Джоанне Стивен, постоянной читательнице, неизменному другу, которая косвенно несет ответственность за то, что познакомила меня с прелестями долины Пиддл.
Благодарность
Прежде всего я хотел бы поблагодарить Джейн Остин, без которой эта книга никогда бы не появилась на свет. Она подарила мне бесчисленные часы удовольствия, и мне хотелось бы думать, что где-то существует квантовая вселенная, где она возвращается к себе, переосмысливая Тони Хилла и Кэрол Джордан.
Моя вечная благодарность Джулии Уиздом, у которой хватило наглости предложить мне это неотразимое задание и которая всегда верила в мою способность достигать невероятного.
Как обычно, я снимаю шляпу перед королевой редакторов Энн О'Брайен, моим агентом Джейн Грегори и Кири Гиллеспи, которая никогда не жалуется. Также спасибо команде HarperCollins, которая с такой незаметной эффективностью поддержала проект Austen.
И, наконец, спасибо моей семье и друзьям, которые никогда не подводили меня, несмотря на крайние провокации.
1
Для Кэтрин Морланд было источником постоянного разочарования то, что ее жизнь не была больше похожа на ее книги. Или, скорее, то, что книги, в которых она находила ее подобие, были такими неинтересными. Действие многих романов происходило в маленьких деревнях и городках, таких как деревушка Дорсет, где она жила. По общему признанию, не у всех них были такие нелепые названия, как у тех, что в долине Пиддл, где была сосредоточена группа приходов ее отца. Было бы трудно сделать правдоподобным романтическую фантастику, действие которой разворачивается в Фарли Пиддл, Миддл Пиддл, Нижних Пиддлах и Пиддл Даммер. Но во всех других отношениях книги о сельской жизни были такими же, как дома, только скучнее, если это было возможно. Действие книг, которые заставляли ее сердце биться чаще, никогда не происходило там, где она когда-либо была.
Кэт, как она предпочитала, чтобы ее называли – на том основании, что никто не должен выходить из подросткового возраста с именем, выбранным родителями, – была разочарована своей жизнью, сколько себя помнила. В ее глазах ее семья была глубоко заурядной и отчаянно скучной. Ее отец служил в пяти приходах Англиканской церкви с добродушным обаянием и даром читать проповеди, которые были не совсем занимательными, но и не совсем скучными. Ее мать бросила преподавание в начальной школе ради неоплачиваемой работы жены викария, которую она выполняла без особых жалоб и с достаточным воображением, чтобы смягчить ее потенциальную унылость. Если бы у нее был ежегодный обзор эффективности, он бы гласил: ‘Энни Морланд - жизнерадостный и трудолюбивый член команды, который относится к проблемам как к вызову. Ее куры третий год подряд являются лучшими несушками в долине Пиддл. Ее родители редко ссорились, никогда не ссорились. Между ними двумя не было ни единого темного секрета.
Даже их дом разочаровал Кэт. За десять лет до ее рождения Англиканская церковь продала продуваемый сквозняками дом викария в викторианском готическом стиле руководителю отдела рекламы из Лондона и построила для викария и его семьи современный дом для руководителей со всей эстетической привлекательностью пакета из-под кукурузных хлопьев. Несмотря на его относительно недавнее строительство, в нем было столько же сквозняков, сколько и в его предшественнике, но без какого-либо очарования. Это место ни на йоту не подпитывало ее воображение.
Детство Кэт-сорванца было результатом ее желания стать героиней собственного приключения. Истории, которые она впервые услышала, а позже прочитала сама, воспламенили ее воображение и дали ей поиграть в фантастический мир. Ее радость от того, что у нее есть братья и сестры – старший брат Джеймс и младшие сестры Сара и Эмили – была в значительной степени обусловлена ролями, которые она могла им отводить в своих тщательно продуманных сценариях борьбы с монстрами, спасения осажденных и завоевания далеких планет.
Для большинства детей, наделенных – или проклятых – таким живым воображением, естественным выходом является школа. Но Энни Морланд на собственном опыте испытала то, что она называла ‘фабриками образования’, и это оставило у нее твердое убеждение, что ее дети будут лучше развиваться под ее собственным руководством. Итак, Кэт и ее братьям и сестрам было отказано в общении с обществом классных комнат и игровых площадок, которое могло бы подвергнуть их более суровым реалиям жизни. Никто никогда не крал деньги на их ужин и не унижал их перед комнатой, полной их сверстников. Вместо этого они попали под постоянное пристальное внимание матери и отца, которые хотели для них только лучшего.
Джеймс, наделенный природным умом и сообразительностью, преуспел бы в любой системе образования, которую ему навязали. А Кэт, которая больше заботилась о повествовании, чем о знаниях, вероятно, добилась бы не лучшего результата, где бы ее ни учили. Они, несомненно, стали бы более сведущими в жизни, если бы избежали завязок на переднике своей матери, но если бы это было так, их история была бы слишком банальной, чтобы представлять большой интерес для пылкого читателя.
