татуировку собственности?”
  
  “Я не могу объяснить, почему одна группа живет в роскоши, а другая нет, тем более что твой отец не известен своей щедростью, когда дело касается Разан. Что касается другого вопроса—” Он заколебался. “Есть много возможностей”.
  
  Я вопросительно подняла бровь, когда он не продолжил. “Например?”
  
  “Всегда возможно, что либо Разик, либо твой отец работают с колдуном”.
  
  Я нахмурился. “Оба были чертовски злы, что он получил ключ, а не они”.
  
  Азриэль кивнул. Его пальцы все еще лежали на лбу крысо-оборотня, удерживая его неподвижным и послушным. “Но сотрудничество с колдуном не означает, что они когда-либо намеревались, чтобы он получил в свои руки ключи”.
  
  Значит, колдун перехитрил их всех, и это делало его вдвойне опасным. “Ты не упомянул о третьей возможности”.
  
  На этот раз он поднял бровь. “Я не знал, что она есть”.
  
  “Люциан”.
  
  “Я не забыл. Я просто сбросил его со счетов на том основании, что Разик лишил его силы. Будучи таким изуродованным, он не был бы способен создать Разан”.
  
  Это значит, что он не солгал мне обо всем. Я думаю, за это было за что быть благодарным. “Так ты уверен, что он не обладает полными способностями Аэдх?”
  
  “Я уверен, да”. Он заколебался. “Но это не исключает возможности того, что остатки выживут. Гораздо проще намного>
  
  Так что, возможно, я не представляла, как его пальцы проникают в мою плоть, в конце концов. Я вздрогнула и задалась вопросом, какого черта еще мы не знали. Я многое начинала подозревать.
  
  Я засунул лицензию обратно в бумажник, затем передал ее Азриэлю.
  
  “Ты не хочешь, чтобы Стейн проверил свою личность?” Удивленно спросил Азриэль.
  
  “Да, но я могу вспомнить название. Будет лучше, если наш друг с крысиной мордой не заподозрит, что мы шарили по его карманам”. Я просунула ноготь под печать и открыла конверт. Записка внутри была короткой и по существу — Отправляйся в участок. В ней не было указано, когда, поэтому я предположил, что это означало "немедленно". Я вздохнул. “Тебе лучше освободить его”.
  
  Он так и сделал, и крыса-оборотень моргнула. “Как насчет чаевых?”
  
  Не шарите по карманам людей со шрамами на лицах, которые работают на потенциальных диктаторов. Я полез в карман, вытащил двухдолларовую монету и бросил ему.
  
  Он усмехнулся. “Да ладно, такая классная цыпочка, как ты, должна иметь при себе нечто большее. Я обошелся без кофе, чтобы доставить ту записку”.
  
  “Прими это или оставь”, - сказал я немного раздраженно. Я имею в виду, гребаный курьер отчитывает меня за скупость? Ему повезло даже получить чертовы чаевые, учитывая, что это не Америка, и чаевые определенно не были нормой. “Тебе достаточно хорошо заплатили за доставку записки, и мы оба это знаем”.
  
  “Сука”, - пробормотал он.
  
  И получил щелчок по уху от Азриэля за свои хлопоты. “Это невежливый язык, который нельзя использовать в обществе леди”.
  
  Этот комментарий вызвал очередную насмешку, но Ларсон мудро воздержался от дальнейших высказываний и ушел.
  
  “С каких это пор я стала леди?” Спросила я, забавляясь.
  
  Азриэль протянул руку. “Я не говорил, что ты леди; я просто сказал, что это неправильный язык, который следует использовать в компании одного из них”.
  
  “А, тогда все в порядке”. Я схватила его за руку и позволила ему поднять меня.
  
  Он не отпустил меня сразу, и в выражении его лица было беспокойство, когда он пристально посмотрел на меня. “Ты готова встретиться со своим отцом прямо сейчас?”
  
  “Нет, но не похоже, что у меня есть другой выбор. Кроме того, чем скорее мы найдем оставшиеся ключи, тем скорее безумие, разрушающее мою жизнь, может просто уйти”.
  
  “Ты хочешь, чтобы я отвез тебя туда?”
  
  Да, подумала я, я бы так и сделала. Хотя бы для того, чтобы окунуться в тепло его прикосновений на несколько драгоценных мгновений. Но это также усилило бы нарастающую волну разочарования, а прямо сейчас мне это действительно было не нужно. “Я думал, мы согласились, что это не лучший вариант”.
  
  “У нас было, но записка подразумевает, что требуется спешка, и путешествовать по полям быстрее, чем идти пешком. Это также отнимает у вас меньше сил, чем принятие формы Аэда”.
  
  Все это было правдой. Я колебался, разрываясь между желанием и здравомыслием, затем покачал головой. “Прогулка прояснит мою голову. Но ты мог бы сходить за ключом от шкафчика для меня. Это на комоде—”
  
  “Я знаю о его местонахождении”.
  
  Он исчез из виду. Я зашел в соседнее кафе é, взял банку кока-колы и пару сосисочных рулетов, затем отправился в путь. На самом деле мне не хотелось есть, но у меня было подозрение, что в ближайшие пару часов мне понадобится топливо.
  
  И без подобных предчувствий я действительно мог бы обойтись.
  
  Азриэль снова появился, когда я доедала половину второго рулета с сосисками, и вручил мне ключ. “Аккуратность’ не входит в твой лексикон, когда речь заходит о твоих украшениях, не так ли?”
  
  “Нет, но я думал, ты сказал, что знаешь, где это было”.
  
  “Я знал это место. Я не знал, что оно спрятано под множеством витых цепей и амулетов. У тебя нет лучшего способа их запилить?”
  
  “Я люблю, но для этого нужно подойти к шкафу. Проще просто бросить их на комод, когда я раздеваюсь”.
  
  “Это нелогично”.
  
  “Боюсь, это довольно распространенная проблема для меня”. Я доела сосисочный рулет и выбросила бумагу в ближайшую корзину, когда мы проходили мимо нее.
  
  “Верно”. Он был достаточно близко, что его плечи иногда касались моих, и, как я и боялась, каждое краткое прикосновение вызывало во мне страстное желание. Но как бы сильно я ни хотела отстраниться, я этого не сделала. Я нуждался в утешении в те слишком короткие мгновения, хотя бы потому, что тепло контакта каким-то образом помогало бороться с холодом нарастающего страха.
  
  Потребовалось почти десять минут, чтобы дойти до станции Southern Cross, которая представляла собой буйство шума и скопления людей из-за того, что приближалось время пика. Мы пробились сквозь толпу, но мои шаги замедлились, когда я приблизился к раздевалке.
  
  “Твой отец не ждет внутри”, - сказал Азриэль.
  
  То, что я уже знала, потому что не могла почувствовать силу его присутствия, но это не избавило меня от волнения в животе. “А как же Разан?”
  
  “Есть много людей, но больше никого”.
  
  Я сделала глубокий вдох, который мало способствовал укреплению моей слабеющей храбрости, затем заставила свои ноги двигаться вперед. Никто не смотрел на нас, не говоря уже о том, чтобы напасть на нас. Я не уверен, почему я ожидал иного — Азриэль уже сказал, что здесь нет никого опасного. Паранойя, казалось, могла стать основным продуктом в моей жизни.
  
  Я остановилась перед шкафчиком и уставилась на него. Это точно ни к чему нас не привело, но я просто не могла заставить себя поднять руку, чтобы вставить ключ в замок.
  
  Азриэль мягко взял это и сделал это для меня.
  
  То, что мы обнаружили, было еще одной квадратной палатой размером примерно с теннисный мяч.
  
  Этот был скорее белым, чем черным, но его поверхность была такой же гладкой и переливалась всеми цветами радуги.
  
  “Я не чувствую, как от этого исходит какая-либо темная энергия, окрашенная в черный цвет”, - прокомментировал Азриэль.
  
  “Ты почувствовал, как это исходит от другого?”
  
  “Да”.
  
  Я взглянула на него. “Тогда почему ты ничего не сказал?”
  
  “Потому что ты хотел изучить этот вариант”.
  
  Вопреки моему совету. Возможно, он и не произносил этих слов, но, тем не менее, они всплыли у меня в голове. Связь между нами определенно становилась сильнее.
  
  “Так какого рода энергией на самом деле обладает этот?”
  
  “Это Аэдх, и поэтому ни свет, ни тьма”.
  
  Мой взгляд вернулся к камню. Он лежал там, весь блестящий и безобидный на вид. И все же я подозревала, что в магии, которая была вложена в создание этой вещи, не было ничего безобидного, что бы ни думал Азриэль. “Магия Разика также находится между ними?”
  
  Это, конечно, было не похоже на это, но после того, что они делали со мной каждый раз, когда использовали это, вероятно, было справедливо сказать, что я был несколько предвзятым судьей.
  
  “Их магия темнее, но она не питается от темного пути; скорее, она проистекает из темных желаний”. Я почувствовала на себе его пристальный взгляд. “Доверяй мне, даже если ты не доверяешь своему отцу. Тебе не причинят вреда, если ты его подберешь ”.
  
  Я глубоко вздохнул, затем сунул руку внутрь и осторожно поднял камень. Он был немного слишком теплым на моей ладони, предполагая, что это было нечто большее, чем просто камень. Но я уже знал это.
  
  “С этим есть листок бумаги”. Азриэль протянул руку и достал его. “Здесь сказано, что защита будет активирована каплей нашей общей крови. Используй его в безопасном месте ”.
  
  “Если эта штука активирована магией крови, как это может быть не плохо?” Дурные предчувствия наполнили меня, когда я уставилась на камень в своей руке. Мне это не нравилось, и я не доверял заключенной в этом магии. В конце концов, это вышло из рук моего отца, а он был одним из ублюдков, ответственных за зло, которым были ключи.
  
  “Защита создана не с помощью магии крови”, - сказал Азриэль. “Использование капли крови для активации было бы просто мерой предосторожности, гарантирующей, что если она попадет не в те руки, они ничего не смогут с ней сделать”.
  
  Я думаю, это имело смысл — за исключением того факта, что у меня было тело, наполненное кровью, и абсолютно никаких сомнений в том, что разики использовали бы все до последней капли, если бы почувствовали, что это будет в их интересах.
  
  “Тогда мой следующий вопрос должен быть таким: где, черт возьми, мы должны найти безопасное место?”
  
  “Ваш дом настолько безопасен, насколько вы можете себе представить”.
  
  “Я остаюсь у Стейна именно по той причине, что это не так”.
  
  “Против того, кто может путешествовать в астрале”, - согласился он. “Но защита Илианны гарантирует, что разик не сможет проникнуть без труда”.
  
  “Возможно, но мой отец тоже Аэд, так как это поможет?”
  
  “Я подозреваю, что он учел это при создании этого отделения”. Он пожал плечами. “Единственное другое по-настоящему безопасное место - это старое ритуальное место на горе Македон. Я сомневаюсь, что магия в этом месте позволит тебе войти с этой защитой, потому что его магия основана на Aedh, а этот сайт заблокирован для всего, что связано с Aedh или reaper ”.
  
  Я изучала камень еще несколько секунд, затем сунула его в сумочку. Его жар обжег мое бедро, несмотря на кожу и ткань, которые теперь разделяли нас.
  
  “Тогда встретимся дома”.
  
  Он не спорил. Не предложил обнять меня и перенести туда. Он просто исчез. Он держал свое слово и держался на расстоянии, насколько это было возможно.
  
  И хотя я оценила его усилия, часть меня все еще хотела разглагольствовать и кричать и сказать ему, куда он может засунуть свою сдержанность, потому что я определенно этого не хотела.
  
  Я не больше тебя желаю сдержанности, пришла его мысль. Но судьба обоих наших миров зависит от наших действий.
  
  Я знаю, я знаю. Но знать это и пройти через это - две совершенно разные вещи. Я засунула телефон за пояс джинсов, чтобы убедиться, что он касается плоти, затем потянулась к аэдхской половине моей души. Несмотря на мою крайнюю усталость, она ответила таким всплеском, что это удивило меня. Как только я стал не более чем частицами, дрейфующими на легком ветерке, я собрался с силами и поплыл по улицам, наслаждаясь свободой моей альтернативной формы, даже несмотря на то, что усталость быстро начала пульсировать во мне. Я все еще не был в достаточной форме, чтобы поддерживать эту форму очень долго, поэтому я практически ликовал, когда показалась моя улица.
  
  Но когда я приблизился к нашему складу, мои частицы начали покалывать. И чем ближе я подходил, тем хуже становилось. Это было почти так, как если бы какая-то сила пыталась остановить меня . . .
  
  Обереги Илианны, внезапно понял я. В этой форме я был так же восприимчив к ним, как и любой другой Aedh. Но было приятно получить подтверждение того, что они действительно работают.
  
  Я не мог приблизиться к входной двери, поэтому протиснулся в небольшой зазор между дверью гаража и тротуаром, затем переформировался и довольно неэлегантно шлепнулся на пол. На днях, подумал я, когда разыгралась головная боль и мой желудок угрожал взбунтоваться, я собирался попрактиковаться в переформировании, пока не смогу приземлиться хотя бы с некоторым подобием элегантности. Конечно, быть подтянутым, здоровым и сильным также было бы хорошим первым шагом.
  
  Потребовалось не менее пяти минут, чтобы головная боль и дрожь утихли до приемлемого уровня, и я, наконец, смог двигаться. Азриэль появился рядом со мной, наполовину вытянув руку, очевидно готовый поймать меня, если я упаду обратно.
  
  “Я в порядке”, - сказал я. И задумался, кого я пытаюсь убедить — себя или его.
  
  “Конечно, ты такая”. Его пальцы схватили меня за локоть, когда я поднималась по ступенькам к тяжелой металлической двери.
  
  Я искоса бросила на него несколько удивленный взгляд. “Звучит недоверчиво, жнец”.
  
  “Может быть, это потому, что и ты, и я знаем правду”.
  
  “Но что хорошего в признании правды? Не похоже, что это кому-то поможет”.
  
  “Быть упрямым или отказываться от помощи, когда она тебе нужна, тоже не слишком полезно”.
  
  “Это не значит, что я никогда не принимаю помощь, Азриэль”.
  
  “Интересно, что ты ничего не говоришь об упрямстве”.
  
  Я улыбнулся. “Это потому, что я полностью признаю, что это еще один из моих недостатков”.
  
  Я заглянул в сканер, подождал, пока устройство считывания сетчатки сделает свое дело, затем набрал код на клавиатуре. Дверь скользнула в сторону, и мы вошли внутрь. Я бросила свою сумку на диван, затем перешла на кухню, чтобы совершить набег на бар со спиртным.
  
  После большого стакана бурбона с кока-колой — с большим количеством бурбона — я схватил нож, затем сел посреди пола в гостиной и положил перед собой оберег. Цвета радуги, казалось, пробежали по нему быстрее, как будто он знал, что грядет. Что было глупо, потому что это был неодушевленный предмет.
  
  По крайней мере, пока я не капнул на него немного крови, по крайней мере.
  
  Азриэль села напротив меня и положила Валдиса себе на колени. Голубое пламя стекало с ее клинка на пол, затем обежало вокруг нас, создавая живой барьер.
  
  Я подняла бровь в безмолвном вопросе.
  
  “Это не защитный круг, ” сказал он, “ но немногие смогут преодолеть ожог Валдиса. Твой астральный путешественник, конечно, не сможет”.
  
  Что-то внутри меня немного расслабилось. “Так почему ты не использовал ее подобным образом в других случаях?”
  
  “Потому что это облагает налогом нас обоих, и в целом для вас лучше, чтобы мы оставались готовыми к бою”. Он кивнул в сторону защиты. “Активируй это”.
  
  Я взял нож и воткнул острие в свой палец. Когда начала выделяться кровь, я перевернул палец вверх дном и позволил крови капать на палату. Когда капля упала, радуга перестала двигаться, и все замерло. Тишина.
  
  Затем из центра камня вырвался свет и ненадолго ослепил меня. Когда я снова смог видеть, я был заключен в белый цилиндр. Я не могла видеть Азриэля, а яростное синее пламя Валдиса было немногим больше, чем тенью. Что означало, что на самом деле меня никуда не перенесли, хотя я наполовину ожидала этого.
  
  “Что теперь?” Я сказала это вслух, хотя не была уверена, что Азриэль мог меня услышать.
  
  “Он не может”, - сказал мой отец.
  
  Я подскочил и дико огляделся. Обычно я мог почувствовать присутствие моего отца в ту секунду, когда он появлялся поблизости, так почему, черт возьми, на этот раз я этого не почувствовал?
  
  “Потому что меня нет рядом с тобой”, - ответил он. “Это немного больше, чем сфера связи. Это позволяет нам с тобой разговаривать, не вмешиваясь в энергию устройства в твоем сердце”.
  
  Я тихо фыркнул. Значит, мой отец снова был впереди игры, когда дело дошло до Разика. “Тогда где же ты, черт возьми?”
  
  “С твоей стороны неразумно знать”. Он сделал паузу. “Я вижу, ты был в присутствии Малин. Она играет в опасную игру”.
  
  “Очевидно, не опаснее тебя”.
  
  “Ах, так она изложила мои намерения. Или то, что она знает о них”.
  
  “Она это сделала. И я должен спросить, зачем лгать? Зачем говорить, что ты хотел уничтожить ключи, когда верно обратное?”
  
  “Я подумал, что более мягкий подход мог бы быть мудрым”.
  
  Я фыркнула. Да, весь этот эпизод с метанием меня по ванной определенно можно описать как нежный. “Так ключи можно уничтожить? Или это тоже была ложь?”
  
  “Это не ложь, но это также невозможно. Если только ты не хочешь уничтожить существование”.
  
