Клянусь, однажды я убью его. Убью кого? Мужчина по соседству, Ричард Барклай, рок-журналист и школьник-переросток, вот кто. Я устало переступила порог своего бунгало, не желая ничего более экзотического, чем несколько часов сна, когда нашла сообщение Ричарда. Когда я говорю "найдено", я использую этот термин в широком смысле. Я вряд ли могла это пропустить. Он приклеил его скотчем с внутренней стороны моей стеклянной внутренней двери, чтобы это было первое, что я увидела, войдя на веранду. Он мрачно уставился на меня, выглядя как детская записка Санте, написанная заглавными буквами Magic marker на обороте пресс-релиза звукозаписывающей компании. "Не забудь о концерте Джетта и вечеринке после него сегодня вечером. Жизненно важно, чтобы ты был там. Увидимся в восемь. "Жизненно важное" было подчеркнуто три раза, но именно это "Не забывай" заставило мои руки сжаться в мертвую хватку.
Мы с Ричардом любовники всего девять месяцев, но я уже научилась говорить на его языке. Я могла бы написать разговорник Berlitz. Официальный перевод "не забывай" звучит так: "Я забыл упомянуть тебе, что я обязал нас куда-то пойти / что-то сделать (сама идея этого тебе почти наверняка не понравится), и если ты не придешь, это поставит меня в неловкое положение в обществе".
Я сняла записку с двери, глубоко вздохнув, когда увидела следы клейкой ленты на стекле. Я отучил его от рисования булавками, но, к сожалению, я еще не приобщил его к Blu-Tak. Я прошел по узкому коридору к телефонному столику. Домашний дневник, в который мы с Ричардом оба должны записывать подробности всего, что имеет отношение к делу, лежал открытым. На сегодняшнем месте Ричард написал черным фломастером: "Джетт: Apollo, затем Holiday Inn". Даже при том, что он использовал другую ручку, чем в своей записке, это не обмануло тщательно культивируемых навыков запоминания Кейт Бранниган, частного детектива. Я знал, что этого сообщения там не было, когда я, пошатываясь, вышел за час до рассвета, чтобы продолжить наблюдение за парой фальшивомонетчиков.
Я бормотала детские проклятия себе под нос, пробираясь в свою спальню и быстро стаскивая с себя невзрачную пуховую куртку и спортивный костюм. "Я надеюсь, что его кролики сдохнут, а все его спички промокнут. И я надеюсь, что он не сможет снять крышку с майонеза после того, как приготовит сэндвич с курицей, - поклялась я, направляясь в ванную и с благодарностью вставая под горячий душ.
Вот тогда слезы жалости к себе медленно пробились сквозь мою защиту и потекли по щекам. В душе никто не увидит, как ты плачешь. Я предлагаю это как один из великих афоризмов двадцатого века, прямо рядом с "Любить - значит никогда не просить прощения". В основном, мои слезы были вызваны полным истощением. Последние две недели я работал над делом, в котором почти ежедневно ездил из одного конца страны в другой, следил за домами и складами с рассвета до полуночи и питался бутербродами, украденными со станций техобслуживания на шоссе, и жирными ложками, из-за которых моя мать позвонила бы инспекторам по охране окружающей среды.
Если бы такого рода рутина была обычным делом Мортенсена и Браннигана, возможно, это не казалось бы таким чертовски ужасным. Но в наших делах обычно нет ничего более утомительного, чем сидеть перед экраном компьютера, пить кофе и звонить по телефону. Однако на этот раз консорциум престижных производителей часов нанял моего старшего партнера Билла Мортенсена и меня, чтобы мы отыскали источник высококачественных копий их товаров, которые наводняли рынок откуда-то из района Большого Манчестера. Сюрприз, сюрприз, я закончил с неприятным концом, в то время как Билл сидел в офисе, угрюмо уставившись в экраны своего компьютера.
Ситуация достигла апогея, когда в Garnetts, крупнейшую независимую ювелирную компанию города, вломились. Воры проигнорировали сейф и сигнализированные витрины и просто украли содержимое шкафа в кабинете управляющего. С чем они ушли, так это с зелеными кожаными кошельками, которые бесплатно предоставляются покупателям оригинальных часов Rolex, что на рынке роскоши эквивалентно бесплатному пластиковому нарциссу с каждой упаковкой мыльного порошка. Они также забрали кошельки с кредитными картами, которые Gucci дарит своим клиентам, а также десятки пустых коробок от часов Cartier и Raymond Weil.
Эта кража показала производителям, что бизнес по производству контрафакта, известный в торговле как schneids, набирает обороты. До сих пор злодеи довольствовались продажей своих товаров в виде копий через сложную сеть мелких торговцев. Хотя это привело компании в ярость, это не мешало им спать по ночам, потому что люди, которые расстаются с сорока фунтами в пабе или на рынке ради поддельного Rolex, не из тех, у кого в задних карманах припрятано несколько тысяч ради настоящей модели. Но теперь все выглядело так, как будто торговцы шнайдом планировали выдавать свои умные копии за подлинный товар. Это могло не только увести бизнес от прямых торговых точек, но и повлиять на репутацию производителей часов класса люкс в плане качества. Внезапно оказалось, что стоит потратить деньги, чтобы стукнуть ракеткой по голове.
Возможно, Мортенсен и Бранниган не входят в десятку крупнейших частных детективных компаний Великобритании, но мы получили эту работу по двум веским причинам. Хотя наша основная область работы связана с компьютерным мошенничеством и системами безопасности, мы были первыми, о ком вспомнили в Garnetts, поскольку Билл разработал их компьютеризированную систему безопасности, а они проигнорировали его предложение подключить рассматриваемый шкаф ко всей системе. В конце концов, они утверждали, что там не было ничего, что стоило бы красть… Вторая причина заключалась в том, что мы были одной из немногих фирм частных детективов-специалистов, работающих за пределами Манчестера. Мы знали территорию.
Когда мы взялись за эту работу, мы рассчитывали разобраться с ней в считанные дни. Чего мы не осознали, так это масштабов операции. Знакомство с ней выбило меня из колеи. Однако в последние пару дней я начал чувствовать то теплое возбуждение внизу живота, которое всегда говорит мне, что я уже близко. Я нашел фабрику, где производились часы schneid, я знал имена двух мужчин, которые занимались оптовой продажей товара, и кто были их основными посредниками. Все, что мне нужно было сделать, это установить схему их перемещений, и тогда мы могли бы передать их нашим клиентам. Я подозревал, что когда-нибудь в ближайшие пару недель люди, за которыми я следил, подвергнутся весьма нежелательному визиту со стороны копов и представителей торговых стандартов. Что в конечном итоге означало бы существенную награду для Мортенсена и Браннигана вдобавок к нашему и без того солидному гонорару.