Их единственный значимый контакт со сверстниками произошел в небольшом парке, который был разбит на заливном лугу, подаренном деревне по случаю Серебряного юбилея королевы. Подарок был сделан международным агробизнесом, стремившимся привлечь внимание принца Уэльского; и, кроме того, поле не имело значительного сельскохозяйственного потенциала, поскольку находилось в пределах излучины реки Пиддл и поэтому не могло быть объединено в одну из прерий, столь любимых коммерческим фермерством. В парке были футбольное поле, теннисный корт, игровая площадка для приключений и, благодаря американской паре, которая переехала в Старое здание школы, рудиментарное бейсбольное поле diamond. Когда школы не было, поле действовало на детей как магнит. Формально ничего не было организовано, но всегда проводились игры того или иного рода, в которые младшие Морленды были с готовностью вовлечены. Кэт особенно нравилась любая игра с мячом, которая включала в себя катание по грязи.
Кэт прошла путь от сорванца до подростка, не проявляя никаких академических или спортивных отличий вообще. Ее энтузиазм редко длился достаточно долго, чтобы привести к каким-либо солидным результатам. Часто ее мать отчаивалась когда-либо суметь втиснуть в мозг дочери французский неправильный глагол или простое алгебраическое уравнение. После прогулки на природе Кэт предпочитала сидеть у костра, рассказывая истории о привидениях, чем обсуждать флору и фауну, которые они видели в лесах и полях. Она делала заметки, когда на этом настаивала ее мать, а затем быстро откладывала их. Всякий раз, когда она могла сбить их урок с толку, она это делала. На уроке истории Энни внезапно осознала, что вместо того, чтобы изучать внешнюю политику Тюдоров, ее дочь приводила доводы в пользу того, что Генрих VIII часто состоял в браке.
Столкнувшись с постоянными неудачами, Энни попыталась найти объяснение. Возможно, Кэт была одной из тех личностей, у которых доминировало правое полушарие мозга, что делало их творческими, музыкальными и наделенными воображением. ‘Включает ли это также в себя полную неспособность сосредоточиться на чем-либо более чем на две минуты за раз?’ - спросил ее муж с легким раздражением, когда однажды вечером она изложила ему эту теорию, когда они ложились спать. ‘Кто знает, музыкальна ли она или креативна? Она говорит, что любит музыку, но никогда не играет на пианино. Она говорит, что любит рассказы, но никогда не заканчивает ни один из тех, которые начинает писать. Она не может заморачиваться зарабатыванием карманных денег, потому что ей не на что их тратить. Все, что ей нужно, - это романы, и она может взять их столько, сколько захочет, с наших книжных полок и в библиотечном автобусе. Честно говоря, Энни, насколько я могу судить, она обитает в совершенно отдельной вселенной от остальных из нас. Она совершенно сонная штучка.’
‘И какое будущее ее ожидает?’ Энни старалась не допускать пессимизма ни в одну сферу своей жизни, но когда дело касалось ее старшей дочери, было трудно не позволить ему проникнуть сквозь малейшую трещину в ее обороне.
‘Та, которая не требует никаких качеств, кроме доброго сердца’, - сказал Ричард Морланд, переворачиваясь на другой бок и колотя кулаком по подушке, чтобы заставить ее подчиниться. ‘Посмотри, как хорошо она обращается с малышами. С Кэтрин все будет в порядке, - добавил он с большей уверенностью, чем, по мнению его жены, имел на это какое-либо право. Она предположила, что именно в этом и заключалась твоя вера.
Кэт тем временем спала сном беззаботной, погруженной в счастливые мечты о приключениях и романтике. Подробности ее будущего никогда не тревожили ее внутреннюю жизнь. Она была безмятежно убеждена, что станет героиней. По ее мнению, вся ее жизнь была подготовкой к этой роли. Это не означало, что не будет препятствий. Любой, кто хоть что-то знал о приключениях, знал, что на пути к настоящей любви и счастью будет множество камней преткновения. Их семьи были бы в состоянии войны, или ее возлюбленный оказался бы вампиром, или их разделил бы океан, или очевидно, неизлечимая болезнь. Но она восторжествовала бы и преодолела все препятствия на пути к удовлетворительному финалу.
Единственная проблема заключалась в том, как эти эксплойты собирались начать. Годы блужданий по задним садам и жилым комнатам Пиддл-Уоллопа под прикрытием детских игр убедили ее, что она знает все, что можно знать о своих соседях. Конечно, она полностью ошибалась в этом предположении, но ее блаженная убежденность вряд ли могла быть опровергнута, пока она уделяла больше внимания своему внутреннему миру, чем секретам тех, кто ее окружал. Что касается Кэт, то она не знала никого, кто мог бы спровоцировать какую-либо авантюру. Если бы она собиралась пуститься в авантюру, ей сначала пришлось бы вырваться из узких пределов долины Пиддл. И она не могла представить, как ей это вообще удастся.
Она была на грани отчаяния, когда случилось невозможное. В один краткий миг ее перспективы изменились. Как и у Золушки, казалось, что Кэт все-таки получит свой шанс. Если не на балу у Прекрасного принца, то, по крайней мере, на балу, подобном балу двадцать первого века.
Их соседи, Сьюзи и Эндрю Аллен, были культурными стервятниками долины Пиддл. Эндрю был проницательнейшим из ангелов. Его тяга к театральному золоту привела его к кругленькому состоянию благодаря инвестициям в коммерческую сцену Вест-Энда. У него не было особой любви к исполнительскому искусству, но он обладал способностью знать, что понравится популярному вкусу.