  Конечно, устало подумал я. С какой стати я на самом деле ожидал, что уничтожение ключей будет простым делом с небольшими последствиями, я понятия не имею.
  
  “Зачем уничтожать ключи, уничтожать серые поля и землю?”
  
  “Потому что при их создании использовалась кровь, и теперь она связывает ключи со структурой порталов. Уничтожьте ключи, и вы, более чем вероятно, разрушите силу порталов”.
  
  “Чем это отличается от колдуна, заставляющего врата открыться, или разика, желающего их закрыть?”
  
  “В любом случае, связь, общая между порталами и ключами, не изменяется и не нарушается. Но уничтожьте их, и порталы, которые вплетены в саму ткань существования, окажутся под угрозой”.
  
  Ну и черт. Что мне теперь оставалось делать? Позволить диктатору победить? Или, что еще хуже, разику или темному колдуну?
  
  “Разве я не лучший вариант для человечества? По крайней мере, порталы все еще оставались бы жизнеспособными”.
  
  Пока он не решил, что для него лучше, чтобы их не было. Кем бы еще ни был мой отец, я очень сомневался, что он будет великодушным диктатором.
  
  Но это был не тот спор, в который я собирался ввязываться. “Малин что-то сделала со мной, но я не могу сказать тебе, что. Она стерла память”.
  
  “Она, более чем вероятно, настроила частоту устройства, чтобы его вызов был более мгновенным. Это то, что я бы сделал на ее месте”.
  
  “Может быть”. Может быть, нет. Я не доверял Aedh в выполнении ожидаемого, включая моего отца.
  
  “И тебе не следует”. Он сделал паузу. “Я вижу, что ты разошелся с Аэдх. Это прискорбно”.
  
  Это было, но почему, черт возьми, мой отец так подумал? Была ли я права в своих прежних подозрениях? И действительно ли я хотела знать, насколько Люциан держал меня за дуру?
  
  Нет, подумал я. Но я все равно спросил. “О каком Аэд мы сейчас говорим?”
  
  “Ты не глупа, Риса. Пожалуйста, не веди себя так”.
  
  “Люциан”. Боже, подумала я, неужели каждый момент, проведенный с ним, был наполнен не более чем ложью и интригами?
  
  “Поскольку у тебя частично есть gue pq или the dessed, мы с ним противники”. В его голосе звучало холодное веселье, и я не была уверена почему. “Но чего ты не знаешь, так это того, что когда-то мы были союзниками. На самом деле, он был моим chr án í — тем, кого вы бы назвали либо студентом, либо протégé.”
  
  Шок пробежал по мне. “Ты и Люциан? Союзники? Тогда почему, черт возьми, он так сильно тебя ненавидит?”
  
  “Потому что я никогда не намеревался делить власть. Как только ключи оказались в безопасности у моего Разана, я предал его, чтобы совершить собственный побег”.
  
  Он был причиной, по которой Люциан был лишен своих сил. Черт возьми, ненависть, которую я видел, была направлена на меня в той же степени, что и на Разика — не только потому, что я был отпрыском Хиеу, но и потому, что я также предал его, не использовав защиту его колдуньи.
  
  “Тогда как тебя поймали? Или это была еще одна ложь, чтобы заставить меня выполнить твою просьбу?”
  
  “chr ání знал больше, чем я думал, поэтому я был схвачен. Я был лишен своей телесной формы во время попыток Малин узнать местонахождение ключей, но я не мог отдать то, чего у меня не было ”.
  
  “Почему они оставили тебя в живых? В конце концов, я родился к тому времени. Им не нужно было, чтобы ты добрался до меня”.
  
  “Да, но я был единственным, кто знал подсказки. Малин, несмотря на всю ее силу, не могла получить от меня эту информацию”.
  
  А потом он каким-то образом сбежал из своей тюрьмы. Но из-за поимки он пропустил встречу со своими разан, которые, как он приказал, покончили с собой, чтобы защитить земное местонахождение ключей. “Почему Люциана оставили в живых?”
  
  “Как я уже сказал, он был моим chr án í. Я не сомневаюсь, что Малин думал, что я могу попытаться связаться с ним снова ”.
  
  “Ну, это глупая мысль, учитывая, как сильно он, похоже, ненавидит Разика”.
  
  “Она бы не поняла таких эмоций. Немногие из нас понимают”.
  
  Потому что они не проявляли эмоций. И все же Люциан проявил. Было ли это просто результатом того, что он стал меньше, чем был, или были более глубокие причины?
  
  Мой отец, очевидно, уловил мои мысли, потому что он сказал: “Для Aedh быть меньше, чем ты был, гораздо худшая участь, чем быть мертвым”.
  
  Что объясняло свирепость, которая двигала моим отцом. Он хотел господства — особенно над теми, кто сделал его меньше, чем он был.
  
  “Даже такой, какой я есть, я намного больше, чем Малин и ее сброд когда-либо будут”. В голосе моего отца не было самодовольства, в его словах не было и намека на хвастовство. Он просто констатировал факт таким, каким он его видел. Из того немногого, что я видел о двух партиях, он действительно казался сильнее. И он, безусловно, был более хитрым.
  
  “Почему ты не предупредил меня, что Люциан был противником? Он сексуально связан с моими мыслями и, без сомнения, отслеживает твои намерения через меня”.
  
  “Когда я отслеживал его движения и мысли — и, следовательно, движения темной волшебницы, с которой он играет — через тебя”.
  
  Я нахмурился. “Зачем тебе отслеживать ее передвижения? Она не из тех, кто забрал ключи”.
  
  “Ты уверен в этом? Потому что я не уверен”.
  
  “Ее энергия была не той”. Это было сказано почти упрямо. Я знал, что чувствовал, и энергия Лорен была не такой, какую я почувствовал, когда пропал ключ.
  
  Так почему она показалась мне знакомой? Я не знал, и это беспокоило.
  
  “Я все еще не стал бы исключать возможность того, что она вовлечена, особенно учитывая связь chr án í с ней. Все, что он делает, он делает с умыслом ”.
  
  “Как мастер, так и ученик”, - пробормотал я.
  
  “Действительно”, - согласился мой отец. “Я хорошо его обучил”.
  
  Чертовски хорошо. И хуже всего было то, что он был еще одним человеком, который собирался создать мне проблемы в ближайшие недели.
  
  Я устало потерла лоб. “Послушай, ты позвал меня сюда не просто так. В чем дело?”
  
  “Что еще это может быть? Тебе нужно найти следующий ключ”.
  
  “Ты все еще хочешь, чтобы я нашел это после того дерьмового беспорядка, который я устроил с последней попытки?” Это был глупый вопрос, но я все равно не мог не задать его. Я имею в виду, чудеса иногда случались, и всегда была слабая надежда, что мой отец решит, что я бесполезен, и попытается найти кого-то другого.
  
  И к завтрашнему дню свиньи улетят.
  
  “Ты мое единственное дитя, и, следовательно, мой единственный выбор”.
  
  То есть, если бы у него был другой выбор, он, вероятно, воспользовался бы им. И как бы сильно я ни мечтала о брате или сестре, я внезапно обрадовалась, что я единственный ребенок. Было достаточно плохо рисковать жизнями моих друзей; я не мог представить, что делаю это с братом или сестрой.
  
  “Хорошо, тогда подкинь мне подсказки”.
  
  “Как я уже говорил в книге, которую ты уничтожил, второй ключ имеет вид кинжала. Его отправили на северо-запад, где аллювиальные поля простираются глубоко, а почва запятнана восстанием ”.
  
  Он остановился, и я ждала. Он не продолжил. “И это все? Это все, что у тебя есть?”
  
  “Это все, что я осмелился дать своему Разану. Я не мог быть более конкретным на случай, если меня схватят — что и произошло”.
  
  Я провожу рукой по волосам. “Это не дает мне много сил продолжать”.
  
  “В этом и был весь смысл. Но ты нашел первого; ты найдешь и остальных”.
  
  Я был рад, что кто-то был уверен во мне. Хотя я не был полностью уверен, что хочу уверенности моего отца.
  
  “Что я должен делать, когда получу это?” Особенно теперь, когда я знал, что не смогу уничтожить ключи — если, конечно, мой отец говорил правду. Ранее он говорил мне, что их можно уничтожить, и Азриэль, похоже, придерживался того же мнения.
  
  “Используй этот камень, чтобы связаться со мной. Я дам тебе дальнейшие указания”.
  
  “Что насчет Азриэля?” Он хотел, чтобы ключи были уничтожены — или, по крайней мере, попали в руки Михая, и я не сомневался, что он заберет их, как только мы их найдем. Особенно учитывая то, что произошло с первым ключом.
  
  “Не позволяй жнецу завладеть ключами. Чего бы это ни стоило, что бы ты ни должен был сделать, делай это. Иначе твои друзья не доживут до следующего рассвета”.
  
  Ярость, страх и разочарование захлестнули меня, и я сжала кулаки. Бесполезно, потому что здесь не было ничего и никого, кого можно было бы ударить. “Черт возьми, как, черт возьми, я должен остановить жнеца? Я всего лишь человек —”
  
  “Ты никогда не был человеком. Ты - создание из моей плоти, и этот колодец глубже, чем ты думаешь”. Он сделал паузу, и энергия в цилиндре стала такой электрической, что волоски у меня на руках встали дыбом. “Делай, что я говорю, Риса, или столкнешься с последствиями”.
  
  И с этими словами белый свет померк, и я обнаружила, что яростно моргаю от слез, уставившись на Азриэля.
  
  “Что случилось?” спросил он с беспокойством в голосе.
  
  Я смахнула одинокую капельку, которая скатилась по моей щеке. “Ты не следил за событиями через связь с ци?”
  
  “Нет, защита разорвала связь”.
  
  Думаю, это было неудивительно — мой отец был более чем осведомлен о присутствии Азриэля в моей жизни. “Он дал мне подсказки, чтобы найти второй ключ, а затем поставил меня перед чертовски ужасным выбором”.
  
  Азриэль мгновение изучал меня, выражение его лица мало что выдавало, затем поставил Валдиса на пол и поднялся одним плавным движением. Он исчез на кухне, но вернулся через несколько минут с большим стаканом бурбона и кока-колы в руке. “Выпей это, потом расскажи мне”.
  
  Я слегка улыбнулся. “Учитывая количество выпивки, которое я чувствую в этом стакане, я бы обычно подумал, что ты пытаешься меня напоить”.
  
  “Ты оборотень — разве это не невозможно?”
  
  “О, я могу напиться. Просто на это уходит чертовски много времени и выпивки, и обычно это длится недостаточно долго, чтобы усилия стоили того”. Я сделал несколько больших глотков и почувствовал, как бурбон обжигает до самого живота.
  
  “Что случилось?” Тихо спросил Азриэль.
  
  Я ненадолго закрыл глаза. “Насколько ты уверен, что ключи можно уничтожить?”
  
  “Настолько уверены, насколько это возможно. Ключи не являются частью всего творения, как порталы, поэтому мы должны быть в состоянии уничтожить их без подавляющих последствий для наших миров”.
  
  “Мой отец говорит иначе”.
  
  “В интересах твоего отца было бы, чтобы ты в это верил”. Но нахмуренное выражение лица омрачило его обычно спокойное выражение.
  
  “Он говорит, что ключи были созданы кровью, и эта кровь теперь связывает их с тканью врат. Если мы уничтожим ключи, мы рискуем разрушить врата”.
  
  “Я не думаю, что это возможно”.
  
  “Но ты не знаешь наверняка?”
  
  p> "> <размер шрифта="-1" > “Нет, но есть те, кто будет”. Он колебался, его взгляд перехватил мой. “Это еще не все, не так ли?”<
  
  шрифт>
  
  Он знал, что это не так. Я глотнул еще алкоголя и проглотил последующую отрыжку. “Если я позволю тебе забрать оставшиеся ключи, он убьет Илианну и Тао”.
  
  Он ничего не сказал. Ему и не нужно было. Я могла читать его мысли так же ясно, как если бы они были моими. Нахлынул гнев, такой яростный и яркий, что пламя Валдиса вспыхнуло в ответ.
  
  “Они не будут жертвами в этом деле, Азриэль. Я лучше отдам ключи своему отцу, чем позволю кому-либо из них умереть”.
  
  “Судьба наших миров зависит—”
  
  “Мне, блядь, все равно!” Моя хватка на стекле усилилась. Как оно осталось целым, я понятия не имею. “Это не обсуждается, Азриэль. Если то, что говорит мой отец, правда, то ты не получишь ключи. Конец истории ”.
  
  Красный мерцал на кончиках языков пламени Валдис. Это было признаком эмоций ее хозяина — эмоций, которые он в остальном очень тщательно контролировал.
  
  “Тогда мне лучше как можно быстрее проверить законность его комментариев”, - вот и все, что он сказал.
  
  “Да”, - согласился я. “Тебе лучше. И пока ты этим занимаешься, спроси, что можно сделать, если ключи нельзя уничтожить”.
  
  “Если их нельзя уничтожить, мы все в беде. Ни Разик, ни твой отец не успокоятся, пока не завладеют ими”. Он критически оглядел меня. “Судьбы Илианны и Тао висят на волоске, независимо от того, какой вариант ты выберешь, Риса”.
  
  Я знал это. Я всегда это знал.
  
  Но это не меняло того факта, что я добровольно не собирался делать ничего, что поставило бы их на прямой путь моего отца или Разика.
  
  Азриэль вздохнул. Это был разочарованный звук. “В чем ключ?”
  
  Я повторил то, что сказал мой отец, и он нахмурился. “Это мало о чем нам говорит”.
  
  “Это именно то, что я сказал. И он в основном сказал ‘крутой’.”
  
  Зазвонил мой телефон, мелодия звонка сообщила мне, что это Роан. Я достал его из кармана и нажал кнопку видеоответа. Картинка не появилась, что было странно, но, возможно, он не хотел, чтобы я видел, что происходит вокруг него.
  
  “Дядя Роан”, - сказал я. “Пожалуйста, скажи мне, что ты поймал ублюдка”.
  
  “Действительно, я видел”, - произнес знакомый голос. “В настоящее время он связан крепче, чем индейка на Рождество”.
  
  Лед проник в мое тело.
  
  На другом конце провода был не Роан.
  
  Это был Зейн Тейлор, мой безликий охотник.
  
  
  Глава 13
  
  
  p><
  
  b>
  
  Слишком много минут я не могла говорить. Все, о чем я могла думать, это то, что он не может быть мертв. Пожалуйста, Боже, не дай ему быть мертвым.
  
  “Что, черт возьми, ты с ним сделал?” Это вышло хриплым шепотом, потому что мое горло сжалось от страха.
  
  “Пока ничего, что могло бы его убить”.
  
  Я с облегчением закрыла глаза, но это длилось недолго. Не тогда, когда безумец на другом конце провода держал жизнь Роана в своих руках — и, без сомнения, хотел мою.
  
  “Как вы вообще узнали—” Я остановилась, внезапно осознав ответ на свой вопрос до того, как задала его. “Камеры на складе. Вы намеренно раскрылись, чтобы мы могли вас найти”.
  
  “Да”, - сказал он. “Я беспокоился, что Директорат может разгадать нашу маленькую ловушку, но, как обычно, я их переоценил”.
  
  Потому что никто в здравом уме не стал бы ожидать, что подозреваемый намеренно будет расхаживать перед камерами слежения. Но тогда Тейлор и здравомыслие не были особо дружны.
  
  “Роан не тот, на кого ты охотился, так почему ты вообще беспокоишься о том, чтобы держать его в плену?” Мой голос дрожал, когда я говорила, и я сделала медленный, глубокий вдох в попытке сохранить спокойствие. В этой ситуации требовалось ясное мышление, а не паника, не страх — даже если было много того и другого.
  
  “Мы с ним играли в эту игру до того, как ты появился на сцене, и, без сомнения, рано или поздно оказались бы в такой ситуации”. Он сделал паузу, и я почти почувствовал удовлетворение, сочащееся из его пор, даже несмотря на то, что экран был пуст и его не было рядом со мной. “Что касается того, почему он все еще жив, это просто. Я верю, что он мог бы быть гораздо лучшей приманкой для поимки тебя, чем все остальное, что я мог бы придумать ”.
  
  У него было на это право. Боже, если что-нибудь случится с Роаном, я не смогу жить в ладу с собой, не говоря уже о встрече с тетей Райли. Он мог быть стражем, и это могла быть не моя вина, а скорее опасность, с которой Роан охотно сталкивался каждый день, но это все равно не меняло одного факта. Я был вовлечен, и я бы взял на себя основную тяжесть вины, если бы он пострадал. Или, что еще хуже, был бы убит.
  
  О, пожалуйста, не допусти, чтобы было хуже.
  
  Я сделала еще один глубокий вдох, который никак не помог облегчить тошноту, угрожавшую захлестнуть меня, затем спросила: “Итак, чего ты хочешь?”
  
  “Ну, дорогая охотница, на тебя, конечно”.
  
  Я закрыл глаза. Даже при том, что я ожидал ответа, мысль о том, чтобы добровольно пойти в ловушку этого человека, ужаснула меня. “Почему? Я не одно из твоих так называемых отклонений, которые тебе суждено уничтожить. Зачем охотиться на меня, когда твое призвание дает тебе так много других возможностей?”
  
  “Хороший вопрос”. В его голосе прозвучали нотки веселья. Этот ублюдок был болен. Болен, болен, болен ... Я отбросил мысленное заклинание прочь. На этом пути лежит безумие. Он продолжил. “Простой ответ - скука. Вот почему я изначально начал играть в свою игру с Директоратом. В такой длинной жизни, как моя, иногда необходим вызов”.
  
  “Ты убиваешь этих женщин, потому что тебе скучно?”< />?e satisfacep>
  
  Он вздохнул. “Охотница, это не то, что я сказал. Я убиваю женщин, потому что это мое призвание. Я насмехаюсь над Директоратом, потому что это весело”.
  