Поскольку все шло так хорошо, я пообещал себе заслуженный и столь необходимый ранний сон после того, как проследил за Джеком "Билли"Смартом, моим подозреваемым номер один, до его готического трехэтажного дома на тихой, обсаженной деревьями пригородной улице тем вечером в шесть. Он вошел с парой бутылок Moet и охапкой видеокассет из магазина за углом, и я подумала, что он был полностью настроен на поцелуй и обнимашки перед телевизором со своей девушкой. Если уж на то пошло, я могла бы поцеловать его сама. Теперь я могла пойти домой, быстро принять душ, отправляю такси за продуктами навынос из близлежащего Чайнатауна и смотрю на мыло. Затем беру маску для лица и наслаждаюсь долгой, медленной процедурой принятия ванны и наведения красоты. Кстати, не то чтобы я помешан на личной гигиене, просто я всегда считал, что душ предназначен для удаления грязи, в то время как ванны предназначены для серьезных удовольствий, таких как чтение обзоров приключенческих игр в компьютерных журналах и фантазии о компьютере, который я обновлю, когда прибудет корабль Мортенсена и Браннигана. Если повезет, Ричарда не будет в городе, так что я смогу совершить омовение в полном спокойствии, сопровождаемое только большим количеством прохладительного напитка.
Что ж, по крайней мере, в одном я была права. Ричард определенно собирался прогуляться по городу. На что я не рассчитывала, так это на то, чтобы быть там с ним. Вот и все мои планы. Я знала, что сегодня вечером мне не сравниться с Ричардом. Я просто слишком устала, чтобы выиграть спор. Кроме того, в глубине души я знала, что мне не на что опереться. Он клюнул на удочку и надел костюм, чтобы сопровождать меня на обязательный званый ужин неделей ранее. После того, как я заставил его провести вечер с кучей руководителей страховых компаний и их женами, угостившись блинчиками со шпинатом и всем прочим, я был у него в долгу. И я подозревал, что он это знал. Но только потому, что была моя очередь страдать, не означало, что я должен был сдаться без единого нытья.
Когда я энергично втирала шампунь в свои непослушные каштановые волосы, порыв холодного воздуха ударил мне в спину. Я обернулась, точно зная, что увижу. Лицо Ричарда нервно улыбнулось мне через открытую дверь душевой кабины. "Привет, Бранниган", - поприветствовал он меня. "Готовишься к большой вечеринке? Я знал, что ты не забудешь. - Он, должно быть, заметил оскал на моем лице, потому что быстро добавил: - Увидимся в гостиной, когда закончишь, - и поспешно закрыл дверь.
"Вернись сюда", - крикнул я ему вслед, но он благоразумно проигнорировал меня. В такие моменты, как этот, я просто не понимаю, почему я нарушила все правила жизни и позволила этому мужчине вторгнуться в мое личное пространство.
Я должен был знать лучше. Все началось так неблагоприятно. Я следил за молодым системным инженером, чей работодатель подозревал его в продаже информации конкуренту. Я последовал за ним в клуб Hacienda, где выступало множество групп, превративших Манчестер в творческий центр музыкальной индустрии девяностых. До этого я был там всего пару раз, потому что быть зажатым плечом к плечу с потной массой тел в комнате, где разговор невозможен, а простое дыхание приводит к одурению, - это не мое представление об идеальном способе провести то немногое свободное время, которое у меня выпадает. Должен признаться, мне гораздо приятнее играть в интерактивные приключенческие игры со своим компьютером.
В общем, я пытался выглядеть незаметно в the Hassy – непростая задача, когда ты на целых пять лет старше большинства клиентов, – когда этот парень возник у меня за плечом и попытался угостить меня выпивкой. Мне понравился его вид. Для начала, он был достаточно взрослым, чтобы начать бриться. У него были мерцающие карие глаза за большими очками в черепаховой оправе и очень милая улыбка, но я работал и не мог позволить себе оторвать глаз от моего маленького системщика, опасаясь, что он установит контакт прямо у меня на глазах. Но Милая улыбка не хотела принимать отказ в качестве ответа, так что я испытал некоторое облегчение, когда моя цель направилась к выходу.
У меня не было времени на прощания. Я рванул за ним, протискиваясь сквозь толпу тел, как потный угорь. К тому времени, как я выбрался на улицу, я мог видеть, как его задние фонари светятся красным, когда он заводил машину. Я громко выругался, когда побежал за угол к тому месту, где припарковался, и прыгнул за руль. Я включил передачу и рванул с места парковки. Когда я завернул за угол, из бокового переулка задним ходом выехал Фольксваген-жук с откидным верхом. Мне некуда было идти, кроме как в ближайшую дверь. Раздался хруст металла, когда я крутил колесо в попытке спасти свою Nova от полной катастрофы.
Все закончилось за считанные секунды. Я вылез из машины, злясь на этого придурка, который не удосужился проверить, прежде чем выехать задним ходом на главную улицу. Кем бы он ни был, он не только потерял меня из поля зрения, но и разбил мою машину. В нарастающей ярости я направился к водительской дверце "Жука", готовый вытащить придурка на улицу и отправить его домой с его орехами в бумажном пакете. Я имею в виду, что за рулем вот так сидел мужчина, не так ли?
Милая улыбка смотрела на меня, как на очень потрясенного маленького мальчика. Прежде чем я смогла найти слова, чтобы сказать ему, что я думаю о его безмозглом вождении, он обезоруживающе улыбнулся мне. "Если тебе так сильно нужны были мое имя и номер телефона, все, что тебе нужно было сделать, это спросить", - невинно сказал он.
По какой-то странной причине я не убил его. Я рассмеялся. Это была моя первая ошибка. Теперь, девять месяцев спустя, Ричард был моим любовником по соседству, забавный, нежный развод с пятилетним сыном в Лондоне. Мне, по крайней мере, удалось сохранить достаточно здравого смысла, чтобы не позволить ему переехать ко мне. Случайно на продажу появилось бунгало по соседству с моим, и я объяснила Ричарду, что это все, что он мог сделать, чтобы жить со мной, поэтому он его раскупил.
Он хотел выбить дверь, соединяющую эти два дома, но я сообщила ему, что это несущая стена и, кроме того, нам никогда не удастся продать ни один из них в таком состоянии. Поскольку я практична в этих отношениях, он поверил мне. Вместо этого мне пришла в голову идея соединить дома с помощью огромного зимнего сада, построенного позади наших гостиных, с доступом в оба дома через двери во внутренний дворик. Возведение перегородки, разделяющей две половины, было бы простым делом, если бы мы когда-нибудь переехали. И мы оба оставляем за собой право запирать наши двери. Ну, а я люблю. Помимо всего прочего, это дает мне время привести себя в порядок после того, как Ричард превратил аккуратный порядок в моем доме в хаос. И это значит, что он может сидеть и пьянствовать со своими приятелями-рокерами до рассвета, а я не буду топать в гостиную под утро, выглядя как беженец из "Семейки Аддамс", кисло вздрагивая из-за того, что некоторым из нас утром нужно идти на работу.
