Карр Марта : другие произведения.

Ведьмы с Пресслер-стрит

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  Ведьмы с Пресслер-стрит ™ полный комплект
  
  
  Книга 1-8
  
  Марта Карр
  
  Майкл Андерле
  
  Содержание
  
  Волшебное наследие
  
  Творение магии
  
  Зачарованная магия
  
  Волшебная троица
  
  Волшебство объединило
  
  Волшебное подполье
  
  Магия без границ
  
  Магия восстановлена
  
  
  Волшебное наследие
  
  
  Ведьмы с Пресслер-стрит™ Книга первая
  
  
  
  Глава первая
  
  "Tожерелье для защиты шляпы должно быть где-то здесь ". Лора Хадстром постучала своей палочкой из кипарисового дерева по ладони другой руки. Старая привычка. Она поднялась со стула и слегка коснулась ряда старых шкатулок для драгоценностей, открывая их по одной за раз.
  
  "Сейчас ты просто выпендриваешься". Эмили показала язык своей старшей сестре и наклонила голову. "Мы ничего не ищем. Ты тот, кто поднялся по лестнице на чердак. Я пришла сюда, чтобы помочь. Я не знаю, почему Ники последовала за нами. Разве у тебя не концерт в ABGB сегодня вечером?"
  
  Ники сложила руки на груди и ухмыльнулась. "Сегодня вечером у группы выходной, о чем вы уже знаете. И как средний ребенок, я почти уверена, что мое право по рождению - быть здесь голосом разума ".
  
  "О, да. Правильно." Эмили закатила глаза и, пробормотав заклинание, подняла большой ковер, покрытый пылью, со сломанного кресла. "Это не наши материалы, не так ли?"
  
  "Многое из этого... Я думаю. Мы только очистили чердак от старых духов, когда переехали." Лора порылась в шкатулках с драгоценностями, вытаскивая большую брошь. "Много бижутерии". В ее голосе слышалась резкость. "Это должно быть здесь".
  
  "Смотри, мы найдем это. На нашей стороне магия, умноженная на три."
  
  "Держу пари, мы могли бы найти здесь действительно отличные вещи". Эмили уронила коврик и закашлялась, когда облако пыли ударило ей в лицо.
  
  "Сосредоточься, Эмили". Ники нахмурилась, глядя на свою младшую сестру. "Отнеситесь к этому серьезно".
  
  "Тот, кто жил здесь последним, оставил нам все свое барахло, а затем мы свалили поверх всего этого вещи поколений нашей семьи". Лаура в отчаянии всплеснула руками. "И я понятия не имею, где это!"
  
  Эмили помахала рукой перед лицом, прочищая горло. "Что ты опять ищешь?"
  
  "Ожерелье, которое подарила мне тетя Джули".
  
  "Она подарила тебе драгоценности?"
  
  "Да".
  
  Ники подошла, чтобы помочь своей сестре обыскать шкатулки с драгоценностями. "Та, у которой есть этот странный амулет в виде маленькой птички?"
  
  Кивнув, Лора продолжила рыться в коробках. "Да, это та самая".
  
  "У меня есть вопрос", - сказала Эмили, осторожно переступая через то, что было либо старой палаткой, либо частью воздушного шара - что было вполне возможно в их семье, - "почему для тебя так важно найти это сегодня?"
  
  Старшая сестра Хадстром посмотрела на дальнюю стену чердака в доме, который она делила со своими сестрами, несколько раз моргнула и вздохнула. "Это особенное, понимаешь?"
  
  Эмили фыркнула и обменялась недоверчивым взглядом с Ники, которая наклонилась к их старшей сестре и попыталась сдержать улыбку. "Вы ожидаете, что мы поверим, что вы оставили что-то особенное на чердаке во всем этом ... беспорядке? Вы приводите в порядок свой ящик для мусора."
  
  Лора повернулась, чтобы прислониться спиной к столу. "Ладно, прекрасно. Папа, возможно, упоминал что-то о том, что тетя Джули будет сегодня вечером на твоем выпускном, и я ... Ну, я имею в виду, она, вероятно, ожидает, что я надену это ожерелье."
  
  Резкий смех сорвался с губ Эмили, и она зажала рот обеими руками, чтобы он не зашел дальше. "Я заканчиваю школу. Почему кого-то должно волновать, во что ты одета?"
  
  "Em..." Ники посмотрела на нее взглядом, который она всегда бросала, когда младшая сестра Хадстром собиралась зайти слишком далеко.
  
  Эмили пожала плечами. "Но серьезно. Я не понимаю -"
  
  "Она дала мне это, когда я вступила в должность, хорошо?" Лора наклонилась к сестре с широко раскрытыми глазами. "Она ... сделала это для меня с помощью какого-то защитного заклинания. Вы занимаетесь опасным делом. Она буквально сказала это мне, когда вручала ее мне ".
  
  Ники усмехнулась. "Да. Все мы знаем, что работа полевого археолога и профессора таит в себе скрытые опасности, куда бы вы ни повернулись."
  
  Эмили хихикнула, и хотя Лора встала с прямой спиной, она все же сумела улыбнуться. "Защитное заклинание было довольно слабым". Она постучала палочкой по своей руке. "Я носила это в тот день, когда искала тот артефакт с аметистом ..."
  
  "И все равно ее ужалили пчелы".
  
  "Итак, на самом деле в этом нет ничего особенного".
  
  "Вот почему ты повесил это здесь, на чердаке".
  
  "Со всем этим хламом".
  
  Лора усмехнулась. "В тот день я чуть не разнесла его на миллион кусочков. Добавить это сюда было компромиссом. Но если тетя Джули будет на выпускном у Эмили, я знаю, что она будет искать это ожерелье ".
  
  "Да, она делает это", - сказала Ники.
  
  "Ты помнишь, как она взбесилась из-за того, что я не надел тот нелепый рождественский свитер?" Эмили пошевелила пальцами на скомканном газетном шарике и наблюдала, как он оживает и носится по полу мансарды. "Ее навыки вязания примерно такие же, как и ее магические способности. Моя пахла настоящим северным оленем. Ты думаешь, она сделала это нарочно?"
  
  "Мы надели наши", - сказала Лора. "Что бы ты ни имела против свитера, ты в значительной степени навлекла гнев тети Джули на себя, если хочешь знать мое мнение".
  
  Ники рассмеялась.
  
  "И это все?" Эмили широко раскрыла объятия. "Просто оставить Эмили беззащитной и смеяться над этим?" Ее сестры немедленно разразились смехом.
  
  "Ты первая, кто вытаскивает свою палочку и выбивает искры при малейшем признаке опасности".
  
  "Ладно, ладно. Я понимаю, как это бывает." Младшая сестра Хадстром полезла в карман джинсов и вытащила свою волшебную палочку. Она подняла его быстрым взмахом, посылая в воздух серебряную искру. "Я знаю, как добиться цели". Она взмахнула волшебной палочкой, и содержимое шкатулок с драгоценностями поднялось в воздух, рассортировываясь само по себе.
  
  "Вау, вау". Улыбка исчезла с лица Лоры, и ее глаза расширились. Ники снова усмехнулась, но ее улыбка тоже немного поблекла. "Эм, будь осторожна со своей палочкой".
  
  "Разве я не всегда? Давай, мы на чердаке. Никто не может нас видеть." Эмили подняла руки и устроила небольшое шоу, осветив различные участки затемненного чердака. "В чем удовольствие быть ведьмой, если мы не можем использовать магию, когда захотим?"
  
  "Я почти уверена, что никто из нас не ввязывается в это для развлечения", - пробормотала Ники.
  
  "И дело не в этом". Лора шагнула к своей младшей сестре и направила на нее свою волшебную палочку. "Опусти палочку, Эм".
  
  "Помните, чему нас учил папа. Никогда не направляйте свою палочку, если вы не готовы ее использовать. Да ладно. Ты ведешь себя так, будто я какой-то сумасшедший тролль, разгуливающий по 6-й улице ". Она улыбнулась своим сестрам и снова рассмеялась. "Расслабься. Я делаю это каждый раз, когда не могу найти что-то особенное."
  
  Лора взмахнула палочкой, перезаписывая заклинание своей младшей сестры, позволив украшениям вернуться в коробки.
  
  "Привет!"
  
  "Что, я полагаю, происходит постоянно", - сказала Лора, качая головой. "Я никогда не найду это вовремя".
  
  Эмили искоса взглянула на сестру, затем оглядела чердак и крикнула: "Реперио, особенное ожерелье!"
  
  В комнате воцарилась тишина, пока сестры Хадстром ждали, когда заклинание Эмили откроет ожерелье Лоры. Ники прочистила горло. "Неправильное заклинание".
  
  "Ладно, точно, я помню. Реперио, ожерелье!" Эмили снова взмахнула палочкой, и на кончике ее всего на секунду вспыхнул желтый огонек, прежде чем каждый предмет в шкатулках с драгоценностями снова ожил и полетел по воздуху к ведьме, которая их призвала.
  
  Первая из них попала Эмили Сквер в лицо. "Что за -" Следующие двое нанесли ей удары по шее, груди и плечам; цепочки, крошечные сверкающие амулеты и более толстые кусочки бижутерии звякнули друг о друга и о нее, прежде чем упасть на пол.
  
  Ники отошла от стола как раз в тот момент, когда Лора вскрикнула от удивления. Одна из деревянных коробок была закрыта на защелку, и когда ожерелье не смогло освободиться, оно забрало с собой всю коробку. Коробка ударилась о затылок Лоры, прежде чем пролететь над ее головой и направиться прямо к Эмили. Младшая сестра Хадстром пригнулась как раз вовремя, и шкатулка с драгоценностями ударилась о брезент, прикрывающий аккуратно сложенную стопку старой одежды, лежащую на сундуке позади нее.
  
  "Дело не только в заклинании, Эм. Важно и то, как вы это преподносите ". Лора одной рукой потерла затылок, а другой подняла свою волшебную палочку. "Я позабочусь об этом".
  
  "О". Ники взглянула на свою старшую сестру с недоверчивой улыбкой. "Лора Хадстром размахивает волшебной палочкой только для того, чтобы найти ожерелье?"
  
  "Эм права, мы на чердаке". Лора пожала плечами. "У нас вроде как не хватает времени, верно?"
  
  "Сейчас десять часов утра".
  
  "Да, и мне нужно кое-что сделать, прежде чем мы увидим, как наша младшая сестра выйдет на сцену для получения степени".
  
  Эмили выбралась из путаницы ожерелий, сваленных у ее ног, и покачала головой. "Пожалуйста, не заставляй это звучать так захватывающе".
  
  "Это захватывающе". Лора повернулась к своей младшей сестре и подняла палочку наизготовку. "Ты заканчиваешь колледж, и я -"
  
  "Реперио, все, что приготовила для нас тетя Джули!" Кончик волшебной палочки Эмили снова сверкнул, и все стопки книг, одежды, фотоальбомов и уже забытых вещей запрыгали по всем углам чердака. Первым предметом, который полетел по воздуху к ведьме, позвавшей его, была пара бесформенных рукавиц. Она поймала их и, смеясь, подбросила себе на руки. "Посмотри на это" - На двух вязаных варежках было множество дырочек, а несколько пальцев были намного длиннее, чем на любых человеческих руках - или руках ведьмы.
  
  "Эмили, давай". Лора отскочила в сторону как раз вовремя, чтобы избежать очень большой, ужасно комковатой подушки с чем-то, напоминающим кошку, вышитую крючком спереди. "Пессум", - крикнула она фетровой шляпе, отяжелевшей от большего количества комочков фетровых роз, чем должна была выдержать любая шляпа. Неуклюжий аксессуар остановился в воздухе на пути к Эмили и безжизненно упал на пыльный пол.
  
  "Вау". Ники подняла ногу, когда по полу пронеслись две зеленые тапочки с загнутыми носками. "Чьи это?"
  
  Эмили посмотрела на тапочки и расхохоталась. "Я никогда в жизни их раньше не видела".
  
  "Я тоже". Лора нахмурилась, глядя на зеленые войлочные туфли. "Ты думаешь, мама избавилась от некоторых своих магических неудач в наших вещах?"
  
  "Она бы сделала это, да". Ники кивнула, уперев руки в бедра.
  
  "Хорошо". Эмили нырнула под стопку самодельных поздравительных открыток, которые были волшебным образом улучшены, так что фигурки постоянно бегали по лицевой стороне открытки, подписываясь. Она отбросила последние карты в сторону своей волшебной палочкой. "Итак, где ожерелье? Ты уверен, что изгнал это сюда?"
  
  Три сестры Хадстром повернулись по кругу, в то время как различные предметы продолжали летать по чердаку, уклоняясь от последнего из них.
  
  "Подожди, ты это слышишь?" Ники подняла руку. Что-то загремело, как камешек в консервной банке, и Ники наклонилась, чтобы поднять крышку металлического сейфа. Серебряная цепочка вылетела из открытой коробки, крошечный амулет в виде птички блеснул в тусклом верхнем свете. Ники дернулась назад, и Лора указала палочкой на ожерелье. "Вот так!"
  
  "Где?" Эмили резко развернулась, отводя руку с палочкой в сторону в процессе. От этого жеста ожерелье Лоры отклонилось от курса Эмили и направилось прямо к маленькому круглому окошку из матового стекла в передней части чердака. Стекло с легким хлопком лопнуло, оставив отверстие, достаточное для того, чтобы не такое уж особенное ожерелье от тети Джули вылетело наружу и исчезло из виду.
  
  "О ..." Ники коротко ахнула, но Лора увидела, как уголки ее рта приподнялись.
  
  Эмили уставилась на дыру в стекле и медленно опустила палочку. "Упс". Она повернулась к Лоре и подняла брови. "По крайней мере, ты точно знаешь, где это сейчас".
  
  Старшая сестра Хадстром медленно моргнула, перевела взгляд с разбитого окна на Эмили и, наконец, на Ники. "Да. Третий куст от входной двери. Та, что с вмятиной посередине. Это входит у тебя в привычку." Лора описала своей палочкой небольшой узкий круг, восстанавливая окно, прежде чем сунуть палочку в задний карман.
  
  Обе ее сестры сжали губы, став почти идеальным зеркальным отражением друг друга. "Я собираюсь сходить за этим, а затем я собираюсь отправиться выполнять несколько поручений. Увидимся, ребята, вечером ".
  
  "Звучит заманчиво". Эмили подняла два больших пальца вверх, и Лора направилась к лестнице, которая спускалась с чердака в коридор верхнего этажа.
  
  "Удачи со своими поручениями", - крикнула Ники.
  
  Лора не смотрела ни на одну из них, когда спускалась по лестнице, все время качая головой и что-то бормоча себе под нос. Эмили подождала, пока звук шагов ее сестры стихнет вдали. Она посмотрела на Ники и озорно улыбнулась. "Я нашла ожерелье".
  
  "Эй, это не круто. Она действительно волновалась. Помни, мы должны прикрывать друг друга. Тетя Джули вообще придет сегодня вечером?"
  
  "Ладно, нет. Она позвонила мне прошлой ночью и сказала, что ей пришлось задержаться на работе допоздна или что-то в этом роде. Прежде чем ты что-нибудь скажешь, Лора начала это со своей лекции внизу о правильном поведении ведьм на публике. В последний раз, когда одно из моих заклинаний зашло слишком далеко, мне было шестнадцать. Это была просто туалетная бумага на деревьях ".
  
  "Оно продолжало оживать и махать людям, издавая ужасный стон".
  
  "Это был Хэллоуин... Должно быть какое-то особое разрешение для нашего вида, по крайней мере, один день в году ".
  
  Ники разочарованно вздохнула и провела рукой по своим густым, длинным темным волосам. Черта, общая для всех трех сестер Хадстром и переданная от их матери, которая выглядела одинаково, за исключением широкой серебристой полосы сбоку.
  
  "Ты должен сказать ей".
  
  Эмили нужен был только этот нежный предупреждающий взгляд от ее старшей сестры, чтобы понять, что время ее веселья за счет Лоры закончилось. "Да, хорошо, поняла". Она вытащила телефон из заднего кармана и быстро набрала сообщение для Лоры.
  
  Тетя Джули только что сказала мне, что не сможет приехать на мой выпускной. Не беспокойся об ожерелье.
  
  Голос Лоры доносился с дорожки перед их домом и был отчетливо слышен через отверстие в матовом окне на чердаке. "Спасибо вам, предки!" Ники улыбнулась и похлопала Эмили по плечу. "Давай, время игр закончилось. В следующий раз, когда я буду учить тебя новому заклинанию, обращай внимание на движение запястья."
  
  Эмили покачала головой и последовала за сестрой вниз по лестнице. "Как будто у меня три матери".
  
  Лора Хадстром добралась до конца города так быстро, как только могла. Поручение не могло подождать до окончания учебы ее сестры. "Я уже достаточно долго ждала".
  
  Бронзовый кинжал тринадцатого века в ее руке вызвал резкое жужжание в кончиках пальцев и поднялся вверх по руке. "О-" Обе ее руки обхватили вибрирующую рукоять, чтобы она не уронила эту штуковину. "Сейчас ты действительно напеваешь", - сказала она, глядя на одинокую иву, окруженную зеленой, мерцающей водой. "Итак, пятое путешествие сюда - это очарование. Давайте посмотрим, на что вы способны ".
  
  Бартон-Крик был холодным вокруг ее босых пальцев. Она вытерла рукой вспотевший лоб и крепче сжала кинжал. Гладкие камни, выстилающие ручей, были скользкими от водорослей, но ей все равно было легко маневрировать. Когда она отошла достаточно далеко, чтобы ручей протекал чуть выше ее лодыжек, она оглядела достопримечательности и поняла, что это то самое место.
  
  "Еще один шаг".
  
  Она повернулась, чтобы посмотреть вниз по течению реки на случай, если кто-нибудь случайно увидит молодую женщину в туристических шортах с большим тупым ножом в руке, крадущуюся по Зеленому поясу в центре города Остин. К счастью, не очень много людей были готовы отважиться на душный поход дальше, чем первые несколько лунок для купания, ближайших к подъездной дороге и парковке. Но не храбрость Лауры привела ее сюда. Она была на раскопках в центре города.
  
  "Я обещала себе, что не позволю этому занять у меня больше месяца, не так ли?" Она держала кинжал перед собой, используя его как канал для восприятия близлежащей магии.
  
  Ее мать любила говорить, что храбрость толкает людей на глупые поступки. Лора принимала решения во имя любопытства. "И принять достойный вызов", - пробормотала она.
  
  Поиск в старых книгах ее матери о местных магических горячих точках был логичным выбором, но она ничего не нашла о Бартон-Крик.
  
  Позади нее на дереве появился невидимый замок, который вспыхнул тремя быстрыми вспышками болезненно-зеленого света, прежде чем снова исчезнуть.
  
  Лора покинула пустое русло ручья и спустилась вниз по реке на мелководье. Она повернулась лицом к широкой, затененной иве впереди, ее корни скрывались во мраке чуть более глубокого пруда. "Ну вот и все".
  
  Первый шаг вызвал покалывание кинжала на всем пути от ее предплечья до плеча. Второй шаг заставил ее шею дернуться. Когда она в третий раз ступила на покрытые водорослями камни, гигантская невидимая рука одновременно сдавила всю ее руку от пальцев до шеи.
  
  "Это происходит", - прошептала она. Ее длинные каштановые волосы развевались на порыве внезапного ветра и рассыпались по плечам.
  
  Она приготовилась к тому, что обереги вокруг ивы будут делать дальше. Кинжал был ее жезлом для предсказания, и теперь, когда она почувствовала перемену, она почувствовала защиту.
  
  Еще через два шага давление и покалывание в ее руке исчезли. Лора развернулась в воде с легким всплеском. "И это все? Это был весь ваш защитный круг?" Небо было ясным, вода естественным образом струилась вокруг нее, и было все еще жарко. Даже насекомые в лесу продолжали свое медленное, пульсирующее гудение. Она подняла холодное, совершенно неподвижное оружие в своей руке и пожала плечами. "Довольно просто. Теперь давай выясним, почему я не смог зайти так далеко без тебя."
  
  Шагая вверх по реке, Лора направилась прямо к массивной иве. "Кто бы ни установил здесь эти обереги, явно доставил немало хлопот. И они, очевидно, много знают о том, как работает этот тип заклинания. Ну, я тоже так думаю ".
  
  Пять раз ее сбивали с курса стражи, прежде чем она даже поняла, насколько странные вещи происходят в этой части ручья. После всех экспедиций, раскопок и исследований, в которых она участвовала, она научилась улавливать признаки и сопоставлять их друг с другом, пока они не рассказали ей то, что она хотела знать.
  
  "Хм. Тайные обереги для отвода глаз, чтобы держать людей подальше? Кто-то что-то скрывает." Тот факт, что там также были обереги, чтобы запутать воспоминания ничего не подозревающих прохожих - чтобы они не помнили, что там что-то было спрятано в первую очередь, - означал, что там было определенно что-то стоящее поиска. И Лора не стала самым молодым штатным профессором археологии в Техасском университете, позволив древней магии отвратить ее от открытия.
  
  В ту минуту, когда ее пальцы коснулись толстых, ниспадающих ветвей ивы, чтобы отодвинуть их в сторону, волнение от новой находки угасло из-за чего-то, что она не могла объяснить. Дерево и артефакт под ним находились здесь намного дольше, чем она думала.
  
  Потоки солнечного света лились сквозь листву ивы. Дерево, растущее из круглого уступа, в три раза шире ствола ивы. На насыпи, в темноте закрытого навеса, лежал большой, круглый, белый камень. Он был того же размера и относительной формы, что и пень, на который Лора присела, чтобы снять свои походные ботинки, и он светился там, где на его поверхность падали осколки солнечного света.
  
  Лора тихо присвистнула, затем пробралась по темной воде к участку возвышенности, где как раз хватало места, чтобы опуститься на колени на влажную, поросшую мхом почву рядом с камнем. Большую часть поверхности камня покрывали более темные участки мха и какой-то удушающей лозы. Верхняя часть камня погрузилась в почти идеальную круглую чашу, где не рос ни мох, ни лианы. Вглядываясь в углубление, Лора нахмурилась.
  
  "Не известняк. Может быть, даже не из Гринбелта. Итак ... что это?" Она наклонилась вперед, чтобы поискать между камнем и стволом ивы, но нашла только еще больше мха. У нее вырвалось насмешливое фырканье. "Я археолог. Не геолог. Ты знаешь, что это такое?" Она подняла брови при виде бронзового кинжала, затем указала им на камень. Покалывание, возникшее, когда она приблизилась к оберегам, не вернулось. "Нет. Полагаю, вы уже выполнили свою работу, да?"
  
  Серия линий проходила по краю каменной чаши. Там было слишком много лоз, чтобы сказать, были ли они просто линиями погоды или что-то намеренно выгравированное там столетия назад. "Как послание", - пробормотала она. "Или предупреждение?" Она опустила кончик кинжала на прохладный камень, чтобы соскрести спутанные лозы.
  
  Словно щелчок тяжелого железного замка, закрывающегося на место, смешанный с ударом гонга, мощный, отдающийся эхом стук наполнил воздух, и это прозвучало так, как будто он исходил прямо из-под нее. Насыпь и русло ручья задрожали. Громкий, шуршащий звук поднялся от камня, как при вдохе, как волны, разбивающиеся о берег в одном долгом, бесконечном реве. Верхушка ивы раскачивалась на ветру, которого она не чувствовала. Затем все поникшие ветви приподнялись, с некоторых их кончиков капала вода. Ива пыталась превратиться в птицу, подняв крылья на триста шестьдесят градусов, прежде чем взлететь.
  
  Солнечный свет заливал насыпь и белый, увитый виноградной лозой камень. Громкое дыхание прекратилось. Последовал приглушенный, бессловесный вздох облегчения. Как в рекламе "Спрайта", подумала Лаура, хмуро глядя на плавающие ивовые ветви.
  
  В следующую секунду мерцающий, переливающийся свет вырвался из чаши в камне и потряс иву. Это потрясло Берм, и Бартон-Крик, и Лору тоже. Кинжал выпал из ее руки, когда энергия, которую она высвободила, взорвала ее и сбила с крошечного островка. Раскаты грома рычали и отдавались эхом. Лора плюхнулась в ручей, и несколько ивовых веток хрустнули над головой.
  
  Светящаяся энергия собиралась над камнем и насыпью, собирая все больше себя воедино, пока не заклубилась, как грозовые тучи. Оно раздулось под куполом ивы и зашипело, как змея размером с ее дом.
  
  Что это, черт возьми, такое?
  
  Лора попятилась назад по воде. Ее рука соскользнула с скользких камней ручья, прежде чем она полезла в карман и вытащила волшебную палочку. "Что бы ты ни планировал", - крикнула она, направляя свою палочку на бурлящую массу шипящего света, "даже не думай об этом!" Она едва слышала собственный голос из-за звона в ушах, хотя она определенно слышала низкий, ритмичный стук, становящийся все быстрее и громче.
  
  Это ... барабаны?
  
  Энергия потянулась вверх по нижней стороне ветвей, затем нырнула прямо к воде - и Лауре. "Nihil propius", - прокричала она, стиснув зубы, когда мощный источник энергии ударил в ярко-желтый, светящийся шар на кончике ее палочки. В последнюю секунду мерцающая энергия метнулась прочь и пронеслась сквозь ветви ивы. Невероятно быстрый темп барабанной дроби оборвался, и все стихло.
  
  Лора затаила дыхание. Все, что она слышала, был звон в ушах. Либо я все еще слышу эхо, либо у меня из ушей течет кровь. Через несколько мгновений ничего не произошло, поэтому она сделала глубокий вдох и, промокшая насквозь, выползла обратно на насыпь.
  
  "Ты идешь со мной", - пробормотала она, хватая бронзовый кинжал и качая на него головой. "Там есть полка с твоим именем". Она взглянула на каменную чашу рядом с деревом и прикусила губу. "Это не может быть хорошо". По центру круглого углубления в белом камне, волшебным образом скрытого на протяжении веков до сих пор, проходила широкая неровная трещина со следами ожогов по краям. "Заметка для себя", - сказала она, глядя на кинжал. "Никогда не откапывайте магический артефакт с помощью другого магического артефакта. Что бы там ни было, я думаю, мы просто взорвали это ".
  
  Она встала и поморщилась, глядя на свои промокшие шорты, прежде чем сунуть палочку обратно в карман и заправить длинные темные волосы за ухо. Невозможно было сказать, были ли ее волосы влажными после падения в Зеленый пояс или просто от влажного, липкого тепла, которое проникало во все, несмотря ни на что. "Великолепно. Теперь мне нужно пойти домой и переодеться ". Она проверила свою водонепроницаемую сумку Timex Expedition. "Идеально. Как раз достаточно времени, чтобы привести себя в порядок к выпускному моей младшей сестры." Лора отодвинула ивовую занавеску и вышла в удушающий свет раннего вечернего солнца; Техас был адской пароваркой.
  
  Все выглядело так же - ни огромного кратера в Зеленом поясе, ни паузы в стрекотании сверчков или гудении кузнечиков. Стая граклов - посланцев скрытого волшебного мира - стремительно взлетела с деревьев справа от Лоры, низко пролетая над ручьем, пока не скрылась в лесу на противоположном берегу. И это было в значительной степени все.
  
  "Что ж". Она переходила вброд ручей, пока не достигла галечного берега, оставляя за собой след из размокших камней. "Похоже, мы не нашли ничего, что стоило бы взять, да?" На этот раз, когда она села на пень, она оставила кинжал у себя на коленях, радуясь, что он перестал покалывать.
  
  "Я должна признать", - она натянула носки и сунула одну ногу в ботинок, - "Я думала, мы собираемся найти какое-то сокровище. Или карта. Возможно, место захоронения предков какой-нибудь ведьмы. Даже родственница Хадстрома." Она вздохнула и покачала головой, затем закончила завязывать шнурки и встала. "Но я понятия не имею, что это было".
  
  Она взглянула на часы и чуть не поперхнулась. "Как это произошло? Я только что проверил! О, блин, я так опаздываю. Я могу просто ..." Лора остановилась, склонила голову набок и похлопала себя по карману, почувствовав, что там лежит знакомая волшебная палочка. Поколебавшись лишь мгновение, она бросилась через галечный пляж к валунам и тропе Гринбелт за ними, качая головой. "Нет. Эмили может вытаскивать свою палочку из-за любой мелочи, но эта девушка знает лучше ".
  
  
  Глава вторая
  
  T на протяжении всей церемонии вручения дипломов Эмили просто хотела перемотать вперед, к тому моменту, когда она подбрасывала свою шляпу в воздух и начинала кричать. Другие выпускники Техасского университета рядом с ней бросали раздраженные взгляды на ее быстро дрыгающееся колено. Чтобы успокоиться, Эмили внимательно рассмотрела коротко остриженные волосы молодого человека, сидящего перед ней, и просунула руку в рукав своего нелепого выпускного платья. Ее пальцы медленно потянулись к длинному узкому карману, который она вшила сбоку в джинсы два года назад, пока не остановились на гладкой ручке ее волшебной палочки. "Сила", - пробормотала Эмили.
  
  Девушка со сценическим макияжем, сидевшая рядом с ней, шикнула на нее, но, по крайней мере, очарование неподвижности заставило колено Эмили перестать подпрыгивать. Если мне нужен предлог, чтобы использовать магию прямо сейчас, я продолжу и назову это общественной услугой. Когда прозвучало ее имя, ей пришлось быстро снять заклинание и просунуть руку обратно в рукав платья, прежде чем она смогла встать.
  
  Она вышла на сцену и боролась с тем, чтобы отпраздновать рано и просто бросить свою выпускную шапочку в средние ряды. Ники и Чак подняли руки над морем улыбающихся зрителей, чтобы помахать ей, ухмыляясь, как пара психов. Она улыбнулась Ники и ее парню, затем заметила их старшую сестру, Лору, по другую сторону от Ники, сидящую рядом с их родителями.
  
  По крайней мере, на этот раз ни одна из них не принесла свиданий. Все еще странно видеть их сидящими рядом друг с другом.
  
  Наконец, церемониймейстер поздравил их всех, пожелал им всего наилучшего в их светлом и славном будущем, поблагодарил всех за участие в этом знаменательном событии и пригласил их всех выйти на улицу на празднование фейерверка и "Глазами Техаса". Бла, бла, бла ... время кричать.
  
  Эмили вскочила со стула и бросила свою шапочку - она заколдовала эту дурацкую кисточку перед церемонией, чтобы она не болталась у нее перед лицом, - и позволила ей лететь, куда ей заблагорассудится. Мощный, торжествующий рев вырвался из ее горла. "Свобода!" Потому что теперь она могла забыть обо всем, что от нее требовалось, и делать то, чего она действительно хотела. И это должно было быть на ее кухне. Кухня шеф-повара Анслера. Джереми прав.
  
  В Главном зале Башни вокруг нее раздались голоса, которые эхом разносились от разговоров, поздравлений и возбужденной болтовни, которую люди сдерживали в течение нескольких часов при всей этой помпезности и обстоятельствах. Толпы людей высыпали из башни в университетском городке. Чувствуя себя подавленной, Эмили Би выстроилась в очередь к выходу. "Я могу подышать свежим воздухом и подождать семью снаружи".
  
  Снаружи тоже была сауна, и почти стемнело. Башня была освещена оранжевым "в честь кандидатов на получение степени", и люди собрались в ожидании фейерверка.
  
  "Фейерверки - это не мое", - пробормотала Эмили, стоя перед кизилом у дорожки. Минуту спустя ее нашел ее парень Джереми и направился в ее сторону. "Хорошо. Он сказал, что хочет поговорить после церемонии. Итак, он либо собирается выразить свою бессмертную любовь, либо это ... другое дело ". Она вытерла вспотевший лоб рукавом своего платья, бросила на рукав извиняющийся взгляд и улыбнулась, когда он приблизился. "Ты официально сделал это", - сказала она, обвивая руками его шею.
  
  Джереми обнял ее с еще большим энтузиазмом. "Ты тоже", - сказал он ей на ухо. Он отстранился и ухмыльнулся. "Что бы вы ни думали об этом, это все равно большое дело".
  
  "Так хорошо сделано для нас обоих. Знаешь, мне кажется, я видел тебя такой взволнованной только из-за хорошей еды и комиксов ". Эмили изучала его ярко-голубые глаза, ее сердце бешено колотилось в груди.
  
  Он посмотрел вниз на тротуар между ними с застенчивой улыбкой, затем убрал руки с ее бедер, как будто только что понял, что положил их туда. "И после колледжа наступает остаток нашей жизни, верно?" Его щенячьи глаза перевели этот разговор на другой уровень, когда он снова посмотрел на нее и поднял брови.
  
  "Несомненно, имеет". Это все еще пятьдесят на пятьдесят ...
  
  Он глубоко вздохнул и пожал плечами. "Я побывала на премьере в Новой Зеландии. Купил билеты прошлой ночью."
  
  Она кивнула и широко улыбнулась ему, ни разу не отведя взгляда от этих голубых глаз. Теперь она точно знала, что не увидит их снова долгое, очень долгое время. "Хорошо. Я так рада, что вы ее взяли ".
  
  "Ты кто?"
  
  "Абсолютно. Как я могу расстраиваться из-за того, что ты исполняешь свои мечты? Я имею в виду, вы давно хотели попасть в эту программу. И ты это сделала ". Она протянула руку, чтобы коснуться его плеча, хотя теперь это казалось вынужденным.
  
  "Я сделал". Джереми усмехнулся и провел рукой по волосам. "Я не могу поверить, что я это сделала. Но я ухожу." Он покосился на нее. "Ты уверена, что не хочешь пойти со мной?"
  
  "Джереми...мы говорили об этом."
  
  Он закрыл глаза. "Да, я знаю".
  
  "Я не могу уйти. Таверна "Медоуларк" - одна из самых больших возможностей, которые у меня есть, чтобы начать. Я платила свои взносы школой. Теперь я могу сосредоточиться на изучении всего, чего не смогла мне дать степень бакалавра кулинарного искусства." Эмили опустила голову и сжала его плечо, чтобы заставить его снова посмотреть на нее. "Мы знали, что это произойдет".
  
  "Я знаю, Эм. Я знаю. Просто сейчас все по-другому. Это происходит ".
  
  "Да. Когда ты уезжаешь?"
  
  "Конец июля".
  
  Она подошла ближе и убрала руку с его плеча вниз по руке. "У нас все еще есть лето".
  
  Брови Джереми сошлись на переносице. "Я не думаю, что это хорошая идея. Мне нужно быть ... сосредоточенной, когда я доберусь до Института. И это в любом случае займет у меня немного времени. Ты знаешь. Теперь, когда мы ... "
  
  "Объявляешь об окончании?" Я как будто помогаю ему расстаться со мной.
  
  Нежно убрав ее руку со своего плеча, он опустил ее и держал обеими руками. "Ты собираешься взорвать всю эту кухню, Эм. И когда у тебя будет свой ресторан, я хочу получить приглашение на торжественное открытие ".
  
  Она рассмеялась. "Сделка".
  
  "Хорошо. Хорошо. У тебя ... у тебя все еще есть несколько вещей у меня дома."
  
  "Не беспокойся об этом". Эмили покачала головой и сжала его руки. "Действительно. Это были подарки. Все, что я оставила на твоей кухне, предназначено для тебя. Возьмите их с собой ".
  
  Джереми выглядел смущенным, моргая и вглядываясь позади нее в тенистые деревья. "Спасибо", - сказал он. Схватив ее за руку, он притянул ее ближе и обнял, возможно, в последний раз. Он дрожал.
  
  "Все эти тренировки в Новой Зеландии действительно дополнят то, что ты делаешь", - сказала она, крепко обнимая его. "Кто знает? Может быть, я приглашу тебя в качестве своего су-шефа ".
  
  Он усмехнулся ей на ухо, затем они оторвались друг от друга. Ни один из них больше не брал другого за руку; он вытер свою о свою мантию. "Не думаю, что я смогла бы отказаться от этого". Они уставились друг на друга.
  
  Если бы он поцеловал меня на прощание прямо сейчас, это был бы идеальный набор смешанных сообщений.
  
  Джереми прочистил горло. "Привет, можно я -"
  
  "Вот и она".
  
  Эмили взглянула на своего отца, идущего к ним по дорожке, его рубашка на пуговицах с повторяющимся гитарным принтом свободно развевалась вокруг него на легком, горячем ветерке. "Отличное время, папа".
  
  Джереми бросил на нее вопросительный хмурый взгляд.
  
  Она пожала плечами. "Это был сарказм".
  
  Остальные члены ее семьи последовали примеру ее отца. На ее маме было струящееся платье, а прямые темные волосы она собрала в высокий пучок. У всех трех ее дочерей - Лоры, Ники и самой Эмили - были одинаковые темные волосы, но только у Эмили были темные, растрепанные кудри, которые выросли на три размера из-за влажности Техаса.
  
  Лора шла на шаг позади их мамы слева и была настолько официальна, насколько могла, в хлопчатобумажной бордовой юбке и туфлях Мэри Джейн. Позади нее Эмили заметила прямые темные волосы Ники, рассыпавшиеся по ее обнаженным плечам, обернутые вокруг них пестрой шалью. На ней были двухслойные юбки, и, зная ее, она могла бы расположить их так ради забавы. Парень Ники, Чак, шел рядом с ней, держа ее за руку и сияя, как будто Ники была королевой Англии. Нет. Просто новая королева блюза в Остине.
  
  "Вы оба", - сказала мама Эмили, переводя взгляд с Эмили на Джереми с широкой улыбкой. "Поздравляю".
  
  "Спасибо". Они сказали это одновременно, и когда Эмили взглянула на него, он покраснел.
  
  "Рад вас видеть, ребята", - сказал Джереми ее семье. "Хотя, наверное, мне следует разыскать своих родителей". Он несколько секунд удерживал взгляд Эмили. "Пока, Эм".
  
  "Пока".
  
  Он поспешил прочь сквозь толпящихся выпускников и их собственные семьи, а Эмили улыбнулась своим родителям. Грег Хадстром и Нэнси Милтон вместе в одном месте. Не всегда лучшее сочетание.
  
  И мама не выглядит счастливой.
  
  
  Глава третья
  
  "Wай да ладно, выпускница колледжа", - сказал Чак и толкнул Эмили кулаком в плечо.
  
  Ники рассмеялась, когда ее младшая сестра закатила глаза. "Эй, по"настоящему, " сказала она, - я горжусь тобой".
  
  "Мы так гордимся тобой". Их мать Нэнси заключила Эмили в крепкие объятия и сжала в объятиях. Эмили посмотрела на нее и расширила глаза, как делали все они, когда их мама немного перегибала палку в любви.
  
  "Где твоя кепка?" Спросила Лора.
  
  Нэнси отстранилась от дочери и оглядела ее с ног до головы.
  
  Эмили пожала плечами. "Я бросила это".
  
  Ники ухмыльнулась. "Кажется, я слышал, что ты и там проявила храбрость".
  
  Чак отпустил ее руку, чтобы закинуть обе руки за голову, его ладони напряглись, как когти, и крикнул: "Свобода!" Ники шлепнула его по руке тыльной стороной ладони и услышала, как ее отец усмехнулся. Ее парень притворно вздрогнул и наклонился к Эмили. "Способ отличаться".
  
  "Предполагается, что ты получишь это обратно", - вмешалась Лора.
  
  "Почему?" Эмили нахмурилась. "Я никогда больше не надену это. И эта кисточка - самая глупая вещь, которую когда-либо изобретали ".
  
  "Это символично".
  
  "Это нелепо.
  
  Лора вздохнула. "Ты должен попытаться найти это. Возможно, вам захочется оглянуться назад."
  
  Смешок сорвался с губ Эмили. "Что, ты хочешь, чтобы я оформил это как твое?"
  
  "Хочу ли я -" Драматический смех вырвался у их сестры, когда она откинула голову назад. "Нет. Вы можете делать с ней все, что захотите. Я просто пытаюсь быть полезной. И я не вставлял свою в рамку!" Лора взглянула на их родителей, затем скрестила руки на груди.
  
  "Ничего страшного, если ты это сделала", - добавила Ники, пытаясь разрядить напряжение. "В твою комнату все равно никого не пускают". Из-за всех оберегов, которые она наложила вокруг этого ...
  
  "Ну, теперь наша малышка совсем взрослая", - сказал их отец, подходя к Эмили, чтобы обнять ее за плечи. "Теперь у нее впереди вся оставшаяся жизнь".
  
  Эмили раздраженно фыркнула. "Ты должен перестать так говорить, папа".
  
  "Что ж, это правда. И теперь, когда вы начинаете эту новую главу, которую мы официально называем взрослой жизнью ..."
  
  Эмили закатила глаза, отводя взгляд.
  
  "...у нас с твоей мамой есть кое-что особенное для тебя. Для всех вас, девочки. Верно, Нэнси?"
  
  Их мама поджала губы и глубоко вздохнула.
  
  "Мама?" Спросила Ники. "Что случилось?"
  
  "Глаза Техаса" начали играть рядом с башней.
  
  "Это просто неуместно обсуждать прямо сейчас", - ответила Нэнси, подняв бровь на своего бывшего мужа.
  
  Эмили обменялась взглядами со своими сестрами. "Неуместно обсуждать это прямо сейчас" - не такая уж тонкая кодовая фраза их мамы означала "Нам нужно поговорить о магии". А поскольку Чак был человеком и понятия не имел, что Ники и ее семья были ведьмами, этот разговор не должен был состояться при нем. Правила есть правила.
  
  "Давай пойдем куда-нибудь и посидим вместе", - сказала их мама, выдавив улыбку. "Отпразднуйте достижение Эмили".
  
  "Хадстрем - семейный стиль", - добавил их отец, шевеля бровями. "Я думаю, сюрприз может подождать".
  
  "Не называй это сюрпризом, Грег".
  
  Он поднял руки в знак подчинения. "Последнее слово было сказано".
  
  Чак схватил Эмили за руку, и она улыбнулась ему. "Кто-нибудь хочет подстрелить кошку?" - спросил он.
  
  "Да", - сказала Эмили с коротким кивком.
  
  Лора просто пожала плечами, а Нэнси усмехнулась. "Идеально".
  
  "Тогда давай выйдем." Грег повел Эмили по тротуару и наклонился, чтобы прошептать что-то ей на ухо. Она засмеялась и покачала головой. Нэнси и Лора последовали за ними, Лора махнула рукой в сторону Башни, когда в воздух взлетели первые несколько фейерверков. Их мама просто похлопала ее по спине.
  
  Чак обнял Ники, когда они шли за ее семьей. "Лора действительно расстроена из-за этой шапочки", - сказала она.
  
  Ее парень наклонил к ней голову. "Она преподает в школе, которую Эмили только что окончила. Я понимаю, почему она может быть немного раздражена тем, что ее сестра не проявляет чуть больше уважения. " Он задумчиво смотрел в никуда. "Опять же, это Эмили. Кажется глупым воспринимать все, что она делает, слишком серьезно. Если только это не имеет никакого отношения к еде."
  
  "Может быть." Ники смотрела, как ее старшая сестра идет рядом с их мамой. "Хотя у меня такое чувство, что у Лоры происходит что-то еще. То, что ее расстраивает, и то, о чем она на самом деле думает, как правило, не совпадают. Моя мама тоже кажется странно рассеянной."
  
  "Ничего такого, чего нельзя было бы исправить ужином в "Злоглазом коте", детка. Я все равно должен с ними поговорить. Подумал, что ты, возможно, захочешь поиграть там снова в ближайшее время ".
  
  Она усмехнулась. "Это концерт, от которого я никогда не откажусь. Но ты ведь не собираешься сегодня вечером говорить только о бизнесе, верно?"
  
  Он скривил лицо в притворном оскорблении. "Неужели я когда-нибудь?"
  
  "Как правило, нет, нет. Я просто хочу убедиться, что мы позволим сегодняшнему дню быть посвященным Им. Она усердно трудилась ради этого".
  
  Чак сделал глубокий вдох. "Я знаю. Школа и та работа в ресторане? Она когда-нибудь спит?"
  
  "Она сделала это однажды. Пока готовлю завтрак. Подгорело суфле."
  
  "Ой. Она пришла в ярость после этого, не так ли?"
  
  "Немного. Я думаю, ей нужен перерыв." Ники положила голову ему на плечо. "Тем не менее, я так хочу снова поиграть в Кота. Отличная атмосфера ".
  
  "И это еще лучше, когда ты на этой сцене". Он притянул ее к себе и запечатлел громкий, преувеличенный поцелуй на ее макушке. "Боже, я люблю ваши шоу. Они волшебны. Ты знаешь это, верно?"
  
  Ники обняла его за талию и прижалась к нему. Ты понятия не имеешь.
  
  
  Глава четвертая
  
  Злоглазый кот с Западной 5-й улицы был упакован. "Чувак, я рад, что мы добрались сюда вовремя". Грег Хэдстром хлопнул обеими руками по столу для пикника на заднем дворе и ухмыльнулся официанту, направлявшемуся к ним.
  
  Девушка принесла целый ужин на шестерых на одном подносе. "Хорошо. Это довольно просто, вы все. Грудинка со всех сторон ..." Она поставила их тарелки и оставила последнюю для Лоры. "И цыпленок". Затем опустились боковины, за которыми последовали необходимые упаковки влажных салфеток. "Вам нужно что-нибудь еще?"
  
  "Да". Эмили поймала взгляд официантки и кивнула. "Не могли бы вы просто поблагодарить кухню за то, что приготовили все в последнюю минуту для нас?"
  
  "Я сделаю это".
  
  "Большое вам спасибо".
  
  Раздавать гарниры по кругу теперь было так же просто, как и всегда для семьи Хадстрем; все они заказали макароны с сыром и салат из капусты. Даже Чак.
  
  "Я все еще не могу поверить, что у тебя есть курица". Эмили наклонилась к Лоре и заглянула в тарелку сестры. "Брискет здесь король, а ты ... оскверняешь трон".
  
  Лора уставилась на нее. "Я люблю курицу".
  
  "Да, очевидно".
  
  Из открытой двери в сам бар доносились нарастающие звуки кантри-рок-певца и группы из трех человек, игравших перед светящейся вывеской пива Staag на задней стене. Ники улыбнулась и посмотрела на своего парня рядом с ней. "Тебе это напоминает Марлина Харриса?"
  
  Чак прожевал набитый рот и склонил голову набок. "На самом деле, да. Я не знал, что эти парни вернулись в город ".
  
  "Ты знаешь этих парней?" - спросил ее отец, прежде чем залпом выпить половину второй пинты пива.
  
  "Давай, папа". Эмили указала вилкой через стол на среднюю сестру. "Ники знает каждого музыканта в Остине".
  
  Ники рассмеялась. "Это так неправда".
  
  "Но они все знают тебя".
  
  Чак толкнул коленом Никки и искоса улыбнулся ей. "Может быть, еще не совсем. Но они будут."
  
  "Ладно, ребята". Ники закатила глаза и поймала легкую одобрительную улыбку своей мамы. "Не позволяйте моей карьере ударить вам в голову".
  
  "А почему бы и нет?" Грег поднял свое пиво. "Ты и я - единственные в семье, кому платят за то, чтобы быть на сцене, впереди и в центре".
  
  Она пожала плечами и широко раскрыла глаза. "Я имею в виду, не технически. Шелли работает на сцене."
  
  Стоявшая рядом с ней Нэнси ахнула. "Ники".
  
  Эмили и Чак одновременно фыркнули и посмотрели друг на друга через стол.
  
  "Что?" Ники пыталась не рассмеяться. "Я констатировала простой факт".
  
  Ее мама сжала губы и покачала головой, хотя уголок ее рта все равно дернулся. "На самом деле нехорошо сплетничать о своей кузине".
  
  "Это не сплетни, Нэнси". Отец девочек усмехнулся и наклонился над столом для пикника к своей бывшей жене. "Держу пари, что наборы Шелли примерно такой же длины. И Ники не обязательно давать частные представления ". Ники зажала рот рукой и уставилась на Эмили, которая откинула голову назад и захихикала.
  
  Лора переводила взгляд с одного конца стола на другой, между своими младшими сестрами. "Не могу поверить, что вы, ребята, сравниваете профессионального музыканта со стриптизером".
  
  Ники наклонила бутылку пива в сторону своей старшей сестры. "Эй, мы сравниваем сценические карьеры". Она взглянула на Чака и толкнула его локтем. "Может быть, нам следует сделать банку для чаевых побольше ..."
  
  "Нет, - добавила Эмили, - просто сними свою одежду".
  
  Раскатистый смех их отца заглушил музыку и все другие шумные разговоры на заднем дворике сразу после 10 часов вечера субботним вечером.
  
  Лора уронила руки на колени и закатила глаза, глядя на Нэнси. "Мама..."
  
  "Лора, это немного забавно".
  
  "О, боже мой".
  
  "Ладно, этого достаточно". Нэнси обвела присутствующих за столом своим фирменным убийственным взглядом "прекратите или испытайте мой гнев". Смех стих, и хотя все вернули свое внимание к еде, не было недостатка в ухмылках или обмене взглядами. "Я думаю, твой отец пытался сказать, что Ники - первая женщина Хэдстром, которая последовала своей страсти к исполнительскому искусству".
  
  "Мама, я играю блюз".
  
  Лора поднесла ко рту вилку с курицей. "Считается ли это по-прежнему исполнительским искусством, если она никогда не училась в колледже для этого?"
  
  Эмили фыркнула. "Какое это имеет отношение к чему-либо?"
  
  "Это честный вопрос. Я могла бы ходить весь день, называя себя археологом - "
  
  "Ты делаешь..."
  
  "Но это ничего не значит без моей степени или моего опыта в мире".
  
  "Археология и музыка - две совершенно разные вещи", - сказал Чак, сдерживая смех. "Ники не нужна ученая степень, чтобы быть талантливым музыкантом".
  
  "Мне тоже он не был нужен", - добавил Грег, прежде чем снова опрокинуть свой пинтовый бокал.
  
  Нэнси оперлась локтем о стол и указала на своего бывшего мужа. "Честно говоря, Грег, я удивлен, что ты так готов разделить с нами внимание".
  
  "Нет, я знаю, что ей не нужна ученая степень". Лора моргнула и уставилась на стол для пикника. "Мы все знаем, что она великолепна в том, что она делает. Я просто спрашиваю о квалификации того, что можно считать исполнительским искусством ".
  
  "Я имею в виду, она выступает..." Эмили украдкой посмотрела на Ники, показала язык и кивнула их сестре.
  
  "Да, я знаю, что -"
  
  "Ого, ладно". Ники подняла руки в знак капитуляции.
  
  Лора снова моргнула, покраснев. Эмили отправила в рот еще грудинки. Чак потерся ногой о ногу Ники под столом. "Я думаю, что то, о чем мы должны говорить прямо сейчас, это тот факт, что наша младшая сестра только что закончила колледж. Верно?"
  
  Эмили закатила глаза. "Всегда ребенок".
  
  "Да, ну, это никогда не изменится", - пробормотала Лора. "Если только мама и папа по какой-то причине не решат -" Она подняла взгляд от своей тарелки и широко раскрытыми глазами увидела, что почти все за столом уставились на нее. Только Нэнси отвернулась, потягивая вино и делая вид, что ее интересуют верхние светильники, натянутые на заднем дворике.
  
  "Что?"
  
  "Нет, пожалуйста, продолжай". Эмили кивнула и указала на свою сестру. "Я действительно хочу знать, что ты собиралась сказать".
  
  Грег только усмехнулся и приступил к делу, доедая свой ужин.
  
  "Я не собиралась ничего говорить". Лора покачала головой и вернулась к своему цыпленку.
  
  "Что ж, я говорила это раньше", - добавила Нэнси, поднимая бокал с вином в сторону своей младшей дочери, "и я скажу это снова. Я так невероятно горжусь тобой, Эмили ".
  
  "Мы все такие". Ники подняла свое пиво, и Чак последовал ее примеру. "Сегодняшний вечер полностью посвящен тебе".
  
  Грег поднял почти пустой стакан. "Для ребенка".
  
  Остальные повторили тост и чокнулись бокалами со всех сторон. Даже Лора присоединилась к нам со своей чашкой воды со льдом, слегка улыбаясь.
  
  
  
  Никто не спорил, когда Грег предложил позаботиться об ужине и напитках для Эмили. После того, как они оплатили свои счета, Чак обнял Ники за плечи и прижал ее к себе. "Я должна вернуться домой".
  
  "Да ладно тебе, Чак". Эмили улыбнулась ему.
  
  "Да. Я знаю. " Он наклонил голову в сторону Ники. "У меня встреча с Дейвом в восемь утра".
  
  "Это рано".
  
  "Ну, раннего червяка съедают, и все такое".
  
  Ники сморщила лицо. "Что?"
  
  "О, вы никогда раньше не слышали об этом?" Прежде чем она смогла ответить, он обхватил ее лицо обеими руками и поцеловал.
  
  "Ой, ой", - позвала Эмили.
  
  "Прекрати это", - прошептала Лора.
  
  Чак отстранился и подмигнул. "Я дам вам знать, как все пройдет. Люблю тебя ".
  
  "Я тоже тебя люблю".
  
  "И просто... да. Принеси это." Он наклонился над столом, чтобы предложить Эмили стукнуть кулаком, на что она ответила взаимностью. "Спасибо, что позволили мне присоединиться, все. Наслаждайтесь остатком своей ночи ".
  
  За столом для пикника раздались возгласы: "Пока, Чак". Ники повернулась, чтобы посмотреть, как он проходит через переполненные столики и обратно в the Mean Eyed Cat к входной двери, направляясь к своей машине, припаркованной на улице.
  
  "Тебе определенно повезло с этим Пибриком, Ники".
  
  Она повернулась, чтобы посмотреть на своего отца. "Я знаю, что сделал это. Хотя, может быть, не называй его так."
  
  "Почему бы и нет? Это выражение нежности."
  
  Сморщив нос, Ники пожала плечами и прищурилась на него. "Да, но это просто звучит странно, когда мы говорим о Чаке. Я имею в виду, он все еще не знает."
  
  "Что ж, это его собственный путь, которому он должен следовать", - сказала Нэнси. "Не имеет значения, кто он, милая, и проснулся он или нет. Он любит тебя ".
  
  Ники взглянула на своих сестер и вздохнула. "Да. Он довольно потрясающий ".
  
  Нэнси облизнула губы. "Однако я скажу, что теперь, когда его больше нет, это может быть идеальное время для нас пятерых, чтобы поговорить о том, о чем упоминал ранее твой отец".
  
  "Сюрприз?" Эмили оживилась.
  
  "Видишь?" Грег повернулся к своей бывшей жене с притворным удивлением. "На этот раз я этого не сказала".
  
  Их мама закрыла глаза, не в силах отшутиться. "Но создается впечатление, что мы говорим о подарке, или веселом отпуске, или о чем-то подобном".
  
  "Ну, кольца - это подарки, не так ли?"
  
  "Грег, пожалуйста. Это гораздо больше, чем это ".
  
  "Я знаю. Но наследие - это не пророчество о конце света - "
  
  "Вау, вау. Притормози ". Ники отодвинулась от своей мамы на скамейке для пикника, чтобы у нее было достаточно места, чтобы изучать их обоих одновременно. "Какое наследие?"
  
  "Вот об этом мы и хотим с вами поговорить". Нэнси по очереди посмотрела на каждую из своих девочек и кивнула.
  
  "Ты имеешь в виду наше наследие?" Спросила Эмили.
  
  "Наследие семьи ". Грег потянулся через стол и похлопал свою бывшую жену по предплечью. Их мама только поджала губы, глядя на него, и подняла бровь. "Передавалась в семье Хадстрем из поколения в поколение. И теперь, когда все вы достигли совершеннолетия, что в данном случае означает, что вы больше не ходите в школу, пришло время для вашей мамы и меня передать это наследие по наследству ".
  
  Ники взглянула на своих сестер. Эмили смотрела на нее в ответ широко раскрытыми, полными желания глазами поверх широкой улыбки.
  
  Лора прищурилась, сделала глоток воды, затем посмотрела на их родителей. "Что это за кольца?"
  
  
  Глава пятая
  
  "Dо, ты хочешь взять эту?" Нэнси кивнула Грегу через стол.
  
  "Я не обязана это делать. Ты тоже часть этого, ты знаешь."
  
  "По умолчанию. Это твоя родословная. Я только что вышла за него замуж ".
  
  Грег усмехнулся. "А потом ты снова выбралась на улицу".
  
  Она проигнорировала его и наклонилась над столом, чтобы улыбнуться девочкам. "Не раньше, чем мы вырастили трех невероятных ведьм".
  
  "Я бы действительно хотела пропустить эту часть". Эмили помахала рукой, как будто избавляясь от ужасного запаха. "Можем ли мы перейти ко всему, что касается семейного наследия?"
  
  "Да. Я этим занимаюсь ". Их отец подался вперед на скамейке и положил обе руки на стол для пикника. "Это то, для чего вы, девочки, родились. Вы готовы?"
  
  "Папа..."
  
  "Пожалуйста, просто начни говорить, уже".
  
  "Да. Я так готова ".
  
  "Хорошо. Давайте начнем с самого начала. Когда этот планетарный корабль взлетел с родного мира наших предков - "
  
  "Ты имеешь в виду Арению V?" - спросила Эмили.
  
  "Эта, да. Я не могу сказать вам, почему другие расы, покинувшие Аренью V, решили отправиться в космос, но ведьмы, ступившие на борт, стали беженцами."
  
  "Ты имеешь в виду, что они убегали". Лора прикусила соломинку для воды.
  
  "Совершенно верно. Бегство от другой расы, которая, как я понимаю, потратила много времени и сил на преследование ведьм и попытки стереть нас с лица земли. Этот корабль, который мы называем Землей, был, так сказать, убежищем. Инженеры приняли выживших ведьм с распростертыми объятиями, когда те осознали опасность. Наши предки были среди тех, кто попал на борт. Потребовалось некоторое время, чтобы кто-либо понял, что Горафрекс проскользнул на корабль. Я имею в виду, на самом деле, Земля - большое место, чтобы спрятаться. Но еще несколько ведьм оказались мертвыми, и к тому времени, когда инженеры нашли Gorafrex, я полагаю, корабль уже сильно отклонился от курса ".
  
  "Мы знаем эту историю, папа", - напомнила ему Ники, кивнув.
  
  "Правильно. Я не был уверен, как много ты помнишь - "
  
  "Что, из каждой сказки на ночь, пока я не пошла в среднюю школу?" Эмили рассмеялась. "Это довольно сложно забыть".
  
  Нэнси искоса взглянула на своего бывшего мужа и ухмыльнулась. "Продолжай".
  
  "Итак, дамы. В рассказывании историй есть определенное искусство - "
  
  "Можно даже назвать это исполнительским искусством". Эмили хихикнула.
  
  "Вау, я действительно произвела на тебя впечатление, да?" Лора толкнула локтем свою младшую сестру.
  
  "Могу я продолжить?" Девочки кивнули своему отцу, прибегнув к безмолвному обещанию своего детства, имитируя одновременное застегивание молний на губах. "Спасибо тебе. Теперь Горафрекса нельзя было убить. Только ... в комплекте. Заключенный. Наши предки на этом корабле были правящей семьей в то время."
  
  "Папа, ты хочешь сказать, что мы члены королевской семьи?"
  
  "Эмили, перестань перебивать", - упрекнула Лора.
  
  Грег издал неопределенное мычание. "Думайте об этом как о более демократическом обществе ведьм. Цикл о разных семьях, правящих в разное время. Так уж случилось, что это было наше, когда-то давно. Инженеры из давних времен помогли Хадстромам в создании тюрьмы, если хотите, для безбилетника Горафрекса. У нашей семьи всегда были особые подарки, верно? Каждая семья ведьм специализируется на своем. Дар Хадстрома заключается и всегда заключался в том, чтобы превращать естественное, повседневное, обыденное во что-то экстраординарное.
  
  "Возьмем, к примеру, Ники и меня. Наша одаренная магия заключается в музыке, верно?" Он кивнул Ники и подмигнул. "Мы заставляем людей чувствовать с нашей музыкой больше, чем они привыкли чувствовать с чем-либо другим. И именно благодаря музыке наша магия сильнее всего ".
  
  Эмили рассмеялась. "Теперь ты можешь в любой день сделать комплимент другим своим дочерям".
  
  "Да, Эмили", - сказала Нэнси. "Подарок Хадстрома относится и к тебе, и к Лоре тоже. Вы направляете силу своей магии через еду, не так ли? Ваши эмоции. Ваши желания. Твоя страсть. Все это проявляется в мире каждый раз, когда вы создаете очередной кулинарный шедевр ".
  
  "Я не знаю, зашел ли бы я пока так далеко".
  
  "Что ж, так оно и есть, милая. А Лора ... ну, Лора может определить магический артефакт за милю ".
  
  "Как это превращает обыденное в экстраординарное?" Лора помешала соломинкой то, что осталось в ее стакане с ледяной водой.
  
  Ники рассмеялась. "Помнишь ту волшебную палочку, которую ты нашел в ручье?"
  
  "О, да". Эмили стукнулась плечом о плечо своих старших сестер. "Мы все буквально думали, что это просто палка. Пока вы не начали творить заклинания палочкой какого-нибудь давно умершего волшебника."
  
  Лора ухмыльнулась. "Мне все еще потребовалось две недели, чтобы выяснить, как получить к ней доступ. Эта штука застряла на дне ручья на...что вы, ребята, сказали?"
  
  "По крайней мере, пятьсот лет, я думаю ..." Грег посмотрел через стол на Нэнси, и они обменялись кивками. "Что-то вроде этого".
  
  "Суть в том, что ты знала, на что способна эта палочка". Нэнси указала на свою старшую дочь. "Мы с твоим отцом немного посмеялись над размокшей веточкой с трещиной посередине. Но десятилетняя девочка, которая смогла найти и использовать палочку другой ведьмы еще до того, как ее научили делать свою собственную, - это не то, что может увидеть каждая мать ".
  
  "Да, хорошо". Лора закатила глаза, но она улыбалась.
  
  "Дамы, здесь я снова дико сошел с рельсов".
  
  "Прости, папа".
  
  "Продолжайте". Эмили взмахнула рукой.
  
  Грег прочистил горло. "В любом случае, с этим даром наши предки Хадстромы работали над созданием этой тюрьмы для Горафрекс, используя дары нашей родословной. А затем, с помощью этого дара, они захватили единственного Горафрекса на Земле и заперли его в этой тюрьме. Она все еще там и по сей день. И это также обязанность Хадстромов защищать тюрьму. Чтобы быть уверенным, что Горафрекс никогда не ускользнет. Вот почему наша семья с самого начала жила именно здесь, в Остине. Мы никогда не сможем уйти, потому что у каждого поколения есть работа, которую нужно выполнить ".
  
  "Тюрьма находится в Остине?" - Что случилось? - спросила Ники, пока Лора допивала остатки воды через соломинку.
  
  Их мама кивнула. "Да. На самом деле, прямо в Зеленом поясе."
  
  Лора поперхнулась и закашлялась, пока ее лицо не покраснело. Обе ее сестры уставились на нее.
  
  "Ты в порядке?" Эмили протянула руку, чтобы похлопать сестру по спине.
  
  "Да". Лаура кашлянула и покачала головой. "Да, извини. Я просто подумал, что папа сказал, что в Зеленом поясе есть существо, убивающее ведьм."
  
  "Малыш, я действительно это сказал".
  
  "Пожалуйста, не называй меня так".
  
  "О, да ладно. Раньше тебе это нравилось ".
  
  "Я знаю, папа. И я больше не ребенок ".
  
  "Но ты всегда будешь моей -"
  
  "Грег". Их мама подняла бровь и развела руками. "Границы".
  
  "Границы? Это прозвище ..." Он посмотрел на других своих дочерей в поисках поддержки, но Ники и Эмили обе пожали плечами.
  
  "Это была очень вежливая просьба", - сказала Ники.
  
  Эмили кивнула. "Вероятно, тебе стоит взять только одну для команды".
  
  "Вау. Мои собственные дети ... "
  
  "Папа, ты собираешься продолжать рассказывать эту историю?"
  
  Он моргнул. "Все это правда".
  
  "Мы знаем". Ники одарила его своей самой ободряющей улыбкой. "Именно поэтому мы хотим, чтобы вы дочитали это до конца".
  
  "Ты что-то говорил о кольцах". Лора отодвинула от себя пустую чашку и сложила руки на столе, ее губы сжались, когда она проглотила.
  
  "Я ведь это сказал, не так ли?" Грег взглянул на Нэнси. "Ты принес их, не так ли?"
  
  "Конечно, я принесла их". Их мама полезла в сумочку и вытащила длинную черную шкатулку для драгоценностей. "Я не знаю, почему вы попросили всех прислать их мне".
  
  "Эй, нам больше не обязательно быть женатыми, чтобы я знал, что ты все еще самый организованный человек, которого я когда-либо встречал. Я бы никому другому не доверил что-то подобное. И без тебя..." Он покачал головой и пожал плечами. "Ну, девочек бы здесь не было без тебя, не так ли?"
  
  "Фу. папа..." Эмили покачала головой.
  
  Ники сложила руки на груди. "Да, это было странное взросление. Теперь это еще более странно ".
  
  Лора, тем временем, уставилась на длинную черную коробку в руке их мамы, даже когда Нэнси передала ее их отцу и бросила на него взгляд "осторожно, мистер".
  
  "Я бы не был твоим отцом, если бы не делал все странным, не так ли?" Грег взял коробку и кивнул Нэнси. "Спасибо тебе. Хорошо. Это, дочери мои, лучшая часть."
  
  
  Глава шестая
  
  Tв черной коробочке лежали три кольца - черное, медное и серебряное. Они были толстыми и лучше подходили для мужского пальца. "Это, " сказал Грег, поворачивая коробку вокруг стола, чтобы все три его дочери могли видеть, " кольца нашей семьи. Они были выкованы с помощью той же магии, которая создала тюрьму Горафрекс в Зеленом поясе. В то же время, я верю. Как гласит история, потому что на самом деле я никогда не встречал этих парней ", - он усмехнулся, - "братья Хадстрем, которые сделали это и положили начало наследию нашей семьи, направили силу своей магии в кольца, чтобы они могли передаваться из поколения в поколение ведьм Хадстрома, пока...что ж, я предполагаю, что навсегда, если этот корабль-бродяга когда-нибудь не сойдет с орбиты. Кто знает?"
  
  Эмили постучала пальцем по столу и, прищурившись, посмотрела на их отца. "Итак ... эти кольца просто висели в той коробке, ожидая нас?"
  
  "Определенно нет. Я позвонила дяде Марку и тете Джули несколько недель назад и сказала им, что мы с твоей мамой решили сделать это после твоего выпуска."
  
  "Подожди". Ники слегка улыбнулась. "Марк и Джули - часть этого?"
  
  "Ну, да. Они мои братья и сестры, не так ли? Часть линии Хадстромов." Грег пожал плечами. "Я полагаю, технически, твоя тетя Джули теперь Эверетт. Впрочем, особой разницы не имеет. И поскольку я самая старшая и у меня есть дети, вы трое следующие. Итак, они отдали свои кольца твоей маме и пожелали всему этому скатертью дорога ".
  
  "Грег. В твоих устах это звучит как ужасное бремя ".
  
  Он снова усмехнулся. "Потому что я шучу, Нэнси".
  
  "Эта черная твоя, не так ли?" Ники кивнула на толстую черную ленту в коробке, которую Грег больше не носил на безымянном пальце правой руки.
  
  "Больше нет". Их отец достал кольцо и передал его своей средней дочери. "Теперь это твое".
  
  Она рассмеялась, когда надела его на безымянный палец правой руки, и кольцо закачалось вокруг него, как крошечный хула-хуп. "Хорошо. Думаю, мне придется сделать из этого кольцо для большого пальца."
  
  "Ну вот, пожалуйста". Грег ухмыльнулся.
  
  "Это то, что Джули сделала со своими, не так ли?" Нэнси обменялась взглядом со своим бывшим мужем, и, хотя она не совсем разделяла его зубастую усмешку, ее гордую улыбку было невозможно спутать.
  
  "Да. Она сделала."
  
  Лора наклонилась к их отцу, сидящему рядом с ней, и заглянула в черную коробку. "Ники, получившая твое кольцо, имеет смысл, но Марк - врач, а Джули - библиотекарь. Я действительно не вижу очевидного выбора для моего кольца. Или книги Эмили." Эмили поставила локоть на стол и подперла рукой подбородок, ожидая, когда развернется сцена.
  
  "Ну, какая из них кажется тебе подходящей?" Спросила Нэнси.
  
  "Ни то, ни другое".
  
  "Хорошо. Дай мне шкатулку ". Эмили потянулась через сестру, чтобы схватить открытую шкатулку с драгоценностями на глазах у их отца. Она вытащила оба кольца из подкладки, взяла по одному в каждую руку и устроила целое шоу, заложив оба кулака за спину. Глядя на подвесные уличные фонари над ними на заднем дворике Злобноглазой кошки, она поменяла местами кольца, затем выставила оба кулака и кивнула Лауре. "Теперь какая из них кажется правильной?"
  
  Лора вздохнула и склонила голову набок. "Давай, Эм. Мы должны отнестись к этому серьезно ".
  
  "Я отношусь к этому серьезно. Ты просто слишком много думаешь, как обычно. Я даю тебе шанс на секунду отключить свой жужжащий мозг, чтобы ты перестал думать и почувствовал это ".
  
  "Я ничего не чувствую".
  
  Грег начал смеяться, и Нэнси шикнула на него.
  
  Ники кивнула своей старшей сестре. "Ты узнаешь, Лора. Просто доверься этому ".
  
  Лора вздохнула, закатила глаза, затем закрыла их. Ее рука зависла над одним из кулаков Эмили, затем над другим.. Она открыла глаза. "Можем мы просто забрать это домой? Я работал над этим заклинанием для раскрытия артефактов - "
  
  Эмили разразилась хихиканьем. "Мы сможем забрать кольца домой, когда они будут на всех нас. Выбери. одну."
  
  "Я не могу выбрать ни одной". Лора уставилась на свою младшую сестру.
  
  "Лора. Давай. Вам не нужна ваша палочка для всех проявлений магии до последней капли."
  
  После еще нескольких секунд нерешительности Лора закрыла глаза и попыталась открыться, чтобы просто почувствовать это. Эмили взглянула через стол на Ники и подмигнула. Затем она тоже закрыла глаза, глубоко вздохнула и сосредоточилась на энергии кольца, которое по счастливой случайности оказалось в каждом из ее кулаков. "Ладно, прекрасно. Эта." Лора постучала по кулаку своей сестры, и Эмили разжала ладонь, показывая серебряное кольцо.
  
  "Отличный выбор. Очень хороший винтаж. Около...когда это было?" Эмили взглянула на их отца.
  
  "Нечто-нечто до н.э."
  
  "Совершенствуясь тысячелетиями". Она подмигнула Лоре, прежде чем ее сестра взяла серебряное кольцо и, нахмурившись, надела его на большой палец.
  
  "Дядя Марк носил серебряную", - сказал ей Грег.
  
  "И это значит, что эта книга моя". Эмили показала кольцо медного цвета в другой руке. "Это не просто обычная медь, не так ли?"
  
  "Конечно, есть. Чистая медь. Чистое серебро. Чистый обсидиан." Грег кивнул на Ники и ее кольцо, которое раньше принадлежало ему. "Нет, ни одна из этих вещей не отличается особой долговечностью. Но их первоначальные закаляющие чары со временем усилились ". Он издал короткий смешок удивления. "Возраст до совершенства не так уж далек от истины, Эм".
  
  "Ха". Она повертела медное кольцо в руках и, просто чтобы убедиться, постучала им несколько раз по столу для пикника.
  
  "Эмили", - в ужасе прошептала Лора.
  
  Ники хихикнула. "Что ты делаешь?"
  
  "Я тестирую товар. И слово человека, который продал ее мне ".
  
  "Папа не продает нам это". Лора покачала головой и моргнула.
  
  "Не за деньги, нет". Грег пожал плечами. "Цена - ваша готовность принять это наследие и продолжать защищать ведьм по всему миру от Gorafrex в этой тюрьме".
  
  Лора взглянула на него и нахмурилась. "Это когда-нибудь ... выходило наружу раньше?"
  
  "Насколько мне известно, нет. Честно говоря, я не видел там никакой активности. Если твой дедушка когда-нибудь что-то видел, он никогда нам не рассказывал. Возможно, эта тварь все еще спит, насколько я знаю. Наша работа - быть готовыми ".
  
  "Ты видел это? Тюрьма?"
  
  "Издалека". Грег ухмыльнулся. "Из-за оберегов довольно сложно подобраться близко. Но я знаю, где это находится."
  
  Лора сглотнула. "Правильно".
  
  "Мы должны скоро отправиться в Зеленый пояс, чтобы я мог показать вам, девочки, где он находится и как с ним взаимодействовать. Если когда-нибудь придет время, тебе нужно. Надеюсь, этого не произойдет. Как насчет завтра?"
  
  "Я завтра весь день на кухне", - сказала Эмили. "Прости".
  
  "В понедельник вечером, после того как я закончу работу?"
  
  "Э-э, не пойдет". Ники пожала плечами. "Я играю в прачечной Тины".
  
  Лора нахмурилась, глядя на нее. "Разве прачечная не немного ..."
  
  "Что?"
  
  "Ничего. Я просто имею в виду ... разве твоя карьера хоть немного не выросла из прачечных?"
  
  Ники рассмеялась. "Это абсолютно так. Но Тина - мой друг, и мне нравится, что я могу помочь ей в случае, если кто-то захочет посмотреть шоу у нее дома. У меня там всегда есть лазейка."
  
  "Я не думаю, что кто-либо когда-либо отказывал тебе в концерте". Эмили покрутила свое медное кольцо между пальцами.
  
  "Пожалуйста". Ники пожала плечами. "Мне часто отказывают. Я обещаю."
  
  "Правильно. Да, только идиотами."
  
  "Как насчет вторника?" Грег спросил своих дочерей.
  
  "После школы". Лора кивнула. "Я могла бы это сделать".
  
  "Да, у меня просто во вторник небольшая смена для подготовки".
  
  "Мне подходит". Ники задрала обе ноги на скамейку для пикника, повернулась боком и прислонилась к столу.
  
  "Идеально. Нэнси, хочешь пойти?"
  
  Нэнси покачала головой. "Нет. Я хотела быть частью этого вечера, но я думаю, что остальное зависит от тебя. Ты - Хадстром."
  
  Грег приподнял бровь.
  
  "Почему бы тебе не привести этого стоматолога-гигиениста? Бетани ... что-то вроде того."
  
  "Бет Энн?" Грег почесал затылок и опустил взгляд на стол. "Нет. Я имею в виду, она милая и все такое. Я просто не ... "
  
  "О, да ладно". Нэнси наклонилась над столом с не совсем искренним интересом. "Держу пари, у нее невероятно чистые зубы".
  
  Он усмехнулся. "У нее прекрасные зубы, Нэнси. Мне просто не нравятся кошки ".
  
  Ники и Эмили взорвались смехом.
  
  "Сколько кошек?" Спросила Лора, приподняв бровь.
  
  "Много. От них никуда не деться. Это просто ... действительно не мое ".
  
  "Папа". Ники уставилась на него широко раскрытыми глазами, ее рот приоткрылся от изумления. "Ты встречаешься с кошатницей?"
  
  Лора рассмеялась и быстро прикрыла рот обеими руками.
  
  "Эй, мы не встречаемся. Просто зашел на несколько ... " Грег искоса взглянул на свою бывшую. "Свидания. Даты были прекрасными. Но кошки ... Эй, подожди минутку." Он покачал головой и усмехнулся, его глаза превратились в щелочки. "Я не собираюсь приводить с собой спутницу, чтобы показать вам, девочки, волшебную тюрьму, которую построила наша семья, когда этот корабль был настолько новым, что еще мог выходить за пределы планетарной орбиты".
  
  "Ну, она ведьма, не так ли?" Сказала Нэнси.
  
  "Да. Она такая. Но это не имеет к этому никакого отношения, потому что Бет Энн и я не - " Грег покачал головой. "Это нелепый разговор, который нужно вести прямо сейчас".
  
  "Привет, папа?"
  
  Грег пристально посмотрел на Эмили.
  
  Его младшая дочь ухмыльнулась. "Я думаю, может быть, ты прямо сейчас ощущаешь вкус своего собственного странного лекарства, и тебе это не очень нравится".
  
  "Что?" Грег повернулся к Нэнси, выглядя озадаченным. "Раз уж мы заговорили об этом, как обстоят дела с Митчеллом?"
  
  "Митчелл?" Лора показала язык.
  
  "Звучит как байкер". Ники подняла руки и изобразила, как нажимает на дроссель мотоцикла. "Митч."
  
  "Эта информация - не твое дело". Нэнси закрыла глаза и покачала головой.
  
  "Что? Ты только что рассказывала мне все об этом парне на прошлой неделе."
  
  "Да, и прямо сейчас, Грег, это не твое дело".
  
  Эмили создала свои собственные звуковые эффекты взрыва. "Повержен".
  
  "Такой двойной стандарт", - добавил Грег.
  
  "Что ж, я думаю, мы оба имеем на это право сейчас, не так ли?" Нэнси моргнула и одарила его натянутой, избегающей улыбкой.
  
  Ее бывший прочистил горло и повернулся к их дочерям. "Ты должна надеть кольцо, Эм".
  
  "А?"
  
  "Надень это". Он указал на свою руку.
  
  "Прямо сейчас?"
  
  "Да".
  
  Со смущенным смехом Эмили посмотрела на их отца и дала всем более чем достаточно времени, чтобы обратить внимание, когда она опустила огромное медное кольцо на свой вытянутый большой палец.
  
  Ники фыркнула. "О, боже".
  
  Эмили надела кольцо. "Вот. Это все-вау ". Все три сестры Хадстром уставились на свои кольца. Покалывающее тепло распространилось от их больших пальцев к ладоням.
  
  Ники криво усмехнулась. "Это тоже прошло по твоей руке?"
  
  Лора нахмурилась, увидев серебряное кольцо на своем большом пальце. "И до моих коленных чашечек".
  
  "Ники, а как насчет тебя?"
  
  Средняя сестра посмотрела на них. "Где-то посередине, я думаю".
  
  "Это как все твое тело ... Подожди. Нет. Нет. Я даже не хочу знать ", - сказала Лора, сморщив нос.
  
  Эмили вытаращила глаза через стол. "Э-э, где ты это почувствовала?"
  
  "Ну". Нэнси прервала, опустив руки на стол. "Я думаю, сказано достаточно". Она встала.
  
  Лора посмотрела на нее снизу вверх. "Нет, пока не уходи ..."
  
  "Давай, мама. По крайней мере, останься, пока папа не закончит рассказывать нам о нашем наследии. Это всего лишь ..." Ники проверила свой телефон в сумочке. "Ох. Уже половина первого."
  
  Эмили рассмеялась. "Ответь на вопрос, Ники".
  
  Ее сестра проигнорировала ее.
  
  "Нет, твоя мама права". Грег встал. "Уже поздно. И, действительно, я рассказала вам, ребята, все, что вам нужно знать прямо сейчас. По крайней мере, до вторника." Он указал на Ники рядом с ним, затем указал пальцем на других своих дочерей. "Вторник? В половине седьмого?"
  
  Сестры Хадстрем согласились и встали, чтобы обнять своих родителей на прощание.
  
  "Просто помните, - сказал их отец, - эти кольца выбрали вас так же, как вы выбрали их. Они сделают вас сильнее, проявят вашу магию способами, которые вас удивят. Поверь мне. Это из опыта". Он коснулся щеки Эмили, затем обнял Лору, а затем Ники, притянув всех трех девочек к себе для крепких объятий. "Самое важное", - добавил он низким голосом, опустив голову, как еще одна из девушек, обменивающихся секретами. "Единственный способ, которым кольца, ваша магия и вы трое можете защитить семейное наследие Хадстромов, - это использовать его вместе. Эти вещи не были сделаны отдельно. Они привязаны друг к другу, как и все вы. Люблю вас, девочки ".
  
  "Я тоже люблю тебя, папа".
  
  Лора нырнула назад под руку Грега, чтобы в последний раз обнять их маму. Затем Грег Хадстром и Нэнси Милтон направились через задний дворик "Злого кота". Он наклонился к ней, чтобы что-то сказать с коварной ухмылкой.
  
  Она отпрянула и нахмурилась, глядя на него. "О, даже не надо". Голос Нэнси звучал раздраженно, но затем она рассмеялась, прежде чем они покинули бар.
  
  
  Глава седьмая
  
  Eмилли покачала головой. "Пожалуйста, скажи мне, что я не единственный, кто считает странным видеть их такими".
  
  "Ты не единственная". Ники похлопала свою младшую сестру по спине и пожала плечами. "Но что ты собираешься делать?"
  
  "Хотя, казалось, что они флиртовали. Верно? Я имею в виду, разве они не делали этого, когда были женаты?"
  
  "Только когда ты была маленькой". Ники схватила свою сумочку со скамейки для пикника.
  
  "Я всего на два года младше тебя".
  
  "Я знаю. Я думаю, что они просто хорошие друзья, у которых было несколько общих детей, и они попробовали. Им понравилась часть с нами. Очевидно. Но они просто больше не хотели быть женатыми ".
  
  Лора повернулась к своим сестрам и склонила голову набок. "Они действительно сказали тебе это?"
  
  "Нет". Ники пожала плечами и провела рукой по своим темным волосам. "Это именно то, во что я выбираю верить".
  
  Лора покачала головой. "В разводе нет выбора верить во что-то, Ники. Они дождались второго года обучения Эмили, чтобы уйти друг от друга. По-моему, слишком долго притворяться, если вы спросите меня. Они должны перестать притворяться и просто называть все так, как оно уже есть ".
  
  "Что это?" Спросила Эмили.
  
  "Развод. Конец. И они все еще пытаются за что-то уцепиться ".
  
  Ники усмехнулась. "Ты думаешь, может быть, это связано с тем, что трем дочерям-волшебницам поручено защищать все ведьмовское население Земли? Я имею в виду, это кажется хорошей вещью, за которую стоит держаться. Они не собираются отказываться от этого только потому, что их взаимодействие немного... более странные, чем обычно."
  
  "Ну, теперь у нас есть кольца". Лора теребила серебряное кольцо на большом пальце левой руки. "И теперь на нас лежит эта ответственность. Так что, может быть, им стоит, наконец, прекратить это и продолжать жить своей жизнью ".
  
  "Ты говоришь просто немного сердито". Эмили вытянула шею вперед и, прищурившись, посмотрела на свою старшую сестру. "Ты уверен, что не происходит чего-то еще?"
  
  "Я не сержусь". Лора провела руками по бокам своей хлопчатобумажной юбки и глубоко вздохнула. "И нет. Здесь не "происходит что-то еще ". Она вернула свое внимание к своему серебряному кольцу.
  
  "Хорошо". Эмили встретилась взглядом с Ники и одними губами произнесла: "Происходит что-то еще".
  
  Ники кивнула и направилась через внутренний дворик. "Вы, ребята, готовы идти?"
  
  Лора провела пальцем по изгибу своего кольца. "Я собираюсь узнать о тебе все".
  
  Эмили остановилась рядом с ней. "Что это было?"
  
  "Что? Ничего. Да. Я готова ".
  
  "Великолепно. Я оставила свою машину на стоянке кампуса, так что ..."
  
  Ники повернулась и развела руками. "Да. Моя книга у Чака ".
  
  "Хорошо. Похоже, мы переходим к моей." Лора последовала за Ники через заднюю дверь в бар.
  
  "Дробовик!" Эмили поспешила наверстать упущенное.
  
  
  
  Когда они остановились перед своим двухэтажным викторианским домом на Пресслер-стрит, был почти час ночи. Лора выключила свой Ford Taurus 2012 года выпуска, когда соседка через дорогу и несколькими домами дальше вышла из старого El Camino и направилась к входной двери голубого бунгало.
  
  "Привет". Эмили указала через лобовое стекло. "Мы познакомились с ней, когда только переехали, верно? Как ее зовут?"
  
  "Я не знаю. Марджи ... что-то в этом роде ". Лора вынула ключи из замка зажигания и сунула их в сумочку. "Она всегда возвращается домой так поздно?"
  
  Ники на заднем сиденье пожала плечами. "Я имею в виду, что обычно я выхожу намного позже этого. Я действительно не замечаю."
  
  "Разве она не похожа на полицейского или что-то в этом роде?"
  
  "Я думаю, она детектив".
  
  "В чем разница?"
  
  Лора открыла рот для дерзкого ответа, затем выдохнула одними губами. "Честно говоря, я не знаю".
  
  "Хм. Может быть, она снова работает сверхурочно ". Эмили прищурилась на свет, загорающийся в бунгало.
  
  "Да". Ники отстегнула ремень безопасности и открыла заднюю дверь. "Полицейский приступает к работе в час ночи. Из дома."
  
  "Я не знаю. Ты думаешь, она уже спит?"
  
  Лора открыла свою дверь. "Понятия не имею, мы только что вошли в дверь. И это ее бизнес ".
  
  Когда обе дверцы машины закрылись, Эмили села на пассажирское сиденье и скорчила рожицу, глядя на темный тротуар. Затем она вышла и последовала за своими сестрами вверх по цементной лестнице на наклонном холме к дому. "Так ли уж плохо хотеть подружиться со своими соседями?"
  
  "Нет. Но сейчас нам нужно подумать о вещах поважнее." Лора достала из сумочки ключи от дома.
  
  "Например, что?"
  
  "Как будто мы только что получили волшебные кольца от наших самых первых предков на Земле и теперь должны помешать существу, которое хочет убить всех ведьм, получить то, что оно хочет". Лора толкнула дверь и вошла в широкое фойе, ведущее к лестнице. Верхний свет включился, и она сбросила свои туфли от Мэри Джейн. Лора начала подниматься по лестнице.
  
  "Эй, подожди".
  
  Старшая сестра Хадстром обернулась и, подняв брови, посмотрела на Ники.
  
  "Что происходит?" Ники прищурилась, глядя на нее. "Серьезно".
  
  Лора вздохнула и сдулась. "Ничего. Извините. Это был ... странный день. Затем мама и папа взваливают на нас всю эту историю с наследием. Я просто... мне нужно поспать ".
  
  Эмили фыркнула. "Я имею в виду, он действительно сказал, что у них был сюрприз".
  
  Лора покачала головой. "Не называй это так".
  
  У Эмили отвисла челюсть, а Ники сжала губы, чтобы удержаться от смеха.
  
  Лора зевнула. "Увидимся, ребята, утром. И поздравляю, Эм. Ты усердно работала над своей степенью, и ты заслуживаешь каждую ее частичку ".
  
  "Не уверена, что это действительно комплимент", - пробормотала Эмили. "Но спасибо".
  
  "Это так. Просто измучены. Спокойной ночи."
  
  "Ночь".
  
  Лора поднялась по высокой лестнице на второй этаж и повернула направо на лестничной площадке. Когда они почти два года назад выкупили этот дом из-за потери права выкупа, что сделало его доступным для них троих, чтобы разделить его, ни одна из ее сестер не возражала против того, чтобы она занимала хозяйскую спальню. Несмотря на то, что к ней примыкала только половина ванной комнаты, и им приходилось пользоваться одним душем наверху, Лора увидела идеальные кости в хозяйской спальне в тот день, когда они приехали проверять дом; после этого она не могла согласиться ни на какую другую комнату. Здесь было все пространство, необходимое для ее музея - по крайней мере, для его размеров почти два года назад. С тех пор она сделала свои собственные дополнения.
  
  Обереги, которые она установила вокруг двери своей спальни, замерцали, когда она повернула ручку и вошла внутрь. "Да. Это по-прежнему идеально ". Ее кровать размера "queen-size" с балдахином стояла в углу слева от двери, одеяло, простыни и наволочки были успокаивающего коричневого оттенка, но без излишеств. Ее L-образный письменный стол занимал крайнюю правую стену и ту сторону задней стены, заканчиваясь сразу за дверью в ее гардеробную.
  
  Лора подошла к столу и просмотрела свои аккуратно сложенные стопки документов и формуляров, исследовательские материалы, несколько электронных писем, которые она распечатала. "Ей действительно следовало вернуться, чтобы найти ту шапочку. Это было бы неплохо в рамке ". Картина Лоры висела над ее столом на стене, оформленная в рамку ее кисточкой, шнуром и сложенной мантией выпускника. "Ладно, у меня докторская степень, но для них диплом бакалавра смотрелся бы ничуть не хуже". Она взглянула на все свои другие степени, сертификаты и лицензии, висевшие в рамках на стене, затем покачала головой. "Жизнь Эмили. Выбор Эмили ..."
  
  "Но ты. Теперь мы должны решить, что с тобой делать, не так ли?" Ее пальцы сжали рукоять бронзового кинжала тринадцатого века, который она взяла с собой в Гринбелт в тот день. "Уже не так возбуждающе, да? Не то чтобы я жалуюсь. Вы сделали свою работу. Я просто понятия не имею, что это было ". С кинжалом в руке она подошла и открыла дверь в свою гардеробную.
  
  Громкий скрип раздался с другой стороны двери, когда она открыла ее.
  
  Лора остановилась. "Egbert? О, боже. Я думал, мы говорили об этом." Она присела на корточки и протянула руку, чтобы погладить темно-коричневые иглы с пурпурными кончиками, которые покрывали спину биллинордла. Существо в восторге заерзало под ее прикосновением и укусило ее за пальцы своим коротким, круглым, ярко-оранжевым клювом. Когда она впервые увидела одно из этих волшебных существ, она назвала его помесью утконоса и ехидны - с ярко-голубыми ногами и зеленым брюшком. "На самом деле, я знаю, что мы говорили об этом".
  
  Лора уговорила биллинордла сесть к ней на ладонь и встала, все еще сжимая кинжал в другой руке. "Прости, что я открыла тебе дверь. И я знаю, что это в твоей природе - оказываться не в том месте не в то время, мой друг." Эгберт взъерошил свои перья и моргнул своими большими голубыми глазами. "Но пока меня не будет, если бы ты оставалась в той уютной маленькой кровати, которую я приготовил для тебя, у нас не было бы этой проблемы. Верно?"
  
  Существо раздулось до своих полных размеров с глубоким вдохом и защебетало на нее.
  
  Лора усмехнулась. "Правильно. Давайте отведем вас в более безопасное место."
  
  Свет включился автоматически, когда она проходила через реликварий в своем шкафу, который был в десять раз больше, чем когда сестры покупали дом. Лора спустилась на половину лестничного пролета в комнату, которая была шире ее спальни и выходила за физические границы дома.
  
  "Хорошо. Вот, пожалуйста." Она наклонилась, чтобы опустить биллинордл в картонную коробку, выложенную полосками от одной из ее старых рубашек и измельченным клубком пряжи. Эгберт прощебетал. "Я знаю. Вы тоже вложили много труда в эту вещь. Так как насчет того, чтобы просто остаться там и наслаждаться этим некоторое время, хорошо? Вот." Она открыла верхний ящик письменного стола у подножия лестницы и взяла немного йогуртового лакомства для хомячков, чтобы посыпать им гнездо существа. "Уже поздно, и тебе следует спать. Мне нужно кое-что сделать ".
  
  Ярко-зеленое пятно пронеслось мимо нее к гнезду биллинордла. Скратчхок перелез через край коробки, его три глаза заглядывали в гнездо Эгберта.
  
  "Привет". Лора наклонилась к существу, которое могло бы быть хамелеоном с лаймово-зелеными крыльями летучей мыши, если бы не третий глаз и пучок белых волос на макушке. "Я знаю, что накормила всех перед выпуском Эмили. Вы все должны спать ".
  
  Скратчхок изучал ее несколько секунд, затем довольно широко открыл пасть и пронзительно закричал.
  
  "Нет. Тихо. Ты разбудишь моих сестер ".
  
  Позади нее раздался еще один пронзительный крик, и Лора обернулась как раз вовремя, чтобы нырнуть под трепещущие крылья еще двух существ разных оттенков зеленого. Она рассмеялась, и ей пришлось замолчать.
  
  "Ладно, ладно. Вот." Взяв еще горсть йогуртовых лакомств, она отвела скратчхоков от гнезда Эгберта и разложила лакомства на полу. Крылатые ящерицы ползли к ней на когтистых лапах, пища и натыкаясь друг на друга, чтобы добраться до ночной закуски. "Тем не менее, я серьезно. После этого он возвращается на ваш насест. Ты действительно хочешь разбудить Инес посреди ночи и иметь дело с ее плохим настроением?" Все три ящерицы замерли, посмотрели на нее и низко пригнулись, издавая крошечные, хрупкие писки.
  
  "Я так не думала". Пряча улыбку, Лора повернулась и пошла направо, где она заколдовала книжную полку вдоль всей стены, чтобы она расширялась по мере необходимости, чтобы разместить все артефакты, тома и безделушки, которые она откопала за эти годы. Она передала свою самую первую - волшебную палочку, которую взяла в Бартон-Крик семнадцать лет назад, до того, как достигла совершеннолетия, чтобы сделать свою собственную. Эта палочка положила начало ее коллекции. "И хорошо, что ты здесь, в центре внимания, чтобы напоминать мне".
  
  Лаура остановилась в нескольких футах от полки от пола до потолка, где она хранила свои металлические артефакты. Она подняла кинжал и оглядела его от тупого кончика до закругленной рукояти. "Нам нужно освободить для вас место, не так ли?"
  
  Она опустила кинжал на полку, и кольцо на ее большом пальце начало пульсировать слабым серебристым сиянием. С тихим стоном все четыре полки раздвинулись - и по всей длине комнаты - еще на три фута.
  
  Лора моргнула, увидев кольцо. "Я бы сказал, что это немного перегибает палку, тебе не кажется?"
  
  Кольцо не вызвало никакой реакции.
  
  Вздохнув, Лаура поместила бронзовый кинжал в пустое место, которое было намного больше, чем она намеревалась, и легонько похлопала по нему. "Вы справились со своей работой лучше, чем я ожидал. И я думаю, мне нужно пойти и немного поболтать с Карлом о том, что мы делали сегодня. Я думаю, что, возможно, я немного нарушил наше семейное наследие ".
  
  Она широко зевнула и отвернулась от книжной полки к длинному рабочему столу в центре своего музея-в-шкафу. "Завтра нам некуда идти". Она сняла серебряное кольцо со своего большого пальца и положила его на стол. "Еще один час. Вот и все. Если я не смогу выяснить, что ты делаешь к тому времени, я пойду спать ".
  
  Положив сумочку на стол, она вытащила свою волшебную палочку и держала ее наготове. "Ладно, предки Хадстрома. Давайте посмотрим, что у вас получилось."
  
  
  Глава восьмая
  
  Eмилли лежала в своей постели, уставившись в темноте в потолок и вертя медное кольцо на большом пальце. В ногах ее кровати раздалось почти беззвучное шипение воздуха. "Да ладно тебе, приятель. Я пытаюсь уснуть, здесь." Она села и посмотрела на пухлого бульдога, который, насколько она знала, был в их семье с незапамятных времен. "Спид, я серьезно. Есть только одно правило, по которому тебе разрешено находиться здесь со мной, и это - не пускать пукающих в мою комнату. " Указывая на дверь своей спальни, она подняла бровь. "Тебе нужно идти?"
  
  Спид посмотрел на нее опущенными глазами и хрюкнул, его челюсти сжались на передних лапах.
  
  "Хорошо. Просто помни, я доверяю тебе выполнить свою часть сделки. Ты знаешь, я не для себя поставила там волшебную дверцу для собаки." Эмили плюхнулась на спину, но вонь усилилась. "Боже!. Как бессмертная собака, такая милая, как ты, в конечном итоге пахнет как болотный зверь на стероидах?" Она помахала рукой перед своим лицом. Медное кольцо на ее большом пальце запульсировало золотисто-коричневым светом, и порыв воздуха вырвался из ее руки.
  
  "Вау". Убрав со лба волосы, она подняла руку с кольцом и уставилась на него. "Усиливаем нашу магию, да? Папа должен был сказать, что это отвечает на каждую маленькую мысль. Нужно быть осторожным с этой штукой ". Она глубоко вздохнула, затем сделала паузу. "Эй ... запах исчез".
  
  Спид хрюкнула в ногах своей кровати.
  
  "Не настаивай, приятель. Я не собираюсь повсюду следовать за тобой, как твой личный поклонник, только для того, чтобы ты не загаживал это место ".
  
  Стакан с водой на ее прикроватном столике начал светиться, за ним последовал пронзительный звон, похожий на перезвон крошечных ветряных колокольчиков. Эмили усмехнулась. "Ну, и кто мне сейчас звонит?" Она села и сдвинулась на край своей односпальной кровати, чтобы заглянуть через край стакана.
  
  Лицо Ники слегка подернулось рябью на поверхности воды, и она улыбнулась Эмили, слегка помахав рукой. "Тоже не спится, да?" - прошептала она.
  
  Эмили бросила на Спид предупреждающий взгляд. "Я пыталась уснуть. Скорость немного усложняет задачу ".
  
  "У него есть своя собачья кровать рядом с диваном, ты знаешь".
  
  "Я знаю. Ему просто действительно нравится быть здесь. Прежде чем я сделала ему собачью дверь, он всю ночь скулил в холле."
  
  Ники ухмыльнулась. "Это либо нытье, либо пердеж, да?"
  
  "Я думаю. Почему мы говорим шепотом?"
  
  "Я не хочу будить Лору".
  
  Эмили подавила смешок. "Я понимаю, что у ведьм всегда был волшебный FaceTime, но я действительно не думаю, что сестринский суп был изобретен для того, чтобы вы могли позвонить мне из соседней комнаты."
  
  "Так веселее". Ее сестра подмигнула. "Я совсем не могу спать. Хочешь поговорить?"
  
  "Поговорить, не разбудив Лору?" Ники кивнула. "Хорошо. Клубный дом?"
  
  "Ты даешь мне дерьмо в обмен на сестринский суп из моей спальни, но ты не против зайти в клуб?"
  
  Эмили пожала плечами и посмотрела на Спид. "Лора нас не услышит. И скорость не может вмешаться, так что ..."
  
  "Хорошо. Увидимся там ". Вода заиграла в стакане, и лицо Ники исчезло.
  
  Спид издал жалобный стон.
  
  "Прости, приятель. Даже если мы не всегда могли рассчитывать на то, что вы забросаете это место газом, в здание клуба разрешено входить только трем людям. Ты не одна из них." Эмили потянулась к прикроватному столику и схватила ключи от машины. На ней было две цепочки для ключей; первой была резиновая поварская шапочка, которую Чак подарил ей в качестве кляпа, когда она получила работу в таверне "Медоуларк". Вторая выглядела как большая серебряная монета, но ее ценность не была денежной. На одной стороне был идеальный отпечаток большого пальца - отпечаток большого пальца Эмили. У всех них была точно такая же связка ключей. "Не знаю, как долго Ники захочет болтать", - сказала она бульдогу. "Итак, не жди меня".
  
  Спид раздражен.
  
  Эмили потрогала брелок для ключей, затем провела большим пальцем по монете, пока она не поместилась в отпечаток ее большого пальца. Секунду спустя все ее тело покалывало, и магия Клуба сделала свое дело, перенеся ее в единственное место в мире, куда не мог попасть никто, кроме сестер Хадстром.
  
  Она появилась в центре комнаты, сидя в точно такой же позе, как и в своей собственной кровати. Бумажный фонарь, свисающий с потолка, наполнял комнату фиолетовым сиянием, подчеркнутым крошечными плавающими шариками света, которые сестры наколдовали много лет назад. Они никогда не выходили на улицу.
  
  "Ники?" Эмили огляделась вокруг, затем поднялась на ноги и расправила свои пижамные шорты. Ключи позвякивали у нее в руке.
  
  С негромким хлопком рядом с ней появилась Ники и ухмыльнулась. "Прости. Сначала мне нужно было одеться ".
  
  Эмили рассмеялась. "Ладно..." Она прошла через комнату, которую они в детстве украсили гирляндами цветных огней, картинками, вырванными из журналов, и несколькими нелепыми фигурками оригами, которые они сделали сразу после изготовления своих волшебных палочек. "Чувак, я люблю это место".
  
  "Всегда чувствуешь, что тебе снова двенадцать, не так ли?"
  
  "Ну, мне было десять, когда мы создали это ... Но да. Это своего рода единственное место, которое не изменилось ". Эмили плюхнулась на вишнево-красный футон и задрала ноги.
  
  Ники опустилась в коричневое ротанговое кресло с подушкой цвета лайма и скрестила ноги под собой. "Мама и папа были странными сегодня вечером, да?"
  
  "Да. Я думал, они были там только на церемонии вручения дипломов. Я не ожидал всего этого разговора на тему "давай раскроем секрет, который мы скрывали от тебя всю твою жизнь". Плюс это." Эмили подняла большой палец вверх и посмотрела на медное кольцо на нем. "Я думаю, что они действительно творят магию".
  
  Ники откинулась на круглую подушку, и каким-то образом развалившееся кресло в форме быка выглядело удобным. "Папа сказал, что они сделают нашу магию сильнее".
  
  "Да. И я почти уверен, что они тоже направляют это. Как будто вместо волшебной палочки."
  
  Посмотрев на черное кольцо на своем большом пальце, Ники нахмурилась. "По-настоящему?"
  
  "Я думаю, да. Я предполагаю, что ваша еще не сделала ничего странного?"
  
  "Пока нет, нет. А твои?"
  
  Эмили пожала плечами. "Я бы не назвал это супер невероятным или что-то в этомроде. Спид разорвал одну на моей кровати ", - ее сестра фыркнула, - "и я пыталась отмахнуться от нее перед лицом. Здесь сверкнуло и свистнуло маленькое медное колечко. Проветрил всю комнату."
  
  "Это действительно похоже на то, для чего ты бы использовала свою палочку".
  
  "Я знаю, верно?"
  
  Ники подняла бровь и покачала головой, пытаясь не рассмеяться. "Чего, кстати, на самом деле не должно быть".
  
  "Да, да. Лора уже произнесла мне достаточно речей на эту тему. " Эмили вздохнула и сложила руки за головой на футоне. Поставив одно согнутое колено на подушку, она перекинула через него другую ногу и покачала ступней. "Я имею в виду, я понимаю, что мы не можем просто использовать магию, когда захотим, особенно в присутствии людей. По крайней мере, пока не проснутся их маленькие мозжечки. Но, серьезно, если никто этого не видит и никто не пострадает, почему это имеет значение? Например, какой смысл обладать магией, если мы не можем использовать ее, чтобы облегчить себе жизнь?"
  
  "Я не думаю, что в этом смысл". Ники изучила черное кольцо на своем большом пальце и покачала головой. "Магия предназначена для того, чтобы быть инструментом. Не костыль."
  
  "Вау".
  
  Голова Ники резко повернулась к сестре. "Что?"
  
  "Ты говоришь, как Лора, и говоришь, как мама".
  
  "Неважно". Ники ухмыльнулась и взмахнула рукой в воздухе, словно отгоняя муху. Вокруг ее кольца запульсировало черное свечение; передние ножки футона взметнулись в воздух, и все это с глухим стуком опрокинулось назад. Эмили издала приглушенный крик удивления.
  
  "О, боже мой". Ники уставилась на свое кольцо.
  
  Красные подушки валялись повсюду, пока Эмили не выбралась из-под них. Она встала на колени и схватилась за переднюю панель каркаса футона, которая теперь торчала боком в воздухе, и уставилась на сестру, разинув рот. "Это то, о чем я говорил".
  
  Ники уставилась на свое кольцо. "Я не пыталась этого сделать, клянусь. Я имею в виду, если бы ты сидел рядом со мной, я бы точно толкнул тебя или что-то в этомроде. Для развлечения. Но эта вещь просто ... "
  
  "Да. Непреднамеренно направила твою магию." Эмили приподнялась и, крякнув, подтащила к себе тяжелую подушку-футон.
  
  "По-видимому, моя магия намного сильнее".
  
  "Эй, между прочим, я в порядке. Спасибо, что спросили." Эмили одарила Ники глуповатой, преувеличенной улыбкой и перешагнула через красную подушку, чтобы поднять спинку футона.
  
  Ники рассмеялась и поднялась с ротангового кресла, чтобы прийти на помощь. "Прости. Ты знаешь, я не хотел причинить тебе боль."
  
  "Конечно, конечно".
  
  Они выровняли каркас футона и с трудом оттащили тяжелую подушку назад, прежде чем положить ее на место. Одновременно вздохнув, они плюхнулись на футон рядом друг с другом и посидели так несколько секунд.
  
  "Я думаю, ты, возможно, права", - сказала Ники, уставившись на свое кольцо.
  
  "Вероятно", - младшая сестра Хадстром ухмыльнулась и склонила голову набок. "Правы в чем?"
  
  Ники рассмеялась. "Что мы могли бы творить заклинания с помощью колец вместо наших палочек. Что было бы довольно удобно."
  
  "Да ... Но тогда у меня в штанах без всякой причины целая куча карманов длиной с палочку".
  
  "Но они бы сгодились для ложек, верно? Или лопаточкой? "Эй, линейный повар, где щипцы?"
  
  Эмили усмехнулась. "Я не собираюсь ходить по кухне с посудой, торчащей из кармана с волшебной палочкой. И я не кулинар по приготовлению блюд. Правильный термин на кухне шеф-повара Анслера - commis chef."
  
  "Ну, тебе тоже следует выбрать название получше, чем "карман для волшебных палочек"". Они оба фыркнули. "Или используйте это для чего-то совершенно другого, если эти кольца все равно заменят наши волшебные палочки".
  
  "Эй, пока мы не будем знать наверняка, я оставлю палочку в кармане. Подожди. " Эмили взглянула на кольцо на руке своей сестры и нахмурилась. "Эта книга принадлежала папе".
  
  "Да ..."
  
  "Я никогда не видел, чтобы он творил магию без своей палочки".
  
  "Ты прав. Я думаю, мы должны придумать, как закрыть это дело. Последнее, что мне нужно, это отрываться на шоу и случайно взорвать аудиторию ".
  
  "Однако мечта каждого музыканта".
  
  "Да, метафорически".
  
  "Я имею в виду, это может стать для тебя огромным прорывом". Эмили подняла руки и развела их, как заголовок в новостях. "Забудьте об овациях стоя. "Блюзовый музыкант" сбивает фанатов с ног. Буквально.""
  
  "Пожалуйста. Я могла бы сделать это даже без кольца, унаследованного от семьи. Если бы я вместо этого играл дэт-метал, мне бы это сошло с рук ".
  
  "Да, хорошо". Эмили откинула голову на подушку футона, которая действительно была недостаточно мягкой, чтобы чувствовать себя хорошо. "Ты думаешь, кольцо Лоры уже сделало что-нибудь странное?"
  
  "Наверное, нет. Она, наверное, потеряла сознание."
  
  Смех вырвался из горла Эмили. "Когда это произойдет ... она потеряет это".
  
  "О, боже мой". Ники разразилась лающим смехом. "Она собирается запереться в своей мастерской и не выходить, пока не разберет эту штуку на части".
  
  Между взрывами хихиканья Эмили отдышалась достаточно, чтобы сказать: "Я не...Я не думаю, что она может ... с... кольцом."
  
  "Тогда она никогда не выйдет!"
  
  Эмили передразнила хмурый взгляд Лоры, когда та целилась в любой предмет, который вел себя не так, как она хотела; Ники ткнула невидимой палочкой в невидимый верстак. Когда их приступ смеха утих, одна из бабочек-оригами - в комплекте с усиками и шестью лапками - отделилась от своего места на стене клуба и вспорхнула на колени Эмили.
  
  "Ну, привет". Она погладила золотисто-красные крылья существа, затем оно взлетело.
  
  "Эй, я хотела спросить тебя еще кое о чем". Ники провела рукой по волосам, перекидывая их кончики через плечо, и прислонилась боком к спинке дивана, лицом к Эмили.
  
  "Конечно. Я приготовлю тебе завтрак завтра. Вам не нужно просить милостыню или что-то в этом роде." Эмили закатила глаза.
  
  "Хорошо". Ники усмехнулась. "Но это не то".
  
  "Бросилась под автобус, не так ли?" Эмили сморщила нос.
  
  "Я просто хотел спросить, все ли с тобой в порядке".
  
  "Ах да. Почему бы мне не быть?"
  
  Ники несколько раз склонила голову из стороны в сторону. "Ну, я видел, как вы с Джереми разговаривали после церемонии. Это выглядело довольно серьезно ".
  
  "Хм". Эмили зажмурилась и скорчила гримасу. "Я думаю, для него это было намного серьезнее, чем для меня. Я почти уверен, что мы расстались."
  
  "Что?"
  
  "Да ..."
  
  "Почему? Что произошло?"
  
  Эмили пожала плечами. "Его приняли в кулинарный институт в Новой Зеландии. Он уезжает в конце лета на осенний семестр."
  
  Ники моргнула. "И он не хочет, чтобы ты пошла с ним?"
  
  "О, он определенно хочет, чтобы я. Я единственная, кто не хочет бросать всю свою жизнь и переезжать в другую страну ". Эмили почесала голову, затем отбросила волосы с лица. "Я знаю, что работа в таверне "Медоуларк" приведет меня именно туда, где я хочу быть. На моей собственной кухне. Мой собственный дом. И пока я не научусь всему, что смогу, я не могу начать все сначала где-то в другом месте. Даже для Джереми."
  
  "Да, это меня не удивляет. Тем не менее, вы, ребята, были вместе какое-то время, верно?"
  
  "Почти два года".
  
  "И ты не ... расстроен? Даже немного?"
  
  Эмили закатила глаза. "Я имею в виду, да. Немного. Он мне определенно небезразличен, но не похоже, чтобы у нас было что-то похожее на тебя и Чака. И это без учета всей части, касающейся карьеры ".
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Например, Чак - твой менеджер. Но это не потому, что он просто отказался от попыток стать музыкантом. И он не пытается странным образом конкурировать с тобой ".
  
  Ники фыркнула. "Да, его единственный музыкальный талант - находить талантливых музыкантов".
  
  "Правильно. У нас с Джереми одинаковая страсть, верно? Еда. Я хочу иметь свой собственный дом. Я не думаю, что он смог бы справиться со всеми дополнительными материалами, которые прилагаются к этому. Я имею в виду, что он, вероятно, в конечном итоге станет шеф-поваром где-нибудь в фантастическом ресторане, готовя все, что захочет. Но просто всегда происходила какая-то странная конкуренция. В основном от него. Я думаю, он надеялся, что я передумаю ".
  
  "Итак, он порвал с тобой?"
  
  Эмили вздрогнула и рассмеялась. "Не совсем. Я сказал, что у нас еще есть лето, чтобы провести время вместе, прежде чем он уедет, но он, по сути, отказался от этого. Я думаю...потому что это было бы слишком тяжело для него? Мне вроде как показалось, что я должна была порвать с ним, просто чтобы снять его с крючка ".
  
  "Облом".
  
  "Это прекрасно. Я в порядке." Эмили посмотрела на свою старшую сестру и улыбнулась. "Все хорошо".
  
  "Хорошо. Что ж, если ты вообще хочешь поговорить, я здесь."
  
  "Да. Я просто разбужу тебя по-сестрински посреди ночи и притащу сюда. Слишком много работы, чтобы пройти через весь зал."
  
  "Ха-ха". Ники показала язык, и на Эмили напал сильный зевок.
  
  "Думаю, я тоже готова упасть в обморок".
  
  "Да, уже поздно". Обе сестры схватили свои брелки с монетами - Ники не надела ни одного ключа на свой - и держали их наготове. "Однако я собираюсь напомнить тебе о завтраке".
  
  Эмили закатила глаза. "Прекрасно. Но только вафли, так что не ждите ничего необычного."
  
  "Эм, твои вафли никогда не бывают "просто вафлями". Ники ухмыльнулась, затем провела большим пальцем по отпечатку на связке ключей и исчезла.
  
  "Отлично". Эмили фыркнула. "Это все равно что сказать, что я должна просто открыть свой собственный волшебный вафельный домик и назвать его хорошим". Она покачала головой, затем щелкнула связкой ключей и вернулась в кровать в своей комнате.
  
  В изножье ее кровати, без сознания, храпел Спид через свой раздавленный нос.
  
  По крайней мере, здесь не пахнет, как будто здесь кто-то умер. Эмили поерзала под одеялом, уронила голову на подушку и заснула меньше чем за минуту.
  
  
  Глава девятая
  
  Вту минуту, когда Лора проснулась на следующее утро, она хлопнула рукой по прикроватному столику и схватила телефон. "В половине восьмого? Боже, я что, засиделась позже, чем думала?" Она потерла щеки и села в кровати. Взглянув на серебряное кольцо на своей правой руке, она нахмурилась. "Тебя нелегко раскусить, не так ли? Не волнуйся. Мы доберемся до этого ".
  
  Она сбросила покрывала и спустила ноги на пол. Завязав волосы в свободный хвост, она схватила свою толстовку на молнии с комода рядом с кроватью и натянула ее. "Только до тех пор, пока я не смогу выпить кофе, чтобы согреться".
  
  Запах вафель Эмили наполнил коридор наверху, и у нее потекли слюнки. "Почему они проснулись раньше меня?" Она спустилась вниз и повернула налево мимо солярия на кухню, вмешиваясь в разговор своих сестер.
  
  "На самом деле, Эм, все в порядке. Они великолепны ".
  
  "Нет. Это не нормально ". Эмили провела рукой по подставке для специй по всей длине длинной кухонной стойки рядом с плитой. Все ее бутылочки со специями, травами, порошками и солью перемещались по волшебной конвейерной ленте дальше от нее; новые бутылочки, стоявшие ближе всего к ней, появлялись спереди, а те, что в конце очереди, исчезали в дальней кухонной стене, когда она отправляла их в ту сторону. "Это нехорошо, потому что я даже не положила мяту в тесто".
  
  Ники повернулась на стуле и подняла брови. "Я сказал, что это было освежающе, Эмили".
  
  "Освежающий" означает мятный. Охлаждение. Воздушная. И я попробовала это сама, Ники. Это не мятный." Эмили резко развернулась от прилавка, ее бесконечная подставка для специй щелкала на высокой скорости, когда бутылки появлялись с одной стороны и исчезали с другой. Она заметила Лауру, стоящую в прихожей, и опустила плечи, признавая поражение. "Я не знаю, что я сделала".
  
  "Я уверен, что все не так плохо, как ты думаешь". Лора направилась к столу, не сводя глаз с тарелки с вафлями, стоящей перед Ники.
  
  Ники откинулась на спинку стула и жестом предложила своей старшей сестре попробовать. Лора взяла вилку и откусила кусочек. "Эмили, я не понимаю, о чем ты говоришь", - сказала она с набитым ртом. "Это восхитительно".
  
  "Да, я знаю, но проблема не в этом".
  
  Лора удивленно посмотрела на нее. "В чем проблема?"
  
  "Проблема в том, что я добавляю в тесто корицу, кардамон и немного ванили. Плюс новый-О. Черт. " Она развернулась и потянулась к подставке для специй, на этот раз дернув ее на себя так, что ряд бутылок полетел в противоположном направлении.
  
  Лора откусила еще кусочек, затем передала вилку Ники и направилась к горячему кофе в кофейнике у холодильника. Она размешала две чайные ложки сахара, пока Эмили все еще стонала от разочарования. "Так что же произошло?" Лора положила ложку на сервировочный поднос и поднесла кружку к губам.
  
  "Я схватила не ту бутылку", - пробормотала Эмили. Она хлопнула ладонями по столешнице и ссутулила плечи.
  
  "Это была мята?" Ники отправила в рот еще один кусочек вафли.
  
  "Нет. Я хотела захватить медовый порошок. Иссоп находится рядом с ним."
  
  "А иссоп на вкус как мята?" Лора подула на чашку с кофе, сидя за круглым столом рядом с Ники.
  
  "Это действует на меня". Эмили покачала головой, повернулась и прислонилась спиной к прилавку. "Прости. Тебе не обязательно продолжать есть это только для того, чтобы я чувствовал себя лучше ".
  
  Ники фыркнула. "Я не собираюсь есть то, что мне не нравится". Еще одна вафля отправилась ей прямо в рот. "Я думаю, ты кое-что придумал с иссоповыми вафлями". Она пожала плечами.
  
  "Да, что ж, теперь я собираюсь сделать их правильными. Лора, хочешь настоящих вафель?"
  
  "Конечно".
  
  Эмили развернулась и начала взбивать новое тесто, уделяя больше внимания тому, какие бутылки она схватила со своей полки.
  
  "Итак". Ники отодвинула пустую тарелку и провела рукой по волосам. "Что ты думаешь о своем кольце?"
  
  Лора посмотрела на нее поверх края своей кружки и сделала большой, медленный глоток кофе. "Я не знаю. Что вы думаете о своей?"
  
  "Она пытается спросить тебя, сотворило ли твое кольцо какую-нибудь магию", - сказала Эмили, бросая руку через плечо, не поворачиваясь от прилавка.
  
  "С вами, ребята, тоже это случилось?" Лора поставила свой кофе на стол и наблюдала за реакцией своих сестер. Они кивнули. "Да. Моя активировала мое ... э-э, просто заклинание размещения, которое я установила в своем шкафу. " Ники подняла бровь. "Я просто хотела немного освободить место, но я ничего не трогала и не произносила ни единого заклинания. Кольцо слегка засветилось, и я получил, ну, намного больше места, чем я ожидал ".
  
  "Ха". Ники ухмыльнулась. "Эм, я думаю, у меня, возможно, самое могущественное кольцо".
  
  Эмили запрокинула голову и застонала, глядя в потолок. "Конечно, ты хочешь! Боже, Ник, это не "одно кольцо, чтобы править ими всеми". Это не соревнование по переворачиванию. "
  
  Средняя сестра Хадстром усмехнулась и откинулась на спинку стула. Но она широко раскрыла глаза на Лору и указала большим пальцем на Эмили, которая явно проснулась не с той стороны кровати.
  
  "Хорошо, я укушу. Что вы подразумеваете под "самыми могущественными"?" Спросила Лора.
  
  "Что ж, твоя активировала заклинание. У здешнего сердитого повара было, что? Я думаю, из нее вырвался порыв воздуха ". Как по команде, Спид вразвалку вошел в кухню, его бирки на воротнике позвякивали, когда он пыхтел и фыркал в их сторону. "Чтобы убрать поток воздуха от этого парня".
  
  "Отвратительно". Лора наклонилась в своем кресле и почесала бульдога за ушами. Он упал животом на пол, растопырив задние лапы, как прыгающая лягушка. "А как насчет твоего кольца?"
  
  Ники махнула рукой. "Моя опрокинула футон".
  
  "Футон ..." Лора нахмурилась. "В здании клуба?"
  
  Обе сестры сказали "Да" одновременно.
  
  "Когда вы, ребята, были в клубе?"
  
  "Прошлой ночью. Мы не могли уснуть - "
  
  "Ты не могла уснуть". Эмили указала испачканной в тесте лопаткой на кухонный стол, не оборачиваясь.
  
  "Ты бы тоже не смог, если бы здесь был мистер Макстинки в качестве согревателя для ног". Спид облизал челюсти и хмыкнул. "Мы не хотели шуметь и разбудить вас".
  
  Лаура обхватила кофейную кружку руками, позволяя ей согреться. "Ты бы не стал. Я пыталась выяснить, почему мое кольцо использовало магию само по себе." Обе ее сестры разразились смехом, и Лора переводила взгляд с них на меня с невежественной улыбкой. "Почему это смешно?"
  
  "Мы назвали это", - сказала Эмили, открывая вафельницу рядом с плитой. "Мы просто подумали, что это займет немного больше времени. Ты была довольно убедительна со всей своей болтовней "долгий день, мне просто нужно поспать ".
  
  "Я была на самом деле уставшей, понимаешь? Я просто убирала несколько вещей перед сном, затем сработало кольцо. Я не могла заснуть, не попытавшись сначала разобраться в этом ".
  
  "А ты?" Ники сложила руки на груди.
  
  "Нет. Ничего. Насколько я могу судить, если я не ношу эту штуку, это просто сверхтвердое украшение ".
  
  Новая порция теста для вафель зашипела на сковороде, когда Эмили разливала его в каждую из четырех круглых формочек. "Это хорошая вещь, не так ли? Означает, что кольца работают, только если мы их носим ".
  
  Ники усмехнулась. "Зачем кому-то еще носить наши фамильные кольца?"
  
  "Я не знаю. Люди крадут всевозможные вещи без видимой причины. И существа тоже." Лопаточкой Эмили соскребла остатки теста из миски и равномерно распределила по формочкам. "Помнишь тот полосатый неоновый шарф, который Джереми подарил мне на Рождество в прошлом году?"
  
  "Да, это было ужасно". Ники и Лора обменялись понимающими взглядами.
  
  "Я знаю. Это было идеально ". Эмили закрыла вафельницу и отвернулась. "Это было украдено. Я почти уверен, что ее забрал горлек. Не видел ничего подобного со времен ... средней школы, наверное."
  
  Лора чуть не разлила кофе по всему столу. "Почему ты так думаешь?"
  
  Эмили развела руками. "От чего еще остаются перья и слизь? Эта штука оставила следы по всему моему комоду."
  
  "Ха". Это определенно была Инес. Теперь мне нужно найти этот шарф! Лора сделала медленный глоток. "Тогда, может быть, это хорошая идея - все время носить кольца, верно? Я никогда не видела папу без его."
  
  "Да, это было странно. Я даже не заметила, что на нем его не было, пока он не открыл эту коробку прошлой ночью." Ники пожала плечами. "Я могу держать это включенным все время. Конечно."
  
  "Я могу попробовать", - сказала Эмили. "Шеф-повар заставляет Эвалин снять обручальное кольцо на веревке. Но камень на этой штуке почти такой же большой, как ее ладонь. Пока это не мешает моей работе, тогда да. Я могу оставить это на себе ".
  
  "Круто". Лора потягивала кофе и смотрела, как ее младшая сестра вынимает из вафельницы свои идеальные, причудливые вафли и раскладывает их по двум тарелкам.
  
  "Хочешь еще?" Эмили спросила Ники.
  
  "Я наелась".
  
  Эмили пожала плечами и поставила обе тарелки на стол. "Похоже, вы получили настоящую партию". Она подвинула одну тарелку через стол к Лауре. "Клянусь, если они не будут такими на вкус, какими должны быть, я что-нибудь сломаю".
  
  "Вау". Ники и Лора обменялись еще одним взглядом. "Ты в порядке?"
  
  "Ага". Эмили намазала вафли маслом, прежде чем передать масленку Лоре. Она полила их сиропом, со стуком поставила контейнер на стол и замерла. "Возможно". Эмили вздохнула. "Сегодня утром получил сообщение, что сегодня я переезжаю на другую станцию. И, конечно, никто не скажет мне, переезжаю ли я, потому что имею право на опыт legumier или потому, что я что-то напортачил, и Бен просто хочет, чтобы я убрался с его территории ". Сжав губы, она накинулась на первую вафлю вилкой.
  
  "Ты думаешь, что ты что-то напортачил?" Спросила Ники.
  
  "Нет. Я все сделала идеально. Бен буквально сказал мне: "Неплохо" на прошлой неделе. Но теперь я не знаю, что думать. Я добавляю в вафли чертов иссоп ".
  
  "Эмили". Лора подождала, пока ее младшая сестра поднимет глаза. "Они переводят тебя на другую станцию, чтобы ты могла продолжать подниматься по лестнице, хорошо? Поверь мне. Вы слишком усердно работали и вложили в это слишком много, чтобы оставлять место для ошибок. Вы невероятно талантливы. Это то, что ты делаешь ".
  
  Эмили моргнула, глядя на нее, затем вся скованность покинула ее тело, и она улыбнулась своей первой настоящей улыбкой после этого сообщения. "Привет. Вы правы."
  
  "Конечно, я такая".
  
  "Спасибо тебе".
  
  "Всегда. Именно для этого мы здесь. Итак, сегодня утром мне нужно выполнить несколько поручений. Нужно проверить пару ... теорий."
  
  "Оо. Что это за теории?" Ники заерзала на своем стуле.
  
  "Ты знаешь..." Лора посмотрела на потолок и пожала плечами. "Артефактные вещи". Особенно нравится то, что я сделала с этим кинжалом вчера в Гринбелте.
  
  "Ты действительно думал, что она даст тебе реальный ответ?" Спросила Эмили с полным ртом вафель.
  
  Ники фыркнула. "Не совсем. Никогда не знаешь наверняка."
  
  "Увидимся позже, ребята". Лора встала и взяла свой кофе. "Эй, если ты увидишь сегодня что-нибудь странное, что-то, что покажется тебе странным, или что-то еще, дай мне знать, хорошо?"
  
  Эмили прищурилась, глядя на нее. "Считается ли то, как ты сейчас ведешь себя расплывчато и странно?"
  
  "Ha, ha. No. Но я серьезно отношусь к тому, чтобы позвонить мне. Даже если это что-то вроде, я не знаю, даже мерцающее в воздухе. Я ... работаю над другим проектом. Мне бы не помешало несколько дополнительных глаз, вот и все." Лора подождала, пока ее сестры пожмут плечами и кивнут, затем улыбнулась и направилась обратно наверх.
  
  "Подожди, ты даже не притронулась к своим вафлям. Я сделала их идеальными!"
  
  "О". Лора оглянулась через плечо и, сморщив нос, посмотрела на Эмили. "Да, я не хочу есть то, что ты чувствовала, когда готовила это. Только не после истории с иссопом."
  
  Ники рассмеялась, а Эмили закатила глаза, прежде чем приступить к своему завтраку - и Лориному.
  
  Мне определенно не нужно злиться или нервничать, когда я иду говорить с Карлом об этом кинжале. Это точно.
  
  
  Глава десятая
  
  Ктому времени, как Лора добралась до своей комнаты, кофе согрел ее настолько, что толстовку на молнии пришлось снять. Она повесила книгу на комод и вошла в свой реликварий. "Не имеет значения, как сильно я хочу немного поболтать с Карлом. Плохая идея выходить из дома, не покормив сначала зверей."
  
  Эгберт, биллинордл, ни разу не пошевелился во время кормления, даже несмотря на пронзительные крики, хрюканье, хлопанье крыльями, шарканье и фырканье дюжины других существ в ее волшебно расширенном шкафу. Она случайно заглянула в ручку Инес в поисках украденного шарфа Эмили. Похожий на улитку горлек издал громкое предупреждающее шипение. Инес была размером с туловище Лауры, со спиной, обрамленной трепещущими желтыми перьями, и клювом, достаточно острым, чтобы оторвать ей руку, как бритва.
  
  "Ладно, ладно. Я слышу тебя громко и ясно ". Лора высыпала полгаллона сырой нарезанной печени в загон и поставила ведро в раковину рядом с ним. "Ешь. Успокойся. Я вернусь позже."
  
  Инес потянулась к вонючему мясу. Ее ярко-желтый клюв открылся, и из ее горла вырвался визгливый смешок.
  
  Лора искоса взглянула на существо. "Ты говоришь, как гиена и велоцираптор, орущие друг на друга". Она все равно улыбнулась, увидев, как горлек уплетает печень. "Однако я серьезно. Если ты не изменишь свое отношение, Инес, я, не раздумывая, добавлю тебе на ужин большую дозу корня валерианы. Что бы ты ни сделала с шарфом Эмили, я собираюсь это найти ".
  
  Инес фыркнула, сдув несколько размокших кусочков печени о стенку загона.
  
  "Да, да. Ты говоришь о большой игре ".
  
  Когда она накормила всех остальных, она велела всем существам вести себя прилично, пока она не вернется. "И после того, как я тоже вернусь. Да, Биндо. Да, я знаю. Я никогда не ухожу без объятий ".
  
  Кибби в пурпурно-синюю полоску ткнулся своим смехотворно мягким носом в бок Лауры. Она обвила руками шею существа. Для помеси миниатюрной зебры и ужасающе большого волчонка с двумя хвостами кибби была не чем иным, как гигантским сгустком привязанности. Биндо издал несколько одобрительных гудков, похожих на мурашки, затем Лора отпустила его и прошептала: "Мне действительно нужно идти. Убедитесь, что все делают то, что должны, хорошо?"
  
  Напоследок погладив существо по голове, Лора вышла из своего музея. Она переоделась в шорты и футболку и сунула волшебную палочку в задний карман. Она посмотрела на серебряный артефакт на своем большом пальце. "И я все еще не совсем доверяю вам", - сказала она the odd ring, а затем направилась к разговору, который ей не хотелось вести.
  
  
  
  Полчаса спустя она остановилась перед магазином Hopkins Antiques. Колокольчик на двери звякнул, когда она вошла в полутемную гостиную, заполненную самым широким ассортиментом антикварных безделушек, мебели, декора и приспособлений, которые она когда-либо видела в одном месте. Как ни крути, у Карла Хопкинса это было. Он был тем парнем, к которому Лаура приходила за магическими артефактами, когда не могла самостоятельно приготовить что-нибудь полезное.
  
  "Доброе утро, Лора". Она взглянула на прилавок в задней части, но увидела только разбитую чайную чашку с завитками пара, поднимающимися в воздух. Карл высунул голову из-за прилавка и встал. "Как у тебя дела?"
  
  Лора направилась к прилавку. "Я в порядке, спасибо. Просто у меня к вам несколько вопросов, если вы не заняты."
  
  Он развел руками, бросил преувеличенный, обволакивающий взгляд на свой пустой магазин и усмехнулся. "Я думаю, что смогу уделить несколько минут для "the" Лоры Хадстром".
  
  Лора подавила желание закатить глаза. "Спасибо".
  
  Карл поднес чашку с щербинками к губам и сделал большой, медленный глоток. "Ты выглядишь немного обеспокоенной".
  
  "Не волнуйся". Она оперлась предплечьем о прилавок. "Просто любопытно. Этот кинжал определенно сработал ".
  
  "Превосходно".
  
  "Да, я тоже так подумал. Как жезл для гадания, он идеален. И это помогло мне преодолеть чары, мимо которых я неделями пыталась проскользнуть ".
  
  Карл опустил свою чашку и нахмурился. "Ты ничего не упоминал об оберегах".
  
  "Я знаю". Лора опустила голову. "Я не хотела ставить телегу впереди лошади, понимаешь? Только когда кинжал сделал свое дело, я точно знала, что были обереги. И, ну, я думаю, кинжал сделал кое-что еще ... неожиданное ".
  
  "Хм. Что произошло?"
  
  "Я не уверен. Но у меня есть догадка. Я думаю." Лора вздохнула и покачала головой. "Этот кинжал нашел защиту и помог мне пройти через них. Смогла бы она открыть, скажем, другие связывающие заклинания?"
  
  Торговец антиквариатом почесал подбородок. "Возможно. Это зависит от того, что это были за связывающие заклинания и как они использовались."
  
  Лора сморщила нос. "Что, если бы их использовали как своего рода замок для тюремной камеры?"
  
  Карл облизал губы и перегнулся через прилавок. "Ты меня заинтересовала, Лора, но я думаю, мне нужно еще несколько деталей".
  
  "Правильно". Она забарабанила пальцами по столешнице, и серебряное кольцо на ее большом пальце блеснуло на свету. "Знаете ли вы что-нибудь о безбилетнике из Горафрекса на этом корабле?"
  
  Карл слишком долго смотрел на нее, затем моргнул и выпрямился. "Я слышал эту историю, да. Горафрексы были охотниками на ведьм. Предполагалось, что та, которая попала на этот корабль, была запечатана. Кроме этого, Лора, я ничего не могу тебе сказать. Возможно, есть другие волшебники и ведьмы, которые знают больше, но, честно говоря, я думаю, что информация была почти забыта. Так обычно бывает с вечными узницами."
  
  "Да, мне нужно немного больше, чем это". Лора закрыла глаза и глубоко вздохнула. "Я думаю, что этот кинжал - нечто большее, чем просто жезл для предсказания. Или я помогла этому стать чем-то другим. Я не знаю. Я почти уверена, что выпустила волшебного кота из мешка ".
  
  "Горарекс". Владелец магазина тихо присвистнул и потер подбородок. "Это было бы кисловато, не так ли?"
  
  Лора фыркнула. "Это даже не худшая часть. Моя небольшая стычка с Горафрексом, если это то, что это такое, произошла до того, как прошлой ночью я узнал, что мои сестры и я следующие в магической родословной тюремщиков этой твари. Защита волшебников и ведьм по всей Земле от того, что вообще не должно было попасть на этот корабль. И я выпустил это наружу ". У нее вырвался горький смешок.
  
  "Теперь все в порядке. Не кори себя из-за этого прямо сейчас." Карл шмыгнул носом и сделал еще один глоток чая.
  
  "Нет. Я не заходил так далеко в кроличью нору. Но если вы можете рассказать мне что-нибудь еще о Gorafrex, я был бы очень признателен, потому что мне нужно придумать, как вернуть эту штуку на место ".
  
  "Согласен. Я не уверен, что могу указать вам на кого-то, кому есть что сказать. Особенно с учетом того, что вы являетесь частью семьи, призванной сохранить эту вещь там, где ей и место ". Карл нахмурил брови и поднял палец. "Знаешь что? Возможно, у меня есть что-то в конце. Ни в коем случае не руководство, но оно может направить вас в правильном направлении. Одну минутку, хорошо? У Люсинды выходной по воскресеньям, так что мне остается только копаться в здешних делах ".
  
  "Нет проблем".
  
  "Просто крикните нам, если появится клиент".
  
  Лора повернулась, чтобы осмотреть огромный ассортимент безделушек в отделе антиквариата Хопкинса, но она не могла очистить свой разум настолько, чтобы сосредоточиться ни на одной из них. К счастью, Карлу потребовалось меньше времени, чтобы найти то, что он хотел, чем ожидалось.
  
  "Хорошо. Это ни в коем случае не полная книга, но в ней может быть что-то." Он уронил огромную книгу на прилавок, подняв облако пыли.
  
  "Что это?"
  
  "Что-то вроде манифеста. Очевидно, что это устарело. И в наши дни невозможно объяснить, почему все ездят на этой штуке. Но..." Он осторожно открыл обложку, которая настолько размякла даже с сохраняющим заклинанием, что в руке мужчины согнулась, как бумага. "В нем должен быть отчет обо всех оригинальных расах, которые поднялись на борт в первый раз, когда это было. Возможно, мы здесь что-нибудь найдем ".
  
  "О Горафрексе?"
  
  Карл покачал головой. "Нет, если бы это был безбилетник, верно?"
  
  "О ... да".
  
  "Я думаю, что лучше всего поискать здесь кого-нибудь, кто мог бы обладать более глубокими знаниями о самом Gorafrex или о том, как вернуть его обратно, как вы так лаконично выразились".
  
  Лора подняла глаза и увидела, что он ухмыляется ей. Она сухо улыбнулась ему, и они оба вернули свое внимание к декларации. "Может быть, даже кто-то, кто был здесь с самого начала", - сказал Карл. "Если в первый раз Горафрекс был заблокирован магией ведьм, то, скорее всего, это произойдет снова. Не то чтобы сейчас еще живы какие-то ведьмы или волшебники, которые были там в тот день, но на этом корабле нет недостатка в бессмертных. "
  
  "Да, я знаю. Моя собака - одна из них ".
  
  Мужчина нахмурился, глядя на нее с веселым любопытством.
  
  "Совершенно другая история".
  
  "Хорошо. Как ты относишься к тому, чтобы просмотреть это вместе со мной? Честно говоря, я хотел бы, чтобы у меня было время прочитать и запомнить каждый том из моей коллекции, исторический или какой-либо другой ". Карл испустил глубокий вздох. "Но жизнь слишком коротка и сладка".
  
  Лора улыбнулась. "Да, я могу помочь в поиске. Я возьму левые страницы, ты возьмешь правые?"
  
  "Мне подходит". Он повернул книгу на девяносто градусов, чтобы они могли заглянуть сбоку вдоль прилавка и прочитать указанные страницы.
  
  
  
  После часа изучения декларации - и через двадцать минут после того, как Карл пододвинул табуретки для них обоих, - урчание в животе Лоры прервало ее концентрацию. Да, накорми всех существ и забудь накормить себя. Отличное начало. "Ты все еще думаешь, что мы здесь что-нибудь найдем? Я имею в виду, механика была бы лучшим выбором, не так ли? Но они не ... они на самом деле не подходят поговорить с кем-либо, верно? "
  
  "Насколько я знаю, не в течение длительного времени". Карл ухмыльнулся. "Тем не менее, вы выбрали идеальное время, чтобы спросить. Я думаю, что нашел бессмертных, которые тебе нужны."
  
  Лора хлопнула ладонью по столешнице. "Ты никогда не подводил меня, Карл".
  
  "Что ж, я делаю все, что в моих силах". Он развернул книгу и указал на верхнюю часть правой страницы.
  
  Она прочитала первый абзац, прежде чем удивленно поднять глаза. "Я никогда раньше не слышала о народе деревьев".
  
  "Ну, я полагаю, это потому, что они предпочитают жить на деревьях. Ты читал описание?"
  
  "'Эльфийская раса, сходная по своим характеристикам с несколькими мелкими приматами Земли. Они родом из своего первоначального родного мира ..." " Лаура прищурилась. "Я даже не могу начать произносить это".
  
  "Я не думаю, что на данный момент это имеет значение".
  
  "Правда". Она продолжала читать. "Древесный народ предпочитает дома на деревьях всему традиционно цивилизованному. Несмотря на это, они известны среди других эльфийских рас своей долгой памятью, особенно в отношении исторических событий и временных последствий." Что, черт возьми, это значит?"
  
  Карл склонил голову набок. "Ты больший ученый, чем я".
  
  "Я археолог в почти полностью человеческом колледже. У тебя есть древний корабельный манифест."
  
  "Достаточно справедливо. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что кто-то тогда полагал, что Древесный народ был искусен в чтении или запоминании прошлого, чтобы предсказывать будущее. Кто знает, насколько точны были эти предсказания."
  
  "Но это только начало. Хорошо." Она бегло просмотрела оставшуюся часть страницы. "Тебя привлекают жеманные мелодии, да? Я уверен, что знаю ведьму, которая может это провернуть ".
  
  "Твоя сестра?"
  
  "Кто только не говорит о новой королеве блюза двадцать первого века?" Лора рассмеялась. "Нам просто нужно, чтобы она сыграла что-нибудь для the Tree Folk, не привлекая огромную толпу. Ты думаешь, можно с уверенностью предположить, что эти парни все еще где-то рядом? Здесь, в городе?"
  
  "Попробовать стоит. Я имею в виду, что все другие расы на этом корабле побывали во всех уголках земного шара, за неимением лучшего выражения. Если вы думаете, что выпустили Gorafrex, я полагаю, что несколько бессмертных остались бы относительно близко к подобной угрозе, если бы что-нибудь случилось ".
  
  "Правильно". Лора плотно сжала губы. "Похоже, "что угодно" уже произошло. Эй, спасибо, что прошли через все это со мной. Я ценю это ".
  
  "Жаль, что я не могла быть более полезной".
  
  "Ты всегда готов помочь, Карл". Лора отвернулась от прилавка и направилась к двери.
  
  "Лора".
  
  "Да?"
  
  "Я понимаю, если этот кинжал вызывает у вас угрызения совести покупателя. Я счастлива выкупить ее обратно. На девяносто процентов, конечно."
  
  "Ты шутишь?" Она усмехнулась через плечо. "Эта вещь никогда не покинет мою коллекцию, друг мой".
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  Lаура не проехала и пяти минут за рулем, когда услышала странный барабанный бой на улице. Волосы у нее на затылке встали дыбом. Она опустила окно. Слабый барабанный бой становился все громче, доносясь с другой стороны улицы. Светофор впереди сменил цвет с зеленого на желтый, поэтому она сбавила скорость, остановившись на перекрестке, и оглядела тротуар на Норт-Ламар в поисках источника барабанного боя.
  
  "Не списывайте со счетов уличных музыкантов. В этом есть что-то особенное ". Тем не менее, уличные музыканты не играли на барабанах, от которых у нее по всему телу пробегали мурашки, и они определенно не появлялись в воздухе над тротуаром, мерцая в колеблющейся массе жемчужной энергии. Однако то, что она высвободила из того камня в Зеленом Поясе, сработало. От кольца на ее большом пальце тепло поднималось вверх по руке и спускалось к коленным чашечкам.
  
  "Эй, не бери в голову никаких идей", - сказала она кольцу, затем посмотрела на мерцающую энергию над тротуаром. "О, нет".
  
  Поерзав на водительском сиденье, она сунула руку в карман и вытащила волшебную палочку. "Черт возьми. Здесь слишком много людей ..." Пешеходы проводили свое воскресенье в центре Остина. Среди них нет уличных музыкантов, и никто не играет на барабанах. Мерцающая энергия двигалась позади высокого худощавого мужчины в потертых джинсах и кожаном жилете с бахромой, длинные темные волосы собраны в свободный хвост. Несмотря на свой рост, мужчина двигался по тротуару медленнее, чем все остальные, не торопясь, не подозревая о подкрадывающемся сзади Горафрексе.
  
  "Думаю, больше никто не слышит барабаны или не видит эту штуку. Дерьмо." Древний, знакомый барабанный бой, доносившийся с противоположной стороны улицы, звучал громче, но не привлекал внимания пешеходов или водителей. Оно быстрее двинулось к мужчине с конским хвостом.
  
  "Эй, берегись!" Лора кричала в открытое окно.
  
  Мужчина не слышал ее. Хотя она привлекла взгляды нескольких прохожих.. Мужчина качнулся вперед на тротуаре с силой, с которой Gorafrex вонзил свою энергетическую сущность в его тело. Лора наблюдала, как струйки мерцающего воздуха исчезают в спине мужчины, и барабанный бой оборвался.
  
  "Нет, нет, нет. Не люди." Лора опустила палочку у бедра и наблюдала, как выпрямляется высокий мужчина. Нахмурившись, он повернул голову. Его взгляд встретился с взглядом Лоры, и его глаза вспыхнули серебристым светом - почти ослепляющим даже с противоположной стороны улицы. Оглушительный грохот барабанов наполнил воздух. Этого тоже никто не заметил.
  
  "Нет. Ты не получишь эту ведьму ". В ту секунду, когда загорелся зеленый сигнал светофора, она нажала на педаль и увеличила расстояние, насколько это было возможно, между ней и человеком, одержимым Горафрексом.
  
  "Было бы действительно приятно узнать, что эта тварь также вселяется в человеческие тела. Если бы у этого парня был пибрай, готовый к действию, он мог бы услышать эти барабаны ". Она хлопнула рукой по рулю. "Хорошо. Это просто означает, что нам нужно поторопиться с этим ". Ее кольцо с наследием запульсировало на большом пальце, почти как предупреждение. "Да, прекрасно. Действительно быстро."
  
  Это было небезопасно, но она достала телефон из сумочки и позвонила Ники. Ее Bluetooth подключился к стереодинамику, когда она смотрела в зеркало заднего вида, высматривая человека Gorafrex или что-нибудь еще странное.
  
  Ники не взяла трубку даже после второго телефонного звонка.
  
  Лора стиснула зубы. "Давай вперед".
  
  Она включила правый поворотник и резко свернула на стоянку бензоколонки, рассеянно помахав парню позади нее, который стучал по клаксону своей машины, когда он проносился мимо нее по улице. "Ты все равно шел слишком близко, придурок". Ее "Таурус" с визгом затормозил на парковочном месте. Лора заглушила двигатель, бросила ключи и телефон в сумочку, сунула волшебную палочку в задний карман и побежала в магазин прямо мимо прилавка продавца.
  
  "Привет, там. Как дела?"
  
  "Отлично, спасибо. Просто нужно в туалет." Лора помчалась в сторону заднего коридора.
  
  "Туалеты предназначены только для платных клиентов", - крикнул клерк у нее за спиной.
  
  "Я захвачу что-нибудь на выходе". Она ворвалась в ванную и заперла дверь. Чего она хотела, так это зеркала, которые должны были быть установлены над раковиной, как в любом разумном общественном туалете. "Серьезно?"
  
  Ее взгляд упал на унитаз без крышки и мерцающее отражение света в ванной на поверхности воды. "О, к черту это". Лора вытащила свою палочку и направила ее на туалетную воду. "Изобретательная Эмили".
  
  Кончик ее палочки вспыхнул розовым, за которым последовало мягкое свечение и рябь на поверхности туалетной воды. Она подошла на шаг ближе, заглядывая в фарфоровую чашу.
  
  
  
  На станции поливки на нетронутой промышленной кухне таверны Meadowlark Эмили перелила готовый арбузный гаспачо из огромного блендера в емкость на разделочной стойке из нержавеющей стали.
  
  Энтони это понравится. Мне это нравится. Слава богу, сегодня они перевели меня на супы.
  
  Она поставила блендер в массивную раковину у стены, взяла пластиковую крышку контейнера и восхитилась идеальным блеском своего первого супа. В качестве теста в последнюю минуту она взяла ложку для супа и окунула немного в ванну, чтобы попробовать. "О, да". Она закрыла глаза и улыбнулась, затем бросила ложку в раковину. Громкий звон даже не заглушил шум на шумной кухне шеф-повара Анслера.
  
  Она вернулась к контейнеру с супом и взвизгнула. Эмили зажала рот при виде своей сестры, уставившейся на нее из-за розового мерцания супа.
  
  "Лора", - прошипела она. "Я на работе".
  
  "Я знаю ..." Лицо ее сестры исказилось. "Я знал, что ты не ответишь, если я позвоню тебе на телефон".
  
  Эмили оглядела оживленную кухню. "Если кто-нибудь увидит, как я разговариваю с этим гаспачо, они подумают, что я так влюблен в него, что хочу остаться на этой станции навсегда". Она нахмурилась при виде изображения в ванне и вида Лоры, склонившейся над чем-то. "Подожди, ты что ...? Вы вызывали сестру Суп в унитазе?"
  
  "У них здесь нет дурацкого зеркала. Послушай -"
  
  "У меня действительно нет на это времени. Этим утром я занимаюсь приготовлением, и мне нужно приготовить еще три супа."
  
  "Когда ты заканчиваешь?"
  
  "Я не знаю. Может быть, двенадцать."
  
  "Идеально. Я созываю экстренное семейное собрание, хорошо?" Лора нахмурилась. "Без мамы и Dad...at по крайней мере, на данный момент. Когда закончишь работу, позвони мне. Это серьезно ".
  
  "Конечно. Пока".
  
  "Подожди, подожди. Ты носишь свое кольцо?"
  
  Эмили сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. "Да. Это прекрасно ".
  
  "Хорошо. Однако это важно. Я серьезно. Если начнет покалывать, как прошлой ночью, тебе нужно выбираться оттуда. Понял?"
  
  "Лора, я не собираюсь уходить со своей смены только из-за покалывания". Голос Эмили почти повысился до шепота, ее лицо было так близко к гаспачо, что она могла бы засунуть в него язык. "Я бы хотел спросить тебя, почему ты ведешь себя так странно, но я -"
  
  "Эмили, просто пообещай мне, что уйдешь, если это произойдет".
  
  "Прекрасно. Да. Я обещаю. Мне пора идти. Вылезай уже из туалета". Она не смогла удержаться от усмешки, сказав это.
  
  Лора вздохнула, и яркий свет вспыхнул над супом Эмили, который заиграл рябью с окончанием заклинания.
  
  Эмили украдкой посмотрела на других поваров и помощников на кухне.
  
  Шеф-повар посмотрел на нее, приподняв одну бровь. "Э-э, как тебе этот гаспачо?"
  
  "А теперь охладите это, шеф".
  
  "Хорошо. На очереди двойная порция огуречного супа? Никаких разговоров с этим."
  
  "Да, шеф".
  
  Эмили захлопнула крышку контейнера для хранения и отнесла его в гардеробную рядом со своим рабочим местом. От холодного воздуха ее лицо вспыхнуло.
  
  "Лора, должно быть, самая буквальная ведьма во вселенной", - пробормотала она, снимая скотч и фломастер с маленьких крючков на стене холодильника. Она нацарапала дату на ленте и приклеила ее к упаковке. "Зовущая сестра Суп в моем настоящем супе".
  
  Фыркнув, она оставила гаспачо на полке и направилась обратно на свое место. "Лучше бы это семейное чп было чем-то важным".
  
  
  
  Лора случайно вызвала сестру Суп вместе с Ники, но это тоже не сработало; где бы она ни была, очевидно, вокруг нее не было отражающих поверхностей. "Какого черта она делает?"
  
  Чувствуя, что служащий подслушивает из-за двери ванной, Лора спустила воду в туалете, вымыла руки и вытерла их, прежде чем выйти обратно. Она взяла протеиновый батончик и воду в бутылках, которые вполне подойдут в качестве позднего завтрака. Продавец натянуто улыбнулся ей и позвонил. Как будто он не думал, что я действительно что-то куплю.
  
  Когда она добралась до своей машины, она позвонила Ники еще раз. По-прежнему нет ответа. Итак, она отправила сообщение: "Семейное собрание. Ты, я, Эм. 12:30. Если с твоим кольцом что-нибудь случится странное, позвони мне."
  
  "Думаю, на данный момент этого достаточно". Она развернула протеиновый батончик и принялась жевать его, одновременно пытаясь придумать что-нибудь продуктивное, чем она могла бы заняться в течение следующих двух часов. "Я имею в виду, всегда есть библиотека. Карл не предлагал этого, но это не похоже на то, что он является энциклопедией энергетических существ, убивающих ведьм. Стоит попробовать ". Пожав плечами, она запила протеиновый батончик и завела машину.
  
  
  
  Час спустя Лора покинула библиотеку. Оказалось, что в коллекции магических томов за обычной стеной в библиотеке, к которой она и любое другое волшебное существо могли получить доступ - если бы они знали об этом, - не было ни единого упоминания о Горафрексах. Эльфийка за крошечной стойкой поддержки даже не знала столько, сколько Карл, и Лора решила не посвящать великолепную бессмертную в подробности того, что такое Горафрекс и почему так важно, чтобы она выяснила, как его поймать. В любом случае, в волшебной библиотеке было полно ведьм. "Не нужно этим разжигать массовую истерию по поводу ведьм и волшебников".
  
  Остановившись возле своей машины, Лора закрыла глаза. "Ты можешь это сделать. Найдите эту вещь и положите ее туда, где ей место. По крайней мере, я смогу узнать его по фигуре высокого мужчины, которую он сейчас носит. Бедный парень...Держу пари, он понятия не имеет, что происходит. Боже, я тоже не знаю." Она положила ключи в сумочку и решила прогуляться. Было душно, но когда она ступила среди кизиловых деревьев рядом с открытым пространством, тень и легкий ветерок расслабили ее.
  
  "Мне не нужно, чтобы мои сестры искали древесный народ".
  
  Она снова почувствовала себя маленькой девочкой, идущей между деревьями и вглядывающейся в их широкие, раскинутые ветви в поисках любого признака эльфийской расы, которая, очевидно, выглядела как обезьяны. "Привет? Кто-нибудь, э-э, там, наверху?"
  
  Большая группа граклов с визгом вылетела из-за деревьев впереди.
  
  "Как думаете, кто-нибудь из вас мог бы сказать мне, где они?"
  
  Птицы взъерошили перья, расправили крылья и пронзительно закричали.
  
  "Или, может быть, сказать Древесному народцу, что их ищет Лора Хадстром? Полагаю, я прошу здесь о небольшой помощи."
  
  Посланцы волшебного мира либо не услышали ее из-за собственного визга, либо просто им было все равно. Она развернулась и направилась обратно сквозь деревья к своей машине. Однако им должно быть не все равно. Теперь, когда я выпустил одержимого охотника на ведьм из клетки. Музыкальная магия Ники была бы действительно полезна прямо сейчас.
  
  Она направилась к своей машине и поехала в таверну "Медоуларк". Она решила, что посидит на парковке, пока не закончится смена Эмили, а это было не намного дольше. "Она не сможет избегать меня таким образом. И если этот Горафрекс появится где-нибудь рядом с рестораном, я узнаю ".
  
  Чего она не знала, так это что она будет делать, если это найдет ее.
  
  
  Глава двенадцатая
  
  Сбосой ногой на подлокотнике дивана в гостиной Ники изо всех сил разыгрывала свой Fender Deluxe Strat. Первые несколько аккордов пробежали рябью по ее спине. Обычно это был просто пот. Прямо сейчас все это было волшебством.
  
  "Ты поднимешься выше, чем я когда-либо делал, Ники", - говорил ей отец столько раз, что она не могла сосчитать. "Продолжайте использовать свою магию".
  
  Эта новая песня, которую она собирала, была пропитана блюзовым фанком. От ее усилителя у задней стены вибрировал пол, и она либо пела любые слова, которые приходили ей в голову, либо напевала, хрюкала и рычала вместо слов, которые ей еще предстояло написать.
  
  "Да. Вот и все." Она схватила свою волшебную палочку, лежавшую рядом с ее ногой на подлокотнике дивана, указала ею на свой блокнот со стихами, лежащий на кофейном столике, и записала то, что у нее было. Другое загрузочное заклинание записывало последовательность аккордов в верхней части страницы, и это было все, что ей было нужно.
  
  "Убиваю это". Она положила свою палочку на подлокотник и нырнула туда, где ее магия была сильнее всего. Все остальное уплыло в никуда.
  
  Сразу после того, как она закончила играть зажигательное соло - без необходимости бэк-трека - до нее донесся запах. Ее рука оторвалась от полосок, и она снова принюхалась. "О, скорость! Вперед, приятель."
  
  В течение нескольких секунд единственным звуком было тихое гудение усилителя, затем раздался характерный звон приближающегося Speed'а. Невысокий пухлый бульдог рысцой вбежал в гостиную из фойе, его язык высунулся, он тяжело дышал и пристально смотрел на нее. "Чувак, я бы сказал, что тебе нужно взглянуть на это, если бы ты не был иммо -"
  
  Тихий смешок заставил ее остановиться, и Ники оторвала взгляд от домашнего любимца в сторону входной двери. Чак прислонился к темной деревянной отделке прихожей в гостиную, скрестив руки на груди и ухмыляясь ей. "Если бы он не был кем?"
  
  "Привет". Не глядя, Ники схватила свою волшебную палочку и сунула ее в угол дивана между пухлыми подушками и подлокотником. "Я не слышала, как ты вошла". Она сняла ногу с подлокотника и повернулась, чтобы сесть там, просто чтобы сделать это непринужденно.
  
  "Довольно сложно что-либо слышать, когда ты вот так измельчаешь".
  
  Ники ухмыльнулась. "Лора сходит с ума, когда я так громко включаю звук. Итак, тренировки на полную мощность происходят, когда ее нет дома. Как прошла ваша встреча этим утром?"
  
  "Встреча прошла очень хорошо. Я знаю, я сказал, что позвоню тебе после, но я подумал, что ты можешь быть дома. К счастью, я оказалась права."
  
  Она посмотрела вниз на Спид, который занял место прямо перед ней и уставился ей в лицо. "Как долго Чак стоял там и подкрадывался ко мне, пес?"
  
  "Около пяти минут". Чак оттолкнулся от входа и шагнул в гостиную. "Прямо перед тем, как ты начал - мужчина, Скорость. Это пахнет как неотложная медицинская помощь ".
  
  Ники бросила на бульдога снисходительный взгляд, на который он ответил, перевернувшись на спину с тихим стоном, его передние лапы болтались в воздухе.
  
  "Ты уверен, что с ним ничего не случилось?"
  
  "Абсолютно уверен. Он много раз бывал у ветеринара. Совершенно здоровый, вонючий пес." Она вытянула ногу, чтобы потереть живот Спид пальцами ног. И если то, что передавалось через мою семью в течение сотен лет, не убило его, смертельно пукающие не составляют конкуренции.
  
  Чак покачал головой. "Мужчина. Слушать, как ты играешь, - единственное, что делает запах терпимым прямо сейчас. Это что-то новенькое?"
  
  "Да. Я тоже записал несколько текстов ". Она кивнула в сторону своего блокнота на кофейном столике, и он направился прямо к ним.
  
  После беглого взгляда он сморщил нос. "Ты пытаешься заново изобрести свой почерк?"
  
  "Что?"
  
  "Я имею в виду, что обычно мне приходится с трудом читать твои тексты. Они ... разборчивы. Маленькие водовороты такие милые."
  
  Ники, прищурившись, посмотрела на свой блокнот. "Водовороты". Да, она стала записывать тексты с помощью волшебной палочки вместо ручки, что, по-видимому, не совсем соответствовало стилю ее письма. И она не могла просто сказать ему, что ее магия сделала это за нее. Чак был человеком. Ники была ведьмой. И он знает только одну из этих вещей. Вероятно, мне следует немного подправить это заклинание.
  
  "Я не знаю", - сказала она, пожимая плечами. "Может быть, это из-за того, как сильно мне нравится эта".
  
  Он уже отключил ее на половине предложения. "Вау, детка. Это превосходно. И во что вы только что играли... Знаешь, я почти уверен, что Дэйв взбесится ".
  
  "Ооо". Ники натянула гитарный ремень через голову и пристроила свой темно-синий костюм в углу дивана - туда, где также можно было спрятать ее волшебную палочку. "Это Дэйв, владелец Blue Silk Records? Или Дейв, твой лучший друг?"
  
  "Ха-ха". Чак бросил ее блокнот на кофейный столик и обошел диван. Когда он остановился перед ней, Ники раздвинула ноги, чтобы он мог подойти ближе. "Очень забавно". Его руки скользнули вверх по ее бедрам, когда он наклонился к ней. "Потому что это один и тот же парень, верно?"
  
  "Угу". Ники откинулась назад ровно настолько, чтобы он обнял ее, и он притянул ее к себе для долгого, глубокого поцелуя. Затем она отпрянула с широко раскрытыми глазами, и он поднял руки, сдаваясь. "Знаешь, мне действительно не следует целоваться со своим менеджером".
  
  "Ладно, ладно. Снимаю шляпу менеджера. Я обещаю."
  
  "Превосходно". Она скользнула руками вверх по его груди, обвила руками его шею и на этот раз поцеловала его. Ее ступни прошлись по каждой из его ног, прежде чем она уперлась пятками в заднюю часть его бедер и притянула его ближе.
  
  Он усмехнулся и придержал ее за затылок, чтобы удержать на месте, но Ники все равно отстранилась и прикусила губу. Голубые, голубые глаза, детка. Люблю их.
  
  Громкое фырканье донеслось с пола, где Спид все еще лежал на спине, то ли храпя, то ли пытаясь не чихнуть. Со вздохом Ники провела рукой по мягким светлым волосам Чака и коснулась губами мочки его уха. Слегка прикусив его ухо, она щелкнула языком, и она услышала, как он вздрогнул.
  
  "Мне нужна твоя помощь кое в чем", - прошептала она.
  
  "Да?"
  
  "Следуй за мной". Она поцеловала его в шею, затем оттолкнулась от подлокотника дивана и заставила его отступить на несколько шагов. Выскользнув из-под него и дивана, она направилась к дальней стороне гостиной и задней части дома.
  
  "Серьезно?" Чак позвал ее за спину.
  
  "О, привет. Возьми вон ту корзину на стуле и принеси ее с собой. " Она повернулась, указала на пластиковое ведро с грязной одеждой и ухмыльнулась. "Пожалуйста".
  
  Звук его недоверчивого смеха преследовал ее под центральной лестницей огромного дома. Да, я заглажу свою вину перед тобой.
  
  В прихожей у задней двери Ники открыла сушилку и стиральную машину, чтобы переложить довольно небольшую загрузку. Только Лора могла бы постирать примерно ... шесть вещей. К тому времени, как Чак догнал ее, она уже сложила все в сушилку, а также простыню для сушки.
  
  Пластиковое ведро выпало у него из рук и со стуком упало на испачканный линолеум. "Хорошо. Я перестал говорить о бизнесе. Хотя не уверена, что смогу снять шляпу бойфренда. Так что, пожалуйста, скажи мне, что ты пригласил меня сюда не для того, чтобы я постирала твою одежду ".
  
  Ники рассмеялась. "Я большая девочка, детка. Я могу сама постирать белье ". Она включила сушилку, затем принялась за работу, сбрасывая всю свою грязную одежду в стиральную машину.
  
  "Все в порядке, детка. Тебе вообще нужна моя помощь, или ты просто дурачилась?"
  
  Склонившись над корзиной и бросая одежду в стирку, она посмотрела на него и подмигнула. "Мне определенно нужна твоя помощь. Просто дай мне минуту ".
  
  "Ладно..." Чак сложил руки на груди и наблюдал за ней.
  
  Опустев в корзине, Ники встала и сняла рубашку. Это тоже отправилось в стиральную машину, за ней последовали ее леггинсы. Затем она выскользнула из своих зеленых кружевных трусиков и, натянув их на носок, отправила в стиральную машину. Она сделала паузу и посмотрела вниз на свой бюстгальтер. Я имею в виду, чистота есть чистота. Поэтому она сняла и это, бросила его вместе с остальной грязной, несортированной одеждой и закрыла дверь.
  
  "Итак ... что ты делаешь?"
  
  После включения стиральной машины она обернулась и подняла бровь, глядя на него. "Многозадачность".
  
  "Хорошо, когда ты сказал "Следуй за мной", я думал, ты имел в виду что-то совершенно другое". Он оглядел ее сверху донизу и склонил голову набок. "Это не помогает".
  
  "Хорошо". Шагнув к нему, она протянула руку и схватила пряжку его ремня обеими руками. "Ты не ошибся".
  
  В следующую секунду он обхватил ее лицо обеими руками и поцеловал с еще большим жаром, чем в прошлый раз. Ники снова потянула его за ремень, потянув его обратно к сушилке, одновременно расстегивая пряжку на его джинсах. Смеясь, он отпустил ее на достаточное время, чтобы спустить штаны, и она с ухмылкой запрыгнула на грохочущую сушилку.
  
  "О ..." Он схватил ее за бедра и дернул чуть ближе к краю сушилки. "Да, у нас полно времени".
  
  Оказалось, что у них было всего две минуты наедине в прихожей, прежде чем входная дверь распахнулась, и Ники услышала, как обе ее сестры выкрикивают ее имя. Она хихикнула и притянула Чака ближе.
  
  "Ники?" Звонила Лора. "Твои ботинки перед дверью, так что я знаю, что ты здесь. Я звонила тебе раз пять. Что происходит?"
  
  "Я пойду проверю кухню", - сказала Эмили.
  
  "Дерьмо". Ники отстранилась от Чака и моргнула, глядя на него. "Она возвращается сюда". С разочарованным вздохом он отошел от нее, когда она слезла с грохочущей сушилки. "Детка, мне жаль".
  
  "Думаю, это то, что мы получаем за то, что вернулись сюда, да?" Он фыркнул и снова надел свою одежду.
  
  Ники рывком открыла дверцу сушилки и схватила ярко-лавандовую майку и пару влажных шорт-карго. Она только что закончила натягивать на Лору одежду - которая ей пришлась впору, но которую она никогда бы не надела, - когда Эмили вошла в дверь из кухни с другой стороны прихожей.
  
  "О, привет. Вот вы где. " Эмили остановилась и подняла бровь, увидев мокрую одежду Лоры на Ники и торчащие дыбом волосы Чака, оба они выглядели как кролики, попавшие в силки. "В... прихожей, да?"
  
  Ники пинком закрыла дверцу сушилки, которая снова включила цикл. "Что случилось?"
  
  Эмили усмехнулась. "Извините за то, что прерываю, ребята. Лора прямо сейчас созывает экстренное семейное собрание. Или, я полагаю, больше похоже на сестринское собрание ". Она пожала плечами и продолжала ухмыляться.
  
  "Насколько чрезвычайная ситуация?" Ники сложила руки поверх мокрой майки и подняла бровь.
  
  "Достаточно, чтобы позвонить мне на работу".
  
  "Я думал, ты не отвечаешь на звонки на работе?"
  
  Эмили взглянула на Чака и склонила голову набок, все еще улыбаясь. "Я не знаю, Ники. Лора позвонила мне...ты знаешь. Напрямую."
  
  Она имеет в виду сестру Суп. "Ох. Все в порядке?"
  
  "Я понятия не имею. Но она - "
  
  "Почему вы так долго, ребята, задерживаетесь?" Голос Лоры доносился из гостиной с другой стороны, в сторону прихожей. "Я не просто выдумываю все это. У нас серьезный- ох." Старшая сестра остановилась в дверях и изобразила удивленную улыбку. "Привет, Чак".
  
  "Привет". Чак перевел взгляд с сестры на сестру, затем провел рукой по волосам. "Звучит так, будто это не мое дело. Это совершенно круто. Я просто ... я собираюсь уйти. " Он обнял Ники за талию и притянул ее для поцелуя. "Позвонишь мне позже? Мы можем закончить наш разговор ".
  
  Ники посмотрела в его голубые глаза и прикусила губу. "Определенно".
  
  "Да". Затем он отстранился и указал на нее. "Кстати, твоя одежда мокрая".
  
  "Спасибо. Я заметила."
  
  "Подожди". Лора нахмурилась. "Это моя одежда".
  
  Чак коротко рассмеялся и схватил Ники за руку, чтобы сжать ее. "В чем бы ни заключалась чрезвычайная ситуация, - сказал он ее сестрам, - я надеюсь, что все не так уж плохо". Затем он отпустил ее и направился к выходу. "Позже, девочки Хадстром".
  
  Они все попрощались вслед за ним, затем Лора внимательно осмотрела Ники. "Почему на тебе моя мокрая одежда?"
  
  Ники ухмыльнулась. "Ты не захочешь знать. Я собираюсь быстро сбегать наверх и переодеться ".
  
  "Хорошо, но серьезно. Мне нужно с вами поговорить, ребята."
  
  "Конечно, Лора. Я скоро вернусь ".
  
  
  Глава тринадцатая
  
  "Yты что сделала?" Ники моргнула и потянулась за стаканом воды, который налила себе. Но она взяла его не для того, чтобы выпить.
  
  "Да". Лора взглянула на Эмили, потому что Ники не сводила глаз с кухонного стола, за которым они сидели во время экстренного совещания. "Я понятия не имела, для чего предназначены обереги, когда была в Зеленом Поясе, и, честно говоря, я подумала, что что-то взорвала, когда эта мерцающая энергетическая штука вырвалась из камня. Я только вчера вечером сложила два и два, когда папа рассказал нам о наследии и дал нам это." Она подняла вверх большой палец с серебряным кольцом, поняла, что поднятый большой палец не совсем уместен, и опустила руку обратно на колени.
  
  "Мне просто интересно, почему ты не рассказала нам об этом, как ... прошлой ночью". Эмили поставила оба локтя на стол и подперла подбородок обеими руками, внимательно изучая свою старшую сестру прищуренным взглядом.
  
  "У меня не было шанса", - сказала Лора. "Я пришла домой переодеться, ты закончила, мы пошли ужинать".
  
  "Затем ты отправилась спать. После попытки раскрыть секреты вашего фамильного кольца. И ты мог бы сказать нам сегодня утром - "
  
  "Хорошо. ДА. У меня было много шансов. Теперь довольны?"
  
  Сестры Лоры пожали плечами.
  
  "Но серьезно, если бы я заговорила об этом до того, как увидела действительно плохую часть собственными глазами, вы бы оба сказали мне, что я преувеличиваю и мне нужно подождать, пока папа не покажет нам тюрьму Горарекс во вторник".
  
  Ники подняла палец и открыла рот, чтобы что-то сказать, затем фыркнула. "Да, мы определенно сказали бы тебе об этом".
  
  "Подожди". Эмили подняла голову и хлопнула обеими руками по столу. "Что действительно плохо?"
  
  Лора уставилась на нее, затем схватила стакан с водой Ники и выпила половину. Она поставила стакан на стол и разочарованно вздохнула.
  
  
  
  "Я увидела Gorafrex этим утром после того, как ушла из Hopkins Antiques."
  
  Ники сложила руки на груди. "Что ты там делала?"
  
  "Я подумал, что Карл может что-то знать о Gorafrex или, по крайней мере, знает, куда обратиться за дополнительной информацией. Оказывается, я была права, и он -"
  
  "Вау, вау. Подожди." Эмили поерзала на своем стуле. "Я знаю, что вы с Карлом друзья. Или знакомые с такими же странными интересами. Но вы рассказали ему об этом до того, как рассказали нам?"
  
  "Да". Лора сглотнула и посмотрела на них. "Я купил у него бронзовый кинжал, и поскольку он знал, как он может помочь мне сделать то, что я хотел, я подумал, может быть, он также знает, почему он сделал то, чего я не собирался. Я знаю, что должен был сказать вам раньше, ребята, но...Я имею в виду, что работа нашей семьи - держать эту штуку взаперти, и прямо перед тем, как папа решит, что настало идеальное время сказать нам об этом, я выпускаю эту штуку на волю, чтобы она полетала по всему городу и отомстила ведьмам, которые заперли ее в первую очередь. И с тех пор, как Этих ведьм больше нет в живых, я предполагаю, что это придет за нами. Я пыталась навести порядок в своем собственном беспорядке, пока он не стал еще хуже и не втянул в это вас обоих ".
  
  Эмили прищурилась и погрызла кончик ногтя. "Это действительно плохая часть, которую вы видели?"
  
  "Не совсем".
  
  "О, забавно". Ники изобразила волнение.
  
  "Худшая часть, я думаю, в том, что Горафрекс ... вселяется в людей". Лора развела руками и перевела взгляд с одного на другого.
  
  "Ага".
  
  "Например, просто кто-нибудь?" Спросила Эмили.
  
  "Нет". Лора потерла руки друг о друга. "В противном случае, я почти уверен, что это вонзилось бы в меня вчера. Теперь, когда я думаю об этом, это, вероятно, было попыткой. Но, возможно, не смогла, потому что я ведьма ".
  
  "Карл рассказал тебе все это?"
  
  "Нет. Я просто собираю все части вместе, поскольку они ... - Серебряное кольцо Лоры снова вспыхнуло своим собственным светом, и она резко выпрямилась на стуле. "Ох. Спасибо, что ускорили процесс ".
  
  "Лора, мы ничего не говорили". Ники потянулась за своим стаканом с водой, но так и не взяла его.
  
  "Что? О, нет, я просто - забудь об этом. Как я уже сказал, все колеса вращаются."
  
  "Э-э, ты этого не говорила", - добавила Эмили.
  
  "Ладно, хватит. Вы оба просто остановитесь!" Лора для пущей выразительности развела руки, ее кольцо засветилось, и свет на кухне погас. Ее сестры уставились на нее широко раскрытыми глазами, затем посмотрели друг на друга. "Все еще не разобрался, как эта штука работает. А ты?"
  
  "Нет".
  
  "Даже не самую малость".
  
  "Правильно. Можете вы, ребята, просто ничего не говорить, пока я не закончу?"
  
  Она получила короткие кивки, и она сложила ладони вместе. "Спасибо тебе. Итак, мы знаем, что Горарекс охотится и убивает ведьм. Это то, что он делал в нашем ... родном мире. И это, вероятно, то, что он будет продолжать делать теперь, когда он вышел из этой каменной тюрьмы. Из того, что я видел вчера, и того, что я увидел сегодня, я не думаю, что это действительно может сделать что-либо в своей истинной форме ".
  
  Эмили открыла рот, чтобы что-то сказать, но Лора подняла палец. "Почти готово. Я думаю, что для выполнения любого вида магии или воздействия на что-либо физическое требуется физическое тело. Но оно не может втиснуться в ведьму или волшебника, поэтому ему понадобился человек ". Лора сложила руки на коленях и переводила взгляд с одной сестры на другую. "Хорошо. Закончена."
  
  "Правильно". Эмили кивнула. "Первый вопрос. Ты действительно видел, как Горарекс вселился в человека?"
  
  "Да".
  
  "И это была действительно плохая часть?"
  
  "Да".
  
  "Как вы думаете, это пробудило у человека рассудок?"
  
  Лора сделала паузу. "Я не знаю. Я так не думаю. Никто больше не видел, как эта штука плавала вокруг. Я думаю, что все они были людьми, которые еще не проснулись. И Gorafrex создал этот звук, верно? Как тяжелый, быстрый, громкий барабанный бой. Это было... действительно первобытно. И никто, кроме меня, этого не слышал ".
  
  "Итак, люди - честная добыча, но они не могут предвидеть, к чему это приведет".
  
  "Правильно".
  
  Ники склонила голову набок. "И вы созвали экстренное собрание, потому что хотите, чтобы мы вам помогли".
  
  "Снова верно".
  
  "Хорошо, Лора, я хочу тебе помочь. Действительно." Ники покачала головой. "Забудьте, что вы потратили минуту, чтобы рассказать нам. Но я буквально понятия не имею, как помочь."
  
  "Мне нужно, чтобы ты помогла мне связаться с кем-то, кто знает, что делать". Лора кивнула Ники и улыбнулась. "На самом деле это идеально подходит для вас. И я уже знаю, кого мы ищем ".
  
  "Это плюс", - сказала Эмили.
  
  "Да".
  
  "Кто это?"
  
  "Мы должны найти Древесный народ".
  
  Эмили повернулась, чтобы посмотреть на Ники. "Нужен ли нам также курс повышения квалификации по этой книге?"
  
  "Я так думаю".
  
  Лора наклонилась к ним. "Я тоже о них не слышал. Но у Карла есть этот манифест всех рас и биологических видов, которые попали на этот корабль в качестве пассажиров, как бы давно это ни было. Мы нашли там запись о древесном народе. По сути, это эльфы, которые живут на деревьях и выглядят как обезьяны."
  
  "А?"
  
  "Да. И предположительно, у них самые долгие воспоминания из всех эльфийских рас. Они бессмертны, а долгая память означает-"
  
  "Они, скорее всего, помнят Хадстромов, которые построили тюрьму и поместили туда Горарекс". Части собирались вместе для Ники.
  
  "Совершенно верно. Я имею в виду, там также было что-то о Древесном народе, специализирующемся на временных последствиях. Карл сказал, что, по его мнению, это означает, что они просто действительно хороши в предсказании будущего. Кто знает? Возможно, люди думали, что в какой-то момент они действительно смогут предсказывать будущее ".
  
  "Как это может идеально подходить для Ники?" Эмили продолжала грызть ноготь.
  
  "В манифесте сказано, что их "привлекают жеманные мелодии".
  
  Ники откинула голову назад и разразилась лающим смехом, чуть не свалившись со своего стула. "Ты, должно быть, издеваешься надо мной".
  
  Эмили хихикнула. "Эй, нет никого простодушнее , чем ты".
  
  "Опять жеманничаешь?" Предложила Лора.
  
  "Да, но не так весело".
  
  Вытирая глаза, Ники наклонилась вперед и поборола очередной приступ смеха. "Хорошо. Ты хочешь немного музыки. И это даст нам возможность поговорить с ними о том, как вернуть Горафрекс в клетку?"
  
  "Это то, на что я надеюсь. Я также надеюсь, что Древесный народ все еще здесь. В Остине. Я уверен, что так оно и есть, если они в первую очередь помнят тюрьму и так хороши в предсказании будущего. Верно?"
  
  "Стоит попробовать". Ники встала, взяла свой наполовину полный стакан воды и, наконец, поднесла его к губам, чтобы осушить. "Готовы?"
  
  "Это глупый вопрос". Эмили с шумом отодвинула свой стул назад и вскочила на ноги.
  
  "О, еще кое-что". Лора стояла рядом с ними и покачивала правой рукой с серебряным кольцом на большом пальце. "Когда я увидела Gorafrex этим утром, у меня возникло такое же покалывающее чувство от моего кольца. Вы знаете, такие же, как когда мы все надевали их прошлой ночью. Я имею в виду, мы будем вместе сейчас, но только в будущем. На всякий случай. Если ваше кольцо начинает покалывать, я думаю, это довольно точный показатель того, что наш сбежавший заключенный где-то рядом ".
  
  "Это то, что ты имел в виду?" Спросила Эмили.
  
  "Да. Но ты была занята."
  
  "Подождите, когда вы, ребята, поговорили?" Ники указывала туда-сюда между ними.
  
  "Когда сестра Лора напустилась на меня на работе, помнишь? Она буквально появилась в супе ".
  
  "Серьезно?"
  
  Лора усмехнулась. "Гаспачо, верно?"
  
  "К счастью, это не изменило вкус".
  
  Смеясь, Ники покачала головой и прошла через прихожую в гостиную. "Я собираюсь использовать акустику для этого, я думаю".
  
  "Превосходно". Ее сестры последовали ее примеру, и Эмили посмотрела на Лору через плечо. "Давайте выследим этого охотника на ведьм, а?"
  
  
  Глава четырнадцатая
  
  Сфутляром для гитары на буксире Ники вывела их из дома на Пресслер-стрит к "Таурусу" Лоры, единственной машине, припаркованной перед домом.
  
  "Дробовик". Эмили вприпрыжку сбежала по ступенькам на холме.
  
  "Неважно".
  
  "Подожди минутку". Лора оглядела пустой бордюр и подъездную дорожку. "Эм, как ты добралась до работы?"
  
  Ее младшая сестра пожала плечами. "Убер. Но если ты захочешь отвезти меня обратно в кампус после того, как Ники сыграет свое частное шоу для древесных эльфов, это было бы круто ". Эмили сбежала по последней ступеньке и остановилась у двери со стороны пассажира.
  
  "Да, я могу это сделать. И ты сможешь сесть за руль в следующий раз ".
  
  "Милая".
  
  Они сели в "Таурус", и Лора медленно поехала по Пресслер-стрит в направлении 6-й западной.
  
  "Карл сказал тебе, где найти этих древесных людей?" - Что случилось? - спросила Эмили, глядя в пассажирское окно.
  
  "Не совсем. Только то, что они живут на деревьях. Я думал, мы начнем с чего-нибудь вроде парка Ватерлоо или вниз по реке и, может быть, продолжим свой путь через Остин ".
  
  Ники усмехнулась. "Это надежно".
  
  "Я работаю с тем, что у меня есть, хорошо?"
  
  "Я знаю, что ты такая. Это просто слишком много места, чтобы его охватить ".
  
  "Что ж, если этих древесных людей так привлекает музыка, что было достаточно важно дополнить их описание в старой книге Карла, надеюсь, действительно хорошей музыки будет достаточно, чтобы привлечь их внимание".
  
  "В этом городе много хорошей музыки", - сказала Ники. "Почему мы не слышали о них раньше? Они должны быть повсюду ".
  
  "Ах, да". Эмили повернулась на своем месте, чтобы, пошевелив бровями, посмотреть на Ники. "Не обычная музыка из Остин Сити, какой бы потрясающей она ни была. Народ хочет действительно хорошей волшебной музыки ".
  
  "Я сделаю все, что в моих силах, ребята. Эй, ты можешь включить звук погромче?"
  
  Лора потянулась к приборной панели, затем остановилась. "Это уже началось".
  
  "Здесь действительно жарко". Ники обмахнула лицо рукой, затем увидела причину жары с помощью кондиционера. "О. Лора, твое окно открыто."
  
  "Что? О, точно. Извините. Я отложил ее ранее, когда услышал - "
  
  "Берегись!"
  
  "Что?" Лора ударила по тормозам, когда рука Эмили метнулась, чтобы схватить бедро старшей сестры Хадстром. Все трое покачнулись, пытаясь удержаться на ремнях безопасности, но Лора вовремя остановила машину, чтобы не наехать на огромную группу граклов, хаотично собравшихся посреди улицы. "Какого черта они делают?"
  
  "По-видимому, не двигаются". Эмили убрала руку с ноги сестры.
  
  Ники смотрела через лобовое стекло с заднего сиденья. "Птицы обычно убираются с дороги. Это странно ".
  
  Лора несколько раз легонько нажала на клаксон своей машины. Тихие гудки заставили нескольких ближайших граклей взъерошить перья и отскочить на несколько дюймов, но это было все. "Это безумие. Мы пытаемся чего-то добиться ". Она скользнула пальцем по кнопке автоматического окна, чтобы закрыть его до конца.
  
  "Подожди, подожди. Оставьте окно опущенным." Эмили подтолкнула локтем свою старшую сестру и подняла руку. Она склонила голову набок и уставилась на приборную панель. "Вы, ребята, это слышите?"
  
  "Мм, я слышу целую кучу пронзительных черных дроздов", - сказала Ники.
  
  "Что мы слушаем?" Спросила Лора.
  
  "Просто... крики". Эмили посмотрела на своих сестер. "Слышишь это сейчас?"
  
  "Приди".
  
  "Приди, приди".
  
  Лора рассмеялась и хлопнула по рулю. "Они услышали меня". Конечно, это была еще одна вещь, о которой ее сестры не знали, поэтому она усмехнулась и крепче сжала руль. "Я пытался найти Древесный народ ранее. Очевидно, что у меня нет никакого музыкального таланта, но я сказала дереву, полному граклов, что пытаюсь связаться с ними ".
  
  "Вы когда-нибудь слышали, чтобы одна из этих птиц действительно разговаривала раньше?" Спросила Эмили.
  
  "Нет".
  
  Ники пожала плечами. "Только один раз. Давным-давно". Ее сестры уставились на нее. "Эй, это было всего один раз. Думаю, летом после шестого класса. Я писала музыку на заднем дворе и расстроилась, потому что она не доходила до меня, поэтому я выбросила свой блокнот. Затем спустилась эта большая старая птица и сказала мне не сдаваться. Я не шучу."
  
  Эмили усмехнулась. "Это было "что-то глубокое", не так ли? Песня."
  
  "Да! "Нечто глубокое". Хорошая идея, Эм."
  
  У Лоры отвисла челюсть. "Подожди, ты хочешь сказать, что твой дебютный сингл был вдохновлен одной из этих вещей?"
  
  "Нет. Скорее, поощряется".
  
  Они смеялись вместе, пока Эмили не оглянулась через лобовое стекло. "О, привет". Она похлопала ладонью по руке Лоры. "Они движутся. Следуйте за этими птицами!"
  
  Лора фыркнула. "Ты уже взялся за это, болван".
  
  Эмили ухмыльнулась и откинулась на спинку пассажирского сиденья. "Я чувствую, что где-то здесь звучит шутка Волшебника страны Оз".
  
  "Не надо". Ники и Лора сказали это одновременно, и Эмили расхохоталась. Тем не менее, это не помешало ей выкрикнуть общее направление движения граклов перед ними. Половина птиц прыгала по асфальту, в то время как другая половина летела вперед, изображая нечто вроде вращающейся чехарды с крыльями, пока не добрались до Спрингдейл-роуд. Затем вся стая одновременно поднялась в воздух и отправилась в полет.
  
  Лора подъехала к знаку "Стоп" и затормозила.
  
  "Что ты делаешь?" Эмили указала на огромное облако граклов. "Вы должны следовать за ними".
  
  "Это знак остановки. Я не могу просто ехать куда захочу за стаей птиц ".
  
  "Да, я думаю, нам было бы трудно вот так потерять их из виду". Ники кивнула через лобовое стекло, где граклы метались и хлопали крыльями в воздухе над другой стороной улицы. "Или, может быть, они ждут, когда мы последуем за ними".
  
  "Это было бы удобно, не так ли?" Эмили смеялась, а птичье карканье, призывающее сестер Хадстром следовать за ней, не прекращалось. "Будем надеяться, что птицы в конечном итоге не приведут нас к огромной неоновой вывеске, которая гласит: "Вы никогда этого не исправите".
  
  Лора медленно повернула голову, чтобы посмотреть на свою сестру. "Это даже не вещь".
  
  "Однако на самом деле ты этого не знаешь, не так ли?
  
  Ники расхохоталась на заднем сиденье.
  
  "Я шучу, ладно?" Эмили игриво толкнула Лору кулачком в плечо. "Мальчик, Лора. Ты выглядишь так ... как будто только что увидела лицо своей сестры в ванне с гаспачо ".
  
  "Ладно, я понял. Я не буду звонить тебе на работу." Сжав губы в улыбке, Лора закатила глаза и пересекла перекресток.
  
  Граклз было трудно не заметить. Некоторые участники дорожного движения замедлили движение, чтобы посмотреть, как blackbirds ведут себя более безумно, чем обычно. Пешеходы глазели, но никто не видел, как стадо вело серебристый Ford Taurus по дороге.
  
  Лора последовала за птицами через другую сторону центра Остина. Они отвезли ее в район, который она больше не посещала. Она фыркнула. "Конечно".
  
  "Да, конечно". Эмили всплеснула руками и усмехнулась. "Что ты только сейчас поняла?"
  
  "Конечно, эти сумасшедшие магические посланцы перенесли бы нас в Ист-Сайд. Где еще Древесный народ мог бы получать именно то, что они хотят все время?"
  
  Эмили несколько раз причмокнула губами, размышляя. "О!" Она взмахнула обеими руками и выстрелила в Лору из пистолетов. "Из-за всех музыкантов, о которых мы говорили. Думаю, им все-таки нравится обычная музыка ".
  
  Ники покачала головой. "Вы, ребята, смешные. Интересно, насколько близко эти древесные жители живут к папе. Эй, ты когда-нибудь звонил ему по поводу нашей маленькой проблемы с Горафрексом?"
  
  "Нет. Мы не скажем папе".
  
  "Почему бы и нет?" Эмили сморщила нос. "Он был буквально одним из тюремных охранников. Вплоть до того, как Ники надела черное кольцо."
  
  "Лора, я согласен. Возможно, папа знает что-то, что могло бы нам помочь."
  
  "Хорошо, конечно. Папа, вероятно, много знает о настоящих кольцах. Может быть, даже как их использовать. Почему они совершают поступки без предупреждения." Лора взглянула в зеркало заднего вида и кивнула Ники. "Но наша семья рассказывает одну и ту же историю бог знает сколько поколений. И кто знает, сколько раз факты были искажены? Бьюсь об заклад, что куча материала была упущена. Горафрекс был захвачен так давно, что я не думаю, что папе, дяде Марку, или тете Джули сказали что-нибудь о том, что могло бы нам помочь. Я даже спросила эльфийку в комнате волшебства в библиотеке Остина, и она понятия не имела, что такое Горафрекс."
  
  "Ха". Уголки рта Эмили опустились. "Опасности неопределенного срока жизни на огромном космическом корабле".
  
  Лора только покачала головой.
  
  "Ты не думаешь, что папа был бы хорошим помощником для всего этого?"
  
  "Ники, я не хочу его впутывать, хорошо? Они передали нам наследие. Теперь это наша ответственность. Не чьи-либо еще. Есть причина, по которой кольца остались в нашей семье. Мы те, кому предназначено это сделать, и мы сделаем. К тому же, я не хочу, чтобы папа чувствовал, что он должен вмешиваться и спасать положение каждый раз, когда мы попадаем в затруднительное положение, понимаешь? "
  
  Ники уставилась на отражение своей сестры в зеркале, но Лора не отрывала глаз от дороги и птиц. "Знаешь, - сказала Ники, - просьба о помощи не означает, что ты в чем-то потерпела неудачу".
  
  "Да, я знаю".
  
  Следующие несколько минут в машине было тихо, пока Лора не последовала за граклзами на парковку в зеленой зоне Боги-Крик. Таурус медленно покатился по асфальту, и птицы гигантским роем приземлились на траву перед ними. К счастью, они были единственными людьми, собравшимися здесь поздним воскресным днем. Птицы наверняка собрали бы толпу. Они припарковались, и Лора выключила двигатель. Три ведьмы отстегнулись и вышли.
  
  Граклы прыгали вокруг, каркали и вопили. В ту минуту, когда Лаура ступила на траву, вся стая взмыла в воздух, визжа и поднимая порыв ветра. Они вспорхнули на деревья и исчезли.
  
  Ники и Эмили встали рядом с ней. "Похоже, дальше нам придется искать Древесный народ самостоятельно", - сказала Ники.
  
  "Я имею в виду, по крайней мере, птицы сузили круг поиска для нас". Эмили пожала плечами.
  
  "Может быть, я смогу сузить круг поисков до конца". Ники подняла футляр для гитары и кивнула в сторону деревьев, где исчезли граклы.
  
  "Поехали".
  
  
  Глава пятнадцатая
  
  "Mан, в тени намного лучше." Эмили закрыла глаза и откинула голову назад, позволяя мягкому ветерку овевать ее, когда солнечный свет проникал на ее лицо сквозь мерцающую листву.
  
  "О, да. Теперь мы устраиваемся поудобнее ". Ники положила футляр для гитары на теплую траву и сбросила ботинки, чтобы пройтись босиком.
  
  "Что ты делаешь?" Спросила Лора.
  
  "Устраиваюсь поудобнее". Ники присела на корточки рядом с футляром, чтобы достать свою акустику Gibson, затем закрыла защелки и подняла ее за ручку. "Ты не против понести это для меня?"
  
  Лора моргнула. "Да, конечно". Она взяла футляр, который на самом деле был не таким уж тяжелым, когда был пуст, и поймала, что ее сестра все еще смотрит на нее. "Что?"
  
  "А как насчет моих туфель?"
  
  "Фу. Нет. Ты даже носков не носишь ".
  
  "Они не воняют или что-то в этом роде".
  
  "Я их поймал". Эмили подскочила к Ники и схватила обе коричневые кожаные сапоги одной рукой. "Тогда давай послушаем это, Крысолов Хэдстром".
  
  "Ha, ha. На твоем месте я бы не сравнивала этих древесных людей с крысами прямо сейчас ". С коварной усмешкой Ники перекинула ремень гитары через голову, потратила несколько секунд, чтобы настроить струны, затем достала из переднего кармана своих узких джинсов свой любимый лаймово-зеленый Fender pick. С преувеличенным первым шагом она двинулась между деревьями и заиграла что-то легкое в минорной тональности.
  
  Эмили бочком подошла к Лоре и наклонилась к ней. "Они не смогут сопротивляться".
  
  Лора улыбнулась. "Я надеюсь, что здесь прямо сейчас нет людей, которые тоже не смогут перед этим устоять. Я не думаю, что Древесный народец покажет себя, если за ней будет толпа ".
  
  "Не волнуйся. Я отлично умею отвлекаться."
  
  Старшая сестра Хадстром фыркнула. "Тут с тобой не поспоришь".
  
  Если бы не было почти девяносто пять градусов мороза, это была бы приятная прогулка по парку с их собственным частным концертом. Нежная игра Ники просачивалась сквозь деревья; ветви наклонялись и раскачивались над ней, как будто ее музыка касалась листьев, когда она проходила мимо. Лора изучала ветви, ища движение, которое могло бы выдать Древесный народ, но даже граклы замолчали. Или это, или они уже снова ушли, чтобы передать чье-то послание.
  
  Эмили раскачивала ботинки своей сестры взад-вперед, покачиваясь при каждом шаге. Бренчание Ники усилилось, приобретя ее фирменный блюзовый тон, который занял ее место. Она напевала в такт музыке, затем ее напев стал громче. Она наигрывала какую-то бессловесную мелодию и раскачивалась босиком посреди леса. В конце концов, она перестала ходить и просто стояла, ступая босой ногой по траве, склонившись над гитарой и от души наигрывая.
  
  Ее сестры наблюдали за ней. "Мужчина", - пробормотала Эмили. "Даже находясь у черта на куличках, она звучит потрясающе".
  
  "Я знаю. Ты думаешь, они ее услышат? Это не совсем Грюн-холл."
  
  "О, они это услышат".
  
  Музыка оборвалась, за чем последовало резкое "О!" Ники.
  
  "Ты в порядке?" Позвонила Лора, бросив дело, чтобы пойти посмотреть. "Что случилось".
  
  Ники отступила назад, чтобы лучше рассмотреть темное лицо, выглядывающее с верхней ветки. "Я не знал, что ты была там".
  
  Лицо было одновременно человеческим и напоминало паукообразную обезьяну. На щеках мужчины торчали пучки золотистых волос; его льдисто-голубые глаза обрамляла более светлая кожа, чем все остальное лицо. Те же золотистые волосы ниспадали на его плечи, а безволосые, хорошо загорелые руки и ноги выглядывали из темно-зеленого боди. Его босые ноги свисали с края ветки, где на их верхушках, сразу за пальцами ног, росло еще больше золотых волос.
  
  Первая из Древесного народа, которая показала себя, улыбнулась сверху вниз. "Это было довольно хорошо".
  
  "Что ж, спасибо". Она усмехнулась. "Я могу продолжать играть, если хочешь".
  
  Лаура открыла рот, чтобы возразить, но эльф, живущий на дереве, покачал головой. "Возможно, в другой раз. Я полагаю, что нужно поговорить и исправить ошибку ". Он наклонил голову к Лоре и улыбнулся. "Мы знаем, что произошло".
  
  "Я могу объяснить, что я -"
  
  "В этом нет необходимости". Эльф скатился с ветки вбок и зацепился за другую, расположенную под ней. "Мы не держим зла на тебя, ведьма. Невежество - это не преступление. Нежелание все исправить может считаться наказуемым, но..." Он почесал в затылке. "Очевидно, что ты этого хочешь. Мы ценим это ".
  
  "Мы?" Спросила Эмили, прерываемая тихим, недолгим хихиканьем.
  
  Эльф наклонил голову и моргнул. "Конечно".
  
  Вокруг зашуршали ветви, и Древесный народец вышел из укрытий в лесу в зеленой зоне Боги-Крик в Остине. На ветвях появились сотни людей, их окраска лишь немного отличалась, но все они были босиком, с золотистыми волосами и в одинаковых темно-зеленых комбинезонах.
  
  "Посланцы привели нас сюда", - сказала Лора.
  
  "Да". Женщина-эльф, черты лица которой были мягче и менее взъерошенные, чем у мужчины, смотрела на Лауру с соседнего дерева. Она лежала на животе вдоль ветки, сложив руки и положив подбородок на ладони. "Мы послали их, чтобы найти тебя".
  
  "Они сказали тебе, что мы хотели поговорить с тобой о Горафрексе?"
  
  "Нет". Эльфийка захихикала, тряся веткой. Несколько листьев, порхая, опустились на траву внизу. "Они видели, как вы выпустили ее вчера. Мы наблюдали. И ожидание."
  
  Ники медленно повернулась по кругу, держась одной рукой за гриф гитары, а другой медленно помахивая. "Мы знаем, что в наших силах найти это и вернуть обратно", - сказала она. "И мы это сделаем. Мы надеялись, что вы могли бы указать нам правильное направление ".
  
  "Мы наблюдали, как ваши предки строили эту тюрьму", - продолжил эльф-мужчина. "Мы видели, что в них был Горарекс. И мы знаем, на что это способно. Остальное, конечно, зависит от вас."
  
  "Все, что вы можете нам рассказать, было бы невероятно полезно. Если есть что-то, чего ты хочешь взамен за то, что поделишься своими знаниями, мы можем -"
  
  "Музыки твоей сестры достаточно", - сказала женщина.
  
  "И вы можете сыграть для нас снова, когда захотите", - добавил мужчина.
  
  "Звучит как достойный концерт". Ники ухмыльнулась.
  
  Эльф-мужчина поднес ко рту кулак с золотистой кисточкой и прочистил горло. "Горарекс" потратил некоторое время прошлой ночью, заново знакомясь с кораблем. Я представляю, что это немного запутанно. "
  
  "Но не отчаиваюсь", - добавила женщина.
  
  "Нет. Оно ищет человеческого хозяина. Он нашел одну?"
  
  "Я думаю, да". Лора серьезно кивнула.
  
  Эльф-мужчина вскочил на ноги на ветке дерева, вызвав взрыв плохо сдерживаемого смеха у других Древесных обитателей, живших с ним на дереве. "Это то, что мы знаем. Горафрекс довольно безвреден в своей эфирной форме. Однако внутри носителя как Горафрекс, так и человек невосприимчивы к вреду. Некоторые могли бы сказать, что они непобедимы, пока Горарекс не покинет упомянутого хозяина. В результате этого возникают осложнения; какие бы повреждения человек ни перенес во время заражения, они будут ощущаться интуитивно в тот момент, когда Горарекс уйдет. Ты понимаешь?"
  
  "На них обрушивается все и сразу", - сказала Ники.
  
  "Правильно". Эльфийка выпрыгнула из живота и обеими руками ухватилась за ветку наверху, раскачиваясь взад-вперед, как гимнастка. "Единственная очевидная слабость Gorafrex - чистое железо. Не смешанный. Нет. Как они это теперь называют?"
  
  "Сплавы", - предложил мужчина.
  
  "Да. Никаких сплавов. Лучше всего использовать недавно добытое железо, но на самом деле подойдет все, что угодно."
  
  "Это очень полезно. Спасибо. " Лора кивнула, пытаясь поймать каждый взгляд каждого Древесного народа, сфокусированный на них. "Есть ли способ вытащить Gorafrex обратно? Я имею в виду хозяина."
  
  "Этого мы не можем сказать. Ваши предки обнаружили это самостоятельно, и вы трое тоже должны это сделать. Будьте осторожны. Это существо быстро проникает внутрь хозяина. Чрезвычайно могущественная. И у него было более чем достаточно времени в одиночестве, где не было ничего, кроме собственной ярости и растущего желания отомстить тем, кто поместил его туда. Возможно, это сделало его еще сильнее ".
  
  Ники крепче прижала к себе акустику. "Веселая мысль".
  
  "Это не наше дело вмешиваться", - сказала эльфийка. "Хотя с этим, я думаю, мы бы так и сделали. Если бы мы могли что-нибудь сделать." Она поставила ноги на ветку под собой и наклонилась вперед над землей, вытянув свои длинные руки за спину с верхней ветки, за которую она с легкостью ухватилась. "Было бы обидно, если бы у нас забрали такого талантливого создателя до того, как прозвучала вся ее музыка".
  
  "Ох. Э-э, спасибо. " Ники повернулась, чтобы посмотреть на своих сестер.
  
  "Есть ли что-нибудь еще, что вы хотели бы спросить?"
  
  Лора встретилась взглядом с Ники. Ее сестра слегка пожала плечами и покачала головой. "Нет. Если вы рассказали нам все, что могли о том, как захватить Gorafrex, я думаю, это все. Спасибо, что поделились всем, что у вас есть ".
  
  Сжав губы, эльф-мужчина усмехнулся в нос. "Мы не затворники по своей природе, вы понимаете. И нам нравятся ведьмы ". Несколько других обитателей Дерева издали вопль, и эхо его разнеслось по остальным, собравшимся на деревьях. "На этом корабле стало слишком тесно и слишком шумно с тех пор, как мы поднялись на борт". Кто-то где-то визгливо расхохотался. Эльф-мужчина ухмыльнулся. "Несмотря на это, Остин - прекрасное место. Особенно когда музыка приходит прямо к нам ".
  
  От других эльфов послышалось еще больше смеха и одобрительных возгласов, и деревья затряслись от множества босых ног, прыгающих вверх-вниз, и множества покрытых мехом рук, цепляющихся за ветви. Ники невольно рассмеялась. "Теперь это аплодисменты стоя".
  
  Шум стих, сделав лес по сравнению с ним радикально тихим. Древесный народ уставился на ведьм ледяными голубыми глазами, несколько человек покачивались из стороны в сторону, где они стояли, сидели или бездельничали.
  
  "Что ж, спасибо, что уделили мне время". Лора кивнула своим сестрам и начала отворачиваться.
  
  "У меня есть еще один вопрос", - сказала Эмили, прищурившись, вглядываясь в деревья.
  
  "Спроси это, юная ведьма".
  
  Она указала на ближайшего древесного эльфа. "У вас, ребята, на ногах тоже есть противопоставленные большие пальцы?"
  
  Темная фигура упала с ветвей над ней и повисла. Выглядящий моложе эльф, чьи золотистые волосы спадали занавесом ниже головы, улыбнулся Эмили вверх ногами и пошевелил пальцами.
  
  Она отскочила назад, посмотрела на его ноги, обхватившие ветку дерева, и рассмеялась. "Превосходно".
  
  Эльфийка перед ней захихикала, и это было дико заразительно.
  
  Улыбаясь, Эмили повернулась и кивнула Лоре.
  
  Лора закатила глаза, задержавшись достаточно надолго, чтобы взять гитарный футляр своей сестры. Ники тоже смеялась вместе с Древесным народом, и сотни радостных голосов сопровождали их по лесу, пока они не достигли опушки деревьев.
  
  
  Глава шестнадцатая
  
  Черезнекоторое время после короткой остановки в кампусе Техасского университета, чтобы Эмили могла забрать свою машину, Лора отвезла Ники обратно к их дому. Не успели они закрыть передние двери, выйдя из серебристого Тауруса, как шиферно-серая Honda Civic Эмили промчалась по Пресслер-стрит и с визгом остановилась у обочины. Эмили выскочила из машины и, склонив голову набок, посмотрела на сестер. "Вам, ребята, не обязательно было ждать меня у машины".
  
  "Мы только что подъехали", - сказала Лора. Ники открыла заднюю дверь, чтобы взять свой гитарный футляр, посмеиваясь и качая головой. "Я высадил тебя на улице. Как ты так быстро сюда добралась?"
  
  "Эм ... потому что я не вожу машину как бабушка".
  
  "Что?"
  
  Ники фыркнула и, пройдя мимо них, направилась к входной двери. "Все ездят быстрее тебя, Лора".
  
  "Кроме других бабушек". Эмили ободряюще положила руку на спину своей старшей сестры и кивнула, прежде чем направиться вверх по лестнице вслед за Ники.
  
  "Я езжу на предельной скорости".
  
  "Ладно..."
  
  Лора последовала за ними внутрь, бормоча что-то о правилах дорожного движения и защитном вождении. Ники прислонила футляр для гитары к стене, затем села на подлокотник дивана и перевернулась на него спиной вперед, закинув руки за голову. Ее босые ноги болтались в воздухе над подлокотником. "Думаю, я оставила свои ботинки в твоей машине".
  
  "Я надеюсь, ты имела в виду именно это, когда сказала, что от них не пахнет". Лора упала в кресло, когда Спид щелкнул дверью для собак, ведущей в прихожую снаружи. Бульдог пробежал в гостиную, высунув язык, и плюхнулся на деревянный пол, когда Эмили поправилась, чтобы не наступить ему на середину спины.
  
  "Спид, ты не мог бы- вау." Она споткнулась о него и обернулась, чтобы поднять бровь. Пес уже закрыл глаза, полностью игнорируя ее. Отодвинув пуфик от другого кресла и придвинув его поближе к кофейному столику, Эмили затем забралась на него и скрестила ноги под собой. "Итак. Древесный народ, верно?"
  
  "Противопоставленные большие пальцы?" Лора поджала губы. "Это был твой единственный вопрос?"
  
  "Что? Ты затронул все важные из них."
  
  "Эм, насколько это важно?"
  
  "Я просто хотел получить полную картину. Как будто, может быть, Древесный народ - недостающее звено, понимаешь? Подумал, что это может вас заинтересовать."
  
  "Это антропология. I"m-"
  
  "Археолог. Я знаю." Эмили кивнула и усмехнулась. "Я просто издеваюсь над тобой. Я спросила об их ногах из чистого любопытства, хорошо?"
  
  "Мне нравятся эти древесные эльфы". Ники заложила руки за голову, ее колени все еще перекинуты через подлокотник дивана.
  
  "Да, и ты им действительно нравишься".
  
  "Может быть, я пойду играть за них, когда у меня не будет свободных мест. Знаешь, потренируйся перед дикой толпой ". Ники фыркнула над собственной шуткой, и хихиканье Эмили усилилось, пока они обе не покатились со смеху.
  
  "Честно говоря, я иногда не понимаю юмора в отношении вас двоих". Лора откинулась на спинку кресла, закинула ногу на ногу и вытянула руки на подлокотниках. "Кто-нибудь еще думает, что мы должны сосредоточиться на том, что сказал нам Древесный народ, и приступить к работе, о, вы знаете, остановить сверхмощного Горафрекса, который вселяется в людей, подвергает их серьезной опасности и хочет убить нас и всех других ведьм и волшебников, которые могут попасть к нему в руки?"
  
  "Его несуществующие руки". Эмили указала на Лору и кивнула.
  
  "Фигурные руки, да. Почему вы, ребята, не принимаете это всерьез?"
  
  "Мы относимся к этому серьезно!" Ники перекинула ноги через подлокотник дивана и откинулась на подушку. "Мы. Но иногда единственный способ справиться с чем-то сверхсерьезным - это немного пошалить."
  
  "Да". Улыбка Эмили погасла. "Например, как бабушка целый день сидела на веранде, даже при влажности около ста пятидесяти процентов. Пока у нее в руках был замороженный Арнольд Палмер, она говорила, что предпочитает жаркое."
  
  "Я не знаю". Лора выглядела взволнованной. "Этот Арнольд Палмер к концу был наполовину бурбоном".
  
  Ее сестры снова расхохотались, и Лора присоединилась к ним.
  
  "Видишь?" Эмили хлопнула себя по бедрам и ухмыльнулась. "Ты чувствуешь себя лучше после того, как пошутил над бабушкой, не так ли?"
  
  Лора закатила глаза. "Хорошо. Есть идеи, с чего начать после того, что нам рассказали Древесные люди?"
  
  "Железо звучало как хорошая вещь". Эмили переводила взгляд с одной сестры на другую. "Я готова просто сворачиваться, куда бы я ни пошла, с железным оружием".
  
  "Да? Где ты собираешься это хранить? Ты собираешься достать ножны для кинжала и повесить их на пояс?"
  
  "Во-первых, я не ношу поясов. И, во-вторых, я ничего не говорил о кинжале. Я хочу потрясти булавой. Булава из чистого железа."
  
  "Что?" Лора рассмеялась. "Кто использует булаву?"
  
  "Девушка-ястреб". Эмили кивнула, но ее улыбка погасла, когда обе сестры посмотрели на нее непонимающими взглядами. "Серьезно? Ничего?" Лора поджала губы, а Ники пожала плечами. "Мужчина. Джереми получил бы это ".
  
  "Да, что происходило между тобой и ним вчера ... что?" Лора взглянула на Ники, которая медленно покачала головой.
  
  "Э-э, единственное, что я должен сказать о Джереми, это то, что он не имеет абсолютно никакого отношения к Gorafrex". Эмили сделала глупое лицо и пожала плечами. "Итак, как насчет того, чтобы вернуться к железному оружию?"
  
  "Хорошо. У кого-нибудь есть друзья-шахтеры? Откопайте нам много железа в кратчайшие сроки?"
  
  Ники выпрямилась на диване и широко раскрыла глаза. "Мы могли бы спросить Гилроя".
  
  "Что?"
  
  "Да!" Эмили вскочила с дивана. "Когда мы в последний раз спрашивали его о чем-нибудь, а? Когда жизнь начала становиться скучной, вот тогда. Мы получили работу, мы были заняты, мы перестали задавать вопросы ".
  
  "Нет". Лора покачала головой. "Я ни о чем не прошу этот твердый кусок скалы".
  
  "Хорошая история".
  
  "Я не шутил. Он придурок ".
  
  "Что делает это забавным", - добавила Ники. "Этот парень - кладезь информации, Лора. И он заставляет вас мыслить нестандартно. Под вами я подразумеваю вас в целом. Все мы."
  
  "О, боже мой". Эмили согнулась пополам с беззвучным смехом, затем выпрямилась и судорожно глотнула воздух. "Помнишь, как ты спросил его, сколько весит тонна в фунтах?"
  
  Ники хихикнула.
  
  "Да". Лора бросила на свою младшую сестру недовольный взгляд. "Он сказал мне пойти вытащить весы и посмотреть самому".
  
  "Ha! Бесценно!" Эмили махнула рукой в сторону фойе. "Поехали".
  
  "Это будет наименее полезная вещь в моей жизни".
  
  "Пойдем". Ники встала с дивана и шагнула к креслу, чтобы предложить Лауре руку. "По крайней мере, мы выясним, задаем ли мы правильные вопросы, чтобы найти этот Gorafrex. Для этого он и создан ".
  
  "Ну, или это, или заставлять маленьких девочек плакать неделю подряд". Несмотря на то, что это рассмешило Ники, Лора все равно взяла сестру за руку и позволила Ники поднять ее на ноги.
  
  "Но мы больше не маленькие девочки, не так ли?"
  
  "Слава Богу за это".
  
  "К разгрому!" Эмили стояла в фойе, ее палец был поднят в воздух, когда она приняла героическую позу и ждала своих сестер. Стены гостиной задрожали от низкого стона. "Вау, вау. Давай. Поторопитесь, пока я вас не потеряла ". Она помахала им рукой, чтобы они подошли поближе, и другие сестры Хадстром ускорили шаг.
  
  Они прыгнули в фойе как раз перед тем, как стены гостиной сомкнулись и исчезли, отрезав сестер от этой части дома. Меньшая столовая слева от кухни вращалась по кругу, затем разделилась и вытянулась в два ответвляющихся коридора. Лестница застонала и разломилась пополам по всей длине; каждая ступенька сплющивалась и открывалась снова и снова, пока они не слились воедино, образовав еще одну серию стен и комнат в резиденции Хадстромов.
  
  "Ладно, попробуй угадать", - сказала Эмили. "Я собираюсь выбрать либо кузницу ... либо лабораторию зелий".
  
  "Хм". Ники погладила подбородок. "Я говорю "подвал". Темно, сухо, пыльно. Идеальная среда для быстрого и язвительного остроумия ".
  
  "Как насчет кучи обломков?" Лора покачала головой и закатила глаза.
  
  Ее сестры засмеялись, затем стены их дома, за исключением фойе, где они стояли, перестали двигаться, и у них осталось два варианта: коридоры слева от них или короткая единственная дверь перед ними, которая заменила лестницу.
  
  "Ха. Ни для кого очков нет." Эмили пожала плечами.
  
  "Да, зеркальная комната даже не приходила мне в голову".
  
  Лора бросила на своих сестер раздраженный взгляд. "Он, вероятно, там, любуется собой со всех древних, пыльных ракурсов. Пошли. " Она направилась к двери с крошечным, двухдюймовым зеркалом, установленным в центре. Ники и Эмили следовали за ними по пятам.
  
  По другую сторону двери перед ними простиралась огромная комната с невероятно низким потолком; она была намного больше, чем самое широкое измерение дома, но это имело значение только снаружи. Зеркала занимали все четыре стены и заполняли каждый дюйм пространства, включая заднюю часть двери, когда она закрывалась за ними, и потолок над головой. Тысячи и тысячи зеркал разных форм и размеров, в рамах и без, изогнутые и ровные, поразительно блестящие, другие покрыты пылью и разводами грязи.
  
  "Знаешь, я подумала, что мы сорвали куш, когда мама показала нам свои семейные реликвии", - сказала Ники, поворачиваясь, когда они вошли внутрь, и ловя свое отражение на каждой поверхности, кроме пола под ней.
  
  "Прямо сейчас я не уверена, что семейное наследие отца намного лучше этого". Лора оглядела комнату; хотя в ней не было ничего, кроме зеркал, было трудно сориентироваться, когда тысячи разных вариантов всего отражались от всего остального.
  
  "Вот он". Улыбка Эмили расцвела на ее лице. Она указала через комнату на пьедестал перед шестифутовым зеркалом - высотой с саму комнату - в толстой ярко-красной раме.
  
  "Гилрой", - позвала Лора, подходя к пьедесталу.
  
  Звук точильного камня эхом отражался от каждого зеркала, делая его поразительно громким. Пьедестал повернулся к ним лицом.
  
  "Любительница мусора", - ответил Гилрой.
  
  Лора вздохнула. "Поехали".
  
  "Нет. Давай." Ники толкнула сестру плечом и пошевелила бровями. "Это будет весело".
  
  
  Глава семнадцатая
  
  "Lи я догадываюсь. Вы здесь, чтобы снова доказать, как многого вы не знаете ". Звук точильного камня затих, когда заговорил мраморный бюст мужчины с коротко остриженными волосами и острым орлиным носом. Каменные губы Гилроя изящно шевелились, но его язвительные замечания никогда не были такими гладкими.
  
  "Разве не в этом смысл твоего существования?" - Что это? - спросила Лора, останавливаясь перед пьедесталом и складывая руки на груди. "Отвечать на вопросы людей тем, чего они не знают?"
  
  Гилрой приподнял бровь, вырезанную в мельчайших деталях. "Это серьезно твой первый вопрос?"
  
  Лора закатила глаза и посмотрела на Ники. "Видишь?"
  
  "Он никогда не изменится, Лора". Ники улыбнулась и покачала головой. "Эта часть зависит от нас. Итак, давайте начнем, а?" Она повернулась лицом к статуе, которая принадлежала их семье дольше, чем кто-либо мог сказать. "Привет, Гилрой".
  
  "Приветствую тебя, грязный хиппи".
  
  Ники взглянула на свои босые ноги и рассмеялась. "Отличное начало. Эй, что ты знаешь о Горафрексе?"
  
  "Чего я не знаю о Gorafrex?" Гилрой высунул свой каменный язык и моргнул.
  
  "Хорошо, Джил". Эмили наклонилась к нему. "Где нам лучше всего найти железо, которое нам нужно, чтобы снять его?"
  
  "Каждое живое существо на этой свалке мусора так долго болталось в космосе в буквальном смысле на космическом корабле, и вы пришли ко мне, чтобы задать этот вопрос. Ha!"
  
  Младшая сестра Хадстром потерла руки и втянула воздух. "Оо. Мы только начинаем, мой друг."
  
  "Какой тип оружия лучше всего подходит для того, чтобы заманить Горафрекса в его тюрьму?" Спросила Ники.
  
  Гилрой моргнул. "Вы буквально ответили на свой собственный вопрос".
  
  "Хорошо. Позвольте мне перефразировать. Какую форму лучше всего принять железному оружию, если мы хотим подчинить и захватить Горафрекс?"
  
  Бюст пожал плечами. "Не имеет значения".
  
  "Вот так! Видишь?" Ники повернулась к Лоре и усмехнулась. "Прямой ответ".
  
  Эмили рассмеялась. "Вопрос номер пять. Я думаю, что это новый рекорд ".
  
  "Великолепно. Мы потратили впустую всего четыре пятых нашего времени ". Лора сжала губы и нахмурилась, глядя на энциклопедию Стоуна. "Используем ли мы оружие Горафрекса, когда оно находится внутри человеческого организма, " она сглотнула, " или когда оно в своей истинной форме?"
  
  "Стреляй в него из рогатки, мне все равно".
  
  Лора сделала долгий, медленный вдох, чтобы держать свое раздражение под контролем.
  
  Эмили пожала плечами. "Хорошо, как насчет этого?"
  
  "Да, как насчет этого?" Ответил Гилрой.
  
  "Да ладно, ты знаешь, что это был не мой вопрос. Это. Если мы используем железное оружие против Горафрекса, пока он находится в человеческом организме, повредит ли это человеку?"
  
  "Только когда Горарекс сбрасывает человека, как использованную перчатку".
  
  "Повредит ли это Горафрексу?" Спросила Лора.
  
  Гилрой моргнул, глядя на нее, и склонил голову набок. "Что повредит чему?"
  
  "О, боже мой. Это приводит в бешенство ". Она сделала еще один вдох. "Если мы используем железное оружие против Горафрекса, пока он внутри человеческого организма, повредит ли наше оружие Горафрексу?"
  
  "Это негатив, Призрачный гонщик".
  
  "Привет! Отличная работа, Лора." Эмили игриво шлепнула свою старшую сестру по спине. "Три вопроса, один ответ".
  
  "Я думаю, то, что мы выросли с тех пор, как в последний раз играли в эту игру, имеет серьезное значение". Ники изучала бюст на пьедестале с уверенной ухмылкой. "Итак, как нам извлечь Горарекс из носителя?"
  
  Гилрой причмокнул своими каменными губами и закатил глаза. "Ну ... как кому-то удается снять с тебя одежду?"
  
  Ники откинула голову назад и рассмеялась. "Зависит от того, кто пытается от них избавиться".
  
  "Ники..." Лора нахмурилась.
  
  "Я просто говорю. Если мы говорим о Чаке, ответ будет "как он захочет". Кто-нибудь еще?" Ники пожала плечами. "У меня нет проблем ударить идиота в то место, где больно".
  
  "Ты бы на самомделе не стала кого-то бить".
  
  Ники подняла бровь. "Я действительно ударила кое-кого. Но это не то, о чем мы здесь должны говорить, не так ли?"
  
  "Правильно". Лора снова повернулась к бюсту. "Я предполагаю, что в игру вступает вся часть "зависит от того, кто это". Итак, Гилрой, кто тот конкретный человек, который может извлечь Горафрекс из носителя, чтобы мы могли снова запереть эту штуку там, где ей и место?"
  
  Бюст прочистил горло, затем поджал губы. "Никто".
  
  "Что?" Она посмотрела на своих сестер, но Ники и Эмили были такими же невежественными.
  
  "Это звучит как прямой ответ", - сказала Эмили. "Но это не имеет никакого смысла. Задачей нашей семьи было сохранить это существо в тюрьме. И наши предки поместили это туда в первую очередь. Итак ... Гилрой, можно ли снова поймать Горафрекса и запереть его?"
  
  "Абсолютно, черт возьми".
  
  "У меня такое чувство, что мы ходим по кругу". Лора покачала головой. "Единственная новая вещь, которую мы узнали, это то, что мы должны извлечь Горафрекс из человека, у которого я видел, как он был, прежде, чем мы сможем использовать железо. И что потом? Мы просто помещаем это обратно в камень? Пройти маршем через Остин до Зеленого пояса? Точно не могу заковать существо в цепи и унести его, если у него нет тела."
  
  "Как выгуливать кошку на поводке", - язвительно заметил Гилрой.
  
  Лора развернулась и ткнула в него пальцем. "Ты не помогаешь".
  
  "Ну, я думаю, что знаю, где мы можем найти железо, по крайней мере". Эмили развела руками и улыбнулась, как будто она показывала какой-то главный приз. "Гилрой, ты имел в виду, что мы могли бы найти чистое железо практически везде?"
  
  "Бинго!"
  
  "Бинго". Эмили заговорщически подмигнула бюсту.
  
  "Итак, как нам отправиться на поиски железа?" Ники нахмурилась.
  
  "А как насчет кованого железа?" Эмили подняла брови.
  
  "О..."
  
  "Эмили". Лора повернулась к сестре с широко раскрытыми глазами. "Сегодня вы намного опережаете события".
  
  "Спасибо тебе".
  
  "Я предвижу некоторый демонтаж собственности в нашем ближайшем будущем". Ники рассмеялась. "Тогда лучше приступать к этому".
  
  "Мы вернемся, когда появятся новые вопросы, Гилрой". Эмили указала на каменную голову и плечи мужчины и кивнула. "Вы были немного полезны".
  
  Бюст изобразил тонкогубую улыбку, затем повернулся на рычащем пьедестале лицом к Лоре.
  
  Она скрестила руки на груди и прищурилась, глядя на него. "Почему у тебя такой самодовольный вид?"
  
  "Только твое стервозно-спокойное лицо".
  
  "Ты тупой камень". Лора хмыкнула и отвернулась.
  
  "Чуть не задела мои чувства, ведьма", - крикнул ей вслед Гилрой. "Хорошо, что ты не геолог, а?"
  
  Она глубоко вздохнула и заставила себя не обращать на него внимания, выходя вслед за сестрами из зеркальной комнаты.
  
  
  Глава восемнадцатая
  
  Смомента, когда они вернулись в фойе, дом изменился, приняв новую форму. Лестница вернулась на свое место, столовая рядом с кухней перестала вращаться по кругу, а стена справа от них открылась от пола, открыв вход в гостиную. Спид развалился прямо в гостиной, виляя хвостом с черепашьей скоростью. Он гавкнул один раз, но даже это было слишком для него, поэтому он перевернулся на бок.
  
  "Ого, скорость". Ники опустилась перед ним на колени и погладила его по пухлой макушке. "Кто никогда не станет самым страшным сторожевым псом? Ты, приятель. Хорошая работа ". Как по команде, бульдог выпустил струю ядовитого газа, и Ники вскочила на ноги. "Ну, может быть, я сказал слишком рано".
  
  "О, чувак". Эмили подняла руку, чтобы помахать ею перед лицом, затем взглянула на медное кольцо на большом пальце и решила этого не делать. "Эй, задняя ограда из кованого железа, не так ли?"
  
  Ники удивленно посмотрела на нее. "Вдохновленный вонью, да?"
  
  "Да, меня вдохновило уйти от этого как можно дальше. Или, по крайней мере, снаружи. Мы должны попробовать забор ".
  
  "Прямо за тобой". Ники и Эмили побежали через столовую и кухню к задней двери из прихожей.
  
  Лора задержалась на несколько секунд, чтобы посмотреть на их бессмертно пахнущее домашнее животное. Спид посмотрел на нее прищуренными карими глазами, но не сдвинулся ни на дюйм. "Тебе, наверное, тоже стоит выйти на улицу. На всякий случай." Она кивнула в сторону кухни, и ногти Спиди застучали по деревянному полу, когда он поднялся на ноги и заковылял за ней.
  
  На кухне она наполнила три пластиковых стакана водой со льдом. Балансируя ими в руках, она пинком открыла заднюю дверь и придерживала ее, пока Спид не спеша выбегал во двор.
  
  "Эй, хорошая мысль". Эмили взяла два стакана и передала один Ники.
  
  "Да, бабушка Элоиза знала, что делала, всегда имея при себе холодную". Ники сделала несколько больших глотков и вздохнула.
  
  "Я не собираюсь делать из вас, ребята, Арнольда Палмерса, с виски или без". Лора подняла свой стакан. "В любом случае, вода полезнее для тебя".
  
  "Привет, спасибо, мам".
  
  Лора подняла бровь, глядя на Эмили.
  
  "Шучу. Боже, я шучу. Итак." Младшая сестра повернулась и нацелила свой стакан на забор, окружающий их задний двор. "Почти уверен, что это кованое железо".
  
  "Жаль, что у нас нет профессиональных инструментов для сварки или резки", - пробормотала Лаура. Обе сестры уставились на нее, затем все трое расхохотались.
  
  "Знаешь, когда нужно сосредоточиться на проекте, это действительно развивает твое чувство юмора", - сказала Ники, когда они шли через двор. Их дом был построен на вершине небольшого холма, но двор шел под уклоном рядом с черной металлической оградой.
  
  "Ну, мы ведьмы". Лора пожала плечами и остановилась, чтобы изучить забор. "Мы многого не можем сделать с помощью магии, верно? Это все другие ... немагические вещи, которые сбивают меня с толку ".
  
  "О, да? Например, что?"
  
  Лора усмехнулась. "Нам определенно не нужно углубляться в это прямо сейчас. Если вы хотите, чтобы мое чувство юмора не иссякло, давайте сосредоточимся на проекте, хорошо? Потенциально опасный для жизни проект, в котором мы несем ответственность за безопасность всех ведьм и волшебников на этом корабле и, скорее всего, целой горстки людей ".
  
  "Вау". Ники кивнула. "Да, никакого давления или чего-то еще. Эта часть тебя не беспокоит?"
  
  "Абсолютно нет". Лора взглянула на свою сестру и не могла понять, почему все это было удивительно. "Если есть решение любой проблемы, с которой мы сталкиваемся, о чем тут беспокоиться? Мы просто делаем это ".
  
  "Привет, следующий представитель Nike в области магии". Эмили усмехнулась и подошла к забору.
  
  "Это не соответствует ситуации на стольких уровнях". Лора достала свою волшебную палочку из заднего кармана и присоединилась к Эмили у забора. С другой стороны от нее появилась Ники, держа в руке палочку средней сестры.
  
  "Что, ты не хочешь сниматься по телевизору?"
  
  "Не поднимать тяжести, не бегать и не потеть повсюду".
  
  "Мы все равно скоро все будем покрыты потом, если не поторопимся". Эмили достала свою волшебную палочку из бокового кармана и направила ее на замысловатую ограду из кованого железа, которая стояла там столько же, сколько их старый викторианский дом. "Попробуй".
  
  Лора фыркнула. "Осторожно." Кончик ее волшебной палочки сверкнул. На поверхности железного столба перед ней появилась тонкая царапина. "Ха".
  
  "Тогда чего-нибудь покрепче". Ники взмахнула палочкой и наклонила голову. "Trunco." Столб немного прогнулся под ее чарами, издав короткий визг, как будто кто-то протаранил его машиной. Остальная часть забора задрожала, но это было все.
  
  "Кто-нибудь из вас когда-нибудь раньше накладывал заклинания на чистое железо?" Спросила Лора.
  
  "Нет".
  
  Эмили пожала плечами. "Теперь немного больше смысла в том, что железо было бы слабостью Gorafrex. Обычно эта вещь уже была бы разорвана на куски ".
  
  "Похоже, нам нужна интенсивная работа с заклинаниями, чтобы разрушить эту штуку", - добавила Лора.
  
  "Тем не менее, это довольно удивительно, не так ли?" Ники повернулась, чтобы посмотреть на свою старшую сестру. "Люди долгое время строили вещи из железа. Кованые вещи, вроде этого забора. Оружие. Двери. Цепи. Я не знаю. Инструменты. Все, что им нужно, - это много огня и мастерства ".
  
  "У нас тоже есть кузница". Лора склонила голову набок. "Я думаю, магии просто недостаточно для этого. Да, тогда из этого получилось бы идеальное - "
  
  "Что ты делаешь?" Ники смотрела мимо Лауры широко раскрытыми глазами.
  
  Эмили сделала несколько шагов назад от забора. Она отвела руку назад и встала в позу питчера, готовящегося нанести удар.
  
  "Em-"
  
  "Эксциндо!" Огненно-красная полоса вылетела из кончика ее палочки, с оглушительным треском ударилась о кованую ограду и разлетелась на три фута вдоль замысловатого рисунка. Забор застонал, затем вся секция упала на траву десятками металлических осколков. Эмили полностью выпрямилась, свела ноги вместе и улыбнулась.
  
  "Эмили!" Лора закричала, затем пригнулась и понизила голос, оглядывая ряды дворов за их домом. "Где ты этому научилась?"
  
  Ее сестра пожала плечами. "Только что взял это в руки".
  
  "Ты не просто так подхватываешь такое мощное разрушительное заклинание". Ники рассмеялась. "Это занимает...Я имею в виду, намного больше практики, чем я когда-либо вкладывал ".
  
  "Ну, да. Я практиковалась. Поначалу мелочи. Но, очевидно, я прокладывала себе путь наверх ".
  
  "Практиковались на чем?"
  
  Эмили ухмыльнулась. "Вы, ребята, помните того парня Билли Эмброуза в начальной школе?"
  
  "Пожалуйста, не говори мне, что ты практиковала заклинания на ребенке, который издевался над тобой в шестом классе". Лора сложила руки на груди и постучала концом палочки по бедру.
  
  "Ты шутишь? Конечно, нет." Она закатила глаза. "Хотя и хотел".
  
  "Подождите, разве это не тот ребенок, в чей домик на дереве ударила молния? Снесли все это и раскололи дерево прямо посередине?"
  
  Эмили откинула голову назад для одного долгого, медленного, преувеличенного кивка. "Ага".
  
  Ники рассмеялась.
  
  "Почему это смешно?" Лора перевела взгляд с одной сестры на другую. "И какое это имеет отношение к тому, что Эмили практикует a-oh. Подожди, это была ты?"
  
  Младшая сестра Хадстром усмехнулась и слегка пожала плечами. "Я настаиваю на пятом".
  
  Резкий смех вырвался изо рта Лоры, затем она зажмурилась и сузила глаза. "Ты сказал, что только что отговорил его от издевательств над тобой".
  
  "Я тоже так делал. По крайней мере, я сказал ему, что в следующий раз, когда он будет приставать ко мне, его новое здание клуба будет взорвано. Сначала он мне не поверил. После этого я его больше никогда не видел ".
  
  "О, боже мой". Лора искренне рассмеялась и покачала головой. "Знаешь, тебе следовало попросить нас о помощи, прежде чем играть с таким мощным заклинанием".
  
  "Ты бы просто сказала мне не высовываться, сосредоточиться на школе и продолжать быть милой, несмотря ни на что. Ники избила бы его. Я хотел позаботиться об этом сам ".
  
  "Похоже, ты справился с этим", - сказала Ники.
  
  Лора фыркнула и кивнула на груду кованых перил, лежащих кучей, как расщепленные бревна. "Да, и это тоже. Кажется, этого достаточно для начала, не так ли?"
  
  "Эй, если это не так, я взорву еще часть нашего забора". Эмили ухмыльнулась и взмахнула палочкой.
  
  "Не становись самоуверенной". Лора опустилась на колени перед железными деталями, и ее сестры присоединились к ней, чтобы сложить все это в свои объятия.
  
  "Добрый день!" Мужчина, который жил в доме прямо за ними, стоял на заднем крыльце под навесом, потягивая что-то из стакана со льдом.
  
  Сестры застыли. "Привет", - крикнула в ответ Лора. Когда она подняла руку, чтобы слегка помахать, несколько кусков железа выпали из ее руки. Она поспешно собрала их обратно.
  
  "Что там произошло?"
  
  "О ..." Лора взглянула на Ники.
  
  "Наверное, просто какие-то дети пытаются быть смешными", - сказала Ники. "Сломай несколько вещей и заставь нас убирать за ними".
  
  "Да, прошлой ночью я слышала какой-то шум", - добавила Эмили. "Я думал, это просто ночное строительство на 6-й западной. Теперь я думаю, что это была ... бензопила или что-то в этомроде. На нашем заборе ". Она покачала головой и слегка равнодушно пожала плечами.
  
  "Ха. Должно быть, проспал все это. " Мужчина несколько неловких секунд смотрел на них, затем поднял свой стакан. "Здесь чертовски жарко. Извините, что вам всем приходится разбираться с этим прямо сейчас. Если я увижу здесь кого-нибудь, не волнуйся. Я позабочусь об этом за тебя."
  
  "Э-э, спасибо". Лаура снова помахала, но не убрала руку с железных деталей.
  
  Их сосед кивнул и снова поднял свой бокал.
  
  
  Глава Девятнадцатая
  
  "A бензопила?" Лора бросила на Эмили неодобрительный взгляд.
  
  "Эй, по крайней мере, я не замерзла и не выставила нас всех супер подозрительными, не получив ответа".
  
  Ники фыркнула. "Может ли бензопила вообще резать железо?"
  
  "Понятия не имею".
  
  "Отлично". Лора встала и уравновесила металлические фигурки в своих руках. "Итак, наш дружелюбный сосед либо будет следить за кучкой детей, действительно усердно пытающихся разрушить металлическую ограду, либо он думает, что мы совершенно ненормальные".
  
  "Имеет ли это значение?" Эмили последовала за ней.
  
  "Видите, это то, о чем я говорил. Немагические вещи, которые просто заставляют меня чувствовать себя очень некомфортно ".
  
  "Нам всем приходится иметь с этим дело, Лора". Ники присвистнул, и Спид поднялся с того места, где он упал в побуревшую траву. Бульдог тяжело дышал, когда последовал за ними обратно внутрь.
  
  Лора нажала локтем на ручку черного хода, просунула ногу в собачью дверь и толкнула ее достаточно, чтобы проскользнуть внутрь и открыть для своих сестер. "Людям не нужно ориентироваться во всем этом".
  
  "О, точно". Эмили вошла в дверь. "Они просто забыли, что вся их раса на самом деле могущественнее любого из нас на этом огромном корабле, и когда у одного из них просыпается рассудок, им приходится иметь дело с пониманием того, что магия реальна, а им лгали на протяжении тысячелетий ложной истории. Да, это звучит намного лучше, чем просто необходимость быть немного осторожным, чтобы кто-нибудь не подглядывал за нами в действии ".
  
  "Хорошо". Лора подождала, пока Спид, как всегда, не торопится, когда ему кто-то прислуживает, затем позволила задней двери закрыться, как только он вразвалку вошел внутрь. "Если так выразиться, это звучит так, будто я жалуюсь без причины". Она не получила ответа, когда они направились через кухню в фойе. "Эй, я не жалуюсь".
  
  "Хорошо". Эмили кивнула и улыбнулась.
  
  "Действительно".
  
  "Никто не говорил, что ты такая". Ники толкнула Эмили локтем. "В этой книге просто немного перебор с сарказмом".
  
  "Если я зашел слишком далеко, виноват".
  
  Стены их дома загрохотали и снова преобразились; лестница сложилась сама по себе, как гармошка, и скользнула назад. Другая стена опустилась перед ними с движущегося потолка. Спид тяжело дышал у ног Лоры, не обращая внимания на хаотичное жужжание различных стен, вращающихся, опускающихся и складывающихся по всему фойе.
  
  Там, где когда-то была широкая лестница на второй этаж, гораздо более узкая и темная лестница вела в подвал, которого не было при предыдущих владельцах дома.
  
  "Вы, ребята, никогда не задумывались, на что было бы похоже, не владеть магией? Или, по крайней мере, больше не помнить об этом, как люди?" Лора первой спустилась по лестнице, при каждом шаге перед ней загорались лампочки.
  
  "Все время". Эмили спустилась прямо за ней.
  
  "Было бы немного странно, если бы мы никогда не задавались этим вопросом", - добавила Ники, затем повернулась, чтобы быстро поднять брови. "Ты идешь?" Он хмыкнул и потрусил за ней. "Я всегда думаю о том, насколько все было бы проще, если бы я не была ведьмой. Ну, знаешь, как с Чаком."
  
  "Это то, что я имею в виду". Лора остановилась и повернулась к Ники. "Как ты справляешься с осознанием того, что никогда не сможешь ему рассказать?"
  
  "Честно? Я просто не думаю об этом." Ники пожала плечами и присоединилась к ним у подножия лестницы. "С некоторыми вещами трудно наслаждаться тем, где ты есть, если ты постоянно пытаешься разобраться во всем и предсказать, что произойдет дальше. Просто мое мнение ".
  
  "Ха".
  
  Сестры Хадстрем вошли в свой концертный зал, расположенный в подвале, который простирался бы под землей до всех домов их соседей, если бы физическое пространство имело значение. В дальнем конце действительно была большая сцена с шестью рядами зрительских мест перед ней, но остальная часть высокого, просторного помещения была заставлена полками, верстаками, книжными шкафами, сундуками, коробками, инструментами, столом для пинг-понга и различными странностями бытия ведьмы, которые все трое сочли за лучшее спрятать подальше. "Когда вы в последний раз приходили сюда, чтобы что-то приготовить?" Спросила Эмили.
  
  "Я?" Лора покачала головой. "Я не могу вспомнить".
  
  "Я пыталась сделать пару сережек несколько лет назад". Ники усмехнулась и положила свою охапку железных деталей на верстак. "Паяльником пользоваться намного сложнее, чем волшебной палочкой".
  
  "Впрочем, это своего рода данность, не так ли?" Эмили сморщила нос и бросила свои фрагменты в стопку.
  
  Лора сделала то же самое. "Я думаю, нам понадобится что-то большее, чем паяльник".
  
  "Как паяльная лампа?" Ники пошевелила бровями и усмехнулась.
  
  Эмили наклонилась к своей старшей сестре. "Огнемет".
  
  "Э-э...Я больше думал о действительно большом пожаре, ребята. Достаточно горячий, чтобы работать с железом, поэтому мы не разнесем дом на части, повторяя главное разрушительное заклинание Эмили ".
  
  Ники нахмурилась. "Ох. Да, я думаю, это сработает ".
  
  "Все еще не время для огнемета, да?"
  
  "Еще нет, Эм".
  
  Они вместе отошли от верстака, и Лора вытащила свою палочку. "Caminus." Палочка вспыхнула желтым, и огромный стол задрожал. Он опустился ниже к земле, немного вытянулся, и деревянная поверхность превратилась в каменный очаг. Все сломанные куски железа звякнули друг о друга, падая в новую кузницу, торчащую из пола подвала.
  
  Ники указала палочкой на очаг.
  
  "Подожди". Эмили подняла руку. "Считается ли кованое железо чистым железом?"
  
  "О, хороший вопрос". Ники опустила волшебную палочку и другой рукой достала телефон из заднего кармана. Ее большие пальцы летали над экраном, когда она гуглила чистоту кованого железа. "Хорошие вещи, волшебные подвалы не мешают работе Wi-Fi или сотовой связи".
  
  "Вот так, Лора". Эмили толкнула локтем свою старшую сестру. "Это одна немагическая проблема, которую вы можете вычеркнуть из своего списка неудобств".
  
  Лора закатила глаза. "Да, хорошо ..."
  
  "Нет". Ники сунула телефон обратно в карман. "Кованое железо не является чистым на сто процентов. В нем есть углерод и шлак ".
  
  "Развратница?"
  
  "Я не знаю. Хочешь, я тоже посмотрю это?"
  
  "Нет, все в порядке". Лора расправила плечи и подняла палочку в сторону железных деталей в очаге. "Я работал над новым заклинанием для разборки. Для работы, верно?"
  
  "Ага".
  
  "Это было довольно эффективно, когда я использовал это в первый раз. Я присутствовала на этих раскопках в ... неважно. Я вижу, как плавятся твои мозги. В любом случае, это очистило весь мусор, налипший на несколько артефактов, которые я восстановил. Знаете, это как извлекать из окаменелости окаменелость ".
  
  "О". Эмили кивнула. "Я думаю, впечатляет. Ты думаешь, что сможешь извлечь из этих произведений все, что не является чистым?"
  
  "Я понятия не имею, сработает ли это, если что-то убрать. Я использовала его для удаления нежелательных материалов снаружи." Лаура взмахом руки указала на сияющую кузницу. "Но если это не сработает, мы всегда можем -" Серебряное кольцо на ее большом пальце вспыхнуло ярким белым светом, который вырвался из ее руки и направился прямо к железякам. Каждый брусок, освещенный одинаковым белым сиянием, задрожал и поднялся в воздух на дюйм или два, затем с грохотом упал обратно на очаг, и свет исчез.
  
  "Что это было?" Спросила Ники.
  
  "Что ж..." Лора внимательно изучала свое кольцо, открывая и закрывая рот, пытаясь найти ответ.
  
  "Вау". Эмили шлепнула Лору по руке и показала пальцем.
  
  Облако светящейся сажи поднялось от железных деталей, как миллионы крошечных, роящихся мух. За ними последовали маленькие круглые капли мерцающего синего и зеленого цветов - всего по нескольку из каждого такта, - которые, поднимаясь в воздух, колыхались, как дрожащие капли воды.
  
  "О". Эмили взмахнула палочкой в сторону ближайшей полки с инструментами, и жестяное ведерко отделилось от всех их сложенных припасов и поплыло к ней в руки. Она поставила это на землю прямо у очага. "Должен же быть какой-то выход, верно?"
  
  Лора уставилась на плавающие частицы, отделяющиеся от кованого железа. Когда они все вышли, сломанные прутья приобрели гладкий темно-серебристый блеск.
  
  "Это ты сделал?" - спросила она у своего кольца; ни одна из ее сестер не прокомментировала, что на этот раз она разговаривала с ним. С резким вздохом Лора переложила палочку в левую руку, затем протянула правую к извлеченным шарикам и пятнышкам в воздухе. Кольцо на ее большом пальце правой руки запульсировало мягким светом, и Лора опустила руку, чтобы указать на ведро у своих ног. Мерцающий зелено-голубой шар задрожал, затем с поразительной скоростью устремился к ведру.
  
  "Берегись". Лора шагнула к Ники, а Эмили двинулась в другом направлении. Жестяное ведерко звенело от каждой падающей внутрь дробинки, и рой черных пятнышек следовал за ним. Последняя частица попала в ведро с такой силой, что оно несколько секунд покачивалось на своем основании, прежде чем встать вертикально.
  
  Затем все стихло.
  
  "Хорошо, ты знал, что это произойдет?" Спросила Ники, указывая на ведро.
  
  Лора уставилась на нее. "Серьезно? Вы думаете, я бы скрыл что-то подобное от вас, ребята?"
  
  Ее сестра моргнула, затем склонила голову набок. "Да".
  
  "По крайней мере, до тех пор, пока вы точно не выясните, что произошло, как и почему", - добавила Эмили.
  
  "Да, я делаю это, не так ли?" Лора взглянула на камин. "Я начинаю понимать, что папа имел в виду, говоря о кольцах, делающих нашу магию сильнее. Но это было как -"
  
  "Произносим заклинание, которого ты даже не знала". Ники наклонилась, чтобы заглянуть в ведро. "Тебе они кажутся стеклянными бусинками?"
  
  Эмили скопировала ее, затем рассмеялась. "Посмотри на это".
  
  "Эй, может быть, просто оставим ведро в покое на секунду, чтобы мы могли сначала сосредоточиться на этой части". Лора указала на блестящие серебряные железки.
  
  "Ладно, ты права". Ники подняла свою волшебную палочку. "Все еще думаешь о действительно большом пожаре?"
  
  "Работать с этим материалом? Да."
  
  "Засада." В ту секунду, когда Ники взмахнула палочкой, центр открытой кузницы вспыхнул огромным пламенем. "Боже". Все они отступили, чтобы избежать сильного взрыва, и когда магическое пламя улеглось, они подошли ближе, чтобы посмотреть, что произойдет.
  
  "Я действительно хочу попробовать свое кольцо", - сказала Эмили, улыбаясь своим сестрам.
  
  Лора указала на огонь. "Продолжай. Может быть, на этот раз будет не так странно наблюдать, как это делает кто-то другой ".
  
  "Круто". Эмили хрустнула костяшками пальцев. Лора поморщилась, а Ники засмеялась, затем Эмили протянула руку к нагревательному утюгу и перевела дыхание. "Подождите". Она пристально посмотрела на них. "Мы просто превращаем эти штуки во что-то, что выглядит как оружие?"
  
  "Настоящее оружие было бы умнее", - сказала Ники. "Ты знаешь. На всякий случай. Я не хочу использовать что-либо против человека, но если есть какая-то физическая составляющая для извлечения Горафрекса, было бы отстойно не иметь достаточно острого меча или чего-то еще ".
  
  "О, ты хочешь меч?"
  
  "Или кинжал. Как я уже сказал. Неважно."
  
  Эмили прочистила горло. "Я могу это сделать. Я могу делать все, что угодно ". Она сделала еще один глубокий вдох и протянула руку к огню. Ничего не произошло. "Ха". Отступив на одну ногу, она попыталась снова и придала этому больше импульса. "Может быть, нужно немного больше практики, верно?"
  
  "Не совсем". Лора нахмурилась, увидев медное кольцо на пальце Эмили. "Я вообще не практиковалась".
  
  "Да. Я знаю. Ты самая старшая и самая умная. Просто ... дай мне попробовать еще раз ". Эмили закрыла глаза, сделала еще один глубокий вдох, затем широко открыла глаза и выбросила руку вперед с такой силой, с какой она накладывала заклинание разрушения на забор их заднего двора.
  
  "Хм ... Может быть, он просто еще не разогрелся", - предположила Ники.
  
  "Хорошо, ты хочешь попробовать?"
  
  "Конечно". Ники прочистила горло, сложила ладони вместе перед грудью и сделала глубокий вдох. Ее глаза медленно закрылись, чтобы помочь сосредоточиться.
  
  Лора сложила руки на груди и посмотрела на Эмили, которая просто пожала плечами.
  
  Сделав еще несколько вдохов, Ники раскрыла руки и подняла ладони к огню.
  
  "Похоже, ты снова пытаешься вызвать огонь", - сказала Эмили. "Или как будто ты собираешься чем-то пожертвовать".
  
  Лора шикнула на нее.
  
  Ники держала глаза закрытыми и шевелила пальцами. Затем она открыла один глаз, увидела, что ничего не сделала, и вместо этого воспользовалась своей палочкой. "Это безумие. Мы уже знаем , как пользоваться нашими палочками ".
  
  "Ники, подожди-"
  
  "И телум." Из палочки Ники вырвалась зеленая вспышка света, и огонь ответил тем, что отправил заклинание обратно в нее. Она отскочила в сторону, прежде чем зеленое заклинание просвистело мимо нее и ударило по старому органайзеру, заполненному бумагами, в которые никто из них не заглядывал годами. Органайзер упал на пол, и вместо бумаги из разделителей вывалилось несколько дюжин дротиков и покатилось по полу.
  
  Сестры уставились на дротики, сделанные из бумаги, огонь все еще ревел у них за спиной.
  
  "Ты думал, что просто превратишь железо в любой вид оружия?" Лора обернулась и сочувственно нахмурилась, глядя на сестру.
  
  Ники потерла руку, а затем скрестила обе руки на груди. "Да, я полагаю, я был немного разочарован".
  
  "Огонь отразил твое заклинание?" Спросила Эмили. "Или это было железо?"
  
  "Я не знаю, как на это ответить".
  
  "Ну, мы, очевидно, делаем что-то не так". Ники сунула палочку обратно в карман и поджала губы. "Может быть, у вас просто есть единственное кольцо, которое хочет сотрудничать".
  
  Лора нахмурилась. "Этого не может быть".
  
  "Попробовать стоит", - добавила Эмили. "Я имею в виду, если вы не можете превратить некоторые железяки в оружие для нас, нам придется найти кого-то другого, кто может. И довольно быстро, если этот Горафрекс все еще разгуливает в человеческом обличье."
  
  Слегка поджав губы, Лора кивнула. "Хорошо. Если я могу это сделать, я просто хочу сказать, что это не потому, что я пытаюсь выпендриться ".
  
  Ники издала легкий смешок. "Да, мы знаем".
  
  Лора повернулась к ревущему огню и подняла руку. "Если кольца работают именно так, " пробормотала она, - я думаю, я просто ..." Она представила, как один из стержней превращается в острое лезвие. Ее серебряное кольцо запульсировало, и три железных предмета с лязгом соединились. После пронзительного скрежета и громкого хлопка из очага вылетел обжигающе горячий осколок металла и с грохотом упал на пол у ее ног.
  
  "Срань господня!" Ники удивленно рассмеялась.
  
  "Ты только что вытащила кинжал из чистого железа!" Добавила Эмили.
  
  Лора уставилась на остывающее оружие на каменном полу. "Привет". Она улыбнулась своим сестрам, затем оружию. "Давайте посмотрим, сколько еще таких мы сможем вызвать в воображении, не так ли?"
  
  
  Глава двадцатая
  
  Он бродил по улицам Остина, не чувствуя ни полуденной жары, ни дискомфорта от тела своего хозяина, теперь скользкого от пота. Человек был долговязым существом и двигался долговязой походкой, даже когда Горарекс давил на него изнутри.
  
  Пока. Так долго ждать этого?
  
  Еще один спящий Пибрейн просвистел по тротуару. "Ben! Привет, чувак, как дела?" Человек гораздо меньшего роста встал прямо перед Горафрексом с идиотской ухмылкой. "Вау, чувак. Ты хорошо себя чувствуешь? Ты не очень хорошо выглядишь -"
  
  Горарекс протянул длинную, жилистую руку и заставил этот крошечный, мощный второй мозг в верхней части позвоночника хозяина полностью пробудиться. Серия кроваво-красных шаров вылетела из руки ведущего и ударила этого человеческого "друга" в грудь, отбросив его назад к кирпичному зданию.
  
  "Бен..." - прохрипел друг. "Какого черта -"
  
  "Где ведьмы?" - зарычал Горарекс.
  
  "Что?"
  
  "Ведьмы. Волшебники." Горарекс заставил пузырьки крови своего хозяина сильнее прижать друга к стене, прижимая его там. "Какую часть этого презренного сосуда они занимают?"
  
  "Чувак, я думаю ..." Подруга боролась с магией, но не могла дать отпор. "Я думаю, возможно, вы слишком долго были на жаре. Ты начинаешь выводить меня из себя ".
  
  "И ты бесполезен". Горарекс сжал кулак своего хозяина, и кровавые пузыри отпустили друга от стены, только для того, чтобы выстрелить прямо вверх и ударить ничего не подозревающего человека в подбородок.
  
  С таким же успехом на друга мог обрушиться сокрушительный апперкот чемпиона в тяжелом весе. Его голова дернулась назад и ударилась о кирпичную стену, затем он упал на тротуар и лежал неподвижно.
  
  "Если ты не собираешься использовать свою магию, " прошипел Горарекс, " твое место на земле". Затем он снова исчез внутри своего хозяина, оставив после себя приторно сильный запах лаванды.
  
  Вместе со всеми другими волшебниками и ведьмами на этом жалком корабле. Вы все падете передо мной.
  
  
  Глава двадцать первая
  
  За чуть меньше часа Лора выковала три кинжала, железное копье и два круглых шара с помощью своего серебряного кольца и сильного пожара в их подвале.
  
  "Что, черт возьми, за это должно быть?" Эмили кивнула на последний железный шар размером с бейсбольный мяч, который, скатившись, остановился на каменном полу.
  
  "Ваша догадка так же хороша, как и моя". Лора присела на корточки и протянула руку, чтобы проверить температуру шара. Каждое оружие остывало быстрее, чем должно было остыть после запуска из огня. Она взяла второй железный шар и покатала его в руке. "Было бы полезно, если бы кто-нибудь из нас играл в софтбол, но я понятия не имею, для чего это нужно".
  
  "Но ты их создала". Ники указала палочкой на огонь. "Отдыхаю".
  
  Пламя в очаге погасло с шипением и небольшим облачком дыма. Затем ее палочка постучала по каменному очагу. "Mensula." Громкий треск эхом разнесся по их волшебному подвалу, и очаг вырос на полфута, сплющился и вернулся к своей первоначальной форме деревянного стола. Сестры собрали оружие с пола, затем разложили его на столе.
  
  "Честно говоря, я думаю, что кольцо сделало большую часть работы". Лора катала металлическое копье взад и вперед по столу; оно было длиннее стола по крайней мере на фут с обоих концов. "Когда, черт возьми, нам когда-нибудь понадобится копье? Если только кто-то из вас не планирует мчаться через Остин верхом, чтобы преследовать это существо."
  
  Ники фыркнула. "На этот раз я пас". Она провела пальцем по рукояти одного из кинжалов, восхищаясь гладким железом и острым лезвием. "Что-то подсказывает мне, что твое кольцо изготовило эти изделия не просто так".
  
  "Ты думаешь, Гилрой знает, в чем эта причина?" Спросила Эмили, подняв брови.
  
  "Гилрой знает все".
  
  "Это не помогает нам, когда он самый раздражающий магический объект на свете". Лора покачала головой и взяла один из кинжалов. "Получать от него ответы - все равно что вытаскивать глубокую занозу".
  
  "Приятный визуальный ряд". Эмили схватила жестяное ведро с нагаром и шлаком и со звоном поставила его на стол. "Есть ли польза от этого материала?"
  
  "Я сохраню это". Когда ее сестры обе нахмурились, Лора пожала плечами. "Никогда не знаешь наверняка". Она схватила один из железных шаров. "Похоже, у нас есть наше оружие. Давайте отведем их наверх ".
  
  Эмили и Ники схватили другое оружие из чистого железа и последовали за своей сестрой из подвала. Спид, пыхтя, последовал за ними, чтобы подняться по лестнице. Им пришлось подождать непосредственно перед лестничной площадкой в фойе, чтобы дом не перестроился, а их бессмертная собака оказалась в ловушке на лестнице. В ту минуту, когда все три ведьмы снова стояли в фойе, Спид упал на живот между ними, дом загрохотал и застонал, жужжа, переворачиваясь и приподнимаясь вокруг них, пока не принял свой первоначальный вид.
  
  "Не знаю, как вы, ребята", - сказала Эмили, входя в маленькую столовую рядом с кухней, "но я умираю с голоду. Кстати, который час?"
  
  Лора взглянула на часы и поморщилась. "Почти две. Я сегодня съела только протеиновый батончик."
  
  Эмили бросила на Лауру шутливый хмурый взгляд. "Сегодня утром я испекла тебе вафли".
  
  "Да, и ты все время была расстроена. Это бы мне не помогло ".
  
  "Достаточно справедливо".
  
  Ники подняла длинное железное копье и положила его на обеденный стол. "Эта штука легче, чем кажется. Эй, я действительно мог бы пойти за халупой прямо сейчас."
  
  Эмили поставила один из железных шаров на стол. "Ты думаешь, у Хуана?"
  
  "Они открыты еще час", - добавила Лора. "Захватите немного техасско-мексиканской еды для мозгов, прежде чем отправиться на охоту за Горафрексом?"
  
  "Я повержен".
  
  "Да".
  
  "Хорошо. Итак, я не знаю насчет копья и железных бейсбольных мячей, но мы должны взять с собой хотя бы кинжалы, верно? " Лора изучала свою. "На всякий случай, если наш Горафрекс просто гуляет где-то поблизости".
  
  "Разве у нас не должно быть, например, ножен для них или чего-то в этомроде? Ножны?" Ники подняла кончик своего кинжала и широко раскрыла глаза, увидев отблеск света, отразившийся от острия.
  
  "Я думаю, просто будь супер осторожен". Эмили пожала плечами, затем направилась к входной двери. "Вы, ребята, упомянули еду, и теперь это единственное, о чем я могу думать. Давай."
  
  "Еда - это единственное, о чем ты думаешь", - ответила Лора, улыбаясь Ники, которая только покачала головой.
  
  "Приготовление пищи и прием пищи - это две совершенно разные части одной головоломки". Эмили вприпрыжку спустилась по первым нескольким ступенькам, ведущим на улицу, вспомнила о кинжале в своей руке и стала более осторожно подниматься по оставшейся лестнице.
  
  "Твоя очередь вести, помнишь?" Лора жестом отодвинула сестру от "Тауруса" и указала на "Цивик" Эмили.
  
  Эмили уставилась на свою собственную машину. "Да, хорошо. Ярмарка есть ярмарка."
  
  "Дробовик! Ha!" Ники поспешила к двери со стороны пассажира и рывком открыла ее.
  
  "Ладно..." Лора рассмеялась и забралась на заднее сиденье. Когда Эмили скользнула за руль и закрыла дверь со стороны водителя, все они остановились, каждый из них уставился на свои кованые кинжалы.
  
  "Думаешь, может быть, нам следует положить это в безопасное место?" Спросила Эмили.
  
  "Да". Ники нажала кнопку на бардачке и положила свой кинжал внутрь. Ее сестры тоже передали свои книги, и Ники их заперла.
  
  "Так кажется умнее". Лора откинулась на спинку сиденья и пристегнула ремень безопасности.
  
  "Ведьмы не позволяют ведьмам орудовать и водить, верно?" Эмили вставила ключи в замок зажигания и завела двигатель.
  
  "Эм, это была одна из твоих самых неудачных шуток", - сказала Ники.
  
  Эмили просто рассмеялась, включила передачу и вывела их на улицу в быстром, сводящем желудок развороте.
  
  "Ты можешь не водить как маньяк?" Лора хмыкнула.
  
  "Маньяк? Я веду машину как девушка, которая хочет съесть свой фахитас ".
  
  
  
  От их дома до "Хуана на миллион" на восточной улице Сезара Чавеса было десять минут езды. После первых двух минут, когда на них не обрушивалось ничего, кроме горячего воздуха, Эмили заворчала и стукнула кулаком по приборной панели.
  
  "Что? Почему ты врезаешься в свою машину?" Спросила Лора.
  
  "Кондиционер барахлит. Иногда."
  
  "Ты понимаешь, что живешь в худшем месте для того, чтобы это произошло, верно?" Ники усмехнулась и отодвинулась от сестры, когда Эмили снова ударила по приборной панели.
  
  "Спасибо. Я знаю, что мне нужно это исправить. Но обычно это срабатывает." Эмили еще раз стукнула по своей машине, и медное кольцо на ее большом пальце сверкнуло. Из вентиляционных отверстий вырвались струи ледяного тумана. "Что за-"
  
  "Вау!" Ники выключила кондиционер и направила морозный воздух подальше от своего лица.
  
  "Это что-то новенькое", - сказала Лора с задней страницы.
  
  Позади них раздались гудки двух разных автомобилей, заставив Эмили осознать, что на Западной 5-й улице она сбросила скорость, значительно превышающую разрешенную. Она ускорилась, бросая неоднократные хмурые взгляды на вентиляционные отверстия. "Да, новинка и, если хотите знать мое мнение, я немного перегибаю палку". Туман теперь достиг обычной температуры для автомобильного кондиционера. "Я, конечно, хотела бы знать, как работают эти кольца, потому что это не тот вид магии, который я понимаю".
  
  "Я имею в виду, они были у нас только для чего? Меньше двадцати четырех часов?" Ники отрегулировала вентиляционное отверстие перед собой, пока не оказалась в центре потока комфортного холодного воздуха.
  
  "Кольцо Лоры делает охотничье оружие из горафрекса на костре в подвале, а у меня в машине перегружен кондиционер? Это звучит справедливо ".
  
  "Это не имеет никакого отношения к справедливости, Эм", - сказала Лора. "Это о наследии нашей семьи. Как бы ни работали эти кольца, они, очевидно, призваны помочь нам вернуть Gorafrex обратно в тюрьму Гринбелт, где ему и место ".
  
  "О, да?" Эмили взглянула на нее в зеркало заднего вида. "Как моя машина, разбрасывающая ледяные осколки, должна помочь нам в этом?"
  
  "Может быть, мы все еще чего-то не понимаем", - предположила Ники. "Папа сказал, что кольца делают нашу магию сильнее. Что, если-ой."
  
  "Боже!" Эмили убрала руку с руля и потрясла ее.
  
  "Вы, ребята, тоже это чувствуете, верно?" Лора поморщилась, увидев серебряное кольцо на своем большом пальце.
  
  "Ты имеешь в виду огненное кольцо? Да, я это чувствую ".
  
  "Эмили, остановись".
  
  "Что? Мы прошли только половину пути ".
  
  Лора хлопнула по спинке сиденья Эмили. "Остановись на обочине, Эм. Я почувствовал то же самое, когда увидел, как Горарекс вселился в тело того парня. Это намного, намного сильнее. Остановите машину."
  
  "Ты хочешь сказать, что это здесь?" Спросила Ники.
  
  "Да. Возможно, они тоже намного ближе ".
  
  "Ладно, ладно". Эмили повернула налево на Сэйерс-стрит и заехала за сине-зеленое здание магазина скобяных изделий на заказ. Парковка была относительно пустой, соединялась с переулком позади нескольких других небольших предприятий, прежде чем вернуться на другую поперечную улицу. Она припарковалась на ближайшем свободном месте, и Ники открыла бардачок.
  
  "Вау". Эмили уставилась на кинжал, который протянула ей сестра. "Мы на самом деле собираемся попробовать использовать это, да?"
  
  "Мы должны". Лора взяла свой кинжал у Ники и согнула руку. "Чувак, эти кольца могут обжигать, не так ли?"
  
  "Пойдем, заставим их остановиться". Ники подняла брови, затем вышла. Эмили и Лора последовали за ней. Выйдя из машины, единственное, что они видели, был ветер, шелестящий зелеными листьями на всех деревьях, растущих вдоль стоянки.
  
  "Подожди". Лора вытащила свою палочку, нацелила ее на свой железный кинжал, затем указала на каждую из своих сестер. "Dissimulo. Просто чтобы мы не выглядели как кучка психов, разгуливающих со смехотворно острыми ножами, верно? "
  
  Эмили нахмурилась, глядя на свою. "Но мы ходим повсюду со смехотворно острыми -"
  
  "Парни?" Ники посмотрела через парковку и подняла свой кинжал, указывая вперед. "Я думаю, мы нашли это".
  
  Лора крепче сжала кинжал. "Да, это тот парень".
  
  Высокий, тощий мужчина в кожаном жилете с бахромой и завязанный в "конский хвост" вышел из переулка между старыми домами, превращенными в витрины магазинов. Его шаги были размеренными, целеустремленными, и он с насмешкой оглядывался по сторонам. Очевидной выдачей были его глаза, светящиеся опалесцирующим, мерцающим серебром, которое теперь распространилось и окутало его тело безошибочной аурой.
  
  "Он определенно не светился, когда я видел его в последний раз".
  
  "Мы не можем просто напасть на него, верно?" - Что случилось? - прошептала Ники. "В ту минуту, когда Горарекс покинет его тело, этот человек будет в действительно плохой форме".
  
  "Возможно, все не так плохо, - сказала Эмили, - если ты все так же хороша в исцелении, как раньше".
  
  Ники пожала плечами. "Я надеюсь на это".
  
  Сестры вместе вышли вперед на автостоянку, держа кинжалы наготове.
  
  Одержимый Горафрексом человек сделал еще один шаг и остановился. Его голова поворачивалась с мучительной медлительностью, пока его взгляд не упал на ведьм, движущихся к нему. Рычание сорвалось с его губ.
  
  "Ты!"
  
  "Да. Еще раз привет." Лора подняла кинжал и продолжила двигаться к нему. "Послушай, ты не можешь вот так просто собирать людей с тротуара. И тебе действительно вообще не стоит здесь находиться, в любом случае ".
  
  Мужчина зарычал. "Но я есть."
  
  Эмили достала свою волшебную палочку. "Время меняться" -
  
  Горарекс взревел. Поток блестящих черных пузырьков вырвался из его рта и устремился к Эмили. Она взмахнула палочкой перед собой и отразила атаку Пибрейн магическим щитом. Черные пузыри лопнули от удара, и хотя ей удалось вытащить несколько из них железным кинжалом, они продолжали появляться.
  
  Палочка Лоры послала небольшое атакующее заклинание в плечо мужчины. Он отшатнулся в сторону, и пузыри перестали вылетать у него изо рта. "Никаких серьезных повреждений", - напомнила она своим сестрам. "Ровно столько, чтобы эта штука отвлеклась, хорошо?"
  
  Ники обошла мужчину сбоку и нанесла несколько незначительных ударов по его ногам, чтобы заставить его двигаться. Мужчина споткнулся, и сестры ринулись вперед, сжимая свои кинжалы.
  
  У него вырвался стон, и светящееся человеческое тело пошатнулось, как будто мужчина собирался потерять сознание. "Недостаточно...", - прошипел Горарекс. "Мне нужно больше."
  
  "Я так не думаю". Эмили бросилась к нему, подняв кинжал.
  
  "Осторожно", - предупредила Лора.
  
  "Я есть".
  
  Мужчина упал на колени как раз в тот момент, когда Эмили подошла к нему.
  
  Лора и Ники приблизились. Дверь в хозяйственный магазин со звоном открылась. Все четверо уставились на женщину, спускающуюся по ступенькам, которая остановилась, заметив трех сердито выглядящих женщин, хмуро смотрящих на парня, стоящего на коленях.
  
  "Э-э, все в порядке?" спросила она.
  
  Мужчина искоса посмотрел на Лору, которая поняла, что Горарекс собирался сделать.
  
  Лора потянулась к женщине. "Вернись в-"
  
  Было слишком поздно. Грохот барабанов сотряс воздух.
  
  Ники закричала от боли, когда черное кольцо на ее большом пальце стало ярко-раскаленным, свет почти коснулся Gorafrex. Она зажала уши руками и согнулась пополам, когда раздался барабанный бой, громкий, быстрый и настойчивый. Блестящая масса энергетической формы Gorafrex вырвалась из тела мужчины, поднялась в воздух и устремилась прямо вниз, в женщину.
  
  "Ники, что происходит?" Эмили перекрикивала барабаны.
  
  Мужчина, стоявший на коленях на асфальте, рухнул. Женщина злобно посмотрела на сестер Хадстром, а в следующую секунду бросилась бежать через парковку. Две секунды спустя она исчезла за витринами магазинов.
  
  Стиснув зубы, Лора развернулась к своим сестрам и стонущему человеку на земле. "Ники?"
  
  "Да".
  
  "Ты в порядке?"
  
  Ники крепко зажмурилась. "Только эти... барабаны. Я просто..." Она наклонила голову, моргнула, затем выдохнула. "Да. Я в порядке."
  
  Эмили несколько раз похлопала ее по спине, затем посмотрела на мужчину в жилете с бахромой, который корчился на земле. "Этот пибрейн сейчас проснулся".
  
  "Горарекс использовал свою магию", - пробормотала Лаура, - "так что я должна согласиться. Я думаю, мы его немного поколотили ".
  
  Кровь сочилась из его плеча чуть ниже выреза жилета, а более мелкие атаки Ники проделали несколько дырок в его ботинках. "Я могу исцелить его, Ники, если ты не можешь".
  
  "Нет. Нет, я поняла. " Ники опустилась на колени рядом с мужчиной. Взмахом палочки она создала на ладони большой светло-фиолетовый пузырь и направила его к ране, которую заклинание Лоры нанесло на его плечо. Пузырь опустился на плечо мужчины и погрузился в его кожу. Рана закрылась, и мужчина сделал глубокий, прерывистый вдох. Ники повторила процесс с пузырьками поменьше, выпустив их поверх дырок в ботинках мужчины на случай, если ее заклинания проели не только кожу.
  
  Ники встала и отступила назад. "Они определенно владеют лучшей магией исцеления, это точно".
  
  "И ты используешь это лучше, чем любая ведьма, которую я знаю", - добавила Эмили.
  
  Мужчина крякнул и заставил себя подняться. "Что..." Он моргнул, чтобы сфокусировать зрение, и изучил трех женщин, смотревших на него сверху вниз, все с одинаковыми темными волосами и сочувственно нахмуренными бровями. Их глаза светились тусклым серебром. Он снова моргнул, чтобы убрать изображение, но ничего не изменилось.
  
  "Как ты себя чувствуешь?" Спросила Лора.
  
  "Э-э... в основном,все в порядке. Я думаю." Мужчина посмотрел на свои руки и повертел их взад-вперед. "Что я вижу прямо сейчас?"
  
  "Ты привыкнешь к этому". Ники склонила голову набок. "В конце концов".
  
  "Подожди, это ... это слишком необычно". Он снова посмотрел на ведьм и покачнулся там, где сидел. "Что случилось?"
  
  Эмили развела руками и улыбнулась. "Думайте об этом как о ... пробуждении".
  
  Ники ткнула ее локтем в ребра. "Осторожно".
  
  "Правильно. Извините. Итак ... удачи ". Она повернулась вместе со своими сестрами, чтобы направиться обратно к своей "Хонде".
  
  "Эй, подожди! Я не понимаю, что происходит."
  
  "Ты поймешь", - крикнула Лора.
  
  К тому времени, как они забрались в машину Эмили, мужчина поднялся на ноги. Он немного споткнулся, медленно повернулся и с изумлением посмотрел на небо, деревья и снова на свои руки.
  
  "Как будто он видит все в первый раз ..." Эмили пробормотала.
  
  "Ну, часть его такова". Лаура указала вперед. "Поехали".
  
  Эмили завела машину и развернулась, чтобы выехать на 5-ю западную улицу. Ники вздохнула на заднем сиденье. Младшая сестра Хадстром посмотрела в зеркало заднего вида. "Ты в порядке там, сзади?"
  
  "Да. Я просто..." Ники поморщилась и потерла лоб. "Просто сильная головная боль".
  
  "Все в порядке. Держись там. Мы идем за едой."
  
  
  Глава двадцать вторая
  
  Черезn часов рабочий стол в центре подвала концертного зала был завален пустыми коробками из-под продуктов и пластиковой посудой. В воздухе витал запах мексиканских специй и соуса томатилло.
  
  "Хорошо. Приготовьтесь проиграть." Эмили хлопнула по своей ракетке для пинг-понга, выпрямилась и рыгнула.
  
  "Отвратительно, Эм".
  
  "Это комплимент шеф-повару, хорошо?" Эмили сглотнула и кивнула через стол для пинг-понга на Лору. "Мы будем играть или что? Я готова разогреться для мозгового штурма ".
  
  Покачав головой, Лора фыркнула и посмотрела на пять пищащих тизлеров, подпрыгивающих на углу стола. "Кто готов начать первым?"
  
  Крошечные существа пищали и толкали друг друга за право начать первый матч; они были того же размера и формы, что и мячик для пинг-понга, и больше походили на гигантских ванькиных поли, покрытых мехом, а не твердым панцирем. Одна из них отделилась от группы, свернулась в маленький комочек и с громким писком покатилась к ней.
  
  "Превосходно". Она подняла тизлер, хихикая, когда тот взволнованно заерзал, и посмотрела на Эмили. "Готовы?"
  
  "Твоя подача. Давайте сделаем это ".
  
  Лора подняла тизлер, уронила его и дождалась отскока, прежде чем ударить им по столу своей лопаткой. Существо визжало от радости, летая взад-вперед по сетке между сестрами, а его товарищи подбадривали его со стороны.
  
  "Хорошо", - сказала Эмили, делая паузу, чтобы взять "Тизлер". "Итак, мы не поймали Горафрекс сегодня".
  
  "Даже близко". Приглушенный голос Ники доносился из-под ее склоненной головы. Сидя на стуле рядом со столом для пинг-понга, она сгорбилась, положив руки на бедра и закрыв глаза из-за сильной и усиливающейся головной боли.
  
  "Но мы кое-чему научились". Лора снова нанесла тизлеру ответный удар. "Верно?"
  
  "Да. Gorafrex примеряет людей, как мама любит примерять одежду в магазине ".
  
  Лора наклонила голову и ударила круглое существо, подпрыгивающее к ней. "Немного грубо, но ладно. Я больше думал о том, что произошло до того, как оно покинуло первого человека и решило завладеть телом женщины ".
  
  "Что ты имеешь в виду?" - тизлер стукнулся о лопатку Эмили с легким возгласом возбуждения. - "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Gorafrex выглядел так, как будто ему было трудно оставаться внутри человека. Спотыкаясь." Удар. "Светящиеся вот так". Удар. "Там действительно было сказано: "Недостаточно"."
  
  "И барабаны", - пробормотала Ники.
  
  "Да, и это тоже. Я слышал это каждый раз, когда видел эту штуку."
  
  "И после этого с тобой все было в порядке?"
  
  "Ну, да". Лора пожала плечами и взмахнула веслом. "Я имею в виду, немного удивлена. Это странный звук для существа, не имеющего собственного тела. О... - Она прыгнула вперед, чтобы переправить тизлер через сетку.
  
  Эмили передвинула свою лопатку как раз правильно, чтобы пушистое маленькое существо отбросило вбок к краю стола, где оно отскочило от угла со стороны Лоры, прежде чем упасть на пол. Лора попыталась поймать его, но не дотянулась достаточно далеко. Она застонала, когда тизлер подпрыгнул у ног Ники. Другие существа приветствовали их тонкими, пронзительными голосами. Ники подняла голову, чтобы одарить существо усталой улыбкой. Тизлер, прошедший первый раунд, выпрямился, встряхнул всем своим пушистым телом и развернулся, чтобы поприветствовать своих сверстников, прежде чем снова подкатиться к столу.
  
  "Это замечание для меня", - сказала Эмили.
  
  "Эм, я знаю правила".
  
  "Эй, просто говорю".
  
  Лора посмотрела на других существ, прыгающих рядом с ней. "Что дальше?"
  
  Еще один тизлер пробил себе дорогу. Она подобрала ее, подмигнула и продолжила игру. "Я пытаюсь донести до вас то, что я не думаю, что это должно было произойти".
  
  "Что?"
  
  "Я не думаю, что Горарекс ожидал, что придется перепрыгивать с первого человека на второго. Я думаю, что это было неподходящее время. Например, - она с ворчанием перепрыгнула через стол, чтобы отбить следующий удар Эмили, - что бы случилось, если бы рядом не было другого человека?"
  
  "О". Эмили кивнула и нажала на тизлер. "Ты имеешь в виду, что для этого нужно поменяться телами".
  
  "Это то, о чем я думаю, да".
  
  "Итак ... лучшее время для охоты за ним было бы, когда оно больше не сможет оставаться в своем нынешнем хозяине".
  
  "Ага".
  
  Эмили ударила тизлером под острым углом по столу, но на этот раз Лора быстро вскочила на ноги. "Предполагая, что мы снова найдем это в той женщине до того, как станет достаточно того, что она сказала, было недостаточно".
  
  "Правильно. Нам нужно выяснить, что это такое ".
  
  "Ты думаешь, это как-то связано с тем, что Горарекс активировал магический мозг того парня?"
  
  Лора перепрыгнула на другую сторону стола и едва поймала тизлер своей ракеткой. "Возможно. Древесный народ сказал, что он может вселяться только в людей. Возможно, она питается их магией или что-то в этом роде ".
  
  "Пока этого не станет достаточно".
  
  "Или пока мы -"
  
  "Мне нужно прилечь". Ники выкрикнула заявление, заставив обеих сестер прервать их мозговой штурм в тизлер-понг.
  
  Собравшиеся тизлеры в предвкушении подняли голоса, но их друг был забыт и спрыгнул со стола на пол. У них вырвался коллективный вздох разочарования.
  
  "Ты уверена, что с тобой все в порядке?" Спросила Эмили, отложив лопатку, увидев, какую сильную боль испытывала Ники.
  
  "Да. Мне просто нужно поспать. Еда ни на что не повлияла, и эта головная боль ... " Ники встала. "У вас, ребята, было несколько хороших идей. Посмотрим, придумаю ли я ... что-нибудь еще ". Она помахала рукой, прижимая другую руку ко лбу, и повернулась, чтобы направиться наверх.
  
  "На кухне есть немного ивовой коры", - крикнула ей вслед Лора. "Хочешь, я приготовлю тебе чай?"
  
  "Нет, спасибо". Голос Ники звучал раздраженно, поэтому ни одна из сестер не настаивала дальше. Дом над ними грохотал и скрипел, принимая свою первоначальную форму, чтобы Ники могла добраться до своей комнаты.
  
  Эмили посмотрела на пищащего тизлера у ее ног, который тараторил на своем собственном языке существ и, казалось, был расстроен, что она пренебрегла им. "Эй, это всего лишь игра". Она наклонилась, чтобы взять маленького человечка на руки и погладить его пушистую спинку пальцем. Она взглянула на Лору. "Это не считается твоей точкой зрения, верно? Мы оба прекратили играть в одно и то же время."
  
  Лора протянула руку. "Неважно. Это все еще моя подача ".
  
  Эмили запустила тизлером по столу, а другие глупые белые существа подбадривали ее.
  
  
  Глава двадцать третья
  
  Никки зашла в гостиную, чтобы взять футляр для гитары. Никогда еще ей не было так тяжело, как в тот момент, и она с трудом поднималась по лестнице сквозь туман боли и грохочущее эхо тех барабанов, которые не оставляли ее в покое.
  
  "Чувак, я могу справиться с головной болью", - пробормотала она, закрывая за собой дверь своей спальни. "Что с этим не так?" Она резко втянула воздух, когда тяжелый ритм отбивался снова и снова в ритме, который, как ей казалось, был ей знаком. Тем не менее, все это было в ее голове. Она едва могла слышать свои мысли.
  
  "Просто остановись..." Она положила гитарный футляр на кровать и плюхнулась на спину рядом с ним. Взяв в каждую руку по подушке, она прижала их к голове и закрыла глаза. Барабанная дробь завершила знакомую ритмику и растворилась в облегченной тишине.
  
  Ники вздохнула. "Спасибо тебе".
  
  Она опустила руки по бокам и лежала так, чувствуя, как головная боль отступает за висками. После нескольких глубоких вдохов она подумала о том, чтобы снова присоединиться к своим сестрам и помочь разработать план. В ту минуту, когда она пошевелилась, барабанный бой раздался снова.
  
  Ники резко выпрямилась. "Давай вперед!" Она едва слышала свой собственный голос за диким, племенным ритмом Gorafrex. Она закрыла глаза и в перерывах между ритмичными ударами услышала громкий щелчок.
  
  Защелки на ее гитарном футляре открылись. Ники прищурилась и увидела, как крышка открылась и упала обратно на кровать. Когда она в замешательстве указала на него, черное кольцо на ее большом пальце привлекло ее внимание своим свечением.
  
  "О, Великолепно. Моя голова буквально раскалывается, а ты хочешь, чтобы я взяла себя в руки и поиграла ". Она сердито посмотрела на кольцо, затем покачала головой. "Я говорю как Лора, разговаривающая с неодушевленными предметами".
  
  С ринга донесся теплый гул, и акустическая гитара Ники запульсировала таким же черноватым свечением.
  
  Она вздохнула. "Хорошо. Сообщение получено. Если настоящая музыка уберет эти дурацкие барабаны из моей головы ... " Она достала из кармана неоново-зеленую отмычку и скрестила ноги на кровати.
  
  Вынув гитару из футляра, она немного избавилась от головной боли, хотя барабаны все еще отбивали свою настойчивую ритмику. Она зашагала прочь, не имея ни малейшего представления о том, куда направляется.
  
  Примерно через минуту она остановилась. "Я ни за что не смогу сыграть что-нибудь с этим дурацким шумом в голове". Сверкнули ее кольцо и гитара. Ники вздохнула. "Я этого не понимаю". Она снова положила гитару к себе на колени и положила пальцы на лады. Она закрыла глаза. "Кольца делают нашу магию сильнее. Хорошо."
  
  Когда Ники заиграла на этот раз, она перестала отбивать барабанный бой и обнаружила, что вместо этого слушает их. У них был определенный рисунок. То, с чем она могла бы работать.
  
  Ее бессловесная песня растворилась в ритме барабанов, и ей даже не нужно было думать о том, какие аккорды она играет.
  
  Это звучит слишком знакомо.
  
  Она начала напевать, и мелодия сама нашла себя в музыке. Чем больше она напевала, тем тише становились барабаны, пока, наконец, ритм биения не пропал.
  
  Ники продолжала напевать. Она не слышала и не думала об этой безымянной песне с тех пор, как ее отец перестал петь ей и ее сестрам перед сном. Теперь она знала, откуда это взялось. Наконец, барабаны стихли, и ее медленное дыхание затихло, как шум прибоя в ее собственных ушах. Она закончила песню.
  
  "Вот почему я узнала барабаны", - прошептала она. "Они являются дополнением к папиной колыбельной". Ее глаза распахнулись. "О, боже мой. Что, если ...? Ни за что ". Вскочив с кровати, она перекинула гитарный ремень через голову, крепко сжала инструмент и поспешила из своей комнаты.
  
  Головная боль прошла, она добралась до фойе и крикнула: "Подвал!"
  
  Дом загрохотал, зажужжал и преобразился. "Давай, давай, давай". Она подпрыгивала от нетерпения, пока перед ней не открылась лестница, ведущая вниз. Затем она сбежала вниз по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз. Ее босые шаги отдавались эхом в лестничном колодце, пока она не достигла площадки. "Вы, ребята! Я просто - что здесь происходит?"
  
  Эмили ударилась об одну из полок со случайными инструментами на стене, пытаясь схватить пушистое белое существо, дико кудахчущее вне пределов досягаемости. "Тизлеры устроили мятеж", - проворчала она.
  
  Тизлер над Эмили высунул свой крошечный фиолетовый язычок и дунул на нее малиновым.
  
  "Иди сюда, ты, маленькая -" Эмили подскочила и стащила его, но существо свернулось в клубок и покатилось по полке, прежде чем упасть на следующую полку.
  
  Еще два существа покатились по жестяному ведру с нагаром и шлаком. За считанные секунды они сдвинули его до самого края стола.
  
  "Нет, нет -" Лора бросилась к ним, но была недостаточно быстра, чтобы удержать ведро от опрокидывания с оглушительным лязгом. Черные частицы, похожие на сажу, и зелено-голубые шарики, которые остыли, превратившись во что-то вроде стекла, высыпались из ведра, отскочив во все стороны и разлетевшись по подвалу. Тизлеры на столе зааплодировали, а трое других разбежались по всему подвалу с пронзительными криками победы.
  
  Лора положила руку на бедро и нахмурилась. "Это просто опасно. Что, если кто-нибудь наступит на них и -"
  
  "Вау!" Эмили продемонстрировала опасность, поскользнувшись на крошечных бусинках, когда направлялась к столу. Она присела и раскинула руки, чтобы не упасть лицом вниз. Ее ладони ударились о каменный пол, и с громким вздохом она опустила голову, чтобы отдышаться. "Хорошо. Возможно, нам нужно найти другое занятие для мозгового штурма." Эмили вскочила на ноги и отбросила бусы со своего пути, направляясь к столу.
  
  "Прости, что я потерял концентрацию на игре, хорошо?" Лаура пригнулась, когда тизлер спикировал на нее с потолка, вопя от ликования. "Что это? Удлинитель?" Она нахмурилась, глядя вслед крошечному существу. "Здесь их всего пятеро, но кажется, что их сотня".
  
  "Я знаю, ты заблудилась, собирая все новые фрагменты вместе. Но я - эй!" Эмили снова споткнулась и обернулась, чтобы посмотреть на двух тизлеров, дергающих ее за шнурок с удивительной силой. "Ты пытаешься кому-то навредить?"
  
  Комочки шерсти кудахтали, сворачивались в клубок и откатывались в поисках новых проказ.
  
  "Они расстраиваются, если мы не даем им выплеснуть всю свою энергию. Я не знаю, насколько их перебрасывание туда-сюда соответствует этому требованию, но это так. Итак just...no больше тизлер-понга, если мы не сможем уделить им все наше внимание ".
  
  Эмили подошла к столу и хлопнула по нему ладонями, слегка наклонившись вперед. "Ух ты. Твоя головная боль прошла?"
  
  Ники уставилась на своих сестер и на беспорядок, который пять крошечных сумасшедших существ устроили в подвале. "Ах, да. На данный момент. Кажется, я выяснил кое-что важное о Gorafrex." Она направилась к своим сестрам, но остановилась, когда тизлер подкатился под то место, куда она намеревалась поставить ногу. От приглушенного хихиканья его белая шерстка затрепетала. Ники переступила через это, фыркнув. "Ребята, вы заметили что-нибудь знакомое в барабанном бое, когда Gorafrex сменили хозяев?"
  
  "Я имею в виду, да". Лора нахмурилась. "Я услышал барабаны, когда я ... случайно выпустил это. И когда Горарекс попал в мужчину с конским хвостом."
  
  "Правильно. Но я имею в виду, звучало ли это знакомо помимо этого? Как будто вы слышали это раньше?"
  
  "Немного. Да. Почему?"
  
  "Хорошо. Возможно, я упустила подробности о той головной боли, которая у меня была- " Ники закрыла глаза, когда в ее голове снова зазвучал барабанный бой. "По-видимому, у меня все еще болит голова".
  
  "Облом", - сказала Эмили с гримасой.
  
  "Немного. Но я думаю, это для того, чтобы заставить меня обратить внимание. Держись ". Стараясь не сопротивляться грохоту, который могла слышать только она, Ники присоединилась к своей сестре за столом и обхватила гитару одной рукой, чтобы освободить другую. Она начала выстукивать ритм на столе с барабанным боем в голове.
  
  Эмили смотрела на нее широко раскрытыми глазами. "Это именно то, на чем настаивал Gorafrex. Подождите, но как это вообще делается? Без настоящих барабанов. Или руки."
  
  "Я не думаю, что это действительно имеет значение, Эм". Лора качала головой в такт, который она считала просто сердитым, настойчивым стуком каждый раз, когда слышала его. Однако теперь, когда Ники постукивала по столу, в ней появилось гораздо больше четкости. "Я чувствую, что должен знать, где я слышал это раньше".
  
  "Я тоже". Ники перестала барабанить и посмотрела на своих сестер. "Ладно, исповедь. Головная боль реальна, но я опустил часть о том, что я слышу барабанный бой Gorafrex в моей голове напоследок, что? Два часа?"
  
  Лора взглянула на свои часы. "Почти трое".
  
  "Как ты сейчас не сошла с ума?" Эмили моргнула.
  
  Ники усмехнулась. "Я этого не исключаю. Но...Я думаю, что папино кольцо, мое кольцо, имеет к этому какое-то отношение. Как будто это пытается мне что-то сказать ".
  
  Эмили подняла брови. "Ты действительно как бы звучишь безумно ..."
  
  "Эмили..."
  
  "Лора, все в порядке. Ты - " Ники сглотнула, несмотря на барабанные перепонки и головную боль, нарастающую в ее голове. "У тебя есть твой телефон?"
  
  "Да".
  
  "Запиши это, хорошо?"
  
  "Хорошо". Лора достала свой телефон и кивнула. "Дерзай". Она нажала запись.
  
  Ники отбивала ритм на барабанах. Она пропустила несколько тактов и не совсем поняла это в первом раунде, но чем дольше это продолжалось, тем легче она схватывала. Затем она остановилась и кивнула Лоре, чтобы та прекратила запись. "А теперь воспроизведи это еще раз".
  
  "Хочешь рассказать нам, что происходит?" Лора пошевелила телефоном.
  
  "Пожалуйста, просто сделай это. У меня так сильно болит голова, и я хочу, чтобы вы, ребята, поняли это ".
  
  "Хорошо". Лора положила свой телефон на стол и нажала кнопку воспроизведения.
  
  Так или иначе, это началось в идеальное время с ритмом, бьющимся в голове Ники. Она дала себе несколько секунд, сжала медиатор, немного ослабила хватку и заиграла. Впервые в своей жизни она не могла бы сказать, какие аккорды она играла в каком порядке, просто она знала, что они были правильными. С закрытыми глазами она сосредоточилась на барабанах, вместо того, чтобы блокировать их. Затем она замурлыкала мелодию, которую, как она знала, узнают ее сестры.
  
  Им потребовалось несколько секунд, чтобы добраться туда. Эмили сделала долгий изумленный вдох и прошептала: "Что?"
  
  Лора уставилась на Ники и постучала пальцем по губам. "Ни за что ..."
  
  Ники играла до тех пор, пока головная боль не оставила ее и барабанный бой не сменился блаженной тишиной. Она закончила мелодию из их детства и взяла заключительный аккорд, затем глубоко вздохнула и улыбнулась.
  
  Эмили прочистила горло. "Ты выглядишь лучше".
  
  "Спасибо".
  
  Лора взяла свой телефон и сунула его в задний карман. "Колыбельная папы идеально сочетается с жутким, зловещим барабанным боем Gorafrex".
  
  Ники кивнула. "Я должен признать, что я не ожидал, что это произойдет".
  
  "По-настоящему". Эмили сложила руки на груди.
  
  Ники перекинула голову с одного плеча на другое, снова благодарная за тишину. "Я рад, что вы, ребята, обратили на это внимание. Это было бы довольно сложно объяснить."
  
  "Без шуток".
  
  "Итак, я сыграла эту песню, спела папину колыбельную, барабаны стихли. Я имею в виду тех, кто у меня в голове."
  
  "Вау". Лора положила руку на плечо Ники. "Возможно, это часть того, как мы вернем Gorafrex в Зеленый пояс".
  
  "Я имею в виду, песня избавляет от барабанов в моей голове. Что все равно странно. Но я думаю, что это часть моей магии, верно? С музыкой, совсем как у папы ".
  
  "Интересно, играл ли музыку Хадстром, который сделал твое кольцо". Эмили склонила голову набок. "Это не просто совпадение, верно?"
  
  "Я бы не сказала, что это так". Лора нахмурилась и скрестила руки на груди. "Может быть, ты играешь эту песню или даже просто поешь ее как папа, это то, что, знаете ли, передавалось из поколения в поколение. Как часть наследия, которое должно ... подчинить Gorafrex ".
  
  "Это определенно работает на тизлерах". Эмили указала на пушистую кучку белых существ, все они уютно спали друг на друге у ног Ники.
  
  Ники рассмеялась и покачала головой.
  
  "Знаешь, было бы действительно здорово, если бы наша семья могла каким-то образом сохранить доступ ко всей этой информации, понимаешь?" Лора вздохнула. "Похоже даже на путеводитель. "Вот почему вы не проходите мимо защитных знаков. Там есть Горафрекс, который вы могли бы выпустить на волю. И на всякий случай, если это произойдет, выполните следующие действия, чтобы положить его обратно ". Она издала горький смешок. "Как все могли просто ... позволить себе забыть?"
  
  Эмили сморщила нос и пожала плечами. "Я думаю, вы только что попали в самую точку...то есть для людей."
  
  "Что?"
  
  "Ты знаешь. Когда их крошечные волшебные мозги просыпаются, держу пари, они спрашивают то же самое - как мы позволили себе забыть? "
  
  "Да, ну, мы ведьмы. Этого не должно было случиться."
  
  "Однако наша семья не забыла о кольцах", - сказала Ники. "Они сохранили жизнь, по крайней мере, в этой части. И где находится тюрьма в Бартон-Крик. Папа сказал, что он знает, где, верно?"
  
  "Да, он сделал". Губы Лоры медленно, откровенно приоткрылись в улыбке. "Ники, мне действительно жаль, что у тебя была сильная мигрень и эти барабанные перепонки в твоей голове".
  
  "Я имею в виду, это -"
  
  "Но я должен сказать, что ты гений. Музыкальный гений. Самая гениальная музыкальная ведьма, которую я когда-либо знал ".
  
  Эмили скорчила глупую гримасу, сопровождаемую легким смешком.
  
  "Э-э... спасибо". Ники перевела взгляд с Эмили и усмехнулась нехарактерному для Лоры энтузиазму.
  
  "Вы, ребята, понимаете, что у нас есть реальный способ вернуть Gorafrex туда, где ему место, верно? Зачем бы еще папа пел нам эту песню каждый вечер в течение многих лет? Это почти такое же доказательство, как кольца, что мы можем это сделать." Она моргнула. "Хотя, честно говоря, я понимаю, как работает музыкальная часть, намного лучше, чем я понимаю кольца".
  
  "Ну, мое в значительной степени сделало для меня невозможным не понять этого". Ники перевернула руку и посмотрела на черное кольцо. "Я думаю, что кольцо на самом деле вызвало барабанный бой у меня в голове".
  
  "Это немного жутковато". Эмили кивнула. "Но кольца на самом деле не могут говорить, так что, я думаю, это следующая лучшая вещь".
  
  "Кто сказал, что кольца не могут говорить?" Лора подмигнула. "Нам просто нужно выяснить, какой язык они используют. И сейчас мы намного ближе к тому, чтобы сделать это ".
  
  Ники поправила гитару в своих руках. "Я не хочу портить настроение, Лора. Поверь мне, мне нравится, когда ты так взволнована. Но я чувствую, что должен напомнить вам, что это всего лишь одна часть. Gorafrex все еще в продаже. У нового ведущего. И, возможно, моя музыка и папина песня помогут нам снова запереть это, но мы все еще должны найти это. И затем нам все еще нужно проверить нашу маленькую теорию ".
  
  "Да". Лора сжала губы и кивнула, затем нахмурилась и начала расхаживать по комнате. "Да, ты права. Я имею в виду, если не считать поездок по городу в поисках жутко выглядящих людей, которые, возможно, одержимы Горафрексом ... "
  
  "Лора?"
  
  "Нам нужно выяснить, как на самом деле выследить это".
  
  "Эй, может, тебе не стоит -"
  
  "Или нам нужно придумать способ вызвать это. Например, "Зови это к нам ". Она ахнула. "Да, это -"
  
  "Осторожно-"
  
  Лора наступила на большое количество шлаковых шариков, и ее нога выскользнула из-под нее.
  
  Эмили предприняла невозможную попытку поймать ее. Ее медное кольцо загорелось розовым светом, который полетел к полу как раз в тот момент, когда Лора тяжело приземлилась ... на мягкую подушку.
  
  Лора моргнула, глядя на подушку под задницей, затем откинула голову назад и рассмеялась. Куча тизлеров зашевелилась, издав несколько пронзительных фырканий и писков, затем снова замерла.
  
  Лора плюхнулась спиной на подушку. Она посмотрела вверх ногами на свою младшую сестру. "Хорошая работа с заклинаниями, Эм. Спасибо."
  
  Эмили издала тихий, облегченный смешок. "Всегда пожалуйста". Затем она уставилась на кольцо у себя на большом пальце. "Ты понимаешь, что я не использовала свою палочку и даже не пробормотала заклинание, верно?"
  
  "Серьезно?"
  
  "Как единственный свидетель, - сказала Ники, сжимая гитару одной рукой и поднимая другую, - я могу сказать, что именно это и произошло. Волшебной палочки нет. Нет слов для заклинаний. Просто подушка вместо каменного пола ".
  
  "Круто".
  
  "Ha. Не так круто, как создавать железное оружие, соединяя несколько стержней вместе. Или вложите в свою голову древний барабанный бой под колыбельную папы. Не сказать, что головная боль была потрясающей, Ники."
  
  "Все хорошо".
  
  Эмили подняла бровь. "Я вроде как надеялась на что-то немного большее...Я не знаю. Крутая."
  
  "О, да ладно. Спасти свою сестру от синяков на полу - это не круто?" Лора перевернулась на живот и, вытянув шею, улыбнулась самой молодой ведьме Хадстрома.
  
  "Я имею в виду, я рада, что сделала это". Эмили пожала плечами. "Но было бы еще круче, если бы я могла использовать заклинание разрушения с помощью этой штуки. Или взрывать людей назад или что-то в этомроде. Но пока что у меня есть струя воздуха, кондиционер с повышенной морозостойкостью и подушка."
  
  "Возможно, вам потребуется немного больше времени, чтобы узнать друг друга". Ники пожала плечами. "Я имею в виду, ты довольно сложная ведьма".
  
  "Это волшебное кольцо, Ники. Я не такая сложная."
  
  "Ты разберешься". Лора приподнялась с подушки и огляделась. "Чувак, эти прыгающие меховые шарики действительно здорово поработали в подвале. Итак, второе новое правило мозгового штурма. Сначала приберись, затем хорошенько подумай." Лора усмехнулась, затем сделала паузу. "Нам нужно это записать?"
  
  Эмили взглянула на Ники, которая фыркнула и обвела взглядом беспорядок, который недовольные тизлеры устроили в их подвале. "Я думаю, мы запомним".
  
  
  Глава двадцать четвертая
  
  Тэй, сначала убери тизлеров, не желая упускать возможность, пока пятеро маленьких нарушителей спокойствия крепко спят. Конечно, они проснулись ровно настолько, чтобы наделать много шума, когда Эмили зачерпнула их в пустое жестяное ведро, которое она накрыла летающей тарелкой, чтобы они не выпрыгнули. Она дважды чуть не уронила ведро, но Ники опустилась на колени рядом с серой пластиковой сумкой у стены подвала, чтобы открыть крошечную дверцу сбоку. Яркий свет пролился на пол изнутри сумки, и Эмили прижала ведерко к пластику, прежде чем убрать фрисби. Ведро дребезжало, тизлеры прыгали вокруг и толкали друг друга, пищали и хрюкали, но они, наконец, поняли, где находятся, и выбежали через маленькую дверь в тотализаторе.
  
  Эмили убрала ведро, чтобы убедиться, что все они вошли внутрь, затем она присела на корточки, прижавшись щекой к каменному полу, и заглянула в маленькую дверь. Свет в их волшебной ручке освещал зеленые холмы и невероятно мягкую на вид траву. Озорные создания прыгали вокруг в восторге.
  
  Эмили прищурилась, глядя на них. "Не надейся, что подобное поведение снова сойдет тебе с рук, понял?"
  
  Тизлер остановился, развернулся и защебетал на нее, прежде чем развернуться и помахать задом перед ее лицом.
  
  Эмили рассмеялась и оттолкнулась от земли, прежде чем закрыть дверцу пластиковой сумки. "Эти твари - сумасшедшие".
  
  "Однако из них получаются отличные шарики для пинг-понга". Ники покачала головой и усмехнулась.
  
  "Знаешь, Эм, я действительно рад, что именно ты заботишься об этих вещах". Лора опустилась на колени на пол и собрала все кусочки шлака обратно в жестяное ведро. "Они бы свели с ума всех остальных ... э-э ... ну, они бы свели с ума меня".
  
  "Все остальные что?" Эмили пересекла комнату, чтобы начать раскладывать инструменты, шнуры, чистящие средства и магическое оборудование.
  
  "Ничего. Совершенно не важно." Лора не подняла глаз ни на одну из сестер.
  
  
  
  Когда дом перестал вращаться вокруг них в фойе, Спид выбежала из кухни в маленькую столовую. "Привет, приятель". Ники опустилась на колени, намереваясь погладить его по голове, пока он не упадет к ее ногам и не перевернется на спину. Она рассмеялась. "Хорошо. Это массаж живота."
  
  Эмили посмотрела на обеденный стол, куда они положили все свои кинжалы, когда вернулись домой из "Хуана на миллион". "Есть идеи, для чего нужны эти металлические шарики?"
  
  Ники фыркнула.
  
  "Что?"
  
  "Сестры Хадстром и их стальные яйца".
  
  Эмили согнулась пополам от смеха.
  
  Лора закатила глаза и указала на стол. "Они железные".
  
  "Да, но "Железные шары" звучит не так смешно". Ники ухмыльнулась через плечо и шагнула к столу. "Итак, это твое кольцо создало эти вещи".
  
  "Я их сделала. С кольцом."
  
  "Хорошо. Но мы все еще не знаем, что они делают." Ники взяла один из железных шаров и изучила его под подвесным светильником. "Поможет ли нам знание того, для чего они предназначены, быстрее найти Gorafrex?"
  
  "Вероятно". Лора присоединилась к ней за столом, за ней последовала Эмили. "Но мы не знаем ни того, ни другого".
  
  Эмили взяла другой шар. "О, привет. Здесь есть маленькая кнопка или что-то в этомроде. О!" Сфера щелкнула, когда она нажала на нее, и крошечная дверца внизу открылась. Из предмета выпала тонкая, свисающая, светящаяся серебром нить. "Вау. Это круто ".
  
  "Может быть, не стоит возиться с этим, пока мы не узнаем, что это -" Лора вздохнула.
  
  "Посмотри на это. Это как волшебная железная зубная нить ". Эмили потянула за конец нити, которая продолжала расти, когда она оторвала ее от шара.
  
  Ники хихикнула. "Как, черт возьми, это оружие?" Она еще немного покрутила другой железный шар, пока не нашла кнопку. "Эй, это не работает".
  
  "Лора, ты сделаешь нам одноразовое оружие?"
  
  Лора фыркнула, взяла кинжал и притворилась, что изучает его. "Их изготовило мое кольцо, понятно?"
  
  "О ... милые двойные стандарты". Ники подождала, пока ее старшая сестра поднимет на нее глаза, чтобы она могла подмигнуть Лоре.
  
  "Да, хорошо. Я до сих пор не знаю, что она делает."
  
  "Подожди, дай мне посмотреть". Эмили встала рядом с Ники, посмотрела на второй шар и нажала маленькую круглую кнопку. Маленькая дверца внизу открылась, как и предыдущая, выпустив крошечную светящуюся железную нить. "Видишь?"
  
  "Эй, может быть, магия твоего кольца заставляет сломанные вещи снова работать", - сказала Ники. "На самом деле, в этом отчасти есть смысл".
  
  "За исключением первого раза, когда кольцо сделало что-то странное само по себе - просто порыв воздуха, когда Спид наполнил мою комнату запахом".
  
  Ники пожала плечами. "Может быть, оно подумало, что наша собака сломана. Я думаю, что Чак однажды сказал то же самое или - ах!" Она отдернула руку от светящейся серебром нити, и железный шар с глухим стуком упал на стол.
  
  "Что это было?"
  
  "Это потрясло меня". Ники встряхнула рукой и попыталась облегчить боль.
  
  "Я не знаю". Эмили посмотрела на нее с неуверенной улыбкой. "Другая была просто великолепна. Дай-ка мне подумать." Она положила свой шар на стол и перевернула руку Ники. "О. Ой."
  
  "Говорила же тебе". Ники нахмурилась, увидев фиолетовые полосы на подушечках своего большого и указательного пальцев. "Это больно переворачивать".
  
  "Это действительно потрясло тебя?" Лора отложила кинжал и обошла стол, чтобы посмотреть самой. "Вау".
  
  Ники потрогала отметины другим пальцем и поморщилась. "Это нехорошо. Не могу держать медиатор, если два пальца, которые мне нужны, горят так, словно они в огне ".
  
  Эмили потянулась к более короткой железной нити, торчащей из второго шара. Никто не мешал ей ковыряться в этом, но и ничего не произошло. "Ха. Значит, я невосприимчива к электрической железной веревке? Лора, ты попробуй ". Она схватила шар и протянула его своей сестре.
  
  "Э-э, нет, спасибо. Мне нравятся мои пальцы такими, какие они есть."
  
  "Да, я понимаю". Эмили снова коснулась свисающей нити, затем вытянула ее так далеко, как только могла вытянуть руки. "Странные".
  
  "Эй, будь осторожен с этим". Ники попятилась. "Я собираюсь положить немного льда на это". Она направилась на кухню.
  
  "Знаешь, несмотря на то, что я все еще не собираюсь проверять эту теорию сама, я думаю, можно с уверенностью предположить, что, возможно, мое кольцо помогло мне изготовить их специально для тебя". Лаура скрестила руки на груди и кивнула на железные сферы.
  
  "Ты имеешь в виду, что я единственная, кто может прикасаться к этим вещам?"
  
  "Эм, посмотри на свою руку".
  
  Эмили посмотрела вниз и увидела, что медное кольцо на ее большом пальце пульсирует мягким оранжевым светом. Она опустила шнурок, и свет померк. "Это круто и все такое". Когда она снова коснулась шнура, свет на ее кольце вернулся. "Но я не думаю, что железный йо-йо сильно повлияет на Gorafrex".
  
  "Ну, если это шокирует или сжигает всех остальных, ты все равно единственный человек, который может это понять". Лора пожала плечами и посмотрела на длинную раскаленную железную веревку, которую Эмили разложила на столе. "Они возвращаются?"
  
  Что они и сделали, когда Эмили нажала крошечную круглую кнопку на каждом шаре. "Как выдвижная рулетка. Просто, по-видимому, не такая полезная ".
  
  С кухни донесся звук льда, падающего в раковину, за которым последовал крик Ники: "Что за -" Какое бы слово она ни произнесла дальше, оно было приглушенным, и Лора с Эмили обменялись обеспокоенным взглядом, прежде чем вбежать на кухню.
  
  "Ники?"
  
  "Вы - святая что?"
  
  Маленький фиолетовый пузырек проплыл прямо перед лицом Ники, когда она повернулась к ним, затем опустился на ее руку, вытянутую над раковиной. Когда он приземлился на ее обожженные пальцы, он попал в раны и исчез под ее кожей. "Думаю, мне больше не нужна палочка для исцеления".
  
  Ники указала на свою руку над раковиной, и, сверкнув кольцом, на кончиках ее пальцев образовался еще один заживающий фиолетовый пузырь, направившийся к ожогам. Это была последняя, отметины на ее большом и указательном пальцах исчезли.
  
  "Это то, для чего предназначены кольца?" - Что это? - спросила Лора, вытаскивая свою и хмуро глядя на нее. "Чтобы заменить наши волшебные палочки?"
  
  Эмили склонила голову набок. "Ого. Мне нравится моя волшебная палочка."
  
  "Ну, да. Но, возможно, они нам не нужны." Лора поставила свои на кухонный стол, затем отступила назад и оглядела кухню. Она сосредоточилась на грозди бананов в миске рядом с холодильником. Она потянулась к ним, сверкнуло ее серебряное кольцо, банан отделился от грозди и перелетел через комнату в ее руку. Усмехнувшись, она указала фруктом на Эмили. "Это было именно то, что я собирался сделать. Волшебной палочки нет. Никаких заклинаний; по крайней мере, не так, как мы привыкли это делать."
  
  "Ха". Эмили посмотрела на банан, приподняв бровь, затем указала на него. Ее медное кольцо сверкнуло, банановая кожура раскололась в руке Лоры, и желто-белая слизь выпала из ее руки на пол.
  
  "Фу". Лора отошла от разбрызганного месива, затем вздохнула, когда поняла, что ее рука не избежала банановой крошки. "Эм, я понимаю, ты просто пытаешься быть смешной".
  
  "Попробуй это". Глаза Эмили были широко раскрыты от волнения над крошечной ухмылкой.
  
  "Что?" Ее старшая сестра настороженно смотрела на нее. "Я не собираюсь пробовать твой раздавленный банан".
  
  "Сделай это".
  
  "Нет. Я собираюсь навести порядок в этом беспорядке. А еще лучше, почему бы тебе не прибраться за этим - привет."
  
  "О, прекрасно. Я попробую это ". Ники протянула руку и провела пальцем по руке Лоры, прежде чем засунуть ее вместе с желеобразной слизью в рот. Она рассмеялась. "О, боже мой".
  
  "Верно?" Эмили улыбнулась и кивнула.
  
  "Лора, ты должна попробовать это", - Ники подтолкнула к ней руку самой Лоры.
  
  "Тьфу, вы двое". Лора лизнула тыльную сторону ладони, пустая банановая кожура болталась в ее пальцах. "Вот. Я попробовала это. Итак, теперь давайте начнем с - " Она причмокнула губами, узнавая вкус. "Это что ..."
  
  "Банановый пудинг". Эмили выглядела как сумасшедшая, готовая привести в действие свой генеральный план мирового господства. "Без каких-либо других ингредиентов. Или волшебная палочка."
  
  Лора снова лизнула тыльную сторону ладони, затем выбросила банановую кожуру в мусорное ведро рядом с холодильником. "Хорошо. Согласны ли мы, что теория без волшебных палочек - это то, что нужно?"
  
  "В этом я соглашусь с тобой на все сто процентов", - сказала Ники, отрывая бумажное полотенце от рулона.
  
  "Я поняла". Эмили взяла у сестры бумажное полотенце и присела на корточки, чтобы вытереть банановый пудинг, который она приготовила с помощью кольца. Она взглянула на своих сестер. "Теперь в этом гораздо больше смысла, не так ли?"
  
  "Что это?" Лора склонила голову набок, улыбаясь.
  
  "Кольца делают лучшее из нашей магии сильнее. Сосредоточенный. Они берут то, что мы действительно умеем делать, и делают это лучше ".
  
  "Правильно". Лора задумчиво прищурилась, когда Эмили закончила уборку и выбросила бумажное полотенце. "Ники довольно очевидна".
  
  "Моя музыка".
  
  "Разве так не всегда?" Эмили рассмеялась.
  
  "Моя..." Лора нахмурилась.
  
  "Артефакты", - сказала Ники. "Объекты. Находить их, создавать их, использовать их. Это всегда было твоей чертой ".
  
  Лора усмехнулась. "Это правда. А Эмили?"
  
  "Получается отличный банановый пудинг". Ники рассмеялась.
  
  "Что ж, спасибо". Эмили отступила назад и отвесила своим сестрам низкий, драматичный поклон. Когда ни одна из них не продолжила рассказывать о своей личной специализации в магии, она сложила руки на груди и ухмыльнулась им. "Я просто действительно хороша в создании чего-то лучшего, чем то, что уже есть".
  
  "Вот оно." Лора улыбнулась своим сестрам. "Знаешь, Эм, было бы супер здорово, если бы ты смогла придумать нам способ выследить Gorafrex до того, как он начнет сеять хаос по всему Остину".
  
  Эмили фыркнула. "О, да. Конечно. Я сразу же этим займусь ".
  
  
  Глава двадцать пятая
  
  Он Gorafrex проник в сознание своего хозяина, чтобы убедиться, что дом напротив него был правильным местом. Даже посреди ночи фиолетовую входную дверь было невозможно спутать ни с чем, так же как и цифры, прибитые к внешней стене рядом с ней. Горарекс переместился внутри тела женщины к двери. У женщины, однако, отсутствовал какой-то ключ, чтобы войти в свои покои. Вряд ли это препятствие. Легким движением запястья своего хозяина Горарекс вызвал большой малиновый пузырь с потрескивающими полосами красной энергии вокруг него и послал его в фиолетовую дверь.
  
  Дерево раскололось при соприкосновении, взорвавшись обратно в дом человека во взрыве опилок и деревянных фрагментов. Gorafrex щелкнул пальцами, и все лампочки внутри зажглись одновременно.
  
  "Вот кем они стали?" - пробормотала женщина голосом, который не был полностью ее собственным. Она провела пальцами по спинке коричневого кожаного дивана в гостиной, затем взглянула на расколотые обломки на полу. "Спустя столько времени они забыли, кто они такие. Почему они здесь. И они забыли обо мне ". Лицо женщины исказилось в мстительной усмешке.
  
  Она вошла в гостиную и медленно повернулась по кругу, рассматривая фотографии женщины, стоящей в одиночестве на фоне гор, реки, пляжа, высоких белых зданий. "Жалкие".
  
  Еще один кроваво-красный пузырь, потрескивающий от огненной энергии, поднялся в ее ладони, и она бросила его в центр комнаты. Низкий кофейный столик и диванчик отлетели назад и врезались в дальнюю стену, а ковер под ними выпустил тонкую струйку едкого дыма от опаленных волокон.
  
  Gorafrex переместил своего хозяина в центр комнаты и сел, скрестив ноги, на ковер. "Они придут".
  
  За ее спиной раздалось тихое мяуканье, и она искоса посмотрела на пол, чтобы увидеть маленькую гибкую серую кошку, с любопытством подбирающуюся к ней. "По крайней мере, я нашла что-то полезное в этом расточительстве". Она протянула руку, и кот потерся мордочкой о ее пальцы, прежде чем взобраться женщине на колени. Он сидел там, мурлыча под тем, что казалось успокаивающей лаской его хозяйки.
  
  "Они придут", - повторил Горарекс. Он перестал гладить кошку и вместо этого крепко ухватился за заднюю часть шеи животного. "Тогда я возьму у них то, что мне нужно, и закончу то, что начал".
  
  Домашнее животное издало сдавленный хрип, и женщина сжала его еще крепче.
  
  
  Глава двадцать шестая
  
  Eмилли пришла на работу на следующее утро, чувствуя себя на миллион долларов. "Волшебная палочка вместо кольца". Она усмехнулась и закончила измельчать чеснок для супа, который шеф-повар Анслер добавил в меню. "Конечно, я сшила все эти карманы для волшебной палочки ..." Она пожала плечами. "Честный обмен на супер-усиление моей сильнейшей магии".
  
  "Хадстром!"
  
  "Да, шеф".
  
  "Пять минут, и нам нужно перейти к диким грибам".
  
  "Да, шеф".
  
  Она не отрывала взгляда от своего рабочего места на шумной кухне, двигаясь так быстро, как позволяли ее пальцы и нож. "Я уже приготовила супы", - пробормотала она, снимая чеснок с разделочной доски и перекладывая его в большую кастрюлю из нержавеющей стали. "Очевидно. Но они собираются держать меня здесь столько же, сколько держали на овощах. Или дольше." Она взяла лежавший перед ней лимон, разрезала его на четвертинки, отмерила сок. "Мне нужно сразить его наповал чем-нибудь невероятным, если я хочу продвинуться. Не могу этого сделать, если у него уже есть меню ... "
  
  Она перестала резать и посмотрела на свою руку, обхватившую рукоятку ножа Shun chef's. Медное кольцо на ее большом пальце сверкнуло, как будто подмигнуло ей. Подняв голову, она обвела взглядом шумную кухню, каждого шеф-повара и помощника шеф-повара. Все они были сосредоточены на своей работе, выполняя свою часть видения шеф-повара Анслера о меню. "Я могу сделать намного лучше, чем это. К черту правила."
  
  Все, что ей было нужно, было прямо перед ней. Ее магия через кольцо могла бы позаботиться обо всем остальном. "Сегодня я выложусь по полной".
  
  Она постучала по своему рабочему месту и кивнула на приготовленные овощи рядом с кастрюлей. Ее кольцо сверкнуло, продукты исчезли, и из кастрюли с супом донесся приглушенный шлепок. Подавив свой энтузиазм, она указала на каждый ингредиент по очереди; каждый продукт, измельченный через мясорубку, нарезанный кубиками, срезанный, нарезанный ломтиками и остывший, укладывался в кастрюлю так, как она хотела. Менее чем за минуту она закончила то, что обычно заняло бы у нее пять минут.
  
  Эмили прикусила губу и снова посмотрела на горшок. "Просто сделай это хорошо". Она постучала по краю горшка, ее кольцо сверкнуло, и она ухмыльнулась.
  
  Пламя все еще мерцало под конфоркой, и она несколько раз помешала свое творение.
  
  "Три минуты", - позвал ее консультирующий шеф-повар.
  
  "Закончено", - сказала ему Эмили. "Двигаемся дальше. Дикий гриб."
  
  "Неужели?" Энтони подошел к ее месту, подозрительно нахмурившись.
  
  Кивнув, Эмили отвернулась от своего места, чтобы взять поднос с ингредиентами, которые она отложила для второго варианта супа. Она украдкой взглянула на своего начальника на заправочной станции, который подносил к губам ложку для дегустации ее первого супа. Он моргнул, и когда Эмили поставила свой поднос, Энтони умчался через кухню с гарниром из ее супа. Она подавила улыбку и принялась за суп из лесных грибов.
  
  Две минуты спустя шеф-повар Анслер стоял позади нее, наблюдая. Эмили не поднимала глаз, и, конечно, она не могла использовать свою магию сейчас. "Хадстром, что ты сделал с луком-пореем?"
  
  "Я приготовила все именно так, как ты хотел, шеф". Она старалась, чтобы ее голос звучал ровно, а лицо ничего не выражало, пока она нарезала лесные грибы тонкими полосками. Краем глаза она увидела, как он откусил еще кусочек от гарнира.
  
  "Хм. Вы ничего не добавили? Изменить это каким-либо образом?"
  
  Просто немного магии. Ничего особенного. "Нет, шеф".
  
  Несколько секунд он стоял неподвижно, затем наклонился к ней и прошептал: "Ты привлекла мое внимание, Эмили. Сделайте с этим что-нибудь важное ".
  
  Он хлопнул в ладоши и бросился прочь. "Планы меняются. На этой кухне мы все делаем определенным образом, но сегодня мы собираемся нарушить правила. Я хочу, чтобы на каждой станции можно было попробовать гарбанзо-лук-порей. Я хочу, чтобы меню на эту неделю сочеталось с тем, что вы там выберете. Если вы можете добавить к нему блюдо, отлично. Если нет, откажитесь от этого и начните все сначала. Мы собираемся разнести это дело на куски ". Затем он покинул кухню по причинам, известным только шеф-повару Анслеру, поскольку повара наводнили рабочее место Эмили.
  
  Она проигнорировала их и продолжила готовить лесные грибы, пока один за другим ее превосходные повара в таверне Meadowlark опускали ложки в кастрюлю из нержавеющей стали на плите и учились всему, что могли, у младшего повара.
  
  Создание из того, что уже есть. Она заставила себя сдержать ухмылку и снова взглянула на медное кольцо. Давайте сделаем это.
  
  
  
  Ники вытащила футляр для гитары с заднего сиденья машины Лоры и закрыла дверь. Она заглянула в открытую дверь со стороны пассажира и улыбнулась. "Спасибо, что подвезли меня".
  
  "Нет проблем. Хорошо снова иметь свой собственный автомобиль ".
  
  "Ага". Ники подняла ключи и помахала ими перед лицом. "Пора отправляться в путь".
  
  "Где Чак?"
  
  "О, у него встречи весь день. Возможно, я увижу его сегодня вечером ".
  
  "У вас ведь шоу, верно?"
  
  "Ага. У Тины."
  
  Лора прищурилась. "Прачечная самообслуживания".
  
  "Это тот самый. Прежде чем вы спросите снова, я делаю это, потому что это весело. И она мой друг ".
  
  Ее сестра пожала плечами за рулем. "Для меня это звучит как веские причины".
  
  "Что ты задумала?"
  
  "Я собираюсь посмотреть, смогу ли я найти что-нибудь еще на Gorafrex. Может быть, есть какая-нибудь книга по истории, какой-нибудь отчет о том, что произошло до того, как все попали на этот корабль. "
  
  У Ники расширились глаза. "Ты думаешь, что-то сохранилось с тех давних времен?"
  
  "Может быть. У меня есть несколько идей, с чего начать."
  
  "Удачи".
  
  "Спасибо. Увидимся."
  
  Ники закрыла дверцу машины и смотрела, как ее сестра уезжает, прежде чем она подошла к своей черной Камри и положила футляр для гитары на пассажирское сиденье. Затем она уехала из района, где жил Чак.
  
  Она припарковалась относительно недалеко от пляжа Шол, чуть восточнее того места, где Бартон-Крик пересекается с рекой Колорадо. Ее отец часто говорил ей, когда она была ребенком: "Нет лучшего места для практики, чем на публике. Большинство людей притворяются, что не слышат, а ты можешь притворяться, что тебе все равно."
  
  Небольшая полоска песчаной травы тянулась вдоль реки прямо от велосипедной дорожки. Сегодня здесь было так уединенно и безлюдно, как всегда казалось Ники. Она устроилась на траве, за спиной у нее была густая роща деревьев, и прислушивалась к звукам города и случайному шороху резиновых велосипедных шин, проезжающих позади нее.
  
  Со вздохом она посмотрела на другой берег реки и наслаждалась прохладной тенью. Затем она открыла футляр для гитары, положила гитару к себе на колени и настроила струны. "Всего лишь небольшой перерыв", - напомнила она себе. "Тогда я смогу помочь Лоре в поисках информации".
  
  Ники закрыла глаза и на этот раз не стала доставать медиатор. Всего лишь немного нежных прикосновений к струнам, и она позволила своим пальцам взять верх. Ветер шелестел листьями вокруг нее, отбрасывая мерцающие тени и убирая волосы с лица. Она играла, и небольшое давление возникло за ее виском.
  
  Барабанный бой зазвучал в ее голове. Ее пальцы соскользнули со струн, и она резко вздохнула. "Опять? Я думала, что поняла это ". Ники стиснула зубы и вспомнила свое вчерашнее открытие. Она игнорировала боль и оглушительную громкость хаотичного ритма Gorafrex - по крайней мере, делала все, что могла, - и ее пальцы формировали аккорды к песне, которую ее отец пел всю ее жизнь.
  
  Ветви над головой затряслись, сильно зашуршав. Ники напевала колыбельную, которая, как доказано, успокаивала стук в голове, затем что-то упало на землю рядом с ней. Она открыла глаза и почувствовала теплую, нежную руку на своем плече. Она прекратила играть, когда Древесный Народец присел рядом с ней, золотые усы развевались вокруг его лица. Он прижал палец к губам, и его лоб нахмурился в мрачной гримасе.
  
  "Э-э, привет", - прошептала Ники, уставившись на него.
  
  "Мы слышали твою песню". Эльф говорил тихим голосом и оглядывался на деревья между тем местом, где они сидели, и велосипедной дорожкой с другой стороны. "Мы не должны были".
  
  "Боже, как ты сюда попала?"
  
  Эльф ухмыльнулся. "Мы - Древесный народ. Не народ Богги-Крик."
  
  "Итак, вы...живут на всех деревьях?"
  
  "Мы с ними, более или менее, когда бы мы ни захотели быть. Мне нужно, чтобы ты выслушала, ведьма. Если мои люди узнают, что я был здесь, чтобы предупредить вас, я заплачу за это высокую цену." Он пожал плечами и ухмыльнулся. "Но я фанат".
  
  Улыбка Ники была маленькой и слабой. "Я ценю это, но я немного сбит с толку ... Ты сказал, что ты здесь, чтобы предупредить меня?"
  
  Древесный эльф кивнул и перевел взгляд на другой берег реки. "Музыку, которую вы только что играли, мы слышали раньше".
  
  "Это часть того, что помогло моим предкам запечатать Горафрекс в тюрьме, которую они -"
  
  "Нет". Эльф покачал головой и уставился на нее своими пронзительными голубыми глазами. "Эта песня - эхо призыва Горафрекса. Они подобны магнитным силам. Ты понимаешь?"
  
  "Не могли бы вы объяснить это подробнее?" Ники украдкой посмотрела позади нее сквозь деревья на две пары кроссовок для бега, шлепающих по бетонному тротуару, пока они не исчезли за дорожкой.
  
  Это, безусловно, самое странное место для самой странной беседы.
  
  Эти льдисто-голубые глаза моргнули, глядя на нее, и лицо эльфа смягчилось. "Сыграй эту песню, и ты призовешь к себе Горафрекса".
  
  В голове Ники снова зазвучали барабаны, и она крепко зажмурилась. "Я должна сыграть в это", - пробормотала она. "Это единственный способ ..." Она потерла лоб. "Я слышу, как эта штука барабанит у меня в голове".
  
  "Горафрекс взывает к тебе. Всем вам подобным. Вот как это найдет вас. Как нектар привлекает пчел, да?"
  
  "Я почти уверен, что нектар не хочет убивать пчел".
  
  Эльф наклонил голову с медленной улыбкой. "Факт остается фактом; Gorafrex ищет всех ведьм и волшебников, как и всегда делали подобные им. Она найдет тебя быстрее, чем любого другого представителя твоей расы, если ты сыграешь эту песню без своих родственников ".
  
  "Мои сестры?"
  
  "Есть одна деталь -" Эльф склонил голову набок и зажмурился. "Я должна идти".
  
  "Что? Подождите. Часть чего?"
  
  "Не призывайте Горафрекса самостоятельно. Твоя магия сильна, но этого недостаточно."
  
  "Что ты собиралась сказать?"
  
  Эльф пробрался по траве и запрыгнул на ближайшее дерево. Ветви снова сильно качнулись, сбив несколько зеленых листьев, которые упали на землю. Грохот барабанов отдавался в голове Ники, доводя ее до грани полномасштабной головной боли. Ее руки дрожали, когда она убирала гитару в футляр, закрывала защелки и положила руки на колени, чтобы успокоить их.
  
  Если я не могу воспроизвести песню, как я должен заставить это остановиться?
  
  
  Глава двадцать седьмая
  
  Яаура стояла в фойе, ожидая, когда дом закончит сворачиваться. "Где он?" - пробормотала она.
  
  Когда все прекратило двигаться, она оказалась перед той же дверью с крошечным квадратным зеркалом в центре. "Опять? Неужели? Это немного тщеславно, Гилрой, даже для тебя. " Она шагнула вперед и открыла дверь в зеркальную комнату, обнаружив, что она такая же, как вчера, за исключением того, что Гилроя и его пьедестала не было в дальнем углу.
  
  Она прищурилась. "Что ты задумала?"
  
  "И ты называешь себя ученым. Ha!"
  
  Лора начала, и Гилрой хрипло рассмеялся, его каменные глаза выпучились на каменном лице. Он передвинул свой пьедестал прямо перед другим зеркалом, расположенным сразу за дверью.
  
  "В миллионный раз повторяю, я археолог".
  
  "Я знаю, кто ты", - прошептал он.
  
  "Тогда веди себя соответственно. У меня есть к вам еще несколько вопросов."
  
  "Разве не все?"
  
  Она нахмурилась, глядя на бюст. "Как нам найти Горафрекс?"
  
  "Никто не находит Горафрекс, ты большой болван. Оно найдет вас. И все остальные, если он получит то, что хочет ".
  
  "Чего оно хочет?"
  
  "Чтобы найти тебя и всех остальных". Самодовольная статуя сложила бы руки, если бы они у него были.
  
  "Да, очень полезно. Есть ли у нас способ отследить его до того, как он завладеет другим человеком?"
  
  "Отслеживает ли нектар медоносных пчел - ха". Он сморщил лицо и закатил глаза к потолку. "Я чувствую, что это уже было сказано раньше ..."
  
  "Ладно, слушай, Гилрой. Мне нужно, чтобы ты сказал мне, где этот Горафрекс, чтобы мы могли вернуть его в тюрьму, пока все не стало еще хуже. Даже один одержимый человек - это слишком много; теперь их двое. Если эта штука продолжит бегать повсюду, прыгая на людей и выпрыгивая из них, у нас будет целая куча неопытных Пибрейнов, использующих свою магию с таким же контролем, как малыш управляет полуприцепом. Помоги мне здесь ".
  
  Бюст моргнул, глядя на нее, его каменное лицо ничего не выражало.
  
  "Правильно. Это не вопрос." Лора глубоко вздохнула и расправила плечи. "Где сейчас находится Gorafrex?"
  
  "Внутри человеческого тела. Очевидно."
  
  Лора скрестила руки на груди и сердито посмотрела на него. "Ты действительно все знаешь?"
  
  "Нет".
  
  Она застыла. "Подожди, что?"
  
  "Ты что, глухой? Я сказал "нет ".
  
  "О, это ... меняет все, что, как я думал, я знал о тебе".
  
  Гилрой пожал плечами.
  
  "Ладно, должен быть лучший способ выразить это. Держись. Есть ли кто-нибудь еще, кто знает, как мы можем точно определить местоположение Gorafrex, если не будем бесцельно бродить по Остину в надежде, что наткнемся на него? "
  
  "Да".
  
  "Ха. Теперь мы к чему-то приближаемся. Кто это?"
  
  "Определи это". Гилрой пошевелил бровями.
  
  "Ты знаешь, я так близка к тому, чтобы опрокинуть этот пьедестал и оставить тебя на полу в нескольких кусках". Лора глубоко вздохнула. "Начать все сначала. Как зовут человека, который знает, как точно определить местоположение Gorafrex, не пересекая случайно его путь?"
  
  "Тот человек? Ты знаешь, что их больше, чем одна."
  
  "О. Мой. Бог. Мне действительно нужно спрашивать об этом снова с одним небольшим изменением?"
  
  "Тебе действительно обязательно задавать этот вопрос?"
  
  Стараясь не взорваться и не опрокинуть бюст всезнайки на пол, Лора попробовала еще раз. "Как зовут человека, который, скорее всего, поможет нам определить местоположение Gorafrex определенным образом, а не просто надеяться, что мы снова найдем его в городе?"
  
  "Ники Хадстром".
  
  "Что?"
  
  Зеркальная комната наполнилась светом, сияние каждой отражающей поверхности нарастало само по себе, пока не стало ослепительным. Лора прикрыла глаза.
  
  "Лора?" Почти оглушительный голос, тысячу раз отразившийся эхом из тысячи зеркал.
  
  "Ники?" Лора пристально смотрела на лицо своей сестры; куда бы она ни посмотрела, лицо ее сестры появлялось на фоне покрытых листвой ветвей, шелестящих на легком ветерке. "Что случилось? Что-то случилось?"
  
  "Да и нет". Ники зажмурилась и поморщилась. "Барабаны возвращаются".
  
  Лоре показалось, что голова вот-вот лопнет от громкости голоса ее сестры во внезапном объемном звучании. "Хорошо. Итак, сыграй колыбельную."
  
  "Я не могу". Ники втянула воздух и застонала. "... Древесный народ рассказал мне, для чего это. Это ... ты можешь приехать и забрать меня? Мне жаль. Это такая головная боль ". Она моргнула, открыв глаза, и они выглядели расфокусированными и затуманенными.
  
  "Да, хорошо. Эй, будет быстрее, если ты пойдешь в клуб. У тебя с собой брелок для ключей?"
  
  "Угу".
  
  "Хорошо. Начинайте прямо сейчас. Я скоро буду ". Зеркала вспыхнули все одновременно, несколько секунд колеблясь, пока не замерли совершенно неподвижно, и свет померк. Лица Ники не было.
  
  Лора повернулась к Гилрою и нахмурилась. "Как давно ты знаешь, что у Ники есть ответ на мой вопрос?"
  
  "Около десяти минут".
  
  "Как давно она знает ответ на мой вопрос?"
  
  "Около десяти минут".
  
  Лора тяжело вздохнула. "Большая тебе помощь".
  
  Она повернулась, открыла дверь в зеркальную комнату и вошла в фойе. Дом загрохотал и повернулся вокруг нее, принимая свои первоначальные размеры и форму. В ту минуту, когда столовая превратилась в столовую, Лора бросилась прямо к столу, ко всему железному оружию на нем, и выхватила ключи из сумочки. Затем она прижала большой палец к брелку в форме монеты с выгравированным на нем отпечатком ее большого пальца и исчезла.
  
  Она, моргнув, появилась посреди одноместной комнаты в здании клуба. "Ники?"
  
  "Привет". Ее сестра лежала на спине на вишнево-красном футоне, одна рука была закинута на глаза.
  
  "Ты в порядке?" Лора опустилась на колени рядом с ней.
  
  "Да. Кстати, хорошая идея прийти сюда." Ники не убрала руку, но в ее голосе звучало намного меньше боли. "Барабаны исчезли. Головная боль, однако, никуда не делась."
  
  "Хочешь, я тебе что-нибудь принесу? Я даже воспользуюсь современной медициной и принесу вам немного аспирина ".
  
  "Нет, я в порядке. Становится все лучше ".
  
  "Хорошо". Лора откинулась на пятки. "Если ты уверен, что с тобой все в порядке, у меня есть несколько вопросов ..."
  
  "Я так и думал, что ты согласишься".
  
  "Ты ходила посмотреть на Древесный народ?"
  
  Ники усмехнулась. "Я пошла на пляж Шоул, чтобы немного послушать музыку и привести в порядок голову перед походом к Тине. Одна из них нашла меня ".
  
  "Как?"
  
  "Может быть, за деревьями. И моя музыка. Он сказал, что они слышали, как я играл песню, и что он не должен был приходить и предупреждать меня, но он все равно пришел ".
  
  "Думаю, мы должны поблагодарить его за это".
  
  Ники медленно убрала руку с глаз. Она выглядела бледной и измученной. Моргнув, она повернула голову в сторону, чтобы встретиться взглядом с сестрой. "Он сказал мне, что я не могу играть эту песню, если я не с "my kin". Я надеюсь, что это ты и Эмили. В противном случае, я понятия не имею, как воспользоваться этим советом ".
  
  "Он сказал тебе почему?"
  
  "Он сказал, что колыбельная папы и барабанный бой Gorafrex привлекают друг друга. Как магниты."
  
  "Я этого не понимаю".
  
  Ники облизнула губы. "Ты понимаешь это, Лора. Папина колыбельная зовет Горафрекс, я думаю, сообщает ему, где я нахожусь. А барабаны - это способ привлечь к себе ведьм и волшебников. Потому что мы ему для чего-то нужны ".
  
  "Да, чтобы убить нас. Это то, что они делают, верно?"
  
  "Однако для этого должна быть причина. Ничто не убивает других существ просто так, ради удовольствия."
  
  "Что ж, если на то вообще есть причина, выяснение того, что это такое, могло бы нам каким-то образом помочь".
  
  "Да". Ники приподнялась, чтобы сесть на подушку спинки, и протянула руку, когда Лора потянулась, чтобы помочь. "Я в порядке. Действительно. Прости, если я напугал тебя. Эльф просто убежал, ничего толком не объяснив, и я не знала, что делать. Я забыла свой телефон в машине, поэтому единственным вариантом был сестринский суп в реке ".
  
  Лора издала тихий смешок. "Я была в зеркальной комнате, когда ты это сделала".
  
  "Неужели?"
  
  "Да. Тысяча Ники, говорящих одновременно. Сразу после того, как Гилрой сказал мне, что ты - единственный человек, который, скорее всего, найдет Горарекс." Лора забралась на футон рядом со своей сестрой. "Это было странное время, но теперь в этом есть смысл. Я спрашивал, как мы находим это. Оказывается, мы не можем. Но ты можешь вызвать это."
  
  "Призывать" может быть сильным словом."
  
  "Ну, это достаточно близко".
  
  Ники откинула голову на красную подушку. "Я думаю, что это была моя первая настоящая мигрень".
  
  Лора прикусила губу и изучила профиль своей сестры. "Мне так жаль, Ники. Всего этого не случилось бы, если бы я не была так настроена проскользнуть через те чары в ручье и пошнырять вокруг."
  
  "Не начинай корить себя сейчас. Вы понятия не имели, что защищали эти обереги. К тому же, это вроде как то, чем ты занимаешься, верно? Когда вы находите запертую дверь, вы либо выбиваете ее, либо делаете себе ключ."
  
  Лора криво усмехнулась, затем покачала головой. "В следующий раз, когда я найду одну из этих запертых дверей, я сначала расскажу об этом тебе и Эмили. И я постараюсь прислушаться к тебе в следующий раз ".
  
  Ники ухмыльнулась. "Звучит как план".
  
  "Значит, ты сможешь сыграть песню папы, только когда мы все будем вместе, готовые выступить против этого негодяя-убийцы ведьм?"
  
  "Ага".
  
  "Похоже, в твоем будущем будет много мигреней".
  
  Ники кивнула, затем сделала паузу. "Может быть, и нет. Они прекратились в ту минуту, когда я пришла сюда. Это должно что-то значить ".
  
  "Я имею в виду, что мы действительно построили Здание клуба специально для нас троих. Отпечатки пальцев и все такое. Мы не смогли бы привести сюда никого другого, даже если бы захотели ".
  
  "Может быть, это оно. Это защищает от магии Gorafrex ".
  
  "Хорошо". Лора хлопнула себя по бедрам и встала. "Эмили все еще на работе, но когда она освободится, мы должны взять наше оружие и спуститься в Зеленый пояс. Вы можете включить песню папы, эта штука появится, и мы вернем ее на место. До тех пор оставайся здесь ".
  
  "Что? Ни за что."
  
  "Ники, эта штука пытается привлечь к себе ведьм и волшебников, и она не собирается сдаваться. Здесь вы не услышите барабанов, поэтому у вас не будет головной боли. Оставаясь здесь, вы будете в безопасности ".
  
  "Я не собираюсь просто прятаться в здании клуба. Кроме того, у меня сегодня вечером шоу ".
  
  "В прачечной самообслуживания".
  
  "Это шоу. Я ухожу."
  
  "И что произойдет, если барабанный бой начнется снова, а? Можете ли вы сыграть шоу через это?"
  
  Ники встала. "Я разберусь с этим. Чак тоже будет там, как и на каждом шоу, независимо от того, где я играю. И я не могу просто сказать ему, что у меня в голове застряла приманка для ведьм волшебного существа, и я должна удалиться в секретную комнату, доступ в которую имеем только мы с сестрами через наши одинаковые брелоки."
  
  Они смотрели друг на друга несколько секунд, затем Лора покачала головой. "Прекрасно. Ты хотя бы будешь держать свой телефон при себе? Позвони мне, если случится что-нибудь странное?"
  
  "Конечно".
  
  "Если барабаны вернутся, и тебе с ними не справиться, возвращайся сюда. По крайней мере, до тех пор, пока ты не почувствуешь себя лучше."
  
  "Понял. Спасибо."
  
  "Если я не увижу тебя до твоего шоу, удачи".
  
  Ники рассмеялась. "Что ж, спасибо".
  
  Лора потрогала брелок на своих ключах, дотронулась большим пальцем до монеты и вернулась в их столовую.
  
  
  Глава двадцать восьмая
  
  "Hадстрем. Сделайте перерыв. Мы получили это ". Впервые с тех пор, как она начала работать, шеф-повар Potager улыбнулся ей и кивнул.
  
  "Эм... да. Хорошо." Она повернулась со своего поста и направилась в комнату для персонала рядом с кухней. "Я не просила перерыва ..."
  
  Кухня наполнилась обычным упорядоченным хаосом, хотя вместо обычных криков "Да, шеф" и "На этом, шеф", голоса ее коллег звучали совершенно по-другому.
  
  "Это лучшее, что когда-либо было".
  
  "Никто никогда не делал этого раньше. Это идеально!"
  
  "Ha! Кто сказал, что мы не можем соединить их вместе? Кучка старомодных мертвецов, если хотите знать мое мнение."
  
  Эмили нахмурилась при виде всех этих людей, делающих то, что у них получается лучше всего, и при этом не совсем соблюдающих детальную точность, которой шеф-повар Анслер всегда придерживался на своей кухне. "Это выглядит знакомо", - пробормотала она. Вместо того, чтобы идти в комнату для персонала, Эмили обогнула рабочие места и направилась к вращающейся двери из кухни в главный обеденный зал ресторана. Она заглянула в круглое окно, и у нее отвисла челюсть.
  
  Все столы были заняты, как обычно по воскресеньям, но спокойной, уравновешенной, утонченной атмосферы таверны Meadowlark не было. Это место было сумасшедшим домом.
  
  Ее взгляд упал на женщину, которая стояла на своем стуле и танцевала с бокалом шардоне в руке. "Я получила это!" - крикнула она, затем поставила свои туфли на шпильках на стол и начала танцевать - без музыки - с небольшим возгласом.
  
  Официант бросился к женщине, чтобы тихонько уговорить ее выйти из-за стола, в то время как остальная часть ее компании смотрела и смеялась.
  
  "Мэм, пожалуйста, встаньте из-за стола".
  
  "Сделай меня".
  
  Мужчина в деловом костюме прошел прямо перед кухонной дверью, крича в свой мобильный телефон. "Меня волнует, если это делается не так, Гэри. Вот как я это делаю. К черту правила. И если ты не сделаешь этого, пошел ты тоже!"
  
  Другая пожилая пара в дальнем конце ресторана стояла, обняв друг друга, и во всю силу легких распевала песню, не замечая, что ее слова звучат ужасно.
  
  Официант, который не смог убрать женщину из-за стола, привлек внимание Эмили. Он поспешил к ней, и Эмили отступила назад, чтобы он мог открыть дверь. "Я понятия не имею, что делать прямо сейчас", - сказал он, понизив голос, но стараясь быть немного громче из-за шума. "Я рассказала шеф-повару Анслеру, и он сказал, чтобы они повеселились, потому что это не имеет значения. Но ... " Он оглянулся на это безумие. "Как это не имеет значения. Я чувствую, что мы должны вызвать полицию или что-то в этомроде. О, боже. Они, вероятно, тоже не дадут чаевых ".
  
  Эмили схватила официанта за руку - как ей показалось, его звали Джон - и улыбнулась. "Они определенно не дадут вам чаевых, если вы вызовете на них полицию. Просто, эм ... дай мне кое-что попробовать, хорошо? Гостеприимство 101. Сидите тихо, и если это не сработает, может быть, мы вызовем команду по борьбе с беспорядками, а?"
  
  "О, боже".
  
  "Я шучу. Я просто шучу. Просто сидите смирно и продолжайте наполнять их воды ". Она отпустила его руку и повернулась обратно к кухне, затем остановилась. "Эй, ты ведь не ела суп сегодня вечером, не так ли?"
  
  "Что? Нет."
  
  "Хорошо. Не надо." Дверь кухни закрылась за ней, и она поспешила обратно на свое рабочее место. "Определенно знакомо", - пробормотала она. "На этот раз определенно в гораздо большем масштабе. Возможно, я зашел немного слишком далеко." Преувеличенная уверенность, с которой она готовила свой волшебный суп, проявилась во всех остальных, кто его ел - в кухонном персонале и посетителях. "Я могу это исправить. Просто сосредоточься ".
  
  Эмили достала контейнер с супом из лесных грибов, который она приготовила в начале своей смены, который ей сказали убрать вместо того, каким невероятным был первый. "Да, шеф, - пробормотала она, - я верю, что дополнительный ингредиент, который вы пробуете, - это моя магия при перегрузке".
  
  Она перелила суп в другую большую кастрюлю и включила конфорку, чтобы начать разогрев. Затем она нашла брусочек сыра Грюйер и положила его в суп, разговаривая сама с собой на протяжении всего процесса. "Спокойно. Осознаю свою ошибку. Что я была слишком самонадеянна. Что ж, по крайней мере, именно так я себя сейчас чувствую. И что я хочу просто забыть обо всем, что когда-либо происходило, и двигаться дальше вместе с ночью ". Она сглотнула. "Я действительно надеюсь, что официанты получат свои чаевые ..."
  
  Активность на кухне немного поутихла, большинство шеф-поваров отошли от своих мест, чтобы поговорить друг с другом о том, какие они талантливые и что блюда можно приготовить самим, если им не безразлично.
  
  Эмили покачала головой, закончив размешивать сыр в супе, и подумала, заметил ли кто-нибудь из них, что она покраснела. "Наверное, нет". Она разлила немного супа в столько формочек и суповых чашек, сколько смогла найти, схватила банку с чистыми ложками и вынесла поднос с супом из кухни.
  
  Официант, которого она приняла за Джона, бросился к ней с широко раскрытыми глазами, кусая ногти. "Это твоя отличная идея? Дать им больше еды?"
  
  "Доверься мне. Это поможет." Эмили кивнула. "Просто раздайте всем по одной, хорошо?"
  
  "И что сказать им?"
  
  "Что это за счет заведения. Что мы пробуем новый пункт меню, и они пришли в особенный вечер, так что они могут его попробовать. Я не знаю. Говорите им все, что хотите, но убедитесь, что все это попробовали, хорошо? Сколько человек сейчас в столовой?"
  
  Официант оглянулся через плечо, его губы шевелились в беззвучном подсчете. "Пятьдесят два".
  
  "Вау. Хорошо. Я собираюсь пойти приготовить еще немного и принести тебе другой поднос. Попросите помощи у других серверов. Скоро все вернется на круги своя ".
  
  "Откуда ты возможно мог это знать?"
  
  "Я просто делаю. Продолжайте." Она передала поднос, затем повернулась, чтобы повторить процесс заново. Готовим суп. Расставление чашек и тазиков. Туда-сюда, пока ей не пришлось вытирать пот со лба рукавом поварского халата. "Хорошо. Первый взгляд на то, каково это - быть ответственным за все. По крайней мере, когда я заведу собственную кухню, у меня будет опыт приготовления практически всего ". Это заставило ее немного рассмеяться. "Это действительно не смешно".
  
  Наконец, главный официант зашел на кухню, чтобы сказать ей, что все получили свои образцы и, похоже, они им понравились. Женщина посмотрела на всех поваров, которые в этот момент готовили себе ужин, не подозревая о том, что происходило в столовой. Ее глаза расширились, затем она развернулась и быстро ушла.
  
  "Почти готово", - пробормотала Эмили. Она приготовила еще четырнадцать образцов супа из лесных грибов и смирения, затем совершила обход по кухне. Ее коллеги, казалось, были более чем счастливы получить чужую стряпню, и она поймала себя на том, что снова и снова повторяет: "Я просто хотела выразить свою признательность за то, что вы делаете". Это была достаточно тяжелая пилюля, чтобы ее проглотить, хотя это была правда. Опытные повара таверны Meadowlark, казалось, были достаточно довольны, чтобы попробовать ее стряпню.
  
  Медленно, один за другим, повара прекращали то, что они делали, оглядывали кухню и избегали взглядов друг друга. К счастью, они выполнили все заказы на линии с полным обеденным залом, так что они, по крайней мере, не заставили ни одного из своих клиентов ждать ужина, раздувающего их эго. Очевидно, магия Эмили была достаточно сильной, чтобы передать им именно то, что она чувствовала - снова, но на этот раз с намерением вернуть все в нужное русло.
  
  "О, боже". С глубоким вздохом Эмили прислонилась к холодильнику снаружи и закрыла глаза. "Я так рада, что это сработало".
  
  "Хадстром".
  
  Она вытянулась по стойке "смирно". "Да, шеф".
  
  Энтони подошел к ней и прочистил горло. Его шея слегка покраснела под воротничком от шеф-повара, и он даже не взглянул на нее. "Перерыв окончен. Сегодня вечером мы заполнили все места, так что больше свободных столиков не будет. Просто сосредоточься на уборке. Очистите свою станцию. Затем вы можете отправляться в путь ".
  
  "Да, шеф".
  
  Он снова прочистил горло и кивнул на вошедшего позади нее. "Правильно. Отличная работа сегодня вечером ".
  
  "Спасибо тебе, шеф". Только когда он ушел, она позволила себе улыбнуться.
  
  
  
  Закончив уборку на своем рабочем месте, вымыв несколько тарелок и готовясь к завтрашней следующей смене, она пошла в комнату для персонала, чтобы взять свою сумочку из шкафчика. Официант, которого звали Джон - так было написано на ленте на шкафчике, в котором он рылся, - остановился, когда увидел ее, и улыбнулся. "Я не знаю, как в любой альтернативной вселенной сегодняшний вечер вообще мог быть возможен, но что бы ты ни сделала, это сработало".
  
  Эмили рассмеялась. "Хорошо".
  
  "Да. После этого все успокоились. Я думаю, что старая поющая пара просто была очень пьяна в конце ".
  
  "Сработали ли советы для вас?"
  
  "О, да". Джон закрыл свой шкафчик и наклонился к ней, хотя в учительской больше никого не было, чтобы услышать его. "У меня еще осталось несколько столов, но пока я заработал не меньше сорока процентов. Я бы делал это каждый вечер, чтобы так продолжалось ".
  
  Эмили разразилась смехом, который вызвал смущенную улыбку на лице Джона. "Я бы не стал. В нем нет советов для меня."
  
  "Достаточно справедливо. Эй, ты закончил на ночь?"
  
  "Да. Шеф-повар на стажировке, верно? Меня рано отправляют домой. Увидимся завтра?"
  
  "Да. Я выхожу на улицу передохнуть." Он кивнул в сторону задней двери кухни с другой стороны комнаты для персонала. "Пошли". С усмешкой Джон направился к выходу первым. Покачав головой, Эмили последовала за ним, готовая покончить с этой ночью и начать все сначала завтра.
  
  В ту минуту, когда за ними закрылась задняя дверь, Джон вытащил пачку сигарет из заднего кармана и протянул ей. "Хочешь одну?"
  
  "Ох. Нет, спасибо."
  
  Он сунул сигарету в рот и закурил, пламя осветило его лицо на парковке под уличными фонарями. "Я серьезно. Это была самая безумная ночь, которую я когда-либо видел в food and bev. Может быть, даже хуже, чем кейтеринг ".
  
  Эмили отошла от дыма так вежливо, как только могла.
  
  "О, Извините". Джон с минуту смотрел, как дымится его сигарета, затем отошел от нее с подветренной стороны и робко улыбнулся. "Дурная привычка, я знаю. Мне не следовало начинать это с самого начала. Из-за обслуживания столиков трудно бросить курить."
  
  "Эй, все хорошо".
  
  "Итак, начинающий повар. Я не думаю, что мы официально встречались."
  
  "Эмили".
  
  "Джон". Они пожали друг другу руки, и он улыбнулся, снова затянувшись сигаретой. "Теперь я знаю, к кому обращаться с нашими буйными клиентами".
  
  Она рассмеялась. "Я просто чинил свою собственную -"
  
  Он покосился на нее. "Твои собственные..."
  
  "Ничего. Это глупо ".
  
  "Что, ты ошиблась с заказом и пыталась это исправить?"
  
  "Что-то вроде этого".
  
  Джон выпустил облако дыма в ночное небо и пожал плечами. "Обслуживание столиков сопряжено со своими трудностями, верно? Мне это нравится. Не думаю, что смогла бы работать на кухне высокого класса так, как ты ".
  
  "О, потому что на всех нас кричат, унижают и заставляют готовить блюдо правильно или не готовить вообще?"
  
  Он усмехнулся. "Да".
  
  Эмили подняла бровь. "Я думаю, кто-то смотрит слишком много кулинарных реалити-шоу".
  
  "О, это не так?"
  
  "Иногда". Они обе рассмеялись. "В основном это просто требует большого внимания. И, да, я думаю, способность принимать критику от людей, которые знают больше тебя и имеют намного больше опыта, имеет свои проблемы ".
  
  "Как сегодня вечером".
  
  Она усмехнулась и кивнула. "Да. Как сегодня вечером ".
  
  "А ты любишь готовить?"
  
  "Если бы я этого не сделала, меня бы здесь не было".
  
  Джон поднес сигарету к губам, но остановился. "Это приятно слышать. Недостаточно людей делают то, что они делают, потому что хотят, а не потому, что думают, что должны."
  
  "Ну, я думаю, я просто знаю, чего хочу".
  
  Он ухмыльнулся. "Я это вижу".
  
  На самом деле, мне мог бы начать нравиться этот парень, если бы он не был курильщиком. Облом.
  
  "Итак..." она указала ключами на свою "Хонду" и наклонилась в том направлении. "Я заканчиваю на этом".
  
  "Хорошо. Привет, во сколько ты завтра заканчиваешь?"
  
  "Ну, это зависит от -" Эмили остановилась и склонила голову набок. Настойчивый, энергичный ритм барабанного боя эхом отдавался действительно издалека. "Ты это слышишь?"
  
  "Эм ... что я слушаю?"
  
  Он этого не слышит. Великолепно. "Ничего. Извините. Эй, мне пора идти. Приятно познакомиться с вами официально." Она старалась не выбегать из своей машины.
  
  "Все в порядке?" Джон позвал ее вслед с неуверенной улыбкой.
  
  "Да. Спокойной ночи."
  
  "Да, ты -"
  
  Она уже проскользнула в свою машину и закрыла дверь, прежде чем он смог закончить. Она выехала со стоянки за таверной "Мидоуларк", взвизгнув шинами. "Горарекс снова на свободе. Потому что люди не могут этого слышать. И я определенно слышал эти барабаны. Итак... " Заставив себя перевести дыхание, она потянулась за сумочкой и остановилась. Затем она подождала, чтобы достать свой телефон, пока не остановилась на следующей заправке. "Пришло время отнестись к этому с умом".
  
  Лора ответила после второго гудка. "Привет".
  
  "Я слышал это. Барабаны. Я слышал барабаны."
  
  "Вау, Эм. Притормози. Ты в порядке?"
  
  "Да, я в порядке. Просто у меня была действительно странная ночь, и это точно не помогает."
  
  "Хорошо. Где ты?"
  
  "Заправочная станция у Мидоуларка. Я в порядке. Я только что услышал барабаны ".
  
  "Твое кольцо сделало что-нибудь странное?" Спросила Лора. "Как жужжание или -"
  
  "Нет. Но я подумал, что должен тебе позвонить. Может быть, сейчас самое подходящее время собраться вместе и попытаться схватить эту штуку, прежде чем она попадет еще в кого-нибудь из людей. Или что-нибудь похуже."
  
  "Да, мы должны это сделать".
  
  "Хорошо. Хочешь, я позвоню Ники?"
  
  "Она, вероятно, не ответит. У нее шоу- " На другом конце провода повисло долгое молчание.
  
  "Лора?"
  
  "На какой улице находится прачечная Тины?"
  
  "Э-э ... из Лаваки. Я не уверен, на какой улице, но это близко - о. Дерьмо."
  
  "Нам нужно добраться туда. Ники понятия не имеет."
  
  Эмили завела машину и сказала: "Увидимся там". Затем она закончила разговор, бросила телефон на пассажирское сиденье и поехала в прачечную, как женщина, которой нужно приготовить фахиту.
  
  
  Глава двадцать девятая
  
  Cгек держал Ники за плечи и изучал ее, слегка нахмурившись. "Ты в порядке, детка? Ты выглядишь немного не в себе."
  
  "Я в порядке. Просто немного устала. Кажется, у меня раньше была мигрень."
  
  "Ой. Ты берешь что-нибудь за это?"
  
  "Нет". Она обняла его за талию и улыбнулась ему. "Теперь этого больше нет. Как раз вовремя, чтобы я начал играть ".
  
  "Хм." Он наклонился, чтобы поцеловать ее, затем немного отстранился, чтобы посмотреть ей в глаза. "Я не могу дождаться".
  
  Ники засмеялась и наклонилась, чтобы поднять свой темно-синий Strat. Она надела ремень на голову и плечо. "Мне нравится, что ты все еще в восторге от концертов в прачечной".
  
  "Ты шутишь? Я прихожу в восторг, когда ты играешь в пустой комнате." Он окинул взглядом все стиральные машины и сушилки круглосуточной прачечной Soapy Days и широко улыбнулся ей. "Чего, очевидно, нет. Я почти уверен, что я ваш самый большой поклонник ".
  
  Она притянула его к себе для еще одного поцелуя. "Давайте оставим все как есть". Она подмигнула ему, затем направилась к крошечной сцене рядом с небольшим кабинетом Тины. Между сценой и первым рядом сушилок было установлено около дюжины стульев, все столы для складывания белья были сдвинуты в дальний угол. На каждом стуле кто-то сидел, и еще больше людей собрались за первым рядом сушилок и ждали Ники.
  
  Ники улыбнулась и сказала несколько "привет" знакомым лицам, затем вышла на крошечную сцену. Раздались яростные хлопки и "ура-ура". Она посмотрела на свою подругу Тину Ленник, которая стояла за сушилками, улыбаясь от уха до уха из-под своих коротких, выкрашенных в розовый цвет волос. Ники кивнула ей, когда остальная небольшая толпа зааплодировала.
  
  Чак засунул пальцы в рот и присвистнул.
  
  Ники убедилась, что ее портативный усилитель и микрофон включены, затем взяла XLR-кабель, подключила его к своему Strat и подошла к микрофону.
  
  "Все меня хорошо слышат?"
  
  Аплодисменты и одобрительные возгласы стали громче с несколькими "да".
  
  Она ухмыльнулась. "Превосходно. Вау, посмотри на это, а? Большая толпа в прачечной в понедельник вечером." Люди кричали и улюлюкали. "Спасибо, Тина, за то, что пригласили меня сюда. И спасибо вам, всем, за то, что пришли сегодня вечером. Эй, и если ты здесь только для того, чтобы постирать белье, по крайней мере, у тебя есть музыка, под которую можно расслабиться, верно? " Она указала на женщину в дальнем конце комнаты, которая перестала засовывать грязную одежду в стиральную машину, чтобы помахать рукой и взволнованно вскрикнуть.
  
  "Да ..." Ники усмехнулась. "Вы знаете, это было одно из первых мест, где я когда-либо играл, когда я начал делать это регулярно. Мне нравится возвращаться сюда, поэтому я не заставлю вас больше ждать. Я Ники Хадстром. Эта первая песня называется "String in a Bottle ".
  
  Она отступила назад, чтобы вытащить из переднего кармана своих черных узких джинсов медиатор цвета лайма, подняла брови, глядя на Чака, и взяла первый аккорд. Это заполнило прачечную, и она с открытым ртом улыбнулась крошечной толпе. Все они ухмыльнулись.
  
  Еще до того, как она начала петь, аудитория закивала в такт одному из ее новых блюзовых джемов. А Ники только начинала.
  
  
  
  Лора хотела ускорить. Она увеличила изображение с открытым окном, но была вынуждена превысить допустимую скорость на четыре мили в час. До "Мыльных дней" было всего пятнадцать минут езды, но даже это показалось слишком долгим. Светофор впереди загорелся красным, и она ударила кулаком по рулевому колесу. "Должно быть какое-то магическое исключение для светофоров". Она взглянула на три железных кинжала на пассажирском сиденье. "Нет. Лучше перестраховаться ". Она сунула кинжалы в бардачок до того, как загорелся зеленый. "Это немного лучше".
  
  Когда она остановилась перед прачечной, она увидела "Хонду" Эмили в длинной очереди машин за полосой магазинов и баров. Эмили стояла сразу за дверью, позади небольшой толпы. Она заметила Ники на крошечной сцене, которая раскачивалась и периодически поднимала лицо к микрофону.
  
  Когда Лора повернулась и вышла из машины, серебряное кольцо на ее пальце зажужжало. "О, чувак".
  
  Эмили повернулась, чтобы посмотреть в окно, и увидела, как Лора выходит на тротуар. Младшая сестра Хадстром выскользнула из прачечной, издав низкий стон, вызванный игрой Ники, прежде чем его заглушил звук закрывшейся двери.
  
  "Привет". Эмили подошла к своей сестре. "Твое кольцо тоже немного шумит?"
  
  "Ага". Лора открыла дверь со стороны пассажира и достала два кинжала из бардачка. "Они все еще, знаете ли, замаскированы. Но мы должны иметь их на всякий случай ".
  
  Эмили взяла предложенный кинжал и уставилась на него. "Часть меня действительно хочет использовать это, чтобы покончить со всем этим. Я имею в виду, я знаю, что прошло всего два дня, но кажется, что намного дольше ".
  
  "Я знаю. Как у нее там дела?"
  
  "Великолепно. Действительно поражает толпу стиралок ".
  
  Лора покачала головой с легкой улыбкой. "По крайней мере, ей весело".
  
  Ники склонилась над гитарой для быстрого соло, ее длинные темные волосы свисали с грифа гитары, прежде чем она откинула голову назад и сделала несколько шагов по сцене.
  
  Затем вернулись барабаны.
  
  "Пожалуйста, скажи мне, что ты это слышала", - попросила Эмили.
  
  "Конечно, я это слышу. Звучит не очень убедительно, но нам, вероятно, не стоит рисковать ".
  
  "Шансы с чем?"
  
  Лора моргнула, глядя на нее, затем указала кинжалом в сторону прачечной. "Там целая куча людей. Люди. Если этот Горарекс объявится, мы не можем просто отбиваться от него у всех на глазах. На глазах у Чака."
  
  "Правильно. Что нам делать?"
  
  Барабаны стали громче, теперь они раздавались на двух улицах, а не на трех.
  
  "Сначала нам нужно убедиться, что с Ники все в порядке".
  
  "Что с ней не так?"
  
  "Сегодня она снова слышала барабаны". Лора направилась к двери и наблюдала за выступлением своей сестры.
  
  "Это отстой. Головная боль вернулась?"
  
  "Да, и я думаю, что это было хуже".
  
  "Она может просто сыграть папину колыбельную, верно? Проблема решена."
  
  Лора нахмурилась. "Я забыла тебе сказать ..."
  
  "Скажи мне что?"
  
  "К ней пришла одна из Древесного народа и сказала, что она не может играть папину колыбельную, пока мы втроем не будем вместе. Потому что это ... призывает Горафрекс к ней. Кажется, барабаны должны привлекать любых ведьм и волшебников, которые их услышат ".
  
  "Ты серьезно?" Эмили вздохнула. "Да, это твое серьезное лицо. Итак, она услышит барабаны. И она не может сыграть колыбельную, чтобы выбросить их из головы ".
  
  "Она может. Просто не с таким количеством людей вокруг. О, нет."
  
  "Что?" Эмили присоединилась к своей сестре у окон прачечной, где Ники хмурилась на сцене и больше гримасничала, чем улыбалась, когда играла.
  
  "Похоже, она тоже их слышит". Лора открыла дверь под взрывы гитары высокой громкости. Эмили последовала за ним, встретившись взглядом с Чаком и слегка кивнув ему. Он улыбнулся в ответ, покачивая головой в такт музыке, но затем бросил на Эмили любопытный взгляд, вероятно, из-за того, что от нее исходила тревожная атмосфера.
  
  Две сестры двигались позади толпы. Кольцо Лоры звенело у нее на большом пальце, но она не могла слышать барабаны из прачечной. Надеюсь, это означает, что Gorafrex не подобрался слишком близко.
  
  Ники спела еще один куплет в микрофон, и как только она закончила, она сыграла красивый небольшой рифф и закончила песню.
  
  "Это была не последняя строка", - пробормотала Эмили.
  
  "Да, ей больно".
  
  Несколько десятков человек в прачечной разразились аплодисментами. Чак хлопал вместе с ними, но слегка нахмурился, изучая свою девушку.
  
  "Чак может сказать, что что-то не так".
  
  Лора искоса посмотрела на Чака и кивнула им.
  
  "Спасибо, ребята. Спасибо. Я собираюсь кратко остановиться на пяти. Так что, э-э, постирайте свою одежду, если вам нужно ". Несколько человек засмеялись, а Ники стянула ремень через голову и положила Strat на подставку рядом с усилителем. Она провела рукой по волосам и поспешила за сцену.
  
  Лора и Эмили обогнули толпу и направились к ней.
  
  "Ники".
  
  Их сестра обернулась, и ее глаза расширились, когда она увидела Лору. "Я слышу это снова. Прямо сейчас. Я пытаюсь разыграть гребаное шоу. " Ее голос дрожал, и она крепко зажмурилась.
  
  "Да, я знаю". Лора схватила ее за плечи. "Потому что это здесь".
  
  "Что?"
  
  "Вероятно, оно не знает, что мы здесь", - добавила Эмили. "Но мы услышали барабанный бой снаружи. Это что-то значит ".
  
  "Это самое неподходящее время за всю историю". Ники приложила руку ко лбу и издала негромкий смешок. "Я должна сыграть колыбельную, не так ли?"
  
  "Не со всеми этими людьми здесь. Нам нужно вытащить их, тогда вы сможете играть, и мы будем готовы ".
  
  "Хорошо". Ники сглотнула. "Я собираюсь..." Она направилась прочь от них, затем обернулась и, моргнув, посмотрела на своих сестер, когда Чак обошел пару и подошел к ней сзади. "Сначала я вытащу Чака", - одними губами сказала она им.
  
  Лора кивнула. "Мы позаботимся обо всех остальных".
  
  Ники отвернулась от них и посмотрела на Чака, который озабоченно нахмурился.
  
  "Ты в порядке?" - что случилось? - спросил он, протягивая руку, чтобы заправить ее волосы за уши.
  
  Она кивнула и улыбнулась ему. "Да. Я думаю, что мигрень возвращается ".
  
  "Я пойду поговорю с Тиной"-
  
  "Нет. Не делай этого". Она схватила его за руки и посмотрела в его голубые глаза, пытаясь игнорировать барабанный бой в своей голове. "Я собираюсь продолжать. Однако мне действительно нужна от тебя действительно большая услуга ".
  
  "Конечно".
  
  "Не могли бы вы зайти в CVS и принести мне эту бутылку. Это как... аспирин, ацетаминофен и бенадрил, смешанные вместе в одном флаконе. Это действительно единственное, что помогло. В некоторых местах этого нет, поэтому вам, возможно, придется пойти и посмотреть несколько."
  
  "Это действительно существует?"
  
  Чувак, я ненавижу лгать ему. "Да. Я взяла последнюю, которая была у меня ранее сегодня. Я собираюсь продолжать играть. Я думаю, что смогу продержаться еще немного, но мне бы очень хотелось иметь их на случай, если станет хуже ".
  
  "Да, все, что тебе нужно". Чак притянул ее в крепкие объятия. "Должно быть, это действительно плохая история".
  
  Ники издала кривой смешок. "В значительной степени худшие".
  
  Он поцеловал ее в макушку и отстранился. "Да, я пойду поищу это для тебя. Аспирин, ацетаминофен ..."
  
  "И Бенадрил. Да." Они кивнули друг другу.
  
  "Хорошо. Хорошо. Но если станет плохо, не пытайся пройти через это, хорошо? Я знаю, тебе действительно нравится здесь играть ... " Он оглядел "Мыльные дни" изнутри и небольшую толпу, пришедшую посмотреть на Ники Хадстром в понедельник. "Но это всего лишь прачечная. Большинство людей не знают об этом. Большинство людей не узнают, если тебе придется уйти, хорошо?"
  
  "Да, я знаю. Надеюсь, мне не придется этого делать ".
  
  "Хорошо. Я вернусь, как только смогу ".
  
  "Спасибо тебе".
  
  Он снова поцеловал ее и двинулся сквозь толпу и ряды стульев к двери.
  
  Рука Ники дрожала, когда она поднесла ее к своему пульсирующему виску. Когда Чак открыл дверь, ведущую на тротуар, она слишком отчетливо услышала барабаны. Она вскинула голову и увидела своих сестер, обе из которых смотрели на улицу вслед Чаку. Они смотрели на Ники с мрачными выражениями.
  
  Ники смотрела, как машина Чака отъезжает от улицы, и знала, что на данный момент он в безопасности. Поиск несуществующей бутылочки с обезболивающим удержит его подальше, пока мы разбираемся с этим.
  
  Она направилась к своим сестрам, зная, что ее пятиминутный перерыв почти закончился. "Это было быстро", - сказала Эмили.
  
  "Да. Его не будет некоторое время. Вы, ребята, придумали, как вывести всех отсюда без массовой истерии?"
  
  "Пока нет". Лора снова посмотрела на окна. Барабаны звучали громче, ближе, и все три сестры ожидали, что в любую минуту могут столкнуться с Gorafrex. "Ты думаешь, ты мог бы попросить Тину об одолжении? Заставьте ее рассказать всем, что произошла утечка в -"
  
  Автомобильный гудок слился в один долгий, громкий гудок, за которым последовал визг шин, оглушительный грохот и хруст металла.
  
  Эмили моргнула. "Звучит не очень хорошо".
  
  
  Глава тридцатая
  
  Eочень многие в прачечной тоже слышали грохот, и им было слишком любопытно, чтобы проигнорировать его. Они вышли из "Мыльных дней", включая Тину. "Вы, ребята, слышали это, верно?" спросила она, бросив на сестер взгляд широко раскрытых глаз.
  
  "Да, что случилось?" Спросила Ники.
  
  "Без понятия".
  
  Сестры Хадстром были последними, кто переступил порог. Тротуары теперь заполонили люди, поскольку все, кто услышал шум, остановились, чтобы посмотреть, что происходит.
  
  Эмили указала, хотя ей и не нужно было. "Этот полуприцеп только что врезался в три машины и в здание?"
  
  "Похоже на то. Это бар на углу, не так ли?"
  
  "Да". Ники нахмурилась. "Я надеюсь, что у всех все в порядке".
  
  "Машина Чака серебристая, верно?" Спросила Эмили.
  
  "Да. Я подумал о том же. Его нет ни в одной из этих машин ".
  
  "Хорошо". Лаура глубоко вздохнула и крепче сжала кинжал в руке. "Мы могли бы-"
  
  Барабаны зазвучали снова, гораздо ближе и намного громче.
  
  Ники вздрогнула и опустила голову. "Ну, все вышли из прачечной. Должны ли мы это сделать?"
  
  "Да. Давай." Лора кивнула в сторону "Мыльных дней ", и ее сестры последовали за ней.
  
  "Нам нужно сделать это быстро". Ники вошла внутрь, когда Лора придержала для нее дверь. "Это становится таким же ужасным, как и предыдущее. Возможно, хуже, поскольку эта штука так чертовски близко ".
  
  "Хорошо. Просто ... сядьте на сцену ". Лора помогла ей подняться на нижнюю ступеньку.
  
  "Вот". Эмили вскочила на сцену, чтобы схватить Страт Ники и передать его ей. "Играй от чистого сердца, сестренка. Мы позаботимся об остальном ".
  
  Ники издала сухой смешок и сглотнула. "Ну вот и все". Она закрыла глаза и сосредоточилась на оглушительном, яростном барабанном бое. Ее пальцы перебирали лады, медиатор в ее правой руке плавно бренчал, а аккорды к колыбельной их отца попадали в ритм барабанного боя. В ту секунду, когда она начала напевать, барабаны, которые также могли слышать обе ее сестры, стали еще громче.
  
  "Да, я думаю, это привлекло его внимание". Эмили повернулась к стене с окнами и смотрела, как красные и синие мигалки приближаются к месту аварии; аварийная сирена патрульной машины даже близко не соответствовала громкости этих барабанов.
  
  "Не останавливайся", - прокричала Лора сквозь шум.
  
  Ники все равно не смогла бы остановиться. Головная боль прошла, но барабаны яростно били в ее голове, снова и снова, заставляя ее играть песню, специально созданную для ритма Gorafrex.
  
  Все больше людей проходили мимо по тротуару, направляясь к месту массовой аварии, чтобы поглазеть. Тем не менее, одна женщина двигалась по тротуару в противоположном направлении. Она шла медленно, обдуманно и остановилась, чтобы заглянуть через окна в прачечную.
  
  "Это она", - крикнула Лора. "Это вторая ведущая".
  
  Женщина смотрела на площадь сестер с мерзкой усмешкой. Кремовая блузка женщины была залита кровью, сделав ее почти черной, часть ее попала на шею и нижнюю часть подбородка.
  
  "Что произошло?" Эмили взглянула на свою сестру, когда колыбельная их отца и игра Ники наполнили воздух. "Это не ее кровь, верно?"
  
  Лора покачала головой. "Не может быть. Человек практически непобедим, пока не проверит Горарекс. Итак ... это должен быть кто-то другой ".
  
  Одержимая Горафрексом женщина смотрела на трех ведьм, как голодный хищник, наблюдающий за своей добычей перед убийством. Ее глаза начали светиться переливчатым светом.
  
  "Ему нужно снова сменить хостинга. Нам нужно нарисовать это и держать здесь достаточно долго, чтобы уловить. Продолжай играть, Ники ".
  
  Ники, конечно, не нужно было говорить. Она была в своем собственном мире, пойманная в ловушку магией первого Хадстрома на этом корабле, который сыграл ту же песню, чтобы убрать Горафрекс много тысячелетий назад.
  
  Женщина снаружи наклонилась поближе к стеклу и раздула ноздри, как будто вдыхала сильный запах трех ведьм внутри. Громкий барабанный бой теперь тоже вызывал головную боль у Лоры и Эмили, но они держались.
  
  "Давай!" - Крикнула Эмили, жестом приглашая женщину зайти внутрь.
  
  Голова женщины дернулась в сторону, что-то привлекло ее внимание. Она убежала по тротуару.
  
  "Что?" Лора подбежала к двери и рывком распахнула ее, Эмили следовала за ней по пятам. Ники продолжала играть, когда две сестры мельком увидели, как женщина исчезает за углом. Они бросились за ней, но прежде чем они обогнули здание и оказались на парковке, яркая красная вспышка отбросила две тени на здание через улицу. Барабаны смолкли, и все, что они слышали, были сирены и их собственное тяжелое дыхание.
  
  Лора и Эмили выбежали из-за угла и остановились, пытаясь отдышаться и одновременно найти Горафрекс. "Где это?" Лора ахнула. Огромная парковка за полосой витрин, ресторанов и предприятий была пуста, если не считать автомобилей, заполнивших парковочные места. "Это не может просто исчезнуть, верно?"
  
  "Ты видел две тени, когда вспыхнул красный свет?" Эмили наклонилась и положила руки на бедра, делая глубокие вдохи. "Чувак, я не был готов к сегодняшнему бегу".
  
  "Да, я их видела". Вздохнув немного легче, Лора сделала неуверенный шаг на парковку. "Здесь были два человека. Теперь там никого нет."
  
  "Что это?"
  
  Лора повернулась, чтобы посмотреть на свою сестру. "Что?"
  
  "Это. Прямо перед тобой." Эмили выпрямилась и указала на асфальт у ног Лоры.
  
  "О, нет". Сделав несколько медленных шагов вперед, Лора наклонилась, чтобы взять то, что выглядело как обычная палка. В ту минуту, когда ее пальцы обхватили это, ее серебряное кольцо и палочка вспыхнули тусклым светом. "Эм, это волшебная палочка".
  
  "Нет..."
  
  Повернувшись, Лора подняла палочку в качестве доказательства. "Кем бы это ни было, ведьмой или волшебником, должно быть, его привлек барабанный бой - если это то, что эльф имел в виду, когда рассказывал об этом Ники".
  
  Эмили поморщилась и покачала головой. "Эта тварь просто проигнорировала нас и побежала сюда, чтобы схватить другую ведьму? Почему?"
  
  "Я не знаю". Лора принюхалась к воздуху. "Но я уверен, что Горарекс забрал владелицу этой палочки".
  
  "Я чувствую это. Это определенно человеческая магия." Эмили откинула волосы с лица. "Это хуже, чем вселиться в нескольких людей и пробудить их рассудок, не так ли?"
  
  "Намного хуже. Эта тварь схватила одного из нас ". Они уставились друг на друга. "Ники..."
  
  "Вот дерьмо".
  
  Сестры выбежали со стоянки и побежали по тротуару к прачечной самообслуживания. Лора распахнула дверь и испустила вздох огромного облегчения.
  
  "С ней все в порядке?" - Что случилось? - спросила Эмили, заходя внутрь вслед за ней.
  
  "Что ж, она здесь. Ники?"
  
  Страт лежал на сцене рядом с ней. Ники сидела, расставив ноги, положив предплечья на бедра, ее голова полностью находилась между ними. "Эй ..." Ее голова слегка покачивалась, как будто она пыталась поднять ее, но не смогла даже этого.
  
  Эмили вышла на сцену и опустилась на колени перед своей сестрой. "Ты в порядке?"
  
  "Просто... очень устала". Ники вздохнула и начала заваливаться набок.
  
  "Упс". Ее младшая сестра схватила ее за плечи и удержала в вертикальном положении. "Хорошо. Давай отвезем тебя домой ".
  
  "Мы поняли это?" Ники слегка застонала, и одна из ее рук соскользнула с бедра.
  
  "Нет. Нет, это ... " Эмили повернулась, чтобы посмотреть на Лору, которая одними губами произнесла "Позже". "Это... ускользнуло".
  
  "Но мы не были бы так близки, как без тебя". Лора опустилась на колени рядом с Эмили. "Это было превосходно, между прочим".
  
  "Что..."
  
  "Ладно, пошли". Вместе Лора и Эмили помогли поднять Ники со сцены и перетащили ее через прачечную.
  
  "Это должно было случиться?" - Что случилось? - прошептала Эмили.
  
  "Без понятия".
  
  Они довели Ники до машины Лоры и усадили ее на пассажирское сиденье. "Эй, захвати ее снаряжение".
  
  "О". Эмили коротко кивнула. "Да, она убьет нас, если мы оставим ее вещи". Она метнулась внутрь, затем вышла с обоими железными кинжалами в руках. "И это тоже не могу оставить".
  
  "Да. Хочешь положить одну в бардачок? Вторую книгу держите при себе. На всякий случай."
  
  Эмили постаралась не слишком сильно открывать отделение у колен Ники, засунула один из них внутрь, затем уставилась на последний кинжал. "Думаю, лучше перестраховаться. Увидимся дома?"
  
  "Да".
  
  Эмили закрыла пассажирскую дверь и вернулась в все еще пустую прачечную, чтобы взять усилитель, микрофон, шнуры и гитару своей сестры.
  
  Лора включила поворотник и подождала, чтобы отъехать от бордюра через ряд автомобилей. Она развернулась на улице, подальше от блокады на перекрестке, аварийных огней и глазеющих пешеходов.
  
  "По крайней мере, нас никто не видел". Она опустила руку на колени и похлопала по волшебной палочке, оставленной жертвой Горафрекса. "Мы найдем твоего владельца", - прошептала она.
  
  Она увидела, как Тина и Эмили разговаривают возле прачечной. Тина нахмурилась от сочувствия и взяла усилитель у Эмили, чтобы помочь ей загрузить снаряжение Ники в "Хонду". Затем у Лоры зазвонил телефон.
  
  "О, боже". Она замедлила шаг, чтобы наклониться к полу перед Ники и вытащить ее телефон из сумочки. "Прости, сестренка. Я должен ответить." Она приняла вызов и передала его на громкую связь. "Привет, Чак".
  
  "Лора, привет. Я рад, что вы ответили. Послушай, Ники попросила меня сходить и купить ей определенный вид обезболивающего. Я нигде не нахожу это. Подумал, может быть, вы могли бы мне помочь?"
  
  "Эм, вообще-то я сейчас отвезу ее домой".
  
  "Что? С ней все в порядке?"
  
  "Я думаю, да. Она, э-э..." Лора посмотрела на Ники, голова которой поникла. Она не слушала. Лора закусила губу, затем солгала. "Ее вырвало".
  
  "На сцене?"
  
  "О, нет. Нет. В ванной, сразу после того, как вы ушли. Затем произошла огромная автомобильная авария прямо на углу, и это в значительной степени привлекло всеобщее внимание. Честно говоря, время выбрано как нельзя лучше. Я имею в виду, неудачно и все такое, но, ну, ты знаешь." Она нахмурилась и снова посмотрела на Ники, чья голова прислонялась к окну. У нее вырвался тихий храп. "Она сказала, что просто хотела пойти прилечь. Извините. Я должен был позвонить тебе."
  
  "Нет, все в порядке. Могу ли я ... могу ли я что-нибудь сделать? Принести немного супа или еще чего-нибудь?"
  
  "Мы получили это. Спасибо, Чак."
  
  "Да, конечно". Он сделал паузу. "Могу я поговорить с ней?"
  
  "О, эм..." Лора отодвинула от себя телефон и изобразила несколько глубоких вздохов. "Наверное, не прямо сейчас".
  
  "Тьфу. Звучит плохо. Чувак, это отстой. Скажи ей, чтобы она позвонила мне, когда почувствует себя лучше, хорошо?"
  
  "Я буду. Спасибо, что были потрясающими ".
  
  Он рассмеялся в трубку. "Э-э, ты тоже".
  
  Лора бросила телефон в сумочку и со вздохом вцепилась в руль. "Я понимаю, почему ты просто не заглядываешь слишком далеко в будущее в отношениях", - сказала она своей дремлющей сестре, которая продолжала храпеть. "Это большая работа, прикрываться немагическими оправданиями". Она протянула руку, чтобы погладить сестру по плечу. "Я надеюсь, ты справишься с этим".
  
  
  
  И снова Эмили подъехала на своей "Хонде" всего через минуту после того, как Лора припарковала свой "Таурус" у их дома. "Возможно, это первый раз, когда я одобряю твою быструю езду", - сказала Лора, когда они помогали Ники подниматься по ступенькам крыльца к входной двери.
  
  Эмили рассмеялась. "Спасибо? Следите за этим шагом." Ники немного споткнулась у входной двери, и ее сестры остановились, чтобы посмотреть на обескураживающее количество ступенек в конце фойе. "Просто пойти с диваном сегодня вечером?"
  
  "Да, так, наверное, безопаснее". Они наполовину отнесли Ники в гостиную и опустили ее на диван. Эмили схватила одно из их пледов со спинки кресла и укрыла им свою сестру. Ники слегка застонала и свернулась калачиком на спинке дивана. "Думаешь, этого достаточно?"
  
  Эмили подняла бровь. "Честно говоря, я думаю, что она спала бы здесь голой без каких-либо одеял и не заметила бы разницы".
  
  Лора нахмурилась. "Да, мы не собираемся этого делать".
  
  "Нет".
  
  Спид выбежал из-за угла из прихожей, его короткий язык свисал изо рта. "Привет, приятель". Эмили опустилась на колени, чтобы поздороваться с ним, и он сел, наслаждаясь вниманием. Затем она встала и посмотрела на Ники. "Ты думаешь, что можешь смотреть -" Бульдог с нехарактерной для него ловкостью запрыгнул на диван, сделал несколько быстрых кругов и свернулся калачиком у ног Ники.
  
  "Скорость..." Лора удивленно рассмеялась. "Ты знал, что он мог это сделать?"
  
  Эмили сложила руки на груди и игриво нахмурилась, глядя на бульдога. "Даже не самую малость. Он заставляет меня брать его на руки каждую ночь и класть к себе в кровать. Ты играл со мной, пес." Спид фыркнул в ответ и закрыл глаза. "Да, я думаю, ты подходишь для сторожевой собаки".
  
  Сестры вышли из гостиной, чтобы дать Ники и Спиду поспать. Следующие десять минут они потратили на то, чтобы перетащить все вещи Ники в дом из машины Эмили. Лора схватила палочку, принадлежавшую похищенной ведьме или волшебнику, и они установили все это рядом с фойе в маленькой гостиной.
  
  "Ты принесла этот кинжал домой, верно?" - Что случилось? - спросила Лора, выдвигая стул, чтобы сесть за обеденный стол, наверное, в третий раз с тех пор, как они его купили.
  
  "Да, это все еще в моей машине".
  
  "Моя тоже. Я думаю, это хорошее место, чтобы оставить это пока ".
  
  "И у нас все еще есть оружие дома". Эмили села и с преувеличенным энтузиазмом указала на длинное железное копье и две сферы на столе. "Ты думаешь, Горарекс не вошли внутрь, чтобы встретиться с нами лицом к лицу, потому что у нас не было всего оружия? Например, если ваше кольцо помогло вам их создать, они, вероятно, важны ".
  
  "Да, возможно". Лора посмотрела на брошенную палочку перед ней. "Я думаю, оно собиралось зайти внутрь, но его отвлек тот, кому принадлежит эта палочка. Довольно странно, что каждый раз, когда мы подходим близко, что-то появляется в последнюю секунду, чтобы помочь этой твари уйти ".
  
  "Я имею в виду, в Остине много ведьм и волшебников. Еще больше людей ". Эмили фыркнула. "На самом деле не так уж странно, что люди продолжают появляться, когда мы пытаемся вернуть самое опасное существо на этом корабле. Возможно."
  
  "Я знаю. Это просто расстраивает. Но вы затронули хороший вопрос ".
  
  "О, я сделал, да?"
  
  "Не позволяй этому забивать себе голову". Лора улыбнулась. "Но, честно говоря, я не знаю, смогли бы мы остановить это всего лишь двумя кинжалами и Ники, застрявшей в своей музыкальной червоточине. Я не могу избавиться от ощущения, что мы все еще упускаем часть головоломки ".
  
  "Да". Эмили побарабанила пальцами по столу. "Просто нужно продолжать пытаться. Мы с этим разберемся ".
  
  "Мы должны. Нам нужно найти владельца этой палочки и увести его подальше от Горафрекса. Верните им их палочку тоже."
  
  В столовой на несколько секунд воцарилась тишина, затем Эмили похлопала по столу и встала. "Я собираюсь пойти спать. Я не так устала, как ведьма, которая буквально играла, пока не упала ". Она кивнула в сторону гостиной. "Но я очень устала".
  
  "Долгий рабочий день?"
  
  Эмили рассмеялась. "Можно сказать и так".
  
  "Что случилось?"
  
  "Хм ... можно сказать, что я практиковала свою более сильную магию кольца на кухне. И это привело к совершенно обратным результатам ".
  
  "Все прошло не очень хорошо?"
  
  "Я имею в виду, что в конце концов я все уладил. Просто сначала пришлось проглотить свою гордость ". Она фыркнула. "Буквально".
  
  
  Глава тридцать первая
  
  На следующее утро за завтраком Лора и Эмили сели с обновленной Ники, чтобы рассказать все, что их сестра пропустила прошлой ночью, включая волшебную палочку на их обеденном столе и похищенную ведьму или волшебника, которой она принадлежала.
  
  Остановившись перед антикварным магазином Хопкинса, Лора обдумала этот разговор и нахмурилась. "Да, я думаю, я был бы так же расстроен, если бы пропустил все это тоже. Теперь мы знаем, каких ошибок не следует совершать."
  
  Колокольчик, прикрепленный к входной двери, зазвенел, когда она вошла внутрь. Карл оторвал взгляд от светящегося кубка, который он изучал на прилавке, и удивленно моргнул. "Лора".
  
  "Доброе утро, Карл". Она подошла к прилавку. "Я тоже рад тебя видеть".
  
  "Прости". Он покачал головой и усмехнулся. "Я просто не ожидала тебя увидеть. Думал, ты будешь занят... Ну, ты знаешь. Закрываю это обратно."
  
  "Да, я тоже. Оказывается, у нас есть только часть ответа. Вот почему я снова здесь так скоро ".
  
  "Конечно". Карл сложил руки на прилавке и кивнул. "Чем я могу вам помочь?"
  
  "Во-первых, просто потому, что ..." Лора достала свой телефон и открыла сделанную ею фотографию двух железных сфер, стоящих на ее обеденном столе. "Вы когда-нибудь видели что-нибудь из этого раньше?"
  
  Он прищурился. "Нет".
  
  "Все в порядке. В любом случае, я решил, что это рискованный вариант."
  
  "Кто они?"
  
  "Какое-то оружие. Я думаю. Это долгая история." Она бросила телефон обратно в сумочку. "Я почти уверен, что ты можешь помочь мне с этим". Сунув руку в задний карман, она вытащила брошенную волшебную палочку и положила ее на прилавок.
  
  Карл поднял брови и ухмыльнулся. "Ну, да, я определенно видела одну из них раньше".
  
  "Это не мое".
  
  "О".
  
  "Мне нужно найти человека, которому это принадлежит".
  
  Он шмыгнул носом и кивнул, затем потянулся за большим глотком уже остывшего чая из выщербленной чашки. "С которыми я довольно хорошо знаком. Секундочку." Мужчина повернулся и посмотрел на длинную полку позади него, переполненную случайными предметами.
  
  Как он отслеживает, где что находится?
  
  "Ах". Карл придерживал одной рукой башню из тусклых ржавых коронок, одновременно вытаскивая из-под них другой предмет. Он потянулся к отдельной куче вещей, порылся в ней и вытащил вторую часть. Он повернулся к ней и поставил тяжелую металлическую чашу и деревянный молоток, круглый конец которого был обернут фиолетовой шерстью. "Это сделает это".
  
  "Что это?"
  
  "Это тибетская поющая чаша. Наблюдайте." Карл взял молоток и водил его головкой по краю чаши, пока над прилавком не поднялся низкий, переливчатый звук.
  
  "Разве это не используется для медитации или чего-то в этом роде?"
  
  "Традиционно, да. Однако эта была создана невероятно талантливым буддийским монахом в середине 1700-х годов, который также был волшебником. ... Звон этой чаши звучит на разных магических частотах, в зависимости от того, на что направлен ее фокус. Например ... можно мне? " Он указал на волшебную палочку.
  
  Лора кивнула. "Пожалуйста".
  
  "Превосходно". Карл взял волшебную палочку и осторожно положил ее в чашу.
  
  Лора указала на него и издала удивленный смешок. "Он просто уменьшил эту палочку, чтобы она поместилась внутри?"
  
  "Как я уже сказал. Невероятно талантлива ". Карл водил молотком по краю чаши, и когда металл зазвучал громче, палочка загорелась красным светом. Слабая полоска того же красного свечения вырвалась из чаши и устремилась к двери в его магазин. Лора наблюдала, как он прошел немного дальше, прежде чем исчезнуть. В ту минуту, когда Карл перестал двигать молотком, красное свечение вокруг палочки погасло. "Это были бы магические частоты. Это лучшее, что я нашел для отслеживания их, за исключением сложных заклинаний, над которыми у меня просто нет времени работать. И он имеет цветовую маркировку."
  
  Лора рассмеялась. "Неужели?"
  
  "Да. Красное для всего, что находится на расстоянии более десяти миль, я полагаю. Оранжевый на протяжении пяти-десяти миль. Желтый на расстоянии от одной до пяти миль. Белый, конечно, меньше мили, и когда он начнет мигать? Что ж, это когда ты знаешь, что ты близко ". Он запустил руку в чашу и достал волшебную палочку, которая вытянулась до своего нормального размера. Затем он поставил книгу на прилавок и кивнул.
  
  "Карл, ты только что продал мне еще один артефакт". Лора полезла в сумочку и улыбнулась ему. "Во что мне это обойдется?"
  
  "Это часть помощи вам в поиске" - он оглядел свой пустой магазин и прошептал: "Горафрекс?"
  
  "Да. И вам не обязательно говорить шепотом. Это не бугимен, Карл."
  
  Он пожал плечами. "С таким же успехом можно было бы преследовать тех, кто пользуется волшебными палочками". Он постучал костяшками пальцев по столешнице. "Поскольку это поможет уберечь всех нас от опасности, я не буду взимать полную цену. Я все еще должен с тебя кое-что взять."
  
  "Я бы волновался, если бы ты этого не сделала".
  
  Его рот скривился, и он постучал пальцем по стойке, оценивая ситуацию. "Двести".
  
  Глаза Лоры расширились, но она покачала головой и открыла свой кошелек. "Я ценю, что ты приготовил это для меня". Она протянула ему свою визитку. "Они всегда стоят того, когда я получаю их от тебя".
  
  "Вот почему я здесь". Карл ухмыльнулся и отошел от прилавка, чтобы открыть ее карточку.
  
  
  
  Закончив объяснять, как работает чаша, Лора откинулась на спинку стула и развела руками. "Вы, ребята, хотите пойти со мной, чтобы найти владельца этой палочки?"
  
  "Ага". Эмили с громким хрустом откусила то, что осталось от ее яблока.
  
  Ники уставилась на волшебную поющую чашу в центре их кухонного стола и сложила руки на груди. "Вы знаете, я не слышал барабанов более двенадцати часов. Ты думаешь, мы найдем Горарекс, когда узнаем, кому он принадлежит?"
  
  "Может быть. Может быть, и нет. Но поскольку ты довела себя до изнеможения, пытаясь привлечь к нам это существо прошлой ночью, нам, вероятно, следует немного подождать, прежде чем попробовать снова." Лора кивнула на миску на столе. "Прямо сейчас для нас это единственный способ узнать, где оно прячется. И мы должны помочь тому, кого это схватило прошлой ночью ".
  
  "Итак, как эта штука работает?" Спросила Ники.
  
  "Вот так". Лора положила палочку в чашу, ухмыляясь, когда ее сестры наклонились вперед, чтобы посмотреть, как она уменьшается. Она двигала молотком до тех пор, пока звук металла не усилился, а палочка не засветилась оранжевым. Красная полоса пронеслась по их кухне и прошла прямо через стену столовой и фасад дома. "Все еще более чем в десяти милях отсюда".
  
  "Это на самом деле не сужает круг поиска", - сказала Эмили.
  
  "Правильно. Но направление, в котором только что появился свет, похоже на большую стрелу. Давайте последуем этому ".
  
  Они забрались в машину Эмили - не без того, что Лора достала дополнительные кинжалы из своего бардачка, - и Ники заняла заднее сиденье. "Итак, вы просто продолжаете вращать эту штуку по кругу, и у нас есть волшебный GPS?" Эмили взглянула на миску и нахмурилась.
  
  "Я думаю, да. Должны ли мы?"
  
  Эмили пожала плечами и подождала, пока следующая красная полоска из чаши подскажет им, в какую сторону идти. Она развернулась на Пресслер-стрит, и они уехали.
  
  Магический сигнал чаши перенес их через реку и через Южный Остин. К тому времени, когда они проезжали поле для гольфа Roy Kizer, полосы света из оранжевых превратились в желтые.
  
  Эмили крепче сжала руль. "Думаю, я начну кричать, если мне придется продолжать слушать этот звук".
  
  Ники усмехнулась на заднем сиденье. "Попробуйте часами барабанить в своей голове, а затем поговорите со мной".
  
  Лора выглянула в боковое окно. "Это должно быть последовательно, Эм. Вы бы предпочли ехать не в том направлении и возвращаться назад, потому что я делал это недостаточно часто?"
  
  Эмили вздохнула. "Нет. Я просто думаю, что мои барабанные перепонки начинают петь не на своем месте. Сочувствую, Ник."
  
  "Мы меньше чем в пяти милях. Итак, еще немного."
  
  Они проследовали за вспыхивающими и исчезающими огнями еще несколько миль и повернули налево на Панадеро Драйв, удаляясь от парка метро "Онион Крик". Ники присвистнула и посмотрела в окно. "Хороший район".
  
  Лора смотрела на большие двухэтажные дома и ухоженные лужайки. "Вы знаете кого-нибудь, кто может позволить себе жить в Южном Остине?"
  
  "Недостаточно хорошо, чтобы побывать в их доме".
  
  "Ладно, куда я направляюсь?" Спросила Эмили.
  
  "Правильно". Лора еще раз провела молотком вокруг поющей чаши, и яркий белый свет указал перед ними. "Привет. Похоже, мы находимся в зоне в одну милю ".
  
  "Это делает меня такой счастливой".
  
  Они замедляли ход, чтобы следовать за светофорами каждые тридцать секунд или около того, и, наконец, остановились перед великолепным домом с двумя большими деревьями во дворе, и свет пронесся мимо лица Лоры в сторону дома. Палочка внутри чаши могла бы быть стробоскопом в клубе, и она перестала заставлять чашу петь.
  
  "Вот и все". Лора достала волшебную палочку и поставила чашу и молоток на пол машины между своих ног. "Кому бы это ни принадлежало, он находится в том доме".
  
  "Все в порядке". Эмили заглушила двигатель автомобиля и отстегнула ремень безопасности. "Кинжалы?"
  
  "Да". Лора достала их одну за другой из бардачка Эмили и раздала. "И если Gorafrex внутри, мы просто должны держать его внутри, пока он не найдет нового хозяина. Тогда мы сможем забрать ее, никому не причинив вреда ".
  
  "Ладно, поехали".
  
  Сестры вышли из машины Эмили с кинжалами в руках, волшебным образом скрытые от людских глаз, несмотря на приятный, тихий, безлюдный район. Все в доме выглядело тщательно ухоженным и собранным ... за исключением разбитой фиолетовой входной двери и огромных деревянных щепок, рассыпавшихся по прихожей.
  
  "Похоже, для этого потребовалась некоторая сила", - сказала Ники, заглядывая через плечо Лоры.
  
  "Просто будь осторожен и держи глаза открытыми".
  
  "Я не собираюсь закрывать их -"
  
  "Эм, это серьезно".
  
  "Я знаю. Извините."
  
  Лора перешагнула через разбитые остатки входной двери, съежившись, когда ее ботинок отбросил большой кусок мусора, летящий по твердой древесине. Ее сестры последовали за ней в чистый, тихий дом, с включенным на полную мощность кондиционером. Ничто не выглядело неуместным, пока они не вошли в гостиную.
  
  Эмили громко сглотнула.
  
  "О, боже мой".
  
  
  Глава тридцать вторая
  
  Два тела, распростертые на ковре в гостиной. В дальнем углу валялись разбитый стол и сломанное кресло, как будто их отбросили в сторону, чтобы освободить место для выставки. Одной из них была молодая женщина, которую никто из них не узнал. Лужа крови впиталась в ковер ореолом вокруг ее головы, окрашивая ее светлые волосы. Глаза женщины были широко открыты и ничего не видели. Они не могли разглядеть второе тело, пока не зашли дальше в комнату.
  
  "Это она", - сказала Эмили, наклоняясь, чтобы посмотреть на женщину с каштановыми волосами, падающими на ее лицо. "Это вторая ведущая".
  
  "О, боже". Ники провела рукой по волосам. "Значит, это и есть та самая ведьма?"
  
  "Мертвая ведьма. И человек, который вот-вот проснется, причем не одним способом."
  
  "Парни?" Эмили указала на камин у дальней стены. "Что это?"
  
  Лора и Ники подошли к меховому шару в пустом камине, который также был залит кровью. "Боже. Это... кошка?"
  
  "Зачем Горафрексу убивать кошку?" Ники поморщилась.
  
  "Вероятно, за это". Лора отступила назад и кивнула на отвратительную фреску, нарисованную на нежно-желтой стене - огромный круг, разделенный поперечным сечением на четыре части, с двенадцатью меньшими кругами, нарисованными снаружи. Одна из них, где на часах должен был стоять номер один, была заполнена жемчужным, переливающимся веществом, которое было очень похоже на светящийся светильник Gorafrex, когда он собирался сменить хозяев. Остальная часть схемы была нарисована на стене кровью.
  
  "Что это, черт возьми, такое?" Эмили отошла от человека на полу, чтобы лучше рассмотреть.
  
  "Я предполагаю, что это либо какая-то руна для выполнения магии Горафрекса ... либо послание. Ники, у тебя есть свой телефон?"
  
  "Да. На нем. " Ники достала телефон из заднего кармана и сделала снимок. "Эта тварь оставила это здесь для нас?"
  
  "Я не знаю". Лора покачала головой. "Но я уверен, что если мы сможем выяснить, что это значит, у нас будет гораздо лучшее представление о том, что оно сделало с той ведьмой и что оно планирует сделать с другими".
  
  Позади них раздался тихий стон, и сестры резко обернулись.
  
  Женщина с каштановыми волосами на полу сделала глубокий вдох, затем приподнялась и огляделась. Когда ее взгляд упал на мертвую белокурую ведьму на ее ковре, она отпрянула назад.
  
  "Эй ..." Эмили протянула руку. "Держу пари, тебе интересно, что здесь произошло, да?"
  
  "Я -это она ..." Женщина выглядела так, будто ее вот-вот вырвет. Затем она, казалось, заметила трех незнакомцев, стоящих перед нарисованной кровью на ее стене. "Кто ты? Что ты делаешь в моем доме? Это кровь?"
  
  "Мы знаем, что у тебя много вопросов", - сказала Лора. "На самом деле мы не можем ответить на них за вас -"
  
  "Твои... твои глаза. Почему у тебя серебристые глаза?"
  
  "Да. Еще один пробудившийся пибрай, " пробормотала Эмили и покачала головой.
  
  "О, боже мой. Я не могу в это поверить. Я не- что? Кто я ... " Женщина посмотрела на свои руки, совсем как предыдущий хозяин, когда Горарекс покинул его. "Это..."
  
  "Как я уже сказал. Мы не можем ответить на все ваши вопросы. Вам придется разобраться в этом самостоятельно. Но мы можем помочь навести порядок в вашем доме ".
  
  "Мы можем?" Спросила Эмили.
  
  Лора подняла бровь, глядя на нее. "Вы хотите, чтобы обычные люди повсюду в этом месте пытались раскрыть магическое дело, даже не подозревая о существовании магии?"
  
  "Хорошая мысль".
  
  "Кто-нибудь, пожалуйста, объяснит мне, что происходит?" женщина закричала, затем у нее началось учащенное дыхание.
  
  "Хорошо". Ники с трудом сглотнула и шагнула к ней, протягивая руку, чтобы помочь женщине подняться на ноги. "Мы собираемся перейти в другую комнату, просто чтобы вам не приходилось смотреть на это. Я останусь с тобой, пока обо всем не позабочусь. Прямо сейчас я просто хочу знать, болит ли что-нибудь. Были какие-нибудь царапины, порезы или что-нибудь еще, чего вы не помните, чтобы получали?"
  
  "Э-э, нет. Я чувствую себя прекрасно. Я просто - о, боже мой. Это мой кот?"
  
  Ники сжала руки в кулак и заставила себя осторожно разжать их снова. Лора наклонилась к ней, краска отхлынула от ее лица, и прошептала: "Она не знает, что она сделала. Осторожно."
  
  Ники сжала губы, выдерживая ритм. "К сожалению, да. Но поверьте мне, мы поймаем человека, который это сделал." Она повернулась к своим сестрам и состроила им преувеличенную гримасу, когда выводила ведьму из комнаты в другой конец дома. "Сукин сын", - пробормотала она.
  
  Лора подождала, пока они не окажутся вне пределов слышимости. "У тебя твой телефон при себе?"
  
  "Тебе нужны еще картинки?"
  
  "Нет, я оставила свой в машине. Но я собираюсь позвонить, чтобы узнать, кто может помочь этой бедной женщине навести порядок в ее доме ".
  
