Дело о пропавших оранжереях. Похоже, рассказ о Шерлоке Холмсе Конан Дойл так и не удосужился написать, потому что он был слишком скучным. Позвольте мне сказать вам, что в этом вопросе я был с Конаном Дойлом. Если бы не тот факт, что личная жизнь нашей секретарши отчаянно нуждалась в ЭКТ, я бы ни за что не стал вмешиваться. Что, как оказалось, могло быть не так уж плохо.
Я скорчился за тяжелой массой лифтового оборудования, затаив дыхание, отчаянно молясь, чтобы выбрать правильный момент, чтобы сделать свой ход. Я знал, что второго шанса с таким мерзким типом, как наемный убийца Вохола, у меня не будет. Я заметил его, когда он выходил из лестничного колодца. Я вскочил на ноги и бросился на один из пары тяжелых блоков, подвешенных к потолку. Он пролетел через комнату к моему безжалостному противнику. В последнюю минуту он обернулся, заметил мяч и пригнулся, позволив ему просвистеть над головой. У меня пересохло во рту от страха, когда он заметил меня и угрожающе направился в мою сторону. Я увернулся от механизма лифта, пытаясь удержать его между нами, чтобы я мог броситься к лестнице. Когда он бросился за мной, я отчаянно замахнулся другим блоком в его сторону. Удар пришелся ему сбоку по голове, инерция швырнула его через подъемную шахту в черноту внизу. Я сделал это! Мне удалось остаться в живых!
Я медленно выдохнул с облегчением и откинулся на спинку кресла, нажав клавишу, которая предложила мне опцию "Сохранить игру". Взгляд на часы подсказал мне, что пора заканчивать Space Quest III на сегодня. У меня был получасовой перерыв на обед - это все, что я мог уделить в отсутствие моего партнера Билла. Кроме того, я знал, что наша секретарша Шелли с минуты на минуту должна была вернуться со своего обеденного перерыва, и я не хотел, чтобы она вошла и застала меня за этим. Пока кота нет, мышонок играет в Space Quest и все такое, что не очень по-деловому для партнера из консалтингового агентства по безопасности и частного сыска. Даже если я всего лишь младший партнер.
На той конкретной неделе я был единственным шоу в городе. Билл покинул корабль ради "жарких мест" (или это должно быть "жаркое для лобстеров"?) на Нормандских островах, чтобы пройти курс компьютерной безопасности для торгового банка. Что означало, что Кейт Бранниган была единственной функционирующей половиной "Мортенсен и Бранниган", насколько это касалось материковой части Великобритании. Скажите это так быстро, и мы будем звучать как крупные игроки, а не как агентство с двумя оперативниками, которое занимается значительной частью преступлений "белых воротничков" на северо-западе Англии.
Я направилась к шкафу в моем офисе, который одновременно служит дамским туалетом и офисной фотолабораторией. У меня была пара пленок, которые требовали обработки, с моих выходных наблюдений за лабораторией фармацевтической компании. У компании "Фармас Снабженс" возникли некоторые проблемы с контролем запасов. Я провел пару дней, работая внутри в качестве временного лаборанта, достаточно долго, чтобы понять, что проблема заключалась не в том, что происходило в рабочее время. Кто-то пробирался внутрь, когда лаборатория была заперта, и помогал себе, а затем взламывал компьютерные архивы запасов, чтобы вылечить их. Все, что мне нужно было выяснить, - это личность хакера, которая раскрылась после того, как я пару вечеров просидел в тесноте на заднем сиденье новейшей игрушки Мортенсена и Браннигана, маленького фургончика Rascal, который мы оборудовали специально для слежки. Надеюсь, доказательство, изобличающее старшего лаборанта, было у меня в руках, навсегда запечатленное на самой быстрой пленке, которую можно купить за деньги.
Я с нетерпением ждал получаса в темной комнате, вдали от телефонов, которые, казалось, не переставали звонить с тех пор, как ушел Билл. Не повезло. Я едва задернул светомаскировочную штору, когда домофон загудел, как та ужасная дрель, которую стоматологи используют для снятия пломбы. Жужжание прекратилось, и искаженный голос Шелли донесся до меня, как Дональд Дак на гелии. "Кейт, у меня есть для тебя клиент", - расшифровал я.
Я вздохнул. Месть Зубной феи за игры на офисном компьютере. "Я играл в свое время”, - пробормотал я в тщетной надежде, что это успокоит старую кошелку. "Кейт? Ты меня слышишь?" - просигналила Шелли.
В книге нет записи на прием”, - попытался я.
"Это срочно. Не могли бы вы выйти из фотолаборатории, пожалуйста?"
"Полагаю, да”, - проворчал я. Я знал, что отказываться не было смысла. Шелли вполне способна подождать целую минуту, а затем постучать в дверь, требуя срочного дела о мести Монтесумы из мексиканского тако-бара внизу, где она угощает себя обедом раз в неделю. Она всегда меняет дни, чтобы я никогда не мог уличить ее во лжи.
