Тарамис, королева Хаурана, пробудилась от сна, наполненного сновидениями, в тишине, которая больше походила на безмолвие ночных катакомб, чем на обычную тишину спального места. Она лежала, уставившись в темноту, задаваясь вопросом, почему погасли свечи в золотых канделябрах. Россыпь звезд отмечала обрамленное золотыми прутьями окно, которое не давало света интерьеру комнаты. Но пока Тарамис лежала там, она заметила пятно сияния, мерцающее в темноте перед ней. Она озадаченно наблюдала. Она росла, и ее интенсивность углублялась по мере того, как она расширялась, расширяющийся диск зловещего света парил на фоне темных бархатных драпировок противоположной стены. Тарамис перевела дыхание, начиная принимать сидячее положение. В этом круге света был виден темный предмет — человеческая голова.
Во внезапной панике королева открыла рот, чтобы позвать своих служанок; затем она остановила себя. Свечение было более зловещим, голова более четко очерчена. Это была женская головка, маленькая, изящной формы, великолепно поставленная, с высоко уложенной массой блестящих черных волос. Лицо становилось отчетливым, пока она смотрела — и именно вид этого лица остановил крик в горле Тарамис. Черты были ее собственными! Она могла бы смотреть в зеркало, которое слегка изменило ее отражение, придав ему тигриный блеск глаз, мстительный изгиб губ.
"Иштар!" - ахнула Тарамис. "Я околдована!"
Ужасающе, призрак заговорил, и его голос был подобен медовому яду.
"Околдованная? Нет, милая сестра! Здесь нет никакого колдовства".
"Сестра?" - заикаясь, пробормотала сбитая с толку девушка. "У меня нет сестры".
"У тебя никогда не было сестры?" - раздался сладкий, ядовито-насмешливый голос. "Никогда не было сестры-близнеца, чья плоть была бы такой же мягкой, как твоя, чтобы ее можно было ласкать или причинять боль?"
"Ну, когда-то у меня была сестра", - ответила Тарамис, все еще убежденная, что она находится во власти какого-то кошмара. "Но она умерла".
Прекрасное лицо на диске исказилось от ярости; таким адским стало его выражение, что Тарамис, отпрянув назад, наполовину ожидала увидеть змеящиеся пряди, с шипением разметавшиеся вокруг бровей цвета слоновой кости.
"Ты лжешь!" Обвинение сорвалось с оскаленных красных губ. "Она не умерла! Дурак! О, хватит этого лицедейства!" Смотри - и пусть твое зрение будет уничтожено!"
Свет внезапно пробежал по драпировкам, как пылающие змеи, и невероятно, но свечи в золотых палочках вспыхнули снова. Тарамис скорчилась на своей бархатной кушетке, подогнув под себя гибкие ноги, широко раскрытыми глазами уставившись на похожую на пантеру фигуру, которая насмешливо позировала перед ней. Это было так, как если бы она смотрела на другую Тарамис, идентичную ей самой в каждом чертеже лица и конечности, но оживленную чужой и злой личностью. Лицо этой незнакомки-беспризорницы отражало противоположность всем характеристикам, которые обозначало выражение лица королевы . Похоть и тайна сверкали в ее сверкающих глазах, жестокость таилась в изгибе ее полных красных губ. Каждое движение ее гибкого тела было неуловимо намекающим. Ее прическа имитировала прическу королевы, на ногах были позолоченные сандалии, такие же, какие Тарамис носила в своем будуаре. Шелковая туника без рукавов с глубоким вырезом, подпоясанная на талии золотой лентой, была копией ночного одеяния королевы.
"Кто ты?" - ахнула Тарамис, и ледяной холод, который она не могла объяснить, пополз по ее спине. "Объясни свое присутствие, прежде чем я позову своих фрейлин вызвать стражу!"
"Кричи, пока не треснут балки крыши", - бессердечно ответил незнакомец. "Твои шлюхи не проснутся до рассвета, хотя дворец вокруг них охвачен пламенем. Твои стражники не услышат твоих воплей; их выслали из этого крыла дворца ".
"Что!" - воскликнула Тарамис, застыв с оскорбленным величием. "Кто посмел отдать моим гвардейцам такой приказ?"