  "Да. Вот." Эмили передала свой телефон и дала себе немного времени, чтобы полюбоваться на бойню, в которую они вляпались. "Это ужасно".
  
  "Я знаю". Лора звонила Карлу Хопкинсу так много раз, что знала его номер наизусть.
  
  "Антиквариат Хопкинса".
  
  "Привет, Карл. Это Лора."
  
  "О, привет. Не узнал номер. Как поющая чаша сработала на вас?"
  
  Она вздохнула. "Именно так, как это и предполагалось. Теперь мне нужно найти кого-нибудь, кто сможет прийти нам на помощь...что ж, убирайтесь, пока кто-нибудь еще не пронюхал обо всем этом волшебном беспорядке ".
  
  "Ох. Я тебя понял. Да, я знаю нескольких человек. Хочешь написать мне адрес, и я пришлю кого-нибудь к тебе?"
  
  "Это было бы здорово, Карл. Спасибо вам."
  
  "Конечно. Удалось найти то, что вы искали?"
  
  Лора поджала губы. "Еще не совсем".
  
  "Что ж, я знаю, ты зайдешь, если я тебе понадоблюсь".
  
  "Да. Еще раз спасибо."
  
  Прежде чем она смогла вернуть телефон Эмили, позвонил их отец.
  
  "Я не думаю, что смогу поговорить с ним и держать себя в руках прямо сейчас", - сказала Эмили. "Ты можешь ответить, если хочешь".
  
  Лора взглянула на телефон своей сестры. "Я должна". Она нажала "Принять". "Привет, папа. Это Лора."
  
  "О, Лора? Я думал, что позвонил Эмили. Привет, малыш. Как дела?"
  
  "О, это телефон Эмили, и, что ж, все было лучше".
  
  "Ого. Мне жаль. Ты сейчас со своими сестрами?"
  
  "Да".
  
  "Хорошо. Я могу спросить вас всех одновременно. Мы все еще собираемся сегодня отправиться в Зеленый пояс, поэтому я могу показать вам, что... ну, место, о котором мы говорили? Я просто вышел пообедать, но я подумал, если вы, девочки, свободны, мы могли бы встретиться там в -"
  
  "Да, папа, может быть, нам стоит встретиться где-нибудь в другом месте".
  
  На другом конце провода повисла долгая пауза. "Почему это?"
  
  "Нам нужно еще раз поговорить о семейном наследии". Лора взглянула на Эмили, которая расширила глаза и кивнула. "Есть пара вещей, о которых ты не знаешь".
  
  
  Примечания автора - Марта Карр
  6 декабря 2019
  
  Добро пожаловать в новую серию во Вселенной Terranavis - от воспаленных умов, которые привели вас в Орисеран - это я и Майкл. Мы начали его с истории происхождения, приключений Мэгги Паркер, и вот мы снова начинаем с The Witches of Pressler Street! Мне показалось, что это должно сопровождаться фейерверком, но я соглашусь на смелость. Ранее в этом году я запустила вселенную в полном одиночестве и ... обнаружила, что мне не нравится делать что-то самостоятельно. Я бы предпочел быть частью команды и, в частности, команды LMBPN, которая, честно говоря, сейчас больше похожа на семью.
  
  В июле 2017 года вышла моя первая совместная работа с Майклом - Хроники Лейры - и начался сейсмический сдвиг в моем мире. Настоящая увеселительная поездка, в которой нужно держаться и наслаждаться каждой минутой.
  
  Мы снова здесь. "Волшебное наследие" - это еще одно начало другого сдвига, который сопровождался еще большим ростом - иногда очень болезненным - в раскрытии новой версии себя. Сильнее, жизнерадостнее, с несколькими старыми убеждениями, оставленными на обочине, и большим оптимизмом в отношении того, что должно произойти. Более сильный вид радости с более плавной ездой.
  
  Хорошо, требуется немного больше информации о том, как я попала отсюда туда - где есть и что все это значит.
  
  В целом, я собираюсь оглянуться на 2019 год как на год, когда я снова обрел радость, научившись менять свое мнение. Настоящая радость, которая пронизывает все и не основана на чем-то конкретном, происходящем за день. Прошлый год был сумасшедшим: книги взлетели как ракета, я купил дом мечты, а затем моя старшая сестра, хирург, внезапно умерла. Она оставила после себя множество преданных пациентов и кучу долгов, с которыми нужно разобраться. Я упоминаю эту последнюю часть не просто так, подожди немного.
  
  Я обдумала все, меня все устраивало. Жизнь преподносит вам большие события, и иногда они громоздятся друг на друга. Мы продолжаем.
  
  Добавьте ко всему, в марте этого года я наконец-то уволился с дневной работы и собрал команду из замечательных людей, которые помогали мне со всеми движущимися частями написания и публикации в качестве независимого исполнителя. Все это произошло за несколько мгновений до того, как я узнала, сколько налогов я еще не заплатила. Сейсмический рост 2018 года обошелся нам в немалую сумму. Я собирался получить урок о том, как по-настоящему управлять малым бизнесом.
  
  На самом деле, я собирался получить возможность извлечь несколько глубоких уроков. То есть, если бы я была готова сидеть с тревогой, замешательством и болью - и не отпускать всю радость, которая была смешана со всем остальным.
  
  Узнав больше о моей сестре, я задалась вопросом, насколько напуганной она, возможно, была в последний год своей жизни, и, хотя мы разговаривали, были горе и гнев из-за того, что я не могла это исправить, что она не рассказала нам. Это было дополнено знанием, которое было ее жизненным выбором и ее путешествием.
  
  Другой уголок глубоко внутри также снова и снова обдумывал эту мысль - способна ли я создать такой же финансовый хаос. Мой мозг знал, что я чрезмерно отождествляю себя с ней, но это не останавливало мое сердце от размышлений.
  
  Кроме того, оглядываясь назад, я вижу, что была истощена - духовно, физически и ментально. Мне нужно было сделать перерыв и убедиться, что я могу делать перерывы.
  
  Обычно я умею все улаживать. Если возникает проблема, я отправляюсь на поиски решений. Но на этот раз я почувствовала, что быстрого решения не будет, и только поиск одного может сделать это более длительным и болезненным. Вместо этого я связалась с несколькими надежными друзьями и начала разговор. Я проходила через каждый день, делая то, что нужно было сделать, и давала себе передышку, делая это идеально или поспешно. Я чувствовала, что доверяю Вселенной, которая посылает мне ответы.
  
  Я нашла нужные источники, с которыми можно поговорить - специалисты по финансовому планированию о бизнесе (не создавая хаоса - действительно нужна была некоторая ясность), надежные друзья о горе - даже терапевты. Я даже пригласил нескольких друзей присоединиться ко мне в книжном исследовании книги Брен Браун "Дары несовершенства". Список можно продолжать - я последовала чьему-то совету вернуться к плаванию, встала из-за компьютера и пошла чаще общаться со своими соседями. Теперь я посмотрела целый сезон "Холостяков в раю".
  
  И все это время я шла вперед, ставя одну ногу перед другой, и ждала, когда ко мне придут ответы. Правда в том, что не было смелых моментов откровения. Это было больше похоже на постепенную легкость, сменившуюся чувством облегчения и доверия. Я возьму это. Своего рода идеальный момент, чтобы выйти в мир с расширяющейся вселенной и новой серией с кучей старых друзей, не так ли? Впереди еще больше приключений.
  
  
  Примечания автора - Майкл Андерле
  14 декабря 2019
  
  Во-первых, большое спасибо вам за чтение наших историй! Мы не можем делать то, что делаем, без вовлеченных фанатов
  
  Сегодня я хочу познакомить вас с другим человеком, находящимся "за кулисами" издательства LMBPN Publishing.
  
  Если вы читали что-либо из Марты Карр (или Джудит Беренс) в течение многих месяцев, некоторые материалы нашего веб-сайта или задавались вопросом, как мы публикуем некоторые из наших книг, - вам следует подумать, приложила ли Грейс Сноук руку к этим усилиям.
  
  Сначала Грейс работала с Мартой Карр в качестве виртуального помощника и помогала Марте (и всем ее проектам) продвигаться в нужном направлении. В то время Грейс была очень занята и выполняла невероятную работу для Марты.
  
  Затем у Грейс освободилось время, и LMBPN смогла передать Грейс часть нашей работы на аутсорсинг. Сейчас Грейс работает с Мартой и Стивом над проектами в LMBPN (у нее также есть много других клиентов).
  
  Мне просто нравится думать, что, возможно, LMBPN - ее ЛЮБИМЫЙ клиент ™. (Эй, я ведь умею мечтать, правда?!)
  
  Когда у вас появится шанс познакомиться с Грейс, вы сразу же увидите ее заразительную улыбку и удивительную индивидуальность. Тот факт, что это маскировка человека, который находится на вершине многих проектов, поражает меня по сей день.
  
  Итак, без лишних слов, я задаю вам вопросы, которые помогут вывести Грейс из-за кулис и позволят ей стать немного более известной.
  
  
  Ответы от Грейс:
  
  
  1. Что тебя возбуждает?
  
  Интеллект и не стесняться показывать, насколько вы зануда. Мне нравится, когда кто-то рассказывает мне факты о вещах, которых я не знал, а затем рассказывает о них подробнее. Думаю, именно поэтому я встречаюсь с тем, кто я есть - мне нравится, какой он умный, даже если он таковым себя не считает.
  
  
  2. Что тебя отталкивает?
  
  Нарциссизм и незаслуженное эго. (А как насчет заслуженного эгоизма? Я просто должен спросить. Лично я сомневаюсь в этом вопросе, поскольку думаю, что действительно восхищаюсь теми, кто мог бы проявить немного высокомерия, но не делает этого. Тем не менее, я понимаю, когда кто-то, кто был там, сделал это и приобрел немного уверенности- которая - иногда - проявляется как большее эго.)
  
  
  3. Кем вы больше всего восхищаетесь? Почему?
  
  Мой отец. Он был морским пехотинцем, который служил на Корейской войне. Он заработал четыре пурпурных сердца и серебряную звезду за свои действия во время войны. Он стал учителем и в конечном итоге директором. Он был упрямым, но верным человеком, быстро впадавшим в гнев, но также и в смех. Я скучаю по нему и советам, которые он давал на протяжении многих лет.
  
  
  4. Какую профессию, кроме вашей собственной, вы хотели бы попробовать?
  
  Советник
  
  
  5. Какой профессией вы бы не хотели заниматься?
  
  Учитель и / или бухгалтер. У меня недостаточно терпения, чтобы быть учителем, и хотя я сама веду бухгалтерию для своего бизнеса, я недостаточно разбираюсь в математике, чтобы делать это за других, и сложные цифры расстраивают меня. (Говорит человек, которого Марта Карр любит (частично), потому что она помогает следить за всеми цифрами.)
  
  
  6. Если небеса существуют, что бы вы хотели услышать от Бога, когда прибудете к жемчужным вратам?
  
  Вы были правы. Я понимаю, почему вы верите в то, во что верите, и я не осуждаю вас за это. Я сужу о тебе по тому, какой ты была.
  
  
  7. Какой ваш любимый фильм?
  
  Руки опускаются - принцесса-невеста
  
  
  "Непостижимо!"
  
  "Ты продолжаешь употреблять это слово. Я не думаю, что это означает то, что вы думаете."
  
  ― Уильям Голдман, Принцесса-невеста
  
  
  "Мы никогда не выживем!"
  
  "Чушь. Ты говоришь это только потому, что никто никогда этого не делал ".
  
  ― Уильям Голдман, Принцесса-невеста
  
  
  "Кто ты?"
  
  "Никто не имеет значения".
  
  "Я должна знать".
  
  "Привыкайте к разочарованиям".
  
  ― Уильям Голдман, Принцесса-невеста
  
  
  8. Кто ваш любимый персонаж и из какой книги какого автора?
  
  О, на этот вопрос трудно ответить. Я бы сказала, Джейми Фрейзер из серии "Чужеземец" Дианы Гэблдон. Хотя мне не всегда нравятся его поступки в романах, они очень характерны для него, а также для мужчин того периода времени.
  
  
  9. Чего большинство людей о вас не знают?
  
  Я написала и спродюсировала пьесу, когда училась в младших классах средней школы, с помощью моего учителя музыки. Собрала средства, чтобы поставить это в местном театре с другими своими учениками.
  
  
  10. Чего вы больше всего ждете в новом году?
  
  Заканчиваю несколько романов, чтобы перестать слышать "Тебе нужно закончить роман" от моего парня. По общему признанию, я, вероятно, так же часто буду слышать от него "Тебе нужно закончить следующий роман", но это нормально. Он не ошибается.
  
  
  (ВПЕРЕД, ПАРЕНЬ, ВПЕРЕД!)
  
  
  11. В каком вашем любимом сериале, не относящемся к LMBPN, вы снимались? Какая ваша любимая серия в LMBPN?
  
  В настоящее время у меня вышла только одна серия, и это серия "Маленькая книга желаний" с моим иллюстратором. У меня нет ни одной серии с LMBPN ... пока.
  
  12. Есть ли у вас веб-сайт, который вы хотели бы продвигать?
  
  www.gracesnoke.com Иди, посмотри! Майк.
  
  
  p.s.:
  
  
  "Больше никаких рифм, теперь я говорю серьезно!"
  
  
  "Кто-нибудь хочет орешек?"
  
  
  "ААА!"
  
  ― Уильям Голдман, Принцесса-невеста
  
  
  Ad Aeternitatem,
  
  
  Майкл Андерле
  
  
  Творение магии
  
  
  Ведьмы с Пресслер-стрит™ Книга вторая
  
  
  
  Глава первая
  
  "Aты издеваешься надо мной? Пятилетний ребенок мог бы нарисовать карту получше, чем эта ". Лора Хадстром перевернула лист бумаги боком, а затем вернулась к тому, что, по ее мнению, было правой стороной вверх. "Ладно, может быть, тем пятилетним ребенком была я. Но все же. Папа даже не поставил компас в угол ... "
  
  Ее рука рефлекторно потянулась к заднему карману, но она остановилась. "Правильно. Оставила свою волшебную палочку дома, потому что, по-видимому, она нам больше не нужна." Прищурившись, она посмотрела на грубо нарисованную карту своего отца, она наклонила голову, чтобы лучше разглядеть ее в тусклом свете фонаря на 12-й западной улице.
  
  В тот момент, когда она захотела больше света, серебряное кольцо на ее большом пальце - ее собственная физическая часть наследия семьи Хадстрем - вспыхнуло, и карта ее отца засветилась изнутри, одна точка на ней засветилась ярче остальных. "Вот и начинается. В следующий раз я скажу ему, чтобы он, по крайней мере, поставил большую звезду или что-то в этом роде, чтобы я знала, с чего начать." Лора взглянула на свое кольцо. "Интересно, поняли ли мои сестры, как использовать свои кольца лучше, чем волшебные палочки".
  
  Пожав плечами, она посмотрела на заднюю часть Музея истории штата Техас Буллок. "Хорошо. Десять тридцать вечера. Двери заперты. Свет выключен. Если кто-нибудь смотрит ... Думаю, я просто перейду этот мост позже ". Она шла вдоль длинной задней стены музея, пока не добралась до того, что могло бы быть освещенным местом на карте - если бы ее отец нарисовал что-нибудь в масштабе. Но она ничего не видела. Ни задней двери, ни сарая, ни пристройки. Покачав головой, Лора тяжело вздохнула, затем взглянула на свое кольцо. "Давайте попробуем еще раз".
  
  Она постучала по освещенному месту на карте, затем указала на заднюю часть музея и провела пальцем в воздухе, как она сделала бы своей волшебной палочкой. "Ostendo." То же приглушенное свечение поднялось от ее кольца, прошло через указательный палец и устремилось к зданию. "Привет". Она усмехнулась, глядя на кольцо. "Я думаю, мы начинаем узнавать друг друга. Итак, где это?"
  
  На несколько секунд ей показалось, что она промахнулась, затем ее взгляд упал на асфальт служебной парковки. Круг приглушенного света пульсировал на земле. Лора сморщила нос. "Почему это обязательно должен быть люк?" Со вздохом она сложила карту, сунула ее в задний карман без волшебной палочки и направилась к светящейся крышке люка.
  
  Она огляделась, чтобы убедиться, что никто не наблюдает, затем прошептала: "Патентный закон".
  
  Серебряное кольцо вспыхнуло ярче, и светящийся металлический диск, вмонтированный в асфальт, подскочил со своего места над люком и отлетел на два фута в сторону. Громкий лязг эхом отразился от здания и над парковкой, когда крышка несколько раз провернулась, как шаткий волчок, прежде чем остановиться. "Ладно, значит, нам еще предстоит учиться. Это было намного сильнее, чем я хотела ".
  
  После нескольких секунд прислушивания к предупреждающему крику или приближающимся шагам - и слыша только жужжание насекомых в летнюю жару, даже ночью, плюс воющий кот в нескольких кварталах от нее - Лора шагнула к зияющей черной дыре.
  
  "Тогда в кроличью нору". Она указала в темноту. Прежде чем она смогла произнести заклинание, которое всегда должна была произносить своей палочкой, ее кольцо вызвало пузырь мягкого света, который просиял в темноте. Лора моргнула, прогоняя удивление, затем ухмыльнулась и повернулась, чтобы опуститься на видимый теперь арматурный брус, служащий ступеньками лестницы.
  
  Светящийся огонек двигался, когда она двигалась, освещая радиус в пять футов вокруг нее. "Чувак, эта штука рушится навсегда. Как в тот раз, когда я проходил через те пещеры на севере ". Она усмехнулась. "Я думала, что никогда не доберусь до дна, а потом бац. Я была там, прямо там, где пятьсот лет висела чаша с зельем восьмого века, ни разу не- о!" Ее правая нога пропустила следующую ступеньку, и она поняла, что ее больше нет.
  
  Лора пошатнулась на арматурной лестнице и усилила хватку. "Будь внимателен". Она посмотрела вниз и увидела землю в трех футах под собой, поэтому она выровнялась и проворно спрыгнула оставшуюся часть пути.
  
  Поднявшись, Лора обнаружила, что находится в бетонной пещере с тремя ответвляющимися туннелями в дальнем конце. Она достала карту своего отца, чтобы проверить, в какую сторону указывает первая стрелка. "Ладно, стою здесь ... да. Мы идем по правильному туннелю ". Свет последовал за ней через пещеру и в туннель справа, который сужался вокруг нее, пока она не почувствовала себя слишком большой для этого крошечного прохода. "Здесь как Чарли и шоколадная фабрика", - пробормотала она. "Я никак не могу продолжать".
  
  Затем она заметила шаги в конце туннеля. Металлические решетки вели вниз, ступенька за ступенькой. Лора медленно спускалась, стараясь не удариться головой о низкий потолок.
  
  "Теперь это похоже на корабль".
  
  Невероятно большая комната перед ней уходила на сотни футов в темноту; даже ее тянувшийся пузырь света не мог достичь дна. Решетчатая лестница вела прямо к узкому переходу, протянувшемуся через зияющую дыру. С другой стороны, она разглядела складское помещение без каких-либо стен или ограждений. Еще четыре решетчатые лестницы спускались сквозь ничто к другим платформам на разных уровнях. Веревки и сети свисали с каждой металлической балки и столба, создавая решетку, которая создавала иллюзию замкнутых стен - только она могла видеть все сквозь сети.
  
  "Хорошо, что я не боюсь высоты". Лора склонила голову набок и направилась по подиуму к первой платформе на другой стороне. Ее шаги эхом отдавались в огромном пространстве, и она перегнулась через борт, пытаясь заглянуть на дно. "Ничего". Кивнув, она прошла вторую половину решетчатого подиума и ступила на широкую круглую бетонную платформу. Огромная металлическая колонна тянулась от платформы до потолка пещеры, хотя даже она была слишком высоко, чтобы ее можно было разглядеть. Коробки, металлические ящики, пыльный брезент, более задрапированная сетка и коллекция незнакомых металлических инструментов были разбросаны повсюду без какой-либо рифмы или причины. Лора подняла ногу, когда почувствовала что-то мягкое под своей туфлей. Это выглядело как ... шкура?
  
  "Что это за такое место?"
  
  Карта снова появилась, и она поворачивала ее во все стороны, чтобы сориентироваться. Она покосилась на металлическую колонну и сделала еще несколько шагов вперед. "Привет?" Она не так уж сильно повысила голос, но из-за эха она с таким же успехом могла кричать.
  
  Папа сказал, что она живет здесь. Я думаю, что он забыл факты об этом точно так же, как все в мире забыли, как запереть Gorafrex обратно в его тюрьму...
  
  "Меня зовут Лора Хадстром", - позвала она. Ее имя повторялось дюжину раз. "Мой отец Грегори Хадстром сказал мне, что я найду вас здесь, что вы могли бы помочь с небольшой проблемой Gorafrex".
  
  Она сделала еще несколько шагов по платформе, затем остановилась, чтобы услышать ответ. "Давай," прошептала Лаура. "Это не может быть просто очередным тупиком -"
  
  Рядом с металлической колонной сдвинулась груда брезента. Затем он поднялся в центре, весь материал смещался и скользил вокруг. Несколько разрозненных газетных страниц выскользнули и упали на пол, а стопка все росла и росла. Это было похоже на огромного медведя, выходящего из спячки, хотя и покрытого холстом вместо меха. Лора смотрела, как все брезенты соскользнули.
  
  Инженер могла бы быть ростом девять футов, если бы не сгорбилась с возрастом; а так она сгорбилась примерно на семь футов. Огромная копна спутанных седых кудрей падала ей на плечи, частично скрывая грязное, морщинистое лицо. Женщина-великанша откинула волосы с глаз, которые казались огромными и похожими на жуков на ее лице, затем Лора поняла, что на ней были какие-то увеличительные очки. Или действительно толстые очки ... Женский комбинезон был выполнен в стиле пэчворк в коричневых, темно-зеленых и выцветших медных тонах, с карманами на молнии, ремешками и пряжками. Эти огромные глаза за защитными очками медленно моргнули, и Инженер сделал шаркающий шаг вперед. Лора почувствовала, как содрогнулась бетонная платформа, но она стояла на своем.
  
  Инженер заметила ее и вытянула шею вперед, прищурившись. "Ты такая громкая", - сказала пожилая женщина, ее голос был глубоким и грубым от возраста и нечастого использования. "Я мог слышать тебя всю дорогу с поверхности".
  
  "О". Лора улыбнулась и слегка пожала плечами. "Извините за это. Меня зовут-"
  
  "Лора Хадстром. Да, я знаю." Инженер отвернулся от Лоры и сделал еще один шаркающий шаг в другом направлении. "Я не слышал, чтобы Горарекс упоминался в eons. Почему вы пришли ко мне по этому поводу?"
  
  "Ну... я-"
  
  Огромная рука инженера с невероятной скоростью опустилась на один из металлических ящиков перед ней. Когда она снова подняла его, она поймала что-то, ужасно похожее на таракана, в три раза больше, чем, по мнению Лоры, им когда-либо следовало позволять расти. И этот коричневый блестящий жук с громким хрустом отправился Инженеру в рот.
  
  Фу. Лора сглотнула. Она заставила себя говорить, несмотря на хруст и влажный привкус насекомого между зубами Инженера. "Я пришла к тебе, потому что мне и моим сестрам нужна твоя помощь".
  
  "Неужели в наши дни так не хватает знаний?" Капля чего-то густого и желтого скатилась по морщинистой губе женщины.
  
  Ноздри Лоры раздулись, и она подняла взгляд к увеличенным глазам Инженера за защитными очками. "Это определенно так кажется. Да."
  
  Женщина сглотнула с громким чавканьем. "И вы пришли ко мне за такими знаниями о Горафрексе. Почему?" Последнее слово было произнесено резким, шипящим шепотом.
  
  На этот раз лучше придерживаться правды. Это выйдет в любом случае.
  
  Лора глубоко вздохнула. "Потому что, ну...Я случайно освободил ее."
  
  
  Глава вторая
  
  Инженер моргнула своими огромными глазами за гигантскими очками. Быстрее, чем казалось возможным, гигантская пожилая женщина бросилась к Лоре. Вся платформа сотрясалась при каждом массивном шаге, из-за чего предметы и бумаги падали со штабелей ящиков. Несколько незакрепленных проводов и тяжелых веревочных сеток, нагруженных всевозможным хламом и концами, вырвались на свободу под действием силы движения Инженера. Пожилая женщина остановилась перед Лорой, загораживая почти весь свет, и нависла над ней. "Твои предки отправили это существо подальше, чтобы защитить этот корабль и всех на нем!" Ее ревущий голос, эхом разнесшийся по пещере, заставил несколько слоев пыли упасть вокруг них. "Почему ты это раскрыла? Ты глупый ребенок!"
  
  Лора стояла на своем, вытянув шею, чтобы встретиться взглядом с похожими на жуков глазами Инженера. "Я не знала". Она сказала это достаточно спокойно и ровно. "Я нашла тюрьму в Зеленом поясе, и я хотела выяснить, что находится за этими камерами. Я не понимал этого, пока после побега Горафрекса это была тюрьма, или что Горафрекс был тем, что из нее вышло, или даже что моя семья несет ответственность за то, что она оставалась взаперти ".
  
  Инженер зашипел на нее сверху вниз, затем резко остановился. Ее большие глаза скользнули вниз, к руке Лоры и серебряному кольцу на ее большом пальце. "Твоя семья. Да." Она выпрямилась, сделала шаг назад и дала Лауре достаточно места, чтобы снова вздохнуть. "И они рассказали тебе все, что тебе нужно было знать, когда ты получила ту безделушку для ченнелинга, которую носишь, хм?"
  
  "Ну, не совсем". Лора взглянула на кольцо. "Мы с сестрами получили кольца от нашего отца. И он рассказал нам о Gorafrex. Почему оно здесь, чего оно хочет и почему мои предки построили эту тюрьму." Инженер хмыкнул. "Он рассказал нам то, что он знал, но это не все, что нам нужно, чтобы вернуть это до того, как это ..." Я должен поговорить об этом, не так ли? Нам нужна помощь этой женщины.
  
  "Прежде чем оно поглотит человеческое тело? Прежде чем это убьет ведьму или волшебника? Прежде чем оно полностью покинет этот корабль и унесет нас всех с собой?"
  
  Ладно, я определенно не ожидал, что мы пойдем по этому пути. "Первые два уже произошли", - сказала Лора. "Я не хочу, чтобы это повторилось, если я могу что-нибудь с этим сделать. И я определенно не хочу, чтобы это дошло до части с побегом с корабля -подождите. Не могли бы вы прояснить это для меня?"
  
  "Могу я-" Инженер сделала еще один шаг назад, склонила голову набок, затем запрокинула ее в сторону черной, зияющей пропасти над ними и издала пронзительный, похожий на пыльный смешок звук.
  
  Лора сжала губы и ждала, когда женщина закончит. Мы имеем дело с серьезными перепадами настроения, не так ли?
  
  Наконец, Инженер снова сгорбился и разразился сухим смешком. "О, Лора Хадстром. Ты так молода. Знаете, это очень мило ".
  
  "Что ж, я рад, что ты так думаешь ... эм ... Прости, я не расслышал твоего имени".
  
  "Ты можешь называть меня Рутильдой". Инженер прошаркала обратно к сложенным ящикам и опустила свой массивный зад на покрывающий их брезент. Огромное облако пыли взметнулось под ней, и она провела своими большими руками вверх и вниз по бедрам поверх пестрого зеленого комбинезона. "Проходи, садись. Устраивайся поудобнее, Лора Хадстром. Я должен пояснить для вас."
  
  "Все в порядке. Спасибо." Лаура продвинулась дальше по платформе, стараясь обходить различные инструменты, свернутые кабели и странные приспособления, которые были разбросаны по полу во время вспышки гнева Рутильды. Она нашла что-то похожее на сундучок прямо перед Инженером и использовала его как стул - поскольку здесь определенно не было никаких стульев.
  
  "Очевидно, вы знаете, что камень над поверхностью - это дверь в тюрьму Горафрекса", - начала пожилая женщина. "Одна из многих дверей, да, но все остальные давно и тщательно запечатаны. Ни одному существу не так-то просто проникнуть намного дальше в недра этого корабля. Если только кто-то не инженер, как я. Или одна из Механик."
  
  "Ты имеешь в виду хульду?" Лора встречала лишь нескольких низкорослых волшебных гномов, которые проводили в верхнем мире намного меньше времени, чем их более похожие на людей кузены. "А Кашгар?"
  
  "Да. Те." Ратильда склонила голову. "Так же, как и они, несколько моих людей помогали строить этот корабль. Мы отправились в его первое путешествие и смотрели на звезды в поисках нашего следующего пункта назначения ". У нее вырвался громкий вздох. "Никто не ожидал, что мы в конечном итоге так сильно отклонимся от курса, вращаясь тысячелетиями вокруг этой звезды".
  
  "Да, я слышал эту историю". Лора сжала губы и стала ждать реакции Инженера. Не дави на нее слишком сильно, Лора. Тебе все еще нужна ее помощь.
  
  "Это все та же история, Лора Хадстром". Ратильда высосала кусочек гигантского таракана из зубов. "В конце концов, одна очень длинная, очень утомительная история. Но все взаимосвязано. Заметьте, прошла целая вечность с тех пор, как я рассказывала или слышала историю. Все остальные великаны, мой народ, с тех пор отдали себя праху и тьме созданного нами сосуда. Я самая последняя. Если только кто-то другой не пробрался на борт корабля и не пришел навестить его раз за миллиарды лет." Ратильда снова усмехнулась, сделала глубокий вдох и бросила острый взгляд на ведьму, сидящую перед ней. "Если я захочу рассказать какую-нибудь историю, Лора Хадстром, я ее расскажу".
  
  "Правильно". Лора кивнула. Неудивительно, что она сходит с ума. Древние и совсем одинокие здесь, внизу. "Пожалуйста, продолжайте". Она боролась с желанием взглянуть на свои экспедиционные часы.
  
  "Да. Я продолжу." Великанка на мгновение закрыла глаза. "Да. Тюрьма Горафрекс не была частью оригинального дизайна этого корабля, вы понимаете? Когда первые Хадстромы вашего рода обнаружили, что на борт проникло существо, жаждущее магии вашего вида, Лаура Хадстром - магии ведьм и волшебников - чтобы поддержать это, ваши предки пришли ко мне и моим. Они попросили нас помочь в строительстве этой тюрьмы, и мы обязали ".
  
  Лора кивнула, изо всех сил стараясь держать рот на замке. Когда она уже собирается перейти к сути? Я знаю этот материал.
  
  "Но захватить существо, столь могущественное, как Горарекс, и держать его на борту со всеми остальными пассажирами - заметьте, значительную часть из которых оно хотело убить, расчленить и поглотить ..." Ратильда усмехнулась и покачала головой. "Это не оставляет хороших следов в истории первого рейса судна. И это заставляет людей очень напрягаться ".
  
  Лора ухмыльнулась. Без шуток.
  
  "Итак, мы придумали для тюрьмы дополнительное назначение. План по умолчанию, если хотите." Инженер подняла свои огромные, скрюченные руки и уставилась на пространство между ними. "В тюрьме должен был содержаться Горарекс. И все вокруг этого мы построили ..." Она сделала глубокий, взволнованный вдох. "Другой корабль". Старческие губы женщины растянулись в усмешке, и она изучала Лору своими жучиными глазами за защитными очками. Она ждала, когда юная ведьма разделит ее энтузиазм.
  
  "Еще один...корабль?"
  
  "Да. Это было довольно умно. Я разработал его сам, о чем, я уверен, вы уже догадались. И мы построили его вместе с вашими предками, чтобы использовать, когда этот корабль пересекал пустые пустоши между галактикой нашего бывшего дома, Ареной V, и довольно отдаленным сектором нашего назначения. Это было прекрасно. Истинное свидетельство- "
  
  "Зачем вам строить корабль вокруг тюрьмы?" Лора нахмурилась, глядя на Инженера, затем осознала свою ошибку. Упс. Она все еще в режиме истории.
  
  Брови Инженера опустились и сложились над верхушками ее очков.
  
  "Мне жаль. Я -"
  
  "Чтобы убрать Горафрекс с этого корабля! Выбросить его в бесплодные пустоши межгалактического пространства и позволить ему доживать свои дни в одиночестве, некормленому, бессмертному, неудовлетворенному. Чтобы устранить угрозу ". Женщина чрезмерно выделила звук "т" в своем последнем предложении.
  
  Звучит так, будто она мне угрожает. "Как спасательная капсула".
  
  Рутильда медленно моргнула. "Это очень элементарно, Лора Хадстром, но да. Если это позволит вам лучше понять сложности этого импровизированного творения, это было нечто like...an спасательная капсула."
  
  "Построен вокруг тюрьмы?"
  
  "Да".
  
  "Здесь, в Остине, штат Техас?"
  
  Старый Инженер оглядел похожее на пещеру пространство под землей. "Если только какой-нибудь идиот не снес весь город с корнем и не поместил его где-нибудь в другом месте, тогда да. Прямо здесь, в том, что вы причудливо называете "Остин".
  
  Лора прищурилась. "Хорошо...так почему ты ... не выбросил это? Это все еще здесь. Первые ведьмы Хадстрома заперли Горарекс в тюрьме, и ... что потом? Все думали, что просто подержат это у себя еще немного? Видишь, что происходит?"
  
  Рутильда скользнула руками по бедрам к коленям и наклонилась к юной ведьме. "Дитя, я понимаю, что тебе трудно понимать течение времени так же, как это переживаем мы, долгоживущие расы. Вы получаете полтора столетия и называете это жизнью. Может быть, два столетия, если вам повезет. У представителей вашего вида все всегда должно делаться очень быстро ".
  
  "Однако несколько миллиардов лет - это действительно долгий срок, чтобы нажать красную кнопку и сбросить Горарекс с этого корабля. Я имею в виду, серьезно." Лора отвела большой палец в сторону, грубо имитируя единственный способ, который она видела в спасательных капсулах, который был в научно-фантастических фильмах.
  
  "Опять, очень элементарно". Инженер вздохнул. "Корабль, который мы построили вокруг этой тюрьмы, как и все, что поддерживает этот корабль в рабочем состоянии, несмотря на его бесконечное повторение орбиты", - Рутильда описала пальцем быстрые, преувеличенные круги, закатив глаза, - "требует очень сложной, передовой технологической магии, чтобы каким-либо образом приводить его в действие. И это меньшее судно, поскольку оно не соответствовало оригинальному дизайну большого корабля, требовало значительного количества магии. Да, мы могли бы собрать всех пассажиров и пригласить их вместе с нами управлять спасательной капсулой Gorafrex. И с чем бы нам тогда пришлось иметь дело? Корабль, полный охваченных паникой, разъяренных, обиженных путешественников, которые потратили бы больше времени на выяснение мельчайших деталей, таких, как Gorafrex пробрался на борт в первую очередь, вместо того, чтобы сосредоточиться на питании энергетических ядер - "Приступ сухого, отрывистого кашля одолел старую женщину, и ей потребовалось время, чтобы остановиться первой, чтобы перевести дыхание.
  
  "Ты в порядке?" Спросила Лора. "У вас здесь есть ... гигантский чан с водой или что-то в этом роде?"
  
  Рутильда усмехнулась и покачала головой. "Ты такое забавное создание, Лора Хадстром. Ха. Вода ..."
  
  Это не должно было быть смешно, но ладно. И снова юная ведьма поборола желание посмотреть на часы. Сейчас должно быть как минимум полночь. По крайней мере, Ники и Эмили не ждут меня или что-то в этомроде. Потому что на самом деле я не говорила своим сестрам, что собираюсь сюда спуститься...
  
  
  Глава третья
  
  "Nой." Инженер сделал глубокий, хриплый вдох и сделал паузу. "На чем я остановилась?"
  
  "Um..." Лора моргнула. "Потребовалось много магии, чтобы привести в действие энергетические ядра?"
  
  "Да, да. Этот корабль задумывался как святилище. Безопасное место для доставки форм жизни по всей Вселенной к новой жизни в другом месте. Искатели приключений, бизнесмены, ведьмы и волшебники-беженцы. Мы не могли рассказать всем, что одно из самых могущественных существ, которых мы видели на Арене V, нацеленное на охоту на ваш вид, было поймано в ловушку на борту вместе с остальными из нас. Итак, Инженеры, механики и твои предки, Лора Хадстром, решили не торопиться. Мы попытались наполнить каждое из энергетических ядер немного магии за раз, чтобы не истощать себя и не привлекать излишнего внимания к тюрьме. Время ... ха. Мы думали, что у нас этого гораздо больше ".
  
  Ох. Теперь я понял. "Но корабль вышел из строя". Лора тяжело вздохнула. "И мы устремились прямо в эту солнечную систему".
  
  "И здесь мы остаемся". Рутильда раздраженно подняла руки и снова опустила их на бедра, подняв еще больше пыли. "Мы не могли выпустить Горарекс в пределах этой галактики. Это поставило бы под угрозу слишком много других систем и планет, а также жизни, поэтому мы прекратили подачу энергии на новое судно. Мы ждали необходимого ремонта. Который, так или иначе, стало невозможно завершить ..."
  
  "И Gorafrex просто остался там, где был".
  
  "И это осталось. ДА. Но оно знает, Лора Хадстром. Существо знает, что мы планировали, и оно знает, для чего была создана тюрьма. Теперь, когда вы выпустили ее, - Лора поморщилась, - она впервые может получить доступ к энергетическим ядрам, к которым стремилась последние несколько миллиардов лет".
  
  "Оно хочет ведьм и волшебников ... и оно хочет выстрелить в космос?"
  
  "А почему бы и нет? Освободиться от своих похитителей и найти новую систему с обитаемыми планетами. Больше ведьм. Еще одна добыча. В месте, где абсолютно никто еще не знает, что это пришло за ними ".
  
  "Мальчик". Лора потерла лицо и закрыла глаза. Это немного усложняет ситуацию. "Ты знаешь, как остановить Горафрекс? Как снова поймать его и вернуть в тюрьму?"
  
  "Хм". Инженер наклонила голову и уставилась в темноту. "Я слышал, что чистое железо полезно. И кое-что о музыке ..."
  
  "Правильно. Мы уже знаем о них. Просто не понял, как их правильно использовать."
  
  "Ну, я инженер, Лора Хадстром. Я знаю, как строить, создавать и проектировать эти удивительные и приводящие в бешенство непредсказуемые корабли. А ты... ну, ты ведьма Хадстрома. Я представляю тебя и твоих... сестер, ты сказал?" Лора кивнула. "Ты несешь ответственность за то, чтобы разобраться в работе ведьм". Рутильда развела руками, пожав плечами.
  
  "Да. Я тоже это знаю ".
  
  "Пока вы не разберетесь в этом, я предлагаю вам и вашим сестрам сосредоточиться на этой моей заброшенной спасательной капсуле. И, чтобы внести ясность, я действительно ненавижу этот термин ".
  
  Лора склонила голову набок. "Как вы это называете?"
  
  "Корабль".
  
  "Хорошо ... но мы ничего не знаем об энергетических ядрах или кораблях, питающих -"
  
  "Нет!" Крик Рутильды яростным эхом разнесся по обширной пещере. "Нет, Лора Хадстром. Вы никогда не должны приводить в действие этот корабль. Никто никогда не должен приводить его в действие ".
  
  Я думаю, что эта женщина, возможно, действительно сошла с ума. "Но ... вы только что сказали обратить наше внимание на спасательную капсулу".
  
  "Не включать это. О, из всех идиотских ..." Инженер фыркнула и покачала головой, ее седые кудри разлетелись во все стороны. "Этот корабль был там слишком долго. Если кто-нибудь приведет его в действие, это сравняет землю вокруг на большое расстояние. Все, что ты знаешь - все, кого ты знаешь, - пуф. И если Gorafrex активирует его, забудьте о своем городе. Или царство, которое вы называете Соединенными Штатами. Или любые так называемые континенты. Этот корабль пробьет огромную дыру в этом корабле и заберет всех нас с собой. И не в качестве заключенных, Лора Хадстром. В виде трупов."
  
  Лора глубоко вздохнула и сложила руки на коленях. "О". Да. Намного сложнее.
  
  "Что вам нужно, так это демонтировать энергетические ядра. Вы и ваши сестры должны уничтожить корабль, который я построил вокруг этой тюрьмы, чтобы Горарекс никогда не смог использовать его для полноценного побега. Затем заприте это существо и будьте уверены, что Хадстромам будущего никогда не придется узнать о нем так, как узнали вы, хм?"
  
  "Да. Это возможность обучения для всех ".
  
  Рутильда издала еще одно хриплое, пыльное кудахтанье. "Ты такая забавная".
  
  "Спасибо..." Лора встала из сундука и кивнула. "Итак, как нам найти эти энергетические ядра?"
  
  "Разыскивая их, конечно".
  
  Юная ведьма моргнула и придержала язык. Не помогает. По крайней мере, у меня было так много практики, чтобы научиться задавать вопросы миллионом различных способов. Вау. Никогда не думал, что из всех магических артефактов буду благодарить Гилроя... "Хорошо. И где же нам искать?"
  
  "Ах. На самом деле все очень просто. Сердце тюрьмы - это также сердце этого корабля. В самом центре." Инженер снова подняла свои морщинистые пальцы, чтобы медленно нарисовать в воздухе. "Двенадцать энергетических ядер, расположенных в очень большом круге. Я полагаю, что большая часть вашего Остина, штат Техас, попадает в этот периметр - "
  
  "Подожди". Лора вытащила телефон из заднего кармана и достала фотографию, которую сделала несколько дней назад. Вид крови, нарисованной на стене дома того несчастного, пробудившегося пибрейна в Южном Остине, - крови первой и пока единственной ведьмы, которую убил Горарекс, - заставил ее остановиться. Она шагнула к Инженеру и подняла свой телефон, который, как она поняла, был невероятно мал для гигантской древней женщины. "Так ли выглядит спасательная капсула?"
  
  "А? Что это?"
  
  "Это картина -"
  
  "В твоих руках. Что это?"
  
  Лора моргнула. "Ох. Это ... сотовый телефон. Ну, знаешь, для того, чтобы звонить людям. Да, и для фотографирования. На самом деле, в ней много чего делается. Но это не так уж важно. Ты видишь символ на этой картинке?"
  
  Рутильда прищурилась сквозь увеличительные очки и вытянула шею вперед. "Мои глаза уже не те, что раньше, Лора Хадстром".
  
  "Хорошо, держи". Лаура провела пальцами по экрану и сделала его больше. "Как насчет сейчас?"
  
  "А? Что?" Инженер быстро заморгал. "Это копия моего дизайна! Где ты-О. О, я понимаю. Теперь это кровь, не так ли?"
  
  "Да". Лора вздохнула. "Как я уже сказал, Горарекс уже захватил двух человеческих хозяев. Определенно, в них проснулась их маленькая пибраинка, так что вот оно. И мы понятия не имеем, в кого оно прыгнуло после этого ... ну, после того, как оно уже убило одну ведьму."
  
  "Это кровь ведьмы?"
  
  "Да. На стене. Очевидно, в форме твоей спасательной капсулы."
  
  "Хм. Ты должна быть очень осторожна, Лора Хадстром. Это древняя магия, да? Горарекс питается ведьмами и использует их магию для передачи энергии в энергетические ядра. Судя по всему, я бы сказал, что одна из них уже запущена."
  
  Лора взглянула на изображение большого круга на своем телефоне, вокруг которого кровью были нарисованы двенадцать кругов поменьше, похожих на циферблат ужасных часов. Круг, где должен был находиться номер один на часах, был заполнен белым, переливающимся веществом. "Хорошо. Итак, мы идем уничтожать эту - "
  
  "Это ужасная идея. Высвобождение такого количества магии жизненной силы привлечет к этому слишком много внимания. Вам нужно демонтировать как можно больше энергетических ядер, прежде чем это существо доберется до них."
  
  Выключив телефон, Лора сунула его в задний карман и пристально посмотрела на Инженера. "Сколько их?"
  
  "Желательно, все. Сейчас это невозможно. Но как можно больше и как можно быстрее, Лора Хадстром. Корабль может выполнять основные функции, подключив только половину энергетических ядер."
  
  "Итак...семь. Нам нужно уничтожить по крайней мере семерых из них."
  
  "Столько , сколько сможете". Рутильда выпрямилась на штабеле ящиков, ее голова возвышалась над молодой ведьмой и отбрасывала внушительную тень на посетительницу. "Каждый раз, когда Горафрекс заполняет очередное ядро, вам будет сложнее найти и уничтожить остальные".
  
  Лора покачала головой. "Почему?"
  
  "Магия крови, приводящая в действие корабль, построенный тысячелетия назад, который сейчас пробуждается в самый первый раз? Хаос, который обрушился бы на системы этого более крупного корабля ... на саму магию ... " Инженер опустила голову. "Ну, это может сделать что угодно, на самом деле".
  
  Да, это невероятно полезно. Почему мы никогда не можем просто получать четкие предупреждения, которые точно говорят, чего ожидать? Молодая ведьма мрачно улыбнулась древнему гиганту, живущему так далеко под землей. "Я думаю, нам лучше начать уничтожать энергетические ядра. Есть ли ... способ сделать это?"
  
  "Ах. Да, хорошая драка должна сделать свое дело ". Женщина ударила огромным кулаком по другой руке.
  
  "О. Хорошо. Это достаточно просто."
  
  "Любым способом, каким только сможешь, Лора Хадстром. Любыми необходимыми средствами. В основном, вы должны отсоединить проводящие клапаны от привода управления и -"
  
  "Мне жаль". Лора развела руками. "Я понятия не имею, что все это значит".
  
  Рутильда усмехнулась. "Нет, я предполагал, что нет. Отключите его, если сможете. Разрушительная магия и физическая сила в сочетании дадут вам наилучшие шансы. Хороший разгром, да?"
  
  "Правильно. Что ж..." Лора отвернулась от женщины и сделала несколько шагов по платформе в сторону длинного подиума. "Мне нужно идти. Мне нужно многое рассказать моим сестрам, и нельзя терять много времени, не так ли?"
  
  "Да. В этом, я думаю, хорошо, что ты поспешная ведьма. Подожди." Женщина тяжело поднялась на ноги, сбросив остатки покрытого пылью брезента на цементную платформу, и зашаркала к другой непонятной куче хлама. Она со стоном наклонилась, чтобы порыться в этом беспорядке, отбрасывая за спину все, что ей не нравилось, не заботясь о своей гостье. Лора увернулась от мотка кабелей и гигантского ботинка размером с корзину для белья, прежде чем Рутильда, наконец, встала прямо. "Это! Возьми это с собой ". Женщина повернулась и сделала один огромный шаг к молодой ведьме. "Полезно для строительства и разрушения".
  
  Лора протянула обе руки, чтобы взять огромный торцевой ключ длиной в два фута. Когда женщина-великанша вложила книгу ей в руку, Лора тоже чуть не уронила ее. Она хмыкнула и сжала пальцы вокруг холодного, изношенного металла. "Эм ... для этого есть какое-то особое применение?"
  
  "Просто делай то, что кажется правильным. Это никогда не подводило меня ".
  
  "Хорошо". Лора усмехнулась, затем подняла взгляд и встретилась с огромными круглыми глазами инженера-Великана. "Спасибо тебе, Рутильда. За историю и ваши знания о ... корабле ". Лучше не называйте это снова спасательной капсулой. На всякий случай, если мне понадобится вернуться сюда для еще одной беседы."И за это". Она подняла торцевой ключ обеими руками и улыбнулась.
  
  "Просто используй то, что можешь, чтобы сделать то, что должна, Лора Хадстром". Женщина-великанша склонила голову. "И если вам удастся добиться успеха относительно быстро, возвращайтесь, чтобы рассказать мне все об этом. Кто знает, сколько еще я здесь пробуду."
  
  "Я буду. Обещаю". Еще раз кивнув, молодая ведьма отвернулась от Великана и направилась к длинному переходу, протянувшемуся через зияющую пропасть. Теперь мне просто нужно придумать, как поднять эту штуку по служебной лестнице ...
  
  
  Глава четвертая
  
  EМили Хадстром достала форму для выпечки из духовки и усмехнулась. "О, да. Это лучший пирог с заварным кремом, который я когда-либо готовила."
  
  Ники ухмыльнулась своей младшей сестре, сидя за маленьким кухонным столом и грея руки о кружку со свежим кофе. "Ты так говоришь обо всем, что делаешь".
  
  Эмили глубоко вдохнула аромат идеально приготовленных яиц и нежной спаржи, сливочного сыра бри и идеально маслянистой слоеной корочки и вздохнула. "Это абсолютно неправда. Помнишь те вафли?"
  
  "Случайно мятные вафли?"
  
  Эмили бросила на сестру предупреждающий взгляд. "Это моя точка зрения. Не лучшие вафли, которые я когда-либо готовила."
  
  "Что ж, мне они понравились".
  
  "Это буквально ничего не значит, Ники".
  
  "Привет! Что это должно означать?"
  
  Эмили достала три тарелки из шкафчика, затем открыла ящик для ножей и нашла сервировочный нож именно там, куда она его положила. Я так рада, что больше никто в этом доме не готовит и не возится с моими вещами. "Это означает, что у вас наименее разборчивый вкус из всех, кого я когда-либо встречал".
  
  Ники фыркнула. "Что?"
  
  "Давай". Эмили прислонилась спиной к прилавку. "Тебе двадцать четыре, а ты все еще ешь поп-тартс".
  
  "Я не вижу в этом ничего плохого".
  
  "Как я уже сказал. На наименее взыскательный вкус. И именно поэтому я шеф-повар ". Эмили снова повернулась к пирогу с заварным кремом, чтобы начать нарезать его.
  
  "Пока нет", - пробормотала Ники.
  
  Младшая сестра Хадстрем подняла свой сервировочный нож, не оборачиваясь. "Я это слышал".
  
  Лестница заскрипела от спускающихся шагов, и Лора завернула за угол из столовой на кухню. "Пахнет потрясающе, Эм".
  
  "Это будет еще вкуснее". Эмили разложила по шестой части пирога с заварным кремом на каждую из их тарелок и отправила в рот оставшийся кусочек спаржи.
  
  "Вау". Ники уставилась на их старшую сестру, шаркающую на кухню. "Поздно ночью?"
  
  Лора зевнула и провела пальцами по своим растрепанным волосам. "Почему?"
  
  "Если ты будешь спать хоть меньше семи часов, у тебя появятся мешки под глазами". Ники указала на свои собственные глаза и поморщилась.
  
  Ее старшая сестра только моргнула, глядя на нее. "Остался еще кофе?"
  
  "Должно быть".
  
  Лора прошаркала к кофейнику на кухонном столе, а Эмили поставила все три тарелки и вилки на кухонный стол. "Почему ты так поздно не спал?" - спросила она, прежде чем опуститься в кресло.
  
  "Сначала кофе".
  
  Они подождали, пока Лора закончит свой более медленный, чем обычно, процесс наливания кофе, взбивания сливок и сахара и насыпания его в чашку. Они поняли, что встать между их старшей сестрой и ее утренним варевом, когда она сказала "сначала кофе", означало плохой день для всех троих. Лора сделала большой, медленный глоток, закрыла глаза и вздохнула; затем она села перед своей тарелкой с пирогом с заварным кремом.
  
  "И что?" Эмили отправила в рот кусочек на вилке и издала стон одобрения. "Давай, выкладывай".
  
  "Я определенно не выспался прошлой ночью". Лора нарезала свой завтрак, поднесла вилку ко рту и замерла. "Вообще-то, я выходил".
  
  "Ха", - сказала Ники с набитым ртом. "Я не слышал, как ты уходил".
  
  "Я не слышала, как ты вернулся", - добавила Эмили.
  
  "Эй, я могу вести себя тихо". Сестры Лоры обе фыркнули. "Когда я должен быть".
  
  "Конечно, но ты никогда не думаешь о том, что нужно вести себя тихо". Ники покрутила вилкой у виска. "О чем бы еще ты ни думал в данный момент, это не оставляет места для тишины."
  
  Лора закатила глаза и продолжила есть.
  
  И теперь она слишком тихая. "Хорошо". Эмили со стуком уронила вилку на тарелку, и обе ее сестры удивленно посмотрели на нее. "Ты ничего не сказала о пироге с заварным кремом, Лора".
  
  "Ох. О, да. Это действительно здорово, Эм. Спасибо." Лора отправила в рот еще кусочек.
  
  "Я не напрашивалась на комплименты". Эмили уставилась на свою сестру и склонила голову набок. "Но спасибо. Так как насчет того, чтобы рассказать нам, о чем ты сейчас так напряженно думаешь, что ничего не сказал о моем потрясающем пироге с заварным кремом? "
  
  Лора сделала паузу, откусила еще кусочек и запила его кофе.
  
  "Привет, хорошая идея, Эм". Ники медленно кивнула и изучающе посмотрела на свою старшую сестру. "Мы поймали тебя, Лора. Сейчас самое время признаться ".
  
  "Я думал о лучшем способе рассказать вам, ребята, что я делал прошлой ночью". Лора, нахмурившись, смотрела в свой кофе. "И потом я собирался тебе рассказать. Как только я это понял."
  
  "Тут нечего выяснять". Эмили взяла вилку и продолжила есть. "Просто скажи это".
  
  "О, боже мой. Ты с кем-нибудь встречалась?" - спросила я. "Ведьмы с улицы". Ники ухмыльнулась.
  
  "Ha!" Эмили указала вилкой на старшую сестру Хадстром. "Ты ходила на свидание!"
  
  "Что? Я не отвечала "нет". Просто нет." Лаура покачала головой.
  
  "Тогда что это? Это кусочек лучшего пирога с заварным кремом, который я когда-либо готовила, а вы его даже не попробовали!"
  
  "Ладно, хватит о пироге с заварным кремом, Эмили". Лора откинулась на спинку стула и уставшими глазами посмотрела на своих сестер. "Прекрасно. Я просто выложу это там ".
  
  "Пожалуйста, сделай".
  
  "Em..." Ники покачала головой.
  
  "Помнишь ту карту, которую папа нарисовал для нас после того, как мы рассказали ему о ... ну, нашей маленькой проблеме с Горафрексом?"
  
  "Карта того места, где живет Инженер, да". Ники сложила руки на груди.
  
  "Да, ну, я могу сказать вам, ребята, прямо сейчас, что папа не умеет рисовать карты". Лора удивленно моргнула, как будто она вообще не собиралась этого говорить.
  
  Эмили ахнула. "Ты не..." Ее сестра не хотела встречаться с ней взглядом, и она хлопнула руками по столу. "Ты сделала. Ну же, Лора."
  
  "Подожди, ты отправился искать Инженера без нас?" Ники нахмурилась, а Лора опустила голову, уставившись на свой недоеденный кусочек пирога с заварным кремом.
  
  "Я думал, мы вроде как ясно дали понять, когда составляли план, что это не одиночное приключение Лоры". Эмили усмехнулась. "Я поменял свои смены, чтобы у всех нас был один и тот же выходной. Я не меняю свои смены, Лора. Не в- "
  
  "Только не в таверне "Медоуларк". Я знаю." Лора кивнула.
  
  "Так почему ты бросила нас?" Спросила Ники.
  
  "Я не бросала вас, ребята".
  
  "Да. Ты это сделала ". Эмили изобразила легкий бросок. "Как дурная привычка".
  
  "Ладно, прекрасно. Я пошел один, потому что подумал, что это лучший шанс получить необходимую нам информацию ".
  
  "В этом нет никакого смысла".
  
  "О, да ладно. Вы, ребята, знаете, что не всегда производите лучшее первое впечатление. Ники просто плывет по течению. Совершенно отвлеченная. Я имею в виду, ты танцевала вокруг босиком , когда мы отправились на поиски Древесного народа."
  
  "Какое это имеет отношение к чему-либо?" Ники моргнула. "Вы знаете, я также включил музыку, которая в первую очередь заставила их выйти поговорить с нами".
  
  "Да, но это был инженер. Одна из первых великан, которая спроектировала и построила весь этот корабль. Это как встреча с президентом UT или генеральным директором Google ".
  
  Эмили почесала в затылке. "Не совсем".
  
  "Видишь? Вот что я имею в виду." Лора указала на свою младшую сестру. "У тебя всегда есть какой-нибудь выпад в последнюю минуту или ... просто действительно ужасные шутки". Она склонила голову набок и уставилась на свою кружку с кофе. "На самом деле, ты, вероятно, действительно понравилась бы Рутильде ..."
  
  "Кто такая Рутильда?"
  
  Лора взглянула на Эмили и пожала плечами. "Инженер. Честно говоря, я думаю, что она начинает сходить с ума. Действительно, имеет смысл. Оказаться там в одиночестве неизвестно как -"
  
  "Вау, вау, вау, подожди". Эмили подняла руку, чтобы остановить бессвязную болтовню своей сестры. "Сделай резервную копию. Ты нашел Инженера?"
  
  "Да".
  
  "И ты разговаривал с ней?"
  
  "Да, это то, что я говорил все это время ..." Лора нахмурилась, глядя на них. "Я этого не говорила, не так ли?"
  
  Ники подняла брови. "Нет".
  
  "Итак, сейчас самое подходящее время рассказать нам, что она сказала тебе". Эмили отправила в рот еще одну порцию пирога с заварным кремом.
  
  "Хорошо". Лора вздохнула. "Я показал ей символ, который Горарекс оставил на стене в доме той женщины. Она точно знала, что это было ... потому что сама это придумала ".
  
  
  
  Когда Лаура закончила рассказывать своим сестрам все, что сказала Рутильда, на кухне воцарилась тишина.
  
  "Итак..." Эмили нахмурилась. "Мы думали, что должны помешать этой твари вселиться в людей и убить других ведьм или волшебников. А теперь мы переключаемся на поиск и разрушение энергетических ядер спасательной капсулы, чтобы Горарекс не уничтожил планету, э-э, корабль. Это охватывает все?"
  
  "В значительной степени. Да." Лора подняла брови и пожала плечами. "Я имею в виду, если мы в конечном итоге найдем Горафрекс первыми и вернем его в тюрьму, мы определенно должны это сделать".
  
  "Но мы даже не выяснили, как", - сказала Ники. "Конечно, мы знаем, что папина колыбельная зовет это как гигантский маяк. И что я чуть не довела себя до комы, пытаясь отнести это в прачечную Тины. Но это не сработало."
  
  "Это почти сработало". Лора указала на нее.
  
  "А потом Горарекс обнаружил ничего не подозревающую ведьму на парковке и полностью проигнорировал нас, чтобы похитить ее ... а затем убить". Ники покачала головой. "Если я собираюсь снова сыграть эту песню, чтобы запечатлеть ее, мне нужно придумать, как использовать папино кольцо, чтобы потом не оказаться бесполезной". Она взглянула на черное кольцо Хадстрома на своем большом пальце - то самое кольцо, которое носил их отец в качестве защитника тюрьмы Горафрекс до того, как эта ответственность легла на его дочерей. "Я не могу просто отключиться и позволить вам, ребята, бороться с этим в одиночку".
  
  "Да, и мне действительно хотелось бы выяснить, как эти странные штуковины йо-йо могут быть оружием". Эмили склонила голову набок, глядя на Лору. "Ты уверен, что понятия не имеешь, для чего они? Ты действительно их создал ".
  
  Лора покачала головой. "Я почти уверена, что их создало кольцо. Я просто позволяю ему использовать мою магию. Я думаю."
  
  Прикусив губу, Эмили повернулась к Ники. "Слышите еще какие-нибудь барабаны?"
  
  "Ни разу с той ночи, когда эта тварь ускользнула от нас".
  
  "Что ж, по крайней мере, мы знаем, что Gorafrex не пытается заманить еще одну ведьму или волшебника жутким барабанным боем". Лора откинула с лица свои темные волосы - того же цвета, который унаследовали все три сестры. "На данный момент. Пока ты снова не услышишь барабаны, Ники, у нас есть время найти энергетические ядра ".
  
  "Инженер случайно не сказала вам, где их найти, не так ли?" Эмили откинулась на спинку стула и подняла брови.
  
  "Нет..." Лора усмехнулась. "Но у нас есть карта".
  
  "А?"
  
  "Символ на стене, Эм".
  
  "О. Правильно. Мы просто должны пройтись по большому кругу вокруг Остина и начать разбивать энергетические ядра? "
  
  Лора закрыла глаза и попыталась не огрызнуться на сестру. "Я почти уверен, что все немного сложнее, чем это. Рутильда сказала, что тюрьма в Зеленом поясе находится в центре меньшего корабля."
  
  "И где находятся энергетические ядра?" Спросила Ники.
  
  "Я предполагаю, что первая была где-то около дома той женщины".
  
  "Дом, где ведьма была убита одержимым человеком, чей крошечный магический мозг проснулся три дня назад?"
  
  "Да, Эм. Тот дом."
  
  Эмили перевела взгляд с Лоры на Ники и поджала губы. "Кто-нибудь слышал что-нибудь о ком-нибудь из людей, которых Горарекс пробудил к их собственной магии?"
  
  "Нет". Ники пожала плечами. "Но теперь, когда они знают, что она у них есть, они должны сами разобраться, как обращаться с магией. С ними все будет в порядке ".
  
  "Да ..." Эмили вздохнула и вонзила вилку в корж для пирога с заварным кремом. "Я не могу избавиться от чувства некоторой жалости к ним, хотя. Должно быть, довольно тяжело однажды проснуться после того, как в тебя вселилась бестелесная ведьма-убийца, и обнаружить, что ты обладаешь всей этой магией, не имея ни малейшего представления, как ее использовать, для чего она нужна и что ты собираешься делать дальше ".
  
  Ники усмехнулась. "Тебе тоже нас жалко?"
  
  "Что?"
  
  Лора ухмыльнулась. "Ты, по сути, только что описала нас, Эм. Я имею в виду, без части "быть одержимым Горафрексом ".
  
  "О". Эмили фыркнула. "Полагаю, мы все просто пытаемся разобраться во всем по ходу дела, да?"
  
  "Иногда это все, что у нас есть".
  
  
  Глава пятая
  
  Послетого, как она помогла своим сестрам убрать со стола после завтрака - и не забыв еще раз сказать Эмили, каким вкусным был пирог с заварным кремом, потому что он был восхитительным, - Лора поднялась по лестнице их волшебно улучшенного дома на Пресслер-стрит и направилась в свою комнату. Она годами поднималась по одной и той же лестнице и делала один и тот же поворот направо на площадке второго этажа, но трех дней было явно недостаточно, чтобы избавиться от последней части этой давней привычки.
  
  Она остановилась перед дверью своей спальни и потянулась к заднему карману за волшебной палочкой, которой там не было. "Правильно. Больше не ношу это с собой. Потому что ты, - она взглянула на серебряное кольцо на своем большом пальце, - кажется, делаешь всю работу сейчас, не так ли?" Подняв ладонь к двери, она подумала только о том, чтобы проверить чары, которые она установила вокруг своей комнаты - что она также начала делать с тех пор, как Горарекс убил ведьму, которая этого не предвидела. Ее кольцо сверкнуло серебром. Обереги перед ней ожили оранжевым сиянием. "Не бывает такой вещи, как излишняя осторожность". Защита дрогнула, когда она взялась за дверную ручку, открыла дверь и вошла внутрь.
  
  Солнечный свет проникал сквозь занавеску на ее окне, освещая ее L-образный письменный стол в дальнем правом углу и кровать рядом с дверью, которую она приготовила еще до приготовления кофе. "Хорошо. Теперь кофе начинает действовать." Лора потерла руки. "Давайте составим карту".
  
  Много лет назад, до того, как она достигла своего нынешнего статуса самого молодого штатного профессора археологии Техасского университета, Лора придумала, как комбинировать несколько заклинаний, чтобы пройти собственный ускоренный курс любительской картографии. "Возможно, это самая полезная вещь, которую я когда-либо делала с этим". Она подняла руку в сторону середины своей комнаты и пробормотала: "Остенде Остин".
  
  В воздухе появились сверкающие фиолетовые линии, которые прокручивались все дольше и тянулись от центра, пока перед ней не зависла подробная карта города. Лора ухмыльнулась. "Возможно, мне следует отправить патент на это. Например, Карты Google для ведьм." Она подошла ближе к фиолетовым линиям и изучила карту. "Хорошо. Дом женщины находился здесь, в Маккинни Парк Ист..."Ее серебряное кольцо сверкнуло, и светящаяся желтая точка появилась на улице, где волшебная тибетская поющая чаша, которую она купила у Карла Хопкинса - которая также выполняла функцию магического частотного трекера - привела ее и ее сестер три дня назад. "Только мы просто не добрались туда достаточно быстро, не так ли? На этот раз мы так и сделаем. Больше никаких мертвых ведьм или волшебников."
  
  Изучая карту, Лора указала на зеленую полосу Бартон-Крик, проходящую через центр Остина. "И это центр тюрьмы. Итак ... " Она нарисовала белый круг вокруг карты, начиная от дома женщины, вверх и вокруг, сохраняя Зеленый пояс в центре. Затем она пересекла его шестью линиями и нанесла свои двенадцать точек на равном расстоянии друг от друга. "Итак, это наши энергетические ядра". Серебряное кольцо светилось каждый раз, когда она касалась мест, где белые линии пересекались с белым кругом. В ее заклинании засветились одиннадцать желтых точек, и она отступила, чтобы все это осознать.
  
  "Великолепно. Итак, у нас есть еще один район. Больше кварталов ... " Она обвела глазами круг, запад и север, и вокруг. "Ладно, несколько общественных парков. Не так уж и плохо - подожди." Желание провести пальцами по карте было почти невозможно проигнорировать. "Ну, привет. Если инженеры выполнили свою работу с помощью магии и технологий, то и я смогу ".
  
  Подойдя к прикроватному столику, Лора схватила телефон и открыла карту Остина в Интернете. Она увеличила изображение до того места, где она поставила точку для энергетического ядра рядом с I-35. "Ты, должно быть, издеваешься надо мной". Она дважды проверила свою фиолетовую карту в воздухе, затем снова посмотрела на свой телефон. "В The Thinkery есть энергетическое ядро? Им просто пришлось построить детский музей на энергетическом ядре спасательной капсулы, не так ли? Идеальный. Это буквально худшее место для- " Расположение последней точки на ее карте заставило ее застонать. "Ладно, два худших места. Детский музей и аэропорт." Прикусив губу, Лора глубоко вздохнула и позволила себе сосредоточиться на том, что ей и ее сестрам предстояло сделать дальше. "Это будет интересно".
  
  
  
  "Эй, вы, ребята?" Лора свернула с лестницы в фойе и вошла в просторную гостиную. "Я думаю, что я нашел энергетические ядра, которые мы должны искать в первую очередь ..." Она остановилась, когда обнаружила, что Ники растянулась на диване, читая что-то похожее на роман ужасов от автора, о котором Лора никогда не слышала. Их бессмертный бульдог Спид растянулся на босых ногах Ники, храпя даже таким ранним утром. Вероятно, они тоже готовы освободить комнату в любую минуту. Тошнотворная проблема с газами у собаки заставила ее на секунду задержать дыхание, пока она не убедилась, что воздух чистый. "Где Эмили?"
  
  "Работа". Ники опустила книгу и подняла глаза. "Она сказала это прямо перед тем, как ты поднялся наверх".
  
  "О ... точно. Я могу просто снова приготовить ей сестринский суп - "
  
  "Лора, я бы действительно не стал".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  Ники подняла брови. "Она была немного взбешена, когда в последний раз твое лицо появилось в настоящем супе, который она готовила".
  
  "Она рассказала тебе об этом?"
  
  "Да". Усмехнувшись, Ники отложила книгу в сторону и приподнялась, чтобы сесть боком на подушку спинки дивана. Скорость не наступала ей на пятки. "Я имею в виду, что у нас есть сотовые телефоны не просто так".
  
  "Но это была чрезвычайная ситуация. Эмили не отвечает на звонки на работе, поэтому "Сестринский суп " был единственным способом, которым я мог до нее дозвониться."
  
  "Это тоже чрезвычайная ситуация?"
  
  Лора открыла рот, сделала паузу и шумно выдохнула. "Не прямо сейчас. Нет ... "
  
  "Так что напиши ей. Она увидит это во время перерыва ".
  
  "Честно говоря, я не думаю, что она делает перерывы".
  
  Ники ухмыльнулась. "Да, наверное, нет. Но она увидит это, когда освободится. По-моему, она сказала, что уходит в три."
  
  "Я просто не хочу, чтобы она строила какие-либо планы".
  
  "В пятницу вечером, Лора? Удачи."
  
  "Неужели?" Лора сложила руки на груди. "Я думаю, что удержать Горарекс от убийства кого-то другого, чтобы включить другое энергетическое ядро, немного важнее, чем общественная жизнь Эмили".
  
  "Эй, в этом я полностью с тобой согласен. Но у меня тоже нет выходного ". замешательство Лоры, должно быть, было слишком очевидным, потому что Ники разочарованно склонила голову набок. "Давай...У меня сегодня вечером шоу. О чем я вам тоже рассказывал. Вот почему мы собирались отправиться на поиски Инженера завтра вечером. Все мы. Вместе."
  
  "Правильно. Завтра. Хорошо." Лора облизнула губы и оглядела гостиную. "Я просто думаю, что мы должны начать с этого. Может быть, мне стоит пойти в Thinkery одной, раз вы, ребята, заняты. Загляните в это место, посмотрите, есть ли там -"
  
  "Вау. Притормози ". Ники закинула руку на спинку дивана. "Отправиться одному, чтобы поговорить с этим инженером, - это одно, но отправляться на поиски энергетического ядра без нас - действительно плохая идея. Мы не знаем, где находится Gorafrex, или на какое энергетическое ядро он направится следующим, или даже как это остановить - подождите. Ты сказал "Размышления"?"
  
  "Да". Лора плюхнулась в старое, супер удобное кресло напротив дивана. "Я нанесла карту для всех двенадцати энергетических ядер. Большинство из них - это кварталы или парки. Одна из них прямо в реке Колорадо. А еще есть детский музей."
  
  "Боже ..."
  
  "И аэропорт".
  
  Ники моргнула. "Ты шутишь".
  
  "Нет".
  
  "О, боже. Да. Напиши Эмили. Мы обязательно должны пойти завтра. Боже, только мысль о том, что такое может случиться с кучей детей ..."
  
  "Я знаю". Лора сглотнула, затем достала свой телефон и отправила сообщение их младшей сестре. "Будем надеяться, что завтра еще не слишком поздно".
  
  "У нас все будет хорошо". Ники легла, положив голову на подушку, прислоненную к подлокотнику. "Я не слышал барабанов несколько дней. Поверьте мне, я бы слышал, как стучит у меня в голове, даже если бы Gorafrex был полностью распродан в Бренхеме ".
  
  Лора фыркнула. "Ну, если барабаны вернутся, ты скажешь мне, верно?"
  
  "Конечно. В любом случае, я не могу скрыть такую сильную мигрень ". Ники взяла свою книгу и открыла ее на загнутой странице.
  
  Почему она так спокойно относится ко всему этому? И почему она продолжает загибать уголки страниц?Потребовалось много силы воли, чтобы не задать ни один из этих вопросов, поэтому она сосредоточилась на том, чтобы закончить текст и отправить его. "Чем ты занимаешься остаток дня?"
  
  Ники пожала плечами, продолжая читать. "Чак хочет пообедать. Я могла бы немного попрактиковаться после этого, затем мы отправимся в Груин-холл ".
  
  "О, боже мой. Я совсем забыла. Это ваше сегодняшнее шоу ".
  
  Глядя на Лору поверх ее книги, Ники пошевелила бровями. "Это мое шоу. Я достал тебе билет, так что ты должен прийти. Это будет потрясающе. Может быть, это пойдет тебе на пользу. Забудьте на время о работе, Gorafrex или энергетических ядрах."
  
  "Я буду там". Это не значит, что я не могу потратить свое время перед показом на размышления об энергетических ядрах ...
  
  
  Глава шестая
  
  Eмилли так или иначе работала на кухне с тех пор, как стала достаточно взрослой, чтобы работать. Конечно, ей было шестнадцать, и той первой работой была посудомойка в Applebee's. Даже тогда она делала перерывы только тогда, когда менеджер отводил ее в сторону и говорил, что по закону она должна заставить Эмили сесть или покинуть кухню по крайней мере на десять минут.
  
  Однако с тех пор, как она получила должность шеф-повара в таверне Meadowlark, она не могла вспомнить, когда в последний раз у нее был перерыв. Рядом не было менеджеров, которые следили бы за тем, чтобы их сотрудники с минимальной зарплатой соблюдали закон штата Техас. Эмили уже почти сбежала с большими собаками, а повара Meadowlark взяли перерыв на свой страх и риск. Шеф-повар Анслер сказал ей, когда нанимал ее: "Если ты думаешь, что можешь незаметно отлучиться на пять, может быть, десять минут, дерзай. Но если вы пренебрегаете своей станцией и что-либо на линии замедляется, потому что вас там нет, вам конец ".
  
  Естественно, Эмили никогда не покидала своего поста. Я могу делать перерывы, когда у меня есть свой ресторан. А пока не стоит опускать голову и приниматься за работу. Я могу это сделать. Она отнесла огромный пластиковый контейнер с грибным супом из сегодняшнего меню в гардеробную, и в ту секунду, когда она вышла, шеф-повар Анслер крикнул: "Хадстром!"
  
  "Да, шеф".
  
  "Как продвигается грибной суп?"
  
  "Просто убери это, шеф".
  
  "Хорошо. Иди, сделай перерыв ".
  
  Эмили остановилась на обратном пути к своему месту и уставилась на шеф-повара таверны "Мидоуларк". Он упомянул что-то шеф-повару Алиссе, шеф-повару соте, затем встретился взглядом с Эмили.
  
  "Десять минут, Хадстром". Он ткнул большим пальцем в сторону задней двери. "Я не хочу видеть тебя на моей кухне, пока они не приготовятся".
  
  "Да, шеф". Она расстегнула пальто шеф-повара и повесила его в комнате для персонала рядом с кухней, затем взяла свой мобильный телефон из шкафчика и направилась к задней двери. Либо он готовится уволить меня за то, о чем я понятия не имею, что я сделал ... либо ему нравится то, что я делаю, достаточно, чтобы заставить меня сделать перерыв. Фыркнув, она отошла и села на бордюр с другой стороны задней площадки под двумя кизиловыми деревьями. "Боже. Одиннадцать часов, а уже так жарко." Она разблокировала свой телефон и открыла сообщение от Лоры.
  
  Найдены другие энергетические ядра. В Thinkery есть одна. Мы отправляемся завтра.
  
  Эмили уставилась на свой телефон. "Ты что, черт возьми, издеваешься надо мной?"
  
  "Плохие новости?"
  
  Она вскинула голову. Джон стоял перед ней в тени.
  
  Эмили усмехнулась. "Больше похоже на то, что моя сестра - серьезная зануда".
  
  "Которая из них? Подождите. Дай угадаю." Он указал на нее. "Лора".
  
  "Хорошо, когда я описал вам своих сестер как новых королев блюза в Остине и серьезных археологов, практически не представляло, кто именно". Она издала смешок. "Я должен также добавить, что с Лорой может быть весело, когда она расслабляется. Она не всегда занимается бизнесом. Просто большую часть времени. И привет."
  
  "Привет". Джон улыбнулся, затем эта улыбка сменилась озадаченным хмурым взглядом. "Подожди. Вы не описали ее как новую королеву блюза. Ты сказал, что Ники была блюз-рок-музыкантом."
  
  "Так и есть". Эмили рассмеялась и встала с тротуара. "Большинство людей складывают два и два вместе".
  
  "Ваша фамилия Хадстром?"
  
  "Да".
  
  "И Ники Хэдстром - твоя сестра?"
  
  "Ладно, пора поднять твою челюсть с пола".
  
  Джон схватился обеими руками за волосы и недоверчиво рассмеялся. "Срань господня. Это потрясающе! Она такая же крутая в реальности, как и на сцене?"
  
  "Мм... иногда". Эмили пожала плечами и не смогла скрыть еще одну улыбку. "Большую часть времени она просто ... где-то там. Я имею в виду, она определенно крутая. Она просто вроде как делает свое дело. Немного необычно, немного странно добавлено. Честно говоря, Ники в значительной степени женская версия нашего отца ". Она подавила очередной смешок.
  
  "О, боже мой. Потому что твой отец Грег Хадстром, верно?"
  
  "Да, это то, что происходит с братьями и сестрами".
  
  Джон рассмеялся. "Прости. Я никогда раньше не встречал знаменитого человека."
  
  "Все в порядке". Эмили наклонилась к нему и прошептала. "Ты все еще этого не сделала".
  
  "Ha, ha. Очень забавно." Он вскинул руки вверх, затем бросил на нее косой взгляд. "Ты думаешь, я мог бы встретиться с ней?"
  
  "У нее есть парень, Джон".
  
  "Что? Нет, не так, как- " Он усмехнулся и провел рукой по волосам. Нервно облизнув губы, он взглянул на Эмили и вздохнул. "Это не то, что я имел в виду".
  
  "Тогда просто фанатка, да?"
  
  Он развел руками. "Чисто фанатский стиль".
  
  Эмили ухмыльнулась. "Что ты делаешь сегодня вечером?"
  
  "Э-э..." Джон взглянул на заднюю дверь таверны "Медоуларк". "Работаю".
  
  "Ну, да. Но когда ты заканчиваешь?"
  
  "Вероятно, семь. Может быть, в семь тридцать."
  
  "Хорошо". Эмили глубоко вздохнула и направилась к двери. "Ты, вероятно, пропустишь начало, если тебя не подрежут пораньше. Но я почти уверен, что смогу провести тебя внутрь."
  
  "Что, сегодня вечером"?" Он остановился посреди стоянки и уставился на нее.
  
  Когда она обернулась и увидела его широко раскрытые, ошарашенные глаза, она рассмеялась. "Да. Сегодня вечером. Грюн-Холл."
  
  "Я думаю, ты только что стала моим любимым человеком". Он поспешил догнать ее.
  
  "Кроме Ники Хэдстром, верно?" Эмили открыла заднюю дверь, шагнула внутрь и держала ее открытой для него, пока он сам не толкнул ее и не вошел внутрь вслед за ней.
  
  "Да, но я ее не знаю. Я знаю тебя". Они повернули за угол в комнату для персонала. "Мне нравится тебя знать".
  
  "Джон, ты флиртуешь со мной или просто поджимаешь нос, потому что я сказал, что могу пригласить тебя на шоу сегодня вечером?"
  
  Он остановился у своего шкафчика, моргнул и повернулся к ней, пожав плечами. "Обе?" Ее смех заставил его улыбнуться. "Да, я собираюсь выбрать оба варианта".
  
  "Ну, ладно". Эмили сняла с крючка пальто шеф-повара и надела его. "Я знаю, что мы собираемся открыться на обед, и вы, вероятно, все еще будете заняты к тому времени, как я уйду отсюда. Итак ... " Она кивнула в сторону списка сотрудников, прикрепленного к стене. "Мой номер там, наверху. Дай мне знать, когда будешь в пути."
  
  Он ухмыльнулся. "Полностью".
  
  "Круто". Она направилась к выходу из комнаты для персонала.
  
  "Привет, Эмили".
  
  Она посмотрела на него через плечо. "Да?"
  
  "Это свидание?"
  
  "Только если ты не сойдешь с ума-фанат и не будешь все время игнорировать меня".
  
  "Достаточно справедливо".
  
  Усмехнувшись, она развернулась и пошла на свое место. Ладно, это было совершенно незапланировано. И технически это не отскок, если бы я на самом деле не была так расстроена из-за разрыва с Джереми менее двух недель назад, верно? Она пожала плечами и остановилась перед своим местом су-шефа, по крайней мере, на данный момент. Лауре, безусловно, тоже есть что сказать по этому поводу.
  
  Рядом с ней на заправочной станции шеф-повар Мартино вздернул подбородок и бросил на нее косой взгляд. "Чему ты так радуешься?"
  
  Эмили сморщила нос и покачала головой. "Я не в восторге от пощечин". Однако она не могла не оглянуться на комнату для персонала, когда Джон направлялся через кухню в фартуке официанта, повязанном вокруг талии. Он повернулся, отступил на несколько шагов и обеими руками метнул в нее рога. Она фыркнула и покачала головой, но ухмылка не исчезла.
  
  "О, я понял". Шеф-повар Мартино усмехнулся, нарезая немного зеленого лука. "Что бы это ни было, не показывайте это шеф-повару Анслеру".
  
  Эмили нахмурилась, глядя на свою бывшую наставницу. "Это не его дело".
  
  "Все на этой кухне - его дело. Он превратит вас обоих в ад, поэтому я бы вел себя так, будто вы даже не знаете имени этого парня ".
  
  "Это нелепо".
  
  Шеф-повар Мартино пожал плечами. "Мой совет. Ваш выбор ".
  
  "Хорошо, что ж, большое вам спасибо". Эмили закатила глаза, и мужчина усмехнулся, не поднимая глаз. Она взяла еще один огромный пластиковый контейнер для хранения и приступила ко второму варианту супа. Я никогда не позволяла парню становиться между мной и кухней. Если Джереми не смог переубедить меня, Джон определенно не сможет. Ладно, сосредоточься, Эм. Помнишь, что случилось в прошлый раз, когда ты позволила своим желаниям выйти за рамки дозволенного?
  
  Она взглянула на медное кольцо наследия на своем большом пальце; к счастью, не было никакой вспышки магии. Она все еще не научилась использовать это вместо своей палочки. Тем не менее, даже когда она схватила помидор и нож Shun chef's, она не смогла стереть улыбку со своего лица.
  
  Может быть, мне стоит начать делать больше перерывов.
  
  
  Глава седьмая
  
  Найки потягивала пиво в переполненном заднем дворике Cedar Door. Приложение погоды на ее телефоне показало, что в Остине уже достигло стандартных ста одного градуса для классического летнего дня. Несмотря на то, что господа обдували всех во внутреннем дворике прохладной водой, пот стекал у нее по лбу. Нам следовало просто взять еду на вынос и пойти к нему домой. По крайней мере, у него есть кондиционер. И в моем доме просто есть магия ...
  
  "Привет, детка". Чак выглянул из-за ее плеча и ухмыльнулся.
  
  "Наконец-то".
  
  Он быстро поцеловал ее, затем скользнул на табурет рядом с ней у бара. "Извините, я опоздал. Дэйв просто продолжал ..." Он изобразил рукой скривленный рот и закатил глаза. "Как будто он до сих пор не понимает, что технически это была деловая встреча, а не я пришел потусоваться и пострелять в дерьмо".
  
  Ники усмехнулась. "Та встреча была сегодня, да?"
  
  "Да. Я говорил тебе об этом прошлой ночью." Он слегка нахмурился, затем Чак стянул рубашку с груди и встряхнул ее. "Человек. Знаешь, было бы действительно здорово, если бы то, что ты местный житель, сделало бы тебя немного невосприимчивым к жаре. Верно? Как я думаю, мы этого заслуживаем. Мы все еще здесь. По выбору." Он раскинул руки и запрокинул голову к небу - между ними был потолок внутреннего дворика. "Как насчет небольшого перерыва?"
  
  "Если ты сможешь подождать достаточно долго, чтобы выпить пива, я думаю, с тобой все будет в порядке". Ее парень, ставший менеджером, опустил голову, чтобы бросить на нее веселый взгляд, и Ники подмигнула. "Впрочем, в следующий раз, может быть, мы поедим дома, когда на улице так жарко".
  
  "Да, но я не хотел заставлять тебя ехать через весь город только ради обеда ..."
  
  "Я еду через весь город только для того, чтобы посидеть на твоем диване и запоем посмотреть Netflix". Ники подняла бровь. "И это всего, примерно, пятнадцать минут".
  
  Чак фыркнул и покачал головой. "Ладно, ты победила. В следующий раз я заставлю тебя подъехать ко мне ".
  
  "О, ты заставишь меня, да?"
  
  "Ну, да. Если вы не собираетесь куда-нибудь пообедать, и вы все еще хотите увидеть это великолепное лицо ... "
  
  Ники разразилась хриплым смехом, обхватила его лицо обеими руками и притянула к себе для долгого поцелуя. Однако это было не так долго, как ей хотелось. У нее вырвался еще один смешок, и ей пришлось отстраниться, чтобы вытереть рот и нос тыльной стороной ладони. "Ты такая потная".
  
  Чак пошевелил бровями. "Ты тоже".
  
  Бармен скользнул к ним за стойку и кивнул. "Что я могу тебе предложить?"
  
  "Это, пожалуйста". Чак указал на пиво Ники. "И мы тоже едим".
  
  "Ага". Бармен подвинул другое меню и поставил столовое серебро перед Чаком, затем поставил холодное пиво, крышка которого снялась примерно за три секунды.
  
  "Спасибо вам - и... он уже ушел." Чак поднял бокал с пивом за спиной бармена, затем снова поднял его в сторону Ники. "За сытные обеды перед насыщенным шоу". Она засмеялась и чокнулась своим пивом с его. "Ты все еще собираешься это сделать, верно?"
  
  Ники бросила на него игривый хмурый взгляд. "Да. Вообще-то, я проверил погоду на сегодняшний вечер. К тому времени, когда я продолжу, их будет, я думаю, семьдесят два. Так что да, я оденусь соответственно ".
  
  "Ты всегда так делаешь". Они сделали большие глотки пива, и Чак вздохнул. "Хорошо. Итак. Хочешь услышать новости?"
  
  Она подняла брови. "О чем?"
  
  "О чем? Красотка. Я только что от Дейва ..."
  
  "Ох. Правильно." Она кивнула. "Правильно. Извините. Да, я определенно хочу услышать все об этом ".
  
  Он поставил свое пиво на стойку, тоже оперся на нее локтем и развернул свой стул, чтобы оказаться лицом к лицу с ней. "Ники, ты в порядке?"
  
  "Что?" Ее улыбка стала шире, но она казалась немного натянутой. "Конечно, я в порядке. Почему бы мне не быть?"
  
  "Я абсолютно понятия не имею. Вот почему я спрашиваю." Чак изучал ее лицо, и на нем снова появилась легкая гримаса беспокойства. "Ты просто была немного не в себе последние пару дней". Ники посмотрела вниз на свою руку с пивной бутылкой, лежащую у нее на бедре. "Как будто немного более ... пространственная, чем обычно. И не поймите меня неправильно." Он наклонил к ней голову, чтобы привлечь ее внимание, и взгляд Ники метнулся вверх, чтобы встретиться с его взглядом. "Я люблю Спейси Ники Хэдстром. Нравится больше всего на свете ". Она сжала губы в усмешке. "Но, похоже, происходит что-то еще".
  
  "Я не знаю ..." Ники сделала глубокий вдох и выдохнула.
  
  "Ты нервничаешь из-за шоу?"
  
  "Что?"
  
  Чак пожал плечами. "Я имею в виду, что прошло много времени с тех пор, как вы играли там, и в прошлый раз у вас было намного меньше развлечений. Если ты нервничаешь, я полностью это понимаю."
  
  "Да, может быть, это оно". Ники сделала несколько глотков из своего пива.
  
  И теперь я должна снова солгать ему. Не могу сказать своему парню-человеку, что Лора выпустила монстра, убивающего ведьм, и теперь мы должны пойти отключить спасательную капсулу, которая, по-видимому, пытается снова включиться. Потому что это означало бы сказать ему, что я ведьма.
  
  Она отставила свое пиво и поняла, что выпила все.
  
  Моргая, Чак кивнул на пустую бутылку. "Конечно, похоже на то".
  
  Она фыркнула. "Ты поймал меня". Ладно, можно также добавить немного правды ко лжи. "Я не знаю, детка. Просто в последнее время все стало немного странно. И у Лоры есть этот ... проект, над которым она работает. Я думаю, это для одного из ее занятий, но она хочет, чтобы мы с Эмили пошли с ней завтра, чтобы поискать где-нибудь какой-нибудь антиквариат или что-то в этом роде ".
  
  "Опять?" Чак поднял бровь. "Я имею в виду, я понимаю, что она очень увлечена своей работой, но и ты тоже. И да, я знаю. Если у тебя есть время, чтобы пойти с ней, ты пойдешь, потому что ты такой человек. Одно из преимуществ отсутствия необходимости работать с девяти до пяти. Я прямо здесь, с тобой." Он схватил ее руку на стойке и слегка сжал. "Но если оказывать Лауре услугу - значит вот так издеваться над тобой, нормально иногда говорить ей "нет"".
  
  "Я знаю это". Она сжала его пальцы в ответ. "Но ... ну, она моя сестра".
  
  "Да. Знаешь, я думаю, единственный раз, когда я пожалела, что я не единственный ребенок в семье, это когда ты и твои сестры так это говорите. Нравится, что это просто ... объясняет, почему вы принимаете определенные решения ".
  
  "Это вроде как так". Это не объясняет, почему я использую ее в качестве козла отпущения прямо сейчас. Это не супер круто.
  
  "Эй, что, если я пойду с вами, ребята, завтра? Надеюсь, я все еще делаю вещи немного веселее, когда я рядом ". Он усмехнулся.
  
  "Oh...no Чак. Тебе не обязательно этого делать - "
  
  "Я обязательно это сделаю. У меня нет проблем с посещением антикварных магазинов или куда бы вы ни направлялись. И твои сестры любят меня. Я думаю."
  
  Ники рассмеялась и покачала головой. "Они делают. Просто ... Я думаю, может быть, Лора спланировала все это только для нас троих? И она была действительно придирчива к тому, как все делается. Например, вчера она порвала мне новую, потому что я повесил одну из ее рубашек не того цвета на вешалку ".
  
  "Вау. Я имею в виду, я знаю, что она супер организованная, но это напряженно ".
  
  "Однако дело было не в вешалке. Не совсем." Ники покачала головой, наполовину из-за причуд Лоры, наполовину из-за себя за того, насколько глубже она копала эту яму. По крайней мере, часть с вешалкой верна. "Когда она на чем-то сосредотачивается или ей нужно решить какую-то проблему, она склонна раздувать все остальное до неузнаваемости". Она пожала плечами с почти игривой гримасой.
  
  "Ха. Так ты думаешь, что мое присутствие там могло бы вывести ее из себя?"
  
  О, слава богу, это сработало. "Да. Прости, детка. Но она сказала, что придет на шоу сегодня вечером. Вы могли бы спросить ее. Посмотрим, открыта ли она для этого ". И она определенно сказала бы ему "нет ".
  
  "Нет, все в порядке". Чак улыбнулся и почесал затылок своей светлой головы. "Вы знаете, я думаю, что видел ее в бешенстве всего один или два раза, но это произвело на меня достаточно впечатления, чтобы узнать лучше. И если она придет посмотреть на тебя сегодня вечером, я хочу, чтобы мы могли сосредоточиться на том, насколько невероятно волшебно ты выглядишь на сцене ". Несмотря на жару и то, что они оба были мокрые от пота, он обхватил ладонями ее щеку и наклонился к ней. "Потому что ты действительно такая".
  
  "Спасибо". Он понятия не имеет, насколько буквальным было это предложение.
  
  Он поцеловал ее, затем отстранился и рассмеялся. "Я знаю. Извините. Очень потные."
  
  "Да". На этот раз Ники облизнула губы и усмехнулась. "Мне это нравится".
  
  "Вот и она!" Ярко-голубые глаза Чака заискрились, когда он улыбнулся ей в ответ. "Ты придаешь этой странности действительно сексуальный характер, ты знаешь это?"
  
  "Чертовски верно". Ладно, хватит врать. Давайте оставим это в прошлом. "Чак, я обещаю, что ничего из этого не возьму с собой на сцену. Я собираюсь подняться туда, чтобы сыграть сегодня вечером ".
  
  "Эй, я знаю это. Ты профессионал." Он подмигнул ей и сделал большой глоток пива, прежде чем вытер рукавом покрытый бисеринками пота лоб. "Фью".
  
  "Хорошо". Ники оперлась обоими локтями о стойку бара и пошевелила бровями. "Итак, расскажи мне, как прошла твоя встреча с Дейвом".
  
  "О, встреча..." Он искоса взглянул на нее. "Знаешь, я немного забеспокоился, когда ты не спросила сразу".
  
  "Да, хорошо, теперь я спрашиваю". Она хлопнула его по руке тыльной стороной ладони и рассмеялась. "Итак, скажи мне".
  
  "Ну, если оставить в стороне все его безостановочные разговоры ..."
  
  "Чак. Выкладывай."
  
  "Да, он хочет подписать с тобой контракт".
  
  "Да!" Ники потрясла кулаком, и только когда она заметила, что ближайшая дюжина людей в ресторане повернулась, чтобы посмотреть на нее, она поняла, как громко она кричала. Она со смехом пожала плечами и ухмыльнулась. "Да. Он хочет подписать со мной контракт?"
  
  "Он хочет подписать тебя, Ники Хадстром. Blue Silk Records и новая Queen of Blues вместе убьют это ".
  
  "У меня скоро будет офигенный контракт на запись!" Она взвизгнула, спрыгнула со стула и обвила руками его шею. На этот раз ни один из них не заметил жара или пота, когда она чуть не повалила его на пол другим поцелуем, который был более долгим и интенсивным. Бармен дважды подходил к ним, прежде чем они остановились достаточно надолго, чтобы спросить, готовы ли они заказать обед.
  
  
  Глава восьмая
  
  Лаура поспешила со стоянки для персонала к зданию гуманитарных наук в кампусе Техасского университета. "Не могу сказать, что я не ценю преимущества этой работы", - пробормотала она, оглядывая почти пустой кампус. "Этим летом занятий не будет, и я все еще могу быть здесь, когда захочу. Мгновенные ресурсы. Я надеюсь."
  
  Как только она подошла к входной двери и потянула за ручку, кто-то крикнул позади нее: "Извините меня. Подождите! Пожалуйста. Ты можешь придержать дверь?"
  
  Лора обернулась и увидела пару длинных ног в джинсах, торчащих из нижней части огромной, опасной стопки коробок. Несмотря на то, что обладатель этих ног должен был быть выше шести футов ростом, коробки в его руках закрывали его лицо.
  
  "Конечно". Лора отступила в сторону и придержала дверь, пока мужчина неуклюже пытался поторопиться. Как и мне, держать эту дверь намного сложнее, чем нести все это барахло ...
  
  Он бочком протиснулся в дверь, пытаясь предоставить ей достаточно личного пространства, не потеряв при этом ни одной коробки. Этот план провалился, когда угол второго по высоте ящика зацепился за дверной косяк и начал соскальзывать.
  
  Лора подняла палец, чтобы указать на выдвижную упаковку, и серебряное кольцо legacy на ее большом пальце сверкнуло. Из коробки донесся приглушенный стук, когда она возвращалась на место в стопке, и мужчина, спотыкаясь, прошел остаток пути внутрь.
  
  Она затаила дыхание. О, молодец, Лора. Теперь вы можете попытаться объяснить, как вы...что?
  
  Мужчина остановился в дверях, наклонившись под болезненно выглядящим углом, чтобы удержать коробки, сложенные в его руках. Он изучал Лору с усмешкой, в его глазах плясали веселые огоньки и слабый, но характерный фиолетовый оттенок, которого она не видела уже довольно давно. "Я ценю помощь".
  
  "Не беспокойся об этом". Лора попыталась улыбнуться, но ее губы сложились только в гримасу, поэтому она опустила ее. Что, черт возьми, кашгарка делает в этой школе?
  
  Мужчина повернулся боком, пытаясь выглянуть из-за своей груды коробок в коридор. "Эм ... не могли бы вы указать мне на А107?"
  
  Лора позволила двери закрыться за ней. "Что тебе нужно в A107?"
  
  "Что ж..." Он усмехнулся. "Для начала нужно убрать эти коробки".
  
  "Ох. Правильно." Проходя мимо него, она указала на левый коридор. "Там, внизу". Затем она свернула в тот же коридор и поспешила прочь, готовая оказаться подальше от него. Просто немного странно видеть мальчика-разносчика из Кашгара. Не думал, что они берутся за такую работу, но неважно. Он будет приходить и уходить отсюда, и все.
  
  Большинство дверей, выходящих в коридор, были заперты, их окна затемнены. Она прошла мимо трех, которые оставались открытыми в течение лета, но большая часть звука доносилась из главного офиса археологической программы. "Идеально. Возможно, мне придется задать свои вопросы только один раз."
  
  Она завернула за угол и обнаружила нескольких коллег в главном офисе, собравшихся рядом с личным кабинетом директора департамента по другую сторону стойки регистрации. Кто-то закончил шутку, и все шестеро - четыре старших преподавателя и два профессора - разразились одобрительными смешками.
  
  Ребекка Марлоу, которая два дня в неделю преподавала антропологию 101, заметила прибытие Лоры. "Привет, Лора". Женщина ухмыльнулась и подняла руку, чтобы пошевелить пальцами. Остальные вышли из своего круга, чтобы посмотреть на новоприбывшую.
  
  "Ребекка". На этот раз Лауре удалось улыбнуться. Я работаю здесь уже два года, и она все еще разговаривает со мной так же, как тогда, когда я посещал ее занятия.
  
  "Как проходит твое лето?" Женщина-инструктор, которую Лора не знала, изучала ее пристальным взглядом и чем-то похожим на легкий румянец.
  
  Думаю, мне не стоит удивляться, что люди, которых я не знаю, знают, кто я. Это то, что я получаю за то, что бью здесь рекорды. Лора вздохнула. "Честно говоря, это было немного суматошно".
  
  "Я думал, ты не проводишь никаких занятий этим летом?" Ребекка нахмурилась.
  
  Это ложное беспокойство и разочарование, прямо здесь."О, я не такой. Просто подумал, что я зайду и получу фору в некоторых своих исследованиях ".
  
  "Ты никогда не останавливаешься, не так ли?"
  
  "Это потрясающе", - прошептал другой инструктор. Рядом с ней мужчина средних лет в твидовом пиджаке - что было не такой уж плохой идеей, как казалось, когда в этом здании, по крайней мере, работал кондиционер - усмехнулся и скрестил руки на груди.
  
  "Эм... спасибо". Она посмотрела на мужчину в твидовом пиджаке. "Уинстон, я хотел спросить, могу ли я одолжить тебя на несколько минут. Подумайте о паре вещей."
  
  Уинстон моргнул и разжал руки. "Абсолютно. Ты всегда задаешь самые интересные вопросы ".
  
  О, хорошо. Еще одна насмешка от бывшего профессора, ставшего коллегой. И он даже рекомендовал меня на эту должность...
  
  Лора натянула маску улыбки. "Спасибо тебе. Остальным отличных выходных ".
  
  Хор слов "Ты тоже" и "Рад тебя видеть, Лора" последовал за ней из главного офиса. Мягко улыбаясь, Уинстон вышел с ней в холл. "Я должен сказать, что я польщен, что ты хочешь узнать мое мнение по любому поводу", - сказал он низким и протяжным голосом.
  
  Лора сложила руки на груди и прислонилась к стене. "Ну, ты ведь уже давно здесь, верно?"
  
  Профессор археологии гораздо старше, который также оказался эльфом, откинул голову назад и изучал ее поверх переносицы. "Несколько столетий. Я едва достигла своего расцвета ".
  
  "Ты знаешь что-нибудь о ... тюрьмах?"
  
  Он нахмурился. Пузырь магии, который скрывал его внешность от непробужденных людей, не распространял ту же иллюзию на Лауру - или любого другого волшебника, который уже понимал, кто и чем они были. Лора поймала себя на желании опустить его левую бровь вниз, которая оказалась под гораздо более острым углом к лицу, чем правая. "В какую эпоху?"
  
  "В-" Она оглянулась назад и коротко улыбнулась студентке, которая не торопилась проходить мимо них и сворачивать за угол. "Эпоха оригинала ". Я действительно надеюсь, что он не заставит меня произнести это вслух здесь, в коридоре.
  
  Уинстон моргнул. "Оригинал?"
  
  Она кивнула, широко раскрыв глаза.
  
  "Лора, я не верю, что оригинальный дизайн включал тюрьмы. Только для проверенных и одобренных пассажиров."
  
  "Правильно". Лора вздохнула. "Ладно, забудь о тюремной части. Я собираюсь переключить передачу ". И постарайтесь не отдавать все полностью. "У меня есть зацепка по ... артефакту. Только она погребена под зданием, в котором много машин."
  
  Эльф средних лет прищурился и склонил голову набок. "Это не имеет никакого отношения к вашему исследованию, не так ли?"
  
  "Нет. Извините. Это я прихожу к вам как ..." Она огляделась по сторонам. "... волшебный человек, которому нужен совет от такого же волшебного человека, обладающего гораздо большей мудростью".
  
  Пожалуйста, Уинстон. Примите комплимент и помогите мне.
  
  "Я понимаю. Что ж, несколько столетий, безусловно, дали мне это ... "
  
  "Хорошо. Итак, здесь дело в некотором роде зависит от времени. Есть ли у вас какие-либо предложения о том, как добраться до этого артефакта, не привлекая внимания? Или как узнать, где это находится?"
  
  "Вы не знаете точного местоположения?"
  
  Лора покачала головой. "Просто здание".
  
  "Есть ли другие объекты, связанные с этим артефактом? Что-то, из чего вы можете извлечь, чтобы использовать в качестве трассировщика?"
  
  Она положила руку на бедро. "Уинстон, если бы у меня было что-то подобное, я бы не просил о помощи".
  
  Его длинные брови приподнялись, дрогнув на концах. "Правильно. Тогда нет, Лора. Я не могу помочь вам найти точное местоположение без какой-либо другой связи с артефактом. Что касается проникновения внутрь, я бы предложил транспортный пузырь."
  
  "Неужели?"
  
  Уинстон пожал плечами. "Магия Пибрейна очень непосредственна. Попадает прямо в суть, несмотря на столь малое количество тех, кто ее использует ".
  
  "Ладно..." Лора моргнула. Приятно знать, что магия, которую я изучал меньше всего, будет наиболее полезной прямо сейчас. "Я определенно не рассматривал это, так что спасибо".
  
  "Я надеюсь, это поможет. О, вы могли бы подумать о том, чтобы поговорить с Филлис о том, как точно определить местоположение без какого-либо реального якоря, так сказать."
  
  "Филлис? Как специализация влияет на современные последствия ... о."
  
  Уинстон улыбнулся и опустил голову. "Это попытка в темноте, но что-то подсказывает мне, что это больше, чем то, что у вас есть прямо сейчас".
  
  Милые. "Хорошо. Что ж, спасибо, что уделил мне время, Уинстон. Предложение о пузыре было полезным ".
  
  "В любое время". Эльф отвесил ей полупоклон, затем поднял палец. "Знаешь, я слышал на днях, что к нам на осенний семестр присоединится Кашгарка. Не уверен, когда он приедет в город, но, видя, что он - "
  
  "Механик. Я знаю. Я буду иметь это в виду. Еще раз спасибо." Лора повернулась и направилась по коридору, прежде чем завернуть за угол. "Я не иду к Филлис за помощью". Она вытащила ключи из заднего кармана, ее походные ботинки эхом отдавались по покрытому линолеумом полу. "Я клянусь, что фейри пытались саботировать мою диссертацию. Не могу это доказать, но я видел ее самодовольную ухмылку, когда не смог найти слайды ... " Разочарованно хмыкнув, она покачала головой и остановилась перед дверью своего кабинета, комната А110. "И кто в здравом уме стал бы нанимать -"
  
  "Ну, посмотри на это".
  
  Лора резко развернулась и посмотрела через холл и на несколько дверей дальше. Мужчина с огромной стопкой коробок стоял в открытом дверном проеме A107. Кашгар. О, нет... Не в силах скрыть, насколько широко раскрылись ее глаза, она ограничилась тем, что поджала губы. "На что мы смотрим?"
  
  Он усмехнулся. "Прости. Я просто ... честно говоря, я думал, что ты студентка."
  
  Да, я часто это слышу. Лора моргнула, глядя на него. "Ну, я думал, ты разносчик, так что ..." Она пожала плечами и повернулась к своему кабинету. Она дошла до того, что вставила ключ в замок, прежде чем он дал понять, что не собирается сдаваться.
  
  "Я на самом деле преподаю этой осенью".
  
  "Да, я вижу это". Она отперла свою дверь и распахнула ее. Последнее, что мне сейчас нужно, это чтобы какой-нибудь кашгарец вынюхивал что-то вокруг и создавал мне еще больше проблем. Потому что это то, что они делают.
  
  Она щелкнула выключателем света, вошла и направилась к своему столу. Ключ в ее верхнем правом ящике отпер нижний правый ящик, что она и намеревалась сделать, когда усаживалась в свое вращающееся рабочее кресло.
  
  "Чему вы учите?"
  
  Она захлопнула верхний ящик, прищемив при этом кончик пальца. Глубоко вздохнув, она пожала руку и посмотрела на Кашгарку, стоящую в проеме ее двери. Чего он хочет?"
  
  "Археология", - пробормотала она. Вау, это прозвучало грубо. Немного смягчите его.Попытавшись улыбнуться, она спросила: "А как насчет тебя?"
  
  "Продвинутая физика".
  
  "Это здание гуманитарных наук".
  
  "Я знаю. Я думаю, что это был ближайший пустой офис, так что я здесь ".
  
  "Отлично". Лора моргнула, улыбнулась и вернулась к ящику своего стола.
  
  "Я Нейтан". Мужчина пересек ее кабинет с протянутой рукой и навис над ней со стороны ее стола.
  
  Она подергала ручку ящика, но он не открывался. "Я ..." При другой попытке она также не открылась. "Лора". Она бросила на него лишь короткий взгляд, прежде чем еще раз дернуть за ящик. "Я только что открыл эту штуку ..."
  
  "Могу ли я помочь?"
  
  "Нет. Нет, спасибо." Она покачала головой. "Мне не нужна помощь кашгарца". Тот факт, что она сказала это вслух, заставил ее замереть. Ее щеки горели, когда она смотрела на неисправный ящик.
  
  "На самом деле..." Натан сложил руки на груди. "Часть Кашгара. Большая часть меня - человек."
  
  Лора заставила себя встретиться с ним взглядом. Он ухмылялся, что только еще больше выбило ее из колеи. У нее вырвался смешок, и она понятия не имела почему. "Да, но остальные из вас - нет".
  
  "Эй, смотрите, кто говорит. Ты даже немного не человек ". Он развел руки, чтобы продемонстрировать этот факт, разведя большой и указательный пальцы всего в нескольких сантиметрах друг от друга, затем снова спрятал эту руку в сгиб противоположного локтя. "Похоже, это не влияет на вашу способность выполнять свою работу".
  
  "Это..." Фыркнув, Лора откинулась назад и указала на застрявший ящик. Это не имеет значения. "Я просто хочу открыть этот ящик". Ее серебряное кольцо сверкнуло, верхний ящик открылся и вылетел из стола на пол. "Вау!"
  
  "Без волшебной палочки?"
  
  Она оторвала взгляд от ящика и бросила на Кашгарку предупреждающий взгляд. "Это, - она указала на него" - не твое дело".
  
  "Эй ..." Он поднял руки. "Осторожнее с этой штукой".
  
  Вопреки себе, Лора рассмеялась. "Я ничего тебе не собираюсь делать".
  
  "О, я знаю". Натан поднял палец, и на его конце вырос мерцающий серебристый пузырь. Он пролетел над столом Лоры и опустился на пол, где поглотил отклонившийся ящик. Пузырь поднял ящик и поместил его обратно в пустое отверстие в столе.
  
  Прежде чем ящик скользнул и закрылся, Лора просунула руку сквозь пузырь, открыла его и схватила ключ, за которым она охотилась в первую очередь. Она задвинула ящик и посмотрела на него, приподняв бровь.
  
  "Ты не причинишь мне вреда после того, как я была так полезна, верно?" Натан сжал губы и усмехнулся в нос.
  
  "О, пожалуйста. Я мог бы поднять ящик."
  
  "Да, но суть в том, что тебе не пришлось этого делать". Он развел руками и ухмыльнулся.
  
  Он механик. Или, по крайней мере, часть "Кашгара". Если он разбирается в магии, возможно, он сможет помочь с проблемой энергетического ядра. "Ты знаешь что-нибудь о спасательных капсулах?"
  
  Натан рассмеялся. "Что?"
  
  "Я говорю о на этом корабле. Весь этот ... большой мир, твой народ ... подожди. Ты ведь знаешь об этом, верно?"
  
  Он фыркнул. "Конечно".
  
  "Итак ... спасательные капсулы?"
  
  "Их просто нет".
  
  Лора закатила глаза. "Да, но если бы они были гипотетически, вы бы знали, как это выглядело? Я имею в виду, смогли бы вы определить, какие части имеют ... какие-либо функции?"
  
  "Гипотетически? Возможно."
  
  "Есть идеи, как могло бы выглядеть энергетическое ядро?"
  
  Он усмехнулся. "Гипотетическое энергетическое ядро в гипотетической спасательной капсуле? Конечно. Они все одинаковые. Гипотетически."
  
  Лора закатила глаза. "Неважно".
  
  "Ладно, подожди. Мне жаль." Кивнув, Натан подошел к ее столу. "Я ничего не мог с этим поделать, но я буду серьезен".
  
  "Потрясающе".
  
  "О чем ты пытаешься спросить меня, Лора?"
  
  Звук ее имени на его губах почти заставил ее вздрогнуть. Что, черт возьми, это было? Она сглотнула. "Я пытаюсь найти что-то, что, возможно, выглядит как энергетическое ядро. И я должен знать, как это выглядит, если я собираюсь это найти, особенно потому, что я примерно на девяносто восемь процентов уверен, что это находится под зданием, где много невинных людей могут пострадать, если что-то пойдет не так. И я хочу убедиться, что когда я ... возьму эту штуковину, выглядящую как энергетическое ядро, я не окажусь тем, кто причинит боль ". Она глубоко вздохнула. "Итак, это довольно важно. Гипотетически." Ты болтаешь, как ведьма с недостаточно развитыми социальными навыками, Лора. Держитесь вместе.
  
  Она ожидала, что Натан рассмеется, но он не рассмеялся; вместо этого он положил кончики пальцев на ее стол и наклонился вперед, задумчиво нахмурившись. "Ну, это звучит сложно. Но я постараюсь сказать что-нибудь полезное ".
  
  Лора облизнула губы и обмякла на своем стуле. "Я была бы действительно признательна за это".
  
  "Во-первых, могу я спросить, о чем это на самом деле?" Мягкая улыбка приподняла уголки его рта. "Потому что довольно очевидно, что ты не раскрываешь все детали".
  
  "Ну, ты можешь спросить". И не важно, насколько невероятна эта улыбка, я все еще не доверяю кашгарцу. Чем меньше людей знают о Gorafrex, тем лучше. "Но я не могу тебе сказать".
  
  Натан кивнул. "Достаточно справедливо. Вот мое предположение. Нечто, выглядящее как энергетическое ядро, будет выделяться. Без каких-либо кабелей, панелей, рычагов, элементов управления, вы называете это, просто чтобы дать ему пространство для функционирования - вся энергетическая часть, верно? "
  
  "Правильно".
  
  "Мое второе предположение заключается в том, что вы, возможно, слишком сильно беспокоитесь о том, причинит ли удаление этой штуки вред людям. Я имею в виду, пока это не входит в ваши реальные намерения ... "
  
  "О, боже мой. Нет". - фыркнула Лора. "Все наоборот".
  
  Он усмехнулся и кивнул. Его карие глаза, окрашенные пурпурной кашгарской аурой, сверкнули. "Видишь, я так и думал. Просто нужно было убедиться ". Она фыркнула. "Итак, после моих в высшей степени обоснованных догадок, я расскажу вам, что я действительно знаю".
  
  Поехали. Он что, издевался надо мной все это время?
  
  Натан наклонил голову и еще больше наклонился к ней. "Этот корабль был спроектирован для поддержания равновесия. Просто и понятный. Ладно, конечно, в системе есть недостатки, и теперь мы до конца жизни называем себя планетой, но на структурном уровне баланс по-прежнему является основной функцией. Если эта "похожая на энергетическое ядро штука" находится где-то с большим количеством людей, вероятно, ее поместили туда не просто так. Держу пари, корабль сделает все возможное, чтобы сохранить равновесие, даже если то, что вы пытаетесь сделать, совсем немного склонит чашу весов ".
  
  В коридоре хлопнула дверь, заставив Лору осознать, как пристально он смотрел на нее, когда говорил. Она моргнула, и Натан выпрямился.
  
  "Как я справилась?" Он стукнул кулаком по другой ладони.
  
  "Мне жаль?"
  
  Натан усмехнулся. "Было ли что-нибудь из этого полезным?"
  
  "Э-э ... да, вообще-то". И совершенно неожиданный."Это было именно то, что мне нужно было услышать".
  
  "Превосходно. Если у вас есть еще какие-либо вопросы, на которые я мог бы ответить, я рад пообщаться в любое время ".
  
  "Что ж, это ... мило с вашей стороны". Лора вставила маленький ключ в замок нижнего ящика и выдвинула его ровно настолько, чтобы порыться в поисках тяжелой книги в кожаном переплете, затем закрыла ящик и заперла его. "Надеюсь, у меня больше не будет вопросов".
  
  "Эй, если все получится, это хорошо. Тогда, может быть, просто еще одна беседа. Ты, я и кофе. Или ужин ..."
  
  Он приглашает меня на свидание? Лора встала и выскользнула из-за своего стола. "Хм ... наверное, нет". Она проскользнула мимо него, сунув крошечный ключ в передний карман, и направилась к двери. "Я просто действительно занята прямо сейчас".
  
  Посмеиваясь, Натан последовал за ней в холл.
  
  Она зашла в свой кабинет, включила свет и заперла дверь.
  
  "Ну, если у тебя случайно появится немного свободного времени, ты знаешь, где меня найти". Он посмотрел на нее через плечо и указал на свой кабинет.
  
  "Да, я уверена". Лора кивнула, крепко прижимая книгу к груди. "Спасибо за беседу".
  
  "Да".
  
  Она поспешила по коридору, чувствуя себя так, словно вернулась в среднюю школу.
  
  Но, по крайней мере, теперь у меня есть некоторое представление, с чего начать.
  
  
  Глава девятая
  
  Зал Gruene в тот вечер был переполнен. Когда кантри-рок-группа, выступающая на разогреве у Ники, допела свою последнюю песню, в заднем кармане Эмили зажужжал телефон. Она вытащила ее и уставилась на текст.
  
  "Только что подъехал".
  
  "Это, должно быть, Джон", - пробормотала она, отходя от того места, где она наблюдала за вступлением за кулисами. Она не смогла удержаться от улыбки, когда печатала ответ. "И теперь я могу с ним связываться".
  
  "Кто это?"
  
  Три маленькие точки в нижнем углу ее экрана мигали, включались, и снова загорались, и ему потребовалось действительно много времени, чтобы отправить ей одно слово.
  
  "Джон..."
  
  Эмили рассмеялась.
  
  "Кто это?" - Что это? - спросила Лора, выглядывая из-за плеча своей младшей сестры широко раскрытыми глазами.
  
  "Друг". Эмили оттолкнула ее с дороги плечом. "Которых я пригласила прийти посмотреть шоу".
  
  "Ооо". Ники прошла мимо них с сумкой для кабелей в одной руке, другой сжимая свой "Страт". "Как его зовут?"
  
  "Что? Я никогда не говорил, что мой друг - он ".
  
  "Да, но ты бы уже произнесла их имя, если бы он был ней". Ники ухмыльнулась и выглянула на сцену, где солистка ее дебютной песни прокричала спасибо толпе.
  
  Подошел Чак, через плечо у него был перекинут кабель, а в другой руке - подставка для гитары. "Привет, Эмили привела кавалера".
  
  "Это не свидание!" Она покачала головой, но улыбнулась. "О, черт. Я лучше впущу его ".
  
  "Да, убедись, что он это знает", - крикнула Ники.
  
  Эмили пробежалась глазами по другим музыкантам, приглашенным играть в группе Ники, улыбаясь и кивая им по пути к задней двери, затем она вспомнила, что не сообщила Джону. Она остановилась и написала : "Зайди сзади".
  
  Она сунула телефон в карман и открыла заднюю дверь. Даже отсюда она слышала волнение, поднявшееся в толпе, когда ее сестра вышла на сцену. "Никогда не стареет". Ухмыляясь, она держала дверь открытой и ждала.
  
  Джон обошел здание сбоку, засунув руки в передние карманы джинсов, выглядя именно так, как он не должен был выглядеть, если не хотел, чтобы у кого-нибудь возникли подозрения. Он продолжал оглядываться через плечо, затем заметил Эмили, машущую рукой у задней двери.
  
  "Ты не шутил". Он подбежал к ней, ухмыляясь как сумасшедший.
  
  Или серьезный фанат...
  
  "Если бы я была такой, ты бы довольно быстро во всем разобрался. Давай."
  
  "Потрясающе". Джон поспешил внутрь, и Эмили тихонько прикрыла дверь, так что она издала лишь тихий щелчок. "Итак, у тебя получается, типа ... прокрасться прямо к сцене или что-то в этомроде? Хотите специальный доступ? Они впускают тебя прямо со стороны, или как?"
  
  Эмили рассмеялась. "О, у нас особый доступ".
  
  Из динамиков донесся низкий голос Ники. "Давайте зажигать". Громкие первые ноты ее электрогитары вызвали одобрительные возгласы и свист в толпе.
  
  Эмили кивнула в сторону сцены и подняла бровь, глядя на Джона. "Тем не менее, тебе все равно придется встать". Он последовал за ней через кулисы и за занавес с широко раскрытыми глазами и отвисшим ртом.
  
  "Тебя это устраивает?" Теперь, когда к группе присоединилась ее сестра, ей приходилось перекрикивать музыку.
  
  "Э-э..." Туман неверия рассеялся из глаз Джона, и он рассмеялся. "Я даже не могу придумать остроумный ответ. Это потрясающе!"
  
  "Я знаю, верно?" Она повела его дальше к передней части сцены и остановилась рядом с Лорой. Ее сестра взглянула на нее, затем на Джона и улыбнулась. Эмили наклонилась к нему, чтобы сказать: "Это моя сестра Лора".
  
  "О!" Он повернулся к Лоре и протянул руку. "I"m John."
  
  "Приятно познакомиться".
  
  "Привет, это твое свидание?" Чак толкнул Эмили локтем в плечо и рассмеялся.
  
  Эмили бросила на него предупреждающий взгляд. "А это Чак. Он думает, что он забавный ".
  
  Затем Джон пожал руку Чаку. "Да. Я ее кавалер."
  
  "Эй ..." Эмили хлопнула его по руке.
  
  "I"m John."
  
  "Рад, что ты добрался до этого, Джон". Чак указал на сцену и Ники, расхаживающую по ней, вскидывая голову во время джема, как она делала всегда. Идеально. "Нравится сериал, да? Это лучший способ посмотреть это ".
  
  "Да, держу пари".
  
  Чак кивнул, показал Эмили язык и отправился позаботиться обо всем, что ему еще нужно было сделать.
  
  Джон толкнул локтем руку Эмили и ухмыльнулся. "Это так круто. Спасибо вам."
  
  "Полностью. Просто не забывай, как усердно я работал, чтобы заполучить тебя сюда ".
  
  Его глаза распахнулись. "Неужели?"
  
  "О, да. Мне пришлось пройти весь путь обратно и открыть дверь ".
  
  Джон фыркнул и провел пальцами по волосам. "Хорошая история".
  
  "Я знаю".
  
  Первая песня Ники подошла к концу, и толпа разразилась одобрительными возгласами. С того места, где они стояли, Эмили и Джон могли видеть переполненный танцевальный зал, мигающие синие и желтые огни сцены и преувеличенно подмигивающую им Ники, когда она отступила к группе, чтобы подать сигнал к следующей песне.
  
  "Чувак, я действительно рад, что ты попросил меня прийти".
  
  Когда Эмили снова посмотрела на него, смеясь, она обнаружила, что он смотрит на нее, а не на сцену. Может быть, это и есть свидание ...
  
  
  
  Два с половиной часа спустя - и по три кружки пива каждой, любезно предоставленные Чаком, - они обе были покрыты потом от танцев, а Эмили была в прекрасном настроении. Ники и группа закончили сет на ура, именно так и закончилась финальная песня, и толпа разразилась радостными криками, аплодисментами и свистом. Смеясь, Эмили сменила позу, которую приняла, и позволила ухмыляющемуся Джону притянуть ее к себе, пока они кричали вместе с толпой из-за кулис.
  
  Ники откинула назад свои длинные темные волосы, когда она вскочила с корточек над своим Стратом, отчего струйки пота образовали дугу позади нее. Она подняла кулак в воздух и прокричала в ответ толпе.
  
  "Как она делает это?" - Что случилось? - спросил Джон, стараясь перекричать шум.
  
  Эмили пожала плечами, смутно осознавая, что обнимает его за талию, наблюдая, как ее сестра поворачивается к группе и грозит кулаком барабанщику, басисту, клавишнику и саксофонисту. "Это просто то, что она делает", - крикнула она. Абсолютно Ники и совсем немного магии.
  
  Джон рассмеялся. "Нет, я имею в виду, как ей удается так играть на протяжении всего шоу в том, что на ней надето?"
  
  "О!" Она разразилась смехом.
  
  "Я имею в виду, если бы я могла снять еще какую-нибудь одежду прямо сейчас, я бы ..."
  
  "Вау..."
  
  Он ухмыльнулся. "Она думала, что здесь будет холоднее, или что?"
  
  "Возможно". Эмили снова взглянула на наряд своей сестры - мерцающее золотисто-медное платье, которое доходило ей только до середины бедер. Но у нее был высокий воротник на пуговицах и длинные пышные рукава, которые в конце облегали ее запястья. "Она сделала это нарочно".
  
  "Что?"
  
  "Сегодня вечером на улице не так жарко, поэтому она позаботилась о том, чтобы в конечном итоге вспотеть так, как ей нужно, чтобы скользить по гитаре". Эмили вытерла пот со лба и пригладила несколько прядей непослушных волос.
  
  "Это безумно круто", - воскликнул Джон.
  
  "Я знаю!"
  
  "Большое вам спасибо", - сказала Ники в микрофон, все еще тяжело дыша. Она переступила с ноги на ногу, прижимая к груди гитару, и кивнула толпе. "Вы, ребята, лучшие. Эй, давай откажемся от этого ради этих легенд, играющих со мной сегодня вечером, а? Мелвин Рейн на басу." Толпа взревела. "Кеннет Джонсон на клавишах. Ронни Смит играет на саксофоне. И Маркус Брайант на барабанах. Пусть это будет у них ". Обращалась ли она к толпе или барабанщику, не имело значения. Аудитория взорвалась, и Маркус выдал потрясающее пятисекундное соло на ударных. Группа джемовала еще несколько нот, и Ники присоединилась к ним, прежде чем прижаться ртом к микрофону. "А я Ники Хадстром. Спокойной ночи!" Недолгая музыка закончилась с грохотом, и огни сцены вспыхнули, прежде чем погаснуть.
  
  Толпа, конечно, не унималась, когда Ники и музыканты направились за кулисы. В зале зажегся свет, и Эмили мельком увидела лицо своей сестры, когда новая "Королева блюза" Остина сошла со сцены.
  
  Что-то не так.
  
  Ники нахмурилась, как будто ей было очень больно, и она крепко зажмурилась. Она, спотыкаясь, подошла к Ронни, саксофон которого упал на грудь и повис на ремне, пока он поддерживал Ники обеими руками. "Вау, Ники. Ты в порядке?"
  
  Она в замешательстве посмотрела на него, затем слабо улыбнулась и кивнула.
  
  Эмили и Лора обменялись быстрым взглядом, и младшая сестра Хадстром поняла, что они подумали об одном и том же.
  
  Барабаны возвращаются.
  
  "Привет". Чак бросился к Ники и схватил ее за плечи. Он кивнул Ронни, и мужчина отошел, чтобы присоединиться к другим музыкантам за кулисами. "Ники, ты в порядке?"
  
  Она медленно кивнула, моргая, глядя на него. "Да. Я в порядке. Я просто ... может быть, я выпила недостаточно воды или что-то в этом роде ".
  
  "Что ж, в этом есть смысл. Посмотри на себя." Чак убрал ее мокрые волосы с лица. "Это было невероятно".
  
  "Да? Это было довольно приятно ".
  
  "Это было лучше, чем хорошо, детка. Ты убила его."
  
  Ники кивнула и, казалось, взяла себя в руки. Она схватила Чака за руку, и они направились к Лоре, Эмили и охваченному благоговением Джону.
  
  "Что случилось?" Спросила Лора.
  
  Ники посмотрела на нее с усталой улыбкой. "Просто сильная головная боль".
  
  "Это одна из тех ... действительно плохих книг?" Спросила Лора, снова взглянув на Эмили.
  
  Конечно, выглядело именно так. Эмили старалась не выглядеть взволнованной. И нам может не поздоровиться, если Горарекс отправится на охоту прямо сейчас.
  
  Средняя сестра Хадстром покачала головой и моргнула. "Нет. На минуту я подумал, что это будет одна из действительно плохих. Но это ... уходит ".
  
  "Что тебе нужно прямо сейчас", - сказал Чак, не обращая внимания на то, что его девушка могла слышать первобытный барабанный бой смертоносного существа, заманивающего ведьм в свою голову, "так это полный набор воды, немного еды и отпраздновать превращение этого места в парк".
  
  "Да". Ники посмотрела на своих сестер и ободряюще кивнула им. Она сжала руку Чака. "Это звучит потрясающе".
  
  "Все в порядке. Давай убираться отсюда".
  
  "Должны ли мы подождать, пока команда закончит разборку?"
  
  "Ники..." Чак приподнял ее подбородок пальцами. "Ты выглядишь так, будто вот-вот упадешь в обморок, а этого не происходит".
  
  Она засмеялась и повернулась к Джону, шевеля бровями. "Мой менеджер - настоящая крутая задница".
  
  Джон усмехнулся, но его рот был приоткрыт, как будто он собирался упасть в обморок. "Великолепное шоу ..."
  
  "Спасибо, чувак". Ники позволила Чаку отвести ее к задней двери и крикнула через плечо: "Эй, это решать Эмили, но ты должен пойти с нами".
  
  Эмили закатила глаза, глядя на свою сестру, которая засмеялась и отвернулась, беседуя с Чаком наедине. О, хорошо. Как будто я могу сказать "нет" после того, как она только что пригласила его.
  
  "Подожди..." Джон моргнул, затем посмотрел на Эмили широко раскрытыми глазами. "Я только что получила приглашение от Ники Хадстром на афтепати?"
  
  Эмили ухмыльнулась. "Ты хочешь пойти, или как?"
  
  "Я думаю, что это лучшая ночь в моей жизни".
  
  "Я бы так это не назвал. Пока нет ... " Сказала Лора, остановившись рядом с ними по пути к задней двери. "Ночь еще не закончилась". Она бросила предупреждающий взгляд на Эмили, затем направилась вслед за Ники и Чаком на заднюю стоянку.
  
  В этом не было необходимости. Эмили пожала плечами и покачала головой, пытаясь объяснить настроение своей сестры. "Это Лора ..."
  
  "Да, ты не шутил, когда назвал ее серьезной".
  
  "У нее просто много всего на уме. Несколько рюмок расслабят ее ". Я надеюсь. Она склонила голову набок и усмехнулась. "Кстати, ты по-прежнему полностью приглашен".
  
  "Круто". Джон рассмеялся. "Я все еще совершенно подавлена".
  
  
  Глава десятая
  
  Тиэй не появлялся в Inferno's до последнего звонка, и Ники подумала, что это именно то, что им всем нужно. Чак заказал ей огромный бургер, и она дважды доливала воду, прежде чем почувствовала себя достаточно хорошо, чтобы заказать пиво. Две с половиной маргариты, выпитые Лорой, вызвали настоящую улыбку на ее лице, и хотя было странно видеть Эмили с другим парнем менее чем через две недели после разрыва с Джереми, ее сестра выглядела исключительно счастливой. Или, может быть, дело было в пиве.
  
  Когда бар закрылся и всех выгнали, сестры Хадстром, Чак и Джон направились на парковку. "Хорошо", - сказал Чак, поворачиваясь, чтобы идти обратно к своей машине. "Кто здесь не может доехать домой? Кроме Лоры."
  
  Лора фыркнула и указала на него, но не смогла придумать возражения.
  
  Эмили рассмеялась. "Определенно я".
  
  "Ну, хорошо. Мы вас прикроем. Джон, а как насчет тебя?"
  
  "Я в порядке, чувак. Выпил только один бокал после шоу."
  
  "Ты уверен? Мы можем втиснуть пять человек в мою машину ... "
  
  Ники громко вздохнула. "Разве однажды мы не поместили шестерых?"
  
  "Да!" Эмили указала на Лору. "Когда твой друг...как ее звали?"
  
  "Дейзи?" Предложила Ники.
  
  "Да, Дейзи. Эта женщина была сумасшедшей ".
  
  "Вау, вау. Хорошо." Лаура подняла руки, смеясь. "Во-первых, Дейзи не моя подруга. Она младший инструктор, и Чак предложил подвезти ее."
  
  Эмили рассмеялась. "Она все еще была сумасшедшей".
  
  "Я знаю".
  
  "Так или иначе!" Чак хлопнул в ладоши, и сестры разразились смехом. "Джон, ты уверен, что у тебя все хорошо? Остин не совсем за горами."
  
  "Это всего на час". Джон вытащил ключи из заднего кармана. "Несколько месяцев назад мне пришлось ехать в Лаббок после закрытия последнего ресторана, в котором я работала. Получилось просто замечательно ".
  
  "Похоже, это худшая поездка в моей жизни", - сказала Ники, подходя к пассажирской двери машины Чака.
  
  "На самом деле, это было здорово. На дороге никого. И мне почти удалось увидеть восход солнца, так что ..." Он пожал плечами и ткнул большим пальцем в сторону своей серебристой "Тойоты".
  
  "Все в порядке. Что ж, спасибо, что пришел, чувак." Чак пожал Джону руку. "Рад с вами познакомиться".
  
  "Да, ты тоже. Ники, отличное шоу. Действительно. Это было потрясающе ".
  
  Ники ухмыльнулась. Джереми никогда не приходил на мои шоу. Итак, в этом есть смысл для новичка. "Спасибо", - сказала она, помахав рукой. "Тебе следует перейти к следующему. На ..." Она взглянула на Чака.
  
  "Я не знаю. Я думаю, в четверг? Я должен проверить."
  
  "Да, когда бы это ни было, я попрошу Эмили снова провести меня. Я тоже рад познакомиться с тобой, Лора."
  
  Лора уже открыла заднее сиденье машины Чака и наполовину влезла в него. "Позже, аллигатор!" Она спрятала руку за спину и помахала.
  
  Ники прислонилась к двери со стороны пассажира и наблюдала, как ее редко напивающаяся старшая сестра возится с неправильным ремнем безопасности. По крайней мере, она больше не такая уж чопорная ...
  
  "Привет, ребята", - сказала Эмили, медленно направляясь с Джоном к его грузовику. "Всего несколько минут. Я скоро буду ".
  
  "Да, да". Чак пренебрежительно махнул рукой и открыл дверь со стороны водителя. "У тебя есть две минуты".
  
  Ники закатила глаза и что-то прошептала ему через крышу машины. "Пять минут".
  
  "Пять минут!" Он ухмыльнулся, затем рывком открыл дверцу и скользнул за руль.
  
  Открывая свою дверь, Ники смотрела, как Эмили и Джон идут к его грузовику, и между ними очень мало пространства. Во всяком случае, пока нет.
  
  "Привет". Чак наклонил голову, чтобы встретиться с ней взглядом через открытую дверь. "Ты сказал пять минут только для того, чтобы подглядеть за ними?"
  
  Она рассмеялась и села на пассажирское сиденье. "Абсолютно нет. Это то, что сделала бы наша мама ".
  
  "Это то, что она сделала", - сказала Лора с заднего сиденья.
  
  "Подожди, что?"
  
  "О, да. С Эмили и Джереми, и с вами ... ребята ..." Старшая сестра Хадстром все еще не разобралась в затруднительном положении с ремнем безопасности, снова и снова засовывая клипсу не в ту пряжку.
  
  "Лора. Вы ошиблись. О, боже". Ники переползла через центральную консоль, чтобы помочь Лоре найти правильную пряжку.
  
  "Твоя мама шпионила за нами?" - Что это? - спросил Чак, прищурившись в зеркало заднего вида.
  
  "Когда вы только начали встречаться, да". Лора кивнула, закрыла глаза и откинула голову на спинку сиденья. "Она подумала, что это было забавно".
  
  "Что?" Ники взглянула на Чака, и они рассмеялись.
  
  "Рад, что мы такие забавные. Я имею в виду, это же индустрия развлечений, верно?"
  
  Ники фыркнула и оглянулась на свою сестру. Рот Лоры приоткрылся, и из нее вырвался негромкий храп. "Боже, даже трех стаканов не выпили. Вероятно, она просто все это выдумала ".
  
  "Я не знаю, детка. Она никогда не была хорошей лгуньей, не так ли?"
  
  "Я имею в виду, за исключением случаев, когда она пьяна ..."
  
  Дверь за спиной Чака со щелчком открылась, и Эмили запрыгнула внутрь рядом со своей сестрой. "Ладно, поехали-вау". Она рассмеялась при виде того, как Лора потеряла сознание. "Это было быстро".
  
  "Она не часто выходит, не так ли?" Чак завел двигатель.
  
  "Не так ..." Ники пристегнула ремень безопасности и взглянула на Эмили. "Джон довольно крутой".
  
  "Ага". Эмили улыбнулась в окно, когда они выезжали с парковки бара и направлялись к I-35 обратно в Остин.
  
  "И это все?" Чак рассмеялся и посмотрел в зеркало заднего вида. "Просто да?"
  
  "Я согласна?" Эмили развела руками. "Не было вопроса".
  
  Чак взглянул на Ники и ткнул большим пальцем через плечо. "Мастер уклонения там, сзади".
  
  Ники ухмыльнулась и покачала головой. "Где вы с ним познакомились?"
  
  "Луговой жаворонок".
  
  "Вы работаете вместе, да?" Чак наклонил голову. "Разве это не делает все немного ... запутанным?"
  
  "Липкий?" Ники бросила на него недоверчивый взгляд.
  
  "Ты знаешь, если что-то не сработает".
  
  "Тут даже не над чем работать, Чак". Эмили откинула голову на спинку сиденья.
  
  "Определенно выглядело как-то ..."
  
  "Ладно, напомни мне, какая из них была первой, чувак. Ты встречаешься с Ники или становишься ее менеджером?"
  
  Ники рассмеялась. "Вы, ребята, смешные".
  
  "Просто дружеская шутка, детка". Чак скорчил Эмили рожу через зеркало заднего вида, и она выстрелила в ответ. "И Эмили получает очко за это".
  
  Ники обернулась, чтобы подмигнуть своей младшей сестре, и Эмили саркастично подняла вверх большой палец, прежде чем отвернуться и уставиться в окно. Да, в этом что-то есть. Иначе она говорила бы намного больше, чем это.
  
  
  
  Чак подъехал к их огромному дому в викторианском стиле на Пресслер-стрит вскоре после двух часов ночи, он заехал на парковку, вздохнул и обернулся, чтобы посмотреть на сестер Ники на заднем сиденье. "Так вот как будет выглядеть рождение детей?"
  
  Ники рассмеялась. "Я не знал, что у нас будут дети, Чак".
  
  Его голова повернулась к ней, и он моргнул. "Это не то, что я ... я не ..."
  
  "О, боже мой. Расслабься ". Усмехнувшись, она посмотрела на Эмили и Лору, которые отключились на заднем сиденье, прислонившись к своим будущим дверям. "Вот как выглядят две сестры, потерявшие сознание".
  
  "Тебе нужна какая-нибудь помощь?"
  
  "Нет. Эмили может справиться с этим ".
  
  "Ладно..." Он открыл багажник, затем наклонился к ней через центральную консоль. "Иди сюда".
  
  Ники схватила его за лицо и поцеловала, что заставило ее пожалеть, что она не может закончить ночь вот так, вместо того, чтобы помогать по крайней мере одной пьяной сестре подняться на два разных лестничных пролета.
  
  "Отличное шоу сегодня вечером", - прошептал он. "Ты всегда удивительна. Сегодняшний вечер был еще лучше ".
  
  "Спасибо". Она прикусила губу, улыбнулась и открыла дверь со стороны пассажира. "Езжай осторожно, хорошо?"
  
  "Я всегда так делаю".
  
  Закрыв дверцу, Ники обошла машину, чтобы забраться на заднее сиденье. Эмили проснулась в ту минуту, когда потеряла свой самодельный подголовник. Она хмыкнула, выпрямляясь и моргая широко раскрытыми глазами. "Уже?"
  
  "Да. Мне нужна ваша помощь с нашей рациональной, ответственной, всегда уравновешенной сестрой ". Ники кивнула в сторону Лоры.
  
  "Дааа". Эмили застонала и хлопнула по спинке водительского сиденья. "Спасибо, что подвез, Чак".
  
  "Спасибо, что не блеванула в мою машину, Эм".
  
  "Я не так много выпила". Она закатила глаза и наклонилась, чтобы отстегнуть ремень безопасности Лоры, затем она выбралась из машины, когда Ники закинула ремень от гитары Strat через голову. Сундук закрылся с стуком, и вместе они постарались разбудить Лору настолько, чтобы она смогла перенести большую часть своего веса на собственные ноги.
  
  "Спокойной ночи, малыш". Ники послала Чаку воздушный поцелуй через окно.
  
  "Ночь". Его задние фонари почти исчезли к тому времени, как они подняли Лору по первым бетонным ступенькам вверх по холму к дому.
  
  "Я в порядке", - пробормотала Лора, не получив никаких подсказок.
  
  "Да, мы знаем". Эмили хмыкнула. "Может быть, ты все же не мог бы не дергать меня за волосы?"
  
  Они прошли через парадную дверь и остановились у огромной лестницы в конце фойе. "Я не знаю, сможем ли мы там пробиться", - сказала Ники.
  
  "О ... и у нее вокруг комнаты эти дурацкие чары". Эмили закатила глаза. "Я даже не собираюсь пытаться возиться с ними".
  
  Лора рванулась вперед, вырвавшись из их хватки, наткнулась на гитару Ники, висевшую у нее через плечо, и чуть не ударила ее грифом по лицу. "Эй, осторожнее..."
  
  "Знаешь, что глупо?" Их старшая сестра ткнула пальцем в пол. "Эти лестницы. Я их ненавижу ". Развернувшись на носках своих походных ботинок, она, пошатываясь, направилась в гостиную и рухнула лицом вниз на диван.
  
  Дверца для собаки в прихожей в задней части дома открылась и закрылась со щелчком. Спид вбежал в гостиную, его язык вывалился изо рта. "Привет, приятель". Эмили присела, чтобы поприветствовать его. Пухлый бульдог проигнорировал ее и запрыгнул на диван, чтобы свернуться калачиком между ног Лоры и подушкой на спинке. "Он не спит с ней".
  
  "Думаю, они обе сегодня разгуливают по дикой стороне", - сказала Ники.
  
  "Не уверена, что я согласна на такое предательство". Эмили сложила руки на груди. "Эта собака была ..."
  
  Ники знала, что ее сестра все еще говорила, но все слова сливались в один низкий гул. Она моргнула, пытаясь справиться с нарастающим давлением в виске. Пожалуйста, не повторяйся. Не сейчас.Шум наполнил ее уши, и нарастающий стук ее собственного сердца превратился в громкий, быстрый стук древних барабанов Gorafrex. Яркая, сверкающая боль вспыхнула у нее за глазами, и она едва почувствовала холодное дерево лестничных перил под пальцами. Затем, просто так, барабанный бой прекратился, и боль отступила. Ники поняла, что затаила дыхание.
  
  "Привет". Эмили схватила ее за плечо. "Почему ты мне не отвечаешь?"
  
  "Что?"
  
  "Ты только что стала совершенно белой. Я думал, ты упадешь ". Нахмурившись, Эмили наклонилась вперед, чтобы встретиться взглядом с сестрой. "Снова головная боль?"
  
  "Да".
  
  "Это из-за барабанов?"
  
  Пока я не начну их слышать и они не прекратятся, мне не нужно без причины беспокоить ее или Лору. "Нет. Никаких барабанов. Я не знаю. Возможно, сериал отнял у меня больше сил, чем я думала ".
  
  "Да, может быть. Тебе следует что-нибудь взять ".
  
  "У меня в комнате есть аспирин. Я просто собираюсь пойти спать, хорошо?" Ники устало улыбнулась своей сестре и сняла ремень от гитары с ее головы, прежде чем передать Strat. "Ты можешь положить это на стул или еще куда-нибудь?"
  
  "Да". Эмили отнесла гитару в гостиную и поспешила обратно. "Могу ли я чем-нибудь помочь?"
  
  "Нет. Утром я буду чувствовать себя лучше ".
  
  "Ты уверен, что с тобой все в порядке?"
  
  "Ага". Ники начала подниматься по лестнице, держась за перила. "Спокойной ночи, Эм".
  
  Эмили последовала за ней. "Не делай это странным. Я тоже поднимаюсь ".
  
  
  
  Закрыв дверь своей спальни, Ники достала ключи из заднего кармана и потрогала брелок размером с монету. У ее сестер на ключах было точно такое же изображение; единственным отличием был магически выгравированный отпечаток большого пальца в центре каждой монеты, характерный для каждой из них.
  
  Она скинула сапоги и не стала надевать короткое платье с длинными рукавами. Она перекатилась на кровать и закрыла глаза. "На всякий случай", - прошептала она, сжимая пальцами монету с отпечатком большого пальца, зная, что это открывает ей доступ к единственному месту, которое, как она знала, было безопасным. "Если барабаны вернутся, я просто пойду спать в здание клуба".
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  Никки и Эмили сидели за кухонным столом, обе допивали по второй чашке кофе, когда Лора протопала через прихожую в задней части дома на кухню. "Который час?"
  
  "Привет. Доброе утро." Ники подняла свою кружку с усталой ухмылкой. "Как твоя голова?"
  
  "Я спросил, во сколько -"
  
  Эмили повернулась, чтобы взглянуть на часы над плитой. "Почти половина десятого".
  
  Лора моргнула. "И ни одна из вас не подумала, что было хорошей идеей разбудить меня в разумное время?"
  
  "Лора, ты вырубилась на диване в два часа ночи", - сказала Ники, ставя свою чашку на стол. "Это самый подходящий час".
  
  "Я ничего не приготовила, и я не рассказала вам, ребята, о плане, и мы должны были сегодня пойти в Thinkery, чтобы захватить эту дурацкую -" С недовольным ворчанием Лора вылетела из кухни и бросилась в столовую, ее шаги гремели над головами сестер, когда она стремительно поднималась по лестнице.
  
  Эмили фыркнула. "У нее уже есть план".
  
  "Конечно, у нее есть. Она написала тебе об этой идее, верно?"
  
  "И сказали мне, что одно из этих энергетических ядер находится под детским музеем? О, да. Определенно понял этот текст ".
  
  Хлопнула дверь, и шаги Лоры затопали вниз. Ей потребовалось больше времени, чтобы вернуться на кухню, затем она вошла и остановилась перед ними. "Прости".
  
  "Совершенно круто", - сказала Ники.
  
  "Случается с лучшими из нас". Эмили кивнула и отхлебнула кофе. "Что у тебя там?"
  
  Лора посмотрела вниз на свои руки. "Это книга".
  
  "Нет..."
  
  Ники бросила взгляд на свою младшую сестру. "Как насчет того, чтобы отложить книгу, выпить кофе и объяснить свой план".
  
  "Это не мой план". Лора нерешительно положила книгу на стол, положив на нее руку, и взглянула на них. "Я имею в виду, да, я придумал это. С небольшой помощью. Но мы все идем вместе, так что это наш план. Понял?"
  
  "Хорошо, конечно". Ники пожала плечами.
  
  "Может быть, выпьешь кофе, а?"
  
  "Да". Лора посмотрела на огромную книгу, медленно убрала пальцы и кивнула. "Да, кофе". Она бросилась через кухню к кофейнику.
  
  Эмили наклонилась над столом и попыталась прочитать название на обложке книги в кожаном переплете вверх ногами, но слова были слишком выцветшими. Откуда взялась эта вещь?
  
  Ники задела ногой Эмили под столом. "Ты хочешь, чтобы на тебя снова накричали за то, что ты украл ее гром?"
  
  "Что?"
  
  "У нее есть план, Эм. Просто позволь ей делать то, что она хочет".
  
  "Вы видели это раньше?"
  
  "Эта книга, " позвала Лора с другой стороны кухни, размешивая сахар и сливки в кофе, " написана шведским историком в восемнадцатом веке".
  
  "Хорошо. Но вы не получили его в Швеции." Эмили оглянулась через плечо и подняла бровь.
  
  Лаура сделала первый глоток и благодарно вздохнула. "Нет. Я не получил его из Швеции. Я получил это от -"
  
  "Карл Хопкинс", - одновременно сказали Эмили и Ники.
  
  "Да, да". Самая молодая ведьма Хадстрома развернулась на своем стуле. "От Карла ты получишь все ".
  
  "Вы, ребята, просто все знаете, не так ли?"
  
  Эмили уставилась в свой кофе. Она не говорит этого, если не собирается доказать, что мы этого не делаем...
  
  Лора села за стол и сделала еще глоток. "Вообще-то, это был подарок".
  
  "Подарок?" Ники нахмурилась, глядя на книгу.
  
  "Роджер дал это мне".
  
  Сестры Лоры издали общий стон. "Этот парень вырвал бы свое сердце и отдал его тебе", - сказала Эмили.
  
  Ники фыркнула. "Я бы не удивился, если бы он уже попробовал это. И не один раз."
  
  "Это нелепо". Лора отставила свой кофе в сторону и придвинула к себе огромную книгу. "Роджер - археолог и мой коллега".
  
  Эмили поджала губы. "Итак, он просто сказал: "Вот, Лора. Я собирался выбросить эту ненужную книгу, которая мне больше не нужна, но ты можешь взять ее, если хочешь "?"
  
  "Большинство людей не так дарят подарки, Эм".
  
  "Разве он не устроился на работу в университет где-нибудь еще?" Ники нахмурилась, прочитав книгу.
  
  Эмили наклонилась над столом. "Потому что ты продолжала отвергать его?"
  
  "Ладно, прекрасно". Лора моргнула. На ее щеках появился румянец. "Он был влюблен в меня, и эта книга была одной из его самых ценных находок в области магии Пибрейна в Европе, и, да, он устроился на другую работу, потому что я не хотела встречаться с ним. Когда-либо. Он был действительно ... невысокого роста ".
  
  Эмили отрывисто рассмеялась. "Ты мелкая сошка! Вот почему ты не назначила парню ни одного свидания?"
  
  "Нет, не поэтому. Были и другие причины ... "
  
  "Но ты сохранила книгу". Ники выдержала пристальный взгляд своей старшей сестры, ее губы были плотно сжаты в замешательстве. Она сложила руки на груди в притворном осуждении.
  
  "Конечно, я сохранила это. Знаете ли вы, как редко можно найти что-либо подобное, посвященное магии Пибрейн? Я имею в виду, даже помимо того факта, что со времен, предшествовавших средневековью, они забыли, кто они такие и на что способны ".
  
  "Да, они, вероятно, являются причиной возникновения средневековья - подождите". Эмили покосилась на книгу под рукой сестры и указала на нее. "Это книга заклинаний Пибрейн?"
  
  Лора пожала плечами. "Более или менее".
  
  "И теперь вы собираетесь сказать нам, что мы должны использовать его, чтобы попасть в подвал музея, или где там находится это энергетическое ядро. Верно?"
  
  "Да, Эм. Это именно то, что я собиралась сделать." Покачав головой, Лора открыла твердую обложку книги заклинаний, которой четыреста лет, которая заскрипела при движении. "Я надеюсь, что вам будет так же приятно обо всем догадаться, как мне было бы приятно рассказать вам об этом".
  
  "Извините, что разбил ваш пузырь". Эмили фыркнула. "Понял? Пузырь. Потому что это книга о ..." Когда она посмотрела на Ники, чтобы поделиться шуткой с единственной сестрой, которая чаще всего ценила ее чувство юмора, Ники просто искоса посмотрела на нее и покачала головой. Затем она закрыла глаза, и крошечная улыбка тронула уголок ее рта. Она думает, что это забавно. Думаю, мое время просто истекло. Эмили прочистила горло и посмотрела на Лору. "Прости. По-настоящему. Я не буду продолжать пытаться угадывать." Не вслух.
  
  Взгляд Лоры метнулся к ее младшей сестре, затем опустился на хрупкие, пожелтевшие страницы книги заклинаний. "Спасибо". Она просмотрела ее, затем наклонила голову и глубоко вздохнула. "Я просматривал эту вещь всего несколько раз. У меня никогда не было возможности по-настоящему изучить это. Или, на самом деле, необходимость в этом."
  
  И снова Эмили попыталась прочитать слова на странице вверх ногами, но от почерка, нацарапанного крупными витиеватыми петлями, у нее просто закружилась голова. Держу пари, что она так же разговаривает со своими учениками.
  
  "Вчера я заехала в университет, чтобы взять это и посмотреть, есть ли у кого-нибудь там идея, как проникнуть в Thinkery незамеченной; плюс, надеюсь, найти лучший способ демонтировать это ядро, не повредив здание или кого-либо в нем". Хмурый взгляд Лоры потемнел, когда она пробежала страницы.
  
  "Почему это могло повредить зданию?" Спросила Эмили.
  
  "Что ж..." Лора нахмурилась, кивая на себя или на книгу, или на то и другое. "Спасательная капсула вокруг этой тюрьмы в значительной степени поддерживает инфраструктуру Остина на данный момент. Может быть, больше."
  
  "Да. Подполье."
  
  "Как ты думаешь, Эм, где случаются землетрясения?" Или вулканы. Цунами. Воронки - это тоже нечто ".
  
  Эмили пожала плечами. "Это действительно такая большая часть поддерживающей конструкции?"
  
  "Я не знаю. Я пытаюсь избежать того, чтобы нам пришлось это выяснять ".
  
  Ники и Эмили обменялись взглядами, и Ники пожала плечами.
  
  "Я также думаю, что лучше использовать как можно меньше нашей магии", - добавила Лора. "Ты знаешь, поэтому Gorafrex не чувствует, я не знаю, запаха того, что мы задумали или что-то в этомроде".
  
  Ники фыркнула. "Значит, магия Пибрейна - лучший выход?"
  
  "Может быть. Если нам придется. Идея Уинстона показалась мне довольно здравой."
  
  Ники повернула голову в сторону и потерла затылок. "Ты не рассказала ему, что происходит, не так ли?"
  
  "Давай, Ники. Я знаю, как быть осторожным. Я дал ему лишь смутное резюме."
  
  Эмили подняла руку. "Кто такой Уинстон?" Я последняя, кто узнает все.
  
  Ники взглянула на нее. "Эльф".
  
  "Которая, оказывается, профессор археологии", - добавила Лора.
  
  "О, эльф, который был вашим профессором до того, как вы начали там работать, верно?"
  
  "Да, Эм. Большинство из них были моими профессорами до того, как я начал там работать". Лаура сглотнула, сделала еще глоток кофе и, наконец, нашла то, что искала. "Ладно, вот оно. Мы собираемся использовать транспортный пузырь, чтобы попасть ... под детский музей ".
  
  "Ни за что". Эмили усмехнулась. "Это одна из самых крутых вещей, которые они могут сделать".
  
  "Это не просто Пибрейнс. Ведьмы тоже могут управлять транспортным пузырем." Губы Лоры изогнулись в легкой, удовлетворенной улыбке. "Я просто никогда по-настоящему не пыталась делать это раньше, поэтому сначала нам нужно немного потренироваться".
  
  "По-настоящему? Мы собираемся сделать это прямо сейчас?"
  
  "Да". Лора разгладила страницы книги и встала. "Как только мы доведем это до совершенства, мы собираемся хорошенько поколотить это энергетическое ядро". Ники и Эмили разразились смехом. "Что тут смешного?"
  
  "Хорошенько разгромили?" Ники ухмыльнулась. "Когда ты начал так говорить?"
  
  Лора закатила глаза. "Это то, что Рутильда постоянно говорила".
  
  "Да, я думаю, она бы мне понравилась". Эмили встала, и Ники последовала за ней. "Итак, как нам это сделать?"
  
  "Хорошо. Есть слово заклинания, чтобы вызвать пузырь. Затем мы все входим в нее и думаем о том, куда именно мы хотим пойти ".
  
  "Звучит достаточно просто". Ники кивнула.
  
  "Ну, просто на всякий случай, нам следует попрактиковаться".
  
  "Конечно". Эмили кивнула. "Научный процесс и все такое".
  
  Лора бросила на нее встревоженный взгляд, затем обошла стол, чтобы присоединиться к ним. "Давайте начнем с чего-нибудь простого. Как на заднем дворе ".
  
  Эмили указала в сторону прихожей. "Но мы могли бы просто выйти прямо за дверь -"
  
  Ники ткнула свою младшую сестру в ребра.
  
  Эмили усмехнулась. "Ладно, извини. Я закончил. Мы говорим о середине заднего двора или, например, прямо за дверью?"
  
  Закрыв глаза, Лора вздохнула. "Давайте просто скажем, за дверью. Готовы?" Ее сестры кивнули. "Хорошо. Продолжение." Она убрала руку с бедра, и серебряное кольцо на ее большом пальце сверкнуло.
  
  На ее кольце образовался жемчужный, переливающийся пузырь, который становился все больше и больше, пока не отсоединился и продолжал расти. Лора вошла внутрь, затем поманила своих сестер следовать за ней. Ники шагнула сквозь мерцающую стену, затем Эмили, и прямо перед тем, как ее вторая нога оторвалась от кухонного пола, чтобы войти в пузырь, Спид пронесся за углом, прыгнул в мерцающую сферу вместе с ними, а затем все они исчезли.
  
  
  Глава двенадцатая
  
  Вокруг них лопнул опалесцирующий пузырь, и они определенно находились не на заднем дворе. Фыркнув, Спид запрыгнул на кровать у стены. Лора сложила руки на груди. "Итак, я хотел бы спросить, кто не думал о том, чтобы пойти на задний двор, но, видя, что мы в твоей комнате, Эм..."
  
  Эмили пожала плечами, усмехаясь. "Прости".
  
  "Почему мы думали о твоей комнате?" Спросила Ники.
  
  Младшая сестра Хадстром сделала два огромных шага к прикроватному столику, потянулась вперед, чтобы схватить свой телефон, и вернулась. "Я даже не хотел, ребята. Просто надеюсь, что я не пропустил текст или что-нибудь еще ".
  
  Лора усмехнулась. "А ты?"
  
  "Что? О, нет. Я этого не делал."
  
  С тихим смешком Ники покачала головой.
  
  "Вау". Лора вздохнула. "Ладно, Эм. Твоя очередь."
  
  "А?"
  
  "Произнеси заклинание. Сделай нам транспортный пузырь, и на этот раз мы отправимся на задний двор ".
  
  "Ладно, ладно". Эмили протянула руку и уставилась на медное кольцо на своем большом пальце. "Еще раз, что это за заклинание?"
  
  "Серьезно?"
  
  "Продолжение", - прошептала Ники.
  
  "Продолжение". Эмили усмехнулась, когда еще один жемчужный пузырек вырос из верхней части ее кольца и отсоединился. "Мне действительно нравится не доставать палочку каждый раз, когда я хочу что-то сделать".
  
  "Эмили, сосредоточься", - пробормотала Лора.
  
  "Правильно". Когда пузырь стал достаточно большим, сестры Хадстром вошли внутрь. Эмили повернулась, чтобы посмотреть на Спид, которая свернулась калачиком на своей кровати и выглядела очень крепко спящей. "Скорость? Давай, приятель. Хочешь выйти на улицу?" Бессмертный бульдог даже не дернулся. "О, я поняла". Эмили ухмыльнулась. "Нахлебница". Пузырь исчез.
  
  Когда он взорвался снова, они стояли у задней двери из прихожей. Солнце палило на них жарко и ярко, влажность уже была невыносимой, и они моргали, глядя на свою открытую лужайку на вершине холма, окруженную черной железной оградой, которую они разобрали неделю назад, чтобы выковать свое железное оружие-Горафрекс-победитель.
  
  "Мы должны починить этот забор". Лора кивнула на зияющую дыру в искусно выполненном кованом железе, которое прилагалось к дому, когда они его покупали.
  
  "Хотя, наверное, не так уж высоко в списке приоритетов, верно?" Ники усмехнулась.
  
  "Нет. Не прямо сейчас ". Впервые за это утро Лора улыбнулась. "Это было действительно здорово, ребята. Я не скажу, что мы освоили заклинание Peabrain, но почти. "
  
  "Я имею в виду, это действительно просто". Эмили пожала плечами.
  
  "Да, до тех пор, пока ты снова не начнешь мечтать о Джоне и не перенесешь нас куда-нибудь еще". Ники сложила руки на груди и подняла бровь.
  
  Эмили тяжело вздохнула. "Я не думала о Джоне ..."
  
  "Хм. Тогда чьи тексты вы пытались не пропустить?"
  
  "Я... просто любой текст".
  
  "Да, хорошо".
  
  "Эй, у нас время поджимает, помнишь?" Лора развела руками. "Да, это процесс обучения, пока мы выясняем, как сделать это правильно, но мы должны сделать это правильно. И затем нам действительно нужно поторопиться с уничтожением этих энергетических ядер, прежде чем Горарекс доберется до них. Итак, давайте сосредоточимся. Пожалуйста. "Настойчивый тон Лоры на мгновение лишил ее сестер дара речи, затем они кивнули.
  
  "Да, хорошо".
  
  "Ты права, Лора. Давайте сделаем это. Что дальше?"
  
  Лора кивнула. "У кого-нибудь где-нибудь припрятаны инструменты для уничтожения кораблей?"
  
  "О". Эмили усмехнулась. "Означает ли это, что я снова могу использовать то заклинаниеExcsindo ?"
  
  "Вау..." Ники всплеснула руками.
  
  "Эмили", - выплюнула Лаура резким шепотом, затем посмотрела на соседние дома. Ее взгляд немного дольше задержался на заднем крыльце дома позади них, владелец которого чуть не застукал их за произнесением того же заклинания в тот день, когда они делали свое железное оружие. "Вы не можете просто выкрикивать заклинания ради удовольствия. Только не с этими кольцами. Для того, чтобы использовать волшебную палочку любого вида, требуется гораздо больше намерения, но это ... "
  
  "Они умеют запускать триггеры, Эм". Ники кивнула ей. "Я почти уверен, что вы уже поняли, что нам нужно гораздо больше сосредоточиться на том, чтобы не использовать кольца, чем на их использовании".
  
  "Боже. Мне жаль." Эмили попыталась выглядеть виноватой, но она не смогла сдержать легкую улыбку волнения. "Я не собираюсь сейчас произносить это заклинание. Давай. - Она сложила руки на груди. "Мне не двенадцать, и я только что получила свою волшебную палочку. У меня за плечами целое десятилетие практики ".
  
  "Не с твоим кольцом, у тебя его нет". Лора нахмурилась и посмотрела на медное кольцо на большом пальце своей сестры.
  
  "Итак? Могу я использовать это заклинание или нет?"
  
  Двое старших уставились на свою безрассудную сестру.
  
  "Наверное, нет, Эм", - пробормотала Ники.
  
  "Мы не знаем, насколько сильнее это было бы с твоим кольцом вместо волшебной палочки", - сказала Лора. "И Рутильда сказала, что сочетание магии и физических ..."
  
  Эмили склонила голову набок. "Не говори "сокрушительный".
  
  "Разрушение, хорошо? Инженер сказал, что и то, и другое вместе дает нам наилучшие шансы уничтожить энергетические ядра, поэтому нам просто нужны действительно эффективные инструменты для разрушения вещей ".
  
  "Давайте проверим подвал", - предложила Ники. Эмили кивнула.
  
  "Хорошо. Хорошая возможность снова попрактиковаться. Возьми эту, Ник."
  
  "Я?"
  
  Эмили ухмыльнулась своей сестре. "Эй, мы начали с заднего двора. Ваша книга - шаг вперед ".
  
  Ники усмехнулась. "Прекрасно". Она взмахнула рукой и пробормотала: "Продолжайте". Черное кольцо legacy на ее большом пальце вспыхнуло темным светом, и еще один мерцающий транспортный пузырь расцвел на браслете. Она плавала среди них и росла. Сестры вошли в него, каждая думая конкретно о подвале.
  
  Когда пузырь лопнул, они сделали это. "Вау!" Руки Эмили замахали, когда ее ноги заскользили по разбросанным удочкам, лежащим там, где она приземлилась. Она пошатнулась вперед, чуть не упала и присела, чтобы удержаться на руках. Она вскочила и развернулась, пятясь назад. "Кто, черт возьми, оставил удочки посреди подвала? С каких это пор у нас вообще есть удочки?"
  
  Ники наклонилась, чтобы поднять их - три шеста короче среднего размера с привязанными к леске болтающимися друг напротив друга бобышками. "Я думаю, это те, которые дал нам папа".
  
  "Мой первый год в средней школе?" Спросила Лора. "Я определенно не взяла свою с собой, когда съезжала".
  
  "Да, я знаю, что оставила свою". Эмили нахмурилась, глядя на шесты в руках сестры, и покачала головой.
  
  "Тем не менее, мама и папа помогли нам переехать". Ники направилась к боковой стене, вдоль которой стояли металлические полки. Она не смогла найти достаточно места для шестов во всех беспорядочно сваленных инструментах, бумагах, коробках и безделушках, поэтому установила их вертикально между двумя металлическими стеллажами и назвала это "хорошо". "На сколько ты хочешь поспорить, что папа принес это и пронес тайком?"
  
  Эмили хихикнула. "Это то, что сделал бы папа. Наверное, тоже совсем забыл об этом."
  
  "Я имею в виду, они действительно расстались сразу после того, как мы купили это место". Ники сморщила нос. "Он, вероятно, забыл о многих вещах".
  
  "В этом месте полный беспорядок". Лора перешагнула через разбросанные, полуоткрытые коробки с дополнительным постельным бельем, которым они никогда не воспользуются. Перед ней на боку лежал велосипед. Она разглядела заднее колесо и прищурилась. Колесо вращалось. "Ребята, я думаю, здесь кто-то есть", - тихо сказала она.
  
  "Что?" Ники резко повернулась.
  
  Лора указала на велосипед.
  
  Эмили застыла. "О, нет".
  
  "О, что "нет", Эм?"
  
  Младшая сестра Хадстром скорчила остальным гримасу, затем направилась к серой пластиковой сумке у стены. На самом дне ящика для хранения была открыта крошечная дверца высотой около шести дюймов, из-за которой на пол подвала падал яркий золотистый свет. "Я мог бы поклясться, что закрывал это в последний раз".
  
  "О, великолепно". Лора вскинула руки вверх, затем опустила их на бедра. "Мы собираемся разрушить энергетическое ядро, чтобы остановить Gorafrex от уничтожения всего корабля или, по крайней мере, Остина, и теперь у нас еще и чертова проблема с тизлером?"
  
  "Я думаю, ты раздуваешь это из мухи слона". Ники осмотрела стеллажи, ища что-нибудь, что могло бы расшатать энергетическое ядро. Или, по крайней мере, разбейте его на..."Честно говоря, они довольно безобидны".
  
  "Только если вы на самом деле не заботитесь ни о чем из своих вещей". Лора прищурилась на потолок подвала, который был так высоко над ними, что она едва могла его видеть.
  
  Эмили опустилась на четвереньки перед серой сумкой и заглянула в дверной проем. "Я не думаю, что есть проблема. После того, как они выбрались из своего загона, я почти уверен, что они избавились от этого в своей системе. Не так ли, вы, маленькие сумасшедшие непоседы?" Через дверной проем несколько крошечных, пухлых круглых существ с копнами белого меха прыгали и гарцевали вокруг на миниатюрной, волшебной версии ярко-зеленого, раскидистого луга. Они пищали друг на друга, катаясь и подпрыгивая. Эмили подняла руку, чтобы помахать им пальцами.
  
  С потолка по электрическому кабелю пробежал тизлер, спрыгнул со стеллажа и зигзагообразно покатился к Эмили. Он остановился прямо за ничего не подозревающей ведьмой и насмешливо посмотрел на своих собратьев внутри тотализатора.
  
  "Вы, ребята, придумали, как сбежать всем самостоятельно?" Спросила Эмили воркующим голосом.
  
  Тизлеры прыгали и пищали, привлекая внимание ведьмы, в то время как их товарищ-разбойник пробежался по ее туфле, задней части бедра и талии джинсов. Двое тизлеров внутри загона начали борьбу.
  
  "И вы все решили вернуться домой сразу после того, как повеселились?" Эмили покосилась на них, но не смогла сдержать улыбки, когда все пушистые нарушительницы спокойствия кивнули и заморгали широкими, притворно невинными глазами. "Это было невероятно по-взрослому с твоей стороны". Она протянула руку, чтобы почесать зудящую спину, и чуть не стащила сбежавшую тизлер, сама того не зная. Маленькое существо отпрыгнуло в сторону и вцепилось в ее рубашку сзади. "Ладно, ребята. Я закрываю дверь, и я собираюсь заблокировать тебя. Больше никаких побегов."
  
  Крошечные существа пищали и щебетали, кивая и обнимая друг друга. Одна из них широко зевнула и поежилась, ощетинив шерсть, когда устроилась перед дверью, чтобы так необходимо вздремнуть. Эмили встала, посмеиваясь, и тизлер, цепляющийся за ее рубашку, успел энергично помахать остальным, прежде чем ведьма закрыла дверь носком туфли. Золотистый свет погас, и дверь почти исчезла в пластиковой обшивке тотализатора.
  
  "Знаешь, пока нам не пришлось начать заботиться о тизлерах, я действительно не понимала, как кому-то может сходить с рук все, что он хочет, просто будучи милым". Эмили подтащила ящик с сеткой к серой сумке и прижала его вплотную к двери. "У вас, ребята, есть какие-нибудь идеи, для чего все эти сети?"
  
  Ники пожала плечами.
  
  "Я почти уверена, что именно это имела в виду Нанна, когда отдавала их нам", - сказала Лора.
  
  "Сети?"
  
  "Тизлеры, Эм".
  
  "Ох. Да, наверное." Эмили встала и отряхнула пыль с рук.
  
  "Эй, ребята, вы вообще знали, что у нас это было?" Обеими руками Ники потянула за рукоять меча, втиснутого в огромную кучу старой обуви на одной из полок. Он освободился с громким металлическим звоном, и она указала палашом в потолок. Однако вес оружия застал ее врасплох, и острие со звоном упало на цементный пол.
  
  "Ники!" Лора поспешила к ней с широко раскрытыми глазами. "Что ты делаешь?"
  
  "Я имею в виду, это не совсем Меч в камне или что-то в этом роде, но оттуда было действительно трудно выбраться".
  
  Эмили отрывисто рассмеялась.
  
  "Ты думаешь, это сработало бы для разрушения некоторых энергетических ядер?" Ники снова подняла меч, но смогла поднять его только под углом девяносто градусов, прежде чем он со звоном упал на пол.
  
  "Это не смешно. Я почти уверен, что это одна из наших семейных реликвий ".
  
  "Ведьмы использовали мечи?" - Что случилось? - спросила Эмили, присоединяясь к ним.
  
  "И волшебники, да". Лора взглянула на Ники, пытающуюся снова поднять меч. "То, что у нас есть магия, не означает, что мы не используем то, что используют все остальные. Я имею в виду, у нас есть сотовые телефоны. И микроволновая печь."
  
  Эмили сморщила нос. "Которого у нас даже не должно было быть. Ты знаешь, насколько эти штуки портят твою еду?"
  
  "Ладно, это нелепо. Recursus." Лора указала на меч, и в тот момент, когда сверкнуло ее серебряное кольцо, оружие вырвалось из рук Ники и, пролетев через подвал, встало вертикально у стены рядом с удочками.
  
  "Не круто". Ники нахмурилась.
  
  "Что ж, нам нужно найти несколько тяжелых орудий разрушения, а ты здесь играешь в короля Артура".
  
  Ники и Эмили захихикали, затем глаза Эмили расширились, и она указала на полку на другой стороне подвала. "А как насчет этого?"
  
  Ее сестры обернулись и увидели сумку для боулинга на предпоследней полке. Буквы, напечатанные сбоку, с годами выцвели, но они все еще были видны с того места, где стояли ведьмы -Магия 14.
  
  "О, боже мой". Руки Лоры потянулись к лицу, когда она уставилась на сумку.
  
  Ники расхохоталась.
  
  "Чувство юмора у папы было эпическим, когда мы были детьми", - сказала Эмили, ухмыляясь. "И мы не имели представления".
  
  "Честно говоря, Эм, это может быть действительно хорошим выбором".
  
  "Я могу это использовать?" Эмили бросила на свою старшую сестру широко раскрытый, полный надежды взгляд. "По-настоящему?"
  
  Лора пожала плечами. "Э-э ... дерзай". Она усмехнулась. "Ты выглядишь так, словно собираешься с криком убежать".
  
  "Да, для твоего шара для боулинга. Для использования в качестве разрушительного мяча." Эмили метнулась к полке. Она не могла дотянуться до ручки сумки, поэтому указала на нее. "Venio."
  
  Сумка сорвалась с полки и с глухим стуком упала на пол, за ней последовали несколько отвернутых шурупов и коробка с никелевыми джексами, серебряные игровые фигурки рассыпались по полу. "Вау". Эмили прижалась к краю металлического стеллажа, когда он закачался, угрожая упасть на нее. Наконец-то все уладилось.
  
  Лора покачала головой. "Вы почти такие же плохие, как тизлеры".
  
  Эмили взяла сумку для боулинга. "Да, но я делаю это не нарочно". Ухмыляясь, она потащила сумку к Лауре. "Серьезно, я просто удивлен, что ты разрешаешь мне трогать эту вещь. Это было, типа, твоей драгоценной собственностью, когда мы были детьми ".
  
  Лора ухмыльнулась. "Только одна. И это потому, что вы с Ники ненавидели боулинг. Куда бы мы ни пошли, там были только он и я ".
  
  "Тебе следует начать ходить снова. Может быть, вступить в лигу или что-то в этом роде, верно?"
  
  "Абсолютно нет".
  
  "Хорошо иметь хобби, не связанные с работой, Лора". Ники пересекла подвал с другой стороны, сжимая в руках длинную рукоятку кувалды.
  
  "Это правда". Эмили хмыкнула и перекинула лямки сумки для боулинга через плечо.
  
  "О, да ладно". Лора скрестила руки на груди и перевела взгляд с одного на другого. "Вы обе работаете со своими парнями".
  
  "Джон не мой парень". Эмили сморщила нос. "Я только что встретила его".
  
  Ники зашла за голову-кувалду, лежащую на земле, и замерла с открытым ртом. "Да, у меня ничего нет". Она взмахнула молотком и положила рукоятку на плечо. "Но, по крайней мере, я читаю для удовольствия. И ни одна из этих книг не имеет ничего общего с музыкой. Или Чак."
  
  "Ладно, давай прекратим разговор о моих хобби, а?" Лора взглянула на псевдо-инструменты, которые несли ее сестры, и склонила голову набок. "Может быть, вам, ребята, стоит спрятать их в безопасное место, пока мы не найдем энергетическое ядро. Потому что, Эм, честно говоря, я представляю, как ты роняешь эту штуку в самом неподходящем месте и действительно втягиваешь нас в неприятности ".
  
  "Эй, я бы не стал. А как насчет Ники?"
  
  "Ники и близко не в восторге от уничтожения древнего механизма".
  
  Ники вздохнула. "Эта штука действительно тяжелая". Она с глухим стуком уронила кувалду с плеча. "Что ты собираешься использовать?"
  
  Лора усмехнулась. "Моя в здании клуба. Нет способа, которым я мог бы унести это, чтобы вылезти из этого люка в пещеру инженера ".
  
  "Эй, это отличная идея". Эмили моргнула. "Мои ключи в моей комнате".
  
  "Да, мои тоже". Ники обменялась лукавым взглядом со своей сестрой, прежде чем они обе пробормотали: "Клавы". Их кольца блеснули, и Эмили рассмеялась.
  
  "Серьезно?" Лора поджала губы.
  
  Ее сестры одновременно пожали плечами. Наверху раздался короткий, приглушенный стук, за которым последовало еще несколько глухих ударов и звяканье ключей. Обе сестры взглянули на высокий потолок подвала над
  
  Лора закатила глаза. "О, прекрасно. Клавы." Затем ее кольцо тоже вспыхнуло, и звяканье ключей стало громче. Что-то стукнуло по полу над ними, и они услышали, как Спид издал несколько резких вскриков.
  
  Эмили ухмыльнулась. "Ты думаешь, ему это нравится?"
  
  "Я думаю, он разозлился, что его разбудила связка летающих ключей". Лора сложила руки на груди, но улыбнулась. Со стороны двери в подвал донеслась серия глухих ударов, и Лора пробормотала: "Патентный закон". Дверь распахнулась с треском, и три звенящие серебряные полосы пронеслись через комнату к ним.
  
  Каждая ведьма подняла руку, чтобы взять свой собственный набор ключей. Ники приложила большой палец к отпечатку на монете и исчезла. Улыбаясь, Эмили нажала на серебряную монету на связке ключей и тоже исчезла. Лора ворчала и возилась со своими ключами. "Боже, почему у меня их так много?" Затем она прижала большой палец к идеальному углублению своего отпечатка на монете и исчезла вслед за своими сестрами.
  
  
  Глава тринадцатая
  
  Lаура появилась в центре однокомнатного здания клуба как раз в тот момент, когда Эмили бросила сумку для боулинга в потрепанное кресло напротив вишнево-красного футона. "Знаешь, теперь, когда я думаю об этом, это место похоже на один огромный кошелек".
  
  "Пожалуйста, не говори так, Эм. Лора повернулась и обошла футон к кофейному столику, стоящему у стены рядом с книжной полкой. "Потому что тогда ты попытаешься использовать это как кошелек, а я не хочу рыться в твоем беспорядке каждый раз, когда мы приходим сюда". Дракон оригами спрыгнул с книжной полки и устремился к ней, бумажные когти потянулись к ее волосам. Она уклонилась от шутливой атаки и схватила массивный, невероятно тяжелый торцевой ключ, который Рутильда, инженер, дала ей два дня назад. С ворчанием она взвалила книгу на плечо и вернулась к своим сестрам. "Которых в последнее время, кажется, стало намного больше."
  
  "Не говори так, будто это такая уж плохая вещь". Ники опустилась на футон и прислонила кувалду к подлокотнику. "Это единственное известное нам место, которое останавливает барабанный бой в моей голове. Возможно, действие Горафрекса тоже остановит ".
  
  "Было бы действительно здорово, если бы у нас никогда не было шанса проверить эту теорию", - отметила Эмили, сидя на ручке старого кресла с сумкой для боулинга.
  
  "Ладно, не устраивайся слишком поудобнее". Лора сидела в другом кресле, обитом самой уродливой комбинацией ярко-красного, лимонно-желтого и выцветшего мятно-зеленого пледа. "Мы оставляем эти вещи, а затем сразу возвращаемся к ним. Да?"
  
  "Да, хорошо".
  
  Ники скрестила ноги, одна ступня болталась в воздухе над другой. "Так это действительно все? Мы заходим в транспортный пузырь, возвращаемся в здание клуба, чтобы захватить наше оружие уничтожения, возвращаемся, ломаем эту штуку или отсоединяем ее, или что-то еще, и все? "
  
  "В значительной степени". Лора склонила голову набок. "Однако я беспокоюсь о том, как разрушение ядра может повлиять на музей ... и все ..." Она нахмурилась.
  
  "Все дети?" Спросила Эмили. "Если вообще что-нибудь случится, они, вероятно, просто подумают, что это какой-то новый потрясающий аттракцион "Землетрясение" или что-то в этомроде".
  
  "Не каждый ребенок похож на тебя, Эм". Ники ухмыльнулась, ее нога подпрыгнула в воздухе. "Некоторые из них сходят с ума, когда не понимают, что происходит".
  
  "Подожди, ты говоришь обо мне в детстве или обо мне сейчас?"
  
  "Но", - вмешалась Лора, чтобы закончить ход своих мыслей, - "Вчера я получила несколько довольно хороших советов, которые, я думаю, мы можем использовать в наших интересах. Или, по крайней мере, может усложнить нам задачу облажаться ".
  
  "Совет от кого?" Спросила Ники.
  
  Лора откинула голову на спинку уродливого кресла. "От кого".
  
  "Неважно. Еще больше мудрости от Уинстона?"
  
  "Нет". Взгляд Лоры метнулся к Ники, и румянец выступил на ее щеках. "Не Уинстон".
  
  "С какими еще магами, с которыми вы работаете, которых вы действительно можете выносить?" Эмили усмехнулась.
  
  "Там есть..." Лора моргнула, пытаясь не выдать себя, что было практически невозможно. "Этой осенью начинается новый профессор. Он переезжал в свой офис."
  
  "Оо. Он". Эмили пошевелила бровями. "Ребята, вы собираетесь пойти на какое-нибудь совершенно занудное археологическое свидание или что-то в этомроде?"
  
  "Никаких дат". Лора бросила на нее уничтожающий взгляд. "И он профессор физики, который получил кабинет через коридор от моего, потому что корпус естественных наук переполнен. Хорошо?"
  
  "Звучит так, как будто ты действительно быстро с ним знакомишься". Ники фыркнула. "И ты рассказала ему о нашей маленькой проблеме с охотником на Горафрекса, so...is он волшебник?"
  
  Лора плотно сжала губы. "Он не волшебник".
  
  "О". Нижняя губа Эмили выпятилась от удивления. "Тогда кто он?"
  
  Лора моргнула. Я ни за что не собираюсь рассказывать им о встрече с неким наполовину кашгарцем, который с помощью магии собрал ящик моего стола обратно и, по-видимому, заставляет меня краснеть. Зачем я это делаю? "Он... карлик".
  
  Эмили отрывисто рассмеялась. "Ну, тогда неважно". Она повернулась к Ники и развела руками. "Лора не встречается с коротышками, помнишь? У Роджера шансов больше, чем у карлика ".
  
  Ники ухмыльнулась и прищурила глаза. "Хм. У бедного гнома нет ни единого шанса."
  
  Лора встала. "Итак, вот и конец этого смехотворно бесполезного разговора".
  
  "Каков был его совет?" Спросила Ники.
  
  Ее старшая сестра замерла и перевела дыхание. "Весь этот корабль был спроектирован для поддержания равновесия, и что бы ни было построено поверх энергетического ядра - например, детский музей - было помещено туда по причине, которую никто из нас не поймет. Итак, скорее всего, если удаление или разрушение ядра повлияет на что-либо вокруг него, корабль, скорее всего, сделает все возможное, чтобы убедиться, что ничто не слишком сильно не вышло из равновесия. Чего, я надеюсь, вообще не будет ".
  
  "Тогда, похоже, у нас уже есть зеленый свет". Эмили встала, позвякивая связкой ключей в руке.
  
  Тизлер, которая думала, что ее раздавит между спинкой рубашки и спинкой кресла, спрыгнула со спины Эмили на сумку для боулинга, прежде чем вскарабкаться по ней и проскользнуть через крошечное отверстие, где она не была застегнута полностью.
  
  "Не делать того, что мы хотим". Лора указала на свою младшую сестру. "И нет... E-X-C-S-"
  
  "Никаких исключающих Синдо заклинаний. Да, я понял."
  
  "Эмили..." Ники встала с футона и покачала головой.
  
  "Ох. Правильно. Извините." Эмили изобразила, как она застегивает рот на молнию и запирает его, затем опустила плечи и ухмыльнулась. "Итак, мы уходим?"
  
  Лора взглянула на всех бумажных бабочек, за которыми гонялся дракон оригами. Они роились над головами ведьм, направляясь к лавовой лампе на полке. "Я думаю, нам, вероятно, сначала следует покинуть здание клуба. Я понятия не имею, как наша магия "никто, кроме сестер Хадстром" будет сочетаться с транспортными пузырями ".
  
  "Хорошо". Эмили щелкнула монеткой на связке ключей и исчезла.
  
  Лора закатила глаза и посмотрела на Ники. "Не кажется ли вам, что она необычно взвинчена?"
  
  Ники хихикнула. "Это просто Эмили, когда она счастлива".
  
  "Ха". Сестры прижали большие пальцы к отпечаткам больших пальцев и вышли из своего тайного клуба.
  
  "Все в порядке!" Эмили хлопнула в ладоши и энергично потерла их, когда ее сестры появились перед ней в подвале. "Время пузырей".
  
  Лора не смогла скрыть смешок, даже когда покачала головой. "Это, возможно, самая сложная часть. Надеюсь. Мы не знаем, как выглядит энергетическое ядро или где оно точно находится. Очевидно, что это в стадии разработки, но это может быть где угодно, поэтому нам нужно на сто процентов сосредоточиться на том, куда мы направляем пузырь. Понял?"
  
  Ее сестры кивнули.
  
  "Сосредоточьтесь на поиске энергетического ядра под Мышлением, потому что это все, что мы знаем. Мы просто должны начать с этого. Продолжение." На ее сверкающем серебряном кольце вырос прозрачный пузырь.
  
  Эмили фыркнула. "Что? Ты не собираешься спросить, есть ли у нас какие-либо вопросы?"
  
  Лора скривила губы в сторону. "Если бы у тебя были какие-нибудь, ты бы уже спросил". Она шагнула в растущий пузырь. Ее сестры последовали за ней, сосредоточившись на поиске энергетического ядра.
  
  
  Глава четырнадцатая
  
  Транспортный пузырь лопнул, и ведьмы появились в полной темноте.
  
  "Ой. Ты наступаешь мне на ногу."
  
  "Эй, тебе не обязательно давить".
  
  "Я соглашусь, если хочу, чтобы ты убрал локоть от моего лица. Это твой локоть?"
  
  Одна из них налетела на стену и сбросила на пол что-то металлическое. Сестры замерли, надеясь, что их никто не услышал.
  
  "Lychnus." Сверкнуло серебряное кольцо Лоры. В ее руке загорелся светящийся белый шар размером с лампочку.
  
  "Мило". Эмили высвободилась из-под своих сестер и вытащила ногу из картонной коробки, полной грязных тряпок. "Мы что, в подсобке для техобслуживания?"
  
  "Это похоже на коробку с выключателем ..." Ники указала на панель на стене рядом с ними, и Лора приблизила шар света.
  
  "Я думаю, да. Не похоже, что это что-то приводит в действие. И в нем не хватает ... о." Ее нога ударилась о металлическую дверь, которую одна из них сбила с выключателя. "Ладно, нам нужно быть осторожными. Сведите материальный ущерб к минимуму и все такое."
  
  "За исключением энергетического ядра". Эмили усмехнулась.
  
  Лора хмуро посмотрела на свою сестру. "Да. За исключением этого." Она обернулась и пробормотала: "Иллуцио." Свет в ее ладони поднялся в воздух и проплыл на несколько футов выше и перед ними.
  
  "Поехали".
  
  "Эмили, будь осторожна".
  
  "Что?" Тихо рассмеявшись, Эмили развела руками. "Я почти уверен, что здесь внизу никого нет. Где бы здесь ни было. И твой маленький огонек не сбил бы нас с пути истинного, верно?" Она повернулась, чтобы последовать за шаром размером с лампочку, парящим над головой, почти вприпрыжку.
  
  "Эмили просто была счастлива, да?" Лора подняла бровь.
  
  Ники в ответ подняла брови. "Ладно, может быть, не только. Возможно, это Джон."
  
  "Она сказала, что едва знает его".
  
  "Лора, это не обязательное условие для того, чтобы из-за кого-то сходить с ума", - сказала Ники. "Впрочем, ты уже знаешь это, верно?"
  
  Лора моргнула, затем заметила, что темнота рассеивается, когда свет и Эмили двинулись по коридору. "Давай".
  
  Они догнали ее, следуя за своей сестрой по коридору направо. Смотреть было особо не на что, кроме нескольких оборванных проводов и цементных стен. Эмили протянула левую руку, чтобы провести пальцами по стене. Цвет не изменился под парящим шаром света Лоры, но Эмили могла почувствовать разницу. "Вау..."
  
  "Что случилось?"
  
  "Все в порядке, Лора. Я просто..." Она снова постучала пальцем по стене. "Стена изменилась".
  
  "Что вы имеете в виду под "стена изменилась"?"
  
  "Это было похоже на цемент. Теперь кажется, что...Я не знаю. Металлические. Зацените это ".
  
  Сфера света переместилась к ним, как только они остановились, и Лора присоединилась к Эмили у стены коридора. "Ты прав. На ощупь это не похоже на цемент ".
  
  "Знаешь, если это действительно металл ..." Ники развела руками. "Кто здесь говорит, что это чистое железо?"
  
  "В этом есть смысл. Железная тюрьма Горафрекс внутри кольца энергетических ядер." Лора, прищурившись, посмотрела в конец коридора. "Похоже, что эта штука заворачивается к вам, ребята?"
  
  "Едва. Может быть, немного."
  
  Лора кивнула. "Хорошо. Продолжайте. Возможно, ты права, Ники. Мы могли бы быть довольно близки."
  
  Через две минуты ходьбы парящий шар света Лауры поднялся выше, оставив их в темноте. "Э-э ... подожди минутку. Reditus." Крошечный шар развернулся и опустился.
  
  "Lychnus." Кольцо Эмили сверкнуло медью, и она послала вторую сферу впереди них и вправо. "Это продолжается вечно, не так ли?"
  
  "Я не думаю, что это больше коридор". Ники прищурилась в сгущающуюся темноту, когда огни уплыли прочь, освещая большое помещение впереди. "Я едва вижу". Она в отчаянии махнула рукой в темноту, и черное кольцо на ее большом пальце вспыхнуло само по себе. Огни ее сестер раздулись в двадцать раз по сравнению с их размерами, и комната вокруг них осветилась полностью.
  
  "Чувак, это ярко". Эмили прикрыла глаза.
  
  "Ты не хотела этого делать, не так ли?" Спросила Лора.
  
  "Я даже не думала о заклинании". Ники подняла бровь. "Вы заметили, что кольца не всегда нуждаются в заклинании для случайной магии?"
  
  "О, да. Я заметила." Лора пристально смотрела на высокие стены комнаты, все гладкие, темные и немного блестящие под огромными шарами света. "Я имею в виду, заклинания и волшебные палочки необходимы, верно? Только помедленнее. Кольца были сделаны для борьбы с Горафрексом и запирания его. Не так много времени, чтобы произнести заклинание или взмахнуть палочкой. Или пытаться найти ее снова, если ты уронишь ее в -"
  
  "Э-э... парни?" Голос Эмили донесся слева, казавшийся далеким. "Я думаю, мы нашли энергетическое ядро".
  
  Ее сестры обернулись и увидели массивный цилиндр, поднимающийся из пола камеры. Он был по меньшей мере двадцати футов в высоту и, возможно, вдвое меньше в диаметре, цилиндр сделан из чего-то вроде стекла и длинного металла, изогнутые рычаги крепились к нему через каждые несколько футов.
  
  "Эм, я думаю, ты права". Лора подошла к цилиндру, чтобы встать рядом со своей сестрой. "По крайней мере, теперь мы знаем, как они выглядят".
  
  "Да ..." Ники провела рукой по волосам. "Я не думаю, что это будет так легко разобрать, как мы думали".
  
  "Есть только один способ узнать". Лора вытащила ключи из заднего кармана, подбросила монету и исчезла.
  
  Эмили пристально посмотрела на Ники. "Я не думаю, что мы когда-либо так часто появлялись где бы то ни было".
  
  "Вы, очевидно, получаете от этого удовольствие".
  
  "Я действительно такая". Они схватили свои связки ключей и заскочили в здание клуба.
  
  У Лоры на плече уже висел гигантский торцевой ключ Velikan. Она подняла нехарактерно озорную бровь, глядя на своих сестер. "Такое ощущение, что ты даже не пытаешься идти в ногу". Она исчезла.
  
  Эмили отрывисто рассмеялась. "Когда она начинает действовать, она действительно начинает действовать". Она просунула пальцы сквозь ручки сумки для боулинга.
  
  Ники подняла кувалду и, крякнув, перекинула ее через плечо. "Я надеюсь, она позволит мне сделать хотя бы один хороший замах с этой штукой. Это будет похоже на ... приготовление пиньяты ради благородного дела ".
  
  Смеясь, Эмили прижала большим пальцем монету, и Ники последовала за ней.
  
  "Хорошо. Кто хочет начать первым?" Когда обе ее младшие сестры уставились на нее с открытыми ртами, Лора закатила глаза. "Давай. Конечно, я ждал тебя. Это часть наследия Хадстрома для всех нас троих ".
  
  "Ну, вроде того". Эмили поставила сумку для боулинга и пошевелила пальцами. "Я имею в виду, мы бы на самом деле не были здесь, если бы придерживались оригинального наследия и сохранили Gorafrex там, где он ..." Она взглянула на хмурое лицо Лоры и пожала плечами. "Я имею в виду, да. Мы делаем это вместе. Наследие и все остальное."
  
  Лора кивнула Ники. "Хочешь начать первой?"
  
  "Тебе не нужно просить меня дважды". Ники медленно обошла вокруг энергетического ядра, выискивая слабые места или что-нибудь особенно хрупкое. По большей части, они находились в основании ядра, где похожий на стекло цилиндр выступал из металлической подставки, которая выглядела как ножки ванны на когтистых лапах.
  
  Эмили опустилась на колени у сумки с бантиком и расстегнула ее, наблюдая за сестрой, чтобы та ничего не пропустила. Ее руки обхватили бирюзовый четырнадцатифунтовый шар для боулинга. В ту минуту, когда она подняла его и встала, безбилетник тизлер незаметно вскарабкался по стенке сумки, выпрыгнул и исчез за энергетическим ядром.
  
  "Все в порядке. Это будет весело ". Ники бросила кувалду на пол камеры, усилила хватку и взмахнула ею по широкой дуге. Она опустила голову как на дно стеклянного цилиндра, так и на металлическую подставку, удерживающую его. При ударе раздался оглушительный треск и громкий, пронзительный звон.
  
  Лора сделала несколько шагов назад. "Боже".
  
  "Я почувствовал это на своих зубах". Эмили засунула палец в ухо и пошевелила им, выпячивая челюсть.
  
  Ники ухмыльнулась. "Мне всегда хотелось ударить по чему-нибудь кувалдой". Она потянула его назад, взмахнула им и сильно опустила. Что-то вспыхнуло, и Лора поморщилась. Средняя сестра Хадстрем хорошенько взмахнула своим молотком, прежде чем отступить. "Мужчина. Я думаю, по крайней мере, это хорошая практика ".
  
  Лора заартачилась. "Для чего?"
  
  "Ты знаешь, когда я стану по-настоящему большой. Нравится быть знаменитостью больше, чем в Остине. Вероятно, этого не произойдет, но если однажды настроение когда-нибудь поднимется, по крайней мере, я буду знать, что могу разбить гитару ".
  
  Эмили фыркнула, затем расхохоталась, взвешивая шар для боулинга в руках.
  
  "Ники". Лора уставилась на нее широко раскрытыми глазами. "Ты бы на самом деле не сделала бы этого, не так ли?"
  
  "Неужели?"
  
  "Да, действительно. Это совершенно бесполезная, расточительная, жестокая - "
  
  "Лора, конечно, я бы никогда этого не сделала". Ники оперлась обеими руками на рукоятку кувалды и удивленно склонила голову набок. "Я вроде как привязан к моей гитаре, которая ... привязана".
  
  Эмили рассмеялась. "Нет, она просто сломала бы это в стиле Стиви Рэя Воана и выкручивалась бы до тех пор, пока это не развалилось бы на части. Ты уже близко, Ники. Вам следует начать брать с собой резервную копию."
  
  Ники ухмыльнулась и, подмигнув, указала на Эмили. "Ну вот и все".
  
  "Это происходит на самом деле?" Голова Лоры поворачивалась из стороны в сторону, когда она переводила взгляд с одной сестры на другую.
  
  "О, да". Эмили просунула большой и два средних пальца в потертые вставки шара для боулинга. "Погугли это". Она сделала несколько шагов назад, запустила шар для боулинга за спину и расхохоталась. "Прости. Извините. Если я брошу это вот так, это превратится в дорожку для боулинга Energy Core ".
  
  Ники фыркнула, а Лора закатила глаза.
  
  "Дай мне просто... Я собираюсь разобраться с этим. Держись." Эмили подняла мяч перед грудью, затем закрыла глаза и подумала о том, как она могла бы нанести наибольший урон. Затем она кивнула, отбросила мяч назад и запустила его в стеклянную колонну энергетического ядра. Медное кольцо на ее большом пальце сверкнуло. "Импичмент - что?"
  
  Бирюзовый шар для боулинга вспыхнул ярко-оранжевым светом и с треском, подобным раскату грома, вылетел, как пушечное ядро, из рук Эмили. Мяч ударился о стекло, которое было не совсем стеклом, с оглушительным треском. Полетели искры, и по цилиндру, подобно электрическому току, пробежала рябь ярко-зеленой магии. Мяч остался на месте, застряв наполовину в отверстии размером с шар для боулинга, которое он проделал в цилиндре.
  
  
  Глава пятнадцатая
  
  Eмили посмотрела на шар для боулинга и отскочила назад, прикрывая глаза, когда посыпался еще один сноп искр. "Заметка для себя. Никогда не пробуйте это в настоящем боулинге."
  
  Ники откинула голову назад и расхохоталась.
  
  Лора вытянула шею, чтобы посмотреть на застрявший шар для боулинга, и хихикнула. "Знаешь, я... я думаю, что это, вероятно, лучшее место для этого, Эм. И если папа когда-нибудь спросит ... " У нее вырвался резкий, удивленный смешок. "Я скажу ему ... что это ..." Она разразилась смехом.
  
  Эмили, ухмыляясь, сложила руки на груди. "Что это за что?"
  
  "Что это часть наследия!" Лора попыталась подавить смех.
  
  Эмили взглянула на бирюзовый шар. "Я думаю, он действительно мог бы это оценить. Вау." Она тяжело вздохнула и не могла решить, смеяться ей или плакать. "Мне только что пришла в голову лучшая идея, пожалуй, когда-либо".
  
  Ники указала на нее с верхней части рукояти кувалды. "Не хотите просветить нас?"
  
  "Пока нет. Я все еще должна-" Самая молодая ведьма остановилась, когда маленький белый шарик опустился прямо в середину прозрачного цилиндра и исчез внизу под металлическим основанием. "Что, черт возьми, это было?"
  
  Лора вытерла несколько слезинок с глаз. "Что?"
  
  "Я только что видел ..." Эмили подошла к энергетическому ядру, чтобы посмотреть на дно. В ту минуту, когда она прижала пальцы к похожей на стекло стене, зеленые искры с жужжанием и щелчком поднялись навстречу ее рукам. "Ой". Она отдернула руки назад, встряхнула их и снова заглянула внутрь. ничего не вижу. "Клянусь, что-то упало в середине этой штуки. Она была белой. Может быть, круглый. Я не знаю." Отступив назад, чтобы посмотреть на потолок, она протянула руку и махнула ею в сторону верхней части энергетического ядра. Ее медное кольцо вспыхнуло, и огромный шар света, который она призвала, проплыл по потолку, освещая верхнюю часть ядра, прикрепленного там точно так же, как оно было прикреплено к полу.
  
  "Может быть, несколько частей отрываются?" Ники уставилась в потолок и пожала плечами.
  
  "Ты понимаешь, что не произносила заклинание или что-то в этом роде, верно?" Лора наблюдала, как Эмили изучает потолок.
  
  Младшая опустила голову и с усмешкой повернулась к Лоре. "Эй ... ты прав. Как будто они читают мои мысли ".
  
  "Больше похоже на то, что ты Хадстром, и это то, что он должен делать. Я думаю." Лора улыбнулась в ответ и взглянула на свое собственное кольцо. "По крайней мере, эта часть наследия - не худший сценарий".
  
  "Подожди, ты это слышишь?" Ники подняла руку, чтобы утихомирить их. "Послушай..."
  
  Они услышали хруст и металлический стон, за которыми последовало несколько приглушенных ударов.
  
  "Для вас, ребята, это прозвучало как писк?" Спросила Эмили.
  
  Лаура шагнула к энергетическому ядру, немного наклонившись, чтобы проверить его. "Я не знаю, но это - боже!" Вспышка зеленых искр вырвалась из центра прозрачного цилиндра, разбрызгиваясь во все стороны, как из пожарного шланга, который никто не держал неподвижно. Еще больше металла застонало и заскрипело, искры загорелись яркими, грохочущими вспышками, и цилиндр задрожал.
  
  "Лора, я думал, ты говорила, что большой корабль должен был уравновесить все, что мы здесь делали". Эмили отошла от сути, но была не в силах смотреть на что-либо еще.
  
  "Это было всего лишь предположение. И это даже не было моим предположением ".
  
  Колонна треснула и заискрилась, заставив их всех подпрыгнуть. Секунду спустя летящие зеленые искры магической технологии уменьшились, сменившись столбом пара, шипящим где-то у основания.
  
  "Эм ... не то чтобы я жалуюсь или что-то в этом роде". Ники склонила голову набок. "Но если эта штука сломана, это немного разочаровывает, верно?"
  
  Ни одна из ее сестер не произнесла ни слова, вместо этого ожидая финального взрыва, или дрожи в земле, или чего-то еще ужасного, что могло бы сигнализировать об их успехе.
  
  "Думаешь, сейчас подходящее время уходить?" Спросила Эмили.
  
  Громкий, отчаянно звучащий писк раздался у основания колонны. Там что-то стучало со звуком, похожим на скрежет мышиных когтей по металлической раковине. Облако пара вырвалось из одной из арок между многочисленными когтистыми лапами энергетического ядра. Маленький белый комочек пуха вылез наружу, слегка покачиваясь. Сбежавший тизлер издал пронзительный кашель, который мог вызвать, а мог и не вызвать зеленую вспышку статического электричества вдоль его шерсти.
  
  Эмили чуть не подавилась от смеха и удивления.
  
  "Безвредные, да?" Лора сложила руки на груди.
  
  "Ну да. По крайней мере, для нас ". Усмехнувшись, Эмили присела на корточки и улыбнулась ненормальной тизлер. "Как ты сюда попала, а? Вы пошли туда и все сломали?"
  
  Существо взъерошило свой мех, моргнуло на нее широко раскрытыми круглыми глазами и кивнуло, снова тихонько пискнув. Оно взглянуло на Лору и съежилось до пола.
  
  "Похоже, это тоже неплохо сработало". Ники кивнула на энергетическое ядро. "Я бы сказал, что эта штука довольно сломана".
  
  Точно по сигналу внутри прозрачного цилиндра вспыхнул еще один сноп зеленых искр.
  
  Тизлер подпрыгнула, развернулась и сердито забарабанила по металлическому основанию, прежде чем застенчиво посмотреть на Эмили. "Ты устроил там массовые разрушения, малыш?"
  
  Крошечное существо энергично закивало. Смеясь, она взяла ее и прищурилась. "Как ты вообще -" Тизлер протянула крошечную пушистую руку к мешку для боулинга. "Оо. Очень умно. Не делай этого снова ".
  
  Лора тяжело вздохнула. "Это своего рода облом ..."
  
  "Что?" Ники ухмыльнулась и снова занес кувалду над плечом. "С каких это пор ты говоришь "облом"?"
  
  "Я не знаю. Я просто..." Лора покачала головой и сняла массивный торцевой ключ с плеча. "Я позволил вам, ребята, уйти первыми, потому что я пытался загладить вину за то, что улизнул, чтобы найти Инженера и ..." Она пожала плечами.
  
  "Что ж, это было мило с твоей стороны".
  
  "Да, но я..." Лора моргнула, сбитая с толку собственной реакцией. Проходя мимо энергетического ядра, она взглянула на него и направилась к своим сестрам. "Я действительно хотела попасть во что-нибудь". Как маленький ребенок, которому только что сказали прекратить бегать по дому и пойти поиграть где-нибудь в другом месте, Лора ударила торцевым ключом Velikan по демонтированному энергетическому стержню.
  
  Кольцо Лоры сверкнуло серебром, и гаечный ключ послал по цилиндру сокрушительную струю разрушительной магии. Это выбило гаечный ключ из ее руки и отправило его через всю комнату к ее сестрам. Вскрикнув от неожиданности, Эмили пригнулась, а Ники отскочила в сторону.
  
  Рядом с Лаурой энергетическое ядро содрогнулось серией сверкающих серебристых и электрически-голубых вспышек, и волна взрывов прокатилась по всей прозрачной трубе. Лора отшатнулась назад и вытаращила глаза на нарастающее опустошение. Массивная неровная трещина расколола металл и стеклоподобный материал цилиндра по всей окружности у основания. Камера застонала и содрогнулась, и энергетическое ядро отделилось от своего основания на потолке. Началось медленное, ужасающее разрушение, похожее на срубленное дерево.
  
  "Ладно, сейчас самое время убираться отсюда", - крикнула Эмили. Сама не зная почему, она схватила пустую сумку для боулинга, когда тизлер прыгнул в нее. Лора и Ники уже бежали по коридору тем путем, которым пришли, и Эмили заставляла себя не отставать.
  
  Падающее энергетическое ядро застонало позади них, осветив проход зелеными и синими искрами. Шипящий пар доносился отовсюду, пока не стал таким громким, что стало больно.
  
  "Завершаю!" Лора закричала. Мерцающий транспортный пузырь вырвался из ее кольца и поплыл перед ними, по мере роста. "Давай. Поторопитесь!" Она вошла в пузырь и помахала Ники рукой, приглашая ее пройти. Ники отбросила кувалду и ускорила темп.
  
  В ту минуту, когда она достигла пузыря, она резко обернулась и увидела Эмили, бегущую по коридору, размахивая руками с сумкой под мышкой, когда камера с энергетическим ядром взорвалась яркими оттенками синего, зеленого и оранжевого, как она надеялась, не огня. "Эмили, ну же!"
  
  Коридор задрожал, выбив Эмили из равновесия. Тех нескольких секунд, которые она потеряла, было как раз достаточно. Она потянулась к протянутым пальцам Ники, но транспортный пузырь исчез, забрав с собой ее сестер.
  
  
  Глава шестнадцатая
  
  Пузырь лопнул и выбросил Ники и Лору посреди фойе.
  
  "Нет!" Ники резко обернулась, моргая, и провела рукой по волосам. "Где она?"
  
  "О, боже мой". Лора моргнула, образ ее младшей сестры, преследуемой магическим взрывом, вспыхнул в ее мозгу.
  
  "Лора! Мы должны что-то сделать ".
  
  "Она... она будет здесь".
  
  "Ее здесь нет". Ники застонала. Она вращалась по кругу. "Мы должны вернуться. Что, если она застряла? Что, если она без сознания? Что, если - к черту все." Она подняла руку и перевела дыхание. "Продолжение"-
  
  Лора схватила сестру за запястье. "Подожди. Возможно, там не осталось ничего, что можно было бы транспортировать куда. Что, если следующий пузырь приведет нас к такому взрыву, а? Просто подумайте об этом ".
  
  "Почему бы тебе не подумать о том, что произойдет, когда Эмили не появится!" Ники открыла рот, чтобы произнести заклинание, но что-то с грохотом упало на огромную лестницу позади них.
  
  Еще через шесть ударов Эмили перестала скатываться с лестницы. Она упала на лестничную площадку вверх ногами, на спину, ее ноги были вытянуты на лестнице над ней, а плечо и голова прижаты к стене. "Ой..."
  
  "О, боже мой! Em..." Ники остановилась у подножия лестницы и помогла Эмили сесть. Застонав, Эмили преодолела остаток пути вниз по лестнице, похлопала Ники по плечу и потерла ее голову. "Вы с ума сошли? Ты остановился, чтобы забрать дурацкую сумку для боулинга."
  
  "О, да". Эмили подвинулась, чтобы вытащить из-под себя угол сумки, затем подняла ее. "Успех".
  
  "Успех?"
  
  "Ники, ты сейчас говоришь очень похоже на Лору, и, слава богу, есть только одна Лора". Эмили улыбнулась их старшей сестре и сделала паузу. "Эй, я в порядке. Обещаю".
  
  Лора стояла в коридоре, зажав рот обеими руками, и смотрела на Ники и Эмили, распростертых на полу. "Да". Это вышло приглушенно и пискляво, и она опустила руки. "Да, Эм. Ты в порядке".
  
  Ники бросила на нее яростный взгляд, и Лора не могла игнорировать нарастающее чувство вины в ее животе. "Ты бросила пузырь, верно?"
  
  Эмили подняла два больших пальца вверх. "Лучший способ путешествовать". Она переводила взгляд с одной сестры на другую и нахмурилась. "Вы, ребята, не думали, что я смогу сделать это самостоятельно, не так ли?"
  
  "Мы не знали, что и думать", - тихо сказала Ники.
  
  "Как насчет того, чтобы отдать мне здесь немного чести, а?" Эмили поднялась с пола, морщась от боли в шее. "Я знаю, что я все еще ребенок. Я всегда буду самой младшей, и я понимаю это, но на самом деле я не ребенок. Я могу обращаться с заклинаниями, пузырями и убегать от взрывов так же хорошо, как и ты ".
  
  Ники откинула голову к стене и вытянула ноги на полу. "Мы знаем, что ты можешь, Эм. Но ты остановился. Чтобы забрать сумку."
  
  "Да? Ну, эта сумка, " Эмили достала ее и бросила на пол фойе, - была заказана на заказ, верно? Папа напечатал "Magic 14" специально для тебя, Лора. Я не знаю, кто еще был бы настолько глуп, чтобы спуститься туда, кроме Gorafrex, но даже если это всего лишь вещь, было бы довольно глупо оставлять что-то, что указывает на нас. Знаешь, просто пытаюсь быть умной. Приятно знать, насколько занижены ваши ожидания. " Не глядя ни на кого из них, Эмили пронеслась мимо них и вышла через парадную дверь.
  
  "Давай, Эм". Ники развела руками. "Куда ты идешь?"
  
  "Вон", - крикнула она через плечо.
  
  Лора открыла рот, чтобы сказать что-нибудь - что угодно, - чтобы заставить свою сестру остаться. Вместо этого получилось: "В такую жару?"
  
  Дверь с грохотом захлопнулась. Эмили исчезла.
  
  "Правда, Лора?"
  
  "Что?"
  
  "В такую жару?"
  
  Лора моргнула и указала на дверь. "Тепловой удар - это вещь. Что я должен был сказать?"
  
  "Я не знаю". Ники покачала головой, встала и провела рукой по волосам. "Мне нужно немного воды или чего-нибудь еще". Она направилась через столовую на кухню.
  
  Лора взглянула на сумку для боулинга на полу. Белая, пушистая голова высунулась из одного угла. "О, нет. Ты остаешься там ".
  
  Тизлер моргнул, когда она указала на него. "Честно говоря, вы были полезны, но это не значит, что вы должны держаться подальше от своего пера. Давай." Она наклонилась, чтобы поднять сумку, и пушистое существо что-то забормотало ей. "Да, да. Поздравляю." Лора нахмурилась, глядя на эту штуковину, затем перестала хмуриться и со вздохом посмотрела на тизлер. "Возможно, вы все же изменили мое мнение о вас, маленькие ребята".
  
  
  
  Бродячий тизлер получил бурный прием от своих собратьев по несчастью, когда его вернули в загон. Лора закрыла дверь и прислонила коробку к сумке, затем поднялась наверх и обнаружила Ники на кухне за столом с телефоном в руке, смотрящей выпуск новостей.
  
  "Что это?" Лора подошла к раковине, чтобы налить стакан воды.
  
  "Последние новости". Ники прибавила громкость и повернула телефон так, чтобы Лора могла видеть. "Землетрясение на северо-востоке Остина. Они оценивают это в три целых четыре десятых по шкале Рихтера ".
  
  "Тьфу. Что за мысль?"
  
  "Да".
  
  Лора моргнула, сделала большой глоток воды и вздохнула. "Просто скажи мне...кто-нибудь пострадал?"
  
  Ее сестра улыбнулась и закрыла выпуск новостей. "Нет. Пара малышей упала, но это то, что они делают. " Она пожала плечами. "Я полагаю, это означает, что мы -" Ее телефон зазвонил, за ним последовали еще четыре звонка в быстрой последовательности. "Дерьмо. Чак пытался дозвониться до меня. Почему я не купил это?"
  
  Лора выдвинула стул и присоединилась к ней за столом. "Может быть, мы просто были действительно глубоко под землей. Это не похоже на то, что мы спускались по лестнице или что-то в этомроде ".
  
  "Правильно". Ники прочитала все тексты и вздохнула. "Мне нужно позвонить ему". Она нажала кнопку вызова. После первого звонка их входная дверь с легким скрипом распахнулась.
  
  "Привет?"
  
  Ники уставилась на свой телефон, завершила разговор и повернулась к столовой. "Мы на кухне". Она бросила на Лауру удивленную гримасу.
  
  "Детка, что случилось с твоим телефоном? Я все утро переписывалась."
  
  "Да, извини. У нас не было приема."
  
  Лора сдержала смех, что было труднее сделать, когда Ники бросила на нее предупреждающий взгляд.
  
  "Где вы, ребята - вау". Чак остановился у длинного обеденного стола, которым сестры Хадстром никогда не пользовались. За исключением этого момента, в нем хранилось все железное оружие, которое кольцо Лоры выковало почти неделю назад. "Вы, ребята, берете это с собой на фестиваль Ренессанса или что-то еще?"
  
  Глаза Ники расширились, они с Лорой встали и присоединились к нему в столовой. "Ох. Эти. Ники остановилась по другую сторону стола, скрестила руки и кивнула на множество странностей - железное копье длиннее стола и две случайные железные сферы, которые выпускали какую-то тонкую железную нить при нажатии кнопки. И, по-видимому, только Эмили может прикоснуться к ним. Хорошо, что мы оставили кинжалы в наших машинах... "Мы только сегодня нашли это". Она взглянула на Лору и кивнула.
  
  "Хм". Чак потер подбородок и изучил предметы. "Вы, ребята, отправились на поиски копья и пары ... чего? Металлические шарики? В антикварном магазине без рецепции?"
  
  Ники взглянула на Лору и кивнула. "Да ..."
  
  Лора улыбнулась Чаку. "Особый вид антикварного магазина. Они носят действительно старое оружие, которое вряд ли кому-то понадобится. Мы перебрали много мусора."
  
  "Куча хлама". Они обе кивнули ему.
  
  "Ха". Чак рассмеялся. "Знаете, это даже не самая странная вещь, которую вы, ребята, сделали, так что ладно". Он наклонился над столом, чтобы поближе рассмотреть один из железных шаров. "Хотя эта вещь не выглядит очень старой. Я имею в виду, это что, какая-то кнопка ... " Он поднял железный шар обеими руками и бросил его.
  
  "Чак, это не игрушка", - сказала Лора.
  
  "Э-э... детка? Может быть, тебе стоит отложить это."
  
  "Вау, это довольно тяжело. Вы, ребята, поняли, что делает эта штука?" Его палец переместился к круглой кнопке на верхней части шара.
  
  "Нет!" Лора закричала. Она бросилась вокруг стола и выхватила у него сферу. Чак удивленно уставился на нее. "Давай, Чак. Мы только получили их, и они важны для этого ... проекта, который я продолжаю. Я просто пока не хочу с ними связываться, ладно?"
  
  Его руки, теперь пустые, не двигались. "Э-э..." Чак моргнул и взглянул на Ники, которая пожала плечами. "Правильно. Извините."
  
  "Абсолютно нормально". Лора склонила голову набок и положила железный шар обратно на стол. "Итак, что ты здесь делаешь?"
  
  "Ох. Я имею в виду, я знал, что вы, ребята, отправитесь на поиски чего-нибудь. Не знал, что вы ищете оружие ..."
  
  "Ты знал, да?" Лора бросила на Ники обвиняющий взгляд, и ее сестра покачала головой, прежде чем снова улыбнуться Чаку.
  
  "Да, Ники рассказала мне вчера. Я не пытаюсь ничему помешать, если вы, ребята, все еще занимаетесь своим делом или чем-то еще. Детка, ты получила мои сообщения?"
  
  "Буквально прямо перед тем, как ты вошла в дверь. Извините."
  
  "Ты читал их?"
  
  "Да". Когда Чак расширил глаза, Ники слегка вздрогнула и моргнула. "О, да. Правильно. Дэйв хочет провести встречу."
  
  "Он, конечно, любит". Небольшая морщинка промелькнула над бровями Чака, когда он изучал ее. "Итак, я подумал, может быть, мы могли бы -"
  
  Входная дверь распахнулась. Эмили продолжила решительно топать и вошла в столовую. Она остановилась. "Ох. Привет, как дела, Чак?" Она фыркнула и покачала головой. "Понял? Не повезло?" Она обошла его, наклонилась вперед и схватила металлический шар со стола.
  
  "Привет, Эм..." Чак взглянул на нее, затем наблюдал, как она возвращается в фойе с шаром в руке. "Куда, э-э, ты собираешься с этой штукой?"
  
  "Практиковаться в подвале". Эмили резко остановилась в фойе, моргнула и покачала головой. "Нет. Не подвал." Она поднялась по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз.
  
  Чак взглянул на Ники, приподняв бровь. "Я думал, у вас, ребята, нет подвала".
  
  "Вот почему я не могу практиковать там", - крикнула Эмили с верхней площадки лестницы. "Поймаю позже". Дверь ее спальни открылась и закрылась, и все в столовой несколько секунд смотрели друг на друга.
  
  "Практикующие что?" Чак неловко рассмеялся.
  
  "Ох. Она думает, что эти штуки - какой-то средневековый шар для боулинга или что-то в этомроде ". Лора повернулась к Ники и открыла рот.
  
  Ники слегка покачала головой, затем: "Иди, садись, детка". Она кивнула в сторону гостиной через фойе. "Я хочу знать, что хочет сказать Дэйв".
  
  "Ты уверен? Я имею в виду, если вы, ребята, еще не закончили, я могу -"
  
  "Да. Я уверена. Пойдем." Она обошла стол и, схватив его за руку, повела в гостиную.
  
  "Да, все хорошо", - крикнула Лора позади них. "Мне нужно посмотреть несколько вещей, так что я просто ..." Она вздохнула и вернулась на кухню. "Потрясающе. Одно энергетическое ядро активировано, одно уничтожено, осталось еще десять."
  
  Лора тяжело опустилась на стул за кухонным столом и допила остатки воды. "И эта штука все еще существует. Определенно, все еще внутри человеческого тела. Определенно готовлюсь убить еще одну ведьму. Или волшебник. И мы понятия не имеем, где ее искать или как ее найти, если только Ники снова не сыграет папину колыбельную и не исправит ее - "
  
  В заднем кармане у нее зажужжал телефон, из-за чего она чуть не упала со стула. Она не узнала номер. Но я не могу позволить себе избегать потенциально важных телефонных звонков.Ее палец опустился на зеленую кнопку, чтобы принять вызов. "Доктор Лора Хадстром."
  
  "Привет, профессор".
  
  
  Глава семнадцатая
  
  Lаура отняла телефон от уха, чтобы перепроверить номер, затем подняла его обратно. "Эм... кто звонит?"
  
  "Это я, Лора. Ваша не совсем человеческая соседка из соседнего дома по коридору."
  
  Она моргнула, и пауза, очевидно, подействовала на него.
  
  "Я имею в виду, в кампусе". Натан усмехнулся на другом конце провода. "Я понятия не имею, где ты живешь. Обещаю".
  
  "Натан..." Лора спохватилась, вспомнив Ники и Чака в другой комнате. "Откуда у тебя мой личный номер?"
  
  "Вы отвечаете на звонки доктора Лоры Хадстром по личному телефону?"
  
  "Ты знаешь, что я имею в виду".
  
  "Да". Он усмехнулся. "Да, я знаю. В главном офисе есть список контактов персонала. Клянусь, никакого подглядывания. Ладно, немного порыскаем. Это было в главном офисе в кабинете режиссера."
  
  Невероятно. Лора покачала головой и откинулась на спинку стула. "И почему ты звонишь мне в три часа дня в субботу?"
  
  "Что ж..." На этот раз его смех звучал менее уверенно. "Вообще-то, я хотела пригласить тебя на вечеринку".
  
  "Что?"
  
  "Вечеринка. Вы знаете, где люди собираются вместе в нерабочее время? Выпьем немного, дружески побеседуем-"
  
  "Я знаю, что такое вечеринка". Она заставила себя понизить голос. "Я просто не понимаю, почему ты просишь меня пойти с тобой".
  
  "Ты не понимаешь?"
  
  "Нет. Я не знаю. " Особенно потому, что он частично кашгариец, и это доставляет мне больше хлопот, чем я могу вынести.
  
  "Ха. Ты не знаешь, почему я... " Натан прочистил горло. "Что ж, если честно, мне было приятно встретиться с вами вчера. Я думаю, ты забавный, и мне нравится тот факт, что ты археолог. Я не знаю ни одного археолога, технически говоря, поэтому я надеялся, что вы скажете: "К черту это. Почему бы и нет? Я попробую "."
  
  "Ты что?"
  
  "Ладно..." Он выдохнул в трубку, смех прозвучал гораздо тише. "Это то, что вы делаете, когда просите кого-то повторить все, что они говорят? Или это твой план заставить меня чувствовать себя бессвязным идиотом, пока я просто не сдамся? Потому что на данный момент все может пойти по-другому. Я, эм, не против того, что произойдет, но я просто ... не могу сказать. "
  
  Несмотря на ее оговорки, улыбка тронула уголки ее рта. Это было освежающе честно. Я действительно думаю, что он смущен.
  
  "Ты ... все еще там?"
  
  "Что?" Она моргнула. "Я имею в виду, да. Да, я все еще здесь."
  
  "Что ж, это облегчение. Итак ... не хотели бы вы пойти со мной на эту вечеринку?"
  
  Лора смутила себя, не сказав "нет" сразу. "Когда это?"
  
  "Завтра. Я знаю. Зачем устраивать вечеринку в воскресный вечер, верно? Это что-то вроде вечеринки "Добро пожаловать в Остин".
  
  "Для кого?"
  
  "Э-э ... для меня?" Он издал отрывистый, неуверенный смешок. "Я имею в виду, сейчас летние каникулы, верно? Хорошие новости для нас. В понедельник у нас нет занятий. Ура..."
  
  Лора рассмеялась. "Правда".
  
  "Должен сказать, я действительно рад, что ты не попросил меня повторить эту часть".
  
  "Да, это просто ..." Способ скрыть мою невежественность. Она покачала головой. "Я подумаю об этом, Натан. Хорошо?"
  
  "Да. Конечно. Звучит великолепно. Просто дай мне знать, скажем, до четырех часов завтрашнего дня? По крайней мере, тогда я смогу стереть с лица разочарование, прежде чем приду на свою собственную вечеринку ".
  
  "Разыгрываете ли вы карту вины с кем-то, кого только что встретили?"
  
  Он фыркнул. "Это работает?"
  
  Улыбка Лоры стала шире, и она закатила глаза. "Я подумаю об этом. И я дам вам знать до четырех часов завтрашнего дня ".
  
  "Идеально. Это твой окончательный ответ?"
  
  "Прощай, Натан".
  
  "Ага. Пока".
  
  Он закончил разговор первым, и в ее голове всплыл образ того, как он наносит удар по телефону, отбрасывает его в сторону и падает куда-то. "Тот разговор не мог пойти так, как ни одна из нас не хотела". Лора уставилась на свой телефон. "Я действительно подумываю о том, чтобы пойти на вечеринку с кашгаркой?"
  
  
  
  Следующие полчаса она провела, раздваиваясь между размышлениями о том, какой ущерб нанесет еще одно "землетрясение", вызванное разрушением еще одного энергетического ядра, нарушит основные функции аэропорта, а также о том, что, черт возьми, она собирается решить по поводу вечеринки Натана. Единственное, что отвлекло ее от обеих неразгаданных тайн, - это Чак, выглянувший из-за угла в столовую.
  
  "Пока, Лора". Он протянул руку и пошевелил перед ней пальцами.
  
  Моргая, она посмотрела на него, прежде чем поняла, что он обращается к ней. "Ох. Пока, Чак. Рад тебя видеть."
  
  "Да, ты тоже". Он взглянул на железный шар, все еще лежащий на столе, и копье. "Удачи с вашим проектом и всем этим ... антиквариатом".
  
  "Правильно. Спасибо." Она помахала рукой и быстро улыбнулась.
  
  Ники вышла с Чаком в фойе, поцеловала его на прощание и подождала, пока он спустится по ступенькам на холм, прежде чем закрыть входную дверь. Она повернулась и со стоном прислонилась к нему спиной. "Это становится все хуже".
  
  "Что делает?" Лора подняла свой пустой стакан и подумала, не наполнить ли его снова. Почему я рассматриваю это?
  
  "Чак. Вся эта история с Gorafrex. Разрывание энергетических ядер." Ники провела руками по щекам, покачала головой и направилась в столовую. "Я ненавижу необходимость лгать ему".
  
  "Ты занимаешься этим уже несколько лет. Это обязательно будет только ухудшаться ".
  
  "О, это здорово, Лора. Нет, это ни к чему не обязывает." Ники вцепилась в спинку стула и со вздохом опустила голову. "Я никогда не смогу рассказать ему о нас. Что я ведьма. Либо это волшебство, либо мы все просто плаваем вокруг да около на корабле в форме планеты, которого здесь изначально не должно было быть. И это было прекрасно. Я мог бы с этим справиться. Но теперь мне буквально приходится лгать ему обо всем, что его напрямую не касается, и прошла всего неделя, и я думаю, что это убивает меня ".
  
  Лора решила не наливать себе воды и подтолкнула стакан через стол. "Хотел бы я сказать тебе что-нибудь, чтобы ты почувствовала себя лучше".
  
  "Я знаю".
  
  "Мне жаль".
  
  "Я тоже это знаю".
  
  Закрыв глаза, Лора сунула свой мобильный телефон в задний карман. "Но мы можем это сделать, Ники. Нас трое. Мы доказали это сегодня ". Она направилась в столовую. "И, может быть, когда мы получим Gorafrex - а мы получим - может быть, ты сможешь вернуться к тому, чтобы лгать Чаку только по мелочам".
  
  Ники фыркнула. "Мелочи, да?"
  
  "В сравнении". Лора ухмыльнулась.
  
  "Да. Небольшая ложь была бы хороша сейчас ".
  
  Несколько секунд они стояли молча, затем Лора подняла взгляд от блестящего железного копья, лежащего на столе. "Итак, ты сказал ему, что мы собираемся сегодня на проект?"
  
  Ники тяжело вздохнула. "Да. Я сказал, что тебе нужно кое-что сделать по работе, и хотел, чтобы мы с Эмили помогли тебе найти какой-то артефакт. Я полагаю, что вы проделали хорошую работу, объясняя эти вещи ". Она указала на два вида оружия. "На самом деле, он спросил, может ли он пойти с нами".
  
  "Что ты ему сказала?"
  
  "Что ты спланировала все это для нас, и это должно было быть просто сестринским занятием. Чтобы помочь вам с вашим проектом ".
  
  "Это ... на самом деле невероятно точно".
  
  "Да, ну, я думаю, лучшая ложь скрыта в правде".
  
  Стены внезапно застонали и загрохотали. Фойе, расположенное рядом со столовой, преобразилось благодаря магической перестройке стен, полов и потолка. Стена сложилась там, где обычно была прихожая, и повторяющийся стук дерева о дерево эхом разнесся по дому, когда главная лестница на второй этаж сложилась сама по себе. Так же быстро стены и углы, отделяющие их от фойе, вернулись на место, исчезая в полу и скользя десятью различными способами.
  
  Дверь, которая существовала там, где обычно была лестница, была распахнута. Эмили выскочила из волшебной двери в подвале, сжимая обеими руками железный шар, и, спотыкаясь, вошла в столовую со своими сестрами. "Вы, ребята. Я думаю-"
  
  Дом грохотал, клацал, стучал и сдвигался, заглушая все остальные звуки. Эмили закатила глаза и подождала, используя несколько секунд, чтобы перевести дыхание, прежде чем начать сначала.
  
  "Кажется, я понял, для чего предназначены эти странные металлические сферы! Подожди, Чак ушел, верно?"
  
  "Только что, да". Ники подняла бровь.
  
  "Ладно, хорошо. Итак, вспомни, что случилось с шаром для боулинга и ...
  
  "Подожди". Лора нахмурилась и посмотрела в фойе. "Я думал, ты унесла эту штуку к себе в комнату".
  
  "Я сделал. Итак, -"
  
  "Тогда как вы только что вышли из подвала?"
  
  Эмили усмехнулась. "Транспортные пузыри - это чертовски круто, правда? Есть еще вопросы, прежде чем я попытаюсь еще раз рассказать вам что-то действительно важное?"
  
  Ее сестры переглянулись и покачали головами.
  
  "Хорошо. Спасибо. Что я пытался сказать, так это то, что я почти уверен, что Лора выковала мне несколько летающих ловушек для Gorafrex ". Эмили протянула железный шар обеими руками и ухмыльнулась.
  
  
  Глава восемнадцатая
  
  "Uх..." Ники сморщила нос. "Скажи это еще раз".
  
  "Летающие ловушки для Горафрекса". Эмили подняла брови. "Я думаю о чем-то вроде одной из тех супер-старых рогаток, которыми им приходилось размахивать по кругу, прежде чем выпустить камень в полет. Или что угодно еще. Только к этой книге прилагается строка, верно? Железная веревка. Не уверен, как это возможно, но привет. Это было сделано с помощью волшебного кольца, которое было с тех пор, как все поднялись на борт этого корабля, так что ...
  
  "Ладно, Эм. Притормози на минутку." Лора подняла руки и закрыла глаза. "Пожалуйста".
  
  "Почему?" Эмили рассмеялась. "Это не такая уж сложная вещь. Подумайте об этом. То, что я сделал с энергетическим ядром с помощью шара для боулинга, верно? Представьте шар для боулинга с маленькой кнопкой на нем и торчащим куском веревки в виде оружия." Она медленно кивнула, переводя взгляд с Лоры на Ники широко раскрытыми взволнованными глазами.
  
  "О ..." Ники склонила голову набок. "Плюс тот небольшой прирост магической силы, который ты ей придала".
  
  "Совершенно верно. Я имею в виду, да ладно, я достаточно сильная, но я не могу так сильно бросить шар для боулинга. Эта штука и близко не такая большая, но я почти уверен, что она окажет такое же сильное воздействие. Может быть, больше для Gorafrex. Лора, что ты думаешь?"
  
  "Я думаю ... что для моего кольца это действительно странное оружие, которое было выбрано случайным образом".
  
  Эмили моргнула. "Ну, да. Но, по крайней мере, я нашла какой-то способ использовать это ".
  
  Лора склонила голову набок. "Это все еще очень странно. Например, каковы шансы, что кто-нибудь из нас догадался бы о пуговице или веревочке? Не говоря уже о том, что вы думаете, что можете использовать это как шар для боулинга, чтобы уничтожить энергетические ядра и, возможно, Горафрекс. И часть о том, что маленькая железная веревочка обожгла Ники, когда она прикоснулась к ней. Меня бы это, наверное, тоже обожгло ".
  
  "Каковы шансы?" Ники усмехнулась. "Я бы сказал, на сто процентов, Лора. Мы единственные, кто теперь может носить кольца. Вы бы не сделали это оружие для любой другой ведьмы, верно?"
  
  "Правда". Лора пожала плечами, прищурившись на шар в руке своей сестры. "Хорошо, итак, мы знаем, что чистое железо - это единственное, что ослабит Горарекс настолько, чтобы мы смогли вернуть его обратно в тюрьму. Также сделаны из железа. Точно так же, как это оружие ... " Она перевела взгляд на другой шар на столе и копье. "Что, если мое кольцо также выбрало это оружие, чтобы помочь нам демонтировать ядра?"
  
  "Эй, есть идея". Эмили подбросила железный шар в своих руках. "Универсальное магическое оружие".
  
  "Подожди, почему ты назвал эти штуки сетью?" Ники указала на сферу.
  
  Эмили пошевелила бровями. "Хочешь прийти посмотреть, как это работает?"
  
  "Честно говоря, я одновременно заинтригован и напуган". Ники рассмеялась. "Да, я хочу посмотреть".
  
  "Пойдем". Младшая сестра Хадстром прошествовала в фойе, затем крикнула через плечо: "Лора, я тебя тоже приглашала, ты знаешь. Вы просто можете быть впечатлены. Или пораженный вдохновением! Кто знает?"
  
  Лора моргнула, увидев два вида оружия, оставшихся на столе, затем глубоко вздохнула. "Да, хорошо". Она вошла в фойе как раз перед тем, как стены начали сдвигаться, скользить, складываться и опускаться повсюду, кроме самого фойе.
  
  Лестница сложилась гармошкой и исчезла в полу. Со стоном и громким грохотом дверь в подвал сестер Хадстром открылась там, где раньше была лестница. Эмили подскочила к двери, рывком распахнула ее и сбежала вниз по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз. Ники засмеялась, и Лора медленно спустилась за ними, задаваясь вопросом, как, черт возьми, этот шар в руке Эмили можно было использовать в качестве оружия.
  
  Они вошли в огромный, раскинувшийся подвал, который мог бы стать концертным залом, если бы в нем было больше зрительских мест, чем всего в шесть рядов, и меньше мусора вдоль стен. "Проходите". Эмили махнула им рукой и проскользнула в дальний конец подвала, прямо между рядами откидывающихся кресел. Она уронила железный шар на сцену и вскочила вслед за ним.
  
  Ники рассмеялась, когда увидела мини-тренировочную арену, которую Эмили соорудила для себя на сцене. Лора остановилась сразу за креслами в аудитории и скрестила руки. "Что, черт возьми, Эмили?"
  
  "Вау, ты действительно сейчас направляешь маму". Усмехнувшись, Эмили указала на установку, которую она использовала для стрельбы по мишеням. "Этот парень был солдатом".
  
  "На самом деле у него нет выбора". Ники усмехнулась и покачала головой.
  
  "Ну, нет. Но я не хотела-"
  
  "Где ты нашла доспехи, Эм?" Лора подняла бровь.
  
  "Просто лежал на земле под вон тем огромным сундуком". Эмили указала на стену справа от Лоры, где стоял открытый огромный сундук, из которого свисала куча костюмов викторианской эпохи. "Держу пари, что тот, кто использовал этот меч последним, также носил эти доспехи. Это было бы круто, правда?"
  
  "Нет, если вы используете больше семейных реликвий и исторических артефактов для стрельбы по мишеням".
  
  "Расслабься. Броня в порядке. Я нашла дополнение." Эмили усмехнулась.
  
  Ники склонила голову набок. "Что это? Ковры?"
  
  "Вообще-то, занавески. Я думаю." Эмили заняла свое место с правой стороны сцены и повернулась лицом к стоящим доспехам, завернутым в толстые, неуклюжие рулоны пыльных занавесок из красного бархата. "Ладно, зацени это". Она нажала на крошечную круглую кнопку в верхней части шара, и крошечная дверца отсека внизу открылась. Тонкая, ярко-серебристая железная нить выпала из отверстия и повисла там. Она взяла бечевку в левую руку, крепко сжала ее и завела руку назад для уверенного броска.
  
  "Ты слишком близко", - пробормотала Лора.
  
  Опустившись на один из стульев в проходе, Ники оглянулась через плечо и бросила на Лауру предупреждающий взгляд. "Позволь ей делать свое дело, а?"
  
  Лора закатила глаза, но решила смотреть и ждать.
  
  Эмили бросила железный шар. В тот момент, когда он покинул ее руку, медное кольцо на ее пальце сверкнуло. С громким треском шар засветился и с молниеносной скоростью полетел к упакованному доспеху. Эмили потянула за шнурок обеими руками, и сфера изогнулась вокруг левого плеча и спины доспеха. За считанные секунды шар изогнулся, поднялся и обвился вокруг доспехов во всех направлениях, закрыв плечи, руки, бедра, талию, спину и грудь. Тетива натянулась, и когда шар завершил последний взмах, он с глухим лязгом ударился о шлем сбоку. Сила удара вывела весь доспех из равновесия, почти в замедленной съемке - костюм опрокинулся назад и упал на сцену с глухим стуком и облаком пыли.
  
  "Вау!" Эмили рванулась вперед через сцену, все еще держа конец веревки обеими руками. Когда пыль улеглась, она повернулась к своим сестрам в зале и отвесила им преувеличенный поклон.
  
  Ники разразилась аплодисментами, звук которых эхом отдавался в гигантском подвале. Поджатые губы Лоры дернулись в сторону, и она прищурилась на то, что должно было представлять павшего Горафрекса. "Совсем как тетерболл. Я бы сказал, что это хорошее начало ".
  
  "Я знаю, верно? Видишь? Летающая сеть!" Эмили усмехнулась и потянула за железный шнурок.
  
  "Ты также только что размозжил этой штукой голову человеческому носителю".
  
  "Лора..." Ники бросила на нее еще один раздраженный взгляд.
  
  "Это то, о чем мы должны подумать, верно?" Лора указала в сторону сцены. "Я имею в виду, что в следующий раз, когда мы увидим Горафрекс, он все еще будет внутри человека. Конечно, этот человек не может пострадать, пока существо контролирует свое тело, но какой бы урон они ни получили, он ударит по всем сразу, как только Горафрекс стянет их с плеч, как старый свитер. Мы действительно хотим добавить травму головы - и кто знает, что еще может натворить этот шар - в список?"
  
  "Лора, у нас действительно есть исцеляющие заклинания", - предложила Ники. "Помнишь, как я обжег пальцы об эту веревку раньше? Я почти уверена, что мое кольцо подключилось к магии Пибрейна, к которой я не знала, что могу получить доступ. Я повсюду пускала целебные пузыри. И они сработали. Пальцы как новенькие." Она указала на сцену и свернутые доспехи. "Вы же не верите искренне, что после того, как Горарекс сколько бы времени ни находился внутри человека, им все равно не понадобится много исцеления? Если мы будем осторожны и правильно рассчитаем время, ничто из этого не будет иметь значения ".
  
  "Это все еще причиняет боль невиновному человеку".
  
  "Хорошо". Эмили кивнула, все еще переводя дыхание после всех усилий и концентрации, которые она вложила в демонстрацию. "Конечно, мне все еще нужно поработать над несколькими перегибами - и я не перестану практиковаться, пока не сделаю это правильно, - но я думаю, что это одна из важных вещей, которых нам не хватало. Например, что, если бы я знал, что это возможно, прошлой ночью, когда Ники играла в прачечной Тины, а? Кто знает? Возможно, мне удалось бы связать Горафрекс с этой штукой и не дать ему похитить ту ведьму." Ей не нужно было говорить, о чем думала каждая из сестер Хадстром; если бы они остановили Горарекс той ночью, это не убило бы двух человек - одна из них ведьма - и не использовало бы магию жизненной силы для питания одного из энергетических ядер.
  
  Лора моргнула, посмотрела на груду доспехов, завернутых в занавески и железные веревки, и посмотрела на Эмили. "Если носитель Gorafrex вот так обернется, это должно ослабить его настолько, чтобы тварь не смогла снова улететь и отправиться на поиски кого-то другого для использования. Это могло бы на самом деле ... " Она вздохнула. "Ладно, прекрасно. Это достойный план ".
  
  "Да!"
  
  "Но я не фанат того, что эта штука может сделать с человеческим носителем. Ты должна продолжать практиковаться ". Она указала на Эмили. "Узнайте, как управлять этой штукой, чтобы она не нанесла никакого реального ущерба, который мы, возможно, не сможем исцелить".
  
  "Уже в моем расписании".
  
  "И я действительно не хочу слышать о -"
  
  "Em?" Ники встала с откидывающегося кресла на стадионе и посмотрела на сцену. "Что у тебя на руках?"
  
  Эмили взглянула на свои руки и раскрыла их. Конец железной веревки упал на сцену с металлическим шелестом. "О, вау". Она усмехнулась. "Да, это кровь".
  
  "Что?" Лора поспешила к сцене и, вытянув шею, посмотрела на сестру. "Дай мне посмотреть".
  
  "Um..." Эмили сделала неуверенный шаг в сторону, пытаясь избежать капель крови, которые она только сейчас заметила, растекаясь по сцене. Затем она присела на корточки перед Лорой и протянула руки, все еще с той глупой улыбкой недоверия. "Честно говоря, я даже не почувствовала этого".
  
  "О, боже мой". Лора держала тыльную сторону ладоней своей сестры и изучала рубящие линии на ладонях Эмили, где железная веревка глубоко порезала ее. Она протянула руку к открытому сундуку, набитому одеждой, и ее серебряное кольцо "Наследие" достало ее оттуда. Пожелтевший квадратик ткани вылетел из сундука в протянутую руку Лоры. Она выхватила ее из воздуха и осторожно приложила к порезам на ладонях своей сестры.
  
  Эмили посмотрела на нее. "Кто теперь портит семейные реликвии?"
  
  Лора подняла взгляд, затем покачала головой. "Это носовой платок".
  
  Ники присоединилась к ним и глубоко вздохнула. "Боже, Эм. Ты в полном беспорядке".
  
  "Это просто кровь". Эмили пожала плечами. "На самом деле, это даже не больно".
  
  "Что ж, это будет. Просто подожди минутку- " Слова застряли в горле Ники, когда крошечная струйка фиолетовых пузырьков вылетела у нее изо рта. Она сжала челюсти и нахмурилась, глядя на поток исцеляющей магии, направляющийся к рукам Эмили. "Я действительно -" Еще одна волна пузырьков вырвалась у нее изо рта, и Эмили рассмеялась над раздражением обеих своих старших сестер - и над фиолетовыми пузырьками, щекочущими ее руки.
  
  Все трое смотрели, как глубокие порезы срастаются на коже Эмили, пока не остался лишь едва заметный намек на линии на ее ладонях. Они были более темного розового цвета, чем остальные ее руки, и немного блестели от новой кожи, но они даже не чувствовались тугими, когда она экспериментально согнула их. "Большое вам спасибо". Эмили как ни в чем не бывало наклонила голову и усмехнулась.
  
  Ники открыла рот, чтобы проверить это. Когда пузырьки не появились, она усмехнулась. "Я полностью за использование магии Пибрейна, когда это необходимо. Что, очевидно, и было. Но давай? Мой рот?"
  
  Эмили пожала плечами. "Возможно, это для того, чтобы целитель не раздражал и не ругал человека, нуждающегося в исцелении. Для быстрого выздоровления требуется много тишины и покоя, верно?"
  
  В течение нескольких секунд ее сестры смотрели в немом удивлении. Лора захихикала, и когда она не смогла сдержаться, это переросло в неконтролируемый смех, который переполнял ее, пока ей не пришлось опереться о край сцены. "Ты... ты..." Не поднимая головы, она ткнула пальцем в сторону Ники и продолжила смеяться.
  
  Ники прищурилась и скрестила руки на груди. "Очень забавно".
  
  Эмили засмеялась и кивнула Лоре. "Очень серьезный профессор, кажется, так думает".
  
  Лора сделала несколько вдохов и выдохнула их. Все еще посмеиваясь, она вытерла глаза и подняла голову. "Ты так меня называешь? Очень серьезный профессор?"
  
  Напевая и поглядывая на высокий потолок подвала, Эмили притворилась, что думает об этом. "Только ваши хорошие дни".
  
  Лоре это показалось лишь немного менее забавным, чем замечание об исцелении, но она взяла себя в руки. "Хочу ли я знать, как ты называешь меня в плохие дни?"
  
  "Наверное, нет".
  
  Ники фыркнула, и Лора склонила голову в знак признательности. "Достаточно справедливо".
  
  Эмили развела руками и посмотрела на пол сцены и позади себя. "Чувак, это было много крови". Она выхватила испачканный платок из рук Лоры и принялась за его уборку. "Я думаю, это один из перегибов. Выясняю, как не порезать себе руки каждый раз, когда меня дергает эта штука."
  
  "Да, я сомневаюсь, что Горафрекс внутри человеческого тела будет оставаться таким же неподвижным, как эта броня", - сказала Ники.
  
  "У меня действительно был невероятно старательный доброволец, не так ли?" Эмили засмеялась, вытирая со сцены еще больше брызг крови.
  
  
  Глава Девятнадцатая
  
  Никки растянулся по всей длине дивана в гостиной, свесив ногу с подушки на пол. Она подобрала пальцем простую мелодию на своей акустике, наслаждаясь солнечным светом, льющимся через огромные эркерные окна старого дома, но солнце никогда не делало комнату невыносимо жаркой. "Волшебный кондиционер. Я так подавлена ".
  
  Она поиграла еще немного и уловила аромат курицы-перепелки в духовке - лимон, чеснок и оливковое масло. "Так что, правда, Эм", - позвала она через прихожую, не вставая. "Ты проводишь столько же времени, сколько и на кухне в Meadowlark, и все еще хочешь готовить для нас в свой выходной?"
  
  Эмили наклонилась к плите, чтобы украдкой взглянуть на противень с курицей внутри. "Технически, это не мой выходной. Я говорил вам, ребята, что поменял свои смены, потому что, как я думал, сегодня мы втроем пойдем на встречу с Инженером ... "
  
  "Я понял, хорошо?" Лора сидела за кухонным столом, перечитывая книгу заклинаний Пибрейн, полученную от ее бывшей коллеги-поклонницы. "Я больше не буду действовать в одиночку, когда мы планируем сделать что-то вместе". Она склонила голову набок, рассматривая книгу. Это не значит, что я никогда не смогу действовать самостоятельно."Эй, но это хорошо, что я переместил временную шкалу вверх, верно? Сегодня у тебя был выходной, чтобы потренироваться с нами в этом энергетическом ядре и выяснить, как использовать это металлическое йо-йо. "
  
  Эмили выпрямилась и хлопнула рукой по столешнице. "Мы ни в коем случае не должны называть эту штуку йо-йо".
  
  Оторвав взгляд от книги заклинаний, Лора подняла бровь. "Тогда ладно. Как вы это называете?"
  
  "I...am все еще работаю над этой частью. " Молодой шеф-повар таверны "Мидоуларк" повернулся и достал из шкафчика три тарелки. "О, Ники ... приди и возьми это ..."
  
  Тихая гитарная музыка в соседней комнате прекратилась.
  
  Лора усмехнулась. "Я ведь тоже ужинаю, верно?"
  
  "Да, но ты сидишь прямо за мной. Давай". Взяв прихватку, она вытащила противень с курицей и поставила его на плиту.
  
  "Вау". Лора закрыла книгу заклинаний. "Пахнет потрясающе".
  
  "Я знаю. О, Чуть не забыл." Эмили сняла крышку со сковороды для соте, отставила ее в сторону, затем сделала два шага вбок и потянула за длинную волшебную ленту транспортера, которая служила ей подставкой для специй. Различные бутылки, баночки и запечатанные упаковки проносились мимо нее, как картотека, увеличенная в размерах. Когда банки со специями достигли конца прилавка, они исчезли в стене и не останавливались, пока Эмили не указала. Она схватила немаркированную баночку с красным порошком с фиолетовыми вкраплениями и отвинтила крышку.
  
  "Что это?" Спросила Лора.
  
  "Секретный ингредиент".
  
  "Что? Давай, просто скажи мне."
  
  "Это волшебство, Лора, понимаешь?" Эмили слегка постучала по сковороде для соте, затем посыпала ею курицу. "Это все равно, что спрашивать фокусника, как они выполняют свои трюки, еще до того, как вы посмотрите шоу".
  
  "Ладно, настоящая магия на самом деле существует. Немного странно сравнивать вашу стряпню с тем, что делают волшебники."
  
  Ники вошла в кухню и провела рукой по своим темно-каштановым волосам. "Знаешь, я готов поспорить на что угодно, что где-то есть волшебник или ведьма, которые выступают в роли сценического фокусника и надеются, что никто не заметит разницы".
  
  Лора нахмурилась. "Зачем кому-то хотеть это сделать?"
  
  "Самая легкая работа в мире". Ники пожала плечами и пошла, чтобы достать каждой из них по набору столового серебра из ящика.
  
  "За исключением того, что вся ваша карьера основана на лжи о том, что вы не лжете о магии".
  
  Эмили усмехнулась. "Что сказать?"
  
  "Все знают, что фокусники умеют показывать фокусы. Даже если они не могут объяснить, как выполняются эти трюки, в целом все довольно лаконично; в этих представлениях нет настоящей магии. Волшебник, пытающийся стать волшебником с помощью поддельной магии, проведет всю свою карьеру, зная, что все думают, что это подделка, когда на самом деле это реально ".
  
  Ники моргнула. "У меня от этого немного закружилась голова".
  
  Лора усмехнулась. "Вам пришлось бы притворяться подделкой, и вы никогда не смогли бы претендовать на то, что знаете настоящую магию".
  
  "О..." Эмили кивнула, накладывая три равные порции курицы с соусом и несколько ломтиков лимона. "В твоих словах есть смысл".
  
  "Что это должно означать?"
  
  "Лора, не все так преданы, как ты, соблюдению правил, " она повернулась и сделала воздушные кавычки, - и зарабатывают похвалы и признание за то, чем они увлечены".
  
  Ники взглянула на тушеные овощи, пока Эмили раскладывала их по тарелкам, затем поставила столовое серебро на стол. "Некоторым людям нравится выбирать легкий путь. Если они хороши в том, чтобы быть волшебниками, потому что они действительно могут использовать магию по-настоящему, и им за это платят, зачем беспокоиться о том, что думает остальной мир? Не похоже, что этот гипотетический волшебник вообще не смог бы использовать магию, если бы ему пришлось выбирать другую работу. "
  
  Старшая сестра Хадстром откинулась на спинку стула и покачала головой. "Я все еще думаю, что это дешевый способ зарабатывать на жизнь".
  
  Эмили шагнула к столу, держа две тарелки на одной руке, а третью - в другой. "Хорошо, тогда объясни, что мы делаем".
  
  "Что? Мы говорим не о нас."
  
  "Ну, мы вроде как такие и есть". Ники с улыбкой протянула руку, чтобы взять у Эмили первую тарелку. "Чем кто-либо из нас отличается от этого гипотетического волшебника, который решил стать действующим фокусником?"
  
  "Я имею в виду, что никто из нас не волшебник".
  
  Эмили фыркнула, поставила две другие тарелки на стол и села. "Нет, но это определенно одно и то же. В первую очередь вы археолог. Да, и профессор - все еще очень странно говорить - но ты делаешь то, что делаешь, не просто так. У тебя всегда были жуткие навыки обращения с магическими артефактами, верно? Я не знаю, может быть, твоя магия сочетается с их магией лучше, чем у большинства, или что-то еще. Но ты использовал это, чтобы выбрать свою работу ".
  
  "Моя карьера". Лора моргнула и взяла вилку. "И я поступила в колледж, училась и надрывала задницу, чтобы получить докторскую степень, как и все остальные, у кого она есть. Я могу это доказать ".
  
  "Да, мы знаем". Ники принялась за разделку курицы. "У вас, наверное, целая стена со всеми вашими степенями, наградами и сертификатами в идеальных рамках, и все они развешаны ровным аккуратным рядком на всеобщее обозрение".
  
  Лора остановилась и уставилась на нее, плотно сжав губы. "Ты была в моей комнате?"
  
  "Нет, Лора. У меня нет желания часами пытаться снять ваши чары, чтобы я мог прокрасться и почитать ваш журнал профессора археологии."
  
  Эмили подавилась первым кусочком и попыталась скрыть смех за серией быстрых покашливаний. "Да, может быть, Лора не такой уж отличный пример для того, чтобы выразить мою точку зрения".
  
  "Итак, тогда давайте поговорим о том, чем я занимаюсь". Ники наклонила вилку в сторону Эмили, медленно пережевывая. "Это потрясающе. Что это?"
  
  "Капуста, тертая морковь, тонко нарезанный лук-порей ..."
  
  "И секретный ингредиент". Лора преувеличивала таинственность происходящего с широко раскрытыми глазами, наклоняясь к ним через стол.
  
  "Нет. Я не рассказываю. Ники, пожалуйста, продолжай доказывать мою точку зрения ".
  
  "Правильно". Ники ухмыльнулась и продолжила есть. "Я музыкант, работающий полный рабочий день. Ладно, может быть, пока не на полную ставку, но мне неплохо платят за концерты, и это удерживает меня до следующего. Или до большого перерыва. О, что, кстати, на самом деле может скоро произойти."
  
  "Неужели?" Лора проглотила набитый рот. "Что происходит?"
  
  "Я расскажу тебе об этом через секунду. Что я хотел сказать, так это то, что быть музыкантом - это моя работа. ДА. И мне это абсолютно нравится, руки опускаются ".
  
  "Хорошо. Ты должен." Лора кивнула. "Ты невероятно талантлива, и все это видят".
  
  "Верно, но именно этого я и пытаюсь здесь добиться. Я даже не знаю, какая часть этого таланта является талантом в традиционном смысле этого слова, а какая часть исходит от моей собственной магии. Я просто не знаю. Только то, что это делает меня лучшим музыкантом ".
  
  "Например, была бы ты по-прежнему новой королевой блюза без своей магии или просто каким-нибудь халтурщиком, перебирающим пару струн". Эмили кивнула.
  
  "Ну ...да. Я думаю." Ники рассмеялась. "Если мы собираемся быть настолько прямолинейными".
  
  "Но Ники использует свою магию не для того, чтобы заставить людей думать, что она ужасный музыкант", - добавила Лора. "Это то, что я говорю".
  
  "Нет, но она использует свою магию, чтобы помочь ей попасть туда, куда некоторые люди попадают вообще без всякой магии". Эмили пожала плечами. "Не много, но кое-что. И никто не знает об этой части."
  
  "Честно говоря, я бы даже не знал, как попытаться разделить их, чтобы выяснить. Но это то, что говорит Эмили, Лора. Подобно этому гипотетическому волшебнику, мы все работаем с нашей магией таким образом, чтобы преуспеть в том, что мы любим делать, верно? Или, может быть, мы любим это из-за нашей магии. В любом случае, как и этот волшебник, который может существовать, а может и не существовать, мы ведьмы, и у нас есть работа, и это просто еще один способ для нас слиться с толпой. Потому что мы должны."
  
  "И в конце концов", - Эмили развела руками и усмехнулась, - "это даже не имеет значения!" Она рассмеялась и снова набросилась на своего цыпленка.
  
  Лора перевела взгляд с одной сестры на другую и нахмурилась. "Я понимаю, о чем ты говоришь. Но использовать настоящую магию, чтобы заставить всех думать, что ты великолепен в использовании поддельной магии, слишком похоже на обман ". Легкая дрожь пробежала по ее спине, и она покачала головой. "Просто разговор об этом заставляет меня дрожать".
  
  Вилка Эмили со звоном упала на ее тарелку, когда она откинула голову назад и рассмеялась. "Это действительно задело тебя, не так ли?"
  
  Ники усмехнулась, наблюдая за своей старшей сестрой, и откусила еще кусочек.
  
  "Ладно, прекрасно". Лора покачала головой. "Это задело меня. Пора сменить тему."
  
  Ники на мгновение искоса посмотрела на нее, притворяясь, что сосредоточена на еде, а не наблюдает за реакцией Лоры, когда та сказала: "Мы могли бы поговорить о том, кто звонил тебе раньше, когда Чак был в гостях".
  
  Лора застыла с вилкой во рту. Обе сестры смотрели на нее широко раскрытыми глазами, ожидая, когда она прожует, проглотит и придумает, что сказать. "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Что она имеет в виду?" Эмили хлопнула ладонью по столу. "Ты начинаешь говорить как Гилрой". Она выпятила грудь и выпятила нижнюю губу, нахмурившись, подражая язвительному собеседнику в их доме, который отвечал только на то, что, по его мнению, спрашивали, совершенно правильным образом. "Перефразируй вопрос, ведьма. Я не говорю на идиотском."
  
  "Эй, на самом деле она никогда не задавала мне вопросов". Лора указала на Ники, которой пришлось прикрыть рот, чтобы не выпал последний кусочек курицы.
  
  "Ты уклоняешься, поэтому я перефразирую для нее", - сказала Эмили. "Кто звонил тебе раньше, когда Чак был в гостях?"
  
  "Я не обязана отвечать на это".
  
  "Нет, но ты хочешь этого, не так ли?" Ники пошевелила бровями и показала язык. "Позволь мне помочь. Я помню, что где-то там слышал имя Нейтан."
  
  "О, Натан". Эмили отправила в рот полную овощей вилку. "Кто такой Натан?"
  
  "Вы, ребята ..."
  
  "И почему вы прячете его от нас?" Добавила Ники.
  
  "О, боже мой. Прекрасно. Он профессор физики, который переехал в пустой кабинет через холл."
  
  "О, мило". Эмили покачала головой и добавила дразнящим, певучим голосом: "Профессор физики звонил тебе по телефону". Затем ее брови нахмурились. "Подожди ... гном?"
  
  "Что?"
  
  "Низкорослые волшебные парни с длинными бородами, которые живут под землей?"
  
  Ники усмехнулась. "Ну, не тогда, когда они преподают физику на уровне колледжа".
  
  "Это не имеет смысла". Эмили погрозила пальцем своей старшей сестре. "Ты лгала о том, что тебе не нравятся низкорослые парни?"
  
  "Хорошо. Стоп." Лора уронила вилку, откинулась на спинку стула и подняла руки в знак капитуляции. "Я не собиралась говорить вам, ребята, потому что знала, что вы сделаете это".
  
  "О, да ладно. Мы никогда не делали этого раньше ". Ники протянула руку и слегка похлопала Лору по плечу.
  
  "На это ушло двадцать семь лет, но нашей старшей сестре наконец-то звонят мальчики". Эмили моргнула. "Мужчины. Люди-карлики."
  
  Лора вздохнула и закрыла глаза. "Это не такое уж большое дело, и ничего особенного не происходит".
  
  "Так почему он позвонил тебе?" На этот раз Ники потрясла сестру за плечо. "А? Что он хотел сказать?"
  
  После продолжительной толкотни Лора наконец выдавила улыбку. Она все равно вырвала свое плечо из хватки Ники. "Он позвонил, чтобы пригласить меня на вечеринку ..."
  
  "Да!" Эмили сжала кулак. "И ты сказала ему "да", верно?"
  
  "Нет, я сказала ему, что подумаю об этом".
  
  "И тогда ты скажешь ему "да"."
  
  "Я не знаю, Эм, хорошо? Я все еще думаю."
  
  Ники расхохоталась и еще раз толкнула Лору в плечо. "Ты краснеешь".
  
  "Прекрати это".
  
  "Когда вечеринка?" Эмили поставила локти на стол, положила подбородок на переплетенные пальцы и захлопала ресницами.
  
  "Завтра".
  
  "Вечеринка в воскресенье вечером, да?" Ники подмигнула. "Хорошо, что сейчас лето".
  
  
  Глава двадцатая
  
  "Я не знаю, как вы, ребята, " сказала Лора, засовывая последнюю тарелку в посудомоечную машину и закрывая ее, " но я готова отключиться.
  
  "Но ты ведь на самом деле собираешься спать, верно?" Эмили засунула новый вкладыш для мусора в мусорное ведро и отряхнула руки. "Например, ты не собираешься бегать вокруг, пытаясь уничтожить все эти энергетические ядра самостоятельно, теперь, когда мы знаем, как это сделать?"
  
  Лора обернулась с широко раскрытыми глазами. "Я слишком мало спала прошлой ночью из-за слишком большого количества алкоголя в моем организме".
  
  Ники фыркнула.
  
  "И я спустился бог знает как далеко под землю под детским музеем, чтобы демонтировать энергетическое ядро, прежде чем вернуться сюда и потратить около тридцати секунд, думая, что вы не выбрались из той пещеры. Кроме того, я должен был помочь Ники солгать Чаку о нашем оружии - "
  
  "Эй ..."
  
  "И смотреть, как ты изрезаешь себе руки, сражаясь со старинными доспехами".
  
  Эмили покачала головой. "Вряд ли это была драка".
  
  "От этого лучше не становится, Эм". Лора рассмеялась, потому что на данный момент это было практически все, что она могла сделать. "Я устала. И нам все еще нужно уничтожить больше энергетических ядер. Я думаю, следующим будет аэропорт. По очевидным причинам. Итак, нет, я не собираюсь уходить одна. Я иду спать." Она остановилась по пути через столовую и медленно обернулась. "Хорошо, так что, если я решу пойти на ту вечеринку завтра ... вы, ребята, хотите пойти со мной?"
  
  "Хм..." Эмили погладила подбородок, как будто у нее была длинная борода, которую можно погладить, и посмотрела в потолок. "Полностью. Я должна заканчивать работу где-то в четыре."
  
  "Это что-то вроде "плюс один"? Или мы должны оставить это только для нас троих?" Спросила Ники.
  
  "Я понятия не имею. Но, думаю, я узнаю, когда скажу ему, что иду ".
  
  Эмили ткнула Ники локтем в ребра. "Она собирается рассказать ему. Она говорит "да" свиданию ".
  
  "Это не свидание", - крикнула Лора с лестницы. "Это вечеринка". Она ставила одну ногу перед другой и удивлялась, почему сегодня вечером лестниц было на столько больше, чем обычно. "Вечеринка для профессора физики из Кашгара, который по совместительству является профессором физики, который каким-то образом ошибочно принял мои неоднократные отказы вчера за флирт", - пробормотала она себе под нос. "Если только я не флиртовала, и я абсолютно не представляю, что я делаю. Да, мне определенно нужно поспать ".
  
  
  
  Эмили с усмешкой повернулась к Ники. "Она точно собирается на свидание".
  
  "Эй, ты, возможно, тоже".
  
  "А?"
  
  Ники пожала плечами. "Если этот парень Нейтан скажет: "Да, конечно. Дерзай и приведи много друзей "... Ты собираешься привести Джона?"
  
  "Что, как кошелек? Просто перекинуть его через плечо и взять с собой?"
  
  "Я имею в виду ... если это то, что работает для вас, ребята". Ники издала беззвучный смешок.
  
  Эмили фыркнула. "Может быть, я спрошу, хочет ли он прийти. Я не знаю. Ты собираешься привести Чака?"
  
  "Полагаю, это зависит от того, будет ли это вечеринка только для магов, верно? То же самое касается и Джона."
  
  "Правильно". Медленно моргая, Эмили повернулась к сестре и нахмурилась. "Я никогда на самом деле не думал об этом. Тебе приходится скрывать все эти штучки с ведьминой сестрой от Чака. Такое ощущение, что это просто часть всего того, чем ты занимаешься ".
  
  "Доверься мне. Это не так."
  
  "Да, я думаю, я понял это примерно две секунды назад. Интересно, сколько волшебниц влюбляются в людей и проводят остаток своей жизни, пытаясь скрыть это."
  
  Ники зажмурилась и покачала головой. "Не то, о чем я хочу даже начать думать прямо сейчас".
  
  "Это действительно кажется немного ... грустным".
  
  "Давай, Эм".
  
  "Ладно, ладно. С меня хватит ". Эмили направилась к лестнице и схватилась за перила. "Я думаю, что я тоже просто разобьюсь. Утром работа и прочее".
  
  "Да, из всех нас тебя сегодня больше всех бросили".
  
  "Ha. Не совсем. Только что попал в подземный взрыв и содрал кожу с рук железной цепью, прикрепленной к разрушительному шару." Эмили откинула голову назад с преувеличенным смехом. "Случается постоянно".
  
  Ники усмехнулась. "Спокойной ночи, Эм".
  
  "Ночь. О, привет." Младшая сестра Хадстром обернулась на лестнице и немного откинулась назад. "Что ты собирался сказать ранее о большом перерыве в твоей музыке?"
  
  "О". Ники покачала головой, пренебрежительно махнув рукой. "Я расскажу тебе позже. Иди немного поспи."
  
  "Хорошо. Но не забывай." Эмили почти побежала вверх по лестнице, держась за перила.
  
  Ники вздохнула и потерла затылок. "Заключение контракта на запись, по-моему, наименее важная вещь, происходящая прямо сейчас. Я просто скажу им, когда это действительно произойдет ". Она вошла в гостиную и схватила свою акустику с дивана, прежде чем развернуться и плюхнуться на подушки. Она сыграла несколько аккордов, придумывая их по ходу, когда поняла, что узнала песню, и не могла вспомнить, как долго она играла колыбельную их отца. Она резко выпрямилась и чуть не швырнула гитару через всю комнату. "Дерьмо. Нет". Ники покачала головой. "О чем я только думала?"
  
  В течение нескольких минут она ждала, когда первобытный барабанный бой Gorafrex ворвется в ее голову, видя, как она только что сыграла песню, передаваемую из поколения в поколение ведьмами и волшебниками Хадстрома и сочиненную, чтобы призвать существо. Тем не менее, ничего не произошло, и Ники немного расслабилась. Однако не могу полностью расслабиться. Очевидно. Если бы я лучше разбиралась в том, как играть эту волшебную колыбельную, не теряя сознания, мы бы, вероятно, уже заперли эту штуку.
  
  Она вздохнула и потерла лицо. "И я понятия не имею, как лучше разобраться с этим". Затем она замерла, опустила руки и моргнула. "Но папа мог бы". Ники вытащила телефон из заднего кармана своих черных джинсов в обтяжку и набрала текстовую строку со своим отцом.
  
  "Что ты делаешь сегодня вечером?"
  
  Он ответил сразу. "Джем сеш". Грег Хадстром дополнил этот прикольный текст эмодзи гитарой и смайликом в солнцезащитных очках. "Ты?"
  
  Ники фыркнула. "Я и Е отправились спать. Очень веселый субботний вечер дома."
  
  "Что насчет Чака?"
  
  "Встреча за ужином, я думаю".
  
  Три маленькие точки в нижнем углу ее экрана мигали, включались, гасли и загорались снова, пока не оставались там действительно долгое время. Со вздохом Ники бросила телефон на диван. "Не могу поверить, что у моего отца социальная жизнь лучше, чем у меня". Затем пришло его следующее сообщение.
  
  "Хочешь присоединиться к нам?"
  
  Ники не ожидала, что он пришлет фотографию, на которой он, Кен и Ронни - клавишник и саксофонист, игравшие с ней накануне вечером, - сидят на веранде с напитками в руках и поднимают тост перед камерой. "О, черт". Ники рассмеялась и напечатала ответ.
  
  Вы выглядите как кучка сумасшедших. Гибсон или Страт?"
  
  "Обе!"
  
  "Серьезно? Почему бы и нет, я думаю ... "
  
  "Пришли мне адрес".
  
  В ответе ее отца был указан адрес, который она нашла в своем навигационном приложении. "Конечно. Бьюсь об заклад, папа не покидал Ист-Сайд уже шесть месяцев. За исключением окончания колледжа Эмили. И я собираюсь подойти прямо к этому ". Ники встала и сунула телефон в карман, затем достала из-за дивана акустическую систему Gibson и засунула ее в чехол. Затем она сняла с подставки для гитары свой темно-синий роскошный Strat и убрала его в футляр. Она заперла их обе и встала, держа по ручке в каждой руке. "В любом случае, слишком рано для сна".
  
  Ники остановилась у входной двери и вздохнула, так как у нее не хватало рук, чтобы взяться за них и повернуть ручку. Как по команде, черное кольцо блеснуло на ее большом пальце, и дверь медленно открылась. "Ладно, я действительно начинаю проникаться к тебе симпатией, ринг". Кивнув, она вышла на улицу, в благоухающий ночной воздух Остина, и ее кольцо "Наследие" мягко закрыло за ней дверь.
  
  
  
  В своей спальне Эмили теребила монетку с отпечатком большого пальца на связке ключей, взвешивая "за" и "против". "На самом деле, это не так уж и сложно". Она взглянула на Спид, спящую на кровати рядом с ней. "Ты вообще вставала с тех пор, как прыгнула в наш первый транспортный пузырь?"" Конечно, бессмертно ленивый бульдог не дал ответа. Закатив глаза, она уставилась на свой брелок для ключей. "Итак, если бы я сделал это, Лора была бы очень удивлена. В хорошем смысле, я думаю. И Лора Хадстром, любительница всех магических артефактов, ни за что не откажется от возможности пополнить свою коллекцию еще одним. Эта штука была действительно мощной ".
  
  Спид фыркнул во сне и издал собачий вздох.
  
  "Ты прав. Я должен просто сделать это, покончить с этим, и она поблагодарит меня больше, чем прочитает лекцию, верно? Хорошо." Эмили встала и сунула ключи в задний карман. "На всякий случай. Вероятно, это даже не понадобится ".
  
  Она закрыла глаза и сосредоточилась на гигантском энергетическом ядре под Мышлением. "По крайней мере, я точно знаю, куда иду на этот раз". Она послала Спиду коварную усмешку, и прежде чем она успела даже пробормотать заклинание, мерцающий транспортный пузырь расцвел из ее сверкающего медного кольца и вырос посреди ее спальни.
  
  
  Глава двадцать первая
  
  Nickie подъехал к двухэтажному дому на Восточной стороне незадолго до 11:00 вечера, когда горели огни, машины были припаркованы по всей улице, и ровный стук барабанов и баса с редкими взвизгами электрогитары омывал все это. Она откинула голову на подголовник и выключила двигатель. "Поехали".
  
  Когда она открыла свой багажник, она решила пока ограничиться Gibson. Не хочу переусердствовать. И я даже толком не знаю, что они там затевают. Футляр для гитары показался легким в ее руке, когда она ступила на тротуар. Стук во входную дверь - дважды - не заставил никого открыть, но, по крайней мере, она была не заперта. Ники толкнула дверь и вошла на самую странную и ностальгически знакомую вечеринку, которую она могла вспомнить.
  
  "О, боже мой". Она огляделась вокруг и не смогла удержаться от смеха. Дом был безупречно обставлен, картины на каминной полке в гостиной находились слишком далеко, чтобы она могла разглядеть чьи-либо лица. Не было никаких мерцающих огней или кричащих эффектов, как на нескольких вечеринках братства, на которые она ходила сразу после окончания средней школы, прежде чем решила, что это не ее конек.
  
  Что удивило ее больше всего, люди слонялись повсюду. На обоих диванах в гостиной было по четыре человека на каждом, каждый с прозрачным пластиковым стаканчиком в руке передавал по кругу то, что должно было быть косяком. Они разговаривали и смеялись, прекрасно проводя время без шумных вечеринок с молодыми гостями.
  
  Ники ухмыльнулась, входя в дом. Она подняла руку, когда все в гостиной помахали и поздоровались. "Я здесь абсолютно самая молодая", - пробормотала она. "Такое чувство, что мне снова десять, только теперь меня действительно пригласили" - Она почти столкнулась с женщиной в развевающейся рубашке и серых брюках, выходящей из ванной. "Упс. Извините."
  
  "Всего хорошего, милая. Все хорошо." Женщина улыбнулась, похлопала Ники по плечу и пошла дальше.
  
  Кухня была битком набита, и Ники не узнала ни одного лица, пока не увидела, как жена Ронни за кухонным столиком накладывает огромную горку семислойного соуса на прозрачную пластиковую тарелку. "Привет, Марго".
  
  Женщина подняла глаза и завизжала. "Ники! Девочка, я так рад, что ты действительно пришла! Иди сюда." Она уронила тарелку на столик и проскользнула мимо других женщин, стоявших рядом с ней, которые все улыбнулись, когда Марго заключила Ники в крепкие объятия. Ники было немного неловко пытаться обнять ее в ответ с футляром для гитары в руке.
  
  Марго отстранилась и схватила ее за плечи. "Я смотрела шоу прошлой ночью".
  
  "О, да?" Ники рассмеялась. "Как это было?"
  
  "Между тобой и мной? Группа ничуть не изменилась за пятнадцать лет ". Они обе рассмеялись. "Но ты? Мм! Девочка, ты даже лучше своего папочки ".
  
  Ники ухмыльнулась. "Я возьму это".
  
  "Тебе лучше. И он это знает. Он не переставал говорить о том, что ты придешь. Мне пришлось притащить свою задницу с заднего крыльца, просто чтобы я могла снова услышать свои мысли ".
  
  "Это твое место?"
  
  "Угу. Я здесь уже двадцать пять лет. Ты этого не знал?"
  
  Ники покачала головой. "Я здесь не так долго, как ... большинство людей".
  
  Марго бросила издала резкий смешок. "Сейчас ты просто заставляешь меня чувствовать себя старой. Давай. Поехали. Они все снаружи, ждут, когда ты покажешь им, как это делается ". Женщина кивнула на раздвижную стеклянную дверь в задней части кухни. С улыбкой, несколькими кивками и приветствиями другим посетителям вечеринки Ники последовала за Марго на заднее крыльцо.
  
  Факелы Тики излучали свет по всему периметру заднего двора, плюс несколько гирлянд украшали верхнюю часть застекленного крыльца и обвивали столбы каркаса. Два кресла-качалки, планер, два плетеных кресла и обеденный стол на открытом воздухе занимали половину пространства, и на каждом сиденье, кроме одного, кто-то сидел. Мужчины разразились смехом над чьей-то шуткой.
  
  "Посмотри на себя". Марго вскинула руки в воздух. "Здесь творится чудеса, и ни одна из вас не подумала сказать этой женщине, в чей дом она направлялась?"
  
  Смех стих, когда Ронни, Кен, отец Ники и долговязый мужчина в ковбойской шляпе обратили свое внимание на женщину, стоявшую там, уперев руки в бока. "Ники!" Грег встал и раскинул руки, чтобы обнять свою дочь, при этом чуть не ударив Кена по лицу. Клавишник, посмеиваясь, отмахнулся от руки Грега, и Ники шагнула в его объятия.
  
  "Привет, папа".
  
  "Ты не знал, что это место Ронни и Марго?"
  
  "Нет".
  
  "Держу пари, ты бы об этом не догадался, да?" Ронни ухмыльнулся, сидя в одном из кресел-качалок. "Я была бы счастлива, живя в лачуге, но Марго продолжала твердить о завышенных ожиданиях. Что бы это ни было."
  
  Марго прищелкнула языком. "Пожалуйста. Ты жила в лачуге, когда я встретил тебя ". Мужчины расхохотались, качая головами. "Не веди себя так, будто ты также не ценишь эти высокие ожидания. Поскольку ты единственный, кто демонстрирует их сегодня вечером."
  
  Кен тихо присвистнул и, посмеиваясь, поднес к губам прозрачный пластиковый стаканчик.
  
  Их хозяйка склонила голову набок, глядя на Ники, и подняла бровь. Один длинный, накрашенный бордовым ноготь указывал на мужчин на крыльце. "Когда тебе надоест, что все эти горячие головы разглагольствуют о своих славных днях вместо того, чтобы жить в них, приходи и найди меня".
  
  "Да, хорошо". Ники ухмыльнулась.
  
  Марго подмигнула ей, прежде чем поднять бровь на своего мужа и его друзей. "Теперь перед вами стоит реальная задача. Не забывай."
  
  "Боже, разве мы этого не знаем", - сказал Кен своим глубоким, протяжным голосом, прежде чем сделать еще один глоток своего напитка. Марго проскользнула обратно внутрь через раздвижные стеклянные двери, и Грег сжал плечо дочери.
  
  "Иди, садись, Ники".
  
  "Да, сбрось груз".
  
  Она засмеялась и заняла пустое кресло, в то время как ее отец вернулся к креслу-качалке. Футляр для гитары опустился на крыльцо рядом с ней, и она откинулась назад, положив обе руки на подлокотники. "Так это твой джем-сейшн, да?"
  
  Они засмеялись и заерзали на своих местах. "Ну, вот так все и начиналось". Ронни кивнул на футляр для саксофона, лежащий на настольной дорожке на столике во внутреннем дворике.
  
  "Чувак, ты не можешь сказать, что это началось как-то иначе, если мы на самом деле не играли".
  
  "По крайней мере, я отнесла свой инструмент дальше входной двери".
  
  Ники усмехнулась. "Но ты живешь здесь".
  
  Ронни хрипло рассмеялся и протянул ей свой пластиковый стаканчик. "Touché. Эй, ты пьешь что-нибудь?"
  
  "Пока нет".
  
  "Грег. Возьмите бутылку бурбона и угостите своего ребенка ".
  
  Еще одна порция смешков заполнила веранду, когда отец Ники перегнулся через край кресла-качалки и взял бутылку бурбона. "Тебя устраивает это?"
  
  Ники ухмыльнулась. "О, да".
  
  "Конечно, она хороша в этом", - сказал Ронни. "Ники может справиться с чем угодно".
  
  "Включая легенду блюза Грега Хадстрома, как я это слышу". Мужчина в ковбойской шляпе раскачался на глайдере и закинул один ботинок с заостренным носком на костлявое колено.
  
  "Ники, я когда-нибудь представлял тебя Бобби Роулину?" Грег поднял бутылку пива в сторону своего друга.
  
  "Ты только что сделал". Ники кивнула мужчине в ковбойской шляпе. "Приятно познакомиться с тобой, Бобби".
  
  "Ты тоже, дорогая".
  
  "Может быть, теперь твой старик перестанет рассказывать нам все, что мы знаем о тебе". Ронни усмехнулся. "Думаю, это то, что мы получаем за игру с двумя разными легендами в два разных десятилетия, да?"
  
  "О, черт". Ники ухмыльнулась. "Я не легенда".
  
  "Но ты будешь, малыш".
  
  Грег оглядел пол во внутреннем дворике, а затем стол рядом с ним. "У кого-нибудь здесь есть лишняя чашка?"
  
  "Ронни, что здесь?" Кен указал на почти полную чашку на низком плетеном столике между ними.
  
  "Вода".
  
  Кен с ворчанием протянул руку, схватил чашку и выплеснул воду через сетку во двор.
  
  "Моя вода, чувак".
  
  "Нет, у тебя в руке бурбон, Ронни. Вам не нужна вода."
  
  "Скажи это до изжоги".
  
  "Да, просто продолжай пить. Это сразу все прояснит ". С ухмылкой Кен наклонился вперед и передал пластиковый стаканчик отцу Ники, который был достаточно трезв, чтобы налить в него на два пальца бурбона, не пролив ни капли.
  
  "Вот и ты, моя музыкальная гениальная дочь".
  
  Ники взяла чашку и поднесла ее к своему отцу. "Если я выпью это, станут ли ваши комплименты еще лучше?"
  
  Ронни взвыл от смеха, хлопнув себя по колену. Кен снова ухмыльнулся в свой бурбон, а Бобби продолжал раскачиваться на глайдере, низко наклонив голову, так что только его ухмылка была видна из-под широких полей шляпы.
  
  "Скажи мне ты, милая". Грег поставил бутылку бурбона на землю и поднял свой стакан к ней. "Я рад, что ты вышла".
  
  "Угу". Кен поднял свою чашку, за ним последовали Ронни и Бобби, а ухмыляющаяся Ники присоединилась к тосту.
  
  "За новую королеву блюза", - добавил Ронни. "Ники, я надеюсь, что ты владеешь этой сценой столько, сколько у нас есть".
  
  Кен отстранился от него и бросил на мужчину косой взгляд. "Чувак, ты же не хочешь ни на кого это вешать". Они все снова рассмеялись, заканчивая тост, и выпили.
  
  Бурбон обжег горло Ники, и она склонила голову набок. "Я бы не была там, где я есть, без вас троих".
  
  "Извини, Бобби". Кен ухмыльнулся человеку на глайдере. "Ты просто еще не доказала, что достойна этого".
  
  Бобби продолжал раскачиваться и качал головой. "Только потому, что я не переоцениваю себя, как все вы". Другие мужчины застонали и отмахнулись от него, и ухмылка вернулась под ковбойскую шляпу.
  
  "Это очень любезно с твоей стороны, Ники", - сказал Ронни. "Но мы все знаем, что вы бы продвигались дальше с нами или без нас".
  
  Ники пожала плечами. "Я узнала все, что знаю, наблюдая за вами, ребята. И играю с вами, ребята. Я подумал, что ты захочешь прихватить с собой немного славы ".
  
  Ронни ухмыльнулся и подмигнул ей. "Накладываешь это очарование довольно сильно, не так ли?"
  
  "Только для тебя, чувак". Ники сделала еще один обжигающий глоток неразбавленного бурбона.
  
  "Но как насчет настоящего очарования?" Кен поставил свой бокал на приставной столик, уперся руками в бедра и поднялся со стула. "Прежде чем кто-нибудь что-нибудь скажет, я схожу за своей чертовой клавиатурой". Другие мужчины усмехнулись.
  
  "Как насчет этого, Ники?" Ее отец пристально смотрел на нее, наклонив голову, его глаза сияли больше обычного, что подчеркивалось тем, сколько ему пришлось выпить.
  
  "Без меня это не настоящий джем-сейшн, да?"
  
  Ронни заулюлюкал и встал, чтобы взять саксофон со стола, качая головой. "Думаю, что нет".
  
  Они оба достали свои инструменты из футляров, и Ники вытащила свой любимый медиатор светло-зеленого цвета из промежутка между струнами Gibson's на грифе. К тому времени, как она закончила обычную настройку, Кен, пыхтя, вернулся со своей полноразмерной клавиатурой на буксире и кабелями, перекинутыми через плечо. Он с грохотом поставил его на стол и подключил свой гарнитур к розетке на крыльце.
  
  Марго высунула голову из двери во внутренний дворик, которую он не закрыл, и подняла бровь, глядя на них. "И вы все просто подумали, что ему не понадобится никакая помощь с этой штукой?"
  
  "Он никогда этого не делает, детка".
  
  "Вероятно" потому, что он никогда бы не попросил". Марго покачала головой. "Просто закрой за собой дверь, а? Кучка взрослых мужчин, ведущих себя здесь как животные ". Посмеиваясь, она проскользнула обратно внутрь, закрыв за собой раздвижную дверь.
  
  "Все в порядке. Я в порядке ". Кен помахал им рукой и включил клавиатуру.
  
  "Просто возьми это, Ники", - сказал Ронни, кивая.
  
  Она заиграла что-то ре минор. Через несколько тактов Кен присоединился к игре на клавиатуре. Голова Ронни повернулась, когда он покачался на стуле, и в ту минуту, когда он начал играть, Бобби полез в передний карман своей клетчатой рубашки на пуговицах. Ники уловила короткую вспышку чего-то на свету, прежде чем главный герой заиграл на губной гармошке.
  
  Она рассмеялась. "Это так потрясающе".
  
  Грег откинулся на спинку кресла-качалки и закрыл глаза.
  
  "Ты хочешь продолжить это?" - спросила она его, ее энергия колебалась между желанием встать и быть совершенно счастливой, сидя.
  
  "Ты играешь столько, сколько хочешь, малыш. Я в порядке ". Он поднял свой бурбон, чтобы сделать еще глоток.
  
  Ники улыбалась и играла, но улыбка немного поблекла, когда она вспомнила, почему она вообще вышла на сцену. Я просто надеюсь, что он не слишком пьян, чтобы помочь мне после этого.
  
  
  Глава двадцать вторая
  
  Транспортный пузырь EМилы лопнул, и она оказалась в полной темноте. "Хорошо, что я был здесь раньше". Прежде чем заклинание даже достигло ее губ, приглушенный медный свет вспыхнул на ее кольце, и в ее ладони появился светящийся шар. "Эти кольца такие классные". Она подняла свет, и он стал достаточно ярким, чтобы она могла увидеть гигантское пространство комнаты, из которой они едва выбрались ранее этим днем.
  
  "Святая корова ..." Она огляделась. Энергетическое ядро, которое она уничтожила вместе со своими сестрами, лежало в нескольких ярдах перед ней под углом. Похожий на стекло материал огромной колонны треснул посередине, скорее всего, когда она упала на дальнюю стену зала. Повсюду были разбросаны прозрачные осколки, отражающие ее шар света от тысяч сверкающих осколков. А бирюзовый шар для боулинга Лауры остался втиснутым в верхнюю половину энергетического ядра. Металлическое основание колонны частично оторвалось от своих опор, и все было тихо.
  
  "Хорошо. Так где же это?" Эмили медленно повернулась по кругу, зная, что ей не обязательно смотреть на другую сторону рухнувшего сооружения. По нежному взмаху ее руки парящий свет опустился и приблизился. Там, на полу под тем местом, где ядро ударилось о стену, лежал двухфутовый железный торцевой ключ, который инженер из Великана подарил Лауре.
  
  "Нашел тебя..." Эмили усмехнулась. "Не позволяю тебе уйти. Нам нужна любая магия, которая у вас есть. Нам нужно что-то, что способно нанести удар -"
  
  В уголке ее зрения мелькнула тень, хотя ее свет все еще парил над ней. Громкое, сердитое шипение наполнило комнату. "Нет!" Это одно рычащее, яростное слово стало многими, поскольку эхом отразилось от стен из камня и железа. "Что это?" Тень сдвинулась, становясь короче, когда женщина со спутанными каштановыми волосами и в разорванном и испачканном платье прошла через арку, образованную упавшим энергетическим ядром.
  
  Эмили застыла. Это определенно не ведьма...
  
  Женщина понюхала воздух, затем повернула голову в сторону Эмили и встретилась с ней взглядом. "Ты", - выплюнула женщина, ее глаза сверкнули ярким серебром.
  
  "Дерьмо". В ту минуту, когда Эмили взглянула на торцевой ключ Velikan, всего в нескольких ярдах от нее, древний, бешеный барабанный бой Gorafrex разнесся по камере, но только на несколько секунд.
  
  Почему это прекратилось?У Эмили перехватило дыхание. Она посмотрела на Gorafrex внутри его нынешнего хозяина. Лицо женщины исказилось от ярости и замешательства, когда она шагнула к намеченной жертве Горафрекса.
  
  "Э-э-э". Эмили протянула руку к торцевому ключу. Со вспышкой от ее кольца тяжелый железный прут пролетел по воздуху и оказался у нее в руках. Она поймала его, но сила ударила великанский инструмент ей в грудь с глухим стуком. "Ой".
  
  Горафрекс зашипел сквозь человеческие зубы. Женщина ускорила шаг по направлению к Эмили, и барабанный бой возобновился.
  
  Молодая ведьма вихрем вылетела из камеры и разбитого энергетического ядра. Она бросилась прочь по коридору. Эта штука чертовски тяжелая. Ее дыхание эхом отдавалось вокруг нее, в то время как сфера света следовала за ней по пятам.
  
  Барабаны смолкли. И последовала нервирующая тишина. Эмили не могла не оглянуться через плечо. Горарекс стоял у входа в комнату, протянув руки к своему человеческому хозяину. На секунду тело женщины замерцало опалесцирующим светом, который распространился вокруг нее аурой.
  
  "Я не закончила", - прорычала женщина. Мерцающий свет вокруг нее впитался в ее тело, и барабанный бой возобновился с полной силой. "Ты моя".
  
  Эмили перекинула торцевой ключ на сгиб руки и вытащила связку ключей из заднего кармана. "Нет". Она свирепо смотрела на Горафрекса, несущегося к ней, даже когда неистовый, первобытный барабанный бой сотрясал стены коридора. Ее большой палец скользнул на серебряную монету, и она исчезла.
  
  Торцевой ключ выпал у нее из руки, когда она, спотыкаясь, отступала в здание клуба. "О, мой бог. Что за дерьмо. Дерьмо. Дерьмо!" Эмили резко развернулась и схватилась за голову обеими руками, пытаясь успокоить тяжелое дыхание. "Определенно Gorafrex. Внутри другого хозяина."
  
  Она провела руками по щекам и застонала. "Насколько я знаю, это три человека, которых носят по городу". Борясь с дрожью отвращения, она наклонилась, чтобы поднять огромный торцевой ключ и взяла его с собой на вишнево-красный футон. "Это было близко. Это было слишком близко. Давай, Эмили. Почему бы вам сначала не подумать? Эта тварь понятия не имела, что мы уже уничтожили энергетическое ядро. Конечно , в конце концов это появилось бы, чтобы подготовить все к следующему ... " Она застонала. "Следующая ведьма. Скоро выйдет еще одна. Похоже, действительно скоро."
  
  Она откинулась на футон и закрыла глаза. "Я выбралась. Ладно, Клубный дом, я официально благодарен тебе сейчас больше, чем за что-либо другое в моей жизни ".
  
  Сдвинув торцевой ключ с колен, пока он не приземлился на подушку, Эмили открыла глаза и села. "Мы нашли убитую ведьму и последнего человека-носителя на...Вторник. Пять дней назад. Но теперь это...что? Быть вытесненным из тела той женщины?" Она прикусила нижнюю губу и нахмурилась. "То же самое произошло, когда мы нашли это у того мужчины с конским хвостом. Мерцающая штука прямо перед тем, как она покинула его и вошла в женщину на парковке. Итак, с каждым разом он удерживает своих хозяев все дольше и дольше, но все равно не может остаться ... "
  
  Она с сомнением посмотрела на торцевой ключ. "Если это попытка остаться внутри этой женщины, у нас могло бы быть больше времени. Если только она не перекочевала в кого-то другого. Я должна рассказать Лоре и Ники ".
  
  Эмили поднялась с дивана и прошлась по комнате. Она потрогала монету на связке ключей. "Нам нужно-" Ключи зазвенели в ее руке, когда она пожала их. "Мне нужно успокоиться. Подождите немного. Эта штука все еще может быть там, но она не останется на всю ночь, если она слишком слаба, чтобы дольше удерживать своего хозяина. Ладно ..." Она глубоко вздохнула и кивнула. "Я могу немного потусоваться. Затем я достану еще один транспортный пузырь домой. Легко."
  
  Эмили мерила шагами этаж здания клуба еще десять минут. Это было больше похоже на десять дней.
  
  "Это совсем не просто. Что я делаю?" Она подняла связку ключей и взглянула на медное кольцо на большом пальце. "Я знаю, что могу точно рассчитать время".
  
  Она провела большим пальцем по монете и покинула единственное место, которое защищало ведьм от древнего, могущественного существа.
  
  
  Глава двадцать третья
  
  После часа нескольких длинных песен, небольшого количества пения и нескольких невероятных соло всех четверых, влажность подействовала на нее. Темно-красная майка Ники прилипла к ее коже так же сильно, как волосы вокруг ее лица и на затылке. Благодаря бурбону - а она выпила только половину того, что налил ей отец, - все это было легко игнорировать. На какое-то время.
  
  Ронни опустил свой саксофон за ремень, обвязанный вокруг головы, глубоко вздохнул и покачал головой. "Раньше я могла не ложиться до рассвета, занимаясь этим".
  
  "Неужели?" Кен отошел вбок от стола, чтобы опереться на него руками рядом с клавиатурой. "Ты сидел все это чертово время, чувак".
  
  "И, может быть, это сидение так на меня подействовало". Ронни усмехнулся и поднялся со стула. "Колени уже не те, что раньше. Грег, мы с тобой прыгали по сцене, как пара тощих панков. Помнишь?"
  
  Отец Ники пренебрежительно махнул рукой и что-то проворчал, его глаза все еще были закрыты. "Я помню все".
  
  "Да, держу пари, что так и есть". Кен усмехнулся. "Особенно сейчас. И я только что вспомнила, что мне нужно поесть."
  
  "О, да". Ронни повернулся, чтобы положить свой саксофон обратно в футляр, затем поставил его на стол. "Марго поставила огромный поднос с барбекю. Я слышу, как оно зовет меня по имени ".
  
  Кен прищелкнул языком. "Чувак, а ты не подумал рассказать нам о барбекю до того, как мы пришли сюда?"
  
  "Ты прошла прямо через кухню. Я не твоя мама, малыш Кенни. Ты можешь прокормить себя, черт возьми ". Смеясь, они обе повернулись к раздвижной стеклянной двери. "Кому-нибудь еще нужно набить брюхо?"
  
  "Ага". Губная гармошка Бобби скользнула в передний карман его рубашки, и он одним плавным движением встал с планера.
  
  Ники посмотрела на него с усмешкой. Это самый высокий человек, которого я когда-либо видел.Когда он проходил мимо нее, она увидела блеск глаз Бобби под тенью его ковбойской шляпы. Он приподнял край бокала и подмигнул ей, не останавливая своей медленной, долговязой походки.
  
  "Ники? Грег? Хотите чего-нибудь?"
  
  "Нет, спасибо". Ники повернулась в кресле и кивнула им. "Я поела прямо перед тем, как прийти. Папа?"
  
  "Я в порядке, малышки", - сказал он ей.
  
  Ронни открыла дверь. "Говорю тебе, грудинка Марго может заставить мужчину совершать невероятные вещи. Вы не знаете, чего вам не хватает ".
  
  "И мы не знаем, пропустили ли мы это", - добавил Кен, когда они вошли внутрь. "Пригласи мужчину к себе домой и не говори ему, что твоя жена приготовила -" Дверь за ними закрылась.
  
  Ники усмехнулась. "Они похожи на старую супружескую пару, эти двое".
  
  Ее отец фыркнул и махнул рукой. "Они так смотрели друг на друга двадцать лет назад. Просто становится "хуже, чем старше они становятся ". Его глаза медленно открылись, и он моргнул. "Если это и есть то, на что похоже быть пожилой супружеской парой, я рад, что не проведу последние дни в препирательствах с кем бы то ни было".
  
  Потому что он и мама провели последние дни своего брака, занимаясь этим вместо этого. Я не могу поверить, что он поднимает эту тему прямо сейчас. "Папа..."
  
  "Прости, малышка". Грег повернул голову, чтобы посмотреть на нее сияющими глазами, чуть покрасневшими от выпитого бурбона в его венах. "Мне не следовало говорить подобные вещи при тебе".
  
  "Спасибо". Ники снова откинулась на спинку стула, взяла несколько аккордов на своем Gibson и остановилась. "Папа, у меня к тебе вопрос".
  
  "Стреляй".
  
  Ладно, поехали. Будем надеяться, что он не слишком пьян, чтобы дать мне вразумительный ответ. "Когда ты носила это кольцо ..." Они оба взглянули на черное кольцо "Наследие" на ее большом пальце, которое он носил большую часть своей жизни, пока почти две недели назад семейное наследие Хадстромов и связанные с ним обязанности не перешли к его трем дочерям. "Это сделало что-нибудь странное с вашей музыкой?"
  
  Грег смеялся и раскачивался взад-вперед в кресле-качалке. "Я говорил вам, девочки, что эти кольца сделают вашу магию сильнее, не так ли?"
  
  "Да, ты это сделала".
  
  "Хорошо. Да, Ники, у меня было несколько странных опытов с этим, когда я впервые выяснял, как быть волшебником, Хэдстромом и подающим надежды музыкантом одновременно ".
  
  "Неужели?"
  
  "Угу". Его глаза закрылись, когда он раскачивался, и он прочистил горло. "Я помню, как однажды вечером играл в шоу. Мне, должно быть, было ... о, двадцать четыре. Лет двадцать пять, может быть. Сразу после того, как я встретил твою маму, и мы все еще выясняли друг друга."
  
  Пожалуйста, не сообщайте никаких подробностей по этому поводу. Не сейчас.
  
  Грег усмехнулся. "В тот момент у меня была самая сильная насморк в моей жизни. Все напичкано. Голова кружится. Я едва могла открыть глаза, у меня так кружилась голова ".
  
  "И ты все еще снималась в шоу".
  
  "Конечно, я все еще участвовала в шоу. Это то, что мы делаем, малыш. Шоу должно продолжаться ... " Он рассмеялся и покачал головой. "Я действительно ненавижу это высказывание".
  
  "Тем не менее, я должен любить клише, верно?" Ники ухмыльнулась.
  
  "Нет, ты не понимаешь". Грег ухмыльнулся. "Но это подходит. Итак ... странные вещи с кольцом и моей музыкой? О, да. В ту ночь мне было хуже, чем собаке. Думал, что упаду, как только мы продолжим. Даже раньше казалось, что огни сжигают меня в Грядущем Царстве. Затем я начал играть, потому что это то, что мы делаем." Он сделал паузу, все еще раскачиваясь взад-вперед.
  
  "Папа?"
  
  Он резко вздохнул. "Да".
  
  "Продолжай".
  
  "Ох. Верно, верно. Да ... " Он помолчал несколько секунд, затем выдохнул. "Я не думала, что смогу это сделать, Ники. Но потом, когда я играл, я почувствовал это ".
  
  "Почувствовала что?"
  
  "Магия. О, это всегда было там, конечно. Ничего не могу поделать с тем, что я волшебник. Ничего не могу поделать, ты ведьма. Эта магия у нас в крови. Но это кольцо стало теплым на моем пальце, и как только я начал играть, я не мог остановиться ".
  
  Это похоже на то, что случилось со мной в прачечной Тины. "Ты думаешь, это было сделано кольцом?"
  
  "Я знаю, что это было сделано кольцом. Эти вещи...ну, как я уже сказал, они делают нашу магию сильнее. Направьте это. Используйте его для более конкретной цели. Это то, для чего они были созданы в самом, самом начале. Черт возьми, с ума сойти, как давно это было." Грег сделал короткий вдох, вздернул подбородок и тихо отрыгнул. Затем он рассмеялся и приложил кулак к груди. "Извините меня. В любом случае, когда это кольцо подключилось к моей магии и ... усилило ее, оно полностью взяло верх, вы понимаете? Я отыграла это шоу к чертям собачьим, и все это время я продолжала думать о том, как сильно я хотела остановиться и прилечь всего на несколько минут. Это не имело значения. Магия не позволила мне. Я думал, что упаду замертво за кулисами в конце этого. Затем Ронни... " Грег рассмеялся и покачал головой. "Ронни сказал мне, что это лучшее, что он когда-либо видел в моей игре. Сказал, что я была в огне. Я понял, что должен найти способ остановить эту чертову штуку от того, чтобы она снова так меня подавляла. Пришлось выяснить, как это контролировать, да?"
  
  "Это именно то, что я пытаюсь сделать". Ники кивнула. Если в итоге я снова сыграю эту колыбельную, чтобы вызвать Gorafrex, я не могу допустить, чтобы случилось то, что случилось в прошлый раз. Я была бесполезна.
  
  "Это уже захватило тебя, да?" Ее отец перестал раскачиваться достаточно надолго, чтобы встретиться с ней взглядом.
  
  "Да. Только один раз." Ники пожала плечами. "Думаю, я отключилась и проспала...На самом деле, я не уверен. Казалось, что прошло несколько дней."
  
  "Да. Вот и все."
  
  "Итак, как вы научились контролировать это?"
  
  Грег усмехнулся. "Методом проб и ошибок, малыш".
  
  Великолепно. У меня нет времени на метод проб и ошибок.
  
  "И это все?"
  
  "Нет. Я могу передать тебе свои знания, не так ли? Хорошо, что у нас с тобой одна и та же магия. Твой дедушка был очень далек от музыканта. Архитектор для города. Все это строительство и планирование. Я никогда не смог бы вот так запросто вместить в свой мозг и половину тех вычислений, которые этот человек проделал у себя в голове ". Грег щелкнул пальцами. "Если бы я могла пойти к своему папочке, когда разбиралась с этим кольцом ... фух. Это избавило бы меня от многих неприятностей ".
  
  "Не настолько, насколько это спасет меня".
  
  "Не будь так строга к себе, Ники. Ты доберешься туда."
  
  "Папа".
  
  "Да, детка?"
  
  Ники заставила себя не раздражаться на него. "Как ты научилась это контролировать?"
  
  "Я поняла, чем на самом деле была моя музыка". Он прочистил горло и продолжал раскачиваться в кресле. "Все это время я думал, что то, что я волшебник, просто делает меня лучшим музыкантом. Это моя магия подпитывала мою музыку, да? Но все наоборот, Ники. Музыка - это форма магии, вы понимаете? Музыка подпитывает другие части нас. Без этого мы не были бы теми, кто мы есть. Конечно, есть даже некоторые люди, которые подобрались так близко к владению такого рода магией в ее чистейшей форме. Но мы ... мы можем использовать это так, как хотим. Когда ты так думаешь об этом, малыш, вся игра меняется. Вместо музыки, движущейся ты, ты приводишь в действие магию. Играйте свою музыку так, как будто вы произносите заклинание, а не как будто вы от чего-то спасаетесь. Сделай это, и тебя будет не остановить ".
  
  "О ..." Для такого пьяного, как он, это имеет смысл.
  
  "Имеет ли это смысл?"
  
  "Абсолютно. Это именно то, что мне нужно было услышать. Спасибо, папа."
  
  "Все для тебя, малыш. Я рад, что вы спросили." Грег опустил руку на подлокотник и похлопал ее по колену. "Ты - все лучшие части меня, собранные воедино, ты знаешь это? У тебя никогда не было моих недостатков, Ники. Это то, что приведет вас в этот мир, куда бы вы ни захотели ". Он сжал ее колено, и она накрыла его рукой.
  
  "Что ж, спасибо". Когда он открыл глаза, чтобы посмотреть на нее, она улыбнулась. Губы ее отца скривились в кривой усмешке. "Хотя я определенно не идеальна".
  
  "Ты для меня".
  
  "Да, держу пари, ты говоришь это всем своим дочерям". Они обе рассмеялись. "Я думаю, Лора единственная, кто -" Острая боль вспыхнула у нее за глазами, и она сглотнула. "Кто-" Три секунды этого древнего, первобытного барабанного боя отдавались в ее голове, как вступительное эхо гладиаторского поединка или какой-то древней, мрачной церемонии, которая вот-вот начнется. Ники зажмурилась и попыталась побороть боль.
  
  "Ты в порядке?"
  
  Она вздохнула, но это вышло больше похоже на ворчание. "Да. Просто в последнее время у меня начались эти действительно сильные мигрени - " Барабаны стучали громче и быстрее и внезапно прекратились, но давление продолжало нарастать позади и между ее глазами.
  
  "Мне жаль, малыш. Держу пари, у Марго есть аспирин или что-то в этом роде. Хочешь, я пойду проверю?" Грег поерзал в кресле-качалке, как будто собирался встать.
  
  Ники похлопала его по руке. "Нет, папа. Я в порядке."
  
  "Тебе всеравно следует что-нибудь взять".
  
  Она покачала головой. "У меня кое-что есть в машине. И мне, наверное, все равно пора идти. Это ... что? Почти час дня."
  
  "Неужели это правда? Ху, парень." Грег фыркнул и покачал головой. "Такое чувство, что солнце должно взойти".
  
  "Да, я собираюсь идти". Ники встала, яростно моргая от света ламп, висящих поперек крыльца.
  
  "Если все так плохо, Ники, тебе следует остаться здесь. Я знаю, что у Ронни и Марго есть дополнительная комната. Или, по крайней мере, отдохни, пока не пройдет головная боль. Мне не нравится мысль о том, что ты вот так ведешь машину."
  
  "Со мной все будет в порядке. Обещаю. Это всего лишь маленькая книга. Если я приму что-нибудь сейчас, со мной все будет в порядке ". Она убрала гитару в футляр, заперла его и шагнула к его креслу. "Спасибо, что пригласили меня. Мне это было нужно ".
  
  "Мы тоже так делали. Вечеринки в стиле олдфолк уже далеко не так веселы, как раньше, когда мы были моложе ". Он рассмеялся. "Ну, тогда это были молодежные вечеринки. Просмотр твоей игры напоминает мне о том, сколько хорошего еще может предложить этот мир, ты знаешь это? "
  
  Ники заставила себя улыбнуться, несмотря на мигрень. "Теперь я верю". Она наклонилась и поцеловала его в теплую, неухоженную щеку. От него пахло перегаром бурбона и мылом. "Люблю тебя, папа".
  
  "Я тоже люблю тебя, Ники". Он похлопал ее по руке, затем снова откинулся на спинку кресла-качалки. "Будь в безопасности".
  
  "Я сделаю". Она взяла свой чемодан и направилась к раздвижной двери. Я действительно надеюсь, что все пройдет так же, как прошлой ночью. Наверное, следовало рассказать моим сестрам правду.
  
  Теперь в доме было меньше людей. Музыка все еще звучала через их объемный звук в гостиной. Ронни, Кен, Бобби, Марго и еще двое незнакомых ей людей стояли вокруг кухонного островка, вгрызаясь в то, что осталось от барбекю Марго.
  
  "Ты изменил свое мнение о грудинке?" С усмешкой спросил Ронни.
  
  "Я уверена, что это потрясающе". Ники покачала головой. "Нет, я ухожу".
  
  Кен подавился кусочком и наклонился над прозрачной пластиковой тарелкой, которую держал в руке. "Что ж, теперь я увидела все. Музыкант в расцвете сил сдается раньше нас, древних." Он хрипло рассмеялся.
  
  Марго шлепнула его по руке тыльной стороной ладони. "Говори за себя". Она повернулась к Ники. "Води осторожно. Ты хорошо себя чувствуешь?"
  
  "Что? Да." Ники обняла женщину. "Спасибо, что пригласили меня в гости, Марго".
  
  "В любое время, девочка". Женщина отстранилась и с беспокойством изучала лицо Ники. "Ты уверен, что с тобой все в порядке? Твой цвет не очень хорошо смотрится ".
  
  "Просто устала. Прошлой ночью я тоже не спал допоздна." Ники кивнула всем, кто улыбался ей. "Бобби, приятно с тобой познакомиться".
  
  "С удовольствием, дорогая".
  
  "И я увижу вас двоих через несколько дней, верно? Следующий показ?"
  
  Ронни кивнул, и Кен проглотил набитый рот. "До тех пор, пока Чак не решит заменить нас". Он подмигнул. "Мы будем там".
  
  "Хорошо. Еще раз спасибо."
  
  "Спокойной ночи, Ники".
  
  Их разговор возобновился, когда она направлялась через дом к входной двери. За несколько футов до того, как она добралась до нее, в ее голове раздался барабанный бой, быстрый и настойчивый, отчаянный. Призвание. На этот раз это длилось в два раза дольше. Ники отшатнулась в сторону и чуть не уронила гитарный футляр.
  
  "Вау". Три человека на диванах в гостиной определенно видели ее. "Эй, ты в порядке?"
  
  "Да". Ники перевела дыхание и попыталась улыбнуться. "Просто устала".
  
  "Ты не слишком много выпила, не так ли?"
  
  "Определенно нет". Она повернулась, улыбаясь сквозь нарастающую пульсацию за глазами, и дотронулась пальцем до носа. Она сделала несколько шагов в сторону гостиной по идеально прямой линии и кивнула. "Я не пьяна. Просто устала ".
  
  "Ладно..." Мужчина, улыбающийся ей, взглянул на ее устойчивые ноги и кивнул. "Будь в безопасности".
  
  "Спасибо. Всем спокойной ночи." Ники не смогла выбраться оттуда достаточно быстро.
  
  В ту минуту, когда она закрыла входную дверь, она направилась по дорожке к своей машине. На жилой улице было меньше машин, и большинство домов были темными. Она захватила с собой футляр для гитары, когда садилась за руль, и аккуратно положила его на пассажирское сиденье. Затем она закрыла дверь, вставила ключи в замок зажигания и вздохнула. "Хорошо, что это началось после того, как папа дал мне несколько советов". Она пристегнула ремень безопасности и медленно поехала по улице. "В остальном, это самое неподходящее время за всю историю".
  
  Светофоры на ее пути на запад, в центр города, не помогли от мигрени, но она справилась. Однако на полпути домой вернулись барабаны, каждый удар отдавался в ее мозгу так, как она чувствовала, как бас-барабан Маркуса и низкий бас Мелвина отдаются в ее груди во время концерта.
  
  Зрение Ники потемнело. "О, Боже. Я собираюсь во что-нибудь врезаться ".
  
  Она заехала на стоянку у заправочной станции. Как только она заглушила двигатель, она выдернула ключи из замка зажигания, пытаясь отдышаться, и прижала большой палец к монете на связке ключей.
  
  Ее кожу повсюду покалывало, а затем она оказалась сидящей на полу посреди Здания клуба. Манящий и мучительный барабанный бой Gorafrex немедленно оборвался. Головная боль осталась, но, по крайней мере, она могла слышать свои мысли.
  
  Со вздохом облегчения Ники осталась там, где была, посреди комнаты, и снова легла на пол. "Совсем ненадолго. Просто пока не пройдет головная боль." Она замедлила дыхание и закрыла глаза. "Тогда я скажу Лоре и Эмили, что эта тварь скоро снова начнет охоту".
  
  
  
  Час спустя она резко проснулась. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, где она была и почему. "О, боже. Мне все еще нужно ехать домой ". В руке она сжимала ключи. "Выпьем за то, чтобы больше не было барабанов". Она снова прижала большой палец к монете, ни разу не заметив массивный железный торцевой ключ, лежащий на вишнево-красном футоне рядом с ней. Затем она исчезла.
  
  К счастью, ни барабаны, ни мигрень не вернулись в течение следующих десяти минут ее поездки домой. Ники схватила с пассажирского сиденья футляр для гитары и направилась вверх по бетонной лестнице, вмонтированной в склон холма, к дому. Она бочком вошла внутрь, ничего не услышав от своих сестер, и где бы Спид ни спал, он оставался там, где был.
  
  Оставив гитару в гостиной, она поднялась по лестнице с тяжелыми веками, радуясь возвращению домой, и направилась в свою комнату. По крайней мере, обе мои сестры здесь, если что-то случится снова.
  
  Ники разделась, забралась в постель и задремала, сжимая в руке брелок - ее единственное средство спастись от Gorafrex.
  
  
  Глава двадцать четвертая
  
  Лаура вскочила с постели воскресным утром с чувством ужаса. "Это первый раз, когда мне приснились барабаны ..." Взглянув на свой телефон на прикроватной тумбочке, она поняла, что было 6:03 утра: "Ладно, я хорошо выспалась. Итак, почему я чувствую, что вот-вот произойдет что-то ужасное?" Она скатилась с кровати, сунула босые ноги в простые коричневые тапочки и вышла из своей комнаты в пижаме.
  
  Первое, что она заметила, когда шла по коридору, была широко распахнутая дверь комнаты Эмили. "Она никогда не оставляет его открытым ..."
  
  Тихо подойдя к комнате своей младшей сестры, Лора моргнула, прогоняя сон из глаз, и заглянула внутрь. "Em? Ты не спишь?" Что-то зашуршало в изножье кровати, и Спид высунул голову из-под скомканного одеяла. Он что-то проворчал ей и снова исчез. "И теперь я понимаю, почему она не оставляет дверь открытой".
  
  Комната Эмили была в ужасном состоянии, повсюду валялась одежда, на столе были разбросаны бумаги, а кровать, конечно же, была даже немного не заправлена. Лора взялась за ручку двери и закрыла ее, затем повернулась к лестнице.
  
  Дверь спальни Ники открылась, и оттуда вышла ее сестра в свободных клетчатых пижамных штанах и футболке большого размера, со спутанными волосами и темными кругами под глазами.
  
  "Вау, Ники". Лора моргнула. "Что с тобой случилось?"
  
  "А?" Ее сестра медленно подняла на нее глаза. "Ох. Прошлой ночью я выходила из дома."
  
  "После того, как мы легли спать?"
  
  "Да".
  
  "Куда Чак повел тебя на этот раз?"
  
  Ники причмокнула губами, опустила веки и направилась к лестнице. "Я думаю, Чак был на званом ужине. Я не знаю, насколько поздно. Вместо этого я отправилась в Ист-Сайд ".
  
  "Кто живет на Ист-Сайде?"
  
  "Папа. Ронни и его жена устраивали домашнюю вечеринку."
  
  Лора фыркнула. "Это была группа людей старше наших родителей, не так ли?"
  
  Ее сестра кивнула. "Это было странно, но и круто. Мы немного поиграли, а потом я..." Наконец, глаза Ники широко раскрылись. Она повернулась наверху лестницы, чтобы посмотреть на Лору. "Мне нужно тебе кое-что сказать".
  
  "Что-то хорошее или плохое?"
  
  "Э-э... обе".
  
  "Хорошо". Лора кивнула в сторону лестницы, и они направились вниз. "Эмили не пошла с тобой, не так ли?"
  
  "Нет. Она легла спать вместе с тобой."
  
  "Ну, ее нет в ее комнате -"
  
  "Привет! Вы обе проснулись!" Эмили, выскользнув из-за угла столовой, вошла в фойе, улыбаясь им. "Превосходно".
  
  "Ты слишком бодрая", - пробормотала Лора.
  
  "Странно, правда? Поспал всего несколько часов."
  
  Они спустились по лестнице, настороженно поглядывая на свою младшую сестру, которая слишком энергично подпрыгивала на носках.
  
  Ники нахмурилась. "Когда ты проснулась?"
  
  "Я не знаю. Может быть, четыре?" Эмили покачала головой и ушла на кухню. "Я не могла уснуть. Но нам действительно нужно поговорить, ребята. Я ... ну, мне нужно сказать тебе кое-что, что ты определенно хочешь услышать. "
  
  "Это может подождать до окончания кофе?"
  
  "Э-э ... ты говоришь мне подождать?"
  
  Лора подняла бровь, глядя на сестру, и направилась через кухню. "Нужно ли мне это?"
  
  "Нет. Нет. Определенно нет. Я могу подождать. О, да. Только что приготовил еще один горшочек." Она указала на кофеварку на стойке.
  
  "Еще один горшок?" Ники прищурилась, глядя на нее.
  
  "Это то, что я сказал. Я уже выпила несколько чашек, так что сходи с ума ". Эмили хихикнула и потерла руки. "Ты выглядишь так, будто тебе не помешало бы выпить несколько чашек, Ник".
  
  "Да, и тебе нравится, что тебе не стоит снова прикасаться к кофе в течение недели".
  
  "Эй, это наказание никоим образом не соответствует преступлению".
  
  Лора наполнила кружку и поставила ее на стойку. "Зачем тебе наказание?"
  
  "Что? Я не знаю. Я имею в виду, я бы не стал." Эмили вздохнула и указала на кофеварку. "Просто приготовь уже свой кофе, хорошо?"
  
  Ники присоединилась к Лоре у стойки и взяла первую чашку. "Она кажется тебе странной?" - пробормотала она.
  
  "Да, это не счастливая Эмили. Это счастливая, накачанная кофеином Эмили. Что произошло?"
  
  "Думаю, мы скоро узнаем". Ники пожала плечами, затем медленно повернулась к столу, когда Лора достала из холодильника молоко, чтобы добавить в свой сахар и кофе.
  
  "О, боже мой. Вы, ребята, двигаетесь как замороженные слизни ". Эмили остановилась за стулом у кухонного стола и забарабанила пальцами по его спинке. "Давай, Лора. Я думаю, вы достаточно размешали это ".
  
  "И я думаю, что сегодня утром я просто не буду торопиться, аккуратно и неспешно". Лора улыбнулась своей младшей сестре и с мучительной медлительностью поднесла кружку к ее губам. "Просто для того, чтобы -"
  
  "Просто чтобы подшутить надо мной. Да. Я понял. Не могли бы вы просто..." Эмили покрутила рукой и нетерпеливо покачала головой.
  
  "Эй, может быть, тебе стоит присесть". Ники кивнула на стул перед ней.
  
  "Что? Да. Хорошая идея." Эмили резко отодвинула стул и плюхнулась на него, затем забарабанила пальцами по столу.
  
  "Em..."
  
  "Прости". Она уронила руки на колени, затем ее колено начало подпрыгивать, пока она ждала, когда Лора присоединится к ним.
  
  "Хорошо". Лора скользнула на другой стул и сделала еще глоток. "Итак, вам обеим есть что сказать этим утром, верно?"
  
  "Мы делаем?" Эмили взглянула на Ники.
  
  "Да, ты продолжай". Ники фыркнула. "Я могу подождать. Не похоже, что ты сможешь."
  
  "Круто. Спасибо." Эмили слегка приподняла руки, уронила их на колени, затем решила поднять их и сложить на столе. "Прошлой ночью я вернулась к энергетическому ядру в рамках The Thinkery".
  
  Лора поперхнулась кофе. "Что?"
  
  "Ты издеваешься надо мной?" Добавила Ники.
  
  "Даже не самую малость". Эмили склонила голову набок, ее колено подпрыгнуло под столом. Затем она глубоко вздохнула. "Ладно, честно говоря, я знал, что это была плохая идея, еще до того, как ушел".
  
  "Тогда почему ты -"
  
  "Я хотела заполучить эту штуку с гаечным ключом. Вы знаете, тот, который дал вам Инженер."
  
  Лора вздохнула. "Эм, это всего лишь инструмент. Эта штука не стоит того, чтобы рисковать собой. Особенно возвращаться туда одной ".
  
  "Но ты видел, что это сделало?" Эмили переводила взгляд с одного на другого широко раскрытыми глазами. "Одно легкое нажатие, Лора, и этот гаечный ключ разрушил все энергетическое ядро".
  
  "Да, и это чуть не погубило тебя вместе с этим".
  
  "Это..." Эмили вздохнула. "Дело не в этом. Этот инструмент действительно мощный. Нам это нужно. Это единственное, что практически гарантированно разрушит энергетические ядра на данном этапе, что нам действительно нужно начать делать быстрее ".
  
  Лора обменялась обеспокоенным взглядом с Ники, затем прищурилась. "Почему?"
  
  "Ну ... потому что теперь Горарекс знает, что мы их уничтожаем". Улыбка Эмили превратилась в извиняющуюся гримасу.
  
  Напряжение, возникшее в плечах Лоры, заставило все ее тело болеть. "Пожалуйста, скажи мне, что ты просто догадываешься, Эм".
  
  "Нет. Я абсолютно уверена. Это было там прошлой ночью. В новой редакции."
  
  "О, мой бог". Лора поставила чашку с кофе на стол, расплескав немного, и уставилась на свою младшую сестру. "Ты вернулась туда одна, не сказав никому из нас, и ты видела Горафрекс?"
  
  "Да".
  
  "И ты подумал, что было бы неплохо подождать, пока мы сами не проснемся, прежде чем что-то говорить?"
  
  Эмили пожала плечами. "Я имею в виду, вот почему я не могла уснуть ..."
  
  Ники моргнула и почувствовала легкое головокружение. "Что случилось, Эм?"
  
  "Ну, это было серьезно взбешено тем, что энергетическое ядро было сломано. Победа за сестрами Хадстром. Затем оно увидело меня ".
  
  "Это предположение, - спросила Лора, - или ты уверен?"
  
  "Нет, оно определенно видело меня. Прямо перед тем, как оно пришло за мной."
  
  Лора крепко зажмурилась. "Пожалуйста , скажи мне, что ты не пыталась бороться с этим в одиночку, Эм".
  
  "Я не глупая". Эмили пристально посмотрела на своих сестер, затем наклонила голову. "Ладно, может быть, немного безрассудно, да. Но я не знал, что это появится в одно и то же время. И, конечно, я не пыталась бороться с этим. Я схватила торцевой ключ и выскочила оттуда."
  
  "И теперь он знает, что это мы разрушаем энергетические ядра", - сказала Ники.
  
  "Наверное, да. Но это не самое важное." Эмили сглотнула. "Gorafrex пришел за мной, и он попытался проделать всю эту штуку с барабанным заманиванием".
  
  Лора открыла глаза и нахмурилась. "Что вы имеете в виду, "оно пыталось"?"
  
  "Я имею в виду, что он пытался. И барабаны отключаются через несколько секунд ". Эмили взглянула на Ники, которая смотрела на нее широко раскрытыми глазами, выглядя еще бледнее. "Ты в порядке?"
  
  "Продолжай", - пробормотала Ники.
  
  "Хорошо. Итак, барабаны не работали или что-то еще. Он попытался снова и снова остановился, как будто не мог...Я не знаю. Как двигатель автомобиля, который не переворачивается, верно? Насколько я мог судить по лицу женщины, она была очень взбешена. И это кричало на меня, что это не было закончено. О, эта маленькая мерцающая штучка произошла снова."
  
  "Какие мерцающие -"
  
  "Как первый хозяин. Парень в жилете. Мы преследовали его на парковке, помнишь? Затем он как бы упал, и Горафрекс переливался из него ".
  
  Ники кивнула. "До того, как эта женщина стала следующей хозяйкой".
  
  "Правильно. Это повторилось прошлой ночью. Но эта штука просто, я не знаю, засосала себя обратно в ее тело? И тогда, казалось, вообще не было никаких проблем с барабанами ".
  
  "Это становится сильнее", - пробормотала Лора, уставившись в свою кофейную чашку.
  
  "Да, я так думаю". Эмили кивнула. "Я не знаю, сколько хозяев у него было с тех пор, как мы нашли ... мертвую ведьму в доме второго хозяина, но если женщина, которую я видел прошлой ночью, была только третьей, это означает, что оно остается внутри них дольше".
  
  "Как тебе удалось сбежать от этого?" Спросила Ники.
  
  "Здание клуба".
  
  Глаза Ники расширились еще больше. "В котором часу это было?"
  
  "Я не знаю. Может быть, в половине двенадцатого. Почти одна?"
  
  "О, боже мой". Ники закрыла лицо руками и перевела дыхание. "Мне следовало прийти и найти тебя. Мне следовало сразу пойти домой, и если бы я знал, что ты ушла, возможно, я смог бы помочь ".
  
  Эмили моргнула. "В самом деле, Ники. Я в порядке."
  
  "Теперь с тобой все в порядке, да. Но ты чуть было не стала такой." Ники покачала головой и уставилась в стол. Она сделала глоток кофе, чтобы собраться с духом. "Хорошо, теперь я должна кое в чем признаться".
  
  Лора усмехнулась. "Ты тоже ни за что не вернулась к энергетическому ядру".
  
  "Нет. Это больше похоже на признание в том, что ты чего-то не делал ". Ники закусила губу. "Я должен был рассказать вам, ребята, об этом в пятницу вечером на шоу, но я не хотел, чтобы вы начали беспокоиться без причины, потому что это прекратилось. Я подумал, может быть, это была просто случайность или что-то в этом роде ".
  
  Обе сестры уставились на нее. Вся бурлящая энергия Эмили испарилась, когда она собрала кусочки вместе. "Вы действительно слышали барабаны в конце вашего шоу, не так ли?"
  
  Ники кивнула. "И я тоже слышал их прошлой ночью".
  
  
  Глава двадцать пятая
  
  Nickie рассказала им все - услышала слабый барабанный бой Gorafrex после ее шоу; что их отец рассказал ей о том, что музыка является волшебством и как она должна научиться контролировать его; барабанный бой, который возобновился короткими очередями на вечеринке Ронни; и о том, что ей пришлось остановиться, когда они вернулись в полную силу, прежде чем она проскользнула в здание клуба, чтобы сбежать. Когда она закончила, она почувствовала себя лучше, чем ожидала. Я знаю, что должна продолжать лгать Чаку, но не своим сестрам. Определенно не знал, что будет так приятно выложить все это там.
  
  "Подожди". Эмили наклонилась над столом. "Вы, должно быть, появились в Клубе сразу после того, как я ушла".
  
  "Я думаю, да".
  
  "И вы не задумывались, почему огромный торцевой ключ был там, на футоне?"
  
  Ники нахмурилась. "Я не думаю, что я был способен что-либо заметить, Эм. Почему ты оставила это там?"
  
  Эмили пожала плечами. "Я собиралась удивить этим Лору. Как подарок ". Она повернулась к их старшей сестре и усмехнулась. "Сюрприз".
  
  Ники фыркнула, а Лора просто покачала головой. "Я ценю, что ты думаешь обо мне, Эм. Но мне сейчас как-то сложно найти что-то смешное."
  
  "Да ..."
  
  "Конечно, я не думал о том, насколько мощным является гаечный ключ. Рутильда просто дала мне это и сказала, что это поможет, так что хорошо, что у нас есть то, что, как мы знаем, может нанести серьезный ущерб энергетическим ядрам ".
  
  "И мы знаем, как выглядит хозяин Горафрекса", - добавила Эмили, кивнув. "Предполагая, что это останется там намного дольше. Это плюс ".
  
  "Да". Лора вздохнула. "Но тебе не следовало возвращаться туда одной. Если бы эта штука добралась до тебя ... "
  
  "Но этого не произошло. У меня получилось просто отлично."
  
  "Ты же не думаешь, что что-то из того, что ты нам рассказала, оправдывает то, что ты исчезла, не сказав нам, и подвергла себя такой большой опасности, не так ли?"
  
  Эмили моргнула и откинулась на спинку стула. "Нет, Лора. Просто пытаюсь оставаться позитивным ".
  
  "Хорошо. Сохраняйте позитивный настрой. Просто не делай этого снова, хорошо?"
  
  Эмили кивнула.
  
  Лора повернулась к Ники. "И тебе следовало рассказать нам о барабанах в пятницу вечером. Как только ты ушла со сцены, Ники. Нам нужно знать эти вещи ".
  
  "Понял".
  
  "Ты обещал, что расскажешь нам, когда они вернутся. Любой незначительный звук. Любой признак другой головной боли, в которой вы не могли быть абсолютно уверены, не был просто головной болью."
  
  Ники плотно сжала губы. "Я знаю. Я обещаю, что больше ничего не буду скрывать от вас, ребята. "
  
  "Что угодно". Лора подняла брови.
  
  "Обещание".
  
  "Хорошо. Потому что, очевидно, никто из нас не может сделать это в одиночку, и мы определенно не сможем сделать это, если не будем вместе. Это означает, что больше никаких секретов или лжи просто потому, что мы не хотим пугать друг друга ".
  
  "Сделка".
  
  Эмили кивнула. "Да. Сделка."
  
  "Хорошо". Лора вздохнула, рассеянно вытерла кофейное пятно с края своей кружки и поставила ее на стол. "Я думаю, что аэропорт - это следующее энергетическое ядро, до которого нужно добраться. Это вторая книга с наибольшим трафиком и наибольшими возможностями для Gorafrex по ... смене хостинга ". Ее сестры кивнули. "Сегодня".
  
  Эмили моргнула. "Лора, мне через пятнадцать минут нужно уходить на работу".
  
  "Серьезно?" Старшая сестра Хадстром развела руками и нахмурилась. "Эта тварь знает, чем мы сейчас занимаемся, Эм. Очевидно, что это намного важнее, чем отработать одну смену в ресторане ".
  
  Ники резко втянула воздух сквозь зубы. Ой-ой.
  
  Эмили встала. "Ладно..." Она придвинула стул к себе и кивнула. "Прежде всего, это не просто работа в ресторане. На самом деле, это лучший шаг, который я сделал в своей карьере, Лора ".
  
  "Ты знаешь, что я имею в виду".
  
  "Не совсем, нет. Потому что я почти уверен, что если бы вам нужно было провести какую-нибудь презентацию, или урок, или какой-нибудь ... редкий и необычный магический артефакт, который нужно откопать неизвестно где, вы бы попросили нас подождать, пока вы не закончите. И ты позволил бы нам получить это, если бы мы даже предложили тебе оставить свою работу, нанять временную или отойти от своей карьеры, чтобы мы все трое могли закончить то, что ты начал ".
  
  "Подожди минутку, Эм-"
  
  "Нет. Извините. Вы можете подождать еще несколько часов. Когда мы уничтожим все эти энергетические ядра и снова запрем Gorafrex - потому что я знаю, что мы это сделаем, - у всех нас все еще будет жизнь, к которой можно вернуться. Я уже отказалась от слишком многого ради этой работы в ресторане, чтобы упустить лучшую возможность, которая у меня есть." Эмили наклонилась к своей старшей сестре, взяла кружку Лоры и сделала большой глоток. "Моя смена заканчивается в три. Может быть, четыре. Напиши мне, где ты хочешь встретиться."
  
  "Эмили, подожди". Лора повернулась на стуле, когда ее сестра прошествовала через гостиную в фойе. "Эй, я не это имел в виду. I"m-"
  
  Входная дверь закрылась с мягким щелчком.
  
  "Прости", - закончила Лаура. Она повернулась обратно к столу и закрыла глаза. "Я все испортила, не так ли?"
  
  "Э-э ... совсем чуть-чуть, да". Ники медленно отпила кофе.
  
  "Вы понимаете, к чему я клоню, не так ли? Я имею в виду, это не возмутительная просьба, учитывая обстоятельства."
  
  Ники пожала плечами. "Честно говоря, вы оба высказали обоснованные замечания. И вы оба правы. Нам просто нужно было освободить место для того, чтобы вы оба были правы ".
  
  "Как?" Лора взглянула на нее, озабоченно нахмурившись. "Не похоже, что Gorafrex собирается ждать, пока откроются наши расписания".
  
  "Компромисс. Работаем над тем, что мы можем сделать и что нам нужно сделать." Ники наклонила голову. "Она пойдет на работу и выпустит весь этот пар. Надеюсь, она что-нибудь съест. И пока ее смена не закончилась, мы с тобой можем поработать над тем, над чем нам нужно поработать, прежде чем отправимся уничтожать некоторые древние технологии Валикана сегодня вечером. Вместе."
  
  Несмотря на свое разочарование, Лора усмехнулась. "Уничтожьте некоторые древние технологии Валикана. Это действительно заставило меня съежиться ".
  
  "Немного ранит твою душу, да?" Ники кивнула, и когда она ухмыльнулась, они обе немного посмеялись.
  
  "Все в порядке. Я собираюсь пойти посмотреть, смогу ли я точно определить, где находится это энергетическое ядро под аэропортом. Более или менее."
  
  "Хорошо, что ты лучше разбираешься в картинах, чем папа, да?"
  
  "Да. Действительно хороши. Может быть, я тоже смогу понять, как работает этот торцевой ключ. Судя по всему, у меня есть несколько часов." Лора встала из-за стола и придвинула свой стул. "Что у тебя сегодня происходит?"
  
  "Ничего, пока Эмили не уйдет с работы". Ники пожала плечами. "На самом деле, я думаю, я собираюсь попробовать то, что папа сказал мне прошлой ночью. Вы знаете, играть музыку так, будто это настоящее заклинание. На случай, если мы в конечном итоге снова столкнемся с этим ".
  
  Лора кивнула и направилась в столовую. Затем она повернулась и добавила: "Только пока ты не пытаешься репетировать с папиной колыбельной, хорошо?"
  
  Ники моргнула и покачала головой. "Почему бы и нет?"
  
  "Что? Ну же... "
  
  "Я шучу". Ники махнула рукой своей старшей сестре, призывая ее пойти и сделать то, что она должна была сделать. "Я просто шучу".
  
  Смешок Лоры был немного напряженным, и она несколько секунд смотрела на Ники, прежде чем медленно повернуться. "Хорошо. Я буду наверху."
  
  "Понял".
  
  Лестница заскрипела под шагами Лоры, когда она направлялась в свою комнату. Ники повернулась к своей чашке кофе, чтобы сделать еще один большой, прихлебывающий глоток. "И я буду здесь учиться играть на гитаре. Снова."
  
  
  Глава двадцать шестая
  
  Eмилли заехала на заднюю стоянку таверны "Медоуларк" за пятнадцать минут до начала своей смены. "Я все еще не могу поверить, что она назвала это работой в ресторане". Она отстегнула ремень безопасности и схватила с пассажирского сиденья куртку шеф-повара. "Я буквально только что закончила колледж. Она знает, как много это значит для меня. И это ничуть не меньше, чем значит для нее ее преподавательская работа ".
  
  Она вышла из машины и захлопнула дверь немного сильнее, чем собиралась. "Великолепно. Теперь мне придется приложить дополнительные усилия, чтобы ничего из этого не просочилось в еду и не заставило всех в столовой расстроиться из-за того, что их сестра смеется над их мечтами ". Засунув руки в карманы поварской куртки, она обернулась и остановилась.
  
  Джон стоял там, засунув руки в карманы, ухмыляясь под слегка смущенным хмурым взглядом. "Это определенно не сделало бы гостей ужина очень счастливыми, не так ли?" Он усмехнулся. "Знаешь, мне нравится ход твоих мыслей, Эмили. Хорошо, что это на самом деле невозможно ".
  
  Если бы он только знал... Она попыталась скрыть свое удивление за улыбкой. "Э-э ... и тебе привет".
  
  "О, да. Привет." Джон наклонил голову и подошел к ней.
  
  "Что ты здесь делаешь?" Эмили сунула ключи в задний карман и похлопала по другому, чтобы убедиться, что ее телефон все еще там. "Я думал, серверы не включаются до одиннадцати".
  
  "Мы этого не делаем".
  
  "Хорошо ... но сейчас восемь часов утра".
  
  Он остановился примерно в футе от нее и улыбнулся. "Мне просто захотелось заглянуть".
  
  "Ага".
  
  "Ладно, вообще-то, я надеялся, что ты придешь пораньше, чтобы я мог поздороваться. Специально для вас. Потому что я знаю, что не смогу этого сделать, когда ты будешь на кону ".
  
  Это одновременно жутко и по-настоящему мило. Эмили усмехнулась. "Обычно я не прихожу сюда так рано. Значит, время выбрано идеально ".
  
  "Спасибо". Джон развернулся на асфальте и выбросил ногу, прежде чем пойти с ней к ресторану. "Эй, так что я действительно, действительно хорошо провела время в пятницу. Хотел сказать вам и об этом тоже."
  
  "Ты пришла на работу на три часа раньше, чтобы поздороваться и сказать "Спасибо за потрясающий вечер"?" Эмили ухмыльнулась, и он рассмеялся. "Я почти уверен, что для этого и нужны текстовые сообщения".
  
  "Да, но я не могу увидеть тебя в текстовом сообщении".
  
  "Правда". К чему он это клонит? Такое чувство, что он над чем-то работает."Я рад, что вы хорошо провели время. Я тоже. Прошло много времени с тех пор, как я ходила на одно из шоу Ники с кем-то, кто действительно рад быть там ".
  
  "Что?" Джон рассмеялся и почесал затылок. "Разве не поэтому люди покупают билеты, чтобы увидеть ее? Потому что они действительно рады быть там?"
  
  "Ну, да. Я просто имел в виду ... "
  
  "О, ты имела в виду пойти с кем-то другим. Как свидание ". Он посмотрел на нее и поднял брови.
  
  Не совсем подходящее время начинать разговор о бывших. Для этого никогда не бывает подходящего времени."Да". Эмили сложила руки на груди. "Думаю, это то, что я имел в виду. Но, чтобы вы знали, прошло действительно много времени с тех пор, как я была на каком-либо шоу с кем-то еще. Кроме моих сестер."
  
  "Нет, я не беспокоюсь об этом. Я подумал, что это было потрясающе. Пока вам было весело, у нас все хорошо ".
  
  Эмили бросила на него косой взгляд и усмехнулась. "Я сделал. Я отлично повеселился ".
  
  "Хорошо". Они остановились у задней двери на кухню, и Джон прислонился к кирпичной стене. "Я знаю, что мог бы отправить и это тебе, но это кажется ... не таким потрясающим".
  
  Она рассмеялась. "Ладно..."
  
  "Я хочу пригласить тебя на свидание. На другое свидание." Он пожал плечами и посмотрел мимо нее с застенчивой улыбкой. "Тот, где я не так нервничаю, потому что это свидание, и я стою за кулисами, чтобы наблюдать за одним из лучших блюз-рок-гитаристов с расстояния двадцати футов".
  
  "Вау". Эмили пошевелила бровями. "Не осознавал, какому давлению я подвергаю тебя".
  
  "Да. Это было большое давление ".
  
  Она слизнула ухмылку с губ и спросила: "Когда?"
  
  "Что?"
  
  "Когда ты хочешь пригласить меня куда-нибудь?" На другое свидание."
  
  "О". Он рассмеялся и закрыл глаза.
  
  Это самые длинные ресницы, которые я когда-либо видела у парня. До этого момента я не знала, что увлекаюсь этим.
  
  Джон посмотрел на нее и склонил голову набок. "Как насчет сегодняшнего вечера?"
  
  Эмили сморщила нос. Ни за что на свете Лора не согласится отложить охоту за энергетическим ядром, чтобы я мог назначить свидание. Вероятно, не стоит даже пытаться. "Сегодня ночью..."
  
  "Не похоже, что это подходящее время, да?"
  
  Она покачала головой. "Прости. Планы с моими сестрами."
  
  "О, да? Вы, ребята, много чего делаете вместе, да?"
  
  "Мы, конечно, хотим". Эмили кивнула. На самом деле, это довольно новая вещь с тех пор, как мы стали жить вместе. "Как насчет завтра?"
  
  "Эх..." Джон поморщился и втянул воздух сквозь зубы. "Я закрываюсь завтра. Хорошо, если ты скажешь мне, что вторник отменяется, мне придется пересмотреть свою стратегию здесь. "
  
  "Вторник хорош". Она улыбнулась ему. Может быть, к тому времени мы запрем Горафрекс, где больше не будет мертвых ведьм и пробудившихся Пибрейнов, бегающих вокруг. "Давайте начнем со вторника".
  
  "Идеально. Третий раз - это прелесть, да?" Джон провел рукой по волосам и вздохнул. "Есть ли место, куда тебе не нравится ходить? Просто чтобы я не разрушила свои шансы, планируя что-то, что окажется худшей идеей на свете ".
  
  Эмили подавила смех. "Пока это не подпольно, у нас все хорошо".
  
  Он сморщил нос. "Что?"
  
  "Ничего. Это ерунда. Just...an внутренняя шутка, которую вы, конечно, не поняли бы. Извините."
  
  "Хорошо. Клуб в подвале, тем не менее, это все еще хорошо?"
  
  "Определенно".
  
  "Круто". Он несколько секунд изучал ее лицо, затем наклонился к ней и покачал головой. "Это не будет клуб в подвале. Просто чтобы вы знали."
  
  "Даже если бы это было так, мы все хороши". Эмили рассмеялась и склонила голову набок.
  
  "Приятно знать. Итак, я просто ... позвоню тебе до вторника и сообщу, где встретиться? Или мне написать тебе?"
  
  "Ты могла бы прийти на три часа раньше, просто чтобы поздороваться и дать мне знать".
  
  Это заставило его рассмеяться, и он кивнул. "Touché. Просто так много вариантов."
  
  Она подняла брови. "Ты выберешь правильную".
  
  Его взгляд остановился на ней, и его усмешка немного померкла. "Да, я так и сделаю". Он выглядел так, будто собирался сказать больше. Он повернулся, чтобы взглянуть на заднюю дверь. "Правильно. Я знаю, что тебе нужно работать, поэтому я позволю тебе приступить к этому ".
  
  "Хорошо".
  
  "Хорошо". Он оттолкнулся от кирпичной стены и подошел ближе. "Я знаю, что все еще увижу тебя несколько раз до этого, но сейчас я просто собираюсь подумать о вторнике".
  
  "О, да?" Эмили моргнула, глядя на него.
  
  "Да. И ты. " Взгляд Джона скользнул вниз к ее губам. Когда Эмили не отстранилась и больше ничего не сказала, он закончил то, что начал, и поцеловал ее.
  
  Его теплая рука легко скользнула по ее щеке, и Эмили ответила на его поцелуй. Поцелуй Джона настолько вытеснил все остальное из ее головы, что к тому времени, когда она поняла, что просто стоит там, опустив руки по швам, она также вспомнила, что ей нужно идти на работу. Может быть, я не хочу...Она легонько положила руки ему на грудь и отстранилась.
  
  Джон вздохнул и убрал руку с ее лица. "Да, я знаю".
  
  "Я ничего не говорила".
  
  "Но тебе все равно нужно идти на работу. И у нас один и тот же босс, так что ..." Он отступил от нее и пожал плечами. "Я рискую навлечь неприятности на нас обоих".
  
  Эмили усмехнулась. "Определенно не хочу втягивать тебя в неприятности".
  
  Ухмыляясь, он сделал еще один шаг назад и взглянул на дверь. "Что ж, слишком поздно для этого. Просто это еще не распространилось на мою работу ". Он ухмыльнулся и медленно пошел назад через парковку. "Вторник".
  
  О, он хорош. "Вторник". Эмили облизнула губы, пытаясь удержаться от улыбки, как сумасшедшая, и заставила себя повернуться и открыть дверь. Она оглянулась, прежде чем войти внутрь, и увидела, что он направляется к своему грузовику.
  
  Он повернулся, чтобы встретиться с ней взглядом и улыбнулся.
  
  Действительно хороши. Она усмехнулась и вошла в кухню.
  
  
  Глава двадцать седьмая
  
  Черезнекоторое время после того, как Лора заходила в клуб и выходила из него, она сидела за столом в своей спальне, изучая торцевой ключ Инженера. "Ладно, если бы я нашел тебя спрятанной где-нибудь под валуном, единственное, что я бы удивился, это зачем кому-то понадобилось делать такой огромный гаечный ключ". Она перевернула его и осмотрела другую сторону. "Ничто так не привлекает вас, как магический артефакт. Даже не в качестве магического инструмента. Всего лишь один большой кусок металла в форме гаечного ключа, который, вероятно, провел последние пару миллионов лет под землей вместе с Рутильдой. Неиспользованный. Забыты." Она усмехнулась. "Вы просто набросились, когда опрокинули все энергетическое ядро?"" Она еще раз перевернула гаечный ключ и открыла верхний ящик своего стола. "Как бы забавна ни была эта мысль, я не думаю, что это то, что произошло". Лора потянулась к увеличительному стеклу в ящике стола, затем ее телефон завибрировал на столе и заставил ее подпрыгнуть.
  
  Она фыркнула. "Я думал, что режим вибрации должен был не давать телефонам пугать своих владельцев до смерти ..." Она взяла свой телефон, узнала номер Нейтана - хотя и не сохранила его - и чуть не уронила его.
  
  Его текст гласил: "Я знаю, я сказал, перезвони мне к четырем. Оказывается, хозяин упомянутой вечеринки хочет подсчитать количество человек."
  
  "Вечеринка ..." Лора вздохнула. "Совершенно забыла об этом". Она разблокировала свой телефон и начала отвечать, затем получила другое сообщение.
  
  "Кроме того, я просто не умею быть терпеливой".В конце этой книги был простой смайлик.
  
  "Да, я вижу это". Она закатила глаза и напечатала: "Мне жаль, Нейтан. Я не смогу прийти сегодня вечером, но спасибо, что пригласили меня.
  
  В ту минуту, когда она отправила его, три точки в нижнем углу мигнули, оживая. Он отправил смайлик с грустным лицом, за которым последовало: "Ты уверен?"
  
  "Что? Если бы я не была уверена, я бы этого не сказала. Это- " Она фыркнула и начала отвечать, но он снова избил ее.
  
  Я действительно думаю, что вам бы это понравилось. Большой старый дом прямо на ранчо Серкл."
  
  "О, почему? Потому что предполагается, что каждую женщину привлекает большой старый дом в супер приятном ожидании. Где я видел это название?" Лаура провела рукой по бумагам на своем столе и вытащила карту магического энергетического ядра, которую она скопировала, чтобы иметь в физической форме. "Нет. Это слишком мало." Она схватила свой телефон и постаралась не ударять пальцем по клавиатуре с сенсорным экраном.
  
  "Какой адрес?"
  
  Натан отправил ответ так же быстро, и она открыла приложение карты на своем телефоне. "Ни за что". Она увеличивала масштаб до тех пор, пока область карты на ее телефоне не стала такой же, как круг, который она нарисовала вокруг печатной карты Остина. Лора моргнула. "Итак ... профессор из Кашгарии по совместительству пригласил меня на вечеринку в том же районе, что и одно из энергетических ядер ..." Дикий, неверящий смех вырвался у нее. "Невероятно. Я не могу решить, хорошо это или плохо ". Откинувшись на спинку рабочего кресла, она несколько раз прищелкнула языком и решила, что вполне может на это пойти.
  
  Она написала: "Могут ли мои сестры прийти?"
  
  "Зависит от того, сколько у вас сестер".
  
  Лора закатила глаза. "Очень милые".
  
  "Только двое".
  
  "Приведи своих сестер!"
  
  "И ... я сказал Ники, что спрошу о дополнительных единицах, не так ли?" Покачав головой, Лора послала ему еще один вопрос: "Могут ли они приносить свидания?"
  
  Наверняка. Но ты не можешь.
  
  Лора фыркнула. "Значит, он перешел от "Да, приведи своих сестер" к невероятно грубому обращению менее чем за тридцать секунд? Что не так с этим - "
  
  Пришло следующее сообщение Натана. "Потому что я уже буду там". Дополнен подмигивающим смайликом.
  
  "Он буквально просто ... о, боже мой. Он назвал это свиданием и в то же время пошутил над этим самым ужасным образом ". Запутанной частью было то, что она понятия не имела, что она чувствовала по этому поводу. Единственное, что она могла делать, это смеяться.
  
  Ладно. Мы будем там. Нас пятеро."
  
  Окончательный ответ Натана был намного проще, чем его предыдущий энтузиазм.
  
  "18:00 вечера не могу дождаться". После этого был улыбающийся смайлик, и разговор, по-видимому, был окончен.
  
  "Не похоже, что кто-то действительно может многое выразить с помощью текста". Лора прищурилась на экран. "И улыбающийся смайлик". Она покачала головой, еще раз проверила экран и усмехнулась. "Думаю, мы собираемся на вечеринку. И никому больше не нужно знать, что мы делаем это только для того, чтобы поближе познакомиться с другим энергетическим ядром. Потому что они определенно должны быть прочитаны первыми ". Эта мысль уменьшила ее неожиданное головокружение и заменила его обычной решимостью Лауры Хадстром. "Это больше похоже на правду".
  
  Она взглянула на карту Остина на своем столе и на все двенадцать точек, где они могли найти энергетические ядра. Она выделила желтым цветом перекресток в the Thinkery. "Думаю, мне следует рассказать Ники и Эмили и начать готовиться к тому, что, вероятно, будет самой странной ночью в моей жизни ..."
  
  Ее взгляд снова упал на телефон, и она схватила его, чтобы отправить еще одно сообщение. "Не могу поверить, что я не подумала об этом. Wait...is это противоречит какому-то правилу отправлять текстовые сообщения сразу после составления подобных планов? Я даже не знаю, как- нет. Лора, прекрати это ". Она указала на свой телефон и нахмурилась. "В первую очередь ты делаешь это для энергетического ядра. Вероятно, также для защиты людей. Может быть, немного в качестве ..." Она сглотнула. "Свидание. Это наименее важная часть."
  
  Она напечатала и отправила текст, прежде чем смогла передумать: "Это вечеринка только для магов?"
  
  Маленькие точки, пока Натан печатал, вспыхивали на ее экране, исчезали и повторялись снова и снова, пока Лоре не захотелось швырнуть свой телефон через всю комнату. Наконец, он отправил ответ.
  
  У меня определенно был еще один остроумный ответ на это, но я думаю, что я исчерпал свою норму шуток с сырными шариками. Не совсем волшебные, нет. Может быть, половина на половину. Это убивает тебя?
  
  Лора усмехнулась. "О, пожалуйста. Не стоит так драматизировать."
  
  "Нет. Свидания моих сестер - человеческие. Я просто хотел убедиться.
  
  Все хорошо. Увидимся в 6:00!"
  
  "Ладно, теперь, похоже, разговор официально завершен, Лора. Ты закончила." Она сунула телефон в задний карман и еще раз взглянула на карту. "И нам придется держать это в секрете от всех. По-настоящему веселая ночь ".
  
  Кивнув, она оглядела свою комнату и обнаружила, что чувствует себя удивительно удовлетворенной счастливой случайностью попасть на вечеринку Натана и в то же время на другое энергетическое ядро. "Буквально". Она ухмыльнулась и вышла из своей комнаты.
  
  Она нашла Ники внизу, в гостиной, со своим "Стратом" в руке и ремешком через голову и плечо. Ники только закончила подключать кабели, когда она завернула за угол. "Как тебе здесь живется?"
  
  Ники взяла пронзительный аккорд, и усилитель взревел вместе с электрогитарой. Сила звука заставила Лору остановиться как вкопанную, почувствовав вибрацию пола и на полпути к ногам, прежде чем Ники положила руку на струны.
  
  "Вау. Извините." Ее сестра ухмыльнулась. "На самом деле, здесь все идет довольно неплохо. Я думаю. Удивительно, как одна небольшая поправка в мышлении может изменить всю чертову картину. Хочешь посмотреть?"
  
  "Да ... но сначала ты должен отказаться от этого".
  
  "Правильно". Ники уменьшила громкость усилителя, затем встала за диваном. "Хорошо. Я знаю, что это действительно немного, но это лучше, чем ничего. И я занимаюсь этим всего, не знаю, пару часов? Просто ... хорошо. Просто смотри." Она наклонилась, чтобы подобрать с пола салфетку и положить ее на спинку дивана.
  
  Лора сложила руки на груди. "Um..."
  
  "Я знаю. Просто потерпи меня ". Ники пробовала наигрывать на Strat, и когда она посмотрела на свою старшую сестру, чтобы узнать о шуме, Лора кивнула.
  
  Затем Ники начала играть. Это могло быть соло - и, вероятно, так и было - оно начиналось быстро, легко и почти порхало. Ники на несколько секунд закрыла глаза, пальцы на грифе и ее лимонно-зеленый медиатор двигались все быстрее и быстрее. Когда ее глаза распахнулись, Лоре показалось, что она увидела темную вспышку от кольца black legacy на большом пальце ее сестры. Она не была уверена, потому что ее внимание было отвлечено салфеткой на спинке дивана.
  
  Это было потрясающе.
  
  Поначалу совсем немного, как будто кто-то включил вентилятор в другом конце комнаты. Затем тонкая бумага дико захлопала, порхая так же быстро, как пальцы Ники измельчали коварное соло. Когда салфетка дюйм за дюймом поднялась в воздух, ее уже нельзя было спутать с салфеткой, которую треплет вентилятор. Белую бумагу не сдуло с дивана или через всю комнату, а подняло прямо вверх, все выше и выше, пока она не повисла в центре гостиной, дико хлопая крыльями. Пальцы Ники двигались быстрее, чем Лаура могла уследить за ними, губы подергивались от напряженной сосредоточенности, когда она смотрела на плавающую салфетку. С визжащим скольжением и финальным аккордом Ники остановилась, и салфетка поплыла вниз, приземлившись на подушку сиденья.
  
  "Ни за что ..." - Что случилось? - прошептала Лора. Она уставилась на салфетку, затем перевела взгляд на свою сестру. "Ни за что".
  
  "Я знаю". Ники вытерла капли пота со лба, тяжело дыша. "Довольно безумно, не так ли?"
  
  "Да, это один из способов выразить это". Лора склонила голову набок. "Вы можете наложить заклинание левитации на вещи, просто сыграв песню?"
  
  "Ну, пока только салфетки". Ники пожала плечами, стянула ремень гитары через голову и поставила Strat на подставку. "Это немного нелепо. Я чувствую себя так, словно мне снова десять и я впервые взмахиваю волшебной палочкой. Я не знаю, просто ли это потому, что мне больше нравится Strat, или потому, что он громче, или ... может быть, просто потому, что музыка, льющаяся из чего-то, помогает мне сосредоточиться ". Она усмехнулась. "Но я думаю, что на этот раз у меня получилось немного больше". Откинув волосы назад, она глубоко вздохнула. "Определенно, это шаг в правильном направлении".
  
  "Да. Это определенно то, что есть. И папа знал, что это произойдет, когда ты рассказывал всю эту чушь о том, что музыка является волшебством?"
  
  "Э-э ... я так не думаю". Ники сложила руки на груди и покачала головой. "Я имею в виду, он определенно вложил идею в мою голову. Я бы не разобрался во всем этом без него. Но я не думаю, что он знал, что на самом деле возможно. Я имею в виду, если вы не помните, как он произносил заклинания с помощью своей гитары, когда мы были детьми ".
  
  Лора рассмеялась. "Я бы определенно запомнила это".
  
  "Да, я тоже".
  
  "Ты думаешь, у тебя хватит ума сыграть колыбельную?" Лора облизнула губы. "Ты знаешь, если мы случайно снова столкнемся с Gorafrex на следующем энергетическом ядре?"
  
  "Я имею в виду, я не могу точно практиковаться с колыбельной, чтобы действительно знать. Нам не нужно, чтобы эта штука появлялась в нашем доме только потому, что я хочу проверить свои новые навыки ". Ники фыркнула. "Но да. Да, я думаю, что я достаточно хорошо с этим справляюсь. По крайней мере, достаточно, чтобы снова не довести себя до комы ".
  
  "Хорошо". Старшая сестра Хадстром кивнула, снова посмотрела на салфетку на диване и ухмыльнулась. "Итак ... мы идем на ту вечеринку сегодня вечером".
  
  "Неужели? Я думал, ты была слишком увлечена поиском энергетического ядра в аэропорту."
  
  "Ну, я была". Лора пожала плечами. "Оказывается, вечеринка проходит в том же районе, так что это действительно хорошая возможность. Мы можем быть там и осмотреться, чтобы никто не задавался вопросом, какого черта мы делаем, и ... Ну, Натан сказал, что это разношерстная вечеринка, верно? Магия и люди. Мы должны быть осторожны, но мы можем, по крайней мере, быть там, чтобы убедиться, что со всеми все в порядке после разрушения энергетического ядра ".
  
  Ники усмехнулась. "Не забывай о веселье, Лора".
  
  "Что?"
  
  "Это вечеринка. Что также является хорошей возможностью повеселиться. Расслабьтесь хотя бы на несколько минут. Ты помнишь, как это сделать, верно?"
  
  "Помню ли я, конечно, как получать удовольствие. Я могу быть веселой ". Лора бросила на сестру хмурый взгляд, полный сомнения. "Если только ты не хочешь сделать все это невеселым. Вместо этого мы можем просто отправиться в энергетический центр аэропорта ".
  
  "О, да ладно. Кто предпочтет аэропорт вечеринке?"
  
  Лора ухмыльнулась. "Именно так я и думал. Пригласи Чака, если хочешь. На это тоже есть согласие ".
  
  "Превосходно". Ники ухмыльнулась. "Это точно будет весело".
  
  "Просто не позволяй своим ожиданиям быть слишком завышенными, хорошо? Мы все еще будем там по довольно важной причине ".
  
  "Да, без проблем".
  
  Лора достала свой телефон. "Я собираюсь написать Эмили, чтобы дать ей знать, а затем нам нужно собрать все, что у нас есть, и обязательно принести это - о". Ее глаза расширились, а на губах медленно расплылась улыбка.
  
  "Ладно, это действительно жутко, когда ты так улыбаешься".
  
  "Не жуткие. Просто действительно потрясающе ". Она дописала сообщение Эмили, отправила его и сунула телефон обратно в карман. "Думаю, я знаю, как загладить вину перед Эмили после сегодняшнего утра".
  
  "Вы имеете в виду, после того, как вы принизили ее карьеру, назвав ее бессмысленной?"
  
  "Прекрати это". Лора закатила глаза. "Но да. Чтобы компенсировать это. Как предложение мира ".
  
  Ники усмехнулась. "Хочу ли я знать, что это такое, или ..."
  
  "Ты увидишь это, когда она это сделает. Я собираюсь начать с этого. Не могли бы вы ..." Лора оглянулась назад и через фойе на обеденный стол, на котором лежали копье и один из железных шариков Эмили. "Ты можешь отнести их в здание клуба? И что еще, по-твоему, может быть хорошим средством для уничтожения энергетических ядер?"
  
  "Ты собираешься использовать здание клуба как гигантский кошелек, не так ли?"
  
  Лора рассмеялась и направилась к лестнице. "Знаешь, это нелепая аналогия, но да. Огромная сумка для оружия. Что-нибудь на любой случай, верно?"
  
  Ники смеялась, когда ее старшая сестра взбежала по лестнице.
  
  
  Глава двадцать восьмая
  
  Eмилли продвигалась по своей работе над the line как в тумане. Она не могла перестать думать о Джоне и о том, как он поцеловал ее на парковке. Не то чтобы стоянка на задворках была самым романтичным местом или что-то в этом роде. И не то, чтобы я была самым романтичным человеком. Думаю, это не имеет значения, когда он почему-то всегда говорит правильные вещи и целует меня вот так...
  
  "Хадстром!" Рычащий окрик шеф-повара Анслера вырвал ее из тумана, и она поняла, что это был не первый раз, когда он звал ее.
  
  "Прости. Я имею в виду, да, шеф."
  
  "Что с тобой происходит сегодня вечером?" Шеф-повар Meadowlark прошел в заднюю часть кухни мимо отделений для соте и жарки и остановился перед ней у отделения для супов. "Ты хорошо себя чувствуешь?"
  
  "Да, шеф".
  
  "Прекрати отдавать честь, Хадстром. Я серьезно. Ты выглядишь раскрасневшейся и с остекленевшими глазами." Он внимательно осмотрел ее, скептически нахмурившись. "Ты накуриваешься, прежде чем войти в мою кухню?"
  
  "Что? Нет, шеф." Его хмурый взгляд потемнел, и она покачала головой. "Извините. Нет".
  
  "Не могли бы вы пройти тест на наркотики прямо сейчас?"
  
  "Когда до моей смены остался час, а заказы все еще поступают?"
  
  Глаза шеф-повара Анслера сузились так сильно, что с таким же успехом он мог бы их закрыть. Мужчина был вспотевшим и критически настроенным, но он также был обеспокоен. "Да. Прямо сейчас."
  
  Эмили тяжело вздохнула, указала на очередь для заказа и пожала плечами. "Я имею в виду, да. Если вы мне не доверяете и не возражаете, чтобы заказы на суп были скопированы, конечно. Я пройду тест на наркотики ".
  
  "Хорошо. Оставайся здесь ". Он прошел в переднюю часть кухни, где суетились другие повара на своих местах, все работали над запуском хорошо смазанной машины, которая называлась Meadowlark.
  
  "Подожди, так ты хочешь, чтобы я это сделал или нет?" Эмили позвала его вслед.
  
  "Нет, я тебе доверяю". Шеф-повар обернулся и развел руками. "Я просто хочу, чтобы ты делал свою работу, Хадстром".
  
  "Да, шеф". Она вернулась к помешиванию куриного супа с жасминовым рисом, летними кабачками и лимской фасолью, которые она приготовила в оцепенении тем утром и теперь держала горячими - но не слишком - на плите. "Боже", - пробормотала она. "Игры разума и этот парень. Я даже не получаю кайф ". Она покачала головой и нахмурилась, глядя на суп.
  
  В ту минуту, когда ее мысли вернулись к Джону, кухонная дверь распахнулась, и Джон действительно ворвался на кухню. "Я не думаю, что смогу сделать это снова".
  
  Другая официантка лет тридцати пяти ворвалась на кухню вслед за ним. "Джон, ну же. Вы все еще нужны нам там ".
  
  "Я не знаю, из-за этого ли места или из-за чего-то вроде полнолуния дважды за две недели, но это безумие". Он вскинул руки вверх и повернулся лицом к другому официанту. "Эти люди сумасшедшие, Энни. Ты видел, что она сделала?"
  
  "Да." Энни сглотнула. "Я думаю, она просто пыталась быть дружелюбной".
  
  "Это было не по-дружески". Он махнул рукой в сторону кухонной двери. "Она практически приставала ко мне! Как будто просто случайно, ни с того ни с сего, попытался прыгнуть на мои кости ".
  
  Эмили застыла. "Какого черта..."
  
  "Этого дерьма вообще не должно было случиться, не говоря уже о таком месте, как это". Джон обеими руками откинул волосы со лба. "Если у тебя нет лучшего способа справиться с тем, насколько я сейчас напугана, просто дай мне минутку, хорошо?"
  
  "Джон, мы полностью сели -"
  
  "Да, я знаю. Я знаю. Не беспокойтесь о моих таблицах. Я доберусь до них. Иди и делай свое дело ".
  
  Официантка нахмурилась, затем слегка подпрыгнула, когда вспомнила еще кое-что важное, и прошла через кухню. "Шеф-повар Анслер?"
  
  Шеф-повар обернулся и поднял брови, глядя на нее. "Да".
  
  "Эм ... четырнадцатилетняя женщина просила поговорить с вами последние пятнадцать минут".
  
  "Та самая?"
  
  Энни кивнула.
  
  "Ты объяснил ей, что мы работаем над полным циклом здесь?"
  
  "Несколько раз, да". Официантка закусила губу. "Она действительно непреклонна в этом, шеф. Сказала, что она ... " Она наклонилась к шеф-повару Анслеру, но все равно была вынуждена повысить голос, чтобы ее услышали сквозь звон, шипение и перебранку на кухне. "... позвони ее мужу и расскажи ему все, если ты не выйдешь в ближайшие две минуты".
  
  Шеф-повар Анслер отодвинулся от нее, моргнул и покачал головой. "Что, черт возьми, не так с этими людьми?" Он обошел Энни и сильным толчком распахнул вращающуюся кухонную дверь. Официант сделал небольшой круг, взглянул на всех поваров - которые притворились, что ничего не заметили, - затем бросился обратно в столовую.
  
  Эмили выключила конфорку под кастрюлей для супа и вытерла руки сухой тряпкой. Джон двинулся вдоль стены кухни к задней части. Когда он встретился с ней взглядом, он покачал головой, затем исчез в комнате для персонала. Эмили рискнула, отправившись за ним.
  
  Он сидел на одном из стульев у стены, когда она остановилась в дверном проеме. "Привет. Что происходит?"
  
  "Я понятия не имею". Он был согнут, уперев руки в бедра, тряс головой, когда одно колено подпрыгивало вверх-вниз в волнении. Его широко раскрытый взгляд остановился на полу учительской, и он не поднял глаз.
  
  Эмили прикусила губу. "Я, э-э ... слышал, как ты только что разговаривал с Энни. Что-то о женщине за одним из ваших столиков ... "
  
  Джон поморщился и покачал головой. "Да, она была просто... она была действительно хватательной, самым странным образом на свете". Он вздохнул и потер лицо. "Ощущения такие же, как прошлой ночью, правда? Примерно неделю назад. Когда все там начали взбираться на столы и кричать о том, что они были лучшими во всем, и полностью потеряли свое дерьмо ".
  
  "О-о ..." Эмили закусила губу и не могла придумать, что сказать. Я снова серьезно облажался, не так ли?
  
  Джон усмехнулся. "Да, большое о-о". Он взглянул на нее, как будто не собирался произносить это вслух, и закрыл глаза. "Прости, Эмили. Я just...it на прошлой неделе было странно, и это снова действительно чертовски странно, и такое чувство, что весь мир сходит с ума ".
  
  Бьюсь об заклад, больше похоже на безумие по уши. И только люди, которые ели мой суп. Чувак, мне действительно нужно уделять больше внимания тому, что я делаю. Единственное, что она смогла придумать, чтобы сказать, было: "Да, держу пари".
  
  Джон тяжело вздохнул и покачал головой. "Мне действительно нужна сигарета".
  
  Ладно, как я мог забыть эту непривлекательную деталь? Она откинулась назад и посмотрела на кухню. "Иди на перекур".
  
  Он посмотрел на нее и моргнул. "Нет. Я ухожу. Для меня больше не будет курения ".
  
  "Неужели?" Эмили наклонила голову и изучающе посмотрела на него. "Когда?"
  
  "Э-э...Вечер четверга." Он издал невеселый смешок и кивнул, пытаясь убедить себя, что все еще согласен с этим решением. "Ну, это была последняя. На самом деле я курю только на работе. И в пятницу, когда я пришла, ты пригласила меня на шоу Ники. Я мог бы сказать, насколько тебе это не нравится, но ты мне нравишься намного больше, так что ... С меня хватит ".
  
  Ладно, по общему признанию, я немного польщен.
  
  Покачав головой, он пожал плечами. "На самом деле все шло довольно хорошо, пока не началось все это безумие. Ты видел, что там происходит?"
  
  Эмили сглотнула. "Нет". Но я почти уверен, что мы можем обвинить во всем меня, думающего о том поцелуе, пока я готовил... "Знаешь, я думаю, это, вероятно, просто -"
  
  Кухонная дверь распахнулась с такой силой, что с глухим стуком ударилась о кухонную стену, прежде чем снова захлопнуться.
  
  "Она ненормальная!" Шеф-повар Анслер ворвался на кухню, Энни следовала за ним по пятам. "По-видимому, мой ресторан - это чертова психушка!" Он хлопнул рукой по строке заказа и начал расхаживать. "На прошлой неделе нам удалось вернуть ситуацию под контроль с помощью этого ... этого странного ... Что бы, черт возьми, ни произошло, никто не сказал ни слова. Но половина людей там сошла с ума, и я собираюсь попасть во все чертовы новости как пятизвездочный шеф-повар, который управляет ... долбаным борделем. И сейчас три пятнадцать пополудни!"
  
  "О, боже". Эмили застонала и посмотрела на Джона. "Я собираюсь пойти посмотреть, могу ли я что-нибудь сделать".
  
  Он ухмыльнулся. "У вас случайно не осталось еще того грибного супа, не так ли? В прошлый раз, казалось, это успокоило людей ".
  
  "Э-э ... да, это было всего один раз". Она сморщила нос. "Я не думаю, что это та же ситуация".
  
  "Только в том, насколько это безумно". Он кивнул ей. "Если кто-нибудь спросит, просто скажите им, что я выйду через две минуты".
  
  "Конечно".
  
  "Спасибо, Эм".
  
  Услышав, как он назвал ее прозвище, она остановилась и посмотрела на него.
  
  Джон удерживал ее взгляд, даже когда его нога продолжала стучать вверх-вниз по полу, и его легкая улыбка была одновременно извиняющейся и благодарной.
  
  "Нет проблем". Она улыбнулась, подмигнула и направилась на кухню.
  
  Шеф-повар Анслер перешел на другую сторону кухни ко второму заходу, потирая пальцами губы, хмурясь и слушая, как Энни и его Су-шеф разговаривают с ним одновременно. Другие повара на своих местах и в очереди продолжали выполнять ожидающие заказы, но они достаточно замедлились, чтобы выполнять свою работу и время от времени украдкой поглядывать на своего босса.
  
  Эмили направилась прямо к кухонной двери и остановилась, чтобы заглянуть через окно в столовую. Ее глаза расширились, и она сделала долгий, медленный вдох. "О, да. Я снова серьезно облажался ".
  
  Все, что говорили Джон и шеф-повар Анслер, теперь обрело смысл. За ближайшим к кухне столом женщина лет семидесяти сидела на коленях мужчины, которому едва перевалило за тридцать, запустив пальцы в его волосы и что-то шепча ему на ухо, пока он гладил ее бедро. Пара, которая, возможно, ужинала вместе, теперь определенно наслаждалась обществом друг друга, целуясь как сумасшедшая рядом со своим столом, прежде чем мужчина смахнул весь их ужин на пол своей рукой и опустил ее на столешницу.
  
  Женщина завизжала и бросилась через столовую. Эмили собиралась выбежать из кухни, чтобы прийти ей на помощь, прежде чем поняла, что ее визг на самом деле был смехом. Мужчина, преследовавший женщину, тоже смеялся, махая ей пальцами, пока она не остановилась, развернулась и прижалась спиной к стене ресторана, чтобы бросить на него жеманный взгляд. В ту минуту, когда он подошел к ней, они яростно вцепились друг в друга и принялись стаскивать одежду друг с друга.
  
  Столы присоединились к другим столам, сидя на коленях, целуя незнакомцев, нашептывая сладкие и пикантные пустяки на ухо своим соседям. Звуки смеха, поцелуев и несколько стонов откуда-то, кого Эмили даже не хотела видеть, поднялись через кухонную дверь. Последние гости, которые не заказали куриный суп, быстро встали из-за стола, когда галстук и пара колготок приплыли с другого конца столовой и приземлились на центральное блюдо. Пара поспешила к входной двери, бросая за спину полные отвращения и страха взгляды.
  
  Эмили зажала рот рукой и отвернулась от кухонной двери. Я понятия не имею, как это исправить. Я даже не знаю, как это исправить. Она провела рукой по губам и по подбородку. "Просто возвращайся к работе", - пробормотала она. "Все пройдет своим чередом. Так всегда бывает. Да. Кивнув, она направилась к своей тарелке с супом и притворилась, что забыла обо всем, что только что видела, - как и остальные повара.
  
  Она протянула руку, чтобы снова включить конфорку под супом, затем остановилась. И продолжать в том же духе? Нет, спасибо.Вместо этого она воспользовалась тем, что все другие повара так усердно пытались сосредоточиться, и вылила остатки своего курино-куриного супа с оргиями в мусорное ведро рядом со своим рабочим местом. "Восемьдесят шестой куриный суп", - прокричала она. Другие повара повторили ей свое подтверждение, не сбиваясь со своего места. Эмили отнесла кастрюлю и крышку в промышленную раковину рядом с посудомоечной машиной и оставила их там.
  
  На обратном пути она увидела Джона, выходящего из комнаты для персонала. Он улыбнулся ей, направляясь через кухню, и теперь выглядел намного более уверенным в себе. Она подняла руку и скрестила пальцы, что заставило его закатить глаза и рассмеяться, прежде чем он толкнул вращающуюся кухонную дверь.
  
  
  
  По расписанию она должна была работать до 16:00, и в ту секунду, когда она увидела, что часы над вращающейся дверью показывают 16:00, она обошла свой опрысканный, вычищенный и высушенный до безупречного состояния пост.
  
  Шеф-повар Мартино бросил взгляд туда, где он нарезал кубиками лук на соте. "Что ты делаешь?" он спросил.
  
  Эмили взглянула на шеф-повара Анслера, который все еще кипел от злости, прислонившись к дальней стене. "У меня назначено до четырех ..."
  
  "Тогда убирайся отсюда".
  
  "Ты уверен, что это -"
  
  "Ага". Он ухмыльнулся, покачал головой и вернулся к нарезке кубиками. "Сегодня вечером никто не останется здесь дольше, чем должен. Поверь мне."
  
  "Хорошо. Спасибо."
  
  Шеф-повар Мартино тяжело вздохнул, закатил глаза и продолжил нарезать.
  
  Эмили отправилась в комнату для персонала и сняла поварской халат. Ключи от машины и телефон перекочевали из шкафчика в задние карманы, и она остановилась. "Я надеюсь, что с Джоном там все в порядке. Может быть, мне следует- " Она покачала головой. "Нет. Он работает. И я не думаю, что переступил бы порог этой столовой прямо сейчас, даже если бы кто-нибудь предложил мне миллион баксов ". Перекинув пальто шеф-повара через руку, она вышла из комнаты для персонала и направилась к задней двери кухни.
  
  Она бросила последний взгляд на кухню. Все заказы были отправлены, и большинство шеф-поваров были заняты тем, что готовились к завтрашнему дню, или убирали свои рабочие места, или пытались не выглядеть так, будто они ждут, когда шеф-повар Анслер расскажет о действительно странном дне в его ресторане. Похоже, что все немного успокаивается. Да, я знал, что так и будет. Сжав губы, она вышла на парковку.
  
  Как только она села за руль своей Honda Civic и завела двигатель, она достала телефон и нашла сообщение от Лоры.
  
  Все-таки собираюсь на ту вечеринку. Энергетическое ядро в том же районе. Если у вас нет времени сначала заехать домой, встретимся там в 6:00. Ты можешь привести Джона." Ниже был указан адрес.
  
  Эмили покачала головой. "Я могу привести Джона. Потрясающе. Все еще не извиняюсь, Лора." Она взглянула на сиденье позади нее и кивнула. "Взял смену одежды в машине и одно железное ... оружие в здании клуба. Думаю, я вполне готова уйти ".
  
  Она склонила голову набок и напечатала ответ: "Встретимся там".
  
  Затем, по крайней мере, просто потому, что она знала, что это заставит ее почувствовать себя лучше, она продолжила переписку с Джоном.
  
  Вечеринка сегодня вечером? Оказывается, это не просто сестринское увлечение. И это не позволит вам забыть о вторнике." Она скопировала адрес в другое сообщение и отправила его тоже.
  
  Затем она сделала глубокий вдох, переключила скорость и покинула таверну "Медоуларк", чтобы провести несколько часов где-нибудь в тихом месте, одна, ни на что не отвлекаясь. "Я надеюсь".
  
  
  Глава двадцать девятая
  
  "Tа вот и она. " Лора кивнула на темно-серую "Хонду", едущую по улице. Ники и Чак остановились по дороге, чтобы обернуться и посмотреть. "Ты думаешь, она все еще злится на меня?"
  
  Ники пожала плечами. "Ты узнаешь через минуту".
  
  "Что случилось?" - Что случилось? - спросил Чак.
  
  "Лора полностью отвергла стремление Эмили стать шеф-поваром. Ничего особенного."
  
  "Вау".
  
  "Это действительно грубый способ выразить это, Ники". Лора хмуро посмотрела на свою сестру. "И я понимаю, что мне следовало уделять больше внимания тому, как я формулирую вещи".
  
  "Да".
  
  "Хорошо". Чак поднял обе руки и ухмыльнулся. "Я больше не собираюсь спрашивать об этом".
  
  "Что ж, спасибо, Чак". Лора едва сдержала улыбку, наблюдая, как Эмили выходит из машины и направляется к ним через улицу. В ту секунду, когда ее сестра ступила на подъездную дорожку, Лора раскинула руки. "Привет, рад, что ты добралась. Джон приедет?"
  
  "После его смены, да". Эмили не встретилась с ней взглядом.
  
  "Как прошло твое?"
  
  Эмили бросила на Лауру непонимающий взгляд. Затем она моргнула и направилась к входной двери. "Мне нужно выпить".
  
  "Прямо здесь, с тобой, Эм". Чак поспешил за ней.
  
  Ники взглянула на Лору. "Может быть, ей понравится твой подарок. И извинения."
  
  "Она должна позволить мне отдать их ей первой". Они последовали за Эмили и Чаком на переднее крыльцо и остановились как раз перед тем, как открылась входная дверь.
  
  "Привет..." Ведьма лет тридцати пяти с короткими ярко-рыжими волосами, одетая в комбинезон лавандового цвета, улыбнулась им. "I"m Vanessa." Она протянула руку, чтобы пожать каждой из них, и они представились.
  
  Лаура была последней, кто сделал это, и когда она назвала женщине свое имя, глаза Ванессы расширились. "О, ты Лора. Нейтан не перестает говорить о тебе с тех пор, как попал сюда."
  
  В этом нет ничего странного. Лора улыбнулась. "Я знаю, что мы немного опоздали, но он сказал мне, что вечеринка начнется в шесть".
  
  "О, ты в порядке. Он просто пришел сюда действительно рано ". Ванесса усмехнулась и отступила в сторону. "Заходи".
  
  Все они вошли в большой, элегантно оформленный дом. Лора оценила тему, в которой использованы декоративные узоры с американского юго-запада в пастельных тонах. "Я дам Натану знать, что ты здесь". Ванесса повернулась и исчезла в соседней комнате.
  
  "Здесь настоящий бар". Чак уставился на них и пошевелил бровями. "Встроенные в стену. Детка, хочешь чего-нибудь?"
  
  "Да. Хочешь пива? Что бы ни было хорошим ".
  
  "Вы поняли". Он направился к бару и направился в помещение, похожее на "логово", кивая, улыбаясь и завязывая непринужденную беседу с другими людьми, стоявшими там.
  
  "Что это была за вечеринка, ты сказал, это была?" Спросила Ники.
  
  "Э-э ... он сказал, что это была вечеринка "Добро пожаловать в Остин"". Лора посмотрела на картины маслом, украшающие прихожую, и пожала плечами. "Я думаю, что большинство этих людей из его отдела".
  
  "О, хорошо. Кучка физиков." Эмили хлопнула в ладоши и потерла их друг о друга. "Это будет так весело".
  
  Лора повернулась к своей сестре. "Знаешь, если ты позволишь себе быть хоть немного-"
  
  "Привет." Натан сделал несколько беговых шагов за угол, затем замедлился, когда приблизился к ним. "Я не был уверен, что ты действительно появишься. Рад, что ты это сделал." Он ухмыльнулся. "Это твои сестры?"
  
  "Да". Лаура указала на каждую из них по очереди. "Ники и Эмили. Это Натан."
  
  "Рад познакомиться с вами, ребята. Эй, я собираюсь пойти приготовить напитки. Кто-нибудь чего-нибудь хочет?"
  
  "Водка с содовой", - коротко сказала Эмили. "Это было бы потрясающе".
  
  "Понял".
  
  Ники покачала головой и кивнула в сторону бара. "Мой заказ уже получен. Вон тот блондин, изображающий суперзвезду-баристу, - это Чак ".
  
  Натан рассмеялся. "Рад, что он тебя прикроет. Я пойду поздороваюсь. Лора?"
  
  "Эм ... просто светлое пиво, я полагаю?"
  
  "Нет проблем". Он направился в кабинет и махнул им рукой, чтобы они шли вперед. "Заходи. Устраивайтесь поудобнее. Я принесу вам ваши напитки."
  
  "Спасибо". Лора улыбнулась, и в тот момент, когда он повернулся лицом к бару, она резко повернула голову в сторону Эмили. "Я не думаю, что начинать с водки с содовой - такая уж хорошая идея, Эм. У нас здесь есть одно занятие, которое немного важнее, чем выпивка ".
  
  "Ха". Эмили уставилась вслед Натану и моргнула. "Я не думаю, что ты знаешь, что такое гном". Она повернулась к Лауре и ткнула большим пальцем обратно в сторону бара. "Потому что этот парень определенно не карлик".
  
  Ники фыркнула. "Да, ты заставил нас на минуту задуматься. Кто он на самом деле?"
  
  Лора перевела взгляд с одной сестры на другую, затем закатила глаза. "Мы можем продолжить этот разговор позже. Прямо сейчас мы общаемся. Скоро мы найдем энергетическое ядро в этом районе и разобьем его на куски ". Твердо кивнув, Лора расправила плечи и направилась в кабинет, улыбнувшись, когда увидела Чака и Нейтана, смеющихся за стойкой. По крайней мере, кто-то хорошо проводит время за этим занятием.
  
  
  
  Первые два часа они не продвигались дальше логова. У Натана не было проблем с тем, чтобы развлечь всех рассказами о своей последней преподавательской работе в Огайо, а затем он почувствовал необходимость переключиться на тему о том, как он встретил Лору, начиная с того, что она придержала для него дверь, пока он боролся со стопкой коробок. Он действительно удачно опустил незначительные магические детали того, как она выдвинула ящик из своего стола и он помогал ей с этим; Чак был не единственным человеком в комнате, который все еще не знал о существовании магии.
  
  Эмили медленно потягивала водку с тоником, пока она не опустела, и последние полчаса подумывала о том, чтобы налить себе еще. Натан определенно получает баллы за приготовление крепкого напитка. И Лора не ошибалась, говоря, что нам нужно продолжать нашу игру ...
  
  Ее телефон завибрировал в заднем кармане, и как раз в тот момент, когда один из других гостей произнес кульминационный момент, на который она обратила внимание лишь наполовину, она обнаружила сообщение от Джона.
  
  Только что пришел. Я думаю."
  
  Зал взорвался смехом.
  
  "О, слава богу". Эмили повернулась к выходу.
  
  "Все в порядке?" Спросила Ники.
  
  "Это сейчас". Эмили сморщила нос, глядя на сестру, и изо всех сил старалась не броситься к входной двери. Когда она открыла его, она обнаружила Джона, идущего по тротуару и хмуро смотрящего на свой телефон. "Привет!"
  
  "Спасибо, что вышли". Он ухмыльнулся и направился по подъездной дорожке. "Я действительно не была уверена, что это подходящее место".
  
  "Ну, я не знаю, правильное ли это место, но это определенно вечеринка".
  
  Он усмехнулся и сунул руки в карманы, когда Эмили быстро сделала полукруг и пошла с ним обратно к входной двери.
  
  "Все в порядке?" он спросил.
  
  "Я не знаю". Она пожала плечами. "Я думаю, это был супер странный день для всех".
  
  "Ты можешь сказать это снова".
  
  "Как все прошло после того, как я ушла?"
  
  Джон тяжело вздохнул и покачал головой. "Я думаю, это вроде как просто ... получилось само собой. Люди в конце концов остепенились. Все они казались действительно сбитыми с толку, но никто не хотел признать это или извиниться. Никто вообще не говорил об этом. Тем не менее, я все же получил двадцать процентов чаевых от этой проворной леди."
  
  "Что ж, это плюс". Эмили ухмыльнулась.
  
  "Я думаю...Анслер все еще был очень зол, когда мы закрылись ".
  
  "Он всегда злой".
  
  Джон рассмеялся, и они вместе вошли внутрь.
  
  Разговор прекратился, как только они присоединились к сестрам Эмили, Натану, Чаку и полудюжине других друзей и соратников в кабинете. Натан ухмыльнулся и развел руками. "Привет. Джон, верно?"
  
  "Да, привет".
  
  Профессор физики протянул руку. "Натан". Они пожали друг другу руки, затем Натан сделал глоток своего ликера.
  
  "Он работает с Лорой", - добавила Эмили.
  
  "На самом деле мы не работаем вместе". Лора покачала головой, коротко рассмеявшись. "Он преподает физику, и так получилось, что ему достался пустой кабинет через коридор от моего".
  
  "Вау". Натан ухмыльнулся. "Тебе действительно нравится следить за тем, чтобы не оставалось места для путаницы, не так ли?"
  
  Лора открыла рот и не нашлась, что сказать.
  
  Джон кивнул с широко раскрытыми глазами и взглянул на Эмили. "Хорошая штука".
  
  "Ага".
  
  Одна из женщин, находившихся с ними в кабинете, наклонилась вперед и подняла руку. "Извините меня на минуту. Я ничего не ела, поэтому собираюсь совершить набег на кухню Ванессы ". Несколько человек усмехнулись, и один из мужчин пошел с ней.
  
  Эмили боролась с желанием закатить глаза и крикнуть, чтобы настоящая вечеринка началась. Я надеялся, что это не будет душная академическая вечеринка. Думаю, это то, что я получаю за надежду.
  
  "Хорошо. Думаю, я достаточно долго всем уши прожужжал. И..." Натан выглянул из-за угла в сторону кухни. "...Я не знаю, куда ушла Ванесса. Лора? Ты поможешь мне разобраться, как заставить ее звуковую систему работать?"
  
  "Um..." Лора взглянула на Ники и Чака, которые оба не смогли незаметно кивнуть. "Да, хорошо". Она нерешительно подошла к нему, и он провел ее через кабинет к сложной на вид аудиосистеме.
  
  Джон наклонился к Эмили, разглядывая других людей, находившихся с ними в комнате. "Это была не совсем та вечеринка, которую я ожидал".
  
  "О, я тоже". Она рассмеялась. "Ладно, есть одна вещь, которой мне не понравится заниматься, когда мы пойдем куда-нибудь во вторник".
  
  "Что это?"
  
  "Это".
  
  Они обе рассмеялись.
  
  "Ах, но бар хороший. Это поможет тебе самому?" - Что случилось? - спросил Джон.
  
  "Да, обязательно выпьем".
  
  Он ухмыльнулся и отправился делать именно это.
  
  Эмили повернулась, чтобы посмотреть на Лору и Натана у звуковой системы. Чувак, она напряжена. Стоящие там, как доска. Способ сделать это совершенно очевидным, ты не знаешь, как разговаривать с парнями, Лора. Если бы я уже не знал, что она разозлится на меня, я бы пошел быть ее ведомым прямо сейчас. Она посмотрела на Ники и Чеда, которые оба изо всех сил пытались выглядеть заинтересованными тем, что женщина средних лет в уморительно увеличительных бифокальных очках говорила о теории струн. Самый странный день в моей жизни.
  
  Она увидела, как Лаура смеется, что было хорошим знаком. Натан сказал что-то еще, оживленно жестикулируя, прежде чем комнату наполнил тихий треск, а затем заиграла музыка. "Вот мы идем", - крикнул Натан и повел ее обратно к остальной группе. "Если у кого-то есть проблемы с Джеймсом Брауном, вы можете послушать что-нибудь другое. В вашем собственном доме." Несколько человек засмеялись, и Натан наклонился к Лоре, чтобы что-то сказать ей на ухо. Ее глаза расширились, и она бросила на него косой взгляд, ничего не сказав.
  
  "Я думаю, пришло время танцевать", - сказала Ники, улыбаясь Чаку. Ее парень уже начал свои далеко не идеальные танцевальные движения, которые заставили ее запрокинуть голову и рассмеяться. Затем она двигалась вместе с ним, кружась и топая по логову. К ним присоединились еще несколько человек, и Джон вернулся к Эмили с двумя бутылками пива.
  
  Он протянул ей одну и кивнул Ники и Чаку. "Я хочу пойти на их вечеринку".
  
  Эмили рассмеялась. "Если мы останемся здесь достаточно долго, я думаю, что это будет их партии". Она наклонила к нему свое пиво, он постучал по нему своим, и они выпили. Чак неловко закружился, взмахнув руками в воздухе, и у Эмили чуть не брызнуло пиво из носа.
  
  "Давай, Эм". Джон покачал головой и задвигал телом в такт. "Я должна была танцевать с тобой на шоу Ники Хадстром. Вы не можете пройти мимо Джеймса Брауна ".
  
  Эмили сделала большой глоток пива, подняла бровь, глядя на него, и переступила с ноги на ногу.
  
  
  Глава тридцатая
  
  Tздесь наступило звуковое затишье, так как конец последнего трека затих. Женщина, которая ушла на кухню в поисках еды, использовала это как возможность вернуться в логово, яростно моргая и вглядываясь в лица всех, кто ждал, чтобы потанцевать под следующую песню.
  
  "Эй, кто-нибудь видел Ванессу?"
  
  Никто ничего не сказал, но несколько человек обернулись и покачали головами.
  
  "Я просто...Я не видел ее некоторое время, и я думаю, она никому не говорила, куда она собирается."
  
  "Я не видел ее с тех пор, как мы приехали сюда", - сказал Чак.
  
  "Хорошо". Женщина нахмурилась. "Мне жаль, все. Я просто ... обычно она этого не делает, так что ..." Она оглянулась на кухню и провела рукой по лбу. "Она тоже не отвечает на звонки".
  
  "Я уверен, что с ней все в порядке, Бет". Нейтан приглушил музыку, чтобы им было лучше слышно. "Я имею в виду, она знает, что в ее доме куча людей веселится. Может быть, она просто вышла ненадолго подышать свежим воздухом."
  
  "Да". Бет снова моргнула и сделала глубокий вдох. "Звучит так, как будто она бы это сделала".
  
  "Да. Она вернется." Нейтан прибавил громкость и прошаркал к центру кабинета, взяв Лауру за руку и развернув ее. Лора закатила глаза, медленно поворачиваясь с едва притронутым пивом в руке, но она улыбнулась.
  
  Ники ухмыльнулась Чаку, когда он вертелся перед ней. Этот парень танцует как малыш. Похоже, Эмили наконец-то наслаждается собой. Ее сестра и Джон поссорились из-за чего-то, что могли слышать только они. Ники улыбнулась, а затем резкое, интенсивное давление вспыхнуло у нее за глазами. Последовали три быстрых, оглушительных барабанных боя. У нее перехватило дыхание. Неужели? Сейчас?
  
  Сглотнув, она подняла свою пивную бутылку к Чаку и покачала ею. "Я достаю еще одну".
  
  Он кивнул и продолжил танцевать, а она направилась прямо к Лоре. В ту минуту, когда Лора увидела ее, ее улыбка исчезла.
  
  Натан склонил голову набок, глядя на нее. "Все в порядке?"
  
  "Я... не уверен".
  
  Ники быстро улыбнулась очень высокому Натану. "Привет, извини, что вмешиваюсь. Лора, я начинаю ощущать... - Еще один приступ боли пронзил ее висок, за которым последовал грохот барабанов Gorafrex, который на этот раз длился дольше. Ники закрыла глаза и протолкнула это. "У меня, кажется, начинает болеть голова. Такое ощущение, что кто-то бьет по моей голове в барабан ".
  
  "О". Лора взглянула на Натана. "О, нет. Тебе нужно что-нибудь для этого?"
  
  "Да, мне могла бы понадобиться твоя помощь".
  
  "Я уверен, что у Ванессы где-то что-то есть". Натан развел руками. "Я пойду посмотрю".
  
  "Нет, спасибо". Лора похлопала его по руке, не отводя взгляда от своей сестры. "Ники должна принимать этот особый вид лекарства от мигрени. Очень трудно найти."
  
  Чак подошел к ней сзади и слегка погладил Ники по спине. "Очень трудно найти", - повторил он и кивнул Натану. "Я пыталась найти это; это нравится копать зарытые сокровища".
  
  Ники улыбнулась ему. "Прости, детка. Я думаю, мне нужно- " Барабаны снова зазвучали, на этот раз без нарастающего давления в качестве предупреждения. Она ссутулила плечи и зажмурила глаза, пытаясь дышать ровно.
  
  "Вау, все настолько плохо, да?"
  
  "Да. Они быстро появляются ". Лора поймала взгляд Эмили и помахала ей рукой. "У Ники мигрень", - сказала она, когда Эмили и Джон присоединились к ним.
  
  "Одна из действительно плохих?" Эмили подняла брови.
  
  "Да, Эм". Ники стиснула зубы. "Одна из тех".
  
  "Хорошо, тогда пошли." Эмили кивнула на входную дверь и направила Ники к ней, положив руку на спину сестры.
  
  "Э-э..." Джон развел руками. "Тебе нужна какая-либо помощь, или -"
  
  "Нет. Мы поняли." Лора кивнула и поспешила к двери вслед за своими сестрами.
  
  Трое мужчин, оставшихся на вечеринке без своих кавалеров, уставились на дверь, которую ни одна из сестер Хадстром не потрудилась закрыть за собой.
  
  Джон склонил голову набок. "Они часто это делают, не так ли?"
  
  Чак кивнул. "О, да".
  
  Нахмурившись, Натан прищурился и просто сказал: "Хм".
  
  
  
  Сестры Хадстром спешили по соседнему тротуару. Эмили и Лора шли по обе стороны от Ники, поддерживая ее, насколько могли, и стараясь двигаться быстро. "Все еще происходит?" Спросила Эмили.
  
  "Да". Ники сглотнула. "Время от времени. Вы, ребята, тоже это слышите, верно?"
  
  "Это становится громче". Лора смотрела в темноту вдоль улицы, которая освещалась лишь несколькими желтыми пятнами от уличных фонарей. "По крайней мере, мы движемся в правильном направлении".
  
  "Хорошо, значит, это должно означать, что Горафрекс здесь, верно?" Эмили крепче сжала руку Ники, когда ее сестра споткнулась. "Как будто в нем, возможно, есть другая ведьма или волшебник, или это в энергетическом ядре. Или обе."
  
  "Прямо сейчас, я бы сказал, что это лучшее предположение". Снова зазвучали древние, торопливо бьющие барабаны, и Лора склонила голову набок. "Подожди. Звучит так, будто это исходит от - " Она посмотрела на улицу и закатила глаза. "Опять с канализационными люками?"
  
  "Как еще ты здесь попадаешь под землю, Лора?" Эмили помогла Ники спуститься с тротуара, и они поспешили к крышке люка посреди улицы.
  
  Лора указала на металлический диск, сверкнуло ее серебряное кольцо, и предмет выскочил намного изящнее, чем в первый раз. "Это улучшение". Она шагнула к зияющей черной дыре в асфальте и заглянула вниз. Указывая, она опустила шар света вниз в отверстие, чтобы они могли видеть дно. "Быстрее с транспортным пузырем".
  
  "Поняла". Эмили щелкнула запястьем, и из ее кольца вырос мерцающий пузырь, пока он не стал достаточно большим для них троих. "Подземный этаж". Она ухмыльнулась, и ее сестры присоединились к ней.
  
  Пузырь лопнул двумя секундами позже, и они посмотрели вверх, чтобы увидеть ночное небо в открытом кольце над ними. "Хорошо". Лора посмотрела вниз на оба ответвления туннеля. "Нам нужно -"
  
  Ники хрюкнула и согнулась пополам, когда барабанный бой Gorafrex донесся из туннеля в их сторону. Эхо доносилось со всех сторон, из-за чего невозможно было сказать, куда им нужно идти. "Клубный дом", - сказала Эмили, доставая ключи. Она достала монету Ники из заднего кармана сестры и протянула ей. "Поехали".
  
  Все трое прижали большие пальцы к отпечатку и исчезли.
  
  Ники, пошатываясь, высвободилась из их объятий в здании клуба и направилась прямиком к футону, чтобы сесть. "О, боже. Это намного хуже, когда эта глупая тварь рядом ".
  
  "Да, я уверен. Но здесь лучше ". Эмили прошла через комнату, чтобы взять железный шар, который она поставила на полку, затем она остановилась и огляделась вокруг. "Похоже, вы, ребята, собрали небольшой арсенал перед вечеринкой".
  
  "Нам нужно было быть готовыми". Лора взглянула на Ники, которая кивнула и потерла лоб. Лора присоединилась к Эмили у книжной полки. "Я думаю, мы намного лучше подготовлены, чем в прошлый раз".
  
  "Да, без шуток". Эмили осмотрела предметы на полке - оба железных шара; железное копье; огромный торцевой ключ великанского инженера; и пару кожаных перчаток без пальцев. "Что это?"
  
  "Это для тебя". Лора кивнула, и Эмили взяла перчатки с полки. "Подумал, что ты, возможно, захочешь, чтобы твои пальцы были свободны для колдовства или ... Я еще не совсем все знаю о том, как это работает с кольцами вместо палочек".
  
  "Никто не винит тебя за это, Лора".
  
  "Тем не менее, эти перчатки действительно хороши. Я использовал их, чтобы справиться с большим количеством ... злющих существ, я думаю. Меня еще никто не укусил, когда я ношу это ".
  
  Эмили бросила на нее смущенный взгляд. "Я собираюсь пока оставить эту часть о злющих созданиях". Она надела перчатки и согнула пальцы. "А как насчет металлических пластин в середине?" Вытянув руки, она изучила металлические квадраты, прикрепленные к ладони каждой перчатки.
  
  "Я подумал, что если вы правильно рассчитаете время, простое связывающее заклинание с помощью железной веревки даст вам дополнительные рычаги воздействия, прежде чем вы бросите рогатку".
  
  "Эй, мне действительно нравится это название. Рогатка. Возможно, это пригодится."
  
  Лора криво усмехнулась. "Я думаю, делай то, что кажется правильным".
  
  Эмили посмотрела на нее и мягко улыбнулась. "Спасибо, Лора. Вы вложили в них немного мысли ".
  
  "Мне жаль, Эм. О том, что я сказал сегодня утром."
  
  "Извинения приняты". Эмили показала ей поднятый вверх большой палец и рассмеялась, увидев ее голый большой палец, торчащий из кожаной перчатки.
  
  Ники встала с футона, глубоко вздохнула и наклонилась рядом с ним, чтобы открыть футляр для гитары на низком кофейном столике. "Я рад, что вы, ребята, покончили с этим. Теперь я действительно думаю, что мы должны вернуться туда и сделать то, зачем мы пришли. Мои мозги сыты по горло тем, что по ним колотят у меня в голове ".
  
  Эмили схватила железный шар с полки и остановилась. "Ты пойдешь с копьем или торцевым ключом?"
  
  Рука Лоры метнулась к копью, и она подняла его перед собой, прежде чем опустить рукоятью на землю. "Железо. Вернуть эту тварь в ее тюрьму - это первое, верно? Я попытаюсь сделать это в первую очередь ".
  
  "Оки-доки". Эмили вернулась в центр здания клуба и уставилась на Ники. "Отличная обстановка. Но ... ты думаешь, что заниматься этим делом с твоим Strat и портативным усилителем - лучший выбор для боя с Gorafrex? "
  
  Ники встала и расправила плечи, затем взялась за ручку на верхней части миниатюрного усилителя. "Я практиковалась".
  
  "Верно, но -"
  
  "Другой вид магии". Ники подмигнула ей, и Лора подошла, чтобы присоединиться к ним.
  
  Эм ухмыльнулась. "Королева, верно?"
  
  Ники подмигнула. "Плохая шутка, я знаю".
  
  "Хорошо ..." Лора стояла в середине из трех. "Из здания клуба, затем еще один транспортный пузырь. Я позабочусь об этом. Убедитесь, что вы визуализируете энергетическое ядро, но оно должно быть под улицей по соседству. Понял?"
  
  "Да".
  
  "Готовы к работе".
  
  Лора кивнула. "Тогда давайте займемся нашим делом". Они щелкнули монетами на своих брелках и исчезли.
  
  В тот момент, когда они вернулись в туннель, все еще освещенный сияющим светом Лауры, в них ударили барабаны Gorafrex. Ники ахнула и закрыла глаза. На кольце Лоры расцвел переливчатый транспортный пузырь, который рос у них на глазах, и обе сестры Ники осторожно помогли ей забраться внутрь. "Подумай о сути", - крикнула Лора.
  
  Затем они ушли.
  
  
  Глава тридцать первая
  
  Вту минуту, когда пузырь лопнул, они оказались в полуосвещенной камере, идентичной той, где они нашли первое энергетическое ядро; только в этой находились еще две женщины, и у одной из них внутри было смертоносное бестелесное существо.
  
  Оглушительная тишина, наступившая, когда смолк барабанный бой Gorafrex, была оглушительной. Женщина, которая приставала к Эмили, та, со спутанными каштановыми волосами и в изодранном платье, резко повернула голову в их сторону. "Меня не остановить", - прошипела она.
  
  Перед ней следующая жертва Горафрекса опустилась на колени между ней и энергетическим ядром. Ее голова была запрокинута, глаза широко раскрыты, рот открыт, она тяжело дышала, но казалась застывшей. У нее вырвался сдавленный стон, но это было все.
  
  Эмили взглянула на Лору и одними губами произнесла: "Ванесса".
  
  Ники поставила усилитель на каменный пол и включила его. Она схватила медиатор и посмотрела на Горарекс внутри человеческой женщины. "Хочешь поспорить?" Она взяла первый аккорд, и ее сестры отпрыгнули от усилителя, когда звук разнесся по залу.
  
  Одержимая женщина зашипела и сосредоточила свое внимание на Ванессе. Быстрая барабанная дробь снова усилилась, когда Gorafrex поднял руку хозяина. В то же время Ники начала играть в последовательности аккордов колыбельной, которую их папа пел каждую ночь, пока они не сказали ему, что они слишком взрослые для колыбельных.
  
  На секунду Gorafrex ничего не заметили, затем барабаны стихли, и ведущая повернула голову, чтобы сердито посмотреть на Ники. "Ты уже исполняла эту песню раньше". Женский голос эхом отдавался в зале почти так же громко, как быстрые, приукрашенные ноты из "Страта" Ники. "Это почти погубило тебя". Горарекс склонил голову набок и принюхался к воздуху. "Ты бы рискнула так же снова, теперь, когда я знаю твой запах?"
  
  Ники продолжала играть, уставившись на женщину, укрывающую смертоносное существо. Она взяла другой аккорд, на этот раз гораздо громче, и когда она начала колыбельную заново, ее пальцы взлетели.
  
  Лора взглянула на Эмили и наклонила голову, указывая на другую сторону комнаты. Ее сестра кивнула и начала кружить вокруг Горафрекса, чья голова продолжала подергиваться, пока он изучал ведьму, произносящую самое старое, самое опасное заклинание, которое он знал.
  
  Ники шагнула вперед, и Горарекс взревел. "Нет!" Одержимая женщина бросилась на коленопреклоненную Ванессу, беспомощно подвешенную магией существа, и подняла руку. Снова зазвучали барабаны.
  
  Тем не менее, Ники никак не отреагировала на звук. Она вообще не слышала этого, поскольку играла единственную песню, которую ее предки использовали, чтобы запереть злобное существо много веков назад.
  
  Глаза женщины сверкнули сверкающим серебром, и Ванесса закричала. Из центра груди рыжеволосой ведьмы поднималась тонкая серебряная нить. Она колебалась в воздухе секунду, затем удлинилась и выросла, достигнув древнего энергетического ядра.
  
  "Эмили!" Лора закричала.
  
  Младшей сестре Хадстром уже приходила в голову та же мысль. Она нажала на маленький круг в железном шаре и схватила освобожденную цепочку другой рукой. Медный огонек вспыхнул под ее перчаткой, связывая там нить, и она швырнула шар в женщину, вытягивая жизненную силу Ванессы из нее в энергетическое ядро.
  
  Странное оружие сработало именно так, как она практиковала. Взрыв магии привел его в действие в мгновение ока. Он обвился вокруг шеи ведущей, вызвав резкое удушение, затем вращался круг за кругом, прижимая руки женщины к бокам перекрещивающимися серебряными линиями.
  
  Ведущая откинула голову назад и зарычала. Помещение вокруг них дрожало от звука, подпитываемого постоянной музыкой Ники. В ту минуту, когда железный шар остановился, Эмили быстро дернула его и натянула до упора. "О, боже мой, я сделала это. Лора, я думаю, теперь твоя -"
  
  Из горла ведущего вырвался рычащий смешок, похожий на тысячу голосов в одном. "Ты так стараешься", - кипел древний голос; он больше не принадлежал человеку.
  
  "Подожди". Лаура уставилась на светящиеся серебряные нити, поднимающиеся из груди Ванессы. Десятки из них метались туда-сюда, становясь длиннее, протягиваясь наружу к прозрачному цилиндру ядра. "Мы чего-то не понимаем. В любом случае, это приведет в действие эту штуку ". Она взглянула на Эмили. "Мы должны остановить это", - крикнула она, указывая на вытягивающую из Ванессы жизненную силу магию.
  
  "Что?"
  
  "У нас нет всех-"
  
  Ослепительная вспышка вспыхнула там, где первый луч магии коснулся энергетического ядра. Зал задрожал, и Горафрекс захихикал тысячью древних голосов.
  