Все еще ворча, я позволил себе вернуться в свой кабинет. Прежде чем я сделал три шага назад к своему креслу, Шелли была в комнате, плотно закрыв за собой дверь. Она выглядела слегка взволнованной, когда подошла к моему столу, выражение ее лица было таким же знакомым, как неподдельное сострадание у баронессы Тэтчер. Она протянула мне бланк нового клиента с заполненным именем. Тед Барлоу. Расскажи мне об этом”, - сказал я, смиряясь.
"Он владеет фирмой, которая строит и устанавливает оранжереи, и его банк отзывает у него кредиты, требуя погашения его овердрафта и отказывая ему в кредите. Ему нужно, чтобы мы выяснили причину и убедили его банк изменить свое решение ”, - объяснила Шелли, слегка задыхаясь. Это совсем не в его характере. Я начал задаваться вопросом, что именно произошло с ней за обедом.
"Шелли”, - простонал я. "Ты знаешь, что это не в нашем стиле. Парень вляпался в какую-то авантюру, банк вмешался, и он хочет, чтобы кто-нибудь вытащил его из дерьма. Вот так просто. В этом нет денег, в этом нет смысла.'
Кейт, просто поговори с ним, пожалуйста?" Шелли в роли просителя была для меня новой ролью. Она никогда ни о чем не умоляет. Даже ее требования о повышении зарплаты подробно изложены в точных, хорошо документированных служебных записках. Парень в отчаянии, ему действительно нужна помощь. Он не играет на скрипке, я бы поставил на это деньги.'
"Если он не играет на скрипке, то он единственный строитель, которого не было с тех пор, как Соломон построил храм”, - сказал я.
Шелли вскинула голову, бусины, вплетенные в ее косы, зазвенели, как колокольчики на ветру. "Что с тобой, Кейт?" - бросила она мне вызов. "Ты становишься слишком высокомерным для маленьких людей? В наши дни ты имеешь дело только с рок-звездами и председателями компаний?" Ты всегда занят тем, что рассказываешь мне, как ты гордишься своим отцом, который прошел путь от производственной линии в Коули до бригадира. Если бы там был твой отец со своей маленькой проблемой, ты бы сказал ему, чтобы он уходил? Этот парень не какая-то большая шишка, он просто работящий парень, который прошел нелегкий путь, и теперь какой-то безликий банковский менеджер хочет все это у него отобрать. Ну же, Кейт, где твое сердце?' Шелли резко остановилась, выглядя потрясенной.
Так ей и следовало поступить. Она была совершенно не в порядке. Но она привлекла мое внимание, хотя и не по той причине, о которой думала. Я решила, что хочу увидеть Теда Барлоу, не потому, что меня мучило чувство вины. Но я была очарована зрелищем человека, который катапультировал Шелли в роль львицы, защищающей своих детенышей. С момента ее развода я не видел, чтобы какой-нибудь мужчина хоть на градус повысил ее завидное хладнокровие.
"Пригласи его, Шелли”, - резко ответил я. "Давай послушаем, что этот человек может сказать в свое оправдание".
Шелли прошествовала к двери и распахнула ее. “Мистер... Барлоу? Мисс Бранниган примет вас сейчас". Она жеманно улыбнулась. Клянусь Богом, эта жесткая маленькая женщина, которая управляет двумя своими подростками, как гунн Аттила, жеманничала.
Мужчина, появившийся в дверном проеме, заставил Шелли выглядеть хрупкой, как скульптура Джакометти. Он легко достигал шести футов роста и выглядел так, словно костюм был для него таким же чуждым, как перуанская флейта. Не то чтобы он был громоздким. Его широкие плечи сужались от широкой груди к узкой талии без малейшего напряжения в швах его нестандартного костюма. Но было видно, что он состоял из сплошных мускулов. Как будто этого было недостаточно, его ноги были длинными и стройными. За это тело можно было умереть.
Красивые ноги, хотя стыдно за лицо. Тед Барлоу не был красавчиком от шеи и выше. У него был слишком большой нос, оттопыренные уши, брови сходились посередине. Но его глаза выглядели добрыми, от них расходились лучики смеха. На мой взгляд, ему было за тридцать, и, судя по языку его тела, он не слишком много из этих лет провел в офисе, если судить по нему. Он неловко стоял в дверном проеме, переминаясь с ноги на ногу, нервная улыбка не доходила до нежных голубых глаз.
"Проходите, присаживайтесь", - сказал я, вставая и указывая на два изысканно удобных кресла из кожи и дерева, которые я купил для клиентов в момент нехарактерной для меня доброты. Он неуверенно вошел в кабинет и уставился на стулья, как будто не был полностью уверен, что впишется в них. Спасибо тебе, Шелли, - многозначительно сказал я, когда она продолжала топтаться у двери. Она ушла, на этот раз неохотно.
Тед опустился в кресло и, удивленный комфортом, слегка расслабился. Они всегда работают, эти кресла. Выглядят как ад, ощущаются как рай. Я придвинул к себе бланк нового клиента и сказал: "Мне нужно внести несколько деталей, мистер ... Барлоу, чтобы мы могли посмотреть, сможем ли мы оказать вам необходимую помощь". Шелли, возможно, была в восторге, но я не уступал ни на йоту без уважительной причины. Я получил номера телефонов и адрес – промышленный район в Стокпорте – затем спросил, как он узнал о нас. Я молился, чтобы он выбрал нас из Желтые страницы , чтобы я мог бросить его, не обидев никого, кроме Шелли, но очевидно, что уничтожение наемного убийцы Вохаула должно было стать моим единственным успехом за день.