"Я так и сделала, милая сестра", - усмехнулась другая девушка. "Некоторое время назад, перед тем как я вошла. Они думали, что это их дорогая, обожаемая королева. Ha! Как прекрасно я сыграла эту роль! С каким властным достоинством, смягченным женской нежностью, я обращалась к великим мужланам, которые преклонили колени в своих доспехах и шлемах с плюмажами!"
Тарамис чувствовала, как вокруг нее затягивается удушающая сеть недоумения.
"Кто ты?" - отчаянно закричала она. "Что это за безумие? Зачем ты приходишь сюда?"
"Кто я?" В мягком ответе слышалось злобное шипение кобры. Девушка подошла к краю кушетки, яростными пальцами схватила королеву за белые плечи и наклонилась, чтобы заглянуть прямо в испуганные глаза Тарамис. И под чарами этого гипнотического взгляда королева забыла возмутиться беспрецедентным надругательством жестоких рук, наложенных на царственную плоть.
"Дура!" - процедила девушка сквозь зубы. "Ты можешь спрашивать? Ты можешь удивляться? Я Саломея!"
"Саломея!" Тарамис выдохнула это слово, и волосы у нее на голове встали дыбом, когда она осознала невероятную, ошеломляющую истину этого утверждения. "Я думала, ты умерла в течение часа после своего рождения", - слабо сказала она.
"Так думали многие", - ответила женщина, называвшая себя Саломеей. "Они унесли меня в пустыню умирать, будь они прокляты! Я, мяукающий, хнычущий младенец, чья жизнь была так молода, что едва мерцала свечой. И ты знаешь, почему они вынесли меня на смерть?"
"Я— я слышала эту историю—" - запинаясь, пробормотала Тарамис.
Саломея яростно рассмеялась и хлопнула себя по груди. Туника с глубоким вырезом оставляла обнаженной верхнюю часть ее упругих грудей, а между ними сияла любопытная отметина — полумесяц, красный, как кровь.
"Да!" Смех Саломеи был полон ненависти, как кинжал. "Проклятие королей Хаурана! Да, они рассказывают эту историю на рыночных площадях, с трясущимися бородами и закатившимися глазами, набожные глупцы! Они рассказывают, как первая королева нашего рода вступила в связь с исчадием тьмы и родила ему дочь, которая по сей день живет в грязных легендах. И с тех пор в каждом столетии в династии Асхауров рождалась девочка с алым полумесяцем между грудями, что означало ее судьбу.
"Каждое столетие должна рождаться ведьма". Так гласило древнее проклятие. И так оно сбылось. Некоторые были убиты при рождении, когда пытались убить меня. Некоторые ходили по земле как ведьмы, гордые дочери Хаурана, с луной ада, горящей на их груди цвета слоновой кости. Каждую звали Саломея. Я тоже Саломея. Это всегда была Саломея, ведьма. Это всегда будет Саломея, ведьма, даже когда ледяные горы с ревом обрушатся с полюса и повергнут цивилизации в руины, и новый мир восстанет из пепла и праха - даже тогда будут Саломеи, которые будут ходить по земле, пленять сердца людей своим колдовством, танцевать перед королями мира, видеть, как головы мудрецов падают по их желанию ".
"Но— но ты—" - запинаясь, пробормотал Тарамис.
"Я?" Сверкающие глаза горели, как темные огни тайны. "Они отнесли меня в пустыню, далеко от города, и положили обнаженной на горячий песок, под палящим солнцем. А потом они уехали и оставили меня на съедение шакалам, стервятникам и пустынным волкам.
"Но жизнь во мне была сильнее, чем жизнь в обычных людях, ибо она впитала сущность сил, которые бурлят в черных безднах за пределами понимания смертных. Проходили часы, и солнце палило, как раскаленное пламя ада, но я не умерла — да, кое-что из тех мучений я помню, смутно и далеко, как человек помнит смутный, бесформенный сон. Тогда были верблюды и желтокожие мужчины, которые носили шелковые одежды и говорили на странном языке. Сбившись с караванной дороги, они проходили неподалеку, и их предводитель увидел меня и узнал алый полумесяц на моей груди. Он забрал меня и дал мне жизнь.
"Он был волшебником из далекого Кхитая, возвращавшимся в свое родное королевство после путешествия в Стигию. Он взял меня с собой в пурпурный Пайканг, чьи минареты возвышаются среди увитых виноградной лозой бамбуковых джунглей, и там я выросла до женственности под его руководством. Возраст глубоко погрузил его в черную мудрость, но не ослабил его силы зла. Он многому научил меня—"
Она помолчала, загадочно улыбаясь, в ее темных глазах светилась злая тайна. Затем она вскинула голову.