  Лора достала ключи и подбросила монету большим пальцем. В тот момент, когда она появилась в здании клуба, она уронила копье - бесполезное, когда у них не было всего необходимого - и прыгнула к книжной полке. Она схватила Велику и чуть не уронила ее, но она усилила хватку, даже когда снова ударила монетой и снова появилась в камере. Не теряя ни секунды, она ворвалась в энергетическое ядро, со всей силы взмахнула гаечным ключом и с треском вонзила его в ближайшую часть цилиндра.
  
  От силы этого удара у нее завибрировали руки и отдались в плечи, но она продолжала сжимать гаечный ключ. Энергетическое ядро выбросило сноп зеленых искр, шипящих и извергающихся, и древняя синяя магия потрескивающими струйками взметнулась вверх по цилиндру. По краю прозрачной конструкции пробежала настоящая трещина, и все это начало рушиться.
  
  Магия, вытекшая из груди Ванессы, вернулась в нее как раз в тот момент, когда обрушился первый ливень из разрушенного энергетического ядра. Однако несколько серебряных нитей уже проникли в цилиндр и, по-видимому, активировали какую-то его часть. Пронзительный вой поднялся от базового набора в пол камеры, и из него вспыхнул синий свет, мерцающий все быстрее и быстрее.
  
  Горафрекс рычал и корчился в серебристой сети Эмили. Зал затрясся, и женщина-ведущая взмахом руки сорвала железную нить с ее места внутри шара. Шар упал на землю с металлическим звоном и покатился за разрушенным энергетическим ядром.
  
  "Нет, нет, нет!" Эмили не смогла потянуть за свой конец железной нити достаточно быстро, чтобы затянуть ее туго, и Горафрекс встряхнул тело своей хозяйки и выскользнул из тонкой цепочки, удерживающей ее.
  
  Существо вышло из сваленной в петлю кучи у его ног и зашипело на ведьм. "Больше никогда", - выплюнуло оно.
  
  Барабаны загрохотали, и мерцающая аура, похожая на что-то клубящееся, студенистое, выросла вокруг тела женщины. Секунду спустя Горарекс вырвался из своего человеческого тела и понесся через пещеру. Музыка Ники оборвалась с пронзительным визгом, и аура сияющей энергии пронеслась над ее головой в туннель за ее пределами.
  
  Человек, в котором она жила по крайней мере последние пять дней - который скоро проснется только для того, чтобы обнаружить, что крошечный мозг размером с горошину в верхней части ее позвоночника теперь пробудил в ней самую мощную магию из всех существ на этом гигантском корабле, который они называли Землей, - рухнул на пол и лежал неподвижно. Ванесса сделала то же самое сразу после нее.
  
  "Нам нужно выбираться отсюда", - крикнула Лора.
  
  Эмили застонала и отрезала железную цепочку от своей перчатки с помощью разделяющего заклинания.
  
  Ники схватила свой усилитель и подбежала к двум женщинам, которые были без сознания. Огромное облако пыли и мелких камешков дождем посыпалось с потолка камеры, и Лора вызвала транспортный пузырь вокруг женщин на полу. Как только пузырь забрал их всех из древней подземной камеры, оставшаяся часть энергетического ядра раскололась, и его зазубренные фрагменты упали на пол, где они только что стояли.
  
  
  Глава тридцать вторая
  
  Еетелефон зазвонил, разбудив ее. Эмили перевернулась в постели. Ее зрение было размытым в течение нескольких секунд, прежде чем она увидела, что было почти 9:00 утра.
  
  Джон написал ей: "Как Ники?"
  
  Она потерла лицо, сильно моргнула и перевернулась на спину, чтобы написать ответ.
  
  "Лучше. Мы получили то, что ей было нужно. Просто потребовалось много времени. Еще раз, извините, что мы не смогли вернуться.
  
  Не беспокойтесь. Мне нравится Чак. Натан ... интересный.
  
  Она засмеялась и покачала головой, пока ее пальцы двигались по клавиатуре.
  
  "Все еще в силе на завтра?"
  
  "Да".
  
  "Хорошо".
  
  Со вздохом она положила телефон обратно на прикроватный столик и уставилась в потолок. "Держу пари, Нейтан стал интереснее теперь, когда он услышал всю историю. Лоре не понравилась эта часть. Тем не менее, она, вероятно, далеко не так напугана, как та женщина, чей пибрейн теперь заставляет ее чувствовать, что кто-то накачал ее наркотиками ... на всю оставшуюся жизнь ". Она закрыла глаза. "Да. Все говорят, что мы должны оставить пробужденных людей в покое и позволить им разобраться во всем самим. Это не значит, что мне это должно нравиться ".
  
  Зная, что она не сможет снова заснуть, она приподнялась и взглянула на единственный железный шар, который все еще был у нее. "Нужно выяснить, как сделать эту цепь сильнее. Или, по крайней мере, то, чего, по мнению Лоры, нам все еще не хватает. Потому что это, очевидно, не сработало." Эмили выглянула из окна своей спальни. "Теперь я говорю как Лора, разговаривающая сама с собой".
  
  Снаружи, стая огромных граклей роилась на Пресслер-стрит, пронзительно крича, куда бы они ни пошли.
  
  "Да, да. Я знаю. Мы все еще не закончили." Эмили сбросила покрывало с колен, выскользнула из кровати и направилась к двери. Спид поднял голову с того места, где он лежал в изножье кровати, и фыркнул. "Давай, приятель. Сначала кофе."
  
  
  Примечания автора - Марта Карр
  6 декабря 2019
  
  Большинство из вас знают, что я переехала в дом своей мечты в сентябре прошлого года. Дом, который построил ублюдочный Тибериус Тролль. И весь район превратился в свой собственный секретный сад. Мой маленький кусочек Остина спрятан в стороне, рядом с открытыми полями, но всего в пятнадцати минутах езды от центра города. Тем не менее, здесь не так много... ну, вот, пока. Оказывается, это нормально. Вокруг меня живут совершенно особые соседи. Им нравится что-то делать - все время.
  
  Это новый район - старожилы - это все, кто живет здесь уже три года. Они говорят о всех изменениях, которые они видели, как будто прошло поколение. Дома заполнены самыми разными людьми, в основном в возрасте за 30, и это разнообразие обогащает место.
  
  Но это только начало того, что делает это место таким уникальным, и я останусь здесь, пока не умру и не уйду. Это искра, открытость, которая редка и прекрасна. Первым намеком на то, что что-то произошло, был первый раз, когда я выгуливал хорошую собаку Лоис Лейн до почтовых ящиков, а соседка Николь около часа стояла перед своим новым домом и дико махала мне, чтобы я подошел и поздоровался. Она быстро выпалила, что они только что закрылись в своем доме и, чтобы вернуться в субботу, будет вечеринка.
  
  Прошло совсем немного времени, прежде чем я услышала о клубах. Здесь есть кулинарный клуб (скорее клуб любителей поесть и выпить), клуб ремесленников, покерный клуб, клуб любителей бега, клуб любителей банко, клуб любителей фэнтези-футбола. Соседка, которая преподает технику безопасности при стрельбе, научила многих из нас правильно обращаться с оружием. Она была опубликована в нашей группе Facebook neighborhood и открыта для всех, кто хотел узнать. Я хотела пообщаться и решила, что чем больше знаний, тем лучше - даже если это просто для написания. Я обнаружил, что стрелять из пистолета не так просто, как кажется.
  
  Затем ТСЖ начало устраивать вечеринки. Охота за пасхальными яйцами для взрослых с ликером и конфетами в качестве призов, а также охота для детей на следующий день. Фургоны с едой и кино на открытом воздухе в первую пятницу каждого месяца. Что это за место? И как мне так повезло?
  
  Лучшая часть была еще впереди. В июле наконец открылся часто обсуждаемый, но не совсем законченный центр развлечений - бассейн курортного типа, полноценный тренажерный зал (именно так - полноразмерный, а не развлекательный), открытая площадка с камином и внутренняя зона с диванами, телевизорами с большим экраном, кухней и бильярдным столом. Я думаю, что значительная часть этого скачка продаж крепкой сельтерской воды была вызвана тем, что мои соседи тусовались у бассейна. Честно говоря, я имел в виду бассейн как гостиную с водой после того, как увидел, как многим взрослым нравится просто стоять в воде и держать напиток. Однажды я прошла мимо соседки по дороге и как бы невзначай спросила: "Как дела?" Он сказал: "Жить хорошей жизнью", и его голос прозвучал немного сдавленно. Я полностью понял, чувак.
  
  В прошлые выходные ТСЖ удвоило свои усилия и устроило час коктейлей у бассейна только для взрослых с соседом, выступающим в роли диджея, а затем на следующий вечер пригласили две группы, бар и фургон с едой. Я так часто вижу своих соседей в центре обслуживания, что думаю о нем как об общей территории, а о наших домах - как о комнатах в общежитии.
  
  На этой неделе я получил еще одно "ура". Мой двор перед домом был назван октябрьским двором месяца, в комплекте с вывеской на фасаде, моей фотографией в информационном бюллетене и подарочной картой Home Depot. Этот тролль был волшебным для меня с самого начала - и этот дом мечты, район мечты - всего лишь еще одно замечательное доказательство. Впереди еще больше приключений.
  
  
  Зачарованная магия
  
  
  Ведьмы с Пресслер-стрит™ Книга третья
  
  
  
  Глава первая
  
  EМили Хадстром сидела за кухонным столом, одной рукой обхватив кружку с кофе, а другой сжимая телефон. Она уже дважды прослушала новостной ролик и теперь нажала кнопку повтора для третьего просмотра. "Я не могу в это поверить", - пробормотала она.
  
  Ее старшая сестра Ники прошаркала на кухню из маленькой столовой, моргая заспанными глазами. "Утро".
  
  Эмили просто кивнула, но не могла оторвать глаз от экрана.
  
  "Что ты смотришь?" Зевнув, Ники направилась через кухню к кофейнику со свежесваренным кофе.
  
  "Новости ..."
  
  "Неужели?" Ники налила себе чашку и поднесла ее ко рту. "Я думал, ты записал местные телевизионные новости как пустую трату времени".
  
  Эмили моргнула, глядя на свой телефон, и наклонила голову. "Да, ну, просто все немного по-другому, когда новости касаются меня".
  
  Ее сестра чуть не подавилась, сделав первый глоток. "Ты в новостях?"
  
  "Не совсем". Эмили поставила клип на паузу и повернулась на стуле. "Больше похоже на то, что я сделал".
  
  "Ладно..." Ники подняла бровь и с гораздо большей целеустремленностью направилась к столу. Она придвинула стул к креслу Эмили и села, обхватив кружку обеими руками и переводя взгляд с младшей сестры на приостановленное видео. "У тебя действительно есть только два варианта, Эм. Ты можешь либо объяснить, почему у тебя такой вид, будто тебя вот-вот стошнит, либо ...
  
  "Да, я просто дам тебе посмотреть это". Быстро моргнув, Эмили нажала значок воспроизведения в середине экрана и предоставила репортеру самому все объяснять.
  
  Вчера днем персонал - и, без сомнения, несколько гостей - пятизвездочного ресторана в центре Остина испытали настоящий сюрприз в таверне Meadowlark. Я здесь с Беном Колдером и его женой Анитой, у которых есть уникальный взгляд на еще более уникальный ужин. Мистер и миссис Калдер, можете ли вы рассказать нам своими словами, что вы пережили вчера в таверне "Медоуларк"?"
  
  Лысеющий мужчина под пятьдесят ухмыльнулся в камеру, в то время как худощавая женщина рядом с ним схватила его за руку, захлопала густо накрашенными ресницами и захихикала. "Конечно, конечно. Мы с Анитой ... ну ... "
  
  "В образе жизни", добавила его жена.
  
  Репортер смущенно улыбнулся в камеру. ""В образе жизни". Означает ли это, что вы свингеры?"
  
  "Если это то, что ты хочешь услышать, конечно".Анита откинула с лица выкрашенные в бордовый цвет волосы.
  
  "А ты знал, что вчера собирался на ... ну, за неимением лучшего термина, свингерскую вечеринку в таверне "Медоуларк"?"
  
  "Конечно, нет!" Глаза Бена расширились. "Это была лучшая часть. Там мы и сидели, наслаждаясь нашим поздним обедом. И в середине ужина все просто начали ... по-настоящему узнавать друг друга, если вы понимаете, что я имею в виду ".
  
  "Ну, не все". Жена мужчины закатила глаза. "Нескольким людям стало действительно не по себе, и они ушли. Даже не заплатив за их еду. Ты можешь в это поверить?"
  
  "Но, боже, что за время у нас было. Вы знаете, мы слышали об этих маленьких тайных посиделках в частных клубах или на конференциях в больших отелях. Так и не удалось добраться до одной, затем бац. Мы были в самом разгаре и понятия не имели ".
  
  "Я думаю, просто идеальное время".
  
  Репортер заморгал, глядя на них. "Тогда ладно. И вы сказали, что все еще не знаете, кто эта ... группа?"
  
  Бен покачал головой. "Понятия не имею..."
  
  "О, но если кто-то из них наблюдает ..." Анита крепче сжала его руку и наклонилась к камере с возбужденной улыбкой. "Мы были бы рады, если бы нас пригласили на следующий. Просто найдите нас на Facebook или еще где-нибудь. Бен и Анита Колдер - "
  
  "Спасибо вам, мистер и миссис ..."
  
  "Все, что нам нужно сделать, чтобы снова стать частью этого!" Анита закричала, когда камера отъехала от нее и мужа.
  
  Репортер ушел в противоположном направлении. "Колдеры - единственные участники вчерашнего невероятного события, которые пожелали поговорить с нами об этой истории. Похоже, официанты и кухонный персонал также были совершенно не в курсе небольшого соглашения, которое их гости устроили в ресторане. На данный момент Трэвис Маклен, владелец таверны Meadowlark, и шеф-повар его пятизвездочного ресторана Генри Анслер, оба отказались от комментариев. Возвращаюсь к тебе, Дэвид."
  
  Клип закончился, застыв на том, что выглядело так, как будто репортер пытался не расхохотаться. Эмили уставилась на свой телефон.
  
  Ники наклонила голову и нахмурилась. "Что ... мы только что смотрели?"
  
  Ее сестра положила телефон на стол и отодвинула его. "Не стесняйтесь посмотреть это снова. Я тоже несколько раз задумывалась, прежде чем это по-настоящему дошло. " Эмили испустила долгий вздох. "Я думаю, что это становится очевидным".
  
  "Но какое это имеет отношение к тебе?"
  
  Эмили бросила на сестру многозначительный взгляд и скрестила руки на груди.
  
  "Хорошо, да. Вот где ты работаешь. Но это не похоже на то, что ты была частью этой ... странной вечеринки или чего-то в этом роде. Я имею в виду, все, что ты делаешь, это готовишь еду ... " В ту минуту, когда ее сестра покраснела, Ники поняла, что нашла ответ. Затем это дошло и до нее. "О ... Подожди, это была ты?"
  
  "Да?" Эмили пожала плечами, поморщившись. "Я просто немного увлеклась".
  
  "Немного? Эм, ты буквально приготовила один гигантский праздник любви. Для незнакомцев. За твоей работой - "
  
  "Я знаю! Я знаю. Это совершенно ужасно ".
  
  "И совершенно веселые". Ники сложила руки на груди и ухмыльнулась. "Честно говоря, я удивлен, что ты не лопаешься от смеха прямо сейчас".
  
  "Пожалуйста, не надо, Ники. Я и так достаточно смущен."
  
  "Что ж, это облегчение". Ники покачала головой. "Что бы с тобой ни происходило, было бы действительно хорошей идеей выяснить, как это контролировать. Или, по крайней мере, немного смягчить его ".
  
  "Да, я тоже это знаю". Эмили обеими руками откинула со лба темные волосы и уставилась на застывший выпуск новостей на своем телефоне. "Я просто пока не знаю как".
  
  "Ха. Ставит вас в довольно щекотливую ситуацию, не так ли?"
  
  Младшая сестра Хадстром закатила глаза. "Не надо".
  
  "Давай, Эм. Это было забавно, и ты это знаешь ".
  
  "Я посмеюсь над этим позже, когда перестану чувствовать, что хочу заползти в темную дыру и никогда не возвращаться".
  
  Ники фыркнула. "Эй, никто не знает, что твоя магия добавила в суп гигантскую дозу бесплатного любовного зелья для всех ..." Ее глаза расширились. "Ты уже рассказала Лоре?"
  
  "Ты шутишь? Нет, я не говорила Лоре -"
  
  "Скажи мне что?"
  
  Они обе быстро повернулись на своих стульях, чтобы увидеть старшую сестру Хадстром, стоящую прямо на кухне. Лора зевнула, и единственным звуком среди них был вздох Эмили. "Утро". Ее стул проехал по полу, когда она встала и обошла стол. "Кофе?"
  
  Лора причмокнула губами и провела рукой по своим нечесаным волосам. "Ты читаешь мои мысли, Эм. Спасибо." Ее младшая сестра уже была на другой стороне кухни, с грохотом захлопнула дверцу шкафчика и чуть ли не со стуком поставила свежую кружку на стойку рядом с кофейником. "Может быть, все же немного снизить уровень шума, а? И тогда ты сможешь рассказать мне все, чего еще не сказал ".
  
  Эмили начала напевать за кухонной стойкой, когда наливала кофе Лоре, и когда доставала сливочник из холодильника, и пока все это перемешивала.
  
  Лаура взглянула на Ники, садясь за стол. "Что она делает?"
  
  "Скорее всего, пытается игнорировать свою жизнь".
  
  "Это выводит меня из себя".
  
  Ники пожала плечами. "Эм, я собираюсь показать ей -"
  
  "Да. Конечно. Неважно. Вот." Эмили подошла к столу, поставила кофе перед Лорой и отступила, как будто стол мог поджечь ее, если она подойдет слишком близко. "Я, э...Мне нужно покормить собаку ". Она исчезла через прихожую в задней части дома в гостиную.
  
  Лора нахмурилась. "Но наша собака бессмертна. На самом деле ему не нужна еда." Она медленно отпила кофе, который был именно таким, как она любила, и подмигнула Ники. "Итак, что происходит?"
  
  "Просто ... посмотри на это". Ники пододвинула к ним телефон Эмили и нажала на значок воспроизведения на экране. На этот раз она наблюдала, как выражение лица ее старшей сестры меняется от замешательства к шоку, а затем к зарождающемуся, подавленному осознанию. И она попыталась не рассмеяться.
  
  Когда новостной ролик закончился, Лора сглотнула и сделала глубокий вдох через нос. "О, боже мой, Эмили". Она уставилась на Ники. "Как давно ты узнал об этом до того, как узнал я?"
  
  Ники пожала плечами. "Пару минут".
  
  Со вздохом Лора закрыла глаза и сделала еще один глоток кофе. Затем она встала. "Em?"
  
  Ее крик заставил Ники отпрянуть, и тихий, приглушенный голос их младшей сестры донесся из гостиной. "Я не хотела!"
  
  "Я очень надеюсь, что нет", - пробормотала Лора и направилась через прихожую. Покачав головой, Ники встала со своей кружкой кофе и последовала за ней.
  
  Эмили свернулась в клубок на диване, обхватив колени руками и уткнувшись лицом в подушку.
  
  "Что ты делаешь?" Спросила Лора.
  
  "Попытка исчезнуть".
  
  Ники усмехнулась. "Ну, это будет немного сложно, когда весь город говорит о неожиданной вечеринке свингеров, которая на самом деле была твоим неконтролируемым волшебством".
  
  "Ники". Лора нахмурилась, глядя на нее. "Это не смешно".
  
  "Эй, вырванный из контекста, это уморительно".
  
  "Но прямо сейчас мы действительно не можем вырвать что-либо из контекста, не так ли?" Лора села на диван рядом со своей младшей сестрой и вытащила Эмили за плечи из ее клубка стыда. "У нас много забот. Все мы по отдельности." Она обвела пальцем круг и поймала взгляд Ники. "И все мы трое вместе. Я бы сказал, что наивысшая задача в нашем списке приоритетов - демонтировать девять других энергетических ядер, чтобы Gorafrex не мог питать их магией крови других ведьм ... "
  
  Вздохнув, Ники опустилась в кресло напротив дивана.
  
  "Но мы не можем сосредоточиться на этом, как следовало бы, если что-то мешает нашей магии на работе, и мы угощаем клиентов, возможно, самым сильным любовным зельем, о котором я когда-либо слышал".
  
  Ники подавила очередной смешок. "Пожалуйста, скажи мне, что ты думаешь, что это просто немного смешно".
  
  Лора наклонилась вперед, чтобы Эмили посмотрела на нее, и когда ее младшая сестра состроила ей извиняющуюся гримасу, она не смогла удержаться от улыбки. "Хорошо, да. Это немного забавно ". Старшая сестра Хадстром пожала плечами. "Но это не может продолжаться, Эм".
  
  "Я знаю..."
  
  "Итак, что происходит?"
  
  Эмили схватила в охапку собственные волосы и откинула их с лица. "Я действительно не знаю".
  
  "Em..."
  
  "Я имею в виду, я стояла на парковке, собираясь начать свою смену, и Джон появился на несколько часов раньше, просто чтобы поздороваться и, по сути, пригласить меня на другое свидание ..."
  
  "Это было до вечеринки Натана прошлой ночью?" Спросила Ники.
  
  "Да, это было до вечеринки у Натана". Эмили бросила на нее смущенный взгляд. "Я был с вами, ребята, буквально каждую секунду с тех пор, как мы туда попали".
  
  Лора наклонилась вперед, чтобы снова привлечь внимание Эмили. "И?"
  
  "И..." Эмили вздохнула. "Он мне действительно нравится, ясно? И шеф-повар Марино фактически сказал мне, что я должен вести себя так, будто я вообще не знаю Джона, потому что дело каждого - дело шеф-повара Анслера, если это происходит на его кухне. Итак, я пыталась не вести себя так, как будто ничего не происходит, но, видимо, я не могу держать себя в руках, потому что потом произошло это , и все наши клиенты начали... сходят с ума друг от друга."
  
  "Или просто становлюсь "чокнутым". Ники ухмыльнулась и откинулась на спинку кресла, закинув ногу на ногу.
  
  "Серьезно?" Плечи Эмили опустились, и она закрыла глаза. "Попытка не думать о Джоне просто заставила меня подумать о Джоне. И это... Я не знаю. Принялись за еду. Снова."
  
  "Что?" Лора отодвинулась от нее.
  
  "Что?"
  
  "Это не в первый раз?"
  
  "Э-э ... Лора, ты же знаешь, что это не так".
  
  "Да, но я mean...at ресторан?"
  
  Эмили подняла руки, сдаваясь. "Ладно, я понял. Ты взбешен. Я безрассудна и безответственна. Потрясающе."
  
  На несколько секунд в гостиной воцарилась тишина. Затем Лора разразилась смехом. Эмили в замешательстве посмотрела на Ники, но ее сестра только пожала плечами. "Эм, я не сумасшедший". Смех Лоры затих, и она схватила свою младшую сестру за плечо, чтобы слегка встряхнуть ее. "Я бы хотел, чтобы вы рассказали мне об этом ...массовом эмоционально-магическом воздействии, которым вы подвергаете людей на работе ..."
  
  Ники тоже рассмеялась.
  
  "Давайте, ребята". Эмили переводила взгляд с одного на другого. "Я имею в виду, да, я понимаю, как это смешно, но прямо сейчас это действительно не кажется смешным".
  
  Лора усмехнулась. "Возможно, это впервые". Эмили пристально смотрела на нее, пока та сама не издала тихий, напряженный смешок. "И я думаю, что это легко исправить, не так ли? По крайней мере, вы знаете, что происходит. Вроде того. Тебе нравится Джон, ты нравишься ему, твоя магия творит странные вещи, когда -"
  
  Над ними раздался громкий удар, и все три сестры Хадстром посмотрели на потолок. "Что это было?" Спросила Ники.
  
  Эмили закатила глаза. "Я имею в виду, Спид спит в моей комнате. Эй, скорость? Что ты там делаешь, ты- " Из прихожей донесся звон их пухлого, бессмертного, постоянно пукающего бульдожьего ошейника. Дверца для собаки со щелчком вернулась на место, когда Спид вбежал в гостиную и направился к своим ведьмовским хозяевам. "Эм...хорошо".
  
  Лора съежилась. "Клянусь, если бы этот маленький нарушитель спокойствия выбрался ..."
  
  "О чем ты говоришь?" Спросила Ники.
  
  "А? О, ничего. Я просто- " Прозвучал еще один глухой удар, за которым быстро последовали еще три. Лора встала с дивана, все еще глядя в потолок. "Я думаю, это доносится с крыши". Теперь удары звучали как град, что было невероятно странно для Остина, штат Техас, в середине лета. Затем шум усилился, и он доносился со всего дома, а не прямо над ними.
  
  "Э-э... парни?" Эмили подошла к большим эркерным окнам на северной стороне гостиной, глядя на маленькие фигурки, падающие с неба среди дождя из черных перьев. "Я почти уверен, что эта проблема даже больше, чем моя".
  
  
  Глава вторая
  
  "Wчто это за шляпа?" Лора выглянула в небольшое окно, которое она могла видеть позади своей сестры.
  
  "Птицы". Эмили посмотрела в окно широко раскрытыми глазами и покачала головой. "Птицы, которые ведут себя совсем не как птицы".
  
  Ники и Лора бросились к окну, чтобы получше рассмотреть. "Это граклы", - пробормотала Лаура.
  
  "Я понятия не имела, что в Остине их так много". Младшая сестра Хадстром постучала по стеклу и тихо сосчитала. "Я не знаю. Их должно быть не менее сотни прямо там, во дворе ".
  
  "Хорошо". Ники нахмурилась, глядя на десятки черных птиц, бегающих по коричневатой траве и кустарникам возле их дома. "Кто-нибудь хочет угадать, почему у нас во дворе по меньшей мере сотня посланцев волшебного мира, гуляющих? Даже не похоже, что их крылья действительно работают ".
  
  Эмили уставилась в потолок. "Я думаю, они упали с неба ..."
  
  "Это смешно, Эм". Лора покачала головой. "Граклы - такая же часть волшебной истории этого города, как и мы. И целые ... группы, подобные этой, просто так с неба не падают ".
  
  "О, конечно". Эмили прислонилась к окну и уставилась на их заросшую травой лужайку. "Вы, ребята, слышали это?"
  
  Ники и Лора обменялись взглядами, затем обе покачали головами.
  
  "Правильно. С каких это пор кто-нибудь из вас видел гракла и не слышал, как он кричит без остановки? Ты думаешь, что так много из них на земле и в полной тишине - это нормально?"
  
  Старшая сестра Хадстром глубоко вздохнула и постучала пальцем по губам. "На самом деле, ты права, Эм".
  
  "Спасибо тебе".
  
  "Думаю, есть только один способ узнать". Лора направилась к фойе и входной двери.
  
  "Помнишь, когда граклз нашли нас в последний раз?" Ники ухмыльнулась Эмили через плечо. "Я имею в виду, их было не так много. Но все же."
  
  "Верно, но они могли говорить". Эмили пожала плечами, когда они последовали за своей старшей сестрой к входной двери. "И Древесный народ прислал их нам. Так что это сделало бы их магическими посланниками и ... что? Гиды для экскурсий?"
  
  "Может быть, у них все еще есть послание", - добавила Лора, обходя кусты перед домом и направляясь к боковому двору.
  
  Когда все три сестры обогнули дом и спустились с холма на улицу, они едва могли продолжать идти, опасаясь наступить на огромную черную птицу, куда бы они ни поставили ноги. Ближайшие граклы сначала прыгали и уносились от них, но ни одно крыло с черным оперением не поднялось. Они остановились на краю собравшихся птиц, чтобы оттуда разобраться во всем.
  
  Лора похлопала по карманам своих брюк цвета хаки и достала пригоршню жареных сверчков из кармана на ноге. "Это могло бы помочь". Она присела на корточки и протянула руку к испуганным, сбитым с толку птицам. Несколько отпрыгнули, но двое решили, что их внезапная неспособность летать не стоит того, чтобы держаться подальше от ведьмы Хадстрома. Они подошли к Лоре и склонили головы, изучая ее глазами-бусинками.
  
  "Ладно, я знаю, ты всегда любишь быть готовой", - сказала Ники, со смешком складывая руки на груди. "Но когда ты начал повсюду носить хрустящих сверчков?"
  
  Лора покачала головой и сосредоточилась на приближающихся к ней птицах. "Они остались от некоторых ... ты знаешь, сейчас это не имеет значения". Ее сестры обменялись скептическими взглядами, затем первый из граклей странного поведения подошел достаточно близко, чтобы поклевать кусочки жареного насекомого в руке Лоры. "Ты ничего не хочешь нам рассказать, малыш?"
  
  Птица проглотила корм, затем уставилась на Лору своими черными глазами-бусинками. Его голова несколько раз дернулась, затем он открыл клюв, чтобы каркнуть ... но не издал ни звука. Снова и снова оно пыталось каркнуть, но ничего не получалось. Один за другим остальные граклы, слонявшиеся по двору сестер Хадстром, повернулись лицом к трем ведьмам и открыли клювы.
  
  "Как будто они все задыхаются", - пробормотала Эмили, хмуро глядя на усеянную черными точками траву, полную беззвучно прыгающих птиц.
  
  Ники покачала головой. "Это так странно".
  
  "Да". Лора разбросала остальных сверчков по земле. "Все в порядке, птички. Мы поняли. Вы не можете летать, и вы не можете передать то послание, которое вы сбросили с неба, чтобы передать нам ". Она отряхнула руки и встала. "Вы знаете, Инженер действительно говорил, что любое из активированных энергетических ядер может сотворить с магией какие-то странные вещи".
  
  "Ты думаешь, это из энергетических ядер?" Глаза Ники расширились. "Горафрексу удалось включить только одну из них".
  
  "Ну, технически, полтора". Лора пожала плечами и вздохнула. "Похоже, этого достаточно, чтобы заставить этих парней потерять то, что делает их ими. Бьюсь об заклад, они бы рассказали нам, почему они не могут летать, если бы могли говорить ".
  
  "О, боже". Эмили склонила голову набок. "Может быть, это то, чему мы можем помочь вместе с небольшой долей магии кольца наследия, да?" Она подняла руку, чтобы произнести заклинание с помощью медного кольца наследия на большом пальце. Обе ее сестры сжали ладони на ее поднятой руке и опустили ее обратно. "Что?"
  
  "Не очень хорошая идея, Эм". Ники покачала головой.
  
  "Я сказал, что это, возможно, от энергетических ядер, которые Gorafrex уже запитал". Лора кивнула в сторону птиц. "Но я не уверен. Пока нет. Я не думаю, что ты хочешь нести ответственность за серьезные травмы этих парней, верно? "
  
  "Нет, я ... я просто пытаюсь помочь". Эмили хмуро посмотрела на своих сестер. "И вы, ребята, думаете, что я просто собираюсь взорвать их, не так ли?"
  
  Ники закусила губу. Лора обняла свою младшую сестру и вывела Эмили с бокового двора. "Я думаю, нам нужно точно знать, что случилось с граклами, прежде чем мы начнем экспериментировать с тем, как им помочь. Очевидно, что нам еще предстоит выяснить много других вещей прямо сейчас. Например, как вытащить Горарекс из любого человека, в которого он прыгнет в следующий раз."
  
  "Да, хорошо". Эмили помахала через плечо и руку Лоры кружащим, нелетающим, устрашающе тихим граклам. "Держитесь, ребята".
  
  Ники подошла к своим сестрам сзади и кивнула. "Я думаю, запереть Gorafrex и уничтожить все оставшиеся силовые ядра пошло бы им на пользу".
  
  Лора бросила на нее быстрый взгляд и кивнула. "Таков план".
  
  "Привет". Глаза Эмили загорелись, как две лампочки. "Вы знаете, у кого больше шансов, чем у кого-либо, получить ответы о граклах?"
  
  "Нет, Эм". Лора покачала головой и открыла входную дверь, прежде чем они все вошли внутрь. "Я так близка к тому, чтобы потерять самообладание из-за него, и у меня такое чувство, что он просто собирается ткнуть всем этим нам в лицо".
  
  "Но это то, что он делает". Эмили развела руками, ухмыляясь. "И это весело. Это также хороший стимул выяснить, что мы хотим знать, когда мы найдем его, чтобы спросить ".
  
  "Вы, ребята, говорите о Гилрое, не так ли?" Ники закрыла за собой дверь, как последняя вошедшая внутрь, и усмехнулась. "Возможно, это лучший вариант, который у нас есть прямо сейчас".
  
  "Нет. Just...no ." Лора подняла руки в знак капитуляции и отступила назад.
  
  "Давай, Лора". Эмили указала на окна гостиной и растерянных ворчунов по другую сторону от них. "Они нуждаются в нас, чтобы выяснить, что происходит. И иногда нам тоже нужна помощь. Нельзя сказать, что язвительный перебор не дал нам хорошей информации ".
  
  "Только после нескольких часов, пока нас не перебили первыми".
  
  Ники фыркнула. "Давайте просто попробуем. Это не может быть настолько плохо ".
  
  "Это всегда так плохо. Гилрой - моя наименее любимая семейная реликвия." Лора сложила руки на груди и поджала губы. "Тем не менее, он знает практически все".
  
  "Верно?" Эмили развернулась в фойе и посмотрела на лестницу на второй этаж перед ними, маленькую столовую справа от них и гостиную слева. "Итак, где этот придурок сегодня?"
  
  "Эмили, я не говорила, что согласна поговорить с ним прямо сейчас. Лично у меня нет времени, чтобы тратить его на то, чтобы меня называли ведьмой-идиоткой, уродом с рябой физиономией и говорили, что у меня ужасная грамматика ". Лора шагнула к лестнице. "Я собираюсь взглянуть на вещи старомодным способом. В некоторых книгах."
  
  Прежде чем она достигла первой ступеньки, лестница отъехала от нее, как сжимающийся аккордеон. Стены вокруг них загрохотали, затем все три сестры были вынуждены ждать в фойе, пока их волшебный дом приводил себя в порядок, чтобы помочь им найти говорящий бюст Гилроя.
  
  Лора подняла руки и раздраженно опустила их. "Зачем я вообще пытаюсь? Мои сестры, мой дом...вы знаете, я уверен, Спид сделал бы все, что мог, чтобы заставить меня согласиться и на это тоже ".
  
  Эмили захлопала ресницами и одарила ее лучшей дрянной улыбкой. "Тогда это просто еще один знак, верно? Этот Гилрой - тот человек, который нам нужен ".
  
  "Я не думаю, что его можно считать "мужчиной", если он просто голова, Эм".
  
  "Или что угодно еще".
  
  Лора взглянула на Ники, которая просто стояла в фойе и усмехнулась, проводя рукой по своим длинным темным волосам, пока дом решал, где они найдут свою волшебную говорящую энциклопедию. Они все еще были закрыты от того места, где обычно находились гостиная и столовая, что оставляло им один вариант.
  
  "Оранжерея?" Эмили подняла бровь и моргнула. "Что он там делает?"
  
  "Честно говоря, Эм, я думаю, ты только навредишь себе, пытаясь понять, почему Гилрой что-то делает". Лора прошла мимо своей сестры и направилась к волшебному дополнению к их огромному викторианскому дому на Пресслер-стрит. Она открыла сетчатую дверь и ступила на выложенный плиткой пол оранжереи, остальная часть помещения от пола до потолка сделана из стеклянных панелей.
  
  "Может быть, он хотел немного солнечного света", - предположила Ники, когда они с Эмили вошли следом за ней. "Это единственный способ получить это, когда он не может выйти на улицу".
  
  "Знаешь что, может быть, нам следует выставить его на улицу". Лора смотрела на виноградные лозы и цветущие растения, свисающие с рамы стеклянного потолка и цветущие на рядах кашпо, занимающих всю комнату. "Если бы на него накакали несколько проходящих мимо граклов, это было бы для него хорошим уроком".
  
  "Да, если бы граклы могли летать ..." Эмили пыталась сдержать смех, но когда Ники фыркнула, он просто вырвался у нее.
  
  Лора покачала головой и пошла между рядами растений. "Кто-нибудь из вас был здесь в последнее время?"
  
  "Нет. Был немного занят на работе и в школе полного дня." Эмили вытерла воображаемый пот со лба. "Слава предкам, это закончилось".
  
  Ники покосилась на лейки на столе в углу напротив двери. "Разве мы не устроили это место так, чтобы оно само о себе заботилось?"
  
  "Ну, да. Мы сделали." Лора приподняла свисающую со стола ветку густого папоротника и нырнула за нее. "Я просто не думал, что все растения здесь продолжали расти сами по себе, если бы кто-нибудь не заглядывал время от времени".
  
  "Похоже, мы выращиваем несколько довольно удивительных растений. Лора, ты вставила это?" Ники протянула руку, чтобы провести пальцем по листьям одного растения в пурпурно-оранжевую полоску. Первый лист под ее пальцем вздрогнул и отодвинулся от ее прикосновения. На окружающих листьях выросли похожие на клыки шипы, и она отдернула руку, прежде чем остальная часть растения смогла оторвать ей палец. "Боже!"
  
  "Что?" Лора повернулась и посмотрела на оранжево-фиолетовый куст, который теперь снова выглядел как куча листьев.
  
  Ники моргнула, глядя на свою старшую сестру. "У него есть зубы, Лора".
  
  "Нет..." Лора прищурилась, затем перевела взгляд с одной сестры на другую, прежде чем повернуться и направиться прочь через джунгли, в которые превратилась их оранжерея. "Наверное, не стоит больше ничего из этого трогать".
  
  "Есть еще?" Эмили уклонялась от светящихся голубых лоз, поднимающихся из расколотого глиняного горшка и пытающихся задеть ее руку.
  
  "Я имею в виду, это всего лишь предположение". Лора пожала плечами и обошла стоящий на полу куст в горшке с ярко-красными ягодами, которые увеличивались вдвое и снова уменьшались, снова и снова. "Но, возможно".
  
  "Хорошо. Теперь наша теплица превратилась в настоящие жуткие джунгли ". Эмили сложила ладони рупором у рта. "Гилрой!"
  
  Лора и Ники пригнулись и зажали уши. "Слишком громко, Эм. Давай". Старшая сестра Хадстром остановилась перед деревом, растущим из кафельного пола. Она изучила его сверху донизу, нахмурившись, затем отодвинула ветки в сторону и придержала их, чтобы ее сестры могли пройти мимо. "Это ... странно".
  
  "Ты действительно заставил этих маленьких волшебных садовников работать, не так ли?" Ники уставилась на ствол дерева, торчащий из плитки, затем подняла брови на Лору.
  
  "Я не пыталась, чтобы это произошло". Лаура последовала за своими сестрами и аккуратно вернула ветки на их законное место. "Но это определенно немного вышло из-под контроля".
  
  "Ты думаешь, Гилрой просто хотел спрятаться от нас?" Спросила Ники с легким смешком.
  
  "Ты думаешь, я даю двум летающим палочкам для еды то, что думает любая из вас, ведьм?" В дальнем конце оранжереи, в тени двух массивных растений в горшках с вьющимися лозами, покрытыми мерцающими серебристыми цветами, к ним повернулось мраморное лицо Гилроя, стоящее на его замысловатом пьедестале. Грохот камня, ударяющегося о камень, был на удивление громким в теплице, несмотря на то, что чрезмерная растительность должна была его заглушить. Бюст усмехнулся сестрам и недовольно моргнул.
  
  
  Глава третья
  
  "Tвот ты где". Эмили рассмеялась и подошла к бюсту. "Наслаждаешься жизнью на природе, да?"
  
  "Наверное, больше, чем тебе нравится быть абсолютно невежественным". Гилрой закатил свои мраморные глаза и перевел взгляд с каждой из сестер. "Кто знает? Может быть, тебе весело."
  
  Лора покачала головой. "Это похоже на то, как бабушка Элоиза заставляла нас есть кукурузный пюре в то лето, когда мы гостили у нее. "Это полезно для вас, девочки. Съешьте это, или я забираю ваши палочки ".
  
  "Эй, я бы приняла позицию Гилроя за кукурузный пюре в любой день недели". Ники указала на бюст и пожала плечами. "По крайней мере, он перестает говорить, когда ты уходишь. Бабушкина стряпня не оставляла меня в покое несколько дней."
  
  Эмили рассмеялась и наклонилась к бюсту на пьедестале, уперев руки в бедра. "У нас есть к тебе несколько вопросов, Джил".
  
  "Если бы у меня был пятицентовик за каждый раз, когда я слышал это ..."
  
  "Ты все равно не смог бы их потратить, Гилрой". Ники подняла руки и пошевелила пальцами. "Без рук. Я бы купила тебе красивую шляпу или что-нибудь в этом роде, хотя, если ты хочешь." Эмили повернула голову, чтобы посмотреть на свою сестру, и издала преувеличенный смешок.
  
  Лора вздохнула. "Ладно, давайте просто покончим с этим. Гилрой, что случилось с граклзами этим утром?"
  
  "Это буквально самый открытый вопрос, который вы когда-либо задавали". Бюст наклонил голову из стороны в сторону и посмотрел на стеклянный потолок. "Я имею в виду, что у меня есть все время в мире, чтобы рассказать вам обо всем, что произошло с граклзами этим утром. Вы, вероятно, упали бы замертво прежде, чем я закончил ".
  
  Лора издала разочарованный стон. "Почему вы не можете просто отказаться от информации, как от обычной базы данных?"
  
  "Мне нравится смотреть, как твое лицо краснеет".
  
  "Ты просто-"
  
  "Хорошо, Лора". Ники похлопала свою старшую сестру по плечу. "Мы даже не начали. Это процесс, помнишь?" Лора закрыла глаза и представила себя в чистом читальном зале, где все, что им нужно знать, разложено перед ней в древних текстах, которые не пытались скрыть информацию. "Мы просто должны попробовать еще раз с другим вопросом, верно?"
  
  "Правильно". Эмили кивнула. "Хорошо, мистер Гилфейс. Имеет ли тот факт, что сотня граклов в нашем боковом дворе, которые не могут летать или доставлять свои сообщения, какое-то отношение к полутора энергетическим ядрам, которые Gorafrex уже привел в действие? "
  
  Лора, Ники и Гилрой удивленно уставились на младшую сестру Хадстром.
  
  Гилрой фыркнул. "Да".
  
  "Ha!" Эмили указала на бюст и повернулась к своим сестрам с гордой улыбкой. "Это новый рекорд".
  
  "Отлично поработала с формулировкой, Эм". Ники показала сестре поднятый большой палец и улыбнулась в ответ. "Итак, теперь мы знаем, что в этом причина. Что мы можем с этим поделать?"
  
  "Если ты до сих пор не понял этого, " ответил Гилрой, закатив свои мраморные глаза, - то ты еще более бесполезен, чем кажешься".
  
  Ники и Эмили покатились со смеху. "Ты просто ничего не можешь с этим поделать, не так ли, Джил?"
  
  "Я многого не могу делать. Например, "Сделай тебя умнее".
  
  Лора отступила назад. "Я не думаю, что смогу справиться с этим".
  
  "Лора..." Эмили усмехнулась и схватила свою старшую сестру за плечо. "Он просто неудачник. И волшебная всезнайка. Мы сталкиваемся с этим каменным отношением с детства ".
  
  Ники разразилась смехом. "Молодец, Эм".
  
  "Да, тебе это нравится? Только что вышла."
  
  "Хорошо, сосредоточься". Лора погрозила им пальцем. "Если мы собираемся это сделать, давайте сделаем это. Мы не можем забыть о том, что нам еще предстоит сделать, хорошо? У нас есть по крайней мере восемь энергетических ядер, которые нужно уничтожить. Чего я действительно хочу, так это найти ведьму-убийцу до того, как она найдет другого человека-носителя и пробудит в нем рассудок, но это бессмысленно, если мы до сих пор не выяснили, как сначала извлечь Горарекс из его носителя. Итак ... давайте не сбиваться с пути." Она кивнула в сторону Гилроя и скрестила руки на груди.
  
  "Мы не забыли, Лора". Ники опустила голову и подняла брови. "Мы знаем, насколько это серьезно".
  
  "Да, немного трудно забыть, когда граклы сейчас так же полезны, как черепахи, для доставки сообщений". Эмили указала на мраморную голову, которая передавала их семейное отношение на протяжении поколений. "Возможно, будет немного больше возможностей для творческого решения проблем, когда мы сможем несколько раз посмеяться, верно?"
  
  Лора закрыла глаза и глубоко вздохнула. "Являются ли граклы единственными существами, на которых влияют эти активированные энергетические ядра?"
  
  Гилрой причмокнул губами. "Очевидно, что нет".
  
  Эмили удивленно вскинула голову. "Подождите, как это очевидно?"
  
  "Мы собираемся это выяснить". Старшая сестра Хадстром сложила руки на груди. "Гилрой, с чем еще возились энергетические ядра?"
  
  "Серьезно?" Бюст поднял каменную бровь. "Никогда не заканчивай предложение предлогом, Лора. Я говорил тебе это по меньшей мере семьсот двадцать два раза."
  
  "Вот и все". Лора подняла руки и позволила им упасть по бокам с хлопком. "Если я продолжу задавать вопросы, я собираюсь столкнуть его".
  
  "Хорошо, хорошо". Посмеиваясь, Ники подняла руку, чтобы вернуть свою сестру на Землю. "Мы с Эм можем справиться с вопросами. Должен ли я попробовать это еще раз?"
  
  "Без предлога в конце?" Лаура нахмурилась, глядя на говорящий бюст. "Конечно".
  
  "Гилрой, помимо граклов, на что еще конкретно влияют активированные энергетические ядра?"
  
  "Все".
  
  "Хорошо". Эмили кивнула, затем нахмурилась в замешательстве. "Прямой ответ, но на самом деле это нам не очень помогает. Так ли это?"
  
  "Не совсем". Ники снова провела рукой по волосам и постучала ногой по кафельному полу. "Можем ли мы обратить вспять любую магическую проблему, влияющую на все и, в частности, на граклз?"
  
  Гилрой поджал губы. "Это как банка "Принглз"".
  
  "Что?" Лаура взволнованно покачала головой. "Это не ответ".
  
  Говорящий бюст пустил в нее пыль в глаза. "Как только ты появишься ..."
  
  "Веселье не прекращается!" Эмили подняла кулак в воздух, просто слишком взволнованная тем, что поняла еще одну загадочную версию "помощи" Гилроя. " "Подожди, Гилрой, заряженные энергетические ядра, возящиеся со всеми магическими вещами в Остине, - это не весело. Ты знаешь, что это не так ".
  
  "Значит, тогда это будет "нет". Ники взглянула на своих сестер и показала большим пальцем на говорящую голову на пьедестале. "Я думаю, он говорит, что нет способа исправить то, что не так с граклами, пока мы не уничтожим все энергетические ядра. Тогда нам просто нужно будет разобраться с остальным ".
  
  "Да, Рутильда действительно говорила, что будет хуже, чем больше энергетических ядер попадет в чужие руки Gorafrex". Лаура постучала пальцем по губам и нахмурилась. "Великолепно. Итак, сначала мы займемся всеми энергетическими ядрами, и недостатком этого является то, что Горарекс остается на свободе, разгуливает в теле какого-то человека и создает серьезные проблемы, пытаясь убить нескольких ведьм и волшебников ".
  
  "Или мы сначала охотимся за Горафрексом и рискуем, что он разрушит все магические столпы города, прежде чем мы сможем его найти". Ники сморщила нос. "Оба варианта довольно дерьмовые".
  
  Эмили пожала плечами. "Я имею в виду, мы почти поймали это, верно? После той вечеринки для Натана. У меня все еще остался один из этих шаров, и это удерживало существо как минимум на тридцать секунд."
  
  "Нам действительно нужно выяснить, как извлечь Горафрекс из носителя, прежде чем мы снова столкнемся с ним", - сказала Лора. "В противном случае нет способа остановить это, и у нас нет времени сражаться снова и снова, когда мы не выяснили, как победить".
  
  "Итак, мы идем сокрушать несколько энергетических ядер". Ники указала на стеклянные панели, облицовывающие теплицу, которых никто из их соседей не видел и никогда не увидит. "И мы выясняем, как вытащить Горарекс из его украденного тела. Затем мы закончим это ".
  
  Эмили энергично кивнула. "Звучит как план".
  
  "Или столько плана, сколько у нас может быть". Лора склонила голову в знак согласия. "Если это единственные ответы, которые мы собираемся найти, нам нужно взяться за это". Она повернулась и направилась тем путем, которым они пришли.
  
  "Спасибо за твою крошечную помощь, Джил". Эмили улыбнулась бюсту. "Так или иначе, мы всегда можем на вас рассчитывать".
  
  Посмеиваясь, Ники помахала каменной голове, следуя за своими сестрами сквозь густые заросли растений, за которыми они не ухаживали с тех пор, как переехали в дом. "Увидимся позже, Джил".
  
  "Не позволяйте кустам пожирать вашу плоть на выходе", - крикнул им вслед Гилрой. Затем он снова повернулся на своем пьедестале, камень громыхнул о камень, и уставился на пустой задний двор сестер Хадстром.
  
  
  Глава четвертая
  
  Яаура шла по тропе через зеленый пояс Бартон-Крик в центре Остина, направляясь прямо к той иве, что растет у реки. "Полагаю, вернемся к истокам". Она пробралась сквозь подлесок вниз по крутому склону, легко спустилась по валунам, по которым карабкалась с детства, и направилась через галечный пляж на берегу ручья. "Здесь должно быть что-то, чего я раньше не видел. У меня буквально нет других идей о том, как вернуть этого монстра туда, где ему место ".
  
  Было гораздо менее захватывающе сесть и снять с нее ботинки, прежде чем снять носки. "В прошлый раз, когда я был здесь, я не мог дождаться, когда пройду через эти чары". Она сложила свои ботинки и носки аккуратной стопкой на гальке, затем встала. "Это первый раз, когда я пожалела о том, что пошла туда, куда другие люди не ходят".
  
  Вода с зеленоватым оттенком все еще была превосходным бальзамом от изнуряющей жары в Остине, даже до полудня. Лаура осторожно пробиралась по скользкому дну ручья и направилась к нависающим ветвям ивы, которые тысячелетиями защищали тюрьму Горафрекса. Место оставалось таким же тихим и безлюдным, как и в тот день, когда она пришла сюда в качестве исследователя, археолога и неудержимо любопытной ведьмы. "И вот я снова здесь, просто пытаюсь собрать все по кусочкам. Нет. не просто пытаюсь. Мы это исправим. Это то, чем занимаются ведьмы Хадстрома, не так ли?"
  
  Почувствовав себя увереннее, она отвела похожие на занавес виноградные лозы в сторону и вошла в ограждение, созданное ветвями ивы. Прямо там, на небольшой насыпи, построенной из ручья, был камень в форме чаши, куда она случайно выпустила Горафрекс. "Ничто в этом не говорит: "Опасный заключенный. Не подделывайте." Это могло бы быть полезно ".
  
  Лора опустилась на колени перед древним белым камнем и изучала его, ища все, что она пропустила в первый раз. "И это может быть что угодно. Ладно, он все еще треснут посередине, так что вот это. " Она провела пальцами по краю камня в форме чаши, ощупывая сглаженную временем поверхность в поисках чего-нибудь необычного. "Просто куча пыли, виноградных лоз и сухих листьев. Чего мне не хватает - о." Ее пальцы коснулись нескольких глубоких борозд на обратной стороне камня. "Что это?" Она наклонилась над камнем, но тот рос слишком близко к стволу ивы, чтобы она могла что-нибудь разглядеть . "Нужен лучший ракурс".
  
  Обхватив камень обеими руками, она потянула его на себя, пытаясь оторвать от бордюра, чтобы изучить бороздки. Затем она замерла. "Да, возможно, разбирать часть тюрьмы, которую мы собираемся использовать снова, не такая уж хорошая идея". Она присела на корточки, чтобы подумать, но, похоже, единственным выходом для нее было подойти поближе и лично.
  
  Ее босые ноги плескались в прохладной воде вокруг насыпи, когда она встала на живот на бугристую, неудобную землю и приблизила лицо как можно ближе к промежутку между камнем в форме чаши и стволом дерева. Снова нащупав те же углубления, она на этот раз не убрала с них пальцы и просунула большой палец в открытое пространство. "У меня нет фонарика или мобильного телефона, поэтому мне нужна твоя помощь", - сказала она серебряному кольцу legacy на большом пальце. "Совсем немного -"
  
  Кольцо вспыхнуло и почти ослепило ее сильным светом, заполнив всю затененную область под ветвями ивы. "Достаточно близко". Лора сосредоточилась на том, чтобы превратить свет во что-то, с чем она могла справиться, и кольцо откликнулось. Она изогнула шею под неудобным углом, чтобы заглянуть между камнем и стволом дерева для лучшего обзора.
  
  "Попался. Тебя поместили сюда нарочно, не так ли?" Она смахнула паутину с идеально сохранившегося и глубоко вырезанного выступа на обратной стороне камня. "Теперь мне просто нужно понять, что ты имеешь в виду". Она потянулась за телефоном в заднем кармане, который оставила в машине. Телефоны только отвлекали ее. "Но волшебники могли делать все это еще до того, как мобильные телефоны стали хотя бы каплей воображения, не так ли?"
  
  Глубоко вздохнув, Лора порылась в памяти в поисках заклинания, которое она не использовала с тех пор, как в мобильных телефонах появились камеры. "Капио", - пробормотала она. Еще одна вспышка света вырвалась из ее кольца, и копия руны - на этот раз сделанная из мерцающего золотого света - поднялась из пространства между камнем и деревом, чтобы на несколько секунд зависнуть в воздухе. "Вот и все". Она улыбнулась, увидев руну в полный рост. "Теперь мы к чему-то приближаемся". Золотой свет начал мерцать, затем то, что от него осталось, слилось в исчезающую полосу, которая отразилась в ее серебряном кольце наследия, прежде чем исчезнуть.
  
  Лора уставилась на свое кольцо, затем пожала плечами. "Вероятно, в нем хранилище лучше, чем в облаке. И их невозможно взломать. Магия намного лучше технологии." Ухмыляясь, она оттолкнулась от земли, слегка поскользнувшись на скользких, покрытых мхом камнях русла ручья, прежде чем встать на ноги. "Я надеюсь, что эта руна сможет нам помочь". Она пристально смотрела на ствол дерева и все ветви ивы, загораживающие почти весь дневной свет. "И тогда мы будем помогать друг другу. Если я смогу использовать это, я верну эту штуку туда, откуда она взялась. Я обещаю."
  
  Над Зеленым поясом пронесся ветерок, зашелестел листьями ивы и несколько веток хлестнули ее по ногам. "Хорошо. Звучит как сделка." Лора моргнула и фыркнула, когда повернулась, чтобы покинуть насыпь, иву и ручей. "Сейчас я разговариваю с деревьями. Не то чтобы они не могли ответить, но все же. Это впервые. Теперь мне просто нужно найти кого-нибудь, кто может сказать мне, какую роль эта руна должна была сыграть в удержании взаперти существа, убивающего ведьм, поскольку этот корабль все еще находился в пути через космос ".
  
  
  
  Ее первый звонок, когда она вернулась в свою машину, был Карлу Хопкинсу, который много знал о магических артефактах и их использовании, поскольку он управлял магазином магического антиквариата.
  
  "Прости, что подвел тебя, Лора". Казалось, что Карл улыбается, но его ответ на ее вопрос был не совсем достойным улыбки. "Я знаю несколько символов, но самые могущественные руны недоступны мне - и все, что выгравировано в этой древней тюрьме, намного выше моего понимания".
  
  Лора вздохнула. "Я все еще хотел бы показать это вам. Может быть, вы узнаете это."
  
  "Боюсь, это было бы пустой тратой вашего времени, но вы всегда можете зайти".
  
  "Хорошо. Спасибо, Карл."
  
  "Удачи".
  
  Она уставилась на свой телефон, пытаясь найти кого-нибудь, кто мог бы быть полезен. Ее коллеги из Техасского университета оказали незначительную помощь, предоставив информацию о Gorafrex. По крайней мере, те коллеги-профессора, которые тоже были магами. Одна из них была более полезной, чем другие ...
  
  "Нет". Лора выкрикнула это слово так громко, что сама испугалась. "Нет. Я не собираюсь просить Натана о помощи в этом. Особенно после того, как прошлой ночью закончилась его вечеринка в честь приезда в Остин ".
  
  Как будто она не могла контролировать свое собственное тело, ее пальцы все равно прокрутили список контактов и нашли номер Нейтана. Она даже нашла контактную информацию, прежде чем поняла, что делает. "Это такая плохая идея. Не так ли? После того, как мы с сестрами выбежали на его вечеринку, чтобы сразиться с монстром, убивающим ведьм. После Gorafrex следующей жертвой стал один из его друзей. После того, как я действительно повеселилась, танцуя..." Вопреки себе, ее щеки залились румянцем, который она не могла контролировать, всякий раз, когда она думала о Натане, наполовину кашгарском профессоре физики, который случайно занял кабинет через холл от ее.
  
  "Возьми себя в руки, Лора. Теперь он знает о Gorafrex. И касгары помогли построить и управлять этим кораблем. Если кто-то и может знать больше о рунах, почти таких же древних, как это место, так это он." Бабочки запорхали у нее в животе. "И обеспечение безопасности Остина намного важнее, чем твои глупые школьные выходки". Прежде чем она смогла отговорить себя от этого, она нажала кнопку вызова и включила громкую связь. Ее руки были слишком потными, чтобы рисковать и подносить телефон к лицу слишком долго.
  
  "Лора". В голосе Натана на мгновение появилась усмешка, и сердце юной ведьмы затрепетало в груди. "Как у тебя дела?"
  
  "Я в порядке. Как дела?" Боже. Светские беседы просто не в твоем вкусе, не так ли?
  
  Он усмехнулся. "Ну, я думаю, у меня все в порядке. Просто немного сбит с толку всем, что произошло прошлой ночью на вечеринке."
  
  "Да, насчет этого ..."
  
  "Эй, я не расстроена, если это то, о чем ты беспокоишься. Я имею в виду, да, я расстроен, что кое-кого, кого я знал, почти высосали досуха, чтобы подпитывать магию крови этого мудака, но я не думаю, что когда-либо смогу злиться на тебя ".
  
  Лора сглотнула, пытаясь говорить ровным голосом, несмотря на то, что из-за бешено колотящегося сердца казалось, что она дрожит. Возьми себя в руки. Он милый, высокомерный и наполовину кашгарец. И ты взрослая женщина. "Натан, ты ... на самом деле знаешь, кто такой этот мудак?"
  
  "Теперь я понимаю. Зашел к Ванессе домой этим утром, просто чтобы проверить, не нужно ли ей чего-нибудь после почти..." Он прочистил горло. "В любом случае, она рассказала мне все. Определенно не ожидал такого объяснения ".
  
  "Мне жаль, что тебе пришлось узнать вот так. Я просто ... ну, ты понимаешь, почему я действительно ничего не мог сказать об этом, верно? "
  
  "Абсолютно. Насколько я могу судить, ты справляешься с этим намного лучше, чем я когда-либо мог. Но теперь, когда Gorafrex, так сказать, достали из сумки ..."
  
  Она моргнула, ожидая, когда он закончит свою мысль.
  
  Натан тихо усмехнулся. "Слишком рано так шутить по этому поводу?"
  
  "Что?"
  
  "Я сказал ... ничего. Я хотел сказать, что рад, что ты позвонила. Дает нам возможность немного подробнее поговорить о том, что произошло прошлой ночью. Если вы готовы посвятить меня в детали, которых Ванесса не совсем знала, я хотел бы это услышать. Плюс, мне просто нравится с тобой разговаривать ".
  
  "О". Она вздрогнула от реакции в одно слово, которое только что сорвалось с ее губ. Да, ты не очень хорошо справляешься с этим. "Да. Полагаю, я должен тебе кое-что объяснить после того, как вот так сбежал от тебя."
  
  "Ты мне ничего не должна, Лора. Однако у меня только один вопрос."
  
  "Хорошо".
  
  "До того, как вы с сестрами убежали по улице, вы хотя бы хорошо проводили время?"
  
  Лора замерла, вспомнив, как ей понравилась вечеринка, когда Ники и ее парень-слэш-менеджер Чак включили музыку. "Ну ... да, Натан. Это было весело ".
  
  Он смеялся по телефону. "Знаете, в большинстве случаев такой ответ выдал бы полную противоположность. Но я собираюсь принять это за то, чего это стоит. Вы не производите впечатления человека, который сказал бы это, если бы не имел это в виду. По крайней мере, немного."
  
  Лора издала смешок и поняла, насколько лучше она чувствовала себя после этого разговора, когда смеялась - и не забывала дышать. "Я имею в виду, когда мы впервые начали разговаривать, я не совсем так легко тебя разочаровал".
  
  "Это то, что я говорю. Ты бы просто сказал мне, что вечеринка была ужасной, и ты никогда не захочешь видеть меня снова ".
  
  К ее щекам вернулся жар. "Я вообще этого не говорил -"
  
  "Я знаю. Я знаю. Я просто издеваюсь над тобой. Извините."
  
  "Хорошо". Она вздохнула. "Итак, мы можем где-нибудь встретиться, чтобы ... поговорить? Я мог бы также попросить вас взглянуть на кое-что для меня ". Я надеюсь, что он не пытается интерпретировать что-либо из этого как подсказку.
  
  "Да, без проблем. Это опасно?"
  
  "Что опасно?"
  
  "На что бы ты ни хотела, чтобы я посмотрел для тебя". Натан глубоко вздохнул, и даже сквозь это Лаура услышала, как он ухмыляется. "Я не думаю, что мы собираемся вместе, чтобы поговорить, подходит под это описание. Если только это тоже не часть чего-то, что я должен знать ... "
  
  "Нет. Нет, это не опасно." Лора ухмыльнулась. "Что угодно из этого".
  
  "Хорошо. Великолепно. Итак, я все еще распаковываю все эти коробки в своем офисе. Не уверен, когда я закончу, но если ты хочешь встретиться со мной здесь, мы можем пойти выпить кофе оттуда или что-нибудь еще. Обед. Все, что ты захочешь."
  
  "Да". Это кофе или ланч? Или свидание? Лора сморщила нос и закатила глаза, глядя на себя. "Когда я могу зайти?"
  
  "В любое время. Мне ... вообще-то, многое нужно распаковать. То, что вы зашли ко мне, - отличный повод для меня сделать перерыв. Еще лучше, когда я могу отдохнуть с тобой ".
  
  Остановись, остановись, остановись. "Все в порядке. Я, вероятно, буду там в двенадцать. В двенадцать тридцать?"
  
  "Превосходно. Я не могу дождаться."
  
  "Хорошо. Пока."
  
  Натан усмехнулся, и его голос затих, как будто он уже отводил телефон от уха. "Пока, Лора".
  
  Она нажала кнопку завершения и бросила свой телефон на пассажирское сиденье. "Почему это должно было быть самым болезненным поступком, который я совершила сегодня?" Широко раскрытыми глазами она смотрела сквозь лобовое стекло, и у нее перехватило дыхание. "Итак, я собираюсь снова встретиться с профессором из Кашгара. На обед. Или кофе. Я думаю, на самом деле не имеет значения, какая именно, потому что я, очевидно, все еще нравлюсь ему и - о, боже ". Она покачала головой и завела двигатель. "Ты говоришь как подросток. Просто иди и делай то, что ты должна сделать. Кивнув, Лора выехала задним ходом с парковки в начале тропы и направилась к северной части Остина, к кампусу Техасского университета.
  
  
  Глава пятая
  
  Sему всегда нравилась короткая прогулка от преподавательской парковки до здания гуманитарных наук в кампусе, где располагались офисы большинства профессоров и нескольких преподавателей кафедры антропологии. Однако теперь, когда Лора подошла к парадным дверям, она не могла поверить, насколько она нервничала.
  
  Это просто разговор. Я могу это сделать. Его связи с Кашгаром могут только помочь, и нам нужна любая помощь, которую мы можем получить.
  
  Утвердительно кивнув, Лора открыла дверь и направилась в свой кабинет. Кабинет Нейтана находился прямо через коридор - ближайший открытый офис, который мог предложить физический факультет после его перевода в университет. И именно там, где она будет видеть его каждый день до, после и между занятиями, когда закончится лето.
  
  "Прекрати это", - пробормотала она и, нахмурившись, заставила себя подчиниться.
  
  Итак, когда она появилась в дверях комнаты A10, Натан выглядел удивленным, увидев, что она хмурится. "Привет!" Он выпрямился, вытаскивая огромные стопки книг из коробки на полу. "Уже двенадцать?"
  
  Лора взглянула на часы Expedition на своем запястье. Вот дерьмо."Э-э, нет. Уже половина двенадцатого." Ее хмурый взгляд превратился в натянутую улыбку. "Я не обращала внимания на время".
  
  "О, да?" Натан усмехнулся, его глаза со слабым фиолетовым кашгарским сиянием изучали ее лицо. "Или, может быть, ты просто не могла дождаться, чтобы увидеть меня снова".
  
  "Не становись самоуверенной". Она имела в виду это как предупреждение, и то, как резко она это сказала, было не более чем защитным механизмом.
  
  Натан разразился смехом, качая головой и обходя коробки, тотализаторы и папки, разбросанные по полу его нового офиса. "Меня поставили на мое место". Он ухмыльнулся и подошел ближе, широко раскинув руки, когда наклонился к ней.
  
  Лора отклонилась в сторону. "Что-"
  
  "Это называется объятие". Он кивнул, ухмыляясь ей. "Знаешь, когда ты видишь кого-то, тебе нравится быть рядом. Только не говори мне, что тебя никогда раньше не обнимали?"
  
  Сжав губы, она уставилась на него и попыталась не рассмеяться над ними обоими. Он по крайней мере на фут выше меня. "Меня много раз обнимали, спасибо".
  
  "О, так ... тебе больше ничего не нужно?"
  
  Он явно издевался над ней, но это заставляло ее чувствовать себя холодным монстром, хотя это и отдаленно не походило на то, что она начинала чувствовать к нему. Она закатила глаза и шагнула вперед для объятий.
  
  "Там. Спасибо. Я уже чувствую себя лучше ".
  
  Лора усмехнулась и покачала головой у него на груди, прежде чем они оторвались друг от друга. Затем она глубоко вздохнула и широко раскрыла глаза. "Хорошо. Итак, извините за то, что пришел раньше. "
  
  "Это глупо, за что стоит извиняться. Особенно когда я хочу, чтобы ты была здесь ". Натан наклонил голову и откинулся на край своего стола, который также был завален всем, что только можно вообразить в кабинете профессора физики.
  
  "Ты хочешь продолжать работать над своим ... материалом". Она осмотрела беспорядок. "Или ты хочешь сделать перерыв сейчас?"
  
  Он одарил ее широкой, небрежной улыбкой и захлопал ресницами. "Боже, Лора, я думала, ты никогда не спросишь". Она не смогла удержаться от смеха. "Кофе или ланч? Сейчас подходящее время для любого из них ".
  
  "Подожди, ты хочешь, чтобы я выбрала?"
  
  "Конечно. Я имею в виду, мы тоже могли бы остаться здесь, но я почти уверен, что здесь слишком грязно, и, возможно, вы голодны. Я. " Он пожал плечами. "Решать тебе".
  
  "Что ж, если ты голоден, давай пообедаем".
  
  "Превосходно". Натан оттолкнулся от края стола и, ухмыляясь, указал на дверь. "Давайте сделаем это".
  
  Лора улыбнулась его энтузиазму и последовала за ним в холл, задаваясь вопросом, что же это будет за обычный, дружеский, потенциально романтический ланч-свидание. Большинство из них не включают в себя объяснение существа, охотящегося на ведьм, высасывающего магию жизненной силы из общего знакомого, не так ли? Да, я понял это. Ничего особенного.
  
  
  
  Они прошли несколько кварталов на северо-запад до закусочной "Фриканос" на улице Нуэсес. У них еще не наступил обеденный перерыв, поэтому Лора и Нейтан зашли внутрь, заняли свой столик в рекордно короткие сроки и были встречены как один из трех столиков во всем заведении. Натан рассмеялся, когда она заказала половину сэндвича и чашку супа, и она, должно быть, бросила на него странный взгляд. "Прости. Я просто..." Он взглянул на их официанта и усмехнулся. "Я буду то же самое".
  
  "Конечно. Я приготовлю их прямо для вас ". Молодая девушка, вероятно, студентка университета, мило улыбнулась и направилась обратно на кухню.
  
  "Что тут смешного?" Лора сунула соломинку в рот и отпила немного чая со льдом, просто чтобы удержаться от того, чтобы сказать что-нибудь еще.
  
  "Я был просто удивлен. Вот и все."
  
  "Тем фактом, что мы обе знаем, как заказать хорошую еду?"
  
  Он усмехнулся и провел рукой по своим темным, слегка волнистым волосам. "Нет, я считаю, что это хорошая вещь, на самом деле. "Я просто ... я не знаю. По какой-то причине я ожидал, что вы окажетесь одним из тех придирчивых клиентов, которые заказывают, но меняют все в меню. Вы знаете, те, кто советует ничего не пересаливать, потому что у них аллергия."
  
  Лора фыркнула. "Я имею в виду, что большое количество соли связано с аллергическими иммунными реакциями".
  
  "Подожди, правда?"
  
  Она нахмурилась от его полного замешательства и понадеялась, что он снова издевается над ней. "Да ... У меня нет аллергии на соль. Я думаю."
  
  "О, боже". Он почесал руку и уставился в стол. "Раньше я работала официанткой за столиками, прежде чем быстро стать профессором. Конечно, не так быстро, как вы, но я довольно быстро прочитала. Одна женщина сказала мне, что у нее аллергия на соль, и я подумал, что она, должно быть, была не в своем уме. Соль, по крайней мере, является частью человеческого тела."
  
  "Почти уверен, что это тоже часть тела ведьмы и волшебника". Лора ухмыльнулась. "Хотя я понятия не имею о Кашгаре".
  
  Прищурившись, Натан положил скрещенные предплечья на стол и наклонился вперед. "Я тоже. Но я в основном человек, так что то, что ты вывалил на меня, все еще применимо ".
  
  "Что ж, это правда. Много соли и аллергия. Но, думаю, хорошо, что я не из тех придирчивых покупателей ". Она сжала губы и уставилась в стол. Этот разговор уже провалился. И мы только начали.
  
  Несколько мгновений они молчали. Лора почувствовала на своем лице бледно-фиолетовый пристальный взгляд Натана, который начинал пылать в десять раз сильнее, чем от агонии, которой она подвергла себя, позвонив ему. Скажи что-нибудь, Лора. Вы ведьма Хадстрома, эксперт в своей области и взрослый человек, которому не нужно, чтобы кто-то подталкивал ее к обычному взрослому разговору. Даже если это свидание.Се прочистила горло и заправила свои темные волосы за ухо. "Это было не так быстро". Медленно, она посмотрела на него.
  
  Он все еще улыбался, наклонившись вперед над столом, как будто просто не мог подойти достаточно близко. "Чего не было?"
  
  "Мой "быстрый путь" к назначению".
  
  "Знаешь, я навел о тебе справки, Лора Хадстром". Натан ухмыльнулся. "Вы получили должность профессора археологии в Техасском университете, вашей собственной альма-матер, когда вам было двадцать пять. Сразу после получения степени доктора философии. По-моему, это звучит довольно быстро ".
  
  "Ты пытаешься сказать, что я поторопился?" Собственная смелость удивила ее, потому что теперь она поняла, что на самом деле флиртовала. Специально.
  
  "Вовсе нет. С этим материалом нельзя торопиться, так что вы, должно быть, знали, что делали ".
  
  "Честно говоря, это было не так уж сложно". Поставив локоть на стол, она подперла кулаком подбородок и подняла брови. "Все, что потребовалось, это найти несколько редких магических артефактов, доставить их прямо в университет и помочь тамошним магам выяснить, для чего, черт возьми, эти артефакты".
  
  "Что, конечно, у тебя не было проблем с выполнением".
  
  Она усмехнулась. "Правильно".
  
  Натан откинулся на спинку стула со взрывом смеха и кивнул. "Мне нравится, с какой непримиримостью ты относишься к этому. Ложная скромность тебе не подходит. Я предполагаю, что это тоже не то, что тебе нравится в других людях, не так ли? "
  
  Она уставилась на него. Затем она прищурилась и спросила: "Кашгарцы не могут читать мысли людей, не так ли?"
  
  Натан ухмыльнулся. "Насколько я знаю, нет. Я просто умею уделять внимание ".
  
  "Для меня?"
  
  "Я надеюсь, что все в порядке".
  
  Снова был тот флеш. Я думал, что у меня получается это. Лора сделала глубокий вдох и заставила себя улыбнуться, несмотря на горящие щеки. "Пока, я не думаю, что у меня с этим проблемы".
  
  "Тогда у нас хорошее начало".
  
  
  
  Как раз в тот момент, когда Лора начала осознавать, что именно так и должно проходить свидание, Натан упомянул Gorafrex.
  
  "Итак, как я уже сказал, Ванесса рассказала мне этим утром о том, что произошло. Ну, столько, сколько она могла, за то, что ее похитили и ..." Он склонил голову набок и нахмурился, глядя в потолок. "Как бы ты это вообще назвал? Это существо истощало ее? Высасывать магию из нее через трубочку с темными намерениями?"
  
  Лора оторвала губы от соломинки в чае со льдом и уставилась на нее. "Это был странно красноречивый способ выразить это".
  
  "Прости. Я просто пытаюсь понять."
  
  "Нет, все в порядке. Э-э ... я не совсем уверен, с чего начать."
  
  "Как насчет того, чтобы начать с того, почему вы и ваши сестры в конечном итоге стали героями".
  
  Она сморщила нос. "Не называй нас так".
  
  "Почему бы и нет? Вот кто ты для Ванессы. Судя по тому, как она рассказывает, у нее бы ничего не вышло, если бы вы трое не появились вовремя." Он потер подбородок. "Опять же, я не уверен, что у кого-то остались бы очень четкие воспоминания о том, что на самом деле произошло, после того, через что прошла эта женщина".
  
  "Я готов поспорить, что она помнит более чем достаточно". Лора пожала плечами. Она была в сознании все это время. Она просто не могла пошевелиться.
  
  "Хорошо, но как насчет музыки?"
  
  Лора застыла. "Прости?"
  
  "Ванесса сказала, что Ники появилась с электрогитарой и портативным усилителем и ... заставила эту штуку подчиниться".
  
  У нее вырвался смешок, и она покачала головой, отводя от него взгляд, потому что знала, что без причины разразилась бы истерическим смехом, если бы сосредоточилась на том, насколько серьезно он к этому относится. И мы должны отнестись к этому серьезно. Лора прочистила горло. "Я расскажу тебе, что произошло, если ты пообещаешь больше не говорить: "заставила эту тварь подчиниться"".
  
  "Да, я не думал, что это именно то, что произошло".
  
  "Э-э, нет, это именно то, что произошло. Ванесса только что дала вам упрощенную версию. Не могу винить ее за это, но в том, что произошло, есть нечто большее."
  
  Натан снова наклонился вперед над столом и сделал несколько больших глотков вишневой колы. Затем он вздохнул и кивнул. "Пожалуйста, расскажи".
  
  "Хорошо. Просто ... ешь свой суп и не смотри на меня так, будто я собираюсь показать волшебный трюк. Волшебный трюк фокусника. Есть разница."
  
  Посмеиваясь, профессор-кашгариец зачерпнул ложкой еще немного супа и опустил голову. "Я весь внимание".
  
  
  Глава шестая
  
  "Wой." Натан поднял брови, моргнул, затем занялся своей вишневой колой, пока обдумывал всю историю. "Это..."
  
  "Я знаю. Это многое, что нужно принять. Но я обещаю вам, что каждая частичка этого - правда ".
  
  "О, я в этом нисколько не сомневаюсь". Он отодвинул тарелку и откинулся на спинку стула. "В этом есть смысл. Я имею в виду, я могу быть в основном человеком, но у меня все еще есть магия. И я знаю все об этом корабле и о том, как мы попали ... туда, где мы находимся. Не так уж сложно добавить существо, которое хочет высосать из ведьм и волшебников всю их магию, чтобы запитать спасательную капсулу и умчаться на ней из этой солнечной системы."
  
  Лора закрыла глаза и не смогла удержаться от улыбки. "Ты не представляешь, как я счастлив, что ты назвал это спасательной капсулой".
  
  "Так вот что это такое, верно?"
  
  "Да". Рутильде было бы что сказать по этому поводу, но ее здесь нет, и это не имеет значения."Итак, теперь вы понимаете, в каком затруднительном положении мы находимся. И почему мы сбежали с вашей вечеринки без каких-либо объяснений. Довольно сложно найти время для них."
  
  "Да, особенно когда парни твоих сестер все еще понятия не имеют, кто они такие и на что способны".
  
  "Мои сестры ... о, ты имеешь в виду Чака и Джона?"
  
  "Да". Натан провел рукой по волосам и перекинул руку через спинку стула. "Мне нравятся эти парни".
  
  "Они довольно хорошие парни, да. И на самом деле, Ники и Эмили было довольно сложно поддерживать темп развития событий ". Она пожала плечами. "Я имею в виду, я не знаю, насколько серьезны отношения между Эмили и Джоном, но, по-видимому, это повлияло на ее работу, когда она ..."
  
  "Продолжай". Натан сложил руки на столе и не совсем преуспел в том, чтобы выглядеть серьезным. "Теперь мне действительно интересно".
  
  Лора покачала головой. "Ничего. Это не имеет значения." Он уже знает о Горафаксе, так что мы можем пойти по этому пути. Но я не собираюсь выкладывать на стол все секреты моих сестер. Мы недостаточно хорошо знаем друг друга для этого. "В любом случае, это было непросто для нее".
  
  "Я предполагаю, что Чак тоже ничего не знает".
  
  "Нет. Ники была с ним много лет, а он все еще не знает, что она ведьма. Или что у него есть крошечный второй мозг на макушке шеи, который только и ждет, чтобы пробудиться к жизни ".
  
  Натан кивнул, его улыбка исчезла - в ситуации с Пибрейн не было ничего смешного. "Хотя, наверное, так лучше всего. Я имею в виду, что если он действительно разберется в этом, она все равно не сможет ему сильно помочь."
  
  "Я знаю. Моя сестра тоже это знает. Она ведет себя так, как будто это ее не беспокоит, как будто это просто еще одна вещь в отношениях, которая сочетается со свиданием с ее менеджером. На данный момент Чак практически семья, просто не ... полностью. " Глубоко вздохнув, Лора осознала, как много она говорила о своей личной жизни и жизни ее сестер, и захотела сменить тему. Хорошо. По-видимому, с Нейтаном просто слишком легко разговаривать. Будь непринужденной, Лора. Просто. "Итак". Она побарабанила пальцами по столешнице.
  
  Скрестив руки на груди, Натан откинулся на спинку стула. "Итак".
  
  "Теперь вы знаете, с чем мы имеем дело. И почему для нас важно приступить к этому как можно скорее ".
  
  "Да, мы не хотим, чтобы эта штука забирала еще кого-нибудь из хозяев или убивала магов. Или включите еще какие-нибудь энергетические элементы. Ты знаешь, мне показалось, что я почувствовал что-то странное в воздухе этим утром ".
  
  Лора прищурилась. "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Почти как землетрясение. За исключением того, что они находятся в воздухе, а не на земле. Извините. Это, вероятно, не поможет со всем остальным, что у вас на тарелке ".
  
  "Нет, все в порядке. На самом деле это полезно знать. По крайней мере, я смогу узнать что-то, если это случится снова. Это может что-то значить ".
  
  "О, тогда не за что".
  
  Она рассмеялась. "Я не сказал тебе спасибо". Натан улыбнулся и моргнул своими фиолетовыми, светящимися глазами, глядя на нее. "Но спасибо тебе".
  
  "Я могу сделать все, чтобы помочь, Лора".
  
  Бабочки снова запорхали у нее в животе, когда он произнес ее имя, и она отвела взгляд, прежде чем превратиться в нервное, заикающееся, расплавленное ведьмовское месиво. "Ох. Да, это была еще одна вещь, о которой я хотел с вами поговорить. Я хотел, чтобы вы посмотрели для меня, если не возражаете."
  
  "Конечно, нет".
  
  "Хорошо". Оглядев ресторан, она обнаружила, что все официанты спрятаны где-то в задней части, а один из двух других занятых столиков свободен и уже занят. "Хорошо, что это медленный обед".
  
  Натан пожал плечами. "Понедельники".
  
  Лора сосредоточилась на своем серебряном кольце наследия и пожелала, чтобы оно вызвало изображение руны, которую она нашла за тюрьмой Горафрекс. Как волшебная камера. К счастью, она достаточно сосредоточилась на том, чего хотела, чтобы кольцо идеально подошло. Руна проецировалась из ее кольца на столешницу, золотой свет сиял там в древней форме, которую она не могла распознать. "Я нашел это вырезанным в задней части тюрьмы в Зеленом поясе. Я понятия не имею, что это значит, поэтому надеюсь, что кто-нибудь другой знает. Вы видели это раньше?"
  
  Натан прищурил глаза и наклонился ближе к столу, наклоняя голову взад и вперед, чтобы изучить изображение со всех сторон. "Не специально. Но стиль мне знаком ".
  
  "Неужели? Это здорово ".
  
  Он усмехнулся. "Мне нравится, как взволнованно ты выглядишь".
  
  Лора моргнула, сглотнула и снова указала на светящуюся руну. Сосредоточься. "Ты думаешь, что мог бы указать мне правильное направление? Куда бы мне ни понадобилось пойти, чтобы узнать, что означает эта руна, я пойду ".
  
  "Что ж..." Часть-Кашгар потер губы и медленно кивнул. "Кажется, у меня в кабинете есть книга о древних заклинаниях доорбитальной технологии". Когда он посмотрел на нее, он больше не мог сдерживать легкую, приглашающую улыбку. "Если вы не возражаете, проводите меня обратно на первый этаж здания гуманитарных наук".
  
  Сияющий золотой свет исчез в серебряном кольце на ее большом пальце. "Мне следовало просто показать тебе руну в ту минуту, когда я вошла в твой кабинет". Я сказал это вслух? Лора удивилась самой себе и рассмеялась, надеясь, что он не обидится на что-либо из того, что она обычно говорила себе, когда была одна.
  
  "О, привет. Давай. Если бы вы сделали это, вы бы упустили отличную компанию для ланча и увлекательной беседы ".
  
  Она наклонила голову и игриво закатила глаза. "Я рад, что вы заинтересовались. Я просто хочу, чтобы это закончилось, чтобы все ведьмы и волшебники снова были в безопасности ".
  
  "Плюс Пибрейны".
  
  "Плюс Пибрейны". И я действительно хотел бы вернуть свою жизнь. Я знаю, что Ники и Эмили чувствуют то же самое. "Все в порядке. Должны ли мы попросить чек?"
  
  Натан пренебрежительно махнул рукой в сторону стола. "Я позаботился об этом".
  
  "Что?" Лора обернулась и посмотрела на их официанта. Женщина снова направлялась прямо к ним с чековой книжкой в руке. "Нет, вот оно. Хорошая попытка, Натан, но я сама плачу за свой обед. В любом случае спасибо."
  
  Официант положил чековую книжку на стол и улыбнулся. "Большое спасибо, что пришли, ребята. Хорошего дня ".
  
  "Спасибо вам". Натан кивнул, открыл чековую книжку и подписал чек, оставив чаевые, когда он вытащил свою кредитную карту и положил ее в карман.
  
  "Подожди минутку". Лора смотрела, как их официант уходит. "Как ты... Она не принесла чек."
  
  "Я же сказал тебе, что уже позаботился об этом". Эти фиолетовые глаза заблестели, когда он встретился с ней взглядом. "И я бы сделала это снова. Надеюсь, я доберусь до."
  
  Ее рот приоткрылся, и он не закрывался, даже когда она смущенно улыбалась. "Ты не вставала из-за стола с тех пор, как мы сели".
  
  "Я сунула это ей по дороге. Хульду великолепно умеют прятаться, но мы, кашгарцы, все еще знаем, как пробираться незамеченными."
  
  "О, теперь ты заявляешь, что вся раса принадлежит тебе, не так ли?"
  
  Он ухмыльнулся. "Если это заставляет тебя так смотреть на меня, Лора, тогда да".
  
  "Что ж... Я... " Буквально не могу придумать, что сказать прямо сейчас. "Спасибо за обед".
  
  "С удовольствием. Не хотите прогуляться?"
  
  Они встали из-за стола и направились к входной двери Фрикано. "Это единственный способ вернуться в свой офис, не так ли?"
  
  Натан скорчил преувеличенно озорную гримасу, когда посмотрел на нее через плечо. "Может быть. Может быть, и нет." Он придержал дверь открытой, и они вышли из спасительного кондиционера ресторана в летнюю пароварку "Техас".
  
  "Да, давай просто продолжим ходить".
  
  
  
  "Если бы мы были в моем старом офисе, я бы смог разобраться с этим за пять секунд ". Натан порылся в книгах, сложенных в коробки и разбросанных по полу, на книжных полках, встроенных в стену, и в своем столе. "Понимаешь, что я имею в виду?" Он изучил тяжелую книгу в твердом переплете, посвященную физике, и бросил ее обратно в коробку. "Я много переезжал и сменил много работы. Безусловно, перевод в качестве профессора со всей моей библиотекой, упакованной в коробки, - это ... " Он взглянул на следующую коробку рядом с первой и покачал головой. "Определение безумия".
  
  "Ты найдешь это". Лоре не хотелось совать нос в вещи Натана, но она не могла удержаться, чтобы не подойти к книжной полке и не вглядеться в названия на еще не разложенных корешках. "Я удивлен, что вы храните магические тексты в своем офисе".
  
  "Почему?" Он выпрямился и посмотрел на нее с глуповатой улыбкой. "Ты делаешь".
  
  "Я..." Она отвернулась от полки и, прищурившись, посмотрела на него. "Touché."
  
  "И я даже еще не на сто процентов распаковала вещи в своей квартире". За своим столом Натан листал книги, подшивки и папки, раскладывая их, чтобы увидеть названия. "На данный момент просто беспорядочный беспорядок. Обычно я довольно чистоплотен, когда устраиваюсь на том месте, которое мне посчастливилось занять в данный момент ".
  
  Лора ухмыльнулась и перевела свое внимание с книжной полки на открытую коробку у ее ног. "Хорошо. Я поверю в это, когда увижу".
  
  "Вызов принят. Эй, не стесняйтесь просматривать все, что здесь есть. Ничто из этого не клюнет."
  
  Она убрала руку от коробки за мгновение до того, как хотела потянуться внутрь, чтобы вытащить стопку книг. "Почему ты сказал что-то подобное прямо перед тем, как я начал искать?"
  
  "Потому что это смешно. Вас когда-нибудь кусала книга? Будь честен."
  
  Фыркнув, Лора закатила глаза и присела на корточки рядом с коробкой. Она провела в нем один быстрый, пробный поиск на всякий случай, прежде чем вытащить первые несколько книг. "Нет. Однако сегодня утром Ники чуть не лишилась пальцев из-за плотоядного куста."
  
  "Неужели?"
  
  "Я знаю, это немного удивительно. Мы не были в нашей теплице действительно долгое время. Я имею в виду, я позаботилась о том, чтобы за всеми растениями ухаживали. За ними намного проще ухаживать, чем за любыми другими существами в - " Она остановила себя, прежде чем в итоге призналась первому человеку в своей жизни, что держит семнадцать волшебных существ в своем музейном шкафу. "Ну, с растениями проще, чем с животными".
  
  Натан искоса взглянул на нее и усмехнулся. "Сейчас я веду мысленный список всего, о чем ты не хочешь мне рассказывать".
  
  "Серьезно?"
  
  "Просто чтобы я мог напомнить тебе об этом, когда ты в конце концов все-таки расскажешь мне". Он ухмыльнулся.
  
  "О, ты настолько уверен в себе, не так ли?" Лора отмахнулась от него и продолжила рыться в коробке, вытаскивая учебники и рецензируемые журналы, а также что-то похожее на набор для продвинутой физики "Сделай сам дома". "Хотя я не уверен, где я переборщил с поддерживающими заклинаниями. Оранжерея стала немного более дикой, чем я ожидал."
  
  "Возможно, это часть сдвига в магии".
  
  Она взглянула на него. "Ты думаешь?"
  
  "Не кажется таким уж неразумным, что полтора энергетических ядра заставили бы кучу граклей упасть с неба и придали вашим тепличным растениям дополнительный импульс. Или, так сказать, "укус".
  
  "Ха. Может быть." Следующая стопка книг, которую она вытащила из коробки, чуть не упала ей на колени, когда книга на дне прогнулась под всем весом, навалившимся на нее сверху. Значит, не в твердом переплете. Что это? Она достала другие книги с верха и обнаружила в своих руках журнал в кожаном переплете, который был ужасно похож на книгу о магии Пибрейн, которую она хранила в ящике своего стола в собственном кабинете дальше по коридору.
  
  Взмах ее руки над обложкой журнала заставил и ее кольцо legacy, и обложку журнала быстро вспыхнуть тревожным оранжевым оттенком. О, великолепно. Больше оберегов. "Это оно?"
  
  "Хм?" Сидя на полу, скрестив ноги, Натан поднял голову, чтобы взглянуть. "Эй, да! Хорошая находка."
  
  "Это защищено, так что я даже не собираюсь пытаться с этим возиться. В последний раз, когда я пытался отменить чьи-то защитные заклинания ... "
  
  Он усмехнулся. "Ну, я на девяносто девять процентов уверен, что на этих страницах не спрятан Горафрекс".
  
  "Маловероятно, если это не железные страницы ..."
  
  "Что это было?"
  
  "Что? Ничего. Хочешь попробовать?" Лора протянула книгу к нему, и Натан пополз к ней по полу офиса. Одна неуместная рука на книге привела к тому, что твердый переплет выскользнул из-под него. Он чуть не уткнулся лицом прямо в колени Лоре и вовремя спохватился, чтобы моргнуть менее чем в дюйме от ее бедра. "Упс. Это было ... не так, как я хотел присоединиться к вам здесь ". Покачав головой, он приподнялся и уставился на книгу в ее руках. "Прости".
  
  Впервые с тех пор, как они танцевали на его очень профессорской вечеринке в честь встречи с Ванессой, Лора не стеснялась разразиться искренним смехом. И было приятно не беспокоиться о том, что Натан или кто-либо другой подумает о том, что ей нравится. "Твое лицо было бесценным, ты знаешь это?"
  
  Он рассмеялся. "Я рад, что ты находишь мое унижение забавным".
  
  "Это было больше похоже на полный ужас". Она указала на свое бедро, обтянутое шортами цвета хаки, которые она надевала на "Гринбелт" и которые старалась носить как можно чаще. "Как будто мои карманы собирались напасть на тебя".
  
  "Меня предупреждали никогда не недооценивать то, что ведьма держит в своем кармане".
  
  Лора похлопала себя по боковому карману; все ее карманы были пусты. "Несколько недель назад у меня, вероятно, была бы моя палочка спрятана прямо здесь, ожидая, когда ее можно будет использовать. Возможно, вы почти сломали его ".
  
  Нейтан прикусил губу в притворном смущении и наклонился к ней. "Пожалуйста, не говори мне, что ты злишься на меня за то, что я почти сделала, но все равно не смогла бы". Его фиолетовые глаза были ближе, чем когда они танцевали прошлой ночью, хотя она только начинала признаваться себе, что это было весело. Этот фиолетовый мерцал, заставляя крошечные кусочки сияющего цвета кружиться вокруг его ресниц.
  
  Они действительно прекрасны. И большая часть мира никогда не увидит таких глаз. "Это очень странно - злиться на тебя". Лора поняла, что он наклонился еще ближе, его взгляд переместился с ее глаз на губы и обратно. Нет."Итак, не беспокойтесь об этом. И вот твоя книга." Она отодвинулась от него и протянула книгу обеими руками.
  
  Натан задержал на ней взгляд еще немного, усмехнулся и взял книгу. "Хорошо, давайте посмотрим, что происходит с этой книгой".
  
  "Ты забыл, какие чары ты наложил вокруг этого?" Да, отличный способ сменить тему. Притворись, что он не просто собирался тебя поцеловать ...
  
  "Ну, это старая книга". Он несколько раз провел руками по кожаной обложке и вверх-вниз по корешку. "Но я не тот, кто накладывал на это чары".
  
  "О". Лора наблюдала, как он изучает книгу. "Вы действительно это читали?"
  
  "Полностью. Когда я училась в средней школе. Мой дядя застал меня с этой штукой и назвал идиотом за то, что я играю со старыми механическими технологиями." Пожав плечами, Натан взглянул на нее и ухмыльнулся. "Обереги были сняты, и эта прекрасная вещь отправилась в сундук с секретными вещами моего дяди".
  
  "Как ты получил это обратно?"
  
  "Э-э ..." Глаза Натана расширились, когда он подумал, как много было слишком, чтобы рассказывать кому-либо прямо сейчас. "Вломился в его вещи, прежде чем пришел домой".
  
  "Ты этого не делал".
  
  "Я сделала". Он склонил голову над журналом и немного наклонился вперед. "Я ждала семнадцать лет, чтобы сделать это, и я, наконец, получила свой шанс перед большим переездом в Техас".
  
  "Вау. Сколько вам лет?"
  
  Натан фыркнул и сморщил нос. "Мне тридцать четыре".
  
  Все, что она могла сделать, это поднять брови и улыбнуться. На семь лет старше меня. Семь.
  
  "Полностью ли это меняет имидж, который я так отчаянно надеялась сохранить?" Он бросил на нее косой взгляд и перестал водить пальцами по книге.
  
  О, теперь он просто скромничает. "Я не уверена, о каком образе ты говоришь". Лора пожала плечами. "Но нет. Теперь я просто знаю, сколько тебе лет. И это только справедливо, учитывая, что вы "заглянули в меня". Вы, очевидно, знаете, сколько мне лет."
  
  "Да. Я думаю, это потрясающе ".
  
  "Что потрясающе?"
  
  "Просто все о тебе". Он подмигнул и, не дав ей времени ответить, постучал по каждому уголку журнала в кожаном переплете, который держал в руке. Серебряные пузырьки вырвались из кончика его пальца и завис на поверхности книги. Когда он поместил последний пузырь своего заклинания в самый центр обложки, неровные линии магии треснули по всей обложке, соединяя все пузырьки. Дневник вспыхнул оранжевым и серебристым, и на этом все закончилось. Запах вишни наполнил воздух в кабинете Нейтана, и, несмотря на то, что она только что поела, у Лоры потекли слюнки. "Хорошо. Похоже, семнадцати лет было достаточно, чтобы изучить основы."
  
  "Мне это показалось не очень простым". Лора не смогла скрыть своей нетерпеливой улыбки. Он хорош.
  
  "Слышать это от вас, профессор Хадстром, это много значит. Давайте найдем вашу руну." Корешок журнала треснул, когда он открыл первую страницу, и они сидели на полу, бок о бок, ища решение, как Лауре и ее сестрам справиться с этим беспорядком.
  
  
  Глава седьмая
  
  Nickie лежали на диване в их гостиной. Одна нога свешивалась с края дивана, ее босая ступня касалась деревянного пола, в то время как другая отбивала ритм на подушках, когда она играла в свою игру Strat. "Что-то не так". Она взяла другой аккорд, проследила за прогрессией и покачала головой. "Не могу поверить, что я думал, что это сработает".
  
  На кофейном столике зазвонил ее телефон, и она села, чтобы ответить на него. "Привет, детка".
  
  "Привет". Ее парень Чак говорил как обычно, невероятно счастливый. "Как у тебя дела?"
  
  "Хорошо. Я как раз работаю над этой новой песней. Пытаюсь, во всяком случае. У меня не было инструментальных инструментов, которые доставляли бы мне столько хлопот в ... " Она тяжело вздохнула. "Я не знаю, как долго".
  
  "Ты получишь это, Ники. Ты всегда так делаешь. Может быть, сделайте небольшой перерыв и сосредоточьтесь на чем-нибудь другом на некоторое время. Это придет к тебе ".
  
  "Да, ты, наверное, прав". За исключением того факта, что работа над новой песней - это нечто другое, на чем я сосредоточен. Мне нужен перерыв от всего этого энергетического избиения. Она улыбнулась. "В чем дело?"
  
  "Просто хотел убедиться, что все в порядке. Ты довольно быстро отказался от участия в вечеринке прошлой ночью. И ты выглядела немного ... Ну, я думаю, это из-за сильной головной боли, да? "
  
  "Они не веселые". Особенно когда я слышу, как в моей голове стучат барабаны Gorafrex, заманивающие ведьм. "Прости, что я вроде как испортила вечер".
  
  "Нет, это не было разрушено. Просто ... я имею в виду, что без тебя все становится не так весело. Мы только начинали."
  
  "Я знаю. До того, как мы туда добрались, было довольно скучно ".
  
  "Вперед, команда. Но я на самом деле неплохо провела время после того, как ты ушла. Джон веселый. Нейтан довольно крут в каком-то странном смысле. На самом деле, немного похожи на Лору, так что, я думаю, они хорошо подходят ".
  
  Ники фыркнула. "Не говори ей этого".
  
  "Ты шутишь? Я знаю, на какие кнопки не следует нажимать. По крайней мере, книги Лоры. Я даже не знаю, есть ли они у Эмили."
  
  "О, они там. Просто похоронена глубоко внутри под множеством сарказма и худших шуток на свете ".
  
  "Ха". Чак издал короткий насмешливый возглас. "Мне действительно нравятся ее шутки".
  
  "Ты бы так и сделала".
  
  "Привет, ты готова к нашей завтрашней встрече?"
  
  Ники глубоко вздохнула и откинулась на подушки дивана. "С Дейвом? Да, я полностью готова к этому. Я думаю, все пройдет хорошо ".
  
  "Конечно, это так. Знаешь, я ничего тебе об этом не рассказывал, просто потому, что не хотел тебя огорчать. У тебя и так было достаточно забот за последние пару дней."
  
  "Ты понятия не имеешь".
  
  Чак сделал паузу на другом конце провода. "Что-то случилось?"
  
  "Что? О, нет. Просто ... ты права. Это было странно, но я думаю, что начинаю чувствовать себя лучше ". Хорошая работа, Ники. Продолжайте лгать. "Чего ты мне не сказала?"
  
  "Правильно. Blue Silk Records - не единственный лейбл, который стучал в мою дверь, пытаясь подписать с тобой контракт. Остальные из них, ну, они и близко не предлагали того, чего ты заслуживаешь, так что пойти с Дейвом - лучший выбор из шести ".
  
  "Шесть?"
  
  "Я знаю, верно? Все хотят новую королеву блюза в Остине ".
  
  "Вау". Ники почесала голову и откинула волосы за плечо. "Это потрясающе. И я готова это сделать ".
  
  "Великолепно. Привет, я действительно хочу зайти к тебе, но у меня сегодня еще несколько встреч. Я также пытаюсь уговорить всех этих старых чуваков присоединиться к вам, когда вы начнете запись. Они похожи на стадо цыплят. Цыплята-музыканты."
  
  Она отрывисто рассмеялась. "Но у тебя ведь еще есть на это время, верно? Мы даже не подписали документы с Дейвом или что-то в этом роде ".
  
  "Да, но мы это сделаем. И я хочу, чтобы группа согласилась записаться с вами, прежде чем они начнут впадать в маразм ".
  
  "Они не такие плохие".
  
  Чак засмеялся, и в трубке послышался звук шуршащих бумаг. "Они достаточно хороши, чтобы поиграть с тобой, и это то, что имеет значение. Хочешь встретиться со мной за ланчем завтра перед собранием? У меня такое чувство, что я не часто видел тебя вне твоих шоу. Не поймите меня неправильно. Я люблю их. Я просто ... я скучаю по тебе ".
  
  "Я тоже, детка. Да, обед звучит заманчиво. Просто напиши мне, где ты хочешь встретиться ". Ники похлопала по темно-синему корпусу своего Strat, лежащему на диване рядом с ней.
  
  "Готово. Я позвоню тебе позже вечером. Когда я не пасу музыкальных цыплят."
  
  "Да, хорошо. Люблю тебя ".
  
  "Я тоже люблю тебя, Ники. Будьте в восторге! Завтра ты подписываешь контракт на запись ".
  
  "Я уже развесил растяжки. Воздушные шары могут занять у меня остаток дня ".
  
  "Ha, ha. Хорошая шутка. Поговорим позже."
  
  "Пока". Ники бросила свой телефон на кофейный столик и вздохнула. "Будь взволнован". Я хочу быть взволнованным. Просто немного сложно с одержимыми Горафрексом людьми, бегающими вокруг, пытаясь убить наш вид и разнести этот корабль на куски вместе со спасательной капсулой ... " Она облокотилась на подлокотник дивана, взяла гитару и начала играть.
  
  Из стены позади нее донеслись последовательные постукивания. Она продолжала набирать новые последовательности аккордов, пока Спид тоже не заметил постукивание. Бессмертный бульдог с избыточным весом слегка кашлянул, и казалось, что он задыхается.
  
  Ники села и отложила свой "Страт". "Ты в порядке, приятель?"
  
  Спид, навострив уши, уделил этому постукивающему звуку, доносящемуся со стороны дома, больше внимания, чем она когда-либо видела, чтобы он обращал на что-либо внимание. "О, ты..." Она перегнулась через свои колени, чтобы привлечь его внимание. "Это твой лай, Спид? Не думаю, что я когда-либо слышал, чтобы ты делал это раньше." Постукивание повторилось снова, быстрее и настойчивее, и Ники, нахмурившись, посмотрела на стену дома. "Что это?"
  
  Она подошла к окну, выходящему на наклонный двор, и замерла. "Серьезно? Я имею в виду, я понимаю, что вы не можете летать, говорить или кричать, но почему вы все еще здесь? " Постукивание продолжалось, но это было быстрее, и не просто одно нажатие, а много раз. Ники прижалась лбом к стеклу и увидела, как по меньшей мере дюжина огромных, блестящих черных граклей клевали сайдинг дома, все они выстроились в аккуратный ряд, пытаясь раскрошить ее дом. "Привет!" Она постучала ногтем по стеклу. "Вперед, вы... птицы. Прекрати это ".
  
  Один гракл перестал клевать, и за ним последовали остальные. Теперь у нее во дворе была сотня птиц, и двенадцать из них смотрели на нее умоляющими черными глазами-бусинками.
  
  "Оставь дом в покое, да?"
  
  Если бы это не было так непохоже на магических посланников, их реакция была бы довольно комичной. Первая, которая остановила обезумевшего клевка, который, по-видимому, возглавлял банду неудачников, склонила голову набок, затем сгорбилась и отвернулась от дома.
  
  "Эй, я не сумасшедший. Я знаю, что это, вероятно, до смешного расстраивает, но я не могу думать обо всем этом - о, да ладно ". Каждая птица по очереди улетела, опустив головы, пока их клювы почти не коснулись травы, двигаясь медленно и с явно задетыми чувствами. "Боже, позорная тропа гракла".
  
  Несколько других птиц, круживших по траве, прыгнули к задней части дома, и Ники мельком увидела машину Лоры, подъезжающую к тротуару. Ее сестра практически вприпрыжку взбежала по ступенькам на вершину холма и добежала до входной двери всего за пятнадцать секунд.
  
  Входная дверь распахнулась. "Ники! Эмили! Я кое-что нашла!" Дверь захлопнулась, и Лора подпрыгнула, слегка пискнув от непреднамеренной силы своего возбуждения. "Привет, ребята -"
  
  "Да?" Лора снова подпрыгнула от ответа Ники, а ее младшая сестра просто скрестила руки на груди и прислонилась спиной к подоконнику. "Я полагаю, вы нашли что-то хорошее?"
  
  "Ах, да. Если мы можем считать что-либо из этого хорошим. Но это полезно. Возможно, это даже та часть, которую мы упускаем. Где Эм?"
  
  "Я думаю, она спустилась в подвал. Она была там с тех пор, как ты ушел этим утром."
  
  "Что делаешь?"
  
  Ники ухмыльнулась. "Практикуется со своими металлическими шариками. Или, я думаю, только одна из них сейчас."
  
  Лора закатила глаза и хихикнула. "Мы должны помочь ей придумать лучшее название для этих вещей. Или вещь. У нее все еще есть перчатки, которые я сшила для нее, верно? "
  
  Средняя сестра Хадстром пожала плечами. "Она что-то придумывает. Даже не поднялся на обед. На самом деле я была ..." Ники рассмеялась и потерла верхнюю часть одной ноги о нижнюю часть другой. "На самом деле я надеялся, что она приготовит мне обед. Пришлось довольствоваться замороженным ужином. Полагаю, мне не стоит ожидать от нее изысканных блюд в ее выходные, а?"
  
  "Нет, ей действительно нравится готовить для нас. Ты пойдешь за ней? Тогда встретимся в здании клуба, чтобы я мог показать вам, что я нашел сегодня ".
  
  "Почему именно клубное здание?" Ники одарила свою сестру смущенной улыбкой. "Мы все дома".
  
  "Да, ну, именно там мы храним наше оружие, так что ... это часть всего. Просто встретимся там со мной ". Лора потрогала серебряную монету на брелке с выгравированным на ней отпечатком ее большого пальца. В ту секунду, когда подушечка ее большого пальца скользнула по своему двойнику в монете, она исчезла из фойе с легким хлопком.
  
  Ники покачала головой и прошлась по гостиной. "Хорошо, я собираюсь в клубе, чтобы побыть в тишине, или чтобы я мог отвлечься от барабанов в моей голове, или чтобы мы могли собрать наши запасы для уничтожения энергетических ядер, но -"
  
  Лора вернулась в фойе с широко раскрытыми глазами и пожала плечами. "Неважно. Она уже там. Так что поторопитесь ".
  
  Смеясь, когда ее старшая сестра снова исчезла, Ники подошла к приставному столику у стены, который разделял гостиную с лестницей, и схватила свою связку ключей. "Я единственная здесь, кто хотел бы немного расслабиться? Потому что мы будем действительно заняты примерно... ну, сейчас, я думаю. Ладно, приятель." Она взглянула на Спиди, и бульдог с ворчанием опустился на живот на пол и спрятал голову между лапами. "Мы скоро вернемся. Не спускай глаз с этих греклей, да?" Она провела большим пальцем по отпечатку большого пальца на круглом серебряном брелке, точно таком же, как у каждой из ее сестер, и исчезла.
  
  
  Глава восьмая
  
  "Aя прав." Ники сунула ключи в задний карман джинсов и повернулась, чтобы найти своих сестер. "Итак, почему все так увлечены ... вау".
  
  Она нашла своих сестер, все в порядке. Эмили опустилась на колени на пол у огромной книжной полки за вишнево-красным футоном в здании клуба сестер, ее рука поднялась над последним оставшимся железным шаром, который кольцо-наследие Лоры превратило ее в довольно странное оружие. Медное кольцо младшей сестры Хадстром светилось на ее пальце, излучая слабый, полупрозрачный красный свет на ладонь, которую она держала над маленьким люком, открывшимся внутри железного шара.
  
  Лора стояла рядом с ней, железное копье было воткнуто в землю, как посох, которым владеет какая-то королева-пастушка. Она тоже подняла руку, но для того, чтобы произнести заклинание, серебряное кольцо на ее большом пальце излучало сияющий золотой свет. Это сформировалось в форму изогнутой линзы с острыми краями, которую Ники не узнала.
  
  "Ребята, вы прямо сейчас отправляетесь за другим энергетическим ядром?" Ники сделала шаг к ним из центра здания клуба, но остановилась, увидев напряженную сосредоточенность на лицах своих сестер.
  
  Лора оторвала взгляд от золотой руны, плавающей перед ней, и склонила голову набок. "Нет, но это неплохая идея, Ники. Ребята, у вас сегодня что-нибудь намечается?"
  
  "Нет". Глаз Эмили дернулся, когда она перемещала свет своего собственного заклинания вверх, вниз и вбок над люком в ее железном шаре.
  
  "Э-э ... у меня нет никаких планов до завтра". Ники присоединилась к ним за футоном. "Я готов нанести еще один удар и одержать еще одну победу для команды Хадстрома, но...что вы, ребята, делаете?"
  
  Эмили вскинула голову, посмотрела на Ники и указала на свое круглое оружие. "Улучшения. Очевидно."
  
  "О, да. Очевидно."
  
  Лора улыбнулась своей младшей сестре, сидящей на полу у ее ног, и кивнула Ники. "Ты знаешь, что это такое?" Ее палец дернулся к золотой руне в воздухе.
  
  "Нет". Ники уставилась на нее. "Но ты собираешься рассказать мне, не так ли?"
  
  "Хорошо, Эм". Лора толкнула сестру в бедро рукоятью своего железного копья. "Это то, что я хотела тебе показать, так что отвлекись от своих улучшений всего на секунду". Эмили не ответила, не подняла глаз и вообще не пошевелилась, чтобы что-то сделать. "Пожалуйста, Эм".
  
  "Да, да. Я иду. Я все равно закончил, так что ..." Младшая сестра оттолкнулась от пола и повернулась лицом к остальным. Ее глаза расширились, когда она заметила светящуюся руну в воздухе. "Вау. Что ты планируешь с этим делать?"
  
  "Кое-что, я думаю, действительно сработает у нас". Лора пошевелила бровями и улыбнулась светящемуся изображению. "Я нашла эту руну на камне в Зеленом поясе". Она улыбнулась им, как будто они должны были знать, что это значит.
  
  "В Зеленом поясе много камней". Ники пожала плечами. "Возможно, вам захочется быть немного более конкретным".
  
  "Камень ... тюрьма, ребята". Лора опустила брови, глядя на них. "Обычно ты бы обратила внимание на это".
  
  "Я немного отвлеклась". Эмили взглянула на железный шар на шаре и покачала головой, прежде чем вернуть свое внимание к презентации своей старшей сестры. "Тем не менее, определенно продолжайте. Это хороший материал ".
  
  "Да, я так думаю. Я нашел эту руну на тюрьме Горафрекс в Зеленом поясе, как я уже говорил. Скопировал ее изображение - "
  
  "Значит, наши кольца теперь тоже служат волшебными камерами, да?" Губы Ники дернулись в попытке не ухмыльнуться при этих словах.
  
  "Заклинание есть буквально для всего, Ники".
  
  "Да, и ты действительно использовала одну из них, когда в этом не было стопроцентной необходимости". Эмили улыбнулась Лоре, кивая с огромным энтузиазмом. "Хорошая работа. Приятно немного нарушать правила, когда ты в затруднительном положении, не так ли?"
  
  Лора несколько секунд пристально смотрела на нее. "Я не...ладно. ДА. Я не могла пройти весь путь до своей машины, чтобы взять телефон, и всю дорогу обратно в Зеленый пояс, чтобы сфотографировать руну. Вместо этого я использовала магию, потому что это было проще ". Она сложила руки на груди и склонила голову набок. "Это то, что вы хотели услышать?"
  
  Эмили продолжала улыбаться и положила руку на плечо своей сестры. "Я так горжусь тобой".
  
  Ники фыркнула.
  
  "Ладно, Эм. Ну, я не пытаюсь вырвать все страницы из вашей книги."
  
  "Что это должно означать?"
  
  "Ничего. Ничего. Можем мы сосредоточиться на том, чтобы я рассказал вам о том, что я нашел, пожалуйста? Это важно ".
  
  Эмили убрала руки и сцепила их за спиной. "Да. Обязательно объясните эту плавающую, светящуюся форму ".
  
  Ники просто поджала губы и почесала в затылке.
  
  "Спасибо". Лаура посмотрела на светящуюся руну. "Я никогда раньше не видел эту штуку, но она должна была быть на тюрьме по какой-то причине, верно? Итак, я подумала, что стоит немного покопаться, и у ... моей коллеги, - она судорожно сглотнула, - был старый журнал с огромным количеством информации об Арении Против технологической магии. Многое из этого было о том, какие заклинания, материалы и магические усиления механики использовали для постройки этого корабля с помощью инженеров; в частности, "Кашгар". Там было что-то о том, что они хотели вынести знания на поверхность и поделиться ими с пассажирами, но потом все пошло, ну, не по плану."
  
  "Отстой, когда это происходит", - пробормотала Эмили. Когда ее старшая сестра бросила на нее взгляд, она добавила: "Извини", - и изобразила, что закрывает рот на молнию.
  
  "В любом случае, после всех объяснений технологической магии в этом журнале был целый список древних механических рун, использованных специально для этого корабля. Я имею в виду, что они, вероятно, использовались для множества других целей на Арене V, но я думаю, что каждая из рун, которые мы нашли в том журнале, использовалась в какой-то момент на этом корабле. И эта книга-"
  
  "Кто это мы?"
  
  "Э-э... что?"
  
  Ники сдвинула брови и перевела взгляд с руны на Лауру. "Ты сказал "руны, которые мы нашли". Кто нашел их с тобой?"
  
  "О, Просто коллега". У Лоры сжалось горло.
  
  "Это был Уинстон?" Эмили с легким вздохом пожала плечами. "Я думаю, он забавный".
  
  "Нет. Это был не Уинстон."
  
  Рот Ники приоткрылся, и она сделала долгий вдох осознания, когда удивленная улыбка расцвела. "Это был Натан, не так ли?"
  
  "Определенно нет". Лора попыталась встретиться взглядом с сестрой, но ее взгляд метнулся к углу здания клуба.
  
  "Святая корова". Эмили сложила руки на груди и повторила прозрение Ники, вызванное шоком. "Сегодня ты сделала две совершенно не свойственные Лоре вещи, из-за которых мне просто хочется ущипнуть тебя за щеки и устроить тебе большой..."
  
  "Остановись". Лора подняла руку, чтобы отогнать цепкие пальцы своей младшей сестры, и сморщила лицо. Ники и Эмили захихикали.
  
  "Значит, вы действительно просматривали журнал древних технологических рун с Натаном, не так ли?" Ники захлопала ресницами.
  
  Лора попыталась пристально посмотреть на сестру, но не смогла скрыть своих чувств к профессору физики, который, возможно, только что преподнес им ответ на их проблему на блюдечке с голубой каемочкой. Или в кожаном переплете. В любом случае. Она пожала плечами. "Ладно, прекрасно. ДА. Я пообедала с Натаном, затем мы вернулись в его офис - "
  
  "Эй, это романтично".
  
  "Em..." Ники бросила на их младшую сестру предупреждающий взгляд.
  
  "Нет, серьезно. Вы оба профессора, вам нравится учиться в школе, вы пришли к нему за помощью с этой руной, и он достал дневник, который ... подождите." Эмили прищурилась и изучила потолок. "Почему у Натана есть журнал о кашгарской технологической магии?"
  
  Ники и Лора посмотрели на нее непонимающими взглядами, не сказав ни слова.
  
  "Что?" Младшая сестра Хадстром переводила взгляд с одного на другого. "Это не кажется странным?"
  
  "Um..." Ники указала на нее. "Единственная странная вещь прямо сейчас - это то, что ты задаешь этот вопрос и искренне не знаешь ответа".
  
  Лицо Лоры расцвело ярким розовым оттенком.
  
  "Ладно, я действительно кое-что упускаю". Эмили пожала плечами. "Я имею в виду, я знаю, что Натан волшебный. Лора рассказала нам об этом, когда встретила его. Но это все еще не объясняет ... о."
  
  Ники усмехнулась. "Вот оно".
  
  "О..." Эмили повернулась к Лоре и улыбнулась еще шире, чем раньше. "Я поняла, что что-то не так, когда увидела его глаза прошлой ночью на вечеринке. Все это, - она пошевелила пальцами перед глазами, - все это пурпурное. Теперь в этом столько смысла ".
  
  Лора приложила руку к щеке, в основном просто потому, что хотела почувствовать, действительно ли ее лицо снаружи такое же горячее, как внутри. "Я все еще не знаю, доверяю ли я ему полностью. Пока нет. Я не собираюсь защищать его перед вами, ребята, если у вас с этим проблемы, но прямо сейчас я сосредотачиваюсь на том факте, что он помог мне найти значение этой руны, чтобы мы могли использовать ее на -"
  
  "Лора". Эмили остановила сестру, нежно погладив по спине. "Меня не волнует, что Натан - кашгарец".
  
  "Часть Касгара. Похоже, меньше половины." Лора закрыла глаза и покачала головой от того, как сильно это прозвучало в ее отчаянном желании защитить его, как будто она только что сказала, что не будет этого делать.
  
  "Хорошо". Ники пожала плечами. "И что?"
  
  "Итак ... кашгарцы не известны своей чрезмерной филантропией, не так ли?"
  
  "Да, но они так долго жили здесь, вдали от своих кузенов". Эмили сжала плечо сестры. "Я имею в виду, поживешь достаточно среди людей, ты начнешь вести себя некоторым образом, как они".
  
  "И это также сделало их выше, не так ли?" Ники подняла брови.
  
  "О, да. Натан определенно высокий. Ему не обязательно быть таким высоким, чтобы все еще быть на несколько дюймов выше тебя, Лора, но все же. В одной части вы изобразили высокого, темноволосого и красивого человека - коллегу из Кашгара ". Когда слова Эмили вызвали у ее сестры сухой смешок, она присоединилась к ним. "Я не знаю, почему вы так боялись рассказать нам, кто он такой".
  
  "Может быть, я просто боялась признать, что уже знала, кем он был, когда согласилась пойти с ним на ту вечеринку". Лора зажмурилась и отодвинулась от своих сестер. "Я не знаю".
  
  "Знаешь, единственное, что меня расстраивает во всем этом?" Ники развела руками, и Лора посмотрела на нее испуганными глазами. "Что ты пытался заставить нас поверить, что Натан - карлик".
  
  Эмили откинула голову назад и закричала от смеха. "Да, мы сразу поняли это, как только он обнаружил нас в прихожей Ванессы". Она вытерла слезы с глаз. "Это была буквально твоя худшая ложь за всю историю Лоры Хадстром лжи. На самом деле это не так уж и долго."
  
  Ники усмехнулась.
  
  "Итак, ни у кого из вас нет проблем с тем, что я говорю с Натаном о нашей маленькой ... нашей большой проблеме?" С таким же успехом я могла бы умолять их разрешить мне встречаться с парнем. Я думаю, никогда не приходилось делать этого с мамой и папой.
  
  "Ни за что". Эмили выпятила нижнюю губу. "Я имею в виду, он в значительной степени уловил суть прошлой ночью, когда мы привезли Ванессу обратно в ее дом, верно? Не похоже, что было разумное объяснение тому, что Горарекс сделал с ней. За исключением правды."
  
  "Эм права, Лора. Вы не проболтались ни о каких волшебных бобах, если это то, о чем вы беспокоитесь. "
  
  "Нет, но я рассказала ему всю историю этим утром. Я ... я имею в виду, я чувствовала, что многим ему обязана, верно? "
  
  "Конечно". Ники подошла к обеим своим сестрам по другую сторону плавающей руны и положила руку им обеим на плечи. "Я знаю, что это наше семейное наследие."
  
  "Ты говоришь совсем как папа, когда так говоришь". Эмили бросила на нее игривый хмурый взгляд.
  
  "Да, это потому, что это было специально". Ники встретила пристальный взгляд Лоры и выдержала его. "Я знаю, что на нас лежит задача найти Горафрекс и уничтожить его. Не дайте кучке Пибрейнов проснуться после того, как они стали хозяевами и совсем свихнулись на городе с их новой магией. Убедитесь, что больше ни одна ведьма или волшебник не умрет за магию крови." Она пожала плечами и отпустила их плечи. "Но я не знаю, есть ли способ сделать что-либо из этого, не обращаясь к другим людям за помощью. Как Рутильда и Древесный народец. Даже папа. Вроде того."
  
  Эмили кивнула. "Мы примем любую помощь, которую сможем получить. Даже от частично кашгарца, который на самом деле не такой уж плохой парень ".
  
  Лора прикусила внутреннюю сторону губы и прищурилась. "Что, если в конечном итоге я буду проводить с ним больше времени там, где мне не нужна его помощь в решении нашей проблемы с энергетическим ядром, убийцей ведьм, наследием Хадстрома?"
  
  "О, боже мой. Пожалуйста". Эмили рассмеялась.
  
  "Если тебе кто-то нравится, и у тебя будет жизнь, выходящая за рамки археологии, ЮТ и этого бардака с Горафрексом ..." Ники наклонилась к своей старшей сестре с широко раскрытыми глазами. "Делай. Это. Лора."
  
  Все они смогли немного посмеяться над этим. Затем Лора покачала головой, но, по крайней мере, она улыбалась. "Я даже не знаю, что с ним будет. Да, я поблагодарю его за помощь нам, и, конечно, я расскажу ему, что происходит с руной, но помимо этого...Я не знаю, что я делаю."
  
  "Meh. Никто не знает." Эмили развела руками. "Не совсем".
  
  "Эй, если это вообще поможет, Чак сказал, что Натан ему очень нравится".
  
  "Ники, Чаку нравятся все".
  
  Эмили указала на свою сестру-музыкантшу. "На самом деле, это правда. Но Джон даже сказал то же самое. Что он считает Натана довольно крутым ".
  
  Лора подняла бровь, глядя на нее. "Я не настолько хорошо знаю Джона. Он много лжет?"
  
  Эмили фыркнула. "Насколько я знаю, я тот, кто делает всю ложь". Она резко вздохнула, посмотрела на дальнюю стену Здания клуба и нахмурилась. "Ого. Это звучит ужасно ".
  
  "Так и есть". Ники легонько подтолкнула сестру в плечо. "Если ты хочешь парня-человека, который понятия не имеет о существовании магии, тебе придется к этому привыкнуть".
  
  После нескольких секунд изучения лиц своих сестер Лаура глубоко вздохнула и отвернулась. "Ладно, это стало странно пессимистичным. Можем ли мы вернуться к руне?"
  
  "Да".
  
  "Определенно".
  
  
  Глава девятая
  
  "Wя нашел руну в дневнике. Оказывается, это древнее связывающее заклинание. Это не похоже на двух людей, связанных вместе, то есть не похоже на договор крови или связывание душ, также не тот, который заменял суперклей, когда этот корабль строился на Арене V - "
  
  "Вы имеете в виду, что это не просто технологично?" Эмили покосилась на парящую золотую руну в центре Здания клуба.
  
  "Совершенно верно. Эта руна предназначена для связывающего заклинания, которое удерживает живое существо, любое живое существо, при помощи технологии." Лора развела руками и отступила назад, ожидая, когда ее сестры запрыгают вокруг и начнут праздновать открытие, на которое они с Натаном наткнулись несколько часов назад. Ни одна из них ничего не сказала. "Серьезно?"
  
  "Итак..." Эмили указала на руну. "Эта штука похожа на замок на двери тюрьмы?"
  
  "Да. Точно!"
  
  "И это то, что ты деактивировал, когда в одиночку отправился рыскать по Зеленому поясу, да?" Ники подняла бровь.
  
  "Эм... да". Лора кивнула и извиняющимся жестом пожала плечами. "Я признаю, что облажался. И я беру на себя всю ответственность за то, что отправилась туда вслепую, как сделала я, и ... обрушила все это на нас. Я не думаю, что даже Карл знал, насколько сильна магия этого кинжала в разрушении заклинаний. Даже многовековые защитные чары и это." Она указала на плавающую руну.
  
  "Хорошо". Эмили кивнула. "Эта руна - замок на двери, поэтому, когда мы помещаем Gorafrex обратно в тюрьму, мы просто копируем руну? Активировать его? Переустановить новый?"
  
  "Ну, да. Я почти уверен, что это то, что мы можем сделать ".
  
  Ники открыла рот, закрыла его и сделала глубокий вдох. "Я не понимаю, как руна на тюремной двери поможет нам выбраться из человеческого тела и попасть в тюрьму".
  
  "Ох. Этого не будет."
  
  Две младшие сестры Хадстром смотрели друг на друга с общим скептицизмом.
  
  Лора покачала головой. "Ребята, если Натан сможет помочь мне разобрать эту руну на ее, ну, это оригинальные компоненты, я думаю, мы сможем сделать нашу собственную. Наденьте его на одно из наших оружий и привяжите к этому Gorafrex. С немного другой руной, но в которой все еще присутствует компонент Горафрекс-как-живое-существо."
  
  Обе ее сестры разинули рты от осознания происходящего и одновременно издали протяжное "О...".
  
  Лора закатила глаза, затем вздохнула с облегчением. "Наконец-то".
  
  "Это довольно гениально, Лора". Эмили уставилась на плавающую руну, в ее глазах отражался золотой блеск, пока она складывала кусочки того, что они могли бы сделать с этой информацией. "Как ... это все равно, что разгадать большую часть головоломки из тысячи частей и, наконец, увидеть, какой должна быть настоящая картина".
  
  "Спасибо. Я думаю."
  
  "Тебе следует держать Натана рядом". Ники кивнула и сложила руки на груди. "Если он помогает тебе с такими вещами, как это, ты ни за что не сможешь отпустить его сейчас. И мы должны как-то отблагодарить его ".
  
  "Как насчет пирожных?" Глаза Эмили расширились, когда она одарила своих сестер нетерпеливой улыбкой.
  
  "Если они ему понравятся. Конечно, Эм." Лора убрала со лба распущенные волосы и вздохнула. "Я действительно рад, что вы, ребята, считаете эту идею такой же потрясающей, как и я. Я начал думать, что, возможно, я все понял неправильно."
  
  "Ты? Неправильно?" Эмили склонила голову набок. "Давай".
  
  "Хорошо, Эм. Итак, я полагаю, следующим шагом будет восстановление этой руны, чтобы привязать Горарекс к железу, что сделает его достаточно слабым, чтобы мы могли вернуть его обратно в тюрьму. Это главная проблема решена. Я просто пока не уверен, как мы собираемся сначала вытащить эту штуку из ее хозяина ".
  
  "Мы не можем высосать это с помощью связующего заклинания?"
  
  "Ни за что". Лора покачала головой, глядя на Эмили, недоверчиво нахмурившись. "Привязка души к телу намного мощнее, чем связь бытия с технологией. Я думаю, это просто часть иерархии ".
  
  "Иерархия рабства?" Ники попыталась стереть с лица улыбку, но Эмили фыркнула, после чего они обе расхохотались.
  
  "Вау. Ты знаешь, вот почему нам требуется так много времени, чтобы делать что-то вместе." Лора покачала головой, но в уголках ее рта мелькнула улыбка. "Я мог бы, наверное, рассказать тебе все и изложить все это за пять минут, но нееет".
  
  "Извините, профессор". Эмили поджала губы. "Я знаю, вы привыкли к тихим лекционным залам, где все прикованы к каждому вашему слову и никто не перебивает".
  
  "Ладно, у тебя это наоборот". Лора усмехнулась и указала на свою младшую сестру. "В прошлом семестре я читала лекцию по антропологии первокурсникам; комната, полная восемнадцатилетних ребят, которые только что съехали из родительских домов, как будто это был побег из тюрьмы ... это полная противоположность тому, чтобы уделять внимание, не отвлекаясь ".
  
  "Да, это звучит примерно так". Ники хихикнула, представив лицо своей сестры, когда Лора читала лекцию перед двумя сотнями студентов, которые предпочли бы играть в видеоигры и пробираться в комнаты друг друга в общежитии.
  
  "Я хочу сказать, что вы двое хуже, чем это".
  
  Все три ведьмы разразились смехом, и Лора почувствовала, что ей удалось взять себя в руки после нескольких часов, проведенных с Натаном. Который почти заставил меня полностью развалиться на части.
  
  "Ладно, ладно". Эмили схватилась за спинку матраса и перегнулась через него, все еще смеясь и пытаясь отдышаться. "Однако вернемся к плану. Теперь, когда я знаю, что мы все можем снова шутить перед лицом нашего семейного наследия ..." Она нахмурилась и насмешливо скривила лицо.
  
  "Привет, Эм. Ты тоже неплохо справляешься с Грегом Хадстромом, суровым ".
  
  "Спасибо тебе".
  
  "План, - вмешалась Лора, - заключается в том, что мы продолжаем уничтожать энергетические ядра. Я буду работать над созданием новой руны, чтобы привязать Горафрекс к куску железа. Ники, я полагаю, ты довольна тем, что разучиваешь колыбельную, верно? Кстати, ты действительно потрясла прошлой ночью ".
  
  Эмили кивнула. "В тот раз ты не выглядела близкой к тому, чтобы потерять сознание".
  
  Ники показала им два больших пальца и саркастически усмехнулась.
  
  "И над чем я работаю?" Спросила Эмили.
  
  "Я имею в виду, если вы хотели начать изучать, как извлечь чрезвычайно мощную силу из тела носителя, это своего рода последняя деталь, которой нам не хватает; в противном случае борьба с Gorafrex вообще не сработает ".
  
  "Э-э... верно. Есть идеи, с чего начать поиск подобной информации?"
  
  Лора и Ники переглянулись, и старшая сестра Хадстром пожала плечами. "Вы могли бы обратиться в библиотеку. Существует множество других магических существ, которые используют других в качестве физических хозяев. Однако вы ничего не найдете о Gorafrex. Я уже посмотрела."
  
  "Хорошо. Поход в библиотеку." Эмили поджала губы и отвела глаза от своих сестер. "Я так взволнована".
  
  "Лора". Ники наклонила голову.
  
  "Да?"
  
  "Я думаю, вы все еще не рассказали нам последнюю деталь".
  
  "Эм ... я понятия не имею, о чем ты говоришь". Старшая сестра слегка усмехнулась. "И я тоже не лгу".
  
  "Вы хотите поместить эту новую и улучшенную руну в одно из наших оружий, но вы так и не сказали, в какое именно".
  
  "О". Лаура повернулась к железному копью в своей руке, постучала его рукоятью о землю и посмотрела на острый наконечник, поблескивающий в свете магических шаров, украшающих потолок клуба. "Я думал, что эта книга будет довольно хороша, не так ли? Милые и заостренные."
  
  Эмили издала оценивающее хмыканье. "Мне это нравится".
  
  "Круто". Ники кивнула.
  
  "Итак". Лаура поводила копьем из стороны в сторону и посмотрела на своих сестер. "Сегодня никто ничего не делает. Хочешь пойти и дать еще одно энергетическое ядро - "
  
  "Хорошенько разгромили?" Эмили отрывисто рассмеялась. "Мне жаль. Я просто слышу эту фразу и думаю об Инженере, которого вы встретили под музеем, и я просто ... Я имею в виду, это на самом деле не делает нас такими уж крутыми, но неважно. У нее был, типа, британский акцент или что-то в этом роде?"
  
  "Кто?"
  
  "Инженер, Лора".
  
  "Нет, Эм. У нее не было британского акцента. Она действительно говорила архаично, вроде как. Как гигантская великанская женщина, которая построила этот корабль, а затем провела последние несколько тысяч лет под землей в одиночестве, поедая гигантских тараканов."
  
  "Отвратительно". На лице Ники отразилось отвращение.
  
  "Да".
  
  "Хм." Эмили моргнула и постаралась не выглядеть разочарованной. "Я всегда представлял ее с британским акцентом".
  
  "Ничто не мешает тебе поддерживать это воображение, Эм." Лаура похлопала ее по спине. "Итак, вы, ребята, хотите пойти уничтожить какую-нибудь древнюю технологию, или что?"
  
  "Просто еще один понедельник". Ники направилась к книжной полке на дальней стене здания клуба и потянулась за одним из трех одинаковых кинжалов, которые кольцо "Наследие Лоры" изготовило около двух недель назад - казалось, прошла целая вечность. "Давайте сделаем это".
  
  "Милая". Эмили наклонилась, чтобы поднять свой железный шар и кожаную перчатку, которую Лора волшебным образом изготовила в качестве якоря для конца железной нити шара. Затем она выпрямилась и ухмыльнулась. "Кто-нибудь хочет, чтобы я сходил за тизлером или двумя?"
  
  "Это помогло нам в первый раз, Эм, но брать с собой тизлер куда-либо - всегда плохая идея". Лора подняла бровь.
  
  "О, да ладно. Мне жаль маленьких ребят. Я точно не умею играть в пинг-понг одна, и никто из вас не приходил поиграть со мной с тех пор, как они в первый раз разрушили подвал."
  
  "Я не хочу, чтобы вокруг бегали какие-то тизлеры, когда мы можем столкнуться с Gorafrex. В прошлый раз это был кошмар ". Ники покрутила в руке зловещего вида железный кинжал, наблюдая, как он блеснул под светом. "Но я собираюсь вернуться домой, после того, как мы разобьем еще одно энергетическое ядро, и тогда я поиграю с тобой, если хочешь". Она опустила кончик своего кинжала, чтобы направить его на Эмили.
  
  "Договорились". Эмили подняла свой железный шар и звякнула им о лезвие кинжала.
  
  Лора покачала головой и поставила железное копье на длинную книжную полку. Затем она схватила тяжелый торцевой ключ, который инженер Velikan подарил ей на прощание; эта штука была по меньшей мере в три раза больше, чем должна была быть, но нанесла серьезный удар, разрушающий сердцевину. "Только вы двое могли заключать сделки с оружием".
  
  "Это совершенно неправда, Лора", - ответила Ники, указывая кинжалом на свою старшую сестру вместо этого. "Я уверен, что в далеком прошлом существовало множество цивилизаций, когда люди начали забывать о самих себе. Они, вероятно, постоянно заключали сделки со своим оружием ".
  
  "Да. Некоторые из них даже думают, что заключают настоящий кровавый договор, когда разрезают ладони и пожимают друг другу руки ". Эмили усмехнулась и наклонила голову. "По крайней мере, мы не режем друг друга, Лора".
  
  "По крайней мере, это есть".
  
  
  Глава десятая
  
  "Dу вас есть на примете какое-то конкретное ядро?" - Спросила Ники, размахивая железным кинжалом на боку, когда она и ее сестры собрались в центре Здания клуба.
  
  "Ну, та, что в разделе "Размышления", была довольно важной". Лора облизнула губы и кивнула. "Единственное другое место, которое я наметил, где было много людей, способных причинить им вред - или что похуже - было под аэропортом".
  
  Эмили покачала головой. "Каковы шансы на наличие двух таких существ в таких населенных местах?"
  
  "По-видимому, одна из двенадцати". Ники ухмыльнулась.
  
  "Что ж, каковы бы ни были шансы, энергетические ядра появились здесь первыми". Лора указала на своих сестер. "Наши предки помогли инженерам построить их как часть спасательной капсулы, поэтому, что бы ни появилось над ними, когда Остин стал Остином, не имеет значения. Мы не должны позволить этому помешать нам делать то, что мы должны делать, верно? "
  
  "Правильно".
  
  "Да".
  
  "Хорошо". Лора замерла и издала самоуничижительный смешок. "Мы даже не можем никуда отсюда пойти".
  
  "Да, возможно, нам следовало подумать об этом до того, как мы построили это место", - сказала Эмили. "Знаете, это здорово, что мы можем попасть в Здание клуба буквально из любого места и постоянно носить его с собой".
  
  "Не забывай, что я и здесь могу избавиться от барабанов Gorafrex в моей голове". Ники повертела кончиком своего кинжала и направила его на Эмили.
  
  "Ники".
  
  "Да?"
  
  Лора подняла брови. "Ты можешь перестать болтать и размахивать своим кинжалом? Это было сделано, чтобы победить энергетическое существо, убивающее ведьм. Это немного отвлекает ".
  
  "Правильно". Средняя сестра опустила оружие и улыбнулась.
  
  "Может быть, нам стоит добавить магии в здание клуба", - предложила Эмили. "Знаешь, сделай так, чтобы мы могли использовать транспортные пузыри отсюда вместо того, чтобы сначала выскакивать, а затем бросать их везде, где мы появляемся. Потому что теперь мне придется проделать весь путь из подвала, чтобы добраться до вас, ребята, прежде чем мы уйдем ".
  
  "На самом деле, это хорошая идея". Старшая сестра Хадстром потрогала серебряную монету на своей связке ключей и кивнула Эмили. "Вы могли бы поработать над тем, чтобы выяснить, как сделать и это, если хотите. Не совсем на первом месте в списке приоритетов, но у нее есть потенциал ".
  
  "Да, хорошо".
  
  Лаура отошла от своих сестер и взяла в руки гигантский торцевой ключ Velikan. "Увидимся, ребята, у входной двери". Она провела большим пальцем по отпечатку на брелке и исчезла.
  
  Ники повернулась, чтобы встретиться взглядом с Эмили. "Натан Кашгариец, да?"
  
  "Часть Кашгара. Это очень важно ". Они усмехнулись. "Похоже, это взбодрило ее сразу после того, как мы сказали ей, что нам насрать на то, что она заводит новых друзей".
  
  "Да, ей нужно намного больше таких". Ники глубоко вздохнула. "Не затягивай с подъемом, хорошо? Лора в режиме "Вперед" похожа на длинный фитиль, который зажигают. Мы хотим, чтобы бомба Laura взорвалась там, где и должна, например, в энергетическом ядре ".
  
  "Да, да". Эмили отдала сестре дурацкий салют и провела большим пальцем по связке ключей от клуба в ее руке.
  
  Ники посмотрела на потолок, затем ей потребовалось несколько секунд, чтобы осмотреть волшебное убежище, которое они построили, когда были детьми. Никто в мире не мог войти в это место или выйти из него, включая Gorafrex. "И тизлер, я полагаю". Со смешком Ники сделала выпад и взмахнула железным кинжалом, как мечом. Она помахала им секунду, смеясь над своей воображаемой борьбой с чем-то, чего даже она не знала. Затем она остановилась, прочистила горло и кивнула на оружие. "Ладно, выбросила это из головы". Ники щелкнула связкой ключей и исчезла.
  
  Когда она появилась в гостиной, Лора уже ходила взад-вперед.
  
  "Ты в порядке?" Спросила Ники.
  
  "Просто готов. Вы готовы?"
  
  "Да. Эмили сказала, что не возьмет слишком- "Это супер раздражающее постукивание снова раздалось со стороны дома. Ники опустила плечи и повернулась к окну, выходящему на их боковой двор. "Серьезно?"
  
  "Что это за звук?" Лора подошла к окну, сделав это своей новой целью, пока у нее была вся эта энергия для решения проблем, но пока некуда ее направить.
  
  Ники закатила глаза. "Злыдни, чувак. Я думал, что они были плохими, когда могли кричать по всем телефонным проводам, но, боже. Это нажатие выводит игру на совершенно новый уровень, не так ли?"
  
  "Как долго они это делают?" Лора прижалась лбом к стеклу, как раньше Ники, и смотрела, как огромные черные птицы клюют сайдинг их дома.
  
  "Вероятно, с тех пор, как они упали с неба. Я заставил их остановиться прямо перед твоим возвращением домой. По-видимому, проникновение в наш дом - это самое захватывающее, что вы можете сделать в качестве волшебного посланника, который не может летать или доставлять сообщения ".
  
  "Хм". Старшая сестра Хадстром еще немного посмотрела на птиц, затем направилась в фойе. "Когда мы вернемся, мы должны попытаться помочь этим существам".
  
  "Что ж, я бы с удовольствием помогла им. Они помогли нам ". Ники пожала плечами и провела рукой по волосам. "Есть идеи, как это сделать?"
  
  "Нет. В последнее время у нас не хватает идей, не так ли?"
  
  Посмеиваясь, Ники наморщила нос и задумчиво покачала головой из стороны в сторону. "Я думаю, что ответы, которые нам нужны, - это те, которые, знаете ли, сами по себе приходят от того, что мы делаем все остальное самостоятельно. Семейное наследие."
  
  Ее старшая сестра закатила глаза и испустила глубокий вздох. "Семейное наследие, черт возьми".
  
  Как раз перед тем, как они смогли войти в фойе, волшебным образом расширяющиеся и сжимающиеся части их викторианского дома на Пресслер-стрит начали капризничать. Черная стена скользнула на место, где обычно находился вход в гостиную, преграждая Ники и Лоре путь к входной двери. Лора старалась, чтобы это не слишком ее раздражало. "Самое время".
  
  Стены вращались и прогибались, наползая одна на другую и во всех направлениях вдоль костей дома, так что у Эмили был доступ через подвал. Дом перестал меняться, Лора и Ники уставились друг на друга, затем услышали, как дверь в подвал, которая была на главном уровне, со щелчком закрылась. И снова дом загудел, застонал и зарокотал, приняв другую форму, и стена, загораживающая двух ведьм в гостиной, поднялась до потолка и второго этажа.
  
  Эмили стояла там в перчатке и с железным шаром в руке. "Готовы?"
  
  "Ты собираешься использовать эту штуку и в качестве энергетического ядра тоже?" Спросила Лора.
  
  "Полностью". Младшая сестра ухмыльнулась. "Этот шар для боулинга был потрясающим, когда я им пользовалась, а этот в тысячу раз лучше".
  
  Лора взглянула на Ники в поисках небольшой поддержки, сказав, что их младшая сестра приняла странное решение. Ники просто пожала плечами. "Мы не можем сказать, что она недостаточно практиковалась". Затем она подошла к своим кроссовкам у входной двери и надела их.
  
  В течение минуты Лора не отвечала. Затем она моргнула. "Да, я не могу с этим поспорить. Хорошо. Кто хочет запустить транспортный пузырь?"
  
  "Дерзай".
  
  "Да?"
  
  Эмили и Ники кивнули. Младшая Хэдстром немного покачалась из стороны в сторону, не совсем танцуя, но стоя примерно так же неподвижно, как и Лора, что было совсем немного.
  
  Ники наблюдала за своими суетливыми сестрами с растущим весельем. Занят, занят, занят. Все время. Я так рада, что у меня не бывает подобного испуга. Если бы кто-нибудь из них взял в руки гитару - или вообще любой инструмент - я был бы рад. Здесь слишком напряженно и недостаточно музыки.
  
  Лора подняла руку и уставилась на серебряное кольцо legacy на своем большом пальце. "Визуализируйте энергетическое ядро. Как выглядели другие. И то, что это под аэропортом Остина, понятно? Мы хотим сделать это правильно ".
  
  Эмили еще раз нелепо поприветствовала своих сестер.
  
  "Без проблем", - сказала Ники.
  
  С малейшим намеком на мысль кольцо Лоры подхватило то, что она хотела сделать. Люминесцентный, вращающийся пузырь сформировался на верхней части ее кольца и вырос до размера апельсина, прежде чем отделиться от ее руки. Он проплыл между сестрами Хадстром и менее чем за минуту стал достаточно большим, чтобы вместить их всех троих.
  
  Ведьмы вошли в пузырь, обменялись решительными взглядами и визуализировали свою цель.
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  Пузырь лопнул, и они с любопытством огляделись.
  
  "Хорошо". Эмили призвала светящийся белый шар из своего медного кольца наследия и запустила его к потолку. Свет перемещался и освещал высокий потолок прохода, в который они вошли, как бы далеко под землей они ни находились. "Я знаю, что прошлой ночью мы были всего лишь в одном из таких помещений, но у меня немного мурашки по коже от этих комнат".
  
  "Неужели?" Лора и Ники обменялись смущенными взглядами.
  
  "Я не знал, что тебя что-то пугает, Эм".
  
  "Ну, я имею в виду не испугался, как испугался или что-нибудь." Эмили подняла железный шар в руке и направилась прочь от своих сестер по изгибающемуся коридору. "Точно так же, как ... эта штука была здесь действительно долгое время, верно? Жутко, что все это выглядит заброшенным и что ничто из этого больше не работает ".
  
  "Я почти уверена, что это потому, что все эти описания правдивы", - сказала Лора, следуя за своей младшей сестрой, когда Ники подошла к ним сзади.
  
  "Да, я знаю это. Весь мир просто забыл об этой совершенно ужасной вещи, за которую наши предки сажали в эту тюрьму в самом центре Остина, и, конечно, может быть, все почти на грани того, чтобы вообще не работать. За исключением энергетических ядер. Мы уже знаем, что их можно активировать. Но можете ли вы представить, на что это, должно быть, было похоже для этой вещи? Запертые здесь, в железных стенах, на века. Я даже не знаю, каково это внутри, но снаружи не так уж и здорово. Горарекс знал, что весь корабль движется во времени без него, но это не имело бы значения. Это было просто ... здесь, внизу ".
  
  Лора сглотнула и пожалела, что так легко поддается сочувствию к тому, что говорит ее сестра.
  
  "Ты не должна сожалеть об этом, Эм". Ники крепче сжала железный кинжал.
  
  "Нет, я не сожалею об этом". Нижняя губа Эмили опустилась в знак отрицания. Она покачала головой. "Я просто пытаюсь представить, на что это было бы похоже. Я имею в виду, я знаю, что никто из нас не проживет и близко к паре тысяч лет, но все же. Это сделало бы его еще более злым и еще более опасным, ты так не думаешь? Оно пробралось на корабль и было поймано. Упс. Она застряла в тюрьме, что, да, тоже было бы серьезным отстойником. Но затем о нас просто забыли ... как будто нам троим потребовалось больше времени, чем следовало, даже для того, чтобы понять, что такое Gorafrex на самом деле ".
  
  "Я слышу тебя, Эм". Ники кивнула и заметила отверстие в камеру энергетического ядра слева от них.
  
  "Мы не должны были быть способны забыть это с самого начала", - продолжила Эмили. "Нечто настолько могущественное, что пробуждает человеческие мозги после использования их магии, и которое ничего так не хочет, как убивать ведьм и волшебников специально за ту магию, от которой они отказываются, когда умирают. Как кто-то мог забыть об этом?"
  
  "Я думаю, вы затронули один из главных вопросов истории повсюду". Лаура последовала за своей младшей сестрой в массивную камеру, где в металлической подставке, встроенной в пол, покоилось энергетическое ядро. Похожая на стекло структура прозрачной колонны core поднималась высоко над ними, соединяясь с другой металлической подставкой, прикрепленной к потолку. В камере больше ничего нет, кроме ядра. Ни мигающих огней, ни Горафрекса, ни ведьмы, которую собираются принести в жертву ради возможного побега существа. "Ты думаешь, Горарекс уже побывал на каждом из них?"
  
  "Я не собираюсь притворяться, что знаю, чего хочет эта штука или как она проверяет все существующие флажки на "подходит для активации сначала с помощью магии жизненной силы ведьмы". Ники остановилась в нескольких футах от энергетического ядра и посмотрела на его гладкую поверхность. "Но теперь оно знает, кто мы такие, не так ли?"
  
  Лора взмахнула массивным гаечным ключом Velikan, висевшим у нее на боку. "Да".
  
  "И оно знает, что мы можем сделать", - добавила Эмили.
  
  "Это придет за нами. В конце концов." Ники откинула темные волосы с лица и глубоко вздохнула. "Нам еще предстоит много работы".
  
  "Мы доберемся туда". Лора повернулась лицом к средней сестре Хадстром и кивнула в сторону энергетического ядра. "Хочешь принять удар?"
  
  Эмили захохотала с другой стороны от нее. Это эхом прокатилось по залу, и она прикрыла рот.
  
  "Ха, ха". Ники подняла свой железный кинжал. "Нанеси удар. На самом деле, я согласен просто остаться здесь и позволить вам двоим повеселиться ".
  
  "Ты уверен?"
  
  "Да. Уничтожай прочь ".
  
  Лора и Эмили обменялись взглядами, но ни одна из них не стала спорить. "Em?"
  
  "Да". Младшая сестра Хадстром усмехнулась и обратила свое внимание на железный шар в своей руке. Ее палец нажал на маленькую кнопку в верхней части сферы, и люк щелкнул, открываясь снизу. Сверхтонкая, странно гибкая железная цепочка вывалилась из отверстия, и Эмили схватилась за конец рукой в полуперчатке, чтобы она могла прислонить цепочку к металлической панели, которую Лаура добавила к ладони. "Между прочим, действительно отличное изобретение".
  
  "Ну, я вроде как у тебя в долгу".
  
  "Да, ты это сделала. Мне нравится перчатка. Больше никаких окровавленных рук для меня ". Эмили пришлось подумать только о том, чтобы прикрепить конец цепочки к металлической панели в своей перчатке, прежде чем сверкнуло ее медное кольцо. Два куска металла соединены в одну бесшовную деталь. "Честно говоря, это очень странно, что мой шар разбился так, как это случилось прошлой ночью. Что это не отломилось вот здесь, - она указала на металлическую пластину на своей перчатке- " а просто вырвалось прямо из самой шаровой части".
  
  "Вероятно, это потому, что нам все еще нужно выяснить, как вывести Горарекс из его носителя", - ответила Лаура. "Вы идеально завершили это...как ты это сейчас называешь?"
  
  Эмили ухмыльнулась. "Душитель".
  
  "Э-э... круто. Эта штука сделала свое дело прошлой ночью. Мы просто действовали недостаточно быстро, потому что не знали, как вывести Горарекс из человека ".
  
  "Это всегда должно было быть временным удержанием, да?" Эмили приподняла бровь, глядя на свой железный шар, и пожала плечами. "Это круто, я думаю. Однако я не собираюсь делать что-либо временное с этим энергетическим ядром ". Выйдя из задумчивого состояния, младшая ведьма повернулась к своим сестрам с широкой улыбкой и преувеличенно подмигнула. Она сделала несколько прыжковых шагов в сторону от энергетического ядра, отвела руку назад и запустила железный шар в центр похожей на стекло колонны. Она так много практиковалась, что произнесение заклинания с помощью своего медного кольца, чтобы привести шар в движение с большей силой, чем отдаленно возможно без магии, казалось ей второй натурой. Еще до того, как вспышка от ее кольца утихла, шар пробил прозрачную колонну - в одну сторону и вышел из другой. Осколки какого бы материала это ни было - ни одна из сестер не думала, что это настоящее стекло, - со звоном упали в центр ядра.
  
  Эмили не была готова к тому, что гравитация берет свое. Ее железный шар достиг конца своей привязи, и цепь зацепилась за край второй проделанной ею дыры. Круглый кусок металла с громким, отдающимся эхом ударом о стекло опустился вниз, и Эмили дернуло через пол камеры за ее руку - с перчаткой и прикрепленной к ней железной цепью.
  
  Она закричала, ее кеды Converse заскрипели по полу, и прямо перед тем, как железный шар потянул ее дальше, чем она могла пройти, она высвободила цепочку из перчатки, выпустив взрывную вспышку света из своего кольца. Струна скользнула вверх по стеклянной колонне, железный шар упал на пол камеры с громким стуком и эхом, подобным удару гонга, и Эмили врезалась в основание энергетического ядра.
  
  На несколько секунд в комнате воцарилась тишина, затем Ники и Лора бросились к своей сестре. "О, боже. Эм, ты в порядке?" Лора потянулась к ней, но самая молодая ведьма Хадстрома оттолкнулась от черного цилиндра и моргнула. Когда она отступила назад, светло-голубое свечение замерцало снаружи сердцевины, там, где она ударилась об нее. Тот же волшебный свет пульсировал на предплечьях, груди и животе Эмили, а затем исчез.
  
  "Я...впорядке". Она посмотрела на своих сестер с широкой улыбкой. "Определенно не ожидал этого. Но я думаю, что мой верный напарник позаботился обо всем остальном за меня ".
  
  Ники хихикнула, затем резко оборвала себя, когда вспомнила, насколько все это не смешно. "Твой напарник?"
  
  "Твое кольцо сделало это само по себе?" Лора взяла Эмили за руку и внимательно посмотрела на старинное кольцо на ее большом пальце.
  
  "Ну, привет. Я, вероятно, заслуживаю небольшой похвалы, ты так не думаешь?" Эмили схватила руку Лоры, застав сестру врасплох, и коротко пожала ее. "Возможно, я быстрее встаю на ноги, чем думала".
  
  "Сегодня у всех ужасные шутки". Ники позволила себе рассмеяться. "Ты определенно двигалась по полу".
  
  "И время моей реакции было идеальным. Поставьте амортизирующий щит прямо перед тем, как я врежусь в эту штуку ". Эмили хлопнула по стенке энергетического стержня, вызвав пронзительное эхо, которое завибрировало по всей длине прозрачного цилиндра. "И мне удалось отключиться от моего оружия, которое обернулось против меня". Она сердито посмотрела на железный шар, который немного выкатился из-за огромного энергетического ядра и лежал на мотке железной нити. "На самом деле все прошло лучше, чем я думал".
  
  "Я думаю, возможно, ты слишком много практиковалась, Эм". Ники усмехнулась и похлопала сестру по плечу. "Ты действительно запустила эту штуку".
  
  "Я имею в виду, я должен убедиться, что делаю это правильно. В следующий раз, когда мы закончим битвой с Горафрексом, последнее, что я хочу сделать, это промахнуться ".
  
  "Хорошо". Лора глубоко вздохнула. "Только при условии, что вы не проделаете дыру в человеческом теле в процессе, хорошо? Может быть, смягчить это ".
  
  Эмили взглянула на две рваные дыры в цилиндре энергетического ядра и пожала плечами. "Да, хорошо". Затем она пошла, чтобы забрать свой шар с пола камеры.
  
  Лаура взвесила в руке массивный гаечный ключ и отступила назад, разглядывая энергетическое ядро. "Кто-нибудь не возражает, если я просто ..."
  
  "Дерзай!" - Закричала Эмили, снова поднимая свое оружие и зажимая его подмышкой.
  
  "Вся твоя". Ники отступила назад и наблюдала, как ее старшая сестра подняла гаечный ключ, чтобы хорошенько замахнуться. "Эй, может быть, держись за это крепче, чем в прошлый раз, а?"
  
  "Что ж, теперь, когда я знаю, что это может сделать ..." Лора показала язык, затем немного подняла гаечный ключ перед собой. "Вроде как удар-удар, верно?"
  
  "Когда вы в последний раз играли в патт-патт?" Эмили сложила руки на груди.
  
  "Наверное, это был последний раз, когда ты ходила в боулинг, Эм".
  
  Эмили издала длинную череду фальшивых смешков, пока обе ее сестры не уставились на нее достаточно долго, чтобы заставить ее остановиться.
  
  "Просто представь, что это клуб". Лора взмахнула гаечным ключом с чуть большей силой, чем она когда-либо размахивала чем-либо на настоящем поле для игры в бейсбол. Великанский ключ ударился о металлическую опору энергетического ядра с металлическим звоном, и при соприкосновении вспыхнул синий огонек. Массивная трещина расколола сердцевину от металлического основания до металлического крепления к потолку. Когда трещина достигла высоты двух отверстий в прозрачном цилиндре, вся трубка из стеклообразного материала разлетелась вдребезги, дождем посыпавшись на ведьм. "Хорошо. Поехали ". Лора покрепче сжала гигантский торцевой ключ и забронировала его.
  
  Эмили пристально смотрела на все мерцающие осколки, падающие в замедленной съемке. "Похоже, у кого-то изо рта только что выпали зубы ..."
  
  "Эмили!" Ники закричала.
  
  "Да". Она повернулась и побежала за своими сестрами, прежде чем волна зазубренного, разбитого стекла врезалась в землю.
  
  Сестры прошли весь путь из комнаты в изгибающийся коридор, прежде чем коридор наполнил грохот, более громкий, чем любой звук, производимый упавшим энергетическим ядром. Это пришло откуда-то сверху. Все трое пригнулись в ответ, прежде чем замедлить шаг и уставиться в потолок.
  
  "Что там происходит наверху?" Спросила Ники.
  
  "Это..." Лора склонила голову набок, прислушиваясь к пронзительному вою двигателей и визгу шин по асфальту. "Срань господня. Это самолет."
  
  "Не думаю, что я когда-либо летал на самолете и слышал, чтобы он издавал такой звук". Эмили уставилась в потолок. "Так почему же эта -"
  
  Пол коридора качнулся под ними, содрогаясь и слегка наклоняясь вверх. Лора поймала спотыкающуюся Эмили, которая была обеспокоена только тем, чтобы удержать свой железный шар в руках, чтобы он не покатился по прогибающемуся коридору. "Что за черт?"
  
  Воздух наполнился приглушенными, кричащими голосами, приближающимися к ним - не из подземного коридора, а с поверхности. "Хорошо, мы никогда не уничтожали энергетическое ядро и в то же время не допускали всего этого безумия". Ники развела руками. "Мы это сделали?"
  
  "Я так не думаю". Глаза Лоры расширились. "Я бы сказал, что либо Gorafrex активировал другой, либо то, что происходит с Austin magic, становится еще хуже".
  
  Ники покачала головой и уставилась на свою сестру. "Я не слышал барабанов".
  
  "Я не знаю, означает ли это что-нибудь. Предполагая, что вы всегда слышите их, когда Горарекс собирается убить другую ведьму или волшебника ... "
  
  "Это магия, которая уже выбита из нормы". Эмили поморщилась. "Я думал, что стало только хуже, когда включилось другое энергетическое ядро".
  
  "Я не думаю, что Рутильда большую часть времени во время нашей небольшой беседы осознавала, что она говорит. Она вроде как сходила с ума." Лора покрутила пальцем у уха, глядя в потолок из-за такого шума и криков. "У меня плохое предчувствие по поводу того, что там происходит. Мы должны идти ".
  
  "Ага". Ники кивнула на прозрачный транспортный пузырь, увеличивающийся перед ними в полный размер.
  
  Сестры встретились взглядами друг с другом, когда переступили тонкую магическую мембрану. "Домой?" Спросила Лора. Остальные кивнули, затем все они исчезли.
  
  
  Глава двенадцатая
  
  Пузырь лопнул в столовой сестер Хадстром, и Лора ворвалась через фойе в гостиную. "Чей это телефон?"
  
  "Моя". Ники последовала за ней, а Эмили поставила свой железный шар на обеденный стол, прежде чем присоединиться к сестрам.
  
  Лора схватила с кофейного столика сотовый телефон Ники и протянула его владелице. "Следите за новостями".
  
  "Э ... да. Дерьмо. Хорошо." Пальцы Ники были немного скользкими, когда она пыталась установить их на правильные цифры для своего пароля и открыть интернет-браузер. Скользкие пальцы. Боже. Отлично подходит для выступлений. Совершенно неподходящая вещь для того, чтобы пытаться работать со смартфоном.Наконец, она запустила браузер и замерла. "Какие новости?"
  
  "Я не знаю". Лора развернулась и принялась мерить шагами гостиную. "Все, что освещает аэропорт прямо сейчас".
  
  "О, боже мой". Эмили прижала ладони к щекам и провела ими по лицу. "Пожалуйста, пусть это будет обычная механическая неисправность".
  
  "Не уверена, что эти две вещи сочетаются, Эм". Ники напечатала первое, что пришло на ум - "неисправность в аэропорту Остина". В ее браузере появился список, содержащий в основном один и тот же заголовок. "Ладно, итак, есть Fox 7, ABC 13 ... Боже, ты посмотри это". Она сунула свой телефон Лоре, которая отбросила огромный торцевой ключ в сторону с громким лязгом о деревянный пол. Эмили вздрогнула, а Ники уставилась на гигантский инструмент, превратившийся в оружие.
  
  Лора лучше справилась с сохранением хладнокровия и нашла то, чего, как она надеялась, не будет. "О, боже". Ее глаза бегали взад и вперед по статье. "Нет..."
  
  "В любое время было бы неплохо рассказать нам", - пробормотала Эмили.
  
  "Это плохо".
  
  "Лора".
  
  Старшая сестра Хадстром подняла глаза и не смогла скрыть раскаяния на лице, как ни старалась. "Они называют это механической неисправностью ..."
  
  "Где-то здесь есть "но", - сказала Эмили, ища пристальный взгляд своей сестры. "Что за "но"?"
  
  "Но это не ограничивается только одним планом".
  
  "Дерьмо". Ники провела рукой по волосам и моргнула. "Сколько их?"
  
  "Двенадцать. Пока." Лаура сглотнула и положила телефон сестры на кофейный столик. "Разные авиакомпании. Тот же выпуск. И, говоря о том же выпуске, я имею в виду, что никто не смог выяснить, что случилось с самолетами ".
  
  "Но что произошло?" Эмили грызла ноготь.
  
  "Они просто как бы ... свалились с неба". Повернувшись, Лора плюхнулась на диван в гостиной и поднесла руки к вискам. "Прибытие и отъезд. Некоторые самолеты поднялись в воздух и просто упали. Кто заходил и пытался приземлиться? Исключен. Я ничего не видел о жертвах, но все же."
  
  Эмили опустилась на корточки рядом с кофейным столиком и зацепилась пальцами за край. "Дело не только в граклзах".
  
  "Звучит как все, что есть в небесах". Ники села на край кресла напротив дивана и наклонилась, положив предплечья на бедра. "Если это то же самое, что сбросило граклов этим утром, это означает, что это были не мы. Мы не сделали ничего хуже, разрушив энергетическое ядро под аэропортом, верно? "
  
  "Я так не думаю". Лора потерла лоб и тяжело вздохнула. "Я надеюсь, что это всего лишь Остин. Если это происходит где-то еще, то нет других волшебников, которые имеют хоть малейшее представление о том, что происходит. Они в полном неведении ".
  
  "Это мог быть просто Остин". Эмили ободряюще кивнула. "Вот где спасение. Просто Остин. Именно там находилась наша семья с тех пор, как этот корабль отправился с Арении V. Больше нигде. Почему магия начала бы доставлять людям серьезные неприятности где-либо еще, если все прямо здесь?"
  
  "Без понятия, Эм". Лора моргнула, глядя на свои руки. "Еще слишком рано говорить так или иначе, но я не думаю, что у нас есть время, чтобы разобраться в этом. Нам нужно продолжать в том же духе ".
  
  "Да. Я с тобой." Ники встала с кресла и кивнула. "Мы только что не столкнулись ни с какими одержимыми людьми ведьмами-убийцами. И есть еще семь других энергетических ядер, практически нетронутых."
  
  "Насколько нам известно", - добавила Лора.
  
  "Итак, давайте возьмем столько, сколько сможем. Это было несложно. Мы входим, выходим. Если Горарекс объявится, у нас есть транспортные пузыри и Здание клуба в качестве последнего средства." Лора фыркнула на это, и Ники шагнула к ней. "Я серьезно. Скорее всего, это не появится. Прошел всего день с тех пор, как мы видели это в последний раз. Возможно, он все еще ищет другого человека, но пока я действительно не начал снова слышать инопланетные ритмы в своей голове, мы должны закончить то, что начали ".
  
  Эмили еще раз перевела взгляд с Ники на Лору и стала ждать ответа. Когда это не пришло, она предложила: "Я готова продолжать. Мне больше нечем заняться до конца дня."
  
  "Хорошо. Да." Лора кивнула и посмотрела на них. "Мы позаботимся о стольких, о ком сможем прямо сейчас. Я начну работать над руной завтра." Она встала, и на этот раз Эмили подняла руку, чтобы ее медное кольцо legacy выполнило работу по созданию транспортного пузыря.
  
  Пока кольцо увеличивалось до намеченных размеров, Лора подняла руку и спроецировала через кольцо карту Остина, которую она собрала, с фиолетовыми линиями города и желтыми точками всех двенадцати энергетических ядер, которые она обнаружила. "Итак, у кого-нибудь есть предпочтения в отношении следующего?"
  
  "Полностью зависит от тебя". Ники потянула себя за мочку уха и изучила светящуюся магическую карту, плавающую в их гостиной.
  
  Эмили моргнула и отскочила к дальней стене рядом с диваном. С ворчанием она подняла великанский гаечный ключ, который повсюду таскала ее сестра, и повесила его на плечо. "Серьезно, это самая важная часть, не так ли?"
  
  "Ты хочешь свой мяч и цепь?" Лора ухмыльнулась собственному каламбуру, когда Ники издала приглушенный смешок.
  
  "Нет. По крайней мере, до тех пор, пока вы не возражаете поделиться со своими сестрами и по очереди поиграть в пиньяту, изготовленную по древней технологии." Эмили пожала плечами.
  
  "Нет проблем". Лора указала на одну желтую точку на своей карте - следующую, движущуюся по часовой стрелке от аэропорта. "Эта, хорошо? Прямо в Ореховом зеленом поясе."
  
  "Да".
  
  "Понял".
  
  "Хорошо". Лаура убрала карту взмахом руки, затем повернулась и шагнула в транспортный пузырь. Ее сестры последовали за ней, и она глубоко вздохнула. "Помни, просто-"
  
  "Визуализируйте энергетическое ядро", - сказала Эмили.
  
  "И зеленый пояс орехового дерева", - добавила Ники. "В то же время. Я думаю, мы уже освоили эту магию Пибрейна, Лора. По крайней мере, транспортные пузыри. Я не знаю обо всем остальном."
  
  "Ну, у меня все еще есть целая книга о магии Пибрейн". Лора улыбнулась торцевому ключу Velikan, лежащему на плече Эмили. "Держу пари, мы могли бы кое-чему научиться из этого, когда все это закончится".
  
  "Сначала мы должны с этим покончить". Ники кивнула и плотно сжала губы. "Поехали".
  
  
  Глава тринадцатая
  
  Сегоднясразу после 20:00 в гостиной сестер Хадстром появился светящийся транспортный пузырь. Он лопнул, и Лора, Ники и Эмили стояли там, изможденные и немного обескураженные. Эмили, в частности, была насквозь мокрой. Она прошествовала через фойе, через маленькую столовую и на кухню, не говоря ни слова.
  
  "Давай, Эм". Лора последовала за ней. Великанский гаечный ключ со стуком упал на обеденный стол. "Я понятия не имел, что это водопровод".
  
  "Uh...Laura?"
  
  "Что?" Она повернулась и протянула руки к Ники, которая медленно и осторожно следовала за своими сестрами по дому. "Я пытаюсь извиниться".
  
  "Может быть, просто оставить это в покое, я не знаю, на полчаса или около того?" Ники широко раскрыла глаза и посмотрела на кухню.
  
  "Да, но ..." Лора нахмурилась и понизила голос до шепота, указывая большим пальцем через плечо в сторону кухонного стола. "Да, но потом она будет злиться на меня в течение получаса".
  
  "Лучше, чем пара дней, как в прошлый раз". Губы Ники нервно сжались, когда она посмотрела на Эмили.
  
  Младшая сестра Хадстром открывала и закрывала дверцы шкафов и кухонных ящиков, как будто это был единственный способ поиграть в "Бей крота". Она что-то бормотала себе под нос, явно злясь и явно пытаясь успокоиться, готовя что-нибудь.
  
  "Правильно". Лора моргнула и направилась в фойе. Она остановилась рядом с Ники и прошептала: "Не ешь то, что она сейчас готовит".
  
  "Да, я знаю. У меня нет желания злиться без причины, кроме простого желания перекусить для гурманов. Я не забыла, как работает магия Эм." Ники бросила на сестру озадаченный хмурый взгляд. "С тобой все в порядке?"
  
  "Что? Полностью. Я в порядке." Лора прошла мимо нее и вошла в гостиную. Она устроилась в кресле, закинула одну ногу на другую и закрыла глаза.
  
  Ники наклонилась назад, к кухне, и услышала, как Эмили вполголоса ругается, в то время как все, с чем она обращалась, прыгало, стучало и раскачивалось по всей столешнице. "Тебе там нужна какая-нибудь помощь, Эм?"
  
  "Это зависит от тебя", - крикнула ее сестра, даже не потрудившись скрыть свое разочарование. "Но я не могу обещать, что следующему человеку, который войдет на эту кухню, случайно не отрубят пальцы. Вы знаете, потому что у сестер Хадстром, по-видимому, самая плохая цель на свете!"
  
  Поморщившись, Ники медленно развернулась, сбросила туфли у двери и направилась в гостиную. Она взяла с диванных подушек свой темно-синий Strat и, опустившись на его место, взяла несколько аккордов. Лора не смотрела на нее, что раздражало больше, чем то, что Эмили устроила небольшую истерику на кухне - что было не совсем необоснованно.
  
  Ники прекратила играть и уставилась на свою сестру. "Лора".
  
  Лора вздохнула и покачала головой, уставившись на коврик под кофейным столиком. "Ладно, смотри. Все это ошеломляет. Но сегодня мы уничтожили три энергетических ядра. Только мы. И этот гигантский клуб для избиения инженеров." Ники кивнула в сторону столовой и гаечного ключа Velikan, лежащего на столе, надеясь, что это вызовет улыбку на лице ее сестры. Этого не произошло. "Никто не ожидает, что вы будете на сто процентов уверены и на сто процентов правы все время. Ты знаешь это, не так ли?"
  
  Лора закрыла глаза, сделала глубокий вдох и наклонилась вперед, чтобы она могла выгнуть шею и спину, чтобы размять некоторые изгибы. "Я верю".
  
  "Что?"
  
  "Я ожидаю от себя уверенности и правоты. Все время."
  
  "Это даже ... никто не может этого сделать".
  
  Старшая сестра Хадстром потерла затылок и пожала плечами. "Большую часть времени я почти уверена. И это здорово. Раньше я бывала права, когда была в чем-то уверена. Вот из-за чего мы попали в эту переделку. Я был уверен, что за этими оберегами в Зеленом поясе что-то есть, и да, я был прав насчет этого, но потом я облажался и выпустил эту штуку наружу. Хадстром впервые за тысячи лет подобрался к нему со времен ведьм, которые поместили его в ту тюрьму. И я выпустил это наружу ".
  
  "Хорошо. Пожалуйста, не превращайте это в вечеринку жалости ". Ники отложила гитару в сторону и подтянула ноги, скрестив их под собой. "Это не то, чем мы занимаемся, Лора. Ты это знаешь. И, как я смотрю на это, в кусках сейчас больше ядер, чем на месте. Это довольно хорошо ".
  
  "У нас все еще есть та, которая уже была активирована. И та, которая получила хотя бы немного магии жизненной силы Ванессы, прежде чем мы ее уничтожили. И теперь с неба падают самолеты ".
  
  Ники изо всех сил старалась не улыбаться, но это было невозможно, когда она вспомнила, как они разбили два других энергетических ядра за последние пять часов. "Я не думаю, что Эмили злится из-за самолетов, падающих с неба".
  
  Ее сестра нахмурилась. "Я понятия не имел, что, раздавив последнюю, труба взорвется. Энергетическое ядро находилось в новом районе, чего уж там говорить."
  
  "Да, построенный на месте старого района". У Ники вырвался смешок, и она его подавила. "Ты не сделала ничего плохого. Просто помни это. Я имею в виду, ты вообще знаешь, как сделать так, чтобы брызги воды поворачивали за угол и попадали на что-нибудь в другой комнате?"
  
  Лора моргнула, затем ее губы изогнулись в полуулыбке. "Держу пари, я мог бы с этим разобраться".
  
  Это заставило их рассмеяться. Ники пригнулась, когда на кухне хлопнула дверца духовки, а Эмили испустила проклятие. "Не говори ей этого. Она знает, что магия сейчас ведет себя очень странно. Она знает, что ты не имеешь никакого отношения к тому, что ты расправился с ней, как с грязным животным ".
  
  "Привет. Когда мы были детьми, мама мыла нас из шланга на заднем дворе ".
  
  "Ну, может быть, Эмили теперь сама с этим разбирается". Ники прикусила губу. "Она всегда плакала так, словно только что упала с велосипеда, когда мама вытаскивала шланг".
  
  "Странно. Мы нарочно пачкались, просто чтобы она вытащила шланг и провела нас по двору ". Лора расслабилась, вспомнив те летние месяцы, когда все они были достаточно молоды, чтобы кто-то другой убирал за ними за собой. "Хотел бы я, чтобы все это было так же просто, как вытащить шланг".
  
  "Я думаю, это называется супружеская измена". Ники склонила голову набок и одарила сестру улыбкой, которая была скорее шутливой, чем сочувственной.
  
  "Хорошая история".
  
  "Знаешь, если и дальше будет так легко уничтожить остальные ядра, мы сможем закончить с остальными на этой неделе". Улыбка Ники исчезла, когда она вспомнила, как выглядела оставшаяся часть ее недели. "Или, может быть...Я не знаю. Нам нужно будет поработать над этой встречей, которая у меня завтра с Чаком и Дэйвом, и над концертами, которые я играю в четверг и пятницу ".
  
  "Я надеюсь, что к тому времени музыка все еще будет работать так, как должна".
  
  "Эй, даже не шути об этом". Широко раскрыв глаза, Ники ткнула пальцем в свою старшую сестру. "Серьезно. Во-первых, я была бы раздавлена, пришла бы домой и разозлилась, чтобы снять напряжение, как Они. Во-вторых, если это случилось, Лора, как, черт возьми, мы должны бороться с Горафрексом?"
  
  Лора несколько секунд смущенно моргала, а затем расхохоталась. "Не могу поверить, что я не подумала об этом. Я! Я не думала о том, что произойдет ".
  
  Ники не знала, то ли ее сестра сходит с ума, то ли, наконец, срывает маску, которую она поддерживала, всегда оставаясь твердой и решительной, уверенной и правильной. Но они смеялись вместе. "Я чувствую, что, возможно, нам не стоит говорить о гипотетических сценариях наихудшего развития событий, когда магия пойдет наперекосяк. От этого мне будут сниться кошмары ".
  
  "Я думал, ты никогда не помнишь свои сны?" Лаура прищурила глаза, все еще улыбаясь.
  
  "Я не знаю. Это не значит, что у меня их нет. Но серьезно, я не хочу -"
  
  "Ладно, вы двое", - позвала Эмили из кухни. "Прежде чем кто-либо из вас что-либо скажет, я открываю это официальным предложением мира, хорошо?" Она вошла в гостиную, неся огромную тарелку с кексами "Фанфетти" с шоколадной глазурью. Ее сестры уставились на нее.
  
  "Кого мы знаем, кому исполняется десять?" Спросила Лора, обменявшись удивленным взглядом с Ники.
  
  "Не могу тебе сказать. Я имею в виду, Фанфетти ... забавный." Они все фыркнули при этом. "Но я не думаю, что у этого действительно есть вкус, не так ли?"
  
  "Ha, ha. Вы обе такие веселые ". Эмили остановилась у кофейного столика и поставила тарелку так, чтобы все могли до нее дотянуться. "Как я уже сказал. Предложение мира." Она посмотрела на Лору и пожала плечами. "Я знаю, что ты сделала это не нарочно".
  
  "Что ж, спасибо, Эм. Приятно слышать." Лора взглянула на кексы. "Я все еще не думаю, что это хорошая идея - есть все, что ты приготовила, когда была зла. Даже если это было не на меня."
  
  "Нет, нет. Ты можешь их съесть ".
  
  Ники наклонилась вперед. "Разве мы только что не смотрели видео этим утром о том, что происходит, когда люди едят то, что вы готовите, под влиянием сильных эмоциональных отвлекающих факторов?"
  
  "Эй, это совсем другое".
  
  Лора сложила руки на груди и откинулась на спинку кресла. "Как это?"
  
  Эмили махнула рукой в сторону кексов. "Это не с нуля. Ты издеваешься надо мной?"
  
  "Откуда мы знаем, что это правда?" Ники подняла бровь и наклонила голову.
  
  "О, да. Я использую все свои невероятные кулинарные навыки, чтобы с пользой испечь для вас, ребята, кексы Funfetti. Талант мирового класса во всей красе. Большое спасибо."
  
  Лора и Ники расхохотались, а Эмили покачала головой. "Хорошо. Итак ... ешьте кексы или нет. Неважно. На вкус они, наверное, как смесь в пакетиках и шоколад, у которого нет срока годности. Суть в том, что у нас все хорошо ". Она искоса посмотрела на Лору. "Верно?"
  
  "Да, Эм. У нас все хорошо".
  
  Ники резко втянула воздух и крепко зажмурилась. "Э-э, нет".
  
  "Что?"
  
  "Мы не так уж хороши".
  
  Эмили нахмурилась. "Эй, я думал, нам с тобой всегда было круто с -"
  
  "Эм, остановись". Лора встала с кресла и опустилась на колени перед Ники, которая схватилась за обе стороны ее головы. "Это из-за барабанов, не так ли?"
  
  Ники поморщилась и медленно, прерывисто вздохнула сквозь стиснутые зубы. Затем она кивнула.
  
  "Черт". Эмили почесала голову и взъерошила волосы. "Тогда в клубе, верно?"
  
  "Да. Ники, где твои ключи?"
  
  Ники наклонилась в сторону и потянулась к заднему карману. Древний, первобытный барабанный бой Горафрекса взорвался в ее голове, и она покачнулась, едва не свалившись вперед с дивана.
  
  Лора схватила ее за плечи и удержала на ногах. "Ты понял это?"
  
  Ники вытащила ключи из заднего кармана и достала круглую серебряную подвеску, отделенную от ключей. Барабаны становились все громче и настойчивее, отбивая все быстрее и быстрее в ритме, который восходит к семейной линии Хадстромов. Она хмыкнула, и ключи выскользнули у нее из пальцев.
  
  "Хорошо. Я поняла." Лора достала брелок своей сестры, обратила внимание на амулет клуба и схватила Ники за руку. "Просто... как..." В ту секунду, когда она провела большим пальцем Ники по отпечатку большого пальца, средняя сестра Хадстром исчезла. Лора откинулась на спинку дивана, хватаясь на секунду только за воздух, когда ключи и рука ее сестры исчезли. "Это было странно". Она взглянула на Эмили и пожала плечами. "Никогда никто не вырывался прямо из моих объятий."Затем, поскольку это звучало так нелепо, и поскольку у них сейчас было столько всего на тарелках, Лора разразилась смехом и уткнулась лицом в диванную подушку.
  
  "Итак..." Эмили обвела взглядом комнату. "Я собираюсь пойти с ней. Ты в порядке?"
  
  Лора кивнула и отмахнулась от нее, не в силах говорить из-за истерического смеха. Я начинаю сходить с ума?
  
  "Хорошо. Тебе тоже стоит прийти ". Не получив другого ответа, Эмили щелкнула связкой ключей и исчезла.
  
  Сотрясаясь от неудержимого хихиканья, Лора полезла в собственный карман за брелоком и была вынуждена остановиться, чтобы вытереть слезы, текущие по ее щекам. "Ты справишься с этим, Лора". Звук ее собственного надтреснутого голоса заставил ее снова рассмеяться. Через несколько секунд она взяла себя в руки, уставилась на свой брелок и моргнула слезящимися глазами. "По крайней мере, я смеюсь. Не знаю, лучше это или хуже, чем замерзать рядом с Натаном. Но, неважно. Сначала нам нужно сделать целую кучу других вещей. Например, выяснить, в какого человека Горарекс только что прыгнул на этот раз." Эта мысль отрезвила ее. Она провела большим пальцем по монете и выскочила из гостиной.
  
  Дверца для собаки в прихожей распахнулась, и Спид протиснул свое пухлое тело в образовавшийся проем. Его ногти цокали по деревянному полу, когда он рысцой пересекал гостиную. Несмотря на то, что он прожил почти столько же, сколько этот корабль сбился с курса, его обоняние все еще было таким же сильным, как и тогда, когда он был щенком. Бульдог поднял голову, услышав, как несколько граклей клюют сбоку от дома, но запах чего-то, что, как он знал, предназначалось не для него, заставил его не обращать внимания на птиц. Они все равно не смогли бы ему ничего рассказать, не так, как сейчас.
  
  Одновременно фыркнув носом и задом, Спид последовал за запахом к кофейному столику и обнаружил его источник на тарелке с кексами, покрытыми шоколадной глазурью. Возможно, он и был волшебным, бессмертным домашним животным, но у него определенно было не больше иммунитета, чем у обычных собак, к возможности побаловать себя, оставшись в одиночестве.
  
  
  Глава четырнадцатая
  
  Никки моргнула, уставившись в потолок с того места, где она лежала на вишнево-красном футоне в здании клуба. "Я просто говорил о том, что я не слышал барабанов со вчерашнего вечера и что эта штука все еще где-то там пытается найти кого-нибудь, чтобы ... одурачить ..."
  
  "Эй, не похоже, что ты кого-то сглазила или что-то в этом роде". Эмили сидела, скрестив ноги, на полу перед своей сестрой. "Gorafrex сделает то, что он собирается сделать, говорим мы об этом или нет. Что, кстати, нам и следует сделать, поскольку мы пытаемся это остановить и все такое."
  
  "Да, Эм. Я знаю." Ники потерла лоб и медленно приподнялась, чтобы сесть на вертикальную подушку футона.
  
  "Ты уверен, что готов -"
  
  "Сесть самой?" Ники подняла брови, глядя на Лору, и не смогла сдержать улыбку. "Я почти уверена, что смогу справиться с этим. Если я смогу подъехать на своей машине к заправочной станции, когда это произойдет, я думаю, что сидение закрыто ".
  
  "Ладно, просто... успокойся". Лора сидела в одном из потрепанных кресел ужасной расцветки, которые они убрали в детстве, но сидеть неподвижно было почти так же плохо, как сидеть на розовом кусте. "Ты думаешь, что так оно и было, хотя? Что барабаны были от Gorafrex, нашедшего нового хозяина, а не...ты знаешь."
  
  "Что?" Эмили обернулась, чтобы посмотреть через плечо. "Вы говорите об убийстве другой ведьмы. Или волшебник." Лора бросила на нее быстрый хмурый взгляд. "Тем не менее, вы правы? Я просто хочу убедиться, что у меня все правильно ".
  
  "Да, Эм. Это то, что я имел в виду ".
  
  "Честно говоря, нам будет трудно многое прояснить". Ники провела рукой по волосам и вздохнула. "Но я почти уверен, что это были барабаны "new human host" целиком, а не "заманите ведьму или волшебника в мои лапы" целиком. Также не барабаны "приведи в действие энергетическое ядро с помощью жизненной силы моей жертвы и магии крови". Я имею в виду, что все они звучат одинаково, но есть закономерность, верно? " Она сглотнула под внимательными взглядами своих сестер.
  
  Одно из десятков волшебных животных оригами, которых они делали в детстве, - бумажная медуза размером с бейсбольный мяч - поднялось со своего места рядом со старой лавовой лампой, которая каким-то образом все еще работала, и запорхало по комнате. Он направился к Ники, и она отклонилась в сторону.
  
  Эмили подняла палец, сверкнуло ее медное кольцо, и искра желтого света сорвалась с кончика ее пальца, отбросив раздражающее детское творение в сторону. "Продолжай". Она поставила локоть на скрещенные ноги и подперла подбородок руками.
  
  "Спасибо, Эм. Я имею в виду, я знаю, что мы сталкивались с подобными вещами всего несколько раз. Надеюсь, мы сможем ограничиться лишь несколькими, но это было то же самое с тех пор, как мы нашли Gorafrex в первом хосте ".
  
  Лора сморщила нос. "Тот супер высокий парень с конским хвостом и в жилете с бахромой".
  
  "Да, он был не рад, что его пибрай проснулся". Глаза Эмили расширились. "Я почти уверен, что он думал, что подействовала кислота или что-то в этом роде".
  
  "Я почти уверен, что он уже знал, на что похоже действие кислоты". Лора склонила голову набок, посмотрела на свою младшую сестру, сделала паузу и нахмурилась. "Ты не понимаешь, не так ли?"
  
  "Что? Нет. Не будь как мама. Но нет. " Эмили закатила глаза и повернулась к Ники. "Поговорим об образе".
  
  "Да. Барабаны, когда существо выпрыгивает из своего израсходованного тела. Это был первый раз, когда я услышал их в своей голове. Барабаны, когда Горарекс пытается найти очередную жертву. Барабаны, когда речь идет о ведьме или волшебнике, которые не знают, что их заманивают в ловушку. И это почти все из них." Ники покачала головой и вернулась к своему ходу мыслей. "Барабаны практически каждый раз, когда существо использует магию, и особенно, когда оно пытается активизировать энергетическое ядро, убивая одного из нас".
  
  "Ничего такого, с чем ты не смог бы справиться с помощью своего Strat и портативного усилителя, да?" Эмили пошевелила бровями, просто пытаясь поднять настроение, и Ники не смогла удержаться от улыбки.
  
  "Спасибо, Эм. Последняя часть цикла. Я думаю, барабаны становятся действительно спорадическими, когда у человеческого носителя заканчивается энергия. Прямо перед тем, как Gorafrex нужно будет выскочить и найти другого. Только небольшими порциями, когда чего бы то ни было недостаточно, чтобы удержать существо внутри тела человека и использовать его магию. Затем он раздувается, как мы видели, и во взрослом теле появляется новорожденный Пибрай, который понятия не имеет, что происходит, и ведьма-убийца летает по Остину еще несколько дней, чтобы найти другого хозяина." Ники нахмурилась и прикусила внутреннюю сторону щеки. "За исключением этого раза, это заняло всего день. Как будто даже не двадцать четыре часа."
  
  "Ты думаешь, это что-нибудь значит?" Спросила Эмили. "Я имею в виду, помимо того факта, что это знакомство со всеми тонкостями города".
  
  "Давай, Эм". Ники почти незаметно покачала головой своей сестре.
  
  "Подожди". Лора перестала расхаживать по другой стороне здания клуба и подошла, чтобы встать рядом с Эмили, сидящей на полу. "Задумывалось это как шутка или нет, Эм, я думаю, ты правильно подметила".
  
  "Я делаю?"
  
  "Да. Итак, тот первый дом. Дом ведьмы, где мы нашли кровавый символ на стене и второго хозяина прямо перед тем, как она проснулась ... "
  
  "Да. Я не думаю, что кто-то из нас забыл о доме."
  
  "Хорошо, итак, я исходил из предположения, что дом этой ведьмы находился на вершине энергетического ядра. Вот как я изобразил остальные из них, с Зеленым поясом посередине. Оказывается, я был прав, потому что транспортные пузыри доставили нас именно туда, куда мы хотели попасть, а это была любая из этих точек на моей карте ".
  
  "И?"
  
  "И этой штуке потребовалось пару дней внутри второго носителя, чтобы найти ведьму, которую она могла бы использовать в качестве своей первой ... жертвы. Чувак, мне неприятно это говорить." Лора скрестила руки на груди и переместила свой вес в сторону. "Я думаю, что оно, вероятно, сначала искало энергетическое ядро, и ему просто повезло, что ничего не подозревающая ведьма жила прямо над тем местом, куда оно хотело забрать ее в первую очередь. На данный момент у нее было три ведущих, и она только вчера вечером покинула третью. Она вышла две недели назад."
  
  "Это дольше остается внутри них", - предложила Эмили.
  
  "Правильно. И на поиск новой книги уходит меньше времени. Я имею в виду, что тот первый раз, когда мы загнали ее в угол на парковке, вероятно, был счастливой случайностью. Существо запаниковало, и случилось так, что другой человек выходил из магазина в самый неподходящий момент."
  
  Ники нахмурилась, складывая кусочки вместе, затем посмотрела на Лору широко раскрытыми глазами. "Ты думаешь, он узнает об Остине от своих хозяев?"
  
  Лора пожала плечами. "Я имею в виду, почему бы и нет? В нем используется их магия Пибрай. Использование способностей, о которых никто из них не подозревал, пока они не проникли в их кожу. Если установить с ними достаточную связь, чтобы получить доступ к их дремлющей магии, не так уж и сложно предположить, что Горарекс тоже может читать их мысли. Или что-то в этом роде."
  
  "Итак, теперь он знает, где найти других ведьм и волшебников, просто так." Рука Ники задрожала от раздражения. "Он подхватывает их, а затем знает, как слиться с толпой и вести себя так, будто ничего не происходит, когда уводит следующую в другой дом, или в другой общественный парк, или где бы ни находились другие энергетические ядра".
  
  "Держу пари, что это тоже опрашивает соседей". Эмили кивнула, ее глаза сузились, когда она уставилась в пространство чуть левее головы Ники. "Или кварталы, во множественном числе, я полагаю. В поисках следующего ведущего и следующего волшебника. Достаточно ли она умна, чтобы планировать подобные вещи?"
  
  "Поначалу мне так не показалось", - сказала Лора, пожимая плечами. "Я почти уверена, что это был порыв внезапно обрести свободу спустя тысячи лет. Может быть, немного паники тоже. Но, да, Эм, я уверен, что Gorafrex достаточно умна, чтобы строить планы. Он уже знал о спасательной капсуле на этом корабле, и он уже знал, что он должен был сделать, чтобы активировать ядра."
  
  "Все, кто охотится на ведьм и волшебников, чтобы питаться их магией в качестве своей единственной цели, должно быть достаточно умным". Ники поморщилась и откинулась на спинку дивана. "Нам нужно выяснить, как нарушить планы существа, на создание которого ушли тысячи лет".
  
  "Мы уже делаем это, верно?" Эмили выпрямилась и по очереди посмотрела на своих сестер. "Разрушение энергетических ядер. Это нарушает его планы ".
  
  "Это мешает ему привести в действие спасательную капсулу и покинуть этот корабль. Плюс, вовлекая всех в процесс ". Лора перенесла вес тела на другую ногу. "Рутильда сказала, что для того, чтобы Горарекс мог уйти, нужно было запитать только половину энергетических ядер. Мы уничтожили шестерых, но одна из них уже активирована."
  
  "Итак, сначала мы разобьем еще одну", - предложила Ники. "Впрочем, позже. После того, как пройдет последняя головная боль, и я смогу лечь в свою кровать без каких-либо барабанов ".
  
  "Конечно. Значит, завтра?"
  
  "У меня назначена встреча с Чаком и Дейвом".
  
  Лора кивнула. "Хорошо. Завтра вечером?"
  
  "Я собираюсь на свидание с Джоном", - сказала Эмили, пожимая плечами. "Я составила эти планы несколько дней назад, и я не собираюсь отказываться от свидания с этим парнем".
  
  "Хорошо". Лора отбросила волосы с лица и кивнула. "Вы, ребята, идите и делайте то, что вам нужно сделать завтра. Я буду работать над созданием новой связующей руны. Как насчет среды?"
  
  "После того, как закончится моя смена, конечно".
  
  "Ники?"
  
  "Да, я свободна в среду. Без проблем." Ники откинулась на жесткую подушку-футон и прикрыла глаза предплечьем. "Я собираюсь побыть здесь еще немного, убедиться, что все уляжется окончательно. Барабаны в конце концов исчезнут ".
  
  "Я останусь с тобой". Лора шагнула к футону. "Я все равно не смогу ни на чем сосредоточиться сегодня вечером. Я измучена ".
  
  "Тогда ложись спать. Я в порядке, Лора. Действительно. Спасибо."
  
  "Хорошо". Лора сделала надутое лицо, которого ее сестра не видела, и наклонилась, чтобы поцеловать Ники в лоб. "Если тебе что-нибудь понадобится ..."
  
  "Я приготовлю тебе сестринский суп, хорошо? Не волнуйся."
  
  "Ладно..."
  
  "Ну, я определенно собираюсь спать". Эмили поднялась на ноги и запечатлела влажный, шумный поцелуй на лбу Ники. Ее старшая сестра нахмурилась, усмехнулась и вытерла голову, не убирая предплечья с глаз. "Спокойной ночи". Эмили щелкнула брелоком и покинула здание клуба с волшебным хлопком.
  
  Когда она снова появилась в гостиной, ее захлестнула очередная волна изнеможения. "Может быть, мне не стоило начинать готовить "злую выпечку", как только мы вернулись домой". Эмили пошла за кексами, которые она оставила на кофейном столике ... но они исчезли, тарелка и все остальное. "Эм..." Она резко повернулась и нахмурилась. "Великолепно. Я действительно хотела такую ". За ее спиной появилась Лора, а Эмили повернулась и надулась на сестру. "Ты ведь не ела те кексы, не так ли?"
  
  Лора скептически посмотрела на нее. "Я думал, они были предложением мира".
  
  "Они были, но...Я имею в виду, что не все они были для тебя."
  
  Лора поджала губы. "Ты думаешь, я бы съела все это сама?"
  
  Ее сестра пожала плечами и огляделась по сторонам. "Ты была здесь в течение пяти минут после того, как мы с Ники оба ушли в Здание клуба. Ты была чемпионкой шестого класса по поеданию хот-догов, я это хорошо помню."
  
  "Эмили, я бы не смогла съесть дюжину кексов за пять минут, если бы это был единственный способ снова запереть Gorafrex в его тюрьме".
  
  Младшая сестра Хадстром приподняла бровь и опустила голову. "Неужели?"
  
  "Ладно, если бы это было так просто, да. Я бы их полностью запихнула. Но я даже ни одной не съела. Я обещаю."
  
  "Значит, вы их переместили?"
  
  Лора ухмыльнулась и скрестила руки на груди. "Эм".
  
  "Да".
  
  "Как можно потерять тарелку с кексами?"
  
  "Это то, что я хочу знать". Эмили наклонилась и посмотрела на пол под креслами. "Это действительно начинает ..." Ее взгляд переместился под кофейный столик, и она упала на колени с широко раскрытыми глазами. "Ты, должно быть, издеваешься надо мной". На коврике стояла тарелка с нулевыми кексами на ней. Она схватила книгу, вытащила ее из-под стола и показала Лауре. "Это. Вы видели его до того, как пришли в Клуб?"
  
  "Я почти не видела его сегодня. На самом деле у него не так уж много возможностей для защиты, да?" Лора указала на пятна шоколадной глазури и единственную улику - шоколадный отпечаток лапы, размазанный по краю тарелки.
  
  Эмили поднялась на ноги и покачала головой. "Это не может быть хорошо". Пустая тарелка упала на кофейный столик, и она гордо направилась в прихожую к задней двери. "Быстрее!"
  
  Лора схватила тарелку и направилась на кухню, чтобы поставить ее в раковину. "Я надеюсь, это того стоило, ты, бешеный пес".
  
  
  Глава пятнадцатая
  
  Тон Горафрекс долгое время не охотился свободно. Существо наслаждалось такой свободой сейчас, хотя ни один из его недавних хозяев-людей не сражался так упорно, как этот. "Замри!"Горарекс ворвался в разум человека, которого он забрал. В ответ не было произнесено ни слова - только высокий, испуганный крик, приглушенный откуда-то издалека, из подсознания человека. И мужчина безжалостно боролся.
  
  "Знакомое место..." - пробормотал Горарекс человеческими губами. Оно моргнуло чужими глазами и окинуло здание на Колорадо-стрит, за пределами которого оно забрало своего хозяина прошлой ночью. Человек сражался так упорно, что Горафрекс не смог отойти дальше, чем на несколько футов от этих входных дверей. "Я выбрал тебя, потому что ты сильная", - прокричало это в голове мужчины. "Не доказывай, что я неправ".
  
  Глаза хозяина блеснули серебром, и Горарекс в чужой шкуре прошел через вход в здание. Он собрал фрагменты из воспоминаний своих хозяев - кем они были, куда направлялись, чего хотели до того, как Горарекс пробудил их забытый второй мозг. "И когда я закончу, ты ничего из этого не вспомнишь", - прошептал он. "Так что перестань бороться со мной".
  
  Сильная, загорелая рука протянулась, чтобы нажать кнопку вызова лифта в вестибюле. Горарекс ждал транспортный ящик, что потребовало от существа терпения; однако, это было далеко не так много терпения, как оно копило веками, запертое в тюрьме железа и магии. Горарекс становился сильнее с каждым днем, подпитываемый врожденными способностями людей и использованием их магии, которая позволила ему вскоре сбежать из этого места. Это было не так сильно, как хотелось бы, после тысяч лет без практики или поддержки, но почти.
  
  Когда двери лифта открылись, человек спокойно вошел внутрь, пока Горарекс рылся в воспоминаниях и знаниях, разложенных, как фотографии, разбросанные по столу. Он нажал кнопку седьмого этажа и стал ждать, когда его доставят в то, что хозяин назвал своим кабинетом.
  
  "И когда ты почувствуешь себя в достаточной безопасности, чтобы подчиниться мне, в окружении своей жизни и вещей, которые ты знаешь и которыми дорожишь, ты будешь оставаться на месте, пока я с тобой не закончу". Это был резкий шепот, хотя Горарекс и его хозяин были одни в лифте.
  
  Наконец, звякнул звонок, и двери лифта открылись в оживленный вестибюль какой-то человеческой компании. Зазвонили телефоны, компьютерные клавиатуры щелкнули под быстрыми пальцами, и мужчина вышел из лифта, направляясь в свой офис.
  
  "Доброе утро, мистер Маклер". Человек в блестящем серебристом костюме кивнул и улыбнулся.
  
  Горарекс хмыкнул и прошел мимо нее, просматривая воспоминания своего хозяина и одновременно ища дверь, которую мужчина знал как свою собственную. Когда они добрались до офиса, он вошел внутрь, тихо закрыл за собой дверь и осмотрел все в комнате - новое для Gorafrex, знакомое мужчине.
  
  На стене рядом с окнами было нарисовано изображение какого-то синего мерцающего материала, развевающегося на ветру. Вся задняя стена была стеклянной, из нее открывался вид на центр Остина в теплый солнечный летний день. Машины, люди и волшебные предметы проезжали под ними по улице, не подозревая о присутствии Gorafrex наверху.
  
  "Это ненадолго..."
  
  Со всей уверенностью существа, собирающегося сбежать с корабля, который никогда не должен был его удерживать, Gorafrex направилась к большому письменному столу красного дерева спинкой к окнам и дорогому представительскому креслу за ним. Он провел рукой по спинке кожаного кресла. "Это успокаивает тебя, не так ли?" Он отодвинул стул от стола, и мужчина сел там, где он сидел каждый день в течение последних пяти лет. Со вздохом как Горафрекса, так и человека, которые ничего этого не вспомнят, когда придет время им расставаться, он откинулся назад и положил обе руки на подлокотники. "Тогда еще немного. Пока ты не согласишься, я останусь здесь ".
  
  
  Глава шестнадцатая
  
  "Nайки, ты перестанешь так расхаживать?" Лора сидела за кухонным столом, скрестив руки на груди, и хмуро смотрела на свою сестру, ходившую взад-вперед вдоль прилавков.
  
  "Да", - добавила Эмили, фыркнув. "Ты сейчас ведешь себя слишком похоже на Лору".
  
  "Что это должно означать?"
  
  "Ох. Ничего." Младшая сестра Хадстром занялась приготовлением куриного салата "Цезарь", который она готовила с нуля на обед.
  
  "Ты просто сосредоточься на своей готовке, Эм". Лора покачала головой. "Я не заинтересован в том, чтобы съесть обед, который в конечном итоге заставит меня комментировать дела всех остальных, кроме моего".
  
  "Для этого тебе не нужна моя магическая перегрузка", - пробормотала Эмили.
  
  "Что это было? Я тебя не расслышал."
  
  "Ничего, Лора. Сейчас я застегиваю молнию." Эмили раздвинула листья салата и поджала губы.
  
  Лора с минуту смотрела на нее, затем рассмеялась про себя и посмотрела на Ники. "Ты заставляешь меня нервничать, Ники".
  
  "Ты нервничаешь?" Ники не смотрела ни на одну из своих сестер, но перестала ходить и налила стакан воды из-под крана. Она выпила все и со стуком поставила стакан на стойку. "У вас не будет одной из самых важных встреч в вашей карьере прямо сейчас, в то самое время, когда какой-то инопланетный убийца ведьм разгуливает в новом хозяине. Кто знает, когда снова заиграют барабаны?"
  
  "Подожди, ты нервничаешь из-за встречи или из-за Горафрекса?" Эмили слегка повернулась, размахивая своим поварским ножом. "Потому что ни одна из этих вещей не звучит как нечто такое, что заставило бы вас нервничать".
  
  "Они не такие. Обычно. Но если я начну слышать барабаны и сойду с ума, и мне придется выбежать оттуда, чтобы я могла заскочить в Здание клуба так, чтобы меня никто не увидел ... " Ники широко раскрыла глаза при виде Лоры, разводя руками. "Это не сделает меня похожим на музыканта, который готов поднять вещи на новый уровень, не так ли? Так что простите меня, если я расхаживаю взад-вперед. Я научилась этому у гуру ходьбы ".
  
  Лора изучала свою сестру, пытаясь точно понять, откуда берется вся эта нервная энергия. В последний раз она видела нервничающую Ники во время их первого посещения "Парк Н Пицца" всей семьей, и она не боялась аттракционов или толпы. Она была напугана, взволнована и не в своем уме, когда они узнали, что Вилли Нельсон играл сет в тот день. "С кем эта встреча?"
  
  "Дэйв". Ники снова начала расхаживать по комнате. "Я говорила тебе об этом на днях, не так ли?"
  
  "Друг Чака, Дэйв?"
  
  "Да, друг Чака. Но у меня не будет встречи с его подругой, Лорой. У меня встреча с Дейвом Маклером, владельцем Blue Silk Records. Вот кто он сегодня. Ни друг Чака, ни мой друг, ни кто-либо другой, кто будет снисходителен ко мне, потому что у меня просто был плохой день. Чего он даже представить себе не может, потому что он никогда не узнает, что происходит, но это были бы не струсившие ноги или мой нервный срыв; это были бы ... дурацкие барабаны в моей голове, и я бы полностью потеряла свою ...
  
  "Ники?"
  
  "Что?"
  
  Лора наклонилась, выдвинула стул и похлопала по сиденью. "Я думаю, тебе следует присесть на секунду".
  
  "Я не..." Ники нахмурилась, глядя на свою сестру, затем перевела взгляд на Эмили. Младшая из трех ведьм продолжала готовить, но все же пожала плечами. "Прекрасно". Ники тяжело опустилась на деревянный стул, откинулась назад и прижала обе руки ко лбу. "Это буквально наихудшее время".
  
  "Слушайте, слушайте!" Эмили взмахнула ножом в воздухе, прежде чем опустить его на очередную куриную грудку.
  
  "Это неподходящее время для всех нас, Ники. И с тобой все будет в порядке ". Лора выдержала пристальный взгляд своей сестры и кивнула. "Вы слышали барабаны со вчерашнего вечера?"
  
  "Нет".
  
  "Хорошо. Хорошо. Это означает, что есть немного времени, прежде чем Gorafrex начнет создавать новые проблемы ".
  
  "Возможно". Ники вздохнула и провела рукой по своим темным волосам. "Я сказал тебе, для чего эта встреча, верно?"
  
  "Нет. Но я могу догадываться."
  
  "Блу Силк хочет подписать со мной контракт. Дэйв хочет подписать со мной контракт. Пригласите меня в студию и запишите сингл, а затем и полный альбом, и я почти уверен, что это то, где я хотел быть ".
  
  "Ты это заслужила", - добавила Эмили, кивая через прилавок.
  
  "Спасибо, Эм".
  
  "Она права". Лора усмехнулась. "Знаешь, я не был уверен насчет контракта на запись. Это то, чем ты занимаешься сегодня. Разве большинство людей не прыгают вокруг от восторга и не устраивают своего рода праздник?"
  
  "Я думаю, это произойдет после подписания документов...что может произойти, а может и не произойти сегодня, если мне снова придется сбежать, сославшись на сильную мигрень ".
  
  "Все получится". Лора взглянула на Эмили. "И после того, как все бумаги будут подписаны, мы отпразднуем".
  
  Эмили обернулась с широко раскрытыми глазами. "Ты хочешь повеселиться?"
  
  "Почему это так удивительно?"
  
  Ники усмехнулась. "Потому что ты этого не делаешь. Точно так же, как я не прыгаю вокруг от восторга, не визжу и не исполняю странные счастливые танцы ".
  
  Эмили фыркнула и вернулась к своей разделочной доске. "В последнее время происходит много странных вещей".
  
  "Ладно, что ж, может быть, нам всем нужно выйти и расслабиться, верно? Вчера мы получили три энергетических ядра, и это было непросто. И мы даже близко не закончили. Честно говоря, я бы не прочь немного расслабиться."
  
  "Неужели?" Теперь, когда разговор ушел от ее предстоящей встречи по заключению контракта на запись и гипотетического ее прерывания, Ники почувствовала себя лучше, проанализировав все, что происходило в голове ее старшей сестры. "Это имеет какое-то отношение к профессору Натану?"
  
  "О, пожалуйста". Лора закатила глаза и откинулась на спинку стула. "Почему все должно возвращаться к нему?"
  
  "Потому что это то, что мы тоже должны отпраздновать, верно?" Эмили немного потанцевала у прилавка и добавила нараспев: "У Лоры есть парень ..."
  
  "Он не мой ... это просто..." Старшая сестра Хадстром закрыла глаза и вдохнула через нос. "Вы обе ведете себя нелепо".
  
  "Да, но ты не ответила на мой вопрос". Ники пошевелила бровями.
  
  После десятисекундного пристального взгляда Лора смягчилась. "Хорошо. Прекрасно. Он спросил, не хочу ли я пойти куда-нибудь выпить сегодня вечером - "
  
  "Оооо". Эмили покачала бедрами, и Ники расхохоталась.
  
  "Потому что я спросил, когда у него будет время заняться созданием новой руны для Горафрекса ..." Лора смотрела на своих сестер до тех пор, пока не смогла сдержать улыбку. "И, да, я думаю, я хочу увидеть его снова".
  
  "Ты догадываешься".
  
  "Может быть, Ники. Я не знаю. Но если у нас будет повод пойти куда-нибудь и отпраздновать твой контракт на запись ... " Лора схватила сестру за плечи и взволнованно встряхнула ее. Ники позволила себя раскачать, ее голова моталась взад-вперед. Она улыбнулась. "Тогда, может быть, я не буду так нервничать из-за свидания с Нейтаном. Ночью. Для чего-то, что больше похоже на свидание, чем прогулка на ланч из его офиса ".
  
  Эмили оторвала взгляд от разделочной доски и уставилась в окно над раковиной на задний двор. "Эй, это действительно звучит серьезно ..."
  
  "О, прекрати, Эм". Лора не смогла сдержать улыбку, и румянец, появившийся на ее щеках, был не таким сильным, как вокруг Натана. "So...do мы хотим прогуляться сегодня вечером, прежде чем завтра вернемся к разрушению древних механизмов?"
  
  "У меня такое чувство, что у нас уже был этот разговор". Эмили повернулась лицом к столу. "Я и Джон. Выходим на улицу. Сегодня вечером. Одни."
  
  Лора поразила ее до глубины души. "Это верно".
  
  "Не волнуйся. В конце концов, вы дойдете до этого. Однако это то, что вы видите не каждый день ". Эмили ухмыльнулась и наклонила свой поварской нож в сторону.
  
  "Что?"
  
  "Твоя старшая сестра просит сопровождающих на свое первое свидание после танцев в восьмом классе".
  
  Ники разразилась смехом, перегнувшись через стол и качая головой. Рот Лоры открылся от удивления и легкого веселья. Она не могла придумать, что на это сказать. Эмили подмигнула ей и повернулась лицом к прилавку.
  
  "По крайней мере, я могу рассчитывать на то, что ты скажешь мне, что ты на самом деле чувствуешь, Эм".
  
  "Я прикрою твою спину. Каждый день недели." Эмили пожала плечами. "Кроме сегодняшней ночи".
  
  Ники подскочила на стуле от неожиданного жужжания телефона в заднем кармане. Она вытащила ее и нашла сообщение от Чака, которое так долго ждала. "Ладно, мне пора идти. Встречаемся с Чаком за ланчем, затем направляемся в офис Дэйва." Она глубоко вздохнула и встала. "Пожелай мне удачи".
  
  "Всей удачи в мире!" Эмили замахнулась ножом на свою сестру и взмахнула им, как она взмахивала волшебной палочкой до того, как их legacy rings позаботились о логистике заклинаний. Затем она заметила, что делает, и снова разозлилась.
  
  "У тебя все получится". Лора улыбнулась и ободряюще кивнула Ники. "Ты всегда так делаешь. Королева блюза получает то, что она хочет ". Она указала на свою сестру, и Ники указала в ответ.
  
  "Я собираюсь отдать должное Чаку за эту книгу. И я передам ему, что ты что-то говорила о том, какой он потрясающий в своей работе ".
  
  Лора усмехнулась. "Эй, если что-нибудь случится, просто пришлите мне сообщение 9-1-1, хорошо? Я появлюсь и удивлю Дэйва до чертиков. Заявите о чрезвычайной ситуации в семье, и вас вытащат."
  
  "Хм". Ники задумчиво наклонила голову. "Может быть, ты хочешь посидеть внизу, в вестибюле, на всякий случай?"
  
  "Не совсем, нет".
  
  Они рассмеялись, и Ники сунула телефон в карман. "Стоит попробовать. Хорошо. Увидимся позже, ребята." Она даже не стала дожидаться ответа, а развернулась и мощной походкой прошла через кухню. Когда она наклонилась, чтобы натянуть ботинки, она продолжала убирать с лица огромное количество своих густых волос, чтобы видеть. Наконец, она выпрямилась, отбросила волосы и отвела плечи назад. Она кивнула на дверь и вышла из дома.
  
  "Итак..." Эмили прислонилась к стойке и несколько секунд смотрела на входную дверь. "Это был странный момент, когда Ники воплотила в себе худшие стороны нас обоих".
  
  Лора усмехнулась. "Определенно не худший. Но да, я давно не видел ее такой измотанной."
  
  "Ты только что употребил слово "измотанный"?"
  
  "Я сделал, Эм. У меня обширный словарный запас, и я не боюсь им пользоваться ".
  
  Фыркнув, Эмили отвернулась и сложила отдельные части салата в огромную зеленую миску, которую дала им мама, когда они только переехали в дом на Пресслер-стрит. "Ну, я обещаю тебе, что из-за твоего богатого словарного запаса ты никогда не готовила такой салат". Она схватила тарелки и вилки и поставила все на стол.
  
  "Нет, это определенно ты". Лора помогла ей накрыть на стол и выглянула из-за края салатницы. "Ты мой самый любимый шеф-повар на свете".
  
  Эмили закатила глаза и села. "Ты недостаточно выходишь в свет, чтобы это что-то значило, но спасибо".
  
  Они смеялись до тех пор, пока из прихожей не донесся низкий стон. Спид вошел в кухню, бирки на его воротнике не звенели, как обычно. Его лапы даже не щелкнули по полу, прежде чем он рухнул на линолеум и растопырил все четыре лапы, как будто пытался прижаться к полу. У него вырвалось ворчание, за которым последовал фыркающий вздох, когда он опустил подбородок на землю и уставился на них опущенными глазами бессмертного бульдога.
  
  Эмили поморщилась. "У тебя там все в порядке, приятель?"
  
  Скорость замедлилась.
  
  "Вы водили его к ветеринару этим утром?"
  
  "Неужели я -" Эмили нахмурилась, глядя на сестру, и склонила голову набок. "Ладно, если бы он был обычной собакой, тогда да, я бы бросила все, чтобы пойти промыть ему желудок или что там еще делают, когда собаки едят так много шоколада". Она протянула руку к их давнему семейному любимцу и склонилась над столом. "Он буквально не умирает. Это определение бессмертия. Я серьезно сомневаюсь, что это первые шоколадные кексы, которые он ел с тех пор, ну, с тех пор, как были изобретены шоколад и кексы, наверное."
  
  "Правда". Лора посмотрела на бульдога, уставившегося на них, и сочувственно нахмурилась. "Но он выглядит несчастным".
  
  "Разве он не всегда?" Эмили схватила кусочек курицы со своей тарелки и положила его рядом со стулом. "Тебе просто надоели сухарики, приятель?" Спид закатил глаза, чтобы посмотреть на Эмили. В ту секунду, когда он увидел цыпленка на уровне глаз, он, кряхтя, поднялся на ноги и взял его у нее из рук. "Привет. Видишь?" Эмили улыбнулась своей сестре и взъерошила короткие волосы на пухлой, морщинистой голове бульдога. "Он в порядке. Ты такая королева драмы, пес."Как будто с него было достаточно, бульдог облизал морду и прошаркал через кухню и прихожую в гостиную на другой стороне дома.
  
  "Я не знаю ..." Лора наблюдала за ним, прищурив глаза. "Он - собака. Как ты думаешь, что все эти кексы сделали с ним, если они не могут, ну, ты знаешь, убить его? "
  
  "Я думаю, правильный вопрос заключается в том, чего не они... о, чувак ..." Вилка Эмили со звоном упала на тарелку, и она перекинула руку через спинку стула, чтобы окинуть взглядом гостиную. "Чувак! Не на кухне. Вперед".
  
  Ноздри Лоры раздулись, и она скорчила сестре гримасу, прежде чем сдаться и заткнуть нос пальцами. "Это были кексы?"
  
  Эмили помахала рукой перед лицом и кашлянула. "Если это так, то эта собака ела кексы и шоколадную глазурь тысячи лет, и никто никогда не знал об этом". Они сидели там с отвращением, пока вонь не исчезла.
  
  Эмили кивнула в сторону тарелки своей сестры. "Тебе все равно лучше это съесть".
  
  
  Глава семнадцатая
  
  Cхак рассмеялся, когда они с Ники сошли с тротуара на Колорадо-стрит и направились к парадным дверям офисного здания. "Хорошо, детка. Смягчи это нервной улыбкой, а?"
  
  "Что за нервная улыбка?" Ники раздвинула губы, чтобы обнажить все зубы в более беззвучном рычании.
  
  Ее парень фыркнул и открыл дверь. "Конечно, притворись, что ты не понимаешь, о чем я говорю. Я никогда не видел тебя такой -"
  
  "Это что?" Чак придержал для нее дверь, и они вошли в вестибюль. "Как я выгляжу прямо сейчас?" Просто чтобы подразнить его, она расширила глаза и заставила себя не моргать.
  
  "Честно говоря, ты выглядишь так, будто тебя собираются судить за убийство или что-то в этомроде. Это хорошая встреча, помнишь?" Он обнял ее одной рукой и притянул к себе, чтобы прижать к себе сбоку. "Все дело в том, что ты потрясающая, Ники. О том, как быть лучшим в том, что ты делаешь. Мужчина." Бросив быстрый взгляд на потолок, он моргнул и покачал головой. "И я серьезно имею в виду самое лучшее".
  
  "Ну, ты тот парень, который все это устроил, так что, думаю, мне просто нужно поверить тебе на слово". Она улыбнулась ему, когда они остановились перед лифтами и нажали кнопку вызова.
  
  "Я бы не смог этого сделать, если бы ты не сводила с ума Остина последние шесть месяцев".
  
  "На самом деле, восемь. Я думаю."
  
  Чак улыбнулся, привлек ее к себе и запечатлел крепкий поцелуй на ее губах. "Видишь? Ты заправляешь шоу, детка. Я просто слежу за тем, чтобы все на заднем плане делало то, что нужно, чтобы вы могли всех нас ошеломить ".
  
  Улыбаясь, Ники положила голову ему на плечо и обвила рукой его талию. Мне нужно уничтожить этого сбежавшего убийцу ведьм. Это то, что мне нужно сделать. После этой встречи.Двери лифта открылись, и они вошли внутрь. Она повернулась, чтобы дотянуться до кнопок этажа, и остановилась. "Еще раз, о какой из них идет речь?"
  
  "Семь".
  
  Под ее пальцем загорелась цифра семь, и когда двери закрылись, она уставилась на экран, подсчитывая этажи. Чак взял ее пальцы в свои и слегка сжал их. "Ты уже знаешь Дейва. Ты уже знаешь, что он хочет подписать с тобой контракт. Именно для этого мы здесь. Ничто этого не испортит, понял?"
  
  Ники подняла брови. "Знаешь, мне нравится, как ты подбадриваешь. Могу я также записать тебя в качестве моей личной группы поддержки?"
  
  Он обхватил ладонями ее щеку. "Нет. Это бесплатно." Он снова поцеловал ее, медленно и страстно, в точности противоположно тому, что был на седьмом этаже ниже. Ники позволила себе вдохнуть его, а затем перестала нервничать, потому что у нее просто не было места, чтобы ухватиться за это и вцепиться двумя пригоршнями в волосы Чака. Его спина ударилась о стену лифта, его руки скользнули вверх по ее футболке сзади. Звон и шепчущая тишина открывающихся дверей лифта помешали им сделать больше.
  
  Ники издал тихий смешок и прикусил нижнюю губу. "Я чувствую себя намного лучше".
  
  Чак взглянул на потолок лифта и склонил голову набок. "Да, но сейчас я не думаю о собраниях. Определенно не о Дейве. Ого..." Он насмешливо надул губы и ссутулил плечи. "Теперь я только что все испортила".
  
  Она вытащила его за руку из лифта и пригладила пряди его коротких светлых волос. "Рабочее время для встречи. И снова время для работы после, да?"
  
  Когда она подмигнула ему, глаза Чака расширились, и он оглянулся через плечо на пустой коридор, ведущий в вестибюль Blue Silk Records. "Ты знаешь, как это сбивает с толку, когда ты используешь одну и ту же фразу для обозначения двух совершенно разных вещей?"
  
  Ники слегка высунула язык сквозь улыбку. "Я думаю, ты сможешь разобраться в этом".
  
  Ее парень сжал губы и склонил голову набок, борясь с собой, чтобы вернуть голову в игру, а не куда-то еще. "Ты шантажируешь меня, чтобы я заставил Дейва подписать с тобой контракт?"
  
  "Эй, это не шантаж". Она откинула волосы с глаз и пожала плечами. "Это была благодарность вам за то, что помогли мне зайти так далеко. И я еще раз поблагодарю вас позже ".
  
  "Да, никакого давления или чего-то подобного". Они обе рассмеялись и направились в вестибюль к огромной стойке регистрации у задней стены.
  
  "Ники!" Женщина за столом, одетая в мерцающий серебристый брючный костюм, с волосами, собранными в замысловатый пучок на макушке, перегнулась через стол и помахала рукой. "Рад тебя видеть".
  
  "Привет, Чарли". Ники кивнула с восторженной улыбкой. "Как дела?"
  
  "Просто еще один вторник. Но стало только лучше. Вчера Дэйв все говорил и говорил о том, как организовать эту встречу. Я не могу представить, почему."
  
  Ники усмехнулась и подняла вверх скрещенные пальцы.
  
  "Он в своем кабинете?" - Что случилось? - спросил Чак, хватая Ники за руку и вглядываясь в коридор.
  
  "Да. Был там с тех пор, как он пришел. Он, вероятно, готовится ". Чарли мило улыбнулся им и кивнул в сторону коридора. "Удачи".
  
  "Этой женщине не нужна удача". Чак протянул руку из-за спины Ники и указал на ее макушку. "Она - удача".
  
  Ники бросила на него удивленный взгляд, когда Чарли тихо рассмеялся за столом и вернулся к работе. "Что это вообще значит?"
  
  Они спустились в холл, и Чак задумчиво замурлыкал. "Что вся моя жизнь стала только лучше с тех пор, как я встретил тебя".
  
  "Эй, хороший ответ".
  
  "Да, я знаю".
  
  Они остановились перед офисом Дейва, и Чак помедлил, прежде чем открыть дверь.
  
  Хорошо, что жалюзи опущены. Мне осталось всего несколько секунд, чтобы примерить на себя роль большого художника. Дыши.
  
  "Это только начало, детка". Чак кивнул и глубоко вздохнул. "Ты готова?"
  
  "Я готова. Да, я готова." Она засмеялась и толкнула его локтем в плечо. "Перестань спрашивать меня об этом и просто открой дверь".
  
  Он ухмыльнулся и взялся за дверную ручку. "Поехали".
  
  Дверь распахнулась в кабинет Дейва, который Ники видела до этого всего один раз. Она узнала логотип Blue Silk Records на левой стене, раздутый до огромных размеров, мерцающий синий кусок ткани, который должен был быть шелком, свисающий с верхней части буквы "Б", струящийся, как будто раздуваемый ветром. С тех пор, как она была здесь в последний раз, стены украсили еще несколько наград.
  
  "Привет, чувак". Вошел Чак и отступил в сторону, пропуская Ники за ним. "Важный день, верно?"
  
  Дэйв сидел в своем огромном кожаном кресле за письменным столом, его лицо слегка потемнело от яркого летнего солнца, проникающего через стену окон позади него. Его глаза были закрыты и, казалось, он спал.
  
  Чак взглянул на Ники и фыркнул. "Не выходила все утро? Да, он что-то отсыпается." Он подошел к столу и постучал по нему, громко и быстро, костяшками пальцев. "Дэйв! Это та встреча, которую ты не захочешь проспать ".
  
  Глаза его друга медленно открылись, но парень не выглядел так, будто только что проснулся. Он выглядел взбешенным. "Уходи". Голос Дэйва прозвучал низко и угрожающе, и он впился взглядом в Чака, стоящего перед ним.
  
  Чак неуверенно рассмеялся. "Очень забавно. Да ладно, у тебя в офисе стоит лучший блюз-рок гитарист в Техасе. Давай сделаем это, а?" Он отступил в сторону и протянул руку к Ники, чтобы владелец Blue Silk Records смог хорошенько ее рассмотреть.
  
  Ники ухмыльнулась и подняла руку. "Привет, Дэйв".
  
  Мужчина, с которым она пришла подписать контракт на запись, выпрямился в своем кресле и уставился на нее. Его невыразительное лицо исказилось в оскале. "Ты". В его глазах вспыхнул серебристый огонек, и Чак отступил назад.
  
  Дерьмо. Нет. Ники сглотнул и взглянул на Чака, который уставился на своего друга, сбитый с толку проявлением магии, которую он не знал, как объяснить.
  
  "Чувак, что у тебя с глазами -"
  
  Дэйв отлетел на своем стуле назад, врезавшись в стену с окнами, и протянул руки к Ники. Тысячи черных, кружащихся пузырьков вырвались из кончиков его пальцев и устремились прямо к ней.
  
  У нее не было времени придумать заклинание или какой-то способ сохранить все это в тайне, прежде чем ее секреты раскроются. Кольцо сделало это за нее. Ники подняла руку, черное кольцо legacy на ее большом пальце дважды сверкнуло, и каждый пузырь поглотил яркий желтый свет, исходящий от ее пальцев.
  
  "Что за черт?" Чак кричал, переводя взгляд с одного человека на другого, которого, как ему казалось, он знал лучше всех в мире.
  
  Горарекс, контролирующий тело Дейва, повернулся к Чаку и открыл рот в беззвучном крике. Огромный красный пузырь вырос между его губами и запустил в Чака.
  
  Ники выбежала вперед и подняла обе руки. Ее кольцо сверкнуло, создавая вокруг Чака тот же щит, который она только что использовала. Когда красный пузырь попал на ее желтый огонек, он разлетелся на тысячи крошечных круглых капель, кружащихся и жужжащих в воздухе, как бесчисленные мухи. Одна из них обогнула волшебный желтый щит, и крошечная капля магии приземлилась на плечо Чака, отправив его в полет в книжный шкаф у стены рядом с гигантским логотипом.
  
  Ники подняла руку в сторону Gorafrex и крикнула: "Сепелио!"
  
  Огненно-красная полоса вырвалась из ее руки, когда она нацелилась другой на Чака, удерживая растущую версию своего желтого щита вокруг него, когда воздух наполнился крошечными шариками магии крови.
  
  Горарекс в теле Дейва уклонился от ее атаки и запрыгнул на стол. Он зарычал на нее, и когда она потянулась, чтобы произнести еще одно заклинание - любое, которое пришло на ум, - Дейв запустил со стола. Он метнулся к открытой двери, влетел в коридор, оставляя за собой след из ударов и удивленных криков. Кто-то закричал, разбилось стекло, и Ники было так или иначе все равно, что там происходит. Самая важная вещь была прислонена к книжной полке.
  
  "Чак. Нет, нет, нет." Она бросилась к нему и упала на колени.
  
  Он застонал, его глаза распахнулись, и он увидел красные капли магии Gorafrex, кружащиеся вокруг них. "Что-" Он попытался отползти назад, но книжный шкаф остановил его.
  
  Никки отодвинула желтое свечение щита немного дальше от них, и ей оставалось только подумать о том, что он откроется, как это было для нее несколько секунд назад. Желтый свет изогнулся и втянул в себя красные капли, и каждая из них исчезла. Она опустила руку вдоль тела, ее щит исчез, и в офисе воцарилась тишина.
  
  Она повернулась к нему с широко раскрытыми глазами и сглотнула. "Ты в порядке?"
  
  "Что?" Чак моргнул и покачал головой. "Нет, Ники". Его рука поднялась, чтобы потереть место на плече, куда ударил пузырь крови, прежде чем швырнуть его через комнату. "Я даже не могу..." Он моргнул и огляделся вокруг. "Что только что произошло?"
  
  "Что-нибудь болит? Нравится, физически? Ты в порядке?" Она потянулась к нему, чтобы обыскать его тело, но он отклонился.
  
  "Да, я думаю, физически я справлюсь. Я не знаю об остальной части себя. " Он уставился на нее широко раскрытыми глазами.
  
  Именно такой взгляд я представляла, который он бросит на меня, если когда-нибудь узнает о магии. Это не будет весело ни для кого из нас. Ники глубоко вздохнула. "Мне так жаль".
  
  "Не извиняйся, Ники. Тебе никогда не нужно извиняться передо мной." Чак покачал головой и отвел от нее взгляд. "Но что бы это ни было ... это было то, о чем ты должен был рассказать мне давным-давно".
  
  Она присела на корточки и кивнула. "Я знаю. Поверьте мне, это не потому, что я не хотела рассказать вам. Просто ... есть определенные вещи, которые я не могу сделать ".
  
  "Больше нет". Он уперся руками в пол и приподнялся, затем прислонился к книжному шкафу и что-то проворчал. "Пожалуйста, расскажи мне, что только что произошло, Ники. Если я не ... если я не получу объяснения, я буду думать, что я сумасшедший ".
  
  "Ты не сумасшедшая". Она скользнула рукой вниз по его руке и схватила его за пальцы. Несколько секунд он никак не реагировал, затем переплел свои пальцы с ее и нахмурился. "Да, я думаю, это на самом деле не нарушает никаких правил, если вы уже видели это", - сказала она.
  
  "К черту правила, детка. Расскажи мне, что происходит."
  
  Ники глубоко вздохнула. "Хорошо, во-первых, вы должны знать, что некоторые люди сказали бы, что лучший способ справиться с этим - стереть из памяти весь день и назвать это работой".
  
  Глаза Чака расширились, а ноздри раздулись, когда он уставился на нее. "Ты не одна из тех людей".
  
  "Нет". У нее вырвался кривой смешок, и она прикусила губу. "Я даже не знаю, как это сделать, так что на самом деле это не вариант".
  
  "Хорошо. Начинайте говорить." Он сжал ее руку и пристально посмотрел на нее.
  
  Ники хотела просто сказать ему, что он, должно быть, слишком сильно ударился головой и ему просто нужен отдых. За исключением того, что это последнее, чего я хочу. Он заслуживает того, чтобы знать. Особенно сейчас. "Это будет звучать безумно и совершенно невозможно".
  
  Он невесело рассмеялся и указал на офис Дэйва и разбросанные бумаги, лежащие повсюду после того, как мужчина спрыгнул со своего стола. "Теперь мы прошли этот этап. Пока то, что вы собираетесь мне рассказать, является всей правдой, у нас не будет никаких проблем ".
  
  "Чак, я никогда не хотела -"
  
  "Просто, пожалуйста, не лги мне больше, Ники". Другая его рука легла поверх ее руки, и она поняла, что он дрожит. "Я могу справиться со всем остальным. Только не лги мне ".
  
  "Да, хорошо". Она кивнула и придвинулась к нему на полу. "Я собираюсь начать со слов magic...is настоящие."
  
  "Ага..."
  
  "И ... я ведьма". Она оглянулась через плечо и прошептала заклинание, чтобы скрыть их от посторонних глаз.
  
  Чак пристально смотрел на нее, но не сказал ни слова, пока она не закончила рассказывать ему все.
  
  
  Глава восемнадцатая
  
  Лаура сидела на диване в гостиной, потягивая послеобеденную чашку кофе и листая страницы книги заклинаний Пибрейн, которую ей подарила бывшая коллега. Она почти дошла до конца, просматривая в течение часа, прежде чем решила назвать это.
  
  "Я не должна быть разочарована". Она закрыла книгу и положила ее на кофейный столик. "Люди не имели никакого отношения к строительству этого корабля или к помещению Горафрекса в его тюрьму. Но не слишком ли много требовать, чтобы самые могущественные магические существа из всех нас хоть немного знали о создании рун?" Она сделала большой глоток кофе нужной температуры и со вздохом откинулась на спинку дивана. "Я надеюсь, что у Натана есть какая-то информация". Она моргнула, почувствовав, как внутри у нее все напряглось при звуке его имени. "Да, это не помогает".
  
  Как только она расслабилась, входная дверь распахнулась. Лора чуть не пролила на себя кофе. Шипя сквозь зубы, она поставила чашку на кофейный столик, когда Ники влетела в дом, сопровождаемая смущенным и обеспокоенным Чаком.
  
  "Привет". Лора встала и, ухмыляясь, скрестила руки на груди. "Похоже, у нас есть подписанный музыкант в -"
  
  Ники посмотрела на нее широко раскрытыми глазами и покачала головой. Затем она взглянула на Чака, который стоял прямо в дверном проеме. Он оглядывал дом так, словно не был там сотни раз.
  
  "Ладно..." Он кивнул, выражение его лица колебалось между благоговением и замешательством. "Все странные вещи здесь начинают обретать больше смысла сейчас".
  
  "Эй, не хочешь присесть?" Ники схватила его за руку и кивнула в сторону гостиной.
  
  "Диван - это просто диван, верно?" Он указал на предмет, о котором шла речь, и выглянул из-за угла, чтобы осмотреть гостиную.
  
  "Да, детка. Это просто диван."
  
  "Я имею в виду, не то чтобы я мог сказать, верно?" У него вырвался недоверчивый смешок, и Ники повела его в гостиную. Он сел, слегка хихикнул и откинул голову на подушку.
  
  "Хочешь чего-нибудь выпить?"
  
  "Что?"
  
  "Детка, выпей чего-нибудь. Вода? Пиво? Кофе?"
  
  "Определенно не кофе". Он покачал головой, моргая. "Это пиво ..."
  
  "Пиво отличное. Я принесу тебе пива ". Ники отвернулась и прошла мимо Лоры, которая наблюдала за ними, ничего не понимая.
  
  "Что с ним не так?" - Что случилось? - прошептала Лора, когда ее сестра проходила мимо.
  
  "Кухня". Ники исчезла в столовой и завернула за угол.
  
  Лора взглянула на Чака, который перегнулся через свои колени и потер виски. "Хорошо". Она последовала за своей сестрой на кухню. "Ники, что происходит?"
  
  "Тебе это действительно не понравится". Ники встала из холодильника, закрыла дверцу и засунула оба пива, одно за другим, под открывалку, прибитую к шкафчику. Она откусила одну и сделала несколько глотков.
  
  "Эм ... что произошло на той встрече?"
  
  "Ha!" Ники уставилась на свою сестру, открыла рот, чтобы что-то сказать, затем сделала еще глоток пива.
  
  "Ладно, это не может быть настолько плохо, Ники. Если только ..." Лора шагнула к ней и понизила голос. "Ты слышал барабаны?"
  
  "Барабаны. Нет, я не слышал барабанов. Но я действительно нашла нового хозяина Gorafrex."
  
  "Эй, это хорошо".
  
  "Это Дэйв".
  
  "Дэйв? Чак..." Лора указала на другую сторону дома, и Ники кивнула. "О, боже мой".
  
  "Да. Мы зашли в его офис, чтобы подписать эту сделку, и эта штука была внутри него, Лора. Это напало на меня и могло ранить Чака намного хуже, чем небольшой удар о книжную полку." Ники прислонилась спиной к холодильнику и пила, пока ее бутылка почти не опустела.
  
  "Видел ли это Чак?"
  
  "Он видел все". Ники пожала плечами. "Он не совсем взбесился, но не похоже, что он видит подобные вещи каждый день".
  
  "Что ты ему сказала?"
  
  "Все".
  
  "Все? Мы не можем рассказать людям все. Ты знаешь, что -"
  
  "Что я должен был делать, а? Он видел это все. Не похоже, что я имею какое-либо представление о том, как стереть воспоминания, и он не просто рассматривал это как случайного пешехода, проходящего мимо автокатастрофы или чего-то в этом роде. Горарекс использует своего друга, и он напал на нас, и Чак заслуживает знать, что происходит. Это меньшее, что я могу сделать после того, как разрушил всю его жизнь и все, что, как он думал, он знал ".
  
  Лора кивнула и оглядела прихожую, хотя с того места, где она стояла, она не могла как следует разглядеть Чака. "Да, он действительно заслуживает знать. Вау. Мне жаль, что ему пришлось узнать вот так ".
  
  "Да, ты и я, обе". Ники закусила губу и уставилась на стену напротив холодильника. Ее глаза и нос защипало от первой волны слез, но она подавила их и выпрямилась. "Горафрекс сбежал". Она не могла смотреть на свою сестру и разочарованное выражение, которое, как она знала, она там найдет.
  
  "Что?"
  
  "Я пыталась остановить это". Ники пожала плечами. "Я не совсем лучшая в атакующих заклинаниях. Ты это знаешь."
  
  "Эй, посмотри на меня". Лора подошла ближе и подождала, пока Ники встретится с ней взглядом. "Я бы никогда не ожидал, что ты справишься с этой штукой самостоятельно. Ты издеваешься надо мной? Это даже невозможно. Мы все еще ищем последнюю часть того, что нам нужно убрать, и это то, что мы трое должны сделать вместе. Так что не извиняйтесь. Это было правильное решение, потому что вы в безопасности. И Чак тоже ". Они оба наклонились, чтобы выглянуть из-за угла, где Чак, закинув руки за спинку дивана и откинув голову на подушку, пускал малиновые ягоды в потолок. "В основном".
  
  "Он в безопасности. Мы позаботимся об этом." Ники направилась через прихожую и, обернувшись, прошептала: "Пока что он воспринял это довольно хорошо, но у него будет некоторое время на адаптацию, верно? Так что будь с ним помягче. Пожалуйста."
  
  Лора кивнула и последовала за сестрой в гостиную.
  
  Ники с ободряющей улыбкой обошла диван и вручила бутылку пива своему парню. "Это может помочь. Немного." Когда он взял книгу у нее, она взглянула на Лору и одарила ее взглядом, который говорил, что ее сестре нужно помочь ей. Ники сидела рядом с озадаченным Чаком.
  
  Лаура глубоко вздохнула и направилась к креслу по другую сторону журнального столика. "Итак..." С улыбкой она села и кивнула. "Тяжелый день, да?"
  
  Он посмотрел на Ники, затем переключил свое внимание на Лору. "Знаешь, тебе не обязательно об этом напоминать".
  
  Лора закусила губу. "Прости. Если это вообще поможет, то это первый раз, когда мы когда-либо ... эм ... " Она поджала губы, пытаясь подобрать правильные слова. "Нам никогда раньше никому ничего не приходилось объяснять, так что для нас это тоже в некотором роде ново".
  
  "Да, на самом деле это не помогает. Но спасибо." Чак поднес к ней свое пиво, прежде чем сделать большой глоток. Он выдохнул и уставился на кофейный столик. "Позвольте мне резюмировать это, хорошо?"
  
  Ники взглянула на свою сестру.
  
  Пожав плечами, Лора добавила: "Хорошо".
  
  "Магия - это вещь. Планета Земля - это не планета, а космический корабль, который затерялся в космосе."
  
  "На самом деле, он не столько потерян, сколько его сбросили-"
  
  "Лора". Ники покачала головой, и ее сестра поджала губы.
  
  "Вы, Лора и Эмили - ведьмы, которые похожи на другую расу, пришедшую с другой планеты". Чак почесал в затылке. "Мальчик, ты знаешь, я всегда верил в инопланетян, но это не тот способ, которым я ожидал ...."
  
  "Мы не такие инопланетяне". Лора оглядела комнату, надеясь, что сможет придумать что-нибудь полезное. "Я имею в виду, что все эти расы были на корабле с тех пор, как он покинул Аренью V тысячи лет назад. Мы с Земли в такой же степени, как и вы."
  
  Он склонил голову набок. "Все эти расы?" Он нахмурился, глядя на Ники. "Есть еще? Вы не упомянули ничего, кроме ведьм, волшебников и людей."
  
  "Да, это потому, что это все, с чем мы имеем дело прямо сейчас. В нашей жизни, большую часть времени." Ники потерла ему спину и понадеялась, что это поможет ему не сойти с ума. "Существует много разных рас, это правда. Я просто не хотел перегружать вас упоминанием каждой из них, которую вы, вероятно, даже не увидите, так что это не проблема ".
  
  "Если только я их уже не видел и просто не знал об этом". Чак потер подбородок. "Это безумие".
  
  "Ну, давай пока просто придерживаться основ, хорошо?" Ники бросила на сестру еще один предупреждающий взгляд. Лора проделала относительно хорошую работу, не пытаясь чрезмерно разъяснять сложное правило, которое наверняка поджарило бы мозг Чака, поэтому они втроем просто сидели в тишине.
  
  Чак резко вздохнул и повернулся к Ники. "И то, что вы, ребята, пытаетесь...запрись."
  
  "Горарекс, да". Лора кивнула и заставила себя не продолжать.
  
  "Да. Горафрекс. Это убивает людей?"
  
  "На самом деле, просто ведьмы и волшебники". Ники неловко поерзала на диване и попыталась не вскочить и не убежать, чтобы спрятаться где-нибудь в темном шкафу. Это самый странный разговор, особенно потому, что это Чак.
  
  Ее парень нахмурился. "Значит, это что-то вроде диетического питания?"
  
  "Не..." Ники чуть не рассмеялась. "Больше похоже на то, что ему нужна магия ведьм и волшебников, чтобы поддерживать себя. Я имею в виду, я предполагаю, что это может подпадать под диетическое питание."
  
  "И оно завладело телом Дейва".
  
  Сестры Хадстрем обменялись взглядами, и им потребовалось несколько секунд, чтобы ответить. "В значительной степени", - сказала Ники. "Но с Дейвом все в порядке. Он все еще там, и эта штука не может причинить ему вреда. Это, наверное, страшно, да, но Дейв ничего не вспомнит, когда это закончится ".
  
  "So...it уйдут".
  
  "Определенно".
  
  Чак переводил взгляд с одной сестры на другую. "Что с ним будет после этого?"
  
  "Это просто..." Лора прикусила губу и посмотрела на Ники.
  
  "Это то, что на самом деле может узнать только Дейв". Средняя сестра Хадстром пожала плечами и допила свое пиво. Мы можем рассказать ему не так уж много. Тот факт, что у людей есть второй мозг и самая могущественная магия из всех нас, отсутствует в этом списке. Не сегодня, когда Горарекс носится повсюду, пробуждая эти мозги и отправляя хозяев в новый мир хаоса.
  
  
  Глава Девятнадцатая
  
  "Mан." Чак покачал головой, отпил еще пива и наклонился вперед, перегнувшись через колени. "Но почему все-таки Дэйв?"
  
  "Понятия не имею", - сказала Лора. "Мы еще даже не выяснили, случайна эта часть или нет. Он ничего не сделал, Чак. Это та часть, которая действительно отстой во всем этом. Насколько нам известно, это случайность, и никто из нас не может предсказать, кто следующий, когда и как ".
  
  "За исключением того, что теперь эта тварь знает о нас намного больше, чем раньше". Ники потерла затылок и откинулась на подушки дивана.
  
  "Вы имеете в виду, что мы знаем Дэйва?" - Что случилось? - спросил Чак. "Подождите, вы, ребята, на самом деле не знали никого из других людей, не так ли?"
  
  "Другие хозяева?"
  
  ""Люди" звучит намного менее жутко, Лора". Он поднял свое пиво в ее сторону.
  
  "Хорошо. Ну, я предполагаю, что это, по крайней мере, установило связь между вами двумя и Дэйвом", - предположила Лора.
  
  "Однако я говорю не об этом". Ники отодвинулась от Чака, чтобы посмотреть ему в глаза. "Чарли сказал, что Дейв все утро был в своем офисе. Я думаю, что он пришел с Gorafrex, который уже был там ".
  
  "Зачем этому существу притворяться Дейвом на полдня?"
  
  "Я не знаю. Возможно, к этому нужно немного привыкнуть. Но если оно использовало Дейва так долго до того, как мы туда попали ... " Ники нахмурилась. "Оно знало, куда идти. Оно знало, где работал Дейв, и какой офис был his...it возможно, мы теперь точно знаем, кто мы такие ".
  
  "О, великолепно". Лора закрыла глаза.
  
  "Я не...Я не понимаю." Чак переводил взгляд с одного на другого. "Почему это плохо, если он знает, что вы ведьмы?"
  
  "Проблема не в этом, малыш". Ники сочувственно положила руку ему на плечо. "Горарекс может отличить человека от кого угодно другого. Для нас это проблема, потому что мы несколько раз сталкивались с этой штукой, пытаясь остановить ее ".
  
  "Не сработало". Лора покачала головой.
  
  "Если эта штука может читать воспоминания Дейва, она знает о нас все, что знает Дейв. Наши имена. Что мы все Хэдстромы, на случай, если у твари были какие-либо сомнения в том, что мы те, кто придет за этим. Оно знает, где мы живем и кто наши друзья. Я не знаю, как много вы с Дейвом говорили о нашей жизни." Ники указала на свою сестру, а затем на себя. "Однако, что бы он ни знал, это будет использовано против нас".
  
  Лора потерла лоб и встала с кресла. "Это означает, что мы не можем больше тратить время на эти дополнительные материалы. Нам нужно срочно уничтожить остальные энергетические ядра. По крайней мере, одна, чтобы не дать спасательной капсуле полностью включиться, но столько, сколько сможем, если не хотим, чтобы магия стала еще хуже."
  
  "О, становится все хуже". Чак кивнул, как будто знал, о чем они говорили. "Было ли это плохо с самого начала?"
  
  "По крайней мере, вчера утром". Ники сморщила нос. "Произошло несколько странных вещей".
  
  "И они продолжают становиться все более странными", - добавила Лора. "И, вероятно, чем дольше это продолжается, тем опаснее". Она повернулась к лестнице из фойе, затем остановилась. "О ..."
  
  "Что случилось?"
  
  "Эмили уже ушла".
  
  Ники наклонилась вперед на диване. "Как это она уже ушла? Это всего лишь ..." Она вытащила телефон из заднего кармана, чтобы проверить время. "Ох. Вау, правда? Как получилось, что время подошло к шести часам так быстро?"
  
  "Ну, сколько времени ты потратил, рассказывая Чаку обо всех ... вещах?"
  
  "Материал". Чак фыркнул. "Это подводит итог".
  
  "Я думаю, дольше, чем я думал". Ники слегка улыбнулась. "Тем не менее, это того стоило. Тебе нужно было знать все."
  
  Ее парень прочистил горло и кивнул на свое пиво. "Честно говоря, я не могу сказать, что того стоит, а что нет. Я просто позволю всему этому осмыслиться и надеюсь, что не окажусь в какой-нибудь психиатрической лечебнице ".
  
  "Этого не случится". Когда он посмотрел на Ники, она увидела, что он действительно верит ей, и это было единственное, что помогало им обоим оставаться в здравом уме во время всего этого.
  
  "Что ж, Чак, я думаю, тебе повезло. Чувствуй себя как дома, пока все не уляжется ". Лора хлопнула в ладоши и поймала взгляд сестры. "Мы должны идти".
  
  "Подожди, что?" Чак моргнул на них обоих своими голубыми щенячьими глазами, в которые влюбилась Ники, и это убивало ее, что ей пришлось согласиться со своей сестрой.
  
  "Прости, малыш". Она встала, наклонилась, обхватила ладонями его щеки и поцеловала. "Это одна из тех сестринских штучек, которые зависят от времени, понимаешь? Где мы убегаем, чтобы что-то сделать, после того, как даем вам супер странное и запутанное объяснение. Только на этот раз ты знаешь, к чему мы идем ".
  
  "Нет, я не хочу". Мужчина сидел там, не в силах решить, к какой из сестер Хадстром он хотел бы обратиться с мольбами больше. "Куда ты идешь?"
  
  Ники сунула телефон в карман и кивнула, больше для того, чтобы подбодрить себя, чем что-либо еще. "Ты знаешь. Разрушьте древнее и чрезвычайно сложное изделие великанской технологии, чтобы кровожадное существо без собственного тела не привело в действие спасательную капсулу и не проделало дыру во всем Остине. И весь мир." У него отвисла челюсть, а она просто подняла брови. "Прости. Это было слишком?"
  
  Голос Чака дрогнул, когда он сказал: "Немного".
  
  "Я обещаю, что мы вернемся примерно через полтора, максимум два часа". Ники повернулась к своей сестре. "Итак, мы собираемся сделать это без них?"
  
  "Я имею в виду, она ясно дала понять, что ни за что не отложит свое свидание. Честно говоря, мне было бы неловко портить ей вечер чем-то подобным ".
  
  Ники фыркнула. "Да. Мы просто испортим ей завтрашний день. Скорость!" Ники наклонилась к прихожей и присвистнула сквозь зубы. Вместо этого из коридоров верхнего этажа доносился стук их бульдожьих лап по полу. Домашнему любимцу потребовалась добрая минута, чтобы стащить свое пухлое "я" вниз по лестнице, затем он потрусил в гостиную, виляя хвостом и высунув язык из уголка рта. Ники присел на корточки, чтобы почесать за ушами, и указал на Чака. "Просто побудь с ним некоторое время, хорошо? Ему бы сейчас не помешала небольшая компания ".
  
  "Вообще-то, да". Чак издал небольшой смешок, который не звучал так, как будто он собирался сорваться. Бульдог запрыгнул на диван рядом с ним, наслаждаясь огромным количеством внимания, которое ему собирались уделить. "Ты мне нравишься, Спид. Просто еще один нормальный парень в этом странном мире. Это то, что мне нужно прямо сейчас. Обычная собака с инстинктами обычной собаки и ..." Когда он посмотрел на сестер Хадстром, стоящих в фойе, его желудок сжался. "Подожди. Он ... он просто обычная собака, верно?" Его рука поднялась со спины Спид, и бульдог ткнулся носом в его запястье, чтобы продолжить.
  
  Ники облизнула губы. "Не совсем".
  
  Спид хмыкнул, и Чак на секунду отстранился, прежде чем снова положить руку на спину собаки. "Я собираюсь притвориться, что я этого не слышал. У нас все хорошо, приятель ".
  
  Лора схватила ключи. "Э-э..." Она понизила голос и наклонилась к своей сестре. "Нам все еще нужно что-то скрывать, или ..."
  
  "Я имею в виду, что сейчас в этом нет смысла, верно?"
  
  "Продолжай", - позвал Чак, снова откидываясь на спинку дивана с закрытыми глазами и поглаживая их бессмертного бульдога. "Я сомневаюсь, что что-то может удивить меня в этот момент".
  
  Ники чуть не расхохоталась, но сдержалась. "Дерзай".
  
  "Хорошо". Лора щелкнула связкой ключей и с легким хлопком исчезла из гостиной.
  
  Чак открыл глаза и повернул голову в сторону Ники. "Смогу ли я увидеть кого-нибудь - где Лора?"
  
  Ники смотрела в потолок и напевала. "Она будет права -"
  
  Лора выскочила из здания клуба и вернулась прямо туда, где она стояла.
  
  "Боже". Чак сел прямо и уставился на нее. "Что это за штука?"
  
  Лора похлопала по гаечному ключу Velikan, висевшему у нее на плече. "Это невероятно мощное оружие, используемое для деактивации -"
  
  "Один из гигантов, спроектировавших этот корабль, подарил Лоре огромный гаечный ключ, которым она могла бить по предметам". Ники показала большой палец своей сестре и ухмыльнулась.
  
  Чак отрывисто рассмеялся и откинулся на спинку дивана. "В мире волшебных ... вещей все еще существуют совершенно обыденные вещи". Ники ухмыльнулась своей сестре и скрестила руки на груди. "Ты понятия не имеешь".
  
  "Хорошо, давайте оставим режущие замечания, а?" Лора кивнула на кольцо "Наследие" на руке своей сестры.
  
  Когда Ники слегка подняла руку, ее черное кольцо вспыхнуло и породило еще один переливающийся транспортный пузырь. Как раз перед тем, как он стал достаточно большим, чтобы они могли войти внутрь, Чак открыл рот, чтобы что-то сказать, но слова так и не пришли, когда он увидел, как его девушка и ее сестра входят в гигантский пузырь, появляющийся из ниоткуда.
  
  "Давай сделаем следующую у поля для гольфа", - пробормотала Лора.
  
  "Понял". Ники поймала пристальный взгляд Чака. Она послала ему воздушный поцелуй и подмигнула, прежде чем пузырь и сестры Хадстром исчезли.
  
  Чак поперхнулся и не мог придумать, что делать, кроме как сидеть и продолжать гладить бульдога ведьм. "Хорошо. Просто позволю всему осмыслиться. Это достаточно просто, не так ли?"
  
  Спид облизнулся и закатил глаза, прежде чем звук и вонь вечной желудочно-кишечной чумы собаки поразили Чака в полную силу.
  
  "Тебе нужно это проверить". Чак зажал нос и сглотнул. "В любой другой день, приятель, я бы выбежал из этой комнаты. Но только на этот раз я оставлю это в покое ". Он кашлянул и натянул рубашку на нос. "Если я не отключусь первой".
  
  
  Глава двадцатая
  
  "Tон ... действительно милый ". Эмили окинула взглядом интерьер бистро Creekside и сделала маленький глоток вина, которое заказал им Джон.
  
  "Да?" Ее кавалер ухмыльнулся ей и обвел взглядом почти полную столовую. "Существует не так много мест, которые соответствуют моим стандартам для того, чтобы пригласить вас куда-нибудь, но это было моим любимым какое-то время. Никогда не бывает чего-то менее совершенного ".
  
  Она улыбнулась поверх края своего бокала. "Но выдерживает ли это сравнение с "Мидоуларк"?"
  
  "Хм ... прямо сейчас я бы сказал, что ресторан, в котором мы оба работаем, немного опустился в рейтинге лучших ресторанов изысканной кухни Остина".
  
  "О". Эмили вздохнула и опустила взгляд на стол. "Ты знаешь, я не возвращалась на работу с тех пор, как ушла с воскресенья. Я совершенно забыла об этом целом... странный выпуск."
  
  "Серьезно?" Джон улыбнулся, но, на взгляд Эмили, он выглядел слишком смущенным. "Я имею в виду, это довольно сложно забыть. Два разных дня чуть более чем за неделю, когда все клиенты начинают волноваться и вести себя как...Я не знаю. Как будто они никогда не учились быть взрослыми ".
  
  "Да, я знаю. Это было странно ". И было бы еще более странно, если бы он знал, что из-за меня все это потеряли. Мне действительно нужно научиться разделять работу и все остальное. Особенно волшебное "все остальное". "Я думаю, у меня было много событий с воскресенья".
  
  "Не очень-то расслабляющие два выходных дня, да?"
  
  Она усмехнулась. "Не совсем".
  
  "Что ж, я обещал тебе, что мы повеселимся сегодня вечером, так что это то, что мы собираемся сделать". Джон поднял свой бокал, Эмили чокнулась с ним, и они выпили. "Между прочим, это только часть ужина".
  
  "Ни за что". Эмили хлопнула себя ладонью по щеке в притворном удивлении. "В ресторане?"
  
  "Я знаю. Это шокирует ". Джон наклонился вперед над столом и пошевелил бровями. "Но после того, как мы поедим, мы пойдем куда-нибудь еще".
  
  "О, это сюрприз".
  
  "Теперь ты понимаешь".
  
  "Идеально. Я люблю сюрпризы." Она почувствовала, как ее щеки запылали от того небольшого количества вина, которое она уже выпила. Пока это приятные сюрпризы, когда никто не становится одержимым, не похищается и не убивается для приведения в действие спасательной капсулы. Там широкий ассортимент. Ее колено начало подпрыгивать вверх-вниз под столом.
  
  "Как дела у Ники?"
  
  "Что?" Эмили моргнула и снова посмотрела на него.
  
  "Твоя сестра. Она все еще твоя сестра, верно?"
  
  "Да ... Ты уверен, что не преподносишь мне все эти сюрпризы только для того, чтобы поближе познакомиться с моей сестрой?"
  
  Губы Джона дернулись, когда он попытался определить, шутит она или нет. "Да, я уверена. Я говорил о вечеринке в воскресенье вечером. Помнишь, когда ты и твои сестры выбежали из дома и провели остаток ночи в поисках ее лекарства от мигрени?"
  
  Глаза Эмили расширились, и она прикрыла рот рукой, чтобы удержаться от смеха. "Ох. Да, это."
  
  "Вау, у тебя действительно были напряженные несколько выходных".
  
  "Поверь мне, мы могли бы сидеть здесь всю ночь, и я, вероятно, не прочитал бы и половины". Мне нужно прекратить говорить. "С Ники все в порядке. Эти таблетки от мигрени ... трудно найти. Мы побывали в нескольких разных местах, прежде чем в аптеке наконец-то нашлось немного. Я думаю, она уже запаслась на некоторое время ". Все ложь, Эмили. Ники действительно недооценивает, насколько сложно скрыть всю эту чушь о том, что ты "ведьма и встречаешься с человеком".
  
  "Я рад, что с ней все в порядке. Она выглядела не очень хорошо ".
  
  "Да, когда ее бьют, ей бьют сильно. Но вы все еще какое-то время зависали на вечеринке после?"
  
  Джон кивнул и отпил вина. "Чак довольно крутой. Я имею в виду, по крайней мере, он смог объяснить нам с Нейтаном, что уходить с вечеринок, когда они начинают приносить пользу, - это просто то, что делаете вы и ваши сестры ".
  
  "О, боже. Это звучит ужасно, когда ты так говоришь." Эмили сделала глубокий вдох и оглядела столовую. "Это не то, что мы пытаемся сделать. Мы просто ... действительно близки. Иногда возникают ситуации, в которых мы должны помогать друг другу ".
  
  "Да, я понимаю это. Я имею в виду, я могу представить, на что это похоже. У меня нет двух сестер, так что это не одно и то же."
  
  "Правильно". Она смотрела на него несколько секунд и стала немного беспокойной. То, что происходит со мной и моими сестрами прямо сейчас, совсем не нормально, поверьте мне. Ее колено быстрее задвигалось под столом, и она уставилась на белую скатерть между ней и Джоном. Тебе нужно остыть, Эм. Успокойся. Не нервничайте. Это свидание. С Джоном. Кто тебе действительно нравится.
  
  "Ты в порядке?" Джон поднял бровь и склонил голову набок.
  
  "Да, я в порядке". Она кивнула. "Почему бы мне не быть?"
  
  "Ты вроде как ... дрожишь?" У него вырвался неуверенный смешок. "Я не хотела давить на Ники или что-то в этом роде".
  
  "Нет, нет. Ты не давила. Это прекрасно. Я в порядке." Эмили похлопала себя по бедру под столом и использовала то же заклинание, которое использовала на выпускном в колледже, когда ее беспокойное тело отказывалось делать то, что она хотела. Ее нога сразу же замерла под действием чар неподвижности, и она ухмыльнулась. "Итак, на случай, если вы не могли сказать, мне действительно нужно было провести ночь без моих сестер".
  
  Он рассмеялся и поднял свой бокал. "Выпьем за свидания, на которые больше никто не ходит". Эмили закатила глаза, но все равно чокнулась своим бокалом с его вином. И давайте надеяться, что мы просто не сглазили ночь этим. Как только она сделала еще один глоток вина, чтобы закончить тост Джона, ее другая нога начала подергиваться. "О, боже". Она сжала другой рукой вторую конечность мятежника.
  
  "Что случилось?"
  
  "Это прекрасно. Иногда у меня просто бывают ... мышечные спазмы? Я думаю." Ты говоришь как сумасшедшая, Эмили.
  
  Джон усмехнулся и попытался стереть ухмылку со своего лица. "Возможно, я смогу помочь".
  
  "Э-э ... наверное, нет. Я имею в виду, ничего против тебя, но то, с чем я имею дело прямо сейчас, отчасти ... " Эмили сморщила нос. "Необычно. Ненормальный. Может быть, за пределами чартов. Я не знаю условий."
  
  "О, боже. На самом деле я тебе не говорила, не так ли?"
  
  "Скажи мне что?" Ее сердце подскочило к горлу, когда она попыталась предугадать, что он мог бы ей сказать, что могло бы ей как-то помочь. Держи себя в руках, Эм...Ее взгляд привлекла серебряная вспышка на столе перед Джоном. Нож рядом с его тарелкой задрожал. Нет.
  
  Джон сделал еще глоток и улыбнулся. "Я собираюсь пойти в школу на неполный рабочий день на массаж. Так что я, вероятно, мог бы помочь. По крайней мере, немного."
  
  Ее глаза поднялись, чтобы встретиться с его взглядом, и она сглотнула. "Что?"
  
  "Ладно, я знаю, это звучит странно из уст парня, с которым ты только начала встречаться, но я обещаю, что это на самом деле правда".
  
  Нож дернулся в сторону. Эмили пыталась смотреть на это так пристально, как только могла. Если это какая-то странная новая магия, выходящая в свет, я этого не хочу. Не сейчас.
  
  "Хорошо". Джон сморщил нос и уставился на нее. "Я только что сделала это странным, сказав тебе это, не так ли?"
  
  "А?" Она посмотрела на него и почувствовала себя полной идиоткой.
  
  "Мне жаль, Эм. Обычно я не рассказываю людям, но я просто ... Вы, очевидно, чем-то отвлечены. Может быть, это мышечные спазмы или что-то еще. Я не знаю. Я просто пытался помочь." Он поставил свой стакан на стол и пожал плечами.
  
  "Нет, ты не сделал ничего плохого". Слова вырвались у нее в спешке. "Я пытаюсь забрать свой -" Вертящийся нож вылетел оттуда, где он должен был находиться, рядом с тарелкой Джона, и звякнул о ножку бокала. Бокал и вино вылились на скатерть и на рубашку Джона, застегнутую на все пуговицы.
  
  Эмили пискнула и зажала рот руками.
  
  Джон развел руками и уставился на беспорядок, который сотворила своенравная магия Эмили.
  
  "О, боже мой. Джон. Мне так жаль." Она встала из-за столика, схватила салфетку и попыталась вытереть то, что еще не успело впитаться, во что-нибудь другое.
  
  Он нахмурился, глядя на нее поверх неуверенной улыбки. "Почему ты сожалеешь?"
  
  "Эм..." Она взглянула на разлитый кофе и подняла глаза на него. "В основном потому, что я не хотела, чтобы ты чувствовала себя плохо из-за того, что ты мне рассказываешь. Когда-либо. Я знаю, что не опрокидывала твой бокал с вином. Ага. " Она закатила глаза и хихикнула, но это прозвучало совсем не убедительно.
  
  "Uh...no ." Джон, приподняв бровь, посмотрел на нее, затем перевел взгляд на пропитанную вином рубашку спереди. "Все в порядке". Он схватил салфетку и прижал ее к груди и верхней части живота, а затем просто оставил ее там. "Теперь никому из нас не нужно смотреть на это".
  
  Эмили фыркнула и снова села. Я не могу поверить, что это происходит сейчас. Прямо сейчас. Почему? "По крайней мере, она не красная".
  
  Джон рассмеялся и кивнул, поднимая бокал с вином. "Да. По крайней мере, это есть. Хотя все равно странно." Он в качестве эксперимента дернул ножку бокала и нахмурился. "Со стеклом все в порядке. Неужели я ... " Как только он осмотрел столешницу и ничего там не нашел, его хмурость усилилась. "Я ни на что это не ставил. Это просто странно ".
  
  "Такие странные". Эмили слегка пожала плечами. "Хочешь еще выпить?"
  
  "Да, я получу это, когда наш сервер вернется. Итак, мы говорили о -"
  
  "Ты ходишь в школу на массаж". Эмили выпрямилась в кабинке и кивнула. "Я думаю, это потрясающе".
  
  "О, да? Ты казалась немного сбитой с толку." Он провел рукой по своим каштановым волосам и склонил голову набок. "А теперь ты этого не делаешь".
  
  "Нет. Мне жаль. Я... " Она вздохнула и опустила обе руки на колени. "Я думаю, просто пытаюсь оправиться от событий последних двух дней. Оказывается, это было более напряженно, чем долгие рабочие дни."
  
  "Эй, это случается".
  
  "Но спасибо, что рассказала мне о посещении школы. Знаешь, если ты обычно не рассказываешь людям."
  
  Джон ухмыльнулся. "Ну, я заметила, что когда я это делаю, люди думают, что я подкатываю к ним, или просят побыть подопытным кроликом, пока я все еще учусь, чтобы им не пришлось платить за массаж".
  
  Эмили покачала головой. "Нахлебники".
  
  "Верно? Кстати, предложение остается в силе, если ты все еще хочешь, чтобы я посмотрел, что я могу сделать при твоих мышечных спазмах. Я определенно не буду брать с вас плату ".
  
  Она играла ножкой своего бокала и пыталась не улыбаться. "Бесплатный массаж, да? Это действительно звучит как реплика для подхвата ".
  
  "Возможно". Он улыбнулся ей, и его взгляд задержался на ней. "Но только для тебя".
  
  "Я польщен". Может быть, это то, что мне нужно. Просто обычные расслабляющие вещи.
  
  "Все в порядке". Официантка остановилась у стола с двумя тарелками и поставила перед Эмили первую.
  
  "Чувак, это вкусно пахнет". Джон посмотрел на тарелку Эмили и кивнул ей. "Хороший выбор".
  
  "Я знаю". Она уставилась на свою еду. Это не то, что я заказывал, не так ли? Что я вообще заказывала? Я не могу...Я ненавижу инжир.
  
  Официант начал ставить перед Джоном тарелку, но заметил выражение лица Эмили. "Все в порядке?"
  
  "Да". Эмили сглотнула. Я не могу это есть. Я. Шеф-повар. "Да, я просто -"
  
  Крошечная искра вырвалась из середины макарон на тарелке Джона и выплеснула почти половину лапши - сливочный соус и все остальное - с тарелки ему на колени. Официантка подпрыгнула от неожиданности, тарелка выскользнула у нее из рук, и теперь Джон был залит вином и макаронами.
  
  Он втянул воздух и сбросил лапшу с рук на стол. "Да, это горячо".
  
  Эмили хотела соскользнуть со стенда, забраться под стол и исчезнуть. Что происходит?
  
  "Сэр, мне так жаль". Официант уставился на него, разинув рот. "Я не знаю, что -" Она схватила тарелку и начала выкладывать скользкую лапшу, хорошо пропитанную соусом, на блюдо. "Этого не должно было случиться".
  
  Джон расхохотался и схватил огромную пригоршню лапши. Большинство из них выплеснулось обратно на стол. "Все в полном порядке. Я работаю напротив дома в таверне "Медоуларк"." Молодая женщина вскинула голову и выглядела испуганной. "И под этим я имею в виду только то, что я получаю это, когда происходят несчастные случаи. Странные происшествия. Беспорядок." Он снял с рубашки длинную лапшу и положил ее на вершину стопки. "Я не собираюсь никому жаловаться на это. Не волнуйся."
  
  "Я ..." Официантка взглянула на Эмили, которая сумела улыбнуться и не показать, что она волнуется. По крайней мере, улыбка на ее собственном лице чувствовалась лучше, чем все остальное, что она чувствовала. "Я попрошу на кухне приготовить для тебя еще одну тарелку. И это на моей совести ".
  
  "На самом деле..." Джон взглянул на Эмили, прищурился и глубоко вздохнул. "Мы просто возьмем чек".
  
  "Я понимаю". Женщина схватила тарелку с перевернутой лапшой обеими руками и повернулась к кухне.
  
  "Ты же не собираешься это есть, правда?"
  
  Эмили взглянула на еду перед ней и проглотила. "Наверное, нет".
  
  "Да, я видел это на твоем лице". Джон наклонился вперед, чтобы взять ее салфетку и попытался, как мог, стереть соус со своей рубашки. "К тому же, я почти уверен, что это не то, что вы заказывали".
  
  "Ты не представляешь, насколько лучше я себя чувствую от этого".
  
  "Пожалуйста, не говори мне, что это самая приятная вещь, которую я когда-либо тебе говорил".
  
  "Ha! Даже близко не подходит. Я начал думать, что схожу с ума. Я действительно рад, что это не так ".
  
  "Да, я тоже, Эм". Джон встал из-за столика и вытащил из штанов целую горку лапши, прежде чем выложить ее на стол. "И здесь я все время говорил о том, какое это потрясающее место".
  
  "У всех бывают плохие дни". Она пожала плечами. "Некоторые больше, чем другие". Ее медное кольцо сверкнуло, снимая амулет неподвижности с ее ноги, и она встала.
  
  "Без шуток". Оглянувшись через плечо в сторону кухни, он вытащил бумажник и порылся в нем, прежде чем выложить на стол четыре двадцатки. "Пойдем, пока она не вернулась".
  
  Эмили уставилась на деньги. "Это намного больше, чем стоит отказ от ужина здесь".
  
  Он рассмеялся. "Мы выпили большую часть вина, и я почти уверен, что она думает, что ее ночь не может быть хуже. Я могу сделать это немного лучше, чем худшую ночь, которая у нее когда-либо была ".
  
  Она моргнула. "Ты невероятный человек".
  
  "Uh...no . Я просто чувствую себя очень плохо. И я охвачена ... всем ". Он отряхнул рубашку и сдался. "У меня в машине есть запасная одежда. Это моя настоящая мотивация. Кроме того, в воскресенье я действительно хорошо справилась с чаевыми ".
  
  "Даже со всем этим безумием?" Эмили шла рядом с ним через столовую, пытаясь не дать разыграться своему воображению и убедить себя, что все здесь пялятся на них.
  
  "На самом деле, обе эти сумасшедшие ночи. Первый раз с кучей анархистов в столовой." Она фыркнула. "И в воскресенье после какой бы то ни было вечеринки".
  
  "Я думаю, они называют это вечеринкой свингеров. По крайней мере, в новостях." Они прошли мимо шестерки лучших, которые только что получили свои напитки и хлеб.
  
  "Ты тоже это видел?"
  
  "Да. Это было действительно странно ". И моя вина, потому что я была слишком занята мыслями о моей маленькой влюбленности в Джона вместо того, чтобы сосредоточиться на сюжете. Самый опасный горшок с супом, когда-либо созданный.
  
  Джон схватил ее за руку. "Знаешь, с тех пор, как я встретил тебя, произошло много странных вещей".
  
  "Что?" Она отвела взгляд от обложки "шестерки" и уставилась на Джона. В то же мгновение раздался громкий хлопок тяжелой ткани, за которым последовал звон бьющегося стекла и испуганные крики посетителей ресторана.
  
  "Вау". Когда Джон обернулся, Эмили сделала то же самое.
  
  Все, кто сидел за шестью столешницами, теперь стояли, половина из них была залита напитками, панировочными сухарями и разбрызганным маслом. Другая половина изумленно смотрела на беспорядок. Скатерть лежала на полу под их разлитыми бокалами, сервировочными тарелками и всем их столовым серебром. Один мужчина вытащил из волос женщины рядом с ним веточку "Дыхания младенца", которая несколько секунд назад была центральным элементом декора, и уставился на нее.
  
  "Действительно странные вещи", - пробормотал Джон.
  
  "Какое это имеет отношение ко мне?" Единственное, чего хотела Эмили, это выскочить из ресторана и бежать всю дорогу домой. Это как десять кварталов. Возможно. Я могу это сделать.
  
  "Ничего". Джон покачал головой и снова схватил ее за руку. "Давай убираться отсюда, а?"
  
  Как раз перед тем, как они подошли к парадным дверям, кто-то ахнул. Эмили оглянулась и увидела их официантку, стоящую перед столовой в the six-top, и бедная женщина выглядела так, будто вот-вот расплачется. Это не та ночь, в которой я нуждался, чтобы она была. Эмили последовала за Джоном из ресторана, надеясь, что это избавит всех остальных от летающей еды и чрезмерно острых центральных блюд.
  
  
  Глава двадцать первая
  
  "Tс каждым разом это становится все проще ". Ники наблюдала, как последние несколько осколков энергетического ядра дождем посыпались на пол камеры после того, как большая часть его уже упала на землю. Металлическая подставка, на которой стеклянная колонна соединялась с полом, вспыхивала зеленым электрическим светом, шипя каждые несколько секунд.
  
  "Или, может быть, это как-то связано с тем фактом, что ты только что выплеснула всю свою сдерживаемую ярость на часть древней спасательной капсулы". Лора пожала плечами.
  
  "Да, возможно". Ники подняла массивный торцевой ключ Velikan и предложила его своей сестре. "Спасибо, что позволили мне сделать несколько замахов".
  
  Лора взяла гаечный ключ, а ее сестра отряхнула руки. "Нет проблем. Ты выглядела так, будто тебе это не помешало бы ".
  
  "Думаю, я так и сделал".
  
  Лора пристально смотрела на Ники в мягком свете светящегося шара, парящего в воздухе рядом с ними. "Ты хочешь поговорить об этом?"
  
  Ники рассмеялась. "Здесь?"
  
  "Не похоже, что кто-то собирается к нам врываться, верно?"
  
  "Это правда. Хорошо." Ники глубоко вздохнула. "Я ненавижу то, что чувствую такое облегчение теперь, когда Чак знает обо всем. Я лгала ему годами, и, думаю, я просто никогда не осознавала, как сильно это влияет на меня, пока мне больше не нужно было лгать. Но я могу сказать, что он взбешен ".
  
  Лора сложила руки на груди. "Я бы назвал это скорее взрывом разума".
  
  "Давай". Ники покачала головой. "Он взбешен, что я солгала ему. Он взбешен тем, что ему пришлось узнать об этом, подвергшись нападению своего лучшего друга, одержимого Горафрексом. Он взбешен тем, что даже не предвидел, к чему это приведет ".
  
  "Он простит тебя".
  
  "Он уже сделал. В этом все дело. Он простил меня, и он зол, и он не будет позже, и я должна была просто рассказать ему все с самого начала ".
  
  Лора перенесла свой вес на одну ногу. "Бывало и хуже. Это ты нарушаешь правила, если открыто рассказываешь человеку о магии, об этом корабле и обо всем, что они позволяют себе забыть. Это не твоя вина, если Горарекс напал на него. Или даже то, что ты сделала то, что должна была сделать, чтобы защитить его, верно? "
  
  "Такое чувство, что это моя вина".
  
  "Что ж". Старшая сестра Хадстром пожала плечами. "Если вы хотите побороть себя за это, это зависит от вас. Но я думаю, что вы сделали правильные выводы во всех отношениях ".
  
  "Серьезно?"
  
  "Да. Это то, что я бы сделал ".
  
  Ники закатила глаза. "Да, но тебе не нужно ни о чем лгать своему парню. Он уже состоит в магическом клубе."
  
  "И он не мой парень".
  
  "С таким же успехом могло бы быть".
  
  Лора указала на свою сестру. "Ладно, мы сейчас говорим не о Натане, так что не делай этого. Уклоняться - это мое призвание ". Они смеялись. "Кроме того, Чак действительно умный парень. Вы двое подходите друг другу. Что самое худшее, что может случиться теперь, когда он знает все? Какое-то время он отпускает действительно плохие шутки, и Эмили присоединится, и нам придется просто смириться с этим, пока это не надоест ".
  
  "Ха". Ники моргнула и улыбнулась, представив, как ее парень и младшая сестра перебрасываются каламбурами о магии. "Это именно то, что они бы сделали".
  
  "Я знаю". Лора подняла гигантский гаечный ключ и положила его себе на плечо. "И когда ты смотришь на это с такой точки зрения, Ники, это действительно не -"
  
  Земля содрогнулась у них под ногами, их качнуло вбок. Обе ведьмы отшатнулись от стены, и гаечный ключ выскользнул из руки Лоры, прежде чем с громким лязгом упасть на пол. Секундой позже комнату заполнило ревущее эхо, заглушившее крик Ники: "Что происходит?"
  
  Лора все еще понимала вопрос и покачала головой. "Понятия не имею".
  
  С потолка камеры посыпался дождь из камешков и рыхлой земли. Земля снова задрожала, и Лора наклонилась, чтобы поднять гаечный ключ, прежде чем они с сестрой выбежали в коридор. Было немного тише, но ненамного.
  
  "На этот раз мы не под аэропортом". Ники посмотрела на темный потолок.
  
  "Я не думаю, что это были самолеты. Я действительно надеюсь, что это не самолеты. " Лора подняла руку, и серебряное кольцо на ее большом пальце засияло слабым серебристым светом. "Ни за что".
  
  "Что?"
  
  "Что-то не так. Мое кольцо ведет себя так, как будто в нем болтается несколько проволочек." Лора прочистила горло и попробовала снова, сосредоточившись на своем кольце, в то время как пещера и коридор вокруг них сотрясались от новых подземных толчков. Маленький полупрозрачный транспортный пузырь медленно расцвел на ее кольце, прежде чем его втянуло обратно. "Давай вперед".
  
  "Дай мне попробовать". Ники произнесла заклинание с помощью своего черного кольца legacy, которое светилось странным мерцающим коричневым цветом. Но транспортный пузырь сделал то, что должен был сделать, увеличившись на ее кольце, прежде чем отсоединиться и раздуться до своего полного размера.
  
  "Не может быть, чтобы это была я". Лора нахмурилась и шагнула в пузырь.
  
  "Нет. Это волшебство, поворачивающееся боком ". Как раз перед тем, как пузырь исчез и забрал с собой ведьм Хадстрома, часть каменного коридора треснула, и потолок обвалился от порыва грязи и холодного воздуха.
  
  В ту минуту, когда в их гостиной лопнул пузырь, Чак с криком удивления подскочил на диване. "Боже! Как ты- " Он моргнул, прогоняя сон с глаз, и вздохнул. "Ох. Правильно."
  
  Ники подошла к нему с сочувственной улыбкой. "Ты заснула?"
  
  "Ты знаешь, что именно так я все воспринимаю. И мне нужно было многое обдумать." Он провел рукой по своим светлым волосам и снова откинулся на спинку дивана. "Вы, ребята, выполнили свою миссию?" Обе сестры бросили на него скептические взгляды. "Или как вы это называете".
  
  "Не миссия, малыш". Ники опустилась на диван рядом с ним и поцеловала его в щеку. "Но да. Все прошло так, как мы хотели ". Она и Лора взглянули друг на друга. "В основном".
  
  "Хорошо...этот взгляд Хадстрома означает, что вы, ребята, что-то упускаете ". Чак сложил руки на груди. "Срань господня".
  
  "Что?"
  
  "Этот взгляд!" Он указал на каждую из них и ухмыльнулся, как маньяк. "Раньше я думал, что у вас троих просто больше шуток, чем у кого-либо другого на планете. Но это тот взгляд, которым вы смотрите друг на друга, когда пытаетесь не говорить о волшебных вещах, да?"
  
  Лора пыталась вести себя так, будто понятия не имела, о чем он говорит, но они с Ники обе знали, что с ним это не сработает. "Вау". Она кивнула своей сестре. "Он хороший".
  
  "Да, что ж, за пять лет, проведенных с девочками Хадстрем, ты кое-чему научишься или слишком". Чак нахмурился, когда осознал, чего не хватает в том, что он только что сказал. "За исключением того факта, что вы все ведьмы с другой планеты".
  
  "Детка, мы не с другой планеты. Мы родились здесь. Наши предки покинули Аренью V тысячи лет назад, и это совершенно другое дело ".
  
  "Ладно, ладно. Итак, о чем вы, ребята, умалчиваете?"
  
  "Что ж..."
  
  "С таким же успехом можно было бы сказать ему".
  
  Лора сложила руки на груди и села в кресло. "Магия в Остине немного сходит с ума. По крайней мере, мы надеемся, что это только в Остине, а не где-либо еще ".
  
  "Что вы подразумеваете под сумасшедшими?"
  
  "Я знаю, что все это все еще звучит для тебя безумно, детка". Ники откинулась назад и слабо улыбнулась. "Но мы говорим о том, что магия работает не так, как должна".
  
  "Хм". Чак почесал в затылке. "Я имею в виду, я действительно ничего не знаю, но это звучит не очень хорошо".
  
  Лора усмехнулась. "Это не так. И нам нужно выяснить, как не допустить ухудшения ситуации ".
  
  "Ты можешь это сделать?"
  
  Ники кивнула. "Да. Мы работаем над этим - "Эти быстрые, отчаянные, настойчивые удары барабана возникли в ее голове без предупреждения, внезапные и интенсивные. Виски Ники взорвались от боли, и она крепко зажмурилась.
  
  "О-о". Чак наклонился к ней и погладил по спине. "Это еще одна мигрень?"
  
  Ники ничего не могла с собой поделать. Она смеялась и могла слышать только эхо собственного голоса за постоянным, первобытным ритмом в своем мозгу. Тем не менее, она думала, что смеялась как маньяк.
  
  "Вау, хорошо. Что происходит?" Чак взглянул на Лору. "Вы, ребята, нашли ее лекарства от мигрени прошлой ночью, верно? Разве у нее не должно остаться немного? "
  
  Лора сморщила нос, затем встала и подошла к дивану. "На самом деле это не такая уж мигрень, Чак. Извините." Она опустилась на колени перед своей сестрой, и он уставился на них.
  
  "Тогда какого же рода она?"
  
  "Такого рода, который означает, что Gorafrex делает что-то, что нам действительно не понравится". Лора сжала колено сестры и протянула ей руку. "Ники, твои ключи".
  
  "В этом нет никакого смысла".
  
  "Малыш". Ники хмыкнула и вцепилась в его руку. Она едва могла слышать свои мысли настолько, чтобы сформулировать нужные ей слова. "Мне нужно идти". Она вытащила ключи из заднего кармана.
  
  Лора даже не стала ждать, пока она будет возиться с ними; она выхватила ключи из руки Ники и отделила серебряную монету клуба от всего остального. "Прямо здесь". Она схватила пальцы Ники и направила их к отпечатку большого пальца.
  
  "Подожди минутку. Куда идти?" Чак убрал волосы со лба Ники и нахмурился. "Эй, поговори со мной".
  
  "Я не могу..."
  
  "Чак". Лора бросила на него строгий взгляд, который заставил его замереть. "Я объясню это, как только мы доставим Ники в безопасное место, хорошо?"
  
  "Где это?"
  
  "Единственное место, куда Горарекс не может до нее добраться. Даже в ее голове."
  
  Большой палец Ники скользнул по отпечатку большого пальца на монете, и она исчезла с легким хлопком.
  
  "Привет!" Чак чуть не упал, когда его девушка исчезла у него из-под руки. "Что ты сделала?"
  
  "С ней все в порядке. Я обещаю." Лора постучала пальцами по губам и поднялась с колен, чтобы сесть рядом с ним на диван. "Мы вместе построили эту волшебную комнату, когда были детьми. Назвал это здание "Клубным домом ", и оно просто прижилось ".
  
  "Что?"
  
  "Давай, Чак. Я пытаюсь ввести вас в курс дела, здесь."
  
  "Да, да. Клубный дом." Он испустил вздох и закрыл глаза. "Я тоже пытаюсь".
  
  "Я знаю. Это место находится как бы в своем собственном измерении. Я думаю." Она пожала плечами. "На самом деле не имеет значения, где, просто мы все трое можем добраться до этого, где бы мы ни находились. С этими." Она вытащила из кармана связку ключей, чтобы показать ему. "И никто другой не сможет войти".
  
  "А как же я?" Чак моргнул, уже зная ответ, но все равно спрашивая.
  
  "Никто другой, Чак. Извините."
  
  "Да ..." Он прочистил горло и уставился на ее ключи. "Что только что произошло?"
  
  Лора закусила губу и нахмурилась, глядя на него. "Ники может слышать магию Gorafrex в своей голове. Учитывая, что в последний раз она слышала это, когда ... ну, когда оно нашло Дейва, на этот раз это означает, что существо либо пытается заманить другую ведьму или волшебника, либо ... "
  
  "Или что?" Она покачала головой, и Чак хлопнул себя по бедрам. "Лора. Или что?"
  
  "Или это использование своей магии для активации другого энергетического ядра с помощью магии жизненной силы этой ведьмы или волшебника".
  
  "Ладно, притворись, что я все еще учусь, что все это значит".
  
  "Это значит, что где-то есть еще одна ведьма или волшебник, которых мы не смогли спасти. И это означает, что скоро все станет намного более странным в магическом плане ". Парень Ники потер рот и уставился на нее широко раскрытыми глазами. "Да, я надеюсь, что я тоже ошибаюсь".
  
  
  Глава двадцать вторая
  
  "Яесли бы я раньше не знал, чем вы зарабатываете на жизнь, я бы подумал, что вы человек, который серьезно не любит изысканную кухню. " Джон выбросил обертку от их более дешевого и гораздо более удачного ужина в мусорное ведро рядом с тележкой с едой.
  
  Эмили развела руками и пожала плечами. "Я, очевидно, чувствую себя не в своей тарелке". И, по-видимому, я не могу держать свою магию под контролем. Сначала я вкладываю свои эмоции в еду, которую едят другие люди, и чувствую все, что делаю, а теперь у меня проблемы с магическим телекинезом, когда я нервничаю. Почему я нервничаю?
  
  Джон посмотрел на нее и наклонил голову. "Ты пытаешься что-то придумать прямо сейчас".
  
  "Это очевидно, да?"
  
  Он указал на ее висок и наклонился вперед. "Я вижу, как вращаются шестеренки". С сочувственной улыбкой он добавил: "Я могу чем-нибудь помочь?"
  
  Просто расскажите нам точно, как извлечь Горарекс из человеческих организмов, чтобы мы могли запереть его там, где ему и место, и вернуться к нормальной жизни. "Я так не думаю, честно. Но спасибо." Она допила остатки черничного лимонада из бумажного стаканчика и выбросила его в мусорное ведро. "Однако то, что ты хочешь помочь, очень много значит".
  
  "Вот что происходит, когда тебе кто-то нравится, верно?" Он шагнул к ней и приподнял пальцем ее подбородок. "Потому что ты мне действительно нравишься, Эм".
  
  Единственное, что Эмили могла делать, это улыбаться, пока не поцеловала его в ответ. Когда он отстранился, она слегка сморщила нос. "Да, ты тоже не так уж плоха".
  
  Джон рассмеялся и схватил ее за руку. "Ладно, я планировал сводить тебя в этот караоке-бар в центре города ..."
  
  Она рассмеялась. "Я никогда не считал тебя любителем караоке".
  
  "Ну, я не Фрэнк Синатра или что-то в этом роде, но нет ничего лучше развлечения, когда смотришь, как люди поют от души после нескольких переборовших напитков. Иногда появляется кто-то с настоящим талантом, и тогда кажется, что ожидание, несмотря на весь этот визг, стоило того ".
  
  Они отошли от фургона с едой, солнце едва показалось над западным горизонтом. "Позвольте мне просто сказать, что Ники - единственная, у кого вообще есть музыкальный талант. Вы будете сильно разочарованы мной ".
  
  "Держу пари, ты лучше, чем ты думаешь".
  
  "Не тогда, когда наш ленивый бульдог, который не встает ни для чего, кроме еды и мягкой постели, покидает комнату каждый раз, когда я пою".
  
  Джон шутливо поморщился, глядя на нее. "Так плохо, да?"
  
  "Возможно, хуже".
  
  Он усмехнулся. "Все в порядке. Тогда я сделал правильный выбор. Никакого караоке. Как насчет прогулки в парке?"
  
  Эмили подняла бровь. "Становишься старомодным, да?"
  
  "Вы никогда не ходили на свидание и просто гуляли на улице?"
  
  Она пожала плечами. "Последний парень, с которым я была, увлекался изысканной кухней и видеоиграми. Так что нет. Не совсем."
  
  "Мы собираемся это изменить".
  
  Они остановились перекусить на улице рядом с парком Эммы Лонг Метрополитен в северной части города, поэтому прогулка до их нового места назначения, чтобы просто продолжить прогулку, не заняла много времени. Парк был освещен несколькими уличными фонарями рядом с дорогой и парковкой, давая много света до того, как остальная часть дневного света померкла после захода солнца. Джон остановился на краю первой дорожки и указал на траву и кизиловые деревья и ухоженное открытое пространство перед ними. "Не желаете прогуляться, мадам?" Он предложил ей свой локоть и ждал.
  
  Эмили состроила свою лучшую аристократическо-снобистскую гримасу и захлопала ресницами. "Такой джентльмен". Она взяла его под руку, и они побороли желание поссориться.
  
  Во вторник вечером парк был практически пуст, всего несколько человек заканчивали свои приключения на свежем воздухе. Мужчина лет шестидесяти пробежал мимо и кивнул. "Чувак, я надеюсь, что в семьдесят лет я все еще смогу так двигаться".
  
  Эмили оглянулась на мужчину и улыбнулась. "Тогда лучше начать сейчас, верно? Бьюсь об заклад, парень большую часть своей жизни был в бегах ".
  
  Джон нахмурился. "На самом деле я не настолько увлекаюсь бегом".
  
  "О, так это та часть, где мы делимся нашими совершенно недостижимыми целями и смеемся над тем, что мы никогда их на самом деле не достигнем?"
  
  "Ха". Он быстро похлопал ее ладонью по своей руке. "Ты действительно понимаешь меня, Эм". То, как она рассмеялась над этой частью, заставило его усмехнуться, и он глубоко вдохнул вечерний воздух, который просочился сквозь парную температуру теплого одеяла. "Мой любимый парк на самом деле Божья коровка".
  
  Эмили моргнула, глядя на него. "Я просто собираюсь дать вам презумпцию невиновности и сказать, что вы понятия не имели, где я живу, пока я не отправил вам свой адрес сегодня утром".
  
  Это сбило его с толку на несколько секунд, пока он не понял и не фыркнул. "Это тебе очень близко, не так ли? Я обещаю, что я не преследовал тебя."
  
  "Да, ничего особенного. Мы просто работаем в одном ресторане, а твой любимый парк, оказывается, очень близко от моего дома ". Эмили усмехнулась, и ей понравилось, что Джон не воспринял ее сарказм слишком серьезно. Так делают многие люди.
  
  "Эта довольно милая. На дорожках не так много движения." Он нахмурился и посмотрел на темнеющее небо. "Хотя здесь немного тихо. Ты заметил это?"
  
  "О, да". Эмили прикусила губу и проследила за его взглядом. "Я думаю, что обычно птиц больше". Как граклы, которые упали с неба. Это определенно то, чего не хватает.
  
  "Да, может быть".
  
  
  
  Десять минут спустя они остановились у одной из скамеек рядом с дорожкой, когда Джон закончил свою детскую историю. "Я думаю, что после этого мы ели жареную индейку каждый день в течение последних трех недель".
  
  Эмили покачала головой. "Это было до мобильных телефонов?"
  
  "Нет". Он рассмеялся. "Мои родители просто отказываются использовать свои. У них все еще есть стационарный телефон."
  
  Когда он сел на скамейку, Эмили опустилась рядом с ним и не упустила из виду, что его рука легла ей на плечи через спинку скамейки. Она придвинулась ближе и прижалась к нему. "Я думаю, что я была ведущей на каждом ужине в честь Дня благодарения с тех пор, как была первокурсницей в средней школе".
  
  "Вау".
  
  "Да, вот как сильно я люблю то, что я делаю. Одной из моих тетушек это не понравилось. Но она не умеет готовить, и все это знали, поэтому никто ничего не сказал. Вместо этого она обратилась к тому, что она называет "ремеслом"."
  
  "Что создавать?"
  
  "Буквально все, что угодно". Эмили широко раскрыла глаза и уставилась на него. "Как эльфийские тапочки и самые уродливые праздничные свитера, которые вы когда-либо видели. И подушки для кошек."
  
  Джон фыркнул. "Я думаю, у каждого есть свои дары".
  
  "Или нет".
  
  Они немного помолчали, прислушиваясь к щебету нескольких птиц на деревьях вокруг них. Фонарные столбы, разбросанные по всему парку, отбрасывают яркие пятна света на траву. "Как твоя нога?"
  
  "Что?"
  
  Джон кивнул на ее колено, которое больше не дрыгалось. "Твои мышечные спазмы".
  
  "Ох. Те. Да, я чувствую себя намного лучше ".
  
  "Хорошо". Он ухмыльнулся и наклонился к ней. "У меня было чувство, что прогулка могла бы помочь с чем-то из этого".
  
  О, боже. Звучит так, будто он знает, что я лгала. Эмили заставила себя улыбнуться. "Что ж, хорошая мысль с твоей стороны". Она повернулась к нему и посмотрела на его губы. Поговорим о старомодном свидании, целуясь на скамейке в парке. "Означает ли это, что вы отказываетесь от бесплатного массажа?"
  
  Он наклонился ближе, скользнул рукой под ее ухом к задней части шеи и прошептал: "Ни в коем случае".
  
  Эмили могла бы просидеть с Джоном на той парковой скамейке всю ночь, просто целуя его, но это принятие желаемого за действительное было разрушено громким, потрескивающим грохотом, раздавшимся отовсюду вокруг них. Они с Джоном отпрянули друг от друга и смотрели вокруг широко раскрытыми глазами. "Что это было?"
  
  "Я понятия не имею". Эмили провела рукой по его груди, ободряюще похлопала и поднялась со скамейки. "Но я не думаю -"
  
  Земля закачалась у нее под ногами, она потеряла равновесие и упала на колени Джону.
  
  Он поймал ее, но это не был один из тех милых моментов между новой парой, когда спотыкание и неуклюжесть вызывают симпатию. Джон выглядел испуганным. "Это землетрясение?"
  
  "Я имею в виду, что в последнее время в Техасе их становится намного больше". И я серьезно задаюсь вопросом, сколько из них были из энергетических ядер, уничтожены или активированы. "Хотя я не уверен, что это все".
  
  "Хорошо. Мы должны вернуться к моей машине ".
  
  "Разве это не было бы самым безопасным местом во время землетрясения? На открытом воздухе, когда на нас не свалится ничего серьезного?" Она посмотрела ему за спину и увидела волну мерцающего голубого света, просачивающуюся от дорожки, по которой они шли к скамейке. Или мы окажемся в самом опасном месте, где магия пошла не так, как надо. "Я собираюсь пойти и проверить это".
  
  Когда она встала с его колен, Джон схватил ее за запястье. "Эй, я не уверен, что это такая уж хорошая идея". Он все еще не видел волшебный свет, поднимающийся позади него, как дым, и Эмили не хотела, чтобы он видел.
  
  "Со мной все будет в порядке. Лучше знать, что происходит, не так ли?"
  
  "Что вы вообще можете узнать о землетрясении?"
  
  Эмили улыбнулась и мягко отстранилась. Когда она развернулась, чтобы направиться куда-то, чтобы она могла настроиться на своенравную магию здесь, не проявляя этого явно, она замерла.
  
  Фигура, отдаленно напоминающая человека, высотой в десять футов, бредущая к парку. С каждым шагом земля сотрясалась - не так сильно, как при первом взрыве, но достаточно, чтобы Эмили почувствовала, как дрожат ее ноги. Несколько птиц вылетели из своих гнезд как раз перед тем, как плечо гигантского существа задело ветви дерева.
  
  Эмили отступила. "По крайней мере, мы знаем, что это не землетрясение. В основном."
  
  "Что это за штука?" Единственной частью тела Джона, которая не замерзла, был его рот, который, казалось, продолжал двигаться, несмотря на то, что он прекрасно понимал, что ему следует убежать. "Это грандиозно. Как это стало таким большим? Я не ... это не ... Эмили, ты это видишь?"
  
  "Если это так, - пробормотала она, не поворачиваясь, чтобы посмотреть на него, - тогда, да, мы смотрим это вместе".
  
  "О, Боже". Джон сделал глубокий вдох.
  
  
  Глава двадцать третья
  
  Массивное существо шагнуло под фонарный столб, чуть не сбив свет макушкой своей головы. Оно пошатнулось, крякнуло и наклонилось, чтобы прищуриться в нижней части светового потока. "Как будто они взяли все, что мы сделали, и пошли с этим вспять", - пробормотало существо. "Самая глупая вещь, которую я когда-либо видел. И теперь они уничтожают то, что от этого осталось ". Массивная рука ударила по фонарному столбу и согнула его под небольшим углом.
  
  "Оно может говорить", - сказал Джон.
  
  "Вот на что это похоже". Эмили уставилась на существо под фонарным столбом, и теперь, когда оно было освещено лучше, юная ведьма поняла, что "это" на самом деле была "она" - массивная женщина в оливково-зеленом комбинезоне с коричневыми, серыми и коричнево-коричневыми пятнами, ее седые волосы собраны на макушке, как будто она завязала их там специально. Огромные темные глаза моргнули из-за чего-то, похожего на увеличительные очки, когда женщина нахмурилась и осмотрела темное небо и первые звезды за ночь.
  
  "Это инженер", - пробормотала Эмили.
  
  "Что?"
  
  Она повернулась, чтобы взглянуть на Джона, и покачала головой. "Ничего, я просто..." Нужно сделать так, чтобы это звучало так, будто ты понятия не имеешь, что происходит, Эм. "По-твоему, это похоже на женщину?"
  
  "Эмили, я не думаю, что какая-либо женщина вырастает такой большой".
  
  Массивная женщина под фонарным столбом топнула ногой и зарычала в открытое небо. "Где все? Я пытался отправить сообщения в течение нескольких дней! Это чрезвычайно трудно осуществить, когда ни один из посланников не отвечает на мой вызов."
  
  "О-о ..."
  
  Джон схватил ее за руку. "Эй, нам нужно идти".
  
  "Это просто огромная разъяренная женщина, кричащая посреди парка, Джон. Ничего особенного."
  
  "Серьезно, большое дело. Это нечто вроде сделки "больше, чем когда-либо должен быть любой человек". Давай."
  
  Инженер отошла от фонарного столба, сотрясая землю своими массивными ботинками, которые могли быть валунами. Эмили и Джон чуть не упали навзничь на скамейку. Женщина-великанша полезла в один из многочисленных карманов своего комбинезона и вытащила отвертку, такую же огромную и тяжелую на вид, как торцевой ключ Великан Лауры. Женщина потрясла своим инструментом в сторону неба и деревьев. "Я не играю в игры, да будет вам известно. Если посланцы не придут ко мне, я приду к ним. Где Древесный народ? Почему меня игнорируют?" Она слегка отшатнулась в сторону, ее увеличенные глаза за защитными очками зажмурились, затем разочарованно зарычала. "Я чувствую, что корабль неисправен, вы, трусливые идиоты. Что произошло?"
  
  Эмили сглотнула. Это была бы полностью наша вина.
  
  Инженер направила отвертку к ближайшему дереву, и синий свет вырвался из кончика, охватив все растение - корни, ствол, ветви и листья - закрученным голубым куполом. "Кто-нибудь должен сказать мне, почему этот корабль испытывает такую сильную боль". Дерево в ее волшебных объятиях содрогнулось, несмотря на отсутствие достаточно сильного ветерка, чтобы так его раздувать. Яркие точки света всех цветов запульсировали по стволу дерева, затем от светящегося дерева распространилась еще одна волна шелестящих листьев и покачивающихся ветвей. Остальные вокруг него двигались в унисон, посылая по парку волновой эффект беззвучного разговора .
  
  О, великолепно. Теперь она получает информацию от деревьев.Эмили хотела подойти к женщине-великанке, но за ее спиной раздался более высокий, чем обычно, голос.
  
  "Что-" Голос Джона дрогнул при одном слове, и он прочистил горло. "Я этого не вижу".
  
  "Дерьмо". Эмили повернулась к нему, ее рот открывался и закрывался, когда она думала, что сказать, что угодно, чтобы объяснить, что ее новый и очень человечный парень видел магию прямо в открытую. "Это не то, на что похоже". О, хорошая работа, Эм.
  
  "Я даже не знаю, как это выглядит!" Джон не мог оторвать взгляда от гигантской женщины, излучающей синий свет из гигантской отвертки. "Это безумие!"
  
  Из-за спины Инженера раздавались взлеты и падения полицейских сирен. Как только их эхо разнеслось по парку, они оборвались.
  
  Между инженером-великанкой и тем местом, где Эмили и Джон уставились на нее, открыв рты, появились три транспортных пузыря, а три гнома-халду побежали по траве в тот момент, когда пузырьки лопнули. Двое из них направились к Инженеру, а третья направилась прямиком к Эмили и Джону.
  
  "Хорошо". Гном остановился, слегка пыхтя, чтобы перевести дыхание, и хмуро посмотрел на Эмили. "Поскольку вы больше склонны слушать, а не пугаться каждой мелочи, есть ли кто-нибудь еще в парке?"
  
  Эмили огляделась вокруг и покачала головой. "Я так не думаю. Только мы."
  
  Гном кивнул, затем перевел взгляд с нее на Джона и обратно. "Ведьма и человек, да?" Он покачал головой. "Люди всегда пытаются все усложнить".
  
  "Подожди минутку, что?" Джон уставился на механика-халду, разинув рот. "Забудьте о гигантских женщинах и крошечных чуваках".
  
  "Эй, осторожнее, приятель". Гном сложил руки на груди.
  
  "Ты только что сказал "ведьма"?"
  
  Закатив глаза, гном усмехнулся и посмотрел на Эмили. "Однако он не очень умный человек, не так ли?"
  
  Она старалась не морщить нос от запаха влажной земли и гниющих листьев, исходящего от Халду. Эмили кивнула в сторону Инженера, который взвыл от возмущения тем, что два гнома не смогли ее успокоить. "Что происходит?"
  
  "Вырвались прямо из-под земли". Гном развел руками, его коротко подстриженная козлиная бородка взволнованно подергивалась вместе с губами. "Сорвали заднюю часть музея в центре города, так что это будет дорогостоящее исправление. С учетом времени, конечно. Целая куча людей бегала вокруг и орала во все горло при виде великана, топающего по городу. Мы следили за ней всю дорогу, пытаясь навести порядок в ее жизни ".
  
  "Я предполагаю, что это сработало". Эмили сочувственно улыбнулась гному.
  
  "Учитывая тот факт, что мы изначально не должны были быть здесь, наверху, конечно. Это идеально. Никто ничего не вспомнит ".
  
  С очередным ревом Инженер взмахнула своей огромной рукой в сторону одного из гномов рядом с ней, чтобы отбросить его. Халду как раз вовремя наколдовали щит с хорошими амортизаторами и покатились назад по траве.
  
  "Но она будет, не так ли?"
  
  Халду пожал плечами. "Не знаю. Великаны помнят все, вплоть до того, что живут так долго, что их мозг съедает сам себя." Он скривил лицо, глядя на Джона, который опустился на скамейку в парке.
  
  "Я думаю, я могла бы ее уговорить", - сказала Эмили.
  
  "Ha!" Гном рыгнул, подпрыгнул от неожиданности и ударил себя кулаком в грудь. "Прости, ведьма. Возможно, это немного выходит за рамки ваших навыков владения волшебной палочкой."
  
  "Мне не нужна палочка". Эмили показала ему кольцо на своем большом пальце, и глаза гнома расширились. "И моя сестра мило поболтала с этим инженером всего неделю назад".
  
  "Хм". Пожав плечами, гном склонил голову набок. "Превзойди себя, малыш".
  
  "Джон". Эмили повернулась к нему и взяла за руку. "Я знаю, это трудно -"
  
  Ярко-розовый пузырь вырвался из руки гнома, проплыл перед лицом Джона, а затем вспыхнул ярким светом прямо ему в глаза. Парень Эмили издал тихий стон и откинулся на спинку скамейки, потеряв сознание.
  
  "Привет!" Эмили сердито посмотрела на гнома. "Я работал над этим".
  
  "Недостаточно быстро, ты не была". Гном нахмурился, глядя на нее, когда шагнул к своим товарищам, пытаясь урезонить разъяренного Инженера. "Нужно закрыть все лазейки. Я уверен, вы понимаете." Он пренебрежительно махнул рукой в сторону Джона. "Он проснется с легким головокружением и удивлением, почему он не может вспомнить последние полчаса. Не за что."
  
  "О, боже". Она склонилась над головой Джона, прислоненной к спинке скамейки, и нежно провела рукой по его лбу. "Мне так жаль. Но я думаю, что так на самом деле лучше. Я не должен рассказывать тебе, что - "
  
  Громкий свист прервал ее, и гном отскочил назад, выбросив руку в сторону разъяренного Инженера. "Засунь свои деньги куда подальше, малыш. Ты идешь или как?"
  
  "Правильно". Бросив последний взгляд на своего потерявшего сознание кавалера, Эмили стиснула зубы и направилась через парк вслед за грубияном хулду к последнему живому инженеру-великану.
  
  Двум другим гномам не удалось ее успокоить. Одна из них выпустила в ее руку ярко-белый пузырь, который выбил у нее из рук массивную отвертку. Синий свет вокруг ближайшего дерева вспыхнул и погас, а все остальные деревья замерли.
  
  "Вы что, с ума сошли?" - взревел Инженер, уставившись на халду комично увеличенными глазами. "Деревья - единственные, кто хочет говорить со мной. Все остальные на поверхности замолчали, как ... - Ее взгляд упал на Эмили, и эти огромные глаза моргнули.
  
  "Твой друг?" спросил гном ровным, невеселым голосом.
  
  "Что?" Инженер уставился на него. "Я никогда раньше не видел эту ведьму".
  
  "Вы познакомились с моей сестрой". Эмили подняла палец в воздух, как будто это была хорошая идея показать, насколько хорошо она может аргументировать свою точку зрения, затем снова опустила его. "Лора Хадстром?"
  
  "Хадстром?" Женщина с ворчанием выпрямилась и понюхала воздух. "Это имя такое..."
  
  "Ты Рутильда, верно?"
  
  На несколько секунд в парке воцарилась тишина, когда последний инженер и трое механиков-халду уставились на молодую ведьму. Великанская женщина прищурила глаза. "Откуда ты знаешь мое имя?"
  
  "Моя сестра рассказала мне". Да, она полностью сходит с ума. "Лора Хадстром. Она приходила к вам в гости около недели назад, чтобы поговорить о -" Эмили взглянула на гномов и облизнула губы. "Проблема с побегом из тюрьмы и ... маленьким судном, нуждающимся в некоторой механической обработке". Определенно не лучшая идея просто сказать все это в открытую. Предполагая, что никто из хульду не знает о беспорядке, который мы пытаемся навести.
  
  Гном, который стер память Джона, фыркнул. "Малыш, если бы что-нибудь на этом корабле нуждалось в механической обработке, ты думаешь, мы бы уже не знали об этом?" Двое других захихикали. "Этот человек придумал это, но мы продолжаем все запускать"-
  
  "Ничто не работает с оптимальной производительностью", - прошипела Рутильда. "И кто, в первую очередь, не смог удержать этот корабль в пути к его конечному пункту назначения?"
  
  Халду уставился на нее. "Ладно, прекрасно. Мы стараемся, чтобы все шло своим чередом. Мы делаем все, что в наших силах ". Он ткнул толстым пальцем в сторону Инженера и наклонился вперед. "Не забывайте, что никого из нас на самом деле не было здесь, когда это произошло, хорошо? Вы можете обвинять наших пра-пра-дедушек, если вам нужно кого-то обвинять."
  
  "Я была здесь". Голос Рутильды понизился до рычания, и она согнула свою старческую спину, чтобы упереться руками в колени и ткнуться своим огромным носом в лицо гнома. "Этот корабль был спроектирован до совершенства, Халду. Кто-то не справился с выполнением своих обязанностей, данных под присягой."
  
  Гном с козлиной бородкой сглотнул и посмотрел на своих товарищей. "Точка зрения принята". Он бросил на Эмили косой взгляд. "Она вся твоя, малыш. Постарайтесь, чтобы на вас не наступили ". С этими словами Хулду щелкнул пальцами, и все трое выскочили из парка.
  
  Эмили закатила глаза и пробормотала: "Да, я тоже рада с вами познакомиться". Затем она почувствовала, как Рутильда перевела свой увеличенный взгляд на молодую ведьму. "Ты тоже, конечно". И если я не смогу успокоить этого Инженера, у меня будут большие неприятности.
  
  
  Глава двадцать четвертая
  
  Eмилли сглотнула, когда инженер-великан сердито посмотрел на нее сверху вниз. "Пожалуйста, скажи мне, что ты помнишь мою сестру".
  
  Рутильда прищурила свои увеличенные глаза, затем разразилась долгим хриплым хихиканьем. Она поднялась с колен, кряхтя от смеха, когда выпрямлялась. Эмили услышала, как скрипнул позвоночник древней женщины. Инженер хлопнула себя по колену и покачала головой. "Конечно, я помню твою сестру".
  
  "Ох. Я подумал, может быть, ты - "
  
  "Что я схожу с ума? Что я слишком впала в маразм, чтобы мне позволили подняться на поверхность?"
  
  "Э-э ... может быть?"
  
  Рутильда пренебрежительно махнула рукой и наклонила голову. "Я должен был избавиться от халду, не так ли? Конечно, у них благие намерения. Я знаю это. И чем меньше людей знают об опасном маленьком секрете твоей сестры, тем лучше ".
  
  "В этом я с тобой согласен". Эмили почесала затылок и не смогла сдержать легкого смешка, когда поняла, насколько умело Инженер солгал механикам. "Итак, ты знаешь о моей сестре -"
  
  "И ее секреты, да. Лора Хадстром, археолог, старшая из трех и ведьма, ответственная за освобождение Горафрекса из его тюрьмы."
  
  "Да, эта часть была случайностью".
  
  "Так она утверждала". Женщина подняла бровь и причмокнула морщинистыми губами. "Похоже, она рассказала своим сестрам все о нашей небольшой беседе".
  
  "Ну, мы вроде как рассказываем друг другу все. По крайней мере, важные вещи ". Эмили неуверенно улыбнулась женщине и пожала плечами. "Я почти уверен, что смогу ответить на некоторые из ваших вопросов".
  
  "Что ты знаешь о моих вопросах, маленькая Эмили Хадстром?"
  
  "Um..." Молодая ведьма оглядела парк и деревья, все они снова замерли. "Не то чтобы я пытался услышать тебя или что-то в этомроде. Я вроде как на -" Эмили посмотрела через плечо на Джона на скамейке и покачала головой. "Ну, я была на свидании. Но ты как бы выкрикивала свои вопросы один за другим, так что ... "
  
  Инженер захрипел от тяжелого смеха и погрозил ведьме огромным пальцем. "Ты мне нравишься, Эмили Хадстром. Твоя сестра очень старалась быть вежливой со мной. Можно сказать, слишком сложно."
  
  "Да, она склонна к этому".
  
  "Ha! И вы устраняете любую форму притворства вообще. Мне это очень нравится, Эмили Хадстром." Инженер усмехнулась и скрестила руки на груди. Несколько кусочков пыли и камней и что-то похожее на массивную пулю выпало из складок женского комбинезона. "Теперь, если вы можете ответить на мои вопросы, я предлагаю вам сделать это быстро. Я слишком давно не был на поверхности, и, должен сказать, на мой вкус, здесь слишком ярко."
  
  "Это..." Эмили взглянула на черное небо и несколько звезд, которые она могла видеть, несмотря на уличные фонари. "Неужели?"
  
  Рутильда хмыкнула в ответ.
  
  "Хорошо, я постараюсь действовать быстро. Ты сказал моей сестре, что символ, который мы нашли в том доме, символ, нарисованный кровью другой ведьмы, был чертежом другого корабля меньшего размера, построенного внутри этого. С тюрьмой Горафрекса в середине."
  
  "Твоя сестра была непреклонна в том, что называла это спасательной капсулой". Глаза Рутильды сузились.
  
  "Да, я слышал об этом. Я также слышал, что тебе действительно не нравится это название, поэтому я решил, что не буду его использовать. "
  
  Инженер одобрительно промычал и улыбнулся. "Продолжай".
  
  "Мы уничтожали энергетические ядра. Кстати, этот гаечный ключ довольно потрясающий ".
  
  "Хорошо. Сколько их?"
  
  Эмили подняла глаза и сосчитала в уме. "Пока пять".
  
  "Хм. Не совсем достаточно."
  
  "Что ж, завтра мы получим еще одну. Тогда корабль вообще не может быть приведен в действие, верно?"
  
  "Для успешного функционирования требуется только половина, но не полностью, да. И я полагаю, ты не даешь Gorafrex активировать кого-либо из остальных, пока не сможешь уничтожить их всех?"
  
  "Не совсем ..."
  
  Рутильда быстро втянула воздух сквозь зубы, ее глаза расширились. "И скольких это существо пробудило своей магией крови?"
  
  "Одна". Эмили коротко кивнула. "С половиной".
  
  "Предки спасают нас". Инженер развернулся и посмотрел на деревья. "Деревьям известно многое. Давление под поверхностью. В воздухе витает привкус магии. Изменения." Она протянула руку, чтобы нежно погладить ближайшую ветку, и посмотрела вниз на Эмили. "Теперь это имеет смысл. Древесный народ в ужасе. Магия перевернулась с ног на голову, приняв совершенно неправильные формы. Магия корабля только усиливает этот урон ".
  
  "Мы заметили". Эмили сморщила нос и понадеялась, что женщина больше не сорвется. Но она заслуживает того, чтобы услышать все, не так ли? Я имею в виду, она действительно вырвалась из пещеры под музеем. Это чего-то стоит. "И ваши послания. Они не были доставлены, потому что магия, которая повсюду сходит с ума, добралась до граклз первыми ".
  
  Рутильда нахмурилась. "Что случилось с посланниками, Эмили Хадстром?"
  
  "Они вроде...упали с неба. На наш дом. На самом деле, многие из них находятся в нашем боковом дворе."
  
  С тяжелым вздохом последний инженер покачала головой. С ее седых волос осыпалась пыль. "Ты должна положить этому конец. Ты и твои сестры, да? Вы трое - единственные, кто может."
  
  "Мы знаем". Эмили шагнула вперед, понимая, что, возможно, именно в этот момент они получили остальные ответы, в которых нуждались. "У Лоры была идея воссоздать связующую руну, которая была на тюрьме. Мы можем запечатлеть это таким образом ".
  
  "Это ... удивительно креативно". Рутильда погладила подбородок. "И вы таким образом вернете его в тюрьму?"
  
  "Я думаю, нам нужно сделать еще один шаг". Эмили разочарованно вздохнула. "Мы же не можем бросить железное оружие сквозь камень в Зеленом поясе".
  
  "Хм". С ухмылкой Инженер взглянул на небо. "Возможно, руна должна включать в себя физический перенос какой-либо формы".
  
  "Как транспортный пузырь?"
  
  Рутильда снова издала хриплый смешок. "Да, это магия Пибрейна. И все же у людей никогда не было несчастья захватить Горафрекс. Нет, Эмили Хадстром, я имею в виду мгновенный перенос. Из одного места в другое в мгновение ока."
  
  "Хорошо. Я позволю Лоре разобраться с этим ".
  
  "Как пожелаете".
  
  "Эй, ты случайно не знаешь, как извлечь Горарекс из носителя, чтобы мы действительно могли использовать руну, не так ли?"
  
  "Ах". Рутильда потерла свои огромные руки и наклонилась, чтобы поднять с дорожки отвертку. "Вы когда-нибудь видели, как капорчанин питается своей половинкой?"
  
  "Нет".
  
  "Возможно, аналогия с обитателями поверхности была бы более подходящей". Инженер сунула свой массивный инструмент в один из карманов комбинезона и кивнула. "Соль на слизняке".
  
  "Эм... что?"
  
  "Это простой вопрос алхимии, Эмили Хадстром. Соль вытягивает всю влагу из слизняка через его мякоть и высушивает слизистые выделения. Это довольно грязно, да? И это убивает слизняка. Но процесс, я полагаю, очень похож на тот, который вы должны использовать с Gorafrex ".
  
  Эмили нахмурилась и скрестила руки на груди. "Да, но человек-носитель - это не слизняк. И мы не хотим убивать, кто бы это ни был, как только мы вытащим эту штуку из их тела ".
  
  "Я понимаю. Ты сделаешь то, что должна ". Рутильда несколько раз кашлянула, прежде чем сплюнуть на траву рядом с ними. Изо рта у нее вылетело облачко пыли, за которым последовало нечто, очень похожее на покрытого пылью мотылька, особенно когда оно упорхнуло на деревья. "Я полагаю, вы могли бы найти способ приспособить алхимическую реакцию к совершенно конкретной цели с помощью какой-нибудь очень специфической магии".
  
  "Я знаю, что ты проводишь много времени в одиночестве, - сказала Эмили, - но я все равно не поняла ничего из того, что ты только что сказала".
  
  "Действительно". Когда великанская женщина усмехнулась, ее морщинистые губы растянулись, обнажив огромные зубы с желтыми пятнами. "Что, Эмили Хадстром, объединяет алхимию и магию, чтобы создать физический инструмент, который можно использовать по назначению? Инструмент, которым может воспользоваться любой, независимо от того, знает ли это существо о своем предназначении или о том, что магия вообще существует?"
  
  Эмили оглядела пустой парк, тихий, если не считать жужжания насекомых в теплом ночном воздухе и громкого, медленного дыхания гигантской женщины перед ней. Слизни... Единственной связью, которую она сделала с этим, было состояние их теплицы и все растения, которые каким-то образом выросли непропорционально с разной степенью опасных новых свойств. "Ох. Ты имеешь в виду алхимию, как химию, не так ли?"
  
  "Если это то, как все это называют в наши дни".
  
  "Химия и магия". Юная ведьма ухмыльнулась. "Ты могла бы просто сказать мне: "Для этого есть зелье", Рутильда. Это сэкономило бы нам несколько минут ".
  
  "Ha! По крайней мере, ты понимаешь."
  
  "Да, хорошо. Зелье, которое высасывает Горарекс прямо из организма хозяина."
  
  Рутильда кивнула. "Соль на слизняке".
  
  Эмили фыркнула. "Когда я найду другую аналогию, которая в конечном итоге не убивает человека, я найду тебя и скажу тебе использовать эту вместо."
  
  Инженер-великан откинула голову назад и расхохоталась. Несколько деревьев вокруг нее закачались в шелесте ветвей, и женщина сгорбилась. "О, да. Я забыл, что не могу быть здесь настолько громким, насколько хотелось бы." Ее рука взметнулась к остальной части парка вокруг них. "Другие живые существа такие, какие они есть".
  
  "Я слышу тебя. Люди все время говорят мне, чтобы я это прекратил ".
  
  "Ты мне очень нравишься, Эмили Хадстром". Рутильда изо всех сил старалась сдержать очередной смешок.
  
  Эмили изучала спутанные волосы женщины, пыльный комбинезон и огромные, увеличенные глаза. "Ты мне тоже нравишься".
  
  Рутильда усмехнулась и покачала головой. "Желаю тебе и твоим сестрам закончить то, что вы начали, как можно скорее, чтобы я мог вернуться к концу своей жизни. Мне все больше нравилось то, как все это происходило ".
  
  "Ох. Хорошо." Эмили моргнула, когда Инженер развернулся и направился на юг, к центру города. "Еще только один вопрос ..."
  
  "Да?"
  
  "Как нам уберечь магию от ухудшения? Возможно ли это вообще?"
  
  "Я не знаю, Эмили Хадстром. Я скажу, что единственный способ обратить эффекты вспять - это уничтожить энергетические ядра, которые существо уже пробудило, но если изображение, которое показала мне твоя сестра, верно, это было сделано с помощью магии крови. Это означает, что вы не уничтожите эти активированные ядра, пока Горарекс не окажется в своей железной тюрьме и не ослабнет настолько, что ему придется ослабить свою власть над этой магией. Я не рекомендую уничтожать активированные ядра раньше указанного времени."
  
  "Правильно. Спасибо. " Эмили подняла руку, чтобы слегка помахать, и Инженер усмехнулся, прежде чем удалиться.
  
  "Тогда сделай с этим все, что в твоих силах. Вы далеки от конца." Не оборачиваясь, чтобы попрощаться, гигантская женщина, которая много веков назад вместе со своими собратьями спроектировала и построила этот корабль, исчезла за деревьями, окаймляющими парк.
  
  Эмили наблюдала, пока все признаки пути Инженера не исчезли. "Интересно, как она собирается вернуться под музей".
  
  Позади нее раздался стон, и, обернувшись, она увидела, что Джон сел, потирая шею. Не могу поверить, что забыла о нем. Молодая ведьма подбежала к нему и села рядом со своим кавалером. "Ты в порядке?"
  
  "Я ... не знаю". Джон моргнул, широко открыл глаза и снова крепко их закрыл. "Моя голова убивает меня".
  
  "Да, ты сказал, что, возможно, у тебя что-то не так".
  
  "Я сделал?"
  
  "Да. Видишь? У тебя тоже туман в мозгах. Давай." Она схватила его за запястье и медленно подняла на ноги. "У меня нет проблем с тем, чтобы доехать до моего дома, но тебе придется ехать оттуда, если ты хочешь вернуться к себе сегодня вечером. Я уверен, что с тобой все будет в порядке, как только ты пройдешь это ". Разве не это он сказал мне о моих "мышечных спазмах"?
  
  "Эм, мне так жаль. Я даже не...Я имею в виду, у меня было все запланировано на сегодняшний вечер out...it не включал это." Джон покрутил пальцем в парке и потер лоб.
  
  "Джон, совсем не беспокойся об этом. У нас будет много других свиданий ".
  
  Он взглянул на нее, пытаясь улыбнуться сквозь сильное головокружение. "Обещаешь?"
  
  "Полностью. Поверь мне, это даже близко не самое худшее свидание, которое у меня когда-либо было ". Это заставило его рассмеяться, и Эмили помогла ему обнять ее за плечо, чтобы она могла больше поддерживать его. Они пошли по дорожке к парковке, и она глубоко вздохнула. Худшим свиданием было бы то, которое он не помнит.
  
  
  Глава двадцать пятая
  
  Eмили схватилась за открытую дверь со стороны водителя, когда Джон скользнул за руль. "Ты уверен, что умеешь водить?"
  
  "Да. Не то чтобы я много выпила." Он моргнул, глядя на руль, и бросил на нее обеспокоенный взгляд. "Мы не слишком много выпили сегодня вечером, не так ли?"
  
  "Нет. Я думаю, мы выпили по бокалу вина каждая ..."
  
  "Хорошо. Прохладный. Чувак, я не могу поверить, что мой мозг только что перестал работать."
  
  Она наклонилась к нему и положила руку ему на плечо. "Серьезно, не беспокойся об этом. Идите домой. Отдохни немного. Утром вы почувствуете себя лучше ".
  
  "Я надеюсь на это". Она начала отворачиваться от его машины, но он схватил ее за руку. "Привет. Спасибо."
  
  "Для чего?"
  
  "За то, что не была очень расстроена, сегодняшний вечер прошел не так, как мы планировали". Джон пожал плечами. "За то, что на самом деле совсем не расстраиваешься".
  
  Эмили сжала его руку и поцеловала в уголок рта. "Как я уже сказал, это определенно не худшее свидание. И у нас будет больше. Мы не должны снова поднимать эту тему, хорошо?"
  
  "Сделка. Ты работаешь завтра?"
  
  "Да".
  
  "Тогда увидимся".
  
  Кивнув, она отошла от открытой двери и снова схватилась за нее. "Идеально. Спокойной ночи."
  
  "Спокойной ночи, Эм".
  
  Она закрыла дверцу его машины, и он смотрел, как она ступила на тротуар, прежде чем развернуться и поехать по Пресслер-стрит тем путем, которым они приехали. Эмили поднялась по бетонным ступеням к фасаду своего дома и дошла до двери, прежде чем поняла, что заметила еще одну машину, припаркованную на обочине. "Мои, Лоры, Ники. Да, это машина Чака. Итак, кто водит джип?" Покосившись на синий джип, припаркованный за седаном Чака, она повернула дверную ручку и вошла внутрь.
  
  Голоса в гостиной прекратились, и она закрыла за собой дверь, прежде чем увидела сидящих там Лору, Чака и Натана. "Ха". Определенно не ожидала, что Натан будет здесь, когда я вернулась домой с волшебно прерванного свидания. "Привет, ребята".
  
  "Ты хорошо провела время?" Казалось, Лауру даже отдаленно не заинтересовал ее ответ.
  
  "Э-э ... я отвечу на это позже". Эмили прошла через фойе и указала большим пальцем через плечо. "Натан, это твой джип у входа?"
  
  "Да. Я только что приехала."
  
  "Крутой джип". Младшая сестра Хадстром нахмурилась и посмотрела за спину, в столовую. "Где Ники?"
  
  "Клубный дом", - сказала Лора.
  
  Эмили взглянула на Чака, затем бросила на свою сестру взгляд "не перед человеком", который они все научились использовать с тех пор, как парень начал встречаться с их сестрой. "Ладно..."
  
  Чак развел руками. "По-видимому, снова барабаны".
  
  Изо рта Эмили вырвался преувеличенный смех, и она указала на него. "Отличная идея, Чак. Я понятия не имею, о чем вы говорите, но это забавно ". Откуда, черт возьми, он знает о барабанах?
  
  "Em?"
  
  "Да".
  
  Лора постучала кулаком по руке Чака, когда они сидели вместе на диване. "Он знает".
  
  Улыбка Эмили сошла с ее лица. "Знает что, Лора?" Она взглянула на Натана, который слегка улыбнулся от удовольствия, наблюдая за развитием событий.
  
  "Все".
  
  "Um..." Эмили взглянула на каждую из них по очереди еще раз, и ее губы сложились в слова, которые, как ей казалось, она не хотела произносить. Она остановилась на: "Кто-нибудь, пожалуйста, скажите мне, что происходит".
  
  "Ведьмы. Магия. Инопланетяне пытаются убить ведьм и завладеть их магией." Чак провел рукой по волосам. "Когда она говорит все, Эм, она имеет в виду все. Я говорю это вслух, как сумасшедший, но я верю всему этому. Эта тварь пыталась убить меня и Ники сегодня. О, да. И теперь это внутри Дейва ".
  
  Смех клокотал в горле Эмили, несмотря на то, насколько неуместным, она знала, это было. "О чем ты говоришь?"
  
  "Эм, это не шутка". Лора покачала головой.
  
  "Ладно, но ... ладно". Медленно младшая сестра Хадстрем сделала еще несколько шагов в гостиную. "У меня закончились идеи, поэтому, пожалуйста".
  
  "Чак и Ники пошли подписывать ее контракт на запись". Лора взглянула на парня своей сестры, который кивнул, прежде чем положить руки на бедра и повесить голову. "Похоже, у Gorafrex уже был свой новый хозяин, которым, так уж случилось, оказался владелец Blue -"
  
  "Да, Лора, я знаю, кто такой Дэйв. Я понятия не имел, что Ники сегодня подписывает контракт на запись. Это потрясающе ". Когда Эмили встретила вокруг лишь пустые взгляды, она осознала свою ошибку. "Чего, я предполагаю, на самом деле не произошло".
  
  "Эта тварь завладела телом Дейва", - добавил Чак, уставившись на коврик. "Начали обрушивать магию повсюду на нас с Ники". Он посмотрел на Эмили и поднял большой и указательный пальцы, чтобы продемонстрировать. "Маленькая, крошечная круглая штучка, Эм. Такой большой. Тронул меня за плечо и швырнул на книжную полку."
  
  "Ой".
  
  "Ha. Да, ой. И твоя сестра ..." Мужчина покачал головой и схватил книгу обеими руками. "Она делала все те магические вещи, которые, как я полагаю, делают ведьмы. Просто сгусток света, который поглотил маленьких красных существ - боже. Я кажусь безумной ".
  
  "Ну, все это отчасти безумно, Чак. Так же как и тот факт, что ты теперь знаешь о магии -"
  
  "Em..." Лора покачала головой.
  
  Самая молодая ведьма вздохнула и подошла, чтобы сесть по другую сторону от парня Ники. "Ты не кажешься сумасшедшей. Ты не сумасшедшая, ясно?" Она стукнула его кулаком по руке и выглядела обнадеживающе. "Все это реально".
  
  "Без шуток".
  
  "И мы работаем над тем, чтобы снова все исправить". Эмили поймала взгляд своей сестры, и Лора одобрительно кивнула ей. "Итак...Натан".
  
  "Эмили". Профессор-кашгариец откинулся на спинку одного из кресел, закинув лодыжку на колено, и поковырял нижнюю губу.
  
  "Почему ты здесь?"
  
  "Эмили, не будь грубой".
  
  "Что? Это справедливый вопрос."
  
  "Нет, все в порядке". Натан потер руки и собрался с мыслями. "Лора попросила меня зайти, чтобы мы могли подробнее изучить эту руну. Я не знал, что Чак будет здесь с совершенно новым взглядом на жизнь ".
  
  Чак фыркнул. "И я понятия не имел, что буду сидеть за одним столом с ведьмой и Каспером".
  
  "Кашгар", - поправил Натан, затем поднял свой большой и указательный пальцы точно так же, как это делал Чак. "Правда, совсем чуть-чуть".
  
  "Я даже не знаю, что это значит".
  
  "Ладно, вы двое". Лора натянуто улыбнулась всем в гостиной, пытаясь вернуть внимание к тому, что им нужно было сделать. "Чак, ты можешь остаться здесь, если хочешь. Не стесняйтесь добавлять любые идеи, которые у вас могут возникнуть, какими бы они ни были. Помочь может все, что угодно. Эм, есть несколько вещей, о которых я должен рассказать тебе в первую очередь."
  
  "Да, я думаю, это касается обоих способов". Эмили похлопала Чака по спине, прежде чем встать и направиться к креслу рядом с креслом Натана, просто потому, что вокруг стало немного тесно. "Ты хочешь начать первой?"
  
  "Конечно".
  
  Натан сложил руки на груди и откинулся на спинку стула, наблюдая за информационной перегрузкой и тем, как две сестры-ведьмочки придумывают план.
  
  
  Глава двадцать шестая
  
  "Wмы полностью победили Gorafrex в гонке за энергетическими ядрами ". Эмили усмехнулась. "Это хорошая вещь".
  
  "Да, Эм. Он не может запустить спасательную капсулу в космос, но теперь мы должны помешать ему активировать остальные пять ядер ".
  
  "Из-за того, что магия сходит с ума. Правильно. Знаешь, если бы я знал, что вы с Ники отправились вдвоем, чтобы разрушить еще одно энергетическое ядро, я бы смог назвать Рутильде правильные цифры ".
  
  Лора пожала плечами. "Ну, ты сказала, что не позволишь этой маленькой проблеме с Gorafrex испортить тебе ночь с Джоном, поэтому мы пытались уважать это".
  
  "Но все равно все испортил. Я не знаю, лучше это или хуже, что он ничего не может вспомнить." Эмили указала на Чака и нахмурилась. "Как получилось, что хулду не запустил в него пузырем?"
  
  "Вероятно, потому, что хульду понятия не имеют, с чем вы трое имеете дело прямо сейчас", - сказал Натан. "Что, честно говоря, довольно впечатляет. Они следят за всем ".
  
  "Держу пари, это как-то связано с тем фактом, что посланники разбили лагерь у нас во дворе, вместо того, чтобы рассказать всему миру о нашем сбежавшем заключенном, пытающемся взорвать Остин с помощью неудачно сработавшей магии".
  
  "Вау". Натан усмехнулся и наклонил голову к Эмили. "Ты уверен, что умеешь подбирать описания, не так ли?"
  
  Эмили усмехнулась. "Спасибо тебе, Натан".
  
  "Хорошо, итак, нам нужно продумать следующие шаги". Лора постучала пальцем по губам.
  
  "Я сказала Рутильде, что оставлю это на твое усмотрение", - сказала Эмили. "Кое-что о физическом переносе и о том, как делать это мгновенно. Из одного места в другое вот так." Она щелкнула пальцами. "Лучше, чем транспортный пузырь, который я действительно не понимаю"-
  
  "О!" Темные глаза Лоры загорелись, когда все части сложились воедино. "Она говорила о переносе с помощью руны, верно?"
  
  "Э-э, я думаю, да".
  
  "В этом так много смысла". Лора резко встала с дивана, отчего подушки слегка подпрыгнули. Чак продолжал смотреть на ковер и никак не реагировал. "Я имею в виду, очевидно, что это должно быть в гораздо большем масштабе и намного сильнее, но это действительно может сработать".
  
  "Лора?" Эмили наблюдала, как ее сестра ходит взад-вперед по гостиной. "Может быть, перестанете расхаживать на минуту и немного объясните это. Никто из нас не может читать мысли."
  
  Чак посмотрел на нее. "Ты не можешь?" Когда Эмили покачала головой, он просто опустил голову и продолжил с того места, на котором остановился, уставившись на ковер.
  
  "Здание клуба, Эм".
  
  "Это ... то место, где сейчас тусуется Ники ..."
  
  "Нет, физический перенос. Это тоже мгновенно. В детстве мы знали об этом достаточно, чтобы построить Здание клуба и брелки для ключей, но сейчас мы можем сделать намного больше, чем это ".
  
  Эмили прищурившись смотрела на сестру, пока ответ не поразил ее. "Заставьте новую руну вернуть Горафрекс обратно в тюрьму".
  
  "Совершенно верно".
  
  "Как только мы вытянем это из Дейва".
  
  Чак застонал, и улыбка Лоры исчезла. "Ну, да. Это тоже верно. С которой ты тоже собираешься начать, верно, Эм?"
  
  "О, да. Я никогда в жизни не готовила зелья, но да. Я начну с самого важного зелья, которое я, вероятно, когда-либо буду готовить, ну, вообще когда-либо ". Она прочистила горло.
  
  "Я верю в тебя".
  
  "Спасибо..."
  
  Лора перестала расхаживать по комнате, взглянула на свои наручные часы и повернулась к Натану. "Уже половина одиннадцатого. Мы все еще можем попытаться проанализировать эту первую руну, если вы хотите задержаться здесь еще немного. "
  
  "Я здесь, и я готов помочь". Натан улыбнулся и поднял большой палец вверх. Эмили фыркнула.
  
  "Я не смогу уснуть ..." Чак покачал головой. "Ребята, вы уверены, что с Ники все в порядке?"
  
  "По крайней мере, она в безопасности от барабанного боя". Эмили пожала плечами. "Думаю, мы не узнаем, когда это пройдет, пока она не вернется и -"
  
  С легким хлопком воздуха Ники снова появилась на диване рядом с Чаком, который почти перепрыгнул через подлокотник. Она засмеялась, потянулась, чтобы погладить его по руке, и одарила сочувственной улыбкой. "Ты все еще здесь".
  
  Ее парень несколько раз моргнул и откинулся на спинку дивана. "Да, я все еще здесь. Ты думаешь, я просто собирался пойти домой и ждать вестей от кого-нибудь, кто подумал бы рассказать мне, как у тебя дела?"
  
  Ники взяла его под руку и прислонилась к нему. "Я ни на секунду так не думал. Извините, что заставил вас так долго ждать."
  
  "Это заняло всего час", - сказала Лора. "Барабаны только что прекратились?"
  
  Ники закатила глаза. "Нет. Вся эта история с магией, сходящей с рельсов, действительно быстро устаревает. Последние пятнадцать минут я пыталась выбраться из здания клуба."
  
  "О-о".
  
  "Да, Эм". Ники кивнула своей сестре и убрала волосы с ее лица. "Так я и думал".
  
  "Подожди, что такое "ой-ой"?" Чак посмотрел на свою девушку широко раскрытыми голубыми глазами. "С тобой все в порядке, верно?"
  
  "Я в порядке, детка. Не волнуйся."
  
  "Это просто означает, что мы должны придумать план Б на случай, если брелки снова подведут".
  
  "Ну, у нас есть транспортные пузыри, верно?" Ники кивнула. "Раньше это срабатывало в крайнем случае. Я имею в виду, они достаточно быстры, чтобы избежать магических взрывов."
  
  "Волшебное что?" Чак сглотнул.
  
  "Это мы полностью вызвали", - добавила Эмили.
  
  "Это не заставляет меня чувствовать себя лучше".
  
  Лора подошла к дивану и скрестила руки на груди. "Да, но если мы не можем попасть в здание клуба, потому что магия работает не так, как должна, мы также не можем зависеть от транспортных пузырей".
  
  "А как насчет зелий?"
  
  Все головы повернулись, чтобы посмотреть на Эмили.
  
  Ники нахмурилась. "Это вышло с левого поля".
  
  "Не совсем", - сказала Лора. "У нас есть несколько вещей, о которых мы хотели бы вас проинформировать".
  
  "Да, пожалуйста, сделай".
  
  Чак застонал. "Я не знаю, смогу ли я выдержать другое объяснение. Это как песня на повторе. Песня, о существовании которой я никогда не подозревал, но которая теперь меняет все, что, как мне казалось, я знал о жизни ".
  
  "Хорошо, детка ..." Ники посмотрела на своих сестер, прежде чем наклониться вперед, чтобы ее парень посмотрел на нее. "Ничего страшного, если тебе нужен перерыв. Хочешь пойти прилечь в моей комнате?"
  
  Он издал короткий, пронзительный смешок. "Это звучит как лучшая вещь на свете".
  
  "Хорошо. Хорошо. Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой, или ..."
  
  "Нет". Чак сел прямо и повернулся к ней лицом. Он обхватил ее лицо обеими руками и впился своими нежно-голубыми глазами, которые она любила, в ее карие. "Я так рада, что с тобой все в порядке". Ники улыбнулась и накрыла его руки своими. "И спасибо, что рассказали мне".
  
  "Не за что", - прошептала она.
  
  Он целовал ее достаточно долго, чтобы донести, как много он имел в виду, не переступая границы дозволенного в присутствии ее сестер, затем отпустил ее. "Удачи в выяснении...что бы это ни было, вы, ребята, должны разобраться ". Чак встал и расправил плечи. "Я собираюсь подняться наверх, и, может быть, после того, как я посплю над этим минутку, я не буду бесполезным человеком, который знает о магии, но на самом деле не может помочь".
  
  "Ты не бесполезен, Чак", - сказала Эмили.
  
  "Да, прямо сейчас я такая. Впрочем, не волнуйтесь. Я изменю это. Каким-то образом." Он кивнул Натану, который ответил молчаливым жестом подтверждения, затем направился через гостиную к лестнице в фойе. "Всем спокойной ночи".
  
  "Спокойной ночи, Чак". Эмили помахала рукой, хотя он ее не видел.
  
  "Отдохни немного", - добавила Лора.
  
  Прежде чем Чак достиг лестничной площадки, Спид проскользнул внутрь через собачью дверь и побежал через гостиную за ним. Бульдог фыркнул, когда остановился у ног парня, и Чак бросил на него настороженный взгляд. "Да, хорошо. Давай, ты, бессмертная вонючая машина с мехом ".
  
  Никто больше ничего не сказал, пока они слушали скрип медленных шагов Чака вверх по лестнице, через холл и в сторону дома прямо над ними, сопровождаемый цоканьем лап Спиди по паркетному полу. Когда дверь спальни Ники открылась и снова со щелчком закрылась, все три ведьмы и Натан издали коллективный вздох.
  
  "Вы, ребята, действительно все ему рассказали", - сказала Эмили, указывая пальцем в сторону лестницы.
  
  "На данный момент, Эм, нет причин не делать этого". Ники тяжело вздохнула и откинулась на спинку дивана. "Я просто надеюсь, что, когда все немного прояснится, он просто не исчезнет".
  
  "Вы имеете в виду буквально ..."
  
  "Нет, Эм. Я имею в виду, убегай и никогда больше со мной не разговаривай ".
  
  "Понял".
  
  Натан прочистил горло и повернулся, чтобы на этот раз перекинуть другую лодыжку через противоположное колено. "Я думаю, он воспринял все это довольно хорошо".
  
  Лора нахмурилась. "Парень в шоке. Мы не знаем, насколько хорошо он это воспримет какое-то время ".
  
  "Я видел и похуже".
  
  Все три сестры повернулись, чтобы посмотреть на подругу Лауры, наполовину кашгарку. "Например, что?" Спросила Эмили, заинтригованно приподняв брови.
  
  Натан усмехнулся. "Хорошо, итак, один из моих двоюродных братьев, он самый младший из семи, на самом деле, не унаследовал магию, как остальные из нас".
  
  "Ха".
  
  "Да, я думаю, это случается. Возможно. Я думаю, вся его семья пыталась сохранить свой секрет как можно дольше, и парень вышел из себя, когда наткнулся на двух своих братьев, строящих школьный проект с ... ну, вы понимаете. " Он поднял руку и пошевелил пальцами.
  
  "Как это потерять?" Спросила Ники.
  
  "Он действительно сделал побег. Не приходил домой целый месяц, и, я думаю, именно тогда он понял, как пробудить свой собственный рассудок. Каким-то образом ". Сестры уставились на него, и он пожал плечами. "Я имею в виду, значит, он не унаследовал кашгарскую магию. Но остальная его часть все еще знала, что это было, в глубине души. Я думаю, это его разбудило ".
  
  "Я не думаю, что это случается очень часто", - сказала Лора.
  
  "Правильно. Но я хочу сказать, что Чак выстоял здесь, несмотря ни на что, и не убегал целый месяц. Или дольше."
  
  Ники почесала в затылке. "Ты думаешь, что, узнав обо всем этом, Чак пробудит в нем и его собственную магию?"
  
  Эмили пожала плечами, и Лора подошла, чтобы сесть рядом со своей младшей сестрой. "Ты не рассказала ему о людях и их магии, не так ли?"
  
  "Нет. Я знаю, что не могу этого сделать ".
  
  "Вы, ребята, не сказали ему, что случится с его лучшим другом, когда Gorafrex перейдет к другому хозяину?" Эмили сложила руки на груди и шагнула к ним. "Потому что это может заставить его сбежать".
  
  "Да, это то, о чем я беспокоюсь".
  
  "Не будь такой, Ники". Лора потерла спину и бросила быстрый взгляд на Натана. "Этот парень по уши влюблен в тебя, с магией или без магии. Если он понял, почему ты ничего ему не рассказывала об этом, пока у тебя не было другого выбора, он поймет и о магии Пибрейн ".
  
  Эмили кивнула. "Да, это мое предположение".
  
  "Посмотрим". Ники сжала губы и уставилась в потолок. "Прямо сейчас он там, наверху, размышляет, как ему справиться со всем, что мы рассказали ему сегодня, и я не знаю, сможет ли кто-нибудь из нас справиться с этим, когда он узнает, что у него тоже есть магия".
  
  "Но ты ничего не можешь с этим поделать сейчас", - сказал Натан. "У вас, ребята, на тарелках куча других дел, и, наверное, лучше сосредоточиться на этом, верно?"
  
  Лора взглянула на него и почувствовала, что краснеет. Он идеален.Ее щеки запылали, когда она поняла, что у нее была эта мысль.
  
  "Да". Ники стукнулась плечом о плечо Лоры и посмотрела на Эмили. "Итак ... у вас, ребята, есть что рассказать мне с тех пор, как я услышал барабаны?"
  
  Ее сестры кивнули. "Мое свидание с Джоном пошло насмарку. Я не совсем уверена, что - " Эмили замерла и быстро заморгала. "Подожди, ты сказал, что барабаны били у тебя примерно час назад?"
  
  "Сейчас немного больше, чем это, но да".
  
  "О ... дерьмо".
  
  "Эмили?"
  
  Младшая сестра Хадстром зажмурилась и глубоко вздохнула. "Лора, одно из энергетических ядер, до которого мы еще не добрались, случайно, не находится где-нибудь поблизости от парка Эммы Лонг, не так ли?"
  
  "Подожди". Лора указала на середину гостиной, и ее серебряное кольцо наследия вспыхнуло фиолетовым, прежде чем магическая карта, которую она вытащила из спасательной капсулы, и все двенадцать энергетических ядер появились в воздухе в центре комнаты. Она взглянула на самые северные точки в круге вокруг Остина и кивнула. "Да, похоже, что прямо под парком есть одна. Почему?"
  
  Эмили хлопнула себя по лбу. "Вот что это было".
  
  Ники уставилась на свою младшую сестру, затем перевела взгляд на Лору. "Я чувствую, что мы все на разных страницах".
  
  "Да, больше нет. Что-то случилось в парке, не так ли, Эм? Я имею в виду, кроме Рутильды."
  
  Ники удивленно кашлянула: "Ты встретила Инженера в парке?"
  
  "Это было не нарочно". Эмили склонила голову набок. "Она как бы вырвалась из-под земли у музея и понеслась через весь город к парку. Теперь я думаю, что знаю, почему она выбрала это место ". Младшая сестра Хадстром прикусила губу, и ей было немного трудно произносить слова. "Я почти уверен, что у Gorafrex установлено и работает еще одно ядро power core".
  
  Лора тяжело вздохнула. "Великолепно".
  
  "Хорошо, но мы уничтожили семь из них, поэтому он не может запустить спасательную капсулу". Ники кивнула, пытаясь сохранять оптимизм. "У нас все еще есть это".
  
  "За исключением магии" начнет раскачивать лодку, как сумасшедший".
  
  Натан сжал губы и заставил себя не рассмеяться над еще одной яркой аналогией Эмили. "Что это значит?"
  
  Лора хлопнула себя руками по бедрам, встала и кивнула ему. "Это значит, что нам нужно поторопиться".
  
  
  Глава двадцать седьмая
  
  Следующим утром Ники взяла свою полную чашку свежесваренного кофе и прислонилась спиной к стойке. Она подула на край своей чашки, затем сделала глоток, стараясь прихлебывать как можно громче.
  
  Лора хмыкнула и поерзала на своем стуле. Они с Натаном заснули за кухонным столом где-то рано утром, обхватив головы руками, а старая рукописная книга лежала открытой на столе среди нескольких разбросанных бумаг с кучей рунических рисунков на каждом дюйме свободного пространства.
  
  Ники сделала еще глоток. Натан испустил вздох, но больше не пошевелился. Средняя сестра Хадстром потянулась за собой к одному из кухонных ящиков, медленно выдвинула его, затем захлопнула.
  
  Голова Лоры дернулась вверх, и она ахнула. Натан сел прямо и резко втянул воздух сквозь зубы. Они обе выглядели совершенно не в своей тарелке.
  
  "Привет, доброе утро". Ники улыбнулась и снова взяла свою кофейную чашку обеими руками. "Кто-нибудь хочет кофе?"
  
  "Э-э..." Лора моргнула и прочистила горло. Она покосилась на Натана, все еще сидящего напротив нее, и нахмурилась. "Который час?"
  
  "Вскоре после девяти. Во сколько вы, ребята,...что ж, я полагаю, бейте по столу, а не по сене, да?"
  
  Лора посмотрела на свою сестру и покачала головой. "Оставь плохие шутки Эмили. Это намного страннее, когда ты это делаешь ".
  
  Ники усмехнулась и сняла с полки две кружки.
  
  Натан прочистил горло и несколько раз хлопнул себя по щекам. "Последний раз я помню, как проснулась около четырех".
  
  "Да, это звучит примерно так".
  
  "Тогда вам, ребята, определенно нужен кофе". Ники отошла в сторону и указала на пустые чашки. "Угощайтесь сами". Ее сестра и исполнитель ее роли Кашгар поднялись и зашаркали к стойке, как пара зомби. "Стоило ли это того?"
  
  "А?" Лора покосилась на чашку, которую Нейтан налил для нее, и взяла ее с нетерпением, граничащим с отчаянием. Она не стала возиться со сливками и сахаром. Сделав несколько глотков, она вздохнула и кивнула. "Да, я думаю, мы разобрали, какие части руны используются для какой цели".
  
  Натан поднес кружку к губам и залпом выпил горячий кофе прямо перед стойкой. Лили и Ники обменялись удивленными взглядами, и когда мужчина закончил, он глубоко вздохнул и повернулся, чтобы снова наполнить свою кружку. "По крайней мере, мы точно определили, какие линии обозначают связь между живым существом и технологией. Нам просто нужно выделить несколько других и выяснить, как добавить бит переноса и команду поместить Горафрекс обратно в тюрьму, прежде чем активировать оригинальную руну, которая удерживала его там в первую очередь. Он посмотрел на Ники и поднял свою кружку в ее сторону. "Кстати, хороший кофе. Спасибо."
  
  Ники моргнула на несколько секунд и не смогла сдержать легкой улыбки. "Да, я могу сказать, что вам это нравится". Все они направились к столу и сели.
  
  Лора сложила несколько разрозненных листов бумаги и сдвинула их в сторону, прежде чем поставить чашку с кофе и подержать ее в руках. "Я думаю, нам нужно всего, сколько, еще пару часов, прежде чем мы сможем найти все нужные фрагменты. Затем я нанесу руну на железное копье, активирую его, и вуаля. Мгновенный телепорт Gorafrex."
  
  "Хорошо. Несколько часов - это хорошо ". Ники кивнула. "Потому что сегодня мы должны поразить как можно больше энергетических ядер. Эмили сказала, что ничего страшного, если мы пойдем без нее."
  
  "Куда она пошла?"
  
  "Работай. Однако, когда ее смена закончилась, она сказала, что у нее есть идея насчет зелья, которое, по ее мнению, сработает. Честно говоря, я не знаю, как из этого получится ".
  
  "Я имею в виду, приготовление зелий - это почти как кулинария, верно?"
  
  Ведьмы несколько секунд смотрели на Натана, переваривая его заявление. "Да, я думаю. Точно так же, как физика похожа на прыжок с парашютом из самолета ".
  
  Лора фыркнула в свой кофе и указала на свою сестру. "Ладно, эта была довольно хороша".
  
  Ники ухмыльнулась. "Если Эмили приготовит то зелье, которое она придумала из ниоткуда, мы возьмем это с собой, когда пойдем куда-нибудь сегодня вечером. Надеюсь, все будет работать так, как нам нужно, учитывая, сколько вещей начинает не работать." Она поставила локоть на стол и скрестила пальцы.
  
  "Да. Давайте просто надеяться, что мы не столкнемся с какими-либо дополнительными проблемами... " Лаура остановилась при звуке шагов, спускающихся по лестнице.
  
  Чак завернул за угол в столовую и направился на кухню, его руки были полностью засунуты в карманы джинсов. "Доброе утро". Это было достаточно весело, но его голос звучал грубо, как будто у него была простуда.
  
  Обе ведьмы и Натан обменялись робкими, любопытными приветствиями; никто из них не знал, как он собирается действовать на следующий день после того, как узнал, что ему лгали долгое время. Единственный звук на кухне исходил от того, что Чак открывал и закрывал дверцу буфета, ставил свою кружку на столешницу и наливал себе чашку кофе. Он молча открыл холодильник, взял половину с половиной, приготовил свою чашку и вернул коробку, не глядя на них.
  
  Лора поймала пристальный взгляд Ники, и ее сестра слегка пожала плечами, ее глаза расширились. Но Чак принес свой кофе с собой, когда сел за стол между Лорой и Натаном. Он сделал первый глоток, взглянул на бумаги на столе и открытый журнал и кивнул. "Как продвигается работа с руной?"
  
  Удивленно моргнув, Лора кивнула в ответ. "Э-э... на самом деле, довольно неплохо. Мы только что говорили, что у нас, вероятно, есть всего несколько часов, чтобы найти все остальные компоненты, но это не должно занять много времени ".
  
  "Хорошо". Чак посмотрел на Лору, затем на Ники. "А как насчет Эмили и ее зелья?"
  
  Ники откинулась на спинку стула, осознав, что он сделал именно то, что обещал сделать накануне вечером. Он определенно не бесполезен. Просто проверяю, как далеко он может зайти во всем этом. "Сегодня утром ей нужно было на работу, но она сказала, что у нее есть план и на этот счет. Я действительно не думаю, что это займет у нее много времени. Эмили великолепна в сверхинтенсивной концентрации на короткие промежутки времени."
  
  "Да, в этом есть смысл", - сказал Чак с долей сарказма, затем сделал еще глоток и улыбнулся. "Кофе - это вкусно. Итак, вы, ребята, собираетесь найти Дейва сегодня вечером, верно?"
  
  "Да, таков план". Лора кивнула, затем повернулась к своей сестре и указала на нее. "Эй, мы на самом деле знаем Дэйва".
  
  Глаза Ники расширились. "Мы, конечно, хотим".
  
  "Нет, я имею в виду, что мы можем выследить его. Не Gorafrex, конечно, но мы можем взять что-нибудь от Дейва и следовать за ним, где бы он ни был ".
  
  "О ... ха. Ты думаешь, поющая чаша подойдет для этого?"
  
  Лора пожала плечами. "Стоит попробовать. Я имею в виду, это сработало, когда мы искали первую ведьму, которую похитила эта тварь, и она уже была ..." Она остановилась и послала Чаку извиняющуюся улыбку.
  
  "Она уже была кем?"
  
  "Она была мертва, когда мы ее нашли".
  
  Чак тяжело опустился на свой стул. "О, да ладно".
  
  "Детка". Ники наклонилась вперед. "С Дейвом все в порядке. Он не волшебник, а ведьмы и волшебники - единственные существа, за которыми охотится Горарекс. Я имею в виду, единственные, кого он пытается убить. Насколько нам известно, все остальные ведущие были в порядке, когда эта штука их отпустила. И это отпустит Дейва. Я обещаю."
  
  Ее парень переводил взгляд с одной сестры на другую и испустил вздох. "Вы действительно видели других ... ведущих?"
  
  "Да". Лора кивнула. "Мы знаем только о трех, но мы были там, когда каждая из них проснулась после ухода Горафрекса. Они были прекрасны ". За вычетом умопомрачительного осознания того, что теперь у них проснулся рассудок, который позволяет им получать доступ к магии. "Возможно, потребуется небольшое исцеление, но ничего серьезного".
  
  Чак сглотнул, уставился в свой кофе, затем подался вперед. "Хорошо. По-моему, звучит неплохо. " Он сделал еще глоток и просмотрел работу, над которой не спали Лора и Натан. "Я могу чем-нибудь помочь?"
  
  "Прямо сейчас ничего не приходит на ум", - сказала Лора.
  
  "Но мы дадим вам знать, если что-то всплывет. Спасибо, детка."
  
  "Да, ну, я всегда стараюсь помочь вам, ребята, насколько это в моих силах. Ты это знаешь."
  
  "И ты никогда нас не подводил, Чак". Лора одарила его веселой, искренней улыбкой.
  
  "Правильно". Он кивнул и забарабанил пальцами по столу. "Я собираюсь пойти домой и принять душ. Напиши, если я тебе понадоблюсь. На самом деле, может быть, напишешь мне, если что-нибудь случится? В противном случае, я буду волноваться ".
  
  "Конечно".
  
  "У тебя получилось".
  
  Допив остаток кофе, он встал, наклонился, чтобы поцеловать Ники на прощание, и отстранился ровно настолько, чтобы сказать: "Я люблю тебя".
  
  "Я тоже тебя люблю".
  
  Не говоря больше ни слова, Чак прошел обратно через столовую к входной двери, которую он тихо закрыл за собой, выходя. Ники отпила кофе и уставилась в стол.
  
  "Да". Натан кивнул и придвинул старый дневник поближе, чтобы приступить к остальной части их работы. "Я бы сказал, что он определенно хорошо к этому относится".
  
  
  Глава двадцать восьмая
  
  У EМилы снова зазвонил телефон, когда она была на полпути домой после первой смены на кухне таверны Meadowlark. Когда она остановилась на красный свет, она взглянула на экран, чтобы увидеть сообщение от Джона: "По крайней мере, Анслер больше не кричит на всех. Люди начинают забывать о воскресной вечеринке для свингеров. Жаль, что у меня не было больше десяти минут с тобой на парковке.
  
  Она ухмыльнулась и бросила свой телефон на пассажирское сиденье. "Да, я тоже. Вот что происходит, когда все работают над едой и бытом. Не так уж много места для светской жизни." Загорелся зеленый, и она вдавила педаль газа в пол. "Я обещаю, что у меня будет больше времени, как только мы разберемся с этим дурацким Горафрексом".
  
  Остальная часть ее пути домой занимала у большинства людей от восьми до десяти минут, но она добралась за шесть. Ее колеса слегка завизжали, когда она подъехала к бордюру, но она также редко замечала эту часть своего вождения. Она захлопнула дверь, перепрыгивая через две ступеньки за раз, и ворвалась в дом, ожидая увидеть всех собравшимися в гостиной или на кухне.
  
  "Все в порядке. Я знаю, что вы, ребята, покончили со всеми тяжелыми руническими делами...Привет?" Никто не ответил, и после быстрого поиска она поняла, что дом пуст. "Ха. В любом случае, наверное, лучше. Никаких отвлекающих факторов."
  
  Она открыла групповое сообщение для своих сестер. "Я буду в оранжерее. Не должно занять много времени. Зелье в пути."Испытывая оптимизм по поводу всего происходящего, она кивнула, сунула телефон в карман и направилась в фойе.
  
  "Хорошо". Эмили потерла руки и, прищурившись, посмотрела на лестницу. "Давайте посмотрим, что может сотворить этот заросший сад". Стены вокруг нее загрохотали и сдвинулись, лестница сложилась сама по себе, и после нескольких секунд скольжения, падений и поворотов дом поднял стеклянную дверь в волшебно скрытую оранжерею. "Поехали".
  
  В тот момент, когда она вошла внутрь, Эмили подумала, что дом неправильно истолковал ее просьбу. "Это лес ..."
  
  За исключением того, что это была оранжерея. Стеклянные панели, из которых состоят стены и потолок, были едва видны сквозь густую завесу виноградных лоз, ползущих по каждой поверхности. Плиточный пол был более потрескавшимся и расколотым, чем два дня назад, а у растения, которое отрастило зубы на своих листьях и пыталось съесть руку Ники, из цветков выросли настоящие клыки. "Да, они действительно похожи на рты. Ситуация действительно выходит из-под контроля ".
  
  Эмили нырнула под ветви деревьев и перешагнула через торчащие корни и папоротники, торчащие из пола. Когда она дошла до дальнего конца теплицы напротив двери, рабочий стол, к счастью, все еще был там. "Если это магия, которая ведет себя странно, по крайней мере, у мебели не выросли ножки и она не ушла". Она несколько раз постучала по деревянному рабочему столу и кивнула. "На всякий случай. Хорошо. Я знаю, что мама оставила кое-какие припасы. Они должны быть где-то здесь ... "
  
  После нескольких минут открывания и закрывания различных ящиков она, наконец, нашла тот, который хотела. "Да. Ладно, это был бы один из тех моментов, когда я на самом деле рад, что Лора так невыносимо организована ". Она вытащила огромную, потрепанную книгу по зельеварению из одного из нижних ящиков и смахнула листья со стола, чтобы освободить место. "Зелье первого применения. Хороший эксперимент. Я могу это сделать ". Страницы казались хрупкими в ее пальцах, но книга с рецептами была и близко не такой старой, как книга "Магия Пибрейна", которую Лора таскала с собой целый год.
  
  Эмили провела пальцем по зельям, перечисленным на каждой странице. "Средство для мгновенного очищения. Без шумоподавления ... нет. Рост волос? Что это, Зелья для Домохозяек?" Она глубоко вздохнула и справилась со своим разочарованием. "Я найду это. Если эта штука была организована как настоящая кулинарная книга, мне просто нужно найти нужный раздел. Полностью выполнимо ".
  
  Куст с красными и пурпурными листьями и цветами в форме рта содрогнулся позади нее с тихим шелестом. Другие растения в теплице приглушали большую часть шума, даже когда тонкая грязно-желтая лоза змеилась из-под листьев и соскользнула на пол. Каждый цветок на кусте в форме рта раскрылся шире, обнажив похожие на клыки шипы, и лоза поползла к ничего не подозревающей ведьме.
  
  
  
  Эмили простояла у рабочего стола еще десять минут, просматривая различные рецепты зелий. Некоторые из них казались подходящими для того, что ей было нужно, но ни одна не казалась подходящей. "Я узнаю это, когда найду. Просто нужно сохранить ... что? Кто в здравом уме стал бы использовать зелье, чтобы вызвать у кого-то прыщи? Неважно. Нет времени разбираться с этим."
  
  Позади нее виноградная лоза ползла по разбитому плиточному полу, замедляемая другими растениями, которые тянулись, чтобы ударить ее, когда она змеилась за своей добычей.
  
  "О! Да!" Эмили провела пальцем по странице и усмехнулась. "Возвращение украденных вещей. Вот и все. Давайте посмотрим ... подходит для физических предметов, секретов, снов ... украденных снов? Вау. Личности, голоса, желания. Да, хорошо. Вот и все. Так что это требует ... странностей ". Она обернулась, когда кончик желтой лозы поднялся, как змея для удара. Еще один цветок в форме рта распустился в самом конце, раскрыв широкие лепестки, похожие на огромные челюсти.
  
  Молодая ведьма подпрыгнула и взмахнула рукой, чтобы отбросить эту штуку, прежде чем передумала. Оставшуюся часть работы выполнило ее кольцо наследия. Медное кольцо вспыхнуло ярко-зеленым светом, который рассек воздух. Виноградная лоза зашипела и упала на пол, прежде чем полностью вернуться к своему кусту на столе для заливки.
  
  Эмили уставилась на нее. "Ты знаешь, что магия серьезно испорчена, когда твои собственные растения оборачиваются против тебя. Может быть, они не стали бы, если бы мы проводили здесь больше времени, ухаживая за ними ... " Ее взгляд упал на раскрытый красный цветок на полу, эти похожие на клыки шипы щелкали друг о друга. Наконец, реакция существа замедлилась до тех пор, пока оно едва двигалось, отрезанное от конца лианы, которая пыталась ее откусить.
  
  Эмили одобрительно промычала и наклонилась, чтобы поднять вещь. Она ущипнула цветок за корешок, чтобы он не перевернулся и не впился клыками в пальцы, но отнесла его к рабочему столу и поставила достаточно далеко от книги, чтобы не повредить старые страницы.
  
  "Теперь о супер профессиональных принадлежностях ..." Следующий ящик, который она открыла, содержал бесконечный выбор стеклянных флаконов. "Прямо как моя подставка для специй, да?" Она схватила одну, которая выглядела так, будто вмещала тридцать миллилитров, и со стуком поставила ее на стол. Бросив предупреждающий взгляд на свое медное кольцо legacy, она снова нашла свое место в рецепте возврата украденных вещей. "Не подведи меня сейчас. Мы только начинаем."
  
  
  
  Час спустя Лора и Ники подняли глаза от того места, где они сидели в гостиной, наблюдая, как дом грохотал и переворачивался, стены сдвигались на место, втягивались, разворачивались и перестраивались. Когда стена, отгораживающая фойе, скользнула вбок к входной двери и исчезла, Эмили стояла в фойе, сжимая флакон с искрящимся оранжевым веществом и ухмыляясь. "Между прочим, я полностью потрясен этим".
  
  "Эмили!" Лора вскочила с дивана и уставилась на свою младшую сестру. "Что, черт возьми, с тобой случилось?"
  
  "Я освоила свое первое зелье. Вот что произошло ". Эмили отмахнулась от беспокойства сестры и, пританцовывая, направилась в гостиную.
  
  Ники рассмеялась и тут же прикусила язык за зубами. "Сколько раз ты взрывала себя, прежде чем освоила это?"
  
  Эмили усмехнулась. "Я не понимаю, о чем ты говоришь. Я ничего не взрывала, ничего не ломала, не уничтожала имущество, или не теряла важную информацию. Я приготовила для нас зелье." Она остановилась перед кофейным столиком и протянула зелье своим сестрам. "За возвращение украденных вещей".
  
  Лора и Ники уставились на флакон с искрящимся оранжевым. "Эм, мы же не пытаемся вернуть бумажник или машину ..." Старшая сестра Хадстром склонила голову.
  
  "Что? Да, я это знаю. Давай. Это также подходит для ..." Что-то скользнуло по ее руке, и она посмотрела вниз, чтобы увидеть пучок сосновых иголок, спускающийся по ее предплечью к пузырьку в ее руке. "И, между прочим, теплица серьезно вышла из-под контроля". Она смахнула иголки на пол и воткнула их в коврик. "Я даже не видела никаких сосен".
  
  "Очевидно, там все стало странным". Ники встала и вытащила пригоршни листьев - как зеленых, так и коричневых - из спутанных волос своей сестры. "Хотя, на самом деле. Ты выглядишь так, словно что-то взорвала и тебя выбросило в лес ".
  
  "Это именно то, что там есть. Но я нашла старую мамину книгу по зельеварению." Эмили усмехнулась.
  
  "Это верно ..." Лора откинулась на диванную подушку и рассмеялась. "Я организовала весь этот рабочий стол до того, как мы все стали слишком заняты, чтобы даже возиться с садоводством".
  
  "Да, ну, у нас было более чем достаточно для меня, чтобы сделать это". Эмили потрясла флаконом перед своими сестрами, затем вскинула руки в победном танце.
  
  Сидя в кресле по другую сторону журнального столика, Натан прочистил горло.
  
  "Что за-" Эмили вскочила со стула и сделала двойной вдох. "Ты все еще здесь?"
  
  Натан рассмеялся, а Лора смерила свою младшую сестру убийственным взглядом.
  
  "Да, я все еще здесь. Мы с Лорой закончили руну. Затем она и Ники отправились, я думаю, чтобы успешно разрушить еще одно энергетическое ядро. Верно?"
  
  "О, да". Ники кивнула, и на ее лице появилась улыбка. "Все прошло успешно, все верно. Однако потребовалось немного больше времени, чем обычно."
  
  Эмили поджала губы. "Проблемы с магией?"
  
  "Вероятно".
  
  "Привет, кстати, как дела у Чака?"
  
  Ники моргнула и сделала глубокий вдох. "Чак...приспосабливается".
  
  "Я думаю, что это уже дошло до него", - сказал Натан. "Он все утро бегал по поручениям".
  
  Эмили прищурилась. "У нас есть поручения?" Ее сестры кивнули. "Ха".
  
  "И он принес зубную щетку Дейва". Лора кивнула в сторону кофейного столика.
  
  "Это определенно зубная щетка. Подождите, почему у Чака зубная щетка Дейва?"
  
  Ники фыркнула. "Я почти уверен, что он стащил это из офиса того парня, Эм".
  
  "О ... э-э, зачем нам нужна его зубная щетка?"
  
  Лора глубоко вздохнула. "Мы собираемся использовать поющую чашу. Найдите Дейва таким образом, а затем используйте наше оружие, пропитанное рунами копье и свое зелье, чтобы вытащить эту штуку из друга Чака и, так сказать, вернуть его за решетку ".
  
  "Правильно".
  
  "Это настоящая поющая чаша?" Натан наклонился вперед и ухмыльнулся. "Я люблю эти вещи".
  
  "Это было сделано тибетским монахом. Я не могу вспомнить, сколько сотен лет назад." Лора вытряхнула это небольшое расстройство памяти из головы. "Он отслеживает магические частоты вплоть до источника. В данном случае, владелец предмета."
  
  Эмили скрестила руки на груди, нежно сжимая свой пузырек с зельями. "В прошлый раз, когда мы использовали эту штуку, у нас была настоящая волшебная палочка. Зубная щетка - это не совсем волшебный предмет."
  
  "Это когда это было во рту у Пибрейна". Лора подняла бровь. "Даже если этот Пибрейн не знает, на что он действительно способен".
  
  "Да, хорошо. Похоже, попробовать стоит. Когда мы отправляемся в путь?"
  
  "Мы просто ждали тебя. Нам, наверное, пора идти. Меньше времени для того, чтобы магия вывернулась наизнанку, верно?" Ники хлопнула себя по бедрам и встала с дивана. "Я так готова к тому, что это закончится".
  
  "Ты можешь сказать это снова". Эмили кивнула на роль Кашгара, сидящую в их гостиной. "Ты идешь?"
  
  Глаза Натана расширились, прежде чем он покачал головой. "Нет. Моя работа здесь, по крайней мере, до тех пор, пока Лора снова не попросит меня о помощи, закончена ". Он отряхнул руки просто для вида и откинулся на спинку кресла. "Хотя я бы очень хотел увидеть эту поющую чашу в действии".
  
  "Сделано и свершилось". Лора встала, схватила зубную щетку Дейва и кивнула своим сестрам. "В здании клуба полно народу. Мы возьмем оттуда все, что нам нужно, прежде чем преодолеем отметку в одну милю, верно? "
  
  Как будто они могли читать мысли друг друга, ведьмы Хадстрома одновременно повернулись и направились к входной двери.
  
  Натан вскочил на ноги и моргнул. "Да. Звучит заманчиво." Но они уже были за дверью, поэтому он поспешил за ними.
  
  
  Глава двадцать девятая
  
  На пассажирском сиденье автомобиля Лоры Ники держала поющую чашу, отслеживающую магию, у себя на коленях и водила молотком с красным наконечником по краю чаши. Звук этого эхом разносился по машине, даже когда дверь со стороны водителя была открыта, и Натан смотрел поверх Лоры на водительском сиденье. "Это звучит, правда?" Он посмотрел на каждую из сестер с восторженной улыбкой. "Я мог бы слушать это весь день".
  
  На заднем сиденье Эмили сложила руки на груди. "Вы, очевидно, не слышали это без остановки в машине, выслеживая волшебное существо".
  
  "Нет..." Он нахмурился, глядя на нее. "Неужели все так плохо?"
  
  Эмили склонила голову в его сторону и не сказала ни слова.
  
  Поющая чаша загорелась красным светом, прежде чем перелилась через край и пробила магический маячок через лобовое стекло на северо-запад через Пресслер-стрит. "Вот наше направление". Ники положила молоток на колени и кивнула.
  
  "Пора уходить". Лора посмотрела на Натана и улыбнулась. "Спасибо за всю вашу помощь. Без вас мы бы сейчас ничего этого не делали ".
  
  "Нет. Вы бы сами догадались. Но мне нравится, что я не просто встала у них на пути ". Он наклонился, пока его лицо не оказалось в нескольких дюймах от ее. Ники обернулась через плечо и широко раскрытыми глазами посмотрела на Эмили на заднем сиденье. "Избавься от этой штуки и возвращайся целым и невредимым. Понял?" Улыбка Лоры расширилась до полномасштабной ухмылки. "Будьте осторожны, профессор Хэдстром".
  
  "Я всегда такая". На несколько секунд все три ведьмы подумали, что профессор физики из Кашгара, выступающий частично, собирается сделать свой ход и поцеловать Лору прямо там, в машине. Но он просто кивнул и отступил назад. "Дайте мне знать, когда мы сможем отпраздновать, что вы, ребята, наконец-то закончили это дело". С этими словами он закрыл дверь со стороны водителя и обошел машину Лоры сзади к своему синему джипу, припаркованному у обочины.
  
  Лора вцепилась в руль обеими руками и заморгала.
  
  "Вау". Ники посмотрела на свою старшую сестру с оценивающей ухмылкой. "Я впечатлен".
  
  "Да, и я не думаю, что он имел в виду праздновать, типа, всем нам вместе". Эмили подалась вперед и выглянула из-за водительского сиденья. "Он говорил только о вас двоих. Одна."
  
  "Чтобы отпраздновать", - добавила Ники.
  
  "Что ж...хорошо". Лора схватила свой ремень безопасности и пристегнула его, прежде чем переключиться на управление. "Я бы все равно никого из вас не пригласила".
  
  Ее сестры смеялись, когда Лора везла их по Пресслер-стрит в сторону центра города, следуя общему направлению красного света, который светился от магического частотного трекера на коленях Ники.
  
  
  
  Полчаса спустя Лора взглянула на поющую чашу и кивнула. "Мы должны быть довольно близки. Попробуйте еще раз."
  
  Эмили застонала и заткнула уши.
  
  Ники водила молотком по краю чаши все круг за кругом. С металлическим звоном последовала еще одна вспышка света. Они проезжали сквозь вспышки красного, оранжевого и желтого, подъезжая все ближе к тому месту, где прятался Горарекс. Ники почти не обратила внимания на то, что свет, исходящий из чаши и почти прямо перед ними, был белым. "Таким образом". Она указала, затем моргнула.
  
  "Эй, это было белое", - почти прокричала Лора. "Вы, ребята, видели это, верно?"
  
  "Да".
  
  "Абсолютно белые".
  
  "Мы почти на месте". Лора съехала на обочину Бартон-Пойнт-драйв в западном районе Бартон-Крик, припарковалась и заглушила двигатель. "Получил свои чары?"
  
  Ники и Эмили достали свои связки ключей и слегка ими звякнули.
  
  "Хорошо. Давайте-" Лаура сделала глубокий вдох, затем отстегнула ремень безопасности. "Я собираюсь сделать это снаружи".
  
  "Что? Почему?"
  
  Старшая сестра Хадстром вытащила ключи из замка зажигания и открыла дверь. "Это копье не поместится в моей машине, не выколов кому-нибудь глаз". Она закрыла дверь, и Ники с Эмили обе усмехнулись.
  
  "Да, хорошо". Каждая из них вышла, чтобы постоять на тротуаре с Лорой, и все три больших пальца скользнули по своим индивидуальным отпечаткам на круглых серебряных амулетах.
  
  "Вау". Эмили посмотрела на кучу их охотничьих принадлежностей из Горафрекса в центре Здания клуба. "Вы, ребята, не шутили насчет подготовки".
  
  "Нет, мы оставляем шутки за тобой, Эм". Лора шагнула к их вещам и подняла длинное железное копье, его серебристый цвет вспыхнул под шарами магического света на потолке. "Хотя у меня не было возможности показать тебе это".
  
  "Осторожно". Эмили откинулась назад, когда ее сестра поднесла к ней наконечник копья, затем схватила его и отвела от своего лица. "Привет, милая руна. Выглядит как рождественская елка, плавающая на спине кита ".
  
  "Что?"
  
  "Знаешь, Эм, я больше думал о том, как разрезать ананас на четыре части и разложить по местам". Ники указала на руну, выгравированную на железном оружии их старшей сестры. "Но я полностью понимаю, что ты имеешь в виду, говоря о дереве".
  
  Лора усмехнулась и снова подняла острый кончик в воздух. "Вы, ребята, смешные".
  
  Смеясь, Ники наклонилась, чтобы снять свой Strat с подставки и перекинула ремешок через голову и плечо. Ее свободная рука сжала ручку маленького портативного усилителя, который она использовала в прошлый раз, когда они сражались с Gorafrex, и она повернулась лицом к своим сестрам. "Будьте готовы, когда будете готовы".
  
  Эмили оглядела ее с ног до головы. "Если бы на тебе сейчас был огромный походный рюкзак, ты была бы больше похожа на рок-звезду охотников за привидениями, чем на ведьму Хадстрома". Они с Ники от души посмеялись над этим, в то время как Лора только покачала головой.
  
  "Даже не имеет смысла".
  
  "Ладно, ладно". Эмили схватила единственный оставшийся у нее железный шар и кожаную полуперчатку и натянула их на руку. Затем она сунула флакон с зельем в задний карман, а сферу зажала под мышкой. "Не кажется ли вам, что мы чего-то не хватает?"
  
  "О". Лора подошла к книжной полке и схватила один из зазубренных железных кинжалов, которые ее кольцо изготовило для них, без каких-либо объяснений. Она передала книгу Эмили. "У Ники нет свободных рук, но на всякий случай нам всем придется достать оружие ... кроме шести струн и медиатора".
  
  Закатив глаза, Эмили взяла кинжал и направила его на Ники, потрясая им вверх-вниз, пока говорила. "Это для тебя. Но только если вам это нужно."
  
  "Мне это не понадобится". Ники похлопала по корпусу своей темно-синей электрогитары и кивнула. "Мы полностью справились с этим".
  
  "Ладно, поехали".
  
  
  
  На улице было тихо, когда сестры появились рядом с машиной Лоры. Солнце садилось справа от них, и большинство людей, живущих в хорошем жилом районе, скорее всего, садились ужинать или заканчивали свои трапезы.
  
  "Ладно, давай не будем халтурить". Лора махнула рукой в сторону Эмили, и сверкнуло ее серебряное кольцо "Наследие". Тот же свет мерцал на железном шаре, зажатом под мышкой Эмили, на кинжале в ее руке, а затем на копье в руке Лоры. "Кто-нибудь вызовет полицию, если увидит, что мы разгуливаем с этим хламом. Давай."
  
  Сестры направились по тротуару, зная, что Дейв и "Горарекс" находятся менее чем в миле отсюда и прямо по курсу. Через несколько минут Ники усмехнулась. "Не думаю, что мне когда-либо приходилось таскать свое снаряжение так далеко раньше. Обычно мы просто подъезжаем к концерту и паркуемся сзади ".
  
  Лора посмотрела на дома по обе стороны. "Мы не можем подъехать прямо к этой штуке и ожидать, что у нас будет время на настройку".
  
  "Ha, ha."
  
  Дорога повернула налево, и они оказались в конце ухоженного тупика, который выглядел как транспортная развязка. "Um...no Дэйв." Эмили нахмурилась.
  
  "Но там, наверху, есть больше путей". Лора кивнула на узкие тротуары, ответвляющиеся от улицы и исчезающие за густыми деревьями. "Мы находимся на границе заповедника "Ареал обитания".
  
  "Надо было захватить с собой поющую чашу". Ники осмотрела деревья в поисках каких-либо признаков заклинаний, странностей с Горафрексом или электрически-зеленых искр энергетического ядра. "Откуда мы вообще знаем, что эта штука там?"
  
  Из-за деревьев впереди донесся пронзительный вой. Сестры взглянули друг на друга.
  
  "Вот откуда мы знаем", - сказала Лора.
  
  Все трое бросились бежать по ближайшей тропинке на звук волшебника, приносимого в жертву древней машине.
  
  
  Глава тридцатая
  
  Тиэй бросилась сквозь деревья на крики, которые доносились со стороны тропинки. Ники пыталась не допустить, чтобы ветки цеплялись за ее гитару, а Лора делала то же самое со своим копьем. Эмили нажала кнопку на своем железном шаре, схватила тонкую металлическую цепочку, которая выпала из открытого люка, и произнесла заклинание, чтобы привязать предмет к металлической пластине в ладони ее перчатки.
  
  "Кто-нибудь, помогите!" - закричал мужчина. "Кто-нибудь меня слышит?"
  
  Сестры выбегают из-за деревьев на круглую площадку расчищенной земли.
  
  "Вау". Эмили резко остановилась и отклонилась назад как раз перед тем, как ее туфли сбросили ее вперед с края огромного кратера. Он провалился по меньшей мере на двадцать футов вниз, и на дне был ведьмак, который кричал во все горло.
  
  "Что происходит?" Ники пробормотала.
  
  "Это энергетическое ядро". Лора кивнула на предмет, который они сразу узнали; этот предмет, однако, лежал на боку, наполовину погребенный под землей, занимая весь диаметр кратера. Следующая жертва Горафрекса стояла на коленях рядом с ним, его запястья были связаны за спиной веревками из пульсирующих красных пузырьков. Он откинул голову назад, чтобы снова крикнуть, и увидел их.
  
  "Привет. Привет! Пожалуйста, помогите мне! Он собирается -"
  
  Рядом с перепуганным волшебником появился транспортный пузырь. Он щелкнул, и Дейв шагнул к своей жертве. Только это был не совсем Дэйв.
  
  Ники установила усилитель на краю кратера, подключила шнур к своему Strat и кивнула сестрам. "Это оно".
  
  "Подождите, как мы должны туда спуститься?" - Что случилось? - прошептала Эмили.
  
  "Эм". Лора подняла брови. "Левитирующие чары. О себе. Эта тварь узнает, что мы здесь, примерно через два - "
  
  У них не было даже двух секунд. Голова Дейва откинулась назад, и его сверкающие серебром глаза из Горафрекса заметили их.
  
  "Сейчас!" Лора прыгнула с края кратера, ее кольцо сверкнуло, и левитирующие чары замедлили ее падение настолько, чтобы она не сломала ноги при приземлении.
  
  Ники включила усилитель и задела за живое. Звук тоже подтолкнул Эмили к действию. Она прыгнула, хотя это было намного менее подготовлено, чем прыжок ее сестры, и ее медное кольцо быстро мигнуло несколько раз без эффекта. Она открыла рот, чтобы закричать, когда земля устремилась ей навстречу, затем ее кольцо снова зацепилось и поймало ее всего в двух футах от дна. Ее ноги провалились в грязь, она, спотыкаясь, двинулась вперед, и затем они оказались перед "Горафрексом".
  
  Существо зарычало губами Дейва. "Даже ведьмы становились все глупее на протяжении веков".
  
  Эмили нахмурилась. "Привет!"
  
  Рука Горафрекса метнулась к ней, но прежде чем она смогла выпустить свою атаку темной магии, Ники разразилась безумной версией колыбельной, которую их отец пел им каждую ночь, когда они были детьми. Звук заставил Gorafrex отшатнуться, его глаза вспыхнули серебром. "У тебя все еще нет того, что тебе нужно", - выплюнуло оно. "Но я верю".
  
  Первобытный барабанный бой существа раскалывал воздух, сражаясь с громкостью гитары Ники. За две секунды она подобрала ритм аккордов для колыбельной Хадстрома к магии Горафрекса - ловушке ведьм - и ее единственной защите. Когда Ники заиграла песню, которую ее предки использовали, чтобы запереть ее тысячи лет назад, барабанный бой Gorafrex утратил свою силу.
  
  Волшебник, стоящий на коленях рядом с энергетическим ядром, уставился на странный дисплей.
  
  "Это в последний раз". Горарекс потянулся к Эмили, когда она завела руку назад, чтобы бросить свой железный шар. Буря темных пузырьков вырвалась из протянутой ладони и устремилась к самой юной ведьме, но Лора вовремя подняла руку, чтобы отразить их. Ее кольцо вспыхнуло фиолетовым светом, который разлился по земле и отбил атаку Горафрекса от ее сестры обратно к заклинателю.
  
  Магия крови забросала тело Дейва, как резиновые пули. Он попятился назад, споткнувшись о вывороченный корень дерева. Дэйв растянулся на земле, и Эмили взглянула на свою сестру.
  
  "Лора, он почувствует все это позже".
  
  "Да, я знаю, Эм. Я могу сделать не так уж много, чтобы защитить его ".
  
  Под собственной магической атакой Gorafrex потребовалось несколько секунд, чтобы собраться в теле Дейва, но это ослабило, и веревки темной магии, пульсирующие вокруг запястий захваченного волшебника, лопнули и исчезли, оставив после себя прогорклый запах, похожий на запах тухлого сыра. Волшебник с трудом поднялся на ноги.
  
  "Вот". У Эмили было достаточно времени, чтобы бросить железный кинжал к его ногам, прежде чем Горарекс снова поднялся и зашипел на них.
  
  "Ты каждый раз терпел неудачу", - прорычало оно. "Это ничем не отличается". В то же время, когда волшебник схватился за кинжал, Горарекс бросился на Лауру. Эмили запустила в существо своим железным шаром и привела его в движение своим кольцом наследия. Любой другой бросок не изогнул бы шар так, как он изогнулся вокруг Дэйва, оборачиваясь вокруг и вокруг, вверх-вниз и по диагонали, пока шар не достиг конца цепочки и не ударился о прижатую руку Дэйва.
  
  Gorafrex отклонился в сторону, и Эмили потянула за цепь, которую держала в руке, чтобы затянуть слабину. "Мы практиковались".
  
  Эти серебряные глаза вспыхнули, когда она повернула голову Дэйва к его плечу. "Как долго, ведьма? У меня были еще тысячи лет."
  
  "Это ничего не меняет". Лора кивнула своей сестре, в то время как пальцы Ники порхали по струнам ее гитары над ними, пот стекал по ее лицу. "Так держать, Ники!"
  
  Эмили вытащила флакон с зельем из заднего кармана, вынула пробку и бросила его в Дейва. Искрящаяся оранжевая жидкость забрызгала волосы мужчины и заднюю часть шеи, капая на одежду и грязь у его ног.
  
  Ничего не произошло.
  
  Низкий, угрожающий смешок сорвался с губ мужчины, и это не было похоже на смех Дейва. Оно росло до тех пор, пока Горарекс не откинул голову своего хозяина назад и не захихикал. "Все эти неприятности. Для- " Оно поперхнулось, моргнуло широко раскрытыми глазами и зарычало.
  
  Мерцающая, переливающаяся аура, которую они видели каждый раз, когда Горарекс собирался сменить тело, пульсировала вокруг Дэйва гигантской вспышкой. Оно снова втянулось в кожу мужчины, и пронзительный крик вырвался из его рта.
  
  Волшебник встал рядом с существом и попытался всадить нож своему похитителю в бок. "Нет, нет, нет!" Эмили кричала, но тело Дейва не пострадало. Не тогда, когда Горарекс был внутри. Кинжал упал в грязь, бескровный и чистый, и волшебник попятился.
  
  Мерцающая аура вспыхнула, и Лора сделала свой ход. Она приставила кончик своего копья к груди Дейва, надавив достаточно сильно, чтобы почувствовать давление, но не повредить кожу. Надеюсь.
  
  Барабанный бой существа усилился в последней попытке, но магия сестер сделала свое дело. Рой сознания Горафрекса поднялся из тела Дэйва, извиваясь и борясь, и наклонился к руне на копье Лауры. Дейв закричал.
  
  Деревья вокруг них в заповеднике стонали и тряслись, несмотря даже на намек на ветер. Земля задрожала, и Ники споткнулась о свой усилитель. Ее ботинок толкнул его ровно настолько, чтобы штука полетела вниз, в кратер, и кабель вырвался из ее гитары. Она выругалась, но продолжала играть.
  
  Когда земля треснула на дне кратера, у Лоры и Эмили было достаточно времени, чтобы отпрыгнуть назад, прежде чем огромный зазубренный осколок скалы вырвался вверх, отделяя их от Горафрекса. Копье Лоры потеряло контакт с телом Дейва. Цепь, обернутая вокруг него, дернула Эмили вперед.
  
  "Верните его!" Лора закричала и потянулась к Дэйву, прежде чем Горарекс сбежал. Ее кольцо сверкнуло. Вместо того, чтобы схватить Дейва своим заклинанием призыва, она в итоге вытащила огромный кусок камня из земли. Он полетел к ней, и она отскочила в сторону, прежде чем он врезался в стену кратера.
  
  Медное кольцо Эмили зашипело и затрещало, снимая связывающее заклинание, которое она использовала, чтобы прикрепить конец железной цепи к своей перчатке. Цепочка вылетела у нее из рук, и Дейв упал навзничь.
  
  Черное кольцо Ники Legacy вызвало серию ослепительных фиолетовых вспышек, а две струны ее гитары лопнули и чуть не ударили ее по лицу.
  
  Деревья светились, и сестрам показалось, что они слышат тысячи голосов, исходящих от очень реального, очень живого существа, уходящего корнями в землю. Это звучало как ярость.
  
  Без их запланированной магии, чтобы удержать его там, где они хотели, Горафрекс отделился от своего хозяина, взмыл в небо и носился над деревьями, пока не исчез из виду.
  
  Дейв стонал на дне кратера, все еще связанный железной цепью. На его рубашке спереди расцвели крошечные уколы крови в тех местах, где сработало темное заклинание Горафрекса. Гораздо более тревожное пятно распространилось от второй раны на его боку. Волшебник нанес кинжалом достаточно урона; это проявилось только сейчас.
  
  "Ники, спускайся сюда быстрее", - крикнула Лора.
  
  Ники сняла ремень от гитары через голову, поставила Strat и перепрыгнула через край, чтобы присоединиться к ним. Одного ее кольца было недостаточно, чтобы замедлить ее падение, но к нему присоединились ее сестры. То же самое сделал волшебник, у которого хватило присутствия духа вытащить свою палочку и использовать ее на этот раз вместо железного оружия, о котором он ничего не знал.
  
  Приземлившись в самом низу, Ники, спотыкаясь, бросилась вперед и продолжала бежать, пока не опустилась на колени рядом с Дейвом. "Ладно, ладно. Пожалуйста, поработай на этот раз ". Поскольку магия действовала совершенно безумно, никто из них не мог быть уверен, что ее исцеляющие заклинания сработают, несмотря на то, насколько они улучшились, когда она научилась использовать свое кольцо наследия. Ники сделала глубокий вдох, поджала губы и подула на тело Дейва.
  
  Потребовалось несколько секунд, чтобы из ее рта вырвались фиолетовые целебные пузырьки, но они, наконец, лопнули. Одна за другой они проплыли над телом Дэйва и расположились поверх бесчисленных ран, которые порвали его рубашку и испещрили его плоть, и кровотечение прекратилось. Воздух наполнился ароматом лаванды.
  
  Глаза Дейва распахнулись. Когда он увидел всех трех сестер Хадстром и совершенно незнакомого человека, стоящего над ним - не говоря уже о том, что весь мир вспыхнул яркими красками теперь, когда его крошечный магический мозг проснулся, - все, что он мог сделать, это пробормотать: "Вау".
  
  Затем его голова упала обратно на землю, и он снова потерял сознание.
  
  Сестры смотрели друг на друга, как им показалось, долгое время. "Хорошо". Лора щелкнула языком и нахмурилась, глядя на Дэйва. "Похоже, мы вернулись к исходной точке, да?"
  
  "Мы были так близки". Эмили опустила голову и закрыла глаза.
  
  "Мы разберемся с этим, Эм. Кто хочет начать работать над транспортным пузырем первым?"
  
  Им потребовалось десять минут, чтобы, наконец, заставить свою магию делать то, что она должна была делать, прежде чем с двадцать шестой попытки они вырастили пузырь, достаточно большой для трех ведьм, одного волшебника и недавно пробудившегося Пибрейна.
  
  
  Глава тридцать первая
  
  "Eм, как ты вообще можешь быть уверена в этом?" Лора кивнула фее, наблюдавшей за ней и ее сестрами, прогуливающимися по главной библиотеке в центре Остина.
  
  Эмили едва обернулась, чтобы ответить ей. "Просто ощущение, хорошо? Кроме того, не похоже, что это имеет какое-то конкретное отношение к Gorafrex ".
  
  "Эй, может быть, потише о ... вещи". Ники огляделась вокруг и попыталась не психовать из-за того, что кто-то наблюдает за их действиями.
  
  "Вы, ребята, должны доверять мне". Эмили повернулась к невзрачной стене и прошла сквозь нее. От магического барьера у нее слегка покалывало кожу, но она продолжала продвигаться в секцию магических книг с высоким уровнем безопасности. Ее сестры последовали за ней, и теперь, когда они переступили порог этой комнаты, предназначенной только для волшебства, Лора и Ники немного расслабились.
  
  "Что мы снова ищем?"
  
  Эмили взглянула на Лору и подняла палец. "Для начала еще зелий. Что-нибудь, что имеет отношение к тому, чтобы заставить вещи снова работать, верно? Потому что магия сейчас не работает сама по себе ".
  
  "Или мы", - пробормотала Ники.
  
  "Правильно. Мы знаем, что мое зелье сработало. То же самое сделала и руна Лауры. Если бы мир не был взбудоражен двумя с половиной активированными энергетическими ядрами, мы бы заперли Gorafrex еще вчера ".
  
  "Ну и что? Мы пытаемся найти что-нибудь о зельях, которые устраняют магию?"
  
  "Да. Или которым не нужно много магии, чтобы делать то же самое, что делала бы магия, если бы она уже не была так сильно испорчена." Эмили покосилась на полку и сняла толстый фиолетовый том. "Потому что зелья, насколько я знаю, являются единственными инструментами, которые не полагаются полностью на магию. Остальное - алхимия ".
  
  "На самом деле, Эм, в этом есть большой смысл".
  
  Младшая сестра Хадстром повернулась к Лауре и подмигнула. "Рутильда помогла мне с этим. Итак, давайте продолжим -"
  
  Библиотека содрогнулась. Мощный взрыв потряс центр города Остин. Сестры Хадстром бросились к окну в дальнем конце отдела магических книг и выглянули наружу. Массивный столб фиолетовой энергии взметнулся в небо. Сработала автомобильная сигнализация. Люди останавливались, чтобы поглазеть, убегали в другую сторону, кричали или двигались так быстро, как только могли, оглядываясь через плечо.
  
  Эмили вздрогнула, когда фонарный столб упал с неба и приземлился перед окном, с грохотом упав на тротуар библиотечной парковки. Она повернулась к своим сестрам, которые повторили то же выражение удивления и разочарования.
  
  Эмили со вздохом пожала плечами и попыталась улыбнуться. "Нам предстоит много почитать".
  
  
  
  Конец
  
  
  Примечания автора - Марта Карр
  25 октября 2019
  
  Когда я пишу это, уже почти Хэллоуин, и я направляюсь на две вечеринки сегодня вечером, что для меня беспрецедентно! Я даже наряжаюсь как щеголь 1920-х, и я не надевала костюм для вечеринки с тех пор, как мне перевалило за 20 - очень давно. (Нет, с тех пор я не надевала костюм ни по какой другой причине. К счастью, Крейгу Мартеллу еще не пришла в голову эта идея для конференции 20Books.)
  
  Первая вечеринка в легендарном развлекательном центре примерно в четверти мили от моего дома. Это легендарно, потому что я писал о нем с момента его открытия в июле прошлого года. Это лучше, чем наши дома, и ТСЖ постоянно устраивает там вечеринки с участием групп, фургонов с едой и кэш-бара. Я пошутил, что мы все вернулись в колледж, просто на этот раз в более приличных общежитиях. Сегодняшняя вечеринка называется "Боос и пьянка", и есть приз за костюм, который, возможно, у меня даже есть шанс выиграть.
  
  Затем мои соседи Алекс и Ванесса устраивают свою ежегодную вечеринку, о которой, как мне говорят, ходят легенды. Нет костюма - нет записи. Я начинаю пораньше, пока не началась серьезная пьянка, и отправляюсь домой к десяти. Важная ночь для меня, о которой, как вы думаете, the Offspring уже должны были знать.
  
  Прошлой ночью у нас был довольно типичный для этого времени года техасский ливень. Внезапный и интенсивный, создающий внезапное наводнение. Вся территория покрыта почвой поверх коренных пород, поэтому воде некуда деваться. Мой район пострадал сильнее всего, и прямо по дороге находится зона наводнения. Честно говоря, для меня это был пункт продажи, потому что никто не может строить там, оставляя много зеленых насаждений.
  
  Отпрыск, который редко отвечает на телефонные звонки, позвонил, чтобы спросить, все ли со мной в порядке, но было уже больше десяти вечера. Я была в порядке и спала. Он встревожился и попросил Джеки Венсон, свою будущую жену и знаменитого блюзового гитариста, позвонить мне, хотя она сидела рядом с ним. Он, должно быть, думает, что я просматриваю свои звонки, но я всегда отвечаю на его. Подождите, мы еще не закончили. Затем он позвонил соседям и попросил их проехать по улице и позвонить в дверь. Кстати, они не были под водой, так с чего бы мне быть там и почему они не указали на это? И я упоминал, что мой дверной звонок на самом деле издает не очень громкий звук? Затем они позвонили другому соседу, чтобы узнать, знают ли они, где я.
  
  К тому времени, когда я проснулась и увидела свой телефон, многие жители моего района искали меня. Приятно знать, что так много людей заботятся, включая the Offspring. Это также отвечает на мой вопрос о том, могу ли я умереть и раствориться в половицах, прежде чем кто-нибудь заметит. Я рад сообщить, что они, скорее всего, найдут теплый труп. Всех с Хэллоуином! На следующей неделе я буду сидеть на улице с вазой конфет, а хорошая собачка Лоис Лейн и милая Лила будут лаять во все горло в окне позади меня. Пусть у всех вас тоже будет праздничный вечер. Впереди еще больше приключений.
  
  
  Волшебная троица
  
  
  Ведьмы с Пресслер-стрит™ Книга четвертая
  
  
  
  Глава первая
  
  Eмили Хадстром направилась к отделу запрещенных магических книг главной библиотеки Остина. Фея за общественной кассой встретилась с ней взглядом, и молодая ведьма кивнула ей. "Просто сохраняй спокойствие", - прошептала Эмили. "Тебе разрешено входить сюда. Ты была здесь только вчера." Человек, спрашивающий, где найти книги по городскому разведению коз, отвлек внимание библиотекаря-фейри. Когда Эмили повернулась спиной к кассе, ее улыбка исчезла, и она закатила глаза. "Только в Остине. Бьюсь об заклад, это самая странная вещь, с которой придется столкнуться фее сегодня. Она понятия не имеет, что мы с сестрами пытаемся сделать ".
  
  Она подошла к неприметной стене в задней части библиотеки, которая отделяла общедоступные книжные полки от коллекции, доступной только другим магам. Взгляд вокруг показал ей, что это было безопасно, если она двигалась достаточно быстро. Пожилой джентльмен в бирюзовом блейзере и кепке разносчика газет сидел за ближайшим компьютером, прищурившись на библиотечный каталог и почти прижавшись носом к экрану. Двое подростков просматривали раздел "Древняя мифология", хихикая и указывая на какую-то легенду, которая показалась им такой забавной в огромной книге в твердом переплете.
  
  Эмили вздохнула. "Они не понимают, насколько это неточно". Но, по крайней мере, они были отвлечены. Отряхнув руки, Эмили кивнула на стену и быстрым шагом направилась к ней. Сначала ее колено врезалось в твердую стену, за ним последовали нос и лоб. Громкий удар и вскрик юной ведьмы от удивления заставили всех обернуться и посмотреть. Подростки вытаращили глаза, затем расхохотались.
  
  Девушка с бритой головой прислонилась боком к книжной полке и скрестила руки. "Предполагается, что вы должны ходить рядом со стенами. Не в них. " Ее подруга разразилась смехом, прежде чем заметила библиотекаря-фейри, выходящего из-за кассы.
  
  Эмили потерла свой саднящий нос, который, к счастью, не кровоточил, и бросила на девочек-подростков саркастический взгляд. "Разве ты не должна быть в школе?"
  
  Девушка, которая слишком громко смеялась, расширила глаза и фыркнула. "Сейчас июнь".
  
  "Я знаю, какой сейчас месяц". Еще раз потерев нос и шмыгнув носом, Эмили отступила назад и посмотрела на стену, которая должна была пропустить ее. "Этого не должно было случиться ..."
  
  "Да, без шуток". Девочки снова разражаются хихиканьем.
  
  Ведьма Хадстрем повернулась к ним и покачала головой. "Не могли бы вы просто..." Она прогнала их обеими руками. Подростки только закатили на нее глаза. Так ли чувствуют себя Ники и Лора, когда пытаются привлечь мое внимание?
  
  Библиотекарь-фейри подошла к подросткам сзади и прочистила горло. Девочки обернулись с широко раскрытыми глазами. Они не могли видеть ее такой, какая она есть, их крошечные магические мозги все еще бездействовали, но видение ее как библиотекаря в любом случае произвело желаемый эффект. "У нас есть правила в отношении шума, девочки. Если вы настаиваете на том, чтобы уделять этому так много внимания, я предлагаю вам либо отправиться в отдел детских книг, либо выйти на улицу ".
  
  Девушка с бритой головой открыла рот, чтобы возразить, но закрыла его, когда фея подняла бровь. "Давай", - пробормотала она своей подруге. Другая девушка засунула книгу, над которой они смеялись, обратно на полку поверх других книг, и подростки неторопливо направились к входным дверям библиотеки.
  
  Покачав головой, библиотекарь убрала книгу и вернула ее на законное место.
  
  Эмили улыбнулась. "Однако ты должен признать. Все немного боятся гнева библиотекаря ".
  
  Фея повернулась, чтобы устремить расчетливый взгляд на молодую ведьму, затем ее строгое выражение исчезло, и она усмехнулась. "Уже третий раз на этой неделе мне приходится говорить этим двоим, чтобы они замолчали или убирались восвояси. Лето приносит нам много пробок наряду с жарой. Но некоторые из этих детей заставляют меня пожалеть, что средняя школа не продолжалась круглый год ".
  
  Младшая сестра Хадстром рассмеялась. "Я думал о том же самом. По крайней мере, они читают, верно?"
  
  Фея закрыла глаза и оглянулась через библиотеку на входную дверь. Девочки-подростки толкали друг друга через вход, взад и вперед, смеясь, пока не вырвались наружу, в утреннюю жару. "Может быть. Я бы предпочел, чтобы они проводили свободное время в библиотеке, чем попадали в неприятности. Они просто такие громкие". Она уперла руки в бедра и склонила голову набок. "Эта стена снова барахлит?"
  
  Эмили несколько раз потянулась и согнула ногу, боль в ушибленном колене почти прошла. "Да. Такого раньше никогда не случалось ".
  
  "Этого тоже не должно быть". Библиотекарша потянулась к стене, нахмурившись, когда провела рукой по твердой поверхности вместо того, чтобы пройти сквозь нее. "Начала капризничать несколько дней назад, и я, хоть убей, не могу понять, почему. У нас было много жалоб."
  
  "Да, это неприятный сюрприз". Эмили усмехнулась, но фея, похоже, не сочла это забавным.
  
  "Иногда это срабатывает, иногда нет. Если бы я знал, что не так, я бы сразу же принялся за исправление. Я просто не понимаю."
  
  Я верю. Высвобожденный Gorafrex Laura активировал два энергетических ядра в гигантской спасательной капсуле под Остином. С магией крови. И теперь обычная магия нуждается в перезагрузке. Эмили прочистила горло. "Хотел бы я помочь".
  
  "Что ж, я ценю это. Давайте посмотрим, смогу ли я заставить это снова работать для вас. Пока единственное, что, кажется, работает, это несколько хороших, жестких ...
  
  Взъерошенный волшебник в коричневом деловом костюме с проседью отклонился от предполагаемого курса в заднюю часть библиотеки и направился прямо к неисправной стене, сгорбившись вперед, как будто хотел придать себе больше аэродинамичности.
  
  "Нет, не надо", - предостерегла Эмили резким шепотом.
  
  Голова волшебника ударилась о стену, которая задрожала тусклым желтым светом от удара и отшатнулась назад. Он упал на спину с испуганным ворчанием, яростно моргая на стену, которая должна была пропустить его. "Что, черт возьми, только что произошло?"
  