"Марк Бакленд из SecureSure сказал, что вы разберетесь со мной", - сказал он.
"Ты хорошо знаешь Марка, не так ли?" Глупо, но я все еще цеплялся за надежду. Возможно, он знал Марка только потому, что SecureSure установила на него охранную сигнализацию. Если так, я все равно мог бы попрощаться с ним, не нарушая существенной скидки, которую Марк предоставляет нам на все оборудование, которое мы заказываем у него.
На этот раз улыбка Теда осветила его лицо, демонстрируя тот же тип мальчишеского обаяния, которого мне вполне хватает дома, спасибо. "Мы были друзьями много лет. Мы вместе учились в школе. Мы по-прежнему играем в крикет вместе. Игроки, открывающие игру с битой на Стокпортском виадуке, вы бы поверили?'
Я проглотил вздох и перешел к делу. "В чем именно проблема?"
"Ну, если это банк. Я получил это от них сегодня утром", - сказал он, неуверенно протягивая сложенный лист бумаги.
Я избавил его от страданий и забрал их у него. Он выглядел так, как будто я снял тяжесть мира с его широких плеч. Я открыл его и продрался сквозь искаженное словоблудие. В итоге у него было 74 587,34 евро непогашенной задолженности по кредиту в размере 100 000 евро и овердрафт в размере 6325,67 евро. Королевский банк Пеннин хотел вернуть свои деньги как можно скорее, иначе они конфисковали бы его дом и его бизнес. И их ассоциированная финансовая компания написала бы ему отдельно, в основном, чтобы сообщить ему, что его клиенты также больше не будут требовать от них никаких кредитов. И я думал, что мой банковский менеджер писал отрывистые письма. Я мог понять, почему Тед выглядел опустошенным. "Понятно", - сказал я. "И у вас есть какие-нибудь идеи, почему они написали это письмо?"
Он выглядел смущенным. "Ну, я позвонил им, как только получил это, как и ты. И они сказали, что не могут обсуждать это по телефону, не могу ли я зайти к ним. Итак, я сказал, что зайду сегодня утром. Видите ли, это был не мой местный филиал; теперь все маленькие филиалы подчиняются большому отделению в Стокпорте, так что я не знал парня, который подписал письмо, или что-то в этом роде. - Он сделал паузу, чего-то ожидая.
Я кивнул и ободряюще улыбнулся. Казалось, это сработало.
"Ну, я зашел, как я уже сказал, и увидел парня, который подписал письмо. И я спросил его, что все это значит, и он сказал, что если я проверю свои документы, то увижу, что он не обязан называть мне причину. Он был настоящим чучелом. Затем он сказал, что не имеет права обсуждать конфиденциальные причины решения банка. Что ж, меня это не устраивало, ни в коем случае, потому что я не пропустил ни одного платежа по этому кредиту, по крайней мере, за те четыре месяца, что он у меня был, и я уменьшил овердрафт на четыре тысячи за последние шесть месяцев. Я сказал ему, я сказал, что ты несправедлив ко мне. А он просто пожал плечами и сказал, что сожалеет.' Голос Теда повысился от возмущения. Я мог понять почему.
"Так что же произошло потом?" - подсказал я.
'Ну, боюсь, я немного потерял свою газетенку, понимаете? Я сказал ему, что он ни о чем не сожалеет, и что я не собираюсь так все оставлять. Затем я вышел.'
Я изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица. Если это была идея Теда немного сбросить свой лоск, я мог видеть, что кто-то вроде Шелли был именно тем, что ему было нужно. "У вас должно быть какое-то представление о том, что за этим стоит, мистер... Барлоу”, - подтолкнул я.
Он выглядел искренне сбитым с толку, когда покачал головой. "Понятия не имею. Я всегда отдавал банку то, что им причиталось, в срок. Этот кредит я взял, чтобы расширить бизнес. Мы только что переехали в новое производственное подразделение в Чидл-Хит, но я знал, что дела идут достаточно хорошо, чтобы вовремя погасить кредит.'
"Вы уверены, что ваши заказы не сократились из-за экономического спада, и банк не просто принимает меры предосторожности?" Я рискнул.
Он покачал головой, его рука нервно потянулась к карману куртки. Он виновато остановился. "Ничего, если я закурю?" - спросил он.
"Продолжайте", - ответил я. Я встал, чтобы принести ему пепельницу. “Вы что-то говорили? О последствиях экономического спада?"
Он нервно поднес сигарету к губам. "Ну, честно говоря, мы этого не видели. Я думаю, что происходит то, что люди, которые пытались продать свои дома, отчасти отказались от этой идеи и решили пойти на некоторые улучшения в тех местах, где они уже находятся. Вы знаете, переоборудование мансард для дополнительных спален и тому подобное? Ну, многие из них выбирают зимние сады, чтобы создать дополнительную гостиную, особенно если у них есть дети-подростки. Я имею в виду, что если в зимнем саду двойное остекление и вы вставляете радиатор, то в нем так же тепло, как в комнате в доме зимой. Наш бизнес на самом деле вырос в это время в прошлом году.'