"В конце концов он прогнал меня от себя, сказав, что я всего лишь обычная ведьма, несмотря на его учения, и не гожусь для управления могущественным колдовством, которому он бы меня научил. Он сделал бы меня королевой мира и правил бы народами через меня, сказал он, но я была всего лишь блудницей тьмы. Но что из этого? Я бы никогда не смогла уединиться в золотой башне и проводить долгие часы, уставившись в хрустальный шар, бормоча заклинания, написанные на змеиной коже кровью девственниц, изучая заплесневелые тома на забытых языках.
"Он сказал, что я всего лишь земной дух, ничего не знающий о более глубоких безднах космического колдовства. Что ж, в этом мире есть все, чего я желаю - власть, и пышность, и сверкающее зрелище, красивые мужчины и нежные женщины для моих любовников и моих рабынь. Он рассказал мне, кто я, о проклятии и моем наследии. Я вернулась, чтобы забрать то, на что имею такое же право, как и ты. Теперь это мое по праву владения ".
"Что ты имеешь в виду?" Тарамис вскочила и посмотрела в лицо своей сестре, уязвленная ее замешательством и испугом. "Неужели ты воображаешь, что, накачав наркотиками нескольких моих служанок и обманув нескольких моих гвардейцев, ты предъявила права на трон Хаурана? Не забывай, что я королева Хаурана! Я отведу тебе почетное место, как моей сестре, но...
Саломея с ненавистью рассмеялась.
"Как великодушно с твоей стороны, дорогая, нежная сестра! Но прежде чем ты начнешь ставить меня на место, возможно, ты скажешь мне, чьи солдаты стоят лагерем на равнине за городскими стенами?"
"А что они делают в Хауране?" - проворковала Саломея.
Тарамис почувствовала, что над ней тонко издеваются, но ответила с напускным достоинством, которого едва ли чувствовала.
"Констанций попросил разрешения пройти вдоль границ Хаурана по пути в Туран. Он сам является заложником их хорошего поведения, пока они находятся в пределах моих владений".
"И Констанций", - продолжала Саломея. "Разве он не просил твоей руки сегодня?"
Тарамис бросила на нее затуманенный подозрением взгляд.
"Откуда ты это знаешь?"
Дерзкое пожатие стройных обнаженных плеч было единственным ответом.
"Ты отказалась, дорогая сестра?"
"Конечно, я отказалась!" - сердито воскликнула Тарамис. "Неужели ты, сама аскхаурская принцесса, полагаешь, что королева Хаурана могла отнестись к такому предложению с чем-то иным, кроме презрения?" Выйти замуж за авантюриста с кровавыми руками, человека, изгнанного из собственного королевства из-за его преступлений, и лидера организованных грабителей и наемных убийц?
"Я никогда не должен был позволять ему приводить своих чернобородых убийц в Хауран. Но он фактически пленник в южной башне, охраняемый моими солдатами. Завтра я прикажу ему приказать своим войскам покинуть королевство. Его самого будут держать в плену, пока они не перейдут границу. Тем временем мои солдаты охраняют стены города, и я предупредил его, что он ответит за любое насилие, совершенное его наемниками над жителями деревни или пастухами ".
"Он заключен в южной башне?" - спросила Саломея.
"Это то, что я сказал. Почему ты спрашиваешь?"
Вместо ответа Саломея хлопнула в ладоши и, повысив голос, в котором слышалось бульканье жестокого веселья, прокричала: "Королева дарует тебе аудиенцию, Сокол!"
Дверь с золотыми арабесками открылась, и в комнату вошла высокая фигура, при виде которой Тарамис вскрикнула от изумления и гнева.
"Constantius! Ты осмелился войти в мою комнату!"
"Как видите, ваше величество!" Он склонил свою темную, похожую на ястребиную голову в притворном смирении.
Констанций, которого люди называли Фалькон, был высоким, широкоплечим, с тонкой талией, гибким и сильным, как податливая сталь. Он был красив орлиным, безжалостным взглядом. Его лицо было темным от загара, а волосы, которые росли далеко назад от высокого узкого лба, были черными, как вороново крыло. Его темные глаза были проницательными и настороженными, твердость его тонких губ не смягчалась тонкими черными усами. Его сапоги были из кордаванской кожи, штаны и камзол из простого темного шелка, потускневшие от лагерной носки и пятен ржавчины на доспехах.