  Он определенно был придурком. Он должен был быть таким, потому что насмехаться над Директоратом было глупо и опасно.
  
  “Так где же я попадаю в кадр?” Я достаточно хорошо знала, где. Я бросила ему вызов на полях сражений, угрожала ему, пометила его. Для того, кто явно считал себя вне досягаемости Директората, это должно было раздражать.
  
  “Ты заинтриговала меня, охотница. Ты и тот, кто охраняет вас обоих. Я раньше не встречал таких, как ты”.
  
  Холод пробежал по мне. Как, черт возьми, он мог узнать об Азриэле? “Я не уверен, что ты имеешь в виду—”
  
  Он цокнул языком. “Пойдем, охотница, давай не будем играть в эту конкретную игру”.
  
  Я тяжело сглотнула. Если он знал об Азриэле, то, вероятно, также знал, как остановить его. Мой жнец, возможно, не из этого места, но его можно заблокировать и убить здесь. Возможно, это входило в план этого безумца. В конце концов, что может быть интереснее для такого больного человека, как Тейлор, чем убийство небесного проводника?
  
  Боже, ситуация становилась все хуже и хуже.
  
  “Откуда ты знаешь о нем? Немногие могут видеть его”.
  
  “Он проделал хорошую работу по сокрытию себя, но астральный план - это мой мир, а не его, и там мало кто может спрятаться от меня”.
  
  Маркель. Он говорил о Маркеле, а не Азриэле. Слава богу.
  
  “Какая разница, кто преследует меня повсюду? Это касается только нас с тобой”.
  
  “О, финальная битва будет, это точно, но это не ослабляет моего желания увидеть, на что способен твой страж”.
  
  Маркель не мог сделать и половины того, что мог Азриэль, но это не делало его менее опасным. Не то чтобы Маркель действительно вмешивался — если только это не было абсолютно необходимо. Особенно когда Азриэль мог принять любую человеческую форму, какую пожелает.
  
  “Итак,” сказал я ровным голосом, “ ты хочешь бросить нам вызов. Как ты планируешь сделать это на этот раз?”
  
  “О, игра не изменилась; ставки просто немного выросли”.
  
  На кону жизнь Роана. Я снова закрыла глаза и попыталась контролировать прилив паники. Я могла это сделать. Я должна была это сделать.
  
  “Просто скажи мне, что ты хочешь, чтобы я сделал”.
  
  “На этот раз все просто. Я даю тебе адрес; ты и твой опекун отправляетесь по нему”.
  
  “И?” Спросила я, когда он не продолжил.
  
  “Внутри ты найдешь Роана Дженсона. Ты ляжешь рядом с ним и примешь астральную форму. С этого момента ты и я начнем битву, из которой вернется только один”.
  
  Это было слишком просто, чересчур легко. Для человека, который утверждал, что любит свои игры, их должно было быть больше ”.
  
  “Что ты мне не договариваешь?”
  
  “Я шокирован тем, что ты мне не доверяешь, охотница”.
  
  Я очень сомневался в этом. “Если это все, чего ты от меня хочешь, почему ты хочешь, чтобы мой опекун был рядом?”
  
  “Ну, есть одна или две вещи, о которых я забыл упомянуть”. Его голос по-прежнему был веселым, но на этот раз в нем прозвучали мрачные нотки, от которых у меня по спине пополз ужас. “Первое - это тот факт, что твоему дяде сделали инъекцию болиголова. Пока это привело к немногим большему, чем лишение его речи и движений. Однако подавление движений вскоре распространится на его дыхательную функцию, что приведет к смерти ”.
  
  О черт, о черт. Я глотнул воздуха и попытался сохранить спокойствие. Но мое сердце бешено колотилось, по спине струился пот, и все, чего мне хотелось, это побежать в ванную и блевать. Только чистая сила воли — и страх перед тем, что может случиться с Роаном — удерживали меня на месте и на телефоне. “Это все еще не говорит мне, почему вы хотите, чтобы мой опекун был там”.
  
  “Твой хранитель здесь, потому что тебе нужно сделать выбор. Он может сохранить твое тело в безопасности, или он может спасти Роана Дженсона. Он не сможет сделать и то, и другое”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Потому что, если ты хочешь, чтобы твой дядя жил, его нужно доставить в больницу. Но это оставит твою физическую форму незащищенной”.
  
  Трепет пробежал по моей коже, но я не собиралась беспокоиться о том, что он запланировал на случай, если я останусь без защиты. Я бы не стал, вот так просто, даже если бы это означало вызвать не только Маркеля, но и весь чертов Директорат.
  
  “И не думай звать на помощь Директорат”, - сказал Тейлор, по-видимому, прочитав мои мысли. “Потому что место, в которое ты входишь, начинено взрывчаткой. В ту минуту, когда мои люди увидят что-нибудь необычное, они взорвутся. И это, дорогая охотница, было бы бесславным концом для такой, как ты.”
  
  И уж точно, черт возьми, это был не тот путь, которым я хотела идти. Я задрожала, чувствуя себя холоднее и беспомощнее, чем когда-либо прежде.
  
  Он не знает обо мне, - сказал Азриэль, его слова были теплыми и успокаивающими, когда они прошептали в моем сознании, - и он не узнает, что я здесь, пока кто-нибудь не попытается причинить тебе вред.
  
  Но это означает, что у нас нет выбора, кроме как привлечь Маркеля.
  
  Я не думаю, что он будет возражать.
  
  Может быть, и нет, но его босс может. Хантер назначила его дежурным, а она была из тех, кто ожидает точного выполнения своих приказов.
  
  Но она не хочет, чтобы тебе причинили вред, если только она не та, кто причиняет вред. Она позволит это.
  
  Я думаю. Но это означало, что Маркель был еще одним человеком, которого затягивала паутина, медленно смыкающаяся вокруг меня. И хотя он мог быть элитным убийцей высшего совета, это не означало, что я хотел, чтобы его смерть была на моей совести больше, чем смерть Роана на итоазизе.
  
  “На самом деле это не такое уж большое испытание для моего опекуна, Тейлор. Это выбор для меня, а не для него”.
  
  “Верно. Но ты не выберешь смерть, охотница, и мы оба это знаем. Поэтому твой хранитель останется, и он пройдет испытание”.
  
  И твари нападут. Несомненно, мерзкие твари. Хотя я не сомневался, что Азриэль справится, это не заставило меня чувствовать себя лучше. Я устало потер лоб, затем сказал: “Откуда мне знать, что ты не взорвешь это место, когда я выиграю?”
  
  “Ты этого не делаешь”, - сказал он. “Это все часть игры”.
  
  Какая-то гребаная игра. “По какому адресу я должен пойти?”
  
  “Ах, так хочется начать. Адрес будет выслан тебе, охотница. И не утруждай себя отслеживанием телефона, потому что к тому времени, как ты его найдешь, его уже не будет рядом со мной”.
  
  “Отлично. Тогда скоро увидимся”.
  
  “Я с нетерпением жду этого”.
  
  Он повесил трубку. Я сделала то же самое, затем швырнула телефон в ближайшую стену. Он ударился с приятным глухим стуком, а затем с грохотом упал на пол. Мне от этого не стало лучше.
  
  “Это, ” спокойно сказал Азриэль, “вероятно, было неразумно, учитывая, что тебе нужен телефон, чтобы получить адрес”.
  
  “Я знаю. Но я сомневаюсь, что причинил какой-либо реальный ущерб — обложка достаточно толстая, чтобы защитить его”.
  
  Как будто в доказательство моей точки зрения, зазвонил чертов телефон. На этот раз я не узнал гудок, так что это был звонок не от кого-либо из моего списка контактов.
  
  Я поднялся на ноги и подошел, чтобы забрать эту дурацкую штуковину. “Риса Джонс”.
  
  “Риса, это Джек из Директората”, - сказал он резким голосом. “Я боюсь, что произошло—”
  
  “Я знаю”, - перебила я. “Мне только что позвонил наш любимый псих”.
  
  “Роан все еще жив?”
  
  “Пока. Я просто жду, когда мне сообщат о его местонахождении”.
  
  “Хорошо”. В его хриплом тоне слышалось облегчение. “Нам нужно доставить тебя сюда—”
  
  “Нет”, - снова перебил я. “Он хочет выяснения отношений на астральном плане — только он и я. И если ты или кто-то еще вмешается, он отправит наши тела на тот свет”.
  
  “Он, блядь, даже не заметит нашего приближения, не говоря уже о том, чтобы получить шанс взорвать вас обоих”.
  
  “Брайт - специалист по информационным технологиям. Они будут наблюдать издалека и взорвутся таким же образом”.
  
  Джек помолчал мгновение, затем сказал: “Хорошо. Мы будем действовать по-его правилам, по крайней мере на данный момент. Как только ты узнаешь местоположение, свяжись со мной. Мы начнем сканировать местность на предмет посторонних частот и начнем блокировку. Как только мы оцепим это место, мы сможем штурмовать его местоположение и убить ублюдка. Он сделал паузу. “До тех пор с тобой все будет в порядке, не так ли?”
  
  “Да”. Я должен был быть. Не было. У него был другой выбор, кроме смерти, и я шел туда не по своей воле. “Но я очень сомневаюсь, что Тейлор будет в том же месте, что и я и Роан. Он не настолько глуп”.
  
  “О, я знаю это. Но я сомневаюсь, что он будет далеко от места или от своего лейтенанта. Он хотел бы получить удовольствие от наблюдения за тем, как Роан горит после боя, который, как он, несомненно, думает, выиграет ”.
  
  И Тейлор был не единственным, кто думал, что шансы на его стороне. Когда очередной приступ дурного предчувствия пробежал у меня по спине, телефон сообщил о входящем сообщении. “Подожди, Джек — я думаю, он только что связался со мной”.
  
  Я переключил экраны. Это был адрес от Тейлора. “Хорошо”, - сказал я, переключаясь обратно на Джека. “Его адрес - Твенти Кишан Корт, Альтона”.
  
  “Мы немедленно начнем процесс сканирования. Не торопитесь, потому что чем больше у нас времени, тем лучше для вас”. Он сделал паузу, затем добавил: “И будьте осторожны”.
  
  “Я буду”. Будет ли этого достаточно, совершенно другой вопрос. “А как насчет тети Райли? Разве она не должна быть вовлечена? Или, по крайней мере, проинформирована?”
  
  “Райли связалась со мной несколько минут назад. Я сказал ей, что ситуация под контролем”.
  
  Я тихо фыркнула. “Могу представить, что она сказала на это”.
  
  “Да, она, может быть, и старше, но она определенно не смягчилась”. Его тон был ироничным. “Избегай контакта с ней. Я не могу помешать ей искать ее брата, но мы должны сделать это до того, как она найдет его. Сегодня уже пострадало достаточно людей. Я не хочу, чтобы она тоже была в списке.”
  
  Боже, я даже не подумала о мужчинах и женщинах, которые могли быть с Роаном в том доме. “Я надеюсь, что не было никаких смертей”.
  
  “Боюсь, двое. Мы не доставили их в больницу вовремя. Только благодаря комлинкам мы узнали, что они в беде”.
  
  Комлинки представляли собой маленькие диски, вставленные в мочки ушей всех стражей, и они работали аналогично серьгам, которые носила я — только у комлинков была кнопка “паники”, которая посылала сигнал бедствия, когда дела шли плохо. “Пусть скорая помощь ждет поблизости. Если я смогу вытащить Роана до того, как ступлю на астральный план, я это сделаю”.
  
  “Не подвергай опасности свою жизнь, чтобы спасти его”, - предупредил Джек. “Роан не оценил бы этого”.
  
  Нет, он бы не стал, хотя сделал бы для меня то же самое. Я повесила трубку, но телефон зазвонил еще раз. Я взглянула на него, но номер был заблокирован. Тревога снова нахлынула, но я нажала кнопку ОТВЕТА и сказала: “Алло?”
  
  “Риса, это Маркель. Я подслушал твой разговор с Тейлором из астрального поля и вернулся во плоти. Я смогу встретиться с тобой в том месте, которое тебе указал Тейлор”.
  
  “Ты согласовал это с Хантером?”
  
  “Да. Ни у нее, ни у совета в настоящее время нет желания лишаться ваших услуг, поэтому я должен сделать все, что необходимо”.
  
  Учитывая, что он был Казадором и мог в принципе делать все, что ему заблагорассудится, чтобы довести работу до конца, это было довольно пугающее заявление. “Единственное, что мне нужно, чтобы ты сделал, это вытащил Роана оттуда”.
  
  “Я уверен, что это не тот Охотник —”
  
  “В этом случае меня не волнует, чего хочет Охотник”.
  
  Он поколебался, затем сказал отчетливо более холодным голосом: “Если таково твое желание”.
  
  “Так и есть”.
  
  “Я буду там через пятнадцать минут”.
  
  “Тогда увидимся”.
  
  Я повесила трубку во второй раз, затем встретила пристальный взгляд Азриэля. “У меня действительно плохое предчувствие по поводу всего этого”.
  
  Он наполовину поднял руку, но опустил ее, прежде чем прикоснуться ко мне. И в этот конкретный момент я почти возненавидела его. Я, конечно, ненавидела причины, по которым он дистанцировался, почти так же сильно, как ненавидела безумца, с которым мне скоро придется столкнуться. Прямо сейчас я не хотела дистанцироваться, и меня, конечно, не волновало, что эти причины имели смысл. Я просто хотела комфорта в его объятиях, тепла его тела, прижатого к моему, дразнящего прикосновения его губ к моему уху, когда он прошептал, что все будет хорошо.
  
  Даже если бы мы оба знали, что это ложь.
  
  Что-то промелькнуло в его глазах, но он не пошевелился и никак иначе не отреагировал. “Ты не беззащитна в самолете, Риса. У тебя есть Амайя, и она сделает все, что в ее силах, чтобы уберечь тебя. Как и я ”.
  
  “Я знаю. Просто это—” Я заколебалась и потерла руки. “Он не в своем уме, Азриэль. Он может совершить неожиданное”.
  
  “Несомненно”. Он заколебался, и вспышка разочарования пробежала по его обычно бесстрастному выражению лица. “Я хотел бы сделать больше, Риса. Я действительно хочу”.
  
  Мой пристальный взгляд на мгновение встретился с его, и я внезапно поняла, что он говорил не о борьбе, а скорее о желании утешить меня, как я жаждала, чтобы меня утешили. Я сжала кулаки против все более знакомого желания разглагольствовать и кричать перед лицом несправедливости всего этого. Не было смысла что-либо говорить, не говоря уже о разглагольствованиях. Мы обсуждали все это сто раз, и больше нечего было сказать, если только он не передумает. И я не мог предвидеть, что это произойдет в ближайшее время.
  
  “Тебе лучше оставаться невидимым, пока мы не разберемся с домом”, - сказала я, каким-то образом сохраняя свой голос ровным. “Я не хочу, чтобы Тейлор взорвал чертову бомбу, потому что он тебя заметил”.
  
  “Он не будет”.
  
  Я запустила несколько дрожащую руку в волосы, затем сказала: “Думаю, мне лучше взять машину. Я не думаю, что было бы разумно сообщать Тейлору, что я нечто большее, чем оборотень”.
  
  “Я согласен”, - сказал Азриэль. “И его незнание также может дать тебе преимущество — особенно если ты путешествуешь рядом с умброй”.
  
  Умбра была областью, где сливались реальный мир и серые поля, но я не мог понять, как это на самом деле стало преимуществом.
  
  “Дуšан”, - сказал он. “Она может принимать полную форму в тени”.
  
  “Тогда все, что мне нужно сделать, это доставить ублюдка туда и выпустить ее на свободу”. Но как я это сделал? Откуда мне вообще знать, когда я был близок к этому?
  
  “Плоскость работает почти так же, как ваша атмосфера”, - сказал Азриэль. “Чем ближе вы подходите к тени, тем тоньше или отдаленнее будет эта реальность”.
  
  Я нахмурился. “Значит, все, что мне нужно сделать, это представить, как я подлетаю к ней?”
  
  “Это не так просто. И Тейлор не позволил бы этому случиться, даже если бы это было так”.
  
  “Тогда как, черт возьми, мне добраться до него?” Разочарование и, возможно, нечто большее, чем легкая паника, прозвучали в моем голосе. Я не хотел этого делать, даже если бы я никогда не был совсем один на астральном плане.
  
  “Плоскость отделена от серых полей серией—” Он заколебался. “Я полагаю, их можно назвать слоями. Умбра - четвертый и последний из этих слоев. Большинству астральных путешественников доступны только первые два. Самые опытные могут получить доступ к третьему и увидеть тень. Экстрасенсы, такие как ваша мать и вы сами, могут получить доступ к самой умбре и взаимодействовать с находящимися там существами ”.
  
  Я нахмурился. “Но я думал, ты говорил, что большинство экстрасенсов взаимодействуют только с призраками”.
  
  “Я это сделал. Призраки обитают в тени, вот почему даже те, кто путешествует в астрале, редко осознают их присутствие ”.
  
  “Значит, я был в тени, когда впервые встретил Тейлора?”
  
  “Нет. Ты был в тени, когда разговаривал с Логаном, но отступил на базовый уровень, когда отправился спасать женщину”.
  
  Ha. Чему ты научился. “Значит, все, что мне нужно сделать, это заманить Тейлора через уровни, пока мы не окажемся в тени?”
  
  “Доставить его туда будет проблемой. Он будет опасаться астральных путешествий слишком близко к тени. Большинство опытных путешественников опасаются”.
  
  Я нахмурился. “Почему?”
  
  “Потому что, хотя душу обычно нельзя убить на астральном плане, это правило не распространяется на часть тени”.
  