  Эмили взглянула вниз на его разномастные ботинки - и носки - прежде чем обратить внимание на его растрепанные волосы и оторванную пуговицу посередине его парадной рубашки. "Технические трудности", - сказала она, протягивая руку.
  
  Мужчина нахмурился, глядя на нее, затем принял ее помощь, чтобы поднять его на ноги. Он отряхнул пиджак, не подозревая о своих ошибках при одевании в то утро, и потер макушку. "Этого не должно было случиться".
  
  Библиотекарь повернулась к Эмили и пожала плечами. "Видишь?"
  
  "Технические трудности", - добавила Эмили и подавила смех; бедный волшебник был сбит с толку. Это было бы смешнее, если бы мои сестры и я не были ответственны за этот беспорядок. "Тебе повезло, что это всего лишь макушка твоей головы. Я взялся за дело лицом к лицу ".
  
  Снова нахмурившись, волшебник отступил назад и вытащил свою волшебную палочку из внутреннего кармана куртки. "Я работала со многими подопечными раньше -"
  
  "Нет, нет". Библиотекарь шагнул к нему, и яркий пузырь белого света, вспыхнувший на кончике его палочки, погас. Она обхватила обеими руками руку волшебника, сжимающую его палочку, затем опустила его руку. Он яростно заморгал, глядя на нее, и, казалось, был сбит с толку контактом феи. "Пожалуйста, не надо, Дэрил. Чары на запретной секции древние и сложные. Пока библиотека не сможет выяснить, что вызывает эти периодические ... отключения света, я предпочитаю использовать более старомодные методы ".
  
  "О чем, черт возьми, ты говоришь?" Волшебник вернул свою палочку в карман куртки.
  
  "Одну минуту, пожалуйста". Библиотекарша-фейри повернулась лицом к стене и быстро пнула ее носком своего сабо. Слабый свет вдоль стены снова замерцал, и женщина начала описывать на стене большой круг тыльной стороной кулака. Библиотеку наполнили глухие удары, и хотя никто не осмеливался утихомирить библиотекаря в ее собственных владениях, Эмили заметила, что пожилой мужчина за компьютером теперь пристально смотрит на них, его морщинистые глаза прищурились еще больше.
  
  Она пожала плечами и ткнула большим пальцем в стену. "Дырявые трубы".
  
  "Там нет никаких труб", - прошептал Дэрил.
  
  "Да, но он этого не знает". Эмили ободряюще кивнула мужчине за компьютером, затем вернулась к наблюдению за тем, как библиотекарь колотит в стену; мужчина снова прищурился на экран. "Тебе обязательно делать это каждый раз, когда закрывается вход?"
  
  Фея испустила глубокий вздох, ее струящееся зеленое платье подпрыгивало при каждом быстром ударе о стену. "Пока это единственное, что работает, но я действительно -" Ее кулак прошел сквозь стену, и она отдернула его. Поправив витое ожерелье из блестящих зеленых бусин, низко свисающее на грудь, она повернулась к волшебнику и кивнула. "Там".
  
  Очень низкорослая эльфийка прорвалась сквозь магическую стену, ее глаза расширились, когда она остановилась, чтобы рассмотреть трех магов на своем пути. "Спасибо", - прошептала она, кивая библиотекарю. "Если это будет продолжаться, возможно, подумайте о том, чтобы установить там ванную комнату".
  
  "Я вынесу это на обсуждение вместе с доской", - сказала библиотекарь.
  
  Эльфийка кивнула и бросилась по коридору к ближайшему туалету библиотеки.
  
  "Постоянный доступ", - пробормотал волшебник, прежде чем пройти сквозь стену. Эмили взглянула на библиотекаря, который кивнул в сторону входа в запретную секцию. Вместе они прошли сквозь магию - по телу Эмили пробежало теплое покалывание - и были встречены на другой стороне продолжающимся монологом Дэрила. "Я являюсь покровительницей этой библиотеки в течение двадцати пяти лет, Изабель, и это потому, что я могу получить доступ к богатству знаний в этой комнате, когда захочу. Когда захочу."
  
  "Я знаю".
  
  Дэрил попытался разгладить комок на своей рубашке, но не заметил, что неправильно застегнул пуговицу. "Последние несколько дней были для меня очень тяжелыми, ты понимаешь? Мне нужно полагаться на то, что эта библиотека выполняет свои обязательства так, как она выполняла их всегда ".
  
  "Да".
  
  "Я думаю, это нужно всем", - сказала Эмили, приподнимая бровь при виде раздраженного волшебника. Он проигнорировал ее.
  
  "Я ожидаю, что эта проблема будет решена немедленно!"
  
  "Я вынесу это на обсуждение совета директоров", - ответила Изабель.
  
  Дэрил повернулся к ней с широко раскрытыми глазами и фыркнул. "Ты хочешь сказать, что они еще не знают?"
  
  Фея обвела взглядом запретную секцию и понизила голос. "Конечно, они знают. Но я подниму это снова, и я скажу им, что эти опасения исходят непосредственно от вас ".
  
  Волшебник вздернул подбородок, бросил на нее скептический взгляд, затем кивнул. "Сделай это". Не говоря больше ни слова, он направился к дальней стене слева и осмотрел полки, проводя пальцем по каждому корешку в процессе поиска.
  
  Эмили посмотрела на него и наклонилась к библиотекарю. "Супер важный парень, да?"
  
  Изабель посмотрела на молодую ведьму и ухмыльнулась. "В его собственном сознании, да".
  
  "Попался". Самая молодая ведьма Хадстрома кивнула и плотно сжала губы. "Ты хорошо с этим справляешься".
  
  "Ну, это моя работа. Я не уверен, сколько еще я смогу справляться с этим даже так хорошо. Вы тоже заметили несколько ... странных проблем с магией за последние несколько дней, не так ли?"
  
  Эмили поморщилась и потерла ушибленное место. "Да ... Мне жаль".
  
  Изабель рассмеялась и нежно положила руку на плечо ведьмы. "Не будь. Ты ничего не сделала."
  
  На секунду Эмили захотелось рассказать фее все прямо здесь и тогда. Но разглашение нашего секрета не исправит магию. Это также не поможет ее работе. Мне бы больше повезло признаться бармену. Она сочувственно улыбнулась женщине. "Я просто имею в виду, что мне жаль, что тебе приходится иметь дело со всем этим. Что бы ни происходило с магией, это должно скоро проясниться, верно?"
  
  "Я очень на это надеюсь". Изабель убрала руку, снова оглядела запретную секцию и глубоко вздохнула. "Есть ли что-нибудь конкретное, что я могу помочь вам найти?"
  
  "О ... Я был здесь вчера. Я могу это найти. Спасибо."
  
  "Конечно. У меня самого было несколько повторных посещений. Теперь, конечно, ищем способы решить проблему с неисправным входом ". Библиотекарь выдержала пристальный взгляд Эмили и наклонилась к ней. "Я по крайней мере раз или два подумывала о том, чтобы попробовать взять с собой домой одну из этих книг, просто чтобы почитать ее в нерабочее время".
  
  Глаза Эмили расширились. "Ты мне нравишься. Библиотекарь, которая любит нарушать правила."
  
  Изабель усмехнулась. "Ну, если бы я не знала, как больно было бы пытаться сбежать с одной из этих книг, это могло бы быть правдой. По крайней мере, когда вход открыт, я знаю, что чары работают, и мне не нужно беспокоиться о том, что у кого-то еще может возникнуть такая же идея ". Она бросила на Эмили острый взгляд. "Я фотографирую".
  
  "Да. Таков план."
  
  Еще раз кивнув, библиотекарь-фейри снова отвернулась к стене. "Удачи в ваших поисках".
  
  "Спасибо".
  
  Изабель скользнула одной ногой по покрытому ковром полу к стене. Когда ее туфля, а затем и вся лодыжка прошли сквозь нее, она прыгнула вперед и исчезла по другую сторону потайного входа.
  
  
  Глава вторая
  
  Eмилли постучала пальцами обеих рук по своим бедрам. "Правильно. Полка с зельями."
  
  По пути в ту довольно маленькую секцию в углу справа от нее, она прошла мимо гнома и эльфа; голова эльфа низко склонилась к ее другу, оба выглядели такими же несчастными, как Дэрил. "Вы слышали, кто был ответственен за ту катастрофу на 9-й восточной вчера?"
  
  Гном хмыкнул. "Я слышал, это был тот мастер. Знаешь, та, у которой глаза разного цвета."
  
  Эльфийка покачала головой. "Нет, Джанин не имеет к этому никакого отношения. На этот раз. Это был Пибраз ".
  
  "Что?"
  
  "Двенадцатилетний ребенок практикуется в своих заклинаниях. Без присмотра."
  
  "О, пожалуйста. Только не говори мне, что ты никогда не баловалась посреди ночи, когда никто другой не видел."
  
  "Это случилось днем, не так ли? И дело не в этом." Взгляд эльфа скользнул по Эмили и отверг ее. Она внимательно осмотрела молодую ведьму, прежде чем вернуться к своему другу-гному. Эмили продолжала идти, стараясь не выглядеть как человек, который подслушивает и в то же время хранит огромную, смертельно опасную тайну. "Племянница моей соседки видела все это. Она сказала, что мальчик использовал свою магию, чтобы поиграть в "принеси" со своей собакой."
  
  "Там нет ничего даже -"
  
  "Это был взрыв".
  
  Гном снова хмыкнул. "У Пибрейн самая сильная магия. Однако не стоит так на них набрасываться ".
  
  "Это заводит всех прямо сейчас ..."
  
  Эмили пришлось заставить себя больше не слушать. "Нам нужно это исправить. Быстро." Она подошла к узкой полке с книгами по зельеварению и алхимии, которые были одним и тем же, за несколькими исключениями. Пытаясь сосредоточиться на названиях книг, вместо этого она поискала те несколько, которые просмотрела накануне. "Зелья для начинающих. Садоводство с алхимией. 101 Целебное зелье для лечения кожных заболеваний. Для этого есть целая книга?" Она покачала головой и продолжала искать, пока не нашла первую вчерашнюю книгу, которая, по ее мнению, выглядела многообещающе - "Руководство мастера зелий". Пожав плечами, она схватила эту книгу первой и отнесла ее к высокому столу в центре комнаты. "Здесь много вещей, которые, я знаю, нам не понадобятся. Но я видел кое-что о взрывоопасных смесях. Полезно для взбадривания энергии -"
  
  Широкоплечий мужчина ростом не менее шести футов пяти дюймов швырнул стопку книг на противоположную сторону стола. Эмили взглянула на него, когда он открыл обложку и первую страницу, узнав в нем одного из немногих пробудившихся Пибрейнов, которых она видела, у которых не активизировались магические мозги, когда они сначала были человеком-носителем Gorafrex. Он хмурился на все, что читал, и издавал легкое рычание, переворачивая страницы все быстрее и быстрее.
  
  "Тяжелый день?" Она имела в виду это как ледокол и слабую попытку поднять настроение. Так или иначе, его разочарование заставило ее чувствовать себя хуже из-за своего собственного.
  
  Пибрейн оторвала взгляд от страниц и одарила ее непонимающим взглядом. "Это еще мягко сказано".
  
  Эмили перелистывала страницы книги по зельеварению, которая лежала перед ней, но она не могла сосредоточиться на названиях рецептов. "Да. Я понимаю, что ты имеешь в виду."
  
  Мужчина хлопнул обеими руками по столу, затем отступил назад и согнулся в талии, опустив голову между вытянутыми руками. У него вырвался тяжелый вздох. "Нам потребовалось три часа, чтобы убрать этот беспорядок вчера".
  
  Смущенная, Эмили обернулась и посмотрела назад. Все остальные волшебницы в этой комнате собирались в маленькие кружки для сплетен или были поглощены изучением названий на полках. Он со мной разговаривает?"Я собираюсь высказать предположение и сказать, что вы говорите о вчерашнем фиолетовом взрыве".
  
  Медленно вдохнув через нос, крупный мужчина выпрямился и облокотился на руки, лежащие на столе, уставившись в открытую книгу перед ним пустыми глазами. "Держал сорок семь непробужденных Пибрейнов в задней части того бара на Западной 10-й улице. Захватили кладовую ведьмы только для того, чтобы произносить одно неэффективное заклинание, очищающее разум, за другим. Три часа."
  
  Эмили прочистила горло. "Звучит грубо. Но ты понял это, верно?"
  
  "Нам пришлось уничтожать их по одной. Когда мы добрались до последнего парня, он видел, как мы применили сорок шесть успешных заклинаний и в три раза больше неудачных. Это привело его в ужас. Я взялась за эту работу, думая, что смогу помочь другим людям, которые еще не знают правды, если они когда-нибудь узнают. И этот парень посмотрел на меня как-" Сверхвысокая Пибрейн сглотнула, посмотрела на Эмили и нахмурилась. "Я даже не знаю, зачем я тебе это рассказываю".
  
  "Все в порядке". Она подняла руку и опустила голову. "Я отлично умею хранить секреты". Пока.
  
  "Я плачу тебе не за то, чтобы ты был моим психотерапевтом. Может быть, мне стоит начать смотреть одну из них ". Он покачал головой, тяжело вздохнул и отодвинул книгу дальше по столу, чтобы он мог опереться одним предплечьем на деревянную поверхность и сердито переворачивать страницы другой рукой.
  
  Эмили несколько секунд смотрела на него, затем моргнула и вернулась к своей книге. Это было странно. Это станет еще более странным, если мы не выясним, как снова исправить магию. Сначала нужно запереть Горафрекс, чтобы убийца ведьм не усугубил ситуацию. Она моргнула и заставила себя сосредоточиться на словах, записанных в книге по зельеварению, которая была намного старше, чем любая из опасностей, с которыми сталкивались она и ее старшие сестры. "Проблемы магического мира, верно?"
  
  Большой Пибрай проигнорировал ее.
  
  Со вздохом Эмили провела рукой по лицу и перелистнула к следующей странице. "Да", - пробормотала она. "У всех нас сейчас трудные времена". Когда она вытащила свой телефон из заднего кармана, Пибрейн посмотрел на нее пустым взглядом, посмотрел на нее, на телефон и вернулся к своим собственным исследованиям на день. Фотографирование не противоречит правилам. Я думаю.
  
  
  
  Полчаса спустя у Эмили были фотографии каждого зелья из этой книги, которые, по ее мнению, могли бы оказаться полезными. Она взглянула на время и чуть не выронила телефон. "Дерьмо. Мне нужно приниматься за работу." Она сунула свой сотовый обратно в карман, подарив большому мускулистому Пибрейну извиняющуюся улыбку, когда он нахмурился и придвинулся ближе к своей книге - он не смотрел на нее. Должно быть, у вас ужасный день ...
  
  Она обошла стол и направилась к другой стороне запретной секции и неисправному входу, но остановилась, развернулась и вернулась к книге. "Я хочу иметь возможность найти тебя позже, если понадобится". Осмотрев полки, она вернула Справочник зельевара туда, где, по ее мнению, ему место, и повернулась, чтобы уйти. Это было все время, которое у нее было. Она поспешила через запретную секцию, избегая любопытных взглядов других волшебниц.
  
  Они не знают, что этот волшебный провал произошел из-за нас. Ты просто еще одна ведьма, занимающаяся своими делами и сходящая с ума, потому что больше ничего не работает так, как должно. Держитесь вместе.
  
  Когда Эмили достигла входа, она почти пробежала прямо через него - или в него снова. Она остановилась и просунула руку первой, просто чтобы быть уверенной. Она сделала большой, быстрый шаг вперед и прошла в доступную часть библиотеки. Почти.
  
  Эмили издала стон, когда каблук ее Converse застрял в стене разлома, из-за чего ее нога зависла на середине шага. Вздохнув, она несколько раз постучала по стене позади себя, возможно, с большей силой, чем требовалось. Стена замерцала и отпустила ее, и она, спотыкаясь, пересекла узкий коридор между стеной и следующей книжной полкой.
  
  На этот раз пожилой мужчина за библиотечным компьютером заставил ее замолчать, приложив палец к губам.
  
  "Прости", - прошептала Эмили. Он все еще здесь? Ему бы больше повезло, если бы он попросил Изабель найти ему то, что он ищет.
  
  Она снова взглянула на библиотекаря-фейри за кассой. Изабель послала ей извиняющуюся улыбку и пожала плечами. Молодая ведьма Хадстрем подняла руку и одними губами произнесла: "Спасибо".
  
  Она поспешила через библиотеку к парадным дверям. Девочки-подростки, которые смеялись над ней, были снаружи на скамейке. Эмили не обратила на них ни малейшего внимания, пока тот, с бритой головой, не крикнул ей вслед: "По крайней мере, ты знаешь, как работают двери".
  
  "Да, ну, если бы вы хотя бы знали, что такое магия, вы бы тоже немного спотыкались". Она только хотела пробормотать это, но услышала неловкий смех девочек, направляясь к своей серебристой Honda Civic.
  
  "Что?"
  
  Эмили проигнорировала вопрос и продолжила движение. "Выяснить, как избавиться от этого монстра, входит в тройку лучших в моем списке дел. Но это ничего не будет значить, если у меня потом не будет работы ".
  
  
  Глава третья
  
  Никки и Лора сидели за маленьким столом на своей кухне и ковырялись в приготовленной в микроволновой печи замороженной лазанье для ужина.
  
  "Убьет ли ее, если она положит немного остатков в холодильник, чтобы у нас была настоящая еда?" Ники прожевала хрустящие, пережаренные макароны и раздула ноздри.
  
  Лора рассмеялась и указала вилкой на свою младшую сестру. "Не то чтобы вы были неспособны что-то сделать сами. Я не заставлял тебя говорить: "Эй, ты можешь сделать мне одну из них?""
  
  "Если бы у нас была какая-нибудь еда, я бы приготовила что-нибудь другое". Ники ухмыльнулась и провела рукой по длинным темным волосам, которые все три сестры Хадстром унаследовали от своей мамы. "Я не знаю, как один человек может испортить замороженный ужин в микроволновке".
  
  "Эй, я следовала инструкциям. Вот и все."
  
  "Были ли они сложными?"
  
  Лора фыркнула и вернула свое внимание к картонной коробке с разогретой в микроволновке едой. "Ешь свою лазанью".
  
  "Да, мама". Они оба захихикали.
  
  "У тебя есть какие-нибудь планы на сегодня?" Лора нахмурилась, когда откусила свой собственный кусочек подгоревшего сыра, с аппетитом вгрызаясь в него. Она осушила первую половину своей чашки воды.
  
  "Не совсем". Ники снова и снова тыкала вилкой в лазанью, но больше ничего не ела. "Я имею в виду, у меня была бы напряженная неделя. Три дня назад я зашел в Blue Silk Records, готовый подписать контракт с Дэйвом на запись. Сейчас я просто ... сижу здесь. Контракта нет. Планов нет. А Дэйв - просто еще один пробудившийся Пибрейн, которого мы спасли от Горафрекса ".
  
  Лора посмотрела на свою сестру и подняла бровь. "Но мы спасли его. В этом суть, Ники. Это то, что имеет значение ".
  
  Средняя сестра Хадстром уронила вилку и снова провела пальцами по волосам. "Да, я знаю. Прошло всего два дня. Я думаю, потребуется много времени, чтобы привыкнуть к этому новому определению нормы ".
  
  Лора расхохоталась и уронила вилку в разогретую в микроволновке коробку со своим обедом. "У тебя есть определение нормального?"
  
  Ники удивленно посмотрела на нее. "Для себя, да".
  
  "Я не думал, что "Королева блюза" в Остине придерживается какой-либо нормы".
  
  "Однако ты знаешь, что ненормально, не так ли?" Покачав головой, Ники откинулась на спинку стула. "Быть ведьмой Хадстрома. Мы несем ответственность за сохранение нашего семейного наследия и должны сделать больше, чем кто-либо в нашей семье должен был сделать за бог знает сколько тысяч лет ".
  
  Лора скрестила руки на груди и кивнула, пытаясь выглядеть серьезной, но не смогла сдержать улыбку. "Подумать только, мы привыкли считать папу странным".
  
  "Как будто жизнь с нашими родителями была худшим, что могло с нами когда-либо случиться".
  
  "Знаешь, я, пожалуй, предпочел бы это охоте на Горафрекс и уничтожению энергетических ядер древней спасательной капсуле, о которой забыла вселенная". На секунду они уставились друг на друга. Обе ведьмы разразились смехом.
  
  "Пожалуйста, скажи мне, что ты шутишь".
  
  Лора усмехнулась и развела руками. "Я шучу. Но нет, я не думаю, что смогла бы жить в одном доме с папой."
  
  "По крайней мере, ты могла бы выбирать сейчас". Ники нахмурилась, глядя в потолок. "Насколько странно было бы, если бы мама и папа развелись, когда мы еще учились в средней школе?"
  
  Старейшая ведьма Хадстрома вздрогнула. "Я даже не хочу думать об этом". Телефон Лоры завибрировал на столе рядом с ней, и она подняла его, чтобы просмотреть сообщение от Натана. "Чуть не забыл!"
  
  Ники уставилась на нее. "У тебя происходит что-то важное?"
  
  Ее старшая сестра моргнула, и ее щеки запылали. "Я должна пойти на свидание с Нейтаном прямо сейчас".
  
  "Что, как насчет свидания за чашечкой кофе со своим наполовину кашгарским не-парнем?" Ники имела в виду это как шутку и вытаращила глаза, когда Лора бросила на нее униженный взгляд, который можно было принять за ярость.
  
  "Это именно то, что мы сделаем".
  
  "О". Ники пожала плечами. "Что ж, тогда тебе лучше приступить к этому. Эй, он знает, что должен усилить свою игру и пригласить тебя на настоящее свидание, верно? Как ночью. Без твоих сестер."
  
  "Просто..." Закатив глаза, Лора встала и сунула телефон в задний карман своих шорт-карго. "Мы доберемся туда. Может быть."
  
  "Тебе нечего бояться, Лора". Ники усмехнулась и смотрела, как ее сестра направляется через маленькую столовую в фойе. "Я обещаю, что свидания не так уж сложны. Особенно , когда ты нравишься другому человеку."
  
  Лора исчезла в фойе, но остановилась и сделала несколько шагов назад в столовую, чтобы увидеть свою сестру за кухонным столом. "Откуда ты это знаешь?"
  
  "Ты серьезно?" Ники усмехнулась. "Он бы не остался здесь после всего, что случилось, если бы ты ему не нравилась. Вот почему он помог тебе разобраться со всеми этими вещами о нанесении руны на твое копье воина-ведьмы, чтобы запереть Горарекс."
  
  "Нет... Нейтан помогает мне с этим, потому что он понимает, как важно вернуть эту тварь в тюрьму, где ей самое место ".
  
  "И потому, что это важно для тебя".
  
  Лора несколько раз моргнула, выбросила из головы сбивающее с толку откровение сестры и снова направилась к двери. "Я позвоню тебе позже, когда мы закончим", - позвала она.
  
  "Или ты могла бы просто прийти домой позже". Ники отодвинула от себя через стол переваренную лазанью. "Сегодня я никуда не пойду". Дверь за Лорой закрылась, и новая Королева блюза Остина осталась одна за кухонным столом без зрителей на ближайшее будущее.
  
  Ники лежала на диване в их гостиной, поглаживая живот Спид одной ногой и теребя завязки ее темно-синего Strat. Бессмертный питомец семьи Хадстрем издал рыгку, и Ники прекратила играть. "Это прозвучало как отрыжка, приятель. Лучше бы все было так, как было ".
  
  Спид взглянул на нее усталыми, опущенными глазами из-под складок кожи на лице. Он схватил ее лапой за ногу и перекатился еще дальше на спину, чтобы обеспечить лучший доступ к своему животу. Когда характерный запах самого отвратительного качества бульдога не ударил ей в лицо, Ники вздохнула. "О, это была отрыжка, Скорость. Похоже, ты чувствуешь себя лучше, съев все эти шоколадные кексы, да? Только ленивый, вонючий, бессмертный шавка вроде тебя мог пройти через дюжину подобных вещей и все еще оставаться рядом с остальными из нас ".
  
  Она села и положила Strat на диван рядом с собой, затем придвинулась ближе, чтобы обеими руками уделить больше внимания животу Спид. Пасть собаки приоткрылась, и ее язык свесился сбоку, почти касаясь глаза. "Я не могу поверить, что вы существуете так долго. Поколения ведьм Хадстрома гладили твой живот, кормили тебя, выпускали тебя на улицу ..." Она рассмеялась, когда у него вырвался низкий стон удовольствия. "По крайней мере, у нас есть дверца для собаки для тебя, а?"
  
  Входная дверь открылась, и пока Ники смотрела, кто это, Спид даже не дернулся. "Хорошо, что ты симпатичная. Ты ужасный бессмертный сторожевой пес."
  
  Чак вошел в открытую входную дверь, закрыл ее за собой и оглядел фойе так, словно он только что зашел не в тот дом. "Привет", - сказала Ники.
  
  Ее парень посмотрел на нее, провел рукой по своим коротким светлым волосам и улыбнулся. "Привет". Он вошел в гостиную и остановился прямо перед ней, где она сидела. Наклонившись, он взял ее лицо обеими руками и поцеловал.
  
  Определенно не обычный поцелуй. Это не поцелуй типа "не могу оторвать от тебя руки". По крайней мере, он все еще делает это вообще. Когда он отстранился, Ники схватила его за запястье и потянула вниз, на диван рядом с ней. Спид перевернулся и упал на пол, чтобы освободить место для парня своей владелицы. "Как прошел твой день?"
  
  Чак вздохнул и обнял ее за плечи. Никки наклонилась к нему, изучая легкую хмурость, которая все еще не прошла с тех пор, как его лучший друг стал следующим человеческим хозяином Горафрекса. "Странные". Он посмотрел на нее и пожал плечами. "Я имею в виду, у нас была целая неделя, отведенная для записи, верно? И это, ну ..."
  
  "Этого не произойдет. Я знаю. Ники кивнула и переплела пальцы с его рукой, лежащей у нее на плече. "Знаешь, я вроде как ожидал, что ты скажешь мне: "Это шоу-бизнес".
  
  Он бросил на нее косой взгляд и ухмыльнулся. "Однако это не так. Так ли это?"
  
  "Что?" Ники изобразила шок и слегка приподнялась. "Вы хотите сказать, что у вас никогда раньше не было клиента, который был бы ведьмой или владельцем звукозаписывающего лейбла, который был одержим ведьмой-убийцей и пытался напасть на вас с помощью магии?"
  
  Чак моргнул. "Нет. Не могу сказать, что все это случалось раньше. Я тоже никогда не был влюблен в ведьм, так что обе области немного новы для меня ". Обычно они бы оба посмеялись над этим. Ники видела по его глазам, что он старается, но беззаботный юмор просто пока не справлялся с задачей.
  
  "Прости". Она посмотрела в его голубые глаза и пожалела, что не могла облегчить ему задачу. В голову ничего не приходило.
  
  "Я думал, что сказал тебе перестать извиняться". Чак убрал руку с ее плеча, чтобы заправить прядь ее темных волос за ухо. "Я рад, что знаю".
  
  "Знаешь, тебе не обязательно продолжать это повторять". Ники взяла его за руку и сжала ее. "Если это выводит тебя из себя, ничего страшного".
  
  "О, это сводит меня с ума". Он усмехнулся. "Не так сильно, как два дня назад, но все же".
  
  "Да, два дня - это не так уж долго".
  
  Чак кивнул и взглянул на их переплетенные пальцы. "Хотя, похоже на то. Каким-то образом."
  
  
  Глава четвертая
  
  Тиэй несколько секунд молча сидел на диване, прежде чем Никки пришлось найти тему для разговора. Это слишком странно. У нас никогда не заканчиваются темы для разговоров. "Как дела у Дейва?" Это просто вырвалось у нее, и она пожалела об этом. Не совсем смена темы ...
  
  Ее парень-слэш-менеджер глубоко вздохнул. "Я понятия не имею. Половину того, что он говорит, я не могу понять. А вторая половина похожа на ... разговор с десятилетним ребенком, который только что понял, как искать комбо-коды для видеоигры ".
  
  Ники фыркнула. "Я думаю, это довольно точная аналогия".
  
  "Ты всегда знала, что можешь использовать магию, верно?" Чак уставился на нее, подняв брови, как будто умолял ее сказать ему то, что он хотел услышать, вместо правды. Ники надеялась, что это то же самое.
  
  "Я уверен, что оба моих родителя достали свои волшебные палочки, когда мы все трое родились. Это никогда не было чем-то, что нам нужно было "открывать". Не такой, как Дэйв ".
  
  "Правильно". Ее парень покосился на кофейный столик. "Разве там нет, типа, какой-нибудь группы поддержки, в которую он мог бы пойти или что-то в этомроде? Или как урок магии ...?"
  
  Ники сжала губы, сдерживая фырканье, которое все еще вырывалось у нее из носа.
  
  Чак поморщился. "Глупый вопрос?"
  
  "Нет. Нет." Она покачала головой и взяла себя в руки. "Просто чтобы ты знал, не глупых вопросов, хорошо? Спрашивай меня о чем хочешь ".
  
  "Возможно, вы не ответите на все".
  
  Ники закрыла глаза, затем посмотрела на него с улыбкой на сжатых губах. "Да, в этом и загвоздка. Но если я смогу ответить на этот вопрос, детка, я отвечу ".
  
  "So...no волшебная школа?"
  
  "Хогвартс? Um...no ."
  
  Чак улыбнулся, но, похоже, тоже был разочарован.
  
  "Так не работает. Большинство магов учатся у своих семей. Ну, знаешь, например, как держать вилку, или как читать, или ...
  
  "Как играть лучший блюз-рок в Техасе?"
  
  "Ну, хорошо, я думаю, я тоже научился этому у своей семьи. Только мой папа. Это часть взросления. Нескольким людям повезло, и у них есть родители, которые уже знакомы с магией. Некоторые из них, я думаю, рождаются со своими крошечными мозгами, готовыми к работе. Других нужно учить по мере их роста. В основном, однако, каждый сам за себя." Ники сочувственно нахмурилась, глядя на него.
  
  "Включая Дейва".
  
  "Да. Включая Дэйва. Из того, что я слышал, это не имеет большого значения, когда магия человека поражает их. Когда они проснутся, верно? Для таких людей, как Дэйв, которым Горарекс навязал это ... Я имею в виду, это случилось впервые в жизни ".
  
  С тяжелым вздохом Чак уставился на Спид. Бульдог сидел перед ними между диваном и кофейным столиком, переводя с одного на другого умоляющий, опущенный взгляд. "Потому что люди привыкли знать, кем они были. С помощью магии. И большинство из нас забыли."
  
  Ники улыбнулась. "Эй, ты быстро схватываешь на лету". Она ткнула его локтем в ребра, и ее парень слегка отшатнулся от нее.
  
  "За исключением того, что у меня нет магии".
  
  О, боже. Он выглядит таким грустным...
  
  Она кивнула и сжала его руку. "У тебя все получится, детка. Вы просто еще не нажали на кнопку "Включено"."
  
  "Пока?"
  
  "Эй, это может случиться. Теперь, когда вы знаете о магии и остальном мире и о том, что происходит, гораздо больше шансов, что это произойдет точно так же, как- " Она щелкнула пальцами и ухмыльнулась.
  
  Это заставило его фыркнуть, и он улыбнулся так, как будто имел в виду именно это. "Когда это случится ..."
  
  "О, это когда, да?" Ники прикусила губу, все еще ухмыляясь.
  
  "Я не позволю себе отстать. Я найду способ ".
  
  Ники рассмеялась, и ее глаза сверкнули, глядя на него. "Мне нравится твое отношение".
  
  "Что ж, это улучшается". Он пристально смотрел на нее несколько секунд, затем наклонился к ней. "Когда это случится, я могу рассчитывать на то, что ты поможешь направить меня в правильном направлении, да?"
  
  Улыбка исчезла с лица ведьмы. "Это зависит от того, что вы подразумеваете под "направлять вас"".
  
  "Помоги мне учиться. Научи меня, что делать, чего не делать. Официально отвечайте на мои вопросы. Если у меня есть магия, детка, я не хочу облажаться. Ничто не мешает тебе рассказать мне все, что я хочу знать ".
  
  Большое заблуждение. Ники склонила голову набок. "Это ... так не работает".
  
  "Что за черт? Все еще?"
  
  "Никто не учится магии, будучи обученным. Мы разбираемся в этом сами. Я имею в виду, у тебя уже есть преимущество перед Дейвом. У него в памяти пропали целые дни, и единственное, что мы могли ему сказать, это то, что он в безопасности, и да, какое-то время все будет странно из-за того, что он может знать, но с ним все будет в порядке ". Она протянула руку и провела по волосам на затылке Чака. "Ты уже знаешь об этом материале. По необходимости."
  
  "Необходимость, да?" Чак опустил голову и закрыл глаза, когда Ники провела пальцами по его голове.
  
  "Мне пришлось использовать магию, чтобы эта тварь не убила тебя в кабинете Дейва. Я бы назвал это чертовски необходимым ".
  
  Он раздраженно фыркнул. "Я ценю эту часть". С закрытыми глазамион издал низкий гул одобрения. "Это приятное чувство".
  
  Ники ухмыльнулась, когда его голова качнулась под давлением ее пальцев. "Когда ты в последний раз ходила на массаж?"
  
  "Последняя, которую ты мне дал. Я мог бы взять еще одну из них прямо сейчас ".
  
  Вот он. Она облизнула губы и посмотрела, как сильно он наслаждается собой. "Как в прошлый раз?"
  
  "Ты собираешься заставить меня умолять об этом?"
  
  Она засмеялась и теперь обеими руками погладила его по голове. "Это заманчиво".
  
  Чак повернулся к ней лицом. Он схватил ее за бедра и усадил к себе на колени, пока она не оседлала его на диване. Обняв ее, он поднял подбородок, чтобы посмотреть ей в глаза, и прошептал: "Пожалуйста, Ники".
  
  Она поцеловала его, думая, что это лучший способ вернуть прежние ощущения, прежде чем Чак узнал, кем она была. Что-то зажужжало на диване под ними, и он подпрыгнул. "Держись".
  
  "Продержаться?"
  
  Он посмотрел на нее, смущенно нахмурившись, и полез в задний карман за телефоном. "Да, просто... дай мне разобраться с этим". Когда он достал свой мобильный телефон, они оба посмотрели вниз и увидели имя Дейва, высветившееся в верхней части экрана. "Я должен получить это".
  
  Ники сложила руки на груди, когда она сидела у него на коленях, и сделала надутое лицо.
  
  "Мне жаль. Он звонил мне каждый час, волнуясь из-за чего-то нового, и я не могу, понимаете, сказать ему, чтобы он прекратил ". Чак указал на свой телефон. "Я бы тоже так волновался, если бы был на его месте".
  
  "Ты хороший друг". Покачав головой, Ники быстро поцеловала его и соскользнула с его колен, чтобы занять свое место на диване рядом с ним. Чак уставился на нее, а она посмотрела на его телефон. "Продолжай".
  
  "Ох. Правильно." Он прочистил горло и принял вызов. "Привет, чувак. В чем дело?"
  
  "Ты не поверишь!" - крикнул Дэйв так громко, что Ники смогла его услышать. "Я просто воспарил к потолку, чувак. Потолок. Я, черт возьми, поплыла! Все эти пузыри. Я говорил тебе, что они выходят у меня изо рта, верно?"
  
  "Ага". Чак поджал губы.
  
  "Это так странно, братан! Довольно мерзко. Своего рода...Я не знаю. Но они просто изливаются и поднимают меня. Чувак, я буквально зову тебя, прижавшись щекой к потолку прямо сейчас ".
  
  "Эм... круто. Это круто, чувак ".
  
  Дэйв рассмеялся. "Черт да, это так! Единственная проблема в том, что я понятия не имею, как спуститься обратно. Они не ... всплывут или что-то еще ". Осознание поразило его. "Господи, что, если бы я была снаружи? Срань господня."
  
  Чак взглянул на Ники, которая просто пожала плечами. "Да, может быть, пока останешься внутри?"
  
  "Понял, брат. Черт. Привет, ты с Ники? Может быть, ты можешь спросить ее, как я заставляю эти штуки немного отступать, чтобы я не улетела в космос или что-то в этом роде ".
  
  "Теперь я с ней, да".
  
  Когда Чак поднял брови, Ники покачала головой и прошептала: "Я не могу вмешиваться".
  
  "Она...принимает душ". Он пожал плечами.
  
  "Спроси ее об этом, когда она закончит. Я не знаю, как долго я собираюсь быть здесь, но прошло уже минут двадцать."
  
  "Конечно, я спрошу ее". Парень Ники закрыл глаза. "Все остальное хорошо?"
  
  "Я имею в виду, да. Я просто нахожусь на потолке. Я позвоню тебе, если что-то еще случится. Не уверен, что я делаю, понимаешь?"
  
  "Да, я понимаю это. Эй, может быть, просто немного расслабишься, а? Просто немного расслабься ".
  
  На другом конце провода повисла пауза. "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Знаешь, позволь всему происходить так, как должно. Вы сами разберетесь. Постарайся не слишком контролировать это, хорошо?"
  
  "Пытаешься не контролировать это? Ну... ладно. Да, я думаю. Итак, что? Ты хочешь сказать, что я должен просто вздремнуть здесь и посмотреть, что произойдет?"
  
  Чак фыркнул. "Если тебе нужно вздремнуть, чувак, сделай это. Может быть, ты подтянешься над кроватью, если спустишься обратно."
  
  "Ха. Хорошая идея, брат. Дай мне знать, что скажет Ники, хорошо?"
  
  "Да".
  
  "Я позвоню тебе позже -" Остальная часть предложения Дейва растворилась в приглушенном фоновом шуме, за которым последовал треск и звук ругани Дейва откуда-то издалека. "Черт возьми. Уронил телефон! Когда я спущусь отсюда, я дам вам знать, в чем дело!"
  
  Чак даже не попытался ответить на это, видя, что телефон его друга валялся на полу, а его друг - на потолке. Он закончил разговор и положил телефон на кофейный столик.
  
  Ники посмотрела на него с легкой улыбкой. "Все его телефонные звонки такие?"
  
  Ее парень потер лицо и вздохнул. "В значительной степени. Однако парить под потолком - это что-то новенькое. Может быть, мне стоит перестать отвечать."
  
  "Если это каждые полчаса, то да. Дай себе передышку." Ники наклонилась вперед, чтобы потереть его спину. "Я знаю, что он твой друг, но ты не его нянька, не наставница или кто-то еще. У тебя тоже есть жизнь ".
  
  "Без магии".
  
  Она фыркнула. "У тебя есть я. И просто для протокола, все, что ты ему сказал, было идеально ".
  
  Он посмотрел на нее и нахмурился. "Что?"
  
  "Вся часть "позвольте магии делать свое дело". Это единственный совет, который я мог бы ему дать в любом случае. Мы с сестрами все еще работаем над этим. И это все, что может сделать каждый ".
  
  Чак покосился на нее, как будто не мог понять, серьезно ли она, затем на его лице расплылась широкая глуповатая ухмылка. "Итак, когда волшебный боб в верхней части моего позвоночника включится, со мной все будет в порядке".
  
  "С тобой все будет хорошо". Ники похлопала его по плечу. "И это называется peabrain. Или крошечный второй мозг."
  
  "Неважно. Иди сюда." Он потянулся к ней, чтобы снова усадить к себе на колени, но Спид выбрал этот момент как идеальный, чтобы запрыгнуть на диван между ними. Бульдог сделал несколько кругов, плюхнулся на подушку и, несколько раз громко фыркнув, перевернулся на спину. Чак рассмеялся и потрепал бессмертного пса по животу. "Я не с тобой разговаривал".
  
  
  Глава пятая
  
  Laura припарковалась на Лавака-стрит возле кафе Джо. В ту же минуту зазвонил ее телефон с другим сообщением от Натана.
  
  "Я заказал для нас столик".
  
  "Столик в кофейне. Для свидания за чашечкой кофе." Она склонила голову набок и нахмурилась, глядя на свой телефон. "Я надеюсь, он не ждал этого, чтобы пообедать. Хотя, что бы ни подавали в этом заведении, это должно быть лучше, чем эта лазанья ". Покачав головой, она написала Натану, что только что подъехала.
  
  Кафе было переполнено, но в течение учебного года обеденный ажиотаж был еще сильнее, когда студенты не могли дождаться выхода из кампуса, чтобы подкрепиться кофеином и выпечкой. Как только Лора вошла внутрь, Натан встал из-за столика на противоположной стороне кафе от стойки заказа. Высокий, темноволосый, до смешного красивый профессор физики, в жилах которого также текла кашгарская кровь, помахал рукой. На его лице расплылась широкая улыбка, как только он увидел ее. Лора огляделась, но никто не наблюдал за ней. Даже если бы кто-то был, она бы все равно направилась прямиком к столу Нейтана.
  
  Когда она подошла к столу, он обошел его сбоку и раскрыл руки, чтобы обнять ее. "Привет".
  
  "О, Привет". Лора удивленно моргнула, когда его руки обвились вокруг ее талии, а подбородок уткнулся ей в плечо. Она обняла его в ответ, но плечи Натана были такими широкими, что она не могла дотянуться дальше, чем на несколько дюймов позади них.
  
  У нее вырвался смешок. "Я не ожидала объятий".
  
  "Что ж, привыкай к этому". Его голос был тихим ей на ухо. От этого у нее по спине пробежали мурашки. Он отстранился достаточно, чтобы посмотреть на нее сверху вниз, его руки покоились на ее бедрах. "Я рад тебя видеть". Он передразнил Джоуи из "Друзей". "Как у тебя дела?"
  
  Лора этого не поняла. Она была потеряна в глазах Кашгара и мягком, слабом сиянии фиолетового света, исходящем от них. Он мог скрывать их от непробужденных людей с помощью заклинания сокрытия, но это не срабатывало с другими видами магии. Она поняла, что ей начинает нравиться этот фиолетовый свет.
  
  Натан усмехнулся. "Доктор Хэдстром?"
  
  "Что?" Она моргнула и заметила его руки на своих бедрах.
  
  "Ты ходила куда-то еще".
  
  "Прости". С кривой усмешкой Лора отвела взгляд, прежде чем продолжить смотреть. "Это была странная пара дней".
  
  "Да, я думаю, мы все заметили эту часть". Он отпустил ее, чтобы отодвинуть стул от стола. "Как ты держишься?"
  
  Чувствуя, как к ее щекам снова приливает жар, Лора села и позволила ему подвинуть ее вперед под себя. "Спасибо. Я в порядке. В основном."
  
  Натан ухмыльнулся и вернулся в свое кресло. "Это немного лучше, чем я ожидал".
  
  "Неужели?" Она искоса посмотрела на него, стараясь не слишком широко улыбаться, хотя ей казалось, что в любую секунду она может расплыться в ошеломленной улыбке.
  
  "Ну, ты похожа на ведьму, которая наслаждается установленным процессом того, что может и чего не может магия. И это было немного... последние несколько дней были непредсказуемыми."
  
  "О, я настолько очевиден, да?" Облизнув губы, Лора сложила руки на груди и откинулась на спинку стула.
  
  "Только для того, кто смотрит. Я имею в виду, когда ты проводишь всю ночь с кем-то, чтобы просмотреть старый кашгарский журнал технических строительных рун, довольно сложно не узнать их немного лучше. " Натан скопировал ее позу, скрестив руки и тоже откинувшись на спинку стула.
  
  "В этом есть смысл". Лора подняла одно плечо в игривом пожатии. "Единственные бессонные ночи, которые я провожу в одиночестве, так что это было впервые. Я имею в виду, не единственные из них. Потому что я делал то же самое с тобой прошлой ночью. Очевидно." Она сглотнула и попыталась улыбнуться; теперь ее лицо горело. Он должен это увидеть. Перестаньте спотыкаться о себя.
  
  Натан просто изучал ее несколько секунд, его поджатые губы слегка подергивались. "Значит, я у тебя первая, да?"
  
  "Что? Нет. Конечно, нет." Она моргнула, положила сумочку на колени и притворилась, что занята копанием в ней. "Это звучит ужасно. Не похоже, что я какая-то..."
  
  "Лора".
  
  Юная ведьма покачала головой, пока не встретилась с ним взглядом. "Что?"
  
  "Я пошутила насчет того, чтобы не спать всю ночь, чтобы учиться. Или ищите руны."
  
  Лора не осознавала, что сжимала свой кошелек, пока маленькая кнопка, удерживающая его закрытым, не открылась в ее сумочке. Она тут же отбросила книгу, глубоко вздохнула и повесила сумочку на угол стула. "Правильно. По крайней мере, сейчас мы на одной волне ".
  
  Натан усмехнулся. "Что-то подсказывает мне, что на самом деле с тобой не так все в порядке, как ты говоришь".
  
  Теперь она действительно ничего не могла с этим поделать. Смех был похож на внезапное освобождение. Либо это, либо я полностью схожу с ума."Я не знаю, как ты разбираешься в этом материале".
  
  "Просто то, в чем я хороша".
  
  Со вздохом она положила руки на стол и наклонилась вперед к нему. "Могу ли я быть честным?"
  
  Натан тоже наклонился вперед и широко раскрыл глаза. "Пожалуйста, сделай".
  
  "Я на самом деле не в порядке". Его улыбка была заразительной. "Я имею в виду, что многое происходит. Я знаю это. И я справлялась со всем, пока магия просто не перестала действовать. Что также связано с нашей другой, - она снова обвела взглядом кафе, остро осознавая тот факт, что Натан не сводил с нее глаз, - "маленькой проблемой".
  
  "Я полагаю, что из-за этого было бы довольно сложно совмещать все".
  
  Лора фыркнула. "Ты даже половины не знаешь. Я говорил тебе, как близко мы были к тому, чтобы убрать эту штуку два дня назад, верно? " Он кивнул. "У нас было все готово. Зелье Эмили сработало, и руна на том гигантском копье тоже сработала бы, если бы земля не взорвалась сама по себе. Теперь у нас в оранжерее есть плотоядные джунгли. Ники немного хандрит... Я думаю. Иногда с ней трудно что-то сказать. Чак все еще пытается разобраться во всем. И почти все граклы в Остине все еще живут у нас во дворе ".
  
  Профессор, частично кашгарский, моргнул, глядя на нее, затем издал резкий смешок. "Вау. Я не уверен, к какой из них обратиться в первую очередь."
  
  "Верно?" Лора закатила глаза. "И теперь Эмили убеждена, что единственный способ заставить магию снова работать на нас, пока мы не отправим эту тварь обратно в тюрьму, - это вообще не использовать магию. Просто бегать, поливая зельями все подряд, с гораздо меньшим шансом, что они сделают то, что нам нужно ".
  
  Натан нерешительно хмыкнул. "Ты не очень разбираешься в зельях, не так ли?"
  
  "Мне никогда не приходилось узнавать о них, поскольку я всегда получала свою палочку, чтобы делать то, что я хотела. И кольцо, теперь." Она взглянула на серебряное кольцо "Наследие" на своем большом пальце. "Эту вещь носили ведьмы или волшебники Хадстрома в каждом поколении моей семьи. Хэдстром, который сделал это, использовал это, чтобы захватить негодяя Горафрекса на этом корабле и запереть его в железной тюрьме под Бартон-Крик. И теперь это, по сути, ювелирное изделие ".
  
  "Я думаю, что это всегда было ювелирным изделием".
  
  Лора слегка стукнула кулаком по столу в притворном разочаровании. "Ты знаешь, что я имею в виду".
  
  Он кивнул. "Стопроцентная". Еще раз бросив быстрый взгляд на ее унаследованное кольцо, он добавил: "Оно не уничтожено полностью, не так ли? Ты все еще можешь им пользоваться?"
  
  Голова ведьмы раскачивалась взад-вперед. "Иногда. Я хотел бы иметь возможность сказать, что шансы пятьдесят на пятьдесят, но если не считать случаев, когда магия терпит неудачу, и случаев, когда она срабатывает, я не знаю. Я ни в чем не могу на это положиться ".
  
  "Так что, возможно, идея Эмили о зельях не такая уж ужасная".
  
  "Я не говорил, что это было ужасно".
  
  Натан опустил голову и попытался сдержать еще одну улыбку. "Я знаю. Я также достаточно разбираюсь в зельеварении, чтобы сказать, что, по-моему, твоя сестра на правильном пути. Зелья и алхимия, насколько я знаю, были одной из самых последовательных форм магии в течение долгого, долгого времени. По крайней мере, с тех пор, как был построен этот корабль, и я полагаю, что это происходит еще раньше ".
  
  "Самые последовательные?"
  
  Он пожал плечами. "Ну, до тех пор, пока вы не отклонитесь от рецепта и в конечном итоге не сделаете взрывчатку вместо зелья, которое упорядочит ваш гардероб".
  
  Лора непонимающе посмотрела на него. Ни одно зелье в мире не сможет упорядочить мой шкаф. Это даже не шкаф. "Что ж". Она глубоко вздохнула. "Этим утром Эмили пошла в главную библиотеку, чтобы поискать что-нибудь, что могло бы помочь. Мы были там вчера. Во время взрыва."
  
  Натан потер затылок. "Это было грандиозно".
  
  "Я не знаю, что именно произошло, но я знаю, что отказ магии делать то, для чего она предназначена, превратил этот город в сумасшедший дом".
  
  Профессор физики снова наклонился вперед над столом и понизил голос. "Я слышал, что это был Пибрай".
  
  "Серьезно?"
  
  "Ребенок. Просто играл на его заднем дворе, и бум ".
  
  "О, нет". У нее вырвался смешок, и она быстро прикрыла рот рукой. "Я не должен был смеяться над этим. Бедный ребенок."
  
  "Да, я уверен, что после этого он получил нотацию от своих родителей".
  
  "Впрочем, ты не можешь винить его за это. Если бы это случилось, когда я был ребенком, я бы поступил намного хуже ".
  
  Натан ухмыльнулся. "О?"
  
  "О, да. А Эмили? Нам посчастливилось избежать всех безумных заклинаний, которые она пыталась наложить. Опасные. Это далеко за пределами того, о чем десятилетнему ребенку стоило даже подумать, чтобы попробовать ".
  
  "Она действительно их использовала?"
  
  Лора закрыла глаза и издала кривой смешок. "Да. Она сделала. Я даже не могу сказать вам, сколько раз ее наказывали за это. Или сколько раз наш отец оправдывал ее, когда нашей мамы не было рядом."
  
  "Похоже, в доме Хадстромов будет очень весело".
  
  "Да, ну, давайте просто скажем, что в доме сестер Хадстрем на Пресслер-стрит намного веселее". Она нахмурилась. "По крайней мере, это было до того, как нам пришлось со всем этим иметь дело". Когда она снова посмотрела на Натана, он изучал ее с такой интенсивностью, что она задалась вопросом, не застряла ли у нее лазанья в уголке рта или что-то в этом роде. "Почему ты так на меня смотришь?"
  
  Натан поднял бровь. "Я думаю, это самое большее, что ты когда-либо рассказывал мне о своей семье. Или что-нибудь еще, кроме Gorafrex, на самом деле."
  
  Лора заправила за ухо пряди темных волос, выбившиеся из ее "конского хвоста". "Ну, я думаю, ты только начинаешь пробуждать это во мне. Если это слишком, я -"
  
  "Мне это нравится". Его фиолетовые глаза еще на несколько секунд полностью завладели ее вниманием.
  
  "Хорошо". Лауре пришлось отвести от него взгляд, и она отодвинула свой стул от стола. "Итак, мы пришли в кофейню, и я почти уверен, что существует какая-то политика в отношении столиков, предназначенных для платных клиентов. Хочешь кофе?"
  
  "Ага". Натан встал, и они вместе направились к стойке заказа на другой стороне кафе. "Но я плачу".
  
  "Натан..."
  
  "Я пригласил тебя на кофе, и я собираюсь угостить тебя". Когда они остановились в конце очереди из трех человек, он наклонился к ней и низко наклонился, чтобы она могла его слышать. "И меня даже не волнует, если это заставляет тебя злиться на меня".
  
  Она усмехнулась и оттолкнула его локтем, ухмыляясь. Натан усмехнулся и проверил доску меню на задней стене. Он снова удивил ее, когда настала их очередь делать заказ, положив руку ей на спину - прямо посередине. Лора немного напряглась и заставила себя не сделать еще один шаг вперед и не прижаться к прилавку. Не интимные и не платонические. Великолепно.
  
  "Чего ты хочешь?" он спросил.
  
  "Um...an ванильный латте со льдом? Правда, небольшая."
  
  "О, да ладно. Я видел, как ты пьешь кофе по утрам. Тебе нужно нечто большее. Два таких, пожалуйста. - Он поднял два пальца, обращаясь к баристе. "Большие".
  
  От Лоры не ускользнула застенчивая улыбка, с которой девушка за прилавком застрелила их обеих. Она не могла быть намного старше Эмили, и она, казалось, думала, что упоминание Нейтаном утреннего кофе означало нечто иное, чем тот факт, что он и Лора заснули за кухонным столом во время своих исследований. Старшая сестра Хадстром уставилась на меню на задней стене, заставляя себя не пытаться исправить предположение о том, что думал бариста.
  
  Не имеет значения, что думают другие. И это не мое дело.
  
  
  Глава шестая
  
  Послетого, как они получили свои напитки, Лора отнесла свой к тележке с приправами рядом со стойкой. Натан встал рядом с ней. "Знаешь, они добавят в него сахар для тебя, если ты закажешь его таким образом".
  
  Она посмотрела на него широко раскрытыми глазами. "Как ты ...? Неважно. Я больше так не заказываю, потому что все делают это неправильно ".
  
  "О ... я понимаю. Тебе нравится отмерять свой сахар, да?"
  
  "Да, вообще-то". Лора сняла крышку со своего латте со льдом, затем взяла банку с сахаром и посмотрела на него. "Не потому, что я на диете или что-то в этом роде, просто чтобы ты ..." Банка с сахаром стукнулась о ее пластиковый стаканчик и накренилась ровно настолько, чтобы вызвать реакцию ведьмы. Не задумываясь, она потянулась к чашке рукой с кольцом и просто подумала о заклинании принудительного притяжения, чтобы поставить ее обратно на тележку, прежде чем она прольется. Серебряное кольцо на ее большом пальце вспыхнуло тусклым светом, зашипело, и кубок полетел к ее груди. Ванильный латте со льдом забрызгал всю ее тонкую, застегнутую на все пуговицы рубашку. Лора издала удивленный писк, который был единственным ее поступком с тех пор, как она вошла в кафе, который вообще привлек чье-либо внимание.
  
  "Понимаете, что я имею в виду? Совершенно непредсказуемый!" Она подняла руки по швам и уставилась на кофейного цвета пятно, пропитавшее всю ее рубашку и заставившее ее прилипнуть к телу. "Так холодно".
  
  "Я понял". Натан схватил две пригоршни салфеток из диспенсера, почти протянул руку, чтобы прижать их к ее рубашке, затем остановил себя. "Вероятно, мне следует оставить это на ваше усмотрение ..."
  
  "Спасибо". Она взяла у него салфетки, желая рассердиться, но испытывая гораздо большее желание рассмеяться. Итак, она сделала. "Кофе. Это кофе. Это не сложная головоломка, которую нужно разгадать, или карта, которую нужно разгадать, или какое-то существо, на которое нам снова нужно охотиться и запирать в Зеленом поясе." Даже когда салфетки намокли, она продолжала тереть рубашку. "Это кофе."
  
  Нейтан сжал губы и посмотрел в потолок, прежде чем он стал слишком долго наблюдать, как она втирает латте со льдом в свою очень белую, очень тонкую, очень мокрую рубашку. "Это кофе, верно?"
  
  Лора фыркнула и швырнула в него пригоршню промокших салфеток. Она не целилась ему в лицо, но именно туда они попали. Несколько штук упали и прилипли к его рубашке, а остальные со шлепком упали на пол. Широко раскрыв глаза, Натан повернулся, чтобы снова взглянуть на нее, и вытащил мокрую бумагу из-под рубашки.
  
  "О ..." Ведьма захихикала. "Прости".
  
  "Возможно, я это заслужила". Он выбросил салфетки в мусорное ведро и ухмыльнулся.
  
  "Что ж, теперь мы подходим друг другу". Наблюдая, как Нейтан зажмуривает глаза и фыркает от смеха через нос, она не могла сохранять серьезное выражение лица. Она расхохоталась и выбросила вторую горсть салфеток в мусорное ведро.
  
  "Я собираюсь принести тебе еще кофе".
  
  "Нет, все в порядке. Действительно. Я не обратила внимания -"
  
  Натан указал на нее, осознал, что его палец нацелен прямо на ее промокшую рубашку, поднял ее и перевел взгляд на лицо Лоры. "Я принесу вам еще кофе, доктор Хадстром. И на этот раз ты его выпьешь ".
  
  "Ты добавила что-то особенное в кофе так, чтобы я не заметил?" Лора попыталась сложить руки и снова вытянула их; теперь ее рукава тоже были мокрыми.
  
  Смеясь, Натан покачал головой и поставил свой латте на тележку. "Возьми мою. Я сейчас вернусь. Бросив на нее косой взгляд, он направился к стойке заказа, вытирая гораздо меньшее пятно на своей рубашке.
  
  Лора наблюдала за ним, пока он не посмотрел в ее сторону, затем она переключила свое внимание на его кофе на тележке. Все получается не так, как я ожидал. Возможно, именно так и должны проходить свидания с профессором физики из Кашгара. Она фыркнула и осторожно сняла крышку, обращая особое внимание на то, как она двигала банку с сахаром, когда держала ее над латте и наливала.
  
  "Хочешь прогуляться?" Натан указал на входную дверь кафе Джо.
  
  "Э-э... конечно. Да. Подожди." Лора попыталась не побежать обратно к столу, чтобы схватить свою сумочку, затем она оказалась прямо за ним, когда он направился к двери. Он придержал книгу открытой для нее, и они вышли в послеполуденную жару Остина. "Какое-нибудь место вы имеете в виду?"
  
  Он пожал плечами. "Нет. Просто прогулка."
  
  "Хорошо. Позвольте мне сначала сменить рубашку ".
  
  "Это Остин. Гигантское кофейное пятно на белой рубашке - едва ли не самая странная вещь в округе. Никому не будет дела."
  
  Лора поджала губы и моргнула, глядя на него. "Мне не все равно. Это займет у меня всего несколько секунд ".
  
  Когда она протянула ему свой кофе, он взял его для нее, затем поднял обе чашки и улыбнулся. "Я буду прямо здесь".
  
  Она пошла по улице к своей машине. Ей потребовалось меньше двух минут на водительском сиденье, чтобы натянуть через голову тонкий дышащий кардиган, просунуть руку под него, расстегнуть промокшую рубашку и вытащить пуговицу из-под сменной одежды. Сморщив нос, она бросила мокрую рубашку на пол со стороны пассажира, затем выскользнула из машины и заперла ее за собой.
  
  Нейтан вообще не двигался с тех пор, как она сошла с тротуара. Скрестив руки на груди, он улыбнулся ей и поднял бровь. "Похоже, у тебя было много практики в этом".
  
  Лора пожала плечами, попыталась не улыбнуться, но не смогла. "Я археолог. Пачкаться - это часть описания работы."
  
  Он рассмеялся.
  
  Это было слишком прямолинейно, не так ли?
  
  "Вы знаете, я хотел бы сказать, что я просто физик, но я не могу разместить ускоритель частиц на заднем сиденье моей машины. Поверьте мне, я пытался."
  
  Она бросила на него косой взгляд. "Вы работали с кем-нибудь из них?"
  
  "Нет. Ты меня в этом убедил ". Он указал дальше по тротуару Лавака в сторону велосипедной дорожки вдоль реки Колорадо, затем вернул ей латте со льдом. "Считаете ли вы себя в первую очередь археологом, а во вторую - профессором?"
  
  Пока они шли, она дала себе несколько секунд, чтобы отхлебнуть кофе - теперь с идеальным сахаром - и взять себя в руки, чтобы не сказать еще чего-нибудь, граничащего с намеком. "Да. Я копаюсь в этом материале с детства. Поиск магических артефактов. Заставляю их открыться мне. Заставить их работать, когда никто другой не мог. Это то, что помогло мне остаться в Калифорнийском университете ".
  
  Натан склонил голову в знак признательности. "Держу пари, возможно, это было связано с тем, что четверть персонала антропологического факультета - маги".
  
  "Ладно, так говорят все остальные". Лора сделала еще глоток кофе. Держитесь вместе. Он ведет дружескую беседу, а не разлучает вас. "Мне нравится думать, что мои навыки и опыт помогли мне получить эту работу".
  
  "Достаточно справедливо. Вам нравится преподавать?"
  
  Самый молодой штатный профессор Техасского университета понятия не имела, почему она разразилась смехом. "Прости. Извините, я знаю, что это не так уж и смешно."
  
  "Что?" Натан ухмыльнулся, его глаза в лучах послеполуденного солнца заиграли более фиолетовым цветом поверх темных радужек.
  
  "Учение. Я имею в виду, мне это нравится. Я верю. Но только для классов высшего уровня. Антропология 101, я думаю, так же плоха для меня, как и для первокурсников ".
  
  Он фыркнул. "Это то, чего я с нетерпением жду, когда начнется следующий семестр".
  
  "Ты шутишь".
  
  "Нет. Это вызов, не так ли? Пусть дети, только что покинувшие маму и папу, будут чем-то взволнованы. Если я правильно выполняю свою работу, я увижу их снова на курсах высшего уровня ".
  
  "Я не думаю, что в физике есть что-то, от чего я могла бы прийти в восторг". Лора чуть не подавилась следующим глотком кофе, слегка откашлявшись и прочищая горло. "Вау. Я не ... это было невероятно грубо с моей стороны ".
  
  Натан положил руку ей на поясницу, когда они пересекали Западную улицу Цезаря Чавеса по направлению к парку. "Нет. Это было честно. Это единственное, что мне в тебе нравится ".
  
  Она моргнула, глядя на него. "Хорошо ... но есть правильное место и неправильное для полной правды. Мне не следовало этого говорить. Это твоя карьера ".
  
  "Возможно, но это не вся моя жизнь". Они направились в парк, тень техасского ясеня и тополей создавала большее облегчение, чем Лора предполагала. "Совсем как ты".
  
  "Я думаю". Она стала лучше осознавать, что его рука слегка поглаживает ее спину, прежде чем он убрал ее и потянулся, чтобы взять ее за руку. Это определенно было не просто свидание за чашечкой кофе.
  
  Натан улыбнулся. "Знаешь, если бы ты дал мне шанс, держу пари, я смог бы увлечь тебя физикой".
  
  Она фыркнула. "Это потребовало бы большой работы".
  
  "Это стоило бы того".
  
  Они шли по пешеходной дорожке через парк, слушая звуки города и пение птиц на набережной. Лора смотрела на деревья, не понимая, что в них такого необычного, пока до нее не дошло все сразу. "Без посыльных здесь намного тише".
  
  "Ха". Он проследил за ее взглядом. "Интересно, кто еще это заметил".
  
  "Наверное, все". Она почти убрала свою руку из его, чтобы почесать нос, но вместо этого использовала тыльную сторону ладони, в которой держала кофе. "На самом деле, здесь от этого становится немного спокойнее".
  
  Натан рассмеялся. "Знаешь, что я думаю?"
  
  "О граклах? Я знаю, что произошло. Магия начала исчезать, и они были первыми, кто ...
  
  "Э-э, нет." Он сжал ее руку, и она посмотрела на него широко раскрытыми глазами. "Ты уже рассказывала мне эту часть. И я не собираюсь противоречить одной из ведьм Хадстрома, у которой серьезное наследие, которое нужно поддерживать. Ты знаешь, что делаешь ".
  
  "О... Эм ... спасибо".
  
  Глубоко вздохнув, Натан посмотрел на деревья и вздохнул. "Я говорил о тебе. Со всем этим материалом магические катастрофы Остина и сбежавшие существа, охотящиеся на ведьм, ищут новых хозяев... Вот где ты преуспеваешь. Вы были созданы для этого ".
  
  "Ладно, если это была попытка сделать мне комплимент, я думаю, что это было немного не так".
  
  "Я серьезно. Кроме того, все материалы о том, что ваша семья несет ответственность за хранение Gorafrex там, где ему и место, и за то, чтобы положить его туда ... дважды ... Вы уже готовы к этому. Тебе нравится брать на себя ответственность, и тебе нравится строить планы, и ты придерживаешься их. К тому же, с тех пор как магия пошла наперекосяк, ты вроде как ..." Он усмехнулся.
  
  "У меня вроде как что?" Лора поджала губы, когда он отвел взгляд. "Вы не можете просто закончить предложение подобным образом и ожидать, что я оставлю это без внимания".
  
  "Ты расслабилась". Натан пожал плечами и снова сжал ее руку. "Я не уверен, что это из-за меня или потому, что ты в своей стихии - заставляешь вещи происходить, когда кажется, что ничто другое не работает так, как должно".
  
  Он нервничает. Не могу поверить, что не видела этого раньше.На этот раз Лора сжала его руку и небрежно повела плечом. "Может быть, и то, и другое". Затем она положила соломинку для кофе в рот, чтобы не сказать ничего, что могло бы все испортить.
  
  "Я возьму это".
  
  "Ладно, я думаю, ты все же смотришь на меня сквозь фильтр".
  
  "Конечно. Розовые очки на всем пути."
  
  "Это не то, что я имел в виду. На самом деле, у меня все получается намного лучше, когда магия делает то, что должна. У нас с сестрами был план до того, как граклы потеряли способность летать и голоса. Мы тоже были близки к тому, чтобы отказаться от Gorafrex. И не один раз. Это просто похоже на одно невезение за другим ".
  
  "Ты не можешь сказать мне, что тебе не нравится бросать вызов".
  
  Лаура вглядывалась в деревья, пока они шли по тропинке, едва заметив байкера, проезжавшего мимо них слева. "Нет. Думаю, я не смогу."
  
  Посмеиваясь, Натан остановился и повернулся к ней. Он отпустил ее руку и притянул ближе, положив одну руку ей на бедро, а другую завернув ей за спину. Она почувствовала, как край крышки от его латте со льдом прижался к ее спине. С минуту он смотрел на нее сверху вниз, солнечный свет просачивался сквозь покрытые листвой ветви над головой и освещал его лицо в постоянном движении.
  
  Лора выдержала его пристальный взгляд и сделала еще глоток своего напитка, чуть наклонившись к нему. "Что-то подсказывает мне, что тебе есть что сказать".
  
  Он издал короткий смешок, который звучал отчасти смущенно, отчасти задыхаясь. "Да ..."
  
  "Выкладывай".
  
  Прикусив губу, Натан изучал ее лицо и сказал: "Я хочу поцеловать тебя прямо сейчас, и у меня такое чувство, что ты позволишь этому случиться, только если я попрошу первым".
  
  Старшая сестра Хадстром моргнула и почувствовала, как ее щеки вспыхнули, но на этот раз она улыбнулась. "Я бы сказал, что твои инстинкты полностью соответствуют этой книге".
  
  "Итак? Что вы думаете?"
  
  Она ничего не сказала, но ей и не нужно было этого говорить, когда она встала на цыпочки и прижалась губами к его губам. Его свободная рука покинула ее бедра, чтобы скользнуть по ее щеке и темным волосам, и Лора чуть не уронила свой латте со льдом между ними, и ей было все равно.
  
  Когда он отстранился, то взглянул на чашку, которую она сжимала в руке, и усмехнулся. "Просто чтобы мы были на одной волне, мне не нужно просить тебя каждый раз, когда я захочу это сделать, не так ли?"
  
  Лора усмехнулась. "Я думаю, это может быть пустой тратой времени для нас обоих". Она попыталась сдержать очередной взрыв смеха, но вместо этого фыркнула.
  
  "О боже. Я надеюсь, вы не смеетесь над тем, как это прошло ". Ухмыльнувшись, Натан снова взял ее за руку, и они продолжили идти.
  
  "Нет. В этом нет ничего плохого." Она посмотрела на его профиль и прикусила губу. "Я просто вспомнила, какой раздражающей ты казалась мне, когда мы встретились".
  
  Он откинул голову назад и рассмеялся. "Я думаю, волшебное затмение в Остине пробуждает лучшее в нас обоих".
  
  Она смеялась вместе с ним. "Теперь мы на одной странице".
  
  
  Глава седьмая
  
  Вконце своей смены Эмили стояла за тарелкой с супом на кухне таверны "Медоуларк", желая, чтобы это поскорее закончилось.
  
  "Хадстром". Шеф-повар Марино, стоявший рядом с ней на приготовительном пункте, поднял бровь и кивнул на суп-пюре из спаржи и цветной капусты, который она готовила для дневного меню. "Ты собираешься закончить с этим вовремя?"
  
  Она взглянула на него и вернулась к помешиванию остатков костного бульона. "Я в порядке".
  
  "Ты неважно выглядишь". Мужчина закончил протирать свой стол и начал переставлять его, прежде чем перейти к приготовлению соусов для следующего блюда в меню. "На самом деле, ты начинаешь меня пугать".
  
  "Что?" Эмили засмеялась и, поставив конфорку на низкий уровень, стала помешивать в огромной кастрюле суп. "Я ничего не делаю".
  
  "Это моя точка зрения".
  
  Дверь с задней площадки открылась, и они оба обернулись, чтобы увидеть, как Джон и два других официанта входят внутрь. Джон поймал взгляд Эмили и одарил ее обаятельной улыбкой - той, от которой у нее от волнения перевернулся бы живот. На этот раз она почувствовала тошноту, слабо улыбнулась ему и вернулась к своему супу, прежде чем он и другие официанты вошли в комнату для персонала.
  
  Марино прищелкнул языком. "Что-то случилось с твоим парнем?"
  
  "Что?" Эмили продолжала помешивать, только теперь она смотрела на мужчину, который был ее наставником, когда она только начинала. Он не должен знать о той ночи в парке. Ни за что.
  
  Марино пожал плечами. "Обычно ты улыбаешься, как идиот. Ты выглядишь так, будто тебя сейчас стошнит ".
  
  "Со мной все в порядке". Она уставилась на верхушку супа, не обращая внимания на жар или тот факт, что она ничего не перемещала в кастрюле ниже верхней половины.
  
  Кухня гудела вокруг них, пока персонал готовился к раннему ужину, который выстроился в очередь у входной двери. Эмили взглянула на часы над вращающейся дверью в столовую. 4:57. Великолепно. У меня есть еще час, затем я смогу выбраться отсюда.
  
  Чья-то рука скользнула вокруг ее талии, и она чуть не подпрыгнула. Джон стоял рядом с ней достаточно близко, чтобы любой, кто смотрел на них из любой другой части кухни - за исключением Марино - не смог бы увидеть, куда он положил руку.
  
  "Привет", - прошептал он
  
  Эмили продолжала помешивать. "Привет".
  
  "Я скучаю по тебе".
  
  Она попыталась улыбнуться ему, притворяясь, что ей нечем больше уделить внимания, продолжая помешивать суп. "Я тоже".
  
  Боже, это звучит так фальшиво. Он не помнит, чтобы великанский инженер-гигант разгуливал по Остину или чтобы ему стерли память хулду во время миссии по очистке. Как я должна вести себя так, будто ничего из этого не произошло?
  
  "Я знаю, ты занята". Джон наклонился ближе и быстро поцеловал ее в щеку напротив уха. "Я позвоню тебе, когда выберусь отсюда сегодня вечером, хорошо?"
  
  "Звучит заманчиво".
  
  Он сделал паузу и изучил ее лицо. "Все в порядке?"
  
  "О, да. Я просто- " Одна из крышек от кастрюль, установленных на проволочной полке перед ней, соскочила со своего места и упала на пол. Эмили взглянула на нее и вытащила половник из супа.
  
  "Вау". Джон отступил назад и посмотрел на верхнюю часть полки. "Что там происходит наверху?"
  
  "Кто-то поставил это на грань или что-то в этомроде". Она подняла крышку и бросила ее в промышленную раковину позади себя. В тот момент, когда она повернулась и направилась обратно к супу, пламя под конфоркой, которую она поставила на низкий уровень, вспыхнуло под кастрюлей с громким свистом.
  
  "Боже!" Джон отскочил назад, а Эмили бросилась к конфорке, чтобы выключить ее. Циферблат повернулся до упора, но языки пламени остались.
  
  "Нет, нет, нет". Она покрутила диск еще сильнее - или попыталась, он не сдвинулся с места, - желая, чтобы ее магия просто сработала правильно. Ситуация выходит из-под контроля.Медное кольцо "Наследие" на ее большом пальце ответило на ее желание, выпустив быструю желтую вспышку.
  
  Джон взглянул на ее руку. "Что это было?"
  
  "Что? Ничего - " Пламя под ее кастрюлей с супом перескакивало с одной конфорки на другую, вспыхивая вокруг газовой горелки, даже не включая газ. "Этот глупый ..." Эмили схватила толстую перчатку, висевшую сбоку от ее стола, и попыталась ею сбить пламя. Они перешли к третьей части, затем разделились на две. Конфорка под ее супом вспыхнула, и она зашипела от разочарования.
  
  Джон широко раскрытыми глазами наблюдал, как она пыталась погасить пламя, потому что ее магия действовала прямо противоположно тому, чего она хотела.
  
  "Я думал, это место соответствует кодексу", - пробормотал он.
  
  "Я уверена, что это так". Эмили в последний раз шлепнула по пламени на пустой конфорке, и они погасли. Она отодвинула огромную кастрюлю с супом в сторону и включила конфорку. "Я просто пролила немного жира или что-то в этом роде". Бросив перчатку на свое рабочее место, она уперла руки в бедра и уставилась на горелки. "Это было совсем не круто".
  
  "Здесь нет никаких возражений. Определенно не круто ". Джон взглянул на нее, поднял брови, затем кивнул в сторону двери в столовую. "Мне лучше идти. Я позвоню тебе, хорошо? Может быть, мы могли бы встретиться позже?"
  
  "Да. Да, звучит неплохо." Она рассеянно улыбнулась ему и посмотрела, как он направляется через кухню. Когда он повернулся, чтобы посмотреть на нее, половник, который она вынула из супа, пролетел через ее место и попал Марино в бедро.
  
  "Привет!" Мужчина отскочил от своего места, уставился на ковш из нержавеющей стали на земле и нахмурился, глядя на нее. "Не вымещай на мне свои проблемы в отношениях".
  
  "Это не то, что происходит!" Эмили поспешила к нему, чтобы взять половник и поднесла его к лицу Марино. "Прости меня, ладно? Это выскользнуло у меня из рук."
  
  "Если это так, то ты слишком усердствуешь". Марино оглядел ее с головы до ног. "Ты мне нравишься, Хадстром. Мне нравится, что ты здесь работаешь, и я знаю, что у тебя большой потенциал. Не позволяй какому-то парню все испортить тебе, а?"
  
  "О, да ладно". Она отвернулась и с лязгом бросила половник в раковину. "Проблема не в этом". Когда она вернулась на свое место, она почувствовала на себе взгляд мужчины и заставила себя не смотреть на него.
  
  "Что бы это ни было, разберись в этом".
  
  Стиснув зубы, она сняла еще один половник с крючка на металлической подставке и воткнула его в свой суп. "Я пытаюсь".
  
  Полчаса спустя кухня пребывала в состоянии максимально сосредоточенного организованного хаоса. Эмили налила в дюжину мисок супа и не могла их разлить достаточно быстро.
  
  "Где суп?" Официант на другом конце линии поймал взгляд Эмили.
  
  "Вот". Юная ведьма бросилась вокруг своего поста, чтобы поставить чашу на линию, затем увидела Джона, снова врывающегося в вращающуюся дверь.
  
  "На двадцать втором столике скоро должны принести пирожки", - крикнул он. "Как это выглядит?"
  
  "Да". Шеф-повар Уинсли на соусной станции доел блюдо и подвинул его к столу.
  
  "Спасибо". Джейк схватил его, взглянул на Эмили и бросил на нее взгляд, которым они одаривали друг друга в ресторане с момента их первого разговора.
  
  Кажется, это было несколько месяцев назад. Теперь все по-другому, и он понятия не имеет.
  
  Улыбка Эмили была похожа на гримасу, и она попыталась вспомнить, сколько еще заказов на суп ей нужно было выполнить, стараясь при этом не позволить своему разочарованию взять верх над ней. Джон подмигнул, и когда она отвела взгляд, три верхние тарелки из стопки на линии подачи разлетелись по кухне и одна за другой врезались в стену рядом с дверью.
  
  Джон чуть не уронил тарелку со своего стола и отступил назад. Остальной кухонный персонал сделал паузу.
  
  "Ладно, кто разбрасывает тарелки на моей кухне?" Шеф-повар Анслер пересек очередь, свирепо глядя на своих сотрудников, которые никогда бы не сделали ничего подобного.
  
  Эмили пригнулась и прикусила губу. Никто не мог отследить это до нее, но это не меняло ее вины.
  
  "Вперед, люди! Что бы, черт возьми, ни происходило, у меня не будет еще одного провала. Продолжайте в том же духе!" Шеф-повар Анслер покрутил пальцем над головой, призывая всех приступить к работе. Кухня взорвалась бурным движением.
  
  Эмили снова взглянула на часы и понадеялась, что она никому не причинит вреда в последние полчаса своей смены, прежде чем Шелл должен был прийти и сменить ее. "Это то, чего я хочу", - пробормотала она, снова помешивая суп в кастрюле, просто чтобы ей было чем заняться, пока не объявят очередной заказ на суп. "Это то, в чем я хороша. Подумай о своей собственной кухне, Эм. Это конец игры ".
  
  Марино фыркнул, услышав свою реплику рядом с ней. "Нет, если ты будешь продолжать работать так, словно твой мозг находится где-то в другом месте, Хадстром".
  
  Она стиснула зубы и отказывалась смотреть на него. "Это не так".
  
  До конца своей смены она взяла за правило не смотреть на вращающуюся дверь в столовую. Если Джон войдет, я просто проигнорирую его. Я должен. Эмили была так сосредоточена на том, чтобы не поднимать глаз, что пропустила фактический конец своей смены.
  
  "Хадстром!" Она вскинула голову, услышав, как шеф-повар Анслер зовет ее по имени. "Убирайся. Дело сделано ".
  
  Эмили обернулась и увидела другого шеф-повара, стоящего рядом с ней, на женщине уже был повязан фартук. "Прости". Молодая ведьма отошла от своего поста. Краем глаза она заметила, как шеф-повар Марино покачал головой, готовя следующее блюдо. Она поспешила в учительскую, чтобы спрятать пальто и фартук, прихватив сумочку и ключи из шкафчика. "Это нелепо. Я знала, что это плохая идея - смешивать работу с ... чем-либо еще. Теперь я даже не могу использовать магию, чтобы все успокоилось - "
  
  "Эм". Джон остановился в дверях учительской и заглянул на кухню.
  
  "Что ты делаешь? Разве вы не очень заняты там?"
  
  "Ну, да. Мне пришлось вернуться и взять немного острого соуса. Чувак хочет, чтобы это было в его программе ... " Джон фыркнул и покачал головой.
  
  Эмили закрыла свой шкафчик и повернулась к нему лицом. "Это странно".
  
  "Я знаю. Я просто хотел убедиться, что у меня было время попрощаться, прежде чем ты уйдешь ".
  
  "Прости". Перекинув ремешок сумочки через плечо, юная ведьма пожала плечами и постаралась не выглядеть так, будто она тоже убегает от него. "Все было так напряженно. Я имею в виду, здесь, но мои сестры также проходят через некоторые сумасшедшие вещи ".
  
  "Все в порядке?"
  
  "Я имею в виду, что некоторые из ... инструментов Лоры неисправны, и контракт на запись, который заключала Ники, сорвался. Я просто нужна им, и у меня не так много времени, чтобы сбежать ".
  
  Джон нахмурился и схватил ее за руку. "Я должен был увидеть тебя несколько ночей назад, так что, думаю, я могу подождать еще ночь или две, пока мы не займемся чем-нибудь другим. Это круто. Но я все равно скучаю по тебе. Я чувствую себя намного лучше после той ночи. Я не знаю, что на меня нашло, но теперь это прошло ".
  
  "Хорошо". Она сжала его руку и коротко обняла. "Мне нужно идти". Она выскользнула из его объятий и направилась к черному ходу на кухню. "Позвони мне, когда освободишься".
  
  "Да".
  
  Она толкнула дверь и кивнула на полку с приправами рядом с учительской. "Не забудьте острый соус "двадцать два"".
  
  В ту минуту, когда он улыбнулся ей, половина бутылок с острым соусом полетела с полки и разбилась, разбросав повсюду стеклянные и пряно-красные капли. Джон резко обернулся, чтобы посмотреть, что произошло; перед полкой с приправами никто не стоял.
  
  Эмили выскользнула, не сказав больше ни слова, и подождала, пока дверь за ней захлопнется. Она прислонилась к кирпичной стене и вздохнула. "Это плохо. Я даже не знаю, что хуже, не иметь возможности контролировать себя рядом с Джоном или вообще не иметь возможности контролировать магию ".
  
  Эмили направилась к своей старой Honda Civic. При включенном двигателе она включила кондиционер на полную мощность и хорошенько стукнула кулаком по верхней части приборной панели. Через вентиляционные отверстия врывается прохладный воздух. "Ну, по крайней мере, я могу положиться на старый хлам, который сработает без магии".
  
  Покачав головой, она выехала со стоянки и направилась домой.
  
  
  Глава восьмая
  
  "Oхорошо, поднимите руки." Лора вошла в гостиную дома сестер Хадстром со стаканом воды со льдом в руке. "У кого нет планов на сегодняшний вечер?"
  
  Сидя в одном из кресел, Эмили тяжело вздохнула и подняла руку. Ники лежала на диване по другую сторону кофейного столика, ее голова покоилась на подушке, прислоненной к подлокотнику. Последние полчаса она играла свою акустику, и вместо того, чтобы поднять руку, она высоко подняла босую ногу в воздух и пошевелила пальцами.
  
  Лора склонила голову набок. "Означает ли это, что у тебя нет планов?"
  
  Ники пристально посмотрела на свою старшую сестру и надула щеки, сморщив нос, чтобы состроить смешную гримасу, пока ее пальцы перебирали струны в медленной, нежной мелодии. "Да. Мои руки заняты."
  
  Эмили фыркнула. "По крайней мере, ваша гитара остается на одном месте".
  
  "Куда еще это могло пойти, Эм?"
  
  Младшая сестра откинула голову на спинку кресла и забарабанила пальцами по подлокотникам. "О, я не знаю. Туда же отправляются все тарелки и бутылочки с острым соусом, половники и крышки от кастрюль, когда я не могу понять, что, черт возьми, я делаю ".
  
  Лора ухмыльнулась. "В мусорном ведре?"
  
  "Падаю на пол, Лора. Рушатся на пол."
  
  Ники усмехнулась и замедлила игру. "Помнишь тот случай, когда ты выбросила все эти ароматизированные соли, потому что использовала в суфле не тот сорт?"
  
  "Мне было двенадцать. Я не собираюсь выбрасывать ни один из своих ингредиентов." Эмили ухмыльнулась. "Я увидела пустые коробки из-под замороженной лазаньи в мусорном ведре. Если я перестану готовить, как выживут мои старшие сестры?"
  
  Лора села в другое кресло рядом с Эмили. "Мы бы справились".
  
  "Пожалуйста, не прекращайте готовить для нас", - добавила Ники. "Это никогда не было для меня более ясным, чем сегодня. Мама и папа всегда говорили, что у каждого из нас есть свои сильные стороны в магии. "У Лоры" даже не доходит до использования микроволновой печи."
  
  "Привет!"
  
  Эмили рассмеялась. "Некоторые люди не могут даже открыть пакет с попкорном, не обжегшись".
  
  Ники резко выпрямилась на диване и, наконец, перестала играть на гитаре. Ее палец указывал прямо на Лору. "Она тоже это сделала".
  
  "Это было шесть месяцев назад".
  
  "И здесь шесть недель пахло подгоревшим попкорном".
  
  Лора закатила глаза. "Хорошо, да, мы все знаем, что я не умею готовить. Или включите музыку."
  
  Эмили усмехнулась. "Хорошо, что у тебя есть сестры, которые могут".
  
  "Ты та, кто придумывает планы, Лора". Ники поставила акустику рядом с собой на диван и подтянула ноги, чтобы скрестить их. "Во что мы ввязываемся сегодня вечером?"
  
  "Это у меня есть планы, да?" Лора мечтательно улыбнулась, глядя на заднюю стену гостиной над усилителем Ники, подставкой для гитары и всем ее снаряжением.
  
  Эмили и Ники обменялись взглядами, и самая молодая ведьма Хадстрома наклонилась вперед в кресле, чтобы привлечь внимание Лоры. "Это не может быть внезапным откровением для тебя".
  
  "Это не так". Лора моргнула и встретилась взглядом с Эмили. "Я просто думал, что вы двое были единственными людьми, которые так думали обо мне. Кто-то убедил меня ранее сегодня, что я был неправ на этот счет. "
  
  "Кто?"
  
  Лора хлопнула в ладоши и наклонилась вперед, перегнувшись через колени. "Итак, нам нужен новый план, и у меня вроде как уже есть готовый к реализации -"
  
  "Вау, вау, вау. Подождите минутку." Ники ухмыльнулась и схватила ее за голени. "Вы не можете просто сказать, что кто-то сегодня вас в чем-то убедил, и не сказать нам, кто".
  
  "Это не имеет значения". Лора покачала головой.
  
  "О, да, это так". Эмили улыбнулась своей старшей сестре и немного поерзала в кресле. "Особенно, когда ты говоришь, что это не имеет значения. С кем ты сегодня тусовался?"
  
  Ники пошевелила бровями. "Она пошла на свидание за чашкой кофе с Натаном".
  
  "О..." Младшая сестра Хадстром перегнулась через подлокотник и попыталась толкнуть Лору кулаком в плечо, но кресла стояли слишком далеко. Вместо этого Эмили похлопала по подлокотнику другого кресла. "Было ли это свидание за чашкой кофе буквальным свиданием за чашкой кофе или реальным свиданием?"
  
  Лора взглянула на них обоих, чувствуя, что краснеет, затем пожала плечами. "И то, и другое".
  
  "Не может быть и того, и другого, Лора".
  
  "Это было и то, и другое. Мы буквально пошли выпить кофе, а затем отправились на прогулку ".
  
  "Это не свидание ..."
  
  "Это так, если бы он поцеловал меня".
  
  Эмили издала преувеличенный вздох. Ники вскинула руки вверх и закричала: "Ха! Я знала это!"
  
  "Что знал?" Лора сложила руки на груди, но не смогла скрыть легкой улыбки.
  
  "На вечеринке у Натана прошлой ночью я знал, что вы, ребята, увлечены друг другом. Теперь это официально."
  
  "Не делай этого, Ники. Это ... ничего официального ".
  
  Ники покачала головой из стороны в сторону. "Официально супер милая. Первый официальный бойфренд Лоры, у которого действительно есть работа, собственное жилье и своя жизнь."
  
  "О, да ладно".
  
  "Все в порядке, Лора. Перестаньте бороться с этим. Мы тебя поймали." Эмили подмигнула.
  
  "О, прекрати". серьезное выражение лица Лоры исчезло, она рассмеялась и убрала со лба выбившиеся пряди своих темных волос. "Должно быть, это худшее время за всю историю этого корабля, чтобы начинать встречаться".
  
  "Я не знаю ..." Ники откинулась на подушки дивана и раскинула руки. "Может быть, это лучшее время. Горарекс, убивающий ведьм, на свободе. Магия, действующая так, как будто один из тех граклов на заднем дворе проклевал провод, который обеспечивает бесперебойную работу. Несколько хороших свиданий и кое-что еще с Натаном могут быть тем, что тебе нужно, чтобы придумать еще один отличный план ".
  
  "О, да ладно ..."
  
  "Она права". Эмили указала на Ники. "К тому же, у тебя единственной из нас есть парень, который не замешан во всей этой шаткой магии. Или "Горафрекс"."
  
  "Натан в этом замешан", - сказала Лора. "Он помог мне собрать руну на моем копье".
  
  "Да, но он кашгарец".
  
  "Часть Кашгара, Эмилия".
  
  Младшая сестра кивнула. "Да, а все остальное в нем - это проснувшийся Пибрейн. У него есть магия. Он знает, как этим пользоваться. Я имею в виду, когда это можно использовать."
  
  "Тебе не нужно беспокоиться о том, что он взбесится, когда ты скажешь, что тебе нужно отправиться на одну из этих ведьмовских миссий". Ники пожала плечами. "Чак справляется с этим, но он начеку".
  
  "И", - добавила Эмили, переводя палец с одной сестры на другую, - "ни одна из вас не должна притворяться, что не видела, как твоему парню начисто стерли память в разгар инженерной давки".
  
  На секунду ее старшие сестры бросили на нее смущенные взгляды. Ники кивнула. "Ох. Вот почему ты в таком странном настроении ".
  
  "Почему все продолжают это говорить?"
  
  Лора сморщила нос. "Потому что это правда".
  
  Эмили закрыла глаза и сделала глубокий вдох. "Ладно, прекрасно. Достаточно сложно ориентироваться, не разговаривая с Джоном о том, чего он не может вспомнить. И когда я пытаюсь это сделать, магия усложняет задачу. Я не могу держать это в секрете ".
  
  "Твои горшки или твоя магия?" Ники фыркнула.
  
  "Ha, ha. Сегодня я разбила кучу посуды, не притрагиваясь к ней ... и чуть не подожгла себя ". Эмили поджала губы. "Это все еще смешно?"
  
  Лора и Ники обменялись взглядами, затем Ники пожала плечами. "Вроде того, да".
  
  Младшая сестра Хадстром закатила глаза. "Итак, Лора, ты говорила, что у тебя есть план?"
  
  "Да, это то, что я говорила". Она изучила Эмили обеспокоенным взглядом и наклонила голову. "Но это может подождать, пока ты не почувствуешь, что готова к этому".
  
  "Я готова к этому". Эмили кивнула. "Обещаю. Мне нужно отвлечься от всего, что я не могу сделать прямо сейчас ".
  
  "Хорошо, вот тогда мы знаем, что с вами происходит что-то действительно важное", - добавила Ники.
  
  "О, да? Как тебе это?"
  
  "Потому что ты начинаешь говорить как я". С легким смешком Лора поднялась с кресла и шагнула к своей младшей сестре.
  
  Эмили просто уставилась на нее. "О, боже мой. Вы правы."
  
  "Итак, самое меньшее, что мы можем сделать, - сказала Ники, вставая с дивана, - это попытаться заставить тебя снова почувствовать себя малышкой Эмили".
  
  "Что вы, ребята, делаете?" Эмили взглянула на Лору, которая подняла одну ногу и наполовину присела на подлокотник. Ники опустилась на колени перед креслом Эмили, сложила руки на бедрах сестры и опустила подбородок на ее руки. "Серьезно. Ты начинаешь выводить меня из себя ".
  
  "Просто расслабься". Ники ухмыльнулась и кивнула Лоре. В то же время обе старшие сестры Эмили протянули руки и ткнули ее, щекоча ребра, нижнюю часть шеи и внешнюю сторону бедер.
  
  Эмили визжала и смеялась и не могла вырваться. "Остановись"-
  
  Щекотка продолжалась, и независимо от того, в какую сторону она пыталась уклониться, сестры прижимали ее к креслу. Она подняла руки, пытаясь защититься. "Серьезно, ты не можешь-без-остановки!"
  
  Сверкнуло медное кольцо Эмили, и кофейный столик и пустое кресло рядом с ней покатились по полу гостиной в сторону фойе. Кресло опрокинулось и соскользнуло назад -сначала в стену с громким треском ломающейся деревянной рамы. Коврик под кофейным столиком прижался к стене, и все три сестры Хадстром уставились на него.
  
  Эмили сглотнула и закрыла лицо руками. "Все вещи!" - прокричала она приглушенным сквозь пальцы голосом. "Буквально все эти вещи сводят меня с ума".
  
  Лора и Ники нежно обнимают свою младшую сестру.
  
  "Хорошо, Эм". Лора кивнула. "Мы это понимаем".
  
  "Мы просто пытались подбодрить тебя". Ники потерла ногу своей сестры.
  
  "Я знаю". Эмили опустила руки и вздохнула. "Я знаю, что ты была. На секунду это сработало ".
  
  "Ты смеялся".
  
  Эмили взглянула на тяжелую мебель в другом конце гостиной и покачала головой. "Могло быть хуже". Она бросила многозначительный взгляд на диван и гитару Ники.
  
  "Э ... да." Ники похлопала Эмили по ноге, встала и подошла к дивану, чтобы взять свою акустическую гитару. "Я просто пойду отнесу это в свою комнату". Она зашла за диван, чтобы снять с подставки свой темно-синий "Страт", прежде чем передать их обе своим сестрам. "На всякий случай, ты знаешь".
  
  "Продолжай". Эмили указала в сторону лестницы. "По-видимому, больше нет ничего святого".
  
  "Все не так плохо", - заверила ее Лора.
  
  "И мы поможем тебе убедиться, что все не станет так плохо, верно?" Ники кивнула Лоре, и как только она дошла до фойе, она обернулась и окинула быстрым взглядом гостиную. "Вы знаете, ни один журнальный столик не открывает это здесь".
  
  Эмили фыркнула, а Ники подмигнула, прежде чем направиться вверх по лестнице, чтобы убрать свои гитары подальше от сестры. Надеюсь.
  
  Эмили уставилась на пустое место на твердой древесине, где лежал ковер. "Давай, скажи это".
  
  "Что сказать?"
  
  "Вот почему у нас не может быть хороших вещей".
  
  Лора рассмеялась. "Я говорил это тебе, когда тебе было одиннадцать, Эм. Я не собираюсь говорить это сегодня. Пока."
  
  Вздохнув, Эмили посмотрела на свою старшую сестру. "Хотя это кажется еще хуже, чем это. Я имею в виду, да, я полностью взорвал тот наконечник стрелы, который вы нашли, но, по крайней мере, тогда я все еще практиковался со своей палочкой. Все еще осваиваешься в роли ведьмы. Сейчас?" Она указала на сломанное кресло и кофейный столик на смятом ковре. "Теперь я знаю, что я должна делать и чего не должна. И я не могу даже этого осуществить ".
  
  "Дело не только в тебе, Эм. И ни в чем из этого нет твоей вины ". Лаура сглотнула, ее внутренности сжались, когда она подумала о том, кто был виноват во всем этом.
  
  Эмили щелкнула Лору по бедру. "Это тоже не твоя вина".
  
  "Это неправда, Эм. Я тот, кто выпустил Горафрекс из его тюрьмы - "
  
  "Не нарочно. Не потому, что вы были безрассудны или принимали неправильные решения ".
  
  Лора сморщила нос. "Я вроде как была".
  
  "Нет, ты просто слишком любопытна и упряма, чтобы что-то упустить, когда хочешь знать, что это такое. Это хорошая вещь. Это значит, что ты никогда не сдаешься ".
  
  Старшая сестра Хадстром улыбнулась младшей. "Спасибо, Эм. Это действительно помогает ".
  
  "Ну, хорошо. Но я думаю, что я исчерпала свою квоту на сочные сестринские ободряющие речи. Вероятно, на всю неделю." Они оба рассмеялись, затем вернулась Ники.
  
  "Эм ... что я пропустил?"
  
  "Просто Эмили снова начинает вести себя как сама собой".
  
  "О, хорошо. Мне даже не пришлось ничего делать." Ухмыляясь, Ники присоединилась к своим сестрам, и Эмили показала ей язык. "Итак, что это за план, о котором ты собиралась нам рассказать?"
  
  "Правильно". Лора кивнула и встала с подлокотника кресла Эмили. "Эм, я думаю, что твоя идея о том, чтобы обратиться к зельеварению, чтобы мы могли чего-то добиться, не полагаясь на ошибочную магию, хорошая".
  
  "Да, я знаю". Эмили нахмурилась, глядя на нее. "Подожди минутку. Вчера ты был против этого ".
  
  "Нет, я не была".
  
  "Ладно, ты был настроен скептически. Что в значительной степени означает, что вы были против этого ".
  
  "Неужели?" Когда Лора взглянула на Ники, средняя сестра Хадстром медленно кивнула. "Ха. Что ж, полагаю, я только что убедился в обратном."
  
  "Вау". Эмили пошевелила бровями. "Натан действительно делает много убедительного в последнее время, да?" Ники рассмеялась.
  
  "Не такие".
  
  "Что тебе нравится, Лора?"
  
  Лора покачала головой. "Вы, ребята, хуже всех".
  
  "Потому что мы можем тебя чем-то подразнить?" Ники пренебрежительно махнула ей рукой. "Нет. Это просто делает нас сестрами ".
  
  "Прекрасно. Да. Нейтан сказал мне, что он считает твою идею хорошей, Эм. И он объяснил почему. И слышать это от вас обоих означает, что вы, вероятно, на что-то наткнулись ".
  
  "Да". Эмили поднялась с кресла и отряхнула руки. "Вероятно".
  
  "Ты нашла что-нибудь в библиотеке этим утром?"
  
  "Я думаю, да". Сунув руку в задний карман, Эмили достала свой мобильный телефон и пролистала свои самые последние фотографии. "У меня было время только на то, чтобы просмотреть Руководство мастера зелий ..."
  
  "Эй, это звучит захватывающе". Ники показала им обоим два больших пальца.
  
  "Или действительно опасны. Могу я посмотреть?" Лора протянула руку, и Эмили вложила в нее свой телефон. Две младшие ведьмы ждали свою старшую сестру, наблюдая, как глаза Лоры расширяются, прищуриваются и искажаются от постоянно меняющегося выражения лица, когда она просматривала фотографии рецептов зелий, сделанные Эмили. "В них много ингредиентов".
  
  "Да". Эмили сложила руки на груди. "Я почти уверен, что именно это делает их супермощными. Которые нам понадобятся, если у нас появится хоть какой-то шанс на этот раз поймать Горафрекса по-настоящему и вернуть его в тюрьму, независимо от того, решит ли магия помочь нам или попытается испортить день ".
  
  "Хорошо. Мы попробуем ". Лора вернула телефон сестре и направилась к входной двери.
  
  Ники бросила на Эмили вопросительный взгляд, и ее младшая сестра пожала плечами. "Держись. Ты сказал, что у тебя есть план."
  
  "Я верю". Лора открыла входную дверь. "Мы отправляемся за покупками".
  
  "Я в замешательстве". Эмили схватила свою сумочку со столика у внутренней стены гостиной и поспешила наверстать упущенное.
  
  Лора придержала дверь открытой, и в ее глазах появился озорной блеск. Это был своего рода проблеск, который предупредил ее сестер о готовящемся сложном плане. "Для этого и существуют аптекари, верно?"
  
  
  Глава девятая
  
  "Я понятия не имел, что это было здесь." Эмили уставилась на ряд зданий на Ред-Ривер-стрит, в северной части даунтауна располагались разнообразные бары и ночные клубы.
  
  "Думаю, ты просто должна знать, где искать". Лора заперла машину с помощью пульта дистанционного управления и положила ключи в сумочку. "Я надеюсь, что это место так же хорошо, как и его реклама".
  
  Ники недоверчиво рассмеялась. "В этом месте есть реклама?"
  
  "Еще раз, если вы знаете, где искать". Лора ступила на тротуар и направилась к узкой двери, выкрашенной в неоновый желто-зеленый цвет. Владелец установил черную лампу в верхней части дверного проема, заставляя дверь светиться. Неровные, квадратные, неоново-розовые буквы, нацарапанные по центру -Brightwing Emporium.
  
  "Натан помог тебе найти это место, не так ли?"
  
  "Знаешь, Эм, Натан помогает мне не во всем".
  
  "Значит, он этого не сделал?"
  
  "Ладно, прекрасно. Он позвонил другу, который дал нам название."
  
  За спиной Лоры Эмили потрясла кулаком, преувеличенно одними губами произнесла "Да!" и ухмыльнулась Ники.
  
  "Ты уверен, что он открыт так поздно?"
  
  Лора обернулась, чтобы бросить на Ники удивленный хмурый взгляд. "Это Остин. Разве не все всегда открыто?"
  
  "Я не знаю насчет аптекарей, хотя ..."
  
  "Сейчас только половина десятого. Это довольно рано, тебе не кажется?" Старшая сестра повернула дверную ручку на входной двери магазина "Яркое Крыло" и распахнула ее. Ее сестры последовали за ней внутрь и огляделись по сторонам.
  
  "Э-э, Лора? Ты уверен, что это заведение должно быть открыто прямо сейчас?" Эмили вгляделась в темноту перед ними, и дверь выскользнула из ее пальцев. Она захлопнулась сама по себе с громким хлопком и щелчком, и все три ведьмы подпрыгнули.
  
  "Ну, если это не так, то им действительно следует обновить свои рабочие часы в Google".
  
  Ники толкнула сестру локтем в плечо и прошептала: "Ты нашла это место в Google?"
  
  "Это лучше, чем вся совершенно немагическая реклама в Craigslist". Лора пожала плечами и вгляделась в темноту. "Привет? Здесь есть кто-нибудь?"
  
  Что-то щелкнуло позади них, и справа от них вспыхнул еще один черный огонек. "Что за черт?" Эмили отпрыгнула от огромной статуи, освещенной рядом с ними. "Что это за штука?"
  
  "Человек-ящерица?" Ники наклонилась к высокой фигуре, установленной на квадратном черном основании. Существо было более шести футов ростом, покрыто чешуей и стояло на задних лапах. Его передние лапы были вытянуты в их сторону, чешуйчатая пасть открыта и обнажала длинный розовый язык, подвешенный на середине мерцания.
  
  "Это вообще что-то?"
  
  Ноздри Лоры раздулись, когда она увидела странную экспозицию. "Я так не думаю. Эй, не было ли чего-нибудь о Человеке-ящере в Южной Каролине, когда мы были в средней школе?"
  
  Ники повернулась к ней и покачала головой. "Откуда мне было знать о чем-то в Южной Каролине десять лет назад?"
  
  "Я единственная, кто смотрит новости?"
  
  "Регулярно в детстве, Лора?" Эмили ухмыльнулась. "Да. Ты есть." Она повернулась к существу и скорчила гримасу. "Итак, это статуя Человека-ящерицы внутри аптеки. Я действительно не понимаю, как - "
  
  Перед ними зажглось еще больше ламп, осветив длинный коридор, вдоль которого выстроились похожие витрины, все они светились в собственном черном свете- полки, заставленные стеклянными флаконами и баночками, на каждой из которых была либо светящаяся жидкость, либо светящиеся предметы внутри жидкости; таксидермированное животное, похожее на помесь черного леопарда и муравьеда; гигантская серая рука, подвешенная на тонких проволочных нитях; большая изумрудно-зеленая коробка с золотой филигранью в виде языков пламени, ползущих по ее бокам. Рядом с этим последним предметом лежала сложенная карточка со словами "Воспламеняющийся: не употреблять", напечатанными поперек нее.
  
  "Вау..." Шепот Ники закончился легким смешком. "Это безумное место".
  
  Мужчина шел к ним из конца коридора. "На самом деле, все, что здесь есть, не содержит орехов, сои, глютена и полностью органическое". Он усмехнулся, свет фонарей абсолютно ничего не делал, чтобы осветить его лицо. Просто его темный силуэт шагнул к ним, и он остановился на полпути по коридору. "Ничего? Вы знаете, я действительно надеялся, что это заинтересует молодежь. Похоже, я ошибался."
  
  Эмили разразилась смехом. "О чем ты говоришь?"
  
  "Я полагаю, ни у кого из вас, леди, нет особых диетических потребностей?"
  
  Ники склонила голову набок. "Это аптекарь, верно? Не кафе для альтернативных диет?"
  
  Мужчина усмехнулся, вздохнул и протянул руку к левой стене. С еще более громким щелчком зажегся верхний свет. Все три ведьмы Хадстрома прикрыли глаза от внезапного яркого света и моргали, пока не смогли разглядеть фею, стоящую перед ними. "Да", - медленно произнес он. "Это аптекарь. Тем не менее, я работал над некоторыми эстетическими аспектами."
  
  "Очевидно". Ники посмотрела на Человека-ящерицу рядом с ней. "Это приятный штрих. При нормальном освещении все выглядит немного менее ... таинственно ".
  
  "Точно". Мужчина хлопнул в ладоши, затем поправил свою темно-серую спортивную куртку. "Итак, тебе это нравится?"
  
  "Конечно". Эмили пожала плечами. "Это нечто среднее между музеем неестественной истории и одним из тех мест, где играют в блэклайт".
  
  "Хм". Поглаживая свой безволосый подбородок, владелец магазина Brightwing нахмурился и склонил голову набок. "Я думаю, это начало. О ". Он шагнул к ним и протянул руку сначала Лоре. "Меня зовут Леонидас. Приятно видеть вас троих здесь ".
  
  Лора пожала ему руку, затем Ники, а Эмили покосилась на мужчину и пожала его руку с чуть большим нажимом, чем обычно, просто чтобы посмотреть, что он сделает.
  
  Он усмехнулся и кивнул.
  
  "Леонидас, да?" - спросила самая молодая ведьма. "Как в 300 году?"
  
  Владелица аптеки фей усмехнулась. После того, как Эмили отпустила его руку, он указал на нее. "Знаешь, я часто это понимаю. В наши дни я почти не участвую в военных действиях. Единственное, в чем я король, - это мой магазин. Давай. Я предполагаю, что вы, дамы, зашли внутрь не только для того, чтобы поболтать в темноте о спартанских правителях." Он махнул им рукой, чтобы они шли вперед по коридору, и повернулся, чтобы показать дорогу. Пара блестящих коричнево-зеленых крыльев свисала из двух прорезей на спине его спортивной куртки.
  
  Эмили наклонилась к Ники и прошептала: "В эти дни не так много войн?"
  
  Ники пожала плечами. "Кто знает?"
  
  Владелец аптеки толкнул тонкую дверь в другом конце коридора и придержал ее для сестер. Комната за дверью была освещена обычным светом, и он закрыл за собой дверь. "Так приятно видеть здесь юных ведьм. Я надеюсь, вы это знаете. Такой приятный сюрприз ". Леонидас обогнул угол большого письменного стола в правой части комнаты, на котором стояли кассовый аппарат, телефон и компьютерный монитор.
  
  Лора посмотрела на полки, занимающие всю комнату, заставленные банками разных размеров, некоторые из прозрачного или цветного стекла, другие из расписной керамики. Казалось, что они были равномерно распределены по содержанию жидкости в сравнении с твердыми веществами или порошками, каждый из них был аккуратно маркирован и классифицирован не в алфавитном порядке или по характеристикам, а по цвету либо сосуда, либо того, что в них содержалось. "У вас не так много клиентов?"
  
  "О, у меня все просто отлично получается". Леонидас хлопнул ладонями по прилавку. "Бизнес в последнее время набирает обороты, несмотря на все эти ... сбои". Он поднял бровь и по очереди посмотрел на каждую из сестер. "Но большинство моих клиентов немного старше вас. Печальная правда в наши дни заключается в том, что зелья и ритуальная алхимия отходят на второй план, особенно в младших двух или трех поколениях."
  
  Эмили подняла брови и уставилась на банку с чем-то похожим на сушеные куриные лапки, только у них были крошечные крылышки, расходящиеся от лодыжек. "Ноги как у василиска, да?"
  
  Фея издала тихий смешок. "Я надеюсь, что вы здесь не за этим".
  
  "Э-э, нет". Лора шагнула к его прилавку. "Я так не думаю. Однако у нас есть несколько списков ингредиентов, которые мы ищем. Надеюсь, вы сможете помочь нам с ними ".
  
  "Если это у меня, это твое". Леонидас опустил голову и перевел взгляд с Лауры на ее сестер. "Ну?"
  
  "Что?" Эмили отвернулась от полки и рассеянно улыбнулась ему.
  
  "Список".
  
  "О". Она порылась в своей сумочке и достала мобильный телефон, открыв его, чтобы просмотреть фотографии книги по зельеварению из раздела библиотеки с ограниченным доступом к магии. "Эти. Там ... может быть, дюжина списков ингредиентов."
  
  Фея ухмыльнулась ей, когда он взял телефон, затем изучила фотографии так же внимательно, как и Лора. "Где вы взяли эти рецепты?"
  
  "Главная библиотека".
  
  "Ах. Мальчик, позволь мне рассказать тебе. Если бы в мое время у нас были телефоны, я бы избавил себя от множества сведенных судорогой рук ". Все ведьмы посмотрели на него непонимающими взглядами. "Начиная с копирования всего, конечно. Много написано. Многому учишься через повторение, да?" Леонидас постучал себя по виску и положил телефон Эмили на стойку. "Но это значит, что мне пришлось оставить все это здесь. В наши дни дети держат свои мозги в кармане. Или кошелек."
  
  Ники усмехнулась. "Ну, этим детям нужно то, что содержится в этих рецептах".
  
  "Конечно. Я не хотел обидеть."
  
  "Все в порядке". Лора улыбнулась ему и кивнула. "Но нам действительно предстоит много работы. Так что, если мы сможем, сделаем этот визит кратким ".
  
  "Да. Я полностью понимаю это. Спешите заставить магию работать, не работая с магией." Фея подмигнула им. "В наши дни это модно для всех. Часть меня надеется, что это необъяснимое затемнение продлится немного дольше. Благодаря этому весь бизнес приходит ко мне ".
  
  "Осторожнее в своих желаниях", - пробормотала Эмили.
  
  Лора прочистила горло.
  
  "Итак, сначала мы возьмем "Дыхание Южного моря в бутылках". Леонидас еще раз прокрутил фотографии Эмили. "Это одна из самых распространенных". Он поднял глаза и обвел взглядом ряды полок вдоль трех стен перед своим прилавком. Его взгляд остановился на секции прозрачных банок, наполненных прозрачными жидкостями или полупрозрачными бесцветными твердыми веществами, и он поднял руку. На кончике его пальца, который он направил на полку с прозрачными ингредиентами, вспыхнул ярко-зеленый световой пузырь. Как раз перед тем, как она отделилась от его пальца, магия феи заискрилась, хлопнула и улетела через комнату к противоположной стене с полками. В него были вложены три разных баночки с кроваво-красными ингредиентами внутри, некоторые из которых издавали пронзительное жужжание. "Нет, нет, нет!" Леонидас выскочил из-за прилавка, когда его магия сняла банки с полки. Как только он добрался до трех сосудов, плавающих в воздухе внутри его зеленого пузыря, пузырь лопнул, и ингредиенты упали прямо в его поджидающие руки.
  
  Жужжание прекратилось.
  
  Мужчина на мгновение замер, уставившись широко раскрытыми глазами на свой товар. Как только он аккуратно вернул их на их законное место, он снова повернулся к сестрам Хадстром и опустил голову, хотя и не смотрел ни одной из них прямо в глаза. "Моя ошибка. Волшебники приходят ко мне за ингредиентами, а я почему-то продолжаю забывать причину, почему." Он прошелся по комнате, выглядя так, словно собирался либо заплакать, либо закричать от ярости, но сохранил самообладание. "Тогда мы пойдем старомодным путем". Он медленно взял телефон Эмили со стойки и вернул его ей. "Не будете ли вы так любезны перечислить мне ингредиенты по одному, чтобы я мог доставать их руками вместо заклинания, которое сделало бы все это намного проще, быстрее и приятнее для всех присутствующих?"
  
  Эмили взяла свой телефон и фыркнула. Леонидас удивленно уставился на нее. "Ох. Извините. Я ... думал, ты пошутил ".
  
  "То, что чуть не произошло, совсем не смешно, моя дорогая".
  
  "Нет. Правильно. Я просто ... на минуту я подумал, что у нас одинаковое чувство юмора ".
  
  "Мрачные и саркастичные, хм?" Наконец, легкая улыбка появилась на губах феи. "В любой другой день я бы абсолютно согласилась, что это лучший способ уйти. Но мне сложнее сохранять чувство юмора в таком месте, как это ".
  
  Сестры снова оглядели комнату, когда Леонидас указал на стены вокруг них. Лора пожала плечами. "Ну, из-за черного света в прихожей все стало немного веселее ..."
  
  "Я говорю о том факте, что любой из этих ингредиентов на моих полках, если его смешать с неправильным веществом неправильным способом, может разнести весь мой магазин на куски. Может быть, целый квартал." Леонидас поднял руку в воздух и прошел мимо них, осматривая полки.
  
  Лора наклонилась к Эмили и пробормотала: "И вот почему я не думала, что зелья - это очень хорошая идея".
  
  "О, да ладно. Я думал, тебя убедили." Эмили подняла брови. "Я думаю, он немного драматизирует. Мама постоянно готовила зелья. И посмотри, какой она стала ".
  
  "Да, и ты знаешь, почему она остановилась?"
  
  Эмили покосилась на свою старшую сестру и пожала плечами. "Потому что у нее закончились припасы?"
  
  "Потому что у нее были дети, Эм. Продолжайте и спросите ее."
  
  Ники покачала головой, наклонившись к своим сестрам, наблюдая, как Леонидас расхаживает вдоль своих полок, его руки сцеплены за спиной и нежно покоятся на крыльях. "Однако на данный момент я готов рискнуть, что правильно приготовленные зелья все равно будут намного менее опасны, чем ненадежная магия".
  
  Лора нахмурилась. "Если нам действительно удастся создать их правильным образом".
  
  "Вы, ребята, слишком много беспокоитесь". Эмили пренебрежительно помахала им рукой и улыбнулась. "У нас все будет хорошо. Я знаю ингредиенты, и я знаю, как заставить их делать то, что я хочу ".
  
  "Да, с едой, Эм".
  
  "Эй, это все тот же базовый процесс". Младшая сестра Хадстром потерла руки и вздернула подбородок. "Хорошо, мастер-аптекарь. Я думаю, вы собирались сначала показать нам дыхание в бутылках."
  
  Леонидас прекратил расхаживать, повернулся к ней лицом и смотрел на нее несколько секунд слишком долго. Затем он подмигнул и вернулся к ним вдоль рядов полок. "Да. Пункт номер один, и мы пойдем оттуда ". Когда он дошел до секции с прозрачными баночками, он провел пальцем по краю полки, бормоча что-то себе под нос, и вытащил крошечный флакон с такой же этикеткой. Из пустого места на полке вырвалась ярко-желтая вспышка, и он вздохнул. "Это действительно расстраивает".
  
  "Разве это не то, что нам нужно?" Спросила Лора.
  
  "О, конечно, это так". Фея практически сунула ей крошечный флакон, не отводя взгляда от полки. Лора немного повозилась с ним, пока, наконец, не взяла крепко и не уставилась на ингредиенты широко раскрытыми глазами. "Последние двадцать пять лет у меня был талисман для пополнения запасов, и теперь, похоже, он тоже утратил свою полезность. Кто бы ни отвечал за поддержание магического баланса на этом корабле, лучше как можно скорее наладить все заново ".
  
  Эмили фыркнула. "Да, жаль, что здесь нет номера службы поддержки клиентов". Ники легонько ткнула ее локтем в ребра. "Ладно, я поняла", - прошептала Эмили. "Прости".
  
  Леонидас постучал по пустому месту на полке, несколько раз цокнул, затем покачал головой. "Следующий пункт, пожалуйста".
  
  "Правильно. Э-э ... это, должно быть, рог Ромула."
  
  "Ах, да". Фея быстро развернулась в своих блестящих черных кожаных ботинках и направилась прямо через магазин. "Очень разносторонний, Ромул Хорн. Вы можете использовать его практически для каждого зелья, чтобы придать ему дополнительный импульс."
  
  "Круто". Эмили усмехнулась. "А как насчет взрывчатки?"
  
  Леонидас напрягся, прежде чем дойти до другой стороны своего магазина, и посмотрел на нее через плечо. "Придерживайтесь рецептов для них".
  
  "Ох. Да, хорошо."
  
  "Чтобы было ясно, это не рекомендация".
  
  Эмили кивнула. "Поняла". Она показала фее поднятый большой палец и повернулась, чтобы посмотреть на Лору. "Что?"
  
  "Ты должен был спросить, не так ли?"
  
  Младшая сестра Хадстром усмехнулась. "Эй, чем больше ты узнаешь ..."
  
  
  Глава десятая
  
  Ктому времени, когда они просмотрели все списки ингредиентов на фотографиях Эмили, ведьмы собрали обширную коллекцию стеклянных флаконов, керамических горшочков с крышками, заклеенными скотчем по бокам, и нескольких крошечных металлических коробочек. "Это последняя из них". Леонидас поставил на стол флакон в форме пробирки, закупоренный пробкой.
  
  "Ты уверен, что это безопасно носить вот так на боку?" Ники кивнула на пробирку с надписью "Несгибаемая эссенция Дианикса".
  
  "Вполне безопасно". Фея кивнула. "До тех пор, пока ты не позволишь этому раскрыться".
  
  Лора окинула взглядом их коллекцию. "У вас есть что-нибудь, во что мы могли бы это вставить? Просто чтобы убедиться, что этого не произойдет?"
  
  Леонидас оживился и широко улыбнулся. "Я могу завернуть их в подарочную упаковку".
  
  "Разве в большинстве заведений за это не берут?"
  
  Он ткнул пальцем в воздух. "Не это место". Фея развернулась и нырнула за стол, где он рылся в каких-то вещах. "Нет, нет. Слишком мягкие. О, это ускользнет прямо из их рук. И это не подходит для стекла ... " Несколько банок со звоном упали на пол позади него, и он проворчал что-то неразборчивое. Сестры настороженно переглянулись, и появился Леонидас. Он переводил взгляд с одной ведьмы на другую. "Как насчет носков?"
  
  Эмили засмеялась и была вынуждена отвернуться, чтобы спрятаться от полного надежды выражения лица феи или озадаченно нахмуренной Лоры.
  
  "Носки?"
  
  "Я знаю, что это нетрадиционно, но, похоже, у меня закончились принадлежности для упаковки подарков, подходящие для такой покупки, как ваша. Заклинание, предупреждающее меня об этом, также не работает ". Леонидас пожал плечами и поднял руку из-за стола. Он положил две упаковки новых белых носков для экипажа за их собранными флаконами. "Мы можем завернуть ингредиенты в них. Я уверен, что у них все получится ".
  
  "Это как заворачивать посуду перед тем, как мы переехали в дом, верно?" Ники улыбнулась Лоре.
  
  "Мы съели, может быть, десять блюд на троих", - ответила ее старшая сестра. "И ни одна из них не взорвалась бы, если бы раскололась внутри коробки".
  
  Эмили кивнула фее. "Носки отличные. Спасибо."
  
  "Превосходно". Он снова присел за стол и вернулся с одной из больших жестяных коробок, которые он отбросил в сторону.
  
  Сестры смотрели, как Леонидас разворачивает носки, прежде чем он растянул первый ровно настолько, чтобы засунуть в него первый флакон до самого дна. Он двигался медленно, подтверждая необходимость внимательного обращения со своими покупками.
  
  Лаура нетерпеливо постукивала ногой. "Почему бы нам не помочь тебе с этим?" - спросила она, потянувшись, чтобы взять носок и пузырек с чем-то похожим на крупные горошины перца, светящиеся темно-синим светом.
  
  Эмили кивнула и потянулась за банкой с бивнем белирока, который, как она была уверена, не поместится в носок.
  
  "Дела идут быстрее, когда у тебя есть команда, верно?" Ники посмотрела на фею и одарила его теплой улыбкой.
  
  "Спасибо". Леонидас, на грани слез, взглянул на их покупку и сунул крошечный керамический горшочек в другой носок.
  
  "Есть какие-нибудь рекомендации, где найти ингредиенты, которых у вас нет?" Лора попыталась засунуть круглый стеклянный сосуд с крошечной пробкой наверху в следующий носок. Он выскользнул у нее из пальцев и почти выпал на пол, но она поймала его. Взбаламученная желтая жидкость засветилась ярче, вспыхнув в бутылке, как маленькая грозовая молния.
  
  "Хотел бы я ответить на этот вопрос". Леонидас покачал головой и либо не заметил, что чуть не разлился, либо проигнорировал это. "Как я уже говорил, рынок ингредиентов был недостаточно велик для более чем одной аптеки в городе. До тех пор, пока всего несколько дней назад, конечно." Он склонил голову набок и, напевая, укладывал в жестяную коробку еще один предмет, завернутый в носок. "Может быть, мне следует расширить свое присутствие в другом месте".
  
  Эмили кивнула. "Никогда не знаешь, когда что-то подобное случится снова, верно?" Обе ее сестры бросили на нее предупреждающий взгляд, который фея также пропустила.
  
  "Это правда. Всегда полезно быть готовым и учитывать будущие возможности. Я знаю нескольких людей, которые могли бы быть заинтересованы в открытии другого магазина." Фея усмехнулась. "В этом городе есть несколько мест, выдающих себя за аптеки".
  
  "О, я знаю". Лора сунула в коробку еще один носок. "Потребовалось некоторое время, чтобы разобраться во всех них".
  
  Он взглянул на нее. "Вы посетили каждую из них?"
  
  "Um, no. Только их веб-сайты. Знаете, не помешало бы нанять кого-нибудь для повышения вашего рейтинга в SEO, чтобы сделать вас более заметным."
  
  Мужчина разразился смехом. Он поставил бутылку и носок на пол, чтобы не уронить их. "Я люблю Интернет. Как будто заново учишься использовать магию. Это было давным-давно. Для меня, конечно, намного дольше, чем для вас троих. Я мог бы рассказать вам, девочки, несколько реальных историй из прошлого, когда аптекари всегда были заняты. Центр городских сплетен и дух товарищества - все в одном месте, поскольку волшебники искали задатки, которые мог предоставить только профессионал. Не поймите меня неправильно. Заведения, называющие себя аптекарями, теперь не совсем бесполезны. У фитотерапии есть свое место и цель."
  
  Эмили подняла другой флакон с кучей предметов в форме риса внутри, которые заискрились и запрыгали, когда она слегка встряхнула стакан. "Да, вы не найдете их рядом с настойками из тюбетейки".
  
  "Пожалуйста, не тряси этим".
  
  Она посмотрела на фею и замерла. "Правильно".
  
  Он вернулся к своему разговору, как будто она чуть не совершила что-то серьезное. "Я не всегда была в Остине. Мы с моим дорогим другом когда-то держали магазин в ...
  
  От монитора компьютера на его столе донесся легкий звон. Леонидас прекратил заворачивать и наклонился вбок, чтобы посмотреть на монитор. "О ..."
  
  Лора наклонилась вперед. "Это звучит как плохое "о"".
  
  "Нет, нет. Не плохо. Просто..." Он посмотрел на сестер и сжал губы. "Пытаюсь".
  
  "Все в порядке?" Ники положила в коробку свой последний носок, наполненный пузырьками.
  
  "Нет ничего, с чем я не могла бы справиться. Этот человек просто немного ... настойчив, если вы понимаете, что я имею в виду. Он требует немного больше личного внимания ".
  
  "Тогда мы не будем вам мешать".
  
  "Ты в это не попал". Фея подмигнула. "Вы трое были замечательной компанией. Я думаю, вы единственные, кто пришел в мой магазин, не ведя себя так, будто мир вот-вот рухнет под их -"
  
  Тонкая дверь в главное помещение аптеки распахнулась. В магазин, тяжело дыша, ввалился волшебник в деловом костюме с проседью, с растрепанными волосами и в неподходящей обуви. Он обвел полки безумным взглядом и, пошатываясь, направился к столу. Остановившись немного ближе для удобства рядом с Эмили, он положил руки на стол. "Мне нужна твоя помощь".
  
  "Позвольте мне закончить помогать этим юным леди с их покупкой, и я полностью завладею вашим вниманием".
  
  С разочарованным вздохом волшебник уставился на сестер Хадстром.
  
  Ники и Лора закончили заворачивать свои покупки в неиспользованные носки феи, однако Эмили уставилась на него с широкой улыбкой. "Дэрил, верно?"
  
  Волшебник моргнул, глядя на нее, затем нахмурился. "Мне жаль?"
  
  "Я видел тебя этим утром. В разделе с ограниченной магией, помнишь?" Эмили развела руками и кивнула. "Как твоя голова?"
  
  Ноздри Дэрила раздулись, и он раздраженно расширил глаза, прежде чем снова повернуться к Леонидасу. "Ты нужен мне сейчас, Леонидас".
  
  "Всего лишь мгновение -"
  
  "Это не будет ждать ни минуты!" Волшебник снял пиджак, бросил его на стол и закатал один рукав своей белой рубашки на пуговицах.
  
  С коллективным стоном удивления и отвращения сестры Хадстром все отпрянули от обнаженной руки Дэрила, которая была покрыта чешуйчатыми зелеными пятнами. Внизу запульсировал зеленый свет, и когда волшебник провел рукой по пораженному участку, несколько крупных чешуек кожи упали на пол. "Мне нужно тонизирующее средство. Или, по крайней мере, инструкции о том, как обратить это вспять."
  
  Леонидас положил последний предмет в жестяную коробку сестер, установил крышку на место и взглянул на экран своего компьютера. "Итого получается сто двадцать семь восемьдесят пять".
  
  "Правильно". Лора рылась в сумочке в поисках кошелька, пока ее сестра разглядывала весы волшебника. Она протянула владельцу аптеки свою кредитную карточку и кивнула.
  
  "Спасибо". Фея, казалось, не торопилась открывать свою карточку, отправляя сообщение обезумевшему волшебнику, что он должен дождаться своей очереди в мире, где все были одинаково обеспокоены тем, что магия не работает. Он вручил Лоре квитанцию, подтолкнул коробку через стол и кивнул. "Большое спасибо, что пришли, дамы. Если вы найдете надежный источник ингредиентов, которых у меня нет, дайте мне знать. Возможно, я смогу сделать несколько заказов и запастись этими вещами здесь для ... тех, кто еще может прийти искать ".
  
  "Конечно". Лора убрала свою карточку.
  
  Эмили схватила жестяную коробку и с легким ворчанием подняла ее. "Спасибо за все. Я уверен, что мы вернемся ".
  
  "Превосходно".
  
  Ники улыбнулась фее и постаралась не смотреть на покрытую чешуей, отслаивающуюся руку волшебника. Дэрил не стал тратить время, перейдя прямо к делу, начав описывать свою болезнь еще до того, как сестры Хадстром достигли выхода в главный магазин. "Я пыталась починить петлю на своей двери. Простое заклинание, Леонидас. Ты это знаешь."
  
  "Сейчас нет ничего простого", - ответила фея.
  
  "Это магия первого уровня. Это мог бы сделать ребенок ".
  
  "Я слышал, что ребенок несет ответственность за тот взрыв на днях".
  
  "Нет, нет. Просто посмотри. Это должно сработать ".
  
  Эмили обернулась и увидела, как волшебник достает палочку из внутреннего кармана куртки и направляет ее на свою руку. Из кончика волшебной палочки вырвалась ярко-зеленая вспышка.
  
  "Не здесь, чувак!" Леонидас закричал. "Ты сумасшедший?"
  
  "Это простая -"
  
  Что-то упало на землю, когда Лора открыла дверь в коридор за ней. Сестры обернулись и увидели Дэрила, висящего в воздухе вниз головой, направив свою палочку на его руку, в то время как Леонидас тянул волшебника за плечи и пытался повалить его на землю.
  
  "Можем ли мы помочь?" Звонила Ники.
  
  "Нет, нет. Ты сказал, что у тебя есть работа ". Леонидас покачал головой и снова дернулся на руках Дэрила. "У нас все будет хорошо. Было приятно, дамы. Заходите в любое время."
  
  "Еще раз спасибо", - добавила Лора.
  
  Фея помахала рукой.
  
  Эмили вошла в дверь последней, когда Лора придержала ее открытой для нее. Она обернулась и наклонила голову в сторону парящего волшебника. "Дэрил, я видела в библиотеке несколько книг с замечательными зельями для лечения кожных заболеваний".
  
  "Это было простое заклинание!" Дэрил взревел, размахивая руками, когда он перевернулся вверх ногами. Он с грохотом упал на пол, выпустив ярко-оранжевые искры.
  
  "Пора идти". Лора потянула Эмили за руку, и дверь за ними закрылась.
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  "Hон не взял с нас денег за носки, не так ли?" Ники достала из жестяной коробки еще один носок, наполненный пузырьками, и вынула бутылку с ингредиентами из ткани.
  
  Стоя по другую сторону длинного обеденного стола, Лора покачала головой. "Я так не думаю. Даже если бы он это сделал, мне было бы все равно. У бедняги было достаточно забот ".
  
  "Да, этот Дэрил - это круто". Эмили покачала головой и поставила бутылку треугольной формы рядом с остальными.
  
  "Где ты встретила его?"
  
  "В библиотеке". Эмили посмотрела на своих сестер. "Охранные знаки на входе ведут себя как сумасшедшие. Я врезалась прямо в стену."
  
  "Что?" Глаза Лоры расширились.
  
  "Да. Затем мистер Дэрил, волшебник, ворвался в библиотеку и грохнулся на пол."
  
  Ники усмехнулась. "Парень, кажется, проводит больше времени без ног, чем на них".
  
  Эмили рассмеялась и достала еще один флакон. "Он был таким же с библиотекарем. Она справилась с этим как профессионал. Я думаю, он такой же со всеми ".
  
  Лора пожала плечами. "Я думаю, кризис выявляет худшее в людях. Если они позволят себе запаниковать, понимаешь?"
  
  "Однако это может выявить в тебе все лучшее". Ники собрала пустые носки и бросила их в жестяную коробку. Когда она посмотрела на Лору, лицо ее старшей сестры стало ярко-красным. "Я говорю серьезно. Это был комплимент ".
  
  "Привет, по-настоящему". Эмили положила руку на плечо Лоры. "Она не пыталась смутить тебя".
  
  "Я не... ты не..." Лора сморгнула влагу с глаз и расплылась в улыбке.
  
  "Вау". Младшая сестра отодвинулась от нее. "Что только что произошло?"
  
  "Это ерунда".
  
  "Лора..."
  
  "Хорошо. Просто..." Лора вздохнула. "Натан сказал то же самое ранее".
  
  Эмили фыркнула и закатила глаза, тряся свою старшую сестру за плечо. "Тебе следует начать с этого".
  
  Ники засмеялась и начала раскладывать ингредиенты для зелья так, чтобы они все могли видеть их с того места, где стояли. "Это немного странно, что твое безумно-смущенное лицо совпадает с твоим выражением "Я по уши влюблена в Натана Кашгарца"."
  
  "Он не -"
  
  "О, извините. Часть Кашгара". Ники подмигнула ей.
  
  "Эта штука лучше работает".
  
  "Так и будет". Эмили посмотрела на тридцать с чем-то флаконов, крошечных баночек и металлических коробочек, которые они разложили на столе. "Как только мы найдем последние ингредиенты".
  
  Ники провела рукой по волосам. "У кого-нибудь есть какие-нибудь идеи по этому поводу?"
  
  "На самом деле..." Лора побарабанила пальцами по столу и несколько раз облизнула губы.
  
  Ее сестры переглянулись. "Привет, Земля Лоре". Эмили помахала рукой перед лицом своей сестры. "Колеса крутятся, так что выкладывай".
  
  "Я думаю, что у нас есть несколько последних ингредиентов прямо здесь".
  
  Глаза младшей сестры Хадстром расширились, а рот приоткрылся. "Ты украл их?"
  
  "Что?" Лора удивленно посмотрела на нее. "Нет, Эм! Боже. Я ничего не крала." Ники склонилась над длинным столом, чтобы скрыть смех. "Как эти вещи просто приходят тебе в голову?"
  
  "Ты сказал прямо здесь". Эмили пожала плечами. "Я просто подумал, что ты имел в виду, как ... на тебе. В кармане или что-то в этом роде."
  
  "Я имел в виду в нашем доме".
  
  "О ..."
  
  Ники рассмеялась, выпрямилась и перевела дыхание. "Ты говоришь о теплице?"
  
  "Да. Для Вечноцветущих и Кровоостанавливающего корня."
  
  Эмили склонила голову набок. "Где остальные материалы?"
  
  "Э-э ... где-то в другом месте". Лора покачала головой. "Просто дай мне ночь, чтобы убедиться, что все это есть. Мы можем забрать их утром ".
  
  "Что? Лора, ты не можешь просто сказать, что у тебя в доме припрятаны сверхмощные ингредиенты для зелий, и ожидать, что мы будем ждать всю ночь, чтобы выяснить, где ты их хранила." Эмили прошаркала вокруг обеденного стола, пока не встала рядом со своей старшей сестрой. "Это пытка".
  
  "Говори за себя", - сказала Ники, зевая. "Не могу поверить, что говорю это в одиннадцать лет, но я устала".
  
  "Хорошо". Лора отошла от стола и в последний раз окинула взглядом их коллекцию покупок. "Вероятно, нам лучше не начинать возиться с зельями, пока мы немного не выспимся. Это все равно, что пытаться подстричь газон после трех коктейлей "Маргарита "."
  
  Эмили прищурилась, глядя на нее. "Мы не стригем свой газон".
  
  "Но мы любим немного "Маргариты"", - сказала Ники с усмешкой.
  
  Лора ухмыльнулась ей и вышла из столовой, направляясь в фойе и к лестнице на второй этаж. "Спокойной ночи, Эм".
  
  "Подожди минутку ..."
  
  "Ты ведь завтра не работаешь, верно?" Ники игриво похлопала Эмили по плечу, когда та тоже направилась к лестнице.
  
  "Нет, но это не -"
  
  "Тогда немного поспи. Ты можешь поиграть со своими новыми игрушками утром ".
  
  "О, да ладно. Вы, ребята ... " Эмили плелась за ними, ее рот был приоткрыт. "Как вы оба можете просто лечь спать, когда все эти потрясающие вещи лежат здесь и ждут, когда их пустят в ход?"
  
  "Потому что уже поздно", - ответила Ники, не оборачиваясь на лестнице. "И мы в любом случае проведем весь завтрашний день, тестируя все "потрясающие вещи". О ". Она перегнулась через перила. "Пожалуйста, не пробуйте ни одно из этих зелий самостоятельно".
  
  "Да, да. Я понимаю. " Эмили сложила руки на груди, но не смогла сдержать улыбку, тронувшую уголки ее губ. "Я помню, что случилось в прошлый раз, когда я ушла что-то делать одна".
  
  "Хорошо". Кивнув, Ники исчезла из поля зрения.
  
  Эмили прислушивалась к шагам своих сестер, направлявшихся через холл наверху в противоположных направлениях. Она повернулась и взглянула на ингредиенты на столе. "Я могла бы справиться только с одной сегодня вечером, хотя ..."
  
  Собачья дверь с заднего двора в прихожую открылась и закрылась, и Спид пробежала через кухню в столовую. В то же время Эмили потянулась за высоким флаконом с палочками в желтую и красную полоску, похожими на длинные спички. Бульдог бессмертной семьи опустился на задние лапы рядом с ней, одна лапа покоилась на ее туфле, и весь свой вес он перенес на ее ногу. Ведьма замерла, уставившись на флаконы, затем отдернула руку и посмотрела на собаку. "Но так трудно ждать ..."
  
  Спид хмыкнул на нее, затем открыл рот и тяжело дышал.
  
  "Да, ты права. Я должен набраться терпения. Не хочу испортить единственное, что может сработать в этом гигантском магическом скоплении - сами-знаете-что, да?" Она наклонилась и почесала пса за ушами и засмеялась, когда он опрокинулся, перекатился на спину и попросил почесать ему живот. "Так это то, чего ты хотела, да? Хорошо. Давай. Если я не смогу поиграть с зельями сегодня вечером, я, пожалуй, пойду спать. Если хочешь еще погладить живот, тебе придется пойти со мной ".
  
  Она обошла обеденный стол и направилась к лестнице. Спид поерзал на полу, перевернулся, чтобы встать, и побежал наверх за ней.
  
  
  Глава двенадцатая
  
  Яаура проснулась на следующее утро до восхода солнца. Моргая в своей темной спальне, она шарила на прикроватном столике, пока не нашла свой телефон, затем проверила время. "Половина пятого. Серьезно? В любом случае, пора вставать. Не похоже, что я могу снова заснуть сейчас ".
  
  Она выскользнула из кровати, накинула халат и направилась вниз. В доме было тихо, и она пошла на кухню, чтобы сварить кофе. "Всегда сначала кофе". Десятки флаконов и баночек, стоявших на обеденном столе, освещали комнату всеми цветами радуги и переливались, когда она проходила мимо них. "Особенно перед тем, как мы начнем возиться с ними".
  
  Булькающий кофейник первым делом с утра наполнил кухню восхитительным ароматом, и после того, как Лора налила себе чашку и добавила в нее сахар и сливки, она отправилась в сверкающую столовую, чтобы полюбоваться на запасы, выстроившиеся на столе. "Я даже не знаю, с чего начать с этого ..."
  
  Быстрый, легкий стук донесся с другого конца дома, с другой стороны гостиной. Лора отвернулась от стола и, прищурившись, прошла через гостиную к высокому окну на дальней стене. "О, боже". Снаружи, на тонкой траве бокового двора, сотня граклов все еще не покинула владения сестер Хадстром с тех пор, как они облетели дом, приземлившись несколькими днями ранее.
  
  Большинство из них сбились в небольшие группы, сидели на земле и пытались уснуть в месте, где они никогда бы не остались, если бы могли летать, пронзительно кричать или передавать любые послания волшебного мира. "Я думаю, вам, ребята, некуда идти, да?" Два гракла стояли у внешней стены дома, долбя ее медленными, усталыми постукиваниями. "Держись".
  
  Она поставила свой кофе, взяла миску с кухни и высыпала то, что осталось от ее семечек подсолнуха. Она выскользнула через парадную дверь и в полутьме обошла кусты, чтобы принести волшебным вестникам то, что у нее было ближе всего к корму для птиц. Когда она поставила миску перед ближайшими черными птицами, те немногие подняли головы, взъерошили перья и оживились. Менее чем через минуту граклы выстроились более или менее прямой линией, те, кто был у чаши, дали себе несколько секунд, чтобы поковырять ракушки, прежде чем отойти в сторону и позволить другим занять очередь.
  
  "Вау". Лаура сложила руки на груди и наблюдала, как посланцы снова и снова приближаются к миске с рисом. "Прости, я даже не подумал об этом до сих пор. Вы, ребята, должно быть, умираете с голоду. Довольно потрясающе, как вы делитесь друг с другом, но, думаю, мне не стоит удивляться ".
  
  Ближайшая птица уставилась на нее крошечным, переливающимся в утренних сумерках глазом и открыла клюв. Не раздалось ни звука, и гракл склонил голову набок - как будто забыл, что не может говорить, - прежде чем отпрыгнуть от чаши.
  
  "Все в порядке. Я приму это как благодарность ". Она посмотрела на всех других птиц, которые попали под ее опеку, и улыбнулась. "Если бы у меня было место в моем шкафу, я бы предложил вам, ребята, немного места там. Но с магией, сходящей с ума, я не думаю, что смогла бы расширить музей, ничего не испортив. И Инес не любит, когда кто-то вторгается в ее личное пространство ". Она ухмыльнулась. "Завтра я принесу настоящую еду".
  
  Все граклы до единого прекратили свои занятия и посмотрели на старшую сестру Хадстром, их темные глаза-бусинки моргали. Клювы раскрылись, несколько крыльев одобрительно захлопали, и Лора хихикнула. "Всегда пожалуйста. Не волнуйся. Мы скоро это исправим. Я обещаю." Птицы попрыгали обратно к своей еде и относительно прямой линии, ведущей к миске. Лора повернулась и направилась обратно в дом.
  
  Она схватила свой кофе и залпом выпила его. "Думаю, мне лучше приняться за работу, если я собираюсь ..." Она сморщила нос и покачала головой. "... впусти моих сестер в мою комнату".
  
  Даже скрип старой деревянной лестницы в доме сестры в викторианском стиле не разбудил Ники и Эмили. Лора пересекла холл и остановилась перед дверью своей спальни, которую она закрывала за собой каждый раз с тех пор, как они переехали.
  
  И на то есть веская причина. Мое пространство - это мое пространство. И теперь я должен открыть ее, потому что для этого мне нужна помощь.
  
  Подняв руку, она взглянула на серебряное кольцо "Наследие" на своем большом пальце и предупреждающе нахмурилась. "Я знаю, ты пытаешься сделать то, о чем я прошу. Я не думаю, что моя палочка была бы лучше, а ты действительно управляешься с правильными заклинаниями. Примерно в половине случаев. Мне нужно, чтобы это сработало, прежде чем мы начнем использовать зелья, чего мы не сможем сделать, пока я не избавлюсь от этих оберегов. Так что ... пожалуйста." Лаура протянула пальцы в сторону двери, затем фыркнула. "Я думаю, что магия фрица не изменила того факта, что я все еще разговариваю с магическими предметами".
  
  Она сосредоточилась на своем кольце. Ее магия все еще текла через нее, несмотря на то, что не всегда приносила ей желаемые результаты. Серебряное кольцо вспыхнуло ярко-оранжевым и осветило сложные чары, которые она наложила на свою дверь в тот день, когда они с сестрами переехали в этот дом.
  
  Лора усмехнулась. "Потрясающе. Это легкая часть, но, по крайней мере, все пошло правильно. Теперь нам просто нужно разобраться со всем остальным. Praesidium huc разгадывает пучки."
  
  Ее кольцо наследия снова вспыхнуло синим светом, который она хотела, но в последнюю секунду оно погасло и послало неубедительную искру к светящимся оранжевым линиям символов и магических связей.
  
  "Что это было?" Пытаясь найти новый магический урон для своих подопечных, Лаура изучала светящиеся спиралевидные символы. "Может быть, ничего". Она коснулась дверной ручки, и электрический разряд пробежал по ее руке. С визгом она подпрыгнула и потрясла рукой. "Ты, должно быть, шутишь. Я хотела разгадать чары, а не запираться в своей спальне ".
  
  Она покачала головой, глубоко вздохнула и попробовала снова. "Removere omnem duritiam incantatorum." На этот раз ядовитый на вид оранжевый газ вырвался из ее кольца и просочился к двери, оседая на всех магических рунах перед ней и заставляя их пульсировать. "О, великолепно. Это выглядит не очень хорошо ".
  
  Все, что потребовалось, - это приблизиться на один шаг к ее спальне, и стражи выпустили в нее струю густого оранжевого дыма. Это оторвало ноги Лоры от пола и отправило ее в полет по коридору. Она приземлилась прямо на спину и издала крик боли и удивления, за которым последовал стон от зловония оранжевого газа, заполнившего второй этаж.
  
  "О, да ладно!" Она помахала рукой перед своим лицом. "Это несправедливо".
  
  Дверь в конце коридора открылась, и оттуда вышла Ники с тяжелыми веками. "Что происходит?"
  
  "Мне жаль". Лора перевернулась и поднялась на ноги, массируя себя обеими руками в том месте, куда она приземлилась. "Я пыталась кое-что приготовить, прежде чем показать вам, где находятся остальные ингредиенты ..."
  
  Ноздри Ники раздулись, и она сморщила нос. "Э-э, ты тоже ответственен за этот запах?"
  
  "Да. Не лично."
  
  "Что это должно означать?"
  
  "Я имею в виду, это были руны на моей двери и запутанная магия, Ники. Не я."
  
  Прямо перед Лаурой открылась дверь в боковой части коридора. Эмили выглянула и нахмурилась. "Какого черта? Вы, ребята, встали слишком рано и готовите слишком много - о, мерзость." Она оглянулась через плечо и уставилась на Спид, все еще храпевшую в ногах ее кровати. "Каждый раз. Это не то, что мне нужно понюхать первым делом с утра. Почему здесь еще хуже?"
  
  "Это была не собака, Эм".
  
  Младшая ведьма повернулась лицом к своим сестрам и увидела, что Ники указывает на Лору.
  
  "Вау". Брови Эмили поползли вниз. "Ты действительно ела кучу всякой дряни, когда я не готовила для тебя, да? Мне так жаль. Я-"
  
  "Нет". Лора вздохнула и закатила глаза, затем уставилась в потолок. "Это мои подопечные. Они делают не то, что я от них хочу ".
  
  "Которая из них что?" Ники прислонилась к дверному косяку своей спальни.
  
  "Исчезнуть".
  
  Глаза Эмили расширились. "Что? Они были у тебя с тех пор, как мы сюда приехали. У тебя были обереги, когда мы жили с мамой и папой. Почему вы пытаетесь уничтожить их?"
  
  Лора по очереди посмотрела на своих сестер и сдалась. "Последние несколько ингредиентов, которые нам понадобятся, помимо того, что есть в теплице, - это камень Кадорус, линяющая ветка и летучий шлейф. Который у нас уже есть. В моей комнате ".
  
  Эмили смотрела в конец коридора на дверь спальни Лоры. "Что ты там хранишь?"
  
  "Много всего". Лора затянула пояс на халате и убрала волосы с лица. "Я пыталась снять защиту до того, как вы, ребята, проснулись. Мне нужна ваша помощь, чтобы достать последние ингредиенты."
  
  Ники несколько раз шевельнула губами и ухмыльнулась своей сестре. "Ты собираешься сейчас попросить нас о помощи?"
  
  Лора сглотнула и повернулась, чтобы посмотреть на дверь своей спальни. "Хорошо, да. Думаю, это то, что я делаю ".
  
  "Милая". Эмили выскочила из своей спальни и направилась по коридору. "Мы вместе ворвемся в комнату Лоры!"
  
  "Как ты уже настолько проснулась?" Ники разжала руки и вышла из своей комнаты. "Мы даже не пили кофе".
  
  "У меня есть". Лора пожала плечами. "Если хочешь, внизу есть кофейник".
  
  "Хорошая идея. Эм, хочешь чашечку?"
  
  "Нет". Эмили пошевелила пальцами и изучила светящиеся ярко-оранжевым обереги вокруг двери ее старшей сестры. "Я готова".
  
  "Ладно..." Ники бросила на нее еще один настороженный взгляд, прежде чем направиться вниз.
  
  "Лора, я не вижу в этом ничего плохого. Я имею в виду, помимо того, что ты ставишь чары на свою спальню, чтобы не впускать нас." Эмили оглянулась через плечо и усмехнулась. "Я не могу дождаться, чтобы увидеть то, что вы скрывали от нас годами".
  
  "Я обещаю, что это не так уж захватывающе".
  
  "Это если в него входят другие летучие ингредиенты, которые нам нужны для этих зелий". Эмили потерла руки друг о друга. "Итак, давайте посмотрим".
  
  "Эм, не-" Предупреждение Лоры пришло слишком поздно. Эмили сделала шаг к двери и перешагнула через порог, который воздвигли подопечные Лоры, несмотря на неприятные последствия. Тот же оранжевый газ вырвался из оберегов густым облаком и отправил Эмили в полет через зал. Она на волосок промахнулась мимо Лоры.
  
  Кашляя и давясь, Эмили отмахнулась от густого дыма, который шел от ее лица, и глубоко вздохнула. "Что ты сделала?"
  
  "Я не знаю!" Лора подбежала к своей младшей сестре и опустилась на колени. "Ты в порядке?"
  
  "Помимо того, что они покрыты вонью, это еще хуже, чем наша собака?" Эмили усмехнулась. "Да, я думаю, что со мной все в порядке".
  
  Из спальни Эмили донесся глухой стук. Жетоны Спид на его ошейнике звякнули, когда он рысцой вбежал в холл, его язык вывалился из уголка рта. Он облизал лицо Эмили, когда добрался до нее. Самая молодая ведьма рассмеялась и оттолкнула его. "О, тебе нравится это, да? Ты такая мерзкая ". Она почесала его за ушами и быстро потерла. "Может быть, нам стоит сделать тебя своей подопытной кроликом".
  
  Спид опустился на пол и перевернулся, чтобы потереть живот, издав низкое, возбужденное ворчание.
  
  "Я не знаю, осознают ли чары разницу между животными и людьми, Эм." Лора постучала пальцем по губе и уставилась на чары. "Или в чем разница между мной и тобой на данный момент. Кроме того, мы не можем проводить магические испытания на нашем питомце ".
  
  Эмили рассмеялась. "Мне нравится, что это было примечание. Эй, он бессмертен. Что самое худшее, что могло случиться? Если дюжина шоколадных кексов ничего не дала, то вонючая струйка дыма не поможет."
  
  Лора посмотрела на свою сестру и нахмурилась. "Никаких экспериментов на собаке, Эм".
  
  "Но он -"
  
  "Нет".
  
  Эмили взглянула на Спид и закончила растирать его живот. "Думаю, тебе нужно найти свое приключение в другом месте, здоровяк". Она поднялась на ноги и осмотрела пол в коридоре. "Хорошо, значит, зона безопасности начинается вон у того третьего перильного столба с конца, верно?"
  
  "Вау. Ты обратил на это внимание?"
  
  С ухмылкой Эмили склонила голову набок и указала на защитные. "Хорошо, я могу увлекаться взрывоопасными, разрушительными заклинаниями и, кажется, не могу удержать свою магию от действий, когда у меня возникают чувства. И я отпускаю плохие шутки". Она шлепнула Лауру по руке тыльной стороной ладони. "Но это не значит, что я идиот".
  
  Лора склонила голову в знак признательности. "Нет. Это не так."
  
  
  Глава тринадцатая
  
  "Wдля чего нужны обереги?" Ники отпила вторую чашку кофе, выпив первую залпом на кухне.
  
  "Они никого не пускают".
  
  "Все, кроме тебя". Эмили улыбнулась Лоре. "И теперь даже ты не можешь пройти мимо них".
  
  "Да, Эм. Я заметил." Лора изучала светящиеся линии и кружащиеся символы, светящиеся перед ее дверью. "Первое заклинание, которое я попробовала, заблокировало меня. Я пыталась снять защиту, и, полагаю, это удалило меня в качестве исключения для прохождения. "
  
  "Вперед, волшебство!" Эмили махала рукой, пока обе ее сестры не уставились на нее пустыми взглядами. "О, да ладно. Немного волнительно, что нам приходится придумывать, как делать все заново. Как гигантская головоломка, которая постоянно меняется, верно?"
  
  Лора сморщила нос. "Это может быть головоломкой, Эм, но я не думаю, что кусочки, которые у нас остались на данный момент, даже не складываются вместе".
  
  "Может быть, вы просто не нашли нужных книг". Эмили рискнула спуститься в холл и убедилась, что остановилась, не доходя до третьей стойки перил с конца. "Какое было второе заклинание, от которого ты пахла, как наша собака?"
  
  Ники фыркнула, а Лора просто покачала головой. "Это я пыталась убрать всю магию и заклинания с моей двери. И затем это изменило реакцию прихода с того, что он шокировал любого, кто прикасался к двери, на то, что нас подбрасывало в воздух, если мы подходили слишком близко ".
  
  Ники рассмеялась. "Это задело вас обоих?"
  
  Эмили взглянула на своих сестер и усмехнулась. "Да. Это было дико ".
  
  "Ха". Средняя сестра прошла по коридору и встала рядом с Эмили, скрестив руки и подняв одну руку, чтобы ущипнуть себя за нижнюю губу. "Лора, ты пробовала добавить что-нибудь к оберегам?"
  
  "Добавить еще что? Защитные заклинания, чтобы не подпускать людей к тем, что уже есть?"
  
  "Убрать что-то из оберегов не сработало". Эмили снова указала на дверь.
  
  "Я знаю".
  
  "Хорошо, подумайте об этом как о музыке на секунду".
  
  Обе Эмили и Лора издают притворные стоны. "Ты снова начинаешь говорить как папа", - сказала Лора.
  
  Ники рассмеялась и подняла руки. "Я знаю, что его лекции странные, но выслушайте меня".
  
  Эмили уперла руку в бедро. "Ты собираешься сказать нам, что мы просто должны сосредоточиться на ощущении магии, прежде чем она обернется против нас?"
  
  "Может быть. Вы позволите мне рассказать вам о моей идее?" Ники сложила руки на груди и улыбнулась своей сестре широко раскрытыми вопросительными глазами.
  
  Эмили несколько секунд пристально смотрела на нее, затем пожала плечами. "У меня ничего нет".
  
  "Спасибо. Так что это может быть похоже на музыку, вот что я хочу сказать. Когда я пишу песню, иногда аккорды, которые, как мне казалось, я хотел бы убрать, звучат не так. Как будто прогрессия неправильная, хотя я знаю достаточно теории, чтобы понять, что они должны звучать так, как я их себе представлял ".
  
  Лора развела руками. "Ладно, притворись, что мы с Эмили не знакомы с теорией музыки".
  
  Эмили хихикнула. "Это будет нетрудно".
  
  Ники проигнорировала их. "Иногда то, из-за чего ноты звучат неправильно, касается того, чего не хватает, верно? Вместо того, чтобы отбрасывать весь аккорд или всю прогрессию или начинать заново с другой мелодии, я добавляю к ней еще одну ноту. Как второстепенная седьмая или девятая. Иногда даже четыре."
  
  "Ники".
  
  "Да".
  
  "Пожалуйста, расскажите о магии. Не о музыке речь." Лора сжала губы.
  
  "Правильно. Попробуйте добавить что-нибудь к оберегам. Все, что мы можем добавить, сохранит их там, поскольку магия, очевидно, не реагирует на их удаление. Подумайте о чем-нибудь, что позволит нам, знаете ли, проскользнуть сквозь ".
  
  "Вау". Эмили улыбнулась своим сестрам и медленно наклонила голову. "Я действительно понял эту часть".
  
  "Это не сработает". Лора нахмурилась, глядя на дверь своей спальни. "Я не могу просто добавить дыру в защиту. Это то же самое, что забрать их ".
  
  Эмили склонила голову набок. "Как насчет добавления еще одной цели? Дайте этим существам выполнить еще одно задание, пока они охраняют вашу комнату от всех ужасных сестер, которые могут появиться поблизости ".
  
  "Прекрати это".
  
  Ники указала на Эмили. "Тем не менее, она права. Обереги не обязательно снимать. У них просто должна быть новая директива, которая включает в себя разрешение нам войти ".
  
  Лора постучала пальцем по губам, затем ее глаза расширились. "О, боже мой. Я был прав в первый раз."
  
  "Ну, нет. Твое заклинание дало обратный эффект."
  
  "Нет, я имею в виду добавление защитных заклинаний к тем оберегам, которые у меня уже есть". Лора улыбнулась своим сестрам и подняла брови. "Добавь заклинание, чтобы защитить нас по ту сторону оберегов. Это лазейка. Они не могут защитить нас и не пустить нас ".
  
  "Да, электрические разряды и боевые бомбы-вонючки не попадают в одну категорию безопасности".
  
  Лора пожала плечами, глядя на Эмили. "Извините за это".
  
  "Эй, не беспокойся. Спиду это понравилось". Бульдог хрюкнул. Он все еще не встал с того места, где лежал на спине.
  
  "Итак, мы накладываем на себя защитное заклинание?" Ники направилась в спальню Лоры. "Это не так уж и сложно".
  
  "Нет, нет!"
  
  "Подожди!"
  
  Ники обернулась и рассмеялась. "Что с вами, ребята, не так?"
  
  "Не подходи ни на шаг ближе". Рука Эмили была протянута к ногам Ники. Затем она рассмеялась и отдернула руку. "Я имею в виду, я думаю, если ты хочешь вступить в клуб ведьм, разбросанных по всему миру сумасбродной магией Лоры, дерзай".
  
  Ники сделала шаг назад по коридору.
  
  "Это не моя сумасбродная магия", - пояснила Лора. "Просто все это".
  
  "То же самое".
  
  "И, Ники, мы не накладываем защитные заклинания на себя. Мы накладываем их на обереги с дополнительным бонусом в виде создания заклинаний, предназначенных для нашей защиты ".
  
  Ники прищурилась. "В чем разница?"
  
  "Быть в состоянии проникнуть в мою комнату или нет".
  
  "О!" Эмили подпрыгнула на месте и издала дикий смешок. "Я сейчас вернусь". Она сбежала вниз по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз.
  
  "Какого черта ...?" Ники покачала головой. "Ведет ли она себя так же гипертрофированно, как в прошлый раз, когда пыталась просчитать наши следующие шаги? Или это только мне кажется?"
  
  "Да, это почти то же самое". С первого этажа донесся звук стука мисок о стол и звяканья мерных ложек. "По крайней мере, она выспалась всю ночь".
  
  Ложки, миски и различные предметы звякнули друг о друга внизу. Ники провела рукой по волосам. "Она готовит прямо сейчас?"
  
  "Похоже на то. Ты знаешь, что именно так она выпускает пар ".
  
  "Да, но возбужденный пар?"
  
  Хлопок, похожий на лопающуюся пузырчатую упаковку, эхом прокатился по лестнице, сопровождаемый тяжелым шипением пены. "Эмили?" Лора позвонила, готовая сбежать вниз, если ее сестра не ответит.
  
  "Всего хорошего! Я в порядке, я просто ... дай мне секунду ". Младшая сестра Хадстром что-то пробормотала и рассмеялась над тем, что она сама себе сказала.
  
  "Она сошла с ума". Ники повернулась к Лоре. "Там внизу настоящие сумасшедшие штаны".
  
  Лора усмехнулась. "Похоже на то, да. Мы знали, что рано или поздно это произойдет ". Пока они смеялись над этим, Эмили взбежала по лестнице, вытянув руки перед собой. "Эм, что ты сделала -"
  
  "Еще зелий!" Немного тяжело дыша, Эмили замедлила шаг на верхней ступеньке и протянула два флакона разной формы с полупрозрачной фиолетовой жидкостью внутри. "Продолжай. Возьмите одну."
  
  Ники разразилась смехом. "Я думал, ты готовишь омлет или что-то в этом роде".
  
  "Нет. Но это звучит действительно хорошо. После этого я приготовлю завтрак ".
  
  "Что это?" Лора взяла один флакон из рук сестры и держала его на расстоянии вытянутой руки.
  
  "Защитный амулет во флаконе". Эмили усмехнулась. "По одной на каждого из нас".
  
  "Эмили, я говорил тебе, наложение защитного заклинания на нас самих, даже в зелье, не сработает".
  
  "Это произойдет, когда мы повесим это на дверь ..." С широко раскрытыми глазами младшая сестра Хадстром покачивала головой и ждала, когда ее сестры ознакомятся с планом.
  
  "Нам не нужно защищать дверь - о". Лора рассмеялась. "Не могу поверить, что я этого не видел".
  
  "Все еще чего-то не хватает". Эмили нетерпеливо смотрела на своих сестер с наполовину жуткой улыбкой. "Открой". Затем она откупорила третий флакон с фиолетовой жидкостью, который держала в руке, и понюхала. "Вау. Брокколи." Она зажала пробку между зубами и свободной рукой сорвала с головы длинную прядь волос. Она опустила его во флакон, снова остановила и энергично встряхнула. "О, да ладно вам, ребята. Не стойте просто так. Готовьте зелья!"
  
  "Все произошло не так, не так ли?" Лора вытащила пробку из своего собственного флакона.
  
  "Ха. Нет. Это то, что я делал внизу".
  
  "Что взорвалось?" - Что это? - спросила Ники, снимая длинный волос со своей огромной футболки с изображением Джимми Хендрикса и опуская его в свой флакон.
  
  Эмили пожала плечами. "Я думаю, именно так и происходит. Но серьезно. Встряхни это ". Она кивнула на флаконы своих сестер, и как только Ники и Лора засунули внутрь свои волосы и закрыли свои зелья, сестры стояли в холле, встряхивая крошечные стеклянные сосуды обеими руками. "Довольно забавно, правда?"
  
  "Я чувствую себя барменом, готовящим напитки для кого-то, кто в фут ростом". Лора ухмыльнулась.
  
  "Знаем ли мы кого-нибудь такого размера?"
  
  "Пожалуйста, скажи мне, что это несерьезный вопрос, Эм". Ники затряслась еще сильнее, затем остановилась, чтобы посмотреть, как чистое фиолетовое свечение зелья приобретает гораздо более темный оттенок фиолетового.
  
  "Наверное, нет". Эмили поднесла свой флакон к свету. "Я бы не удивился, если бы по округе бегали крошечные существа, похожие на людей ростом всего двенадцать дюймов".
  
  Лаура сглотнула, ее глаза расширились, когда она просто продолжала взбалтывать свое собственное зелье.
  
  "Эй, ты в порядке?" Ники толкнула локтем свою старшую сестру.
  
  "Что?"
  
  "Ты выглядишь так, словно кто-то только что прошел мимо оберегов на твоей двери, а ты даже не подозревал".
  
  Эмили подавила смешок и в итоге громко фыркнула.
  
  Старшая сестра Хадстром проигнорировала насмешку Ники и поднесла свой собственный флакон к свету в холле. "Похоже, это все, не так ли?"
  
  "Да". Эмили указала своим флаконом на своих сестер. "Давай сделаем это". Не дожидаясь сестер, она развернулась и быстро зашагала к комнате Лоры, убедившись, что остановилась прямо перед третьим столбиком перил с конца. "Ладно, пора открыть ее и..." Эмили сделала паузу, взглянула на пробку, которую она плотно заткнула обратно в стакан, и пожала плечами. "Зелья и стрельба по мишеням".
  
  "Что?"
  
  Эмили изо всех сил швырнула пузырек в дверь. Оранжевые руны вспыхнули ярко-бордовым, прежде чем стекло разлетелось вдребезги, разбросав осколки по всему полу, а тонкая струйка темно-фиолетового зелья забрызгала дверь. Обереги снова вспыхнули, на этот раз фиолетовым, затем вернулись к своему обычному оранжевому цвету. Эмили вскинула оба кулака в воздух. "Успех!"
  
  "Серьезно, Эм?" Лора уставилась на капающее зелье, стекающее по ее двери, и осколки стекла. "Тебе обязательно было это выбрасывать?"
  
  "Только первая. Не похоже, чтобы я могла посыпать дверь этой гадостью, не будучи снова выброшенной в коридор ". Эмили вернулась к своим сестрам и собрала их флаконы. "Не волнуйся. Это уже не в моей системе ".
  
  Она бросилась в свою комнату, чтобы надеть шлепанцы. Подмигнув, она направилась обратно к двери и скользнула ногой за невидимую линию вдоль третьего столба перил. Ничего не произошло. Эмили исполнила небольшой победный танец в коридоре. "Привет... посмотрите на это! Лора, я собираюсь зайти в твою комнату ..." Когда она поняла, что может сделать это, и никто ее не остановит, она сделала преувеличенно задумчивое лицо и притворилась, что ее сестер там нет. "Может быть, мне стоит просто зайти внутрь и осмотреться, совсем одной".
  
  "Очень забавно. Пожалуйста, выбросьте остальные зелья."
  
  "Интересно, что за вещи Лора хранит у себя под кроватью ..."
  
  "Эмили".
  
  Самая молодая ведьма обернулась и ухмыльнулась. "Да, да. Я знаю. И, кстати, не за что." Она откупорила первый флакон и высыпала его содержимое на дверь. Обереги вспыхнули, и именно это произошло, когда второе зелье было разлито по дереву. Когда она закончила, Эмили стояла в небольшой луже темно-фиолетовой жидкости, которая переливалась всякий раз, когда она перемещала свой вес. "Хорошо. Нам все ясно. Я думаю." Она посмотрела в пол. "Вам, ребята, следует надеть какую-нибудь обувь. Я разберусь с этим позже."
  
  Лора повернулась к Ники. "Могу я одолжить какую-нибудь обувь?"
  
  "Почему?"
  
  "Потому что мои книги в моей комнате, и мы собираемся выяснить, сможет ли кто-нибудь из нас когда-нибудь снова попасть в нее".
  
  Смеясь, Ники кивнула и пошла через застекленный коридор, чтобы взять им что-нибудь из одежды. Когда она вернулась, Лора заартачилась. "Что это такое?"
  
  "Чертовски стильно, если хотите знать мое мнение". Ники подняла в одной руке пару туфель-фургончиков, блестки, покрывающие их обе, блеснули в свете верхнего света. "Ваш выбор. Эти или армейские ботинки."
  
  "У тебя что, нет сандалий?"
  
  "Нет".
  
  Лора уставилась на сверкающие фургоны и выхватила их из рук сестры. "Я не знаю, как ты можешь носить эти ботинки, не спотыкаясь при этом".
  
  "Что? Они были созданы для прогулок. Хорош и на сцене, когда я хочу много топать ". Ники ухмыльнулась и сунула ноги в ботинки.
  
  "Пришло время!" Эмили крикнула из-за двери в спальню Лоры. "Приходите одна, приходите все и посмотрите на чудеса, которые подстерегают за этой таинственной дверью ..."
  
  Лора фыркнула. "Это действительно так важно для вас, ребята?"
  
  "Лора, мы часами размышляли о том, что такого важного было в том, что ты заставила своих сестер волшебным образом выйти из своей комнаты". Ноги Ники в ботинках застучали по коридору.
  
  "Это как Рождество!" Эмили вскинула руки в воздух.
  
  "Мы даже не празднуем Рождество".
  
  "Хорошо, я представляю Рождество таким для большинства людей. Все веселье достанется спящим Пибрейнам ".
  
  Ники усмехнулась. "Держу пари, они сказали бы то же самое о нас".
  
  "Не с магией, полностью вывернутой наизнанку". Лаура скользнула ногой в сверкающей туфле Ники за третью стойку перил, остановилась, затем продолжила движение с довольной улыбкой. "Эм, я думаю, ты выяснила, как заставить все у нас снова работать".
  
  "Спасибо, спасибо". Эмили отвесила преувеличенный поклон и повернула дверную ручку, которую держала в руках. "Могу я открыть это сейчас?"
  
  Лора подстрекала ее широко раскрытыми глазами и поднятыми бровями. "Входите на свой страх и риск".
  
  
  Глава четырнадцатая
  
  "Tэто его?" Плечи Эмили поникли, когда она вошла в опрятную и просторную хозяйскую спальню Лоры. "О, да ладно. Единственные награды, которые у вас есть, - это ваши дипломы, которые висят в рамке на стене? Это намного скучнее, чем я думала, что это будет ".
  
  Лора склонила голову набок. "Я не уверена, следует ли мне воспринимать это как комплимент или нет".
  
  "Я тоже". Эмили подошла к длинному Г-образному столу Лоры у правой стены и посмотрела на дипломы и сертификаты, висящие аккуратным рядом в тонких черных рамках. "Ники, ты должен мне двадцать баксов".
  
  Ее сестра рассмеялась. "О, да?"
  
  Эмили повернулась к ней и указала на шапочку и платье Лоры, которые она носила, когда получала докторскую степень по археологии. "Это прямо здесь, вешать трубку и все такое".
  
  "Вау". Ники рассмеялась. "Ты была права".
  
  "Вы, ребята, ставили на то, что находится в моей комнате?" Лора остановилась по пути к шкафу рядом с ванной и, повернувшись, уставилась на них.
  
  "Всего несколько вещей". Эмили кивнула на шапочку и платье в рамке. "Это было в начале списка".
  
  Лора вздохнула. "Это важное напоминание о том, как усердно я работала, чтобы достичь того, чего я есть".
  
  "Полностью".
  
  "В этом есть смысл, понимаешь?"
  
  Эмили искренне улыбнулась ей и кивнула. "Я понимаю".
  
  Ники подошла к своей младшей сестре и подтолкнула ее локтем. "Я угощу тебя ланчем".
  
  "Два обеда".
  
  Лора снова пересекла свою комнату и остановилась перед шкафом. "Хорошо, прежде чем мы войдем, я хочу подготовить вас, ребята, к тому, что будет внутри".
  
  "Um...in твой шкаф?" Эмили усмехнулась и шагнула вперед. "Одежда и обувь и, может быть, несколько курток, верно? Для зимы?"
  
  "Вероятно, куча гигантских археологических инструментов, о которых мы даже никогда не слышали". Ники сложила руки на груди и уставилась на то, как Лаура стояла перед шкафом - руки вытянуты, ноги расставлены. "Или, может быть, клад золота ..."
  
  "Я говорю серьезно. Просто послушай, хорошо?" Ее сестры кивнули, и Лора глубоко вздохнула. "Я хранила здесь вещи, которые требовали ... особого внимания. На большинство из них я наткнулся, когда был в поле. Я не могла оставить их там, поэтому я взяла их с собой домой, пока они не смогут ... поправиться, я полагаю. Никто из них никогда не хотел уходить, поэтому я просто продолжал ... добавлять пространство ".
  
  Эмили прищурила глаза. "Вы сохраняете что-то, что может думать, чувствовать и хотеть stay...in ваш шкаф? Я не знаю, странно это или потрясающе."
  
  Взгляд Лоры скользнул по ее комнате. "Да".
  
  Ники рассмеялась. "Вы создали дополнительную среду обитания для других тизлеров и никогда не говорили нам?"
  
  "Что? Ты шутишь? Я бы и близко не подпустил тизлер к моей коллекции - "
  
  "Ладно, коллекция чего, Лора?" Эмили ухмыльнулась. "Просто выкладывай".
  
  "Ну, это разные вещи. У меня есть мои артефакты, все то, что я откопал и обнаружил, к чему некуда было возвращаться; плюс, почти все, что я купил у Карла. А остальные - это ... друзья ".
  
  "Друзья не держат друзей в шкафах".
  
  Лора тяжело вздохнула и обернулась. "Просто позволь мне показать тебе, хорошо? Ты можешь вынести свое суждение позже, потому что я знаю, что ты это сделаешь ". Она повернула ручку дверцы своего шкафа и открыла ее. Когда она не услышала обычного скрипа Эгберта, который снова мешался под ногами, она открыла дверь до упора и вошла в свой шкаф. "Давай".
  
  Ее сестры последовали за ней, бросая друг на друга настороженные, но взволнованные взгляды.
  
  Старшая сестра Хадстром подождала, пока они войдут внутрь, и закрыла за собой дверь. Она задумчиво промурлыкала. "Обычно это срабатывает, но с магией сейчас никогда не знаешь наверняка, так что ..." Лора щелкнула пальцами, и из ее серебряного кольца "Наследие" вырвалась яркая белая вспышка, превратившаяся в пузырь сияющего света. Он завис в воздухе перед ней, и она подняла руку, взмахнув ею к потолку.
  
  Свет не двигался с места.
  
  "Нельзя было обойтись обычным выключателем света, да?" Сказала Эмили, ее лицо осветил светящийся шар.
  
  "Вообще-то, нет". Лора бросила на сестру дерзкий взгляд и моргнула. "Я даже не хотела пробовать возиться с электрическими проводами и всем тем, в чем я даже отдаленно не разбираюсь. Кроме того, я даже не знаю, сработает ли это, учитывая, что заклинание расширения не меняет планировку дома. Только эта комната."
  
  "Заклинание расширения?" Глаза Ники расширились.
  
  Лора хмыкнула и попыталась поднять пузырь света в воздух. Он крепко держался перед ней, даже не дрогнул, когда она к нему прикоснулась. "Я бы показал тебе, если бы мог заставить эту штуку идти туда, куда она должна идти".
  
  "Могу я -"
  
  "Нет".
  
  "... попробовать?" Эмили рассмеялась. "Ты даже не дал мне закончить".
  
  Лора моргнула и посмотрела на свою младшую сестру, затем сдалась. "Да, продолжай. Мне нужно было, чтобы вы двое хотя бы вернулись в мою комнату. Мне, вероятно, тоже нужно, чтобы ты помогла мне включить свет ".
  
  "Эй, не говори так, будто это такая уж плохая вещь". Ники похлопала свою старшую сестру по плечу и указала на себя и Эмили. "Нам нравится помогать вам. Это случается не так уж часто."
  
  "Я знаю. Это не так уж плохо, и я рад, что у меня есть вы, ребята. Я просто предпочитаю делать обычные, повседневные вещи самостоятельно." Лора пожала плечами. "Может быть, именно так чувствовала себя бабушка Элоиза в конце".
  
  "Только с физическими упражнениями, такими как ходьба и самостоятельное питание". Эмили надавила на неподвижный пузырь света; по-прежнему, ничего не произошло. "Но ее мозг все еще был там, всю дорогу".
  
  "Это то, что я имею в виду", - добавила Лора. "Это приводит в бешенство".
  
  "Нужна еще одна помощь?" - Что случилось? - спросила Ники, кивая на свет, когда Эмили прижалась спиной к пузырю и не смогла сдвинуть его даже на несколько дюймов. Ее нога выскользнула из шлепанцев, и она пошатнулась, пытаясь удержать равновесие. "Нет, все в порядке. Я поняла." Как только она надела сандалию обратно на ногу, она повернулась к свету и потянулась к нему. "Рекламный ролик".
  
  Медное кольцо "Наследие" на ее большом пальце сверкнуло один раз, затем еще два раза короткими вспышками. Пузырь света выстрелил от Эмили прямо вверх, где он отразился от потолка и замигал, как стробоскоп в малобюджетном доме с привидениями. "О, нет -" Прежде чем Лора смогла даже попытаться произнести другое заклинание, чтобы исправить то, что магия сотворила с Эмили, из темноты по другую сторону короткого лестничного пролета, ведущего в ее музей, донеслась серия визгов, визжаний и низкого рычания.
  
  "Что это?" - Что случилось? - спросила Ники, уставившись на сестру в мерцающем свете.
  
  "Друзья, о которых я упоминала", - прокричала Лаура сквозь шум. "Эм, просто сделай так, чтобы мигание прекратилось".
  
  "Работаем над этим!" Кольцо Эмили вспыхнуло, и эффект стробирования усилился. "О, боже. Кажется, меня сейчас стошнит ". Другое существо взревело с дальней стороны того, что звучало как большая комната перед ними. Глаза Эмили расширились, и ей пришлось закрыть их, чтобы не ослепнуть. "Как нам отключить эту дурацкую штуку?"
  
  "Может быть, вместо этого нужно включить это". Лора подняла руку к стробирующему пузырю на потолке и послала полосу яркого, потрескивающего света от своего кольца к шару. Сфера ярко вспыхнула, заставив сестер прикрыть глаза и отвернуться.
  
  Звуки животных стихли, прерываемые несколькими испуганными писками. Эмили моргнула сквозь промежутки между пальцами и опустила руки. "Хорошо. Просто переключи его на флуоресцентное освещение вместо этого, а?"
  
  "Я бы предпочла яркие, чем чувствовать, что я нахожусь на рейве". Лора пожала плечами.
  
  "Хорошее решение". Ники отбросила волосы с лица и посмотрела на огромное пространство перед ними. У нее отвисла челюсть.
  
  "Да".
  
  "Вау!" Эмили издала возбужденный возглас, засмеялась и встала рядом со своими сестрами перед несколькими ступеньками, ведущими вниз. "Это совсем не шкаф".
  
  "Это музей, более или менее".
  
  Эмили указала на существ в загонах вдоль открытого пространства огромной гардеробной Лоры. "Это долбаный зоопарк!"
  
  "Не называй это так". Лора покачала головой, но с ухмылкой спустилась на несколько ступенек.
  
  "О, мне жаль. Как еще вы бы назвали кучу экзотических животных в клетках?"
  
  "Зверинец. Может быть, святилище."
  
  Ники последовала за ней вниз по лестнице, разглядывая все загоны с существами слева от них и массивную, бесконечную полку, протянувшуюся через всю комнату дальше, чем освещал световой пузырь Лоры. "Разве святилище не должно быть снаружи? Как заповедник дикой природы."
  
  "Я говорил вам, ребята, что никто здесь не хотел возвращаться туда, где я их нашел".
  
  Эмили фыркнула. "Потому что они сказали тебе?"
  
  "Вроде того, да". Лора присела на корточки возле большого стола, установленного у перил платформы arrow позади них, и протянула руку. "Все в порядке, Эгберт. Я обещаю, все будет хорошо ". Ники и Эмили обменялись взглядами при виде своей сестры, разговаривающей с пустой коробкой на земле. "Эй, я знаю, что ты не спишь. Я слышал, как ты пищала. Выходите."
  
  Коробка задрожала, а затем оттуда вразвалку выбралось существо размером с хомяка с фиолетовыми иглами, оранжевым клювом и ярко-синими лапками. За ним тянулось несколько кусочков соломы, и Лора, подняв его обеими руками и повернув лицом к сестрам, оборвала существо по кусочкам. "Это Эгберт -миллиардер".
  
  Эмили усмехнулась. "Круто".
  
  "Как это называется?"
  
  "Миллиардный человек". Лора провела рукой по перьям существа, и Эгберт издал тихий возглас удовольствия. "Видишь? Все в порядке. Этот маленький парень тоже один из храбрых ".
  
  "Ха". Ники усмехнулась. "Не совсем похоже на это".
  
  Лора кивнула. "Доверься мне. Здесь есть несколько персонажей, которые всего боятся. Однажды я снял куртку у загона "рипстрайдер", а не здесь, у письменного стола, и все четверо на неделю зарылись в песок ".
  
  "Четыре рипстрайдера?" Эмили посмотрела на ручки, заполняющие музей Лоры.
  
  "Да, семья. Я нашел их в Горах в то же время, когда подобрал тот костяной головной убор, помнишь?"
  
  "Тот, который сломал все вокруг?"
  
  Лора вздохнула и опустила Эгберта на землю. Существо проковыляло вперед на четырех лапах, чтобы понюхать туфельку Эмили. "Да. Одна из немногих вещей, которые я положил туда, где нашел. Но рипстрайдеры только что высидели яйца и свили гнездо прямо рядом с этим головным убором, даже не подозревая о его существовании. Удивительно, что они вообще смогли там выжить ".
  
  "Это потрясающе, Лора". Ники медленно повернулась по кругу, разглядывая более чем достаточно, чтобы занять свои мысли, в то время как Лора опустилась за стол и начала готовить пару ведер еды для существ, которых она еще не кормила.
  
  "Это безумие". Эмили прочистила горло и посмотрела на Лору. Она увидела ногу своей сестры, торчащую из-за стола - золотые блестки сверкали в резком свете светового пузыря - и усмехнулась. "И я имею в виду, как крутой вид безумия. Не то чтобы ты сумасшедшая или что-то в этом роде."
  
  "Да". Лора встала и поставила на стол два больших жестяных ведра. "Возможно, в нем есть немного того и другого. Это не было проблемой, когда магия работала, и я могла переделать здесь все по мере необходимости. Но справиться с этим было, ну, непросто в последние несколько дней ".
  
  "Эй, тебе следовало рассказать нам об этом раньше". Эмили подошла к столу и потянулась за одним из ведер. "Требуется много усилий, чтобы справиться с таким количеством существ одновременно. Еще больше работы без магии, делающей то, что она должна. Мы бы помогли тебе ".
  
  "Определенно". Добавила Ники. "Почему я чувствую запах попкорна?"
  
  "О, это белдрич".
  
  "Что?" Эмили и Ники сказали одновременно.
  
  "Просто реакция полета. Как скунс."
  
  Ники сглотнула и покачала головой. "Больше никакого попкорна для меня".
  
  "Фу". Эмили покачала головой.
  
  
  Глава пятнадцатая
  
  "Oкей, итак, тебе нужна небольшая помощь, чтобы накормить твоих ... друзей. Верно?"
  
  Лора подняла одно из жестяных ведер за толстую деревянную ручку в центре и кивнула Эмили, чтобы та взяла другое. "Да, это большая часть".
  
  "Подожди". Ники отвернулась от массивных стеллажей со всеми собранными Лорой магическими артефактами, чтобы присоединиться к своим сестрам. "Ты сказал, что у тебя есть последние ингредиенты, которые нам нужны для всех зелий, которые они выбрали".
  
  "Я верю".
  
  "И как, если накормить ваш зверинец, мы получим их для себя?"
  
  Лаура не смотрела ни на одну из своих сестер, когда шла к первому загону в дальней левой части комнаты. Эмили отрывисто рассмеялась и с трудом поставила перед собой второе ведерко с едой для волшебных существ. "Эти ингредиенты получены от здешних существ, не так ли?"
  
  У Ники отвисла челюсть. "Ты шутишь".
  
  Лора поставила ведро, наклонилась, чтобы взять горсть сушеных ягод пшеницы и кукурузных зерен, смешанных с хрустящей кожурой кузнечика, и бросила их в загон. Стробоскопический свет напугал и всех вассеритов. Но при звуке удара их еды о гладкие речные камни, выстилающие дно загона, они вытянули свои длинные неоново-голубые шеи и выскочили, как змеи с тремя короткими короткими ногами, из-под бревна, где они прятались.
  
  "Нет, я не шучу". Лора бросила еще одну горсть пищевой смеси в загон и улыбнулась, когда существа подбрасывали каждый маленький кусочек в воздух крошечными коготками на концах хвостов, хватая кусочки своими длинными липкими языками, которые метались туда-сюда. Она повернулась лицом к своим сестрам. "Я не просто беру эти вещи и приношу их домой, не изучив о них все, что могу. Что они едят. Окружающая среда, в которой они нуждаются, чтобы процветать. Чем они известны. Их темпераменты."
  
  "Да, ты проводишь свое исследование". Эмили поставила тяжелое ведро, убрала волосы с лица и вздохнула. "Это то, в чем ты хороша. Мы это знаем ".
  
  "Это хороший способ выразить это, Эм. Спасибо."
  
  Эмили отмахнулась от сестры и положила руки на поясницу, чтобы размять ее.
  
  Лора подняла брови, глядя на Ники. "Итак, да, я провел все исследования, и иногда я вытаскиваю кое-что об этих существах и их магических свойствах. Для зелий. Несколько вещей, которые делают их ... желанными. Ты понимаешь, о чем я говорю?"
  
  Эмили склонила голову набок. "Вы имеете в виду, что люди охотятся на эти вещи, чтобы использовать для магии? Подожди минутку, здесь что-то происходит с существами на черном рынке - "
  
  "Остановись прямо здесь". Лора подскочила к своей младшей сестре и зажала Эмили рот рукой. "Просто больше ничего не говори об этом".
  
  Эмили удивленно рассмеялась. "Почему?"
  
  "У Инес действительно хороший слух, Эм. Она намного умнее, чем кажется, и у нее более чем достаточно опыта в тех видах магии, которые ты только что описала. Так что нам нужно быть деликатными, хорошо?"
  
  Младшая сестра Хадстром уставилась на нее широко раскрытыми глазами, затем фыркнула. "Это хорошая книга".
  
  "Это не шутка". Лора похлопала сестру по плечу и покачала головой. "Я серьезно. Все эти вещи понимают, о чем мы говорим. Некоторые из них немного похожи на эмпатов, если вы хотите использовать это слово. Я на самом деле думаю ... " Она наклонилась к Эмили, чтобы прошептать на ухо своей сестре. "Я думаю, что кибби может читать мои мысли". Затем она выпрямилась, пожала плечами в сторону Ники и повернулась, чтобы забрать ведро у загона вассерит. Эмили тоже посмотрела на Ники, которая сдержала смех и жестом показала Эмили следовать за их старшей сестрой со вторым ведром.
  
  "Ты не шутил, когда сказал, что это святилище, да?" Ники похлопала Эмили по спине, когда проходила мимо нее. Самая молодая ведьма крякнула и с трудом подняла ведро, стоявшее перед ней, прежде чем проковылять вдоль ряда волшебных загонов.
  
  "Нет". Лора остановилась на следующей и тихо присвистнула. Большая часть дна загона представляла собой глубокую темную яму, окруженную мягкой, короткой зеленой травой и полностью заполненную водой. "Ребята, все это не шутка. Поверь мне, если бы я пыталась быть смешной, ты бы знала." Эмили фыркнула. "Все это началось с оказания помощи одному существу. Чем больше я читала о них, тем больше понимала, в какой опасности они находились. Даже до сих пор." Она вздохнула и посмотрела на лужицу воды в загоне. "Теперь, когда магия перевернулась с ног на голову во всех отношениях, некоторые из этих парней производят редкие и важные ингредиенты".
  
  Ники кивнула. "И есть темные маги, которые сделают все возможное, чтобы заполучить их в свои руки".
  
  "Правильно".
  
  "В Остине?" Эмили уронила ведро на следующей остановке и пыталась отдышаться. "Я имею в виду, я знаю, что этот город странный, но здесь нет охотников за волшебными существами, рыщущих вокруг с луком и стрелами наготове. Верно?"
  
  Ники пожала плечами. "Я имею в виду ..."
  
  "Нет никакого способа узнать наверняка, Эм". Лора отвернулась от бассейна, чтобы взглянуть на свою сестру. "Если бы я мог использовать Интернет, чтобы найти Brightwing Emporium, другие люди используют его, чтобы найти подобных существ".
  
  "Мальчик". Эмили почесала в затылке. "Это приняло немного мрачный оборот".
  
  "Что ж, это правда".
  
  "Итак ... ты наложил обереги на свой room...to храните темных магов, которые могли пронюхать о вашем убежище с магическими существами, у себя в гардеробной, э-э, типа, чтобы держать их подальше?"
  
  Лора фыркнула и покачала головой, пряча ухмылку от обеих сестер, когда она уставилась на бассейн и издала еще один низкий свист. "Нет. Я поставил чары на свою комнату, чтобы вы, ребята, не вошли. "
  
  "О, да ладно. Никто из нас не попытался бы проникнуть сюда, чтобы собрать какие-то смехотворно редкие ингредиенты для зелий." Эмили развела руками.
  
  "На самом деле, это звучит как то, что ты бы сделал. Вы даже не подумали дважды, прежде чем зайти в нашу оранжерею, которая за ночь превратилась в плотоядные джунгли. И вы вернулись в ту камеру с энергетическим ядром, когда она взрывалась, просто чтобы забрать гигантский гаечный ключ Лоры ".
  
  "Это было от инженера Великана". Эмили опустила руки на бедра и недоверчиво фыркнула. "Это помогло нам справиться с большим количеством подобных вещей, чем любой другой магический трюк в наших рукавах. И это просто действительно круто ".
  
  "И я ценю, что ты вернула ее мне", - ответила Лора. "Я думаю, Ники пытается донести мысль о том, что вы можете быть немного безрассудными".
  
  "Хорошо, конечно. Это моя забавная сторона. Что? Ничего? Даже немного не посмеяться ". Лора ухмыльнулась над ручкой, которую Эмили не могла видеть. Ники сложила руки на груди и усмехнулась. "Ладно, я понял. Может быть, я бы зашел сюда и попытался посмотреть, на что способны эти ребята. Но я бы никогда не попыталась украсть их у вас или причинить вред этим существам. Ты, по крайней мере, веришь в это, верно?"
  
  Лора развернулась и посмотрела в безумные глаза своей младшей сестры. "Конечно, хочу! Это совсем не то, что меня беспокоило ".
  
  Плечи Эмили поникли, и она нахмурилась. "Итак, о чем вы беспокоились?"
  
  "Um..." Лора пожала плечами. "Просто ... ты становишься болтливой, когда тебя что-то волнует".
  
  "Эй, я все время болтлива. Люди любят меня ".
  
  "Это моя точка зрения. Если бы вы знали, что эти существа были здесь, не зная последствий того, что их найдет кто-то другой, вы могли бы проговориться кому-нибудь. Слухи распространяются быстро, когда речь идет о волшебных предметах - или существах - и огромной цене при продаже."
  
  "Что? Ты думаешь, я бы раскрыла все твои секреты?"
  
  Ники подтолкнула Эмили локтем. "В ее словах есть смысл. Помнишь вечеринку-сюрприз, которую мы запланировали для мамы в начальной школе?"
  
  "Мне было шесть!"
  
  "И ты все еще путаешь факты". Лора послала своей младшей сестре сочувственную улыбку. "Ты рассказала всем друзьям мамы и папы о вечеринке, и она пригласила двадцать три человека на веселое семейное мероприятие, прежде чем на следующий день ей сделали операцию на большом пальце ноги".
  
  "Хорошо". Эмили указала на нее. "В свою защиту, я ничего не сказала о том, что это мамин день рождения. Если ее друзья пришли к такому выводу самостоятельно, это не моя вина ".
  
  "Но ты не сказала им, для чего это было", - добавила Ники, слегка тряся Эмили за плечо. "Ты вроде как послала неправильное сообщение".
  
  Эмили нахмурилась, глядя на них, затем расхохоталась. "Это будет преследовать меня вечно, не так ли?"
  
  "Только когда речь идет о важных секретах".
  
  "Ну, я думаю, что я делаю хорошую работу, держа всю эту историю с Gorafrex в секрете". Младшая сестра Хадстром закатала рукава на руках и кивнула. "Не рассказала ни одному человеку".
  
  "Хорошо. Продолжайте в том же духе. Достаточно скоро вам не придется ждать. Что это было?" Ники убрала руку с плеча Эмили и уставилась на ручку перед Лорой.
  
  "Оба мерса".
  
  Эмили обвела взглядом огромную комнату. "Звучит так, как будто кто-то только что включил запись звуков китов".
  
  Лора рассмеялась. "Похоже на то, да?"
  
  Ники подошла к краю загона рядом с ней и уставилась на бассейн, поверхность которого слегка подернулась рябью. "Оба мура размером не с кита, верно?"
  
  "Нет. У них просто громкие голоса. Вроде как - "
  
  "Да, да. Как я. Я понимаю." Эмили скорчила сестрам рожицу и подошла к краю загона. "Эй, подожди. Насколько глубок этот бассейн?"
  
  Лора пожала плечами. "Я не уверен. Я кое-что собрал воедино, когда прочитал о том, как сильно этим маленьким парням нравится плавать по туннелям ".
  
  "Туннели?" Ники выглянула из-за края загона и попыталась получше разглядеть бассейн. "Если это туннель, то он должен проходить через всю кухню".
  
  "Ну, технически, если бы внешняя часть дома простиралась до этой комнаты, она была бы где-то в середине бокового двора. Но это не то, что происходит, когда кто-то проектирует целую комнату в своем ближайшем доме, которая расширяется и сжимается в зависимости от того, сколько места ей нужно ".
  
  Эмили сделала долгий, преувеличенный вдох. "Как будто вы построили свою собственную комнату требований".
  
  Ники покачала головой. "Ты прочитал все эти книги, не так ли?"
  
  "Конечно, я так и сделала. Лора тоже так думала. Ты знаешь, о чем я говорю."
  
  "Да, это вроде как так работает". Лора прищурилась и улыбнулась бассейну, поверхность которого бурлила, как водоворот. "Однако я хотел бы отметить, что то, что я называю своим музеем, в тысячу раз более организовано, чем то, о чем вы говорите".
  
  "О, конечно. И это в твоем шкафу ".
  
  Сестры наблюдали, как поверхность бассейна вздымается и пузырится, предвещая появление чего-то, что казалось слишком большим, чтобы пролезть в отверстие такого размера. "Ты уверен, что эти твари меньше кита?"
  
  "Просто смотри".
  
  Тридцать секунд спустя ярко-синяя сверкающая полоса вылетела из воды по высокой дуге и приземлилась на мягкую траву, выстилающую бассейн. У эйтермура был большой, мощный хвост, который был велик только по сравнению с его размером около фута в длину. Она блестела, как мелкая рыбешка, в ярком свете сферы, висящей над ними, и моргала большими сияющими голубыми глазами, глядя на Лору с человекоподобного лица. Два гибких крыла, больше похожих на плавники, лениво хлопали вдоль его спины, и он на четвереньках подполз к сестрам, улыбаясь им.
  
  "Привет, Эм". Ники толкнула локтем свою сестру. "Мы знаем кое-кого, кто сейчас на фут выше".
  
  "Я бы назвал это длиной в фут. Ha. Получите это. Длиной в фут." Ее сестры уставились на нее, моргая. "О, боже. Я не собираюсь пытаться это съесть ".
  
  "Она", - поправила Лора. Эйтермур ухмыльнулся, затем шлепнул хвостом по траве и оторвал все свое тело от пола загона, пока не встал на задние лапы, поддерживая себя за счет того, что хвост зарывался в землю. Еще два существа выпрыгнули из бассейна, приземлились на все четвереньки и бросились вперед, прежде чем занять ту же позицию. Каждая из них была разного оттенка синего, и три рта, усеянные острыми зубами, открывались над тремя парами крошечных перепончатых рук, протянутых за едой.
  
  "Это мило и тревожно", - пробормотала Ники. "Они выглядят как люди. Или люди-рыбы."
  
  "Что ж, они достаточно умны". Лора полезла в задний карман, который она набила несколькими случайными вещами, взятыми со стола в музее, и вытащила длинную банку сардин. Она открыла ее, перегнулась через край ручки и встряхнула банку так, чтобы вся соленая промасленная рыба выплеснулась в раскрытую ладонь эйтермур. "Это угощение на этой неделе", - сказала она им. Существа пищали и ухмылялись, поглощая рыбные консервы и покачивая головами. "В следующий раз я найду что-нибудь другое." Выбросив пустую банку в мусорное ведро между этим загоном и следующим, Лора повернулась к своим сестрам и кивнула. "Нужно продолжать двигаться по линии. Всем пора завтракать." Она схватила свое ведерко с зерном и кузнечиками и направилась к следующему существу.
  
  Эмили улыбнулась голодным эйтермурам, которые были слишком заняты своим угощением, чтобы обратить внимание на двух других ведьм. "Я не могу поверить, что она скрывала это от нас годами".
  
  "Хотя не могу ее винить. Это невероятно ".
  
  "Да. Эй, она могла бы взимать вступительный взнос только за то, чтобы прийти посмотреть на всех этих существ здесь. Может быть, даже накормить их ".
  
  "Em."
  
  Самая молодая ведьма рассмеялась и вернулась ко второму ведру, чтобы поднять его с очередным ворчанием. "Я шучу, Ники. Даже я знаю, что это плохая идея ".
  
  
  Глава шестнадцатая
  
  "Hэй, ты пропустил одну?" Ники указала на следующий загон. Груда огромных валунов в нем была расположена таким образом, что каждое пространство между камнями превращалось в потенциальную пещеру для странных существ.
  
  "Да". Лора продолжала идти. "Впрочем, это сделано специально. Эта получает еду только раз в три дня."
  
  "Как так получилось?"
  
  "Слишком много еды вызывает у него сумасшедшие всплески энергии. Необычная сила. Довольно скверный характер."
  
  "Что он делает?"
  
  "Бросает камни в других существ. По крайней мере, те, до которых он может дотянуться." Лора остановилась у следующего загона и опустила ведро. "Большую часть времени он милый. Или, по крайней мере, до тех пор, пока я снова не покормлю его. Но я думаю, что я подобрал его в нужном количестве и с нужной частотой ".
  
  "Да, мы можем пропустить это". Эмили изо всех сил пыталась продолжать двигаться, держа ведро перед собой обеими руками. "Лора, какого черта ты положила в эту штуку?"
  
  "А? Ох. То, что сверху, - это лишь небольшая добавка для всех остальных, на случай, если кто-то проголодался больше обычного. Это иногда случается, когда они расстраиваются."
  
  "Нравится, когда сестры их смотрителя встают и пытаются осветить комнату, но вместо этого превращают ее в буйство?"
  
  "Да. Вот так."
  
  Эмили нахмурилась, глядя на свое ведерко, доверху наполненное тем же сухим кормом, что и в ведерке Лоры. "Итак, что скрывается под кусочком сверху?"
  
  "Это для Инес".
  
  "Когда ты собираешься рассказать нам, кто или что, черт возьми, такое Инес?"
  
  "Ты увидишь". Лора склонила голову набок и указала на ручку рядом с ней. "Сначала мы должны добыть камень Кадрус".
  
  Эмили уронила ведро и подошла, чтобы рассмотреть поближе. "Из..."
  
  "Это кадрус".
  
  Ники тоже заглянула за край. "Я ничего не вижу во всей этой мокрой, блестящей грязи".
  
  "Она - мокрая, блестящая грязь".
  
  "Что?"
  
  Лора отрегулировала крошечный распылитель тумана на боковой стороне ручки, чтобы он больше рассеивался на том, что все еще совсем не походило на существо. "Я не мог поместить ее в воду, потому что у нее нет жабр. Однако она может надолго задерживать дыхание. Это невероятно. Тем не менее, ей нужна постоянная влажность. Высыхание было бы фатальным ".
  
  "Лора, я не понимаю, на что мы должны смотреть".
  
  Старшая сестра Хадстром ухмыльнулась и перегнулась через край загона. Когда она провела пальцем по центру блестящего вещества, два черных глаза, сонно моргая, открылись по обе стороны от ее пальца.
  
  "О". Эмили присмотрелась внимательнее. "Как одна из тех плоских рыб на дне океана!"
  
  "Вроде того. За исключением того, что она не такая косая. Хорошо, Кэндис. Открывай." Лора поднесла ведро к краю загона, и громкий хлюпающий звук эхом разнесся по комнате. Кадрус поднял свою верхнюю половину, как раковину моллюска, открыв еще два глаза на том, что должно было быть нижней стороной его рта. Эти глаза уставились на ведро с едой, и все существо начало раскачиваться.
  
  "Это что, ноги?" Эмили указала на четыре крошечных, похожих на плавники придатка по бокам Кэндис, равномерно расположенных друг от друга и не способных нести что-то столь студенистое" как огромное тело кадрус.
  
  "Вроде того. Она почти не двигается. Когда я впервые привел ее сюда, я поместил ее в загон побольше, и она выла всю ночь."
  
  "На что это похоже?"
  
  "Коровы".
  
  Ники фыркнула. "Неужели?"
  
  "Или, может быть, только одна корова". Лора пожала плечами и высыпала огромную кучу зерна и кузнечиков в рот кадрусу. "Я думаю, она намного счастливее в замкнутом пространстве".
  
  Кэндис кадрус со стоном закрыла рот, еще раз чавкнув и похрустев всем сухим кормом, который был внутри. Маленькие ласты взволнованно хлопали вверх-вниз, но, кроме еще нескольких покачиваний, на этом все и закончилось.
  
  "Подождите, ингредиентом, который нам был нужен, был камень Кадруса, не так ли?"
  
  "Да".
  
  Эмили, нахмурившись, смотрела в ручку. "Я не вижу никаких камней".
  
  "Подожди этого". Лора посмотрела на существо, и когда они услышали громкий щелчок, она кивнула своей сестре. "Проверьте под передней штукой с плавниками слева. Я думаю, что настала очередь этой."
  
  Ники рассмеялась. "Повернуться, чтобы сделать что?"
  
  "Только посмотри". Усмехнувшись, Лора кивнула на существо.
  
  Медленно перегнувшись через край ручки, Ники просунула пальцы под передний плавник. "Это похоже на желе". Через несколько секунд она снова убрала руку и раскрыла ее, чтобы показать ярко-желтый камень с серебряными прожилками размером с перепелиное яйцо. "Что это?"
  
  "Камень Кадруса". Лора плотно сжала губы.
  
  Ники сморщила нос, увидев желтую штуковину у себя в руке. "Значит, она просто ... делает эти вещи? Это похоже на яйцо или что-то в этом роде?"
  
  "Нет ... у нее быстрый метаболизм".
  
  Эмили изучила ухмылку своей старшей сестры, затем взглянула на желтый камень в руке Ники. Когда она сложила кусочки вместе, она отрывисто рассмеялась и указала на камень. "Может быть, нам стоило взять перчатки".
  
  "Что?"
  
  "Ники, ты держишь в руках гигантский шар из какашек кадруса".
  
  "Нет..." Ники снова изучила яркий камень и посмотрела на Лору широко раскрытыми глазами. "Подожди, ты серьезно?"
  
  Лора разразилась смехом. "Это делает зелья такими странными, правда? Что нам понадобится эта штука для ... какой из них она была, Эм?"
  
  "Увеличенная скорость", - пробормотала Эмили.
  
  "Вау". Ники фыркнула и протянула Камень Кадруса Лауре. "Тогда возьми это. Она твой питомец ".
  
  "Не мой питомец". Лора подняла ведро обеими руками и повернулась к следующему загону. "У меня полно дел. Положи это в карман, Ники. Если бы я не сказал вам, что это было, вы бы никогда не узнали, что это не камень ".
  
  Смеясь, Эмили пошевелила бровями, глядя на Ники, и снова взяла тяжелое ведро. "Береги это".
  
  Ники сморщила нос, поднесла камень к лицу и понюхала. "По крайней мере, это не воняет".
  
  "Только если станет слишком жарко", - крикнула Лора.
  
  С гримасой Ники держала в руке странный ингредиент и пыталась не думать о том, что это было.
  
  
  Глава семнадцатая
  
  "Gсделай это, Эм!" Лора пыталась уберечь скратчхоков от того, чтобы их крошечные острые коготки не запутались в ее волосах, пока они хлопали крыльями, визжали и шипели вокруг нее.
  
  "Я пытаюсь! Это продолжается ". Эмили балансировала на самодельном табурете, который они с Ники соорудили из нескольких больших, тяжелых сундуков. Вытянув одну руку для равновесия, она потянулась к гнезду скратчхока, парящему в воздухе.
  
  "Ой. Ой! Не лицо." Лаура убрала одну из крошечных крылатых ящериц с того места, где она вонзила коготь ей в губу, и вернула ее к себе на колени, к ведерку с кормом, которое она поставила между ног. "Вы пробовали передвигать сундуки?"
  
  "У нас была такая идея", - сказала Ники, наблюдая, как ее младшая сестра балансирует на краю сложенных сундуков. "Гнездо все еще шевелится".
  
  "Чувак, все было бы проще, если бы я мог просто воспользоваться своим кольцом".
  
  "Пожалуйста, не надо, Эм. Гнездо обычно находится на верхней полке вон там. Если магия настолько сошла с ума, что заставляет ее вот так плавать, я не хочу, чтобы что-то еще имело неприятные последствия ".
  
  Эмили хмыкнула и снова потянулась за следующей, чуть не соскользнув с края сундуков. "Что самое худшее, что может случиться с гнездом?"
  
  "Эти скрэтчхоки потратили шесть месяцев на создание этой штуковины. Они были хуже, чем "тизлеры", пока не закончили ее. Я не собираюсь уходить. Давай, не кусайся." Она направила другую летающую ящерицу к кормушке. "Я не собираюсь проходить через это снова".
  
  Ники наблюдала за крылатыми рептилиями, карабкающимися, трепещущими и скользящими по всей ее сестре. "Ты в порядке?"
  
  "О, да. Это ничто. Они сразу остынут, как только наедятся. Хотя я не всегда знаю, сколько времени им потребуется, чтобы дойти до этого момента."
  
  "Ладно, это глупо". Эмили отступила на середину сложенных сундуков и, прищурившись, посмотрела на свою цель. "Ты в деле, плавучее гнездо скратчхоков". Она взмахнула руками раз, другой и согнула ноги в коленях.
  
  "Эм, тебе не кажется, что это -"
  
  Эмили спрыгнула с сундуков, протянув руки к краю гнезда размером с их кухонный стол, в котором помещалась по меньшей мере дюжина скратчхоков. Одна рука промахнулась, но другая достаточно крепко ухватилась за край жилища существ, который был создан для того, чтобы его тыкали, подталкивали и перелезали через него. "Попался!"
  
  "Эмили, будь осторожна..."
  
  "Я в порядке". Самая младшая ведьма просунула другую руку за край гнезда и похлопала по дну в поисках того, что, по словам Лоры, будет похоже на те тонкие бумажные халаты в больнице. Ее пальцы наткнулись на то, что должно было стать их следующим ингредиентом, и она пошарила еще немного, чтобы поднять его со дна гнезда. Крошечная головка высунулась из-под расколотой яичной скорлупы, склонила чешуйчатую голову в ответ на вторгшиеся пальцы и принялась за то, что могло бы стать вкусным обедом. "Ой. Эй- " Эмили отдернула руку и соскользнула с края гнезда. Она с глухим стуком упала на пол с громким "Уф", затем слегка застонала и наклонилась вперед. "Дважды за один день. Завтра моя задница станет фиолетовой ".
  
  Ники усмехнулась. "Там есть изображение. Ты в порядке?"
  
  "Да, я в порядке. Лора, ты знала, что у одного из этих мини-драконов, защищающих свое логово, есть детеныш?"
  
  Лора оторвала взгляд от копошащихся взрослых скрэтчхоков и усмехнулась. "Оно вылупилось?"
  
  "Да, и она такая же голодная, как и остальные члены ее маленькой семьи". Эмили взглянула на два прокола на указательном пальце, чуть не сунула палец в рот, затем передумала. "Но у меня отнялась конечность". Когда она подняла предмет, который достала из гнезда, и помахала им перед лицом, она не смогла удержаться от смеха. "Это то, что я должен был получить?"
  
  Лора наклонилась вперед, чтобы рассмотреть тонкое, как бумага, крылышко, свисающее с пальцев ее сестры. "Да, это оно".
  
  "Сбрасывающая конечность ..." Ники присела на корточки перед Эмили, чтобы осмотреть второй ингредиент, полученный прямо из живых магических существ. "Сбрасывают ли эти твари свои крылья?"
  
  "Примерно раз в два месяца". Лора подобрала скратчхок, который забрался ей на макушку, чтобы вцепиться в волосы, и опустила его обратно в ведерко для кормления. "Если ты думаешь, что эти парни плохие сейчас, подожди, пока не увидишь того, у кого нет крыльев. Или только одна. Это еще хуже ".
  
  Эмили, кряхтя, поднялась на ноги и отряхнулась после короткого падения. "Я не знаю, как ты справляешься со всем этим".
  
  Лора пожала плечами. "Мне это нравится. Я нужна им. И кормить их очень дешево." Она взглянула на скрэтчхоков, которые начали замедляться. Двое из них пытались выбраться из ведра, их животы выпирали, и ей пришлось помочь им выбраться, прежде чем поставить остальных на пол и встать. "Это намного проще, когда мир устроен так, как он должен".
  
  "И вы придерживались расписания со всеми этими существами и всем остальным в то же время, когда мы охотились за Горафрексом и взрывали энергетические ядра?" Ники сложила руки на груди и подняла бровь. "Потому что это много".
  
  Ее старшая сестра пожала плечами. "Не совсем. Я имею в виду, да, я вношу некоторые коррективы, но это быстро и легко."
  
  Эмили почесала в затылке, остановилась и вытащила длинную веточку, которая отломилась от края гнезда скратчхока. "Ты потрясающая".
  
  "Да, я никогда не смогла бы за этим угнаться", - добавила Ники. "И я даже не работаю на обычной работе".
  
  "Ну, привет. Если тебе захотелось чем-то еще заняться, ты можешь прийти и помочь мне содержать все в порядке. И накорми этих парней как-нибудь ".
  
  Ники сложила руки на груди и ухмыльнулась. "Сколько за это платят?"
  
  "Шанс подняться сюда и помочь мне с этими существами". Лора подмигнула ей и посмотрела на ведро, которое Эмили поставила, чтобы стащить ненужное крылышко у выводка скратчхоков. "Хорошо, иди и положи эти ингредиенты на мой стол. Для этого тебе понадобятся твои руки ".
  
  "Мы использовали наши руки для других". Эмили взглянула на свою книгу и крыло.
  
  "Обе руки. Все трое из нас." Лора кивнула в сторону входа в свой музей, а Ники и Эмили отправились складывать свои ингредиенты на хранение.
  
  "Ты хоть представляешь, что она собирается заставить нас сделать?" Эмили пробормотала.
  
  Ники покачала головой. "Она не выглядит счастливой из-за этого".
  
  "Да, я уловила это". Они положили камень Кадруса и крыло скратчхока на стол, и Эмили заметила, что из коробки торчит оранжевая купюра Эгберта. "Ты действительно милая, ты знаешь это?" Маленький биллинордл пискнул и сделал несколько крутых кругов, прежде чем забраться обратно в коробку. Его оранжевые глаза моргнули на нее из темноты. "Да, ты тоже это знаешь".
  
  "Как называется последнее, что нам нужно было достать?"
  
  Эмили достала свой телефон из заднего кармана и пролистала фотографии рецептов зелий. "Хм ... Летучий шлейф".
  
  "Это звучит...менее безобидная, чем две другие ". Ники заглянула через плечо сестры, когда они вернулись к Лоре и стали читать вслух. ""Предупреждение для любых магических личностей, стремящихся добыть свой собственный летучий шлейф из его естественного состояния: не позволяйте зверю учуять ваш страх. Автор этого руководства рекомендует сильное маскирующее тонизирующее средство, чтобы скрыть все следы эмоций, которые могут вызвать скачки частоты сердечных сокращений или кровяного давления".
  
  Эмили сглотнула. "О, да. Конечно. Настоящий полезный совет".
  
  "Вдохновляющие". Ники закусила губу и наблюдала, как Эмили убирает телефон в задний карман. "Лучше бы у Лоры был безопасный и удобный способ, который автор этой книги никогда не рассматривал".
  
  "Я уверен, что она знает". Младшая сестра Хадстром кивнула, но ее напускная уверенность не убедила ни одну из них.
  
  "Хорошо". Лора развела руками и улыбнулась. "Теперь, чтобы завершить нашу миссию, верно?"
  
  "Однако сначала ты должен рассказать нам, из чего именно мы должны получить этот летучий аромат". Ники вытерла руки о штанины своих черных узких джинсов. "Потому что в Руководстве мастера зелий были четкие предупреждения о том, что нельзя собирать этот ингредиент вообще без страха".
  
  "Даже если мы были взволнованы этим", - добавила Эмили. "Что может быть правдой. Я не знаю. Но из-за этого это звучит очень опасно ".
  
  Лора пристально посмотрела на каждую из своих сестер, ее глаза двигались взад и вперед, затем вздохнула. "Ты доверяешь мне, верно?"
  
  Другие ведьмы кивнули, хотя от нее не ускользнуло, что эти кивки сопровождались изрядной долей неохоты.
  
  "Я знаю, что я делаю. Инес была здесь со мной со дня нашего переезда. Я начал все это место для нее. Ну, волшебные существа - неотъемлемая часть этого места. Мне нужно несколько дополнительных рук, чтобы помочь ... направить ее в правильном направлении, хорошо? "
  
  "И мы не рискуем нашими жизнями?" Эмили пожала плечами. "Я имею в виду, я знаю, что ты скажешь "нет", но ради моей совести, я должен спросить".
  
  Лора улыбнулась. "Нет. Вы не рискуете своими жизнями. Может быть, несколько пальцев." Она схватила ведро, которое тащила Эмили, подняла его, как будто оно было пустым, и направилась к задней части своего музея.
  
  "Несколько пальцев?" Голос Эмили дрогнул на последнем слове.
  
  Старшая сестра Хадстром усмехнулась и даже не обернулась. "Я шучу".
  
  Эмили и Ники взглянули друг на друга. "Однако она серьезна, не так ли?"
  
  "Да".
  
  
  Глава восемнадцатая
  
  Laura остановилась в задней части своего расширяющегося и сжимающегося музея и посмотрела на высокую стену самого последнего загона. Она поставила ведро на землю, двигаясь медленно, так что жестяное ведерко едва издало звук. Лора отступила назад и стала ждать своих сестер.
  
  "Так вот где будет жить Инес, да?" Эмили уставилась на высокую стену и нахмурилась. "Как получилось, что она должна -"
  
  "Тсс..." Лора приложила палец к губам и шагнула к своим сестрам. "Потише, ладно? Шептаться - это хорошо ".
  
  "Почему?"
  
  "Она немного более капризная, чем обычно. Это началось прямо перед тем, как Gorafrex включил второе энергетическое ядро. Я немного приподнял стену, думая, что это поможет ей почувствовать себя в безопасности от того, что ее напугало. Это сработало, но затем магия сошла с ума, и я не могу вернуть ей нормальный размер ".
  
  "Непреднамеренная тюрьма, да?" Ники бросила на ручку сочувственный хмурый взгляд. "Облом".
  
  "Да, и она продолжает все больше расстраиваться". Лора убрала волосы с лица, тяжело вздохнула и постучала пальцем по губам. "Я не хочу пугать ее еще больше, пробуя уменьшающее заклинание, но я чувствую себя плохо, понимаешь? Я думаю, ей нравится видеть меня, даже если большую часть времени она хочет, чтобы я держался на расстоянии ".
  
  "Похоже, у Инес большой пузырь". Эмили кивнула.
  
  "Что?"
  
  "Пузырь личного пространства. Знаешь, убирайся из моего пузыря?"
  
  Лора моргнула, ее губы скривились в не совсем улыбке, затем покачала головой. "Я думаю, вы могли бы сказать, что она немного обидчива. Каким-то образом она стала больше, чем должна была ".
  
  "Итак, что нам делать?" - Что случилось? - прошептала Ники.
  
  "Да, из-за летучего шлейфа не похоже, что у нас было бы много шансов сделать это правильно". Эмили пожала плечами. "Вы когда-нибудь получали что-нибудь из этого раньше?"
  
  "По несчастному случаю". Лора взглянула на ручку. "Я не думал об этом, и никто не должен был знать, что Инес здесь, наверху. Или вообще где угодно. Я знал, что это мощный ингредиент - "
  
  "Итак, давайте просто возьмем эту". Голос Эмили стал громче, и она снова пригнулась, когда сестры заставили ее замолчать. "Прости".
  
  "Я не ожидал, что нам понадобится это использовать, Эм. Я не помню, что я с этим сделала. Хорошо. Я просто сначала дам ей знать, что мы делаем, чтобы она не волновалась ".
  
  Ники сделала шаг вслед за своей старшей сестрой. "Она может понять, что ты говоришь?"
  
  Лора кивнула и подошла к загону, затем прижала руку к внешней стене. "Привет, Инес", - проворковала она. "Я принесла немного еды".
  
  Из загона донесся низкий, раскатистый стон, за которым последовало фырканье, которое могло исходить от лошади.
  
  "Я привела своих сестер. Мы все приносим извинения за шум ранее. Просто сейчас у меня небольшие проблемы с магией. Но сегодня у меня для тебя огромное ведро, хорошо? Тебе это понравится ".
  
  Что-то мокрое и очень неаккуратно звучащее со шлепком приземлилось по другую сторону двери, и низкий стон на долю секунды перерос в писк, прежде чем снова опуститься.
  
  "Хорошо. Я рад, что вы взволнованы ". Лора похлопала по стенке загона и огляделась. "Мы собираемся передвинуть некоторые вещи здесь, чтобы дать вам немного пространства. Просто чтобы вы знали, что это такое. " Она отступила, ожидая ответа.
  
  На другой стороне ее встретила только тишина.
  
  Повернувшись к своим сестрам, Лора подняла два больших пальца вверх и жестом пригласила их следовать за ней через комнату к бесконечной полке.
  
  "Ты понимаешь ее?" - Что случилось? - прошептала Эмили.
  
  "Мне нравится притворяться, что я это делаю. Хватай все, что попадется на глаза ... примерно здесь." Лора указала на свою талию. "Постарайтесь не производить слишком много шума, если вам придется тащить это на себе".
  
  "Ладно..." Ники наклонилась, чтобы поднять черную пластиковую сумку с плотно закрывающейся крышкой, и крякнула, когда не смогла поднять ее с пола. "Что здесь?"
  
  "Несколько книг. У меня не было лучшего места для них ".
  
  Вместе сестры Хадстрем вытащили сумки, заклеенные скотчем коробки, стулья, сундуки, которые они сложили для циркового номера Эмили, и еще один шкаф, который Лора опустошила двумя неделями ранее. "Разложите все это примерно в прямоугольник. Просто короткая книга прямо перед дверью."
  
  "Какая дверь?"
  
  "Середина пера. Это открывает."
  
  Как только они устроили импровизированный забег для этого существа по имени Инес вокруг внешней стены загона - и были осмотрены и одобрены Лаурой, - старшая сестра Хадстром перелезла через один из сундуков и вошла внутрь. "Подай мне ведро".
  
  "Да". Эмили сделала, как просила ее сестра, затем отступила.
  
  "Эм, ты тоже перелезай сюда".
  
  "Ладно..."
  
  "Почему я должна оставаться здесь?" Спросила Ники, удивленная и немного разочарованная.
  
  "Ты единственная из нас, кому нужны ее пальцы, чтобы делать то, что делаешь ты". Лора снова подмигнула.
  
  "Все еще не смешно".
  
  "Прекрасно. Ники, я просто хочу, чтобы ты следила за тем, где находится Инес в любой данный момент. Если ты увидишь, что ее живот начинает становиться темно-красным, немедленно дай мне знать, понял? Даже если вам придется кричать. Большую часть времени я могу уловить это до того, как это произойдет, но нас здесь трое, и для нее это может оказаться непосильным испытанием ".
  
  "Что происходит, когда ее живот становится красным?"
  
  "Э-э..." Лора поставила ведро на пол и пожала плечами. "Она дышит огнем".
  
  "У тебя там настоящий дракон?" Эмили усмехнулась. "Что это, похоже на карликового дракона? Вид, который не вырастает больше коробки, в которой вы его держите?"
  
  "Я не держу ее в коробке, Эм. И нет. Она не дракон." Лора усмехнулась, затем заставила себя сдержаться. "Это забавная мысль, но нет. Инес не похожа на самое опасное существо, но она может нанести некоторый урон, если почувствует угрозу. Или просто капризничают без причины. Итак ... давайте сделаем это ".
  
  Глаза Эмили расширились. "Великолепно".
  
  "Хорошо, Инес. Я вернулась ". Лора провела рукой по стенке загона на уровне глаз и нашла углубление, чтобы открыть маленький люк. Она откинулась назад в удивлении, когда один большой, умный фиолетовый глаз заполнил все отверстие. "И ты готова, не так ли? Я собираюсь разложить вашу еду и открыть дверь. Вы можете прийти, чтобы забрать ее. Может быть, немного подвинуться. Я знаю, что вы были заперты здесь дольше, чем обычно."
  
  Эмили повернулась и встретилась взглядом с Ники. Когда она одними губами спросила: "Что это?" Ники покачала головой и снова посмотрела на их сестру.
  
  "Почти пришли". Лора закрыла люк, похлопала по стене, затем отступила назад. "Ладно, Эм. Просто отойди от меня пока".
  
  "Правильно".
  
  Лора взяла ведро и вывалила его короткой очередью, пятясь назад, когда высыпала пару фунтов сырого мяса, нарезанного кубиками. Темный след крови тянулся за остатками еды, разбросанной по кусочкам риса, кукурузы и кузнечиков, которые были на дне ведра.
  
  "Это ее еда?" Эмили поморщилась.
  
  "Ей это нравится".
  
  "Эй, хочешь, я покажу тебе, как нарезать мясо более равномерно-"
  
  "Не прямо сейчас, Эм".
  
  "Понял".
  
  Лора поставила ведро за пределами импровизированной площадки и обошла кровавое мясо, чтобы открыть дверцу загона. Дверь повернулась на петлях, и она отошла назад, чтобы встать перед Эмили. "Давно не виделись, ребята. Так что просто ... не делайте резких движений ".
  
  "Я думаю, мы поняли это". Ники облизнула губы. "Скрестив пальцы".
  
  Из загона донеслось низкое ворчание, за которым последовало еще больше влажного хлюпанья и хлюпанья при движении. Тело цвета лайма переместилось перед открытым дверным проемом, на секунду исчезло, затем протиснулось в образовавшийся проем. Два огромных фиолетовых глаза вращались на длинных глазных стебельках на голове, в то время как тело Инес медленно двигалось вперед.
  
  "Лора, - пробормотала Эмили, - это горлек".
  
  "Да".
  
  "Неужели они все вырастают такого размера и дышат огнем?"
  
  "Насколько я знаю, Эм, только эту". Лора улыбнулась массивному существу, кружащемуся по полу.
  
  "У него есть перья", - добавила Ники. "Желтые перья".
  
  "Да. Я бы обратил на них особое внимание ".
  
  "Почему?"
  
  Лаура не могла заставить себя отвести взгляд от Инес, чтобы не смущать это существо. "Потому что они важны".
  
  "О". Эмили понизила голос до шепота. "Потому что это последнее, что мы -"
  
  "Да, Эмили. Да. Перестань болтать, пожалуйста."
  
  В начале мясной линии Инес остановилась и сфокусировала взгляд на Лауре. По телу горлека пробежала дрожь, и она фыркнула. Из двух ноздрей над ее клювом вылетели струи чего-то густого и влажного, прежде чем они снова исчезли на гладкой поверхности ее лица.
  
  "Это все твое, красавица". Лора ухмыльнулась, и огнедышащий слизняк наклонила голову к своему завтраку. Она издавала звук, похожий на сирену скорой помощи, хотя и не такой громкий, ее голос поднимался и опускался, снова и снова, плавными волнами. "Вау. Я давно этого не слышал."
  
  "Что это значит?"
  
  "Она счастлива". Светло-зеленое тело Инес снова покрылось рябью, когда она ела, ее цвет изменился с зеленого на размытый желтый, затем на белый и обратно. Длинные желтые перья, растущие сразу за стебельками ее глаз по всей спине, трепетали, когда она двигалась.
  
  С тихим смехом Лаура подошла к существу и протянула руку. Горлек проигнорировал ее, когда ее пальцы коснулись мягкой, влажной кожи. "Ты можешь прийти и погладить ее, если хочешь".
  
  "Серьезно?" Эмили оглянулась на Ники. "Ты думаешь, это безопасно?"
  
  "Полностью. Я давно не видел ее такой счастливой ".
  
  "Да, хорошо". Эмили приблизилась к существу и захихикала, когда ее руки скользнули по бокам Инес. Меняющиеся цвета существа замигали быстрее, и у Эмили отвисла челюсть.
  
  "Я думаю, ты ей нравишься, Эм".
  
  "Она прекрасна. В странном, вялом, липком виде ".
  
  "Ты вроде как нравишься, да?" Лора посмотрела на Ники. "Хочешь подойти поздороваться?"
  
  "Эм ... я думаю, у меня все хорошо". Ники попыталась улыбнуться, но единственное, на чем она могла сосредоточиться, это наблюдать за цветом живота Инес. Она не покраснела, но она не могла ослабить бдительность, когда ее сестры были так близко к гигантскому слизняку.
  
  "Пойдем". Эмили махнула ей в их сторону. "Это потрясающе".
  
  "Вы, ребята, продолжайте делать то, что вы делаете". Ники подняла руки и опустила голову. "Мне и здесь хорошо".
  
  "Сейчас идеальное время, Ники. Я не знаю, когда она будет настолько открыта для -"
  
  "Я сказал, что не хочу, хорошо?" Ники закричала. "Брось это". Когда она поняла, что нарушила правило вести себя очень тихо рядом с горлеком, она замерла. "Прости".
  
  Инес подняла голову, перья затрепетали, и повернула стебельки глаз, чтобы вперить в Ники невообразимо пристальный взгляд. Существо фыркнуло и зарычало.
  
  "Я знаю, я знаю", - сказала Ники. "Неудачный ход. Мне жаль." Что со мной не так? Я так не нервничала со времен своего первого сольного концерта в средней школе.
  
  Горлек взревел и задрожал на месте, забыв о мясе.
  
  "О, нет". Лаура снова погладила влажную шкуру Инес, пытаясь успокоить ее. "Все в порядке, Инес. Мы можем просто забыть об этом. И у тебя осталось много еды ". Огромная голова существа дернулась в сторону и сбила Лору с ног. Ведьма, спотыкаясь, подошла к сложенным сундукам и шкафу и едва удержалась, чтобы не перевалиться через них на другую сторону. "Это было не нормально".
  
  Эмили начала утихомиривать существо, но когда она протянула руку за другим питомцем, Инес мотнула головой быстрее, чем любой другой слизняк мог когда-либо двигаться, и щелкнула по пальцам Эмили своим острым, как бритва, клювом. "Вау. Хорошо. У нас тут злой слизняк."
  
  "Ники?"
  
  "Пока ничего. Но я "m...it это..." Инес двинулась к ней, все еще дрожа и фыркая быстрее.
  
  "Ники, успокойся", - сказала Лора, стараясь, чтобы ее голос звучал тихо и ровно. "Это то, что она улавливает".
  
  "Немного сложно, когда она направляется ко мне".
  
  "Просто сделай вдох", - предложила Эмили.
  
  У Ники перехватило дыхание, и она поняла, что сжимает кулаки, уставившись на живот горлека. "Я думаю, пришло время вернуть ее обратно".
  
  "Инес. Инес! Давай." Лора взяла немного мяса и снова бросила его, надеясь, что громкий шлепок привлечет внимание зверя. "Дерьмо".
  
  Ники даже не осознавала, что напевает старую песню, которой ее научила мама, когда нервничала. Ее губы двигались сами по себе, бормоча слова, а голос был чуть громче шепота.
  
  "Ладно, я надеялась, что мне никогда не придется этого делать, но сейчас это единственный оставшийся вариант". Лора повернулась, чтобы перелезть через импровизированную дорожку, но Эмили схватила ее за запястье.
  
  "Держись. Смотри."
  
  Глаза Ники были закрыты, потому что вид сердитого горлека, направлявшегося к ней, не помогал ей успокоиться. Однако маленькая песенка из ее детства была. Ее голос стал громче благодаря ритмичной мелодии забавной песенки о том, как подружиться с монстрами. И Инес перестала двигаться.
  
  Глазные стебельки существа снова приподнялись, пока не оказались у нее на макушке, а потемневший цвет Инес сменился на желто-белый, пульсируя между цветами, которые, по словам Лауры, означали, что она счастлива.
  
  "Вау". Эмили улыбнулась и отпустила запястье Лоры. "Ники, ей нравится, как ты поешь".
  
  Ники продолжала в том же духе, ища ту маленькую часть себя, которая не нервничала, когда она выходила на сцену, чтобы играть одно шоу за другим. Музыка как волшебство. Так это называл папа.
  
  Когда она открыла глаза, Инес была на самом краю пробежки, перегнувшись через один из перевернутых стульев, преграждавших ей путь. Ее огромное дрожащее тело раскачивалось из стороны в сторону в ритме детской песенки, она склонила голову и легонько постукивала клювом по спинке стула. Глазные стебельки существа отклонились назад, чтобы сфокусироваться на Ники, и Инес издала тихое гудение.
  
  "Что..."
  
  "Я думаю, она хочет, чтобы ты погладил ее, Ники". Лора кивнула. "Ты должна".
  
  "Эм... привет?" Кожа существа засветилась ярким белым пятном там, где к ней прикасались пальцы Ники. Затем гигантский слизняк покачала головой, продолжая жужжать, и одно из желтых перьев за стебельками ее глаз упало на пол. Ники взглянула на своих сестер, и у нее отвисла челюсть. "Это только что произошло?"
  
  Лора улыбнулась и кивнула. "Хорошо, может быть, я заплачу тебе. Просто прийти сюда и спеть для нее ".
  
  Огромное существо покачало головой и медленно двинулось к линии с едой. Ники взяла желтое перо и уставилась на него. "Это безумие".
  
  "Эй, по крайней мере, мы знаем, что твоя волшебная музыка все еще работает".
  
  "С гигантскими слизняками, да. Это будет так полезно в дальнейшем ".
  
  Эмили указала на перо в руке своей сестры. "Это уже было".
  
  
  Глава Девятнадцатая
  
  Никки обернулась в коридоре наверху, чтобы посмотреть на своих сестер. "Судя по тому, как быстро движется гигантский слизень, я бы подумал, что она расправится с едой за несколько минут".
  
  Лора закрыла за собой дверь своей спальни, нахмурившись, когда поняла, что ей больше не нужно этого делать, так как защитные чары переставлены, чтобы впустить ее и ее сестер внутрь. "Я думаю, она просто любит не торопиться".
  
  "Я думаю, она просто надеялась, что ты снова споешь для нее". Эмили ухмыльнулась и скрестила руки на груди. "Это была самая крутая и странная вещь, которая могла произойти".
  
  "Я просто рада, что это было не самое худшее". Ники посмотрела на Камень Кадруса в одной руке и желтое перо, которое в Руководстве зельевара называется "Летучий шлейф", в другой. "Нам придется делать это снова, если у нас закончатся зелья, для которых нужны эти?"
  
  "Нет". Эмили потерла руки друг о друга. "Я также нашла дублирующее зелье, которое должно работать, пока мы сохраняем часть оригинала, а остальные копируем с этого".
  
  "Хорошо".
  
  "Но, по крайней мере, мы знаем, что это не так сложно". Лора последовала за своими сестрами вниз по лестнице в столовую. "Если бы нам пришлось вернуться за продолжением, мы могли бы".
  
  "Давай не будем настаивать, а?" Ники поставила два своих фирменных ингредиента на обеденный стол и вздохнула. "Я не хочу, чтобы шанс снова так замерзнуть".
  
  "Ты отлично справилась". Эмили похлопала ее по плечу и отложила отделенное крыло скратчхока. "А теперь мы можем приступить к самому интересному".
  
  "Эмили?"
  
  Младшая сестра Хадстром повернулась с широко раскрытыми глазами. "Да, Лора?"
  
  "Почему под столом обугленный кратер?"
  
  "Э-э ... потому что я пролила немного защитного зелья, когда готовила его". Эмили прочистила горло. "Совсем чуть-чуть".
  
  "Не похоже, что это немного".
  
  "Эй, я все исправлю, хорошо? Нет проблем. Я приготовлю зелье для заживления обугленных воронок на полу в столовой."
  
  Лора посмотрела на нее и моргнула. "Я думаю, нам следует перенести все это барахло в подвал и использовать это как нашу алхимическую лабораторию".
  
  "Хорошая идея". Эмили подняла палец в воздух. "Хотя алхимия, возможно, ближе к науке, чем к магии. Просто говорю."
  
  "Вы должны хранить любой свой эксперимент в подвале".
  
  Самая молодая ведьма открыла рот, чтобы возразить, но ничего не пришло в голову. "Конечно. В любом случае, там много места ".
  
  Сестры принялись собирать все пузырьки, которые они разложили на столе, и приклеивать их поверх пустых носков в жестяной коробке. Эмили притянула к себе полную коробку и подняла ее. "Просто ... будь нежной, Эм".
  
  Она бросила на Лауру многозначительный взгляд и направилась в фойе. "Я могу быть нежной. Без проблем - " Ее сальто зацепилось за ножку стула, мимо которого она проходила, и она немного споткнулась. Обе ее сестры испуганно вскрикнули и потянулись к ней, но Эмили выпрямилась, улыбнулась им и подняла жестяную коробку немного выше. "Видишь? Это было мягкое, изящное выздоровление ".
  
  "Давай просто спустимся вниз, а?" Ники широко улыбнулась и направилась вслед за сестрой в фойе. Лаура последовала за ней, проводя рукой по лбу и надеясь, что Эмили ни на что больше не споткнулась.
  
  Как только три сестры собрались в фойе, Эмили кивнула в сторону лестницы. "Хорошо. Время в подвале." Старый дом застонал вокруг них, затем лестница сложилась аккордеоном. Новые стены, которых раньше не было, соскользнули с потолка, отделив фойе от гостиной и столовой. Стены, доски и дверные проемы сдвигались и складывались, отдаваясь громким эхом, пока движение не замедлилось.
  
  Входная дверь позади них открылась. "Вау. Привет."
  
  Все три сестры обернулись и увидели Натана в открытом дверном проеме, ухмыляющегося движущимся стенам.
  
  "Натан". Несколько секунд губы Лоры беззвучно шевелились. "Что ты здесь делаешь?"
  
  Он вошел внутрь и закрыл за собой дверь. "Я пыталась дозвониться. Ты не взяла трубку и не написала мне в ответ, поэтому я решила зайти и убедиться, что с тобой все в порядке. Вы знаете, охотник на ведьм на свободе и все такое."
  
  "Это...мило". Лора проигнорировала своих сестер, корчащих друг другу рожи на другой стороне фойе. "Здесь все хорошо. Мы собираемся начать работать над теми зельями, о которых я говорил."
  
  "О, да. Да. Прохладный. Эй, мне жаль. Могу я воспользоваться твоей ванной?"
  
  "Um..." Лора обернулась и указала на все еще вращающиеся, скользящие, складывающиеся стены, которые теперь замедлялись, как конец карусели. "Это будет просто-"
  
  "Что?" Эмили указала на дверь, где раньше была лестница, затем ей пришлось снова засунуть руку под жестяную коробку, чтобы из нее не высыпались ингредиенты. "Это не подвал".
  
  Лора взглянула на открытую дверь ванной, которая проехала через весь дом специально для их гостьи, и рассмеялась. "Будьте нашим гостем". Она указала на нее и усмехнулась.
  
  "Спасибо". Натан пересек фойе и направился в ванную.
  
  "Хорошо, мы подстроили этот меняющийся дом, чтобы ответить, куда мы хотели попасть". Эмили хмуро посмотрела на Лору. "Теперь твой парень пританцовывает и открывает туалет?"
  
  Ники усмехнулась. "Возможно, дом понимает, чего действительно хочет Лора. Чего, очевидно, действительно хочет Натан ".
  
  Эмили фыркнула. "Если бы это было решением, Ники, я уверен, что это превратило бы спальню Лоры в место, где можно пописать".
  
  "Ладно, этого достаточно". Лора попыталась стереть улыбку со своего лица. "Я думаю, ему просто нужно было уйти".
  
  "Да, или магия пытается напакостить нам".
  
  "Я не думаю, что магия ведет личную вендетту против нас, Эм". Лора скрестила руки на груди и постаралась не пялиться на дверь ванной. "Мы единственные, кто может все исправить снова, после того, как поймаем Gorafrex. Что мы сможем сделать с зельями, когда закончим их."
  
  "Правда..." Эмили покосилась на дверь ванной. "Ты думаешь, дом просто переместится и появится любая комната, которую кто-нибудь"захочет найти?"
  
  Ники пожала плечами. "Это вопрос, на который нам следует отложить, когда у нас есть менее важные дела".
  
  "Ну, пока мы ждем ..." Самая молодая ведьма кивнула в сторону двери ванной, вспомнив на этот раз, что ее руки были заняты металлической коробкой. В тот же момент в туалете спустили воду, открылась раковина, и Эмили закатила глаза. "Или нет. Прекрасно. Неважные вопросы отодвинуты на задний план."
  
  Ванная открылась, и Натан вышел, пригнувшись под дверным косяком. Он одарил сестер Хадстром застенчивой улыбкой. "Кстати, привет, ребята".
  
  Эмили и Ники кивнули и пробормотали приветствия, ожидая, пока исполнитель роли Кашгара проедет мимо них и остановится рядом с Лорой. Несколько деревянных планок скользнули перед дверью в ванную, а затем дом задвигался вокруг них, стены складывались и скользили, полы прогибались и переставлялись. Лестница на мгновение вернулась в поле зрения, прежде чем снова со стуком исчезла.
  
  Когда дом перестал двигаться, сестры и Натан уставились на неприметную дверь, ведущую в подвал ведьм Хадстрома. "Спасибо тебе". Эмили закатила глаза, глядя на дом, и направилась к двери. Она остановилась, обернулась и одарила Натана обаятельной улыбкой. "Эй ... Как ты относишься к тому, чтобы помочь?"
  
  Натан усмехнулся и пожал плечами. "Своего рода, почему я здесь".
  
  "Превосходно". С широко раскрытыми озорными глазами Эмили кивнула, затем посмотрела на Ники. "Не могли бы вы...?"
  
  "О, да". Ники открыла дверь для своей сестры и жестом пригласила Эмили спуститься.
  
  Младшая сестра Хадстром легко спустилась по длинному лестничному пролету в их подвал, превращенный в волшебную кладовую, аудиторию и универсальный бункер. Ники фыркнула и последовала за ней. Лора повернулась к Натану и склонила голову набок. "Ты не обязана помогать нам с зельями. Просто чтобы вы знали."
  
  "Нет, все в порядке". Он наклонился и запечатлел поцелуй на ее щеке; это длилось дольше, чем обычный поцелуй. "Я рада, что пришла. И если это поможет вам, ребята, делать то, что вам нужно, я не от многого откажусь ".
  
  "Да, это то, что меня пугает".
  
  Он нахмурился. "Что?"
  
  "О, нет, это не ты. Я ценю, как сильно вы нам помогли. И я ... рад, что ты здесь ". Лора улыбнулась и закусила губу, затем отвела взгляд. Сейчас просто неподходящее время. "У меня такое чувство, что у Эмили что-то припрятано в рукаве, и ты только что согласилась на это, не зная, что именно".
  
  "Так вот почему ты беспокоишься?" Натан усмехнулся и указал на дверь в подвал. Лора пошла вперед, чувствуя, что он идет за ней по пятам. "Я могу постоять за себя, доктор Хадстром. Что бы ни задумала твоя сестра, я за это ".
  
  "Знаменитые последние слова ..."
  
  
  Глава двадцатая
  
  Сестры Хадстром и Натан собрались вокруг старого стола в центре подсобного помещения в их подвале. Эмили нахмурилась, глядя на обложку, затем взглянула на коробку с ингредиентами в своих руках. "Нам нужно больше места".
  
  "Итак, давайте построим себе лабораторию зелий, а?" Ники ухмыльнулась и потерла руки. "Веселье просто продолжается".
  
  "Подожди минутку". Лора положила руки на стол и наклонилась к своим сестрам. "Это будет не так просто, как было, когда мы превратили этот стол в кузницу".
  
  "Во что?"
  
  Она обернулась, чтобы посмотреть на удивленную ухмылку Натана и слегка пожала плечами. "Кузница. Именно так мы изготовили все это железное оружие для Gorafrex ".
  
  "Это было кольцо Лоры", - добавила Эмили как ни в чем не бывало. "Сделала всю тяжелую работу за нас".
  
  "Хотел бы я это увидеть".
  
  Ники ухмыльнулась профессору физики. "Это было потрясающе".
  
  "Ладно, давайте вернемся к делу". Лора снова повернулась и заправила волосы за ухо, чувствуя, как горят ее щеки. "Суть в том, что магия не работает. Если мы собираемся построить себе лабораторию, нам нужно быть осторожными ".
  
  "Лора?"
  
  "Да, Эм".
  
  "Вам не нужно постоянно напоминать нам. Мы знаем." Две младшие сестры Хадстром кивнули в унисон.
  
  "Мы можем пропустить предупреждения", - сказала Ники. "Так или иначе, мы справимся со всем, что бы ни случилось, но лучше попробовать и разобраться с тем, что произойдет, если наши заклинания не получатся такими, как мы хотим".
  
  "Кроме того, я думаю, что может быть закономерность в том, что магия ... уничтожала последние пару дней". Эмили поставила жестяную коробку на стол.
  
  "Ты тоже, да?" Все они посмотрели на Натана, который ухмыльнулся.
  
  Лора перевела взгляд с Эмили на ее возможного парня, затем пожала плечами. "Я этого не понимаю".
  
  "Вау." Эмили смотрела на свою сестру широко раскрытыми глазами. "Второй раз за один день я могу чему-то научить тебя".
  
  "Эм, сейчас неподходящее время для игр".
  
  "Нет. Это не игра. Послушай, каждый раз, когда наши заклинания дают обратный эффект, они в конечном итоге делают что-то не совсем противоположное тому, чего мы хотели, но близкое к этому."
  
  "Как зеркало в доме смеха", - добавил Натан.
  
  Эмили прищурилась и склонила голову набок. "Это странная аналогия. Мне это нравится ".
  
  "Спасибо".
  
  Лора моргнула. "Ты говоришь, что нам нужно произносить заклинания, противоположные тем, которые мы хотим?"
  
  Эмили поджала губы в сторону, затем сказала: "Я имею в виду, если бы мы хотели сделать этот стол больше, а в итоге выбрали бы его поменьше, у меня такое чувство, что он исчез бы".
  
  "Из-за смешанных намерений ..." Глаза Лоры расширились.
  
  "Теперь ты получаешь это". Эмили указала на один из флаконов поверх стопки в коробке и кивнула. "Если я хочу, чтобы эта штука парила в воздухе ..."
  
  "Возможно, это не очень хорошая идея, Эм". Ники подтолкнула ее локтем. "Может быть, выбрать другого испытуемого".
  
  "Ладно, прекрасно". Эмили повернулась и взглянула на странную коллекцию вещей на огромных полках, выстроившихся вдоль стен - электроинструменты, картонные коробки, спортивное оборудование, скрученные клубки пряжи, несколько старых шин и практически все, что не имело настоящего пристанища в их доме. "Правильно. Вот так. " Она указала на стопку одиночных туфель, которые каким-то образом потеряли вторую половину своих пар. "Например, эти кроссовки цвета лайма".
  
  Ники покачала головой. "Мне действительно понравились эти туфли".
  
  "Я знаю, Ники. Итак, если бы я хотел, чтобы эта туфелька парила в воздухе, это не было бы заклинанием для левитации туфельки. В нем также должно было быть что-то вроде дополнительного пункта о том, чтобы одновременно не доставать с полки все остальное ". Самая молодая ведьма подняла руку к куче обуви и взглянула на свое медное кольцо "Наследие".
  
  "Ты уверен насчет этого?" Лора постучала пальцем по губам.
  
  "Полностью. Я думаю. Quid vis levare, valedixit omne aliud."
  
  Медное кольцо Эмили вспыхнуло ярко-зеленым, и зеленая кроссовка на вершине стопки слегка вздрогнула, прежде чем рывком подняться в воздух. "Ha! Видишь?" Она развернулась лицом к своим сестрам и усмехнулась. "Вот и все! Все, что вам нужно сделать, это подумать о том, что может случиться и -"
  
  Когда она снова указала на плавающий кроссовок, предмет вспыхнул еще одним ярким светом и с громким стуком взлетел к потолку подвала. Он упал на пол, и Эмили пригнулась, закрыв голову руками. Кроссовка упала перед ней, и она моргнула, увидев это.
  
  "Может быть, просто немного больше внимания тоже. Да, Эм?"
  
  Самая молодая ведьма уставилась на Лору. "Хорошо, да. Я все еще работаю над этой частью ... постоянно ".
  
  Ники рассмеялась. "Ну, больше ничего не произошло. Если это самое худшее из всего этого -"
  
  "Не надо!" Лора глубоко вздохнула, когда обе ее сестры посмотрели на нее удивленными взглядами. "Только не сглазь".
  
  "Ладно..."
  
  "Давайте устроим лабораторию". Эмили усмехнулась и шагнула к столу. "Это должно лежать на полу". Она поставила коробку с ингредиентами, затем провела рукой по потертому столу, который они использовали практически для каждого крупного проекта с тех пор, как они переехали. "Я думаю, пять станций. На каждую из них по маленькой горелке и котлу."
  
  "Котел?" Ники рассмеялась. "Это немного старая школа, тебе не кажется?"
  
  "Э-э, зелья? Становится ли это более олдскульным? Нам нужна станция для промывания глаз. Знаешь, на всякий случай. Несколько табуреток ... о! Много ложек. Ковши. Чаши для смешивания."
  
  "Вау, притормози". Лора помахала руками над столом, чтобы привлечь внимание сестры, прежде чем Эмили начнет действовать в соответствии со своим списком желаний. "Я думаю, мы должны начать с того, чтобы сделать эту вещь больше".
  
  "Может быть, добавить к этому, чтобы ничего не было меньше", - предложил Натан с ухмылкой.
  
  "Хорошая идея".
  
  Эмили посмотрела на каждую из них по очереди. "Кто хочет начать первым?"
  
  "Дерзай, Эм".
  
  Им потребовалось полчаса, прежде чем они прекратили попытки сделать стол достаточно большим для рабочего места для приготовления зелий. "Боже". Эмили вытерла тонкую струйку пота со лба и хлопнула ладонью по столешнице. "Я понятия не имела, что существует так много вариантов того, как можно создать что-то большее. Нам понравилось, что магия работает так, как это было последние пару миллионов лет ".
  
  "Да, я скучаю по тем временам, когда самой большой проблемой было привыкание к нашим кольцам, работающим на автопилоте". Ники провела рукой по волосам.
  
  "Как насчет того, чтобы перенести все на сцену?" Спросила Лора.
  
  Обе сестры и Натан дружно кивнули.
  
  "Однако, твое лицо, Лора". Ники ухмыльнулась своей старшей сестре. "Когда у тебя вырастут две ножки стола, сколько, пять футов?" Она усмехнулась.
  
  "Ты выглядела так, словно только что взорвала всю свою коллекцию артефактов". Эмили передразнила расширенные от ужаса глаза своей старшей сестры, когда только половина стола выросла не в ту сторону, ее рот открылся в искаженном, преувеличенном О отчаянии.
  
  "Спасибо, ребята". Лора кивнула на коробку с ингредиентами на полу. "Мы можем пошутить об этом позже, но я хочу, чтобы эти зелья были готовы. Нам нужно сделать еще несколько вещей, в основном найти Gorafrex и убедиться, что он больше не питает энергетические ядра."
  
  "Правильно. Мы должны разобрать еще несколько из них, да?" Эмили подняла коробку и повернулась, чтобы направиться в дальний конец их подвала.
  
  "Как только мы убедимся, что твои зелья будут делать то, что должны". Лора взглянула на Натана и расширила глаза. Он ухмыльнулся.
  
  "О, они сработают. Они сделали это в твоей комнате ".
  
  "Что случилось с твоей комнатой?" - Что случилось? - спросил Натан, когда они все направились по проходу между двумя рядами зрительских мест перед сценой.
  
  "Что? Ничего."
  
  "Знаешь, Лора, если Нейтан когда-нибудь захочет посмотреть твою комнату, это будет немного сложно ..." Ники остановилась, когда поймала уничтожающий взгляд, брошенный в ее сторону сестрой. "... немного сложно отговориться от этого. Неважно."
  
  Эмили отвела взгляд в сторону и увидела, как уши Натана налились красным. Она отметила, как краснеют его уши, затем поставила коробку с ингредиентами на сцену и снова начала их выгружать. "Кто-нибудь неравнодушен к тому, что мы готовим в первую очередь?"
  
  Лора остановилась у сцены и осмотрела выставленные там предметы. "Я думаю, ты единственная, кто имеет хорошее представление о зельях, которые ты выбрала, Эм." Она взяла маленький пузырек и поставила его на перо горлека, просто чтобы убедиться, что они его не потеряют. "Нам нужны чаши и прочее, не так ли?"
  
  Эмили уставилась на их любительскую постановку и разочарованно вздохнула. "О".
  
  "Я понял". Натан положил руку на поясницу Лоры и кивнул. "Вы, ребята, продолжайте все готовить. Я достану все, что тебе нужно."
  
  "Ты потрясающий парень, Нейт". Эмили улыбнулась ему. "Захвати все стальные миски для смешивания, ладно?"
  
  "Ты понял". Он направился через подвал к лестнице.
  
  "И мерные ложки. И крошечные тоже."
  
  "Да".
  
  "О! В верхнем шкафу рядом с холодильником есть шейкер."
  
  Его смех эхом отозвался в подвале. "Я возьму все, что увижу, что может пригодиться для приготовления зелий. Как насчет этого?"
  
  "Потрясающе!" Эмили повернулась обратно к сцене и улыбнулась Лоре. "Он мне нравится".
  
  "Я тоже". Лора сморщила нос и толкнула плечом своих младших сестер. "Только не бери в привычку делать его своим мальчиком на побегушках, хорошо?"
  
  "Может быть, отправиться в Кашгар с поручением".
  
  "Em."
  
  "Да, да. Я поняла. " Она достала свой телефон и пролистала фотографии, пока не дошла до первого зелья, которое хотела попробовать. "Сначала эта".
  
  "Что это?"
  
  "Кулак Батары". Эмили пошевелила бровями и начала собирать ингредиенты. "Вы знаете, для взрыва энергетических ядер. Я не могу бросить этот железный шар в одиночку, не используя магию, поэтому нам нужно что-то, что способно нанести удар ..."
  
  "Почему бы нам просто..." Лора взяла из рук сестры пузырек с черным блестящим порошком, выглядевший летучим, и положила его в коробку. "Начни с чего-нибудь менее взрывоопасного, а?"
  
  Эмили вздохнула. "Защитное зелье?"
  
  Ники перегнулась через край сцены, чтобы поймать взгляд своей сестры. "Намного лучше".
  
  "Тьфу. Прекрасно."
  
  
  Глава двадцать первая
  
  Emily собрала все пять ингредиентов, перечисленных в рецепте для защитных зелий, и разложила их аккуратным рядом на сцене.
  
  "Это похоже на твою подставку для специй".
  
  Бросив быстрый взгляд на Ники, Эмили нахмурилась, затем расширила глаза. "О, да. Это идеально. Когда мы снова запустим магию, я приготовлю ее специально для зелий ".
  
  "Куда ты собираешься это положить?"
  
  "Uh...in теплица. Вмонтируйте это прямо в старый мамин рабочий стол."
  
  Лора фыркнула. "Сначала тебе придется расчистить там дикую местность. Разве эта тварь с виноградной лозой не пыталась тебя съесть?"
  
  Эмили усмехнулась и пренебрежительно махнула рукой. "Немного откусить. Это избавило меня от необходимости искать цветок. Вы, ребята, знаете, что это то, что вошло в то зелье, которое я бросил в Горарекс, верно?"
  
  "Цветок, пожирающий плоть".
  
  "Да".
  
  Ники взглянула на свою старшую сестру и покачала головой. "Мы создали монстра".
  
  "Ну, зелье монстра избавило Дейва от этой штуки, не так ли?" Лора пожала плечами. "Если ты сможешь приготовить все эти зелья так, как они должны быть приготовлены, Эм, я отойду в сторону и позволю тебе готовить все, что ты захочешь".
  
  Эмили раздраженно фыркнула. "Позволь мне. Спасибо. Я думаю, важна мысль ".
  
  "Зелья могут стать для вас способом выпустить пар, не разбрасывая посуду по всему помещению", - добавила Ники. "Или переносить то, через что вы проходите, на того, кто ест вашу еду".
  
  "Эй, это было всего лишь ... Ладно, это случилось дважды в больших количествах". Эмили почесала в затылке и нахмурилась, глядя на приготовление первого зелья. "Я работаю над этим. Ладно, что занимает его так долго?"
  
  "У тебя на кухне много всего, Эм". Лора ухмыльнулась. "Возможно, он складывает все в коробку, чтобы вы могли в ней разобраться".
  
  "Лучше бы ему этого не делать. На этой кухне есть вещи, которым я никогда не позволила бы прикоснуться к зелью-" Дверь в подвал открылась, и приближающиеся шаги эхом отдались в их сторону. "Вот он. Милая." С лестницы донеслись голоса - не один, а два. "Э-э, Лора, ты сказала своему парню, что он может приглашать друзей?"
  
  Лора бросила на Эмили косой взгляд.
  
  В поле зрения появился Натан с коробкой в руках и смеющийся. Чак шел позади него, тоже смеясь и ероша его светлые волосы. "Угадайте, кого я нашел, пытаясь найти одного из вас", - позвал профессор физики.
  
  "Привет, детка". Ники улыбнулась и наклонилась к своим сестрам. "Я не знаю, хорошая ли это идея".
  
  "Эй, это не волшебство, " пробормотала Эмили. "Чак не будет так волноваться, смешивая несколько ингредиентов вместе. Это намного менее умопомрачительно, чем наблюдать, как его девушка в одиночку сражается с Горафрексом, чтобы спасти ему жизнь ".
  
  "Я помню это, Эм. Спасибо."
  
  "Чак!" Эмили бросилась через подвал к парням, раскинув руки. Улыбка Чака немного поблекла, и он выглядел смущенным. "Рад тебя видеть, приятель. Вы тоже спустились, чтобы помочь нам?"
  
  "Э-э..." Он усмехнулся и дал пять Эмили, прежде чем она развернулась и продолжила идти к сцене с ним и Натаном. "Я искал Ники", - сказал он. "Не мог дозвониться до тебя по телефону".
  
  "Прости". Ники сочувственно пожала плечами. "Здесь нет обслуживания".
  
  "Магия и телефоны плохо сочетаются, да?"
  
  Эмили фыркнула. "Вы были бы удивлены".
  
  "Я подумал, что это была хорошая идея - уничтожить его". Натан похлопал Чака по плечу. "Посмотри, к чему все клонят".
  
  "Я что-то слышал о зельях". Чак остановился перед Ники и обнял ее, прижавшись щекой к ее волосам.
  
  Она могла чувствовать его облегчение. "Все в порядке?" - прошептала она.
  
  "Я просто рад, что с тобой все в порядке". Чак отпустил ее достаточно, чтобы откинуться назад и встретиться с ней взглядом. "Становится сложнее, когда я знаю, что вы, ребята, исчезаете, чтобы делать то, что делаете. С этой ... штукой, которая все еще существует ... "
  
  Ники поиграла с волосами у него на затылке. "Мы осторожны, детка. Вот о чем вся эта странная коллекция ".
  
  "Это верно!" Эмили занялась выгрузкой всего, что Натан принес с кухни. Она подняла венчик и направила его на него. "Это был бы не мой первый выбор, Нейт, но ты правильно подумал".
  
  "Я сказал, что возьму все, что покажется полезным".
  
  Лора наклонилась к части "Кашгар" и пробормотала: "Кто-нибудь еще называет тебя Нейтом?"
  
  Он покачал головой и сжал губы, борясь с улыбкой. "Все в порядке".
  
  "Вы, ребята, когда-нибудь делали это раньше?" Обняв Ники за плечи, Чак изучал множество необычных ингредиентов и кухонной утвари. Это совсем не походило на установку настоящего зельевара - не то, чтобы Чак мог иметь о ней какое-либо представление.
  
  Ники вздохнула. "Нет".
  
  "Новички", - добавила Лора.
  
  "Не волнуйся, Чак-О." Эмили одарила его широкой улыбкой. "Я сделал ... две. Технически. Разделитесь несколькими способами." Она подмигнула и подтолкнула пустую коробку через сцену. "Я справлюсь с этим".
  
  "Так почему мы все здесь, внизу, если все делает Эмили?" Чак немного рассмеялся, хотя его голос звучал немного нервно. "Я имею в виду, я люблю вечеринки. И это всегда хорошее времяпрепровождение с сестрами Хадстром. Может быть, просто другое развлечение теперь, когда я знаю, что происходит ... "
  
  "Чак, Чак, Чак. Было бы ооочень эгоистично с моей стороны присвоить себе все заслуги в создании зелий ". Эмили развела руками. "Ники и Лоре тоже нужно научиться делать это. Я не могу, типа, все для всех."
  
  "И у нас все еще мало времени", - добавила Лора.
  
  "Да, это тоже. И, я должен упомянуть, вы двое не можете стоять и выглядеть красиво ". Самая молодая ведьма погрозила пальцем взад-вперед между Натаном и Чаком.
  
  Нейтан ухмыльнулся парню Ники. "Я говорил тебе, что нас призвали".
  
  "Хорошо. Помочь в чем?"
  
  Эмили рассмеялась. "Забавно. Сначала мы начнем с защитного зелья, так что -"
  
  "Эм, ты никому не сказала, какого рода помощь тебе нужна от парней". Лора склонила голову набок. "Это та часть, которая меня беспокоит".
  
  "О, да ладно. Это будет весело. Давайте начнем, хорошо? Как я уже сказал, кто хочет начать первым?"
  
  В подвале воцарилась тишина, затем Ники вздохнула. "Хорошо. Я попробую это сделать ".
  
  "Потрясающе. Ты справишься с этим ". Эмили слишком сильно ударила сестру по руке и сделала шаг назад. "Прости".
  
  "Просто не делай этого, пока я что-то смешиваю".
  
  "Полностью. Я имею в виду, я не буду."
  
  Ники взглянула на телефон своей сестры на сцене и указала. "Это защитное зелье?"
  
  "Да. Просто прочитайте инструкции и следуйте. Рецепты есть рецепты."
  
  Ники взглянула на Чака и ободряюще улыбнулась. "Это единственное, что вы можете наблюдать за нами от начала до конца".
  
  Ее парень сглотнул и побледнел. "Это безопасно, верно?"
  
  "Да. Конечно. В основном." Эмили потерла руки и отошла от Ники. "Хорошо. Дайте женщине немного пространства и позвольте ей творить свою магию. Или ... больше похоже на науку с магическими ингредиентами. Алхимия тоже работает. Ведьмины зелья ..."
  
  "Эмили".
  
  "Прости".
  
  Сорок мучительных минут спустя Эмили потянулась за закрытым флаконом, который Ники положила в жестяную коробку с пустыми носками. Она поднесла книгу к свету, повертела в руках и пожала плечами. "Как это должно выглядеть?"
  
  "В рецепте указано темно-серое с металлическим отливом". Ники оторвалась от чтения телефона сестры и взглянула на флакон. "Это соответствует требованиям, верно?"
  
  "Конечно. Почему бы и нет? Хорошая работа, Ники." Эмили помахала флаконом взад-вперед и улыбнулась своим сестрам и их парням, все они смотрели на нее широко раскрытыми глазами. "Эй, это даже близко не самое опасное. Теперь начинается самое интересное."
  
  "Похоже, все это для тебя самое интересное", - сказал Натан, скрестив руки на груди и улыбаясь самой молодой ведьме Хадстрома.
  
  "Эй, посмотри на себя и свою наблюдательность. Кто-нибудь может догадаться, что будет дальше?"
  
  Никто не произнес ни слова.
  
  Эмили пошевелила бровями и флаконом. "Испытание".
  
  "Подожди, что?" Чак отодвинулся от Ники, положив руку ей на верхнюю часть спины, и уставился на нее. "Вы, ребята, не знаете, сработает ли это?"
  
  "Конечно, они сработают. Ага. Эмили вонзила ногти в пробку флакона и покачала ее взад-вперед. "Боже, Ники, ты крепко запечатал это дело".
  
  "Безопасность превыше всего".
  
  "Хорошо, но зачем тебе нужно испытывать зелье, которое выглядит как жидкий цемент?" Чак посмотрел на пузырек и покачал головой. "Если это сработает, значит, сработает, верно?"
  
  "Это то, что мы привыкли говорить о магии". Ники пожала плечами и слегка сжала руку своего парня. "Зелья - наше последнее средство прямо сейчас".
  
  Лора кивнула и скрестила руки на груди. "Если мы собираемся пойти за Горафрексом и на этот раз сделать все правильно, мы должны убедиться, что теория Эмили о зельях верна, поскольку мы не можем полагаться на нашу магию".
  
  "Вы не можете доказать, что теория верна", - сказал Натан. "Только то, что вы не можете опровергнуть это". Когда все три сестры Хадстром подняли брови и посмотрели на него предупреждающими взглядами, он поднял руки. "Никаких разговоров о физике. Понял."
  
  "Он прав?" Чак ткнул большим пальцем в сторону части "Кашгар".
  
  "Если мы говорим о сверхтонком техническом уровне, то да. Он прав." Эмили хмыкнула и вытащила пробку из флакона. Тонкая струйка серебристого дыма вырвалась из отверстия и исчезла, заставив ее глаза широко раскрыться. "Круто".
  
  "Не переусердствуй с этим, детка", - сказала Ники. "Если мы сможем опровергнуть эту идею о том, что зелья работают с обычной магией или без нее, делая то, что она должна, мы найдем другой способ".
  
  "Этого не случится". Эмили подняла защитное зелье и усмехнулась. "Кто первый?" Когда никто не вызвался добровольно, она развела руками. "Давайте, ребята. Каждый раз, когда я говорю что-то потрясающее, у меня тут начинают стрекотать сверчки ".
  
  "Все в порядке". Натан развел руки и шагнул к сцене. "Морская свинка номер один, к вашим услугам".
  
  "Ты получишь за это приз, ты знаешь это?" Эмили кивнула в сторону прохода между креслами в зрительном зале, и Натан последовал за ней.
  
  "Лучше бы это было потрясающе".
  
  "Ну, зависит от того, насколько вы цените бессмертную благодарность определенной ведьмы".
  
  Эмили высунулась из-за высокой части Кашгара и подмигнула Лауре. Ее старшая сестра закрыла глаза и попыталась думать о чем угодно, кроме того, как горело ее лицо. "Ладно, повернись, ты, смехотворно высокая морская свинка. Мы должны устроить хорошее шоу ". Эмили поменялась местами с Натаном, чтобы он повернулся лицом к сцене, затем она подняла пузырек и отвела руку назад. "Закрой рот". Его рот захлопнулся, и он закрыл глаза. Эмили швырнула в него флакон, словно выплескивая воду из ведра, но из зелья вытекла всего одна капля, которая брызгами грязи прилипла к его рубашке. "Ха. Вроде как тоже движется, как цемент. Итак, мы просто ..." Она перевернула пузырек над его ключицей, и вязкое защитное зелье просочилось на его рубашку. Двигая его взад и вперед, Эмили прищурилась и изучила густое зелье, которым она только что обрызгала профессора физики, затем отступила назад и кивнула. "Как ты себя чувствуешь?"
  
  "Как будто мне нужна хорошая чистка, если я хочу сохранить эту рубашку".
  
  "Знаешь что? Бьюсь об заклад, я мог бы найти зелье для этого. Однако, помимо очевидного, чувствуете ли вы какую-то разницу? Сильнее? Увереннее? Возможно, Непобедимые?"
  
  "Эм, я не думаю, что это так работает". Ники прикусила губу, но не смогла сдержать смех до конца.
  
  "Это ужасно". Лора снова закрыла глаза.
  
  Натан склонил голову набок, и затем мерцающая пленка серебристо-серого цвета раздулась от разбрызганного зелья на его рубашке. Оно вспыхнуло и окутало его, затем исчезло. "Ну, это есть".
  
  "Да, есть". Эмили усмехнулась. "Кто хочет протестировать товар?"
  
  "Подожди, ты продаешь меня или зелье?"
  
  Она рассмеялась и посмотрела на него через плечо. "Тихо, морская свинка. Кто-нибудь? Лора, может быть, тебе стоит попробовать это в первую очередь."
  
  "Я не испытываю защитное зелье на моем... на Натане". Лицо Лоры горело.
  
  Натан стал таким же красным.
  
  Эмили усмехнулась, но опустила тот факт, что Лора собиралась сказать "мой парень". "О-кей, посмотри. Все это часть процесса ". Когда ни одна из ее сестер больше ничего не сказала, Эмили вздохнула и обошла Натана в другой конец подвала. "Ты убиваешь меня".
  
  "Куда ты идешь?"
  
  "Я вернусь", - сказала Эмили, изображая Арнольда наилучшим образом.
  
  Когда Лора снова посмотрела на Натана, он развел руками и усмехнулся. "Я - щит".
  
  "Может быть. Знаешь, тебе действительно не обязательно продолжать так над ней потакать ".
  
  "Тем не менее, она права. Вы, ребята, должны знать, что эти зелья работают, когда вы не можете быть уверены, что что-то еще сработает. Если стоять здесь и позволять ей выливать на меня зелья поможет, я полностью согласен ".
  
  Она изучила его темные глаза со слабым фиолетовым светом и покачала головой. Но легкая улыбка приподняла уголки ее губ. "Спасибо тебе".
  
  "Нет проблем".
  
  Чак наклонился к Ники и пробормотал: "Ты можешь поверить этому парню?"
  
  "Что?"
  
  "Стою вон там, готовясь испытать твои зелья. Выставляет меня в плохом свете, если я не сделаю шаг вперед и не стану добровольцем, верно? "
  
  Ники засмеялась и притянула его ближе. "Ты никогда не выглядишь плохо".
  
  Чак пожал плечами, глядя на нее сверху вниз, и наклонился, чтобы подарить поцелуй, который больше походил на обычного Чака, который не был напуган. "Если я собираюсь стать частью всего этого сейчас, ... другой стороны твоей жизни, я могу с таким же успехом вмешаться и запачкать руки".
  
  "Не слишком грязно, ладно?" Она подняла бровь и прикусила губу. "Прибереги это для меня".
  
  "Как будто тебе вообще нужно было это говорить". Он поцеловал ее и отошел со сцены. "Должен признать, гигантская сцена в подвале моей девушки не попала в мой список мест, где можно испачкаться".
  
  Смеясь, Ники взглянула на Лору, убедившись, что разговор с Натаном ее отвлек, и прошептала: "Позже".
  
  С другой стороны подвала донесся грохот и долгий стук предметов, падающих с полок. "Я в порядке! Всего хорошего!" Эмили закричала.
  
  "Что она делает?"
  
  "Понятия не имею. Но мы собираемся это выяснить. " Ники провела рукой по сцене позади нее. Когда ее пальцы коснулись нескольких камешков и кусочков грязи, оставшихся за все время, что они провели, топчась на этой сцене, она улыбнулась. "Пока она не вернулась, мы должны провести мини-тест".
  
  Лора бросила на нее тень хмурого взгляда. "Что-"
  
  Ники запустила одним камешком в Натана. Пуля просвистела мимо лица Лауры и попала парту Кашгар в горло. Металлический звон эхом разнесся по подвалу, и Нейтан невозмутимо моргнул. "Вау".
  
  "Ники, ты не можешь просто бросать вещи в людей". Лора взглянула на Натана и передумала. "Тем не менее, хорошая цель".
  
  "Спасибо". Ники бросила камешек побольше в грудь Натана. Тот же самый металлический звон раздался там, где она отскочила от него и упала на пол.
  
  "Я только что сказал -"
  
  "Эй, мы можем бросать в людей предметы с помощью защитного зелья". Ники ухмыльнулась и бросила еще несколько маленьких камешков в свою метательную руку. "Ты вообще это почувствовала?"
  
  Натан покачал головой. "Даже не самую малость. Это довольно странно ".
  
  "Ха". Чак взъерошил свои волосы. "Полагаю, это делает зелье успешным, да?"
  
  "Нет, пока мы не попробуем что-то серьезное". Эмили направилась к ним, двигаясь со старым карнизом для штор, высоко поднятым в руке.
  
  "Эмили, нет!" Лора закричала.
  
  Натан повернулся как раз вовремя, чтобы поймать удар Эмили двумя руками в центр груди. Глухой металлический стук, как будто кто-то колотил по коммерческому мусорному контейнеру, заполнил подвал. Карниз для штор вылетел из рук Эмили, и младшая сестра Хадстром отлетела назад по проходу. Сверкнуло ее медное кольцо наследия, и как раз перед тем, как она приземлилась, ее магия перевернула ее и заставила растянуться на полу на животе.
  
  "Вау", - снова сказал Натан.
  
  "Em? Ты в порядке?" Лора направилась к своей сестре, за ней последовала Ники. Чак смотрел, пока не понял, что он видит. Он моргнул, покачал головой и поспешил на помощь. Лора присела на корточки рядом со своей сестрой; спина Эмили вздымалась, как будто ей не хватало дыхания. "Эмили, скажи что-нибудь. Ники, сходи за-"
  
  Эмили перевернулась на спину и сделала судорожный вдох, ее глаза расширились. У нее хватило дыхания, чтобы разразиться задыхающимся смехом.
  
  "Ты хуже всех". Лора хлопнула сестру по плечу и встала. "Я думал, ты поранилась".
  
  "Мне жаль ... Я..." Эмили не могла перестать смеяться. "Я должна была..."
  
  Ники выглядела такой же суровой и расстроенной, как и Лора, затем у нее тоже вырвался смешок. Лора бросила на нее резкий взгляд. "Привет", - ухмыльнулась Ники. "Это забавно".
  
  "Ты не помогаешь".
  
  Со стоном Эмили приподнялась и потерла свой больной живот. Она перестала смеяться и посмотрела на Натана. Он смотрел, все еще открыв рот.
  
  "Ты почувствовал это?" - спросила она.
  
  "Э-э..." Профессор физики взглянул на двух других сестер Хадстром и пробормотал: "Нет. Вовсе нет."
  
  "Точно". Эмили вытерла несколько слезинок из уголков глаз, снова усмехнулась и заставила себя подняться на ноги. "Итак, мы знаем, что она у нас в запасе. Хорошая работа. " Она подняла руку в сторону Ники, которая закатила глаза, но дала своей младшей сестре пять. "Теперь мы можем ускорить процесс". Она откинула волосы с лица и направилась обратно к сцене.
  
  "Что случилось с твоим кольцом, Эм?" Спросила Лора.
  
  "О! Думаю, я недостаточно сосредоточился на том, чтобы быть сверхспециализированным в этой волшебной штуке с дефектами. Я не хотела в третий раз сегодня приземляться на задницу ".
  
  
  Глава двадцать вторая
  
  "Wо, выложи это!" Ники подскочила к Лоре, помогая сестре сбивать фиолетовые языки пламени, ползущие по рукавам ее рубашки.
  
  "Я пытаюсь!" Лора смахнула пламя, затем подняла низ своей рубашки, чтобы просто снять эту штуку.
  
  "Подожди". Натан подошел к ней сзади и обнял ее, прижимая ее руки к бокам. Вспыхнула громкая искра, раздалось несколько шипящих тресков, а затем пламя погасло, пока не осталось ничего, кроме обугленной рубашки Лоры. Они вздохнули, когда пурпурное пламя исчезло, и он отпустил ее.
  
  "Спасибо". Она взглянула на свою испорченную рубашку и поправила ее так, чтобы большая дыра вверху не так сильно открывала ее бюстгальтер. "Как ты ..."
  
  "Я думаю, зелье все еще действует". Он пожал плечами.
  
  "Ты не знал, было ли это, не так ли?"
  
  "Нет..."
  
  "Все в порядке". Эмили смотрела на них, ее глаза горели от возбуждения, а рот был приоткрыт. "Я имею в виду, прости, что ты подожгла себя, Лора. Но приятно знать, что наше защитное зелье выдерживает и это, не так ли?"
  
  Лора стиснула зубы и сделала глубокий вдох. "Я не знаю, что произошло. Я все смешала, как указано в рецепте. Фиолетовое пламя не входит в инструкции."
  
  "Хм... хм". Эмили изучила рецепт шестого зелья, которое они тестировали, и кивнула. "О, да. Ты взбаламутил это, не так ли?"
  
  "Ну, да. Как еще можно все перепутать."
  
  "Лора, здесь написано "взболтать", а не "взбалтывать".
  
  "Нет, это не так". Лора выхватила телефон из рук Эмили и перечитала рецепт. "Здесь сказано, что нужно тщательно перемешивать".
  
  Эмили провела пальцем по экрану к следующей фотографии и прочитала первую строку. "В дрожащем движении".
  
  "Серьезно?" Лора вернула телефон и уперла руки в бока. "Было бы приятно узнать, что рецепт занимает два экрана".
  
  Эмили рассмеялась, резко остановилась и прочистила горло. "Я просто подумала...Я имею в виду, зная вас, я ожидал, что вы изучите все это, прежде чем сразу погрузиться в работу ".
  
  "Я не думала, что мне нужно изучать рецепт. Это объединение целой кучи материала, пока не получится то, что вы хотите ".
  
  "Неудивительно, что ты не умеешь готовить". Эмили рассмеялась над хмурым видом своей сестры и погладила Лору по плечу. "Но благодаря твоему рыцарю в доспехах из щитового зелья ты вышла невредимой". Она протянула кулак к Натану, и он ударил по нему.
  
  "Но это все еще работает?" Ники подняла округлый флакон, с которым работала Лора, и покрутила его. "Вроде бы похоже на то. Туманно-голубой, который плывет, верно?"
  
  "Ну, мы могли бы это протестировать". Эмили повернулась к Натану и Чаку, чьи рубашки и брюки были забрызганы разноцветными остатками зелья. Волосы Чака стояли дыбом и трепались сами по себе на ветру, который создавался только зельем для медленной левитации. "Это тебе идет, Чак".
  
  "Его очередь". Чак хлопнул Натана по груди тыльной стороной ладони.
  
  Полукашгар вздрогнул и потер грудь, посмеиваясь. "Ты все еще немного нервничаешь, чувак?"
  
  "Прости. Подожди, ты это почувствовал?"
  
  "Полагаю, действие зелья длится, сколько, два часа или около того?"
  
  Эмили взглянула на свой телефон. "Три с половиной. Плюс-минус."
  
  Чак фыркнул. "Мы так долго здесь, внизу?"
  
  "Эй, требуется много работы, чтобы сузить процесс приготовления зелий, которые не поджигают людей, не швыряют их через комнату, не меняют цвет и не взрываются". Ники шагнула к Чаку, схватила его за плечи и уставилась на то, как зелье забрызгало его всего. "Спасибо вам за ваш вклад в наше дело".
  
  Они обе рассмеялись.
  
  "Впрочем, подожди". Эмили подняла палец. "Чтобы внести ясность, мы фокусируемся на зельях, которые не предназначены для взрыва. Мы все еще не добрались до них."
  
  Чак прочистил горло. "Эм, ты знаешь, что я люблю тебя, но я не позволю тебе бросать в меня взрывчатку. Даже если ты сделаешь мне одну из тех потрясающих защитных штуковин, которые должен был носить Натан ".
  
  "Чувак, я все еще ношу это". Натан указал на свою точно такую же испачканную рубашку.
  
  "Ладно, справедливо".
  
  "Чак, я бы никогда не стала бросать в тебя бомбы с зельями". Эмили усмехнулась и набрала несколько заметок в свой телефон. "Кто еще будет смеяться над всеми моими ужасными шутками?"
  
  "Я ценю твою преданность". Чак покачал головой и рассмеялся. "Я не могу поверить, что этот день настал".
  
  "Это еще не конец". Ники сжала его руку.
  
  Натан рассмеялся. "Эмили, я не могу не заметить, что ты отчетливо не сказала, что не будешь бросать взрывоопасные зелья в меня".
  
  Она посмотрела на него. "Что ж..."
  
  Лора уставилась на нее. "Привет".
  
  "Я имею в виду, конечно, нет, Нейт. Ты классная ". Эмили вернулась к набору текста на своем телефоне, затем провела еще одну быструю инвентаризацию расходных материалов, которые они использовали, и того, что у них осталось. "Я буду тестировать большую версию, когда нам действительно придется ее использовать".
  
  "А если это не сработает?" Чак искал у сестер обнадеживающий ответ, которого у них на самом деле не было.
  
  Эмили пожала плечами. "Тогда, я полагаю, мы просто надеемся, что Горафрекс не появится до того, как мы сможем выбраться оттуда".
  
  "Не тот ответ, на который я надеялся".
  
  "Это не проблема. Я собираюсь поработать над несколькими вещами, которые помогут нам выбраться. Правда, придется пойти и захватить еще несколько ингредиентов."
  
  "Тебе нужна помощь?" - Что случилось? - спросила Ники, обнимая Чака и фыркая от мокрых брызг на его рубашке.
  
  "Э-э, нет. Я в порядке. Вы, ребята, можете немного заняться чем угодно. Я дам вам знать, когда мы будем готовы ".
  
  Натан прищурился, глядя на нее. "Ты уверен, что не хочешь, чтобы кто-нибудь остался, на всякий случай?"
  
  "На случай чего?" Эмили не подняла глаз от своих записей, и Лора с Ники обменялись взглядами.
  
  Лора наклонилась к Натану. "С ней все в порядке".
  
  "Я не знаю. Ты только что поджег свою рубашку ".
  
  Она покачала головой и указала на свою младшую сестру. "Вы видели, чтобы что-нибудь пошло не так с каким-либо из зелий, которые Эмили готовила сама?"
  
  "Что это были за ведьмы?"
  
  "Медленная левитация и увеличение скорости". Эмили подняла взгляд, как будто парень уже должен был знать ответы. "Для моих яиц. Или ... только один бал сейчас. Но это сработает ".
  
  Чак и Нейтан одновременно захихикали. "Что?"
  
  Ники закатила глаза и потянула Чака за руку к лестнице в дальнем конце подвала. "Ее оружие".
  
  Лора и Натан последовали за ними. "Она пыталась сделать это забавным, сказав, что у нее стальные яйца".
  
  Натан рассмеялся. "Почему это не смешно?"
  
  "Потому что они были выкованы из чистого железа. Это единственное, что ослабляет Gorafrex, насколько нам или кому-либо еще известно. Так что это просто не ... попало в цель ".
  
  "О, да. Вот тут-то и проявляется твоя буквальная сторона ".
  
  Лора прижалась к нему плечом и заправила волосы за ухо. "У меня есть буквальная сторона?"
  
  "Нет, Лора". Ники обернулась, чтобы улыбнуться своей сестре. "Вы просто одна длинная, нескончаемая стена буквальности".
  
  "Это неправда. Это даже невозможно. Стена должна где-то заканчиваться - о ... " Лора рассмеялась, и две старшие сестры Хадстром поднялись по лестнице в подвал со своими парнями.
  
  "Хочешь, мы принесем тебе что-нибудь на обед?" Лора перезвонила Эмили.
  
  "Только если ты не тот, кто делает это!"
  
  
  Глава двадцать третья
  
  Тэй сидели за кухонным столом, в центре которого были сложены пустые коробки из-под еды на вынос от Lamberts. "Ммм." Чак откинулся на спинку стула и положил руку на плечи Ники. "Это попало в самую точку".
  
  "Эй, кто знал, что эксперименты отнимают так много сил у парня?" Натан допил остатки своего безалкогольного напитка и вздохнул.
  
  Чак почесал в затылке. "Могло быть хуже".
  
  "Ты имеешь в виду, например, Эмили, бросающую в тебя магические бомбы?"
  
  Он рассмеялся. "Я больше думала о том, что не знаю, что вытворяете вы и ваши сестры, когда меня нет рядом. Вы знаете, волшебные вещи."
  
  "О". Она ближе прижалась к нему и кивнула. "Да, это лучше, чем пытаться удержать тебя от этого".
  
  "Эй, я хотел спросить об этом раньше. Что случилось с твоим домом?"
  
  Ники посмотрела на Лору, которая перестала прихлебывать остатки чая из своей чашки, и они обе расхохотались.
  
  Чак ухмыльнулся Натану. "Что я сказал?"
  
  "Ты не сказала ничего плохого, детка". Ники провела рукой по ее волосам и сжала его бедро. Он прыгнул. "Прости. Просто забавно слышать, как кто-то говорит что-то, кто никогда не видел ничего подобного ".
  
  "Итак, Натан, в каждом доме, в который ты заходишь, переставляются комнаты, чтобы ты мог попасть в места, которых там не должно быть?"
  
  Профессор физики наклонил голову. "Я просто привыкла к магии. Тем не менее, это классная система ".
  
  "Более интуитивный дизайн", - сказала Лора, и они с Ники снова рассмеялись. "У нас есть особенность упаковывать множество вещей в гораздо меньшие места".
  
  Ники пересчитала их по пальцам. "Моя сумка для снаряжения, подставка для специй Эмили, Лаура... шкаф. Здание клуба было совершенно другим проектом ".
  
  "Разница в пространстве?" - Что случилось? - спросил Натан.
  
  "Другое измерение". Лора сложила руки на груди и откинулась на спинку стула. "Иногда меня до сих пор удивляет, что мы втроем смогли собрать все это вместе, когда были детьми".
  
  "Нет, это не так". Ники ухмыльнулась.
  
  "Ты прав. Мы всегда были такими хорошими ".
  
  "Сколько вам было лет?" Сестры обе удивленно посмотрели на Чака. "Что? Я просто начинаю привыкать к тому факту, что вы, ребята, ведьмы и что магия существует. Я даже не знаю, кто еще - подождите." Глаза Чака расширились, и он уставился на Ники. "Твои родители?"
  
  "О". У нее вырвался смешок, пока она не сжала губы. "Да. Вот так у нас это получилось ".
  
  "Только волосы", - добавила Лора. "Ну, это только что пришло от мамы".
  
  "Твои родители". Чак моргнул, глядя на стол. "Почему-то кажется, что это труднее представить".
  
  "Ты привыкнешь к этому". Ники снова наклонилась к нему. "Мы были... что? В начальной школе, когда мы построили клуб?"
  
  Лора нахмурилась. "Эмили была. Я думаю, ты была в шестом классе."
  
  "Это верно. Как раз перед тем, как наступят худшие годы твоей жизни."
  
  "Что случилось?" - Что случилось? - спросил Чак.
  
  Обе сестры ответили одновременно. "Старшая школа".
  
  "Но эта штука все еще запущена", - добавила Ники. "Единственная проблема в том, что из-за этих проблем с магией трудно попасть в здание клуба. Или из нее."
  
  Натан кивнул ей. "Ты думаешь, для этого есть зелье?"
  
  "Нам придется спросить Эмили. Но у меня такое чувство, что она думала об этом." Лора вздохнула и повернулась, чтобы посмотреть через спинку своего стула в фойе. "Почему она так долго? Она сказала, что она только - эй, ты в порядке?"
  
  Ники потирала виски, нахмурившись, и не ответила.
  
  "Ники?"
  
  "Детка". Чак нежно взял ее за запястье и отвел ее руку от лица. "Что случилось?"
  
  "Что?" Она посмотрела на него, моргнула, затем покачала головой. "Прости. Просто головная боль ".
  
  "Ладно, тебе больше не нужно называть это "просто головной болью" в присутствии Чака", - сказала Лора. "Это была головная боль от барабанного боя или нет?"
  
  Ники снова нахмурилась и встретилась взглядом с сестрой. "Я не знаю. Сначала я так и думал. Всего один удар. Или бум, или... Я не знаю. Теперь это просто головная боль ".
  
  "Ты хочешь, чтобы я достал твои ключи?"
  
  "Нет, мне не нужно здание клуба. Пока нет. Там просто ... " Ники болезненно вздохнула. "Сильное давление".
  
  "Ладно, ну, по крайней мере, тебе следует принять аспирин". Лора встала из-за стола и направилась в прихожую к коробке на полке, которую они использовали как аптечку. "У тебя есть какие-нибудь ..."
  
  По земле прошла небольшая рябь, за которой последовал сильный крен, заставивший Лору боком врезаться в холодильник. Бумажный стаканчик Нейтана упал на пол, расплескав остатки содовой, и он встал со стула, чтобы дотянуться до Лоры. Ники попыталась встать.
  
  "Подожди". Чак обнял ее, когда дом закачался и сдвинулся с места. Старомодная лампа, свисающая на цепи с потолка кухни, дико раскачивалась взад-вперед.
  
  Так же внезапно дрожь прекратилась. Они застыли на месте, ожидая, что может произойти дальше. Ники подпрыгнула, когда стены вокруг фойе застонали и сдвинулись, дверные проемы, рамы и полы складывались, вращались и вставали на место.
  
  Когда они уселись, Эмили бросилась через гостиную на кухню. "Я этого не делала, клянусь! Это была не я." Она резко остановилась на кухне, заметила удивленные взгляды всех присутствующих, а также Лору и Натана, стоящих у холодильника, и у нее перехватило дыхание. "Все в порядке?"
  
  "Я так думаю ..." Лора уставилась на нее. "Эмили, что у тебя в руках?"
  
  "Что?" Младшая сестра посмотрела на свои руки. "Ох. Я не хотел поднимать это здесь." Она пошевелила желтым пером из горлека, затем пожала плечами. "Тем не менее, это важная книга. Зельеварительная бомба. Я знаю, что это идеально. Я знаю, что это работает. И тот взрыв был не по моей вине ". Она прижала пузырек с ярко-белым зельем ближе к груди и огляделась. "Просто должен был убедиться, что вы, ребята, были хороши".
  
  "У нас все в порядке, " сказала Лора, - хотя теперь мне интересно, почему вы услышали взрыв".
  
  "Ты этого не сделал?"
  
  "Здесь было похоже на землетрясение". Натан положил руку на плечо Лоры. "Ты в порядке?"
  
  "Я в порядке".
  
  "Ха". Эмили повернулась, чтобы посмотреть на Ники и Чака, которые все еще обнимали ее. "Ники?"
  
  "Все хорошо". Моргая, она села в кресле, когда Чак отпустил ее. "У меня сильно болела голова".
  
  "Эй, ты можешь выложить это сейчас, когда Чак -"
  
  "Это были не барабаны, Эм".
  
  "О".
  
  Ники вздохнула. "Я думаю, что так все и началось. А потом это просто прекратилось ". Она посмотрела на Лору. "Барабанный бой. Но головная боль все еще была. Ощущение было такое же, как когда я слышу эту штуку у себя в голове, но было просто тихо ".
  
  Лора изучающе посмотрела на свою сестру и подошла к кухонному столу, чтобы занять место. "Ты думаешь, это что-то значит?"
  
  "Я думаю, у Горафрекса такие же проблемы с магией, как и у нас. Я не знаю, что это был за взрыв, или землетрясение, или что бы там ни случилось, но я готов поспорить, что существо попыталось что-то предпринять, и это пошло не так ".
  
  "Хочешь найти другого хозяина?" Спросила Эмили.
  
  "Я не слышал барабанов три дня".
  
  Лора кивнула и постучала пальцем по губам. "Все еще ищут подходящего человека, который сможет справиться с этим, поскольку магия настолько ненадежна".
  
  Эмили пожала плечами. "Или оно нашло ее, магия испортила связь Ники со слухом барабана, и хозяин Peabrain не может делать то, что хочет эта штука, потому что магия тоже этого не сделает ".
  
  "Это куча "если", Эм".
  
  "Я просто выкидываю это на всеобщее обозрение". Она поймала взгляд Чака на светящемся пузырьке со взрывчаткой в ее руке и потрясла им. "Не волнуйся, Чак. Я не собираюсь выбрасывать это ".
  
  "Ты должна", - сказала ей Лора.
  
  Эмили уставилась на свою старшую сестру и моргнула. "Ты только что сказал мне, что я должен использовать зелья, которые взрываются?"
  
  "Да. Нам нужно добраться до этих последних нескольких энергетических ядер и убедиться, что Gorafrex не сможет их использовать ".
  
  "Ты имеешь в виду взорвать их", - добавил Чак.
  
  Сестры коротко кивнули ему.
  
  "Итак, какие зелья у нас есть, Эм?"
  
  "Э-э ... щит. Медленная левитация, увеличение скорости." Эмили закрыла глаза и кивнула. "Зелье непреодолимого влечения"-
  
  "Что?"
  
  Она посмотрела на Чака. "Желтая, которая врезалась в Натана, когда он указал на тебя".
  
  "О".
  
  "И затем ... зелья, которые позволят нам увидеть любые обереги, защитные чары, магические ловушки, магические барьеры, скрытые стены, все такое прочее. Для иллюзий, верно? Этот парень." Она подняла бомбу с белым зельем. "И еще кое-что, что я почти закончил делать, и это пригодится".
  
  "Что это?" Ники потерла лоб, ожидая нового приступа боли и давления, которого так и не последовало.
  
  "Ну, часть этого предназначена для перемещения, а другая часть телепортирует нас в здание клуба. Потому что монеты тоже были сумасшедшими ".
  
  Лора нахмурилась. "Разве телепортация и перемещение - это не одно и то же?"
  
  "Технически, нет". Натан сделал паузу, когда Лора взглянула на него. "Прости. Никаких разговоров о физике."
  
  "Тебе стоит прислушаться к этому парню". Эмили указала на часть "Кашгар". "Нейт знает, что говорит. Ты объясни это, а я спущусь вниз, чтобы закончить последние несколько дел и все собрать. " Не дожидаясь согласия своих сестер, Эмили поспешила обратно через столовую. Как только она вошла в фойе, старый дом загрохотал и сдвинулся, стены задвигались, а затем она исчезла.
  
  На кухне воцарилась тишина, и Чак выглянул в окно над кухонной раковиной. "Эм... парни?" Он указал на окно. Вдалеке надвигалась грозовая туча. "Это ненормально, что происходит в вашем волшебном мире, не так ли?"
  
  "Штормы - это нормально, детка". Ники вздохнула и нахмурилась, глядя в окно. "Только не зеленая молния".
  
  
  Глава двадцать четвертая
  
  "Nпосле того, как я раздаю эти вещи, мне внезапно пришло в голову, что нам нужно повысить уровень нашего снаряжения." Эмили раздала своим сестрам их собственные версии приготовленных ею зелий и разделила их на три части.
  
  "Вау, Эм. Я не хочу этого ". Лора подняла руку в защиту и не взяла ярко-белый флакон с взрывающимся зельем.
  
  "Неужели?"
  
  "Да, ты оставишь это себе. У меня просто очень плохое предчувствие, что я бы использовала его не на то, что нужно ".
  
  "Хорошо".
  
  "Но я определенно хочу свою". Ники ухмыльнулась и протянула руку, держа в другой остальные выделенные ей зелья.
  
  "Да, я знаю, что ты любишь". Эмили передала его своей сестре, затем уставилась на более чем полдюжины флаконов в ее руках. "Я не продумал эту часть до конца. Извините, ребята."
  
  "Лора, могу я одолжить что-нибудь из твоих шорт-карго?"
  
  Самая старая ведьма посмотрела на Ники широко раскрытыми глазами. "Ты хочешь позаимствовать мою одежду?"
  
  "Только для карманов".
  
  Эмили вздохнула. "Я бы смог сделать что-нибудь немного круче, если бы у нас была магия, которая работала. Похоже на пояс-аптечку эпохи Возрождения, верно? Кожаные. Практичная и потрясающе выглядящая."
  
  "Я не буду косплеить, пока мы разрушаем древнюю технологию этого корабля и сражаемся с существом, которое питается ведьмами, чтобы разрушить все вокруг нас". Лаура сжала губы. "Вот где я подвожу черту".
  
  "Ладно, прекрасно. Тогда, ребята, вам подойдут шорты-карго. Я возьму что-нибудь еще. Скоро вернусь ". Эмили взбежала по лестнице со всеми своими пузырьками в руках. Ее сестры скорчили гримасы, надеясь, что она так хорошо их держит, как думала.
  
  "Я возьму шорты". Лора оставила свои зелья на обеденном столе и побежала вверх по лестнице в свою комнату.
  
  "Ты уверен, что у тебя есть все?" - Что случилось? - спросил Чак, стоя в дверном проеме между фойе и столовой.
  
  "Похоже на то". Ники взглянула на зелья в своих собственных руках. "Нам просто нужно куда-нибудь их пристроить".
  
  "Как пояс с инструментами", - добавил Натан.
  
  Ники фыркнула. "Конечно. Набор инструментов для приготовления зелий. Привет, спасибо за всю вашу помощь сегодня. Вы оба."
  
  "Да, без проблем. Это было весело ".
  
  Чак взглянул на профессора физики и покачал головой. "Не уверен, что я бы использовал точно такую же формулировку... Но я рад, что смог помочь ".
  
  "Очень полезно".
  
  Спид рысцой вбежал внутрь из собачьей двери в прихожей, его язык вывалился изо рта. Когда он сел рядом с ногами Ники, он посмотрел на нее, тяжело дыша, и издал низкий стон.
  
  "Я не могу погладить тебя прямо сейчас, приятель. Слишком много зелий."
  
  Бульдог снова заскулил, потер лапой голову и посмотрел на нее еще раз.
  
  "Я понял". Чак опустился на колени и протянул руку, чтобы почесать собаку за ушами. "У тебя есть место, которое не может чесаться, да?"
  
  Спид быстро сел, отошел от них, затем обернулся и снова почесал в затылке. Он сидел, уставившись на Ники опущенными глазами, и снова заскулил.
  
  Ники нахмурилась. "Это странно".
  
  "Да". Чак встал и отряхнул руки. "Я думал, мы друзья, Спид".
  
  "Ему нравятся все. Не имеет значения, кому принадлежит рука, главное, чтобы она гладила его голову или живот." Ники склонила голову набок. "Ты в порядке, приятель?" Спид просто скулил и пялился, его брови двигались вверх и вниз, когда он переводил взгляд с Ники на зелья в ее руках и обратно.
  
  Лора спустилась вниз, переодевшись в шорты-карго. Карманы оттопыривались от пузырьков, которые она туда напихала, и Ники рассмеялась. "Ты похожа на персонажа Тима Бертона".
  
  "Больше похоже на Лару Крофт", - сказал Чак.
  
  Лора нахмурила брови. "Кто?"
  
  "Не беспокойся об этом".
  
  "Да, хорошо, пока мы не придумаем лучший способ носить эти вещи". Лора протянула еще одну пару шорт, и Ники бросила флаконы в руки Чака, прежде чем схватить шорты.
  
  "Вау. Подождите. Я думал, что с этим покончено."
  
  "Ты просто держишь их в руках. Спасибо, детка." Ники убежала в прихожую, чтобы переодеться.
  
  Эмили сбежала вниз по лестнице, стеклянные флаконы звенели друг о друга, пока она не засунула руки в карманы фартука, повязанного вокруг шеи и талии.
  
  "Ни за что ..." Лора расплылась в широкой улыбке с открытым ртом и уставилась на свою сестру. "Это все еще у тебя?"
  
  "Ты шутишь? Бабушка Элоиза подарила мне это."
  
  "К настоящему времени все должно было развалиться, Эм. Ты носила это каждый день в старших классах, не так ли?"
  
  "Да, у него есть карманы". Эмили взглянула на Натана и Чака и похлопала по фартуку. "Чтобы внести ясность, я носила это каждый день после школы. В то время я много готовила."
  
  "По сравнению с чем?"
  
  "Touché."
  
  Натан склонил голову набок и изучающе посмотрел на коричневый фартук в разноцветный горошек и немного оборки сверху. "С этим ты могла бы оказаться на обложке "криминального чтива"".
  
  Эмили взглянула на поношенный, но все еще видимый рисунок на ее фартуке - блестящий кухонный нож, с которого на нарезанную свеклу капает красный сок, и надпись "Убирайся". "Большое вам спасибо". Она похлопала по карманам, отчего пузырьки зазвенели, и моргнула. "О, да. И еще кое-что. Ну, две." Достав два флакона из двух разных карманов, она поднесла их к свету и, встряхнув, затем кивнула. "Этот темно-синий предназначен для того, чтобы попасть в здание клуба. Эта ... темно-синяя книга предназначена для того, чтобы вернуться домой ".
  
  "Um..." Лора взяла зелья и попыталась увидеть разницу между ними. "Клубный дом? Домой?"
  
  "Да, для первой я сделала правый карман, для второй - левый. И, эй, если вы смешаете их, это все равно избавит вас от неприятностей в крайнем случае ".
  
  Ники завернула за угол гостиной, бросила один взгляд на Эмили и резко остановилась. "Э-э..."
  
  "Это здорово, правда?"
  
  "Так же великолепно, как и то, что я ношу шорты". Ники взглянула на свои голые колени и икры и карманы, набитые зельями.
  
  "Я в этом разбираюсь", - предложил Чак.
  
  "Ты бы так и сделала. Я чувствую себя обнаженной ".
  
  Лора усмехнулась. "Это не короткие шорты".
  
  "Нет, но единственный раз, когда я надеваю что-то короче джинсов, это когда мы идем купаться". Она указала на Чака и ухмыльнулась. "Даже не думай о том, чтобы пополнить этот список прямо сейчас".
  
  Чак провел рукой по волосам и ухмыльнулся.
  
  "Это для тебя". Эмили вручила Ники несколько темно-синих зелий. "Перенесет вас в здание клуба. Вы попадаете домой."
  
  "Круто".
  
  "Правый карман для клуба", - предложила Лора. "Вот как я буду это вспоминать".
  
  "О, да, какая отличная идея. Жаль, что я не подумала об этом." Эмили рассмеялась и повернулась лицом к парням в фойе вместе с ними. "Спасибо за вашу помощь. Теперь мы можем надрать задницу магии старой школы, которая на самом деле не магия ".
  
  "Сначала клуб?" Лора достала флакон из правого кармана и вопросительно подняла его.
  
  "Да. Нужно готовиться ".
  
  Ники подошла, чтобы быстро поцеловать и обнять Чака. "Ты можешь остаться здесь, если хочешь. Или, если у вас есть дела ... "
  
  "Я провела утро, получая дозу экспериментальных зелий. Меня это устраивает. Я не думаю, что готова пойти и провести обычный день, ожидая, когда ты позвонишь мне и скажешь, что все прошло хорошо. Или не звони мне вообще."
  
  "Вы услышите обо мне, как только мы закончим. Обещаю".
  
  "Хорошо. Я буду здесь, когда ты вернешься ".
  
  "Хочешь компанию?" - Что случилось? - спросил Натан.
  
  Чак посмотрел на Спид, которая упала на пол в гостиной рядом с фойе. "Конечно. Я не думаю, что сейчас стоит торопиться, чтобы тусоваться ".
  
  "Хорошо. Хороший план. А теперь поехали ". Эмили откупорила свое зелье для клуба и подняла его еще раз. "Суть в другом".
  
  "Подожди, что?" Лора уставилась на свое зелье.
  
  "О, да. Я опустил эту часть. Мы должны это выпить ".
  
  "Почему?" Ники достала свой из кармана и потрясла им.
  
  "Потому что так это работает". Эмили снова потянулась к своему бокалу, затем остановилась. "Только глоток. Все это не повредит, но было бы неплохо не делать больше сразу."
  
  Сестры Хадстром поднесли свои непроверенные зелья к губам и сделали, как сказала Эмили. Одна за другой они исчезли из фойе своего дома.
  
  Чак зажмурился, снова открыл глаза и моргнул. "К этому все еще нужно привыкнуть".
  
  Натан кивнул. "Чувствуешь себя немного лучше теперь, когда ты увидел, как они делают свое дело?"
  
  "Да, я все еще чувствую, что схожу с ума".
  
  "Не могу тебя винить".
  
  Чак посмотрел на Спид на полу, затем направился мимо Натана на кухню. "Как ты думаешь, у них есть пиво?"
  
  "Если нет, мы позаботимся о том, чтобы они это сделали".
  
  
  Глава двадцать пятая
  
  Тон сестры Хадстром медленно шли по подземному туннелю огромной спасательной капсулы, которую инженеры корабля спроектировали вокруг тюрьмы Горафрекс. Ники причмокнула губами и скорчила гримасу. "Я все еще чувствую вкус этого зелья, Эм".
  
  "Прости. Не знал, что они были настолько сильны."
  
  Пока они шли, Лора сжимала зубы. "По-вашему, ребята, это похоже на стейк с прожаркой?"
  
  "Ах, это. Я предполагаю, что это из серебра. "
  
  "Сильвер, Эм?"
  
  Эмили кивнула Лоре и изобразила, что стряхивает что-то с ее руки. "Да. Мне пришлось соскребать маленькие кусочки с моей клубной монеты. Это то, что привело нас туда ".
  
  Ники тяжело вздохнула. "Ты заставил нас выпить крошечные кусочки серебряной монеты".
  
  "Я не создавал тебя. И это был единственный способ заставить зелье работать. Он соединяет части там, где им место. Поскольку Здание клуба не существует нигде, кроме как внутри самого себя, мне пришлось использовать монету."
  
  "Для меня все это не имеет смысла, но я рад, что ты знаешь, что делаешь".
  
  "Спасибо, Лора". Эмили поправила большую железную сферу у себя под мышкой, похлопывая по ней половинкой перчатки, которую сделала для нее Лора. "Мы усиливаем нашу игру, верно? Зелья, железное оружие, новый портативный усилитель Ники ..."
  
  "Да, давай попробуем не уронить эту штуку в огромную яму у черта на куличках". Ники поправила ремень своей электрогитары на плече и похлопала темно-синего Strat. "К счастью, мне пришлось заменить только струны".
  
  "Ты получил это от папы?"
  
  "Я имею в виду, если вы знаете о каких-либо других волшебных гитарных струнах, которые не лопаются, если магия не выходит из строя окончательно, я бы с удовольствием их проверил".
  
  "Подожди". Рука Лоры метнулась в сторону, чуть не отбросив Эмили назад.
  
  "Ты можешь просто сказать "остановись"...
  
  "Тсс. Вы, ребята, видите это?" Лора кивнула вперед, на слабое свечение, исходящее из комнаты слева от них.
  
  "Ты думаешь, Горарекс здесь?" - Что случилось? - прошептала Эмили.
  
  "В прошлый раз, когда мы попали на это, мне пришлось играть, чтобы избавиться от мучительной мигрени". Ники похлопала по своей гитаре. "Думаю, я бы знала, если бы это было здесь".
  
  "Кто-то там стучит". Лора склонила голову набок и нахмурилась. "Кто еще проделал бы весь этот путь ради энергетического ядра? Кто еще хотя бы знает?"
  
  "Рутильда?"
  
  "Да, Эм, но Инженер ничего не может сделать. Она недвусмысленно сказала мне, что мы должны с этим справиться ".
  
  Ники покрутила шеей из стороны в сторону и кивнула. "Давайте посмотрим, кто пытается превзойти нас на нашей работе".
  
  Сестры подкрались ближе, поскольку стук продолжался. Звук становился все громче - жестяной металлический звон эхом разносился по залу и коридору. Когда они выглянули из-за угла входа в комнату, у Эмили отвисла челюсть. "Это буквально последнее, чего я ожидал".
  
  Полдюжины тизлеров прыгали внутри камеры энергетического ядра. Двое из них добрались до высокого потолка, где они колотили своими крошечными кулачками по верхушке похожего на стекло цилиндра энергетического ядра. Другие крошечные белые шарики из пуха рикошетили от стены к стене, как шарики для пинг-понга, которыми они притворялись, когда сестры забирали их из их среды обитания. Один из тизлеров взял промышленный гвоздь и несколько раз ударил им по нижней части энергетического ядра, где оно находилось в металлической подставке, прикрепленной к полу.
  
  "Эм, ты опять забыла их запереть?"
  
  "Нет. Определенно нет. Я проверяю дверь каждый раз, когда спускаюсь в подвал. Чего в последнее время стало много.
  
  "Так как же они ...?"
  
  Два тизлера пролетели через комнату и исчезли в воздухе. Остальные на секунду прекратили свои хаотичные действия, чтобы признать, что двое из их группы исчезли, затем они вернулись к созданию проблем своим собственным необычным способом.
  
  "Привет". Эмили вошла в комнату и остановила свой взгляд на существах. Они так много перемещались, что было невозможно смотреть ни на кого из них, кроме той, что стучала гвоздем по нижней части энергетического ядра. "Кто-нибудь хочет рассказать мне, как, черт возьми, вы, ребята, сюда попали?"
  
  Пушистое белое существо с ногтем моргнуло на нее огромными глазами, пожало плечами и продолжило стучать.
  
  "Этого недостаточно. Я знаю, что дверь в твою маленькую будку в подвале полностью закрыта. Что происходит- " Она подняла ногу, чтобы сделать еще один шаг внутрь, и еще один тизлер появился из ниоткуда на носке ее туфли. Импульс отправил крошечное существо в полет через комнату, сопровождаемый пронзительным возгласом ликования. "Что за черт?"
  
  "Как мы должны уничтожить это энергетическое ядро, когда вокруг прыгают эти миньоны?" Лора указала на тизлеров и закатила глаза, когда одна из них упала с потолка и приземлилась ей на плечо. "Ребята, неужели вы не можете облегчить нам задачу? Только один раз." Тизлер схватила толстую прядь своих волос и встряхнула ею, как ковриком, хихикая и подпрыгивая у нее на плече. "Прекрати это". Она стряхнула эту штуку рукой, и она соскочила с ее плеча, чтобы присоединиться к остальным, сеющим хаос - или, по крайней мере, пытающимся это сделать - в энергетическом ядре.
  
  "Думаю, я мог бы просто сделать объявление". Эмили пожала плечами. "Пусть они знают, что мы развязываем нечто в тысячу раз более опасное, чем то, что делают они".
  
  Ники поставила свой портативный усилитель на пол и сложила руки на гитаре. "Им бы это понравилось. Вероятно, все соберутся вокруг, чтобы вместе посмотреть фейерверк и подбодрить нас ".
  
  "Ну, у нас не так много времени". Лора прижала к плечу огромный торцевой ключ, который дала ей Рутильда, и посмотрела на своих сестер. "Нам нужно уничтожить еще три такие штуки. Это означает, что у Gorafrex все еще есть два других, помимо этого, который он может активировать."
  
  Эмили прочистила горло. "Ладно, слушайте, вы, крошечные монстры".
  
  Тизлеры продолжали отбиваться, перепрыгивая друг через друга, карабкаясь по гладким каменным стенам, прежде чем упасть и еще немного попрыгать. Они весело щебетали, смеясь друг над другом, и никто из них не обращал внимания. Тяжело вздохнув, Эмили сунула руку в один из карманов своего фартука и вытащила ярко-белое зелье, которое, она была уверена, разнесет пещеру на куски. Она подняла его над головой. "У меня есть кулак Батары, и я не боюсь им воспользоваться. Так что, если вы, разрушители-любители, не хотите, чтобы у вас сгорел пух, тащите свои пушистые задницы сюда и присаживайтесь ".
  
  Ее голос эхом разнесся по залу. Тизлеры застыли. На секунду Эмили подумала, что крошечные существа продолжат то, что они делали. Затем они подняли свои костлявые руки в воздух и как один зааплодировали высокими, писклявыми голосами.
  
  Эмили усмехнулась и повернулась лицом к своим сестрам. "Я не могу поверить, что это сработало".
  
  "Способ повысить ранг". Ники подняла большой палец вверх.
  
  Тизлеры пробежали по полу зала и остановились рядом с Ники и Лорой, дрожа в предвкушении и подпрыгивая вверх-вниз от возможности увидеть, как Эмили что-нибудь взорвет.
  
  "Эм... Лора, не хочешь сначала попробовать хорошенько ударить этим гаечным ключом?"
  
  Лаура позволила великанскому гаечному ключу соскользнуть с ее плеча. Один конец с глухим стуком ударился о каменный пол, и она ухмыльнулась. "Я думаю, вы бы подвели свою нетерпеливую аудиторию, если бы я начал колотить первым".
  
  "И ты действительно говорил, что собираешься испытать это зелье на одном из этих энергетических ядер". Ники кивнула. "Сейчас самое время".
  
  "Правильно". Эмили уставилась на энергетическое ядро и сделала глубокий вдох. "Хорошо. Вы, ребята, возможно, захотите отойти ". Ники и Лора отошли, пока не оказались у входа в камеру. Эмили обернулась и увидела тизлеров, возбужденно прыгающих на том же месте. "Это касается и тебя тоже". Она подняла взрывчатое зелье в знак предупреждения, и пушистые существа захихикали, запищали и завопили, стремглав занимая свои места рядом с другими ведьмами.
  
  "Ха". Эмили изучала Кулак Батары.
  
  "Чего ты ждешь, Эм?" Спросила Лора.
  
  "Просто пытаюсь насладиться моментом. Я могу специально что-нибудь взорвать с помощью того, что я сделал, и никто не собирается читать мне нотации после этого ".
  
  "Это то, чем мы занимались в течение двух недель". Ники кивнула на энергетическое ядро.
  
  "Не такие". Эмили повернулась к своим сестрам и снова подняла пузырек. "Это большое дело, понимаешь? Просто позволь мне... " Что-то толкнуло ее сзади, и она качнулась вперед. Тизлеры взвизгнули от неожиданности, и протянутые руки Эмили поймали опрокинувшийся флакон со взрывчатым зельем как раз вовремя. Она упала на колени на каменный пол, испустила вздох облегчения и снова вскочила на ноги. "Ладно, какой идиот думает, что смешно толкать меня прямо перед тем, как я -" Она развернулась и замерла.
  
  Дэрил, раздраженный волшебник, наклонился, отвернувшись от нее, и потянулся за чем-то на земле, чего там явно не было. "Что? Где это? Я просто- " Он выпрямился, окинул взглядом массивную подземную пещеру из камня и резко обернулся. "Это не моя ... ты!"
  
  "Нет. Я для тебя ничего не значу ". Эмили нахмурилась и указала на комнату. "И это тоже не так. Что ты здесь делаешь?"
  
  "Что я здесь делаю? Это твой вопрос?"
  
  "Да".
  
  "Ну, я ... я ... что ты здесь делаешь?" Волшебник обернулся и увидел энергетическое ядро, поднимающееся от пола до потолка. "Что это?"
  
  Тизлер что-то защебетала мужчине, грозя незваному гостю кулаком.
  
  "Держите эти штуки подальше от меня". Дэрил указал на тизлеров и отступил назад.
  
  "Они безвредны". Эмили склонила голову набок. "В основном. Как ты сюда попал, Дэрил."
  
  "Я даже не знаю тебя. Перестань разговаривать со мной так, будто я должен тебя знать ".
  
  "В последнее время мы часто сталкиваемся друг с другом. Буквально, только что."
  
  Дэрил разочарованно зарычал и развернулся, ища выход. "Я уронила ручку, а потом оказалась здесь, врезалась в тебя".
  
  "И потенциально взрывают нас в процессе", - добавила Лора. "Ты думаешь, может быть, тебе стоит просто перестать пытаться практиковать магию, приносящую неприятности, на некоторое время?"
  
  "Я потянулась за ручкой!" Дэрил сердито посмотрел на Лору и Ники, его кулаки сжались, а лицо приобрело сердитый оттенок красного. "И всякий раз, когда у меня все начинает идти наперекосяк, появляешься ты". Он ткнул пальцем в Эмили.
  
  "Вау, привет. Ты не единственный, у кого сейчас проблемы с магией, ясно? Это расстроило всех нас ".
  
  "Ты что-то скрываешь. Я знаю это ". Дэрил вытащил свою палочку и направил ее на Эмили.
  
  "Эй, убери свою палочку от моей сестры". Лаура шагнула вперед, в комнату. "Это неуместно".
  
  "Чувак". Эмили уставилась на удивительно неэффективное оружие по сравнению со взрывчатым зельем в ее руке. "Ты хоть представляешь, что это такое?"
  
  Дэрил взглянул на флакон с зельем и прищурился. "Мне все равно. Вытащи меня из этого ... из этого... "
  
  "Да, мы бы с удовольствием вытащили тебя", - добавила Ники. "Как только мы закончим то, ради чего пришли сюда. Отойди-ка сюда с дороги, ладно?"
  
  "Все это место рушится, и я -"
  
  Эмили фыркнула.
  
  "Почему ты смеешься надо мной?"
  
  "Мне жаль. Я не смеюсь над тобой. Просто ... ты сказал что-то непреднамеренное, и это забавно, потому что ты понятия не имеешь ".
  
  Лицо волшебника исказилось от ярости. Он крепче сжал свою палочку, направленную прямо на нее. Он глубоко вздохнул и выкрикнул первое слово заклинания, которое, без сомнения, не сделало бы ничего подобного тому, что он хотел сделать с Эмили. Его прервал мощный треск, сотрясший стены вокруг них и пол. Зал содрогнулся, тизлеры заулюлюкали, и Эмили почувствовала, как нервирующее покалывание распространилось по ее конечностям.
  
  Многовековые камешки и пылинки, которые так долго лежали на полу этой камеры энергетического ядра, поднялись в воздух и задрожали. Свет следующего заклинания Дэрила расцвел на кончике его палочки, раздался еще один треск, а затем расстроенный волшебник исчез.
  
  "Вау". Эмили уставилась на плавающие кусочки камня. "Что это?"
  
  "Нехорошо". Лаура поспешила обратно к проходу за пределами комнаты. "Брось зелье, Эм".
  
  "Прекрасно..." Эмили подошла к краю комнаты и отвела руку назад.
  
  Затем камера энергетического ядра взорвалась хаотичной вспышкой, в которой появилось так много существ, что было трудно уследить. Пять граклов возникли в воздухе, их крылья все еще были прижаты к бокам. Как раз перед тем, как они исчезли, нечто, похожее на слона - только темно-фиолетового цвета, - раздулось в центре зала. Удивительно, что труба тоже исчезла, а за ней последовали крошечные трепещущие блестящие существа с крыльями; гигантская жаба; халду, тянущийся к шляпе, которая слетела у него с головы. "Эй, какого черта ты думаешь, что ты ..." Он исчез, и плавающие камни и галька сильно задрожали.
  
  Существа исчезли, и когда никто из них не вернулся, Эмили заняла свое окно. Она запустила Кулаком Батары в энергетическое ядро, и оно разбилось о свою цель. В то же время зеленый, мерцающий свет вырвался из центра камеры, притягивая к себе плавающие камешки, пока он тоже не исчез. Прежде чем выпущенные осколки упали на пол, зелье Эмили взорвалось огромным шаром синего пламени и искрящейся желтой энергии. Он поглотил энергетическое ядро и разбил похожий на стекло внешний цилиндр.
  
  Эмили смотрела, широко раскрыв глаза, на бурлящее свечение перед ней, в то время как куски разрушенного энергетического ядра дождем разлетались по комнате. Синий и желтый свет отступили к себе и зарычали. Звук становился громче, и рука сомкнулась на запястье Эмили.
  
  "Пора уходить", - крикнула Ники.
  
  "Да, я просто хочу посмотреть -"
  
  "Сейчас!" Ники дернула ее за руку, и они побежали за Лорой. Тизлеры вскочили с земли, чтобы вцепиться в рубашки и штаны ведьм. Несколько штук запрыгнули Эмили на фартук.
  
  Ужасающий взрыв позади них отбросил сестер к стенам коридора.
  
  "Левый карман!" Лора закричала.
  
  Они встали и продолжали бежать, пытаясь вытащить пробки из своих флаконов. Из глубины помещения вырвался сноп синего пламени, хлынул в коридор и направился прямо к ним.
  
  "Сейчас!" Эмили опрокинула пузырек обратно в рот и исчезла. Ники поднесла свою к губам, держась за усилитель и гитару, и Лора повернулась, чтобы убедиться, что обе сестры справились.
  
  "Глупая штука не будет -" Она оглянулась, увидела несущееся к ней голубое пламя и бросилась прочь. Она вытащила пробку и поднесла флакон к губам, но затем Лора споткнулась на неровном полу коридора и покатилась вперед.
  
  
  Глава двадцать шестая
  
  Лаура приземлилась на живот и поплыла через фойе, ее обнаженные руки и ноги скрипели по деревянному полу. Флакон вылетел из ее руки и ударился о первую ступеньку лестницы, разлив повсюду темно-синее зелье. Несколько секунд она, моргая, смотрела на пузырек и лестницу, затем опустила голову и прижалась лбом к прохладному дереву.
  
  "Вау". Эмили опустилась на колени рядом с ней и помогла сестре подняться. "Вам не обязательно возвращаться на домашнюю базу. Ha. Это было не специально, но все же. Поняли?"
  
  "Эмили?"
  
  "Да".
  
  Лора позволила сестре поднять ее на ноги, затем стряхнула руки Эмили со своих плеч. "Я не могу сейчас воспринимать никакие шутки".
  
  "Ох. Да, хорошо. Это ты...но с тобой все в порядке, верно?"
  
  Лаура сжала губы и кивнула. "Да.
  
  Чак и Натан прибежали через столовую из кухни, каждый с пивом в руке. "Как все прошло?"
  
  Ники взглянула на своего парня и уронила портативный усилитель. "Какая часть?"
  
  "Единственными вещами, которые сработали, были зелья Эмили". Лора отряхнула рубашку, затем руки и поморщилась, увидев красную кожу на предплечьях в тех местах, где она поскользнулась.
  
  "Это хорошая вещь, верно?"
  
  "Да, Чак. Мы знаем, что зелья Эмили делают свое дело." Лора закрыла глаза и глубоко вздохнула. "Но больше ничего не помогает. Ничего. Даже не все стоят прямо здесь, в моем доме ".
  
  "Подожди, что?" Эмили шагнула к своей сестре и положила руку на плечо Лоры. "Эй, это сработало. Мы сделали это ".
  
  "Эм, мне нужна минутка". Лора снова отмахнулась от нее, повернулась к столовой, затем к гостиной и не могла решиться. "Я выхожу на улицу".
  
  "Ладно..."
  
  Лора поспешила через гостиную в прихожую, потирая предплечья. Дверь со щелчком закрылась за ней.
  
  Эмили обернулась и уставилась на Ники. "Я этого не понимаю. Это сработало ".
  
  "Я не думаю, что она злится на тебя, Эм".
  
  "Я пойду поговорю с ней". Натан кивнул, вручил Чаку его пиво и направился вслед за старейшей ведьмой Хадстрома.
  
  "Хорошо, так почему мне кажется, что я снова все испортила?"
  
  Ники покачала головой. "Ты этого не сделал. Я думаю, ей просто надоело все это, когда магия разрушена ".
  
  "Ну, кое-что из этого было -"
  
  "Эм, я говорю об этом волшебнике, о существах, о странных огнях, которые втягивали в себя все".
  
  "Что за странные огни?" Чак шагнул к Ники, пристально глядя на обеих сестер.
  
  "Чье-то еще заклинание, если бы мне пришлось угадывать". Ники пожала плечами. "И это выглядело как опасная игра. Получилось ли то, что задумывалось, не имеет значения. Это было нехорошо ".
  
  "Так вот что это было?" Эмили потерла затылок, уставилась на разлитый флакон на земле, затем скрестила руки. "Я просто подумал, что это выглядело круто".
  
  "Я знаю, ты очень гордишься своими взрывами, Эм, и тебе следует гордиться, но ..." Ники сморщила нос. "Вы подходили к этому слишком близко, стоя там и наблюдая".
  
  "Со мной все было в порядке".
  
  "Я должен был вытащить тебя оттуда".
  
  "Поэтому Лора злится?"
  
  "Нет, just...no . Ники взглянула на Чака, взяла одну из банок пива у него из рук и допила оставшуюся половину. "Ты проделал хорошую работу по выбору времени для приготовления этого зелья. Но если бы вы этого не сделали, как вы думаете, сколько из этих существ выбралось бы из той камеры?"
  
  Эмили сглотнула. "О ..."
  
  "Никто больше не имеет никакого контроля. Вот почему Лора злится."
  
  "Тем не менее, мы это делаем". Эмили указала на разлитый флакон. "Зелья подействовали великолепно. Нам не нужна магия, чтобы выполнить работу. Может быть, просто лучший способ носить их с собой и открывать, когда они нам понадобятся в спешке ".
  
  "Правильно. Но зелья теперь - твой конек. Не Лауры. И если ей придется положиться на тебя, чтобы заставить их делать то, что она хочет ... "
  
  "Она думает, что все еще не может себя контролировать". С глубоким вздохом Эмили кивнула. "Я понимаю".
  
  Чак прочистил горло и указал в сторону кухни. "Вы, ребята, хотите, чтобы я уделил вам минуту, или ...?"
  
  "Нет, у нас все в порядке". Ники сжала его руку и звякнула пустой пивной бутылкой в своей руке о его. "Вы с Натаном пили это, пока нас не было?"
  
  "Мы пытались". Он ухмыльнулся и кивнул в сторону кухни. "Однако у меня это не получилось".
  
  "Em?"
  
  "Да, я иду". Эмили взглянула на свой фартук и флаконы, засунутые в карманы. Две пушистые белые головы тизлер высунулись из карманов, и одна из них подняла пузырек с тонкой голубой дымкой внутри. "О, нет. Вы, ребята, возвращаетесь туда, откуда пришли ". Она засунула озорных созданий обратно в карманы и кивнула на лестницу. "Снова в подвал. И на этот раз я собираюсь трижды проверить твою ручку ".
  
  После нескольких минут сидения рядом с ней на бетонной плите перед задней дверью Натан, наконец, решил что-то сказать. "Хочешь обсудить, что произошло?"
  
  Лора сидела, согнув ноги в коленях, поставив ступни на бетон, а ее предплечья свисали с колен. Со вздохом она уронила голову на руки и покачала головой.
  
  "Ладно, достаточно справедливо. Тем не менее, я здесь. На всякий случай."
  
  "О, Нет." Она посмотрела на него и смогла только одарить его усталой, измученной улыбкой. "Я не качала головой, глядя на тебя. Просто все остальное ".
  
  "Понял".
  
  "Ничего из этого не должно было произойти. Ты знаешь это, верно?"
  
  "Эй, покажите мне катастрофу, которая должна была произойти, и мы сможем перевести это в совершенно другой разговор".
  
  Лора фыркнула. "Я знаю, что это определение. Но это все еще... Я знаю, что бессмысленно винить себя за то, что я вообще выпустил это наружу. Это был несчастный случай. Я усвоила свой урок. Это сделано ".
  
  "Где-то здесь есть "но", да?"
  
  "Но я думал, что мы могли бы сохранить это в тайне. Эмили, Ники и я. Все, что нам нужно было сделать, это уничтожить достаточное количество энергетических ядер, чтобы помешать Gorafrex запустить эту спасательную капсулу. Это было так просто ".
  
  Натан кивнул и посмотрел через двор, спускающийся с холма перед ними. "Но это больше не так. Я знаю."
  
  "Мы сделали все, что могли, с тем, что мы знали, чтобы вернуть эту вещь туда, где ей место. Чтобы оно не завладело большим количеством людей, нанося больший урон. Убиваем больше ведьм и волшебников." Лора закрыла глаза. "И теперь мы даже не можем использовать то, что делало нас сильнее как ведьм".
  
  "Ты думаешь, магия - это то, что делает тебя сильнее?"
  
  "Это было, когда мы получили эти кольца". Она подняла руку и посмотрела на серебряное кольцо legacy на своем большом пальце; оно сверкнуло в лучах послеполуденного солнца, напомнив Лауре, что она сидит на улице в девяностовосьмиградусную погоду и мокрая от пота. "Мы только начали привыкать к их использованию. Эти кольца существуют всегда, и мы - первое поколение магов Хадстрома, которым приходится использовать их по-настоящему. За то, что имеет значение. Сейчас мы не можем сделать даже этого ".
  
  "Интересно, почему эти кольца должны носить братья и сестры". Натан раскачивался из стороны в сторону.
  
  "Потому что это семейное наследие". Лора нахмурилась, глядя на него. "Вот как это работает".
  
  Он усмехнулся и пристально посмотрел на нее. "Я имею в виду, почему не два разных поколения? Почему это должны были быть ты и твои сестры, а не ты и твой папа или дедушка."
  
  "Ну, наши бабушка и дедушка скончались некоторое время назад, так что ..." Она наклонила голову и не смогла удержаться от смеха. "Это было отвратительно. Извините."
  
  "Не будь. Теперь я знаю." Сделав глубокий вдох, Натан вернул свое внимание ко двору и абсолютно ничему в нем. "Просто нужно кое-что обдумать. Я немного почитала о древних магических артефактах."
  
  "О, да? Пытаешься выучить мой язык, да?"
  
  "Ты поймал меня. Но более того, мне было любопытно узнать об этих кольцах. Подумал, что, возможно, смогу найти там что-нибудь, что могло бы помочь тебе и твоим сестрам. Или объясните больше относительно того, что происходит."
  
  "Ты говоришь так, будто ничего из этого не узнала".
  
  Губы Натана поджаты. "Нет. Я этого не делал. Но я видел кое-что, касающееся магических артефактов, выкованных из одного и того же куска камня, металла или драгоценного камня. У них такая сильная связь. Намного сильнее, чем, скажем, даже два вида оружия, которые были выкованы одновременно, но из разных частей. Семейные узы, верно?"
  
  "Если ты собираешься сказать "Как сестры", я понимаю картину".
  
  Он отодвинулся от нее и усмехнулся, изучая ее лицо. "Так ты знал это, да?"
  
  "Нет". Лора прикусила внутреннюю сторону щеки, затем толкнула его плечом. "Но я знаю, к чему ты клонишь".
  
  Он рассмеялся. "Тогда просвети меня. Я просто пытался завязать разговор."
  
  "Нет, ты не была".
  
  Они долго смотрели друг на друга, затем Натан наклонился к ней и прошептал: "Вы начинаете понимать меня так же хорошо, как я понимаю вас, доктор Хадстром".
  
  "У меня есть несколько сюрпризов здесь и там". Лора подняла подбородок и поцеловала его, удивляя саму себя тем, как легко это было и как ей даже не пришлось думать о том, чтобы сказать что-то не то. На этот раз она знала, что не сделала этого.
  
  Когда она отстранилась, Натан улыбнулся и открыл глаза. "Это считается сюрпризом".
  
  "Видишь?" Она ухмыльнулась и отвела взгляд. "Итак, вы пытаетесь сказать мне, что мне нужно перестать пытаться все делать самостоятельно".
  
  "Только здесь, наверху". Он нежно коснулся ее виска, затем заправил волосы за уши. "Есть причина, по которой трое из вас получили это наследие. Даже если то, что все пошло наперекосяк, было абсолютной ошибкой, на этом корабле по-прежнему нет никого другого, кто мог бы сделать то, что делаете вы и ваши сестры ".
  
  "О, ты так уверен, что мы сделаем это, не так ли?"
  
  "Да. И ты тоже." Натан посмотрел на небо, поднялся на ноги и повернулся, чтобы предложить руку. "Знаешь, у меня не было проблем с тем, чтобы меня обрызгали этими зельями. Но я не любитель сидеть на улице без тени и обливаться потом. Это горячо ".
  
  Лора рассмеялась и взяла его за руку. Он не отпустил ее руку, когда открывал заднюю дверь в прихожую, и они пошли присоединиться к остальным.
  
  
  Глава двадцать седьмая
  
  Никки, Чак и Эмили были в гостиной, когда вошли Лора и Натан. Их разговор затих, когда в комнату вошла старшая сестра Хадстром. Лора ухмыльнулась. "Это был частный разговор?"
  
  "Нет". Эмили усмехнулась. "Мы рассказывали Чаку о том, как Ники снесла папе шляпу, когда она сыграла на первой электрогитаре, которую он ей купил".
  
  Чак посмотрел на Лору широко раскрытыми глазами. "И она даже не использовала громкий усилитель".
  
  "Я это помню не так". Лаура шагнула к кофейному столику и сломанному креслу, которые все еще были придвинуты к стене, и покачала головой. "Нам нужно больше стульев".
  
  "Ладно, подвинься". Эмили вскочила с кресла и шагнула к дивану, махнув Ники и Чаку, чтобы те освободили для нее место. "Устройтесь поудобнее. Давай. По крайней мере, ведите себя так, как будто вы нравитесь друг другу ". Они засмеялись, когда она плюхнулась на подушку и перекинула руку через подлокотник. "Кресло в твоем распоряжении".
  
  Лора взглянула на Натана и кивнула на стул. "Продолжай".
  
  "Не без тебя". Он слегка потянул ее за руку, и когда они дошли до кресла, он сел первым и притянул ее к себе на колени.
  
  Ее сестры рассмеялись, и даже Чак несколько раз приподнял брови. Щеки Лоры пылали, но она обняла Натана сзади за шею и посмотрела на него. "Хорошо, не поймите меня неправильно. Я готова к тому, что магия вернется в свое обычное состояние. Но я мог бы привыкнуть к этому ".
  
  "Вау..." Эмили рассмеялась и показала пальцем. "Кто вы и что вы сделали с нашей сестрой?"
  
  "Она где-то здесь". Лора склонила голову набок. "Ты хотел, чтобы я весь день была расстроена?"
  
  Эмили и Ники покачали головами. "Пожалуйста, не надо".
  
  "Нам нравится эта Лора". Ники посмотрела на Чака. "Верно?"
  
  "Конечно. И мне нравится быть не единственным парнем вокруг, который понятия не имеет, что происходит ".
  
  "Детка, на самом деле это больше не имеет значения".
  
  Чак повернул голову, чтобы посмотреть на нее. "Тем не менее, мы все еще не являемся частью круга Хадстром-сестры. Это вы трое. Я не всегда собираюсь довольствоваться тем, что весь день бездельничаю, попивая пиво "Спиди"."
  
  Эмили фыркнула. "Ты думаешь, он вообще сделал бы это?"
  
  "Эта собака съест все, что угодно", - сказала Лора. "Где он?"
  
  "Хм, давайте попробуем угадать. Моя кровать. Кровать Ники. Кухонный пол." За их спинами раздался громкий вздох, и Эмили указала в сторону прихожей и кухни. "Бинго".
  
  "По крайней мере, он снова начинает вести себя как обычно". Ники повторила то, что делал бульдог ранее, и провела рукой по лбу. "У него все время чесалась голова, но он не позволял никому другому чесать ее за него".
  
  "Честно говоря, я был немного обижен этим". Чак выпятил нижнюю губу. "Я думал, мы приятели". Его телефон завибрировал в кармане. Он достал ее, и Ники увидела имя Дейва в верхней части экрана. Она подняла брови. Чак покачал головой и сунул телефон обратно в карман.
  
  Лора пожала плечами. "Я уверен, что он улавливает некоторые странности здесь. Я не совсем уверен, как много магии, выходящей из-под контроля, влияет на бессмертного бульдога, но я полагаю, что он может отличить, когда что-то идет не так ".
  
  "Вероятно". Эмили вздохнула и подперла подбородок кулаком. "Эй, итак, у меня появилась еще одна идея насчет зелий. Серьезно, пожалуйста, не выглядите таким испуганным. Это довольно хорошая книга ".
  
  "Хорошо. Что это?"
  
  Эмили уставилась на Лору и сделала паузу. "Просто так? Ты открыт для этого?"
  
  "Я имею в виду, вы должны сначала рассказать нам, что это такое. Но ты знаешь, о чем говоришь, поэтому я хочу это услышать." Когда Эмили открыла рот, Лора подняла палец и добавила: "С помощью зелий. Ты знаешь, о чем говоришь, когда имеешь дело с зельями."
  
  Ее младшая сестра издала смешок и покачала головой. "Это было быстро. Я подумала, что нам следует поговорить с мамой."
  
  "О чем?" Ники перегнулась через плечо Чака, чтобы посмотреть на свою младшую сестру, и нахмурилась. "Что собирается делать мама?"
  
  "Помоги нам с несколькими зельеварительными штуками, в которых я не совсем разобрался". Эмили пожала плечами. "Раньше они ей нравились, помнишь? Я не могу найти ничего из практических материалов, которые я ищу в библиотеке. И, да, прежде чем кто-нибудь спросит, я погуглила это. Ничего."
  
  Чак покачал головой. "Гуглю зелья. По-настоящему."
  
  "Эм, мама не является частью всего этого наследия. Она даже сказала это, когда папа подарил нам кольца. Она была там просто потому, что она наша мама, но она предоставила ему самому рассказать нам все ".
  
  "Она не не замешана". Эмили раскинула руки и откинулась на спинку дивана. "Она наша мама. Я имею в виду, да, будет отстойно объяснять ей все, что происходило в последние несколько недель. Но нам уже пришлось поговорить об этом с несколькими людьми. Понравились наши супер полезные помощники по приготовлению зелий ".
  
  Натан издал тихий смешок. "Я думал, мы были морскими свинками".
  
  "Конечно. Называйте это как хотите." Эмили ухмыльнулась. "Но серьезно. Мама заслуживает знать. И я понятия не имею, где искать информацию, которую я пытаюсь найти. По крайней мере, может быть, она могла бы сказать нам, где искать."
  
  "Какая информация?" Спросила Лора.
  
  "Um..." Эмили почесала лоб и рассмеялась. "Как эффективно и быстро приготовить гигантские порции одного зелья. Плюс у нас есть более эффективные способы носить их с собой, чтобы не выглядеть так, будто мы нарядились на Хэллоуин в середине лета ". Она похлопала по своему коричневому фартуку в горошек и усмехнулась. "Это не значит, что этот фартук не потрясающий".
  
  "Это хорошая идея".
  
  Лора посмотрела на Ники широко раскрытыми глазами. "Неужели?"
  
  "Да. Папа - Хадстром, у мамы больше здравого смысла ".
  
  Эмили фыркнула. "Это один из способов выразить это. И она действительно разбирается в зельеварении. Помните истории о -"
  
  "Да, я помню". Лора провела рукой по затылку Нейтана, не желая слезать с его колен, но все равно делая это. "Поехали. Это ... что? Почти четыре часа?"
  
  "Почти, да".
  
  "Мы хотим поймать ее до того, как у нее появится шанс выйти".
  
  Ники сморщила нос. "О, ты говоришь о маме на свидании, не так ли?"
  
  "Я надеялась, что мне не придется произносить или слышать эти слова вслух". Лора пожала плечами. "Но да".
  
  "Тебе не нравится этот парень?" Пальцы Натана скользнули сквозь пальцы Лауры, когда она отпустила его и отступила от кресла.
  
  "Это не какой-то один парень в отдельности". Эмили вскочила с дивана и развязала сзади свой фартук, прежде чем стянуть его через голову. "Скорее тот факт, что она вообще встречается".
  
  Натан встал с кресла и, моргая, посмотрел на них. "Ха. Я предполагаю, что за этим кроются другие семейные проблемы ".
  
  "Не совсем". Ники и Чак вместе встали с дивана. "Просто немного странно провести все свое детство, думая, что твои родители беззаветно влюблены друг в друга и все замечательно, тогда -"
  
  "Бам!" Эмили хлопнула в ладоши. "Они разводятся в ту минуту, когда ты становишься старшеклассником, и совершенно ясно, что ты закончишь колледж и получишь свою степень".
  
  Чак расхохотался. Натан взглянул на него и улыбнулся. "Я чего-то не понимаю".
  
  "Это случилось только с Эмили", - сказала Лора. "Наши родители ждали развода, пока не узнали, что Эмили закончила школу".
  
  "Как будто у кого-то были сомнения". Эмили закатила глаза.
  
  "Не тогда, когда ты ходила в школу кулинарного искусства". Ники фыркнула.
  
  "Просто странно видеть, как твои родители расходятся, когда ты взрослый. Они все еще друзья, что может сделать это еще более странным, а может и нет ".
  
  Натан пожал плечами. "По крайней мере, вам не нужно беспокоиться о том, чтобы принять чью-либо сторону".
  
  "А ты?"
  
  Он ухмыльнулся Эмили и покачал головой. "Нет. Если бы я была наполовину кашгаркой, возможно. Но мои родители все еще женаты и все еще любят друг друга."
  
  Эмили указала на него. "Это то, что они хотят, чтобы вы думали".
  
  "Ладно, Эм. Мы поняли это ".
  
  "Но мы даже не знаем, как долго они притворялись". Эмили свернула фартук с пузырьками в карманах и сунула его под мышку. "Все было так же, как и всегда. Никакой разницы. Без изменений. Два года кажутся нам недостаточным сроком, чтобы смириться с тем, что они ходят на свидания, не друг с другом ".
  
  "Я думаю, в этом весь смысл". Лора сочувственно нахмурилась, глядя на свою сестру. "Когда дети вырастают, выбор, который делают их родители, не так сильно влияет на них".
  
  Эмили нахмурилась. "Почему в твоих словах всегда так много смысла?"
  
  "Просто обдумываю это".
  
  Все остановились в фойе, и Эмили подпрыгнула на каблуках, ожидая, когда можно будет попрощаться. Лора и Натан держались за руки. Чак обнимал Ники за плечи. Эмили поправила фартук под мышкой. "Круто. Пятое колесо собирается отправиться к маме ... " Кивнув, она наклонилась к Чаку, чтобы дать пять, затем прошла мимо Натана и ударила его кулаком в плечо. "Отличная работа, ребята. Мы дадим вам знать, что будет дальше ". Улыбаясь, она открыла входную дверь, развернулась, чтобы посмотреть на всех широко раскрытыми глазами, затем выскользнула на крыльцо и закрыла за собой дверь.
  
  Ники и Лора посмотрели друг на друга, и обе постарались не рассмеяться.
  
  Чак заморгал, глядя на дверь. "Она довольна зельями, да?"
  
  "Довольны зельями... я был сбит с толку тем, что пошел поговорить с мамой, хотя это была ее идея... возможно, просто немного пересолил насчет пятого колеса ".
  
  "О, это верно". Натан кивнул. "Два парня участвуют в миссии сестры Хадстром, а один совершенно не в курсе".
  
  Лора взглянула на него. "Два парня, да?" Он просто пожал плечами и сжал ее руку.
  
  "Джон не знает?" - Что случилось? - спросил Чак.
  
  "Не настолько, насколько она нам рассказала. И это отчасти сводит ее с ума на работе ".
  
  "Облом".
  
  В фойе воцарилась тишина, затем Ники резко вздохнула. "Хорошо, мы можем прекратить говорить о проблемах Эмили, когда ее нет в комнате".
  
  "Да".
  
  "Нет проблем".
  
  "Отлично". Лора взглянула на входную дверь и остановилась. "Итак..."
  
  "Я собираюсь проводить Чака до его машины". Ники подмигнула сестре и открыла дверь, вытаскивая Чака с собой на улицу.
  
  "Позже", - крикнул Чак, протягивая руку в сторону Натана.
  
  "В следующий раз я принесу больше пива".
  
  "Великолепно".
  
  Затем дверь закрылась, и Лора и Натан остались в фойе одни. Он положил руки ей на бедра и притянул ее ближе, не совсем опуская голову настолько, чтобы смотреть ей прямо в глаза. Лора закусила губу. "Просто скажи это".
  
  Он рассмеялся и притянул ее ближе. "Мне это нравится".
  
  "Дайте определение "этому"."
  
  "Ладно, не та часть, где говорится о магии или о том, что тебе и твоим сестрам предстоит опасная работа. Но просто сидеть в гостиной со всеми. Тусовки с Чаком. Слушаем истории. Ты у меня на коленях ".
  
  Она фыркнула и покачала головой. "Это не может быть твоей любимой частью".
  
  "Это, безусловно, изюминка". Натан опустил голову и изучил ее взгляд. "Я была в Остине в течение месяца. Переехала ко мне. Познакомился с несколькими коллегами. Распаковал свой офис ... в основном. Я не начинал чувствовать себя как дома, пока ты не согласилась пойти со мной на вечеринку Ванессы."
  
  "Даже после того, как мы с сестрами выбежали оттуда под очень неубедительным предлогом о том, что нашли несуществующие лекарства от мигрени?"
  
  "Особенно после этого".
  
  С недоверчивым смехом Лора обвила руками его шею и посмотрела в его темные глаза со слабым фиолетовым сиянием. "Знаешь, я отчасти рад, что они засунули тебя в пустой кабинет через холл".
  
  "Даже несмотря на то, что я на физике, да?"
  
  "Да, ты начинаешь нравиться мне".
  
  Натан притянул ее к себе и поцеловал, что длилось дольше, чем Ники и Эмили хотели ждать, чтобы начать. Лоре было все равно.
  
  
  Глава двадцать восьмая
  
  Лаура встретилась со своими сестрами на углу Пресслер-стрит и Западной 6й Улица. Руки Ники были сложены на груди, а Эмили держала одну руку на бедре, ее фартук для зелий был зажат под другой рукой. "У тебя ушло достаточно времени".
  
  Их старшая сестра ухмыльнулась и покачала головой. "Я знаю, вы обе пытаетесь выглядеть так, будто вы очень расстроены, но я вижу, как сильно вы сейчас пытаетесь не радоваться".
  
  "Вау. Послушайте ее ". Эмили направила свое преувеличенное удивление на Ники и указала на Лору. "Она примеряет на себя роль ведьмы в отношениях".
  
  "Честно говоря, я не знала, увижу ли я это когда-нибудь".
  
  "Что?"
  
  Ники помахала рукой перед лицом Лоры. "Настоящее счастье. Облегчение. Не так много напряжения. Ладно, может быть, немного, но вы, ребята, скоро доберетесь до этой части. "
  
  Эмили рассмеялась над неловкой улыбкой Лоры и легким румянцем на ее щеках.
  
  "Можем ли мы перестать говорить о том, как мы с Нейтаном снимаем напряжение, и сосредоточиться на том, что мы скажем маме, когда доберемся до ее дома в ближайшие пять минут?"
  
  "О, да, это отличное развлечение". Эмили рассмеялась и покачала головой. "Ладно, я могу быть серьезным. Я думал, мы просто расскажем маме правду."
  
  "Все это?"
  
  "Почему это тебя так беспокоит?"
  
  Лора взглянула на Ники и пожала плечами. "Я не знаю".
  
  "Да, ты знаешь".
  
  Эмили ткнула сестру в плечо. "Если бы кто-то собирался рассказать маме обо всей этой истории с Gorafrex первой, это была бы ты, Лора. Я знаю, мы говорили, что это должно остаться между нами, но что-то заставляет тебя нервничать ".
  
  "Я не нервничаю. Мне просто не хочется говорить ей, что я облажался ".
  
  "Никому не нравится говорить кому-либо, что они облажались", - сказала Ники.
  
  "Я знаю. Но мама очень снисходительна ".
  
  Эмили фыркнула. "Это то, что делает ее потрясающей".
  
  "Правильно. Я просто не хочу, чтобы она винила себя ".
  
  Ники и Эмили взглянули друг на друга. "Подожди минутку". Эмили поправила фартук под мышкой. "Ты думаешь, мама будет винить себя за то, что ты сделала еще до того, как кто-либо из нас узнал о семейном наследии?" Когда она даже не является частью этого?"
  
  "Вроде того".
  
  "Лора, она откланялась. По выбору."
  
  "Но если бы я была на ее месте и узнала, что мои дети попали в такую переделку и перевернули действующую в городе магию с ног на голову ..." Лора взглянула на голубое небо. "Я бы корила себя за то, что не вмешалась, чтобы убедиться, что этого не произошло в первую очередь".
  
  "Вау, это глубоко".
  
  Лора взглянула на свою младшую сестру и нахмурилась. "Я серьезно, Эм".
  
  "Я тоже". Эмили кивнула. "Серьезно. Вы ставите себя на ее место, и это абсолютно логично. Вот что бы ты чувствовала, если бы ты была мамой, а не мама была мамой ".
  
  "Я даже не знаю, что это должно означать".
  
  Ники подняла руку, чтобы помахать женщине немного старше ее, которая только что закрыла дверцу машины со своим новорожденным ребенком на руках. "Эй, ребята, вы вообще знали, что у нее будет ребенок?"
  
  "Памела?"
  
  "Это Фиби, Эм. Не Памела."
  
  "Начинается с той же буквы..."
  
  Ники покачала головой и издала легкий смешок. "Наверное, но они даже звучат по-другому. Ты странная."
  
  "Никаких споров".
  
  Ники продолжила: "Лора, дело в том, что мама - это не ты. Она может удивляться, почему мы так долго ждали, чтобы рассказать ей, но она не собирается начинать обвинять себя в том, к чему она не имела абсолютно никакого отношения. Она не смогла бы помешать тебе отправиться в Гринбелт до того, как они с папой сели и рассказали нам о том, что вы там нашли."
  
  "Она тоже не будет винить тебя", - добавила Эмили. "Точно так же, как мы этого не делаем".
  
  "Это странно, что заставляет меня чувствовать себя хуже?"
  
  Ники и Эмили дружно кивнули. "Совсем чуть-чуть".
  
  "Поговори с Натаном". Эмили похлопала Лору по плечу и усмехнулась. "Он проникает сквозь ваши стены".
  
  Ники рассмеялась.
  
  "Опять же, давай прекратим разговор о Нейтане, хорошо? По крайней мере, пока мы не покинем мамин дом. Я не думаю, что смогу справиться с рассказом ей о Горафрексе и моей части - Кашгаре, профессоре физики ... о Натане ".
  
  "Просто скажи это".
  
  "Он этого не делал". Лора пожала плечами. "Не сразу".
  
  "Это тонкая грань различия". У Эмили расширились глаза. "Но ладно. Я тебя слышу. Хватит болтать свое мм-мм..."
  
  Покачав головой, Лора свернула с тротуара на соседнюю улицу, примыкающую к Пресслер-стрит, и направилась по короткой цементной дорожке к входной двери Нэнси Милтон. Она сделала паузу и указала на темно-бордовую Toyota Camry у входа. "Ты думаешь, здесь кто-то есть?"
  
  "Я надеюсь, что нет". Эмили посмотрела на незнакомую машину широко раскрытыми глазами. "Это сделало бы этот визит еще более неловким".
  
  Когда все три сестры вышли на крыльцо с огромными ярко-синими кашпо на подоконнике и канареечно-желтой дверью, Эмили поджала губы. "Странно, что мы выросли в этом доме и переехали всего на одну улицу дальше? Или что мы заходим только раз в месяц?"
  
  "Я собираюсь сказать "нет". Ники подняла руку и постучала в дверь. Сестры Хадстром терпеливо ждали. Эмили раскачивалась взад-вперед на каблуках, пока Лора не схватила ее за руку, чтобы остановить.
  
  Нэнси с усмешкой открыла дверь. Когда она увидела, что это были ее дочери, она озадаченно нахмурилась, а затем расхохоталась. "Кто-нибудь, пожалуйста, скажите мне, почему вы стучали, как группа коммивояжерок".
  
  "Привет, мам".
  
  "Um..." Эмили взглянула на Лору.
  
  Старшая сестра Хадстром повернулась, посмотрела в сторону улицы и указала на темно-бордовую "Камри". "Похоже, здесь кто-то есть, поэтому мы не хотели ... вы знаете ..."
  
  Их мама уставилась на машину широко раскрытыми глазами, затем рассмеялась. "Я купил эту машину на прошлой неделе. Продан в обмен на аренду "Джетты"."
  
  "Для "Камри"?" Ники подняла бровь.
  
  "Почему бы и нет? Более дешевые платежи. И я не скучаю по молодым людям студенческого возраста, которые останавливаются рядом со мной в Jetta и выглядят разочарованными, когда видят кого-то, кто мог бы быть их собственной мамой ".
  
  Эмили фыркнула.
  
  "Серьезно, девочки, заходите внутрь. Вам никогда не придется стучать. Это твой дом ".
  
  "Больше нет ..." Эмили пробормотала. Ники ткнула ее локтем в ребра, и они вошли внутрь и последовали за своей мамой на кухню.
  
  "В духовке готовится хлеб с цуккини. Дайте ему еще... " Нэнси взглянула на часы на плите, " ... три минуты. Если вы не хотите, чтобы это остыло, копайте прямо. "
  
  "Да". Эмили сжала кулак, и ее мама бросила на нее удивленный хмурый взгляд.
  
  Девочки забрались на табуретки в передней части кухонного островка, совсем как в детстве. Нэнси просмотрела их, вытерла руки кухонным полотенцем и бросила его на столик. "Чему я обязан удовольствием от того, что все трое моих детей пришли навестить меня в одно и то же время?"
  
  "Ничего особенного", - сказала Лора, затем сжала губы.
  
  Их мама сложила руки на груди. "Точно такие же лица были у вас, когда вы сказали мне, что заперли Спиди в подвале и не могли понять, как открыть замки, которые вы наложили на дверь".
  
  Эмили хлопнула ладонями по острову и посмотрела на своих сестер. "Неужели мы действительно настолько очевидны?"
  
  "Вы мои дети". Нэнси пожала плечами, затем повернулась и включила индикатор духовки, чтобы проверить, готов ли хлеб.
  
  "Мы действительно пришли кое о чем поговорить", - начала Лора.
  
  "Мы хотим немного использовать ваши навыки в зельеварении". Эмили взглянула на свою старшую сестру и кивнула ей: "Я поняла это". "Раньше они тебе по-настоящему нравились, а мы не можем найти никакой информации о том, что мы ищем".
  
  Нэнси встала из духовки и, моргая, уставилась в потолок. "Ха. Не могу поверить, что я об этом не подумал ".
  
  "Из... чего?" Ники сложила руки вместе на вершине острова.
  
  "Использовать зелья в качестве дополнения, пока магия не вернется в сеть. Чья это была идея?"
  
  "У Эмили".
  
  Самая молодая ведьма склонила голову набок с польщенной улыбкой. "Я позаимствовала идею у-" Лора пнула себя по лодыжке под прилавком. Эмили взглянула на нее и развела руками. "Из сна".
  
  "Тогда вы, должно быть, уже думали об этом. У тебя все еще есть тот рабочий стол, который я тебе подарила?"
  
  "Да. Это просто немного ... недоступно ".
  
  Таймер сработал, и Нэнси сунула руку в прихватку для духовки, прежде чем открыть дверцу. "Как это?" Она достала форму с хлебом из цуккини и поставила ее на плиту. Ее дочери одновременно глубоко вдохнули сладко пахнущий воздух.
  
  "Это в теплице, и с тех пор, как магия начала закатывать истерики, у нас теперь растут плотоядные джунгли". Эмили указала на хлеб с цуккини. "Ты собираешься покончить с этим прямо сейчас? Я с удовольствием ".
  
  "Нет проблем. Просто посиди." Их мама улыбнулась и повернулась, чтобы взять нож из ящика. "Я должен спросить. Вы, девочки, пробовали готовить какие-нибудь из ваших зелий, прежде чем пришли бомбардировать меня вопросами?"
  
  Ники опустила голову, пытаясь не рассмеяться над ошеломленным выражением лица Лоры или Эмили, пускающей слюни на хлеб с цуккини. "Да, мам. Мы перепробовали кучу."
  
  "Великолепно. Как у них дела?"
  
  "Эм... ну". Лора прочистила горло. "Все, что готовила Эмили, было идеально".
  
  Нэнси нарезала хлеб, переворачивая блюдо, когда нож двигался вверх и вниз. "Это меня не удивляет. Зелья и кулинария похожи друг на друга."
  
  Эмили бросила на Лауру взгляд широко раскрытых глаз и пробормотала: "Я говорила тебе".
  
  "Мы с Ники попробовали несколько вещей. Они сработали, но у нас было несколько ... инцидентов ".
  
  "Лора подожгла себя". Эмили усмехнулась.
  
  "Привет. Я- " Лаура вздохнула. "Да, это случилось".
  
  Повернувшись, Нэнси сжала губы, пытаясь скрыть улыбку. "Я так понимаю, ты нашла способ погасить огонь".
  
  "Конечно, сделал". Эмили выглянула из-за спины мамы и уставилась на хлеб с цуккини, все еще стоящий на плите, облизывая губы.
  
  "Девочки, вы выяснили, какие зелья вам понадобятся для борьбы с Горафрексом?"
  
  Сестры Хадстром застыли. Эмили резко выпрямилась на стуле, ее рот открылся, и она уставилась на свою мать. "Что сказать?"
  
  
  Глава двадцать девятая
  
  "Wминутку." Лора склонилась над кухонным островком. "Ты знаешь?"
  
  Нэнси повернулась к стойке, чтобы достать из шкафчиков четыре тарелки. "Конечно, я знаю".
  
  "Как, черт возьми, ты до этого додумался?" Ники сглотнула и уставилась на гранитную вершину острова. "Мы были смехотворно осторожны".
  
  "Это был очень разумный выбор с вашей стороны. Позвольте мне начать с этого." Пока их мама снимала со сковороды кусочки хлеба с цуккини и раскладывала их по тарелкам, сестры Хадстром уставились друг на друга. "Не позволяйте своим мозгам взорваться, пытаясь выяснить, откуда я знаю, девочки. Я хочу, чтобы это случилось, когда вы попробуете это ". Она взяла по две тарелки в каждую руку и повернулась, чтобы поставить их на стол.
  
  "Итак, ты собираешься рассказать нам, откуда ты знаешь, верно?" Ники потянулась к своей тарелке, больше не желая ее есть. Как и Эмили, которая уставилась на хлеб прямо у себя под носом и не подняла ладони с верхней части островка.
  
  "Твой отец рассказал мне". Нэнси поднесла хлеб с цуккини ко рту, откусила огромный кусок и пошевелила бровями. "Мальчик, это хорошо. О, я забыла масло. Кто-нибудь еще хочет масла?"
  
  Лора моргнула и несколько раз похлопала по острову. "Можем мы вернуться к той части, где папа рассказывает тебе о Gorafrex и о том, что мы делаем, чтобы вернуть его на место?"
  
  Когда дверца холодильника была открыта, их мама пожала плечами. "Конечно. Хотя я не знаю, почему это такой большой сюрприз ". Она нахмурилась, закрыла дверцу холодильника, затем кивнула на блюдо с маслом, стоящее на кухонном столе. Намазывая хлеб маслом, она взглянула на Эмили и усмехнулась. "Ладно, Эм. Ты сказал, что хочешь, чтобы было горячо. Этого не будет, если ты будешь продолжать смотреть на это ".
  
  "Да, я хочу масла". Эмили пододвинула свою тарелку к маме и не подняла глаз. "Пожалуйста".
  
  "Мама".
  
  "Лора".
  
  "Почему вы не сказали нам, что знали, что происходит?"
  
  Нэнси развела руками. "Потому что это не твое дело".
  
  "Звучит как-то отстало". Ники поковыряла хлеб с цуккини, но ничего не съела.
  
  Их мама вернула намазанный маслом хлеб Эмили, которая взяла тарелку и пробормотала: "Спасибо".
  
  "Когда папа рассказал тебе?"
  
  "В ту же ночь, когда ты сказала ему. Он позвонил мне после того, как закончил разговор с тобой, Лора."
  
  Лора сглотнула. "Почему он сделал это?"
  
  Нэнси рассмеялась. "Что вы имеете в виду "почему?" То, что мы не женаты, не означает, что у нас с твоим отцом перестали быть одни и те же дети."
  
  "Но ты сказала, что не хочешь быть вовлеченной".
  
  "Не с твоим наследием, Лора. Но это не Грег, который показывает вам Зеленый пояс и рассказывает все возможные семейные истории, которые он может вспомнить. Это вы трое, ответственность, которую вы взяли на себя, и то, что вам придется сделать, чтобы снова все исправить ".
  
  Ники оторвала взгляд от своей нетронутой тарелки и нахмурилась. "Итак, вы в разводе уже два года, и вы все еще говорите друг с другом о нас, как будто проверяете наши оценки за домашнее задание после ужина".
  
  "Ники, это ужасная аналогия, дорогая".
  
  "Это кажется точным. И странные."
  
  "Вы с папой часто говорите о нас?" Спросила Лора.
  
  "Только самое важное".
  
  "Мама..." Лора подняла взгляд от своей тарелки и покачала головой. "Мне так жаль".
  
  Нэнси улыбнулась своей старшей дочери и облизнула губы. "Не извиняйся, Лора. Просто делай то, что тебе нужно делать. Исправьте это. Я знаю, что ты это сделаешь. Все вы." Она взяла свой хлеб с цуккини, откусила еще кусочек и закрыла глаза. "И ешь свой хлеб с цуккини", - добавила она с набитым ртом, указывая на тарелку Лоры. "Хочешь немного масла?"
  
  "Я этого не понимаю".
  
  "Масло. Вот." Их мама пронесла масленку через весь остров.
  
  "Что? Нет, мама. Я не хочу масла. Почему ты ничего не сказал раньше?"
  
  Нэнси усмехнулась. "Я поспорил сам с собой, как долго вы трое продержитесь от меня. Угадайте, что? Я победила ". Она ухмыльнулась и откусила еще один огромный кусок.
  
  "Это не очень смешно ..."
  
  Проглотив, их мама положила хлеб на свою тарелку и кивнула. "Ты прав. То, что происходит в городе прямо сейчас, никому не смешно. Особенно те из нас, чьи средства к существованию зависят от магии. Но худшее, что мы могли бы сделать, это пожалеть самих себя или попытаться возложить вину или лишить себя способности смеяться. Мне кажется, вы, девочки, делаете все возможное с тем, что у вас есть. И как ведьмы Хадстрома с этими кольцами, то, что у вас есть, намного превосходит любую другую магию на этом корабле, особенно в том, что касается этой ужасной штуки с Горафрексом. Итак, задавайте свои вопросы, и я отвечу на них так, как только смогу. Я рад, что вы решили использовать меня в качестве источника. "
  
  Нэнси, Ники и Лора все повернулись, чтобы посмотреть на Эмили.
  
  Младшая сестра Хадстрем наконец-то не устояла перед маминой выпечкой. Она держала хлеб с цуккини обеими руками, закрыв глаза, пока жевала.
  
  "Em?"
  
  "Это так хорошо ..."
  
  Ники усмехнулась и шлепнула свою младшую сестру по руке тыльной стороной ладони. "Давай".
  
  Эмили открыла глаза, моргнула и откусила еще кусочек. Ей потребовалось намного больше времени, чтобы прожевать это, и когда она с трудом проглотила, Нэнси подвинула стакан с водой через островок.
  
  "Спасибо", - прохрипела Эмили, затем выпила немного воды и со вздохом поставила стакан. "Хорошо. Я думаю, теперь, когда нам не нужно ни о чем тебе рассказывать ..." Она бросила многозначительный взгляд на Нэнси. "Это то, что нам нужно выяснить, как это сделать".
  
  После того, как Эмили изложила свой план по созданию массового количества их зелий в рекордно короткие сроки, она подняла свою закуску и кивнула. "Итак. Есть какие-нибудь идеи, с чего начать? Где найти другие рецепты, которые помогут нам разобраться в этом?" Не дожидаясь ответа, она запихнула в рот весь оставшийся кусок хлеба.
  
  Нэнси прищурилась и постучала пальцем по губам. "Сначала я должен посмотреть, с какими зельями ты работаешь. Ингредиенты и их размеры."
  
  "О, конечно -" Эмили прикрыла рот рукой, когда несколько крошек выплюнуло на тарелку, затем она полезла в задний карман за телефоном. "О-о".
  
  "Ты не можешь сказать "о-о", пока мы не запрем "Горафрекс"." Лора уставилась на руку сестры, похлопывающую ее по заднему карману." "Что случилось?"
  
  Эмили тяжело сглотнула и пожала плечами. "Мой телефон выпал у меня из кармана. Скорее всего, она на диване."
  
  "Нам нужны эти рецепты". Лора соскользнула с островного стула и кивнула. "Я схожу за этим".
  
  "Неужели? Спасибо." Эмили улыбнулась и кивнула на сковороду на плите. "Ты оставляешь это на потом, или ..."
  
  Нэнси покачала головой. "Помоги себе сам".
  
  "Хочешь, я пойду с тобой?" - Что случилось? - спросила Ники, готовясь соскользнуть со стула.
  
  "Нет". Лора покачала головой. "Я скоро вернусь. Мне нужно подышать свежим воздухом ".
  
  "Ладно..." Ники посмотрела на их маму, которая ободряюще кивнула ей и подняла палец, призывая подождать.
  
  Через несколько секунд после того, как Лора вышла из кухни, Нэнси направилась вслед за ней к двери. "Лора". Старшая сестра Хадстром остановилась, держа руку на дверной ручке, и обернулась. "Только очень быстро, прежде чем ты уйдешь".
  
  "Мам, я не хочу говорить правильно" - Она остановилась, когда мама обняла ее и просто держала так. Лора сглотнула, борясь с раздражением от того, что ее раздавили в материнском медвежьем объятии Нэнси Милтон. Затем она глубоко вздохнула и, наконец, наклонилась к нему.
  
  "Вот так". Нэнси сжала ее крепче, затем отпустила и отстранилась. "После этого я больше ничего не скажу".
  
  Лора посмотрела за спину матери в сторону кухни, но ее сестры были заняты приготовлением хлеба с цуккини. "Ладно..."
  
  "Единственное, что ты можешь сделать, чтобы разочаровать меня, - это сдаться. Делайте все, что в ваших силах, пока у вас не закончатся хорошие варианты. Затем выберите лучшее из плохого и продолжайте. Понял?"
  
  Лора кивнула. "Да".
  
  "Мои дочери самостоятельно попробовали Gorafrex. У меня такое чувство, что это было не один раз."
  
  Лора закатила глаза.
  
  "Я горжусь тобой".
  
  "Спасибо, мама. Но, может быть, прибереги это до того, как мы снова уберем эту штуку." Лора кивнула и повернулась к двери.
  
  "Почему бы тебе не позволить мне решать, кем гордиться и когда, а?" Нэнси облизала свои маслянистые пальцы и указала на дверь. "Иди подыши свежим воздухом и возьми телефон Эмили. Я позабочусь о том, чтобы она не съела твой хлеб с цуккини ".
  
  
  Глава тридцатая
  
  Лаура переступила порог своего дома на Пресслер-стрит и вздохнула. "Я не могу поверить, что они никогда ничего не говорили". Не закрывая полностью входную дверь, она вошла в гостиную и посмотрела на диван. "Как она могла просто потерять свой телефон?" Она порылась в диванных подушках, бормоча что-то себе под нос и ища телефон Эмили. "Как будто у них есть свой собственный тайный клуб, а мы трое - просто кучка невежественных ..."
  
  Позади нее раздалось низкое рычание. Лора выпрямилась и развернулась, чтобы увидеть Спид на четвереньках, которая смотрела через гостиную, фойе и столовую. Его верхняя губа дрогнула в очередном оскале, оттягиваясь назад, обнажая мелкие зубы.
  
  "Скорость". Лора уперла руки в бока и нахмурилась. "Что ты делаешь?"
  
  Бульдог перестал рычать, чтобы взглянуть на нее. Он коротко заскулил, затем вернулся к рычанию в столовой.
  
  "Там ничего нет, приятель. Смотри." Она пересекла фойе и прошла мимо длинного обеденного стола. Вращаясь по небольшому кругу, она подняла руки и огляделась. "Видишь? Все хорошо."
  
  Бульдог подбежал к ней, затем залаял.
  
  "Вау. Ты не лающая собака. Что- "
  
  Снова заскуливая, Спид направился к задней двери кухни, рыча и тяжело дыша. Он стоял там, ожидая ее, и Лора покачала головой. "Ты можешь выйти на улицу один, приятель. Для этого и существуют собачьи двери. Мне нужно найти телефон Эмили, чтобы узнать наши рецепты." Она направилась в гостиную и снова запустила руки в диванные подушки.
  
  Когти Спид заскребли по кафельному полу в прихожей, и он снова присоединился к ней в гостиной. У него вырвалось еще одно низкое рычание, и впервые на ее памяти шерсть на спине встала дыбом.
  
  "Эй, что происходит?"
  
  Он залаял, описал тесный круг и убежал обратно в прихожую. Скулеж продолжался, пока он не издал серию резких, настойчивых лаев. "Ты снова съела что-то, чего не должна была есть?" Лора покачала головой и еще немного порылась в диванных подушках.
  
  Снаружи донесся взрыв громких, быстрых ударов. Лора повернулась к двери и нахмурилась. "Это звучало как ..." Она покачала головой. "Нет. Не барабаны. Они всегда сопровождаются головными болями Ники и огромной болью от Gorafrex в - " Стук снова усилился, громче и быстрее, пока она не поняла, что действительно слышит эти древние, первобытные барабаны, доносящиеся снаружи. Это все еще звучало где-то далеко, но она не могла спутать это с чем-то другим. Затем он снова прервался.
  
  "Дерьмо".
  
  Лора развернулась и разорвала диванные подушки, отбрасывая их в сторону, пока не увидела, что в нижней части дивана нет телефона. "Давай..." Она выхватила телефон из кармана, в то время как Спид разразился низким рычащим лаем, который звучал намного громче, чем должен был быть способен бульдог. Он промчался по прихожей и кухне, облаял окно столовой, а затем стену, затем метнулся к Лоре и забегал вокруг нее кругами.
  
  "Эй, вау. Вау!" Она чуть не наступила на его маленькие лапки, и пес продолжал карабкаться по паркетному полу, лая, огрызаясь и рыча. Хныканье прекратилось. "Скорость, успокойся, да? Я просто должен ... " Она разблокировала свой телефон и набрала номер Эмили. Как раз перед тем, как она успела нажать "Отправить", приоткрытая входная дверь распахнулась и ударилась о стену фойе. "Что за- Фиби?"
  
  В дверном проеме стояла соседка Нэнси Милтон, живущая через улицу. Она больше не держала своего ребенка на руках, что было к лучшему. Потому что, когда она повернула голову и обнаружила Лауру, стоящую в гостиной, ее глаза вспыхнули ярким серебристым светом, свидетельствующим о владении Горафрекса.
  
  Спид зарычал и бросился к входной двери.
  
  "Эй, не надо-"
  
  Собака проигнорировала ее и прыгнула в воздух, когда Горарекс поднял руку в сторону Лоры. Рычание бульдога переросло в ревущий рев, и питомец, которого Лора знала всю свою жизнь как милого, ленивого, ищущего внимания бульдога, стал кем-то другим, прежде чем он приземлился на последнего хозяина Gorafrex.
  
  "Ладно, ты меня поймала. " Ники вытерла крошки изо рта и фыркнула, отодвигая теперь уже пустую тарелку обратно на кухонный остров. "Как ты продолжаешь делать это лучше?"
  
  Нэнси вымыла тарелки своих дочерей, прежде чем поставить их в раковину. "У меня есть больше времени, чтобы усовершенствовать несколько вещей. А выпечка - это то, в чем я хорош, и для этого вообще не требуется никакой магии ".
  
  "Прямо здесь, с тобой". Эмили допила остатки воды и вздохнула. "Почему ты решила -"
  
  Барабаны эхом отозвались за пределами дома их мамы, и Ники закричала, склонившись над островом и схватившись обеими руками за голову.
  
  "Ники?" Нэнси помчалась по острову, чтобы схватить свою дочь за плечи.
  
  "О-о ..." Эмили соскользнула со стула и начала рыться в своем фартуке, полном зелий.
  
  "Я не могу... Эм, это здесь". Ники застонала и прижала пальцы к вискам.
  
  "Что происходит?"
  
  "Мама, это Горафрекс". Эмили достала зелья, которые она приготовила для посещения клуба, уверенная, что то, что у нее в правой руке, было тем, что нужно Ники.
  
  "Что не так с твоей сестрой?"
  
  "Она может слышать это в своей голове. Ты знал об этом?" Барабанный бой прекратился, и Эмили оглядела кухню. "Что?"
  
  Ники испустила глубокий вздох и моргнула. "Это прекратилось..."
  
  "Да, я тоже это слышу". Эмили подошла к сестре и подняла пузырек. "Хочешь пойти передохнуть в здание клуба?"
  
  "Нет". Ники покачала головой, затем села и провела рукой по волосам. "Все кончено, Эм. Я в порядке."
  
  Нэнси уставилась на своих дочерей широко раскрытыми глазами. "Что я могу сделать?"
  
  "Ничего". Оттолкнувшись от прилавка, Ники соскользнула со стула. "Мы должны сказать Лоре" - Она вскрикнула, когда первобытный барабанный бой Gorafrex зазвучал снова. Ее мама поймала ее, прежде чем она упала, и изо всех сил пыталась помочь Ники удержаться на ногах.
  
  Эмили уставилась на задернутые занавески на окне, выходящем на переднюю сторону. "Звучит так, будто это прямо через дорогу".
  
  "Эм". Ники сделала глубокий вдох, и барабаны снова смолкли. "Что-то не так".
  
  "Да, и для этого тоже. Gorafrex не воспроизводит барабанный бой такими короткими очередями."
  
  "Барабаны?" Спросила Нэнси, уставившись на своих дочерей.
  
  "Ники слышит их каждый раз, когда убийца ведьм наносит удар. Или проскальзывает в другой мозг ... "
  
  "Только когда магия работала правильно. Но этого больше нет, даже для этой вещи ". Ники схватила их маму за руку, кивнула ей и отступила. "Я в порядке. Нам нужно позвонить Лоре."
  
  "Вот." Нэнси протянула Ники ее телефон.
  
  "Я поняла". Вместо этого Эмили схватила телефон. "Просто выпейте немного воды или чего-нибудь еще". Когда она позвонила на телефон Лоры, он всю дорогу звонил и не отвечал. Повторная попытка также не заставила Лору взять трубку. "Я не могу ее заполучить".
  
  "Позвони по своему телефону, Эм", - предложила Ники.
  
  "Правильно". Он звонил и звонил снова, и Эмили закончила разговор и передала телефон своей мамы на остров. "Ничего не подбираю. Нам пора идти ".
  
  "Мы вернемся, мама".
  
  "Ладно..."
  
  "Вот". Эмили откупорила зелье, чтобы отнести их обратно в дом. "Откройся". Ники согнула колени и откинула голову назад. Несколько капель темно-синей искрящейся жидкости упали в ее открытый рот, и она исчезла.
  
  "Вау". Нэнси моргнула. "Отлично сработано".
  
  "Да. Спасибо." Эмили поднесла зелье к своим губам и покинула дом детства сестер Хадстром.
  
  Она снова появилась в фойе своего дома и отшатнулась в сторону.
  
  "Эм, берегись!" Ники схватила сестру за запястье и дернула ее к лестнице как раз перед тем, как огромный волосатый коричневый зверь промчался через фойе в гостиную. Оно врезалось в кресло и пустой камин у дальней стены и взревело, снова вскакивая на ноги.
  
  "Что это?" Эмили уставилась на массивное чудовище с горящими желтыми глазами и бугрящимися мышцами. Она встала на задние лапы и достигла семи футов в высоту в их гостиной. Огромные клыки, с которых капала слюна, блеснули, когда существо открыло пасть и взревело, разбрызгивая слюну повсюду. Оно опустилось на все четвереньки и снова помчалось через фойе. Острые, как бритва, когти длиной в два дюйма прорезали борозды в деревянном полу, и неуклюжий зверь взмыл в воздух.
  
  "Лора!" Ники закричала, когда зверь направился к старшей сестре Хадстрома. Однако перед Лаурой стояла другая фигура - женщина, которую они видели всего час назад входящей в свой дом с ребенком на руках.
  
  "Эй, осторожно!" - крикнул я. Эмили подняла руку в сторону женщины и ее старшей сестры, но когда Фиби перевела взгляд на лестницу, Эмили замерла. Глаза женщины вспыхнули ярким, смертоносным серебром, а ее рука двигалась быстрее, чем все, что могли видеть ведьмы.
  
  Вспышка болезненно-зеленого света ударила рычащего зверя в грудь и заставила его с грохотом вылететь через дверной проем на кухню. Треск ломающегося кухонного стола и стульев эхом разнесся по дому, за которым последовал тяжелый удар о холодильник.
  
  Горарекс обхватил рукой горло Лоры, крепко прижимая ее к заимствованному телу.
  
  "Нет, нет, нет ..." Эмили вскочила на ноги и почти осуществила свое намерение произнести заклинание, которое могло повредить Горафрексу, а могло и не повредить.
  
  Барабанный бой усилился, настолько, что теперь существо стояло прямо перед ними. Ники вскрикнула от боли и рухнула на ступеньки. Сверкнуло медное кольцо Эмили, и Лора уставилась на нее широко раскрытыми глазами, схватившись за предплечье, прижатое к ее шее и душащее ее.
  
  " Эм- " прохрипела она.
  
  Вспыхнул еще один яркий свет, и Горарекс исчез из дома, а следующей жертвой стала Лаура Хадстром.
  
  
  Глава тридцать первая
  
  Кольцо EМилли запустило свое заклинание слишком поздно. Потрескивающая полоса неровного пурпурно-черного света вырвалась из протянутой руки самой молодой ведьмы и пролетела через столовую. Это оставило большую, шипящую черную дыру в дальней стене, и это было все.
  
  Из кухни донеслось низкое рычание, переходящее в пронзительный вой. Эмили уставилась на пустое место, где только что была ее сестра, тяжело дыша. "Нет..."
  
  Скулеж раздался снова.
  
  "Эм, эта штука все еще здесь", - пробормотала Ники, потирая виски и пытаясь встать. Давление барабанного боя Горафрекса и присутствие в их доме все еще давили на нее, как будто давили на голову. Она наткнулась на стену.
  
  "Я поняла". Эмили кивнула сестре и направилась на кухню. "Надо было положить в карман еще одно зелье ..."
  
  Тяжелое дыхание раздавалось прямо перед холодильником, и когда Эмили заглянула за угол кухни, она остановилась. Массивное, пускающее слюни, дикое существо, напавшее на Горафрекс в доме Хадстромов, лежало, распластавшись, на кухонном полу. Кусочки меха были перепачканы кровью, и, казалось, существу было больно просто отрывать голову от земли. Огромные челюсти были открыты, когда существо тяжело дышало в знак поражения, его длинный язык высунулся между блестящими клыками.
  
  "Откуда вы пришли?" Эмили вздохнула.
  
  Прежде чем подумать о том, что она может быть в опасности, зверь начал уменьшаться. Длинные, заостренные уши укорочены. Клыки втянулись в крошечные зубы, длинная морда превратилась в короткий приплюснутый нос. Рельефные мышцы исчезли, их заменил пухлый жир вокруг коротких, коренастых ног. Менее чем за десять секунд ужасающее существо, пытавшееся защитить Лору, превратилось в бессмертного бульдога сестер Хадстром, лежащего на кухонном полу.
  
  "Скорость?"
  
  "О, нет", - крикнула Ники с лестницы, заставляя себя встать и направиться на кухню. "Что эта тварь с ним сделала?"
  
  "Um..." Эмили просто смотрела, и когда Ники присоединилась к ней в прихожей на кухню, у нее отвисла челюсть. "Эта штука - он, Ники".
  
  "Что?"
  
  "Я только что это увидела. Он снизил скорость. Наша скорость ".
  
  "О, чувак". Ники, спотыкаясь, прошла вперед и опустилась на колени рядом с бульдогом, который попытался поднять голову, но смог только заскулить и уронить ее обратно на пол. "Ты в порядке, приятель?"
  
  У Спид хватило энергии лизнуть ей руку, и это показалось достаточно хорошим знаком.
  
  "Я видел кровь". Эмили шагнула к ним. "Он сильно пострадал?"
  
  Ники провела руками по боку Спид, где пятна крови теперь были меньше, но она не обнаружила никаких открытых ран. "Просто немного поколотил. Полагаю, это помогает тому, что он бессмертен, да?"
  
  "Да, и, по-видимому, он какой-то защитник собак-оборотней". Эмили почесала Спиду за ушами и погладила его по лицу. "Это было невероятно, приятель". Пес заскулил и посмотрел на сестер своими самыми грустными бульдожьими глазами. "Ты пытался. Все в порядке. Вы проделали хорошую работу ".
  
  "Эм, мы должны найти ее".
  
  "Я знаю -"
  
  Из гостиной донесся рингтон телефона Лоры, и сестры Хадстром переглянулись. "Продолжай", - сказала Ники. "Я останусь здесь, с ним".
  
  Эмили побежала в гостиную и нашла телефон Лоры на деревянном полу, который слегка вращался при каждой вибрации. Имя Натана высветилось в верхней части экрана. "Это не будет веселой беседой". Она подняла трубку, нажала "Принять" и поднесла ее к уху. "Натан?"
  
  "Э-э, привет. Я пыталась дозвониться до Лоры."
  
  Она сглотнула. "Да, я знаю. Ее здесь нет."
  
  "Ох. Странно. Она не похожа на человека, который оставил бы свой телефон. В любом случае, у меня появилась идея, о которой я хотел с ней поговорить. Чтобы помочь вам, ребята, с -"
  
  "Просто... остановись на секунду". Эмили закрыла глаза и сделала глубокий вдох.
  
  "Что случилось?"
  
  "Это забрало ее".
  
  Он ничего не сказал по другой линии, поэтому она решила, что ей нужно объяснить.
  
  "Горарекс был здесь. Это пришло за ней, и мы с Ники были у мамы, а затем Спид превратился в этого гигантского зверя и попытался отбиться от него. Мы не знали, что это будет здесь...мы не могли ... она ушла ... "
  
  "Я буду там через пять минут". Мрачный тон в его голосе заставил Эмили замереть. "Никуда не уходи. Закрой дверь. Даже не-" Натан вздохнул, и Эмили отдернула телефон от уха, когда в трубке раздалось рычание ярости, которое могло исходить от дикого животного. Звонок закончился, и Эмили смотрела на телефон своей сестры, пока экран вызова не погас.
  
  "Это был Натан?" - Что случилось? - спросила Ники, опираясь на дверной косяк между прихожей и гостиной.
  
  Эмили повернулась к ней и кивнула. "Он сказал, что будет здесь через пять минут. Он взбешен ".
  
  "Хорошо".
  
  Когда Ники увидела слезы, навернувшиеся на глаза ее младшей сестры, она оттолкнулась от дверного косяка и направилась к Эмили, зажмурив глаза из-за продолжающегося давления в голове. "Привет. Эм".
  
  Младшая сестра Хадстром быстро заморгала, но не позволила ни одной слезинке упасть. Вместо этого она сжала кулаки и стиснула зубы.
  
  "Это не твоя вина". Ники обняла свою младшую сестру. Она не ожидала почувствовать, как Эмили дрожит, все ее мышцы напряглись, но это также не удивило Ники. Она обняла Эмили и сжала ее плечи, глядя ей в глаза. "Мы найдем ее. Мы вернем ее ".
  
  "Я знаю". Эмили сглотнула и кивнула.
  
  Шины завизжали на асфальте перед домом, и сестры двинулись к входной двери, чтобы взглянуть. Натан взбежал по бетонным ступенькам с тротуара и направился через передний двор к крыльцу, граклз вразвалку убрался с его пути.
  
  "Я сказал тебе закрыть дверь", - сказал он, и две секунды спустя он стоял в их фойе. Он захлопнул дверь, вышел из тупика и уставился на Эмили и Ники. Его челюсть двигалась снова и снова, пока он стискивал зубы, затем он, наконец, заметил выбоины в полу, расколотые стены, раздавленный стул в гостиной и обугленную дыру в стене столовой. "Что, черт возьми, это сделало?"
  
  "Скорость", - пробормотала Эмили.
  
  Часть, в которой Кашгар моргнул, глядя на нее, и сжал губы. "Ты можешь рассказать мне об этом позже. Нам нужно приниматься за работу ". Бросив еще один взгляд на дыру в стене, Натан пронесся мимо сестер Хадстром и направился вверх по лестнице на второй этаж.
  
  Эмили и Ники переглянулись и последовали за ним. "Что ты делаешь?" Спросила Ники.
  
  "Ты пытаешься сказать мне, что у Лоры еще нет всего, что нам нужно, чтобы найти ее?" Натан не обернулся, чтобы посмотреть на них, и когда он достиг лестничной площадки, он остановился, оглядывая холл.
  
  "Та самая". Эмили указала направо, и он кивнул. "О, нет. Подожди -"
  
  В ту минуту, когда нога Натана переступила третью стойку перил от стены, защита вокруг двери в спальню Лоры вспыхнула ярко-оранжевым, выпустила тошнотворное облако оранжевого дыма и отбросила профессора физики в коридор. Он врезался в дверь спальни Ники и сполз на пол, удивленно моргая.
  
  "Прости. Мне жаль." Эмили бросилась к нему. "Я совершенно забыл об этой части".
  
  Натан моргнул, увидев руку, которую она предложила, чтобы помочь ему подняться, затем схватил ее. Она хмыкнула и помогла ему подняться на ноги, затем он опустил взгляд. "Я забежал вперед", - пробормотал он.
  
  "Все в порядке". Ники добралась до лестничной площадки и вздохнула. "Мы тоже так делали".
  
  Сжав челюсти, Натан уставился на дверь комнаты Лоры, затем впервые встретился взглядом с Эмили. "Отведи меня в ее комнату, Эм".
  
  "Да. Да, я просто ... я не могу этого сделать." Эмили отвернулась и направилась вниз по лестнице, расширяя глаза на Ники, когда она проходила мимо своей сестры. "Это не займет много времени. Просто дай мне несколько минут ".
  
  Натан шел по коридору, разглядывая подсвеченные руны оберегов Лауры, светящиеся перед дверью. "Третий столб от стены". Ники указала на перила.
  
  Часть, в которой Кашгар кивнул, затем поднял руку и указал на дверь. На его пальце начал светиться желтый пузырь.
  
  "Не надо". Ники покачала головой и шагнула к нему. "Твое заклинание может сработать. Но если этого не произойдет, нам придется переделать, как доставить туда нас всех троих, и это время мы могли бы использовать для поисков моей сестры ".
  
  Натан сглотнул, быстро заморгал и опустил руку. "Мне следовало остаться".
  
  "И тебя тоже швырнуло этой штукой? Я так не думаю."
  
  Металлические миски и ложки для смешивания и звук капающей жидкости эхом доносились с кухни, когда Эмили приступила к работе.
  
  Когда он посмотрел на нее, фиолетовое сияние глаз Натана казалось немного темнее, немного интенсивнее. "Как мне туда попасть?"
  
  Снизу донесся громкий хлопок и затихающее шипение, затем Эмили промчалась через гостиную и взбежала по лестнице. "Зелья". Она подняла стакан, который держала в руке, на дне оставалось всего несколько сантиметров искрящейся жидкости. "У тебя есть волосы?"
  
  "Что?"
  
  Эмили изобразила, как выдергивает собственные волосы из головы, и, скептически нахмурившись, Натан потянулся к своей голове. Он вырвал несколько волосков и бросил их в стакан, когда она протянула его ему. Она несколько секунд вертела его в руках, наблюдая, как зелье меняет цвет, затем кивнула. "Поехали". На этот раз, когда она подошла к двери, все, что ей нужно было сделать, это плеснуть зельем из стакана для питья на обереги. Руны вспыхнули снова, затем исчезли. "Надо было сделать это таким образом в первый раз. Меньше битого стекла." Она повернулась лицом к Натану и Ники и взялась за ручку двери. "Давай".
  
  Все они вошли в комнату Лоры. Натан огляделся по сторонам. "Это ... не то, чего я ожидал".
  
  Эмили чуть было не пошутила о том, что Натан впервые оказался в комнате ее сестры при далеко не идеальных обстоятельствах, но сдержалась. Не время для шуток. "Да, ну, это всего лишь прикрытие".
  
  Натан бросил на Ники любопытный взгляд, и она кивнула в другой конец комнаты.
  
  "Если вы знаете, что ищете во всех ее вещах, будьте нашим гостем". Эмили направилась к двери шкафа рядом с ванной в номере Лауры и повернула ручку. "Просто ... не издавайте громких звуков. Или внезапные движения."
  
  "Почему?"
  
  Ники передала роль Кашгара и махнула ему рукой вперед. "Ты увидишь".
  
  
  Глава тридцать вторая
  
  Лаура сидела за столом в главном зале магазина Brightwing Emporium, моргая от слабого света нескольких дюжин свечей, зажженных по кругу в центре магазина. Ее запястья были связаны за спиной веревкой, и она в течение последнего часа пыталась освободиться. Пока веревки были слишком натянуты.
  
  Хотя я бы в любой день предпочел веревку связям с темной магией. По крайней мере, я знаю, как это работает.
  
  Рядом с ней на полу, наполовину задвинутый под стол, застонал фея Леонидас.
  
  "ТСС". Лаура наклонилась вперед и прошептала: "Леонидас, это я".
  
  "Кто?"
  
  "Лора Хадстром. Я была здесь со своими сестрами. Мы купили ингредиенты у вас."
  
  "Ах, да. Я... " Владелец аптеки издал смущенный стон. "Почему я не могу двигаться?"
  
  "Ты связана. Я тоже. И мы-"
  
  Из центра комнаты донеслось предупреждающее ворчание, и Лора закрыла рот. Аптекарь несколько секунд молчал, затем шаркающие шаги возобновились снова, сопровождаемые звоном стеклянных флаконов друг о друга.
  
  "Кто в моем магазине?" Леонидас прошептал.
  
  "Что-то очень опасное". Фея захныкала, и Лора снова шикнула на него. "Я работаю над тем, как вытащить нас отсюда. Но мне понадобится твоя помощь."
  
  "Я-я не смогу помочь тебе, если не смогу двигаться, моя дорогая".
  
  "Нам просто нужно мыслить нестандартно". Лора сделала паузу, слушая, как Горарекс в своем новом хозяине ходит по аптеке и берет все, что пожелает. "Ты можешь сесть?"
  
  Леонидас пошевелился, крякнул и прикусил губу, чтобы не производить больше шума. "Это может занять у меня некоторое время. Кажется, у меня сломана рука."
  
  Лора закрыла глаза. "Я могу помочь тебе и с этим, как только мы выберемся отсюда. Попытайтесь сесть."
  
  "Почему?"
  
  "Мне нужно, чтобы ты достал мои ключи из бокового кармана".
  
  Фея вздохнула. "Что, черт возьми, могли бы сделать ваши ключи, чтобы помочь нам выбраться из этого?"
  
  "На брелоке есть брелок. До того, как магия ... разрушилась, это заклинание стало бы нашим мгновенным билетом отсюда ". Она сжала губы, ненавидя себя за то, что ей пришлось рассказать правду о монете клуба. Но если бы она смогла выбраться, то могла бы вернуться и помочь владельцу магазина.
  
  "Но магия разрушена ..."
  
  "Только иногда. Это все еще единственный шанс, который у нас есть ".
  
  В другом конце комнаты разбилось стекло, за которым последовало низкое рычание, звучавшее так, словно женский голос сливался с голосом дюжины диких животных. "Тихо", - прошипел Горарекс.
  
  Его пленники замерли, и после еще нескольких минут тишины Лаура увидела, как темная фигура феи под столом снова начала двигаться.
  
  "Ты знал, - прошептал Леонидас, - что у фей особенно разболтанные суставы?"
  
  Лора усмехнулась в темноте и кивнула. "Я могу придумать для этого одно хорошее применение".
  
  
  
  Конец
  
  
  Примечания автора - Марта Карр
  3 февраля 2019
  
  Дэвид Бирс - милый, добрый и умный человек, который занимается почти всем маркетингом для LMBPN, включая Oriceran и Terranavis. Он очень серьезно относится к своей работе и следит за новыми сериями, вдыхая жизнь в их маркетинг, тестируя разные вещи, чтобы новые и старые читатели знали, что они существуют. И, как вы можете себе представить, я рад сообщить, что он отлично справляется с этим.
  
  Я знаю, что он милый и добрый, потому что я регулярно мучаю его - но не нарочно. Я не могу по-настоящему видеть цифры, и их значение часто теряется для меня. Он говорит мне что-то, и я должен спросить: "Это хорошо?" Раньше это сводило Андерле с ума, потому что было действительно вкусно, и вместо того, чтобы сразу же завопить от радости, я задала свой обычный вопрос. Я всегда немного опаздывала на вечеринку. Дэвид терпеливо отвечает и возвращается ко всему, что нужно переделать.
  
  Честно говоря, я рад, что он здесь, в LMBPN, потому что с его неизменным гением - этой интеллектуальной частью, действующей за кулисами, я могу сосредоточиться на написании текстов и общении с фанатами.
  
  Я знаю, что он где-то там, размышляет, как заставить читателей, которые любят хорошую книгу, обратить внимание на Лейру, Мэгги или Финнегана... И больше находят нас каждый день. Спасибо тебе, Дэвид.
  
  
  Марта Карр
  
  
  1. Что тебя возбуждает?
  
  Ха-ха - неудобный вопрос! Ответом с рейтингом G, вероятно, были бы серийные убийцы! (Я не одна из них). Я нахожу их чрезвычайно интересными и читаю о них столько, сколько могу.
  
  2. Что тебя отталкивает?
  
  Высокомерие, наверное, отталкивает меня больше всего на свете. Что говорила Маргарет Тэтчер о том, чтобы быть могущественной? Я думаю, что это может быть применено и здесь. "Быть умной - все равно что быть леди. Если тебе приходится говорить людям, что ты такая, то это не так ".
  
  3. Кем вы больше всего восхищаетесь? Почему?
  
  Наркоманы, которые становятся трезвыми и остаются трезвыми. Это битва, которую большинство людей не понимают, и которая требует смелости и драйва, которые затмевают все, что я знал.
  
  4. Какую профессию, кроме вашей собственной, вы хотели бы попробовать?
  
  Психолог или политический эксперт.
  
  5. Какой профессией вы бы не хотели заниматься?
  
  Водитель школьного автобуса. Раньше я была учительницей и видела, как плохо эти дети ведут себя в автобусе. Благослови Господь водителей школьных автобусов.
  
  6. Если небеса существуют, что бы вы хотели услышать от Бога, когда прибудете к жемчужным вратам?
  
  "Твоя мама ждала тебя".
  
  7. Какой ваш любимый фильм?
  
  Не могу дать вам ни одной. Пятерка лучших в произвольном порядке: "Терминатор 2", "Человек в огне", "Крестный отец", "Записная книжка", "Умница Уилл Хантинг"
  
  8. Кто ваш любимый персонаж и из какой книги какого автора?
  
  Просто. Роланд Дешейн Стивена Кинга.
  
  9. Чего большинство людей о вас не знают?
  
  Ну, тогда все бы это знали, не так ли? Ха-ха, хорошо, я тебе кое-что дам. У меня есть еще одно имя автора, который пишет триллеры / ужасы.
  
  10. Чего вы больше всего ждете в новом году?
  
  Выпускаю больше книг, в этом нет сомнений.
  
  11. В каком вашем любимом сериале, не относящемся к LMBPN, вы снимались? Какая ваша любимая серия в LMBPN?
  
  Мой любимый не-LMBPN называется "Друг дьявола". Моя любимая серия в LMBPN - "Лейра".
  
  12. Есть ли у вас веб-сайт, который вы хотели бы продвигать?
  
  https://www.subscribepage.com/jacemitchell
  
  
  Волшебство объединило
  
  
  Ведьмы с Пресслер-стрит™ Книга пятая
  
  
  
  Глава первая
  
  В спальне Лоры Хэдстром в доме на Пресслер-стрит Ники и Эмили Хэдстром выскочили из гардеробной своей сестры и, спотыкаясь, прошли по ковровому покрытию к кровати. Натан выскочил вслед за ними, захлопнул дверь и навалился на нее всем своим весом. Из шкафа донеслось громкое, пыхтящее ворчание, за которым последовало несколько панических воплей и звук, напоминающий нечто среднее между смехом гиены и ревом мула. Что-то ударилось о дверь, задребезжала дверная ручка и в нескольких дюймах от дерева отлетел полукашгар.
  
  "Возьми что-нибудь, чтобы засунуть под ручку", - пробормотал Натан.
  
  "Э-э..." Эмили взглянула на Ники, затем быстро обыскала спальню своей старшей сестры. "Все, что мы могли бы использовать для этого, на самом деле находится в ее шкафу".
  
  "Просто посмотри". Дверь за спиной Натана снова стукнула и задрожала. Он стиснул зубы и попытался не позволить подошвам своих кроссовок скользить под ним по деревянному полу.
  
  Обе сестры Хадстром развернулись в противоположных направлениях, проверяя тщательно расставленные предметы на столе Лауры, заглядывая под кровать, быстро заглядывая в ванную. Эмили почесала в затылке. "Все, о чем заботится Лора, находится в той комнате со всеми этими существами -"
  
  Серия скрипучих, отчаянных царапин донеслась с другой стороны дверцы шкафа. Один из зверей в гардеробной, превращенной Лорой Хадстром в музей артефактов и магический зверинец, издал злобный рык. Еще один вскрик - или тот же самый, насколько они знали - и Натан боролся с еще несколькими ударами. "Просто найди что-нибудь!"
  
  "Эй, не похоже, что физические баррикады - ее любимый метод защиты", - крикнула Ники в ответ. Она провела рукой по своим длинным темным волосам, которые носят все сестры Хадстром, и схватила офисный стул за столом своей старшей сестры. "Сработает ли это?"
  
  К тому времени, когда она подкатила ее к шкафу, стало слишком ясно, что Лора предпочитает офисные стулья с низкой посадкой. Ники попыталась просунуть его под дверную ручку, пока Натан прижимался всем телом к дереву, но из-за колесиков хорошее заклинивание кресла было практически невозможно.
  
  "Просто забудь об этом". Натан хмыкнул. "Кто-нибудь из вас имеет хоть малейшее представление, сколько времени потребуется этим тварям, чтобы сдаться?"
  
  Сестры Хадстрем обменялись взглядами и покачали головами. "Ранее Ники ввела одну из них в транс пением", - сказала Эмили, пожимая плечами.
  
  "Эм, я не думаю, что пение через закрытую дверь перед кучкой запаниковавших волшебных существ, которые вырвались из своих клеток, что-нибудь даст".
  
  "Достаточно справедливо".
  
  "Пел это, вводя в транс, да?" Натан усмехнулся и приготовился к очередному удару в спину, которого еще не последовало. "Держу пари, это была одна из тех крошечных тварей в воде, да?"
  
  "Нет". Эмили сложила руки на груди. "Это был горлек".
  
  Натан моргнул. "Серьезно?"
  
  "Доверься мне", - сказала Ники. "Я был так же удивлен".
  
  "Они не должны были быть такими большими". Натан покачал головой и недоверчиво хихикнул. "Я не могу поверить, что у нее есть ребенок. Прямо здесь, в ее ... шкафу ".
  
  "Да, немного странно, что именно там она прячет все свои секреты". Эмили потерла ладони о штанины джинсов и встряхнула руками. "На самом деле, для Лоры, может быть, это совсем не так странно".
  
  "По-видимому, на прошлой неделе это было не так уж и важно", - добавила Ники.
  
  "Но магия повышает ставки с каждым днем". Натан понимающе кивнул, затем выпрямился, прислонившись к двери, и уставился в потолок, пока звуки обезумевших животных внутри магически увеличенного тайного логова Лоры затихали у него за спиной. "Она использует магию, чтобы держать все эти вещи в своих ручках?"
  
  "Ага". Эмили щелкнула пальцами, ожидая, что хотя бы проблеск света блеснет от медного кольца legacy на ее большом пальце. Ничего. "И еще кое-что о "регулировании среды обитания"".
  
  "Держу пари, именно поэтому они вышли". Натан медленно отошел от двери, как будто кто-то из зверей мог видеть, как он пробует воду, и вздохнул. "Звучит так, будто они выясняют, как остепениться".
  
  Сморщив носик, Ники мягко откатила офисное кресло назад за стол своей старшей сестры и подняла руки. Поскольку магия с каждым часом становится непредсказуемой и все более не поддающейся контролю, не казалось таким уж исключенным, что то, что выглядело как обычный офисный стул, может стать таким же опасным, как то, что похитило Лору. "Знаешь, я бы сказал, что мы должны держать эту маленькую проблему при себе".
  
  "Этого не случится". Эмили фыркнула. "Лора заметила бы, что прозрачная чаша немного повернута. В этом месте полный беспорядок ".
  
  "Она, наверное, разозлится, да?" Натан провел рукой по волосам и бросил неуверенный взгляд на дверь шкафа.
  
  "При любых других обстоятельствах, Натан, я бы сказала, что это "да". Ники развела руками. "Но Лора была похищена горафрексом и увезена неизвестно куда, а магия разрушена, так что какой у нас есть другой выбор?"
  
  "Самая долгая обида, которую она затаила на меня, была ... за что? Может быть, месяц?"
  
  Ники бросила на свою младшую сестру понимающий взгляд. "Их было больше, чем двое, Эм".
  
  На несколько секунд Эмили удалось изобразить на лице полную невежественность, глаза широко раскрыты и не моргают. Когда сестры Хадстром были детьми, ее нижняя губа дрожала, когда она корчила такое лицо, но на этот раз она просто не смогла заставить себя сделать это. "Ладно, прекрасно. Возможно, это было два месяца. Может быть, если бы она сказала мне, что банка для взбивания на самом деле предназначена для церемониальных целей, я бы не наливал в нее беконный жир ".
  
  Решив не обращать внимания на то, как странно все это звучало, Натан потер рукой рот и подбородок. "Итак, я переживаю два месяца, когда Лора со мной не разговаривает?"
  
  "Определенно нет. Как и сказала Ники, особые обстоятельства и все такое. Я бы дал на это больше двух недель ". Эмили кивнула в сторону двери шкафа. "Вероятно, именно столько времени ей потребуется, чтобы собрать все воедино там".
  
  Натан воспринял эту обескураживающую новость как чемпион. "Может быть, и нет, если она позволит мне помочь".
  
  Эмили подняла брови и отвернулась, чтобы обыскать комнату своей старшей сестры. "Удачи с этим".
  
  "Ребята, вы увидели там что-нибудь похожее на то, что мы ищем?" Ники откинула одеяло с огромной кровати Лоры, пожала плечами, затем решила, что она могла бы также проверить и под матрасом.
  
  "Извините", - сказал Натан, заходя в ванную, чтобы просмотреть аккуратно сложенные полотенца на вешалке рядом с ванной. "Я была немного занята, пытаясь не быть разорванной в клочья этими... Они драконы?"
  
  "По-моему, Скретчхок".
  
  Эмили открыла ящики письменного стола своей сестры и порылась в аккуратных коробочках с ручками и подобранными по цвету скрепками в одной, стопках идеально выровненной бумаги в другой и папке с файлами в нижнем ящике, в которой было всего две папки с надписями "Коммунальные услуги" и "Арендная плата". Она быстро закрыла ящики и подумала о том, чтобы открыть ноутбук Лоры, прежде чем передумать. Невозможно поместить цифровой файл в тибетскую поющую чашу для отслеживания магических частот.
  
  Натан снова вышел из ванной и прислонился к дверному косяку. "И она просто держит там всех этих животных, потому что ..."
  
  "Потому что она любит коллекционировать вещи", - сказала Эмили. "Потому что у нее эта странная неспособность видеть, как кто-то или что-то борется, и она просто обязана им помочь".
  
  "Я бы не назвал это странным. На самом деле, довольно привлекательные."
  
  "О, да? Это то, о чем ты думала, когда мы убегали от гигантского слизняка, который извергает огонь в ее шкафу?" Младшая сестра Хадстром посмотрела на профессора физики, затем нахмурилась. "Ты что, только что рылся в ее туалетных принадлежностях?"
  
  Ники отползла назад от того места, где она засунула голову под кровать Лоры, встала на колени и обернулась, чтобы посмотреть на Натана с насмешливой улыбкой. "Почему ванная?"
  
  "Что?" Натан развел руками и посмотрел на них. "Об этом не может быть и речи. Я думал... Я имею в виду ... "
  
  "Вы думали, все женщины хранят свои важные личные вещи в ванной?" Эмили уперла руку в бедро. "Любите косметику, средства для волос и лосьон? Что-то вроде этого?"
  
  "Вау. Нет. Я просто имел в виду -"
  
  "Не хочу тебя огорчать, Нейт, но если ты думаешь, что Лора проводит больше времени в ванной, чем, не знаю, готовит, - ты не знаешь ее так хорошо, как тебе кажется".
  
  Натан поднял руки в знак капитуляции и сжал губы. "Я не пыталась ничего начинать".
  
  "Эм". Ники поднялась на ноги и выдвинула ящик прикроватного столика Лоры. "Дай ему передышку, а?"
  
  Эмили фыркнула. "Да, я просто издеваюсь над тобой, чувак. На самом деле, это была довольно хорошая мысль ".
  
  Он рассмеялся, когда она указала на него, прежде чем повернуться, чтобы открыть последний ящик в столе Лоры.
  
  "Это последнее место, куда большинству людей пришло бы в голову заглядывать, если мы говорим об артефактах или о чем-то сверхважном для ведьмы Хадстрома. Но Лора была бы слишком взволнована, если бы оставила что-то ценное в том месте, где она принимает душ."
  
