Генерал ВВС Риги Кларенс Поттер скорчился в грязной траншее к северу от Атланты. Над головой американские бомбардировщики пролетали сквозь то, что казалось достаточно плотным, чтобы по нему можно было пройти. Поттер видел дым, исходящий от пары вражеских самолетов, но самолеты продолжали заниматься своим делом - разбивать центр Конфедеративных Штатов Америки вдребезги.
Большинство бомб упало за Поттером, в центре Атланты. Как обычно, Соединенные Штаты атаковали железнодорожные станции и заводы, которые сделали столицу Джорджии столь важной для CSA. Насколько Поттер мог судить, последние бомбардировки были излишними. К настоящему времени важность Атланты была унесена ветром.
Местные жители, те, кто не бежал или кого не унесло ветром, казались ошеломленными тем, что случилось с их городом. Катастрофы, по их мнению, происходили в других местах. Новый Орлеан пережил унижение захвата в войне за отделение. Луисвилл был потерян в ту войну, разрушен во время Второй мексиканской войны, снова потерян во время Великой войны и впоследствии провел смущающее поколение в качестве американского города. Ричмонд был потрепан в Великой войне и теперь еще сильнее переживал это. Но Атланта? Атланта просто продолжала катиться вперед.
За исключением того, что этого не произошло. Больше нет.
Бомбы падали теперь ближе, прокладывая себе путь на север. Поттер видел, как это происходило раньше. Ведущие самолеты в строю сбрасывали свои бомбы примерно туда, где им место - или, во всяком случае, туда, где бомбардиры думали, что им место. Бомбардиры, находившиеся дальше, использовали эти ранние взрывы в качестве целей. Но, будучи людьми, экипажи бомбардировщиков не хотели задерживаться дольше, чем это было необходимо, поэтому они сбросили свои бомбы немного раньше, чем могли бы. Проделайте это на всем обратном пути через поток бомбардировщиков, и…
"И я могу быть убит по ошибке", - пробормотал Поттер. Ему было чуть за шестьдесят, он был в хорошей физической форме для своего возраста, с седыми волосами цвета стали и холодными серыми глазами за очками в стальной оправе. Его специальностью была разведывательная работа, но в те дни он командовал дивизией - в Конфедерации не хватало способных или даже неспособных линейных офицеров. Его циничный склад ума либо подходил ему для роли руководителя шпионажа, либо был результатом слишком многих лет, проведенных в этой роли. Даже он сам больше не знал, что именно.
"Генерал Поттер!" - заорал солдат. "Вы где-нибудь поблизости, генерал Поттер?" Без сомнения, только для своих ушей, он добавил: "Где вы, черт возьми, находитесь, генерал Поттер?"
"Я здесь!" Крикнул Поттер в ответ. Ничуть не смутившись, бегущий нырнул в траншею вместе с ним. "Почему ты меня ищешь?" Решительно спросил Поттер.
"Вы генерал Поттер? Наш генерал Поттер?" Молодой солдат не казался убежденным, несмотря на грязную форму Поттера цвета орехового масла и звезды в венке по обе стороны воротника.
"Боюсь, что да, сынок". Поттер тоже знал, почему бегун сомневался. "Еще до Великой войны я учился в колледже в Йеле. Я научился говорить как чертов янки, чтобы вписаться, и это прижилось. А теперь хватит валять дурака. В чем дело?"
"Сэр, генерал Паттон на телефоне, и ему очень нужно с вами поговорить", - ответил парень.
"О, радость". Поттеру было легко сдерживать свой энтузиазм. Независимо от того, что Джордж Паттон воображал, что ему нужно, Поттер знал, что ему не нужно разговаривать с Паттоном. Но Паттон командовал армией, а не просто дивизией. Он возглавлял все силы, пытавшиеся удержать США подальше от Атланты. Поттер чертовски хорошо знал, что должен воздать Кесарю - не то чтобы Паттон считал Юлия Цезаря или кого-либо другого равным себе. "Все в порядке. Полевой телефон все на той же старой стойке?"
"Э-э, да, сэр".
"Тогда ты остаешься здесь. Нет смысла убивать нас обоих только потому, что у генерала Паттона скачущие фантоды".
"Спасибо, сэр". Посыльный уставился на него с открытым ртом.