Я вытянул из него, что он специализировался на пристройке зимних садов к новым домам в поместьях, где продавцы стеклопакетов обычно паслись, как скот. Таким образом, ему приходилось изготавливать всего несколько дизайнов в нескольких стандартных размерах, что сводило накладные расходы к минимуму. Он также сосредоточился на относительно компактном районе: юго-западной части Манчестера и Уоррингтон-нью-тауне, столице литтл-боксов на Северо-Западе. Два продавца, которых он нанял, привезли более чем достаточно заказов, чтобы поддерживать завод в рабочем состоянии, настаивал Тед.
"И вы абсолютно уверены, что банк не дал вам ни малейшего представления о том, почему они лишают права выкупа?" - Спросила я снова, не желая верить, что они были настолько кровожадны.
Он неуверенно кивнул, затем сказал: "Ну, он сказал что-то, чего я не понял".
"Ты можешь точно вспомнить, что это было?" Спросила я тоном, которым разговаривают с особенно медлительным ребенком.
Он нахмурился, пытаясь вспомнить. Это было все равно что наблюдать за слоном, который вяжет крючком. "Ну, он действительно сказал, что был необычно и неприемлемо высокий процент невыполнения обязательств по повторным ипотечным кредитам, но больше он ничего не сказал".
"Повторные ипотечные обязательства?"
"Люди, которые не могут продать свои дома, часто перезакладывают их, чтобы наложить лапу на свой капитал. Они используют зимний сад как предлог для перезаклада. Но я не понимаю, какое это имеет отношение ко мне, - жалобно сказал он.
Я не был полностью уверен, что сделал это. Но я знал человека, который сделал бы. Я не был в восторге от истории Теда Барлоу, но я завершил дело о фармацевтике за меньшее время, чем ожидал, так что неделя выглядела вялой. Я подумал, что это не убьет меня, если я день или два поиграю с его проблемой. Я собирался попросить Теда предоставить Шелли список его клиентов за последние несколько месяцев, когда он наконец привлек мое внимание.
"Ну, я был так зол, когда уходил из банка, что решил пойти и повидаться с некоторыми людьми, которые оформляли перезакладку. Я вернулся в офис, взял имена и адреса и поехал в Уоррингтон. Я зашел в четыре дома. Два из них были совершенно пусты. А в двух других жили совершенно незнакомые люди. Но – и это действительно странно, мисс Бранниган – там не было никаких оранжерей. Они исчезли. Оранжереи просто исчезли.'
2
Я сделал глубокий вдох. Я заметил, что в этом мире есть некоторые люди, которые от рождения неспособны рассказать историю, идущую по прямой линии от начала через середину к концу, включающую все относящиеся к делу моменты. Некоторые из них выигрывают Букеровскую премию, и меня это устраивает. Я просто хочу, чтобы они не оказались в моем офисе. "Исчезли?" Я, наконец, повторил, когда стало ясно, что Тед выстрелил в упор.
Он кивнул. Это верно. Их просто там больше нет. И люди, которые живут в двух домах, клянутся вслепую, что там никогда не было оранжереи, с тех пор как они переехали несколько месяцев назад. Все это для меня полная загадка. Вот почему я подумал, что вы могли бы помочь ". Если бы Шелли была в комнате, она бы перевернулась на спину при виде доверчивой мольбы на лице Теда Барлоу.
Как бы то ни было, я попался на крючок. Не часто я получаю клиента, которому нужно разгадать настоящую тайну. И это дало мне дополнительный бонус в виде возвращения к Ms Supercool. Смотреть, как Шелли прыгает через обручи для Теда Барлоу, должно было стать лучшим кабаре в городе.
Я откинулся на спинку стула. "Хорошо, Тед. Мы посмотрим на это. При одном условии. Я боюсь, что, поскольку банк прекратил вашу кредитную линию, я буду вынужден попросить у вас предоплату наличными.'
Он был на шаг впереди меня. "Штуки хватит?" - спросил он, вытаскивая толстый конверт из внутреннего кармана.
Настала моя очередь беспомощно кивнуть. "Я думал, вам понадобятся наличные", - продолжил он. "Мы, строители, всегда можем раздобыть несколько шиллингов в качестве заготовки, когда понадобится. Деньги на черный день. Таким образом, вы всегда гарантируете, что важным людям заплатят. ' Он протянул конверт. "Давай, пересчитай, я не обижусь", - добавил он.
Я сделал, как он сказал. Все это было там, в подержанных двадцатках. Я нажал кнопку внутренней связи. "Шелли? Не могли бы вы выдать мистеру Барлоу квитанцию на тысячу фунтов наличными, когда он будет уходить?" Спасибо.' Я поднялся на ноги. 'Мне нужно уладить здесь одну или две вещи, Тед, но я хотел бы встретиться с тобой позже сегодня днем в твоем офисе. В четыре часа, хорошо?'
Это здорово. Должен ли я оставить инструкции у вашего секретаря? - В его голосе звучало почти нетерпение. Это может стать очень весело, подумал я про себя, провожая Теда. Он направился к столу Шелли, как почтовый голубь.