В течение многих лет он проводил лето в Эдинбурге на фестивале, забивая каждый день до отказа дополнительными выступлениями и мероприятиями Книжного фестиваля, которые могли бы вдохновить на создание мюзикла. Но весной его свалил небольшой сердечный приступ, и Сьюзи настояла, чтобы в этом году все было по-другому. В этом году она будет сопровождать его, и ему будет разрешено посещать максимум два концерта в день. "Потому что в Эдинбурге есть множество способов хорошо провести время, не высиживая при этом спектакль с участием одной женщины по Королю Лиру или комика, играющего мужчин Джейн Остин", - сказала она Энни Морланд. Ибо, хотя Сьюзи Аллен сама была актрисой, у нее был удивительно низкий порог внимания, когда дело доходило до посещения театра.
Но для того, чтобы Сьюзи наслаждалась этими хорошими временами, ей нужен был компаньон для неловких случаев, когда Эндрю настаивал на просмотре шоу, одно описание которого заставляло ее содрогаться. У нее было очень четкое представление о стиле общения, которого она хотела. Кто-то, чья молодость положительно отразилась бы на ней; кто-то, чьи неоформленные мнения были бы недостаточно обоснованы, чтобы противоречить ее; и кто-то, кто привлек бы интересную компанию, никогда не доминируя в ней.
Сьюзи не так выразила суть дела ни себе, ни Морландам. И вот однажды утром в начале августа Кэт можно было найти собирающей свою сумку на месяц в северных Афинах, взволнованной и восхищенной в равной мере.
2
Для перевозки Кэт в Эдинбург не было заложено золотой кареты с белыми лошадьми. Вместо этого она столкнулась с перспективой провести восемь часов взаперти на заднем сиденье "Вольво-универсал" Сьюзи и Эндрю Аллен. Но Кэт была убеждена, что с ней все будет в порядке, хотя она никогда не была дальше Бристоля в ’перевозчике древних людей" Морландов. В машине она могла бы спать и читать, эти две важнейшие составляющие ее жизни.
Не было никаких продуманных прощаний с ее родителями. Казалось, что они исчерпали свой потенциал по поднятию шума из-за отъезда детей, когда Джеймс уехал четыре года назад в Оксфорд. Кэт пришлось признать укол разочарования от очевидного безразличия своей семьи к ее неминуемому отсутствию. Да, ее мать крепко обняла ее, но за этим последовало резкое напоминание принимать витамины каждое утро. "И не забывай, что у тебя ограниченный бюджет. Не просорите все в первые несколько дней. Того, что у вас есть, должно хватить вам на месяц. Ты не можешь обратиться в банк мамы и папы, если у тебя закончились наличные, ’ сурово добавила она. Энни не проявила ни малейшего беспокойства по поводу того, какие опасности могут подстерегать на улицах Эдинбурга, несмотря на то, что читала криминальные романы Иэна Рэнкина и Кейт Аткинсон.
Надеясь на что-то более нежное или тревожное, Кэт повернулась к своим сестрам. ‘Я напишу тебе, когда доберусь туда", - сказала она. ‘И я буду постоянно Facebook и Twitter’.
Сара пожала плечами, то ли от зависти, то ли от безразличия. ‘ Неважно, ’ пробормотала она.
Кэт бросила на отца умоляющий взгляд, надеясь, что он, по крайней мере, проявит какой-то признак страха перед ее отъездом. Он дружески обнял ее за плечи и повел прочь с подъездной дорожки к ветхому гаражу, где предавался своему хобби - работе с деревом. ‘У меня есть кое-что для тебя", - сказал он.
Опасаясь очередной его деревянной шкатулки для безделушек, Кэт позволила увести себя с глаз матери и сестер. Вместо этого ее отец порылся в кармане джинсов и достал пару мятых двадцатифунтовых банкнот. ‘ Вот тебе еще немного на расходы. ’ Он положил деньги ей на ладонь и накрыл их ее пальцами.
‘Ты что, воровал тарелку для сбора пожертвований?’ - поддразнила она его.
‘Это верно", - сказал он. ‘Было бы больше, но в этом месяце прихожан стало меньше. Послушай, Кэт. Для вас это прекрасная возможность увидеть кусочек мира за вашим окном. Воспользуйтесь этим по максимуму.’
Она обвила руками его шею и поцеловала. ‘Спасибо, папа. Ты всегда это понимаешь. Это начало удивительного приключения. Все эти годы я читал о захватывающих подвигах и диких эскападах, и теперь у меня действительно будет одна из моих собственных.’
В улыбке Ричарда была нотка грусти. "Я помню, как читал "Ласточки и амазонки" и Знаменитые пять книг и думал, что именно такой и будет моя жизнь. Но все обернулось совсем не так, Кэт. Не расстраивайся, если твоя поездка в Эдинбург не будет похожа на историю о Гарри Поттере.’
Кэт фыркнула. ‘Гарри Поттер? Даже маленькие дети не верят, что Гарри Поттер настоящий. Нельзя стремиться к тому, что, как ты знаешь, является абсолютной фантазией. Это должно казаться реальным, прежде чем ты сможешь поверить, что это может случиться с тобой.’
Отец взъерошил ее длинные вьющиеся волосы. ‘Ты говоришь не с тем человеком. Я верю в Библию, помнишь?’
‘Да, но ты не один из тех сумасшедших, которые думают, что Ветхий Завет - это история. Я имею в виду, что вся эта магия и колдовство – никто не мог в это поверить. Но когда я читаю о вампирах, это может быть правдой. Может быть, так все и есть на самом деле. Все сходится. В этом есть смысл, которого нет в квиддиче и глупых заклинаниях.’