Подкручивая усы, он позволил своему взгляду путешествовать вверх и вниз по съежившейся королеве с наглостью, которая заставила ее вздрогнуть.
"Клянусь Иштар, Тарамис, - вкрадчиво произнес он, - я нахожу тебя более привлекательной в твоей ночной рубашке, чем в твоих королевских одеждах. Поистине, это благоприятная ночь!"
В темных глазах королевы появился страх. Она не была дурой; она знала, что Констанций никогда бы не осмелился на такое безобразие, если бы не был уверен в себе.
"Ты сумасшедший!" - сказала она. "Если я в твоей власти в этом зале, то ты в не меньшей степени во власти моих подданных, которые разорвут тебя на куски, если ты прикоснешься ко мне. Уходи немедленно, если хочешь жить ".
Оба насмешливо рассмеялись, и Саломея сделала нетерпеливый жест.
"Хватит этого фарса; давайте перейдем к следующему акту комедии. Послушай, дорогая сестра: это я послал сюда Констанция. Когда я решила занять трон Хаурана, я искала мужчину, который помог бы мне, и выбрала Сокола, из-за полного отсутствия у него всех качеств, которые люди называют хорошими ".
"Я потрясен, принцесса", - сардонически пробормотал Констанций с глубоким поклоном.
"Я отправила его в Хауран, и, как только его люди расположились лагерем на равнине снаружи, а он был во дворце, я вошла в город через те маленькие ворота в западной стене — глупцы, охраняющие их, подумали, что это ты возвращаешься из какого-то ночного приключения —"
"Ты, адская кошка!" Щеки Тарамис вспыхнули, и ее негодование взяло верх над царственной сдержанностью.
Саломея едва заметно улыбнулась.
"Они были должным образом удивлены и шокированы, но приняли меня без вопросов. Я вошла во дворец тем же путем и отдала приказ удивленным стражникам, которые отослали их прочь, а также людям, которые охраняли Констанция в южной башне. Затем я приехала сюда, по дороге позаботившись о придворных дамах."
Пальцы Тарамис сжались, и она побледнела.
"Ну, и что дальше?" - спросила она дрожащим голосом.
"Послушай!" Саломея склонила голову. Сквозь окно слабо доносился лязг марширующих людей в доспехах; грубые голоса кричали на чужом языке, и к крикам примешивались крики тревоги.
"Люди просыпаются и начинают бояться", - сардонически сказал Констанций. "Тебе лучше пойти и успокоить их, Саломея!"
"Зови меня Тарамис", - ответила Саломея. "Мы должны привыкнуть к этому".
"Что ты наделала?" - воскликнула Тарамис. "Что ты наделала?"
"Я пошла к воротам и приказала солдатам открыть их", - ответила Саломея. "Они были поражены, но подчинились. Ты слышишь, как армия Сокола марширует в город ".
"Ты дьявол!" - воскликнул Тарамис. "Ты предал мой народ в моем обличье! Ты выставил меня предателем! О, я пойду к ним —"
С жестоким смехом Саломея схватила ее за запястье и дернула назад. Великолепная гибкость королевы была беспомощна перед мстительной силой, которая сковала стройные конечности Саломеи.
"Ты знаешь, как попасть в подземелья из дворца, Констанций?" сказала девушка-ведьма. "Хорошо. Возьми эту спитфайр и запри ее в самую прочную камеру. Все тюремщики крепко спят под действием наркотиков. Я позаботился об этом. Пошлите человека перерезать им глотки, прежде чем они смогут проснуться. Никто никогда не должен узнать, что произошло сегодня ночью. С этого момента я Тарамис, а Тарамис - безымянный узник в неизвестной темнице ".
Констанций улыбнулся, сверкнув крепкими белыми зубами под тонкими усиками. "Очень хорошо; но ты не откажешь мне сначала немного—э-э— развлечься?"
"Не я! Укрощай презрительную потаскушку, как хочешь". Со злобным смехом Саломея бросила свою сестру в объятия котхианца и повернулась к двери, которая открывалась во внешний коридор.