Как бы мне ни нравился Ted, я очень рано понял в этой игре, что симпатия к кому-то не является гарантией его честности. Поэтому я поднял телефонную трубку и позвонил Марку Бакленду в SecureSure. Его секретарша не морочила мне голову рассказами о фиктивных встречах, поскольку Марк всегда рад получить весточку от Мортенсена и Браннигана. Обычно для него это означает неплохой заработок. SecureSure поставляет большое количество оборудования, которое мы рекомендуем в качестве консультантов по безопасности, и даже с учетом существенной скидки, которую он нам предлагает, Mark по-прежнему получает кругленькую прибыль.
"Привет, Кейт!" - поприветствовал он меня, в его голосе слышалась обычная передозировка энтузиазма. "Теперь не говори мне, дай угадаю. Тед Барлоу, я прав?"
"Ты прав".
"Я рад, что он последовал моему совету, Кейт. Парень по уши в дерьме, и он этого не заслуживает". Марк казался искренним. Но, с другой стороны, он всегда так делает. Это главная причина, по которой он может позволить себе разъезжать на Mercedes coupe стоимостью в семьдесят тысяч.
"Именно по этому поводу я тебе и звонил. Не сочти за неуважение, но мне нужно убедиться, что парень кошерный. Я не хочу оказаться через три дня в дороге с этим, и какой-нибудь банковский клерк скажет мне грубое слово, потому что в послужном списке нашего мистера ... Барлоу больше поворотов, чем на овечьей тропе, - сказал я.
"Он действительно кошерный, Кейт. Парень абсолютно натурал. Он из тех, кто попадает в неприятности, потому что слишком честен, если ты понимаешь, что я имею в виду".
"Да ладно тебе, Марк. Ты разговариваешь со мной. Ради Бога, этот парень строитель. Он может наложить лапы на тысячу наличными, просто так. Это не прямолинейно, не в обычном понимании этого слова, - запротестовал я.
"Ладно, возможно, налоговый инспектор не знает о каждом заработанном им шиллинге. Но это не делает тебя плохим человеком, не так ли, Кейт?"
"Так скажи мне правду, а не рекламную копию".
Марк вздохнул. "Ты жестокая женщина, Бранниган". Расскажи мне об этом, цинично подумала я. "Верно. Тед Барлоу, вероятно, мой самый старый друг. Он был моим шафером в первый раз. Я был билетером на его свадьбе. К сожалению, он женился на первоклассной сучке. Фиона Барлоу была шлюхой, и последним парнем, который узнал об этом, был Тед. Он развелся с ней пять лет назад и с тех пор стал трудоголиком. Он начинал как группа из одного человека, немного занимаясь заменой Windows. Затем пара друзей спросила его, может ли он устроить для них оранжерею. Они жили в собственности настоящих игроков, знаете, Вимпи, Баррарте, что-то в этом роде. Они уговорили Теда создать оранжерею в викторианском стиле, сплошь из витражного стекла и ПВХ. Конечно, обезьяна видит, обезьяна хочет. Половина поместья хотела такую, и Тед начал заниматься оранжерейным бизнесом. Теперь у него действительно солидная маленькая фирма, значительный оборот, и он добился этого прямым путем. Что, как вы знаете, чертовски необычно в сфере обустройства дома.'
Несмотря на мой природный скептицизм, я был впечатлен. Что бы ни происходило с консерваториями Теда Барлоу, это выглядело так, как будто что-то замышлял не сам человек. "А как насчет его конкурентов? Хотели бы они вставить ствол?" Я спросил.
"Хм", - задумчиво произнес Марк. Я бы так не подумал. Он не настолько серьезен, чтобы беспокоить кого-то из действительно важных парней. Он строго маленький, уважаемый и местный. Что бы здесь ни происходило, нужен кто-то вроде тебя, чтобы разобраться в этом. И если ты все-таки разберешься, потому что он такой хороший друг, я даже откажусь от своих десяти процентов комиссионных за то, что отправил его к тебе!'
“Если бы я не была леди, я бы послала тебя к черту, Бакленд. Десять процентов!" Я фыркнула. "Только ради этого я откладываю приглашение на обед. В любом случае, спасибо за предысторию. Я сделаю все, что в моих силах, для Теда ”.
Спасибо, Кейт. Ты не пожалеешь. Разберись с ним, и он станет твоим другом на всю жизнь. Жаль, что у тебя уже есть оранжерея, а?" Он ушел прежде, чем я смогла сесть на коня. Так же хорошо, на самом деле. Мне потребовалось добрых тридцать секунд, чтобы понять, что он был на взводе, и я купился на это.
Я прошел во внешний офис, чтобы отдать Шелли бланк нового клиента и наличные для банковского обслуживания. К моему удивлению, Тед Барлоу все еще был там, неловко стоя перед столом Шелли, как ребенок, который задержался после урока, чтобы поговорить с учительницей, в которую он влюблен. Когда я вошел, Шелли выглядела взволнованной и быстро сказала: "Я уверена, что у Кейт не возникнет проблем с выполнением этих указаний, мистер ... Барлоу".
"Хорошо, тогда я ухожу. Увидимся позже, мисс Бранниган".