  "О-о". Натан изобразил шутливую нерешительность на лице. "Что она имеет против душа?"
  
  "Что?"
  
  Ники покачала головой. "Она повесила чары климат-контроля вокруг ручек для животных в своем шкафу и что-то еще, что вытирает пыль, подметает и моет шваброй для нее там. И она археолог."
  
  "Пар, мыло и случайные предметы, парящие в воздухе вокруг чего-то, к чему Лаура особенно привязана?" Эмили усмехнулась. "Ни за что".
  
  "Правильно". Натан прошел дальше в спальню, затем показал большой палец за собой. "Не можешь воспользоваться ее зубной щеткой или чем-нибудь еще?"
  
  "Да, с Дейвом это сработало", - сказала Ники, прищурившись, оглядывая комнату, пытаясь найти что-нибудь еще для поиска. "И горарекс в любом случае использовал свою магию Пибрейна в тот момент. У Дейва еще не было шанса установить какие-либо магические связи с чем-либо."
  
  "Мы следуем магическим частотам и личной ценности всего, что нам предстоит найти", - добавила Эмили. Затем она вытащила два рулона марок из последнего ящика, за которыми последовала одна из четырехфутовых баночек красной лакрицы, все еще в прозрачной пластиковой обертке. "Я не знаю, было ли это у нее с тех пор, как умерла бабушка, или она хранит это в тайнике".
  
  Когда конец лакричного шнура со стуком упал на пол, Ники издала резкий смешок. "Не то, что мы ищем, Эм".
  
  Натан бросил еще один взгляд на закрытую дверь шкафа и склонил голову набок. "Где она хранит свою одежду?"
  
  "Костюмер", - хором ответили сестры Хадстром, не глядя на него.
  
  Эмили отступила от стола и уперла руки в бедра. "Вы знаете, учитывая, через сколько трудностей она прошла, устанавливая защиту вокруг своей комнаты и пряча все свои вещи, можно подумать, что у нее должно быть еще лучше защищенное место, которое просто кричит: "Собственность Лоры Хадстром. Держитесь подальше ".
  
  Она снова осмотрела крышку стола, затем подняла взгляд на все награды, степени и сертификаты в рамках, установленные на стене. "Я имею в виду, должно быть что-то, что... о". Глаза Эмили расширились, и она повернулась, чтобы ухмыльнуться Ники. "Эй, помнишь, когда Лора была так расстроена на моем выпускном?"
  
  Ники пренебрежительно вздохнула и бросила темно-синюю маску для сна обратно в ящик прикроватной тумбочки. "Потому что ты не хотела возвращаться внутрь, чтобы найти свою забавную шляпу с болтающимся шнурком достижения сбоку? Мы должны были догадаться, что что-то не так, просто по тому, насколько она остро отреагировала ".
  
  "Думаю, я нашел то, что нам нужно".
  
  Натан и Ники оба обернулись и увидели Эмили, указывающую вытянутой рукой на одну из рамок на стене. Ники провела рукой по волосам и усмехнулась. "Я думаю, ты права, Эм".
  
  "Я не уверен, какая часть меня выбивает из колеи", - пробормотал Нейтан. "Тот факт, что вы, ребята, думаете, что это одна из самых ценных вещей Лоры, или что ваша сестра вставила в рамку ее чепец и платье".
  
  Эмили пошевелила бровями. "Это символично. Это то, что она сказала мне, когда я закончила школу. Что я должна вернуться и найти дурацкую кепку, потому что, возможно, когда-нибудь захочу вставить ее в рамку. Знаешь что? Бросать эту глупую штуку тоже было довольно символично. Это означало: "С меня хватит ".
  
  "Ага". Ники переплела пальцы и согнула их назад, чтобы хрустнули костяшки, затем потрясла руками. "И если не считать ее семьи и защиты невинных существ, которых она находит в самых странных местах, для Лоры нет ничего важнее ее успехов в школе, ее пребывания в должности и ее карьеры".
  
  "Ничего". Эмили подмигнула Натану.
  
  "Ха".
  
  Ники подошла к своей сестре, стоявшей перед столом. "Можете ли вы представить ее стоящей на вершине этой штуковины, чтобы повесить все это сюда?"
  
  "Давай. Она не смогла бы достичь такой высоты, даже если бы действительно стояла на столе ".
  
  "Именно так я и думал. Магия поместила их туда. Сколько вы хотите поставить на то, что магия должна победить их?"
  
  Эмили бросила на сестру косой взгляд. "Вы не можете заключать пари, когда другой человек согласен с вами".
  
  "Все еще". Ники снова встряхнула руками и взглянула на черное кольцо legacy на своем большом пальце. "В закрытом зоопарке Лоры магия нам не помогла".
  
  Натан указал на нее. "Эй, я же сказала, что мне жаль".
  
  "Мы знаем". Эмили похлопала его по плечу, ободряюще кивнув. "Я тоже не большой поклонник крошечных кожистых птичек с острыми, как бритва, когтями. Особенно их клювы ". Она подняла руку, чтобы показать ему маленькую красную отметину на указательном пальце. "Даже их младенцев кусали".
  
  Ники усмехнулась и уставилась на чепец и платье в рамке, которые Лора получила в качестве двадцатидвухлетней докторантки четыре года назад. "Итак, было бы супер-здорово, если бы магия решила сработать сейчас".
  
  "Я пересижу это". Эмили кивнула.
  
  Глубоко вздохнув, Ники сосредоточила свое внимание на прозрачном стекле в простой черной рамке и подняла руку. Было нетрудно подумать о ее намерении использовать магию, но в последние несколько дней намерения сотворить какое-либо заклинание было недостаточно, чтобы выполнить работу. По крайней мере, помогите нам выяснить, какие чары она наложила на эту вещь.
  
  Черное кольцо legacy на ее большом пальце вспыхнуло мягким серебристым светом, который быстро погас. Ники попробовала еще раз и потянулась дальше к раме.
  
  "Ты справишься".
  
  "Спасибо, Эм. Просто пытаюсь сосредоточиться". Покалывание ее ведьмовской магии пульсировало в руке Ники, но не отпускало. Или это не сработало с самого начала. Кольцо legacy на ее пальце стало теплым, и искры голубого света вырвались из кольца небольшой дугой, стекая вокруг ее руки, как увядающие цветы - и это было все. "Ладно, я не очень часто злюсь. Но я уже почти на месте ".
  
  "Просто не дави на это слишком сильно, хорошо?" Эмили изучала сжатую челюсть своей сестры и глубоко нахмуренный лоб.
  
  "Может быть, мне стоит сходить за своей палочкой".
  
  "Нет. Если кольца наследия не работают, палочки определенно не будут. Пойду посмотрю, осталось ли у меня еще какое-нибудь из этих разоблачающих зелий, ладно?" В ту минуту, когда Эмили положила руку на плечо своей сестры, оба их унаследованных кольца ожили. Яркая нить белого света вырвалась из каждой из них и устремилась к рамке на стене спальни. Заклинание потрескивало вокруг прозрачного стекла, и с оглушительным треском стекло разбилось вдребезги и рассыпалось по всему столу Лоры. Несколько осколков упали на пол и отскочили, образуя растущую груду осколков. Затем чепец и платье Лоры одно за другим слетели со своего места в кадре и упали на беспорядок, устроенный сестрами Хадстром.
  
  Эмили медленно убрала руку с плеча Ники и уставилась на разбитое стекло, ее рот был приоткрыт. Рука Ники все еще была вытянута к стене.
  
  "Думаю, тебе просто нужно было немного взбодриться", - заметил Натан.
  
  "Как это вообще возможно?" Ошеломленная, Эмили уставилась на свою руку, как будто понятия не имела, что это было. Однако ее медное кольцо "Наследие" не дало ей никаких ответов.
  
  "Ну, ладно". Моргнув от удивления, Ники перегнулась через стол и схватила чепец и мантию Лоры. Новая волна осколков стекла зазвенела вокруг стола и упала на пол, когда она осторожно встряхнула одежду. Она поспешно сложила платье в руках и кивнула. "Сначала найди Лору, потом приберись".
  
  Она направилась к двери спальни, и Натан последовал за ней по пятам.
  
  Эмили все еще смотрела на свою руку. "Мы только что выяснили, как заставить магию снова работать на нас?"
  
  "Возможно. Давай, Эм! Мы можем протестировать это по пути ".
  
  
  Глава вторая
  
  "Oкей, у нас есть все?" Зажав чепец и мантию под мышкой, Ники окинула взглядом ассортимент флаконов с зельями, которые Эмили разложила на их длинном обеденном столе.
  
  Указав на каждый из флаконов, Эмили закончила свой мысленный подсчет, затем быстро засунула их обратно в складки фартука, в котором она их хранила. "Да, у нас все хорошо. И..." Она протянула руку, чтобы схватить поющую чашу за край одной рукой и крякнула от ее веса.
  
  "Тогда пошли". Ники повернулась к фойе и входной двери, быстро оглянувшись на Натана. "Вы можете полностью остаться здесь, если хотите. Я не знаю, сколько времени это займет, но когда мы найдем ее, мы тебе позвоним ".
  
  Эмили прошла мимо профессора физики, держащего поющую чашу. Она толкнула его локтем и одарила ухмылкой. "Не должно занять слишком много времени. Максимум пара часов."
  
  Ники открыла входную дверь, и Натан усмехнулся. "Да, хорошая попытка".
  
  Прежде чем Эмили успела закрыть за собой входную дверь, Натан снова распахнул ее и вышел на лестничную площадку. "Я иду с вами, ребята".
  
  Эмили моргнула и смотрела, как он закрывает дверь. "Мы ценим твой энтузиазм, чувак. Мы действительно хотим. Но это на нашей совести ".
  
  "Не очень убедительный аргумент, Эм". С дерзкой, лишенной чувства юмора улыбкой Натан прошел мимо младшей сестры Хадстром и быстро зашагал по дорожке своим широким шагом.
  
  "Хотя, серьезно". Зажав миску подмышкой, Эмили поспешила вниз по дорожке. Натан и Ники уже были у подножия бетонных ступеней, вмонтированных в склон холма. "Ники и я - единственные, кто может это сделать. Вот и вся часть "Наследия Хадстрома". И мы все знаем, что нет никакой возможности, что в тебе течет кровь Хадстромов ".
  
  "Жуткая мысль, Эм". Ники обогнула свою машину спереди и остановилась перед дверью со стороны водителя, чтобы бросить на Натана быстрый взгляд. "Но она права. Извини, Натан."
  
  Он стоял совершенно неподвижно, прищурив глаза, когда Эмили спрыгнула с последней ступеньки и направилась через тротуар к двери со стороны пассажира. "Она сказала, что мы позвоним тебе, когда найдем Лору, и это обещание. Не волнуйся. Мы получили это ". Она открыла дверь и со вздохом скользнула на пассажирское сиденье. "Пора уходить".
  
  Ники завела двигатель, затем взглянула на тибетскую поющую чашу на коленях у своей сестры. "Вот". Она передала чепец и мантию и пристегнула ремень безопасности. "Я думаю, просто положите это туда, и мы посмотрим, что получится".
  
  Задняя дверь позади Эмили быстро открылась, машину слегка тряхнуло от дополнительного веса, а затем дверь снова со щелчком закрылась. Обе сестры повернулись на своих местах, чтобы посмотреть на Натана. "Вы слышали, что мы сказали, верно?" Спросила Эмили.
  
  "Ага". Натан пристегнулся и поудобнее устроился на заднем сиденье. "Слышал это громко и ясно. И вы правы. Горафрекс может быть захвачен и заключен в тюрьму только потомками Хадстрома с этими кольцами. Но я почти уверен, что это не распространяется на спасение одной из них ".
  
  Ники и Эмили обменялись взглядами, и самая молодая ведьма пожала плечами. "Он спорит с нами о семантике".
  
  "Конечно, есть".
  
  Эмили снова повернулась к профессору физики. "Я предполагаю, что "пожалуйста" и "спасибо" не заставят тебя сесть на заднее сиденье, да?"
  
  Натан сжал губы и покачал головой. "Даже без вишенки сверху".
  
  Со вздохом Эмили откинулась на спинку сиденья и уставилась в лобовое стекло. "Насколько взбесится Лора, когда поймет, что мы позволили кому-то другому помочь нам спасти ее?"
  
  "По шкале от одного до десяти?" Ники наклонила голову вперед-назад. "Я бы поставил шесть. Может быть, шесть с половиной."
  
  "Я иду с вами, ребята, несмотря ни на что, так что вам не нужно больше тратить время, пытаясь убедить меня не делать этого. Этого не произойдет ". Натан уперся руками в край заднего сиденья и наклонился вперед. "Если это поможет, я делаю это ради Лоры и потому что этот город и все волшебства в нем начнут уничтожать друг друга, если магия не начнет действовать так, как должна. Что вам нужно, чтобы Лора сделала, как ведьмы Хадстрома с этими кольцами. Если бы у нас было время, я бы сделал несколько звонков и привел гораздо больше людей. Она может злиться, сколько захочет, после того, как мы уберем ее от этой твари. Мне действительно все равно."
  
  "Да, мы тоже". Ники отбросила густые волны волос за плечо и кивнула сестре. "Зажигай, Эм".
  
  "Хорошо". Эмили скомкала выпускное платье Лоры и начала запихивать его в поющую чашу у нее на коленях. Ткань сначала оказала ей небольшое сопротивление, но затем все остальное сползло, как будто она бросила его в огромное ведро. Затем она подняла широкую квадратную крышку со свисающей кисточкой и повертела ею взад-вперед над чашей. "Ты думаешь, что для этого есть лучший ракурс?"
  
  "Я не знаю, Эм. Сложите эту вещь, если нужно."
  
  "Да, я знаю, что это для того, чтобы найти Лору и спасти ее, но если она позже вытащит из этой миски загнутый колпачок ..."
  
  "Это не ракетостроение".
  
  Профессор физики на заднем сиденье фыркнул.
  
  "Ладно, прекрасно". Эмили вставила один уголок крышки в отверстие поющей чаши. Она была слишком большой для этого. "Давай. Я действительно не хочу, чтобы -"
  
  Колпачок съежился в ее руке, выскользнул из пальцев и попал прямо в миску, куда она хотела. Оно выглядело вчетверо меньше своего размера, лежащего поверх скомканного платья. Эмили склонилась над миской и усмехнулась. "Это никогда не устареет".
  
  "И теперь мы ждем, когда волшебный следопыт заработает".
  
  Эмили взяла обтянутый войлоком молоток, лежавший на сиденье рядом с ней, и провела им по краю чаши. Низкий, ровный звук заполнил машину, слегка колеблясь и заставляя уши Ники гудеть.
  
  Она уставилась на чашу, барабаня пальцами по рулю. Затем она сделала паузу и снова быстро повернулась к Натану. "Ты можешь помочь нам вытащить ее оттуда ... куда бы горарекс ее ни забрал. Возможно, дополнительная пара волшебных рук окажется полезной. Если вы вообще сможете заставить магию работать. Кто знает? Но это при одном условии."
  
  "Все, что угодно, Ники". Натан кивнул, его глаза расширились и излучали тот самый очень слабый намек на фиолетовое свечение.
  
  "Не пытайся бороться с этой тварью, хорошо? Последний парень, который думал, что сможет справиться с горафрексом, тоже не был ведьмой Хадстрома, и из-за этого его чуть не убили. Кроме того, мне пришлось много раз прибегать к экстренному исцелению, чтобы спасти жизнь Пибрейну постфактум. Что было действительно удачно, потому что магия изрядно спутала все наши планы в тот день ".
  
  "Помогайте, но не сражайтесь с безбилетным существом на этом корабле, охотящимся за волшебниками и ведьмами ради магии крови. Понял."
  
  "Она серьезно, Нейт". Эмили не отрывала глаз от поющей чаши, внимательно наблюдая за первой вспышкой цветного света, которая показала бы им, куда двигаться дальше. "Мы должны держать все это в секрете, чтобы весь Остин не переполошился из-за разгуливающего на свободе убийцы ведьм. Ты знаешь, потому что ты уже помогла нам, и ты нравишься Лоре ".
  
  "Я рад, что ты упомянул эту часть". Улыбка дрогнула в уголках губ Натана. "Заставила бы кого-нибудь из вас почувствовать себя лучше от кашгарской клятвы?"
  
  "Не совсем".
  
  "Просто обещание с твоей стороны", - добавила Эмили. "Мы должны верить, что вы не вмешаетесь и не попытаетесь спасти положение. Потому что мы все знаем, что это не сработает ".
  
  "Я могу выполнять приказы". Кивнув, Натан снова откинулся на спинку своего места. "Я не прикоснусь к gorafrex. Но я могу помочь ".
  
  "Круто. Рад, что мы на одной волне." Эмили нахмурилась, глядя на поющую чашу, которая не испустила ни малейшей вспышки магии. Подняв молоток, она несколько раз ударила по краю чаши, издав приглушенный звон. "Почему это так долго?"
  
  "Два с половиной энергетических ядра с питанием, т. е. Магия, разрываемая на части изнутри наружу. Помнишь?"
  
  Эмили раздраженно фыркнула. "Было бы мило со стороны инженеров рассмотреть все возможности, прежде чем они построят спасательную капсулу на волшебном корабле, которая может уничтожить все это судно, если его повернуть не в ту сторону". Она постучала молотком по краю чаши для придания выразительности.
  
  "Ну, вы не можете победить магию в подчинении". Ники толкнула руку своей сестры кулаком. "Привет".
  
  "Что?" Эмили откинула голову назад, чтобы встретиться взглядом со своей старшей сестрой.
  
  "Мы собираемся найти ее, хорошо? Чего бы это ни стоило. Я не беспокоюсь об этой части. "
  
  Со вздохом Эмили снова посмотрела на поющую чашу и плотно сжала губы. "Ты можешь не рассказывать мне, о какой части тебя беспокоит".
  
  "Приходилось ли вам произносить какие-либо заклинания, чтобы заставить эту штуку работать в прошлый раз?" - Что случилось? - спросил Натан.
  
  "Нет. Но на этот раз мы можем попробовать ". Держа молоток в одной руке, Эмили положила другую ладонь на центральную консоль и пошевелила пальцами. "Мне нужен волшебный толчок".
  
  Криво усмехнувшись, Ники схватила сестру за руку.
  
  В ту минуту, когда Эмили провела молотком по краю чаши, кольца обеих ведьм вспыхнули ярко-желтым. Красная вспышка вырвалась из верхней части поющей чаши, затем пробила лобовое стекло и понеслась по Пресслер-стрит. Миска слетела с колен Эмили, отскочила от приборной панели и приземлилась ей на ногу. "Ой!" Она быстро схватила миску обеими руками и вернула ее в безопасное место.
  
  "Ты в порядке?" - Что случилось? - спросила Ники, заводя машину.
  
  "Вещи намного тяжелее раздавливали мне пальцы на ногах". Эмили пристегнула ремень безопасности и покрепче сжала молоток, готовая использовать его снова, когда им понадобится еще одна регистрация с помощью магического трекера.
  
  "Хорошо". Ники практически справилась с задачей, и они ушли после "полосы света". "Несмотря на то, как сильно от этой штуки у меня болит голова, Эм, было бы неплохо продолжать пользоваться этим молотком. Я хочу убедиться, что мы не пропустим ни одного поворота или еще чего-нибудь ".
  
  Водя молотком по краю чаши, Эмили не смогла сдержать торжествующей улыбки. "Ты даешь мне разрешение издавать звуки, которые сводят тебя с ума? Без остановки?"
  
  "Не настаивай".
  
  Ники резко свернула на 6-ю западную улицу, и низкие звуки поющей чаши наполнили ее машину.
  
  
  Глава третья
  
  Поющая чаша вела их по Остину, выбрасывая красные искры всякий раз, когда этого хотелось. Эмили продолжала водить молотком по краю, время от времени дотрагиваясь до руки Ники и получая дополнительный заряд магии" вызванный контактом сестер Хадстром.
  
  Когда они добрались до Ред-Ривер-стрит, красные вспышки света на маячке сменились оранжевым, затем ярко-желтым.
  
  Эмили прищурилась, глядя в окно, ожидая магических взрывов или неуправляемых заклинаний Пибрейн, срабатывающих без предупреждения. Неделю назад это было бы верным признаком присутствия горафрекса внутри его человеческого носителя. Однако теперь магия стала головной болью для всех. "Такое чувство, что мы только что были здесь".
  
  "Потому что мы были". Ники указала в окно своей сестры. "Яркокрылый торговый центр".
  
  "О, да. Аптекарь феи. Эй, смотрите, у него горят фары. Думаешь, он что-нибудь видел - " Поющая чаша на коленях Эмили выстрелила желтыми и белыми искрами.
  
  "Предполагается, что это так и будет?" - Что случилось? - спросил Натан с заднего сиденья, наклоняясь вперед.
  
  "Я не знаю".
  
  "Что происходит, Эм?"
  
  "Подожди". Эмили махнула рукой в сторону своей сестры. "Остановись".
  
  "Почему он это делает?"
  
  Ники сбавила скорость и съехала на обочину. Эмили больше не заставляла поющую чашу петь, но у магического устройства слежения, очевидно, были другие планы. Со вздохом Ники побарабанила пальцами по рулю и посмотрела на искры. "Пожалуйста, скажи мне, что он тоже не сломан".
  
  "Эй, если это так, то это была не я". Эмили развела руками и уставилась на вазу с фейерверками у себя на коленях. "Белое и желтое. Это означает, что мы близки, верно?"
  
  "Так и должно быть". Ники отодвинулась от своей сестры и взрывающейся чаши. "Но они не указывают нам направление".
  
  "Тем не менее, это помогает нам сузить круг поисков до -о. Нет." Эмили несколько раз постучала молотком по краю чаши. "Давай".
  
  Теперь чаша также разбрасывала оранжевые и красные искры, все четырех цветов, летящие во всех направлениях. Некоторые из них просвистели на заднем сиденье машины мимо головы Натана и исчезли за ними. Оранжевые искры пробили крышу автомобиля, и Эмили вытянула шею, как будто могла видеть дальше, чем в нескольких футах над ней. "Ну, я знаю, что Лора не на небесах".
  
  "Итак, очевидно, что это не обычный сценарий для этой вещи", - добавил Натан.
  
  "Ты думаешь?" Ники взглянула в зеркало заднего вида и поймала взгляд профессора. Когда он пожал плечами, она добавила: "Извините".
  
  "Не будь. Это расстраивает ".
  
  "Держитесь, ребята". Эмили уставилась на искрящуюся чашу, которая начала успокаиваться и вместо взрыва выпустила всего несколько ярких искорок. "Я могу заставить эту штуку работать. Возможно, ему просто нужен еще один импульс ".
  
  "Или, может быть, нам понадобится одно из твоих зелий, чтобы вернуть все в нужное русло".
  
  Эмили сморщила нос. "Я могу использовать зелье для того же, что и заклинание. Надеюсь. Но, насколько я знаю, ничто из того, что я смешиваю, не заставит магию снова делать свою работу. Не уверен, как это работает с артефактами отслеживания."
  
  Натан прочистил горло и постарался не пялиться слишком пристально на группу ребят студенческого возраста, наряженных супергероями, идущих по тротуару на Ред-Ривер. "Зелья, возможно, неплохая идея".
  
  "Да, я знаю, что это неплохая идея. Но мы уже здесь ". Эмили глубоко вздохнула, закрыла глаза и кивнула. "Я могу это сделать. Я могу заставить это работать ".
  
  Ники несколько секунд наблюдала за сестрой, затем снова протянула руку. "Делай то, что должна, Эм. Мы попробуем еще раз, но я думаю, что я с Натаном. Даже соединительные кабели Hadstrom-sister, похоже, работают не так, как мы хотим ".
  
  "Прекрасно. Еще один снимок ". Эмили схватила сестру за руку, стиснула зубы, глядя на поющую чашу, и осторожно провела молотком по краю. Медное кольцо на ее большом пальце вспыхнуло приглушенным светом, и густой столб красного полился из поющей чаши, прежде чем устремиться вниз по Ред-Ривер в том направлении, куда они двигались.
  
  От супергероев на тротуаре раздались пьяные возгласы одобрения. Натан покачал головой. "Обычно я бы сказал, что это не очень хорошая идея - держать этот суперкачанный трекер вот так, где все могут видеть".
  
  "Это работает, не так ли?" Эмили усмехнулась. "Вперед. Следуйте за этим светом!"
  
  Ники бросила на нее смущенный взгляд. "Давайте не будем вызывать восторга, а?"
  
  "Правильно".
  
  Машина выехала обратно на улицу и проследовала на красный сигнал светофора. Они не прошли и квартала, как колонка иссякла. "На нем". Эмили заставила тибетскую чашу запеть, и из чаши вырвалась еще одна вспышка.
  
  "Похоже, мы собрали приличный трекер". Ники позволила себе надеяться, что они были на правильном пути. Мы идем, Лора. Просто потерпи немного.
  
  Следопыт их сестры привел их в Пугающий ручей на восточной окраине Остина. Полосы света вспыхнули красным, оранжевым, желтым и, наконец, белым. Как только Ники припарковалась и заглушила двигатель, белые огни каждые несколько секунд проносились мимо стоянки и исчезали за деревьями. Она схватила свернутый фартук, полный позвякивающих пузырьков, и сунула его под мышку. "Пора выходить и следовать, верно?"
  
  "Думаю, да". Эмили открыла дверцу, чтобы выйти, держа в руках поющую чашу.
  
  Натан закрыл за собой заднюю дверь и посмотрел на ночное небо. "Совсем не странно, что горарекс привел ее сюда, в парк?"
  
  "Не совсем". Эмили пожала плечами и перешагнула через низкую баррикаду на краю парковки. "На днях мы нашли энергетическое ядро в заповеднике habitat. В гигантской яме."
  
  "Неужели?"
  
  "Именно там мы нашли Дэйва", - добавила Ники. "На данный момент меня не удивляет ничего из того, что делает gorafrex. И с помощью магии ..."
  
  "Правильно". Натан последовал за сестрами по тропинке, белые вспышки света указывали путь. "Все просто пытаются обходиться тем, что у них есть. Что не так уж много."
  
  "Сейчас мы должны быть действительно близко". Эмили каждые несколько секунд отрывала взгляд от чаши, чтобы следить за вспышками света, и от движения головы вверх-вниз у нее начинала кружиться голова. "Действительно близко".
  
  "Остановись". Натан склонил голову набок, и сестры Хадстром вопросительно посмотрели на него. "Ты это слышал?"
  
  "Нет". Эмили вгляделась в темноту высоких дубов и кизила вокруг них. "Должны ли мы быть -"
  
  Что-то зашуршало в кустах справа от них. Ники запустила руку в складки фартука Эмили, наполненного пузырьками. "Эм", - прошептала она. "Которая из них снова предназначена для взрывов?"
  
  "О, великолепно. Теперь ты хочешь сразу взяться за взрывчатку и -"
  
  Огромный кабан пронесся сквозь деревья и бросился через тропинку перед ними, визжа и хрюкая. Он не обратил никакого внимания на двух ведьм и частично кашгарца, частично профессора Пибрейн, который наткнулся на ночной пробег твари. Затем оно исчезло, с грохотом прорвавшись сквозь деревья. За этим последовало только жужжание сверчков и цикад.
  
  "Хм". Натан почесал затылок и повернулся, чтобы посмотреть в темноту, из которой выскочило существо. "Ребята, вы раньше видели таких бегающих диких свиней?"
  
  "Ты имеешь в виду вот такие розовые полосы, тянущиеся по лесу?"
  
  "Я имел в виду просто диких свиней". Натан повернулся к Эмили и пожал плечами. "Я думал, волшебный след был данностью".
  
  "Нет. Никогда не видел такого раньше."
  
  Ники взглянула на чашу в руках своей сестры. "Мы должны сосредоточиться на этом. Есть еще инструкции по отслеживанию?"
  
  "Пока нет".
  
  В ту секунду, когда Эмили шагнула вперед по дорожке, поющая чаша снова засияла всеми цветами радуги. Искры и мощные взрывы пронеслись сквозь деревья вокруг них, на этот раз звучало очень похоже на то, что Эмили подожгла коробку с фейерверками, просто чтобы посмотреть, что произойдет. Ветви затрещали, вспугнутые птицы взлетели, пронзительно крича.
  
  "Ну, сейчас за этим невозможно уследить, не так ли?" Эмили перекрикивала шум.
  
  "Я не думаю, что Лора здесь", - крикнула Ники в ответ.
  
  "Почему бы и нет?" Натан подошел ближе, не желая добавлять свой голос ко всему этому шуму.
  
  Ники постучала себя по виску. "Если бы Лора была с gorafrex, барабаны этой штуки уже стучали бы у меня в голове".
  
  Когда Эмили сказала что-то еще, и Нейтан, и Ники закричали: "Что?"
  
  "Я сказал, в этом есть смысл! Возьми это." Эмили ткнула молотком в грудь Натана, что он воспринял с широко раскрытыми глазами, и обеими руками выставила перед собой фейерверк в виде поющей чаши. "Сейчас было бы самое подходящее время остановиться".
  
  "Это ненормально, не так ли?" - Что случилось? - спросил Натан.
  
  "Есть что-нибудь?" Эмили улыбнулась ему, но ее глаза были дикими и более неуверенными, чем он видел их раньше. "Этой штуке нужна кнопка выключения". Она встряхнула чашу, разбрызгивая свет и заклинания по стенкам, и закрыла глаза. Ее медное кольцо legacy поблескивало в тусклом свете. "Прекрати это!"
  
  Все огни, шипение и хлопки немедленно прекратились. Поющая чаша сменила свой медный цвет на темно-малиновый, затем вспыхнула ярче и стала оранжевой.
  
  "Хорошо. Видишь? Это намного лучше. Теперь пришло время- Ой!" Эмили уронила миску на грязную дорожку и отряхнула руки.
  
  "Em..."
  
  "Превратила себя в котел".
  
  Ники нахмурилась, глядя на миску, которая была покрыта грязью. Несколько лоскутков выпускного платья Лоры вывалились из отверстия. "Что?"
  
  "Это обожгло меня, Ники".
  
  Натан наклонился и поднял чашу, которая снова приобрела свой обычный медный цвет. "Мне кажется, все в порядке".
  
  "Великолепно. Так что это всего лишь я. " Эмили провела рукой по волосам. "Лоры здесь нет, и наш магический маячок не работает".
  
  "Думаешь об использовании зелий сейчас?" Ники положила руку на плечо своей сестры и кивнула.
  
  "Я действительно думала, что у меня получится".
  
  "Я знаю, Эм".
  
  Лес успокоился теперь, когда поющая чаша перестала устраивать собственную вечеринку, и Натан и сестры Хадстром повернули обратно по тропинке к парковке. "Я умею готовить зелья, без проблем", - сказала Эмили, тащась за сестрой. "Я просто пыталась придерживаться того, что, как мы знаем, уже работает".
  
  "Мы знаем, что зелья работают", - возразил Натан. "Все остальное на данный момент в значительной степени бесполезно. Это была хорошая попытка ".
  
  "Это была пустая трата времени. Мне жаль."
  
  "У нас нет на это времени, Эм", - сказала Ники. "Просто нужно продолжать двигаться вперед".
  
  Еще один хрюкающий визг раздался в лесу позади них. Трио развернулось как раз вовремя, чтобы увидеть ярко-розовый свет, взметнувшийся прямо в воздух. Затем оно двинулось сквозь деревья, подпрыгивая и раскачиваясь позади испуганного существа.
  
  "Что случилось с этой свиньей?"
  
  
  Глава четвертая
  
  Тиэй остановился перед домом сестер Хадстром на Пресслер-стрит. Ники несколько секунд смотрела сквозь лобовое стекло, затем отстегнула ремень безопасности и открыла дверь со стороны водителя. Это было достаточно быстро, чтобы показать раздражение, и Эмили резко втянула воздух сквозь зубы.
  
  "С ней все в порядке?" - Что случилось? - спросил Натан с заднего сиденья.
  
  "Я имею в виду, так же нормально, как любой, чья сестра была похищена, чтобы стать следующей закуской gorafrex для магии крови, верно?" Она немедленно обернулась, чтобы посмотреть на него. "Прости. Это было определенно слишком рано ".
  
  "Эй, я могу без проблем воспринимать неуместные шутки. Я не знаю, каково это - иметь брата или сестру или когда их забирают, поэтому, возможно, я не хочу вернуть Лору так сильно, как ты. Но я готов поспорить, что это близко ".
  
  "Правильно". Эмили снова повернулась и отстегнула ремень безопасности. "Я думаю, ты многое доказала, не принимая "нет" в качестве ответа. С Ники все в порядке. Я просто приготовлю несколько зелий, и мы позовем Лору, а затем поработаем над тем, чтобы вернуть магию на место. Боже, мы превратились в хранителей магических проблем Остина, да?"
  
  Единственным ответом, который она получила, было открытие задней двери, когда Нейтан вышел.
  
  "И я слишком много говорю". Со вздохом Эмили открыла дверь своей комнаты и снова взяла бесполезную поющую чашу под мышку. Ники уже была наверху лестницы, направляясь к входной двери, Натан следовал за ней. "Эй, кто-нибудь считает, что эта штука может решить развернуться и вернуться за остальными из нас?"
  
  "Зачем ему это делать?" - Что случилось? - спросил Натан.
  
  "Ну, я имею в виду, оно знает, где мы живем. И мы единственные волшебники на этом корабле, которые могут снова запереть его. Или, по крайней мере, две из трех." Эмили бегом перепрыгнула последнюю ступеньку и побежала трусцой, чтобы догнать остальных.
  
  "Если у него есть план вернуться за тобой или мной, Эм, я сомневаюсь, что gorafrex даже попытается, пока не получит то, что хочет от Лоры. Было бы не очень умно держать нас всех вместе в неволе и думать, что мы не сможем сами найти выход." Ники остановилась, чтобы поправить фартук. "Но если нам всем троим придется быть там, чтобы справиться с этим, gorafrex нужна только одна ведьма Хадстром".
  
  Эмили остановилась рядом со своей сестрой и уставилась на фасад их дома. "Все это хорошо, но это не объясняет, почему наша входная дверь открыта".
  
  Ники мотнула головой в сторону крыльца. "Ты не закрыл дверь?"
  
  "Конечно, я закрыла дверь. Сразу после того, как мистер Я-Не-останусь-Позади заказал его для твоей машины." Бросив быстрый хмурый взгляд на свою старшую сестру, Эмили поправила поющую чашу так, что крепко ухватилась за край обеими руками. "И это не та дверь, которую распахивает сквозняк".
  
  "Мы избавились от черновиков".
  
  "Да, я знаю".
  
  "Я пойду проверю это", - пробормотал Натан, проходя мимо них. "Оставайся здесь".
  
  "Да, верно".
  
  "Хорошая попытка".
  
  Сестры Хадстрем обогнали профессора физики на пути к двери. Натан сжал челюсти и прошептал: "Эй, если кто-то там ищет вас двоих, я могу, по крайней мере, выяснить, кто они и чего хотят в первую очередь. Они с меньшей вероятностью нападут на меня. Возможно."
  
  "Неужели?" Ники наклонилась к нему с широко раскрытыми глазами. "Я почти уверена, что горарекс - единственное волшебное средство, врывающееся в дома других людей и нападающее на них". Она моргнула и пожала плечами. "По крайней мере, в Остине".
  
  "Но кто-то вломился. Если это поднимет вам настроение, продолжайте и сосчитайте до пяти. Тогда вы, ребята, можете войти после меня. " Натан кивнул, поднял руки и жестом попросил их подождать, когда он шагнул к приоткрытой входной двери. "И я довольно хороший переговорщик".
  
  "Прекрасно", - прошептала Ники.
  
  Эмили подняла пять пальцев и кивнула в сторону двери.
  
  Кашгарская часть Натана - которая текла по его венам намного слабее, чем у его человеческих предков Peabrain - дала ему сверхъестественную способность ходить, не издавая ни звука. Эмили еще крепче сжала поющую чашу, когда он передвинул несколько деревянных планок, которые издавали приглушенный земляной хруст каждый раз, когда она наступала на них, но там ничего не было. Он приоткрыл дверь еще на дюйм и проскользнул внутрь, а сестры Хадстром начали считать.
  
  "Кто ты?" - крикнул мужчина.
  
  Ники и Эмили обменялись взглядами. Они знали этот голос, и он не принадлежал Натану.
  
  "Я мог бы спросить тебя о том же самом -"
  
  Сестры бросились к открытой двери, но кто-то в их доме быстро закрыл ее. Эмили ударилась о дверь и отшатнулась назад, с громким звоном уронив поющую чашу, чтобы схватиться за нос обеими руками.
  
  "Ты не можешь приходить сюда и начинать задавать нам вопросы, кто бы ты ни был".
  
  "Я могу объяснить, если вы дадите мне всего минуту", - сказал Натан.
  
  "Что вы могли бы знать о моем-стоп!"
  
  Вспышка фиолетового света осветила окна столовой и пролилась на передний двор. Эмили наклонилась, чтобы снова поднять миску, и Ники рывком повернула дверную ручку, прежде чем распахнуть дверь. "Папа, остановись!"
  
  Эмили метнулась внутрь вслед за своей сестрой, ее голова откинулась назад, когда она зажала кровоточащий нос. Она повернулась боком, чтобы посмотреть на Грега Хадстрома, стоящего в столовой, затем ее глаза расширились. "Мама?"
  
  "Осторожно". Отец сестер Хадстром указал палочкой на другой конец фойе, где Натан случайно ударился о нижнюю ступеньку лестницы и стену в гостиной. "Пожалуйста, скажите мне, что кашгары, врывающиеся в ваш дом, - это необычное явление".
  
  "Нет, это не так". Ники бросила на своего отца уничтожающий взгляд и пошла помочь Натану подняться с пола. Профессор физики покачал головой и попытался сориентироваться. Он хлопнул рукой по стене, чтобы удержаться на ногах, и Ники отпустила его, чтобы повернуться к своим родителям. "Если бы кто-нибудь вломился в наш дом, это были бы вы двое. Что ты здесь делаешь?"
  
  "Мама, я в порядке". Эмили подняла поющую чашу в одной руке, чтобы отогнать свою мать, прежде чем Нэнси Милтон успела взглянуть на окровавленный нос ее младшенькой. "Я понял".
  
  "Просто дай мне посмотреть -"
  
  "Нет". Эмили прошла мимо родителей к столу в столовой, поставила миску и пошла в ванную за прихожей под лестницей за несколькими салфетками. "Я все еще слышу тебя. Продолжайте говорить."
  
  "Мы не вламывались в твой дом, малыш". Грег держал запасной ключ в одной руке, его палочка все еще была направлена на Натана в другой. "Но я действительно хотела бы знать, почему кашгарец просто вошел внутрь, как будто он владелец этого места".
  
  "Частично Кашгар", - пробормотал Натан, потирая больное место на затылке. "Однако я понимаю, откуда берется путаница. Большинство людей не могут сказать."
  
  "Это не ответ на мой вопрос".
  
  "Грег".
  
  "Что?" Мужчина обернулся, чтобы поднять брови на свою бывшую жену.
  
  Нэнси кивнула в сторону его протянутой руки. "Убери свою палочку".
  
  Только тогда Грег Хэдстром осознал, что его палочка, которая в эти дни работала почти исключительно с изменчивой магией, все еще направлена на грудь Натана. Он прочистил горло, наполовину опустил палочку и повернулся обратно к Натану и Ники. "Кому-нибудь лучше начать говорить".
  
  С кухни донеслось разочарованное ворчание, когда Эмили прошла через нее в столовую, ее нос был заткнут скрученными кусочками туалетной бумаги. "Когда я сказал продолжать говорить, я имел в виду вас, ребята. Например, поговорим о том, почему вы оба находитесь здесь в одно и то же время в ..." Она выхватила телефон из заднего кармана. "Час ночи".
  
  "Где Лора?" их мама спросила.
  
  Эмили моргнула, затем крепко зажмурилась и вздохнула. "Забыли сообщить вам об этом, не так ли?"
  
  "Твоя мама рассказала мне, что произошло", - добавил Грег. "Или, по крайней мере, часть о том, как вы двое выбегаете из ее дома, чтобы вернуться домой. И Лора не отвечает на звонки."
  
  "Это потому, что у нее его нет". Ники указала в сторону гостиной, где на кофейном столике лежал сотовый телефон ее старшей сестры. "Это забрало ее, папа".
  
  "Что?"
  
  "Да. Появился раньше нас." Эмили ткнула в свой распухший нос туалетной бумагой. "Мы увидели это как раз перед тем, как оно появилось с Лорой. На самом деле, в значительной степени там, где вы стоите. Пытался это остановить."
  
  Когда она указала на дальнюю стену столовой, оба их родителя обернулись, чтобы увидеть обугленный кратер, оставленный там заклинанием Эмили из последних сил несколько часов назад. "Что ж, - Грег глубоко вздохнул, - я думаю, это объясняет, почему все выглядит так, будто по этому месту прошлась команда вредителей".
  
  "Это были не мы", - сказала Ники.
  
  "О, да. Кстати об." Эмили указала на своих родителей, ее палец покачивался от одного к другому. "Почему вы, ребята, не сказали нам, что Спид - это боевая машина-оборотень-бульдог? Это было бы неплохо узнать, прежде чем мы ворвались к нему, сражающемуся с горафрексом, как будто от этого зависела его жизнь ".
  
  "Вероятно, так и было".
  
  "Грег". Нэнси бросила на своего бывшего обеспокоенный хмурый взгляд и кивнула их дочерям. "Самое главное, что Лору похитили, и мы должны вернуть ее".
  
  "Конечно, это самая важная часть, Нэнси. Я бы никогда не стал с вами спорить по этому поводу. Если бы я была таким человеком, которому нравилось спорить о вещах." Грег сделал паузу, покачал головой и обвел взглядом разрушенный дом своих дочерей. "Скорость - это страж, девочки. Был в нашей семье, я имею в виду, столько, сколько он был жив. Которая из них ... что?"
  
  "С тех пор, как мои предки ступили на этот корабль в его первое плавание", - добавила Нэнси. "Или то, что должно было быть первым".
  
  "Хорошо. У нас есть наследие, чтобы охранять убийцу ведьм, который выбрался по ошибке, и совершенную боевую машину, упакованную в крошечный, ленивый, пукающий набор immortal bulldog ". Эмили развела руками и уставилась на своих родителей. Однако на этот раз ее обычная шутливая ухмылка исчезла. "Спасибо, что передали самую нелепую комбинацию семейных реликвий, ребята".
  
  "Скорость защитила мою мать", - сказала Нэнси. "О которых я знал только потому, что она рассказывала мне истории. Он мне ни для чего не был нужен, но, похоже, он появился, когда это было необходимо ".
  
  "Мы пришли слишком поздно". Ники повернулась в сторону гостиной. "Ребята, нам есть где посидеть. Давайте-о. Нет, мы не знаем." Оглядев сломанное кресло, примятый у стены ковер и опрокинутый диван в гостиной, Ники вздохнула. "Тогда за обеденным столом?"
  
  
  Глава пятая
  
  ДжиРедж и Нэнси обменялись взглядами, затем молча повернулись и вытащили стулья из-под стола. За ними последовали Ники, Эмили и раздраженный Натан. Все трое сидели за столом напротив родителей сестер Хадстром. "Мама, прости, что мы сразу не рассказали тебе, что произошло".
  
  "У тебя многое происходит. Я понимаю это." Нэнси откинулась на спинку стула и сложила руки на коленях. "Но я звонил вам обоим, и никто не взял трубку".
  
  "Ты звал нас?" Эмили вытащила туалетную бумагу из носа и понюхала. "Ох. Мы были в Пугающем ручье."
  
  "Ты нашел ее?" - Что случилось? - спросил Грег.
  
  "Нет. Эта дурацкая чаша работала действительно хорошо все два раза, когда нам пришлось ее использовать. А потом это просто... " Эмили изобразила взрыв, дополненный звуковыми эффектами.
  
  "Не думаю, что я видел что-то подобное раньше", - сказал Грег.
  
  "Он отслеживает магические частоты", - сказала Ники. "Лора купила это в магазине "Хопкинс Антиквариат"..."
  
  "О!" Эмили вскочила со стула и направилась обратно в фойе. "Зелья. Я должен ..."
  
  Ники смотрела вслед своей сестре, пока дом не наполнился грохочущим стоном. Стена скользнула на место, где раньше был вход в фойе, а остальная часть дома переместилась вокруг Эмили, чтобы перенести ее в любую комнату, которую она захочет.
  
  "Ты рассказывала нам об этой части", - пробормотала Нэнси, склонив голову набок, прислушиваясь к тому, как дом меняется вокруг ее младшей дочери. "Но я не думаю, что я был здесь, чтобы увидеть это еще."
  
  "Да, это довольно круто". Ники встала из-за стола и прижала ладони к его поверхности. "Мы можем поговорить об интересных вещах позже. Как только она вернется, мы снова отправимся на поиски Лоры ".
  
  Нэнси перевела взгляд с Натана на Ники и слабо улыбнулась. "Тебе не кажется, что тебе следует -"
  
  "Я пойду с тобой". Грег резко встал из-за стола и нетерпеливо взмахнул палочкой. Фиолетовый свет вырвался из наконечника и добавил еще один, хотя и меньший, обугленный кратер в стене столовой. Он уставился на разрушения, затем в волнении задвигал челюстью. "Я просто не могу к этому привыкнуть. Самые опытные волшебники в этом городе взрывают дома своих детей ".
  
  "Грег, пожалуйста". Нэнси кивнула на его палочку, и ее бывший фыркнул.
  
  "Да". Он сунул палочку в задний карман и отряхнул руки. Затем он встретился взглядом с Ники и потер подбородок. "Послушай, малыш. Я знаю, что от меня мало толку в том, что касается gorafrex. Это кольцо не подошло бы мне, если бы я надела его снова ".
  
  "Мне тоже не подходит". Ники взглянула на черное кольцо legacy, которое Грег носил, когда ответственность лежала на нем и его братьях и сестрах. "На данный момент я готова попробовать что угодно".
  
  Когда она начала снимать кольцо, Грег отмахнулся от нее. "Нет, нет. Я знаю, ты говоришь о волшебном существе...ну, менее предсказуемая, чем твоя тетя Джули, я прав?" Он взглянул на Нэнси, которая просто закрыла глаза и медленно выдохнула. "Или нет. Но кольцо твое, Ники. Мое время истекло, и оно отвечает только тебе ".
  
  "Едва".
  
  "Но я мог бы помочь вам найти Лору, если вы с Эмили согласитесь - мне жаль". Грег обратил свое внимание на Натана, все еще сидящего на своем месте, и склонил голову набок. "Откуда ты знаешь моих дочерей?"
  
  Натан немного выпрямился в своем кресле. "Мы с Лорой делим холл между нашими офисами".
  
  "Серьезно?" Ники уставилась на него сверху вниз и скрестила руки на груди.
  
  "Это правда", - сказал Натан. "Может быть, сейчас не тот -"
  
  "Это Нейтан". Ники указала на него и уставилась на своего отца. "Частично Кашгар, в основном Пибрейн, профессор физики в Калифорнийском университете и парень Лоры".
  
  Натан сжал губы и медленно повернул голову, чтобы снова посмотреть на Грега и Нэнси. "Приятно познакомиться с вами обоими".
  
  "Парень". Грег моргнул. "Ха".
  
  "Прекрати". Нэнси хлопнула его по запястью тыльной стороной ладони и улыбнулась Натану. "Я Нэнси. Это Грег. Я тоже рад с тобой познакомиться, Натан."
  
  "Парень".
  
  "Ей не шестнадцать, Грег".
  
  "Я знаю это. Я просто..." Мужчина почесал в затылке и, наконец, пожал плечами. Несмотря на свое потрясение, Грег перегнулся через стол и протянул руку. "Да, рад с вами познакомиться. Возможно, было бы лучше при других обстоятельствах ".
  
  "Вот почему я ничего не сказал". Натан встал и пожал руку Грегу, затем потер руки и взглянул на стену, отделяющую их от фойе и входной двери. "Я здесь, чтобы помогать столько, сколько потребуется, чтобы найти Лору".
  
  "И ты знаешь обо всем, в чем они замешаны?" Спросила Нэнси.
  
  "Да. Лора попросила меня помочь с некоторыми рунами чуть больше недели назад, поэтому ей пришлось рассказать мне. Я знаю, что они трое должны вернуть эту тварь в ее тюрьму, но я не могу просто дождаться, чтобы услышать, что произошло дальше. Не сейчас."
  
  "Хороший человек". Грег указал на профессора, затем отдернул палец и уставился на него так, как будто разрушенная магия, циркулирующая по Остину, могла вырваться из его пальцев в любую минуту. Затем он протянул руку назад и похлопал по своей волшебной палочке в заднем кармане. "Что опять делает Эмили?"
  
  "Зелья, папа". Ники повернулась к фойе, но стена все еще была там.
  
  "Когда это началось?"
  
  "Всего несколько дней назад. Ей это действительно нравится ".
  
  Нэнси тоже встала из-за стола. "Это моя девочка. Я рад, что она приобщается к своему наследию. Это здорово прокладывать новый путь, но ничто не сравнится с использованием того, что дала тебе твоя семья ".
  
  "Я знаю". Ники сморщила нос, глядя на свою маму. "Может быть, пусть она еще немного подумает, что это ее особенность, а не то, что ты ей дал, хорошо?"
  
  Нэнси прищурилась, глядя на свою среднюю дочь. "Почему?"
  
  "У нее были проблемы с определением того, чего она хочет. С помощью магии. И жизнь, может быть. Я не собираюсь обсуждать это с вами, ребята, прямо сейчас, и вам, вероятно, следует спросить ее. Позже."
  
  "Однако, если ей понадобится помощь, я всегда здесь".
  
  "Да, мы знаем, мама".
  
  "Они разберутся с этим", - сказал Грег.
  
  Нэнси повернулась, чтобы посмотреть на него и издала кривой смешок. "Ты только что сказала, что хочешь пойти с ними, чтобы помочь".
  
  "Я не говорил, что хочу пойти с ними". Грег фыркнул и попытался скрыть это за улыбкой. "Я сказала, что хочу помочь".
  
  "Конечно, мы знаем". Нэнси повернулась к Ники и кивнула. "Есть ли какой-нибудь способ, которым мы можем помочь?"
  
  "Если только у вас нет волшебного надежного способа найти Лору, без ее мобильного телефона, потому что он здесь ..."
  
  Дом снова загрохотал, застонал и сдвинулся, когда стены сложились и заскользили вокруг. Стена, отделяющая их от фойе, провалилась под пол, и Эмили быстро вошла в столовую с красным пластиковым ведром со всеми припасами, которые она собрала, куда бы ни пошла. Стекло звякнуло, когда она поставила ведро на стол.
  
  "Итак, я знаю, что мы не -" Младшая сестра Хадстром посмотрела на своих родителей и замерла. "Ты все еще здесь".
  
  "Да, Эмили". Нэнси кивнула. "Ты только что сложила все необходимое для зелий в пластиковое ведро?"
  
  "Это именно то, на что похоже". Эмили переключила свое внимание на то, чтобы доставать из ведра флакон за баночкой, жестяную коробку и раскладывать их на столе. "Ники, ты не могла бы захватить немного -"
  
  "Ага". Ники бросила на родителей предупреждающий взгляд и направилась на кухню за мисками для смешивания и всем, что казалось отдаленно подходящим для приготовления зелий.
  
  "Так ты действительно увлекаешься этим, да?" - Что случилось? - спросил Грег, наклоняясь над столом, чтобы посмотреть, как работает его дочь.
  
  "Да. По-настоящему увлекся. Довольно неплохо получается. Прямо сейчас я вроде как ненавижу себя за то, что мы потратили столько времени на эту дурацкую миску."
  
  "И вы использовали это раньше?"
  
  "Да, папа. Я готовила зелья раньше, и я использовала их раньше, и они каждый раз действуют именно так, как я хочу ". Она сделала паузу, чтобы посмотреть на своих родителей. "Это единственное, на что мы можем положиться прямо сейчас, потому что магия перегорела после того, как gorafrex запитал два энергетических ядра в - Знаете что? Я бы с удовольствием рассказала вам все об этом. После того, как мы найдем Лору, и после того, как эта тварь снова окажется за железом. Я должна- " Она вернулась к флаконам и баночкам, чтобы расставить их.
  
  "Я узнаю это ведро", - сказала Нэнси.
  
  "Достал это из оранжереи".
  
  "Это верно. Сад и лаборатория зелий идут рука об руку. Выращивайте свои собственные ингредиенты, верно? Как тебе там?"
  
  "Нехорошо". Эмили достала свой телефон и пролистала свои фотографии, чтобы найти ингредиенты из книг в магическом разделе с ограниченным доступом главной библиотеки. "Прямо сейчас это плотоядные джунгли, но у нас есть проблемы посерьезнее".
  
  "Плотоядное что?" Грег усмехнулся и снял воротник рубашки с шеи. Эмили была поглощена просмотром рецепта на своем телефоне и разделением ингредиентов, поэтому ее отец обратился к Нейтану. "Ты знаешь что-нибудь о проблеме теплиц?"
  
  Натан взглянул на Эмили. "Не совсем".
  
  "Хорошо, вот." Ники вернулась в столовую с охапкой мисок, мерных ложек и венчиком. "Что-нибудь еще?"
  
  Эмили на секунду подняла глаза. "Нет. Это хорошо. О! У нас все еще есть несколько банок из-под "Стерно", верно?"
  
  "Ах, да".
  
  "Ники, подожди", - сказала Нэнси, подняв палец, чтобы ее средний ребенок остановился. "Я не думаю, что смешивать какие-либо из этих ингредиентов на открытом огне - хорошая идея".
  
  "Мама, я знаю, что делаю". Эмили не отрывала взгляда от зелий.
  
  "Я знаю, что ты любишь, Эмили. Но я действительно думаю, что тебе следует -"
  
  "Когда мне понадобится твой совет, я попрошу его, хорошо?" Эмили протянула руку к своей сестре. "Столовая ложка".
  
  "Ага". Ники вложила книгу в руку своей сестры, затем повернулась обратно к кухне.
  
  "О, возьми и один из этих шейкеров".
  
  "Шейкеры"? Нэнси уставилась на своего бывшего, и Грег пожал плечами. "Требуется ли в этом рецепте шейкер?"
  
  "Мама. Пожалуйста."
  
  "Хорошо". Ее мать подняла обе руки и отступила назад, но она наблюдала за работой Эмили, озабоченно нахмурившись. Ее палочка скользнула в пальцы, и она держала ее наготове, на всякий случай.
  
  "Я могу что-нибудь сделать?" - Что случилось? - спросил Натан.
  
  "Да. Встаньте там и развлеките моих родителей несколько минут ". Когда младшая сестра Хадстром посмотрела на Грега и Нэнси, она фыркнула, затем пошевелила бровями в его сторону. "Шучу".
  
  "Стерно и огонь". Ники зажгла зажигалку и аккуратно поставила ее подальше от ингредиентов для зелий.
  
  "Эмили?"
  
  "Спасибо, мама. Я понял."
  
  "Ники? Хочешь немного помочь?"
  
  Ники отступила назад, покачав головой, глядя на их мать. "Это ее фишка".
  
  Натан медленно, осторожно отошел от стола.
  
  "Верно, но есть еще - Нет, нет. Не смешивай эти два понятия, чтобы -"
  
  Эмили поставила банки, которые только что открыла, и глубоко вздохнула. "Хорошо, прошлой ночью я приготовил два разных зелья, которые заставили бы тебя убежать с криком, если бы я сказал тебе, что это такое, но они идеальны. Поэтому, пожалуйста, просто позволь мне сделать это ".
  
  "Ты знаешь, насколько изменчивы эти две вещи, когда их смешиваешь -"
  
  "Мама!" Эмили хлопнула ладонями по столу, и ее медное кольцо legacy сверкнуло. Все стулья вокруг обеденного стола опрокинулись, за ними последовали поющая чаша и звон мерных ложек, которые полетели на кухню и с металлическим звоном ударились о шкафы.
  
  В столовой стало совершенно тихо.
  
  Грег облизнул губы и уставился на медное кольцо своей дочери. "Я такого раньше не видел".
  
  "Происходит много вещей, которых никто раньше не видел", - заявила Ники.
  
  "Правда".
  
  Эмили восстановила дыхание и посмотрела на своих родителей. "Единственное, что работает, - это зелья. Я знаю, что делаю, и действительно трудно сосредоточиться на том, что мне нужно, когда вы оба нависаете надо мной, как будто я - мама. Почему ты достал свою палочку?"
  
  Глаза Нэнси расширились, и она попыталась сохранить свой собранный вид, разглядывая тонкую ветку, питающую ее магию. "Ты сказал своей сестре зажечь зажигалку".
  
  На секунду Эмили была на грани очередной вспышки гнева, но затем она расплылась в улыбке. "Ты даже не представляешь, как долго я хотела это сказать".
  
  Ее мама выглядела ошеломленной. "Что?"
  
  "Убери свою палочку, мама".
  
  Грег отрывисто рассмеялся и тут же зашелся приступом кашля. Уголки губ Нэнси дрогнули, и она явно подавила смешок, когда убрала палочку в карман и шагнула к своей младшей дочери.
  
  "Хорошо". Нэнси быстро поцеловала Эмили в висок, затем подняла руки. "Ты делаешь то, что тебе нужно, чтобы выполнить работу. Мы знаем, что вы это сделаете ".
  
  "Конечно, мы любим", - добавил Грег. "У нас никогда не возникает сомнений".
  
  "Отлично". Эмили кивнула родителям, затем вернулась к работе.
  
  Ники проводила своих родителей в фойе к входной двери. "Иди домой. Расслабься. Немного поспи. Мы об этом позаботились ".
  
  "Если бы я не знал лучше, я бы сказал, что вот как выглядит воспитание собственных детей".
  
  Нэнси бросила на мужа понимающий взгляд. "Это именно то, что есть".
  
  "И это то, что нам всем нужно прямо сейчас". Ники обняла своих родителей на прощание, затем открыла дверь. "Мы позвоним тебе, когда узнаем что-нибудь еще, хорошо? Обещаю".
  
  Нэнси убрала волосы со лба дочери и кивнула. "Хорошо. И будь осторожен с Кормом, ладно?"
  
  Ники закрыла глаза и кивнула.
  
  "Это наш сигнал к выходу". Толкнув Грега в плечо, Нэнси вышла наружу.
  
  "Прямо за тобой". Грег сделал паузу и наклонился к Ники. "Как у тебя дела?"
  
  "Прекрасно, учитывая все обстоятельства. В последнее время я играю немного по-другому, но для тебя это музыка как волшебство, верно?"
  
  "Среди прочего". Он сочувственно улыбнулся ей и поцеловал в макушку. "Держись там. Лора достаточно находчива, чтобы иметь несколько хитростей в рукаве. У вас с Эмили есть время, чтобы сделать это правильно, хорошо?"
  
  "Я знаю. Мы просто не знаем, сколько времени."
  
  "Что ж, я готов поспорить, что если у остальных из нас прямо сейчас возникают такого рода проблемы с магией, то и у gorafrex такие же. Это дает нам всем немного времени. И я не хотел прерывать поток мыслей твоей сестры с ее научными экспериментами безумной ведьмы, но ... "
  
  Ники фыркнула, когда ее отец повернулся, чтобы взглянуть на Эмили, которая усердно работала, в то время как Натан молча наблюдал.
  
  "Вам, ребята, стоит еще раз заглянуть в библиотеку".
  
  "Магические ограничения?"
  
  "Да. Речь твоей мамы о том, чтобы "использовать то, что передано тебе по наследству", пробудила воспоминание. Я нашел кое-что в одной из книг там давным-давно. Потерял интерес, и я не могу вспомнить название книги. Тогда это не казалось мне таким важным, как сейчас." Грег снова потер подбородок и кивнул. "В некоторых из этих книг есть заметки на полях, верно? Дружеские советы. Что-то вроде этого. Я нашла только одну, но она была написана для нашей семьи. От нашей семьи. Может быть больше, но попробовать стоит. В зависимости от того, насколько тот, кто их написал, знал о работе нашей семьи здесь, на этом корабле."
  
  "Вау. Итак, волшебники и ведьмы Хадстрома на протяжении поколений портили сверхстарые магические книги из Александрийской библиотеки, да?"
  
  Грег рассмеялся и схватил ее за плечо. "На случай, если кому-то еще понадобится это увидеть".
  
  "Спасибо, папа". Наблюдая, как он входит в парадную дверь и направляется к Нэнси, стоящей на тротуаре, Ники нахмурилась. "Вы, ребята, шли сюда от мамы?"
  
  "Нет". Грег указал на Пресслер-стрит. "Припарковался несколькими домами ниже на случай, если кто-то действительно вломился в ваш дом. Они никогда бы не увидели, что мы приближаемся ". Мужчина прищурился и принял небрежную позу в стиле боевых искусств.
  
  Ники попыталась рассмеяться, но не смогла, чтобы это прозвучало правдоподобно. "Хорошо. Будь в безопасности."
  
  "Спокойной ночи, малыш. Не забывайте спать." Он указал на нее, затем повернулся и потер шею, догоняя свою бывшую.
  
  Закрыв дверь, Ники моргнула, затем направилась обратно в столовую. "Наши родители - параноики".
  
  "О, да?" Эмили не обращала внимания.
  
  "Они припарковались на улице, чтобы преступники, которые вломились в наш дом, не заметили их приближения".
  
  "Подлые". Эмили закончила тщательно отмерять светящуюся зеленую кашицу в одну из мисок для смешивания.
  
  "Я почти удивляюсь, как часто они паркуются на улице, чтобы понаблюдать за нами, когда все нормально".
  
  Издав сдавленный смешок, Эмили размешала свое новое зелье и покачала головой взад-вперед. "У них тоже есть жизни. И совсем недостаточно времени, чтобы стоять за кустами, ожидая, когда их дети сделают что-нибудь странное ".
  
  "Я имею в виду, им не пришлось бы стоять там очень долго".
  
  Обе сестры Хадстром рассмеялись, но смех быстро стих под давлением того, что пыталась сделать Эмили. Она взяла другую бутылку, открутила крышку с помощью прикрепленной к ней пипетки и позволила единственной капле черной жидкости упасть в чашу. Смесь зеленого ила забурлила и выпустила струйку дыма, затем стала оранжевой. После второй капли зелье снова стало прозрачным.
  
  "Хорошо". Эмили кивнула на пламя в кормовой части. "Время играть с огнем".
  
  
  Глава шестая
  
  Eмилли поставила блюдо из пирекса на одну из решеток, которые они достали из духовки. Подставка немного покачнулась на сложенных коробках, которые они поставили под нее, чтобы держать ее достаточно высоко над пламенем "Стерно", но затем она успокоилась.
  
  "Там". Сняв подходящие к ней прихватки, она коснулась экрана своего телефона, чтобы посмотреть следующую часть рецепта. "Не должно занять слишком много времени. Я думаю."
  
  "Итак, я просто должен спросить". Натан отодвинулся от стола. "И, пожалуйста, не воспринимайте это как нечто иное, чем чистое любопытство. Была ли твоя мама права насчет правила "без огня"?"
  
  "О, совершенно верно".
  
  "Эмили..."
  
  "Все в порядке". Эмили похлопала сестру по плечу. "Я не волнуюсь. Рецепт требует какого-то согревающего заклинания. Очевидно, что я не собираюсь подогревать этот материал своей магией, поэтому мы придерживаемся старой школы ".
  
  "С огнем. Если станет слишком жарко - "
  
  "Да!" Эмили поспешила натянуть перчатки обратно, затем посмотрела на блюдо с прозрачной жидкостью. В центре вспыхнула маленькая неоново-оранжевая искра, и она быстро сняла блюдо с подставки. "Но этого не произошло. Посмотри на это."
  
  Ники наблюдала, как ее сестра выкладывает смехотворно опасное зелье на противень на столе, и закусила губу. "Я надеюсь, ты полностью уверена в этом".
  
  "В основном, конечно, да". Эмили обошла стол и подняла поющую чашу с пола. Она скорчила гримасу и осторожно запустила в него руку, прежде чем вытащить шапочку и платье Лоры для выпускного. Шапочка со стуком упала на стол, и она взяла платье с собой на свое рабочее место во главе стола. "Итак, поехали".
  
  "Ты собираешься снова использовать ее выпускные вещи?"
  
  "Мы не нашли ничего намного лучше, не так ли?" Эмили скрутила рукав платья в тугой комок. "Не то чтобы это потеряло для нее смысл, когда поющая чаша облажалась".
  
  Ники пожала плечами и скрестила руки на груди. "Я не против. Я просто присматриваю за тобой, понимаешь? На случай, если это зелье оставит какой-нибудь след на символическом одеянии Лоры."
  
  С резким смехом Эмили подняла закатанный рукав платья к готовому зелью на блюде. "Думаю, нам просто нужно посмотреть, что произойдет".
  
  Она окунула рукав в миску и размешала его, затем вытащила его обратно и позволила большей части жидкости стечь на блюдо.
  
  Натан наклонился вперед, чтобы рассмотреть поближе. "Предполагается, что это что-то сделает, или ..."
  
  "Не уверен". Эмили положила пропитанный зельем рукав на противень и изучила свой телефон. "Дерьмо!"
  
  "Em?"
  
  С тяжелым вздохом младшая сестра Хадстром склонила голову и перегнулась через край стола, опираясь на руки. "Я слишком волнуюсь. Я знаю это. Мне нужно остановиться и пройти весь путь до конца ".
  
  "Что ты пропустила?" Ники присоединилась к своей сестре, чтобы посмотреть на рецепт на фотографии. "О".
  
  "И что?" Натан смотрел на них и ждал.
  
  "Моя сестра пропустила часть о восьмичасовом периоде урегулирования". Ники похлопала Эмили по спине и отвернулась от стола. "Вот как долго нам приходится ждать, пока что-то произойдет".
  
  "Восемь часов". Уставившись в потолок, Натан засунул руки в карманы и заставил себя дышать медленно. "Это единственное отслеживающее заклинание, которое у тебя есть?"
  
  "Да". Эмили выпрямилась и забарабанила пальцами по столу. "У меня не было много времени, чтобы проводить в библиотеке, потому что мне нужно было идти на работу. И я прочитала только одну книгу. Я уверена, что есть и другие, но у меня нет рецептов."
  
  "Правильно. Что ж, нет худа без добра. Возможно."
  
  Эмили, наконец, подняла на него взгляд и широко раскрыла глаза. "Итак, давай послушаем это, Нейт. Мне бы не помешала одна из них прямо сейчас ".
  
  Он указал на промокший халат и блюдо на решетке духовки. "Это дает нам повод попытаться немного поспать. Может быть, даже целых восемь часов."
  
  "Да, это реалистично", - пробормотала Эмили.
  
  "Или столько, сколько мы сможем. Серьезно. Становится поздно. В прошлый раз, когда я не спал так поздно, мы с Лорой заснули в ..." Натан прочистил горло, и его губы изогнулись в улыбке, которая была скорее обеспокоенной, чем обнадеживающей. "Я не очень хорошо справляюсь менее чем за семь часов".
  
  "Это часть того, что тебе за тридцать, да?" С ухмылкой спросила Ники.
  
  Он издал сухой смешок. "Что-то вроде этого. И утром, если это зелье не покажет нам то, что мы хотим знать, библиотека будет открыта ".
  
  "Библиотека". Поражение сошло с лица Эмили, и она кивнула. "Да. Больше зелий, больше ответов. Если я вообще смогу попасть."
  
  "Попробовать стоит". Натан направился мимо сестер Хадстром к входной двери. "Я вернусь около девяти. Мы можем начать с этого ".
  
  "Конечно". Ники вошла в фойе вместе с ним. "Ты можешь остаться здесь, если хочешь. Все, что нам нужно сделать, это правильно перевернуть диван. Мгновенная кровать."
  
  "Я ценю это. Но если у вас, ребята, не завалялось сменной одежды для кого-то ростом шесть футов пять дюймов и запасной зубной щетки, мне все равно пора домой." Нейтан устало улыбнулся ей и открыл входную дверь. "Мой телефон включен, если что-нибудь случится. Или я просто вернусь в девять."
  
  "Хорошо. Езжайте безопасно."
  
  "Ага". Профессор выскользнул из парадной двери и закрыл ее за собой.
  
  Ники глубоко вздохнула. "Все в порядке. Я согласен с ним насчет части со сном, Эм."
  
  "Да, я знаю". Эмили обернулась и покачала головой. "Сегодня я все испорчу".
  
  "Пойдем". Направляя свою сестру к лестнице, Ники почти пришлось толкать Эмили вверх по лестнице на второй этаж. "Ты делаешь все, что знаешь, как делать прямо сейчас. Что, честно говоря, намного больше, чем нулевые идеи, которые мой мозг выбрасывал. Твои зелья работают. Не важно, как сильно мама волнуется по этому поводу."
  
  Эмили фыркнула и, наконец, перестала тянуть время. "Ты видел ее лицо, когда я сказал ей убрать палочку?"
  
  "Она выглядела так, будто вот-вот расколется сильнее, чем папа. Это пришло тебе в голову только сейчас?"
  
  Эмили пожала плечами. "Думаю, я включила это в свой список желаний где-то в пятом классе. Я почти уверен, что именно в этот год меня наказали больше всего. Я имею в виду, из любого другого года."
  
  "Тогда давно не виделись". Ники издала смешок, когда они достигли площадки второго этажа и направились к своим комнатам в конце коридора. Она наклонила голову и прошептала: "Кстати, папа дал мне несколько полезных советов, прежде чем уйти. По крайней мере, я надеюсь, что они полезны ".
  
  "Это был секрет или что-то в этом роде?" Эмили остановилась у двери своей спальни и склонила голову набок. "Я умею хранить секреты".
  
  "Он просто не хотел тебя беспокоить. Знаешь, со всеми этими летающими штуковинами, когда ты расстроен."
  
  "Я работаю над этим. Что он сказал?"
  
  Ники прислонилась к дверному проему в своей комнате. "Что он думает, что помнит что-то вроде семейных записок Хадстромов, написанных в запрещенных книгах в главной библиотеке".
  
  Глаза ее сестры расширились. "Что?"
  
  "С тех пор, как он все еще носил кольцо и понятия не имел, что gorafrex - это нечто большее, чем легенда и традиция Хадстромов". Ники ухмыльнулась. "Но я подумал, что это может тебя подбодрить. Настолько, насколько любой из нас может поднять настроение прямо сейчас ".
  
  "Ты издеваешься надо мной?" Эмили усмехнулась, пошевелила бровями и открыла дверь своей спальни. "Это похоже на принца-полукровку Хэдстрома в стиле. Конечно, я приободрился. Я имею в виду, не... Я воодушевлен до уровня "давайте сделаем это и вернем Лору ".
  
  "Я знаю, Эм. Завтра мы отправимся в главную библиотеку. "Ночь".
  
  "Ночь". Двери спальни ведьм закрылись с интервалом в несколько секунд друг за другом. Эмили повернулась и с тяжелым вздохом прислонилась к ней спиной. "Я не думала, что возможно так волноваться за Лору и так волноваться из-за поиска подсказок в книгах библиотеки с ограниченным доступом".
  
  На ее кровати королевских размеров лежал, растянувшись на спине, их бессмертный бульдог Спид, все четыре лапы которого свисали под разными углами, а пасть была приоткрыта. У него вырвался долгий, скрипучий храп, и его челюсти раздулись от дыхания.
  
  "И ты". Эмили схватила свои пижамные шорты и майку из кучи на полу и переоделась в них. "Ты превратилась в смертоносного стража Хадстрома и в одиночку сразилась с горафрексом. Или, я полагаю, магия горафрекса и его хозяина Пибрай. Это серьезный материал, приятель."
  
  Спид не пошевелился, даже когда она забралась к нему на матрас. "И, по-видимому, ты тоже очень быстро исцеляешься. Посмотри на себя." Эмили провела рукой по животу собаки, где синяки, которые набухли под его кожей, и порезы, которые кровоточили всего несколько часов назад, теперь почти полностью исчезли - зеленоватый оттенок под его коричневой шерстью, и все. "Ты тоже сделала все, что могла, не так ли? Это было идеально. Мы бы даже не знали, куда она пошла или у кого она сейчас, если бы тебя не было рядом ".
  
  Вздохнув, Эмили забралась под одеяло и откинулась на подушку, уставившись в потолок. "Я отдаю должное собаке-оборотню больше, чем ведьме, которая делает взрывоопасные зелья менее чем за полчаса. Это я, между прочим." Она посмотрела вниз на Спид, лежащего совершенно неподвижно у ее ног.
  
  Собака снова захрапела.
  
  "Я сделаю это. Мы с этим разберемся ". Эмили закрыла глаза и попыталась расслабиться. "Держись там, Лора".
  
  
  Глава седьмая
  
  На следующее утро Эмили разбудил постоянный приглушенный стук. Когда она поняла, что это не был стук поварского ножа, опускающегося снова и снова во флакон с зельями в форме гигантской моркови, она застонала и медленно поднялась. "Странный сон. Хотя это имеет смысл, если я променяю приготовление пищи на ...
  
  Она ахнула и сбросила покрывала, прежде чем спрыгнуть на пол. Ей потребовалась минута, чтобы пошарить в джинсах, пока она не вспомнила, что не взяла с собой телефон наверх. "Нет. Дерьмо."
  
  Спид фыркнула и перевернулась, когда Эмили распахнула дверь своей спальни и выбежала в коридор. Ее ноги стучали по скрипучим ступенькам, которые она преодолевала, перепрыгивая через две за раз. Босые ноги скрипели по паркетному полу, Эмили завернула за угол в столовую и едва удержалась, чтобы не врезаться в спинку стола. "Пожалуйста, нет".
  
  Когда она схватила свой телефон и ударила по экрану, чтобы разбудить его, вся нервная энергия покинула ее в громком вздохе. "Это было слишком близко, Эм. О чем ты думал?" Время на ее часах показывало 7:37 утра, что и близко не соответствовало восьми часам сна. Но ее сегодняшняя смена в Meadowlark началась в 8:00 утра.
  
  Сжимая в руке прядь волос, Эмили уставилась на свой телефон и направилась на кухню. Кофеварка назвала ее имя, но прямо сейчас кофе пришлось отодвинуть на второй план. "Я действительно собираюсь это сделать? Я должен. Я действительно собираюсь ..." Она застонала, набрала номер и, поколебавшись всего секунду, нажала кнопку вызова.
  
  Пока на линии раздавались гудки, она прошла несколько раундов практики "сухого броска".
  
  "Таверна Лугоуларк".
  
  "Это Хадстром", - прохрипела Эмили.
  
  "Вау".
  
  "Я участвую в этом утре, но я..." Она добавила сухую порцию просто ради забавы.
  
  "Да, держи это дерьмо дома и подальше от моей кухни". Шеф-повар Анслер вздохнул. "Вы выбрали довольно неудачное время для звонка".
  
  "Я не спал с пяти часов, пытаясь засунуть эту штуку в глубокую, темную ..." Вздох.
  
  "Господи, Хадстром. От тебя меня тошнит. У тебя есть с собой расписание?"
  
  "Да".
  
  "Обзвони всех. Ченойл обычно очень хорошо подходит для того, чтобы вставать так рано. Скажи ему, что я просил сначала позвонить ему ".
  
  Эмили позволила еще одному бульканью подняться в ее горле, затем вздохнула. "Я позабочусь об этом. Извините, шеф."
  
  "Просто становись лучше. И когда ты это сделаешь, ты спросишь любого, кто хочет выходной, можешь ли ты работать в их смену. Мы изменим положение вещей. Ты нужен мне на моей кухне, Хадстром. Понял?"
  
  "Да, Че-" Эмили издала особенно убедительный стон.
  
  "Возвращайся в постель".
  
  Младшая сестра Хадстром не ожидала, что будет в таком восторге от того, что ее босс из пятизвездочного ресторана бросил трубку, но она улыбнулась телефону и положила его на маленький кухонный стол. "Я нужна ему на его кухне".
  
  С едва сдерживаемым смехом она направилась к кофеварке на стойке и приготовила кофе. К тому времени, когда она нажала кнопку включения, она была далеко не так довольна собой. "Что я сделала?"
  
  Эмили провела руками по лицу и прислонилась спиной к стойке. Когда она снова опустила их и открыла глаза, Ники стояла в дверях кухни, хмуро глядя на нее. "Что случилось?"
  
  "Первое в моем списке того, что никогда не должно произойти".
  
  "Эм, сейчас не самое подходящее время оставлять меня в подвешенном состоянии".
  
  "Я..." Эмили стиснула зубы и зажмурилась, как будто ужасный грипп, которым она притворялась, причинял ей физическую боль. "Я позвонила на работу". Ее руки снова закрыли лицо с приглушенным шлепком.
  
  "Ты..." Ники глубоко вздохнула и попыталась выбрать один из дюжины ответов, которые одновременно пронеслись у нее в голове. Наконец, она остановилась на коротком, громком смехе. "Ты сделала это".
  
  "Я знаю". По-прежнему закрыв лицо руками, Эмили наклонилась и прислонилась спиной к прилавку. "Я пообещала себе, что не пропущу ни одного дня".
  
  Ники подошла к своей сестре, схватила Эмили за запястья и убрала ее руки от лица, одновременно поднимая сестру на ноги. "Хорошо, прежде всего, я почти уверен, что когда твою сестру похищает безумно могущественное магическое существо без собственного тела, стремящееся высасывать жизнь из ведьм ради магии крови, ты получаешь увольнение с работы. Во-вторых, я подумала, что случилось что-то ужасное, и я чуть не сорвалась. Так что больше так не делай ".
  
  Эмили уставилась на свою сестру и не опустила руки, когда Ники отпустила ее. "Это было ужасно".
  
  "Учитывая обстоятельства, Эм".
  
  Руки младшей сестры Хадстром хлопнули себя по бедрам, и она пожала плечами. "Достаточно справедливо".
  
  "Как он это воспринял?"
  
  "Шеф-повар Анслер?" Эмили нахмурилась, глядя на покрытый линолеумом пол между ними, и склонила голову набок. "Я имею в виду, он звучал довольно отвратительно, но я изложил это довольно убедительно".
  
  "Э-э..."
  
  "Ох. Я сказала ему, что заболела. И, возможно, меня несколько раз чуть не швырнуло."
  
  Ники сдержала смех, небольшая часть которого все еще вырывалась у нее из носа, и указала на свою сестру. "Ты позвонила на работу, притворившись больной".
  
  "Да. И он сказал мне поправляться, потому что я нужна ему на его кухне." Эмили растянула губы в неуверенной гримасе. "Это то, чему я могу радоваться прямо сейчас?"
  
  "Это вопрос?"
  
  "Нет?"
  
  Ники расхохоталась и похлопала сестру по плечу. Эмили отошла в сторону, и Ники потянулась к шкафчику за двумя кружками, пока кофеварка шипела и булькала на стойке. "Это определенно хорошо. Он не хочет, чтобы ты была там, ты нужна ему там ".
  
  "Это то, что он сказал".
  
  "И сегодня у тебя бесплатный пропуск. Ты отработала свою смену, и мы можем спуститься в библиотеку и не беспокоиться о -"
  
  "О!" Эмили подскочила к кухонному столу и снова схватила свой телефон. "Спасибо, что напомнили мне".
  
  "От чего?"
  
  Младшая сестра Хадстрем прошла через прихожую под лестницей в гостиную, листая свой телефон.
  
  Ники посмотрела, как она уходит, и медленно поставила кружки на стойку. "Хорошо".
  
  Толстые гвозди щелкнули по второму этажу и с мучительной медлительностью застучали вниз по лестнице, и, наконец, Спид вразвалку вошел в кухню. Его язык вывалился из уголка рта, и он подошел прямо к Ники, прежде чем сесть на корточки и уставиться на нее.
  
  "Привет, приятель". Она наклонилась, чтобы почесать его за ушами, затем провела рукой по его спине. "Ты выглядишь намного лучше после прошлой ночи. Я имею в виду, вау! Ни единой царапины. Откуда бы ты ни пришел, я рад, что ты запрыгнул на этот корабль, когда ты это сделал ".
  
  Спид хмыкнул и прижался мокрым носом к ее руке, затем вразвалку направился в прихожую. Ему потребовалось несколько попыток, чтобы перебросить заднюю лапу через край собачьей дверцы, затем створка со щелчком закрылась за ним. Ники усмехнулась. Из гостиной донесся стон и громкий сухой стон, и она вышла в прихожую, чтобы посмотреть на театральные представления своей сестры.
  
  Эмили прислонилась к краю перевернутого дивана - им скоро предстояло привести гостиную в порядок - и задыхалась. "Спасибо, Ченойл. Я у тебя в долгу. Да, да. Я- " Она снова вздохнула, заметила, что Ники наблюдает за ней, и подмигнула. "Прости. Вы выбираете дату. Нет проблем. Да, я так и сделаю". Закончив разговор, Эмили помахала телефоном сестре и снова присоединилась к Ники на кухне. "Ты думаешь, мне стоит заняться актерством?"
  
  "Ha. Не бросайте свою повседневную работу ". Ники налила им обоим по чашке кофе и вернула кофейник, чтобы дать остальному настояться. "Тем не менее, это звучало довольно реально".
  
  "Я освоила эту книгу в шестом классе".
  
  "Серьезно?"
  
  "Помнишь сестру Боулин? Я даже заставил ее думать, что ее несколько раз стошнит. Не пользовался им с тех пор, как мама позвала меня на Рождество годом позже, но все же. Совсем как езда на велосипеде ".
  
  Не зная, что на это сказать, Ники протянула сестре дымящуюся кружку и поднесла к ее губам чашку со свежим кофе. На полпути к первому глотку она дернулась вперед и направилась в столовую.
  
  "Это тоже выглядело реально". Эмили последовала за ней. "Хотя, скорее, сюрприз. Или как будто вы только что вспомнили что-то очень важное. Если ты хочешь притвориться больной - о."
  
  Обе сестры уставились на противень для выпечки на обеденном столе, на котором в пирексовой посуде все еще лежало зелье слеживания, а ватное выпускное платье Лоры все еще было пропитано им. "Который час?" Спросила Ники.
  
  "Почти восемь". Эмили обошла стол и изучила зелье. "Тебе это кажется чем-то другим?"
  
  "Не совсем. Так и должно быть?"
  
  "В рецепте только что сказано, что на приготовление нужно не менее восьми часов, так что ..."
  
  "Хорошо. Тогда мы ждем. Если только вы не хотите отправиться в библиотеку прямо сейчас. К тому времени, как мы туда доберемся, он будет открыт ".
  
  Эмили кивнула, наклонилась еще ниже, чтобы взглянуть сначала на блюдо с зельем, а затем на платье Лоры, и кивнула. "Давайте подождем. Если это сработает - а это должно сработать, потому что я сделала это идеально - я хочу быть здесь, когда это дурацкое платье покажет нам, где найти нашу сестру ".
  
  "Звучит заманчиво". Ники снова поднесла свой кофе к губам, чтобы сделать еще глоток.
  
  Входная дверь распахнулась, и ей едва удалось удержать большую часть кофе в чашке, когда она отдернула ее от себя. Горячий кофе пролился на пол и на все ее ноги. "Ого!"
  
  
  Глава восьмая
  
  "Nмерзкий?" Чак вихрем пронесся по фойе и заглянул в гостиную, затем обернулся и увидел двух сестер Хадстром, уставившихся на него с кофейными чашками, стоящими прямо над столом. "О, боже. Привет."
  
  "Привет, детка". Ники взглянула на свою сестру и постаралась, чтобы ее глаза не стали еще шире, чем они уже были. Она поставила кружку с каплями на стол как раз перед тем, как Чак заключил ее в сокрушительные объятия. "Вау, привет. Все в порядке?"
  
  Ее парень, ставший менеджером, отпустил ее, схватил ее лицо обеими руками и страстно поцеловал, прежде чем снова откинуться назад. "Ну, теперь, да. Почему ты не позвонила мне?"
  
  "Я имею в виду, я только что проснулась -"
  
  "Тогда, ребята, вам нужно немного поспать. Хорошо. Хорошо." Чак глубоко вздохнул и кивнул через плечо Ники. "Привет, Эм".
  
  "Привет".
  
  "Ты выяснил, где она?"
  
  "Вау, вау. Притормози на секунду." Ники схватила своего парня за плечи и попыталась выглядеть обнадеживающей и серьезной. "Ты в порядке?"
  
  "Я? Да. Однако сейчас это не самое важное, не так ли?"
  
  "Итак, ты знаешь о Лоре". Эмили отхлебнула кофе.
  
  "Да". Чак засунул руки в задние карманы и кивнул, рассматривая то, что выглядело как урок естествознания в средней школе за обеденным столом. "Я написала Натану этим утром".
  
  "О чем?" Ники с трудом представляла себе этот разговор, особенно таким ранним утром, но она была готова услышать объяснение.
  
  "Что?" Чак переводил взгляд с одной сестры Хадстром на другую. "Он крутой чувак. Мы говорили о том, чтобы сделать это - знаешь что? Это не имеет значения. Дело в том, что он рассказал мне о Лоре. Сказал, что у вас, ребята, все в порядке. Но я должна была ..."
  
  Ники потер руку и кивнул. "У нас все в порядке. Никто не придет, чтобы похитить нас ".
  
  "Пока", - добавила Эмили.
  
  Чак бросил на нее взгляд и сглотнул. "Ну, я не знал. И позвонить тебе больше не получается в половине случаев. Больше половины времени. Итак, я добралась сюда так быстро, как только смогла ".
  
  "Да, я вижу это". Ники отступила назад, чтобы рассмотреть спортивные шорты мужчины, разномастные шлепанцы и тот факт, что его футболка была надета задом наперед. "Мне так жаль, что я не сообщила тебе прошлой ночью".
  
  "На самом деле, мы вроде как забыли рассказать всем остальным". Эмили облокотилась на стол, разглядывая неизменное зелье, и отхлебнула еще кофе.
  
  "Как Натан узнал?"
  
  "Он позвонил на телефон Лоры, который она оставила здесь. А потом он пришел, и мы отправились на ее поиски, но...ну, пока ничего."
  
  "Хорошо. Ты сам разберешься ". Чак обнял Ники и притянул ее к себе, затем снова изучил стол. "Что все это значит?"
  
  "Заклинание слежения". Эмили сморщила нос. "Та, у которой свое сладкое время".
  
  "У вас, ребята, нет чаши для этого или чего-нибудь в этом роде?"
  
  Ники рассмеялась. "Да. Помните всю эту историю с "магия разрушена, потому что несколько энергетических ядер были включены магией крови"?"
  
  "О". Чак почесал голову одной рукой и притянул ее ближе другой. "Я пытаюсь, детка, но я чувствую, что трудно идти в ногу с тем, что происходит".
  
  "Ты и весь Остин, Чак", - пробормотала Эмили, все еще глядя на зелье. "Не кори себя за это".
  
  "Вы, э-э, вы, ребята, кажетесь немного ..." Чак прочистил горло. "Успокойся прямо сейчас".
  
  "Нет смысла волноваться", - сказала Эмили. "Нужно не торопиться и сделать это правильно, понимаешь? И если это не сработает, а это определенно сработает, у нас все еще есть запасной план ".
  
  "О, да?"
  
  Ники обняла его за талию и посмотрела на него с улыбкой, которая, как ей показалось, была обнадеживающей. "Папа сказал, что наша семья тайно прятала скрытые послания для будущих Хадстромов в некоторых библиотечных книгах".
  
  "Ты имеешь в виду, чтобы просто кто-нибудь взял и нашел? Это отчасти противоречит части "Пибрейны забыли свою магию, так что не говори им ". Рот Чака растерянно скривился.
  
  "Чак". Эмили наконец оторвала взгляд от своего зелья, чтобы посмотреть на него. "В задней части главной библиотеки есть магическая стена, которая в основном состоит из защитных барьеров. Волшебство входит и выходит, только непробужденные Пибрейны остаются снаружи, а потайная комната полна магических книг. Большинство из них были спасены из Александрийской библиотеки до того, как она сгорела дотла. Даже отдаленно не похоже на то, сколько было в той библиотеке, но этого достаточно, чтобы сохранить знания живыми на этом корабле, так сказать ".
  
  Медленно моргая, Чак опустил голову и попытался обработать информационный дамп. "Хорошо. Звучит круто ".
  
  "Так и есть". Ники слегка прижала его к себе. "Я могу показать тебе как-нибудь, если хочешь. Когда угодно."
  
  "Конечно". Он не выглядел уверенным.
  
  С кофейного столика донеслось низкое жужжание, на котором сотовый телефон Эмили медленно вращался по кругу.
  
  "О, боже". Она взяла свой телефон, открыла текст и зарычала. "Нет".
  
  "Em?"
  
  "Это Джон". Эмили отложила телефон в сторону, вернула его, чтобы перечитать текст, и быстро покачала головой. "Я не могу. Лору похитили, я только что впервые за все время отпросилась на работу по болезни, и теперь Джон - " Ее телефон снова зажужжал. "Он взрывает мой телефон".
  
  "Может быть, тебе стоит ответить", - предложила Ники.
  
  "Ты сказалась больной?" Добавил Чак.
  
  "Нет и да. В таком порядке." Эмили поставила свой кофе и пошла на кухню. За ней последовал еще один сдержанный возглас разочарования.
  
  "Она разбирается в этом". Ники посмотрела на своего парня и пожала плечами. "Многое происходит прямо сейчас".
  
  "Очевидно".
  
  "Чувствуешь себя лучше теперь, когда знаешь, что мы здесь?"
  
  "Вроде того. Хотя, не совсем." Чак несколько раз шевельнул губами и уставился в стол. "Потому что я знаю, когда эта вещь будет готова, ты отправишься в погоню за Лорой. Что хорошо. Вы должны. Я просто не узнаю, что произошло, пока ты не вернешься и не расскажешь мне ".
  
  "Прости, малыш". Ники повернулась к нему и обхватила обеими руками за талию. "Я обещаю. После того, как мы закончим это и соберем все вместе, исправим магию, все это целиком, вам вообще не придется беспокоиться обо мне. Тебе не обязательно это делать сейчас, но я понимаю."
  
  В течение нескольких секунд он изучал ее глаза и удерживал ее. Затем Чак закатил глаза и глубоко вздохнул, раздувая щеки. "Хорошо. Я просто должен поверить вам на слово, поэтому я собираюсь это сделать ".
  
  "Потрясающе".
  
  "Так ли это?"
  
  Ники встала на цыпочки и быстро поцеловала его. "Полностью".
  
  Эмили взревела где-то на кухне, затем выбежала обратно, чтобы присоединиться к ним. "Я схожу с ума!"
  
  "Хорошо". Ники шагнула к своей сестре и выхватила телефон из рук Эмили. "Я собираюсь сохранить это для тебя. Больше никакого телефона. Джона больше нет. По крайней мере, не сейчас."
  
  "Я думал, тебе нравился Джон", - сказал Чак.
  
  "Я верю. В этом-то и проблема." Эмили наблюдала, как Ники засовывает сотовый телефон в карман своих пижамных штанов, затем энергично покачала головой. Ее руки последовали за ними, и она несколько раз подпрыгнула вверх-вниз. "Тебе повезло, Чак".
  
  Парень Ники издал прерывистый, смущенный смешок. "Пожалуйста, продолжайте. Я бы хотел услышать ваши доводы в пользу этого ".
  
  Ники хлопнула его по руке тыльной стороной ладони и бросила на него шутливый хмурый взгляд. "Тебе достаточно повезло со мной, приятель. Не забывайте об этом ".
  
  "Никогда". Улыбка, которой он одарил ее на этот раз, была искренней, затем он указал на Эмили. "Я не думаю, что она говорила о нас с тобой".
  
  Эмили усмехнулась. "Конечно, нет. Я говорю обо всей этой истории с Пибрейном. Я имею в виду, конечно, вы еще не проснулись, но это должно быть довольно странно. По крайней мере, ты был с Ники, когда узнал о магии."
  
  "Повезло, потому что эта тварь пыталась меня убить? Мы?"
  
  "Нет, Чак". Эмили закатила глаза. "Повезло, потому что, когда это случилось, вы не были ночью посреди парка с гигантским инженером-великанцем, топающим вокруг, и кучей Хулду, пытающихся догнать ее. Вы должны сохранить свои воспоминания. Мы должны рассказать вам о том, кто мы такие. И этот беспорядок. Джон ничего не помнит."
  
  Чак пожал плечами. "Может быть, это не так уж и плохо".
  
  "Для него. Возможно. Но я помню, и я не могу вести себя так, как будто все в порядке и никаких проблем. Было легко лгать ему, когда я знала, что он не знает, но я собираюсь кое-что проговориться. Я собираюсь забыть, что гном стер ему память, и я собираюсь сказать что-нибудь глупое вроде: "Эй, помнишь, как мы пытались устроить приятное свидание, а в итоге я поговорил с великанцем, который построил это место?" Я знаю, что все испорчу, и я пытаюсь избегать этого как можно дольше ".
  
  "Если ты будешь отшивать его достаточно долго, Эм, это может случиться в любом случае".
  
  Эмили вздохнула. "Просто убери от меня мой телефон прямо сейчас. Насколько всем остальным известно, я наверху, извергаю свои кишки ".
  
  "Отвратительно".
  
  "Спасибо, Чак".
  
  Расставив стулья вокруг обеденного стола, сестры Хадстром и Чак сели вокруг стола и почти не разговаривали, наблюдая за приготовлением зелья Эмили.
  
  Эмили поставила локти на стол и подперла подбородок руками. "Я ненавижу ждать".
  
  "Я не знаю никого, кому это нравится". Чак моргнул, увидев пирексовую миску с зельем и выпускное платье Лоры. "Какого рода перемены мы ищем?"
  
  "Такого рода, который ни с чем не спутаешь, потому что именно так мы находим Лору". Эмили сжала щеки в ладонях и застонала.
  
  На этот раз входная дверь открылась гораздо медленнее, за чем последовал вежливый стук. "Привет, ребята", - позвал Натан, затем закрыл дверь.
  
  "Столовая", - сказала Ники.
  
  Профессор быстро прошел через фойе, чтобы присоединиться к ним, и остановился. "Привет, Чак".
  
  "Чувак, я знаю, ты говорил мне, что с ними все в порядке, но я все равно должен был прийти".
  
  "Я тебя не виню". Натан нашел свободный стул за столом и сел. "Что-нибудь?"
  
  "Нет." Эмили откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди. "Даже маленькой мелочи нет".
  
  "Хорошо, что ж, мы достигли восьмичасовой отметки в половине десятого, так что у нас еще есть полчаса. Почти."
  
  Ники вытащила телефон Эмили из кармана, чтобы проверить время. "Ты до смешного пунктуален".
  
  Натан пожал плечами. "Когда это важно? Да."
  
  Телефон Эмили прозвенел три раза подряд, и Ники чуть не уронила трубку на стол. "Боже".
  
  "Опять Джон?" Спросила Эмили.
  
  "Да. Ты не можешь так долго держать его в неведении."
  
  "Я знаю". Эмили откинула голову назад и уставилась широко раскрытыми глазами в потолок. "Просто, по одной вещи за раз".
  
  Ники убрала телефон и закинула ногу на ногу. "Итак, если это не сработает ..."
  
  "Это сработает". Эмили крепко зажмурилась. "Так должно быть".
  
  "Мы пойдем прямо в библиотеку и поищем эти подсказки", - закончила Ники. "Или я мог бы просто уйти сейчас, если ты хочешь. Возможно, это сэкономит нам немного времени."
  
  "Ты думаешь, что сможешь самостоятельно найти нужные зелья?" Эмили подняла брови.
  
  "Э-э, наверное, нет".
  
  "Именно так я и думал. Это сработает. Осталось всего полчаса." Глубоко вздохнув, Эмили ухватилась за край стола и наклонилась вперед, пока нижняя сторона ее носа не уперлась в полированное дерево. "Тогда мы идем за ней".
  
  
  Глава девятая
  
  "Яэто не работает!" Эмили резко встала, отодвинув стул позади себя, и выбежала из столовой.
  
  "Сейчас только девять тридцать пять, Эм". Ники взглянула на парней, затем встала, чтобы последовать за сестрой. "Может быть, это не совсем так".
  
  "Это рецепт, Ники". Эмили остановилась в фойе и повернулась лицом к лестнице. "Если сказано, что это займет восемь часов, значит, это займет восемь часов. За исключением того, что этого не происходит, потому что у нас нет нашего трекера."
  
  Ники поспешила в фойе и махнула Чаку и Нейтану, чтобы они шли с ней. "Возможно, стоит поторопиться, ребята".
  
  Быстро переглянувшись, ребята встали и почти бегом направились в фойе. Грохочущий сдвиг в перестраивающемся доме сестер Хадстром, построенном вокруг них. Чак взвизгнул и выскочил в фойе как раз перед тем, как стена, скользящая к передней части дома, преградила ему путь внутрь.
  
  "Это может кому-то действительно навредить", - пробормотал он. "Это когда-нибудь случалось?"
  
  "Пока нет". Эмили уставилась на лестницу, которая теперь складывалась аккордеоном и уходила в пол. Несколько других стен промелькнули мимо, когда они смялись и упали, встали на место и развернулись с потолка.
  
  Рот Чака открылся, когда он уставился на волнистый потолок. "Это всегда будет странно".
  
  Ники схватила его за руку. "Ты к этому привыкнешь".
  
  "Я не знаю".
  
  "Эм, куда мы идем?"
  
  Стены, наконец, перестали двигаться вокруг них, и они стояли лицом к помятой деревянной двери.
  
  "Хм". На лбу Эмили промелькнула хмурая складка. "Вы видели это раньше?"
  
  Ники покачала головой. "Нет".
  
  "Звучит не очень хорошо", - добавил Чак.
  
  "Что? Комната в нашем доме, которую мы ни разу не видели за два года, что живем здесь?" Эмили бросила на него пренебрежительный взгляд, ее губы были опущены в наигранном спокойствии. "Нет. Не может быть, чтобы это было плохо ".
  
  "Куда ты пыталась пойти?" Спросила Ники.
  
  "Где бы ни был Гилрой прямо сейчас".
  
  У Натана вырвался сдавленный смешок. "Кто такой Гилрой?"
  
  "Самая примитивная волшебная энциклопедия, которую вы когда-либо встречали". Эмили пошевелила бровями, глядя на него, затем шагнула к деревянной двери. "Тебе просто нужна толстая кожа, вот и все. Он не кусается."
  
  Она открыла дверь и медленно вошла, глядя широко раскрытыми глазами на новую и неизвестную цель, к которой привел их дом - дом, который она и ее сестры зачаровали, чтобы он перестроился таким образом в первую очередь. Остальные последовали за ней, и все они остановились, чтобы взглянуть на это место.
  
  "Вау". Ники высвободила руку из руки Чака и подошла, чтобы подтолкнуть сестру. "Как это возможно?"
  
  "Я понятия не имею".
  
  "Возможно, я ошибаюсь, - сказал Натан, - но я почти уверен, что это не часть твоего дома".
  
  "Ты не ошибаешься, Нейт". Эмили склонила голову набок и уставилась на пологий склон холма перед ними. Там были огромные живые дубы, раскинувшие свои ветви в стороны, пучки дедушкиного мха свисали с них, как волосы, ярко-голубое небо над головой, летняя жара в Остине и надгробия, усеивающие землю, насколько хватало глаз.
  
  Чак обернулся и указал на открытую дверь, подвешенную в воздухе позади них. "Это ведь останется открытым, верно?"
  
  "Так и должно быть". Ники подняла камень и положила его прямо в открытую дверь. "Но я знаю, где мы находимся".
  
  "Я узнаю кладбище, когда вижу его, детка".
  
  "Но эта особенная". Эмили спустилась с холма к очень хорошо знакомому надгробию под раскидистыми ветвями живого дуба, который выглядел старше остальных. "Я не знал, что Гилрой может выходить из дома".
  
  "Я не знала всего об этой ситуации". Ники махнула ребятам, чтобы они следовали за ней, и все они направились к живому дубу у подножия небольшого холма.
  
  Кладбище было пусто в 9:30 утра в среду в конце мая. Эмили убрала волосы с лица и шеи, которые уже были покрыты капельками пота из-за духоты. В тени под живым дубом было намного приятнее, хотя им потребовалось всего две минуты, чтобы добраться туда. И прямо рядом с двумя надгробиями, которые сестры Хадстром посещали больше раз, чем они могли сосчитать, стоял говорящий бюст Гилроя.
  
  "Как ты проделала весь этот путь сюда?" Спросила Эмили.
  
  Бюст был повернут от нее в сторону надгробий. Гилрой не сделал ни малейшего движения, чтобы развернуться и выплеснуть свои обычные оскорбления. У него вырвались сдавленные звуки, а сестры Хадстром обменялись растерянными взглядами, прежде чем встать рядом с мраморной колонной, которая удерживала Гилроя над землей.
  
  "Вы наблюдали за сменой поколений нашей семьи в течение...Я имею в виду, возможно, навсегда", - сказала Ники, останавливаясь рядом со своей сестрой. "Однако я не причислял тебя к сентиментальному типу, Джил".
  
  Из груди вырвались еще какие-то сдавленные звуки, за которыми последовало несколько мягких разбросанных ударов о зеленую траву под деревом. "Я тоже".
  
  Глаза Эмили расширились. "Гилрой. Ты плачешь?"
  
  Мраморная колонна загрохотала, когда платформа наверху медленно повернулась лицом к сестрам Хадстром. Каменные волосы Гилроя встали дыбом, а его бесцветные глаза стали еще более тусклыми, чем обычно. Под его глазами появились новые морщинки, которые каким-то образом выдавливали крошечные камешки, когда некогда язвительное хранилище магических знаний открыто рыдало. Каменные слезы застучали по земле. Ники посмотрела вниз и увидела, что он уже выплакал небольшую кучку там, под деревом.
  
  Эмили почувствовала, как у нее отвисла челюсть. "Что это за безумие?"
  
  Гилрой захныкал, попытался задержать притворное дыхание и разразился рыданиями. "Я не могу ответить на этот вопрос", - причитал он.
  
  "Вау, хорошо". Ники оглядела кладбище, но, насколько она могла судить, им не грозила опасность быть обнаруженными каким-нибудь не проснувшимся Пибраном, вышедшим на душную прогулку среди надгробий. "Ты все еще можешь, ну, ты знаешь, отвечать на вопросы?"
  
  Громкое, сильное сопение говорящего персонажа прозвучало так, словно в консервной банке загремели крошечные камешки.
  
  Сразу за сестрами Чак наклонился к Натану и пробормотал: "Это статуя".
  
  "Ага". Натан склонил голову набок.
  
  "Это говорящая статуя с именем. И это плачет. Камешки."
  
  "Да".
  
  "Ты знал, что это была вещь?"
  
  Натан взглянул на него сверху вниз и поднял бровь. "Не такие, нет".
  
  "Ты думаешь, что сможешь выдержать разговор?" Эмили спросила бюст. "Я имею в виду, это сюрприз, но мы пришли искать тебя не просто так".
  
  "Вероятно, от меня будет мало толку". Гилрой снова шмыгнул носом и повернулся на платформе ровно настолько, чтобы переводить взгляд с сестер Хадстром на надгробие перед ним. "Я никогда не была такой".
  
  "Значит, когда тебе плохо из-за себя, ты проделываешь весь этот путь сюда, чтобы навестить бабушку Элоизу?" Эмили указала на надгробие с выгравированной на нем Элоизой Хадстром. "Как ты выбралась из дома?"
  
  "Я могу делать все, что захочу, Эмили". Глаза Гилроя закатились, и у него вырвался расстроенный вздох. "И это единственное, что пришло мне в голову. Я просто не могу перестать плакать ". Последнее слово вырвалось у него, за ним последовал гораздо более сильный поток мелких камешков.
  
  Эмили взглянула на свою сестру и пробормотала: "Это безумие".
  
  "Магия, Эм". Ники пожала плечами. "Наконец-то и до него добрались".
  
  "Это именно то, что есть", - снова завыл Гилрой. "Я не виню тебя. Любой из вас. Должно быть, так тяжело пытаться собрать все воедино снова. И вы даже не можете использовать свою магию." Он снова шмыгнул носом, немного всхлипнул, затем продолжил: "Я пытался обвинить Лору, но теперь она... Лаура..."
  
  Эмили отклонилась, когда бюст всхлипнул. Затем она приняла решение и щелкнула пальцами у него перед носом. "Хорошо. Гилрой. Прекрати это ".
  
  "Тебе легко говорить. Впервые за все время своего существования вы не испытываете эмоций ".
  
  "Это становится слишком экзистенциальным для меня", - прокомментировала Ники.
  
  "Да, для всех нас". Эмили снова щелкнула пальцами перед лицом Гилроя. Он, казалось, не заметил, поэтому она несколько раз хлопнула в ладоши. Камешки только что посыпались новой волной из его каменных глаз. "О, да ладно". Она, не раздумывая, дала бюсту подзатыльник, и шок от этого заставил его рыдания резко прекратиться.
  
  "Ты только что ударила меня". Он всхлипнул и посмотрел на нее пустыми серыми глазами. "Это было ..."
  
  "Похоже, это было то, что тебе было нужно, Джил". Младшая сестра Хадстрома ткнула пальцем ему в лицо. "Нам, как всегда, нужна ваша помощь. И сейчас для вас, пожалуй, самое важное время собраться с силами и дать нам ответы, которые нам нужны ".
  
  "Воспрянуть духом?" Гилрой моргнул. "Это даже невозможно. Чего ты хочешь?"
  
  "Ты, очевидно, знаешь, что Лору похитили", - сказала Ники. "Куда ее забрал горарекс?"
  
  "Много мест". Голова Гилроя поникла на его каменной шее, но подвижности у него было не так уж много. "Сейчас она может быть где угодно".
  
  "Что это должно означать?"
  
  "Это значит, что я не знаю, ясно?" Из груди бюста вырвалось еще больше сдавленных звуков, и он уставился на надгробие их бабушки. "Я знал, где она была до полуночи. Затем она просто исчезла."
  
  "Ладно, ты не можешь говорить такие вещи, Джил". Эмили тяжело сглотнула и боролась с тем, чтобы не позволить эмоциям взять верх. Не здесь. "Что с ней случилось? Она -"
  
  "Она все еще жива, если это то, о чем ты беспокоишься". Еще несколько камешков скатились по его каменному лицу. "Но эта штука прячет ее, и я просто не знаю".
  
  "Прячешь ее?"
  
  "Очевидно, не с помощью магии". Голова Гилроя затряслась, и он скорчил гримасу отвращения, не глядя ни на одну из сестер. "Магия - это даже не... Это не... Это сломано, и я сломлен, и я больше не знаю, в чем смысл моего существования ". Гораздо более громкий, пронзительный вопль вырвался из груди бюста, и камешки вылетели из его глаз короткими дугами, прежде чем упасть на землю.
  
  "О боже". Ники вздохнула. "Я думаю, это, возможно, все, что мы собираемся от него добиться, Эм. Он, очевидно, потерял самообладание".
  
  "Да". Эмили оторвала взгляд от имени своей бабушки, выгравированного на надгробии, и снова повернулась к бюсту. "Горафрекс спрятал Лору без магии?"
  
  "Ага". Гилрой фыркнул.
  
  "Ладно, Джил. Последний вопрос. Это очень важно ".
  
  "Я не могу справиться ни с чем важным прямо сейчас".
  
  "Ты хочешь, чтобы я снова дал тебе пощечину?"
  
  На этом говорящий бюст оборвался, и он моргнул, глядя на нее. "Нет".
  
  "Итак, возьмите себя в руки и ответьте еще на один вопрос. Тогда мы оставим вас с миром оплакивать внезапное проявление ваших чувств ". Эмили быстро взглянула на Ники и подмигнула. "Вы бы поставили зелья и алхимию под один ряд с магией?"
  
  Гилрой усмехнулся и отвел от нее взгляд. "Это то, что для тебя важно? Ты издеваешься надо мной?"
  
  "Это больше похоже на него", - пробормотала Ники и скрестила руки на груди.
  
  "Ответь на вопрос, Джил".
  
  "Конечно, это не подпадает под действие магии. Это самая нелепая вещь, которую я когда-либо слышал. Но все твои вопросы нелепы, не так ли?" Гилрой моргнул, пораженный внезапным возвращением своего отношения. Затем он снова разразился горькими слезами.
  
  "Хорошая работа". Эмили похлопала бюста по макушке, отчего он завыл еще громче. Убрав руку, она обернулась и кивнула Ники и парням. "Пора уходить. Не волнуйся, Джил. Мы это исправим, и ты не успеешь оглянуться, как снова станешь прежней саркастичной, язвительной и капризной ".
  
  "Но я все знаю", - всхлипывал он.
  
  Когда Эмили проходила мимо нее, Ники повернулась, чтобы последовать за сестрой, затем оглянулась на бюст. "Может, нам просто оставить его здесь?"
  
  "Он нашел выход из дома. Он найдет способ вернуться. Я почти уверен, что этот рыдающий бастер не хочет, чтобы кто-то еще видел его таким. Пошли. " Эмили снова помахала им всем рукой, поднимаясь на холм.
  
  Натан прочистил горло и поспешил за ней. Чак вложил свою руку в руку Ники и молча направился рядом с ней к открытой двери, повисшей в воздухе. "Итак, я ничего не понял из того, что только что произошло".
  
  Ники фыркнула.
  
  "Но Эмили выглядит так, как будто у нее появился новый план".
  
  "Да, я знаю". Когда они достигли вершины холма, Эмили и Натан ждали их. "Ладно, Эм. Ты, очевидно, что-то извлек из всей этой чепухи ".
  
  "Да". Эмили вошла в дверь и открыла ее, чтобы впустить остальных обратно в фойе дома на Пресслер-стрит. "Зелья - это не магия. Технически. А магия сейчас вообще не работает, так что Гилрой не может использовать ее, чтобы увидеться с Лорой.
  
  Ники открыла рот и сделала глубокий вдох, затем снова закрыла его. "Помоги мне здесь".
  
  Эмили закрыла дверь за своей сестрой после того, как они с Чаком вернулись в дом. Затем она повернулась к ним лицом и одарила их улыбкой безумного ученого, которая означала, что у нее получилось что-то действительно хорошее. "По-видимому, gorafrex считает себя кем-то вроде алхимика. Но я лучше ".
  
  
  Глава десятая
  
  "Pприключения." Ники вздохнула, когда стены, лестница и множество потолков сдвинулись вокруг них с громким, скрежещущим грохотом. "В этом действительно есть большой смысл".
  
  "Ага". Наконец-то дом перестал сдвигаться, и последняя стена отодвинулась, позволив им снова попасть в столовую. "Слишком много смысла. Не могу поверить, что я не подумала об этом раньше. Я имею в виду, вы не слышали барабанов с тех пор, как эта тварь забрала Лору. И это не похоже на то, что gorafrex будет просто сидеть с нашей сестрой, ничего не делая, но надеясь, что магия каким-то образом снова включится ". Она протиснулась мимо Чака и похлопала его по плечу. Он вздрогнул и посмотрел вниз, моргая, на нее. "Это больше не сдвинется с места, Чак. Ты молодец ".
  
  "Хорошо".
  
  "Подожди. Чтобы спрятать Лору от Гилроя, потребовалось бы много зелий."
  
  "Ага". Эмили подошла к столу в столовой и посмотрела на свои принадлежности. "Много зелий. Множество различных оберегов, которые можно смешать и разбрызгать повсюду ... где бы они ни находились."
  
  Ники остановилась за стулом рядом со своей сестрой и скрестила руки на груди. "Ты сказал это так, как будто знаешь, где они".
  
  "У меня есть довольно хорошая идея". Эмили закончила инвентаризацию флаконов и баночек на столе, затем полностью сосредоточилась на Ники. "Есть только одно место, о котором я знаю, где можно достать все ингредиенты, которые кому-либо понадобятся для такого количества зелий. Ладно, может быть, в двух местах, но мы знаем, что gorafrex не попадал в шкаф Лоры."
  
  Натан вздрогнул. Чак бросил на парня вопросительный взгляд, и профессор физики просто сказал: "Не спрашивай".
  
  "Хорошо. Итак, горарекс ... что?" Ники развела руками. "Просто зашел в заведение, чтобы заплатить за кучу ингредиентов? Я не думаю, что эта штука заботится о деньгах, Эм."
  
  Эмили развернулась и усмехнулась. "Я знаю это. Это не имеет никакого смысла, пока вы не добавите часть о поющей чаше, которая обрушивается на нас с неистовством. Дважды."
  
  "Мы никого не видели в парке. Просто свинья ".
  
  "Свинья?" Чак фыркнул. "Это странно".
  
  "Ты понятия не имеешь".
  
  "Я имею в виду первый раз, Ники". Младшая сестра Хадстром рассмеялась и поспешила вокруг стола, чтобы взять свою кружку кофе. Она выпила все залпом за несколько секунд, затем снова поставила кружку на стол и уставилась на Ники широко раскрытыми выжидающими глазами. "Эта чаша делала все, что должна была делать. Это просто запуталось ".
  
  "О!" Глаза Ники распахнулись, и в уголках ее рта мелькнула улыбка. "Нет".
  
  "О, да". Эмили энергично кивнула и облизала губы. "Поехали. У нас есть куча других зелий, которые нужно посмотреть сейчас. Но на этот раз я знаю, с чем мы столкнулись ".
  
  "Да, прямо за тобой". Ники снова направилась к выходу из столовой, задержавшись достаточно надолго, чтобы схватить Чака и запечатлеть на его губах поцелуй. "Мы справимся с этим".
  
  "Ладно..."
  
  "Привет", - крикнул им вслед Натан. "Хочешь, дай мне знать, куда мы направляемся?"
  
  Эмили резко развернулась перед дверью. "Ты, мой прекрасный друг-профессор физики, останься здесь с Чаком и присмотри за этим церемониальным платьем на случай, если оно начнет работать так, как я хотел. Позвоните нам, если это произойдет. Оба наших телефона у Ники."
  
  Натан тяжело вздохнул. "Да, я могу это сделать. Просто, ты можешь хотя бы сначала заполнить пробелы?"
  
  Эмили придержала дверь открытой для своей сестры, и как только Ники вышла на улицу, младшая сестра Хадстром улыбнулась не проснувшимся Пибрейн и профессору в своей столовой. "Горарекс отсиживался в одном месте с бесконечным запасом всякой всячины, чтобы его зелья продолжали действовать".
  
  "Ты имеешь в виду, аптекарь".
  
  "В этом было бы много смысла, да? Мы вернемся". Эмили выскользнула на маленькое крыльцо и закрыла за собой дверь.
  
  Чак взъерошил свои светлые волосы и покачал головой. "Каждый раз. Они исчезают с самыми ужасными объяснениями на свете ".
  
  "Но именно это и делает их такими забавными, верно?" Это звучало как шутка, но губы Натана были плотно сжаты под его хмурым взглядом. Он похлопал Чака по плечу и кивнул. "Если эти двое так уверены в этом, я собираюсь согласиться с этим".
  
  "Правильно". Чак уставился на дверь, жалея, что не может предложить ничего лучшего, чем куча вопросов без ответов. Затем он понял, что стоит на полпути в фойе, и быстро прыгнул обратно в столовую, осматривая потолок и стены в поисках движения. "Дом с движущимися стенами".
  
  Ники и Эмили припарковались у главной библиотеки Остина и направились к главному входу. "Боже, как быстро стало жарко". Ники отвела волосы с лица и позволила им снова упасть на спину.
  
  "Так всегда бывает". Эмили открыла дверь и жестом пригласила сестру внутрь. "Библиотеки снова спасают положение. С кондиционером."
  
  Библиотека, однако, казалась особенно пустой в начале одиннадцатого утра. Сестры Хадстром быстро двинулись к задней части здания, их внимание было сосредоточено на стене, где маги могли легко проникать в запретную секцию и выходить из нее. По крайней мере, раньше они могли.
  
  Когда они остановились перед стеной, Эмили уперла руки в бедра. "Что за черт?"
  
  "Это что-то новенькое".
  
  "Я не думал, что можно прикрепить плакат к стене, которой не существует". Эмили протянула руку и осторожно ткнула пальцем в плакат с кошкой, на котором жирным шрифтом было написано "Посмотри, прежде чем прыгнуть". Котенок, свисающий с ветки дерева, выглядел испуганным. "Это надежно. Хорошо."
  
  "Мы все еще можем войти, верно?"
  
  "Лучше бы мы могли". Эмили повернулась к кассе на другой стороне прохода и увидела сидящую там волшебницу-библиотекаря по имени Изабель. В ту минуту, когда она встретилась взглядом с юной ведьмой, Изабель встала со стула и оглядела практически пустое здание.
  
  "Я удивлена, что ты вернулась после прошлого раза", - сказала фея с усталой улыбкой.
  
  "Что?" Эмили усмехнулась. "Вы были невероятно полезны. Я нашла все, что мне было нужно. Я вернулась за продолжением."
  
  Изабель опустила голову. "Что ж, я надеюсь, что ваш сегодняшний визит будет таким же успешным, как и предыдущий. Хотя я сомневаюсь, что это будет."
  
  "Что случилось?"
  
  "Ты видел постер". Фея кивнула на стену.
  
  "Да, я не думала, что на эту стену можно что-то повесить", - добавила Ники.
  
  "О, этого не должно быть". Изабель неуверенно улыбнулась им. "Но за последние несколько дней многое изменилось подобным образом. Мы должны были разместить этот плакат, чтобы предупредить людей о проблеме. Разумеется, по отдельности."
  
  "Не очень сдержанно, когда эта стена была пустой всю мою жизнь". Эмили уставилась на плакат с котом. "И теперь это не работает".
  
  Библиотекарь кивнула. "Сейчас он проводит большую часть своего времени в твердом состоянии. Насколько я знаю, все выбрались до того, как это произошло. В общей сложности, может быть, два часа в день, когда все работает так, как должно. Честно говоря, меня больше беспокоит то, что магия делает с запретной секцией и всеми книгами ".
  
  "Ха". Эмили повернулась лицом к женщине. "Что ж, все, что мне нужно прямо сейчас, находится в этой комнате. И я не имею в виду такие удобства, как магия, которая снова работает для чего угодно. Это скорее ситуация жизни и смерти ".
  
  Широко раскрытыми глазами Изабель переводила взгляд с одной сестры Хадстром на другую. "Я понимаю, и мне жаль, что из-за тебя так получилось, какой бы ни была ситуация".
  
  "Спасибо. Итак, мы можем попасть внутрь?"
  
  "О". Библиотекарь быстро заморгала и указала на стену. "Будьте моим гостем. Это ни в коем случае не запрещено. Мы не можем помешать людям стремиться к знаниям, не так ли? Это библиотека. Я просто назвал это скорее рекомендацией, понимаете? "Вступайте на свой страх и риск" и все такое."
  
  Эмили подавила смех. "Это отворачивает людей?"
  
  "Так далеко? ДА. По крайней мере, сегодня. Никто не хочет застрять с кучей старых магических текстов и без гарантии, что они смогут вернуться, когда им понадобится."
  
  "Не могу их винить". Ники бросила на сестру многозначительный взгляд. "Эм, ты уверена, что это -"
  
  "Спасибо за предупреждение, Изабель". Эмили положила руку на плечо Ники и развернула свою старшую сестру к стене. "У нас есть несколько хитростей в рукавах. Волшебные и не только."
  
  "Удачи". Библиотекарь отступила назад, широко раскрыв глаза, чтобы понаблюдать за следующим шагом сестер Хадстром.
  
  "Серьезно", - пробормотала Ники уголком рта. "Нет уверенности, что мы вернемся, когда нам нужно? Это не то, что мы можем позволить себе игнорировать прямо сейчас ".
  
  "Я полностью согласна". Схватив сестру за запястье, Эмили хлопнула ладонью по стене, которая должна была пропустить ее насквозь, и ухмыльнулась. "Но у нас есть соединительные кабели, помнишь?"
  
  Она подмигнула, и кольца наследства обеих сестер испустили слабый импульс света. Эмили нажала немного сильнее, а затем она, спотыкаясь, прошла сквозь защищенные стены в раздел библиотеки с ограниченным доступом к магии, таща за собой Ники.
  
  Они едва удержались, чтобы не упасть ничком в соседней комнате. Запястье Ники выскользнуло из вялых пальцев Эмили и ударилось о бедро старшей ведьмы. Сестры Хадстром уставились на то, что стало с запретной секцией. У Эмили отвисла челюсть.
  
  "Это определенно не то, чего я ожидал".
  
  "Мы не можем ничего ожидать прямо сейчас, не так ли, Эм?"
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  Раздел с ограниченным доступом к магии в главной библиотеке Остина был полностью уничтожен. Книги парили в воздухе, некоторые из них открывались и закрывались, как будто их обложки были крыльями. Другие неслись во всех направлениях без видимой рифмы или причины относительно того, куда они направлялись и почему. Большие рабочие столы, расположенные в центре комнаты, были перекошены, половина из них изгибалась дугами, как простые, тусклые радуги, в то время как остальные больше походили на хафпайпы. Ни одна из надписей ни к одному из разделов содержания не была разборчивой, потому что буквы продолжали дрожать и переставляться сами по себе. На некоторых были буквы на другом языке или буквы, которых не было на оригинальной этикетке, или даже несколько символов.
  
  "Итак, почему это место пострадало больше, чем, скажем, парк? Или кошка с подлыми глазами?"
  
  Ники смогла взглянуть на сестру лишь на долю секунды, прежде чем ей пришлось увернуться от входящей книги с изображением кита с крыльями на обложке. "Ты недавно была в "Кошке со злыми глазами", Эм?"
  
  "С тех пор, как мы в последний раз проводили нашу просветляющую семейную встречу, - нет".
  
  "Тогда я бы тоже пока не исключал сумасшествия там".
  
  Эмили издала пронзительный смешок и наблюдала, как полдюжины книг падают с воздуха, чтобы идеально сложиться на земле. В следующую секунду стопка снова взорвалась, и книги разлетелись по комнате. "Это место всегда безумное. Только не такие."
  
  "В этом закрытом разделе много волшебства, которое удерживает его вместе, Эм. По крайней мере, они были. Теперь это все - "
  
  "Сошла с ума". Эмили повернулась к углу справа от нее, чуть правее окна, из которого открывался вид на центр Остина, и снова уперла руки в бедра. "Итак, мы должны пройти через все это, чтобы найти подсказки от наших предков Хадстромов, да?"
  
  "Не все из них. Только книги по зельеварению."
  
  "Ники". Младшая сестра Хадстром указала на секцию полок с этикеткой, на которой раньше было написано "Зелья". "В этом разделе есть только одна книга".
  
  Единственный том, который не вырвался на свободу, чтобы бродить по запретной секции со своими собратьями, трепыхался там, где лежал, обложка открывалась и закрывалась медленно, как раскладушка.
  
  "О, боже". Ники отошла в сторону от двух книг, которые столкнулись друг с другом в воздухе, как дерущиеся олени. "Похоже, нас ждет литературная развязка, да?"
  
  Эмили начала кивать, затем замерла и усмехнулась. "Или вы могли бы сотворить свою магию здесь и посмотреть, что получится".
  
  "Посмотри на это". Ники указала на летающие книги и прижала пальцы к большому пальцу, словно захлопывая рот. "Магия. Не имеет. Работайте ".
  
  "Есть все разные виды магии, Ники. Люблю зелья. Технически это не магия. Никто больше не считает их таковыми. Но правильно используемое зелье делает для нас то, чего магия не может сделать ни для кого прямо сейчас ".
  
  Ники непонимающе уставилась на свою сестру. "Зелья - это твое дело".
  
  "Я знаю!" Эмили хлопнула в ладоши, энергично потерла их и, развернувшись, пошла задом наперед через комнату. "Хм. Интересно, какой могла бы быть ваша немагическая магия ".
  
  "У нас вроде как не хватает времени, Эмили. Помнишь нашу похищенную сестру? Сейчас действительно неподходящее время для - о. " Ники моргнула, и ей пришлось быстро отреагировать, чтобы убрать мини-книжки в мягких переплетах, похожие на дешевые карманные календарики, у нее перед носом, прежде чем они улетели. "Ты хочешь, чтобы я включил музыку для комнаты, полной книг?"
  
  "Эй, это сработало для горлеков, верно?" Эмили пристально смотрела на колышущийся хаос. "Насколько я проверял, ни у одной из них нет острых как бритва клювов и они не дышат огнем. Надеюсь."
  
  На всякий случай она протянула руку и постучала по ближайшему деревянному столу, изогнутому дугой.
  
  "Да, но горлек - живое существо. Это просто..."
  
  "Это волшебные книги в волшебной комнате в задней части библиотеки, в основном немагической, Ники. И не пытайтесь убедить меня, что магии не существует. Что весь этот корабль не может думать, чувствовать и реагировать сам по себе. Думайте обо всей этой истории с gorafrex и энергетическими ядрами как об одном большом, отвратительном вирусе, который, будем надеяться, все еще содержится в Остине ". Эмили пожала плечами и скрестила руки на груди, наблюдая, как несколько книг отчаянно пытаются вернуться на свои места на полках, которые задрожали так сильно, что книги снова полетели. "И, придерживаясь этой аналогии, зелья были бы чем-то вроде белых кровяных телец. Твоя музыка, Ники? Изрядная доза обезболивающих."
  
  Ники не смогла сдержать смех, когда сестра снова подмигнула ей. "Откуда ты взял эту удивительно точную аналогию?"
  
  "Придумываю это на ходу". Эмили изучала очень большую, медленно развевающуюся книгу в кожаном переплете, покрытом пылью. Оно двигалось к ней, и она стояла совершенно неподвижно, пока оно не оказалось достаточно близко, чтобы она могла протянуть руку и схватить его в воздухе. В ту минуту, когда она прикоснулась к ней, книга была не более чем книгой. Она пролистала страницы, затем закрыла книгу и изучила обложку. "Вау. Я понятия не имела, что магическая йога существует ".
  
  "Что?"
  
  "Я имею в виду, это называется как-то по-другому, я даже не могу выговорить. Но посмотри." Она развернула книгу, чтобы показать Ники изображение отдаленно гуманоидной фигуры, скрюченной в невозможной позе. "Маги во времена Александрии вовсю использовали поток виньясы".
  
  Ники рассмеялась и покачала головой. "Это не то, что нам нужно".
  
  "Да, я знаю". Эмили поставила книгу на ближайшую полку, и на этот раз и полка, и лежащий на ней том остались неподвижными. "Ха. Ладно, Ники. В интересах максимально ускорить процесс, попробуйте, хорошо? Мы могли бы это сделать, но я действительно не хочу весь день ловить летающие книги только для того, чтобы прочитать названия. И я не захватила с собой сачок для ловли книг."
  
  "Ладно, прекрасно". Ники встряхнула руками и снова пригнулась, чтобы избежать следующей книги, летящей в нее. Он пролетел над ее головой, ударился о ставшую прочной стену и упал на пол, слабо вздрагивая и медленно вращаясь по кругу. "Знаешь, это звучит странно, но я рад, что Лоры сейчас здесь нет".
  
  "Потому что она бы закатила истерику из-за плохого обращения с книгами. Я знаю."
  
  "Я больше думала о ее ведьмином сердце, которое на пять размеров больше". Ники посмотрела на книгу, валяющуюся на полу, затем снова отошла в сторону. "Лора чувствовала бы ответственность за эти книги. И я уверен, что она тоже начала бы думать о них как о мыслящих, чувствующих существах, если бы увидела их такими ".
  
  Эмили отрывисто рассмеялась. "Она бы полностью взялась за это. Зверинец безумных магических существ и целое гнездовье запрещенных книг. Она ни за что не смогла бы провести их мимо чар." Она кивнула на сплошную стену рядом со своей сестрой, затем склонила голову набок. "За исключением того, что эти чары, вероятно, сейчас не работают".
  
  Ники пожала плечами. "Да. Хорошо, так мы собираемся это сделать или как?"
  
  "Это все из-за тебя, сестренка". Эмили раскинула руки и прислонилась к изгибу покосившегося стола рядом с ней.
  
  "Конечно, я не принесла гитару в библиотеку." Ники прочистила горло, закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Просто другой вид магии. И, надеюсь, тот, на который не повлияет наш небольшой недосмотр с энергетическим ядром.
  
  Она начала напевать низкую, медленную мелодию, которая появилась из ниоткуда и не принадлежала ни к одной песне, которую она знала. Черное кольцо legacy на ее большом пальце пульсировало теплом, которого она раньше не чувствовала, но она позволила ему сделать свое дело и надеялась, что ее сестра была права. Ее голос стал немного громче, что-то пронеслось в воздухе, и Эмили резко вдохнула.
  
  "Смотри на это -"
  
  "Ой!" Глаза Ники распахнулись, и она отшатнулась от трепещущей книги, которая пыталась сомкнуться вокруг ее лица. Она отбросила книгу в сторону. "Это не работает".
  
  "Это не на сто процентов правда". Эмили указала на книги в воздухе, которые двигались по своим рассеянным, хаотичным траекториям.
  
  Ники прищурилась на изменение и поджала губы. "Не то чтобы я хотела быть связанной с кем-то из влиятельных людей, но, возможно, дело пошло бы быстрее, если бы мы ..."
  
  "Да". Эмили быстро прошла через комнату, пригибаясь под качающимися книгами и их медленно трепещущими страницами. Когда она подошла к своей сестре, она положила руку на руку Ники и кивнула. "К тебе приближается подкрепление".
  
  "Попробуй еще раз".
  
  "Сестринские кабели подключены".
  
  "Em."
  
  "Что? Хочешь чего-нибудь скучного? "Я присоединила свои магические способности к твоим, дорогая сестра. Исполните свой музыкальный номер. Я подпитаю твою песню своим -"
  
  Ники хлопнула сестру по бедру тыльной стороной ладони. "Прекрати это".
  
  Эмили фыркнула от смеха и сжала губы.
  
  Когда старшая сестра Хадстром снова начала напевать свою мелодию, она не закрыла глаза. Она просто позволила песне сложиться внутри нее так, как она хотела, руководствуясь своим намерением вернуть эти летающие книги туда, где им место. Кольцо legacy на большом пальце Ники становилось теплее с каждой секундой, когда голос ведьмы становился громче.
  
  Эмили взглянула на свое собственное кольцо legacy и увидела, что оно пульсирует в такт напеву ее сестры.
  
  Книги выстроились в ряд, пока они летели по воздуху, теперь медленно, и начали выстраиваться в нечто, напоминающее порядок. Они образовали свободный круг в комнате, с несколькими отставшими сверху и снизу. Ники продолжала петь, и когда книги разлетелись по кругу, некоторые из них упали на землю рядом с определенными книжными полками. Ни одна из них не вернулась на полки, но менее чем через минуту сотни магических томов из Александрийской библиотеки лежали толстыми стопками на книжных полках.
  
  Последний том wayward беспорядочно хлопал, раскачиваясь из стороны в сторону между двумя заметно разделенными стопками книг. Наконец, она остановилась на полпути между ними, захлопнулась и сама по себе упала на пол.
  
  Ники перестала напевать, и сестры Хадстром замерли во внезапной тишине запретной секции, ожидая неожиданной реакции.
  
  "Все правильно". Эмили сжала плечо сестры и слегка потрясла его, затем отпустила ее и снова вышла в центр комнаты. "Сотрудникам библиотеки придется привести в порядок столы, но у вас есть куча текстов, связанных с магией, чтобы расслабиться".
  
  Ники улыбнулась и покачала головой. "На данный момент. Хорошая мысль, Эм."
  
  "Э-э, спасибо. Эй, тебе стоит запомнить это на случай, если я буду слишком занят, чтобы подумать за нас обоих, а?" Показывая сестре два больших пальца вверх, Эмили повернулась к большой куче упавших книг перед тем, что раньше было разделом зелий. Она наклонилась, чтобы поднять книгу с самого верха стопки, и изучила обложку. "Зелья для интровертов. Неплохо. Похоже, они тоже перестроили себя ".
  
  Ники схватила книгу из стопки рядом с ней - "Актуальность для магических существ". Беглый взгляд на остальную часть стопки показал схожую тему. "Тогда ладно. Так это все книги по зельеварению вон там?"
  
  "О, да". Эмили пролистала страницы "Зелий для интровертов" и покачала головой. "Но мы ищем заметки, написанные на страницах, верно?"
  
  "По словам отца".
  
  Эмили поставила книгу на пустую полку позади себя, что не уронило ее обратно на пол. "Ты думаешь, Изабель расстроится, если мы вернем книги в любом порядке?"
  
  "Запретная секция почти не работает, Эм. Но книги больше не летают вокруг и не нападают на все, что движется, и они организованы по темам. Никто не просил нас делать это, и я почти уверен, что никто не стал бы просить о большем ".
  
  "Хорошая мысль. Давайте приступим к работе ". Эмили быстро собрала большую стопку книг в своих руках и отнесла их к одному из покосившихся столов. "Ох. Правильно."
  
  "Пол работает". Ники сделала то же самое и присоединилась к своей сестре, опустившись на пол и положив первую стопку книг. Почувствовав усмешку Эм, Ники медленно подняла взгляд и расширила глаза. "Что?"
  
  "Хорошо, итак, ты не ходила в колледж, и ты никогда не хотела. Я просто должен прокомментировать тот факт, что этого было бы много, если бы вы пошли в колледж ".
  
  Ники фыркнула. "Много воспевающих магические книги самодовольства?"
  
  "Часто сидишь на полу библиотеки, просматривая каждую книгу перед тобой, абсолютно не представляя, что ты пытаешься найти".
  
  "Это звучит даже отдаленно не весело".
  
  "Кроме Лоры, наверное".
  
  Они обе тихо рассмеялись, услышав это, но упоминание об их сестре достаточно отрезвило их, чтобы приступить к работе.
  
  Спустя полчаса и по полдюжины книг каждая, сестры Хадстром все еще сидели на полу в запретной секции, низко склонившись над огромным количеством рецептов зелий, разложенных перед ними. Эмили сдула выбившиеся волосы с глаз и покачала головой. "Для всего есть зелье".
  
  "Это имеет смысл, если это то, что остается, когда мэджик берет выходной". Ники пожала плечами. "Или неделю отдыха".
  
  "Посмотри на это. Организуйте свою личную аптеку. Типы мисок для смешивания. Они излагают все это по буквам, от начала до конца. Вы знаете, я уверен, что если бы непробужденный Пибрейн заполучил в свои руки одну из них, они смогли бы заставить ее работать без проблем. И тогда они думали бы, что творят магию, не имея ни малейшего представления о том, что они собой представляют." Эмили быстро пролистала последние несколько страниц книги, лежащей у нее на коленях, прежде чем поставить ее обратно на полку рядом с собой.
  
  Ники моргнула, прочитав "Руководство алхимика по обустройству дома", и снова прокрутила в голове слова своей сестры. "Как Чак".
  
  Эмили фыркнула. "Ну, да. Я имею в виду, он уже знает, кто он такой. Опыт знакомства с ведьмой Хадстром из первых рук и все такое. Так что, возможно, для него это было бы даже лучше. О." Когда сестры посмотрели друг на друга, глаза Эмили расширились. "Ты готовишь какой-то план, чтобы дать своему парню работу, связанную с магией?"
  
  "Просто мысль, Эм". Ники вернула свое внимание к книге и пролистала страницы, ища написанные заметки. "Возможно, он успокоится, если у него будет какое-то дело, которое, как он знает, поможет нам. Я расскажу об этом."
  
  "Это может произойти в любом случае. Чак был действительно крут во всем. Ты думаешь, он выдержит давление?"
  
  "Он справится с этим". Ники взяла другую книгу и рассеянно пролистала страницы, не в силах сосредоточиться на том, что она искала. "Серьезно, Эм. Ничего не говори ему об этом, пока у меня не будет возможности поговорить с ним первым. Я все еще хочу -"
  
  "Остановись". Эмили указала на следующую книгу Ники. "Вернись назад".
  
  "Что? Это всего лишь набор ... " Когда старшая ведьма посмотрела на обложку, она нахмурилась. "Повседневные любовные зелья. Я не думаю, что это что-то, что мы можем использовать. Я должен был проверить обложку."
  
  Ники снова подняла книгу к полке, но Эмили выхватила ее у нее из рук и быстро открыла. "Да, любовные зелья не имеют никакого отношения к горафрексу, семейному наследию и спасательным капсулам, но мы не ищем предмет для обсуждения, Ники".
  
  Страницы пролетели сквозь пальцы Эмили, затем она резко остановилась и перевернула два пожелтевших листа бумаги. Ее палец постучал по верхнему левому краю правой страницы, и она усмехнулась.
  
  "Ты не искала заметки, Ники".
  
  "Ты нашла одну". Улыбка Ники пробилась сквозь ее рассеянность. "Я действительно надеюсь, что это не просто какой-то случайный ребенок, который строчит там для развлечения".
  
  "Это не так". Эмили пробежала глазами написанную мелким, аккуратным курсивом записку. "Это определенно для нас. Слушайте. "Их сила заключается в общей связи с их источником, как для всех трех талисманов, так и для тюрьмы, которую они должны были защищать. Вырезаны из единственной железной жилы, проходящей под поверхностью охраняемой двери ".
  
  "Вау". Ники наклонилась вперед, чтобы взглянуть на заметку в книге. "Это, должно быть, о наших кольцах и тюрьме горафрекс, верно? К чему еще это может относиться?"
  
  "Хорошо, что мы не пытаемся это выяснить". Эмили провела пальцем по густо нацарапанному сообщению и остановилась. "Тот, кто написал эту записку, подписал ее. Л.Х."
  
  "H для Хадстрома".
  
  "Я готов принять это пари". Эмили пролистала еще одну страницу и остановилась, чтобы прочитать записку, написанную тем же почерком внизу. "О, боже".
  
  "Ладно, я не могу читать вверх ногами, Эм".
  
  Одарив сестру озорной улыбкой, Эмили широко раскрыла глаза и почувствовала себя на грани безумия, как она выглядела. "Папа был прав. Подсказки, оставленные для нас в книгах по магии с ограниченным доступом."
  
  "О чем там говорится?"
  
  "Ищите тех, кто скрыл свою цель под землей. Глава седьмая." И они подчеркнули ссылку на алхимию бронзового века ".
  
  "Отлично". Ники провела рукой по волосам и окинула взглядом огромную стопку книг между ними. "Итак, нам все еще нужно пройти через остальное".
  
  "Телефон". Эмили протянула руку и подождала, пока сестра передаст ей свой мобильный телефон. Она проигнорировала двенадцать непрочитанных сообщений от Джона и открыла камеру, чтобы сфотографировать самые важные страницы в повседневных любовных зельях, по крайней мере, для нее и ее сестер. И, возможно, немного ироничный.
  
  Затем она пролистала остальные страницы, чтобы убедиться, что там нет других заметок, и, наконец, поставила книгу обратно на полку. "Нам нужно отправить папе корзинку с благодарностями или что-то в этомроде".
  
  "Серьезно?" Ники рассмеялась. "Да, спасибо, что помог нам спасти мир, папа. А вот и фрукты в шоколаде."
  
  "Эй, важна мысль". Победоносный смех вырвался из уст младшей сестры Хадстром, и она с удвоенной энергией взяла другую книгу из стопки. "Наши предки отправили нас на охоту за сокровищами!"
  
  
  Глава двенадцатая
  
  Скурицей Ники подъехала к бордюру перед их домом на Пресслер-стрит, Эмили отстегнула ремень безопасности, резко открыла дверь и захлопнула ее после того, как выпрыгнула на тротуар.
  
  "Привет". Ники шла прямо за ней, засовывая ключи в задний карман. "Возможно, твоя машина выдержит побои, Эм. Я бы хотел, чтобы моя работала как можно дольше ".
  
  "Прости". Эмили поспешила вверх по лестнице, отряхивая руки и стараясь не взорваться от волнения. "В следующий раз я буду обращаться с этим как со стеклом, хорошо?"
  
  "Это не то, кем я являюсь ... Неважно". Ники последовала за сестрой вверх по лестнице и цементной дорожке к крошечному крыльцу.
  
  Эмили почти распахнула входную дверь и остановилась прямо в фойе. "Ох. Ты все еще здесь. Потрясающе."
  
  Натан и Чак встали со своих стульев за обеденным столом, обменявшись смущенными взглядами, когда Эмили направилась прямиком к своей коллекции ингредиентов, разложенных рядом с зельем, которое она приготовила прошлой ночью.
  
  "Нашел что-нибудь?" - Что случилось? - спросил Чак.
  
  "Да, золотая жила". Младшая сестра Хадстром достала свой телефон, который всю обратную дорогу из библиотеки Мэн гудел от новых сообщений, и открыла десятки фотографий, сделанных ею со всеми заметками, которые им удалось найти у того или иного предка Хадстром. "Нам нужно отправиться на охоту за железным рудником. Я думаю."
  
  Ребята повернулись к Ники, которая закрыла за собой входную дверь и, пожав плечами, вошла в столовую. "Я не могу сказать, действительно ли она что-то задумала или это просто остаточный шок".
  
  "Шок?" Чак сглотнул.
  
  "Я в порядке". Эмили рассмеялась. "Я должна была хотя бы попытаться. Это сэкономило бы нам намного больше времени, чем необходимость возвращаться в библиотеку, если бы мы пропустили какую-либо из этих подсказок. Примечания. Полезные советы."
  
  Ники подавила смех, когда Натан и Чак одновременно бросились в ее сторону с выражением полной невежественности. "Она пыталась взять с собой домой несколько книг по зельеварению".
  
  "Что?" Натан моргнул, глядя на Эмили. "Зачем тебе -"
  
  "Вся запретная секция находится в аварийном состоянии, Нейт", - сказала Эмили, отмахиваясь от него и откладывая различные ингредиенты для зелий для своего следующего занятия. "Летающие книги, искореженная мебель. Стена, по-видимому, больше почти не открывается." Когда она посмотрела на остальных, все они уставились на нее. Она закатила глаза. "О, да ладно. Не говори мне, что ты бы тоже не попробовала это."
  
  "Я определенно не стал бы это пробовать". Натан сложил руки на груди и не смог сдержать улыбку недоверия. "Я слышал, что эти обереги обладают сильным действием".
  
  "Не так сильно, как они должны". Эмили потерла затылок, затем расправила плечи и вернулась к изображениям на своем телефоне. "Теперь это просто немного статично".
  
  Ники подняла бровь. "Статика, Эм? Тебя ударило током, и твоя рука застряла в стене."
  
  "Да, и ты меня вытащил. Я не вижу в этом ничего особенного."
  
  Чак положил руку на плечо Ники и тупо уставился на банки, флаконы и коробочки, разбросанные по столу. "Кто-нибудь еще хочет немного воды?" Никто не ответил, поэтому он кивнул и медленно направился на кухню, бормоча: "Убит током?"
  
  "Самое важное сейчас то, что мы точно знаем, куда идти, чтобы получить это, последнюю часть заклинания слежения, которое, как я знаю, горарекс не может нейтрализовать. О, привет." Эмили посмотрела на Натана и указала на выпускное платье Лоры, все еще скрученное на противне для выпечки. "Что-нибудь случилось с этой штукой?"
  
  "Даже не самую малость".
  
  "Ну, об этом мы можем забыть. Это далеко не так важно для Лоры, как я думал ".
  
  Профессор физики нерешительно подошла к столу и наблюдала, как руки Эмили быстро перемещаются от телефона к ингредиентам. "Похоже, ты нашел лучшее средство выследить ее".
  
  "Ага". Эмили подняла вверх большой палец, затем взглянула на свое старинное кольцо. "Кольца - ее, мои, Ники. Восстанавливающее зелье намного мощнее, чем запихивать мешковатое платье в поющую чашу. И наши кольца значат для нас намного больше, чем все, что Лора повесила в рамочки у себя на стене ".
  
  "Они значат намного больше и для gorafrex, Эм". Ники обменялась взглядами с Натаном и придвинулась ближе к сестре. "Эта тварь уже должна знать, что кольца у нас. И это умно. Вероятно, прямо сейчас она работает над своим собственным зельем, чтобы испортить кольца ".
  
  "Нет". Эмили просмотрела собранные ею предметы, еще раз посмотрела на свой телефон и кивнула. "Мне нужен какой-нибудь поклонник вдовы. В оранжерее."
  
  "Эй, подожди секунду -"
  
  "Горафрекс не прикоснется к нашим кольцам". Младшая сестра Хадстром повернулась к Ники и развела руками. "Они сделаны из железа, что является единственной слабостью убийцы ведьм. И нам нужно вернуться к - "
  
  Раздался яростный стук в дверь, и все обернулись, чтобы посмотреть на фойе.
  
  "Вы, ребята, приглашаете кого-нибудь еще в гости?" - Что случилось? - спросил Натан.
  
  "Если только это не Лора, то нет". Эмили прислонилась к краю обеденного стола, пытаясь скрыть огромный беспорядок в своих припасах.
  
  "Я открою". Натан свернул в фойе и ненадолго задержался у входной двери, прежде чем открыть ее. "Ох. Привет, Джон."
  
  "Привет, чувак. Я, Эмили здесь?"
  
  "Да, но я не уверен, что прямо сейчас лучшее время, чувак".
  
  Эмили вернулась к нераспечатанным сообщениям на своем телефоне и увидела последнее, которое отправил ей Джон.
  
  Я хочу убедиться, что с тобой все в порядке. Если ты не перезвонишь мне к 11, я приду к тебе.
  
  "Потрясающе", - прошептала она.
  
  Ники направилась в фойе, схватив сестру за рукав рубашки, чтобы потащить Эмили за собой.
  
  "Может быть, это звучит безумно, - продолжил Джон на переднем крыльце, - но у меня не покидает ощущение, что что-то не так. Она говорила что-нибудь о...Не знаю, не хочешь со мной разговаривать или что-то вроде того?"
  
  "Нет". Натан покачал головой и переместил свой вес, расчищая путь, чтобы Джон мог заглянуть внутрь.
  
  "Привет". Джон толкнул дверь, и Натан отступил, чтобы впустить его внутрь. "Эмили, что происходит?"
  
  Она замерла и изобразила на лице слабую улыбку. "Привет!"
  
  Джон выглядел так, будто собирался обнять ее, но вместо этого остановился в нескольких дюймах от нее. Он не мог решить, что делать со своими руками, и в конце концов остановился на растирании задней части шеи. "Я писала тебе все утро".
  
  "Да, извини. Я уронила ее в унитаз прошлой ночью. Пришлось запекать рис на противне в духовке целиком ".
  
  "Что?"
  
  "Иссушает это". Эмили развела руками и посмотрела на свою сестру. "Впрочем, все в порядке. Тебе не нужно было приходить."
  
  "Малино сказал, что ты сказалась больной этим утром. Сказал, что это действительно плохо, и когда ты не ответил, я просто ... " Джон остановился, осознав тот факт, что сестра его подруги и Натан оба стояли с ними в фойе, и наклонился вперед, чтобы прошептать: "Мы можем секунду поговорить наедине?"
  
  "Сейчас неподходящее время". Эмили сморщила нос. "Там многое происходит".
  
  "Хорошо". Он оглядел ее с ног до головы и нахмурился. "Ты действительно больна?"
  
  "Э-э, нет". Она моргнула и замерла с открытым ртом ровно настолько, чтобы исключить всякую возможность убедительной лжи. "Это Лора. Она подхватила что-то действительно плохое, и я думал, что у меня это тоже начинается. Но мы просто пытаемся поддерживать ее увлажненность, и ... "
  
  Тишина в фойе была оглушительной. Чак вышел из кухни с полным стаканом воды, поднесенным к губам. Когда он увидел напряженный разговор перед дверью, он остановился, опустил стекло и прочистил горло. "Привет, Джон".
  
  "Чак".
  
  "Держи, Эм". Чак подошел к ней и протянул стакан. "Ей нужно что-нибудь еще?"
  
  "Нет". Эмили выхватила стакан из его руки и повернулась к лестнице. "Просто много жидкости. Спасибо." Она неуклюже двинулась к лестнице и, поднимаясь, наполовину обернулась к Джону. "Я позвоню тебе, когда у меня будет больше времени".
  
  "Я могу подождать, если ты -"
  
  "Прости. Придется поиграть в медсестру ". Эмили поспешила вверх по лестнице и направилась в спальню Лоры, где она залпом выпила весь стакан воды и, затаив дыхание, слушала продолжение разговора. Что я делаю?
  
  "Это действительно так плохо?" Спросил Джон, переводя взгляд с Натана на Ники и Чеда.
  
  "Возможно, это даже мягко сказано". Ники сочувственно улыбнулась ему и кивнула в сторону открытой входной двери. "Я позабочусь о том, чтобы она позвонила тебе, когда мы больше не будем так нужны Лоре".
  
  Джон снова прочистил горло и кивнул. "Да, хорошо. Спасибо." Он повернулся к двери и, казалось, передумал. "Эй, прости, если я перешла черту, придя к тебе".
  
  "Не будь", - сказал Натан.
  
  "Да, мы делаем это постоянно". Чак почесал в затылке. "Я понимаю. Трудно не задаться вопросом, что - "
  
  Со стороны обеденного стола раздался пронзительный визг, за которым последовало несколько потрескивающих хлопков и ярко-голубые искры, разлетевшиеся от выпускного платья Лоры на столе.
  
  Джон попытался заглянуть за угол в столовую. "Звучит не очень хорошо".
  
  "Сейчас не самое подходящее время, чувак". Натан положил руку на плечо непробужденной Пибрейн и решительно повел его к двери. Синий свет от зелья быстро запульсировал, осветив озадаченно нахмуренное лицо Джона.
  
  "И с духовкой тоже проблемы", - пробормотала Ники и направилась в столовую.
  
  "Мы дадим тебе знать, когда все уляжется". Натан придержал дверь открытой, и Чак присоединился к нему, закрыв Джону вид на столовую и кухню, а также на хаос, царивший на столе.
  
  "Это часто случается?" Джон засунул руки в карманы, когда все трое парней вышли из дома.
  
  Чак попытался не пялиться на то, что выглядело как кубики льда, которые были брошены в фойе позади них, и закрыл дверь. "Ты имеешь в виду чрезвычайные ситуации и не отвечающие на звонки? Все это часть свидания с одной из сестер Хадстром."
  
  Натан уставился на него и поднял брови. "Вы бы знали".
  
  "Ага. Так было годами."
  
  "Ха". Как раз перед тем, как Джон обернулся, чтобы еще раз взглянуть на дом сестер Хадстром, пульсирующий синий свет, льющийся из-за занавешенного окна в столовой, погас. "Итак, Эмили ничего не говорила обо мне, я полагаю?"
  
  "Не для нас". Натан пожал плечами.
  
  "Или кто угодно, возможно", - добавил Чак. "Просто такая, какая она есть".
  
  Джон пожевал нижнюю губу и кивнул. "Хорошо. Мне пора на работу, поэтому, пожалуйста, напомни ей позвонить мне, хорошо?"
  
  "Нет проблем".
  
  "У тебя получилось".
  
  Бросив на парней последний растерянный взгляд, Джон резко повернулся к своему грузовику. Натан и Чак стояли наверху лестницы, пока парень Эмили не завел двигатель и не помчался вниз по Пресслер-стрит. Затем Чак тяжело вздохнул и покачал головой. "Мужчина. Неужели у меня был такой потерянный вид?"
  
  "Перед тем, как горарекс чуть не убил тебя, Ники пришлось рассказать тебе все о магии и их смертельном стремлении спасти корабль?" Натан сухо рассмеялся над непонимающим выражением лица Чака. "Да. Просто так."
  
  "Кто-то должен сказать ему".
  
  "Что ж, когда есть возможность, это зависит от Эмили". Профессор развернулся и направился обратно по дорожке к входной двери. "Давай. Должно быть что-то, для чего они все еще нуждаются в нас там ".
  
  Чак, нахмурившись, посмотрел вниз по улице, затем последовал за ним. "Никогда не думал, что мне придется лгать о том, что Лора больна. Это было слишком просто ".
  
  
  Глава тринадцатая
  
  Cгек и Натан вернулись в дом и увидели, как Ники топает по стопке темной ткани между обеденным столом и окном. От выпускного платья Лоры густыми столбами поднимался ярко-синий дым, придавая всей комнате и половине кухни туманный голубой оттенок.
  
  "Вау, детка". Чак нерешительно наклонился вперед. "Это лучший способ потушить магический огонь?"
  
  "О, ха-ха". Ники отмахнулась от дыма на лице и сняла платье. "Это когда огонь вообще не должен был разгораться. И когда магия- "
  
  Измятое платье снова вспыхнуло голубыми искрами, все они устремились к передней части дома. Они опалили стену гостиной и задернутые шторы на окнах, когда проходили мимо.
  
  "Ты серьезно?" Ники снова наступила на платье, гася искры и наполняя столовую еще большим количеством дыма, пока все трое не закашлялись и не попытались отмахнуться от этого вещества.
  
  Эмили быстро спустилась по лестнице и присоединилась к ним в приступе кашля. "Что ты сделала?"
  
  "Ничего!" Ники торопливо сбросила платье Лоры в кучу и встала на него обеими ногами. Синий дым рассеялся, превратившись в тонкую струйку, но она не отступила. "Твое зелье сработало. Я думаю."
  
  Эмили уставилась на опаленную, сплющенную, утоптанную в грязи вещь, которую Лора с таким трудом повесила в рамку на стене своей спальни. У нее вырвался лающий смешок. "Это символично!"
  
  Ее сестра фыркнула и посмотрела вниз на обломки под ее ботинками. "Думаешь, она заметит?"
  
  "Предполагалось, что это произойдет?" - Что случилось? - спросил Натан.
  
  "Вероятно, нет". Пожав плечами, Эмили подошла к столу и снова достала свой телефон. Пока она просматривала свои новые изображения Хадстромов-семейные заметки на полях книги с ограниченным тиражом, в столовой снова воцарилась напряженная тишина. Она подняла глаза и вздохнула. "Хорошо. Просто чтобы вам, ребята, не пришлось держать все это в себе, я понимаю. Мне нужно поговорить с Джоном. Или, по крайней мере, перестаньте его игнорировать. Или, может быть, я просто расскажу ему все о магии и о том, что мы делаем - "
  
  "Давай, Эм!"
  
  "Я знаю, что не могу этого сделать, поэтому не буду". Младшая сестра Хадстром указала на остальных, стоящих в ее столовой. "Спасибо, что прикрыли меня. Неплохо придумано с водой, Чак." Он поднял вверх большой палец и слабо улыбнулся. "Я постараюсь больше никого не заставлять лгать ради меня. Я просто не могу заниматься чем-то большим, чем поисками Лоры прямо сейчас. Я даже не хочу ... "
  
  В то время как Эмили сжала кулаки, легкий румянец выступил на ее скулах, еще несколько струек голубого дыма вырвались из-под ботинок Ники. "Ладно, Эм. Нет проблем. Особые обстоятельства и все такое. Но, может быть, просто сделайте глубокий вдох или попробуйте медитацию или что-то еще, а? Я думаю, что какая бы эмоциональная составляющая ни мешала вашей магии, она, возможно, нашла новый выход в ваших зельях ".
  
  "О". Уставившись на дым, Эмили подошла к своей сестре и схватила Ники за запястье. Черные и медные кольца legacy на секунду засветились, и на ранее сухое, дымящееся выпускное платье брызнула колдовская вода. Грязная, наполненная пеплом лужа растеклась по полу столовой под ногами Ники.
  
  "Я думаю, это работает". Ники сняла платье и осмотрела его в поисках новых признаков несанкционированного фейерверка. "Нам нужно сосредоточиться на том, что мы можем сделать сейчас".
  
  "Ага". Снова просматривая свой телефон, Эмили сморщила нос. "Я все еще не знаю, что означает "под воротами"".
  
  "Могу я посмотреть?" Натан протянул руку.
  
  "Ты хорош в охоте за падалью?"
  
  Профессор физики с ухмылкой взяла телефон Эмили и пролистала фотографии. "Не совсем. Впрочем, я могу найти закономерность практически во всем. Профессиональные опасности." Он остановился, пролистал взад и вперед две картинки и посмотрел на сестер. "Вы, ребята, уже вернулись в Зеленый пояс?"
  
  Чак рассмеялся. "Я знаю, что на улице все еще жарко, чувак, но плавание, вероятно, не входит в расписание".
  
  Эмили закусила губу и с жалостью покачала головой.
  
  "Не плавай, детка", - сказала Ники. "Вот тут-то Лора и выпустила горарекс".
  
  "Правильно. Да, я знал это."
  
  "Лора вернулась туда, чтобы найти связующую руну, которую ты помог ей собрать", - сказала Эмили Натану.
  
  Он кивнул. "Та, что на своем железном копье".
  
  "Да. Это определенно работает ". Ники пожала плечами. "По крайней мере, это связывает gorafrex. У Эмили не было возможности воспользоваться своим зельем для удаления твари из ее хозяина, что было последней частью, в которой мы нуждались, чтобы вернуть ее в тюрьму. "
  
  "Итак, если мы сможем выследить Лору с помощью любого зелья, которое я приготовлю ..." Эмили кивнула на свой телефон в руке Натана.
  
  "Да, речь идет об элементе заземления. Прямо там, с "железной жилой " и "теми, кто скрыл свое предназначение под землей ". Профессор физики снова передал Эмили ее телефон и скрестил руки на груди. "На вашем месте я бы первым делом заглянул в "Гринбелт". Где находится вход в тюрьму, за неимением лучшего выражения, я полагаю. Если ваши предки и инженеры работали вместе, чтобы построить эту тюрьму, имеет смысл, что их кольца были изготовлены в одно и то же время."
  
  "Вы имеете в виду, что наши кольца наследия были вырезаны из того же железа, что и тюрьма горафрекса?" Ники отбросила волосы с лица и поймала взгляд сестры.
  
  "Это жутко", - пробормотала Эмили. "И в этом так много смысла. Мне это нравится ".
  
  "Итак, давайте отправимся в Зеленый пояс".
  
  "Ладно, все же подожди. Я хочу сначала приготовить это последнее зелье." Эмили медленно повернулась к Чаку и преувеличенно подмигнула ему. "Ладно, Чак, старина приятель. У меня есть для тебя работа ".
  
  Парень Ники смеялся, широко раскрыв глаза. "Очень забавно".
  
  "Нет, серьезно. Нам нужна любая помощь, которую мы можем получить прямо сейчас, и вы просто случайно стоите в нашей столовой. Ты в деле или как?"
  
  "Подожди, ты... Есть что-то ... " Чак удивленно фыркнул и развел руками. "Конечно, я в деле, Эм. Я думал, ты никогда не спросишь."
  
  "Потрясающе". Она хлопнула рукой по его плечу, что было неловко, учитывая, что он был на фут выше ее. "Мне нужна еще одна вещь из оранжереи, прежде чем мы с Ники отправимся проверять Зеленый пояс".
  
  Вся гордость и волнение исчезли с лица Чака. "Это та самая теплица, которая превратилась в плотоядные джунгли, когда магия начала выходить из-под контроля?"
  
  "Да. О! Нет, я не собираюсь заставлять тебя идти туда." Эмили усмехнулась, положила телефон обратно на стол и направилась в фойе. "Мне действительно нужна помощь Ники с этим. Мы возьмем последний ингредиент. Ребята, просто убедитесь, что в этом рецепте есть все остальное, кроме заземляющего элемента и этого вдовьего печенья. Мы скоро вернемся ".
  
  Ники быстро поцеловала Чака в щеку, ободряюще кивнула ему и последовала за сестрой. "Это не займет у нас много времени".
  
  "Ты уверен, что это безопасно?" В конце голос Чака стал немного хриплым, и он прочистил горло.
  
  "Эй, мы переделали раздел библиотеки с ограниченным доступом к магии и в какой-то момент заставили поющую чашу работать. Отдайте нам должное ". Эмили улыбнулась парням, когда Ники присоединилась к ней в фойе, махая рукой, когда дом начал грохотать, стонать и перестраиваться вокруг них. "Ничего не взрывайте, пока мы не вернемся".
  
  Затем стена рядом с лестницей развернулась и скользнула на место, закрыв сестер от Пибрейн и профессора в их столовой.
  
  Ники сложила руки на груди и стала ждать, когда дом перестанет двигаться. "Хорошо, по общему признанию, мне нравится, что ты пытаешься заставить его чувствовать себя более вовлеченным во все. Я все еще зациклен на том, что ты собираешься заставить его сделать ".
  
  "Кто, Чак?" Эмили закатила глаза, увидев поднятую бровь своей сестры. "Безвредные вещи. Нам нужно сэкономить как можно больше времени, поэтому, пока мы идем к ручью, Чак может остаться здесь и приготовить нужное нам зелье. Ну, большая их часть. Мне не придется, и он сможет нам помочь. Это беспроигрышный вариант для всех, верно?"
  
  "Только если ты уверен, что он ничего не взорвет, пока нас не будет".
  
  Эмили сжала губы и попыталась скрыть ухмылку. "Это зависит от него, Ники. Но я могу пообещать, что единственные опасные ингредиенты в этом зелье - это те, которых у нас пока нет ".
  
  "Прекрасно. Только не отдавай опасных Чаку ".
  
  "Ты издеваешься надо мной? Я знаю, как это работает. Это все равно, что позволить ребенку помочь тебе испечь печенье ".
  
  "Что?"
  
  Эмили моргнула, глядя на свою сестру, и стены вокруг них, наконец, встали на место, открыв дверь в оранжерею. "Ребенок может смешать все ингредиенты, отмерить, разлить и все такое, но вы не говорите ему установить таймер или вынуть противень для печенья из духовки".
  
  "Только ты могла бы провести такого рода аналогию, Эм".
  
  "Спасибо". Эмили повернула ручку на двери и остановилась, чтобы протянуть к сестре другую руку. "Это придает совершенно новый смысл системе знакомств, не так ли?"
  
  "Как держаться за руки на парковке. Не отпускай, и магия может сработать, когда тебе это нужно ". Ники схватила сестру за руку, и они шагнули в плотоядные джунгли в их волшебной оранжерее.
  
  
  Глава четырнадцатая
  
  "Wоах. Я не думал, что это может стать еще хуже ".
  
  Ники закрыла за собой дверь теплицы и сжала руку Эмили. "Ты не шутил".
  
  "Ты думал, я шучу?" Эмили осторожно переступила через массивные корни, торчащие из того, что когда-то было плиточным полом теплицы. Теперь плитки были расколоты на мелкие фрагменты и покрыты корнями всех размеров, некоторые из них вились штопором в растения большего размера, чем посадили сестры Хадстром. Виноградные лозы и толстые ветви цеплялись за стены и потолок, блокируя большую часть света из стеклянных окон, которые располагались вдоль трех внешних стен и потолка. "Маленький красный цветок на конце виноградной лозы, Ники. Проскользнула до самого маминого рабочего стола, которого, по-видимому, там больше нет, и попыталась меня съесть ".
  
  "Мамин рабочий стол?"
  
  Эмили указала на груду сгнившего дерева в левом углу. "Полагаю, ухудшилась. Хорошо, что я уже достал все ее принадлежности ".
  
  "Хорошо, мы ищем поклонницу вдов, верно?"
  
  "Ага". Младшая ведьма Хадстрома потянула свою старшую сестру за собой, пригнувшись под нависающей веткой, покрытой синими листьями и пурпурными ягодами, покрытыми отвратительного вида черными шипами. "Это разновидность папоротника. Обычно не растет в больших количествах, и я знаю, что у нас было немного в задней части теплицы. Но кто знает? На данный момент может быть где угодно."
  
  "Мы ничего из этого не сажали, когда переезжали". Ники протянула руку, чтобы убрать в сторону массивные веерообразные листья перед ней.
  
  "Не прикасайся к ним". Эмили дернула сестру за руку, чтобы та опустилась на пол. "Иди ко дну, Ники. На всякий случай."
  
  "Это лист. Насколько небезопасно это могло бы быть -"
  
  Оранжевый лист скручивался на кончике и доходил до самого стебля, испуская оранжевое облако газа, пахнущего как спрей от скунса.
  
  "Если это воняет, есть большая вероятность, что это небезопасно". Эмили потянула сестру мимо вонючих листьев между двумя большими стойками из чего-то похожего на бамбук, покрытого капающей слизью. "И нет, мы ничего из этого не сажали. Я думаю, что запутанная магия пыталась здесь немного поразвлечься. Или, может быть, это просто еще один сезон одичавшей оранжереи ".
  
  Ники убрала ногу от маленьких усиков зеленых и коричневых корней, пытающихся создать сеть вокруг ее лодыжки. При этом движении переплетенные корни дернулись обратно к земле, поджидая очередную ничего не подозревающую жертву. "Для меня удивительно, что вы можете гулять по смертельно опасному лесу в нашем доме и в то же время отпускать шутки".
  
  "Кто-то должен это сделать. О, прямо здесь." Указав на небольшой просвет в густой плотоядной растительности, Эмили ускорила шаг.
  
  Ники споткнулась об упавшее бревно, покрытое сочащимися фиолетовыми грибами, и решила дышать через нос, когда пустулы на собранных грибах лопнули одна за другой. "Просто размышляю вслух, Эм. Есть идеи, как мы собираемся убрать все это? Ты знаешь, когда мы снова наведем порядок в магии ".
  
  "Я не могу заглядывать так далеко в будущее, но мы с этим разберемся". Эмили остановилась у безобидных на вид папоротников в углу, затем посмотрела на темные, сырые, окутанные туманом джунгли вокруг них. "Я отчасти надеюсь, что эти вещи включат друг друга и решат проблему для нас".
  
  "Да, это было бы здорово".
  
  "Хорошо. Поклонница вдов. Давайте войдем сюда и - Ой!" Эмили отпрянула от папоротников, которые хлестнули ее по лодыжке в ту секунду, когда они решили, что она подошла слишком близко.
  
  "Это должно было случиться?" Спросила Ники.
  
  "Нет". Хмуро глядя на оскорбительный папоротник и капли крови, стекающие с ветки, Эмили понизила голос и прошептала: "Это будет немного сложнее. Не делайте резких движений, но и не стойте на месте слишком долго."
  
  "Почему мы шепчемся, Эм?"
  
  "Потому что я пытаюсь не психовать". Она взглянула на малиновое пятно вокруг разреза внизу ее джинсов. "Я почти уверен, что они чувствуют запах крови".
  
  "Ты имеешь в виду растения".
  
  "Да. Это та часть, где мы приводим в действие магию Хадстрома, Ники. " Стараясь не наклоняться слишком близко к вдовствующей фанатке, Эмили сжала руку сестры и указала на папоротник. Оба унаследованных кольца сверкнули, и яркая искра света сорвалась с вытянутых пальцев Эмили. Два листа папоротника отделились от стебля и упали на разрушенный пол теплицы. "Великолепно. Теперь мы просто -"
  
  "Берегись!" Ники подняла руку, чтобы защитить их обоих от огромной, покрытой мхом ветви, которая опустилась на них сверху. Мох завизжал и вцепился когтями в воздух, а кольцо наследия Ники запустило гораздо более мощную версию заклинания обрезки ее сестры. Ослепительный серебристый свет расколол ветку надвое, и отрубленная половина упала на землю в нескольких дюймах от того места, где Эмили присела на корточки.
  
  "О, к черту это". Эмили протянула руку, чтобы схватить два листа вдовьего веера для своего зелья, но она была недостаточно быстра, чтобы избежать атаки папоротника. Поток острых, как бритва, ветвей молниеносно хлестнул юную ведьму по обнаженному запястью и предплечью. Еще больше крови брызнуло на ближайшую флору, которая представляла собой черный цветок размером с мяч для софтбола, очень похожий на голову пантеры. Челюсти цветка сомкнулись на крови Эмили и издали низкое, предупреждающее рычание.
  
  Ники поворачивала голову к каждой шелестящей ветке, опускающейся лозе и распускающемуся цветку вокруг них, затем крикнула: "Поняла?"
  
  "Поехали!" Эмили вскочила с корточек и побежала, крепко сжимая в одном кулаке листья вдовьего веера, а в другом - руку своей сестры. Два белых корня, похожих на бледных червей, выстрелили из земли перед ними. Эмили обошла первого, но вторая открыла рот и наступила на носок ботинка Ники.
  
  "Что за -" Ники попыталась стряхнуть это и продолжить бежать, но корень держал крепко, дергая ее и Эмили обратно к нему. "Эм, у него есть зубы!"
  
  Кольца обеих сестер направили шквал обжигающего пламени на белый корень, который мгновенно выпустил ботинок Ники и начал извиваться на кусках битой плитки, внешняя оболочка которой превратилась в черную корку.
  
  "Давай!" Эмили потянула Ники за собой вперед, и плотоядные растения пошли по кровавому следу, оставленному самой молодой ведьмой. Они нырнули под заросли скользкого бамбука, который с неестественным стоном наклонился к ним, и Эмили мельком увидела дверь в фойе. "Просто продолжай бежать".
  
  Виноградные лозы упали с потолка в очевидной попытке поймать сестер, прежде чем они смогут сбежать. Некоторые обвились вокруг руки Эмили, но кольцо Ники вспыхнуло яркой вспышкой искр и желтого света, и лозы упали на пол, как перевернутое ведро со змеями.
  
  Как раз перед тем, как они подошли к двери, шестифутовый стебель с цветком размером с подсолнух наклонился к ним, преграждая им путь. У красного цветка также были зубы, с которых капала густая зелено-белая субстанция, оставлявшая черные кратеры на разрушенном полу. Из ярко-красной сердцевины цветка вырвался вопль, похожий на плач младенца. Эмили отвела руку назад и послала убийственный правый хук в бок "цветка" с влажным, тошнотворным стуком. Половина лепестков и кислая зелено-белая жижа полетели в другую сторону теплицы, затем дверь открылась, и обе ведьмы, пошатываясь, прошли через нее в фойе.
  
  Ники захлопнула дверь с гулким стуком, когда еще одно растение-убийца ударилось о закрытую дверь. Ручка задребезжала и повернулась на несколько сантиметров вперед-назад, и тонкая струйка желтого газа брызнула из-под закрытой двери.
  
  Сестры уставились на это, прислушиваясь к звукам обезумевшей от голода флоры в их случайных джунглях, и отступили. В тот же миг дом вокруг них сдвинулся и застонал, с грохотом принимая другую конфигурацию, когда стены отступили, дверные проемы пронеслись мимо, и лестница, наконец, распуталась и вернулась в исходное положение. Стены снова открылись по обе стороны фойе, и когда в доме снова воцарилась тишина, единственное, что кто-либо мог слышать, было тяжелое дыхание Ники и Эмили.
  
  Чак широко раскрытыми глазами оглядел прихожую. "Вы, ребята, в порядке?"
  
  "Да", - выдохнула Ники.
  
  "Абсолютно нормально". Эмили снова сжала руку сестры, затем отпустила ее и повернулась к столовой. "Где-то должна быть волшебная версия "Облавы"".
  
  "Честно, Эм, от этого может стать только хуже". Ники толкнула Эмили локтем в плечо и недоверчиво хихикнула. "Вы, вероятно, добились бы лучших результатов, если бы пришли туда с парой боксерских перчаток".
  
  Они обе рассмеялись, и Эмили потрясла правым запястьем, хотя и не выпустила из рук смятые листья, которые ей едва удалось оттуда вытащить.
  
  "Что..." Глаза Натана расширились, когда он рассмотрел внешность сестер Хадстром: глубокие следы зубов, окруженные белым порошком на ботинке Ники, порезы на правой штанине Эмили и по всему предплечью, а также веточки, все еще извивающиеся в темных волосах Эмили. Он указал на свою голову. "Кое-что вернулось вместе с тобой".
  
  Эмили хлопала себя по голове так, что веточки со звоном посыпались на пол, и она втоптала их в кучу опилок и оранжевой пудры на полу. Затем она пожала плечами и снова направилась к обеденному столу. "Пора приниматься за работу".
  
  Чак подошел к Ники и оглядел ее с головы до ног. "Что там произошло?"
  
  "Все в порядке". Она кивнула и попыталась отмахнуться от него. "Я в порядке".
  
  "А как насчет твоей сестры?" - Что случилось? - спросил Натан, глядя на кровавые порезы на руке Эмили.
  
  "Я в порядке. Вдовий веер не ядовит или что-то в этом роде. Честно говоря, больше похоже на жгучую крапиву ".
  
  "Так это больно".
  
  "Ну, да". Эмили покачала головой и посмотрела на ингредиенты, которые Натан и Чак отложили для нового зелья, пока сестры Хадстром преодолевали опасности своей теплицы. "Но это скоро пройдет".
  
  "Хорошо". Чак продолжал наблюдать за ними. "Похоже, на вас, ребята, напали. Там было что-то еще?"
  
  "Нет. Просто растения."
  
  Ники повернулась к своему парню и подняла брови. "Растения, которые ведут себя во многом как животные".
  
  "Не все они плохие". Эмили бросила листья вдовьего веера на стол и покачала головой. "Ладно, может быть, даже самые нежные из них обратились. Мне бы очень хотелось не возвращаться туда. Чак!"
  
  "Да". Парень Ники поспешил к ней.
  
  "Это то, что я хочу, чтобы ты сделал, пока мы идем в Зеленый пояс, хорошо?" Она указала на фотографии в своем телефоне. "Соберите все эти вещи вместе. Измерьте точно так, как сказано - "
  
  Он засмеялся и попытался скрыть это кашлем. "Я знаю, как следовать рецепту".
  
  Она улыбнулась ему и отошла от стола. "Тогда ладно. Мы позволим вам приступить к работе. О, и не используй красные части этого веера widow."
  
  "Красные части". Чак окинул взглядом смятые листья на столе, затем быстро повернулся в сторону фойе, когда Ники и Эмили направились к входной двери. "Красные части - это как в крови?"
  
  "Да. Это не входит в рецепт. Я не хочу знать, что может случиться, если в зелье попадет частичка меня ". Эмили показала ему поднятый большой палец. "Ты справишься, Чак. Я верю в тебя ".
  
  "Да, спасибо". Он ссутулил плечи, вернул их на место и кивнул на ингредиенты. "Я справлюсь с этим".
  
  "Я снова иду с вами, ребята", - сказал Натан.
  
  Чак резко отошел от стола. "Что?"
  
  "Как ты и сказал, чувак. Ты получил это ". Натан ободряюще кивнул ему и последовал за сестрами Хадстром к входной двери.
  
  Ники послала ему воздушный поцелуй, когда Эмили открыла входную дверь. "Позвони мне, если случится что-то, чего не должно было случиться".
  
  "Не предполагалось ..." Дверь снова закрылась, оставив его одного в доме сестер Хадстром, и Чак вздохнул. "Да, я понял это". Он взял первую банку, отвинтил крышку и приступил к работе.
  
  
  Глава пятнадцатая
  
  "Jпросто из любопытства, " сказала Эмили, оборачиваясь на пассажирском сиденье машины Ники, чтобы посмотреть на Натана сзади, - ты сбежал оттуда, просто чтобы уйти от Чака, занимающегося зельеварением, или ты знаешь что-то, чего не знаем мы?"
  
  "С ним все будет в порядке. Я не хотела отвлекать его. Кому бы ни пришла в голову идея позволить ему попробовать свои силы в смешивании нескольких вещей вместе, я думаю, это хорошая идея ".
  
  Эмили улыбнулась Ники и похлопала сестру по ноге. "Хорошая идея".
  
  "Я говорил тебе то же самое, Эм".
  
  "Я знаю. Я просто наслаждаюсь этим." Эмили повернулась обратно к Натану. "Другой вариант заключается в том, что вы знаете что-то, чего не знаем мы. Рассказывай ".
  
  "Если бы я знал что-нибудь, конечно, я бы тебе рассказал". Натан посмотрел в окно и откинул голову на спинку сиденья. "В основном, у меня не очень хорошо получается просто сидеть и ждать, когда что-то произойдет. Я мог справиться с этим, когда знал, что вы трое были вместе, но теперь ... "
  
  "Теперь Лора где-то в другом месте. Мы поняли ". Ники кивнула ему в зеркало заднего вида, но не была уверена, увидел ли он это. "Спасибо, что были рядом и помогли".
  
  "Я имею в виду, сейчас середина лета". Натан пожал плечами, его губы дрогнули в легкой улыбке. "Мой выбор - побегать с вами, ребята, чтобы вернуть ее и исправить магию, или провести весь день в моем офисе, распаковывая коробки и составляя планы уроков, так что ..."
  
  Эмили фыркнула. "Это звучит ужасно".
  
  "Сравнительно, да. И если мы отправимся в Зеленый пояс, чтобы осмотреть тюрьму, созданную на этом корабле магами, которые построили корабль, у меня может появиться озарение, когда мы меньше всего этого ожидаем. Кто знает?"
  
  "Ах, точно". Эмили медленно кивнула. "Часть-Кашгар происходит из длинной линии кашгарских механиков. Это все?"
  
  "Что-то вроде этого".
  
  "Помощь есть помощь". Ники опустила солнцезащитный козырек на лобовое стекло и включила кондиционер. "Именно поэтому мы сначала сделаем небольшой крюк".
  
  "Куда?"
  
  "То же самое место, куда ходит Лора, когда ей нужно заняться какими-нибудь магическими раскопками".
  
  Дверь в магазин "Антиквариат Хопкинса" звякнула, когда они вошли внутрь. Эмили сморщила нос. "Здесь пахнет копейками".
  
  "Я собиралась выбрать пыль и старые книги, но ладно". Ники повела меня через антикварный магазин и полки с магическими артефактами, выставленные зоны с нелепо старой мебелью и витрины с ювелирными изделиями, ножами и столовым серебром. За прилавком в глубине никто не стоял, поэтому она прочистила горло и нажала на звонок. "Привет?"
  
  Они подождали еще несколько секунд, затем Эмили несколько раз ударила в звонок. "Карл! Мы знаем, что вы не заняты. Здесь больше никого нет."
  
  "Может быть, дадим ему минутку, а?"
  
  "Правильно, потому что у нас есть все время в мире для неторопливого ожидания".
  
  Карл Хопкинс высунул голову из задней комнаты, жуя закуску, и его глаза расширились, когда он увидел сестер Хадстром в своем магазине. Он поднял палец, затем исчез и вернулся с полной чашкой чая в руке.
  
  "Всего секунду". Карл допил чай и с удовлетворенным вздохом поставил его на стойку, затем сложил руки и улыбнулся им. "Я бы сказал, что рад видеть вас обоих, но более того, мне любопытно, почему вас только двое".
  
  "Лора занята", - пробормотала Эмили.
  
  "Ах". Взгляд Карла упал на высокого профессора позади сестер, и он остановился. "А это кто?"
  
  "Я Натан". Он подошел к стойке и улыбнулся. "Просто решил прокатиться".
  
  "Превосходно. Карл Хопкинс. Рад познакомиться с вами. " Мужчина протянул руку, и Натан коротко пожал ее. "Прости, что упоминаю об этом, но есть что-то в твоем..." Он указал на свои собственные глаза.
  
  "Это Кашгар, Карл", - сказала Эмили.
  
  "Частично кашгар", - поправил Натан, и она пожала плечами.
  
  "О, да. Спасибо. " Карл кивнул и взглянул на сестер Хадстром, ожидающих. "Я так понимаю, вы пришли по какой-то причине?"
  
  "Ага". Ники наклонилась вперед, хотя в магазине больше никого не было. "Мы ищем инструменты".
  
  Когда она больше ничего не сказала, Карл усмехнулся. "Вам придется быть немного более конкретными".
  
  "Инструменты для добычи полезных ископаемых", - добавила Эмили.
  
  "Добыча полезных ископаемых?"
  
  "За чистым железом". Самая молодая ведьма одарила его бодрой улыбкой.
  
  "К сожалению, я не уверен, что у меня есть что-то подобное". Карл взглянул на Натана, задаваясь вопросом, как далеко сестры Хадстром были готовы зайти, чтобы провернуть подобную шутку. "И даже если бы я это сделала, это, вероятно, не сделало бы того, что должно. В наши дни магия никому не приносит пользы, на случай, если вы не слышали."
  
  Эмили поморщилась от несвоевременного напоминания. "Да, эту часть довольно сложно пропустить, Карл".
  
  Карл усмехнулся. "Для чего вы на самом деле здесь? Мне трудно смириться с мыслью о том, что сестры Лоры Хадстром разгуливают по округе, взламывая землю кирками и добывая железо." У него вырвался резкий смешок, и он отвернулся, чтобы скрыть улыбку, махнув рукой ведьмам и мужчине по другую сторону прилавка. "Прости. Я просто... Это забавный образ ".
  
  "Он смеется над нами", - пробормотала Эмили.
  
  Ники положила руку на плечо своей сестры. "Просто дай мне секунду". Со вздохом Эмили отошла от прилавка и подошла изучить груду старых кроличьих шкурок рядом с замысловатым резным шкафом у стены. "Карл".
  
  Владелец "Антиквариата Хопкинса" вытер слезы из уголков глаз и шмыгнул носом. "Я не смеюсь над тобой. Я надеюсь, вы это знаете. Я просто, ну, я всегда предполагал, что была причина, по которой Лора пришла сюда вместо кого-либо из вас. Но добывать железо?" Он покачал головой и снова усмехнулся. "Это-"
  
  "Именно то, что нам нужно", - прервала она. Мужчина моргнул, глядя на нее, но, похоже, до него еще не дошло. "Мы ищем очень специфическую железную жилу. Лора в беде, и это единственный вариант, который у нас есть прямо сейчас, чтобы помочь ей ".
  
  Карл подавился смехом и замер. "У нее проблемы?"
  
  "Да".
  
  "Я..." Он обвел взглядом комнату, ненадолго остановившись, чтобы посмотреть, как Эмили проводит рукой по мехам. "Эта проблема случайно не имеет никакого отношения к Бартон-Крик и некоему кинжалу, который я продал Лоре в прошлом месяце?"
  
  Ники закусила губу и кивнула. "Я не слишком уверен насчет кинжала, но это определенно проблема типа Бартон-Крик".
  
  Взгляд Карла метнулся к Натану. "Тебе не нужно больше ничего говорить, Ники. Лора рассказала мне как можно больше о том, что она нашла в Гринбелте."
  
  Эмили резко отошла от полок. "Она рассказала тебе о горафрексе?"
  
  Губы Карла неуверенно дернулись, пока Натан не добавил: "Она тоже рассказала мне все об этом. Вы не нарушаете никаких секретов."
  
  "О, ну, я ..." Владелец магазина схватил свою пустую чашку, поднес ее на полпути к губам, затем понял, что она пуста, и поставил ее обратно. "И поэтому ты копаешься в железе?"
  
  "Заземляющий элемент для зелья, которое парень Ники в основном приготовил для нас", - добавила Эмили и вернулась к стойке. "Я надеюсь".
  
  "Твой парень?"
  
  "Это не часть проблемы Бартон-Крик", - сказала Ники. "Нам нужно найти то же железо, из которого были сделаны эти кольца". Она и Эмили подняли руки. "И тюрьма горафрекса в Зеленом поясе".
  
  Карл испуганно выдохнул и моргнул. "Зачем, черт возьми, тебе понадобился кусочек тюрьмы?"
  
  "Потому что эта тварь забрала нашу сестру, Карл". Эмили положила руки на стойку и наклонилась к мужчине. "Потому что магия сейчас так же полезна, как коробка салфеток. Потому что мы трое - единственные, кто может вернуть "убийцу ведьм" туда, где ему место, прежде чем все станет хуже, и тогда мы единственные, кто может снова сделать их лучше ".
  
  Натан отступил на шаг от прилавка и поднял руки. "Не я. Три ведьмы Хадстрем."
  
  Карл уставился на своих клиентов, прикусил внутреннюю сторону нижней губы, погрозил пальцем сестрам Хадстром и отвернулся от стола. "Возможно, у меня есть кое-что, что может помочь. Ни в коем случае не профессиональные инструменты, но это лучше, чем ничего."
  
  "Звучит как план", - крикнула Эмили ему вслед, когда он ретировался в заднюю комнату. Затем она посмотрела на Ники с неуверенной гримасой. "Я не была слишком строга с ним, не так ли?"
  
  "На самом деле, Эм, это было идеальное сочетание "Я серьезно, и ты нам нужна". Я впечатлен".
  
  "Спасибо. Я думаю. Я просто ... я не хочу ходить вокруг вооруженных старикашек в антикварных магазинах, понимаешь? "
  
  "Мы не планировали превращать это в привычку".
  
  "И я не настолько стар", - сказал Карл, выходя из задней части магазина. "Ну, я думаю, это зависит от твоего определения "старого". Он положил тяжелую книгу в твердом переплете на прилавок и положил маленький, тонкий, изящно выглядящий серебряный молоточек на обложку книги. "Я думаю, это будет вашим лучшим выбором".
  
  Эмили уставилась на ювелирный молоток и выпятила губы. "У тебя есть динамит?"
  
  "Em..."
  
  "Это игрушка".
  
  "Размер - это еще не все", - сказал Карл. Когда Натан фыркнул, владелец магазина бросил на него предупреждающий взгляд и поднял крошечный молоток, крутя его между большим и указательным пальцами. "Исторически - и я говорю задолго до создания этого корабля, так что это выходит за рамки истории Земли и восходит к нашим первоначальным домам - кашгарцы, халдусы и гномы были расами, наиболее известными своими навыками добычи полезных ископаемых и мастерством, с которым они превращали свою руду в товар, пригодный для продажи".
  
  "Хорошо". Эмили нахмурилась, глядя на молоток. "Это похоже на молоток для рукоделия".
  
  "Как мне сказали, он принадлежал Телониусу Стоунгуарду. Я купил ее у эльфа, который сказал, что его бабушка когда-то дружила с шахтером. Конечно, это все слухи, но я точно знаю, что этот маленький молоточек наносит гораздо больший удар, чем вы могли подумать ".
  
  "Сопровождается ли это утверждение демонстрацией?"
  
  "Ты шутишь?" Карл положил молоток рядом с книгой и покачал головой. "Однажды я проверил это на заднем дворе и расплющил металлическую корзину для мусора. В этом тебе просто придется поверить мне на слово ".
  
  Эмили склонила голову в знак согласия. "По-моему, звучит неплохо".
  
  "И я полагаю, что это инструмент, наиболее похожий на тот, который, возможно, использовался для изготовления этих колец. На которые, я полагаю, также повлиял этот магический период засухи, верно? "
  
  "По большей части, да". Ники указала на книгу. "И что это?"
  
  "Продана мне гномом перед тем, как он покинул Остин. Специально для вас я прикрепил к карте Зеленого пояса стикерную записку. Могут быть и другие, но это хорошее место для начала ".
  
  "Великолепно. Мы возьмем их обоих ".
  
  "Хорошо". Карл наклонился к своей кассе и набрал несколько цифр. Затем он остановился, закрыл глаза и отмахнулся от них. "Я не могу брать с вас деньги за это".
  
  "Ты должна". Ники толкнула сестру локтем. "Мы не можем обещать, что они будут в целости и сохранности, когда мы закончим".
  
  Эмили схватила крошечный молоток и книгу и потянула их через прилавок. "Я собираюсь поверить, что это не должно было быть прямым оскорблением". Затем она улыбнулась Карлу. "Спасибо тебе. Мы вернем их, когда закончим ".
  
  "Это прекрасно. Просто делай то, что ты должен сделать, чтобы вернуть Лору. Остальное может подождать, не так ли?"
  
  Эмили сунула книгу под мышку и пожала плечами. "Не совсем. Магия становится только хуже. Но главное - это мысль ". Она помахала ему рукой и направилась к двери.
  
  "Спасибо, Карл", - сказала Ники. "Я понимаю, почему Лора всегда приходила к тебе первой".
  
  "Ну, только не говори ей, что я раздал их бесплатно". Глаза мужчины блеснули, когда он заговорщически подмигнул Ники. "Не хочу создавать впечатление, что у меня здесь избранное".
  
  "Вы имеете в виду, что не взяли с нас денег за то, что поможет нам спасти вашу любимую сестру Хадстром? Да, без проблем. Я умею хранить секреты ". Ники кивнула и повернулась к двери.
  
  "Поехали!" Звонила Эмили.
  
  "Еще раз спасибо", - сказал Натан Карлу.
  
  Владелец магазина указал на него. "Ты делаешь все, что в твоих силах, чтобы помочь им. Я знаю, что у этого существа не так уж много места для маневра, но все же."
  
  "Я уже занимаюсь этим. Приятно познакомиться с вами."
  
  "Ты тоже, Натан". Карл стоял, прислонившись к прилавку, пока его последние клиенты не скрылись за входной дверью. Затем он вздохнул и потянулся за чашкой чая. "Я надеюсь, что это сработает".
  
  На этот раз он поднес чашку ко рту, прежде чем вспомнил, что она пуста. Фыркнув, он снова прошел в заднюю комнату, чтобы налить себе еще чая.
  
  
  Глава шестнадцатая
  
  В тусклом освещении аптеки "Яркокрылая" на Ред-Ривер-стрит Лаура Хадстром дождалась безошибочно узнаваемого звука захлопывающейся входной двери, прежде чем двинуться с места. "Ладно, вот и все".
  
  Рядом с ней, прямо там, где горарекс оставил их обоих на полу за столом, владелец аптеки уставился на круглую серебряную монету, прикрепленную к брелку для ключей молодой ведьмы. "Ты уверен, что это сработает?" Прошептал Леонидас, нервно поглядывая на главную дверь своего магазина.
  
  "Нет. Я не уверен." Лора сжала пересохшие губы и позвенела своим брелоком для ключей. "Но gorafrex скоро вернется. Мы знаем это очень много. И я должна попытаться ".
  
  Леонидас потер подбородок и кивнул. "Конечно. Только сделай это быстро, хорошо? Я могу продолжать эту уловку, все еще оставаясь связанной, как животное, которое собираются поджарить на вертеле, но я не уверена, что смогу придумать хороший ответ на вопрос, почему ты ушла, если эта тварь вернется раньше тебя ".
  
  "Я знаю. Это не займет у меня много времени, я обещаю. Мне просто нужно передать моим сестрам сообщение ".
  
  "Что ж, тогда вперед". Фей прислонился спиной к нижней части своего стола и стиснул челюсти в твердой решимости. "Я бы помогла тебе, но ..."
  
  "Ты вывихнула плечи ради меня", - сказала Лора, подмигнув. "Это было более чем полезно". Она сделала глубокий вдох, собралась с духом и прижала большой палец к вдавленному отпечатку большого пальца в центре амулета с изображением клуба на ее брелке для ключей.
  
  Леонидас уставился на ее руку. "Ничего не происходит".
  
  "Да, я знаю". Лора еще сильнее прижала большой палец к монете, но, конечно, давление не имело никакого отношения к тому, решила ли магия работать по частям. "На данный момент это просто игра в ожидание. Пока gorafrex не вернется, это все, что у меня есть ".
  
  "Хорошо". Фея пошевелила челюстью и склонила голову набок. "Итак, что эта штука должна делать?"
  
  "Когда мы были детьми, мы с сестрами устроили нечто вроде секретной комнаты. Мы называем это Клубным зданием, и мы единственные, кто может туда попасть ".
  
  "Это безопасно?"
  
  "Очень". Она посмотрела в его ясные глаза, поблескивающие на нее из темноты под его столом. "Моя сестра Ники слышит барабаны gorafrex. Я знаю, это звучит странно. Этот барабанный бой. Это похоже на древний призыв этой штуки к ведьмам и волшебникам. Заманивает их прямо на это, если они не будут осторожны. Которым большинство волшебных предметов больше не являются, потому что все забыли, что эта штука существует."
  
  "Это хорошее напоминание о том, что не следует игнорировать историю, не так ли?"
  
  Лора фыркнула. "Это еще мягко сказано. Но Ники не может слышать gorafrex, когда она в здании клуба, так что если на всем корабле и есть безопасное место, то это комната, которую мы сделали. И технически, Здание клуба даже не - "
  
  Лора Хадстром внезапно возникла из-за стола владельца аптеки. Леонидас вздрогнул, полностью выпрямился, чтобы вглядеться в темноту, где только что сидела ведьма, и прошептал: "Лора?"
  
  У него вырвался низкий, нервный смешок, и он зажал рот обеими руками, чтобы заглушить его. "Только давай побыстрее".
  
  
  
  Лора села в центре здания клуба и сразу же сняла большой палец с брелока. "Да!" Она рассмеялась, вскочила на ноги и оглядела комнату, которая не менялась почти двадцать лет. "Хорошо, Лора. Вы здесь, чтобы оставить сообщение. Сделай это хорошо ".
  
  Она нырнула под медузу оригами, подпрыгивающую через комнату, затем передумала и поймала ее в воздухе. Затем она поспешила к письменному столу детского размера у стены под лавовой лампой и схватила красный фломастер из коробки с маркерами, ручками и карандашами. Она писала быстро, стараясь уместить все, что могла, на одной стороне расплющенной бумажной медузы. Бумага была испачкана красными чернилами, а медуза трепетала под ее рукой. "Просто держись. Я почти закончила."
  
  Яркая вспышка заполнила здание клуба, и она обернулась, чтобы посмотреть на источник. Сильное притяжение потянуло ее за собой - не за рубашку или руку, а за самую сердцевину ее существа. "Нет. Нет, пока нет." Она снова хлопнула ладонью по медузе и закончила последнее предложение своего сообщения.
  
  Последовала еще одна яркая вспышка, стены здания Клуба заколебались, и у нее едва хватило времени бросить фломастер и выпустить медузу оригами, прежде чем ее высосало обратно из тайного убежища сестер Хадстром.
  
  Леонидас ахнул, когда она снова появилась, стоя рядом с его столом в Brightwing Emporium. "У Старого крыла, девочка. Ты напугала меня до смерти ".
  
  Лора присела на корточки, хмуро посмотрела на свой брелок и сунула его обратно в карман. "Прости. На этот счет у меня тоже не было особого предупреждения."
  
  "Тебе удалось оставить свое сообщение?"
  
  Она откинулась назад, чтобы сесть у стены за столом, и кивнула. "Едва. Но меня никогда раньше оттуда не выталкивали. Единственный способ войти или выйти - это воспользоваться этим брелоком для ключей. У меня должно было быть больше времени ".
  
  Фея протянула руку, чтобы нежно похлопать ее по коленям. "Вини во всем магию, моя дорогая. Это то, что я делаю, и, возможно, это единственное, что удерживает меня от того, чтобы рвать на себе волосы ".
  
  Лора посмотрела на его лысеющую голову и позволила себе улыбнуться. "Я действительно виню магию. Но в этой части есть и моя вина ".
  
  "Я не хочу слышать еще одно слово, позорящее тебя, из твоих уст, ты понимаешь? Тебя похитил тот невероятно грубый монстр, который устроил переворот в моем магазине. И, по-видимому, ты единственная ведьма, которую это существо могло привести сюда, у которой есть шанс вытащить нас. Живы."
  
  "Ну, я просто использовала единственное, что у меня было в рукаве. Моим сестрам придется сделать все остальное ".
  
  Глаза Леонидаса сузились, и он наклонился вперед со смесью надежды и заговорщического рвения. "Ты уверен, что они найдут твое послание и придут за нами?"
  
  "О, да. Я уверена. Я просто помогла направить их в правильном направлении ".
  
  "Хорошо. Итак, перед тем, как ты так внезапно исчезла, ты что-то говорила об этом своем клубе."
  
  "Я была?"
  
  "Что это единственная комната в мире, в которой нет этого существа. И затем что-то о том, что это не было ... " Леонидас развел руками.
  
  "Правильно". Лора похлопала себя по заднему карману, чтобы быть вдвойне уверенной в своих ключах. "Технически, Здание клуба находится не в том же измерении, что и остальная часть этого корабля".
  
  "Это не... Как, черт возьми, тебе удалось это сделать? В детстве?"
  
  Она вздохнула и улыбнулась. "Я не знаю, но мы сделали, и это то, что имеет значение. Мои сестры отправятся туда, прежде чем придут искать меня. И ты, конечно. И они будут знать, что делать ".
  
  "Я доверяю твоему суждению по этому поводу". Леонидас потер свою лысеющую голову. "Зелья, которые это существо собирало всю ночь, создают невероятно сильные обереги. Я бы не стал связываться с ними, если бы у меня уже не было за плечами основательных знаний в области зельеварения ".
  
  "Ну, вот тут-то и появляется Эмили". Лора не смогла удержаться от улыбки, глядя на престарелую фею. "Я почти уверен, что она даже лучше, чем наша -"
  
  Входная дверь в длинные коридоры, ведущие в главное помещение аптеки, распахнулась и мгновение спустя со щелчком закрылась. Тяжело дыша сквозь зубы, Лаура повернулась на полу и прошептала Леонидасу через плечо: "Свяжи меня снова. Как можно быстрее. Это не обязательно должно быть идеально ".
  
  Фея ловко сделала, как ему было сказано, они оба ждали, когда тишину нарушит горарекс в своем последнем человеческом обличье, ворвавшийся вместе с ними в комнату. Он похлопал ее по запястью, давая понять, что закончил, затем снова сел под стол и просунул руки сквозь веревки, которыми были связаны его запястья за спиной. "Я молюсь, чтобы твои сестры знали, что они делают".
  
  "Конечно, они знают", - прошептала в ответ Лаура. "Поверь мне, в твоем магазине мы в гораздо большей безопасности, чем если бы это существо отвезло нас куда-то еще".
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Другая часть корабля. В Остине. Горарекс пытается привести в действие -"
  
  Затем дверь в главный магазин распахнулась, и Лора села спиной к стене, сжав губы. Светящиеся серебряные глаза горафрекса загорелись на лице его хозяина-человека, когда за ним закрылась дверь. Он глубоко вдохнул через нос своего хозяина и прорычал: "Вставай".
  
  Лаура и Леонидас обменялись смущенными взглядами.
  
  Нечеловеческий голос горафрекса лился изо рта его хозяина. "У меня едва хватает терпения на то, что я была вынуждена делать без магии. Я не хочу повторяться, ведьма."
  
  Сжав челюсти, Лора прижалась к стене, пока не встала. Помните о веревках. Он думает, что вы были связаны все это время.
  
  Сквозь закрытые окна аптеки пробились лучики света, и горафрекс направился к Лауре и столу в задней части магазина. "Ты тоже, фея", - напевало оно. От фальшивого спокойствия в этом голосе у Лоры по коже побежали мурашки.
  
  "Я ничего не сделал", - сказал Леонидас, его голос повысился. "Вы захватили мой магазин и держали меня в нем пленницей. Израсходовал все свои запасы. Чего ты хочешь от -"
  
  Горарекс запрыгнул за стол и, заглядывая под него на престарелую фею, прорычал: "Не совершай ошибку, думая, что я бессилен без надежной магии. Вы не в том положении, чтобы сейчас задавать мне вопросы. Вставай."
  
  Сглотнув, Леонидас пополз вперед на коленях, пока не выбрался из-под стола. Горарекс схватил фею сзади за рубашку и поднял его на ноги. "Ваш магазин, ваши принадлежности, ваше слово, что то, что я взял с ваших полок, - это именно то, что, как я сказал, мне нужно. Я буду настаивать на этом ". Эти серебристые глаза метнулись к Лоре и вспыхнули снова. "Фея удержит тебя от совершения каких-либо глупостей, ведьма".
  
  "О, я вряд ли думаю, что она могла что-то сделать", - заикаясь, пробормотал Леонидас. "Волшебство отменяется для всех. Почему ты так уверен, что я смогу остановить ее от чего-либо, даже если бы она попыталась?"
  
  Горарекс рывком вытащил старую фею из-за прилавка, затем тоже схватил сзади за рубашку Лору и потащил их обеих в центр магазина. "Это просто, не так ли?" Человек-хозяин насмехался над волшебными пленниками в своих крепких объятиях. "Эта ведьма пыталась остановить меня с самого начала. И она потерпела неудачу. Много раз. Я полагаю, вы знаете, что это она освободила меня в первую очередь?"
  
  Глаза Леонидаса выпучились, когда он бросил на Лауру быстрый удивленный взгляд.
  
  "И именно она сделает меня сильнее". Горафрекс снова зарычал, затем толкнул Лауру сзади за рубашку. "Итак, если я не получу то, что мне причитается, ты будешь смотреть, как эта фея умирает, любым способом, который мне понравится. Тогда я возьму у вас то, что мне нужно ".
  
  Лора стиснула зубы и уставилась в эти светящиеся серебристые глаза. "Ты ничего от меня не получишь".
  
  Гротескный смешок вырвался из человеческого горла убийцы ведьм. "Посмотрим". Оно стянуло Леонидаса и Лауру вместе, одной рукой сняв веревки, связывающие их, и достало пузырек из заднего кармана своего хозяина. С резким, выжидающим вдохом горарекс бросила флакон на землю к их ногам. Произошла вспышка ярко-фиолетового света, затем все трое исчезли, оставив после себя почти пустые полки магазина Brightwing Emporium и запах жженого сахара.
  
  
  Глава семнадцатая
  
  "Eм, ты начинаешь меня нервировать этой штукой ".
  
  Эмили вертела в руке крошечный молоток гномов, когда брела по тропинке рядом с Бартон-Крик. "Это? Это заставляет тебя нервничать?"
  
  "Если это так сильно, как сказал Карл, тогда да". Ники оглянулась на Натана, который был больше озабочен осмотром Зеленого пояса в поисках кого-нибудь еще, кто случайно подумал, что прогулка в середине дня по жаре конца мая в Остине была отличной идеей. "Но ты серьезно?"
  
  "Да, хорошо". Эмили сунула молоток в задний карман и вытерла пот со лба. "Мы приближаемся?"
  
  Ники проверила свой телефон в сотый раз с тех пор, как они вышли из ее машины. "Папа сказал, что это сразу за третьей лункой для купания после пляжа".
  
  "Мы проходили это пять минут назад".
  
  "Правильно. Затем из ручья растет дерево."
  
  "Ха". Эмили остановилась и уперла руки в бедра, пытаясь отдышаться от жары и влажности. Ресницы на ее предплечье снова горели, теперь они тоже были покрыты потом. "Может быть, нам стоит пойти поплавать".
  
  "Позже, Эм". Ники и Натан оба прошли по тропе мимо младшей сестры Хадстром, и Эмили вытерла вспотевшую руку о рубашку, прежде чем отправиться за ними.
  
  "Я просто говорю, что если мы ищем дерево, растущее посреди ручья, и промокаем в процессе, я не собираюсь жаловаться на это".
  
  Жуки жужжали, и несколько птиц порхали среди деревьев впереди них. Эмили наблюдала за их полетом, пока они не исчезли среди ветвей кизила. "Эй, ребята, вы видели кого-нибудь из граклов перед тем, как мы ушли?"
  
  "Те, что ошиваются сбоку от твоего дома?" - Что случилось? - спросил Натан, отводя в сторону несколько веток, разросшихся на тропинке.
  
  Эмили прошла через пространство, которое он создал, и он позволил ветвям вернуться на место. Она оглянулась, зная, что было безумием думать, что какие-либо растения здесь могут двигаться сами по себе. Только в теплице. Больше нигде.
  
  "Да", - сказала она и поспешила за Натаном и своей сестрой. "Они все еще там?"
  
  "Я не считал нужным смотреть, Эм. Почему?"
  
  "Просто любопытно. Возможно, они принимают желаемое за действительное. Знаешь, например, если граклы снова начнут летать и разговаривать, это будет просто признаком того, что, по крайней мере, хуже не становится. И Лора кормила их, так что ..."
  
  "Кем она была?" Натан оглянулся на нее через плечо. "И Граклы тоже?"
  
  "Она просто ничего не может с этим поделать", - добавила Ники, осматривая ручей рядом с тропинкой. "Я имею в виду, кто-то же должен помогать посланникам, верно? Когда мы снова запустим магию, этим птичкам придется немало потрудиться, передавая всю новую информацию туда и обратно ".
  
  Эмили остановилась с широко раскрытыми глазами. "Ты думаешь, они знают, что сделала Лора?"
  
  "Да, Эм. Они упали на наш дом, когда магия начала истощаться. Это не было совпадением. И они знают, что мы единственные, кто может снова все исправить. Поэтому, какие бы сообщения они ни отправляли, когда это произойдет, они будут включать этот факт ".
  
  "Ох. Надеюсь, что нет."
  
  "Почему?"
  
  Эмили сморщила нос и снова пошла по тропинке. "Давайте посмотрим. Если весь Остин узнает, что ведьмы Хадстрома заперли горафрекс - во второй раз с тех пор, как этот корабль отправился в свое первоначальное плавание, - и что ведьмы Хадстрома ответственны за восстановление магии до того, как город полностью развалится на части, у нас повсюду будут появляться волшебники, пытающиеся пожать нам руки, поблагодарить нас и сказать, что они не могут быть более благодарны ".
  
  "Это не звучит супер-ужасно", - сказала Ники.
  
  "Сказала женщина, люди выкрикивают ее имя, пока она работает. Может, ты и годишься на роль рок-звезды, Ники, но есть причина, по которой моя работа заключается в том, чтобы стоять в задней части ресторана, где никто из тех, кто ест мою еду, не может меня видеть ".
  
  Натан неправ. "Тебе трудно принимать благодарность, Эм?"
  
  "Что? Нет. Я просто не хочу сидеть здесь и слушать, как все падают духом, превращая нас в то, чем мы не являемся. Мы делаем это не для этого. Это падает на нас, потому что мы Хадстромы, простые и непринужденные. Может быть, немного, потому что Лора проговорилась об этом -"
  
  "Случайно".
  
  "Я знаю. Я собирался сказать, что эта часть не имеет значения. Потому что это было обязанностью нашей семьи с самого начала. Просто не кажется правильным, когда нас хвалят за спасение остинских "маговс ", когда это то, для чего мы были рождены ".
  
  Ники обернулась и улыбнулась своей сестре. "Вау, Эм".
  
  "Что?"
  
  "Возможно, это самое зрелое мнение, которое я слышал от тебя о чем-либо".
  
  Эмили фыркнула. "Вы не слышали, как я рассказывал о том, как разделать красного люциана на филе, не так ли?"
  
  "Подожди". Натан прищурился и указал сквозь нависающие ветви дуба рядом с тропинкой. "Вам, ребята, не кажется, что это похоже на дерево, растущее посреди ручья?"
  
  Эмили наклонилась над краем дорожки и кивнула. "Да. Именно так это и выглядит, Нейт." Она стукнула его кулаком по плечу и убежала, соскользнув с холма к ручью.
  
  "Будь осторожна", - крикнула ей вслед Ники. "Мы не знаем, что там".
  
  "Да, мы знаем". Эмили заскользила по рыхлой грязи, пока не добралась до известняковых валунов. Несколько кусочков осыпались под ее туфлями, но ей удалось удержаться на ногах достаточно долго, чтобы спрыгнуть на усыпанный галькой берег реки. "Тюрьма горафрекса. Лора деактивировала защиту, когда впервые попала сюда. Там, где он не хочет быть, нет убийцы ведьм, разгуливающего по тому месту. И, может быть, мы найдем немного железа ".
  
  Покачав головой, Ники направилась вслед за сестрой, держа под мышкой книгу, которую им дал Карл. "Ты можешь хотя бы подождать, пока мы все спустимся туда, прежде чем ты пойдешь плескаться в -"
  
  Эмили уже сняла туфли и плескалась в прохладной воде ручья. "Вау!" Ее ноги поскользнулись на покрытых мхом камнях русла ручья, и она с диким смехом опустилась на одно колено в воду. "Нам нужно приходить сюда чаще. Вы знаете, просто для развлечения. Не для того, чтобы раскапывать древние железные жилы или сажать под замок самого опасного магического безбилетника на всем корабле." Вздохнув, она ополоснула лицо водой и нежно потерла жгучие порезы на предплечье. "Это лучшее, что когда-либо было".
  
  Ники положила книгу о гномах на пень на галечном пляже, за ней последовали ее мобильный телефон и ключи, затем скинула ботинки и закатала штанины своих черных узких джинсов. "Сделка. Просто не подходи ни на шаг ближе к тому дереву без меня, хорошо?"
  
  Эмили откинула свои мокрые волосы назад и усмехнулась. "Тогда поторопись".
  
  Когда Ники вошла вброд в ручей, она не смогла удержаться от смеха над тем, насколько освежающей была прохладная вода в жару, даже если она была полностью одета. "Тем не менее, вы абсолютно правы. Это потрясающе ".
  
  "Я знаю".
  
  Сестры повернулись, чтобы дождаться Натана, как раз когда он закончил снимать свою футболку и бросил ее на пляж. Он выскользнул из сандалий, положил свой телефон рядом с телефоном Ники и направился к воде. Когда он увидел, что сестры Хадстром уставились на него широко раскрытыми глазами, он остановился. "Что?" Мужчина оглянулся через плечо, но там ничего не было.
  
  "Ты просто..." Эмили прочистила горло. "Ты снял рубашку и остался в брюках?"
  
  Ники толкнула ее локтем в бок.
  
  "Э-э..." Он послал им смущенную полуулыбку. "Если бы я взяла с собой купальник, это не сильно бы отличалось".
  
  "Правильно". Ники повернулась к иве, растущей у русла ручья, и потянула Эмили за рукав.
  
  "Это просто..." Эмили рассмеялась и покачала головой. "Тебе стоит как-нибудь вернуться сюда с Лорой, Нейт. И не говори ей, что мы видели тебя без рубашки раньше, чем это сделала она ".
  
  "Да, без проблем. Я почти уверен, что это не всплывет в разговоре ". Натан нахмурился, глядя вслед младшей сестре Хадстром, и последовал за ними обеими через прохладную воду Бартон-Крик к огромной иве в его центре.
  
  Ники и Эмили остановились перед каскадом ветвей, которые достигали воды и плыли в легком течении.
  
  "Вау. Это то самое место ".
  
  "Ага". Ники посмотрела на свою сестру, затем перевела взгляд на верхушку дерева. "Безумно думать, что, если бы Лора просто подождала день, прежде чем приехать сюда, папа привел бы нас вместо нее".
  
  "Да, и прямо сейчас все было бы намного иначе".
  
  "Я собираюсь пойти дальше и сказать это, и это больше, чем просто играть адвоката дьявола". Нейтан остановился по другую сторону от Эмили и потер затылок. "Я рад, что она пришла сюда, когда она это сделала".
  
  "Потому что ей нужна была твоя помощь с этой руной", - добавила Ники.
  
  "Это мило, Нейт". Эмили похлопала тыльной стороной ладони по его руке и кивнула. "Скажи ей это".
  
  "Когда мы вернем ее, да. Я так и сделаю ".
  
  Сделав глубокий вдох, Эмили протянула руку, чтобы отодвинуть занавес из ивовых ветвей, затем шагнула в тень дерева, которое охраняло тюрьму горафрекса дольше, чем они могли себе представить.
  
  "Это невероятно", - пробормотала Ники, когда вошла.
  
  "Это именно то место, которое Лора никогда бы не смогла покинуть одна". Эмили указала на камень в форме чаши прямо перед стволом ивы. "И вот тут-то горарекс и вышел на свободу. Там должно быть железо, верно? По крайней мере, под этим камнем ".
  
  "Наверное, да". Места хватило только сестрам Хадстром, чтобы присесть на корточки перед деревом. Натан стоял за занавесом из ивовых ветвей, по щиколотку в воде. Ники протянула обе руки, чтобы потянуть за огромный камень, затем вздохнула и покачала головой. "Эта штука не сдвинется с места".
  
  Эмили пошевелила бровями и полезла в задний карман. "Но у нас есть молоток".
  
  "Я не знаю, это лучшее место для этого, Эм". Ники изучала дерево, виноградные лозы, растущие вокруг его основания, и камень в форме чаши с огромной трещиной, проходящей через середину.
  
  "Что? Это лучшее место. Прямо у истоков." Приподнявшись на локтях, когда она лежала на животе в мягкой траве, Эмили водила изящным серебряным молоточком взад-вперед. "Просто нужно попасть в нужное место".
  
  Что-то ударило по самой верхушке дерева, сотрясая каскад ветвей. Трио посмотрело вверх на плотный занавес и верхушку ствола ивы, где тень закрывала то немногое, что проникало сквозь него. "Может быть, это просто птица", - пробормотала Эмили.
  
  "Это была бы действительно большая птица". Натан нахмурился, и ветви ивы, покрывающие его, снова затряслись.
  
  Два больших, тяжелых предмета плюхнулись в ручей за пределами укрытия ивы, и сестры Хадстром с трудом поднялись на ноги. Эмили положила молоток в карман и схватила сестру за руку. "На всякий случай".
  
  "Правильно".
  
  Натан повернулся, чтобы медленно раздвинуть ветви в сторону. В нескольких футах слева от него ветви раздвинулись, открыв пушистое, умное лицо. Он отшатнулся назад и поскользнулся на скользких камнях ручья. Он с ворчанием рухнул в воду и сидел там, уставившись на изможденное лицо, наблюдающее за ними. "Что-"
  
  "Все в порядке", - быстро сказала Ники, затем повернулась к широко раскрытым, обеспокоенным глазам, выглядывающим из-за ветвей. "Это один из древесного народа, Натан".
  
  "Что теперь?"
  
  Эльф, наблюдавший за ними, еще дальше раздвинул ветви и, моргнув, посмотрел на профессора физики. "Мы - Древесный народ", - прохрипел он. Ярко-голубые глаза, которые блестели жизнью и весельем, когда Ники видела его в последний раз, но теперь выглядели тусклыми и усталыми, несколько секунд изучали профессора с лица, покрытого светло-коричневой шерстью. "Мы бы предпочли познакомиться с вами при более благоприятных обстоятельствах, но, что ж, вот мы и здесь. Пожалуйста, мы ждем вас. И не используйте это оружие здесь ".
  
  Эмили моргнула, глядя на хрупкого на вид члена Древесного народа, и пробормотала: "Я убрала это".
  
  Существо кивнуло и удалилось, уронив ветки и оставив Ники и Эмили гадать, что могло заставить Древесный народ прийти к ним сейчас.
  
  Натан задавался вопросом, достаточно ли сильно он упал в ручей, чтобы начать видеть вещи.
  
  
  Глава восемнадцатая
  
  Скурицей Натан и сестры Хадстром снова вышли из-под прикрытия ивовых ветвей, они обнаружили, что Древесный народец поджидает их. Тот, кто говорил с ними, присел на корточки рядом с пнем на пляже, листая книгу о гномах из магазина Hopkins Antiques. Двое других стояли у известняковых валунов, обеспокоенными глазами оглядывая Бартон-Крик. По меньшей мере дюжина других людей наблюдали с нависающих ветвей кизила и живых дубов, как трио снова переходило ручей вброд.
  
  "Что-то не так", - пробормотала Ники, прежде чем они с сестрой добрались до банка.
  
  "Да, они выглядят больными. Возможно ли это вообще?"
  
  "Мы собираемся это выяснить".
  
  Эльф, сидящий на корточках рядом с пнем, который был одет в потертые штаны цвета сосновых иголок и больше ничего на груди, покрытой тем же светло-коричневым мехом, что и его лицо, поднял глаза от книги. Когда Ники и Эмили подошли, эльфийка, вместо того чтобы встать, откинулась на гравий и вздохнула.
  
  Эмили посмотрела на Древесных людей, наблюдавших за ними с деревьев вдоль тропинки, и помахала рукой. "Привет всем. Рад видеть вас снова, особенно с учетом того, что на этот раз Ники не вызвала вас из укрытия своими навыками игры на гитаре ".
  
  "Нет". Эльф, стоявший перед ними, покачал головой. "Сегодня мы пришли по собственному выбору. Чтобы предупредить вас."
  
  "Мы встречались раньше, не так ли?" - Что случилось? - тихо сказала Ники, подходя и садясь перед единственным представителем Древесного народа, который казался достаточно сильным, чтобы говорить с ними - едва. Он кивнул в ответ и удерживал ее взгляд, пока Эмили и Натан шли по пляжу, чтобы присоединиться к ним.
  
  В темноте под ивой было трудно сказать, но теперь это было безошибочно. Древесный народец - все они - не были здоровыми, смеющимися, игривыми созданиями, которые рассказали сестрам Хадстром о единственной слабости горафрекса две недели назад. Все лица были изможденными и худыми, каждой паре глаз недоставало блеска нестареющего интеллекта. Их мех в большинстве мест был спутанным, в других поредел, а мордочки утратили свою полноту там, где выпали комочки. Древесный народ всегда был гибким и тощим, проведя столетия на этом корабле, живя среди деревьев. Теперь они выглядели изголодавшимися.
  
  "Ты сказала, что пришла предупредить нас", - сказала Эмили, взглянув на двух Древесных людей, стоящих перед валунами. "Мы уже знаем, что у gorafrex есть наша сестра Лора. Мы знаем, что это попытка чего-то с зельями. Скорее всего, обереги. И мы знаем, что магия продолжает разрушаться, чем дольше нам требуется, чтобы найти ее и вернуть эту тварь в ее тюрьму ". Она указала на иву, и эльф, сидящий перед ними, кивнул.
  
  "Да. Мы все чувствуем, что происходит сейчас ".
  
  "Я думал, тебе не разрешали вмешиваться?" Ники выдержала взгляд существа, надеясь, что он вспомнит, как приходил к ней тайно - предупредить о колыбельной ее детства и о силе, которой она обладала, чтобы призвать к ней горафрекса.
  
  "Все изменилось, Ники Хадстром". Он оглянулся через плечо на остальных своих людей, расположившихся на деревьях позади него. Он медленно моргнул. "Мы не предвидели событий, которые приведут к разрушению магии здесь, в нашем доме. У gorafrex было много времени, чтобы обдумать, как далеко он готов зайти для достижения своих целей. Мы не сможем долго терпеть, если это существо не будет остановлено. Скоро."
  
  "Тебя от этого тошнит, не так ли?" Эмили взглянула на все хрупкие, изможденные тела.
  
  "Мы так же связаны с магией корабля, как и любой другой маг, который ее использует", - ответил эльф. "На данный момент опасность не распространилась дальше этого места, которое вы называете Остин, штат Техас. Мы не можем сказать, продлится ли это и как долго ".
  
  "Ты ведь могла бы уйти, правда?" Эмили указала за спину, на мили открытого леса в Зеленом поясе и за его пределами. "Если магия все еще действует за пределами Остина, там для вас было бы безопасно. И тебе не пришлось бы-"
  
  "Мы бы с такой же готовностью бросили наш дом на произвол судьбы, как и ты", - сказал ей эльф. "Готовы ли вы покинуть свой дом, свой долг здесь, только для того, чтобы вернуть магию в другое место, пока вы еще можете?"
  
  Младшая сестра Хадстром моргнула, всмотрелась в лица среди деревьев и покачала головой. "Ни за что".
  
  "Тогда вы понимаете нас и то, почему мы все согласились найти вас сегодня".
  
  Ники сглотнула и кивнула. "Мне так жаль, что это происходит с тобой и твоими людьми. Мы делаем все, что в наших силах, так быстро, как только можем. Однако мы потерпели неудачу, когда горарекс забрал Лору."
  
  "Да. Вы не сможете выполнить свой долг без третьей ведьмы Хадстром." Эльф медленно кивнул. "Но мы пришли не для того, чтобы предупредить вас о том, что может произойти, если вы этого не сделаете. Мы думаем, вы это уже знаете." Сестры кивнули. "Этот молоток у тебя в кармане".
  
  "Да". Эмили снова похлопала себя по карману, чтобы убедиться, что он все еще там. "Только что взял это у друга".
  
  "И мы чуть было не опоздали, чтобы уберечь вас от совершения еще одной серьезной ошибки. Не используйте этот подарок от друга на сломанной двери." Представитель Древесного народа указал на иву в ручье. "Или он не закроется снова, как только заключенный вернется".
  
  "О, боже". Эмили закрыла глаза. "Я чуть не взорвал тюрьму, да?"
  
  "Но ты этого не сделала". Эльф положил руку на пень и использовал ее, чтобы приподняться на одно колено. "Это полезный том, который вы привезли с собой. Там есть- " Он поморщился, когда попытался встать и чуть не упал.
  
  "Осторожно". Ники встала и протянула ему руку, но он отмахнулся от нее.
  
  Эльфу потребовалось несколько секунд, чтобы восстановить равновесие, но он это сделал и встал в полный рост. "В этой вашей книге собраны знания, которые помогут вам найти источник заземления, который вы ищете. Это причина, по которой вы здесь, верно?"
  
  "Для железа, да". Эмили посмотрела на него и подняла руку, чтобы показать ему свое медное кольцо legacy. "То же самое, что сделало наши кольца".
  
  "И эта тюрьма, да. Это то, куда вы должны пойти. В этом месте есть пещера, хотя это не совсем точное слово. Место такое же старое, как эта тюрьма. Вы найдете то, что вам нужно, там, а не под ветвями этого дерева ".
  
  "Можете ли вы дать нам больше указаний, чем это?"
  
  Эльф покачал головой, снова скривившись от боли от какой-то невидимой травмы. Маленький клочок меха высвободился из его руки и, порхая, опустился на усыпанный гравием пляж. Казалось, он ничего не заметил. "У нас не так много знаний о том, что лежит под поверхностью. Наши сердца и наша мудрость принадлежат деревьям ". Над ним Древесный народ, слушающий в ветвях, кивнул, бормоча свое согласие. Даже это движение было вялым и, казалось, причиняло им еще больший дискомфорт.
  
  "Есть какие-нибудь полезные советы о том, где это найти?" Эмили поднялась на ноги и кивнула на книгу, лежавшую на пне. "Это есть в книге?"
  
  "Нет. Но у твоего спутника есть знание внутри него." Эльф поднял дрожащую руку и указал на Натана. "Именно к этому он должен получить доступ, чтобы привести вас туда, куда вам нужно идти".
  
  "Я?" Натан указал на себя и нахмурился, глядя на сестер Хадстром. "Я ничего не знаю о пещере, соединенной с тюрьмой для горафрексов. Извините."
  
  "Мы знали ваших предков". Женский голос эхом донесся до них с ветвей, хотя говоривший член Древесного народа оставался скрытым. "Гордый Кашгар, все они. Искусные мастера. Поклялись защищать этот корабль, его груз и всех его пассажиров. Это их наследие. Запомните это и не утруждайте себя остальным ".
  
  Глаза Натана сузились, когда он искал говорящего среди ветвей. "Принято к сведению".
  
  "Мы и так задержались слишком надолго", - добавил эльф. "Нам пора отдохнуть, а вам сделать то, что вы должны, чтобы мы могли восстановить наши силы. Мы надеемся, что наша следующая встреча состоится при гораздо лучших обстоятельствах, чем эти ". Он повернулся и направился вверх по пляжу к двум своим братьям, стоящим у валунов.
  
  "Подожди". Ники пошла за ним, но существо не реагировало, пока она не сказала: "Думаю, я могу тебе помочь".
  
  Эльф посмотрел на нее поверх спутанного меха на своем плече. "Ты узнаешь, как только существо будет заключено в тюрьму и магия восстановлена".
  
  "Нет, я имею в виду прямо сейчас. Совсем немного, и это, вероятно, не продлится так долго, как кто-либо из нас хочет, но я хочу попробовать. Пожалуйста."
  
  Обезьяноподобное существо взглянуло на своих людей на деревьях, но никто из них не пошевелился и не дал никакого ответа. "Что у тебя есть для нас?"
  
  "Песня".
  
  Улыбка эльфа была медленной и печальной и делала его таким же старым, как столетия, которые его народ провел на этом корабле. "Нам очень понравилась твоя музыка, Ники Хадстром. Но магия - это не то, чем она должна быть."
  
  "Однако моя музыка такая". Ники сделала еще один шаг к нему и кивнула. "Это просто другой вид магии. Люблю зелья."
  
  "Это верно". Эмили ухмыльнулась и указала на свою сестру. "Она исполнила горлек из песни "Сожги нас дотла". И сегодня утром одна песня от Nickie расставила все книги в запретной секции библиотеки обратно по их ... ну, по крайней мере, по стопкам. По тематике." Ники бросила на нее предупреждающий взгляд, и Эмили развела руками. "Это правда".
  
  "Есть ли у вас песня для исцеления людей, страдающих от разрушенного источника, который их питает?" Теперь его глаза были широко раскрыты, почти с надеждой. Над ними Древесный народ шептался друг с другом. Ветви шелестели несколько секунд, затем затихли. Дюжина пар глаз уставилась на Ники Хадстром на пляже у Бартон-Крик, все они ждали облегчения, которое могла бы им предоставить магия другого рода.
  
  "Я почти уверена, что знаю", - сказала Ники. "Ты позволишь мне попробовать?"
  
  С глубоким вздохом эльф склонил голову и закрыл глаза. "Это было бы для нас удовольствием".
  
  Когда Ники взглянула на свою сестру, Эмили ободряюще кивнула ей и прошептала: "Я думаю, пришло время для другого вида исцеления".
  
  Ники потянулась, чтобы взять сестру за руку. "На всякий случай". Старинные кольца на больших пальцах обеих сестер Хадстром вспыхнули, свет приглушило яркое солнце в чистом небе над Зеленым поясом, и новая группа Queen of Blues в Остине начала петь.
  
  
  Глава Девятнадцатая
  
  "Oкей, ты должна включить это в свой список пяти лучших спектаклей за всю историю ". Эмили вытерла пот со лба и уставилась на опустевшие ветви деревьев, тянувшихся над пляжем у ручья.
  
  "Спасибо, Эм".
  
  "Нет, я серьезно. Это было потрясающе, и для этого даже не понадобилась гитара. Серьезные навыки."
  
  Натан наклонился, чтобы поднять книгу о гномах с пня, сунул ее под мышку и тоже взглянул на деревья. "Исходя из того, кто никогда раньше не видел вас вживую, я должен согласиться с Эмили в этом ".
  
  "Что?" Эмили моргнула, глядя на него. "Вы никогда не слышали, как она играет?"
  
  "Ну, только один раз". Натан кивнул Ники и улыбнулся. "Я думаю, это не совсем игра. Но это было потрясающе ".
  
  Ники убрала волосы с потного лица и шеи. "Я надеюсь, этого было достаточно".
  
  "Это должно было быть. Они смеялись, когда исчезали за деревьями, Ники, и это было не над тобой ".
  
  "Они, кажется, действительно оживились, да?"
  
  Эмили усмехнулась, натягивая туфли и носки обратно. "Ты дала им музыкальное обезболивающее".
  
  Натан показал большим пальцем в сторону Эмили и склонил голову набок. "Сегодня она убивает аналогиями".
  
  "Спасибо, Нейт".
  
  Ники снова натянула ботинки, нахмурившись при виде следов зубов на носке левой. "Хотел бы я знать, как долго это продлится для них, хотя. Им явно потребовалось немало усилий, чтобы прийти и найти нас здесь ".
  
  "Это был отличный способ отблагодарить их. Кроме того, твое кольцо помогало тебе с исцеляющими заклинаниями, когда магия следовала правилам. Я думаю, ваша музыка выяснила, как усилить эту часть. " Эмили встала и потянулась за крошечным молотком в заднем кармане. "И мне нужно было хорошее напоминание подумать, прежде чем бить".
  
  "Что возвращает нас прямо к тому, зачем мы здесь". Ники посмотрела на Натана, который натянул рубашку и ботинки быстрее, чем любая из сестер Хадстром. "Есть идеи, как вы должны получить доступ к своим кашгарским корням?"
  
  "Вроде того. Может быть." Он криво усмехнулся и снова уставился на деревья. "Это может показаться безумием, так что останови меня, если это слишком далеко за гранью возможного, хорошо?"
  
  "Эй, Ники только что исцелила Древесный народ сольным акустическим выступлением. Я повсюду ношу с собой крошечный молоток, который, по-видимому, разрушил бы целую тюрьму, так что сфера возможного - это не то, к чему мы сейчас стремимся ".
  
  "Туше". Натан потер подбородок и глубоко вздохнул. "Я собираюсь лечь и прислушаться к земле".
  
  "О". Эмили подавила смех, затем энергично кивнула. "Не то, что я ожидал от тебя услышать, но делай то, что ты должен сделать".
  
  "Ага". Натан направился к стене из известняковых валунов рядом с тропинкой на вершине подъема и остановился под нависающими ветвями. Сестры Хадстром последовали за ним и сели в нескольких футах от Натана, когда он опустился на землю и растянулся на спине, сложив руки за головой. "Тебе не обязательно быть тихой. Просто притворись, что нам больше нечем заняться прямо сейчас ".
  
  "Это будет сложно", - сказала Ники, прислоняясь спиной к одному из валунов.
  
  "Я знаю".
  
  Они сидели рядом с Нейтаном по меньшей мере пять минут, прежде чем Эмили наклонилась к сестре и прошептала: "Я думаю, он заснул".
  
  Ники посмотрела на профессора физики, который не сдвинулся ни на дюйм с тех пор, как растянулся, и пожала плечами. "Мы дадим ему еще пять минут".
  
  "Я надеюсь, у Лоры есть еще пять минут".
  
  "Эй, мы все пытаемся сделать это как можно быстрее, Эм. Включая Натана."
  
  Эмили вздохнула и сорвала горсть травы с земли рядом с собой. "Это не то, что я имел в виду. Я знаю, что мы должны сделать это правильно, и нам понадобится заземляющее железо для следующего зелья. Я просто действительно не люблю сидеть без дела и ждать ".
  
  Ники фыркнула. "Ты помнишь, что бабушка Элоиза говорила об ожидании?"
  
  Покачивая головой, как их бабушка, и закатывая глаза, Эмили в совершенстве подражала матери Грега Хадстрома. "Все, что стоит вашего времени, стоит того, чтобы подождать, девочки. Теперь достань свои грязные маленькие ручки из банки для печенья и иди поиграть на улицу. Я позову тебя, когда будет готов ужин."
  
  "Это было действительно здорово".
  
  "Высказывания бабушки Элоизы произвели на меня довольно большое впечатление".
  
  Ники усмехнулась. "Я могу сказать".
  
  "И я думаю, что сейчас я делаю прямо противоположное. Насколько это странно?"
  
  "Тебе просто не нравится, когда тебе говорят, что делать, Эм. Это тоже семейная черта ".
  
  Эмили пожала плечами. "Итак, быть лучшим в том, что мы делаем, верно?"
  
  Затем сестры погрузились в молчание, окруженные журчанием мелкого ручья рядом с ними и жужжанием цикад в лесу.
  
  "Прошло уже пять минут?"
  
  Ники полезла в задний карман за телефоном. "Нет. У нас есть еще один -"
  
  Натан сделал глубокий, внезапный вдох, и сестры Хадстром вздрогнули от неожиданности. Он приподнялся и несколько раз моргнул, затем повернулся, чтобы одарить Эмили и Ники понимающей улыбкой. "Я нашла это".
  
  "Ты нашел это?" Спросила Эмили.
  
  "Пещера? Да." Он заставил себя подняться на ноги, сунул книгу под мышку и кивнул вверх по реке. "Мы двигались в правильном направлении".
  
  "Тогда мы просто продолжаем идти. Показывай дорогу, о путеводитель по частичному Кашгару".
  
  Натан бросил на нее игривый хмурый взгляд и двинулся в тень под деревьями. Сестры Хадстром последовали за ним вверх по реке, все они искали в лесу что-нибудь, отдаленно напоминающее пещеру или завал, или что-то, что было не тем, чем казалось.
  
  Они прошли около мили, когда Натан остановился и склонил голову набок. "Мы близки".
  
  "Что мы ищем?" Эмили медленно повернулась по кругу. "Руны, вырезанные на гигантском камне? Лестница под деревом? Что-нибудь?"
  
  "Честно говоря, я понятия не имею, на что это похоже", - пробормотал Натан, переступая через упавшие ветки и снова направляясь к ручью. "Я иду по ощущению одиночества. Я думаю, нам нужно быть на другой стороне ручья ".
  
  "Превосходно. Веди дальше ".
  
  На этот раз они не потрудились снять обувь, что не имело бы значения, поскольку они перешагивали естественную дорожку из больших плоских камней, выступающих из воды. В нескольких ярдах дальше вверх по реке русло ручья поднялось, и к ним устремился мелкий водопад, звук которого едва заглушал жужжание насекомых. Ники замыкала шествие через ручей, а сестры Хадстром стояли там, ожидая, пока Натан обдумает их следующий ход.
  
  "Хорошо. Вот так." Он нырнул под низко свисающие ветви дуба. Лес здесь стал еще гуще, обеспечивая гораздо больше тени и намного меньше дуновения ветра, который уносит влажность.
  
  Туфли Эмили захлюпали в луже густой грязи, и она стряхнула ее, пытаясь вытереть грязь на траве. "Вы всегда были способны чувствовать, куда идете?"
  
  "В основном. Хотя с этой частью мне пришлось разбираться самостоятельно. Не так много людей в семье, желающих подробно рассказывать о кашгарской стороне. Уверен, мы упустили многое из того, что мы могли бы сделать таким образом, но я попытался узнать то, что мог ". Земля опускалась под ними, пока они не оказались в углублении рядом с водопадом. Вода бурлила вокруг них, и Натан повернулся к склону холма и реке, чтобы провести рукой по покрытым мхом камням. "В этом что-то есть".
  
  "Мы можем чем-нибудь помочь?" - Спросила Ники, осматривая обычный с виду склон холма.
  
  Натан пожал плечами и продолжил водить рукой по земле перед собой.
  
  "Хорошо, как насчет этого?" Эмили достала из кармана крошечный серебряный молоточек и направила его на стену. "Теперь я смогу использовать эту штуку?"
  
  "Нет". Ники опустила руку сестры и указала на Натана. "Он разберется с этим".
  
  "Почти пришли, ребята". Он склонил голову набок и закрыл глаза, затем перестал водить рукой по каменной стене. "И апертум эст Кашгар, Натан Рейнольдс".
  
  Земля задрожала под ними и начала проседать. Мелкие камни, опавшие листья и трава, растущие в углублении в земле, посыпались навстречу друг другу, и Ники схватила Эмили за запястье, чтобы оттащить ее обратно на холм. На другой стороне воронки Натан взобрался к деревьям вверх по реке и оперся о каменную стену, чтобы не упасть.
  
  Наконец, когда земля перестала двигаться, все трое уставились на то, что профессор нашел и открыл для них.
  
  "Еще только один вопрос", - пробормотала Эмили. "Вы знали, что искали потайную лестницу, встроенную в склон водопада?"
  
  Натан посмотрел на нее и поднял брови. "Я бы действительно хотела иметь возможность поставить это себе в заслугу".
  
  Ники прошла мимо своей сестры и направилась к верхней площадке лестницы. "Тебе воздается должное, Натан. Кто-нибудь еще думает, что все наши предки были здесь когда-то вместе?"
  
  Эмили заглянула в темную дыру у подножия лестницы и задумчиво промычала. "Сколько вы хотите поставить на то, что все, что там находится, намного менее передовое, чем когда наши предки были здесь?"
  
  "Это не пари, если другой человек согласен с тобой, Эм". Ники улыбнулась своей сестре и кивнула в темноту. "Ты готова?"
  
  "Всегда". Эмили ступила на первую ступеньку и издала резкий смешок. "Лора будет очень расстроена из-за того, что пропустила это".
  
  "Не волнуйся", - сказал Натан. "Когда все снова придет в норму, я тоже приведу ее сюда".
  
  "И это просто сделает тебя ее любимым человеком на всю жизнь". Голос Эмили эхом отозвался из темноты, когда она исчезла за каменной стеной.
  
  Ники отступила за спину своей сестры, и Натан просто пожал плечами. "Да, я думаю, что смогу с этим жить".
  
  
  Глава двадцатая
  
  Лестница была влажной от брызг от небольшого водопада в ручье и множества разлагающихся листьев и растительности, которые были частью лесной подстилки бог знает как долго. Когда они добрались до нижней части лестницы, в комнате было ненамного суше, но гораздо темнее, чем в густом лесу над ними.
  
  "Ребята, вы что-нибудь видите?" Голос Эмили эхом отдавался в комнате, которая казалась слишком большой.
  
  "Нет", - ответила Ники.
  
  "Я вижу достаточно". Натан прошел мимо темного силуэта Ники и остановился между сестрами Хадстром.
  
  "Твоя кашгарская сторона сейчас в самом разгаре, да?" Эмили усмехнулась. "Ты можешь видеть в темноте, верно?"
  
  "Скорее, мои глаза быстрее привыкают к более темным, чем обычно, местам". Профессор физики уставился на камеру, панели управления, которые давно пришли в негодность, обзорный экран под водопадом и русло Бартон-Крик. "Это определенно то, где мы хотим быть прямо сейчас".
  
  "Ладно, мне нужен свет".
  
  "Просто следуй моему голосу, Ники". Ухмыляясь, Эмили обернулась и замахала руками в воздухе, ища свою сестру. "Марко..."
  
  Ники шагнула прямо в протянутые руки Эмили, уворачиваясь от шевелящихся пальцев. "Ой. Убери руки, Эм. Ты чуть не выколола мне глаза ".
  
  "Но ты нашла меня".
  
  За спиной Эмили возникло бледно-желтое свечение, и сестры, обернувшись, увидели силуэт Натана, подсвеченный тускло-желтым пузырем, расцветающим в его руке. Затем свет пузыря погас, сфера его заклинания лопнула с влажным всплеском, и темнота вернулась.
  
  "Это так расстраивает", - пробормотал он.
  
  "Я была готова прийти в восторг от того, что магия прямо сейчас открывает окно для настоящих заклинаний". Эмили вздохнула, нашла плечо Ники и сжала его. "Готовы попробовать начать с нуля?"
  
  "Давайте сделаем это".
  
  Оба унаследованных кольца блеснули на больших пальцах сестер. Вспышка ослепительно белого света вырвалась из колец и раздулась, заполнив всю комнату. Ведьмы Хадстрем и Натан прятались от яркого света, прикрывая глаза, пока заклинание двойной силы ведьмы не превратилось в шар света на потолке камеры, который казался скорее флуоресцентным, чем естественным.
  
  "Ну, по крайней мере, мы можем видеть". Эмили быстро заморгала, пытаясь прояснить изображение силуэта спины Нейтана, выжженного на ее сетчатке. "Итак, где мы находимся? Вау!"
  
  Натан взглянул на них, затем указал на противоположную стену с неработающими панелями управления, вращающимися стульями и символами, выгравированными на металле и камне. "Если мы сравниваем тюрьму, которую наши предки построили для горафрекса, с чем-то на поверхности, - сказал он, моргая и медленно поворачиваясь по кругу, - то это была бы сторожевая башня".
  
  "Это невероятно". Ники отбросила волосы с глаз и посмотрела на массивную глухую стену в дальнем конце зала. "Это похоже на проекционный экран. Или, может быть, окно?"
  
  "Вероятно, и то, и другое", - ответил Натан.
  
  "Значит, инженеры-ведьмы, кашгары, Халдусы и Великаны построили эту штуку сразу после спуска корабля на воду, да?" Эмили отошла от сестры и подошла к рядам мертвых панелей управления. Ее нога наткнулась на что-то, что наполнило комнату гулким металлическим звоном, и она посмотрела вниз, чтобы увидеть что-то похожее на металлическую коробку для завтрака, в комплекте с ржавыми замками, помятыми стенками и потертой ручкой. "А затем они посменно обслуживали заведение, чтобы посмотреть, как, черт возьми, бестелесный горарекс будет проводить свое время в многовековом одиночном заключении".
  
  "Это просто удручает", - пробормотала Ники.
  
  "И, вероятно, точная". Натан подошел к экрану на дальней стене. "Интересно, сколько времени прошло с тех пор, как кто-нибудь был здесь в последний раз?"
  
  "Достаточно долго, чтобы Остин забыл".
  
  "Нет", - поправила Эмили. "Древесный народ знал об этом, просто не знал, как его найти. Я уверен, что Рутильда помнит, где-то за всеми этими паутинами в ее огромной голове ".
  
  "Кто?"
  
  Младшая сестра Хадстром пожала плечами. "Инженер-великан, который рассказал Лауре об энергетических ядрах. Та, которая ходила по городу и крушила все на своем пути перед Хулдусами- " Она сглотнула и покачала головой.
  
  "Стер память Джону", - закончил за нее Натан. "Я понимаю".
  
  "Да, я вроде как пыталась остановиться до того, как эти слова могли вырваться, но спасибо за моральную поддержку".
  
  "Мы нашли это". Ботинки Ники прошелестели по каменному полу, покрытому многовековой пылью. "И элемент заземления должен быть здесь".
  
  "Оригинальное железо". Эмили кивнула. "Или что угодно еще".
  
  "Это всего лишь предположение", - сказал Натан, указывая на серию символов, вырезанных в нескольких дюймах на стене рядом с экраном, "но я думаю, что, вероятно, это и есть то, что означает "Изолирующая вена"".
  
  Ники усмехнулась. "Ах, да. Звучит так, как будто это подошло бы. Ты только что вытащил это из воздуха?"
  
  "Что? Нет." Неполный Кашгар подошел к рунам и нарисовал рядом с ними букву "Л" своими руками. "Это вырезано в стене".
  
  "На стене что-то вырезано". Эмили прищурилась на символы, которые не могла прочитать, и шагнула к нему. "Похоже, кто-то повеселился с... Ну, я предполагаю, что людям, которые построили это место, приходилось работать не только молотком и зубилом."
  
  "Вы, ребята, не можете это прочесть?"
  
  "Нет".
  
  "Даже самую малость?"
  
  Натан взъерошил свои темные волосы, светло-фиолетовый оттенок его глаз все еще светился под флуоресцентной яркостью светового шара сестер Хадстром. "Это что-то новенькое для меня".
  
  "Похоже, что частично Кашгар может читать символы полного Кашгара". Эмили улыбнулась ему. "Я рад, что ты заставил себя пойти с нами на эту миссию, Нейт".
  
  Он усмехнулся и провел рукой по глубоким бороздкам в камне. "Я тоже. Я думаю."
  
  "Теперь вопрос в том, сможешь ли ты открыть эту штуку", - сказала Ники. "Если это вообще откроется".
  
  "Я уверен, что так и предполагалось". Профессор физики отошел от символов, пристально изучал их еще несколько секунд, затем прижал обе руки к стене и склонил голову.
  
  Ничего не произошло.
  
  "Хорошо". Его грудь поднялась и опустилась с громким вздохом. "Как вы думаете, ребята, вы могли бы, может быть, протянуть здесь руку помощи".
  
  "Полностью".
  
  "Да, мы тебя поймали".
  
  Сестры Хадстром быстро пересекли комнату, и каждая положила руку на плечо Натана. Ухмыляясь, Ники положила руку Эмили на затылок. Ее сестра вздрогнула, прежде чем издать приглушенный смешок. "Все, что нам сейчас нужно, это начать петь, и это, вероятно, можно квалифицировать как создание нашего собственного культа".
  
  Ники фыркнула и покачала головой.
  
  "Просто подумай о том, чтобы открыть это, хорошо?" Натан улыбнулся, все еще не открывая глаз, и склонил голову набок.
  
  "Понял".
  
  "Да".
  
  В следующую секунду оба кольца legacy блеснули на больших пальцах сестер. На этот раз от ведьм Хадстрома не исходило никаких заклинаний, но связи, которую они установили с магией, было достаточно, чтобы подпитывать заклинание, которое хотели использовать стороны Кашгара и Пибрейн Натана.
  
  Теплое желтое свечение расцвело на его плечах под руками сестер, пробежало по рукам и пальцам, прежде чем просочиться в стену. Свет заклинания проникал в углубления кашгарских рун глубиной в несколько дюймов, пока символы не засветились почти так же ярко, как шар, парящий прямо под потолком.
  
  Натан быстро, прерывисто вздохнул и убрал руки. "Это было дико".
  
  "Ты имеешь в виду ту часть о произнесении заклинания, при котором магия не работает ни на кого другого? Или что вы можете освещать отверстия, вырытые в стене?" Эмили издала кривой смешок, и все они отступили от камня.
  
  "Я имею в виду ту часть, где говорится о способности чувствовать магию двух разных ведьм, пронизывающую мое тело". По спине Натана пробежал холодок, и он стряхнул его с плеч и шеи. "Это еще одна моя первая книга".
  
  "Не делай из мухи слона". Эмили уставилась на светящиеся руны, пульсирующие желтым светом, который становился ярче с каждой секундой. "На данный момент единственные действующие соединительные кабели, зелья и музыка Ники для ведьм Хадстрома".
  
  "Все еще безумно быть частью", - пробормотал Нейтан.
  
  Ники сморщила нос при виде пульсирующих рун и нахмурилась. "Мы произносим твое заклинание, Натан. Предполагалось, что это должно было что-то сделать, или ..."
  
  Каменный пол задрожал под ними, сопровождаемый стонущим грохотом, когда содрогнулась вся комната. Трио отошло дальше от стены, и светящиеся руны замигали ярко-желтым. Слои древней пыли, камешков и грязи с поверхности дождем посыпались вокруг них. С оглушительным треском толстая трещина пробила стену перед ними, прорезав руны от потолка до пола, и желтый свет их объединенного заклинания погас.
  
  "О-о". Эмили обернулась и посмотрела назад на открытую лестницу, где куски грязи и груды размокших, заплесневелых листьев падали на вход в комнату. "Может быть, нам не стоит просто стоять здесь и ждать, пока что-то произойдет".
  
  "Это уже происходит, Эм. Смотри." Ники указала на гигантскую трещину, идущую по стене через руны, и стены камеры начали двигаться.
  
  
  Глава двадцать первая
  
  "Nатан. В нашей поисковой группе вслепую ты исполняешь роль Кашгара ". Эмили отшатнулась в сторону, когда земля под ней дрогнула. Многовековая коробка для завтрака прокатилась по залу с еще одним жестяным эхом. "Можете ли вы сказать со стопроцентной уверенностью, что мы не просто разрушили это место?"
  
  "Может быть, процентов на девяносто пять". Натан присел и выпрямился, когда стены, покрытые кашгарскими рунами, раздвинулись друг от друга.
  
  Эмили пожала плечами. "Я думаю, что это все еще довольно точно".
  
  Одна из дверей, скользнувшая обратно в стену камеры - это определенно были двери, разделенные трещиной в рунах - уперлась в выступающий кусок камня и загрохотала. Она содрогнулась, снова треснула, и вся нижняя половина движущейся стены осыпалась. Обломки просыпались в потайную комнату за дверями, а затем вся дрожь прекратилась.
  
  Несколько секунд Натан и сестры Хадстром стояли в тишине, вглядываясь в густую темноту прохода, который они только что открыли с помощью объединенной магии трех человек. Несколько небольших кусков камня отделились от потолка камеры и ударили Эмили в голову.
  
  "Ой!" Она отбросила камни в сторону, пригнулась и потерла голову, бросив уничтожающий взгляд на древний потолок. "В этом не было необходимости".
  
  "Зажги свет там". Ники схватила сестру за руку и помахала шаром. Когда ее кольцо вспыхнуло, с потолка упал светящийся шар и влетел в темную комнату через разрушенные двери. Он ударился о дальнюю стену, яростно мигая и брызгая слюной, затем снова стал ярко флуоресцировать и подпрыгнул к нижнему потолку следующей камеры. "Вау".
  
  Эмили высвободила руку сестры из ее крепкой хватки и потерла болезненное место. "Мы сделали это. Мы нашли элемент заземления ".
  
  "Эм, я почти уверен, что мы нашли место, где все это произошло". Ники обвела рукой комнату, которая была покрыта гораздо меньшим количеством пыли, чем основное помещение, после того как была запечатана в течение тысяч лет. "Строительство тюрьмы. Изготовление колец. Запираем горафрекс. Все это."
  
  "Ха. Не похоже, чтобы инженер мог поместиться внутри."
  
  "Инженеры работали намного дальше под землей, не так ли?" Натан присоединился к сестрам, когда они осторожно ступали по осыпавшемуся камню и проходили через расколотые двери.
  
  "Да. Им не пришлось бы приходить сюда за кольцами. Или посмотреть gorafrex на этом экране." Ники повернулась к своей сестре. "Мы видели одну из таких раньше. В одной из камер энергетического ядра."
  
  "Теперь я это вспомнила". Эмили потерла руки. "Выглядело как окно, но с другой стороны ничего не было. Подожди, ты думаешь, инженеры тоже наблюдали за этой штукой в ее тюрьме?"
  
  "Вероятно, пока они строили спасательную капсулу и устанавливали все энергетические ядра, да".
  
  "И все это проистекало из этого". Натан пересек комнату меньшего размера и указал на яркую серебристую металлическую линию толщиной в два фута, проходящую через центр комнаты. "Руны гласят: "Изолирующая жила", что делает эту жилу буквально жилой из чистого железа, верно?"
  
  "Ваша догадка так же хороша, как и моя". Эмили подошла к толстой серебряной линии на каменном полу, изучая ее. "По-моему, это похоже на железо".
  
  "Я думал, что это должно было быть темнее".
  
  "Не тогда, когда в ней нет всего лишнего". Ники кивнула профессору физики. "Это все, что мы знаем о чистом железе. Но вы же видели, каким оружием сделало нас кольцо Лоры, верно?"
  
  Эмили усмехнулась и присела на корточки перед железной жилой. "То же яркое серебро и все остальное".
  
  "Ха". Натан скрестил руки на груди и уставился в пол. "В этом я собираюсь положиться на вас, ребята".
  
  "Я думаю, ты это заслужил". Ники похлопала его по плечу. "Я не знаю, нашли бы мы это без тебя".
  
  "И мы позаботимся о том, чтобы Лора услышала эту часть". Эмили подмигнула ему, затем вытащила из заднего кармана крошечный серебряный молоточек от Hopkins Antiques. "Я так готова использовать эту вещь".
  
  Ники сделала неуверенный шаг к своей сестре. "Эм, может быть, нам стоит взглянуть на это дело чуть подробнее, просто чтобы -"
  
  "Остановись". Эмили потянулась к изжеванному ботинку своей сестры, затем подняла крошечный серебряный инструмент и пошевелила бровями. "Время молота".
  
  Натан отрывисто рассмеялся. Ники попыталась подавить смешок и, наконец, просто покачала головой. "Ты сидишь на этом с тех пор, как сняла его с прилавка Карла".
  
  "Ага". Эмили поерзала на корточках для большей инерции. "Я собираюсь выбить кусок чистого железа из этой изолированной жилы. Затем мы добавим это в зелье и вернем нашу сестру ".
  
  "Хочешь сосчитать?" С ухмылкой пробормотала Ники.
  
  "Это было бы довольно круто".
  
  "Осторожно, Эм".
  
  "Давай. Отдайте мне должное за это ".
  
  "Раз... два ...три".
  
  Эмили ударила молотком по железной жиле на полу. Маленькую камеру заполнил пронзительный, пронзительный звон металла о металл, за которым последовала фиолетовая полоса, которая потрескивала, как молния, на железе, пока не исчезла. Больше ничего.
  
  "Серьезно?" Младшая сестра Хадстром уставилась на головку крошечного серебряного молоточка и нахмурилась. "Карл так увлечен этим. Впечатляет. Да, точно."
  
  "Это место долгое время пустовало", - сказала Ники. "Может быть, ему просто нужно немного времени, чтобы отреагировать".
  
  "Может быть. Может быть, и нет ". Без всякого предупреждения Эмили выбросила руку назад и обрушила серебряный молоток на железную жилу. В воздухе раздался оглушительный выстрел, и вся железная цепь, проходящая через камеру, озарилась ярким фиолетовым светом. Молоток вылетел из руки Эмили, вращаясь из конца в конец, пока не ударился о дальнюю стену внутреннего помещения. На этом все не закончилось.
  
  Грохот за грохотом отдавались эхом, когда молот ювелира-дворфа пробивал бог знает сколько миль скальной породы под Бартон-Крик. Однако, наконец, раскатистый гром разрушения крошечного инструмента сменился тишиной.
  
  Эмили уставилась на зияющую дыру, оставленную молотком в стене. Еще один слой раскрошенного камня и пыли упал перед обломками камня, и она вздрогнула. "С этого момента я буду воспринимать все, что говорит этот человек, как Евангелие".
  
  "Еще один усвоенный урок, да?"
  
  Самая молодая ведьма Хадстрома медленно повернулась, чтобы посмотреть на Ники, и одарила свою сестру застенчивой улыбкой. "Я надеюсь, ты не составляешь список".
  
  "Относится ли Карл к тому типу людей, которые были бы расстроены потерей гномьего артефакта, который он позволил нам позаимствовать? Бесплатно?"
  
  Ни одна из сестер не взглянула на Натана. Ники причмокнула губами. "Наверное, нет".
  
  "Мы просто скажем ему, что это была жертва "saving magic" и " Austin " и, возможно, всего корабля после того, как мы уберем gorafrex. Прямо здесь." Эмили прижала руку к каменному полу и задрожала. "Это безумие".
  
  "И, по крайней мере, мы можем сказать ему, что молот действительно помог нам". Ники присела на корточки рядом со своей сестрой, и они изучили светящиеся фиолетовые фрагменты в железной жиле. "Похоже, ты все испортила, Эм. Или, по крайней мере, взломали его настолько, чтобы мы могли попытаться извлечь фрагмент приличного размера ".
  
  Вместе сестры провели руками по раздробленной железной руде, ощупывая ее в поисках отложений или более крупных трещин. "Чувак, чего бы я сейчас только не отдал за пару тизлеров".
  
  Ники усмехнулась. "Они выполнили бы свою работу, даже не пытаясь".
  
  "Пара тизлеров". Натан бросил на них игривый хмурый взгляд. "Ты знаешь, что это такое, верно?"
  
  "Конечно, мы делаем". Эмили выбрала более толстую трещину в железе, но сдалась и двинулась дальше, когда она не поддавалась. "У нас в подвале их целое гнездо. Кажется, что только вчера этот маленький безбилетник врезался в наше первое энергетическое ядро в рамках Thinkery ".
  
  "Наверное, потому что это было всего две недели назад", - добавила Ники.
  
  "Или это".
  
  Натан вздохнул. "Я думал, что узнал вас, ребята, довольно хорошо с тех пор, как встретил Лору".
  
  Эмили улыбнулась ему. "И теперь ты думаешь, что был неправ?"
  
  "Не совсем. Просто в вас троих гораздо больше, чем я ожидал."
  
  "Я приму это как комплимент, профессор." Ники указала на него, не отрывая взгляда от широкой трещины в железе, в которую она в данный момент пыталась просунуть пальцы.
  
  "Принимай это, как хочешь." Натан издал недоверчивый смешок. "Я все еще пытаюсь это выяснить".
  
  "Просто смирись с этим, Нейт. Сестры Хадстром - это не милое маленькое физическое уравнение, которое вы можете просто решить и -о! Ники, прямо здесь." Эмили пошевелила осколком железа в том месте, где она его расколола. Она была размером примерно с четвертак и все еще глубоко втиснута в остальную часть руды. "Нам нужно разобраться с этим".
  
  "Сколько нам нужно?"
  
  "Почти столько же, но я забыла взять свою железную терку и маленькую бутылочку для сбора стружки".
  
  Ники уставилась на нее. "У тебя нет этих вещей".
  
  "Нет. Я делал ставку на крошечный молоток ".
  
  Ники присела на корточки и указала на раскачивающийся обломок железа. "Хорошо. У меня есть идея."
  
  Еще один грохот донесся до них из гораздо более глубоких недр земли, донесшись через отверстие, проделанное в камере молотом дварфов. Натан присел на корточки по другую сторону железной жилы и поймал взгляды сестер широко раскрытыми глазами. "Идеи хороши до тех пор, пока вы, ребята, быстро их воплощаете. Я не думаю, что у нас здесь осталось много времени."
  
  "Как перед тем, как двери снова захлопнутся и запрут нас здесь навсегда?" Спросила Эмили. "Или..."
  
  Земля снова задрожала под ними, сопровождаемая очень четкими звуками разбивающегося камня и журчащей воды.
  
  "Как и раньше, дыры, которые проделал хаммер, обваливаются, и мы оказываемся раздавленными всем этим". Натан смотрит на потолок, с которого теперь в нескольких местах капала вода. Большая часть земли над ними была покрыта тонким слоем ручья. "Мы находимся прямо под ручьем и водопадом, и нам серьезно не хватает структурной целостности".
  
  "Вы с Лорой действительно идеально подходите друг другу, ты знаешь это?"
  
  "Em!"
  
  "Правильно".
  
  Ники положила руку на колено своей сестры и кивнула. "Просто продолжай вертеть этой штукой. Понял?"
  
  "Да. И твой план?"
  
  "Это не план, просто идея".
  
  Следующий стон земли прозвучал намного ближе, и с потолка на них посыпалось гораздо больше пыли и грязи.
  
  "Это должна быть быстрая идея", - предупредил Натан.
  
  "Я добираюсь туда". Ники закрыла глаза, сделала глубокий вдох и начала петь.
  
  "Эм, Ники?" Эмили бросила взгляд на Натана, который понятия не имел, что он слышит. "Эй, ты не можешь петь это прямо сейчас. Папина колыбельная для gorafrex, помнишь? Ты хочешь, чтобы эта штука забежала в эту секретную комнату и раздавила нас здесь еще быстрее?"
  
  Ники резко остановилась и прошептала: "Это другое, Эм. Я знаю, что делаю ".
  
  "А ты? Потому что это звучит очень похоже на то, что вы поете песню, которую не должны петь, пока мы не будем готовы снять эту штуку ".
  
  Открыв глаза, Ники бросила на сестру горящий взгляд. Эмили не могла не отвернуться от взгляда, из-за которого она ввязывалась в большее количество ссор со своей немного старшей сестрой, чем ей хотелось бы помнить, став взрослой. "Да, хорошо".
  
  Натан прочистил горло. "Ты уверен -"
  
  Ники снова начал петь, и Эмили посмотрела на него широко раскрытыми глазами. "Это было ее выражение "Я спрячу все твои лучшие ножи, если ты прямо сейчас не сделаешь то, что я говорю". Она хороша ".
  
  Когда Ники дернула сестру за руку, Эмили вернула свое внимание к незакрепленному куску железа. "Должно быть, именно так чувствует себя детский стоматолог. Должен быть лучший способ просто- Вау ".
  
  Песня, которую так хорошо знали все сестры Хэдстром, - колыбельная, которую Грег Хэдстром пел им еще до их рождения, - изменилась и превратилась во что-то совершенно другое. Мелодия была той же, ноты мелодии во всех нужных местах, но в этой песне было три голоса, поднимающиеся и опускающиеся один над другим в искаженном звуковом аккорде.
  
  Осколок железа в пальцах Эмили вибрировал в ритме нот колыбельной Ники, которая больше не была колыбельной.
  
  Она превратила это в долбаное оружие.
  
  Еще один туннель обрушился где-то сразу за комнатой с Изолирующей жилой, подняв облако камня и пыли, просачивающееся через отверстие в стене. "Не так много времени". Натан вскочил на ноги.
  
  "Вперед, вперед, вперед", - бормотала Эмили, яростно дергая за обломок железа. "Не останавливайся, Ники. У меня почти получилось."
  
  Рот Ники широко открылся, когда ее песня стала намного громче, чем должна была быть, даже при акустике каменного помещения. Уши Эмили наполнились высоким, резким звоном, ее череп вибрировал от тупой, тяжелой пульсации. Она часто заморгала и изо всех сил потянула за железный осколок, который выскользнул из ее потных пальцев.
  
  Натан зажал уши руками, когда Ники откинула голову назад и издала длинную ноту, которая была скорее визгом, чем песней. С потолка посыпались камни, Эмили была уверена, что вот-вот оглохнет, а затем железный осколок отделился с яркой фиолетовой вспышкой.
  
  Младшая сестра Хадстром упала спиной на пол и еще крепче вцепилась в железо. "Поехали!"
  
  Она не могла слышать свой собственный голос, но Натан мог. Он бросился через железную жилу, схватил Ники за руку и рывком поставил ее на ноги. Эмили бросилась за ними и пронеслась через разрушенный дверной проем "Кашгарских рун" как раз перед тем, как комната, защищающая Изолирующую жилу, рухнула у нее за спиной.
  
  "Давай!" - Закричал Натан, таща Ники обратно вверх по лестнице. Эмили отправилась за ними, поскользнувшись один раз на скользкой поверхности, прежде чем вскарабкаться на ноги и остаток пути почти ползком проделать на четвереньках.
  
  Натан и Ники оба потянулись и схватили одну из рук Эмили, когда лестница обвалилась со взрывным грохотом. Земля снова содрогнулась, и трио уставилось на каменную стену, служащую сбоку от русла ручья, удерживающего водопад на его текущем пути. Стена раскололась и начала прогибаться.
  
  "Не останавливайся!" Натан развернул Ники и подтолкнул ее к густому лесу, подальше от ручья.
  
  Эмили поспешила следом, рискнув оглянуться через плечо, чтобы увидеть, что Натан следует за ней по пятам. А позади него взревел и осыпался склон водопада, обрушив за ними половину Бартон-Крик.
  
  
  Глава двадцать вторая
  
  
  Мыне можем этого избежать.
  
  Несмотря на мысль, мелькнувшую в ее голове, ноги Эмили двигались быстрее, чем она могла себе представить. Единственными вещами, которые она могла слышать, были грохот камней, треск земли и вода, пробивающаяся сквозь деревья. Дерево раскалывалось под напором вырвавшейся воды, и она ждала, что ее бегущие ноги в любую секунду унесет из-под нее, прежде чем ручей унесет ее прочь.
  
  "Что-"
  
  Услышав крик Нейтана позади себя, Эмили отреагировала и оглянулась. Он ушел. Она развернулась обратно к своей сестре и продолжила бежать, но Ники тоже исчезла.
  
  "Ники! Где -"
  
  Ноги Эмили оторвались от земли, но сила, которая держала ее, исходила не от воды, несущейся под ней. Сильные руки схватили ее под мышки и подняли в воздух. Раскачивающиеся ветви, густо усыпанные листьями, хлестали ее по лицу, и следующее, что она осознала, Эмили тянули назад за подмышки вдоль толстой, высокой ветви живого дуба. Когда все прекратило двигаться, она обернулась и увидела, что один из Древесных людей прижимает ее к груди.
  
  Существо издало извиняющийся смешок и мягко отпустило ее.
  
  "Спасибо". Ее голос дрогнул. "Это было последнее спасение, которого я ожидал. Не то чтобы я ожидала, что буду -"
  
  Валун врезался в ствол живого дуба, отчего по дереву пробежала дрожь, а ветви закачались. Эмили бросилась к ветке, на которой сидела, и обхватила ее руками, просто чтобы почувствовать под собой что-то относительно устойчивое.
  
  Откуда-то справа от Эмили крикнула Ники: "Мы здесь в безопасности, верно?"
  
  "Ники?"
  
  "Сюда, Эм!" Ники вцепилась в нависающую ветку огромного дерева в нескольких ярдах от дома Эмили. "Ты в порядке?"
  
  "Да, просто тусовались!" Что-то еще врезалось в ствол живого дуба, и Эмили крепче вцепилась в ветку руками и ногами. У нее вырвался нервный смешок. "Не время для плохих каламбуров о деревьях, не так ли?"
  
  Тонкое, но гораздо более живое женское лицо, принадлежащее одному из Древесных народов, появилось в поле зрения Эмили. Существо висело вниз головой за свой длинный, тонкий хвост и изучало Эмили, моргая большими золотистыми глазами. "Вы здесь в полной безопасности", - сказала она, ее голос был спокойным и успокаивающим и на удивление громким, несмотря на шум воды, проходящей под ними. "Как и твоя сестра и мужчина с глазами кашгарца. Когда наводнение спадет, мы отвезем вас обратно в ваш ящик на колесах ".
  
  Эмили фыркнула и заставила себя не смотреть вниз на мутный, бурлящий поток под ней. "Мы называем это машиной".
  
  "Конечно".
  
  Как ей удалось заставить это звучать так, будто я тот, кто потерял связь с современными технологиями?Глубоко вздохнув, Эмили подняла голову и осмотрела верхушки деревьев вокруг себя так хорошо, как только могла, на предмет того, что не готова отпустить ветку под собой. "Кстати, где Натан?"
  
  Не отрывая глаз от самой молодой ведьмы Хадстрома, существо женского пола указало прямо на ветку живого дуба. На соседнем дереве Натан оседлал широкую ветку дерева, но сидел он прямо, прислонившись к стволу, откинув голову назад к грубой коре и закрыв глаза.
  
  "Итак, никто не был раздавлен под землей или утонул во время наводнения. Я думаю, могло быть хуже."
  
  "Вы нашли то, что искали в том месте?"
  
  Эмили так сильно сжимала кулаки, что не могла почувствовать разницу между пустой рукой и той, в которой сжимала осколок железной руды размером с четвертак. Она осторожно разжала правую руку ровно настолько, чтобы заглянуть внутрь, затем быстро снова сжала ее. Женщина из Древесного народа, болтающаяся рядом с ней, получила достаточно мимолетного взгляда, чтобы ее огромные золотистые глаза стали еще шире.
  
  "Похоже на то, да". Эмили прочистила горло. "Извините за ту часть, где я взорвал ручей дварфийским молотком".
  
  Женщина, похожая на обезьяну, усмехнулась и покачала головой. Тонкие пучки золотисто-каштановых волос развевались в жарком, влажном воздухе вокруг ее лица. "Ты ни перед кем не должна извиняться, Эмили Хадстром. Несколько пробоин под землей - ничто по сравнению с тем опустошением, которое горарекс оставит на этом корабле и всех его людях, если это существо достигнет желаемого."
  
  "Я думаю, это облегчение". Наконец, Эмили позволила себе взглянуть вниз на хлюпающую, затопленную землю под ней. Уровень воды уже довольно сильно понизился, и все, казалось, плыло обратно к руслу ручья. "Кстати, спасибо, что присматриваете за нами".
  
  Существо женского пола, висевшее рядом с Эмили, взглянуло на мужчину, который затащил юную ведьму на дерево. Он развел руками, пожав плечами, затем встал на ветку и прыгнул на сук над головой. "Не наши глаза", - пробормотала женщина, похожая на обезьяну. "Мы слышали магию твоей сестры. Сейчас она намного сильнее, чем когда граклз привели тебя к нам для нашей первой встречи ".
  
  "Не могу с тобой поспорить по этому поводу". С некоторым колебанием Эмили отпустила ветку, за которую держалась, чтобы подняться. Ее бедра болели от того, как сильно она сжимала ветку живого дуба, но это было лучше, чем быть унесенной наводнением. Или потеря этого куска железа, который, по-видимому, требует гораздо большего, чем просто небольшая добыча.
  
  Она почти прижалась спиной к ветке, когда один из Древесных людей пролетел в воздухе рядом с ней. Женщина в меху приземлилась прямо на ветку позади Эмили обеими ногами, с противопоставленными большими пальцами и всем прочим. Затем она издала еще один беззаботный смешок и положила теплую, нежную руку на плечо юной ведьмы. "Я могу заверить вас, что у вас было гораздо больше шансов быть похороненными заживо, чем упасть с этого дерева. Нет, пока мои люди здесь, чтобы проводить вас в целости и сохранности на вашем пути."
  
  "Тогда шансы быть похороненным заживо, должно быть, были довольно велики". Собравшись с духом, Эмили наполовину обернулась, чтобы посмотреть на женщину, затем протянула свободную руку, чтобы схватить руку своей спасительницы. "Вы, наверное, понятия не имели, но я не боюсь высоты".
  
  "Это к счастью". Женщина помогла Эмили подняться на ноги, крепко взяв ведьму за руку, затем повела свою подопечную обратно вдоль раскинувшейся ветви к стволу живого дуба.
  
  "Да". Взгляд Эмили оторвался от ветки перед ней, и она вскинула голову, чтобы не видеть зияющее пространство в дюжине футов под ней. "Единственное, я думаю, что именно так выглядит боязнь высоты. Или кажется, что."
  
  Они достигли середины дерева, и женщина провела рукой Эмили по грубой коре, покрытой мхом. Вереница муравьев спускалась к лесной подстилке. "Теперь ты можешь меня отпустить".
  
  "О, Извините". Волна головокружения заставила Эмили подойти как можно ближе к сундуку, пока она снова не прижалась к деревянной колонне. "Это супер-странно".
  
  "Я полагаю, то, что вы называете боязнью высоты, на самом деле является энергетическим притяжением этого куска железа в вашей руке".
  
  "Железо боится высоты? Представьте это."
  
  "Железо принадлежит земле и внутри нее Эмили Хадстром. В этом заключается его цель, и к которой его всегда будут призывать возвращаться ".
  
  Юная ведьма зажмурилась, затем снова открыла глаза и увидела, что Ники уже на полпути к живому дубу, на который ее затащили Древесные люди. "Я думаю, это делает полеты на самолетах действительно плохой идеей".
  
  "Помимо того факта, что ваша семья поклялась оставаться в этом месте, которое вы называете Остином, до завершения рейса корабля? ДА. Самолеты - плохая идея."
  
  "Где Эмили?" - Что случилось? - спросил Натан откуда-то с земли.
  
  "Она была просто- Ладно, Эм. Прекрати валять дурака на дереве. Пришло время уходить ".
  
  "Я не играю в -" Эмили хмыкнула и покачала головой. "Мне просто нужна минутка!"
  
  "Ты в порядке?"
  
  "Меня энергетически тянет к земле. Или что-то в этомроде."
  
  "Что?"
  
  Похожая на обезьяну женщина, которая завела Эмили так далеко, сочувственно улыбнулась ведьме, затем спрыгнула с соседней ветки и исчезла.
  
  Когда ее сестра, Нейтан, и большинство Древесного Народа, которые пришли им на помощь, стояли на размокшей земле под ней, желание Эмили снова встать на твердую почву стало еще сильнее. "Я иду".
  
  
  Глава двадцать третья
  
  Окруженная почти дюжиной Древесных Людей на земле, Ники шагнула к своей сестре и с усмешкой обняла Эмили за плечи. "Это было безумие. Ты в порядке?"
  
  "Да. Даже с моими ботинками, полными воды ". При следующем шаге Эмили раздался влажный хлюпающий звук, и она тяжело вздохнула.
  
  "Ты выглядишь немного бледной".
  
  "Просто пытаюсь избавиться от головокружения". Эмили раскрыла руку достаточно, чтобы показать сестре железный осколок, зажатый в ее ладони. "Этой штуке не нравится отрываться от земли".
  
  "Ха. Я надеюсь, что у нее нет проблем с тем, что она является частью зелья ".
  
  "Ну, это было перековано в кольца наследия и огромную подземную тюрьму. Я почти уверена, что добавить несколько других смешанных ингредиентов не составит особого труда." Эмили кивнула Натану. "Ты в порядке?"
  
  "Я думаю, да". Он указал на Древесных людей, стоящих вокруг них. "Спасибо всем вам".
  
  "Нам повезло, что вы последовали за нами сюда от дерева в ручье", - добавила Ники.
  
  "Они этого не сделали", - прошептала Эмили.
  
  "Что?"
  
  Похожая на обезьяну женщина, которая помогла Эмили спуститься с живого дуба, одетая в темно-зеленый комбинезон, который выглядел так, будто был сделан из листьев, подошла к ним и слегка поклонилась. "Мы просто ответили на призыв".
  
  "The..." Губы Ники дрогнули в смущенной улыбке, и она повернулась к своей сестре, не отводя взгляда от женского существа перед ними. "О чем она говорит?"
  
  "Твоя песня", - ответил другой из Древесного народа. Мех этого существа был таким же темным, как кора дерева вокруг них, его глаза отливали темно-коричневым цветом с золотыми вкраплениями. "Первая была для нас настоящим подарком, Ники Хадстром. Немного доброты и исцеления. Мы благодарны ".
  
  "Конечно. Это было наименьшее, что я мог сделать ".
  
  "И это вновь соединило нас с меньшими частицами магии, все еще нетронутыми в хаосе". Существо ухмыльнулось, и его женский двойник продолжил.
  
  "Магия, которую вы творили под землей, - это нечто совершенно иное", - сказала она. "Это не просто инструмент для уничтожения основополагающего элемента работы ваших предков, но и для расширения возможностей окружающих вас сил во что-то гораздо большее, чем они могли бы быть в противном случае".
  
  Ники облизнула губы и уставилась на Древесных людей так, словно они подшутили над ней, вместо того чтобы предлагать странные, многозначительные загадки. "Итак, моя музыка. Ты говоришь, что это исцелило тебя у реки. А потом?"
  
  Древесный народец сомкнулся вокруг сестер Хадстром и Натана, и их представительница перевела взгляд на Ники, ее глаза расширились и оживились. "Ты исцелила нас у реки. А затем ты подготовил нас к бою ". Женщина щелкнула пальцами, и вся компания - Древесный народец и все остальные - исчезла с размокшей земли на другой стороне ручья.
  
  Когда они снова появились в нескольких милях вниз по реке и всего в нескольких минутах ходьбы от парковки, Эмили и Ники обе ахнули от удивления. Эмили схватила сестру за запястье и уставилась прямо перед собой в никуда, надеясь, что это чувство останется с ней дольше, чем на несколько коротких секунд. "Ты это почувствовал?"
  
  Кивок Ники был почти незаметен. "Магия в полную силу, Эм".
  
  Хотя они говорили шепотом, Древесный народ услышал короткий разговор. "Еще не в полной мере", - ответил их лидер. "Не совсем. Но сейчас у нас этого достаточно, чтобы предложить вам любую помощь, которая вам может понадобиться от нас. Который, я полагаю, выйдет довольно скоро."
  
  Эмили моргнула. "Она только что исправила магию?"
  
  Мужчина с ярко-зелеными глазами покачал головой. "Нет. Она просто направила это в русло, к которому нам гораздо легче получить доступ. У древесного народа долгая память, да. Мы помним, когда в последний раз подобный призыв был обращен к нам за помощью. Маги Хадстрома, создавшие эти кольца, пели почти те же песни, когда готовились к битве с горафрексом."
  
  Ники не смогла удержаться от смешка, даже под яростным давлением пальцев сестры, впившихся в ее руки. "Я унаследовала ту же магию. Не только наследие или кольцо."
  
  "И, по-видимому, не только безумные музыкальные способности", - пробормотала Эмили. "Мы думали, это от папы".
  
  "И от кого, как ты думаешь, твой отец получил свой дар?" Древесный народец захихикал, перешептываясь друг с другом и снова уходя на деревья, пока перед сестрами Хадстром не остались только двое, стоявшие перед теми, кто разговаривал. "Магия связана с этим кораблем и механизмами, питающими органическую жизнь. Разум. Было бы глупо думать, что несколько осколков полностью лишат магии людей, которые до сих пор пережили это путешествие ".
  
  "Ты имеешь в виду энергетические ядра", - сказала Эмили. "Вот почему ничего не работает так, как должно. Gorafrex привел в действие нескольких из них, и теперь ..."
  
  "Магия наших старых домов, наших истинных домов за звездами, все еще процветает", - добавил мужчина-лидер. "Тело может забыть, но магия - нет. Спасибо вам обоим за напоминание нам всем об этой истине. Теперь мы достаточно здоровы, чтобы стоять на вашей стороне. Не забывайте, как это сделали мы ".
  
  Эмили широко раскрытыми глазами смотрела на светящиеся частички меха мужского существа вокруг его лица. Поднялся ветерок, взъерошив волосы всех присутствующих, и казалось, что волшебство снова заработало. "Я не думаю, что это возможно забыть".
  
  "Спасибо тебе", - добавила Ники. "Надеюсь, нам больше не придется втягивать в это кого-либо еще, когда мы найдем gorafrex. Надеюсь, нам не нужна ваша помощь. Но если мы сделаем-"
  
  "Тогда ты знаешь, как просить об этом". Женщина-лидер Древесного народа ухмыльнулась и поклонилась каждому из волшебных существ, которых ее народ спас от наводняющего водопада. В следующую секунду оба существа исчезли в густой кроне деревьев Зеленого пояса. Единственным доказательством того, что они не телепортировались снова, было покачивание ветвей, прежде чем горсть листьев упала на лесную подстилку.
  
  "Вау". Ники уставилась на навес. "Похоже, мы повторяем историю, да?"
  
  Натан медленно повернулся кругом и уставился на деревья. "Ну, вот что происходит, когда об этом забывают".
  
  "Знаешь, что было бы круто?" Эмили пробормотала. "Если бы Хадстром, который сделал мое кольцо, был кем-то вроде мастера зелий".
  
  "Теперь это кажется намного более вероятным, Эм".
  
  "Да, это так. Эй, а как же тогда Лора? Получила ли она свои навыки археологии от Хадстрома, который сделал ее кольцо?"
  
  Ники фыркнула и кивнула в сторону пешеходной дорожки в нескольких ярдах от них, между деревьями. "Возможно, это не то, чем сейчас является археология, но, возможно, там было что-то об артефактах".
  
  "Или оружие".
  
  Обе сестры Хадстром остановились и повернулись, чтобы посмотреть на Натана.
  
  "Что? Для вас, ребята, это не очевидно?"
  
  "О, да. Это совершенно очевидно ". Эмили прищурилась, глядя на него. "Мы просто хотим услышать, почему вы пришли к такому выводу".
  
  Он одарил их полуулыбкой и пожал плечами. "У вас, ребята, есть все это железное оружие, верно? Копье. Кинжалы. Эти маленькие летающие шарики на веревочке."
  
  Эмили отрывисто рассмеялась и поплелась к пешеходной дорожке. "Сейчас у меня есть только одна из них, но да. Мне все еще нужно определиться с хорошим названием для них. Летающие шары на веревочке не режут его."
  
  "Ну, кем бы они ни были, Лора сказала мне, что их создало ее кольцо, а не она. Или, я думаю, не намеренно."
  
  Ники перешагнула через упавшее бревно и нырнула под нависающие ветви молодого тополя, когда Эмили отвела их в сторону. "Правильно. Я думаю, это было до того, как мы официально связались с the rings ".
  
  "И это продолжалось недостаточно долго, прежде чем магия разрушилась и кольца перестали делать свое дело". Эмили подождала, пока Натан пройдет мимо нее, прежде чем позволить ветвям дерева вернуться на место.
  
  "Это то, что я говорю", - добавил Натан. "Возможно, Хадстром, который сделал кольцо Лоры, был каким-то оружейником".
  
  "Хотя в этом есть некоторая ирония. Лора-оружейница, чье тайное альтер-эго собирает каждый магический артефакт, который она находит, и ей невыносима мысль о том, что волшебным существам приходится самим заботиться о себе в дикой природе, поэтому она забирает их домой."
  
  "Нет ничего невозможного в том, чтобы быть воином и сострадательным одновременно, Эм".
  
  "О, да. Я знаю. Я просто надеюсь, что, когда мы наконец найдем ее и заберем подальше от горафрекса, Лора внезапно не передумает и не решит, что ей жаль эту тварь. Я спокойно отношусь ко всем остальным существам, спрятанным в ее шкафу, но это было бы переходом границы. "
  
  "Эта тварь подралась с вашей собакой, а затем похитила ее", - сказал Натан. "Я почти уверен, что ваша сестра знает, с чем вы, ребята, столкнулись".
  
  "Да, но горлек и горарекс - это две совершенно разные вещи".
  
  "И все же..." Эмили рассмеялась, когда троица вернулась на пешеходную дорожку и направилась вниз по реке к парковке. "Ники Хадстром обладает способностью заставить их обоих подчиниться".
  
  "Музыкант-воин". Ники покачала головой. "Это немного странно, но, думаю, мне придется с этим смириться".
  
  "Ага". Младшая сестра Хадстрем разжала сжатый кулак достаточно, чтобы увидеть осколок железа, который они вытащили из Изолирующей вены, затем она осторожно положила их последний ингредиент в передний карман и похлопала по нему. "И мы собираемся отправиться в битву".
  
  
  Глава двадцать четвертая
  
  "Cхаки, мы дома."
  
  Ники проскользнула мимо своей сестры через парадную дверь и бросила на Эмили косой неодобрительный взгляд. "Может быть, тебе стоит бросить, пока ты впереди".
  
  "Что? Никто так не совершенствуется, Ники. Ты становишься лучше, продолжая давить ".
  
  "Пока твое чувство юмора не сломается, верно?" Натан закрыл за собой входную дверь и рассмеялся.
  
  "О, да ладно. Ты тоже? Я думал, тебе нравятся мои шутки." Эмили выскользнула из своих мокрых, хлюпающих кроссовок и сняла промокшие носки.
  
  "Привет. Как все прошло?" Чак вышел из-за угла столовой, его руки были в одинаковых прихватках Эмили для духовки. Желто-коричневый порошок испачкал его футболку снизу, а его лицо и корни светлых волос были испачканы сажей.
  
  Эмили усмехнулась и оглядела его с ног до головы. "Похоже, примерно так же, как и у тебя".
  
  Ники обвила руками шею своего парня и поцеловала его. "Просто рад быть дома".
  
  Чак моргнул, глядя на нее, затем убрал руки с ее талии. "Ты вся мокрая".
  
  "Да, Бартон-Крик подвергся небольшой реконструкции".
  
  "Что?"
  
  Эмили направилась к своей импровизированной лаборатории зелий на обеденном столе и пренебрежительно махнула им через плечо. "Технически, мы могли винить крошечный молоток Карла, а не ведьму, которая использовала его, чтобы взломать защиту на Изолирующей вене. Но семантика, верно?"
  
  Чак взглянул на Натана, который наконец-то разулся у входной двери и пожал плечами. "Случайный снос. Под водопадом."
  
  "Но все в порядке", - добавила Ники, обхватив ладонью щеку Чака. "Мы получили то, что нам было нужно".
  
  "Спасибо древесному народу! Привет, Чак. Вы бы поверили, что музыкальная магия Ники раскалывает чистое железо и призывает почти бессмертных волшебников приготовиться к битве? О, плюс исцеление, а затем борьба с горафрексом. Основной материал для валькирии, если хотите знать мое мнение."
  
  "У меня нет ответа на это".
  
  Ники ухмыльнулась. "Все в порядке. Итак, как все прошло с зельем?"
  
  Когда она отошла от него к обеденному столу, Чак повернулся к ней и открыл рот, но совершенно забыл, что хотел сказать. "Прекрасно. Я думаю. Я имею в виду, ничего ужасного не произошло, так что я почти уверена, что сделала все правильно. Верно?"
  
  "По-моему, выглядит аппетитно". Эмили изучила рецепт на своем телефоне, взглянула на чашу для смешивания перед ней - теперь наполненную ярко-желтой жидкостью, которая выглядела так, будто ее нужно было спустить в унитаз - и кивнула. "Прежде чем я вынесу какое-либо суждение, не хочешь сказать мне, почему ты носишь прихватки для духовки и у тебя все лицо в пепле?"
  
  Чак прочистил горло. "Некоторые из этих штуковин взрываются, когда их смешиваешь".
  
  "Они делают, да?"
  
  "Я думала, что в первый раз сожгла брови, поэтому решила, что пойду безопасным путем и ..." Он остановился и, наконец, заметил, что обе сестры Хадстром смотрят на него с едва скрываемыми улыбками. "Ты знал, что я чуть не взорвала себя, не так ли?"
  
  "Нет, Чак. Я знал, что ты не взорвала бы себя ".
  
  Ники склонила голову набок и, прищурившись, посмотрела на своего парня. "Я могу честно сказать, что понятия не имел, что эти ингредиенты взорвутся".
  
  "И никто бы не позволил парню попробовать свои силы в зельеварении, если бы я что-нибудь сказал". Эмили всплеснула руками и преувеличенно вздохнула. "Как будто мне никто не доверяет".
  
  "У меня с этим не было проблем". Чак вынул руки из прихваток и провел ладонью по своим покрытым сажей волосам. "Просто немного искр в прозрачной чаше, верно? И крошечная частичка голубого огня. Но она вышла, так что ..."
  
  "Это то, что я пытался донести". Эмили похлопала рукой по его плечу и слегка встряхнула. "Ты справишься с этим, Чак. Вы действительно нужны нам, и это лучший из возможных способов, которым вы могли бы нам помочь. Отличная работа ".
  
  "Да, хорошо". Он старался не выглядеть слишком гордым собой.
  
  "Она права". Ники вложила свою руку в его и похлопала его по груди другой рукой. "Вы видели, сколько раз у нас с Лорой возникали проблемы с соблюдением рецептов".
  
  "Да, мы с Нейтаном в итоге надели большинство этих выпусков. Довольно сложно забыть."
  
  "Ну, если Эмили Хэдстром говорит, что ты освоила зелье, было бы глупо ей не верить".
  
  "Вау, вау, вау. Давайте не будем забегать вперед. Я ничего не говорил о овладении зельем." Эмили подмигнула им, затем вытащила железный осколок из переднего кармана и поднесла его к свету. "Столько безумия для маленького куска камня".
  
  "Как ты вообще это нашел?" - Что случилось? - спросил Чак.
  
  Ники указала на Натана. "У нас был путеводитель по Кашгару частично. И он проделал отличную работу ".
  
  Натан сложил руки на груди. "Полагаю, сестры Хадстром перешли от необходимости в морских свинках к появлению помощников".
  
  "Закадычные друзья". Чак фыркнул и обнял Ники за плечи.
  
  "Итак, все. Момент истины прямо здесь."
  
  Эмили подержала железный осколок прямо над чашей с почти готовым зельем, затем плеснула его в нее. Мгновенно густая пена вскипела у края чаши, шипя, пузырясь и вспыхивая ярким серебристым светом, как усиливающаяся гроза. Все отошли от стола и стали ждать.
  
  "Предполагается, что это так и будет?" - Что случилось? - спросил Натан.
  
  Эмили сморщила нос. "Я понятия не имею. Рецепт заключается в том, чтобы собрать части целого воедино, но я предполагаю, что для каждого целого он свой."
  
  Чаша для смешивания накренилась на столе, густая пена выплеснулась через стенки. Однако вместо того, чтобы выплеснуться на стол, пена взметнулась в воздух, зависла в нескольких футах над чашей и с легким хлопком исчезла. Оставленное зелье было густым, мерцающим серым, которое спокойно возвращалось на место.
  
  "Эй, посмотри на это". Смеясь, Эмили схватилась за край стола и наклонилась вперед, пока не оказалась на уровне глаз, глядя сквозь край миски. "Волшебная ртуть".
  
  "Это последний шаг, Эм?"
  
  "Да".
  
  "Хорошо. Время готовиться." Ники вынула руку из руки Чака и повернулась в сторону гостиной. Эмили пронеслась мимо парней и помчалась вверх по лестнице в свою комнату.
  
  "Снаряжение". Чак повернулся к Натану, подняв брови. "У них есть снаряжение, которого мы еще не видели?"
  
  Профессор физики покачал головой. "Я оставила попытки выяснить, о чем они думают. Они как будто могут читать мысли друг друга ".
  
  "Спасибо". Чак вздохнул и почесал полосы сажи на подбородке. "Я думал об этом годами".
  
  Натан выставил кулак, и Чак стукнул по нему как раз перед тем, как Ники вернулась в фойе со своим темно-синим Strat, перекинутым через плечо, и новым портативным усилителем в другой руке.
  
  "Вау. Ты собираешься в тур без меня, детка?"
  
  "Очень забавно". Она шагнула к нему и целовала его достаточно долго, чтобы заставить Натана вернуться в столовую и уставиться в потолок. "Ты купил мне этот совершенно новый усилитель, и я собираюсь его сломать".
  
  "Надеюсь, не так, как ты сломала предыдущую". Он усмехнулся и взглянул на усилитель. "Это была единственная книга, которую я мог получить, не дожидаясь доставки неделями, и я не был уверен в этом. Однако, когда ты держишь ее вот так, красный может стать твоим новым цветом ".
  
  Ники фыркнула.
  
  "О, да". Эмили сбежала вниз по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз. "Подходит ли это к ее глазам, Чак?"
  
  "Чувак, я надеюсь, что нет".
  
  "Эм, Эм?"
  
  "Вы не обязаны комментировать". Младшая сестра Хадстром достигла нижней ступеньки лестницы и раскинула руки, демонстрируя свое новейшее боевое снаряжение. "Это идеально. Я знаю."
  
  "На тебе жилет для ловли нахлыстом".
  
  "Да".
  
  "От чего? Седьмой класс?" У Ники вырвался смешок, затем она покосилась на другой жилет, свисающий с протянутой руки Эмили. "И запасной вариант, да?"
  
  "Нет, это для тебя".
  
  "Я чувствую, что мне чего-то не хватает". Чак жестом указал с одного жилета на другой. "Вы, ребята, наложили на них какое-то защитное заклинание? Тебе нравятся доспехи или что-то в этом роде?"
  
  "Нет, но хорошая идея на потом". Эмили указала на него, затем протянула второй жилет своей сестре. "Надень это, Ники, и я покажу тебе, как это работает".
  
  "Где ты вообще это нашел?" Ники поставила усилитель, сняла гитарный ремень через голову и передала инструмент Чаку, не отрывая взгляда от своего нового наряда боевой ведьмы.
  
  "В моем шкафу. Прошлой ночью был урок о том, как не следует бегать по Остину с кучей зелий. А именно, завернутые в фартук, где они все путаются."
  
  "И у тебя просто случайно оказалось два рыболовных жилета в твоем шкафу". Ники схватила жилет и надела его.
  
  "Tada! Заставляет задуматься, как близко папа подводил меня к тюрьме всякий раз, когда мы отправлялись в Гринбелт, чтобы поймать парочку. "
  
  "Звучит более иронично, чем, вероятно, следовало бы".
  
  "Я знаю, верно?" Эмили поправила полы жилета своей сестры и широко растопырила пальцы, чтобы продемонстрировать свое волнение. "Посмотри на это. Левый верхний карман предназначен для возвращения домой. Правый верхний карман для входа в клуб без наших брелоков. Внизу слева, у вас есть то, что я люблю называть ластиками - "
  
  "Звучит как эвфемизм".
  
  Эмили заглянула через плечо сестры и покачала головой Натану, когда он присоединился к ним в фойе. "Если бы я собирался подобрать эвфемизм для чего-то, это было бы чертовски круче, чем школьные принадлежности. В этом кармане их три, Ники. Они пройдут через простые обереги и, возможно, чары тревоги, и они должны что-то сделать, чтобы помочь с любым магическим ущербом ... ну, нам. Не то чтобы тебе нужны целебные зелья, верно? Просто спой, чтобы рана закрылась ".
  
  Чак выдохнул. "Видишь ли, я был полностью согласен с операцией "Спасти Лору", пока ты не заговорил о ранах".
  
  "Не беспокойся об этом. Ники вернула волшебство обратно Древесному народу. Поверьте мне, они выглядели не очень хорошо, когда мы увидели их сегодня ".
  
  Чак бросил на Натана любопытный взгляд, и профессор пробормотал: "Люди, которые выглядят как обезьяны и живут на деревьях".
  
  "Правильно".
  
  "Кроме того, мы встречались много раз до и с тех пор, как ты узнал, кто мы такие, Чак. И я не помню, чтобы кто-нибудь из нас серьезно пострадал ".
  
  Ники рассеянно кивнула, похлопывая по карманам жилета Эмили. "Только человеческие носители. Но я их тоже исцелила, так что... Эй, что в этом кармане?"
  
  "Не надо!" Эмили наклонилась вперед и схватила руку Ники обеими руками. Сестры широко раскрытыми глазами посмотрели друг на друга, когда Эмили медленно отвела руку Ники в сторону и покачала головой. "Это одна из бомб".
  
  "Бомбы".
  
  "Серьезно?" Чак крепче прижал Strat к груди, пока не осознал, что делает, и заставил себя расслабиться.
  
  "Зачем ты дала мне взрывоопасное зелье, которого ты боишься?"
  
  "Потому что..." Эмили разгладила другие карманы жилета Ники и почувствовала себя слишком похожей на их маму, готовящую их к начальной школе. Поэтому она сложила руки на груди и отступила назад. "Потому что у меня недостаточно карманов, чтобы носить все, что я сделала, и я не хочу ничего оставлять".
  
  "Достаточно справедливо. Но как насчет того, чтобы мы поменялись? Ты берешь бомбу во флаконе, а я возьму все, что у тебя есть, на чем не написано "Эмили любит все взрывать"."
  
  Младшая сестра Хадстром откинула голову назад и рассмеялась. "Я дал тебе наименее опасную из них, Ники. Просто не трогайте это, и мы будем жить, чтобы спасти Лору ". Она прочистила горло и дважды проверила все остальные карманы своего жилета. Флаконы звякнули друг о друга под ее руками, и она усмехнулась. "Итак, мы договорились".
  
  "Тебе нужно взять с собой последнюю?" - Что случилось? - спросил Чак, когда Ники снова взяла у него гитару и нырнула в ремень.
  
  "Нет". Эмили потерла руки и вернулась к столу в столовой. "Мы воспользуемся этим, прежде чем отправимся в путь. Спасибо тебе, Чак. Вы сэкономили нам по меньшей мере час. Ты потрясающая ".
  
  "Тебя не было почти два часа".
  
  Ники взглянула на него. "Тебе потребовалось два часа, чтобы собрать все воедино?"
  
  "Детка, я не собирался спешить с приготовлением моего первого настоящего зелья в твоем доме, в одиночку, когда магия не работает, даже если я не знаю, как ею пользоваться". Впервые с тех пор, как ведьмы и профессор вернулись из Гринбелта, Чак выглядел более чем немного гордым собой. "Итак, да. Я не торопился. Вот как ты убеждаешься, что все делается правильно ".
  
  Эмили рассмеялась. "Полностью. Я рад, что вы нашли свой ритм. Хорошо." Она порылась в красном ведерке на столе со всеми припасами, которые она собрала, и вытащила стеклянную капельницу. "Иди сюда, Ники. Я не хочу никуда бросать этот материал ".
  
  "И это потому, что ..."
  
  "Я понятия не имею, что бы это дало. За стол, полы, руку ..."
  
  Натан засунул руки в карманы и прикусил внутреннюю сторону нижней губы, не сводя пристального взгляда с капельницы, которую Эмили опустила в чашу с зельем на железной основе. "И именно поэтому вполне логично, что зелья выпали из списка предметов, которые нужно изучать как мага. Простое заклинание есть простое заклинание. Даже если что-то пойдет не так, худшее, что может случиться, это то, что вы не сможете перестать наколдовывать цветы или в конечном итоге превратите мышь в собаку вместо того, чтобы поймать ее в ловушку."
  
  Эмили бросила на него смущенный взгляд. "Это случилось с тобой?"
  
  "Нет. Просто случайные примеры".
  
  "Я прямо сейчас пойду на неизвестный риск, занимаясь зельеварением, из-за отсутствия какой-либо надежной магии". Ники остановилась рядом с сестрой и взглянула на кольцо black legacy на ее большом пальце. "Дает нам преимущество практически над всеми".
  
  "За исключением ведьмы-убийцы, которую мы пытаемся поймать и запереть". Эмили сделала паузу при напоминании о том, что горарекс тоже использует зелья, затем покачала головой. "Это не имеет значения. Мои зелья в любом случае лучше."
  
  "Ты уверен в этом?" - Что случилось? - спросил Чак.
  
  "Конечно, я уверена. Это у меня в крови ". Эмили окунула пипетку в вязкое серебряное зелье, сжала резиновый наконечник и скорчила гримасу, когда пузырь воздуха медленно, с бульканьем поплыл по жидкости. Затем она вытащила пипетку обратно и кивнула Ники. "Это касается наших колец, поэтому поднесите руку как можно ближе к чаше. Безопасность превыше всего и все такое."
  
  Ники фыркнула. "Вы действительно затягиваете саспенс".
  
  "Почему бы и нет?" Сосредоточенно высунув язык между губ, Эмили медленно поднесла пипетку к руке сестры. "Всего несколько -"
  
  Ники отдернула руку, и огромная серебряная капля с тихим хлопком упала на полированное дерево обеденного стола. Он оставил вмятину в мягкой древесине, секунду колебался в образовавшемся отверстии, а затем испарился.
  
  "Ники. Сейчас не время проверять, насколько устойчивы мои руки." Эмили посмотрела на свою сестру и замерла. "Нет. Неужели? Прямо сейчас?"
  
  Стиснув зубы, Ники потерла лоб чуть выше глаза, затем откинулась назад и согнулась пополам. Древний, первобытный барабанный бой горафрекса вспыхнул в ее голове и перекрыл все остальные звуки, включая ее голос, когда она прошептала: "У нас заканчивается время, Эм".
  
  
  Глава двадцать пятая
  
  "Tбарабаны возвращаются ". Эмили высыпала содержимое капельницы обратно в чашу с заземляющим зельем и бросила стеклянную пробирку на противень для выпечки. "Хорошо. По шкале от одного до десяти, Ники, насколько все плохо?"
  
  "Неужели?"
  
  "Насколько плохо?"
  
  "Как семерка. Восемь." Ники застонала и сумела подхватить свой Strat на руки, прежде чем прислониться к стене рядом с кухней. "Итак, либо gorafrex должен найти нового хозяина прямо сейчас, либо он уже доставил Лору туда, куда он хочет. И это собирается -"
  
  "Нет. Это не вариант. Понял?" Эмили подошла к своей сестре и схватила Ники за плечи, чтобы привлечь ее внимание. Глаза Ники были крепко зажмурены, и она их не открыла. "Кто-нибудь, может принести ей немного воды, пожалуйста?"
  
  "Да". Чак почти пробежал мимо них на кухню, распахивая дверцы шкафчика и снова захлопывая их, потому что он не мог вспомнить, где сестры Хадстром хранили свои бокалы.
  
  "Мы все еще можем пойти прямо сейчас", - сказала Эмили, сжимая плечи Ники. "Если ты говоришь, что справишься с этим, и думаешь, что сможешь разнести эту гитару к чертям собачьим, как только мы туда доберемся, мы сможем это сделать".
  
  "Нет, мы не можем, Эм". Ники сделала долгий, тяжелый вдох через нос. "Мы не можем бороться с этим без Лоры. И у нее нет того, что ей нужно ".
  
  "Это дурацкое копье. Это в здании клуба, не так ли?"
  
  Ни одной из них не нужен был ответ на этот вопрос.
  
  Эмили зашипела и отвернулась от сестры, давая Чаку прекрасную возможность передать Ники стакан воды и убрать волосы с ее лба. "Хорошо. Нам также нужно забрать все оружие из здания клуба. Никогда не думал, что скажу, что ненавижу магию. Прямо сейчас я так и делаю ".
  
  "А как насчет соединительных кабелей?" Предложил Натан.
  
  Чак поднял глаза и впился в него взглядом. "Ты с ума сошла?"
  
  "Правильно". Эмили хлопнула Чака по руке тыльной стороной ладони. "Он говорит о повышении силы. Мы использовали его, чтобы добраться до Изолирующей жилы, и это помогло бороться с теплицей. Ники, у тебя есть ключи?"
  
  "Да". Прочищая горло и борясь с болью, разрывающей череп вместе с настойчивым, быстрым барабанным боем gorafrex, Ники потянулась к заднему карману. Чак помог ей, когда она возилась с ключами, и она обеими руками вцепилась в серебряную монету клуба, чтобы не упасть. "Готово".
  
  "Потрясающе. Это лучше сработает ". Эмили достала ключи, нашла серебряный брелок с выгравированным на нем отпечатком ее большого пальца и потянулась к руке Ники.
  
  За секунду до того, как их пальцы соприкоснулись, Ники исчезла.
  
  Чак пошатнулся вперед, прижался к стене и моргнул. "Не думаю, что я к этому привыкну".
  
  "Серьезно?" Эмили провела пальцем по своей клубной монетке, но ничего не произошло. "Она просто-" Снова и снова прижимает большой палец к отпечатку большого пальца, но безрезультатно. Младшая сестра Хадстром бросила ключи на пол в столовой и скрестила руки на груди. "Должно быть, просто пропустили окно".
  
  "Древесный народ действительно говорил, что магия все еще витает в маленьких карманах", - предположил Натан.
  
  "Да, но это не должно нас разделять". Эмили указала на пустое место, где только что была ее сестра. "Теперь Ники в здании клуба, и нет гарантии, что она сможет вернуться, когда будет готова. В прошлый раз это заняло у нее полчаса, и я здесь одна. Никаких соединительных кабелей, никаких сестер Хадстром, только Эмили. Потрясающе."
  
  С ворчанием младшая сестра Хадстром пронеслась через фойе в гостиную, бормоча что-то себе под нос. Натан и Чак обменялись взглядами, и Чак наклонился, чтобы поднять с пола брелок для ключей. По деревянному полу наверху застучали гвозди, возвещая о прибытии Спид. Бессмертный бульдог не торопился спускаться по ступенькам, но когда он достиг нижнего этажа, он остановился в фойе, чтобы посмотреть на Пибрейн и профессора в столовой.
  
  "Ты довольно хорошо знаешь эту собаку, верно?" Натан пробормотал.
  
  "Да. По крайней мере, я думал, что сделал. До сегодняшнего утра я понятия не имел, что он превратился в рычащую шестифутовую боевую машину ".
  
  Натан не сводил глаз с пухлого бульдога, совершенно неподвижно стоявшего у лестницы. "Да, зная это, я не могу не думать, что это выглядит так, будто он обвиняет нас в чем-то".
  
  Чак склонил голову набок. "Я не могу не согласиться с вами".
  
  Спид облизал челюсти, рыгнул и, отвернувшись от них, побежал в гостиную вслед за Эмили. Он не перевернулся на другой бок и не стал умолять, чтобы ему почесали живот, как обычно, а вместо этого заполз на колени к своей подопечной. Эмили сидела на полу, прислонившись спиной к перевернутому дивану, и не пошевелилась, когда дополнительный вес лег на ее ноги.
  
  Крепче сжимая ключи, Чак пересек фойе и попытался оценить уровень реакции Эмили.
  
  "Если ты хочешь уйти прямо сейчас, я не собираюсь тебя останавливать", - пробормотала Эмили. "Кто знает, что я собираюсь разрушить дальше, если я буду слишком расстроен? И я не... Я даже не знаю, что я чувствую прямо сейчас ".
  
  Чак глубоко вздохнул и обвел взглядом беспорядок, в который превратила их гостиную битва Спид с gorafrex прошлой ночью. Ничто не гремело на полках и не разлеталось по комнате. Не было слышно ни звука, кроме довольного пыхтения Спид на коленях Эмили. "Я собираюсь пойти дальше и рискнуть, Эм. То, что забрало Лору, пугает меня. Магия и зелья, а вы, ребята, исчезаете и появляетесь снова без предупреждения. Да, меня это тоже отчасти пугает. Ты не понимаешь."
  
  "Великолепно. Спасибо. Я сила, с которой нужно считаться, да?" Она закрыла глаза и вздохнула, но в конце концов подняла руку, чтобы почесать Спид за ушами. Пес положил подбородок ей на бедро и повторил ее вздох.
  
  "Я знаю, что тебе не нравится ошибаться, но я должен заявить тебе об этом". Чак остановился в нескольких футах от самой молодой ведьмы Хадстрома, ожидая, когда она бросит на него взгляд, который означал, что она знала, что он полон решимости. Эмили не пошевелилась, поэтому он сел перед ней и уставился на Спид. Собака тоже не двигалась. "Дело не только в тебе, Эм".
  
  Она усмехнулась и убрала руку с головы Спид. "Если только ты не сможешь вызвать моих сестер в эту комнату из здания клуба и где бы ни была Лора, хорошая попытка".
  
  "Мы здесь". Натан остановился в прихожей в гостиную и прислонился к стене. "И никто из нас никуда не денется".
  
  "Я думаю, это мило сказано". Эмили открыла глаза и посмотрела на Чака, сидящего перед ней, затем перевела взгляд на Натана. "Но, несмотря на то, что иногда думают мои сестры, мне не нужна няня, не говоря уже о двух".
  
  "Нет". Чак взял брелок Эмили и потряс им. "Просто друзья. Частично Кашгар, который знает, как найти кучу стали под землей - "
  
  "Железо", - поправил Натан.
  
  "Железо. И если это заставит вас почувствовать себя лучше, прямо здесь есть человек, который бесполезен в магии, но может стать довольно приличным учеником ".
  
  "Ученица зельеварения". Эмили медленно моргнула и уставилась на него. "Серьезно?"
  
  "Я имею в виду, я думаю, я просто предположил, что подмастерья - это нечто. Разве это не ... "
  
  "Я имею в виду, они старой школы". Она пожала плечами и взяла у него ключи. "Как и зелья, так что, возможно, это подойдет".
  
  "Просто выкладываю это там". Он улыбнулся ей и кивнул. "Но суть в том, что даже без твоих сестер ты не бесполезна, Эм. И вы не одиноки."
  
  "Мы понятия не имеем, как помочь, пока кто-нибудь не скажет нам, что должно произойти". Натан встал у стены и сделал несколько шагов к ним. "Я не могу говорить за менеджера Ники, но даже если бы я не был на борту, помогая вам вернуть Лору, мне больше негде быть".
  
  Прерывисто рассмеявшись от удивления, Чак повернулся и, нахмурившись, посмотрел на высокого профессора. "Давайте посмотрим. Мой лучший друг, владелец звукозаписывающего лейбла, был одержим тем, что забрало Лору, и ему приходится иметь дело с его магией. Никаких концертов для Ники, потому что мы должны были записываться прямо сейчас после подписания контракта, а ее здесь нет ". Он снова посмотрел на Эмили с кривой улыбкой. "Мне придется проверить свое расписание, Эм, но я почти уверен, что смогу выкроить немного времени, чтобы помочь тебе. Где-то."
  
  Эмили сжала губы и посмотрела на парней своих сестер. "Хорошо. Я не могу сказать, что кто-то из вас привел особенно убедительные аргументы, но я хочу прекратить это, пока все не стало еще более запутанным ".
  
  "Эй, я могу быть более развязной, если нужно".
  
  "Нет, спасибо". Эмили мягко подтолкнула Спид со своих колен. Собака не столько встала, сколько сползла с ее ног на пол, но она все равно погладила его по голове и встала. Чак поднялся на ноги, и в гостиной воцарилась тишина. Эмили потерла руки, оглядела комнату и кивнула. "Хорошо. Пока я не смогу вправить мозги на место, я собираюсь воспользоваться вашим предложением, ребята, и заставить вас работать ".
  
  "Эй, если тебе нужны еще зелья, я к твоим услугам". Чак прижал большой палец к груди и склонил голову набок. "Аутсорсинг, верно?"
  
  "Когда мне нужно будет приготовить больше зелий, ты будешь первым человеком в моем списке, приятель". Эмили коротко кивнула и взглянула на Натана. "Сейчас, пока я жду, когда Ники снова выйдет из Клуба или мне в голову придет хорошая идея, что бы ни случилось раньше, у меня есть работа для вас, ребята".
  
  "Отлично". Натан кивнул.
  
  Чак развел руками. "К твоим услугам, Хадстром".
  
  "Потрясающе. Можете ли вы, ребята, снова собрать гостиную? Пойду что-нибудь поджарю и надеюсь, это меня успокоит ". Эмили сунула связку ключей в задний карман и исчезла в прихожей, которая вела на кухню.
  
  Чак недоверчиво рассмеялся и крикнул ей вслед: "Ты просто используешь нас за нашу грубую силу, да?"
  
  "Вот и все". Голос Эмили разнесся по прихожей, сопровождаемый хлопаньем дверцы шкафа. "Ты справилась. Спасибо!"
  
  Он почесал в затылке и обвел взглядом гостиную. "Определенно не то, что я имел в виду".
  
  "Мы дали ей полную свободу действий в этом вопросе". Натан наклонился к единственному креслу, которое не было разломано на части летающей собакой-оборотнем в погоне за gorafrex, и поднял его вертикально. "Я делаю предположение. Она из тех, кто все закупоривает, да?"
  
  "Ага". С очередным кривым смешком Чак шагнул к перевернутому кофейному столику на ковре, прижатом к стене, и начал расставлять все это по местам. "Возможно, взрывать вещи с помощью зелий будет хорошим выходом".
  
  "Да, может быть".
  
  
  Глава двадцать шестая
  
  Никки глубоко вздохнула и положила руки на ковер под собой. "Правильная идея. Неподходящее время." Теперь, когда ее перенесли в Здание Клуба - как только магия решила сработать на те полсекунды, что она держала большой палец на серебряной монете, - барабанный бой горафрекса стих. Немного болела голова, но это было ничто по сравнению.
  
  Взяв стакан с водой, она осушила его одним глотком, и ей было все равно, что он опрокинулся, когда она ставила его снова. "Хорошо. Я здесь. С моей гитарой. Вероятно, застрял в здании клуба, пока магия не захочет выпустить меня снова. Прости, Эм. Честно говоря, я не думал, что это будет - "
  
  Шелест шуршащей бумаги приблизился, и Ники обернулась, чтобы увидеть одного из их животных-оригами, прежде чем оно ударило ее по лицу. Отшатнувшись, она моргнула и потянулась за волшебно ожившим кусочком бумаги у себя на коленях. "Вы знаете, когда мы создавали вас, ребята, в заклинании не было ничего, что говорило бы, что вы должны бросаться на нас при каждом удобном случае, когда вы ..."
  
  Бумажная медуза дернулась в ее руке, ее тонкие щупальца замахали. Тело существа было смято, как будто кто-то скомкал его, чтобы выбросить, но что заставило Ники задуматься, так это почерк, написанный ярко-красным фломастером поперек медузы. "Мы определенно не рисовали на них".
  
  Она встала на колени и расправила медузу на ковре. "Что? Она была здесь?" У нее вырвался резкий смешок, и она еще раз просмотрела записку, все еще слишком не веря, чтобы прочесть какие-либо слова или придать им смысл в ее голове. Но это был почерк Лоры. "Как она это провернула?"
  
  Ее затяжная головная боль была проигнорирована, когда Ники заставила себя подняться на ноги и взяла с собой записку с медузой. Затем она заставила себя сосредоточиться на том, что там говорилось.
  
  Уже в BWEmp. Лео здесь. Джи разбирается в зельеварении. Tenebantur! Осталось два основных персонажа, Оук Хилл и Эмма Лонг. Оставь копье. Принесите____
  
  Остаток последнего слова исчез в полосе красных чернил. Ники обошла вишнево-красный футон, обыскивая здание клуба в поисках чего-нибудь еще, что могла оставить им Лора. Единственной вещью, которая выглядела немного иначе, был красный фломастер на полу, его крышка все еще лежала на маленьком письменном столе у стены.
  
  "Хорошо. Она была здесь и оставила нам записку." Вспомнив, что нужно снова начать дышать, Ники позволила себе еще раз рассмеяться, прежде чем засунуть записку в виде медузы оригами в задний карман, за которой быстро последовали ключи. Затем она подняла с ковра свой Страт и снова пристегнула его. "Мы должны быть готовы".
  
  Она быстро подошла к высокой книжной полке на смежной стене и кивнула на железное оружие, которое кольцо Лоры изготовило для них. Казалось, что это было два года назад, а не две недели. На полках стояли кинжалы, копье Лауры с руной на наконечнике и последний оставшийся железный шар Эмили, который связывал свои цели паутиной железных нитей. Ники схватила все, кроме копья. "Да, она знает, что делает, хотя у нас нет никаких гарантий, что она сможет вернуться сюда, чтобы - Нет. Приходится доверять записке, оставленной на медузе ".
  
  С полными руками Ники решила, что лучше всего сесть на пол и сложить все себе на колени, просто чтобы быть уверенной, что она ничего не оставит после себя, когда в следующий раз магия возобновится, как бы надолго она ни затянулась. Затем она снова достала ключи из кармана и крепко прижала большой палец к отпечатку на монете клуба. "Было бы действительно здорово, если бы мы могли поторопиться с этим. Я не знаю, можно ли разговаривать с магией, но если бы мне пришлось разговаривать с чем-то, чего я не вижу, ты сейчас лучший выбор. Я нужна моим сестрам, и мы нужны всем остальным на этом корабле. Итак, в любое время. Никакого давления или чего-то подобного, но нам нужно ... "
  
  Волшебные огни, развешанные по всему зданию клуба, вспыхнули ослепительно ярко, и Ники закрыла глаза. Что-то дернуло ее, как будто крюк застрял в центре ее груди, а затем она исчезла.
  
  Когда она вернулась в столовую, железный шар выпал у нее с колен и с глухим стуком упал на пол, прежде чем откатиться к стене.
  
  "Что за -" Эмили подпрыгнула и отскочила от плиты, подняв лопатку в режиме атаки. "Ники!"
  
  "Эм, она была там!" Ники снова стянула гитарный ремень через голову, бросила все остальное на пол и вскочила на ноги. "Я имею в виду, я ее не видел, но -"
  
  Зажженная конфорка на плите вспыхнула пламенем высотой в два фута, и противень, на котором Эмили готовила ланч, разлетелся в стороны. Сковорода со звоном врезалась в шкафы, и овощи разлетелись повсюду. Эмили бросила лопаточку в раковину и повернула ручку конфорки в положение off, затем пришлось включить раковину и использовать регулируемый распылительный шланг, чтобы сбить пламя. Кухня наполнилась пугающим шипением, и Эмили даже не потрудилась положить шланг на место или выключить кран, прежде чем она бросилась к своей сестре и заключила Ники в сокрушительные объятия.
  
  "Я думал, что мне придется сидеть здесь несколько дней, не имея возможности увидеть или поговорить ни с кем из вас".
  
  "Нам повезло." Ники сжала ее в ответ, затем высвободилась из рук младшей сестры и полезла в задний карман. "И такой была Лора".
  
  "Да, ты сказал - Подожди. Она была в Здании Клуба?"
  
  "Да. Очевидно, где-то между прошлой ночью и десятью минутами назад. Но она оставила нам записку."
  
  "Она... ха! Она оставила нам записку. С ней все в порядке!"
  
  "Да, да. Эм, просто посмотри на это. Я уже знаю, что ...
  
  "Эй, что происходит?" Натан просунул голову через прихожую на кухню, затем резко вздохнул. "Смотрите, кто вернулся? Это не заняло много времени."
  
  "Это то, что я сказала". Эмили кивнула на газету. "Продолжай".
  
  "Вот." Ники сунула записку в виде медузы в руку Эмили, когда увидела, что Чак входит в кухню с широко раскрытыми глазами. "Скучаешь по мне?"
  
  "Это заняло всего десять минут". Он пересек кухню и, не дав ей ничего сказать, схватил ее за лицо и поцеловал. "И да. Я очень скучала по тебе. В основном потому, что мы понятия не имели, когда вы сможете вернуться ".
  
  "Я чуть не сорвалась. Теперь мне не нужно. " Эмили усмехнулась и развернула бумажную медузу. "Срань господня! Она действительно туда попала."
  
  "Да, Эм. И она точно сказала нам, что нам нужно сделать ".
  
  "Хорошо. Торговый центр "Светлые крылья" с Леонидасом. Да, мы поняли это после фейерверка в "поющей чаше". Горарекс использует зелья. Да. Tenebantur?"
  
  "Это та часть, которую я не понял". Ники убрала руки Чака со своих щек и вернулась к сестре. "Насколько я знаю, это не имеет никакого отношения к двум другим энергетическим ядрам".
  
  "И мы уже знали, что осталось еще двое".
  
  "Правильно. Так, может быть, Тенебантур имеет отношение к зельям? Я не знаю. Но остальная часть о том, как я оставил копье, что, кстати, я и сделал."
  
  "Хорошо".
  
  "Я думаю, горарекс ведет ее к одному из последних энергетических ядер. Возможно, прямо сейчас. И она знала, что это скоро произойдет ".
  
  Эмили замерла и, оторвав взгляд от записки, с улыбкой посмотрела на сестру. "Она хочет, чтобы мы принесли все снаряжение и приготовились сразиться с горафрексом и одновременно спасти ее".
  
  "Да. Затем мы сможем избавиться от двух других энергетических ядер и начать работать над восстановлением магии ".
  
  "Да! Да!" Эмили взревела и потрясла кулаком в воздухе. "Кто знал, что я буду так счастлив, что тебя затянуло в Клуб без меня?"
  
  "Эм, я не знал, что это будет -"
  
  "Я тоже не знал, что это сработает. Абсолютно нормально. Это не твоя вина, так что давай просто забудем, что это произошло. За исключением той части, где Лора оставила нам записку о медузе оригами, и вы просто случайно нашли ее. Мы должны закончить это!"
  
  "Как только мы выясним, что такое Тенебантур". Ники провела рукой по волосам и сделала шаг назад, чтобы успокоиться. "Я не хочу, чтобы в этом что-то было неправильно".
  
  "Правильно. И она написала "Принеси____" Принеси что?"
  
  Пожав плечами, Ники покачала головой. "Я предполагаю, что если бы это было супер-важно, она бы не написала это в конце, верно?"
  
  "Это правда. Хорошо. Я собираюсь проверить все, что у меня есть. Все картинки из книг в библиотеке."
  
  "Конечно".
  
  Эмили ворвалась в столовую, чтобы схватить свой телефон со стола. "Вероятно, не стоит снова испытывать судьбу, попадая в запретную секцию, но Изабель знает свое дело. Хочешь позвонить и узнать, есть ли у них что-нибудь о Тенебантуре?"
  
  "Да".
  
  "А Натан?"
  
  "Да?"
  
  Эмили указала на него, не отрывая взгляда от своего телефона, когда она прокручивала свои фотографии. "Я забыла выключить воду".
  
  "Конечно, Эм". Он встретился взглядом с Чаком и широко раскрыл глаза, затем ему пришлось сделать всего один шаг на своих длинных ногах к раковине, прежде чем вода прекратилась со скрипом крана.
  
  Чак взглянул на плиту и медленно обошел кухню. "Эй, ты разве ничего не готовила? О. Неважно."
  
  "Да, я не голоден". Эмили уставилась на свой телефон, ее глаза метались туда-сюда, прежде чем она переключилась на следующую картинку.
  
  Ники поспешила в гостиную, прижимая телефон к одному уху и засунув палец в другое. "Да, привет. Я знаю, что запретный раздел сейчас не запущен, поэтому я надеялся, что вы могли бы помочь мне разыскать некоторую информацию. Да. Я хочу знать, есть ли у вас, ребята, какие-нибудь книги о Тенебантуре. Или, если кто-нибудь там может сказать мне, что это значит. Да, без проблем. Я могу подождать ".
  
  Кивнув, Чак пересек кухню и взял все еще горячую сковороду для сотейника, от которой могло остаться обугленное кольцо на кухонном шкафу, куда она попала. Он быстро бросил это в раковину, затем схватил тряпку и принялся за уборку лука, чеснока, цуккини и грибов с пола, прилавков и шкафчиков. Натан схватил мусорное ведро в прихожей и вынес его на середину кухни.
  
  "Все, что мы можем сделать, чтобы помочь, верно?" Чак выбросил первую тряпку, полную овощей, в мусорное ведро и фыркнул.
  
  "Что-то подсказывает мне, что этих ведьм не беспокоит еда на ... везде".
  
  "Не прямо сейчас. Вы не слышали, как Эмили рассказывала о своей кухне, не так ли?"
  
  Натан вытащил еще одну тряпку из открытого ящика рядом с раковиной и предложил ее Чаку. "Не могу дождаться".
  
  
  Глава двадцать седьмая
  
  "Eсамое время". Эмили посмотрела на свой телефон, затем снова положила его на стол, несмотря на желание швырнуть его через весь дом. "Я слишком волнуюсь, а потом не нахожу того, что ищу".
  
  "В библиотеке тоже ничего". Ники снова пересекла фойе, вошла в столовую и пожала плечами. "Изабель казалась расстроенной из-за того, что она не слышала о Tenebantur и не смогла найти ничего о нем в их каталоге".
  
  "Как насчет поиска в Google?"
  
  Ники прищелкнула языком. "Да, она тоже это пробовала".
  
  Вцепившись в край стола и опустив голову на руки, Эмили зажмурилась и сморщила лицо. "Tenebantur. Что это значит?"
  
  "Она бы не стала этого записывать, если бы не думала, что мы сможем в этом разобраться".
  
  "Я знаю. Итак, мы чего-то не хватает. Горарекс использует зелья. Тенебантур, затем осталось два энергетических ядра. Может быть, мне стоило что-нибудь съесть. Я не могу думать!"
  
  "Подожди. Мы должны позвонить маме ".
  
  Эмили застонала и повернула голову из стороны в сторону, где она висела. "Я не заинтересован в том, чтобы пытаться объяснить ей, что мы знаем, что означает эта записка - в основном. Если мы втянем в это маму, она начнет рассказывать о всевозможных зельях, которые, по ее мнению, нам нужны, чтобы - О."
  
  "Вот оно". Ники улыбнулась и похлопала сестру по спине. "Хочешь, я ей позвоню?"
  
  Смеясь, Эмили выпрямилась и схватила свой телефон. "Я сделаю это. Избавит вас от головной боли быть посланником. Мы с мамой можем напрямую разговаривать на языке зельеварения." Она набрала номер своей мамы, прижала телефон к уху и кивнула Ники. "Хорошая идея".
  
  "Вот почему мы делаем это вместе, верно? Кто-то должен напомнить тебе, что вы с мамой похожи больше, чем ты думаешь."
  
  Эмили вздохнула и прислонилась к краю стола.
  
  "Это Нэнси".
  
  "Привет, мам. Это я."
  
  "Ты нашел ее?"
  
  "Нет, пока нет". Эмили хмурилась, глядя на сбивающую с толку пантомиму Ники, пока не осознала односторонность разговора и не перевела телефон на громкую связь.
  
  "Но она оставила нам записку, мам", - добавила Ники, наклоняясь к телефону в раскрытой ладони Эмили.
  
  "Записка? До того, как эта тварь забрала ее?"
  
  "Нет. После."
  
  "Как это возможно? Где она?"
  
  "Мам, подожди секунду". Ники глубоко вздохнула. "У нас не так много времени, и мы позвали вас, потому что нам нужна ваша помощь".
  
  "Что угодно. Что это?"
  
  Эмили склонила голову набок. "Ты знаешь, что такое Тенебантур?"
  
  На другом конце провода повисло долгое молчание.
  
  "Мама?"
  
  "Где ты услышал об этом?"
  
  Сестры Хадстром обменялись испуганными взглядами. "Лора записала это для нас. Но она не сказала, что это такое."
  
  "Я не думаю, что у нее было время", - добавила Ники.
  
  "Ладно, мы-" Нэнси вздохнула и прочистила горло. "Нам не следует говорить об этом по телефону. Ты дома?"
  
  "Да".
  
  "Эмили, я собираюсь отправить тебе адрес в смс. Встретимся там через двадцать минут, и я покажу тебе, о чем говорила твоя сестра ".
  
  "Конечно".
  
  "Двадцать минут, девочки". Нэнси снова сделала паузу. "И будь готов забрать свою сестру оттуда после того, как мы встретимся. После этого у вас не будет много времени ".
  
  "Звучит заманчиво. Спасибо, мама. Люблю тебя". Эмили закончила разговор и кивнула. Затем ее решительная улыбка сменилась хмурым взглядом, и она уставилась на черный экран в своей руке. "Она только что сказала, что у нас не будет много времени после того, как мы встретимся с ней, не так ли?"
  
  "Да". Ники размяла пальцы, которые продолжали двигаться сами по себе в последовательности аккордов, о которой она не хотела думать, пока они не встанут перед gorafrex внутри его человеческого тела. С Лаурой. "Это прозвучало так, как будто она пытается что-то скрыть".
  
  "Что ж". Эмили засунула телефон в задний карман и повернулась, чтобы взять железный шар, который ей сделало кольцо Лоры. "Мы рассказали ей наш секрет. Кажется справедливым, что у нее есть одна, которой она может поделиться с нами, а?"
  
  "Эм, мама знала о горафрексе до того, как мы подумали о том, чтобы рассказать ей".
  
  "Разница та же. Вот." Эмили взяла Strat своей сестры в одну руку, а портативный усилитель - в другую. "Мы надеваем костюмы и готовимся зажигать. В твоем случае, в буквальном смысле."
  
  "Да, хорошо". Ники приняла свое музыкальное оборудование, превратившееся в магическое оружие, прежде чем схватить один из железных кинжалов и передать его своей сестре. "Не то чтобы у нас было много лишних рук после зелий и гитар, но почему бы и нет?"
  
  "Всегда лучший способ действовать". Эмили сунула железный шар под мышку, затем наклонилась, чтобы поднять перчатку, которую сделала Лора, чтобы младшая ведьма Хадстрома не порезала себе руки тонкой железной проволокой, и натянула ее. Она протянула кинжал к Ники, которая постучала по нему кончиком своего железного лезвия. Они обернулись и увидели Чака и Натана, уставившихся на них из кухни.
  
  Рот Чака открылся, когда он попытался подобрать правильные слова. "Вы, ребята, выглядите ..."
  
  "Нелепо. Мы знаем. Но gorafrex наплевать на то, как мы выглядим. Что на самом деле не имеет значения в любом контексте." Эмили остановилась, чтобы взять пустой пузырек из красного ведерка, которое она наполнила таким количеством их новейшего зелья слежения, что оно прожгло дыры во всем столе. Затем она положила зелье в карман, схватила свой телефон со стола и направилась к двери. "Спасибо за все, ребята. Теперь это за наш счет, поэтому мы позвоним вам, когда закончим. Когда бы это ни было." Входная дверь открылась и снова закрылась за ней.
  
  Поджав губы, Ники шагнула к Чаку и кивнула. "Ты собирался сказать "сексуальные", не так ли?
  
  "Что?" Он рассмеялся. "Только не в присутствии твоей сестры".
  
  "Правильное решение". Она быстро поцеловала его, затем поправила ремень своей гитары. "Мы собираемся вернуть ее".
  
  "Я знаю".
  
  "Мы будем здесь, когда ты вернешься", - сказал Натан. "Если это круто".
  
  "Абсолютно. Если вы остаетесь, не могли бы вы подать Спиди? Полтора стакана из пакета в прихожей."
  
  "Нет проблем".
  
  "Спасибо". Ники направилась в фойе. "Может быть, еще немного прижмемся к нему. Он заслужил это после прошлой ночи. О, и, вероятно, не помешало бы приготовить что-нибудь для the grackles. Они все еще во дворе."
  
  "Чем их кормить?" Нейтан позвал ее из-за спины.
  
  "Я понятия не имею. Посмотрите это. Спасибо!" Ники неуклюже пыталась удержать все в руках и одновременно открыть дверь, но в конце концов ей это удалось, и она поспешила вслед за Эмили к ее машине. "Можешь ли ты-"
  
  "Я открою дверь". Чак вошел в фойе и выглянул наружу, когда Ники исчезла, спускаясь по цементной лестнице на улицу. Затем он закрыл дверь, остановился и вернулся на кухню своей девушки.
  
  Нейтан стоял у холодильника с бутылкой пива в каждой руке и предложил одну Чаку. "Мы можем кормить животных и ждать возвращения героев. Но с пивом ".
  
  "Это лучшее, что я слышал за весь день".
  
  
  Глава двадцать восьмая
  
  Nickie припарковались на Боумен-авеню по адресу, который их мама отправила Эмили смс. "Она хочет, чтобы мы встретились с ней в чьем-то доме?"
  
  "Да, я тоже подумал, что это странно". Эмили сунула свой кинжал в бардачок и снова закрыла его после того, как Ники сделала то же самое. "Мы знаем кого-нибудь, кто живет здесь?"
  
  "Не с моей головы свалилось. Но мы находимся близко к обоим последним энергетическим ядрам, так что это не обходной путь ".
  
  "Удобно". Эмили отстегнула ремень безопасности и вышла из машины.
  
  Прежде чем Ники закрыла за собой водительскую дверь, к ним подъехала Нэнси Милтон на своей новой "Камри". Их маме потребовалось две секунды, чтобы выскочить из машины, оглядеть своих дочерей с головы до ног и жестом указать на ряд домов. "Вы двое выглядите так, будто готовы к ... чему-то".
  
  "Прямо сейчас, это выяснение того, что Тенеба -"
  
  "Не здесь, Эм. Пока нет." Нэнси обняла младшую за плечи и повела их по цементной дорожке к указанному дому.
  
  "Я тоже рад тебя видеть".
  
  "Мама". Ники поправила ремень своей гитары, чувствуя себя немного странно из-за того, что она надета через голову. Сейчас нет такой вещи, как излишняя осторожность. "Что мы здесь делаем?"
  
  "В гостях у друга".
  
  "Опасен ли этот друг?"
  
  Эмили кивнула и изучила профиль их мамы. "Да, ты ведешь себя так, будто этот друг опасен".
  
  "Нет. Только информация, которой он располагает. Особенно сейчас, когда все отменено ".
  
  "Ты имеешь в виду магию". Ники посмотрела на балки над крыльцом, которые выглядели так, словно могли рухнуть под сильным ветром.
  
  "Магия, горарекс и Остин, перевернутый с ног на голову, с магической точки зрения, в то время как лишь горстка людей знает, что происходит". Нэнси убрала руку с плеч Эмили и потянулась, чтобы позвонить в дверь. В ответ раздался громкий, повторяющийся гудок стаи гусей.
  
  "А как насчет этого друга?" Эмили спрашивает. "Знает ли он обо всем этом?"
  
  "Нет, и никто из нас не собирается ему говорить, хорошо?" Нэнси глубоко вздохнула, поправляя свою футболку.
  
  "Ты выглядишь взволнованной", - сказала Ники.
  
  "Я не знаю".
  
  Эмили нахмурилась на их маму и сделала шаг в сторону от нее, когда Нэнси снова потянулась к дверному звонку. "Почему бы тебе просто не сказать нам, с кем мы встречаемся? Мы не собираемся судить."
  
  "Это старый парень, не так ли?"
  
  "Ники, я не собираюсь отвечать на этот вопрос".
  
  "Новый парень", - предположила Эмили, шевеля бровями.
  
  "Останови это".
  
  "Только если ты расскажешь нам, что происходит".
  
  Нэнси вздохнула и закрыла глаза. "Я уверен, вы услышите все об этом, когда мы войдем внутрь".
  
  "Не парень, но и не тот, кого мы знаем". Эмили потерла подбородок. "И ты хочешь сохранить это в секрете, потому что ..."
  
  "Потому что он мой -"
  
  Дверная ручка издала пронзительный визг, когда повернулась изнутри, и первое, что встретило их по ту сторону двери, был ужасающий приступ отрывистого кашля и дыма, который повалил на крыльцо.
  
  Стараясь не закашляться, Нэнси помахала рукой перед лицом и изобразила самую фальшивую улыбку, на которую ее дочери и не подозревали, что она способна. "Астро".
  
  "Хех? Да? Что?" Что-то двигалось за дымом, и голова, которая наконец высунулась на свежий воздух, оказалась на фут короче, чем ожидала любая из сестер Хадстром. Огромные серебристые глаза быстро заморгали из-за нелепо толстых линз, и морщинистая рука схватилась за толстые оправы, чтобы поправить их. "Меня это не интересует".
  
  Мужчина отступил в дым и начал закрывать дверь, но Нэнси схватила ее и удержала открытой. "Это Нэнси Милтон. Я знаю, ты помнишь меня. Это мои дочери, и нам всем нужна ваша помощь ".
  
  Ничто не двигалось, но дым все еще валил через открытую дверь.
  
  "Да, становись в очередь". Затем капризный старик снова исчез в своем доме.
  
  Эмили отмахнулась от дыма, который рассеивался у нее на лице. "Um..."
  
  "Если вы будете продолжать стоять там, как кучка адвокатов, вот как я должен с вами обращаться. Зайди внутрь и закрой эту чертову дверь."
  
  "Ха". Ники склонила голову набок. "Не очень хороший друг, мама".
  
  "Давай". Нэнси проигнорировала комментарий дочери и вошла в парадную дверь Astro, прежде чем исчезнуть в дыму.
  
  Эмили просто пожала плечами и вошла внутрь. "Ты открыл дверь?"
  
  "Да. Я открыл дверь." Поморщившись от дыма, который был едким и неприятно пахнущим и не походил ни на что, чему она могла бы дать название, Ники вошла внутрь, и ей пришлось с особой силой повернуть ручку двери, чтобы заставить ее отклеиться и защелкнуться за ней.
  
  Затем она ничего не могла видеть. "Мама?"
  
  "Нэнси, у тебя три взрослые дочери, и ты не научила их смотреть, не видя. Хм. Я удивлен, что они могут позаботиться о себе сами ".
  
  "Комната слева, Ники", - позвала Нэнси.
  
  Ники пошла на голос своей мамы, придерживая свой Strat, чтобы он ни во что не врезался, и одновременно протягивая другую руку сквозь дым. Когда она вошла через дверной проем в указанную комнату, сильный ветер взъерошил ее волосы, отчего они упали ей на глаза. Она пригнулась, убрала волосы изо рта и глаз и огляделась.
  
  "И внезапно она снова может видеть". Старик, сидящий в кресле напротив Нэнси, обеими руками стукнул тростью по полу и фыркнул. "Я никого ничему не могу научить".
  
  Эмили встала за креслом, в котором сидела их мама, и кивнула Никки, чтобы та подошла и встала с другой стороны от него. Нэнси подождала, пока обе ее дочери встанут позади нее, на виду у мужчины, который, очевидно, не хотел посетителей, но не мог сказать "нет". Затем она развела руки и жестом указала на своих девочек. "Астро, это мои дочери, Ники и Эмили Хадс".
  
  "А где вторая, а?" Увеличенные глаза Астро дрогнули, когда он наклонился вперед и уставился на Нэнси. Он даже не пытался встретиться взглядами с сестрами. "Что с ней случилось?"
  
  "Вот почему мы здесь". Нэнси глубоко вздохнула. "Лауру похитили прошлой ночью. У нас есть представление о том, где она находится, и мы -"
  
  "О, у тебя есть идея, не так ли?" Астро склонил голову набок, пока его огромное оттопыренное ухо почти не коснулось плеча. "У тебя есть идея, Милтон? Или они это делают?"
  
  "Прекрасно". Нэнси откинулась на спинку кресла, перекинула одну лодыжку через противоположное колено и раскинула руки. "Они все твои".
  
  "Что?" Ники уставилась на их маму.
  
  "Не все из них". Астро усмехнулся и снова наклонился вперед. На этот раз он уставился на Ники, заставив ее почувствовать себя так, словно ведро слизней только что вылили ей на рубашку сзади. "Какова твоя идея?"
  
  "Лора оставила нам записку". Ники нерешительно полезла в задний карман. "Мы знаем, что большая часть этого означает, но мы -"
  
  "Как ты узнал, что нас было трое?" Спросила Эмили.
  
  "Эм, ну же".
  
  "Серьезно. Мы никогда не встречали тебя, и я почти уверена, что мама не была здесь и не разговаривала с тобой с тех пор, как мы родились ". Эмили переплела пальцы и положила одну руку на высокую спинку кресла. "Никто не говорил, что нас было трое. Откуда ты это знаешь?"
  
  Астро сжал зубы, его хрупкое тело прогнулось, когда он наклонился еще дальше вперед. Его темная рубашка, по крайней мере, на три размера больше, чем нужно, свисает с его узких плеч. "Ты тот, кто любит создавать проблемы?"
  
  Эмили фыркнула, но не отвела взгляд. "Когда труднее ничего не говорить и не делать? Да. Это я ".
  
  Нэнси закрыла глаза и вздохнула, признавая поражение. Ники собирался спросить, что происходит, но затем Астро ударил ногой по полу и откинулся на спинку стула, хихикая. Огромные коричневые мокасины на тонких, как рейка, ножках подкачиваются вверх и вниз, отрывая передние ножки кресла от пола по крайней мере на дюйм, прежде чем они с глухим стуком опустятся обратно на пол.
  
  Эмили подавила смех. От дыма- который даже в большей степени рассеивался вентилятором в этой комнате, у Ники заслезились глаза.
  
  "Это серьезно", - сказала Нэнси, используя свой строгий голос для того, чтобы на этот раз вместо ее дочерей старик закатился смехом в кресле. "Я бы не пришел сюда, если бы нам не нужна была ваша помощь. Ты единственный человек, который -"
  
  "Я знаю, кто я!" Астро снова с громким треском опустил свою трость на пол. Тонкий дымок, лениво плывущий по комнате, вырвался из него волной невидимой энергии, и он заставил себя подняться на ноги. Несмотря на то, что его рост был чуть меньше пяти футов, он командовал каждым дюймом комнаты. "Сначала я отвечу на вопрос Эмили, потому что она ответила на мой".
  
  "Я первая спросила", - пробормотала Эмили.
  
  Ники оттолкнулась ногой от стула и ударила ботинком по икре своей сестры.
  
  "Вы знаете, как видеть, не видя". Астро ткнул пальцем в направлении Эмили, затем снова положил руку на трость. "Вот откуда я знаю о твоей сестре Лоре. Я видел каждую из вас раньше. В тумане." Он положил пальцы на трость и неистово пошевелил ими.
  
  "Итак, что? Ты, типа, прорицательница? Оракул?" Эмили склонила голову набок. "Предсказание судьбы"-
  
  "Ha! Могу вам сказать, что это никогда не удача. Я вижу, а затем я не вижу, и где-то посередине находится все остальное ". Астро отошел от кресел к полке во всю стену в задней части своего кабинета. Дым почти полностью рассеялся, и сестры Хадстрем обнаружили, что смотрят на безобидную комнату в доме странного человека - если не считать гигантского мраморного бассейна перед книжной полкой, неизвестное содержимое которого кипело и взбивалось, не подвергаясь никакому нагреву. На поверхности лопаются густые пузырьки, выпуская больше едкого дыма, который быстро рассеивается вместо того, чтобы собираться в другое облако, чтобы снова заполнить кабинет.
  
  Астро погрозила пальцем Нэнси и ее дочерям, не глядя на них. Эмили хотелось накричать на него, чтобы он просто сказал ей, что купить для него. Он передвигался примерно на фут в минуту. "Я знаю, чего ты хочешь от меня. Это то, чего все хотят в той или иной форме. Но тебе, я могу показать будущее, которое тебе так интересно увидеть ".
  
  "Будущее", - повторила Ники.
  
  Старик склонил голову набок и искоса посмотрел на потолок. "Десятилетиями не слышал здесь эха".
  
  Нэнси закатила глаза и встала. "Я привела их сюда, потому что они хотят знать -"
  
  "Пять лет? Десять?" Астро ползал по полу, изучая названия на своей книжной полке из-за своих смехотворно толстых очков.
  
  "Нет, они позвонили мне по поводу -"
  
  "Возможно, в наши дни я не смогу заглядывать дальше, чем на пятнадцать. Вы знаете, с тех пор, как магия в этом городе развалилась, как буханка хлеба, на которую набросилась стая крыс."
  
  "Они хотят знать о Тенебантуре!" Нэнси закричала, ее руки сжались в кулаки по бокам.
  
  Астро остановился как вкопанный, его плечи сгорбились над тростью. Эмили и Ники уставились на свою маму, затем обменялись взглядами. Нэнси Милтон не кричала, и она не потеряла хладнокровия.
  
  Суставы старика заскрипели, когда он повернулся к женщинам в своем кабинете. "Ты никогда не говорила им, кто я, но ты рассказала им об этом, да? Просто разбрасывать слова, как конфетти? Ты так намного лучше знаешь, Нэнси."
  
  "Я им не говорила". Голос Нэнси теперь был твердым, контролируемым и сдержанным - сочетание, которое означало, что ярость была заперта и оставлена на потом. "Должно быть, Лора нашла это самостоятельно и установила связь, потому что она записала это, чтобы ее сестры нашли, чтобы они могли использовать это для ее спасения".
  
  "Ха".
  
  "И даже если бы я рассказала им, Астро, информация сама по себе бесполезна. Я бы все равно привела сюда Ники и Эмили, потому что ты единственная, кто может дать им то, в чем они нуждаются ".
  
  Огромные глаза Астро сузились так сильно, что Эмили подумала, что он закрыл их и погрузился в сон, стоя перед ними. "Мама", - прошептала она. "Что происходит?"
  
  "Да!" Все трое гостей старика подскочили от его внезапного восклицания. "Что это? Откуда три юные ведьмы знают что-либо о том, что я создал более двухсот лет назад?"
  
  "Две сотни?" Ники убрала руку со спинки кресла. "Ты так долго существуешь".
  
  "Намного дольше. И я ни на день не выгляжу старше ста пятидесяти. Я знаю ". Астро издал еще один хриплый смешок и еще несколько раз стукнул тростью по полу. Его веселье прекратилось так же внезапно, и он хмыкнул. "Зачем тебе Тенебантур?"
  
  "Потому что Лора записала это в записке, которую она нам оставила", - пробормотала Ники.
  
  "Для чего ты собираешься это использовать, а? Я не просто так выдаю эти опасные секреты кому попало. Не говоря уже о том, что у меня серьезно заканчиваются припасы." Астро усмехнулся, что перешло в очередной приступ кашля.
  
  "Что бы это ни было, - сказала Эмили, - нам это нужно, чтобы помочь нашей сестре. Если вы действительно прорицательница, вы видели, что с ней произошло прошлой ночью?"
  
  "Я ничего не видела последние семь дней, и это убивает меня. Не в буквальном смысле, конечно." Астро развел руками и указал на себя. "Но это убивает меня".
  
  "Это наша вина", - сказала Ники.
  
  "А?"
  
  "Он не знает". Эмили выглянула из-за кресла, чтобы посмотреть на свою маму. "Он ни о чем из этого не знает".
  
  "Может, я и дряхлый, но я не глухой!"
  
  "Осторожно, Эм", - прошептала Ники. "Не доведи его до сердечного приступа".
  
  Астро поджал губы в насмешливом страхе и сцепил руки под подбородком, яростно моргая. "Да, пожалуйста, будь нежен".
  
  Тот факт, что парень просто не понимал, насколько это важно, тогда задел Эмили за живое, подпитываемый детским хныканьем в его голосе. Она отошла от кресла и направилась к нему. "На этом корабле есть горафрекс, который был заперт с самого начала путешествия. Она сбежала. Наша семья была ответственна за то, чтобы держать его взаперти, но прошлой ночью оно ворвалось в наш дом и похитило нашу сестру. Он собирается убить ее и использовать для магии крови, чтобы запитать другое энергетическое ядро в спасательной капсуле Великан под Остином. Если это так, магия - это никогда не вернувшись, мы никогда снова не увидим нашу сестру, и эта спасательная капсула, вероятно, пробьет огромную дыру в этом корабле и заберет с собой всех пассажиров. Все. Итак, мы пришли спросить вас о Тенебантуре, потому что это, возможно, единственное, что остановит весь этот список действительно плохих вещей. По-видимому, вы единственный человек, который знает, что это такое, или может рассказать нам, чтобы мы могли использовать это для чего угодно ". Когда она прекратила свою тираду, она стояла перед Астро, возвышаясь над ним, несмотря на то, что была относительно невысокой.
  
  Старик покосился на нее, его морщинистые губы скривились в усмешке. "Скажи мне еще раз, почему я должен тебе помогать?"
  
  Эмили закатила глаза. "Потому что мне нравится создавать проблемы, и если ты этого не сделаешь, я заберу твою трость".
  
  "Эмили", - хрипло прошептала Нэнси.
  
  Язык Астро прошелся по его кривым зубам, затем он погрозил тростью самой молодой ведьме Хадстрома и захихикал. "Ты определенно заставляешь меня хотеть ужаснуться. Но я верю, что ты возьмешь мою трость только потому, что тебе не положено хватать трость пожилого человека. Ha!"
  
  "Спасибо".
  
  "Конечно. Примите это как комплимент ". Мужчина возобновил свой мучительно медленный шаг к книжной полке. Когда он добрался до нее, он провел своей скрюченной рукой по корешкам многих книг, бормоча и качая головой. "Я изобрел Тенебантур, ты знаешь. Фантастически опасное создание. И некоторые старейшины, по крайней мере, те, что в Остине, сочли это слишком разрушительным для всеобщего сведения. Включил ее в список со всеми запрещенными книгами, которые в наши дни не разрешают брать в школу."
  
  "Например, запрещенные магические книги?"
  
  "Например, запрещенные знания во всех их формах". Астро принюхался и снова порылся в своих книгах. "Но несколько магов в этом районе все еще знают об этом. Насколько это было мощно. Как весело нам было сидеть и придумывать все способы, которыми мы когда-нибудь сможем это использовать. Чего, конечно же, никогда не произойдет ".
  
  Эмили обернулась, чтобы вопросительно взглянуть на свою маму. Нэнси просто указала на старого прорицателя и вздохнула, явно так же раздраженная тем, что он так долго.
  
  "Итак, что это?"
  
  "Это зелье".
  
  
  Глава двадцать девятая
  
  "Yты шутишь."
  
  "Было бы унизительно, если бы я была такой, не так ли?" Астро усмехнулся, просмотрел еще несколько названий, затем стукнул тростью об пол. "Где это?"
  
  "Тенебантур - это зелье?" Ники подошла к матери и прошептала: "Ты не могла просто сказать нам это?"
  
  "Я готовила зелья в течение нескольких дней". Эмили раскинула руки и позволила им снова хлопнуть себя по бедрам. "Я заставлял Чака готовить зелья. У нас нет времени на то, чтобы сесть и собрать воедино еще одну книгу, которую старина сочинил двести лет назад ".
  
  "Да, очень точное описание". Астро усмехнулся. "Я это выдумала".
  
  Эмили предупреждающе покачала головой и посмотрела на его трость. "Что это делает?"
  
  "Говоря откровенно, ты, маленькая нарушительница спокойствия, это ловушка".
  
  "Что?"
  
  Астро почесал в затылке и зарычал от разочарования из-за того, что не смог найти ничего на своей книжной полке. "Ты знаешь, что такое ловушка. Не прикидывайтесь дурочкой. Поначалу безобидные. На вид не так уж много. Не содержит особого предупреждения. Затем ничего не подозревающий волшебник пытается деактивировать его или даже пройти прямо сквозь него, если они не обращают внимания, и бац! " Он снова стукнул тростью. "Мгновенная катастрофа".
  
  "Для волшебников, которые не знают, как противостоять этому?" Спросила Ники.
  
  "Скорее всего, для всех". Астро пожал плечами. "Я смогла использовать это только один раз, и, о, это был прекрасный взрыв. Вы могли видеть это за сотни миль. Небо стало зеленым ".
  
  "Я не уверен, что это то, что нам нужно". Эмили взглянула на свою маму и сестру, пытаясь найти правильные слова, чтобы достучаться до сумасшедшего старика. "Мы не хотим взрывать gorafrex. Я имею в виду, у нас есть, но не так. Не тогда, когда это могло навредить стольким людям. И не тогда, когда у этой твари все еще есть Лора."
  
  "Кто сказал что-нибудь о том, что ты используешь Тенебантур?" Астро цыкнул на нее и нахмурился под тонкими, едва заметными белыми бровями. "Ты почти убедил меня, что ты умный".
  
  "Тогда я сдаюсь." Эмили отвернулась от него и направилась обратно ко входу в дом. "Давай, Ники. Мы разберемся с этим каким-нибудь другим способом ".
  
  "Нет, ты не сделаешь этого!" Когда Астро снова стукнул тростью, по кабинету пронесся холодный сквозняк, отчего по спине Эмили пробежали мурашки. "Любой другой способ приведет тебя к смерти".
  
  "Просто отдай это им", - сказала Нэнси. "Я заплачу за это".
  
  "О!" Прорицатель захихикал и еще больше сморщил лицо. "Какая превосходная идея".
  
  "Чего ты хочешь?"
  
  "Один час, два дня в неделю в течение следующего года. И вы платите за все материалы, вы понимаете? У меня нет привычки покидать свой дом, если он не сожжен дотла."
  
  Нэнси развела руками и кивнула. "Прекрасно".
  
  "Да, это так". Астро ухмыльнулся, затем подпрыгнул, когда вспомнил, что искал. "И это тоже". Его старческая рука потянулась, чтобы выдернуть две пряди из того, что осталось от его жестких серебристых волос. Затем он наклонился над своей тростью и взъерошил волосы сестер Хадстром. "Кто этого хочет?"
  
  "Действительно заманчиво", - пробормотала Эмили.
  
  Ники шагнула вперед и раскрыла ладонь, чтобы мужчина мог положить свои волосы ей на ладонь. "Для чего это?"
  
  "За разрушение Тенебантура". Астро энергично кивнула. "Вы добавляете это в любой вариант, который вам нравится, и используете его, когда вам это нужно. Это единственный способ избежать самоубийства ".
  
  "Потрясающе". Ники начала поворачиваться к своей сестре, чтобы отдать волосы старика, но Эмили опередила ее.
  
  "Я понял. Просто не двигайся." Эмили достала флакон из кармана своего жилета и откупорила его. "У меня такое чувство, что мы больше ничего подобного не получим, если что-то случится". Позади нее Астро фыркнула. Эмили осторожно сняла волоски с ладони сестры и опустила их в зелье. Ярко-оранжевая жидкость на несколько секунд приобрела мутно-коричневый цвет, а затем вновь приобрела свой прежний цвет.
  
  "Em."
  
  "Да".
  
  "В какое зелье ты только что их добавила?"
  
  Эмили пожала плечами и снова убрала флакон в карман. "Хорошая книга. Поверь мне."
  
  Ники наблюдала, как рука ее сестры похлопала по карману, который, как ей показалось, по словам Эмили, предназначался для взрывчатки. Сейчас не самое подходящее время поднимать этот вопрос.
  
  "Хорошо". Эмили сложила руки вместе и повернулась к Астро для небольшого поклона, который мог быть совершенно искренним или версией саркастической благодарности самой молодой ведьмы Хадстрома. "Приятно познакомиться с тобой, Прорицательница. Я надеюсь, нам никогда не придется делать это снова ".
  
  "Мы с тобой обе, ведьма".
  
  Напоследок кивнув старику, Эмили направилась ко входу в дом Астро и жестом пригласила Ники присоединиться к ней. "Ты идешь, мам?"
  
  "Да. Я прямо за тобой ". Но Нэнси задержалась еще немного, слушая, как ее дочери выходят в холл и самостоятельно открывают входную дверь. Астро пошевелил бровями, глядя на нее, но больше не сказал ни слова. "Я буду здесь в пятницу".
  
  "Что? Разве у тебя нет жизни? Ты должен быть на улице и жить этим в пятницу вечером ".
  
  Нэнси сжала губы и наклонила голову к прорицательнице. "И дважды в неделю в течение года. Возможно, тебе стоит поработать над своей скоростью, старина. Я намного быстрее, чем был раньше ".
  
  "Я не сомневаюсь". Астро провел пальцами по входу в дом и причмокнул губами. "А теперь убирайся из моего дома".
  
  Она не позволила себе улыбнуться, пока не почувствовала, как холодный, тяжелый туман от дыма прорицательницы окутывает ее сзади, затем она последовала за своими дочерьми на прогнившее крыльцо и плотно закрыла дверь.
  
  Ники и Эмили стояли перед ней на цементной дорожке, скрестив руки на груди, с зеркальными выражениями любопытства и вины. "Я думаю, сейчас та часть, где вы объясняете, откуда, черт возьми, вы знаете прорицательницу".
  
  Эмили взглянула на свою сестру и пожала плечами. "То, что она сказала".
  
  "Продолжай идти". Нэнси развела руки и повела своих дочерей по дорожке к их машинам у обочины. "Я знаю Astro с давних времен. На самом деле, это было до того, как я познакомился с твоим отцом."
  
  "Я спросила как, мама. Не когда."
  
  "Раньше он был моим наставником".
  
  "Твой..."
  
  Глаза Эмили расширились. "Типа, ты была его ученицей?"
  
  Нэнси пожала плечами. "Это старая школа, Эм, но да. По сути, это одно и то же ".
  
  "Ни за что".
  
  "Он один из лучших мастеров зелий в США и один, возможно, из четырех прорицателей на всем континенте. Мне посчастливилось привлечь его внимание, и, в конце концов, я тоже научился у него ".
  
  Ники сморщила нос. "Как ты привлекла его внимание?"
  
  Их мама положила руки на плечи каждой из них и, моргая, смотрела на улицу. "Взрывая вещи".
  
  У Эмили отвисла челюсть. Ники застыла.
  
  Заставив обеих своих дочерей замолчать, Нэнси встала между ними с тротуара и направилась к своей машине. "Я предполагаю, что на данный момент у вас есть все, что вам нужно. Если Лора упомянула Тенебантур, то все в порядке. Итак, вперед. И я люблю тебя ".
  
  "Я тоже люблю тебя, мам", - пробормотала Ники, наконец подняв глаза, чтобы посмотреть, как ее мама садится за руль своей Camry.
  
  "Все взорвать?" Эмили моргнула, затем рассеянно подняла руку и помахала, когда Нэнси ехала по улице. "И она заплатила за два волоска прорицательницы по часу два раза в неделю в течение года. О том, чтобы делать что?"
  
  "Понятия не имею, Эм". Ники обошла свою машину спереди и открыла дверь со стороны водителя. "Это может подождать до тех пор, пока мы не получим Лору. Тогда она может сколько угодно рассуждать о том, во что мама ввязалась когда-то ".
  
  "Правильно". Заставив себя сосредоточиться на самом важном прямо сейчас, Эмили открыла дверь со стороны пассажира и скользнула на сиденье. "Хорошо. Мы запаслись, как резюме перед Хэллоуином. С зельями и оружием, а не с конфетами."
  
  Ники проигнорировала странность этого заявления. "Какое энергетическое ядро мы собираемся проверить в первую очередь?"
  
  "У нас нет времени посещать оба, не так ли?" Эмили указала на один карман своего рыболовного жилета, передумала и полезла в соседний. Она достала флакон с капельницей, наполненной зельем отслеживания, усиленным железом, и открыла его. "На этот раз не уклоняйся от меня, хорошо?"
  
  Ники ухмыльнулась и протянула свое кольцо. "Если ты поторопишься, пока у горафрекса не появился шанс снова попробовать использовать магию и ударить в барабаны в моем мозгу, конечно".
  
  Покачав головой, Эмили осторожно опустила капельницу к черному кольцу Ники "Наследие" и выдавила всего одну каплю. Кольцо вспыхнуло серебром, затем почернело, прежде чем капля зелья исчезла.
  
  "Вау". Ники убрала руку и покрутила ею взад-вперед. "Мурашки".
  
  "У-у-у". Эмили сделала паузу, прикасаясь к своему медному кольцу legacy, и посмотрела на заднее сиденье. "Хочешь забрать свой усилитель? Может быть, взять кинжалы из бардачка?"
  
  "И проделать весь путь до последнего энергетического ядра, когда это зелье начнет преследовать Лору? Я не думаю, что это будет очень полезно, Эм."
  
  "Я просто пытаюсь изложить наши основы, хорошо? Я не знаю, насколько сильно это зелье или точно, как оно отследит кольцо Лоры. Это может быть как поющая чаша, или это может быть как ваша сегодняшняя клубная монета, которая унесет нас неизвестно куда. И я не хочу, чтобы мы появлялись без предупреждения без всего нашего снаряжения ".
  
  Ники моргнула, глядя на сестру, затем резко вздохнула. "Отличная мысль". Она потянулась к заднему сиденью и схватила свой портативный усилитель, положила его себе на колени и перегнулась через ноги Эмили, чтобы достать оба ужасно острых железных кинжала из бардачка. "Ты получишь одну".
  
  "Полностью".
  
  "И если это зелье не телепортирует нас обоих, эти клинки вернутся прямо туда. Я не сижу за рулем и не размахиваю огромным ножом одновременно ".
  
  "Я бы и не ожидал, что ты это сделаешь".
  
  "Хорошо".
  
  Эмили положила железный шар и кинжал себе на колени, затем поднесла капельницу с густым серебряным зельем к своему медному кольцу и выдавила еще одну каплю. Ее кольцо тоже сверкнуло серебром и медью, затем капля исчезла. "Мурашки? Скорее, она соскользнула с плиты прямо мне на палец ".
  
  "Или это". Ники облизнула губы и уставилась на свое кольцо. "Итак, как скоро сработает это зелье отслеживания -"
  
  Мир закружился вокруг сестер Хадстром, переворачиваясь из конца в конец и дергая их во всех направлениях одновременно. Эмили показалось, что она что-то крикнула, но она не могла разобрать, из-за изнуряющего ощущения, что ее разрывают на части.
  
  Когда мир снова остановился, она пролетела несколько футов и приземлилась спиной в грязь. Это выбило из нее дух, и она оперлась рукой о землю, прежде чем у нее появился шанс упасть.
  
  Ники приземлилась рядом с ней с ворчанием. Струны ее гитары задели портативный усилитель и зазвенели, когда он упал с ее колен на бок в грязи. "Это был худший способ быстро куда-либо добраться".
  
  "Да, мне сейчас не хватает транспортных пузырей". Поморщившись, Эмили встала на колени и огляделась. "Ники".
  
  "Я в порядке, Эм. Я имею в виду, у меня болит голова, но -"
  
  Эмили метнулась в сторону и зажала сестре рот рукой, заставляя ее замолчать. Ники уставилась на нее широко раскрытыми глазами, и когда младшая сестра Хадстром указала на лес прямо перед тем местом, где они приземлились, Ники вздрогнула.
  
  Примерно в дюжине ярдов от нас воздух мерцал между деревьями, колеблясь между идеально прозрачным и молочно-белой дымкой, похожей на мыльные пузыри. За этим была остальная часть леса - огромные живые дубы, заросли ежевики и чириканье птиц, отважившихся выйти, чтобы испытать спадающую послеполуденную жару. Мерцающая стена Тенебантура горафрекса простиралась в обоих направлениях, насколько могла видеть сестра Хадстром.
  
  "Мы здесь", - прошептала Эмили и медленно убрала руку ото рта Ники.
  
  "Готовы?"
  
  "О, да".
  
  
  Глава тридцатая
  
  Как могли тихо, Ники и Эмили встали и провели быструю инвентаризацию того, что они принесли с собой. Ники показала своей сестре поднятый большой палец, и Эмили кивнула. Они двигались между деревьями, наблюдая и ожидая, что на них может выскочить что угодно.
  
  Горарекс находится по другую сторону этой защищенной стены, и у него есть Лаура. Эмили согнула пальцы в полупальцевой перчатке, которую сшила для нее старшая сестра. Этот монстр мог попробовать все, что угодно.
  
  Ники отсоединила кабель от верхней части усилителя и подключила его к своему Strat, хотя и оставила питание выключенным до тех пор, пока ей не понадобится включить музыку.
  
  Когда они были в шести футах от стены, воздух наполнило пронзительное жужжание. Было так тихо, что Ники подумала, что у нее начинается очередная мигрень, но крики не становились громче, и мигрень не приходила. Эмили склонила голову набок и указала на свое ухо. Ее сестра кивнула.
  
  Пожав плечами, Эмили полезла в нижний правый карман своего жилета и достала пузырек с ярко-оранжевым зельем и волосы прорицательницы. Она помахала им перед Никки, затем одними губами произнесла: "Отойди".
  
  Ники не колебалась, и Эмили повернула направо, прежде чем прицелиться в мерцающую стену перед ними. Она отвела руку назад, сделала глубокий вдох и со всей силы швырнула флакон в то, что выглядело как пузырек.
  
  На стене появилось ярко-оранжевое пятно, от которого сквозь деревья пробивались потрескивающие полосы оранжевого света. Волшебная стена несколько раз моргнула, как будто ее замкнуло, и Эмили уперла руку в бедро. "Я думал -"
  
  Обереги взорвались ослепительным светом, жаром и силой, послав ударную волну из всех трех предметов во всех направлениях. Это сбило обеих сестер Хадстром с ног и швырнуло их через лес. Деревья вокруг них раскалывались и валились. Эмили больно приземлилась на бок. Ей показалось, что она закричала, но она ничего не слышала, кроме шума в ушах и оглушительного рева того, что она только что взорвала. Ветки, листья и мелкие камни забрасывали сестер дольше, чем это было возможно, жаля спину Ники, когда она сгорбилась в опавших листьях и прикрыла голову.
  
  Затем все снова стихло. "Ники?" Эмили застонала и медленно поднялась. "Ты в порядке?"
  
  "Что?"
  
  "Ты в порядке?"
  
  "Возможно". Ники сильно моргнула и покачала головой. "Это было ..."
  
  "Это было потрясающе". Эмили поморщилась и засунула палец в ухо, пытаясь избавиться от звона. Затем она посмотрела за защищенную стену Тенебантура, которой больше не существовало. "Хорошо, что нам больше не нужно молчать".
  
  "Не может быть, чтобы эта тварь не знала, что мы здесь". Ники поднялась на ноги и смахнула листья и веточки со своей гитары. Она осторожно вытащила гораздо большую ветку из звукового отверстия, отбросила ее в сторону и снова взяла свой усилитель. "Так что давайте поторопимся".
  
  "А?"
  
  "Поехали!"
  
  Эмили встала и огляделась в поисках своего железного шара. Когда она нашла это и наклонилась, чтобы поднять, ощущение мокрой рубашки на ребрах заставило ее остановиться. "О, нет".
  
  "Что?"
  
  "Я думаю ..." Эмили осторожно полезла в карман жилета и вытащила осколки битого стекла, с которых капала фиолетовая светящаяся жидкость. Она отбросила их за спину и вытерла пальцы о штаны. "Мы потеряли зелье".
  
  "Эм, пожалуйста, скажи мне, что это не было сверхважным".
  
  "Все они важны. Давай." Эмили кивнула в центр поляны, образовавшейся в результате взрыва. Тенебантур горафрекса скрыл вход в небольшую пещеру, которая теперь была темной, холодной дырой перед ними.
  
  "Правильно. Просто ворвитесь в пещеру горафрекса. Таков наш план ".
  
  "Это лучше, чем никакого плана. И теперь мы знаем, что они здесь. Поторопитесь."
  
  Они подошли ко входу и вгляделись в темноту. Эмили схватила Ники за плечо и быстро призвала шар света из своего медного кольца. Она помахала им перед ними, и шар осветил естественную серию каменных ступеней, круто уходящих под землю. "Мы идем", - прошептала Ники, и они вошли внутрь.
  
  Холод был невыносимым, особенно после влажной жары леса позади них. Сестры спускались так быстро, как только могли, стараясь не поскользнуться на скользком камне. Лестница тянулась, казалось, целую вечность, затем вспышка серебристого света пролилась на них из пещеры внизу.
  
  Высокий, мучительный крик женщины разнесся по пещере и туннелю и вверх по лестнице. "Нет". Эмили сорвалась с места и побежала на звук, ее кроссовки скользили по камню, который был гладким от столетий капающей откуда-то воды.
  
  "Лора!" - Крикнула Ники, наступая сестре на пятки. "Мы идем!"
  
  Было невозможно, чтобы кто-нибудь услышал их крики за бесконечным криком. Когда он остановился, это было всего на полсекунды, прежде чем он запустился снова. "Давай, давай!" Эмили сбежала с последних нескольких ступенек и понеслась по коридору навстречу мерцающему серебристому свету и крикам. Она порылась в кармане в поисках другого взрывчатого зелья, решив, что она скорее бросит это в горарекс и исцелит его человеческого носителя позже, чем будет колебаться и рисковать, что крики Лоры умрут навсегда.
  
  Ники дергала ручку питания на боковой панели своего усилителя, который издавал собственный визг, пока она не отрегулировала громкость. Эмили подпрыгнула от звука и врезалась в стену туннеля, но продолжала двигаться. "Лора!"
  
  Наконец, они добрались до комнаты в конце коридора. Эмили резко остановилась и отвела руку назад, чтобы прицелиться из своего флакона с зельем. Ники врезалась в нее, когда она остановилась, выпрямила ноги и уронила усилитель как раз перед тем, как сыграть первый оглушительный аккорд песни, которая каждый раз ставила gorafrex на колени.
  
  Только человек-носитель горафрекса - женщина, с которой они еще не имели несчастья встретиться, - уже стояла на коленях. И крик, который никак не мог остановиться, исходил не изо рта Лоры, а из одержимого Пибрейна.
  
  "Что за -" Рот Эмили открылся, когда она увидела энергетическое ядро, поднимающееся из металлической подставки на полу к потолку. Gorafrex был прижат плашмя к прозрачному стеклоподобному материалу колонны, обеими руками крепко обхватив яркий серебряный шест, вонзающийся ему в грудь. Другой конец железного копья был крепко зажат в руках Лауры Хадстром, и она опиралась на него изо всех сил, упершись ногами в валун, торчащий из пола камеры.
  
  По другую сторону от их сестры Леонидас, волшебный владелец магазина Brightwing Emporium, с напряженной тревогой смотрел на своих ожидаемых спасителей.
  
  Лора повернула голову ровно настолько, чтобы одарить своих сестер улыбкой, полной свирепой решимости и небольшого облегчения. "У тебя ушло достаточно времени".
  
  Эмили метнулась в комнату. "Очевидно, мы выбрали идеальное время".
  
  Горафрекс снова закричал и стал сопротивляться копью, пригвоздившему его к энергетическому ядру. Леонидас прыгнул, затем снял веревки со своих запястий и бросил их на землю. "Я предполагаю, что вы трое знаете, что делать", - крикнул он.
  
  "Это оно", - сказала Лора. "Теперь она у руны. Нам просто нужно твое разделяющее зелье, Эм."
  
  Рука Эмили провела по мокрому пятну на ее жилете, и в тот момент, когда она взглянула на Ники, средняя сестра Хадстром стянула ремень гитары у нее через голову и поставила все на место.
  
  "Это та, которая сломалась?"
  
  "Да".
  
  "Что нам теперь делать?"
  
  Лаура хрюкнула и усилила давление на копье, вонзающееся в грудь горафрекса. "Я не могу хранить это вечно".
  
  "Я знаю". Эмили закрыла глаза и сжала кулаки. "Нам нужно... Нам нужно что-то, чтобы..."
  
  "Нам нужно это зелье, Эмили". Горарекс снова боролся с копьем Лауры и ему почти удалось оттолкнуться от энергетического ядра. Лора закричала в ответ, и Ники схватилась за конец копья, чтобы добавить к нему свой вес.
  
  "Отпусти меня!" горафрекс взревел, мотая головой своего хозяина взад-вперед и разрывая конец копья, как будто он думал, что у людей внезапно появились когти.
  
  "Нет, даже если ты вежливо попросишь". Эмили мерила шагами комнату, пока ее сестры сдерживали вырвавшееся на свободу существо.
  
  "Эмили?"
  
  "Я думаю!"
  
  Грудь Лоры вздымалась, когда она надавила на свое железное оружие. "Думай быстрее, Эм. Например, намного быстрее, чем вам потребовалось, чтобы добраться сюда ".
  
  Эмили вскрикнула от удивления и повернулась лицом к своим сестрам. "Это все". Она разорвала карман своего жилета, куда вернула отслеживающее зелье с кусочком изолирующей вены. "Для всех частей единого целого".
  
  "Тебе не нужно ничего объяснять, Эм. Просто сделай это".
  
  "Да. Да, хорошо. Лора, где твои ключи?"
  
  "О". Леонидас бросился вперед и чуть не упал на колени, когда наклонился, чтобы поднять с пола брелок Лауры. "Вот".
  
  "Спасибо. Ники?"
  
  "Задний карман, Эм. Всегда."
  
  Эмили бросилась к своей сестре и вытащила ключи Ники из ее кармана. Затем она достала свою собственную и сжала все три брелока в одной руке. "Мне нужны дополнительные руки".
  
  Леонидас, не сказав ни слова, бросился к ней и сложил обе руки чашечкой перед собой.
  
  Глубокий, раскатистый смех, похожий на то, как камни крошатся друг о друга, заполнил зал. "У тебя нет выбора", - кипел горафрекс, бесплодно дергаясь под копьем. "Ничего, кроме пустых надежд на случайную победу. Я потратила столетия на ожидание. Ты не думаешь, что этого времени достаточно, чтобы узнать все, что нужно знать о том, насколько бесполезна твоя магия?"
  
  "Не обращай внимания, Эм". Ники сильнее надавила на копье.
  
  "Таков план". Эмили перебрала ключи и бросила два из них в протянутые руки Леонидаса. "Не двигайся". Затем она вытащила капельницу из флакона и капнула серебряным зельем на одну монету клуба, затем на вторую. "Не трогай эту часть".
  
  Леонидас вскинул голову, чтобы посмотреть на нее. "Я этого не планировала".
  
  Горафрекс взбрыкнул, рыча и мотая головой женщины, когда ее туфли заскользили по каменному полу, пытаясь набрать сцепление. "Ты не можешь держать меня здесь вечно".
  
  "Еще немного". Эмили капнула зелье на третью монету клуба, затем ей пришлось опустить капельницу обратно во флакон, чтобы набрать еще.
  
  "Я заберу всю твою магию, прежде чем это закончится", - закричал горарекс. "Все до последней частички. И вместо того, чтобы использовать только одну из вас, я получу магию крови от трех Хадстромов, как я должен был сделать в начале ".
  
  "Заткнись!" Рука Эмили метнулась к копью в руках ее сестер.
  
  Горарекс с удивительной силой толкнул копье и застал их всех врасплох, когда оно попыталось выскользнуть из тела своего хозяина. Его первобытный барабанный бой разнесся по пещере, обрушивая огромные куски камня с потолка.
  
  Ники вскрикнула и согнулась пополам. Ее руки соскользнули с копья как раз в тот момент, когда Эмили выдавила остатки зелья на блестящее железо. Лора вскрикнула от удивления, когда подкрепление Ники внезапно исчезло. Горафрекс задрожал и засветился колеблющейся аурой, когда он отделился от человеческой женщины, неохотно предоставившей ему свое тело. Эмили прыгнула вперед и схватила копье, прежде чем изо всех сил вонзить его в грудь горафрекса.
  
  Глухой стук отразился от столба энергетического ядра, нечеловеческий смех вырвался из открытого рта человеческого носителя, а затем кудахчущее существо исчезло. Эмили подлетела вперед и упала на колени, когда наконечник копья с пронзительным звоном ударился о стеклянную колонну.
  
  "Ой!" Леонидас уронил связки ключей на пол и потряс руками. "Какой безответственный идиот делает -"
  
  Он остановился, услышав оглушительный треск, исходящий из энергетического ядра. Синие и зеленые линии змеились вверх по прозрачной колонне, и помещение загрохотало, угрожая обрушиться на них сверху. "Убирайся!" - крикнул я. Эмили схватила копье и бросила его в Лауру, которая чуть не упала вперед, пытаясь поймать его.
  
  Ники заставила себя преодолеть боль в голове и подобрала с пола связки ключей. Сестры Хадстром, спотыкаясь, вышли из камеры энергетического ядра, Леонидас последовал за ними, его бледно-голубые крылья развевались позади него.
  
  С гулким треском энергетическое ядро раскололось во всех направлениях, разбрасывая осколки по каменным стенам. Рев, подобный запуску реактивных двигателей, потряс зал, коридор и лестницу, и все, что не было привязано к камню, оторвалось от земли и зависло.
  
  Ведьмы Хадстрома подтянулись вдоль стен коридора и вверх по лестнице, гравитация исчезла, в то время как настоятельная необходимость выбраться оттуда сохранялась. Лора открыла рот, чтобы что-то крикнуть, но не издала ни звука.
  
  Группа карабкалась вдоль стен, двигаясь к тусклому свету, льющемуся через лес над ними. Затем силы природы вернулись на свои места. Энергетическое ядро взорвалось и послало мощный заряд через проход и лестницу, выбросив ведьм Хадстрома и их друга-аптекаря на поверхность, подобно гейзеру, извергающему воду. Зеленый и синий свет струился из отверстия пещеры, пробиваясь сквозь деревья и освещая лес.
  
  Как раз перед тем, как земля устремилась им навстречу, вернулись свет, звук и гравитация. Последнее, что помнила Ники, это то, что она оставила свой Strat и тот совершенно новый красный усилитель в камере.
  
  
  Глава тридцать первая
  
  Rподняв голову, Лора опустилась на лесную подстилку, чтобы сесть между своими сестрами. Они уставились на то, что осталось от пещеры - теперь это просто груда камней. Они оставили Леонидаса распростертым на земле в нескольких ярдах от них, потому что он сказал им, что ему нужна минутка для себя, прежде чем он сможет присоединиться к чьему-либо разговору.
  
  Наконец, Эмили нарушила молчание. "Итак. Вы, ребята, думаете, что здание клуба в другом измерении считается тюрьмой горафрекс?"
  
  Лаура опустила взгляд на три брелока, разложенные на траве перед ними. "Учитывая, что у нас есть единственные ключи прямо здесь, я бы сказал, что это довольно сильное "возможно".
  
  "Да, но там тоже есть Пибрай. С помощью gorafrex." Ники стряхнула комок засохшей грязи со своего колена. "Мы не можем оставить ее там в таком состоянии".
  
  "Нет, мы не можем". Лора глубоко вздохнула. "Итак, когда мы уничтожим последнее энергетическое ядро и снова наведем порядок в магии, мы вытащим ее. Чего бы это ни стоило. И мы вернем эту вещь туда, где ей самое место ".
  
  "Мы нашли тюрьму". Эмили издала кривой смешок. "Я имею в виду дверь или что-то еще. Вырежьте кусок железа, из которого оно было изготовлено в первую очередь. И наши кольца."
  
  Ники наклонилась вперед, чтобы бросить на Эмили понимающий взгляд. "Я не уверен, что "вырезать это" - правильный термин, Эм".
  
  "Ты знаешь, что я имею в виду".
  
  "Так ты нашел меня?" Спросила Лора.
  
  "Да. Это и твоя хитроумная подсказка в виде медузы." Эмили похлопала по почти пустым карманам своего жилета. "То же зелье, которое засосало горарекс в здание клуба".
  
  Лора похлопала свою младшую сестру по бедру и кивнула. "Руна привязала это к копью, и ты перенес все это на наши монеты-брелки с отслеживающим зельем. Это была действительно быстрая мысль, Эм ".
  
  "О, да? Знаешь, по какой-то причине у меня сложилось отчетливое впечатление, что ты хотел, чтобы я соображала быстрее."
  
  Сестры обменялись усталым смехом.
  
  "Слушай, у тебя был план, что ты будешь делать после того, как прижмешь горафрекс к энергетическому ядру своей заостренной железной палкой?" Ники стукнулась плечом о плечо Лоры. "Как план Б, на случай, если мы не появимся?"
  
  "Абсолютно нет. Я всегда рассчитываю на то, что вы двое придете. Нам просто повезло со временем ".
  
  Эмили выставила ногу и подтолкнула копье, лежащее в траве. "Как, черт возьми, ты вынесла эту штуку из здания клуба?"
  
  "И снова нам повезло со временем". Лора уставилась на железный инструмент, который, вероятно, спас всем им жизни. "Мой брелок сработал, я воспользовался этим, и когда магия отбросила меня обратно в камеру, бум. Вы, ребята, взорвали Тенебантур. Идеальное развлечение ".
  
  "У тебя есть какое-нибудь представление о том, что такое Тенебантур?"
  
  Лаура посмотрела через плечо на Леонидаса, который не сдвинулся ни на дюйм, но испустил глубокий вздох. "Только то, что рассказала мне об этом наша подруга-фея. Я думаю, он знал парня, который это изобрел ".
  
  "Ты не поверишь в это". Эмили усмехнулась и провела руками по щекам. "Мы тоже".
  
  "Мама тоже", - добавила Ники.
  
  Старейшая ведьма Хадстрома по очереди посмотрела на каждую из своих сестер. "Меня не было меньше двадцати четырех часов, и вы двое внезапно узнали все, чего не знаю я".
  
  "Не то, что мы должны попробовать снова". Эмили закрыла глаза. "Как будто, когда-либо".
  
  "Я поддерживаю это".
  
  "Ну, я не планирую, чтобы меня снова похищали, так что мы все можем согласиться с этим".
  
  "Ники?"
  
  "Да, Эм".
  
  "Сожалею о твоей гитаре".
  
  "Да. Я тоже. Однако это была не волшебная гитара. Я могу достать еще одну."
  
  "И мне нужно обзавестись небьющимися карманами". Эмили провела рукой по своему рыболовному жилету и покачала головой. "Методом проб и ошибок, верно?"
  
  "У тебя есть какие-нибудь зелья, чтобы отвезти нас домой?" Лора кивнула на жилет Эмили.
  
  "Нет. Потерял их где-то во взрывающемся энергетическом ядре и без гравитационных разрядов." Эмили схватила Лауру за колено и кивнула Ники, которая сделала то же самое. "Хотя я уверен, что мы сможем вернуться почти так же быстро. Особенно теперь, когда вы поддерживаете нас, доктор Хадстром."
  
  Лора закатила глаза. "Магия становится только хуже, Эм. Вы можете попробовать, если хотите, но я не думаю, что вы получите транспортный пузырь в ближайшее время ".
  
  Все три кольца legacy блеснули на больших пальцах сестер Хадстром, а на черном кольце Ники появился ярко-желтый пузырь, который рос перед ними, пока не стал подходящего размера, чтобы вместить их всех. Лора кашлянула. "Как ты ..."
  
  Ники ухмыльнулась. "Нам нужно многое вам рассказать".
  
  "Это еще мягко сказано".
  
  Когда ведьмы стояли перед транспортным пузырем - вероятно, единственным на тот момент во всем Остине - Эмили наклонилась к владельцу аптеки и крикнула: "Леонидас! Хочешь прокатиться?"
  
  Фейри приподнялся на локтях и открыл рот для остроумного ответа. Когда он увидел транспортный пузырь, единственное, что он мог придумать, чтобы сказать, было: "Это работает?"
  
  Эмили фыркнула и бросила на своих сестер понимающий взгляд. "Работает ли это? Ты можешь поверить этому парню?"
  
  
  
  Конец
  
  
  Примечания автора - Марта Карр
  6 марта 2020
  
  Я занимаюсь писательской деятельностью в качестве журналиста, обозревателя и автора более тридцати лет и взаимодействовала со многими редакторами. Хорошая книга легко поднимет ваши слова до более высокого уровня, не теряя голоса автора. Это сложнее, чем кажется. Это требует от редактора отложить в сторону свои собственные писательские идеи и следовать замыслу автора, его способу что-то сказать и желанию сделать это лучше. И когда автор находит хорошую книгу, мы развиваем отношения, которые похожи на дружбу. Так много можно узнать о личности писателя, внимательно изучив то, что они пишут...
  
  Джуда Рейн - отличный редактор. Она так мягко подходит и исправляет те места, которые необходимо исправить, чтобы облегчить чтение всей книги и позволить читателю погрузиться в действие и взаимоотношения. Но отпечаток все еще принадлежит автору, и создается впечатление, что она точно знает, какие камни повернуть в ту или иную сторону, не нарушая дизайн. Поверьте мне, монтаж - это тоже вид искусства, и лучшие из них, такие как Джуда, - это своего рода Пикассо за кулисами.
  
  Марта Карр
  
  
  1. Что тебя возбуждает?
  
  Жизнь и всему, чему можно научиться, даже маленьким фрагментам "бесполезной" информации, которые кажутся не имеющими отношения к делу, но просто чертовски забавны.
  
  
  2. Что тебя отталкивает?
  
  Люди, которые не хотят учиться или не будут постоянно стремиться к совершенствованию.
  
  
  3. Кем вы больше всего восхищаетесь? Почему?
  
  Нельсон Мандела, потому что он действительно был человеком, которого следует уважать за его мудрость, прощение и дальновидность. Во-вторых, Дженни Смэтс, потому что он был простым фермерским мальчиком, который вырос с видением, как изменить способ взаимодействия людей.
  
  
  4. Какую профессию, кроме вашей собственной, вы хотели бы попробовать?
  
  Лол, честно? Я попробовала несколько в своей...давайте назовем это интересной ... жизнью. Я занимаюсь профессией, для которой была создана - пишу и редактирую, - но если бы мне пришлось выбирать, что-то изменить... ЭТО - ну, вы знаете, все эти хитрые, сложные вещи на киберязыке, которые заводят вас туда, куда вам не следует соваться. Взлом? Так они это называют? О...
  
  
  5. Какой профессией вы бы не хотели заниматься?
  
  Шеф-повар или что-нибудь, связанное с кулинарией. КОГДА-ЛИБО.
  
  
  6. Если небеса существуют, что бы вы хотели услышать от Бога, когда прибудете к жемчужным вратам?
  
  "У меня для тебя сюрприз".
  
  
  7. Какой ваш любимый фильм?
  
  Нечестно. Любимая из "это было так весело"? Я думаю, что для смеха моим лучшим за все время была бы рыбка по имени Ванда. Я знаю, это не популярный выбор, но это привлекает сумасшедшую во мне, и все еще сегодня я смеюсь до упаду. (И я верю в смех.) Серьезные фильмы? Список Шиндлера произвел на меня огромное впечатление, с которым ничто из того, что я видел с тех пор (а их было много), не сравнится. Суровые, необработанные, незагроможденные и настоящие. Затем есть... ладно, хватит.
  
  
  8. Кто ваш любимый персонаж и из какой книги какого автора?
  
  Э-э ... все они? Это все равно, что просить меня выбрать, кого из моих детей я люблю больше.
  
  
  9. Чего большинство людей о вас не знают?
  
  Я ненавижу грязные руки. Это девушка, которая моет руки каждый раз, когда чистит картофель. О, и я любитель кошек.
  
  
  10. Чего вы больше всего ждете в новом году?
  
  Meh, честно говоря, я не из тех девушек, которые любят новый год. Важен сегодняшний день. Каждый день - что-то новое. Это шанс сделать что-то новое, что-то большее, что-то лучше, чем вчера. Полагаю, я проживаю вечный "новый год", начинающийся каждый божий день. Когда ты несколько раз чуть не умер, твоя точка зрения меняется.
  
  
  11. В каком вашем любимом сериале, не относящемся к LMBPN, вы снимались? Какая ваша любимая серия в LMBPN?
  
  Зооооо!!!
  
  
  Волшебное подполье
  
  
  Ведьмы с Пресслер-стрит™ Книга шестая
  
  
  
  Глава первая
  
  "Magic был полностью не в себе всего ... сколько? Несколько дней, верно?" Эмили Хадстром покачала головой, когда она и ее старшие сестры Ники и Лора поднимались по ступенькам с тротуара к своему старому дому в викторианском стиле на вершине небольшого холма на Пресслер-стрит. "Этот фей вел себя как еще один непробужденный Пибрейн, когда мы высадили его с помощью транспортного пузыря. Как будто он никогда раньше не видел волшебства ".
  
  "Леонидас заслуживает еще немного отдыха, Эм". Лаура развела руками и пожала плечами. "Горафрекс устроил налет на аптеку этого парня, был похищен - кстати, вместе со мной - и понятия не имел, для чего предназначалось энергетическое ядро и как нам троим удалось перенести Горафрекс в другое измерение, используя только железное копье и несколько зелий".
  
  "Эй, не забудь про подвешивание без гравитации". Ники обернулась и с полуулыбкой указала на своих сестер. "Это было похоже на ... волшебство, работающее наоборот".
  
  "Или магия, действующая, чтобы изменить естественные законы на этом корабле. Как гравитация и физика ". Лора откинула свои длинные темные волосы - те же, что все три ведьмы Хадстрома унаследовали от своей матери, - назад, через плечо. "Не уверен, какая из них на самом деле была бы на данный момент".
  
  "Ну, хорошо, что твой парень профессор физики, да?" Эмили ткнула локтем свою старшую сестру в ребра и рассмеялась. "Как тебе повезло с этой книгой, а? На какие бы вопросы ты не могла ответить, Лора, оказывается, Натан может."
  
  "Я не знаю, если я должен назвать, что повезло, Эм. Еще как совместимы".
  
  "Что? Совместимо?" Эмили остановилась посреди дорожки на полпути между верхней частью лестницы и входной дверью сестер Хадстром. "Вау. Поговорим о безнадежном романтике здесь, а? Ты уверен, что не можешь придумать описание получше, чем это?"
  
  "Может быть, я могла бы, если бы я не была ..." Лора остановилась в нескольких футах перед своей младшей сестрой и склонила голову набок.
  
  Ники оторвалась от созерцания двора под ней и посмотрела на нахмуренную Лору. "Если бы ты не была кем?"
  
  "Интересно, что, черт возьми, происходит в нашем доме прямо сейчас".
  
  "Что?"
  
  Все сестры Хадстром посмотрели на свой дом, который теперь вспыхивал изнутри множеством разноцветных огоньков, один за другим.
  
  "Похоже, кто-то устраивает вечеринку в нашей гостиной", - пробормотала Эмили.
  
  "Я серьезно сомневаюсь, что Чак и Нейтан будут иметь какое-либо отношение к рейвам". Ники склонила голову набок и перенесла вес на одну ногу. "Ладно, может быть, Чак. Если бы я пошла с ним. Но не Натан. И у них двоих определенно недостаточно огневой мощи, чтобы использовать такую магию ".
  
  "Я серьезно надеюсь, что нет. Пошли." Лора снова направилась по дорожке к их входной двери, и ее сестры последовали за ней.
  
  Эмили быстро моргнула и покачала головой. "Подожди минутку. Ты надеешься, что у них недостаточно магии для этого? Итак ... ты надеешься, что что-то в нашем доме, о чем мы не знаем, обладает достаточной магией, чтобы устроить бал в нашей гостиной? "
  
  "Нет, Эм". Лора остановилась на цементном блоке их переднего крыльца и подняла руку, призывая сестер подождать. "Я имел в виду, что надеюсь, в последнее время у них не возникают проблемы с магией, которую никто не может контролировать".
  
  "Кроме нас". С ухмылкой Эмили сложила руки на груди и подняла бровь, глядя на свою старшую сестру. "Потому что у нас есть соединительные кабели Hadstrom-magic".
  
  Лора тяжело вздохнула и протянула раскрытую ладонь к Ники. Ники схватила его, затем другой рукой сжала пальцы Эмили, пока сестры-ведьмы не образовали цепочку на переднем крыльце. "Не пытайтесь ничего использовать, пока мы не узнаем, что происходит, хорошо? Последнее, что нам нужно, это чтобы три заклинания сработали одновременно, потому что мы не могли решить, куда направить наше внимание ".
  
  "Поняла". Эмили кивнула.
  
  "Да".
  
  "Хорошо. Раз ... два ... три." Лора повернула дверную ручку на их входной двери, которая, к счастью, была все еще не заперта, и распахнула дверь. Мигающие разноцветные огни продолжались внутри, теперь прерываемые пронзительным визгом каждые несколько секунд после особенно яркой вспышки.
  
  Сестры вошли внутрь, все вместе держась за руки, и Эмили выбросила ногу за спину, чтобы захлопнуть дверь. Источник всех удивленных воплей и неконтролируемого колдовства в их гостиной, казалось, не заметил, что сестры Хадстром вернулись домой. Лора, Ники и Эмили быстро пересекли фойе и бросились в гостиную слева от них. Они остановились прямо у входа и широко раскрытыми глазами уставились на то, чего никто из них не ожидал увидеть.
  
  "Вау. Посмотри на это." Эмили выпустила руку Ники и почесала голову. "Слабоумная с разрушенной магией".
  
  Ники оглянулась через плечо и прошипела: "Это Дейв".
  
  "Я знаю".
  
  И вот он был там - владелец Blue Silk Records, лучший друг Чака и последний человек-носитель, которого сестры Хадстром спасли из-под контроля Горафрекса. Руки Дейва были вытянуты перед ним, с кончиков его пальцев срывались разноцветные искры, когда он тщетно пытался отвести их от чего-либо, что могло быть серьезно повреждено из-за отсутствия магического контроля. В котором, вероятно, было все.
  
  С потолка донесся резкий лай и скулеж. Сестры Хадстром подняли глаза, и у всех троих отвисла челюсть, когда они увидели, как их бессмертный бульдог Быстро носится по-собачьи в воздухе прямо под потолком, подвешенный пузырями расстроенной магии Дейва, которые, по-видимому, не собирались возвращать домашнего любимца туда, где ему самое место. Натан забрался на диван и теперь прыгал так высоко, как только мог, нанося удары по задним лапам Спид и пытаясь схватить бедное животное.
  
  "Вау". Ники провела рукой по своим темным волосам. "Мы с Эм уезжаем на несколько часов, чтобы спасти Лору от Горафрекса, и это наше большое "Добро пожаловать домой", да?"
  
  Дэйв вскрикнул от удивления и повернулся к сестрам. Шквал ослепительно сверкающих серебряных пузырьков осветил гостиную, словно несколько дюжин диско-шаров вылетели из протянутых рук мужчины. Все три сестры Хадстром пригнулись, и волшебные пузыри взмыли над их головами, чтобы посеять хаос где-то еще в их доме.
  
  Натан перестал прыгать на диване. "Ты вернулась!"
  
  "Конечно, мы вернулись". Эмили указала на Лору. "И мы поймали ее".
  
  "Хорошо, попробуй это!" Чак влетел в гостиную из прихожей в задней части дома, размахивая ярко-желтой метлой сестер. Он резко остановился, когда увидел ведьм, стоящих сразу за фойе, и ухмыльнулся. "Ты сделала это".
  
  "И вы, ребята, очевидно, были заняты". Лора взглянула на Спиди, который теперь отказался от попыток плыть по воздуху и принял свое обычное ленивое положение на животе - на этот раз поверх кучи пузырьков Пибрейн.
  
  Натан рассмеялся и наклонился, чтобы подняться с дивана.
  
  "Вау, вау. Сначала уложите собаку."
  
  "Правильно". Профессор физики кивнул Чаку, который, казалось, забыл о метле в своей руке. Чак моргнул, бросил метлу Натану и отскочил в сторону, когда поток безостановочной магии Дейва отправил то, что теперь выглядело как аквариумы, полные миниатюрных животных для сафари, в дальнюю часть гостиной.
  
  "О, да ладно!" Натан на большой скорости взмахнул метлой, но теперь пузыри унесли собаку достаточно далеко, чтобы даже долговязый профессор не смог дотянуться до нее с дополнительными пятью футами метлы.
  
  "Ребята, я понятия не имею, что происходит", - пробормотал Дэйв. "Я думал, что освоился с этой странной магической штукой, но теперь это -"
  
  Он наклонился вперед и выглядел так, будто его вот-вот вырвет. Вместо этого изо рта у него вылетела цепочка ярко-желтых пузырьков.
  
  "Ну, могло быть и хуже, верно?" Эмили пожала плечами и шагнула к нему. "По крайней мере, твоя магия не -"
  
  Первые несколько пузырьков, выпавших изо рта Дэйва, упали на деревянный пол и лопнули с шипящим хлопком и вспышкой яркого света. Из обугленной вмятины размером с пенни в древесине повалил дым, затем на полу точно так же лопнули два следующих пузырька.
  
  "По крайней мере, его магия не опасна?" Ники искоса посмотрела на свою младшую сестру. "Это то, что ты собиралась сказать, Эм?"
  
  "В значительной степени".
  
  "Извините!" Даже крик Дейва был заглушен другой цепочкой ярко-желтых пузырьков, только они двигались намного быстрее и, казалось, искали новые цели. Первые несколько осколков разлетелись по стене в фойе, осыпав старую штукатурку, как струи пулеметного огня. В его руках все еще вспыхивали разноцветные искры. "Помогите".
  
  "Не лучшее время для фейерверков", - пробормотала Лора.
  
  "Дай мне посмотреть, что у меня получилось". Быстро кивнув, Эмили развернулась на каблуках и бросилась через фойе в столовую, где всего несколько часов назад они с Ники использовали последнее зелье слежения, чтобы помочь им найти Лору.
  
  "Поторопись, Эм". Ники схватила руку Лоры и сжала. "Итак, как ты сказал, давай начнем с одной страницы".
  
  "Правильно. Вероятно-"
  
  Ведьмы пригнулись, когда пузырьки, которые набрали скорость до потолка, теперь падали, и понесли испуганного бульдога к ним, как будто он летел на ковре-самолете. Случайно лопнувшие пузыри Дэйва преследовали бедную собаку всю дорогу до столовой.
  
  "Щиты". Лора кивнула. "Просто щиты".
  
  Фамильные кольца Хадстромов на больших пальцах обеих сестер - серебряные для Лоры и черные для Ники - переливались соответствующими цветами. Стена мерцающего перламутрового света выросла перед ними прямо перед тем, как полдюжины искрящихся, взрывающихся пузырьков попали в цель. Но магия Дейва тут же отскочила назад, отправив желтые пузырьки со свистом обратно через гостиную во всех направлениях.
  
  Натан замахнулся метлой на два пузыря, направляющихся к нему. Одна взорвалась, но другая направилась прямо к Дейву, когда очередная струна магии вырвалась изо рта пробудившейся Пибрейн. Все они лопались, искрились и визжали. Дэйв присел на корточки, прикрывая голову руками, Натан откатился назад с дивана, а Чак нырнул на живот, чтобы избежать крошечных желтых птичек, которые выскочили из горсти пузырьков.
  
  "Дэйв", - позвала Ники. "Постарайся успокоиться, хорошо?"
  
  "Успокоиться?" Сбитый с толку Пибрейн вскинул голову, чтобы бросить на ведьм недоверчивый взгляд. "Я не знаю, что случилось!"
  
  Он отшатнулся от искр, все еще вспыхивающих на кончиках его пальцев, и сильный запах паленых волос заполнил гостиную.
  
  "Чувак". Чак подполз к своему другу, когда желтые птицы вспорхнули и нырнули по всей гостиной. Одна из них направилась прямо к каминной полке над камином на дальней стене. Ее опасно острый клюв ударился о резное дерево, и птица застряла там, как брошенный дротик. "Что, если ты, например, вежливо попросишь, чтобы все утряслось?"
  
  "Спросите о чем?" Глаза Дэйва расширились, когда еще больше пузырьков потекло у него изо рта. На этот раз, однако, они были глубокого темно-синего цвета и начали кружиться вокруг него, двигаясь быстрее с каждой секундой.
  
  "Я не знаю. Магия?"
  
  "На самом деле это работает не так, чувак". Натан встал из-за дивана, отряхивая рубашку. В его сторону полетели еще два пузыря-фейерверка.
  
  "Смотрите!" Ники подняла руку в сторону профессора. Ее черное кольцо сверкнуло, и желтые пузырьки лопнули перед головой Нейтана, забрасывая его крошечными зефирками вместо обжигающих искр. "Что?"
  
  "Спасибо". Натан уставился на зефир, разбросанный у его ног. "Я думаю, это работает".
  
  Лора указала на темно-синие пузыри, кружащиеся вокруг Дэйва, желая немного замедлить их движение. Ее серебряное кольцо сверкнуло, и голубые пузырьки слились в один массивный шар в центре гостиной, который теперь выглядел так, будто в нем разразилась гроза.
  
  "Что ты делаешь?" Ники пробормотала.
  
  "Я не знаю!" Лора моргнула. "Это определенно было не то, к чему я стремился".
  
  
  Глава вторая
  
  "Hэй, Эм!" Лора позвала через фойе. "В любое время с этими зельями было бы здорово".
  
  "Да, да. Я работаю над этим. Просто нужно -эй!" Из столовой донесся глухой удар и треск, за которым последовал хор испуганных воплей, неистовых хлопков крыльями и резкого лая Спиди. "Теперь и птицы? Скорость, слезай со стола!"
  
  Собака упала на пол, перекатилась и начала гоняться за похожими на дротики желтыми птицами в столовой. Его ногти клацали по деревянному полу.
  
  "Эй, смотрите". Дейв поднял руки, и все остальные в гостиной автоматически вздрогнули. "Больше никаких искр".
  
  "Отлично, приятель". Чак поднялся с пола, откинулся на спинку стула и уставился на все увеличивающийся шар из темно-синих грозовых туч и пронизывающих серебром молний, который теперь был вдвое больше кофейного столика. "Теперь сделай что-нибудь с этой бурей в пузыре".
  
  "Я даже не знаю, что это такое". Дэйв тяжело вздохнул и встал. "Может быть, если я -"
  
  "Нет, Дэйв, не трогай это!" Предупреждение Лоры пришло слишком поздно.
  
  В ту минуту, когда кончики пальцев Дейва коснулись внешней стороны его необузданной магии, в гостиной сестер Хадстром прогремел гром. Мерцающая молния внутри огромного пузыря пробила барьер и ударила в стену над камином. Он прожег неровный шрам на каминной полке, освободив застрявшую желтую птицу, и прорезал полосу горящего света до задней части дома.
  
  "Em!" Лора еще крепче сжала руку Ники, когда из гигантского пузыря вылетели еще две ветви молний. Она сосредоточила все, что у нее было, на том, чтобы удержать электрические болты, все еще находящиеся внутри. Ее и Ники кольца оба вспыхнули, и следующий удар молнии не вышел из пузыря. Но назревающий шторм внутри грохотал, и заключенная в нем магия содрогалась, как будто вот-вот взорвется.
  
  "Понял. Понял!" Эмили метнулась обратно через фойе в гостиную, замерла, когда увидела обугленные линии от прожженной светом стены, затем взяла готовое зелье в руку. "Это должно сработать".
  
  "Следует?" Чак закричал.
  
  "Работать было особо не с чем. Просто-привет. Скорость! Что -"
  
  Собака метнулась под ноги Эмили, лаяла и огрызалась на желтых птиц, порхающих по гостиной. Эмили споткнулась, рванулась вперед, и пузырек с зельем вылетел у нее из руки. В то же время Ники протянула руку и обхватила лодыжку Эмили, передавая своей сестре резервную магическую силу всех трех ведьм Хадстрома вместе взятых - единственный способ заставить магию хоть немного откликнуться на их намерения.
  