Прямо сейчас, когда я яростно вытерла волосы полотенцем и нанесла увлажняющий крем на уставшую кожу, я проклинала свою восприимчивость. Каким-то образом ему всегда удается выбраться из своей последней ямы с той же милой улыбкой, букетом роз и шуткой. Это не должно сработать, не на таком ярком, разбирающемся в жизни крутом парне, как я, но, к моему бесконечному стыду, это сработало. По крайней мере, мне удалось внушить ему, что в любых отношениях есть внутренние правила. Один раз сознательно нарушить правила простительно. Дважды - это когда я меняю замки в три часа ночи и Ричард обнаруживает, что его любимые пластинки выброшены из окна моей гостиной на лужайку, как только я удостоверяюсь, что идет дождь. Обычно это происходит в Манчестере.
Сначала он отреагировал так, как будто мое поведение можно было подтвердить. Теперь он смирился с тем, что жизнь намного приятнее, если он придерживается правил. Он все еще далек от совершенства. Например, будучи дальтоником, он имеет тенденцию приносить домой маленькие подарки вроде алой вазы, которая ужасно контрастирует с моим декором из шалфея, персика и магнолии. Или черные свитшоты, рекламирующие группы, о которых я никогда не слышал, потому что черный цвет в моде, несмотря на то, что я дюжину раз говорил ему, что в черном цвете я выгляжу как кандидат в "терминальную палату". Теперь я просто отправляю их к нему домой и нежно благодарю его за заботу. Но ему становится лучше, я клянусь, ему становится лучше. По крайней мере, так я говорила себе, когда желание придушить его усилилось при мысли о предстоящем вечере.
Неохотно отказавшись от идеи убийства, я вернулась в свою спальню и задумалась о наряде на вечер. Я взвесила, чего от меня ожидают. Было совершенно неважно, что я надену на концерт. Я бы затерялся в тысячах орущих фанатов, отчаянно желавших с триумфом приветствовать возвращение Джетта в его родной город. Вечеринка после этого была еще большей проблемой. Как бы мне ни было неприятно спрашивать, я позвонила Ричарду: "На что будет похожа вечеринка с точки зрения одежды?"
Он появился в дверном проеме, выглядя как щенок, который удивлен, что его так легко простили за беспорядок на кухонном полу. Его собственный наряд вряд ли был подсказкой. На нем был широкоплечий мешковатый двубортный костюм цвета электрик, черная рубашка и шелковый галстук с закрученным рисунком неоновых цветов, который выглядел как обложка психоделического альбома шестидесятых. Он пожал плечами и одарил меня той улыбкой, от которой у меня до сих пор переворачивался живот. "Ты знаешь Джетта", - сказал он.
В этом и была проблема. Я не знал. Я встречался с этим человеком однажды, примерно за три месяца до этого. Он появился за нашим столиком на десять персон на благотворительном ужине и сидел очень тихий, почти угрюмый, за исключением тех случаев, когда обсуждал футбол с Ричардом. "Манчестер Юнайтед", эти два слова, которые узнаваемы на любом языке от Сантьяго до Стокгольма, открыли Джетта, словно волшебным ключом. Он бросился на защиту своего любимого "Манчестер Сити" с пылом итальянца, честь матери которого была поставлена под сомнение. Единственный модный намек, который я получила от той встречи, заключался в том, что я должна носить городскую полоску. "Нет, Ричард, я не знаю Джетта", - терпеливо объяснила я. "Что это будет за вечеринка?"
"Не так много Трейси, много Фион", - объявил он на нашем личном коде. Трейси - это бимбо, естественные преемницы поклонниц. Блондинки, грудастые и помешанные на моде, если бы у них были мозги, они были бы опасны. Фионы обладают теми же характеристиками, но они маленькие богатые девушки из высшего общества, которые были бы дебютантками, если бы каминг-аут не стал таким безнадежно немодным для всех, кроме геев. Им нравятся рок-звезды, потому что им нравится быть с мужчинами, которые осыпают их подарками и хорошо проводят время, в то же время шокируя их семьи до глубины души. Значит, Джетту нравился Фионас, не так ли? А Фионас имел в виду дизайнерские наряды, которых так не хватало в моем гардеробе.
Я угрюмо перебрала вешалки и остановила свой выбор на мешковатой длинной хлопчатобумажной рубашке оливкового, хаки, кремового и терракотового цветов, которую купила в отпуске на Канарах годом ранее. Я натянула пару обтягивающих леггинсов терракотового цвета. Именно тогда я поняла, что с бутербродами с автострады пора покончить. К счастью, рубашка прикрывала самые выпуклые места, поэтому я затянула ее на талии широким коричневым поясом. Завершила наряд парой коричневых босоножек на высоком каблуке. Когда тебе всего 5 футов3 дюйма, тебе нужна любая помощь, которую ты можешь получить. Я выбрала пару возмутительных сережек и пару золотых браслетов и оглядела себя в зеркале. Это было не чудесно, но лучше, чем Ричард заслуживал. Как по команде, он сказал: "Ты выглядишь великолепно. Ты сразишь их наповал, Брэнниган". Я надеялся, что нет. Я ненавижу смешивать бизнес с удовольствием.
2
Нам не пришлось искать место для парковки возле театра "Аполлон", поскольку мы живем менее чем в пяти минутах ходьбы от отеля. Я не мог поверить своей удаче, когда обнаружил этот район в середине моего первого курса обучения на юридическом факультете Манчестерского университета. Он окружен с трех сторон муниципальными жилыми комплексами, а с четвертой - Ардвик Коммон. До университета, центральной справочной библиотеки, Чайнатауна и офиса пять минут езды на велосипеде. До центра города - десять минут езды на велосипеде. А на машине это всего в нескольких минутах езды от сети автомагистралей. Когда я обнаружил это, они все еще строили немногочисленную группу из сорока домов, и цены были смехотворно низкими, вероятно, из-за не слишком благоприятной репутации окрестностей. Я подсчитал, что если бы я назначил своего отца постоянным поручителем по стопроцентной ипотеке и переселил другого студента в свободную комнату в качестве квартиранта, я бы платил почти столько же, сколько платил за свою дерьмовую комнатушку в студенческом общежитии. Поэтому я пошел на это и переехал в ту Пасху. Я никогда не жалел об этом. Это отличное место для жизни, если не забывать включать охранную сигнализацию.