Ричард рассмеялся. ‘Что ж, я надеюсь, у тебя будет приключение в Эдинбурге без того, чтобы тебя укусил вампир’.
Кэт закатила глаза. ‘Такое клише é, папа. Это совсем не то, что представляет собой нежить’.
Прежде чем он смог ответить, их разговор прервал автомобильный гудок. ‘Ваш экипаж ждет", - сказал Ричард, мягко подталкивая ее к выходу из гаража впереди себя.
* * *
Путешествие на север прошло без приключений. Из уважения к литературному вкусу Кэт Сьюзи скачала сокращенную аудиокнигу "Дракула" Брэма Стокера . Для Кэт, обученной только современной вампирской романтике, это был любопытный и тревожный опыт. Это напомнило ей о том, как она впервые попробовала оливку. Это было непохоже на все, что попадалось ей на вкус раньше; странное и не совсем приятное, но позолоченное обещанием изысканности. Казалось, это было то, что ей понравится, когда она достаточно узнает мир. Этого было более чем достаточно, чтобы она сосредоточилась на конфликте между трансильванским графом и профессором Ван Хельсингом.
Книга закончилась, и Кэт погрузилась в осознание внешнего мира как раз в тот момент, когда они добрались до окраины центра города. Она выбралась из своего сутулого положения на заднем сиденье и жадно оглядела окрестности, отмечая впечатляющую симметрию серых каменных зданий, выстроившихся вдоль улиц, перемежающихся аккуратными садами, обсаженными деревьями, окруженными оградой с шипами. Хотя свет едва переходил в сумерки, в ее воображении это был темный и туманный вечер, когда все это превратится в волнующе зловещий пейзаж. Она приехала в Эдинбург, чтобы испытать волнение, и даже на первый взгляд город оправдал ее ожидания.
Мистеру Аллену нравилось жить хорошо, и он всегда снимал удобное жилье для своего августовского паломничества. В этом году он снял квартиру с тремя спальнями в западном конце Куин-стрит, которая прилагалась к современному эдинбургскому эквиваленту Святого Грааля – разрешению на парковку. К тому времени, как они нашли подходящее место для парковки, а затем поднялись со своими сумками на несколько лестничных пролетов, ни у кого из них не было аппетита или энергии ни на что большее, чем хороший ночной сон.
Комната Кэт была самой маленькой из трех спален, но ей было все равно. Оно было окрашено в оттенки желтого и лимонного, и в нем было достаточно места для односпальной кровати, туалетного столика, шкафа и просторного кресла, которое идеально подходило для того, чтобы свернуться калачиком и почитать. Лучше всего то, что из него открывался вид на сады Куин-стрит. Кэт без труда игнорировала постоянное движение внизу и наслаждалась широким пологом деревьев. Теперь наступили сумерки – и, к ее удивлению, было уже почти одиннадцать часов, когда в Дорсете должно быть по–настоящему темно, - она могла видеть летучих мышей, порхающих среди листьев. Она слегка вздрогнула от удовольствия, прежде чем задернуть шторы и погрузиться в сон.
* * *
Завтрак с Алленами прошел еще более непринужденно, чем у Морлендов. Когда Кэт вышла из душа, она обнаружила мистера Аллена в халате, читающего "Индепендент" у окна, с чашкой кофе у локтя. Он поднял глаза и сказал: ‘Пришла доставка из супермаркета. В холодильнике есть фрукты, сок, бекон и яйца. Круассаны в хлебнице и хлопья в буфете. Берите все, что пожелаете’.
Избалованная выбором, Кэт налила стакан мангового сока, пока обдумывала варианты. ‘ Сьюзи все еще спит? ’ спросила она.
Мистер Аллен хмыкнул. ‘Возможно’. Он изобразил, как закрывает газету и осушает свою чашку. ‘У меня есть билет на представление в половине одиннадцатого в "Плезанс". Скетч-комедийная группа из Бирмингема, делающая музыкальную версию Middlemarch .’
‘Это звучит не очень правдоподобно’.
Он встал и потянулся. ‘И именно поэтому, моя дорогая Кэт, это может сработать’.
Кэт поняла, что ей еще многому предстоит научиться в современном театре. Если повезет, она узнает гораздо больше к концу четырех недель своего пребывания в Эдинбурге. ‘Мы едем с тобой?’
Он усмехнулся. ‘Боже, нет. Сьюзи и близко не рискнет подойти к культурному мероприятию, пока не оденется в гардероб этого сезона. Вам двоим суждено отправиться по магазинам этим утром. Я надеюсь, ты чувствуешь себя сильной.’
В то время она думала, что он преувеличивает, как, по ее мнению, склонны поступать мужчины, когда речь заходит о женщинах и покупках. Но к пятому магазину, пятой стопке одежды, пятой раздевалке Кэт начала удивляться уровню терпимости мистера Аллена. По общему признанию, у нее было мало возможности наблюдать семейную жизнь вблизи, если не считать жизни своих родителей. Но, хотя она и не любила себя за эту мысль, Кэт подумала, что раньше каким-то образом упускала из виду осознание того, что Сьюзи Аллен была самой пустоголовой женщиной, с которой она когда-либо проводила время. Что было ошеломляющим в этом открытии, так это то, что мистер Аллен определенно не был ни пустоголовым, ни одержимым тем, как он выглядел. Это озадачивало. Все, что их, казалось, разделяло, - это любопытство. Но в то время как любопытство мистера Аллена было направлено на поиск новых чудес, которые можно было бы привлечь к ним внимание общественности, Сьюзи Аллен, казалось, интересовало только то, чтобы разглядеть знаменитые лица в толпе, заполонившей магазины и улицы Эдинбурга.