  Я переваривал это мгновение, затем медленно произнес: “Это то, что он планирует. Он сказал, что только один из нас вернется с этой битвы”.
  
  “Убедись, что это ты, Риса. Я не мог—”
  
  Он оборвал остальную часть предложения, оставив меня гадать, в чем именно он собирался признаться. Та часть, которая жаждала его прикосновений, отчаянно хотела верить, что это было что-то вроде неспособности жить без меня, но это было глупо, учитывая, что у него была совершенно другая физиология. Скорее всего, он просто хотел напомнить мне, что не смог бы продолжить задание без меня.
  
  О чем он напоминал мне достаточно часто.
  
  Я махнул рукой в сторону входной двери. “Нам лучше идти”.
  
  Потому что чем скорее мы доберемся до этого дома и каких бы прелестей ни ожидал Тейлор, тем скорее мы сможем приступить к поиску следующего ключа.
  
  Но даже когда я спускался к своей машине, темный голос внутри шептал: "Ты найдешь nl bfont">
  
  ничего, кроме загробной жизни, если ты проиграешь эту битву. И ты можешь проиграть ее. Очень легко.
  
  И если бы я продолжал думать в этом направлении, я был бы побежден задолго до того, как попал на астральный план.
  
  Не потребовалось так уж много времени, чтобы добраться до Альтоны, благодаря тому факту, что час пик уже почти прошел. Я припарковался под уличным фонарем в верхнем конце Кишан-Корт — прятаться не было особого смысла — затем выбрался и осмотрелся по сторонам. Это была типичная улица в пригороде среднего Мельбурна, заполненная опрятно выглядящими кирпичными домами и аккуратными двориками перед ними. Я мог бы представить себе улицу, на которой счастливо играли дети, никогда не подозревая, что среди них есть псих.
  
  Я вздрогнула, затем вернулась в машину и схватила пальто.
  
  “Итак, наконец-то мы встретились во плоти”, - произнес глубокий голос позади меня.
  
  Я подавила писк и развернулась. Высокий мужчина, одетый в темные джинсы и черный свитер, стоял передо мной. Мой взгляд прошелся по его длинной, поджарой фигуре и столкнулся с его тьмой. Шевельнулось узнавание.
  
  “Маркель Санчес”, - сказала я, в моем голосе было явное облегчение.
  
  “Действительно”. Он слегка поклонился. “Приятно наконец встретиться с вами на этом плане”.
  
  “Хотел бы я, чтобы это было при лучших обстоятельствах”, - пробормотал я и натянул куртку.
  
  “Действительно”. Его взгляд переместился с меня на улицу. “Я провел краткую разведку. Номер двадцать изобилует оборудованием, часть из которых - камеры”.
  
  Остальное, без сомнения, бомбы, о которых упоминал Тейлор, а также другие неприятные вещи. “Сколько людей внутри дома?”
  
  “Только один. Я предполагаю, что это страж, Роан Дженсон”.
  
  Я поколебался, затем спросил: “Он все еще жив?”
  
  Темный взгляд Маркеля вернулся ко мне. “В данный момент, да”.
  
  Я облегченно выдохнула, о чем даже не осознавала, что задерживала дыхание. “А как насчет других домов во дворе? Ты их проверил?”
  
  Он поднял бровь. “Конечно. Не забывай, что я здесь профессионал”.
  
  Да, он был. Но на кону была моя жизнь, а не его. “Так ты нашел что-нибудь необычное?”
  
  “Нет. Тейлора и его сообщника нет на этой улице, насколько я смог разглядеть. Это не значит, что его нет поблизости ”.
  
  “Он будет рядом”. Наблюдает, ждет. Предвосхищает.
  
  Я снова вздрогнул, затем засунул трясущиеся руки в карманы и направился к дому.
  
  Маркель пристроился рядом со мной. “Что со жнецом, Азриэль? Он здесь?”
  
  “Я”, - сказал Азриэль, его голос доносился с противоположной от вампира стороны от меня. Не то чтобы мне нужно было слышать его голос, чтобы точно знать, где он был.
  
  Маркель тоже не казался особо удивленным. Возможно, он задал вопрос просто "где ч", чтобы подтвердить то, что он уже почувствовал.
  
  “Хорошо”. Он сделал паузу. “Ты действительно думаешь, что этот безумец позволит нам спасти Дженсона? Я сам этого не вижу”.
  
  “Я не думаю, что он этого ожидает, но и не думаю, что он остановит это. Либо Роан умрет, либо я останусь без защиты, так что он выигрывает в любом случае”.
  
  “Но ты не беззащитен”.
  
  “Он этого не знает”.
  
  Маркель кивнул и продолжил изучать дом, к которому мы слишком быстро приближались. Это было почти так, как если бы он пытался прочитать мысли врага, которого даже не было рядом. Его движения были плавными, легкими, и от него абсолютно не исходило ощущения опасности. Это было странно тревожно, но не совсем удивительно. Казадоры могли быть самыми эффективными и смертоносными убийцами, когда-либо обучавшимися высшим советом, но очень немногие знали об их существовании. И этому, без сомнения, помогло чувство “мухи не обидит”, которое в настоящее время излучал Маркел.
  
  Что, по моей оценке, только сделало его — и их — еще более страшными.
  
  За исключением, я бы поспорил, таких людей, как Хантер. Я не думаю, что эта женщина боялась чего-либо, живого или мертвого.
  
  “У Джека наготове ”скорая "", - сказала я, мой желудок сжимался все больше и больше по мере того, как мы приближались к проклятому дому. “Это не должно быть трудно—”
  
  “Я знаю о местонахождении скорой помощи”, - вмешался он. “Я передам Дженсона на их попечение и вернусь”.
  
  “Но Азриэль—”
  
  “Тейлор не дурак”. Взгляд Маркеля на мгновение встретился с моим. В свете уличных фонарей глубоко в темных глубинах сверкнуло красное. Не гнев, не жажда крови, а что-то другое. Что—то более глубокое - более отдаленное и опасное. Я подавила желание отойти от него, когда он добавил: “У него, несомненно, есть планы на твое тело, раз он думает, что ты осталась без защиты. Он также поручит своим людям наблюдать за происходящим, и они отреагируют не лучшим образом, когда поймут, что ты не так беззащитен, как они думали ”.
  
  “Я сомневаюсь, что они также благосклонно отнесутся к твоему возвращению в дом”.
  
  “Это риск, на который мы все должны пойти”. К счастью, его взгляд вернулся к дому. “У меня есть приказы, Риса. Я буду им подчиняться”.
  
  Это означало, что спорить было бессмысленно. Мы дошли до конца площадки. Номер двадцать маячил перед нами, темный и безмолвный. В то время как за окружающими домами, возможно, хорошо ухаживали, было очевидно, что это место какое-то время оставалось пустым. Трава на переднем дворе была достаточно длинной, чтобы касаться моих коленей, а в канавах росли деревья. Металлические ставни закрывали все окна, не давая возможности заглянуть внутрь, но входная дверь была слегка приоткрыта.
  
  Это было приглашение войти, от которого я хотел бы, чтобы мы могли отказаться.
  
  Я раздула ноздри, втягивая воздух и сортируя запахи, когда Маркель прижал кончики пальцев к двери и распахнул ее до упора. В доме пахло возрастом и сыростью, но под всем этим скрывались дразнящие ароматы человечности и волка. Последний, несомненно, принадлежал Роану, но принадлежал ли другой Тейлору, или его помощнику, или кому-то еще?
  
  Внутри нет никого, кроме Роана, прокомментировал Азриэль. Как уже сказал Маркель.
  
  Но они были здесь, и совсем недавно. По крайней мере, если судить по силе этого запаха.
  
  Естественно. Они должны были расставить свою ловушку.
  
  Ловушка, в которую мы добровольно шли. Я снова вздрогнула и потерла руки, заставляя себя последовать за Маркелом внутрь. Из-за закрытых ставен единственный свет, проникавший в дом, проникал через дверь позади нас, и это мало помогало рассеять глубокую темноту коридора. Запах Роана доносился из комнаты в дальнем конце коридора, но мы приближались осторожно, заглядывая в каждую из комнат, мимо которых проходили, хотя там было мало что видно. Маркель и Азриэль могли быть уверены, что здесь больше никого не было, но ни один из них не хотел рисковать. За это я могла быть только благодарна.
  
  Маркел толкнул дверь в дальнем конце коридора, открывая ее. Свет, который ударил в нас, был таким яростным и ярким, что мне пришлось сморгнуть слезы.
  
  Это показало комнату, которая была голой, белой и пустой. Или, скорее, почти пустой. Роан лежал на плитках посреди комнаты, его руки были скрещены на груди, а лицо смертельно белым. Поднялась паника.
  
  Нет, Боже, нет! Я протиснулась мимо Маркеля, но он поймал меня, прежде чем я сделала больше шага.
  
  “Черт возьми”, - сказала я, яростно вырываясь из его хватки в отчаянной попытке вырваться и добраться до Роана. “Отпусти меня!”
  
  “Твоя поспешность убьет нас всех”, - сказал он и указал на мои ноги.
  
  Или, скорее, растяжка, которая ждала всего в нескольких дюймах от моих голеней.
  
  Мне показалось, что кто-то вылил ведро ледяной воды мне на спину. Один момент панической реакции мог убить нас всех.
  
  Думай, яростно напомнила я себе. Не реагируй слепо. Это то, чего он хочет.
  
  И хотя я сомневался, что он действительно хотел бы нашей смерти прямо сейчас, я держал пари, что он был бы не против, по крайней мере, вывести Маркеля из строя.
  
  “Следуй за мной — осторожно”, - проинструктировал Маркель.
  
  Он перешагнул через растяжку и осторожно двинулся вперед. Я сделал то же самое, практически наступая ему на пятки.
  
  “Пусковые пластины”, - сказал он несколько секунд спустя и указал на плитки прямо перед собой.
  
  Я огляделась вокруг него. “Откуда ты можешь знать?” Для меня они выглядели точно так же, как и все остальные плитки.
  
  “Край немного приподнят. Ловушка ждет наверху”.
  
  Я поднял глаза. Ловушка представляла собой четыре ряда длинных, злобно заостренных металлических кольев. Они могут и не убить вампира — только деревянные колья в сердце или обезглавливание действительно могли бы это сделать, — но они все равно устроили бы чертову неразбериху. “Это не ловушка для трусов. Он планировал это в течение некоторого времени ”.
  
  “С того момента, как вы столкнулись на астральном плане, я бы предположил”.
  
  Он перешагнул через плитки, затем протянул мне руку. Я с благодарностью приняла ее. Четыре ряда фишек, возможно, не такой уж большой прыжок, но если я потеряю равновесие и упаду на одну из них спиной вперед, я буду мертв. Эти колья убьют меня.
  
  Мы продолжали осторожно продвигаться вперед, но ловушек больше не было, и вскоре мы были рядом с Роаном. Маркель жестом велел мне оставаться на месте и опустился на колени рядом с Роаном. Я согнула пальцы, борясь с желанием опуститься, прижать руки к его бледному, неподвижному телу и почувствовать жизнь внутри него, хотя я могла ясно видеть, что он дышит.
  
  Казалось, прошла целая вечность, пока Маркель обыскивал Роана, но в конце концов он поднял взгляд и кивнул мне.
  
  Я опустилась рядом с Роаном и коснулась рукой его щеки. Она была липкой и холодной, и хотя он определенно дышал, это становилось затрудненным. Это могло означать только то, что цикута начала действовать в полную силу.
  
  Я подняла глаза. Маркель пристально смотрел на меня. Это странно нервировало. “Если мы в ближайшее время не доставим его в больницу, он умрет”.
  
  Он не должен умереть сегодня ночью, сказал Азриэль. Никакой жнец не ждет.
  
  И это означало, что он был бы одним из потерянных, если бы мы не смогли спасти его. Я закрыла глаза и боролась с приступом паники. Этого бы не случилось. Он бы не умер. Он бы не стал.
  
  Я потянулась через его тело и схватила Маркеля за руку. “Отвезите его в машину скорой помощи”, - яростно сказала я. “Убедитесь, что они знают, что ему сделали инъекцию цикуты. И будь осторожен, потому что я бы не стал отрицать, что у Тейлора была какая-то резервная атака на тот случай, если я действительно решу спасти жизнь Роана, а не защитить себя. ”
  
  Внезапная улыбка Маркеля стала свирепой. “О, мы всегда рады, если он попытается напасть. Это был бы приятный способ снять напряжение с моего тела после бездействия, связанного с следованием за тобой через астральный план ”.
  
  Я поймал себя на том, что надеюсь, что Тейлор не настолько глуп, хотя бы потому, что не хотел, чтобы мой дядя попал под перекрестный огонь Тейлора и Маркела.
  
  Он подхватил Роана на руки, затем поднялся. “Будь осторожна в самолете, Риса Джонс. Хантеру не понравится, если твоя жизнь оборвется до того, как ее планы осуществятся”.
  
  “Как будто мне действительно не все равно”, - парировала я, затем увидела веселые морщинки в уголках его глаз. “У тебя извращенное чувство юмора, вампир”.
  
  “Чтобы оставаться в здравом уме в моей профессии, это окупается”, - прокомментировал он, затем направился к выходу.
  
  Я смотрела, как он уходит, и молилась изо всех сил, чтобы с Роаном все было в порядке. Затем я глубоко вздохнула, собрала угасающие остатки своего мужества и легла.
  
  Три минуты спустя я вышел на астральный план один.
  
  
  Глава 14
  
  
  Не было видно ничего, кроме серого. Не было смутных очертаний зданий, ничего, что могло бы намекнуть на то, что за туманом что-то существовало. Астральный мир был тих и>
  
  Это длилось не слишком долго.
  
  Воздух начал прокатываться мимо меня, как волны, отступающие от далекого берега.
  
  Это означало, что Тейлор был где-то здесь.
  
  Я согнула невидимые пальцы, сканируя серость, ожидая его появления. Я не сомневалась, что он появится. Он был из тех, кто хотел поиздеваться надо мной, прежде чем приступить к делу моего убийства.
  
  Или, по крайней мере, пытается.
  
  В тумане начал шевелиться шум — мягкий, устойчивый звук, похожий на ритм сердца в состоянии покоя. Темп нарастал, становясь все громче и громче, пока туман не забурлил от его силы, и волокна моего существа не завибрировали в неистовой гармонии.
  
  Игра, - сказала Амайя. Не играй.
  
  Она была права. Это был не какой-то странный шторм на астральном плане. Это было немного больше, чем прелюдия, рассчитанная скорее на страх, чем на удовольствие.
  
  И это было определенно то, ради чего мне не нужно было оставаться, если у него не было намерения появляться.
  
  Я закрыл глаза и представил пляж, солнце и тихий, ясный день. Было короткое ощущение движения, и, когда я открыла глаза, я стояла на краю океана, такого же штормового, как глаза Азриэля. Я понятия не имел, в каком океане, и, в конце концов, это действительно не имело значения.
  
  Перестань прятаться и покажись, Тейлор, - сказал я, окидывая взглядом пустынные пески вокруг меня.
  
  Он появился в дальнем конце пляжа, тонкая фигура, отбрасывавшая тень, которая поглощала расстояние между нами, крадя тепло в воздухе и у песка.
  
  Мурашки пробежали по несуществующей коже, но я ничего не сказал.
  
  Добро пожаловать на свою погибель, охотница. Его мягкий голос разносился так же легко, как гром.
  
  Если это моя судьба, то пусть будет так. Мой голос был ровным. Но ты должен знать, что мы с судьбой хорошо знакомы, и я не думаю, что у нее есть планы выпустить меня из своей хватки прямо сейчас.
  
  Его тень придвинулась ближе, хотя физически он не двигался. Я сопротивлялся желанию отступить. Сопротивлялся желанию подозвать Амайю и прихлопнуть ползущую тьму у моих ног.
  
  Судьба - непостоянный друг, охотница. На твоем месте я бы не был так уверен в ее намерениях.
  
  Ах, но в этом преимущество быть сильным ясновидящим — уверенным в будущем. Что было чем-то большим, чем невинная ложь, когда дело касалось моих талантов, но он не должен был этого знать. Смерть найдет меня раньше, чем следовало бы, но это произойдет не от твоих рук.
  
  Его тень медленно скользила по моим пальцам ног. Это было похоже на масло, скользкое и опасное, и моя кожа покрылась мурашками от этого ощущения.
  
  Убей, закричала Амайя. Не прикасайся к тебе.
  
  Пока нет. Он был слишком далеко. Слишком бдителен.
  
  Я согнула пальцы, но в остальном не уловила конца действия, когда его скользкая тьма начала обвиваться вокруг моих лодыжек. Это были всего лишь тени. Бояться было нечего, несмотря на внешность.
  
  Тейлор рассмеялась. Этот звук прорезал тишину вокруг нас. Я вижу, тебя не будут торопить с глупыми действиями, охотница. Я рад.
  
  Делать тебя счастливой не входит в мои намерения, - ответила я спокойным голосом, несмотря на то, что темнота пробиралась все выше по моим ногам. Почему бы тебе не бросить эту игру, Тейлор, и просто не сдаться?
  
  И что? Воспользоваться милосердием Директората? Мы оба знаем, что для такого, как я, ничего подобного не существует. Нет, я предпочитаю играть по-своему. По крайней мере, тогда я более уверен в благоприятном результате.
  
  Тогда пусть игра начнется, сказал я и позвал Амайю.
  
  Она появилась во вспышке яростного сиреневого огня, жаждущая отведать плоти, будь то реальной или астральной. Я перекинул ее через свои ноги, разрывая тьму, которая цеплялась за меня. Ее пламя капнуло на длинную тень Тейлора и понеслось обратно по ее длине, но так и не достигло его тела, резко остановившись в нескольких футах от него.
  