Мы прибыли в the Apollo как раз в тот момент, когда группа поддержки заканчивала свой первый номер. Мы бы успели на открытие, если бы они не оставили список гостей в руках неграмотного человека. Один из главных недостатков отношений с рок-писателем заключается в том, что вы не можете вернуть группам поддержки их традиционное использование - создавать фоновый ритм, пока вы выпиваете перед выходом на сцену номера, который вы пришли послушать. Рок-писатели на самом деле слушают группу поддержки, просто чтобы побаловать себя профессиональным превосходством в исполнении реплик вроде: "О да, я помню Dire Straits, когда они играли на разогреве в Ньюкасл Сити Холл”. неизменно для какой-нибудь группы, которую все теперь забыли. После двух номеров я больше не мог терпеть и, оставив Ричарда на его месте, направился к бару.
Бар в Apollo напоминает мне видение ада. Он украшен мозаикой из ярко-красных блесток, здесь жарко и пахнет сигаретным дымом и несвежим алкоголем. Я локтями прокладывал себе путь сквозь толпу и размахивал пятеркой в воздухе, пока один из беспечных сотрудников бара в конце концов не соизволил заметить меня. В Apollo они специализируются на небольшом ассортименте напитков, которые подаются в blood heat в пластиковых стаканчиках. Не имеет большого значения, что вы заказываете, все это кажется почти одинаковым на вкус. Различаются только цвета. Я попросил светлое пиво, которое принесли плоским и похожим на образец мочи. Я попробовал и решил, что увидеть - значит поверить. Когда я проталкивался обратно к двери, я увидел кое-кого, кто заставил меня остановиться так внезапно, что мужчина позади меня врезался в меня, пролив половину моего напитка на брюки мужчины рядом со мной.
В хаосе моих извинений и жалких попыток вытереть пролитое пиво салфеткой из сумочки я оторвала взгляд от источника моего удивления. Когда мне удалось смущенно сбежать, я посмотрела в угол, где он стоял. Но теперь он был занят троицей, которую я никогда раньше не видела. Гэри Смарт, брат и партнер Билли, исчез.
Я оглядела переполненный бар, но от него не осталось и следа. Он стоял с высоким худощавым мужчиной, который стоял ко мне спиной. Я не слышал ни слова из их разговора, но язык их тела предполагал деловую сделку. Гэри оказывал какое-то давление на другого мужчину. Это определенно не было похоже на приятную беседу посетителей концерта о том, какой из альбомов Джетта им понравился больше всего. Я тихо выругался. Я упустил отличный шанс узнать кое-что интересное.
Пожав плечами, я допил несколько оставшихся глотков своего напитка и спустился обратно в фойе. Я проверил товары для тура, просто чтобы посмотреть, есть ли среди футболок, свитшотов, значков, программ и альбомов что-нибудь, что мне понравилось. Ричард всегда может получить халяву, поэтому я обычно быстро просматриваю. Но толстовки были черными, а футболки отвратительными, поэтому я вернулся через полупустой зал и плюхнулся на свое место рядом с Ричардом, пока группа поддержки оттачивала свои последние два номера. Они покинули сцену под приглушенные аплодисменты, зажегся свет, и воздух наполнила кассета с текущими хитами из чартов. "Мешок дерьма”, - заметил Ричард.
Это их название или критическое суждение?" Я спросил.
Он засмеялся и сказал: "Ну, они недостаточно честны, чтобы называть себя так, но с тем же успехом могли бы так себя называть. А теперь, пока у нас есть свободная минутка, расскажи мне о своем дне".
Когда он закуривал косяк, я сделал именно это. Я всегда нахожу, что обсуждение вопросов с Ричардом помогает. У него инстинктивное понимание людей и того, как работает их разум, на которое я привык полагаться. Это идеальное дополнение к моему более аналитическому подходу.
К сожалению, прежде чем он смог вынести свой взвешенный вердикт в отношении the Smart brothers, свет погас. Зал, теперь заполненный до отказа, звенел от криков "Джетт, Джетт, Джетт ..." После нескольких минут пения колеблющиеся лучи факелов осветили дорожки на сцене, когда участники бэк-группы Джетт вышли на сцену. Затем бледно-голубое пятно выделило барабанщика, который высоко на своей платформе в задней части сцены мягко касался малого барабана. Осветитель сосредоточился на басисте в бледно-фиолетовом, когда тот взял медленный ритм. Затем появился клавишник , добавив мерцающий аккорд из синтезатора. К нему присоединился саксофонист, записав мелодию, гладкую, как шоколад.
Затем, внезапно, ослепительно белый свет прожектора выхватил Джетта, когда он вышел из-за кулис, выглядя таким же хрупким и уязвимым, как всегда. Его черная кожа блестела в свете ламп. На нем были его фирменные коричневые кожаные брюки и кремовая шелковая рубашка. Акустическая гитара болталась у него на шее. Публика обезумела, почти заглушив музыкантов в их безумии. Но как только он открыл рот, чтобы запеть, они замерли.
Его голос был лучше, чем когда-либо. Я был фанатом Джетта с тех пор, как его первый сингл попал в чарты, когда мне было пятнадцать, но сейчас мне так же трудно классифицировать его музыку, как и тогда. Его первый альбом представлял собой сборник из двенадцати треков, в основном акустических, но с некоторыми тонкими бэкэндами - от звучного саксофона до струнного квартета. Песни варьировались от простых, жалобных песен о любви до гимноподобной "To Be With You Tonight", которая неожиданно стала хитом года, попав на вершину чартов через неделю после релиза и оставаясь там в течение восьми недель. У него был один из тех голосов, которые обладают качествами музыкального инструмента, идеально сочетаясь с любой аранжировкой, лежащей под ним. Будучи влюбленным подростком, я мог полностью раствориться в его тоскующих песнях с их пронзительными текстами.
Последовало еще восемь альбомов, но они все меньше доставляли мне удовольствия. Я не был уверен, были ли причиной этого изменения во мне. Возможно, то, что кажется подростку глубоким и трогательным, просто не работает, когда тебе за двадцать. Но мне показалось, что, хотя музыка все еще сильна, тексты стали банальными и предсказуемыми. Возможно, это было отражением его взглядов на роль женщин. Трудно писать просвещенные песни о любви о половине населения, которая, по вашему мнению, должна быть босоногой и беременной. Однако битком набитая публика в the Apollo, похоже, не разделяла моих взглядов. Они громко выражали свою признательность за каждый номер, будь то с последнего альбома или с первого. В конце концов, он был на родной земле. Он был их собственным родным сыном. Он воплотил мечту северян в реальность, переехав из муниципальной квартиры в гетто Моссайд в особняк в сельской местности Чешира.