"Это не та маленькая шотландка, которая всегда фигурирует в новостных выпусках ? О, и, конечно же, вон там Маргарет Этвуд, примеряет шляпки?" О, смотрите, это тот игрок в регби с широкими бедрами’. Таков был уровень речи Сьюзи.
Ее единственной спасительной чертой, по крайней мере для подростка, была ее щедрость. В то время как она щедро оделяла себя новым гардеробом, Сьюзи не замедлила порадовать Кэт подобными прелестями. Кэт по натуре не была жадной, но в семейном бюджете Морландов никогда не было лишних средств на то, чтобы отдать предпочтение моде, а не практичности. Хотя Кэт знала, что взять ее с собой в эту поездку было достаточной щедростью и что ее родители не одобрили бы ее принятие того, что они сочли бы ненужной благотворительностью, она не могла не поддаться соблазну стильных мелочей, которые, по мнению Сьюзи, ей причитались. Тем не менее, к середине дня Кэт устала от розничной терапии и страстно желала окунуться в какую-нибудь культурную жизнь.
Ее молитвы были услышаны, когда они вернулись в квартиру и обнаружили мистера Аллена сидящим у окна с чашкой чая и своим iPad. ‘У меня есть билеты для вас обоих на комедийное шоу этим вечером в Зале собраний", - объявил он, не шевелясь. ‘Меня пригласили на дегустацию виски, так что встретимся в баре после шоу’.
Кэт удалилась в свою комнату, где разложила свою новую одежду на кровати и сфотографировала каждую вещь на телефон. Она опубликовала свой любимый снимок – блузку, искусно раскрашенную в разные цвета от фуксии до жемчужно-розового, – на своей странице Facebook, а остальные отправила своим сестрам. Она написала своим родителям, что провела день, гуляя со Сьюзи, и вечером они пойдут посмотреть шоу. Инстинктивно она знала, чего не следует говорить своим родителям. Сара и Эмили не отдали бы ее. Не потому, что они намеревались сохранить ее тайну, а скорее потому, что их раздражение из-за того, что они упускают, проявилось бы в обвинении своих родителей.
* * *
Тротуар под портиком с тремя арками Зала собраний был заполнен людьми, слоняющимися туда-сюда, их глаза метались по всему помещению, стремясь разглядеть знакомых или тех, с кем они хотели бы познакомиться. Плакаты облепили каждую поверхность, чрезмерно возбужденные шрифты возвещали о достопримечательностях внутри. Все требовало внимания Кэт, и она нервно цеплялась за руку Сьюзи, пока они проталкивались сквозь толпу, чтобы попасть внутрь.
Толпа людей, казалось, становилась все гуще по мере того, как они проникали в здание. Мистер Аллен говорил о изяществе и элегантности интерьера, объясняя, как ему вернули былую славу восемнадцатого века. ‘Они сохранили идеальные пропорции и вернули ему первоначальный стиль оформления, вплоть до люстр и позолоты на розах на потолке", - сказал он им за ранним ужином. Кэт не терпелось увидеть это своими глазами, но было слишком людно, чтобы составить хоть какое-то представление о том, как это выглядит. В промежутках между головами и щитами она могла уловить странные проблески то тут, то там, но это образовывало сбивающий с толку калейдоскоп образов. Единственное впечатление, которое у нее сложилось, было о сотнях людей, полных решимости увидеть и быть замеченными по пути на различные представления и с них.
‘Я знаю, куда мы идем’. Сьюзи пришлось повысить голос, чтобы ее услышали в толпе. Она наполовину вела, наполовину тащила Кэт сквозь толпу, пока они наконец не достигли места назначения. Сьюзи вручила им билеты, и их пропустили в зрительный зал.
Это не было посвящением Кэт в живое исполнение. Она регулярно посещала выступления в village hall и даже, иногда, в Центре искусств в Дорчестере. Она знала, чего ожидать. Ряды кресел, негромкое бормотание разговоров, занавешенная арка авансцены.
Вместо этого ее втолкнули в горячую влажную массу тел, которая заполнила пространство вокруг небольшого возвышения в одном конце переполненного зала. Сквозь полумрак она могла видеть несколько стульев, но все они были заняты. Оставалось только стоячее место. Стоячее место было так плотно забито, что Кэт была уверена, что если она потеряет сознание, никто не узнает, пока все не начнут выходить и она не рухнет на пол.
‘Здесь немного жарковато", - запротестовала она.
‘Ты не заметишь, когда начнется шоу", - заверила ее Сьюзи.
Поскольку Сьюзи так долго готовилась, они успели как раз вовремя. На сцену выскочил худощавый молодой человек с пружинистой походкой "чертика из табакерки", его буйная копна белокурых и голубых волос сочеталась с футболкой. По прибытии в Эдинбург он сразу же перешел к язвительной атаке, его речь в стиле Уэст-Мидлендз была такой быстрой и с таким сильным акцентом, что Кэт едва могла разобрать одну реплику из трех.