  Пойдем, охотница, - сказал он насмешливым тоном. Ты можешь придумать что-нибудь получше этого.
  
  Все, что я намеревался, это отпустить твой поводок, сказал я. Это твоя игра, Тейлор, не моя. Я думаю, что первый выстрел должен быть за тобой.
  
  Как пожелаешь, - сказал он, затем исчез.
  
  Я наполовину надеялся, что он предпримет тотальную лобовую атаку, но было очевидно, что этот ублюдок собирался сделать эту битву долгой и замедленной. Что не означало, что я должен был играть в нее таким образом.
  
  Я закрыл глаза и представил, что стою рядом с ним. Хотя было небольшое ощущение движения, я внезапно обнаружил, что нахожусь в дальнем конце пляжа. Следы Тейлора испещряли белый песок, но самого Тейлора нигде не было видно.
  
  Я нахмурилась и полуобернулась, мой пристальный взгляд обшаривал пустоту вокруг меня. Не было ничего — ничего, кроме ощущения отскакивающего воздуха. Это было не от Тейлор, а скорее от чего-то другого. Что-то, что приближалось действительно быстро.
  
  Затем я вспомнил, что Тейлор мог изменить то, как я видел астральный план.
  
  Я пригнулся и подбросил Амайю вверх. Она столкнулась с чем-то таким твердым, что сила удара отразилась от моей руки и заставила воображаемые зубы застучать.
  
  Белый пепел, закричала она. Ненависть!
  
  Белый пепел использовался ведьмами для отражения всех видов тьмы, включая демонов — это означало, что Тейлор знал, что такое мой меч.
  
  Черт, черт, черт!
  
  Я отбросил ее подальше от невидимого ясеневого посоха и отполз назад. Тейлор рассмеялась, жуткий звук донесся из окружающей меня пустоты.
  
  Я не стал торчать поблизости, чтобы посмотреть, что он собирается делать дальше, а бросился вперед, используя дрожь отскакивающего воздуха в качестве ориентира, когда попытался разрезать его пополам. Азриэль мог бы сказать, что на самом деле это невозможно сделать на этом уровне астрального плана, но я причинил ему боль в прошлый раз, когда призвал Амайю к действию. Азриэлон, так что попытаться стоило.
  
  Этот выстрел оказался бесполезным, потому что ее клинок не задел ничего, кроме воздуха. Я сделал паузу, держа Амайю наготове, мой пристальный взгляд осматривал ближайшее пространство, пока я еще раз пытался точно определить его местоположение.
  
  И, делая это, я понял, что пляж стал другим. Он исчезал. Или, скорее, его поглощал туман — тот же самый туман, который приветствовал меня, когда я впервые ступил на борт самолета. Но почему? Какое преимущество это дало ему, когда я не мог видеть его сейчас под палящим солнцем, которое я себе представлял?
  
  Мысль умерла, когда осознание покалывало мою кожу.
  
  Он был позади меня.
  
  Я поднял Амайю и развернулся. Мельком увидел, как зловеще заостренный посох Тейлора устремился ко мне, прежде чем туман скрыл его из виду. Я рванулся вперед, под его удар, пытаясь проткнуть его острием Амайи. Я снова проткнул только воздух. Я выругался и восстановил равновесие. Почувствовала прикосновение движения к своей коже и отпрыгнула назад.
  
  Но далеко не достаточно быстро.
  
  Посох Тейлора ударил по моей левой руке с такой силой, что меня отбросило в сторону. Боль от удара отозвалась в каждой клеточке, такая острая и реальная, как будто я был одет во плоти. От места удара потекла теплая липкость, и я быстро посмотрела вниз. Крови не было, никаких признаков того, что меня вообще ударили, и не должно было быть, поскольку меня здесь физически не было.
  
  И все же кровь все еще лилась.
  
  Воображение, яростно напомнила я себе. Он играл с моим разумом.
  
  Туман наползал на остатки моего пляжа, полностью скрывая его. Снова мне пришлось задаться вопросом, почему. Было ли это как-то связано с его слепотой в реальной жизни? Думал ли он, что туман дал ему какое-то преимущество передо мной? Не то чтобы у него их и так было недостаточно — мысль прервалась, когда я внезапно поняла, что он делает.
  
  Тейлор хотел моей смерти, и для этого ему пришлось затащить меня в тень. Он понятия не имел, насколько я искусен в астральных путешествиях, поэтому использовал туман не только для маскировки своих передвижений, но и для того, чтобы скрыть, на каком уровне мы находимся.
  
  Я взмахнул мечом взад-вперед. Туман рассеялся от ее пламени, и я мельком увидел Тейлора, двигающегося слева от меня. Я представил, что стою позади него, невидимый, неслышимый. Переместился в одно мгновение и разметал Амайю слева направо. Попал в цель, хотя куда или во что я попал, я не мог сказать. Это мог быть Тейлор; это мог быть его посох. Он не издал ни звука, чтобы дать мне какой-либо намек в любом случае.
  
  И все же запах крови внезапно, казалось, пропитал воздух.
  
  Его или мой?
  
  И как нечто подобное вообще было возможно, учитывая, что Азриэль сказал, что душу можно убить только в тени?
  
  Убит, да, прошептал голос внутри меня — голос, который звучал подозрительно похоже на голос Азриэля, — но помни предупреждение Аделины. То, что происходит с вами на самолете, может стать реальностью, если иллюзия достаточно сильна.
  
  Иллюзия Тейлора, безусловно, была достаточно мощной.
  
  Чтобы повторить фразу из ритуала аренды жилья, блядь, блядь, блядь!
  
  Что означало, что действительно пришло время прекратить играть в игру по-своему. Мне нужно было начать продвигаться по уровням, но я сомневался, что он легко последует за мной. Он хотел поиграть, и я очень сильно подозревал, что он хотел бы, чтобы я был намного слабее — окровавленный и истекающий кровью, на грани истощения — прежде чем он наступил на умбру и попытался прикончить меня.
  
  Мне пришлось убедить его, что я достиг этого состояния — что я был напуган и в бегах — задолго до того, как я действительно достиг этой точки. И это означало, что мне пришлось выдержать гораздо больше ударов, чем я уже получил.
  
  Не то, чем я действительно хотел заниматься, но у меня не было выбора.
  
  Я сжал Амайю немного крепче. Ее шипение усилилось на пару зазубрин, отголосок напряжения, охватившего меня. Я раскачивал ее взад-вперед и наблюдал за рассеивающимся туманом, пытаясь еще раз увидеть Тейлор. Несколько ударов сердца ничего не было; затем воздух коснулся моей кожи.
  
  И снова этот ублюдок был у меня за спиной.
  
  Я ждал до последнего возможного момента — пока мои нервы не были в полном беспорядке, а потребность двигаться была такой сильной, что казалось, каждая частичка меня дрожит, — затем развернулся и набросился на Амайю.
  
  Она ударилась обо что-то твердое и закричала от боли. Я отпрыгнул назад, освобождая ее от пепла, и услышал свист воздуха, приближающегося справа. Я прикусила губу и снова ждала до самого последнего момента, чтобы отпрыгнуть с дороги.
  
  Что-то тонкое и похожее на кожу хрустнуло поперек моего позвоночника и глубоко укусило. Из меня вырвался крик, и потекла кровь, на поле боя и, без сомнения, в реальной жизни.
  
  И хотя раны могли быть не более чем продуктом воображения и воли Тейлора — по крайней мере, здесь, на астральном плане, — они чертовски хорошо ощущались реальными.
  
  Но я ничего не мог поделать ни с одной из ран, которые появлялись на моей плоти, ни здесь, ни в реальности, просто потому, что мне нужно было заставить Тейлор поверить, что я был достаточно напуган, чтобы убежать. Задача не из сложных, поскольку это становилось правдой.
  
  Но я еще недостаточно пострадала. Тейлор прозвал меня охотницей, и он вряд ли поверил бы, что я в панике убегу так быстро. Я должна была выдержать по крайней мере еще один серьезный удар.
  
  Я наблюдал, как туман рассеивается от мыса Амайи, чувствуя обратную волну, которая была реакцией самолета на движения Тейлора, но на самом деле не реагировал на них сам. Трус снова заходил сзади. По моей коже побежали мурашки, когда он придвигался все ближе и ближе, пока зуд не стал таким сильным, что я могла поклясться, что мне придется отреагировать или сойти с ума.
  
  Посох! Амайя закричала. Вверх!
  
  Я не двигался, не подчинялся. Я просто ждал, мое тело напряглось, когда поток воздуха обрушился тяжело и быстро. Амайя зашипела и выплюнула свою ярость. Пламя, вырвавшееся из ее стали, поползло вверх, словно стремясь испепелить посох до того, как он доберется до нас. Когда ее сиреневый огонь начал обволакивать приближающееся оружие, а ее крики усилились до лихорадочной остроты, я бросился в сторону.
  
  Удар, который должен был расколоть мне голову, вместо этого попал в плечо, и снова глубоко. Я вскрикнула от боли, и в этом не было ничего фальшивого или наигранного. Когда странная слабость начала захлестывать мое астральное существо, я закрыл глаза и представил себя на втором уровне плана.
  
  Я открыл глаза, отметил отсутствие обволакивающей серости, затем услышал, как воздух со звуком лопается. Хлыст снова скользнул в мою сторону.
  
  Я представил, как мои пальцы обхватывают тонкий конец кожаного оружия. Представил, как оно обвивается вокруг моей руки, когда я ступаю на следующий уровень астрального плана. Почувствовав внезапное изменение в воздухе, я открыла глаза и увидела пляж, который был намного темнее и более выцветшим, чем раньше, и который оставался свободным от тумана Тейлора. Третий уровень, если бы все прошло по плану. Все, что мне оставалось сейчас, это надеяться, что Тейлор заглотил наживку и последовал за мной. Он должен, так как он на самом деле хотел, чтобы я был в тени так же сильно, как я хотел, чтобы он был там, но безумцы часто поступают непредсказуемо.
  
  Боль пробежала рябью по моим пальцам. Я посмотрела вниз и поняла, что все еще держу хлыст в руке. Он был длинным и зловещим на вид, и он впивался в мою плоть острыми, как иглы, зубами.
  
  Я снова взвизгнула и без раздумий отбросила его, затем поняла, что кожаный на самом деле не мог этого сделать. Это был Тейлор, изменяющий реальность, какой я ее видела. Что означало, что он был где-то здесь.
  
  Я медленно развернулась и осмотрела затемненный пляж. Ни Тейлор, ни жуткой маслянистой тени не было, но это мало что значило. Он был где-то здесь — дрожь в воздухе сказала мне об этом, даже если это, казалось, не выдавало его местоположения. Возможно, он понял, что я использую это, чтобы выследить его.
  
  Я раскачивал Амайю взад-вперед и представлял, как ее пламя обволакивает невидимое и обнаруживает их присутствие.
  
  Пальцы сиреневого огня немедленно пронеслись по пустому пляжу, сначала по широкой дуге, затем постепенно сужаясь, пока не образовали кулак вокруг пустоты.
  
  Только она не была пуста.
  
  Очень немногие люди обладают таким контролем на самолете, охотница, - сказал он, появляясь вновь. Пламя отбрасывало странный пурпурный отсвет на его кожу, и казалось, что на нем посмертная маска, усыпанная драгоценностями.
  
  Это была посмертная маска, на которой не было никаких черт.
  
  Я вздрогнула — действие, которое эхом прокатилось по блеклому пляжу. Тейлор улыбнулась. Я чувствую твой страх, охотница. Это прекрасный аромат.
  
  Он такой приятный, - прокомментировала Амайя.
  
  Меня охватило веселье, хотя это мало помогло ослабить напряжение. Мой меч, казалось, обретал чувство юмора, и хотя я не был уверен, хорошо это или нет, это было определенно лучше, чем ее постоянные крики об убийстве.
  
  Убивай хорошо.
  
  Возможно, ее кровожадность передалась и мне, потому что я мог только искренне согласиться, что убить Тейлор было бы хорошо. Но это могло произойти только в темноте, а мы еще не были там.
  
  Страх - полезный инструмент, прокомментировал я. Он обостряет рефлексы.
  
  Я задавался вопросом, способен ли огонь Амайи вывести Тейлора на следующий уровень, хотя бы потому, что это было бы намного проще — не говоря уже о том, что менее болезненно, — если бы я мог. Я на мгновение представила, как ее пламя притягивает его ближе, и хотя оно колыхалось и двигалось, ничто не изменилось — конечно, не положение Тейлор.
  
  Что, в свою очередь, означало, что ее пламя, возможно, на самом деле не сдерживало его. Может быть, он просто притворялся таким, пытаясь заманить меня в ложное чувство безопасности.
  
  Боже, этот ублюдок заставил меня пересмотреть все, что я делал.
  
  Но так ли это полезно? сказал он. Возможно, нам следует проверить эту твою теорию, охотница.
  
  Он подбросил что-то в воздух, но я проигнорировала инстинкт проследить за движением и посмотреть, что это было. Я не была настолько зеленой.
  
  Он усмехнулся, звук пронзил мой позвоночник. Я переступила с ноги на ногу, готовясь к атаке, но несколько секунд ничего не происходило. Его безглазые черты просто смотрели на меня сквозь сияние его сиреневой клетки.
  
  Без предупреждения что-то ударило меня сбоку и подбросило в воздух. Я развернулся, приземлившись в кувырке, затем вскочил на ноги.
  
  Там ничего не было. Во всяком случае, ничего такого, что я мог бы увидеть или почувствовать.
  
  Амайя?
  
  "Что-то", - ответила она. Прячется.
  
  Очевидно. Где?
  
  Повсюду.
  
  О, отлично.
  
  Я помахал ею взад-вперед, но ее пламя не выявило ничего — зловещего или нет —скрывающего.
  
  Я оглянулась через плечо на Тейлора. Он все еще был заключен в клетку, но от него исходило странное чувство удовлетворения. Ублюдок, подумала я и представила себя стоящей рядом с ним. Как только я опомнился, я набросился на него со сжатым кулаком. Я не должен был попадать ни во что, кроме воздуха, но его голова откинулась назад, как будто я ударил его.
  
  Затем он снова исчез, и сиреневое пламя упало на землю, образовав тугие кольца, которые корчились и горели.
  
  Кажется, тебе самому не помешало бы немного испугаться, сказал я.
  
  Это, безусловно, был удар, которого не должно было быть. Я постараюсь еще немного сдержать свою уверенность.
  
  Его голос прозвучал так близко от меня, что я почувствовала дуновение воздуха у своей щеки. Я развернулась и ударила мечом, но ни во что не попала.
  
  Затем что-то снова ударило меня.
  
  Я пошатнулся вбок, затем поймал равновесие и развернулся, сметая Амайю слева направо. По-прежнему ничего, кроме воздуха.
  
  Еще один удар, на этот раз в правый бок. Я изогнулся, нанес удар. Ничего не поймал.
  
  Что, черт возьми, это были за твари?
  
  В тишине раздалось рычание. Я тяжело сглотнул. Черт возьми, если это не звучало как "адская гончая" ...
  
  На этот раз я почувствовал движение воздуха. Я подпрыгнул, развернулся и нанес удар вниз. Ударился обо что-то так сильно, что все мое тело содрогнулось от удара. Пламя Амайи разлетелось веером наружу, окутывая фигуру сах Тайлхейпа, похожую на гончую.
  
  Было ли это на самом деле из ада или просто еще одно порождение извращенного ума Тейлор, я понятия не имел — и прямо сейчас это было не важно. Я вырвал Амайю и полоснул пса по шее. Она взорвалась, отправив меня кувырком сквозь серость.
  
  Они приближаются! Крик Амайи был таким яростным и громким, что я мог бы поклясться, что он эхом разнесся по всему самолету, а не только в моей голове.
  
  О, черт! У меня не было времени думать или делать что-то еще, потому что они были на мне. Невидимые звери, которые рычали, кромсали и рвали кожу, которых не существовало на этом плане. Боль прожигала меня на всех уровнях, и текла кровь, пока я не стал скользким от нее. Я боролся, боже, как я боролся, но их было слишком много. Слишком много, даже для Амайи.
  
  Беги! голос, который звучал так похоже на крик Азриэля.
  
  Мгновенно я достиг уровня, который отделял землю и астральный план от серых полей. Представил себя там, свободным от зубов и когтей, которые разрывают мою кожу. Почувствовал, как план сдвинулся, а затем наступила благословенная тишина. Я не сразу пошевелился. Я просто лежал на спине, бешено дыша, отчаянно пытаясь восстановить равновесие и силы.
  
  Наконец, я открыла глаза. Умбра была местом теней и мрака. На этом уровне я мог видеть лишь небольшую часть пляжа, но это была разделительная линия между землей и полями, и этого следовало ожидать.
  
  Что-то шевельнулось. Я крепче сжал Амайю, затем понял, что на этот раз в движении не было угрозы.
  
  Дуэль пробудилась к жизни.
  
  Она обвила мою плоть, затем переместилась по моим плечам и вниз по правой руке. Ее глаза сверкнули в далеком дымчатом окружении тени, и ее зубы сверкнули. Она хотела выбраться, хотела действий.
  
  Не сейчас, пробормотала я. Не сейчас.
  
  Я согласен. Голос Тейлор прозвучал так близко рядом со мной, что я подпрыгнул. Смерть пока не найдет тебя, но она придет, охотница. Даже сейчас твоя плоть слабеет. Скоро твое сердце остановится, и ты окажешься в ловушке в этом месте небытия, чтобы никогда не двигаться дальше и не возродиться.
  
  Меня охватила паника, и я с трудом выпрямилась. Или попыталась. Мои ноги были как желе и отказывались выдерживать мой вес. Через одно сердцебиение я была на коленях. Что было глупо, потому что раны были ненастоящими. Гончие не грызли меня; я был цел, невредим и здоров.
  