С непревзойденным мастерством он завершил девяностоминутный сет третьим выходом на бис, тем первым, грандиозным хитом, которого мы все ждали. Классический случай, когда они хотят большего. Прежде чем отзвучали последние аккорды, Ричард вскочил на ноги и направился к выходу. Я быстро последовал за ним, пока не собралась толпа, и догнал его на тротуаре снаружи, когда он останавливал такси.
Когда мы откинулись на спинки сидений, а таксист отправился в отель, Ричард сказал: "Неплохо. Совсем неплохо. Он устраивает хорошее шоу. Но лучше бы у него были какие-нибудь новые идеи для следующего альбома. Все последние три звучали одинаково, и они продавались недостаточно. Смотрите, сегодня вечером здесь будет несколько дерганых лиц, и я имею в виду не только наркоманов.'
Он сделал паузу, чтобы прикурить сигарету, и я воспользовалась шансом спросить его, почему так важно, чтобы я была на вечеринке. Я все еще лелеяла жалкую надежду пораньше лечь спать.
"Вот это было бы красноречиво", - загадочно произнес он.
"Так скажи. Это всего лишь пятиминутная поездка на такси. У меня нет времени вырывать тебе ногти один за другим".
"Ты жестокая женщина, Брэнниган", - пожаловался он. "Ты никогда не уходишь с дежурства, не так ли? Хорошо, я тебе скажу. Ты знаешь, что мы с Джеттом давно знакомы?" Я кивнул. Я вспомнил, как Ричард рассказывал мне историю о том, как он получил свою первую работу в музыкальной газете, взяв эксклюзивное интервью у обычно замкнутого Джетта. Ричард работал в местной газете в Уотфорде и освещал их кубковую ничью с "Манчестер Сити". В то время Элтон Джон владел "Уотфордом", и Джетт был его личным гостем в тот день. После победы "Сити" Ричард прокрался в зал заседаний и убедил ликующего Джетта дать ему интервью. Это интервью стало для Ричарда спасительным билетом. В качестве бонуса Джетту понравилось то, что написал Ричард, и с тех пор они остались друзьями.
"Ну, - продолжил Ричард, прерывая мое упоминание о моей мысленной картотеке его прошлого, - он решил, что хочет написать свою автобиографию".
"Ты имеешь в виду биографию?" Вечно придирающийся, это я.
"Нет, я имею в виду auto. Он хочет, чтобы это было написано от первого лица. Когда мы увидели его на том ужине, он упомянул об этом при мне. Вроде как озвучил меня. Конечно, я сказал, что мне будет интересно. Это не будет мега-продавец, как Джаггер или Боуи, но это может принести неплохой доход. Итак, когда он позвонил мне, чтобы пригласить нас сегодня вечером, и он был так настойчив, чтобы ты тоже пришел, я подумала, что смогу прочитать между строк.'
Хотя он пытался казаться беспечным, я могла сказать, что Ричарда распирало от гордости и возбуждения при этой идее. Я притянула его голову к своей и запечатлела поцелуй на его теплых губах. Это отличные новости, - сказал я, имея в виду именно это. "Это будет означать много работы?"
Он пожал плечами. "Я бы так не думал. Это просто тот случай, когда мы заставляем его говорить в старый магнитофон, а потом приводим его в форму. И он собирается провести дома следующие три месяца или около того, работая над новым альбомом, так что он будет повсюду.'
Прежде чем мы смогли продолжить обсуждение этого вопроса, такси остановилось у богато украшенного фасада отеля Holiday Inn Midland Crowne Plaza с помпезным названием. Это один из тех необычных памятников Манчестера первой эпохе процветания города. Один из наиболее вкусных побочных продуктов хлопчатобумажных фабрик промышленной революции. Я помню, когда это был просто "Мидленд", один из тех огромных железнодорожных отелей, которые разлагаются как реликвии эпохи, когда богатые не чувствовали вины, а бедных держали подальше от дверей. Затем Holiday Inn купил the dinosaur и превратил его во дворец развлечений для новых богачей города – спортсменов, бизнесменов и музыкантов, которые вдохнули в Манчестер новую жизнь в конце восьмидесятых.
Внезапно, в девяностых, Лондон перестал быть подходящим местом. Если вы хотели достойный образ жизни с большим количеством шума и возбуждения, упакованный в компактные городские центры, вы должны были находиться в одном из так называемых провинциальных городов. Манчестер для рока, Глазго для культуры, Ньюкасл для шоппинга. Именно эта смена привела Ричарда в Манчестер два года назад. Он приехал, чтобы попытаться взять интервью у культового героя Моррисси, и два дня в городе убедили его, что для девяностых это будет то же самое, что Ливерпуль для шестидесятых. У него не было ничего, что удерживало бы его в Лондоне; он только что развелся, и фрилансер лучше всего зарабатывает на жизнь, если он там, где самые интересные истории. Поэтому он остался, как и многие другие.
Я вышла вслед за ним из такси, впервые с тех пор, как вернулась домой, чувствуя себя как на вечеринке. Новости Ричарда вызвали у меня настоящий прилив адреналина, и я не мог дождаться официального подтверждения того, что он уже подозревал. Мы направились прямо в бар, чтобы выпить, чтобы дать Джетту и его окружению время добраться до отеля.
Я с благодарностью потягивал водку с грейпфрутовым соком. Когда я стал частным детективом, я старался соответствовать имиджу и пил виски. После двух бокалов мне пришлось вернуться к своему обычному, чтобы избавиться от вкуса. Думаю, я не создан для образа Марка Нопфлера "бутылка виски и новая порция лжи". Пока я пил, я слушал вполуха, пока Ричард рассказывал мне, как, по его мнению, обретает форму автобиография Джетта. "Это отличная история "От тряпья к богатству", классическая. Бедное детство в трущобах Манчестера, борьба за создание музыки, которая, как он знал, была в нем заложена. Впервые открыл для себя музыку, когда его строгая мать-баптистка подтолкнула его к участию в евангельском хоре. Как он получил свой первый перерыв. И, наконец, внутренняя история о том, почему его партнерство в написании песен с Мойрой распалось. У этого есть все задатки, - бессвязно продолжал он. "Вероятно, я мог бы продать права на сериал одному из воскресных таблоидов. О, Кейт, для нас это отличный вечер!"
После двадцати минут бурлящего энтузиазма мне удалось вмешаться и предложить отправиться на вечеринку. Как только мы вышли из лифта, стало ясно, какой номер Джетт снял на ночь. В зале уже слышался громкий гул разговоров, перекрывающий мягкие звуки последнего альбома Джетта. Я сжала руку Ричарда и сказала: "Я действительно горжусь тобой", когда мы вошли в главный зал, и вечеринка поглотила нас.