Публике, казалось, стало лучше, она следила за выступлением достаточно хорошо, чтобы в равной мере подбадривать, смеяться и хихикать. Для Кэт это был новый опыт, и, несмотря на дискомфорт, она оказалась втянутой в атмосферу, хлопая и смеясь независимо от того, услышала ли она ту или иную шутку.
В конце концов шоу подошло к концу, возгласы и приветствия свидетельствовали о том, что оно скорее имело успех, чем нет. Единственное, что было хорошего в том, что они оказались так далеко назад, так это то, что они смогли относительно быстро сбежать. Было почти головокружительно выйти в относительную воздушность фойе после закрытия мероприятия. ‘В бар", - сказала Сьюзи, немедленно увлекая ее прочь от направления улицы и глубже в недра здания. ‘Меня тошнит от выпивки’.
Бар был не менее переполнен. Люди стояли в три ряда, ожидая, пока их обслужат. Сьюзи застонала и посмотрела на часы. ‘Эндрю будет здесь с минуты на минуту; он может сделать за нас всю тяжелую работу. Пойдем, поищем место, у меня ноги сводят с ума’. Кэт не удивилась. Даже у подростка хватило бы ума не выходить вечером в нелепых туфлях, которые Сьюзи купила тем утром.
Кэт не казалась перспективой найти свободное место, но Сьюзи не испугалась толпы. Она заметила столик, занятый группой молодых людей, которые явно были вместе, сгрудившись вокруг винных бутылок и бокалов. Сьюзи промаршировала прямо к столу и плюхнулась на край банкетки. ‘Прижмитесь друг к другу, дорогие’, - сказала она, размахивая руками в прогоняющем жесте.
Несмотря на их анархический вид, это, очевидно, была группа хорошо воспитанных студентов. Они послушно придвинулись поближе друг к другу, создавая как раз достаточно места для Сьюзи и кусочек сиденья для Кэт. Но вежливость не распространялась на то, чтобы включить эту пару в их разговор. Кэт чувствовала себя невидимой и непривлекательной. Внезапно до нее дошло, что она никогда не была в людном месте, где не знала бы большинство присутствующих. Это было одновременно волнующе и нервирующе. Потенциал романтики или опасности был повсюду вокруг нее; пришло время принять незнакомое, а не уклоняться от него.
Она повернулась, чтобы поделиться своим озарением со Сьюзи, которая обыскивала комнату с надутым лицом. ‘Невероятно. Я отправила электронное письмо и фейсбук по меньшей мере дюжине своих лучших друзей, чтобы сказать, что мы будем здесь сегодня вечером, но никого из них не видно. Я хотел познакомить тебя с Элиотами, у них есть сын примерно твоего возраста. И Уинтерсоны, их девочки-близнецы, должно быть, в конце лета уезжают в университет. Но нет. В поле зрения ни души.’
Кэт почувствовала, как внутри нее лопнул пузырь возбуждения, уколотый недовольством Сьюзи. Но прежде чем она успела что-либо сказать, появился мистер Аллен, проталкиваясь сквозь толпу. ‘Это невозможно", - сказал он, обдав их обоих облаком перегара виски. ‘В этом нет никакого удовольствия. Давай просто пойдем домой и выпьем там’.
‘Но мы будем скучать по встрече со всеми", - пожаловалась Сьюзи.
‘В этой толпе никого не видно, не говоря уже о том, чтобы поговорить. Мы скоро встретимся с людьми. Это не знакомство бедняжки Кэт с жизнью в Эдинбурге. Посмотри на девушку, она практически тает здесь.’
Кэт была уверена, что это не входило в его намерения, но слова мистера Аллена только заставили ее почувствовать себя еще более непривлекательной и бесхитростной. Покраснев, она встала и отступила в сторону, чтобы освободить Сьюзи от банкетки. Когда она направилась вслед за Алленами, один из молодых людей за столом положил руку ей на запястье. Она отпрянула от него, и он подмигнул ей. ‘Классный топ", - сказал он.
Она побежала за Сьюзи, пока та не потеряла из виду свое яркое крестьянское платье, еще более разгоряченная и озабоченная, чем раньше. Но когда они вышли в вечернюю прохладу, она поняла, что краткий последний контакт сделал весь вечер стоящим. Эдинбург действительно был городом бесконечных надежд.
3
Кэт была удивлена тем, как быстро ее дни в Эдинбурге превратились в рутину. Утром после позднего завтрака они со Сьюзи под предлогом искусства выбрались из квартиры и отправились исследовать окрестности. Это правда, что они увидели много картин, скульптур и малоизвестных инсталляций, но более того, они увидели город, от упорядоченной сетки улиц Нового города в георгианском стиле до многослойного лабиринта переулков, которые образовали старый город, где Берк и Хэйр занимались своим ремеслом. Кэт погуглила темную сторону истории Эдинбурга, и именно она , а не Сьюзи оживляла их прогулки по городу рассказами о похитителях тел и горожанах с лицами Януса, которые скрывали свои зловещие секреты под маской респектабельности. Не раз Сьюзи зажимала уши руками и нервно смеялась: "Прекрати, Кэт, ты меня пугаешь". И это было еще до того, как она коснулась знаний о вампирах, которые почерпнула в Интернете. Кэт была в своей стихии, видя потенциал для ужаса и приключений за каждым поворотом узких улочек.