  Но сколько бы я ни повторял это себе, казалось, это ни на йоту не изменило ситуацию. Возможно, умбра сработала не так.
  
  Тем не менее, я сделала глубокий вдох, представив, как она струится по моему существу подобно сладкому бризу, унося боль и огорчения, по мере того как она наполняет колодцы моей силы.
  
  Затем медленно — и несколько неуверенно — я поднялся на ноги, крепко сжимая Амайю в своих руках. Ее огонь капал с конца стали и образовал широкий круг вокруг меня, как будто проводя линию на песке и бросая вызов Тейлор пересечь.
  
  Он не принял вызов. Он остался там, где появился, скрестив руки на груди, и удовлетворение сочилось из его пор.
  
  Стоять там и смотреть, как я умираю, кажется немного разочаровывающим после всего твоего раздражения, прокомментировал я. У меня сложилось впечатление, что ты хотел убить меня сам.
  
  Я хотел бросить вызов, и ты, конечно, предоставил его. Но я не дурак. Ты сейчас со мной, и здесь ты останешься.
  
  Я фыркнул. Ты не можешь помешать мне вернуться к плоти, Тейлор—
  
  Наоборот, - перебил он. Я могу.
  
  Страх скользнул по мне. Я играла ему на руку, я знала это, но он был слишком бдителен, чтобы я выпустила единственный туз, который держала в рукаве. Или на моей руке, как было в случае с Dušan.
  
  Ни у кого нет такой силы, Тейлор. Даже у кого-то вроде тебя.
  
  Его веселье витало вокруг меня, дразня и жаля. Ты помнишь Дороти?
  
  ДА. Я продолжал раскачивать Амайю взад-вперед, настороженно наблюдая за ним. Дуань поселилась в моем правом предплечье, ее свечение угасло, но не ее готовность. Она была похожа на свернутую пружину, готовую вырваться из моей плоти в ту минуту, когда я дам слово.
  
  Она кричала, распадаясь на части, и все же она не вернулась в свою плоть. Я предотвратил это, как я помешаю тебе.
  
  Это то, что ты делал, когда коснулся ее лба, - ответил я, внезапно осознав, что произошло.
  
  Он кивнул. Прикоснувшись к ней, я не только отметил ее тем, кем она была, но и пригвоздил ее к месту, пока осушал ее, как в реальной жизни, так и в самолете.
  
  Ну, он не собирался прикасаться ко мне, это было чертовски точно. Так что, по сути, ты трус.
  
  Гнев окутал меня, густой и быстрый. Я не трус, охотница. Как ты можешь видеть. Он сделал движение рукой. Серебро вылетело из темноты, нанося удар по моему торсу. Я поднял Амайю, и сталь столкнулась со сталью.
  
  Трус, выплюнул я. Все, что ты делаешь, делается на расстоянии, Тейлор. Почему? Ты боишься сближения с кем-то, кто действительно может защитить себя?
  
  Из тени появилось еще больше стали. Я наносил удары, парировал и отбивал их, называя его трусом при каждом ударе. Его гнев рос, и атаки становились все более яростными, пока все, что я мог видеть, было серебром, и все, что я мог чувствовать, были кровь и боль.
  
  Сейчас, сказал я Ду šану. Сделай это сейчас.
  
  Она вырвалась с криком, который, казалось, отражал всю боль и ярость, наполнявшие меня, и обрела форму, растущую и расширяющуюся по мере того, как она мчалась к Тейлор.
  
  Я почувствовал его шок так сильно, как если бы это был мой собственный; затем стальная атака прекратилась, и он начал исчезать — но недостаточно быстро, чтобы убежать. Ду šан пронеслась сквозь тени и обернулась вокруг него, обвившись так туго, что сломала бы кости, если бы на нем действительно была плоть.
  
  Затем он закричал и начал сопротивляться, но безрезультатно. Охотник, наконец, был пойман в ловушку.
  
  Я облегченно выдохнул и опустил ох, раггла, Амайю, когда подошел к нему. Ярость била меня, но теперь к ней примешивался страх. Его страх, не мой.
  
  Это было приятно.
  
  Есть одна вещь, которую ты не знаешь обо мне, Тейлор, - тихо сказал я. Я не человек.
  
  Его страх усилился. Боже, это было так мило. Нет, ты не такой. Ты оборотень.
  
  О, боюсь, я гораздо больше, чем это. Я то, чем являются жнецы — существо из энергии, а не просто из плоти и крови. Помните, вы упоминали, что мой контроль был сильнее, чем у большинства в этом царстве? Ну, это потому, что это место гораздо больше мое, чем когда-либо будет твоим.
  
  Если бы у него было лицо, я думаю, его глаза были бы широко раскрыты и пристально смотрели. Я подошла ближе к нему и остановилась.
  
  Это для Дороти, сказал я. А также для Вонды и Дэни Белмор, и всех других бесчисленных женщин, которых ты убил за долгие годы охоты.
  
  Он зарычал и плюнул в меня. Я отступил в сторону, и шарик приземлился рядом с острием Амайи, шипя, как кислота.
  
  Делай все, что в твоих силах, - отрезал он. Я возродлюсь, и я буду помнить. Бойся за будущее, охотница, потому что я вернусь.
  
  Я фыркнул. Я могу бояться за свое будущее, Тейлор, но это не будет из-за того, что ты можешь или не можешь сделать — потому что ты ничего не будешь делать. Мы в тени, помни. Смерть здесь окончательна.
  
  Затем он закричал. Кричал долго, громко и страшно.
  
  Я поднял Амайю и убил его.
  
  
  Глава 15
  
  
  Я медленно поднимался по уровням сознания, постепенно осознавая звуки и запахи, которые окружали меня.
  
  Это были неприятные запахи. Во всяком случае, не для чувствительного носа волка. Антисептик смешался с запахами умирающих и больных, создавая завесу страдания и боли, которая пропитала не только воздух, но и сам фундамент здания. В ту минуту, когда я узнал о них, они стали тяжестью, которая давила мне на грудь и затрудняла дыхание.
  
  Я был в чертовой больнице. Боже, я должен был выбраться отсюда, должен был переехать—
  
  Чья-то рука поймала мою. Теплые, знакомые, женственные руки. Илианна, не Азриэль.
  
  “Все в порядке”, - тихо сказала она. “Ты в порядке, Риса”.
  
  “Нет, я не такая”. Мой голос сорвался, и в горле пересохло. Я открыла глаза. Илианна улыбнулась, но беспокойство на ее лице было почти незаметно. Очевидно, еще не выбрался из леса. “Я в чертовой больнице, так как, черт возьми, я могу быть в порядке?”
  
  “Ты жив, и это довольно удивительно, учитывая все, через что ты прошел”.
  
  Она налила стакан ромовой воды, затем предложила его мне, сначала через соломинку. Я попытался поднять голову, но она внезапно показалась тяжелее тысячи кирпичей. Она наклонила чашку еще немного, и ей удалось влить немного влаги мне в горло.
  
  Я на мгновение закрыл глаза, затем спросил: “Где все остальные?”
  
  “Мы с Тао по очереди сидели рядом с тобой. Он отправился в кафе é около двадцати минут назад”.
  
  Я нахмурился. Даже это причиняло боль. “Как долго я был без сознания?”
  
  “Пять дней — на самом деле дольше, чем у Роана”.
  
  Пришло облегчение, такое обильное и быстрое, что слезы обожгли мои закрытые веки. “Он жив?”
  
  Это был бессмысленный вопрос — если он не спал, то, очевидно, был жив, — но я все еще хотел, чтобы она произнесла эти слова.
  
  “Не только жив, но и дома. Вчера с ним все было в порядке”.
  
  “Слава богу”.
  
  “Да. Райли разместила Куинн здесь, чтобы она могла получать постоянные новости о твоем состоянии, пока она была рядом с Роаном”.
  
  Я посмотрела мимо нее, впервые увидев дядю Куинна, сидящего в углу. От его теплой улыбки в уголках темных глаз появились морщинки. “Райли говорит поторопиться и выздоравливать, потому что она намерена столкнуть тупыми головами тебя и Роана”.
  
  Я рассмеялась, и это причинило боль, но в тот конкретный момент мне было все равно. Я была жива, Роан был жив, а Тейлор был мертв.
  
  “Теперь, когда я сам убедился, что ты проснулся, я уйду”. Он поднялся на ноги. “Боюсь, мне нужно поесть”.
  
  Я слегка улыбнулась. “Я уверена, что нашлось бы больше, чем пара медсестер, готовых предложить свои услуги”.
  
  “Ах, но есть только одна шея, которую я желаю”. Он подошел к кровати и поцеловал меня в лоб. “Не впадай снова в кому. Райли был бы крайне недоволен ”.
  
  Если бы он думал, что мне грозит хоть какая-то опасность сойти с ума, он бы не уходил. “Поцелуй ее за меня”.
  
  “Я буду”.
  
  Он ушел, и мой взгляд вернулся к Илианне. “Так почему я так долго был в отключке? Даже если бы я потерял много крови, я не должен был находиться в отключке в течение пяти дней”.
  
  “Это был яд”.
  
  Я поднял брови. “Яд? Какой яд?”
  
  “От гончих, которые напали на тебя на астральном плане”, - ответил Азриэль и внезапно появился с другой стороны кровати.
  
  Я очень сильно подозревала, что он был там все это время, хотя на самом деле я его не ощущала. Но в этом месте было больше одного жнеца, так что, возможно, я страдала от какой-то временной сенсорной перегрузки.
  
  Мой взгляд встретился с его. Гнев и облегчение боролись за господство в неспокойных глубинах его голубых глаз. “Но они были ненастоящими. Они были всего лишь продуктом воображения Тейлор—”
  
  “Нет, они не были,” перебил он. ”настоящими. “И поскольку эти конкретные звери были немногим больше, чем переносчиками чумы, раны оказались отравленными”.
  
  “Я бы не подумал, что в больнице знают, как справиться с такого рода отравлением”.
  
  “Они не сделали этого”, - сказала Илианна. “Киандра сделала”.
  
  “Она была здесь?” Срань господня!
  
  “И мне даже не пришлось звать ее”. Илианна сморщила нос. “Однако ей было нелегко определить конкретную ветвь яда. Какое-то время это действительно было ”прикоснись и иди"."
  
  “Это значит, что Тейлор в любом случае был близок к победе”.
  
  “Но он этого не сделал”. Илианна внезапно поднялась с кровати. “И на этой радостной ноте я отправляюсь в столовую перекусить. Не делай ничего глупого, пока меня не будет ”.
  
  “Черт”, - пробормотал я, - “вот и вся моя идея танцевать в очереди по коридору со всеми остальными жнецами”.
  
  Она засмеялась, взяла свою сумочку, затем направилась в холл.
  
  “Это, ” сказала я, забавляясь, дразня мои губы, “ был очень очевидный выход. Твоих рук дело?”
  
  “Да”. Он сел на кровать и поймал мою руку в свою, переплетая наши пальцы. Тепло прижалось к моей коже и согрело гораздо сильнее, чем должно было. “Прости”.
  
  Я нахмурился. “Зачем? Не похоже, что ты мог бы сделать что-нибудь, чтобы помочь мне на астральном плане”.
  
  “Нет, но если бы я не был таким глупо упрямым, я мог бы что-нибудь сделать, как только твое астральное существо вернулось к плоти”.
  
  Я уставилась на него, сбитая с толку. “Но что? Похоже, ты больше не можешь исцелять меня”.
  
  “Ах, но это не совсем правда”.
  
  Я на мгновение закрыла глаза. Хотя я не была по-настоящему удивлена, что он не был честен со мной — даже в чем—то таком простом, как это, - это все еще причиняло боль. Я думала, что мы, по крайней мере, покончили с ложью—
  
  “Я не совсем солгал”, - прервал он. “В настоящее время я не могу полностью исцелить тебя. Не от серьезных ран или инфекции, вызванной гончими”.
  
  “Тогда что—”
  
  “Я не могу исцелять, потому что у меня больше нет энергии”.
  
  Я моргнула. “Что?”
  
  “Мне нужно подзарядиться”, - тихо сказал он. “Я долгое время этого не делал, и это начинает проявляться”.
  
  “Но мы с тобой занимались любовью”, - сказала я, мое замешательство росло. “Разве ты не мог перезарядиться тогда?”
  
  “Я мог бы, но не сделал этого”. Его пальцы сжались вокруг моих. По телу пробежала рябь боли, но я ничего не сказала. Он мог раздавить мне руку, и я не думаю, что я бы что-нибудь сказала. Мой взгляд — и мое внимание — было приковано к его лицу. Лицо, которое не выдавало его эмоций, даже несмотря на то, что их бурная сила пронизывала мое существо, как ртуть. “Я ошибочно полагал, что для миссии, которая связывает нас обоих, будет лучше, если я буду держаться особняком и не возьму то, что мне было нужно”.
  
  “Но почему?” Я поколебался, затем сказал: “Это увеличивает риск ассимиляции, не так ли?”
  
  “Да. И в то время я боялся этого больше, чем того, что не смогу исцелить тебя”.
  
  “А теперь?” Спросила я, мой пристальный взгляд искал его, ища признания, желая услышать, что ему не все равно, хотя было очевидно, что это так. Больше, чем следовало, больше, чем было разумно.
  
  “И теперь, ” тихо сказал он, “я знаю, что есть участь намного хуже, чем оставаться темным ангелом на вечные времена”.
  
  Слезы защипали мне глаза. Хотя это было признание, которое я до боли хотела услышать, оно, тем не менее, было опасным для нас обоих. У нас обоих были мечты о будущем после завершения этого задания, и то, что теперь было признано между нами, было так же опасно для этих мечтаний, как и само задание.
  
  “Итак, что это нам дает?” Спросил я.
  
  “Я не знаю. Единственное, что я знаю, это то, что я никогда не смог бы вновь пережить ужас последних пяти дней. Сражаться за свое тело, пока ты сражался за свою жизнь на астральном плане, было достаточно плохо, но быть способным сделать немногим больше, чем наблюдать, как ты слабеешь от ран, которые я должен был суметь залечить ... ” Он сделал паузу и глубоко вздохнул. “Только не снова. Никогда больше”.
  
  Всего на мгновение контроль исчез, и эмоции были на виду у всех, такие глубокие, темные и грубые, что у меня защемило сердце.
  
  Я притянула его к себе, обвила свободной рукой его шею и просто держала его. Давление его тела было таким реальным и правильным, что слезы потекли по моим щекам. Потому что это могло быть реально, но это было неправильно. Не совсем.
  
  “Я готова рискнуть ассимиляцией, если это поможет нам обоим”, - прошептала я. “Но решение должно быть за тобой. Ты единственный, кто действительно понимает последствия в любом случае”.
  
  Он ничего не сказал сразу; затем вздохнул и отстранился. Его взгляд, когда он встретился с моим, был встревоженным.
  
  “Тогда мы рискуем”, - сказал он. “И пусть судьба будет благосклонна к нам обоим”.
  
  Не пропустите следующий захватывающий роман из серии "Темные ангелы",
  
  Тьма разоблачена
  
  Выходит от Signet Select в июне 2013
  
  Телефон в офисе зазвонил с такой резкостью, что я мгновенно проснулся. Я резко выпрямился, убрал с носа непослушный клочок бумаги и тупо уставился на телефон. Затем зарегистрировался идентификатор вызывающего абонента, и я застонала. Звонок исходил от Мэдлин Хантер, сучки, которая была не только ответственной за Директорат других рас, но и ведущим членом высшего совета вампиров. Она также была самым последним человеком в этом мире — или в следующем, — от которого я хотел бы услышать прямо сейчас.
  
  К сожалению, учитывая, что теперь она была моим боссом, она была не из тех, кого я мог — или должен —игнорировать.
  
  Я нажал кнопку ответа на видеофоне и не слишком вежливым голосом спросил: “Что?”
  
  Она сделала паузу, и что-то вспыхнуло в ее зеленых глазах. Тьма, которая говорила о гневе. Но все, что она сказала, было: “У меня есть задание для тебя”.
  
  Проклятие подступило к моему горлу, но мне каким-то образом удалось сдержать его. “Что за задание?”
  
  Даже когда я задавал вопрос, я знал. У нее была только одна причина звонить мне, и это было для того, чтобы выследить беглеца из ада. В ее распоряжении был не только Директорат, но и конюшня, полная казадоров — элитных убийц высшего совета, — и они каждый день имели дело со всевозможными убийцами и безумцами.
  
  У меня даже была одна, которая следовала за мной астрально, докладывая Хантеру о каждом моем шаге. Доверие не было первым в ее списке хороших черт.
  
  Не то чтобы я думал, что у нее было так много хороших черт.
  
  “Прошлой ночью была убита моя близкая подруга”. В ее голосе было очень мало эмоций, и от этого она казалась еще страшнее. “Я хочу, чтобы ты провел расследование”.
  
  У охотника были друзья. Представьте это. Я провел рукой по глазам и сказал несколько устало: “Послушайте, как бы сильно я ни обожал работать на вас, реальность такова, что Директорат гораздо лучше оснащен, чтобы справиться с убийцами такого рода”.
  
  “У Директората нет вашего опыта общения с обитателями ада”, - отрезала она. “И у них нет жнеца на побегушках”.
  
  Итак, я был прав — это был беглец из ада. Не очень хорошие новости, но я думаю, что это была моя вина, что в мире появились такие вещи. Возможно, моей задачей стало бы найти три потерянных ключа, которые контролировали врата в рай и ад, но единственный, который мне удалось найти до сих пор, почти сразу же был украден у меня. В результате, первые врата в ад были навсегда открыты неизвестным человеком или лицами, и теперь более сильные демоны проходили через них. Не в большом количестве, пока нет, но это было только благодаря тому факту, что оставшиеся врата все еще были закрыты.
  