Сам Джетт держал корт в дальнем конце комнаты, выглядя таким свежим, как будто только что вышел из душа. Его рука небрежно лежала на плечах классической Фионы. Ее светлые волосы спадали на плечи небрежной завитой гривой, ее голубые глаза, как и все остальное лицо, были идеально накрашены, а блестящая фиолетовая оболочка, подчеркивающая ее изгибы, показалась мне похожей на Билла Бласса.
"Давай, пойдем и поговорим с Джеттом", - нетерпеливо сказал Ричард, уводя меня в дальний конец комнаты. Когда мы проходили мимо стола, где были расставлены напитки, из группы женщин выскользнула рука в рубашке и схватила Ричарда за плечо.
"Барклай!" - проревел низкий голос. "Какого черта ты здесь делаешь?" Группа расступилась, чтобы показать говорившего, мужчину среднего роста и телосложения, с небольшим брюшком посередине.
Ричард выглядел изумленным. "Нил Вебстер!" - воскликнул он без обычной теплоты. Я мог бы спросить тебя о том же. По крайней мере, я чертов рок-писатель, а не гонщик за скорой помощью. Что ты делаешь в Манчестере? Я думал, ты в Испании.'
"Для меня там немного жарковато, если вы понимаете, к чему я клоню", - ответил Нил Вебстер. "Кроме того, все новости в эти дни, похоже, происходят в этом городе. Я думал, что вот-вот должен буду вернуться к своим старым притонам.'
Их перепалка дала мне несколько минут, чтобы изучить это последнее дополнение к моей коллекции журналистов мира. У Нила Вебстера был тот слегка вызывающий вид, который многие женщины, похоже, находят неотразимым. Я не один из них. На вид ему было под тридцать, хотя жизнь журналиста, похоже, ускоряет старение у всех, кроме моего собственного Питера Пэна Барклая. Каштановые волосы Нила, седеющие на висках, выглядели слегка взъерошенными, как и кремовые брюки-чинос и рубашка из шамбре, которые были на нем надеты. Его карие глаза были прикрыты, а на загорелой коже белели морщинки от смеха. У него был ястребиный нос над густыми усами цвета перца с солью, а на линии подбородка начинали проявляться признаки скул.
Мое пристальное внимание было прервано его собственной соответствующей оценкой. "Итак, кто эта прекрасная леди? Прости, любовь моя, этот болван, с которым ты пришла, кажется, забыл о хороших манерах. Я Нил Вебстер, настоящий журналист. Не такой, как Ричард с его комиксами. А ты...?'
"Кейт Бранниган". Я хладнокровно пожал его протянутую руку.
"Что ж, Кейт, позволь мне предложить тебе выпить. Что это будет?"
Я попросил у него мою обычную водку и грейпфрутовый сок, и он повернулся к бару, чтобы налить. Ричард наклонился мимо него и налил себе банку "Шлитца". "Ты не сказал, что именно ты здесь делал", - Ричард нажал на Нила, когда тот протягивал мне мой напиток. Я попробовала его и чуть не поперхнулась, как от крепости напитка, так и от воздействия ответа Нила.
"Разве нет? О, извините. Дело в том, что мне поручили написать официальную биографию Джетта".
3
Лицо Ричарда стало ярко-алым, а затем мелово-белым, когда слова Нила поразили его. Я почувствовала холодный укол шока в своем собственном животе, когда разделила момент его горького разочарования. "Ты, должно быть, шутишь", - сказал Ричард ледяным голосом.
Нил рассмеялся. "Довольно неожиданно, не так ли? Я бы подумал, что он обратился к специалисту. Кто-то вроде тебя", - добавил он, крутя нож. "Но Кевин хотел меня. Он настаивал.' Он обезоруживающе пожал плечами. 'Ну и что я мог сказать? В конце концов, Кевин мой старый друг. И он босс. Я имею в виду, никто не играет на высшем уровне, как Джетт, дюжину лет, не зная, что правильно для мальчика, не так ли?'
Ричард ничего не сказал. Он развернулся на каблуках и протолкался сквозь растущую толпу вокруг бара. Я попыталась последовать за ним, но Нил преградил мне путь. "Я не знаю, что взбудоражило его клетку, но почему бы тебе просто не дать ему остыть", - мягко сказал он. "Останься и расскажи мне все о себе".
Не обращая на него внимания, я отошла и направилась к Джетту. Я больше не могла видеть темноволосую голову Ричарда, но догадывалась, что именно там он должен быть. Я добрался до дивана Джетта как раз вовремя, чтобы услышать сердитый голос Ричарда, говорящий: "Ты молодец, как и обещал мне. Этот парень - пустая трата времени. О чем, черт возьми, ты думал?"
Восторженная толпа, которая горячо поздравляла Джетта и пыталась дотронуться до подола его одежды, отступила под натиском Ричарда. Он угрожающе возвышался над Джеттом, чья Фиона выглядела взволнованной до глубины души этой встречей.
Сам Джетт выглядел расстроенным. Его медово-сладкий голос звучал напряженно. "Ричард, Ричард. Послушай меня. Я хотел, чтобы ты написал книгу. Я говорил это все время. Затем, ни с того ни с сего, Кевин сваливает на меня этого парня и говорит, что я должен играть в мяч, что он знает, кто лучше всего подходит для этой работы. И для меня уже слишком поздно что-либо с этим делать. Кевин уже подписал с этим человеком контракт. Если я не буду играть, нам все равно придется платить. Так что я должен играть.'
Ричард слушал молча, его лицо превратилось в напряженную маску гнева. Я никогда раньше не видела его таким расстроенным, даже когда его бывшая жена затрудняла ему доступ к Дэви. Я подошел к нему сбоку и схватил за правую руку. Я знаю, каким он бывает, когда злится. Дыры в гипсокартонных стенах его прихожей красноречиво свидетельствуют о его разочаровании. Я не думал, что он ударит Джетта, но я не хотел рисковать.
Он стоял и смотрел на Джетта, казалось, целую вечность. Затем он заговорил медленно и горько. "А я думал, что ты мужчина”, - вот и все, что он сказал. Он вырвал свою руку из моей хватки и бросился в толпу к двери. Только тогда я осознал, что в комнате воцарилась тишина, каждое ухо в помещении было настроено на их разговор. Я огляделся вокруг, и постепенно гул разговоров снова усилился, даже громче, чем раньше.
Я отчаянно хотела догнать Ричарда, обнять его и делать бесполезные предложения утешения. Но что более важно, мне нужно было знать, какова моя роль во всей этой шараде. Я повернулся к Джетту и сказал: "Он чувствует себя очень разочарованным. Он подумал, что ты пригласил меня сюда сегодня вечером, чтобы отпраздновать с нами сделку по продаже книги".