Конечно, ни искусства, ни осмотра достопримечательностей было недостаточно, чтобы надолго завладеть вниманием Сьюзи. Каким-то образом их маршруты по центру города неизменно приводили их к какой-нибудь очаровательной витрине магазина, похожего на обломки на берегу в Крамонде. Кэт понимала, что это была цена, которую ей пришлось заплатить за удовольствие от знакомства с таким экзотическим городом. Это и постоянные жалобы Сьюзи на то, что она не могла понять, почему она не натыкается ни на кого, кого они знали по лондонским дням.
На пятый день они вернулись в квартиру footsore и обнаружили, что мистер Аллен накрывает на стол с большим выбором сыров, мяса и овощных деликатесов, некоторые из которых Кэт, к сожалению, не смогла определить. ‘Я проходил мимо Валвоны и Кроллы, возвращаясь с довольно многообещающего шоу, основанного на песнях Криса де Бурга, и я подумал, что мог бы угостить нас ланчем", - было его приветствие. Он раздал тарелки и столовые приборы, затем открыл бутылку светлого белого вина с помощью штопора, который выглядел так, словно получил награду за дизайн. ‘О, и это пришло вручную, пока нас не было дома.- Он кивнул на толстую карточку, засунутую в клапан тяжелого белого конверта, который указывает отправителям на хорошее мнение о себе.
Сьюзи с любопытством взяла карточку и перевернула ее. ‘О, Эндрю, Хайлендский бал! Я всегда хотела побывать там. Это было одной из моих мечтаний, сколько я себя помню.’
Он выглядел слегка удивленным. ‘Ты никогда не говорила. Они приглашают меня каждый год. Но обычно я здесь один, поэтому я пропустил это ’.
‘Но мы же собираемся пойти? Не так ли?’ Сьюзи напомнила Кэт ее младшую сестру Эмили, столкнувшуюся с перспективой выхода последней анимации Pixar. Когда-то она была такой, но в наши дни предпочитала относиться к своему энтузиазму более по-взрослому. Даже ее матери было бы трудно определить, насколько взволнован ее последний фильм "Сумерки", например. - О, Эндрю, пожалуйста, скажи, что мы идем. Она повернулась к Кэт. - Бал в Хайленде - главное светское мероприятие эдинбургского сезона. Абсолютно в списке лучших, Кэт. Идеальное место для того, чтобы ты нашла настоящий улов.’
Кэт почувствовала, как краска приливает от ее груди вверх по шее к щекам. Мистер Аллен покачал головой и, снисходительно улыбнувшись жене, сел за стол. ‘Оставь Кэт в покое. Не все идут на бал Хайлендов, чтобы найти мужчину, Сьюзи. Но если это так важно для тебя, мы пойдем. И мы можем взять Кэт. ’ Он усмехнулся. ‘ На бал Хайлендов. Для тебя это будет незабываемый опыт. Все эти мужчины в килтах. Ты умеешь танцевать шотландский кантри?’
Сьюзи опустилась на стул. "Не говори глупостей, Эндрю, где Кэт могла научиться шотландским танцам в стиле кантри? Нам придется взять у нее несколько уроков’.
‘Жена Робби Александера ведет занятия, специально предназначенные для Хайлендского бала", - сказал он. ‘Она рассказала мне об этом пару лет назад. Почему бы тебе не позвонить ей и не посмотреть, сможет ли она пристроить Кэт?’
И вот в тот день Кэт оказалась в автобусе, направлявшемся в Морнингсайд, где Фиона Александер заняла последний свободный церковный зал в Эдинбурге, чтобы познакомить послушниц с основами шотландского кантри-танца. ‘Думай об этом как о войне, проводимой другими средствами", - сказал мистер Аллен, когда она выходила за дверь. Это не совсем убедило Кэт в том, чего следует ожидать.
Она бочком вошла, надеясь, что в зале будет достаточно людей, чтобы она смогла пройти незамеченной. Однако удача не была ее подругой. В зале было менее двух дюжин потенциальных танцоров, в основном собравшихся группами по четыре-пять человек, молодые люди подталкивали друг друга локтями и дурачились, женщины закатывали глаза, переписывались или сплетничали, склонив головы друг к другу. Две или три пожилые пары потянулись в дальний конец зала, где женщина неопределенного возраста в клетчатой юбке и белой блузке, с волосами, стянутыми сзади клетчатой лентой, стояла, хмурясь, у портативного проигрывателя компакт-дисков. Кэт предположила, что это Фиона Александер. Она прислонилась к стене и ждала, когда что-нибудь произойдет.
Через несколько минут Фиона хлопнула в ладоши, призывая к тишине. Гул голосов стих, и она начала свою приветственную речь, плавно перейдя к краткому объяснению того, как будет проходить сессия. ‘Итак, леди и джентльмены, пожалуйста, возьмите своих партнеров. Мы собираемся оставить тех же партнеров, и, как правило, проще работать с кем-то, кого вы уже знаете’.
К ужасу Кэт, почти все, казалось, уже были разбиты на пары. Две другие девушки, которых она считала намного симпатичнее, и двое молодых людей были лишними. Их тянуло друг к другу, оставляя ее в затруднительном положении и ужасе от того, что ей придется танцевать с Фионой.