  Конечно, если бы у меня был выбор, я бы предпочел не находить другие ключи. В конце концов, если бы никто не знал, где они находятся, их нельзя было бы использовать ни для постоянного открытия, ни для закрытия врат. Но у меня больше не было выбора. Это было либо найти их, либо умереть. Или был выбор, предоставленный мне моим отцом, который был одним из разиков, жрецов-изгоев Аэдх, которые помогли создать ключи, а также человеком, ответственным за их кражу: смотреть, как умирают мои друзья.
  
  “Азриэль не у меня на побегушках”, - сказала я, не в силах скрыть раздражение в своем голосе. “Он просто хочет ключи, так же, как ты и совет”.
  
  врата.2em"> Не говоря уже о разике и моем чертовом отце.
  
  “Это имеет приоритет перед поиском ключей”.
  
  Я фыркнула. “С каких это пор?”
  
  Эта тьма в ее глазах стала сильнее. “С тех пор, как я вошла в дом моего возлюбленного и обнаружила его труп”.
  
  Я уставился на нее на мгновение, не видя ничего похожего на истинные эмоции ни в выражении ее лица, ни в голосе. И все же ее жажда мести, рвать на части была настолько сильной, что даже через видеофон я почти ощущал ее вкус. Такого рода ярость, подумал я с дрожью, была не тем, чего я когда-либо хотел, чтобы она была направлена на меня.
  
  И все же, несмотря на то, что я знал, что это было неразумно, я не мог не сказать: “Держу пари, что остальная часть совета на самом деле не согласилась бы с такой оценкой”.
  
  Я думаю, если бы она могла перепрыгнуть через телефонную линию и придушить меня, она бы это сделала. Как бы то ни было, она обнажила зубы, ее клыки немного удлинились, и сказала мягким голосом: “Тебе не следует беспокоиться о том, что сейчас думают остальные члены совета”.
  
  Единственный раз, когда я перестал беспокоиться об остальных членах совета, это когда она достигла своей цели - верховного контроля над большинством из них. До тех пор они были такой же большой угрозой для меня, как и она.
  
  Но я был не настолько глуп, чтобы на самом деле выйти и сказать ей это. “Охота за убийцей твоей подруги отнимет драгоценное время у поисков—”
  
  “И”, - холодно прервала она, - “где именно ты ищешь ключи?”
  
  Нигде — вот где. Мой отец мог бы дать мне подсказки о местонахождении следующего ключа, но расшифровать их было совершенно другим делом. Мы полагали, что это было где-то в середине знаменитого золотого треугольника Виктории, но, учитывая, что этот конкретный регион занимал более девяти тысяч квадратных километров земли, это оставило нам обширную территорию для исследования. Это было чертовски неприятно, но все, что мы с Азриэлем могли делать, это продолжать поиски и надеяться, что рано или поздно судьба даст нам чертову передышку.
  
  “Вероятно, это в том же месте, где вы ищете убийцу моей матери”.
  
  В ту минуту, когда слова слетели с моих губ, я пожалел о них. Хантер действительно не была тем, кого мне нужно было настраивать против себя, и все же именно ее чертово обещание помочь найти убийцу моей матери заставило меня согласиться работать на нее и совет в первую очередь. И хотя я выполнил свою часть сделки, она - нет.
  
  Несколько очень долгих секунд она не отвечала. Она просто смотрела на меня, выражение ее лица было отстраненным, а глаза холоднее Антарктики. Затем она сказала, ее голос был таким мягким, что его было едва слышно: “Будь осторожна, Риса, дорогая”.
  
  Я сглотнул. Я ничего не мог с этим поделать. Смерть уставилась на меня через экран телефона, и она напугала меня до чертиков.
  
  Я сделал медленный, глубокий вдох, но это действительно не помогло ослабить чувство страха или внезапное желание просто послать все к черту. Позволить судьбе раскинуть свои карты и принять все, что может встретиться на моем пути — будь то смерть от руки Хантера или кого-то еще.
  
  Я устал от этого. Устал от этого. устал от угроз, устал от сражений, устал от поиска, которому, казалось, не будет конца и не будет возможности нашей победы.
  
  Смерть - это не решение любого рода, сказал Азриэль, его мысленный голос был резким.
  
  Я оторвала взгляд от экрана телефона. Он появился перед моим столом, тепло его присутствия мягко разливалось по моему существу, ощущение столь же интимное, как ласка пальцев на коже. Тоска пронзила меня дрожью.
  
  Жнецы, как и Аэды, на самом деле не были существами из плоти — хотя они, безусловно, могли принимать эту форму, когда пожелают, — а скорее существами, созданными из энергии, которые жили на серых полях, области, которая отделяла землю от рая и ада. Или светлые и темные порталы, как они предпочитали их называть.
  
  Хотя я понятия не имела, можно ли считать его облик жнеца красивым — или даже то, как жнецы определяют "красивый", — его человеческая форма, безусловно, была. Его лицо было точеным, почти классическим по своей красоте, но обладало жесткостью человека, который участвовал во многих битвах. Его тело обладало такой же твердостью, хотя его телосложение было скорее атлетическим, чем тяжелоатлетическим. Стилизованные черные татуировки, напоминающие левую половину крыла, охватывали его ребра из-под руки, кончики касались левой стороны шеи.
  
  Только это была не татуировка. Это был Дуан — более темный, более стилизованный брат того, что был у меня на левой руке, — и предназначался для защиты нас, когда мы шли по серым полям. Мы понятия не имели, кто послал их нам, но Азриэль подозревал, что это был мой отец, который, по-видимому, был одним из немногих оставшихся в этом мире — или в следующем, — кто обладал силой, чтобы сделать их.
  
  Конечно, Азриэль был не просто жнецом, но чем-то гораздо большим. Он был одним из Михаев, темных ангелов, которые охотились и убивали тварей, вырвавшихся на свободу из ада. И теперь, когда были открыты первые врата, у них было более чем достаточно работы.
  
  Если вы спросите меня, смерть все больше и больше кажется идеальным решением, когда дело доходит до ключей. Мой мысленный голос звучал так же устало, как и мой физический. На самом деле я не была телепаткой — ни в каком смысле, ни в какой форме — но это не имело значения, когда дело касалось моего жнеца. Он мог слышать мои мысли так же ясно, как произносимое слово.
  
  К сожалению, это не всегда была улица с двусторонним движением. Большую часть времени я слышал его мысли только тогда, когда это было преднамеренным действием с его стороны. Если меня здесь не будет, чтобы найти эти чертовы штуки, тогда мир и мои друзья останутся в безопасности.
  
  Он скрестил руки на груди, действие, которое только подчеркнуло мускулы на его руках и плечах. Смерть - это не решение. Не для тебя. Не сейчас.
  
  И что, черт возьми, это должно означать?
  
  Его пристальный взгляд встретился с моим, его голубые глаза — один живой и сияющий, как сапфир, другой темный, как штормовое море, — мало что выдавали. Это означает именно то, что сказано.
  
  Отлично. Еще загадки. Еще одна вещь, в которой я действительно нуждалась прямо сейчас. Я вернула свое внимание к убийственному взгляду Хантера. “Как умер твой друг?”
  
  “Он был скован, затем опустошен”.
  
  “Истощен? Как в вампирском стиле, высасывается вся кровь из тела или что-то еще?”
  
  Она колебалась, Шер, и всего на секунду я увидел что-то близкое к горю в ее глазах. Кем бы ни был ее друг, они были намного ближе, чем просто любовники.
  
  “Ты когда-нибудь видел оболочку мухи после того, как с ней покончил паук?” сказала она. “Вот как он выглядел. Не осталось ничего, кроме высохших остатков внешней оболочки. Все остальное было высосано ”.
  
  Я уставился на нее на мгновение, задаваясь вопросом, правильно ли я ее расслышал, затем тяжело сглотнул и сказал: “Все? Например, кровь, кость —”
  
  “Кровь, кости, мышцы, кишечник, мозг. Все”. Ее голос внезапно стал свирепым. “Как я уже сказала, все, что осталось, - это оболочка из закаленной внешней кожи”.
  
  Дрожь пробежала по мне. Я не хотела встречаться, не говоря уже о погоне, с чем-то, что могло сотворить такое с телом.
  
  “Как человеческая кожа может затвердеть в панцирь? Или высосать все внутренности из тела? Это, должно быть, была чертовски тяжелая рана”.
  
  “Напротив, рана была довольно маленькой — два пореза с обеих сторон живота”. Она колебалась. “Не похоже, чтобы он умирал в агонии. На самом деле, совсем наоборот”.
  
  “Я думаю, это некоторое утешение —”
  
  “Он мертв”, - резко прервала она. “Как это вообще может быть утешением?”
  
  Я должен был знать, что мне откусят голову, если я попытаюсь проявить сочувствие к этой сучке. “Где его тело? И это касается Директората?”
  
  Если бы это было так, это могло бы стать непросто. Дядя Роан работал на них — фактически, он был вторым по старшинству в отделе стражей в эти дни — но он понятия не имел, что я работаю на Хантера и совет. И я хотел, чтобы так и оставалось, потому что дерьмо действительно поразило бы фанатов, если бы он и тетя Райли когда-нибудь узнали. Они всегда считали меня одной из своей стаи, но эта забота усилилась, когда умерла мама. Они убили бы меня, если бы узнали, что я согласилась работать с Хантер — и как только они разберутся со мной, они выследят ее и столкнутся с ней лицом к лицу. И это была ситуация, которая никогда не могла закончиться хорошо.
  
  Я уже подверг опасности жизни слишком многих людей, о которых заботился, втянув их в этот безумный поиск ключей — я ни в коем случае не хотел ухудшать ситуацию.
  
  “Да, это так”, - сказала она, - “но Джек был поставлен в известность о моих пожеланиях на этот счет и позаботится о том, чтобы ты получил первый укус на месте преступления”.
  
  Меня на мгновение охватило веселье, хотя я сомневался, что ее каламбур был преднамеренным. “Это действительно не помогает решить проблему”.
  
  “Роан Дженсон не будет мешать этому. Ты консультант, не более того, насколько это касается его”.
  
  Я фыркнула. “Консультант, которого ты используешь для охоты и убийства”.
  
  “Да. И тебе не мешало бы помнить, что ты остаешься в живых только до тех пор, пока совет и я согласны с твоей полезностью”.
  
  “И...” — сказал Азриэль, внезапно встав позади меня. Его близость пробуждала желание, хотя у меня было мало лишней энергии. “— тебе не мешало бы помнить, что любая попытка рэм суан причинить ей вред будет встречена еще более смертоносной силой”.
  
  Охотник улыбнулся, но в этом не было ничего приятного. “Мы оба знаем, что ты не можешь отнять жизнь без уважительной причины, жнец, так что не обращайся ко мне со своими бессмысленными угрозами”.
  
  “То, что я сделал однажды, я могу сделать снова”, - сказал он каменным голосом. “И в этом случае, как и в прошлом, я бы упивался преждевременной смертью”.
  
  Азриэль, прекрати дразнить медведя. Я уже достаточно настроил ее против себя.
  
  Это несколько абсурдное утверждение, учитывая, что она явно вампир, а не медведь.
  
  Во мне снова проснулось веселье, как он, без сомнения, и намеревался. В последнее время у него появилось что—то вроде чувства юмора - что, по его словам, было следствием того, что он слишком много времени проводил во плоти. Было ли это правдой, я понятия не имела, но я определенно предпочла эту более “человеческую” версию отдаленной чопорности, которая присутствовала, когда он впервые появился. Вы понимаете, что я имею в виду.
  
  Удивительно, но я это делаю. Он коснулся моего плеча, контакт легкий, но какой-то собственнический. Но ее угрозы становятся утомительными. Она должна понять, что это ей ничего не дает.
  
  Хантер рассмеялся. Звук был резким, холодным и вызвал еще один приступ озноба у меня по спине. “Жнец, ты меня забавляешь. В один прекрасный день, когда я устану от этой жизни, у меня может возникнуть соблазн сразиться с тобой ”.
  
  И она тоже была достаточно сумасшедшей, чтобы сделать это.
  
  “Однако, ” продолжила она, “ это время еще не пришло. Я пришлю тебе адрес моего друга, Риса. Управление прибудет к нему домой в четыре. Пожалуйста, закончите свое первоначальное расследование до этого и немедленно сообщите о своих впечатлениях ”.
  
  Я взглянул на свои часы. Она дала мне целый час. Возглас. “Где он живет, и какого рода система безопасности у него установлена?”
  
  “Я только что отправил вам все его данные”.
  
  Мой мобильный телефон запищал почти сразу. Я поднял его и взглянул на сообщение. Друг Хантера, который носил очень по-немецки звучащее имя Вольфганг Шмидт, жил в Брайтоне, очень престижном пригороде недалеко от пляжа. Думаю, в этом нет ничего удивительного — я, конечно, не мог представить, чтобы она жила в трущобах с обычными людьми в таких местах, как Бродмидоуз или Данденонг.
  
  Я прочитал остальную часть текста, затем снова взглянул на основной экран телефона. “Система безопасности просто кодируется ключом?”
  
  “Да. Вольфганг является — был — очень старомодным вампиром. Он не видел необходимости ни в чем большем, чем базовая система”.
  
  И может быть, только может быть, из-за этого его убили. Хотя на земле не существовало электронной системы безопасности, которая действительно остановила бы демона, не исключалось, что ее друга-вампира убил кто-то другой, а не демон.
  
  Я имею в виду, никто никогда не мог быть все время прав на сто процентов. Даже Хантер — хотя я уверен, что она утверждала бы обратное. И действительно, какой здравомыслящий человек стал бы спорить с ней по этому поводу, когда она не была такой?
  
  Конечно, не на меня.
  
  И все же ты это делаешь", - прокомментировал Азриэль с ноткой веселья в его мысленном тоне.
  
  Я думаю, мы уже установили, что я не всегда в здравом уме. Обращаясь к Хантеру, я добавила: “Ты не собираешься быть там?”
  
  “Нет”.
  
  Я нахмурился. “Почему нет?”
  
  “Потому что у меня”, — она заколебалась, и почти хищный блеск коснулся ее взгляда, — ”встреча, на которой необходимо присутствовать”.
  
  Если этот отблеск был каким-то признаком, так называемая встреча включала в себя какое-то кровопролитие. В конце концов, совет — и Хантер — считали вполне приемлемым наказывать тех, кто сбился с пути, позволяя молодым вампирам разрывать их на куски.
  
  И все же, казалось странным, что она не околачивалась поблизости, чтобы собрать мои впечатления, особенно если она заботилась о покойнике так сильно, как я подозревал.
  
  Как и многие, кто жил веками, она сбилась с пути человечности, прокомментировал Азриэль. Для нее эмоции - это мимолетные, непрочные вещи.
  
  Но не всех, кто живет так долго, постигает такая судьба. Дядя Куинн, например, был таким же эмоциональным, как и все остальные, несмотря на то, что он мог быть таким же стоическим и холодным, как любой из них, когда его охватывало желание.
  
  Он - одно из немногих исключений. Очень редко удается прожить так долго и сохранить человечность.
  
  Я взглянула на него. Это относится и к жнецам?
  
  Жнецы не люди, поэтому мы вряд ли можем цепляться за то, чего у нас нет.
  
  Но ты способен на эмоции.
  
  Снова улыбка коснулась его мыслей, и она пронеслась сквозь меня, как теплый летний ветерок. Да, это так, особенно если мы достаточно глупы, чтобы слишком долго оставаться во плоти.
  
  Другими словами, я не должен был придавать слишком большого значения тому, что он сказал или сделал, пока носил плоть, потому что, когда все это закончится, мы оба пойдем разными путями, и жизнь вернется в нормальное русло.
  
  Я хотел этого; я действительно хотел.
  
  Но в то же время, становилось все труднее и труднее представить жизнь без Азриэля.
  
  Он никак не прокомментировал эту конкретную мысль, и я вернула свое внимание Хантеру. “Как только я осмотрю место преступления, что тогда? Ты собираешься рассказать мне о нем больше, или я должен работать над этим делом вслепую?”
  
  “Сначала впечатления”, - сказала она и повесила трубку.
  
  “Пошел ты и метла, на которой ты приехал”, - пробормотал я, затем откинулся на спинку стула. “Ну, это полный отстой”.
  
  “Печальное последствие согласия работать с кем-то вроде Хантера - это быть у нее на побегушках”. Он развернул мой стул, затем присел передо мной на корточки и взял мои руки в свои. Его пальцы были теплыми на моих, его прикосновение успокаивающим. “Но мы мало что можем сделать, пока убийца твоей матери не будет пойман”.
  
  Я тихо фыркнул. “Даже если мы немного сумеем найти ее убийцу, ты действительно думаешь, что она отпустит меня?”
  
  “Мы оба знаем ответ на этот вопрос. Но как только убийца будет поймана, мы окажемся в лучшем положении, чтобы отказать ей”.
  
  “Может быть”. А может и нет. В конце концов, у Хантера не было бы никаких угрызений совести по поводу угрозы жизням моих друзей, если бы это означало долгосрочное послушание.
  
  “Не стоит беспокоиться о вещах, которые, возможно, никогда не произойдут”.
  
  “Нет”. Я наклонилась вперед и прижалась своим лбом к его лбу, закрыв глаза. “Я думаю, нам лучше поторопиться. Я хочу убраться из этого дома до того, как туда доберется Директорат”.
  
  “Ты хочешь, чтобы я перенес нас туда?”
  
  Его дыхание коснулось моих губ и оставило их покалывающими. Половина меня хотела поцеловать его, а другая половина просто хотела, чтобы он обнял меня и держал так, как будто никогда не собирался отпускать. К сожалению, ни то, ни другое не было особенно практичным прямо сейчас.
  