Джетту хватило такта выглядеть застенчивым. "Прости, Кейт, мне действительно жаль. Я чувствую себя куском дерьма из-за этого, поверь мне. Я хотел сказать Ричарду сам, а не позволить ему услышать это от кого-то другого. Я знаю, что он бы проделал хорошую работу, но у меня связаны руки. Люди не понимают, как мало власти на самом деле у таких парней, как я.'
"Так почему ты хотел, чтобы я была здесь сегодня вечером?" Спросила я. "Чтобы держать Ричарда под контролем?"
Джетт покачал головой. Он полуобернул свою красивую голову к Фионе. "Тамар, - сказал он, - почему бы тебе не налить себе еще выпить?"
Блондинка ехидно улыбнулась мне и налила себе прямо с дивана. Когда мы остались наедине, Джетт сказал: "У меня есть для тебя работа. Это то, что очень важно для меня, и я должен быть способен доверять человеку, которому я это передаю. Ричард много рассказывал мне о тебе, и я думаю, что ты тот, кто мне нужен. Я не хочу рассказывать тебе об этом сегодня вечером, но я хочу, чтобы ты пришел ко мне завтра, чтобы мы могли это обсудить.'
"Ты шутишь?" Я вспомнила. "После того, как ты только что унизил Ричарда?"
Я не думал, что ты из тех леди, которые позволяют личным вещам мешать ее работе". Его голос был бархатным. Для старого поклонника - неотразимо. "Я слышал, ты был слишком хорош для этого".
Лесть. Она никогда не подводит. Я был заинтригован, несмотря на мой гнев. "Есть много вещей, с которыми Мортенсен и Бранниган не справляются", - увильнул я.
Он огляделся вокруг, пытаясь казаться непринужденным. Казалось, он был удовлетворен тем, что никто не мог его услышать. "Я хочу, чтобы ты нашла кое-кого для меня", - тихо сказал он. "Но ни слова Ричарду, пожалуйста".
Это напомнило мне, как я был зол из-за Ричарда. "Мортен-сен и Бранниган всегда уважают конфиденциальность клиентов", - сказал я, и это прозвучало надменно даже для моих ушей. Одному богу известно, что король рока тридцати с чем-то лет делал из всего этого.
Он ухмыльнулся, продемонстрировав мне блестящие белые зубы. "Приходи в мэнор завтра около трех", - сказал он, не ожидая больше никаких проблем.
Я покачал головой. Я не знаю, Джетт. Обычно мы не занимаемся пропавшими людьми.'
"Для меня? В качестве личного одолжения?"
"Как тот, который ты только что исполнила с Ричардом?"
Он поморщился. "Хорошо, хорошо. Точка зрения принята. Послушай, Кейт, я искренне сожалею об этом. Мне не следовало упоминать об этом Ричарду и вселять в него надежды, не обсудив это с Кевином. Когда дело доходит до таких вещей, как контракты, он - человек, который принимает решения. Он помогает мне быть правым. В деловой части вещей он босс. Но это другое дело, это личное. Это действительно важно для меня, Кейт. Выслушать то, что я хочу, тебе ничего не будет стоить. Пожалуйста, - добавил он. У меня было ощущение, что это слово ему незнакомо.
Я устало кивнул. "ХОРОШО. В три часа. Если я не смогу прийти, я позвоню и перезвоню. Но ничего не обещаю".
Он выглядел так, как будто я сняла тяжесть мира с его плеч. Я ценю это, Кейт. Послушай, передай Ричарду, что я сказала. Скажи ему, что я действительно сожалею, хорошо? У меня не так много друзей среди прессы, чтобы я мог позволить себе потерять своего лучшего друга.'
Я кивнула и протолкалась сквозь толпу. К тому времени, как я дошла до двери, Джетт и его проблемы остались на задворках моего сознания. Что было важно для меня сейчас, так это помочь Ричарду пережить ночь.
Когда на следующее утро зазвонил будильник, Ричард даже не пошевелился. Я выскользнула из постели, стараясь не потревожить его. Если то, что я чувствовал, было каким-то ориентиром, ему нужно было поспать по крайней мере еще шесть часов, прежде чем он вернется с Планетарного похмелья. Я направился на кухню и запил свой личный коктейль. Парацетамол, комплекс витаминов С и В и пара таблеток цинка со смесью апельсинового сока и протеиновой добавки. Если повезет, я присоединюсь к человечеству где-нибудь возле дома Билли Смарта. Я быстро принял душ, нашел чистый спортивный костюм и прихватил бутылку минеральной воды по пути к входной двери. Бедный Ричард, подумала я, садясь за руль машины и отъезжая. Я догнала его в фойе, пиная пятками за неимением лучшей мишени, пока он ждал такси. Всю дорогу домой он мрачно молчал, но как только выпил полпинты Southern Comfort с содовой, разразился разглагольствованиями. Я присоединился к нему за выпивкой, потому что не мог придумать, что еще сказать или сделать, чтобы стало лучше. В него насрали с большой высоты, и на этом все закончилось. Мне не стало легче от того, что я согласилась на просьбу Джетта о встрече, но, к счастью, Ричард был слишком погружен в собственное разочарование, чтобы задаваться вопросом, почему мне потребовалось так много времени, чтобы догнать его.
Я проехал по пустынным предрассветным улицам и занял свою знакомую остановку в нескольких домах от дома Билли. Меня всегда поражает, что люди не замечают, когда я слежу за ними. Я полагаю, отчасти это связано с тем, что Vauxhall Nova - последняя машина, от которой кто-либо ожидал бы слежки. Модель 1.4 SR, на которой я езжу, выглядит совершенно безобидно – этакий маленький хэтчбек, который мужчины покупают своим женам, чтобы они ходили по магазинам. Но когда я нажимаю на педаль, это похоже на пресловутое дерьмо с лопаты. Я следовал за Билли Смартом до гаража, где он каждые три дня меняет взятые напрокат машины, я следовал за ним на его "мерсах" и BMW по всей стране, и моя уверенность в моей относительной незаметности еще не поколеблена. Единственное, что меня беспокоит по поводу слежек, - это исключительно женское беспокойство. Мужчины могут писать в бутылку. Женщины не могут.
К счастью, мне недолго пришлось слоняться без дела, прежде чем появился Билли. Я сидел тихо, пока он совершал свою обычную поездку вокруг квартала, чтобы убедиться, что у него никого нет на хвосте, затем я отошел на разумное расстояние позади него. К моему глубокому удовлетворению, он следовал той же процедуре, что и в предыдущую среду. Он забрал брата Гэри из его квартиры в высотном доме над торговым центром Arndale, затем они вместе отправились на маленькую фабрику на задворках в убогом районе, над которым возвышалась водонапорная башня тюрьмы Стрейнджуэйз из красного кирпича. Они оставались там около получаса. Когда они вышли, то несли несколько объемистых свертков, завернутых в черный вельвет, в которых, как я знал, находились сотни часов schneid.