Прекрасные глаза Тарамис расширились от страха, ее гибкая фигура напряглась в объятиях Констанция. Она забыла о мужчинах, марширующих по улицам, забыла о оскорблении ее королевской власти перед лицом угрозы ее женственности. Она забыла обо всех ощущениях, кроме ужаса и стыда, когда столкнулась с полным цинизмом горящих, насмешливых глаз Констанция, почувствовала, как его твердые руки сжимают ее извивающееся тело.
Саломея, спешившая по коридору снаружи, злобно улыбнулась, когда крик отчаяния и агонии сотряс дворец.
Глава II
Штаны и рубашка молодого солдата были измазаны засохшей кровью, мокрые от пота и серые от пыли. Кровь сочилась из глубокой раны на бедре, из порезов на груди и плече. Пот блестел на его мертвенно-бледном лице, а пальцы вцепились в обивку дивана, на котором он лежал. И все же его слова отражали душевное страдание, которое перевешивало физическую боль.
"Она, должно быть, сумасшедшая!" - повторял он снова и снова, как человек, все еще ошеломленный каким-то чудовищным и невероятным происшествием. "Это похоже на кошмар! Тарамис, которую любит весь Хауран, предала свой народ этому дьяволу из Кофа! О, Иштар, почему меня не убили? Лучше умереть, чем жить и видеть, как наша королева превращается в предательницу и блудницу!"
"Лежи спокойно, Валериус", - умоляла девушка, которая дрожащими руками промывала и перевязывала его раны. "О, пожалуйста, лежи спокойно, дорогой! Ты усугубишь свои раны. Я не осмелился вызвать пиявку—"
"Нет", - пробормотал раненый юноша. "Дьяволы с синей бородой Констанция будут обыскивать кварталы в поисках раненого Хаурани; они повесят каждого, у кого есть раны, чтобы показать, что он сражался против них. О, Тарамис, как ты могла предать людей, которые поклонялись тебе?" В своей жестокой агонии он корчился, плача от ярости и стыда, и перепуганная девушка подхватила его на руки, прижимая его мотающуюся голову к своей груди, умоляя его успокоиться.
"Лучше смерть, чем черный позор, который обрушился на Хаурана сегодня", - простонал он. "Ты видела это, Ивга?"
"Нет, Валериус". Ее мягкие, ловкие пальцы снова были за работой, нежно очищая и закрывая зияющие края его свежих ран. "Меня разбудил шум сражения на улицах — я выглянула в окно и увидела, как шемиты режут людей; затем вскоре я услышала, как ты тихо зовешь меня из двери переулка".
"Я достигла предела своих сил", - пробормотал он. "Я упала в переулке и не могла подняться. Я знала, что они скоро найдут меня, если я буду лежать там — я убила трех синебородых тварей, клянусь Иштар! Они никогда не будут расхаживать с важным видом по улицам Хаурана, клянусь богами! Изверги разрывают свои сердца в аду!"
Дрожащая девушка что-то успокаивающе промурлыкала ему, как раненому ребенку, и накрыла его задыхающиеся губы своим прохладным сладким ртом. Но огонь, бушевавший в его душе, не позволял ему молчать.
"Меня не было на стене, когда вошли шемиты", - выпалил он. "Я спал в казарме, остальные были не на дежурстве. Было незадолго до рассвета, когда вошел наш капитан, и его лицо под шлемом было бледным. "Шемиты в городе", - сказал он. "Королева подошла к южным воротам и отдала приказ, чтобы их впустили. Она приказала мужчинам спуститься со стен, где они стояли на страже с тех пор, как Констанций вступил в королевство. Я этого не понимаю, и никто другой тоже, но я слышала, как она отдала приказ, и мы подчинились, как делаем всегда. Нам приказано собраться на площади перед дворцом. Постройтесь рядами перед казармами и маршируйте — оставьте свое оружие и доспехи здесь. Иштар знает, что это значит, но таков приказ королевы ".
"Ну, когда мы пришли на площадь, шемиты выстроились пешим порядком напротив дворца, десять тысяч синебородых дьяволов, в полном вооружении, и головы людей были высунуты из каждого окна и двери на площади. Улицы, ведущие к площади, были запружены сбитыми с толку людьми. Тарамис стояла на ступенях дворца, одна, если не считать Констанция, который стоял, поглаживая усы, как большой поджарый кот, только что проглотивший воробья. Но пятьдесят шемитов с луками в руках были выстроены в ряд под ними ".