  С криком удивления Эмили потянулась к летящему флакону. На ее большом пальце сверкнуло медное кольцо наследия, и флакон изменил направление в воздухе, направившись к штормовому пузырю, прежде чем исчезнуть прямо в темно-синих грозовых облаках. Раздался негромкий хлопок, еще один электрический разряд пронесся по гостиной, и штормовой пузырь сжался сам по себе. Поток воды пролился на пол и на Эмили, а затем во всей комнате воцарилась тишина.
  
  "Ой". Эмили хрюкнула и поднялась на колени, куда и приземлилась. Перед ней пронеслась еще одна желтая птица, за которой быстро последовал Спид. Собака использовала колени Эмили в качестве трамплина и прыгнула достаточно высоко, чтобы поймать зубами перья на хвосте крошечной птички. Птица пискнула и исчезла.
  
  "Вау". Дэйв сделал шаг назад с того места, где его непослушная магия чуть не разнесла гостиную на части. Его ботинки шлепнулись в лужу волшебной дождевой воды. "Это что ..."
  
  "Похоже, это все". Лора выпустила руку Ники.
  
  "Эй, ребята, мне так жаль". Дэйв посмотрел на свои руки широко раскрытыми глазами. "Я не знаю, что происходит".
  
  "Да, сейчас большинство людей этого не делают". Ники положила руку на плечо Эмили. "Ты в порядке?"
  
  "О, да. Это не первый раз, когда я вовремя останавливаюсь, чтобы предотвратить ухудшение ситуации ". Эмили усмехнулась и потерла подбородок. "Хотя могла бы откусить себе язык".
  
  "Не похоже, что в наши дни у магии есть реальная причина действовать и делать именно то, чего мы не хотим ..." Ники шагнула к Дэйву и осторожно развела руки. "Но это могло бы помочь, если бы вы могли придумать что-нибудь, что могло бы вызвать это".
  
  "Э-э... Я пыталась просмотреть список всех вещей, которые я пропустила за последние несколько дней." Дэйв почесал в затылке и осмотрел мокрый пол. "Ты знаешь, рабочие дела. Пытаюсь выяснить, когда произошло, когда я ... когда эта штука ... "
  
  Еще несколько искр сорвались с кончиков пальцев парня.
  
  "Смотри на это". Натан указал на него.
  
  "Вау, вау". Ники снова осторожно отступила.
  
  Эмили кивнула. "Магия стресса. Это определенно похоже на магию стресса ".
  
  Лора бросила быстрый взгляд на свою младшую сестру и кивнула. "Вы бы знали".
  
  Чак быстро пересек гостиную и схватил своего друга за плечи. "Дэйв. Приятель. Посмотри на меня."
  
  Голова Дейва дернулась вверх, и искры снова погасли. "Да".
  
  "Все в порядке, чувак". Чак медленно кивнул и ободряюще улыбнулся владельцу Blue Silk Records. "Теперь все это позади, да? С этого момента все идет гладко".
  
  "Чувак, ничто из того, что только что произошло, не было гладким".
  
  "Но это будет". Эмили заставила себя подняться на ноги, двигая взад-вперед своей воспаленной челюстью. "Нужно сохранять позитивный настрой, Дэйв. Постарайся не думать о том, что произошло, хорошо?"
  
  "Да, и, может быть, дай себе еще немного времени, прежде чем снова погрузиться в работу". Чак несколько раз быстро похлопал своего друга по спине. "Держи все в тайне".
  
  "Сдержанный. Теперь с магией." Дэйв кивнул, глубоко вздохнул и пожал плечами. "Я могу попробовать".
  
  "Да, ты можешь". Эмили указала на него и усмехнулась. "И теперь, когда ты снова взял все под контроль, у меня есть немного больше времени, чтобы придумать что-нибудь для тебя, хорошо?"
  
  Не дожидаясь ответа, Эмили снова развернулась, прошлепала по воде на полу и направилась обратно в столовую. Ее мокрые кроссовки скрипели по твердой древесине.
  
  "О чем она говорит?"
  
  "Зелья", - хором сказали Лора и Ники.
  
  "Похоже, она была рождена, чтобы создавать их", - добавила Ники.
  
  Дэйв перевел взгляд с одной сестры Хадстром на другую. "Итак, она знает, что делает".
  
  "Да, в основном".
  
  Краска отхлынула от лица Дэйва, и Чак еще раз легонько потряс друга за плечо, чтобы вернуть его в настоящее. "Эй, поверь мне. Что бы ни задумала Эмили, у тебя все получится. И она знает, что делает. Она начала учить меня, хотите верьте, хотите нет."
  
  "Ты?" Дэйв склонил голову набок.
  
  "Подожди, что?" Лора повернулась и с удивлением посмотрела на Ники.
  
  "Мы многое сделали за короткое время, чтобы найти тебя". Ники пожала плечами. "Чак был действительно полезен".
  
  "Видишь?" Чак развел руками и ухмыльнулся. "Может, я и обычный человек, не владеющий магией, но я могу делать полезные вещи, например, помогать с зельями. Я думаю, что слово "ученица ", возможно, было упомянуто."
  
  "Вау". Лора моргнула, глядя на него.
  
  "И Натан тоже был действительно полезен". Ники указала на профессора, который остановился на краю медленно растекающейся лужи воды. "Тебе следует спросить его об этом позже".
  
  "Хорошо". Эмили присоединилась к ним с тремя разными флаконами с зельями в руках. "Это начало, Дэйв. Прямо сейчас это своего рода предосторожность, но вот что у меня есть. Синий цвет предназначен для того, чтобы остановить любую сумасшедшую магию, вырывающуюся из вас, которая может кому-то навредить, а может и нет. Как тот, который я использовал здесь. Розовый цвет предназначен для превращения чего-то пугающего, болезненного или потенциально опасного в ... противоположность этим вещам. Для этого не требуется всего зелья, так что у вас есть, возможно, три попытки каждого."
  
  Она передала флаконы Дэйву, который взял их так, словно они могли взорваться прямо рядом с его пузырьками для фейерверка. "А как насчет этой желтой?"
  
  "Ох. Это ... больше похоже на чай ".
  
  "Чаю, Эм?"
  
  "Да. У меня уже были все травы." Эмили кивнула Дейву. "Это поможет вам расслабиться, если больше ничего не сработает. И, возможно, это лучшее место для начала ".
  
  "Круто". Пибрейн уставился на разноцветные зелья, затем прижал их к груди и кивнул всем в гостиной. "Я знала, что приехать сюда было хорошей идеей. Спасибо."
  
  "Всегда пожалуйста". Ники бросила на Чака вопросительный взгляд. Он пожал плечами.
  
  "Теперь, когда ты немного более подготовлен, " сказала Лора, ведя Дэйва обратно в фойе и к входной двери, " ты можешь дать себе передышку и потратить время на то, чтобы научиться справляться с такого рода вещами самостоятельно".
  
  "Я пыталась..."
  
  "Конечно, ты это сделала. Вам не совсем легко понять, как использовать свою магию, когда магия не работает даже для людей, которые использовали ее всю свою жизнь. Но это должно скоро измениться, если нам есть что сказать по этому поводу ".
  
  "Хорошо. Если мне снова понадобится помощь, хотя -"
  
  "Сначала попробуй зелья". Лора открыла дверь и придержала ее с ободряющей улыбкой. "И если это не сработает, позвони одному из нас".
  
  "Да, я позвоню, прежде чем прийти в следующий раз".
  
  "Или сначала позвоните нам, - добавила Ники, - и мы придем и найдем вас. Возможно, так будет проще для всех нас ".
  
  "Да. Полагаю, в этом есть смысл ". Дэйв кивнул и медленно вышел на крыльцо, его глаза были широко раскрыты и немного остекленели.
  
  "Помни, Дэйв", - крикнула Эмили из фойе, - "о зельях тоже нужно позаботиться. Держите их прохладными и сухими, и не встряхивайте их слишком сильно."
  
  "Понял. Спасибо, ребята."
  
  "Да, без проблем". Лора мило улыбнулась и медленно закрыла дверь, наблюдая, как подруга Чака поднимается по дорожке к лестнице. "Удачи".
  
  
  Глава третья
  
  Когдаона, наконец, закрыла дверь, она убедилась, что на этот раз повернула засов, затем со вздохом прислонилась к нему спиной.
  
  "Эй, детка?" Ники крикнула через плечо, хотя она не отводила взгляд от Лоры полностью.
  
  "Да?" Чак вышел из гостиной, чтобы присоединиться к ним в фойе.
  
  "Ты сказал Дейву, что он может прийти сюда, если у него возникнут проблемы со своей магией?"
  
  Чак одновременно поднял брови и показал палец. "Определенно нет. Вы видели, как часто он звонил мне последние несколько дней. Как будто каждый раз происходило что-то даже отдаленно волшебное. Я думаю, он сложил два и два и решил, что это самый безопасный вариант ".
  
  "Ну, по крайней мере, он все еще может сложить два и два с такими совершенно неумелыми заклинаниями, как это". Лаура глубоко вздохнула и наклонила голову из стороны в сторону, чтобы размять шею. "Но у нас все еще много всего происходит прямо сейчас, и не идеально, когда люди появляются ни с того ни с сего, потому что они не знали, что еще делать".
  
  "Кстати, к вам, ребята, это не относится". Эмили похлопала Натана по спине и указала на Чака. "Вы, ребята, классные".
  
  "Спасибо, Эм". Чак потер затылок. "Значит, в следующий раз вы хотите, чтобы я прогнал его и сказал, чтобы он разбирался сам, пока кто-нибудь из вас ему не перезвонит?"
  
  Ники сморщила нос. "Это звучит довольно жестко, когда ты так это излагаешь ..."
  
  "Да, Чак". Лора оттолкнулась от двери и кивнула. "Это лучший способ справиться с чем-то подобным. По крайней мере, до тех пор, пока мы не восстановим магию, чтобы она снова работала. Правильный путь. И мы, в первую очередь, не должны помогать Пибрейнс разобраться в их магии. Я имею в виду, что даже зелий, возможно, было немного слишком много."
  
  "Но они, несомненно, помогли ему почувствовать себя в большей безопасности". Эмили развела руками. "Это очень важно, особенно прямо сейчас".
  
  "Да, Эм", - добавила Ники. "Я думаю, мы можем пойти дальше и сказать, что Остин - и все мы - вероятно, теперь намного безопаснее. Ненадолго."
  
  "Вау". Глаза Чака загорелись, и он быстро перевел взгляд с одной сестры Хадстром на другую. "Ты действительно это сделала?"
  
  Ники усмехнулась. "Мы многое сделали за последнее время, детка. Было бы неплохо узнать подробности."
  
  "Итак, конкретно, вы, ребята, остановили эту штуку? Горафрекс? Прости, я должен был спросить раньше, но вся эта история с Дейвом... Ты сделал, не так ли? Вы вернули это обратно в тюрьму ". Чак почти подскочил к Ники и схватил ее за плечи, ухмыляясь, как будто выиграл в лотерею. "Я знал, что ты сможешь это сделать. Это означает, что все это безумие в значительной степени закончилось, сейчас ".
  
  "Не совсем, Чак".
  
  Когда он посмотрел на Лору, она покачала головой. "Мы действительно захватили Горафрекс"-
  
  "Великолепно!"
  
  "Но это не возвращение в железную тюрьму", - добавила Эмили, сцепив руки за спиной. "Пока нет".
  
  "Ладно..." Чак нахмурился. "Я этого не понимаю".
  
  Ники положила руки на бедра своего парня и попыталась выглядеть оптимистично и убедительно. "В итоге мы отправили его в здание клуба. Все остальное вроде как развалилось, когда взорвалось другое энергетическое ядро и естественные законы физики ненадолго перестали работать."
  
  "Что?"
  
  "Но в этом нет ничего особенного".
  
  "Правильно. Мы с этим разберемся ". Эмили показала парню два больших пальца вверх. "Мы всегда так делаем".
  
  "Да, в конце концов ..."
  
  "Да ладно тебе, Чак. Это неправильное отношение ".
  
  Он кивнул Эмили и одарил всех сестер Хадстром полуулыбкой. "Я рада, что ты вернулась, что ты в безопасности и что твоя гостиная не сгорела дотла. На секунду я подумал, что это возможно."
  
  Натан прочистил горло, и все повернулись, чтобы посмотреть на него. Он прислонился к двери в гостиную, скрестив руки на груди, и пристально посмотрел на Лору. "Вы, ребята, совершенно упускаете из виду самое важное прямо сейчас".
  
  "Э-э ... мы?" Эмили нахмурилась, глядя на него.
  
  "Что это?" Лаура смотрела прямо на него в ответ, и легкий румянец выступил на ее щеках, хотя она медленно начинала улыбаться.
  
  "Что твои сестры нашли тебя и убрали тебя от этой твари".
  
  Лора сглотнула и не могла даже моргнуть. Почему он так на меня смотрит?
  
  "Это довольно важно", - добавила Ники. Чак несколько раз потер ее руки, затем, наконец, решил обнять ее, вместо того, чтобы сжимать в возбуждении.
  
  "И мы не смогли бы сделать это без твоей помощи". Эмили игриво ткнула кулачком в руку Натана. "О, Лора, ты не поверишь, что нам пришлось сделать в первую очередь. Или как полезно иметь рядом кашгарца, когда мы пытаемся разобраться в какой-то древней технологии под землей -"
  
  "Часть Кашгара, Эм". Ники крепче обняла Чака и прижалась щекой к его груди. "И я уже сказал Лоре, что ей нужно расспросить Натана обо всем этом".
  
  "Да, она знает". Эмили преувеличенно рассмеялась. "Парень, мы чуть не вляпались в кучу неприятностей. Итак, Карл дал нам этот молоток, верно?"
  
  "Em..." Ники перевела взгляд с Натана на Лору и обратно. Они даже не думают сейчас ни о ком другом.
  
  "И он одолжил нам эту старую книгу с кучей карт, которые - о, дерьмо. Это, вероятно, выброшено на берег где-нибудь в Гринбелте прямо сейчас. Но молоток принадлежал карлику, Лауре. И в нем действительно было ..."
  
  "Эмили". Ники немного повысила голос. "Мы можем рассказать историю позже".
  
  Натан разжал руки и оттолкнулся от стены гостиной, прежде чем медленно пройти через фойе к Лоре.
  
  "Ну, по крайней мере, позволь мне рассказать ей о Древесном народе". Эмили закатила глаза. "Потому что, серьезно, эти парни появились в идеальное время. Мы чуть не утонули!"
  
  Ники и Чак уже бочком пробирались к столовой, пытаясь не смеяться над полной забывчивостью Эмили.
  
  "Эй, куда вы, ребята, направляетесь? Мы все еще - вау. " Эмили остановилась и моргнула, когда увидела, что Натан прошел через весь вестибюль к Лоре.
  
  Профессор физики, не сказав ни слова, схватил лицо старейшей ведьмы Хадстрома обеими руками и поцеловал ее.
  
  "О, ладно. Я думаю, вам, ребята, нужно немного времени, чтобы-вау. Ты даже не слышишь меня прямо сейчас, не так ли?"
  
  "Эмили", - позвала Ники из кухни. "Похоже, сейчас действительно подходящее время для полуночного перекуса или чего-нибудь в этом роде".
  
  "Намек понят. Я собираюсь пойти приготовить что-нибудь, так что... Да." Эмили отвела взгляд от своей старшей сестры и профессора, которые целовались у входной двери. "И тогда я ... что угодно".
  
  Самая молодая ведьма Хадстрома выбежала из фойе, прошла через столовую и направилась на кухню. Чак и Ники стояли бок о бок, прислонившись спиной к стойке у раковины и хихикая.
  
  "Вы не могли бы дать мне немного больше предупреждений или что-то в этомроде?" Эмили указала большим пальцем за спину в сторону входной двери.
  
  "Это то, что я пыталась сделать, Эм". Ники рассмеялась. "Вы были очень увлечены попытками рассказать историю о том, как мы ворвались в сторожевую башню Кашгара под Зеленым поясом".
  
  "Что ж, это хорошая история". Самая молодая ведьма быстро оглянулась на входную дверь, затем закатила глаза и направилась прямо к холодильнику. "Они действительно идут на это".
  
  "Возможно, Лора из тех людей, которых нужно похитить ведьме-убийце, чтобы немного расслабиться". Когда Ники и Эмили остановились, чтобы бросить на него одинаковые недоверчивые взгляды, он пожал плечами. "О, да ладно. Это не то, чем она занимается постоянно ".
  
  Ники рассмеялась, схватила лицо своего парня и подарила ему поцелуй, который был намного менее горячим и тяжелым, но все равно мог многое сказать. "Мы можем перестать говорить о Лоре".
  
  Эмили достала банку клубничного джема и со стуком поставила ее на стойку рядом с холодильником. "Как бы мне ни нравилось быть пятым колесом в своем доме, кухня - это своего рода мое счастливое место. Итак, ты не возражаешь?"
  
  "Нет проблем". Чак ухмыльнулся Ники, еще раз быстро чмокнул ее в губы и выдвинул стул из-за круглого кухонного стола.
  
  Ники закусила губу и уставилась на банку на кухонном столе, пока Эмили еще немного порылась в холодильнике. "Что ты собираешься приготовить из желе?"
  
  "Я не знаю". Эмили покачала головой, уставившись на случайные продукты в их холодильнике. "Мальчик, то, что твою сестру похитило самое ужасное существо на всем этом корабле, определенно вычеркивает покупку продуктов из списка приоритетов. Э-э ... как вы, ребята, относитесь к PB & J? Я думаю."
  
  "Ну, это что-то новенькое". Чак провел рукой по своим коротким светлым волосам и рассмеялся. "Шеф-повар хочет приготовить нам бутерброды с арахисовым маслом и желе в десять часов вечера".
  
  Ники села рядом с ним за стол и откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди. "Звучит как конец света".
  
  "Да, не надейся на большее или что-то в этом роде". Эмили достала из холодильника пакет с нарезанным хлебом, закрыла дверцу и пошла в кладовую за арахисовым маслом. "Другой вариант - тушеное мясо "все, что есть в нашем холодильнике". Я собираюсь придерживаться того, чтобы все было просто прямо сейчас ".
  
  "Эй, пока у тебя все получается, Эм, я сдаюсь". Чак ухмыльнулся. "Я могу чем-нибудь помочь?"
  
  Как по команде, две пары шагов поднялись по лестнице. Звук замер на полпути ко второму этажу, и лестница заскрипела. Держа банку с арахисовым маслом так, словно она собиралась разбрызгать его, а не размазывать, Эмили посмотрела на потолок. "Она что, только что ... хихикнула?"
  
  Ники подняла брови. "Я не думал, что Лора знает, как хихикать".
  
  Чак расхохотался и попытался скрыть это притворным кашлем.
  
  Шаги проделали остаток пути вверх по лестнице и через этаж прямо над кухней, которая оказалась спальней Лоры.
  
  "Итак, часть меня действительно рада, что это наконец происходит". Эмили вытянула шею и, моргая, уставилась в потолок. "И я думаю, другая часть меня ожидала, что они будут немного более ..."
  
  "Утонченный? Приватно?" Ники подскочила на своем стуле, когда что-то упало в спальне Лоры и со стуком упало на пол.
  
  "Может быть, потише?" Младшая сестра Хадстром покачала головой.
  
  Чак прочистил горло и наклонился вперед через стол. "Итак, как насчет тех сэндвичей, Эм?"
  
  "Ага". Эмили пренебрежительно махнула им рукой и достала несколько тарелок из шкафчика. Ящик со столовым серебром с грохотом захлопнулся, и она принялась за работу с ножом для масла и приготовлением своих простых закусок. "Вы, ребята, идите вперед и начинайте говорить о чем угодно. Старайся говорить громко, чтобы я мог сосредоточиться ".
  
  "Ха. Обычно все наоборот." Чак наклонился к Ники и пошевелил бровями. "Есть ли шанс, что ты захочешь вытащить свой Strat и раскачиваться так долго, как Эмили нужно, чтобы сосредоточиться?"
  
  Ники сморщила нос. "Не могу".
  
  "Что? С каких это пор новая королева блюза в Остине начала говорить, что не умеет играть?"
  
  "Ну ... с тех пор, как я уронил гитару, чтобы помочь Лоре прижать Gorafrex заостренной железной палкой, прежде чем мы спасли ее несколько часов назад. Затем все взорвалось ".
  
  Чак недоверчиво покачал головой. "Ты что?"
  
  "Мы купим ей новый", - добавила Эмили, размахивая ножом, покрытым желе.
  
  Что-то еще упало на пол в комнате Лоры над ними, и Чак вытащил свой телефон. "Хорошо. Тогда мы возьмем музыку кого-нибудь другого. Есть пожелания?"
  
  В то же время сестры Хадстром на кухне обе сказали: "Громко".
  
  
  Глава четвертая
  
  Стем, что Джимми Хендрикс играл на заднем плане чуть громче, чем необходимо, Эмили, Ники и Чак наполовину расправились со своими бутербродами, когда Лора и Натан почти сбежали вниз по лестнице. Затем Лора ворвалась через столовую на кухню.
  
  Чак чуть не подавился сэндвичем. "Это было быстро".
  
  Ники фыркнула.
  
  Лора проигнорировала их обоих. "Вам, ребята, не показалось хорошей идеей рассказать мне о моем шкафу?"
  
  Эмили застыла с сэндвичем, занесенным к ее открытому рту.
  
  Натан присоединился к ним на кухне, потирая затылок и извиняюще хмурясь.
  
  "Неужели?" Ники наполовину развернулась в кресле, чтобы посмотреть на них. "Это то, что у тебя сейчас на уме?"
  
  Лора непонимающе посмотрела на нее. "Должен ли я думать о чем-то другом?"
  
  Чак с шипением втянул воздух сквозь зубы, затем указал на прилавок. "Эмили приготовила сэндвичи ..."
  
  "Да, спасибо". Натан направился к дополнительным тарелкам и остаткам закусок, которые Эмили так заботливо приготовила для всех.
  
  "Итак, никто ничего не скажет о том, что произошло?" Лора скрестила руки на груди и переводила взгляд с одной сестры на другую.
  
  "Мы собирались тебе рассказать", - сказала Эмили, затем продолжила и откусила кусочек, который она отложила. "В конце концов".
  
  "Лора, мы только что вернулись". Ники слегка пожала плечами и кивнула в сторону входной двери. "И тебе, очевидно, нужно было немного времени, прежде чем мы все сядем и посвятим друг друга во все, что произошло".
  
  Чак кивнул. "Итак, если тебе нужно больше времени ..."
  
  "У нас все хорошо". Натан прислонился спиной к стойке и одним укусом оторвал четверть своего сэндвича.
  
  Лаура, наконец, казалось, поняла, почему напряжение на кухне внезапно стало таким сильным. "Просто ... Ты знаешь, сколько существ я там держу, верно?"
  
  "Мы, конечно, хотим". Эмили положила локти на стол и продолжила жевать.
  
  "И Натан был там с нами вчера, чтобы помочь нам найти что-нибудь, чтобы вставить в поющую чашу", - добавила Ники. "Знаешь, чтобы найти тебя".
  
  "Он был?" Лора моргнула, глядя на профессора физики в другом конце кухни, и снова начала краснеть.
  
  Натан поднял брови и откусил еще один огромный кусок арахисового масла с желе.
  
  "Он практически отказывался оставить нас в покое, пока мы не выясним, как добраться до тебя. Это было немного раздражающе, но в конечном итоге оказалось именно тем, что нам было нужно ".
  
  Эмили схватилась за спинку последнего свободного стула и выдвинула его. "Итак, почему бы тебе не присесть и не передохнуть, а? Хочешь сэндвич?"
  
  "Um..." Лора уставилась на пустой стул и постучала пальцами по губам.
  
  "Продолжай". Натан схватил со стойки последний сэндвич, покрытый глазурью, и принес его к столу. Он наклонился к Лоре, ставя тарелку, и быстро поцеловал ее в висок. "Я предполагаю, что это существо не подумало о том, чтобы накормить тебя, не так ли?"
  
  Лора медленно села на последний свободный стул и потянулась за сэндвичем. "На самом деле я тоже не думала о еде".
  
  "Это хорошее начало". Чак указал на ее сэндвич. "Эмили делает убийцу ПИ эндДжей".
  
  Эмили усмехнулась. "Это обычный PB & J."
  
  "Спасибо". Лора нерешительно откусила маленький кусочек, затем откинулась на спинку стула. "Мне жаль, ребята. Я знаю, ты сделала все, что могла, чтобы вытащить меня оттуда. И я действительно ценю это ".
  
  "Это то, чем мы занимаемся, ты знаешь?" Эмили пожала плечами. "Когда одного из нас похищают, мы все работаем вместе, чтобы вернуть его".
  
  "Выпьем за то, чтобы Лора была единственной из нас, кого когда-либо похищали". Чак поднял остатки своего сэндвича в виде тоста.
  
  "Выпьем за то, чтобы Лора была единственной из нас, кого похитили, и полностью сохраняла хладнокровие, пока мы пытаемся сделать все, что в наших силах, чтобы найти ее". Ники стукнула своим сэндвичем о сэндвич Чака.
  
  "В любом случае, мы тебе, наверное, были не нужны", - добавила Эмили.
  
  "Конечно, я так и сделала". Лора откусила еще кусочек. "Я бы не смогла долго держать Gorafrex вот так приколотым. Ты появилась в идеальное время ".
  
  "Ты знаешь, мы пытались добраться туда раньше", - сказала Эмили. "Повсюду все шло наперекосяк. Я думал, что в какой-то момент мы разбили поющую чашу ".
  
  Лора подавилась едой, слегка закашлялась и проглотила. "Но ты этого не сделала, верно?"
  
  "Почти уверен, что она все еще в целости и сохранности", - добавил Натан. Он вернулся к столешнице и теперь слизывал арахисовое масло и желе с пальцев. Сэндвич исчез.
  
  "Сначала мы отправились за ней в аптеку". Ники отодвинула пустую тарелку на несколько дюймов и со смехом откинулась на спинку стула. "Поющая чаша взбесилась. Мы решили, что она сломана, как и все остальное, связанное с магией. Затем это привело нас куда-то еще ".
  
  "Однако я была в аптеке. На какое-то время." Лора откусила еще кусочек и обвела взглядом сидящих за столом.
  
  "Да, мы знаем".
  
  "Итак, куда на самом деле тебя привела чаша?"
  
  Натан усмехнулся. "К дикой свинье".
  
  "Что?"
  
  "Дикая свинья, за которой гонятся розовые фейерверки", - добавила Эмили.
  
  На кухне воцарилась тишина от нелепости их разговора, затем все три сестры Хадстром разразились смехом.
  
  "Натан был довольно разочарован", - добавила Ники.
  
  Профессор физики ухмыльнулся. "Я была, да?"
  
  "Да". Эмили снова рассмеялась и указала на него. "Он был так увлечен идеей отправиться с нами на твои поиски, и в итоге мы взяли его с собой в погоню за дикой свиньей. Нравится, буквально."
  
  "Хорошо, хорошо, если это должна быть смущающая история обо мне, давай поговорим об этом маленьком серебряном молоточке, Эмили". Натан склонил голову набок и ухмыльнулся ей. "Ты был немного разочарован этим".
  
  "О, так теперь ты хочешь, чтобы я рассказала это?" Эмили перевела взгляд с Натана на Лору и обратно. "Ты уверен? Я могу подождать, если вам, ребята, нужно пойти ... прибраться в шкафу Лоры или еще что-нибудь."
  
  Лора уставилась на нее. "Серьезно?"
  
  "Или..." Ники встала и потянулась за всеми пустыми тарелками на столе. "Я могла бы прибраться после совершенно изысканного перекуса Эмили, а потом мы все могли бы сесть и начать заполнять все пробелы с самого начала, верно?"
  
  Она сложила тарелки и отнесла их в раковину. Эмили и Лора обе встали, и Чак заложил руки за голову, чтобы откинуться назад и потянуться.
  
  "Звучит как план". Эмили наклонилась к Лоре и пробормотала: "Ты скоро понадобишься всем этим сумасшедшим существам в твоем шкафу?"
  
  "С ними все в порядке. Я проверил. Но там полный беспорядок ".
  
  "Я знаю. Я обещаю, что это были не мы ". Эмили нарисовала крест над своим сердцем. "Если тебе завтра там понадобится какая-нибудь помощь ..."
  
  "Спасибо, Эм. Я дам тебе знать."
  
  "Круто. Эй, швабра все еще в прихожей, верно?"
  
  "Уже занимаюсь этим". Натан вошел в прихожую, несколько предметов звякнули вокруг, а затем он прошел прямо в гостиную со шваброй и ведром. "Нам с Чаком действительно удалось собрать гостиную воедино. В основном."
  
  Парень Ники поднялся со стула и тяжело вздохнул. "Дейв все испортил".
  
  "Хотя, на самом деле, не могу его слишком сильно винить". Ники обняла Чака, когда они направились вслед за Натаном. "Сейчас действительно никого не могу винить во всех происходящих странностях".
  
  Эмили взглянула на Лору и оскалила зубы в виноватой гримасе. "Кроме нас, верно?"
  
  "Но мы все соберем обратно, Эм". Лора обняла младшую сестру за плечи и пошла с ней в гостиную, которая теперь была наполовину обуглена, а по полу все еще растекалась огромная лужа дождевой воды. "Мы приближаемся".
  
  "Да. Все еще не закончена, пока."
  
  "Эм..." Натан приостановился со шваброй и уставился на лужу воды. "Это то, о чем нам следует беспокоиться?"
  
  Спид стоял на краю большой лужи, лакая дождевую воду из-за громоздкого заклинания Дэйва "Пибрай". Каждый раз, когда его язык касался воды, от бульдога исходила пульсация электрически-голубого света.
  
  "Привет, скорость". Ники наклонился рядом с домашним любимцем и оттолкнул собаку в сторону, сначала мягко, затем с чуть большей силой, когда Спид продолжал пытаться вернуться к своему удобному напитку. "Смотри, у тебя есть целая миска, полная воды, в твоем распоряжении. Убирайся оттуда ".
  
  "Если его не остановили целая тарелка шоколадных кексов и взбесившийся Горафрекс, я уверен, с ним все будет в порядке". Эмили уставилась на все еще светящуюся воду на их полу. "Верно?"
  
  Натан усмехнулся и начал вытирать воду. "Ну, если он начнет светиться, по крайней мере, мы будем знать почему".
  
  
  Глава пятая
  
  Никки проснулась в своей постели на следующее утро с широко раскрытыми, дикими глазами. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что постоянный стук и царапанье, которые она слышала во сне, все еще окружали ее после пробуждения. "Что это?"
  
  Со стоном она провела обеими руками по волосам и замерла на середине. Раздался тот настойчивый племенной барабанный бой - слабый, но все еще очень знакомый. Горарекс снова барабанил, призывая другую ведьму или волшебника заманить, захватить и истощить для магии крови.
  
  Ники вскочила с кровати, отбрасывая покрывала в сторону и изо всех сил пытаясь освободиться от последних складок, обвившихся вокруг ее лодыжек, не упав при этом лицом. "Лора! Em! Что-то не так!"
  
  С обеих сторон коридора послышался топот ног по направлению к ее спальне, и дверь с громким стуком распахнулась. Лора не позаботилась о халате или тапочках, а Эмили не переоделась после того, как они слишком поздно отключились прошлой ночью.
  
  "Мы тоже это слышим". Лора быстро подошла к Ники, на ее вытянутых пальцах свисал брелок с ключами.
  
  "Но мы убрали это". Ники резко вздохнула, поднесла руку к виску, затем замерла. "Никакой головной боли".
  
  "Наверное, потому, что это не в твоей голове". Эмили покрутила на пальце связку ключей и кивнула в сторону прикроватного столика Ники. "Это монеты клуба".
  
  "А?" Сильно моргая, Ники тоже повернулась к своему прикроватному столику и увидела свою связку ключей, лежащую рядом с телефоном, пустой стакан и несколько дополнительных медиаторов. Древний барабанный бой Gorafrex на несколько секунд прекратился, затем возобновился в коротком всплеске учащенного ритма. Ключи Ники звенели друг о друга, а на серебряной поверхности была выгравирована вибрирующая монета "Клубный домик" с отпечатком ее большого пальца. "Это все еще там".
  
  "Насколько мы можем судить, да". Лора посмотрела на серебряную монету, свисающую с ее связки ключей. "Честно говоря, я понятия не имела, что это возможно, но я предполагаю, что звук - это единственное, что может это пережить".
  
  "И это, очевидно, не сможет вызвать никаких других ведьм или волшебников". Эмили пошла присоединиться к Ники, когда средняя сестра Хадстром медленно села на край ее кровати. "В противном случае, у тебя бы сейчас была одна серьезная мигрень".
  
  "Да". Ники вздохнула, и барабанный бой всех трех монет клуба смолк. "Как это вообще возможно?"
  
  Ее сестры обменялись взглядами. Эмили пожала плечами, а Лора покачала головой. "Вероятно, это то, чего нам не хватало, когда мы строили Здание клуба в первую очередь. Это та часть, которая прямо сейчас выводит меня из себя ".
  
  "Лора, мы сделали здание клуба таким, как пятнадцать лет назад. В детстве." Эмили уронила свой брелок на тумбочку Ники. "Это не совсем то, за что мы можем винить себя в том, что не заметили".
  
  "Все еще". Старшая сестра Хадстром уставилась на монету клуба, которую держала в одной руке, а другой постукивала пальцем по губам. "Если есть способ вывести барабанный бой, даже если это всего лишь звук, мы должны убедиться, что ничто другое не имеет даже малейшего шанса вернуться. В противном случае ..."
  
  "Мы облажались?"
  
  "Эм ... Ну, я не собирался заходить так далеко, Эм. Но, конечно. Что-то вроде этого."
  
  "Мы бы все равно с этим разобрались". Ники вздохнула и облегченно хихикнула. "Я действительно рада, что это все, что есть. Просто шум."
  
  "Да, это как бы делает все убийства, умерщвление ведьм, магию крови и потенциально разрушенный Остин намного менее ... ужасными". Эмили склонила голову набок. "Может быть, это больше похоже на попытку победить в видеоигре, а не на попытку умереть или быть похищенным, верно?"
  
  Ее сестры уставились на нее с непонимающим выражением лица. Лора прочистила горло. "Если это то, что помогает тебе разделить все это на части, Эм, тогда конечно. Прямо как видеоигра в замкнутом пространстве, которую мы создали в детстве. Полностью."
  
  "Просто пытаюсь взглянуть на ситуацию с другой точки зрения". Эмили пожала плечами. "Как долго вы, ребята, думаете, это -"
  
  Барабанная дробь Gorafrex с грохотом возобновилась, позвякивая обоими наборами ключей на прикроватной тумбочке и заставляя всех трех сестер Хадстром подпрыгнуть. Через несколько секунд звук снова медленно стих.
  
  "Это пытается вырваться наружу", - сказала Лора.
  
  "Итак, нам нужно приступить к работе по восстановлению волшебства для всех в Остине, прежде чем мы даже подумаем о том, чтобы перенести эту штуку из клуба в тюрьму".
  
  Эмили склонила голову набок. "Парни? Барабанный бой прекратился."
  
  "Да, Эм. Мы заметили."
  
  "Итак, что все еще происходит внизу?"
  
  Царапанье и стук, которые вырвали Ники из сна, все еще доносились снизу. "Может быть, скорость?"
  
  "Ники, у него собачья дверь". Лора уставилась на стену за кроватью Ники и попыталась сосредоточиться на звуке. "И у него должно быть около дюжины передних лап, чтобы издавать такие звуки".
  
  "Он также не царапается в входную дверь", - добавила Эмили. "Вот откуда это пошло".
  
  Ники вскочила с кровати и заметалась по своей комнате, роясь в разбросанных кучах одежды, пока не нашла пару джоггеров средней длины, чтобы надеть их под свою слишком большую футболку Rolling Stones. "Тогда давайте разберемся, что это, черт возьми, такое".
  
  "Правильно".
  
  Сестры Хадстром вместе вышли из комнаты Ники и быстро, но осторожно спустились по лестнице на первый этаж. Царапанье, удары и резкое, отрывистое постукивание определенно доносились от входной двери. Позади них раздался низкий вой, и они обернулись, чтобы обнаружить Спид, сидящего на корточках, уставившегося на входную дверь, его голова была наклонена в напряженной концентрации.
  
  "Видишь?" Эмили указала на их бессмертного домашнего любимца. "Не собака".
  
  "Вы, ребята, когда-нибудь видели, чтобы он выглядел таким заинтересованным в чем-нибудь?" Ники присел на корточки перед Спидомичем и почесал его за ушами. "Я имею в виду, помимо еды".
  
  Спид снова заскулил и отвернул голову от руки Ники, его глаза все еще были устремлены на входную дверь.
  
  "И отказываешься от возможности привлечь к себе внимание и хорошенько почесать за ухом?" Эмили покачала головой. "Ни за что".
  
  Ники снова попыталась погладить Спиди, но он снова заскулил, сделал несколько быстрых шагов к двери и снова сел. "Все в порядке, приятель. Мы это проверим ".
  
  Лора медленно подошла к входной двери, взялась за ручку и остановилась, чтобы оглянуться через плечо. "Вы, ребята, готовы?"
  
  "Да".
  
  "Открой это".
  
  В ту минуту, когда Лора открыла входную дверь, в дом сестер Хадстром с крыльца ворвался шквал черных перьев, клювов и когтей. Десятки огромных, безмолвных, нелетающих граклов прыгали и карабкались внутрь, врываясь в дверной проем и устремляясь прямо к ведьмам.
  
  "Что за черт?" Эмили попыталась отступить и чуть не наступила на одного из магических посланников, бешено машущих крыльями у нее за спиной. "Прошло всего несколько дней, птички. Этого времени недостаточно, чтобы превратить сотню граклов в домашних питомцев ".
  
  Лора отпустила дверь и прижалась к стене, отделяющей фойе от гостиной. "Вы, ребята, не кормили их, пока меня не было, не так ли?"
  
  "Эй, это дикие птицы", - сказала Ники, осторожно ступая между взъерошенными перьями и беззвучно раскрывающимися клювами. "Кормить посланников - не наша работа".
  
  "Это когда мы те, кто так сильно испортил магию, что граклы бесполезны в качестве посланников". Лора медленно повернулась, чтобы посмотреть, как огромные черные дрозды прыгают друг против друга, порхают над головами своих собратьев и кружат вокруг в общем хаосе. "Это наша вина, что они вообще не могут летать или доставлять свои послания".
  
  "Почему они пытались проникнуть внутрь?"
  
  "Эм, меня это удивляет".
  
  Несколько граклз остановились возле Спиди, который терпеливо сидел и, казалось, не заботился об огромной массе птиц в своем доме. Черные дрозды склонили головы при виде бессмертного бульдога, взъерошили перья и открыли клювы. Конечно, не прозвучало ни звука. Рот Спиди отвис, насмехаясь над их беззвучными попытками, его язык свисал с кончиков зубов.
  
  "Они явно чего-то хотят". Лора потянулась к открытой двери и медленно закрыла ее, спасаясь от уже невыносимой летней влажности. Ближайшие граклы отпрыгнули в сторону, явно не обеспокоенные тем, что их заперли в доме сестер Хадстром. "Я бы хотел, чтобы был способ -"
  
  Еще один взрыв неистового барабанного боя Gorafrex раздался из связки ключей, все еще зажатой в руке Лоры. На этот раз древний ритм сопровождался ярким серебристым светом, пульсирующим от монетки клуба, висящей рядом с ее ключами. Трепет удивления и срочности пробежал по всем ворчунам, собравшимся в фойе. Те, кто был ближе всего к Лоре, разразились шквалом хлопающих крыльев и клювов, открывающихся и закрывающихся. Дюжина из них повернулась к ней и подскочила ближе. Лора отступила назад, чтобы снова прижаться к стене.
  
  "Что ты сделала?"
  
  "Ничего, Эм". Лора подняла руки и уставилась на граклей, прыгающих друг против друга и отчаянно пытающихся взлететь.
  
  "Эй, ты видел, что твоя монета клуба сверкает?" Ники указала.
  
  "Это что?" Лора опустила руку, чтобы посмотреть на свой брелок, пульсирующий серебристым светом и все еще издающий настойчивый, спорадический барабанный бой. "Этого не должно было случиться. Это - привет!"
  
  Граклам, собравшимся вокруг ее ног, каким-то образом удалось запустить одного из них достаточно высоко от земли, чтобы раскрытый клюв черного дрозда задел болтающиеся у Лоры ключи. Вторая птица сделала то же самое, а затем стая прыгающих птиц окружила старшую сестру Хадстром, щелкая и порхая над ее клавишами.
  
  "Они знают". Лора отпрянула от другого прыгающего черного дрозда. Следующая, которая поднялась на несколько футов в воздух, умудрилась клюнуть ее в запястье. "Ой!"
  
  Ключи выпали у нее из рук, и окружающие граклы бросились к ним, как будто нашли еду, а не кучу металла.
  
  "Что они знают?" Спросила Ники.
  
  "Чтобы мы поместили Gorafrex в здании клуба. Смотри." Лора обошла граклз теперь, когда они полностью игнорировали ее. Те, кто был ближе всех к ее ключам на полу, отчаянно клевали монету из клуба, которая пульсировала серебряным светом и время от времени сопровождалась барабанным боем.
  
  "В этом я соглашусь с Лорой". Эмили толкнула Ники локтем в плечо и указала в сторону лестницы.
  
  "О, боже". Глаза Ники расширились при виде вереницы граклов, порхающих и прыгающих по лестнице на второй этаж. Что-то разбилось в конце коридора. "Они в моей комнате".
  
  "С нашими ключами". Эмили бросилась вверх по лестнице, уворачиваясь от хаотично летящих черных дроздов. Ники следовала по пятам.
  
  Когда они вошли в комнату Ники, они обнаружили дюжину волшебных посланниц, порхающих по кровати. Две из них уже стояли на прикроватной тумбочке, обе перегнулись через край и смотрели вниз на горсть других, клюющих на клубные монеты Эмили и Ники, пульсирующие тем же светом. Они сбили и пустой стакан, осколки которого теперь валялись по всему полу.
  
  "Ладно, вам, ребята, нужно остановиться". Ники попыталась шагнуть к граклзам, но еще больше людей продолжали наводнять ее комнату и путаться у нее под ногами. "Серьезно. Прежде чем кто-то из вас закончит тем, что съест кучу битого стекла или что-то в этомроде ".
  
  "Там, наверху, все в порядке?" Лора позвала из фойе.
  
  "Кроме сотни птиц в нашем доме, которые устраивают беспорядок во всем?" Эмили отпрыгнула от трепещущих крыльев, бьющихся о ее лодыжки. "Конечно".
  
  "Они и здесь нападают на наши монеты, Лора". Ники попыталась обойти птиц и поняла, что на полу гораздо больше стекла, чем она думала. "Мы поняли это, птицы. Никто не ожидает, что вам понравится Gorafrex больше, чем нам."
  
  Барабанный бой всех трех серебряных монет наконец смолк, и пульсирующие огни исчезли. Граклы еще немного помахали крыльями, но клевание прекратилось. Через несколько секунд после этого птицы, собравшиеся вокруг упавших ключей, выпрямились, сложили крылья и заморгали, глядя друг на друга. Та, что была ближе всего к Эмили, посмотрела на нее и отскочила назад.
  
  "Да. Замечание принято."
  
  Другие птицы повернулись к Ники и Эмили и заморгали своими темными глазами-бусинками.
  
  "О, теперь ты хочешь успокоиться и послушать?" Ники бросила на птиц предупреждающий взгляд, затем покачала головой. "Мы это понимаем".
  
  Черные дрозды спрыгнули с кровати и ночного столика, беззвучно разевая клювы на ведьм Хадстрома. Затем они выстроились в аккуратную прямую линию, чтобы, подпрыгивая, порхая и переваливаясь, выйти из спальни и спуститься обратно по лестнице.
  
  Эмили почесала в затылке. "Я не могу сказать, раздражены они нами или смущены".
  
  "Возможно, немного того и другого".
  
  Вместе они следили за гораздо более спокойным, почти цивилизованным продвижением граклз по коридору и лестнице в фойе. Лора посмотрела на них и пожала плечами. "Полагаю, им тоже не нравится барабанный бой".
  
  "Это было довольно очевидно. О, извините меня. " Эмили подняла ногу и подождала, пока двое граклов у подножия лестницы отскочат в сторону, чтобы она могла войти в фойе.
  
  Черные дрозды довольно аккуратно расположились между лестницей и входной дверью, шурша черными перьями и толкая друг друга достаточно сильно, чтобы показать, что они не совсем довольны ситуацией.
  
  "Мы знаем, что должны вернуть Горафрекс обратно в тюрьму", - сказала им Лора. "Здание клуба было временным, потому что прошлой ночью у нас не было других вариантов".
  
  "Но мы позаботимся об этом", - добавила Эмили.
  
  Ники кивнула и сошла с последней ступеньки, крепко держась за перила на случай, если кто-нибудь из посланников снова поскользнется у нее под ногами. "Это обещание".
  
  Внезапно почти сотня черных дроздов в фойе сестер Хадстром приподняли крылья на несколько дюймов и широко раскрыли клювы. Затем все клювы снова захлопнулись с громким, отдающимся эхом щелчком, и граклы повернулись к двери.
  
  "Ладно..." Лора открыла входную дверь, и птицы парами выпрыгнули обратно наружу. Сестры смотрели, как они обходят дом, направляясь к боковому двору, который граклы превратили в свое временное пристанище с тех пор, как магия практически полностью перестала действовать.
  
  "Они не спускают с нас глаз, не так ли?" Ники наклонилась в сторону, чтобы посмотреть, как последний из черных дроздов исчезает за углом между кустами.
  
  "Щелкнули на нас клювами и все такое". Эмили изумленно покачала головой. "Это напомнило кому-нибудь еще о том, как мама щелкала пальцами, чтобы заставить нас замолчать, когда мы были детьми?"
  
  "Или обратить внимание. Да." Лора закрыла дверь и несколько секунд смотрела на нее. "Мы получили пощечину от стаи птиц".
  
  "Не самое странное, что произошло за последние несколько недель".
  
  "Знаешь, Эм, ты права". Лора сдула несколько прядей волос со лба и повернулась лицом к своим сестрам. "Мы должны вернуться к работе".
  
  "Вот и все, что нужно для небольшого перерыва, верно?" Ники пожала плечами. "Пойду приготовлю кофе".
  
  "Небольшой перерыв". Эмили фыркнула и покачала головой. "Говорит новая королева блюза, которая в буквальном смысле может составлять свой собственный график".
  
  "Я почти уверен, что Чак справляется с ее расписанием, Эм".
  
  "Хорошо, что с расписанием все ясно", - крикнула Ники из кухни.
  
  
  Глава шестая
  
  После нескольких чашек кофе, душа и фриттаты, которую Эмили приготовила из остатков яиц и случайных ингредиентов, еще оставшихся в холодильнике, сестры Хадстрем сели за кухонный стол, чтобы обдумать свои следующие действия.
  
  "Рутильда сказала, что магия будет только усиливаться, пока не будут уничтожены все энергетические ядра". Лора несколько раз постучала пальцем по губам, затем указала на карту центра Остина, которую она распечатала. На этой карте она нарисовала широкий круг, проходящий через двенадцать черных точек, расположенных на равном расстоянии друг от друга. Одиннадцать из этих точек были отмечены красным X. Две из них также были обведены красным. "В Gorafrex подключено всего полтора энергетических ядра, верно?"
  
  "И мы уничтожили их обеих". Эмили указала на последнюю точку без буквы X. "Так что теперь нам нужно уничтожить последнюю, и мы будем готовы снова собрать магию воедино".
  
  Ники закинула лодыжку на колено и скрестила руки. "Я очень на это надеюсь".
  
  "Ну, по крайней мере, нам не нужно беспокоиться о том, что Горафрекс появится, когда мы отправимся за последним энергетическим ядром". Лора допила остатки своего кофе. "Итак, у нас есть четкий шанс".
  
  "Пока". Ники подняла брови, увидев груду брелоков всех трех сестер в центре стола. "Мы даже не знаем, как долго здание клуба сможет удерживать эту штуку".
  
  "Полагаю, нам придется действовать быстро и надеяться, что нам повезет".
  
  "Повезло? Неужели?" Эмили моргнула, глядя на свою старшую сестру, и криво усмехнулась. "С каких это пор доктор Лора Хадстром верит в удачу?"
  
  "С тех пор, как магия стала совершенно непредсказуемой и более чем немного опасной, Эм. С тех пор, как наша собака превратилась в гигантскую боевую машину, и все, что я думал, что знаю о том, как все работает на этом орбитальном корабле, оказалось руководством к действию". Лора ткнула пальцем в точку, обозначающую последнее энергетическое ядро, которое находилось прямо посреди жилого квартала на юго-западной окраине Остина. "Но я знаю, что мы должны закончить это и убедиться, что никакая часть этой спасательной капсулы никогда не сможет быть включена или использована снова для чего-либо".
  
  "Звучит так, как будто ты немного расширяешь свой кругозор". Эмили усмехнулась.
  
  "Или мы можем назвать это созданием собственной удачи".
  
  "Тогда давайте сделаем это и разберем последнее энергетическое ядро". Ники хлопнула ладонями по столу и поднялась на ноги. "Это значит, что Эмили нужно приготовить больше зелий, верно?"
  
  "Да. Я определенно могу это сделать ". Эмили встала и быстро пошла в столовую, которая стала центром деятельности в доме сестер Хадстром на Пресслер-стрит. "Знаешь, я думаю, что это первый раз, когда у меня есть все необходимые ингредиенты, и я уже знаю, какие зелья взять с собой".
  
  "Посмотри на это". Ники усмехнулась. "Это будет почти так же быстро, как и до того, как магия обратилась против нас".
  
  "Да, почти. Вот дерьмо." Эмили резко отвернулась от стола, чтобы заглянуть на кухню. Часы над плитой показывали 8:13 утра. "Сегодня я прикрываю последнюю смену".
  
  Лора окинула взглядом беспорядочный набор ингредиентов для зелий на обеденном столе, а также кучу чего-то похожего на промокшее платье, наполовину накинутое на противень для выпечки. "Я думал, ты работаешь только в первые смены на кухне".
  
  "Ну, я сделала. Пока мне не пришлось сослаться на болезнь и поменяться сменами, чтобы мы с Ники могли разыскать тебя и убедиться, что ты не умерла. " Эмили потянулась через стол за красным пластиковым ведром, которое она в настоящее время использовала в качестве корзины для продуктов. Она пожала плечами и рассеянно порылась в разнообразной коллекции флаконов с зельями, прежде чем взять горсть и отложить их в сторону. "Итак, теперь я должна выполнить свою часть работы и закрыть кухню вместе со всеми остальными на ночь".
  
  "Во сколько тебе нужно идти?" Ники придвинула к себе жестяную коробку с ингредиентами, но Эмили протянула руку и вернула ее туда, где она хотела.
  
  "Два часа. Итак, пока мы можем добраться до последнего энергетического ядра, взорвать его и не иметь дела ни с чем другим в течение следующих шести часов, я буду в порядке ".
  
  "Я думаю, мы справимся с этим". Ники наблюдала, как ее младшая сестра разделяла различные ингредиенты на основе какой-то секретной формулы, спрятанной только в голове Эмили. "Я думал, что быть в последней смене на протяжении всего ужина было довольно важным событием в Meadowlark".
  
  "Да".
  
  "Итак... почему ты не выглядишь такой уж счастливой по этому поводу, Эм?"
  
  "Эй, не мог бы ты принести мне еще несколько мисок и чашку воды?" Эмили посмотрела на свою сестру и указала на кухню. "Примерно восемь унций".
  
  "И тогда ты скажешь мне, почему ты расстроен?"
  
  "Я не расстроена".
  
  "Давай, Эм". Лора остановилась на другом конце стола и развела руками. "Мы знаем тебя лучше, чем это".
  
  "Миски и воду, пожалуйста". Эмили одарила Ники невероятно фальшивой улыбкой, которая исчезла в тот момент, когда ее сестра повернулась на кухню, чтобы взять еще принадлежности для смешивания зелий. "Ладно, я не расстроена-расстроена. Я просто..."
  
  "Не хочешь видеть Джона?" Предложила Лора.
  
  "Что? Нет, это не -"
  
  "О, да. Лора, мы сказали ему, что ты заболела, между прочим." Ники вернулась в столовую и поставила на стол все, что хотела Эмили. "На случай, если это всплывет".
  
  "Спасибо, что рассказали мне. Мы можем сохранить это в секрете, Эм. Нет проблем. Не позволяйте этому отвлекать вас от того, как сильно вы любите свою работу ".
  
  "Я не такой. Это не имеет никакого отношения к Джону ".
  
  "Правильно". Лора подняла бровь. "Точно так же, как то, что ты разбросала все по гостиной своей дырявой магией, не имело никакого отношения к Джону".
  
  "Заключительная смена не связана с ним дистанционно".
  
  "За исключением того факта, что ты и твой парень работаете вместе". Ники нахмурилась, затем издала удивленный смешок. "На самом деле, теперь, когда я думаю об этом, мы все работаем со своими парнями".
  
  "Нет, мы-о." Лора моргнула и издала понимающий смешок. "Да, я думаю, что так и есть. По-разному."
  
  "Приятно слышать, что ты наконец признаешь, что Нейтан - твой парень". Эмили ухмыльнулась и налила равное количество воды в четыре чаши поменьше для смешивания.
  
  "Это не то, что я сказал, Эм".
  
  "Совершенно верно". Ники побарабанила пальцами по столу и улыбнулась своей старшей сестре. "Я бы сказал, что он это заслужил".
  
  Лора фыркнула. "Почему? Потому что он прислушался к земле и нашел старую сторожевую башню Кашгара под Бартон-Крик?"
  
  Ее сестры переглянулись и кивнули. "Да".
  
  Ники указала через стол. "И потому что он прочитал кучу кашгарских рун и провел нас в секретную комнату с Изоляционной веной. Без него мы буквально не смогли бы вас выследить ".
  
  "Да. Вчера вечером все это совершенно ясно дали понять ". Лора сложила руки на груди. "И, кстати, хорошая попытка, но я не позволю тебе сменить тему, Эм. Мы говорили о тебе и твоих проблемах с Джоном."
  
  "У меня нет никаких проблем с Джоном!" Почти пустой мерный стаканчик в руке Эмили со стуком упал на обеденный стол, и оставшееся там крошечное количество воды выплеснулось ей на руку. Она вздохнула, стряхнула воду на пол и закрыла глаза. "Ладно, возможно, у нас действительно есть некоторые проблемы. Я не знаю, смогу ли я встречаться с парнем, которому стерли память."
  
  "Это для его блага, Эм". Ники подошла ближе и несколько раз погладила спинку своей младшей сестры. "Единственная причина, по которой Чак что-то знает, заключается в том, что Горарекс пытался его убить. Я. Мы оба. Этот хулду немного подчистил Джону память, потому что именно это происходит, когда люди видят то, чего им видеть не положено ".
  
  Эмили напряглась под рукой сестры, поэтому Ники спокойно отстранилась. "Он бы смог с этим справиться".
  
  Ники и Лора обменялись взглядами. "Наверное, да".
  
  "И ему, по крайней мере, следовало предложить выбор. Или хульду могли бы сначала спросить меня . Мы бы с этим справились ".
  
  "Я знаю, Эм".
  
  "И я даже не знаю, работает ли Джон сегодня вечером, так что это не имеет значения". Эмили схватила пучок сухих стеблей, которые были тускло-коричнево-зелеными с одного конца и молочно-белыми с другого. Она оторвала половину стеблей и сложила концы вместе, раздавив их в ладонях и высыпав кисло пахнущую пыль в одну из мисок.
  
  "Итак ... тебе больше не нравится работать в Meadowlark, или ..."
  
  "Вы, ребята, не оставите это так, не так ли?" Младшая сестра Хадстром издала саркастический, лишенный чувства юмора смешок. "Я не зарабатывала, работая в последнюю смену. В этом и проблема. Я получил его только в обмен, потому что другой шеф-повар забрал его для меня вчера. Не по заслугам. Итак, они собираются загнать меня в угол, где не будет никаких действий, и это будет пустой тратой моих навыков, и я потеряю любую возможность сделать что-то большее и лучшее ".
  
  "О". Лора склонила голову набок и оглядела столовую, пытаясь найти что-нибудь еще, чтобы сказать, что не лишило ее дара речи.
  
  Эмили усмехнулась. "Это было бы все равно, что если бы кто-то попросил тебя сменить одного из их продвинутых учеников, Лора. Играя мумию или что-то в этом роде."
  
  "Эй, это хорошая история". Ники ухмыльнулась.
  
  "Не самый худший фильм", - добавила Лора, широко раскрыв глаза. "Совершенно ужасающая мысль. Я бы никогда не стал играть в кино для чужого класса ".
  
  "Ну, если я не появлюсь на работе, я потеряю весь свой авторитет. Я использовал свой единственный шанс прийти и спасти тебя от неминуемой смерти от Gorafrex ". Эмили протянула руку через стол в сторону Лоры. "Всегда пожалуйста".
  
  "Знаешь что, Эм?" Лора ободряюще улыбнулась своей младшей сестре, погрозив Эмили пальцем. "Сегодня вечером ты поразишь всех на этой кухне. Они знают, что ты хороша. И вы побеждаете систему, чтобы получить одну из этих смен раньше и показать им всем, на что вы действительно способны ".
  
  "Я ценю ваши попытки подбодрить". Эмили быстро взглянула на противень и принадлежности, которые они с Ники оставили прошлой ночью вместо того, чтобы спасти Лору от ее похитителя из Горафрекса. "Эй, не могла бы ты вылить для меня ту большую миску? Я собираюсь приготовить дополнительные взрывоопасные зелья ".
  
  Ники хихикнула.
  
  "Да, хорошо, Эм". Лора потянулась к миске на противне для выпечки, которая все еще была наполовину заполнена темно-синим зельем слежения. Она сделала паузу, быстро заморгала и осторожно протянула руку, чтобы отщипнуть немного влажной черной ткани, наваленной на поднос и пролившейся через край стола. "Неужели ты guys...is это мое выпускное платье?"
  
  "Что?" Эмили резко подняла голову от едва начатых зелий и моргнула. "Я имею в виду ..."
  
  Ники прочистила горло. "Нам нужно было что-нибудь для поющей чаши, Лора. Знаешь, что-то личное."
  
  "Я думала, Инес все поняла". Лора понюхала влажную ткань и быстро отстранилась. "Что это?"
  
  "Зелье слежения". Эмили пожала плечами. "Нам пришлось сделать одну после того, как поющая чаша сошла с ума. На самом деле это были обереги Горафрекса, уводящие нас от магазина "Яркокрылый"."
  
  "По крайней мере, это сработало?"
  
  "Что ж, мы действительно заставили зелье отслеживания сработать". Ники посмотрела на свою младшую сестру в поисках поддержки.
  
  "И это определенно сработало. Только не вся часть с чепцом и мантией. Извините." Эмили поморщилась, и обе младшие сестры Хадстром напряженно ждали, когда Лора взорвется.
  
  Вместо этого их сестра скорчила недовольную гримасу при виде предмета одежды и медленно убрала его со стола. Когда она держала его перед собой, обугленные отверстия от первого заклинания слежения Эмили, вышедшего из строя, были совершенно четкими. "Я знаю, почему она это сделала".
  
  Эмили решила вести себя так, будто из этого не делают ничего особенного, и вместо этого попыталась сосредоточиться на их зельях. "Э-э...кто?"
  
  "Inéz. Она злится на меня за то, что я оставила всех в их загонах без какого-либо присмотра. Или еда."
  
  Ники сглотнула. "И ты читаешь "сердитого горлека" с этой штуки?"
  
  "Посмотри на это, Ники. Она вся обуглилась ". Лора подняла платье еще выше, вытянув руки над головой до предела, и посмотрела сквозь опаленную дыру в центре черной ткани. "Сгорела насквозь. Я имею в виду, я думал, что у нас с Инез было взаимопонимание по поводу такого рода вещей, но, возможно, это разрушенная магия действует на нее ".
  
  "Понимание". Ники медленно кивнула.
  
  "Да. Горлек, поджигающий вещи, похож на кошку, мочащуюся повсюду. Мне придется пойти напомнить ей, кто здесь главный, и у нас снова все будет хорошо ".
  
  Эмили фыркнула. "Удачи. Вы видели этого гигантского огнедышащего слизняка с клювом в последнее время?"
  
  Лора бросила свое выпускное платье обратно на стол и уперла руки в бедра. "Да, на самом деле. Прошлой ночью. Она чуть не сорвала дверцу шкафа с петель."
  
  "О ..." Эмили кивнула. "Это то, что вас прервало, ребята".
  
  "О чем ты говоришь?"
  
  "Ничего". Ники покачала головой, глядя на Эмили широко раскрытыми глазами. "Инез все еще ... ты знаешь. Великан?"
  
  "Ну, да. Это одна из первых вещей, с которыми нам придется столкнуться, как только мы избавимся от этого последнего энергетического ядра и начнем правильно соединять магию. " Лора ухмыльнулась и перевела взгляд с одной сестры на другую. "И да, я сказал "мы". Натан рассказал мне все о том, как вы трое рылись в вещах в моем музее и заставили всех животных взбеситься. Итак, ты тоже можешь помочь мне навести порядок в этом беспорядке ".
  
  Эмили сжала губы и подавила смех.
  
  "Эмили".
  
  "Да".
  
  "Что тут смешного?"
  
  Младшая сестра Хадстром покачала головой, хотя тихий смешок все же вырвался у нее из носа. "Ничего".
  
  Лора шагнула к ней, улыбаясь со смесью любопытства и недоверия. "Давай. Здесь ты трещишь по швам. Просто скажи это ".
  
  "Я ... не знал, что вы с Нейтаном прошлой ночью поднялись в твою комнату, чтобы поговорить о куче волшебных существ в твоем шкафу. Вот и все."
  
  Ники кашлянула, чтобы скрыть смех. "Я хочу пить. Ребята, хотите немного воды?"
  
  Ее сестры проигнорировали ее.
  
  "Ладно, Эм. Не уверен, на что вы здесь намекаете, но, вероятно, будет лучше, если вы сосредоточитесь на своих зельях. И я пойду поищу что-нибудь, что мы могли бы использовать в качестве ответственного способа носить их с собой, не ломая все это время ". С ослепительной улыбкой и, казалось бы, невинным взмахом ресниц, Лора отвернулась от обеденного стола и направилась в фойе.
  
  Старый викторианский дом стонал вокруг них. Стены сместились на место с другой стороны гостиной, когда лестница сложилась сама по себе и приняла форму той волшебной комнаты, которую Лора хотела посетить в следующий раз. Ники прислонилась к двери на кухню и скрестила руки на груди. "На этот раз тебе почти удалось ничего не сказать, Эм".
  
  "Я пыталась. Она продолжала настаивать."
  
  "Это то, что делает Лора".
  
  Эмили усмехнулась и взяла следующую связку ингредиентов для своей большой партии взрывчатых зелий. "Не уверен, на что я намекаю... Да, точно. Она точно знает, о чем я говорил ".
  
  
  Глава седьмая
  
  Через n часов Эмили закончила готовить свои зелья, Ники закончила убирать за ней, а Лора вернулась в столовую после того, как в фойе закончили собирать дом вокруг нее.
  
  "Как продвигается дело, Эм?" Старшая сестра Хадстром вошла в столовую и сняла с плеча лямки массивного походного рюкзака.
  
  "Все сделано". Эмили отряхнула руки и разложила их перед столом. "Мы получили тройные порции супер потрясающих взрывчатых веществ, которые я еще не успел опробовать в таком количестве, как хотел. Несколько резервных зелий телепортации. Ты знаешь, чтобы вернуть нас домой. В здание клуба по понятным причинам вход воспрещен. И ... о, да. Немного дополнительного целебного сока. Я имею в виду, у нас есть сестры-прыгуны на тросах, так что у Ники не должно возникнуть никаких проблем с ее потрясающей магией исцеления. Если нам вообще понадобится это использовать. Плюс все остальное, что, как мы знали, нам было нужно, но до сих пор не смогли использовать ".
  
  Лора моргнула и слегка покачала головой. "Тебе придется напомнить нам о них. За последние несколько дней ты приготовила много зелий."
  
  Эмили усмехнулась. "У меня действительно есть, не так ли?"
  
  Ники указала на другие разноцветные флаконы с зельями, закупоренные пробками. "Это ... зелье возврата, или как там оно называется. Тот, который вытащит Gorafrex из носителя, в котором он находится."
  
  "Да". Эмили сложила руки на груди.
  
  "А это серебряное - связующее зелье, верно?"
  
  Лора подняла брови. "Переплет?"
  
  "Ты действительно еще не собрал это вместе?" Когда Эмили повернулась к своей старшей сестре и увидела полное отсутствие узнавания на лице Лоры, у нее отвисла челюсть. "Серьезно? Лора, мы прошли весь путь до Зеленого пояса и вырезали для этого кусочек Изолирующей вены. Я имею в виду, это было для того, чтобы найти тебя. И твое кольцо. Но все же."
  
  "Это..." Лора указала на кружащееся серебристое зелье, похожее на разбавленную ртуть. "Это для того, чтобы вернуть Горафрекс обратно в тюрьму".
  
  "Бинго!" Ники застрелила свою старшую сестру из пистолетов.
  
  "Мы использовали это, чтобы отследить твое кольцо, потому что ... та-да. Кольца Хадстрома были сделаны из того же куска железа, из которого, по-видимому, была построена тюрьма. Итак, на данный момент это только вопрос времени. Проткни эту тварь копьем еще раз. Мы уже знаем, что руна работает для ее транспортировки. Затем нанесите удар зельем номер один, чтобы вытащить Горарекс из украденного костюма Пибрейн, и бац. Разлейте зелье изоляции вен прямо в его странной, мерцающей, бестелесной форме. После этого следует сразу вернуться в тюрьму ".
  
  "Это слишком много "должен", Эм."
  
  "О, да ладно". Ники обошла стол и слегка потрясла Лору за плечо. "Эмили это записала. Если это связано с зельями, это срабатывает каждый раз."
  
  "Почти", - пробормотала Эмили.
  
  "Что?"
  
  "Что? Ничего." Младшая сестра Хадстром посмотрела на другой конец обеденного стола, но беспорядок от испорченного выпускного платья Лоры уже был убран. "Я знаю, что я делаю".
  
  "Я знаю, что ты любишь".
  
  "Итак..." Ники указала на огромный походный рюкзак, который Лора протащила через весь их дом и поставила на стол. "Что это за туристическое снаряжение?"
  
  "Не для пеших прогулок". Лора расстегнула молнию на упаковке и достала металлический сейф, который заполнял всю упаковку, оставляя очень мало места для чего-либо еще. "Я тоже была занята".
  
  Она поставила шкатулку на стол и подняла металлические защелки, удерживающие крышку закрытой. Когда Лора откинула крышку и позволила ей опуститься до конца, она отступила назад и усмехнулась.
  
  "Вы построили ..." Эмили склонила голову набок. "Непроливаемая коробка для крошечных яиц".
  
  "Что? Нет, Эм. " Старшая сестра Хадстром потянулась через стол и взяла один из готовых флаконов с зельями. Флакон плотно втиснулся в одно из нескольких десятков углублений в пенопластовой обивке, выстилающей сейф. "Хранилище зелий. Как насчет этого?"
  
  "Вау". Эмили рассмеялась. "На самом деле это... да. Довольно неплохо."
  
  "Ты ведь не использовала для этого никакой магии, не так ли?" Ники потыкала в пенопласт, затем попыталась отодрать его от края металлической коробки.
  
  Лора шлепнула сестру по руке в сторону. "Нет, я не использовала никакой магии. Потому что вас двоих не было со мной, а я не идиот."
  
  "Но ты довольно ловко управляешься с пистолетом для горячего клея". Ники кивнула и выпятила нижнюю губу. "Хорошая работа".
  
  "Спасибо тебе".
  
  "Однако с этим есть одна маленькая проблема". Эмили указала на сейф, затем на походный рюкзак. "Что произойдет, если нам понадобится одно из этих зелий, как две секунды назад? Кто-то должен достать коробку, открыть ее и найти нужное зелье. Это не совсем волшебно-быстро."
  
  "Ну, это быстрее, чем когда совсем не осталось зелий, когда сумасшедшая магия разбрасывает нас повсюду, а пузырьки разбиваются в твоем рыболовном жилете".
  
  Эмили повернула руку к своей старшей сестре в легком поклоне. "Touché."
  
  "К тому же, не похоже, что нам придется сражаться с кем-либо прямо сейчас на последнем энергетическом ядре. Горарекс ... временно задержан ".
  
  Ники поджала губы. "Да, но нам не пришлось ни с чем бороться, чтобы выбраться из последней камеры, как только мы отправили Gorafrex в здание клуба. И это все еще было достаточно сложно сделать без того, чтобы тебя не взорвали, не швырнули через каменную стену или что-то в этом роде ".
  
  Лора указала на готовые флаконы с зельями. "Давайте сосредоточимся на чем-то одном за раз, а? Флаконы в коробке. А с остальным мы разберемся, когда будем стоять перед последним энергетическим ядром, хорошо?"
  
  "Да-да, доктор Хэдстром". Эмили прищурилась, прикрыв один глаз, и подарила Лауре то, что, вероятно, должно было быть приветствием.
  
  "Что ты делаешь?"
  
  "Соглашаюсь с тобой". Смеясь, младшая сестра Хадстром взяла свои флаконы и разложила их по цвету и уровню опасности внутри пенопластовой обивки сейфа. "Вы планировали совершить много пеших походов, чтобы добраться до этого энергетического ядра?"
  
  "Нет. Это самая большая сумка, которая у меня есть ". Лора с любовью похлопала по пустому походному рюкзаку. "Эта вещь была со мной в поле для большего количества открытий в большем количестве мест, чем я могу сосчитать".
  
  "О". Ники схватила пачку и слегка игриво встряхнула ее. "Это твой супер модный набор для археолога, да?"
  
  "Это Скопа", - парировала Лаура. "Поверь мне, эта штука справится со всем, что может предложить нам старая технология Velikan".
  
  "Похоже, у нас есть несколько теорий, которые нужно проверить с помощью этой".
  
  Эмили закрыла коробку и передала ее Лоре, чтобы та убрала ее обратно в рюкзак и плотно застегнула молнию. "Давайте закончим с этим".
  
  Она резко отвернулась от обеденного стола и направилась в фойе. Ники засмеялась, и Лора поспешно застегнула рюкзак снова, прежде чем перекинуть его через плечо. "Эм, ты знаешь, что мы не закончили после того, как разрушили последнее энергетическое ядро, верно?"
  
  "Ты знаешь, что я имею в виду". Открылась входная дверь, и сестры Хадстром вышли в утреннюю жару летнего дня в Остине.
  
  
  Глава восьмая
  
  Поездка на ранчо Серкл Си заняла у них целых пятнадцать минут. Этот район был хорошим районом на юго-западной стороне Остина, прямо у шоссе 290. А потом все начало становиться странным.
  
  На заднем сиденье автомобиля Ники Эмили наклонилась вперед над центральной консолью и указала на лобовое стекло. "Ребята, вы это видите?"
  
  "Да, Эм". Лора, прищурившись, посмотрела вниз по улице, затем выглянула в окно со стороны пассажирского сиденья и прищелкнула языком. "Интересно, сколько еще людей прямо сейчас видят, как деревья по соседству светятся ярко-синим".
  
  "Не похоже, что это много". Ники замедлила ход своей машины до ползания и выглянула в окно, пригнувшись, чтобы мельком увидеть верхушки деревьев во дворах перед домом. "Большинство людей на работе, верно?"
  
  "Возможно, большинство людей работают с девяти до пяти". Лора покачала головой. "Я бы не сказал, что таково большинство людей в Остине".
  
  "Может быть, это большинство людей в этом районе?" Эмили сморщила нос. "На самом деле могло пойти любым путем".
  
  "Что ж, мы можем считать хорошим знаком то, что никто не бегает вокруг, снимая все светящиеся деревья на видео в прямом эфире или что-то в этом роде". Лора пожала плечами. "По крайней мере, пока".
  
  Ники остановилась на углу Бичмонт-лейн и Бексли-лейн и заглушила двигатель. "Хотя, похоже, это только здесь, по соседству. Так это из-за энергетического ядра, верно?"
  
  "Это, и тот факт, что мы фактически взяли Gorafrex с собой". Эмили вытащила связку ключей из заднего кармана и потрясла ею перед собой, прежде чем откинуться на спинку сиденья. "Правда, никаких барабанов или мигающих огней".
  
  "Я уверен, что на корабле уже знают, что Горарекс ответственен за то, что вся магия пошла наперекосяк". Лора похлопала по связке ключей в боковом кармане своих шорт-карго. "Или, по крайней мере, разумные части корабля в Остине. Деревья хотят, чтобы мы заперли эту штуку так же сильно, как и мы сами ".
  
  "Я не знал, что ты эксперт по деревьям". Ники ухмыльнулась своей старшей сестре и вытащила ключи из замка зажигания.
  
  "Да, ну, я не такой. Но я действительно многое узнала об этом корабле и о том, как все это работает вместе, когда мы с Натаном просматривали ту старую кашгарскую книгу рун. "
  
  "О, Натан..." Эмили издала тихий смешок и покачала головой. "Должны ли мы были позвонить ему для этого?"
  
  "Определенно нет". Лаура отстегнула ремень безопасности и открыла дверь со стороны пассажира. "Он внес свою лепту, помогая вам, ребята, достать оригинальное железо, чтобы вы могли найти меня. Но вся эта фигня с энергетическими ядрами - это наш бардак. Наша ответственность".
  
  "Оки-доке". Эмили спрыгнула с заднего сиденья и быстро открыла багажник. "Лора, ты ведь все равно планировала надеть это, верно?"
  
  "О, да". Обе передние двери машины Ники закрылись. "Я единственный человек, который может носить эту вещь".
  
  "Ну, вот, держи". Эмили снова закрыла сундук и передала походный рюкзак с их надежно закрепленными зельями своей сестре. "Сейчас. Где находится это энергетическое ядро?"
  
  "Где-то по соседству". Лора накинула рюкзак на плечи и застегнула пуговицы на животе. "Хочешь попробовать создать транспортный пузырь?"
  
  "Если это было достаточно хорошо для большинства других, то должно быть достаточно хорошо и для этой". Ники пожала плечами и потянулась к рукам каждой из своих сестер. "Давайте усилим магию Хадстрома".
  
  Лора фыркнула и схватила Ники за руку. "Хорошо. Давайте сделаем это -"
  
  Деревья в угловом дворе застонали позади сестер Хадстром. Все трое вскочили и отошли от машины и двора, пока не оказались почти посреди пустой улицы. Один огромный тополь, растущий рядом с угловым домом, заскрипел и надломился, согнувшись посередине, где ветви отделились от ствола, и потянулся к трем ведьмам на улице. Эта тоже светилась, посылая яркие вспышки голубого цвета вверх от корней к раскинутым ветвям.
  
  "Отлично". Ники моргнула и изучила дерево, которое не должно было вот так двигаться само по себе, особенно без малейшего дуновения ветра. "Сначала граклы, теперь деревья. Разве они не знают, что мы уже пытаемся?"
  
  "Хотя, может быть, это все". Эмили указала на деревья. "Граклз пытались привлечь наше внимание к монетам клуба. Что, если деревья тоже знают? И они знают, что мы здесь из-за энергетического ядра?"
  
  "И что потом, Эм?" Лора насмехалась над своей младшей сестрой и вскинула руку в воздух. "Деревья хотят, чтобы мы следовали за ними? Это, вероятно, немного сложнее, чем -"
  
  Деревья снова застонали, ветви зашуршали и зашевелились почти яростно на тихой соседней улице. За исключением того, что это было не просто светящееся дерево, ближайшее к сестрам Хадстром. Это были все они. Каждое дерево, растущее вдоль Бичмонта - и Бексли, насколько они могли видеть, - теперь пульсировало в непрерывных полосах синего света. Ближайшее дерево наклонилось в противоположном направлении, посылая дрожь опавших листьев во двор, когда древесина скрипела и ломалась. Следующее дерево сделало то же самое, за ним последовали два следующих на другой стороне перекрестной улицы.
  
  Ники провела рукой по волосам и искоса взглянула на Лауру. "Ты что-то говорил?"
  
  "Хорошо, значит, они отклоняются в одну сторону от нас". Лора схватила лямки своего походного рюкзака и побежала вниз по улице к последнему из неестественно изогнутых деревьев. "Это все еще не буквально следовать за деревьями. Они не могут просто вырваться с корнем и пройтись с нами по улице ".
  
  "Никогда не говори "никогда"", - пробормотала Эмили, глядя на сияющие голубые деревья вокруг них. "Это было бы довольно круто".
  
  "Давай поработаем с тем, что у нас есть на данный момент, Эм". Лора повела своих сестер по Бексли-лейн к последним согнутым деревьям. Когда сестры Хадстром добрались до них, еще несколько человек по обе стороны улицы застонали и потянулись дальше в том же направлении. "Хорошо. Они определенно хотят, чтобы мы следовали ".
  
  Ники рассмеялась. "Я хочу посмотреть, как эти деревья приведут нас под землю к энергетическому ядру".
  
  "О, привет". Эмили немного пробежалась трусцой, чтобы догнать своих сестер. "Помнишь историю, которую папа рассказывал, когда мы были совсем маленькими?"
  
  Когда она больше ничего не сказала, Ники бросила на свою младшую сестру хмурый взгляд через плечо. "Это сужает круг поисков до каждой истории, которую когда-либо рассказывал нам папа".
  
  "Нет, я имею в виду ту, что о старейших на Арене V, верно? Та, которая была вроде как...Я не знаю. Какой-то тип сознания для всех деревьев, повсюду."
  
  "Я все еще не понимаю, к чему ты пытаешься это привести, Эм".
  
  "Волшебник, ребята". Эмили закатила глаза и положила руки на плечи каждой из своих сестер. "Волшебник хотел найти...что это было? Какое-нибудь зелье для вечной жизни или что-то в этомроде."
  
  Ники кивнула. "И дерево завернуло его в свои ветви и утащило под землю".
  
  "Да, Эм, в этой истории есть пара пробелов. Это тоже просто история ".
  
  "О, да? Например, что?"
  
  Лора быстро оглянулась на нее и одарила изумленной улыбкой. "Ладно, во-первых, это была сказка на ночь. Во-вторых, это сказка на ночь о деревьях на Арене V, а не на этом корабле. И затем есть целая часть о том, как дерево показало волшебнику, что вечная жизнь уже существует в магии и связь между всеми живыми существами, но он не собирался получать зелье, потому что он не владел жизнью больше, чем любое другое существо или форма жизни на планете ".
  
  "Подожди. Нет ... " Эмили нахмурилась. "История заканчивается не так".
  
  "Так и есть, Эм". Ники пожала плечами. "Папа рассказывал нам с Лорой эту историю сотни раз, когда ты родилась. Я думаю, к тому времени, когда вы добрались сюда, он устал заставлять своих детей плакать разочаровывающим концом ".
  
  "Что?" Самая младшая ведьма остановилась и уставилась прямо перед собой, в то время как ее сестры продолжали двигаться к самым дальним согнутым деревьям.
  
  "Считай, что тебе повезло, Эм. Эта фальшивая концовка избавила вас от нескольких часов лежания без сна в постели, желая, чтобы волшебник получил свое зелье, чтобы он мог...что это было?"
  
  "Я думаю, он пытался спасти своего брата или что-то в этом роде", - предположила Ники.
  
  "Я не могу поверить, что он это сделал". Эмили покачала головой и догнала своих сестер. "Мы с папой собираемся поговорить об этом. О какой еще лжи моего детства мне нужно знать, прежде чем я выплесну все это ему в лицо?"
  
  "Э-э..." Ники рассмеялась. "Тебе, наверное, стоит спросить папу".
  
  "Все мое мировоззрение перевернется с ног на голову".
  
  "Эй, это не конец света, Эм. Подумай об этом так." Лора посмотрела на шелестящие ветви светящегося дерева, мимо которого они сейчас проходили, прямо перед пастельно-фиолетовым домом. "У вас было самое счастливое детство из всех нас троих".
  
  "Мое детство было ложью ..." Эмили провела руками по щекам и испустила глубокий вздох.
  
  "С головой в игре, Эм". Ники протянула руку назад, чтобы подтолкнуть младшую сестру в плечо. "С минуты на минуту нам придется-"
  
  "Берегись!"
  
  "Ну, да. Когда мы достигнем энергетического ядра - "
  
  "Нет, я имею в виду -" Эмили схватила Ники за руку и верхнюю часть походного рюкзака Лоры и потащила их обеих за собой на тротуар, когда огромная тень метнулась через улицу и пронеслась через пространство, где они только что стояли.
  
  "Что, черт возьми, это такое?" Ники развернулась, чтобы снова увидеть мелькающую тень.
  
  "Еще птицы". Лора прищурилась. "Они явно не граклы".
  
  "Нет, это кучка амбарных ласточек. Полет вверх ногами ". Сморщив нос, Эмили прищурилась на огромную стаю крошечных разноцветных птиц, которые кружили в небе и возвращались к сестрам Хадстром. "Что они делают?"
  
  Птицы кружили беспокойным, хаотичным облаком и попытались приземлиться на одно из светящихся синих деревьев. Самые верхние ветви протянулись молниеносно и подхватили четверть стада, прежде чем снова упасть неподвижно.
  
  "Пожалуйста, скажи мне, что деревья сейчас не едят птиц", - прошептала Эмили.
  
  "Деревья не едят птиц, Эм". Ники начала пятиться. "Если бы это были вообще птицы. Мы должны продолжать ".
  
  Они проследовали за следующим поворотом, мелькая деревьями, мимо еще нескольких домов дальше по улице и вышли на небольшой пустой участок, заросший сорняками. Высокие стебли зашуршали и закачались, и Эмили отпрыгнула от края неухоженного двора. "Что-"
  
  Две огромные рыбы кои шлепались, прыгали и выползали из сорняков, каким-то образом пробравшись через тротуар к туфлям Эмили. Она быстро отступила назад и указала. "Рыба, вытащенная из воды".
  
  "Хм..." Лора нахмурилась. "Что-нибудь еще в этой партии?"
  
  "Откуда я должен знать?" Эмили отошла от сорняков и покачала головой. "И прежде чем ты это скажешь, я не большой поклонник копаться во всех этих заросших сорняках, чтобы выяснить".
  
  "Вау!" Ники согнулась пополам и лихорадочно провела руками по голове, встряхивая волосы.
  
  "Ники?"
  
  "У меня что-то в волосах".
  
  "Что?"
  
  "Я почувствовала это! Ползающие по моей голове ". Ники еще сильнее встряхнула волосами, и, конечно же, что-то выпало из ее густых темно-каштановых локонов и шлепнулось на тротуар.
  
  "Хорошо". Эмили удивленно моргнула и склонила голову набок. "Это жук размером с твой ботинок".
  
  "Отвратительно". Мысль о том, что эта штука была у нее в волосах, заставила Ники вздрогнуть, и она расправила плечи, пытаясь отогнать мурашки. "Обычно ли в Остине водятся жуки такого размера?"
  
  "Нет". Лора присела на корточки перед огромным черным панцирем, который переливался синим и фиолетовым под разными углами. Она схватила веточку с тротуара и медленно поднесла к огромному насекомому. "Это выглядит как -"
  
  В ту минуту, когда палочка коснулась гротескно больших клешней, жук издал громкое, яростное шипение и разлетелся на десятки крошечных ярко-оранжевых бабочек. Лора упала на спину из-за того, что сидела на корточках, и бабочки несколько раз стукнулись друг о друга, прежде чем половина из них упала на улицу в виде кучки крошечных белых камешков. Вторая половина улетела.
  
  "Магии нужно снова начать делать свою работу", - пробормотала Лаура, поднимаясь на ноги и отряхивая свои шорты-карго. "Скорее раньше, чем позже".
  
  "Может быть, нам следует отказаться от идеи "следовать за деревьями" и создать транспортный пузырь для энергетического ядра". Ники пожала плечами. "Это кажется совершенно странным".
  
  "Я согласна насчет странной части". Лаура указала в сторону деревьев. "Но мы не можем просто игнорировать то, что эти деревья пытаются нам показать. Помните, когда Gorafrex все еще ... использовали Дейва в качестве ведущего? Мы остановили это тогда, и деревья сделали что-то. Не так ли?"
  
  "Я понятия не имею. Я была слишком занята, разбирая свою гитару с помощью крошечного усилителя и пытаясь играть эту колыбельную без остановки, чтобы эта штука не попала мне в голову и не взорвала ее. " Ники бросила на сестру дерзкий взгляд. "И было бы совершенно здорово, если бы мы могли убедиться, что у нас никогда не повторится этот конкретный сеанс уничтожения энергетических ядер".
  
  "Давайте посмотрим, куда ведут деревья, хорошо? Если это тупик, мы пойдем с транспортной бабой - " Лора хлопнула рукой по боковому карману своих шорт-карго и застыла от удивления. Древний племенной барабанный бой Gorafrex зазвучал снова. "Вы, ребята, это слышите, верно?"
  
  "Я тоже это чувствую". Эмили прижала руку к заднему карману джинсов, куда она засунула связку ключей. "Как частная телефонная линия Gorafrex".
  
  Ближайшие к сестрам Хадстром деревья на улице зашелестели еще яростнее, дрожа до самых корней, пока не задрожал тротуар. Несколько трещин раскололи цемент, и Ники покачала головой. "Это нехорошо".
  
  Эмили посмотрела на дом на другой стороне пустыря и указала. "Ни то, ни другое".
  
  
  Глава девятая
  
  Волшебник, которому было под тридцать, стоял за открытой входной дверью своего дома на Бексли-лейн, уставившись на трех ведьм Хадстрома, болтающихся на тротуаре.
  
  "Привет, там". Лаура подняла руку в дружеском жесте. "Как дела?"
  
  Волшебник покосился на них, бросил взгляд через улицу, затем выскользнул на переднее крыльцо, не потрудившись закрыть дверь. "Я все утро слышала какие-то странные звуки. Ты... Я знаю, это, наверное, звучит безумно - "
  
  "Не беспокойся об этом", - сказала Эмили с ободряющей улыбкой. "Все, что сейчас звучит, выглядит и ощущается безумно, да?"
  
  "Да". Волшебник вздохнул и сошел со своего крыльца, потирая свои ярко-оранжевые волосы и щурясь от солнца. "Дело в том, что мне показалось, что я только что почувствовал землетрясение. У нас здесь не было ничего подобного, так что я не уверен. Вы все слышали о Пибрейне, который взорвал свой задний двор на прошлой неделе, верно? "
  
  "Ребенок?" Ники кивнула и постаралась не выглядеть так, будто знает больше, чем этот обеспокоенный гражданин-волшебник. "Да, мы слышали об этом".
  
  "Странно, правда? Вы не видели здесь ничего подобного, не так ли?" Мужчина дошел до конца подъездной дорожки и повернул к сестрам Хадстром, стоявшим на тротуаре. "Я пытаюсь обеспечить безопасность своей семьи, понимаешь? У нас только что родился ребенок."
  
  "Привет, поздравляю". Улыбка Эмили быстро исчезла, когда озабоченный взгляд мужчины совсем не исчез.
  
  "Мы не можем оставаться по соседству, если там ... если там ... когда это ..." Рыжий волшебник лениво моргнул, его глаза снова открывались в разное время, как будто они были полностью отключены. Он остановился в нескольких ярдах от сестер Хадстром и медленно наклонил голову, уставившись с отвисшей челюстью в пространство прямо за тремя ведьмами перед ним.
  
  "Эм... сэр?" Лора шагнула к нему и наклонилась вперед, описав рукой широкую дугу. На этот раз волшебник даже не моргнул.
  
  "С ним все в порядке?" Эмили сошла с тротуара, чтобы сделать широкий круг вокруг застывшего волшебника.
  
  "На самом деле не похоже на это, Эм". Ники нахмурилась. "Давайте продолжать. Он оправится от этого ".
  
  Теперь сестры осторожно двигались по тротуару, по-прежнему придерживаясь согнутых деревьев.
  
  "О, привет. Никаких барабанов Gorafrex. Это мило ". Эмили похлопала себя по заднему карману и указала на несколько ближайших деревьев вдоль улицы, куда уже направлялись ведьмы Хадстрома. "Итак, мы идем по следу светящегося синего -"
  
  "Боже!" Ники подпрыгнула и вытащила связку ключей из кармана. Племенной барабанный бой раздался снова, еще громче из-за монетки, висящей рядом с ее ключами, но он и близко не был таким громким, как общение с бестелесным охотником на ведьм. Или когда Ники могла слышать это в своей голове. "Это становится действительно раздражающим".
  
  "Может быть, прикрепите это к петле на поясе". Эмили последовала своему собственному предложению и слегка покачала бедрами. Ключи зазвенели о монету клуба, которая теперь пульсирует серебряным светом и издает громкие, ритмичные удары, нарастающие и спадающие по громкости. "Даже сейчас не могу этого почувствовать".
  
  Деревья вокруг них скрипели и стонали, и теперь даже ветви, которые сгибались и раскачивались, чтобы вести сестер Хадстром вперед, вернулись в исходное положение.
  
  "Эмили", - пробормотала Лора, потянувшись к ремню своей младшей сестры, когда она смотрела через улицу. "Я думаю, нам следует держать ключи в карманах. Или, по крайней мере, не болтается на виду."
  
  "Почему? Не похоже, что монеты действительно могут что-то делать. Честно говоря, это просто выглядит как светящийся динамик или что-то в этомроде. Кто это заметит?" Эмили взглянула на Лору, затем проследила за взглядом сестры через улицу. "О ..."
  
  "Я думаю, многие люди заметили, Эм". Ники медленно сунула связку ключей обратно в карман и повернулась. "В этом районе много ведьм и волшебников".
  
  Лора крепче сжала лямки своего походного рюкзака. "И все они слышат барабаны".
  
  "Подождите, я думал, барабаны полностью потеряли свою силу, когда они ... просачивались из здания клуба". Эмили отступила с улицы, переводя взгляд с одной открытой входной двери и вслепую перетасовывая ведьму или волшебника к следующей. "По-прежнему не болит голова, верно, Ники?"
  
  "Голова по-прежнему не болит". Ники быстро отступила назад, когда рыжий волшебник сделал медленный, затуманенный разумом шаг к ней. "Но мы тоже не совсем обычные ведьмы".
  
  "Они ничего не собираются делать". Лора кивнула в сторону улицы, в том направлении, куда их ранее вели деревья. "Если бы Gorafrex физически находились в этом районе, а не в нашем клубе, произошло бы то же самое".
  
  "Это превращает всю нашу расу в зомби ..."
  
  "Да, Эм. За вычетом всей части о поедании людей. Пойдем." Лора схватила Эмили за запястье и потащила ее дальше по тротуару. "Ники, пойдем".
  
  "Мы должны были избавиться от этого последнего энергетического ядра быстро и легко". Ники попятилась от рыжего волшебника и, наконец, повернулась, чтобы снова побежать к своим сестрам. "Это не то и не другое. Это также не особенно анонимно."
  
  "Но это не опасно".
  
  "Да, для нас, может быть. Лора, что насчет них?"
  
  Старшая сестра Хадстром пожала плечами и уставилась на деревья. "Они не причиняют вреда ни себе, ни нам, ни кому-либо еще. Я предполагаю, что они следуют за барабанным боем, и когда он прекратится, они забудут обо всем этом. Итак, деревья. Мы готовы продолжить, так что ... в любое время ".
  
  "Теперь Лора разговаривает с деревьями". Эмили нервно хихикнула и тоже уставилась на светящиеся голубые ветви. "Это что-то новенькое".
  
  "Им явно было что сказать, Эм". Лора направилась через ближайшую лужайку к мерцающему голубому стволу большого живого дуба. "Я пытаюсь прийти и послушать. Мы все должны."
  
  "Мне это действительно не нравится". Ники снова догнала своих сестер. "Давайте начнем с транспортного пузыря, а? Это намного меньше головной боли. И близко не такие жуткие ".
  
  Лаура протянула руку, чтобы прижать ее к стволу живого дуба, пульсирующего светом. "Еще немного".
  
  Никто из них не заметил, что древний, манящий магией барабанный бой Gorafrex перестал отдаваться эхом от монет их клуба, пока Бексли Лейн не разразился вздохами, нерешительным шепотом и несколькими испуганными возгласами.
  
  "Что происходит?"
  
  "Ты это почувствовал?"
  
  "Гарри? Почему ты стоишь посреди улицы в своих боксерах?"
  
  Безошибочно узнаваемый детский крик донесся из нескольких домов вниз. "О, боже мой". Рыжий волшебник развернулся и бросился обратно по тротуару. Он снова оставил дверь открытой, когда бросился обратно в свой дом, но через несколько секунд после этого ребенок перестал плакать.
  
  "Мы выполняем работу Gorafrex для этого, Лора", - прошептала Ники, наклоняясь к своей сестре.
  
  "Нет, мы не такие. Эта тварь не может выбраться из здания клуба. Пока нет."
  
  "Но это тяжело. Что произойдет, если это выйдет наружу, а?" Ники схватила руку своей старшей сестры и стащила ее с дерева. "Лора, если это ускользнет, это выйдет из наших монет. И мы вытащили всех ведьм и волшебников на этой улице из их домов. Против их воли."
  
  "Которые, кстати, все возвращаются в дом". Эмили мотнула головой в сторону улицы. "Итак, я думаю, у нас все в порядке".
  
  "Почему деревья перестали двигаться?" Лора нахмурилась, увидев светящуюся кору, и покачала головой. "Я этого не понимаю".
  
  "Эту головоломку мы сможем разгадать чуть позже". Крепко сжав запястье Лоры, Ники протянула другую руку к Эмили. "Транспортный пузырь. Энергетическое ядро. Прямо сейчас."
  
  "По-моему, звучит неплохо". Эмили взяла сестру за руку и кивнула. "Дерзай".
  
  Ники кивнула, но затем барабанная дробь Gorafrex вернулась, и она звучала громче. "Что это делает там?
  
  "Пытаюсь выбраться, Ники. О ". Лора отвела взгляд от дерева и посмотрела на своих сестер широко раскрытыми глазами.
  
  "Видишь, когда я делаю это, это означает, что у меня была действительно хорошая идея". Эмили облизнула губы. "Когда ты делаешь это, это означает, что что-то не так".
  
  Лора наклонилась к своим сестрам и прошептала: "Знаем ли мы, все еще действует ли магия внутри Здания клуба?"
  
  "Должны ли мы - что?" Ники оглянулась через плечо на ведьм и волшебников, которые, шаркая ногами, снова направлялись к ведьмам Хадстрома, снова попав под заманчивый зов Горафрекса. "Лора, пожалуйста, не говори, что ты задала нам этот вопрос, на самом деле не зная ответа".
  
  "Зачем бы мне спрашивать, если бы я знал ответ?" Лора зажмурилась и разочарованно хмыкнула. "Я даже не подумала о том, что другое измерение, возможно, не пострадает от сумасшедшей магии в Остине".
  
  "Ну, так ли это?" Эмили уставилась на ведьму, хромающую к ним по тротуару. Женщина, по-видимому, собиралась поскользнуться на другой пятке, прежде чем снова зазвучал барабанный бой. Теперь она ковыляла вверх-вниз на одном трехдюймовом каблуке и одной босой ноге. "Лора, в здании клуба все еще действует магия?"
  
  "Я не знаю!" Лора снова зажмурилась и пробормотала что-то, чего ни одна из ее сестер не могла расслышать.
  
  "Что?"
  
  "Когда я использовала монету в Brightwing Emporium, я оставила вам, ребята, записку".
  
  "Да. Медуза-оригами". Ники кивнула. "И что?"
  
  "Он все еще летал, когда я схватил его".
  
  "Достаточно ли этого волшебства, чтобы Горарекс сотворил что-то действительно ужасное?" Эмили повернула голову к сестре и повысила голос. "Может быть, "вырваться"?"
  
  "Я понятия не имею, Эм. Но в ней гораздо больше волшебства, чем кто-либо из нас осознавал, когда мы поместили эту штуку в наше секретное убежище, толком не задумываясь об этом." Лора кивнула на Ники. "Итак, да, давайте начнем с транспортного пузыря".
  
  Лора взяла за руки каждую из своих сестер, и Ники подняла руку, чтобы сосредоточиться на своем черном кольце legacy. "Размышления о камере с энергетическим ядром. Вот и все."
  
  "Ой!" Эмили отпрянула от Лоры, но не отпустила руки сестры. Она наклонилась вбок и уставилась на брелок, висящий у нее на бедре. "Что за черт?"
  
  "Em? Что это - о, боже!" Лоре пришлось отпустить руку Ники, чтобы вытащить свой собственный брелок из бокового кармана шорт. Ники не отставала от нее, с визгом вытаскивая ключи из заднего кармана.
  
  "Горячие монеты, да?" Уставившись на пульсирующий серебристый свет на монетке клуба, Ники вытянула ключи перед собой и покачала головой. "Я действительно надеюсь, что это настолько плохо, насколько это возможно. Давайте попробуем еще раз."
  
  Сестры Хадстром перестроили себя, чтобы они все еще могли вместе творить настоящее заклинание без того, чтобы какие-либо из их клубных монет прожигали дыры в карманах, штанах или коже. Черное кольцо Ники "Наследие" вспыхнуло, и на кончике кольца образовался опалесцирующий пузырь. Он медленно рос, затем начал уменьшаться.
  
  "Нет". Эмили замкнула круг и положила свою руку на руку Ники. "Давайте, черт возьми, выполним эту штуку".
  
  Это, казалось, устранило проблему, и транспортный пузырь расцвел, отделившись от черного кольца Ники и зависнув перед ведьмами в размере, достаточном, чтобы вместить их всех троих. Прямо перед тем, как околдованные ведьмы и волшебники ранчо Серкл С настигли их во дворе случайного соседа, сестры Хадстром вошли в транспортный пузырь и исчезли.
  
  
  Глава десятая
  
  Транспортный пузырь лопнул и оставил всех трех сестер Хадстром в неведении.
  
  "Ладно, что-о!" Ники отмахнулась от холодных, влажных, волосатых на ощупь завитков чего-то, скользнувшего по ее лицу, шее и плечам.
  
  "Кто не думал об энергетическом ядре?" Лора закричала.
  
  "Вы уверены, что это был не вы, доктор, давайте пойдем за деревьями?" Эмили выплюнула полный рот грязи и чего-то волокнистого, затем моргнула от темноты и медленно разгорающегося голубого света вокруг них. "Но это очень похоже на пучок древесных корней, свисающих через гигантскую дыру в земле.
  
  "Что?" Лора перестала бороться с жуткими штуковинами, похожими на хвосты, запутавшимися в ее волосах, и потратила минуту, чтобы посмотреть на них. "Ты абсолютно права, Эм".
  
  "Да, я знаю".
  
  Все свисающие корни запульсировали еще более ярким синим светом, затем свет упал на сеть корней. Туннель осветился волной вдали от сестер Хадстром, и к тому времени, когда освещенные корни деревьев снова исчезли в темноте, другой синий свет появился у ведьм и повторил процесс.
  
  "Ха". Эмили отодвинула предплечьем еще несколько тонких корешков. "Я думаю, это действительно можно квалифицировать как "все еще следуя за деревьями".
  
  "И теперь ты мне веришь, не так ли?" Лора засмеялась и отвела свисающие корни в сторону, чтобы двигаться дальше по туннелю. "Если бы деревья не проросли здесь до самого потолка, это выглядело бы точно так же, как все остальные проходы вокруг других камер. Я готов поспорить, что последнее энергетическое ядро находится в конце света ".
  
  Они медленно направились вниз по туннелю, их скорости препятствовали толстые завесы корней, которые им постоянно приходилось раздвигать, чтобы сделать несколько шагов вперед. Половина корней проросла по всему туннелю сверху донизу и не поддавалась.
  
  "Видишь, в этом гораздо больше смысла". Эмили пришлось сделать широкий круг вокруг особенно большого корня, который с таким же успехом мог быть деревом здесь, внизу. "Эта спасательная капсула находилась здесь с тех пор, как корабль отправился в первое плавание. Миллиарды лет, верно? Почему эта комната единственная заросла кучей корней?"
  
  "Может быть, дело в районе", - предположила Ники.
  
  "Эй, смотри". Лора указала вперед на точку в изогнутом проходе, где мигающие огни, бегущие по корням, резко поворачивали налево, прежде чем погаснуть. "Почти пришли".
  
  "Это никогда раньше не занимало у нас так много времени".
  
  "Теперь на все уходит намного больше времени, Эм. Нет магии, нет мгновенных результатов."
  
  Когда они, наконец, добрались до конца пульсирующих корней, сестры были заблокированы толстой стеной лиан, корней и всего остального, что росло здесь внизу.
  
  "Отлично". Эмили вздохнула и сняла с плеча сетку из крошечных, похожих на волосы корешков. "Сезам, откройся?"
  
  "Вы когда-нибудь видели, как это работает?" Спросила Ники.
  
  "Стоит попробовать, когда ничего не работает так, как должно, да? Привет, Лора. Повернись и сделай, как бы ... два шага назад ".
  
  "Для чего?"
  
  Эмили махнула сестре, чтобы та отошла от стены из корней и лиан. "Итак, я могу открыть твой модный рюкзак и взять наши зелья. Помните их?"
  
  "О, конечно". Лора вцепилась в виноградные лозы, свисающие по обе стороны от нее, и высоко задрала ботинки, перешагивая через искривленные корни деревьев, торчащие из пола коридора.
  
  Эмили расстегнула молнию на упаковке, вытащила наполненную зельями шкатулку с мягкой подкладкой и закрепила ее на одной руке, пока открывала защелки. Ники придвинулась ближе сквозь завесу корней, чтобы вместо этого подержать коробку для нее. "Привет, спасибо. Хорошо. Итак, сначала нам нужно попасть в ту комнату."
  
  "Да. Это практически первый шаг ко всему. Доберись туда." Лора услышала негромкий хлопок открываемого флакона и посмотрела на Эмили через плечо. "Что ты делаешь?"
  
  "Как провести нас внутрь". Эмили раскинула руки, держа в одной руке открытый флакон с ярко-оранжевым зельем, а в другой - пробку. "Если только вы не захватили с собой магически заточенное мачете или что-то в этом роде".
  
  "Подожди минутку. Нет, Эм." Лора повернулась к своей сестре. Ее ботинок зацепился за один из перевернутых корней, и она потеряла равновесие. Свисающие лозы вокруг нее слегка задрожали и вспыхнули бледно-голубым. Старшая сестра Хадстром моргнула и обнаружила, что подвешена за свисающие корни, на самом деле даже не опустившись ближе к земле. "Вау. Они ..."
  
  "Ты определенно запуталась в пучке древесных корней". Ники нахмурилась над крышкой открытого сейфа. "Честно говоря, я не могу сказать, является ли это удачей или потому, что деревья действительно сдвинулись, чтобы поймать вас".
  
  "Эмили". Лора снова обрела опору под ногами и встала. "Вы не можете взорвать кучу деревьев под землей".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Потому что они ... они помогли нам попасть сюда". Лора кивнула на открытый флакон. "Закрой эту штуку прямо сейчас".
  
  "Эй, не то чтобы я хотел кому-то навредить, но если нам нужно туда попасть, мы должны туда попасть. Если только ты не хочешь попробовать поговорить с кучей корней, верно? " Эмили уставилась на стену из корней, отделяющую их от комнаты. "Я почти уверен, что мы ничего не добьемся, глядя на них и говоря: "Привет, деревья. Пожалуйста, отойдите в сторону. Мы хотели бы взорвать последнее энергетическое ядро и начать собирать магию обратно, чтобы Остин не развалился на части ".
  
  Ники уставилась на разросшиеся корни, загораживающие их от камеры. "Я имею в виду, это только начало".
  
  "Да, верно". Эмили закатила глаза и рассмеялась. "С каких это пор - священные деревья! Они движутся."
  
  Заросший проход, наполненный приглушенным эхом всех светящихся синих лоз и древесных корней, царапающих друг друга, отрывающихся и втягивающихся в земляные стены. А затем вход в камеру с энергетическим ядром был свободен.
  
  Лора издала короткое удивленное хмыканье. "Да, Эм. Похоже, это намного лучше, чем все взорвать. Хорошая работа ".
  
  Ники одобрительно кивнула своей младшей сестре и прошла мимо Эмили, чтобы последовать за Лорой в комнату.
  
  "Вау". Эмили нерешительно взглянула на вытащенные корешки и медленно вставила пробку обратно во флакон со взрывчатым зельем. "Определенно не ожидал этого".
  
  Энергетическое ядро в этой камере выглядело так же, как и все остальные - прозрачный стеклянный цилиндр в центре, удерживаемый на месте металлической подставкой в полу и соответствующим креплением на потолке. Но остальная часть комнаты была не совсем такой, как остальные одиннадцать, в которых сестры Хадстром побывали за последние несколько недель.
  
  "Это другое". Ники склонила голову набок и уставилась на ряд панелей вдоль правой стены зала. "Похоже на ту сторожевую башню в Кашгаре под Бартон-Крик, верно, Эм?"
  
  "Вроде того, да". У Эмили отвисла челюсть, и она указала на механизм, расположенный в центре панели управления, который был весь темный и пыльный и никоим образом не функционировал. "За исключением того, что в " Сторожевой башне " не хватало одного из них. Кто-нибудь еще думает, что эта маленькая штуковина ужасно похожа на гигантский металлический руль? "
  
  "Возможно, такие были на старом самолете". Лаура прошла вдоль ряда панелей управления, изучая выгравированные символы, которые она не могла прочитать, и всевозможные кнопки и рычаги, которые она не узнала. "Я думаю, это называется хомут".
  
  "Как бы это ни называлось, - добавила Ники, - я думаю, мы вошли в центр управления спасательной капсулой. Нравится водить эту штуку ".
  
  "Это называется мост". Когда Эмили поймала непонимающие взгляды каждой из своих сестер, она пожала плечами. "Что?"
  
  "Ты изучаешь старые руководства по эксплуатации для спасательных капсул Velikan в свободное время, Эм?" Лора смела толстый слой пыли с ближайшей панели, затем вытерла его о свои шорты.
  
  "Нет..." Младшая сестра Хадстром нахмурилась в замешательстве. "Но это называется мостом практически в каждом научно-фантастическом фильме. Серьезно, я немного сбит с толку, что ни для кого из вас это не сработало."
  
  "Ну, мы не в научно-фантастическом фильме". Лаура направилась через зал к энергетическому ядру. "Но, я думаю, Ники права насчет этой комнаты. Неудивительно, что деревья вели себя так странно."
  
  Ники поправила шкатулку, полную пузырьков с зельями, которые держала в руках, и повернулась, чтобы посмотреть назад через вход в коридор за ней. Корни дерева все еще пульсировали синим светом вокруг входа, но они не вернулись на место, чтобы блокировать побег ведьм. "И корни, растущие здесь, чтобы не пускать людей. Любой, кто не мы, я полагаю."
  
  "Интересно, как долго они здесь пробыли", - добавила Эмили. "Например, деревья начали пытаться блокировать эту комнату из-за Gorafrex, или они уже были здесь?"
  
  "Я не думаю, что это имеет значение, Эм". Лора кивнула на взрывоопасное зелье в руке своей сестры и отошла на несколько шагов от энергетического ядра. "Самое главное, что мы уничтожаем это последнее энергетическое ядро. После этого у нас есть гарантия, что магия не станет хуже ".
  
  "Как будто это вообще возможно". Криво усмехнувшись, Эмили взглянула на флакон и решила оставить его закупоренным. "Но мы должны работать над исправлением этого. Готовы?"
  
  "Дерзай".
  
  Все они отступили еще на несколько шагов, затем Эмили изо всех сил швырнула флакон в энергетическое ядро. Стакан разбился о прозрачную колонну, разлив оранжевое зелье по всему стеклоподобному материалу и каменному полу.
  
  Эмили смотрела на лужицу зелья и красные струйки, стекающие по стенке энергетического ядра, тишину в комнате нарушал равномерный, отдающий эхом звук капель.
  
  "Ники?"
  
  "Да".
  
  "Я думал, ты говорила, что зелья Эмили всегда срабатывают".
  
  В то же время Эмили и Ники обе сказали: "Они делают".
  
  Эмили покачала головой. "Я этого не понимаю. Это определенно взрывоопасный -"
  
  Воздух расколол мощный треск, за которым последовала вспышка ярко-оранжевого света, пробежавшая по полу и до самого энергетического ядра. Земля содрогнулась под ними, и последовал тихий, зловещий скрип стекла, разлетающегося на тысячи осколков.
  
  Сестры увернулись от второго оранжевого взрыва и нескольких осколков энергетического столба, разлетевшихся по комнате. Что-то скрипело и стонало вокруг них, но не более того.
  
  "Этого не может быть". Эмили смахнула с плеча толстый кусок материала, похожего на стекло. "Что случилось с синими и зелеными искрами? Большие взрывы? Все это ... ты понимаешь. Падаешь?"
  
  "Да, на самом деле это не выглядит таким уж разрушенным, не так ли?" Уставившись на энергетическое ядро, Ники снова открыла сейф и бочком приблизилась к Эмили. "Хочешь попробовать еще раз?"
  
  Эмили уставилась на Ники и нерешительно потянулась за другим оранжевым зельем, спрятанным в пенопластовой подушке. Она сделала паузу. "Я жду, когда кто-нибудь из вас скажет мне, что это плохая идея".
  
  "Неужели?" Лора удивленно промычала. "Что ж, я ценю твою внезапную сдержанность, Эм. Но, возможно, это единственный раз, когда мы оба говорим тебе продолжать раздувать материал, пока мы не закончим это ".
  
  "Вау. Этот день такой странный ". Эмили пожала плечами и, наконец, схватила следующий пузырек со взрывчаткой. "Но я не собираюсь подвергать это сомнению. Как насчет волшебной подпорки "младшая сестра" на этот раз?"
  
  "Да". Лора положила руку на плечо Эмили, и как только Ники закрыла шкатулку и сунула ее под мышку, она сделала то же самое. "Будьте готовы, когда будете готовы".
  
  "Потрясающе". Ухмыльнувшись, Эмили отвела руку и швырнула второй флакон в энергетическое ядро. Все три кольца наследия Хадстрома вспыхнули одновременно - медное, серебряное и черное. Флакон вырвался из руки Эмили и почти исчез с такой скоростью, с какой он метнулся вперед.
  
  У них даже не было достаточно времени, чтобы услышать, как разбился флакон. В следующую секунду все энергетическое ядро взорвалось синими и зелеными искрами и вспышкой оранжевого света. Первая взрывная волна сбила всех трех ведьм с ног и швырнула их через всю комнату. Вторая волна накатила на долю секунды позже, когда сестры Хадстром все еще летели задом наперед по воздуху.
  
  Деревья, которые образовали защитную стену вокруг последнего уцелевшего помещения с энергетическим ядром, двигались быстрее, чем за последние столетия. Пульсирующие синие корни вырвались из входа в проход за ним и обвились вокруг ног, рук и туловищ.
  
  Эмили не видела ничего, кроме огненно-оранжевого и электрически-синего света, затем все стало холодным и темным. Ее желудок сжался, и что-то мягкое, холодное и густое задрожало по всему ее телу. Она попыталась позвать своих сестер, но ее открытый рот быстро наполнился густой, сухой, рассыпчатой субстанцией, которая вызвала у нее кашель. Отлично. Хотел бы я, чтобы кто-нибудь сказал мне, что смерть на вкус как переваренный картофель без вкуса.
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  пустой, заросший участок в окрестностях ранчо Серкл Си пульсировал ярким синим светом. Высокие сорняки задрожали и зашуршали, затем нетронутая земля взорвалась ливнем темной почвы, корней и гальки. Сухие травы и сорванные растения были разбросаны во всех направлениях, за ними последовали три ведьмы с темными волосами.
  
  Сестры Хадстром приземлились в высоких сорняках на пустыре. Земля снова содрогнулась, и несколько извивающихся усиков пульсирующих синих корней хлестнули по внешней стороне огромной дыры, прежде чем полностью исчезнуть в ней. Затем окрестности погрузились в свой обычный, тихий покой под лучами полуденного солнца, и пульсирующий голубой свет, пробивающийся сквозь деревья на Бексли-лейн, исчез.
  
  "Ой..." Ники застонала и перевернулась на спину в траве. Потирая бок, она посмотрела на закрытый сейф, на который упала, и сделала резкий, свистящий вдох. "Что случилось?"
  
  Эмили выплюнула полный рот влажной земли и несколько раз кашлянула. Затем она попыталась стереть остатки грязи с языка подолом своей футболки. "Грязь. О, боже. Это грязь ".
  
  "Вы, ребята, в порядке?" Лора обхватила голову руками и приподнялась, пока ее голова не оказалась всего в нескольких дюймах над верхушками сорняков, которые она не примяла при приземлении.
  
  "Я думаю, да". Ники поморщилась. "Хотя не удивлюсь, если я что-нибудь сломала".
  
  "Мы не мертвы!" Эмили откинула голову назад и захихикала.
  
  Ее старшие сестры настороженно переглянулись. Лора сильно моргнула и потерла пульсирующие виски. "Я не думаю, что было бы так больно, если бы мы были, Эм".
  
  "Я совершенно точно думала -" Очередной приступ смеха одолел младшую сестру Хадстром, и она снова упала в сорняки.
  
  "Я действительно рада, что тебе это так нравится", - пробормотала Ники. "Хорошая работа со взрывами".
  
  "Да, эта вторая была ..." Волна головокружения захлестнула Лору, и она заставила себя преодолеть это. "Ты приготовила оба этих зелья в одной партии, Эм?"
  
  С очередным долгим вздохом и еще несколькими смешками Эмили опустила руки на землю рядом с собой и уставилась в безоблачное голубое небо. "Эм ... нет, на самом деле. Одно из них осталось от того, что я приготовила прямо перед тем, как мы с Ники пришли тебя спасать."
  
  "Я предполагаю, что второй флакон был из того, что ты приготовила сегодня", - пробормотала Ники.
  
  "Ха. Это так круто ".
  
  "Какую часть, Эм?" Лора вытащила из своих волос вырванный с корнем одуванчик - желтый цветок, длинный стебель, колючие листья и всю корневую систему - и отбросила его в сторону. "Та часть, где вы приготовили два взрывчатых вещества разной силы, или та часть, где использование двух разных взрывчатых зелий чуть не убило нас?"
  
  "Что потребовалось менее сорока восьми часов, чтобы первая партия превратилась из кучи тротила в один из тех бенгальских огней". Эмили снова разразилась смехом. "Мне придется готовить их свежими каждый раз, когда мы выходим, чтобы что-нибудь взорвать. Может быть, сразиться с Горафрексом. Придумайте несколько развлечений для -"
  
  "Я думаю, ты немного забегаешь вперед". Ники медленно поднялась на ноги и прижала руку к острой боли в ребрах. "Но теперь у нас осталось нулевое количество энергетических ядер для уничтожения. Еще одно очко в пользу команды Хадстрома, верно?"
  
  "Этого почти не было". Лора обернулась через плечо и посмотрела на деревья в ухоженном дворе рядом с пустым участком. Синие огни полностью исчезли, и деревья больше не двигались. "Однако я по-новому оцениваю здешние деревья".
  
  "Например, "пойдем обнимемся с деревьями" или "пройдем мимо, молча кивнув"?" Эмили встала, слегка покачнулась на ногах и вытянула обе руки, чтобы не упасть.
  
  "Общая признательность, Эм". Лора взяла предложенную руку своей младшей сестры и с благодарностью приняла помощь подняться с земли. "Простое "пожалуйста" сработало довольно хорошо, когда мы хотели попасть в камеру. Даже сквозь твой сарказм ".
  
  "Я знаю, верно? Это было потрясающе ".
  
  Лора проигнорировала недоумение Эмили. "Я думаю, простого "спасибо" будет достаточно для деревьев".
  
  Эмили широко раскинула руки и закружилась по кругу, крича: "Спасибо вам, деревья!"
  
  Ники расхохоталась, но остановилась, поморщившись, и снова схватилась за ребра.
  
  "Ты в порядке?" Лора нахмурилась и шагнула к сестре.
  
  "Да. Я в порядке. Вероятно, немного ушиблена." Ники приподняла низ своей свободной темно-бордовой майки, чтобы осмотреть свои ребра. "Или, по крайней мере, они будут такими завтра. Мне немного обидно."
  
  "Хорошо". Лора кивнула и наблюдала, как ее сестра вытаскивает шкатулку из сорняков. "Однако, если станет хуже, дай мне знать".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  Эмили отряхнула джинсы и указала на Ники. "Вы долгое время не рассказывали нам о том, как слушали барабаны Gorafrex, пока чуть не потеряли сознание".
  
  "Ну, несколько воспаленных ребер на самом деле не имеют никакого отношения к Gorafrex, Эм".
  
  "Привет". Лора подняла брови, глядя на Ники, и опустила голову. "Пообещай мне, что ты не проигнорируешь это и попытаешься отоспаться, если станет хуже, хорошо?"
  
  "Лора, я в порядке. Мы все были выброшены из этой гигантской дыры какими-то быстро соображающими корнями дерева. Но, конечно, я обещаю. Готовы убираться отсюда?"
  
  "О, да ..." Эмили медленно повернулась и осмотрела соседние улицы по обе стороны пустыря, которые снова были пусты. "Нам определенно следует поторопиться, прежде чем Gorafrex снова начнет барабанить по стенам клуба. Я даже не хочу думать о том, что может случиться, если эта штука распространится среди всех ведьм и волшебников в этом районе. Эй, ты думаешь, это что-то особенное?"
  
  "Мы уже обсуждали это, Эм. Я понятия не имею, достаточно ли магии в здании клуба - "
  
  "Нет, я имею в виду, как этот район. Ты думаешь, все эти волшебники специально собрались здесь вместе, что-то вроде сообщества ведьм и волшебников по соседству?"
  
  Ники усмехнулась и резко втянула воздух, пытаясь игнорировать боль в ребрах. "Это больше похоже на культ".
  
  "Ха".
  
  "Тем не менее, это интересная идея, Эм." Лора откинула волосы с лица, убрав несколько прядей, которые уже прилипли к шее в душную полуденную жару. "Помните, когда мы впервые узнали об энергетических ядрах повсюду под Остином?"
  
  Сестры пробрались через разросшиеся сорняки и вышли на тротуар, прежде чем направиться обратно по Бичмонт-лейн к машине Ники.
  
  "Ты имеешь в виду карту крови на стене той ведьмы?"
  
  "Uh...no , Эм." Лора моргнула и уставилась вниз по улице. "Это то, о чем я был бы не прочь забыть полностью. Я говорю о том, что сказал Натан об этом корабле, работающем со своими собственными намерениями, даже когда речь идет о массивной спасательной капсуле великан, построенной вокруг Gorafrex в железной тюрьме."
  
  "У корабля определенно есть свои собственные намерения". Ники зажала шкатулку под другой рукой, чтобы она не касалась ее ноющих ребер. "Держу пари, что наши древесные спасатели тоже приложили к этому немало усилий".
  
  "Это то, что я имею в виду", - продолжила Лора. "Я думал, что это было так странно, что там будет куча энергии ядер в очень населенных местах, как они. Или были, я полагаю."
  
  "О". Эмили кивнула. "Как в "Thinkery" и "the airport".
  
  "Да, и еще несколько районов тоже. Я имею в виду, я не знаю, сколько волшебников жило в тех других местах, но суть в том, что Натан рассказал мне кое-что о том, как цивилизации на этом корабле были притянуты в определенные места по определенной причине. Очевидно, что энергетическое ядро под аэропортом не было заложено столетия назад с намерением когда-нибудь построить аэропорт прямо над ним ".
  
  "Он сказал, что такие места, как Thinkery и аэропорт, были построены там, где они находятся, из за энергетических ядер, верно?"
  
  Лора взглянула на Ники и кивнула. "Да. Эй, ты можешь засунуть эту коробку обратно в мой рюкзак, если ты -"
  
  "Я в порядке, Лора. Я могу пронести коробку, полную зелий, еще на один квартал."
  
  "Подожди минутку". Эмили встала между своими сестрами на тротуаре и хмуро посмотрела на Лору. "Вы хотите сказать, что все ведьмы и волшебники переехали в этот район, потому что энергетическое ядро находится прямо под ним?"
  
  "Может быть, не все из них, Эм. Но, по крайней мере, те, что на этой улице, да." Лора пожала плечами и изучила нависающие ветви живого дуба в соседнем дворе, его раскидистая тень давала сестрам минутное облегчение от солнца, если не от влажной жары. "Однако подумай об этом. Папа вроде бы сказал нам то же самое, когда мы наконец поговорили о семейном наследии ".
  
  "Да, на один день слишком поздно". Эмили фыркнула, но ее улыбка исчезла, когда Лора бросила на нее невеселый взгляд. "Я знаю. Слишком рано. Извините. Что папа сказал сейчас?"
  
  "Что наша семья живет в Остине со времен самых первых ведьм Хадстрома, которые в первую очередь заперли Gorafrex. Конечно, мы несем ответственность как стражи этой тюрьмы, и это всегда передается через семью. Но никто из нас никогда не уезжал из Остина. Он сказал, что мы не можем."
  
  "Но разве папина тетя Табита не живет в Рокспрингсе?" Спросила Ники.
  
  "Да, но дедушка был одним из пяти детей. Всего три кольца." Эмили подняла большой палец и посмотрела на свое медное кольцо legacy.
  
  "Да. Бьюсь об заклад, что двоюродная бабушка Табита была одной из тех двоих детей, которые не получили кольцо."
  
  "Говорят об ударе по самолюбию, верно?" Эмили почесала в затылке и посмотрела вниз на брызги грязи, выпавшие из ее волос.
  
  "Или она уехала из Остина, как только кольца перешли к папе, дяде Марку и тете Джули", - продолжила Лора.
  
  "Я не знаю ..." Они подошли к машине, припаркованной у бордюра на углу, и Ники зашла за нее, чтобы открыть багажник. "Я все еще не понимаю, как наследие Хадстрома и роль тюремных стражей объясняют то, как этот город был построен прямо на вершине гигантской спасательной капсулы, которая могла бы легко стереть весь Остин с лица земли. И, вероятно, забрали с собой весь этот корабль ".
  
  "Верно, но этого не произошло".
  
  Когда Ники установила сейф в багажник и снова закрыла его, она обнаружила Эмили, стоящую рядом с машиной и ухмыляющуюся ей.
  
  "Мы уничтожили все рабочие части этой спасательной капсулы, и теперь там не осталось ни одного энергетического стержня. Итак, Остин в безопасности ".
  
  "Почти в безопасности, Эм". Ники обошла машину и открыла дверь со стороны водителя, пока ее сестры забирались в машину. "Нам все еще нужно вывести Горарекс из здания клуба и вернуть в тюрьму".
  
  Лора закрыла дверь и пристегнула ремень безопасности на пассажирском сиденье. "Но теперь, когда энергетические ядра исчезли, магия может начать исправляться сама собой. Когда это будет сделано, для нас все станет намного проще ".
  
  "И для Gorafrex". Ники завела двигатель.
  
  "Да ладно тебе, Ники". Эмили наклонилась вперед на заднем сиденье и похлопала по сиденью своей сестры. "Три Хадстрома убрали эту штуку в первую очередь. И если вы подумаете об этом, у нас есть куча вещей, которых у них не было ".
  
  "О, да?" Лора сжала губы и посмотрела через плечо на Эмили. "Что это?"
  
  Эмили откинулась на спинку заднего сиденья и усмехнулась, загибая пальцы в подсчет. "Для начала, знание того, что три Хадстрома действительно могут убрать эту штуку. Плюс, все подсказки и мудрость, которые могла передать наша семья. Зелья. Соединительные кабели Hadstrom-sister. И, самое главное, две недели борьбы с Горафрексом, спасение использованных им Пибрейнов и все еще каким-то образом сохранение наших жизней вместе после того, как magic забронировала себе поездку в один конец в сумасшедший город ".
  
  Лора и Ники обе усмехнулись, когда Ники вывезла их из района ранчо Серкл Си обратно к шоссе.
  
  "Это не совсем заставляет нас звучать так, будто мы знаем, что делаем, Эм".
  
  Младшая сестра Хадстром взглянула в зеркало заднего вида и поймала в отражении взгляд Ники. "Ты издеваешься надо мной? По сравнению с оригинальными Хэдстромами, мы в основном опытные ветераны ".
  
  
  Глава двенадцатая
  
  Тиэй подъехал к их дому на Пресслер-стрит за несколько минут до 13:00 Эмили захлопнула заднюю дверь и взбежала по лестнице на вершину холма.
  
  "Мне нужно в душ", - бросила она через плечо. "Тот, кто еще хочет одну, должен подождать".
  
  Ники достала из своего сундука шкатулку с зельями, после чего они с Лорой гораздо более терпеливо направились к своему дому. "По крайней мере, сейчас у нее улучшилось настроение".
  
  "Я имею в виду, что есть тонкая грань между Эмили в лучшем настроении и Эмили в спешке". Лора пожала плечами, переступая порог, и подождала, пока войдет ее сестра, прежде чем закрыть ее. "Но, я думаю, ты права. Даже если ей дали эту смену, чтобы заменить ту, которую она пропустила, я почти уверен, что она с нетерпением этого ждет ".
  
  Они направились в столовую. И мягкая коробка с зельями, и походный рюкзак Лоры присоединились к набору материалов для приготовления зелий Эмили. Ники ухмыльнулась, когда звук громкого, серьезно фальшивящего пения Эмили перекрыл эхо от льющегося душа. "Ты думаешь, мы сможем убедить ее приготовить что-нибудь на обед, прежде чем она отправится готовить ужин для всех остальных?"
  
  "Нет, если только вы уже не захотели тарелку хлопьев". Когда они вошли в кухню, Лора взяла последний банан из вазы с фруктами. "Или банан. Хочешь эту?"
  
  "Как насчет того, чтобы разделить банан и то, что осталось от завтрака?"
  
  "Сделка".
  
  Старшие сестры Хадстрем быстро разогрели остатки фриттаты, затем сели за кухонный стол и приготовили большую часть своего обеда. "Эй, ты думаешь, эти деревья знают, кто мы такие?"
  
  Лора обхватила губами набитый рот и сосредоточилась на том, чтобы сначала прожевать и проглотить. "Знаешь, до всего, что произошло этим утром, я бы списал этот вопрос на то, что ты - это ты".
  
  Ники рассмеялась. "Что это должно означать?"
  
  "Давай. Ты профессиональный музыкант, встречающийся со своим менеджером - "
  
  "Исправление". Ники подняла палец. "С моим парнем в качестве моего менеджера. Мы с Чаком уже были вместе, когда он начинал свой бизнес. И какое это имеет отношение к деревьям, в точности?"
  
  Лора покачала головой и сделала несколько глотков воды. "Я собирался закончить этот список чем-нибудь о том, что ваша музыка - это ваша магия, и что вы буквально танцевали по парку босиком и играли на гитаре в тот день, когда мы впервые встретились с the Tree Folk".
  
  "Ага". С застенчивой улыбкой Ники указала вилкой на свою старшую сестру. "Итак, вы пытаетесь сказать, что я большой хиппи, который почти подписал контракт со звукозаписывающей компанией, поэтому вопрос, знают ли деревья, кто мы такие, полностью соответствует этому определению".
  
  "Ну, я не собирался затрагивать тему контракта на запись, но вроде того".
  
  "Ладно..." Ники наконец позволила себе немного рассмеяться и, покачав головой, снова сосредоточилась на приготовленной в микроволновке фриттате. "Итак, нам ясно, что это ты ешь половинку банана вилкой".
  
  "Потому что ты взяла конец вместе с кожурой!" Лора отправила в рот последний кусочек банана и с преувеличенным усилием отбросила вилку. "Я хочу сказать, что после того последнего энергетического ядра, да. Я думаю, что деревья действительно знают, кто мы такие. Даже если бы они начали блокировать энергетическое ядро только после побега Горафрекса и после того, как магия начала разваливаться, они все равно не убрались бы с дороги ни для кого другого. "
  
  "Особенно, если они пытались не допустить туда и Горафрекс". Ники снова рассмеялась и откинулась на спинку стула. "Или, может быть, мы сошли с ума, как по волшебству, а? Рассказываем о деревьях, знающих вещи и пытающихся защитить последнее энергетическое ядро от существа, убивающего ведьм, у которого даже нет тела."
  
  "Это часть целого корабля, пытающегося защитить себя. Я имею в виду, конечно, это избавило бы нас от огромной головной боли, если бы деревья решили что-то сделать до того, как я случайно выпустил Gorafrex на свободу ".
  
  "Я не думаю, что это так работает, Лора. Не то чтобы я знал, как устроен весь этот корабль или даже как эта тюрьма должна удерживать Горарекс столетиями, чтобы никто не заметил."
  
  "Я знаю". Вилка Лоры мягко звякнула о ее пустую тарелку. "Меня бы не удивило, если бы деревья или что-нибудь еще в Зеленом поясе не пытались помешать мне бродить по тюрьме, потому что они знали, кто я такая".
  
  "Да, зачем пытаться помешать ведьме Хэдстрома справиться с ответственностью, которая передавалась через каждое поколение Хэдстромов с самого начала, верно?" Ники отправила в рот последний кусочек. "По крайней мере, у нас есть доказательства того, что деревья не могут читать мысли".
  
  "Очень забавно".
  
  "Впрочем, сейчас все это не имеет значения". Ники провела рукой по волосам, затем сцепила руки за спиной, чтобы приятно размять плечи. "Мы сделали все, что нам было нужно, чтобы снова все исправить. Это заняло немного больше времени, чем мы хотели-ой."
  
  Она резко вздохнула и перестала потягиваться, чтобы потереть ноющие ребра.
  
  "Звучит не очень хорошо". Лора встала из-за стола и взяла обе их тарелки. "Разве Эмили не говорила, что она приготовила несколько целебных зелий?"
  
  "Мне не нужны целебные зелья". Ники сморщила нос, слегка потерла свои нежные ребра, затем заставила себя подняться на ноги. "Кроме того, я тот, у кого потрясающая магия исцеления, помнишь? Я думаю, что Эмили тоже это говорила ".
  
  "Тогда, может быть, ты захочешь попробовать на себе что-нибудь из этой потрясающей магии исцеления". Поставив посуду в раковину, Лора повернулась и прислонилась спиной к столешнице. "Эй, меня тоже сильно потрепали".
  
  "О, правда?" Ники подняла бровь.
  
  "Я говорю о том, когда я нахожусь в поле. Обвалы встречаются гораздо чаще, чем хотелось бы признать. Падают мертвые деревья. Пещеры, которые выглядят намного прочнее, в конечном итоге...не будучи настолько крепкими. Но я всегда удостоверяюсь, что у меня есть что -то на случай, если я причиню себе гораздо больше вреда, чем ожидала ".
  
  "Хочешь Адвил и пару бинтов Ace?"
  
  Лора закатила глаза. Над ними быстрые, настойчивые шаги Эмили раздались в коридоре и застучали по лестнице.
  
  "Серьезно, я в порядке. Просто неправильно приземлился на металлическую коробку. Эмили чуть не проглотила полный рот грязи, и ты не дышишь ей в затылок, чтобы убедиться, что она чистит зубы или что-то еще ..."
  
  "И, между прочим, я действительно почистила зубы". Эмили быстро прошла через столовую на кухню и бросила на обеих своих сестер смущенный хмурый взгляд. "Реальный вопрос в том, почему вы, ребята, говорите о моей гигиене".
  
  "Ники не хочет использовать твои целебные зелья, Эм".
  
  "Это не то".
  
  "Вы можете, если считаете, что вам это нужно". Эмили прошла мимо своих сестер и направилась к прилавку. "Это те фиолетовые ведьмы в коробке. Но теперь, когда мы уничтожили последнее энергетическое ядро, магия должна вернуться в сеть с минуты на минуту. Итак, вы можете исцелить себя, и - привет. Я думал, у нас остался один банан."
  
  Лора ухмыльнулась. "Это было восхитительно".
  
  "Рад, что вам понравилось. О, У нас еще осталось немного фриттаты с завтрака."
  
  Ники остановила свою сестру, прежде чем Эмили добралась до холодильника. "Больше нет".
  
  Эмили обернулась и посмотрела на своих сестер. "Ты разогрела это в микроволновке, не так ли?"
  
  Лора и Ники одновременно пожали плечами.
  
  "Я серьезно так близка к тому, чтобы выбросить эту микроволновку в мусорное ведро. Вы, ребята, понимаете, что это убивает восемьдесят процентов вкуса практически всего, верно? "
  
  "Да, Эм". Лора сложила руки на груди. "Я думаю, вы говорили нам несколько десятков раз".
  
  Ники усмехнулась. "Эй, мы не можем все быть шеф-поварами-гурманами и волшебным образом приготовить потрясающее блюдо из всего, что случайно осталось в холодильнике".
  
  "Это было довольно волшебно, не так ли?" С легкой улыбкой Эмили открыла холодильник, заглянула внутрь, затем быстро закрыла его снова. "Однако ты знаешь, что ты можешь сделать?"
  
  "Сходить за продуктами? Это уже было в моем списке."
  
  Младшая сестра Хадстром развернулась и показала Ники поднятый большой палец. "И ты можешь читать мысли. Насколько это круто? Спасибо, Ники. Оставьте чек, и я скину деньги на еду, когда вернусь вечером домой ".
  
  "Нет проблем".
  
  Лора открыла кладовку над кофеваркой. "Эм, я думаю, у нас есть крекеры или что-нибудь еще, если тебе все еще нужна еда ..."
  
  "Нет. Я убил их прошлой ночью." Ключи Эмили звенели у нее в руке, когда она направлялась в фойе. "Я ем по смене. Возможно, даже удастся это съесть. Пожелайте мне удачи!"
  
  "Удачи".
  
  "Тебе это не понадобится", - крикнула ей вслед Лора.
  
  "Спасибо!" Эмили показала большой палец, не оборачиваясь, а затем вышла за дверь и направилась на свою первую полноценную вечернюю смену в таверну "Медоуларк".
  
  "У нее не будет времени поесть во время их пятничной спешки на ужин", - пробормотала Ники.
  
  "Ей лучше найти время". Лора допила остатки воды и поставила стакан в раковину вместе с грязными тарелками. "Единственное, что хуже Эмили на пустой желудок, - это Эмили без сна".
  
  "По крайней мере, у нее было это".
  
  Лора наклонилась над мусорным ведром и нашла две пустые коробки из-под крекеров. "Нет, если бы она не ложилась спать, чтобы съесть все крекеры в доме".
  
  "Что ж, мы можем пойти и купить еще. Хочешь пойти со мной в магазин?"
  
  "На самом деле..." Лора встретилась взглядом с сестрой и выдавила улыбку, которая мгновенно вызвала у Ники подозрения. "Я планировала заняться чем-то другим".
  
  "Хорошо, это та часть, где я говорю тебе, что ты выглядишь так, будто что-то скрываешь".
  
  "Я ничего не скрываю. Я собираюсь пойти поговорить с мамой."
  
  Ники скрестила руки на груди и прищурила глаза. "Мама на работе".
  
  "В этом месяце у нее выходной по пятницам. Я проверил." Лора обогнула свою сестру и направилась через прихожую в гостиную.
  
  "Лора?"
  
  "Почему моя встреча с мамой вдруг стала такой странной, что тебе приходится задавать кучу вопросов?"
  
  Ники последовала за своей старшей сестрой в гостиную и наблюдала, как Лора перепроверяет все в своей сумочке. "Потому что ты ведешь себя странно из-за этого. Это действительно единственный красный флаг, который мне нужен ".
  
  Со вздохом Лора прекратила рыться в своей сумочке и перекинула ее через плечо. "Ладно, прекрасно. Я хочу поговорить с мамой о том парне, которого вы с Эмили встретили."
  
  "Какой парень?"
  
  "Ты знаешь, парень, который раньше был ее учителем или кем-то еще".
  
  "Прорицатель?"
  
  "Да. Вы, ребята, должны встретиться с ним и услышать кучу всего о настолько мощных чарах, что их повсеместно запретили использовать в магии ". Когда глаза Ники расширились, Лора рассмеялась и направилась к двери. "Расслабься. Я не собираюсь пытаться изучать запрещенную магию или что-то еще. Это вообще похоже на меня?"
  
  "Обычно нет. Но когда обычная магия не работает, вы идеальный человек, чтобы отправиться на поиски того, что действительно работает. Хотя, может быть, не с Astro. Этот чувак был жутким ".
  
  "Жуткие ощущения меня не беспокоят. И я не использую запрещенную магию, хорошо? Даже когда магия возвращается, как и предполагалось, без дополнительных энергетических ядер." Лора открыла входную дверь и остановилась, чтобы ободряюще улыбнуться сестре. "Но если Astro знала, как разобрать чары, которые Горарекс установил в парке, когда вы, ребята, нашли меня, это именно тот, с кем я хочу поговорить следующим. Мама может показать мне, где его найти ".
  
  "Наверное, заперся в своем прокуренном доме".
  
  "И, кто знает? Может быть, он увидит что-нибудь о том, как вернуть Горафрекс в эту тюрьму, не сражаясь с ним снова. Тогда мы, наконец, сможем покончить со всем этим. Итак ... дай мне знать, сколько я должен тебе за продукты, хорошо?"
  
  "Да, но -"
  
  Лора закрыла дверь, и Ники издала удрученный вздох отвисшими губами.
  
  "Потрясающе. Весь дом в моем распоряжении ". Она прислонилась спиной к стене между гостиной и фойе, и приглушенное фырканье заставило ее обернуться. Спид лежал, свернувшись калачиком, на диване, положив подбородок на лапы и уставившись на нее опущенными глазами. "Ладно, не совсем для себя. По крайней мере, ты здесь, приятель."
  
  Ники подошла к дивану и плюхнулась рядом с их бессмертным домашним любимцем. В ту минуту, когда она протянула руку, чтобы почесать его за ушами, Спид пополз по подушке на животе, чтобы подобраться ближе. "Как ты держишься после эпической битвы с врагом нашей семьи Хадстромом, а?"
  
  Спид фыркнул и перевернулся на спину.
  
  "Да, похоже, у тебя нет никаких проблем с восстановлением". Ники почесала его живот, и собака вытянула передние лапы, чтобы дать ей больше места. Одна из них царапнула юную ведьму по ребрам, и она резко втянула воздух. "Боже. Надеюсь, у меня тоже не возникнет проблем с восстановлением ".
  
  Она снова приподняла низ своей рубашки, чтобы посмотреть на свой бок. Возможно, это было началом синяка, который она там увидела, но в нем не было ничего заметного или тревожного. Глубоко вздохнув, Ники сосредоточилась на целительной магии, которую она использовала гораздо чаще в последнее время, пока магия не потеряла свою способность делать многое из того, что угодно. Итак, давайте приступим к заживлению этого супер раздражающего синяка.
  
  Черное кольцо legacy на ее большом пальце вспыхнуло темным светом, но это было все. Через нее не проходит электрический импульс магии. Ни фиолетовых целебных пузырьков, исходящих из ее рта, ни из кончиков пальцев, ни даже из самого кольца.
  
  Ники откинулась на спинку дивана и продолжила с того места, на котором остановилась, поглаживая вздернутый живот Спид. "Потребовалось несколько дней, чтобы магия перестала действовать, так что, возможно, потребуется несколько дней, чтобы полностью вернуться. Что ж, у меня нет проблем с ожиданием. И прямо сейчас у меня действительно нет ничего лучшего, чем заняться ".
  
  Рот Спиди приоткрылся, его язык высунулся над отвисшей верхней губой, и Ники не успела ничего предупредить, прежде чем вонь бессмертной собаки ударила ей в нос. "Да ладно тебе, приятель. Мне нужно найти занятие получше ".
  
  
  Глава тринадцатая
  
  Pприготовление ужина в спешке и работа на кухне таверны "Мидоуларк" уже подарили Эмили богатый опыт. Но приготовление пищи на несколько заказов и то, что она была поглощена приготовлением ужина в течение первых полутора часов, самое большее, было далеко от того, что она взяла на себя сегодня вечером. Короткий взгляд на часы над вращающейся дверью в столовую сказал ей, что было почти 6: 15 вечера.
  
  Серьезно?Эмили моргнула, закончила поливать трюфельной глазурью лосось, разложенный перед ней, и поставила тарелку на решетку. Я не знаю, смогу ли я продолжать делать это намного дольше.
  
  Когда она подняла глаза на следующий билет, ее взгляд вместо этого остановился на лице Джона. Он стоял по другую сторону очереди, пот стекал по его шее и забирался под воротник белой рубашки на пуговицах - униформы его официанта. Он наградил ее благодарной улыбкой, и Эмили проткнула старый билет, прежде чем перейти к следующему.
  
  "Ты в порядке?" Джон пробормотал.
  
  "Да. Просто нужно держать голову в -"
  
  "Восемьдесят шесть брюссельских капуст", - призвал шеф-повар Голстен.
  
  "Серьезно?" Шеф-повар Анслер пронесся через кухню, чтобы пробормотать что-то свирепое и очень серьезное своему ближайшему шеф-повару. "Я знал, что нам следовало удвоить заказ".
  
  "Ты выглядишь напряженной". Джон слегка улыбнулся Эмили и быстро расставил пять обеденных тарелок на сервировочном подносе. "Ты уверен, что все в порядке?"
  
  Кроме Эмили, шеф-повар у плиты, чье имя она сейчас даже вспомнить не смогла, поставил сковороду на конфорку. Масло расплескалось, овощи перевернулись, и огонь, освещающий горение, вспыхнул яркой, раскаленной вспышкой. "Да. Мне нужно сосредоточиться. Тебе стоит взять это к себе на стол ".
  
  "Вперед, вперед!" Шеф-повар Анслер хлопнул в ладоши и указал на дверь. "Уберите этот поднос с конвейера и продолжайте движение. Давай!"
  
  Джон согнул колени, чтобы поставить поднос на плечо, затем встал и быстро исчез в столовой.
  
  "Не стесняйся выкрикивать и это, Хадстром". Шеф-повар Анслер указал на Эмили, но не взглянул на нее, когда проходил мимо очереди, чтобы проверить, работает ли кто-то еще на станции. "Суть в том, чтобы поддерживать движение тарелок. Рани его чувства, если это необходимо. Он переживет это".
  
  "Да, шеф". Щеки Эмили раскраснелись, пока она ждала, когда ей принесут следующую заказанную тарелку в конце станции, чтобы она могла полить еще один кусочек лосося, украсить еще одного перепела или намазать соусом и сушеными травами следующую свиную лопатку. Задевать его чувства - это последнее, что я хочу делать.
  
  На этот раз пламя из печи по другую сторону от нее вспыхнуло сильнее. Кто-то позади нее уронил горшок, выругался и отшвырнул его в сторону, прежде чем схватить другой.
  
  "Почему этот билет все еще здесь?"
  
  "Где тушеная спаржа?"
  
  "Мне нужно больше козьего сыра!"
  
  Дверь снова распахнулась, и официантка, чье имя, как подумала Эмили, было Шарлотта, влетела обратно на кухню с широко раскрытыми глазами, с нетронутой тарелкой в руках. "Четырнадцатый столик хочет повторить с лососем".
  
  Эмили не осознавала, что официантка обращается к ней, пока другая женщина не остановилась по другую сторону очереди и не поставила тарелку. "Что не так с лососем?"
  
  "Сказал, что это недостаточно приготовлено".
  
  "Эй, эй. Что это?" Шеф-повар Анслер стремительно подошел к ним и наклонил голову к возвращенной тарелке. "Что не так с этим лососем?"
  
  "Недостаточно приготовлено".
  
  "Как они это заказали?"
  
  "Средний".
  
  "И этот идиот хочет, чтобы это было более прожарено? С таким же успехом можно просто поджарить ее до хрустящей корочки и назвать вкусной ". Анслер хлопнул ладонью по леске из нержавеющей стали. "Пойди, расскажи Гардеру".
  
  Шарлотта поспешила поговорить с шеф-поваром, готовящим гриль и весь лосось. Эмили уставилась на тарелки, стоящие в быстро растущей очереди на ее станции. Шеф-повар Анслер прокричал что-то совершенно непонятное Гардер на гриле, и Эмили не обратила на это внимания. Сосредоточься. О еде. Гарнир и соус. Вот и все.
  
  "Заказывайте!"
  
  "В лососе нет ничего плохого!"
  
  "Где летние равиоли?"
  
  Рука Эмили стукнулась о маленькое блюдо с розмарином, стоявшее перед ней, и она положила на перепелку гораздо больше, чем хотела. Стиснув зубы, она быстро съела большую часть и вытерла край тарелки своим фартуком.
  
  "Неужели никто на кухне не знает, как наполнить чертову бутылку -"
  
  Эмили моргнула и позвонила в колокольчик, чтобы принесли следующий заказ, прежде чем перейти к следующему.
  
  Джон ворвался обратно на кухню и уставился на то, что шеф-повар Анслер теперь раскладывал в углу кухни. "Что с ним такое?"
  
  "Я не знаю".
  
  "Эй, у тебя есть салат на ужин, который должен быть к этому?" Джон указал на тарелку перед собой, затем обвел взглядом кухню.
  
  "Черт. Нет. Нет, я не -" Эмили сделала глубокий вдох, ее лицо все еще горело, а в ушах звенело от хаоса. "Домашний салат на двадцать два блюда! Где это?"
  
  "Что?" Анслер указала на нее и закричала: "Дайте Хэдстром ее домашний салат две минуты назад!"
  
  Эмили покачала головой и проверила следующий билет. Ему действительно не нужно вот так меня вызывать. Я могу с этим справиться.
  
  "Вот, вот. Салат."
  
  Она даже не взглянула на другого шеф-повара, быстро поставившего салат на очередь рядом с Джоном.
  
  "Спасибо". Он взял обе тарелки, но не сразу выбежал. "Эй, ты уверен, что с тобой все в порядке? Ты вроде как-"
  
  "Я в порядке!" Она оторвала взгляд от риса и нарезанного филе красного люциана, и у нее была всего доля секунды, чтобы увидеть его испуганное выражение лица, прежде чем она, очевидно, не смогла остановиться. "Мне нужно это место для следующего заказа. Достань это."
  
  "Ха". Джон моргнул и быстро отвернулся от нее, прежде чем пройти обратно через вращающуюся дверь.
  
  Это не то, что я хотел сказать. Что со мной не так?Она сосредоточенно нахмурилась и доела оставшийся гарнир. Тарелка скользнула вниз по линии, и она быстро принялась за следующую в том же порядке.
  
  "Хадстром, ты почти закончил с восьмым столом?"
  
  "Да, шеф".
  
  "Продолжайте двигаться!"
  
  Другой официант ворвался на кухню и начал наполнять поднос блюдами, которые доедала Эмили. Его толстые очки наполовину запотели от жары на кухне. "Привет".
  
  "Привет". Эмили продолжала работать.
  
  "В этом есть Морней".
  
  "Да".
  
  "Они не заказывали морнея".
  
  Молодая ведьма быстро выдохнула. Держите это под контролем. "Если это то, что они заказали, это должно быть в билете".
  
  "Это есть в билете", - ответил официант. "Я ввел это в систему".
  
  "Очевидно, что нет". Руки Эмили быстро двигались над следующими тарелками, стоящими перед ней.
  
  "Ты издеваешься надо мной?"
  
  Корзина со столовым серебром в конце ряда задребезжала. Пожалуйста, не сейчас. Эмили не могла заставить себя поднять глаза на парня. "Я создал то, что вы заложили в систему. Иди, подай их на стол. Вы поддерживаете нас ".
  
  "Да, после того, как ты избавишься от морни".
  
  "Сколько раз я должен тебе говорить, я -" Целая корзина со столовым серебром вылетела с конца линии, разбросав вилки, ножи и ложки во все стороны по полу.
  
  "Что за черт!" Анслер закричал.
  
  Эмили схватила пучок петрушки и увидела, как медное кольцо legacy на ее большом пальце вспыхнуло слабым желтым светом. НЕТ...
  
  "Хадстром, почему ты там застрял?"
  
  "Я не такая!" Пучок зелени из каждого блюда для гарнира, стоявшего перед ней, одновременно выплеснулся на линию.
  
  "Клиент не хотел морнея, шеф", - объяснил официант.
  
  "Это было в билете?"
  
  Эмили пыталась игнорировать беспорядок, свое шипящее кольцо и тот факт, что она хотела опрокинуть весь поднос с едой на официанта, который не мог вспомнить, что он ввел в POS.
  
  "Хадстром?"
  
  "Нет, шеф! Этого не было в билете." Запасные тарелки под линейкой звякнули друг о друга. Сохраняй спокойствие, Эм.
  
  "Этот столик накрывают каждую пятницу, " прокричал официант, " и каждый раз женщина за третьим местом всегда убеждается, что я повторяю ей, что здесь нет -"
  
  "Ладно, хочешь посмотреть на чертов билет?" Эмили схватила билет с заколотым верхом и швырнула его на линию перед официантом. "Вот!"
  
  В ту минуту, когда она закричала, все конфорки на кухне таверны "Мидоуларк" взорвались языками пламени высотой в фут. Другие повара выругались и отскочили назад.
  
  "Это здесь ..." Официант взял билет и просмотрел его.
  
  "Эй, тогда почему бы тебе не отойти за черту и не приготовить это самостоятельно, а?" Эмили развела руками и уставилась на официанта сквозь запотевшие толстые стекла его очков. "Может быть, ты умеешь читать лучше, чем я!"
  
  Тарелки, поставленные в конце ряда, одна за другой разлетелись по кухне, как будто кто-то бросал фрисби в стену. Они разбились, образовав быстро растущую кучу, по мере того как мимо проносились все новые тарелки.
  
  Официант отвел взгляд от билета и уставился на волшебно летающие тарелки.
  
  "Хадстром!" Шеф-повар Анслер закричал.
  
  "Я поняла!" Дымящееся морне, лежавшее на тарелке перед спорящим официантом, взлетело с рисовой подложки и забрызгало шею парня и его волосы. Он закричал от удивления и, вероятно, небольшой боли, отшатываясь назад от очереди.
  
  "Что, черт возьми, там происходит?" Шеф-повар Анслер бросился к ним.
  
  Эмили посмотрела вниз и увидела, как поварской нож, которым она нарезала последнюю порцию зеленого лука, вращается на леске из нержавеющей стали, пока самый кончик не нацелился на официанта, вытирающего морни с шеи. Нож дернулся вперед, и она хлопнула ладонью по рукоятке, чтобы не дать ему попасть куда-нибудь еще. Ряд тарелок с гарниром взлетел в воздух и пролетел над ее головой, рассыпав розмарин, петрушку, укроп и розовую гималайскую соль по волосам молодой ведьмы и кухонному полу вокруг нее. Тарелки с грохотом упали на пол, несколько из них разбились, и Эмили уставилась на рукоятку ножа у себя под ладонью. Это так плохо.
  
  "Хорошо, шеф". Шеф-повар Анслер властно обошел очередь, пока не встал рядом с Эмили. Он шлепнул ее по руке тыльной стороной ладони и не посмотрел на нее. "Возьмите десять. Первая волна почти завершена. Я понял."
  
  Эмили отдернула руку от поварского ножа, который едва не стал орудием убийства, и отскочила от очереди в дальнюю часть кухни. Она бросилась к двери, ведущей за ресторан, и ударилась бедром о стойку бара, чтобы открыть ее. Прежде чем она, пошатываясь, вышла на улицу в душный вечерний воздух, она услышала шеф-повара Анслера намного отчетливее, чем должна была.
  
  "В следующий раз, когда ты собираешься обвинить кого-то из присутствующих в неправильном заказе, сначала вымой свои чертовы очки, а? Потому что я смотрю на этот билет прямо сейчас, и если вы действительно сделаете этот специальный заказ, я буду слеп, как Хадстром -"
  
  Задняя дверь со щелчком закрылась за ней, и Эмили принялась расхаживать взад-вперед перед внешней кирпичной стеной таверны "Медоуларк". Она делала один глубокий вдох за другим, отряхивая руки, и смотрела на асфальт, движущийся под ее кухонными туфлями.
  
  "Я получил это. Я справляюсь с этим. Боже, кого я обманываю. Я чуть не направил нож на этого парня!"
  
  Ее руки взлетели к волосам, и если бы она не собрала их все в тугой хвост, она бы дергала их целыми пригоршнями.
  
  "Возьми это под контроль, Эмили. Это то, что вы хотели - кухню, похожую на эту. Вы приготовили именно то, что было указано в билете - "
  
  Задняя дверь снова открылась с металлическим лязгом аварийной решетки, и Джон вышел наружу, чтобы присоединиться к ней, вытирая руки сухой тряпкой. Эмили немедленно прекратила расхаживать и прислонилась спиной к кирпичной стене. "Привет".
  
  "Привет". Она уставилась на асфальт.
  
  "Есть время для небольшого перерыва, а?"
  
  Фыркнув, она закрыла глаза и склонила голову. "Наверное, нет. Анслер фактически приказал мне выйти ".
  
  "Да, это то, что я имел в виду". Джон усмехнулся и прислонился к стене рядом с ней. "Если бы на самом деле не было времени, он, вероятно, закричал бы тебе, чтобы ты продолжал двигаться. Кажется, Марино сказал мне некоторое время назад, что никто из шеф-поваров не делает перерывов. Они вытесняют друг друга из вежливости ".
  
  Эмили провела руками по обеим сторонам лица и застонала. "Мне не нужна любезность".
  
  "Но тебе нужно было несколько минут подышать свежим воздухом". Он протянул руку и переплел свои пальцы с ее. "И на моих столах была вся еда, так что я решила присоединиться к вам. Это нормально?"
  
  Он слегка сжал ее руку, и Эмили отогнала все, что она чувствовала - о кухне, об этой смене, об официанте с запотевшими стеклами, даже о шеф-поваре Анслере и Джоне, - глубоко вниз, в темную дыру где-то в ее животе. "Да. Это прекрасно ".
  
  Они стояли так несколько секунд, затем Джон быстро перевел дыхание. "Происходит ли что-то еще?"
  
  "Что?"
  
  "Хорошо, не поймите меня неправильно. Перед домом становится очень беспокойно, и я могу только представить, какое безумие творится на кухне. Но я имею в виду вне работы." Он придвинулся к ней ближе, прижимаясь к стене, грубый кирпич прилипал сзади к его рубашке. "Потому что на этой неделе у нас не было возможности много тусоваться. Я знаю, что у нас разные графики, и ты помогаешь Лоре. Она чувствует себя лучше?"
  
  Эмили чуть не расхохоталась, но ей удалось сдержать короткий, сухой смешок. "Да. Я думаю, что да."
  
  "Хорошо. Я рад. Итак, что бы еще ни происходило, Эм, может быть, я смогу помочь, понимаешь?" Джон наклонил к ней голову и улыбнулся. "Может быть, это поможет тебе отвлечься от всего, что происходит. Я вроде как скучаю по тебе ".
  
  Она закрыла глаза и глубоко вздохнула. Я не могу продолжать игнорировать его. Нет, если я вообще хочу, чтобы он был в моей жизни, кроме как делить безумно загруженную кухню. "Ты работаешь завтра вечером?"
  
  "Вообще-то, нет". Джон ухмыльнулся. "Что показалось мне странным, когда они опубликовали расписание, но я определенно не собираюсь жаловаться на это. Мы говорим о том, чтобы пойти куда-нибудь субботним вечером и устроить обычное свидание, как все остальные люди, которые не работают по выходным? "
  
  Вероятно, нет... Эмили сглотнула. "Определите нормальность".
  
  Джон рассмеялся. "Ладно, не обычная. Мы ненормальные, не так ли?"
  
  "Это серьезное преуменьшение".
  
  "Хорошо". Он протянул руку и нежно повернул лицо Эмили к себе. Она несколько раз моргнула и, наконец, встретилась с ним взглядом. "Завтра у нас будет необычное свидание".
  
  Эмили не увернулась и не попыталась остановить его, когда он наклонил голову еще ниже и поцеловал ее. Я не могу вспомнить, когда это происходило в последний раз. Кажется, что это было целую вечность назад.
  
  Когда Он отстранился, Джон изучал ее лицо и заправил выбившуюся прядь волос за ухо. Затем он облизнул губы и издал легкий смешок. "Однако у меня есть одна просьба".
  
  Она подождала, пока он продолжит, и игриво закатила глаза, когда он ничего не сказал. "Ты должен сказать мне, в чем дело, прежде чем я соглашусь или швырну это тебе прямо в лицо".
  
  Он рассмеялся. "Никаких сестер, хорошо?"
  
  "Что?" Эмили отвернула голову и изобразила оскорбление. "Какой парень попросит свою девушку не приводить с собой на свидание своих сестер?"
  
  "Да, я знаю, что прошу о многом. Без них нам, вероятно, не будет весело. Эй, если это окажется худшей идеей на свете, мы позвоним им и потребуем, чтобы они присоединились к нам. Как тебе это?"
  
  Она прищурила глаза и притворилась, что обдумывает предложение. "Думаю, я смогу с этим жить".
  
  "Потрясающе". Джон наклонился и снова поцеловал ее, на этот раз смеясь в нос. "Мы собираемся повеселиться".
  
  "Наверное, да". Они оба рассмеялись, и Эмили пришлось отвести взгляд, чтобы не начать вываливать на него все, что она чувствовала прямо сейчас. Мне просто нужно сначала пройти остаток этой смены, не нанеся никому магического удара ножом. Тогда я смогу беспокоиться о том, собираюсь ли я рассказывать Джону что-нибудь о том, чего он даже не помнит.
  
  
  Глава четырнадцатая
  
  "Я знаешь, я действительно могла бы сама вести машину ". Лора смотрела на свою маму, пока Нэнси Милтон везла их по Боуман-авеню. "Не похоже, что мы живем так уж далеко друг от друга".
  
  "Что?" Нэнси взглянула на свою старшую дочь, прежде чем снова посмотреть через лобовое стекло и притормозить перед домом, нуждающимся в хорошем ремонте. "Тебе вдруг не нравится ездить со мной в машине?"
  
  "Ну ... может быть, не тогда, когда ты до смешного напряжен".
  
  "Лора, я не напряжен -"
  
  "Я слышал, как ты скрипел зубами всю дорогу сюда".
  
  Нэнси остановила машину у обочины, перестроилась на парковку и вздохнула. "Все в порядке. Может быть, я немного напряжен. Но я обещаю, что это не имеет никакого отношения к тебе или к тому факту, что ты сейчас сидишь в моей машине ".
  
  "Ага". Лора покосилась на маму и подняла свою сумочку с пола между ее ног, чтобы положить ее на колени. "Только тот факт, что я попросила пойти с тобой в дом этого парня".
  
  Ее мама фыркнула и выключила двигатель. "Поверь мне, я бы так же ... сомневался в этом с тобой или без тебя сегодня вечером".
  
  В машине на несколько секунд воцарилась тишина, и Лора открыла рот. "Почему, мама?"
  
  "Потому что я действительно не хочу быть здесь". Нэнси одарила дочь натянутой улыбкой с плотно сжатыми губами и вытащила ключи из замка зажигания. "Это в значительной степени так просто".
  
  "Но ты знаешь этого парня. Тоже неплохо, правда?"
  
  "Да ..."
  
  "Ники и Эмили сказали, что он был твоим учителем". Лора пожала плечами и отстегнула ремень безопасности. "Даже если вы не видели его годами, он, вероятно, не так уж сильно изменился".
  
  "Я знаю, Лора. В этом-то и проблема ". Нэнси открыла дверцу и быстро вышла из своей "Камри". Она остановилась, когда дошла до тротуара и уставилась на дом.
  
  "Хорошо". Лора закрыла дверь и встала рядом с мамой. "Итак, это из-за сделки, которую вы заключили с ним, не так ли?"
  
  Нэнси подняла бровь и искоса посмотрела на свою дочь. "Как много твои сестры рассказали тебе о нашем маленьком визите сюда прошлой ночью?"
  
  "Я думаю, почти все". Лора взглянула на оранжево-розовое небо в начале захода солнца. "Что он не передаст ингредиенты для демонтажа чар Тенебантура, пока ты не согласишься приходить два раза в неделю и ... Я не знаю. Помогайте по дому."
  
  "Они сказали тебе, что это были за ингредиенты?"
  
  "Нет. Хотя, я полагаю, что-то довольно ценное".
  
  Нэнси усмехнулась и направилась по дорожке через двор к входной двери своей бывшей наставницы. "Один волос, Лора".
  
  "Что?"
  
  "Astro не просто заключает сделки. Он таит смехотворно абсурдные обиды, требует возмещения, совершенно несоразмерного тому, что от него требуют, и имеет эту ... приводящую в бешенство привычку устанавливать планку так высоко, что никто никогда не сможет оправдать те произвольные ожидания, которые он, случается, возлагает на каждую данную минуту ".
  
  "Вау. Тебе действительно не нравится этот парень, не так ли?"
  
  "Я не знаю, Лора. Мужчина продал перья горлека браконьеру. Похоже ли это на то, что кому-то из нас было бы приятно находиться рядом?"
  
  Лора прочистила горло, яростно моргая. "Он серьезно это сделал?"
  
  "Должно быть, это было ... по меньшей мере, тридцать один год назад. ДА. Один из многих моментов, когда я пообещал себе, что скорее умру, чем продолжу быть его ученицей ".
  
  "Звучит как множество невыполненных обещаний".
  
  Нэнси издала сухой, лишенный чувства юмора смешок. "Астро также является одним из самых одаренных и опытных мастеров зелий на континенте. Все эти обещания, данные себе, оказались и близко не такими важными, как все то, чему, я знал, я все еще мог у него научиться ".
  
  "Ты узнала то, что хотела?"
  
  Ведьмы Хадстрем поднялись на крыльцо дома прорицательницы. "Конечно, я так и сделала".
  
  Нэнси несколько раз постучала в дверь. Что-то с грохотом упало на пол внутри дома, за чем последовали скрежет и глухой удар, приглушенное проклятие и серия отрывистых покашливаний, которые, как думала Лаура, никогда не закончатся. Затем дверная ручка заскрипела, медленно поворачиваясь, и дверь приоткрылась едва заметно.
  
  "Ты опоздал". Кто бы ни говорил по ту сторону двери, был совершенно невидим за всем этим белым дымом, просачивающимся в теплый вечерний воздух.
  
  "Нет, я не такая". Нэнси сложила руки на груди. "Открой дверь".
  
  "О, сейчас. Я слышу в этих словах небольшое раскаяние покупателя, или вы просто рады меня видеть?"
  
  Лора отвела взгляд от едкого, жгучего дыма, чтобы изучить свою маму. Нэнси закатила глаза и толкнула дверь. "Я здесь не для того, чтобы играть в игры, старик. И ты знаешь, что я выполняю свою часть каждой сделки, которую заключаю ".
  
  Последовала короткая потасовка, еще один удар и ворчание, а затем дверь полностью распахнулась в дом, полный густого дыма.
  
  "Прекрасно". Голос Астро отдалился от них, доносясь откуда-то впереди и слева. "Не стал бы убивать тебя за то, что ты изображаешь радость по этому поводу, Милтон".
  
  "Я на сто процентов уверена, что на самом деле это неправда".
  
  Лора удивленно фыркнула и, моргнув, посмотрела на свою маму. Это даже близко не та Нэнси Милтон, которую я знаю. Она больше похожа на Эмили, которой говорили заниматься домашними делами, когда мы были детьми.
  
  Нэнси встретилась взглядом со своей дочерью, когда они вошли в дом прорицательницы, ставшей мастером зелий. Дым быстро рассеялся, открыв пустой и просторный, но сильно запыленный вход внутри. Мама Лоры закрыла за ней дверь и указала на первую комнату слева.
  
  С потолка свисал гигантский коробчатый вентилятор, который нагнетал не совсем кондиционированный воздух по комнате, которую Лора приняла за кабинет Астро. Два больших кресла занимали центр комнаты, а маленький столик находился только возле одного из них. Вся задняя стена представляла собой массивную встроенную книжную полку, полностью заполненную книгами любой формы, размера и возраста. Однако перед книжной полкой стоял большой мраморный таз с пенистой жидкостью цвета зеленого горошка, кипящей внутри. Как он поддерживает температуру без какой-либо надежной магии?
  
  Относительно небольшой письменный стол, заваленный разбросанными бумагами, ручками, латунными безделушками и тяжелым деревянным ящиком, выступал из правой части кабинета, и Астро стоял за ним, лицом к своим гостям пятничного вечера. Но внимание старика было приковано к чему-то другому, когда он рылся в открытом центральном ящике стола.
  
  "Похоже, что нарушительница спокойствия и мягкотелая целительница добились успеха после вашего последнего визита".
  
  "Кто?" Лора хмуро посмотрела на свою маму.
  
  Нэнси открыла рот для сухого ответа, но Астро оборвал ее. "Успешен, по крайней мере, для остальных членов твоего отродья. В конечном итоге они не причинили себе необратимого вреда в процессе, не так ли?"
  
  "Нет". Нэнси Милтон сжала губы и безучастно посмотрела на свою старую наставницу. "Судя по тому, что мне рассказывали, они неплохо справлялись".
  
  "О, то, что тебе сказали". Астро хихикнул. "Ну, да. Конечно. Слухи удивительно достоверны, не так ли? Так приятно знать, что ты доверяешь этому больше, чем собственным чувствам, Милтон. Почему она здесь?"
  
  Мастер зелий все еще не поднял глаз, чтобы обратиться ни к одной из ведьм Хадстрома, стоящих в его кабинете. Но он протянул скрюченную руку к Лоре, прежде чем засунуть ее обратно в ящик стола. Другая рука крепко сжимала рукоять длинной гладкой трости, лежавшей рядом с ним.
  
  "I"m Laura. Ты встретила моих сестер - "
  
  "Я знаю, кто ты, доктор Откопай старый хлам. Я спросил, почему ты здесь."
  
  У Лоры отвисла челюсть, и она обнаружила, что потеряла дар речи. И я подумала, что манеры Рутильды были ужасными. Этот парень выбивает из парка приветствие Великана.
  
  "Она хотела встретиться с тобой", - стоически ответила Нэнси.
  
  "Это не было частью нашей договоренности".
  
  "Очевидно".
  
  Наконец, Астро поднял глаза на ведьм, стоящих по другую сторону кресел, и нахмурился. "Если ты здесь, чтобы снова спросить меня об этом чертовом Тенебантуре, я остановлю тебя сейчас и скажу, чтобы ты убирал свой любопытный маленький зад обратно из моего дома".
  
  Лора наклонила голову и решила продолжить разговор с этой серьезно колючей старой прорицательницей. "Не беспокойтесь. Я уже много знаю о Тенебантуре."
  
  "Конечно, ты понимаешь. Потому что твои сестры сказали тебе." Астро стукнул кончилом по ковру под заваленным хламом столом и покачал головой из стороны в сторону. "Как мать, так и дочери, да? Все думают, что они что-то знают, потому что они обсуждали это один или два раза. Возможно, даже использовали зелье, чтобы уничтожить одну из самых смертоносных ловушек в истории алхимии. Ha!"
  
  Нэнси наклонилась к дочери и пробормотала: "Тебе действительно не обязательно оставаться".
  
  "Я в порядке". Кивнув, Лаура сделала еще один шаг вперед через кабинет и провела рукой по спинке ближайшего кресла. "Впрочем, это больше не слухи".
  
  Астро усмехнулся и вернулся к копанию в своем ящике. Теперь казалось, что он пытается выглядеть озабоченным.
  
  "Знаешь, когда Леонидас сказал мне, что он испытывал Тенебантур с острым на язык гением, он действительно не отдал тебе должное".
  
  Старик снова вскинул голову на своей хрупкой шее и, прищурившись, посмотрел на Лору, слегка наклонившись вперед над столом. "Что?"
  
  "Он не упомянул о твоем серьезном недостатке социальных навыков или о том факте, что ты была на пути к тому, чтобы стать упаковщицей книги заклинаний". Лаура расширила глаза и стала ждать неизбежного. Глаза Астро сузились еще больше, пока их можно было принять за полностью закрытые. Теперь я привлекла его внимание. "Кто знает? Может быть, когда вы двое еще разговаривали, вы были, по крайней мере, намного чище. Хотя я сомневаюсь, что вы были лучше ".
  
  Рядом с ней мама Лоры прикрыла рот рукой, чтобы скрыть легкую улыбку удовлетворения.
  
  "Ты говорил с Леонидасом". Астро моргнул. "Обо мне".
  
  "В том разговоре большую часть говорил он, честно говоря. Но мне нужно было знать, с чем мы имеем дело, чтобы я могла предупредить своих сестер. Ваши ... ингредиенты помогли всем нам ".
  
  "Бах! Я не знаю Леонидаса - "
  
  "Леонидас Яркокрылый", - начала Лаура, скрестив руки на груди. "Фея. По крайней мере, на несколько сотен лет старше тебя, если мне нужно было угадать, но в гораздо лучшей форме. Учился с вами у Гектуса до первого и единственного использования Тенебантура. Очевидно, до того, как это было разыграно против моих сестер. И владелица магазина Brightwing на Ред-Ривер-стрит. Он был очень полезен. Он сказал, что если у кого-то и есть больше информации, в которой я нуждаюсь, то это у тебя ".
  
  Нэнси медленно повернула голову, чтобы бросить на дочь широко раскрытые, удивленные глаза. Лора продолжала пристально смотреть на старого капризного предсказателя, который не хотел брать на себя никакой ответственности, кроме того, насколько неудобно он мог бы доставить кому-то другому. И я только что поменялся с ним ролями.
  
  "Хм". Астро кашлянул, покачал головой и снова начал рыться в ящике. Но он отказался от этой попытки всего через несколько секунд и причмокнул морщинистыми губами. "О. Этот Леонидас."
  
  "Да, и насколько круто, что владелица этой аптеки - которая, кстати, оказалась другим волшебником, похищенным Горафрексом, - была такой близкой коллегой прорицательницы и мастера зелий, который столько лет брал мою маму в качестве подопечной?" Лора искоса взглянула на свою маму и ухмыльнулась. "Такое чувство, что нам с тобой было предназначено встретиться друг с другом, не так ли? Я не могу отделаться от мысли, что мы были бы полными идиотами, если бы не согласились терпеть друг друга достаточно долго, чтобы я мог задать свои вопросы и выслушать ваши ответы ".
  
  Иссохшая предсказательница снова фыркнула и изучила молодую ведьму пристальным оценивающим взглядом. Он взглянул на Нэнси, его верхняя губа скривилась в гримасе раздражения. "Она мне не нравится".
  
  Нэнси слегка развела руками и пожала плечами.
  
  "Она может остаться". С ворчанием Астро прекратил искусственные поиски в ящике своего стола и стукнул тростью по полу. Он медленно двинулся к Лауре, стоявшей за ближайшим креслом, но она терпеливо ждала с легкой, самоуверенной улыбкой. Когда прорицатель подошел к ней, он остановился всего в нескольких дюймах от старшей дочери Нэнси Милтон и понюхал пространство между ними. "Твои сестры задавали слишком много вопросов. Я получу от тебя такую же попытку размахивания руками?"
  
  Лора наклонила голову и не дрогнула. Прорицатель стоял так близко, что она чувствовала исходящий от него запах старости. "Я уже точно знаю, какого рода информацию я ищу, так что, вероятно, нет".
  
  "Хех". Астро снова причмокнул морщинистыми губами и посмотрел на нее. "Ты так же уверена в себе, как она была".
  
  Он кивнул в сторону Нэнси, затем прошаркал через кабинет, повернулся с болезненно преувеличенной медлительностью и опустился в другое кресло, украшенное удобным приставным столиком. Скрип, который наполнял его кабинет, мог исходить от самого кресла или суставов прорицательницы, или от обоих.
  
  Нэнси ухмыльнулась своей дочери. "Эта книга заставит вас подумать, что это плохо. Но, насколько я помню, уверенность в себе обеспечила мне ученичество, которого не существовало до того, как я появилась. И этого, очевидно, было достаточно, чтобы два часа моего времени в неделю стоили нескольких волосков на его драгоценной голове ".
  
  "Милтон, теперь тебе принадлежит звание единственного человека, которого я знаю, который использует эту фразу буквально".
  
  Лора не могла решить, какую фразу он имел в виду конкретно. Он уклоняется.
  
  "Говоря о времени, доктор Всезнайка". Астро указал скрюченным пальцем на молодую ведьму, один из его темных глаз-бусинок подергивался, когда он изучал ее. "Час, который обещала мне твоя дорогая мамочка, не начнется, пока ты не уйдешь. Понял?"
  
  Когда Лора взглянула на свою маму, Нэнси слегка пожала плечами и быстро села в другое кресло напротив своей бывшей наставницы. "Уделяйте столько времени, сколько вам нужно".
  
  Лора кивнула. Поскольку в кабинете не было дополнительного стула, который мог бы быть предоставлен одновременно более чем одному гостю, старшая сестра Хадстром подошла к письменному столу и схватила стоящий за ним офисный стул на колесиках, который, как ни странно, пах свежеиспеченным хлебом. Она быстро подкатила его обратно к креслам, остановилась рядом с мамой и села.
  
  Астро усмехнулся. "Да. Чувствуй себя как дома, почему бы и нет?"
  
  Юная ведьма сложила руки, положила их на колени и наклонилась вперед.
  
  Прорицательнице потребовалось менее пятнадцати секунд, чтобы оторваться от пристального взгляда Лоры и в замешательстве оглядеть комнату. Он даже обернулся, чтобы посмотреть через плечо, прежде чем уставиться на Нэнси и указать на ее дочь. "Что она делает?"
  
  "Жду, пока ты не будешь готова рассказать мне то, что я хочу знать".
  
  "Ha!" Астро погрозил ей скрюченным пальцем и захихикал. "Как кролик в силках, да? Как косточка в большой, булькающей миске с тушеным мясом. Тогда отлично, доктор Хэдстром. Задавайте свои вопросы."
  
  "Спасибо тебе".
  
  Нэнси откинулась в кресле рядом с собой, скрестила руки на груди и приготовилась к тому, что, как она знала, станет самой занимательной дискуссией, свидетелем которой она когда-либо была со своей бывшей наставницей. И на этот раз ей не пришлось бы говорить ни слова.
  
  
  Глава пятнадцатая
  
  "Tон, Горарекс, знал достаточно о Тенебантуре, чтобы успешно ее построить, " начала Лаура. "Леонидас сказал мне, что не знает, как тварь нашла рецепт, но он поклялся, что нигде не записывал его".
  
  "Конечно, он этого не сделал. Этот человек не полный идиот ". Астро оперся обеими руками о набалдашник своей трости и выпрямился в кресле. "Немного мягок со своими клиентами, если только он каким-то образом не понял, как отрастить позвоночник. Но не идиотка."
  
  "Я знаю. В любом случае, Горарекс точно знал, какие ингредиенты ему нужны для заклинания, и разнес Яркокрылый Эмпориум на части, чтобы создать свое зелье Тенебантур. Это заставляет меня думать, что у этого существа гораздо больше знаний, чем кто-либо из нас предполагал. У меня есть теория, но я все равно хочу спросить тебя, чтобы быть уверенным."
  
  "Ты можешь обойтись без грандиозных дебютов и всего, что накопилось, ведьма". Астро наклонился еще дальше вперед, все еще держа обе руки на своей трости, и моргнул. "Спрашивай уже".
  
  "Если все, кто знал о Тенебантуре, более или менее поклялись хранить в тайне запрещенное зелье, которое вы создали двести лет назад, откуда Горафрекс знал все ингредиенты и как именно все это приготовить?" Лора нахмурилась. "Это довольно сложный процесс".
  
  "Что вы могли бы знать об этом процессе?" Астро заворчал.
  
  "Поскольку я наблюдал, как Горарекс приготовил все зелье и посадил Тенебантура - в качестве его пленника и со связанными за спиной руками - я бы сказал, что, вероятно, знаю достаточно".
  
  Астро шмыгнула носом и зашлась в очередном приступе отрывистого кашля. Это прекратилось так же внезапно, как и началось, затем он снова и снова причмокивал губами и закрыл глаза. "Возможно, это моя вина".
  
  "Что?" Нэнси оживилась на своем стуле и уставилась на прорицательницу.
  
  "О, не специально. Не перекручивайте свою палочку полностью." Астро отмахнулся от нее и устроился в своем кресле, глубоко вздохнув. "Это связано с территорией видения и невидения. Есть зелья, а затем есть намерения. А все, что находится между ними, - это одна огромная вонючая кастрюля супа. Положите туда все вместе и посмотрите, что вы сможете выудить ".
  
  Лора покачала головой. "Я не улавливаю всех аналогий с супом".
  
  "Но эта твоя маленькая возмутительница спокойствия, не так ли?" Астро откинул голову назад, чтобы снова захихикать, и несколько раз стукнул тростью. "О ... ух ты. Она хотела оторвать мне голову прямо с плеч. Угрожал забрать мою трость вместо этого ".
  
  "Ну, Эмили здесь нет". Лора подождала, пока утихнет очередной приступ смеха старика, прежде чем решила повторить. "Как Горафрекс узнал о Тенебантуре? В простом объяснении без кучи метафор, пожалуйста."
  
  Прорицательница фыркнула. "Не из тех, кто мыслит далеко за пределами волшебной шкатулки, не так ли?"
  
  "Астро", - предупредила Нэнси.
  
  "Бла, бла, бла. Позволь мне добраться туда в свое время ". Он указал пальцем на каждую из ведьм Хадстрома в своем кабинете. "Никто из вас не слеп. Я старик."
  
  Лора и ее мама достаточно потакали ему, чтобы спокойно сидеть и ждать, пока прорицательница соберется с мыслями. Он так долго сидел с закрытыми глазами, его дыхание было медленным и ровным, что Лора начала думать, что он заснул. Она взглянула на свою маму, затем наклонилась вперед, чтобы проверить.
  
  Стук мужской трости по полу заставил ее откинуться на спинку офисного кресла, которое немного откатилось назад по пыльному деревянному полу. "Видение - это не наука, ты знаешь. Теперь зелья, да. Базовое понимание алхимии должно преподаваться в каждой школе по всей стране, если хотите знать мое мнение."
  
  "Я думаю, это называется химия", - пробормотала Лора.
  
  "О, неужели? Если бы ты узнала что-нибудь полезное до того, как отправилась туда и получила всю эту причудливую докторскую степень обо всех подряд, тебе не нужно было бы, чтобы я тебе что-то рассказывал ". Астро фыркнул. "Не говори, пока я не закончу. Итак, на чем я остановился?"
  
  Лора сжала губы и глубоко вздохнула. Сохраняйте спокойствие, и вы получите от этого парня больше, чем вам нужно.
  
  Нэнси закрыла глаза с раздраженным вздохом. "Алхимия как наука".
  
  "Да! Это. Любой может приготовить зелье на скорую руку, хотя это требует определенного уровня мастерства и понимания, как и все остальное, чем можно и нужно овладеть. С другой стороны, гадание - это специальность. Вы рождаетесь с этим или нет, и здесь нет никаких отступлений."
  
  Лора моргнула и с трудом удержалась, чтобы не накричать на старика, чтобы перейти к сути. Я полностью понимаю, почему Эмили угрожала отобрать у него трость.
  
  "Я столько раз погружалась с головой в хаос времени, пространства и намерений, что невозможно, чтобы я не оставила в процессе часть своего вкуса". Астро пренебрежительно махнул рукой в сторону Лоры и кивнул. "И прежде чем ты скажешь мне прекратить аналогии с супом, это не фигура речи. Я говорю о буквальном супе здесь."
  
  Трость прорицательницы поднялась с земли, и Астро дернул ее в дальний конец кабинета.
  
  Лора быстро обыскала книжный шкаф, затем ее взгляд упал на мраморную чашу перед ней и густую жидкость цвета зеленого горошка, кипящую в ней без какого-либо реального нагрева - настоящего огня, магического огня или чего-либо другого. "Это твой бассейн провидения".
  
  "Посмотри на это, Милтон!" Астро в ликовании стукнул ногой по полу своими коричневыми мокасинами. "Может быть, вы все-таки что-то добавили к коллективному разуму. Держу пари, что эта унаследовала все свои мозги от своего отца ".
  
  Лора и Нэнси взглянули друг на друга и одновременно подавились сдерживаемым смехом.
  
  "Может быть, сейчас тебе это кажется забавным". Астро кивнул в сторону Нэнси. "Я поймал твою мать, когда она пыталась выпить эту чертову дрянь из того бассейна".
  
  Нэнси закрыла глаза и испустила еще один унылый вздох.
  
  "Я пришла сюда не для того, чтобы говорить о моей маме". Лаура указала на мраморный таз перед книжной полкой. "Итак, ты говоришь, что твои знания о Тенебантуре каким-то образом ... что? Просочилась из тебя и вошла в бассейн провидения?"
  
  "Суп из пространства, времени и намерения. Разве это не то, что я сказал?" Астро почесал одну сторону своего лица. "Это случается. Осталось очень мало волшебников, которые обладали бы чем-то близким к тому типу навыков, который требуется Тенебантуре. И еще меньше прорицателей, которые знали бы, что они вытащили из этого болота магических знаний, даже если бы им это удалось."
  
  "Горафрекс" не относится ни к тому, ни к другому".
  
  "Нет". Прорицатель повернулся в своем кресле, чтобы также взглянуть на свой бассейн предсказаний, и испустил долгий вздох. Это закончилось очередным приступом кашля, но он был и близко не таким сильным, как предыдущий. "Горарекс не связан физическими законами, не так ли? Не с этого корабля. Не из Арении V до того, как корабль с треском провалился в своем первом и единственном рейсе. Даже не о том, откуда еще взялись эти мерзкие существа, прежде чем они почувствовали вкус к вашему типу магии, да? Но, насколько я могу видеть ... " Астро захихикал и покачал головой. "Это забавно. Насколько я могу судить, у этого существа были тысячи лет в полном распоряжении, запертого в этой тюрьме. Это тысячи лет, физически содержащихся в пространстве, для которого оно никогда не было и никогда не будет оборудовано. И тысячи лет, чтобы дотянуться до эфира и исследовать этот путь."
  
  Лора моргнула и постучала несколькими пальцами по губам. "Ты имеешь в виду, что оно нашло Тенебантур, тот, который ты создал, потому что у него есть доступ к твоему супу для прорицания?"
  
  "Доступ ко времени и пространству и -"
  
  "Намерение. Да, я поняла." Лора так пристально смотрела на мраморный бассейн прорицательницы, что Астро ясно понял, чего она хочет.
  
  "Что ж, тогда продолжайте, доктор Маккьюриоз". Прорицательница махнула в сторону бассейна. "Иди и посмотри на то, что ты пытаешься увидеть. Только не пытайтесь это выпить ".
  
  Он издал еще один смешок и энергично покачал головой, когда Лора встала и направилась к бассейну провидения у книжной полки. "Итак, Горарекс может получить доступ ко всему, что доступно прорицательнице".
  
  "Не обязательно. Вероятно, это была скорее счастливая ошибка для этого жаждущего магии крови подонка. Наткнулся на Тенебантур где-то внутри моих воспоминаний, которые просочились в пространство существования. Для большинства людей это все, чем на самом деле является гадание."
  
  Лора нахмурилась, глядя на медленно пузырящуюся пену в чаше. Тонкие струйки белого дыма поднимались от зловонной на вид поверхности. Что-то подсказывает мне, что это не steam.
  
  Она оглянулась на Астро и попробовала свои силы в том количестве лести, которое могла переварить. "Для большинства людей. Но не для тебя."
  
  "Ах. Ага! О... ты... " Астро хлопнул себя по колену и со стуком опустил трость обратно на пол, прежде чем снова подняться на ноги. "Я беру свои слова обратно. Может быть, ты мне немного нравишься. Не позволяйте этому забивать себе голову, доктор, умаслите его комплиментами. Ты хочешь узнать, что известно Горафрексу, не так ли?"
  
  "Нет". Лаура расправила плечи и наблюдала, как прорицатель медленно, с трудом приближается к ней. "Я хочу увидеть то, о чем Горарекс не знает".
  
  "Хочешь - я мог бы умереть сейчас и сказать, что наконец-то встретил кого-то, достойного крошечной крупицы восхищения". Астро соединил большой и указательный пальцы перед одним прищуренным глазом, затем фыркнул и закончил долгий путь к бассейну провидения. "Возможно, это единственное, что стоит захотеть узнать. Отличная работа ".
  
  "Ты можешь мне показать?"
  
  "Абсолютно нет".
  
  Лора удивленно посмотрела на него. "Прекрасно. Что ты хочешь взамен?"
  
  "Подождите". Нэнси быстро встала с кресла и направилась к ним. "Лора, сейчас неподходящее время для -"
  
  "Сможешь, Милтон". Астро закатил глаза. "Я не собираюсь заключать сделку с этим".
  
  "Почему бы и нет?" Лора уперла руки в бока. "Ты сказал мне, что восхищаешься мной".
  
  "И вы спросили, могу ли я показать вам, а не "если бы я захотел". Возможно, я сказал слишком рано." Он погрозил ей пальцем, затем снова зашелся в приступе кашля.
  
  Нэнси остановилась на полпути через кабинет и скрестила руки. Когда Лора встретилась взглядом со своей мамой, она встретила тот же строгий взгляд, который обычно предшествовал длинной лекции, когда кто-нибудь из девочек Хадстрем полностью облажался. Но мы больше не дети. Она ничего не скажет. Во всяком случае, не сейчас.
  
  Астро, наконец, восстановил дыхание и ударил тростью по краю мраморного бассейна. "Я бы не показал тебе, даже если бы мог. У Горафрекса было намного больше времени, чем у любого из нас, чтобы сидеть без дела, ничего не делая, кроме расширения своего сознания в эфир, если не в остальную часть его ... не-тела, а? Если я покажу тебе то, чего оно не знает, ты сойдешь с ума еще больше, чем я ".
  
  Лора ухмыльнулась. "Кажется, ты неплохо держишь себя в руках".
  
  "Спасибо тебе. Я хороший актер. Итак. Вы не будете составлять список того, чего не знает Gorafrex, но я, возможно, смогу показать вам то, чего он не хочет знать. То, что он пытается забыть или что он уже забыл после стольких лет, потраченных на то, чтобы идти в никуда и смотреть во всех других направлениях. Жажда мести сделает это ". Астро покачал головой и еще несколько раз постучал тростью по тазу. "И что касается магии крови, теперь, когда я думаю об этом. Милтон."
  
  Нэнси подняла брови и подождала, пока ее бывшая наставница закончит обращаться к ней.
  
  "Я могу только предположить, что вы помните, где находится постулус".
  
  Мама Лоры склонила голову набок. "Насколько я могу предположить, у вас здесь не было горничной и вы не делали никакого ремонта почти тридцать лет".
  
  "Ha! Это забавно, не так ли? Мы оба предполагаем друг о друге худшее?" Прорицатель направил свою трость на своего бывшего ученика, затем ткнул ею в коридор за своим кабинетом. "Иди и возьми это".
  
  Нэнси задержалась достаточно долго, чтобы вопросительно взглянуть на Лору.
  
  "Я в порядке, мама".
  
  "Угу". Бросив еще один многозначительный взгляд на прорицательницу, Нэнси развела руками и повернулась, чтобы обыскать дом Астро в поисках этого послушника.
  
  "Итак. Она вышла замуж за этого безмозглого Грегори, не так ли?"
  
  Лора бросила на прорицательницу разочарованный хмурый взгляд. "Это было бы более впечатляюще, если бы у всех трех ее дочерей не было его фамилии".
  
  Астро хихикнул. "Это было бы, не так ли?"
  
  
  Глава шестнадцатая
  
  By к тому времени, когда Нэнси вернулась в кабинет - а это произошло не более чем через пять минут, - Лора была убеждена, что прорицатель заснул стоя. Астро принял ту же позу, что и в кресле, положив одну руку поверх другой на набалдашник трости, его глаза были закрыты, а дыхание медленным и ровным. Голова мужчины так низко склонилась к груди, что вся лишняя кожа на шее собралась под подбородком, из-за чего он выглядел по меньшей мере на десять фунтов тяжелее. И она могла бы поклясться, что слышала его храп один или два раза.
  
  "Приди в себя, старик". Нэнси подошла к своей дочери и почти заснувшей прорицательнице у бассейна для гадания, затем протянула маленький, тонкий квадратный флакон размером с монету в полдоллара. "Вот".
  
  Астро не двигался. Лора посмотрела на свою маму и сморщила нос. "Он -"
  
  Морщинистая рука прорицателя метнулась из того места, где он ее подпирал, и выхватила пузырек из рук Нэнси. Еще один медленный вздох, похожий на храп, сорвался с его губ, но он протянул квадратный флакон рядом с собой и медленно забрал его у своего бывшего ученика.
  
  "На грани нарколепсии?" Решительно сказала Нэнси. "Всю жизнь страдаешь бессонницей? Настолько встревожен вежливым разговором, что предпочитает притвориться спящим? Мы никогда не узнаем."
  
  Лора подавила смех и наблюдала, как прорицатель выходит из своего похожего на сон состояния.
  
  "Я надеюсь, ты не потратил тридцать лет, пытаясь разобраться в этом, Милтон".
  
  "Поверьте мне, у меня были гораздо более важные дела, которыми я могла бы заняться в свое время. Хотя не уверен насчет тебя."
  
  Астро фыркнул и, наконец, открыл глаза, которые стали еще темнее из-за множества складок морщин вокруг них. "Ты так серьезно относилась ко всей этой материнской заботе, не так ли? Это то, чего я не понимаю."
  
  Когда Лора моргнула, глядя на свою маму, Нэнси закрыла глаза и покачала головой, списывая весь разговор со счетов.
  
  Да. Возможно, так будет лучше.
  
  "Теперь ты точно знаешь, чего нам не хватает, прежде чем мы отправимся в это совершенно неизвестное путешествие по пресловутому супу". Астро протянула квадратный флакон Лауре. Когда она осторожно взяла его, он с резким хрустом щелкнул пальцами и пошевелил ими над открытой ладонью. "Раскошеливайся".
  
  "Я..." Лора покачала флакон в руке. "Это?"
  
  "Бах. Должен ли я все делать сам? Не отвечайте на этот вопрос. Ответ всегда "да". Прорицатель двигался быстрее, чем должен был, и схватил другую руку Лауры.
  
  Она хотела вырвать это. Пальцы Астро были холодными, липкими и на ощупь больше напоминали размокший кусок хлеба, чем плоть и кость. Но она сопротивлялась желанию и позволила ему взять ее за руку обеими руками. Его трость опрокинулась и со звоном упала на пол. С едва сдерживаемым вздохом Нэнси наклонилась и подняла трость, держа ее наготове, когда ее бывшая наставница потребует вернуть ее.
  
  Сила хватки Астро полностью вывела бы Лору из равновесия, если бы она так сильно не пыталась не отдергивать руку. Без своей трости старик использовал ее, чтобы поддерживать свой вес, когда, шаркая ногами, обходил бассейн прорицаний, чтобы войти прямо в личное пространство ведьмы Хадстром. Его язык метался во рту, облизывая сухие и морщинистые губы. Затем он схватил большой палец Лауры и дернул его к своему лицу.
  
  "Ого, привет". Лора взяла себя в руки и наблюдала, как прорицатель изучает ее кольцо наследия, как будто оно у него под микроскопом.
  
  "Это то, что оставил тебе твой отец". Это явно не было вопросом или предположением. "И по одной для каждой из твоих сестер, да?"
  
  "Да".
  
  Астро наклонил голову и остановился прямо перед тем, как он мог бы разбить глазное яблоко о ее кольцо. "Оригинальные кольца от первых Хадстромов вашей линии. Весь путь назад, к началу. ДА. Вы уже избавились от волшебных палочек?"
  
  "Прямо перед тем, как магия перестала действовать". Лора немного отклонила голову, когда Астро дернулся вверх, чтобы он мог изучить ее лицо. Может быть, он знает, а может и нет. Но я не собираюсь предоставлять больше информации о том, как магия перестала работать, если он не спросит.
  
  "Правильно. Ну, любой, кто не является полным идиотом, не пользовался своими палочками в этом городе по крайней мере неделю. В любом случае, они мне никогда не нравились ". Без всякого предупреждения прорицатель снова поднес большой палец Лауры к своему лицу и быстро лизнул кольцо с ее серебряным кольцом "Наследие" - вместе с большей частью большого пальца.
  
  "О ..." Лора нахмурилась и автоматически вытерла большой палец о свои шорты-карго, как только прорицательница отпустила ее руку. "Было ли это необходимо?"
  
  Астро пошевелил пальцами и кивнул на квадратный флакон в другой руке. Другой рукой он протянул руку, чтобы взять трость, которую Нэнси уже возвращала ему. Лора начала отдавать старику пузырек, пока ее мама не добавила: "Сначала открой его".
  
  "Неужели?" Это была автоматическая реакция, но юная ведьма все равно сделала так, как велела ее мама. Пробка была крошечной, но ей удалось вытащить ее из флакона, прежде чем передать стакан квадратной формы Astro.
  
  Он быстро взял ее и поднес отверстие на длинной шейке к своим губам. Лоре пришлось отвести взгляд, когда она поняла, что он плюет в крошечную бутылочку, и она пожалела, что не может так же легко отключить свой слух.
  
  "Да, это так по-взрослому с твоей стороны". Астро вытер свой блестящий рот тыльной стороной ладони и хихикнул. "Вы бегали без магии, пытаясь сразиться с существом, которому нечего терять, и плевок старика - это слишком много для вас, чтобы справиться. Неудивительно, что ты до сих пор не дочитал это самостоятельно."
  
  Лора передала крошечную пробку, не сводя глаз с флакона, пока Астро еще раз закупоривал его и энергично встряхивал. От этого движения обвисшая кожа под его подбородком и на шее сильно затряслась, и к тому времени, когда он закончил, он тяжело дышал и был на грани нового приступа кашля. Но он поднял пузырек, чтобы все они могли его увидеть. Стакан наполнился густой сиропообразной серебристой жидкостью со светло-голубым оттенком.
  
  "Это сработало довольно хорошо. Что бы ты дал за это, Милтон?"
  
  Нэнси пожала плечами. "Семь с половиной".
  
  "Семь с половиной. Ha! По крайней мере, вы не полностью потратили последние несколько десятилетий своей жизни. Тебя перестало волновать, что ты ранишь мои чувства, не так ли?"
  
  "Как только я поняла, что это невозможно сделать, да". Нэнси Милтон и ее бывшая учительница молча уставились друг на друга, что заставило Лору захотеть отступить и спрятаться в укрытие. Затем крошечная улыбка тронула уголок рта ее мамы, и Астро снова расхохоталась.
  
  "Следующие два года будут для меня в высшей степени интересными, ведьма. Ты должен это знать ".
  
  "Хотел бы я сказать то же самое, прорицательница".
  
  "Нет, ты не понимаешь". Астро снова постучал тростью по мраморной чаше. "Дайте ему возможность дышать. Я понятия не имею, что собирается выплеснуть на нас дальше ".
  
  "Из-за чего?" Лора отшатнулась назад, когда мама схватила ее за запястье и оттащила от раковины.
  
  Старый прорицатель что-то пробормотал, глядя на квадратный пузырек, который он почти поднес к губам, но не прижимал к ним. Затем он тоже попятился назад от своего бассейна провидения. "До дна".
  
  Его иссохшие колени хрустнули, когда он согнул их и бросил весь пузырек в бассейн прорицания. Она с хлопком приземлилась в густую, пузырящуюся субстанцию и исчезла. Астро кивнул на таз, его глаза были широко раскрыты и полны нетерпения. Ничего не произошло.
  
  "Требуется время, чтобы разобраться во всем", - пробормотал он, как будто это объясняло что-либо из того, что он только что сделал. "Теперь, когда я думаю об этом, мы могли бы быть здесь для -"
  
  Яркий синий свет вырвался из центра зеленой массы в бассейне. Он выровнял поверхность вещества, удалив пузырьки и маленькие завитки дыма, прежде чем придать всей жидкости тот же ярко-синий цвет. Он замерцал, запульсировал другой волной света и выпустил одно массивное голубое облако дыма.
  
  "Он превратил бассейн предсказаний в гигантское зелье ..." - Что случилось? - прошептала Лора. "Что он -"
  
  "Наблюдайте". Нэнси ободряюще сжала плечи своей старшей дочери и посмотрела на светящийся голубой бассейн. "Я видела это только дважды".
  
  Голубой дым поднялся с поверхности бассейна прорицания, и его извивающийся завиток отделился от основного тела. Она медленно заколыхалась в воздухе по направлению к Астро, который снова сжал свою трость обеими руками и расплылся в беззубой улыбке. "Поехали, дети. Будьте внимательны!"
  
  Как только он это сказал, он глубоко вдохнул через нос и втянул в легкие дополнительную нить синего дыма. Эта затяжка длилась дольше, чем следовало, но когда прорицатель втянул в себя остатки дыма, в кабинете воцарилась поразительная тишина.
  
  Астро испустил вздох, который был таким же долгим, и такое же голубое свечение из бассейна провидения осветило заднюю часть его горла, выходя из открытого рта. Когда он открыл глаза, не было никакой ошибки в том, что они светились тем же цветом, когда он смотрел на бассейн и мерцающий столб дыма, поднимающийся от его последнего заклинания.
  
  "Смотрите, слушайте и внимайте". Голос прорицательницы больше не принадлежал Astro. Это был хор из тысяч голосов, высоких и низких, нечеловеческих, говорящих одновременно.
  
  Лора искоса взглянула на свою маму и прошептала: "Это должно было случиться?"
  
  "Вероятно".
  
  
  Глава семнадцатая
  
  "Bвернемся к началу." Многослойный голос Астро заполнил кабинет. "Когда эта сфера процветала благодаря предприимчивости и надежде. Начало новой эры во вселенной ".
  
  Из столба дыма в центре бассейна прорицаний появилось изображение, лишь немного более темное, чем остальное светло-голубое свечение. Лора прищурилась и наклонилась вперед, пытаясь разобрать это. "Это корабль".
  
  Ее мама кивнула.
  
  "И все же, я еще недостаточно отделен от страстного желания и движущей силы ненасытного голода". Когда Астро заговорил своим потусторонним голосом, изображения внутри столба дыма трансформировались. "То, что задумывалось как убежище для одной расы, стало, при двуличии и украденном пространстве, питательной средой для этого голода. Топливо для существа, которое никогда не насытится ".
  
  Лора напряглась, когда громкий, неистовый барабанный бой заполнил комнату, но она быстро поняла, что он сильно отличается от древнего ритма манящего зова настоящего Горафрекса. Эти барабаны поступают из бассейна прорицаний. Он говорит о Горафрексе, который пробрался на этот корабль перед тем, как он отправился с Аренья V.
  
  "То, что не было частью оригинального дизайна, стало источником страха и скрытых знаний. В этом начале очень немногие осознавали, что они приняли в этом кажущемся рае, несущемся среди звезд. Но трое, связанные долгом и силой духа, усиленной сопереживанием, искали мудрости создателей этой сферы ".
  
  В дыму вспыхнули слишком узнаваемые образы различных рас на корабле - более низкорослых и коренастых хулдусов; их более высоких и долговязых кашгарских кузенов; гигантских, возвышающихся фигур великанских инженеров. Затем изображения исчезли, сменившись тремя людьми обычного вида. Они могли быть кем угодно, любой расы, но длинные, тонкие отростки вдоль одной из рук каждой фигуры выдавали их.
  
  Оригинальные Хадстромы.Лора уставилась на дым, стараясь не моргать, чтобы не пропустить ни одного из едва заметных изменений проекции.
  
  Множество голосов продолжало исходить из уст Астро. "Решение родилось, как и все решения. Благодаря доверию, пониманию и готовности оказать помощь, когда предоставление казалось практически невозможным. Создатели не могли колдовать из ничего тем же способом, которым они научились, прежде чем отправиться так далеко от дома. Итак, они обратились к тому, что уже было создано."
  
  Звук молотка, ударяющего по металлу, разнесся по кабинету прорицательницы. Фигуры всех размеров и форм двигались сквозь синий дым, работая вместе, добывая и изготавливая, создавая и произнося заклинания в быстрой серии мелькающих изображений.
  
  "Решение стало сердцем того, для решения чего оно было создано. Тюрьма и жертвоприношение, связывающие троих с прошлым, которого даже они не могли видеть. Они спрятали это под покровом невежества и самодовольства, надеясь восстановить рай, которому, как они были уверены, ничто не будет угрожать ".
  
  По коже Лоры побежали мурашки, когда дым снова закружился, открывая удивительно детализированное видение зеленого пояса Барон-Крик в центре Остина. Там был сам ручей, мелкий и широкий берег и огромная ива, растущая на насыпи в центре воды. Тюрьма.
  
  "Но попытка стереть такое воспоминание, живущее в самой сердцевине того, что делало этих Троих теми, кем они были, была ничем иным, как наивным и ложным убеждением. Они использовали сердце под землей, чтобы заточить существо, которое они не видели отраженным в своих глазах. Отбросить в сторону их происхождение и несчастье такого существа, непризнанного и, следовательно, нежеланного. "
  
  Из бассейна прорицаний донесся пронзительный вопль, сопровождаемый тремя дымчатыми фигурами оригинальных ведьм и волшебников Хадстрома. Яркие синие вспышки осветили кончики трех вытянутых волшебных палочек и центры трех затемненных полос. В гулкой пещере захлопнулась дверь, стенания стихли, и все образы исчезли в дыму.
  
  "Трое праздновали ложную победу". Голоса, исходящие из открытого рта Астро, теперь звучали устало, даже печально. "Они не поняли. Запереть бессмысленный, нескончаемый голод своего врага означало запереть свою свободу. Забыты. Похоронены. Все еще неоткрытые, несмотря на все, что они думали, что знают. Сердце под землей, из которого они черпали свою силу, связывает кровь с собой. Это заключает время в круг, такой же бесконечный, как тюрьма, в которой они, даже не подозревая, все еще содержатся. Это связывает прошлое с будущим, исцеление с раной, изоляцию с нескончаемым циклом единства. Не может быть безопасности, если нет угрозы. Нет примирения без правды, написанной кровью и плотью, и содержащейся в ней энергии. Трое должны исцелить четвертую, и все станут одним целым. Это- "
  
  Астро резко остановился, несколько раз прочистил горло, затем снова впал в жестокий приступ отрывистого кашля. Он раскачивался взад-вперед на ногах, опираясь на трость. Через несколько секунд он начал хрипеть, чтобы отдышаться, в промежутках между приступами удушья.
  
  "Должны ли мы помочь ему?" Лили спросила свою маму.
  
  "С ним все в порядке". Нэнси отступила в сторону и с напряженным любопытством посмотрела на свою бывшую наставницу. "Но было бы неплохо захватить тот офисный стул, на всякий случай".
  
  "Да". Лора действовала быстро, поскольку Астро продолжал резать легкое. Ее мама остановила ее, когда она подкатывала прямо к старой прорицательнице, и подняла палец, призывая Лору подождать.
  
  Мужчина откинул голову назад и сделал долгий прерывистый вдох, как будто собирался чихнуть. Затем, кашлянув в последний раз, он снова наклонил голову вперед. Сияющий синий свет исчез из его глаз прямо перед тем, как шар того же цвета вылетел у него изо рта в бассейн прорицаний. Он попал в столб пульсирующего голубого дыма, мерцающего над бассейном. Затем дым всасывался обратно в вещество, которое мужчина держал в том мраморном тазу. Раздалось громкое шипение, тихий хлопок, затем ничего. Бассейн для гадания снова представлял собой ту же самую темно-зеленую жижу, которая поднялась с того места, где остановилась, и слегка пузырилась, как будто все это время кипела на медленном огне.
  
  "Вот. Ha. Ты видишь?" Астро снова ударил тростью о землю и кивнул один раз. "Что за чушь, правда? Конечно, Горафрекс не захотел бы вспоминать -"
  
  Прорицатель пошатнулся на своих хрупких, тонких ногах.
  
  Нэнси похлопала по офисному креслу и кивнула в его сторону. "Иди".
  
  Лора, не колеблясь, быстро покатила стул по полу к старику. Астро протянул одну руку, наконец сумел ухватиться за подлокотник рабочего кресла и рухнул в него так, словно больше не мог держаться. Он немного покачался на подушке и застонал.
  
  Отойдя подальше от прорицательницы и бассейна прорицаний, Лаура стала ждать продолжения. Никто не произнес ни слова. "Это все?"
  
  "Хм". Астро склонил голову набок и снова задумчиво причмокнул губами, оглядывая свой кабинет. Лора не могла даже представить, что он пробовал на вкус после его нетрадиционного повествования. "Да. Вот и все. Я могу по пальцам одной руки пересчитать, сколько раз я останавливаюсь после окончания предложения. И это была не одна из них. Раздражает, не так ли?"
  
  Лора уставилась на бассейн прорицания и сделала нерешительный шаг к нему. "Но что, если конец этого предложения важен?"
  
  "Этого никогда не бывает". Прорицатель отмахнулся от ее вопроса и снова прочистил горло. "В любом случае, это всего лишь какое-то самоочевидное предупреждение, которое можно выделить из всей этой многословности. Тебе это не нужно."
  
  "Откуда ты можешь это знать?"
  
  "Потому что у тебя есть все остальное!" Он снова стукнул тростью об пол и уставился на нее. Затем он разразился приступом хихиканья, от которого на его желтоватых, морщинистых щеках появился единственный румянец, который Лора видела до сих пор. "Смотри, ведьма. Это все, что вы получите за заданный вами вопрос. Чего не знает или не хочет знать Gorafrex? Ответ кроется во всем этом мумбо-юмбо. Теперь ваша задача разобрать это на части и выяснить, что вы можете с этим сделать. Что-нибудь еще?"
  
  Лаура глубоко вздохнула и заставила свой поднимающийся гнев вернуться туда, где ему и положено быть. "Я не думаю, что вы были бы готовы перевести мумбо-юмбо для меня".
  
  "Предположим, прочь. Вы были бы правы." Астро хлопнул себя по колену и оскалился своей беззубой улыбкой. "Я действительно знаю переводчика пророчеств, который возьмет с вас деньги за то, чтобы разобраться во всей этой чепухе для вас. Если он вообще еще жив. Тебе интересно?"
  
  "Нет, спасибо".
  
  Мать расстроенной ведьмы подавила еще один тихий смешок.
  
  Лора проигнорировала свою маму и добавила: "Последний вопрос, а потом я уйду отсюда, чтобы вы двое могли начать свой час ... чего угодно".
  
  "Тогда постарайся, по крайней мере, сделать это хорошо, а?" Астро взвизгнул от удовольствия, услышав свою неудачную шутку.
  
  "Можете ли вы рассказать мне что-нибудь о том, как снова запереть Gorafrex? Когда магия снова начнет действовать и наши кольца действительно смогут делать то, для чего они были предназначены, нам нужно знать, как вернуть ее в ту тюрьму, которая, очевидно, была большой частью всей этой странной визуальной истории ". Лаура рассеянно указала на бассейн для гадания.
  
  "Нет".
  
  "Нет?"
  
  "Я не могу сказать вам, как заточить это скрытное существо без тела. Лучше?" Астро наклонился вперед, опираясь на трость, и изо всех сил старался не дать офисному креслу откатиться назад по полу. "Какие бы знания ни содержала эта странная визуальная история, они предназначены для вас и ваших братьев и сестер, носящих кольца. Вот и все. Как только вы поймете, что это такое, я думаю, у вас больше не возникнет вопросов. Итак, удачи. А теперь убирайся из моего дома ".
  
  "Он серьезно?" Лора повернулась к своей маме с широко раскрытыми глазами.
  
  "Да".
  
  "Но все это не имело никакого смысла".
  
  "Я знаю". Нэнси бросила на старую прорицательницу предупреждающий взгляд, прежде чем схватить свою старшую дочь за плечи и вывести Лору из кабинета в прихожую. "И он также имел в виду каждое слово".
  
  "Оскорбительные части тоже?"
  
  Они подошли к входной двери, и Нэнси понизила голос. "Да, даже те. Но его лай безвреден по сравнению со всем остальным. Если Астро сказал, что вы найдете ответы в той загадке истории, которую он загадал для вас, значит, именно там ваши ответы. Вам просто нужно разобраться во всей этой болтовне ".
  
  "Мама. Все это было пустой болтовней ".
  
  Нэнси сделала глубокий вдох, выдохнула и улыбнулась. "Если бы я не знал, насколько на самом деле одарен старик, я бы, вероятно, согласился с вами. Возможно, вам придется найти что-то еще. Либо для того, чтобы превратить всю эту чушь во что-то, что вы и ваши сестры сможете использовать, либо для того, чтобы направить вас в правильном направлении к следующему фрагменту головоломки. В котором ты очень хороша, Лора, хотя мы оба знаем, что мне не нужно напоминать тебе об этом. Ты сам разберешься ".
  
  Лора быстро моргнула, кивнула, затем открыла входную дверь Astro the прорицательницы. Затем она повернулась к своей маме, чтобы быстро и крепко обнять Нэнси. "Спасибо, мама. За то, что привел меня сюда и позволил занять больше вашего пятничного вечера, чем вы, вероятно, хотели бы провести с этим головорезом ".
  
  Нэнси усмехнулась. "Для меня час пролетает быстро, милая. Я овладела искусством уклоняться и сохранять тонкую оболочку практически для всего. Я рад, что твои сестры вытащили тебя оттуда. Теперь пришло время тебе помочь им и выяснить, как правильно собрать все это вместе ".
  
  "Я обещаю, что так и сделаю".
  
  "О, я знаю". Нэнси подмигнула и подождала, пока ее дочь переступит порог и ступит на крыльцо Astro.
  
  В ту минуту, когда Лора вышла из дома, входная дверь за ней закрылась. Она направилась по дорожке к тротуару, погруженная в свои беспорядочные мысли, пытаясь собрать воедино что-либо из того, что эти сотни потусторонних голосов рассказали устами прорицательницы. Затем она поняла, что стоит перед новой Камри своей мамы, и тяжело вздохнула.
  
  "Великолепно. Мне следовало сесть за руль своей машины ". Она достала свой телефон из сумочки и пролистала список последних звонков, чтобы найти номер Ники. "Это лучше, чем Uber".
  
  
  Глава восемнадцатая
  
  "Я стоит начать взимать плату за парковку, да?" Ники ухмыльнулась, выезжая с Боумен-авеню и направляясь в центр города.
  
  Сидевшая на пассажирском сиденье Лаура закатила глаза. "О, да? Ты бы заставил свою сестру заплатить тебе за поездку?"
  
  "Полностью. Давайте назовем это путешествие равным двадцати девяти долларам и семидесяти трем центам."
  
  Резкий смех удивления вырвался из уст Лоры. "О, да. Красиво и ровно. Откуда у тебя взялся этот номер?"
  
  "Это треть от счета за продукты". Ники потянулась к центральной консоли и достала длинный чек с центрального рынка. Она шлепнула книгу на колени Лоре и кивнула. "Если этот список не сделает Эмили счастливым поваром на своей кухне, я не знаю, что сделает".
  
  "Очень мило". Лора пролистала подробный список. "Шевр? Что, черт возьми, такое chevre?"
  
  Ники пожала плечами. "Может быть, немного сыра? Но на этой витрине было написано: "Для шеф-повара-гурмана в каждом ", поэтому я подумал, что это не повредит ".
  
  "Или это то, что она была бы совершенно оскорблена, если бы имела рядом".
  
  Они оба рассмеялись, и Ники остановила машину на следующем красном свете. "Эй, если это так, мы просто разыграем это как шутку. Итак."
  
  "Итак". Лора положила квитанцию обратно на центральную консоль и откинула голову на подголовник.
  
  "Как прошла твоя небольшая беседа с сумасшедшей старой прорицательницей?"
  
  "Ты имеешь в виду супер-талантливого учителя зелий мамы?"
  
  Ники усмехнулась. "Это так она его назвала?"
  
  "Нет. Ей не нужно было. По-видимому, он также один из лучших предсказателей в округе. Но я не совсем убежден."
  
  "Что он сказал?"
  
  Лора зажмурилась и попыталась вызвать в памяти именно то, что сказали ей все эти голоса. "Немного истории о том, как Хадстромы создавали тюрьму Горафрекс, кольца и все остальное. Что-то о том, что они связаны кровью и не понимают, что они тоже запирают себя в этой тюрьме."
  
  "Это не имеет смысла".
  
  "Я знаю". Старшая сестра Хадстром смотрела в окно на все другие машины и дома, мелькающие мимо них. "Возможно, я смогу выбрать что-то важное, что мы сможем использовать. Мне нужно еще немного времени, чтобы подумать об этом ".
  
  "Или, может быть, тебе нужно выбраться, расслабиться и насладиться веселым вечером в пятницу". Ники быстро взглянула на свою сестру и покачала головой. "Ты знаешь, что они говорят. Всегда важно побаловать себя после того, как тебя похитил ведьмак-убийца и ты едва спасся ".
  
  Лора усмехнулась. "Ха. Я не слышал об этом раньше."
  
  "Это в тренде. Если серьезно, то я знаю довольно талантливого блюз-рок гитариста, который в последнюю минуту получил место в The Mean-Eyed Cat. Она здесь довольно новичок, но я слышал хорошие вещи ".
  
  Старшая сестра Хадстром бросила на Ники косой взгляд и застенчивую улыбку. "Чак устроил это для тебя, да?"
  
  Ники рассмеялась. "Да. Он позвонил мне раньше, чем ты. Я выступаю в половине девятого. Хочешь пойти?"
  
  Лора сморщила нос и нерешительно промычала.
  
  "О, да ладно". Ники забарабанила пальцами по рулю. "Я знаю, что последние несколько раз, когда вы пытались выйти и хорошо провести время, вам мешали ... чрезвычайные ситуации". Лора фыркнула. "Но на данный момент мы позаботились о проблеме Gorafrex. Магия начнет возвращаться со дня на день. Буквально нет ничего сверхсрочного, что могло бы прервать веселый вечер в нашем любимом баре. Особенно, когда твоя любимая сестра играет вживую. Приходите потусоваться и немного выпить. Начос ..."
  
  "Ладно, прекрасно". Лора отодвинулась от своей сестры, когда Ники исполнила счастливый танец на водительском сиденье. "И, пожалуйста, сосредоточься на вождении".
  
  "Я так сосредоточена". Ники подпрыгивала и плела под мелодию, которую могла слышать только она, ухмыляясь. "Ты даже не знаешь. Эй, тебе стоит взять с собой и Натана."
  
  "Ему, вероятно, это действительно понравилось бы".
  
  "Кто бы не стал?"
  
  "Ты направляешься туда прямо сейчас?"
  
  Ники кивнула. "Да. Собираюсь встретиться там с Чаком, чтобы перекусить или еще что-нибудь. Передайте привет владельцам. Протестируйте их снаряжение."
  
  "Хорошо. Не могли бы вы сначала подбросить меня до дома? Я определенно не смогу расслабиться и получать удовольствие, если буду по-прежнему покрыта пробитыми-сквозь-землю-светящимися-деревьями ".
  
  "Лора, это очень похоже на тебя".
  
  "Ha, ha. Это уже в пути. Пожалуйста?"
  
  Ники ткнула локтем в руку сестры и кивнула. "Ты понял. Просто убедитесь, что вы будете там к девяти, чтобы вы, ребята, могли занять хорошие места ".
  
  "Да." Лора откинулась на спинку пассажирского сиденья и посмотрела в окно. Вечер с хорошей музыкой, едой и Натаном звучит великолепно. Для Ники тоже хороший способ расслабиться.
  
  "Эй, подожди". Она повернулась обратно к своей сестре. "Вы играете в акустическом шоу?"
  
  "Нет".
  
  "Но твоя стратегия потерпела полный крах".
  
  "Я знаю". Ники ухмыльнулась и смотрела на свою сестру слишком долго, чтобы Лора успокоилась, прежде чем вернуть свое внимание к дороге. "У меня есть кое-что взаймы на сегодняшний вечер".
  
  "Одолжитель?"
  
  "Да. Чак убедил Straight Music из "Бена Уайта" позволить мне позаимствовать их легендарный дисплей ".
  
  Улыбка Лоры была полна замешательства. "Я не знаю, что все это значит".
  
  "Музыкальный магазин, Лора. Я думаю, они думают, что это принесет им больше бизнеса, если они будут рекламировать новую группу Queen of Blues из Остина, которая даст неожиданный концерт в the Mean-Eyed Cat с настоящей гитарой, на которой играл Кэлвин Рассел, когда вернулся в США ".
  
  "Что? Неужели?"
  
  "Да. Я не знаю, как ему удается привлечь всех к участию в подобных вещах, но у него это получилось ".
  
  Лора убрала волосы с лица и полезла в сумочку за телефоном. "Вперед, Чак".
  
  "Верно?"
  
  "Ты уже рассказала об этом Эмили?"
  
  "Нет. Я думаю, она на "До восьми". Может быть, в половине девятого, верно?"
  
  Лора набрала номер своей младшей сестры, чтобы отправить Эмили смс с подробностями. "Да, но она не захочет пропустить это. И, зная ее, после закрытия кухни сегодня вечером, она тоже захочет выпить ".
  
  "Или пять".
  
  Они обе усмехнулись над этим, и Лора отправила Эмили сообщение, приглашающее ее присоединиться к ним в the Mean-Eyed Cat, как только она закончит работу. Затем она отправила сообщение Натану. "Может быть, это именно то, что нам нужно, верно?"
  
  "Определенно".
  
  "Немного расслабьтесь и получайте удовольствие после всего, что произошло".
  
  Ники ухмыльнулась. "Теперь ты говоришь".
  
  "Одна ночь, когда ничто, связанное с Gorafrex, не сможет прервать нас на полпути".
  
  "Ууу!"
  
  "Да. Это будет весело ".
  
  Улыбка Лоры стала еще шире две минуты спустя, когда Нейтан прислал ей ответное сообщение.
  
  "Выпивка за мой счет".
  
  
  Глава Девятнадцатая
  
  Tон злобноглазый кот на W 5й Улица была настолько оживленной, насколько можно было ожидать для пятничного вечера в середине мая. Сегодня вечером было еще более насыщенно. Даже в 8:30 вечера, когда Лора вошла в двери, ей пришлось проталкиваться сквозь быстро растущую толпу, чтобы попасть в бар. По-видимому, прошел слух, что Ники Хэдстром в последнюю минуту устраивает шоу просто для развлечения.
  
  "Лора!" Длинная рука Натана поднялась высоко над всеми остальными головами в дальнем конце бара.
  
  Она направилась к нему, протискиваясь через небольшие промежутки между людьми и бросая быстрый взгляд на сцену с другой стороны ресторана - небольшое пространство под вывеской пива "Олень" и гигантским телевизором, где усилитель и микрофон уже ждали новую "Королеву блюза" Остина. Наконец, она дошла до конца стойки, и Натан соскользнул со стула.
  
  "Я действительно не против постоять -"
  
  Он остановил ее еще одним из тех поцелуев, которые заставили ее забыть все, что она собиралась сказать. Профессор физики рассмеялся, когда он отстранился. "Ты бы не слишком расстроился, если бы я сказал тебе, что встал ради этого и на самом деле не думал о том, где мы будем сидеть?"
  
  Лора прикусила губу и моргнула, чтобы избавиться от тумана в голове, вызванного поцелуем. "Трудно расстраиваться после такого поцелуя".
  
  "Это то, к чему я стремился". Натан ухмыльнулся и указал на единственное свободное место в баре. "И я определенно не собираюсь заставлять тебя стоять. Я все равно сижу здесь уже двадцать минут."
  
  "О, да?" Лора взобралась на табурет и посмотрела на полки с алкоголем в задней части бара. Натан прислонился к старому, потрескавшемуся дереву перед ними. "Я понятия не имел, что ты будешь так взволнован".
  
  "Сегодня у меня больше ничего не происходило. Я как раз собирался позвонить тебе и спросить, не хочешь ли ты чем-нибудь заняться сегодня вечером. Не был уверен, что ты готова к этому после ... вчерашнего, поэтому я был действительно рад, что ты написала мне. "
  
  "Я тоже". Она положила руки на стойку и кивнула, когда бармен поднял палец, прося подождать минуту. "Ты же знаешь, что небольшого похищения и спасения недостаточно, чтобы запереть меня в моем доме на что-то большее, чем хороший ночной сон, верно?"
  
  Натан рассмеялся. "Сейчас я верю. И я ни капельки не удивлен. Однако вам не помешало бы немного выпить и послушать хорошую живую музыку. Я почти уверен, что это решает практически все проблемы ".
  
  "Почти". Не выводит Gorafrex из здания клуба и не восстанавливает магию правильной стороной вверх. Это было бы потрясающе.
  
  Когда бармен, наконец, подошел к ним, он послал Лауре дружелюбную, энергичную улыбку и кивнул. "Что я могу тебе предложить?"
  
  "Напиток по имени Сью, пожалуйста".
  
  Натан удивленно взглянул на нее. "Мило. Да, две из них. И вы можете наклеить их обе на мою карточку и держать ее открытой ".
  
  Бармен взял дебетовую карту Натана, затем остановился и слегка покосился на старшую сестру Хадстром. "Вы сестра Ники?"
  
  Лора не знала, почему это показалось ей таким смешным, но все равно рассмеялась. "Да".
  
  "Круто". Бармен вернул Натану карточку и кивнул. "Вы, ребята, в курсе. Скоро вернусь ".
  
  "Мы прикрыты?" Натан выглядел искренне разочарованным, когда убирал карточку обратно в бумажник и задний карман. "Когда у меня будет возможность угостить тебя выпивкой самостоятельно?"
  
  "В конце концов. Когда-нибудь. В месте, где никто не знает, кто такая Ники Хадстром, и не делает замечаний о том, насколько мы похожи ".
  
  Профессор физики низко склонился над стойкой бара, так что его лицо оказалось в нескольких дюймах от ее. "Для этого нам придется уехать из Остина, не так ли?"
  
  "Или дальше, да".
  
  Двадцать минут спустя бар был почти настолько полон, что в нем невозможно было пошевелиться. Каким-то образом Эмили все же добралась до конца бара и одновременно хлопнула ладонями по плечам Лоры и Натана.
  
  Старшая сестра Хадстром подпрыгнула от неожиданности и едва сумела удержать последнюю треть своего коктейля с водкой в стакане, где ей и полагалось быть. Натан рассмеялся и обернулся. "Привет, Эм!"
  
  "Хорошая компания сегодня, да?" Эмили вытерла пот со лба тыльной стороной ладони и обмахнула лицо веером. "Ух ты. Я бы сказал, что им следовало перенести эту вечеринку на улицу, но здесь на самом деле прохладнее, даже со всеми этими раздраженными фанатами Nickie ".
  
  "Скольких людей тебе пришлось перешагнуть, чтобы добраться до нас?"
  
  Младшая сестра Хадстром улыбнулась Натану и пожала плечами. "По крайней мере, пять. Я вижу, вы начали без меня. Потрясающе."
  
  "Только одна, Эм". Лора предложила свой бокал. "Хочешь попробовать?"
  
  "Что это?"
  
  "Огуречная водка и что-то еще".
  
  "Нет, спасибо".
  
  Натан состроил шутливо-подозрительную гримасу и покосился на нее. "Дай угадаю. Тебе понравится... маргарита ".
  
  "Ха. Нет. Забавно, однако. Ты должен позволить Лоре рассказать тебе все о том, как мы в последний раз ходили смотреть, как играет Ники, и о том, как весело ей было с "маргаритой "."
  
  Лора сделала еще один большой глоток своего напитка.
  
  "Хорошо". Натан посмотрел на растущий румянец Лоры и рассмеялся. "Я не забуду спросить".
  
  "Я не понимаю, о чем ты говоришь".
  
  "Давай, Лора. Мы привезли Джона с собой, помнишь? Та ночь в Груин-холле, когда -"
  
  "Ты здесь!" Чак обогнул стойку бара, широко раскинув руки, и на его лице расплылась широкая глуповатая улыбка. Когда он дошел до них, он остановился, чтобы быстро оглядеть Эмили с головы до ног. "Новый взгляд, Эм?"
  
  "Что, ты не слышал? Потные под мышками и забрызганные соусом - это то, что нужно прямо сейчас." Чак склонил голову набок и послал ей недоверчивую улыбку. "Я только что закончила работу, Чак. И я не хотел рисковать пропустить открытие Ники ".
  
  "Да, в этом гораздо больше смысла". Со смехом он поднял руку и кивнул бармену. "Гарри. Привет, Гарри!"
  
  "Да".
  
  "Сестра номер три прямо здесь. Убедись, что о ней тоже позаботились, хорошо?"
  
  "Нет проблем. Будь прямо там ". Гарри, бармен, принял заказ на напитки от кого-то, кто ждал намного дольше, чем Эмили, и Чак захлопал в ладоши, выглядя до смешного гордым собой.
  
  "Привет, спасибо, Чак". Эмили протянула к нему кулак, и он стукнул по нему своим.
  
  "Да, что ж, возможно, я не самый лучший ученик ... пока". Чак ухмыльнулся и сделал паузу, пока люди, пытающиеся пробиться сквозь толпу, не перестали давить ему в спину. "Но я действительно хорош в том, чтобы убедиться, что все хорошо проводят время. Особенно, когда Ники там, наверху, делает свое дело ".
  
  Натан указал на него. "Я собираюсь запомнить это, чувак".
  
  "Что?"
  
  "Это верно. В один прекрасный день, когда мы все снова пойдем куда-нибудь, выпивка за мой счет ".
  
  "О ..." Чак смеялся и снова и снова кивал головой, уже опьяненный ничем, кроме своего возбуждения. "Удачи с этим".
  
  "Вы даже не заметите, как это произойдет".
  
  "Ты делаешь то, что должен делать, чувак". Чак наклонился вперед к сестрам Хадстром и профессору и переводил взгляд с одной из них на другую с заговорщической ухмылкой. "Это будет потрясающе, ребята. Просто подождите. И я могу наблюдать за всем этим совершенно новой парой глаз, понимаешь? "
  
  "Э-э..." Эмили поджала губы и попыталась не расхохотаться над заразительным энтузиазмом парня. "Как это?"
  
  "Это первое шоу, в котором Ники сыграла с тех...Я имею в виду, с тех пор, как я узнала обо всем. Вы знаете, вы трое и вся эта Компания-"
  
  "О, точно". Эмили подмигнула ему. "Попался".
  
  "Я понимаю, почему вы, ребята, любите держать все это в секрете, верно? Это безумие. Теперь я знаю, что делает игру Ники такой волшебной ..."
  
  Лора указала на него и усмехнулась. "Остроумный".
  
  "И больше никто во всем баре об этом не знает. Они понятия не имеют, что она ... что вы все трое. Но я люблю, и я все еще могу наблюдать, как она сбивает с толку всех присутствующих. Это так здорово!"
  
  Эмили похлопала Чака по плечу и, наконец, позволила себе посмеяться над этим. "Молодец, Чак-о. Я рад, что вы так взволнованы ".
  
  "Спасибо, Эм. Хорошо. Напитки за мой счет. Заказывайте все, что хотите, если вы тоже проголодались. Кухня открыта до девяти. Ники выходит с минуты на минуту, так что увидимся, ребята, после ". Он ухмыльнулся им, хлопнул Натана по руке и исчез в толпе.
  
  Сестры Хадстром посмотрели друг на друга широко раскрытыми глазами, и Эмили откинула голову назад, чтобы безудержно рассмеяться, что едва ли прозвучало в переполненном, шумном баре. Натан провел рукой по своим темным волосам и поднял то, что осталось в его напитке. "Он сейчас что-то принимает?"
  
  Это только заставило Эмили смеяться еще сильнее.
  
  "Нет". Лора оглядела толпу, но не смогла найти никаких признаков того, что Чак подпрыгивает и лавирует между плотно набитыми посетителями. Итак, она подняла свой бокал за Натана в молчаливом тосте. "Он такой каждый раз, когда играет Ники".
  
  "Вау". Профессор чокнулся своим бокалом о ее второй раз с тех пор, как они получили свои напитки и опрокинули остатки. "Есть парень, который любит то, что он делает".
  
  "Ха". Эмили указала на него. "Правда более чем на одном уровне".
  
  "Эмили..." Лора пыталась отчитать свою сестру, но не смогла вложить в это все свое сердце.
  
  Смех Эмили, наконец, затих настолько, что она наклонилась к сестре и спросила: "Эй, ты думаешь, мы должны рассказать ему о том, кто пришел посмотреть, как она играет сегодня вечером?"
  
  "Определенно, не раньше, чем после шоу".
  
  Натан обвел быстрым взглядом собравшуюся толпу и усмехнулся. "Ты имеешь в виду, потому что прямо сейчас здесь в основном ведьмы, волшебники и феи?"
  
  "По пути я встретила пару гномов", - добавила Эмили.
  
  "И Чак понятия не имеет, что большинство людей здесь уже знают, что Ники - ведьма". Лора поднесла бокал к губам и весело покачала головой. "Большинство из них, вероятно, думают, что он все еще не знает".
  
  "Тогда я должен согласиться с вами", - сказал Натан, поднимая брови и осматривая толпу волшебников, которые вообще не способны использовать магию - по крайней мере, на данный момент. "Может быть, не говори ему до завтра или что-то в этом роде".
  
  "Ага". Эмили наклонилась к барной стойке, когда увидела, что Гарри, бармен, направляется в их сторону. "Парень заслуживает того, чтобы быть взволнованным чем-то чуть дольше, чем несколько часов".
  
  
  Глава двадцатая
  
  Толпа сошла с ума внутри The Mean-Eyed Cat, когда на сцену вышла Ники Хадстром. Она вышла с гитарой Calvin Russell, висевшей у нее на шее, и своим любимым медиатором цвета лайма в руке. Чак покупал их оптом по меньшей мере год.
  
  "Эй, посмотри на это", - сказала она, смеясь в микрофон. "Отличная явка, да?"
  
  Бар снова взорвался аплодисментами, свистом и одобрительными возгласами.
  
  "Я не могу сказать, ребята, набились ли вы сюда сегодня вечером, чтобы посмотреть, как я играю, или чтобы увидеть, как с этим малышом играют". Она несколько раз любовно похлопала по корпусу гитары, и по переполненному бару прокатился взрыв смеха. "На самом деле мне все равно в любом случае. Я все еще могу делать свое дело, верно?"
  
  "Да, Ники!" - прокричал какой-то чувак, перекрывая аплодисменты.
  
  Она снова усмехнулась и кивнула в направлении голоса. "И этот парень, я полагаю, тоже. Поехали."
  
  Был отчетливо слышен только первый громкий, ревущий аккорд, который она взяла, прежде чем снова раздались одобрительные крики и свист. Но все в баре достаточно быстро стихли, чтобы все последовали примеру Ники Хадстром и погрузились в ритм ее музыки. Это продолжалось только до тех пор, пока она не начала петь, и над толпой прокатился очередной взрыв восторженных возгласов.
  
  "Они действительно выпускают все это сегодня вечером". Эмили наклонилась к Лоре и сделала глоток через соломинку в своей старомодной.
  
  "Целая куча волшебников без всякой магии за последнюю неделю пришла посмотреть на свою любимую ведьму Queen of Blues?" Лора рассмеялась. "Похоже, всем остальным не помешала бы ночь, не думая обо всем, что сейчас не так с Остином".
  
  "Конечно, делает".
  
  Рядом с сестрами Нейтан покачивал головой в такт первой оптимистичной песне Ники. "Она великолепна".
  
  "Что натолкнуло тебя на мысль, Нейт?"
  
  Он скорчил Эмили рожицу, затем наклонил к ней голову. "Джон не придет сегодня вечером?"
  
  "Он, вероятно, все еще на работе".
  
  Лора нахмурилась на свою сестру и попыталась найти идеальную громкость между повышением голоса и криком, как у всех остальных. "Ты его вообще пригласила?"
  
  Эмили уставилась прямо перед собой на сцену и покачала головой. "Джон определенно в моем списке вещей, о которых нужно забыть сегодня вечером, хорошо?"
  
  "Да, без проблем". Лора снова пригубила свой напиток и обменялась любопытным взглядом с Натаном.
  
  "И прежде чем ты начнешь беспокоиться обо мне и о том, что я собираюсь с ним делать, мы уже договорились пойти куда-нибудь завтра вечером. Итак, я позабочусь об этом ".
  
  "Приятно слышать".
  
  Нейтан наклонился, чтобы прижаться губами к уху Лоры, чтобы ему не пришлось продолжать кричать. "Разве никто из вас, ребята, не говорил что-то о том, что Джон большой поклонник Ники?"
  
  Лора кивнула, широко раскрыв глаза. По крайней мере, у Эмили была веская причина не приглашать его, если он все еще работает.
  
  Она чуть не уронила свой напиток, когда Натан схватил ее за свободную руку и попытался стащить с барного стула. С удивленным смехом Лора немного отстранилась. "Что ты делаешь?"
  
  "Ставлю тебя на ноги". Натан ухмыльнулся. "Что, тебе не нравятся танцы?"
  
  "Конечно, мне нравится танцевать - что?"
  
  Эмили вынула стакан из рук сестры и поставила его на стойку. "Танцуй, Лора. Прямо сейчас! Даже не думай о том, чтобы делать что-то еще ".
  
  Старшая сестра Хадстром игриво закатила глаза, но соскользнула со стула, смеясь, когда Натан выкинул какое-то нелепое движение, которое стало еще смешнее из-за его роста и длинных рук. Но ей не потребовалось много времени, чтобы погрузиться в музыку и позволить себе выпить полтора бокала, чтобы окончательно расслабиться.
  
  
  
  Ники исполнила три песни, прежде чем все стало странно. Когда она взяла последний аккорд этого третьего трека, она почувствовала странный, покалывающий прилив энергии, которого не должно было быть, пока она играла просто для того, чтобы оторваться. Это было не так уж и много, и самые близкие к ней люди и сцена, казалось, вообще ничего не заметили, поэтому она пожала плечами и продолжила.
  
  Нет ничего хуже, чем услышать барабаны Gorafrex и получить мигрень в середине сета.
  
  Через двадцать секунд после ее следующей песни сцена начинала дрожать каждый раз, когда она перебирала струны. Микрофон немного повизгивал, не будучи сдвинутым с места, но прекратился, когда она постучала по нему ребром ладони и не пропустила ни одного удара. Когда она начала петь, все казалось прекрасным, поэтому она закрыла глаза и погрузилась в текст песни.
  
  Пока воздух между микрофоном и ее ртом не стал невероятно горячим.
  
  Ники открыла глаза и посмотрела на микрофон. Металлическая решетка микрофонной головки светилась тускло-красным, быстро становясь ярче и, да, горячее. Отлично. Буквально загораюсь этой песней. Что происходит?
  
  К счастью, она уже допела первый куплет, так что ей не пришлось прерывать пение из-за чего-то слишком очевидного. Вместо того, чтобы погрузиться во второй куплет, она отступила назад и начала одно из своих любимых соло-риффов из всех своих произведений. Она подняла глаза, увидела нескольких человек, которые, очевидно, узнали ее песню и что сегодня вечером она исполняла ее немного по-другому, и выдавила улыбку.
  
  Просто веди себя так, как будто это должно было произойти именно так. Не слишком сложно.
  
  Она склонилась над гитарой Кэлвина Рассела, слегка поморщившись от острой боли в ребрах, которая все еще не прошла, и позволила струнам взять себя в руки, ее пальцы летали по грифу так быстро, как они это делали всегда. Казалось, что больше ничего волшебным образом не разгоралось, поэтому она сразу же вернулась к делу и принялась за него.
  
  Пот стекал по ее лбу и по бокам шеи. Следующие несколько тактов ее соло звучали немного чересчур эхом. Кто испортил реверберацию?
  
  Это была последняя мысль, которая у нее была, прежде чем она услышала испуганные вздохи, доносящиеся из первого ряда людей, собравшихся посмотреть на нее. Да, я знаю. Это действительно звучит потрясающе -
  
  Ники резко втянула воздух, когда мозоли на ее пальцах, наконец, не выдержали жара под ними. Она открыла глаза и увидела, что все шесть гитарных струн светятся тем же тускло-красным, что и головка микрофона. Только они становились намного ярче, намного быстрее. В последней попытке спасти шоу - и свои пальцы - она отпустила струны с последней нотой и зажала ударную панель, для пущего эффекта отведя медиатор назад.
  
  После этого поднявшиеся аплодисменты были лишь половиной своей обычной силы, но, по крайней мере, никто не кричал. Держи себя в руках, Ники. Ты потрясающая. Делай свое дело.
  
  Струны мгновенно остыли, поэтому она снова схватила гитару и ударила по ней другим ревущим шнуром. Затем кто-то действительно закричал.
  
  Две струны лопнули и чуть не расцарапали ей щеку, когда отскочили от грифа. Легендарный инструмент Austin издал сдавленное рычание, как разъяренная кошка, затем весь корпус вспыхнул пламенем.
  
  "Что за-"
  
  Ники дернула инструмент в сторону, выскользнула из ремня и швырнула его целиком на сцену. Серия испуганных вздохов и криков удивления наполнила Кошку со злыми глазами, затем все место погрузилось в жуткую тишину. Тяжело дыша, Ники уставилась на гитару Burning, которую взяла взаймы у Straight Music. Она схватила пинтовый стакан с водой со стула в задней части сцены и вылила все содержимое на пылающий инструмент. К счастью, пожар потух, как обычный пожар, несмотря на то, что в первую очередь он возник благодаря магии от электрогитары.
  
  Осторожно разглядывая дымящиеся, шипящие останки гитары, Ники медленно подошла к микрофону. Глядя на все широко раскрытые глаза и отвисшие челюсти, она ухмыльнулась. "Джимми Хендриксу никогда не удавалось осуществить это ".
  
  Смех и несколько одобрительных возгласов раздались со стороны более склонных к сухому юмору зрителей.
  
  "Хорошо", - добавила она, поднимая руку, чтобы указать на обугленную и теперь промокшую гитару на сцене. "Давайте посмотрим, что мы можем сделать, чтобы достать здесь еще одну гитару. Я обещаю быть нежной ".
  
  Где Чак? И что, черт возьми, только что произошло?
  
  "Шоу должно продолжаться, верно - вау!" Она отпрыгнула назад от внезапной вспышки пламени, лизнувшего головку микрофона, и ее размахивающая рука опрокинула подставку в процессе. Микрофон упал на сцену с громким стуком и визгом, и Ники не могла продолжать притворяться, что все это было лишь частью плана.
  
  Пламя вокруг микрофона увеличилось вдвое, а затем что-то яркое и серебристое пронеслось по воздуху в сторону Ники. Он вспыхнул в тусклом освещении бара, прежде чем приземлиться прямо рядом с упавшим микрофоном. Стекло разлетелось вдребезги, над микрофоном вспыхнул сноп белого света, и пламя погасло.
  
  "Все в порядке, ребята. Время обратить внимание!" С другой стороны бара открылся широкий проход, и два хулду в комбинезонах разных оттенков серого прошли через него с поднятыми руками. "Мы все любим хорошее шоу с большим количеством пламени и разрушенных гитар, но это происходит только в конце. В основном."
  
  Механик-гном, который был немного выше ростом, прочистил горло и жестом прогнал ближайших людей с дороги. "И это шоу официально окончено. Мы называем это ".
  
  "Нет!" - крикнул кто-то. "Ты не можешь остановить ее!"
  
  "Мы только что сделали, модные штанишки". Низкорослая хульду с копной ярко-оранжевых волос указала в направлении голоса, затем запрыгнула на низкую сцену перед совершенно сбитой с толку Ники Хадстром. "К настоящему времени вы все слышали о том мощном взрыве в центре города на прошлой неделе. Да, подтверждаю, это был Пибраун-пацан на собственном заднем дворе. Бла, бла, бла." В этот момент голос гнома звучал скучающе, но он также не выглядел так, будто разыгрывал какую-то шутку. "Нам было поручено убедиться, что больше ничто так не взрывается и не сотрясает город . Я почти уверен, что никто из вас не хочет оказаться втянутым в беспорядок, который вы не сможете устранить с помощью какой бы то ни было магии. Мы сохраняем странный Остин, а не пытаемся сделать его еще более странным ".
  
  "Именно поэтому мы отменяем шоу". Серия стонов и улюлюканья наполнила Кошку со злыми глазами. Более высокий Хульду с вечным прищуром хлопнул в ладоши и энергично потер их друг о друга. "Итак, кто из присутствующих абсолютно понятия не имеет, о чем мы говорим, и хотел бы забыть все, что они только что услышали?"
  
  Несколько сбитых с толку людей, которым удалось отхватить себе место на концерте Ники Хадстром в последнюю минуту, медленно, робко подняли руки. У Эмили отвисла челюсть, затем она нахмурилась, глядя на Хулду. О, конечно. Они предоставляют этим непробужденным Пибранам выбор. Но не Джон.
  
  "Превосходно. Пойдем со мной, пожалуйста." Более высокий Хулду помахал сбитым с толку людям вслед, пробираясь обратно по проходу, разделенному толпой. За ними последовали трое людей, и сестры Хадстром были рады увидеть, что Чака среди них не было. Никто из них нигде не мог его найти.
  
  "Ладно, дети". Рыжебородый гном указал на Ники, не отводя взгляда от удивленной и крайне разочарованной толпы. "Кто-нибудь еще в этом баре называет себя Хадстремом в эти дни?"
  
  Лора подняла руку, и Эмили сложила руки на груди. "Эм, халду спрашивают о нас".
  
  "О, правда? Ха. Я не знал, что мы вообще чем-то обязаны этим гномам, стирающим разум."
  
  Халду на сцене рядом с Ники кивнул. "Тогда все в порядке. Вам троим нужно пойти со мной. Все остальные, продолжайте притворяться, будто вы знаете, что для вас лучше. Гарри!"
  
  "Да". Бармен вздернул подбородок и скрестил руки с точно таким же невеселым выражением лица, как у Эмили.
  
  "Купи выпивку для заведения и запиши на мой счет".
  
  Одобрительные возгласы раздались от упакованных тел волшебников. Бармена Гарри едва можно было расслышать из-за волнения, вызванного перспективой бесплатной выпивки. "Вы не оплатили свой счет за прошлый месяц!"
  
  "Я гожусь для этого, Гарри. Ты это знаешь. Сейчас немного занят." Рыжебородый гном повернулся к Ники, поднял бровь, затем указал на гитару, лежащую в обугленных руинах на сцене. "Мне всегда нравился Кэлвин Рассел. Это одна из его старых гитар?"
  
  Ники провела рукой по волосам. "Да".
  
  Халду присвистнул. "Облом".
  
  Она недоверчиво выдохнула. "Да ..."
  
  Гном спрыгнул со сцены и помахал Ники вслед за собой. Затем он щелкнул пальцами и указал на Лору, Эмили и Натана в конце стойки. "Мы выходим на задний двор. Не заставляй меня тащить тебя туда, понял?"
  
  Затем он исчез в толпе и через заднюю дверь вышел во внутренний дворик Злобноглазой кошки.
  
  Ники обошла комнату, улыбаясь и кивая, когда несколько человек выражали свои чувства по поводу сложившейся ситуации.
  
  "Это было потрясающе".
  
  "Лучший огненный трюк, который я видел за несколько десятилетий".
  
  "Ты еще побываешь в разных местах, малыш".
  
  Наконец, она встретилась со своими сестрами и Натаном на полпути к задней двери и покачала головой. "Извините, ребята".
  
  Лора схватила Ники за запястье и наклонилась к ней. "Что случилось?"
  
  "Я понятия не имею".
  
  "Я думала, магия должна была снова начать работать, когда все энергетические ядра исчезли", - добавила Эмили.
  
  "Это явно не мгновенно, Эм". Лора прижалась спиной к двери и придержала ее открытой для своих сестер и Натана. "И теперь у нас есть пара Хулду, зовущих нас по имени. Итак, давайте посмотрим, чего они хотят."
  
  Прежде чем дверь за ними закрылась, Чак выбежал из "Злоглазого кота" с широко раскрытыми от беспокойства глазами. "Ники!"
  
  Она обернулась и не смогла сразу встретиться с ним взглядом. "Привет".
  
  "Что случилось? Ты в порядке?"
  
  "Я в порядке".
  
  "Дай мне посмотреть". Чак схватил ее за руки и перевернул их, чтобы осмотреть пальцы своей девушки. Они были немного краснее, чем должны были быть. "Хорошо. Я принесу немного льда."
  
  "Правда, я в порядке, малыш". Вместо этого Ники схватила его за руку и потащила за собой вслед за своими сестрами. "Всего лишь небольшая магическая странность, верно?"
  
  "Знаешь, ты не можешь на самом деле списывать это на забавный маленький несчастный случай, Ники. Не тогда, когда твоя гитара загорелась в середине сета ".
  
  "Я знаю. И я так сожалею о гитаре. Я знаю, что у тебя есть музыка, чтобы одолжить ее, и они будут в бешенстве. Я заплачу за это, не волнуйся - "
  
  "Эй, остановись". Чак нежно притянул ее обратно к себе и обнял. "Могло быть намного хуже. Не для гитары, но для вас. Я серьезно. Я рад, что с тобой все в порядке. И позволь мне побеспокоиться о нормальной музыке, хорошо? Это моя работа ".
  
  Ники слегка усмехнулась. "Объясните, как один из ваших музыкантов поджег позаимствованную гитару Calvin Russell без видимой причины? Я не знал, что вы добавили это в список требований к карьере."
  
  "Нет, я говорю о более широком аспекте заботы обо всех других скучных деталях, поэтому все, что вам нужно сделать, это сосредоточиться на том, чтобы разыграть адское шоу". Чак немного отодвинулся от нее и ухмыльнулся. "Что, кстати, так и было на самом деле. Даже с необычным перерывом. Ты была потрясающей ".
  
  "Да, хорошо. Определенно, это было не самое лучшее, что у меня было, но спасибо - "
  
  "Привет! Праздник любви!"
  
  Они оба подняли глаза и увидели рыжебородого хулду, сидящего за одним из столов для пикника под гирляндой уличных фонарей. Лора, Эмили и Натан уже сидели с ним, а более высокий Халду направился к импровизированной магической встрече.
  
  "У нас нет времени на всю ночь, хорошо?"
  
  Чак наклонился к своей девушке и прошептал: "Кто это?"
  
  "Два Халду, которые пришли, чтобы разогнать мое шоу". Ники сжала его руку и повела к столу. "И прежде чем ты спросишь, я понятия не имею, чего они хотят".
  
  
  Глава двадцать первая
  
  Eмили уставилась на более высокого хулду, приближающегося к столу на заднем дворике Злоглазого Кота. Прищуренные глаза парня не изменились, в них появилась гримаса отвращения, но когда он заметил, что молодая ведьма смотрит на него, он резко поднял голову в ее сторону.
  
  "К чему все эти подлые ограбления?" Он сел на край скамьи через стол от нее и поднял брови.
  
  "Что ты сделал с этими Пибрейнами вон там?" Эмили кивнула позади него в сторону группы из трех человек, которые вызвались "забыть" все магические объявления после прерванного шоу Ники. Они сидели в ряду из трех дополнительных стульев, все они растерянно моргали, пытаясь вспомнить, почему они здесь и что они делали.
  
  "Ах, они?" Гном пренебрежительно махнул ей рукой. "С ними все в порядке".
  
  "Знаешь, что я думаю?"
  
  Лора толкнула свою младшую сестру под столом своей туфлей. "Осторожнее, Эм".
  
  Самая молодая ведьма Хадстрома проигнорировала предупреждение. "Я думаю, ты зажгла причудливый розовый свет и стерла их воспоминания".
  
  "О, да? Это случайное предположение, да?" Гном хлопнул ладонями по деревянному столу и наклонился к ней. "Они хотели забыть. Они все так делают. И так намного безопаснее, особенно прямо сейчас. Я попросил, и они вызвались добровольцами. Так что я не знаю, почему ты придаешь этому такое большое значение ".
  
  "Такое большое дело?" Эмили издала сухой, саркастический смешок. "Это стандартная практика для Хульдуса? Спросить, прежде чем стереть огромные куски памяти Пибрейна?"
  
  Гном прищурился еще больше, затем указал на Эмили и посмотрел на Лору. "В чем ее проблема?"
  
  "Возможно, тебе стоит обуздать это, Тиберий". Рыжебородый Халду пристально посмотрел на Ники и Чака, когда они подошли к столу. "Только на сегодня, хорошо?"
  
  "Да, возможно". Тибериус снова уставился на Эмили. "Ронан говорит мне обуздать это, так что я это сдержу. Но мне не нравится, как вы обвиняете меня в том, что я выполняю свою работу. Просто чтобы нам было ясно."
  
  "Ну, мне не нравится, как ты делаешь свою работу". Эмили откинулась на спинку скамейки и скрестила руки. "Просто чтобы нам было все ясно".
  
  "Хорошо!" Рыжебородый Ронан хлопнул в ладоши. "Очевидно, что это худший способ начать встречу, поэтому я попытаюсь перенаправить это. Что он здесь делает?"
  
  Чак замер рядом с Ники, когда понял, что халду указывает на него и обращается к нему. "Э-э ... я с ними".
  
  "Нет. Извините. В этом нет непробужденных Пибрейнов. Почему бы вам не отойти в сторонку с моим другом Тибериусом, здесь, и он расскажет вам все о том, что происходит - "
  
  "Нет!" - одновременно закричали сестры Хадстром.
  
  Ронан яростно заморгал, глядя на них, и Тибериус хлопнул себя ладонью по лбу, прежде чем взъерошить то немногое, что осталось от волос над ним. "Ладно, это должно быть хорошо. Объясните."
  
  "Он знает", - сказала Ники, переплетая свои пальцы с пальцами Чака под столом. "Обо всем. Кто мы, что мы делаем ... что происходит с магией прямо сейчас ".
  
  "Что?" Тибериус наклонился вперед, чтобы посмотреть на Чака из-за своих товарищей-хулду. "Он все еще спит".
  
  Чак фыркнул. "Поверьте мне, я провел дни, задаваясь вопросом, было ли все это сном".
  
  "Я имею в виду, что твой маленький рассудок еще не начал выпускать магию через всю твою-"
  
  "Да, я знаю, что вы имели в виду, спасибо". Чак поймал взгляд Халдуса и кивнул. "Если у вас есть какая-то секретная информация, которая поможет мне проснуться, я весь внимание. Но я никуда не собираюсь, и я определенно не собираюсь с тобой на приватную беседу ".
  
  Тибериус зло бросил взгляд на парня Ники, затем взглянул на Ронана и покачал головой. "Звучит так, будто они все продумали, да?"
  
  "У тебя был плохой день, приятель". Ронан хлопнул своего товарища хулду по спине. "Позвольте мне пока говорить. Итак. Как вы, наверное, заметили - подождите. Что это за "Кашгар"?"
  
  По другую сторону от Лоры Натан поднял брови и сохранил удивительно пустое выражение лица. "На самом деле, отчасти кашгар".
  
  "Без шуток. Да, у тебя определенно есть телосложение и что-то вокруг глаз ..."
  
  "И ты знаешь, что сказал бы по этому поводу Берни", - пробормотал Тибериус.
  
  "Но Берни здесь нет, не так ли? И это не его задание или его отдел, поэтому мы откажемся от него ".
  
  "О чем вся эта история?" Спросила Лора. Оба Хулду вскинули головы, чтобы посмотреть на нее. "Мы еще не добрались до этой части, и я определенно готова услышать, почему два Хулду пришли на шоу моей сестры, чтобы назвать всех нас троих по именам".
  
  "Ты мне нравишься". Ронан кивнул. "Сразу переходим к делу. И все Хадстромы хороши с этим "спящим Пибрейном " и той ролью, в которой участвует Кашгар?"
  
  "Очевидно", - пробормотала Эмили.
  
  Ронан нахмурился, глядя на нее. "Правильно. Вы должны извинить нас за то, что задаем все вопросы, которые приходят нам в голову, потому что прямо сейчас здесь нет ничего по-настоящему очевидного, не так ли? "
  
  "Не тогда, когда ты продолжаешь тянуть время".
  
  "Эмили..."
  
  "Да, хорошо". Эмили подняла руки, сдаваясь. "С меня хватит".
  
  "Итак, вот в чем загвоздка". Ронан переплел пальцы, отстранился, чтобы хрустнуть костяшками, и положил сложенные руки на стол. "Вы заметили некоторые серьезные проблемы в этом городе с магией в целом, которые я всегда стесняюсь объединять в одну огромную категорию. За исключением этого момента."
  
  "Забудьте о серьезных проблемах", - вмешался Тибериус. "Магия разрушена".
  
  "Ладно, дружеское напоминание, Т. Дай мне сказать. Итак, вы заметили, остальная часть волшебного сообщества города, несомненно, заметила. И теперь мы тоже заметили."
  
  "Неужели?" Ники склонила голову к Ронану, не веря своим ушам. "Ты замечаешь это только сейчас? Магия не действовала по крайней мере неделю."
  
  "О, мы вполне осведомлены о временной шкале. Спасибо. Я говорю о том, что нам наконец-то удалось соединить несколько точек и проследить некоторые интересные факты вплоть до источника. Те из нас, кто находится здесь, держали глаза широко открытыми, поскольку эта разрушенная магия в значительной степени содержится в Остине. На данный момент. Но это наша работа, верно? Чтобы следить за происходящим. И ваше сегодняшнее шоу подтвердило то, что мы подозревали в течение нескольких дней. Который, кстати, был потрясающим. Даже с помощью пылающего инструмента."
  
  Ники моргнула. "Спасибо".
  
  "Не упоминай об этом. Тем не менее, несколько потрясающих минут убойной музыки не меняют того факта, что все особенно странные происшествия здесь могут быть связаны с несколькими людьми, которым нам никогда не приходилось уделять столько внимания. Хорошо, я буду откровенен по этому поводу."
  
  "Пожалуйста, сделай". Лора всплеснула руками. "Мы предпочитаем это".
  
  "Да. Ну... ладно." Ронан почесал в затылке, затем повернулся к Тиберию. Более высокий Хулду изобразил, что сжимает губы и выбрасывает ключ. "Правильно. Прямо, просто, без попыток ходить вокруг да около ... Все самые странные вещи, связанные с магией прямо сейчас, так или иначе восходят к вам троим ".
  
  Чак выпрямился и нахмурился. "Ты сейчас разговариваешь с пятью из нас".
  
  "Ведьмы, Пибрай. Ведьмы Хадстрома. Эти трое."
  
  Лора, Ники и Эмили обменялись взглядами с широко раскрытыми глазами и не сразу нашлись, что сказать.
  
  "Да, так что твое молчание по этому поводу копает яму еще глубже". Ронан барабанил пальцами по столу и поворачивал голову взад-вперед между Ники, сидящей рядом с ним, и двумя другими ведьмами, сидящими через стол. "Время, так сказать, раскрыть волшебные зерна".
  
  "Нет". Эмили пожала плечами. "Мы ничего не должны этим парням".
  
  "Подожди, Эм". Ники указала на Хульдуса рядом с ней. "Может быть, они смогут помочь".
  
  "Они не помогли с Джоном, не так ли?"
  
  Ронан склонил голову набок. "Кто такой Джон?"
  
  "Видишь? Просто доказываю свою точку зрения ".
  
  "Мы должны", - добавила Лора. Когда Эмили продолжала свирепо смотреть на Тиберия через стол - который, очевидно, не отступал от предусмотренного конкурса взглядов - Лаура мягко положила руку на плечо своей сестры и слегка встряхнула ее. "Привет".
  
  Эмили медленно повернулась, чтобы посмотреть на свою сестру, ее это нисколько не позабавило.
  
  "Я не пытаюсь обвинять или заявлять об этом или что-то в этом роде. Только брать на себя ответственность. Ничего из этого не случилось бы, если бы я держалась подальше от этих оберегов, верно? Халду уже знают достаточно, чтобы найти нас, и было бы совершенно безответственно не рассказать им, что произошло. Ники права. Может быть, они смогут помочь."
  
  Младшая сестра Хадстром стиснула зубы, ее колено подскакивало вверх-вниз под столом. Затем она пожала плечами. "Тебе решать, Лора. Делай все, что захочешь. Я никуда не собираюсь, но для протокола, мне действительно не нравится эта идея ".
  
  "Я знаю. Я тоже ".
  
  "Все в порядке". Ронан хлопнул достаточно громко, чтобы снова привлечь всеобщее внимание. "Сейчас была бы та часть, где ты определяешь, что это такое на самом деле, а?"
  
  Лора кивнула на халду. "Это довольно длинная история, так что честно предупреждаю. Возможно, мы задержимся здесь надолго."
  
  "Ага". Ронан хлопнул Тиберия по руке тыльной стороной ладони. "Эй, Ти, иди, сделай заказ на начос. Нет, лучше две. И по кружке пива для всех. Вы, ребята, любите пиво, верно?"
  
  По столу прокатилась волна пожатия плечами в знак согласия и несколько кивков.
  
  "Хорошо. Продолжайте."
  
  Тиберий нахмурился, глядя на своего товарища-гнома. "Почему я должна -"
  
  "Потому что это за мой счет, Ти, хорошо? И нам не нужно повторения прошлого раза, когда вы целый день ничего не ели. А мы?"
  
  Ворча, Тиберий отступил назад, перешагнув через скамейку. "Не начинайте без меня".
  
  "Даже не мечтал об этом". Ронан снова сложил руки на столе и перевел взгляд с одной сестры Хадстром на другую с ободряющей улыбкой. "А мы бы стали?"
  
  
  Глава двадцать вторая
  
  "Aи вот где мы сейчас находимся ". Лаура развела руками, закончив всю историю, начиная с того дня, когда она взяла бронзовый кинжал в Зеленый пояс, чтобы помочь ей пройти через охрану вокруг тюрьмы Горафрекса под ивой.
  
  Намазанный сыром начо из рук Ронана со шлепком упал обратно в выстланную бумагой корзину, и он несколько раз моргнул. "Хорошо, итак, позвольте мне прояснить это. Вы освободили смертоносное эфирное тело из железной тюрьмы спустя тысячи лет. Он убил ведьму, захватил пятерых хозяев Peabrain - "
  
  "О которых мы знаем", - вставила Ники.
  
  "Что ж, пяти достаточно. Магия разрушилась, потому что Горарекс зарядил два энергетических ядра магией крови - "
  
  "На самом деле, полтора", - пробормотала Эмили.
  
  "Я округляю". Ронан коротко прижал руку ко лбу. "Но теперь вы уничтожили целое великанское спасательное судно под городом. Ваша семья несет ответственность за то, чтобы держать это существо взаперти и защищать Остин от всего, что, по сути, уже произошло ... и мы никогда не слышали ни о ком из вас. Звучит ли это как исчерпывающее резюме, или я что-то упускаю?"
  
  Чак погладил подбородок и медленно кивнул. "Да, это практически все основные пункты списка".
  
  "И откуда ты все это знаешь?" Ронан перегнулся через стол так, что его оранжевая борода задела сырные начос, и уставился на Чака. "Как непробужденный Пибрейн, я права?"
  
  "Честно говоря, я предпочитаю Чака".
  
  Эмили фыркнула.
  
  "И да, я знаю все это, потому что эта штука с Горафрексом тоже чуть не убила меня. Кроме того, я думаю, что у меня, возможно, есть настоящий талант к зельеварению ". Чак нерешительно пожал плечами и не смог скрыть легкой улыбки.
  
  "Вау. Теперь я услышала все." Ронан провел рукой по лицу, подергал себя за оранжевую бороду и тяжело вздохнул. "Итак, магия должна вернуться в Сеть со дня на день. Это хорошая новость ".
  
  "Это то, на что мы надеемся". Лора схватила начиненный начо из ближайшей корзины и отправила его в рот. "По крайней мере, так мне сказала Рутильда. Похоже, у нее там было слишком много незакрепленных винтиков, но я почти уверен, что она знала, что ...
  
  "Подожди минутку. Кто Рутильда?" Тибериус покосился на старшую сестру Хадстрома и сдвинул нижнюю челюсть вбок, пока не стал слишком похож на Лупоглазого.
  
  "Um..." Лора быстро прожевала и проглотила. "Инженер-великан. Я не расслышал фамилии."
  
  "The ... ты, должно быть, издеваешься надо мной". Ронан допил остатки пива и громко рыгнул. "Я собираюсь утонуть в бумажной работе над этим в течение следующих нескольких сотен лет. Ты действительно разговаривал с одним из великан?"
  
  "Да. И я почти уверен, что она последняя Великанша. Удобно жить прямо под -"
  
  "Да, мы знаем, где она живет. Пришлось провожать ее домой чуть меньше недели назад, когда она решила вынырнуть из-под земли и отправиться топать по всему Остину."
  
  Голова Эмили дернулась при этих словах. "Ты".
  
  "Да, привет". Ронан удивленно уставился на нее. "Мы все вместе сидели за этим столом в течение последнего часа. Ты хорошо себя чувствуешь?"
  
  "Ты был там той ночью? Когда Рутильда проделала весь этот путь до Эммы Лонг?" Эмили сжала кулаки на коленях.
  
  "Не добрался до парка. Я была на дежурстве по уборке, пытаясь разобраться с беспорядком, который она устроила. Ты уверена, что не больна или что-то в этом роде? Может быть, тепловой удар? Твое лицо довольно покраснело ".
  
  Эмили глубоко вздохнула и заставила себя не сказать и не сделать ничего, о чем она могла бы пожалеть позже. "Вы знаете, кто последовал за ней в парк?"
  
  "По крайней мере, одна, да. Послушайте, я думал, у всех нас сложилось впечатление, что я задавала вопросы, а остальные из вас отвечали на них, а не наоборот. Когда все это закончится, вы можете спросить меня обо всех других хульду, преследующих великаншу, которая давным-давно потеряла рассудок. Прямо сейчас я хотел бы сосредоточиться на следующих шагах. В основном о том, как собрать волшебного Шалтая-Болтая обратно. Capisce?"
  
  Лора снова толкнула ногой свою младшую сестру и пробормотала: "Только сейчас, Эм. Пока все не вернется в нужное русло ".
  
  Эмили схватила пиво, к которому едва притронулась, и сделала большой глоток.
  
  "Ладно, итак, Ронан упустил одну важную вещь". Тибериус побарабанил пальцами по столу. "На самом деле не могу его винить. Всегда что-то проваливается сквозь трещины ".
  
  Ронан подтолкнул к своему приятелю корзинку с недоеденными начос и нахмурился. "Я вижу, ты все еще зависаешь. Съешь немного начос."
  
  Тибериус зажал в кулаке горку намазанных чипсов и запихнул все это в рот, не отводя взгляда от Лауры. Сырные крошки и несколько кусочков тушеной свинины упали обратно в корзину. "Ты потратил все это время -"
  
  "Сначала глотни, чувак. Давай."
  
  Тибериус быстро прожевал, проглотил и начал сначала. "Вы потратили все это время, гоняясь за Горафрексом, пытаясь запереть его обратно в тюрьму, и эта часть все еще не закончена. Итак, где именно находится эта вещь прямо сейчас?"
  
  "Что ж..." Лора взглянула на Ники, которая подняла бровь. "Оно заперто. Пока."
  
  "Ага".
  
  "Только не в тюрьме, которую наши предки построили для этого". Ники обвела пальцем таблицу. "На самом деле, все наши предки. Итак, на данный момент это более или менее временная тюрьма ".
  
  Ронан развел руки и наклонился вперед. "Который является ..."
  
  Лора полезла в задний карман и вытащила связку ключей. Ники и Эмили неохотно сделали то же самое, и все три ведьмы Хадстрем помахали ключами над столом, на самом деле не желая ничего говорить по этому поводу.
  
  Ронан почесал в затылке. "Я этого не понимаю. Ты засунул эту штуку в три разные машины, или как?"
  
  Лора положила ключи на стол и отпечатком большого пальца отделила серебряную монетку клуба от остальных ключей. "Мы называем это здание клуба".
  
  "Милые".
  
  Она бросила на Тиберия быстрый хмурый взгляд. "Ну, это подошло, учитывая, что мы сделали эту вещь, когда были в начальной школе".
  
  "И в нем содержится Горафрекс". Ронан отправил в рот еще одну порцию начо.
  
  "Да. Как я уже сказал, на данный момент."
  
  "И эта штука не может выбраться, верно?"
  
  Эмили фыркнула. "Не знал, что здесь есть эхо".
  
  "Ладно, брюзги. Подожди минутку." Ронан поднял руку в сторону самой молодой ведьмы Хадстрома. "Я пытаюсь понять, как дом на дереве с замком, сделанный группой маленьких ведьм, даже отдаленно достаточно силен, чтобы не дать такому существу, как Горафрекс, выбраться обратно и снова разнести город на части".
  
  Ники прочистила горло. Лора постучала пальцем по губам и уставилась на монету клуба на столе. Эмили уставилась на своих сестер, затем вздохнула. "Ладно, прекрасно. Я скажу это. Мы не строили домик на дереве. Что, честно говоря, немного неубедительно для трех маленьких ведьм и отчасти оскорбительно. Мы создали другое измерение ".
  
  Тибериус отвернулся от стола как раз вовремя, чтобы пиво брызнуло у него из носа и разлилось по всему патио вместо Эмили Хадстром. "Ты построил что?"
  
  "Я почти уверен, что я не бормотал". Эмили сложила руки на груди. "Другое измерение".
  
  "По крайней мере, это настолько близко к объяснению, насколько мы можем получить", - добавила Лора. "Мы не совсем уверены, что это такое".
  
  Рот Ронана несколько раз открылся и закрылся, пока он пытался прогнать свое замешательство. "И альтернативное измерение показалось вам лучшим решением?"
  
  "Смотри, это то, что мы знаем об этом". Ники сосчитала на пальцах. "Монеты помогают нам телепортироваться в здание клуба и выходить из него. Все, что у нас есть с собой, что бы мы ни носили, тоже идет с нами. Это единственное место, которое мы нашли, где я не слышал барабанный бой Gorafrex в моей голове, когда он пытался колдовать, или выманивать ведьм и волшебников, или выползать из своего хозяина, чтобы найти нового. И мы трое - единственные люди, которые могут войти туда и выйти оттуда ".
  
  "Ну, теперь за исключением Горафрекса", - добавила Лора. "По какой-то причине".
  
  "О, да. По какой-то причине." Ронан выдохнул сквозь отвисшие губы и оттащил корзинку с начос от Тибериуса, чтобы запихнуть в рот еще несколько штук. "Вы, Хадстромы, действительно, похоже, попадаете во все, не так ли?"
  
  Лора сложила руки на груди и выглядела искренне оскорбленной. "Мне нравится думать об этом как о сочетании мастерства и самоотверженности".
  
  "Плюс, немного удачи", - добавила Ники. "Иногда".
  
  "Да, может быть".
  
  "Что ж, сейчас самое подходящее время для того, чтобы гораздо больше удачи свалилось прямо к вам в руки". Ронан оттолкнулся от стола и перешагнул через скамейку. "Допивайте свои напитки. Мы отправляемся в небольшое путешествие на боковую."
  
  Сестры Хадстром посмотрели друг на друга, но больше никто не встал из-за стола.
  
  "Где именно?" Спросила Ники.
  
  "Эй, не поймите меня неправильно. Мне нравится время от времени немного удачи ". Ронан хлопнул своего товарища хулду по спине и кивнул Тиберию, чтобы тот поднялся на ноги. "Но с чем-то подобным, полагаться на удачу кажется ошибкой новичка, независимо от того, имеют ли к этому какое-либо отношение мастерство и самоотверженность".
  
  "Это не то, о чем она просила", - сказал Натан.
  
  "Послушай, у меня нет и не хочу никаких проблем с тобой, Кашгар".
  
  "Часть Кашгара".
  
  "Да, хорошо. Мы собираемся пойти и немного поболтать с одним волшебником, который, кажется, знает об этом больше, чем любой из нас, вместе взятых. Вернемся к началу, верно?"
  
  "Которая из них?"
  
  Рыжебородый Хулду взглянул на Эмили и поморщился. "The last Velikan" звучит как хорошее место для начала. Снова. Поехали. Мы будем ждать вас у входа. Пять минут."
  
  Ронан и Тибериус смахнули удивительное количество крошек от начо со своих комбинезонов, затем исчезли обратно через "Кошку со злыми глазами", направляясь к улице перед домом.
  
  Ники подняла брови и не смогла сдержать легкой улыбки. "Думаю, я буду не единственной, кто больше не встречался с Рутильдой. Это плюс ".
  
  "Отменяется тем фактом, что мы собираемся поговорить с ней с помощью пары гномов". Эмили пронзила взглядом внутреннюю часть бара, несмотря на то, что оба Хулду ушли. "Я серьезно сомневаюсь, что они подойдут в качестве сопровождающих".
  
  "Не сопровождающие, Эм". Лора подняла ноги со скамейки и поправила сумочку на плече. "Они хотят знать, что происходит, так же сильно, как и мы. И как заставить магию снова работать как можно скорее."
  
  "Ты думаешь, они могут помочь вытащить Горарекс из клуба в его тюрьму?" Ники потянулась за начо и отправила его в рот. "Вы знаете, тот, который был построен, чтобы хранить это".
  
  "Я понятия не имею. Но механики заботились об этом корабле с самого начала, так что самое худшее, что может случиться?"
  
  Эмили допила остатки своего пива, затем уставилась на свою старшую сестру. "Знаменитые последние слова, Лора".
  
  "Ладно, Эм. Вам не обязательно радоваться этому, и я даже не прошу вас улыбаться. Но, может быть, немного снизить остроту. Пожалуйста."
  
  Со вздохом Эмили изобразила на лице крайне фальшивую улыбку и показала Лауре два поднятых вверх больших пальца.
  
  "Работа продолжается. Ты доберешься туда."
  
  
  Глава двадцать третья
  
  Ронан и Тиберий ждали их на тротуаре перед "Котом со злобными глазами". У более высокого, постоянно щурящегося Хулду руки были так глубоко засунуты в карманы комбинезона, что он немного сгорбился. Ронан расхаживал взад-вперед, теребя свою оранжевую бороду.
  
  "Великолепно. На это ушло целых пять минут." Он кивнул ведьмам и повернулся к ним плотным кругом. "Мы бы предложили всем прокатиться в музей, но мы не можем полагаться на наши обычные средства передвижения. Особенно с участием не-Халду."
  
  "Какими средствами передвижения вы обычно пользуетесь?" Спросила Ники.
  
  "Туннелирование. Проскальзывание в подполье." Ронан пожал плечами. "Это настолько технически, насколько я готов получить прямо сейчас".
  
  Эмили ухмыльнулась. "Это связано со светящимися синими корнями деревьев?"
  
  "Что?"
  
  "Наверное, нет. Неважно."
  
  "Итак, пришло время заняться автобазой", - пробормотал Тибериус. "Кто работает волонтером?"
  
  Лора обернулась, чтобы посмотреть на спину Кота с Подлыми глазами и парковку. "Хорошо, следуйте за мной".
  
  Она направилась к задней части зала, остальные члены группы следовали за ней по пятам. Когда она остановилась за мусорным контейнером в задней части парковки, на нее посмотрели с недоумением и еще большим подозрением халду.
  
  "Если вы не собираетесь сказать мне, что у этого мусорного контейнера есть колеса и он едет быстрее, чем настоящая машина, я не знаю, что мы здесь делаем". Ронан принюхался, раздул ноздри и отошел от мусорного контейнера. "Пожалуйста, скажи мне, что это не твоя машина".
  
  "Определенно нет". Лора протянула обе руки к своим сестрам и кивнула. "Но я подумал, что было бы неплохо показать новым друзьям-хульду, что у нас все еще есть несколько хитростей в рукавах. Потому что вы оба кажетесь немного циничными ".
  
  Тиберий фыркнул. "Я имею в виду, ты понимаешь почему, не так ли?"
  
  Эмили хлопнула Лору по ладони, прежде чем сжать руку сестры. "И вы скоро поймете, почему вам следует немного больше верить в сестер Хадстром".
  
  Ники издала короткий смешок и схватила другую руку Лоры. "Мы делаем это на глазах у Хульдуса. Никогда не думал, что скажу это."
  
  Лора послала Натану и Чаку ободряющую улыбку. "Подойдите немного ближе, ребята. Если только вы не хотите, чтобы вас оставили позади."
  
  Они неохотно продвигались вперед, пока вся группа не образовала приятный, уютный маленький кружок.
  
  "У нас только что был разговор о том, что магия не работает". Ронан моргнул, глядя на ведьм широко раскрытыми глазами. "Тебе это тоже мешает работать мозгами?"
  
  Сестры Хадстром проигнорировали его, и Ники подняла руку в центр круга. Черное кольцо legacy на ее большом пальце вспыхнуло приглушенным светом, затем на ее кольце появился жемчужный, переливающийся пузырь. Он вырос быстро и легко, не разбрызгиваясь и не сморщиваясь снова, и она усмехнулась.
  
  "Что я вижу прямо сейчас?" Ронан провел рукой по лицу и снова подергал себя за бороду. "Я имею в виду, я знаю, что такое транспортный пузырь, но как ..."
  
  "Мы запишем все это на нашу фамилию. Как насчет этого?" Лора кивнула гному, прежде чем транспортный пузырь между ними вырос настолько, что они не могли видеть друг друга через мерцающую мембрану заклинания Ники.
  
  "Подожди". Чак издал возбужденный смешок. "Я смогу прокатиться на одной из этих штуковин?"
  
  "Ты часть всего этого, не так ли, Пибрейн?" Ронан кивнул и шагнул в пузырь. "Теперь я не могу отступить".
  
  Все остальные прошли через почти прозрачную мембрану вслед за ним. У Лоры едва хватило времени крикнуть: "Подумай о том, чтобы залезть под музей".
  
  Затем пузырь исчез из-за мусорного контейнера, и никто в "Злобноглазой кошке" или рядом с ней не заметил, как новая Королева блюза Остина исчезла вместе со своими сестрами, Пибрейн, высокой наполовину Кашгар и двумя гораздо более низкорослыми Хулду.
  
  Когда пузырь лопнул, все семеро его пассажиров оказались в темноте неосвещенной парковки за историческим музеем в центре города. Все они немного стукнулись друг о друга после того, как были сбиты в кучу одним и тем же заклинанием переноса. Эмили потерла лоб и отшатнулась назад. "Эй, не бейтесь головой. Это определенно запрещено ".
  
  "Если бы я нарочно столкнулся с твоей головой, ведьма, ты бы почувствовала разницу. Доверься мне ". Тибериус раскинул руки в стороны, чтобы удержаться на ногах, и с минуту выглядел так, словно пытался взмахнуть крыльями и улететь.
  
  "Хорошо. Это не совсем под музеем, но мы близки к этому ".
  
  Чак одарил Лору застенчивой улыбкой. "Прости. Вероятно, это была я. Первый раз. К тому же, я никогда раньше не была под музеем, так что ..."
  
  "Не беспокойся об этом, Чак". Лора похлопала его по плечу, затем обошла выздоравливающих магов и помахала им вслед. "Таким образом. Мы ищем крышку люка."
  
  "Вау". Ронан скорчил гримасу, затем покачал головой. "Знаешь, я действительно надеялся, что Инженер не соорудила себе что-то вроде гнезда в канализации, но я не удивлен".
  
  "Она не живет в канализации". Лора обернулась и бросила на рыжебородого хулду неодобрительный взгляд. "Это единственный известный мне вход, чтобы спуститься к ней... Ну, на самом деле это не дом, на самом деле. Во всяком случае, туда, где она живет. В прошлый раз, когда я был здесь, мне пришлось спускаться через канализационный люк. Следуйте моему примеру ".
  
  "О, конечно. Например, как ты взяла за руки своих сестер и внезапно смогла создать транспортный пузырь, да?"
  
  Тиберий отошел от своего друга-хульду. "Я не держу тебя за руку, Ронан. Даже для небольшого дополнительного волшебства."
  
  "Никто тебя об этом не просил, Ти".
  
  "Кстати, о гномах и магии ..." Ники немного пробежалась трусцой, чтобы догнать Хульдуса, идущего рядом с Лорой. "Как тебе вообще удалось кого-либо разыграть?"
  
  "Это вопрос с подвохом?" Ронан хмуро посмотрел на нее через плечо. "Вы зажгли гитару знаменитого человека, просто играя на ней".
  
  "Нет". Она понизила голос. "Я имею в виду заклинание на людях в баре. Те, кто хотел забыть."
  
  "Тебе не обязательно говорить шепотом, Ники", - крикнула Эмили, стоявшая в нескольких ярдах позади них. "Я все еще слышу тебя, и я уже знаю, что они сделали с теми людьми".
  
  "Ох. Это." Ронан снова повернулся, чтобы оглядеть Эмили с ног до головы, затем пожал плечами и продолжил идти к задней стене исторического музея. "Хотите верьте, хотите нет, но у нас, Хулдус, есть довольно обширная библиотека некоторых наиболее мощных техник, которые, как правило, работают намного лучше, чем обычная магия, особенно когда такие вещи, как это -"
  
  "Зелья", - проворчал Тибериус. "Мы приготовили несколько зелий, и они помогают нам выполнять нашу работу, когда мы не можем по-настоящему полагаться на магию в том, что она делала, пока кто-либо из нас был жив. И мы существуем намного дольше, чем вы, ведьмы, поверьте мне ".
  
  "Я не думаю, что кто-нибудь будет спорить с тобой по этому поводу", - пробормотала Ники.
  
  "Хорошо. Вы бы проиграли."
  
  "Подожди минутку". Эмили пошла немного быстрее, чтобы догнать. "Я слышал, как хульду говорил что-то о зельях?"
  
  "Они довольно сложные". Тибериус пренебрежительно махнул младшей сестре Хадстрем. "Я не собираюсь утомлять вас всеми подробностями или тратить наше время, пытаясь объяснить вам, как это работает".
  
  "А как насчет Тенебантура?" Спросила Эмили. "Ты знаешь, как это работает?"
  
  Оба гнома резко остановились и, обернувшись, увидели, что младшая сестра Хадстром улыбается им, уперев руки в бока.
  
  У Ронана дернулся глаз. "Она только что сказала то, что я подумал, что она сказала?"
  
  "Ага". Тибериус откинул голову назад и еще раз окинул Эмили взглядом с головы до ног. "Может быть, она умнее, чем кажется".
  
  "На самом деле, моя младшая сестра - гений в зельеварении". Ники кивнула гномам, проходя мимо них, чтобы присоединиться к Лоре у крышки люка. "Вы могли бы кое-чему у нее научиться, если, конечно, вы не против попросить ведьму поделиться некоторыми знаниями".
  
  "Эй, я ничего не имею против ведьм, ясно?" Тибериус засунул руки обратно в карманы комбинезона и еще пристальнее прищурился на Эмили. "Только эта. Она бросает на меня убийственный взгляд с тех пор, как мы встретились ".
  
  Эмили тоже прошла мимо гномов и слегка наклонилась к Тиберию, чтобы пробормотать: "Тенебантур, приятель. Засунь это в свою трубку ".
  
  "Хорошо, во-первых, это было бы самым глупым, самым смертоносным поступком, который кто-либо когда-либо совершал. Возможно. И, во-вторых, у меня нет трубки. Итак, вот так."
  
  Чак фыркнул, когда они с Натаном проходили мимо потрясенного Халдуса на парковке.
  
  Тиберий покачал головой. "Продолжай смеяться, Пибрейн. Тебя даже не должно было здесь быть."
  
  "Я знаю, верно?"
  
  Остальная часть группы остановилась с Лорой перед единственным люком на парковке музея у задней стены. Натан склонил голову набок. "Это вход в дом Великана...что? Логово?"
  
  "Для всех, кто пытается спуститься туда с поверхности, да". Лора, не задумываясь, потянулась к крышке люка. Когда ее серебряное кольцо наследия не вспыхнуло и с ее руки не сорвалось заклинание, которое отбросило бы толстый металлический диск в сторону, она опустила руку на бедро и вздохнула. "Правильно. Для этого нет магии ".
  
  "Я понял". Натан опустился на колени рядом с люком и просунул палец в вентиляционные отверстия в металлической крышке. Ему удалось на несколько дюймов выдвинуть эту штуку из дыры и оттащить ее в сторону, прежде чем что-то громкое и явно огромное прогрохотало под парковкой. Он с лязгом опустил металлическую крышку. "Что это было?"
  
  "Вероятно, Инженер, расхаживающий там внизу, - предположил Ронан, - ожидающий возвращения магии, как и все мы".
  
  "Вы видели ее раньше?" Спросила Лора. "Я имею в виду, вблизи?"
  
  "Нет, но я был по колено в том беспорядке, который она оставила после себя на прошлой неделе".
  
  Старшая сестра Хадстром покачала головой и уставилась на маленькое отверстие в обложке. "Она недостаточно большая, чтобы издавать такие звуки".
  
  "Тогда ладно, мисс Всезнайка". Ронан развел руками. "Если ты знаешь все об этом твоем последнем друге-инженере, продолжай и ..."
  
  Земля под ними задрожала, затем из-под парковки донесся еще один громкий грохот. Этот грохот закончился оглушительным треском, а затем группа магов и Чак были разбросаны по всему помещению. Натан отступил от люка. Тиберий споткнулся о собственные ноги и повалился набок. Ники отшатнулась назад и наткнулась на Чака, который обхватил ее за талию, заставив вскрикнуть от боли в ушибленных ребрах.
  
  "Есть объяснение этому?" Ронан закричал.
  
  "Не ... совсем". Руки Лоры ударились об асфальт, когда она удержалась от падения лицом вниз, и она немного пошатнулась, прежде чем восстановить равновесие.
  
  "Это не значит, что у нас нет решения". Эмили, пошатываясь, прошла по дрожащей земле к Лоре и схватила сестру за плечо. "Я не подумала взять с собой на работу какие-нибудь зелья, так что я свежая. Извините."
  
  "Это не твоя вина, Эм. И это землетрясение тоже."
  
  "Да, я бы тоже не сказал, что это моя вина. Но если мы можем что-то с этим сделать, мы должны. Верно?" Эмили указала на верхнюю часть музея. Флагшток на самом верху оторвался от своего основания и опрокинулся через стену здания. Прямо там, где это было, с крыши исторического музея сорвался столб сверкающего серебристого света, осветив горизонт Остина подобно гигантскому прожектору.
  
  "В этом я с тобой, Эм. Это выглядит совсем не хорошо. Ники?"
  
  "Грядущее". Ники, спотыкаясь, подошла к ним, держась за ребра. Чак обеспокоенно уставился на нее, прежде чем еще одна дрожащая волна сотрясла парковку. Он обратил все свое внимание на то, чтобы не упасть спиной на асфальт.
  
  "Так ты понятия не имеешь, что это такое?" Спросил Ронан.
  
  "Это было похоже на гейзер магии, который появился из ниоткуда и теперь разрывает исторический музей на части". Эмили сжала протянутую руку Ники и попыталась удержать их обеих на ногах. "Если бы мне пришлось угадывать".
  
  "Вероятно, это точная оценка. Эй, Ти, ты принес -"
  
  "Нет! Чувак, я не взял с собой никаких зелий для такого рода катастрофы." Тиберий изо всех сил пытался подняться на ноги. "Итак, у меня закончились идеи".
  
  "Мы не такие". Лора подняла свободную руку и кивнула Ники, чтобы та сделала то же самое. "Отключаем гейзер, чтобы музей не разрушился сам по себе, да?"
  
  "Конечно. Почему бы и нет?"
  
  Вместе две старшие сестры Хадстром - каждая держала за руку Эмили - потянулись к разрушающемуся музею. Все три кольца наследия вспыхнули, и волна желтого света шириной в четыре фута поднялась из рук сестер к саморазрушающейся крыше. Он попал в колонну магии, поднимающуюся из центра здания, и, казалось, немного успокоил ее. Просачивающаяся магия потускнела и зашипела, затем медленно начала отступать обратно в музей.
  
  "Продолжай!" Лора закричала.
  
  У обоих Халдусов отвисла челюсть, когда они наблюдали, как ведьмы Хадстрома используют свою магию, когда магия ни на кого не действовала. Когда-либо. Тиберий хлопнул себя ладонью по лбу и моргнул.
  
  Эмили еще крепче сжала пальцы своих сестер и могла предложить только свою магическую поддержку и небольшое поощрение. "Это почти закончилось. Итак, я думаю, это работает ".
  
  Ники рассмеялась сквозь стиснутые зубы от постоянной силы магии, волной исходящей от ее и Лоры протянутых рук. "Из тебя получилась хорошая болельщица, Эм".
  
  "Но я ни за что не надену одну из этих униформ".
  
  "Ты только посмотри на это?" Ронан подергал себя за оранжевую бороду и недоверчиво хихикнул. "У этих ведьм может быть шанс -"
  
  Земля снова содрогнулась от другой, гораздо более мощной ударной волны, пронесшейся под автостоянкой. Гигантская трещина прошла от основания исторического музея до самого верха, наполнив воздух еще одним оглушительным треском, когда здание почти полностью раскололось на части. Два дерева застонали и хрустнули позади них, а машины, припаркованные вдоль улицы перед музеем, запустили серию активированных сигналов тревоги, ревущих в ночи. Асфальт под сестрами Хадстром дернулся в сторону и прогнулся, затем снова соединился и разнес ведьм на части. Лора отшатнулась в сторону, и заклинание рассеялось, как только ее пальцы были убраны из пальцев Эмили.
  
  "Подожди!" Ники закричала, затем ее и Эмили отбросило в другую сторону.
  
  Вытекающий гейзер магии снова вырвался из верхней части музея, как будто сестры Хадстром ничего не сделали, чтобы остановить это.
  
  Ронан перевел взгляд с Лоры на разрушающийся музей и обратно. "А, к черту это".
  
  Рыжебородый халду бросился к Лауре через разрушенную парковку и сжал ее запястье. На ее большом пальце сверкнуло серебряное кольцо, и когда Ронан поднял руку в сторону музея, с его пальцев сорвался поток неоново-зеленых пузырьков.
  
  "Ha! Это то, о чем я говорю!" Его широко раскрытые глаза мерцали зеленым светом, и он описал рукой большой круг, направляя заклинание, в которое, как он не до конца верил, он мог сотворить. "Хорошо, Т. Я не говорю, что ты должен держать меня за руку или что-то в этом роде, но это действительно работает ..."
  
  "Я ... работаю над этим". Тиберию было нелегко пытаться наполовину ползти, наполовину спотыкаться о своего товарища-гнома, в то время как земля продолжала швырять его, как шарик в обувной коробке. Наконец, он прыгнул к Ронану, как будто скользнул в домашнюю тарелку. Его протянутая рука полностью миновала руку Ронана, но он обхватил лодыжку другого гнома и крепко держал.
  
  Из руки Тиберия вырвалось еще больше зеленых пузырьков, и вместе Хульдус, управляемый магией Лауры и ее кольцом наследия, загнал разбрызгивающий гейзер неукротимой магии обратно в отверстие на крыше исторического музея.
  
  "Здесь только предположение, но я думаю, что было бы намного проще, если бы вы все трое были с нами". Ронан мотнул головой в сторону Эмили и Ники, которые почти поднялись на ноги. "Всякий раз, когда это полезно для -"
  
  Что-то под парковкой треснуло и упало, отбросив ведьм, гномов, Чака и Натана налево. Ники и Эмили заскользили по наклонному асфальту к Лоре и сумели ухватиться за ноги своей сестры.
  
  "Ой! Неужели?" Все три кольца наследия вспыхнули вместе с более яркой вспышкой, чем кто-либо из них видел до сих пор, и теплая, покалывающая энергия хлынула по линии связанных ведьм Хадстрома и их новых друзей-хулду.
  
  "Держи это!" Тибериус хлопнул свободной ладонью по наклонному асфальту и издал крик концентрации и усилия. Автостоянка засветилась ярко-розовым, и уклон снова резко пошел вверх, превратившись во что-то в основном плоское. Как только все снова смогли стоять прямо, не беспокоясь о том, что могут скатиться набок по Остин, оба гнома обратили свое внимание и свою магию, управляемую Хадстромом, на сам музей. Восьмифутовая секция задней стены уже отделилась от остальной части здания и находилась в процессе опрокидывания, требующем времени, как непрочный кадр из фильма. Декорации.
  
  Зеленые пузырьки Хулдуса превратились в мерцающие белые и утроились в размерах. Тибериус и Ронан оба размахивали руками, как будто они управляли каким-то огромным, неслышимым оркестром в воздухе. Пузыри лопнули от падения стены и вернули все на свои места. Все больше пузырьков оседало в защитной оболочке вокруг всего музея, уплотняясь все плотнее и плотнее, пока между ними не осталось ни дюйма свободного пространства. Музей треснул и застонал, с грохотом возвращаясь на место, как будто каждый рассыпающийся предмет был вывихнутым суставом, который вправляли два гнома.
  
  Когда пузыри лопнули и гномы опустили руки, единственным звуком был рев сигнализации на автомобилях, припаркованных у входа. Тиберий щелкнул пальцами, и сигналы тревоги мгновенно отключились.
  
  Лежа на боку на асфальте, Эмили тяжело вздохнула и разжала мертвую хватку на лодыжке Лоры. Тибериус застонал, отпустил ногу Ронана и перевернулся на спину. "Это становится все лучше, не так ли?"
  
  "Ha!" Ронан отпустил Лору, взволнованно слегка похлопал ее по спине и несколько раз обеими руками хлопнул себя по макушке. "Мальчик, неделя без настоящей магии кажется целой жизнью. Что бы вы, ведьмы, ни ели, чтобы увеличить мощность, я хочу немного!"
  
  Ники откинулась на асфальт, все еще держась за бок с гримасой, и указала на Эмили. "Она шеф-повар".
  
  "Шеф-повар и зелья, да?" Ронан подмигнул младшей сестре Хадстром. "Нам с тобой нужно поговорить позже".
  
  Эмили откинула волосы с лица и уставилась на прекрасно отреставрированный исторический музей. "У меня есть несколько условий для этого, но обязательно".
  
  
  Глава двадцать четвертая
  
  "Nлед. Мы можем обсудить детали в любое время. Сейчас." Ронан хлопнул в ладоши, потер их и уставился на зияющий люк перед ними. Во время землетрясения, вызванного магией, металлическая крышка отвалилась и теперь лежала в нескольких ярдах от того места, где раньше был склон на наклонной парковке. "Готов пойти спросить того инженера, что за чертову шалость она пыталась там провернуть?"
  
  "Подожди! Э-э ... могу я сначала получить небольшую помощь здесь?"
  
  Ведьмы Хульдус и Хадстром обернулись и увидели Чака, запутавшегося в одном из деревьев, сломавшихся во время землетрясения. Он лежал на боку, подперев голову одной рукой, его ноги и поясницу прикрывали покрытые листвой ветки.
  
  "Забыл об этом". Ронан хлопнул рукой по плечу Лоры и потянулся к Чаку. Желтый пузырь вылетел из его руки и полетел к пойманному человеку, прежде чем обернуться вокруг него. Дерево приподнялось на несколько футов и рухнуло обратно на асфальт после того, как пузырь с визгом рванул Чак через парковку к канализационному люку.
  
  "Привет". Лора стряхнула руку Ронана со своего плеча. Пузырь лопнул и сбросил Чака с высоты трех футов над землей. Он приземлился с глухим стуком и тяжелым ворчанием. "Прости, Чак".
  
  Он подтянул колени к груди и прохрипел: "Я в порядке".
  
  Она снова повернулась к рыжебородому гному. "Послушайте, мы определенно ценим вашу помощь с этим почти разрушенным музеем, но позвольте мне внести предельную ясность. Мои сестры и я - не дополнительная батарейка, которую вы можете носить с собой и подключаться к ней всякий раз, когда вы ..."
  
  Тибериус шлепнул ее по туфле, и мгновенно созданный шар яркого белого света упал в люк.
  
  Лора посмотрела на него сверху вниз. "... почувствуй, что это так".
  
  "Упс". Тиберий моргнул и отдернул руку от ее ноги. "Виноват. Ничего не мог с собой поделать."
  
  "Ну, тебе придется помочь этому, хорошо? И нам нужно, чтобы вы пока помалкивали о нашем усилении магической силы. Думаешь, ты сможешь это сделать?"
  
  "Хм. Я думаю, это зависит." Тибериус почесал щеку и оглядел Лауру с ног до головы. "Сколько бы вы взяли с нескольких Хулду, чтобы воспользоваться этим -"
  
  "Что?"
  
  "Он шутит". Ронан обхватил кулаками лямки комбинезона Тиберия сзади и рывком поставил более высокого хулду на ноги. "Конечно, он шутит. Не смешно, Т. Сведи плохие шутки к минимуму, пока мы не закончим с Великаном там, внизу. Понял?"
  
  Тибериус отряхнул своего друга и поправил его комбинезон. "Да, да. Просто подумай о предложении, хорошо?"
  
  Лора скрестила руки на груди и сердито посмотрела на него. "Может быть, тебе стоит спуститься первой. Прежде чем я тебя подтолкну."
  
  "О-о..." Косоглазый гном издал негромкий смешок, помахал ей рукой и спустился в люк вслед за шаром света. Его ботинки наткнулись на первую металлическую перекладину, и он начал спуск, все еще посмеиваясь про себя.
  
  Помогая Чаку подняться с земли, Ники направилась с ним к открытому люку. Эмили наблюдала за ними и не могла сдержать смех. "Вы, ребята, действительно хорошая пара. Ты в порядке?"
  
  Ники стиснула зубы, снова держась за бок, пока Чак, прихрамывая, шел вперед, потирая копчик. "У нас все будет хорошо, Эм. Спасибо."
  
  "Эй, а где Натан?" Лора медленно обошла парковку, вглядываясь в темноту, лишь слегка прорезаемую уличными фонарями перед музеем. "Натан?"
  
  "Он только что был здесь". Эмили указала на асфальт перед люком, и у нее отвисла челюсть. "Ты же не думаешь, что он -"
  
  Ронан уже полностью погрузился в воду и спускался по арматурной лестнице вслед за Тибериусом. Он посмотрел на трех ведьм и Чака, которые смотрели в дыру вслед за ним, затем посмотрел вниз, чтобы крикнуть: "Что?"
  
  "Мы ищем Натана", - предложила Лора.
  
  "Тсс! Подожди." Гном приложил ладонь к уху, затем издал лающий смешок. "Похоже, Тиберий нашел кашгарца, который болтается под землей и ждет, когда кто-нибудь его найдет. Ха. Это больше похоже на халду, но -"
  
  "Ронан".
  
  "О, да. Твоя роль -Кашгар - там, внизу, все в порядке. Я составлю ему компанию, пока мы все не закончим спускаться, хорошо? Не снимай штаны. Дааа." Качая головой и посмеиваясь, Ронан быстро спускался вниз, ступенька за ступенькой.
  
  Вернувшись к люку, Эмили прикрыла рот рукой и не смогла сдержать вырвавшийся смешок. "Да, Лора. Не снимай штанов."
  
  Лора бросила на сестру предупреждающий взгляд, затем покачала головой и спустилась ногами вперед в люк. "Не могу поверить, что никто из нас не заметил, как Натан упал прямо в эту яму".
  
  "А он все-таки?" Ники жестом пригласила Эмили следовать за Лорой. "Он отошел, когда началось землетрясение".
  
  "Ну, что бы ни случилось", - крикнула Лора, спускаясь по лестнице, - "Лучше бы с ним все было в порядке. И лучше бы у Рутильды было хорошее объяснение, почему волшебная версия Old Faithful появилась в музее ".
  
  Эмили усмехнулась Ники и Чаку, наблюдавшим за ней сверху. "Она сейчас в шутливом настроении, не так ли?"
  
  Ники не ответила, но повернулась, быстро чмокнула Чака в щеку и спустилась вслед за своими сестрами. "Добро пожаловать в волшебную часть Остина, детка".
  
  "Знаешь, несмотря на то, что меня постоянно швыряли и я знал, какие синяки я увижу завтра, это намного веселее, чем я ожидал".
  
  "Я рада, что тебе нравится". Смех Ники был прерван резким, шипящим выдохом сквозь зубы. Я мог бы быть таким же, если бы мои ребра перестали ныть дольше, чем несколько минут.
  
  Когда вся группа спустилась по арматурной лестнице, они обнаружили Натана, сидящего, скрестив ноги, посреди каменного прохода, ведущего в логово инженера-великана под историческим музеем. Он встал, отряхнул руки и пожал плечами под сферой света Тиберия, подпрыгивающей под потолком туннеля. "Я рад, что вы, ребята, наконец-то решили появиться".
  
  "Что случилось?" Лора бросилась к нему и оглядела его в тусклом свете. "Ты в порядке?"
  
  "Я в порядке. Что довольно странно." Натан обнял Лору, которая растаяла в его объятиях от облегчения, и взглянул на темный потолок туннеля. "С тех пор, как я практически провалилась сквозь парковку".
  
  "Ты что?" Лора отстранилась от него с широко раскрытыми глазами.
  
  "Да. Когда землетрясение перевернуло все. Земля разверзлась, я упала прямо в нее, а затем этот парень выстрелил в меня фонариком ". Когда он показал большой палец в сторону Тиберия, косоглазый гном изобразил, что приподнимает шляпу перед ведьмами Хадстрома.
  
  "Не могу сказать, что я знал, что он был здесь, внизу. Но, эй, хорошо, что я подключился к той портативной батарейке Hadstrom-witch, верно? "
  
  "У нас не тот разговор", - сказала Лора гному. Она отпустила Натана, похлопала его по груди, затем повернулась и направилась вниз по пологому туннелю, простиравшемуся перед ними. "Пойдем, найдем Рутильду".
  
  "Батарейка?" Натан взглянул вниз на Тиберия, который пожал плечами и направился вслед за Лаурой.
  
  Эмили, Ники и Ронан последовали за ней, а Чак встал рядом с Натаном, чтобы сочувственно хлопнуть профессора физики по спине. "По-видимому, если девочки создадут волшебную цепочку с двумя гномами, это остановит землетрясения и соберет все воедино снова. Довольно круто, правда?"
  
  Натан фыркнул и направился с ухмыляющимся Чаком по коридору.
  
  У Лоры не было никаких проблем с запоминанием маршрута через то, что быстро превратилось в лабиринт разветвляющихся проходов, за которыми следовали перекрывающиеся дорожки из металлических решеток. Она привела группу прямо к краю длинного, узкого прохода, переходящего через огромную пропасть, конца которой не видно. "Это оно".
  
  "Вау". Эмили уставилась на внезапный обрыв по обе стороны от подиума и платформы, на которой теперь стояли все семеро. Мостик вел к другой массивной платформе на другой стороне пещеры с толстой металлической колонной, поднимающейся до самого потолка пещеры. Несколько других больших платформ были соединены различными другими решетчатыми переходами, некоторые с перилами, некоторые без.
  
  "Итак, где этот инженер?" Ронан дернул себя за бороду и протянул руку, чтобы схватить Тиберия сзади за комбинезон, когда более высокий хулду опасно перегнулся через край их нынешней платформы.
  
  "Она была прямо на другой стороне этого помоста", - сказала Лора, пытаясь заглянуть сквозь сетку, тянущуюся с обеих сторон помоста и все еще каким-то образом связанную с потолком пещеры. В логове Великана царила полная тишина, и первая волна сомнений захлестнула старшую сестру Хадстром. "Что-то не так".
  
  "Ты имеешь в виду, помимо того факта, что она пыталась разрушить этот музей вокруг себя?" Ронан шагнул к подиуму и покачал головой. "Вы хоть представляете, сколько бумажной волокиты и бюрократического дерьма связано с волшебным образом уничтоженной достопримечательностью? Еще хуже, если это часть повседневной жизни Peabrain, которой, несомненно, является этот музей. Даже не имеет значения, что большая часть истории в любом случае неверна."
  
  Рыжебородый гном усмехался и продолжал бормотать о предстоящей дополнительной работе, пока шел по подиуму к платформе на противоположной стороне. Тиберий следовал вплотную позади, не утруждая себя поддержанием равновесия с помощью веревочной сетки, а важно вышагивая, заложив руки за спину.
  
  Лаура глубоко вздохнула и посмотрела на своих сестер. "Однако я серьезно. Я не могу точно сказать, в чем дело, но что-то изменилось ".
  
  "Хорошо". Ники кивнула. "Мы будем держать ухо востро. Нет проблем."
  
  "Все в порядке". Лора развернулась и последовала за шаром света, покачивающимся впереди двух хулду, пересекающих подиум.
  
  Не пройдя и половины пути, она поняла, что вызывало у нее такое плохое предчувствие. Половина дальней платформы отвалилась от остальной, оставив беспорядочную кучу всякого хлама, который Инженер Рутильда держала вокруг себя в своем подземном жилище. Один из других сетчатых переходов, соединяющих эту большую центральную платформу с другой справа, был перекручен и смят, очевидно, теперь бесполезен для перехода на меньшую платформу. И в центре большой металлической колонны была огромная дыра, проделанная взрывом.
  
  К тому времени, когда сестры Хадстром, Чак и Натан добрались до главной платформы, оба Хулду уже были заняты копанием в эклектично хаотичном наборе вещей Инженера.
  
  "Посмотри на это". Тиберий сорвал толстый черный брезент с груды запертых металлических коробок, и вокруг него поднялась волна густой пыли. Он зашелся в сильном приступе кашля и отчаянно замахал руками перед лицом. "Серьезно не хватает ответственного содержания".
  
  Что-то пронеслось по платформе, и Ронан развернулся, нерешительно подняв ногу. "Что это было?"
  
  "Один из гигантских тараканов, если бы мне пришлось угадывать". Лора обвела взглядом полуобвалившуюся платформу и нахмурилась.
  
  "Гигантские тараканы?"
  
  "Да. Она ела их, когда я спустился сюда, чтобы встретиться с ней."
  
  Рыжебородый гном скорчил гримасу и яростно замотал головой. "Отвратительный. Вы знаете, у нас была теория, что Инженер сошла с ума, но я почти уверен, что это делает ее официальной ".
  
  "Итак, где она?" Спросила Ники.
  
  "Я не знаю. Рутильда?" Лора осторожно переступила через опрокинутые ящики и разбросанные груды дополнительной сетки и брезента, а также несколько случайных промышленных гвоздей.
  
  "Может быть, она спит", - предположила Эмили. "Бабушка Элоиза спала несколько дней прямо перед смертью".
  
  "Эм, я не знаю, можем ли мы сравнить бабушку Элоизу с инженером из Великана. Хотя я уверен, что она, вероятно, была бы весьма польщена этим, в любом случае." Лора отодвинула плотный занавес из сетки, но он закрывал большую каменную стену с другой стороны платформы. "Кроме того, Рутильда сказала мне, что она могла слышать меня на поверхности. Довольно сложно поверить, что она смогла бы проспать это землетрясение, нашу магию и всех нас семерых, топающих сюда ".
  
  "Эй, я не топаю".
  
  Ронан ткнул Тиберия локтем в ребра и склонил голову набок. "Ты топаешь".
  
  Лора посмотрела на огромную, неровную, обугленную дыру в металлической колонне и нахмурилась. Ее следующий шаг наткнулся на что-то, немного похожее на стекло, и она быстро отдернула ногу. Когда она отступила назад, то узнала огромные очки Рутильды в металлической оправе с нелепо толстыми линзами, которые сделали глаза инженера-великана такими комично большими. Они лежали там, выброшенные, но затем Лора узнала темно-зеленый комбинезон Инженера, испещренный заплатками из разноцветного материала. Она могла бы подумать, что наткнулась на спящую Рутильду, если бы не тот факт, что комбинезон, носки и массивные ботинки Великанши были совершенно пусты.
  
  "О, нет".
  
  "Лора?"
  
  Старшая сестра Хадстром снова отступила назад и обратилась к Халдусу: "Кто-нибудь знает, что происходит с великанами, когда они умирают?"
  
  "Ха. Большую часть времени это довольно жестоко ". Ронан подергал себя за бороду и направился к ней, обойдя гигантскую металлическую колонну в центре платформы. "Похоже на мощный взрыв жизненной энергии и остальной части их магии. Разрывает вещи на части, а затем тело Великана распадается на части, чтобы уплыть на-о."
  
  "Да. Кажется, я нашел последнего инженера ".
  
  
  Глава двадцать пятая
  
  Лаура нахмурилась, глядя на пустой комбинезон Рутильды, когда остальная часть их группы собралась вокруг останков в форме великана на платформе. "И я уверен, что магия, которая чуть не взорвала музей, тоже принадлежала ей".
  
  Ронан указал на обугленную дыру в металлической колонне и поднял брови. "О, да. Посмотри на это. Как будто она все это правильно туда отправила, прежде чем ... пуф ".
  
  "Она, вероятно, оценила бы что-нибудь менее неформальное, чем пуф, ты так не думаешь?"
  
  "Виноват. Прежде чем она выпустила свою жизненную силу обратно в коллективное сознание корабля." Гном развел руки и наклонился вперед. "Лучше?"
  
  "Конечно".
  
  Ники остановилась рядом со своей сестрой и скрестила руки на груди. "Я действительно с нетерпением ждала встречи с ней. Вы, ребята, должны."
  
  "И она была действительно полезной". Эмили шмыгнула носом и вытерла его, но ей удалось сморгнуть слезы, прежде чем они успели пролиться. "Она смеялась над моими плохими шутками".
  
  "Всегда является мерилом хорошего человека". Чак утешающе положил руку на плечо самой юной ведьмы.
  
  "Я знаю, верно?"
  
  "Великолепно! Просто великолепно." Тибериус вскинул руки в воздух и хлопнул ими по бедрам, описывая плотный круг. "Мы пришли сюда, чтобы получить ответы на некоторые вопросы, и мы опоздали на пять минут. Полагаю, нам следует смириться с тем фактом, что магия никогда не вернется ни к кому из нас, кроме вас троих. " Он махнул рукой в сторону сестер Хадстром.
  
  "Ладно, Т." Ронан бросил на ведьм раздраженный взгляд и пошел утешать своего приятеля. "Это не конец света. Ты это знаешь. Скоро все вернется на круги своя. Возможно. Я имею в виду, эй, целую неделю без надежной магии, но мы должны использовать ее там, на парковке, верно? Просто нужно набраться терпения ".
  
  "И давайте наведем порядок в нашем беспорядке", - добавила Лора. "Мы это исправим".
  
  "Да". Ники кивнула и обняла Лору за плечи. "Мы Хадстромы. Это своего рода то, для чего мы были рождены ".
  
  "О, чувак". Эмили вздохнула и опустила голову. "У меня так и не было возможности поблагодарить Рутильду за ее помощь. Именно она в первую очередь порекомендовала мне попробовать зелья ".
  
  "Ну, да. Инженеры тоже должны были бы знать об этом ". Ронан прочистил горло. "Не то чтобы великан когда-либо по-настоящему увлекался зельеварением. Я думаю, для них это слишком практично ".
  
  "Серьезный облом". Эмили почесала в затылке и опустилась на груду металлических ящиков позади нее. Что-то соскользнуло с задней стенки ящика и с оглушительным лязгом упало на платформу. Она вскочила на ноги и, обернувшись, увидела огромный лист металла, качающийся на краю платформы. Прежде чем она смогла подумать о том, чтобы протянуть руку, чтобы остановить это, металлический лист расширился, удвоился в размерах и начал разворачиваться снова и снова, как разворачиваемый ковер. Только в этом случае металлический лист развернулся в стальную лестницу, которая держалась сама по себе без какой-либо поддержки и просто продолжала падать снова и снова, пока ступени не исчезли в темноте пропасти под ними.
  
  "Эмили? Что это было?"
  
  "Полный несчастный случай". Младшая сестра Хадстром положила руки на сложенные металлические ящики и наклонилась вперед. Край лестницы зацепился за край платформы и не сдвинулся с места. "Но я могла бы сделать для нас несколько ступенек -"
  
  С каждой стороны лестницы с грохотом вылетели два толстых, прочных перила. Эмили от неожиданности отскочила назад, затем обошла коробки, пока не оказалась на вершине металлической лестницы, ведущей вниз, неизвестно во что.
  
  Вдоль обоих перил вспыхнули синие и зеленые огни и быстро переместились вниз по лестнице в темноту. Затем вспыхнул еще один круг огней и двинулся вниз по тому же шаблону. "Это вам, ребята, о чем-то напоминает?"
  
  Лора присоединилась к своей сестре на краю лестницы. "Сверкающие, как все те деревья этим утром".
  
  "Да, это то, о чем я думал".
  
  "А как насчет деревьев?" Ронан подошел к сестрам и краю лестницы и изучал ее, слегка нахмурившись от любопытства. "Это ведьмовские штучки или что-то в этом роде?"
  
  "Сегодня, я думаю, это так". Лора указала на большой, густо выгравированный символ на самой первой металлической ступеньке. "Что это?"
  
  "Вау". Эмили склонила голову набок. "Это похоже на те же символы в сторожевой башне".
  
  Ронан снова подергал себя за бороду и отвернулся от них, качая головой. "Я никогда не пойму и половины того, о чем они говорят".
  
  "Натан?"
  
  "Да".
  
  Эмили указала на символ в металле. "Ты можешь это прочесть?"
  
  "Да. Тот же символ для Изолирующей вены ".
  
  Лора обернулась, чтобы посмотреть ему в глаза. "Это тот символ, который ты нашел там, внизу?"
  
  Натан кивнул. "Кашгарские руны. Определенно."
  
  "Вау".
  
  "Изолирующая вена". Ники медленно кивнула и скрестила руки на груди. "Похоже, эта лестница имеет такое же значение для ведьм Хадстрома, как и сторожевая башня".
  
  "Вы, ребята, хотите спуститься по лестнице, которая разверзлась в бездонную яму?" Чак судорожно сглотнул и, схватив Ники за руку, оттащил ее немного дальше от края платформы. "Вопросов не задано?"
  
  "На данный момент, Чак, у нас действительно не так много других вариантов". Лора взглянула на своих сестер и кивнула. "Готовы?"
  
  "Да".
  
  "Эй, подожди минутку". На этот раз Чак полностью отвел Ники в сторону. "Что, если что-то случится? Вы знаете, совершенно неустойчивая лестница. Разрушающийся Великан...что бы это ни было? Еще одно землетрясение?"
  
  "Ладно, ладно, притормози, Пибрейн". Тиберий подошел к ним, засунув руки в карманы, и покосился на сестер Хадстром. "Нет ничего лучше, чем немного удачи, верно? И, может быть, несколько Хулду, которые действительно хотят посмотреть, как вы трое исправите этот беспорядок, чтобы мы все могли двигаться дальше ".
  
  Он достал три больших каплевидных флакона из карманов своего комбинезона и раздал их ведьмам.
  
  "Что это?" Лора потянулась за своим флаконом и повертела его в руке.
  
  "Зелья телепортации". Тиберий пожал плечами. "Конечно, они привязаны к ближайшему кафетерию хулду, но, по крайней мере, они заберут вас оттуда, где вы абсолютно не хотите больше находиться. Это все, что у меня есть ".
  
  "Хм". Эмили взяла свой флакон и осмотрела его. "Этого хватит. Спасибо."
  
  "О, посмотри на себя". Ронан хлопнул рукой по плечу своего приятеля и потряс более высокого гнома. "Выбирайся из своей зоны комфорта и заводи новых друзей, Ти".
  
  "Вряд ли".
  
  Эмили закатила глаза. "Да, не настаивай".
  
  "Что ж, у меня нет проблем называть вас, ребята, друзьями". Ники кивнула гномам и тоже положила в карман свое зелье телепортации. "Даже несмотря на то, что ты испортила мое шоу".
  
  Ронан указал на нее. "Ты был в огне, малыш. В прямом и переносном смысле. Итак, не сдавайтесь. Может быть, не стоит играть никаких хардкорных концертов, пока магия не начнет следовать своим правилам, а?"
  
  "Я посмотрю, что я могу сделать".
  
  "Все в порядке, Пибрейн. Кашгар." Ронан отступил и помахал Чаку и Нейтану, чтобы они подходили к нему.
  
  Натан глубоко вздохнул и бросил на Лауру раздраженный взгляд. "Думаю, я перестану исправлять людей по этому поводу".
  
  "Что ж, мы знаем, кто вы". Она шагнула к нему, чтобы быстро обнять. "Полагаю, нам придется пойти на свидание в другой раз без каких-либо магических перерывов, да?"
  
  "Я внесу это в список всех случаев, когда я не позволял Чаку платить за наши напитки". Нейтан подмигнул ей, отпустил и кивнул в сторону лестницы, ведущей вниз, в темноту. "Желаю удачи с тем, что лежит в основе этого".
  
  "Спасибо".
  
  "Подожди, куда мы направляемся?" Чак посмотрел на Натана и моргнул. "Я имею в виду, не поймите меня неправильно, я не думаю, что кто-то смог бы заставить меня спуститься туда. Но ... ну, разве мы не должны подождать, пока они вернутся?"
  
  "Наверное, нет, малыш". Ники обхватила его лицо обеими руками и коротко, страстно поцеловала. "Но я позвоню тебе, когда мы закончим, хорошо?"
  
  "Я понимаю. Мы вернулись к этому сейчас, да?" Чак провел рукой по своим светлым волосам и издал сухой, беззаботный смешок. "Тогда ладно. До тех пор я пойду потусоваться со Спидом ".
  
  "Да, ему не помешала бы компания".
  
  "Поезд отправляется, дети". Ронан преувеличил очередную волну и указал на Тиберия, который уже прошел половину мостков обратно к туннелям и их возвращению на поверхность. "Давайте двигаться дальше. И удачи, ведьмы. Плюс, немного дополнительных навыков и самоотверженности, если это то, что вам подходит. Если все пойдет не так, как вы планировали, вы снова увидите наши прекрасные кружки Huldu в ближайшие несколько дней, так что... Это зависит от вас."
  
  "Точка зрения принята". Никки показала гному большой палец и послала Чаку воздушный поцелуй, прежде чем он повернулся, чтобы последовать за Натаном и Ронаном обратно по подиуму. Затем она повернулась обратно к раскрытой металлической лестнице и глубоко вздохнула. "Ну что ж. Еще одно приключение под землей, верно?"
  
  "Да, я надеюсь, мы найдем что-нибудь классное".
  
  Лаура усмехнулась и ступила на первую металлическую ступеньку. Она схватилась за перила с обеих сторон и слегка потрясла их, проверяя устойчивость. Лестница не сдвинулась с места. "Будем надеяться, что мы найдем что-нибудь полезное, Эм. Как бы весело, я уверен, это ни было, нам нужны ответы ".
  
  "Эй, ответы тоже могут быть классными". Эмили усмехнулась. "Так и это".
  
  
  Глава двадцать шестая
  
  Синие и зеленые огоньки, мигающие на обоих металлических перилах, давали сестрам Хадстром достаточно света, чтобы видеть следующие несколько ступенек перед ними, пока они осторожно спускались в темноту. Эмили огляделась вокруг, повсюду была кромешная тьма, пронизанная зеленым и синим. "Это немного странно, не так ли? Похоже, единственное, что существует, - это эта лестница ".
  
  "Что-то подсказывает мне, что в этом-то и смысл, Эм". Ники осторожно ступила за спину Лоры, все еще чувствуя, что если она двинется слишком быстро или слишком сильно поставит ногу, то провалится прямо сквозь металлические листы. "Я не думаю, что эта вещь появилась бы где-нибудь еще. Я имею в виду, каковы шансы, что сразу после того, как последний Великан выйдет из строя, эти ступени провалятся в гигантскую дыру, начнут вспыхивать, как деревья, которые спасли нас, и на них будут те же руны из Изолирующей Жилы, из которых были сделаны наши кольца? "
  
  "Довольно маленькая". Лора сделала паузу и сняла одну руку с перил, чтобы посмотреть на мигающие огни, убегающие в темноту. "Похоже ли, что огни становятся ярче? Мы так долго шли по этим следам, что я действительно не могу сказать. "
  
  "О, да". Эмили промурлыкала в знак признательности. "Возможно, немного быстрее".
  
  "Итак, это либо означает, что вот-вот произойдет что-то безумное ..." Ники усмехнулась. "Или мы, наконец, подбираемся ко дну. Мы надеемся на вариант номер два ".
  
  "Да. Мы сохраняем позитивный настрой ". Лора заставила себя ослабить хватку на перилах и двигаться немного быстрее. "Тем не менее, отличная тренировка для икроножных мышц".
  
  Эмили фыркнула.
  
  "Итак, Лора..."
  
  "Итак, Ники..."
  
  "Пока мы спускаемся по этой лестнице в глушь, не хочешь рассказать нам больше о том, что ты видел в Astro's?"
  
  Эмили остановилась на лестнице. "Астро? Когда ты ходил посмотреть на этого придурка?"
  
  Лора испустила раздраженный вздох, хотя он был направлен скорее на прорицателя и его смутные бредни с бассейном провидения, чем на ее сестру. "Я не знаю. Около шести или около того. Половина седьмого. С мамой."
  
  "Ha! Мама водила тебя к нему, да? Позвольте мне угадать. Ты пыталась узнать больше об этом зелье Тенебантур, потому что считала, что мы с Ники недостаточно о нем знаем. Даже несмотря на то, что мы получили волос от старика, который на самом деле изобрел эту штуку ".
  
  "Это не имело никакого отношения к тому, что я не доверял вам, ребята, Эм. Как ты думаешь, откуда я вообще узнал о Тенебантуре?"
  
  "Э-э ... может быть, ты это где-то читал. Я не знаю."
  
  Стоя между ними на лестнице, Ники усмехнулась. "В руки Лоры попадает множество странных, потерянных, старых вещей. Но я не думаю, что запрещенное зелье двухсотлетней давности просто валяется где попало, чтобы его кто-нибудь нашел."
  
  "Именно поэтому я пошла к прорицательнице", - добавила Лора. "Потому что Леонидас был одним из магов, который впервые использовал Тенебантур с Astro и распознал это, когда Gorafrex начал создавать зелье самостоятельно".
  
  "Фея Леонидас?" Эмили усиленно моргала в темноте. "Итак, либо он струсил и записал весь рецепт приготовления Gorafrex, либо ..."
  
  "Это или, Эм. По-видимому, когда он проводил так много времени в тюрьме, Горарекс был способен улавливать различные мысли, события и информацию в эфире. Или, по крайней мере, так Астро назвал это. И поскольку парень - прорицатель и использовал гадательный бассейн бог знает сколько раз, рецепт Тенебантур... я думаю, это вытекло из его головы. И Gorafrex нашел это."
  
  Эмили разразилась смехом, и звук эхом отозвался вокруг них, как отбойный молоток. Она зажала рот рукой и уставилась в темноту, ожидая, когда стихнет эхо. "Это довольно нелепое объяснение. Ты так не думаешь?"
  
  "Я должен согласиться с тобой в этом, Эм. Но в этом есть смысл. А затем Астро проделала эту странную вещь с бассейном провидения и вошла в транс ".
  
  "И у тебя есть пророчество?" Спросила Ники.
  
  "Я бы так это не назвал. Может быть, больше похоже на волшебное кукольное представление?" Лора предпочла посмеяться, вместо того чтобы позволить себе еще больше расстраиваться из-за того, насколько откровения Астро все еще не имели смысла. "Кое-что о оригинальных Хадстромах, создании колец, Горафрексе и о том, как все они каким-то образом связаны друг с другом, о чем никто не знал, когда эта штука впервые попала в тюрьму. Я не знаю. У меня все еще не было много времени, чтобы все обдумать. Но Астро, похоже, думал, что он дал мне ответы о том, как снова запереть Gorafrex, если я когда-нибудь смогу выкопать это из всей этой полной чуши. На самом деле, мама тоже."
  
  "Ха. Что ж, если мама считала это важным, я думаю, так и должно быть ".
  
  "Ники, мама не является частью наследия Хадстромов. Я имею в виду, помимо того, что ты наша мама ".
  
  "Да, но она действительно знает Астро. И серьезно ли он к чему-то относится, верно?"
  
  "Я думаю". Лора наклонилась, чтобы сделать следующую ступеньку, но потеряла равновесие, когда вместо этого ступила на ровную землю. "Вау. Привет! Я думаю, мы достигли дна ".
  
  "Круто". Эмили выглянула из-за спины Ники и увидела, что синие и зеленые мигающие огоньки теперь мигали намного быстрее и все еще двигались впереди них по узкому коридору, тянувшемуся от подножия лестницы. "Похоже, лестница тоже должна была быть здесь".
  
  "И мы спустились без каких-либо проблем". Лора повернулась, чтобы улыбнуться обеим своим сестрам, чьи лица периодически освещались синими и зелеными огоньками, вспыхивающими на перилах под их руками. "На данный момент это как бы наводит меня на мысль, что мы должны быть здесь".
  
  "Да, но теперь мы должны ждать, когда произойдет следующая странная вещь. Вот как это работает, верно?"
  
  Ники выставила ногу, чтобы еще раз проверить, достигла ли она дна, затем остановилась рядом с Лорой. "Или, Эм, мы могли бы сохранять позитивное отношение ко всему происходящему, продолжая блуждать во тьме, кто знает, насколько глубоко сейчас под землей".
  
  "Я настроена позитивно. С каких это пор ты выбрала скучный?"
  
  "О, я не знаю. Поскольку я даже не могу играть на гитаре, не поджигая ее. Поскольку Хульдус проследили большинство, если не все, магических происшествий в Остине до нас. Поскольку все, что произошло за последние две недели, совпало с настоящим моментом." Ники провела рукой по волосам и криво усмехнулась. "Я тоже не думаю об этом как о скучном, Эм. Это больше похоже на то, что я снова готова к чему-то нормальному, понимаешь? "
  
  "С этим не поспоришь". Эмили следующей добралась до подножия лестницы, и сестры Хадстром вгляделись в темноту, перемежающуюся мигающими огнями, ведущими их дальше по туннелю. "Я действительно надеюсь, что нам не придется возвращаться вверх по этой лестнице, чтобы выбраться отсюда".
  
  Как будто она произнесла волшебный пароль, толстые перила по обе стороны подвесной лестницы опустились обратно в основание лестницы. Затем последняя ступенька щелкнула и сложилась сама по себе. Сестры видели только несколько серебряных ступенек, вспыхивающих и уходящих вверх в синем и зеленом свете, который теперь горел по обе стороны туннеля, а затем они не могли видеть ничего позади себя, кроме непроницаемой тьмы.
  
  Когда металлический лязг складывающейся лестницы прекратился, Эмили поняла, что у нее отвисла челюсть. Она закрыла ее. "Возможно, я сказал слишком рано".
  
  "Ты сможешь поблагодарить Тиберия за его зелья позже, Эм. Я уверен, что он будет в полном восторге увидеть нас снова, когда мы используем их, чтобы выбраться отсюда ".
  
  Лора положила руку на плечо Ники и кивнула. "Да, после того, как мы найдем все ответы, которые должны были найти, на дне гигантской ямы. Итак, поехали."
  
  Эмили фыркнула и осторожно последовала за своими сестрами и мигающими огнями вдоль пола. "Сколько раз вы отправлялись на поиски вещей на дно гигантской ямы, доктор археолог?"
  
  "Больше раз, чем я могу сосчитать, Эм".
  
  "И вы бы оценили эту гигантскую яму как лучшую или хуже бесчисленных других?"
  
  Лора тихо рассмеялась, прекрасно осознавая громкое эхо в этом месте, где бы оно ни находилось на самом деле. "Пока не уверен. Мне придется вернуться к вам по этому поводу."
  
  
  
  Где-то между пятью минутами и часом спустя - здесь, внизу, было невозможно определить время, а телефоны сестер Хадстром по необъяснимым причинам разрядились - по стенам туннеля замигали зеленые и синие огоньки. Лора остановилась, когда заметила, что огни остановились в нескольких футах впереди. "Ладно, это либо тупик, либо что-то еще, что нам понадобится немного магии, чтобы увидеть. Будьте осторожны, продвигаясь вперед ".
  
  "Понял. Я могу быть осторожной- " Эмили споткнулась на неровном участке пола туннеля и подавилась смехом. "Я в порядке".
  
  Вытянув обе руки перед собой, Лора заскользила ногами по земле, ища что-нибудь, что могло бы сначала ударить ее по рукам и ногам, а не по лицу. Но когда она миновала точку, где остановились синие и зеленые огни, указывающие путь, она все еще чувствовала пустоту перед собой.
  
  "Руки?" Лора протянула руку и ждала, когда почувствует пальцы своих сестер в своих. "Возможно, пришло время немного посветлеть".
  
  "Ага". Ники встала слева от нее.
  
  Эмили появилась справа от Лоры в темноте, и сестры Хадстром нащупали руки друг друга. В ту минуту, когда они все соприкоснулись, что-то огромное встало на место с гулким хлопком. Пространство перед ними вспыхнуло ослепительным светом, а когда он померк, ведьмы яростно заморгали от яркого света.
  
  "Хорошо, Эм". Все еще прищурившись, Лора оглядела массивную комнату перед ними и кивнула. "Теперь я могу ответить на твой вопрос. Я бы сказал, что это одна из пяти самых крутых темных ям, которые я исследовал ".
  
  "Ха. Я ожидал, что войду, по крайней мере, в тройку лучших ".
  
  
  Глава двадцать седьмая
  
  Тиэй стоял у входа в массивную круглую комнату. Стены и полы были из той же металлической сетки, из которой был сделан подиум и другие переходы, соединяющие платформу с платформой в логове инженера. По всей комнате, за исключением этого входа и соответствующего выхода на противоположной стороне, было больше панелей управления, подобных тем, которые они нашли в последней камере с энергетическим ядром.
  
  "Теперь это больше похоже на то". Эмили улыбнулась и выпустила руки своих сестер, чтобы пройти по металлическому полу. "По меньшей мере, в три раза больше камер с энергетическим ядром. К тому же, они намного более блестящие. Выглядит намного важнее, не так ли?"
  
  "Осторожно, Эм". Лора медленно последовала за сестрой в комнату и попыталась следить за всем сразу. "Мы не знаем, для чего предназначено это место".
  
  "Но свет зажегся в ту минуту, когда мы вошли внутрь и соединились".
  
  Ники провела рукой по сетчатой стене, следуя за огромным изгибом комнаты. "Связаны?"
  
  "Да, ты знаешь. Держась за руки. Усиливаем нашу магию Хадстрома. Соединяемся."
  
  "Или, может быть, эта комната была построена для настоящих Хадстромов, а не специально для нас".
  
  "Лора". Эмили повернулась и уперла руки в бедра. "Я почти уверен, что если бы это место было подстроено, чтобы избавиться от всех, кого здесь не должно было быть, оно бы уже заметило, что нам не место, и мы были бы...Я не знаю. Нельзя разгуливать здесь в таком виде ".
  
  "Может быть..."
  
  Эмили прошла через зал к одной из панелей управления. Как только она прикоснулась к нему, лампочки, кнопки и маленькие пустые экраны ожили по всей комнате. Она убрала руку и широко раскрыла глаза. "Вау".
  
  "Что ты сделала?"
  
  "Я включил его. Расслабьтесь." Самая молодая ведьма Хадстрома наклонилась вперед, чтобы поближе рассмотреть все маленькие экраны, расположенные вдоль панелей управления. "Эй, они вроде как похожи на старый телевизор бабушки Элоизы, верно? Вид серо-голубой. Немного зернистые ..."
  
  "И они были сделаны чертовски задолго до того, как были официально изобретены телевизоры." Любопытство Лоры пересилило осторожность, и она подошла к Эмили, чтобы присоединиться к освещенным экранам. Низкий, устойчивый гул исходил от старого оборудования корабля. "Этим местом определенно долгое время не пользовались".
  
  "Но все это по-прежнему работает. Я пытаюсь понять, что на этих экранах, поэтому мы - подождите минутку. Это... что?"
  
  Лора наклонилась ближе, чтобы перепроверить, и у нее отвисла челюсть. "Я в это не верю".
  
  "Парни?" Ники быстро прошла через большую комнату, борясь с небольшим приступом паники. "Что происходит?"
  
  "Ладно, ладно". Эмили отчаянно махнула рукой вперед, затем указала на ближайший экран в крайней правой части этой секции панелей управления. "Ники. На кого, по-твоему, это похоже?"
  
  "Нечеткие очертания чьей-то головы".
  
  Лора отстранилась. "Нет, тебе придется немного прищуриться".
  
  "Ладно..." Ники склонила голову набок, прищурилась и чуть не отскочила назад от удивления. "Что за... Это папа?"
  
  "Да, вот на кого это похоже".
  
  "Эй, смотри". Эмили указала на два других экрана рядом с тем, на котором лицо Грегори Хадстрома застыло в зернистом сине-сером цвете. "Это тетя Джули и дядя Марк".
  
  "Ни за что".
  
  "Полностью". Палец Эмили метнулся к другому экрану, расположенному дальше слева. "И это Дедуля".
  
  "Это не -" Лора снова наклонилась и моргнула. "Это Дедушка. Ему, должно быть, сейчас за сорок."
  
  "Святые предки..." Эмили вздохнула. "Буквально. Бьюсь об заклад, если бы мы поставили эти экраны рядом со старой портретной комнатой бабушки Элоизы, все лица были бы одинаковыми ".
  
  "Не все лица". Ники просмотрела экраны и покачала головой. "Бабушки Элоизы здесь нет. Или мама. Никто из нашей семьи, кто женился со стороны отца, тоже."
  
  Лаура отрывисто рассмеялась и развела руками, просматривая десятки экранов панелей управления. "Это все Хадстромы!"
  
  "Вау..."
  
  "Корабль следил за семьей Хадстрем в течение... Я имею в виду, это должно было быть с самых первых, верно? " Лора несколько раз постучала пальцем по губам и отступила в сторону вдоль панели, чтобы рассмотреть все остальные лица. "Похоже, таким образом они возвращаются в прошлое. Не то чтобы я помню все лица в портретной комнате бабушки Элоизы, но те, которые я узнаю, перемещаются справа налево назад во времени."
  
  "Тогда оригинальные ведьмы Хадстрома были бы полностью в конце". Ники ухмыльнулась. "Мы сможем увидеть их лица".
  
  Две старшие сестры Хадстрем направились к крайней левой стороне этой конкретной секции, просматривая лица на крошечных экранах. "Я бы хотел, чтобы существовала какая-то система маркировки".
  
  "Да, довольно сложно сказать, какие из них появились первыми, когда в конце они все сложены друг на друга".
  
  Эмили осталась там, где была, по другую сторону панели управления, недоверчиво глядя на изображение их отца на крошечном экране. "Это такое безумие ..."
  
  Под экраном с изображением Грегори Хадстрома загорелся крошечный круглый зеленый огонек и несколько раз мигнул. "Эй, а что, если все эти экраны на самом деле кнопки?"
  
  "Давайте выясним, что они должны делать, прежде чем мы -"
  
  Предупреждение Лоры пришло слишком поздно. Эмили нажала на экран с лицом их отца, который слегка вдавился под ее пальцами с мягким, пыльным щелчком.
  
  "Эмили". Лаура развела руками, глядя на свою младшую сестру. "Что ты делаешь? Я сказал, давайте сначала выясним, что они должны делать."
  
  "Это то, что я только что сделала". Эмили усмехнулась и снова повернулась к экрану. "Итак, теперь давайте посмотрим, что это дает".
  
  Низкий гул, наполняющий комнату, становился все громче и пронзительнее, затем в центре пола загорелся большой круг синего света. Сестры Хадстром развернулись лицом к центру зала, и бледно-голубой свет заполнил это внутреннее кольцо.
  
  В центре круга материализовалась проекция Грегори Хадстрома. Он был по крайней мере на двадцать лет моложе, его волосы были немного длиннее, и он яростно бренчал на гитаре. Звук медленно набирал обороты, и он был наполнен статикой, когда не прерывался и не включался снова. Но звук игры их отца все еще был безошибочно узнаваем.
  
  "Вау". Ники ухмыльнулась, увидев воспроизведенный образ их отца. "Он действительно был хорош в свое время".
  
  "Это база данных памяти". Лора погрозила пальцем проекции Грега и кивнула. "Да, это именно то, что это такое. Вся необходимая нам информация об оригинальных Хадстромах - обо всем, что они делали, возможно, даже шаг за шагом - находится прямо здесь, в этой комнате. Если мы найдем, на каком из этих экранов изображены они, мы сможем буквально воспроизвести фрагменты их воспоминаний, хранящиеся в этой комнате ".
  
  Эмили медленно подошла к своим сестрам, ее внимание разделялось между проекцией молодо выглядящего Грега Хадстрома и ее старшей сестрой, извергающей кучу вещей, которых она не понимала. "Откуда ты так много знаешь о ... что это такое?"
  
  "База данных памяти. Мы с Нейтаном много говорили о них. В ту ночь он помогал мне подобрать правильную комбинацию связующих рун для нанесения на железное копье ".
  
  "Захватывающая беседа". Эмили усмехнулась. "Неудивительно, что вы, ребята, заснули за столом".
  
  "Это было довольно круто. Между теми немногими семейными историями, которые у него есть, и тем, что мы нашли в старом дневнике его дяди, в Кашгаре повсюду были подобные банки памяти. По всему кораблю."
  
  "Сохранение семейного наследия в кашгарском стиле". Ники рассмеялась и посмотрела на свой большой палец. "И мы получаем кольца".
  
  "Ну, у нас тоже есть этот банк памяти, не так ли?" Лора обвела взглядом комнату и облизнула губы. "Я никогда не думал, что увижу что-то подобное. Я имею в виду, что энергетические ядра - это одно. И встреча с инженером-великанцем ..."
  
  "Р.И.П., Рутильда". Эмили приложила кулак к сердцу, закрыла глаза и кивнула.
  
  "Но чтобы найти банк памяти о ведьмах Хадстрома? И волшебники. Это невероятно. У нас есть воспоминания о каждом Хадстроме, который носил эти кольца и передал наследие следующему в очереди ".
  
  "Тогда ладно". Эмили положила руки на плечи обеих своих сестер и наклонилась вперед над панелями управления. "Итак, как нам выяснить, какие из них являются оригинальными тремя?"
  
  Лора и Ники обе кладут руки на панель управления, чтобы наклониться вперед и более внимательно изучить лица на экране. В ту секунду, когда их пальцы коснулись старого металла, проекция их отца отключилась, и три крайних экрана справа засветились маленькими круглыми зелеными огоньками.
  
  "Это было до смешного просто". Эмили указала на три пульсирующих огонька. "Как насчет всего вместе, а?"
  
  "Стоит попробовать".
  
  Вместе сестры Хадстрем протянули руку, и каждая толкнула один из освещенных экранов с теми, кто, как они надеялись, были настоящими Хадстромами - два волшебника, одна ведьма. Низкий гул поднялся снова, только на этот раз он стал намного выше по тону, прежде чем синий круг в центре камеры вспыхнул еще ярче. Сестры обернулись и получили полное представление о предках Хадстромов в самом начале их семейного наследия.
  
  Это было сразу понятно, потому что на первой проекции были показаны оригинальные Хадстромы, отбивающиеся от Пибрейна с горящими глазами, преследующими их. И даже сквозь помехи и звук, который включался и выключался с нерегулярными интервалами, барабанный бой Gorafrex доносился с идеальной четкостью.
  
  
  Глава двадцать восьмая
  
  СестрамХадстрем больше ничего не нужно было делать с панелями управления базы данных memory, чтобы видеть все, что им нужно было знать. Проекции плавно переходили от одной к другой, постепенно исчезая с промежутком всего в секунду или две. На ней были изображены их предки, сидящие на собрании с группой хулду, кашгар и тремя великанскими инженерами.
  
  "Это Рутильда". Эмили указала на гигантского Великана в центре. "Это волосы".
  
  "Ладно, помолчи, Эм". Лора прислонилась спиной к краю панели управления и почти затаила дыхание. "Это достаточно тяжело слышать таким, какое оно есть".
  
  Они видели, как проходила встреча, слышали большую часть решения построить тюрьму из изолированной жилы железной руды под Зеленым поясом, которая затем станет центром спасательной капсулы. Они увидели, как настоящие Хадстромы в густом лесу рядом с Бартон-Крик размахивали волшебными палочками, чтобы построить магическую кузницу, в то время как один из великан инструктировал их об особенностях изготовления своих колец.
  
  Они увидели, как два брата Хадстрем спорили о какой-то части плана, в то время как их сестра раздраженно наблюдала за происходящим. В конце концов, она привлекла их внимание невероятно мощной ударной волной энергии, вырвавшейся прямо из центра ее кольца.
  
  Следующая проекция показывала более высокого волшебника Хадстрома с его версией длинного железного копья, которое кольцо наследия Лоры изготовило в настоящем. Он практиковался с ним, тренируясь в лесу рядом с тюрьмой, в то время как его сестра использовала свою версию железных шаров, похожих на те, что использовала Эмили.
  
  "Какого черта она с ними делает?" Эмили сложила руки на груди и склонила голову набок. "Я даже не могу за этим уследить".
  
  "Может быть, делаем какую-нибудь сеть?" Ники покачала головой. "Я понятия не имею".
  
  Второй брат стоял, вытянув руки по бокам, с закрытыми глазами, напевая тихую, но вполне узнаваемую мелодию.
  
  Глаза Ники расширились. "Это папина колыбельная".
  
  "Если бы мы не знали, где он взял это до сих пор ..." Лора усмехнулась. "Что это?"
  
  В 3D-проекции что-то ломилось сквозь деревья к оригинальным братьям и сестрам Хадстрем. Волшебницы шагнули навстречу друг другу, и все одновременно отправили что-то в рот. Затем звук полностью оборвался, и предки Хадстромов повернулись лицом к приближающемуся Горафрексу внутри его человеческого тела тысячелетней давности. Вокруг врага рушились деревья, прокладывая широкий путь к ведьмам, которых он так стремился поглотить. Яркие потоки серо-голубого света вырвались из всех трех колец наследия и объединились, чтобы сформировать массивное, мерцающее заклинание. Рты ведьм шевелились как один в каком-то неслышимом песнопении, а затем проекция оборвалась.
  
  "Подожди, что?" Лора шагнула к кольцу света в центре зала, затем развернулась и еще раз нажала на все три экрана с оригинальными Хадстромами. Экраны щелкнули, гул усилился, и проекция появилась снова - в начале последовательности.
  
  Ники почесала затылок. "Похоже, это все, что мы получаем".
  
  "Это не может быть все, что мы получаем". В следующие три раза, когда Лора нажимала на экраны, проекция снова включалась и воспроизводила воспоминания с самого начала. "Это должно было показать нам то, что нам нужно было знать. Как вместе сразиться с Горафрексом и снова запереть его."
  
  "Однако давай оставим эти большие пуговицы в покое, хорошо?" Эмили схватила свою старшую сестру за запястья и мягко оттащила Лору от экранов. "Гораздо проще сломать что-то такое старое. Тогда вы были бы действительно расстроены ".
  
  "Конечно, я расстроена". Лора отдернула руки и рассеянно потянула за низ своей рубашки. Затем она снова разгладила его и глубоко вздохнула. "Потому что я действительно думала, что это конец тому, что мы зашли в тупик".
  
  "Однако это не тупик". Ники указала на кольцо голубого света в центре комнаты, которое теперь начинало исчезать. "Мы узнали, кем были настоящие Хэдстромы. Мы видели их лица. Мы видели, как они делали кольца и насколько тесно они работали с хулду, кашгарами и Великанами ".
  
  "И мы знаем, что, по-видимому, я все это время неправильно использовала эти железные шары". Эмили фыркнула. "Плюс, тот факт, что в игре задействованы зелье и заклинания. Хотя я бы хотел, чтобы звук не пропадал в тот момент ".
  
  "Зелье?" Лора нахмурилась.
  
  "Да. Ты знаешь... " Эмили изобразила, как опрокидывает тот или иной напиток. "Каждая из них выплеснула зелье прямо перед тем, как применить всю магию Хадстрома на приближающемся Горафаксе. Которая, кстати, тогда казалась намного более мощной, чем сейчас. Я имею в виду, это не срубило десятки деревьев с тех пор, как мы с этим боролись ".
  
  "Да, но тот Пибрейн, который он использовал, пробудился до того, как Горарекс принял его в качестве хозяина". Ники еще раз просмотрела лица всех их предков, унаследованных Хадстромом. "Давным-давно, сразу после того, как этот корабль покинул Аренью V, все Пибрейны пробудились и могли использовать свою магию, помните. Эта уже вошла в полную силу, прежде чем стала ведущей. И я уверен, что это сделало это намного опаснее, кем бы это ни было ".
  
  "Это все еще не помогает нам понять, что делать дальше". Лора вздохнула и покачала головой. "И что теперь? Мы вернулись к исходной точке. Честно говоря, я готова достать зелья Тиберия и убраться отсюда, пока у нас не закончилось время. И кто знает, сколько у нас времени, пока Горарекс не разберется -"
  
  "За это посмотри". Усмехнувшись, Эмили указала через зал на противоположный вход. Синие и зеленые бегущие огоньки снова начали загораться, освещая проход на другой стороне каждые несколько секунд, прежде чем они исчезли в темноте и все началось сначала. "Лора, тебе повезло. Это определенно не конец."
  
  "Хм". Старшая сестра Хадстром прочистила горло и изобразила решительную улыбку. "Возможно, это лучшее, что ты сказала за весь вечер, Эм".
  
  "О, великолепно. Спасибо. Будем надеяться, что я смогу придумать что-нибудь получше этого ".
  
  Ники усмехнулась, поймала взгляд Эмили и кивнула в сторону Лоры, которая уже прошла через зал к противоположному входу. "Похоже, нам предстоит еще много ходить пешком. Постарайся не отставать, а?"
  
  Эмили бросила на сестру хмурый взгляд с притворной серьезностью и энергично кивнула. "Да, да. Конечно. Я бы не хотел отставать, пока мы выполняем такую важную миссию ".
  
  Как только ведьмы Хадстрем вышли из комнаты в следующий сине-зеленый коридор, свет позади них полностью погас с еще одним громким щелчком, отдающимся эхом.
  
  "Я знаю, что это глупо, ребята, но я не могу отделаться от мысли, что этот гигантский хлопок звучит так, будто кто-то задвигает засов позади нас".
  
  "У нас есть зелье Халду, Эм. Это поможет нам выбраться, если нам действительно нужно будет это использовать ". Голос Лоры быстро донесся по коридору, прежде чем ее силуэт был на мгновение освещен мигающими лампочками, освещающими пол коридора еще раз. "Но я уверен, что это далеко не так потрясающе, как все, что вы готовили для нас раньше".
  
  "Привет". Эмили усмехнулась и пошла чуть более пружинистой походкой. "Это было очень приятно сказать, Лора. Для меня большая честь. Действительно."
  
  "Что ж, я чувствую себя немного более оптимистично. Посмотрим, что произойдет, когда мы доберемся до конца этого туннеля ".
  
  Ники протянула руку назад и погладила каплевидный флакон с зельем от Тибериуса, чтобы убедиться, что он все еще безопасен и готов к использованию, если им понадобится.
  
  
  Глава двадцать девятая
  
  Тэй долго, очень долго не подходил к концу туннеля.
  
  "Я действительно хотела бы знать, который сейчас час". Эмили провела кончиками пальцев по обеим сторонам туннеля, которые были гладкими и почти не крошились под ее прикосновением. "Потому что такое ощущение, что мы часами шли немного в гору. И я даже не устала ".
  
  "Это действительно вызывает вопрос, не так ли?" Лора продолжала тащиться по коридору, ее шаг был таким же неторопливым и уверенным, как и в начале пути.
  
  Ники подождала еще несколько секунд, затем добавила: "Какой вопрос?"
  
  "Как долго мы шли".
  
  "Правильно. Тем не менее, я с ними. Я тоже ни капельки не устала ".
  
  Лора задумчиво хмыкнула. "Вероятно, волнение от прогулки по таинственно темному туннелю, следуя за множеством мигающих огней, без понятия, куда мы направляемся, после того, как мы увидели реальные воспоминания о наших предках, положивших начало всему этому наследию Хадстрома в первую очередь".
  
  В туннеле на несколько секунд воцарилась тишина, затем Эмили указала вперед, на Лору, хотя ее никто не мог видеть. Она едва могла видеть свой палец. "Или мы могли бы вечно подниматься по этому гигантскому туннелю. Может быть, это бесконечно. Может быть, мы во сне."
  
  "Что у всех нас троих происходит в одно и то же время? Давай, Эм."
  
  "Возможно, та металлическая лестница привела нас вниз, в другое измерение, подобное зданию клуба, только вместо того, чтобы быть отгороженной пространством, эта лестница продолжается вечно, без времени ..."
  
  Ники разразилась смехом. "Где ты придумала все это, Эм?"
  
  "Просто мои мысли. Все это время я гуляла без какой-либо смены обстановки. Это страшно в моей голове, Ники. Ты даже не знаешь."
  
  "Да, я думаю, у меня есть довольно хорошая идея".
  
  "Вы, ребята, видите это?" Не раздумывая и никого не предупреждая, Лора остановилась в проходе, прежде чем следующая череда мигающих огней вспыхнула сзади и проехала перед ними. Ники врезалась в спину своей сестры и мгновенно оказалась зажатой между Лорой и Эмили.
  
  Младшая сестра Хадстром хрюкнула и попятилась назад, зажимая нос. "Небольшое предупреждение было бы неплохо".
  
  "Прости". Лора была слишком отвлечена увиденным, чтобы попытаться придать этому звучание более искреннее. "Посмотри на минуту вперед. Ты видишь это?"
  
  "Хм ... тьма, тьма и многое другое - о. Подожди." Эмили прищурилась, схватила Ники за плечи и наклонилась вперед, чтобы заглянуть за спину сестры. "Это похоже на свет".
  
  "Совершенно верно. И ни синего, ни зеленого мигающего огонька тоже." Лора кивнула, ее решимость восстановилась намного больше. "Итак, давайте выясним, к чему мы шли все это время".
  
  Ники медленно высвободилась из объятий Эмили и продолжила идти. "Похоже, твоя теория о том, что ты застрял во вневременном туннеле в никуда, только что была развенчана, Эм".
  
  "О, я не была к этому особо привязана. Не волнуйся. У меня есть еще много теорий, откуда это взялось." Она постучала себя по виску, но, конечно, этого тоже никто не мог видеть.
  
  Они следовали за светом еще неопределенный промежуток времени, и единственным признаком того, что они приближались, был медленно растущий свет в конце туннеля и тот факт, что уклон резко увеличился.
  
  "Фух". Эмили, пыхтя, шла в конце очереди, помогая себе подняться вслед за сестрами, опираясь обеими руками о стены туннеля. "Это превратилось в серьезный поход. Под землей."
  
  "Я предполагаю, что это то, что Лора делает намного больше, когда дело доходит до исследования ям и прогулок по туннелям".
  
  "Вроде того". Дыхание Лоры тоже стало немного тяжелее, но она все еще не успокоилась. "Главное отличие сейчас в том, что, когда я нахожусь в поле, у меня есть представление о том, где я нахожусь, куда я иду и что я ищу. Затем я нахожу это. Итак, это все еще далеко не так приятно ".
  
  "Но мы работаем не покладая рук!" Эмили высунула язык, дала себе две секунды на отдых, затем снова двинулась вперед. Пройдя еще несколько ярдов, она чуть не упала лицом вперед, когда стены прохода, которые она использовала в качестве рычага, исчезли, когда она в следующий раз попыталась надавить на них. Она, вскрикнув от неожиданности, шагнула вперед, затем под недостающими частями стены туннеля вспыхнули синие и зеленые огни. Это дало ей возможность мельком увидеть зазубренный камень и черные зияющие дыры по обе стороны от нее. "Эй, будьте осторожны здесь, ребята".
  
  "Что случилось?"
  
  "Мы прошли мимо двух огромных дыр в стенах туннеля. Как будто что-то пронзило их насквозь. Так что, знаешь, будь осторожен. Ситуация может быть немного шаткой."
  
  "Спасибо за предупреждение, Эм". Лора совсем не замедлилась. "Я думаю, мы почти на месте".
  
  Теплое, бледно-желтое свечение перед ними становилось ярче и больше. Теперь, когда они могли определять расстояние с помощью этого света, сестрам потребовалось всего несколько минут, прежде чем они преодолели оставшуюся часть туннеля, который в конце слегка изгибался и заканчивался.
  
  "Это дверь", - решительно сказала Лора.
  
  "Что?" Эмили вытерла тонкий слой пота со лба и присоединилась к своим сестрам наверху. "О, чувак. Я был уверен, что мы наконец-то вообще выбрались из туннелей. Мы могли бы идти так долго, что проделали бы весь путь ночью и до утра. Может быть."
  
  "Возможно, но это не то, что сейчас". Лора скрестила руки, затем снова подняла одну руку, чтобы постучать двумя пальцами по губам. "Это определенно дверь. Или две."
  
  "Может быть, как двери лифта?" Ники указала на тонкий шов в центре, который был единственной частью всего прямоугольника, которая не светилась мягким желтым светом.
  
  "Ha. Это было бы чертовски иронично ". Эмили издала смешок и несколько раз фыркнула, затем наклонилась, положив руки на колени, чтобы перевести дыхание. "Мы поднялись этим путем, чтобы добраться до лифта".
  
  "Это не лифт. Но это открывается. Каким-то образом." Лаура развела руками перед дверью, ища метки или символы направления. Ничего. Итак, она прижала обе руки к дверям. Желтое свечение слабо вспыхнуло, но это было все.
  
  "Да, может быть, это похоже на экранные кнопки и практически на все остальное, к чему мы прикасались в последнее время". Эмили встала рядом со своими сестрами и протянула ладони к двери. "На троих".
  
  "Раз... два...три".
  
  Ведьмы Хадстрома одновременно прижали руки к светящимся золотым дверям. Свет ответил гораздо более сильным импульсом, затем каменные двери под их ладонями задрожали, застонали и, наконец, отодвинулись от центра, прежде чем втянуться в остальные каменные стены в конце туннеля.
  
  "Но очень похоже на дверь лифта", - повторила Ники с ухмылкой.
  
  Когда они переступили порог, Ники и Эмили обе испытали одинаковые сильные волны дежавю.
  
  "Подожди минутку ..." Эмили указала на большую серебристую полосу, проходящую по полу прямо перед ними, а затем на дверь на противоположной стороне маленькой комнаты. "Мы были здесь раньше".
  
  "Да". Ники моргнула широко раскрытыми глазами, увидев крошечную запечатанную комнату, освещенную тем же мягким желтым светом, что и дверь, которую они открыли. "Это означает, что мы прошли весь путь от логова Рутильды под историческим музеем до середины зеленого пояса Бартон-Крик. Под землей."
  
  Лора усмехнулась. "Мы ни за что не окажемся в Зеленом поясе".
  
  "Лора". Ники повернулась, поймала взгляд сестры и положила руку на плечо Лоры. "Это вена изоляции".
  
  "The -" Улыбка Лоры исчезла, и она быстро повернулась к полоске блестящего железа, бегущей по каменному полу. "Нет..."
  
  "О, да". Эмили указала на углубление в гладкой железной жиле. "Видишь это? Именно там Ники извлекла из земли кусок чистого железа и извлекла его."
  
  "Итак, мы ..." Лора несколько раз потерла щеки и склонила голову набок. "Мы стоим прямо рядом с тюрьмой Горафрекса".
  
  "В значительной степени". Ники наклонилась вперед и посмотрела на дверь в Изоляционную жилу, которую они с Эмили помогли Натану открыть, используя его кашгарскую магию. "Но я не знаю, как мы сейчас находимся в этой комнате. Вся сторожевая башня была разрушена. Зеленый пояс затопило, Древесный народ спас нас... Все это произошло на самом деле."
  
  "Возможно, твоя теория о времени, движущемся в другом направлении, не так уж далека от истины, Эм".
  
  "За исключением того, что мы не вернулись в прошлое ..." Эмили бросила на своих сестер извиняющийся взгляд и пожала плечами. "По крайней мере, теперь я знаю, откуда взялись эти дыры в стенах туннеля".
  
  Лора нахмурилась, а Эмили и Ники сказали одновременно: "Молот гномов".
  
  Рот старшей сестры Хадстром открылся, и ей потребовалось несколько секунд, чтобы придумать что-нибудь вообще. "Значит, эта комната каким-то образом не была разрушена".
  
  "Я думаю. Как?" Эмили пожала плечами. "Полностью превосходит меня".
  
  Справа от них другое мягкое свечение осветило то, что ранее выглядело как каменная стена в камере, содержащей изолирующую жилу. Когда очертания другого набора дверей стали совершенно четкими, ведьмы нерешительно пересекли маленькую комнату, стараясь не наступать прямо на железную жилу. Этот второй набор дверей открылся сам по себе, прежде чем у них появился шанс открыть его прикосновением.
  
  Двери в каменных стенах наконец вернулись на свои места, и на сестер Хадстром обрушился порыв холодного воздуха, пахнущего пылью и старыми монетами. Тишина, встретившая их по ту сторону этих новых дверей, была абсолютной и оглушающей.
  
  "Знаешь, я не думаю, что это то, что нам нужно исследовать". Эмили подняла палец и обнаружила, что не может смотреть прямо в темноту. "Что бы это ни было, у меня от этого очень плохое предчувствие".
  
  Позади сестер тонкие, извивающиеся усики пробились сквозь землю и пробили потолок камеры Изолирующей вены, двигаясь достаточно медленно и бесшумно, чтобы никто из ведьм не заметил.
  
  "Я прямо здесь, с тобой, Эм". Ники потянулась и схватила за руку свою младшую сестру. "Я была готова довериться разворачивающейся металлической лестнице и мигающим огням. Эта база данных памяти тоже была классной. Но это? Это предназначено не для нас. Верно?"
  
  Они обе повернулись, чтобы посмотреть на Лору, которая теперь так крепко зажмурилась, что казалось, ей больно.
  
  "Лора?" Ники потянулась, чтобы мягко положить руку на спину своей старшей сестры. "Ты в порядке?"
  
  "Да, я просто... Я пытаюсь вспомнить, что он сказал."
  
  Корни дерева опускались дальше в открытое помещение позади сестер Хадстром, свисая и незаметно продвигаясь вперед.
  
  "Кто что сказал?"
  
  "Что-то о ... привязке прошлого к будущему. Или, может быть, исцеление раны ... "
  
  "Она говорит об Астро, Эм".
  
  "Лора, он рассказал тебе об этом? Или почему нас привели сюда?"
  
  "Нет, это ... что-то о ..." Лора прижала руку к виску и заставила себя сосредоточиться еще сильнее.
  
  Корни дерева опустились на последние несколько футов позади сестер Хадстром, и несколько камешков упали с земляного потолка, прежде чем с грохотом рассыпаться по каменному полу. Ники и Эмили одновременно обернулись и увидели целую сеть корней, тянущихся к ним, как жуткие пальцы.
  
  "Лора!"
  
  "Вот и все!" Глаза Лоры распахнулись, и она усмехнулась в холодную темноту перед ними. "Сердце под землей связывает кровь с самим собой!"
  
  Все корни деревьев мгновенно вспыхнули тем же ярко-синим свечением, которое спасло ведьм от последнего взорвавшегося энергетического ядра.
  
  "Но это означало бы -"
  
  Лора так и не смогла закончить свою мысль. Светящиеся корни хлестнули, как жалящие змеи, и столкнули всех трех сестер Хадстром с выступа в холодную, безмолвную, пустую темноту железной тюрьмы Горафрекса. Когда крики удивления ведьм донеслись из небытия и затихли вдали, сияющие золотые двери закрылись сами по себе с долгим эхом завершенности.
  
  
  Глава тридцатая
  
  "Lаура!" Эмили думала, что она движется сквозь темноту, но она не была уверена. У нее не было дна под ногами, не было света или звука, кроме ее голоса, и ощущение падения сквозь все это ничто длилось всего несколько секунд, прежде чем двери с грохотом захлопнулись и все остальное перестало существовать.
  
  "Ники? Ребята, вы меня слышите?"
  
  Ей показалось, что откуда-то очень издалека она услышала свое имя.
  
  "Лора?"
  
  "Em!" На этот раз голос звучал ближе, и у него было странно бессвязное эхо.
  
  "Ники!"
  
  "Я ничего не вижу. Где ты?"
  
  "Подожди, что это? Я вижу свет ".
  
  "Да, я тоже это вижу. Это прямо передо мной ".
  
  "И это-" Эмили остановилась, и ей показалось, что она смотрит на свое светящееся зеленое отражение в течение нескольких секунд, пока она не поняла, что смотрит на лицо Ники в темноте. "Привет!"
  
  "О, слава предкам". Лицо Лоры осветилось следующим в растущем зеленом свете, растущем между сестрами. "Вы, ребята, в порядке?"
  
  "Э-э ... да". Эмили посмотрела вниз - по крайней мере, она думала, что это было вниз, - но больше ничего не увидела. "Мы парим?"
  
  "Полет, подвешенный, падающий. Я не знаю, Эм."
  
  "А как насчет этого?" Рука Ники появилась из темноты, чтобы она могла указать на растущую сферу зеленого света в середине круга, который теперь образовали три ведьмы.
  
  "Понятия не имею". Лора попыталась рассмеяться, но получилось скорее слабое мычание. "Полагаю, у нас действительно нет другого выбора, верно? Я думаю, просто смотрите ".
  
  И они это сделали. Сестры Хадстром проплыли, или полетели, или упали в небытие вечной тюрьмы Горафрекса и уставились в зеленое свечение. Затем начались видения.
  
  Свет перенес их через звездные системы и галактики, дальше по Вселенной, чем кто-либо, живущий сейчас на этом корабле, мог себе представить. Когда движение замедлилось, сестры смотрели на планету с тремя лунами - планету, на которой существовали жизнь, магия и больше рас, чем тех, что жили вместе на корабле под названием Земля.
  
  Это Аренья V. Эмили думала, что произнесла это вслух, но она больше не слышала своего голоса.
  
  Видения быстро промелькнули после этого, одно сразу за другим. Ведьмы и волшебники, мирно живущие на своей родной планете, творящие заклинания и создающие магию и распространяющие свои знания в гармонии с другими расами. Множество масс мерцающих, эфирных форм, парящих в лесах, на лугах, над океанами. Единственное энергичное существо, остановившееся перед могущественным пробужденным Пибрейном на Арене V.
  
  Два существа, казалось, изучали друг друга - один Пибрейн и один Горарекс в их истинной, бестелесной форме. Пибрейн протянул руку, и Горарекс, лишь немного поколебавшись, отступил. Затем мерцающая масса вытянула часть себя к Пибрейну, и они соединились.
  
  Снова замелькали новые изображения. Горарекс и Пибрейн работают вместе, чтобы сотворить могущественную магию. Помогая другим магам Арении V создавать цивилизации, продвигать магические технологии. Еще двое Пибрейнов присоединились к существам из Горафрекса. Число этих партнерств росло, и Аренья V процветала.
  
  Эмили моргнула - или подумала, что моргнула. Это не то, что нам говорили о Gorafrex.
  
  Планета перемещалась по сезонам и циклам, пока видения снова не остановились на первоначальном носителе Peabrain, который, как она предположила, был тем же существом Gorafrex. Глаза Пибрейна загорелись мерцающим блеском, когда он заговорил с волшебником средних лет. У них не было голосов - в этом пространстве без пространства, в котором теперь существовали сестры Хадстром, не существовало звуков, - но волшебник явно был зол. Пибрейн выглядел немного расстроенным, но больше всего он выглядел ужасно грустным.
  
  Почему этот волшебник выглядит таким знакомым?
  
  У Эмили было воспоминание где-то на задворках сознания, но прежде чем она смогла осознать это, волшебник из видения достал свою палочку и направил ее на Пибрейн-Горафрекс. Магия разлетелась во всех направлениях. Волшебники сражались друг с другом, и густая, дымная тьма опустилась на волшебника. Теперь его глаза тоже светились, но это был не свет Горафрекса и не надежда Пибрейн.
  
  Если бы это было в цвете, глаза этого волшебника были бы черными.
  
  Остальная часть беззвучной истории пронеслась в голове Эмили так быстро, что к концу ей показалось, что она кричит. Так много разрушений. Так много боли, страха и смерти. Процветающие цивилизации пали под властью темной магии. И в одно мгновение весь Gorafrex перевернулся. Они захватили хозяев Peabrain против их воли. Охотился на ведьм и волшебников, чтобы получить то, что они хотели от магии крови. Убили тех же магов, которым они помогали веками.
  
  Видения закончились тем, что гораздо меньшая планета медленно удалялась от Арении V.
  
  Не планета...У Эмили раскалывалась голова, но она не могла отвести взгляд от видения, даже когда ей казалось, что она крепко зажмурилась. Это Земля. Это корабль.
  
  Единственный слабый, отчаянный огонек пронзил атмосферу Арении V и исчез внутри гораздо меньшего по размеру корабля под названием Земля, прежде чем этот корабль отправился в свой первый рейс, так и не достигнув места назначения.
  
  Зеленый свет видений в тюрьме Горафрекс разлился во всех направлениях, ослепляя сестер Хадстром во всем. А затем небытие вернулось.
  
  Эмили снова попыталась позвать своих сестер, но не получила ответа, потому что ее голос так и не слетел с губ. Ничего не осталось.
  
  
  Глава тридцать первая
  
  Следующее, что почувствовала Лора после стольких лет небытия, была ледяная влажность вокруг ее коленей и рук. Она ахнула, когда почувствовала это и услышала, как что-то плеснуло по обе стороны от нее. Со всех сторон мягко журчала вода, а стрекот цикад и сверчков нарушал тишину, которая, как она думала, никогда не закончится.
  
  "О, боже ..." Эмили судорожно вздохнула и снова наклонилась вперед на четвереньках. Затем она приподнялась, села на пятки и повернулась, чтобы посмотреть на Лору. "Ты это видел?"
  
  По другую сторону от Лоры Ники зачерпнула пригоршню воды и плеснула ей на лицо. "Это было по-настоящему".
  
  Лора сглотнула. "Это было так реально. То же самое и с этим."
  
  Она наконец позволила себе оторвать взгляд от темной влаги под собой и уже знала, где они находятся, прежде чем увидела это. По берегам Бартон-Крик росло множество кизиловых деревьев и дубов, но прямо над сестрами Хадстром - над центром самого ручья - ночное небо было усыпано миллиардами сверкающих звезд. А выше по реке в нескольких ярдах перед ними была одинокая ива, растущая на насыпи в центре ручья.
  
  "Хороший трюк с корнями дерева", - пробормотала она. "Толкает нас в настоящую тюрьму".
  
  "И снова выплевывает нас обратно". Эмили сделала еще несколько глубоких вдохов, затем попыталась встать. Ее колени подогнулись, но она удержалась на скользких камнях русла реки с меньшим всплеском. "Я промокла насквозь".
  
  "Я знаю, Эм. Давай, по крайней мере, выберемся из ручья". Лора повернулась к Ники и протянула руку. "Ты в порядке?"
  
  "Да". Ники кивнула, ее длинные, намокшие волосы прилипли к шее и лицу и упали на плечи, когда она наклонила голову. "Да, я в порядке. Это было ... "
  
  "Я знаю. Давай."
  
  Сестры Хадстром осторожно пробирались по скользким, покрытым водорослями камням. Звезды и полумесяц давали им более чем достаточно света, чтобы видеть, но это все еще был медленный процесс. Эмили первой добралась до берега, села на галечный пляж и протянула руку, чтобы помочь сначала Лоре, а затем Ники выползти из ручья. Лора села рядом со своей младшей сестрой, а Ники отползла немного дальше от воды, прежде чем наклониться вбок и перекатиться с рук и коленей на спину. Ее руки погрузились в крошечную гальку, и она закрыла глаза.
  
  "Это была самая безумная вещь, через которую я когда-либо проходил".
  
  "Ты можешь сказать это снова".
  
  Сестры на несколько секунд замолчали, пока Ники не сказала снова: "Это была самая безумная вещь, через которую я когда-либо проходила".
  
  Лора расхохоталась, и Эмили не сильно от нее отстала. Ники открыла глаза, чтобы посмотреть на звезды, и обнаружила, что смеется вместе со своими сестрами, пока у нее снова не заболели ребра, и она заставила себя остановиться.
  
  "Я должен отдать тебе должное, Эм. Ваши теории во время нашего похода по туннелю были намного ближе, чем мы предполагали ".
  
  "Ты имеешь в виду, как мы прошли сквозь пространство и время без пространства и времени?"
  
  Лора усмехнулась и откинула мокрые волосы с лица. "И вся часть о нас троих, разделяющих один и тот же сон. Еще несколько минут назад это не укладывалось у меня в голове ".
  
  "О, да. Я ведь это говорила, не так ли?"
  
  Они посидели в тишине еще несколько минут, быстро согреваясь в ночной жаре после ледяной темноты тюрьмы, а затем потрясающе прохладной воды ручья. Эмили глубоко вздохнула и снова посмотрела на залитое лунным светом небо. "Все, что мы думали, что знаем о Gorafrex, неверно, не так ли?"
  
  "Может быть, не все". Ники схватила горсть камешков и пропустила их сквозь пальцы. "Горафрексу по-прежнему нужен человек-носитель, чтобы что-то делать, так что это не изменилось".
  
  "Но вы, ребята, видели ту первую, верно? Пибрейн на самом деле хотел, чтобы Gorafrex...присоединяйся к этому ". Эмили покачала головой. "Прямо сейчас у меня совершенно снесло крышу".
  
  "А что насчет того волшебника?" Добавила Ники. "Мужчина...Я имею в виду, он стал темным ".
  
  "Все время темно". Эмили опустила голову и склонилась над скрещенными ногами. "Волшебник темной магии сражается с Пибрейном-суперкомандой Gorafrex".
  
  "Вот что пошло не так". Лаура постучала пальцами по губам и кивнула. "Это именно то, что пошло не так. Не существа Горафрекса как раса, охотящаяся и убивающая ведьм и волшебников. Не этот Горарекс , пробравшийся на корабль перед тем , как он покинул Аренью V. Даже я не могу снова выпустить ее из тюрьмы ".
  
  Она кивнула в сторону ивы, так много длинных, тонких ветвей, как плотный занавес, шелестящий на ветру. "Это был волшебник. Что-то случилось, и этот волшебник стал темным."
  
  "Ты думаешь, это то, что настроило Горарекс против нашей расы?"
  
  "Да, Эм. Это именно то, что, я думаю, произошло. Я не уверен, что это было и как, но на данный момент это действительно не имеет значения ".
  
  "Этот волшебник ..." Эмили нахмурилась и закрыла глаза, чтобы попытаться вызвать лицо из своей памяти. "О! Я знал, что в нем есть что-то знакомое."
  
  Ники медленно оттолкнулась от берега и приподнялась на локтях. "Я тоже. Хотя не мог вспомнить, где это было. Это было так давно, что мы никак не могли видеть его раньше ".
  
  "Нет, но мы видим его фрагменты каждый день, не так ли?" Эмили наполовину развернулась на галечном пляже, чтобы бросить на Ники понимающий взгляд широко раскрытых глаз. "В зеркале".
  
  "О, боже ..." Ники сглотнула и посмотрела на Лору, просто чтобы перепроверить. "Тот волшебник, который стал темным?"
  
  "Волшебник Хадстром уходит корнями еще дальше, чем первоначальные трое на этом корабле. Да." Лора взглянула на свое серебряное кольцо legacy, блестевшее в лунном свете. "Эти трое были только началом на этом корабле. И ни одна из историй не уходит дальше, чем это, потому что у нас не было доступа ни к чему до того, как этот корабль отправился в путь. Все это по-прежнему присутствует на Arenya V, где бы она ни находилась. Вот почему мы не смогли ничего из этого выяснить ".
  
  "Наша родословная и наше наследие по защите этого корабля от Горафрекса начались с волшебника, который погрузился во тьму и использовал эту тьму, чтобы уничтожить половину нашего родного мира". Ники в изумлении покачала головой. "Что это говорит о нас, а?"
  
  "Эй, не начинай идти по этому пути, Ники. Понял?" Лора указала на свою сестру. "Мы не тот темный волшебник, независимо от того, был он настоящим Хадстромом или нет, или просто начал все это. Но мы не такие, как он ".
  
  "Это никогда не приходило мне в голову". Эмили повернулась и поползла на четвереньках к Ники. Затем она села и заключила свою старшую сестру в объятия. "Итак, тебе нужно прекратить эти размышления прямо сейчас. Не проходите мимо Go. Не собирайте двести долларов. Серьезно, Ники."
  
  "Конечно, да. Извините."
  
  "Не будь". Лора попыталась встать, сдалась и предпочла проползти по пляжу, как Эмили, чтобы сесть по другую сторону от средней сестры Хадстром. "Это был странный день".
  
  Все они слабо усмехнулись в ответ на это.
  
  Лора тоже обняла Ники за плечи, накрыв руки Эмили своими. "Мы совсем не похожи на того первого темного волшебника. Это точно. Но это то, откуда мы пришли. И у нас все еще есть память о том, кем он был и что он сделал, живущая внутри нас ".
  
  "Э-э..." Эмили издала сухой, недоверчивый смешок. "Я не уверен, что могу даже притвориться, что понимаю, что вы имеете в виду под этим".
  
  "Я имею в виду, мы единственные, кто может сделать то, что нужно, с Gorafrex". Лора слегка сжала плечи Ники и руки Эмили. "И это не то, что мы думали".
  
  Ники подняла голову и встретилась взглядом со своей старшей сестрой. "Нам не нужно использовать кучу зелий и странного железного оружия, чтобы снова запереть его в тюрьме?"
  
  "Нет". Старейшая ведьма Хадстрома ободряюще улыбнулась обеим своим сестрам, хотя и знала, как они отреагируют на то, что она собиралась сказать. "Нам вообще не нужно это запирать. Нам нужно освободить его ".
  
  "Ха. Я думаю, ты потеряла большую часть клеток своего мозга из-за этого видения, Лора."
  
  "Эм, я серьезно. Вся часть Gorafrex, посвященная убийству ведьм ... это не то, для чего было создано это существо. Это не ее истинная природа, верно? Что-то случилось с тем первым волшебником, который погрузился во тьму, и поскольку мы являемся потомками этой линии крови, мы единственные, кто может это исправить ".
  
  "Итак, ты говоришь "прости и забудь", потому что не вина этой штуки в том, что она убивает ведьм и волшебников из-за магии крови?"
  
  "Нет. Я говорю, что мы выясняем, что нужно сделать, чтобы обратить вспять то, что произошло на Арене V задолго до того, как корабль был даже построен. И затем мы делаем это ".
  
  Ники шмыгнула носом и уставилась на лунный свет, поблескивающий на воде Бартон-Крик. "Как мы собираемся это выяснить? Больше никто об этом не знает. И теперь нам никто не поверит ".
  
  "Ну, я думаю, мы начнем с того, что разберем то, что Астро рассказал мне в своей маленькой странной загадке провидения". Лора усмехнулась. "Потому что теперь я все это вспоминаю, и это начинает обретать смысл".
  
  "Хорошо". Ники кивнула. "Тогда мы начнем с этого".
  
  Сестры посидели в тишине еще несколько минут, каждая из них снова и снова прокручивала в уме видения из тюрьмы Горафрекс. Эмили резко вздохнула и послала сестрам кривую усмешку. "Эй, итак, когда мы были там, был момент, когда я мог видеть вас, ребята, и видение, но я ничего не мог слышать. Или скажи что-нибудь. Но мы все были там ".
  
  "К чему ты клонишь с этим?" Ники сморщила нос.
  
  "Что, если ... Ладно, выслушай меня. Что, если бы мы втроем были в головах друг друга для всей этой штуки с фанковым видением?"
  
  Лора выпустила малиновую струю и покачала головой. "Ни за что. Возможно, сотни тысяч лет назад на Арене V, но я не думаю, что кто-либо на этом корабле может читать мысли. Если они вообще когда-либо это делали."
  
  "Эй, вы, ребята, сказали, что мои теории о вневременных туннелях и разделении одного и того же сна были полной шуткой". Эмили убрала руки с Ники и вместо этого сложила их на груди. "Пока их не стало".
  
  "Хорошо, как насчет этого." Ники сжала губы и попыталась не рассмеяться. "Мы не будем списывать со счетов всю эту штуку с чтением мыслей, пока не получим полных доказательств того, что это возможно. Но я не говорю, что это возможно, пока это не произойдет, хорошо?"
  
  "Да. По рукам." Эмили протянула руку, Ники крепко пожала ее, и Лора рассмеялась.
  
  "Давай. Пойдем домой. Я не знаю, который сейчас час, но держу пари, что Чак и Нейтан вырубились где-то в нашем доме, надеясь, что мы не провалились в бездонную яму или что-то в этом роде ".
  
  Эмили рассмеялась. "Боже, они будут разочарованы".
  
  
  Примечания автора - Марта Карр
  6 апреля 2020
  
  Интересные подробности из карантина.
  
  1. В группе Facebook моего района в магазине пончиков появилось сообщение о том, что в субботу утром у него будут горячие, свежие пончики и кофе. Просто приходите припарковаться на стоянке у центра обслуживания к 9: 45 утра, и они будут продавать их по коробке - никаких специальных заказов. Достаешь коробку и получаешь ее за 12 долларов. Звучит просто, не так ли?
  
  Так бы и было, если бы в магазин пончиков не привезли 30 коробок и не приехало около сотни машин. Возможно, мы все немного сходим с ума от переполоха и нуждаемся в замене сахара. Это плохой знак?
  
  Он поспешно попросил еще, и он вернется в следующие выходные, лучше подготовленный. Я слышал, что было даже несколько жарких споров, по крайней мере, с расстояния шести футов.
  
  Несколько предприимчивых соседей заполнили пустоту, рекламируя чизкейк, черничные кексы, торты и печенье на продажу. Желающих было много. Мы собираемся выйти из этого карантина, облизывая пальцы и моргая на свет.
  
  2. Моя лента Facebook теперь заполнена фотографиями женщин, демонстрирующих свои седые корни, и по крайней мере один друг спросил, как избавиться от гель-лака для ногтей (100% ацетон, который продается в любом продуктовом магазине или Target). Все становится очень реальным. Я продолжаю записываться на прием к парикмахеру на следующий месяц, а затем переношу его, когда это необходимо. В конце концов, я все сделаю правильно, и это будет самая приятная стрижка, которую я когда-либо делала.
  
  3. Чтение "Стражей магии" из "Хроник Лейры" во время рассказов для взрослых каждый будний день в час дня по Североамериканскому времени проходит успешно. Все больше и больше людей настраиваются, и да, в пятницу я забыла включить свет. Казалось, что я читаю из тени, где-то глубоко в карантинной защите. Приходите послушать, если вам нужно отвлечься - и ежедневное чтение на моем канале YouTube, чтобы вы могли выпить и наверстать упущенное. Вы можете наблюдать, как со временем мои волосы становятся длиннее, как у живого питомца чиа.
  
  4. Сегодня я видел, как сосед бежал по улице, перекинув через плечо большую спортивную сумку размером с человеческое тело. Упражнение? Решение для этого ворчливого супруга во время карантина? Трудно сказать. Мне приходилось держаться на расстоянии не менее шести футов.
  
  5. Майкл Андерле и я привыкли шутить с хэштегами в виде длинной цепочки слов, например, когда он летел на самолете домой, и я отправил ему строку #youcanhavethearmrest, #smellsliketroubleinhere, #Caniput myselfintheoverhead. Вы уловили идею. Мы продолжали в том же духе, даже по каналам других людей, сбивая с толку всех, кроме самих себя. Это может быть не из "карантина". Возможно, это просто наши обычные личности.
  
  6. Каждый день мне нравится напоминать себе обо всех маленьких квартирах, в которых я жила и в которых могла бы оказаться на карантине, - и чувствовать, как меня снова охватывает благодарность за то, что я нахожусь в доме своей мечты, который построил тролль.
  
  Берегите себя, люди, и находите немного радости в каждом дне. Впереди еще больше приключений.
  
  
  Магия без границ
  
  
  Ведьмы с Пресслер-стрит™ Книга седьмая
  
  
  
  Глава первая
  
  "A тюрьма и жертвоприношение, связывающие троих с прошлым, которого даже они не могли видеть ". Лора Хадстром постучала пальцем по бумаге на кухонном столе и пожала плечами. "Это, очевидно, мы. Трое, как в "Трех ведьмах Хадстрома". И тюрьма Горафрекс - это именно та тюрьма, так что разобраться в этом достаточно просто. В чем заключается жертва?"
  
  "Должна была быть жертва, да?"
  
  Ники Хадстром скрестила руки на груди и изучающе смотрела на своего парня Чака через стол. "Детка. Я не думаю, что это та жертва, о которой вы думаете ".
  
  "Откуда ты знаешь, о каком виде я думаю?"
  
  "Вся кровь отхлынула от твоего лица". Ники подняла бровь с понимающей улыбкой. "Что означает, что вы думали обо всей крови, вытекающей из какого-то гипотетического жертвенного тела".
  
  Чак вздрогнул. "Если это не то, что есть, тогда давай не будем об этом говорить".
  
  Рядом с Чаком парень Лоры Нейтан наклонился поближе к аккуратному почерку старшей сестры Хадстром, разбегающемуся по бумаге. "Вы, ребята, сказали, что все это началось из-за того, что какой-то волшебник Хадстром задолго до того, как был построен этот корабль, стал темным".
  
  "Все еще неожиданное открытие", - бросила Эмили Хадстром через плечо, когда она спешно работала у кухонной плиты. "Не прошло и двадцати четырех часов. Мысль об этом все еще заставляет меня-ой!" Младшая сестра Хадстром отдернула руку от горелки, с шипением встряхнула ее, затем пососала ожог, прежде чем вытереть руку о рубашку.
  
  Лора, нахмурившись, посмотрела на Натана. "Ты думаешь, это жертва темного волшебника?"
  
  "На какую жертву пошел бы наш ох уж этот темный магический предок?" Спросила Ники. "Я имею в виду, за пределами света в его душе".
  
  Чак указал на нее и ухмыльнулся. "Из-за всей этой тьмы".
  
  Она сжала губы и кивнула. "Ты начинаешь осваиваться с этим, детка".
  
  "Что ж, эта пьеса была легкой".
  
  Лора и Натан проигнорировали подшучивание и изучили пророчество Астро, которое она записала по памяти. Профессор постучал своим пальцем рядом с ее. "Да, я бы сказал, что темный волшебник - это тот, кто принес жертву. Но что, если это был не он?"
  
  "Как кто-то может пожертвовать чем-то, что ему не принадлежит?" Эмили встряхнула сковороду над плитой и схватила лопаточку, как будто собиралась кого-то ею пырнуть. "Это как бы сводит на нет цель жертвоприношения, не так ли? Это было бы больше похоже на воровство ".
  
  "И это та часть о "прошлом, которое даже они не могли видеть", " добавил Натан.
  
  Прижав палец к губам, Лора кивнула. "Ты имеешь в виду, пожертвовать своей родословной. Все ведьмы и волшебники Хадстрома, которые пришли после, вплоть до нас.
  
  "Совершенно верно".
  
  "И мы все застряли здесь, на этом корабле, вынуждены подбирать жертвенные кусочки", - проворчала Эмили, потянувшись к своей бесконечной подставке для специй у стены. "Где, черт возьми, моя чесночная соль?"
  
  Группа, сидевшая за столом, посмотрела на Эмили, которая тянула волшебную конвейерную ленту со специями вдоль прилавка, периодически недовольно ворча.
  
  "Итак, тюрьма держит нас в этом бесконечном цикле, как Gorafrex", - добавила Ники. "И жертвоприношение. По сути, это тот факт, что вся наша семья и все наши предки думали, что мы обеспечиваем безопасность всех, охраняя тюрьму, но вместо этого мы увековечивали проблему ".
  
  "Подожди, подожди. Кажется, я понял." Чак покосился через стол. "Проблема в том, что Горарекс не является кровожадным охотником на ведьм, хотя он все равно убил нескольких ведьм и похитил Лору".
  
  Лора быстро улыбнулась парню своей сестры и кивнула. "Отличная работа, Чак".
  
  Он не очень-то незаметно потряс кулаком рядом с собой. "Да".
  
  "И это подтверждается остальной частью пророчества Астро после этого". Старшая сестра Хадстром провела пальцем под словами, когда читала вслух. "Они использовали сердце под землей, чтобы заточить существо, которое они не видели отраженным в своих глазах. Отбросить в сторону их происхождение и несчастье такого существа, непризнанного и, следовательно, нежеланного." А остальное - гораздо больше мумбо-юмбо, говорящее то же самое. Куча крошечных загадок, ведущих в одно место. "Трое должны исцелить четвертую, и все станут одним целым".
  
  "И этот четвертый - Gorafrex." Ники провела рукой по волосам и покачала головой. "Не могу поверить, что ты все это запомнила".
  
  "Я тоже". Лора пожала плечами. "После того, как прошлой ночью мы покинули Зеленый пояс, я начал думать, что это превратится в кучу бессмыслицы. Я имею в виду, больше, чем уже есть. Но я не могла уснуть, пока не записала все это. Я думаю, что наше небольшое погружение в тюрьму открыло что-то между ..."
  
  "Черт возьми!" Эмили двигала длинный ряд своей волшебной подставки для специй быстрыми рывками все быстрее и быстрее. "Кто-нибудь взял чесночную соль?"
  
  "Эм, мы все знаем, что на твоей кухне не стоит возиться", - пробормотала Ники.
  
  "Ну, я не могу найти это -" При следующем нажатии на нее в конце подставки для специй вспыхнула вспышка желтого света, и заклинание младшей сестры Хадстром, благодаря которому конвейер безупречно двигался сквозь стены кухни, прекратило свое действие. Все бутылочки со специями, травами и солью с грохотом ударились о дальнюю стенку за кофеваркой, собираясь в кучу, как крушение поезда, пока все остальное не рассыпалось по столешнице на пол. "Ты издеваешься надо мной?"
  
  Эмили вскинула руки и отступила назад, чтобы посмотреть на беспорядочный беспорядок, и лопаточка вылетела из ее рук со вспышкой серебристого света и аккуратно приземлилась на холодильник. Три конфорки на плите, которыми она не пользовалась, вспыхнули, и она с криком отскочила назад.
  
  "Сначала в Мидоуларке, а теперь в моем доме!"
  
  Чак откинулся в кресле. "Вау".
  
  Лора и Ники выбрались из-за стола и пересекли кухню, чтобы положить руки на плечи своей младшей сестры. Лора щелкнула пальцами по плите, на ее большом пальце сверкнуло серебряное кольцо legacy, и огонь без газа погас.
  
  Эмили метнулась прочь от своих сестер к плите. "Клянусь, если эти яйца сгорят -"
  
  "Я понял". Натан поспешил к ней с ободряющим кивком. "Почему бы тебе не позволить мне на минутку сесть за руль, а?"
  
  "Нет, я сказала вам, ребята, что приготовлю завтрак сегодня утром. Я не могу-"
  
  "Я могу приготовить яичницу-болтунью, Эм. Нет проблем." Он нежно положил руку ей на плечо и достал из ящика еще одну лопаточку. "И ты сможешь отдохнуть от всей этой готовки".
  
  Эмили с горьким негодованием смотрела на сковороду, пока Натан проводил лопаткой по яйцам. Затем она тяжело вздохнула и повернулась лицом к кухонному столу. Ее сестры уже заняли свои места, и Лора, кивнув, похлопала по стулу рядом с собой.
  
  "Прекрасно". Самая молодая ведьма плюхнулась в пустое кресло и скрестила руки. "Нам нужно исправить магию. Примерно неделю назад."
  
  "Шаг за шагом, Эм". Ники указала на расшифрованное пророчество Лоры на столе. "Во-первых, нам нужно вывести Gorafrex из здания клуба и навести порядок с нашим наследием. И для этого нам нужно выяснить, что все остальное из этого означает. Как будто..." Она наклонилась вперед и, прищурившись, вгляделась в надпись. "Нравится вся эта часть "нет примирения без правды, написанной кровью, плотью и содержащейся в ней энергией"".
  
  Чак поморщился. "Звучит как жертва, о которой я думал".
  
  "Я думаю, это та часть, которую нам нужно знать", - добавила Лора. "Как воплотить эту правду в крови, плоти и энергии. Что является довольно странным требованием, поскольку Gorafrex проверяет только один из этих ящиков."
  
  Эмили подняла голову и, наконец, перестала хмуриться. "Но волшебник Хадстром, который погрузился во тьму, ставит все галочки. То же самое делают все Хадстромы, которые жили на этом корабле с момента его отплытия. Нам нужно выяснить, кем он был ".
  
  "Как мы собираемся это сделать, Эм?" Лора прищурилась и снова постучала пальцем по губам. "Его не было бы ни в одной из записей на корабле. Первые Хадстромы, построившие тюрьму, не знали о волшебнике, который все это начал."
  
  "Тогда как мы получаем информацию о том, что было до существования корабля?" Спросила Ники.
  
  Старейшая ведьма Хадстрома откинулась на спинку стула и развела руками. "Первое, что приходит на ум, - это попробовать этот суп из пророчеств, как это делает Astro".
  
  Эмили фыркнула. "Да, нет, спасибо. У этой прорицательницы есть проблемы."
  
  Ники подняла палец. "Я поддерживаю это мнение".
  
  "Вы могли бы попытаться найти кого-нибудь, кто был жив, когда был темный волшебник", - добавил Натан, доставая тарелки из буфета.
  
  "Я не думаю, что кто-то подобный существует на этом корабле. Рутильда была последним инженером, и я почти уверен, что она рассказала бы нам о темном волшебнике, если бы знала. "
  
  Ники посмотрела на Лору широко раскрытыми глазами. "Древесный народец?"
  
  "Может быть".
  
  Эмили усмехнулась. "Гилрой!"
  
  Ее сестры посмотрели на нее, недоуменно нахмурившись.
  
  "Давай. Он - следующая лучшая вещь - волшебная энциклопедия, сделанная из камня. Сколько раз этот говорящий тип говорил нам, что он знает все обо всем? " Эмили постучала пальцами обеих рук по столу. "Я имею в виду, очевидно, что он не может предсказывать будущее. Но прошлое - это его специальность. Все об этом."
  
  Лора закатила глаза. "Я не думаю, что смогу сегодня смириться с отношением Гилроя".
  
  "Это довольно хорошая идея", - сказала Ники.
  
  "О, я знаю. И я думаю, ты права, Эм. Я пытаюсь не думать о том, как долго он будет морочить нам голову, пока мы, наконец, не получим от него ответ, которого хотим ".
  
  Натан подошел к столу с тремя тарелками яичного омлета, приготовленного Эмили и Натаном. "Я бы тоже не хотел посещать говорящую голову на пустой желудок".
  
  Лора улыбнулась ему. "Спасибо тебе".
  
  Он вышел, чтобы взять последние две тарелки, передал одну Чаку, затем отодвинул стул от обеденного стола и поел, поставив тарелку себе на колени.
  
  Эмили уставилась на яйца, которые она хотела приготовить, и осторожно откусила. "Хорошо. Они не так уж плохи, Натан. Я дам тебе столько."
  
  Профессор усмехнулся. "Ты собрал все это воедино. Я просто взбудоражила это. Не требуется большого мастерства, чтобы за несколько минут раскатать по сковороде дюжину яиц ... " Он остановился, когда заметил, что Лора и Ники бросают на него предупреждающие взгляды широко раскрытыми глазами, незаметно качая головами. "Я имею в виду, для тех, кто не является шеф-поваром. Потому что я уверен, что у вас есть какая-то секретная формула для взбивания ... "
  
  "Ладно, ладно. Не навреди себе." Эмили отправила в рот еще кусочек и вздохнула. "Это неплохие яйца для того, кто не является шеф-поваром. Спасибо, что вмешались. " Она взглянула на своих сестер и усмехнулась, зажав рот рукой, чтобы яйца не попали внутрь. "Вы, ребята, все еще думаете, что я бомба замедленного действия эмоциональной магии, не так ли?"
  
  Чак медленно прожевал и поднял бровь. "Ты действительно подожгла кухню".
  
  "Нет, это была плита. Вот для чего это нужно ". Покачав головой, Эмили вернула свое внимание к яйцам и одобрительно промычала. "Это именно то, что мне было нужно. Чувствую себя уже лучше ". Ее вилка со звоном упала на пустую тарелку, и остальные сидящие за столом посмотрели на нее, когда она встала.
  
  Ники взглянула на тарелку своей сестры. "Ты уже закончил?"
  
  "Да. Поторопитесь. У нас есть самый раздражающий говорящий словарь, который когда-либо приходилось допрашивать. И я так готова снова начать готовить, почти никого не убив ".
  
  Старшие сестры Хадстром быстро закончили завтракать и встали из-за стола.
  
  "Кто-нибудь хочет присоединиться к нам?" Спросила Лора.
  
  Натан и Чак в унисон покачали головами. "Я в порядке".
  
  Чак поморщился. "Да, один раз увидеть этого жуткого парня с головой было на один раз больше".
  
  "Мы не должны занимать слишком много времени". Эмили развернулась и направилась через столовую в фойе.
  
  Ники наклонилась, обхватила лицо Чака обеими руками и запечатлела быстрый, крепкий поцелуй на его губах. "Никуда не уходи".
  
  Он удивленно моргнул с кривой улыбкой. "Нет проблем".
  
  "О, Чак". Лора повернулась и указала на него. "Ты можешь покормить граклз на заднем дворе? В кладовке есть немного кукурузной муки. Положите это в миску, и они сами разберутся ".
  
  "Нет проблем".
  
  Все три сестры Хадстром остановились в фойе и улыбнулись Чаку и Натану. Затем стены сдвинулись вокруг них, с грохотом и скольжением поднимаясь и опускаясь и отрезая их от остальной части дома.
  
  Чак взглянул на Натана и покачал головой. "Покормите граклз, пока они исчезают в движущемся коридоре, чтобы пойти поговорить со статуей. Здесь не станет менее странно, не так ли?"
  
  Профессор фыркнул и встал со своего стула. "Хочешь еще яиц?"
  
  "Почему бы и нет?"
  
  
  Глава вторая
  
  Стех пор, как их волшебно меняющийся дом перестал перемещаться вокруг сестер Хадстром, дверь, которая появилась там, где обычно была лестница, в любом случае принадлежала верхнему этажу.
  
  Глаза Лоры расширились. "Какого черта Гилрой делает в моем шкафу?"
  
  Эмили сложила руки на груди и подавила смех. "Ну, он не кормит всех твоих созданий. Мы это знаем ".
  
  "Ты думаешь, он их всех разозлил?" Ники шагнула вперед, чтобы открыть дверь, но Лора остановила ее.
  
  "Я понял. Знаешь, если бы мы не пытались поговорить с ним сейчас, чтобы помочь со всей этой проблемой происхождения Хадстромов, я бы сказал, я надеюсь, что он разозлил Инез и позволил себя съесть ".
  
  "Гигантские огнедышащие слизни не любят есть камни, верно?"
  
  "Нет, Эм. К сожалению, это не так". Лора открыла дверь шкафа в своей спальне, и сестры вошли внутрь.
  
  Говорящий бюст Гилроя расположился на своем высоком каменном пьедестале прямо у подножия короткой лестницы. Низкий, дрожащий баритон наполнил волшебным образом увеличенный зверинец Лоры-музей слэш-артефактов. Ники наклонилась к Эмили и пробормотала: "Он поет".
  
  "На самом деле звучит неплохо".
  
  Ведьмы спустились по лестнице и расположились перед столом. Глаза говорящего персонажа были закрыты, когда он пел песню на языке, которого не знала ни одна из сестер. Лора обернулась, чтобы посмотреть на волшебных существ, которых она спасла и теперь надежно заперла в их загонах. Некоторые из них снова выбрались наружу, и полосатая кибби медленно бродила по открытому пространству между рядами магических жилищ. Магия не сделает того, что должна, чтобы удержать их там, где они должны быть. Похоже, Инез счастлива оставаться там, где ей самое место.
  
  Ники прочистила горло. "Привет, Джил".
  
  Пение внезапно прекратилось. Говорящий бюст открыл свои каменные глаза и изучал лицо одной сестры за раз. "Привет".
  
  "Приятно видеть, что все эти слезы прекратились". Эмили подняла два больших пальца вверх с ободряющей улыбкой. "Держу пари, ты чувствуешь себя лучше".
  
  Гилрой тяжело вздохнул и пожал тем, что осталось от его плеч. "Я полагаю".
  
  "У нас есть к вам несколько вопросов", - добавила Лора, скрестив руки на груди. "Теперь, когда мы знаем намного больше о том, что мы должны сделать, чтобы снова все исправить".
  
  "Спрашивай сразу". Уголок рта бюста приподнялся в апатичной полуулыбке.
  
  Сестры обменялись любопытными взглядами, и Эмили, нахмурившись, указала на их говорящую семейную реликвию. "Это что-то новенькое".
  
  "Или он играет с нами". Лора подняла бровь, глядя на Гилроя, и вздернула подбородок. "На днях я услышала пророчество от прорицательницы -"
  
  "Да. Старик Астро, наставник твоей матери." Бюст глубокомысленно кивнул. "Я знаю".
  
  "Правильно. Итак, тогда ты знаешь о -"
  
  "Волшебник Хадстром на Арении V, который погрузился во тьму и обратил Горарекс против ведьм и волшебников на сотни тысяч лет. ДА. Я знаю."
  
  Лора хмуро посмотрела на Ники. "Он выдает информацию".
  
  Ники пожала плечами. "Я обвиняю во всех неожиданностях магию, которая сейчас не работает".
  
  "Хм". Старшая сестра Хадстром постучала пальцем по губам и покосилась на говорящий бюст. Он может дать нам прямой ответ, когда это важнее всего. "Гилрой, что нам нужно сделать, чтобы обратить вспять темную магию этого волшебника Хадстрома и -"
  
  "Исцелить Горафрекса?"
  
  Лора взволнованно хмыкнула и развела руками. "Неужели я не могу закончить предложение?"
  
  "По-видимому, нет. Я правильно их дописал для вас?" Гилрой медленно моргнул, его пустые каменные глаза смотрели прямо в ее.
  
  "Это не делает это менее неприятным".
  
  Эмили легонько подтолкнула сестру локтем и пробормотала уголком рта: "Но он раздает информацию, как конфеты ..."
  
  "Правильно". Кивнув, Лора начала снова. "Ты все правильно понял, Гилрой. Как нам исцелить Горарекс и все исправить?"
  
  Говорящий парень, который потерял всю свою язвительность теперь, когда магия потеряла свою надежность, снова вздохнул и закатил глаза по широкой дуге. "В нем много движущихся частей. Горафрекс как вид существовали под проклятием этого темного волшебника целую вечность. Ты можешь исцелить ту, что на этом корабле, но я не могу сказать, испытают ли то же самое другие по всей Вселенной ".
  
  "Будем надеяться на лучшее". Эмили пожала плечами. "Но, честно говоря, Джил, нас беспокоит только один Горарекс на этом корабле и магическое затемнение в Остине. Итак, давайте сосредоточимся на этой. "
  
  "Как пожелаете". Бюст причмокнул губами и наклонил голову. "Проклятие передалось через ваших предков, и когда трое Хадстромов на этом корабле построили тюрьму в Зеленом поясе, чтобы запереть безбилетника из Горафрекса, они продолжали передавать его по наследству вместе с этими кольцами наследия. Снова, и снова, и снова. Каждый Хадстрем с самого начала существования этого корабля был частью этой истории ".
  
  "Отлично". Ники прикусила губу. "Итак, как нам исправить это?"
  
  Каменные глаза Гилроя лениво повернулись к ней, его слова вырывались из него со вздохом, как будто он уже смирился с какой-то мрачной судьбой, уготованной и ему. "Вам нужно что-то чрезвычайно личное от каждого Хадстрома, который жил на этом корабле и носил эти кольца на ваших руках. Кровь поможет тебе, Грегу, Джули и Марку. Насколько я проверял в последний раз, они все еще живы."
  
  Эмили фыркнула. "Да, насколько нам известно".
  
  Впервые с тех пор, как девочки начали задавать ему вопросы, будучи детьми, просто ради забавы, Гилрой позволил себе остроумное замечание. "Очевидно, что вы не можете пустить кровь из мертвых. Кости - это следующая лучшая вещь. Или, по крайней мере, то, что от них еще осталось. Какие бы кости вашей погибшей семьи Хадстрем ни остались, они вам нужны. Проклятие и заклинание узнают, если вы что-то пропустили, поэтому лучше всего откопать абсолютно все. "
  
  Лора покачала головой. "На кладбище мы найдем кости только последних четырех или пяти поколений. Как насчет того, чтобы остальные были возвращены до этого?"
  
  Глаза Ники расширились, когда она повернулась к своей сестре с веселой улыбкой. "Слушаю вас, доктор Хадстром".
  
  Эмили усмехнулась. "Использование знаний археолога для решения проблемы магического проклятия. Мило."
  
  Их старшая сестра проигнорировала их и ждала равнодушного ответа Гилроя.
  
  "Если вы не можете выкопать их кости, семейные реликвии, ценные вещи, сентиментальные безделушки...все это дерьмо сделает свое дело для остальных ". Бюст поджал губы и уставился в потолок. "Так что убедитесь, что вы получите все это тоже. Что-нибудь для каждого Хадстрома, который носил кольцо."
  
  "Ты уже говорила эту часть, Джил".
  