Ее спас молодой человек, распахнувший двойные двери зала и остановившийся на пороге, запыхавшийся и растрепанный после бега. Он низко поклонился Фионе, его густые светлые волосы упали ему на лоб. ‘Мне так жаль, Фиона. Я опоздал на автобус и бежал всю дорогу от Брантсфилда. Я думаю, кучка пожилых леди подумала, что я артист перформанса – они аплодировали мне, когда я проходил мимо кофейни.’ Он скрючился, прижав одну руку к ребрам.
Фиона посмотрела на него с притворным неодобрением. ‘ Входи, Генри. По крайней мере, ты сейчас здесь. Что даже к лучшему, потому что вот эта юная леди– – она указала на Кэт, - без партнера. Она улыбнулась Кэт. "Моя дорогая, я полагаю, вы Кэтрин Морланд?" Ранее звонила Сьюзи Аллен. Этот непунктуальный негодяй - Генри Тилни, который помогает мне с занятиями. Генри, познакомься с Кэтрин.’
Когда он двинулся к ней, откидывая со лба свои роскошные медово-русые волосы, у Кэт была возможность должным образом оценить его. Генри был подходящего роста – чуть меньше шести футов, широкоплечий, но стройный, но не тощий, скорее грациозный, чем неуклюжий. Его брови и ресницы были намного темнее волос, и если бы не темно-карие глаза, она могла бы заподозрить, что он подкрашивает их для пущего эффекта. У него был широкий лоб и четко очерченные скулы по обе стороны выдающегося носа, что спасало его от того, что он был слишком красив для мужчины. Его кожа была бледной и чистой, без веснушек. Он не обладал изысканной внешностью участника бойз-бэнда, но его лицо было неотразимым и запоминающимся. Даже героично, позволила себе подумать Кэт.
Он склонил голову в знак приветствия. ‘ Приятно познакомиться, Кэтрин. Обещаю тебе, это не так сложно, как кажется. Я буду нежен с тобой.
Вспоминая ту первую встречу, Кэт задавалась вопросом, не следовало ли ей быть более осторожной с мужчиной, который начал их знакомство с такой вопиющей лжи. Потому что в том, что последовало, не было ничего нежного.
После часа кружения и подначиваний веселых гордонов и лихих белых сержантов, па-де-басков и дос-à-дос, они прервались, чтобы перекусить. Кэт с неловкостью осознала, что вспотела, как плохо подготовленная пони, и что Генри по сравнению с ней казался просто крутым. Она ожидала, что он оторвется от нее при первой же возможности, чтобы подлизаться к одной из высоких блондинок с заглушенными гласными и резинками для волос, но он сказал ей оставаться на месте, пока он принесет ей выпить.
Она с благодарностью рухнула на скамейку, пока он не вернулся с пластиковыми стаканами газированной воды. Он сел рядом с ней, вытянув перед собой длинные ноги в малиновых шнурах и скрестив их в лодыжках. ‘Фух’, - вздохнул он. "Фиона действительно верит в то, что нужно помочь нам пройти наш путь’.
‘Почему ты здесь? Ты полностью знал, что делаешь, каждый шаг на этом пути’.
Александры - соседи моего отца. Фиона упомянула, что ей всегда не хватало компетентных мужчин на занятиях, поэтому мой отец вызвал меня добровольцем. Ему нравится играть в доброго соседа. Это сослужит ему хорошую службу, когда он совершит что-нибудь чудовищное, ’ добавил он почти слишком тихо, чтобы она не услышала.
Загадочное плохое поведение, естественно, было для Кэт пищей и напитком. Теперь ей еще больше захотелось побольше узнать о своем интригующем партнере по танцам. ‘Что ж, я рада, что он это сделал", - сказала она. ‘Это был бы кошмар, если бы я был партнером такого невежественного человека, как я’.
Генри по-волчьи ухмыльнулся ей, обнажив мелкие острые зубы. В полуденном свете его глаза казались почти коричневыми, как у льва, выслеживающего добычу. ‘Не за что. Но я не справляюсь со своими обязанностями в Эдинбурге, ’ сказал он, выпрямляясь и загибая пальцы от своих вопросов. ‘ Как давно вы в Эдинбурге? Вы здесь впервые? Вы предпочитаете "Плезанс" залам собраний? Какое лучшее шоу вы видели до сих пор? И вы уже ели где-нибудь приличное?’ У него был восхитительный акцент; почти Би-би-си, но с ноткой шотландского в гласных и раскате "р".
Кэт хихикнула. ‘Это контрольный список?’
‘Абсолютно. Итак, вы давно в Эдинбурге?’ Он бросил на нее лукавый взгляд.
‘Почти неделю", - ответила она, подавляя очередной смешок.
‘Правда? Вау, это потрясающе’.
‘Чему ты удивляешься?’
Он пожал плечами. ‘ Кто-то же должен быть. А ты эдинбургская девственница? Ты впервые на фестивале?’
‘Я впервые нахожусь к северу от линии между Северном и Трентом", - призналась она.
Теперь он выглядел искренне изумленным. ‘ Вы никогда раньше не были на севере? Как, черт возьми, вам это удалось?’
Кэт почувствовала стыд за свое неизведанное состояние. ‘Я живу в Дорсете. Мы никогда много не путешествовали. Мой папа всегда говорит, что у нас на пороге есть все – пляжи, скалы, леса, зеленые холмы. Так что больше никуда ехать не нужно.’