"Именно там должна была находиться гвардия королевы, но они были выстроены у подножия дворцовой лестницы, такие же озадаченные, как и мы, хотя они пришли в полном вооружении, несмотря на приказ королевы".
"Тарамис говорила с нами тогда и сказала нам, что она пересмотрела предложение, сделанное ей Констанциусом — да ведь только вчера она бросила его ему в зубы на открытом судебном заседании!— и что она решила сделать его своим царственным супругом. Она не объяснила, почему так вероломно привела шемитов в город. Но она сказала, что, поскольку Констанций контролировал отряд профессиональных воинов, армия Хаурана больше не понадобится, и поэтому она распустила ее и приказала нам спокойно расходиться по домам."
"Что ж, повиновение нашей королеве - наша вторая натура, но мы были поражены немотой и не нашли слов для ответа. Мы сломали строй почти прежде, чем поняли, что делаем, как люди в оцепенении".
"Но когда дворцовой страже было приказано аналогичным образом разоружиться и разойтись, капитан стражи, Конан, вмешался. Люди сказали, что прошлой ночью он был не на дежурстве и пьян. Но теперь он был в полном сознании. Он крикнул гвардейцам, чтобы они оставались на месте, пока не получат от него приказ — и таково его превосходство над своими людьми, что они повиновались, несмотря на королеву. Он подошел к ступеням дворца и свирепо посмотрел на Тарамис — а затем взревел: "Это не королева! Это не Тарамис! Это какой-то дьявол в маскараде!"
"Тогда ад должен был заплатить! Я точно не знаю, что произошло. Я думаю, что шемит ударил Конана, и Конан убил его. В следующее мгновение площадь превратилась в поле битвы. Шемиты напали на гвардейцев, и их копья и стрелы сразили многих солдат, которые уже были распущены ".
"Некоторые из нас схватили то оружие, которое могли, и дали отпор. Мы едва ли знали, за что сражались, но это было против Констанция и его дьяволов — не против Тарамис, я клянусь в этом! Констанций кричал, чтобы уничтожить предателей. Мы не были предателями!" Отчаяние и замешательство дрожали в его голосе. С жалостью пробормотала девушка, не понимая всего этого, но сочувствуя страданиям своего возлюбленного.
"Люди не знали, чью сторону принять. Это был сумасшедший дом неразберихи и замешательства. У нас, сражавшихся, не было ни единого шанса, без строя, без доспехов и лишь наполовину вооруженных. Стражники были полностью вооружены и выстроились в каре, но их было всего пятьсот человек. Они понесли тяжелые потери, прежде чем были уничтожены, но исход такой битвы мог быть только один. И пока ее народ убивали у нее на глазах, Тарамис стояла на ступенях дворца, обнимая Констанция за талию, и смеялась, как бессердечный, прекрасный дьявол! Боги, это все безумие —безумие!
"Я никогда не видела, чтобы мужчина сражался так, как сражался Конан. Он прижался спиной к стене внутреннего двора, и, прежде чем они одолели его, мертвецы грудами были разбросаны вокруг него по бедра глубиной. Но в конце концов они потащили его вниз, сто против одного. Когда я увидела, как он падает, я потащилась прочь, чувствуя, как будто мир лопнул у меня под руками. Я слышал, как Констанций приказал своим собакам взять капитана живым — поглаживая усы, с этой ненавистной улыбкой на губах!"
Эта улыбка была на губах Констанция в тот самый момент. Он сидел на коне среди группы своих людей — коренастых шемитов с завитыми иссиня-черными бородами и крючковатыми носами; низко склонившееся солнце отбрасывало блики на их остроконечные шлемы и посеребренные чешуйки их доспехов. Почти в миле позади стены и башни Хаурана отвесно возвышались над лугами.
На обочине караванной дороги был установлен тяжелый крест, и на этом мрачном дереве висел человек, прибитый железными шипами к рукам и ногам. Обнаженный, если не считать набедренной повязки, мужчина был почти гиганта роста, и его мускулы выделялись толстыми жгутами на конечностях и теле, которые солнце давным-давно выжгло коричневыми. Пот агонии выступил бисером на его лице и могучей груди, но из-под спутанной черной гривы, падавшей на низкий широкий лоб, его голубые глаза горели неугасимым огнем. Кровь медленно сочилась из рваных ран на его руках и ногах.