Поттер едва ли заметил. Он выбрался из траншеи, испачкав форму грязью от томатного супа. Осень 1943 года была влажной. И это хорошо, подумал он. Без дождя и грязи "проклятые янки", вероятно, были бы на "Атлантик", а не в Атланте. Он знал, что преувеличил. Он также знал, что преувеличил не так сильно, как хотелось бы.
Он скользил по изрытому кратерами ландшафту, как пара рваных когтей. Кто был тот сумасшедший англичанин, который написал это стихотворение? Он не смог придумать название. Сверху со свистом падали бомбы. Ни одна из них не действовала ему на нервы сильнее.
Полевой телефон находился всего в паре сотен ярдов от того места, где он укрылся, когда начали падать бомбы. Солдат с неуклюжим аппаратом и батарейками на спине забился в окоп. Если не считать прямого попадания, это было прекрасно. Поттер пожалел, что подумал о квалификации. Оператор протянул ему наконечник.
"Спасибо", - сказал Поттер, а затем крикнул: "Поттер здесь!" Полевая телефонная связь, как правило, была плохой, и взрывы бомб на заднем плане определенно не помогали.
"Привет, Поттер. Это Паттон!" Командующий армией тоже кричал. Никто не мог спутать его скрипучий голос ни с чьим другим, даже по полевому телефону. Поттер предположил, что то же самое относится и к его собственной. Это оказалось не совсем правдой, поскольку Паттон продолжал: "Если проклятые янки завладеют телефоном, они могут подключить одного из своих людей, представившегося вами, и выболтать мне все, что я знаю".
"Хех", - покорно сказал Поттер. Его тошнило от подозрений и насмешек из-за того, как он говорил. "Что вам нужно, сэр? Посыльный сказал, что это срочно".
"Он прав", - ответил Паттон. "Я собираюсь направить корпус, из которого состоит половина вашей дивизии, против сил США между Мариеттой и Лоренсвиллем. Вы войдете через Чамбли и Доравилл и отрежете янки к востоку оттуда. Как только мы выгоним их из Лоренсвилля или уничтожим на месте, мы возобновим сообщение из Атланты на северо-восток ".
"Сэр, вы действительно думаете, что атака одним корпусом переместит силы США в этом районе?" Поттер пытался игнорировать неприятное чувство внизу живота. Ответом Паттона на любую военную проблему было наступление. Он одержал великие победы в Огайо и Пенсильвании в 1941 и 1942 годах, но не в Питтсбурге, который мог бы вывести США из войны. И его контратаки против американских войск в Кентукки, Теннесси и Джорджии в этом году стоили Конфедеративным Штатам гораздо большего количества людей и техники, чем они того стоили.
"Нам нужно немедленно возобновить этот маршрут, генерал", - ответил Паттон. "Даже если бы это не было очевидно никому, у кого есть карта, у меня есть приказ от президента".
Чего хотел Джейк Физерстон, Джейк Физерстон получил. Единственное, чего хотел президент CSA, чего он не получил, было то, в чем он больше всего нуждался: короткая победоносная война. Даже развязывание войны, которую страна могла бы пережить, больше не выглядело легким делом.
Тщательно выговаривая слова, Поттер сказал: "Сэр, у янки уже есть больше сил, чем мы можем бросить на них. Если ты попытаешься пробить кирпичную стену головой, ты повредишь свою голову сильнее, чем стену ".
"Все не так плохо, Поттер", - настаивал генерал Паттон. "Они предлагают нам свой фланг. Мы можем пройти через них, как пила через бальзовое дерево".
Поттер восхищался им за то, что он не говорил, как горячий нож сквозь масло. У Паттона была своя манера говорить, как и у него был свой способ делать вещи. К лучшему или к худшему, он был сам по себе. Прямо сейчас, по мнению Поттера, все было к худшему.
"Если это их фланг, то он не из легких, сэр", - сказал Поттер. "И у них много артиллерии, прикрывающей подходы. Как только мы начнем двигаться, нас окружат". Две бомбы разорвались достаточно близко, чтобы оглушить его. "Черт возьми, теперь нас обмазывают".
"У нас уже был этот спор раньше, дальше на север", - тяжело сказал Паттон.
"Да, сэр. Я должен сказать, что результаты там, наверху, тоже меня оправдали", - сказал Поттер.