"Кейт", - автоматически поправила я. Мисс Брэнниган заставляет меня чувствовать себя моей старой девой двоюродной бабушкой. Она не из тех неукротимых старых бидди с острым, как бритва, умом, которыми мы все хотим быть, когда состаримся. Она эгоистичная, ипохондричная, требовательная старая манипулятор, и у меня есть суеверный страх, что если я позволю достаточному количеству людей называть меня мисс Бранниган, это может передаться и мне.
"Кейт", - нервно признал он. Большое вам обоим спасибо. - Он попятился к двери. Шелли опустила голову, ее пальцы порхали над клавиатурой еще до того, как дверь закрылась хотя бы наполовину.
"Удивительно, как много времени уходит на то, чтобы дать набор указаний", - мило сказала я, опуская бланк в ее папку входящих.
"Я просто сочувствовала этому мужчине", - мягко ответила Шелли. С ее кожей кофейного цвета это не всегда легко определить, но я бы поклялась, что она покраснела.
"Тоже весьма похвально. В этом конверте тысяча. Не могли бы вы заскочить с ними в банк? Я бы предпочел не оставлять их в сейфе".
"Ты поступаешь правильно. Ты бы только потратил их", - парировала Шелли, отыгрываясь. Я показал ей язык и вернулся в свой кабинет. Я снова поднял трубку. На этот раз я позвонил Джошу Гилберту. Джош - партнер в компании, предоставляющей финансовые услуги.
Они специализируются на предоставлении советов и информации тем людям, которые настолько параноидальны по поводу того, что в конечном итоге станут обнищавшими пожилыми гражданами, без которых они с радостью обходятся, пока они достаточно молоды, чтобы наслаждаться этим, просто чтобы они могли с комфортом откинуться назад в старости, бормоча: "Если бы у меня снова была моя молодость, я мог бы сейчас кататься на водных лыжах ..." Джош убеждает их положить свои шекели в пазухи страховых компаний и паевых фондов, а затем сидит и планирует собственную пенсию на солидные комиссионные, которые он только что заработал. Единственная разница в том, что Джош ожидает, что его выход на пенсию начнется в сорок. Сейчас ему тридцать шесть, и он говорит мне, что он близок к цели. Я ненавижу его.
Конечно, он был с клиентом. Но я намеренно позвонила без десяти минут час. Я подумала, что таким образом он сможет перезванивать мне между встречами. Три минуты спустя я разговаривал с ним. Я вкратце обрисовал проблему Теда Барлоу. Джош часто говорил "Ммм". В конце концов, он сказал: "Я проверю твоего парня. И я немного поспрашиваю вокруг, без имен, без инструктажа стаи. ХОРОШО?'
"Отлично. Когда мы сможем собраться вместе и обсудить это?"
По телефону я слышала, как Джош переворачивает страницы в своем дневнике. "У тебя выдалась неудачная неделя", - сказал он. "Полагаю, тебе понадобились эти вещи вчера?"
"Боюсь, что так. Извини".
Он втянул воздух сквозь зубы, как умеют делать водопроводчики, когда смотрят на вашу систему центрального отопления. Сегодня вторник. Сегодня меня завалило снегом, но я смогу заняться этим завтра, - пробормотал он, наполовину самому себе. "Но мое время ограничено четвергом, в пятницу я в Лондоне… Слушай, ты можешь приготовить завтрак в четверг? Я не шутил, когда сказал, что это была плохая неделя.'
Я глубоко вздохнул. Я никогда не бываю в лучшей форме первым делом, но бизнес есть бизнес. Завтрак в четверг - это прекрасно, - солгал я. - Где бы ты хотел? - спросил я.
"Выбирай сам, это твои деньги", - ответил Джош.
Мы остановились на "Портленде" в половине восьмого. У них есть команда услужливых носильщиков, которые паркуют для вас машину, что, на мой взгляд, является главным преимуществом в это утреннее время. Я снова посмотрел на часы. У меня не было достаточно времени, чтобы проявить и распечатать пленки с камер наблюдения. Вместо этого я удовлетворился открытием файла на Теда Барлоу в своей базе данных.
Колониальные оранжереи занимали последнее здание, прежде чем промышленная зона уступила место очистной ферме. Что действительно привлекло внимание, так это оранжерея, которую он построил в передней части здания. Она была около десяти футов глубиной и занимала всю тридцатифутовую ширину здания. У нее был кирпичный фундамент, и она была разделена на четыре отдельные секции тонкими кирпичными столбами. Первая секция была выполнена в классическом викторианском стиле Crystal Palace, дополненном пластиковыми копиями навершийий на крыше. Следующим был "Сельский дневник консерватории для леди эдвардианской школы", буйство окрашенных панелей, от неточностей которых у любого ботаника мурашки побежали бы по коже. Третьей на очереди была спартанская оранжерея. На самом деле, немного похожая на мою. Наконец, это были последние дни стиля Raj - окна, образующие арки из пластикового шпона, который на значительном расстоянии создавал впечатление красного дерева. Просто место, где можно посидеть на своей мебели из ротанга и призвать пунка-валла, чтобы она охладила вас. В Южном Манчестере всего этого предостаточно.