Констанций насмешливо отсалютовал ему.
"Мне жаль, капитан, - сказал он, - что я не могу остаться, чтобы облегчить ваши последние часы, но у меня есть обязанности в том городе — я не должен заставлять ждать вашу восхитительную королеву!" Он тихо рассмеялся. "Поэтому я предоставляю вас самим себе — и этим красавицам!" Он многозначительно указал на черные тени, которые непрерывно метались взад и вперед высоко вверху.
"Если бы не они, я представляю, что такое могущественное животное, как ты, должно было бы жить на кресте несколько дней. Не питай никаких иллюзий о спасении, потому что я оставляю тебя без защиты. Я объявил, что любой, кто попытается снять твое тело, живое или мертвое, с креста, будет заживо содран со всех членов своей семьи на общественной площади. Я так прочно обосновалась в Хауране, что мой орден ничем не хуже полка гвардейцев. Я не оставляю охраны, потому что стервятники не приблизятся, пока кто-то рядом, и я не хочу, чтобы они чувствовали какое-либо стеснение. Именно поэтому я увез тебя так далеко от города. Эти пустынные стервятники не приближаются к стенам ближе, чем к этому месту.
"Итак, храбрый капитан, прощай! Я вспомню тебя, когда через час Тарамис будет лежать в моих объятиях".
Кровь снова потекла из проколотых ладоней, когда похожие на молоток кулаки жертвы конвульсивно сжались на наконечниках шипов. На массивных руках вздулись бугры мышц, и Конан мотнул головой вперед и свирепо плюнул Констанцию в лицо. Воевода холодно рассмеялся, вытер слюну с горжетки и развернул коня.
"Вспомни меня, когда стервятники будут рвать твою живую плоть", - насмешливо крикнул он. "Пустынные падальщики - особенно прожорливая порода. Я видел, как люди часами висели на кресте без глаз, ушей и скальпов, прежде чем острые клювы проели им путь в жизненно важные органы ".
Не оглядываясь, он поскакал к городу, гибкая, прямая фигура, сверкающая в своих начищенных доспехах, его флегматичные бородатые приспешники трусцой бежали рядом с ним. Слабое поднятие пыли с протоптанной тропы отметило их прохождение.
Человек, висящий на кресте, был единственным штрихом разумной жизни в пейзаже, который поздним вечером казался унылым и безлюдным. Хауран, расположенный менее чем в миле отсюда, мог бы находиться на другом конце света и существовать в другую эпоху.
Вытирая пот с глаз, Конан тупо уставился на знакомую местность. По обе стороны от города и за его пределами простирались плодородные луга, где вдалеке пасся скот, а равнину покрывали поля и виноградники. Западный и северный горизонты были усеяны деревнями, казавшимися на расстоянии миниатюрными. На меньшем расстоянии к юго-востоку серебристый отблеск отмечал русло реки, а за этой рекой песчаная пустыня резко начинала простираться все дальше и дальше за горизонт. Конан уставился на это пространство пустой пустоши, мерцающей желтовато-коричневым в лучах заходящего солнца, как пойманный ястреб смотрит в открытое небо. Отвращение сотрясло его, когда он взглянул на сверкающие башни Хаурана. Город предал его — загнал в ловушку обстоятельств, которые оставили его подвешенным к деревянному кресту, как зайца, прибитого к дереву.
Красная жажда мести смела эту мысль. Проклятия прерывисто срывались с губ мужчины. Вся его вселенная сжалась, сфокусировалась, стала заключена в четырех железных шипах, которые удерживали его от жизни и свободы. Его могучие мускулы задрожали, стягиваясь узлами, как железные тросы. Когда пот выступил на его посеревшей коже, он попытался воспользоваться рычагом, чтобы вырвать гвозди из дерева. Это было бесполезно. Они были загнаны глубоко. Затем он попытался оторвать руки от шипов, и не пронзительная, ужасная агония в конце концов заставила его прекратить свои усилия, а тщетность их. Наконечники шипов были широкими и тяжелыми; он не мог протащить их через раны. Волна беспомощности потрясла гиганта, впервые в его жизни. Он висел неподвижно, склонив голову на грудь, закрыв глаза от жгучего солнечного света.