  Его глаза повернулись к Эмили. "Неужели я? Ну что ж."
  
  Лора посмотрела на своих сестер и указала на бюст. "Я почти испытываю искушение не исправлять магию, просто чтобы оставить его таким навсегда".
  
  Ники кивнула и провела рукой по своим длинным темным волосам - физической черте, которую она разделяла со своими сестрами. "Почти".
  
  "Это много членов семьи, которых нужно откопать и представить для этого заклинания". Эмили сложила руки на груди и наклонилась вперед, чтобы получше рассмотреть бюст. "А как насчет тебя, Джил? По сути, ты сентиментальная безделушка ".
  
  Он снова вздохнул и уставился в дальний конец огромного шкафа-зверинца Лоры. "Никто в вашей семье ни в чем так сильно на меня не полагался. Что касается выполнения этого заклинания, я для тебя ничего не стою ".
  
  "Но не прямо сейчас". Лаура жестом попросила его продолжать. "Нам нужны все эти материалы от Хадстромов, защищающих наследие. Что еще?"
  
  "Ценный предмет от каждой магической расы, которая была здесь, на корабле, и помогла первым трем Хадстромам построить тюрьму Горафрекс в первую очередь. Кашгар, халду, Великан, Древесный народ и Пибрейн. И дополнительная жертва от вас троих ".
  
  Ники усмехнулась. "Я рад, что Чак не пошел с нами слушать эту часть".
  
  "Какого рода жертва?" Спросила Эмили.
  
  "Первоначально трое Хадстромов вместе строили тюрьму", - бубнил Гилрой. "Силу этого проклятия и то, что они создали как единое целое, можно отменить, только предложив что-то, что нынешние три Хадстрома создали вместе по очереди. Это была бы ты ".
  
  "Отлично". Эмили кивнула. "Итак, выкопайте кости и личные семейные реликвии, возьмите немного крови, попросите что-нибудь ценное у пяти других рас и создайте что-нибудь, чем мы можем пожертвовать. По-моему, звучит довольно просто."
  
  "Но мы не знаем заклинания, Эм". Лора взглянула на Гилроя и кивнула. "Всегда есть подвох, не так ли?"
  
  "Ну, это не так уж и цепляет". Бюст медленно моргнул. "Ты ищешь Развязки. И вы найдете это в книге "Искусство колдовства" Джой Ра, которая, я полагаю, хранится где-то в секретной комнате с магическими книгами в главной библиотеке города. Поиск не займет у вас слишком много времени. Я полагаю, остальная часть заклинания придет к вам. Сам корабль может даже прийти на помощь. В конце концов, он хочет, чтобы магия была восстановлена в Остине так же сильно, как и вы ".
  
  Сестры Хадстром с недоверием уставились на говорящий бюст.
  
  Эмили почесала в затылке. "Э-э ... спасибо, Джил".
  
  "Да, вы были удивительно полезны". Лора повернулась, чтобы подняться обратно по лестнице, но остановилась, чтобы убедиться. "Есть ли что-нибудь еще, что нам нужно знать, прежде чем мы начнем собирать все воедино?"
  
  "Насколько я знаю, нет". Голова Гилроя нерешительно покачалась на его срезанных каменных плечах. "Что означает "нет".
  
  "Довольно просто". Ники кивнула и снова последовала за сестрами вверх по лестнице. "У нас все будет налажено как обычно в кратчайшие сроки".
  
  "Это было бы здорово", - крикнул им вслед Гилрой. "В эти дни я не совсем в себе".
  
  Эмили разразилась смехом и быстро подавила его, когда Лора открыла дверцу своего шкафа. Сестры Хадстром вернулись в фойе вместо ее спальни, и Ники еще раз оглянулась через плечо. "Нужно ли нам что-нибудь делать с животными, или ..."
  
  "Я встала рано и покормила их перед завтраком". Лора покачала головой и закрыла дверь за своими сестрами. "И, по-видимому, им нравится пение Гилроя".
  
  "Такие странные". Эмили смотрела на дверь, пока фойе снова не начало меняться вокруг них, стены скользили вверх-вниз и вбок со всех сторон, когда дом перестраивался в свою обычную планировку. "Гилрой хандрящий Бюст дал нам всю необходимую информацию, не назвав никого из нас глупцами".
  
  Лора вошла в столовую, чтобы направиться на кухню. "Эта часть была на удивление легкой, да. И если я чему-то и научился за последние несколько недель, так это тому, что всякий раз, когда что-то кажется легким, нам нужно обращать внимание на то, что происходит дальше ".
  
  
  Глава третья
  
  "Hгде рыдающая статуя?" - Что случилось? - спросил Чак, когда сестры Хадстром вернулись на кухню.
  
  "Не рыдаю", - сказала Ники. "И удивительно полезные".
  
  "Ха".
  
  "Но мы получили наши ответы". Лора подошла к раковине, чтобы налить себе стакан воды, затем прислонилась к столешнице и осушила его одним глотком.
  
  Натан указал на написанное пророчество на столе. "Итак, вы знаете, что все это значит?"
  
  "Не совсем", - ответила Эмили. "Но мы получили пошаговые инструкции о том, как наконец-то уложить все это безумие в постель".
  
  Лора поставила свой стакан в раковину и потерла руки. "Сегодня еще много чего нужно сделать, так что нам пора идти. Ох. Но вы, ребята, можете помочь ".
  
  Глаза Чака расширились. "Великолепно".
  
  Натан усмехнулся и направился к ней через кухню. "Все, что вам нужно".
  
  "Нам нужны некоторые важные личные вещи разных рас. Кашгар - одна из них." Лора улыбнулась профессору, когда он остановился в нескольких дюймах от нее, легкое фиолетовое свечение в его глазах притягивало ее. "Может быть, вы могли бы найти что-нибудь из вашей кашгарской семьи, чего бы нам не очень не хватало".
  
  Профессор физики обнял ее за талию и притянул ближе. "Я думаю, я, вероятно, смогу что-нибудь найти".
  
  Эмили прочистила горло. "Что ж, одним меньше".
  
  Натан рассмеялся и снова повернулся лицом ко всем остальным на кухне, продолжая одной рукой обнимать Лору за талию. Старшая сестра Хадстром яростно заморгала. Мне нужно больше воды.
  
  "Детка, ты тоже можешь принести нам что-нибудь сентиментальное?" Ники обвила руками шею своего парня и быстро поцеловала его. "В конце концов, ты - Пибрай".
  
  "Та, кто знает о магии, но не может ничего из этого использовать". Чак ухмыльнулся. "Это делает меня довольно особенной, не так ли?"
  
  "Среди прочего..."
  
  Эмили уставилась в пол широко раскрытыми глазами. Так весело быть пятым колесом в моем доме. "Хорошо!" Она хлопнула в ладоши и, развернувшись, снова направилась в фойе. "Нам нужно запустить это шоу в прокат. Библиотека все еще не открыта в течение нескольких часов, поэтому я предлагаю сначала отправиться к папе. Возьмите немного семейной крови и поройтесь в поисках супер-сентиментальных семейных вещей. Кто со мной?"
  
  Чак снова побледнел, когда повернулся, чтобы посмотреть, как младшая сестра Хадстром берет несколько пустых пузырьков из-под зелий со стола в столовой, прежде чем направиться к входной двери. "Пустить немного крови?"
  
  Ники похлопала его по щеке. "Не так уж много. И я думаю, что это будет самая легкая часть ".
  
  Лора сжала руку Натана и с улыбкой высвободилась из его объятий, обнимавших ее за талию. "Надо идти пачкать руки. Не могу дождаться."
  
  "Разве это не должно подождать до темноты?" Эмили позвала из фойе.
  
  "Да. Возможно."
  
  Чак с кривой усмешкой почесал в затылке, когда сестры Хадстром отправились выполнять свою следующую магическую миссию. "Вы, ребята, не собираетесь рассказать нам, что все это значит, не так ли?"
  
  "Еще нет, детка. Вероятно, лучше держать все это в секрете, пока мы не закончим ". Ники подмигнула своему парню, когда Эмили открыла дверь. "Но дайте нам знать, когда вы, ребята, найдете те особые предметы, которые принесете нам. Если мы сможем, мы покончим со всем этим сегодня вечером ".
  
  "Да, без проблем".
  
  Дверь за сестрами Хадстром закрылась, и Чак и Натан обменялись еще одним озадаченным взглядом. Парень Ники покачал головой. "Я так готова к тому, что все это закончится".
  
  "И все вернется к нормальной жизни". Натан сложил руки на груди и кивнул. "Я понятия не имею, на что это похоже".
  
  "Поверь мне, парень. Это намного лучше, чем это ".
  
  
  
  Полчаса спустя сестры Хадстром вышли из машины Лоры перед домом Грега Хадстрома в восточной части Остина.
  
  Лора закрыла дверь и обошла машину, чтобы присоединиться к сестрам на тротуаре. "Помните, мы рассказываем ему только основы. Нам нужно это вещество, чтобы остановить действие Горафрекса и исправить магию. Ничего о темном волшебнике Хадстроме и попытке снять проклятие, хорошо? Он взбесится и попытается остановить нас ".
  
  "Я не думаю, что мы забыли о плане, Лора". Ники откинула волосы с шеи, которая уже была скользкой от пота из-за утренней жары, и посмотрела на свою старшую сестру. "По дороге сюда ты пять раз повторил нам это".
  
  "Ух ты." Эмили потерла затылок и посмотрела на ранчо на одну семью. "Я не думаю, что был здесь сразу после того, как он получил это место".
  
  Ники пожала плечами. "За последние несколько лет он мало что сделал с этим местом, Эм. Это по-прежнему холостяцкая берлога музыканта ".
  
  "Фу". Младшая сестра Хадстром покачала головой. "Я не хочу слышать папу и холостяка в одном предложении. Или даже думать об этом."
  
  "Ну, ты же знаешь, что он не отсиживается там в одиночестве все время".
  
  "Серьезно, Ники".
  
  Ники усмехнулась, когда они поднимались по дорожке к входной двери. "Давай. Ты думаешь, папе повезло со всеми этими гавайскими рубашками и шлепанцами?"
  
  "Я сказал, что не хочу думать об этом. Даже если это практически невозможно - "
  
  Входная дверь открылась прямо перед тем, как они достигли крыльца, и женщина лет тридцати с небольшим, одетая в короткий сарафан и туфли на каблуках, удивленно уставилась на них. "Эм ... кто вы?"
  
  "Кто ты?" Спросила Эмили.
  
  "Я ухожу". Женщина кивнула на синюю "Камри", притормозившую за машиной Лоры у обочины.
  
  В доме послышались шаги Грега Хадстрома. "Разве водители Uber не должны оставаться в своих машинах?"
  
  "Ага". Женщина посмотрела на трех молодых ведьм, стоящих на крыльце, когда Грег присоединился к ней в дверях. "Похоже, у вас появилось еще несколько посетителей".
  
  Мужчина остановился, когда увидел своих дочерей, и издал застенчивый смешок. "Привет, девочки".
  
  Ники ухмыльнулась. "Привет, папа".
  
  Женщина в доме их отца повернулась к Грегу с широко раскрытыми глазами. "Ты не говорил мне, что у тебя есть дети".
  
  Он снова рассмеялся, пожав плечами. "Ты не спрашивал".
  
  Эмили прищурилась, глядя на нее. "Сколько тебе лет?"
  
  Женщина одарила ее натянутой, невеселой улыбкой и повернулась, чтобы притянуть Грега к себе для поцелуя, который она должна была подарить ему, прежде чем открыть дверь.
  
  "Фу". Эмили поморщилась. Ники фыркнула и посмотрела на свои красные конверсы. Лора сложила руки на груди и подняла бровь.
  
  "Я тебе позвоню". Женщина протиснулась мимо сестер Хадстром и практически вприпрыжку побежала по дорожке к ожидавшему ее Uber.
  
  "Ладно..." Грег потер затылок и наблюдал за своей гостьей, пока водитель Uber не скрылся с места происшествия. Затем он взглянул на своих дочерей и развел руками. "Это приятный сюрприз".
  
  "Хотела бы я сказать то же самое", - пробормотала Эмили. Ники подтолкнула ее локтем.
  
  "Нам нужна твоя помощь в нескольких вещах", - сказала Лора. "Можем ли мы войти?"
  
  "О, да. Конечно. Конечно." Грег отступил назад и жестом пригласил их зайти внутрь.
  
  Когда он закрыл за собой дверь, Эмили нерешительно заглянула в гостиную, ее глаза сузились. "У тебя ведь нет других цыпочек, спрятанных за мебелью или чем-нибудь еще, верно?"
  
  Их отец провел рукой по своим густым каштановым волосам. "Нет, Эм. Только одна."
  
  Ники ухмыльнулась. "Похоже, у вас здесь все в порядке".
  
  "Я справляюсь". Грег подмигнул ей и направился на кухню. "Девочки, вы голодны? Мне захотелось немного французских тостов. Просто поставь кофейник с кофе."
  
  "Мы уже поели". Эмили сморщила нос, оглядывая дом их отца, когда она последовала за своими сестрами на кухню. Она тоже.
  
  "И это не один из тех визитов, где мы можем посидеть и побыть какое-то время", - добавила Лора.
  
  "Ну, все равно проходи и садись". Грег указал на маленький кухонный стол. "Я думаю, французский тост может подождать, но мне нужен кофе".
  
  "Долгая ночь?" Ники рассмеялась, когда Эмили хлопнула ее по плечу.
  
  "Очень смешно, малыш". Мужчина налил себе чашку черного кофе и принес ее обратно к столу. "Ты сказал, что тебе нужна моя помощь?"
  
  "Да". Они все сели, и Лора провела руками по столешнице. "Мы выяснили, как собрать все воедино. Остановите Gorafrex от того, что он делает, тогда мы станем на шаг ближе к исправлению магии в Остине ".
  
  Грег глотнул кофе и поморщился. "Ой, это горячо. Прошло больше недели с тех пор, как я использовала свою волшебную палочку, чтобы охладить кофе до идеальной температуры, и этого времени недостаточно, чтобы изменить привычку, выработанную за всю жизнь ". Он подул на кружку, нахмурившись, поставил ее на стол и посмотрел на своих дочерей. "Ты сказал, что тебе нужна моя помощь".
  
  Эмили достала из кармана пузырек и покачала им взад-вперед. "В основном, твоя кровь".
  
  Их отец прочистил горло. "Для чего именно?"
  
  Лора едва заметно покачала головой, глядя на свою младшую сестру.
  
  Эмили посмотрела на пустой флакон в своей руке. В последнее время я довольно хорошо научилась лгать. Просто сделай из этого что-нибудь хорошее. "Да. Это для того, чтобы усилить это семейное заклинание, понимаешь? Чем больше с нами будет наших живых родственников, тем сильнее это будет. И зелья - это единственное, что работает прямо сейчас, на случай, если вы не заметили."
  
  "Я не слишком много знаю о зельях, малыш. Но если это то, что вам нужно, думаю, я не могу спорить. Вы знаете, кто хорош в этом?"
  
  "Мама. Мы знаем." Лора наклонила голову. "Оказывается, она передала им этот набор навыков".
  
  Уголки рта Грега опустились в задумчивости. "Неудивительно".
  
  "И мы также надеемся, что у вас, возможно, завалялись какие-нибудь семейные реликвии. Вы знаете, от любого другого Хадстрома, который носил эти кольца до нас."
  
  "Звучит как сложное зелье".
  
  Эмили усмехнулась. "Это так. Впрочем, для нас это не будет проблемой ".
  
  Грег отхлебнул еще кофе и резко втянул воздух, хмуро глядя в свою кружку. "Я думаю, у меня тут кое-что завалялось. Вы хотите их первыми? Или вы трое готовы пустить мне кровь?" Мужчина усмехнулся своей жуткой шутке, и его дочери обменялись смущенными взглядами.
  
  "Пока мы здесь ..." Эмили снова повертела флакон в руках.
  
  "Конечно". Грег встал и открыл кухонный ящик, прежде чем вытащить свою волшебную палочку. "Я просто -"
  
  "Нет!" Лора и Ники закричали вместе.
  
  Грег поднял свою палочку и нахмурился, затем с тяжелым вздохом закатил глаза. "Ты думаешь, я не смогу справиться с заклинанием крошечного прокола? Давайте, девочки. На днях я использовала его для оформления гостиной. На магию все еще мало можно положиться -"
  
  "Не для этого!" Эмили вскочила со стула и бросилась к нему, чтобы выхватить палочку прямо у него из рук.
  
  "Em..."
  
  "Нет". Она осторожно взяла книгу и опустила ее обратно в ящик, подняв брови, глядя на него. "Попробуй это прямо сейчас, и у тебя больше шансов отрезать себе руку, чем сотворить удачный -" Она остановилась, когда посмотрела на открытый ящик. "Ты хранишь свою волшебную палочку вместе с ножами для стейка?"
  
  "Ох. Да. Я не использую эти вещи. И это временное убежище ". Грег почесал затылок. "Ты знаешь, когда приходят люди, не обладающие магией".
  
  "Угу". Эмили покачала головой, бросила его палочку в ящик и вытащила нож. "По иронии судьбы, сейчас это намного безопаснее, чем произносить любое заклинание".
  
  Их отец посмотрел на нож, перевел взгляд на Лору и Ники за столом, затем пожал плечами. "Я думаю, сработает все, что угодно".
  
  "Хорошо. Вот." Эмили передала ему нож и подняла пузырек. "Нам нужна всего пара капель".
  
  "Правильно". Грег медленно прижимал кончик ножа к подушечке своего пальца, в то время как его дочери наблюдали за этим с соответствующими гримасами. Он сделал еще один резкий вдох и бросил нож в раковину, прежде чем поднять кровоточащий палец к пузырьку Эмили. "Пожалуйста, скажите мне, что вы, девочки, не играете с магией крови, чтобы не использовать свои палочки прямо сейчас".
  
  "Определенно нет". Лора покачала головой. "Только магия, основанная на крови. В зелье. Мы знаем, что делаем, папа."
  
  "Совершенно безопасно", - добавила Ники с ободряющей улыбкой.
  
  Он взглянул на Эмили, которая уставилась на его палец, занесенный над флаконом, и закусила губу. "Em?"
  
  "Да, то, что они сказали. Давай, папа."
  
  Грег кивнул и выдавил две капли крови во флакон, прежде чем оторвать бумажное полотенце от рулона и обернуть его вокруг пальца.
  
  "Спасибо". Эмили закупорила флакон и сунула его в карман, затем хлопнула рукой по плечу своего отца. "Весь волшебный Остин тоже будет вам благодарен. Выкрикивая ваше имя, они маршируют по улицам -"
  
  "Я понимаю, малыш. Но, может быть, постарайся, чтобы мое имя не упоминалось в этом, хорошо? Я уже отказалась от своей невоспетой роли, когда передавала эти кольца. Все это зависит от вас троих ".
  
  "И мы почти на месте". Лора встала из-за стола. Ники последовала за ними и схватила кофе их отца, чтобы принести ему. "Спасибо за помощь нам. Если вы знаете, где находятся эти семейные вещи ... "
  
  "Правильно. Вы здесь с миссией. Я понял. " Грег взял свою кружку у Ники с кивком и указал на другую сторону дома. "У меня есть несколько коробок с бабушкиными старыми вещами в комнате для гостей. Я почти уверен, что мы сможем найти что-то, что подойдет именно вам. Ищете что-нибудь конкретное?"
  
  "Желательно что-нибудь, что было в семье действительно долгое время". Лора первой бросилась через дом, и все они последовали за ней.
  
  "Что ж, Элоиза Хадстром была исключительно старательна в сохранении бесполезных безделушек, вот что я вам скажу".
  
  "Впрочем, уже не так бесполезно, да?" Ники толкнула локтем своего отца, и он усмехнулся, пытаясь не пролить свой кофе.
  
  "Если ты так говоришь. За несколько недель до своей смерти она заставила меня пообещать, что я не избавлюсь ни от одной из ее вещей."
  
  "Ты не сохранил все это, не так ли?" Спросила Эмили.
  
  "Ни за что. В том доме было набито больше дерьма, чем я знал, как с ним обращаться. Джули, Марку и мне потребовался целый месяц, чтобы разобраться во всем этом. Последняя дверь справа, Лора. Но женщина была достаточно конкретна, и она обозначила все важные вещи, которые хотела, чтобы мы сохранили. С нашими именами на них и всем остальным ".
  
  "Это немного жутковато". Эмили склонила голову набок.
  
  "Тем не менее, это полезно для нас". Они остановились в холле перед дверью в гостиную, и Ники поймала взгляд Лоры. "Возможно, она даже помечала вещи по тому, кому они принадлежали и сколько им было лет".
  
  Лаура рассмеялась, когда потянулась к дверной ручке. "Она никогда не упускала возможности сказать мне, что именно этим я бы занималась как археолог. Может быть, именно там я почерпнула свое -"
  
  Как только она открыла дверь, брызги чего-то мокрого и синего попали ей прямо в грудь, попали на шею и в волосы. Лора посмотрела на комнату для гостей и медленно повернулась, разводя руками и хмуро глядя на своего отца. "Вот почему волшебные палочки должны быть запрещены прямо сейчас".
  
  
  Глава четвертая
  
  "Wчто это за шляпа?" Спросила Эмили, борясь со смехом.
  
  Грег медленно оторвал кружку от губ и моргнул. "Голубое яйцо малиновки".
  
  "Папа?" Ники посмотрела на него широко раскрытыми глазами. "Какое заклинание вы использовали, чтобы покрасить комнату для гостей?"
  
  "Я не знаю ... одна из тех сделок, которые "делают работу за вас", своего рода."
  
  Эмили и Ники подкрались к открытой двери и заглянули через спину старшей сестры в комнату для гостей. Младшая сестра Хадстром разразилась хохотом. "Похоже, это не прижилось - вау!"
  
  Еще два шарика с краской полетели в сторону сестер, которые вовремя увернулись с дороги. Краска попала на противоположную сторону коридора позади них.
  
  "Итак, как, черт возьми, это произошло?" Грег наклонился в ванную, чтобы поставить свою кружку на стойку у раковины, затем направился в комнату для гостей. "Краска была сухой в этот мор-" Еще одна капля попала ему в лоб, остатки стекли по носу и застучали по полу. "Проклятье".
  
  "Мы говорили тебе, что магия не работает". Лора прижалась спиной к стене коридора и склонила голову набок. "Ты думал, что ты был освобожден от этого?"
  
  "Я не пыталась сделать что-то необычное". Грег стер краску с лица и уставился на огромные брызги краски, которые сами собой отслаивались от стен гостиной и разлетались по комнате, соединяясь с другими каплями и снова отделяясь, прежде чем попасть на мебель и покрывало. "Похоже, я недооценил проблему".
  
  Эмили фыркнула. "Похоже на то".
  
  Ники похлопала их отца по плечу. "Иди вперед и возьми эту коробку, папа. Мы будем тусоваться ".
  
  Он бросил на нее косой взгляд и поднял бровь. "Ага. И я тот, кто должен войти в комнату для пейнтбола, потому что ... "
  
  "Потому что ты тот парень, который не послушал своих невероятно умных дочерей, когда они несколько дней назад предупредили его не пользоваться волшебной палочкой". Лора кивнула в сторону открытой двери.
  
  "Просто беру одну для команды, папа". Эмили показала ему поднятый большой палец, прежде чем отпрыгнуть от очередного брызга краски, пролетевшего через дверь.
  
  Грег покачал головой и вошел в гостиную. "Я беру их в команду с тех пор, как вы, девочки, родились".
  
  Сестры Хадстрем держались подальше от открытой двери, обмениваясь удивленными взглядами, когда их отец закричал от удивления и раздражения. В коридор донеслись мокрые шлепки и ворчание Грега, и Ники открыла шкаф для белья, чтобы достать несколько полотенец. Когда их отец наконец вышел из комнаты, его дочери расхохотались.
  
  "Способ произвести впечатление на смурфиков, папа". Эмили ударилась спиной о стену, когда согнулась пополам от смеха, держась за бока.
  
  Грег выглянул из-за двух сложенных коробок, которые он нес, чтобы рассмотреть свои покрытые краской руки и шорты цвета хаки. "Я бы предпочел группу Blue Man, но ладно".
  
  Посмеиваясь, Ники расстелила полотенце у его ног. "Я выложу на стол эту, другую".
  
  Их отец поставил коробки на пол, стер как можно больше краски, затем отнес коробки на кухонный стол и со вздохом поставил их на пол. "Когда вы, девочки, проясните всю эту ситуацию с Горафрексом и сломанной магией, я воспользуюсь своими правами отца и попрошу об одолжении или двух".
  
  "Я почти уверена, что прояснение всей ситуации - это услуга за услугу", - добавила Эмили. Она взглянула на Лору с кривой улыбкой, но ее старшая сестра хмуро смотрела на коробки. Она позволила Горафрексу сбежать, но если бы она этого не сделала, мы бы не узнали, что произошло на самом деле.
  
  "Я помогу тебе убрать разлетевшуюся краску". Лора уставилась на коробки. "Но, возможно, вам стоит подумать о найме профессионала с этого момента".
  
  Ники ухмыльнулась и развела руками. "Или я".
  
  "Я буду иметь это в виду". Грег провел рукой по волосам и сморщил нос, заметив, что на его руках остались свежие потеки синей краски. "Невероятно".
  
  Лора не теряла времени, открывая коробки, доставая предметы и раскладывая их аккуратными рядами в стороне. "Что ж, похоже, бабушка Элоиза не зашла так далеко, чтобы наклеить ярлыки и поставить даты на кучу кружевных салфеток ..."
  
  "Или... Что, черт возьми, это такое?" Ники взяла металлическую трубку с двумя более длинными потускневшими деталями, прикрепленными сверху и по центру. Она нажала на одну из деталей, и та завертелась со странным щелчком.
  
  "О". Грег почесал голову под волосами с синими пятнами. "Я думаю, что это погремушка".
  
  "Как для младенцев?" Ники усмехнулась и развернула книгу. "Значит, задолго до бабушки Элоизы, верно? Это выглядит действительно - "Большой коричневый пузырь появился из вращающейся погремушки и лопнул, когда коснулся руки Ники. Облако газа и пыли внутри раздулось перед ее лицом, и она отскочила назад, кашляя и махая рукой, чтобы убрать его. Погремушка с грохотом упала обратно на стол. "Какой человек поместит это в детскую погремушку? О, боже. Почти так же плохо, как скорость ".
  
  Грег потер рот и нахмурился. "Я не думаю, что это должно было случиться".
  
  Его дочери бросали на него насмешливые взгляды.
  
  "Папа". Эмили указала на брызги краски, покрывающие его с головы до ног. "Ничего из того, что происходит прямо сейчас, не должно произойти".
  
  "Ну, да. Но это всего лишь погремушка ... "
  
  "Погремушка, которая была в нашей семье всегда". Лора взяла его и внимательно изучила, стараясь, чтобы фигуры снова не сдвинулись. "Вы знаете, кому это принадлежало?"
  
  "Мой дедушка Джо Хадстром, я почти уверен".
  
  "Нет". Она снова положила погремушку и продолжила рыться в ближайшей коробке. "Нам нужно что-нибудь постарше".
  
  "Старше твоего прадеда?"
  
  Сестры снова посмотрели на своего отца и кивнули в унисон.
  
  "Так далеко, как мы можем вернуться". Лора открыла помятую металлическую коробку и достала несколько украшений. "Привет. Они выглядят довольно старыми." Она взяла потускневшее серебряное кольцо и прищурилась на надпись внутри. "Марджери, моей самой дорогой любви. От Бенджамина. 1862. " Я бы сказал, что это довольно сентиментальная безделушка".
  
  "Это было кольцо прапрапрабабушки бабушки Элоизы". Грег засунул свои липкие синие руки в карманы и усмехнулся. "Она хотела, чтобы я сделал предложение твоей маме с помощью этого".
  
  Ники рассмеялась. "Ты сделала правильный выбор, не послушав ее".
  
  "Может быть, и нет", - пробормотала Эмили. С тех пор, как этот брак вообще не сложился, не так ли?
  
  Грег рассмеялся над комментарием. "Знаешь, малыш, бабушка, возможно, сказала бы то же самое, если бы она все еще была рядом".
  
  "Мы можем прекратить говорить об этом". Эмили потянулась за другим предметом и изучила его. "Она хранила подкову".
  
  Их отец указал на нее и ухмыльнулся. "В те времена, когда волшебникам приходилось притворяться, что они вписываются в мир спящих горожан и технологий, о которых они забыли. Да. Несколько поколений Хадстромов были кузнецами. Я не могу точно вспомнить, какие именно."
  
  "Кузнецы, да?" Эмили пошевелила бровями, глядя на своих сестер. "Думаю, у нас это тоже немного в крови".
  
  Грег нахмурился. "Я здесь чего-то не понимаю. Разве я не таков?"
  
  Ники отмахнулась от него. "Мы играли с некоторыми металлическими изделиями. Ничего особенного."
  
  Лора взяла подкову у своей сестры и отложила ее в сторону рядом с украшениями. "Это тоже железо. Бьюсь об заклад, удвоенная сила. Все железное или связанное с кузнечным делом отправляется в стопку "да".
  
  "О, вау. Посмотри на это." Эмили достала из коробки фотографию в рамке, снимок сделан в тонах сепии, бумага выцвела и потерлась по краям. "Кто это?"
  
  "Эм... Честно говоря, малыш, я никогда по-настоящему не интересовался семейными фотографиями".
  
  Самая юная ведьма вынула фотографию из рамки и перевернула ее, чтобы прочесть мелкий курсивный почерк на обороте. "Теодор и Эмили Хадстрем. 1785." Похоже, это имя тоже принадлежит семье".
  
  "Ха".
  
  Смеясь, Эмили показала картинку своим сестрам. "Должно быть, у вас был волшебный фотограф задолго до того, как остальной мир открыл для себя фотоаппараты. Милые молодые ведьма и волшебник в день их свадьбы в 1785 году, улыбающиеся и держащие свои волшебные палочки. Это как раз та вещь, которая сломала бы Интернет, если бы она когда-нибудь вышла ".
  
  Ники усмехнулась и указала на женщину на фотографии. "Она тоже отчасти похожа на тебя, Эм".
  
  "Что? Нет. Ее глаза расположены намного дальше друг от друга, чем мои."
  
  "Положи это тоже в стопку "Да", Эм". Лора указала на быстро растущую коллекцию. "Свадебные фотографии определенно что-то значат. Особенно, если они из тех времен и включают в себя волшебные палочки."
  
  Эмили вставила фотографию обратно в рамку и отложила ее в сторону вместе с другими предметами. "Почему бабушка Элоиза хранила все это?"
  
  Грег вернулся из ванной в холле, удовлетворенно прихлебывая остывший кофе. "Ты не представляешь, сколько раз мы задавали ей этот же вопрос, когда росли. Она всегда говорила нам одно и то же. "Прошлое всегда является частью тебя ".
  
  "Без этого ты не сможешь быть тем, кто ты есть", " закончила Лаура. "Она действительно часто это говорила, не так ли?"
  
  "Знала ли бабушка обо всем этом семейном наследии?" - Что это? - спросила Ники, вытаскивая круглую жестяную коробку с плотно загнутой по краям крышкой.
  
  "Конечно, она знала". Грег отхлебнул кофе и заглянул в открытые коробки. "Дедушка сделал большое дело, передав нам кольца, когда мы были готовы. Устроили вечеринку и все такое. Именно поэтому я решил не делать этого с вами тремя ".
  
  "В любом случае, это было бы неподходящее время для вечеринки". Лора наблюдала, как Ники пытается открыть жестяной контейнер.
  
  "Правильно". Грег бросил на нее понимающий взгляд. "Потому что ты только что выпустила на волю -"
  
  "Да. Единственная вещь, за которую вся наша семья отвечала с самого начала, которую держали взаперти. Я знаю." Лора рассеянно порылась в коробке, заставляя себя глубоко дышать. За исключением того, что вся наша семья поддерживала это наследие неправильным образом и по неправильным причинам. И он понятия не имеет.
  
  "Никто ни в чем тебя не обвиняет, милая". Грег подошел к своей старшей дочери и обнял ее за плечи. "Твое любопытство взяло верх над тобой".
  
  "В первый раз". Лора посмотрела на него и попыталась не улыбнуться. "Прекрати делать это лицо, папа. Ты выглядишь как сумасшедшая ".
  
  "Это лицо?" Его глаза расширились, ноздри раздулись в натянутой улыбке.
  
  "Это тот самый".
  
  Грег рассмеялся. "Тебе нравилось это лицо, когда ты был ребенком".
  
  "Нам за двадцать, папа". Ники хмыкнула и повернула контейнер, чтобы попробовать снять крышку под другим углом. "Я бы больше беспокоился, если бы то, что развлекало нас в детстве, все еще развлекало нас -мужчина. Это действительно то, что нужно ".
  
  "Что это?" Эмили заглянула через плечо сестры.
  
  "Я не знаю. Но на крышке у него большая буква "Н". Я предполагаю, что для Хадстрома. И нам нужно найти целую кучу вещей для всех, так что это... - Крышка со скрежетом откинулась, и кухня наполнилась собачьим лаем, тявканьем и рычанием. "Вау!"
  
  Старый собачий ошейник выпрыгнул из коробки на пол, где он завис в двух футах от пола на высоте шеи собаки среднего размера. Затем последовали другие ошейники, большинство из них из потертой кожи, но один или два сделаны всего лишь из потертой веревки. Призрачные собаки лаяли друг на друга, сестер Хадстром и Грега, носились вокруг и натыкались на предметы, как будто к ним были привязаны настоящие собаки.
  
  "У кого было так много собак?" Лаура перекрикивала шум.
  
  "Понятия не имею!" Грег со стуком поставил пустую кружку на стол и отступил назад, подняв обе руки, когда толстый кожаный ошейник взмыл в воздух и завис над столом, рыча на него. "Какое-то заклинание, связывающее сохраненные элементы, если мне нужно было угадать".
  
  "Я не думаю, что все они должны быть активированы сразу. Это не-уф!" Эмили пошатнулась, когда что-то тяжелое ударило ее в поясницу. "Они также не должны быть способны передвигать предметы".
  
  Грег бросил взгляд на кухню. "Я могу достать свою палочку -"
  
  "Нет!" - в унисон закричали его дочери.
  
  "Дезактивируй их. Вот и все." Лора перегнулась через стол и потянулась к рукам своих сестер. Эмили и Ники быстро схватили ее за пальцы, когда торшер в гостиной качнулся вбок и рухнул на пол. Кофейный столик с грохотом покатился по ковру короткими очередями. "Excaeco!"
  
  Все три унаследованных кольца на больших пальцах ведьм Хадстрома вспыхнули приглушенным светом, которому вторил секундой позже каждый из нескольких десятков собачьих ошейников, засветившихся таким же образом. Призрачные собаки тявкали, выли и скулили, прежде чем звук оборвался, и все ошейники разом упали на пол, стол и диван в гостиной.
  
  Ники не отпускала руку Лоры, пока не убедилась, что духи каких-то давно умерших собак Хадстрома не бросятся за ними снова. Затем она сдула волосы с глаз, ослабила хватку и взяла пустую круглую банку. "Я уберу это".
  
  "Вот". Эмили размахивала ошейником несуществующей собаки, которая чуть не напала на их отца, над пустой банкой и бросила ее внутрь.
  
  Лора посмотрела на все ошейники и пожала плечами. "Мы тоже можем положить их в стопку "да". Эти собаки, очевидно, много для кого-то значили ".
  
  "Знаешь, теперь, когда я думаю об этом, " сказал Грег, - я почти уверен, что "Эйч" означает "Гарольд".
  
  "Кто это?" Эмили снова осторожно потянулась к одной из коробок, чтобы вытащить старую книгу в твердом переплете с матерчатой обложкой.
  
  "Хадстрем из далеких времен, который разводил охотничьих собак, я думаю".
  
  "Заводчики собак и кузнецы". Эмили покачала головой. "Всего понемногу".
  
  "Скорость пришла не отсюда, не так ли?" - Что это? - спросила Ники, потянувшись под кофейный столик за последним ошейником.
  
  "Скорость? Нет." Грег усмехнулся. "Этот малыш происходил из семьи твоей мамы".
  
  Лора кивнула. "Мы позаботимся о том, чтобы держать его подальше от коробки с ошейниками для собак-духов".
  
  Эмили фыркнула. "Теперь я это вижу. Наш маленький ленивый бульдог, бегающий по дому в погоне за летающими кожаными ремешками."
  
  "Нам не нужно превращать наш дом в собачью стоянку". Лора взяла запечатанную банку, когда Ники протянула ее ей, и положила ее в стопку "да".
  
  "Правильно". Средняя сестра Хадстром уперла руки в бока и заглянула в коробку. "У нас уже есть зоопарк наверху".
  
  Их отец ухмыльнулся и с любопытством посмотрел на своих дочерей. "Что это, на этот раз?"
  
  "Ничего", - хором ответили девочки, качая головами и бросая друг на друга понимающие взгляды поверх коробок со старыми вещами бабушки Элоизы.
  
  "Я понимаю. Это единственное, что не изменилось с тех пор, как вы, девочки, были детьми ". Грег поцарапал забрызганную краской руку, при этом счищая засохшую корочку цвета яйца малиновки. "Тебя все еще развлекают все твои маленькие внутренние шутки". Он рассмеялся, посмотрел на следы краски на кухонном полу и вздохнул. "Я собираюсь принять душ и надеюсь, что обычная вода смоет брызги волшебной краски. Не уходи, не попрощавшись."
  
  Девушки подняли головы, чтобы одарить его милыми, невинно выглядящими улыбками.
  
  "Ha. Да, я уже видела эти взгляды раньше. Не доставляй слишком много хлопот, пока я прибираюсь."
  
  "Пожалуйста". Эмили хихикнула. "Ты выйдешь через десять минут".
  
  "Для вас троих иногда этого достаточно".
  
  
  Глава пятая
  
  Лаура подняла коробку, до краев наполненную семейными реликвиями и странными безделушками давно ушедших Хадстромов. Ее машина подпрыгнула под весом их нового трофея, когда она бросила коробку в багажник и быстро закрыла его. Когда она присоединилась к своим сестрам в машине, все три ведьмы Хадстрем некоторое время сидели молча.
  
  "Это был один из самых странных семейных моментов", - пробормотала Ники.
  
  "Которая из них?" Эмили пристегнула ремень безопасности на заднем сиденье и со вздохом откинулась на спинку. "Та, в которой мы узнали, что у нашей пра-пра-пра-бабушки был роман с любовными письмами? Или та часть, где папа пытался рассказать нам о своей подруге "очень милой молодой женщине"?"
  
  Лора сглотнула, пристегнулась и завела двигатель.
  
  "Я думал больше о том, когда он сказал нам передать привет маме. Прямо от него." Ники обернулась через плечо, чтобы посмотреть на Эмили. "Но все это было странно. Все это целиком."
  
  "Папа должен придерживаться своей музыкальной магии". Лора отъехала от тротуара и направилась обратно в центр Остина. "Когда мы были детьми, ему этого было достаточно".
  
  "Я думаю, ему скучно". Ники пристегнула ремень безопасности и покачала головой. "Очевидно".
  
  "И эта женщина была ненамного старше Лоры". Эмили указала на спинку водительского сиденья. "Пожалуйста, скажите мне, что вы, ребята, думаете, что это странно".
  
  "Он все еще дает концерты и находит поклонниц, Эм. У него сейчас больше работы, чем у меня." Ники пожала плечами. "И они с мамой были в разводе много лет. Ему позволено делать свое дело ".
  
  "От его поступков у меня мурашки по коже". Младшая сестра Хадстрем вздрогнула на заднем сиденье.
  
  Лора прочистила горло. "Двигаемся дальше. Кто за то, чтобы попытаться прорваться через сломанную магию и попасть в раздел запрещенных магических книг?"
  
  "Да, я думаю, это следующий лучший шаг". Ники включила кондиционер. "Я надеюсь, что библиотека не включает центральное кондиционирование с помощью магии".
  
  "Это было бы отстойно". Эмили смотрела в окно и смотрела, как линии электропередач со свистом проносятся мимо них. "Так странно не видеть граклов повсюду прямо сейчас".
  
  "Ну, мы точно знаем, где они, не так ли?" Лора взглянула на свою сестру в зеркало заднего вида и улыбнулась. "И они в мгновение ока вернутся к своим обычным полетам, пронзительным крикам, клеванию всего подряд".
  
  
  
  Парковка главной библиотеки была забита, когда они подъехали. Лоре пришлось объехать дом сзади и припарковаться на переполненной стоянке, прежде чем сестры вышли и направились к черному входу в библиотеку. Что-то зашуршало под сложенными слоями старых газет, и из кучи с другой стороны мусорного контейнера высунулось мужское лицо. "Доброе утро, дамы".
  
  "Привет". Эмили улыбнулась мужчине и остановилась, в то время как ее сестры продолжали идти. "Находите способы оставаться здесь в прохладе?"
  
  "Для этого хороши бумаги". Мужчина набросил один из газетных листов себе на голову, затем с металлическим стуком ударил рукой по стенке мусорного контейнера. "И у меня есть весь оттенок, который мне нужен, прямо здесь".
  
  "Рад это слышать. Эй, ты любишь вяленую говядину?"
  
  Он улыбнулся с оттенком подозрения. "Зависит".
  
  "Так случилось, что у меня есть с собой несколько. Подумал, что поищу кого-нибудь, с кем можно было бы поделиться." Эмили достала два тонких Джима из длинного бокового кармана, который она пришила к брюкам снаружи. Больше не пользуюсь волшебной палочкой, но карман все еще может пригодиться.
  
  Когда она протянула одну из них мужчине под газетами, его улыбка расширилась до полноценной ухмылки. "Эй, посмотри на это. На нем стоит мое имя и все такое."
  
  "Тебя зовут Джим?"
  
  Он усмехнулся и развернул обертку. "Нет".
  
  "Em?" Ники позвонила из задней двери библиотеки.
  
  "Грядущее". Эмили подняла второго Слим-Джима и склонила голову. "Хочешь две?"
  
  "Тогда это не было бы обменом, не так ли? Это было бы равносильно тому, чтобы отдать его даром ". Мужчина откусил огромный кусок и кивнул. "Мне нравится делиться. Эта книга твоя."
  
  "Все в порядке. Наслаждайтесь ". Подняв закуску в еще одном приветствии, Эмили открыла ее и принялась жевать, присоединившись к своим сестрам у задней двери.
  
  "Ты знаешь этого парня?" Спросила Лора.
  
  "Нет. Но я точно знаю, что его зовут не Джим."
  
  Старшая сестра Хадстром нахмурилась и открыла дверь. Ники усмехнулась, следуя за Лорой внутрь, а Эмили бросила еще один взгляд через плечо на Не Джима, прежде чем проскользнуть в заднюю часть главной библиотеки Остина.
  
  Они вошли внутрь в конце длинного коридора, ведущего в главный зал библиотеки. Сестры прошли половину по ней, пока не подошли к столу библиотекаря, стоящему лицом к противоположной стене. Фея Изабель посмотрела на них, когда они остановились перед стеной, где кто-то прикрепил один из тех вдохновляющих постеров с кошками.
  
  На коте в этой книге была остроконечная черная шляпа, и казалось, что он держит волшебную палочку. Отфотошопленное заклинание, исходящее из этой палочки, указывало на существо, находящееся в процессе превращения из мыши в собаку, а надпись гласила: "Когда кажется, что у тебя ничего не получается, помни, что всегда могло быть хуже".
  
  Ники фыркнула. "Это один из худших постеров, подобных этому, которые я видел за долгое время".
  
  Лора покачала головой. "Большинство людей не стали бы дважды думать об этом. Просто сообщение для всех волшебников, пытающихся попасть в запретную секцию ".
  
  "Неужели?" Эмили с трудом сдержала смех, доедая последний кусочек своего "Слим Джима". "Как, черт возьми, ты мог сказать?"
  
  Ее сестры посмотрели на нее таким же взглядом - полностью настроенные на ее сарказм - и Лора посмотрела на пустую обертку от "Слим Джим". "Ты весь день ходишь с целой пачкой таких?"
  
  "Эти? Нет. У папы была целая коробка."
  
  Библиотекарь Изабель поднялась из-за своего стола и прочистила горло. "Могу я вам чем-нибудь помочь?" Ее глаза были широко раскрыты, когда она нервно переводила взгляд со стены с плакатом с котом на переднюю часть библиотеки.
  
  "Мы работаем над тем, чтобы попытаться проникнуть внутрь", - ответила Эмили.
  
  Фея легко обошла стол и приблизилась к ним, понизив голос, когда наклонилась к ним. "Стена не открывалась в течение нескольких дней. Что бы ни случилось с магией в здешних краях, я не могу избавиться от ощущения, что ни магия, ни сама запретная секция больше не хотят, чтобы туда кто-то заходил. Мы ничего не смогли с этим поделать. И, конечно, продолжать попытки прямо сейчас чрезвычайно опасно ".
  
  "Мы поняли". Ники ободряюще кивнула волшебнице-библиотекарю. "Мы все равно хотели бы попробовать, если вы не возражаете".
  
  "Попробовать?" Криво усмехнувшись, Изабель постучала костяшками пальцев по твердой стене рядом с постером с кошкой. "Нет никакого способа попасть внутрь".
  
  Лора вежливо улыбнулась. "Без обид, Изабель, но мы больше из тех ведьм, которые "попробуют сами"".
  
  Фея развела руками и бросила на стену подозрительный взгляд. "Продолжай. Просто постарайтесь, чтобы все было тихо. Пожалуйста. Всего несколько дней назад к нам сюда пришел карлик, кричавший на все помещение о том, что он не сможет продолжать жить, если не сможет попасть в запретную секцию. "
  
  Эмили поджала губы и попыталась не рассмеяться. "Чувак, должно быть, любит читать".
  
  Изабель вздохнула. "Что бы это ни было, кто-то чуть не вызвал полицию. И я уверен, что вы видели парковку этим утром. Прямо сейчас здесь, в детском уголке, играет вживую для самых маленьких какая-то крупная детская группа. Мы пытаемся свести последствия для магического сообщества к минимуму. Последнее, что нам нужно, это кучка крошечных непробудившихся Пибрейнов и их родители, сходящие с ума из"за "беспорядка в коридоре ".
  
  "Не волнуйся, Изабель". Лора кивнула. "Мы знаем, как быть сдержанными".
  
  "Если бы магия не была разрушена, я бы сказал, что верю тебе. Удачи." Фея бросила еще один подозрительный взгляд на стену, прежде чем вернуться на свое место за столом.
  
  Ники провела рукой по волосам и изучила нелепый плакат с котом. "Удача. Это практически все, чем мы сейчас занимаемся ".
  
  "Давай, Ники. Взбодрись ". Эмили усмехнулась, сунула пустую обертку в карман, затем протянула обе руки к своим сестрам. "Кому нужна удача, когда у нас есть соединительные кабели Hadstrom?"
  
  Ники и Лора обе закатили глаза, но все равно взяли Эмили за руки. Затем их свободные руки прижались к стене по обе стороны от плаката, и Ники закрыла глаза.
  
  "Апертум", - прошептала Лаура. Все три кольца legacy вспыхнули приглушенным светом, и стена задрожала.
  
  Пальцы Ники скользнули сквозь наполовину твердое пространство и крепко застряли. Она резко втянула воздух и стиснула зубы. "Ой, ой, ой. Попробуйте еще раз. Поторопитесь."
  
  "Дерьмо. Хорошо." Лора быстро заморгала. "Все, сосредоточьтесь на одном заклинании и приведите его в действие вместе. Раз ... два ... три ..."
  
  "Apertum."
  
  Через несколько секунд после того, как их кольца наследия снова вспыхнули, Лора и Ники, спотыкаясь, прошли сквозь стену, таща Эмили за собой. Младшая сестра Хадстром брызгала слюной и била ее по лицу, когда они добрались до запретной секции. Плакат с кошкой отодвинулся в ее руках, и она посмотрела на него с хмурым видом. "Ну, по крайней мере, мы в деле".
  
  Ники пожала ей руку и поморщилась. "Такое ощущение, что я опустила молоток на свои пальцы".
  
  "Дай мне посмотреть". Лора наклонилась к сестре и пожала плечами. "С ними все будет хорошо".
  
  "Хорошо, что люди не принимают вас за врача". Ники ухмыльнулась. "Они были бы сильно разочарованы".
  
  Эмили положила постер на один из столов, стоящих вдоль запретной секции, и оглядела комнату. "Полезная система маркировки исчезла".
  
  "Что?" Лора посмотрела на полки рядом с ней. "О, ты имеешь в виду буквально. Тематические указатели исчезли."
  
  "Как и названия". Ники взяла книгу с другой полки у стены и показала ее своим сестрам. "Ничего, кроме чистых обложек. И ... Да. Неплохо. Слова тоже исчезли ".
  
  "Ни за что". Эмили направилась в правый угол, где обычно находились книги с заклинаниями по зельеварению. Она вытаскивала книгу за книгой и пролистывала страницы. "Серьезно? Это, должно быть, худшая космическая шутка в истории магии ".
  
  "Честно говоря, это, вероятно, связано с тем, что корабль сбился с курса тысячи лет назад", - пробормотала Лаура, просматривая книги перед собой, прежде чем выбрать одну для пролистывания.
  
  "Насколько я понимаю, это был несчастный случай". Эмили покачала головой, положила книгу на место и заменила ее другой. "Но это? Магия отключает выполнение всего, что ей положено, и запретная секция блокируется. Для чего? Чтобы защитить кучу сверхценных книг по магии, которые все ... чертовски ... пусты?" Она засунула последнюю книгу обратно в прорезь на полке и вскинула руки в воздух. "Этот город не хочет, чтобы его исправили?"
  
  "Я назвала это". Лора обернулась, наморщив нос. "В исполнении Гилроя это звучало слишком просто".
  
  "Ну, для нас должен быть другой способ найти Искусство колдовства и заставить это заклинание проявить себя". Ники уперла руки в бока и оглядела полки. "Должны ли мы снова соединиться и призвать это?"
  
  "Ооо". Эмили резко обернулась. "Мы давно ничего не вызывали".
  
  "Нет гарантии, что это сработает". Лора откинула волосы с лица и направилась в центр комнаты.
  
  "Но попробовать стоит". Эмили присоединилась к ней, одергивая джинсы и вытаскивая мобильный телефон из заднего кармана. Она открыла камеру и покачала телефоном взад-вперед. "Я буду готов. Если мы найдем книгу, и в ней вообще будут какие-либо слова, кто знает, как долго они продержатся ".
  
  "Будем надеяться, что книги помнят, что они собой представляют".
  
  "Это волшебные книги, Лора". Ники подняла бровь. "Они должны помнить".
  
  "Есть только один способ узнать". Лора положила руки на стол ладонями вверх. Ее сестры вложили свои руки в ее.
  
  Затем Эмили протянула свободную руку и, подмигнув, положила ее на плечо Ники. "Замыкая круг".
  
  "Ладно, Эм".
  
  "Все в порядке. Что это было за заклинание призыва?" Лора нахмурилась и закрыла глаза. "Призвание, верно?"
  
  "Звучит знакомо". Эмили кивнула. "Мы делаем это на счет три?"
  
  "Звучит заманчиво".
  
  Ники отсчитала, затем сестры сказали в унисон: "Провозглашайте искусство колдовства".
  
  Их кольца наследия вспыхнули, несколько книг задребезжали взад-вперед на полках, и это было все.
  
  "О, да ладно". Лора прищелкнула языком и нахмурилась, глядя на единственную потайную комнату запретной секции. "Попробуй еще раз".
  
  "Мы собираемся закончить произнесением этого заклинания, как в The Craft, не так ли?"
  
  "Если это то, что нужно, Эм, это то, что мы сделаем". Лора кивнула. "Давайте сделаем это".
  
  
  Глава шестая
  
  "Vизучите искусство колдовства." Сестры Хадстрем повторяли это снова и снова, крепко сжимая руки друг друга, их кольца постоянно сверкали, а книжные полки тряслись и стучали.
  
  Затем что-то ударилось о прочную стену, которая обычно вела в запретную секцию.
  
  "Что это было?" Эмили быстро моргнула, когда с другой стороны раздались еще три быстрых удара, за которыми последовал удивленный возглас Изабель.
  
  "О, нет." Глаза Ники расширились. "Лора, мне действительно неприятно быть тем, кто говорит тебе это".
  
  "Тогда" может быть, подождать, пока мы не закончим?"
  
  "Это было неправильное заклинание".
  
  Лора сглотнула. "Конечно, это было. Это одно вызывает общие качества чего бы то ни было - О."
  
  Эмили хлопнула себя по лбу. "Как мы могли в этом ошибиться?"
  
  "Прости. Это звучит как заклинание для одной конкретной вещи. Неправильный вариант был у меня в голове, потому что я использовал его намного чаще, чем что-либо другое, когда был в поле. "
  
  Прозвучали еще три глухих удара в стену, за которыми последовали удивленные голоса, становившиеся все громче в главном зале библиотеки.
  
  "Чего мы на самом деле хотим?" Спросила Ники.
  
  "Prorsus apellarre."
  
  "Вы уверены?" Эмили вздрогнула, когда в стену снова постучали. "Потому что после этого нам могут запретить посещать библиотеку".
  
  "Да, я уверена!" Лора кивнула и снова взяла сестер за руки. "На троих".
  
  Сестры Хадстрем вместе пробормотали новое заклинание, их кольца сверкнули, и толстый том в грязной горчично-желтой обложке слетел с полки и упал на стол между ними.
  
  "Все в порядке!" Эмили потянула книгу к себе, когда стена в коридоре застучала и зашаркала, и удивленные голоса стали звучать намного более возмущенно. Она открыла книгу, пролистала еще несколько чистых страниц и вздохнула. "Кто знает заклинание, заставляющее слова вновь появляться в их книгах?"
  
  Ники почесала в затылке. "Не совсем то, что мне приходилось использовать раньше".
  
  "Я тоже". Лора нахмурилась, глядя на книгу.
  
  "О!" Лицо Эмили просияло. "Зелье".
  
  "Какое зелье, Эм?"
  
  "Тот, который я бросала на Gorafrex несколько раз. Вы знаете, чтобы вытащить это из его хозяев. Это для того, чтобы вернуть вещи на свои места, более или менее."
  
  Лора повернулась, чтобы взглянуть на стену и на нарастающие голоса с другой стороны. "У нас нет времени брать одно из ваших зелий и приносить его сюда, чтобы рассыпать по всей книге. Мы даже не знаем, сможем ли мы вернуться сюда после этого ".
  
  "Хм". Эмили закрыла книгу, взяла ее и прижала к груди обеими руками. "По шкале от одного до десяти, насколько вы, ребята, согласны с теорией о том, что, поскольку стена, впускающая сюда людей, разрушена, разрушены и обереги, которые не дают людям выйти?"
  
  "Выбираешься?"
  
  "С книгой".
  
  Лора энергично покачала головой. "Нет. По этой шкале, Эм, я даю ей отрицательную десятку ".
  
  "О, да ладно. Магия не работает." Эмили кивнула на стену. "Даже библиотекари не знают, как собрать вещи обратно, чтобы открыть эту комнату. Держу пари, с вами ничего бы не случилось."
  
  "Я не готова рисковать".
  
  "Ты не возьмешь это, Лора". Младшая сестра Хадстром усмехнулась. "У меня нет проблем с такого рода риском".
  
  Ники положила обе руки на стол и наклонилась вперед, кивая своей младшей сестре. "Я бы поставил этому семь баллов из десяти".
  
  "Я возьму это".
  
  "Ники".
  
  "Эй, она права". Ники указала на стену. "Ничего не работает. И не похоже, что эти чары смертельны или что-то в этом роде. Я слышал, только взрывные и болезненные."
  
  Лора хлопнула ладонью по столу. "Когда они работают так, как они должны! Если теория Эм неверна и защита была усилена сломанной магией, у нас нет возможности предсказать, насколько плохо все может обернуться ".
  
  "У нас была такая же проблема с энергетическими ядрами". Эмили подняла брови. "И каждый раз, когда мы сражались с Горафрексом. И почти все зелья, которые я готовил с тех пор, как мы поняли, что зелья - единственная надежная вещь на данный момент. Я знаю, что смогу извлечь это заклинание из этой книги. И я совершенно уверена, что смогу вынести эту книгу из этой комнаты ".
  
  Лора посмотрела на пустую книгу в руках своей сестры. "Я не знаю ..."
  
  "Лора, если мы не сделаем это и не освободим Горарекс, волшебство станет только хуже". Ники пожала плечами. "Мы все это знаем. И если это распространится за пределы Остина, я не думаю, что нас троих будет достаточно, чтобы все исправить снова ".
  
  Со вздохом старейшая Хадстром стиснула зубы и кивнула. "Прекрасно. Но если что-нибудь случится ..."
  
  "Давайте не будем пытаться думать о том, как, черт возьми, мы вытащим меня отсюда, если вы двое пройдете сквозь стену, а я нет, хорошо?" Эмили глубоко вздохнула, нацепила на лицо решительную улыбку и шагнула к стене. "В моей голове достаточно места только для стольких вещей. Я должен быть избирательным ".
  
  Ники рассмеялась.
  
  "Это умышленное невежество, Эм".
  
  "Нет. Это игнорирование наихудшего сценария, поэтому я не струсил. Давай. Руки на моих плечах. О, подожди." Эмили схватила плакат с кошкой со стола и засунула его между книгой и своей грудью. "Это ужасный плакат, но это довольно искусно замаскированное предупреждение для магов".
  
  Лора и Ники встали по обе стороны от своей младшей сестры и положили руки ей на плечи. "Дальше ничего не происходит".
  
  "Apertum." Стена вспыхнула под их руками, затем сестры бросились сквозь нее, с силой протолкнув Эмили.
  
  Электрический разряд пробежал по коже Эмили, когда она проходила сквозь временно открытую стену. Сестры спотыкались и размахивали руками, когда вошли в зал.
  
  "Вау!" Эмили развернулась, продолжая спотыкаться об пол, и приземлилась на задницу посреди коридора. Она моргнула, сморщив нос и поводив челюстью из стороны в сторону. "Покалывание и течение".
  
  Лора и Ники оперлись руками о вновь прочную стену, чтобы не упасть. Библиотечные книги разных размеров валялись на полу, многие из них были сложены в беспорядочные стопки, куда они упали после попытки проникнуть в запретную секцию.
  
  "Эм, ребята?" Эмили уставилась на собрание недовольных, а теперь и пораженных родителей, потерявших дар речи, которые совершенно неподвижно стояли возле стола Изабель. Некоторые из них привели с собой своих маленьких детей, чтобы пожаловаться на шум и на то, как он прерывает музыкальное время для детей. Но теперь они все замолчали, удивленные тем, что три молодые женщины появились из стены и споткнулись о кучу библиотечных книг на полу.
  
  Лора прочистила горло и выпрямилась. "Доброе утро".
  
  "Что здесь происходит?" - требовательно спросила одна женщина, перекладывая дочь с одного бедра на другое. "Ты -"
  
  "Нет". Эмили сунула пустую книгу под мышку и заставила себя подняться на ноги. "Это, хотите верьте, хотите нет, была всего лишь демонстрация".
  
  Один из отцов почесал в затылке. "О чем именно?"
  
  Лора повернулась к своей младшей сестре и прошептала: "Я хотела бы знать то же самое, Эм".
  
  "Волшебное шоу", - крикнула Эмили, стараясь не вздрагивать от громкости своего голоса, прежде чем понизить его. "Это ... сбор средств. Приводите своих детей, наслаждайтесь шоу, делайте пожертвования и вуаля ".
  
  "Волшебство!" Маленький мальчик в подтяжках прыгал вверх-вниз и дергал маму за рукав. "Я хочу увидеть магию. Я хочу увидеть!"
  
  Женщина нахмурилась, глядя на него, затем снова посмотрела на испуганных сестер Хадстром. "Когда это?"
  
  Ники и Лора одарили свою сестру такими же подозрительными взглядами. Губы Эмили беззвучно шевелились, пока она, наконец, не выпалила: "Мы все еще работаем над деталями. Очевидно. Но мы опубликуем кое-что здесь через несколько дней ". Она выхватила плакат с котом у нее из рук и шлепком приклеила его обратно на стену. "Tada! Магия."
  
  Изабель вышла из-за своего стола, кивая. "Как я уже сказал, здесь не о чем беспокоиться. Почему бы вам не вернуться в Детский уголок и не насладиться остальной частью мероприятия? Пусть дети выплеснут остаток своей энергии, а?" Фея улыбнулась и указала на холл, ведущий в главную комнату.
  
  "Вы разместите событие на странице Facebook?" - спросила другая женщина.
  
  "Э-э... Скорее всего, да. Мы все еще находимся на стадии планирования ". Изабель натянуто улыбнулась, ее рука была протянута в сторону главной комнаты, когда смущенные родители и чрезмерно возбужденные малыши медленно вернулись к немного менее занимательной постановке, на которую они пришли посмотреть.
  
  Когда они все вышли из заднего коридора, Лора повернулась к Эмили с широко раскрытыми глазами. "Магическое шоу, Эм?"
  
  "Ни у кого не было лучшей идеи". Эмили пожала плечами. "И я не знаю, чувствовали ли вы это, ребята, но эти чары, возможно, временно поджарили мне мозги".
  
  "Очевидно".
  
  "Эй, это сработало, не так ли?"
  
  Ники наклонилась, чтобы поднять одну из книг, которые они случайно вызвали. "Искусство войны. А также Дзен и искусство обслуживания мотоциклов. Да, мы определенно использовали заклинание общих качеств ".
  
  "Мне жаль". Лора покачала головой и наклонилась, чтобы сложить книги.
  
  "О, нет, нет". Изабель присоединилась к ним. "Я позабочусь об этом".
  
  "Мы можем помочь". Эмили наклонилась рядом со своими сестрами, чтобы поднять книги одной рукой, другой крепко обхватив"Искусство колдовства".
  
  "Это моя работа". Изабель усмехнулась. "Вам троим следует убраться отсюда, пока эти родители не вернулись и не потребовали, чтобы я завела лист регистрации, чтобы они могли быть уведомлены о магическом шоу. Я смогу справиться с этим немного лучше, если я - что это? "
  
  Эмили взглянула на волшебную книгу, прижатую к груди, и одарила фею застенчивой улыбкой. "Очень важная книга".
  
  "Это пришло из запретной секции?" Глаза библиотекаря расширились.
  
  "Гм... да".
  
  "Никому не разрешается забирать эти книги. Как ты достал это здесь?"
  
  Лора положила большую стопку призванных книг на стол библиотекаря. "Стена потеряла свою волшебную прозрачность, Изабель. Обереги тоже работают не так, как должны."
  
  "Но я скажу, что они по-прежнему впечатляют". Эмили усмехнулась и встала. "Моя кожа не перестает покалывать".
  
  Изабель посмотрела на книгу без надписей в руках юной ведьмы и прикусила губу. "Я не думаю, что могу позволить тебе уйти с этим, Эмили. Мне жаль."
  
  "Я должна взять это с собой. Эй, я бы предложил официально ознакомиться с этим, если бы эти книги были в обычной библиотечной системе - "
  
  "Это не имело бы значения. Эти книги - все, что у нас осталось из Александрийской библиотеки. По крайней мере, в Остине и его окрестностях. Если с ним что-нибудь случится ... "
  
  "Мы прошли эту часть". Эмили открыла книгу, чтобы показать фее чистые страницы. "Я знаю способ исправить это, но я должна забрать это домой. И когда все получится, это должно исправить все другие запрещенные книги, в которых есть такая же проблема ".
  
  "И стена", - добавила Ники, похлопав по стене и хихикая над постером с котом.
  
  "Никто не заметит, что она пропала". Лаура положила еще одну стопку книг на стол и нежно положила руку на плечо Изабель. "Никто не может войти в эту комнату прямо сейчас".
  
  Широко раскрытые глаза феи перебегали с сестры на сестру. "За исключением вас троих".
  
  Эмили пожала плечами. "Я думаю, у нас есть что-то немного особенное. Но магия должна очень скоро снова заработать. Если это не так, я сам запрещу себе посещать библиотеку".
  
  Изабель вздохнула и покачала головой. "Просто верни это обратно. Я рискую не только своей работой, позволяя тебе взять эту книгу ".
  
  "Возможно, под угрозой окажется нечто большее, чем это, если мы не возьмемся за это". Эмили похлопала женщину по руке. "Спасибо, Изабель. Ты с самого начала была потрясающей во всем этом ".
  
  Фея с застенчивой улыбкой потерла затылок. "Ну, я не знаю обо всем этом".
  
  "Это правда". Ники указала на нее, когда сестры направились к задней двери. "Пока не сдавайся. Через несколько дней все снова будет хорошо. Ты увидишь."
  
  "И тогда мы все сможем забыть обо всем, что когда-либо происходило", - добавила Лора. "Мы позаботимся о том, чтобы книга благополучно вернулась в раздел с ограниченным доступом. Я обещаю."
  
  "Ладно..." Изабель подняла руку в нерешительном жесте. Как только сестры Хадстром исчезли через заднюю дверь главной библиотеки, фея покачала головой и принялась за работу, собирая остальные книги. "Что бы они ни задумали, я надеюсь, это сработает".
  
  
  Глава седьмая
  
  Hспустя час и два телефонных звонка сестры Хэдстром помахали братьям и сестрам своего отца, когда Марк Хэдстром и Джули Бош вошли в кафе Fleet Coffee Co. на Веббервилль-роуд.
  
  "Я не видел вас всех троих вместе с тех пор, как... Вау. Я думаю, Эмили заканчивает среднюю школу." Джули по очереди обняла своих племянниц.
  
  Марк усмехнулся. "Это был веселый день".
  
  "Видишь, я могу сказать, что ты на самом деле так не думаешь". Эмили улыбнулась и обняла его следующим.
  
  "Выпускная вечеринка, на которой выпускнице-ведьме пришлось иметь дело с кучей своих заклинаний, которые в последнюю минуту пошли не так, как надо? Да, я бы сказал, что это было довольно интересно. И те брауни, которые ты испекла. Я никогда этого не забуду ".
  
  Джули посмотрела на них обеих широко раскрытыми глазами, и Эмили расхохоталась. "Обычные пирожные, тетя Джули. Я обещаю."
  
  "Ага".
  
  Все они сели за стол, и Лора сложила руки на коленях. "Вам, ребята, наверное, интересно, почему мы попросили поговорить с вами двумя".
  
  "Без твоего отца?" Джули кивнула. "Признаюсь, мне любопытно".
  
  "Что он сделал?" С ухмылкой спросил Марк.
  
  "Нет, папа ничего не делал. Мы уже поговорили с ним." Эмили полезла в карман и вытащила два других пустых флакона, чтобы поставить их на стол. "Нам кое-что нужно от вас, ребята".
  
  Их тетя и дядя уставились на пузырьки. "Например, что?"
  
  Ники пожала плечами. "Твоя кровь".
  
  "Ники..." Джули подняла бровь и сложила руки на груди. "Это не смешно".
  
  "Так не должно быть". Лора наклонилась вперед над столом, переводя взгляд с младших братьев и сестер Грега Хадстрома на младших. "Послушайте, я знаю, что прошу слишком многого, но для этого есть отличная причина".
  
  "Я за то, чтобы немного повеселиться и поиграть", - сказал Марк. "Но магия крови и близко не подходит ни к одной из этих категорий".
  
  "Это для зелья", - добавила Эмили. "То, что мы должны сделать очень скоро, если кто-то из нас хочет, чтобы магия вернулась на правильный путь и перестала портить нам жизнь".
  
  Джули прижала пальцы к губам и, прищурившись, посмотрела на флаконы. "Какое отношение одно из ваших зелий имеет к магии всех остальных?"
  
  Ники тяжело вздохнула и выставила большой палец, чтобы показать им кольцо black legacy. "Настолько, насколько это связано с нашим наследием. И "Горафрекс"."
  
  И Джули, и Марк нахмурились. Он указал на кольцо Ники. "Мы подарили их твоему отцу несколько недель назад. Ты хочешь сказать ... "
  
  "Да". Лора кивнула. "Но магия не начала разваливаться, потому что вы, ребята, передали наследие следующему поколению. Только из-за того, что произошло после этого ".
  
  "Ладно, тогда забудь своего отца". Карие глаза Джули расширились от беспокойства. "Что ты сделала?"
  
  "Это сложно", - объяснила Ники. "И у нас не так много времени, чтобы заняться этим прямо сейчас, потому что мы пытаемся решить проблему".
  
  "Что мы сможем сделать, поместив немного крови каждой из вас в эти флаконы". Эмили взяла маленькие стеклянные контейнеры и потянулась через стол, чтобы передать их Джули и Марку. "Мы работаем с семейным зельем. Смотрите. Папа дал нам свой." Она достала третий флакон из кармана и слегка встряхнула его. "Нам придется сделать это и для себя тоже. Но это не магия крови."
  
  Марк взял свой флакон и поднял его, медленно поворачивая в пальцах. "Вот что я хочу знать.
  
  Почему вы, дети, играете с Gorafrex и ответственностью нашей семьи прямо сейчас? Ни у кого из нас не было с этим никаких проблем, когда мы носили эти кольца. Мы ходили в тюрьму, проверяли ее раз в несколько месяцев, и это было все ".
  
  Ники поморщилась и посмотрела на потолок.
  
  Лора закрыла глаза и глубоко вздохнула. Этот вопрос постоянно поднимается. "Потому что я выпустил это наружу. Случайно."
  
  "Ты что?" Джули покачала головой. "Почему ты сделала что-то подобное, Лора?"
  
  "Она сделала это не нарочно", - добавила Эмили. "Она понятия не имела, что такое тюрьма. Все, что произошло за день до того, как папа подарил нам кольца и сказал, для чего они предназначены."
  
  "О, черт". Марк потер рот и откинулся на спинку стула. "Вы хотите сказать, что по Остину разгуливает Gorafrex, и это то, что вызывает магический выброс?"
  
  "Ну, больше нет". Эмили усмехнулась.
  
  Джули склонила голову набок. "Так или иначе, это не заставило меня чувствовать себя лучше по этому поводу".
  
  "Смотри, у нас все под контролем". Лора решительно положила руки на стол и посмотрела на своих сестер. "Мы нашли способ хранить Gorafrex где-нибудь в безопасном месте, подальше от всех остальных, чтобы мы могли достать все части, необходимые для решения этой проблемы". Потому что мы больше не пытаемся запереть это обратно.
  
  "И вот тут-то вы, ребята, и вступаете в игру с семейным зельем", - добавила Ники. "Это единственное, о чем мы попросим вас сделать. Мы потратили последние несколько недель на то, чтобы найти все остальное, что нам нужно, и выяснить, как все исправить. Итак, пожалуйста. Всего несколько капель. Затем мы все сможем вернуться к тому, что должны делать сегодня ".
  
  Джули и Марк переглянулись, затем он пожал плечами. "У кого-нибудь есть что-нибудь острое?"
  
  Лора вздохнула. "Спасибо тебе, дядя Марк".
  
  "Да. Поблагодарите меня, когда это сработает. Ты можешь зайти в мой офис и упорядочить мой картотечный шкаф, как ты это делала, когда училась в средней школе ".
  
  Старшая сестра Хадстром ухмыльнулась. "С тех пор мои организационные навыки стали намного лучше".
  
  Он фыркнул. "Я очень на это надеюсь".
  
  Джули достала из сумочки дорожный набор для экстренного шитья и вытащила иглу из пластикового футляра. "Вот".
  
  Ее брат рассмеялся и забрал у нее иглу. "Эта штука все еще у тебя?"
  
  Она скорчила ему рожицу и поставила коробку на стол. "И я даже использовала его несколько раз".
  
  Ники усмехнулась. "Бабушка Элоиза дала тебе это, не так ли?"
  
  Их тетя закатила глаза. "Она, конечно, сделала. Проверяла мою сумочку при каждом удобном случае, чтобы убедиться, что она у меня с собой. Я скажу так, наша мама никогда ничего не упускала из виду, когда дело касалось всегда быть готовой."
  
  Эмили кивнула. "Да, у всех нас тоже есть что-то подобное. Я думаю, что моя все еще в сумочке, которую она мне дала, чтобы мне было где ее хранить ".
  
  "Она определенно не срезала углы ни с одним из, казалось бы, бесполезных материалов, это точно". Марк уколол палец иглой, вернул ее сестре, затем выдавил несколько капель крови в свой флакон.
  
  Джули достала маленькую бутылочку с дезинфицирующим средством для рук и окунула в нее кончик иглы. Когда она заметила, что ее брат и племянницы бросают на нее удивленные взгляды, она пожала плечами и сунула бутылочку обратно в сумочку. "Это не такая уж странная вещь, чтобы носить ее с собой. И прежде чем ты спросишь, нет, твоя бабушка не вбивала мне в голову носить с собой дезинфицирующее средство для рук. Это был мой выбор ".
  
  "Она также твердо верила в щелочное мыло", - добавил Марк с кривой усмешкой.
  
  Как только их тетя сдала немного крови для последнего заклинания сестер - они надеялись - Эмили снова закупорила оба флакона и сунула их в карман. "Спасибо тебе. Вы даже не представляете, насколько это серьезно полезно ".
  
  "Лучше бы так и было". Джули провела рукой по своему грязно-белокурому бобу и покачала головой. "У меня было слишком много проблем с кормушками для птиц".
  
  Лора нахмурилась. "Что?"
  
  "Я поставил их на автоматическое пополнение". Женщина взмахнула рукой и закатила глаза. "Теперь из них в произвольные часы сыплется птичий корм. Я могла бы начать рекламировать свой задний двор как вольер и брать с людей деньги за то, чтобы они смотрели на всех птиц, которые не дают мне спать по ночам. Это смешно ".
  
  Марк фыркнул.
  
  "Еще более странно то, что я не видел ни одного гракла во дворе. Я думал, они будут первыми, кто появится и наестся ".
  
  Сестры Хадстром переглянулись широко раскрытыми глазами. Эмили потерла затылок. "Да, это, вероятно, изменится, как только мы исправим то, что сломали".
  
  "Вы трое тоже имели какое-то отношение к граклзам?"
  
  Лора встала и наклонилась, чтобы обнять свою тетю. "Скоро все вернется в норму. Мы обещаем."
  
  Ники и Эмили тоже встали, чтобы попрощаться.
  
  "О, подожди". Джули достала из сумочки маленькую серебряную чашечку с изящной ручкой и протянула ее Лауре. "Это практически единственная семейная вещь, которая у меня есть. Твой отец сохранил большую часть этого. Но это принадлежало какому-то пра-пра-пра-кому-то. Может быть, это поможет."
  
  "Это идеально. Спасибо." Лора покачала чашку и кивнула.
  
  "Я ничего не смог найти", - сказал Марк. "Прости".
  
  "Не беспокойся об этом." Ники похлопала его по плечу. "Папа дал нам много вещей. Мы позвоним вам, ребята, если нам понадобится что-нибудь еще ".
  
  "Но мы не должны", - добавила Лора. "И когда все это безумие вернется в норму, вы узнаете, что мы исправили проблему".
  
  "Удачи", - крикнул Марк им вслед, слегка помахав рукой.
  
  Его сестра слегка улыбнулась и смотрела, как их племянницы выходят из кафе. Повернувшись к нему, Джули подняла брови и откинулась на спинку стула. "Ты думаешь, они знают, что делают?"
  
  "Так же, как и любой из нас, когда мы получили эти кольца".
  
  Женщина закатила глаза. "По крайней мере, нам удалось сохранить эту вещь там, где ей и место".
  
  "Это дети Грега, Джули. Они разберутся с этим ".
  
  "Я надеюсь на это".
  
  
  Глава восьмая
  
  Следующей остановкой в списке сестер Хадстром был Гринбелт Джонсон-Крик. Лора заглушила двигатель и вытащила ключи из замка зажигания, глядя через лобовое стекло на пышные зеленые деревья и тропинку, ведущую прямо через них. "Мне почти неловко просить Древесный Народ еще об одной услуге".
  
  "Я думаю, это считается одним из тех случаев, когда все заодно, Лора". Ники отстегнула ремень безопасности и открыла дверь со стороны пассажира. "Разрушенная магия действует на них так же сильно, как и на нас".
  
  "И ты вернул им здоровье", - добавила Эмили с заднего сиденья. "Я имею в виду, да, они также спасли нас от утопления, когда мы взорвали ту подземную сторожевую башню и половину водопада в Бартон-Крик, но я уверен, что это скорее постоянная договоренность. Мы можем постоянно помогать друг другу, пока не исправим все остальное ".
  
  "Я надеюсь на это". Лора открыла свою дверь, и когда все вышли, сестры Хадстром выстроились в начале пешеходной дорожки от парковки, готовые еще раз отправиться на поиски неуловимой волшебной расы, обитающей в каждом парке вокруг Остина.
  
  "Нам нужно вернуться за твоей гитарой?" Эмили спросила Ники.
  
  "Наверное, нет. Я имею в виду, мне не нужно было это, чтобы спеть ту часть the Isolation Vein из земли. Если Древесный народ захочет услышать от меня музыку, мой голос все еще работает ".
  
  "Один из тех моментов, когда я всерьез рад, что у каждого из нас есть присущая ему магия, даже без волшебных палочек или колец".
  
  Эмили развела руками. "Эй, если бы Древесный народ хотел изысканные блюда вместо музыки, ты знаешь, я бы приготовил все, что в моих силах, и устроил им лучший пир, который у них был на этом корабле. Кстати говоря, что они едят?"
  
  Ники рассмеялась. "Одна из многих загадок Древесного народа, Эм. Я не думаю, что это сверхважная информация ".
  
  "Просто любопытно".
  
  Они гуляли по парку еще десять минут, прислушиваясь к звукам игривого смеха и наблюдая за пушистыми телами, качающимися на деревьях. Лора подтолкнула Ники тыльной стороной ладони к плечу. "Хочешь начать с одной-двух песен? Это должно заставить их снова появиться ".
  
  "Конечно". Ники замедлила шаг, ее руки раскачивались по бокам, когда она напевала мелодию немного громче, чем обычно.
  
  "Что это?" Спросила Эмили. "Мне это нравится".
  
  "Новая песня". Ники улыбнулась своей сестре, затем вернулась к созерцанию деревьев. "У меня не было особого шанса сыграть в это для кого-либо. Вероятно, некоторое время этого не будет ".
  
  "Не беспокойся об этом прямо сейчас", - сказала Лора. "Когда это будет сделано, Дейву будет намного легче справиться со своей магией. Затем вы подпишете контракт с Blue Silk и приступите к записи в кратчайшие сроки ".
  
  "Посмотрим. Я бы согласилась вернуться на сцену. Не уверен, что это такая уж хорошая идея после того, что произошло на днях в "Злоглазом коте "."
  
  "Что ты имеешь в виду?" Эмили усмехнулась. "Это был забавный сюрприз. Ты спелась с некоторыми из этих людей ".
  
  Ники с ухмылкой покачала головой и снова начала напевать.
  
  Пять минут спустя из-за деревьев слева от них донеслось приглушенное хихиканье. Лора схватила Ники за запястье и кивнула в сторону звука, в то время как ее сестра продолжала напевать. Ветви зашуршали, листья упали на землю, а затем дюжина Древесного народа появилась, казалось бы, из ниоткуда. Их яркие зеленые и голубые глаза выглядывали из-за ветвей. Молодой самец спрыгнул с более высокой ветки и, повиснув за ноги вниз головой на следующей ветке, ухмылялся сестрам Хадстром. "Это прекрасно".
  
  "Спасибо". Ники помахала рукой. "Новая песня".
  
  "В твоей музыке все еще так много волшебства, Ники Хадстром". Женщина со светло-каштановыми пучками волос, обрамляющими ее лицо, грациозно прошла по раскинувшейся ветви огромного дуба. Она сидела на ветке и раскачивала свисающими ногами взад-вперед. "Для нас большая честь, что вы пришли так скоро снова поделиться этим с нами".
  
  "Вы, ребята, хорошо выглядите", - сказала Эмили с широкой улыбкой. "Все еще чувствуешь себя лучше после небольшой дозы магии песни Ники Хадстром?"
  
  "Действительно". Самец с темно-каштановым мехом смахнул несколько листьев со своего плеча, когда прислонился к стволу дуба, стоя на той же ветке. "Многое улучшилось для нас с момента нашей последней встречи. Но не для тебя."
  
  Ники рассмеялась. "Нет, не совсем. Вот почему мы пришли, чтобы найти тебя."
  
  "Мы наконец-то нашли, как снова все исправить", - добавила Лора. И мы договорились также не рассказывать им о настоящем освобождении Горафрекса. Они и так уже достаточно напуганы этой штукой, как она есть."Мощное заклинание, требующее большого количества специфических ингредиентов. Как будто что-то от каждой расы, которая была частью строительства этой тюрьмы в Зеленом поясе в самом начале ".
  
  "Включая нас?" - спросила женщина.
  
  "Ага". Эмили уперла руки в бедра и рассмеялась, когда еще несколько Древесных обитателей спустились с верхних ветвей, чтобы попрыгать, посидеть и покачаться перед сестрами Хадстром. "Нечто, имеющее большое значение для вашей расы. Честно говоря, это заклинание - своего рода коллективная работа всех нас. Мы трое просто отвечаем за то, чтобы собрать все это воедино и произнести заклинание в конце ".
  
  Мужчина с темным мехом кивнул и оттолкнулся от сундука. "Мы более чем счастливы помочь ведьмам Хадстрома в этом начинании. Мы обсудим, что это может быть за предмет, а затем согласимся на обмен ".
  
  "Обмен?" Ники и Лора обменялись смущенными взглядами. "Не может ли Ники спеть тебе другую песню?"
  
  Лидеры Древесного народа посмотрели друг на друга, и женщина развела руками. "Это может быть частью этого. И мы никогда не скажем "нет" магии Ники Хадстром. Но чтобы дать вам что-то с силой, необходимой для этого типа заклинания, нам понадобится что-то ваше взамен. Что-то, что имеет значение для вашей семьи ".
  
  "О. Эм..." Эмили похлопала себя по карманам и пожала плечами. "У меня закончились важные вещи, с которыми я могу расстаться прямо сейчас".
  
  "Сегодня мы не привезли с собой ничего подобного", - добавила Лора. "Но мы можем вернуться с чем-нибудь, как только закончим с этим заклинанием и снова все исправим".
  
  "Нам жаль, Лора Хадстром". Мужчина покачал головой. "Мы должны произвести обмен, прежде чем сможем вам что-либо дать. Когда вы найдете предмет, имеющий значение для вашей семьи, принесите его нам. Тогда мы с радостью отдадим вам наши взамен ".
  
  "Нет никакого способа обойти это, не так ли?"
  
  По Древесному народу прокатилась волна мягкого смеха. "Нет. Некоторые законы вечны."
  
  "Хорошо". Ники кивнула и положила руку на плечо Лоры, чтобы мягко отвести сестру обратно тем путем, которым они пришли. "Мы вернемся, когда найдем это. Следите за нами, хорошо?"
  
  "Мы всегда слушаем, Ники Хадстром", - крикнула им вслед женщина. "Мы с нетерпением ждем, когда вы снова сыграете".
  
  "Пока". Эмили пошевелила пальцами одному из самых игривых Древесных обитателей, раскачивающемуся прямо над ней, чтобы ударить ее по голове. Она быстро дала ему пять вверх ногами, затем поспешила догнать своих сестер.
  
  "Чем, черт возьми, мы должны торговать, что важно для нашей семьи?" - Что случилось? - спросила Лора, когда они тащились обратно по тропинке к парковке. "Все, что у нас есть, уже является частью заклинания".
  
  "Я думаю, они имели в виду конкретно нас троих", - ответила Ники. "Не наши предки".
  
  "Они не уточнили эту часть".
  
  "Не позволяй этому тянуть тебя вниз, Лора". Эмили глубоко вдохнула густой, душный летний воздух, слегка охлажденный окружающей их тенью. "У нас дома есть тонны вещей, которые мы можем просмотреть, чтобы найти что-то особенное. И у нас все еще есть несколько других вещей, которые нужно достать для этого заклинания, так что не похоже, что это нас задерживает. Знаешь что? Держу пари, это придет к нам, когда мы сосредоточимся на всех других вещах, которые нужно сделать сегодня. Обычно так рождаются хорошие идеи ".
  
  "Может быть, для тебя". Лора прихлопнула первых скопившихся в облаке мошек, прежде чем обойти остальных. "У меня получается намного лучше, когда у меня есть план, изложенный до того, как мы начнем".
  
  "Таков и наш план, Лора. Эм права. Мы что-нибудь придумаем ". Ники усмехнулась и обняла сестру за плечи. "Если остальная часть этого сумасшествия до сих пор нас не остановила, мы не собираемся задерживаться, пытаясь найти нашу особую семейную реликвию. Я обещаю."
  
  "Мы уже многое сделали", - добавила Эмили и схватила руку Лоры, чтобы быстро сжать. "Похоже, больше, чем я думал, было возможно, когда все это началось. Я знаю, что одно за другим возникали снежные комья, превращающиеся в гигантский магический беспорядок, но мы еще не потерпели неудачу. И мы этого не сделаем ".
  
  "Я знаю. Просто каждый раз кажется, что два шага вперед и один шаг назад ".
  
  "Ну, подумайте об этом так". Ники вытянула другую руку перед ними по медленной дуге. "По крайней мере, мы уже знаем, как выглядит этот первый шаг, когда нам нужно повторить его. Итак, в следующий раз, когда мы сделаем два шага, мы уже сделаем половину из них ".
  
  Лора криво усмехнулась и покачала головой. "Это звучит как банальность Эмили Хадстром".
  
  Эмили усмехнулась. "Спасибо тебе. Я думал о том же самом."
  
  Ники похлопала свою старшую сестру по спине и убрала ее руку. "Я думаю, мы все начинаем понемногу притираться друг к другу. И меня это устраивает ".
  
  
  Глава девятая
  
  "Sпописал-привет! Берегись ". Лора обошла их бессмертного бульдога, пытаясь донести огромную коробку из дома их отца в столовую. Когда она поставила коробку на край стола подальше от огромного набора зелий Эмили, она повернулась и уперла руки в бедра, хмуро глядя на собаку. "Ты даже не пыталась пошевелиться, не так ли?"
  
  Спид открыл рот, чтобы тяжело дышать, его язык вывалился набок, и опустился на живот.
  
  "Давай, Лора". Эмили закрыла входную дверь их старого дома в викторианском стиле и присела на корточки рядом с бульдогом. "Посмотри на это лицо. Как ты можешь злиться на это, а?"
  
  Пес немедленно перевернулся на спину, чтобы потереть живот, и Эмили, смеясь, подчинилась.
  
  "Он тоже перешел в режим полной атаки, чтобы сразиться с Горафрексом ради тебя". Ники вернулась с кухни с двумя фломастерами и рулоном клейкой ленты. "Я не думаю, что он пытается встать у тебя на пути".
  
  "Он тоже не пытался от этого отвертеться". Лауре оставалось только выглядеть расстроенной еще секунду, прежде чем она сдалась и присоединилась к поглаживанию живота.
  
  "Все в порядке. Нам нужно начать каталогизировать этот материал, верно? Выясните, каких предков нам не хватает. Тогда мы возьмем те, которых у нас все еще нет, позже сегодня вечером - "
  
  Эмили фыркнула и встала. "Буквально".
  
  "Правильно. И что тогда остается?"
  
  "Наша кровь. Хотя, наверное, нам стоит оставить это напоследок. Мы не хотим давать никому или чему-либо возможность использовать это против нас до того, как мы произнесем это заклинание ". Положив чистую книгу на стол, Эмили откинула волосы с глаз и посмотрела на то, что они собрали на данный момент.
  
  Напоследок похлопав Спид по животу, Лора встала и присоединилась к своим сестрам возле их импровизированной мастерской в столовой. "Плюс значимые вещи от Хульдуса и Великана. Предполагая, что Чак и Нейтан справятся с поиском чего-то, что мы сможем использовать. Что, я уверен, они и сделают ".
  
  "Мы могли рассчитывать на них с самого начала". Эмили ухмыльнулась. "Или, по крайней мере, с тех пор, как Чак узнал обо всей этой истории с волшебной девушкой-ведьмой".
  
  "Да, в последнее время у него это неплохо получается". Ники вытащила жестяную коробку с заговоренными собачьими ошейниками и посмотрела на Спид. "Мы продолжим это прямо здесь".
  
  "Мужчина. Мы взяли много вещей из дома отца." Эмили заглянула в коробку, затем обошла стол к противоположному концу и порылась в красном ведерке, в котором в настоящее время хранилась большая часть ее запасов зелий. "Я собираюсь приготовить это зелье для искусства колдовства. Если окажется, что Гилрой что-то пропустил, по крайней мере, мы узнаем, что именно, когда я верну слова на место ".
  
  Отрывая полоски скотча и приклеивая их вдоль края стола, Ники покачала головой. "Гилрой что-то упустил? Это ужасающая идея ".
  
  "Это тоже вполне возможно". Лора взяла полоску скотча и наклеила ее на жестяную канистру, прежде чем открыть крышку фломастером. "Точно так же, как этот приводящий в бешенство кусок скалы, дающий нам реальную информацию, не заставляя меня рвать на себе волосы".
  
  "Он оказался полезным. В основном." Эмили придвинула книгу к себе и достала телефон, чтобы просмотреть фотографии рецептов зелий тех времен, когда библиотечные книги еще были информативными. "Хотя я должен признать. Он намного веселее с неизменным отношением ".
  
  Лора фыркнула. "Говори за себя".
  
  
  
  Ники и Лоре потребовалось полтора часа, чтобы закончить маркировку всех предметов, которые они привезли из дома Грега Хадстрома, и одной чашки, которую передала Джули.
  
  "Поехали". Эмили обеими руками подняла стеклянную миску для смешивания и покрутила ее под светом в столовой.
  
  "Может быть, не стоит так много разбрасываться?" Лора отодвинулась, несмотря на то, что между ними был целый стол. "Мне не нравится, что происходит, когда твои зелья разливаются".
  
  "Что? Они не разболтаются." Эмили вздрогнула и перестала взбалтывать готовое зелье, когда фиолетовая жидкость внутри подошла слишком близко к краю. Затем она поставила миску и усмехнулась. "Видишь?"
  
  "Так грациозно". Ники обошла стол, чтобы присоединиться к своей младшей сестре, пролистывающей несколько страниц "Искусства колдовства". "По крайней мере, это было не зря потраченное время".
  
  "Это зелье не испортит книгу, не так ли?" Лора подошла с другой стороны Эмили, держась на приличном расстоянии от чаши с зельем, которое они использовали только на Gorafrex. "Ты знаешь. Из-за целой жидкой части."
  
  "Как только ты используешь зелье, Лора, его форма не имеет значения. Намеренно активировать его и пролить - это две разные вещи ". Эмили посмотрела вниз на чистые страницы книги. "Я думаю".
  
  "Ну, тогда начни с малого". Ники указала на чашу, наполненную зельем. "Мы не хотим, чтобы у Изабель были еще какие-либо проблемы, возвращая бесценный магический текст, который полностью испорчен и окрашен в фиолетовый цвет".
  
  "Этого не случится. Я могу с этим справиться ". Эмили метнулась на кухню, чтобы схватить из ящика свою кондитерскую кисточку, и вернулась, орудуя ею, как мечом. "Становится все лучше, верно? Зелья и кулинария. Две горошины в одном стручке."
  
  Ники рассмеялась. "Да, но не перепутайте, кто из них кто, и кормите своих сестер макаронами, политыми густым красным соусом".
  
  "О, вы, маловерные". Эмили бросила на сестру притворно хмурый взгляд, затем слегка окунула кисточку в смесь и открыла "Искусство колдовства" на первой странице. "Это будет круто".
  
  Зелье оставило небольшое фиолетовое пятно, когда она провела кисточкой по странице сверху вниз. Но влага быстро высохла, и фиолетовый цвет исчез, сменившись быстро темнеющими словами, написанными аккуратными печатными буквами.
  
  Эмили усмехнулась. "Идеально".
  
  "Да, Эм. Отличная работа ". Лора похлопала сестру по плечу и указала на книгу. "Давайте найдем это заклинание".
  
  "Да, да, капитан". Эмили схватила толстую стопку страниц и пролистала их. Она остановилась на середине с быстрым вздохом и стиснула зубы. "По-настоящему?"
  
  Ники сморщила нос. "Думаю, это работает только на одной странице за раз".
  
  "Ты, черт возьми, издеваешься надо мной?" Эмили вскинула руки, и кисточка для выпечки вылетела у нее из рук, сверкнув тем же медным светом, что и ее кольцо legacy. Оно пролетело по столовой, устремилось к Спиду - который все еще лежал на спине и наблюдал за происходящим с чистым равнодушием ленивой собаки - и ударилось о стену, прежде чем упасть на пол.
  
  Эмили не заметила и потянулась к стеклянной чаше обеими руками, качая головой. "Я должен выложить все это прямо сейчас и покончить с этим -"
  
  "Вау, вау". Ники осторожно взяла миску и поставила ее на стол. "Не тот способ справиться с чем-то подобным".
  
  "Она права, Эм". Лора снова перевернула книгу на первую страницу, чтобы изучить вновь появляющиеся слова. "Немного зелья подействовало отлично. Помимо того, что я испытываю большое уважение к этим книгам после того, что они пережили, археолог во мне немного умирает при мысли о том, чтобы замочить что-то подобное. Даже в одном из твоих зелий."
  
  "Которые каждый раз удивительно помогают". Ники вернула своенравную кисточку для выпечки и вручила ее своей сестре с ободряющим кивком.
  
  "Вы, ребята, говорите это только для того, чтобы я не сходил с ума".
  
  "Правильно". Лора плотно сжала губы. Смех над ней только разжигает огонь, который она все еще не может контролировать. "И все это правда. Беспроигрышный вариант, верно?"
  
  Эмили выдохнула сквозь отвислые губы и перевернула следующую страницу. "Я могу проявить терпение. У меня огромное терпение ".
  
  "Неиссякаемый запас, Эм. Именно так ты оказалась там, где ты есть, помнишь?"
  
  "Да, но еда всегда получается такой, какой я хочу ее видеть". Нахмурившись на кисточку для выпечки, как будто она понятия не имела, как она снова оказалась у нее в руке, младшая ведьма снова окунула ее в зелье, чтобы начать все сначала. "Может быть, там есть оглавление".
  
  Она пролистала еще три вводные страницы, прежде чем начались инструкции к первому заклинанию, но не нашла оглавления.
  
  "Почему это происходит?"
  
  "Глубоко дыши, Эм". Ники схватила свою младшую сестру за плечи и коротко, слегка сжала их. Боже, она напряжена."Эй, мы закончили маркировать наши жертвенные семейные реликвии. Ты хочешь, чтобы я взял это на себя на некоторое время?"
  
  "Нет. Спасибо, но нет. Это будет полезно для меня. Мне просто нужно сосредоточиться на настоящем, а не думать о тридцати секундах в будущем, когда я все еще не найду это дурацкое заклинание ".
  
  "Ты получила это". Лора кивнула и отошла к другой стороне стола, чтобы просмотреть вещи, которые они принесли домой. "У нас еще много времени. В любом случае, мы не можем пойти грабить могилы наших предков до темноты."
  
  Ники встретилась взглядом со своей старшей сестрой и ухмыльнулась. "Ты с нетерпением ждешь этой части, не так ли?"
  
  Лора пожала плечами, безуспешно пытаясь сдержать улыбку, пока лениво вертела в руках жестяную канистру, полную собачьих ошейников. "Это моя работа - докапываться до всего. Тебе должно нравиться то, что ты делаешь, верно?"
  
  Из канистры донесся резкий лай, которая задребезжала и подпрыгнула под ее пальцем. Спид вскочил на ноги, клацнув когтями по твердой древесине, и с испуганным ворчанием дико оглядел столовую.
  
  "Я пойду отнесу это пока наверх". Лора схватила канистру обеими руками и держала ее перед собой, направляясь к фойе и лестнице. "Только предположение, но собачьи духи и технические зелья, вероятно, не должны находиться за одним столом".
  
  Спид зарычал и наблюдал за ней, пока она не достигла лестницы, но он не двинулся с места.
  
  "Я буду в гостиной", - сказала Ники. "Дай нам знать, когда найдешь это, хорошо?"
  
  "Вы услышите об этом. Нет проблем." Язык Эмили выскользнул между ее губ, когда она сосредоточилась на том, чтобы пролистывать зелье страницу за страницей. "Это даже отдаленно не похоже на намазывание круассанов маслом".
  
  "Но, это работает". Ники повернулась и наклонилась, чтобы почесать Спид за ушами. "Давай, приятель. Приходите потусоваться со мной и позвольте мастеру зелий делать свое дело ".
  
  Бульдог еще мгновение смотрел на пустую лестницу, затем хрюкнул и потрусил за Ники.
  
  Эмили сделала глубокий вдох через нос и чуть не поперхнулась. Она помахала рукой перед своим лицом. "Мне все равно, что говорит любой ветеринар. У бессмертного питомца, который издает подобный запах, должны быть какие-то проблемы с желудком ".
  
  В гостиной Ники хихикнула и плюхнулась на диван, за ней быстро последовала их собака, подпрыгнувшая, чтобы прижаться к ее бедру. Минуту спустя она застонала. "О, боже. Она права."
  
  
  Глава десятая
  
  Nickie бренчала на своей акустической гитаре, напевая что-то, что может превратиться в новую песню. Не похоже, что это имеет значение прямо сейчас. Не могу записать альбом, когда владелец лейбла в восторге от своей недавно открытой магии. Также не могу играть никаких концертов, если не хочу в конечном итоге причинить кому-то боль.
  
  Спид хрюкнул рядом с ней на диване, его ноги подергивались, и издал поразительный храп.
  
  Она усмехнулась. "Посмотри на себя. За чем ты гоняешься в этом сне, а? Держу пари, что это белки. Или злые духи."
  
  Ее пальцы снова подхватили мелодию, когда она снова погрузилась в песню.
  
  В столовой Эмили подняла свою кондитерскую кисточку в воздух и издала долгий, прерывистый крик. Пальцы Ники скользнули по грифу ее гитары, и две голубые искры вылетели из грифа прямо в кресло по другую сторону журнального столика. Воздух наполнился запахом обивочного пуха, когда Спид очнулся ото сна. Собака повертелась на диване, прежде чем встать наполовину на колени Ники и издать два резких лая.
  
  "Вау". Ники отложила гитару в сторону и поставила ее на подлокотник, потирая другой рукой звенящее ухо. "Внутренние голоса, ребята. Давай."
  
  Лора сбежала вниз по лестнице, ее глаза расширились от беспокойства. "Что происходит?"
  
  "Я нашла это!" Эмили развернулась, улыбаясь как сумасшедшая. "На прочтение этой дурацкой книги у меня ушло всего два часа и три четверти, но я ее нашла. Если мне когда-нибудь придется делать это снова, я начну с конца ".
  
  Спид перевернулся на спину, когда Ники встала с дивана, чтобы присоединиться к своим сестрам в столовой. Лора тяжело вздохнула и покачала головой. "Отличная работа, Эм. Но в следующий раз, не могли бы вы начать с радостных возгласов? Или, по крайней мере, сначала объясните? Я думал, что приду сюда и обнаружу, что все наши вещи разлетелись на куски или что-то в этомроде ".
  
  Эмили рассмеялась. "Это было бы намного громче. Вот, посмотри на это."
  
  Ники и Лора заглянули через плечо своей младшей сестры, когда она указала на недавно обнаруженное заклинание, которое они искали. Ники кивнула. "Развязывание. Вот и все."
  
  "Хорошая работа". Лора толкнула Эмили локтем в плечо и просмотрела инструкцию к заклинанию. "Подожди минутку. Эта часть прямо здесь о сосудах."
  
  Эмили прищурилась. "Я предполагаю, что это старая школа для контейнера, верно? Не, типа, кровеносные сосуды или что-то в этом роде?"
  
  "Э-э, да". Лора провела пальцем по нижней части страницы. "Это дополнение о кастинге на сосуде. Это, должно быть, человеческий носитель."
  
  Эмили прикусила губу. "Как та, которую мы убрали в здании клуба прямо сейчас?"
  
  "Да, Эм. Эта. Бьюсь об заклад, что трое Хадстромов использовали заклинание, почти подобное этому, чтобы поместить Горафрекса в тюрьму в первый раз. Посмотрите, что здесь написано. "Если объекту развязывания недостает телесной формы, необходимо получить новый физический сосуд взамен старого".
  
  "О, боже". Ники похлопала ее по щеке, отчего ее губы дрогнули, когда она вздохнула. "Итак, нам нужно найти что-то еще, чтобы добавить Горарекс после всего этого заклинания?"
  
  "Правильно. Это была бы тюрьма, но мы больше не пытаемся ее заточать. Это противоречит всему, что мы видели прошлой ночью ".
  
  "Это единственные известные нам вещи, в которых может храниться Gorafrex". Эмили поморщилась. "Тюрьма и человеческий носитель".
  
  "На этот раз ни то, ни другое не сработает". Лора покачала головой. "Мы придумаем что-нибудь еще. Может быть, это часть того, что сказал Гилрой о необходимости пожертвовать чем-то, что мы создали вместе, верно? Мы можем сделать новый сосуд, принести его с собой, когда произнесем заклинание, и тогда все будет готово ".
  
  "Лора". Ники провела рукой по щеке, пока та не упала на бедро. "Это сделало бы это еще одной тюрьмой. Раньше Gorafrex гармонировал с Peabrains, помните? Как и на вечеринках по желанию повсюду."
  
  Глаза Эмили расширились. "Итак, мы должны -"
  
  "Нет. Ни за что. Должно быть что-то еще ". Лора отвернулась от стола и постучала пальцем по губам. "Я не собираюсь разрушать это проклятие многовековой, тысячелетней давности, чтобы воткнуть Горарекс в другого человека".
  
  "Но Ники сказала, что вечеринки охотников -"
  
  "Нет, Эм!"
  
  Ники пожала плечами. "Звучит так, будто это часть освобождения. Предоставление ему автономии, позволяющей снова выбирать и быть частью жизни со всеми другими видами магии ".
  
  "Ну, может быть, это и так, но где мы собираемся найти новый сосуд, а? Бегайте взад и вперед по улицам, крича: "Эй! Любой человек, который хочет потрясающей новой магии, присоединяйтесь к нам. Нам нужен готовый сосуд для хранения этого существа без тела, чтобы мы могли снять это проклятие с нашей семьи и освободить ее от тьмы. Кто в игре?"
  
  Эмили фыркнула и быстро сжала губы, чтобы подавить смех.
  
  "Это не смешно, Эм".
  
  "Я имею в виду, я представлял, как ты это делаешь".
  
  Лора вздохнула и закружилась по кругу, сцепив руки за головой. "Когда у нас будет все, что нам нужно, и мы будем готовы произнести это заклинание, мы позаботимся о том, чтобы у нас было что-то еще в качестве сосуда. Не человек."
  
  Ники пожала плечами. "Если только какой-нибудь другой пробужденный Пибрейн не подойдет прямо к нам и не вызовется добровольцем ..."
  
  "Что? Ты сейчас говоришь о Дэйве?"
  
  Игривая улыбка медленно сползла с лица Ники. "Нет. Не Дэйв. Никто из других Пибрейнов, которые были ведущими этого шоу, тоже. Я не думаю, что они захотят снова иметь что-либо общее с Gorafrex. Не после того, для чего он использовал их ".
  
  "Правильно. Мы не можем просить кого-либо из них сделать это." Лора кивнула, покусывая внутреннюю сторону нижней губы, пока ходила маленькими кругами между столом и кухней. "Хорошо. Так что мы оставим это на второй план, пока будем собирать все остальное ".
  
  Эмили на всякий случай сфотографировала инструкции по развязыванию, затем уставилась на свой телефон. "Вы знаете, у кого может быть ответ на этот вопрос?"
  
  Лора указала на нее. "Я не собираюсь возвращаться, чтобы увидеть Астро".
  
  "Что? Нет. Странно, что это была твоя первая мысль. Я говорю о маме."
  
  "Ха".
  
  Ники скрестила руки на груди и нахмурилась, глядя на их входную дверь. "Это хорошая идея".
  
  "Верно? Я позвоню ей. Она уже должна быть на работе." Эмили набрала номер своей мамы и сморщила нос. Работа. Я не могу думать об этом сегодня. Это сведет на нет все мое внимание.
  
  Она прослушала звонок на линии шесть раз. Затем сообщение отправилось на голосовую почту.
  
  "Странно. Мама всегда отвечает, когда я ей звоню."
  
  "Может быть, она только что вернулась домой", - предположила Ники. "Или она на свидании или что-то в этом роде".
  
  "В среду?"
  
  Эмили поморщилась. "Нам не обязательно продолжать говорить о том, что наши родители, возможно, встречаются с другими людьми".
  
  "Давай, Эм. Не похоже, что что-то из этого является чем-то новым ".
  
  Младшая сестра Хадстром указала на Лору и подняла брови. "Правильно. Но с этим было намного легче иметь дело, когда у нас не было всего этого безумия, происходящего вокруг. Как я уже сказал. В моем мозгу не так много места ".
  
  "Хорошо, давай заедем к ней домой". Ники повернулась и направилась в фойе. "Если она там, отлично. Если нет, мы вернемся сюда и проведем еще несколько мозговых штурмов самостоятельно. И нам нужно поесть, прежде чем мы отправимся сегодня вечером. Я чувствую, что раскапывание могил - это одна из тех вещей, которые вы не хотите делать на пустой желудок ".
  
  "Только если они не свежие", - пробормотала Лора.
  
  "Фу". Эмили усмехнулась и бросила еще один взгляд на Искусство колдовства, прежде чем последовать за своими сестрами к двери. "Держу пари, для этого потребовался бы пустой желудок".
  
  "Конечно, делает. Я поняла это на собственном горьком опыте ".
  
  
  
  Двумя кварталами ниже и через улицу от Пресслера сестры Хадстрем постучали в парадную дверь дома своего детства и стали ждать.
  
  "Она дома. Ее машина вон там."
  
  "И никто больше не остановился рядом с ней, так что нам не нужно беспокоиться о дополнительных дружеских сюрпризах". Вместо этого Ники протянула руку, чтобы позвонить в дверь.
  
  "Женщина в доме отца тоже не припарковала свою машину рядом с его машиной". Эмили нахмурилась. "Я больше не знаю, как я отношусь к Uber".
  
  "Я думал, ты сказала, что не хочешь говорить об этом, Эм".
  
  "Я не знаю. Двигаемся дальше ".
  
  Они подождали еще немного, все трое в нетерпении подпрыгивали на каблуках. Затем Лора схватилась за дверную ручку и повернула. Дверь открылась с легким скрипом, выпустив ритмичные басы песни Black Keys, и она ухмыльнулась. "Вот. Она всегда говорит нам, чтобы мы все равно шли дальше. Так что, если она там делает что-то, чего не хочет, чтобы кто-нибудь видел, ей следовало запереть дверь ".
  
  Эмили нахмурилась, следуя за своими сестрами в их старый дом. Не то изображение, которое мне было нужно прямо сейчас. Или когда-либо.
  
  Музыка становилась все громче, пока они шли по дому в поисках Нэнси Милтон.
  
  "Мама? Мама?"
  
  Ники толкнула Лору локтем в плечо и покачала головой. "Она ни за что не сможет услышать нас из-за этого".
  
  "Что она делает?"
  
  Средняя сестра пожала плечами, и они направились на кухню в задней части дома. И действительно, Нэнси стояла там с включенными на полную громкость Bluetooth-колонками и энергично помешивала лопаточкой в гигантской металлической миске для смешивания, которую держала в одной руке. Темные волосы женщины были собраны сзади в свободный хвост, который раскачивался взад-вперед по ее спине, когда она раскачивалась и кивала головой в такт музыке.
  
  "Мама!" Лора закричала. Ничего.
  
  Ники подошла к кухонному столу и несколько раз нажала на кнопку громкости, чтобы уменьшить ее до приемлемого уровня. Нэнси продолжала танцевать, пока, наконец, не заметила, что что-то изменилось. Затем она посмотрела на своих дочерей и расплылась в улыбке. "Привет, девочки. Я не слышал, как ты вошла."
  
  "Без шуток". Ники рассмеялась и подошла к противоположной стороне кухонного островка. "Что ты готовишь?"
  
  "Что, это? О, какую-то ерунду Астро приказал мне состряпать для него. Это настолько уныло, что мне пришлось немного оживить это. Такая громкая музыка - единственное, что заглушает все мои мысли о том, чтобы обхватить руками его тощую морщинистую шею ".
  
  Эмили и Лора обменялись взглядом широко раскрытых глаз. "Он приказал тебе приготовить ему зелье?"
  
  "Ты слышала, как он говорил о нашей сделке, Лора. Я возвращаюсь в кресло ассистента на следующие два года ".
  
  Ники склонила голову набок. "Я думала, это значит ходить к нему домой только три дня в неделю".
  
  "Плюс вся подготовительная работа, поэтому, когда я появляюсь в его доме, он держит конец своей трости на полу, где ей и положено быть". Нэнси оторвалась от энергичного перемешивания и усмехнулась. "Все не так уж плохо, девочки. Большая часть этого - простые вещи, которые занимают у меня всего час или два. Это стоило того, чтобы проявить безрассудство, если это помогло тебе вернуть Лору в целости и сохранности ".
  
  "Что это?" Спросила Эмили.
  
  "Это? Основа для некоторых других, более продвинутых зелий. При добавлении активных ингредиентов получается жидковато, но, боже, до чего же оно липкое." Нэнси сдула с лица прядь темных волос и вернулась к перемешиванию. "Итак, в чем дело?"
  
  "Мы надеемся, что вы сможете ответить на важный для нас вопрос". Лаура медленно осмотрела беспорядок из ингредиентов, разбросанных по всему острову. "Вы единственный человек, который, как мы могли подумать, мог знать".
  
  "Конечно. Стреляй дальше ". Язык женщины высунулся между ее губ, когда она удвоила усилия по смешиванию.
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  Найки посмотрела на свою младшую сестру, но Эмили была слишком занята наблюдением за их мамой, чтобы заметить сходство. "Мы выяснили, что нам нужно сделать, чтобы решить проблему Gorafrex".
  
  "И снова приготовь магию для Остина", - добавила Лора.
  
  "Неужели? Молодец. Я знал, что ты это сделаешь ".
  
  "Это не то, чего никто из нас ожидал". Лора покосилась на чашу для смешивания. Папа отреагировал бы слишком остро, но она этого не сделает. Я надеюсь."Горарекс не является убийцей ведьм и волшебников".
  
  "Ха. Почему ты так говоришь?"
  
  "Мы видели это в видении", - добавила Эмили. Девочки уставились на свою маму, ожидая более серьезной реакции. "Общее видение".
  
  "Очень круто. Они довольно редки."
  
  Ники усмехнулась. "Да, они тоже странные. Горарекс был проклят. Задолго до того, как был построен этот корабль."
  
  "Как и вся родословная Хадстромов, хотите верьте, хотите нет". Лора зацепилась кончиками пальцев за край островка и немного наклонилась вперед, пока Нэнси продолжала помешивать. Женщина взяла мензурку с белым порошком, из которого выходила струйка дыма, и, слегка высыпав его в чашу, вернулась к смешиванию. Никакой реакции вообще. "Мама, ты нас слышала?"
  
  "Конечно. Родословная Горафрекса и Хадстрома была проклята еще до постройки корабля. Я жду кульминации."
  
  "Кульминационный момент". Ники почесала затылок и, моргая, уставилась на прилавок. "Иногда это действительно похоже на шутку".
  
  Лора покачала головой. "Я думаю, мы все согласимся, что кульминацией является тот факт, что мы не собираемся снова сажать Gorafrex в тюрьму. Мы собираемся снять проклятие и освободить его ".
  
  Нэнси кивнула, не поднимая глаз ни на кого из них. "Да, это больше похоже на выбор, который вы, девочки, сделали бы после подобного видения. И ты придумал, как к этому подступиться, да?"
  
  Эмили одарила своих сестер недоверчивой улыбкой и развела руками. Они обе пожали плечами. "Да, мам. Мы разобрались с этим. Но оказывается, нам нужен новый сосуд для Gorafrex, если что-то из этого должно сработать ".
  
  "Правильно. Это тоже имеет смысл. Итак, в чем твой вопрос?"
  
  Лора сложила руки на груди. "Горафрекс, который не заперт в этой тюрьме и не забирает человеческого носителя против их воли, нуждается в новом сосуде. Как другой ведущий, но тот, кто готов слиться с ним, я полагаю. Но должен быть другой способ дать ему то, чего он хочет, и по-настоящему освободить его ".
  
  Нэнси улыбнулась, глядя на массу в своей миске для смешивания. "Это был не вопрос, милая".
  
  "Ты говоришь как Гилрой. Прекрасно. Есть ли что-нибудь еще, что мы могли бы использовать в качестве сосуда Gorafrex, кроме другого человека, который не будет знать и половины того, во что ввязывается, даже если они захотят вначале? "
  
  Нэнси перестала помешивать и поставила миску на подставку, прежде чем вытереть лоб тыльной стороной ладони. Затем она посмотрела на своих дочерей и встретилась с ними взглядами по очереди. "Нет. Если естественным состоянием Горафрекса является сожительство - так сказать - с Пибрейном, я не вижу другого сосуда, который справился бы с этой задачей. Если, конечно, вы, девочки, не готовы рискнуть снова запереть это и увековечить цикл проклятия. Похоже, так и будет, если вы не найдете кого-то, кто готов отказаться от своей магической автономии ради блага всех будущих Хадстромов и магического сообщества Остина. Возможно, весь корабль. Кто знает?" Их мама задумчиво посмотрела на потолок, затем пожала плечами и вернулась к своим ингредиентам для зелий.
  
  Ее дочери стояли вокруг нее в ошеломленном молчании. Затем Эмили подняла палец и спросила: "А как насчет животного?"
  
  "Животное?" Нэнси усмехнулась и покачала головой, затем выбрала закупоренный флакон с пузырящейся золотистой жидкостью и вытащила пробку. "Животное - это не Простой мозг, Эм. Ты возвращаешь эту штуку в ее естественное состояние, а не пытаешься сделать из нее то, чем она не является. Это прошло не так хорошо для всех, кто был вовлечен во всю эту ситуацию с проклятием ".
  
  "То есть ты хочешь сказать, что другого выхода нет? Нравится, вообще?"
  
  Нэнси взглянула на свою старшую дочь и коротко кивнула ей. "Я думаю, это было первое, что я сказал, не так ли? "Нет"? Честно говоря, звучит так, будто вы трое уже знаете это и ищете кого-то, кто мог бы дать вам выход, чего я не могу сделать. Извините, девочки. Хотел бы я этого ".
  
  "Правильно". Лора глубоко вздохнула.
  
  Их мама зачерпнула немного основы для приготовления зелий из чаши для смешивания и перелила ее в другой стакан.
  
  "Тогда, может быть, ты сможешь помочь нам с чем-нибудь еще", - добавила Эмили, глядя на грязь, которую создала Нэнси.
  
  "Конечно. Отойди на секунду, а? Это может показаться немного громким." Нэнси взяла пузырящуюся золотистую жидкость, взболтала ее и наклонила, чтобы добавить несколько чайных ложек в первый стакан с белой жижей. Смесь вспенилась, затем потрескивала, и из контейнера раздавалось громкое шипение, пока все зелье не лопнуло с грохотом, похожим на фейерверк, разбрасывая золотые искры к потолку.
  
  "Мама!" Лора отпрыгнула от островка, когда искры вылетели прямо из мензурки. "Что ты делаешь?"
  
  "Что у меня получается лучше всего!" Нэнси рассмеялась, ее глаза расширились от удовольствия, когда она смотрела на зелье. На лице Эмили было то же выражение. "По крайней мере, одна из этих вещей, в любом случае. Эм, ты не принесешь мне ложку?"
  
  "Да". Самая молодая ведьма Хадстрома с энтузиазмом кивнула и развернулась, чтобы достать ложку из ящика со столовым серебром. Ее мама кивнула и помешивала зелье в мензурке, пока искры не погасли. "Серьезно, что это? Я не могу покинуть эту кухню, пока ты мне не скажешь."
  
  Нэнси бросила ложку на столешницу, закупорила мензурку большой пробкой и еще немного покрутила ее. "Ну, иногда это необычный крем для рук. Иногда это бомба. Хорошо для проникновения в эти тесные пространства, понимаешь?"
  
  "Это превосходно".
  
  Лора покачала головой. "Это не имеет смысла".
  
  Их мама посмотрела на нее и усмехнулась. "То же самое происходит со щелоком, малыш. Используется как для мыла, так и для самодельных бомбочек. По крайней мере, я так слышала." Нэнси прищурилась, ее взгляд блуждал по кухне, пока она не поставила стакан и не отряхнула руки. "Только в этой немного больше пика. Говоря магическим языком."
  
  Ники фыркнула. "Мама готовит бомбочки с зельем для прорицательницы. Мир уже никогда не будет прежним ".
  
  "Это нелепо". Нэнси пожала плечами, отметая комментарий легким смешком. "Я делаю это не в первый раз и, по-видимому, не в последний. Единственное, что изменилось, это тот факт, что ты знаешь об этом. Итак. Что это был за другой вопрос, который у тебя был ко мне? "
  
  Эмили сжала руки в кулаки перед собой и улыбнулась мензуркам на острове. Ники схватила сестру за плечи и мягко оттащила ее от прилавка. "Легко".
  
  Лора расправила плечи и была вынуждена оторвать взгляд от своей чересчур нетерпеливой младшей сестры, чтобы снова посмотреть на их маму. "Сегодня утром мы нанесли еще один визит Древесному народу".
  
  "Весело".
  
  "Вроде того. Она была довольно короткой. Нам тоже нужно кое-что от них для этого заклинания. И единственный способ получить это, если мы принесем им что-то свое взамен. Как бы обмен."
  
  "О, да". Эмили наконец оторвала взгляд от грязной работы своей мамы. "Это то, о чем я собирался спросить. Они хотят чего-то значимого для нас. Но мы как бы упираемся в то, что могло бы соответствовать. Я имею в виду, без передачи скорости или чего-то подобного. "
  
  "Нет, не отправляйте собаку на деревья". Нэнси подняла брови, уголки ее рта опустились в задумчивости. "Они сказали что-нибудь конкретное?"
  
  "Только то, что это должно было иметь значение в нашей семье. Мы почти уверены, что они имели в виду нас троих, как нашу живущую семью, а не что-то, уходящее корнями в прошлое из поколения в поколение ". Лора пожала плечами. "Которых у нас сейчас предостаточно".
  
  "Хм. Твоя семья, да?" Нэнси снова вытерла лоб и изучила свои зелья. "Я полагаю, это относится ко всем членам вашей семьи. То есть немедленно."
  
  Ники нахмурилась. "Ты имеешь в виду всех нас пятерых? Ты и папа?"
  
  "Неважно, насколько мы разделены сейчас, милая, мы все по-прежнему семья. Или, по крайней мере, ваша семья не изменилась. Теперь у нее другая форма, но компоненты те же."
  
  У Лоры дернулся глаз. "Что-то значимое для всех нас пятерых? Я не знаю, существует ли это больше."
  
  "Не будь такой драматичной, Лора". Нэнси усмехнулась и шагнула к дочери, раскрывая руки для крепких объятий. Ее старшая дочь ответила без особого энтузиазма. "Есть много всего. Вам придется заглянуть немного дальше в прошлое, чтобы вспомнить, что казалось важным, когда вы были детьми. Боюсь, я не смогу вам там сильно помочь. Возможно, я пропустил несколько лет."
  
  Еще раз рассмеявшись, женщина отпустила свою дочь и повернулась обратно к острову, уперев руки в бока. "Что-нибудь еще?"
  
  Ники взглянула на своих сестер. Лаура нахмурилась, пересекая кухню, слишком усердно думая о том, что они должны были принести Древесному народу. Эмили уставилась на ингредиенты их мамы, медленно наклонившись вперед. Я бы не удивился, если бы у нее прямо сейчас потекли слюнки. "Я думаю, это все. И я начинаю проголодаться. Итак ... Кто-нибудь хочет поужинать?"
  
  "Конечно". Лора быстро чмокнула их маму в щеку, прежде чем повернуться, чтобы покинуть кухню. "Спасибо за помощь, мама".
  
  "В любое время. Эм, на твоем месте я бы не стоял так близко к этой мензурке. Примерно за тридцать секунд я превращу эту кухню в огромную вонючую бомбу ". Нэнси и ее младшая дочь улыбнулись друг другу, прежде чем Эмили послала ей воздушный поцелуй.
  
  "Когда мы разберемся со всем этим бардаком, я вернусь сюда, чтобы посмотреть, как ты делаешь это дальше. Это потрясающе ".
  
  "Ну, я буду здесь". Нэнси наклонилась к Ники, чтобы получить второй поцелуй в щеку, ее глаза задержались на своих зельях. "Будьте осторожны, девочки. И что бы вам ни пришлось сделать, вы справитесь с этим вместе ".
  
  "Таков план". Эмили позволила Ники увести ее с кухни. Когда сестры Хадстрем подошли к входной двери, с задней стороны дома раздался громкий взрыв, за которым последовали возгласы удивления и кудахтающий смех Нэнси Милтон.
  
  Лаура посмотрела на Эмили, когда та открыла дверь. "Я хочу сказать, даже не думай об этом, но у меня такое чувство, что это было бы довольно бессмысленно".
  
  "Да, так и было бы". Младшая сестра Хадстром бросила еще один взгляд в дом, когда музыка стала оглушительной. "Я хочу быть как мама, когда вырасту. Только без работы по контракту на сумасшедшую предсказательницу и при этом продолжая управлять собственной кухней ".
  
  Закрывая за ними дверь, Лора склонила голову набок. "Нет ничего плохого в том, чтобы мечтать о большем, Эм".
  
  "Большие, яркие, взрывающиеся. Я полностью с этим согласна ".
  
  
  Глава двенадцатая
  
  "Oкей, теперь я рад, что вы, ребята, убедили меня выбрать салат."
  
  "Начинаешь немного нервничать, Эм?"
  
  На заднем сиденье машины Лоры Эмили тяжело вздохнула. "Возможно. Не похоже, что мы когда-либо делали это раньше ".
  
  "Исправление". Ники на пассажирском сиденье подняла палец. "Мы с тобой этого раньше не делали. Лора вся в этом ".
  
  Лора усмехнулась, когда остановила свою машину у обочины в трех кварталах от кладбища. "Выкапывать материал - это моя работа, ребята. Кости - это круто. Артефакты еще лучше, но мы здесь не для этого ".
  
  Ники усмехнулась и отстегнула ремень безопасности, когда ее сестра выключила двигатель. "Но если вы случайно обнаружите что-то еще, имеющее археологическую ценность, лежащее поблизости, вы не остановите себя от изучения этого, не так ли?"
  
  Сунув связку ключей в задний карман, Лора бросила на сестру застенчивый взгляд и открыла дверь. "Будь мы где-нибудь в другом месте, Ники, я бы сказал, что ты абсолютно права. Я имею в виду, привет. Будем надеяться, что какие-нибудь давно похороненные Хадстремы унесли с собой в могилу сентиментальную безделушку, верно? Тем лучше, если это волшебно. К сожалению, я не могу превратить кладбище в место археологических раскопок. Мы ищем кости в могилах нашей семьи, и это все ".
  
  "Ты говоришь обо всем этом так, как будто это совершенно нормально", - сказала Эмили, когда сестры вышли из машины и вместе закрыли свои двери.
  
  Лора открыла багажник и раздала лопаты. "Для меня это нормально, Эм. И я до смешного счастлива тому, как все обернулось. Впервые с тех пор, как началась вся эта история с Gorafrex, у меня наконец-то появился шанс использовать мою особую магию, чтобы сдвинуть дело с мертвой точки. Моя работа настолько идеально подходит для этого, что это похоже на судьбу ".
  
  Эмили фыркнула. "У меня есть навыки зельеварения, Ники может исцелять Древесный народ и петь "Изоляционную вену" прямо из земли своей музыкой, а Лора становится настоящей грабительницей могил. Сестры Хадстром во всей красе!"
  
  Перекинув через плечо свой походный рюкзак, в котором было все, что она могла себе представить, чтобы помочь им, плюс несколько дополнительных вкусностей, Лора закрыла багажник и взяла лопату в одну руку. "Я думал о том же самом".
  
  "Технически считается ли это ограблением могил, если они - наша семья?" - Что случилось? - спросила Ники, когда они направлялись по улице к кладбищу.
  
  "Здесь может быть серая зона". Лора практически вальсировала по тротуару. "До тех пор, пока нас не поймают".
  
  "О, превосходно". Эмили закатила глаза и нежно положила руку на живот. "Это не помогает моему внезапно возникшему беспокойству".
  
  "Расслабься, Эм". Лора похлопала по плечевому ремню своего рюкзака. "У нас есть все, что нам нужно, прямо здесь, чтобы убедиться, что ничто не нарушит наши планы. Включая зелья завесы, которые ты для нас приготовил."
  
  "Просто помни, что это скрывающие зелья". Эмили прочистила горло. "Не невидимость. И если кто-нибудь ночью станет рыскать по кладбищу в поисках трех ведьм, выкапывающих своих предков, эти зелья окажутся совершенно бесполезными ".
  
  "Никто не знает, что мы здесь, Эм". Ники положила руку на плечо своей младшей сестры и кивнула. "Сейчас середина ночи. Конечно, для некоторых районов Остина это не означает, что здесь тесно, но это милое, тихое местечко. Мы здесь совсем одни, и у нас все еще есть много времени, чтобы закончить работу, прежде чем кто-нибудь что-нибудь заметит ".
  
  "Чего они не сделают". Лора остановилась у кованого забора, окружающего кладбище, и просунула лопату сквозь прутья, прежде чем она с грохотом упала на землю. Затем она начала подниматься. "С вами профессионал. Поверь мне. Я знаю, что делаю ".
  
  "Профессионал". Эмили посмотрела на Ники и подняла брови. "Потому что у Лоры тоже был богатый опыт раскапывания могил других людей".
  
  "Совершенно верно". Лора спрыгнула на землю по другую сторону забора и просунула руки сквозь прутья, чтобы схватить лопаты своих сестер. "И мы уже начинаем игру на опережение с этой книги. Мы точно знаем, где похоронена наша семья, и в каких могилах, скорее всего, есть что-то, что мы все еще можем использовать. Это редко бывает на реальном сайте."
  
  Как только Эмили и Ники перелезли через забор, чтобы присоединиться к своей старшей сестре на кладбище, все три ведьмы взяли свои лопаты и направились через темную, безмолвную территорию к семейному участку Хадстромов.
  
  Когда они достигли небольшого холма и взобрались на его вершину, они посмотрели вниз с другой стороны и без труда обнаружили дуб, растущий на их семейном участке, окруженный надгробиями большего числа поколений Хадстромов, чем они знали наверняка. Эмили оглянулась через плечо, осматривая темное кладбище, освещенное ярким лунным светом. "Мы сэкономили бы много времени, если бы дом открыл здесь дверь, как в прошлый раз".
  
  "Это произошло только потому, что мы искали Гилроя", - пробормотала Ники. "В любом случае, попробовать стоило".
  
  "Да, я только хотел бы, чтобы это сработало". Эмили потерла живот. "Я не горю желанием тайком убираться отсюда с мешком, полным костей и всего остального, что мы там найдем".
  
  "Ну, тебе не обязательно нести рюкзак или кости, Эм. Это за моей спиной ". Лора ободряюще кивнула своей младшей сестре и указала лопатой вниз по склону. "Давай".
  
  Сестры Хадстром тащились вниз по склону холма по влажной от росы траве. Цикады и сверчки гудели в непрерывном ритме вокруг них, и они остановились под ветвями дуба, чтобы все подготовить.
  
  Лора прислонила свой рюкзак к стволу дуба, расстегнула его и вытащила металлическую коробку с подкладкой, которую они сделали для хранения зелий Эмили в дороге. "Все в порядке. С какими из них мы работаем?"
  
  "Трое в конце. Выглядит как молоко во флаконе ". Эмили кивнула, когда Ники подняла одно из зелий, затем передала остальные каждой сестре. Она откупорила свою и сделала паузу. "Разбросаны по всему сюжету. Нам нужно стоять прямо на краю нашей рабочей зоны. Я предполагаю, что мы делаем больше треугольника, чем круга, но это должно работать так же ".
  
  "Это должно сработать?" Лора подняла свой флакон к лунному свету и наклонила голову, чтобы изучить его.
  
  "Это сработает. Затем мы выпиваем большую часть зелья. Не забудьте оставить немного позади. Это сбрасывается на землю ".
  
  Ники криво усмехнулась и взболтала свое покрывающее зелье. "Я предпочитаю тех, кого мы получаем, чтобы бросать в разные стороны".
  
  "Да, я тоже. Но это лучшее, с чем мне приходилось работать ". Эмили кивнула и повернулась, чтобы направиться к восточному краю их семейного участка. Ее сестры тоже рассредоточились, и когда они образовали большой треугольник вокруг всех своих похороненных предков, Эмили подняла свой флакон к центру и кивнула. "До дна".
  
  Они выпили одновременно и скорчили одинаковую гримасу отвращения, когда зелье открытия попало им в желудки. Поморщившись, Эмили вывалила остатки своего на землю у своих ног. В ту секунду, когда ее сестры сделали то же самое, бледно-белый свет замерцал на земле и поднялся со всех трех точек, чтобы сойтись в воздухе над центром семейного участка Хадстромов. Он остался там, когда ведьмы снова собрались у дуба.
  
  "Что было в том зелье, Эм?" Ники причмокнула губами, ее ноздри раздулись, и высунула язык. "На вкус как подгоревший тост и суши".
  
  "С легким привкусом уксуса", - добавила Лора.
  
  "Ты возненавидишь меня, если я расскажу тебе". Эмили взяла пустые флаконы у своих сестер, положила их обратно в коробку с мягкой обивкой и посмотрела на белые линии света, которые образовали свободную клетку вокруг сюжета. "Хотя свет от этой штуковины - это бонус".
  
  "И никто не сможет это увидеть?"
  
  Эмили посмотрела на свою старшую сестру и кивнула. "До тех пор, пока они остаются вне круга. Но если кто-то, ну, скажем, садовник, решит, что хочет выйти на наш маленький семейный участок, чтобы проверить надгробия или что-то еще, и войдет в круг, он все увидит. Включая нас и свет."
  
  "Не волнуйся, Эм. Ни у кого нет причин приходить сюда проверять, что происходит в половине двенадцатого ночи." Лора взяла свою лопату и повернулась к ближайшему надгробию. "Эй, смотри. Бабушка Элоиза."
  
  "Да, но она не была Хадстремом". Ники указала на надгробие слева. "Нам нужен дедушка".
  
  Эмили вздохнула и покачала головой. "Я надеюсь, что он не держит на нас зла, где бы он ни был".
  
  Лора направилась к могиле Теодора Хадстрома и воткнула лопату в землю. "Если кто-то из наших предков наблюдает за нами сегодня вечером, Эм, я почти уверен, что они были бы более чем счастливы отказаться от того, что нам нужно. В конце концов, мы снимаем проклятие и с них тоже ".
  
  "Правильно". Младшая сестра Хадстром наклонилась, чтобы достать еще три флакона из их сумки для переноски, и вручила два своим сестрам. "Нанесите каплю или две там, где мы хотим копать. И по одной на лопаты для каждой могилы. Зелье само восстанавливается через некоторое время, поэтому мы не можем забыть его обновить."
  
  Сестры открыли флаконы и вытряхнули капли мерцающей желтой жидкости, как велел их мастер зелий. Ники снова закупорила свою и сунула в карман. "И что теперь?"
  
  "Теперь мы разгребаем первый слой грязи, а все остальное сделает великолепие зелий".
  
  Когда ведьмы встали по обе стороны от могилы их дедушки, а одна - напротив надгробия, сестры Хадстром вонзили свои лопаты в землю, наступили на край, чтобы врезать поглубже, и подняли первые кучи земли, под которыми в течение десяти лет был похоронен отец Грега Хадстрома.
  
  Как только рыхлая земля снова коснулась земли, лопаты вырвались из рук ведьм и еще раз погрузили свои края в почву. Желтый свет вспыхнул вокруг лопат, и земля с могилы Теодора приподнялась, образовав огромные кучи вокруг его участка.
  
  "Вау". Ники отступила назад, когда грязь поднялась у ее ног. Лопаты оставались на месте, пульсируя желтым светом, пока земля не ушла из ямы, обнажив гроб на глубине шести футов.
  
  Лора усмехнулась. "Когда все это закончится, Эм, тебе нужно приготовить мне еще этих зелий. Я мог бы отметить, пометить и раскопать весь сайт за полдня с помощью чего-то подобного ".
  
  "Нет проблем". Эмили подняла взгляд из могилы на свою старшую сестру. "Хотя, когда все это закончится, магия снова будет работать, как раньше".
  
  "Не имеет значения. Это намного круче любого из заклинаний, которые я использовал в полевых условиях ".
  
  Нервы в животе Эмили успокоились, когда широкая, гордая улыбка осветила ее лицо. "Возможно, это лучший комплимент, который я получил за последние недели".
  
  "Что ж, это правда". Лаура глубоко вздохнула и кивнула на гроб под ними. "Пора пойти за костями. Хотя я предполагаю, что для дедушки они не будут полностью сухими ".
  
  "Подожди. Что?" Ники откинула волосы с лица и смотрела, как Лора направляется к своей стае. "Что вы имеете в виду, не совсем сухие?"
  
  "Телу требуется от восьми до двенадцати лет, чтобы полностью разложиться, Ники". Лора достала из своего рюкзака три пары толстых рабочих перчаток, за которыми последовал пакет из промышленного пластика с большим зажимом, чтобы запечатать его, как только внутри окажется частичка их дедушки. "И это без гроба. Которые явно были у дедушки. Так что, возможно, все еще немного липко."
  
  "Липкие". Эмили застонала и покачала головой, положив обе руки на живот. "Это было бы неплохо узнать, прежде чем приступать к этому".
  
  "Что ж, я говорю тебе прямо сейчас, чтобы ты знал, чего ожидать. Чем дальше мы вернемся в прошлое с точки зрения захоронения, тем легче это будет сделать. В теории."
  
  "Это тоже звучит не очень обнадеживающе", - пробормотала Ники.
  
  "Нам придется разбирать это по одной могиле за раз, хорошо? Рядом с кладбищем нет никаких отложений глины, так что, по крайней мере, мы не будем иметь дело с более хорошо сохранившимися телами ". Лора покачала головой. "И мы напрасно тратим время на разговоры об этом. Не имеет значения, липкие они или сухие. Нам нужно это, чтобы закончить заклинание и снять проклятие. Итак, давайте сделаем это." Старейшая ведьма прыгнула в открытую могилу и оперлась на земляную стену. "Здесь, внизу, не так много места. Будьте осторожны."
  
  Ники перепрыгнула через кучу земли вокруг могилы. Эмили скользнула внутрь чуть менее грациозно и с глухим стуком приземлилась прямо на крышку гроба. "Прости, дедушка".
  
  "Давай. Помоги мне открыть эту штуку ".
  
  После того, как Лора раздала перчатки, сестры приступили к вскрытию гроба их дедушки по отцовской линии. Пыль, грязь и порыв тошнотворного воздуха вырвались наружу, когда они, наконец, открыли крышку. Эмили заткнула рот.
  
  "О, чувак". Ники уткнулась носом в рубашку и повернулась к стене грязи вокруг них. "Это какая-то серьезная вонь".
  
  "Ничего подобного". С ворчанием Лора открыла гроб достаточно, чтобы просунуть руку внутрь и взять взамен почти разложившуюся руку Теодора Хадстрома. "Совсем чуть-чуть..."
  
  Из гроба донесся влажный хлюпающий звук, и Лора подняла две кости пальцев, все еще прикрепленные к останкам их дедушки, которые еще не успели разложиться. Эмили тяжело вздохнула и отвернулась.
  
  "О, да ладно. Это ничем не отличается от того странного вещества, которое ты добавляешь в свои зелья, Эм."
  
  "В том, что ты сказал, так много неправильного".
  
  Лора открыла промышленный пластиковый пакет для биологической защиты, запечатала его зажимом и кивнула. "Хорошо. Помоги мне закрыть его, и мы перейдем к следующему ".
  
  К тому времени, когда сестры выбрались из могилы, Эмили была заметно бледна даже в белом свете ее зелья, струящемся над ними. "Я не знаю, смогу ли я продолжать это делать".
  
  "Я обещаю, что остальное будет намного лучше. Здесь мы возвращаемся в прошлое ".
  
  "Там, где раньше не бывал ни один Хадстром". Ники поморщилась, наблюдая, как ее сестра достает из рюкзака еще несколько пластиковых пакетов. Пластик, в котором были разложившиеся пальцы дедушки Хадстрома, лежал на земле рядом с металлической шкатулкой с зельями.
  
  "Время похоронить его снова". Сестры схватили свои лопаты и зачерпнули по большой куче земли каждая обратно в могилу. И снова, лопаты и сама земля сделали всю остальную работу за них.
  
  Когда заклинание закончилось, Ники склонила голову набок и уставилась на недавно насыпанный холмик перед надгробием. "Похоже, кто-то выкапывал тела и перезахоранивал их".
  
  "Не имеет значения". Лора послала ей понимающую ухмылку. "Никто не поверит, что кто-то раскопал все эти могилы Хадстрома за одну ночь. Они назовут это игрой света или обвинят летнюю жару в галлюцинации ".
  
  "Поблагодари предков за зелья", - добавила Эмили, тяжело дыша ртом.
  
  "На самом деле, Эм, мы должны тебя поблагодарить за это". Лора хлопнула в ладоши в перчатках, подняв облако грязи, и огляделась. "Хорошо. Кто следующий?"
  
  Эмили указала на надгробие прямо за надгробием Теодора. "Тетя дедушки Фрэнсис? Она ближе всех."
  
  "Правильно. Зелья готовы, и лопаты наготове. Сегодня нам предстоит пройти долгий путь ". Лора направилась к могиле их двоюродной бабушки.
  
  Ники и Эмили обменялись неуверенными взглядами. "Это то, что вы, ребята, чувствуете, когда я нахожусь в зоне действия зелий?"
  
  Средняя сестра пожала плечами. "В значительной степени. Только с гораздо меньшим количеством грязи ".
  
  "По крайней мере, одному из нас весело".
  
  
  Глава тринадцатая
  
  Восемнадцатая украденная могила Хадстрома запечаталась обратно под действием двух капель каждого зелья Эмили, и Лаура поджала губы. Лора уперла руки в бедра и кивнула, не обращая внимания на влажную землю, покрывавшую ее с головы до ног. "Итак, у нас уже есть шесть поколений Хадстромов. Это дальше, чем я думал, что мы сможем зайти в прошлое ".
  
  "Не так уж много осталось в ..." Эмили прищурилась, разглядывая потертую гравировку на надгробии. "Могила Бернарда".
  
  "Ну, бедренные и большеберцовые кости служат дольше всего. Будем надеяться, что мы не напортачим с заклинанием в первый раз и нам не придется возвращаться на несколько секунд. Мы забрали все, что от него осталось ". Лора усмехнулась, но остановилась, когда заметила встревоженные выражения лиц своих сестер. "Я шучу. Конечно, мы не собираемся все испортить ".
  
  "Значит, это все?" Ники попыталась вытереть грязь со своих черных узких джинсов, вместо этого размазала еще больше по коленям и сдалась. "Если после шести поколений больше не останется костей, с кладбища нечего будет брать".
  
  "Технически, в старых могилах все еще что-то осталось". Лора сняла перчатку, чтобы энергично почесать голову, затем сунула руку обратно внутрь.
  
  "Что, черт возьми, может остаться после кости?" Эмили нахмурилась, глядя на старые, выветрившиеся надгробия, которые аккуратными рядами отходили от дуба.
  
  "Жиры". Лора пожала плечами. "Больше похоже на масляное пятно на цементе. Вы можете найти их в могилах тысячелетней давности, но я понятия не имею, с чего начать, если мы пытаемся получить из них какую-то ДНК предков ".
  
  "Я не могу прочитать ни одно из этих надгробий". Ники встала и провела рукой по ближайшему куску истертого камня. "Мы даже не знаем, к каким поколениям они принадлежат".
  
  "Это проблема", - добавила Эмили. "Если мы не можем определить, кто из Хадстромов кто, как мы должны найти тех, кто носил эти кольца?"
  
  Лора закусила губу. "Это то, о чем я не думал".
  
  Со вздохом Ники сняла перчатку, чтобы достать телефон из заднего кармана. "Уже почти три. Что нам делать?"
  
  "Я думаю, мы собираем вещи и отправляемся домой", - пробормотала Лора. "В любом случае, мы не можем оставаться здесь надолго, и мы не взяли с собой ничего для гадания для старших членов семьи, которые носили кольца -"
  
  "Вау". Эмили медленно подняла руку и указала на дуб на другой стороне участка Хадстромов. "Вы, ребята, этого не делали, верно?"
  
  Ники и Лора обернулись и увидели, что дуб освещается мигающими, пульсирующими синими огнями, похожими на светодиодные бусины, струящиеся вверх и вниз по стволу и выходящие на ветви.
  
  "Похоже, деревья хотят поучаствовать в ограблении могил". Ники указала на извивающиеся линии синего света, пробивающиеся от дерева к сестрам Хадстром.
  
  "Я надеюсь, они не пытаются снова столкнуть нас в гигантскую дыру без света", - пробормотала Эмили.
  
  "Это должно было показать нам видение внутри тюрьмы". Лаура отступила назад, когда одна из пульсирующих световых жилок прошла мимо нее в нескольких дюймах под землей. Она метнулась влево, затем вправо и остановилась в двух ярдах от зазубренного надгробия с большой, покрытой мхом трещиной, идущей по центру. Она улыбнулась. "Я думаю, это для того, чтобы показать нам, какого Хадстрома нам нужно откопать следующим".
  
  "Посмотри на это". Лицо Эмили озарилось, когда корневая система под землей коснулась надгробия и осветила его тем же синим светом. "Я собираюсь изложить все свои соображения прямо сейчас и сказать деревьям "пожалуйста" и "спасибо". Это сработало довольно хорошо в последнем энергетическом ядре ".
  
  "Похоже, корабельная древовидная сеть тоже это хорошо помнит". Широко раскрыв глаза и улыбнувшись каждой из своих сестер, Лора крепче сжала лопату и направилась к светящемуся голубому надгробию. "Давайте вернемся к работе".
  
  
  
  Зелья Эмили сработали на старых могилах с разложившимися гробами так же хорошо, как и на новых. Менее чем через пять минут сестры заглянули через край еще одной открытой могилы. Младшая сестра нахмурилась. "Там ничего нет".
  
  "Почти". Лора сняла перчатку, чтобы достать телефон и посветила фонариком в отверстие. "Да. Вот оно."
  
  Ники прищурилась. "Ты сказал масляное пятно".
  
  "Примерно так это и выглядит, не так ли?" Лора схватила другой пакет из кучи, которую она принесла с собой, и вывернула его наизнанку, чтобы использовать как перчатку.
  
  Эмили склонила голову набок. "Выглядит как гигантская маслянистая фасоль".
  
  "Как я и говорила, Эм. Жиры, которые не разлагаются". Лора спрыгнула в могилу и присела на корточки рядом с пятном на затвердевшей, потемневшей земле. "И относительно человеческая форма. Довольно забавно. Первые несколько месяцев зародыши тоже выглядят как фасоль."
  
  "Какое-то нездоровое сравнение".
  
  "Не совсем". Через толстый пластиковый пакет Лора обхватила пальцами один конец того, что осталось от этого предка Хадстромов, и набрала пригоршню испачканной грязи. Затем она вывернула пакет правой стороной наружу и махнула Ники, чтобы та подала один из зажимов. "Круг жизни делает свое дело, понимаешь?"
  
  "Теперь мы заканчиваем круг проклятий Хадстрома-Горафрекса, и нам больше никогда не придется этого делать". Эмили наклонилась, чтобы помочь своей старшей сестре выбраться из пустой дыры. Затем все они отошли, чтобы сгрести по одной куче обратно в могилу, а зелья сделали остальное.
  
  "Когда мы закончим это дело, освободим Горарекс и снова исправим магию, Эм, нам не придется делать ничего из этого снова".
  
  Эмили уставилась на землю, засыпающую могилу, и пробормотала: "Я так подавлена".
  
  Рядом с ней Лора молча наблюдала, крепко сжимая сумку в руке без перчатки. До тех пор, пока мы не найдем способ обойти часть с сосудом "желающий гороховый мозг". Это единственное, что нас удерживает.
  
  Как только могила закончила заполняться, синий свет вокруг надгробия исчез. Еще две полосы пульсирующего синего света пронеслись от этой могилы к следующей, осветив еще одну надгробную плиту, которая выглядела чуть больше большого камня рядом с кучей других больших камней.
  
  Ники достала из кармана зелье копания и слегка встряхнула его под лучом мерцающего над головой света. "Я надеюсь, у нас этого хватит на всех".
  
  Эмили решительно кивнула и направилась к светящемуся камню. "Этого достаточно. Это должно быть."
  
  
  
  Старый дуб пульсировал синими огоньками еще полтора часа, пока сестры и зелья Эмили для раскопок вскрывали еще шесть могил. Когда последняя из них закрылась, синие огоньки устремились обратно к дереву. Голубое свечение, заполнявшее эту часть кладбища, исчезло за считанные секунды, оставив сестер стоять под белым светом покрывающего зелья и темно-синими сумерками прямо перед рассветом.
  
  Ники откинула волосы с лица и провела предплечьем по потному, покрытому грязью лбу. "Полагаю, это означает, что мы поймали всех".
  
  "Да, именно так это и выглядит". Лора медленно и тяжело моргнула, поднимая стопку пакетов для биологической защиты, наполненных грязью, испачканной Хадстромом, и отнесла их обратно к дереву. "И как раз вовремя. Солнце взойдет меньше чем через час."
  
  Эмили глубоко вздохнула и зевнула. "Для нашего первого ограбления это оказалось не так уж плохо. Приятно провести время вместе, понимаешь?" Она остановилась, чтобы выдернуть лопату Лоры из земли, и зашаркала вслед за сестрами к их вещам.
  
  "Вы, ребята, отлично справились". Лора бросила пакеты рядом со своим рюкзаком, и сестры Хэдстром воспользовались моментом, чтобы изучить две дюжины фигурок предков Хэдстром, носящих кольца, которые они собрали. "Восемь поколений. Если бы это не было кладбищем, это была бы чертовски интересная археологическая находка ".
  
  "А теперь мы можем упаковать это и отправиться домой". Ники достала почти пустое копающее зелье из кармана и сунула его обратно в коробку с мягкой обивкой, протянув руки, пока ее сестры тоже протягивали свои.
  
  Затем Лора засунула мешочки с костями и землей в свой рюкзак, застегнула все это на молнию и накинула рюкзак на плечи. "Давайте выбираться отсюда".
  
  "Тебе не нужно повторять мне дважды". Эмили снова зевнула и посмотрела на медленно светлеющее небо. "Мне нужно в душ. И спать ".
  
  "Мы все любим, Эм". Ники взяла свою лопату и прищурилась, глядя на огни покрывающего зелья, все еще образующие точку над сюжетом. "А как насчет этих?"
  
  "Это длится двадцать четыре часа". Эмили пожала плечами. "На данный момент я слишком устала беспокоиться о том, что кто-то идет навестить кого-то из нашей семьи, чтобы беспокоиться о том, увидят ли они свет".
  
  "Они все равно ничего не нашли бы." Лора поправила ремни своего рюкзака и кивнула в сторону кладбища. "Давай".
  
  Утренний свет медленно просачивался через территорию, поскольку измученные ведьмы больше боролись за то, чтобы выбраться с кладбища, чем за то, чтобы войти в него. Лора забрала свою лопату у Эмили, как только они все оказались на тротуаре, затем они направились через три квартала к своей машине.
  
  Когда они свернули на улицу, через два дома от них, прямо между ведьмами Хадстрома и их поездкой на побегушках, раздалось несколько громких криков. В окнах дома вспыхивают разноцветные огни, за которыми следуют смех, благоговейные голоса и новые крики.
  
  "Ой-ой". Эмили подняла лопату обеими руками, ее правая рука горела от того, что она держала ее в одиночку всю прогулку. "Это очень похоже на сумасшедшую магию Дейва, когда он появился у нас".
  
  "Да, это так". Лора, прищурившись, посмотрела на дом. "Хотя не похоже, что они слишком сильно сходят с ума".
  
  Входная дверь распахнулась, и на крыльцо, спотыкаясь, вышла молодая женщина, ее руки светились мерцающим фиолетовым светом. Крошечные пузырьки расцвели на кончиках ее пальцев, прежде чем отделиться и лениво описывать круги вокруг нее. Затем двое молодых людей последовали за ней на улицу, смеясь и натыкаясь друг на друга, в то время как пробужденная магия Пибрейн осветила их лица.
  
  "Чувак, где ты взял эти "грибы"?" Парень с бритой головой ухмыльнулся, глядя на свои руки, на которых крошечные желтые пузырьки поднимались по его телу в линию, как светящиеся муравьи, марширующие гуськом.
  
  "То же, что и в предыдущем месте".
  
  "Но это... Вау."
  
  Сестры Хадстром обменялись смущенными взглядами. Эмили наклонилась к остальным и прошептала: "Забудьте о том факте, что здесь замешаны наркотики. Кто устраивает подобные вечеринки в среду вечером?"
  
  "Дети из колледжа". Лора кивнула на наклейку какой-то школы за пределами штата на задней части джипа, припаркованного на подъездной дорожке. "Хотя сейчас лето и никто не в школе".
  
  "Они думают, что они ошибаются. И магия решила разбудить их в одно и то же время." Ники поморщилась. "Это не пройдет хорошо, когда они спустятся".
  
  Ученики на летних каникулах раскачивались и прыгали вокруг крыльца, разражаясь пьяным хихиканьем, когда изо рта парня пониже ростом вылетало еще больше пузырьков "Волшебного пибрейна".
  
  "Это должно прекратиться". Лора покачала головой. "Мы будем намного ближе к исправлению магии".
  
  Эмили бросила на участников вечеринки сочувственный хмурый взгляд. "Давайте сделаем это раньше, чем позже. Этих парней ждет чертовски приятный сюрприз ".
  
  Сестры сошли с тротуара и пошли по пустой улице к машине Лоры. Прямо перед тем, как они дошли до нее, девушка на крыльце крикнула: "Эй! Что вы, ребята, делаете?"
  
  Ведьмы застыли. Лора указала лопатой на машину. "Возвращаюсь к своей машине. Возможно, вы захотите немного потише. Большинство людей все еще спят."
  
  "Нет, я имею в виду ваш... Вау. Эй, посмотри на их одежду."
  
  Смеющиеся парни повернулись и, прищурившись, посмотрели на сестер Хадстром, покрытых грязью и потом. Тот, что пониже, сморщил лицо, прежде чем отрыгнуть большое облако блестящих серебристых пузырьков, чирикающих, как птички. Его друг захихикал и попытался их вытащить. "Почему вы, ребята, так выглядите? Вы все ... " Он фыркнул и попытался не рассмеяться. "Грязные".
  
  Эмили моргнула и расширила глаза. "Мы были в походе".
  
  "С лопатами?"
  
  "Э ... да. Это новая техника. Лопаты и ямы, никаких палаток." Эмили похлопала по рюкзаку Лоры и направилась к багажнику. "Попробуй как-нибудь".
  
  Ученики на крыльце впали в очередной приступ смеха, опираясь друг на друга, когда яркие огни вспыхнули у них в руках, а изо ртов вырвались неконтролируемые пузырьки Пибрейна.
  
  Затем приглушенный, ритмичный барабанный бой эхом разнесся по всей улице.
  
  "Отлично". Эмили вытащила связку ключей из кармана и поморщилась, увидев серебряную клубную монетку, болтающуюся рядом с ее ключами. "Горарекс снова за свое".
  
  "Эм, убери это". Ники сунула руку в задний карман, пытаясь заглушить тот же барабанный бой, что доносился от ее ключей. Она медленно обвела взглядом окрестности, обращая внимание на другие дома. Одна из парадных дверей напротив "веселящихся Пибрейнов" медленно, со скрипом открылась, явив ведьму средних лет в ночной рубашке и всего одной светлой пушистой туфельке. Женщина тупо уставилась на улицу и медленно, шаркающими шагами вышла на крыльцо своего дома.
  
  "Правильно". Эм положила ключи в карман, что не сильно помогло заглушить древний, первобытный барабанный бой Gorafrex, доносившийся из клуба coin. "Давайте убираться отсюда, пока это не превратилось в зомби-ведьм и волшебников против спотыкающейся Пибрейнс".
  
  Лора открыла свою машину и багажник, чтобы они могли положить все внутрь. Когда ведьмы сели в машину, она вставила ключи в замок зажигания и пристегнула ремень безопасности, уставившись на руль. "В поход, Эм?"
  
  "Это то, что беспокоит тебя больше всего в этой ситуации?" Эмили смотрела в заднее окно на ведьму на ее крыльце, чей разум вернулся к ней теперь, когда барабанная дробь Gorafrex прекратилась бог знает на сколько. Женщина моргнула, хмуро посмотрела на воющих, смеющихся детей на другой стороне улицы, затем посмотрела вниз на свою единственную пропавшую туфельку, прежде чем вернуться внутрь и хлопнуть дверью. "Прямо сейчас все сходит с ума".
  
  "Но кемпинг". Лора завела двигатель и покачала головой. "Если мы не будем осторожны, наши оправдания в последнюю минуту в конечном итоге станут реальностью".
  
  Ники пристегнула ремень безопасности и начала смеяться, прежде чем его прервал массовый зевок. "Ты имеешь в виду магическое шоу в библиотеке?"
  
  "Я серьезно надеюсь, что это не одна из них". Лора посмотрела в зеркало заднего вида, чтобы бросить на Эмили предупреждающий взгляд, но младшая сестра Хадстром уже отключилась, ее голова была прислонена к окну.
  
  
  Глава четырнадцатая
  
  Постоянный, противный барабанный бой пробудил Лору от глубокого сна. Она со стоном перевернулась в своей кровати и хлопнула рукой по тумбочке, пока не нашла свой телефон. Уставившись на экран нечетким зрением, она моргнула и тяжело вздохнула. Три часа сна? Это все?
  
  Барабанная дробь продолжалась, и она хмуро посмотрела на свою связку ключей, лежащую на ее аккуратном столе в другом конце комнаты. "Да, мы знаем. Поторопитесь."
  
  Она плюхнулась обратно на подушку, но тревожный вой Спид из коридора не позволил ей снова уснуть. Со стоном Лора сбросила с себя одеяла и выскользнула из кровати, еще не совсем проснувшись, прежде чем влезть в тапочки и накинуть халат. Дверь ее спальни бесшумно открылась, и она выглянула в коридор, чтобы увидеть, как их собака скребется в дверь Эмили.
  
  "Скорость", - хрипло прошептала она. Бульдог остановился и повернулся к ней, склонив голову набок. "Еще слишком рано. Мы провели позднюю ночь, так что, пожалуйста-"
  
  Он залаял, заставив ее подпрыгнуть, затем возобновил царапание в дверь Эмили.
  
  В конце коридора наверху дверь Ники быстро открылась, прежде чем она, спотыкаясь, вышла из своей комнаты в огромной футболке Van Halen, висевшей поверх пижамных шорт. "Чувак. Скорость. Что происходит?" Она сонно опустилась на колени рядом с ним и попыталась погладить его по голове, но пес увернулся от нее и поскребся в дверь. "Прекрасно".
  
  Ники встала и открыла дверь Эмили достаточно широко, чтобы впустить его. "Я уверен, что она не стала бы возражать. Очевидно, наша сестра может проспать все, что угодно ".
  
  Но Спид сидел там перед дверью, посмотрел на Ники, затем на Лору и снова залаял.
  
  "Боже, не так громко". Лора потерла голову и указала на дверь. "Продолжай, приятель. Запрыгни к ней на кровать -"
  
  Приглушенный грохот, доносившийся снизу, был намного громче, чем должен был быть. Ники встала и посмотрела на свою старшую сестру широко раскрытыми глазами. "Звучит как в подвале".
  
  Лора застонала. "Почему это обязательно должен быть подвал?"
  
  Барабанная дробь Gorafrex снова усилилась, теперь эхом отдаваясь через все три открытые двери спален. Спид залаял.
  
  "Что?" Эмили закричала со своей кровати и сбросила одеяло. "Неужели ведьма не может здесь нормально выспаться?" Она, спотыкаясь, пересекла свою комнату и рывком распахнула дверь до упора, прежде чем остановиться в дверном проеме. "Что вы, ребята, все здесь делаете?"
  
  Снизу донесся еще один грохот и оглушительный стук падающих предметов.
  
  "Очевидно, что-то происходит в подвале", - тупо сказала Лора.
  
  Спид снова залаял, заскулил и повернулся, чтобы побежать вниз по лестнице. К тому времени, как он добрался до фойе, он тяжело дышал, кряхтел и вращался маленькими узкими кругами.
  
  "Если этого достаточно, чтобы заставить его так себя вести, это то, что нам нужно проверить". Ники закатила глаза и направилась вниз по лестнице.
  
  "Я усвоила свой урок из этой книги", - добавила Лора.
  
  "Но Горафрекс находится в здании клуба". Эмили вытянула руки над головой, затем вздохнула, ее плечи поникли, когда она спускалась по лестнице вслед за своими сестрами. "Это не придет за нами в ближайшее время".
  
  Крик удивления и раздражения присоединился к другому приглушенному грохоту, и глаза младшей сестры Хадстром расширились, прежде чем она поспешила вниз по оставшейся части лестницы.
  
  "В нашем доме кто-то есть". Лора плотнее запахнула халат вокруг тела, завязала пояс, затем закатала рукава.
  
  "Отлично". Ники взъерошила волосы и медленно моргнула. "Мы все в идеальной форме, чтобы справиться со взломом".
  
  Как только ноги Эмили коснулись пола фойе, дом вокруг них сдвинулся и застонал. Лестница сложилась гармошкой, стены рухнули, приподнялись и повернулись, и волшебный движущийся дом остановился, когда на месте лестницы появилась дверь в подвал.
  
  "Я бы сказала, что нужно быть начеку", - пробормотала Лора, потянувшись к дверной ручке. "Но я знаю, что вы обе устали так же, как и я".
  
  Открыв дверь, она протянула другую руку к Ники, которая быстро взяла ее. Эмили схватила Ники за другую руку, и сестры Хадстром осторожной цепочкой, взявшись за руки, двинулись вниз по лестнице в подвал.
  
  Спид снова залаял, скуля и кряхтя, когда он протискивался мимо ног ведьм, чтобы попасть в подвал первым.
  
  "Что?" - крикнул мужчина. "Нет, нет, нет. Я не- подожди!" Еще один грохот эхом прокатился по лестничной клетке.
  
  Сестры Хадстром достигли дна и замерли, уставившись на хаос в их огромном подвале.
  
  Пушистые белые тизлеры носились во всех направлениях, раскачиваясь на веревках и цепях, которые они каким-то образом прикрепили к потолку, и отскакивали от хлама, который сестры сложили на длинных металлических полках вдоль стен. Коробки опрокидывались и рассыпали свое содержимое везде, где приземлялось одно из созданий, создающих проблемы. И в центре всего этого, рядом с рабочим столом, стоял проснувшийся Пибрейн, его руки вспыхивали бледно-голубым светом, когда он наносил удары бормочущему, хихикающему тизлеру, прыгающему взад-вперед от стола к его голове.
  
  Ники моргнула широко раскрытыми глазами. "Дейв?"
  
  Дэйв резко обернулся. Его рука ударила по подпрыгивающему тизлеру, и существо с радостным воплем отлетело через комнату. "Ники! Подождите, что вы, ребята, здесь делаете?"
  
  "Что мы здесь делаем?" Эмили фыркнула. "Справедливый вопрос. Особенно потому, что это наш подвал."
  
  "Это твой... твой подвал?" Глаза Дэйва расширились, и он обвел взглядом полный беспорядок, который он устроил на их полках для хранения мусора, чему способствовала добровольная склонность тизлеров сеять хаос. "Почему я в твоем подвале?"
  
  "Да, Дэйв". Лаура сложила руки на груди. "Почему ты в нашем подвале?"
  
  "Я не знаю!" Мужчина раскинул руки, и с кончиков его пальцев сорвались потоки разноцветных пузырьков, разлетевшихся по комнате. Они врезались в полки и разлетелись, смеясь, как тизлеры. Одно из пушистых созданий скользнуло прямо внутрь пузыря, хихикало и танцевало вверх-вниз, пока не сообразило, как направлять движение пузыря.
  
  "Хорошо, давайте попробуем это таким образом". Эмили изучила плавающие пузырьки и поморщилась. "Чем ты занималась до того, как попала сюда?"
  
  "Сижу в своей гостиной". Дэйв кивнул, затем нырнул под вереницу своих пузырьков Peabrain, спускающихся с потолка, как птицы, пикирующие, чтобы схватить еду с земли. "Моя ... магия разбудила меня, и она начала творить всевозможные безумные вещи. Как обычно. Затем я подумал о вас, ребята, и о том, что вы сказали о зельях. Ты знаешь, использовать их."
  
  "Правильно". Эмили кивнула и с удивительной скоростью протянула руку, чтобы схватить тизлер, летящий по воздуху, обеими руками. Существо издало разочарованный крик и постучало по ее сложенным чашечкой рукам. Она проигнорировала это. "Я помню, как дал тебе целую кучу зелий и посоветовал использовать их".
  
  "Я сделал". Дэйв пожал плечами и снова нырнул под пузырьки, когда они повернули обратно к нему. "У меня все кончено. Итак, я подумал, что позвоню Ники, и затем этот блестящий пузырь вылетел у меня изо рта. Оно начало расти, как огромное, затем поглотило меня и выплюнуло обратно ... ну, вот. Я приземлилась вон на ту коробку, а затем эти вещи -"
  
  Две дюжины тизлеров, прыгающих по комнате, прекратили свои шалости, когда он упомянул их, чтобы подбодрить высокими голосами. Цепочка пузырьков взлетела прямо к потолку подвала и быстро лопалась, посылая ливень волшебных фейерверков всех цветов радуги за растерянную Пибрейн.
  
  Спид залаял и сел на задние лапы, тяжело дыша.
  
  Ники фыркнула. "По крайней мере, ты знаешь, как войти".
  
  "Мне жаль". Дэйв опустил руки и пожал плечами. "Я не хотела делать это снова. Действительно. Я думал, что у меня получается это ".
  
  "Все в порядке, Дэйв". Лора кивнула и снова взяла сестер за руки. "Никто не собирается делать ничего из тех странных вещей, которые происходят с ними прямо сейчас. И это определенно не твоя вина ".
  
  Мужчина почесал в затылке и взглянул на соединенные руки ведьм. "Ты же не собираешься изгонять меня или что-то в этом роде, верно?"
  
  "Всего лишь небольшая уборка". Ники ободряюще улыбнулась, затем отвлеклась на тизлер в дальнем конце сцены, пытающуюся поиграть в скакалку с дополнительными микрофонными шнурами в ее сумке со снаряжением. "Привет! Оставь это в покое ".
  
  Тизлер захихикала и отскочила, рикошетом отскакивая от стен нечетким белым пятном.
  
  "Сначала схватить тизлеров?" Спросила Эмили.
  
  "Определенно".
  
  "Хорошо". Младшая сестра Хадстром прочистила горло и указала свободной рукой в центр подвала. "Жестокая охота на тизлеров!"
  
  Три кольца наследия вспыхнули, затем серебряные, черные и медные стрелы света пронеслись по воздуху и раскололись на десятки фрагментов. Каждая из них попала в радостно подпрыгивающего тизлера в середине хаоса. Пушистые существа застыли в пузырях белого света, моргая и протестуя своими высокими, писклявыми голосами.
  
  "Пошли". Эмили кивнула в сторону пластиковой сумки, которая служила волшебным местом обитания тизлер, и потащила своих сестер за собой. "Ты тоже". Она указала пальцем на плавающие тизлеры, и каждый пузырь, несущий в себе беспокойное существо, поплыл к ней.
  
  Один за другим пузырьки протискивались через крошечную дверцу в нижней части тотализатора, лопаясь и доставляя смеющегося, подпрыгивающего тизлера на ярко освещенное миниатюрное поле их обитания. Когда последняя из них ввалилась в дверь, Эмили опустилась на колени и устремила широко раскрытый взгляд прямо на светящийся вход в жилище тизлеров. "Вы, ребята, создаете гораздо больше проблем, чем нам нужно прямо сейчас, вы знаете это?"
  
  Тизлеры прыгали по светящемуся полю, стукаясь друг о друга и хихикая, прежде чем издать пронзительный крик приветствия.
  
  Вопреки себе, она усмехнулась. "Да, ты знаешь. Слушай, как только мы наладим магию, я обещаю, мы будем брать тебя с собой поиграть в пинг-понг хотя бы раз в день, понял? До тех пор оставайтесь здесь и не высовывайтесь ".
  
  Крошечные существа снова засмеялись, забормотали и зааплодировали, когда юная ведьма закрыла дверцу в нижней части пластиковой сумки. Затем она придвинула к нему еще один большой, тяжелый железный сундук, чтобы они оставались закрытыми внутри хотя бы немного дольше.
  
  "Итак, вы приземлились на коробку teezler, и она случайно широко раскрылась, да?" Спросила Лора, не в силах скрыть улыбку, когда взглянула на Дэйва.
  
  "Я думаю". Он пожал плечами. "Что это за твари?"
  
  "Тизлеры, Дэйв". Ники шагнула к нему и положила руку на плечо. "Одно из самых милых и самых разрушительных магических существ на этом корабле".
  
  Он бросил на нее непонимающий взгляд. "Какой корабль?"
  
  "О... Э ..." Ники посмотрела на своих сестер, которые были заняты тем, что прокладывали себе путь через ужасный беспорядок, чтобы присоединиться к своей только что проснувшейся подруге Пибрейн. "Эта часть выскользнула".
  
  "Не беспокойся о деталях, Дэйв". Лора споткнулась о груду поношенных туфель, когда нырнула под магию Пибрейна, которую он выпустил на волю. "Важно не только вернуть эти раздражающие маленькие комочки шерсти туда, где им самое место, но и то, что ваша магия, кажется, достаточно успокоилась, чтобы мы могли немного помочь".
  
  Одинокий пузырь раздулся в десять раз по сравнению с прежним размером и начал сыпаться перед сценой в дальнем конце подвала.
  
  Дэйв поморщился. "Неужели?"
  
  "Легко исправить". Эмили отряхнула руки и присоединилась к ним у рабочего стола. "Предполагая, что мы также можем положиться на соединительные кабели для уборки".
  
  "Что?"
  
  Каждая сестра Хадстром положила руку на плечи Дэйва и ободряюще кивнула ему. "Опять же, не беспокойтесь о деталях. У нас есть ты."
  
  "Сначала пузыри?" Спросила Ники.
  
  Лора кивнула. "Затем беспорядок".
  
  "Сосчитайте до трех". Эмили сжала плечо Дейва и усмехнулась.
  
  "Раз... два...три".
  
  Глаза Дейва расширились от прилива магии Хадстрома-ведьмы, пронзившей его тело. Сестры направляли свои заклинания, высвобождаемые объединенной силой их унаследованных колец, освещая подвал яркими вспышками, когда их магия успокаивала Дейва и останавливала все это. "Ребята, это ..."
  
  "Довольно удивительно, не так ли? Ники оглядела беспорядок вокруг них и вздохнула. "Когда магия работает, это еще лучше".
  
  
  Глава пятнадцатая
  
  "Wчерт возьми, это не самый чистый или организованный подвал, который когда-либо был ". Лора ободряюще похлопала Дэйва по плечу, затем отступила и скрестила руки на груди. "Но это лучше, чем пять минут назад".
  
  "Мне вроде как нравятся стопки джанки". Эмили пожала плечами. "Находить случайные сюрпризы намного веселее, когда мы ищем здесь что-то совершенно другое".
  
  Ники рассмеялась. "Возможно, ты единственная, кому нравятся такого рода сюрпризы, Эм".
  
  "Эй, здесь достаточно всего, чтобы развлекать нас неделями. Может быть, как только мы исправим магию и наша жизнь вернется в нормальное русло, мы сможем разобраться во всем этом и упорядочить это ".
  
  Сестры Хадстрем обменялись недоверчивыми взглядами, затем все трое расхохотались.
  
  Дэйв неловко усмехнулся, явно пропустив шутку мимо ушей. "Спасибо, ребята. Я, э... Хотел бы я разобраться во всей этой волшебной штуке. Это сбивало меня с толку".
  
  "Не упоминай об этом". Эмили подняла большой палец вверх. "И, честно говоря, ты неплохо справилась с последней частью".
  
  "Я сделал?"
  
  "Да". Ники с энтузиазмом кивнула. "Ты не испугалась, когда почувствовала нашу магию. Что означает, что ваша магия тоже не вышла из-под контроля. Ты когда-нибудь пробовал медитировать, Дэйв?"
  
  Эмили игриво закатила глаза. "Снова медитация ..."
  
  Ники проигнорировала ее. "Я серьезно. Помогает мне постоянно концентрироваться. Ну, это и музыка, но прямо сейчас для меня небезопасно ... " Она сжала губы и улыбнулась. Если я расскажу ему о магических музыкальных способностях, это многое изменит для того, чтобы контракт на запись все еще висел в воздухе.
  
  "Небезопасно для чего?"
  
  "Используй магию так, как я хочу. Вот и все."
  
  Дэйв посмотрел на каждую из сестер, озадаченно нахмурившись. "Но вы, ребята, сделали все это примерно за десять минут. Похоже, это сработало довольно хорошо ".
  
  "Это то, что Эмили имела в виду под соединительными кабелями", - ответила Лора, постукивая пальцами по губам и осматривая полки перед ней. "Мы должны быть физически связаны, и у всех должны быть одинаковые магические намерения, чтобы любая магия, которую мы творим, работала так, как мы хотим. Не очень помогает, когда мы пытаемся жить своей жизнью и не находимся рядом друг с другом каждую секунду каждого дня ".
  
  "О". Дэйв почесал в затылке. "Это ненормально?"
  
  "Нет".
  
  Эмили уставилась в пол. "Проживаем наши жизни. Раньше это было довольно просто. Мы пытаемся убедиться, что это действительно скоро вернется на тот уровень ". Она похлопала по тому, что было бы задним карманом ее джинсов, если бы она надела их вместо пижамных шорт. И в моей обычной жизни я была бы в Мидоуларке на своей смене через час. Дерьмо.
  
  "Итак, пока мы здесь, - размышляла Лора, - нам, вероятно, следует поискать эту сверхважную вещь, чтобы обменять ее на ..." Она обернулась и быстро улыбнулась Дейву. "Люди, желающие совершить эту сделку. Есть идеи?"
  
  "Ха. Возможно, твоя шутка с организацией была не такой уж плохой идеей, Эм." Ники отошла от Дэйва, чтобы начать рыться в нескольких коробках, которые не были вскрыты и небрежно сложены обратно. "Я даже не знаю, что мы ищем".
  
  "Может быть, я смогу помочь. Я имею в виду, я действительно спускался сюда и выпускал на волю этих крошечных монстров, прежде чем - " Нога Дэйва захрустела на куске стекла, и он поднял его, чтобы посмотреть на фотографию в рамке под ним. "Ха. Знаешь, я увидел это, когда попал сюда. До сих пор мне даже в голову не приходило, что вас здесь трое. " Он наклонился, чтобы поднять рамку, осколки стекла звякнули по всему цементному полу, и изучил фотографию. "Я имею в виду, теперь я вижу сходство".
  
  "Что?" Эмили повернулась, чтобы заглянуть ему через плечо.
  
  "Это ты, верно?" Дэйв передал ей фотографию, и медленная, ностальгическая улыбка появилась на лице младшей сестры.
  
  "Да. С нами все в порядке ".
  
  "Что это?" Ники присоединилась к ним, чтобы изучить картинку. "О, боже мой. Это было так давно ".
  
  "Это было не так давно. Может быть, что? Десять лет?"
  
  "Правильно. Это был последний год Лауры в средней школе. Посмотри на эту челку ". Ники и Эмили хихикнули, что привело к тому, что Лора быстро шагнула к ним.
  
  "У тебя есть моя фотография с этой челкой? Я думал, что сжег их всех." Она выхватила рамку из рук Эмили и тут же закатила глаза. "О, боже".
  
  "Ты не сожгла все свои фотографии из выпускного класса". Эмили рассмеялась и скрестила руки на груди.
  
  "Ладно, может быть, я их не сжигала. Просто закопал их где-нибудь очень глубоко в коробке, где их никто никогда не найдет ".
  
  Ники подавила смешок. "Ну, Дэйв нашел эту".
  
  Лора поморщилась при виде фотографии и передала ее Ники. "Я ненавижу эту челку".
  
  "Где это было снято?" Эмили заглянула через плечо Ники, и ее глаза расширились. "О, да. Это была наша поездка в SeaWorld."
  
  Ники, наконец, не смогла больше сдерживаться и откинула голову назад, чтобы расхохотаться во весь голос. "Весенние каникулы в том году!"
  
  "Нет." Лора посмотрела на фотографию и замерла. "Нет, после школы у меня были не такие волосы".
  
  "Похоже, ты сохранила эту челку дольше, чем думала". Ники указала на вывеску на заднем плане. "Здесь прямо написано "Морской мир"".
  
  "Я... Ты хочешь сказать, что я носила эти волосы в течение первых двух лет учебы в колледже? Потому что это было бы безумием ".
  
  "Лора, это был мой первый год в средней школе". Эмили усмехнулась. "Я помню, потому что Стефани Макпирс хотела, чтобы я поехала с ней и ее семьей во Флориду. Потому что мы, наконец, были в старшей школе. Очевидно, это означало что-то важное во время весенних каникул. Я не знаю."
  
  "О, это верно". Лора указала на свою младшую сестру. "И ты всю поездку разговаривал с ней по телефону".
  
  "Не всю поездку". Эмили сложила руки на груди в притворном негодовании. "Только скучные части, где мы не наблюдали за огромными морскими животными, выполняющими трюки".
  
  "Что составляло примерно половину всего", - добавила Ники. "Мама и папа были так раздражены тобой, помнишь? Они продолжали угрожать сломать твою палочку пополам, если ты не прекратишь рисовать эти знаки на стене ".
  
  Лора открыла рот от удивления и рассмеялась. "Что они сказали, Эм?"
  
  Младшая сестра Хадстром закатила глаза. "Я могла бы быть во Флориде".
  
  Сестры от души посмеялись над этим, и Лора подошла ближе с другой стороны от Ники, чтобы еще раз взглянуть на картинку. "Ты повесил один из этих знаков на стену за все, что мы сделали. "Я мог бы смотреть Гарри Поттера во Флориде". "Я могла бы есть салат "Цезарь" во Флориде".
  
  "Оглядываясь назад сейчас, я полностью понимаю, как это было раздражающе". Эмили хихикнула. "Они, конечно, ненавидели меня за это".
  
  "Они не ненавидели тебя, Эм". Ники подтолкнула ее локтем. "Они просто устали иметь дело с другой четырнадцатилетней девочкой".
  
  "Следовало подумать об этом до того, как их стало трое".
  
  Лора склонила голову набок, ее смех сменился ностальгической улыбкой с оттенком грусти. "Посмотри на них. Они выглядят такими счастливыми на этой фотографии ".
  
  "На этой картине они были счастливы. Мы все пятеро вместе. Вы наконец-то согласились взять настоящие весенние каникулы и провести их с нами вместо того, чтобы заниматься целую неделю. И, несмотря на выходки Эм, они все еще хотели, чтобы она была там с нами ".
  
  "Я не хотела быть там". Эмили покачала головой с очередным смешком, но он быстро затих. "Теперь я рада, что была. Я думаю, что это была последняя семейная поездка, в которую мы отправились вместе ".
  
  "Неужели?" Лора нахмурилась, глядя на свою младшую сестру.
  
  "Да, помнишь? Потому что, когда мы вернулись домой, ты вернулась в общежитие, и мы с Ники подумали, что это будут лучшие весна и лето в моей жизни. Потому что папа перестал ездить во все эти туры со своей группой ".
  
  "Правильно". Ники сморщила нос и посмотрела на Лору. "Тебя не было дома, поэтому ты пропустила все странности".
  
  "Что за странность?"
  
  "Холодное отношение мамы и папы, эм ..." Ники пожала плечами. "Он стал каким-то опустошенным".
  
  "Да". Эмили положила руку на плечо Ники и изучила фотографию. "Больше никаких постоянных поездок на большие шоу. Это было его обещание маме. И он сохранил это. Только, я думаю, это вытянуло из него что-то такое, с чем она больше не хотела быть рядом ".
  
  Лора сглотнула. "Это была последняя поездка, в которую мы отправились до того, как они развелись, не так ли?"
  
  Обе ее сестры медленно кивнули. Эмили провела пальцем по помятой раме без стекла. "Кто это подставил?"
  
  Ники пожала плечами. "Кто знает? На их месте могла быть любая из них. Или бабушка Элоиза."
  
  "Она так старалась удержать их вместе. В какой-то удушающей манере, бросающейся тебе в глаза".
  
  Лора обняла Ники за спину, чтобы слегка сжать плечо Эмили. "Такой она и была. Просто ее способ любить всех ".
  
  "Я скучаю по этому".
  
  "Я тоже, Эм".
  
  Ники передала фотографию своей младшей сестре и пожала плечами. "Ты хочешь этого?"
  
  "Что? Что заставляет тебя думать, что я хочу этого?"
  
  "Потому что вы собираетесь выпустить на волю водопроводную систему".
  
  Эмили быстро вытерла глаза и шмыгнула носом, сморгнув набежавшие слезы, прежде чем они выступили. "Никаких гидротехнических сооружений. Здесь много пыли после того, как Дейв уничтожил наш-о."
  
  Сестры Хадстром оторвали глаза от своей фотографии и увидели Дейва, сидящего на одной из заклеенных коробок "Кто знал что", скрестив руки на груди и наблюдая за ними с терпеливой улыбкой. "Привет".
  
  "Прости, Дэйв". Ники рассмеялась и провела рукой по своим спутанным волосам. "Думаю, мы вроде как забыли, что ты все еще здесь".
  
  Он развел руками и одарил их глуповатой улыбкой. "Я думала ускользнуть, пока вы, ребята, отвлеклись, но я почти уверена, что никогда не видела двери в подвал в вашем доме, и что-то подсказывает мне, что это волшебство. Не хотел с этим связываться, потому что ... да."
  
  "Правильно". Лора хлопнула в ладоши и потерла их друг о друга. "Ну, раз уж ты здесь, я уверен, мы сможем найти для тебя занятие. Наша бабушка все время говорила, что праздные руки творят беспокойную магию ".
  
  "Похоже, она довольно крутая леди".
  
  Эмили оторвала взгляд от картинки и улыбнулась ему. "Большую часть времени, да".
  
  "Ну, мы уже очистили подвал", - добавила Ники. "Прежде всего, Дейв, ты хочешь нам помочь?"
  
  "Полностью! Да." Он резко встал из коробки и кивнул. "С тех пор я пытаюсь сделать что-нибудь полезное на прошлой неделе... Что ж. Вы, ребята, знаете, что произошло. Я ничего не могу сделать с помощью магии. И я не работаю, так что да. Пожалуйста. Дай мне чем-нибудь заняться ".
  
  С кривой усмешкой Ники уперла руки в бедра и огляделась по сторонам. "У нас есть кое-что, что вы можете сделать, это сэкономит нам немного времени, пока мы будем выполнять еще несколько поручений".
  
  "Что бы это ни было. Скажи это, и я тот, кто тебе нужен ". Он поднял два ее больших пальца вверх, и на левом расцвел фиолетовый пузырь магии. Он схватил его другой рукой, открыл пузырь и засунул руки в карманы. ""Праздные руки" - это правильно".
  
  Эмили провела рукой по помятой фотографии восьмилетней давности, почувствовав крошечную царапину там, где осколки стекла царапнули глянцевую бумагу. Затем она замерла. "Эй, я думаю, это оно".
  
  "Что есть что?" Ники повернулась к своей сестре и остановилась. Вау. Я давно не видела такого взгляда.
  
  Младшая сестра Хадстром подняла взгляд со спокойной, безмятежной улыбкой, в ее глазах снова заблестели слезы. "То, что важно для нашей семьи. Вся наша семья, как сказала мама ".
  
  "Ты уверена, Эм?" Ники и Лора обменялись взглядами. "Похоже, ты хочешь сохранить это".
  
  Эмили медленно пожала плечами и снова посмотрела на картинку. "Я думаю, именно это придает этому смысл".
  
  Лора сделала несколько шагов к своей младшей сестре, обняла Эмили сбоку и прошептала ей на ухо: "Я думаю, это именно то, чего хотел Древесный народ".
  
  
  Глава шестнадцатая
  
  "Яя отнесу это наверх и положу к нашим вещам ". Эмили пошевелила сломанной рамкой для фотографии и повернулась, чтобы направиться к лестнице.
  
  "Я пойду с тобой". Ники повернулась и указала на Дэйва. "Мы скоро вернемся. Я бы посоветовал вам не нарываться на неприятности, но на данный момент это все еще вне вашего контроля ".
  
  Мужчина поморщился. "Я пытаюсь".
  
  "Мы знаем", - добавила Лора. "К счастью для тебя, я буду здесь все это время". Она повернулась к Ники и одними губами произнесла: "Поторопись".
  
  Ники не позволяла себе смеяться, пока не догнала Эмили, которая была уже на полпути к вершине лестницы. Даже тогда ее смех был тихим и вырвался у нее прерывистым вздохом. Ее сестра даже не заметила. "Хорошая мысль о том, что это наш товар для обмена, Эм".
  
  "Да, это ... пришло ко мне". Младшая сестра потянулась к дверной ручке, не отрывая взгляда от картины, и открыла дверь в фойе. "Я совершенно забыла об этой поездке. Это странно?"
  
  "Вовсе нет". Ники придержал дверь открытой для скорости, когда он с трудом поднимался по лестнице вслед за ними. В ту минуту, когда он достиг фойе, он плюхнулся на живот, раскинув ноги во все стороны, и тяжело дышал. Затем она закрыла книгу и последовала за своей сестрой в столовую. "Я знаю, что в том времени есть многое, о чем я, вероятно, тоже умолчал. Возможно, Лора согласится, хотя для нее все было не так плохо. Ее уже не было в доме."
  
  "Да, и тебе нужно было закончить свой выпускной год в средней школе. Я только начинала." Эмили поставила рамку на обеденный стол рядом с коробкой с вещами из дома их отца и вздохнула. "Я потратила много времени, пытаясь забыть все плохое о том, что мама и папа отдалились друг от друга. Затем я увидела это, и все нахлынуло снова."
  
  "Ты в порядке?"
  
  Посмотрев на свою сестру, Эмили одарила ее легкой, сдержанной, совсем не похожей на Эмили улыбкой. "Да. Потому что это тоже вернуло кучу хороших воспоминаний ".
  
  Ники слегка погладила сестру по спине и изучила картинку. "У нас их действительно было много. Мы все еще любим."
  
  "Это правда. Я думаю, нам очень повезло, что наши родители все еще могут быть друзьями, даже если они больше не женаты ".
  
  "Это, безусловно, плюс. Как на твоем выпускном, верно? Никого не смутило, что они сидели рядом друг с другом, а потом мы вместе повеселились ".
  
  Эмили фыркнула. "Это меня немного встревожило. Но все равно это было весело ".
  
  "И это была последняя ночь перед тем, как "Keep Austin Weird" приобрела совершенно иной магический смысл. Давай. Помоги мне сложить все это обратно в коробку ".
  
  "Почему?"
  
  Ники пошевелила бровями. "Я собираюсь поручить Дейву кое-какую канцелярскую работу. Он собирается построить для нас хронологию семьи Хадстрем, чтобы мы могли выяснить, кого нам не хватает и что еще нам нужно для этого заклинания ".
  
  Со смехом Эмили взяла погремушку, покачала головой и бросила ее в коробку. "Ты думаешь, он пойдет на это?"
  
  "Я думаю, что этот человек сделает почти все, что угодно, если это удержит его от использования магии вообще. Мы скажем ему, чтобы он был осторожен и не прикасался ни к чему слишком долго ". Ники бросила в коробку клейкую ленту и фломастеры, затем отогнула бортики и с ворчанием подняла все это. "Боже. Знаешь, Лора намного сильнее, чем кажется."
  
  "Ну, она провела годы, путешествуя по округе, откапывая магические артефакты и спасая волшебных существ от любой катастрофы, в которой она их находила". Эмили взглянула на лестницу. "Говоря об этом, я собираюсь пойти забрать ту коробку с собачьим ошейником из ее комнаты. Нам это все еще нужно ".
  
  "Хорошая идея. О, я думаю, она тоже взяла свой рюкзак туда." Ники рассмеялась, направляясь в фойе, из которого в настоящее время была видна дверь в подвал вместо лестницы. "Дейву будет очень весело с этими ее особыми мешочками".
  
  "Да, я возьму это". Эмили смотрела, как ее сестра исчезает за дверью в подвал, которая сама собой закрылась за ней. Затем стены фойе опустились, перегородив столовую, когда дом вернулся к своей обычной планировке.
  
  Когда стены снова поднялись, Эмили направилась прямиком к лестнице и первой поднялась в свою комнату. Она быстро переоделась в джинсовые шорты и бирюзово-серую рубашку с рукавами длиной три четверти, затем вытащила свой телефон из брюк для вчерашних могильщиков и сунула его в задний карман.
  
  Добравшись до комнаты Лоры, она схватила со стола помятую металлическую канистру, затем наклонилась, чтобы перекинуть рюкзак сестры через плечо. Она с глухим стуком ударилась о стену, осыпав пол комьями грязи. Пожав плечами, Эмили вышла обратно в холл и закрыла за собой дверь. Немного грязи еще никому не повредило. Мы должны знать. Мы были в курсе этого.
  
  Она поспешила обратно вниз по лестнице, остановилась на площадке, затем вернулась к обеденному столу и вновь обнаруженной фотографии.
  
  "Одна большая, счастливая семья, да?" С тяжелым вздохом она вытащила телефон из кармана и сделала снимок картины. "Это то, что я не хочу забывать снова".
  
  Шмыгнув носом, она посмотрела на свой телефон и увидела время. Уже восемь. Великолепно. Через час у меня смена, а здесь предстоит еще много работы. И это намного важнее.
  
  Прикусив губу, Эмили набрала номер таверны "Медоуларк" в центре Остина и остановилась. "Ничего особенного. Это всего лишь работа моей мечты на кухне мечты - работать на шеф-повара, о встрече с которым я мечтала всю свою карьеру в колледже ".
  
  Она закатила глаза и нажала кнопку вызова, прежде чем поднести телефон к уху. Второй раз за неделю звоню, и меня увольняют. Я знаю это. И я могу найти другую работу.
  
  На другом конце провода зазвонили один, два раза.
  
  У меня есть навыки и опыт, и я почти переместила кухонный тотемный столб с нижней части на самую малость повыше.
  
  Кольцо.
  
  Моя работа не так важна, как исправление магии. Что бы ни случилось, это случается.
  
  "Таверна Лугоуларк".
  
  Она глубоко вздохнула. "Привет, Марино. Это Хадстром."
  
  "Да, что случилось?"
  
  "Я не смогу прийти на свою смену этим утром".
  
  "Ты не можешь-"
  
  "Я знаю, я знаю". Эмили крепко зажмурилась. "Несколько дней назад я попросил кое-кого другого заменить меня. Это было здорово, и я действительно ценю это, но я все равно не смогу прийти сегодня ".
  
  На линии повисла тишина на три секунды. "Твоя сестра все еще больна?"
  
  Это верно. Я действительно это говорил. "Нет. Она чувствует себя лучше. Но здесь все еще довольно непросто."
  
  "Послушай, Хадстром-"
  
  "Нет, все в порядке. Я знаю, что это, вероятно, означает. Например, забыть о том, что это лучшая работа, которая у меня когда-либо была, верно? Так оно и есть. И хотя моя сестра чувствует себя лучше, я все еще нужна им обеим. Сейчас это ужасно. Я надеюсь, что через несколько дней все вернется в норму, и после этого я разберусь со всем, что будет дальше. Так что, если шеф-повару Анслеру понадобится поговорить со мной, у него есть мой номер. Я не могу прийти сегодня." Она сглотнула. "И я хотел, чтобы кто-нибудь знал, чтобы вы могли попытаться позвать кого-нибудь".
  
  "Макдауэл спрашивал о каких-либо дополнительных сменах. Я ему позвоню ".
  
  "Спасибо. Я бы сказал, что я у тебя в долгу, но, возможно, после этого это даже не вариант, и это прекрасно. Но если ты захочешь попросить об одолжении, я угощу тебя выпивкой или еще чем-нибудь, хорошо?"
  
  "Хадстром" - "
  
  "Я должна идти. Спасибо, что не кричишь на меня по телефону."
  
  "Эмили".
  
  Она сделала паузу, уставившись на обеденный стол. Вот оно. "Да?"
  
  "Ты уверена, что с тобой все в порядке?"
  
  У нее вырвался судорожный вздох, и она чуть не повесила трубку от шеф-повара. "Я пытаюсь быть, Марино. И я буду в конце концов. Спасибо за все."
  
  Затем она повесила трубку, потому что у нее дрожала нижняя губа. Плакать перед моими сестрами - это то, что случается редко. Не собираюсь делать это по телефону, пока я лишаюсь лучшей работы в моей смехотворно короткой карьере.
  
  Тяжело вздохнув, она расправила плечи и сунула телефон обратно в карман. "Хорошая работа, Эм. Шаг за шагом."
  
  Затем она взяла с собой канистру с собачьим ошейником и рюкзак Лоры в фойе и подумала о том, чтобы спуститься в подвал. Стены застонали вокруг нее, лестница сложилась, и секции старого дома заскользили вверх и вниз, влево и вправо, становясь на свои места вокруг самой молодой ведьмы Хадстрома. Когда они остановились, и Эмили повернулась лицом к двери в подвал, Эмили высосала все угрожающие слезы обратно, где им и было место. Глубоко внутри. У нас все хорошо.
  
  Смех и негромкие разговоры доносились с лестницы, когда она спускалась в подвал. Ее сестры стояли перед сценой в дальнем конце, по обе стороны от Дейва, вытаскивая магические предметы из коробки и раскладывая их на краю сцены.
  
  "Нет, мы уже пометили это". Ники показала ему клейкую ленту с прикрепленными к ней именем и номером. "Здесь мы говорим о поколении Хадстрома. В идеале, там должно быть три предмета с одинаковыми номерами. Мы очень надеемся, что все, что у нас есть, применимо к определенным людям в нашей семье, но если это передавалось из поколения в поколение, как и некоторые другие вещи, тогда у нас все должно быть хорошо ".
  
  "Хорошо. И ты хочешь, чтобы я ..."
  
  "Выстройте их в ряд по порядку. Начиная с первого."
  
  Дэйв просмотрел разложенные перед ним предметы. "Я не вижу номер один".
  
  Эмили подошла к ним и сняла рюкзак Лоры с ее плеч. "Это потому, что мы еще не пометили это".
  
  Набор с глухим стуком приземлился на сцену, и Лора усмехнулась, снимая крышку с фломастера. "Превосходно".
  
  Дэйв переводил взгляд с сестры на сестру. "Мне кажется, или это прозвучало немного коварно?"
  
  "Конечно. В Лоре есть черты девиантности ". Ники усмехнулась и наблюдала, как ее старшая сестра расстегивает молнию на рюкзаке для треккинга, чтобы вытащить их коллекцию со вчерашней прогулки по кладбищу.
  
  "Что это?"
  
  "Мы принесли домой кое-какую добычу". Эмили усмехнулась, но в ответ получила лишь пустой взгляд. "Добыча. Как пиратская добыча. Сокровище."
  
  Лора фыркнула. "Я бы ушла с добычей".
  
  "Хорошо, конечно".
  
  Дэйв нахмурился, увидев первые несколько пакетов, когда Лора отложила их в сторону. "Это куча грязи".
  
  "Да, Дэйв. Важная грязь, которая нам нужна для основного заклинания." Затем Лора достала другие пакеты потяжелее. "И нам тоже нужно пометить их для вас, но, насколько я знаю, у нас есть номера с первого по восьмой прямо здесь".
  
  Эмили задумчиво кивнула. "Итак, мы ведем нумерацию только мертвых людей".
  
  "Ну да, Эм. У нас есть все, что нам нужно, от папы, тети Джули и дяди Марка ".
  
  "Кроме того, мы обязательно потрогаем пальцами несколько флаконов прямо перед тем, как отправим все это в Гринбелт".
  
  Дэйв уставился на челюстную кость внутри одного из промышленных пакетов для биологической защиты, быстро моргая, как будто ему в глаз попала грязь. "Это кость?"
  
  "Челюстная кость. Да." Лора вырвала бедренную кость у какого-то другого родственника Хадстрома. Это было бы номером пять.
  
  "Подождите, так позвольте мне прояснить это". Дэйв потер лоб, затем указал на сумки, которые одна за другой появлялись из рюкзака Лоры. "Вы, ребята, отправились за добычей и принесли обратно кучу грязи и костей. О людях."
  
  "Наши люди". Эмили пошевелила бровями.
  
  "Я совсем не понимаю этого".
  
  "Ты не обязан, Дэйв". Ники хлопнула рукой по его плечу, что заставило его оторвать взгляд от их добычи, чтобы он мог смотреть на нее широко раскрытыми глазами. "Ваша задача - упорядочить все, что мы пометили, и расставить это по номерам. Однако это случается. Их много, поэтому нам нужно, чтобы вы сосредоточились на этом. Это важно ".
  
  "Да, хорошо". Он сглотнул и повернулся обратно к Лауре, когда она вытаскивала пакет с частично разложившимися мизинцем и безымянным пальцем Теодора Хадстрома из упаковки. "Святая - эта не совсем белая и ... как другие".
  
  "Правильно". Лора выложила на сцену рядом с пальцами еще два пакетика с чуть более сухими косточками. "У нашего дедушки и его братьев и сестер было не так много времени, чтобы просохнуть. Но они нам все еще нужны ".
  
  "Как ты ..." Дэйв сгорбился, думая, что его может стошнить, но снова проглотил тошноту. "Вы сами ходили за этим?"
  
  "Прямо с кладбища, Дэйв". Когда пачка опустела, Лора уперла руки в бедра и взяла фломастер. "Хорошие времена".
  
  "Как ты можешь стоять там и смотреть на все это без -" Его рука взлетела, чтобы прикрыть рот, когда он повернулся и, спотыкаясь, ушел со сцены.
  
  Лора пометила косточки пальцев номером один и отложила их в сторону, прежде чем ждать, пока их друг придет в себя. Когда Дейв встал и повернулся, чтобы посмотреть на нее широко раскрытыми, умоляющими глазами, она улыбнулась. "Это моя работа. И все это поможет нам исправить магию, чтобы она снова работала для всех. Включая тебя."
  
  "Правильно". Он крякнул и тяжело сглотнул. "И вы, ребята, хотите, чтобы я выложил это -" Он подавился и снова отвернулся.
  
  "Хорошо. Вот." Лора засунула сумки от недавно умершего поколения Хадстромов обратно в свой рюкзак и поставила все это в дальнем конце сцены. "Я избавился от слизи, Дэйв. Самое худшее, с чем вам придется столкнуться, - это несколько сухих костей, запаянных в действительно толстый пластик. Думаешь, ты сможешь с этим справиться?"
  
  "Да". Он обеими руками пригладил волосы и повернулся с новой решимостью. "Я могу с этим справиться. Спасибо."
  
  Она улыбнулась и обменялась быстрым, веселым взглядом со своими сестрами. "Нет проблем. Спасибо вам за помощь нам ".
  
  "Ты понял. Итак, я ... тогда приступаю к работе ".
  
  "Звучит заманчиво. Нам нужно забрать еще несколько вещей, - Ники рассмеялась, когда парень развернулся и скорчил еще одну жалобную гримасу. "Больше никаких костей или частей тела. Обещаю. Если вы закончите до того, как мы вернемся, вы можете подождать нас наверху. Или вызовите Uber домой или что-нибудь еще."
  
  Дэйв бросил взгляд через подвал на узкую лестницу. "Я могу уйти, когда захочу?"
  
  Эмили отрывисто рассмеялась. "Ты не заключенный, чувак. Конечно, вы можете уйти. Если ты хочешь попасть на первый этаж, когда поднимаешься по лестнице, то именно там ты и окажешься, когда откроешь дверь. Вот как это работает. И, насколько нам известно, это единственная часть нашего дома, которая не пострадала от беспорядочной магии." Она наклонилась к сцене и постучала по ней, на всякий случай.
  
  "Все в порядке. Я могу с этим справиться ". Кивнув, Дэйв вернулся к семейным костям Хадстромов, маслянистой грязи и семейным реликвиям, прежде чем взять один из мешков с землей. "Я понял. Вы, ребята, идите и делайте то, что должны делать ".
  
  "Спасибо, Дэйв". Эмили указала на него, следуя за своими сестрами через подвал. "Мы у тебя в долгу".
  
  "Не совсем. Я все еще буду в долгу перед тобой после этого за помощь мне, когда моя магия выходит из-под контроля повсюду ".
  
  "Что ж, мы все равно найдем хороший способ отблагодарить вас".
  
  "Не торопитесь. Я побуду здесь некоторое время." Он начал раскладывать пакеты в соответствии с их номерами, немного помедлив, прежде чем взять челюстную кость в пластиковой упаковке. Шаги сестер Хадстром эхом отдавались на лестнице, сопровождаемые тихим щелчком закрывающейся за ними двери. Дэйв вздохнул и покачал головой. "Мне нужно перестать случайно появляться здесь. Эти ведьмы увлекаются какими-то безумными вещами ".
  
  
  Глава семнадцатая
  
  "Oкей. Спасибо, детка. Я тоже тебя люблю ". Ники сунула телефон в задний карман, когда они с сестрами спускались по бетонным ступенькам, ведущим от фасада их дома к тротуару. "Чак нашел свой предмет Peabrain".
  
  "Великолепно. Что-нибудь от Натана?"
  
  Ники нахмурилась, глядя на свою старшую сестру поверх смущенной улыбки. "Они не совсем крепятся на бедре, Лора".
  
  "Я знаю это". Лора открыла дверь со стороны водителя и скользнула за руль, чтобы скрыть румянец на щеках. Ее сестры сели в машину следом за ней, и она завела машину. "Я подумал, что они будут разговаривать друг с другом или что-то в этомроде. Они друзья. Не так ли?"
  
  Эмили рассмеялась и пристегнула ремень безопасности. "После всего того времени, которое они потратили на то, чтобы мириться с нашими проделками в последнее время, да. Я почти уверен, что на данный момент у них образовался своего рода броманс между Хэдстром и бойфрендом ".
  
  "Джон тоже часть этого, не так ли?" Когда ее сестра не ответила, Ники обернулась на пассажирском сиденье с широко раскрытыми глазами. "Em?"
  
  "Я не знаю, что происходит с Джоном, честно". Эмили пристегнула ремень безопасности и уставилась в окно. "Когда я разберусь с этим, я дам тебе знать".
  
  "Хорошо". Ники обернулась и посмотрела на Лору, но ее старшая сестра была занята, глядя на Пресслер-стрит, когда она вела их к 6й. Между Эм и Джоном произошло что-то, о чем мы не знаем. Думаю, нам придется отложить это на потом.
  
  Эмили откинула голову на спинку сиденья и прочистила горло. "Итак. Пока мы ждем наши кашгарские и пибрейновские штучки от Натана и Чака, нам нужно ... что? Что-то от великана и хульдуса. Плюс наша, о-о-очень-особенная сделка с древесным народом." Она подняла семейную фотографию, которую вынула из рамки, мельком взглянула на нее, затем положила лицевой стороной вниз на сиденье рядом с собой.
  
  "Вот и все". Лора кивнула и свернула на улицу 6й. "Я подумал, что сначала мы зайдем в музей. Или, по крайней мере, под ней. Рутильды сейчас нет, но у нее было много вещей. Будет немного сложнее найти что-то значимое без ее помощи, но мы можем это сделать ".
  
  "А как насчет того гигантского гаечного ключа, который она тебе дала?"
  
  Лора задумчиво промурлыкала. "Я так не думаю. Она назвала это инструментом, которым оно и является. Конечно, смехотворно мощный инструмент, который разрушает древние технологии, но если бы он был настолько особенным, она бы просто так его не отдала ".
  
  "Я не знаю". Эмили побарабанила пальцами по заднему сиденью. "Ты думаешь, она полностью осознавала, что она дала тебе, когда давала это тебе?"
  
  "Я верю. Последний инженер-Великан был старым и сварливым и обладал супер странным чувством юмора. Хотя половину времени она казалась сумасшедшей, ее разум все еще был на месте. Иначе мы бы не зашли так далеко ".
  
  Ники рассмеялась, а ее старшая сестра бросила на нее хмурый взгляд с водительского сиденья. "Прости. Я не смеюсь над Рутильдой. Это отстой, что она ушла. Я думал о том, как мы переходим от разграбления семейных могил к проникновению в логово Великана, чтобы украсть оставленные там вещи ".
  
  Эмили хихикнула. "Заставляет нас говорить как настоящих добропорядочных граждан, не так ли?"
  
  "Речь идет не о том, чтобы быть добропорядочными гражданами", - добавила Лора. "Честно говоря, дело даже не в том, чтобы больше следовать правилам. Я бы сказал, что единственный способ, которым мы можем добиться успеха, - это нарушить все правила, стоящие на нашем пути. Большинство из них не будут иметь значения, если мы это не исправим ".
  
  "Вау. Слушаю тебя." Ники ухмыльнулась и наклонилась к двери, чтобы оглядеть свою сестру с головы до ног. "Доктор Лора Хадстром выступает за магическую преступность."
  
  "Нет..."
  
  "Вот что это такое". Эмили схватилась за спинку сиденья Ники и наклонилась вперед. "Ты расслабляешься, Лора. Сначала с твоей ролью - возлюбленной из Кашгара -"
  
  "Не называй его так".
  
  "А теперь перейдем к правилам магии. Вы правы. Эти правила в значительной степени нарушают сами себя прямо сейчас. Но приятно видеть, что вы отбрасываете социальные нормы в сторону, чтобы сделать это ".
  
  "Какие социальные нормы, Эм?"
  
  Ники откинулась на спинку сиденья и улыбнулась в лобовое стекло. "Пробираться ночью на кладбища, чтобы откопать мертвых людей, и вламываться в чужой дом - под музеем или нет - определенно считается нарушением социальных норм. Подождите, существует ли какой-нибудь процесс для того, чтобы рыться в вещах мертвого инженера?"
  
  "Я сомневаюсь в этом". Вопреки себе, Лора улыбнулась. "Но даже если бы они были, у нас нет времени разбираться в этом и проходить через кучу бумажной волокиты, чтобы получить то, что нам нужно. Мы справимся со всем этим сами. В любом случае, так и должно было быть с самого начала ".
  
  "Все в порядке". Эмили, сияя, кивнула головой. "Теперь это одна из твоих лучших ободряющих речей".
  
  "Спасибо, Эм".
  
  
  
  Крышка люка за историческим музеем Остина выскочила из своего места со вспышкой серебристого, черного и медного света. Она с глухим звоном упала на асфальт задней парковки музея, раскачиваясь, пока не успокоилась. Лора оглядела пустую парковку и пожала плечами. "Я думаю, что днем здесь так же пусто".
  
  "Ну, музей еще не открыт", - предположила Ники.
  
  "Это правда. Тогда давайте сделаем это быстро." Лора развернулась и спустилась в люк, ее ноги легко нашли следующую перекладину арматуры, воткнутую в цементную стену в качестве лестницы. Эмили достала свой телефон и посветила фонариком в отверстие, и когда старшая сестра Хадстром перепрыгнула последние несколько футов с последней ступеньки, она сделала то же самое. "Ладно, у тебя есть свет. Спускайся, пока тебя кто-нибудь не увидел ".
  
  Ники откинулась на асфальт и положила руки на согнутые колени. "Продолжай, Эм. Я буду начеку ".
  
  Эмили хихикнула через нос, когда она заползла в дыру. Ники еще раз оглядела парковку и покачала головой. Еще одна вещь, которая кажется слишком простой. Или, может быть, мы занимались этим достаточно долго, чтобы это начало казаться нормальным.
  
  Когда все три сестры достигли дна, они направились дальше по коридору к подземному логову Рутильды. Лаура щелкнула языком, когда посветила фонариком на следующий поворот налево, который им нужно было сделать. "Я только что подумала об одной немного обескураживающей вещи".
  
  "О-о-о. Мы оставили что-то важное дома?"
  
  "Нет, Эм. Я думала о той ужасной карте, которую сделал мне папа, когда я впервые приехала сюда. Очевидно, он встречал Рутильду раньше, если знал, как найти ее здесь, внизу. И мы даже не сказали ему, что она ушла ".
  
  "Вау". Ники направила свой фонарик на низкий потолок следующего туннеля, в который они свернули, прокручивая в уме последние несколько недель. "Ты прав. Ты думаешь, они были друзьями?"
  
  "Может быть. Настолько, насколько волшебник и инженер-великан могут быть друзьями. Сюда, вниз". Лора повела их вниз еще по одному правому повороту, когда пол пошел под уклон в пологом спуске. "Я предполагаю, что он, вероятно, встречался с ней столько же раз, сколько и мы. Или, по крайней мере, я."
  
  Ники пожала плечами, когда они сделали еще один поворот. "Я все еще хотел бы встретиться с ней. То, как вы, ребята, говорили о ней, она была настоящей -"
  
  "Тупица!"
  
  Голос эхом отозвался впереди, и сестры обменялись смущенными взглядами, прежде чем поспешить вниз по остальной части туннеля. Он открылся на широкой платформе с видом на огромную пещеру, которую Рутильда превратила в свой дом на протяжении веков, и ведьмы остановились, чтобы полюбоваться неожиданным видом.
  
  "Давай, Гарольд. Это не счастливый час. Я не знаю, сколько раз я должен повторять тебе, чтобы ты оставила свою фляжку дома." Хмурая темноволосая хулду стояла в конце помоста из железной сетки, ведущего от главной платформы, где Велиан провела свои последние дни, к помосту, где стояли сестры Хадстром, наблюдая за происходящим. Он взъерошил свои торчащие волосы и указал на еще двух гномов, пытающихся поднять один из массивных ящиков Рутильды. "Эй, если она слишком тяжелая, выньте несколько вещей и положите их в другую коробку. Серьезно, ребята. Ты ведешь себя так, как будто никогда раньше не перетаскивала чужие вещи ".
  
  Хульду ростом ниже среднего, с волосами, собранными в пучок на макушке, хмыкнул. "Мы перевезли много вещей, Тибериус. Но я не помню, чтобы когда-либо приходилось рыться в чьих-то вещах, когда этот кто-то в тысячу раз больше одного из нас ".
  
  Хмурый гном, выкрикивающий приказы, хмуро посмотрел на своего товарища хулду, а тот, что с хохолком на макушке, пожал плечами.
  
  "Ладно, прекрасно. Может быть, в сто раз больше. Но все же. Все эти великанские штучки просто гигантские ".
  
  "Мы гномы, брат. Мы находим решения проблем, а затем решаем их. Это буквально указано в описании работы. Нет, нет, подождите! Том, говорю тебе, если ты тряхнешь еще хоть одним брезентом где-нибудь рядом со мной, я ...
  
  Том не услышал предупреждение вовремя. Из-под брезента вырвался столб густой пыли, временно закрывший всех кашляющих, чихающих и стонущих Халду от взгляда ведьм Хадстрома.
  
  Эмили наклонилась к своим сестрам и прошептала: "Вы, ребята, ожидали этого?"
  
  "Нет, Эм".
  
  "Я тоже".
  
  Лора глубоко вздохнула. "Нам лучше спуститься туда и присоединиться к вечеринке по уборке".
  
  "Ты думаешь, они позволят нам что-то взять?" Спросила Ники.
  
  "Я понятия не имею. Но, по крайней мере, шоу заправляет Тибериус. Мы его знаем ".
  
  Эмили потерла затылок. "Да, но он не самый большой наш поклонник".
  
  "Ему придется с этим смириться". Лаура ступила на металлическую решетку подиума, поддерживаемую обширной сетью веревочных сеток, которая доходила до верха пещеры. Звук удара ее походных ботинок по металлу эхом разнесся по логову Великана, и Тиберий резко повернул голову в их сторону, прежде чем снова нахмуриться.
  
  "Нет. О, нет. " Он прошел через платформу с другой стороны и ступил на подиум, погрозив сестрам пальцем. "Вы трое уже были здесь два дня назад, помните? Что бы вы ни обнаружили, когда спускались по этой причудливой складной лестнице, это ваше дело. Теперь я здесь со своими ребятами, чтобы позаботиться о наших. "
  
  "Привет, Тибериус. Я тоже рад тебя видеть ". Лора и халду встретились в центре подиума, в то время как Ники и Эмили медленно подкрались к своей старшей сестре сзади. "Чем вы, ребята, здесь занимаетесь?"
  
  "Делаем свою работу, Хадстром. Делаем свою работу. Которая, к счастью, не имеет ничего общего с магией, которую вы трое разрушили в этом городе. Мы разбираем вещи инженера и отделяем полезное от бесполезного. Прошло много времени с тех пор, как нам приходилось наводить порядок в доме волшебницы на этом корабле, которая с таким же успехом могла быть бессмертной. До недавнего времени."
  
  "Правильно. Нашел что-нибудь полезное?"
  
  "Несколько вещей". Тибериус прищурился на нее, затем посмотрел через плечо Лауры на ее сестер и скрестил руки на груди. "Чего ты хочешь?"
  
  "Мы бы хотели просмотреть ее вещи, если вы не возражаете. Нам это нужно для заклинания, которое-"
  
  "О, нет. Ни за что." Тиберий энергично покачал головой и шмыгнул носом. "Вы трое сделали достаточно, чтобы погрузить Остин в полный магический хаос. Я не позволю тебе больше устраивать беспорядок, за которым моим ребятам придется убирать ".
  
  Лаура глубоко вздохнула и заставила себя не отводить от него взгляда. Он всего лишь выполняет свою работу. Итак, дайте понять, что мы здесь, чтобы сделать свое дело. "Мы наконец-то точно нашли, как справиться со всей проблемой Gorafrex. И исправить магию, чтобы вам больше не пришлось разгребать беспорядок."
  
  Ники пожала плечами. "Это заклинание, защищающее от беспорядка".
  
  "Не-а. Не покупаюсь на это. Знаешь, что я думаю?" Халду снова погрозил им пальцем и фыркнул. "Я думаю, у вас, ведьм, закончились идеи, и вы решили порыться в вещах Инженера, потому что эй. Почему бы и нет? В любом случае, она не собирается ничего из этого пропускать. Но позвольте мне сказать вам кое-что. То, что этот великан хранил там, внизу, под всеми этими пыльными брезентами и закрытыми крышками ящиков, более могущественное, чем все, что вы, ведьмы, могли себе представить. Я серьезно. Тебе ничего из этого не нужно. Я не хочу, чтобы у тебя было что-либо из этого. Конец истории."
  
  Эмили сложила руки на груди и сердито посмотрела на гнома. "Мощный, как, скажем, массивный гаечный ключ, используемый для сборки спасательной капсулы?"
  
  Тиберий оглядел ее с ног до головы. "Может быть".
  
  "Мы рассказывали тебе об этом, не так ли? Рутильда подарила ее моей сестре, чтобы она помогла нам решить проблему с Gorafrex. Ты думаешь, она утаила бы что-то еще, если бы нам это было нужно, чтобы все исправить и вернуть магию такой, какой она должна быть?"
  
  Гном хмыкнул. "Я не знаю, что бы она сделала, малыш. Но это не имеет значения. Последняя Великанша наконец-то сдалась, и, видя, что рядом нет никого, кто мог бы принимать решения за нее, эта работа переходит к следующей расе в очереди. Это были бы мы, Хульдус, потому что наши высоколобые кузены больше не проводят достаточно времени под землей, чтобы иметь чертово представление о том, что происходит. Я тот, кто принимает решения ".
  
  "Это неправильные снимки", - пробормотала Эмили сквозь стиснутые зубы.
  
  "Ты все еще злишься из-за того, что я стерла память этой спящей Пибрейн, не так ли?" Тиберий развел руками. "Эй, я понял. Думал, мы это обсудили, но неважно. Это все равно не дает вам больше права приходить сюда вальсировать, пока мои ребята пытаются навести порядок и сохранить эту часть корабля как можно более безопасной, надеясь, что вы трое не сделаете ничего хуже ".
  
  "Это нелепо". Эмили прошла мимо Лоры по дорожке и направилась к хулду, глядя поверх его головы.
  
  "Ах, ах". Тиберий поднял палец и направил его на нее, как оружие. На кончике блеснули желтые искры, и он несколько раз встряхнул его с раздраженным вздохом, прежде чем вместо него там расцвел желтый пузырь. "Магия, может быть, и ненадежна, малыш, но я все еще могу использовать больше, чем ты".
  
  "Не тогда, когда со мной мои сестры".
  
  "О, да?" Тиберий засунул пальцы другой руки в рот и наполнил пещеру пронзительным свистом. "Ребята! У нас возникла небольшая проблема с Хадстромом. Вернись гномом, а?"
  
  Другие Хульдус поворчали, вздохнули и уронили вещи Рутильды, прежде чем пробежать через платформу, чтобы присоединиться к вечеринке на подиуме.
  
  "Я видел тот маленький трюк, который ты провернула, подключив свою магию прошлой ночью. Отличный материал. Действительно впечатляет. Мы работали над тем, как сделать то же самое, и до сих пор... Что ж, в основном это работает ". Первый хульду позади Тиберия положил руку на плечо ведущего гнома, затем один за другим остальные образовали цепочку. Каждый из их поднятых пальцев засветился одинаковыми желтыми пузырьками, омывая подиум жутким желтым предупреждающим сиянием. "Если вы так отчаянно хотите покопаться в вещах Инженера, вам придется сначала обратиться к нам. Все мы."
  
  Эмили не пропустила ни одного удара. "Прекрасно".
  
  Она развела руки ладонями вверх, чтобы Лаура и Ники могли взять каждая по одной ее руке.
  
  "Ты уверен, что хочешь это сделать, малыш?" Тибериус облизал губы и посмотрел вниз на каждую из рук Эмили.
  
  "Мы," вместо этого Лаура ответила коротким кивком.
  
  Ники подняла брови. "Ты ли это?"
  
  
  Глава восемнадцатая
  
  Тибериус склонил голову из стороны в сторону, оценивая сестер Хадстром, противостоящих ему и почти дюжине Халду. "Мы использовали магию и поддерживали порядок на этом корабле намного дольше, чем вы, ведьмы. Возможно, вам захочется пересмотреть свой выбор."
  
  "Мы должны получить что-нибудь от великана", - сказала Эмили. "Это часть-"
  
  "Да, да. Заклинание. До сих пор никто из вас не смог навести порядок в том беспорядке, который вы устроили. Все это из-за тебя." Гном щелкнул пальцами, и желтый пузырь отделился от его руки, чтобы зависнуть рядом с ним, ожидая его команды. "Я не уверена, что мне нравится идея оставить все это на усмотрение трех ведьм, которые не могут решить, знают ли они, как исправить магию, или они не знают, или ждут, они передумали, и теперь у них есть специальное заклинание. Повернись и возьми свой -"
  
  Ком грязи упал с высокого, невидимого потолка пещеры и с металлическим звоном посыпался на платформу между Хульдусом и ведьмами.
  
  Тиберий поднял глаза, и его хмурое выражение стало еще глубже. "Видишь? Теперь пещера, которая была здесь с тех пор, как был построен этот корабль, разваливается на части! Да, я виню тебя. А теперь разворачивайтесь и идите тем же путем, которым пришли, пока мы не отправили вам вслед наши забавные желтые сюрпризы ".
  
  "Нет". Эмили плотно сжала губы.
  
  Лаура глубоко вздохнула и снова посмотрела вверх, когда сверху посыпалось еще больше грязи. "Пожалуйста, выслушай нас, Тиберий. Мы знаем намного больше, чем -"
  
  "Меня не волнует, что ты знаешь. И мне неприятно это говорить, дамы, но у меня кончается терпение, а у вас нет шансов ". Гном указал пальцем на желтый пузырь, плавающий рядом с ним, и открыл рот.
  
  Два светящихся синих корня выстрелили с потолка пещеры между вечеринками. Одна из них обернулась вокруг лица Тиберия, чтобы помешать ему произнести то заклинание, которое он собирался произнести. Его глаза расширились, когда другой корень отбросил свой волшебный пузырь в сторону, подбросив его в воздух.
  
  Затем целая сеть светящихся корней прорвалась сквозь стены пещеры Рутильды, извиваясь во всех направлениях, чтобы обвиться вокруг других гномов, выстроившихся на подиуме. Металлическая решетка раскачивалась от движения, когда деревья выполняли свою роль, проскальзывая между сетчатыми веревками и обвиваясь вокруг рук, ног и туловищ гномов. Пузыри Хулдуса лопались один за другим, и последний парень в очереди закричал и вцепился в своего приятеля, стоявшего перед ним, когда корни обвились вокруг его лодыжек и потащили обратно к платформе.
  
  Сестры Хадстром уставились на корни дерева, удерживающие шеренгу гномов на месте. Лора отпустила руку сестры и ухмыльнулась. "Это было довольно фантастическое время".
  
  Эмили выдавила улыбку. "Пожалуйста, и благодарю вас".
  
  Тиберий боролся с корнями, которые все сильнее сжимали его и прижимали руки к бокам. Затем он сдался и со вздохом посмотрел на потолок пещеры, бормоча что-то, чего ведьмы не могли расслышать из-за древесных корней вокруг его рта. Синий придаток отпустил его лицо, но продолжал крепко держать за руки.
  
  "Фу. Блин." Он выплюнул полный рот грязи и крошечных корневых волосков, затем покачал головой. "Ладно, ладно. Деревья сделали свое дело ". Взглянув вниз на светящийся корень, прижимающий его руки, он пробормотал: "Если ты отпустишь, я обещаю выслушать их".
  
  Корни сами собой отделились от его тела, и он обернулся, чтобы посмотреть на свою команду, все из которых все еще боролись с деревьями.
  
  "Давайте, ребята. Откажись от этого. Здесь нас обошли."
  
  Один за другим гномы прекратили сопротивляться. Как только они это сделали, похожие на виноградную лозу корни отделились от их тел. Невысокий лысый хульду закатил глаза, и отступающий рут снисходительно похлопал его по щеке. "Эй ..."
  
  На платформе гном, которого оттащили назад за пятки, кряхтел и брыкался, пытаясь освободиться и вертясь, натыкаясь на сложенные ящики в доме Великана.
  
  "Гарольд! Расслабься, да? Это все, что нужно, приятель. Просто-тьфу. Джерри, ты пойдешь помочь парню выбраться? Он меня не слушает ". Последний хульду в очереди поплелся обратно к платформе, чтобы помочь своему другу, и Тиберий повернулся к сестрам Хадстром, приподняв бровь. "Похоже, ты привлекла внимание деревьев. Теперь у тебя точно есть моя."
  
  Светящиеся синие корни парили по обе стороны подиума, отбрасывая на все блеклый синий свет и предостерегая хулду от того, чтобы отступать от своего слова.
  
  "В этом нет необходимости, но ладно". Он наклонился вперед и кивнул. "Тогда продолжай. Я слушаю."
  
  "Спасибо". Лора не смогла сдержать легкой улыбки, когда взглянула на корни деревьев, нависающие над ними. Корабль хочет, чтобы это было закончено. Мы тоже. "Ты видел, как мы спускались по этой лестнице на днях", - сказала она Тиберию. "И то, что мы нашли внизу, было довольно поучительным материалом. Короче говоря, нам показали, как мы неправильно подходили ко всему этому. И теперь мы знаем, что должно произойти, чтобы с этого момента все шло правильно ".
  
  "Угу". Гном нахмурился. "Продолжай".
  
  "Заклинанию нужно что-то от каждой расы, которая изначально участвовала в строительстве тюрьмы Горафрекс", - добавила Ники. "Великаны есть в этом списке, и Рутильда была единственной, кого мы знали. Нам нужно что-нибудь сентиментальное. Или что-то еще, что много значило бы для нее, о чем мы могли бы ее попросить, если бы вернулись сюда раньше. Вот почему мы сейчас здесь ".
  
  "Я понимаю". Тибериус скрестил руки на груди и глубоко вздохнул, затем обернулся через плечо и кивнул своим парням, стоявшим в шеренге позади него. "Ты слышал ведьму. Найдите что-нибудь сентиментально великанское. Быстро. Чем скорее они уберутся отсюда, тем скорее мы сможем вернуться к работе ".
  
  Другие Халду бросают настороженные взгляды на ведьм Хадстрома и нависающие корни деревьев, прежде чем повернуться и зашаркать обратно по подиуму к платформе. Гарольд наконец перестал сопротивляться, был выпущен the roots и теперь изо всех сил пытался позволить своим товарищам забрать его, чтобы они могли начать новый поиск в вещах Рутильды.
  
  "Там". Тиберий кивнул. "Они найдут что-нибудь для тебя. Вы можете подождать прямо здесь, если хотите, но я по-прежнему не позволю никому из вас пройти мимо этого места прямо здесь. Это как содержать место преступления в чистоте, понимаешь?"
  
  Ники нахмурилась. "Это не место преступления".
  
  "Все еще".
  
  Эмили толкнула Лору плечом и прошептала: "Возможно, это единственный раз, когда мы тоже стоим перед Халдусом".
  
  "Что? О ". Лора подавила смешок и всплеснула руками. "Tiberius?"
  
  "Да".
  
  "Пока мы все стоим здесь и смотрим друг на друга, э... Нам также нужно что-нибудь от Хульдуса ".
  
  "Ты что теперь?"
  
  "Что-то, имеющее сентиментальную ценность и для вашей расы". Ники выдавила улыбку.
  
  "Не улыбайся мне так, Хадстром. Ты выглядишь как клоун из фильма ужасов ". Тибериус нахмурился еще сильнее, вглядываясь в лица сестер. "Ты серьезно относишься к этому?"
  
  Эмили пожала плечами. "Хульдус сыграли большую роль в создании этой тюрьмы. Не только братья и сестры Хадстрем делали все это самостоятельно. Ты это знаешь."
  
  "Да". Он сморщил нос и засунул руки поглубже в карманы. "Похоже, прошлое возвращается, чтобы укусить нас всех за задницу, не так ли?" Одна рука выскользнула из его кармана, крепко сжавшись в кулак, и он потянулся к Лоре, прежде чем остановиться. "Я доверяю тебе вернуть это. Понял?"
  
  "Тогда я должен сказать тебе прямо сейчас, что ты будешь разочарован". Лора протянула руку и подняла брови. "Мы играем впроголодь, Тибериус. Так же как и этот корабль, и заклинание, которое снимет это проклятие и все исправит ".
  
  "Навсегда". Ноздри гнома раздулись, когда он уставился на свой сжатый кулак. "Думаю, мне следовало этого ожидать. Любое заклинание, говорящее, что оно может делать то, что вы утверждаете, не стоило бы таких хлопот, если бы не было цены, которую нужно заплатить. " С ворчанием он разжал кулак и уронил свой особый предмет в ладонь Лоры.
  
  Сестры Хадстром удивленно заморгали.
  
  "Трахаться?" Взгляд Эмили метнулся к хулду, чтобы она могла снова посмотреть на него.
  
  "О, да. Конечно. Пни гнома, пока он уже лежит." Тибериус фыркнул и засунул руки в карманы. "Это не просто какой-то там трах, дамы".
  
  Лора подняла четырехдюймовый кусок металла двумя пальцами и повертела его под сияющим голубым светом древесных корней. Он мерцал, закрученные канавки загорались крошечными искорками, которые выглядели почти как звезды. "Тогда что это за винт?"
  
  "Хорошая книга".
  
  Ники фыркнула и превратила свой смех в резкий кашель.
  
  "Правильно. Ты думаешь, это смешно, да? Позвольте мне вам кое-что рассказать. Каждый хульду в существовании Хульдуса оставляет свой первый винт. Да ладно, но я серьезно. Начиная с самой первой механической работы, которую мы получаем за нашу очень долгую жизнь, наполненную механической работой. Назовите это тотемом. Например, как некоторые спящие миллионеры-пибрейны хранят свою самую первую долларовую купюру хрустящей и заключенной в дурацкую рамочку, чтобы напомнить им о том, как далеко они продвинулись к тому, что, по их мнению, является реальной властью. Тибериус усмехнулся и покачал головой, его густые черные брови сходились все ближе и ближе друг к другу. "Они понятия не имеют, чего лишаются".
  
  "Так это твой самый первый секс?" Эмили смотрела, как огоньки сверкают в металле между пальцами ее сестры.
  
  "Нет". Гном почесал затылок и скорчил гримасу. "Свою первую я храню дома над кухонной раковиной. Приносит удачу. Эта книга передавалась в моей прямой семье на протяжении большего количества поколений, чем ваши ведьмовские умы могут постичь. Вот эта, на случай, если вы не смогли сказать, прямо из Арении V."
  
  "Вау". Ники подняла брови, когда Лора повернулась, чтобы встретиться с ней взглядом. "Назад к началу".
  
  "По крайней мере, до начала этого корабля, по крайней мере". Тиберий пожал плечами. "Достаточно ли это особенного для тебя?"
  
  Лора сжала в руке винт Халду и кивнула. "Это идеально, Тибериус. Нечто, представляющее всех Халду. Возможно, она даже побывала в руках одного из ваших предков, которые помогали строить тюрьму."
  
  "Да, что ж, это возможно. И я никогда не увижу это снова ". Гном указал на каждую из сестер Хадстром по очереди, его глаза-бусинки сузились, превратившись в темные провалы. "Так что вам троим лучше все исправить, вы поняли? Я не фанат бесполезных жертвоприношений."
  
  "Мы обещаем", - серьезно пробормотала Лора.
  
  "Мы все хотим одного и того же", - добавила Ники. "Спасибо, что помогли нам".
  
  "Что ж, новые поколения хулду не смогут спасти ни одного нового винта, если твой маленький план пойдет наперекосяк, как и все остальные. Не забывай об этом." Тибериус посмотрел на Эмили и склонил голову набок. "Ты не выглядишь слишком довольной всем этим. В чем твоя проблема?"
  
  Младшая сестра Хадстром глубоко вдохнула через нос. "Я тоже не фанат бесполезных жертвоприношений".
  
  Тиберий фыркнул. "Вы даже не пытались облечь это в тонкости, не так ли? Послушай, я говорил тебе, что мне жаль твоего друга, малыш. Бизнес есть бизнес. Когда последняя Великанка теряет рассудок и бродит по земле, проделывая повсюду дыры и убеждая людей, что Снежный человек живет в Остине, наша работа заключается в том, чтобы убедиться, что эти спящие Пибраины не потеряли ту малую толику своего разума, которую они не забыли. Не держи зла, хорошо? Несколько стертых воспоминаний того не стоят. Они не твои."
  
  "Это та часть, которая мне не нравится".
  
  Лора вложила свою руку в руку Эмили и слегка сжала ее. Ее сестра ответила на жест, но не перестала свирепо смотреть на хулду.
  
  "Tiberius!" Одна из Хульду выскочила из-за массивного ящика с вещами Рутильды и помахала рукой. "Кажется, я кое-что нашла".
  
  "Да?" Тиберий тяжело вздохнул и указал на сестер. "Ты остаешься здесь. Мы найдем вам то, что вам нужно, но я не хочу, чтобы вы совали свои ведьмовские руки во все, что мои ребята должны забрать с собой на переработку. Сделка?"
  
  Ники взглянула на светящиеся корни деревьев, окружающие их, как ожидающие солдаты, и кивнула. "Мы можем подождать".
  
  "Хорошо". Гном развернулся и протопал по остальной части наклонного подиума к самой большой платформе на другой стороне пещеры.
  
  Положив руку на плечо Эмили, Ники наклонилась вперед, чтобы спросить: "Ты в порядке?"
  
  "Я не знаю". Со вздохом Эмили выпустила руку Лоры и вытерла ладони о свои шорты. "Для нас с Джоном все было бы намного проще, если бы Тибериус не вмешался и не начал с чистого листа".
  
  "В любом случае, это все равно было бы тяжело, Эм. Я могу рассказать вам из личного опыта. Встречаться с легкомысленным человеком, который ничего не знал о магии, и вдруг обнаруживает, что это было всегда, сложнее, чем может показаться. "
  
  "Пока что у Чака неплохо получается".
  
  Ники слабо улыбнулась. "У него бывают свои моменты. И он все еще работает над этим. Начало было трудным, хотя, Эм. И прошло всего несколько недель."
  
  "Я знаю". Эмили вздохнула. "По крайней мере, у Джона должен был быть выбор. Он сидел над этим несколько дней, чтобы понять, было ли это тем, что он хотел забыть. Потому что я не могу это забыть. И я думаю, что это сбивает меня с толку ".
  
  "Мы знаем". Лора ободряюще улыбнулась своей сестре. "Мы поймали тебя, Эм. И после того, как мы снова запустим магию, если вам нужна наша помощь, мы сделаем все, что в наших силах, чтобы помочь вам с Джоном ".
  
  "Спасибо". Младшая сестра Хадстром засунула руки в задние карманы и нахмурилась. "Может быть, это даст мне достаточно времени, чтобы понять, что я хочу делать. Если что-нибудь."
  
  "Надеюсь, не слишком много времени". Ники ухмыльнулась. "Я серьезно надеюсь, что больше ничто не помешает нам снять это проклятие".
  
  "Я поддерживаю это". Лора усмехнулась. "Постоянное отвлечение внимания серьезно утратило свое очарование".
  
  "Посмотри на себя". Тибериус покачал головой, топая обратно по подиуму к сестрам Хадстром, все трое были освещены синим светом защитных корней деревьев. "Стоишь там, как будто знаешь что-то, чего не знаю я. Что возможно, но крайне маловероятно. В чем дело?"
  
  "Немного помечтай наяву о том, как будет здорово, когда все вернется в норму". Лора улыбнулась хульду и уперла руки в бока. "Что ты нашла?"
  
  Тиберий вытащил руку из-за спины. Массивные карманные часы свисали с толстой латунной цепочки, обернутой вокруг его пальцев, и раскачивались взад-вперед. "Часы Рутильды".
  
  "Часы?" Ники склонила голову набок.
  
  "Сентиментально-великанские часы, Хадстром. Зацените это ". Халду передал карманные часы покойного великана, которые были почти такими же большими, как обе руки Ники.
  
  "Боже, это тяжело".
  
  "Ну, да. Что-нибудь полегче, и Великан, скорее всего, разнесет это храпом по всему дому. Продолжайте. Открой это."
  
  Ники расстегнула толстую застежку сбоку часов. Петли застонали от пыли и многолетнего неиспользования, когда потускневшая латунь открылась. Пять разных стрелок перемещались по циферблату, на котором десятки различных символов располагались слоями кругов. Ни у одной из них не было номера. Шестая рука была блестящей черной и треснула посередине - единственная, которая все еще не двигалась.
  
  "Что это за символы?"
  
  "Великан. Ага." Тиберий посмотрел на сестер и моргнул. "Что? Инженеры говорили, читали, писали и мечтали на тысячах разных языков. Это не входит в описание моей работы ".
  
  Лора провела пальцем по толстому, слегка светящемуся кристаллу циферблата. "Для чего это?"
  
  "Указывающий время". Гном фыркнул. "Среди прочего. Если бы у великана когда-либо была "маленькая черная книжечка", это была бы она. Я слышал кое-что об этих часах, способных читать прошлое. Может быть, предсказывают будущее. Но эта потрескавшаяся черная рука там, правда? Эта книга рассказала о времени Рутильды. Готов поспорить на пакетик чипсов Doritos, что рука треснула и перестала двигаться в ту минуту, когда последний инженер превратился в пыль ".
  
  Ники осторожно закрыла латунную крышку часов и попыталась засунуть их в задний карман. Когда она поняла, что это слишком велико, она посмотрела на шорты-карго Лоры и отдала их.
  
  Лора сунула тяжелые часы в большой боковой карман и кивнула. "Спасибо тебе, Тиберий".
  
  "Не благодари меня. Просто верните это безумное, кровожадное существо на место и исправьте магию. Мои ребята устали застревать на полпути под землей или подниматься по старой школьной лестнице, когда движущиеся перестают двигаться." Халду оглянулся через плечо, затем наклонился к сестрам. "Между нами, я думаю, именно поэтому Гарольд начал пить. Ты дашь мне знать, когда соберешь все воедино, хорошо? Мы с ребятами планируем вмешательство, но нам нужно правильно рассчитать время ".
  
  Ники возразила: "Когда мы исправим магию Остина, ты узнаешь".
  
  "Да". Тиберий почесал в затылке. "Да, я полагаю, что так и сделаю. А теперь делай все, что должен, и убирайся отсюда. От этих твоих болтающихся друзей у меня мурашки по коже. Я чувствую, как они на меня смотрят ".
  
  "Увидимся, Тиберий". Ники помахала сестрам рукой, когда они повернулись и направились обратно по подиуму к входу в туннель с другой стороны.
  
  "Теперь у корней деревьев есть глаза, да?"
  
  "Если они могли слышать, как ты вежливо спрашиваешь, Эм, я уверен, что они каким-то образом могут видеть. Деревья видят все, не так ли?"
  
  
  Глава Девятнадцатая
  
  "Tгоре, осталось трое". Эмили закрыла заднюю дверцу машины Лоры на парковке в зеленом поясе Богги-Крик. "Технически, я думаю, только один, когда Чак и Нейтан принесут нам свои вещи".
  
  "У тебя есть фотография, Эм?"
  
  Самая молодая ведьма подняла руку и помахала смятой и поцарапанной семейной фотографией рядом со своей головой. "Готовы и желают передать это".
  
  "Хорошо. Тогда давайте найдем Древесный народ и заключим сделку." Лаура указала на тропинку, ведущую в густо поросший лесом парк, и сестры Хадстром ушли.
  
  "Итак, у нас есть винт Халду и часы Великан". Эмили изучала ветви, изгибающиеся над тропинкой, ожидая, что эльфы с пушистыми лицами в потрепанных зеленых комбинезонах в любую секунду могут обрушиться на них. "Как ты думаешь, что нам дадут Древесные люди?"
  
  "Я понятия не имею". Лора вытерла лоб и перешагнула через большой корень, торчащий из земли. Эта вообще не светилась. "Но у меня такое чувство, что это будет не металл".
  
  "Звучало так, будто они уже знали, чем будут торговать", - добавила Ники. "Странно, как много они, кажется, уже знают, прежде чем мы спросим".
  
  "Я думаю, это часть того, кто они есть". Отмахиваясь от насекомых, лениво порхающих перед ее лицом, Лора тоже уставилась на деревья. "Во-первых, они древесные эльфы. И теперь, когда Рутильды больше нет, они единственные существа на всем корабле, которые были рядом, когда он стартовал с Арении V."
  
  "Единственные в Остине".
  
  "Правильно, Эм. И Остин долгое время был довольно крупным центром магической активности. Можно даже сказать, что это почти важно ".
  
  Сестры тихо рассмеялись, затем Ники начала напевать. По мере того, как они шли, звуки ее новой песни становились все громче среди деревьев, но Древесный народ не появлялся.
  
  "Может быть, нам следовало вместо этого вернуться в Джонсон-Крик", - предложила Эмили.
  
  "Они сказали нам, что они на всех деревьях, Эм. Помнишь?"
  
  Ники усмехнулась. "Не из народа Богги-Парка"."
  
  "Правильно".
  
  "Так где же они ..."
  
  Впереди зашуршал подлесок, и по тропинке к ним трусцой побежала женщина лет тридцати пяти. На ней было мало надето, особенно в душную летнюю жару, но она уже взмокла от пота и покраснела до тревожного красного оттенка. Проходя мимо сестер, она слегка улыбнулась, из наушников доносились басовые партии ее музыки.
  
  В ту секунду, когда она исчезла за углом, деревья над сестрами Хадстром наполнились хихиканьем. Ветви раскачивались и тряслись, сбрасывая на землю листья и ободранные куски коры. Затем голубоглазая женщина-лидер древесного народа спустилась с высокого кизилового дерева прямо перед ведьмами и грациозно приземлилась на пешеходную дорожку. "Приветствую".
  
  Эмили прищурилась. "Вы, ребята, знали, что мы были здесь все это время, не так ли?"
  
  "В ту минуту, когда вы вошли в парк". Женщина ухмыльнулась. Светло-коричневый мех, покрывающий ее щеки, колыхнулся от легкого ветерка, когда она наклонила голову. "Кажется, одна бегунья-одиночка и три ведьмы Хадстрем - единственные, кто достаточно храбр, чтобы выдержать сегодняшнюю жару".
  
  "Да, это убийца". Ники вытерла пот, стекающий по ее лбу. "Жаль, что у нас не было времени подождать, пока все немного остынет".
  
  Ухмылка Женщины-Дерева превратилась в понимающую улыбку. "Но ты этого не делаешь. Вы нашли то, чем хотели бы торговать с нами?"
  
  "Да". Эмили шагнула вперед, пристально глядя на все эти зеленые и голубые глаза, мигающие с нетерпеливых, улыбающихся лиц на дереве. Они в восторге от этого."Это то, что у нас есть. Что-то значимое для всей нашей семьи ".
  
  Женщина-Дерево наклонила голову в другую сторону, почти до тех пор, пока ее острое, поросшее мехом ухо не коснулось плеча, затем посмотрела на фотографию в руке Эмили. "Кто выбрал это?"
  
  Эмили глубоко вздохнула. "Я сделал".
  
  "Но мы все согласны, что это то, что для нас очень много значит", - добавила Лора. "Не настоящая картина".
  
  Ники улыбнулась своим сестрам. "Воспоминание".
  
  "Воспоминания. Да." Лидер Древесного народа взглянула на своих людей на деревьях, затем быстро шагнула к Эмили и схватила девушку за запястье. Она притянула Эмили ближе и изучала картинку, не прикасаясь к ней. "Все вы вместе".
  
  "Да". Самая молодая ведьма закусила губу. "В последний раз, когда мы все вместе оставляли приятные воспоминания. По крайней мере, всей семьей ".
  
  "Вы всегда будете семьей, Эмили Хадстром". Голубые глаза женщины сверкнули, когда она изучала лицо ведьмы. "Это то, о чем многие позволяют себе забыть. Мы принимаем."
  
  В ту минуту, когда их лидер осторожно вынул фотографию из пальцев Эмили, лес наполнился гиканьем и криками древесного народа. Ветви сильно затряслись, осыпая листву дождем по всей тропинке и на сестер Хадстром.
  
  Ники рассмеялась. "Да, похоже на праздник".
  
  Женщина-Дерево ухмыльнулась и развела руками. "Мы никогда не должны забывать праздновать. Даже до победы. И что за праздник без небольшой музыки, Ники Хадстром?"
  
  "Пой! Пойте!" Крик поднялся среди Древесного народа, окружавшего их, когда эльфы спустились с более высоких ветвей, запрыгали между листьями и в волнении обняли друг друга.
  
  "Без музыки, да?" Ники закрутила волосы на затылке и стянула с запястья резинку для волос, чтобы они не мешались. "Не так потрясающе, как могло бы быть".
  
  Эмили смеялась над народцем с коклюшного дерева. Они сразу успокоились, когда Ники начала петь.
  
  В песне не было конкретных слов - пока нет, - но она пела так, как будто они были. Ее пальцы двигались по ноге, нажимая на аккорды, которые она чувствовала так же сильно, как и помнила. Глаза Древесного народа загорелись, когда она начала, затем один за другим они закрыли глаза и раскачивались под голос Ники Хадстром, наполняющий парк.
  
  Эмили наблюдала за своей сестрой, которая закрыла глаза, чтобы воспользоваться магией, унаследованной от их отца. Ветерок пробивался сквозь деревья, шелестя листьями на склоняющихся над ними ветвях и присоединяясь к другой песне.
  
  Лора подошла к своей младшей сестре и мягко подтолкнула Эмили локтем в плечо. "Смотри".
  
  Листья, разбросанные по пешеходной дорожке, медленно поднимались с земли, раскачиваясь взад-вперед в ритме песни Ники. Затем опавшие листья начали кружиться, кружась все вокруг в танцевальном узоре, пока Ники не оказалась в центре вращающегося зеленого туннеля. Солнечный свет отражался от блестящих краев, отбрасывая зеленоватые отблески света на лес.
  
  "Диско-бал в Богги-Крик", - прошептала Эмили.
  
  Лора снова толкнула ее локтем, но на этот раз она указала на деревья.
  
  Каждая ветка, изгибающаяся над Ники, светилась мягким голубым светом, и более яркие точки пульсировали вниз, к стволам. Затем свет распространился, переместившись на окружающие деревья и танцуя внутри коры и в центре древесины. Древесный народ вздохнул и покачнулся там, где они сидели. Женщина-лидер тоже закрыла глаза, слушая с легкой, нежной улыбкой и раскачиваясь взад-вперед на дорожке.
  
  Когда Ники закончила, она открыла глаза и замерла. "Вау".
  
  Деревья пульсировали еще несколько секунд, затем листья, кружащиеся вокруг нее, медленно опустились обратно на землю. Мгновение спустя голубой свет исчез с деревьев.
  
  Женщина-Дерево широко открыла глаза и уставилась прямо на Ники. "Корабль тоже празднует, Ники Хадстром. Это означает, что вы наконец нашли путь, по которому вам было предназначено идти. Все вы."
  
  Эмили ухмыльнулась Древесному Народцу, пристально смотревшему на них сверху вниз, и пробормотала: "Так что, по сути, нам следовало с самого начала попросить деревья о помощи, да?"
  
  Лора снова толкнула ее локтем, бросив предупреждающий взгляд, и со стороны Древесного народа раздался новый взрыв хихиканья.
  
  "Деревья знают, когда говорить, а когда молчать, Эмили Хадстром". Женщина-Дерево подняла фотографию, которую держала в руке, затем щелкнула запястьем, и фотография исчезла. "Как и мы, хотя причины могут быть совершенно другими. Сегодня я думаю, что они такие же. Приведите Вечного!"
  
  "Вечный!"
  
  Десятки голосов разносили команду, как эхо, по лесу, удаляясь все дальше и дальше от сестер Хадстром во всех направлениях. Эмили прищурилась, вглядываясь сквозь деревья, высматривая движение вдалеке. Сколько ихтам?
  
  Голубоглазая предводительница терпеливо улыбалась ведьмам, пока раскатистый крик "Вечный" еще раз не стал громче и ближе.
  
  Эльф намного ниже ростом с ярко-белым мехом спрыгнул с деревьев рядом с Древесной Женщиной. Его голубые глаза - намного светлее, чем у нее - расширились, когда он опустился на одно колено, а другой босой ногой твердо ступил на грязную дорожку. Он склонил голову и вытянул обе руки, его пустые ладони были обращены вверх.
  
  Ники взглянула на него сверху вниз со смущенной улыбкой. "Я не уверен -"
  
  Воздух замерцал над рукой коленопреклоненного эльфа, затем в его раскрытых ладонях материализовалась длинная сучковатая палка со обтесанной корой. Древесина была темно-коричнево-красной, гладкой от износа и блестела на свету, пробивающемся сквозь верхушки деревьев, как будто кто-то недавно ее отполировал.
  
  Женщина-Дерево склонила голову и взяла палку из раскрытых рук беловолосой эльфийки. Затем она шагнула к Эмили и протянула ее. "Вечный ребенок, Эмили Хадстром. Мы считаем, что сделка совершена хорошо ".
  
  "Э-э... Что это?"
  
  Деревья снова наполнились хихиканьем. Улыбка эльфийки стала шире. "Это покажет тебе правду, когда тебе больше всего нужно ее увидеть, Эмили Хадстром. Древесный народ смотрел на мир глазами Вечнорожденных с тех пор, как мы ступили на борт этого корабля, чтобы жить среди его пассажиров. Возьмите это, и вы будете знать, что должно быть сделано ".
  
  "Палка?"
  
  "Да, это палка". Женщина кивнула, уставившись на самую молодую ведьму, пока Эмили не протянула руку и не схватила гладкое дерево.
  
  Толчок теплой энергии прошел через ее руку и поднялся вверх по предплечью. "Вау".
  
  "Да. Не беспокойтесь о его возврате. Мы уже увидели все, что нам нужно было увидеть ". Женщина повернулась к Ники и снова склонила голову. "Ты дала нам более чем достаточно поводов для празднования, Ники Хадстром. Ваша музыка - это... Что ж, твоя. И это было хорошо для нас ".
  
  "Спасибо". Ники улыбнулась и прихлопнула комара на своей руке.
  
  Без предупреждения Женщина-Дерево исчезла за секунду до того, как ветви над сестрами зашуршали и сбросили еще листья. Сияющие голубые глаза лидера эльфов смотрели на них сверху вниз, когда женщина висела вниз головой, широко раскинув руки. "Не заставляй их ждать. Троим еще предстоит много работы."
  
  "Мы этим занимаемся". Эмили помахала палочкой на прощание, пока не вспомнила, насколько это важно, и мгновенно схватила ее обеими руками.
  
  "Мы увидимся с тобой снова". Древесная женщина подмигнула, и лес наполнился шорохом и улюлюкающим смехом, прежде чем Древесный народ исчез.
  
  Ники вытянула шею, осматривая деревья, и не смогла удержаться от смеха. "Эти парни сумасшедшие".
  
  "И они выкарабкались". Лора потянулась к Эмили и кивнула. "Могу я взглянуть на это?"
  
  "Да". Эмили ухмыльнулась. "Но я не играю в fetch".
  
  "Ха, ха". Лаура нежно взяла Эверлинг, ее глаза расширились, когда она почувствовала ту же пульсацию теплой энергии через свою руку. "Здесь есть какая-то серьезная магия".
  
  "Я знаю. Это облом, мы должны использовать это для заклинания и пожертвовать им, как и всем остальным ".
  
  Лаура изучила темный, гладкий кусок дерева и пожала плечами. "Но это могло бы помочь нам с заклинанием до этого. Я хотел бы знать, как эта штука работает ".
  
  Ники усмехнулась и направилась обратно по дорожке к парковке. "Я уверен, вы поймете это в кратчайшие сроки. Это и твоя работа, не так ли?"
  
  Лора улыбнулась и вернула Эверлинга Эмили. "Прямо сейчас единственная работа, которая имеет значение, - это освобождение Горафрекса и исправление магии. Если мне придется отказаться от изучения невероятно мощной палки прямиком от Древесного народа, думаю, мне придется с этим смириться ".
  
  Глаза Эмили расширились. "Это не то, что я ожидал от тебя услышать".
  
  "Ну, мы все приносим жертвы, чтобы это сделать, не так ли?"
  
  Сестры направились обратно через парк, и Эмили уставилась на Эверлинг в своей руке. Да. Всем нам приходится от чего-то отказываться.
  
  
  Глава двадцатая
  
  Стех пор, как машина Лоры подъехала к бордюру перед их домом на Пресслер-стрит, машины Чака и Натана уже были там.
  
  "Эй, посмотри на это". Эмили подавила смех. "Нейтан уже вырывает страницу из книги Чака".
  
  "Как это?" Лора закрыла дверь и вышла на тротуар.
  
  "Заходи в дом Хадстромов, когда захочешь. Если ведьм нет дома, потусоваться и подождать. В конце концов, они вернутся ".
  
  Ники смеялась, когда они поднимались по цементным ступенькам на дорожку перед входом. "Он действительно это делает, не так ли?"
  
  "Он занимался этим еще до того, как мы купили этот дом".
  
  Лора взглянула на дом. "Что в этом плохого?"
  
  "Ничего. Это хорошая вещь, Лора." Эмили обняла сестру за плечи и волшебной палочкой Древесного народа указала на дом. "Это значит, что ему достаточно комфортно находиться в твоем доме без тебя".
  
  "Я не уверен, что мне это нравится".
  
  "О, да ладно". Ники указала на входную дверь. "Ты бы не заметила, если бы Эм не упомянула об этом. И Чак там, с ним. Не похоже, чтобы парень в одиночку рылся в твоих вещах ".
  
  "Ну, он бы все равно ничего не нашел".
  
  "Правильно. Потому что он уже побывал в твоей комнате, и в твоем шкафу, превратившемся в волшебный зоопарк, и в подвале ... "
  
  "Ладно, Эм. Я понял. Спасибо." Когда Лора бросила на свою младшую сестру предупреждающий взгляд, сморщенное лицо Эмили заставило ее рассмеяться. "Я рад, что ему комфортно, я думаю".
  
  "Это гораздо лучший способ подумать об этом".
  
  Ники открыла входную дверь и крикнула: "Мы вернулись!"
  
  "Привет". Чак встал с дивана в гостиной и ухмыльнулся. "И мы принесли обед".
  
  "Мило".
  
  Сестры присоединились к парням в гостиной. Натан сидел в одном из старых кресел, положив одну туфлю на противоположное колено. Когда он увидел Лору, он встал и приблизился к ней двумя большими шагами, прежде чем запечатлеть долгий поцелуй на ее губах.
  
  Она оттолкнула его, ее лицо уже покраснело как свекла. "Что ты делаешь?"
  
  "Я говорю привет". Он усмехнулся. "Привет, Лора".
  
  "Это не..." Ее взгляд упал на Ники, которая прыгнула в объятия Чака и обвила его ногами. Они все еще целовались.
  
  Эмили расхохоталась и направилась прямо к пакетам с едой навынос. "Не обращайте на меня внимания. Я приветствую еду ".
  
  Лора снова посмотрела в слегка светящиеся фиолетовым глаза профессора и ухмыльнулась. "Привет".
  
  "Я скучаю по тебе".
  
  "Что?"
  
  Эмили достала бургер и покачала головой. "О, боже".
  
  "Вы, ребята, занимались своими делами", - продолжил Натан. "Я понимаю. Такое чувство, что все это почти закончилось, а я сижу в твоей гостиной без тебя уже два часа. Я скучаю по тебе ".
  
  Чак рассмеялся, когда Ники наконец отпустила его и плюхнулась на диван. "Последние два часа он провел со мной в твоей гостиной. Очевидно, я не соответствую определенным стандартам ".
  
  "Ну, это почти закончилось". Она ухмыльнулась и похлопала Натана по груди. "Нам еще многое предстоит сделать, прежде чем мы сможем переключить внимание на что-то другое".
  
  Посмеиваясь, Натан накрыл ее руку своей и кивнул. "Я знаю".
  
  "Но у нас есть время на ланч", - сказала Эмили с набитым ртом. "Ребята, это ..." Она отправила в рот еще кусочек, прежде чем покончила с первым. "Они такие вкусные".
  
  Чак сел рядом с Ники на диван и прищурился. "Ты хорошо себя чувствуешь, Эм?"
  
  "О, да. Персиковый. Почему со мной не должно быть все в порядке?" Соус и жир для бургеров с влажным шлепком упали на бумажную обертку, когда она опустилась на колени рядом с кофейным столиком и принялась яростно жевать. "Я умираю с голоду".
  
  Он повернулся к Ники и прошептал: "С ней все в порядке?"
  
  Ники пожала плечами. "Ты слышал ее".
  
  "Ты ведь оставишь немного для остальных из нас, верно?" - Что случилось? - спросил Натан, возвращаясь к креслу и таща Лору за руку.
  
  "Ты принес два пакета бургеров, Нейт. Я люблю поесть, но не настолько." Она подтолкнула пакеты к кофейному столику и принялась за свой сочащийся бургер.
  
  Натан сел и усадил Лору к себе на колени. Она пискнула от неожиданности, попыталась подняться и уставилась на него широко раскрытыми глазами, когда он крепче обнял ее за талию. Он рассмеялся и поцеловал ее в щеку. Несмотря на очередной румянец, вспыхнувший на ее лице, она игриво закатила глаза и осталась на месте.
  
  "Серьезно, кто-нибудь еще собирается поужинать со мной? Именно для этого она здесь. Давай." Эмили бросила свой бургер на обертку и встала. "Кто хочет выпить?"
  
  "Я в порядке". Чак встряхнул бумажный стаканчик, в котором лежал напиток, и лед зазвенел, расплескиваясь.
  
  "Я тоже". Натан кивнул на другую чашку на столе.
  
  "Великолепно. Три воды." Эмили пронеслась через фойе на кухню, открывая и закрывая шкафы с грохотом за грохотом.
  
  Ее сестры и парни уставились ей вслед, затем обменялись напряженными взглядами.
  
  "Я не купился на ее объяснения". Чак провел рукой по волосам, прежде чем обнять Ники за плечи. "Что случилось?"
  
  Ники сморщила нос. "Возможно, это началось, когда мы столкнулись с халду, которые стерли память Джону".
  
  "О". Натан сочувственно прищелкнул языком. "Она вообще разговаривала с Джоном с тех пор, как это случилось?"
  
  Лора покачала головой. "Звучит не так. Мы также нашли эту фотографию этим утром, сделанную, когда наши родители были еще вместе. Я думаю, это ее немного потрясло. Я имею в виду, мы бы никогда не нашли это, если бы -"
  
  Она и Ники посмотрели друг на друга, и обе пробормотали: "Дэйв".
  
  Чак рассмеялся. "Дэйв? Что означает -"
  
  Открытый проход между гостиной и фойе с грохотом закрылся. Пол под ними завибрировал, когда фойе само по себе сдвинулось с места, остановилось на пять секунд, затем снова начало подниматься.
  
  Когда стена снова отодвинулась и открылась в фойе, там был Дейв. Он развернулся и уставился на лестницу, указал на нее и прочистил горло. "Там была дверь. Клянусь, там был -"
  
  "Привет, чувак".
  
  Дэйв подпрыгнул и развернулся в сторону гостиной, услышав приветствие Чака. У него отвисла челюсть. "Что?"
  
  "Это часть дома, Дэйв". Ники пыталась не рассмеяться. "К этому нужно немного привыкнуть, но ты отлично справилась".
  
  "Я..." Он бросил еще один взгляд на лестницу, прищурился, затем потер голову и шагнул в гостиную. "Это безумное место".
  
  "Ha. Ты можешь сказать это снова." Натан слегка сжал талию Лоры, и она покачала головой.
  
  "Как там все прошло?"
  
  Дэйв прошаркал мимо Лоры и Натана, прежде чем опуститься во второе кресло. "Я, наконец, прошла через все. Вы, ребята, пронумеровали материал до ста двадцати шести. Ты знаешь это, верно?"
  
  Лора пожала плечами. "Наша семья живет здесь уже долгое время".
  
  "Очевидно. Там есть все цифры, но не по три от каждой. Это должно было случиться?"
  
  "Я почти уверен, что все в порядке. До тех пор, пока у нас будет учет каждого поколения ".
  
  Чак потер руки друг о друга и наклонился вперед, опираясь на свои бедра. "Я бы с удовольствием послушал, почему Дэйв выскочил из вашего переезжающего дома".
  
  Дэйв развел руками с застенчивой улыбкой. "Магия?"
  
  "Правильно. Теперь это в значительной степени ответ на все вопросы, не так ли?"
  
  "Честно говоря, я думаю, что это больше проблема". Ники взяла его под руку и прислонилась к его плечу. "Но когда мы все исправим, да. Магия снова станет ответом ".
  
  Дэйв уставился на пакеты с едой навынос и практически пустил слюни. "Там есть еще бургеры?"
  
  "Вероятно". Чак жестом указал на стол. "Продолжай".
  
  "Да". Дэйв соскользнул со стула на пол, чтобы порыться в сумках. "Я не ел с тех пор, как... угу." Он взглянул на потолок и пожал плечами. "Когда-то до того, как мои руки начали мелькать и бросили меня в этом доме".
  
  Натан и Чак обменялись любопытными взглядами. "Он был здесь весь день?"
  
  Лора ухмыльнулась Натану, откинувшись на его плечо. "По крайней мере, с семи утра. И мы все тоже проснулись ".
  
  "Итак, ты заперла мою лучшую подругу в подвале?" Чак уставился на голодного Дейва, поглощающего свой бургер почти с такой же яростью, с какой Эмили набросилась на свой.
  
  Ники фыркнула и толкнула своего парня в плечо. "Мы не запирали его. Это было совершенно добровольно, не так ли?"
  
  "Ага". Дэйв с трудом проглотил и откусил еще кусок от своего бургера.
  
  "Мы дали ему работу".
  
  "О, потрясающе. Ты уже нашел кого-то на мое место в качестве ученика по зельеварению, да?" Чак скрестил руки на груди и откинулся на спинку дивана в притворном оскорблении. "Конечно. Все хотят парня, который может использовать магию - "
  
  "No...no." Дэйв отхлебнул пролившийся по подбородку соус и быстро вытер его, одновременно осматривая кофейный столик в поисках несуществующей салфетки. "Я не могу использовать магию, чувак. Он делает все, что, черт возьми, захочет, когда захочет, и я с ним заодно. Это отстой ".
  
  "Дальше будет лучше", - сказала Лора.
  
  "И никто не смог бы заменить тебя". Ники притянула Чака к себе и запечатлела на его губах еще один долгий поцелуй. "Когда-либо".
  
  Чак искоса взглянул на нее и поднял бровь, изо всех сил стараясь сохранить свой надутый вид. "За исключением зелий".
  
  "Мы не подпускаем Дейва к зельеварению", - поправила Лора. Пибрейн энергично замотал головой, продолжая жевать. "Это была скорее канцелярская работа".
  
  Фыркнув, Чак выпрямился на диване и снова обнял Ники за плечи. "Теперь ты управляешь домашним офисом в своем подвале?"
  
  "Он приводил в порядок все наши семейные ... вещи". Ники склонила голову из стороны в сторону. "Большинство из них".
  
  Глаза Дейва расширились, когда он вспомнил пакеты с липкими частями Хадстрома. Его бургер с грохотом упал на обертку, и он откинулся на пятки. "С меня хватит".
  
  Прежде чем ребята успели спросить, Лора бросилась объяснять. "В списке у нас были кости".
  
  Чак резко втянул воздух. "Ты ходил на кладбище?"
  
  "Как еще мы должны добывать похороненные кости, детка?"
  
  "Ты пошел..." Он рассмеялся. "И Дэйв не смог с этим справиться".
  
  "Не самый гордый момент для меня". Пибрейн рыгнул и стукнул себя кулаком в грудь. "Игнорируя эту часть, я счастлив сказать, что я вообще не допустил утечки магии, когда я заполнял файл с надписью ... как угодно. У вас, ребята, там есть какие-то странные вещи ".
  
  "Мы знаем". Ники посмотрела через фойе в сторону столовой. "Em? Тебе нужна помощь?"
  
  "Нет, я иду". Кухонная раковина включилась и работала намного дольше, чем потребовалось, чтобы наполнить три стакана.
  
  Чак нахмурился. "Это слишком много воды".
  
  "Она проглотила половину бургера за двадцать секунд". Ники пожала плечами.
  
  "Подожди". Лора наклонилась вперед на коленях у Натана и, нахмурившись, тоже посмотрела на столовую. "Разве она не работает по четвергам?"
  
  "О". Ники сделала паузу, уставившись на стол и прислушиваясь к новым доказательствам из кухни, затем похлопала Чака по бедру и поднялась с дивана. "Я скоро вернусь".
  
  "Что-то случилось в ресторане?" - Что случилось? - спросил Чак, когда Ники направилась через фойе.
  
  "Помимо всего того странного, что было в новостях за последние несколько недель?" Лора пожала плечами. "Я больше ничего об этом не слышал".
  
  "Ха". Дэйв указал на пакеты с продуктами. "Вы, ребята, не возражаете, если я ..."
  
  "Дерзай, чувак. Вот почему мы это купили ".
  
  Ники медленно вошла на кухню и обнаружила Эмили, склонившуюся над своим мобильным телефоном, перед ней на полную мощность работал кран. "Привет, Эм. Все в порядке?"
  
  Эмили шмыгнула носом и вытерла его. "Да. Немного отвлекся."
  
  Она выключила воду, сунула телефон в карман и взяла три полных стакана воды, стоявших на кухонном столе. Когда она обернулась, она ухмылялась, но ее глаза все еще были покрасневшими и остекленевшими.
  
  О, нет. Ники сочувственно улыбнулась. "Ты уверен? Ты выглядишь немного напряженной."
  
  "Я в порядке". Широкая улыбка Эмили придавала ей безумный вид. "Достал воду".
  
  "Мы, э-э..." Ники встала перед своей сестрой, чтобы помешать ей уйти, и потянулась за одним из стаканов. "Мы поняли, что ты обычно работаешь по четвергам -"
  
  "Ну, не сегодня, Ники. Я с головой погружаюсь в игру и - " Эмили подпрыгнула, когда ее телефон завибрировал в заднем кармане, и закатила глаза. "Пытаюсь, во всяком случае. Было бы намного проще, если бы мой телефон не взрывался все время ".
  
  "Если сотрудники ресторана пытаются до вас дозвониться, вы можете ответить на звонок".
  
  "Дело не в ресторане. И я в порядке, хорошо?" Улыбка Эмили сменилась маниакальным напряжением, а глаза расширились. "Мне нужно вернуться к бургеру, так что ..."
  
  "Я могу взять один из этих стаканов, если хочешь".
  
  "Я могу сама отнести три стакана воды, Ники. Но спасибо." Эмили прошла мимо своей сестры, откинув голову назад и еще раз шмыгнув носом, прежде чем направиться в гостиную.
  
  Ники нахмурилась и последовала за ней. С ней не все в порядке. Если это не ресторан зовет ее, это должен быть Джон.
  
  "Хорошо!" Эмили улыбнулась сидящим за столом и поставила бокалы на стол. "Выпивка для всех - привет, Дейв".
  
  "Привет".
  
  "Ты уже закончила, да?"
  
  Он усмехнулся. "У меня ушло всего пять часов, но да".
  
  "Превосходно". Она поставила бокалы на стол и так сильно хлопнула его по спине, что он поморщился. "Ты помог нам, чувак. Сэкономили нам много времени ".
  
  Когда она опустилась на колени на ковер рядом с ним и потянулась за своим бургером, она, наконец, посмотрела на Лору и Натана, которые оба наблюдали за ней с небольшими, неловкими улыбками. "Что?"
  
  "Ты в порядке, Эм?" - Что случилось? - спросил Чак, небрежно перекинув одну руку через подлокотник дивана, а обертка от бургера лежала у него на коленях.
  
  "Я в порядке. Никому не нужно беспокоиться об Эмили. Я с головой погружен в игру, ребята. Итак, мы должны поесть, а затем вернуться к делу, потому что у нас еще много дел ".
  
  "Да". Лора встала с колен Нейтана. "Хочешь бургер?"
  
  "Да. Все хорошо."
  
  Она выудила завернутый пакет и протянула ему, затем села по другую сторону стола и открыла свой ланч.
  
  Ники вошла в гостиную, и когда Чак бросил на нее любопытный взгляд, она покачала головой. Они сосредоточены на том, что будет дальше. Это все, о чем нам нужно беспокоиться прямо сейчас.
  
  
  Глава двадцать первая
  
  "Gотличный выбор, ребята." Эмили скомкала обертку и бросила ее в пустой пакет для еды навынос. "Спасибо, что накормили Хадстромов".
  
  "Без проблем". Натан допил остатки своего безалкогольного напитка и вздохнул. "Это было довольно неплохо".
  
  "Итак". Лора откинулась на спинку ковра и приподнялась, заложив руки за спину. "Вы, ребята, привезли с собой что-то особенное, верно?"
  
  "О, да". Чак загорелся и поерзал на диване, чтобы залезть в передний карман. "Я надеюсь, это сработает. Я имею в виду, в этом нет ничего особенного, но некоторые люди думают, что это своего рода большое дело. Я думаю."
  
  Сестры смотрели на него в ожидании, пока он не вытащил маленькую металлическую булавку. Она засветилась, когда он несколько раз повернул ее в пальцах. Затем он передал книгу Ники.
  
  Она сжала губы и моргнула, пытаясь подобрать правильные слова. "Это, э-э... техасцы".
  
  "Что?" Эмили нахмурилась, выпрямляясь там, где она сидела на краю кофейного столика.
  
  "Булавка для Хьюстон Техасанс". Ники расширила глаза и повернула булавку, чтобы показать всем в комнате.
  
  "Что?" Чак переводил взгляд с ведьмы на ведьму и обратно. "Я думал, это сработает".
  
  "Что ж..." Ники открыла рот и сделала глубокий вдох, но больше ничего не произнесла.
  
  "Почему бы тебе не объяснить, почему ты выбрала это, а?" Лора кивнула. "У всего есть история, верно?"
  
  "Да, как волшебная эльфийская палочка". Эмили послала Чаку ободряющую улыбку, которая только еще больше смутила его.
  
  "Я предполагаю, что в этом есть какой-то скрытый смысл сестры Хадстром". Он указал на Эмили. "И булавка - это то, что я нашел".
  
  "Потому что..."
  
  "Потому что все любят спорт, верно?" Чак пожал плечами.
  
  "Не все, детка".
  
  "Да, вы, ребята, не в счет. У всех вас есть магия. И поскольку я - избранный Пибрейн для того, чтобы выбрать что-нибудь Пибрейн, я говорю за большинство из нас ".
  
  Дэйв поднял на него глаза. "Подожди, как получилось, что тебя выбрали Пибрейн?"
  
  "Потому что у меня нет взрывающейся магии, которую я не могу контролировать, Дейв".
  
  "О".
  
  "Все в порядке, Чак". Эмили подтянула ноги, скрестила их под собой и склонилась над коленями. "Итак, гипотетически, люди любят спорт. Что еще?"
  
  "Люди действительно увлекаются этим. Моя семья, например. Я получил эту булавку - не знаю, кажется, когда учился в средней школе. Мой дядя подарил ее мне вместе с абонементами на каждую домашнюю игру. Это как бы то, что объединяет людей, верно? Люди с Пибоди. Они сходят с ума по своей команде и устраивают вечеринки, и если их команда проигрывает, некоторые люди впадают в настоящую депрессию ".
  
  Эмили фыркнула и склонила голову.
  
  "Интересный взгляд", - добавила Лора, медленно кивая, когда улыбка сама собой появилась на ее губах.
  
  "Давай. Не похоже, что у меня валяется куча супер важных вещей, которые могли бы представлять всю человеческую расу ".
  
  "На самом деле, я думаю, он что-то заподозрил". Натан снова перекинул лодыжку через колено и положил руки на подлокотники. "Большинство членов моей семьи тоже очень любят спорт. Однако, бейсбол. Не футбол. И я говорю о человеческой стороне моей семьи. Я никогда не понимал этого, кроме как как повод пойти в гости к другу и выпить кучу пива, пока какие-то люди орут в телевизор, но для этих людей это много значит ".
  
  Лора постучала пальцами по губам и пожала плечами. "Я думаю, это наш особый товар Peabrain, они".
  
  Эмили уперла локти в бедра и подперла подбородок обеими руками. "Просто невероятно. Пибрейны - самая могущественная раса на этом корабле, они все уснули, и футбольная кегля символизирует то, что для них важнее всего ".
  
  "Эй, я тоже все еще начинаю привыкать ко всему этому".
  
  "Я говорю не о тебе, Чак". Она усмехнулась. "Все это в некотором роде умопомрачительно, когда думаешь о картине в целом".
  
  "Это сработает, малыш". Ники провела пальцами по светлым кудрям у него на затылке и кивнула. "Спасибо тебе. Мы можем использовать это. Однако, чтобы внести ясность, вы, вероятно, не получите это обратно."
  
  Он рассмеялся. "Нет проблем".
  
  "И что принес нам Кашгар?" Эмили повернулась, чтобы посмотреть на Натана, который поднял бровь. "Я знаю, я знаю. Часть Кашгара. Эта часть вашей семьи тоже увлекается спортом?"
  
  Он фыркнул. "Нет. Они увлекаются другими вещами ". Натан полез в карман и вытащил длинный потускневший ключ, такой темный, что казался почти черным. Острые шипы усеивали круг в конце и блестели на свету, когда он вертел стержень ключа между пальцами. "Вот так".
  
  "Жутковато выглядящий ключ Кашгара. Хорошо. Для чего это?"
  
  "Мне пришлось немного покопаться, чтобы понять это. К счастью для меня, в тех дневниках, которые оставил мне дядя, было устрашающе подробное описание камеры, которую открывает этот ключ. Или ключам это нравится ". Профессор физики поморщился и наклонил голову. "Плюс, все то, для чего использовались камеры".
  
  Ники сморщила нос. "Развлечение для всей семьи, да?"
  
  "Я думаю".
  
  "Итак, это о том, в чем хороши кашгарцы", - сказала Лаура, уставившись на ключ.
  
  "Нравится пытать людей?"
  
  "Это не то, что они делают, Эм". Лора бросила на нее острый, укоризненный взгляд. "И кашгарцы не плохи, обязательно. Где-то там есть хорошие ведьмы."
  
  "Никто никого не осуждает, Лора". Ники ухмыльнулась Натану. "Он уже прошел испытание добрым Кашгаром".
  
  "Ха, спасибо".
  
  "Что я имела в виду, так это то, что кашгарцы действительно хороши в том, чтобы цепляться за вещи. Ладно, может быть, иногда заключенные, но и секреты тоже. Важные вещи, с которыми могут справиться только механики. Они те, кто построил ту башню безопасности и ту камеру в Изоляционной Жиле, верно? Итак, они тоже много работали с металлом. И я был бы готов поспорить, что ключ сделан из железа."
  
  "Я тоже об этом думал". Нейтан кивнул и, подмигнув, вручил ей ключ. "Так это сработает?"
  
  "Да". Она улыбалась ему в ответ, пока ее лицо снова не потеплело. "Спасибо тебе".
  
  "Нет проблем. Теперь мне нужно только забыть все, что я прочитала в этом дневнике ".
  
  "Ну, это помогло нам создать ту руну, чтобы перенести Gorafrex в здание клуба. Поэтому совет из "Кашгарского журнала" стоит того, чтобы включить его в мою книгу ".
  
  Натан откинулся на спинку стула, уставившись на Лауру, которая притворилась, что ее больше интересует изучение ключа. "Все это стоило того".
  
  "Хорошо. Тогда последнее." Эмили оттолкнулась от пола и хлопнула в ладоши. "Время пустить немного крови".
  
  Дэйв и Чак оба заметно побледнели. "Пожалуйста. Больше никаких частей тела."
  
  "Нет, Дэйв. Наша кровь". Эмили рассмеялась, когда от этого стало только хуже. "Ведьмы. Только ведьмы. Вам не обязательно смотреть."
  
  Он вздохнул и покачнулся там, где сидел, прежде чем медленно кивнуть. "Круто".
  
  "Да, я думаю, я останусь прямо здесь, пока вы, ребята, разберетесь с этим". Чак взял свою чашку и выпил остаток, пока соломинка не загремела в пустом контейнере.
  
  "Однако мне может понадобиться твоя помощь с некоторыми зельями. Да?" Младшая сестра улыбнулась и развела руками. "Ученица".
  
  "Нет, если есть кровь".
  
  "Прекрасно". Она рассмеялась и повернулась к столовой.
  
  Ники поцеловала своего парня в щеку и подмигнула. "Мы закончим, прежде чем ты успеешь оглянуться".
  
  "Да".
  
  "Я бы хотел посмотреть, что вы, ребята, собрали вместе", - сказал Натан. "Тебя это устраивает?"
  
  "Спускайтесь, профессор". Ники махнула ему рукой, приглашая пройти. "Лишняя пара глаз еще никому не повредила".
  
  Лаура покачала головой, когда начала вставать, затем Натан протянул руку, чтобы помочь ей подняться. Она взяла его, и он не отпускал, пока они шли через фойе к обеденному столу.
  
  "Хорошо. У кого есть что-нибудь острое?" Эмили достала еще три пустых флакона из своего красного ведерка с припасами и обернулась с усмешкой.
  
  "Эм ... кнопочка?" Лора повернулась, чтобы направиться вверх по лестнице. "Пойду возьму что-нибудь".
  
  "Думаю, это сработает".
  
  Натан изучил предметы, которые сестры Хадстром разложили на столе рядом с импровизированной лабораторией Эмили по изготовлению зелий. "Это что-то новенькое".
  
  "Да". Ники обошла стол и, говоря, провела рукой по каждому предмету. "Самый первый винт какого-нибудь хулду ..." Натан фыркнул. "Карманные часы последней Великан, которые могли бы точно сказать нам, во сколько она умерла, если бы только на этом корабле остался кто-нибудь, кто мог читать Великана... И волшебный посох от древесного народа, который говорит правду."
  
  "Ха".
  
  "Милая Ванна Уайт, Ники". Эмили сложила руки на груди. "И она сказала, что это показывает правду. Мы до сих пор понятия не имеем, что это значит, но мы смирились с этим. И нам пришлось пойти на обмен на эту книгу, чтобы никто не прикасался к палке ".
  
  "Тогда мы тоже будем держаться подальше от Спиди", - пробормотал Натан.
  
  Эмили закатила глаза и махнула рукой в сторону задней двери из прихожей. "Эта собака не играла в fetch с тех пор, как кто-либо из нас научился бросать. Возможно, дольше, чем это. С ним все в порядке ".
  
  Лора сбежала вниз по лестнице, чтобы раздать каждой из своих сестер по кнопке. "Они чисты. Я достала их прямо из упаковки. Лучше иметь свои собственные, не так ли?"
  
  "Нет, если ты возьмешь страницу из книги тети Джули". Ники усмехнулась. "У вас заканчивается дезинфицирующее средство для рук?"
  
  "У меня есть гораздо более важные вещи, на которых нужно сосредоточиться. И я зарабатываю на жизнь тем, что пачкаю руки. Или, по крайней мере, половина из них. Кто первый?"
  
  "Все мы". Эмили выложила пустые флаконы с пробками рядом с ними. "Вырви свои маленькие сердечки, ведьмы".
  
  Ники покачала головой, беззвучно смеясь, и Лора моргнула, глядя на свою сестру. "Ты относишься к этому легкомысленно".
  
  "Нет, я не такая. Технически, мы здесь занимаемся магией крови. Да, это для зелья, которое предназначено для заклинания, которое должно увидеть древнее существо, снять проклятие и исправить магию. С кровью." Эмили указала на свою старшую сестру кнопкой. "Если мы не можем шутить по этому поводу, мы потеряли всякую надежду".
  
  Лаура глубоко вздохнула и вернула свое внимание к своему пальцу. "Хорошо, что у нас это еще не закончилось".
  
  "И мы не будем". Эмили сильно уколола палец и выдавила во флакон столько капель, сколько смогла.
  
  У Ники резко перехватило дыхание, когда она нажала на кнопку, наполнила свой флакон четырьмя каплями, затем встряхнула рукой. "Почему это так больно?"
  
  "На пальцах много нервных окончаний". Лора поморщилась, уколов палец, и пристально посмотрела на свой флакон. "Но да, это больно".
  
  "Это всего лишь небольшой выпад". Эмили закупорила свой флакон, поставила его на стол и хмуро посмотрела на своих сестер. "Давай. Не так уж и плохо."
  
  Ее сестры закупорили свои флаконы, и Ники, нахмурившись, сунула палец в рот.
  
  Лаура сжала кулак. "Тебя это совсем не беспокоит, Эм?"
  
  "По сравнению со всеми случаями, когда я порезалась суперострым кухонным ножом в старшей школе? Нет. Меня это нисколько не беспокоит".
  
  "Итак, для чего вы, ребята, это используете?" - Что случилось? - спросил Натан.
  
  "Нам нужна частичка каждого Хадстрома, который носил кольца наследия". Ники погрозила ему большим пальцем с черным кольцом. "Кровь - самая сильная. Хотите верьте, хотите нет, за этим внимательно следит кости."
  
  "Отсюда и такое серьезное ограбление. Правильно."
  
  "И эта кровь Хадстромов, " добавила Эмили, забирая флаконы у своих сестер и рассматривая все три на свет, " имеет два разных назначения".
  
  "Мы также должны создать что-нибудь вместе". Лора посмотрела на профессора и пожала плечами. "Чтобы потом мы могли пожертвовать этим вместе со всем остальным. Для заклинания."
  
  "Это длинный список покупок".
  
  "Вы должны увидеть все то, что Дейв организовал для нас в подвале". Эмили усмехнулась. "Знаете кого-нибудь, кто сдает в аренду вьючных мулов для перевозки припасов в центр Зеленого пояса?"
  
  Натан уставился в дальнюю стену, притворяясь, что думает об этом. "Черт. Вы знаете, я повсюду искал это, и это единственное, что я, кажется, не могу найти ".
  
  Эмили погрозила ему пальцем и ухмыльнулась. "С вами все в порядке, профессор. Остроумные возвращения становятся все лучше ".
  
  "Что ж, в последнее время ты не называл меня Нейтом, так что я подхожу к делу". Он взглянул на Лору и подмигнул.
  
  Сморщив нос, она кивнула на флаконы в руке Эмили. "Что мы создаем вместе с нашей кровью, Эм?"
  
  "Я не знаю. Я еще не разобрался с этой частью. Очевидно, это должно быть что-то значимое. Похоже, это здесь тенденция ".
  
  "Очень наблюдательная".
  
  Эмили посмотрела на Ники и опустила голову. "Что ж, спасибо тебе. У кого-нибудь есть какие-нибудь идеи?"
  
  "Какое зелье имеет для нас большее значение, чем все остальные?" Лора постучала пальцами по губам и тут же отдернула руку. "Все еще больно".
  
  "Мы могли бы выбрать что-нибудь маленькое. Я знаю, что обычно это противоречит моим принципам, но я не хочу в конечном итоге что-то испортить ".
  
  "Вау, Эм". Ники усмехнулась. "Ты вкладываешь в это некоторую мысль".
  
  "Очень забавно. Я пытаюсь ... хм." Эмили покосилась на миску с фиолетовым зельем на столе, ее кисточка для выпечки все еще лежала в ней и была прислонена к краю. "Чтобы вернуть это на законное место".
  
  "Что это?" Спросила Лора.
  
  "Это". Эмили указала на зелье. "Многоцелевой. Он извлекает Горарекс из человеческих носителей, помещает исчезающие слова обратно в запрещенные магические книги ... "
  
  "Подожди. Что?" Натан хихикал, пока Эмили не указала на горчично-желтую обложку "Искусства колдовства", лежащую на столе. "Как, черт возьми, тебе удалось достать запрещенную книгу из библиотеки?"
  
  "С большим мужеством. И покалывание."
  
  Лора покачала головой. "Чары не действуют".
  
  "Ха".
  
  "Ребята, если мы приготовим это зелье из нашей крови, это свяжет все заклинание с нами", - сказала Эмили, все еще глядя на чашу. "Который кажется идеальным. Мы также пытаемся вернуть все на свои законные места ".
  
  "Но это также отчасти квалифицируется как магия крови, Эм".
  
  "Нет, если это делается ради благой цели. Нет, если мы делаем это, чтобы спасти Остин от волшебного взрыва, если так будет продолжаться и дальше ".
  
  "А как насчет побочных эффектов?" Спросила Лора.
  
  "Ну, их не должно быть, если это то, что мы используем в качестве жертвы чего-то, что мы сделали вместе". Эмили обернулась, переводя взгляд с одной сестры на другую. "Хотя, если бы мы использовали это зелье для чего-то другого, это было бы довольно безумно круто".
  
  "Мы не используем зелья магии крови ни для чего, кроме этого заклинания".
  
  "Нет, я знаю. Я говорю, что нам полезно понять, что это значит. Если бы мы решили не отказываться от этих зелий для заклинания и вместо этого использовали их во время заклинания, я на девяносто восемь процентов уверен, что мы бы дали себе огромный магический заряд. Как будто навсегда ".
  
  Лора сложила руки на груди. "Вы говорите нам, что наша кровь в том зелье, которым вы размазали всю эту книгу, полностью вернет нашу магию, если мы используем ее вместо этого?"
  
  "И еще кое-что. Да. Но только в том случае, если мы использовали зелье во время заклинания. И если бы мы сделали это вместо этого, основной фокус заклинания изменился бы. Мы бы получили, типа, всю магию. Горарекс все равно был бы проклят, а все остальные в Остине по-прежнему торчали бы со своими волшебными палочками в руках ..." Эмили фыркнула и подождала, пока шутка дойдет до слушателей. "Неужели? Ничего?"
  
  "Я не хочу быть одной из трех ведьм в этом городе, которые вообще могут использовать магию", - пробормотала Лаура.
  
  Эмили пожала плечами. "Я имею в виду, мы вроде как уже такие. Когда мы держимся за руки."
  
  "Ты знаешь, что я имею в виду".
  
  "Я тоже", - добавила Ники. "С меня хватит безумия".
  
  Широкая улыбка появилась на лице Эмили. "Потрясающе. Уже немного похоже на жертвоприношение, не так ли?"
  
  "Отказаться от верховного магического правления над целым городом, да?" Натан скрестил руки на груди и обдумал перспективу. "Я знаю многих людей, которые не отказались бы от этого, чтобы сохранить магию для всех остальных".
  
  "Я знаю. Вот почему это идеально ".
  
  
  Глава двадцать вторая
  
  В подвале сестер Хадстром Ники сложила вещички их предков и сунула их в походный рюкзак Лоры. "Он проделал здесь отличную работу".
  
  "Да, Дэйв, конечно, может расставить некоторые цифры по порядку". Эмили усмехнулась и покачала головой, складывая предмет за предметом в коробку из дома их отца. "Но это по-настоящему. Он сэкономил нам много времени ".
  
  "И я не думаю, что с ним весь день происходил какой-то волшебный несчастный случай". Лора прошла вдоль края сцены, перепроверяя имена, годы и цифры. "Это здорово для всех".
  
  "Однако, он, казалось, испытал немалое облегчение, выбравшись отсюда". Ники подняла челюстную кость, лежавшую внутри пакета, и, прищурившись, посмотрела на нее, прежде чем положить в упаковку. "Не могу винить парня. Он через многое прошел, и проводить время в нашем доме - не самое легкое занятие ".
  
  "Ну, у нас здесь в последнее время тоже не было никаких магических происшествий. Вероятно, потому, что магия не ... " Она опустила руку между двумя последними предметами в ряду и нахмурилась.
  
  Эмили рассмеялась. "Неизвестность убивает меня".
  
  "Мы еще не закончили".
  
  "Что?" Эмили и Ники обе повернулись к своей старшей сестре.
  
  Лора вышла на сцену. "Не могу винить Дэйва за то, что он пропустил один номер из ста двадцати шести. Особенно когда большинство из них присутствуют здесь по три раза. Но нам не хватает одной двадцатичетырехлетней."
  
  "Потрясающе. Третье поколение путешествующих ведьм Хадстрома, оказавшихся в ловушке на корабле с помощью Горафрекса." Эмили вздохнула. "Где мы собираемся найти что-то из прошлого?"
  
  "У меня закончились места, где можно поискать". Лора сложила руки на груди и изучила предметы с этикетками. "Но это то, что этот дом всегда умел делать для нас".
  
  "Ты хочешь постоять в фойе и позволить дому вытащить то, что, по его мнению, нам может понадобиться?"
  
  Лора повернулась к Ники и пожала плечами. "Есть идея получше?"
  
  "Не совсем".
  
  "Это не должно быть так сложно. Мы ищем что-то от одного поколения, и это все. Я имею в виду, если только дом не вернет нас обратно сюда, в подвал. Тогда нам все равно придется копаться во всем этом хламе ".
  
  Эмили бросила в коробку еще несколько предметов. "Расспрашивать дом быстрее, чем пытаться найти такое специфическое зелье. И заклинание призыва вообще не сработает, если мы не будем точно знать, что мы ищем."
  
  "Хорошо. Давайте спросим дом ". Ники схватила последние пластиковые пакеты, полные маслянистой грязи Хадстрома, засунула их в рюкзак и застегнула все это. Затем она перекинула книгу через плечо и кивнула. "Готовы?"
  
  "Почти". Эмили и Лора собрали остальные артефакты из своей хронологической цепочки поколений и запихнули их в коробку. Затем Эмили с ворчанием подняла все это и повернулась. "Вьючный мул был бы полезен".
  
  "Мы разделим это, прежде чем доберемся до Зеленого пояса". Лора направилась через подвал, поглядывая на полки на случай, если что-нибудь подходящее к тому, что они искали, привлекло ее внимание. Здесь так много мусора.
  
  "Знаешь, чего я не понимаю?" Эмили повернулась боком, чтобы поставить ногу на первую ступеньку. "Зачем нам лестница в подвал? Почему дом не может сложить всю комнату, как все остальное? Вчера нам не пришлось подниматься по лестнице, чтобы добраться до твоего шкафа."
  
  "Ты хочешь, чтобы я взял коробку, Эм?"
  
  "Нет, я в порядке".
  
  Чак и Натан стояли в столовой, когда фойе, наконец, прекратило все свои перемещения и вернулось к своему обычному расположению.
  
  "Привет, детка". Ники сняла рюкзак с плеч и поставила его на пол прямо в комнате. "Это было быстро".
  
  Чак оторвал взгляд от предметов на столе и пожал плечами. "Оказывается, Дэйв уже не такой болтливый, каким был раньше, поскольку он больше сосредоточен на том, чтобы не позволить магии выскользнуть наружу. Я думал, он заработает себе грыжу или что-то в этом роде, учитывая то напряжение, с которым он был в машине. Он пытается."
  
  "После всего этого нам придется придумать ему какой-нибудь благодарственный подарок. Для недавно пробудившегося Пибрейна во времена разрушенной магии у него все в порядке ".
  
  "О, так Дэйв тоже получает подарки в знак благодарности, да?" Чак ухмыльнулся и развел руками. "А как же я?"
  
  Ники обняла его за талию, по пути ущипнув сзади за джинсы, отчего он подпрыгнул. "Я поблагодарю тебя позже".
  
  Он рассмеялся. "А как насчет Натана?"
  
  "Мы оставим это на усмотрение Лоры". Ники улыбнулась своей сестре, которая посмотрела на Натана с застенчивой улыбкой.
  
  "Сначала мы должны закончить это". Не задумываясь об этом, она подмигнула ему. Он поднял брови и усмехнулся. Почему я это сделала? Что я делаю?
  
  "Ну, ты почти закончила со всем этим". Он обнял ее за плечи и притянул ближе. "Я могу подождать".
  
  "Ребята, вы сейчас направляетесь в Гринбелт?" - Что случилось? - спросил Чак.
  
  "Фу!" Эмили похлопала себя по заднему карману, и все посмотрели на нее.
  
  "Em?"
  
  "Я просто..." Она вытащила свой телефон из кармана, закатила глаза, затем сунула его обратно на место. "Я в порядке. У нас все хорошо. И нет, пока не собираюсь в Гринбелт. Нам не хватает одной вещи."
  
  Чак прищурился. "Знает ли Дейв?"
  
  "Нет. Нам тоже не нужно ему говорить." Ники еще раз крепко сжала своего парня, прежде чем отпустить его. "Но в этом и был весь смысл его помощи нам. Мы увидели, чего нам не хватало, и, по крайней мере, это только одно. "
  
  "Итак, мы совершаем прыжок веры и просим дом помочь нам найти что-нибудь, чтобы заполнить пробел. Надеюсь." Лора указала на фойе и ускользнула от Натана. "Мы скоро вернемся. Если в нашем доме ничего нет, стены не сдвинутся, и нам придется поискать где-нибудь еще ".
  
  Ребята наблюдали, как сестры Хадстром вошли в фойе. В тот же миг стены опустились на место, блокируя их. Чак моргнул и засунул руки в карманы. "Я прихожу сюда уже много лет, чувак. Например, с тех пор, как они переехали. И я не могла увидеть перестраивающийся дом до тех пор, пока я чуть не умерла от магии ".
  
  "Вот как это бывает." Натан провел рукой по своим темным волосам. "Мы не можем никому рассказать об этом, если они уже не знают".
  
  "Да, но дом? Это не обычная вещь для людей, владеющих магией, не так ли?"
  
  "Нет. Я думаю, они сделали это сами ".
  
  Чак выдохнул сквозь отвислые губы, качая головой. Затем он сделал паузу. "Теперь, когда я думаю об этом, во всем этом доме всегда была идеальная температура. Как будто даже наверху в середине лета. И это старый дом ".
  
  Натан ухмыльнулся. "Вероятно, они тоже это сделали".
  
  "Ты хоть представляешь, сколько комнат на самом деле существует в этом месте?"
  
  "Нет".
  
  "Наконец-то. Я не единственная, кто не в курсе."
  
  
  
  Когда стены вокруг фойе наконец перестали скрипеть и вставать на место, там, где раньше была лестница, появилась темная дверь с маленьким блестящим квадратным окошком наверху. Ники склонила голову набок. "Зеркальная комната?"
  
  "В этом есть смысл". Лаура направилась к двери и оглянулась через плечо. "Мы унаследовали также все зеркала. От family."
  
  "Да, все же мамина семья". Ники покачала головой. "Если только бабушка Элоиза не подарила маме какое-нибудь супер-важное зеркало Хадстрома, чтобы добавить к коллекции".
  
  "Это звучит в точности так, как если бы бабушка Элоиза -"
  
  Громкое жужжание наполнило фойе. Лора и Ники посмотрели на свою младшую сестру, которая уставилась в потолок. "Ты собираешься это понять, Эм?"
  
  "Нет". Она слабо улыбнулась и направилась к двери. "Нам нужно найти зеркало Хадстрома".
  
  Дверь скрипнула, когда она повернула ручку и открыла ее. Затем сестры вошли в огромную темную комнату, освещенную единственной лампочкой на потолке. Сотни зеркал всех форм и размеров покрывали все четыре стены и большую часть потолка вокруг светильника.
  
  "Давненько мы здесь не были", - задумчиво произнесла Лора, медленно оглядывая сотни своих отражений.
  
  "Кажется, что это навсегда". Эмили указала в дальний угол. "Гилрой был здесь, когда рассказывал нам о том, как папина колыбельная вызывала Горафрекс".
  
  "Правильно. Единственное, чего он не знал, пока не узнала Ники."
  
  "Это значит, что нам повезло, что он знал, какое заклинание мы должны использовать сейчас". Ники наклонилась к заляпанному зеркалу в тонкой деревянной раме и скорчила гримасу. "Мы когда-нибудь выясняли, почему все это здесь?"
  
  "Ты имеешь в виду, что помимо массового группового чата через Sister Soup?" Эмили пожала плечами. "Не могу вам сказать. Помнишь, как мама никогда не разрешала нам держать зеркала в наших комнатах, когда мы росли?"
  
  "Да". Лора наклонилась к позолоченной рамке, изучая блестящее золото с одним маленьким осколком. "Она сказала, что они отвлекают. Что они все равно никогда не показывают вам то, что вы хотите увидеть ".
  
  "Потому что они никогда не показывают тебе, кто ты есть на самом деле". Ники сцепила руки за спиной и посмотрела на свое отражение в потолке. "Интересно, сколько таких зеркал она сюда положила".
  
  "Наверное, все, что она смогла снять со стен". Эмили фыркнула. "Так как же, черт возьми, нам найти зеркало, которое не -" Ее кроссовка задела что-то твердое на полу, и оно с металлическим лязгом отлетело в сторону. "Я думаю, это работает".
  
  "Что это было?"
  
  Эмили наклонилась, чтобы поднять старую, потускневшую серебряную ручку ручного зеркальца, и изучила замысловатую, закрученную металлическую конструкцию на раме и каракули на обратной стороне. "Единственное зеркало, которое не висит на стенах".
  
  "Это хорошее начало". Лора направилась к ней. "На нем есть надпись или что-то в этом роде? Что-нибудь с названием или годом выпуска?"
  
  "И в каком году это было?" Эмили рассмеялась и повернула зеркало к себе лицом. "Этот корабль старше, чем кто-либо другой - вау".
  
  Ники ухмыльнулась и направилась к ней. "Мы все проснулись не на той стороне кровати этим утром, Эм".
  
  "Дело не в этом". Эмили повернула голову взад-вперед и посмотрела на свое отражение. Темные глаза, которые она знала как свои собственные, остались прежними, но само лицо продолжало принимать несколько иные формы. "Это так странно. Смотри."
  
  Она передала зеркало Ники, которая вежливо смотрела на свое отражение, пока ее глаза не расширились. "О, жутко".
  
  "Это похоже на тебя, но не похоже на тебя, да?"
  
  Ники бросила быстрый взгляд на свою младшую сестру и кивнула. "То, что мама говорила о зеркалах, приобретает гораздо больше смысла после этого".
  
  "Могу я посмотреть?" Лора взяла зеркало, когда Ники передала его, и нахмурилась. "Что оно делает?"
  
  "Я серьезно хотел бы знать". Эмили встала за спиной Лоры, чтобы заглянуть ей через плечо, а Ники сделала то же самое с другой стороны. "И это решает мой следующий вопрос. Да, это меняет все наши лица в -"
  
  "Подожди, посмотри на Лору". Ники указала на зеркало, когда отражение Лоры перестало трансформироваться и превратилось в одно лицо. Ники и Эмили теперь выглядели как они сами. "Вы, ребята, видели фотографии сестры дедушки Теодора, верно?"
  
  "Это именно то, на что она похожа. Только нашего возраста ".
  
  Лора нахмурилась. "Это снова меняется на ..." Она наклонила голову, и ее отражение стало более тонкой и изможденной версией ее самой. На ее правом виске был едва заметен небольшой шрам. "Я понятия не имею, кто это".
  
  "Я предполагаю, что это еще одна ведьма Хадстром". Ники отстранилась, чтобы посмотреть на свою сестру. "Это сделало бы это зеркалом Хадстрома, не так ли?"
  
  Эмили указала на зеркало. "Эй, она снова меняет обличья. Быстро."
  
  "Ники, вернись туда, где ты была".
  
  Ники сделала, как сказала Лора, снова заглянув через ее плечо в зеркало. Меняющееся выражение лица Лоры снова остановилось. Только на этот раз волосы отражения были подстрижены в темный, густой боб. И глаза женщины в зеркале были карими.
  
  "Иди сюда, Эм". Лора притянула свою сестру и поменялась с ней местами, затем подняла зеркало, чтобы все три ведьмы Хадстрем увидели себя в кадре. "То же самое".
  
  Отражение Эмили превратилось в хмурое лицо, которое было так похоже на ее собственное, что она открыла рот, чтобы проверить. Рот отражения не открылся, но продолжал хмуро смотреть на сестер в ответ. "Причудливые".
  
  "А когда мы расстанемся?" Лора и Ники протестировали его.
  
  "Да. Весь день с хитрым выражением лица."
  
  Они снова склонились над зеркалом, и лицо Эмили застыло в отражении женщины, которая была почти похожа на нее. Женщина медленно моргнула, ее спокойная, нежная улыбка была явным улучшением по сравнению с лицом предыдущей женщины. Гирлянда из крошечных голубых цветов была вплетена в корону вокруг ее головы.
  
  "Я видела ее." Ники указала на новое лицо. "В той диспетчерской, где мы видели всех хадстромов, которые носили кольца".
  
  "Вы уверены?"
  
  "О, да. Потому что мне было интересно, сколько времени потребуется, чтобы сделать мне такую прическу. Цветы и все остальное." Ники усмехнулась. "Это ведьмы Хадстрома".
  
  "Тогда, я думаю, это последнее, что мы искали". Лора опустила ручное зеркальце и оглядела комнату. "Как это попало сюда?"
  
  "На данный момент возможности практически безграничны".
  
  Эмили почесала в затылке и посмотрела на нетронутый пол под ними. "Или, может быть, это попало сюда так же, как мы попали в тюрьму прошлой ночью".
  
  "Ты думаешь, корни дерева бросили семейное зеркало в потайную комнату в нашем доме?"
  
  "Я не знаю. Может быть."
  
  Лора повернула зеркало, чтобы рассмотреть сложный металлический узор на обороте, и кивнула. "Как бы это ни попало сюда, это именно то, что нам было нужно. Прямо от одной из внучат оригинальной троицы."
  
  "И я уверена, что она знала намного больше о Gorafrex, чем любое другое поколение после нее", - добавила Ники.
  
  Эмили направилась обратно к двери зеркальной комнаты, улыбаясь почти так же, как ведьма Хадстрем с цветами в волосах. "За исключением этой. Мы знаем больше, чем когда-либо знали первые Хадстромы на этом корабле. Пришло время применить эти знания на практике ".
  
  
  Глава двадцать третья
  
  Когда последняя сдвигающаяся стена фойе отодвинулась обратно к потолку, открываясь в столовую, сестры Хадстром обнаружили Чака, склонившегося над обеденным столом и протягивающего руки к Эверлингу.
  
  "Детка, пожалуйста, ничего не трогай".
  
  Он подпрыгнул и отдернул руку назад. "Почему? Что это?"
  
  Эмили ухмыльнулась. "Палка".
  
  "Натан сказал, что это была волшебная палочка".
  
  Ники рассмеялась. "И ты все еще считаешь хорошей идеей взять волшебную палочку и посмотреть, что произойдет?"
  
  "Давай. Что, если это та штука, которая включает мою магию, а?" Чак пожал плечами и изобразил на лице преувеличенную гримасу. "Я здесь лишний".
  
  "Я не думаю, что Эверлинг из Древесного народа пробудит в тебе рассудок, Чак". Лаура похлопала его по спине, когда подошла к нему с другой стороны. "Прости".
  
  "Ну, что будет? Потому что я начинаю немного уставать от того, что знаю обо всех этих магических вещах и не могу ничего сделать ".
  
  "Тем не менее, ты становишься действительно хороша в зельеварении".
  
  "Спасибо, Эм. Но приготовить зелье может любой."
  
  "Привет". Эмили указала на него суровым взглядом. "Любой может приготовить зелье. Не каждый может приготовить хорошее зелье. Это как готовить. Вы когда-нибудь видели, как Лора готовит лазанью?"
  
  Ники фыркнула.
  
  Чак нахмурился и покачал головой.
  
  "Она ставит это в микроволновку, и это ужасно".
  
  Лора потерла лоб. "Я никогда этого не забуду".
  
  "Хорошо, что ты знаешь парня с потрясающим семейным рецептом лазаньи", - сказал Натан, прислонившись к стене между столовой и фойе. "И да, Эм. Я тоже умею это готовить ".
  
  "Проблема решена!"
  
  Чак уставился на Вечнозеленку и вздохнул. "И никто не знает, как разбудить Пибрейн в Пибрейн, да?"
  
  "Это одна из тех вещей, которые каждый должен понять сам, детка. Ты уверен, что хочешь этого?"
  
  "Определенно. Ладно, может быть, не раньше, чем вы, ребята, исправите магию. Я уже достаточно насмотрелся на то, как тяжело Дэйву приходилось с этим."
  
  "Правда". Эмили постучала по коробке с их семейными реликвиями и тихо рассмеялась. "Не будь таким, как Дэйв. Подождите, пока магия сработает." Ее улыбка исчезла, когда до нее дошло то, что она намеревалась сделать шуткой. У Дейва тоже не было выбора ни в чем из этого.
  
  Ее телефон выбрал идеальный момент, чтобы снова завибрировать. Она проигнорировала это и потрогала уголок коробки.
  
  "Em?"
  
  "Да?"
  
  Ники бросила на нее обеспокоенный взгляд. "Может быть, тебе стоит ответить на свой телефонный звонок, прежде чем мы отправимся в путь. Это может оказаться важным."
  
  "Прекрасно". Эмили резко выскочила из-за стола и пронеслась через кухню, вытаскивая телефон из кармана. Она уставилась на имя Джона на экране и сглотнула. Сейчас он граничит с прилипчивостью.Но она ответила на звонок и практически прижала телефон к лицу. "Привет".
  
  "Боже, Эм. Ты знаешь, сколько раз я пыталась до тебя дозвониться?"
  
  "Не совсем". Она прошла через кухню в кладовую рядом с прихожей, отодвинувшись как можно дальше, прежде чем наткнулась на полки. "Но я предполагаю, что где-то в двузначных числах".
  
  "Что происходит?"
  
  Эмили глубоко вздохнула. "Сейчас много всего".
  
  "Ты в порядке?"
  
  "Все продолжают спрашивать меня об этом. Я в порядке. Действительно."
  
  "И вы не уволились с работы этим утром без каких-либо объяснений?"
  
  Она застыла. "Бросить? Нет, я не бросила. Я позвонила, чтобы сказать, что не смогу прийти на свою смену."
  
  "Ну, я почти уверен, что Марино воспринял твой призыв уволиться. Я здесь всего несколько часов, но Анслер здесь совершенно взбешена ".
  
  Эмили поморщилась. "В этом нет ничего нового".
  
  "О тебе, Эмили. Он хочет, чтобы ты была здесь, и никто не знает, что с тобой происходит ".
  
  "Мне жаль. Прямо сейчас многое происходит ".
  
  "Да, ты это сказал". Джон вздохнул на другой линии. "Марино отвел меня в сторону, чтобы спросить, знаю ли я, что происходит. Так что было немного неловко, когда я сказал, что понятия не имею, и он мне поверил ".
  
  "Джон..."
  
  "Эй, я понимаю, что иногда это становится трудным, запутанным и странным. Но ты не из тех людей, которые из-за этого отказываются от работы своей мечты ".
  
  "Я не выбрасывала это".
  
  "Хорошо. Хорошо. Просто..." Во время его телефонного разговора Эмили слышала шум машин, мчащихся по дороге. "Я здесь, если тебе нужно с кем-то поговорить. Я имею в виду, я знаю, что у тебя есть твои сестры, но у тебя есть и я тоже. Я не видел тебя несколько дней, а ты присылаешь мне односложные ответы. Я не думал, что ты из тех людей, которые расстаются с кем-то, избегая его, но ...
  
  "Нет!" Эмили споткнулась о пакет с собачьим кормом у своих ног и снова выпрямилась, поймав желтую метлу, прежде чем она успела упасть на пол. "Нет, это не то, что происходит. Я обещаю."
  
  "Тогда в чем дело, Эм?"
  
  Я не могу рассказать ему ни о чем из этого. И у меня закончились инстаграмные лжи. "Послушай, после сегодняшнего у меня будет намного больше свободного времени. И мы с тобой сможем тусоваться и заниматься разными делами, и все вернется на круги своя. Хорошо?" Я серьезно надеюсь, что это правда.
  
  "Что происходит сегодня?"
  
  "Я должна идти".
  
  "Эмили, что происходит сегодня?"
  
  "Я позвоню тебе позже".
  
  "Пожалуйста, не вешайте трубку на -"
  
  Ее большой палец не двигался после того, как она нажала на кнопку завершения вызова. Телефон дрожал в ее руке, и она крепко зажмурилась, чтобы сделать глубокий вдох. Так я оберегаю его от всего этого беспорядка, пока мы с ним не разберемся. Это заклинание сработает, и утром все будет хорошо.
  
  Кивнув, она успокоила себя, сунула телефон обратно в карман, убрала волосы с лица и посмотрела в пол. "Это сработает".
  
  Она схватила последние чистящие средства, которые они хранили в тяжелой картонной коробке, и поставила их на пол прихожей. Затем она взяла коробку и направилась обратно через кухню, чтобы присоединиться к остальным.
  
  "Нашел коробку. Мы можем разделить припасы и не покончить с собой, таща все это в тюрьму ".
  
  "Все в порядке?" Ники закусила губу, когда ее сестра поставила коробку на стол и сложила в нее предметы из другой коробки.
  
  "Да. Все в порядке."
  
  "Кто пытался тебе дозвониться?" Спросила Лора.
  
  Эмили, наконец, подняла глаза и посмотрела на каждую из своих сестер, прежде чем перевести взгляд с одной на другую через фойе. "Можем мы поговорить об этом позже? Вся эта история с "освободи Горарекс и сохрани магию" немного важнее, чем мои телефонные звонки ".
  
  "Конечно. Но мы будем надеяться, что ты поймешь это, когда все это закончится ".
  
  "Пожалуйста, сделай". Эмили проглотила очередной поток слез, ее нос сильно горел, и закончила разделять их вещи пополам. Когда она взяла новую коробку, она выдавила довольную улыбку. "Это намного проще".
  
  "Ладно, подожди". Лора схватила Эверлинг, винт и карманные часы, прежде чем отнести их сестре и аккуратно положить все это в новую коробку. Затем она схватила Эмили за плечи, наклонилась к ее уху и прошептала: "Все будет хорошо, Эм".
  
  "Я знаю. Давайте сделаем это ".
  
  Лаура взяла вторую коробку, когда Ники закрыла и защелкнула обитый тканью сейф с их флаконами с зельями. Она сунула книгу под мышку и потянулась за походным рюкзаком, прежде чем перекинуть его через плечо.
  
  "Мы совсем не должны задерживаться", - сказала она Чаку, останавливаясь перед ним и глядя с улыбкой. "Я знаю, мы говорили это раньше, но это конец".
  
  "Я верю тебе". Чак поцеловал ее в ответ, когда она притянула его голову к себе. "Именно поэтому мы идем с тобой".
  
  "Что?" Лора остановилась в фойе и посмотрела сначала на Чака, затем на Натана. "Нет. Это то, что мы должны сделать сами. Вы, ребята, знали это с самого начала ".
  
  "И мы помогали тебе все это время". Натан кивнул и последовал за ней к двери.
  
  "Что ж, я ценю тот факт, что ты все еще хочешь помочь". Лора тоже заглянула в столовую. "И я знаю, что мои сестры очень благодарны. Но это не похоже на тагалонг, Натан. Я не знаю, что произойдет, когда мы туда доберемся. Это может быть намного опаснее, чем мы ожидаем ".
  
  "Хорошо". Он медленно протянул руку и взял коробку из ее рук, терпеливо улыбаясь. "Если только вы не нашли где-то конкретное правило о том, что вам придется столкнуться с этим полностью самостоятельно, без помощи кого-либо еще, кто заботится о вас, мы с Чаком идем".
  
  "Я..." Лора быстро моргнула и посмотрела на своих сестер. "Это не -"
  
  "Не то, с чем ты можешь поспорить?" Чак взял Ники за руку и потянул ее к двери. "Я думал о том же самом".
  
  "Ники?"
  
  Ники пожала плечами. "Было невозможно остановить Натана в последний раз, когда он хотел пойти с нами. И я также не думаю, что есть смысл заставлять Чака оставаться позади ".
  
  Он улыбнулся ей сверху вниз и сжал ее руку.
  
  Лора вздохнула. "Ребята, это не экскурсия или что-то в этом роде. Там будет много всего интересного. И Чаку действительно стоит остаться здесь ".
  
  Чак наклонил голову со смущенной улыбкой. "Потому что у меня нет магии?"
  
  "Нет, это не... Ну, да. Вроде того."
  
  Эмили присоединилась к ним в фойе со второй коробкой семейных реликвий, нахмурившись. "Я тоже немного сбит с толку".
  
  Румянец Лоры усилился. "Я имею в виду всю эту ... историю с сосудом". Она кивнула в сторону Чака с широко раскрытыми глазами.
  
  "О". Ники взяла Чака под руку и изучающе посмотрела на его профиль. "Это не будет проблемой".
  
  "Что именно с сосудом?" Натан перевел взгляд с одной сестры на другую, его улыбка исчезла.
  
  "Мы должны поместить Gorafrex во что-нибудь другое, когда мы освободим его", - объяснила Эмили. "На самом деле это не может существовать без нового сосуда. Но это не может быть похоже на банку, или дерево, или что-то в этом роде. Это должно сочетаться с Пибрай ".
  
  Чак сглотнул. "Что?"
  
  "Желающий быть умницей", - заверила его Ники. "Это было ясно из книги заклинаний. И это не будет проблемой. Вас нельзя заставить добровольно на что-то согласиться."
  
  "Этой твари не нужно было согласия других людей, прежде чем она завладела их телами". Челюсть Чака работала быстро. "Как Дэйв".
  
  "Правильно". Эмили остановилась рядом с ним и подтолкнула его локтем. "Именно поэтому мы не выпускаем Gorafrex из здания клуба, пока не будет произнесено остальное заклинание. Нет права на ошибку."
  
  "А как же все-таки насчет нового сосуда?" - Что случилось? - спросил Натан.
  
  Лора стиснула зубы и открыла входную дверь. "Я надеюсь, что кое-что придет мне в голову, прежде чем мы доберемся до этой части".
  
  "А если этого не произойдет?"
  
  "О, не волнуйся". Ники кивнула Натану, когда вся группа вышла на дорожку перед домом. "Так и будет. Вот как работает Лора ".
  
  
  
  В конце квартала на Пресслер-стрит Джон завернул за угол на своем белом пикапе и увидел сестер Хадстром, Чака и Натана, направляющихся к своим машинам с двумя большими коробками.
  
  "Что ты делаешь, Эм?"
  
  Он подъехал к обочине и припарковался, оставив двигатель включенным. У них и близко нет достаточного количества коробок, чтобы их вывезти. Что бы они ни задумали, никто не выглядит довольным этим.
  
  Задние фонари Лоры мигнули прямо перед тем, как Натан сделал то же самое. Затем машины развернулись на Пресслер-стрит, чтобы направиться в сторону Западной 6й и Джон, сидящий в своем белом грузовике на углу.
  
  Он смотрел на машину Лоры, пока она не проехала мимо, затем повернулся и продолжал смотреть. Он мог видеть затылок Эмили через заднее лобовое стекло, пока обе машины снова не повернули и не исчезли. Она даже не видела грузовик. Вот и все. Я устал ждать, когда она расскажет мне, что происходит.
  
  Джон задним ходом повел пикап через перекресток, прежде чем повернуть налево, чтобы следовать за сестрами Хадстром, Чаком и Нейтаном. Если она мне не скажет, мне придется посмотреть самому.
  
  
  Глава двадцать четвертая
  
  Смомента, когда ведьмы добрались до подъездной парковки в зеленом поясе Бартон-Крик, они не торопились, просматривая все, что им было нужно для развязывания.
  
  "Ты принесла книгу, Эм?"
  
  "Нет. Я не собираюсь брать с собой в ручей запрещенную магическую книгу, Лора. Последняя, которую мы привезли сюда, исчезла."
  
  Лора бросила на Ники смущенный взгляд, и ее сестра пожала плечами. "Карл одолжил нам ту книгу о Кашгаре. За которые нам, вероятно, теперь придется заплатить ".
  
  "Но нам нужно заклинание -"
  
  "Я сделала снимок. Давай. Мы готовы настолько, насколько вообще можем быть готовы ". Эмили схватила одну из коробок с заднего сиденья, когда Чак и Нейтан выходили из машины Нейтана. Профессор физики нес другую коробку с их семейными реликвиями. Чак тяжело вздохнул, вытер лоб и засунул руки в карманы.
  
  "Хорошо. У нас есть все семейные принадлежности. Наша кровь в зельях, которые мы делали вместе, кровь Хадстромов последнего поколения, особый предмет каждой расы, которая помогала строить тюрьму ... " Ники перекинула рюкзак через плечо и раскинула руки. "Мы что-нибудь упускаем?"
  
  "Эм, ты взяла дополнительные защитные зелья на всякий случай?"
  
  "Да".
  
  "К тому же, у тебя есть два парня, которые могут помочь нести тяжелые вещи". Чак потянулся к рюкзаку на плече Ники, и она рассмеялась.
  
  "Эта книга не такая уж тяжелая. Хотя мне нравится рыцарство ".
  
  Он пожал плечами. "Я пытаюсь".
  
  "Хорошо". Лора кивнула и указала в сторону тропы, которая приведет их через Зеленый пояс и вниз к ручью. "Тогда пора двигаться".
  
  Сестры Хадстром кивнули и пошли по тропинке. Чак и Нейтан обменялись взглядами, прежде чем молча направиться за ними.
  
  
  
  "Человек. Мы выбрали довольно неподходящее время, чтобы приехать сюда ". Чак отмахнулся от жуков, приземлившихся ему на руки, и чуть не споткнулся о торчащий корень дерева. "Я забыла надеть одежду для сауны".
  
  "Это не то, что может подождать, малыш". Ники похлопала его по плечу, когда они бок о бок следовали за Лорой и Эмили. "У нас уже ушло более двух недель на то, чтобы выяснить, как все собрать воедино. Ждать более удобного времени суток - значит напрашиваться на то, чтобы что-то еще пошло не так ".
  
  Приглушенный, неистовый барабанный бой заполнил лес вдоль тропинки. Рука Лоры потянулась к ключам в заднем кармане. Ники закатила глаза. "Это было странное время".
  
  "Это тот самый Горафрекс?" Чак прошептал.
  
  "Да". Ники вытащила связку ключей из заднего кармана и показала ему монету клуба. Он вспыхнул серебряным светом, когда из него донесся прерывистый барабанный бой. "Эта штука была там достаточно долго. Я поражен, что это до сих пор не вышло в свет ".
  
  "Я думал, ты говорила, что эта история с клубом была в другом измерении".
  
  "Это так".
  
  "Итак, как мы можем слышать, как эта штука странно ... барабанит?"
  
  Ники нахмурилась, увидев монетку в виде клуба, прежде чем сунуть ключи обратно в карман. "Это отличный вопрос, на который я не знаю, как ответить".
  
  "Эй, может быть, профессор физики знает", - позвала Эмили.
  
  За спиной Чака и Ники Нейтан задумчиво хмыкнул. "Ну, существуют теории об альтернативных измерениях и параллельных вселенных. Единственное, что приходит на ум, - это то, что некоторые люди называют вуалью. Что между мирами становится все меньше."
  
  "Верно, но Здание клуба - это буквально его собственное измерение", - сказала Лора, поворачиваясь, чтобы посмотреть на него через плечо. "Та, которая только впускает нас в это. А теперь "Горафрекс"."
  
  Натан усмехнулся. "Честно говоря, физика, которую я преподаю, не охватывает ничего из этого. Или магия вообще, так что ..."
  
  "В принципе, мы понятия не имеем". Ники ухмыльнулась своему парню.
  
  "Потрясающе..."
  
  "Ладно, мы почти на месте". Лора указала вверх по тропе и налево, где поднимающийся склон холма обрывался известняковыми утесами и большими валунами к усыпанному галькой берегу ручья. "Возможно, нам придется проявить творческий подход к этим коробкам".
  
  "По сравнению со всем остальным, это наименьшая из наших забот".
  
  Наконец, Лора остановилась в конце тропинки, прежде чем она исчезла в лесу, закрыв вид на Бартон-Крик. "Вот где мы опускаемся. Это немного скользко ".
  
  После того, как Лора спустилась по грязно-белым плитам известняка, она остановилась у больших валунов внизу, чтобы подождать Ники и Чака. Эмили удалось проскользнуть половину спуска, не выронив коробку из рук, но она передала ее Чаку, чтобы она могла спуститься оставшуюся часть пути, используя все свои конечности. Натан передал вторую коробку и практически спрыгнул с горного хребта.
  
  Когда они перелезли через валуны и выбрались на пляж, Ники начала смеяться. "Возможно, это была наименее творческая вещь, которую мы сделали за последние две недели".
  
  Лора могла только хмуро смотреть на свою сестру очень долго, прежде чем у нее вырвался тихий смешок. "Думаю, я привыкла думать во всех направлениях одновременно, поэтому мы можем сделать то, что должно было быть легким".
  
  "Спускаться с холма с охапкой вещей умерших членов семьи?" Эмили фыркнула. "На самом деле не так уж и сложно".
  
  Они добрались до пней на полпути через галечный пляж, и Лора села, чтобы снять обувь и носки. Ее сестры последовали ее примеру, и парни поставили коробки.
  
  Нейтан нахмурился, когда Чак тоже сел и снял ботинки. "Это особая часть процесса?"
  
  "Это твой первый раз, не так ли?"
  
  "Снимаю обувь? Нет ... "
  
  "Спускаюсь к ручью, чувак". Чак рассмеялся и поставил свои кроссовки рядом с кроссовками Ники. "Весь этот мох на этих камнях? Там действительно скользко ".
  
  Натан присел на корточки на пляже и, нахмурившись, посмотрел на русло ручья. "Так разве обувь не помогла бы?"
  
  "Только не тогда, когда ты не чувствуешь, куда ступаешь". Эмили вытянула ноги, чтобы пошевелить пальцами ног. "Хитрость в том, чтобы найти промежутки между камнями и как бы втиснуть туда пальцы ног. Обувь все портит. И они застревают гораздо чаще, чем вы могли подумать."
  
  "Хорошо". Натан сел, чтобы снять ботинки. "Заклинание, которое спасет магию Остина, будет произнесено босиком. Это хорошая история, которую можно передать ".
  
  Ники рассмеялась. "Все дело в деталях, не так ли? Хорошо, так как же мы собираемся выложить все это там?"
  
  Лора пристально смотрела на огромную плакучую иву, растущую на насыпи в центре заводи выше по течению. "Неси это. Ничто не рискует развалиться или испортиться, если намокнет. Постарайся ничего не поскользнуться и не уронить, я полагаю. Я не хочу больше гоняться за какими-либо из этих вещей ".
  
  "И это лучший совет, который у нас есть". Эмили встала и взяла коробку рядом с Чаком. "У меня есть эта".
  
  "Да, я возьму это". Натан встал и схватил другую коробку. Прежде чем он повернулся, чтобы направиться к ручью вслед за Эмили, деревья, нависающие над тем берегом ручья, сильно зашуршали. Несколько веток хрустнули, и листья, порхая, упали на галечный пляж. "Что это было?"
  
  Ники смотрела на ветви, колышущиеся на ветру. "Либо ветер, либо у нас скоро будет аудитория. Пока не уверен, какие именно."
  
  "Аудитория чего?" - Что случилось? - спросил Чак, вставая.
  
  "Друзья". Ники сжала его руку, прежде чем перейти вброд ручей. "Если они хотят, чтобы вы знали, кто они такие, вы их увидите".
  
  Чак повернулся, чтобы осмотреть деревья позади них, которые снова замерли. Он прищурился. "Это те древесные люди, о которых ты все время говоришь?"
  
  "Я думаю, что они эльфы, чувак", - крикнул Натан. "С мехом".
  
  "Ха".
  
  Эмили и Натан остановились за занавесом из ветвей ивы, ниспадающих вниз, чтобы окунуться в прохладную бегущую воду Бартон-Крик. Не имея ничего, что можно было бы нести, Лора так быстро, как только могла, направилась к ним и отодвинула в сторону большую часть веток, чтобы открыть для них дверь.
  
  "Спасибо". Эмили первой ступила под куполообразную сень ивы и отнесла свою коробку к краю насыпи. Когда она поставила книгу, она посмотрела на солнечный свет с зеленоватым оттенком, пробивающийся сквозь почти сплошную стену ветвей и ярко-зеленых листьев. "Здесь все еще так круто".
  
  "Довольно трудно поверить, что именно здесь хранился Горафрекс с самого начала". Натан установил второй ящик с другой стороны насыпи и опустился за ним на колени, его ступни и икры все еще были погружены под воду.
  
  "Да. Прямо под нами ". Ники проскользнула внутрь и сняла рюкзак, чтобы прислонить его к стволу ивы. "Это грандиозно. Гигантская черная дыра из..."
  
  "Ничего". Лора подождала, пока Чак войдет первым, прежде чем позволить ветвям вернуться на место позади нее.
  
  Чак опустился на колени на бордюр рядом с Натаном и придвинулся ближе к профессору, чтобы дать Лоре достаточно места, чтобы присоединиться к ним. "Здесь тесно".
  
  Лора издала кривой смешок. "Да. Возможно, это та часть, где мы должны проявить творческий подход. Нам нужно выложить все это для заклинания, не так ли?"
  
  Эмили уже достала свой телефон, чтобы еще раз проверить фотографию "Искусство колдовства". "Да. Полукруг и несколько дополнительных линий, указывающих на объект, на который мы накладываем заклинание. Затем этот странный поворот ". Она повернула телефон, чтобы показать сестрам. "Для этого не так много места".
  
  "Ну, мы не можем сделать это где-либо еще. С этого все и началось. Это тоже должно быть там, где все заканчивается ".
  
  "Давайте начнем вытаскивать вещи, и мы будем приспосабливаться по ходу". Ники расстегнула молнию на походном рюкзаке. При последнем рывке он опрокинулся, и пальцы дедушки Теодора в толстом пластиковом пакете покатились по откосу.
  
  "О, нет, ты не понимаешь". Эмили шлепнула ладонью по пальцам и поморщилась. "Это чувство, без которого я мог бы обойтись".
  
  Чак пытался отвести взгляд от мешков с разлагающимися пальцами и другими костями, которые Эмили вытащила из пакета, но его взгляд постоянно возвращался к ним. "Это что ..."
  
  "Да. Познакомься с остальными членами семьи, детка." Ники фыркнула и вытащила остальные пакеты из рюкзака. "Мы можем начать с этого, верно? Сделать полукруг?"
  
  "По-моему, звучит неплохо". Лора окинула взглядом поросшую травой насыпь и небольшое пространство перед камнем, который она активировала три недели назад. "Я думаю, мы можем сложить все в правильной форме. Это должно сработать ".
  
  Верхушка ивового купола задрожала, затряслась сильнее, затем открылась ослепительным потоком солнечного света, прежде чем его снова закрыло.
  
  "Что-ха?" Чак моргнул, увидев покрытое мехом лицо и ярко-зеленые глаза одной из Древесных жительниц, смотревшей на них сверху вниз сквозь ветви.
  
  "Это". Натан толкнул его локтем и указал. "Это один из древесного народа".
  
  "Привет". Ники улыбнулась мужчине, висящему вниз головой на середине верхушки ивы. "Я надеюсь, вы здесь не для того, чтобы сказать нам, что мы что-то забыли".
  
  Эльф хихикнул. "Сначала мы подумали, что, возможно, у тебя есть". Он усмехнулся и перевел взгляд с одной сестры на другую. "Но потом мы подумали, что вам поднимет настроение известие о прибытии нового судна".
  
  "Вау, Лора". Эмили бросила на сестру смущенный взгляд. "Вещи действительно падают прямо тебе на колени".
  
  Лаура покачала головой, глядя на древесного эльфа. "Чак пришел с нами не в качестве сосуда".
  
  Мужчина склонил голову набок, изучая друзей ведьм, и захихикал. "Не ту. О, нет. Другая. Как раз вовремя, ведьмы. Это хороший день, чтобы снова все исправить ".
  
  "Подожди минутку", - начала Эмили. "Какие еще -"
  
  Ветви ивы снова задрожали, проливая еще один луч яркого солнечного света в тенистый купол, прежде чем свет и древесный эльф исчезли.
  
  "Великолепно. Итак, кто заказал сосуд Пибрейн?" Не получив ответа, младшая сестра Хадстром покачала головой и взяла пакеты, чтобы начать расставлять их в соответствии с инструкциями по заклинаниям.
  
  Лора и Ники обменялись обеспокоенным взглядом, но старейшая ведьма пожала плечами. "Возможно, они распространили информацию и обратились к кому-то, кто действительно хочет это сделать".
  
  Ники подняла брови и вернулась к работе, раскладывая новые предметы. "Случались и более странные вещи".
  
  Чак тяжело вздохнул. "Итак, я рад, что он говорил не обо мне. Но кто-нибудь уловил, как он смеялся надо мной? Как будто из меня не получилось бы хорошего сосуда для Пибрейна или чего-то в этомроде ".
  
  Натан и ведьмы Хадстрома приложили совместные усилия, чтобы не смеяться над ним. "Если бы это было то, чего ты хотела, детка, у тебя бы это получилось лучше всех".
  
  "Спасибо. Это все, что мне нужно было услышать." Чак потянулся к коробке перед ним и Нейтаном и начал раздавать предметы, чтобы сестры могли повсюду устанавливать магию.
  
  
  
  Далеко вниз по течению от ивы, растущей в центре ручья, Джон выглянул из-за края небольшого подъема на тропинку, в основном скрытую большими листьями и подлеском. Когда он увидел, как сестры Хадстром, Чак и Натан несут свои вещи в воду, он спрятался за кустами. Но никто не обернулся, чтобы посмотреть, кто бы мог за ними наблюдать.
  
  Потому что любой, кто здесь гуляет по такой жаре, либо сумасшедший, либо собирается пойти поплавать. Или до чего-то странного под этим деревом.
  
  Группа исчезла под ветвями ивы, и Джон поднялся со своего места. Он повернулся, чтобы посмотреть на дорожку, ведущую к парковке, но больше никого не обнаружил.
  
  Это так странно. Может быть, я бы на ее месте тоже не рассказывала. Все еще...
  
  Прямо перед тем, как эльф появился на вершине ивы, в кармане Джона зажужжал мобильный телефон. Он выскочил на тропу и быстро вытащил свой телефон, даже не заметив покрытого мехом Древесного народца в потрепанном зеленом костюме из листьев. Вместо этого он скривился, увидев слово "Мама", высветившееся в центре экрана.
  
  "Она сорвется, если я не отвечу. Думаю, это семейное." Он принял вызов и поднес трубку к уху, тихо говоря, хотя сестры Хадстром все равно не смогли бы его услышать. "Привет, мам".
  
  "Привет, милая. Где ты? Я дважды пыталась дозвониться."
  
  Он поморщился. "Я ехала через мертвую зону. Извините. В чем дело?"
  
  "Ну, я хотел поговорить с тобой о следующей субботе".
  
  "Ага". Джон снова перегнулся через край тропинки, чтобы посмотреть вверх по ручью, но ничего не изменилось.
  
  "Памела Морелли и ее муж хотели собрать обе семьи вместе. Теперь я знаю, что ты очень занята этой новой работой в ресторане. Но я надеялся, что этого достаточно для того, чтобы вы смогли получить отгул на ночь".
  
  "Может быть, мам. Я должен посмотреть. Я ничего не могу обещать."
  
  "О, это прекрасно. Посмотрим, на что вы способны. Потому что дочь Памелы - ты помнишь Шейлу? Она спускается с ..."
  
  Джон отключил голос своей мамы, как делал большую часть времени, когда она звонила. Годы опыта научили его выбирать идеальный момент, чтобы вставить "да" или "угу", когда это необходимо, даже не задумываясь о том, что она сказала. В любом случае, большая часть этого не имела значения.
  
  Все в порядке. Я посижу здесь и дам ей выговориться. Он сидел на тропинке и смотрел сквозь кусты на иву. Я могу выполнять многозадачность, без проблем.
  
  
  Глава двадцать пятая
  
  "Wнесмотря на то, что у нас здесь не так много места, это довольно неплохо ". Эмили откинулась назад так далеко, как только могла, чтобы рассмотреть все предметы для их заклинания, разложенные в соответствии с инструкциями. Она еще раз взглянула на свой телефон и пожала плечами. "Укладка была вовсе не плохой идеей".
  
  Чак нахмурился, разглядывая фигуры на насыпи. "Предполагается, что это что-то значит?"
  
  "Возможно. Хотя не могу сказать вам, что это такое." Ники жестом подозвала Эмили поближе, чтобы сестры могли сосредоточиться прямо перед символами, которые они сделали из всех своих помеченных предметов, которые указывали прямо на камень в форме чаши перед стволом ивы. "Я думаю, это оно, да?"
  
  "Мы не узнаем, пока не попробуем". Эмили увеличила картинку на своем телефоне и передала ее Ники, чтобы все они могли прочитать заклинание. "Если мы все сделали правильно, все остальное должно получиться само собой".
  
  Лора повернулась к Чаку и Натану и подняла брови. "Ребята, вы можете быть начеку?"
  
  "Отсюда?" Натан попытался не рассмеяться.
  
  "Да, отсюда". Она игриво закатила глаза. "Мы будем читать заклинание с телефона. Если вы увидите, что происходит что-то странное, дайте нам знать. И если это начинает становиться действительно странным, выбирайся из ручейка. Мы справимся с чем бы это ни было ".
  
  Натан пожал плечами. "Я могу посвятить себя только первой".
  
  "Да, я тоже". Чак попытался сесть на пятки, вспомнил, что они погружены в воду, и снова выпрямился на коленях. "Мы ни от чего не убегаем. И нам не придется, потому что у вас, ребята, это есть ".
  
  "Спасибо, Чак". Лора снова посмотрела на своих сестер и кивнула. "Ты слышал это? Мы получили это."
  
  Эмили усмехнулась. "Ага".
  
  "Все в порядке. Поехали. " Ники протянула телефон Эмили, чтобы все они могли прочитать заклинание.
  
  "Undo factum querimus..."
  
  Они прочитали ее вместе, медленно, кратко, каждая произнося слова с такой же осторожностью, с какой они произносили свои первые заклинания в детстве. Произнесение заклинания заняло больше минуты, поскольку голоса сестер Хадстром заполнили тенистый купол под ивой. Чак и Нейтан наблюдали за всем остальным вокруг них, ища внезапные изменения или знаки.
  
  Когда они закончили, Ники опустила телефон и огляделась вокруг навеса. "Ладно..."
  
  "С минуты на минуту", - добавила Эмили, хмуро глядя на листки. "Мы правильно это сказали, не так ли?"
  
  "Да, Эм". Лора подняла руку Ники, чтобы еще раз взглянуть на телефон, и кивнула. "Мы сказали это правильно".
  
  "Ты думаешь, это потому, что у нас нет сосуда?" Спросила Ники.
  
  "В инструкциях ничего не говорилось о том, что для заклинания нужен сосуд. Просто для использования в качестве предмета, который извлекается из чего-то другого. Мы еще не дошли до этой части."
  
  "Парни?" Чак указал на насыпь, широко раскрыв глаза. "Я думаю, что с твоей волшебной палочкой что-то не так".
  
  Вечнозеленый пульсировал мягким голубым светом, хотя и не сдвинулся с того места, где они разместили его в качестве одной из линий, обращенных к камню.
  
  "Хорошо. Вероятно, сейчас самое подходящее время попробовать это, не так ли?" Эмили потянулась к гладкому куску дерева, не дожидаясь ответа, но ее сестры не протестовали. В тот момент, когда ее пальцы обхватили Эверлинг, та же самая теплая, покалывающая волна энергии окатила ее руку. Она повертела запястьем взад-вперед, наблюдая за мерцающим светом. "Ха. Это какая-то палка в колеса ".
  
  Глаза Ники расширились. "Эм, твое кольцо".
  
  Таким же синим светом светилось медное кольцо Эмили на ее большом пальце. Она нахмурилась и посмотрела вниз на руку Ники. "И твои тоже".
  
  "И моя..." Сестры подняли руки, чтобы посмотреть, как их кольца-наследие пульсируют синим светом. "Эм, о чем ты думала, когда взяла это в руки?"
  
  "Хм ... интересно, что мы могли пропустить, потому что заклинание не сработало".
  
  Лора сморщила нос. "Что ж, я думаю, у нас есть наш ответ".
  
  Ники нахмурилась, затем снова посмотрела на свое кольцо. "Нет..."
  
  Эмили недоверчиво наклонила голову. "Ты хочешь сказать, что мы должны отказаться от наших колец, чтобы это заклинание сработало?"
  
  "Я думаю, что Вечный говорит это за нас", - ответила Лаура. "В этом есть смысл. Эти кольца были сделаны для борьбы с Горафрексом и его ловушки. Мы бы не сняли проклятие и не оставили все это позади, если бы сохранили их. В любом случае, они не должны были быть нашими навсегда ".
  
  Эмили издала вздох отвисшими губами. "Облом". Но она сняла медное кольцо с большого пальца и положила его на разложенные предметы перед собой. Как только она отпустила, синий свет исчез. "Хорошо. Это доказательство того, что вы правы ".
  
  Лора сняла свое серебряное кольцо "Наследие", слегка сжала его и положила перед собой. Синий свет исчез. "Ники?"
  
  Ники уставилась на свое черное кольцо "наследие" и нахмурилась. "С этим все начинало налаживаться. Усиленная магия. Музыка намного лучше -"
  
  "Хорошо, я должен остановить тебя прямо здесь". Чак наклонился вперед, чтобы поймать взгляд своей девушки. "Ники, это кольцо у тебя меньше месяца. Если вы беспокоитесь о потере своего таланта из-за того, что вы его больше не носите, вы забываете о самой важной части ".
  
  "Я не беспокоюсь о том, что что-то потеряю". Она улыбнулась ему. "Мне просто нравилось быть лучше".
  
  Он кивнул на кольцо. "Это было весело. Конечно. Но вам это не нужно. Ты никогда этого не делал."
  
  "Он прав", - добавила Эмили. "Новая королева блюза в Остине взошла на свой трон совершенно самостоятельно".
  
  Ники фыркнула.
  
  "И мы тебе ни для чего из этого не были нужны". Лора похлопала Ники по плечу и кивнула на их расставленные символы. "Пришло время. И у нас все еще есть наши волшебные палочки."
  
  "Ha. К этому снова придется привыкать ". Ники сняла с большого пальца кольцо, которое до нее носил ее отец, и поместила его в центр символов. Синий свет исчез с кольца и Вечного в одно и то же время.
  
  Эмили кивнула и вернула предмет Древесного народа на место. "Похоже, сегодня все идут на жертвы".
  
  Когда Ники снова посмотрела на Чака, он кивнул и подмигнул ей.
  
  "Все в порядке. Время попробовать еще раз?" Ники подняла телефон своей сестры между ними. "Это должно сработать".
  
  "Так и будет".
  
  "Undo factum querimus..."
  
  Когда они дошли до конца первой линии, земля задрожала.
  
  "Вау." Эмили схватила Ники за плечо.
  
  Лаура сделала то же самое, уставившись на насыпь. "Продолжай".
  
  "Tenetur ad exitium creaturae..."
  
  Насыпь сильно содрогнулась, раскачивая иву в центре и заставляя дрожать все свисающие ветви вокруг них. Сестры продолжали идти, их голоса возвышались над стоном русла ручья и треском, исходящим от самого дерева.
  
  Чак и Нейтан держали глаза открытыми, наблюдая за всем происходящим, несмотря на то, что им приходилось стоять на четвереньках, чтобы не упасть, когда земля дрожала.
  
  Насыпь дрогнула, и парни съехали по склону. Сестры Хадстром и их аранжированные предметы, тем не менее, остались там, где были. Их голоса становились все громче, отдаваясь неестественным эхом под ветвями ивы. Затем все дерево медленно наклонилось к ним, как будто собиралось упасть.
  
  "Ники!" Чак закричал.
  
  "Продолжай!" Лора крепче сжала плечо Ники и снова погрузилась в чтение заклинания.
  
  Ива издала могучий стон и, покачнувшись, отступила от них, прежде чем подняться с земли. Массивная трещина расколола воздух, и камень в форме чаши, из которого Лора выпустила Gorafrex, полностью раскололся пополам. Дамба поднялась от центра Бартон-Крик, прогибаясь и увеличиваясь по мере того, как вода стекала с боков. Теперь сестры Хадстром стояли на коленях в центре островка, в пять раз превышающего насыпь.
  
  Чак и Нейтан плюхнулись обратно в воду, пытаясь забраться обратно на траву вместе с ведьмами, но их удерживала невидимая сила.
  
  Лора уставилась на разбитый камень рядом со стволом дерева. Именно там, где все началось. На этот раз пути назад нет.
  
  Они допели последнюю строку заклинания, и из разбитого камня донесся содрогающий грохот. Это вызвало взрывную волну энергии, разлетевшуюся во всех направлениях, отбрасывая волосы ведьм с их потных лиц, чтобы они яростно струились за ними. Затем под землей что-то хрустнуло. Две половинки камня в форме чаши раскачивались взад и вперед, пока земля не ушла из-под них. Кусочки камня исчезли в яме рядом с деревом. Разрыв увеличивался, раскалывая насыпь по мере того, как почва понемногу осыпалась.
  
  Менее чем за пять секунд дыра превратилась в зияющую пропасть в центре холма, поднимающегося из ручья. Один за другим предметы, которые сестры Хадстром приготовили для заклинания, были поглощены, когда земля ушла у них из-под ног. Осыпающаяся земля внезапно прекратилась прямо перед коленопреклоненными ведьмами, и в ручье поднялся сильный ветер.
  
  "Ну, мы определенно не получим их обратно". Эмили выглянула из-за края дыры и попыталась встать. Ее ноги не двигались с места. "Я не могу-" Эмили уперлась руками в землю и попыталась подняться на ноги. "Я не могу пошевелиться".
  
  Ники покачала головой. "Я тоже".
  
  Ветер хлестал по ветвям ивы, сотрясая похожий на виноградную лозу занавес листьев и унося все вниз по течению, пока навес больше не укрывал ведьм. Тьма, которая не была грозовыми тучами, опустилась над тюрьмой Горафрекса, и Лора посмотрела вниз на Чака и Натана.
  
  Ребята стояли у подножия насыпи, которая теперь превратилась в небольшой холм, и смотрели на них, пока магический шторм усиливался. "Хорошо. Что ж, у меня закончились идеи, и я не думаю, что в книге заклинаний описана эта часть."
  
  В этот момент барабанный бой Gorafrex зазвучал снова, становясь настолько громким, что даже пронизывающий ветер и стонущие деревья на Бартон-Крик не могли заглушить его.
  
  
  Глава двадцать шестая
  
  Eмили полезла в другой задний карман и вытащила связку ключей. Монета клуба ярко вспыхнула серебряным светом. Ее сестры сделали то же самое, и настойчивый, первобытный барабанный бой Gorafrex снова стал громче.
  
  "Я предполагаю, что это та часть, где мы выходим за пределы клуба, верно?"
  
  Как только слова слетели с губ Эмили, ива озарилась яркими голубыми вспышками, струящимися вверх и вниз по стволу и доходящими до конца каждой ветки, трепещущей на ветру. На склоне холма, где пешеходная тропа постоянно поднималась выше, все больше деревьев ломалось и стонало от надвигающейся бури.
  
  Лора подняла монету клуба в сторону своих сестер и кивнула. "Будем надеяться, что эти твари достаточно сильны, чтобы вытащить нас отсюда".
  
  "Или они не разлучат нас". Ники сглотнула и провела большим пальцем по отпечатку на своей монете. "На троих. Раз ... два ... три."
  
  Сестры Хадстром прижали большие пальцы к отпечаткам на своих монетах и исчезли с вершины насыпи.
  
  За ручьем завывал ветер, и Чак уставился на хлещущие ветви ивы, светящиеся, как светодиодные фонари. "Это какая-то сумасшедшая история с деревьями".
  
  Натан сглотнул. "Да".
  
  
  
  Ниже по течению на пешеходной тропе у Джона затекла шея от того, что он наклонял ее, чтобы одновременно наблюдать за ивой и слушать свою маму.
  
  "Но я не понимаю, почему она сказала что-то подобное. У женщины явно есть проблемы, и это не оправдание для такой грубости. Если я захочу купить одну из этих милых курток и надеть на своего померанского шпица, это именно то, что я собираюсь -"
  
  Земля задрожала, и глаза Джона расширились, когда ива поднялась на шесть футов над землей, а вслед за ней из русла ручья поднялась земляная насыпь. Чак и Натан скатились со склона растущего холма, вскрикнув от удивления.
  
  "Мам, мне пора идти".
  
  "Хорошо, милая. И еще кое-что. Когда-"
  
  Джон, не раздумывая дважды перед тем, как закончить разговор, сунул телефон в задний карман и встал. Ветер поднялся быстрее, чем это было возможно, затем ветви ивы поднялись и потекли в стороны на ветру.
  
  Сестры Хадстром стояли на коленях на вершине холма, и когда над ними сгустились грозовые тучи, которые вовсе не были облаками, Джон чуть не свалился с гребня, пытаясь рассмотреть его поближе.
  
  В следующее мгновение сестры исчезли.
  
  "Эмили". Он посмотрел на скалистые утесы рядом с ним, где не было быстрого способа подняться вверх по течению, затем посмотрел на тропу. Так будет быстрее.
  
  Когда над тюрьмой Горафрекса разразилась магическая буря, Джон побежал так быстро, как только мог, по зеленому поясу.
  
  
  
  Лора, Ники и Эмили, пошатываясь, столкнулись друг с другом, когда выскочили в центр здания клуба. Лора схватила обеих сестер за руки и лихорадочно оглядела комнату, которую они создали вместе. "Где это?"
  
  "Там". Эмили указала на дальнюю стену.
  
  Последний человек-носитель Gorafrex стоял рядом с книжной полкой, ее глаза были закрыты, но она безостановочно трепетала. Она раскачивалась из стороны в сторону, что-то напевая, и барабанный бой зазвучал еще раз, прежде чем смолкнуть.
  
  "Эм, подожди. Мы не знаем, что это делает ". Лора потянулась за сестрой, но Эмили отмахнулась от нее и шагнула к "Горафрексу" и женщине с Пибрейн, которая его несла.
  
  "Привет. Привет?" Она помахала рукой перед лицом женщины, затем повернулась. "Ничего. Я думаю, что заклинание добралось до них здесь."
  
  Ники направилась за ней. "Что ж, давайте не будем тратить время, которое у нас есть. Ну же, Лора."
  
  Поморщившись, Лора оглядела здание клуба и, наконец, пошатываясь, пошла вперед, чтобы присоединиться к своим сестрам. Все они положили руки на плечи раскачивающейся, напевающей женщины и снова подбросили монеты.
  
  Когда они вновь появились в центре зеленого пояса Бартон-Крик, порывистый ветер едва не сбил их с колен. Лора стиснула зубы и пригнулась под сильным штормом. Над ними магический шторм превратился в темные клубящиеся облака, закручивающиеся спиралью над холмом и ивой над тюрьмой Горафрекса.
  
  Эмили смотрела на шторм, ее рот был открыт. "Это было быстро".
  
  "Смотри". Ники указала на дерево, где хозяйка Горафрекса парила в футе над зияющей пропастью, раскинув руки и запрокинув голову, когда вокруг нее бушевал ветер.
  
  "Вы, ребята, в порядке?" Чак кричал на них, сложив ладони рупором у рта.
  
  Лора посмотрела вниз и показала ему поднятый большой палец, прежде чем снова повернуться к ведущему Peabrain. "Мы почти на месте. Эм, у тебя все еще есть ..."
  
  "Да". Эмили достала зелье из кармана и вытащила пробку. "Как и в прошлый раз. Я надеюсь."
  
  "Ты понял". Ники кивнула.
  
  Младшая сестра Хадстром сжала губы, отвела руку назад и швырнула открытый флакон в левитирующего хозяина перед деревом. Маленький контейнер разбился о грудь женщины, разбрызгивая серебристо-фиолетовую жидкость по всему телу, когда осколки стекла упали в бездонную яму тюрьмы.
  
  Все замерло.
  
  Бушующий шторм утих, хлещущие ветви ивы расклонились в стороны, а клубящаяся тьма над ними осталась неподвижной.
  
  "Отличная цель", - пробормотала Ники.
  
  Лора снова посмотрела вниз на Чака и Натана, которые тоже были заморожены, как и весь ручей и леса Зеленого пояса. "Мы упускаем кое-что еще".
  
  "Что?" Эмили огляделась вокруг и развела руками. "Ничего не осталось".
  
  Одна замерзшая ветка ивы засветилась мигающими синими огоньками. Он треснул и застонал, сражаясь с магией, удерживающей Зеленый пояс, и конец длинной, похожей на виноградную лозу ветви дернулся вниз к Лоре, пока не остановился в дюйме от связки ключей в ее руке.
  
  "Что?"
  
  Ветка издавала трескучие звуки, когда она опускалась к зияющей яме тюрьмы перед ними.
  
  Ники прикрыла рот рукой и пробормотала: "Это то, чего нам не хватает".
  
  "Здание клуба?" Эмили подняла связку ключей и нахмурилась. "Какое это имеет отношение к чему-либо?"
  
  "Зелья крови были отличной идеей, Эм". Лора кивнула своей сестре. "Но они не будут работать для этого".
  
  Эмили моргнула, и когда она поняла, что ее сестры уже знали, она поморщилась и опустила голову. "Это то, что мы создали вместе. Здание клуба. Это последняя часть."
  
  "Еще одна вещь, от которой мы должны отказаться". Лора принялась за работу, вытаскивая свою клубную монету из металлического кольца. "Это тоже восходит к нашему началу".
  
  "Но мы сделали это, будучи детьми". Эмили сжала свою монету обеими руками. "Как это последнее?"
  
  "Потому что мы сделали это вместе". Ники положила руку на плечо своей младшей сестры и кивнула. "Только для нас и ни для кого другого. Вот как мы закончим это. Каждый волшебник в Остине нуждается в том, чтобы мы отпустили его, чтобы они могли вернуть свою жизнь ".
  
  "О, чувак". Эмили дернула за брелок, чтобы вытащить монету. "Я люблю это маленькое случайное альтернативное измерение".
  
  "Мы тоже, Эм." Лора кивнула. "Но я не думаю, что нам это больше нужно".
  
  Ники отделила свою монету от ключей и поднесла ее к краю пропасти. "Готовы?"
  
  "Я думаю". Эмили бросила последний тоскующий взгляд на монету клуба, затем протянула ее над дырой в земле вместе со своими сестрами.
  
  Они отпустили одновременно, и серебряные монеты упали в темноту.
  
  Это разрушило застой вокруг них. Ветер мгновенно поднялся снова, завывая в Зеленом поясе, когда ветви ивы хлестали вверх и вниз в воздухе. Сестры Хадстром, прищурившись от шторма, наблюдали за плывущей женщиной перед деревом.
  
  Пибрейн сделала долгий, прерывистый вдох, и ее глаза вспыхнули серебром, затем мерцающая, переливающаяся форма Горафрекса поднялась из тела своего хозяина и зависла над входом в свою многовековую тюрьму. Глаза женщины закатились, и она дрейфовала вбок, пока магия, поддерживающая ее, медленно не опустила ее на травянистый холм рядом с деревом. Gorafrex грохотал как гром и раздувался, становясь больше, ярче и громче.
  
  "Ладно, что теперь?" Эмили взглянула на своих сестер.
  
  Лаура отчаянно замотала головой, глядя на растущее присутствие Gorafrex перед ними. "У нас нет сосуда".
  
  
  Глава двадцать седьмая
  
  Насыпь снова затряслась под ними, застонав и загрохотав, как будто была готова лопнуть в любую секунду.
  
  "Древесный народ сказал, что у нас есть сосуд", - крикнула Эмили.
  
  "Ну, Древесный народ дал нам волшебную палочку, которая показывает им правду", - крикнула в ответ Лаура. "Может быть, они были неправы".
  
  "Это выглядит не очень хорошо", - добавила Ники.
  
  Парящий Горафрекс трансформировался и растянулся, увеличиваясь с каждой секундой. Затем он озарился вспышкой яркого серебристого света. Поток серебристой энергии вырвался из эфирной массы подобно удару молнии и ударил в ручей всего в нескольких футах от Чака и Натана.
  
  Чак отскочил в сторону и поскользнулся на скользких, покрытых мхом камнях. "Что, черт возьми, происходит?"
  
  "Держись, детка!" Ники снова попыталась встать, но все еще не могла. "Давай". Она протянула руки к обеим своим сестрам и кивнула. "Пришло время соединительным кабелям вывести нас отсюда".
  
  Горарекс выпустил еще одну молнию в сторону другого берега ручья. Он врезался в известняковые скалы, подняв облако белой пыли и осколков. Деревья вокруг них стонали и сильно раскачивались. Одна из них раскололась посередине, ее ветви мгновенно оборвались на ветру, а верхняя половина взлетела в воздух и шлепнулась в ручей ниже по течению.
  
  Лора и Эмили взяли каждую из рук Ники. "Мы пытаемся освободиться".
  
  "А как насчет колец?" Спросила Эмили.
  
  "Они только сфокусировали нашу магию, Эм. Они не дали нам это ".
  
  Сестры Хадстрем закрыли глаза и выразили свое намерение, как если бы они все еще носили кольца наследия. Холм вокруг них вздыбился, вспыхнув темным светом, и девочки скатились по мокрой траве в ручей.
  
  Дикий, яростный вой донесся из Gorafrex, который теперь пульсировал все сильнее и слабее, быстрее и быстрее. Серебряный свет мигнул внутри его энергетической массы, и молнии разлетелись во всех направлениях.
  
  "Ты в порядке?" Ники просунула руки под мышки Эмили и помогла ей подняться на ноги.
  
  "Да. Похоже, у нас получилось ".
  
  "Что ж, мы отклеились". Лора повернулась, чтобы посмотреть на Чака и Нейтана. "Но если мы не закончим это -"
  
  Позади них взревела вода, когда самые большие камни на дне ручья одновременно взлетели в воздух. Земля снова вздыбилась, и плавающие камни, покрытые мхом, начали разлетаться в случайных направлениях, подгоняемые магическим штормом. Энергетический заряд Gorafrex врезался прямо в одну из них и разбил ее на блестящие, зазубренные фрагменты.
  
  Девочки пригнулись и закрыли лица.
  
  "Что мы теперь будем делать?" Ники закричала.
  
  "Я не знаю". Лора уставилась на Горафрекс и покачала головой. "Я думаю, мы облажались".
  
  "Эй, нам нужно выбираться отсюда!" Чак, спотыкаясь, двинулся к ним по воде, когда камни просвистели в воздухе. "Это было бы расценено как отсутствие попыток остаться. Ты тоже не можешь остаться."
  
  "Мы должны закончить это, Чак". Ники уставилась на него, ее лицо быстро побледнело. "Мы сделали это".
  
  Натан потянулся к руке Лоры. "И мы поможем тебе исправить это. Но здесь небезопасно."
  
  Эмили указала на Gorafrex, пригнувшись, когда еще одна молния пронеслась прямо над ее головой. "Мы не можем оставить эту штуку там, наверху. Это разорвет гринбелт на части ".
  
  "Я больше беспокоюсь о том, что это разорвет тебя на части. Давай."
  
  Яркий свет Gorafrex теперь пульсировал еще быстрее, мигая, как стробоскоп, и освещая яростно кружащиеся облака темной магии над головой. Сестры Хадстром уставились на заклинание, которое они почти завершили. Эмили покачала головой. "Должно быть что-то еще, что мы можем сделать. Мы не можем-"
  
  "Эмили!"
  
  Вся группа повернулась к берегу, услышав приглушенный крик за ревом шторма.
  
  "Джон?" Эмили бросила последний взгляд на Gorafrex, прежде чем, спотыкаясь, по скользким камням направиться к пляжу. "Тебя не может быть здесь! Возвращайся!"
  
  "Что происходит?" Джона занесло и он остановился на краю гребня, неподалеку от пешеходной тропы. Затем он заметил мерцающую массу света и струящуюся энергию, парящую перед ивой. "Срань господня".
  
  "Джон, убирайся отсюда", - крикнула Лора. "Мы позаботимся об этом".
  
  "Ни за что. Я могу помочь ". Он соскользнул с известняковой скалы, изо всех сил цепляясь за надежную опору и при этом спускаясь как можно быстрее.
  
  "Серьезно, чувак". Натан покачал головой. "Это неправильный -"
  
  Нечеловеческий крик вырвался из бестелесной формы Gorafrex, и стробирующие огни вспыхнули ярче, чем когда-либо. Деревья стонали и ломались, покрытые мхом камни начали вращаться огромными, быстрыми кругами, а ручей взбрыкнул, подняв всю воду в воздух, прежде чем рухнуть обратно.
  
  Дерево выше по течению раскололось пополам из-за шторма. Ветер выбросил зазубренную сломанную ветку над ручьем, прежде чем швырнуть ее по воздуху вниз по течению.
  
  Джон потерял равновесие на крошащемся известняке и остаток пути скользил вниз.
  
  Эмили увидела, что бранч направляется к нему, прежде чем она смогла набрать воздуха, чтобы закричать: "Джон!"
  
  Он развернулся к ней лицом, его глаза расширились еще до того, как зазубренный конец летящей ветки дерева ударил его со всей силы. Время снова почти остановилось, когда дерево пронзило тело Джона, как копье, и отбросило его назад к известняковой скале.
  
  "Нет". Эмили поскользнулась и оступилась на скользких камнях на дне ручья. "Джон!"
  
  Ее ноги выскользнули из-под нее, и колени ударились о дно ручья, за ними быстро последовали ее руки. Ей было все равно. Она даже не почувствовала этого.
  
  Следующее, что она помнила, она бежала по галечному пляжу на босых, мокрых ногах. Эмили резко остановилась перед ним, пригибаясь между валунами, удерживающими его над землей. Конец ветки дерева торчал у него из спины, и Джон сидел там, прислонившись к камням, его рот беззвучно открывался и закрывался в шоке.
  
  "Хорошо". Эмили потянулась к нему, ее руки дрожали. "Все в порядке. С тобой все будет в порядке ".
  
  "Эмили!" Лора, наконец, добралась до пляжа и побежала к своей сестре, уворачиваясь от летящих камней, летящих веток и потрескивающих молний Gorafrex. "О ..."
  
  Джон закашлялся, и на его губах лопнул красный пузырь крови. На секунду Эмили почти подумала, что это волшебство.
  
  "Ники!" Она повернулась к другой сестре и опустилась на колени рядом с Джоном, взяв его за руку обеими руками.
  
  "Я здесь". Ники остановилась рядом с ними и резко вздохнула.
  
  "Мы должны помочь ему". Эмили посмотрела на своих сестер. "Он не знал, что делал. Мы должны помочь ему!"
  
  "Хорошо". Ники кивнула и протянула обе руки. "С тобой все будет в порядке, Джон. Держись там ".
  
  Сестры взяли ее за обе руки. Эмили переплела свои пальцы с пальцами Джона и закусила губу, сдерживая слезы.
  
  "Исцеление". Ники сделала глубокий вдох и выдохнула. "Давай".
  
  При следующем вдохе изо рта у нее вылетела струйка лавандовых пузырьков. Они подплыли к Джону и ветке дерева, которая прошла прямо сквозь него. Он наблюдал широко раскрытыми глазами, часто моргая и делая резкие, неглубокие вдохи. Пузыри приземлились ему на грудь и лопнули, исцеляющая магия Ники распространилась по нему.
  
  "Это не работает". Эмили посмотрела на своих сестер. "Сделай это снова. Нам нужно больше ".
  
  Лора прикрыла рот другой рукой.
  
  Чак и Нейтан, наконец, присоединились к ним и остановились в нескольких футах позади сестер Хадстром.
  
  "Эм, я не думаю -"
  
  "Нет. Мы можем это сделать. Мы должны!"
  
  "Привет", - прохрипел Джон и, наконец, сумел перевести взгляд на ее лицо. "Em..."
  
  "Не надо". Она придвинулась ближе к нему и заставила себя не смотреть на его грудь. "Зачем ты пришла сюда?"
  
  Улыбка мелькнула в уголке его рта, прежде чем он снова закашлялся. "Я думал, ты were...in беда..."
  
  "Ты..." Ее губы дрожали, когда она сжала его руку обеими своими. "С тобой все будет в порядке. Я обещаю."
  
  "Я так не думаю ..." Голова Джона медленно повернулась, покачиваясь, когда он взглянул на Чака и Натана, Ники и Лору. "Я вижу это".
  
  "Остановись". Эмили прижалась лбом к тыльной стороне его ладони. Не плачь сейчас. Это не поможет.
  
  Горарекс выпустил еще две молнии. Ближайшая упала на галечный пляж позади сестер Хадстром, обдав их спины градом мелких камешков. Они едва ли заметили.
  
  "Нам нужно попробовать еще раз", - пробормотала Эмили и потянулась к руке Ники. "Давай".
  
  "Em..."
  
  "Сделай это!"
  
  С холма в центре ручья донесся оглушительный треск, и Горафрекс увеличился вдвое.
  
  "Я могу ему помочь".
  
  Эмили не могла дышать.
  
  Колеблющаяся масса разноцветной энергии метнулась через ручей к собравшимся ведьмам и поднялась позади них, пульсируя и вспыхивая. "Я могу исцелить его".
  
  Лора стиснула зубы. "Ты тот, кто это сделал".
  
  "Нет. Но я могу отменить это. Если он захочет ".
  
  Эмили закрыла глаза и не могла заставить себя взглянуть на существо, которое они выпустили только для того, чтобы выпустить на Зеленый пояс. Для этого нужен сосуд, готовый на все. Как мы сюда попали?
  
  "Джон". Ники опустилась на колени рядом с ним и нежно положила руку ему на плечо. Он часто моргал и едва мог сфокусироваться на ее лице. "Послушай меня. Это способ помочь вам. Этот свет ... " Она посмотрела через плечо на Gorafrex. "Это может спасти тебя. Но вы должны этого захотеть ".
  
  "Ники, остановись". Эмили покачала головой. "Это неправильно".
  
  "Это единственный шанс, который у него есть, Эм". Ники снова наклонилась к Джону, не обращая внимания на струйку крови, текущую у него изо рта. "Если вы хотите сделать это, вы должны знать, что существо создано из света. Это всегда будет частью тебя. Это не уйдет. Но ты будешь жить."
  
  Эмили подавила рыдание и склонила голову над безвольной рукой Джона.
  
  "Ты понимаешь?"
  
  Лора хмуро посмотрела на свою сестру. "Ники, он не может -"
  
  "Ты понимаешь, Джон?"
  
  Его веки затрепетали, но взгляд медленно переместился с лица Ники на мерцающий Горафрекс, парящий позади нее. "Будет ли это ..." Он снова закашлялся и сделал хриплый, булькающий вдох. "Будет ли больно?"
  
  "Больше ничего не будет болеть".
  
  "Ники". Лора наклонилась к ней. "Мы даже не знаем, сработало ли заклинание -"
  
  "Горарекс не спрашивал бы его разрешения, если бы заклинание не сработало". Ники повернулась обратно к Джону и кивнула. "Это оно. Вот как мы спасаем всех ".
  
  Джон попытался сделать еще один вдох и посмотрел на Эмили сверху вниз. Он сжал ее руку так сильно, как только мог, и закрыл глаза. "Я...понимаю. Сделай это ".
  
  Горафрекс пульсировал самым ярким светом, ослепляя сестер Хадстром, Чака и Натана серебряной вспышкой. Затем он превратился в единый поток света и устремился в открытый рот Джона.
  
  "Эм." Ники схватила сестру за руку и попыталась оттащить ее назад.
  
  "Нет".
  
  "Давай. Мы не знаем, если -"
  
  Оглушительный треск эхом разнесся над ручьем с очередной вспышкой света. Лора присоединилась к Ники и, схватив Эмили под мышки, оттащила ее назад.
  
  "Нет. Нет!"
  
  "Мы должны позволить этому случиться, Эм. Давай".
  
  Земля снова содрогнулась, бросив сестер друг на друга, когда они, спотыкаясь, отступали по галечному пляжу. Толстое, тяжелое дерево с грохотом ударилось о известняковый утес перед ними, за чем последовал хриплый вздох.
  
  Эмили опустилась на колени до земли, слезы текли по ее щекам, когда она смотрела на мерцающий серебристый свет там, где только что был Джон. Пожалуйста, пусть это сработает. Все остальное мы сделали правильно. Пожалуйста.
  
  Камни, пролетев по воздуху, с плеском упали в воду. Ветер стих в одно мгновение. Деревья перестали стонать, земля успокоилась, и темнота над зияющей дырой над тюрьмой рассеялась, уступив место яркому июньскому послеполуденному солнцу в Остине.
  
  Когда свет вокруг тела Джона померк, она затаила дыхание. Затем, кряхтя, он оттолкнулся от валунов за пляжем и отряхнул штаны. Джон глубоко вдохнул через нос и выдохнул. Его глаза вспыхнули серебром, прежде чем вернуться к своему обычному голубому цвету. "Это намного лучше".
  
  Эмили рассмеялась от удивления и облегчения. Она вскочила на ноги и, вырвав руки из хватки сестер" босиком побежала по гравию к нему. Затем она обвила его руками и чуть не сбила их обоих с ног.
  
  "Вау". Он обнял ее и усмехнулся. "У нас все хорошо".
  
  "Я думала, ты-" Эмили проглотила следующую волну слез и крепче обняла его.
  
  "Я была. Почти. " Джон скользнул рукой вниз по ее пояснице и отстранился. "А теперь я не такая".
  
  Ники, Лора, Чак и Нейтан уставились на Gorafrex, к которому присоединились Джон. Его раны исчезли, полностью зажили, и маленький, едва различимый свет мерцал вокруг его тела.
  
  "Ты выглядишь..." Эмили отступила и окинула его беглым взглядом с головы до ног. "Как ты себя чувствуешь?"
  
  Джон ухмыльнулся. "Как я. Совсем немного...Полагаю, Горафрекси."
  
  Ее глаза расширились, и она сделала несколько шагов назад. "Откуда ты знаешь, что это такое?"
  
  "Эта штука живет внутри меня, Эм. Вроде как вместе с территорией".
  
  Она зажала рот рукой и глубоко вдохнула через нос. "Сработало ли это?"
  
  "Давайте посмотрим. Вы, Ники и Лора успешно вытащили тьму из Горафрекса, разорвав бесконечные циклы Хадстромов, которым суждено держать ее взаперти, чтобы она заплатила за преступления темного волшебника. Я предполагаю, что к настоящему времени вы все знаете, что это чушь собачья. Но да, это сработало. Больше никаких проклятий, Эм ". Джон усмехнулся. "Больше не будет неправильно понятого Gorafrex, думающего, что он хочет убивать ведьм и волшебников за их магию крови. Беспроигрышный вариант, верно?"
  
  "Это..." Эмили покачала головой. "Я не могу поверить, что мы сделали это. И ты все это знаешь. Я тебе не говорила."
  
  Джон постучал себя по виску, сочувственно нахмурившись. "Я знаю, что оно знает. А это немало." Он шагнул к ней и обнял за талию, притягивая ее ближе. "Я помню все, Эм. Та ночь в парке. Инженер-великан, разгуливающий по городу. Халду, который стер мои воспоминания. Я знаю, кто ты, и я хочу, чтобы ты знал, что это ни на йоту не меняет моих чувств к тебе. Это как -"
  
  Она обвила руками его шею и прервала долгим, крепким поцелуем. Сначала Джон застыл от удивления. Но те части его души, которые помнили, каково это - целовать Эмили Хадстром, в первую очередь смягчились, а затем он поцеловал ее в ответ.
  
  "Вы только посмотрите на это". Чак провел руками по щекам и рассмеялся. "Вы, ребята, сделали это".
  
  "И Джон..." Натан взглянул на Лору сверху вниз. "Я этого не предвидел".
  
  "Никто из нас этого не делал".
  
  Когда Эмили наконец отпустила его, она обернулась, чтобы улыбнуться своим сестрам и их парням. "Мы сделали это. Это сработало ".
  
  "Конечно". Ники сморщила нос, недоверчиво улыбнувшись. "Как ты себя чувствуешь, Джон?"
  
  "Лучше, чем когда-либо, честно". Он притянул Эмили ближе, когда она обвила руками его талию, прижавшись щекой к его груди. "Э-э... Gorafrex хочет, чтобы я сказал вам спасибо. Это его слова, не мои, но я тоже хочу поблагодарить вас. Здорово, что ко мне вернулись воспоминания. Плюс еще кое-чего на несколько тысячелетий ".
  
  Лора в изумлении покачала головой. "И ты хороша? Ты знаешь, делить с ним тело сейчас?"
  
  "Это странно, но да. Как старый друг, который все время тусуется рядом." Джон улыбнулся Эмили сверху вниз. "Он прошел через ад и вернулся обратно, понимаешь? И все же, никаких обид. Это довольно смехотворно благодарно. Ведьмы Хадстрома заперли это, а ведьмы Хадстрома освободили. Отличная работа ".
  
  "Так странно слышать, как ты говоришь обо всем этом, как будто ты слушал наши разговоры в течение последних нескольких недель".
  
  Джон рассмеялся. "Я знаю, что ты имеешь в виду. Это станет менее странным. Если ты не против поцеловать Горафрекс и меня одновременно."
  
  "Um..." Эмили издала смешок и покачала головой. "У меня даже сейчас нет ответа на это. За исключением..." Она схватила его за лицо и притянула к себе для еще одного поцелуя.
  
  Чак вскинул кулак в воздух и завопил. Никки игриво ткнула его кулаком в плечо, и они оба рассмеялись.
  
  "Итак, мы сделали это. Мы закончили". Лора сложила руки на груди и улыбнулась Эмили и Джону - и Горафрексу. "Мы сняли проклятие. Gorafrex предоставляется бесплатно. С Джоном. И магия вернулась в нормальное русло. Я не могу поверить, что это закончилось ".
  
  "Э-э ... насчет этого." Джон поднял палец и указал на нее. "Это еще не совсем конец".
  
  "Что?"
  
  Джон закрыл глаза, нахмурился, затем кивнул. "Хорошо. Итак, разрушенная магия в Остине - это все еще странно говорить - является побочным эффектом активированных энергетических ядер. Ты понимаешь, о чем я говорю, верно?"
  
  "О, да". Ники подняла брови. "Мы были там".
  
  "Правильно. То, что происходит с магией, не имеет никакого отношения конкретно к Gorafrex." Джон склонил голову набок и снова нахмурился, прислушиваясь к голосу, который мог слышать только он. "Активировать энергетические ядра мог кто угодно. Случилось так, что Горарекс был тем, кто это сделал. Итак ... магия не исправлена."
  
  Лора вздохнула, ее плечи поникли, когда она уставилась на Горафрекси Джона. "Дерьмо".
  
  Ники бросила на нее удивленный взгляд.
  
  "Что ты имеешь в виду?" Эмили подняла на него глаза, все еще крепко прижимая его к себе. Это слишком нереально.
  
  "Ну, я имею в виду, что мы должны повторить шаги Gorafrex. Что это делало и куда это приводило во всех хостах, которые потребовались ". Вся группа повернулась, чтобы посмотреть на женщину Пибрейн без сознания, все еще лежащую на вершине гигантской насыпи, прежде чем Джон продолжил. "И мы должны помочь ему загладить вину перед всеми людьми, с которыми он связался, когда не мыслил ясно".
  
  "Хорошо". Эмили кивнула и посмотрела на своих сестер. "Это просто, не так ли? Нанесите несколько визитов, попросите прощения, объясните, что произошло. Это ничто по сравнению с тем, что нам пришлось сделать ".
  
  Джон улыбнулся ей сверху вниз. "Это хороший способ подумать об этом, Эм. Но, э... Все немного сложнее, чем это."
  
  Все глаза уставились на него, ожидая, когда упадет второй ботинок.
  
  Одной рукой обнимая Эмили, а другую подняв, чтобы почесать затылок, Джон одарил их всех застенчивой улыбкой и пожал плечами. "Этот мой новый друг во многое влип за последние пару недель. Мы будем заняты минуту."
  
  Эмили отрывисто рассмеялась и взяла себя в руки, прежде чем снова посмотреть в голубые глаза Джона, обрамленные мерцающим серебром. "Я говорил тебе, что после сегодняшнего у меня будет гораздо больше времени, чтобы проводить с тобой, не так ли?"
  
  Он усмехнулся. "Да, Эм. Вы были правы."
  
  
  Примечания автора - Марта Карр
  20 апреля 2020
  
  Чему ты научишься, находясь в карантине. Как и то, что хорошая собака Лоис Лейн и милая Питти, Лила все время лают. (Слишком много) И выгуливать их на поводке совсем не весело. Они сходят с ума при виде другой собаки, иногда пугая ее владельца. Прошлая неделя была плохой, и с меня наконец-то хватит.
  
  Я зашла на YouTube и поискала кого-нибудь с большим количеством положительных отзывов. (Да, отзывы имеют значение для всего) Нашел австралийского догги Дэна и скачал несколько его видеороликов по дрессировке собак, в частности "5 золотых правил", и быстро понял, что все делал неправильно... в течение многих лет.
  
  Первое, на что обратил внимание Догги Дэн, это то, что многие из нас используют человеческую психологию при общении с нашими собаками. Виновен. Я неплохо воспитывала ребенка, так почему бы тому же подходу не сработать с собакой? Потому что они собаки и действуют по системе стаи, где кто-то должен быть главным.
  
  Я следила за тем, чтобы они сначала поели, и если они хотели выйти, я вставала и выпускала их, и если они достаточно лаяли в середине дня, я шла и брала угощение, а когда мы отправлялись на прогулку, я позволяла им бесцельно нюхать и бродить столько, сколько им хотелось. Когда я возвращалась домой, я с энтузиазмом приветствовала их, и если они бежали впереди меня к двери, я пропускала их вперед. Я хотела, чтобы они были счастливы. Оказывается, я вызывала у них еще больший стресс.
  
  Я не была лидером стаи в доме. Поди разберись. Лоис Лейн, в частности, считала себя вожаком стаи и поэтому должна была оставаться начеку при любых возможных угрозах. Для нее все было возможной угрозой, потому что как собака может отличить? Это объясняет, почему она сходила с ума, когда кто-то, кого она не узнавала, приближался к двери.
  
  Я наблюдал за ними с восхищением, потому что это было похоже на то, что Догги Дэн знал двух моих собак, и я начал вносить изменения в тот день, и прошло всего два дня, но лай уже почти стих. Лила, которой около 12 лет, всегда была на поводке. Вчера она шла рядом со мной, лишь изредка внося исправления. Все это было без криков или разочарования. Удивительные.
  
  Это заставило меня задуматься о том, как часто я, возможно, переоцениваю себя ради кого-то другого, думая, что оказываю им услугу, когда на самом деле это оказывает противоположный эффект на нас обоих. Другой человек сбит с толку и обеспокоен, а я расстроен и устал. Что, если я позволю людям самим во всем разобраться и приду задать вопрос, когда он у них возникнет, вместо того, чтобы пытаться предвидеть неприятности? Что, если бы я пошла и нашла себе занятие получше, которое в первую очередь принесло бы пользу моей жизни?
  
  Странные вещи, которые узнаешь в изоляции. Впереди еще больше приключений.
  
  
  Магия восстановлена
  
  
  Ведьмы с Пресслер-стрит™ Книга восьмая
  
  
  
  Глава первая
  
  "Mруда? Вы хотите сказать, что нам предстоит еще побегать по Остину, прежде чем мы сможем исправить магию и покончить со всем этим? " Лора Хадстром уставилась на только что проснувшуюся Пибрейн, стоящую перед ней, широко раскрытыми глазами.
  
  Джон одарил ее легкой понимающей улыбкой. "Прости, Лора. Вот, пожалуй, и все. И с этим ничего не поделаешь."
  
  Старшая сестра Хадстром раздраженно провела рукой по макушке и отвернулась от своих сестер, Чака, Натана и Джона, на галечном пляже в зеленой зоне Бартон-Крик. Насыпь, которая когда-то была маленьким островом, растущим из центра ручья, возвышалась над ними огромной насыпью, пропасть в земле снова была скрыта от глаз свисающими ветвями ивы. Какой беспорядок.
  
  "Хорошо". Ники Хадстром скрестила руки на груди и обменялась понимающим взглядом со своим парнем Чаком. "С чего нам начать?"
  
  "Что ж..." Джон кивнул в сторону огромного холма в центре ручья, который отмечал ныне разрушенную тюрьму Горафрекса. Теперь в его глазах мерцали два сознания - его и Горафрекса, который присоединился к нему в качестве первого добровольного хозяина. "Вероятно, нам следует начать с нее".
  
  Предыдущий носитель эфирного существа все еще лежал без сознания на вершине холма, каким-то образом спасенный на пути разрушения, который магический шторм пронес по Зеленому поясу еще пять минут назад. Нижняя половина тела женщины выступала из-под занавеса из ивовых ветвей.
  
  "О, боже". Эмили покачала головой и медленно высвободилась из объятий Джона. "Это будет чертовски трудный первый шаг".
  
  "Что ж, это лучшее место для начала". Лора кивнула своим сестрам, и они поплелись обратно через прохладную воду ручья посреди изнуряющей летней жары в Остине.
  
  Джон последовал за ними, разглядывая Зеленый пояс так, как будто никогда раньше его не видел. В некотором смысле, теперь для меня все совершенно по-новому, не так ли?
  
  Женщина, наполовину лежащая под ветвями ивы, застонала. Лора, Ники и Эмили вскарабкались по склону скользкого холма к ней.
  
  "Как мы объясним это?" Ники пробормотала.
  
  "Как и все остальные", - ответила Лора. "Но мы можем рассказать ей не так уж много".
  
  Джон остановился там, где холм встречался с ручьем, и наблюдал за ними. "Ее зовут Мелисса".
  
  Эмили перестала карабкаться, чтобы посмотреть на него сверху вниз. "Эта тварь знает их имена?"
  
  Он пожал плечами. "Эта тварь многое знает, Эм. Я думаю...я тоже ".
  
  "Ха. Может ли оно читать мысли?"
  
  Легкая улыбка нарушила беззаботное выражение лица Джона. "Только моя".
  
  "Ну да, хорошо. Это своего рода данность ".
  
  Сестры добрались до недавно пробудившегося Пибрейна, частично лежащего под деревом. Лора отодвинула ближайшие ветви, чтобы Мелисса могла видеть их всех троих. Когда женщина открыла глаза, полный ужас быстро сменил ее мгновенное замешательство. Она пыталась пятиться к дереву, но продолжала скользить по скользкой, мокрой траве и мху.
  
  "Где это? Эта штука, которая - О, боже мой. Что я здесь делаю? Кто ты?"
  
  "Мы здесь, чтобы помочь". Ники улыбнулась и медленно опустилась на колени. "Это Мелисса, верно?"
  
  "Да". Мелисса быстро перевела взгляд с одной сестры на другую, сильно моргая, когда поняла, что мир вокруг нее больше не выглядит совсем так, как раньше. "Кто-нибудь, лучше скажите мне, что происходит".
  
  "У тебя был звонок для пробуждения, который бывает раз в жизни". Эмили кивнула и протянула руку, чтобы помочь женщине подняться на ноги. "То, чего, к сожалению, не дано испытать большинству людей".
  
  "Я..." Мелисса потянулась к руке младшей сестры Хадстром, затем ее глаза расширились. "Ты сияешь".
  
  "Совершенно нормально", - пробормотала Лора.
  
  "Нет, это не так".
  
  "Для некоторых из нас это так". Ники кивнула, и Мелисса, наконец, взяла Эмили за руку и согласилась на дополнительную поддержку своих ног.
  
  "У меня сотрясение мозга, не так ли? Вот что такое все эти мигающие огни, и ... " Взгляд Мелиссы остановился на Джоне у подножия холма, стоящем в ручье, засунув руки в карманы. "Знаю ли я вас?"
  
  "Нет. I"m John."
  
  "Мелисса". Она подозрительно огляделась вокруг, внимательно посмотрела на странно знакомого мужчину внизу со странно мерцающими глазами и глубоко вздохнула. "Я не помню, как выходила сюда".
  
  "Это тоже нормально". Ники спустилась с холма, за ней последовали ее сестры и крайне скептически настроенная Мелисса.
  
  "Меня зовут Эмили, Лора и Ники - мои сестры, и с тобой все будет в порядке".
  
  Когда они помогли Мелиссе спуститься и ее ноги скользнули в поразительно прохладную воду ручья, женщина ахнула. "Я ... я причинила кому-нибудь боль?"
  
  "Что ты имеешь в виду?" Лора обменялась быстрым взглядом с Ники. Проклятие снято, конечно. Но нам все равно нужно быть осторожными.
  
  "Жил-был старик. И ... Знаешь, ты тоже выглядишь действительно знакомо. Все вы."
  
  Эмили фыркнула и попыталась отмахнуться от этого, пожав плечами. "Мы часто это понимаем".
  
  "Я так не думаю ..."
  
  "Единственное, что сейчас имеет значение, это то, что ты в безопасности", - вмешалась Лора, прежде чем женщина успела нырнуть в ту кроличью нору, куда сестры Хадстром не смогли последовать. "Можем мы отвезти тебя домой? Это меньшее, что мы можем сделать после ... Ну, я уверен, что это довольно запутанно - просыпаться посреди Зеленого пояса, который выглядит так, будто по нему пронесся ураган, и понятия не иметь, как ты сюда попал ".
  
  Мелисса нахмурилась, глядя на нее. "Это немного сбивает с толку, да".
  
  "Это короткая прогулка до парковки". Ники указала на стену из известняковых валунов в сторону пешеходной дорожки в нескольких ярдах над галечным пляжем. "Тогда мы тебя подвезем".
  
  "Меня не волнует поездка". Мелисса остановилась, прежде чем они достигли пляжа, неподвижно стоя в воде со сжатыми кулаками по бокам. "Я хочу знать, что, черт возьми, произошло. Все вы смотрите на меня так, как будто у меня из головы растут три лишние руки, и я никуда не уйду, пока кто-нибудь не скажет мне, почему я... " Из ее рта вырвалась струя крошечных серебристых пузырьков. Глаза Мелиссы снова расширились, и она сглотнула. "Почему я -" Появилось еще больше пузырьков, вспыхивающих разноцветными огнями и повторяющих ее голос в ответ. "Что, черт возьми, это такое?"
  
  Сестры Хадстром наблюдали, как неукротимая магия Мелиссы Пибрай витает вокруг них. Первая порция пузырьков лопнула с резкими щелчками, посылая синие огоньки во все стороны.
  
  "Ой!" Эмили вздрогнула от света, потрескивающего на ее руке, и нахмурилась. "Давай сначала уберемся подальше от этих фейерверков, а?"
  
  Крошечные волшебные пузырьки снова лопнули, как скрученный кусок пузырчатой пленки, осыпая пляж электрическими искрами.
  
  "Это-оу!" Чак пригнулся и ударил его сзади по шее. "Это не то, чего я ожидал".
  
  "Ну, а чего ты ожидал?" Мелисса закричала. Остальные ее пузырьки лопнули одновременно, образовав ореол вокруг ее растрепанных волос.
  
  Эмили подняла руки. "Ты совершенно сбита с толку и немного сердита, Мелисса -"
  
  "Ты думаешь?"
  
  "Мы это понимаем".
  
  "Пожалуйста, позволь нам отвезти тебя домой", - добавила Лора, пытаясь ободряюще кивнуть женщине, но не в силах оторвать взгляд от губ Мелиссы. Пожалуйста, не начинайте сходить с ума от какой-либо еще более запутанной магии."Или в любом другом месте, где вам будет безопасно и комфортно, чтобы вы могли успокоиться -"
  
  "Успокоиться? Ты говоришь об этом так, будто видишь подобное каждый день! У меня изо рта пошли пузыри, которые начали брызгать фейерверками! И все, что я вижу прямо сейчас, полностью... Что-то не так. Что ты со мной сделала?"
  
  "Вау. Держись." Ники развела руками. "Мы ничего не делали".
  
  Эмили сморщила лицо и использовала каждый дюйм силы воли, которая у нее была, чтобы не сказать ни слова. Конечно, мы ничего не делали. Всего лишь заперли ее одержимое Горафрексом тело в здании клуба на несколько дней и привезли ее сюда как часть нашего последнего заклинания, которое не исправило магию.
  
  "Тогда скажи мне, что происходит!"
  
  Джон подошел к ней сзади и мягко положил руку ей на плечо.
  
  Мелисса замерла от его прикосновения и медленно повернулась, чтобы посмотреть на него. "Что ты делаешь?"
  
  "Предлагая поддержку". Он улыбнулся. "Что мы все сможем продолжить делать, как только вернемся к машине. Если только ты не хочешь, чтобы мы оставили тебя в покое. Это полностью зависит от вас ".
  
  Его слова заставили ее испуганно сопротивляться. Мелисса вздохнула и перевела взгляд с одной ведьмы Хадстрем на другую. "Нет, я ... я бы хотела вернуться домой. Я понятия не имею, как мне все это объяснить."
  
  "Ты не такая". Джон убрал руку и кивнул. "Лучшее, что можно сделать, это позволить этому случиться. Эти трое делают все, что в их силах, чтобы все исправить ".
  
  Эмили улыбнулась ему. "И прямо сейчас все могло быть намного хуже".
  
  "Я серьезно сомневаюсь в этом, но неважно". Решительно кивнув, Мелисса наконец вышла из ручья и направилась к известняковым валунам, вода с каждым шагом выплескивалась из ее туфель. Она сделала паузу, чтобы оглядеть Натана и Чака с головы до ног. "Кто ты?"
  
  "Чак".
  
  "Натан".
  
  Мелисса указала на профессора. "У тебя фиолетовые глаза".
  
  Натан сжал губы, чтобы сдержать смех, и кивнул.
  
  Мелисса покачала головой и направилась к стене, затем поднялась на пешеходную дорожку, в то время как ведьмы Хадстрома и Джон следовали за ней по пятам.
  
  Чак посмотрел на Натана и склонил голову набок. "Серьезно? Фиолетовые глаза?"
  
  "Совсем чуть-чуть".
  
  "И, конечно, один человек, погруженный во все это, не может этого видеть, да? Великолепно." Чак вскинул руки в воздух и со шлепком опустил их на бедра. "Это как викинг, идущий на войну с одной рукой или половиной топора".
  
  "Мы не собираемся ни с кем воевать, детка", - бросила Ники через плечо, закончив подъем. "Хотя я был бы не прочь посмотреть, как ты разгуливаешь с боевым топором".
  
  Он усмехнулся. "Ладно, заметьте для себя. И нам стоит подробнее поговорить об этом позже ".
  
  Натан покачал головой и последовал за Чаком к стене, чтобы они поднялись. Сестры Хадстром вместе с Мелиссой направились по тропинке, делая все возможное, чтобы ответить на десятки вопросов женщины, не нарушая правил.
  
  И правила тоже дурацкие. Эмили прихлопнула двух комаров, которые сели ей на руку. Один темный Хадстром тысячи лет назад был ответственен за пробуждение пибрай Мелиссы, и мы не можем рассказать ей так много. Но, по крайней мере, мы можем уберечь ее от срыва до того, как она вернется домой. Или, по крайней мере, попытаться.
  
  Когда они добрались до парковки за пределами зеленой зоны Бартон-Крик, Лора вытащила ключи из заднего кармана и нахмурилась. "Это выглядит таким пустым без монеты клуба".
  
  Ники похлопала свою старшую сестру по плечу и направилась к машине Лоры. "Одна из вещей, от которых нам пришлось отказаться. Нравятся наши кольца ".
  
  "Да, эта часть все еще отстой". Эмили откинула волосы с лица и посмотрела на Мелиссу. "Я думаю, у тебя есть несколько вариантов. Ты можешь поехать с нами или Чаком и Нейтаном. Или, я думаю, в грузовике Джона?"
  
  Мелисса взглянула на напряженно улыбающиеся лица вокруг нее и указала на машину Лоры. "Я не собираюсь садиться в машину с двумя мужчинами, которых я не знаю".
  
  Чак развел руками. "Эй, мы славные парни".
  
  Она проигнорировала его и открыла заднюю дверь, прежде чем скользнуть внутрь.
  
  "Я пойду с тобой", - сказал Джон.
  
  Эмили снова посмотрела на его белый грузовик. "Как насчет твоей поездки?"
  
  Он положил руку ей на поясницу и, наклонившись, пробормотал: "Мы собираемся какое-то время кататься вместе, Эм. Ты можешь отвезти меня обратно за моим грузовиком, когда мы починим все, что нужно ". Быстро подмигнув, Джон скользнул на заднее сиденье рядом с Мелиссой. Женщина широко раскрыла глаза, когда он улыбнулся ей, и была вынуждена отвести взгляд.
  
  "Хорошо. Автобаза." Эмили захлопала в ладоши и побежала вокруг задней части автомобиля, когда Ники села на переднее пассажирское сиденье. "Подвинься, Пибрейн. Нам нужно место еще для одной из них ".
  
  "Пибрай?"
  
  Эмили закрыла дверь и моргнула. "О".
  
  Ники на пассажирском сиденье вздохнула.
  
  "Это как ласковое обращение", - объяснил Джон. "На самом деле, это относится и ко мне".
  
  "Ты?" Мелисса уставилась на него. "Мои глаза тоже выделывают эту странную вспышку?"
  
  "Нет. Это всего лишь я ".
  
  Лора открыла дверь со стороны водителя и повернулась к Чаку и Нейтану. "Вы, ребята, хотите встретиться с нами в доме? Это не должно занять слишком много времени."
  
  "Не похоже, что у нас есть выбор, верно?" Чак рассмеялся и сел в машину.
  
  Натан улыбнулся старшей сестре Хадстром и кивнул. "Мы будем там ждать тебя".
  
  "Спасибо. Скоро увидимся ". Лора села за руль и завела двигатель, наблюдая в зеркало заднего вида, как парни выезжают со стоянки. Почти готово. Тогда мне не придется все время уговаривать его подождать меня. Натан более терпеливый, чем кто-либо из моих знакомых, но у каждого есть свои пределы.
  
  "Хорошо, Мелисса". Ники повернулась на пассажирском сиденье. "Где дом?"
  
  "Крествью".
  
  "Это Крествью". Эмили хлопнула по спинке сиденья Лауры и ткнула пальцем в потолок. "Вперед".
  
  Лаура покачала головой, разворачивая машину на парковке, чтобы направиться к дому Мелиссы. "Ты в удивительно хорошем настроении, Эм".
  
  "Я извлекаю максимум пользы из действительно странной ситуации". Эмили натянуто улыбнулась Мелиссе, затем взглянула на Джона. В моем парне вечно живет бывший убийца ведьм. Что еще нового?
  
  
  Глава вторая
  
  Вопросы Мэлиссы не прекратились в машине. Если уж на то пошло, они становились только более частыми и более нелепыми. "Если это магия, а я этого не утверждаю, но если это так, то почему она пузырится? Нужна ли мне волшебная палочка? Боже мой, это похоже на Гарри Поттера в реальной жизни? Должен ли я возвращаться в школу за этим материалом? Я закончила школу пять лет назад. Я не могу вернуться в школу. Почему ты назвал меня Пибрейн? Это довольно оскорбительное название для тех, кого вы не пытаетесь оскорбить. Это из-за пузырей? Потому что они были такими крошечными?"
  
  Эмили бросила быстрый взгляд в зеркало заднего вида и встретилась в отражении взглядом с Лорой. Я не знаю, какая из них хуже. Сумасшедшая магия Дейва в нашем доме или попытка следовать ходу мыслей Мелиссы.
  
  "Мелисса, мы не можем-"
  
  "Срань господня! Посмотрите на этого парня!" Мелисса практически прижала Эмили спиной к сиденью, когда перегнулась через колени ведьмы, чтобы лучше видеть из ее окна. "У этого парня есть крылья".
  
  "Это была бы фея", - вежливо ответила Эмили.
  
  "Я видела кого-то с крыльями, не так ли?" Мелисса откинулась на спинку сиденья между Эмили и Джоном и моргнула. "Тот старик".
  
  "О, да". Ники кивнула. "Леонидас тоже волшебник".
  
  "Фея? Иисус. Откуда я его знаю?"
  
  "Um..."
  
  Лора сморщила нос. "Возможно, у тебя -"
  
  "Видел много вещей, которые, вероятно, не имеют смысла прямо сейчас", - вмешался Джон, медленно отворачиваясь от окна, чтобы встретиться с широко раскрытыми глазами Мелиссы. "Кусочки будут возвращаться к вам постепенно, и они могут показаться довольно невероятными. Но когда они появятся, вы будете к ним готовы. Я обещаю."
  
  "Вы, ребята, все еще не хотите рассказать мне, что произошло, да?" Мелисса сглотнула, и новизна видения мира ее только что пробудившимися глазами Пибрейн значительно померкла. "Я ... я причинила кому-нибудь боль?"
  
  "Нет!" Эмили сама испугалась этого выкрикнутого ответа, который заставил Мелиссу тоже подпрыгнуть на своем месте. Затем она прочистила горло. "Нет. Ты никому не причинила вреда. И ты тоже не пострадала, что также очень важно ".
  
  "Помни, что ты все еще остаешься собой". Лора кивнула и свернула на улицу Мелиссы. "Тот же человек с той же жизнью, только немного больше".
  
  "Дополнительно". Женщина закрыла глаза. "Последнее, что мне сейчас было нужно, - это лишнее".
  
  "Или, - добавила Эмили, - это именно то, что тебе было нужно".
  
  "Да, верно".
  
  "Это всегда было частью того, кто ты есть". Джон провел рукой по волосам и откинул голову на спинку сиденья. "Как навык, о котором ты не подозревал, пока не сел и не попробовал".
  
  Мелисса бросила на него недоверчивый взгляд. "Навыки игры в пузыри?"
  
  Эмили прикусила губу, прежде чем с нее сорвался смех. "Ты мне нравишься, Мелисса".
  
  Джон пожал плечами. "Ты поймешь это. Это то, что мы делаем. Честно говоря, это то, чем я все еще занимаюсь. И это далеко не так сложно, как кажется. Дай этому несколько дней, ладно? Через несколько дней все начнет приобретать гораздо больше смысла ".
  
  "Правильно. Когда мы-" Эмили остановила себя, чтобы не сказать что-нибудь еще, и посмотрела в зеркало заднего вида, чтобы увидеть предупреждающий взгляд Лоры. Не могу сказать малышке Пибрейн, что мы нарушили магию и должны это исправить. Я серьезно не могу дождаться, когда это закончится.
  
  Лора остановилась перед небольшим бежевым домом и припарковала машину. "Это ты?"
  
  Мелисса тяжело вздохнула. "Да. Вся я. Мой дом не собирается начинать говорить со мной или что-то в этом роде, верно? "
  
  "Только если ты сама этого захочешь". Эмили фыркнула, увидев испуганное выражение лица женщины, и покачала головой. "Я шучу. Я просто шучу. Для чего-то подобного вам пришлось бы обратиться к профессионалу ".
  
  Джон открыл свою дверь и вышел, чтобы выпустить Мелиссу на тротуар. Она стояла неподвижно, глядя на свой дом, и сглотнула. "Вы, ребята, э...хочешь пойти со мной? У меня все еще есть больше вопросов."
  
  "Держу пари, что так и есть". Ники усмехнулась.
  
  "Сегодня нам нужно над кучей вещей поработать", - добавила Лора.
  
  "Что, как вы, ребята, ходите по Остину, вытаскивая людей из ручья, чтобы абсолютно ничего не рассказывать им о новой магии, которой они внезапно овладели?"
  
  Эмили сморщила нос. "Что-то вроде этого".
  
  "Черт, я говорю об этом так, словно это реально".
  
  "Это определенно реально". Джон указал в сторону ее дома. "Я могу проводить тебя до двери, если хочешь".
  
  "Если это все, что я собираюсь получить, конечно". Мелисса повернулась к сестрам Хадстром в машине и выглядела так, будто понятия не имела, зачем она это сделала. "Спасибо, я думаю. Я не уверен, за что, кроме того факта, что никто из вас не испугался моей пузырчатой рвоты ".
  
  "Поверь мне, мы видели намного хуже". Эмили подняла вверх большой палец. "Ты готова идти".
  
  "Ладно..."
  
  "Ты справишься с этим, Мелисса". Лора кивнула. "И Джон прав. Через несколько дней все станет намного проще для многих людей. Включая тебя."
  
  "Но ты не можешь сказать мне, почему, как или кто, бла-бла-бла. Я понимаю ". Недоверчиво рассмеявшись, Мелисса повернулась и медленно направилась к своей входной двери.
  
  "Скоро вернусь". Джон закрыл заднюю дверь и догнал Пибрейн, которая еще час назад была хозяином существа, теперь делящего его тело.
  
  Ники провела рукой по своим длинным темным волосам и вздохнула. "Похоже, он неплохо справляется с этой новой обстановкой".
  
  "Кто, Джон?" Эмили пронзительно рассмеялась, затем заставила себя успокоиться. "По-видимому, они хорошо подходят друг другу".
  
  Обе ее сестры повернулись на своих местах, чтобы посмотреть прямо на нее.
  
  "Горафрекс. Джон и Горарекс, ребята. Не Мелисса. Давай. Я имею в виду, мы даже не знаем эту леди."
  
  Лора подняла бровь. "Как у тебя дела?"
  
  Эмили похлопала по сиденьям по обе стороны от нее. "Я в порядке. Наслаждаюсь кондиционером в этой машине. Способ, чтобы это продолжалось гладко ".
  
  Ни одна из ее сестер не нашла ее отклонение забавным. Ники схватилась за спинку своего сиденья, чтобы развернуться еще сильнее. "Она имеет в виду, как у тебя дела после всего, что произошло".
  
  "Я знаю, что она имела в виду, Ники".
  
  "Это был серьезный материал".
  
  "О, ты имеешь в виду, что Джона пронзила летящая ветка дерева и он чуть не истек кровью по всему пляжу?" Эмили кивнула и выпятила нижнюю губу. "Да, я бы сказал, что это было довольно серьезно. Даже травматично. Возможно. Но он не мертв. Он Джон со вкусом Горафрекса. Все тот же парень. С другим парнем, который где-то там." Она наклонилась к противоположному окну и, прищурившись, посмотрела на Джона и Мелиссу, заканчивающих свой разговор у ее входной двери. "Или девушка. Или что угодно еще. Трудно сказать."
  
  Ники повернулась на своем месте и пробормотала: "Она не собирается впускать нас прямо сейчас с этим".
  
  "Да, я тоже ощущаю эту атмосферу". Лора наблюдала за их младшей сестрой, выглядывающей из окна. "Знаешь, Эм, ничего страшного, если все не в порядке. Я имею в виду, что все получилось удивительно удобным образом, но это не значит, что вы должны внезапно всему радоваться ".
  
  "Да, я знаю".
  
  "Если вам нужно выпустить пар или избавиться от чего-то в своей системе -"
  
  "Ha!" Эмили откинулась на спинку стула и уставилась на своих сестер, скептически приподняв бровь. "Вы, ребята, не хотите, чтобы я выбрасывал это из головы. Нет, пока магия не исправлена."
  
  "Так ты на самом деле не в порядке?"
  
  "Я в порядке. Может быть, немного больше восторга от того, что он не мертв и что мне больше не нужно беспокоиться о том, чтобы хранить от него эти секреты. Или избегая его ". У нее вырвался еще один горький смешок. "Теперь все это на столе, не так ли?"
  
  "Как я уже сказал, Эм. Это абсолютно нормально, если ты не в порядке ".
  
  Эмили посмотрела на свою старшую сестру и кивнула. "Спасибо".
  
  "Как бы то ни было, - Ники указала на входную дверь Мелиссы, когда женщина, наконец, вернулась в свой дом, - я думаю, что у Джона гораздо лучший способ справиться с новыми мозгами, чем у нас".
  
  "Ну, мы ведьмы. Мы можем только догадываться, каково это для них." Лора пожала плечами. "Он знает".
  
  "Ага". Эмили смотрела, как он направляется обратно к машине. "Кого-нибудь еще удивляет, насколько он спокоен?"
  
  "В его теле обитает древнее эфирное существо, которое, вероятно, является самой могущественной вещью на этом корабле, Эм. Если Gorafrex действительно помогает им обоим, я не думаю, что будет слишком большой натяжкой предположить, что он объясняет Джону все по ходу дела ".
  
  "Я надеюсь, что ты права".
  
  
  Глава третья
  
  Стех пор, как сестры Хадстром подъехали к дому ведьм на Пресслер-стрит в викторианском стиле, Джон, казалось, был на грани того, чтобы задавать свои собственные вопросы без остановки. Эмили наклонилась к нему. "Ты в порядке?"
  
  "Что? О, да. Просто впитываю все это ".
  
  "Все действительно выглядит настолько по-другому, да?"
  
  Он улыбнулся. "Разные, а потом точно такие же. Однако ты не изменилась."
  
  "Что ж, это обнадеживает".
  
  Они вышли из машины и направились вверх по цементным ступеням к дорожке на холме, ведущей к дому.
  
  "Итак, Джон". Лора обернулась, чтобы одарить его обнадеживающей улыбкой. "Ты думаешь, ты сможешь вспомнить все, что нам нужно исправить?"
  
  "Я думаю, да".
  
  "Может помочь составить список".
  
  "Серьезно?" Эмили хмуро посмотрела на свою старшую сестру. "Ты хочешь, чтобы он усадил Горарекс за стол и на глазах у всех описал все его преступления?"
  
  "Я бы не так выразился, Эм. Но, по крайней мере, если у нас будет список, мы все сможем взглянуть на него и понять, что будет дальше. Кроме того, это помогает нам понять, не упустили ли мы чего-нибудь. Да, мы разрушили проклятие Хадстрома-Горафрекса, но магия, очевидно, не вернется, пока мы сначала не исправим все остальное. Мы не можем этого допустить ".
  
  "Я не возражаю", - сказал Джон. "Действительно. Для меня это тоже будет полезно. И Gorafrex хочет помочь навести порядок не меньше, чем вы ".
  
  "Ты говоришь действительно уверенно".
  
  Он рассмеялся. "Я уверена, Эм. Это сказало мне."
  
  "Будем надеяться, что Горарекс, освобожденный от нашего семейного проклятия, не способен солгать нам или Джону". Ники обернулась и кивнула своей младшей сестре. "Хорошо? Нам придется довериться этой штуке, если мы хотим закончить это ".
  