Мне приходилось держаться поближе к их арендованному Мерседесу, когда мы лавировали в увеличивающемся потоке машин, но к настоящему времени я знал их распорядок и мог позволить себе держать несколько машин между нами. Верные форме последних двух недель, они направились по трассе М62 в сторону Лидса и Брэдфорда.
Я проследил за ними до их первого контакта в закрытом гараже в Брэдфорде, а затем решил покончить с этим. Они просто повторялись, и у меня уже были фотографии рутины среды из моего предыдущего наблюдения. Пришло время поболтать с Биллом. Я также хотел поговорить с ним о предложении Джетта.
Я вернулся в офис к концу утра. У нас три маленькие комнаты на шестом этаже старого здания страховой компании, недалеко от студии Би-би-си на Оксфорд-роуд. Лучшее, что я могу сказать об этом месте, это то, что оно удобно расположено рядом с местным художественным кинотеатром Cornerhouse, в котором есть отличное кафе. Наша секретарша Шелли оторвалась от своего текстового процессора и поприветствовала меня словами: "Хотела бы я приступить к работе во время обеда".
Я был на середине самодовольного отчета о своей утренней работе, когда понял, как обычно, слишком поздно, что она меня разыгрывает. Я показал ей язык и уронил микрокассету на ее стол. В нем содержался мой устный отчет за последние пару дней. "Вот кое-что, чтобы тебе не было слишком скучно", - сказал я. "Есть что-нибудь, о чем мне следует знать?"
Шелли покачала головой, и бусины, которые она вплела в волосы, зазвенели. Я не в первый раз задался вопросом, как она могла выносить шум первым делом с утра. Но с другой стороны, поскольку жизненная миссия Шелли - уберечь двух своих детей-подростков от неприятностей, я не думаю, что бывает слишком много утра, когда она просыпается с похмельем. Бывают моменты, когда я могу возненавидеть Шелли.
В основном я оказываюсь у нее в долгу. Она самая эффективная секретарша, с которой я когда-либо сталкивался. Она 35-летняя разведенная женщина, которая каким-то образом умудряется выглядеть как модная тарелка, несмотря на гроши, которые мы ей платим. Ее рост чуть меньше пяти футов, и она такая стройная и хрупкая на вид, что с ней даже я чувствую себя Невероятным Халком. Я был в ее маленькой тесноте на двоих, на двоих и, несмотря на то, что она живет с парой подростков, дом безупречно чистый и почти неестественно опрятный. Однако Ричард не раз указывал мне, что я сторонник теории неправильных глаголов в языке– "У меня высокие стандарты, ты привередливый, она одержимая".
Она взяла кассету и вставила ее в свой собственный проигрыватель. "Я принесу ее тебе позже днем", - сказала она.
"Спасибо. Скопируйте в систему Билла, а также в мою, пожалуйста. Он свободен?"
Она взглянула на индикаторы на своей мини-АТС. "Похоже на то".
Я пересек офис в четыре шага и постучал в дверь Билла. Его глубокий голос прорычал: "Входи". Когда я закрыла за собой дверь, он оторвал взгляд от экрана своего IBM-совместимого компьютера с турбонаддувом и проворчал: "Дай мне минутку, Кейт". Биллу нравятся вещи с турбонаддувом. Все, начиная с его Saab 9000 с откидным верхом и заканчивая его сексуальной жизнью.
На его лице застыло сосредоточенное выражение, когда он сканировал экран, время от времени нажимая на клавиши. Неважно, как часто я наблюдаю за Биллом за его компьютерами, я все еще испытываю чувство несоответствия. Он действительно не похож на компьютерного специалиста или частного детектива. Его рост шесть футов три дюйма, и он напоминает лохматого белокурого медведя. Его волосы и борода взъерошены, брови нависают над льдисто-голубыми глазами, а когда он улыбается, его белые зубы пугающе похожи на те, которыми так и хочется тебя съесть. Он член совета директоров из одного человека. Я до сих пор не имею представления о его происхождении, за исключением того, что я знаю, что его бабушка и дедушка были, по отдельности, датчанами, голландцами, немцами и бельгийцами. Его родители поселились здесь после войны и владеют солидной скотоводческой фермой в Чешире. Билл потряс их до глубины души, когда объявил, что его больше интересуют мегабайты, чем мегабургеры.
Он стал первым специалистом по компьютерным наукам в UMIST. Пока он работал над докторской диссертацией, компания, занимающаяся разработкой компьютерных программ, устроила на него охоту за головами в качестве специалиста по устранению неполадок. Через пару лет он стал фрилансером и стал все больше интересоваться нечестной стороной компьютеров. Вскоре его бизнес расширился, включив в себя системы наблюдения и безопасности, а также все аспекты компьютерного мошенничества и взлома. Я встретила его ближе к концу первого года моего обучения на юридическом факультете. У него была короткая интрижка с моей квартиранткой, и мы оставались друзьями еще долго после того, как роман закончился. Он попросил меня выполнить для него пару юридических заданий – обслуживать процессы, исследовать конкретные акты парламента, что-то в этом роде. В итоге я работал на него во время каникул. Моя роль быстро росла, поскольку Билл вскоре обнаружил, что мне было легче работать под прикрытием в фирме с проблемами, чем ему. В конце концов, никто никогда не смотрит дважды на временного секретаря или обработчика данных, не так ли? Я нашел все это бесконечно более интересным, чем мою юридическую степень. Поэтому, когда он предложил мне работу на полный рабочий день после того, как я сдал экзамены на второй курс, я ухватился за этот шанс. У моего отца чуть не случился инфаркт, но я успокоил его, сказав, что всегда могу вернуться в университет и получить степень, если ничего не получится.
Два года спустя Билл предложил мне место младшего партнера в фирме, и так родились Мортенсен и Бранниган. Я никогда не жалел о своем решении, и как только мой отец понял, что я зарабатываю чертовски много больше, чем любой младший юрист или даже рабочий автомобильной промышленности вроде него, он тоже не пожалел.
Билл оторвал взгляд от экрана с довольной улыбкой и откинулся на спинку стула. 'Извини за это, Кейт. И как сегодня цирк Билли Смарта?'
"Придерживаюсь шаблона", - ответил я. Я быстро ввел его в курс дела, и его счастливый вид усилился.
"Сколько времени до того, как мы закончим это?" - спросил он. "И тебе нужно от меня что-нибудь еще?"
"Я буду готов передать все клиентам примерно через неделю. И нет, прямо сейчас мне ничего не нужно, если только ты не хочешь, чтобы какой-нибудь тупица присматривал за Билли день или два. Что я действительно хотел обсудить с вами, так это подход, который у меня был прошлой ночью." Я ввел его в курс дела.