Взмах крыльев заставил его посмотреть, как раз в тот момент, когда оперенная тень спустилась с неба. Острый клюв, вонзившийся в его глаза, рассек ему щеку, и он дернул головой в сторону, непроизвольно закрыв глаза. Он закричал, каркающим, отчаянным криком угрозы, и стервятники отпрянули в сторону, напуганные этим звуком. Они возобновили свое осторожное кружение над его головой. Изо рта Конана потекла струйка крови, и он непроизвольно облизнул губы, сплюнув от соленого вкуса.
Его свирепо одолевала жажда. Прошлой ночью он выпил много вина, и ни капли воды не касалось его губ с тех пор, как на рассвете произошла битва на площади. И убивать было мучительной, пропитанной солью работой. Он уставился на далекую реку, как человек в аду смотрит сквозь открытую решетку. Он подумал о фонтанирующих струях белой воды, которые он выпил грудью, омытый до плеч жидким нефритом. Он вспомнил огромные рога с пенящимся элем, бутылки игристого вина, небрежно выпитые или пролитые на пол таверны. Он прикусил губу, чтобы не заорать в невыносимой муке, как мычит замученное животное.
Солнце зашло, зловещий шар в огненном море крови. На фоне багрового вала, окаймлявшего горизонт, башни города казались нереальными, как сон. Само небо было окрашено кровью в его затуманенном взгляде. Он облизал почерневшие губы и уставился налитыми кровью глазами на далекую реку. Она тоже казалась алой от крови, а тени, наползавшие с востока, казались черными, как эбеновое дерево.
В его притупленных ушах зазвучало более громкое хлопанье крыльев. Подняв голову, он наблюдал с горящим взглядом волка за тенями, кружащимися над ним. Он знал, что его крики больше не отпугнут их. Одна опускалась—опускалась — все ниже и ниже. Конан откинул голову назад, насколько мог, ожидая с ужасающим терпением. Стервятник пронесся с быстрым шумом крыльев. Ее клюв сверкнул вниз, разорвав кожу на подбородке Конана, когда он дернул головой в сторону; затем, прежде чем птица смогла улететь, голова Конана метнулась вперед на его могучих мышцах шеи, и его зубы, щелкая, как у волка, сомкнулись на голой, покрытой щетиной шее.
Мгновенно гриф взорвался пронзительным криком, хлопая крыльями в истерике. Его бьющиеся крылья ослепили мужчину, а когти разорвали его грудь. Но он мрачно держался, мышцы бугрились на его челюстях. И шейные кости падальщика хрустнули между этими мощными зубами. Со спазматическим трепыханием птица безвольно повисла. Конан отпустил ее, сплюнув кровь изо рта. Другие стервятники, напуганные судьбой своей спутницы, во весь опор улетели на дальнее дерево, где они уселись, как черные демоны на конклаве.
Свирепый триумф захлестнул онемевший мозг Конана. Жизнь сильно и свирепо билась в его венах. Он все еще мог справиться со смертью; он все еще жил. Каждый приступ ощущения, даже агонии, был отрицанием смерти.
"Клянусь Митрой!" Либо заговорил голос, либо он страдал галлюцинациями. "За всю свою жизнь я никогда не видел ничего подобного!"
Стряхнув пот и кровь с глаз, Конан увидел в сумерках четырех всадников, сидящих на своих конях и пристально смотрящих на него. Трое из них были худощавыми ястребами в белых одеждах, без сомнения, представителями племени зуагиров, кочевниками из-за реки. Другая была одета, как и они, в белый халат с поясом и ниспадающий головной убор, который, перевязанный на висках тройным обручем из заплетенных верблюжьих волос, ниспадал до плеч. Но он не был шемитом. Пыль не была такой густой, а ястребиное зрение Конана не было таким затуманенным, чтобы он не мог различить черты лица этого человека.
Он был таким же высоким, как Конан, хотя и не таким тяжеловесным. Его плечи были широкими, а гибкая фигура твердой, как сталь и китовый ус. Короткая черная борода не совсем скрывала агрессивный выпяченный подбородок, а серые глаза, холодные и пронзительные, как меч, поблескивали в тени кафиех . Успокаивая своего беспокойного скакуна быстрой, уверенной рукой, этот человек произнес: "Клянусь Митрой, я должен знать этого человека!"
"Да!" Это был гортанный акцент зуагира. "Это киммериец, который был капитаном гвардии королевы!"