  И это было печальное утверждение о моей жизни, когда желание уступило место практичности.
  
  “Так будет быстрее, если ты это сделаешь”. Хотя я мог перейти в свою форму Aedh и путешествовать туда своим ходом, уровень моей энергии все еще был низким, и я действительно не хотел давить на это. Пока нет, не за чем-то подобным.
  
  Он поднялся, увлекая меня за собой, затем обнял меня. “Подожди”. Я вырвалась из его объятий и обошла стол, широкими шагами выйдя из своего кабинета и спустившись в кладовую на другом конце коридора. Мы хранили здесь все продукты RYT's — так называлось кафе, которым я владел вместе с двумя моими лучшими друзьями, Илианной и Тао, — нескоропортящиеся, что означало не только запасные тарелки, столовые приборы и салфетки, но и сервировочные перчатки. Это была последняя из тех, в которых я нуждался, просто потому, что я не хотел оставлять отпечатки пальцев в доме Вольфганга, чтобы Директорат и дядя Роан могли их найти. Я разорвала коробку, засунула пару прозрачных латексных перчаток в задний карман джинсов, затем направилась обратно в офис. Я схватила свой мобильный телефон со стола, затем позволила себе снова окунуться в тепло рук Азриэля. “Хорошо, дерзай”.
  
  Едва слова слетели с моих губ, как его сила хлынула через меня, пробегая по каждому мускулу, каждому волокну, пока все мое тело не запело под его мелодию. Пока не стало казаться, что нет ни меня, ни его, просто сумма нас — энергетических существ без плоти, которая удерживала бы нас на месте.
  
  Слишком быстро мой офис сменился серыми полями. Когда-то поля были немногим больше, чем плотной завесой и тенями — зоной, где вещи, невидимые на живом плане, обретали материальность. Но чем больше времени я проводил в компании Азриэля, тем более “реальными” становились поля. На этот раз неземные, красивые структуры, заполнявшие это место, каким-то образом казались более плотными, и вместо того, чтобы жнецы казались чуть более тонкими, светящимися формами, я теперь могла различать лица. Они светились жизнью и энергией, напоминая мне рисунки ангелов, которые так часто встречаются в Священных Писаниях, — красивые, и все же какие-то чужие.
  
  Затем поля исчезли, и мы вновь обрели материальность. И хотя это не потребовало никаких усилий с моей стороны, у меня все равно закружилась голова.
  
  “Ты, ” сказал он с озабоченным выражением лица, - восстанавливаешься не так быстро, как следовало бы”.
  
  “Это были тяжелые несколько недель”. Я отступила, чтобы изучить здание перед нами, хотя все, чего я действительно хотела, это оставаться в его объятиях. Это, однако, был не вариант. Не сейчас и, конечно, не в будущем. Во всяком случае, не на какой-либо долгосрочной основе, типа "навсегда".
  
  Которая, если быть честной с самой собой, была полным отстойным занятием. Но с другой стороны, у меня была очень долгая история влюбляемости в неподходящих мужчин. Возьмем, к примеру, моего бывшего любовника Aedh, Люциана.
  
  “Давай не будем”, - сказал Азриэль, его голос был мрачен, когда он коснулся моей спины, затем слегка махнул мне вперед.
  
  Развлечение дразнило мои губы. “Он ушел из моей жизни, Азриэль, и больше не представляет угрозы для любых планов, которые ты—”
  
  “Это не угроза для меня, о которой я беспокоюсь”, - перебил он раздраженным голосом.
  
  Я подняла брови. “Ну, он вряд ли может угрожать мне, учитывая, что он и все остальные хотят эти чертовы ключи”.
  
  “Его потребность в ключах не остановила его попытки задушить тебя”.
  
  Ну, нет, это не так. Но я подозревала, что действия Люциана были чем—то большим, чем кратковременная потеря контроля - он бы вышел из себя, прежде чем действительно убил меня. Хотя, честно говоря, я на самом деле не была так уверена в этом, когда его руки были на моей шее.
  
  Я открыла богато украшенные металлические ворота и пошла по выложенной кирпичом дорожке к входной двери. Дом Вольфганга был одним из все более редких домов из красного кирпича в эдвардианском стиле, которые раньше занимали почетное место в зеленом пригороде Бейсайд. Сад перед домом был небольшим, но тщательно ухоженным, как и сам дом. Направляясь к дому, я вытащила перчатки и сказала: “Люциан больше не наша проблема”.
  
  “Если ты так думаешь, то ты дурак”.
  
  И я не был дураком. Не совсем. Я просто продолжал надеяться, что если я во что-то достаточно сильно поверю, это действительно может сбыться. Я перевел разговор обратно на свое здоровье. Это была гораздо более безопасная тема.
  
  “Ты не можешь ожидать, что я мгновенно восстановлюсь, Азриэль. Я из плоти и крови, а не—”
  
  “Ты наполовину аэд”, - снова вмешался он. Его голос все еще был раздраженным. Но, с другой стороны, он всегда так говорил после обсуждения Люциана, которого он ненавидел с удивительной страстью для того, кто утверждал, что только его телесная форма вызывает у него эмоции. “Тем более, учитывая, что Малин сделала с тобой”.
  
  Малин была женщиной, ответственной за Разик, бывшую любовницу моего отца, и женщиной, которую презирали. Мой отец не только предал ее доверие, украв ключи у нее из-под носа, но и отказался подарить ей ребенка, которого она хотела. Вместо этого, по причинам, известным только ему, он отправился к моей матери и произвел меня на свет.
  
  “Что это значит?” Мой голос прозвучал, возможно, резче, чем следовало. “Ты так и не объяснил, что она сделала”.
  
  И я, конечно, не мог вспомнить — она позаботилась об этом.
  
  Он колебался, выражение его лица мало что выдавало. “Нет. И я уже сказал больше, чем следовало”.
  
  Из-за моего отца. Потому что, что бы ни сделала Малин, это каким-то образом изменило меня — и не только изменив устройство, которое Разик ранее вплел в ткань моего сердца, предназначенное для оповещения их, когда я нахожусь в присутствии моего отца.
  
  Мой вздох был вздохом разочарования, но я знала, что лучше не спорить с Азриэлем — по крайней мере, когда у него было такое лицо. “Это не меняет того факта, что тело, даже наполовину состоящее из энергии, может работать на пустом месте не так долго”.
  
  Факт, который он знал достаточно хорошо — его собственная нехватка энергии была причиной, по которой он не мог исцелить меня в последнее время. Конечно, жнецы “заряжались” не едой, не сном или чем—либо другим, что делало человечество, а скорее смешиванием энергий — что было жнецкой версией секса - с теми, кто обладал гармоничной частотой. К сожалению для них, такая совместимость не была широко распространена, и компаньон Азриэля по перезарядке был убит давным-давно, когда сопровождал душу через темные порталы. Хорошей новостью было то, что он, по-видимому, мог заряжаться через меня — хотя почему он мог это делать, когда я была не полным энергии существом, а скорее наполовину оборотнем, он отказался сказать. Так же, как он до сих пор отказывался перезаряжаться. До самого недавнего времени его больше беспокоила угроза ассимиляции — когда жнец настолько настраивался на человека, что их жизненные силы сливались и они становились единым целым, — чем снижение его способности исцелять меня.
  
  Все изменилось, когда я чуть не погиб после битвы на астральном плане. Потому что, как я уже отмечал, без меня никто не смог бы найти ключи. Кровь моего отца использовалась при создании ключей, и только кто-то его крови мог их найти.
  
  Конечно, принятие решения о подзарядке и фактическое выполнение этого были двумя совершенно разными вещами. Особенно когда у меня едва хватало энергии, чтобы функционировать, не говоря уже о сексе.
  
  Это было еще одно печальное заявление о состоянии моей жизни.
  
  Я ввел код безопасности в незаметную систему, расположенную слева от дверного проема. Устройство подало звуковой сигнал, и индикатор сменил цвет с красного на зеленый. Я открыла дверь, но не сразу вошла, вместо этого позволив ароматам дома окутать меня.
  
  Самым очевидным был запах смерти, хотя он не был особенно сильным и в нем определенно отсутствовал аромат гнилого мяса, который иногда сопровождает мертвецов. Под ним скрывались менее отчетливые ароматы. Самый сильный из них был почти мускусным, но с оттенком, который почему-то казался ... чужеродным? Это был определенно не тот запах, с которым я когда-либо сталкивалась раньше, хотя мускус был достаточно распространенным запахом среди оборотней.
  
  С этим ли мы имели дело, а не с демоном? Я должен был надеяться на это, хотя бы потому, что тогда у меня было больше шансов перенаправить поиски в Директорат.
  
  Коридор, который тянулся перед нами, был на удивление светлым и просторным и тянулся по всей длине дома. С обеих сторон от него вели несколько дверных проемов, а в самом конце раздвижные стеклянные двери вели на задний двор с бассейном. Как и на переднем дворе, и коридор, и задний двор содержались в безупречном состоянии — казалось, ни один лист не был на своем месте, и уж точно не было ни малейшего намека на пыль на ярко окрашенных половицах. Кто бы ни присматривал за этим местом — будь то Вольфганг или наемная прислуга — он был чертовски хорошей хозяйкой.
  
  Я сделала осторожный шаг внутрь, затем снова остановилась, раздувая ноздри, чтобы определить, где запах смерти был сильнее.
  
  “Тело лежит в жилой зоне в дальнем конце этого зала”, - сказал Азриэль. Он стоял так близко, что его дыхание щекотало волосы у меня на затылке.
  
  Я настороженно посмотрела в дальний конец зала. Почему, я понятия не имела. Не похоже, что очищенные останки Вольфганга представляли какую-то угрозу. Просто этот запах — его странность. “Осталась ли его душа?”
  
  “Нет. Смерть была предопределена”.
  
  Это означало, что жнец был здесь, чтобы сопроводить его к тем вратам, к которым ему было предназначено. Вероятно, это была бы утешительная новость для любого, кроме Хантера. “Означает ли это также, что тот, кто это сделал, не демон? Если эта смерть была предопределена, то, конечно, это не может быть беглец из ада”.
  
  Он коснулся моей спины и мягко подтолкнул меня вперед. Мои шаги эхом отдавались по полированным доскам, в тишине они звучали как выстрелы. Азриэль был подобен призраку.
  
  “Была ли эта смерть результатом нападения демона, не имеет никакого отношения к тому, что она была предопределена. Если смерти суждено найти тебя, ее не избежать”.
  
  “Что на самом деле не дает ответа на вопрос, сделал ли это демон”.
  
  “Это может быть либо злобный дух, либо какой-то демон, благодаря тому, что первый портал открыт”.
  
  И она была открыта только благодаря мне.
  
  “Эта благодарность принадлежит всем нам”, - мягко поправил он. “Это вина, которая лежит на всех, кто был вовлечен в то первое задание”.
  
  Но, в частности, с одним.
  
  Возможно, он и не произносил этих слов, но они все равно повисли в воздухе. И хотя теперь было совершенно очевидно, что у Люциана были свои планы, когда дело касалось ключей, я не думал, что он был ответственен за похищение первого. Он был в такой же ярости, как и мы, из-за ее потери.
  
  Конечно, я также была уверена, что он никогда не причинит мне вреда, и его попытка удушения определенно доказала, что это не так. И все же я все еще верила, что он не хотел моей смерти. По крайней мере, до тех пор, пока не были найдены ключи.
  
  Я нахмурился. “Я думал, ты сказал, что злобные духи скорее из этого мира, чем из ада”.
  
  “Так и есть”.
  
  “Тогда почему открытие первых врат каким-то образом повлияло на них?”
  
  “Потому что темный путь - это место, наполненное темными эмоциями, и с открытием первых врат эти эмоции начали просачиваться в эту реальность”.
  
  “Что это значит?”
  
  Я замедлила шаг, приближаясь к жилой зоне, и меня охватил трепет, хотя я все еще понятия не имела, чего я боялась. Может быть, это была просто сама смерть. Или, может быть, это было просто похмелье после ада последних нескольких недель. Между сбежавшими демонами, злобными духами и психованными астральными путешественниками я определенно была настороже.
  
  Или распластанный на спине, истекающий кровью по всему тротуару, как это обычно бывало.
  
  “Это означает”, - тихо сказал Азриэль, “ что сверх-это питает темные души, будь то люди или духи”.
  
  “То есть, по сути, это начало ада на земле?” Два шага, и я была бы в гостиной. Мой желудок начал скручиваться в узлы. Я согнула пальцы и с трудом заставила ноги двигаться вперед.
  
  “В принципе, да”.
  
  “Отлично”. Как будто груза на моих плечах было недостаточно, теперь мне нужно было беспокоиться о здравомыслии масс.
  
  Я вошел в гостиную — и увидел тело.
  
  Или, скорее, посылка в форме тела.
  
  Потому что Хантер упустила один очень важный факт, когда описывала смерть Вольфганга.
  
  Он не только был высосан досуха, как муха, пойманная пауком, но и запутался в самой большой чертовой паутине, которую я когда-либо видел.
  
  
  Хвала романам "Темные ангелы"
  
  
  
  “Чувственный и эротичный . . . . Я призываю вас взять серию Артура ”.
  
  —USA Today
  
  
  
  “Обязательно прочитайте! Я люблю, люблю, обожаю это! Потрясающий экшен мисс Артур и ее незабываемая героиня привели меня в восторг. Риса Джонс - единственная в своем роде; она паранормальная супергероиня следующего поколения! . . . [Это] чертовски сексуально ”.
  
  —Радостный отзыв
  
  
  
  “Риса - удивительный персонаж; она, безусловно, надирает задницу ”.
  
  —Отзывы о Serendipity
  
  
  
  “Ты сильно влюбишься в сериал ”Темные ангелы" [Кери Артур] ".
  
  —Романтика во время кофе и многое другое
  
  
  
  “Мир с богатым воображением и запоминающимися персонажами . . . все, что понравится любителю романтики и городского фэнтези. Это космополитичная смесь сверхъестественных существ: оборотней, вампиров и ведьм . . . новая захватывающая серия!”
  
  —Отзывы о Night Owl
  
  
  
  Восходит полная луна
  
  
  “Кери Артур умело смешивает свой напряженный сюжет с пьянящей романтикой в своей совершенно приятной альтернативной реальности Мельбурн. Сексуальные вампиры, похотливые оборотни и беззастенчивый, непримиримый, радостный секс — вам это должно понравиться. Умный, сексуальный и хорошо продуманный ”.
  
  —Ким Харрисон
  
  
  
  “Восхитительно сексуально . . . [это] притягивает тебя и не отпускает. Кери Артур знает, как доставить трепет! Пристегнись и приготовься к дикой, классной поездке!”
  
  —Шана Абé
  
  
  
  “Многим напомнит Аниту Блейк, Лорел К. Обалденный охотник на вампиров Гамильтона. .очень болен;. . Поклонники ... сериала о вампирах Соки Стакхаус Шарлин Харрис будут вознаграждены ”.
  
  —Publishers Weekly
  
  
  
  “Хорошо сделано и занимательно”.
  
  —Воскресный оклахоман
  
  
  
  “Сексуальная и стремительная”.
  
  —Предприятие Дэвиса
  
  
  
  “Горячие оборотни, сексуальные вампиры, огромное количество надираний задниц и секс без ограничений. Если вам нравится изюминка вашего паранормального романа, вам понравится эта книга ”.
  
  —Свежая выдумка
  
  
  
  Целовать грех
  
  
  Финалист премии Fantasm 2008 за лучший роман об оборотнях
  
  
  “Сильное построение мира, яркие личности и отличительные культуры каждого из различных видов паранормальных явлений объединяются для насыщенного повествования, а описательная проза Артура добавляет фактуры и угрозы ”.
  
  —Publishers Weekly
  
  
  
  “Вторая книга из серии "Стражи паранормальных явлений" столь же феноменальна, как и первая . . . . Я зависим! ”
  
  —Свежая выдумка
  
  
  
  Искушающее Зло
  
  
  “Предоставляет все, что вам нужно для потрясающего чтения — сексуальные оборотни; горячие вампиры; дикий, неконтролируемый секс ”.
  
  —Свежая выдумка
  
  
  
  Опасные игры
  
  
  Финалист премии Fantasm 2008 за лучший городской фантастический роман
  
  
  “Безусловно, одна из лучших книг, которые я когда-либо читал ”.
  
  —Романтика во время кофе и многое другое
  
  
  
  “[Увлекательное] чтение ”.
  
  —СФРеву
  
  
  
  “Эта серия феноменальна! . . . Она завораживает вас на каждой странице. Абсолютно идеальна!!”
  
  —Свежая выдумка
  
  
  
  Объятая тьмой
  
  
  “Безусловно, один из лучших авторов в жанре городского фэнтези на сегодняшний день ”.
  
  —Отзывы о Darkque
  
  
  
  “Персонажи Артура обитают в мрачном, сексуальном мире паранормальных явлений”.
  
  —Новости и Страж (Паркерсбург, Вирджиния)
  
  
  
  Самый темный поцелуй
  
  
  “В головокружительном темпе. Поклонники Райли не будут разочарованы ”.
  
  —Publishers Weekly
  
  
  
  Привязанный к теням
  
  
  “Путешествие Райли никогда не было легким, но эта книга поднимает ситуацию на совершенно новый уровень. Эта серия становится все лучше и лучше ”.
  
  —Обзоры книг RT
  
  
  
  Судьба убивает
  
  
  2008 Номинант журнала Romantic Times по выбору рецензентов за лучший современный роман о паранормальных явлениях
  
  
  “Всегда волнующий ”Артур" начинает самую интригующую новую серию "сверхъестественное" . . . . Хороший темп и обилие экшена подчеркиваются собственным запатентованным шипением Артура ".
  
  —Романтические времена
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"