Внутри оранжереи я мог видеть офисы колониальных консерваторий. Я немного посидел в машине, осматривая обстановку. Сразу за дверью была С-образная стойка администратора. За этим стояла женщина, разговаривавшая по телефону. У нее была химическая завивка, похожая на запасной парик Карла I. Время от времени она нажимала клавишу на своем текстовом процессоре и бросала на экран скучающий взгляд, прежде чем вернуться к своему разговору. С одной стороны стояли два маленьких стола, на каждом из которых был телефон и куча хлама. Ни за одним из столов никого не было. На задней стене дверь вела в главное здание. В дальнем углу небольшой офис был разделен стеклянными перегородками. Тед Барлоу стоял в этом кабинете в рубашке с короткими рукавами, с распущенным галстуком и расстегнутой верхней пуговицей рубашки, медленно разбирая содержимое ящика картотечного шкафа. Остальная часть приема была занята дисплеями.
Я вошла в зимний сад. Секретарша бодро сказала в трубку: "Подождите, пожалуйста, на линии". Она щелкнула выключателем, затем направила свое сияние на меня. "Чем я могу вам помочь?" - спросила она голосом маленькой девочки.
"У меня назначена встреча с мистером ... Барлоу. Меня зовут Бранниган. Кейт Бранниган".
"Минутку, пожалуйста". Она провела пальцем по странице своего открытого настольного ежедневника. Ее наращенные ногти загипнотизировали меня. Как она могла печатать такими когтями? Она подняла глаза и поймала мой пристальный взгляд, затем понимающе улыбнулась. "Да", - сказала она. "Я просто посмотрю, готов ли он к тебе". Она взяла телефон и набрала номер. Тед рассеянно огляделся, увидел меня, проигнорировал телефон и бросился через приемную.
"Кейт", - воскликнул он. Спасибо, что пришла. Секретарша возвела глаза к небу. Очевидно, по ее мнению, мужчина понятия не имел, как должны вести себя боссы. "Итак, что тебе нужно знать?"
Я повел его в его кабинет. У меня не было причин подозревать секретаршу в чем-либо, кроме нереалистичных устремлений, но расследование было слишком ранним, чтобы доверять кому-либо. Мне нужен список адресов всех зимних садов, которые вы оборудовали за последние шесть месяцев, где заказчики оформляли перезаклады для их финансирования. Отслеживаете ли вы эту информацию?'
Он кивнул, затем резко остановился прямо перед своим офисом. Он указал на доску объявлений, на которой было изображено несколько домов с пристроенными к ним оранжереями. Дома были примерно одинаковыми - средних размеров, в основном отдельно стоящие, современные, все явно окруженные со всех сторон такими же. Лицо Теда выглядело искренне скорбным. Этот, этот и этот, - сказал он. "Я сделал их фотографии после того, как мы их построили, потому что мы как раз собирались сделать новую брошюру. И когда я вернулся сегодня, их просто там больше не было.'
Я почувствовал дрожь облегчения. Единственное мучительное сомнение, которое у меня было в честности Теда, разрешилось. При том, что я мерзкий, подозрительный человек, мне было интересно, были ли консерватории когда-либо там в первую очередь. Теперь у меня были некоторые конкретные доказательства того, что их похитили. "Вы можете назвать мне имя фотографа?" - спросил я, осторожность победила мое желание верить в Теда.
“Да, без проблем. Послушай, пока я разбираюсь с этим материалом для тебя, хочешь, я попрошу одного из парней показать тебе фабрику? Посмотри, как мы на самом деле ведем бизнес?"
Я вежливо отказался. Строительство зимних садов с двойным остеклением не было пробелом в моих знаниях, который я чувствовал необходимость восполнить. Я удовлетворился занимательным зрелищем, наблюдая, как Тед борется со своей картотекой. Я сел в его кресло и взял брошюру о радостях зимних садов. У меня было ощущение, что это может быть долгая работа.
У бессмертной прозы пиар-консультанта Ted не было никаких шансов против элегантно одетого мужчины, который вошел в демонстрационный зал, бросил портфель на один из двух маленьких столов и прошел в кабинет Теда, ухмыляясь мне, как будто мы были старыми друзьями.
"Привет", - сказал он. "Джек Маккафферти”, - добавил он, протягивая мне руку. Его рукопожатие было твердым и прохладным, как и остальная часть изображения, которое он проецировал. Его каштановые вьющиеся волосы были коротко подстрижены по бокам и длиннее на макушке, так что он выглядел как респектабельная версия Мика Хакнолла. Его голубые глаза отливали матовым блеском полированного содалита на фоне слегка загорелой кожи лица. На нем был оливково-зеленый двубортный костюм, кремовая рубашка и бордовый шелковый галстук. На мой взгляд, ансамбль стоил около пятисот фунтов. Я чувствовала себя совершенно раздетой в своем терракотовом льняном костюме и горчичном свитере с капюшоном.
"Кейт, Джек - один из моих продавцов", - сказал Тед.
"Отдел продаж", - поправил его Джек. По его довольному терпению я понял, что это была обычная поправка. "А вы кто?"
"Кейт Брэнниган", - сказал я. "Я бухгалтер. Мы с Тедом собираем пакет документов. Рад познакомиться с тобой, Джек".