  Эмили прищурилась, глядя на нее. "Я это знаю".
  
  "Ты доверяешь мне, Эм?" Джон протянул ей руку.
  
  Дерьмо. Я не могу сказать "нет" этой улыбке. Она схватила его за руку и переплела свои пальцы с его. "Да, я доверяю тебе. Но, честно говоря, я бы не удивился и даже не обиделся, если бы ты ...
  
  Трепещущие черные перья и блестящие клювы вырвались из-за живой изгороди на боковом дворе и устремились к ведьмам. Граклы прыгали и хлопали крыльями с удивительной скоростью, их клювы открывались беззвучно, когда они преграждали сестрам Хадстром путь к парадному крыльцу.
  
  "Вау". Ники подняла руки и посмотрела, как огромные черные граклы мечутся вокруг них. "Птицы снова сходят с ума".
  
  "Ну, они были первыми, кто предупредил нас, что дела идут под откос. Может быть, они знают, что произошло."
  
  Эмили уставилась на птиц, несущихся к ней и Джону. "Или они находятся в режиме атаки. Они никогда раньше так себя не вели."
  
  "Это птицы, которые не умеют летать, Эм". Ники сложила руки на груди. "Как много атакующих они могут сделать?"
  
  "Вау". Джон попытался отступить назад и обнаружил, что его ноги окружены шипами. Самые близкие запрыгнули ему на ботинки и захлопали по ногам. "Um... Я почти уверен, что они -Ах!"
  
  Он снова отступил назад, поспешно поднял ногу, когда гракл яростно захлопал крыльями и резко укусил его за икру клювом, затем упал спиной в траву.
  
  "Эй, прекрати это!" Эмили отмахивалась от птиц, которые прыгали и уносились с ее пути, прежде чем удвоить свои усилия, чтобы добраться до Джона. "Мы не заказывали атакующих птиц, и я не наблюдал, как он чуть не умер и его исцелил Горафрекс, чтобы вы все могли попытаться расклевать его на части - эй!"
  
  Граклы вскарабкались Джону на колени, затем запрыгнули ему на грудь, пока он не упал спиной в траву, не двигаясь.
  
  "Отвали от него!" Эмили снова попыталась прогнать птиц и остановилась, когда низкий смешок Джона перерос в заливистый смех. "Что?"
  
  "Посмотри на это". Он оторвал голову от земли, чтобы посмотреть, как черные птицы прыгают у него на груди, в то время как десятки других пытались взобраться на гору Джона. У него вырвался еще один удивленный смешок, и он протянул руку к Эмили. "У нас все хорошо".
  
  "Нет, похоже, они пытаются... Ну, я собирался сказать "съесть тебя ", но теперь я совершенно не представляю, что это такое."
  
  "Это приветствие". Джон приподнялся на локтях, сделал паузу, затем медленно выпрямился оставшуюся часть пути, давая граклам достаточно времени, чтобы спрыгнуть с него и друг с друга. "Если бы к ним прямо сейчас вернулись их голоса, держу пари, они бы сказали мне "Добро пожаловать домой".
  
  "Ты здесь не живешь".
  
  "Эм, я думаю, он говорит о части с Пибрейном". Лора осторожно переступила через возбужденное ворчание, покрывающее лужайку перед домом, затем протянула Джону одну руку, в то время как Эмили помогла ему подняться другой. "Я слышал, как несколько человек говорят, что, проснувшись, чувствуешь себя как дома".
  
  "О, да? Кто это сказал?"
  
  Лора закатила глаза. "Хорошо, я читал об этом".
  
  "Она не ошибается". Джон стряхнул грязь и случайные травинки со своей одежды. "Однако, чертовски приятное приветствие".
  
  "Значит, ты не покрыта дырками размером с клюв? Хорошо." Эмили замерла и сузила глаза. "Подожди, как ты узнал, что они потеряли свои голоса?"
  
  Джон развел руками.
  
  "Правильно. Gorafrex, который расскажет вам все. Твой быстрый путь к Волшебству 101, не так ли?" Она тяжело вздохнула. "К этому нужно немного привыкнуть".
  
  Джон рассмеялся, обходя порхающих птиц, и снова взял ее за руку, слегка сжав ее. "Ты довольно легко приспосабливаешься. Это не займет так много времени, как вы думаете."
  
  "Ага. Посмотрим." Младшая сестра Хадстрем бросила на взволнованных птиц еще один подозрительный взгляд. "Вы, ребята, действительно не можете найти другого веселого места, чтобы потусоваться, пока мы снова не заставим ваши крылья хлопать в воздухе?"
  
  "Подумай об этом, Эм". Ники направилась к входной двери. "Если бы мы были кем-то другим, и мы знали, что три ведьмы были в центре всего безумного, что произошло в Остине за последние несколько недель, где бы вы хотели потусоваться?"
  
  "Если ты пытаешься убедить меня в том, какие мы крутые, Ники, я уже знаю это. Честно говоря, я бы хотела держаться как можно дальше от этих трех ведьм ".
  
  "Не-а". Джон игриво потянул ее за руку. "Они знают, что вы трое - единственные, кто мог бы все снова наладить. Они не просто птицы."
  
  Она рассмеялась. "Хорошо, только потому, что Gorafrex рассказывает вам о вещах, не означает, что я уже не знаю".
  
  Он ухмыльнулся. "Ты знал, что эти птицы прилетели прямо с Арении V?"
  
  Изо рта Эмили вырвался сдавленный хрип, и она уставилась на своих сестер. "Он тоже знает о родной планете".
  
  "И корабль".
  
  Старшие ведьмы Хадстрома кивнули, а Ники постучала себя по виску. "Горафрекс, Эм".
  
  "Да, я знаю. Так странно слышать, как ты говоришь об этом, как будто знаешь это так же хорошо, как и мы ".
  
  "Ну, думаю, да". Джон пожал плечами, когда они поднялись на крыльцо. "Только с другой точки зрения".
  
  "Угу". Эмили попыталась скрыть улыбку, когда они последовали за ее сестрами в дом, затем наклонилась к нему. "И нет. Я не знал, что наши нелетающие пернатые друзья были прямыми потомками с родной планеты этого корабля."
  
  "Нет, не потомки. Буквально те же самые."
  
  Она вырвала свою руку из его и игриво оттолкнула его. "Убирайся отсюда с этим. Я тот, кто должен кое-что знать ".
  
  Джон усмехнулся, и на мгновение его брови нахмурились. "Тебя это так сильно беспокоит?"
  
  "Что ты знаешь о магии, мире, этом корабле и долбаных бессмертных птицах больше, чем я? Нет, не совсем. Я, в некотором роде, с нетерпением ждал возможности все вам объяснить. Знаешь, как Ники связана с Чаком."
  
  Его глаза расширились. "Она все объяснила?"
  
  "О, да. Его магия не проснулась, но он уверен, что получил полную дозу реальности одним махом. Вы можете спросить об этом своего соведущего Gorafrex."
  
  "Хм". Джон, нахмурившись, заглянул в гостиную, где Чак и Натан наблюдали, как он и сестры Хадстром возвращаются в дом. Затем его глаза расширились. "О".
  
  "Да. Еще одна незначительная жертва магического буйства вашего нового друга, лишенного тела."
  
  Джон рассмеялся. "Он действительно хорошо справляется с этим, потому что еще не владеет своей магией".
  
  "Да, он такой, не так ли?"
  
  Чак сделал большой глоток пива и смотрел, как они входят в фойе, широко раскрыв глаза. "Вау. Это было буквально быстрее, чем вы, ребята, когда-либо возвращались из чего-либо ".
  
  Натан фыркнул.
  
  Джон медленно улыбнулся Эмили. "Ребята, вам обычно требуется намного больше времени, чтобы отвезти кого-нибудь домой?"
  
  "Обычно нас задерживают не простые задачи. Это все остальное ".
  
  "И на этот раз нас не отвлекло то, что Горарекс что-то взорвал или пытался нас убить". Ники повернулась к Джону и пожала плечами. "Без обид".
  
  "Не принято. Любой из нас."
  
  Ники плюхнулась на диван рядом с Чаком, который предложил ей свое пиво, прежде чем встать. "Ребята, хотите выпить? Мы подобрали, кажется, целый чемодан на обратном пути. Подумал, что мы могли бы также, понимаешь?"
  
  "Определенно". Эмили направилась к креслу рядом с Натаном.
  
  Лора села на подлокотник кресла Натана, и он положил руку ей на бедро. "Рассчитывай и на меня, Чак. Спасибо."
  
  "Ага". Чак исчез на кухне, сопровождаемый грохотом холодильника и звоном стеклянных бутылок друг о друга.
  
  Дверца для собаки в прихожей распахнулась, затем Спид ворвался в гостиную через заднюю дверь, его когти клацали по паркету. Когда он увидел Джона, он остановился, издал низкое рычание, затем бросился к нему.
  
  "Вау, скорость!" Эмили попыталась перехватить его, но их обычно вялый бессмертный бульдог метнулся вокруг ее размахивающих рук и запрыгнул Джону на ногу. "Все животные потеряли это!"
  
  Спид заскулил, его язык вывалился изо рта, и схватил Джона за ногу, прыгая взад-вперед. Джон засмеялся, когда потянулся, чтобы почесать собаку за ушами, и вместо этого его рука окунулась в собачий язык. "Привет, приятель".
  
  Лора наклонилась вперед на подлокотнике кресла Натана, готовая вскочить и вмешаться, если потребуется. "Я только один раз видел, как он двигался так быстро. И это было... Ну, я полагаю, один из вас был здесь ради этого, да?"
  
  "Ты имеешь в виду ту ночь, когда мы-" Джон покачал головой. "Оно похитило тебя?"
  
  "Да, той ночью". Лора скрестила руки на груди и посмотрела на Натана.
  
  Джон наконец-то хорошенько почесал Спиду за ушами, и пес почти мгновенно успокоился. "Знаешь, в животных есть забавная особенность? Птицы. Собаки. Они всегда могут сказать, когда что-то не так, но когда что бы это ни было, все встает на свои места, они быстрее всех прощают и забывают ".
  
  Эмили уперла руки в бока. "Да, как забыть тот факт, что он знает, что ему не положено прыгать".
  
  Ники рассмеялась. "Эта собака была рядом буквально всегда, Эм. Или как далеко назад, так как на этом корабле продолжается вечность. Я не думаю, что мы можем приписывать себе заслуги в его обучении ".
  
  "И как вы вообще дрессируете собаку, которая превращается в семифутовую боевую машину?" Лора нахмурилась, глядя на их собаку. "Ты действительно думаешь, что он знает, что Горафрекс находится там с тобой, Джон?"
  
  "Да, он знает". Джон присел на корточки, и Спид немедленно перевернулся на спину с настойчивым ворчанием. "Вероятно, помогает то, что он уже знает меня. Хотя я не знал, что он мог все это сделать ".
  
  "Что, вся эта история с оборотнем-бульдогом? Мы тоже этого не делали ".
  
  "Ну, нет. Я тоже этого не знал, но это не то, о чем я говорю."
  
  Сестры Хадстрем уставились на своего семейного любимца из нескольких поколений. Ники склонила голову набок. "Что еще он может сделать?"
  
  Джон встал, качая головой и тихо смеясь. Затем Чак вернулся с кухни с их пивом в ведерке со льдом, пакетом чипсов тортилья и большой миской сальсы. "О, привет, скорость. Наконец-то решил присоединиться к вечеринке, да? Отлично, теперь мы можем - о, боже!"
  
  Чак нахмурился, направился к собаке и обошел диван, прежде чем поставить все на кофейный столик. "Бессмертный он или нет, у этой собаки с задней частью есть серьезные проблемы".
  
  "Ух ты!" Эмили помахала рукой перед лицом и вернулась к пустому креслу. "Пожалуйста, скажи мне, что это не то, о чем ты говорил".
  
  Джон усмехнулся, глядя на Спид. "Должен ли я сказать им?"
  
  Бульдог хрюкал и извивался на полу, умоляя еще раз погладить его по животу.
  
  "Нет". Лора указала на Спид и покачала головой. "Если вы собираетесь сказать нам, что собака выделяет магические газы, вы можете остановиться прямо на этом. Это и так был долгий день."
  
  "Уже, кажется, два часа". Чак взял пиво, открыл крышку и сел рядом с Ники, чтобы обнять ее на диване.
  
  "Я знаю". Лора тоже взяла пиво и подняла его в его сторону в тосте. "И так много всего произошло, меня даже не волнует, что я не пью так рано".
  
  Натан рассмеялся, когда она села прямо к нему на колени и сделала большой глоток. "Сейчас самое подходящее время начать".
  
  Она вытерла рот тыльной стороной ладони и удивила всех громкой отрыжкой. "Мои мысли точь-в-точь. Освободите Горафрекс в тот день, когда ваша младшая сестра заканчивает колледж - могу добавить, что ее ошибочно заключили в тюрьму, - а затем проведите две недели, пытаясь разрушить древнюю технологию, чтобы она не смогла сбежать и пробить дыру прямо в этом корабле. Бросьте магию, сходя с ума от двух-двух энергетических ядер, приведенных в действие, будьте похищены, спасите несколько других похищенных магических предметов и постарайтесь не дать Остину взорвать себя. И все это только для того, чтобы осознать, что ваше семейное наследие на самом деле не наследие, а проклятие, о котором все забыли. Итак, вы откапываете своих мертвых членов семьи и произносите единственное заклинание, которое работает прямо сейчас, чтобы снять проклятие, которое также спасает от смерти довольно приличного парня, объединившись с ведьмой-убийцей, которая на самом деле является этим доброжелательным существом, которое теперь хочет только помочь. Ребята, мы никогда официально не начинали лето, и если сейчас кажется подходящим временем, чтобы сделать это, выпив пива в два часа дня посреди недели, к черту все. Сейчас лето!"
  
  Лора подняла тост за себя и сделала еще один большой глоток пива.
  
  Эмили и Ники обменялись взглядами через кофейный столик. "И она спросила меня, в порядке ли я".
  
  "Да, это звучало очень похоже на один из твоих монологов, Эм".
  
  Натан расхохотался и чокнулся своим пивом с пивом Лоры. "Где-то сейчас пять часов, верно?"
  
  Лора усмехнулась. "Видишь? Ты понял." Они оба выпили.
  
  Чак открыл еще одну бутылку пива, прежде чем перегнуться через диван, чтобы предложить ее Джону. "Добро пожаловать на странную сторону дома Хадстромов".
  
  "Мне это вроде как нравится".
  
  
  Глава четвертая
  
  Когдаполовина чипсов тортилья и сальсы были съедены, а ведерко с пивом вновь пополнилось на кофейном столике, Лора встала и решительно кивнула. "Я думаю, пришло время для этого списка сейчас, верно?"
  
  Джон посмотрел на нее снизу вверх с того места, где они с Эмили сели на пол, чтобы быть поближе к закускам. "Конечно".
  
  "Полчаса?" - Что случилось? - спросила Эмили, когда Лора направилась вверх по лестнице в фойе. "Это все, что мы получим, прежде чем вернемся к обычным делам?"
  
  "Магия и так слишком долго была разрушена, Эм. Кроме того, нам все еще нужно дождаться, пока команда Джона составит список. Не похоже, что мы собираемся возвращаться прямо сию секунду ". Дверь спальни Лоры открылась и снова закрылась за ней.
  
  Эмили подняла бровь, глядя на Ники. "Что ж, на этот раз за рулем будет один из нас".
  
  "Хочешь подбросить монетку?"
  
  "Или что угодно еще".
  
  Натан наблюдал за верхней частью лестницы. "Она выпила всего два пива".
  
  "Это на полтора бокала пива больше разрешенного для Лоры Хадстром лимита". Эмили фыркнула и снова потянулась за чипсами. "Вы бы видели, как она пьет "маргариту"".
  
  "Ой". Чак рассмеялся и закатил глаза.
  
  Лицо Джона просияло. "Это была веселая ночь".
  
  "Да, до того, как все самое интересное было высосано из всего, что мы делали. Прямо как по волшебству ". Чипсы громко захрустели во рту Эмили, затем Лора бросилась обратно вниз по лестнице, удерживаясь на перилах.
  
  "Хорошо. Я принес тебе целую тетрадь, потому что не хочу ничего предполагать о том, сколько ты в конечном итоге внесешь в этот список." Лора швырнула блокнот на кофейный столик, за ним последовала ручка, и одарила Джона кривой улыбкой. "Надеюсь, это не очень длинная книга".
  
  "Мы должны посмотреть, верно?" Он придвинул к себе ручку и бумагу и открыл на первой чистой странице. Ручка зависла над первой строкой. Затем он поднял глаза на пятерых других людей, пристально наблюдавших за ним. "Не чувствуй, что тебе нужно ждать меня или что-то еще, если у тебя есть другие дела".
  
  "Не совсем". Ники перекинула руку через подлокотник дивана, в ее руке свисало свежее пиво.
  
  "Да, наши графики в значительной степени расчистились сами собой, чтобы мы могли это сделать. Действительно, идеальное время ". Эмили поставила локти на кофейный столик и посмотрела на Джона с радостной улыбкой. "Я имею в виду, если только ты не хочешь, чтобы мы были рядом, пока ты все пишешь".
  
  "Я не возражаю". Когда он моргнул, позади его глаз вспыхнул тонкий серебристый огонек. "Вы, ребята, в любом случае увидите, как все это здесь изложено".
  
  "Дерзай, чувак". Чак кивнул и отхлебнул пива. "Здесь нет никого, кто мог бы судить".
  
  Ники повернулась, чтобы посмотреть на него с ухмылкой. "Слушаю тебя".
  
  "Эй, мне нравится Джон. И мне больше не нравится быть "новичком"."
  
  "Малыш". Она придвинулась ближе к нему на диване и прижалась, похлопывая его по груди. "Ты никогда не был новичком".
  
  "Ну, за исключением той части, где мы были вместе четыре года, и я только недавно узнала, что ты и твоя семья - ведьмы, а магия - это нечто".
  
  "Достаточно справедливо".
  
  "К тому же, он воспринимает это намного лучше, чем я. Похоже, очень много."
  
  Джон улыбнулся, глядя в блокнот. "Мне нужна небольшая помощь".
  
  В ту секунду, когда ручка коснулась бумаги, он не прекратил писать, поглощенный информацией, которую ему скармливал Gorafrex, чтобы превратить ее в список. Первые три минуты Эмили наблюдала, как он пишет, затем сосредоточилась на том, чтобы съесть еще чипсов и сальсы.
  
  Когда пятнадцатиминутная отметка прошла в тишине, Лора встала и почти упала обратно на колени Натану. "Я иду в ванную".
  
  Звуки Джона, переворачивающего страницу за страницей, заполнили гостиную. Ники встала и взяла с собой на диван свою акустическую гитару. Она закинула ноги на колени Чака, подмигнула, затем начала наигрывать новую мелодию, над которой она работала.
  
  "Что это?" Джон все еще писал.
  
  Она остановилась. "Что-то новое". Я об этом не подумал. Теперь моя музыка и Gorafrex. "Это беспокоит кого-нибудь из вас?"
  
  "Нет, это помогает. Продолжайте."
  
  "Ха". Они с Чаком обменялись удивленными взглядами, и она снова начала играть.
  
  "Между прочим, все еще работаю над тем, чтобы найти тебе новую стратегию". Чак похлопал ее по ногам. "Очевидно, мы были немного заняты".
  
  "Не беспокойся об этом. В любом случае, я ни во что не играю. Нет, пока мы не вернем магию в нужное русло ".
  
  "Что случилось с другой?" Джон моргнул, и ручка быстрее заскребла по блокноту.
  
  "Я разбила это", - пробормотала Эмили. "В значительной степени это была ситуация жизни и смерти".
  
  "Хм".
  
  "А затем я подожгла действительно хорошую гитару, подаренную другим превосходным музыкантом, в the Mean-Eyed Cat", - добавила Ники. "Это в значительной степени нажимает на кнопку паузы в общественных местах".
  
  Эмили указала на нее. "Но благодаря этому у нас появилось несколько друзей-хулду".
  
  "Мне всегда нравилась твоя музыка, Ники". Джон уставился на блокнот широко раскрытыми глазами, его рука теперь яростно двигалась так, что могла бы рисовать только каракули, но каким-то образом выводила разборчивые слова. Он перевернул тетрадь. "И я думаю, что... Я думаю, что мы оба ... фанаты ".
  
  Эмили удивленно подняла брови, когда Джон за пять секунд заполнил последнюю страницу остальным списком Gorafrex. Затем ручка выпала из его пальцев, и он быстро заморгал, сидя на корточках. "Вау".
  
  Ники перестала играть.
  
  "Да?" Джон поднял на нее глаза. "Это всего лишь несколько страниц".
  
  "Несколько?" Она схватила блокнот и, продолжая считать, вернулась к первой странице. "Шесть страниц, заполненных мелким почерком. Мы никак не сможем пройти через все это за несколько дней. Возможно, несколько недель."
  
  "Дай мне посмотреть". Джон снова просмотрел блокнот и нахмурился. "Я... Это странно ".
  
  "Что? Ты не помнишь, как все это записывал?"
  
  "Я помню. В основном." Он усмехнулся. "Я думаю, что мой пассажир совершил небольшую тест-драйв на заднем сиденье".
  
  Эмили закрыла глаза. "Это совсем не обнадеживает".
  
  "Em?"
  
  "Да".
  
  "Я согласилась на это, хорошо? Эй, посмотри на меня."
  
  Младшая сестра Хадстром открыла глаза и сосредоточилась на добродушной улыбке Джона.
  
  "Видишь? Все еще я. Я здесь. Горафрекс не выскочит и не захватит власть в любую секунду, ясно?"
  
  Она глубоко вздохнула. "Это действительно странно".
  
  "Я знаю".
  
  "Могу я взглянуть на это?" Спросила Ники. Джон передал тетрадь, и она пролистала страницы. "Эм, на самом деле это не так много, как кажется. Я имею в виду, да, в этом списке много предметов. Много-боже, как эта штука смогла нанести столько вреда за такое короткое время? "
  
  Джон пожал плечами. "Я думаю, это было на задании".
  
  "Да, без шуток. И в нем было изложено объяснение того, что это дало, почему и как это исправить. Для каждой вещи здесь."
  
  "Теперь и для нас это другая остановка, да?" Эмили откинула с лица выбившиеся волосы и забарабанила пальцами по кофейному столику. "Ну, я думаю, тогда нам лучше заняться крэкингом, верно?"
  
  "Не без Лоры". Ники выглянула в фойе, когда ее старшая сестра вернулась в гостиную, выглядя раскрасневшейся, но гораздо увереннее держащейся на ногах.
  
  "Не без меня, что?"
  
  "Джон закончил свой список". Эмили указала на тетрадь.
  
  "Превосходно". Лора взяла список у Ники и просмотрела написанное коряво, быстро перелистывая страницы. "Джон".
  
  "Да?"
  
  "Это все?"
  
  "Э-э... Я почти уверен, да. Я имею в виду, я работаю с тем, что мне говорят, здесь. "
  
  "Хорошо". Лора пролистала блокнот и кивнула. "Это большой список. Я хочу убедиться, что мы не дойдем до конца только для того, чтобы открыть совершенно новую дверь в еще одну вещь, прежде чем это закончится. Как мы сделали с "Разрушением проклятия ".
  
  Джон почесал в затылке и кивнул. "Да. Gorafrex ничего не утаивал, так что вы видите, по крайней мере, все, что он может вспомнить. Хотел бы я быть более уверенным в этом ".
  
  "Хорошо". Лора снова пролистала страницы. "С чего нам начать? У нас есть все эти прошлые ведущие Peabrain. Марлин, Джессика, Энни, Дэйв. Я полагаю, мы уже рассмотрели Мелиссу, верно?"
  
  "Правильно".
  
  "Подожди, Дейв?" Чак выпрямился на диване. "Ты собираешься нанести визит Дейву с этой штукой внутри Джона?"
  
  "Это часть сделки, чувак". Джон развел руками. "Нужно выполнить все по списку. Большая часть этого - восстановление некоторых физических повреждений. А остальное, я думаю, делает Gorafrex в качестве подношения ".
  
  Чак сглотнул. "Чувак, я говорил этим парням, что никаких жертв, и я должен придерживаться тех же рекомендаций и в этом случае".
  
  "Нет. Никаких жертвоприношений. Только заглаживаю вину. Этой штуке не нравится то, что она сделала, и ей приходится сводить концы с концами. В хорошем смысле."
  
  "И это именно то, как мы собираемся вернуть магию". Ники спустила ноги с колен Чака, села и обвила его руками. "Тогда у всех нас будет намного меньше поводов для беспокойства. Все сразу вернется на круги своя. В основном."
  
  "Я не знаю". Чак издал смешок и притянул ее ближе. "Это очень похоже на новую норму".
  
  "Чак, пожалуйста, не сглазь", - пробормотала Лора.
  
  "Эй, я тоже готова к переменам. И чтобы все было ясно, когда вы, ребята, пойдете разговаривать с Дэйвом о той уборке, которую вы собираетесь с ним провести, я хочу быть там ".
  
  "Договорились". Эмили сморщила нос и посмотрела на Джона. "Если только это каким-то образом не противоречит правилам того, как это работает. Мы несколько раз учились этому на собственном горьком опыте ".
  
  "Нет. Чак, ты можешь прийти, если хочешь. Это могло бы помочь, поскольку Дейв единственный из бывших хозяев этой штуки, кто знает, что происходит ". Джон пожал плечами. "Или, по крайней мере, он знал больше о том, что с ним произошло".
  
  "Преимущества знакомства с сестрами Хадстром". Чак высоко поднял бокал с пивом. "Я прав?"
  
  Натан фыркнул. "Я выпью за это".
  
  Они приветствовали друг друга с другого конца комнаты. Лора посмотрела на них обоих, едва сдерживая легкую улыбку, и вернулась к просмотру списка Gorafrex's. "Итак, после хозяев у нас есть ... Хм. Ведьмы, которые помогли привести в действие энергетические ядра."
  
  Ники поморщилась. "У них ничего не вышло".
  
  "Это должно быть больше похоже на бдение". Джон нахмурился, пытаясь облечь мысли Горафрекса в слова. "Я думаю, что у этих ведьм не было другой семьи поблизости, вот почему он выбрал их. Я думаю. Итак ... Знаешь что? У меня будет лучшее объяснение того, как обращаться с этой частью, как только мы доберемся туда ".
  
  "Это работает". Лора провела пальцем вниз по списку. "Затем есть похищенные волшебницы. Первого волшебника звали Митчелл."
  
  "Та, которая пыталась заколоть Дэйва". Эмили кивнула.
  
  Чак выпил еще пива и уставился на кофейный столик.
  
  "Ванесса, которую похитили прямо с ее заднего двора на вечеринке у Натана. И Леонидас. За то, что похитили его и уничтожили его аптеку. Двойной удар."
  
  Джон расхохотался, и все повернулись, чтобы посмотреть на него в замешательстве. Эмили наклонилась вперед, пытаясь поймать его взгляд. Пожалуйста, не дай ему сойти с ума после всего этого.
  
  "Ладно, выкладывай". Натан переместил свой вес в кресле, ухмыляясь. "Эта штука пошутила у тебя в голове, не так ли?"
  
  Наклонив голову из стороны в сторону, Джон подавил свой неожиданный смех и вздохнул. "Что-то вроде этого. Леонидас - фея. В его магазине много хороших вещей."
  
  "Больше нет. Разрушенное место было разорвано на части."
  
  Джон посмотрел на Лору с извиняющейся улыбкой. "Мы не... Горарекс уничтожил не все. Или используйте все это."
  
  "О, да? Потребовалась ли также инвентаризация инвентаря?" Чак фыркнул.
  
  "Не совсем. Это была работа с определенным списком."
  
  "Для зелья Тенебантур". Лора кивнула. "Мы знаем. Итак, после Леонидаса, следующий is...aw Неужели?"
  
  "Давай, Лора". Ники махнула сестре, чтобы та продолжала. "Ты единственный, у кого есть этот список".
  
  "Астро".
  
  "Фу". Эмили сморщила нос и сунула руку в пакет с чипсами, чтобы взять еще один хрустящий перекус. "Я думал, мы покончили с этим капризным чудаком".
  
  "По-видимому, нет. Потому что ... " Лора нахмурилась, прочитав письменное объяснение, и перевернула страницу. "Горарекс украл воспоминания прорицательницы? Он сказал, что это было больше похоже на выуживание информации в куче эфирного супа ".
  
  "Есть разные слои". Джон потер подбородок. "У каждого свой взгляд на это".
  
  Глаза Лоры на мгновение метнулись в его сторону. "Хорошо... Вау, вы действительно вернулись к самому началу. У нас есть волшебники, которые разбили свои машины в ту ночь, когда Ники играла в прачечной."
  
  "Той ночью я чуть не довела себя до комы. Правильно. Хорошие времена ".
  
  Чак снова обнял ее за плечи и притянул ближе.
  
  "И Пибрейн, который взорвал свой задний двор в центре города".
  
  Эмили поморщилась. "День, когда беспорядок стал достоянием общественности".
  
  "Затем мы переходим к ... чему? Сопроводите Джона и компанию к кучке халду, которые не хотят иметь с нами ничего общего." Лора снова перевернула страницу и постучала пальцами по губам. "И Рутильде, за то, что она использовала свою великанскую технику против всего Остина".
  
  "Рутильды тоже больше нет рядом", - добавила Ники.
  
  Джон присоединился к Эмили за очередной порцией чипсов и сальсы. "Мы поместим ее в ряд с ведьмами, которые не выжили. Я думаю, она оценила бы ваши чувства ".
  
  Глаза Эмили расширились. "Ты была в отключке, когда я с ней разговаривал".
  
  "Я увидела достаточно. И Gorafrex знает о ней гораздо больше, чем, я думаю, предполагал инженер-гигант. На самом деле великаны довольно сентиментальны."
  
  "Э-э..." Ники покосилась на него. "Если под сентиментальностью ты подразумеваешь, что она никогда ничего не выбрасывает и живет буквально поверх всех своих вещей, тогда да, возможно, я бы согласился".
  
  "Я имею в виду с другими видами магии. Она сходила с ума, но вы, ребята, ей действительно нравились. Особенно ты, Эм."
  
  Эмили фыркнула и стукнулась плечом о плечо Джона. "Я знала это. Она мне тоже понравилась ".
  
  
  Глава пятая
  
  "Oкей, подожди". Лора уронила блокнот рядом с собой. "Откуда ты все это знаешь?"
  
  Джон рассмеялся. "Нужно ли мне вешать на шею табличку с надписью "Горарекс сказал мне"?"
  
  "Горарекс" находился в этой тюрьме почти все время, пока этот корабль отклонялся от курса на незапланированной орбите. Они не были друзьями."
  
  "Нет, но ..." Джон быстро заморгал. "Я думаю, это вытаскивание всего этого из этого эфирного супа. Может быть?"
  
  "Он может получить доступ и к мыслям мертвых людей, да?" Чак провел рукой по волосам и откинулся на спинку дивана. "Это немного жутковато".
  
  "Это больше похоже на доступ ко всей энергии, которая все еще витает вокруг. Я не знаю, сколько из этого все еще сохранилось с тех времен, когда мы все были на этом корабле, но корабль отлично справляется со своей задачей по хранению всех своих воспоминаний, в любом случае. И поддерживает себя, когда все идет так, как должно ".
  
  Ники подтянула ноги на диван и скрестила их под собой. "Ладно, внезапное знакомство Джона со всеми этими вещами тоже начинает меня немного удивлять".
  
  "Прости".
  
  "Чувак, не извиняйся за это", - сказал Чак. "Я бы предпочел мгновенное знание мысли, что я схожу с ума в любой день".
  
  Джон одарил его кривой улыбкой. "Немного странно, что я не думаю, что это странно, не так ли?"
  
  "Немного". Натан закинул одну длинную ногу на другую и пожал плечами. "Но нам придется смириться. В этом на самом деле нет ничего нового, не так ли?" Он кивнул Лоре. "Итак, после того, как этот парень из Astro ..."
  
  "Древесный народ. В этом есть смысл ".
  
  "Тебе придется подарить им что-то очень важное для Gorafrex", - добавила Эмили. "Так Древесный народ делает свое дело".
  
  Джон кивнул. "С этим мы разберемся по ходу дела".
  
  "Похоже, нам придется пересмотреть кучу этих энергетических ядер. Исправьте повреждения, нанесенные теми, где мы сражались с Горафрексом, а затем... Мы действительно должны отключить тех, кого он активировал?"
  
  "Часть комплекта", - пробормотал Джон. "Корабль уже исправил большую часть физических повреждений, особенно вокруг энергетических ядер. Но отключение этих двух необходимо для возвращения магии. И остальная часть этого процесса, я полагаю, больше связана с устранением эмоционального и ментального ущерба ".
  
  "Психические". Чак поднес кружку с пивом к губам и пробормотал: "Ты можешь сказать это снова".
  
  Лора нахмурилась, глядя на тетрадь. "Последние две вещи не имеют объяснения. Почему главная библиотека?"
  
  "О". Джон почесал в затылке. "Из-за того, что находится в той секретной комнате. Вся библиотека Александрийских книг?"
  
  Эмили поморщилась. "Да, но Gorafrex к ним не прикасался. Я тот, кто украл запрещенную магическую книгу и вышел сухим из воды ".
  
  Он рассмеялся. "Так держать. Разрушающая магия Gorafrex - единственная причина, по которой эти чары не поджарили твои мозговые клетки. Я полагаю, что исправление ситуации с библиотекой - это способ отплатить всем за то, что они забрали все имеющиеся там ресурсы? " Фыркнув, он покачал головой. "Некоторые вещи, вылетающие из моего рта, даже больше не звучат как я".
  
  "Ну вот и все". Эмили похлопала его по спине и усмехнулась. "Теперь странности проникают внутрь".
  
  "Это смешанный пакет, не так ли?"
  
  "Добро пожаловать в наш мир, Джон".
  
  "Хорошо, тогда здесь написано "Хадстромы"". Лора указала на последний пункт в списке. "Это мы трое или буквально все?"
  
  "О, нет". Плечи Ники поникли. "Грабить могилы весело только в первый раз".
  
  Эмили разразилась хриплым смехом и зажала рот руками.
  
  "Это своего рода игра в две части". Джон застенчиво улыбнулся. "Я полагаю, лучшее оставляю напоследок".
  
  "Это очень заботливо с твоей стороны". Лора склонила голову набок. "Или, я полагаю, заботливый о Gorafrex. Это странно. Вы двое сейчас один человек, или там два разных мозга, или что?"
  
  Он покачал головой. "Честно говоря, я не вижу разницы между этим и магией Пибрейна, so...no подсказка."
  
  "Правильно". С широко раскрытыми глазами Лора вернулась к блокноту и вырвала страницы. В наши дни невозможно получить прямой ответ. Что случилось с фактами и четким процессом? Она со стуком бросила тетрадь на стол и помахала списком над головой. "Тогда нам лучше идти, верно? Чем скорее мы уберем весь лишний беспорядок, тем скорее магия сможет вернуться к тому, что она должна делать ".
  
  "Ты имеешь в виду работу вообще?" Рот Эмили приоткрылся в глуповатой, выжидательной улыбке. Когда никто не ответил ничем, кроме пустого взгляда, она вздохнула. "Хорошо. Слишком рано. Это прекрасно ".
  
  Ники наклонилась вперед и поставила пустую пивную бутылку в ведерко со льдом. "Джон, ты уверен, что мы не будем путаться у тебя под ногами, если будем таскаться с тобой по всему Остину? Снова."
  
  "На самом деле, вы, ребята, нам нужны".
  
  Лора ухмыльнулась. "Да, мы слышали это раньше".
  
  "Нет, я имею в виду, что большая часть этого материала не сработает, если вы не будете частью этого".
  
  "Потому что наш предок-темный волшебник был частью проклятия?" Спросила Ники.
  
  "Вроде того. В основном потому, что вы трое по-прежнему единственные, кто может использовать что-либо похожее на рабочую магию прямо сейчас. Понимаешь, вместе."
  
  "Соединительные кабели Hadstrom для победы!" Эмили поднялась на ноги и предложила Джону руку, чтобы подняться. "Итак, вам с мистером Джи нужен заряд энергии, чтобы выполнить работу. В этом есть смысл ".
  
  Натан склонил голову набок и моргнул, глядя на Эмили, пытаясь не расхохотаться. "Мистер Джи?"
  
  "О, да ладно. Я не хочу каждый раз повторять "Джон и Горарекс". Должно быть что-то получше. И я имею в виду, что эта штука теперь фактически часть команды, верно? "
  
  Чак погладил подбородок. "У этого есть название?"
  
  "Э-э ... не та, которую я даже попытаюсь произнести". Джон засунул руки в карманы. "Самое близкое, что я могу придумать, - это звук, который издает жираф".
  
  Ники рассмеялась. "Какой звук издает жираф?"
  
  "Совершенно верно".
  
  "Хорошо. Я официально завершаю этот разговор." Лаура недоверчиво покачала головой, складывая список и засовывая его в карман. "Давайте приступим к работе".
  
  Ники повернулась к Чаку и провела рукой по его подбородку. "Ты будешь в порядке, если не пойдешь с нами на все эти дополнительные миссии?"
  
  "Ах, да. Думаю, со мной все будет в порядке. У меня есть ..." Он посмотрел на наполовину полное ведро пива. "Еще три кружки пива, чтобы составить мне компанию. И Натан тоже классный ".
  
  "Да, спасибо, чувак".
  
  Чак кивнул профессору, затем поцеловал Ники в висок. "Я абсолютно спокоен, что позволил вам, ребята, закончить все это самостоятельно. Я имею в виду, если вам, ребята, не нужен ваш ученик по зельеварению без магии, чтобы приготовить что-нибудь на скорую руку ..."
  
  "Ты готовишь зелья?" - Что случилось? - спросил Джон.
  
  "Ну, я имею в виду, я делаю то, что говорит мне Эмили". Чак пожал плечами. "Вроде как единственное, что я могу здесь сделать, чтобы помочь".
  
  Смех Джона снова заполнил гостиную, и он повернулся к Эмили. "Но ты тот, кто начал всю эту историю с зельями, верно?"
  
  Она усмехнулась. "Это очень похоже на приготовление пищи".
  
  "Да, приготовление действительно мощной алхимической магии". Джон сморщил нос. "Я не знаю, почему я думаю, что это смешно. Но Gorafrex был серьезно впечатлен тем, что тебе удалось сделать с этими зельями, Эм. Так возникла идея "Тенебантура". Я имею в виду, хотя в то время это было ужасно ".
  
  Младшая сестра Хадстром уперла руки в бока и гордо вздернула подбородок. "Я приму это как комплимент прямо из ... ну, из твоих уст, я полагаю. Поскольку у этой штуки нет своей собственной. Хорошо. Давайте двигаться дальше ".
  
  Натан встал и притянул Лору обратно к себе, одновременно обнимая ее. "Позвони мне, если тебе понадобится какая-либо помощь, хорошо?"
  
  "Я буду. Но я почти уверен, что теперь, когда плохой парень перешел на нашу сторону, нам понадобится гораздо меньше помощи. Без обид, Джон."
  
  Джон направился с Эмили в фойе. "Вы, ребята, можете перестать так говорить".
  
  "Будь осторожен, хорошо?" Добавил Натан. "Это пока не совсем безопасно, поскольку магия все еще такая извращенная, как есть. И у нас с тобой все еще есть немало незавершенных дел."
  
  Лора издала смешок, остро осознав, каким горячим внезапно стало ее лицо. Отлично. Я стану краснеющей сестрой, которая помогает спасать магию.Несмотря на это, она не могла отвести взгляд от светящихся фиолетовых глаз Натана. Она наклонилась к нему и похлопала по груди. "Я всегда заканчиваю то, что начинаю. Вам не нужно беспокоиться об этом ".
  
  "Ууу". Ники встала с дивана. "Лора становится резвой".
  
  "Заткнись".
  
  "Это странно", - воскликнула Эмили, хватая библиотечную книгу со стола в столовой, прежде чем открыть входную дверь и выйти на улицу вместе с Джоном. "Не останавливайся!"
  
  Чак быстро притянул Ники к себе на колени для прощального поцелуя. Она засмеялась, схватила его пиво, чтобы быстро выпить, снова поцеловала его и вскочила на ноги. "Ты знаешь правила игры, детка. Если хочешь, посиди здесь. И если тебя здесь не будет, когда мы вернемся, я тебе позвоню ".
  
  "Да. Просто еще один день, верно?" Чак рассмеялся и закинул одну ногу на диван.
  
  Ники толкнула Лору локтем в плечо, когда та проходила мимо своей сестры, и пошевелила бровями. "Не торопитесь. Но, знаете, не так уж много времени. Нам нужно очистить город ". Лора закатила глаза, когда Ники сунула ноги в кроссовки и открыла дверь. "То же самое относится и к тебе, Натан. У вас с Чаком здесь почти такие же привилегии. Ну, с несколькими незначительными отличиями, конечно."
  
  "Ники". Лора бросила на сестру предупреждающий взгляд, и Ники рассмеялась, затем подняла руки в знак капитуляции, прежде чем выскользнуть за дверь и закрыть ее за собой.
  
  "Привилегии, да?" Натан улыбнулся ей сверху вниз.
  
  "Привилегии пива, дивана и ожидания". Чак допил остатки своего пива.
  
  Лора откинула с лица распущенные волосы и снова встретилась взглядом с фиолетовыми глазами актрисы, сыгравшей роль Кашгара. "Я не понимаю, о чем она говорит. Но тебе лучше знать, что к настоящему моменту ты можешь оставаться здесь, пока мы не вернемся ".
  
  "Большое вам спасибо, доктор Хадстром".
  
  "Да, хорошо". Она начала поворачиваться к двери, но Натан остановил ее и удивил глубоким поцелуем, от которого она не смогла бы оторваться, даже если бы попыталась. Она и не пыталась.
  
  Чак отвел взгляд и, тихо смеясь, откупорил еще одно пиво. Самое время ей позволить себе немного расслабиться. Хорошая работа, Кашгар.
  
  Когда Натан отстранился от нее, Лора яростно заморгала и погрозила ему пальцем. "Незаконченное дело".
  
  "Да".
  
  "Хорошо. Я позвоню тебе позже."
  
  Он ухмыльнулся и задержал ее руку немного дольше, чем было необходимо, прежде чем она повернулась и выскользнула через парадную дверь.
  
  Лаура сделала глубокий вдох, когда вышла на улицу, и сразу же выпустила все это наружу. Затем она быстро направилась по дорожке к цементной лестнице, в то время как Ники, Эмили и Джон садились в машину Ники. Лучше, чтобы это заняло не больше нескольких дней. Надеюсь, меньше.
  
  
  Глава шестая
  
  "Oкей, Джон." Ники завела свою машину, пока все остальные пристегивались. "Пожалуйста, скажи нам, что твой новый друг знает, где мы можем найти этих других Пибрейнов".
  
  "Оно знает". На заднем сиденье Джон сморщил нос. "Честно говоря, я знаю о других хозяевах Gorafrex больше, чем мне хотелось бы".
  
  "Нравится, странные вещи?" Эмили бросила на него косой взгляд.
  
  "Все странно, когда то, что у тебя в голове, раньше было в голове кого-то другого. Все это перемешано воедино ".
  
  "Но ты можешь, по крайней мере, сказать нам, куда идти, верно?" Лора повернулась на пассажирском сиденье и подняла брови.
  
  "Да. Первый парень. Марлин. Он в Южном Конгрессе. И я могу сказать вам, куда двигаться дальше ".
  
  "Хорошо". Ники переключила передачу и отъехала от дома на Пресслер-стрит, направляясь в сторону Западной 6й. "Даже со списком, это все равно похоже на своего рода сделку "посмотрим, что получится".
  
  "Что ж, давайте посмотрим, что получится". Лаура глубоко вздохнула, осматривая конец улицы и окружающие дома, пока они ехали. "Я с нетерпением жду возможности вычеркнуть некоторые вещи из этого списка".
  
  Эмили рассмеялась и откинула голову на спинку сиденья. "Это то, что приносит тебе наибольшее удовлетворение во всем этом, да?"
  
  "Нет. Наибольшее удовлетворение приносит возвращение магии и оставление всего этого позади. Наконец-то." Лора выглянула из окна и ухмыльнулась. "Но мне действительно нравится вычеркивать вещи из списка".
  
  Ее сестры засмеялись, а Джон покачал головой. "Думаю, теперь я все понял".
  
  "Получить что?"
  
  "Все то, о чем вам, ребята, пришлось позаботиться. Все, что связано с сестрой Хадстром. Это было связано с Gorafrex, не так ли?"
  
  Машина замолчала. Затем Ники фыркнула. "Я думаю, мы попались".
  
  "Это был наш код для всего, что связано с магией, с тех пор... Ну, я думаю, с тех пор, как мы были достаточно взрослыми, чтобы взять в руки наши волшебные палочки." Лора откинула волосы с глаз. "Пока у нас все получалось довольно хорошо".
  
  "Да, и это создает неотразимую тайну". Джон усмехнулся. "Раньше я думала, что мне нужно попасть в какой-то секретный клуб, прежде чем кто-нибудь посвятит меня в то, чем вы трое постоянно занимались".
  
  "Ну, да. Это волшебный клуб." Эмили посмотрела в зеркало заднего вида и встретилась взглядом с Ники, они обе пытались сдержать смех.
  
  "Но даже Чак и Нейтан сказали, что для вас, ребята, это нормальные вещи. И они были в этом замешаны какое-то время, верно?"
  
  "Не совсем", - сказала Ники. "Я имею в виду, что мы с Чаком были вместе некоторое время. Но он узнал о магии лишь немного после того, как Натан появился в дверях кабинета Лоры. Это довольно ново для всех. Кроме нас, честно."
  
  "Но больше нет смысла пытаться прятаться от кого-либо из вас", - добавила Эмили. "Я не знаю, как это в конечном итоге так хорошо сработало для всех нас".
  
  Джон взял ее за руку и одарил легкой понимающей улыбкой. "Все взаимосвязано, и на все есть причина".
  
  Мерцающий свет Gorafrex снова вспыхнул у него перед глазами. Эмили сжала его руку. Звучит так, будто это исходит от них обоих."Ну, какова бы ни была причина, мне вроде как нравится, как все складывается".
  
  "Прибереги это для того, как мы исправим магию, Эм". Лора обернулась через плечо, чтобы посмотреть на свою младшую сестру. "Сначала мы все еще должны убедиться, что это сработает".
  
  "Эй, я наслаждаюсь мелочами. Так мы продолжаем, пока это не будет сделано ".
  
  
  
  Улица, на которой жила Марлин в Южном Конгрессе, была тихой и довольно пустой для середины дня в среду. Джон направил их к маленькому коричневому домику, который выглядел не намного больше, чем лачуга с желто-зеленой дверью. Когда Ники подъехала к обочине и заглушила свою машину, сестры Хадстрем коллективно вздохнули и приготовились.
  
  "Итак, мы видели этого парня только один раз", - сказала Ники.
  
  "Дважды". Лора подняла два пальца. "Или, я думаю, я видел его дважды. Я наблюдал, как Горафрекс вошел в него в первый раз."
  
  "И совсем не потребовалось много времени, чтобы эта штука выскользнула обратно, не так ли?" Эмили открыла свою дверь. "Может быть, он совсем забыл о том, что мы загнали его в угол на парковке".
  
  Лора повернулась, чтобы посмотреть на Джона. "Что ты думаешь?"
  
  Он пожал плечами и медленно покачал головой. "Честно говоря, все могло пойти по-другому. Марлин была ведущей в течение такого короткого времени по сравнению с другими. И у него было намного больше времени, чтобы поработать со своей магией Пибрейна, прежде чем все начало разваливаться. Я тоже все еще пытаюсь разобраться в этом по ходу дела ".
  
  "Хорошо". Лора открыла дверь своей комнаты и кивнула на коричневую хижину. "Тогда пойдем посмотрим, что получится".
  
  Джон и ведьмы Хадстрома вышли из машины и направились к воротам в сетчатом заборе, окружавшем небольшой квадратный участок земли Марлина. К тому времени, когда они прошли половину переднего двора, они увидели темно-зеленый дым, просачивающийся сквозь щели вокруг желто-зеленой входной двери. Он поднялся тонкими завитками и быстро рассеялся.
  
  "Это выглядит не очень хорошо", - пробормотала Лора.
  
  "На самом деле, не сильно отличается от дома Астро".
  
  Эмили бросила на Ники косой взгляд. "Да, если бы он добавил зеленый пищевой краситель в свой бассейн для предсказаний".
  
  Джон первым добрался до входной двери и уставился на зеленый дымок, клубящийся вокруг носков его ботинок, прежде чем, наконец, постучать.
  
  "Черт возьми!" Крик мужчины заставил их всех замереть, за которым последовал звук чего-то тяжелого, скользящего и стучащего внутри. Потом ничего.
  
  "Попробуй еще раз", - подсказала Эмили.
  
  Джон еще раз вежливо, но твердо постучал в дверь.
  
  "Что произойдет, если кто-то из этих людей не захочет, чтобы перед ним, ну, знаете, извинились?" Спросила Ники.
  
  Он пожал плечами, все еще глядя на дверь. "Это, наверное, немного усложнило бы задачу. Все еще есть способы обойти это, но самый быстрый - поговорить лицом к лицу, если мы можем. И у Gorafrex есть что-то вроде ... как подношение для каждой из них ".
  
  Лора оглядела обитаемый Горафрексом Пибрейн с ног до головы. "Ты должен был принести это с собой?"
  
  "Не для этого".
  
  Ники положила руку на бедро и наклонила голову. "Если он вообще подойдет к двери".
  
  Джон поднял руку для нового стука, и дверь распахнулась прежде, чем костяшки его пальцев коснулись дерева. Порыв воздуха и темно-зеленый дым вырвались через открытую дверь вокруг Джона и ведьм. Лора кашлянула и помахала рукой перед своим лицом.
  
  "Привет, чувак". На мужчине по другую сторону двери не было ничего, кроме пары тонких выцветших спортивных штанов. Его длинные каштановые волосы были собраны сзади в свободный хвост, и он был необычно потным. "Что за дело, стучать в мою дверь посреди дня?"
  
  "Марлин?" - Что случилось? - спросил Джон.
  
  "Да. Кто ты?"
  
  "Меня зовут Джон. Можем ли мы зайти внутрь, чтобы поговорить несколько минут?"
  
  Марлин моргнул, заметил зеленый дым, просачивающийся из его дома, и покачал головой. "Uh...no . Прости, парень. Кем бы вы ни были. Сегодня я не в настроении заниматься делами, так что переходите к следующему дому ". Он отступил и поспешно закрыл дверь.
  
  Ники отклонилась в сторону, ее ноздри раздулись от кисло-сладкого запаха следующего облачка зеленого дыма, проникшего им в лица. "Пахнет так, будто Марлин добавил немного зеленой краски в воду для бонга".
  
  "Это не сделало бы его зеленым. Я думаю."
  
  "Было бы, если бы это была волшебная краска, Эм".
  
  Лора покачала головой. "Похоже, это один из тех случаев, когда нам приходится идти более сложным путем".
  
  "Может быть, и нет". Джон снова поднял руку в сторону двери. "Если бы вы неделю владели магией, а потом обнаружили, что она работает не так, как вы хотели, и вы не можете контролировать то, что происходит в вашем доме, вы бы тоже не захотели впускать сюда кучу незнакомых людей, похожих на коммивояжеров".
  
  "Справедливое замечание".
  
  Он обернулся, чтобы быстро взглянуть на каждую из сестер Хадстром. "Ребята, вы не против включить немного магии Хадстрома для этой книги?"
  
  Глаза Лоры расширились. "Например, что?"
  
  "Буквально все, чтобы показать Марлину, что мы знаем, что с ним происходит".
  
  "Конечно". Ники протянула руки к обеим своим сестрам и пожала плечами. "Не похоже, что это должно быть что-то сверхсильное. Этот парень еще не знает, на что он способен ".
  
  Эмили шлепнула своей ладонью по руке Ники. "Итак, о чем мы здесь думаем?"
  
  "Вероятно, световое шоу или что-то в этомроде". Лора взяла Ники за другую руку. "Маленькая, Эм".
  
  "Я могу обойтись малым, без проблем. Это сработает без наших палочек?"
  
  Лора нахмурилась. "Я понятия не имею. Не думал об этом ... "
  
  "Попробуй". Джон кивнул и повернулся на новый стук в дверь.
  
  "О, Боже мой, что?" Марлин закричал. Две секунды спустя дверь снова распахнулась, и он широко раскрытыми глазами уставился на незнакомцев на своем крыльце. "Я же сказал тебе, я не делаю никаких -"
  
  "Выслушай нас секунду, хорошо?"
  
  В тот момент, когда Джон начал говорить, Эмили и Лора подняли свои свободные руки, и на каждой из их ладоней вспыхнул поблекший белый шар света. Ники выглянула из-за плеча Джона и ухмыльнулась.
  
  Марлин уставился на один светящийся шар, затем на другой. "Черт, я думал, что я был единственным".
  
  "Ты не такая". Джон развел руками с ободряющей улыбкой. "Всего несколько минут вашего времени. Пожалуйста?"
  
  "Ну, да. Не стойте с этим хламом на виду у всех. Проходите ". Марлин махнул им рукой внутрь и отступил в сторону от дверного проема, чтобы позволить им войти, а сам с тревогой оглядывал улицу. "Поторопись".
  
  Когда все столпились в крошечном вестибюле лачуги, мужчина закрыл дверь и со вздохом прислонился к ней спиной.
  
  "Спасибо, чувак". Джон огляделся по сторонам. "Есть ли здесь место, где мы могли бы присесть и быстро поболтать?"
  
  "Быстро, да?" Марлин вытер пот со лба, несмотря на явно работающий кондиционер в его доме. "Я не верю в это. Да, прямо здесь. Это полный беспорядок. Я вроде как пытаюсь исправить то, что я напортачил, я думаю."
  
  Эмили фыркнула. "Мы тоже".
  
  "Ладно..." Бросив на нее смущенный взгляд, мужчина прошел мимо них и помахал им рукой, приглашая следовать за ним в помещение, служившее ему гостиной.
  
  
  Глава седьмая
  
  Вкомнате стояли потертый кожаный диван и глубокое кресло с потертой тканью. Грязная посуда, пустые банки из-под газировки, обертки и скомканные клочки бумаги были разбросаны почти по всем поверхностям. Аквариум среднего размера стоял на низком книжном шкафу у дальней стены. Освещение, вентиляторы и система фильтрации наполнили комнату низким гулом и журчанием крошечных пузырьков, когда пять разноцветных рыбок радостно плавали взад и вперед по цветным нитям искусственных водорослей.
  
  Ники поджала губы, когда бросила быстрый взгляд на предметы, разложенные на тонкой деревянной доске, установленной поверх сложенных пластиковых ящиков в качестве импровизированного журнального столика. Да. Не бонг, но я был прав насчет запаха.
  
  "Просто, э-э, убери все, что тебе нужно, с дороги и сядь". Марлин плюхнулся в глубокое кресло и поймал Ники, уставившегося на его принадлежности на столе. "Хочешь немного?"
  
  Эмили отрывисто рассмеялась и быстро засунула ее обратно.
  
  Ники покачала головой. "Нет, спасибо".
  
  Джон сел на диван, к нему присоединились Эмили и Лора, а Ники устроилась на подлокотнике рядом с ними.
  
  "Тогда о чем все это?" Взгляд Марлина скользил взад и вперед по незнакомцам в его гостиной. "Я нарушил какое-то правило, не так ли? Чувак, я понятия не имею, что происходит. Я пытаюсь жить своей жизнью, чувак. Который полностью перевернулся с ног на голову, когда эта вещь - "
  
  "Все в порядке". Лора подняла руку, чтобы остановить его. "У тебя нет проблем".
  
  Ники поерзала на подлокотнике. "Да, мы почти последние люди, которые будут рассказывать кому-либо еще, что они натворили".
  
  "Ох. Итак, в чем дело?"
  
  "Закончи то, что ты говорил", - подсказал Джон. "О том, что случилось".
  
  "Правильно. Чувак, я думал, что сошел с ума. Вы, вероятно, тоже подумаете, что я сумасшедший, но я не шучу. Эта штука, чувак. Пару недель назад я шел по улице, занимался своими делами, как обычный парень, а потом оказался в ловушке, чувак. Кто-то другой использует мое тело. И поверьте мне, когда я говорю, что я поместил в свое тело достаточно странных веществ, чтобы знать, когда у меня срываются яйца. Но это было не то. Это было нечто совершенно другое. Как будто внутри меня совершенно другой, черт возьми, человек. Марлин вздохнула и откинулась на спинку кресла. "А потом он ушел, может быть, примерно через день. И я вернулся в свое тело, чувак. Только все выглядело по-другому, и я могла делать разные вещи ".
  
  "Мы знаем", - признался Джон.
  
  "Видишь, я знал, что ты подумаешь, что я сошел с ума - подожди. Ты знаешь?" Он перевел взгляд с Джона на каждую из сестер Хадстром по очереди, и его глаза расширились. "Вау. Ни за что. Я знал, что вы, ребята, выглядите знакомо. Ты тоже там была!"
  
  Лора медленно кивнула. "Мы были там".
  
  "Сюрприз". Эмили пошевелила руками.
  
  "Но мы были там, пытаясь помочь", - добавила Ники. "То, что ты почувствовала, в конечном итоге сделало то же самое с несколькими другими людьми".
  
  "По-настоящему?" Марлин мгновенно выпрямилась в кресле. "Черт возьми, с ними все в порядке?"
  
  "Они будут". Джон искоса взглянул на сестер и кивнул. "Но мы пришли сюда, чтобы убедиться, что с тобой все в порядке".
  
  "Я имею в виду, я справляюсь с этим".
  
  "И потому, что существо, которое позаимствовало твое тело, хочет извиниться".
  
  Марлин уставился на Джона, и на его лбу выступили новые капли пота. "Чувак, ты понятия не имеешь, на что способна эта штука".
  
  "На самом деле, я знаю". Джон рассмеялся. "Держу пари, вы сами делали довольно сумасшедшие вещи, верно? Знаешь, когда ты иногда веселишься."
  
  "Ты говоришь мне, что эта тварь завладела моим телом, потому что у нее были проблемы с яйцами, и теперь она хочет сказать мне, что сожалеет?"
  
  "Если так тебе будет легче понять, тогда да. Это вроде как так. "
  
  Марлин тяжело вздохнула. "Чувак, я хочу, чтобы это безумие прекратилось. Не поймите меня неправильно. Я увлекаюсь всем новым, что могу сделать. Но классный материал стал действительно чертовски странным примерно через неделю, и теперь я не могу - "
  
  Аквариум в задней части комнаты громко забулькал, затем поверхность воды изрыгнула еще одно густое облако темно-зеленого дыма, которое быстро заполнило гостиную.
  
  "О, теперь видишь?" Марлин вскочил с кресла и помчался к аквариуму. "Я не знаю, что произошло, но я не могу заставить это безумное дерьмо прекратиться". Он обмахивался веером от дыма, идущего из аквариума - рыбы все еще оставались нетронутыми, когда они носились в чистой воде. Каждый раз, когда он проводил рукой, несколько брызг ярко-зеленых пузырьков срывались с кончиков его пальцев и оседали на поверхности воды, только усиливая дым. "Это безумие. Я только надеюсь, что это не делает мою рыбу больной, чувак. Они не могут быть -"
  
  Яркий свет вспыхнул в обеих руках Марлина, и клубы дыма со свистом вырвались из аквариума и пронесли мужчину через половину комнаты, прежде чем подвесить его в воздухе над импровизированным кофейным столиком.
  
  "Понимаете, что я имею в виду?" - крикнул он, пытаясь купить что-нибудь, кроме облака. "Я поняла, как кормить моих рыб этим... Я не знаю. Магия или что-то еще."
  
  Джон встал и протянул руку. Марлин взял это и позволил Джону медленно вытащить его из зеленого облака.
  
  "Теперь этот дым продолжает вырываться, и я не знаю, как его остановить. Я думал, что выполнил свою долю горячего бокса, чувак, но это на совершенно новом уровне ". Его ноги снова коснулись пола, и он кивнул Джону. "Спасибо, чувак".
  
  "Нет проблем". Джон потер затылок. "Дело вот в чем. Я владею такой же магией, как и ты. И да, это есть магия. Но она сломана. Так что ни в чем из этого нет твоей вины ".
  
  "Слава Богу". Марлин вытер пот со лба. "Я имею в виду, это отстой, что это не работает, но я думал, что я был тем, кто все испортил".
  
  "Нет". Джон нахмурился, затем повернулся к аквариуму. Когда он подошел к нему и мягко прикоснулся пальцем к стеклу, зеленый дым, все еще поднимавшийся из резервуара, мгновенно прекратился. Рыба подплыла прямо к его пальцу и осталась там.
  
  О, здорово. Ники сложила руки на груди. Сначала "Граклз", затем "Спид", теперь "Горафрекс" - заклинатель рыб.
  
  "С тобой все будет в порядке, Марлин". Джон обернулся и улыбнулся другой пробужденной Пибрейн, которая была ошеломлена всей ситуацией и молчала. "Горарекс - вот что это за существо - хочет извиниться". Он окинул быстрым взглядом грязный дом этого человека. "Магия снова заработает через несколько дней. Мы также наводим порядок в нескольких местах. С помощью этих ведьм, очевидно."
  
  "Ведьмы?"
  
  "Ага". Эмили показала ему два больших пальца. "Вся команда уборщиков".
  
  Марлин почесал в затылке. "И я не думал, что все может стать еще более странным".
  
  "Ну, они могли бы", - сказала Лора. "Но вы поймете, как работать со странностями".
  
  Мужчина усмехнулся. "Эй, вот почему я в первую очередь переехала в этот город".
  
  "Итак, пока мы не вернем все в нужное русло, " продолжил Джон, возвращаясь в центр гостиной и останавливаясь возле дивана, - для тебя все могло бы быть намного проще, если бы ты здесь немного прибралась".
  
  "Если бы я убралась?"
  
  "Эй, я не осуждаю. Поверьте мне, я тоже не притворяюсь помешанным на чистоте или что-то в этом роде." Джон пожал плечами и указал на остальную часть комнаты. "Но с магией намного легче обращаться, когда ты не зарыт в свои вещи, понимаешь? У меня такое чувство, что когда ты закончишь, все начнет получаться так, как было задумано, когда ты впервые поняла, на что способна сейчас ".
  
  "Волшебная часть". Марлин нервно взглянула на аквариум.
  
  "Да. Волшебная часть."
  
  "Хорошо". Мужчина еще раз оглядел незнакомцев в своей гостиной и расширил глаза. "Я имею в виду, я умею убирать, конечно. Является that...is это все?"
  
  "Э-э ... Да". Джон кивнул, и его сосредоточенное выражение лица сменилось ободряющей улыбкой. "Вот и все. Спасибо, что позволили нам поговорить ".
  
  "Без проблем". Глаза Марлина сузились. "Я думаю, это такое же безумие, как и все остальное, но я могу смириться с этим".
  
  "Это дух". Эмили указала на него и встала. "Может быть, продолжать кормить своих рыб старомодным способом, а?"
  
  Он усмехнулся. "Ну, теперь, да".
  
  "Мы можем освободиться сами". Джон протянул руку, и когда Марлин взял ее, он увидел мерцающую вспышку света Gorafrex в глазах Джона.
  
  "Ах, да. Спасибо, что заглянули."
  
  "Ты в этом не один, Марлин". Эмили кивнула на смущенную новую Пибрейн. "В Остине происходит множество других волшебных событий. Вы их найдете."
  
  "А если ты этого не сделаешь, они обязательно найдут тебя". Ники усмехнулась. "В хорошем смысле".
  
  "Однако есть одно правило". Лора остановилась перед Марлин, когда ее сестры направились к входной двери. "Или, во всяком случае, единственная, которая имеет значение. Мы не говорим об этом с обычными людьми. Это создает намного больше проблем для всех ".
  
  "Без проблем". Марлин шмыгнул носом и посмотрел на Джона, когда тот выходил из гостиной. "Мне достаточно тяжело говорить об этом самой с собой".
  
  Он смотрел на входную дверь, пока Джон не вышел последним и не закрыл ее за собой. Затем Марлин недоверчиво рассмеялся и откинулся в кресле с откидной спинкой, хлопнув себя ладонью по голове. "Ладно, я был неправ. Вещи определенно могут стать еще более странными ".
  
  Снаружи, во дворе его дома, Лора подождала, пока Джон догонит их, и наклонилась к нему, чтобы спросить: "Это все? Мы появляемся, даем этим людям путаные объяснения и советы, и все готово, чтобы уйти?"
  
  Джон пожал плечами. "Это было, по общему признанию, довольно просто. Возможно, потому, что у Марлина было некоторое время, чтобы освоить свою новую магию, прежде чем она пошла наперекосяк. Может быть, у него непредвзятое отношение ко всему этому ".
  
  "Да, по-настоящему открыто". Эмили фыркнула и придержала ворота, чтобы остальные могли пройти. "Звучит так, как будто парень расширял свое сознание в течение долгого времени".
  
  "Ну, что бы он ни делал раньше, на самом деле это не имеет такого значения, как раньше".
  
  "Значит, Gorafrex хочет только раздавать лайфхаки своим бывшим хозяевам?" Ники открыла дверь своей машины со стороны водителя и подняла бровь. "Это кажется слишком простым".
  
  "Не все они будут похожи на Марлин". Джон сморщил нос. "Я думаю, мы начали с самого простого".
  
  "Отлично". Лора запрыгнула на пассажирское сиденье и закрыла дверь. "Никто никогда не говорил, что сестрам Хадстром не нравятся серьезные испытания".
  
  "Вызов принят". Эмили пристегнулась и остановилась, когда увидела обеспокоенный взгляд Джона. "Эй, мы можем это сделать. Если мы освободим Горарекс и всю нашу родословную от этого проклятия, мы можем помочь принести несколько извинений, без проблем ".
  
  Джон склонил голову набок. "Я надеюсь, что вы правы. Горарекс хотели избавиться от проклятия. Я беспокоюсь о Пибрейнах, которые не захотят ничего слышать из того, что мы должны сказать ".
  
  Ники переключилась на руль и отъехала от бордюра. "Мы перейдем этот волшебный мост, когда доберемся туда".
  
  
  Глава восьмая
  
  "Nпродолжение в списке." Лора разгладила сложенные бумаги у себя на коленях. "Новая Джессика Пибрейн".
  
  Джон покачал головой. "Она на работе".
  
  "И откуда ты это знаешь?" Ники посмотрела на него в зеркало заднего вида, когда притормозила перед знаком "Стоп".
  
  "Ответ не изменился с тех пор, как кто-то задавал этот вопрос в последний раз".
  
  "Правильно. Горарекс в твоей голове раньше был в ее голове ". Ники глубоко вздохнула.
  
  "Okay...so следующая - Энни. Ведущая номер три."
  
  "Она тоже на работе".
  
  Эмили в отчаянии махнула рукой в сторону окна. "Супер здорово, что эти люди могут продолжать ходить на работу, и вся проблема "мы должны исправить магию" не имеет над этим приоритета. Подожди, но ты ведь тоже знаешь, где они работают, не так ли?"
  
  Джон покачал головой. "Я не собираюсь приносить это барахло в их бизнес или офисы, Эм. У них и так слишком много всего происходит, и это создает дополнительное давление ".
  
  "Значит, мы собираемся отложить это и сделать в соответствии с их расписанием?"
  
  "Эм, нам нужно сделать еще много остановок. Мы можем поменять несколько пунктов в списке." Лора обернулась через плечо, чтобы посмотреть на Джона. "Нам не обязательно делать это по порядку, не так ли?"
  
  "Нет, до тех пор, пока они все не закончат".
  
  Эмили застонала и откинула голову на спинку сиденья. "Должно быть, приятно, когда действительно важные проблемы ждут, пока ты не вернешься домой после очередного рабочего дня".
  
  Джон наклонился к ней. "Ты в порядке?"
  
  "В основном, да. Но я почти уверена, что потеряла работу в Meadowlark, потому что мне пришлось снова звонить. Разрушение проклятий и исправление магии, по-видимому, не ждут нас ".
  
  "Ты уволился?"
  
  "Конечно, я не бросила". Эмили наконец посмотрела на него и не смогла сдержать разочарованного хмурого взгляда. "Но шеф-повар Анслер ни за что не захочет видеть меня на своей кухне, если он не может рассчитывать на то, что я приду на смену. Я видел, как он увольнял людей за гораздо меньшее."
  
  "Хм. Я бы не слишком беспокоился об этом, Эм."
  
  "О, да? Твой друг из Gorafrex заглянул в будущее и сказал тебе, что все получится именно так, как предполагалось, пока мы все не испортили?"
  
  Он снова потянулся к ее руке и нежно сжал ее.
  
  Эмили глубоко вздохнула, когда поток теплой, успокаивающей энергии просочился из его пальцев в ее. Она посмотрела на их переплетенные пальцы и пробормотала: "Ладно, я не могу сказать, от кого это исходит".
  
  "Это я, Эм. Во всяком случае, моя магия."
  
  Она пыталась не рассмеяться. "Я ценю твои усилия, Джон. Действительно. Но пока мы не выполним все эти поручения и не восстановим магию, делиться со мной своей энергией, скорее всего, меня убьет электрическим током, чем что-либо еще ".
  
  Тепло от ее пальцев исчезло, но Джон не отпустил ее руку.
  
  Он ухмыльнулся ей и поднял бровь. "Возможно, ты права".
  
  "Тогда мы отправимся в центр", - решила Ники. "Мы можем зайти в библиотеку и в торговый центр Brightwing, пока ждем, когда все эти люди вернутся домой с работы. И нам все равно нужно забрать Чака, прежде чем мы поговорим с Дэйвом. Но, по крайней мере, все эти места расположены относительно близко друг к другу."
  
  "Хорошая идея. Значительно экономит бензин."
  
  Ники бросила на Лауру быстрый взгляд. "Это не было моей главной причиной, но я уверен. Экономия бензина - это всегда приятный бонус."
  
  
  
  Сначала они остановились перед главной библиотекой Остина. Эмили прижала к груди книгу из библиотеки магии в твердом переплете и бросала настороженные взгляды вверх и вниз по улице, следуя за своими сестрами к парадным дверям. "Я серьезно надеюсь, что возвращение книги так быстро отменяет то, что я ее вообще взял".
  
  "Честно говоря, Эм, я не думаю, что Изабель будет так сильно переживать". Ники придержала дверь для своей сестры, но Джон вместо этого воспользовался ею и подождал, пока Эмили и Лора пройдут вперед него. "Она знает, что ты взяла это. Никто не доставит тебе неприятностей."
  
  "Пока никто не думает, что я владею какой-то раскрученной воровской магией". Младшая сестра Хадстром глубоко вздохнула, когда они прошли через систему безопасности в передней части библиотеки. Безопасность для обычных людей. Волшебники получают взрывающиеся обереги, от которых ваша кожа гудит часами.
  
  Группа поспешила через библиотеку в заднюю часть, где Изабель сидела за своим столом через узкий коридор от секции с ограниченной магией. Волшебница-библиотекарь посмотрела на них с улыбкой, но она быстро превратилась в широко раскрытые от удивления глаза, когда она узнала сестер Хадстром. "Ты вернулась".
  
  "Конечно, мы вернулись". Эмили протянула слегка украденную волшебную книгу и усмехнулась. "Мне нужно вернуть библиотечную книгу".
  
  Изабель быстро забрала книгу у нее и спрятала тяжелую книгу в твердом переплете под своим столом, одновременно выглядывая из-за приподнятой стойки, чтобы убедиться, что никто не наблюдает. "Спасибо за это. Хорошо, что никто не смог попасть в запретную секцию с тех пор, как вы были здесь в последний раз. Я даже не могу провести инвентаризацию, так что... Ну, никто не ищет пропавшие библиотечные книги прямо сейчас, не так ли?"
  
  "Это, наверное, меньше всего кого-либо беспокоит, да".
  
  Библиотекарь осторожно пробежала глазами первые несколько страниц возвращенной книги и быстро взглянула на Эмили. "Страницы больше не пустые".
  
  "У меня была теория о том, как вернуть их". Эмили пожала плечами. "Не спрашивай меня, как я это сделала. Поверьте мне, библиотекарь не захочет знать, как это произошло ".
  
  "Тогда я не буду спрашивать". Изабель погладила ее по макушке и с надеждой посмотрела на сестер Хадстром. "Я думаю, вы все равно не нашли в этой книге того, что искали".
  
  "Нет, мы читали". Ники кивнула, настороженно наблюдая за посетителями библиотеки, просматривающими другие регулярные разделы в конце.
  
  "Но я думал, что все, что вам нужно из этой книги, должно было помочь вам исправить положение, верно?" Изабель выглядела так, словно была на грани слез. "И я обычно оптимист, но все определенно не исправлено".
  
  "Мы знаем", - сказала Лора. "Мы были правы насчет нужного нам заклинания из этой книги, и оно сработало, но у нас все еще осталось несколько вещей в списке дел, так сказать. Это еще одна причина, по которой мы здесь ". Она отступила в сторону и указала на Джона.
  
  Мужчина уставился на Изабель, его рот слегка приоткрылся.
  
  Эмили толкнула его локтем. "Ты в порядке?"
  
  "Что? Да. Я смотрю на это с совершенно другой точки зрения ". Он быстро взглянул на библиотекаря, покачал головой, затем шагнул вперед и протянул руку. "Ты фея".
  
  Изабель усмехнулась и пожала ему руку. "А ты - легкомысленная. Приятно познакомиться с вами."
  
  "Джон". Он еще раз окинул библиотекаря беглым взглядом, затем прочистил горло. "Я помогаю им прояснить некоторые вещи, прежде чем в этом месте все вернется на круги своя".
  
  "Это мило с твоей стороны".
  
  "Что ж, сейчас я вовлечена в это дело больше, чем ожидала. Хм, как ты попадаешь в запретную секцию?"
  
  Изабель кивнула в сторону стены позади него. "Обычно эта стена - не просто стена".
  
  "Правильно". Джон повернулся и изучил пустую стену, на которой на этот раз не было никаких плакатов с кошками или чем-либо еще. "Как вы, ребята, справились?"
  
  Эмили пожала плечами. "Соединительные кабели Хадстрома. Тем не менее, не стоит пробовать это снова. В прошлый раз мы чуть не застряли внутри стены ".
  
  Он поморщился. "Ой".
  
  "Определенно".
  
  "Изабель, это единственная проблема, с которой столкнулась библиотека за последние несколько недель?"
  
  Лицо библиотекаря исказилось в гримасе дискомфорта. "Это единственный магический раздел, который у нас есть, если это то, о чем вы спрашиваете. Очевидно, что чары перестали действовать, и стена больше не сотрудничает. Но поскольку мы являемся одной из немногих библиотек в мире, в которой хранятся такие мощные книги в закрытом разделе, мы определенно пострадали в ... " Она склонила голову и, наклонившись вперед, прошептала: "Магическое сообщество. Теперь никто не может войти, и они начинают искать нужную им информацию не в тех местах. Вчера я подслушала, как эльфийка говорила, что собирается попробовать улучшить защитные чары вокруг своего дома с помощью ритуала жертвоприношения, который какой-то придурок порекомендовал в Интернете. Я многое подслушал в этой библиотеке, и большая часть этого меня не касается, но мне пришлось умолять женщину не использовать Facebook-группу по магии как надежный ресурс для работы с заклинаниями. Особенно прямо сейчас. Я больше не могу работать в своем саду даже с простым заклинанием. Уничтожили мою клумбу."
  
  "Вы знаете, кого людям следует использовать в качестве источника?" Эмили указала на Изабель. "Библиотекари. И почему-то никто никогда не думает об этом ".
  
  "Волшебники все еще в панике". Изабель пожала плечами. "Прошло всего несколько недель, но становится все хуже".
  
  "Да, мы видели панику", - сказала Ники.
  
  Лора кивнула. "И спешка за запасными материалами для зелий в качестве запасного варианта".
  
  Эмили усмехнулась. "В любом случае, большинство магов должны придерживаться заклинаний. Слишком легко испортить зелья."
  
  "Не могу не согласиться". Женщина-фея нервно облизнула губы и, выглянув из-за сестер Хадстром, увидела, как Джон в порядке эксперимента прижимает руку к стене запретной зоны. "Это та часть, которая не работает, Джон".
  
  "Хм? Ох. Я знаю. Я хотел это проверить ".
  
  Изабель наклонилась вперед. "С твоей подругой все в порядке?"
  
  Лора улыбнулась. "Пибрейн только что проснулась".
  
  "О, я понимаю. Когда это произошло?"
  
  Эмили взглянула на часы на стене за письменным столом женщины. "Около пяти часов назад".
  
  "Неужели?" Глаза Изабель расширились, когда она снова посмотрела на Джона. "Он справляется с этим на удивление хорошо".
  
  "Пока, да. Мы думали об одном и том же ".
  
  "Джон?" Эмили повернулась, чтобы посмотреть на него. "Было ли что-нибудь еще, о чем вы хотели рассказать, пока мы здесь?"
  
  "Хм?" Он снова похлопал по стене и посмотрел на нее. "Нет, не совсем".
  
  Она прищурилась, глядя на него. Библиотека есть в списке. Мы не могли прийти сюда только для того, чтобы поздороваться с феей. "Ладно..."
  
  "Итак, теперь у тебя есть эта книга обратно". Лора постучала пальцем по приподнятой стойке в передней части стола. "Держись, Изабель. Мы действительно близки к тому, чтобы покончить со всем этим кошмаром и похоронить его навсегда ".
  
  "Я буду держать пальцы скрещенными за вас". Сестры Хадстром повернулись, чтобы вернуться к началу, и библиотекарша вскочила со своего места. "О! Пока вы здесь, вероятно, будет хорошей идеей рассказать вам, что произошло."
  
  "Что случилось?" Лора взглянула на своих сестер, прежде чем снова подойти к столу.
  
  "Ну, ты помнишь, что произошло, когда ты была здесь в последний раз, верно? С этим маленьким летающим книжным фиаско."
  
  "О-о". Эмили почесала затылок. "У нас из-за этого тоже неприятности?"
  
  "Не совсем ..." Изабель порылась в стопке разрозненных бумаг на столе, затем вытащила из них более тонкую подборку и протянула лежавшую сверху бумагу Лауре. "Вы, ребята, были довольно убедительны со своим прикрытием магического шоу, по-видимому. Мне звонили родители маленьких детей и отправляли сообщения на Facebook-страницу библиотеки, спрашивая, когда состоится это волшебное шоу. Я понятия не имею, почему сейчас такой внезапный интерес, но у меня не было возможности связаться с вами и некоторыми из этих родителей... Они могут быть напряженными. Затем режиссер услышал об этом, и после этого у меня не было особого выбора. Оставалось либо выдать свою легенду и рассказать ему о запрещенной книге, которую вы ... проверили, либо уступить и дать всем этим родителям то, что они хотели. Итак, я запланировал мероприятие ".
  
  Лора уставилась на листовку в протянутой руке феи. "Ты запланировал это".
  
  "Что запланировано?" Эмили заглянула через плечо своей старшей сестры, и у нее отвисла челюсть. "Настоящее магическое шоу".
  
  Ники со вздохом закрыла глаза и медленно покачала головой. "Ни за что".
  
  "Это было анонсировано и все такое". Изабель застенчиво улыбнулась и опустила плечи. "Думаю, я рассчитывал на то, что вы ведьмы своего слова и привезли бы эту книгу обратно, чтобы я мог рассказать вам".
  
  Лора взяла листовку и проглотила. "Итак, мы должны быть здесь в субботу утром".
  
  "Да. Приходите сюда, когда захотите. После открытия библиотеки есть небольшой промежуток времени, чтобы подготовиться, если вам нужно. Тогда, я полагаю, делай свое дело ".
  
  Эмили посмотрела на Лору и выдохнула сквозь приоткрытые губы. "Тогда нам лучше исправить магию до субботы".
  
  Джон поднял глаза и увидел женщину лет тридцати с небольшим, притаившуюся у одной из библиотечных полок, ближайшей к заднему коридору. Он моргнул, и Горарекс наполнил его разум необходимой информацией. Это Джессика.
  
  Он оглянулся через плечо на сестер Хадстром и Изабель, обсуждающих детали своего импровизированного магического шоу, которое точно не содержалось в томах, одобренных библиотекой. Никто из них не заметил, как он прошел шесть футов по коридору, чтобы поговорить со вторым человеком-носителем Gorafrex на этом корабле. "Ты слышишь, что там происходит?"
  
  Взгляд Джессики метнулся к нему, и она нахмурилась. "Они действительно говорят о магическом шоу?"
  
  "Сейчас не могло быть худшего, верно? И вы знаете, они не всегда только для детей."
  
  "Возможно". Она снова посмотрела на сестер Хадстром. "Они ведьмы, не так ли?"
  
  "Меткий глаз".
  
  "Ну, я видел их раньше. Они помогли мне разобраться в некоторых вещах пару недель назад, но я действительно не так хорошо их знаю. " Джессика повернулась к нему и склонила голову набок. "Ты ... ты похожа на меня, не так ли?"
  
  "Пибрай?" Он потер затылок с загадочной улыбкой. "Да. У нас есть несколько общих черт." Мне нравится принимать у себя этот Gorafrex, и примерно в этом мы подводим черту. Не самое подходящее время поднимать этот вопрос. "В любом случае, тебе стоит посмотреть сериал. Похоже, что суббота - это тот самый день ".
  
  Когда она открыла рот, чтобы ответить, между ее губами расцвел бледно-голубой огонек. Джессика зажала рот рукой и сглотнула, прежде чем одарить его извиняющейся улыбкой. "В моей жизни сейчас достаточно магии".
  
  "Да, я тоже. Тем не менее. Может быть, это хороший способ на некоторое время отвлечься. Или узнать что-то новое, верно? Никогда не знаешь наверняка."
  
  "Я не знаю". Она снова нахмурилась, глядя на сестер Хадстром, подняла палец, затем передумала о том, что собиралась сказать, и повернулась к передней части библиотеки. "Мне нужно идти. Приятного просмотра ".
  
  "Ты тоже". Джон засунул руки в карманы и смотрел, как она уходит. Все прошло хорошо.
  
  Он вернулся в коридор и остановился у сплошной стены в запретной секции. Сестры Хадстром продолжали разговаривать, и он провел рукой по стене, ища то, что ему было нужно.
  
  "Даже если это провал, " продолжила Изабель, - я была бы вечно благодарна вам троим, если бы вы все равно появились и сделали эту глупость. Я надеюсь, что родители оставят меня в покое после этого. Так что я был бы совсем не против, если бы вы закончили тем, что сорок пять минут показывали глупые трюки новичкам. Ну, ты знаешь, фальшивые."
  
  "Тогда ладно". Лора передала листовку Ники и улыбнулась библиотекарю. "Мы сами вляпались в эту историю, не так ли? Это меньшее, что мы можем сделать, чтобы вернуть библиотеке долг. И ты, Изабель. За то, что все это осталось между нами ".
  
  "О, честно говоря, я сделала это больше для себя". Изабель нервно хихикнула. "С выходом из строя запретной секции я более или менее бесполезный придаток в этом месте. Возможно, постановка этого шоу - единственное, что удерживает меня от потери работы ".
  
  "Тогда мы обязательно будем здесь в субботу". Эмили кивнула. "Обещание".
  
  "Спасибо тебе".
  
  Ники с кривой улыбкой сложила листовку пополам. "Есть еще какие-нибудь неожиданные обязательства, которые вы хотите нам преподнести?"
  
  "Нет. Вот и все. Я имею в виду, помимо всего, что вам, леди, нужно сделать, чтобы эта дурацкая стена снова открылась. "
  
  "Мы над этим работаем. Спасибо, Изабель." Лора махнула сестрам, чтобы они следовали за ней к передней части библиотеки.
  
  "Осталось совсем немного", - сказала Эмили фее. "Тогда ты не сможешь не пустить меня в запретную секцию, что бы ты ни делал".
  
  Изабель нервно хихикнула и помахала им рукой. Когда она встретилась взглядом с Джоном, она увидела, как в его глазах вспыхнул мерцающий огонек, и ее улыбка дрогнула. "Удачи во всем".
  
  "Ты тоже, Изабель. Спасибо."
  
  Библиотекарь наблюдала за сестрами Хадстром и Джоном, пока они не скрылись за парадными дверями библиотеки. Затем она почесала в затылке и медленно достала возвращенную книгу заклинаний с полки под столом. В этом Пибрае есть что-то необычное. Мне все равно, что это такое, главное, чтобы это место снова начало работать.
  
  
  Глава девятая
  
  "Я не могу в это поверить ". Ники провела рукой по волосам и повернулась на тротуаре, чтобы посмотреть на Эмили. "Ты серьезно до сих пор не понял, что привычная ложь не решает ни одной из наших проблем?"
  
  Эмили остановилась и развела руками. "Должен ли я был рассказать всем этим людям и их детям правду вместо этого? "Эй, извините, ребята. Мы ведьмы, которые произнесли неправильное заклинание, отсюда и все книги о полетах. Но не волнуйтесь, мы почти сняли проклятие с супермощного существа, которое использовало таких людей, как вы, в качестве марионеток из человеческого мяса. Тогда это будет действительно бесплатно, и вам не придется беспокоиться о том, что видел что-то подобное еще раз. Это кажется более безопасным маршрутом ехать, чем врать о поддельных магическое шоу?"
  
  Ники покачала головой, открывая водительскую дверь своей машины. "Нет. Но я уверена, мы могли бы придумать что-нибудь получше, если бы ты не выпалила "волшебное шоу " и не привела всех в такой восторг от этого." Она скользнула за руль и практически захлопнула дверь.
  
  "Мило. Я не собираюсь кричать свой ответ машине." Эмили опустила руки по бокам и посмотрела на Лору. "Я пытался прикрыть наши задницы".
  
  "Я знаю, Эм. Позвольте мне поговорить с ней секунду. У вас обеих есть действительные баллы."
  
  "Спасибо вам". Эмили сложила руки на груди и подождала, пока ее сестры разберутся с этим в машине.
  
  Джон встал рядом с ней, засунув руки в карманы. "Она ненавидит магические шоу или что-то в этом роде?"
  
  "Насколько мне известно, нет. Я понятия не имею, почему она сейчас так расстроена. Но она это переживет. У нас вроде бы есть гораздо более важные вещи, на которых нужно сосредоточиться. Нравится ваш особый список ". Она бросила на него косой взгляд и подняла бровь. "В которой, кстати, не совсем точно описано, как мы должны все исправить во всех этих местах. Ты ничего не делала в библиотеке."
  
  "Не в явном виде". Джон пожал плечами. "Это та часть, где вы, ребята, вступаете в игру".
  
  Младшую сестру Хадстром осенило, и ее рот открылся от смеха, выражающего недоверие. "Нам пришлось пойти в библиотеку, чтобы узнать об этом волшебном шоу? Это то, что ты пытаешься сказать мне прямо сейчас?"
  
  "Часть наведения порядка. Изабель действительно хороша в том, что она делает, Эм. Она не заслуживает того, чтобы из-за этого потерять работу ".
  
  "Наше нелепое импровизированное представление в субботу будет последним, что соберет все части вместе, да?" Эмили фыркнула. "Невероятно. Мы можем исправить волшебство в Остине, играя с притворной магией перед кучей детей ".
  
  "На поверхностном уровне, я думаю, это довольно точно". Джон рассмеялся.
  
  "Я очень стараюсь не ударить тебя прямо сейчас".
  
  "На самом деле ты не хочешь меня ударить".
  
  Эмили обнаружила, что невозможно не смеяться вместе с ним. "Нет, я не знаю. Потому что у тебя сейчас включен твой дополнительный маленький мозг, и мощная магия, которую ты не сможешь контролировать, вероятно, снесла бы мне голову ".
  
  "Я бы не позволил этому случиться".
  
  "Да, скажите это волшебникам, которые думали, что смогут без проблем сотворить несколько простых заклинаний за последние несколько недель. Волшебницы, которые занимались этим всю свою жизнь. Наш папа фактически взорвал бомбу с краской в своем доме, размышляя подобным образом ". Она игриво толкнула его в плечо.
  
  Он снова засмеялся, пока, пошатываясь, шел по тротуару. "Теперь тебе лучше?"
  
  "Немного".
  
  Джон схватил ее за руку и притянул к себе, затем обнял за талию. "Я не возражаю, что ты немного подталкиваешь меня, Эм. Когда все это закончится, если ты все еще хочешь ударить меня, сделай это ".
  
  Она закатила глаза. "Этого не случится. Видишь? У меня уже пропало желание."
  
  "Хорошо". Он, ухмыляясь, посмотрел ей в глаза. "Итак, теперь мы можем -"
  
  "Извините, что прерываю это". Лора высунулась с пассажирского сиденья и помахала им рукой, чтобы они возвращались к машине. "У нас есть еще много мест, которые нужно посетить. Давай."
  
  Эмили высвободилась из объятий Джона и еще раз игриво толкнула его. "Продолжение следует".
  
  "Я слышу это не в первый раз".
  
  "Да, я знаю. Но это первый раз, когда я говорю это, не задаваясь вопросом, как я должен лгать вам обо всем, тоже. Теперь это не имеет значения."
  
  "Нет, это не так".
  
  Они сели на заднее сиденье и закрыли двери. Ники посмотрела в зеркало заднего вида и поймала взгляд Эмили. "Прости, что я сорвался, Эм".
  
  "Все в порядке". Эмили пожала плечами. "Я не знал, что у вас есть кнопка волшебного шоу, на которую нужно нажать. Виноват."
  
  "Я ничего не имею против магических шоу. Я..." Ники поморщилась. "Я не так уж взволнован тем, что это мое следующее выступление, когда все остальные мои концерты отложены, понимаешь? Конечно, музыкант и волшебник звучат одинаково, но на этом все заканчивается ".
  
  Эмили усмехнулась. "Никто не просит тебя быть волшебницей, Ники. Только для того, чтобы притвориться одной из них. И, привет. Каждому магическому шоу нужно немного фоновой музыки, верно? Если это все, что вы хотите сделать, возьмите с собой гитару и играйте на заднем плане ".
  
  "Да, верно. В конечном итоге я подожгу всю библиотеку ".
  
  Лора резко рассмеялась, затем прочистила горло. "Может быть, и нет, если у нас больше не будет наших колец наследия".
  
  "Может быть. Не уверен, что хочу рисковать этим перед кучей детей."
  
  "Вы, ребята, разберетесь с этим". Джон пристегнул ремень безопасности и кивнул. "Я вроде как с нетерпением жду всего этого".
  
  "Джон, ты мне больше нравился как фанат моей музыки". Ники ухмыльнулась ему. "Но спасибо".
  
  "Конечно".
  
  "Ладно, значит, "Яркокрылый торговый центр"?" Спросила Лора.
  
  "Предполагая, что Леонидас вернулся в свой магазин". Эмили сморщила нос. "Он был изрядно потрясен, когда мы вытащили его из той камеры".
  
  "Он будет там". Джон кивнул. "Этот аптекарь - все, что у него есть".
  
  "И это было уничтожено". Лора вздохнула. "Мы собираемся навести порядок в буквальном смысле с этой книгой, не так ли?"
  
  
  
  Им не пришлось далеко ехать, чтобы добраться до аптеки "Яркокрылый Эмпориум". Заведение выглядело так же, как и все другие ночные клубы на улице, большинство из которых не открылись на ночь, а вывеска на двери была практически незаметна при дневном свете.
  
  "Трудно забыть такое место, как это, даже без видимой вывески", - пробормотала Ники, присоединяясь к своим сестрам на тротуаре.
  
  "Он открыт в течение дня, верно?"
  
  Лора пожала плечами. "Я имею в виду, что людям нужен аптекарь в любое время. Честно говоря, было бы разумнее, если бы он оставался открытым днем и закрывался ночью ".
  
  "Ну да. Ночные взломы, как правило, приводят к такому эффекту ". Ники схватилась за дверную ручку и потянула ее на себя.
  
  Коридор, по которому они шли на этот раз, был полностью освещен. Без темноты и черных огней, освещающих выставку Леонидаса Яркокрыла с волшебными таксидермическими существами и жутко светящимися артефактами, длинный зал главного магазина выглядел мрачным и пустым.
  
  "Как в разгромленном музее", - пробормотала Эмили.
  
  Когда они приблизились к двери в главный магазин в конце зала, до них донеслось разочарованное ворчание феи и раздраженное бормотание. Что-то большое и тяжелое ударилось о дверь, за чем последовал возмущенный рев, после чего стекло разлетелось вдребезги, и брызги синей жижи ударили в маленькое окошко в верхней части двери.
  
  "Похоже, фактор проблем поднялся на ступеньку выше". Ники трусцой направилась к двери, ее сестры следовали за ней по пятам. Джон медленно шел, засунув руки в карманы, оглядывая коридор.
  
  Лора чуть не столкнулась со своей сестрой, когда Ники резко остановилась. "Ты собираешься открыть дверь?"
  
  "Она заперта".
  
  Эмили перегнулась через своих сестер, чтобы энергично постучать в тяжелую металлическую дверь. "Леонидас? Там все в порядке?"
  
  "Сегодня мы закрыты", - крикнула фея. "Вернись -уф! Прекрати это. Возвращайся, когда весь мир не разваливается на части!"
  
  "Продолжай, Лора". Эмили положила руки на плечи каждой из своих сестер и кивнула. "Ты хороша в раскрытии вещей".
  
  "Это называется взломом и проникновением, Эм".
  
  "Ему, очевидно, нужна помощь с чем-то там, и это то, ради чего мы пришли сюда в первую очередь".
  
  В главном магазине разбилось еще больше стекла. Леонидас взвизгнул. "Боже! Я вернулась сюда не для того, чтобы мной швырялись, как мешком с ...
  
  Через крошечное окошко в двери сестры Хадстрем поймали мимолетный взгляд владелицы аптеки-феи, пролетевшей через комнату, за которым последовал глухой удар, и еще больше предметов упало и разбилось.
  
  "Для меня этого достаточно". Лора кивнула и указала на дверную ручку. Желтый огонек вспыхнул на ее пальце и погас прежде, чем предназначенное ей заклинание достигло цели. "Серьезно?"
  
  "Не может быть, чтобы у нас закончился сок", - пробормотала Ники.
  
  "Может быть, нам следовало взять с собой наши волшебные палочки". Эмили крепче сжала плечи своих сестер. "Должны ли мы вернуться и -"
  
  "Я тот, кто командует в этом магазине", - проревел Леонидас. "И я требую подобия - вау!"
  
  Тяжелая металлическая коробка пролетела через комнату в противоположном направлении.
  
  "У нас нет на это времени". Лора хмуро посмотрела на дверную ручку и пожала ей руку. "У нас нет наших волшебных палочек или унаследованных колец, поэтому мы вернемся к колдовству старой школы где-то посередине, я полагаю. Затворничество."
  
  На ее пальце снова загорелся желтый огонек. На этот раз она с треском потянулась к дверной ручке и вырвала вещь прямо из ее окружения. Эмили и Ники увернулись от летящей дверной ручки, которая пронеслась мимо головы Джона и заставила его рассмеяться.
  
  Лора стиснула зубы. "Не то, к чему я стремился, но прекрасно".
  
  "По крайней мере, в словах заклинания все еще есть какая-то сила, верно?"
  
  "Конечно, Эм. Все еще из тех, кого мы не можем контролировать". Лора толкнула дверь, но она уперлась во что-то тяжелое, прижатое с другой стороны. "Насколько тяжело должно быть помочь кому-то?"
  
  "Давай". Ники навалилась всем весом на дверь, и сестры толкнули ее вместе. С пронзительным скрежетом дверь, наконец, открылась достаточно, чтобы они смогли проскользнуть в главное помещение аптеки.
  
  Двухфутовая деревянная фигурка плыла прямо к ним, ее резной рот открывался и закрывался, когда она издавала гулкое кудахтанье. Ведьмы пригнулись, и фигурка ударилась о полки на задней стене, прежде чем отскочить на пол. Ее жуткий смех не прекращался.
  
  "Великолепно. Обладание магией не ограничивается Gorafrex." Эмили уставилась на безумную фигурку, подпрыгивающую по земле, как заводная игрушка. "Теперь это целая аптека".
  
  "Леонидас!" Лора помахала рукой, чтобы привлечь внимание старой феи. "Похоже, тебе нужна небольшая помощь -"
  
  "Не надо!" Он потянулся к ней с широко раскрытыми глазами, но она уже сделала следующий шаг в магазин.
  
  Пол прогнулся под ней и покатился волной, разбрасывая сестер Хадстром, как будто с них стряхнули одеяло. Ники споткнулась о прилавок в задней части и удержалась на ногах, прежде чем выдвижной ящик сам по себе нанес ей неожиданный удар в живот. Она согнулась пополам с ворчанием, когда это выбило из нее дух, и отшатнулась назад.
  
  Эмили поскользнулась на скользком от зелий полу и с визгом приземлилась на задницу. Две старые книги спрыгнули с полок вдоль противоположной стены, их обложки хлопали, как птицы, когда они устремились к ней и затрепетали у ее лица. Она попыталась отбиться от них, затем в суматохе нашла сломанную ножку стула, катающуюся по полу, и схватила ее. Книги отскочили от нее и развернулись для новой атаки.
  
  "Я предупреждаю тебя ..."
  
  Летающие книги проигнорировали ее предупреждение и снова устремились к ней. Эмили взмахнула ножкой стула и швырнула первую книгу через весь магазин.
  
  "Классный замах, Эм!" По крику Лоры вторая книга отошла от импровизированного клуба Эмили и вместо этого направилась к старшей сестре Хадстром. "Дерьмо".
  
  "Вот". Эмили отбросила ножку стула.
  
  Прежде чем Лора смогла подхватить это, запутанная куча упавшей веревки размоталась и хлестнула, как нападающая змея. Оно отбросило ножку стула в сторону, потянулось к протянутой руке Лоры, пока вместо нее не обхватило атакующую книгу. Книга издала пыльный писк, и веревка рывком втянула свою невероятно ожившую жертву обратно в свои свернутые кольца. Звук разрываемой бумаги заполнил комнату.
  
  "Вы не должны быть здесь", - кричал Леонидас, сражаясь со старомодным кассовым аппаратом, ящик которого открывался и снова закрывался, как раздутый щелкающий рот.
  
  "Но мы такие". Эмили пнула набор блестящих матрешек, выпрыгивающих друг из друга и пытающихся взобраться к ней на ногу. "И тебе не помешала бы моя помощь".
  
  "О, у тебя есть огромный опыт борьбы с целым магазином, не так ли?"
  
  "А ты?" Лора отпрыгнула от полки позади нее, когда дюжина маленьких стеклянных пузырьков, обернутых проволокой, выпустили тонкие ножки и попытались запрыгнуть ей на спину. Она стряхнула с себя скребущихся тварей и отступила назад, когда они заскользили к ней по полу. "Что здесь произошло?"
  
  "Осторожнее с ними!" Глаза феи расширились, когда он указал на пузырьки с пауками. "Очень опасны. Не дай им сломаться."
  
  "На чьей вы стороне?"
  
  "Это мой магазин!"
  
  "Вау". Джон выглянул из-за приоткрытой двери и уставился на множество анимированных ингредиентов для зелий и магической атрибутики. "Похоже, кто-то немного нервничает".
  
  "Я не нервничаю", - крикнула Лора.
  
  В то же время Леонидас прорычал: "Ты тоже будешь прыгать, достаточно скоро".
  
  В ту секунду, когда Джон полностью вошел в главный магазин аптеки, хаос замер. Каждый неодушевленный предмет, летевший по комнате, останавливался и зависал в воздухе. Ходячая мебель колебалась. Клацанье открывающихся и закрывающихся крышек, ящиков и защелок прекратилось. Затем все разом упало на пол, и аптекарь погрузился в абсолютную тишину.
  
  "Хм". Леонидас нахмурился, глядя на беспорядок в своем магазине. "Это больше похоже на правду".
  
  "Что ты сделала?" Лора оглянулась, чтобы убедиться, что не наступила ни на один из флаконов с особо опасными зельями, их проволочные ножки теперь возвращены в первоначальную обертку вокруг стакана.
  
  Джон пожал плечами. "Я полагаю, в комнату вошло немного успокаивающего присутствия".
  
  "Ha!" Ники отшатнулась, ударившись спиной о полки позади нее, и зашлась в оглушительном приступе смеха, все еще держась за живот, куда ее ударил ящик прилавка.
  
  Эмили расплылась в кривой улыбке. "Я этого не понимаю".
  
  "Успокаивает..." Ники издала еще один смешок и покачала головой. "Это определенно не"t...it не является никем из нас!"
  
  "Эй, я совершенно спокойна". Лора разгладила рубашку спереди, затем вздрогнула от торчащего с полки конца длинной сучковатой палки, когда та задела ее плечо.
  
  "Или, может быть, та, которая не реагирует на все как на чрезвычайную ситуацию", - добавил Джон.
  
  "Это чрезвычайная ситуация". "Это чрезвычайная ситуация". Леонидас быстро заморгал, его голубые полупрозрачные крылья подергивались за спиной, когда он одергивал рукава своей рубашки на пуговицах с длинными рукавами. "Или, по крайней мере, так было. Пока ты не вошла сюда и -"
  
  Несмотря на добродушную улыбку Джона, владелец аптеки разинул рот, когда увидел, как мерцающий свет Gorafrex на секунду вспыхнул перед глазами Пибрейна.
  
  "О, нет. Нет, нет, нет. Тебе нужно уйти ".
  
  "Все в порядке", - сказала Эмили, указывая на Джона. "Он с нами".
  
  "В последний раз, когда зараженный Горафрексом Пибрейн переступил порог моего магазина, он тоже был с одним из вас". Леонидас указал на Лауру, его грудь тяжело вздымалась, когда он пытался отдышаться. "До той ночи эта аптека была одним из немногих оставшихся нормальных мест. Зелья, а не магия! Мне все равно, какой мозг этот монстр захватил на этот раз. Я не позволю этой твари снова рыться в моих припасах. С этого и начался весь этот бардак в первую очередь ".
  
  "Разрушенная магия - вот из-за чего начался этот беспорядок". Лора откинула с лица распущенные волосы и, осторожно выбирая шаги, пересекла замусоренный пол, направляясь к фее. "Вот почему мы здесь".
  
  "Н-нет. Я ... я больше не могу быть частью этого ". Леонидас отшатнулся назад, споткнулся о шар из зеленого стекла, который загорелся, когда он дотронулся до него, и упал обратно в открытый сундук, сдвинутый с места у стены. Крышка на спине феи со стуком закрылась, и Леонидас застонал.
  
  Обменявшись осторожными взглядами со своими сестрами, Лора подошла к измотанной владелице аптеки и протянула руку. "Ситуация с Gorafrex изменилась".
  
  "Мне все равно".
  
  "Хорошо. Вы хотя бы позволите нам помочь вам навести порядок в этом месте?"
  
  Леонидас покосился на нее, затем испустил тяжелый вздох. "Если ты можешь пообещать, что ничего не сломаешь и не попытаешься украсть мой инвентарь".
  
  "Давай, Леонидас". Эмили улыбнулась и развела руками. "Вы нас знаете".
  
  "Да, и я думал, что тоже знаю свой магазин".
  
  "Это обещание, которое мы определенно можем дать". Лора кивнула и посмотрела на свою руку.
  
  С тяжелым вздохом фея взяла ее за руку и, кряхтя, быстро вытащила его из багажника. Крышка с грохотом закрылась за ним.
  
  "Вау, Лора". Эмили усмехнулась. "Когда ты собирался рассказать нам, что у тебя внезапно появилась сверхспособность?"
  
  Старшая сестра Хадстром наблюдала, как Леонидас счищает кусочки штукатурки и опилки со своего мерцающего темно-фиолетового жилета. "Феи и полые кости, верно?"
  
  Леонидас пристально посмотрел на нее, затем невольно усмехнулся. "Полезно для вывихивания суставов, избавления от веревок на запястьях, и придает молодым ведьмам удивительно сильный вид".
  
  Джон тихо рассмеялся и покачал головой. "Феи".
  
  Владелец аптеки мотнул головой в сторону только что проснувшегося Пибрейна и указал на него скрюченным пальцем. "Ты держись подальше от этого".
  
  "Это было бы ошибкой". Ники шагнула к Джону и быстро ободряюще похлопала его по плечу. "Без Джона ваш магазин все еще пытался бы вас съесть или что-то в этом роде. И у нас не было бы абсолютно никаких шансов исправить магию ".
  
  Леонидас недоверчиво фыркнул и почесал свою лысую голову. "Джон".
  
  "Да?"
  
  "Не то вороватое, похищающее существо?"
  
  Джон развел руками. "На самом деле, это мы оба. Но по большей части шоу веду я. Я думаю." Он еще раз обвел магазин беглым взглядом с медленно расплывающейся улыбкой.
  
  "Я наблюдал, как вы трое сражались с этой тварью в разных телах". Взгляд Леонидаса перемещался с одной сестры Хадстром на другую. "Что случилось?"
  
  "Довольно длинная история". Лора взглянула на часы и пожала плечами. "И у нас еще много времени".
  
  "Да". Эмили наклонилась, чтобы собрать разбросанные части матрешек. "В любом случае, помогать вам здесь будет намного продуктивнее, чем сидеть в пробке в час пик".
  
  Леонидас рассмеялся. "Я все еще не понял, как ты определяешь свои приоритеты".
  
  Она улыбнулась ему. "Это постоянно развивающийся процесс".
  
  "Все в порядке. Я полагаю, вы трое можете убирать и разговаривать одновременно."
  
  "Вот как мы это делаем". Ники с удовлетворенным хлопком задвинула ящик прилавка обратно и кивнула.
  
  Леонидас снова изучил Джона, прищурив глаза. "Любой забавный случай из этой книги, и я сам разберусь с этим беспорядком".
  
  Джон поднял руки в знак капитуляции с понимающей улыбкой. "Я понимаю".
  
  "Хорошо". Фея потерла свою почти лысую голову, затем повернулась и задвинула сундук обратно на место у стены. "Начинайте говорить, дамы".
  
  
  Глава десятая
  
  "Sо, вот почему мы здесь ". Эмили встала на цыпочки и, схватившись одной рукой за полку, водрузила маленькую деревянную коробочку с сухими травами без крышки на место у себя над головой. "Назови это миссией извинений".
  
  "И исправления", - добавила Лора, вешая недавно смотанную веревку обратно на крючок сбоку другой книжной полки. "От Gorafrex и от нас троих тоже, во многих отношениях. Кто знает? Возможно, мы являемся номинальными представителями всей линии семьи Хадстрем, и мы компенсируем столетия непонимания ".
  
  "Проклятие". Леонидас тяжело вздохнул и, уперев руки в бедра, повернулся, чтобы осмотреть почти убранный магазин. "Я хотел бы сказать, что вам следовало обратиться ко мне, если вам нужна была помощь. Но я не уверен, что у меня все равно было бы то, что вам нужно."
  
  Ники ухмыльнулась. "Нет, если только вы не храните кучу костей Хадстрома где-нибудь в огромной банке".
  
  Леонидас рассмеялся. "Теперь, почему я - О. Ты серьезно?"
  
  "Пришлось их выкопать и все такое". Эмили отряхнула руки и кивнула своей старшей сестре. "Мечта, ставшая явью для Лоры".
  
  "Почти. Я имею в виду, это было весело ". Ее сестры захихикали. "Но мы еще далеки от того, чтобы наконец положить всему этому конец".
  
  "Надеюсь, не слишком длинные". Фея судорожно сглотнула. "Я не знаю, сколько еще я смогу выносить эту чушь".
  
  "Ты не единственная". Ники провела рукой по волосам. "Но мы намного ближе, чем были, когда вы видели нас в последний раз".
  
  "И мы знаем намного больше об истине". Лора взглянула на Джона и кивнула. "И что потребуется от всех нас, чтобы все исправить".
  
  "Что ж. Полагаю, я узнаю в ту же минуту, что и вы ". Леонидас направился через магазин к прилавку в задней части. "Спасибо вам за вашу помощь. И объяснение. В этом не было необходимости, но я всегда ценю знания изнутри ".
  
  "Это было необходимо", - сказал Джон.
  
  Фея подмигнула ему из-за прилавка. "Это так?"
  
  Джон задумчиво поджал губы и обвел взглядом аптеку. "Gorafrex хочет, чтобы я поделился с вами несколькими вещами. Готовы ли вы их послушать?"
  
  "Ну, это зависит". Фея неловко поерзала и смахнула пыль со столешницы, стараясь выглядеть при этом беспечной. "Это существо и так уже достаточно оскорбило меня".
  
  "Это не оскорбление. Извинение."
  
  "А?" Леонидас быстро моргнул и прочистил горло. "По общему признанию, молодой человек, я бы сказал, что вы привлекли мое внимание".
  
  "Спасибо". Джон осмотрел полки рядом с собой, когда сделал несколько медленных шагов к прилавку. Леонидас отклонился в сторону, наблюдая за Пибрейн с настороженным любопытством. "Извинения превыше всего. За то, что вломились в ваш магазин и разграбили ваши припасы."
  
  Фея фыркнула. "Это только начало".
  
  "А затем за то, что связал тебя и оставил здесь ждать, пока Горарекс не вернется с Лаурой". Джон на мгновение повернулся к старшей сестре Хадстром с понимающей улыбкой. "Кстати, это не считается твоими извинениями".
  
  "Я прекрасно жду этого".
  
  "И последняя часть предназначена для того, чтобы украсть ваши практические знания о зелье Тенебантур". Джон пожал плечами, его руки все еще были в карманах. "В вашем магазине были все ингредиенты для этого".
  
  "Конечно, я так и сделала. Эти предметы используются для изготовления всевозможных зелий и амулетов. Это- "
  
  "То, как вы собрали их всех вместе для the Tenebantur. Вот что делает это таким опасным. Это и то, насколько доступно это большинству волшебников, обладающих хоть какими-то практическими знаниями в области зелий. Я знаю."
  
  Леонидас открыл рот и глубоко вздохнул, затем, казалось, забыл, что собирался сказать, и вместо этого спросил: "Откуда ты все это знаешь?"
  
  Эмили рассмеялась. "Может быть, тебе действительно нужен знак".
  
  Джон указал на свой висок. "У меня есть вся информация, которой располагает Gorafrex. До сих пор это было довольно полезно для заполнения пробелов для меня ".
  
  "Я понимаю. Это существо хочет мне что-нибудь еще сказать?"
  
  "Да". Широкая улыбка расплылась по лицу Джона. "Я очень впечатлен тем, как вы с Астро приготовили это незаконное зелье. I"m, uh..." Он сморщил нос и закрыл глаза, прислушиваясь к другому голосу в своем сознании. "Что ж, теперь я знаю, к кому обратиться за зельями. Я имею в виду, если Эм когда-нибудь будет слишком занята."
  
  Леонидас фыркнул. "Для чего, черт возьми, Пибрейну вообще могло понадобиться зелье?"
  
  "На всякий случай".
  
  Фея пыталась сдержать улыбку, но его смех был слишком громким. Он хлопнул ладонью по столешнице, посмеиваясь про себя и качая головой. "Я никогда не думал, что доживу до этого дня. Вы выглядите счастливым, молодой человек. И если это все еще розовые очки вашего маленького рассудка, когда вы просыпаетесь в этом совершенно новом мире с лучшей инструкцией, чем большинство из вас когда-либо видели, все в порядке. Счастье может померкнуть, но я осмелюсь предположить, что ты будешь чертовски доволен своей новой аранжировкой ".
  
  "Это начинает мне нравиться, да. Я все еще жив, Gorafrex остается с кем-то, кто не пытается постоянно вытеснять его, и мы исправляем магию в Остине. Спасибо, что выслушали."
  
  "Заставила бы тебя эта штука снова связать меня, если бы я не согласилась?"
  
  Джон рассмеялся. "Нет. Это только сделало бы нашу работу намного сложнее, чем она должна быть ".
  
  "Ну, ладно". Леонидас снова усмехнулся и наблюдал, как Джон изучает еще один маленький футляр с пузырьками для зелий на книжной полке. "Есть какой-нибудь совет, как уберечь мой магазин от попыток убить меня снова?"
  
  Джон наклонился к пузырькам. "Я думаю, попробуй вернуться к своему обычному дню. Как только магия вернется, вы уже будете к ней готовы ".
  
  "Ага".
  
  Джон осторожно достал из футляра пузырек со светящейся голубой жидкостью и повернулся к Леонидасу. "Это продается?"
  
  "Как бы я ни пытался провернуть это в прихожей, молодой человек, на самом деле это все еще аптека, а не музей". Леонидас провел руками по столешнице. "Но это довольно дорогая вещь".
  
  "Хм". Джон снова и снова вертел флакон в обеих руках. "Немного выходит за рамки ценового диапазона сервера, да?"
  
  Эмили с трудом сдержала смех. Единственный Пибрейн на этом корабле с Gorafrex в качестве дополнительного бонуса, и он все еще официант. Если только он к этому времени тоже не потерял работу.
  
  "А как насчет торговли?"
  
  Леонидас наклонился вперед. "Обмен? Я ценю предложение, но я не уверен, что у вас есть что-то, что вполне соответствует ценности этого. Особенно, когда ты владел магией всего полдня. Ты держишь в руках-"
  
  "Вечное сердце. Я знаю. Вы тоже продаете пустые флаконы, не так ли?"
  
  "Две по двадцать пять за штуку". Леонидас бросил на Лауру скептический взгляд. Ведьма пожала плечами.
  
  "Хорошо". Джон достал бумажник и вытащил три однодолларовые купюры. "Тогда, пожалуйста, только пустой флакон".
  
  Не отводя взгляда от Пибрейн, Леонидас сунул руку под прилавок и вытащил картонную коробку, наполненную флаконами из стекла разных форм и цветов. "Выбирай сам, сынок".
  
  Джон достал из коробки пузырек и положил на прилавок купюры со светящимся синим зельем вечного сердца. "Спасибо".
  
  Леонидас поджал губы и разменял три доллара. "Почему у меня такое чувство, что это какой-то трюк?"
  
  "Без фокусов". Джон усмехнулся. "Я просто работаю с тем, что у меня есть".
  
  Ники молча подошла к Эмили и наклонилась к своей младшей сестре. "Есть идеи, что он задумал?"
  
  "Нет. Но это очень похоже на одно из тех мирных предложений Горафрекси, о которых он упоминал ". Эмили сложила руки на груди. "Немного странно, что он думает, что покупка пустого флакона сделает это, но неважно".
  
  Джон откупорил пустой флакон и полез глубоко в карман, чтобы вытащить то, что выглядело абсолютно пустым между его пальцами. Он высыпал пустоту во флакон, поднес стакан к губам и осторожно подул в отверстие.
  
  Жемчужно-белый пузырек проплыл между его губами и медленно опустился на дно флакона. Затем все это вспыхнуло ярко-белым светом, и когда Джон снова поднес флакон к фее, вязкое вещество, не совсем жидкое и не совсем газообразное, заполнило стакан. Он пульсировал ярко-оранжевым светом.
  
  Выглядит как сердцебиение.Эмили прищурилась и направилась к прилавку, чтобы получше рассмотреть.
  
  Глаза Леонидаса расширились, когда он уставился на светящийся оранжевым флакон. Он зажмурился, быстро открыл глаза, и у него отвисла челюсть. "Это что ..."
  
  "Да".
  
  "Как, черт возьми, ты ..." Фея медленно потянулась к зелью в руке Джона, ухмыляясь. "Честно говоря, на данный момент это не имеет значения. Такое зрелище бывает раз в жизни. Да, даже один раз в жизни феи."
  
  "Ты бы согласилась на это в обмен на Вечное Сердце?"
  
  Леонидас усмехнулся и потер свой старый безволосый подбородок. "Мой мальчик, ты мог бы взять половину моих товаров за то, что у тебя в руках. Вы уверены, что не хотите большего?"
  
  "Я уверена".
  
  "Тогда ты заключила сделку, и я осмелюсь сказать, что у меня получается лучший конец". Фейри протянул руку. Когда Джон взял ее для краткого встряхивания, огонек Gorafrex снова вспыхнул у него перед глазами. Леонидас медленно опустил раскрытую ладонь, чтобы взять оранжевое зелье, и искоса посмотрел на Джона. "Почему у меня такое чувство, что ваш внезапно доброжелательный пассажир смеется надо мной?"
  
  "Он рад, что узнал, чего вы хотели".
  
  "Так ли это?" Когда Джон вложил флакон в руку феи, Леонидас обхватил его обеими ладонями и сделал благоговейный, прерывистый вдох. "Я тоже, мой мальчик. Я тоже ".
  
  "Приятно иметь с вами дело". Джон взял синий флакон "Вечное сердце", кивнул озабоченному владельцу аптеки и сунул его в карман.
  
  "Да, ты... Не стесняйтесь возвращаться в любое время." Леонидас облизал губы, в его глазах отразилось ярко-оранжевое свечение зелья. "И удачи всем вам. Возможно, вы одни из бог знает скольких невоспетых героев на этом корабле, но если вам удастся восстановить магию этого города -"
  
  "Когда мы добьемся успеха". Эмили указала на пожилую фею и подняла бровь. "Тебе лучше поверить в это".
  
  "Теперь знаю". Леонидас посмотрел на нее с затаенным смехом. "Большинство людей не будут знать, что вы сделали. Это я заранее благодарю всех вас ".
  
  "Всегда пожалуйста. Заранее." Ники последовала за Джоном и ее сестрами к двери в коридор. "Увидимся".
  
  "Угу".
  
  "О, я обязательно вернусь", - крикнула Эмили, заглядывая в магазин. "Ты можешь на это рассчитывать".
  
  "Я не буду задерживать дыхание, юная леди, но мы рады вам в любое время".
  
  Когда сестры Хадстром позволили двери закрыться за ними, Леонидас достал маленькую черную коробочку из-под прилавка и медленно открыл ее. Он спрятал оранжевое зелье в подкладку и вздохнул. "Во все мои дни... Ha. И от совершенно нового Peabrain. Ha, ha."
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  "Tшляпа была определенно более странной, чем в гостях у Марлина ". Ники толкнула входную дверь магазина Brightwing Emporium, и ароматный вечерний воздух окутал их, когда они вышли на тротуар.
  
  "И, по крайней мере, нам не пришлось соглашаться на еще одно магическое шоу, я прав?" Улыбка Эмили исчезла, когда Ники бросила на нее предупреждающий взгляд. "Слишком рано? Хорошо. Достаточно справедливо."
  
  "Что было в том флаконе?" - Что случилось? - спросила Лора, когда они все сели в машину Ники.
  
  Джон закрыл за собой заднюю дверь и улыбнулся. "Магия старше, чем та фея, я полагаю".
  
  Эмили пристегнула ремень безопасности и, прищурившись, посмотрела на него. "Не твоя магия".
  
  "Нет. Я просто..." Он усмехнулся. "Вдохнула в это немного жизни".
  
  "Во что?" Ники завел машину и быстро взглянул на свое отражение в зеркале заднего вида. "Я видел, как ты абсолютно ничего не вытаскивала из своего кармана".
  
  "На самом деле, немного пыли из библиотеки".
  
  Лора склонила голову набок. "Пыль?"
  
  "Из запретной секции. Стена." Джон поковырял ногти, затем отряхнул руки. Когда он поднял глаза и увидел, что все три ведьмы Хадстрома уставились на него, он рассмеялся. "Это ненастоящая стена".
  
  "Да, мы это знаем".
  
  "Эти книги были не единственными вещами, спасенными из Александрийской библиотеки, когда она сгорела дотла. Часть магии, использованной при создании этой библиотеки, была использована и при создании закрытого раздела библиотеки Остина. И, вероятно, другим людям по всему миру нравится, когда в нем хранится остальная часть спасенной коллекции. Вы, ребята, этого не знали?"
  
  "Нет". Ники издала преувеличенный смешок и, отъехав от тротуара, направилась вниз по улице. "Я не думаю, что кому-либо из нас пришло в голову соскрести кусок стены, который обычно не существует как стена".
  
  "Ну, вот откуда все обереги получают свою силу".
  
  Эмили уставилась на него, разинув рот. "Ты имеешь в виду, что я украла книгу через чары, которые раньше стояли вокруг библиотеки в Александрии?"
  
  "Да".
  
  Она хлопнула себя ладонью по лбу и откинулась на спинку стула. "Хорошо, что магия развеялась до того, как это произошло".
  
  "Ты бы не сделала этого, если бы магия работала правильно, Эм". Лора постучала пальцем по губам и смотрела, как остальная часть центра Остина размывается за ними в свете раннего вечера. "Мы бы многого не сделали, если бы магия работала".
  
  "А как насчет этого Вечного сердца?" Спросила Ники. "Эм, ты знаешь, что это такое?"
  
  "Никогда не слышал об этом".
  
  Джон послал ей понимающую улыбку, затем медленно повернулся, чтобы посмотреть в окно. "Я подумал, что это то, что может пригодиться".
  
  "Ты или Горарекс?"
  
  Он пожал плечами. "На данный момент особой разницы нет".
  
  Эмили моргнула и отвернулась к окну, чтобы скрыть свое обеспокоенное выражение. Он больше не просто Джон. И я... Что? Ты тоже встречаешься с Горафрексом?
  
  "Музей не слишком далеко". Лора не обратила внимания на реакцию своей сестры. "Следующая остановка?"
  
  "Я не понимаю, почему - вау". Эмили прижалась к окну, глядя назад так далеко, как только могла, пока столб вспыхивающего фиолетового дыма и разбрызгивающихся пузырьков не исчез за следующим зданием, мимо которого они проезжали. "Вы, ребята, видели это?"
  
  "Что?" Ники оглядела улицу.
  
  "Нет, выход есть. Ники, обернись."
  
  "Что происходит, Эм?"
  
  "Этот легкомысленный ребенок. Тот, кто взорвал свой задний двор. Я думаю, это должно стать нашей следующей остановкой ".
  
  Лора и Ники обменялись быстрым взглядом. "Что случилось?"
  
  "Выглядело как еще один небольшой взрыв". Эмили наклонилась вперед и вцепилась в спинку сиденья Ники. "Мы не можем откладывать это. Этот парень тоже в списке, верно?"
  
  "Да".
  
  "Тогда следующая остановка".
  
  Ники развернулась на следующем светофоре, затем направилась обратно к Мюллер. Когда они снова проезжали мимо главной библиотеки, в нескольких милях от центра квартала в воздух поднялся столб зеленых пузырьков.
  
  "Да". Эмили откинулась на спинку стула с широко раскрытыми глазами. "Это то самое место, где я видел взрыв в тот день из окна библиотеки. Это, должно быть, ребенок ".
  
  "Есть какие-нибудь мысли, Джон?"
  
  "В остальном я с тобой согласен? Нет, не совсем."
  
  
  
  Они добрались до квартала в Мюллере восемь минут спустя.
  
  "Не здесь". Джон указал прямо перед собой. "На соседней улице".
  
  "Ты - ты знаешь что? Я собираюсь перестать спрашивать." Ники отъехала от знака "Стоп" и повернула направо в конце следующего квартала. В окрестностях было в основном тихо, хотя теперь, когда температура достаточно остыла, чтобы не обжигаться, множество людей сидели на своих верандах за поздним ужином. Один мужчина помахал им с шезлонга на своем переднем дворе, где он окружил себя разноцветными вертушками, воткнутыми в траву.
  
  Лора нерешительно помахала ему рукой, когда они медленно проезжали мимо. "Кто-нибудь знает этого парня?"
  
  "Нет. Похоже, он дружелюбный сосед, который колеблется. В каждом районе есть такие."
  
  "О, да? Кто из нас, Эм?"
  
  "Э-э..." Она засмеялась. "Знаешь что? Может быть, это я."
  
  "Ты не должен вот так сидеть во дворе".
  
  "Да, но я не возражаю против быстрого приветствия каждый-о! Вот. Вот здесь. Желтый дом справа."
  
  Из тонкой трубы желтого дома поднимался непрерывный шлейф пузырьков, окруженный теперь стаей амбарных ласточек, визжащих и хлопающих крыльями вокруг теперь уже желтой магии Пибрейн.
  
  "Да, рано или поздно кто-нибудь обязательно это заметит". Ники съехала на другую сторону подъездной дорожки и припарковалась. "По крайней мере, ничего не взрывается".
  
  "Пока нет. Итак, нам нужно действовать быстро. Бедный ребенок. Вероятно, ему было достаточно внимания с прошлого раза ".
  
  Сестры Хадстром вышли из машины. Джон тихо закрыл за собой дверь и последовал за ведьмами по подъездной дорожке к входной двери желтого дома, вытягивая шею, чтобы посмотреть на самые высокие пузыри, лопающиеся в стае амбарных ласточек.
  
  Когда они подошли к крыльцу, крики из дома заставили их остановиться.
  
  "Энтони, пожалуйста!"
  
  "Я не знаю как!" Мальчику не могло быть больше двенадцати. "Мама, сделай что-нибудь".
  
  "Делать нечего. Все, что я сейчас попробую, сделает только хуже ".
  
  "Сделай пылесосную штуку".
  
  "Милая, это скорее поглотит любого из нас, чем твоя магия. Просто -"
  
  "Останови это!"
  
  Лаура прочистила горло и постучала в дверь изо всех сил. Крики мгновенно прекратились, затем заплакал ребенок.
  
  "О, нет. Нет, нет, нет. Возвращайся сюда!"
  
  "Мама, кто-то стучится в дверь".
  
  "Не смей".
  
  Шторы, закрывающие окно рядом с дверью, отодвинулись, и большие карие глаза маленького мальчика, моргая, уставились на сестер Хадстром и Джона. Его грязно-светлые волосы с одной стороны встали дыбом, и вспышка желтого света осветила остальную часть комнаты позади него. Эмили улыбнулась и дружески помахала ему рукой. Мальчик опустил занавески на место и исчез.
  
  "Думаю, есть время и место для помахивания". Она опустила руку на бедро. "Попробуй постучать еще раз".
  
  "Они знают, что мы здесь, Эм".
  
  "Они, наверное, думают, что мы уйдем. Попробуйте еще раз."
  
  Лора повернулась, чтобы бросить на сестру раздраженный взгляд, но Ники вместо этого подошла к двери и снова постучала.
  
  "Мы здесь, чтобы помочь", - позвала она. "Пожалуйста, откройся".
  
  Плач ребенка стал еще громче, затем на входной двери повернулись три замка, прежде чем она, наконец, открылась. У женщины, стоявшей с другой стороны, были темные круги под глазами, волосы разметались по лицу, когда она качала кричащего ребенка вверх-вниз на руках. "Могу я вам помочь?"
  
  "Мама, они ведьмы"-
  
  "Энтони, иди, подожди меня на кухне".
  
  "Но как насчет -"
  
  Женщина бросила на него свирепый взгляд, и мальчик метнулся через прихожую на другую сторону дома, его широко раскрытые глаза заметили незнакомцев в дверях, прежде чем он исчез.
  
  "Извините, что беспокоим вас", - сказала Лора. "Мы не могли не заметить -"
  
  "Что мальчик, который взорвал квартал, живет здесь? Да. Волшебники в этом городе действительно любят поговорить."
  
  "На самом деле, из вашего дома светит маяк". Эмили указала прямо в воздух.
  
  "Что?" Женщина моргнула и посмотрела на потолок узкого навеса над крыльцом. "Ты, должно быть, издеваешься надо мной".
  
  "Это далеко не так плохо, как... Ну, как и в прошлый раз." Ники ободряюще улыбнулась женщине. "Но это привлекло наше внимание. И мы хотели бы помочь. Понимаешь, чтобы не стало хуже."
  
  "О, конечно". Женщина закатила глаза. "Все всегда предполагают, что будет хуже. Он всего лишь мальчик."
  
  "Мы знаем". Лора старалась не пялиться на все еще кричащего ребенка. "И он не единственный, у кого сейчас трудности с их магией".
  
  "Тогда я не понимаю, как вы могли бы нам помочь". Женщина окинула каждую из сестер беглым взглядом. "Если только вы не носите с собой запас зелий, приготовленных специально для слабоумных, переживающих сейчас нечто большее, чем половое созревание".
  
  Эмили поджала губы. Я должен начать постоянно хранить зелья на случай непредвиденных обстоятельств.
  
  "Пока что мы справлялись с помощью небольшого количества магии", - сказала Лора.
  
  "Да, в большинстве случаев это срабатывает".
  
  Ники толкнула Эмили локтем и продолжала улыбаться женщине.
  
  "Я не знаю, кто вы такие и почему вы думаете, что можете подойти прямо к моей входной двери". Женщина отдернула голову от своего младенца, когда ребенок снова закричал. Затем она вздохнула и закрыла глаза. "Но мы справимся с этим. Как и все остальные в этом городе, я пытаюсь разобраться с этим беспорядком ".
  
  "Он кормит этим птиц". Джон все еще стоял на подъездной дорожке, глядя на ласточек в амбаре, кружащих вокруг пузырьков, вылетающих из узкой трубы.
  
  Сестры Хадстром повернулись на крыльце, чтобы посмотреть на него.
  
  "Это то, что он делает, когда ему страшно, верно? Ваш сын?"
  
  Рот женщины открылся в букве "О" от удивления.
  
  "Потому что это напоминает ему о Мичигане". Джон опустил взгляд и посмотрел на женщину.
  
  Ники нахмурилась и заправила волосы за ухо. Он звучит как сумасшедший.
  
  "Я..." Женщина в дверях тяжело вздохнула и продолжила качать ребенка вверх-вниз, рассеянно похлопывая его по спинке. "Откуда ты это знаешь?"
  
  Джон пожал плечами. "Я счастлив сесть и рассказать вам все об этом. Можем ли мы сначала зайти внутрь?"
  
  "Что ж..." Женщина посмотрела на трех ведьм на пороге своего дома, ища ответ, которого ни у одной из них не было для нее. "Здесь на самом деле небезопасно. Даже для другого Пибра ".
  
  "Мы можем помочь и с этим".
  
  "Я не..." Женщина обернулась через плечо, чтобы увидеть своего сына, выглядывающего из-за угла кухни. Он исчез, когда она поймала его на подглядывании, и она издала неуверенный смешок. "Если ты думаешь, что можешь что-то с этим сделать, тогда заходи".
  
  Она отступила, чтобы впустить группу незнакомцев в свой дом, воркуя со своим ребенком и перекладывая его на другую руку, все еще подпрыгивая вверх-вниз. Позади нее, в гостиной, по стенам ползали стаи разных насекомых - муравьев, гусениц, крошечных мух, горстка пауков, все они были завернуты в крошечные светящиеся пузырьки магии. Насекомые беспорядочно пульсировали желтым светом, а несколько пузырьков отделились от стен и время от времени плавали по комнате.
  
  Джон закрыл входную дверь, когда вошел внутрь, и спокойно наблюдал, как толстый след жуков в светящихся пузырьках плывет по потолку в сторону кухни.
  
  "Вау". Эмили уставилась на зараженные стены. "Ваш ребенок сделал все это?"
  
  "Его зовут Энтони". Женщина закусила губу. "Меня зовут Стефани".
  
  "Как долго комната была такой?" Джон указал за спину, в гостиную, наблюдая, как след из парящих волшебных насекомых пересекает прихожую.
  
  "С сегодняшнего утра". Глаза Стефани наполнились слезами. "Они ничего не делают, только ползают по стенам. И я ничего не могу сделать, чтобы это остановить. У него все было так хорошо после последнего инцидента, но он проходит через такое тяжелое -" Ребенок снова закричал ей в ухо и заставил ее вздрогнуть. "Извините за это. Мы все проходим через... Что ж." Несколько слезинок скатилось из уголков глаз женщины.
  
  "Как ее зовут?" Спросила Ники.
  
  "Это Аманда". Стефани слабо улыбнулась. "Она улавливает весь этот хаос, и никто из нас не мог уснуть".
  
  "А как насчет помощи?"
  
  Стефани судорожно сглотнула и продолжала качать ребенка, не в силах ответить на вопрос.
  
  "Я рад подержать ее немного, если ты хочешь передохнуть".
  
  Эмили нахмурилась, глядя на сестру. "Я не знал, что ты любишь детей".
  
  "Когда я смогу вернуть их позже? Конечно."
  
  "Спасибо". Шмыгнув носом, Стефани передала своего ребенка Ники, и малышка продолжала плакать точно так же, кто бы ее ни держал.
  
  "Хорошо". Ники похлопала малыша по спинке с широко раскрытыми глазами. "У нас все будет хорошо".
  
  "Я не... Я не знаю, почему я отдала тебе своего ребенка. Я понятия не имею, кто вы такая."
  
  Эмили пожала плечами. "Всем нам иногда нужен небольшой перерыв. О, это Ники. Лора. Я Эмили. И это... Джон?" Она развернулась, скорчив гримасу при виде комнаты с кишащими пузырчатыми насекомыми, прежде чем они обнаружили Джона, медленно направляющегося на кухню.
  
  "Подожди". Стефани побежала за ним, вытирая слезы со щек. "Держись. Он немного-"
  
  "Мама?" Испуганный голос Энтони раздался из кухни. Джон остановился в дверях и повернулся, чтобы подождать Стефани.
  
  "Тебе здесь хорошо?" Лора повысила голос, чтобы Ники услышала ее сквозь плач ребенка у нее на руках.
  
  "Да". Ники посмотрела на красное лицо Аманды и усмехнулась. "Мы останемся прямо здесь".
  
  "Хорошо". Лора и Эмили направились на кухню. "Здесь происходит гораздо больше, чем разрушенная магия".
  
  Эмили прикусила губу. "Вероятно, поэтому этот парень в конечном итоге взорвал свою магию в первую очередь. Я могу рассказать."
  
  "Но мы не сможем помочь со всем".
  
  "Немного имеет большое значение, верно?"
  
  
  Глава двенадцатая
  
  "Eвсе в порядке, малыш." Стефани жестом попросила Джона немного подождать, затем вошла в кухню и склонилась перед сыном, уперев руки в бедра. "Эти люди увидели, что у нас возникли небольшие проблемы, и хотели посмотреть, смогут ли они помочь".
  
  "Ты их знаешь?"
  
  "Теперь я понимаю, конечно. Это Джон."
  
  "Привет, приятель". Джон поднял руку и улыбнулся.
  
  Энтони оглядел его с ног до головы и нахмурился. "Что не так с твоими глазами?"
  
  Джон усмехнулся. "Я вроде как сам прохожу через некоторые вещи. Хочешь сесть и поговорить об этом со мной?"
  
  "Нет. Мама, почему ты впустила их в наш дом? Ты сказал, что никого не впустишь в дом после тех взбешенных гномов."
  
  "Энтони, это из-за того, что произошло в ..."
  
  "Все об этом!" Мальчик сжал кулаки, его лицо краснело с каждой секундой. "А до этого все это было из-за Аманды. А до этого это был папа ".
  
  "Милая, сейчас неподходящее время".
  
  "Никогда не бывает подходящего времени!" Глаза Энтони расширились и заблестели от слез. "Однажды я все испортила. Только один раз. Я не пытаюсь делать ничего из этого ".
  
  "Я знаю, малыш. Попытайся- " Стефани отступила назад, когда из сжатых кулаков ее сына вырвался еще один поток полупрозрачных пузырьков. "Энтони. Сделай вдох, приятель."
  
  "Я не могу!"
  
  Пузыри лопались на полу и разбрызгивали обжигающую воду везде, куда попадали. От луж поднимался пар, и мальчик отпрыгнул, когда часть воды попала на его голую икру.
  
  "Мама".
  
  "Все в порядке. Мы будем-ой." Она отошла от него и смотрела, как по всей кухне растекаются дымящиеся лужи. "Мы подождем, пока все уляжется".
  
  "Эй, что ты делаешь?" Энтони выглянул из-за спины мамы и увидел, как Джон спокойно идет через кухню к задней двери. "Мама, почему этот парень ходит по нашему дому?"
  
  "Я не... Джон?"
  
  "Я впускаю немного свежего воздуха". Джон открыл заднюю дверь и глубоко вздохнул. "Эй, все уже сильно остыло". Он вышел наружу, оставив дверь открытой, и пошел по траве заднего двора. "Вау. Это потрясающе ".
  
  Энтони шлепнулся на мокрый пол и поспешил за взрослой Пибрейн. Пузыри перестали течь из его кулаков, но его тело все еще дрожало. "Это личное".
  
  "Весь задний двор?" Джон посмотрел на парня с кривой улыбкой.
  
  "Да, весь задний двор. И весь наш дом тоже. Вы не можете просто ходить по домам других людей, куда хотите ".
  
  Стефани вздохнула и подняла босую ногу из лужи остывающей воды перед ней.
  
  "Ты в порядке?" - Что случилось? - спросила Лора с порога.
  
  "Могло быть хуже". Женщина издала невеселый смешок. "Это было".
  
  "Что снаружи?"
  
  Стефани посмотрела на Эмили, страдальчески нахмурившись. "Его дом на дереве. Или, по крайней мере, то, что от этого осталось сейчас. Он построил это со своим отцом."
  
  "И его отца здесь больше нет, не так ли?"
  
  Губы женщины дрожали, одно веко трепетало, когда она пыталась сдержать новые слезы. "Нет. Он не такой. Прошло всего несколько месяцев, а у нас ... у нас здесь не так уж много. Довольно сложно встречаться с людьми с шестимесячным и одиннадцатилетним ребенком, который взбешен тем, что его тащат через всю страну в середине второго семестра шестого класса." Стефани прикрыла рот дрожащей рукой и уставилась на ведьм. "Мне жаль. Вам не обязательно все это слышать."
  
  "Не имеет значения, что нам нужно, а что нет. Звучит так, как будто тебе нужно было это сказать ", - успокоила Лора.
  
  "Так вы, ребята, никого здесь не знаете?"
  
  "Не совсем. Энтони не завел много друзей. И я не часто выхожу из дома ".
  
  Эмили и Лора посмотрели друг на друга, а младшая сестра подняла взгляд на поток плавающих насекомых в желтых пузырьках, которые теперь пробивались через открытую заднюю дверь. "И он справляется с этим наилучшим образом, каким только может".
  
  "Что не очень хорошо". Стефани подавила горький смешок. "И когда магия перестала делать то, что она должна делать ..." С заднего двора донесся крик, и ее глаза расширились, прежде чем она бросилась к двери. "Энтони?"
  
  Крик превратился в заливистый смех, и женщина прислонилась к дверному косяку. Ее сын подпрыгивал вверх-вниз, указывая на птиц, которые теперь пикировали с высоты дома, чтобы выхватить удобно плавающих насекомых из его неконтролируемых пузырьков Пибрай-Брейн. Джон усмехнулся и поднял руку. "Здесь все хорошо. Значит, тебе нравятся птицы, да?"
  
  "Да". Энтони снова рассмеялся, когда лопнул пузырь, и еще одна амбарная ласточка схватила гусеницу внутри него. "Мы с отцом часто ходили смотреть на них. По крайней мере, когда мы жили в Мичигане. Там намного лучше, чем в глупом Техасе ".
  
  Джон ухмыльнулся. "Даже холод?"
  
  "Особенно холодно. Это делает все чистым, понимаешь?"
  
  "Я никогда не была".
  
  "Ты должен. Там тоже бывает жарко, но этот город воняет. Я имею в виду, как будто это пахнет ".
  
  "Ха".
  
  Стефани прислонилась головой к дверному косяку и наблюдала, как ее сын расхаживает по заднему двору, разговаривая с Джоном.
  
  "Все в порядке?" Эмили осторожно переступала через лужи воды на кухне.
  
  "Я думаю, да". Стефани обернулась, чтобы посмотреть на ведьм. "Что там у тебя за дела с твоим другом?"
  
  "С Джоном?" Эмили рассмеялась. "Совершенно новый Пибрай. Он проснулся этим утром."
  
  "Вау. Я бы подумал, что он один из нас. Вы знаете, рожденные с широко открытыми магическими глазами."
  
  "Да, он справляется с этим как профессионал".
  
  Стефани нахмурилась. "Как он узнал, где мы раньше жили?"
  
  "Что?"
  
  "Мичиган. Он знал об Энтони, кормящем птиц, и Мичигане ".
  
  Лора пожала плечами. "Это один из его даров". Если Джон не собирается рассказывать ей о Горафрексе, то и мы не собираемся.
  
  "Что бы это ни было, я рад, что вы все пришли. Я не слышал, чтобы мой ребенок так смеялся с тех пор, как мы сказали ему, что переезжаем. И теперь я... " У Стефани перехватило дыхание, и она склонила голову набок. "Ты это слышишь?"
  
  "Э-э... Нет."
  
  "Совершенно верно". Женщина чуть не сбила Эмили с ног, когда та бросилась обратно через кухню, вода плескалась под ее босыми ногами. Лора вовремя убралась с дороги, и Стефани влетела в прихожую, прежде чем наткнуться на Ники. "Что случилось?"
  
  Ники перестала напевать и посмотрела на нее. "Что?"
  
  "Почему она не плачет? Что случилось?"
  
  "Um... Я думаю, она заснула." Ведьма опустила тихо спящего ребенка, чтобы ее мать могла видеть.
  
  Ноги Стефани задрожали, и она ухватилась за перила у подножия лестницы, чтобы не упасть. "Она спит".
  
  "Да. Я немного напевал. И я думаю, что ей это понравилось ".
  
  "Ты буквально чудо". Женщина откинула с лица растрепанные волосы и закрыла глаза. "Этот ребенок не спал неделями".
  
  "Вау. Это звучит утомительно."
  
  "Ты понятия не имеешь".
  
  "Ники?"
  
  "Все хорошо." Ники кивнула Лоре и осторожно переложила ребенка у нее на руках. "Кто-то заснул".
  
  Эмили высунула голову из кухни и склонила голову набок. "Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что тебе идет ребенок?"
  
  "Нет, Эм. И даже не думай рассказывать об этом Чаку ".
  
  Младшая сестра Хадстром тихо рассмеялась и подняла обе руки. "Просто говорю".
  
  "Ты хочешь, чтобы она вернулась?"
  
  Стефани покачала головой, широко раскрыв глаза. "Даже не самую малость. Если она заснула, я не хочу ничего менять в том, как у тебя это получилось. Так что продолжайте делать то, что вы делаете. Я имею в виду, если только тебе не придется уйти."
  
  "Не совсем". Эмили кивнула в сторону открытой задней двери. "Я думаю, что Джон и Энтони находятся в середине довольно напряженного разговора, так что мы подождем, пока они закончат, я полагаю".
  
  "Напряженный разговор?" Стефани еще раз с облегчением взглянула на свою малышку, затем еще раз прошла мимо сестер через кухню.
  
  Эмили почесала затылок и наблюдала за женщиной, выглядывающей на задний двор. Ее тянет в миллион разных направлений.
  
  "О ..." Стефани снова прислонилась к дверному косяку, не обращая внимания на гораздо более толстый столб пузырящихся насекомых, парящих над ее головой и поднимающихся в воздух позади ее дома. Джон и Энтони сидели, скрестив ноги, на траве рядом с кучей щепок, которые мальчик сбросил со стены своего домика на дереве почти две недели назад. Энтони пожал плечами и бросил через двор кусок дерева, отвечая на вопрос Джона словами, которые его мать не могла расслышать. Женщина проскользнула обратно на кухню и закрыла глаза.
  
  "Где ты хранишь свои полотенца?" Спросила Эмили.
  
  "Что?"
  
  "Я собираюсь убрать отсюда эту воду".
  
  Стефани быстро заморгала и, наконец, позволила слезам потечь по ее щекам, когда она уставилась в потолок. "Он наконец-то заговорил. Я не знаю, как и почему, но ты появляешься здесь... Это именно то, что нам было нужно ".
  
  "Хорошо". Эмили улыбнулась и стала ждать ответа на свой вопрос.
  
  "Это... Я просто..." Взвизгнув от эмоций, Стефани крепко обняла Эмили и тихо всхлипнула. "Спасибо тебе".
  
  "Всегда пожалуйста". Эмили посмотрела через плечо на Лору и нежно похлопала женщину по спине. "Счастлив сделать это".
  
  Стефани так же быстро отпустила ее и вытерла слезы с ее щек. "Я в беспорядке. Я не могу вспомнить, когда в последний раз принимала душ. Я собираюсь принять душ. Ты не возражаешь?"
  
  "Вовсе нет", - сказала Лора.
  
  "Хорошо. Ванная наверху, если что-нибудь случится. Если я тебе понадоблюсь. Это наверху."
  
  "Мы справились с этим". Эмили погладила женщину по спине и кивнула в сторону лестницы. "Продолжай".
  
  "Хорошо, я... Хорошо. Спасибо. Я в полном беспорядке ". Женщина рассмеялась, направляясь к лестнице. "Вы, случайно, не совершаете такого рода визиты на регулярной основе, не так ли?"
  
  Ники ухмыльнулась. "Для нас это впервые".
  
  "Ну, тебе следует делать это чаще. Что бы вы ни взяли с собой, когда вошли внутрь, это... Продолжайте делать это. Что бы это ни было. О, кухонные полотенца в шкафу под лестницей."
  
  Сестры молча кивнули, и Стефани поднялась по лестнице, еле волоча ноги в изнеможении и посмеиваясь про себя. Ведьмы Хадстрем наблюдали за ней, пока она не скрылась в ванной и не закрыла дверь. Затем Эмили издала короткий смешок недоверия. "Я не думаю, что Остин смог бы справиться с тем, чтобы мы проделывали все это снова".
  
  "Это не то, что она имела в виду". Лора подошла к Ники и спящему малышу.
  
  "Я знаю. Но думать об этом довольно забавно. Из всего, что мы делали, чтобы исправить положение, самый положительный эффект, который мы оказали на кого-либо еще, - это то, что мы напевали ребенку перед сном и заставляли его разговаривать во дворе ".
  
  "И оставьте дверь открытой для всех насекомых". Лора улыбнулась, глядя на гостиную. "Осталось всего несколько отставших, ожидающих, когда птичий обед поможет им быстро покончить с собой".
  
  Ники посмотрела на спящего ребенка у нее на руках. "Это действительно все, зачем мы пришли сюда?"
  
  "Эй, не сглазь это, а?" Эмили тихонько постучала по перилам лестницы и подошла к сестрам, чтобы осмотреть гостиную, в которой почти не было насекомых. "Чтобы мы ни пришли сюда делать, я бы сказал, что пока это работает".
  
  "Похоже на то. И Джон сидит там и разговаривает с Энтони?"
  
  Эмили сложила руки на груди. "Да. В прошлый раз, когда я проверял, это было все."
  
  Лора постучала пальцем по губам. "Очевидно, для этого он и пришел сюда. И теперь мы ждем, верно?"
  
  "Теперь мы ждем". Ники раскачивалась взад-вперед, снова тихо напевая. Она прервала себя, чтобы добавить: "Скажи мне, когда все ошибки будут устранены, хорошо? Эта маленькая девочка крошечная, но она уже весит фунтов сорок."
  
  "Вот откуда берется сила мамы". Эмили фыркнула. "Все время держать на руках ребенка".
  
  "И наши проделали это три раза?" Лора закатила глаза и не смогла сдержать легкой улыбки. "Я не знаю почему".
  
  Ники пожала плечами. "Я имею в виду, что есть что сказать о том, чтобы держать на руках спящего ребенка".
  
  "Ага". Эмили хихикнула, направляясь к полотенцам в шкафу. "Потому что ты можешь вернуть это".
  
  
  Глава тринадцатая
  
  Схэн Стефани спустилась вниз после душа, выглядя совершенно другим человеком, она обнаружила Ники Хадстром, сидящую на диване с Амандой на руках. "Мне так жаль, что это заняло так много времени. Я потерял счет времени в душе, и я - О Боже мой, она все еще спит? "
  
  "Да".
  
  "Вау". Женщина остановилась у подножия лестницы, одной рукой все еще держась за перила. "Она вообще не просыпалась?"
  
  "Нет".
  
  "Прошел почти час. Как ты сделал это?"
  
  "Поверь мне, если бы у меня был ответ для тебя, я бы не задумываясь поделился секретом".
  
  Рот Стефани открылся от удивления. "Гостиная".
  
  "Ох. Да. Этот выпуск в значительной степени сам о себе позаботился ". Ники попыталась не рассмеяться, увидев ошеломленное удивление на лице женщины. "Все остальные на кухне".
  
  "Кухня". Стефани ссутулила плечи и протянула руки к дочери, но ее громкое восклицание ничуть не обеспокоило Аманду. Она все равно понизила голос. "Я скоро вернусь".
  
  "Нет проблем".
  
  Стефани быстро направилась на кухню и замерла в дверях.
  
  "Привет, мам".
  
  "Привет, малышка". Она остановила свой широко раскрытый взгляд на Лоре, когда ее рот снова открылся.
  
  Старшая сестра Хадстром улыбнулась. "Он сказал, что был голоден".
  
  "И ты приготовила ему ужин ..."
  
  "Счастливчик, прямо здесь. Моя сестра - шеф-повар в пятизвездочном ресторане."
  
  Эмили сморщила нос. "Я была. И я вернусь к этому в конце концов. Однако навыки должны быть острыми, как нож, поэтому я собрал кое-что очень быстро. Я надеюсь, что все в порядке ".
  
  "Ты не должен был этого делать". Стефани подошла к столу и провела рукой по растрепанным волосам своего сына. "Как дела, приятель?"
  
  "Прекрасно". Энтони указал вилкой на свою тарелку. "Это действительно вкусно, мама. У тебя должно быть немного."
  
  "Нет, все в порядке. Ты ешь брокколи. Продолжайте в том же духе ".
  
  Джон сложил руки на стуле и усмехнулся. "Должно быть, это здорово, что он так все расставил по своим местам".
  
  "Не бери в голову никаких идей". Эмили указала на него. "Я приготовила достаточно только для Энтони и его мамы. Стефани, в холодильнике есть дополнительная тарелка с фольгой. Не знал, когда тебе захочется есть, но это есть ".
  
  Женщина снова провела пальцами по волосам своего сына и перевела взгляд с Джона на Лору и Эмили. "Спасибо тебе", - прошептала она.
  
  Джон наблюдал, как Энтони запихивает в рот еще еды. "Все это хорошо. Мы неплохо провели время, да?"
  
  "Я думаю". Мальчик пожал плечами и потянулся за своим стаканом с водой. "Мама, ты когда-нибудь слышала о гракле?"
  
  "Нет". Она прижала другую руку ко рту и закрыла глаза.
  
  "Я думаю, что дома есть только один вид, и весной они там недолго. Возможно, поэтому мы с папой никогда их не видели, но Джон сказал присматривать за ними здесь. Их вроде как огромная стая, которая должна появиться где-то сейчас. Можем ли мы отправиться к одной из здешних рек? Я могу взять с собой бинокль."
  
  Стефани шмыгнула носом и сморгнула еще больше слез. "Да, приятель. Мы можем это сделать ".
  
  "Подожди несколько дней". Джон встал из-за стола и подмигнул ей. "Поверь мне, когда они дойдут до конца, ты это услышишь".
  
  Женщина энергично кивнула, наблюдая за ним широко раскрытыми блестящими глазами.
  
  "Позже, чувак". Джон протянул кулак в сторону Энтони, который стукнул по нему своим, прежде чем снова погрузиться в свой ужин.
  
  Лора и Эмили встали и последовали за Джоном и Стефани в прихожую. Ники посмотрела на них с дивана. "Пора уходить?"
  
  "Я так думаю".
  
  Медленно поднявшись, Ники присоединилась к ним со все еще спящей Амандой и осторожно вернула ребенка ее матери.
  
  Стефани одобрительно промычала и покачала головой. "Это было действительно, действительно... Тебе не обязательно было все это делать."
  
  "Нет, мы этого не делали". Джон нежно похлопал ее по плечу. "Но когда магия разрушается в целом городе, мы должны заботиться друг о друге немного больше, чем обычно, верно?"
  
  Она издала задыхающийся смешок. "Ты уверен, что только сегодня обрел свою магию?"
  
  "Вполне уверен". Он усмехнулся, когда свет Gorafrex на долю секунды замерцал у него перед глазами, и повернулся к двери. "Хотя, по ощущениям, это намного дольше".
  
  "Ладно, не забегай слишком далеко вперед". Эмили ухмыльнулась и придержала дверь открытой для своих сестер, когда Джон вышел наружу.
  
  "Я не могу передать вам, как много это значит для меня. Для всех нас." Стефани взглянула на своего ребенка. "Вы, ребята, живете поблизости?"
  
  "На другой стороне центра города". Эмили усмехнулась. "Ищите ведьм на Пресслер-стрит. Большой викторианский дом. Вы можете приходить в любое время, когда захотите."
  
  "Хорошо. Да, мы могли бы это сделать ".
  
  "Спокойной ночи, Стефани". Ники проскользнула в дверь.
  
  "Ты тоже. Спасибо вам."
  
  "Спокойной ночи". Эмили захлопнула за собой дверь и поспешила по подъездной дорожке, чтобы догнать остальных. "Это было все, да?"
  
  "Да". Джон остановился и повернулся, протягивая руку, чтобы обнять ее за плечи, когда она подошла к нему. "Это было частью сделки".
  
  "И вы никогда раньше не видели этого ребенка?"
  
  "Нет".
  
  "А как насчет Горафрекса?"
  
  "Нет, Эм". Он притянул ее ближе и усмехнулся. "Несколько недель назад произошел взрыв. И это положило начало тому, что в городе все пошло наперекосяк, не так ли?"
  
  "Ну, да ..."
  
  Они вернулись в машину, и Ники завела двигатель. "У этой леди много забот".
  
  Лора закрыла дверь и пристегнулась. "И мы помогли ей разобраться с этим, я полагаю. Чтобы Эмили могла вместо этого накормить его изысканным блюдом ".
  
  Эмили рассмеялась. "Это было не так необычно".
  
  "Наверное, прошло много времени с тех пор, как кто-то готовил ей еду, держал на руках ее ребенка или убирал за ней беспорядок".
  
  "Или, по-видимому, разговаривала таким образом со своим ребенком". Ники взглянула на Джона в зеркало заднего вида, отъезжая от тротуара. "О чем вы, ребята, говорили?"
  
  "Я обещала никому не рассказывать".
  
  "Ну, тогда это решает дело". Лора оперлась локтем о дверной косяк и почесала щеку. "Не могу нарушить обещание, данное двенадцатилетней Пибрейн, которая взорвала половину центра города".
  
  "На самом деле ему одиннадцать".
  
  Эмили рассмеялась. "Ты рассказала маленькому мальчику обо всей этой истории с Горафрексом, о проклятии и о том, почему магия разрушена. И он знает, что мы позаботимся обо всем, чтобы исправить это снова, верно? "
  
  Джон одарил ее застенчивой улыбкой и опустил голову. "Ничего из этого никогда не всплывало".
  
  "Ты шутишь".
  
  Он покачал головой. "Ни разу".
  
  "Подожди, но мы бегаем вокруг да около, чтобы Горарекс мог загладить свою вину". Ники свернула с соседней улицы и бросила на Джона быстрый взгляд в зеркало. "Как это должно сработать, если люди из нашего списка не знают, что это то, что мы пытаемся сделать? Чтобы снова собрать все воедино?"
  
  "И мы также не использовали менее разрушенную магию Хадстрома". Эмили сложила руки на груди и уставилась на Джона, сидевшего рядом с ней на заднем сиденье. "Почему это было в списке?"
  
  Он глубоко вздохнул. "Ребенку сейчас приходится через многое проходить. Его отец умер, его сестра родилась прямо перед тем, как они переехали. Новая школа, новый город, почти нет времени завести друзей перед выпуском новой школы на лето. И не с кем об этом поговорить. Добавьте к этому огромный взрыв, который он произвел, прежде чем все остальные поняли, что это была не просто магическая заминка, а нечто серьезно нарушившее весь баланс вещей ... "
  
  Лора тяжело вздохнула. "Стефани думала, что мы были там, чтобы еще немного поругать его за это. Должно быть, там было множество волшебников, которые приходили спросить, что, черт возьми, происходит."
  
  "Он упомянул гномов". Эмили провела рукой по щеке и поморщилась. "Хулду убирали после самых больших беспорядков с тех пор, как мы перестали быть в состоянии содержать их всех. Почему-то я не могу представить, чтобы они проявили чрезмерное понимание и вежливость, когда им пришлось впоследствии искать источник этого взрыва ".
  
  "И мы думали, что наш мир разваливается на части". Машина остановилась на следующем светофоре, и Ники отбросила волосы с глаз. "Бедный ребенок".
  
  "Значит, вы буквально говорили с ним обо всем, кроме магии?" Спросила Эмили.
  
  "Да. И, похоже, после этого все остальное встало на свои места, не так ли?" Джон положил тыльную сторону ладони на сиденье между ними, пошевелив пальцами. "Иногда для самой могущественной магии вообще не нужны никакие заклинания".
  
  Рот Эмили расплылся в широкой улыбке, и она провела пальцами по сиденью, прежде чем просунуть их между его. "Ты полна сюрпризов".
  
  "Мне лучше быть. Что бы это сказало о нас, если я не могу вытянуть несколько хороших строк, даже когда у меня в голове все перемешано с Gorafrex?"
  
  Она фыркнула. "Это была не просто реплика, Джон".
  
  Он выдержал ее взгляд, кривая улыбка расцвела на его губах. "Нет. Этого не было."
  
  Ники посмотрела на них в зеркало и усмехнулась. "Давайте внесем ясность в это, ребята. Я не собираюсь возить тебя по городу на автомобиле любви прямо сейчас. Что бы там ни происходило, сохраняйте это в тайне, ладно?"
  
  "О, точно. Исходит от младшей сестры Хадстром."
  
  "Что? Я не настолько плоха."
  
  Лора фыркнула. "Ники, я зашел, когда вы с Чаком занимались сексом в прихожей".
  
  "Это было несколько недель назад!"
  
  "Пожалуйста. Это только потому, что нам пришлось столкнуться со всем этим фиаско с разрушенным магическим проклятием Gorafrex, и ты это знаешь ".
  
  "Да? Ну, все слышали, как вы с Нейтаном на днях поднимались в свою комнату."
  
  Лора выпрямилась на пассажирском сиденье, ее щеки мгновенно покрылись румянцем, и уставилась прямо перед собой.
  
  Эмили так сильно сжала губы, что они практически исчезли, когда она медленно повернулась к Джону с широко раскрытыми глазами.
  
  "Это не твое дело", - пробормотала Лора. "И я на самом деле закрыла дверь".
  
  Ники рассмеялась. "Ладно, достаточно справедливо. Твоя комната, твой бизнес."
  
  "Это чертовски верно".
  
  Машина замолчала. Эмили медленно наклонилась вперед. "Было ли это, по крайней мере, хорошо?"
  
  "Я говорю с тобой не об этом!" Лора стукнула кулаком по дверному косяку, и сестры разразились смехом.
  
  Джон перевел взгляд с Эмили на ее сестер, сидевших впереди, и покачал головой. "Подобные вещи заставляют меня радоваться, что я единственный ребенок в семье".
  
  "Я бы не стала сравнивать нас с другими людьми, у которых есть братья и сестры", - сказала Ники.
  
  "У нас есть своя фишка", - добавила Лора. "Наверное, это связано с тем, что ты Хадстрем".
  
  "О, фу". Эмили снова разразилась смехом. "Я просто представила, как папа разговаривает с тетей Джули и дядей Марком".
  
  "Давай, Эм..."
  
  Ники издала еще один смешок. "Мне не нужен был этот дополнительный образ в моей голове".
  
  "Ну, папа тоже не держит это в секрете, не так ли?"
  
  "Эмили!"
  
  Младшая сестра Хадстром откинулась на спинку сиденья и еще раз сжала руку Джона. "Ты уверен, что все еще хочешь быть частью этого, когда вся эта история с исправлением магии закончится?"
  
  "Честно говоря, я не могу представить, на что это было бы похоже без этого, Эм". Он пожал руку в ответ. "Я в деле".
  
  "Хорошо. Я запомню, что ты сказал это. " Я ни в коем случае не спрашиваю, ощущается ли Gorafrex так же. И я должен перестать думать об этом.
  
  
  Глава четырнадцатая
  
  "Aкого-нибудь еще мы хотели бы навестить сегодня вечером?" - Что случилось? - спросила Ники, когда они остановились на следующем светофоре.
  
  "Я не знаю. Джон, у нас есть время закруглиться?" Лора повернулась на своем месте. "Или нам нужно продолжать разбираться с этим, пока мы не наткнемся на препятствие?"
  
  Он пожал плечами. "Я имею в виду, магия все еще творит странные вещи в любом случае. И всем нам в какой-то момент нужно поспать. Да, даже я и даже с Gorafrex."
  
  "Эта тварь спит?" Эмили бросила на него косой взгляд.
  
  "Откуда мне знать? Я еще не спала."
  
  "Знаешь, что еще нам нужно?" Ники указала на окно Лоры. "Еда".
  
  "Теперь я определенно могу отстать". Эмили выглянула в окно. "Мы будем бургеры или текс-мекс?"
  
  "Похоже на вечер бургеров, Эм". Лора кивнула. "Давайте сделаем это".
  
  Ники остановилась позади ряда машин, припаркованных вдоль улицы, и вытащила ключи из замка зажигания. "Мне все равно, что говорит Чак. Чипсы, сальса и пиво - это не настоящий обед."
  
  "Я думал, что это было идеально". Эмили выскочила из машины и подождала Джона и своих сестер на тротуаре.
  
  "Не то, что я ожидал услышать от шеф-повара, но ладно".
  
  "Эй, только потому, что я высоко ценю изысканную кухню, это не значит, что я задираю нос от простых блюд. Я разрешила Натану приготовить мне яичницу."
  
  "Это были действительно вкусные яйца".
  
  Лора прошла мимо своих сестер и направилась к входной двери новейшего заведения, где готовят бургеры для мам и пап. "Разговоры о еде не принесут нам ужина".
  
  "Это очень верно".
  
  Старшая сестра Хадстром придержала дверь открытой для всех остальных, когда они входили в относительно оживленный ресторан. Они встали в очередь, протянувшуюся от стойки заказа, и просмотрели меню. Другие посетители ходили вокруг них, заведение наполнилось разговорами и смехом, а также звуками быстро развивающейся кухни, готовящей быстрые блюда в задней части.
  
  Ненормально худой эльф с длинными черными волосами, свисающими до пояса, прошел мимо очереди со своим заказом на подносе. Он кивнул сестрам Хадстром, и его глаза расширились, когда он увидел Джона.
  
  Джон вздернул подбородок в сторону эльфа и мельком взглянул на заостренные уши мужчины, торчащие над его темными волосами. "Привет".
  
  Эльф открыл рот, чтобы ответить, затем заметил странную, но недолговечную вспышку мерцающего света в глазах Пибрейн. Он закрыл рот и, нахмурившись, отодвинулся, прежде чем взять свой поднос с собой, чтобы найти свободный столик.
  
  Джон кивнул в сторону, идущую за ним. "Я не думал, что у эльфов были проблемы с Пибрейнс".
  
  "Обычно они этого не делают", - пробормотала Лора. "Но в Остине не так уж много пробудившихся Пибрейнов".
  
  Эмили стукнулась плечом о его плечо. "Ты думаешь, они могут сказать, что ты немного другая?"
  
  "Неужели это так очевидно для совершенно незнакомых людей?"
  
  "Понятия не имею. Мы не совсем незнакомы."
  
  Очередь снова двинулась вперед. Гном и волшебник - его волшебная палочка едва скрывалась в сумке, перекинутой через плечо, - смеялся рядом с кулером для напитков. Гном похлопал своего друга по плечу и кивнул в сторону Джона и сестер Хадстром.
  
  "Мы не можем серьезно привлекать столько внимания прямо сейчас". Эмили взяла Джона под руку и наклонилась к нему. "Ты ведь не занимаешься какой-нибудь скрытой дополнительной магией, не так ли?"
  
  "Не дальше, чем хождение с двумя сознаниями". Он фыркнул и ободряюще улыбнулся ей. "Что бы это ни было, это не имеет значения".
  
  "Возможно, если люди думают, что у них есть причина что-то с этим делать", - пробормотала Лора уголком рта. "Я не уверен, что мне нравится, как они на тебя смотрят".
  
  Джон рассмеялся. "Я ценю твое рыцарство, Лора. Как бы безумно это ни звучало, я не девица в беде, нуждающаяся в защитнике."
  
  Эмили фыркнула и игриво шлепнула его по руке. "Ты уверен?"
  
  Лора сложила руки на груди. "Это не то, что я имел в виду".
  
  "Я знаю. Я знаю." Он рассмеялся и обнял Эмили за плечи. "Я ничего не могла с этим поделать".
  
  "Никто не собирается прямо сейчас разбрасываться непредсказуемой магией". Ники снова встала в очередь и потащила за собой свою старшую сестру. "Особенно не в общественном месте".
  
  "Хотя, когда люди пугаются ..."
  
  "Посмотри на это лицо, Лора". Эмили подняла ладонь под подбородок Джона, и он захлопал ресницами. "Кто испугается этого лица?"
  
  "Я не думаю, что это лицо Джона заставляет людей нервничать".
  
  "Давай перестанем заставлять себя нервничать, хорошо? Я не думаю, что нам есть о чем беспокоиться." Ники снова вышла второй в очереди, и ей пришлось развернуть Лору, чтобы ее сестра не напала на горстку волшебниц, бросающих на них настороженные взгляды через ресторан. "Ты прекратишь это? Может быть, это ты заставляешь всех остальных нервничать."
  
  "Я не такая". Лора откинула волосы с глаз и снова посмотрела в меню. "Что ты получаешь?"
  
  
  
  Они заказали ужин и подошли к стойке, чтобы дождаться, когда принесут их заказ с кухни.
  
  "Никогда не узнаешь, насколько ты голоден на самом деле, пока не окажешься посреди толпы людей, набивающих морды". Эмили жадно уставилась на огромный бургер маленькой девочки и подняла брови. Маленькая девочка отправила бургер в рот, расплескав соус и рассыпавшиеся маринованные огурцы по всей обертке, и уставилась прямо на младшую сестру Хадстром. Эмили рассмеялась и повернулась обратно к остальным. "Touché."
  
  "Ребята, не хотите найти нам столик?" Спросила Ники. "Место заполняется довольно быстро".
  
  "Да, мы с Ники можем подождать с едой". Лора кивнула в сторону других кабинок и столиков позади них.
  
  "Эй, посмотри на это". Эмили схватила Джона за руку и одарила его глупой улыбкой. "Нас увольняют".
  
  Джон ухмыльнулся. "Что ж, мы могли бы провести немного приятного, тихого, интимного времени наедине".
  
  Ники закатила глаза. "Уходи, уже".
  
  Эмили засмеялась, когда оттащила Джона от своих сестер и отправилась на поиски свободного столика. "Итак, между нами", - пробормотала она, осматривая ресторан. "У тебя есть какие-нибудь идеи, почему люди пялились на тебя?"
  
  Он пожал плечами. "Я не занимаюсь никакой тайной магией, Эм. Но мы все узнаем другого волшебника, когда видим его, верно?"
  
  "Конечно. Довольно легко найти, если вы знаете, что ищете. Если только кто-то не создает серьезную иллюзию, чтобы скрыть это от всех остальных."
  
  "Правильно. Так что я не знаю. Может быть, все остальные волшебники здесь удивлены, обнаружив, что прямо сейчас здесь разгуливает совершенно новый Пибрейн, особенно когда магия не делает того, что должна." Джон потер затылок и уставился в пол, пока Эмили тянула его за собой. "Я имею в виду, после того, как я немного услышал о том, что происходит с Энтони и его мамой, меня не удивит, если волшебники в Остине сейчас немного побаиваются нас ".
  
  "Из Пибрейнс?" Она усмехнулась, затем вспомнила, сколько разрушений произвел в городе случайный взрыв Энтони две недели назад. "Пибрейны обычно не вселяют страх в сердца других волшебниц, но я понимаю вашу точку зрения. О, привет. Откройте стенд прямо здесь. Достаточно места для четверых."
  
  "Мне подходит".
  
  Они поспешили к столу, и Эмили торопливо смахнула последние крошки со столешницы, прежде чем скользнуть в кабинку. Джон сел напротив нее и сложил руки на коленях. Они немного посидели там под оживленный фоновый шум посетителей ресторана и кухни, готовящей быстрые блюда. Эмили глубоко вздохнула и наклонилась вперед. "Очевидно, сейчас не совсем подходящее время углубляться в это. Я имею в виду, что на данный момент практически очевидно, что нас все равно прервут."
  
  Джон усмехнулся и изучил ее кривую улыбку. "Ну, на этом нельзя останавливаться".
  
  "Я знаю. Я просто..." Эмили прижала руки к бедрам, пока ее колено подпрыгивало вверх-вниз под столом. "Когда все это закончится и мы не будем бежать наперегонки с волшебными часами, нам с тобой все равно нужно сесть и поговорить обо всем. Вы знаете, о том, что мы делаем. Как в игру вступает ваш дополнительный пассажир. Может быть, изложите некоторые основные правила. "
  
  Взгляд Джона оторвался от ее лица, чтобы бросить быстрый взгляд на женщину, сидящую в кабинке позади Эмили. Ой-ой.Его глаза расширились. "Эм, я думаю, что это -"
  
  "Хадстром!" Крик раздался от стойки выдачи заказов в ту же секунду, когда Энни - третья хозяйка Gorafrex прямо перед тем, как она нашла Дейва, - подняла глаза и увидела бледный, мерцающий свет, вспыхнувший в глазах Джона.
  
  "Нет!" Энни махнула рукой в сторону Джона, как будто хотела швырнуть его о стену рядом с кабинкой. Два огромных пузыря розового света вырвались из кончиков ее пальцев, когда она пыталась подняться со своего места.
  
  Первый пузырь лопнул с оглушительным треском рядом с ухом Эмили. Ведьма Хадстрем отскочила в сторону и зажала рукой ухо. Второй пузырь ударился о подушку кабинки над плечом Джона с глухим стуком и резким разрывом ткани. Розовый свет вспыхнул изнутри отверстия в будке.
  
  "Все в порядке. Все в порядке!" Джон поднял обе руки и соскользнул со своего места, чтобы встать.
  
  Тот факт, что он разговаривал с ней, так сильно удивил Энни, что она замерла, ее грудь вздымалась, а глаза расширились. Эмили развернулась в кабинке, чтобы увидеть одну из ведущих Gorafrex в их списке, и у нее отвисла челюсть. "Энни, верно?"
  
  "Отойди от меня. Я не собираюсь проходить через это снова ". Энни сделала неуверенный шаг назад, качая головой.
  
  "Это безопасно, Энни". Джон медленно встал из-за столика, его руки все еще были подняты. "Если ты позволишь мне объяснить, я могу -"
  
  Вокруг рук перепуганной Пибрейн вспыхнул синий свет, и на пол брызнула струя темно-синих пузырьков. Они лопнули там, где приземлились, и покрыли пол гладким слоем синеватой слизи, которая в ярком свете ресторана казалась маслянистой.
  
  Эмили взглянула на лопающиеся пузырьки. Это мыло для мытья посуды?
  
  "Все изменилось", - спокойно сказал Джон. "И мы можем поговорить о -"
  
  "Нет!" Энни развернулась и бросилась вниз по узкому проходу между кабинками, голубые пузыри тянулись за ней, когда она бежала к входной двери.
  
  "Подожди".
  
  "Джон, будь осторожен".
  
  Он шагнул вперед, чтобы догнать своего товарища Пибрейна, и его кроссовки поскользнулись в синей маслянистой жидкости на полу. Обе ноги выскользнули у него из-под ног, и он приземлился на вытянутые руки, которые не смогли зацепиться за скользкое вещество. Джон рухнул на локоть и живот, затем замахал руками и заскользил еще сильнее, когда попытался встать.
  
  "Вау, вау. Держись." Эмили наклонилась и протянула ему обе руки, но они не смогли как следует ухватиться друг за друга из-за непреднамеренного и скользкого защитного механизма Энни.
  
  Последние пузырьки, струящиеся за испуганной Пибрейн, когда она выскочила на тротуар, взлетели к потолку. Половина из них лопнула и уронила то же самое слизистое мыло на посетителей, сидящих внизу. Крики удивления, отвращения и возмущения поднялись из-за столов, и посетители попытались отпрыгнуть подальше от беспорядка, разбрызгивающегося по их еде и на пол. Двое из них чуть не упали, как Джон, затем другие пузырьки лопнули с треском, похожим на еще один волшебный фейерверк. Под потолком ресторана потрескивали зеленые искры, выпуская яркий желтый дым. От электрического жужжания с громким хлопком отключились два верхних светильника. Затем сработали детекторы дыма, за которыми немедленно последовали аварийные разбрызгиватели.
  
  
  Глава пятнадцатая
  
  "Aты серьезно?"
  
  "Ну же..."
  
  "Черт возьми, я только что села!"
  
  Посетители закричали и быстро встали, все одновременно устремились к двери и протискивались друг мимо друга, чтобы выбраться наружу.
  
  "Что, черт возьми, здесь происходит?" Менеджер вышел из-за задней двери и увидел последние отблески желтого дыма и все еще искрящиеся зеленые всполохи на потолке. "Это неправильно ..."
  
  Эмили встала и оперлась о стенку кабинки, чтобы помочь Джону подняться с пола. Он, наконец, ухватился за кабинку, в которой сидела Энни, и подтянулся, осторожно ступая туда, где она теперь была мокрой под разбрызгивателями, но не покрыта слизью. "Ты в порядке?"
  
  "Да". Джон стер синюю слизь с лица и осторожно понюхал свою руку. "Это мыло".
  
  "Это тоже было моим предположением". Она посмотрела на пол позади него, где разбрызгивающаяся вода из разбрызгивателей образовала толстый слой мыльной пены, медленно растекающейся по полу. Затем она посмотрела через быстро пустеющий ресторан в сторону стойки с заказами и увидела, что обе ее сестры стоят там и смотрят на нее. Каждая из них держала поднос, вода стекала по их лицам и впитывалась в одежду. Лора хмуро посмотрела в ответ на свою младшую сестру. Ники засмеялась и попыталась поднять глаза к потолку, прежде чем поставить поднос с пропитанной едой на ближайший стол.
  
  "Вам всем нужно убираться отсюда". Менеджер бросился к старейшим ведьмам, отплевываясь и смахивая воду с глаз. "Сработала пожарная сигнализация".
  
  "Да, мы знаем". Ники кивнула ему. "Может быть, пожар на кухне?"
  
  "Нет. Но это чертовски не похоже на то, с чем я хотел бы находиться дольше, чем необходимо. " Мужчина указал на потолок, где потрескивающие зеленые искры все еще зигзагообразно пересекали потолок. Светильник лопнул и повис над центром ресторана, а желтый дым стал гуще и начал опускаться.
  
  "О". Ники склонила голову набок. "Да, похоже, это проблема".
  
  "Прямо сейчас я отвечаю за это место. Пожарная команда уже в пути, чтобы это ни было. И вам всем нужно убираться отсюда, или это место разнесут на куски за нарушение правил чрезвычайного положения. Продолжайте."
  
  Лора с мокрым шлепком уронила поднос на стол и бросилась через ресторан к двери. Ники последовала за ней, широко раскрыв глаза, когда встретилась взглядом с Эмили.
  
  "Что случилось?" Лора кипела. Она схватила свою младшую сестру за запястье и потащила ее к двери.
  
  "Это были не мы, Лора. Здесь была Энни."
  
  Лора рывком распахнула входную дверь и выбежала наружу, в теплый вечер. Ники поймала дверь, прежде чем она закрылась, и придержала ее открытой для Джона, плечи и грудь которого теперь были покрыты мыльными пузырями. На всем протяжении тротуара промокшие посетители ресторана ворчали и пытались стряхнуть с себя воду, вытаскивая телефоны и кошельки, чтобы проверить, нет ли повреждений.
  
  "Энни, ведущая программы Peabrain в нашем списке?" Лора уперла руки в бока и переводила взгляд с Эмили на Джона.
  
  "Этот, да". Джон попытался смахнуть пузырьки с себя, только еще больше размазал их и сдался. "Она увидела меня, и я думаю, что она узнала Горафрекс. Или, по крайней мере, что-то об этом. Она взбесилась."
  
  "И затем она попыталась использовать свою магию, верно?" Ники отбросила волосы назад, сбрызнув их водой.
  
  "Я не думаю, что она пыталась", - сказала Эмили. "Она была в ужасе".
  
  "Великолепно. Теперь ее будет еще сложнее найти, не так ли?"
  
  "Нет, если она пойдет домой", - ответил Джон. "Она может отреагировать так же, если снова увидит меня или Эмили. Я не знаю."
  
  Эмили пожала плечами. "Или, может быть, у нее будет немного времени, чтобы осознать то, что ты сказал. Что все изменилось, и ты просто хочешь поговорить с -"
  
  Изнутри ресторана вырвалась яркая вспышка зеленого света, за которой последовал громкий треск и грохот, от которого задрожали окна. Люди на тротуаре закричали и попятились от взрыва, который быстро распространился вверх и вниз по улице, когда густой желтый дым повалил на окна и просочился из-под двери.
  
  "Нам нужно убрать еще один беспорядок". Лора потерла лоб, нахмурившись. "Это не помогает".
  
  "Ну, мы не можем -"
  
  "Все в порядке, ребята. Пожарная команда уже в пути. Все, кто видел что-то безумно-странное этим вечером, все взгляды на меня!"
  
  Сестры Хадстрем обернулись и увидели шестерых Халду, идущих по улице им навстречу. Тот, с ярко-оранжевой бородой, в джинсовом комбинезоне, взмахнул руками над головой.
  
  "Это Ронан?" Спросила Ники.
  
  "Встречали ли мы еще кого-нибудь из механиков с оранжевыми бородами?" Лора закатила глаза. "Мы должны были пройти через это, не сделав ничего хуже".
  
  "Хотя, возможно, хуже и не было". Джон поднял брови, когда Лора нахмурилась на него, затем он указал на Халду, собиравшего недовольных покупателей ближе к улице. "В любом случае, в конце концов, нам придется остановиться на механике. Если они уже здесь ... "
  
  "Если они вообще захотят иметь с нами что-то общее". Ники сморщила нос. "Ронан был не очень рад видеть нас в последний раз. И нам понадобилась помощь деревьев, чтобы убедить его отдать блестящий винт gnome ".
  
  Джон сморщил лицо со смущенным смешком. "Что ты должна была сделать сейчас?"
  
  "Долгая история". Эмили стукнулась плечом о его плечо. "И у нас будет время позже, чтобы рассмотреть этот фрагмент. На тот момент Gorafrex все еще находился в здании клуба. И Мелисса."
  
  "Так что насчет этого?" Ники указала на желтый дым, клубящийся внутри ресторана.
  
  "Я имею в виду, мы можем попытаться это исправить". Лора тяжело вздохнула. "Или, может быть, это пройдет само по себе?"
  
  В столовой раздался еще один треск, от которого задребезжала стеклянная входная дверь в раме и по тротуару пробежала легкая дрожь, когда желтый дым взорвался зелеными искрами.
  
  "Я не думаю, что это произойдет". Эмили протянула руки к своим сестрам. "Время взбодриться".
  
  "Поехали". Ники схватила свою младшую сестру за руку.
  
  Розовый свет расцвел на улице, когда хулду встали в ряд, их ноги были раздвинуты, а внешняя сторона их ботинок касалась ботинок соседей, когда они вызывали розовые пузыри, которые должны были стереть у невежественных людей воспоминания о том, что они видели.
  
  Эмили нахмурилась. "Я ненавижу это заклинание".
  
  "Хотя это вроде как необходимо, Эм". Ники сжала руку сестры. "С большинством людей".
  
  "Похоже, они вырвали страницу и из нашей книги". Лора медленно потянулась к другой протянутой руке Эмили. "Соединяясь таким образом, чтобы усилить свою магию прямо сейчас".
  
  "Это сработало, когда музей разваливался". Эмили вздохнула. "Давайте сделаем это".
  
  Ярко-розовое заклинание Хульдуса вспыхнуло ярким светом и исчезло.
  
  "Все в порядке. Люди, здесь не на что смотреть ", - крикнул Ронан, его оранжевая борода развевалась, когда он отмахивался от зрителей, которым стерли память. "Идите домой и вытритесь насухо. Продолжайте. Проваливай."
  
  "Об этой части мы позаботились". Лора кивнула в сторону ресторана, когда сирены пожарной машины завыли, становясь все ближе и громче. "Давайте тоже внесем свою лепту".
  
  Все сестры Хадстром повернулись лицом к ресторану, держась за руки. "Просто быстрая уборка. Мы выпустим дым - "
  
  "О, нет. Ух-ух!" Резкий окрик заставил их снова обернуться. Тиберий направился к ним, размахивая рукой перед собой и качая головой. "Даже не думай об этом".
  
  "Привет, Тиберий". Ники натянуто улыбнулась ему. Лора закатила глаза.
  
  "Куда бы я, черт возьми, ни посмотрел, вы трое затеваете здесь еще больше дерьма. Эй, прекрати это ". Черноволосый гном отбивался от рук Эмили, пока она, наконец, не отпустила своих сестер. "Я не знаю, чего ты добиваешься, но ты заходишь слишком далеко". Он наконец увидел желтый дым внутри ресторана и отклонился в сторону с широко раскрытыми глазами. "Я люблю это место. Отличные бургеры. Что ты сделала?"
  
  "Мы ничего не делали". Эмили сложила руки на груди. "У одной из этих новых Пибрейнов, которым мы пытаемся помочь, случился небольшой срыв".
  
  "Что? Вы не должны помогать никаким Пибрейнам. Вот как это работает ".
  
  "Не в явном виде", - сказала Лора. "Мы знаем это, Тиберий. Вам также не обязательно продолжать кричать на нас ".
  
  "Я не кричу!" Гном глубоко вдохнул и издал рычащий вздох. Его глаза сузились, когда он увидел Джона, стоящего позади сестер. "Этот Пибрейн?"
  
  "Нет". Эмили шагнула к Джону и сердито посмотрела на механика. "Он все еще под запретом".
  
  "Запрещено? Девочка, что ты вообще за -" Тиберий быстро моргнул и указал на Джона. "Это тот парень? Твой друг?"
  
  "О, теперь ты узнаешь его, да?"
  
  Он потер голову и пожал плечами. "Ну, теперь, когда вы стоите рядом друг с другом, да. Та ночь возвращается ко мне довольно быстро. Тогда он не был легкомысленным ".
  
  "Ты имеешь в виду, когда ты стер его память? Нет. Он не был."
  
  "I"m John."
  
  Тибериус уставился на протянутые руки Джона и сложил их на груди. "Хорошо. Что-то забавное происходит с твоими глазами, Пибрейн. Возможно, вы захотите это проверить. И нам всем нужно прекратить танцевать вокруг розового слона на тротуаре. Вы, ведьмы, обещали мне, что исправите магию. Вот почему я отдал тебе свой винт, не так ли?"
  
  "Это было для нашего заклинания". Лора стряхнула капли воды с рук. "Та, которая, как мы думали, исправит магию, да?"
  
  "Что? Ты хочешь сказать, что я подарил тебе семейную реликвию только для того, чтобы ты мог протестировать мощное заклинание и все испортить? Мне нужен кофе ". Тиберий стукнул себя ладонью по лбу. "И полдюжины пончиков".
  
  "Нет, заклинание сработало", - добавила Ники. "Нам нужно кое-что почистить и исправить, прежде чем магия перестанет преподносить все эти неправильные сюрпризы".
  
  "Да, без шуток". Тиберий указал на желтый дым. "Ты действительно отстой в уборке, ты это знаешь?"
  
  "Опять же, это был еще один Пибрай. Не мы."
  
  "Ну, мне все равно, кто это был. Мы должны уйти, прежде чем пожарная служба приедет и мы обязательно протрите куча пожарных этот город может понадобиться на реальном пожаре." Гном засунул два пальца в рот и издал пронзительный свист.
  
  Другие механики поспешили к нему с конца улицы. Когда Ронан увидел сестер Хадстром, он закатил глаза. "Вас снова трое? Давай."
  
  Лора сложила руки на груди. "Ладно, я больше не пытаюсь объяснять. Проблема здесь не в нас."
  
  "Нет, но ты точно не помогаешь, не так ли? Давайте, ребята. Выстраивайтесь в очередь и наводите порядок. Поехали."
  
  Эмили снова потянулась к рукам своих сестер.
  
  "Ах-ах-ах!" Тиберий ткнул в нее пальцем и поднял бровь. "Давайте делать нашу работу, а? Ты сиди тихо."
  
  Механики выстроились в ряд от загрузки к загрузке и выпустили потоки молочно-белых пузырьков через окна ресторана. Желтый дым медленно рассеивался, втягиваясь в белые пузырьки, работающие подобно десяткам плавающих пылесосов, пока в ресторане снова не стало чисто. Теперь уже желтые пузырьки набухли, прежде чем погаснуть один за другим. Разбрызгиватели все еще лились дождем на столовую, где несколько кабинок были сорваны с болтов и разбросаны по другим столам.
  
  Тибериус вздохнул, уставился в потолок и выпустил струю прозрачных пузырьков в сторону зеленых искр. Когда пузырьки лопаются, вылетают искры. "Вот. Это-ой!" Затем палец гнома загорелся зеленым светом, и он потряс им, прежде чем быстро сунуть в рот. Затем он снова достал ее и уставился на нее. "И не высовывайся".
  
  "Вы, ребята, тренировались с суперзарядом Хулду, да?" Ники указала на сапоги гномов, соединяющие их вместе, чтобы усилить их магию.
  
  Тиберий вышел из очереди и смахнул воображаемую пыль со своего рукава. "Да. Думаю, я могу отдать вам должное, ребята, за это. Но это все равно далеко не так хорошо, как настоящая shebang. Который вы должны были уже исправить!"
  
  "Мы знаем". Лора развела руками. "Мы работаем над этим, хорошо?"
  
  "Что ж, работай быстрее. Как, черт возьми, ты не знал, что твое заклинание не было последней частью этой запутанной головоломки?"
  
  "Нам все еще не хватало одной части". Эмили взглянула на Джона. "Теперь у нас это есть".
  
  "Пибрай? Посмотри на него. Он совершенно новый! Он не имеет никакого отношения к той дурацкой истории, которую ты мне рассказал о вашем семейном наследии и Горафрексе, и ко всему этому безумию с обладанием спящими Пибрейнами и - " Тибериус моргнул, глядя на Джона. "Серьезно, малыш. Что бы ни происходило с твоими глазами, остановись уже. Это выводит меня из себя ".
  
  Джон оглядел механика с головы до ног, прежде чем медленно и нежно улыбнуться ему. "Нужна какая-нибудь помощь с этим центром управления для Маккинни-Фоллс?"
  
  
  Глава шестнадцатая
  
  "MВодопад Кинни?" Халду быстро заморгала и фыркнула. "Водопады Маккинни - не твое дело, Пибрейн. Что заставляет вас думать, что нам понадобится какая-либо помощь с этим?"
  
  Глаза Ронана расширились, когда он перевел взгляд с одной сестры Хадстром на другую. "Откуда он знает об этом?"
  
  "Ну, может быть, он этого не делал, и теперь ты сказал ему". Тиберий сердито посмотрел на своего коллегу-механика. "Славная история".
  
  "Я могу помочь". Улыбка Джона стала шире.
  
  "Я серьезно сомневаюсь в этом. Что касается магии, ты все еще ребенок. Кроме того, все, что вы могли бы сделать, вышло из строя, пока эти ведьмы не восстановят эту магию по кусочкам ". Гном сложил руки на груди. "Мы все этого ждем".
  
  "Мы делаем все, что в наших силах", - сказала Ники. "И нам было бы полезно, если бы ты позволил Джону помочь тебе с какой бы то ни было проблемой в Маккинни Фоллс".
  
  "Я вызываю быка, ведьма. Ты не натянешь на меня еще одну. Ни за что."
  
  Джон прочистил горло. "У тебя проблема с падениями. Половина воды падает, и никто из механиков не может сдвинуть рычаг в диспетчерской. Аварийный генератор магии, верно?"
  
  Тибериус и Ронан уставились на него, у обоих открылись рты.
  
  "Я имею в виду, не любую магию, которую мы можем использовать. Но это часть встроенной системы корабля, по крайней мере, для поддержания естественного баланса. Потому что вершина водопада затоплена, дно пересыхает, и вы, ребята, не можете понять, как это исправить, потому что диспетчерская не выполняет свою работу, и это мешает вам выполнять свою ".
  
  "Кто такой этот парень?"
  
  "Он уже назвал тебе свое имя".
  
  Тиберий фыркнул. "Я имею в виду, откуда он все это знает?"
  
  Свет Gorafrex снова вспыхнул в глазах Джона, и механики отодвинулись от него.
  
  "Он - часть возвращения магии". Лора ждала, пока эта информация дойдет до ее сознания.
  
  Ронан подергал себя за оранжевую бороду. "Ни за что".
  
  "Да, кстати". Джон пожал плечами. "Я могу отремонтировать диспетчерскую для вас. Избавьтесь от проблем, которые у вас возникли с водопадом Маккинни. И я более чем счастлив объяснить, как все это возможно по пути ".
  
  "Да, верно. Вы ожидаете, что мы поверим, что вы знаете все о нашей работе, но вы не знаете, куда идете, когда опускаетесь до нашего уровня?"
  
  "В значительной степени".
  
  Тибериус прищурился и медленно отвернулся от Джона, одновременно подзывая к себе пятерых других Халду, чтобы они поскорее сбились в кучку. Гномы обняли друг друга за плечи и, склонив головы друг к другу, долго шептались и невнятно совещались.
  
  Эмили наклонилась к Джону. "Это действительно то, что вам нужно исправить, чтобы вычеркнуть Хулду из списка?"
  
  "Да. Я пытаюсь воспользоваться возможностью, пока они стоят прямо здесь, перед нами, требуя объяснить, почему магия до сих пор не вернулась ". Он улыбнулся ей сверху вниз и поднял брови. "Может быть, после этого они остепенятся. Или, по крайней мере, немного отпустите их обиду на вас, ребята ".
  
  "Это было бы здорово". Эмили тяжело вздохнула. "Ты знаешь, что Тиберий - это тот, кто стер твою память и вырубил тебя той ночью, верно?"
  
  "Да, я знаю". Джон обнял ее за плечи и притянул ближе. "Не могу винить парня за то, что он делает свою работу".
  
  "О, да, я могу".
  
  "Давай, Эм. Мы все пытаемся исправить наши ошибки".
  
  Она фыркнула и прислонилась к нему. "Вы не совершили ни одной ошибки".
  
  "Ну, ты понимаешь, что я имею в виду".
  
  Лаура взглянула на свои наручные часы, нетерпеливо подпрыгивая на цыпочках. "Сколько времени нужно, чтобы принять решение? Это простое "да" или "нет"."
  
  "Если бы вы были на их месте, вам потребовалось бы гораздо больше времени, чтобы решить, что делать", - отметила Ники.
  
  "Но я не на их месте. И я знаю, что единственный способ вернуть магию - это затащить Джона в ту диспетчерскую, в которую ему нужно попасть. Как эти парни этого не видят?"
  
  "Um..." Ники нахмурилась, глядя на свою сестру. "Потому что они упускают огромную информацию о том, что мы снимаем проклятие и Джон укрывает Горафрекса, который больше не хочет взрывать Остин".
  
  "Ох. Мы должны сказать им об этом ".
  
  "Таков план", - согласился Джон. "Всякий раз, когда они решают, что готовы слушать".
  
  Эмили подняла на него взгляд и изучила его светлые глаза. По крайней мере, Gorafrex сейчас не мелькает поблизости, чтобы поздороваться. "Почему ты так спокойно ко всему этому относишься?"
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Вы терпеливо стоите здесь, ожидая, пока эти механики сами уговорят себя помочь нам или нет. Я бы уже кричала на них об этом ". Ее глаза расширились. "И я действительно изо всех сил стараюсь этого не делать".
  
  "Мы все в этом вместе, Эм. Знают они об этом или нет. Наладить отношения с кем-то не получится, если они не готовы принять этот жест. С Энни это было очевидно ".
  
  "Правильно". Она прислонилась виском к его плечу и обвила рукой его талию. У нее вырвался резкий смешок. "Горарекс - это какой-то дзен-гуру или что-то в этомроде? Потому что ты изливаешь некоторые по-настоящему глубокие вещи, которые на самом деле на тебя не похожи ".
  
  "Горарекс просто пытается помочь. То же, что и у всех нас ". Джон усмехнулся. "Мне помогает иметь в голове что-то еще, постоянно напоминающее мне, что все идет так, как должно".
  
  "И ты прислушиваешься к голосам в своей голове, да?"
  
  Они обе рассмеялись. "Эта, да. Вероятно, это единственная причина, по которой я тоже не схожу с ума ".
  
  "Это сильно отличается от первого раза, когда все стало странно в Meadowlark".
  
  "О, да... Это было сразу после того, как мы начали тусоваться, не так ли?" Джон ухмыльнулся. "Ты приготовила оргию в этом супе".
  
  "Фу. Не говори это так."
  
  "Все в порядке". Тибериус хлопнул в ладоши и, отвернувшись от толпы хулду, указал на сестер Хадстром, водя пальцем взад-вперед. "Мы отведем тебя и взрослую малышку Пибрейн в диспетчерскую. Но я клянусь папиным набором инструментов, что если кто-нибудь из вас выкинет какую-нибудь забавную историю - и да, это касается и тебя, Жуткие глазки, - сделка отменяется. И в следующий раз, когда мы столкнемся с вами, ведьмами, и кучей неприятностей в одном и том же месте, тусоваться с нами будет далеко не так весело ".
  
  "Договорились". Лора кивнула. "Теперь мы можем идти?"
  
  "Я хочу сначала услышать это от этой". Тибериус указал пальцем на Джона. "Никаких шуток".
  
  "Я недостаточно знаю о том, что я делаю с магией, чтобы даже пытаться". Джон развел руками с кривой улыбкой. "Шутки не входят в "забавный бизнес", верно?"
  
  Эмили подавила смех и покачала головой.
  
  "Очень смешно, Пибрейн. Я бы рассмеялся, если бы у меня по коже не побежали мурашки, когда твои глаза начинают вот так вспыхивать. Что это вообще такое?"
  
  "Мы можем поговорить об этом и по дороге, если хочешь." Джон наклонился к гному и понизил голос. "Но нам, вероятно, следует спуститься в ту диспетчерскую как можно скорее. Знаешь, чтобы все не слишком выходило из-под контроля."
  
  Ронан ткнул Тиберия локтем в ребра. "Он прав. Мы не делаем себе никаких одолжений, занимаясь этим дольше, чем необходимо. У нас будет еще много работы, если-"
  
  "Я знаю, что произойдет, если, чувак". Тиберий оттолкнул своего товарища хулду и закатил глаза. "Тогда давай. Все становятся в очередь и становятся партнерами гнома. И скрестите пальцы, чтобы у нас было достаточно энергии, чтобы доставить вас всех туда, не похоронив заживо ".
  
  "О, какая счастливая мысль". Ники натянуто улыбнулась ему и шагнула к Ронану. "Итак, как мы ..."
  
  "Я не держу тебя за руку, ведьма. Обними меня за плечо или что-нибудь в этом роде ".
  
  Лора подошла к следующему гному, выстроившемуся в очередь после Ронана, и положила руку ему на плечо. Халду нахмурился, глядя на нее, и покачал головой, но ничего не сказал.
  
  Эмили и Джон прошли мимо них, чтобы присоединиться к другим Халду.
  
  "Не-а". Тиберий щелкнул пальцами и указал на Джона. "Ты здесь, со мной. Я хочу не спускать с тебя глаз ".
  
  "Ты серьезно?" Эмили наклонилась вбок и уставилась на черноволосого гнома. "После того, что ты с ним сделала?"
  
  "Эй, он, очевидно, выздоровел". Тиберий указал на Джона. "Что, как предполагается, невозможно, но неважно. Весь чертов город нарушает правила ".
  
  "Все хорошо, Эм". Джон кивнул ей и потянулся, чтобы положить руку на голову Тиберия. "Не беспокойся об этом".
  
  "Что... ты..." Тибериус хмыкнул и стряхнул руку Джона со своей головы. "Попробуй разобраться в этом забавном деле, Пибрейн".
  
  "Нет, это не так". Вместо этого Джон положил руку на плечо халду и наклонился к гному, понизив голос. "Это было бы намного проще, если бы вы старались не так злиться по любому поводу".
  
  "Мне все равно, кто ты и что ты знаешь, чувак. Не моя работа облегчать тебе жизнь."
  
  Джон посмотрел прямо перед собой и пожал плечами. "Я имел в виду, что тебе будет проще".
  
  "Эй, если мне захочется поворчать, я буду, черт возьми, ворчать. Может быть, это то, что делает меня счастливой. Ты когда-нибудь думал об этом?"
  
  "Просто мысль".
  
  Тиберий фыркнул и обернулся через другое плечо. "Вы, ребята, готовы?"
  
  Другие механики кивнули и пробормотали согласие, затем каждый из них протянул руку и коснулся противоположного плеча гнома, стоявшего перед ними.
  
  "Сосредоточься. На счет три. Раз ... два ... три!"
  
  Тротуар задрожал, и, прежде чем сестры Хадстрем поняли, что происходит, вся компания провалилась сквозь цемент и грязь под мостовой, как будто их сбросили прямо с неба.
  
  Эмили ахнула, когда ее желудок перевернулся, и тут же обнаружила, что рот у нее набит рыхлой грязью. Затем сапоги зацокали по металлу, и падение прекратилось. Колени Эмили подогнулись, когда она ударилась о твердую поверхность под ними.
  
  "Вау!" Лаура отшатнулась от стоявшего рядом с ней хульду, вращая руками, чтобы удержать равновесие.
  
  Ники приземлилась на решетку пешеходного перехода под улицей и упала на колени, обхватив себя обеими руками, прежде чем в лицо ей полетел металл.
  
  Тиберий фыркнул и скрестил руки на груди. "Никто из вас раньше не совершал подобного путешествия вниз, не так ли?" Он посмотрел на Джона, который смотрел на плотно утрамбованную землю, служившую потолком над ними, и оглядел его с головы до ног. "Кроме тебя, может быть".
  
  "В первый раз".
  
  Эмили выплюнула грязь изо рта и вытерла язык. "Нет. Мы склонны спускаться по люкам и раскладывающимся лестницам в чрево корабля."
  
  "Ну, не привыкай к этому. В любом случае, у тебя нет выбора. Это первый и последний раз, когда вы, ведьмы, попадаете в наш мир на автобусе хулду. Пошли." Тибериус махнул группе вперед, когда он протопал по металлической решетке. "Люди, нам есть куда пойти. Или, по крайней мере, одна. Этот парк не раскрутится сам по себе ".
  
  Другие механики посмеивались, когда Эмили вытирала грязь и тонкие сломанные корни со своих темных волос, разбрасывая их по натертой дорожке. Затем она посмотрела вниз и увидела под собой километры открытой пропасти с десятками других проходов, подобных этому. Двое из них разошлись в разные стороны, когда группа Хулду маршировала к месту назначения. Это долгий путь вниз.
  
  "Ты в порядке?" Ники протянула руку своей младшей сестре и помогла смахнуть еще больше грязи со спины Эмили.
  
  Эмили выплюнула еще один комок грязи и закашлялась. "Я знаю, что мы пропустили ужин, но я не настолько голодна, чтобы есть грязь".
  
  "Это полезно для тебя", - крикнул один гном, наполовину развернувшись и ударив себя кулаком в грудь. "Все эти дополнительные минералы. Как ты думаешь, откуда у меня эти пистолеты, а?" Он напряг бицепс, и его коллеги-механики разразились смехом.
  
  Лора усмехнулась и повернулась, чтобы последовать за Джоном и Хульдусом. "Давай. Я думаю, это хороший знак, если они сейчас шутят ".
  
  "Я не ем грязь".
  
  Ники быстро похлопала свою младшую сестру по спине. "Мы знаем, Эм. Не волнуйся. Ты придумаешь что-нибудь остроумное, и тогда эти гномы поймут, с кем они связались ".
  
  Эмили удивленно смотрела на свою сестру, когда они спешили по дорожке, чтобы догнать своих гидов. "Знаешь, это заставляет меня чувствовать себя лучше".
  
  "До тех пор, пока вы правильно рассчитаете время".
  
  "Но подожди, пока Джон починит для них диспетчерскую, а?" Лора настороженно смотрела на Халдуса. "Я бы не сомневался, что Тиберий изменит свое мнение об этом небольшом обходе".
  
  "Никаких шуток. Я знаю." Эмили ухмыльнулась. "Я рассчитаю время правильно".
  
  
  Глава семнадцатая
  
  Тибери хмыкнул, когда Джон закончил рассказывать им столько истории, сколько посчитал нужным. "Давай, чувак. Вы действительно ожидаете, что мы поверим, что вы разгуливаете по своей собственной воле с одним из самых опасных и разрушительных существ прямо из родного мира, живущих внутри вас? И что ты спокойно к этому относишься? Я живу здесь долгое время, Пибрейн, и эта история еще более невероятна, чем та, которую состряпали твои друзья-ведьмы о том, что они вообще выпустили Горафрекс на волю ".
  
  "Однако это определенно объяснило бы глаза", - пробормотал Ронан позади него.
  
  "Ты плетешься за мной, чтобы противоречить всему, что я говорю, Ронан?"
  
  "Нет. Но подумайте об этом - "
  
  "Я думаю об этом!" Тиберий нажал рукой на огромную черную кнопку на панели в стене подземелья, и большая металлическая дверь с ржавым скрежетом открылась. "Это бы объяснило жуткие глаза".
  
  "У меня нет никаких причин лгать тебе". Джон вошел в открытую дверь позади Тиберия.
  
  "Мы тоже", - добавила Лора. "Поверьте мне, мы хотим собрать все воедино как можно скорее".
  
  "Да, держу пари, что так и есть. Поскольку вы те, кто все испортил ".
  
  "А если бы они этого не сделали", - спокойно сказал Джон, - "они бы не сняли проклятие между Горафрексом и их семейной линией, уходящей корнями еще до того, как этот корабль был даже нарисован на чертежах".
  
  "Ну, я ничего об этом не знаю". Тиберий почесал затылок. "Мы существуем не так давно. Но если бы я поверил в эту крайне подозрительную историю, что Горарекс рассказал вам об этой диспетчерской для Маккинни Фоллс?"
  
  "В значительной степени именно то, что я сказал тебе на улице. Что происходит с водопадами и что вы, ребята, не можете исправить это отсюда ".
  
  "Да, последние несколько недель это было настоящей занозой в моей заднице". Халду остановился у другой двери на другой стороне зала, его рука замерла над идентичной черной кнопкой на стене. Затем он повернулся и, прищурившись, посмотрел на Джона. "Чего я не понимаю, так это почему эта тварь так чертовски заинтересована в нашей работе здесь, внизу. И как ваша предполагаемая способность заставить эту диспетчерскую снова работать, даже отдаленно связана с исправлением магии. Что, позвольте мне сказать вам, намного важнее в долгосрочной перспективе, чем немного падающей воды ".
  
  Джон развел руками. "Назови это восполнением всех неприятностей".
  
  "Ага. И?"
  
  "В спасательной капсуле Великана, примерно в миле от водопада, находится энергетическое ядро. Gorafrex пытался активировать его и вызвал несколько серьезных проблем. Корабль собрал большинство частей вместе - "
  
  "Я знаю, на что способен корабль, Пибрейн. Мы те, кто поддерживает его в рабочем состоянии. Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю."
  
  "Хорошо". Джон засунул руки в карманы. "Магия, выпущенная Gorafrex при попытке привести в действие это энергетическое ядро, вызвала несколько землетрясений. Маленькие, но именно из-за них ваша диспетчерская была перегружена, а остатки магии стекали прямо в водопад. Заставила воду вести себя странно, и проблемы с этим напрямую сводятся к тому, что сделал Gorafrex, когда был ... проклят и сбит с толку, верно? "
  
  Ронан усмехнулся, но резко остановился, когда Тибериус бросил на него предупреждающий взгляд. "Что? Это хорошая книга ".
  
  "Итак, эта штука пытается сказать: "Извините, я все испортил. Я больше не злая, так что позволь мне помогать тебе делать твою работу?" Я не говорю, что верю в эту чушь, но если это правда, это то, что ты мне говоришь? "
  
  "Ты понял". Джон кивнул на дверь перед ними. "Это диспетчерская?"
  
  "Возможно". Тибериус еще больше прищурился на новую Пибрейн, затем обратил свое внимание на сестер Хадстром. "Вы видели, как этот парень преуспел в так называемом возмещении ущерба?"
  
  Ники кивнула. "Да".
  
  "О..." Эмили считала на пальцах. "Сегодня уже четыре раза. Это хороший послужной список, поскольку магия Джона проснулась этим утром."
  
  "Так быстро, да?" Тиберий фыркнул на Джона и нажал черную кнопку на панели. "Не удалось сообщить мне сроки, Пибрейн".
  
  "Мне не показалось, что это особенно важная деталь".
  
  "Знаешь что? Почему бы тебе не позволить мне самому судить об этом, а?"
  
  Эмили закатила глаза. "Да, мы все знаем, насколько безупречны ваши суждения".
  
  Ники толкнула локтем свою младшую сестру и покачала головой.
  
  Самая молодая ведьма Хадстрома стиснула зубы и заставила себя больше ничего не говорить. Если механики могут принять это мирное предложение, мне нужно забыть о стирании памяти. Что больше не является проблемой.
  
  Следующая металлическая дверь скользнула в стену и открыла еще одну круглую металлическую камеру с несколькими поднятыми панелями управления, мигающими синими и желтыми огоньками. К дальней стене были прикреплены два больших железных колеса, и хульду, сидевший в командном кресле, привинченном к полу, повернулся к открытой двери и раскинул руки. "Tiberius! Ты пришла составить мне компанию, да?"
  
  "Не совсем. Есть кучка ведьм и Пибрейн, которые говорят, что могут помочь нам с твоей маленькой проблемой с рычагом. "
  
  "Мои?" Гном с ворчанием спрыгнул со стула и одернул спереди свой чрезмерно растянутый свитер в неоново-желтую полоску и вызывающий рвоту оранжево-зеленый. "Это наша проблема, приятель. Я не собираюсь брать вину за каждую мелочь, которая идет не так на этом корабле." Его слова просвистели сквозь щель между передними зубами. "Одна ошибка. Одна ошибка, и я никогда не услышу конца этого. Подожди, ты сказал "Пибрейн"?"
  
  Тиберий отступил в сторону, вошел в комнату и жестом указал на Джона. "Да. Новая книга."
  
  "Новый..." Другой хульду схватился рукой за голову и уставился на него. "Теперь выскакивают из-под земли, как маргаритки, да?"
  
  "Джон". Джон пересек комнату и протянул руку.
  
  Гном оглядел его с ног до головы и отвернулся. "Ага".
  
  "Это Берни". Тиберий уставился на сестер Хадстром, когда они вошли в комнату с другими Хулдус позади них. "И, Берни, это те самые ведьмы, о которых я тебе рассказывал".
  
  "Эти?" Берни покосился на сестер Хадстром. "О, ты имеешь в виду тех, кто разрушает магию и бегает повсюду с другом из Кашгара, да?" Его глаза расширились. "Скажи мне, что ты не привела его с собой. Я не впущу сюда ни одного из этих высоких ублюдков. Не-а. Ни за что."
  
  "Эй, ничего из этого не было бы возможно без этого высокого ублюдка". Эмили сложила руки на груди. "Тебе нужно преодолеть это".
  
  Лора бросила на нее неодобрительный взгляд. "И он кашгар только отчасти".
  
  "О, только часть, да?" Берни переводил взгляд с одной сестры на другую, затем пожал плечами. "Я вроде как знаю половину Кашгара, и парень и вполовину не так плох, как его причудливо высокие собратья. Думаю, я не могу быть слишком разборчивым."
  
  "Продолжай". Тибериус указал на панели управления и поднял брови, глядя на Джона. "Делай то, зачем ты пришла сюда".
  
  "Конечно". Джон направился к одному из огромных железных колес рядом с панелью и полез в карман.
  
  "Вау, вау, вау. А теперь держись там, приятель." Берни прыгнул к нему, размахивая руками перед его лицом. "Вы не можете прийти сюда и начать играть с вещами, которые вы едва понимаете. Поверьте мне, я видел, как пара-тройка умников пытались сделать это раньше, и это было при совершенно особых обстоятельствах ".
  
  "Я бы назвала эти довольно особые обстоятельства", - сказала Ники.
  
  Берни развернулся и наклонился к ней. "О, да? Вы думаете, что три ведьмы и Пибрейн, которых я никогда раньше не встречал, знают больше о том, как управлять этим кораблем, чем мы, механики? Я слышал все о твоем маленьком семейном наследии, малыш, и оно далеко не так впечатляет, как некоторые другие, которые я видел. "
  
  "О, да ладно". Лаура закатила глаза и посмотрела на Тиберия. "Нам действительно нужно объяснять все это снова, чтобы Джон мог начать все исправлять?"
  
  Гном изучал ее, все больше хмурясь. "Нет. Берни, позволь парню делать все, что он пытается сделать."
  
  "Ты издеваешься надо мной? Я был здесь в течение нескольких недель, пытаясь снова наладить это дело, и вы хотите, чтобы я передал все этому парню? "
  
  "Да. И если он не сможет сделать то, что обещал мне три раза, что сможет сделать, эти наши новые друзья могут сразу же вернуться на поверхность и продолжать барахтаться, пока мы сами не придумаем, как все исправить. Чем мы и занимаемся, вы знаете? " - добавил он, бросив на сестер косой взгляд.
  
  Берни хмыкнул и отступил от Джона, снова одергивая свитер спереди. "Прекрасно. Но я серьезно. Если из-за этого Пибраха все становится только хуже, меня не обвиняют в этом. Привет. Джеффри! Давай, чувак, это мой ужин ".
  
  Один из других гномов сел за раскладной карточный столик в центре комнаты и замер, когда Берни позвал его. Чито хрустел у него на зубах. "Я голоден".
  
  "Я тоже". Эмили уставилась на стол, заваленный пакетами с чипсами "Читос", сырным попкорном, "Кеглями" и наполовину съеденной коробкой пончиков. "Могу я -"
  
  "О, конечно! Почему, черт возьми, нет. Не похоже, что я сидел взаперти в этой комнате, пытаясь починить этот кусок хлама, который не должен был нуждаться в починке. Это пища для моих мозгов, ты знаешь ".
  
  "Спасибо". Эмили метнулась к столу и сложила ладони чашечкой, пока сидящий там гном накладывал в них изрядную порцию чипсов "Читос".
  
  "Это твой ужин?" Лора посмотрела на закуски.
  
  "Действительно заводит меня. Или дайте мне немного начос с этим очень сочным сырным соусом халапеньо. Мм!" Берни подошел к Лоре и Ники. "Не позволяй ей съесть всю мою еду".
  
  "Я все еще слышу тебя", - позвала Эмили, хрустя кусочками чипсов "Читос". "Не волнуйся, я не буду. Мне нужно только что-нибудь, что не является грязью ".
  
  Ронан захрипел от смеха и наклонился, чтобы хлопнуть себя по бедрам. Остальные Хулду хихикали вместе с ним, бросая друг на друга понимающие взгляды. Эмили с усмешкой жевала свои чипсы "Читос".
  
  "Я не знаю об этом". Берни указал на самую молодую ведьму. "Она выглядит дикой".
  
  Ники фыркнула. "Только когда она голодна".
  
  "Да, я понимаю это. Привет, Пибрейн! Почему это занимает у тебя так много времени?"
  
  "Я только сейчас смотрю". Джон пристально смотрел на панели управления, воспринимая все это. "В поисках правильной связи".
  
  "Правильная связь. Psh. Послушай этого парня. Ты называешь себя там механиком, приятель?"
  
  "Он официант", - сказала Эмили.
  
  "Что? Это совершенно бесполезно ".
  
  "Спасибо", - рассеянно сказал Джон, слишком сосредоточенный на управлении, чтобы полностью уловить остальную часть разговора.
  
  "Он обо что-то ударился головой?"
  
  "Насколько нам известно, нет".
  
  Тибериус шагнул к Джону, сцепив руки за спиной, чтобы лучше видеть работу Пибрейна. Он все время хмурился.
  
  
  Глава восемнадцатая
  
  "Wтогда в чем дело с этой книгой?" Берни посмотрел на Лору и прервал ее, прежде чем она смогла вымолвить хоть слово. "Неважно. Мне все равно. Скажи мне, какого черта ты водишься с одним из наших высокородных кузенов-ублюдков, а? Если хотите знать мое мнение, это немедленное основание для подозрений ".
  
  "Он не -"
  
  "Да, да. Не полный. Только часть. Да. Почему они все думают, что это такое важное различие? Но серьезно. Единственный раз, когда я видел волшебника, дающего какому-то количеству кашгарцев второй шанс, - это потому, что они встречались ". Берни вздрогнул. "Скажи мне, что у тебя есть причина получше".
  
  Ники поджала губы, но не смогла сдержать фыркающий смешок.
  
  Лора уставилась на противоположную стену, затем перевела взгляд вниз на хульду выше среднего роста в уродливом свитере. "В этом причина".
  
  "Нет ..." Берни погрозил ей кулаком, затем опустил его рядом с собой. "Ты убиваешь меня. Вот что я тебе скажу. Эти высокие ублюдки пытаются захватить власть на поверхности. Я предвидел это столетиями. И они добиваются своего, все в порядке. А как насчет тебя, надутая мордашка?"
  
  Ники сложила руки на груди и склонила голову набок. "А как же я?"
  
  "Что ты делаешь со своей жизнью? Знаешь, когда ты не занят, усложнять жизнь остальным из нас."
  
  "Подожди минутку", - позвала Эмили.
  
  "Я знаю, я знаю. Прекрасно." Берни развел руками. "Извините за мой язык. Некоторые люди говорят мне, что у меня нет фильтра."
  
  "Некоторые?" Один из других Хулду усмехнулся. "Попробуй всех".
  
  "Разница та же. Итак?"
  
  Ники послала ему кривую улыбку. "Я музыкант".
  
  "Ага. И?"
  
  "И это все".
  
  "О, подожди!" Берни снова хлопнул себя по голове и отошел от нее на два шага. "Ты та ведьма, которая устроила пожар на сцене в "Кошке со злыми глазами"?"
  
  "Вау. Все слышали об этом."
  
  "Я люблю это место. Там было несколько хороших времен, чувак. Хорошие времена. И странные времена, но это почти всегда одно и то же." Он повернулся, чтобы посмотреть на Джона, который теперь вытащил из кармана толстый, зазубренный кусок сломанного дерева длиной пять дюймов. "Кто-то должен сказать этому Пибрейну, что ему не нужна палочка. В любом случае, его первая попытка была дерьмовой ".
  
  "Он не пытается использовать волшебную палочку". Лора нахмурилась, глядя на расколотое дерево, пока Джон снова и снова постукивал им по открытой ладони и продолжал искать на панели управления.
  
  "Неважно. Кстати говоря, где твои, кстати?"
  
  "Они нам больше не нужны", - сказала Эмили с набитым пончиком ртом, посыпанным сахарной пудрой. "Я думаю".
  
  "Ведьмы, принесшие нам младенца Пибрейна, полностью потеряли рассудок. Великолепно. Тиберий, тебе тоже кто-то вправил мозги?"
  
  "Не сейчас, Берни". Тибериус поднял палец в сторону своих собратьев-хулду, но продолжал пристально наблюдать за Джоном.
  
  "Не сейчас. Ха. И вы, леди, можете творить заклинания без своих палочек?"
  
  "Когда магия работала, да". Ники пошевелила пальцами. "У нас были эти кольца -"
  
  "Да, да. Хорошо. Мне не нужны все подробности. Ты живешь где-то поблизости или как?"
  
  Ники взглянула на Лору и усмехнулась. "Ты всегда задаешь так много вопросов?"
  
  "Да, я любопытна по натуре. Или любопытные. Возможно, и то, и другое." Он перевел взгляд с одной сестры на другую. "Ну, давай. Выкладывай. Мы начинаем узнавать друг друга ".
  
  Лора медленно покачала головой в изумлении. "Мы живем на Пресслер-стрит".
  
  "Ты продолжаешь жить -ха!" Берни отмахнулся от них. "Конечно, ты понимаешь. В наши дни все нарушители спокойствия оказываются именно там, не так ли? Те же самые нарушители спокойствия, которые каким-то образом в конечном итоге несут ответственность за спасение остальных из нас от всевозможного секретного дерьма, о котором большинство пассажиров на этом корабле даже не слышали. Пресслер-стрит. Да. В каком доме?"
  
  "Вау". Ники склонила голову набок. "Ты не останавливаешься".
  
  "Давай, давай. Просто ответьте. В чем проблема? Не похоже, что я собираюсь появиться и начать рыться в твоих вещах ".
  
  "Большой викторианский дом на холме", - медленно признала Лора. "Прямо по улице от -"
  
  "То ярко-голубое бунгало, да?" Берни прищурился, глядя на них. "Я всегда знала, что в этом доме происходит что-то странное. И почему-то у меня так и не нашлось времени увидеть кого-нибудь из вас там. Пш. Он одернул низ свитера и, повернувшись обратно к панелям управления, пробормотал: "Мэгги нужно внимательнее присматривать за своими соседями".
  
  "Кто?"
  
  "Не твое дело, любитель гитар. Я не с тобой разговаривал."
  
  Ники издала шипящий смешок и провела рукой по волосам. "Ты настоящий персик".
  
  "Да. Мы все в этом городе - персики, не так ли?" Берни усмехнулся и покачал головой. "Ha. Персики ..."
  
  "Хорошо". Джон кивнул и почесал подбородок одной рукой, в то время как другой убирал расщепленное дерево с панели управления. "Я думаю, у нас все хорошо".
  
  "Не смей говорить мне, что ты применил на этой станции какую-то хитроумную уловку Пибрейна, просто уставившись на нее". Тибериус поднял палец и погрозил им Джону, стиснув зубы. "Я не вчера родилась".
  
  "Из тебя определенно получился бы уродливый ребенок", - крикнул Джеффри из-за стола.
  
  Эмили фыркнула и высыпала изо рта сахарную пудру, прежде чем протянуть руку гному. Джеффри дал ей пять, и она расхохоталась еще громче, прежде чем указать на пакет Cheetos. С лающим хохотом Хулду насыпал ей в руку еще чипсов "Читос", качая головой.
  
  Тиберий уставился на них. "Этот день должен закончиться прямо сейчас".
  
  "И это будет". Джон провел пальцем по кнопкам управления и кивнул. Затем он отвел руку назад и нацелил расщепленный кусок дерева.
  
  "Эй, эй!" Берни, пошатываясь, подошел к нему. "Ты не можешь-"
  
  Джон воткнул сломанную древесину в шов между металлическими панелями. Элементы управления загорелись синим светом, который зажужжал на множестве кнопок и циферблатов.
  
  "Джон!" Лора закричала.
  
  Он выпустил массивный осколок и отступил назад, уставившись на то, что он сделал.
  
  "Ты идиот". Берни схватился обеими руками за голову и закружился по кругу. "В какой вселенной это когда-либо было хорошей идеей? Ты просто..."
  
  Гном забыл остальную часть своего предложения, когда кусок дерева, торчащий из панели, засветился синим светом. Искры, проносящиеся по элементам управления, погасли, синий свет стал ярче, затем из промежутка между панелями вылетел камешек и со звоном ударился о металлический пол. За ней последовали еще две, затем четвертая.
  
  Последняя из них отскочила к ботинку Берни и, перекатившись, остановилась перед ним. "Ни за что. Ты- " Панель выплюнула последний камешек. Она ударилась о грудь Берни, прежде чем упасть на землю. Гном, брызгая слюной, хлопнул себя по груди и пнул камни по всей комнате. "Совершенно неуместно. Лучше бы ты не испортил мой свитер ..."
  
  "Это всего лишь камень", - предположила Ники.
  
  "Знаешь что, ведьма? Я видел, как камни вытворяют такое, во что вы не поверите. Что это было, Пибрейн?"
  
  "Ключ в твоих механизмах здесь, внизу". Джон кивнул Тиберию. "Теперь вы должны быть в состоянии включить этот аварийный генератор".
  
  "Ha! Так это черноволосое чудовище назвало это?" Берни протопал к ним и похлопал Тиберия по плечу. "По крайней мере, ты пытаешься. Я тот, кто получил это раздражающее задание здесь в первую очередь, так что я буду тем, кто проверит это, большое вам спасибо ".
  
  "Ага". Тибериус скрестил руки на груди и перевел взгляд с сияющего голубого осколка на Берни и, наконец, на Джона. "Вы могли бы просто сказать нам, что в элементах управления застряло несколько камней".
  
  Джон почесал затылок. "Я должен был увидеть это, чтобы понять, что это было".
  
  Берни потер руки, пока искал кнопки управления. "Давай, детка. Давайте запустим это дело. У Берни есть дела поважнее." Он нажал несколько кнопок, повернул диск, затем остановился и посмотрел на Тиберия. "Ну?"
  
  "Ну и что?"
  
  "Могу я продолжать?"
  
  Тиберий взглянул на одно из гигантских железных колес рядом с ним и отступил назад. "Ничего не сломай".
  
  "Все в порядке, уже! У него больше шансов что-нибудь здесь сломать, чем у меня. Да. Все дополнительное время я потратил на то, чтобы поддерживать бесперебойную работу этого заведения, и вот благодарность, которую я получаю. "Ничего не сломайте". Ты знаешь, что я люблю тебя, Тибериус, но ты настоящий зануда ".
  
  Черноволосый гном хмыкнул.
  
  Берни схватился за руль обеими руками и остановился. "Если это не сработает, ты заплатишь мне за все, что съела твоя сестра, ворующая закуски. Плюс интерес."
  
  "Договорились". Эмили отряхнула руки.
  
  "Ага". Берни резко дернул за руль, затем согнул колени и дернул его снова. "Похоже, твоего необычного трюка с палкой недостаточно, чтобы получить работу - вау!"
  
  Колесо застонало и дернулось вниз под его полным весом. Берни отшатнулся назад, размахивая руками. Джон подхватил его под мышки и помог гному снова встать на ноги.
  
  "Хорошо, хорошо. Этого достаточно. Спасибо." Берни убрал руки Джона и разгладил его свитер спереди. "Ух ты. Посмотри на это, Пибрейн. Ты сделала кое-что полезное ".
  
  "Нет проблем".
  
  "Хм". Берни обернулся и окинул Джона еще одним подозрительным взглядом. "Ты, конечно, самоуверенная, не так ли?"
  
  "Я не пытаюсь быть".
  
  "Да, но твои глаза говорят о чем-то совершенно другом - эй. Прекрати это ". Гном развернулся к Тиберию. "Ты это видел? Что не так с его глазами?"
  
  "Это жутко".
  
  "Эти слова вырвались прямо у меня изо рта, приятель". Берни искоса взглянул на Джона. "Мне это не нравится".
  
  "Эй, может, сейчас самое время сказать: "Спасибо, что решил нашу проблему, Джон". Эмили отправила в рот остатки чипсов "Читос" и быстро прожевала. "Это именно то, что он сделал".
  
  "Мы не узнаем этого, пока-". Берни изучил мигающие огоньки на панели управления и ухмыльнулся. "Да, это именно то, что он сделал. Хорошая работа, Пибрейн. А теперь убирайся отсюда ".
  
  Эмили присоединилась к своим сестрам перед уже работающими элементами управления и вращающимся колесом. Тиберий уставился на Джона. "И это все?"
  
  "Вот и все. Водопады в Маккинни-Фоллс должны вернуться к -"
  
  "Обычные уровни. Ага." Берни кивнул и похлопал себя по животу. "Уже есть. Вниз снова падает вода. Нам нужно будет проверить наводнение и убедиться, что вся рыба перестала летать и вернулась в реку, где ей самое место. Но теперь у нас все в порядке. Видишь? Больше нет причин продолжать обвинять меня во всякой ерунде ".
  
  Джон указал на светящуюся синюю палочку. "Впрочем, я бы оставил это здесь. По крайней мере, пока он не перестанет светиться."
  
  "И когда это должно быть?"
  
  "Вероятно, как только мы исправим магию".
  
  Тибериус тяжело вздохнул и закатил глаза. "Тогда давай. Вы четверо не будете болтаться здесь дольше, чем необходимо."
  
  "Приятно познакомиться с тобой, Берни". Эмили похлопала рукой по плечу хульду и усмехнулась. "Спасибо за закуски".
  
  Он посмотрел на ее руку, затем его взгляд скользнул по комнате. "Да, хорошо, ты можешь поблагодарить меня позже. Теперь я знаю, где ты живешь."
  
  "Я тебе что-нибудь приготовлю".
  
  "О, да ладно. Ведьмы не готовят."
  
  "Этот делает". Ники кивнула своей младшей сестре и повернулась вместе с Лорой к открытой двери диспетчерской.
  
  "Хм". Берни прищурился, глядя на Эмили, затем быстро взглянул на свое плечо, когда она убрала руку, чтобы присоединиться к своим сестрам. "О, да ладно. Привет!" Он смахнул смесь пыли от "Чито" и сахарной пудры, рассыпавшуюся по ворсистому материалу его свитера. "Посмотри, что ты наделала".
  
  Джеффри разорвал пакет с сырным попкорном и рассмеялся. "В чем проблема? Это не новый образ для тебя ".
  
  "Да, но я единственная, кто вытирает обо меня руки".
  
  Тибериус разразился раскатистым смехом, стуча кулаком по бедру и указывая на Берни другой рукой.
  
  "Psh. Все сходят с ума ".
  
  Тибериус держался за живот, продолжая смеяться, и слабо махнул рукой в сторону двери, прежде чем вывести сестер Хадстром и Джона из комнаты. Джон поднял руку, обращаясь к собравшимся Хулду, и улыбнулся. "Хорошего настроения, ребята".
  
  "Да, ты тоже, Пибрейн. Постарайся ничего не взорвать."
  
  "Не заставляй нас снова преследовать тебя".
  
  "Если у тебя возникнут проблемы, не звони нам!"
  
  Гномы засмеялись, а остальные пятеро, которые привели ведьм в диспетчерскую, собрались вокруг карточного стола, чтобы покопаться в закусках.
  
  "О, нет. Ребята." Берни направился к ним. "Знаешь что? Дай мне это." Он выхватил пакет с попкорном из рук Джеффри и указал на открытую дверь. "Я не собираюсь устраивать здесь вечеринку. Идите и найдите себе еду сами. Эй, где все Читос?"
  
  Джеффри указал на дверь. "Ведьма".
  
  "Черт возьми. Вот что я получаю за то, что я хороший. Убирайся с моего кресла ".
  
  Его друзья-халду посмеивались, проходя через зал. "Ты идешь сегодня вечером на главный рынок, Берни?"
  
  "Может быть. Но я ничего не собираюсь покупать никому из вас, неблагодарных воришек."
  
  Гномы помахали ему рукой, выходя из комнаты, и металлическая дверь за ними закрылась.
  
  Берни уставился на свои почти съеденные закуски и почесал в затылке. Он схватил последний пончик, посыпанный сахарной пудрой, и откусил огромный кусок. "Ха. Пибрейнс."
  
  
  Глава Девятнадцатая
  
  "Aвы уверены, что нет более быстрого способа вернуться туда?" Эмили тяжело вздохнула и поднялась по лестнице вслед за своими сестрами.
  
  "Лифты и транспортировочные пузыри на поверхность сейчас не работают", - ворчал Тибериус, поднимаясь по металлическим ступенькам. "Даже эскалаторов нет. И я не заставляю своих парней работать сверхурочно, чтобы включить питание и отправить вас всех четверых обратно туда, где вам самое место. Так что да, я уверена. И ты можешь перестать ныть по этому поводу, потому что мы все равно почти на месте ".
  
  "Наконец-то".
  
  Лора взглянула на свои часы. "Мы поднимались по этой лестнице в течение получаса".
  
  "Да. И тогда вы будете свободны. Вам повезло".
  
  Они подошли к двери в конце лестницы, и Тиберий постучал в нее, прежде чем прижаться ухом к металлу. "Это должно быть правильным".
  
  "Что?" Эмили вытерла пот со лба. "Лучше бы так и было".
  
  Халду толкнул дверь и выглянул наружу. "Мы нашли тебя возле закусочной с бургерами, верно?"
  
  "Да". Лора заглянула в открытую дверь.
  
  "Ну, тогда все в порядке. Просто следите за мусором. Они не успели выставить ее на продажу этим утром, так что до следующей недели здесь будет беспорядок ". Тиберий отступил в сторону и указал на открытую дверь. "Продолжай. Приятного вечера. Не напортачьте больше ни к чему, пока будете исправлять магию и доведете всю эту тревожно затянувшуюся заминку до конца ".
  
  "Такие ободряющие слова, Тибериус". Лора со смешком проскользнула мимо него. "Спасибо".
  
  "Да".
  
  Ники улыбнулась ему, прежде чем переступить порог. "Увидимся".
  
  "Я серьезно надеюсь, что нет. Если только вы не участвуете в другом шоу. Тогда, может быть, я появлюсь ".
  
  Эмили бросила на него косой взгляд.
  
  "Я понял, хорошо? Посмотри, прежде чем я проверю память." Тибериус закатил глаза. "Тебе все еще нужно забыть об этом".
  
  "Я знаю". Она почти рассмеялась, когда он сделал двойной обзор и удивленно моргнул, глядя на нее. "Вы позволили нам приехать сюда, чтобы исправить то, что было, чтобы мы могли вам немного помочь. Я могу отпустить это ".
  
  "Хорошо". Тибериус наклонился вперед и пробормотал: "Между нами говоря, не похоже, что он пропустил так уж много, в любом случае".
  
  "Нет, это не он". С дурацким приветствием Эмили оставила гнома на лестнице и последовала за своими сестрами через дверь.
  
  "Спасибо, что позволили мне заниматься своим делом", - сказал Джон.
  
  "Да, ну... О, черт возьми, Пибрейн. Вы меня убедили ". Халду обвела жестом тело Джона вверх и вниз и фыркнула. "Что бы ты ни затевал с этой странной штукой с Gorafrex, правдива эта история или нет, по крайней мере, ты сделал то, что обещал сделать. И я думаю, остальное не имеет значения. Так что спасибо."
  
  Джон ухмыльнулся и пожал протянутую Тибериусом руку. "Мы все пытаемся внести свой вклад, верно?"
  
  "О, конечно. И некоторые из нас более успешны, чем другие, это верно. Не доказывай, что я ошибаюсь в тебе."
  
  "Не планирую". Напоследок кивнув, Джон оставил халду на лестнице и вышел вслед за сестрами Хадстром. Тяжелая металлическая дверь с лязгом захлопнулась за ним, и он чуть не споткнулся о два мешка для мусора промышленного размера у своих ног. "Что здесь происходит?"
  
  "Они пропустили день мусора. Тиберий не шутил." Ники перешагнула через последнюю кучу и обернулась, чтобы посмотреть на дверь, через которую они вошли. "Это похоже на задний вход на заправочную станцию".
  
  Лора покачала головой. "По-видимому, не вся магия хулду перестала действовать".
  
  "Если бы мы открыли это прямо сейчас, там бы не было этих ступенек, не так ли?"
  
  "Наверное, нет, Эм". Лора направилась к улице и попыталась сориентироваться. "Хорошо. Ники, я думаю, твоя машина здесь, в нескольких кварталах."
  
  "Поехали".
  
  Ведьмы и Джон шли вверх по улице к ресторану, где припарковалась Ники. Пешеходы заполнили тротуары, и улица была достаточно оживленной для вечера среды в бурной летней ночной жизни Остина. Когда они все сели в машину и Ники завела двигатель, Эмили вздохнула и пристегнулась. "Учитывая все обстоятельства, я бы сказал, что это был хороший день с относительно небольшим количеством серьезных проблем".
  
  "Кажется, что день самый длинный в моей жизни". Ники пристегнула ремень безопасности и остановилась. "Не может быть, чтобы от этих закусок ты наелась, Эм".
  
  "Нет. Но они были восхитительны ".
  
  "Я собираюсь позвонить Чаку и попросить его принести нам что-нибудь". Ники достала свой телефон. "Я больше не пытаюсь заказывать еду".
  
  "Спасибо". Лора откинула голову на подголовник. "Это был один из самых длинных дней в истории".
  
  Джон наклонился вперед. "Ребята, не могли бы вы подбросить меня до моего дома? Я могу встретиться с тобой где-нибудь утром, если это проще, чем приезжать за мной снова."
  
  "Мы не против приехать за тобой".
  
  Эмили положила руку ему на плечо. "Хочешь сначала поужинать?"
  
  "Нет, все в порядке. У меня дома смешное количество лапши Рамэн. И немного фасоли."
  
  "Это не ужин".
  
  "Читос тоже, Эм".
  
  Она рассмеялась и откинулась на спинку стула. "Достаточно справедливо".
  
  
  
  После того, как Ники позвонила Чаку, она последовала указаниям Джона до его дома, и сестры пожелали ему спокойной ночи.
  
  "Мы встанем довольно рано", - сказала Эмили. "Позвони мне, когда будешь готова, и мы приедем за тобой".
  
  "Звучит заманчиво". Он притянул ее к себе для долгого поцелуя, а Ники и Лора ухмыльнулись друг другу, сидя впереди.
  
  Когда Джон отстранился, Эмили быстро моргнула и сглотнула. "Um... Тогда ладно. Увидимся завтра ".
  
  "Ночь". Джон выпрыгнул из машины, тихо закрыл дверь и направился ко входу в свой многоквартирный дом, засунув руки в карманы.
  
  "Ты в порядке, Эм?"
  
  Младшая сестра Хадстром со стоном откинулась на спинку сиденья. "Я так готова к тому, что все это закончится".
  
  "Мы почти на месте. Вероятно, вы могли бы догнать его, если бы захотели ". Ники указала на Джона, быстро идущего по дорожке. "Мы придем за тобой утром".
  
  "Я не собираюсь вешать это на него. И он не пригласил меня войти, так что ... "
  
  "Это не значит, что он не будет".
  
  "Можем мы пойти домой, пожалуйста?" Спросила Лора. "Я умираю с голоду, и все, что я хочу сделать прямо сейчас, это сесть и не думать обо всем остальном, что нам предстоит сделать утром".
  
  Ники бросила быстрый взгляд на свою старшую сестру, прежде чем отъехать от тротуара. "С тобой все в порядке?"
  
  "Это будет".
  
  
  
  Машины Чака и Натана были припаркованы возле их дома на Пресслер-стрит, когда Ники подъехала к тротуару. Лора уставилась на машину Нейтана. "Я не думала, что он будет здесь".
  
  "Я не знал, что это будет плохо". Эмили отстегнула ремень безопасности. "Так ли это?"
  
  "Я не знаю". Лора покачала головой. "Я имею в виду, мне нравится Нейтан. Мне нравится, когда он рядом. Но теперь я не смогу полностью расслабиться ".
  
  "О-о". Ники заглушила машину. "Я не думаю, что вам есть о чем беспокоиться с этим".
  
  "Ты можешь полностью расслабиться рядом с Нейтаном. Бьюсь об заклад, он бы даже помассировал тебе ноги, если бы ты его попросила ".
  
  "Отвратительно, Эм".
  
  "Что? Почему это мерзко? Это, пожалуй, одна из лучших вещей, когда нужно расслабиться в чьем-то обществе ".
  
  "Никому не нужно тереть мне ноги. И Натан уже достаточно помог. Я не хочу, чтобы он чувствовал себя обязанным. Это наш беспорядок, который нужно расхлебывать, и он не - "
  
  "Ладно, остановись на этом". Ники повернулась к своей сестре и подняла брови. "Мы не были бы там, где мы есть сейчас, без Натана. Или Чак. Или Джон, сейчас. Это то, что он тоже говорил весь день. Что мы все в этом вместе. Если бы кто-то из парней покончил с нашим сумасшествием, их бы сейчас здесь не было ".
  
  "Если он готов терпеть нас во всем этом, " добавила Эмили, " он того стоит".
  
  Лора уставилась на свои колени и глубоко вздохнула. "Это нелепый разговор. Пойдем поедим и закроем тему ". Она быстро вышла из машины и направилась вверх по цементным ступеням.
  
  "Это похоже на сварливую Лору, верно?"
  
  "Да, Эм. Жажда относится ко всем нам. С ней все в порядке."
  
  Они вышли из машины и последовали за Лорой вверх по лестнице и по дорожке на вершине холма к их входной двери. Прежде чем Лора смогла взяться за ручку, входная дверь распахнулась, и Чак приветствовал их широкой улыбкой. "Добро пожаловать домой".
  
  Эмили рассмеялась и искоса посмотрела на него. "Ты хорошо себя чувствуешь, Чак?"
  
  "Я чувствую себя великолепно! Вас, ребята, не было до конца дня, и я даже ни разу не беспокоился об этом. Потому что знаешь что? Больше не нужно сражаться с Горафрексом. Больше никаких похищений, битв с гигантскими зельями или взрывов. Я уже чувствую, что все это закончилось ". Он отступил в сторону, чтобы впустить ведьм в их дом, при этом глубоко вздохнув, выпятил грудь. Затем он обхватил Ники за талию и захлопнул дверь. "Я скучал по тебе".
  
  "Я-" Ники рассмеялась и обвила руками его шею, когда он притянул ее для поцелуя и не отпускал. В конце концов ей пришлось оттолкнуть его, чтобы подняться на воздух. "Это чертовски хороший способ приветствовать кого-то у двери".
  
  "Всегда пожалуйста".
  
  "Что происходит?"
  
  Чак снова обнял ее, чмокнул в щеку и повернулся к кухне. "Ничего. Я счастлива. Может быть, я сумасшедший, детка, и после всего, что произошло, я бы сказал, что все мы имеем право немного сойти с ума. Но it...it кажется, что все получается ".
  
  "Ну, мы еще не закончили. У нас все еще есть куча мест, куда нужно пойти завтра. В том числе собираюсь поговорить с Дейвом. Ты все еще идешь с нами ради этого, верно?"
  
  "Конечно, я такая. Этому чуваку нужна поддержка. Я имею в виду, казалось, что вы, ребята, справились с этим нормально, когда он появился в вашем подвале, но я почти уверен, что у Джона недостаточно дружелюбное лицо, чтобы отменить эффект Gorafrex. Кстати, где он?"
  
  "Джон?" Эмили пожала плечами. "Он хотел вернуться домой. Впрочем, я не могу его винить. Он не был одинок с тех пор, как чуть не умер и согласился навсегда поселить эту тварь в своем теле. Итак, хорошо. Он хотел побыть один." Ее глаза расширились, когда они прошли через гостиную и она увидела кухонный стол. "Вау. Вы, ребята, действительно выложились по полной ".
  
  
  Глава двадцатая
  
  Nатан засунул последнюю сервировочную ложку в коробку с едой навынос и улыбнулся им. "Ребята, самое время вам сесть за настоящую трапезу, не так ли? Ну, знаешь, без того, чтобы тебя прерывали, торопили или нуждались в том, чтобы кто-то другой вмешался и закончил готовить это за тебя ".
  
  Эмили указала на него, но уставилась на угощение китайской кухни, разложенное на столе. "Я знаю, ты говоришь о том, чтобы взять на себя мое приготовление яиц, и я ни капельки не обижена".
  
  "Детка, я всего лишь попросила что-нибудь на вынос". Ники крепче обняла Чака за талию. "Тебе не обязательно было все это делать".
  
  "Нет, но мы хотели. Кроме того, я тоже умираю с голоду, так что это для всех нас ".
  
  Лора придвинула к столу дополнительный стул из столовой. "Это здорово. Спасибо."
  
  Эмили потерла руки и подвинулась на своем стуле к столу. "Я так готова к этому".
  
  Ники наклонила голову и игриво захлопала ресницами, когда Чак с дурацким поклоном выдвинул для нее стул. Затем он плюхнулся рядом с ней и указал на тарелки, все еще находящиеся в коробках. "У меня есть немного из всех любимых. Думаете, пяти полных заказов на ужин достаточно?"
  
  Ники сжала его бедро, затем взяла пару палочек для еды, разложенных на тарелке перед ней, и раздвинула их. "Я думаю, мы справимся".
  
  "Я не знаю. Я чувствую, что могла бы съесть все это сама ".
  
  "Ну, я не даю тебе шанса попробовать". Чак подался вперед в своем кресле. "Передай мне курицу Кунг Пао, хорошо?"
  
  "Да". Эмили сначала положила порцию на свою тарелку и улыбнулась, передавая ее. "Просто хочу убедиться, что я получу немного".
  
  "Ага".
  
  Натан поставил стаканы с водой, затем обошел стол и подошел к Лоре, слегка озабоченно нахмурившись. "Не голоден?"
  
  "На самом деле, я умираю с голоду". Она посмотрела на него и пожала плечами. "Я просто..."
  
  "Что?"
  
  Эта улыбка заставляет меня сейчас чувствовать себя нелепо. Лаура издала кривой, измученный смешок. "Я не ожидала всего этого. Это был странный день."
  
  "Ты в порядке?"
  
  "Я не знаю. Может быть, теперь, когда мы так близки к концу, до меня все начинает доходить. И когда я возвращаюсь домой к этому, а вы, ребята, не волнуетесь из-за того, где мы были, все почти снова становится нормальным ".
  
  "Это хорошая вещь".
  
  Она посмотрела на него снизу вверх и прикусила внутреннюю сторону щеки. "Это так. Но кажется немного неправильным праздновать что-то, когда мы еще не закончили. Магия по-прежнему сводит с ума всех. Завтра нам предстоит сделать еще как минимум пять остановок. А тут еще это дурацкое магическое шоу...
  
  Чак поперхнулся водой, с усилием проглотил ее и прочистил горло. "Что сказать сейчас?"
  
  "О, да", - сказала Эмили с полным ртом свинины му шу. "Мы вроде как сами себя заставили поставить это в главной библиотеке".
  
  Никки указала на нее палочкой для еды. "Ты втянула нас в это".
  
  "По крайней мере, у меня был ответ. На днях группа родителей и их детей увидели в библиотеке несколько летающих книг. Мне пришлось придумывать объяснение на лету ".
  
  "И ты выбрала "Волшебное шоу"". Чак снова медленно опустил палочки для еды к своей тарелке. "Это такое странное оправдание".
  
  "Эй, я сказал, что мы репетировали перед магическим шоу. Изабель - та, кто превратила это в реальность ".
  
  "Библиотекарь", - уточнила Ники. "Фея, которая следит за запретной магической секцией".
  
  "Ага". Чак склонил голову набок и продолжил есть.
  
  Натан провел руками по плечам Лоры, посмеиваясь. "Это то, что заставляет тебя чувствовать себя виноватым?"
  
  Она закатила глаза. "Не только волшебное шоу".
  
  "Все в порядке. Слушайте, доктор Хадстром."
  
  Эмили удержалась от смеха, отправляя в рот еще немного еды и бросая быстрый взгляд на свою сестру и профессора в столовой.
  
  "Гораздо труднее дойти до конца, если сначала не дать себе небольшой передышки". Нейтан взял ее за руки и наклонился к ней, улыбаясь так, что его подбородок почти касался груди, когда он смотрел на нее сверху вниз. "Вы никого не подведете, если уделите немного времени тому, чтобы расслабиться и немного повеселиться".
  
  "Видишь?" Ники подняла свои палочки для еды в воздух. "Расслабься, Лора. Расслабьтесь. Натан может помочь."
  
  Лора пристально смотрела на затылок своей сестры, пока Натан не пошевелил ее руками.
  
  "Эй, я серьезно".
  
  "Я знаю, что ты такая. И я знаю, что ты прав, но я все еще не могу это осознать." Она смущенно рассмеялась и уставилась на дальнюю стену столовой позади него. "Или почему ты все еще ошиваешься поблизости, когда мы продолжаем натыкаться на одну стену за другой. Я думаю, что я даже сыт по горло самим собой ".
  
  Натан убрал с ее лица выбившиеся пряди все еще слегка влажных, а теперь гораздо более волнистых волос и заправил их ей за ухо. Это вырвалось снова почти мгновенно, и он ухмыльнулся. "Я знаю, что уже говорила тебе, но я понимаю, как легко иногда об этом забыть".
  
  Она закатила глаза и почувствовала, как кривая улыбка тронула ее губы. "Что это?"
  
  "Что ты мне действительно нравишься. И если ты прямо не скажешь мне "проваливай", я никуда не пойду ".
  
  "Фух". Эмили покачала головой и уставилась в свою тарелку. "Вот оно".
  
  Натан притянул Лору в крепкие объятия и наклонился, чтобы прошептать ей на ухо: "Это включает в себя послеобеденное время".
  
  Она игриво хлопнула его по спине и засмеялась, затем прижалась лбом к его груди. "Я так голодна".
  
  "Так что садись", - позвала Ники. "И поторопись тоже. Эм копается в этом материале, как будто это никого не касается ".
  
  "Не трогай креветки, пока я не возьму немного".
  
  "Слишком поздно". Эмили указала на коробку с едой на вынос и пожала плечами. "Но их еще много осталось".
  
  Лора заняла свободный стул между Эмили и Чаком, который поднял кулак, когда Натан проходил мимо. Профессор быстро стукнул его кулаком, прежде чем выдвинуть последний стул и сесть, чтобы погрузиться в работу.
  
  Эмили наконец оторвала взгляд от своей тарелки, замедлила жевание и посмотрела на еду, прежде чем поднять глаза на всех остальных, сидящих за столом. "Ладно, ребята. Пришло время для новой сделки ".
  
  Ники фыркнула в свой стакан с водой. "Были ли у нас какие-нибудь старые сделки, о которых мне нужно вспомнить?"
  
  "Вероятно, их слишком много, чтобы сосчитать. Чак, Нейтан, вы, ребята, превзошли самих себя, пытаясь сделать еду на вынос похожей на домашнюю ".
  
  "Просто много крови, пота и слез, Эм". Чак показал ей поднятый большой палец.
  
  Натан положил себе на тарелку порцию курицы. "И разделенный счет".
  
  "И в следующий раз, когда мы все сядем за стол и сделаем это, лучше, чтобы Джон тоже был здесь".
  
  Все остальные за столом остановились и медленно посмотрели на нее. Лора и Ники обменялись настороженным взглядом. Чак прочистил горло и потыкал в еде палочками для еды.
  
  "Что теперь?" Эмили сложила руки на груди и откинулась на спинку стула. "О, да ладно. То, что он следующий ведущий Gorafrex, не означает, что он тоже не может быть частью этого. Серьезно, я думал, вы, ребята, уже поняли это. "
  
  "Договорились, Эм". Ники кивнула. "Если Джон хочет сесть с нами за стол и стать частью этого, конечно, он может. Это зависит от него ".
  
  "Да, у нас с этим нет проблем". Лора покачала головой. "Вроде бы, совсем".
  
  "Мне нравится Джон". Натан отправил в рот кусочек.
  
  Чак указал палочками для еды на профессора. "Что он сказал".
  
  "Ладно..." Взгляд Эмили перебегал с одного лица на другое. "Почему вы, ребята, стали такими странными, молчаливыми и жуткими, когда я заговорил об этом?"
  
  Лора постучала пальцем по столу. "Ты склонна становиться немного эмоциональной всякий раз, когда в разговоре заходит речь о Джоне, Эм. Я думаю, мы вроде как ждали другого -"
  
  "Взрыв Эмили Хадстром?" Младшая сестра откинула голову назад и рассмеялась. "Я действительно была такой плохой?"
  
  "Да".
  
  "Ага".
  
  "Определенно".
  
  "Я действительно учил вас, ребята, ожидать этого?" Эмили бросилась вперед и схватила одну из коробок с едой на вынос с центра стола, прежде чем положить еще ложкой на свою тарелку. "Вы можете расслабиться по этому поводу. Я в порядке."
  
  "Ладно..." Лора наблюдала за своей сестрой с неуверенной улыбкой. "Рад видеть, что ты кое с чем из этого справляешься, Эм".
  
  "Да, знаешь что? Это приятно. Кто знает? Когда мы исправим магию и вернемся к нашей обычной жизни, возможно, я перестану испытывать чувства, которые поджигают вещи и пытаются пырнуть людей ножом ". Она пожала плечами и отправила в рот огромный кусок.
  
  Чак рассмеялся и широко раскрыл глаза, когда потянулся за другой коробкой с едой на вынос. "Это было бы несомненным плюсом".
  
  Ники ткнула его локтем в бок, и он отпрянул от нее, ухмыляясь.
  
  "Просто подожди, чувак". Эмили указала на него своими палочками для еды. "Как только все это закончится, все станет лучше, чем было до того, как все развалилось".
  
  "Мне нравится такая перспектива, Эм". Натан встретился взглядом с Лаурой и мягко улыбнулся. "Хотя я не могу придумать ничего, что было бы лучше".
  
  "Говори за себя". Эмили поймала, как ее сестра и профессор смотрели друг на друга за обеденным столом. "Я хочу сказать, может быть, Лора не будет все время краснеть и не выдаст вас обоих".
  
  "Что?" Лора уставилась на свою сестру, ее лицо стало еще краснее.
  
  "Я думаю, это мило", - сказал Натан.
  
  "Ты не помогаешь". Все они рассмеялись, а старейшая ведьма Хадстрома покачала головой. "Я не могу поверить, что говорю это, но это волшебное шоу не может появиться здесь достаточно скоро".
  
  Ники поморщилась и покачала головой. "Я отказываюсь заглядывать так далеко в будущее. И я, вероятно, буду делать все это с закрытыми глазами ".
  
  Эмили фыркнула. "Дети действительно полюбят тебя".
  
  
  Глава двадцать первая
  
  На следующее утро Эмили перевернулась в своей постели и заморгала, услышав жужжание телефона на прикроватной тумбочке. Она похлопала по ней и прищурилась, пытаясь сосредоточиться на тексте от Джона.
  
  "Ты не спишь?"
  
  Ей пришлось трижды попытаться разблокировать экран, прежде чем она смогла ответить.
  
  Только что встал. Все в порядке?"
  
  Она наблюдала за тремя точками, мигающими внизу ее экрана, и улыбнулась.
  
  Все хорошо. Просто думаю о тебе.
  
  "Как тебе спалось?"
  
  Его ответ занял больше времени, чем предыдущий. "Он все еще должен спать, верно?"
  
  "Как ребенок. Ребята, не могли бы вы встретиться со мной в Уолнат-Крик через час?"
  
  "Ты не хочешь, чтобы мы заехали за тобой?"
  
  "Я уже давно не сплю. Пошли прогуляться.
  
  Эмили сонно хихикнула, потерла глаза и перевернулась на спину.
  
  "Да, мы увидимся там".
  
  В ногах ее кровати Спид хрюкал и брыкался во сне.
  
  "Все в порядке, приятель. Ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь, но я уже встаю. Впереди еще один долгий день, и он ни за что не может быть таким странным, как вчера." Эмили сбросила с себя одеяло и, пошатываясь, выбралась из кровати. Когда она вышла в холл, то обнаружила, что дверь спальни Ники уже открыта. Затем она услышала низкий голос Чака, доносящийся снизу, за которым последовал взрыв смеха Ники, прежде чем она успокоилась.
  
  Эмили заглянула в спальню сестры и увидела смятые простыни на двуспальной кровати. Как они обе могут спать на этом?
  
  В тот момент, когда она почувствовала запах кофе, ее больше не волновал ответ. Она сбежала вниз по лестнице, стараясь вести себя тихо, и обнаружила, что Ники и Чак стоят у кофеварки, все еще булькающей свежесваренным кофе. "Утро".
  
  "Привет, Эм". Ники достала еще одну кофейную кружку из шкафчика и поставила ее на стойку. "Как тебе спалось?"
  
  "Действительно хорошо, что мы так поздно отключились. Не думал, что вы, ребята, будете на ногах."
  
  "Это вроде как случилось". Чак пожал плечами. "Думаю, мы все хотели сегодня получить преимущество".
  
  "Ну, я проснулась, потому что Джон написал мне".
  
  "Да? Как у него дела?"
  
  "Прекрасно. Хочет, чтобы мы встретились с ним в Уолнат-Крик через час."
  
  Ники взглянула на Чака. "Да, это должно сработать. Хочешь пойти с нами?"
  
  "В парк?" Он склонил голову набок. "Я имею в виду, конечно. Мы ведь тоже собираемся когда-нибудь навестить Дейва, верно?"
  
  "Определенно. Вчерашний день был не столько запланирован, сколько похож на то, как одно событие из списка без предупреждения перетекает в другое. Что было немного странно, но это сработало. Так что, если ты с нами весь день, по крайней мере, ты будешь рядом, когда мы доберемся до Дэйва ".
  
  "Конечно. Не похоже, что я сейчас занимаюсь чем-то другим ". Он взъерошил свои короткие светлые волосы и вздохнул. "Чувак, я тоже серьезно готов вернуться к работе".
  
  "Ты все отложил на потом?"
  
  "Не все". Он обнял Ники за талию и ухмыльнулся. "Ты мой любимый клиент. В любом случае, я больше сосредоточен на тебе."
  
  Она засмеялась и провела пальцами вверх по его шее. "Как бы лестно это ни звучало, я не хочу, чтобы ты прекращал работать из-за того, что я сейчас не даю никаких концертов".
  
  "Нет, подожди минутку. Ты не даешь никаких концертов, потому что я перестала работать. Это не ваша работа - заказывать самостоятельно. Для этого у вас есть я ".
  
  "Среди прочего..."
  
  Эмили прочистила горло. "Эй, смотри. Кофе готов. Налей мне чашечку, а?" Она быстро подошла к холодильнику и достала сливочник, прежде чем подать его прямо к столу. Заметка для себя. Эти двое становятся странными первым делом с утра.
  
  Ники и Чак присоединились к ней за столом с полными кружками дымящегося кофе, и все они сели, передавая по кругу сливочник и ложку. "Ты думаешь, Лора скоро встанет?"
  
  "Понятия не имею. Прошлой ночью она выглядела довольно измученной. С другой стороны, она, вероятно, мечтает о том, чтобы исправить магию, и это разбудит ее намного раньше ".
  
  Наверху со скрипом открылась и тихо закрылась дверь в спальню Лоры.
  
  Ники ухмыльнулась. "Идеальное время".
  
  Лаура спустилась по лестнице, протирая глаза, прогоняя сон, прежде чем плотнее запахнуть халат. Когда она вошла на кухню, ее глаза были едва открыты. "Я так рада, что кто-то уже приготовил кофе".
  
  "И тебе доброго утра". Эмили смотрела, как ее сестра пересекает кухню, чтобы налить себе первую чашку. "Ты готова сегодня снова отправиться в путь?"
  
  "Дай мне секунду". Лора наполнила свою кружку, сделала несколько быстрых глотков и вздохнула. "Ладно, о чем ты спрашивал?"
  
  Эмили подвинула ложку и сливочник через стол, когда Лора присоединилась к ним. "Готовы ко второму раунду игры Gorafrex-исправляет рулетку?"
  
  "Это звучит так странно".
  
  "И точная", - добавила Ники, держа кружку обеими руками под носом. "Это именно то, на что это похоже".
  
  Чак проглотил свой кофе и сильно моргнул. "Ну, разве это не делает все это звучание намного более привлекательным? Ты уверен, что не хочешь заехать за мной прямо перед тем, как отправиться к Дэйву?"
  
  Лора покачала головой. "Нет. Вчера все оказалось так странно удобно, что мы могли буквально столкнуться с Дейвом на улице. И было бы намного проще, если бы вы уже были с нами ".
  
  Эмили фыркнула. "В противном случае нам пришлось бы связать его, бросить в багажник и привезти к вам, чтобы вы были рядом и помогли ему переварить все, что Джон собирается ему сказать".
  
  Чак и ее сестры уставились на нее.
  
  "Что? Не смешно? Я только что проснулся, ребята. Давай."
  
  "Джон хочет, чтобы мы встретились с ним в Уолнат-Крик через час", - сказала Ники. "Или чуть меньше, сейчас".
  
  "Мы не заберем его?"
  
  "Нет". Эмили подняла свою кружку в сторону Ники. "Выпьем за то, чтобы сэкономить весь этот дополнительный бензин".
  
  "Ха". Ники отпила еще кофе. "Ты будешь смешнее, когда у всех нас будет шанс проснуться".
  
  
  
  Сорок пять минут спустя сестры Хадстром и Чак вышли из машины Лоры на подъездной парковке у Уолнат-Крик. Джон стоял в начале тропы, засунув руки в карманы, и улыбался им.
  
  "Второй день в роли Пибрила, и он все еще выглядит нормально со всем этим".
  
  "Ага". Эмили отстегнула ремень безопасности и не смогла достаточно быстро выйти из машины. Не убегай, не убегай. Она прошла полпути к нему, прежде чем прыгнуть вперед и обвить его руками.
  
  "Вау". Джон рассмеялся и обнял ее в ответ. "Привет".
  
  "Привет". Она откинулась назад и улыбнулась ему. "Слишком много?"
  
  "Нет. Ты могла бы делать это каждый раз, когда видишь меня, если бы захотела ".
  
  "Не дави на это". Она чувствовала, что ее щеки отвалятся от того, как часто она улыбалась, а его смех делал все только хуже. Мне не следовало отталкивать его так долго. "Посмотрим, что произойдет".
  
  Он изучал ее глаза и притянул ее ближе. "Я могу быть терпеливой".
  
  "Да, держу пари, ты -"
  
  Джон прервал ее поцелуем, и остаток ее дыхания вырвался из нее со вздохом.
  
  Ники насвистывала, когда она, Чак и Лора направлялись к началу тропы. "Это какой-то привет".
  
  Эмили отстранилась от Джона, откинула волосы с лица и улыбнулась ему, прежде чем повернуться к своей сестре. "Да, что ж, прошлой ночью ты получила особый привет. Теперь я получаю свое."
  
  "Что произошло прошлой ночью?"
  
  "Чак и Нейтан устраивают пир на вынос". Лора показала большой палец в сторону Чака. "Между тем, как мы высадили тебя, и тем, как вернулись домой".
  
  "Извините, я пропустил это".
  
  "Мы сделаем это снова", - сказал Чак. "Однако вам придется немного поработать над этим, если вы хотите извлечь выгоду".
  
  Ники подтолкнула его локтем в плечо. "Которые из них что именно?"
  
  "Действительно вкусная еда, детка. И много-много благодарности ". Он подмигнул ей, и Ники, посмеиваясь, провела рукой по волосам. "Оно того стоило".
  
  Джон медленно провел рукой вверх и вниз по спине Эмили. "Тогда нет проблем. Я могу устроить пир, который никого не касается ".
  
  "Да, но ты должен получить опыт, чувак".
  
  "Чувак, ты понимаешь, чем я зарабатываю на жизнь, верно?"
  
  Чак моргнул. "О, да. Тогда, может быть, нам стоит позволить тебе сделать все это целиком ". Он протянул руку для быстрого рукопожатия. "Как у тебя дела?"
  
  "Довольно хорошо, учитывая все обстоятельства. Хотя мне снились какие-то странные сны."
  
  Эмили бросила на него любопытный хмурый взгляд. "Например, что?"
  
  Джон бросил на нее быстрый косой взгляд. "Это то, о чем мы можем поговорить позже".
  
  "О ..."
  
  "Я полагаю, вы хотели, чтобы мы встретились с вами здесь, чтобы призвать Древесный народ, верно?" Лора кивнула в сторону начала тропы и густого леса, ведущего в парк.
  
  "Да. Решил, что мы начнем отсюда. В основном потому, что сегодня будет по-настоящему жарко ".
  
  "Хорошая мысль". Эмили взяла его под руку и повернула их к началу тропы. "Приятная прогулка по парку в восемь утра. Добавьте к этому небольшую беседу с похожими на обезьян древесными эльфами, затем переходите к следующему человеку в списке. Лучше этого ничего не придумаешь ".
  
  Джон усмехнулся и наблюдал, как она смотрит на деревья, пока они спускались по тропинке. "Вы всегда так оптимистичны первым делом по утрам?"
  
  "Это однозначное "нет"", - крикнула Ники из-за их спин. "Сегодня она в редкой форме, Джон. Наслаждайтесь моментом ".
  
  Эмили пожала плечами и сжала его руку. "Она не ошибается. Сегодня я чувствую себя хорошо. Привет, Чак. Может быть, твоя странная жизнерадостность передается и мне ".
  
  "Неплохая вещь", - ответил Чак. "Но у тебя и без этого всего этого достаточно".
  
  "Спасибо. Я думаю."
  
  Лора наклонилась к Ники и пробормотала: "Сегодня она выглядит намного лучше".
  
  "Да. И это совсем не похоже на безумно счастливую Эмили, когда она недостаточно выспалась ".
  
  "Может быть, она счастлива - счастлива", - предположил Чак. "Приятная смена обстановки после последних нескольких недель".
  
  "Что ж, у нее там тоже были свои моменты. Но да."
  
  Эмили откинулась назад и посмотрела на них через плечо. "И она может слышать все, что вы, ребята, говорите о ней.
  
  "Упс". Ники указала на нее. "Но все они хорошие вещи, Эм".
  
  "Да, сегодня".
  
  
  
  После того, как они прошли милю по тропинке, Лора нахмурилась, глядя на нависающие ветви, усыпанные зелеными листьями и отбрасывающие мерцающие потоки света на лесную подстилку при легком ветерке. Древесный народ знал, что мы здесь, в ту же секунду, как мы вошли в парк. Чего они ждут?
  
  "Эй, Джон?"
  
  "Да?"
  
  "Есть ли что-то конкретное, что мы ищем? Ждете?"
  
  "Не совсем". Он замедлил шаг и схватил Эмили за руку. "Я наслаждалась прогулкой".
  
  Лора нахмурилась. "Хорошо, но мы здесь, чтобы поговорить с Древесным народом".
  
  "Да. Ты хочешь сделать это сейчас?"
  
  "Да. Вот почему мы здесь. Я думал, у тебя есть какой-то план на этот счет."
  
  "В общих чертах. Они знают, что мы здесь." Джон медленно поднял взгляд на деревья. "Мы можем поговорить с ними, когда захотим".
  
  "Как будто мы могли позвонить им, как только приехали сюда?"
  
  Он кивнул. "Да".
  
  Она ущипнула себя за переносицу. "У нас вроде как не хватает времени".
  
  "Не совсем". Джон мягко потянул Эмили за собой, когда вернулся, чтобы присоединиться к Ники, Лоре и Чаку на тропинке. "Все получится так, как должно".
  
  "Нет, если мы ничего не предпримем по этому поводу. Мы не можем сидеть сложа руки и ждать, пока магия исправится сама собой ".
  
  "Это не то, что я имел в виду".
  
  "Привет". Эмили помахала рукой между ними, в основном, чтобы привлечь внимание своей сестры. "Можем ли мы закончить этот разговор прямо сейчас? Мы здесь и можем позвать Древесный народ, так что давайте сделаем это ".
  
  "Да, пожалуйста". Лора широко раскрыла глаза на Джона, который одарил ее извиняющейся улыбкой. "Ники, ты хочешь начать петь или что-то в этомроде?"
  
  "Да, я могу". Ники перевела взгляд с Джона на свою старшую сестру. "Хочешь сначала прояснить ситуацию?"
  
  "Не совсем".
  
  "Лора, мне жаль". Джон кивнул. "Я знаю, что мы должны сделать. Я понял. Я все еще привыкаю. В лесу время летит быстро."
  
  Она уставилась на него и испустила долгий вздох. "Это прекрасно. Извините, я потерял это. Я действительно хочу покончить со всем этим ".
  
  "Нет проблем. И, Ники, тебе не обязательно петь для этих парней ".
  
  "Я не знаю?"
  
  Джон покачал головой и взглянул на деревья с едва скрываемой улыбкой. "Нет, они уже здесь".
  
  
  Глава двадцать вторая
  
  "Aты серьезно?" Лора посмотрела вверх, на деревья. "Я действительно хочу спросить, откуда ты это знаешь, но я уже знаю ответ".
  
  "Привет?" Звонила Эмили. "Разве они обычно не были бы здесь, смеясь над нами к этому времени?"
  
  "Я думаю, они удивлены". Джон медленно выпустил ее руку и медленно закружился по кругу. "Может быть, немного напуганы".
  
  Чак тихо рассмеялся и почесал затылок. "Они напуганы? Не похоже, что это мы выскакиваем на них из-за ветвей деревьев. Я только вчера бегло просмотрела одну, так что я действительно не знаю - ах! "
  
  Он отскочил назад, когда перевернутое лицо с двумя ярко-голубыми глазами свесилось с ветвей над головой и зависло перед ним.
  
  "Вот ты где". Ники улыбнулась эльфу и нежно похлопала Чака по плечу. "Посмотри хорошенько, детка. Они совсем не страшные."
  
  "Я никогда не говорил, что они были".
  
  "Ты прошла долгий путь, Ники Хадстром", - пробормотал перевернутый эльф. "Тем не менее, мы разочарованы тем, что на этот раз вы не привезли для нас музыку".
  
  "О, у меня это всегда есть. Просто до этого момента не дошло, пока вы к нам не заглянули ".
  
  "Хм". Эльф наклонил голову, затем мгновенно развернулся обратно к деревьям и пополз прочь.
  
  "Этого не может быть". Эмили повернулась и осмотрела деревья. "Ни за что".
  
  Ветви зашелестели вокруг них, сопровождаемые тяжелой волной неразборчивого шепота. Листья вырвались на свободу и с трепетом опустились на землю. Чак сглотнул. "Их много, да?"
  
  "Их называют Народом дерева", - пробормотала Эмили.
  
  Десятки пар глаз материализовались в одно мгновение над ветвями и между листьями, все они широко раскрыты и медленно моргают, когда Древесный народец знакомится со своими посетителями.
  
  Женщина-эльф, которая была одной из их предводительниц, наклонилась далеко вперед на ветке, удерживая равновесие, ухватившись за более тонкую ветку над головой. "Твое заклинание было успешным".
  
  "Так и было", - ответила Лора. "И теперь мы -"
  
  "Заглаживаем вину". Эльфийка упала с дерева и едва издала звук, когда ее босые ноги коснулись земли. "Мы почувствовали это, когда проклятие было снято, Лора Хадстром. Мы так долго провели на этом корабле, существуя под тяжестью того, что было сделано задолго до того, как это судно отправилось в плавание, что забыли последние крупицы правды. Теперь мы помним ".
  
  "Мы помним". Шепот исходил от десятков голосов, просачивающихся сквозь деревья.
  
  Женщина-эльф оглядела Джона с головы до ног, стоя совершенно прямо в своем поношенном зеленом комбинезоне, который выглядел так, будто был сшит из листьев. "Да. Вы сняли проклятие, но мы пока не уверены, действительно ли то, которое вы освободили из двух разных тюрем, является тем, за что себя выдает."
  
  "Джон не лжет". Эмили шагнула к женщине-эльфу, которая повернулась и посмотрела на нее острым взглядом. "Горарекс спас ему жизнь. И он согласился быть его ведущим. Они помогали друг другу, и они помогали нам собрать все воедино снова. Это именно то, что это такое ".
  
  Ярко-зеленые глаза эльфа сузились. Затем она медленно обошла Джона широким кругом, оглядывая его с ног до головы, один раз внимательно посмотрела на него, прежде чем вернуться на свое первоначальное место на тропинке. "Мы хотим услышать это от вас".
  
  "Неужели? Ты мне не веришь?"
  
  "Все в порядке, Эм". Джон протянул к ней руку, жестом приказывая остановиться, и ободряюще кивнул. "Все в полном порядке. Я могу рассказать ту же историю ".
  
  "Нет, не ты". Эльф шагнул перед ним и остановился в нескольких дюймах от него. "Мы хотим услышать это от другого в твоем теле".
  
  "Горарекс?" Джон улыбнулся. "Это скажет вам то же самое".
  
  "Это доказательство, которое мы хотим увидеть". Она опустила голову, словно спохватившись, не отводя взгляда от его глаз. "Пибрай".
  
  "Хорошо". Джон взглянул на Чака и сестер Хадстром и пожал плечами. "Не психуй, ладно? Со мной все будет в порядке ".
  
  "Когда ты говоришь кому-то не психовать, чувак, это обычно первое, что они делают". Чак медленно скрестил руки на груди, его плечи сгорбились в ожидании, когда он уставился на своего приятеля Пибрейна.
  
  "Я понимаю это. Это временно." Он кивнул им и глубоко вздохнул, прежде чем закрыть глаза.
  
  Шелест и шепот на деревьях сменились полной тишиной, пока Древесный народ ждал того, что они хотели увидеть.
  
  Эмили шагнула к Лоре и схватила сестру за руку. "Что он делает?"
  
  "Я не знаю, Эм. Хотя, кажется, он в этом уверен."
  
  Когда Джон снова открыл глаза, это были вовсе не его глаза, а блестящие, светящиеся серебром глаза Gorafrex, смотревшие с лица Джона. Эмили поморщилась и заставила себя не отводить взгляд.
  
  "Вот и вы". Эльфийка сцепила руки за спиной и приподняла одну пушистую бровь. "Расскажи нам, что ты делаешь с этим Пибрейном".
  
  "В поисках мира". Неземной голос Горафрекса лился изо рта Джона, как это было со всеми другими хозяевами, которых сестры Хадстром видели под контролем существа. "Я свободна. Свободен выбирать между кровью и жизнью. Свободен, чтобы помочь тем, кто освободил меня от моих цепей ".
  
  "Вы можете отменить предупреждение, которое вы поставили на место". Женщина-эльф вздернула подбородок. "Ты разрушила магию. И теперь вы хотите это исправить."
  
  "Да".
  
  "Таким образом, вы можете использовать магию этого Пибрейна как свою собственную".
  
  "Да".
  
  "Подожди". Эмили дернулась вперед, но Ники схватила ее за плечи и оттащила назад.
  
  "Держись, Эм. Дайте им закончить."
  
  Эмили прикусила губу и попыталась успокоить свое тяжелое дыхание. Эта тварь ни в коем случае не пытается нас всех облапошить. Я почувствовала это. Это должно быть хорошо.
  
  Взгляд эльфийки не отрывался от серебристых глаз Горафрекса, и теперь, когда перерыв был окончен, она продолжила. "Что вы будете делать с магией вашего хозяина, когда ваши подарки будут вручены и получены?"
  
  "Это зависит от Джона". Горарекс развел руки Джона и наклонил голову. "У нас было достаточно времени, чтобы он понял, что это мое желание. Мы будем использовать то, чем обладаем каждый из нас вместе, но это его выбор. Я была освобождена, и это правильно, что он тоже свободен в этом ".
  
  "Как долго ты останешься?"
  
  "Столько, сколько потребуется".
  
  "А потом?"
  
  Горарекс медленно опустил руки Джона. "Тогда я буду искать. Если Джон хочет мне помочь, он может. Для него это очень долгий срок с настоящего момента ".
  
  "О чем он говорит?" Чак спросил Ники.
  
  Она повторила выражение его изумленного лица и покачала головой. "Без понятия".
  
  "Очень хорошо". Эльфийка посмотрела на своих людей, которые наблюдали за ними с деревьев. "Вы понимаете, что мы не можем свободно давать свое благословение, не получив чего-то взамен".
  
  "Я верю".
  
  "Что вы хотите нам предложить?"
  
  "Я..." Светящиеся серебряные глаза моргнули. "Джон хочет вернуться за этим".
  
  Она кивнула, и Горафрекс закрыл глаза Джона. В лесу было тихо, если не считать пения птиц и жужжания насекомых.
  
  Джон быстро моргнул, его глаза снова стали совершенно нормальными, и прочистил горло. "Все еще привыкаю к этому".
  
  Легкая улыбка приподняла уголок рта эльфийки, когда она пристально посмотрела на него.
  
  "У нас есть - у меня есть для тебя две вещи. Технически, немного больше, чем это, но я считаю основные группы, здесь." Он полез в карман и покопался в нем.
  
  С ветвей донесся хихикающий смех, сотрясая ветви и рассыпая еще один каскад зеленых листьев. "Количество не имеет значения, Пибрейн".
  
  "Я знаю". Джон вытащил один сжатый кулак и затем полез в другой карман. Затем он сначала передал этот предмет женщине-эльфу.
  
  Она взяла миниатюрную версию зазубренного деревянного обломка, который он засунул в пульт управления Хулдуса" и уставилась на обломок в своей раскрытой ладони. "Объясни".
  
  "Которая построила домик на дереве для мальчика, который он создал вместе со своим отцом, которого больше нет. Он Пибрейн, который -"
  
  "Впервые дал этому городу почувствовать настоящий дисбаланс. Да."
  
  "Ты уже знаешь. Ладно ..." Джон усмехнулся и кивнул на кусок дерева. "Я использовал оставшуюся часть этой части, чтобы помочь механикам с технической проблемой, вызванной Gorafrex в его безумии".
  
  Лора откинула волосы с лица и недоверчиво улыбнулась. "Он связывает все воедино".
  
  "Что?"
  
  "Люди из списка, Эм. Берем что-то у одного, чтобы отдать другому. Он творит гигантское заклинание ".
  
  "Нет..." Эмили усмехнулась и повернулась обратно, чтобы понаблюдать за перепалкой Джона с лидером Древесного народа. Но в этом есть смысл.
  
  Эльфийка медленно моргнула и протянула другую ладонь. "А ваше другое предложение?"
  
  "Хм..." Джон накрыл ее ладонь другим кулаком и бросил в нее небольшую горсть камешков. "Также из палаты халду. Часть реакции корабля, а не Пибрейна ".
  
  Кто-то заулюлюкал на деревьях. Затем еще одна, и крик, эхом передающийся от одного Древесного народа к другому, заполнил лес. Ники переплела свои пальцы с пальцами Чака и посмотрела на трясущиеся ветви, когда Древесный народец подпрыгивал вверх-вниз на сучьях, улюлюкая друг другу и уставившись на Джона. Они слишком похожи на обезьян.
  
  Женщина-эльф одарила Джона застенчивой улыбкой, затем отступила назад и развела руками. Древесный народ визжал и улюлюкал, раскачивая ветви так сильно, что деревья дико раскачивались взад и вперед. Она медленно сжала в ладонях предложенные подарки и опустила руки. "Мы принимаем. От вас обоих."
  
  "Да", - пробормотал Чак, покачивая кулаком у бока.
  
  Ники сжала его руку. "Ты там немного нервничала?"
  
  "Все это заставляет меня нервничать, детка. Я просто здесь, в секции поддержки ".
  
  Обезьяньи возгласы Древесного народа поднялись до оглушительной высоты, и странный голос зазвучал с воодушевлением.
  
  "Мы принимаем!"
  
  "Благословение!"
  
  "Спрашивай. Спрашивай!"
  
  Их лидер улыбнулась своим людям из леса и покачала головой. "Мы довольны вашими подарками и тем, что вы двое делаете, приближаясь к концу. Ты можешь попросить об одной вещи, Пибрейн. Назовите это."
  
  Джон не колебался. "Часть твоей одежды".
  
  
  Глава двадцать третья
  
  Древесный народец разразился диким смехом, визжа и подпрыгивая. Некоторые из них от смеха соскальзывали со своих насестов, легко удерживаясь на месте, нанося удар рукой или ногой в нужный момент. Те, кто был ближе всех к собранию, указывали, тыча пальцами в сторону эльфийки и снова подхватывая скандирование: "Прими. Принимаю."
  
  Эльфийка вежливо улыбнулась, выдержав пристальный взгляд Джона, и протянула руку, чтобы оторвать кусочек ткани, похожий на лист, от выреза своего поношенного джемпера. Она протянула ему книгу с медленным кивком.
  
  "Спасибо". Он засунул обе руки обратно в карманы и снова прочистил горло. "Это намного упростит нам задачу".
  
  "Мы знаем. Мы с нетерпением ждем встречи с вами снова после того, как вы и эти ведьмы достигнете своей цели. Все будет совсем по-другому ".
  
  "Нет, они не так уж сильно изменятся".
  
  Это вызвало у Древесного народа еще один взрыв смеха и одобрительных возгласов.
  
  "Что с твоими братьями?" Женщина кивнула в сторону тропинки.
  
  "Чак?" Джон обернулся, чтобы посмотреть на парня Ники. "Что насчет него?"
  
  "Желает ли он видеть?"
  
  Чак сглотнул и сжал руку Ники так сильно, что она поморщилась. "Я уже прекрасно вижу, спасибо".
  
  "Новыми глазами", - добавила эльфийка. "Как полностью пробудившийся Пибрейн".
  
  "Э-э, нет". Взгляд Чака перемещался взад и вперед по дорожке. "Нет. У меня все хорошо, но спасибо."
  
  Ники похлопала его по руке и пробормотала: "Ты уверен? Ты всегда говоришь о том, что ты единственная Пибра, у которой пока нет магии. Они преподносят это на блюдечке с голубой каемочкой ".
  
  Он посмотрел на нее сверху вниз, нахмурившись в замешательстве. "Ты хочешь, чтобы я?"
  
  "Я хочу, чтобы ты делала то, что ты хочешь, детка. Для меня это ничего не меняет ".
  
  "Ладно, хорошо". Чак снова посмотрел на эльфийку и нервно облизнул губы. "Я ценю это. По-настоящему. Сейчас неподходящее время."
  
  "Очень хорошо. Когда наступит подходящее время, наше предложение останется в силе. Теперь нам нужно идти. Он ждет, чтобы поговорить со всеми вами ". Женщина-эльф исчезла с тропинки, и секунду спустя ветви над сестрами Хадстром заскрипели и зашуршали.
  
  "Подожди, кто?" Лаура пристально смотрела на быстро удаляющиеся лица Древесного народа, когда они исчезали. "Эй, ты не можешь сказать что-то подобное и уйти!"
  
  "Лора". Ники толкнула сестру локтем в плечо. "Привет".
  
  "Что?"
  
  "Смотри".
  
  Лора свернула по тропинке в сторону Джона и увидела кого-то еще, стоящего шестью футами дальше на тропинке. "Ох. Это- "
  
  "Да".
  
  Волшебник, которого они спасли от превращения в источник магии крови Горафрекса, стоял неподвижно, его глаза расширились, когда он пытался осмыслить то, что он увидел. "Я серьезно, никогда не думал, что увижу вас троих снова. Или это. Что бы это ни было."
  
  "Древесный народ", - объяснила Эмили. "И что-то вроде мирного соглашения".
  
  Волшебник указал на Джона дрожащим пальцем. "Что не так с его глазами?"
  
  "О, боже". Ники провела рукой по волосам и зашагала по дорожке, увлекая Чака за собой. Ее парень позволил ей вести его за собой, пока он смотрел на деревья. "Похоже, это было именно то место и время. У вас найдется несколько минут, чтобы немного поболтать?"
  
  "Я не знаю. Зависит от того, как вы ответите на мой вопрос."
  
  "Достаточно справедливо". Лаура махнула волшебнику рукой, приглашая его пройти. "Ты возвращаешься на парковку, верно?"
  
  "Может быть".
  
  "Пошли". Она прошла мимо Джона с раздраженной улыбкой и мягко подтолкнула волшебника к пешеходной дорожке, положив руку ему на спину. "Мы тоже движемся в этом направлении. Так что у нас достаточно времени, чтобы объяснить, что происходит ".
  
  "Я..." Он снова взглянул через плечо на Джона и моргнул. "Я не знаю, хочу ли я иметь к этому какое-либо отношение".
  
  Ники и Чак повернулись, чтобы идти рядом с Лорой и волшебником. "Я знаю, когда мы виделись в последний раз, это было большое событие. И это было. Но это ничто по сравнению с этим. Впрочем, в хорошем смысле. Поверь мне."
  
  "Ага".
  
  "Напомни, как тебя звали?" Спросила Лора.
  
  "Уиллард".
  
  "Уиллард. Это верно. I"m Laura. Ники и Чак. Эмили и Джон вернулись туда." Она оглянулась на свою младшую сестру и широко раскрыла глаза, кивая Эмили, чтобы та поторопилась. "Поначалу во что-то из этого может быть немного трудно поверить, но держитесь с нами, хорошо? Я обещаю, вы не будете разочарованы ".
  
  Эмили медленно подошла к Джону, наклонив голову и пристально глядя на него снизу вверх. "Ты в порядке?"
  
  "А? Ох. Да, Эм. Я в порядке." Он обнял ее за плечи, а она обхватила его за талию, прежде чем они отправились вслед за ее сестрами. "Немного отвлекся там на некоторое время".
  
  "Возможно, это еще мягко сказано. Я имел в виду, с тобой все в порядке после...ты знаешь. Позволить этому существу взять верх ".
  
  "О-о-о. Я же говорил тебе не сходить с ума, не так ли?"
  
  "Да, ты это сделала. Было бы неплохо точно знать, из-за чего я не должна была волноваться. Это было супер странно ".
  
  "Да". Он притянул ее ближе, когда увидел, что она озабоченно нахмурилась. "Я в порядке. Действительно. Вся эта история с switcheroo была полностью моим выбором ".
  
  "Правильно. Но тебя не беспокоит, что эта штука может завладеть тобой и никогда не вернуть тебя обратно?"
  
  "Этого не случится. Идея "быть в моей голове" работает в обоих направлениях. Да, Gorafrex подсказывает мне все в нужный момент, если это необходимо. Большую часть времени это просто просачивается в мой мозг на заднем плане. Как один непрерывный поток все время. Но если я захочу, я могу также пройтись по всем его мыслям. Чего оно хочет. Что оно знает. О чем оно думает. На самом деле там нет разделения."
  
  "За исключением того, что он все еще может использовать тебя как марионетку".
  
  Джон рассмеялся. "Только когда я этого захочу. Это будет необычно, Эм. Помимо того факта, что это пугает практически каждого, кто это видит, Gorafrex не любит этого делать. Мне пришлось немного поднажать, чтобы заставить его заговорить с эльфом."
  
  "То есть это не значит, что мы всегда пытаемся бороться за первое место?"
  
  "Ни за что. Нет. Я действительно не знаю, как это объяснить, но я предполагаю, что это как ... как здание. Часть одного и того же, но все части по-прежнему отделены друг от друга, и ни одна из них ничего не делает, а просто существует там все вместе. В противном случае вся установка рухнула бы ".
  
  "Ха". Эмили сильнее сжала его противоположное бедро и уставилась на солнечный свет, пробивающийся сквозь шелест листьев. "Я бы не выбрала здание для вашего сравнения, но, думаю, я понимаю. Древесному народу это определенно понравилось ".
  
  "Я думаю. На самом деле не ожидал, что придется устраивать шоу, но привет. "
  
  "И взамен ты получила кусочек ее джемпера". Она прищурила глаза. "И вообще, для чего это должно быть?"
  
  "Я не буду знать, пока мы не доберемся туда. Так что нам обоим придется посмотреть ".
  
  "Хорошо... Ты уверен, что просто не пытаешься сохранить это в секрете от меня?"
  
  "Эй, да ладно. У меня нет от тебя секретов."
  
  Эмили сглотнула и уставилась прямо перед собой, кончики ее ушей горели. Нет. Не то чтобы я хранила от него один огромный секрет.
  
  "Что? Что не так?"
  
  "Джон, я не могла тебе сказать".
  
  "Я этого не понимаю".
  
  Она отстранилась от него. "О том, что я ведьма. Вся моя семья. Что я причина всех этих безумных событий, произошедших в Мидоуларке. Что мне приходилось каждый раз лгать тебе о том, куда я иду и что мы с сестрами должны были делать. Потому что это единственное правило, хорошо? Ты никому не рассказываешь, пока они сами не узнают. А потом ты это сделала, и -"
  
  "Вау, вау. Подожди секунду." Джон остановился и схватил ее за руку, заставляя ее тоже остановиться. "Эй, это совсем не то, о чем я говорил".
  
  "Хорошо, но это сразу же привело к тому, что мой мозг отключился". Эмили моргнула, глядя на деревья рядом с ними. "Я хотела рассказать тебе все. И я чуть не нарушила это правило той ночью в парке. Затем Рутильде пришлось разгуливать по Остину и взрывать все на своем пути. Я был рад, что она тоже этим занималась. Я имею в виду, да, ты выглядела напуганной. И, вероятно, потребовалось бы некоторое время и много разговоров, чтобы вы поняли хотя бы половину того, насколько вам комфортно с этим сейчас. Но, по крайней мере, мне не пришлось бы лгать тебе целую неделю ". Она глубоко вздохнула и закрыла глаза. Отлично. Теперь я начинаю бессвязно. Когда она открыла глаза, она обнаружила, что Джон изучает ее, слегка нахмурившись. "Я знаю, что мы общаемся всего несколько недель, но кажется, что намного дольше. И я убежала от тебя. Я ни от чего не убегаю."
  
  Джон медленно кивнул и убрал волосы с ее лица, прежде чем обхватить ладонями ее щеку. "Я понимаю. Все в порядке."
  
  "Не совсем".
  
  "Смотри, Эм. Я говорю это не по какой-либо другой причине, кроме того, что я не хочу, чтобы ты делал то, чего ты не хочешь делать. Так что я действительно надеюсь, что вы сможете услышать это таким образом ". Он наклонил к ней голову, и она заставила себя посмотреть на него. "Если тебе нужно немного времени после того, как все это закончится, после того, как мы исправим магию -"
  
  "Нет, мне не нужно немного времени..."
  
  "Однако я серьезно. Привет." Он тоже поднес другую руку к ее лицу и посмотрел на нее широко раскрытыми глазами. "Я никуда не собираюсь. Но если пребывание рядом со мной прямо сейчас, особенно со всей этой историей с Gorafrex, усложняет тебе жизнь, я понимаю ".
  
  Эмили прикусила губу. "Тебе нужно время? Ты знаешь, подальше от меня ".
  
  Он усмехнулся. "Не совсем".
  
  "Но вроде того".
  
  "Нет, Эм. Прямолинейное, категоричное, громкое "нет". Это все проясняет?"
  
  Она коснулась его руки своей щекой и поджала губы. "Я должен быть довольно тупым, чтобы не уловить это сообщение".
  
  С удивленным смехом он наклонился и поцеловал ее. Покалывающее тепло его магии распространилось по его рукам и передалось ей в лицо.
  
  Эмили целовала его в ответ, пока ей не пришлось отвести его руки. "Ладно, вау. Притормози, там."
  
  "Um..." С кривой улыбкой он посмотрел поверх ее головы и изучил деревья, прежде чем пожать плечами. "Это происходит настолько медленно, насколько это возможно прямо сейчас. Если только ты не передумал целовать меня."
  
  "Нет, я имею в виду это". Она пожала его запястья и рассмеялась. "Ты снова распространяла любовь с помощью энергии Пибрейн. И ты понятия не имел, не так ли?"
  
  Джон взглянул на свои руки. "Нет. Я была немного озабочена."
  
  "Хорошо". Она переплела свои пальцы с его и повернулась, чтобы продолжить идти с ним по дорожке. "Тогда нам придется поработать над этим. Это довольно отвлекает. И это напоминает мне о прогулке по разрушенным чарам в библиотеке. На самом деле я не хочу смешивать две вещи вместе ".
  
  "Ага". Он сжал ее руку. "Итак, мы будем работать над этим, да?"
  
  Эмили ухмыльнулась, глядя на тропинку перед ними, чувствуя на себе его любопытный взгляд. Ты уже знаешь свой ответ, Эм. Избавь его от страданий.Она тяжело вздохнула и игриво закатила глаза. "Да, это я говорил тебе, что мне не нужно проводить время вдали от тебя. Только больше времени с тобой. Это все проясняет?"
  
  "Уф". Джон рассмеялся и взъерошил его волосы. "Отправляю это прямо мне в ответ".
  
  "Разве не так начался наш первый разговор?"
  
  "Да. Продолжайте в том же духе ".
  
  
  Глава двадцать четвертая
  
  Ктому времени, как они добрались до парковки, сестры Хадстром рассказали Уилларду все, что ему нужно было знать о Горафрексе, который его похитил, и Горафрексе, который сейчас мирно сосуществует внутри Джона.
  
  "Да, хорошо". Волшебник почесал в затылке и перевел взгляд с одного улыбающегося лица на другое. "Я имею в виду, я ценю объяснение. Многое раскрывает перспективу. Так что спасибо."
  
  "Ты все еще выглядишь немного неуверенной в чем-то". Лора склонила голову набок. "Мы можем что-нибудь прояснить для вас?"
  
  "В этом нет необходимости". Уиллард прочистил горло. "Я собираюсь налить себе на несколько пальцев виски и повторять процесс, пока все снова не обретет смысл. Я, честно говоря, думал, что Древесный народ - это история. Ну, знаете, городская легенда и все такое."
  
  Ники с трудом сдержала смех. "Хотя и не настолько городские. Они были на этом корабле с тех пор, как он отправился в путь."
  
  "Часть легенды, да. Только это реально. Уиллард покачал головой. "И теперь мне будут сниться сны об эльфах-обезьянах".
  
  Эмили фыркнула. "Они не опасны или что-то в этом роде".
  
  "Не имеет значения. Это было какое-то странное дерьмо. Итак ... Удачи, Пибрейн. И ведьмы. Нам нужно провести какую-то церемонию или ..."
  
  "Нет". Джон рассмеялся и протянул руку. "Вы сделали это действительно простым. Спасибо."
  
  "Ага". Они пожали друг другу руки, затем Уиллард указал на свою машину на другом конце стоянки. "Я собираюсь уйти. Есть идеи, когда магия снова начнет творить свое дело?"
  
  Сестры Хадстром посмотрели друг на друга.
  
  "Вероятно, в субботу", - сказала Эмили.
  
  "Да, суббота - хорошая ставка".
  
  Уиллард прищурился и медленно отвернулся. "Хорошо. Я буду следить за этим. Удачного дня, когда вы закончите все, что вам ..." Он отмахнулся от них и быстро направился к своей машине, качая головой и что-то бормоча себе под нос.
  
  Лора сложила руки на груди. "Он забрал это так же хорошо, как и Марлин".
  
  "Честно говоря, я почти уверен, что быть похищенным Горафрексом намного легче, чем быть одержимым Горафрексом". Эмили помахала волшебнику, когда он разворачивал свою машину на стоянке и направлялся к улице.
  
  "Верно", - сказала Ники. "Ты думаешь, он купил что-нибудь из этого?"
  
  Старшая сестра Хадстром смотрела вслед машине. "Я не знаю".
  
  "Да, он купился на это". Джон кивнул и открыл заднюю дверь машины Лоры. "Это Древесный народ убедил его, что мы все не выдумываем".
  
  "Он действительно сказал, что они будут ему сниться ..."
  
  Эмили обошла машину сзади и проскользнула в середину, чтобы освободить место для Чака. "Ты знал, что Уиллард будет там?"
  
  Джон медленно покачал головой. "Кажется, все получилось идеально. Ты знаешь, когда мы остановились. Когда Лора захотела поговорить с древесным народом."
  
  "О, ты ставишь мне в заслугу это?" Лора закрыла дверь со стороны водителя и пристегнулась. "Я бы не заходил так далеко".
  
  "Не воздаю тебе должное, как таковое".
  
  Она повернулась на своем месте, чтобы посмотреть на него. "Но если бы мы остановились чуть раньше и встретились с Древесным народом чуть ближе к парковке, Уиллард пропустил бы все это. И тогда он не был бы так убежден, как сейчас ".
  
  Джон почесал подбородок и попытался скрыть улыбку. "Что-то вроде этого. Но я не знал, что это произойдет ".
  
  "Звучит как подсознательное знание, чувак". Чак тоже закрыл свою дверь и пристегнул ремень безопасности, пока Лора заводила машину. "Ты знал, но ты не знал, что ты знал".
  
  Ники фыркнула на пассажирском сиденье. "Боже, у меня от тебя голова разболелась".
  
  "Детка, в этом что-то есть".
  
  "Я уверен, что это так. Не знаю, смогу ли я справиться с этим прямо сейчас."
  
  Они выехали со стоянки и направились прочь от Уолнат-Крик.
  
  "Мне действительно не хочется сейчас бесцельно разъезжать по округе". Лора посмотрела в зеркало заднего вида. "И я знаю, что некоторые вещи всплывают, когда их меньше всего ожидаешь, но есть ли у кого-нибудь ..."
  
  "Пойдем, посмотрим на Дейва". Джон опустил руки вниз по бедрам и улыбнулся ей. "Кажется, это хорошее время".
  
  Ники наклонилась к своей старшей сестре. "Может быть, вам следует принять это за то, что он не знает, что он знает".
  
  "Пока мы продолжаем двигаться, для меня этого достаточно".
  
  Чак показал дорогу к дому своей лучшей подруги, и пятнадцать минут спустя Лора подъехала к обочине и заглушила двигатель.
  
  "Как мы собираемся это сделать?"
  
  Чак открыл свою дверь. "Сначала я постучусь, хорошо? Как бы облегчают ему это. Затем я подам вам сигнал, ребята, и вы войдете ".
  
  Ники повернулась на своем месте. "Сигнал?"
  
  Эмили усмехнулась. "Звучит действительно сверхсекретно, Чак".
  
  "О, да ладно. Я помашу рукой, хорошо? Вам не обязательно все портить ". Сестры Хадстром рассмеялись, а он ухмыльнулся, закрыв заднюю дверь и направившись к дому.
  
  "Да, хорошая идея". Ники похлопала по приборной панели. "Мы останемся здесь с кондиционером".
  
  "Ты говоришь со мной или с машиной?" Спросила Лора.
  
  "Да".
  
  Они смотрели, как Чак стучит в парадную дверь и ждет, когда Дэйв ответит. Он повернулся и показал им два поднятых больших пальца, затем поднял руку, предлагая им подождать, когда откроется входная дверь.
  
  "Он путает свои сигналы", - пробормотал Джон.
  
  "Я думаю, он единственный, кто думал, что мы ошибочно примем поднятый большой палец за волну". Эмили прислонилась к плечу Джона, чтобы лучше видеть из окна. "По крайней мере, они разговаривают".
  
  Чак повернулся от входной двери и кивнул в сторону машины Лоры. Они обменялись еще несколькими словами, затем Дэйв вернулся в свой дом и захлопнул дверь перед носом Чака.
  
  "О". Ники прикрыла рот рукой и все равно рассмеялась. "Похоже, часть "втянуть его в это" была не такой легкой, как он думал".
  
  "Чак - прямой парень", - сказала Эмили. "Вот почему он мне нравится. Он не пытается все умаслить ".
  
  "Да, как и ты, Эм". Ники открыла свою дверцу и вышла, когда Чак удрученно направился обратно к ним. "Все прошло не так, как ты планировала, да?"
  
  Он потер затылок и бросил на дом Дэйва смущенный хмурый взгляд. "Я был уверен, что эта книга у меня в запасе".
  
  "Ну, и что ты ему сказала?"
  
  "Правда".
  
  Лора закрыла дверь и уставилась на него поверх крыши автомобиля. "Все это?"
  
  "Ну, да. Было ли что-то еще, что я должна была сказать ему вместо этого?"
  
  "Возможно, самые маленькие, наименее пугающие части, чтобы в первую очередь заинтересовать его". Эмили обошла машину, когда Джон выходил. "Это самая трудная часть, которую нужно понять правильно, потому что она абсолютно скучная".
  
  "Он не хочет со мной разговаривать".
  
  "Конечно, он знает, чувак". Джон похлопал Чака по спине и кивнул в сторону дома Дейва. "Он просто еще не знает этого. Давай."
  
  "Ты уверен, что это хорошая идея?" Чак поспешил за ним. "Я имею в виду, чувак через многое прошел. И он пытался убить меня. Ну, не он. Только Горафрекс в нем. И на самом деле, он, вероятно, пытался убить Ники, но я встала на пути, и, по-видимому, это ничего не значит для - Ты подходишь прямо к его двери, да? Хорошо."
  
  "С ним все будет в порядке".
  
  "В словах Чака есть смысл", - сказала Ники. "Если Дэйв не собирается говорить об этом со своим лучшим другом, я не уверен, что он захочет говорить с нами".
  
  "Может быть, и нет. Но он выслушает ". Джон постучал в дверь. "И это первый шаг".
  
  "Фух". Эмили почесала руку с неуверенной улыбкой. "Сегодня вы вытаскиваете всевозможные философские самородки".
  
  Он повернулся, чтобы подмигнуть ей. "Они просто приходят ко мне".
  
  Дверь медленно приоткрылась на фут, и Дейв выглянул из-за нее на крыльцо своего дома. "О, да ладно, чувак. Я сказал тебе "нет", и ты устроил всю эту чертову вечеринку прямо на моем -"
  
  "Эй, они сами себя привели". Чак развел руками. "Я сказал им, что ты не хочешь разговаривать".
  
  "И они решили, что все равно придут сюда, да? Прости, Ники. И друзья. Я веду этот разговор не о - " Дэйв наконец заметил Джона и оглядел его с ног до головы. "Кто ты?"
  
  "Джон".
  
  "Мы встречались?"
  
  "Не уверен".
  
  Левый глаз Дейва дернулся. "Ты выглядишь знакомо".
  
  "Я часто это понимаю. Но у нас определенно есть несколько общих черт ".
  
  "О, да? Они вытащили тебя сюда, чтобы поговорить, ты тоже не хотел?"
  
  Джон усмехнулся. "Не совсем. Но из всех присутствующих здесь прямо сейчас я больше всех знаю о том, через что вы прошли. Через что вы проходите."
  
  "Да, верно. Когда твое тело захватил какой-нибудь сумасшедший, кровожадный псих, и ты почти истекаешь кровью от множества ножевых ран, только чтобы узнать, что все это активировало твою чертову магию, тогда ты можешь вернуться, и мы поговорим. Не интересует." Дейв снова закрыл дверь и повернул замок.
  
  
  Глава двадцать пятая
  
  "Bэйб, я думал, ты сказал, что рассказал ему все."
  
  Чак быстро взглянул на Ники и покачал головой. "Я сделал".
  
  "Включая договоренность, которую Джон и Gorafrex продолжают?" Спросила Эмили.
  
  "Да. Я сказал ему, что твой парень теперь по собственному выбору разгуливает с Горафрексом, поскольку проклятие снято, и оно внезапно стало хорошим. Или, по крайней мере, не злые. И что она хочет извиниться перед ним за все... Почему вы, ребята, так на меня смотрите?"
  
  Лора сложила руки на груди. "Значит, ты не назвал ему имя Джона".
  
  "Ох. Нет."
  
  Эмили похлопала его по спине. "Способ непреднамеренно оставить здесь немного тайны, Чак".
  
  "Ладно..."
  
  Джон снова постучал в дверь, и изнутри донесся разочарованный рык Дейва, прежде чем запертый снова повернулся.
  
  Дверь резко распахнулась, и глаза Дейва практически вылезли из орбит. "Что?"
  
  "Я вернулся", - тихо сказал Джон.
  
  "Ты не ушла".
  
  "Это правда. Но позвольте мне начать с того, что все то, что вы изложили, уже вычеркнуто из моего списка."
  
  Дэйв снова оглядел Джона с ног до головы, затем перевел взгляд на Чака. "Этот парень под кайфом или что-то в этом роде?"
  
  "Нет, чувак". Чак прищелкнул языком. "Джон - тот парень, о котором я говорил".
  
  Эмили взяла Джона под руку и улыбнулась озадаченной Пибрейн, стоящей в дверном проеме. "Tada."
  
  "Иисус". Дэйв забыл о том, что придерживал дверь открытой всего на фут, и отшатнулся от них. "Ты, должно быть, издеваешься надо мной". Его спина ударилась о стоящий шкаф в прихожей, и он похлопал по мебели, прежде чем обойти ее, чтобы посмотреть на них с другой стороны. "Ни за что. Даже не думай заходить сюда, чувак. И ты! Дэйв указал на Чака, затем махнул пальцем в сторону каждой из сестер Хадстром. "Все вы. Ты принесла эту штуку прямо к моей входной двери? Предполагается, что вы мои друзья. Ну, по крайней мере, ты, Чак. Я думал, что был довольно спокоен со всеми вами, но это переходит главную черту - вау, вау, вау. Нет!"
  
  Джон вошел в парадную дверь, его руки были подняты перед ним. "Послушай, Дэйв. Я только хочу поговорить."
  
  "Очень жаль! Убирайся к черту из моего дома!"
  
  "Привет, Дэйв". Эмили проскользнула в дверь и положила руку на плечо Джона. "Помнишь, когда ты появилась в нашем доме?"
  
  "Э-э... В какое время?"
  
  "Все они, я полагаю. Твоя магия повсюду сходила с ума ".
  
  "Эмили, сейчас не совсем время говорить обо всех вещах, которые я делала неправильно с тех пор, как ..."
  
  "Нет, нет. Я не к этому клоню. Я говорю о том факте, что вы не могли это контролировать, верно? Что потребовалось много внимания на отвлечениях от вашей магии, чтобы она не выплеснулась наружу и не нанесла большого урона, верно? "
  
  Дэйв уставился на потолок в прихожей, где крошечные черные точки усеивали белую штукатурку. "Да. Вы, ребята, были очень полезны с этим ".
  
  "Хорошо, ну и что, если я скажу тебе, что мы вот так близки к исправлению магии? И я имею в виду, примерно через день или два. " Эмили бросила на Джона косой взгляд и заставила его нахмуриться. Маленькая ложь во спасение. Ему не нужно знать, что мы ждем субботы. "Так близко".
  
  "Это то, что вы сказали вчера, когда вы, ребята, отправились в Гринбелт". Дэйв вцепился в угол шкафа. "И это, очевидно, не сработало. Посмотрите, что случилось с этим парнем! Посмотрите на его глаза!"
  
  "Да, в этом весь смысл. Ну, вроде того."
  
  Ники обошла их и встала рядом со своей сестрой. "Она пытается сказать, что, когда мы разберемся с магией за несколько дней, у тебя будет все необходимое, чтобы контролировать свою магию. Чтобы заставить его делать то, что вы хотите, чтобы он делал ".
  
  Дэйв быстро моргнул и уставился на свои руки. "Это так работает?"
  
  "Да. Когда это сработает. Так было всегда, пока несколько недель назад. Частично это зависит от нас, а частично от Gorafrex, но мы все пытаемся это исправить сейчас. Вместе."
  
  "Но мы не сможем сделать это без тебя", - добавила Лора, остановившись с другой стороны от Джона и сжав его руку. "Вот почему мы здесь. Джон тоже помогает нам. И Gorafrex-"
  
  "Это не имеет смысла!"
  
  "Чувак". Чак схватился за голову. "Я рассказала тебе, что происходит".
  
  "Да, и ты кажешься сумасшедшей".
  
  "Дэйв, пожалуйста". Ники развела руками. "Выслушай нас, хорошо? Постарайтесь услышать то, что мы должны вам сказать. Никто из нас не преувеличивает, когда мы говорим, что мы буквально не можем сделать это без вашей помощи. Я имею в виду, вы уже оказали нам огромную помощь, так что, возможно, это слишком большая просьба в дополнение ко всему. Но мы просим."
  
  Переведя взгляд с одной сестры на другую, Дэйв осторожно вышел из-за шкафа и прищурился. "Я сделал? Я так сильно помогла тебе?"
  
  "Ты шутишь?" Эмили рассмеялась. "Вы сэкономили нам так много времени, разбирая все эти кости и артефакты".
  
  "Что?" Джон посмотрел на нее с удивлением.
  
  "Опять же, это часть длинной истории, о которой нам нужно поговорить. Но серьезно, Дэйв. Мы достигли того, чего достигли, намного быстрее, потому что вы были там, чтобы помочь нам ".
  
  "И мы бы потратили гораздо больше времени, пытаясь найти что-нибудь для обмена с Древесным народом, если бы вы не проникли в наш подвал и не нашли для нас ту семейную фотографию".
  
  "Это верно". Лора указала на нее. "Я не знал, что у нас в доме есть такое".
  
  "Без тебя мы были бы в совершенно другом месте". Эмили кивнула. "И никто из нас не сможет использовать магию так, как мы должны, если вы не поможете нам в этом в последний раз. Не говоря уже о том, что всем будет только хуже. И мы не уверены, что эта история с разбитой магией не распространится за пределы Остина, если мы будем тянуть слишком долго ".
  
  Джон кивнул. "Совершенно верно. Как насчет этого? Можем ли мы заключить сделку?"
  
  Дэйв прикусил внутреннюю сторону щеки и прищурился. "Какого рода сделка?"
  
  "Если случится что-нибудь странное, исходящее от меня или Горафрекса, даже то, что тебе просто не понравится, у тебя есть право дать мне в морду".
  
  Чак резко повернулся к нему. "Что?"
  
  "Серьезно?"
  
  "Джон..."
  
  Дэйв не отрывался от пристального взгляда другого Пибрейна, когда тот склонил голову набок и обдумал предложение. "Почувствует ли это и существо Gorafrex?"
  
  Джон усмехнулся. "Определенно". Его веки затрепетали на полсекунды. "И это обещает, что не попытается нанести ответный удар".
  
  "Ха".
  
  "Чувак, ты не можешь серьезно рассматривать это". Чак потер подбородок. "Джон - хороший парень".
  
  "Что, ты пытаешься сказать, что славные парни не могут выдержать удар?" Дэйв полностью вышел из-за шкафа и принюхался. "Потому что они могут. Я могу. И я принимаю твою сделку, Джон." Он протянул руку, и Джон, не колеблясь, пожал ее. "Несмотря на то, что мне было бы намного приятнее причинить боль этой твари, я надеюсь, до этого не дойдет".
  
  "Да, я тоже".
  
  "Все в порядке. Давай. Я почти уверен, что там хватит места для всех ". Дэйв кивнул и провел их через свой дом в огромную гостиную.
  
  Глаза Эмили расширились. "Да, я бы сказал, что трех кушеток достаточно".
  
  "Это безумие". Лора покачала головой и наклонилась к Ники. "Как раз в тот момент, когда я думал, что мы достучимся до него, сказав ему, как сильно мы нуждаемся в его помощи, Джону приходится вести себя по-братски с парнем и предлагать бесплатные удары". Ники фыркнула. "Я имею в виду, о чем это?"
  
  "Хорошо, давай я сформулирую это так". Чак вытянул руки перед собой. "У вас троих есть что-то общее с сестрами, да? Это мужская фишка ".
  
  Лора закатила глаза. "Это действительно лучшее, что ты можешь придумать?"
  
  "Это правда. Мы настолько просты. Если другой чувак дает тебе разрешение издеваться над ним без последствий, вот тогда ты понимаешь, что он думает, что у него, по крайней мере, что-то есть. Сдержки и противовесы, понимаешь?"
  
  "Детка, я не думаю, что это тот термин, который ты ищешь".
  
  Он обнял ее за плечи и поцеловал в макушку. "Это определенно то, что я ищу".
  
  "Весь смысл этого в том, чтобы другие люди не пострадали".
  
  "И это именно то, чего мы достигнем". Чак кивнул, к нему полностью вернулась уверенность. "Нам просто нужно сначала заставить Дейва выслушать. Похоже, что мы сейчас довольно хорошо освещаем этот вопрос ".
  
  "Это безумие".
  
  "Нет, Лора". Чак пошевелил бровями, глядя на нее. "Это веселая, безобидная небольшая беседа. Ты увидишь."
  
  
  Глава двадцать шестая
  
  n час спустя Дейв провел рукой по волосам и фыркнул. "Не могу поверить, что собираюсь это сказать, но, думаю, я понимаю".
  
  "Наконец-то". Эмили откинулась на спинку дивана между Лорой и Джоном и уставилась в потолок. "Я была близка к тому, чтобы оставить надежду".
  
  "Я имею в виду, имеет ли это смысл, когда ты смотришь на это с головы до ног? Черт возьми, нет." Дэйв повернул голову и искоса посмотрел на них. "Но когда вы подходите к этому под любым углом, даже немного отклоняясь от мертвой точки, это приобретает какой-то причудливый смысл".
  
  "Если ты думал об использовании своей магии именно так, неудивительно, что тебе было так трудно держать ее под контролем". Лора наклонилась вперед, перегнувшись через колени, и положила руки на бедра. "Но теперь ты это понял".
  
  "Да, теперь я понял". Дэйв погладил подбородок. "И я действительно с нетерпением ждал возможности дать этому ублюдку по морде".
  
  "Смотри на это". Эмили указала на него. "Этот ублюдок - единственный, кто может сделать что-либо из этого".
  
  "Спасибо, Эм". Джон сморщил нос. "Я думаю".
  
  "Это действительно внутри тебя прямо сейчас?" Дэйв положил руку на подлокотник дивана и нахмурился. "Я имею в виду, типа, живые и брыкающиеся и все такое?"
  
  "О, да".
  
  "Сделал это... Ты знаешь." Дэйв указал на себя. "Там что-нибудь говорилось обо мне?"
  
  Джон усмехнулся и потер затылок. "Да, вообще-то".
  
  "Ладно, что ж, теперь ты должен рассказать об этом, чувак". Дэйв забрался с ногами на диван и сильнее откинулся на подлокотник. "Серьезно. Это должно быть хорошо ".
  
  "Да. Горафрекс... Gorafrex не оставил бы вас, если бы у него был выбор. Чего, к счастью, не произошло, благодаря нашим ведьмам Хадстрем ".
  
  Ники покачала головой, когда Эмили насмешливо поклонилась ей через колени. Лора сложила руки на груди.
  
  Веки Джона затрепетали. "Здесь говорится, что ты была самой сильной. В твоей магии больше силы, чем в любой другой, что, я полагаю, дало ей лучшее сцепление?"
  
  "Вау". Чак откинулся на спинку дивана рядом с Ники и закинул одну ногу на другую. "Ты был любимчиком, чувак".
  
  "Чувак, это как лиса, говорящая: "Извините, я съела всех ваших цыплят, мистер Фармер. Но на самом деле эта красноватая была буквально самой вкусной птицей, которую я когда-либо крал из курятника." Не совсем тот комплимент, который заслуживает высокой оценки ".
  
  Джон пожал плечами. "Ты спросил. В данном случае я всего лишь посыльный."
  
  "Да, я уловил это". Дэйв быстро моргнул и уставился на большой стеклянный кофейный столик в центре трех диванов. "И что теперь? Мы должны заключить какую-нибудь сделку другого рода или изложить это письменно, что мы все обсудили и все в порядке, как по маслу, чтобы магия снова встала на свои места? "
  
  "Нет. Достаточно того, что ты признаешь, что происходит ".
  
  "Но?"
  
  "Что?" Джон покачал головой. "Но ничего, чувак. Вот и все."
  
  В гостиной воцарилась тишина, пока Дейв смотрел на другого Пибрейна. "Ладно, что там у тебя с моим камином, а? Ты пялишься на нее с тех пор, как села."
  
  "Это прозвучит странно, но могу я убрать немного этого пепла оттуда?"
  
  Дэйв подавился смехом и указал на камин. "Чувак, попробуй. Не похоже, что мне это для чего-то нужно. Подожди, ты же не собираешься, типа, использовать это против меня или что-то в этом роде, верно?"
  
  Джон встал с дивана, но остановился. "Я не знала, что это возможно".
  
  "Просто проверяю. Эти парни пошли и откопали кучу членов своей семьи, и это было достаточно жутко. Думаю, я пытаюсь изложить свои соображения, но я больше не знаю, что это такое ".
  
  "Не беспокойтесь. Я не собираюсь ничего использовать против тебя. Особенно не сейчас."
  
  Дэйв откинулся на спинку дивана и кивнул. "Да, мы крутые".
  
  Как только Джон закончил засовывать горсть золы из камина в карман брюк, сестры Хадстром поднялись с диванов Дейва и кивнули.
  
  "Я думаю, с этим покончено". Лора засунула руки в задние карманы. "Спасибо, что не пытались вышвырнуть нас из своего дома или что-то в этом роде".
  
  "Честно говоря, это даже не приходило мне в голову. Странно, правда?"
  
  "Не совсем", - сказала Ники. "Когда что-то работает не так, как должно, или в конечном итоге все становится только хуже, легко забыть, что это вообще был вариант".
  
  Эмили опустила подбородок в сторону Дейва и подняла бровь. "И спасибо, что не ударил Джона по лицу".
  
  "Ha. Я хотел. Но я понимаю, почему он сделал это предложение. И у нас все хорошо ".
  
  "Ладно, чувак". Чак наклонился вперед, чтобы пожать руку своего лучшего друга. "Я хотела поблагодарить тебя за кое-что, но, оказывается, ты захлопнула дверь у меня перед носом. Итак ... "
  
  "Да, извини. Перешел на автопилот."
  
  "Ну, я думаю, это лучше, чем стрелять в меня магией Пибрейна, так что мы на шаг впереди худшего сценария".
  
  Дэйв фыркнул. "Убирайся отсюда".
  
  Чак отмахнулся от него и последовал за сестрами Хадстром и Джоном из дома своего лучшего друга. Когда он закрыл за собой входную дверь, он сделал глубокий вдох и с довольным вздохом выпустил его. "Все прошло хорошо, верно?"
  
  "За вычетом незначительных волнений и предложений ненужного насилия, конечно". Ники обвила рукой его талию. "Могло быть намного хуже".
  
  "Да, похоже на настоящее насилие".
  
  Эмили догнала Джона, когда он подходил к машине. "Сколько случайных вещей у тебя сейчас припрятано в карманах?"
  
  "Что? Я не знаю." Он потянулся к карману, но она, смеясь, отдернула его руку.
  
  "Я шучу. Я имею в виду, немного странно, что ты не попросила банку или что-то в этом роде для кучки пепла, но я знаю, что ты делаешь свое дело. Что бы ни случилось, это должно произойти в данный момент ".
  
  "Да, и я тоже понимаю это в данный момент". Джон открыл заднюю дверь и подождал, пока она заберется на середину заднего сиденья, прежде чем скользнуть рядом с ней.
  
  Эмили схватила его за руку и улыбнулась, когда Чак и ее сестры сели в машину, а Лора завела двигатель. "Хорошо. Следующая остановка?"
  
  Ники пристегнула ремень безопасности и тяжело вздохнула. "Знаешь, я вроде как надеялся, что мы встретим кого-нибудь еще, с кем нам нужно будет поговорить следующим".
  
  "Думаю, этого не было в карточках".
  
  Джон сжал руку Эмили. "Вам, ребята, нужно созвать семейное собрание".
  
  "Что?" Лора обернулась и уставилась на него. "Ты сейчас получаешь какие-то предупреждающие сообщения о том, что наша семья в беде?"
  
  "Нет. Только обычное сообщение о необходимости поговорить с ними." Джон пожал плечами. "Послушай, вся твоя семья тоже участвовала в этой части. Очевидно, только на стороне Хадстрома. Но все это ... они должны знать, каким было ваше наследие. Это вообще не наследие."
  
  "Просто очень сильное проклятие". Эмили нахмурилась. "Я думал, что мы уже наладили отношения с Хадстромами в целом, когда сняли проклятие".
  
  "Ты сделал. Это более конкретно. Ребята, вы рассказали своей семье, что здесь происходило с тех пор, как этот корабль покинул Аренью V?"
  
  Ники поморщилась. "Нет. Я думаю, мы отчасти надеялись, что это может подождать до тех пор, пока мы не исправим этот гигантский беспорядок ".
  
  Чак наклонился вперед и покачал головой, глядя на Джона. "Чувак, так странно слышать, как ты говоришь об этом, как будто ты был в этом замешан все это время".
  
  "Расскажи мне об этом. Но серьезно. Ваши родители должны знать обо всем этом. Твои тетя и дядя. Ведьмы Хадстрома."
  
  "Марк и Джули. Да." Лора поправила зеркало заднего вида и вздохнула. "С этим придется подождать до позднего вечера. Папа единственный, у кого нет обычного времени с девяти до пяти."
  
  "Это прекрасно. Ты можешь что-нибудь придумать сейчас? Тогда мы будем знать, что об этом позаботились ".
  
  Ники провела рукой по волосам. "И я полагаю, что это ощущение срочности исходит прямо от Gorafrex".
  
  Джон смотрел в окно, когда Лора отъезжала от тротуара. "Это единственный ответ, который у меня есть прямо сейчас, да".
  
  "Все в порядке". Эмили достала телефон из заднего кармана и набрала групповое сообщение со своими родителями и обоими братьями и сестрами Грегори Хадстрома. Никто из них не будет слишком доволен тем, что их объединили в одно послание. Но мы не можем допустить, чтобы что-то потерялось в переводе.
  
  "И пока мы ждем, пока они будут готовы, - добавил Джон, " мы могли бы также убрать с дороги прорицательницу".
  
  Ники поморщилась. "Видишь ли, я знал, что нам все еще нужно встретиться с ним, но я надеялся, что так будет немного удобнее".
  
  "Но мы должны это сделать". Лора включила поворотник и решительно кивнула, прежде чем свернуть с улицы Дейва. "Итак, пойдем посмотрим на него".
  
  Чак повернулся к Эмили. "Это тот парень, который дал Лоре то странное пророчество?"
  
  "Да. Тот же парень, который изобрел зелье, приготовленное Горафрексом, и тоже чуть не убил нас. И наставница нашей мамы ".
  
  "Странно. Значит, он волшебник, или ..."
  
  "Не волшебник, малыш". Ники бросила на него быстрый взгляд. "Прорицательница. Совершенно другой породы. И эта книга - заноза в заднице.
  
  "Фантастика".
  
  Эмили тщательно подбирала слова в тексте, обращаясь к своим родителям и последнему поколению Хадстромов, избранных охранять проклятую тюрьму Горафрекс.
  
  Нам нужно встретиться со всеми вами сегодня вечером, после того как вы закончите работу над re: broken magic и тем, что мы пытаемся сделать. И нам нужна ваша помощь. Да, мама, ты тоже.
  
  Она отправила его и уставилась на свой телефон, ожидая взрыва отрицаний и отговорок, которые все четверо этих людей, несомненно, дали бы ей, объединив в подобном сообщении. Джули была первой, кто ответил.
  
  У меня есть место для всех нас. Я буду дома в 5:30. Просто приходи.
  
  Эмили улыбнулась. Ладно, это было не так уж плохо.
  
  Затем Марк отправил смайлик с поднятым большим пальцем, за которым последовало второе сообщение.
  
  Я буду там вскоре после этого. Я принесу вино или пиво?"
  
  Следующее сообщение пришло от ее отца.
  
  Похоже, нам понадобятся оба варианта. Ты слышишь это, Нэнси? Вам от нас не уйти."
  
  "О, боже". Эмили хлопнула себя по лбу и закрыла глаза.
  
  "Что случилось?" - Что случилось? - спросила Лора, с тревогой глядя в зеркало заднего вида.
  
  "Я написала им всем, чтобы они встретились сегодня вечером. И папа остается папой ".
  
  Ники фыркнула. "В этом нет ничего нового".
  
  "Верно, но мы все должны быть на одной волне здесь. Он собирается отключить маму от всего этого, прежде чем у нас даже появится шанс - "
  
  Ее телефон зазвонил от нового сообщения, на этот раз от их мамы.
  
  "Ну, я, конечно, пыталась".
  
  Эмили резко рассмеялась над смайликом, изображающим пожимающего плечами человека в конце сообщения ее мамы, за которым немедленно последовал ответ Грега Хадстрома, отправившего смайлик с дьявольским лицом. "Вау. Похоже, они ладят лучше, чем я думал ".
  
  "Они всегда умели ладить", - сказала Лора. "Только не в одном доме".
  
  Ники усмехнулась. "Значит, все хорошо?"
  
  "Да. Встреча у тети Джули в половине шестого."
  
  "Великолепно. Мы можем многое сделать за это время." Лаура глубоко вздохнула и улыбнулась. "Мне нравится иметь план".
  
  "Теперь я надеюсь, что папа не сделает какую-нибудь глупость, чтобы все испортить". Эмили сунула телефон обратно в карман и откинулась на спинку сиденья. "Он склонен это делать".
  
  "С ним все будет в порядке, Эм".
  
  "Это то, к чему вы, ребята, хотите, чтобы я пришел?" - Что случилось? - спросил Чак.
  
  "Ты хочешь быть там?"
  
  Он уставился на профиль Ники и почесал в затылке. "Я имею в виду, встретиться с твоими родителями впервые с тех пор, как я узнала обо всей этой магии, ведьмах и Пибрейнс... Ты знаешь, мне нравятся твои родители. И это похоже на то, что вы встречаетесь с ними в первый раз заново ".
  
  Эмили засмеялась и подтолкнула его локтем в плечо. "Таким образом, у вас тоже есть шанс произвести впечатление на них всех снова".
  
  Чак склонил голову набок и улыбнулся, представив себе повторение того дня три с половиной года назад. "Да, хорошо. Я могу с этим жить ".
  
  "И Джон, наконец, тоже познакомится с родителями". Ники с пассажирского сиденья показала ему поднятый вверх большой палец. "Они полюбят тебя".
  
  Джон издал неуверенный смешок. "Что ж, спасибо. Ты думаешь, они будут чувствовать то же самое при встрече с Горафрексом?"
  
  Пока сестры Хадстром обдумывали эту мысль, в машине воцарилась тишина. Затем Лора пожала плечами. "Мы разыграем это на слух".
  
  
  Глава двадцать седьмая
  
  Laura подъехала к обочине возле дома астролога-прорицателя и выдернула ключи из замка зажигания. "Давайте покончим с этим".
  
  "Не могу не согласиться". Эмили подождала, пока Джон откроет дверь и выйдет, прежде чем скользнуть за ним на заднее сиденье.
  
  Чак вышел и закрыл свою дверь, нерешительно остановившись с другой стороны машины. "Ты уверен, что мне стоит туда зайти?"
  
  "Решать тебе, детка". Ники отступила назад по тротуару и раскинула руки. "Парень груб и напорист, и ему наплевать на то, что о нем думают другие".
  
  "Итак, вроде как Гарри".
  
  Она рассмеялась. "Да. На сорок лет старше, лысая и с тростью."
  
  "Хм". Чак пожал плечами. "Думаю, я смогу с этим справиться".
  
  "Кто такой Гарри?" Спросила Эмили, когда они шли по дорожке к входной двери Astro.
  
  "Еще один менеджер. Он появлялся на всех моих концертах в прошлом году, пытаясь заставить меня бросить Чака и начать работать с ним вместо этого ".
  
  "О, так он идиот".
  
  Ники рассмеялась. "Нет. Но он не принимает отказов в качестве ответа ".
  
  "Но в конце концов он остановился".
  
  "Ага". Ники взглянула на свою младшую сестру с застенчивой улыбкой. "Возможно, я убедил его, что в его интересах убраться восвояси".
  
  Глаза Эмили расширились. "Ты этого не делал".
  
  "Я не понимаю, о чем ты говоришь, Эм". Ники пожала плечами. "Все, что я знаю, это то, что после этого он довольно быстро перестал появляться".
  
  Группа остановилась на крыльце, и Эмили зажмурилась, чтобы удержаться от смеха. И я думала, что я единственная, кто пытается использовать магию в своих интересах.
  
  И без того раздраженно нахмурившись, Лора подошла к двери и резко постучала. Пять секунд спустя дверь распахнулась, и лысая голова Астро и глаза-бусинки уставились на них из темных, задымленных помещений его дома.
  
  "Чего ты хочешь?"
  
  "Нам нужно -"
  
  "Да, да, неважно". Прорицательница отмахнулась от объяснений Лоры и оглядела Джона с ног до головы. Его морщинистое лицо расплылось в плотоядной улыбке, и он хрипло рассмеялся. "Ну, посмотри, что притащил кот! Или, может быть, я должен сказать, что Gorafrex сделал это, а? Разве не об этом все это? Не отвечайте на этот вопрос. Я уже знаю."
  
  Мужчина развернулся от двери и заковылял по коридору, и его трость стучала по полу при каждом шаге.
  
  Чак заглянул в дом прорицательницы. "Вау, ты не шутил".
  
  "Я знаю".
  
  "Пойдем". Лора толкнула дверь до упора и вошла внутрь. "Это примерно то же приглашение, которое мы собираемся получить".
  
  Дом и близко не был так задымлен, как в прошлый раз, когда сестры Хадстром посещали Astro, но вентилятор box, установленный на стене в его кабинете, гудел точно так же. Прорицатель отрывисто кашлянул, посмеялся над собой и сказал: "Вы бы поверили, что сегодня утром к нам в последнюю минуту пожаловали посетители? Тьфу!"
  
  Ведьмы привели Джона и Чака в кабинет, и Лора выглянула из-за угла. Я бы не стал исключать, что он вдруг начнет разговаривать сам с собой.
  
  Когда она увидела рыжеволосую ведьму, сидящую на краешке одного из кресел, ее руки нервно прижаты к верхней части бедер, а спина напряженно выпрямлена, Лаура остановилась в дверном проеме кабинета. "Что?"
  
  Ванесса дернула головой в сторону дверного проема, и ее и без того широко раскрытые глаза стали еще шире. "Что?"
  
  Эмили протиснулась мимо своей старшей сестры и усмехнулась. "Ох. Привет, Ванесса."
  
  Другая ведьма яростно заморгала. "Что вы, ребята, здесь делаете?"
  
  Ники улыбнулась женщине, когда она, Джон и Чак вошли в кабинет Астро. "Наверное, то же, что и ты".
  
  "Это наглая ложь". Астро указала на сестер Хадстром и захихикала. "И я думал, что отродья Нэнси Милтон так усердно работали, чтобы избавиться от всей этой чертовой лжи. Ха. Показывает вам, как много знает прорицатель, не так ли?" Он хлопнул себя ладонью по бедру и заковылял к своему креслу, все еще хрипя от смеха.
  
  Когда Ванесса увидела Джона и яркую вспышку света Gorafrex позади его глаз, ее и без того бледное лицо побледнело. "Я должна идти".
  
  Она начала вставать со стула, и Астро стукнул тростью об пол. "Нет, вы не должны! Садись, Ванесса. Эти тупоголовые молодые люди пришли сказать мне то же самое, что они скажут вам. Лучше покончить с этим сейчас, иначе у вас возникнет серьезное дежавю через ... ну, скажем, еще два часа. Садитесь."
  
  Ванесса уставилась на старика, ее удивление сменилось смиренным презрением, когда она снова медленно опустилась в кресло. "Что происходит?"
  
  Астро хмыкнул и плюхнулся в свое кресло. "Я не думаю, что это ночные кошмары затуманивают твой мозг, женщина. Может быть, ты родилась такой глупой, а?"
  
  "Эй, в этом нет необходимости", - сказала Лора.
  
  "О? Посмотри на себя, доктор Всезнайка. Ты собираешься войти в мой дом и начать говорить мне, что необходимо? Ha! Ты такой же тупой, как эта. Тогда продолжайте. Устройте свое небольшое песенное и танцевальное представление. Конечно, это будет стоить мне покупателя, но я собирался сказать ей, что мои зелья все равно не помогут с этими скучными подсознательными сообщениями. Ты." Астро ткнул скрюченным пальцем в Джона. "У тебя есть лекарство от того, что беспокоит этого кролика в силках, не так ли?" Он подмигнул Джону и зашелся в приступе кудахтанья и кашля одновременно.
  
  Чак наклонился к Ники и пробормотал: "Значит, он сумасшедший".
  
  "Ha!" Астро постучал тростью по ковру под своим стулом. "Я сумасшедший, а ты, Пибрейн, идиот. Стоило воспользоваться предложением Древесного народа, когда у тебя был шанс. Или, может быть, ты трус ".
  
  "Ладно, подожди минутку -"
  
  "Детка". Ники схватила Чака за руку и медленно покачала головой. "Нам все еще нужна его помощь".
  
  Прорицательница дунула на них мокрой малиной. "Да, всем нужна помощь Astro. И из-за этого все позволяют проклятому прорицателю говорить все, что он хочет. Разве это не так? Ha! Я жду ".
  
  Джон подошел к креслу, в котором сидела Ванесса, и протянул руку. "Мы познакомились на вечеринке, которую ты устроила для Натана".
  
  Ванесса медленно оглядела его с головы до ног. "Я помню. С тех пор вы сильно изменились ".
  
  "Да. Несколько вещей изменилось." Когда она не взяла его за руку, он опустил ее рядом с собой. "Это хорошая новость, что ты сейчас здесь. Нам нужно кое-что объяснить."
  
  "Например, почему твои глаза совершают те же ужасные поступки, что и глаза последней Пибрейн, которую я встретил?" Губы ведьмы задрожали. "Она похитила меня из моего дома. Во время вечеринки. И я ... я не могу выкинуть эти глаза из головы. То, что ты-"
  
  "Бла-бла-бла". Астро застонал и поерзал на стуле. "Давайте покончим со всеми дурацкими любезностями. Вы не представляете, как невыносимо слушать то, что я уже слышал, как будто это уже произошло ". Он хлопнул себя по бедру с очередным каркающим смешком. "Значит, вместо этого я все сделаю для тебя, да? Вот чем это заканчивается. Вы были похищены последним Пибрейном, зараженным Горафрексом, и почти использованы для приведения в действие магии крови существа. Бу-у-у. Преодолей это ".
  
  Скрюченный палец прорицателя снова ткнул в сестер Хадстром, которые все уставились на него с разной степенью недоверия. "Эти придурки, которым досталась лишь половина мозгов их матери, если это возможно, спасли тебя и смогли выиграть для остальных из нас некоторое время, прежде чем они поняли, что вся их семья веками поступала неправильно. Итак, они сделали свою работу, сняли проклятие, подумали, что было бы совершенно нормально забыть одну действительно важную незначительную деталь и бац! Это шоу уродов с блестящими глазами привело к полному разрушению в самый неподходящий момент. Добавьте неминуемую смерть к определенному хаосу для всей магии, какой мы ее знаем, и у вас получится идеальный рецепт для хозяина, которому нужен Gorafrex, и наоборот ".
  
  Ванесса закрыла глаза. "Что?"
  
  "Ты слышал меня. Хозяин должен жить. Горафрексу нужен хозяин. Даже полный идиот мог бы это понять. И теперь этот манипулятивный ублюдок без тела хочет проехать автостопом в мой дом, чтобы-" Астро расхохотался. "Чтобы извиниться за ... ха-ха...за то, что украли мое зелье из эфира и связали с теми обрывками, которые я оставлял в осадке знаний на протяжении сотен лет. Бах!" Он снова впал в приступ хихиканья, откинулся на спинку стула и несколько раз стукнул тростью по ковру.
  
  Ванесса посмотрела на Джона и покачала головой. "Почему ты хочешь извиниться перед ним?"
  
  Джон издал смешок и почесал в затылке. "Это хороший вопрос. Это должно произойти. После этого мы сможем все исправить ".
  
  "О, конечно". Астро оперся на трость, его смех затих. "Конечно, вам нужна вся наша помощь. Ванесса, прими извинения этого человека, чтобы мы все могли продолжать жить своей бессмысленной жизнью ".
  
  "Извинишься перед мной?"
  
  Джон кивнул. "Это часть всего этого. Я знаю, что я не был вовлечен, но я знаю, что произошло. Gorafrex должен прояснять ситуацию со всеми. Чтобы извиниться. Ты тоже часть этого. Вот так мы оставляем все позади, и тогда магия снова заработает, прежде чем вы успеете оглянуться ".
  
  "Ты серьезно".
  
  "Полностью".
  
  "Черт возьми, ведьма!" Астро протянул свою тонкую руку к Пибрейну, стоящему рядом с креслом. "Скажи мужчине то, что он хочет услышать".
  
  "Что, ты имеешь в виду, ты хочешь, чтобы я сказал, что все в порядке, и я забуду обо всем этом? Что я могу двигаться дальше от этого? Я не спал сутки".
  
  "Я знаю. И ты все еще имеешь полное право расстраиваться из-за этого".
  
  "О, просто ткни меня ножом в живот сейчас". Астро закатил глаза. "Я должен сидеть здесь и слушать эту трогательную чушь?"
  
  Все проигнорировали предсказательницу, когда Джон присел на корточки перед креслом Ванессы. "Тебе не нужно забывать об этом. Вероятно, это в любом случае невозможно, и слишком многое уже забыто. Нам нужно только знать, что вы понимаете. То, что сделал Горарекс, он сделал под действием тысячелетнего проклятия. Может быть, в это трудно поверить, но у нее было примерно столько же контроля над тем, что произошло, сколько и у тебя ".
  
  "Я чуть не умерла".
  
  "Да. Многие люди так и сделали. Мы пытаемся убедиться, что это не повторится. Ситуация продолжает ухудшаться, поскольку магия настолько опасна и непредсказуема. Мы делаем это для всех ".
  
  Ванесса испустила тяжелый, прерывистый вздох. "Что мне делать?"
  
  "Возьми меня за руку и скажи, что понимаешь".
  
  Ведьма изучала лицо Пибрейн, успокоившись, когда не увидела, как в глазах Джона возвращается Горафрекс. "Конечно. Я понимаю." В ту минуту, когда она схватила протянутую руку Джона, рыжеволосая ведьма ахнула.
  
  Джон улыбнулся и опустил голову. "Спасибо тебе".
  
  "О".
  
  Астро захохотал и взмахнул тростью, прежде чем опустить ее, чтобы указать на Ванессу. "Это намного сильнее любого зелья, которое я мог бы приготовить для тебя, женщина. Ого, да. Сегодня ночью ты будешь спать как убитая!"
  
  Джон медленно встал, пальцы Ванессы выскользнули из его руки, когда она повернулась лицом к креслу и откинулась на него, удивленно моргая.
  
  "Все в порядке, Пибрейн. Время для нашего небольшого обмена мнениями, не так ли?" Астро пошевелил пальцами и наклонился вперед. "Да, да. Я понимаю, и все прощено, блад, блад. Давай. Отдай то, что ты мне принес, и убирайся к черту из моего дома ".
  
  Со смущенной улыбкой Джон шагнул к прорицателю и полез в его карман. Он вытащил столько золы из камина, сколько смог, из дома Дэйва и высыпал ее в раскрытую ладонь Астро.
  
  "О-хо! Это определенно что-то, не так ли?" Астро поднял горсть пепла, заговорщически подмигнув, и отправил ее в рот. Черная и серая пыль облаком осыпалась с его лица, осыпалась спереди на свитер и поднималась в воздух вокруг него, когда он жевал.
  
  "Тьфу. Это правда?" Ноздри Чака раздулись.
  
  "Я не предвидела, что так получится", - пробормотала Эмили.
  
  Лора поморщилась и провела пальцами по губам. "Кто знает, почему парень что-то делает?"
  
  Ники просто тяжело вздохнула и покачала головой.
  
  "Да". Астро причмокнул губами, затем долго лизал свою покрытую пеплом ладонь и ухмыльнулся. "Вот оно. На этом мы закончили. Иди и спаси людей, которым не наплевать ". Затем он со вздохом откинулся в кресле, удовлетворенная улыбка изогнула его губы, когда он закрыл глаза. Десять секунд спустя он уже храпел.
  
  Ванесса быстро встала с кресла и поспешила мимо сестер Хадстром к входной двери Astro. "Не могу поверить, что я пришла сюда за его помощью. Удачи вам во всем ".
  
  "Да, ты тоже", - ответила Ники.
  
  "Я надеюсь, что у вас, ребята, все получится. Я чувствую себя не в своей тарелке, не имея возможности взять свою палочку, когда она мне нужна. "
  
  "Мы на одной странице". Лора кивнула. "Осталось совсем немного".
  
  "Хорошо". Ванесса рывком открыла дверь и поспешила через лужайку перед домом Astro, не потрудившись снова закрыть дверь.
  
  Чак прочистил горло. "Да, у нее правильная идея".
  
  "Ага". Ники повернулась, чтобы последовать за ним к выходу из дома.
  
  Лора уставилась на храпящую предсказательницу и покачала головой. "Мне сейчас так жаль маму. Она все еще приходит сюда, чтобы приготовить зелья для этого чокнутого ".
  
  "И она согласилась на это, ни капли не колеблясь". Эмили схватила сестру за запястье и потащила Лору к выходу. "Она общалась с ним годами, когда они обе были намного моложе. Теперь она может справиться с ним без проблем ".
  
  Они вышли из дома Астро, и Джон с тихим щелчком закрыл за собой дверь, прежде чем отряхнуть покрытую пеплом руку. "Все прошло совсем не так, как я ожидал".
  
  "С этим парнем ничего не получается". Эмили подождала, пока он догонит ее, когда они направлялись обратно к машине. Где бы Ванесса ни припарковалась, ее уже не было. "Ты в порядке?"
  
  "О, да". Его кривая улыбка была скорее от замешательства, чем от веселья. "Но теперь я думаю, что понимаю, что происходит в ваших головах, когда я говорю то, что невозможно понять без того, чтобы внутри вас не перекатывался Горафрекс".
  
  Эмили фыркнула. "Я думаю, это предсказатель для тебя. Этот парень погружался во все временные рамки бог знает как долго. Для него все это одно и то же ".
  
  "Да, и это жутко".
  
  "Вы все правильно поняли".
  
  Они вернулись в машину Лоры, и никто ничего не сказал, когда она увозила их от дома Астро. Как только она свернула с улицы прорицательниц, Чак наклонился вперед, чтобы посмотреть на Джона. "У меня есть один вопрос".
  
  "Конечно".
  
  "Ты знал, что он собирался съесть прах Дейва?"
  
  Ники разразилась смехом.
  
  "Я имею в виду ..." Чак тоже рассмеялся. "Не пепел Дейва . Очевидно. Ты понимаешь, что я имею в виду."
  
  "Я удивлен не меньше тебя, чувак. Это было одно из самых странных взаимодействий, которые у меня были. В комплект входит Горафрекс."
  
  Щеки Чака надулись при следующем выдохе. "Без шуток".
  
  
  Глава двадцать восьмая
  
  Два часа спустя Лора заехала на заднюю парковку за историческим музеем в центре Остина. Она припарковала свою машину и включила двигатель и кондиционер. "У кого-нибудь еще такое чувство, что мы переживаем настоящий День сурка?"
  
  "Ты говоришь о фильме, верно?" Чак взъерошил волосы и рассыпал опилки по всему заднему сиденью.
  
  Лору не волновал беспорядок. "Да, Чак. Фильм."
  
  "Я имею в виду, возможно, не так сильно, как вы, ребята, прямо сейчас, но да. Если события и без того не были достаточно странными, то они официально произошли ".
  
  Эмили стряхнула со штанов опилки и моргнула. "Энни не была рада видеть нас во второй раз".
  
  Джон барабанил пальцами по подлокотнику двери. "Нет, она не была. Ребята, вы хоть представляли, что последние два волшебника в нашем списке были ее соседями?"
  
  "Нет".
  
  "Мы никогда их не видели".
  
  "Я была немного занята, разыгрывая саму себя в состоянии комы". Ники пожала плечами. "В ту ночь я почти ничего не заметил".
  
  "По крайней мере, они заставили ее успокоиться достаточно надолго, чтобы мы могли поговорить". Глаза Лоры расширились. "Я думал, нам придется убрать слишком нестабильную магию, чтобы заставить ее перестать взрывать деревья в ее дворе".
  
  "Хорошо, что она любит музыку. А, Ники?"
  
  "Конечно. Просто немного странно, что она уже знала, кто я такой ".
  
  Джон похлопал по спинке ее сиденья. "Любой, кто слушает твою музыку, знает, кто ты, Ники. И я тоже был фанатом до того, как все это случилось ".
  
  "Что ж, большое вам спасибо". Ники вздохнула. "Последняя остановка здесь, прежде чем мы дождемся встречи семьи Хадстрем, верно?"
  
  Лора достала список из заднего кармана и пролистала страницы, вспоминая всех, с кем они уже поговорили. "Не могу поверить, что я ничего не вычеркнула из этого списка".
  
  "Мы были немного заняты".
  
  Эмили наклонилась вперед между передними сиденьями. "Бьюсь об заклад, мне все равно будет приятно сжечь этот список, когда мы закончим. Я даже помогу тебе разжечь костер на заднем дворе, как только магия снова заработает."
  
  "И не раньше, Эм. Последнее, что нам нужно, это чтобы одно из твоих взрывных заклинаний снесло верхнюю половину нашего дома или что-то в этом роде."
  
  "Нет. Может быть, в доме соседа ..."
  
  Лора игриво закатила глаза и засунула список обратно в карман. "Это наша последняя остановка. Давайте сделаем это ".
  
  "А потом мы можем остановиться на ланч, верно?" Чак похлопал себя по животу. "Я чувствую это прямо сейчас".
  
  "Знаешь что, детка?" Ники отстегнула ремень безопасности и, обернувшись, улыбнулась ему. "Мы возьмем несколько замен, и я не буду пытаться откусить ни кусочка от твоей. Как тебе это?"
  
  Его глаза расширились в притворном удивлении. "Ты хорошо себя чувствуешь?"
  
  "Давай. У нас есть логово покойного инженера, чтобы...Я не знаю, что мы здесь делаем, но неважно ".
  
  Они вышли из машины и оглядели парковку. "Удивительно, что мы никогда никого здесь не видим", - сказала Эмили.
  
  "Я собираюсь придерживаться теории, что у нас безупречное время, Эм". Лора направилась к крышке люка за музеем. "Джон, у тебя есть план на этот счет, верно?"
  
  "Да. Однако вам, ребята, понадобится заряд энергии. Если ты не возражаешь."
  
  "Для чего?" Ники сжала руку Чака, когда он переплел свои пальцы с ее.
  
  "Ты увидишь".
  
  Лора и Эмили отодвинули тяжелую металлическую пластину в сторону, кряхтя под ее весом, затем группа окружила темную дыру в земле и уставилась в нее. Лора пожала плечами. "Я пойду первой".
  
  "Что там, внизу, опять?" Чак почесал подбородок, когда Лора спускалась по арматурной лестнице.
  
  "Целая куча туннелей и гигантская пещера, где жила женщина-великанша с тех пор, как она поднялась на борт корабля в самом начале".
  
  "Женщина-великан, да?" Он фыркнул.
  
  "Да. Ростом не менее десяти футов." Эмили достала свой телефон и включила приложение-фонарик, чтобы осветить путь вниз для своей старшей сестры. "Возможно, больше. Ей нравилось есть гигантских тараканов, неудачно шутить и наступать на вещи, когда она совершала редкое путешествие из своего логова сюда."
  
  "Без шуток".
  
  Она посмотрела на Чака и подняла бровь. "Без шуток".
  
  Одна за другой группа спустилась по арматурной лестнице и присоединилась к Лауре внизу. Пять фонариков от пяти мобильных телефонов проносились взад и вперед по туннелям по маршруту, который сестры Хадстром к настоящему времени запомнили.
  
  Когда они достигли конца извилистых, уходящих вниз коридоров и вышли на платформу огромной пещеры Рутильды, у Чака отвисла челюсть. "Это действительно существует".
  
  "Лучше привыкни к этому, малыш". Ники похлопала его по спине. "Под землей находится гораздо больше этого корабля, чем на поверхности. И вы одна из немногих счастливиц, которым удастся это увидеть ".
  
  "Я думаю".
  
  Лаура указала на металлический сетчатый переход, протянувшийся от их маленькой платформы к гораздо большей на противоположной стороне пещеры. "Мы хотим спуститься туда, верно?"
  
  Джон посмотрел на металлическую колонну, поднимающуюся с другой платформы к темному потолку, которого они не могли видеть.
  
  "Да, это должно сработать".
  
  Они двигались по подиуму гуськом, веревочные сетки по обе стороны раскачивались, когда их шаги эхом разносились по пространству вокруг них. Чак все время гримасничал и смотрел Джону в затылок. "Не смотри вниз. Это все, что вам нужно сделать. Не смотри-"
  
  "Ты в порядке?" - Что случилось? - спросила Ники у него за спиной.
  
  "Нет. Но я все равно собираюсь."
  
  "Это определение храбрости, приятель". Эмили повернулась и посмотрела мимо Джона, чтобы ухмыльнуться Чаку. "Так должно быть".
  
  "Это не делает меня менее боящимся высоты, но спасибо".
  
  Как только они ступили на платформу, где Рутильда, инженер-великан, пряталась на протяжении веков, Чак немедленно сел в шести футах от края и подтянул колени к груди, делая медленные, глубокие вдохи. "Делайте то, что вы должны делать, ребята. Я буду сидеть здесь и излучать спокойствие, хорошо?"
  
  "Это отличный способ помочь". Ники потер спину и оглядел логово последнего Великана. "Эти Хулду очистили это место".
  
  "Я не понимаю, почему им вообще понадобилось забирать все ее вещи". Лора откинула волосы с лица и обошла широкий круг вокруг металлической колонны в центре платформы. "Не похоже, что кто-то еще спешил купить это место и переехать".
  
  "Может быть, утилизировать ее снаряжение?" Эмили сложила руки на груди и сочувственно нахмурилась. "Больше не кажется, что это ее место без всего этого хлама, наваленного повсюду".
  
  "Это не значит, что это больше не ее место". Джон подошел к металлической колонне и опустился перед ней на колени. "Она была здесь с тех пор, как корабль отчалил. Это место имеет более сильную связь с ней, чем большинство мест связано с чем-либо еще. Я имею в виду, если вы подумаете об этом, инженеры - родители всего мира ".
  
  Чак покачал головой, которую он уронил между руками, обхватившими колени. "Чертежи Земли. Все еще привыкаю к этой."
  
  "Тогда, похоже, это подходящее место, чтобы загладить вину перед Рутильдой". Лора подошла к Джону и наблюдала, как он смахивает толстый слой пыли с платформы перед металлической колонной.
  
  "И две ведьмы, которые умерли за энергетические ядра". Джон глубоко вздохнул. "Они тоже часть этого".
  
  "Что нам делать?" Эмили опустилась на колени рядом с ним и положила руку ему на плечо.
  
  "Соединяйтесь. Мне нужен прилив энергии на несколько секунд, и этого должно хватить ".
  
  "Хорошо". Ники опустилась на колени рядом с Эмили и положила руку на спину своей младшей сестры. Лора опустилась на колени с другой стороны от Джона и проделала то же самое с другим его плечом.
  
  "Правильно". Он выпрямился достаточно, чтобы засунуть руки в карманы. Одной рукой он вынес оставшуюся золу из камина Дейва, которую бросил на запыленный круг платформы. Другой рукой он достал "Вечное сердце" из магазина "Яркокрылый" и быстро откупорил его. Светящаяся голубая жидкость запульсировала, когда она открылась воздуху.
  
  "Теперь секрет раскрыт". Глаза Эмили загорелись сияющим синим светом. "Мы увидим, для чего предназначена эта штука, верно?"
  
  "Если бы я знал, к чему это привело, Эм, я бы сказал тебе".
  
  "Мы знаем". Лора похлопала его по плечу. "Будьте готовы, когда будете готовы".
  
  "Хорошо". Джон зачерпнул пепла в кучку как можно большей высоты, затем медленно насыпал на нее "Вечное сердце". Синий свет мерцал, просачиваясь в почерневшую пыль, все еще пульсируя. Он прижал обе ладони к бетонной платформе и закрыл глаза. Ни одна из сестер Хадстром не смогла разобрать слов заклинания, которое он прошептал, но они сосредоточились на том, чтобы одолжить ему свою энергию и увеличить свою магическую мощь, чем бы это ни было.
  
  Тот же мерцающий серебристый свет, который время от времени вспыхивал в глазах Джона, теперь мерцал под его ладонями, разливаясь по платформе и распространяясь к пеплу и зелью.
  
  "Вау. Мы что-то выращиваем?" Эмили наклонилась к колышущейся кучке пепла, когда появился светящийся голубой побег. Она быстро проросла, дергаясь взад и вперед, когда разделилась надвое и продолжала расти.
  
  Джон открыл глаза и заморгал, глядя на светящееся молодое деревце, быстро созревающее перед ними. "Да. С таким же успехом это можно назвать деревом Рутильды, верно? Сделайте резервную копию."
  
  Они поднялись на ноги и медленно отошли от голубого дерева, которое расширялось и поднималось все выше и выше в помещение рядом с металлической колонной.
  
  "Это прекрасно", - прошептала Лора.
  
  "Конечно". Джон улыбнулся. "Похоже, корабль и личное пространство последнего Великана приняли". Он показал дереву два больших пальца и усмехнулся. "Это было проще, чем я -"
  
  Платформа задрожала под ними, сопровождаемая ворчливым ревом снизу.
  
  "Что за -" Чак вскочил на ноги и раскинул руки, чтобы не упасть, быстро оглядываясь по сторонам. "Парни?"
  
  "Мы почувствовали это". Лора осторожно отошла от дерева. "Это не признак того, что мы облажались, верно?"
  
  Джон покачал головой. "Я так не думаю".
  
  Камень треснул и раскололся под ними, затем с грохотом рухнул на дно пещеры. Светящееся голубое дерево продолжало расти, ветви простирались все выше и дальше, а сам ствол обвивался вокруг металлической колонны. Платформа взбрыкнула, и магические предметы отлетели в сторону. Висящий кусок раскололся и осыпался с края.
  
  "Пора уходить". Ники бросилась к Чаку, схватила его за запястье и потащила за собой к подиуму.
  
  "Это действительно плохая идея!" - закричал он.
  
  "Это единственный вариант, который у нас есть, Чак". Лаура сделала шаг вперед и споткнулась об упавший кусок камня, когда платформа сильно затряслась. Она увидела край платформы и зияющую тьму под собой и попыталась вовремя остановиться.
  
  Джон схватил ее за талию и оттащил от края. "Мы не пойдем этим путем".
  
  Она рассмеялась и выбросила из головы мысль о том, что она на грани. "Вы все правильно поняли".
  
  "Давай!" Эмили помахала им рукой, приглашая пройти на подиум, затем подняла глаза, когда с потолка упал крошащийся камень. "Привет!"
  
  "Вперед, вперед, вперед". Джон практически толкнул Лору вперед на сетчатый проход, и они побежали. Валун врезался в мостки в футе от края платформы. Дорожка завизжала от искореженного металла и послала рябь под ноги группы.
  
  "Ах!" Чак упал вперед на колени и удержался руками. Его глаза расширились, когда он посмотрел вниз через отверстия в сетке. "Нехорошо. Значит, это нехорошо ".
  
  "Закрой глаза, если тебе нужно". Ники схватила его за руку и потянула вверх. "Я тебя поймал".
  
  Чак замер, все еще глядя на пропасть у себя под ногами.
  
  "Детка, давай!"
  
  Еще один кусок камня и земли упал с потолка. Огромные фрагменты зацепились за сетку по обе стороны подиума, которая сильно качнулась под внезапным весом. Группа, пошатываясь, прижалась к краю дорожки и сетям.
  
  "Нам нужно продолжать двигаться!" Джон закричал.
  
  "Да, да. Я... " Чак увидел еще один падающий валун, направляющийся прямо на них, и оттолкнул Ники с дороги. Гигантский камень врезался в подиум и отскочил, заставив все здание сильно содрогнуться с очередным скрежетом разрываемого металла. Он схватил Ники за руку и потащил ее вперед, теперь уже к противоположной платформе.
  
  "Это вот-вот ..."
  
  "Да. Эм, вперед!" Эмили пробралась по разорванным на куски подиуму и вышла на платформу в конце.
  
  Лора быстро последовала за ней, Джон - за ней. Когда он огибал валун, стоящий на их пути, и раздвигал подиум, что-то еще щелкнуло. Дорожка прогнулась, когда Лора запрыгнула на платформу, затем вся конструкция треснула посередине, и валун полетел вниз, в пропасть.
  
  "Джон!" Эмили метнулась к краю платформы и уставилась на него, когда он свисал со сломанного конца подиума, дико раскачиваясь вверх и вниз под его весом. "Ладно, ладно. Держись."
  
  Дерево выросло таким высоким, что большинство его ветвей уходили в темноту комнаты над ними, и оно не было закончено. Камень треснул и загрохотал в пещере. Эмили закрыла глаза. Ну же. Пожалуйста. Просто позволь одной вещи сработать.
  
  Ее сестры схватили ее за руки и кивнули. "Мы можем, по крайней мере, попытаться".
  
  "У нас есть только один шанс". Голос Эмили пискнул, когда она уставилась на Джона, цепляющегося за качающийся подиум, его пальцы болезненно просунулись сквозь отверстия в металлической решетке.
  
  "Оно того стоило. Давай ". Ники и Лора обе потянулись к Джону, сосредоточившись на своей магии.
  
  Подиум застонал и оторвался от своего крепления на краю платформы.
  
  "Нет, нет, нет ..." Эмили попыталась броситься вперед, но сестры оттащили ее назад, когда край платформы осыпался. "Джон!"
  
  Он не издал ни звука.
  
  Они уставились вниз, в темноту, ошеломленные и на мгновение забыв о комнате, разваливающейся на части вокруг них. Чак боком прислонился к стене туннеля и не мог дышать.
  
  "Мы..." Эмили упала на колени, покачиваясь. "Он".
  
  "Вау. Эм." Лора сглотнула и попыталась оттащить свою младшую сестру назад. "Берегись. Я не знаю, что это - "
  
  Пещера вспыхнула синим светом, становясь ярче с каждой секундой. Снизу донесся громкий шелест и скрип, и дерево, растущее на противоположной платформе, содрогнулось. Затем масса светящихся голубых усиков пронеслась по воздуху прямо перед лицом Эмили. Она тупо уставилась на нее. Мне сейчас насрать на корни деревьев.
  
  "Святые..." Глаза Ники расширились, когда среди массы извивающихся, спутанных синих корней возник силуэт. Свет быстро вспыхнул и потускнел, когда корни дерева осторожно опустили Джона на платформу перед ними.
  
  Он моргал широко раскрытыми глазами и пытался улыбнуться, сжимая кровоточащую руку. "Нам нужно -"
  
  Эмили вскочила на ноги и обвила его руками, едва не сбив его с ног. Лора и Ники потянули их обеих вперед, когда перед ними упали еще большие куски потолка камеры.
  
  "Привет". Джон мягко отстранил Эмили и кивнул в сторону туннеля. "Нам нужно идти. Прямо сейчас."
  
  "Эмили". Лора схватила свою младшую сестру за руку и потащила ее к выходу. Ники и Джон помчались за ними, когда корни деревьев соскользнули с платформы. Изогнутое голубое дерево испустило яростную ослепительную вспышку света и выросло еще на десять футов с грохотом ломающегося дерева и раскалывающегося камня.
  
  Сестры Хадстром, Джон и Чак бросились в туннель за несколько секунд до того, как вход позади них обрушился, извергая пыль, куски камня и холодный воздух вслед за ними.
  
  Эмили вырвала свою руку из руки Лоры и развернулась к Джону. "С тобой все в порядке".
  
  "Да, Эм. Я-"
  
  Она схватила его за лицо и притянула к себе для страстного поцелуя. Его спина ударилась о стену туннеля, и он обнял ее, не пытаясь снова отстраниться.
  
  Чак посмотрел на потолок туннеля и положил руку на стену, чтобы почувствовать, что она твердая и устойчивая. "Не уверен, что сейчас лучшее время для этого ..."
  
  Лора склонила голову набок. "По крайней мере, здесь тихо".
  
  Ники огляделась по сторонам. "И ничто не разваливается на части".
  
  "Мы можем дать им минутку, верно?"
  
  Эмили, наконец, отстранилась от Джона и, подавив смех сквозь слезы, смахнула грязь и корни волос с его лица. "Дважды за два дня. Ты издеваешься надо мной?"
  
  Джон тяжело вздохнул и крепче обнял ее за талию. "Я не пытаюсь быть мудаком. Я обещаю."
  
  "Тебе невозможно не верить. Давайте убираться отсюда к черту". Она схватила его за руку и поспешно вытерла слезы другой. Затем она кивнула своим сестрам, когда они с Джоном быстро проходили мимо них по туннелю. "Мы сделали то, зачем пришли сюда. И я никогда не вернусь ".
  
  "Согласен".
  
  "Полностью на той же странице".
  
  Чак мчался за сестрами Хадстром, делая вдох за выдохом. "Это заставит тебя двигаться".
  
  
  Глава двадцать девятая
  
  Вt 17:28 вечера машина Лоры остановилась перед домом их тети Джули на севере Остина. "Мы готовы к этому, верно?"
  
  "Ага". Ники посмотрела на Лору и подняла брови. "Мы должны быть".
  
  "Чак, тебе не обязательно идти с нами, если ты предпочитаешь держаться от этого подальше".
  
  "Ты издеваешься надо мной? Я сейчас по уши во всем этом. Я ни за что не стану пропускать последнюю часть ".
  
  "Тогда давайте устроим это семейное собрание".
  
  Эмили отпустила руку Джона только для того, чтобы они могли выйти из машины вместе с остальными, затем ее пальцы снова скользнули между его. Он притянул ее ближе и поцеловал в макушку, когда они направлялись к входной двери Джули. "Почти пришли, Эм".
  
  "Это единственное "почти", с которым я согласен".
  
  Когда они достигли окружающего крыльца, еще две машины съехали с улицы и припарковались на другой стороне подъездной дорожки. Ники оглянулась через плечо и закатила глаза. "А вот и динамичный экс-дуэт".
  
  "Вау. Я не могу вспомнить, когда в последний раз папа приходил так вовремя."
  
  "Я сказала им, что нам нужна их помощь", - пробормотала Эмили. "Думаю, это привлекло его внимание".
  
  Грег Хадстром прислонился к дверце своей машины, чтобы закрыть ее, и ухмыльнулся, держа в одной руке ящик пива, а в другой - пухлый пакет с вином. "Теперь вы можете расслабиться, дети. Я позаботился об этом ".
  
  "О, боже". Лора прикрыла глаза рукой и покачала головой.
  
  Нэнси Милтон вышла на тротуар и, подняв бровь, посмотрела на Грега. "Ты пытаешься этим пригласить всех в округе?"
  
  Он рассмеялся. "Давай. Мы с Марком пройдем по крайней мере половину этого ".
  
  "Я уверен, что ты это сделаешь". С терпеливой улыбкой Нэнси направилась к своим дочерям, Чаку и Джону, стоявшим на крыльце. "Все в порядке?"
  
  "Это будет после этого". Ники обняла свою маму, которая медленно отстранилась от нее, чтобы моргнуть Чаку.
  
  "Привет, Чак".
  
  "Привет". Он принял ее объятия и посмотрел на Ники широко раскрытыми глазами. "Как дела?"
  
  "Ты знаешь, изо дня в день одно и то же". Нэнси быстро взглянула на своих дочерей и усмехнулась. "Я не ожидал увидеть тебя здесь ради этого".
  
  "Э-э..." Он почесал затылок, застенчиво улыбаясь. "Что ж, я многому научилась с тех пор, как ты видел меня в последний раз".
  
  "Угу? Например, что?" Она подняла брови.
  
  "Как волшебство, этот корабль, то, что ты ведьма, все наследие Хадстрома и Горарекс, и то, что я Пибрейн, хотя моя магия все еще спит на протяжении всей моей жизни". Он пожал плечами. "Ты знаешь, как обычно".
  
  "Ладно..." Нэнси похлопала его по плечу и моргнула. "Ты говоришь так, как будто у тебя было некоторое время, чтобы переварить это. Я бы хотел услышать, как вы узнали ".
  
  "Мы выложим все это, когда будем все вместе". Затем Лора обняла свою маму и прошептала ей на ухо: "Мы не сказали ему, если это то, о чем ты думаешь".
  
  Нэнси сжала плечи своей старшей дочери, затем шагнула вперед, чтобы постучать в дверь. "Давай уберемся от жары, а?"
  
  "Не будет иметь значения, как только мы их раскроем". Грег вышел на крыльцо. "Я вас всех обниму, как только облегчу бремя".
  
  Входная дверь открылась, и Джули приветствовала их любопытной улыбкой. "Должен сказать, что немного странно видеть всех вас, стоящих на моем крыльце в одно и то же время. Заходите."
  
  Они вошли в массивный подъезд Джули. "Мне нравится, что вы сделали с этим местом". Нэнси любовалась светлыми стенами и естественным светом, льющимся через большие окна, расположенные вдоль фасада дома. "Это ярко".
  
  "Просто пытаюсь украсить в соответствии со своим настроением". Джули притянула Нэнси к себе для быстрого объятия. "Рад тебя видеть, Нэнси".
  
  "Да, ты тоже".
  
  "Куда ты хочешь, чтобы я это положила?"
  
  "Боже, Грег. Я не собираюсь устраивать вечеринку."
  
  "Ну, пока нет".
  
  Джули закатила глаза и указала на столовую. "Мы все можем сейчас пойти туда и подождать Марка".
  
  Все они направились в столовую. Грег со стуком поставил алкоголь на стол и выдвинул стул. Нэнси села напротив него, и все остальные заполнили место вокруг них.
  
  "Все в порядке. Кто хочет начать?" Грег достал бутылку пива из коробки и открыл ее.
  
  "Каждому нужен собутыльник". Чак пожал плечами и кивнул на футляр. "Я присоединюсь к тебе".
  
  "Да?" Грег достал еще одну банку пива, начал протягивать ее, затем остановился. "Что ты здесь делаешь, приятель?"
  
  Нэнси поставила локоть на стол и вскинула руку. "Он знает, Грег".
  
  "Знает что?"
  
  "Все".
  
  Он моргнул, глядя на свою бывшую, затем фыркнул. "Ну, это насчет проклятого времени. Я выпью за это ".
  
  Чак взял предложенное пиво и откупорил его, улыбаясь, когда поднес банку к губам.
  
  "Подождите, это ведь не какая-то официальная встреча "добро пожаловать в семью", верно?"
  
  "Папа, ты прочитал мое сообщение?"
  
  "Конечно, малыш". Он улыбнулся Эмили. "Сказал, что тебе нужна наша помощь".
  
  "Да, с разрушенной магией. Не с Чаком."
  
  "Эй, ты никогда не знаешь наверняка. Но никто не ответил на мой вопрос."
  
  "Нет". Ники схватила Чака за руку под столом и уставилась на своего отца. "Это не про нас с Чаком".
  
  "Хорошо. Итак, о чем она?"
  
  Сидя рядом с Эмили, Джон прочистил горло. "Может, нам подождать, пока Марк тоже приедет?"
  
  "Что ж, если это так важно, мы можем -" Грег внимательно посмотрел на Пибрейна, которого он еще не встречал, и поставил свое пиво. "Откуда вы пришли?"
  
  "О, боже". Лора потерла рукой лоб.
  
  "Он был с нами все это время". Эмили прикусила губу. "Ты в порядке, папа?"
  
  "Я в порядке. Абсолютно прекрасен. Грег." Он перегнулся через стол, чтобы пожать Джону руку.
  
  "Джон. Приятно познакомиться с вами."
  
  "Ты тоже". Когда их руки сжались, глаза Грега расширились. "Мы встречались раньше?"
  
  "Нет, сэр".
  
  "О, завязывай с этим "сэр", а?" Грег снова сел и взял свое пиво. "Просто Грег, чувак. Вот и все."
  
  "Мне так жаль, Джон". Нэнси наклонилась вперед, чтобы посмотреть на него. "Я даже не поздоровалась".
  
  "Нет проблем".
  
  Они пожали друг другу руки на глазах у Эмили, которая подняла брови, когда ее мама вопросительно посмотрела на нее.
  
  "Вы в одной лодке с Чаком?"
  
  Чак фыркнул. "Я имею в виду, если ты говоришь о свидании с одной из своих дочерей и о том, чтобы быть Пибодином, который знает обо всех ваших семейных делах, тогда да. Но Джон находится на совершенно другом уровне ".
  
  Ники издала смешок. "Способ выразить все это открыто, детка".
  
  "Нет, это еще не все". Чак уставился в стол и допил свое пиво.
  
  "Как вы двое познакомились?" Грег погрозил пальцем Эмили и Джону. "Мне любопытно".
  
  "За работой".
  
  "Без шуток. Хорошо. Дела в ресторане по-прежнему идут хорошо?"
  
  "Все так... Ну, они - "
  
  Открылась входная дверь, и Марк с тяжелым вздохом вошел в дом своей сестры. "Позвольте мне начать с того, что я скажу, как сильно я ненавижу уличное движение". Он закрыл за собой дверь и вошел в столовую. "Людям нужно научиться водить. И это даже не конец недели - о. Все здесь."
  
  Джули подняла брови и указала на последний свободный стул за столом. "В ожидании тебя".
  
  "Хорошо, Грег. Похоже, я заняла твое место ".
  
  "Только сегодня".
  
  Марк сел во главе стола и снова вздохнул. "Привет, девочки".
  
  Сестры Хадстром приветствовали своего дядю. Затем Марк взглянул на Джона и Чака. "Новые лица, да? Отметьте. Приятно познакомиться с вами."
  
  "Чак".
  
  "Джон".
  
  "Отлично". Лора хлопнула в ладоши и положила их на стол. "Это будет странный разговор. Просто чтобы все знали заранее ".
  
  Грег уставился на ее руки. "Где твое кольцо?"
  
  "Что? Ох. Да, это часть всего. "
  
  "Лора..."
  
  "Я должен начать с самого начала, папа".
  
  Грег взглянул на других своих дочерей. "А как насчет тебя?"
  
  "Без кольца, папа", - пробормотала Ники.
  
  Эмили уставилась в стол и пожала плечами.
  
  "Что, черт возьми, здесь происходит?" Грег сложил руки на груди и откинулся на спинку стула. "Я ясно дал понять, что эти кольца значат для нашей семьи. Какую ответственность вы трое взяли на себя, когда мы передали их вам. О чем ты думал?"
  
  Ники провела рукой по волосам. "Папа, это то, что мы пытаемся тебе сказать".
  
  "Скажи мне, что? Что ты продал свои кольца после того, как выпустил эту тварь из тюрьмы?"
  
  "Грег". Нэнси бросила на него предупреждающий взгляд.
  
  "Нет. С этим я мог бы справиться. Но это? Это явная глупость. Что ты сделала? Растопить их? Потеряй их, ради всего святого-"
  
  "Папа, все это ложь!" Эмили закричала.
  
  "Ну, тогда покажи мне кольца".
  
  "Нет, я имею в виду наследие. Роль нашей семьи в Gorafrex. Все это."
  
  Лора наклонилась вперед. "Вы, ребята, все неправильно поняли. Вся наша семья ошибалась. Мы приводили в действие проклятие с помощью этих колец ".
  
  "Я не знаю, что за "Кул Эйд" вы, девочки, пили ..."
  
  "Дай им выговориться, ладно?" Нэнси сердито посмотрела на него через стол. "Они бы не попросили всех нас встретиться здесь, если бы это не было важно".
  
  Грег провел рукой по губам, затем опустил ее на стол. "По крайней мере, скажи мне, где находится Горафрекс".
  
  Сестры Хадстром и Чак медленно повернулись, чтобы посмотреть на Джона, который опустил голову с застенчивой улыбкой.
  
  Чак постучал пальцем по банке из-под пива. "Это новый уровень, о котором я говорил".
  
  В столовой воцарилась полная тишина. Затем Джули встала из-за стола и сделала паузу. "Я собираюсь взять открывалку для бутылок и несколько бокалов для вина".
  
  "Отличная идея", - добавила Нэнси и откинулась на спинку стула.
  
  Грег уставился на своих дочерей, его ноздри раздувались. Он повернулся боком и продолжал смотреть на них, пока опрокидывал свое пиво обратно и залпом выпил остаток за двадцать секунд. Затем он молча достал другую из футляра и открыл ее.
  
  Ники медленно выдохнула и склонила голову набок. "Поехали".
  
  
  
  Они провели три часа в доме своей тети Джули, раскрывая правду о своем непонятом наследии Хадстрома и проклятии, наложенном одним волшебником Хадстромом на Аренью V, который погрузился во тьму. Потребовалось несколько раундов хэширования одних и тех же деталей в слегка отличающихся вариациях, пока Грегу, наконец, не пришлось столкнуться с фактом, что все это было правдой.
  
  Когда это произошло, он извинился из-за стола и ворвался в дом своей сестры. Задняя дверь захлопнулась за ним, и его приглушенный крик донесся обратно в гостиную.
  
  "Несмотря на это, " Джули ткнула большим пальцем через плечо, " ты поступила правильно, рассказав нам".
  
  "Нам пришлось". Лора осушила свой единственный бокал вина. "Это единственный способ исправить магию".
  
  "И ты уверен, что это последнее, что тебе нужно сделать, прежде чем это произойдет?" Спросила Нэнси.
  
  "Что ж, у нас есть еще одно незначительное событие в субботу утром". Ники сморщила нос. "Но я бы сказал, что после этого мы можем идти".
  
  "На этом все закончится". Джон кивнул.
  
  "Хорошо. Тогда это то, что должно произойти ".
  
  Они сидели за столом в тишине, затем Эмили встала. "Я не думаю, что папа вернется какое-то время. Мы должны идти ".
  
  Джули и Марк ответили ей сочувственными улыбками. "С ним все будет в порядке, Эм".
  
  "Да, я знаю. Я просто не хочу быть рядом, пока он не появится ".
  
  Марк потянулся и коснулся ее руки, когда она проходила мимо него. "Скоро увидимся, малыш".
  
  "Хорошего дня, дядя Марк".
  
  Лора положила руку на плечо своей матери и кивнула. "Мы тоже скоро увидимся".
  
  "О, я рассчитываю на это. Люблю вас, девочки ".
  
  "Я тоже люблю тебя, мама. Спасибо, что пригласили нас сюда, тетя Джули."
  
  "Это самое подходящее место для чего-то подобного". Джули кивнула. "Удачи во всем".
  
  Чак и Ники попрощались и последовали за Лорой и Эмили к входной двери.
  
  Джон встал и прочистил горло. "Нэнси?"
  
  "Да?" Она моргнула и медленно подняла на него глаза.
  
  Он подошел к ее стулу и полез в карман. "Выбор, который вы сделали, чтобы снова начать работать со своим наставником, был, конечно, вашим".
  
  "Откуда ты знаешь о- о.". Она тихо рассмеялась. "Правильно".
  
  "И это был еще один побочный эффект того, что произошло с Gorafrex. Ты все еще часть всего этого, даже не будучи Хадстромом ".
  
  "Спасибо тебе, Джон".
  
  Джули и Марк обменялись любопытными взглядами.
  
  "Это для тебя. Сегодня мы зашли повидаться с Астро, и работать с ним было бы ... " Он криво усмехнулся. "Сложно. Может быть, это поможет." Джон вытащил из кармана джемпер лидера Древесного народа и протянул его ей. Разорванная ткань, которая была не совсем тканью, переливалась под светом в столовой.
  
  У Нэнси перехватило дыхание. "Это что ..."
  
  "Прямиком из Древесного народа, да".
  
  Она засмеялась, зажала рот ладонью, затем раскрыла другую руку, чтобы он мог положить предмет ей на ладонь. "Джон, ты...ты знаешь, какую работу с зельями я мог бы проделать с этим, верно? "
  
  "Теперь я понимаю. Рад, что это то, что вы можете использовать ".
  
  "Кое-что, что я могу использовать". Нэнси быстро встала и заключила его в крепкие объятия. "Я могу сделать с этим все, что угодно. Спасибо вам."
  
  "Всегда пожалуйста".
  
  Она отстранилась и кивнула в сторону двери. "А теперь убирайся отсюда. Я знаю, что они ждут тебя ".
  
  "Хорошо. Приятно познакомиться со всеми вами."
  
  "Ты тоже, Джон". Джули и Марк кивнули ему.
  
  Он прошел полпути к двери, прежде чем Нэнси позвала: "Итак, ты и Эмили, да?"
  
  Джон одарил ее застенчивой улыбкой, когда повернулся и кивнул. "Я полностью согласна. Остальное зависит от нее ".
  
  "Ха". Марк хлопнул рукой по столу и указал. "Умный человек".
  
  "Да, это он. Я уверен, что скоро увижу вас снова ".
  
  "Вероятно". Джон прикусил губу, выскользнул из столовой и быстро вышел наружу, чтобы присоединиться к Чаку и сестрам Хадстром.
  
  "Я собиралась вернуться туда и спасти тебя". Эмили шагнула к нему и взяла за руку. "Все в порядке?"
  
  "Да. У нас все хорошо ".
  
  "О, черт". Лора развернулась на подъездной дорожке, ее глаза расширились. "Не могу поверить, что мы пропустили это. Мы не разговаривали с Джессикой. Второй хозяин."
  
  "Нет..." Ники крепко зажмурилась. "Я был уверен, что это то, что нужно".
  
  "Не беспокойся об этом", - сказал Джон.
  
  "Мы не можем что-то упустить". Лора указала на него. "Вот так ты стала ведущей номер шесть".
  
  Он кивнул в сторону машины и продолжил идти. "Нет, я имею в виду, что об этом я уже рассказывал. Вам не нужно беспокоиться об этом."
  
  "Как это?" Спросила Ники.
  
  "Чувство, которое у меня есть".
  
  Чак фыркнул. "Чувак, твои чувства до сих пор были точными. С таким же успехом можно продолжать им доверять ".
  
  "Я не против". Ники нахмурилась, вытаскивая телефон из кармана, и моргнула.
  
  "Что случилось?"
  
  "Дэйв зовет меня".
  
  Чак склонил голову набок. "Ха. Что ж, посмотрим, чего он хочет ".
  
  Она ответила на звонок. "Привет, Дэйв".
  
  "Привет. Послушайте, я знаю, что мы все говорили этим утром, но я провела день в размышлениях, и мне это нравится ".
  
  "Ладно..." Ники посмотрела на своего парня и пожала плечами.
  
  "Магия возвращается в ближайшие несколько дней, верно? Все вернется к относительно нормальной жизни. Я хочу, чтобы ты пришел в офис в понедельник, чтобы мы могли наконец подписать документы, а затем мы доставим тебя в студию ".
  
  "Подожди, скажи это снова".
  
  Он рассмеялся. "Давай, Ники. Мы откладывали это достаточно долго, и я обязана тебе по крайней мере этим, если не больше. Чак знает, как сильно я хотел подписать с тобой контракт уже некоторое время. Давайте сделаем так, чтобы это произошло ".
  
  "Да. Да! Понедельник. Мы будем там ".
  
  "Идеально. Удачи с остальным ".
  
  "Спасибо, Дэйв".
  
  Он повесил трубку первым, и Ники уставилась на свой телефон.
  
  "Хочешь поделиться?" Чак изучал ее лицо с неуверенной улыбкой.
  
  "В понедельник мы идем в офис Дэйва, чтобы подписать контракт на запись".
  
  "Что?"
  
  "Это то, что он сказал".
  
  "Да!" Чак поднял ее и закружил быстрым движением. "Мы возвращаемся на правильный путь, детка!"
  
  "Ладно, ладно. Отпусти меня ". Она схватила его за лицо и поцеловала, затем глубоко вздохнула и усмехнулась. "Наконец-то взглянув вверх".
  
  "Эй, это потрясающе", - сказала Эмили.
  
  Лора кивнула. "Рано или поздно это должно было случиться. Идеальное время."
  
  "Я знаю. Я не могу ..." Ники сжала кулак. "Потрясающе".
  
  Зазвонил мобильный телефон Лоры с отвратительным встроенным рингтоном, и она выхватила его из кармана. "Вау, хорошо. Подожди секунду." Она приняла вызов и вскинула голову. "Привет, Уинстон".
  
  "Доктор Хадстром". Ее коллега-эльф по университету усмехнулся. "Послушай, мой друг в Уэйко руководил раскопками где-то там, я думаю. Совершенно новая находка. Он спросил, знаю ли я кого-нибудь, кто был бы доступен и особенно подходил для какой-нибудь деликатной работы, если вы понимаете, к чему я клоню. Вы первый человек, который пришел на ум. Он ищет кого-нибудь, чтобы начать на следующей неделе. Тебе интересно?"
  
  "Интересно ли мне?" Лора уперла руку в бедро и отвернулась от своих сестер. "Вы когда-нибудь видели, чтобы мне было неинтересно?"
  
  "Тогда это "да"."
  
  "Абсолютно".
  
  "Великолепно. Я пришлю подробности по электронной почте. Не стесняйтесь перезванивать мне, если у вас возникнут какие-либо вопросы."
  
  "Спасибо вам!"
  
  "Наслаждайся своим летом, Лора".
  
  Она сунула телефон обратно в карман и отрывисто рассмеялась. "На следующей неделе мне нужно заняться раскопками".
  
  "Мило".
  
  Эмили сморщила нос. "Это не кладбище, не так ли?"
  
  "Я серьезно сомневаюсь в этом, Эм". Лора откинула волосы с лица и усмехнулась. "Я смирилась с тем, что буду с трудом составлять планы уроков на оставшуюся часть лета. Это идеально ".
  
  "Должно быть весело". Джон засунул руки в карманы.
  
  Эмили повернулась к нему и прищурила глаза. "Ты имеешь к этому какое-либо отношение?"
  
  Он смотрел на нее сверху вниз, пока она не почувствовала, как в заднем кармане у нее зазвонил телефон. Она достала ее и застонала. "Несмотря на то, как странно, что нам всем сейчас звонят по поводу нашей работы, я не хочу отвечать на это".
  
  "Кто это?" Спросила Лора.
  
  "Шеф-повар Анслер".
  
  "Эм, ты действительно должна".
  
  Стиснув зубы, Эмили отошла от них по подъездной дорожке к дому Джули и ответила. "Привет?"
  
  "Хадстром. Я не помню, чтобы тебя увольняли."
  
  "Um... No. Ты этого не сделал."
  
  "Хорошо. Марино сказал мне, что ты позвонила и уволилась."
  
  "Нет, нет. Я не бросила. Мне нужно было покрыть только смену. Но я знаю, что прошу слишком многого, поэтому я подумал ... "
  
  Ее босс усмехнулся. "Ты думал, что тобой можно расходовать, да? Нам нужно это исправить. У тебя все еще есть свое место на моей кухне, Эмили. Можем ли мы встретиться за чашечкой кофе в субботу? Рассмотрим следующие шаги и что я запланировал для вас? Я думаю, это могло бы убедить тебя остаться ".
  
  "Ты ... ты хочешь, чтобы я осталась?"
  
  "Ты намного лучше обрабатываешь информацию, когда находишься на линии, не так ли?" Шеф-повар Анслер усмехнулся. "Да. Мне нужны твои навыки. Итак, как насчет этого?"
  
  "О, эм... В субботу у меня есть еще одно обязательство. Это не связано с работой. Семейные дела."
  
  "Конечно, как угодно. Удели мне время, которое пойдет тебе на пользу. Мы должны заставить это сработать ".
  
  "Да. Да, как насчет воскресного утра?"
  
  "Звучит заманчиво. Встретимся за рестораном. Мы найдем место ".
  
  "Хорошо".
  
  Он повесил трубку, не сказав больше ни слова, и Эмили сглотнула, снова убирая телефон в карман. Затем она указала на Джона и даже не пыталась сдержать смех. "Теперь я знаю, что ты имеешь к этому какое-то отношение".
  
  Джон поднял брови. "Сработало ли это?"
  
  "Я бы сказал, что это решительное "да". Анслер просто изменил мое расписание, чтобы мы могли выпить кофе и обсудить его планы на мой счет. Что только что произошло?"
  
  Лора и Ники повернулись к Джону, ожидая его ответа.
  
  "Вы, ребята, тоже в списке. Ваши жизни были перевернуты так же, как и у всех остальных."
  
  "Как ты ..."
  
  Джон шагнул к ней и обнял за плечи, когда они направлялись к машине. "Я же говорила тебе, что встала рано этим утром".
  
  "Боже. Вы успеваете сделать за день больше, чем кто-либо из моих знакомых. Даже больше, чем Лора ".
  
  "Я даже не обижаюсь на это, Эм". Лора рассмеялась. "Это правда".
  
  "Ага". Чак кивнул и последовал за ними. "Он внутри".
  
  "И теперь нам остается только дождаться субботы".
  
  Ники застонала. "Как раз в тот момент, когда я совсем обо всем забыла".
  
  "Осталось сорок пять минут, Ники". Лора улыбнулась, открывая дверь своей машины со стороны водителя. "Это ничто по сравнению с тем, что магия наконец-то снова работает. Надеюсь, навсегда ".
  
  "Конечно. Я буду продолжать думать об этом в том же духе ".
  
  
  Глава тридцатая
  
  Сдо 10:15 утра в субботу сестры Хадстром заехали на заднюю парковку главной библиотеки Остина. "Вы, ребята, готовы к этому? Последнее поручение."
  
  "Больше похоже на наказание". Ники достала с заднего сиденья футляр для гитары и закрыла дверь. "Я буду чувствовать себя намного лучше, когда это закончится".
  
  Эмили повертела колоду карт в руке. "Но детям это понравится. Настоящей магии нет, но у меня было тридцать шесть часов, чтобы освоить несколько карточных фокусов."
  
  "Если они вообще достаточно взрослые, чтобы интересоваться карточными фокусами", - добавила Лора. "Мы собираемся сделать это настолько жестко, и мне даже все равно".
  
  "Эй, смотри".
  
  Подъехала машина Натана, затем они с Чаком вышли. "Мы решили прокатиться на машине", - объявил Чак, разводя руками. "И аккумулятор моей машины сел. Подумал, что лучше я перейду к этому позже, чем опоздаю на это!"
  
  "Нет..." Ники сморщила лицо. "Не говори это так. Вы не можете быть в восторге от этого ".
  
  "Нет. Я в восторге ". Он поцеловал ее, затем достал ее сумку со шнуром и новый портативный усилитель с заднего сиденья машины Нейтана. "Заходил к тебе домой и принес тебе это. И подобрала это ранее."
  
  "Эй, это мило, но сегодня я собираюсь выступать в акустике. Ты знал это ".
  
  "Ну, да. Мне позвонил Джон. Он сказал мне заскочить и убедиться, что я принес это. "
  
  "О, боже". Лора обняла Натана за талию и попыталась не рассмеяться. "У него нескончаемый поток сюрпризов, не так ли?"
  
  "Я бы сказал, да". Чак пожал плечами. "И я искренне надеюсь, что это не прекратится, когда магия снова заработает. Это отличное развлечение ".
  
  "Я так рада, что все это тебя развлекает". Ники игриво нахмурилась. "Возможно, ты единственная".
  
  "Нет. Детям это понравится. Пока ты улыбаешься, они будут смеяться над чем угодно ".
  
  "Это не комедийное шоу для детей, детка. Это волшебное шоу ".
  
  "То же самое, когда они в таком возрасте".
  
  "Эй, вот и он". Эмили улыбнулась белому грузовику Джона, въезжающему на парковку. "Хорошо".
  
  "Почему она так дышит?" - Что случилось? - спросил Чак.
  
  Ники наблюдала, как ее младшая сестра следит за грузовиком Джона. "Я думаю, что то, что она вообще не увидела его вчера, заставило ее немного понервничать".
  
  Чак притянул ее в объятия, шнуровая сумка подпрыгнула у нее за спиной, и пробормотал: "Чувак дважды чуть не умер. Я бы тоже нервничал ".
  
  Джон выпрыгнул из своего грузовика с широкой улыбкой. "Привет! Подожди секунду." Он открыл заднюю дверцу и вытащил темно-синий Stratocaster, корпус которого переливался на солнце. "Ники, подойди и возьми это".
  
  "Вау". Она подошла к нему и взяла гитару. "Выглядит как моя старая. Джон, ты не должен был этого делать."
  
  "Я знаю. Вчера я прогуливался по окрестностям. Проходил мимо музыкального магазина и увидел эту вещь в витрине. Кстати, это не совсем новая книга."
  
  "О, да?" Она надела ремешок через голову и обхватила рукой гриф.
  
  "Да. Еще одна подаренная гитара. Эта книга написана Джеки Венсон. Подумал, что у вас может быть такая же атмосфера ".
  
  Она посмотрела на него широко раскрытыми глазами. "Черт возьми, да. Спасибо вам."
  
  "Да. Рад, что вам понравилось." Джон снова наклонился на заднее сиденье, с чем-то поиграл, затем вытащил крошечную пушистую штуковину и прижал ее к своей груди.
  
  Лора склонила голову набок. "Что это?"
  
  "Котенок".
  
  "Котенок?" Эмили медленно подошла к нему, глядя на крошечный комочек серого меха. "Что ты делаешь с котенком?"
  
  "В поисках хорошего дома". Он пожал плечами и показал ей крошечное существо, лапающее его за грудь. "Вчера их раздавала одна леди. Этот малыш был последним."
  
  Эмили быстро погладила котенка и фыркнула. "Ты оставишь это себе?"
  
  "Кто знает? Ребята, вы готовы к волшебству?"
  
  Ники закатила глаза. "Такой, который возвращается по-настоящему, конечно. Не подделка для кучки детей ".
  
  "Итак, давай устроим тебя и покончим с этим как можно скорее, а?" Чак крепче обнял ее и направился к задней двери библиотеки.
  
  Лора и Натан последовали за ними, и Эмили нахмурилась, глядя на котенка, когда они с Джоном пристроились в конце очереди. "Я не могу видеть тебя с котенком".
  
  "Неужели? Я держу одну из них в руках."
  
  "Очень забавно. Ты знаешь, что Горарекс убил кошку Джессики, когда та впервые применила магию крови, верно?"
  
  "Да, я знаю, Эм. На этот раз этого не произойдет. Я обещаю."
  
  "Хорошо". Она еще раз слегка почесала котенка за ушами, когда они вошли в библиотеку.
  
  Изабель улыбнулась им из-за своего стола и указала в сторону входа. "Прямо в главном зале. Люди заполняют зал."
  
  "Спасибо, Изабель".
  
  Они добрались до передней комнаты вестибюля, где стулья и столы были отодвинуты в сторону, а длинный стол установлен в качестве сцены. Эмили рассмеялась. "Это нелепо".
  
  "Это будет здорово". Джон притянул ее к себе одной рукой для долгого поцелуя, который заставил ее забыть о магическом шоу.
  
  "Um... Для чего это было?" Она сморщила лицо, затем открыла глаза.
  
  "На удачу. Или за то, что сломал ногу, я полагаю. Пожалуйста, не в буквальном смысле."
  
  "Ага. Большое вам спасибо." Она сжала его руку и повернулась, чтобы присоединиться к своим сестрам в подготовке к шоу. Мы понятия не имеем, что делаем. Не имеет значения, если немного поддельной магии вернет настоящую сделку навсегда.
  
  
  
  Через пятнадцать минут после начала шоу Натан подошел к Джону, скрестив руки на груди. "Честно говоря, я думал, что они и вполовину не справятся с этим так хорошо, как они есть".
  
  Джон фыркнул. "Удивительно, да. Но они заставляют работать все, что угодно, не так ли?"
  
  "У меня тоже такое общее ощущение". Натан почесал затылок, когда Эмили вытащила из рукава два пухлых красных шарика вместо одного, а второй отскочил по полу. Она бросилась за ним, и дети закричали от смеха.
  
  "Волшебство 101, дети". Она схватила мяч и ухмыльнулась. "Не роняйте вещи".
  
  Позади нее Ники взяла звучащий по-дурацки аккорд и попала в такт ударам, качая головой с улыбкой недоверия.
  
  Джон оглядел собравшуюся толпу и нашел именно того, кого искал. Он толкнул Натана локтем. "Я скоро вернусь".
  
  "Да, конечно".
  
  Джон обошел полукруг смеющихся детей и их слегка удивленных родителей и остановился рядом с Джессикой. Женщина смотрела шоу, слегка нахмурившись, как будто не могла понять, почему три настоящие ведьмы притворялись очень плохими волшебницами.
  
  "Привет. Ты появилась."
  
  Джессика взглянула на Джона и выпрямилась. Затем она издала кривой смешок. "Думаю, я хотела посмотреть, из-за чего весь сыр-бор. Это не то, чего я ожидал ".
  
  "Я знаю. Сейчас это не похоже, но у этих троих есть чему поучиться ".
  
  "Когда они не выступают, верно?"
  
  "Правильно".
  
  Они тихо рассмеялись, и взгляд женщины упал на котенка на руках Джона. "О. Сколько лет вашему котенку?"
  
  "Девять недель".
  
  "Он такой милый. Можно я его поглажу?"
  
  "Конечно". Джон протянул котенка ей и подождал, пока остальное разыграется само собой.
  
  "Я просто..." Джессика улыбнулась котенку и наморщила нос. "Я потеряла свою кошку несколько недель назад".
  
  "Мне жаль. Это всегда тяжело ".
  
  "Да. Особенно эта. Вид этого малыша заставляет меня задуматься о том, когда я смогу поискать другого мехового малыша ".
  
  "Ты узнаешь, когда придет время. Это последняя из помета, который ... ну, технически не был запланирован. Теперь я жду, когда найду ему хороший дом ".
  
  Джессика перестала гладить крошечное животное и посмотрела на Джона. "Неужели?"
  
  "Да".
  
  "Я возьму его".
  
  "Да? Я еще не получил его снимки или что-то еще - "
  
  "Я позабочусь об этом. Нет проблем."
  
  Джон улыбнулся ей. Она была так сосредоточена на котенке, что не заметила, как за его глазами вспыхнул огонек Gorafrex. "По-моему, звучит неплохо. Похоже, вы нашли подходящее время."
  
  "Я думаю, да". Она потянулась за котенком и взяла его на руки со вздохом облегчения. "Это именно то, что мне было нужно. Спасибо вам."
  
  "Всегда пожалуйста".
  
  Волна теплой, покалывающей энергии пронеслась по библиотеке, незамеченная людьми, которые еще не пробудились к магии. Но волшебники почувствовали это.
  
  Прежде чем она поняла, что происходит, предметы, которыми Эмили пыталась жонглировать, начали вращаться в воздухе сами по себе, вспыхивая разноцветными огнями.
  
  "Em?" - Что случилось? - прошептала Лора.
  
  "Ha." Младшая сестра Хадстром заложила одну руку за спину и притворилась, что продолжает жонглировать другой рукой.
  
  Дети радостно кричали и прыгали вверх-вниз, их глаза расширились от благоговения. Некоторые родители были настолько впечатлены, что захлопали в ладоши.
  
  "Вот почему вы остаетесь в школе", - сказала Эмили с усмешкой и указала на детей. "Итак, вы можете изучать химию и создавать магию, которая выглядит вот так. Мигающие огни и все такое. Только не пробуйте это дома, дети ".
  
  Ники ускорила темп своей песни под гитару, сменив его на что-то более приподнятое, поскольку ее магия в полной мере вернулась к ней. Она рассмеялась, покачав головой над выходками Эмили, и посмотрела на Лору. Лора бочком приблизилась к ней и прошептала: "Ты это почувствовала?"
  
  "О, да". Ники взяла более громкий аккорд и провела рукой по кругу и обратно. "Мы сделали это".
  
  Лора рассмеялась. "Пока не ходи на полноценное рок-шоу, хорошо?"
  
  "Я пытаюсь".
  
  Когда старшая сестра Хадстром посмотрела на Натана и Чака, она увидела, что они смотрят на нее и ее сестер широко раскрытыми вопросительными глазами. Она незаметно показала им поднятый вверх большой палец у бедра и подмигнула.
  
  В другом конце библиотеки Джон рассмеялся и ответил на дурацкое приветствие Эмили.
  
  Мы сделали это. Лора не заботилась о том, чтобы подготовиться к их следующему "трюку". Это было все. Во время долбаного магического шоу.
  
  
  
  В зеленом поясе Бартон-Крик огромная стая граклей спикировала на деревья там, где насыпь и ива снова погрузились в воду. Каркая и хлопая крыльями, они развернулись над прохладными водами и устремились обратно в небо, снова повернув на север, чтобы направиться к центру Остина.
  
  Каждый волшебник, которого они встречали во время полета, смотрел вверх, чтобы увидеть посланцев волшебного мира, вернувшихся в небо. Те, кто слушал, услышали приветствие. Магия вернулась.
  
  Граклы спикировали на заднюю парковку за историческим музеем Остина и удивленно каркнули, когда из мусорного контейнера раздался громкий хлопок. Птицы порхали вокруг, затем снова взлетели, чтобы продолжить распространять информацию.
  
  "Оо. Это хорошая книга. Я думаю, что моя работа на этом закончена ". Механик Берни выбрался из мусорного контейнера, одновременно счищая с пальцев пыль от Дорито и глазурь для пончиков. Он пошатнулся на краю мусорного контейнера, удержал равновесие, затем спрыгнул на асфальт. "Ух ты. Вылезая из одного мусорного контейнера, ты можешь вылезти из них всех. Итак, куда я положил это - "
  
  Тяжелый металлический лязг сзади напугал его, и он развернулся, чтобы осмотреть парковку.
  
  "Кто там? Я предупреждаю вас, я знаю кое-что серьезное. И магия вернулась. Так что выходите и... Что это?"
  
  Из открытого люка за музеем исходил пульсирующий синий свет. Толстая, светящаяся ветка дерева, покрытая светящимися голубым листьями, змеей вылезла из дыры. Покрытые листьями виноградные лозы поползли вверх вместе с ним и быстро распространились по асфальту, разрастаясь и ломаясь, когда они выползали из туннелей внизу. Менее чем через двадцать секунд открытая яма в земле выглядела не более чем как новый куст, посаженный прямо на парковке.
  
  "Не самое лучшее размещение, но, я думаю, это дает очки за нестандартное мышление". Берни слизнул с пальцев остатки глазури для пончиков и покачал головой. "Клянусь, этот город с каждым днем становится все более странным. Нигде больше я бы не хотела быть ".
  
  
  
  КОНЕЦ
  
  
  Дроу-гот
  
  Вы читали серию "Готические дроу" от Марты и Майкла? Первая книга "ОДНАЖДЫ в ПОЛНОЧЬ ДРОУ" доступна на Amazon и через Kindle Unlimited.
  
  
  Получите свой экземпляр здесь.
  
  
  Получите возможность заглянуть украдкой, эксклюзивные подарки, закулисный контент и многое другое.
  
  Кроме того, вы будете уведомлены о специальных, только на один день, фанатских ценах на новые релизы.
  
  
  Зарегистрируйтесь сегодня, чтобы получать бесплатные истории.
  
  
  или посетите: https://marthacarr.com/read-free-stories/
  
  
  Примечания автора - Марта Карр
  8 июня 2020
  
  Я подумываю о том, чтобы сделать фреску в моем коридоре в доме мечты. Эта идея просачивалась в мой мозг с самого начала пандемии. Может быть, даже раньше.
  
  Это начинает обретать форму - по крайней мере, идея зданий в оттенках серого, представляющих большинство городов, в которых я жил, и наложенных поверх постепенно появляющихся бабочек, которые переходят от оттенков серого к полноцветным.
  
  С тех пор, как я сбежала в Нью-Йорк в 48 лет, я чувствовала, что с каждым годом я становлюсь все более свободной. Оказывается, свобода может быть скорее состоянием души, чем чем-либо еще. Я уехала в Нью-Йорк, потому что мне нужно было выяснить, смогу ли я на самом деле разобраться в жизни самостоятельно. Это хаотичное, быстро меняющееся нагромождение людей и зданий, и мне показалось, что мои легкие наполнились каким-то разреженным воздухом.
  
  Я постоянно натыкалась на людей, одетых как ангелы, разыгрывающих спектакль на улице, или замещающих моего двоюродного брата в кабельном ток-шоу в качестве участника дискуссии, или слушаю, как звезды Бродвея в свой выходной поют в местной церкви, и постоянно слышу о чьих-то больших мечтах. Нью-Йорк полон больших мечтаний, высказанных вслух. Это было так глубоко, божественно чудесно и страшно, и в быстром темпе.
  
  В конце концов, я отправилась в Чикаго, чтобы добавить немного практичности в сочетание свободы. Чикаго идеально подходил для этого. Жители Среднего Запада практичны до мозга костей. И я все еще был окружен актерами, писателями и мечтателями. Я пошел на спектакль в гостиную, где с нами сидели актеры, и это было фантастически.
  
  Это был город, где я действительно начала понимать, кто я такая. Конечно, мне было пятьдесят лет, но оказалось, что это не имело значения. Время еще было. Мне просто нужно было начать задавать вопрос и быть достаточно смелой, чтобы ответить на него, а затем действовать в соответствии с ним.
  
  Сейчас я в Остине, учусь пускать корни. Я никогда не была особенно хороша в этом. Впервые я купила большой предмет мебели в Чикаго, и сначала это наполнило меня паникой. Я больше не могла просто встать и уйти. Здесь у меня большой дом, и я разбиваю сад, и там даже есть стиральная машина высокого давления и настоящая столовая. Больше не нужно убегать ни к чему. Я думаю, что я отстаиваю свою позицию здесь в 60. Это самое большое изменение с момента первого показа в Нью-Йорке.
  
  Я склонна привыкать к большим переменам и привыкать к ним. Это не происходит мгновенно. Вроде как бабочка. Гусеницы не просто забираются в кокон и появляются в совершенно другой форме с крыльями. Они должны быть готовы полностью отпустить себя прежних и раствориться в месиве, которое преобразуется во что-то неизвестное. Довольно смелый материал. И они вознаграждены цветом и крыльями, которые могут перенести их через всю страну.
  
  Мои новые крылья помогут мне пустить еще более глубокие корни и понять, что это значит. Вот тут-то и пригодится фреска. Это моя печать на доме, которая гласит, что я не собираюсь продавать в ближайшее время. Это может стать проблемой Потомства после того, как я уйду навсегда, превратившись в бабочку где-нибудь гораздо дальше. Впереди еще больше приключений.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"