Тед выглядел изумленным. Ложь, похоже, не была его сильной стороной. К счастью, он стоял позади Джека. Он откашлялся и протянул мне объемистую синюю папку. "Вот детали, которые ты хотела, Кейт", - сказал он. "Если будет что-то неясно, просто позвони мне".
"Хорошо, Тед". Я кивнул. У меня был один или два вопроса, которые я хотел ему задать, но не те, которые соответствовали моему новому захватывающему образу бухгалтера. "Приятно познакомиться, Джек".
"Приятно. Это слово. Не то, которое я бы использовал для знакомства с тобой, Кейт", - ответил он, многозначительно приподняв одну бровь.
Когда я шел обратно через приемную к своей машине, я чувствовал на себе его взгляд. Я был почти уверен, что мне бы не понравилось то, о чем он думал.
3
Я остановился в полумиле вниз по дороге и быстро просмотрел досье. Большинство объектов недвижимости, похоже, находились в Уоррингтоне, поэтому я решил оставить их до утра. Свет уже начинал меркнуть, и к тому времени, когда я подъеду туда, смотреть будет не на что. Однако поблизости было с полдюжины домов, где Тед оборудовал оранжереи. Он уже посетил один из них и обнаружил, что оранжерея исчезла. По дороге домой я решил, что могу также быстро взглянуть на остальные. Я вытащил свой От А доЯ достал из бардачка и наметил наиболее эффективный маршрут, который включал их всех.
Первый находился в начале тупика в отвратительном поместье шестидесятых годов, одном из пары почти отдельных домов, соединенных только гаражами в причудливом сиамском побратимстве. Я позвонила в звонок, но ответа не последовало, поэтому я пошла по узкой дорожке между домом и забором в сад за домом. Сюрприз, сюрприз. Оранжереи не было. Я изучил план, чтобы точно определить, где это было. Затем я присел на корточки и внимательно осмотрел кирпичную кладку задней стены. Я действительно не ожидал ничего найти, поскольку совсем не был уверен, что мне вообще следует искать. Однако даже мой нетренированный глаз заметил линию слабых отметин на стене. Это выглядело так, как будто кто–то прошелся по нему проволочной щеткой - достаточно, чтобы убрать грязь с поверхности и атмосферные воздействия, вот и все.
Заинтригованный, я встал и направился к следующему пункту назначения. Уилтширская роща, 6 и Амундсен-авеню, 19 были почти идентичны. И в них обоих отсутствовали оранжереи. Однако в следующих двух переустройствах, которые я посетил, оранжереи по-прежнему были прочно пристроены к домам. Я в пятый раз возвращался к своей машине, пребывая в глубокой депрессии после слишком долгого пребывания в ужасных маленьких домах, из-за которых у модерна дурная слава. Я подумал о своем собственном доме, бунгало, построенном всего три года назад, но строителем, который не посчитал нужным посмотреть, какую маленькую спальню можно было бы построить до того, как человеческий разум закричит "Нет!", Моя гостиная просторная, мне не нужно ни через что перелезать, чтобы лечь в постель, а моя вторая спальня достаточно большая, чтобы я мог использовать ее как офис, в комплекте с диваном-кроватью для неизбежных посетителей. Но большинство этих сараев-переростков выглядели так, как будто им пришлось бы потесниться, чтобы обеспечить одну спальню приличного размера, не говоря уже о трех.
Ирония заключалась в том, что они, вероятно, стоили больше, чем мои, потому что располагались на территории бижу-девелопмента в пригороде. В то время как мой маленький оазис, одно из тридцати "жилищ для профессионалов", находился в пяти минутах езды от всех удобств центра города. Недостатком было то, что он был окружен жилыми домами в центре города, о которых снимают серьезные документальные фильмы на 4 канале. Из-за локализации цена снизилась достаточно, чтобы я мог позволить себе также необходимую современную систему сигнализации.
Я решил, что мне следует отправиться домой. Опускалась темнота, так что я не смог бы продолжить свое увлекательное изучение кирпичной кладки конца двадцатого века. Кроме того, люди возвращались домой с работы, и я начинал чувствовать себя Бесполезно заметным. Это был только вопрос времени, когда какой-нибудь чересчур рьяный соседский дозорный вызовет полицию, без чего я вполне мог бы обойтись. Я выехал с противоположного конца поместья от того, через который приехал, и внезапно понял, что нахожусь всего в паре улиц от дома Алексис.
Алексис Ли, наверное, моя лучшая подруга. Она криминальный репортер в "Манчестер Ивнинг Кроникл". Я думаю, тот факт, что мы обе женщины, которые ворвались в то, что традиционно является мужским заповедником, помог построить связь между нами. Но помимо нашего общего интереса к преступлениям, она также сэкономила мне больше денег, чем кто-либо другой, кого я знаю. Я могу вспомнить по крайней мере дюжину случаев, когда она предотвращала мои дорогостоящие ошибки в дорогих магазинах одежды. И, рискуя показаться стереотипом, у нее замечательное, богатое ливерпульское чувство юмора, которое может найти смешную сторону в самой черной трагедии. Я не мог придумать ничего, что взбодрило бы меня быстрее, чем получасовой пит-стоп.