"Я не согласен. И у меня тоже нет времени на вашу чушь, не сейчас. Как я уже сказал, мои приказы исходят от президента и не оставляют мне места для усмотрения", - сказал Паттон. "Ты будешь атаковать, или я сменю тебя и заменю того, кто это сделает".
Есть ли у меня мужество отстаивать свои убеждения? Поттер задавался вопросом. К своему облегчению, он обнаружил, что есть. "Тогда вам лучше сменить меня, сэр", - сказал он. "Мне жаль людей, которых ты выбросишь на помойку, но я не буду в этом участвовать".
"Ты сукин сын", - сказал Паттон. "Ты желтый сукин сын".
"Пошел ты ... сэр", - сказал Поттер. "Извините, но вы не сможете возложить вину за свои ошибки - и ошибки Президента - на меня".
"Бригадный генерал Рассел отправится вперед, чтобы забрать вашу дивизию", - сказал Паттон. "Не ждите его. Вы освобождены от должности, вступаете в силу немедленно. Немедленно возвращайтесь сюда, в центральный штаб-квартиру - немедленно, вы меня слышите? Посмотрим, на какую полку Военное министерство решит поставить вас после этого ".
"Уже в пути, сэр", - ответил Поттер и повесил трубку, прежде чем Паттон успел сказать что-нибудь еще. Он крикнул водителю.
Его крики привлекли внимание капитана из его штаба, прежде чем они предоставили ему автомобиль. "Из-за чего переполох, сэр?" - спросил офицер.
"Я испытал облегчение", - прямо сказал Поттер. У капитана отвисла челюсть. Поттер продолжил: "Бригадный генерал Рассел заменит меня. Он собирается отправить тебя на северо-восток, чтобы попытаться отрезать "проклятых янки" от Лоуренсвилля. Я не думаю, что ты сможешь это сделать, но постарайся изо всех сил. Когда я сказал генералу Паттону, что не думаю, что вы сможете, он отключил меня. Приказ президента гласит, что вы должны попытаться. Я желаю вам удачи ". Он имел в виду именно это. Это был не первый раз, когда он разрывался между любовью к своей стране и презрением к человеку, который ею управлял.
У него было время для рукопожатия, прежде чем появилась машина командования. Водитель, казалось, был не в восторге от того, что находится на улице под падающими бомбами. Поттер тоже не был счастлив. Что ты мог поделать?
Они сделали это. Им потребовалось больше времени, чем им потребовалось бы без всех этих воздушных налетов - но, опять же, что можно было поделать? Атланте здорово досталось. В одной маленькой закусочной на фанере, заменявшей витрину, было нарисовано веселое послание: "ОТКРЫТО ДЛЯ БИЗНЕСА, Пока ВСЕ ВОКРУГ НАС КАТИТСЯ К ЧЕРТЯМ".
"Что ты делал - шел пешком?" Паттон зарычал, когда Поттер вошел в штаб-квартиру, которая находилась в уродливом здании на Блок-Плейс, к западу от изрытых кратерами остатков железнодорожной станции.
"Могло бы быть быстрее, если бы я это сделал", - ответил Поттер.
Паттон пробормотал. Поттер не был достаточно раскаивающимся, чтобы удовлетворить его. Большинство мужчин, видя, как их военная карьера превращается в дым, растерялись бы еще больше. "Я говорил с президентом", - сказал Паттон.
"О, боже", - сказал Поттер.
Паттон пробормотал еще что-то. Поттер тоже был недостаточно впечатлен, чтобы удовлетворить его. Конечно, Поттеру было что сказать Джейку Физерстону - и о нем - больше, чем когда-либо говорил Паттон. "В аэропорту вас ждет самолет", - выдавил Паттон. "Вам приказано возвращаться в Ричмонд".
"Чтобы чертовы янки могли пристрелить меня по дороге?" Сказал Поттер. "Почему Физерстон не приказал казнить меня здесь?"
"Я задавался вопросом, сделает ли он это", - парировал Паттон. "Может быть, он хочет сделать это лично. В любом случае, двигайтесь. Ты узнаешь, что у него на уме, когда доберешься туда - если доберешься. Я надеюсь, ты всю дорогу будешь потеть. А теперь убирайся ".
"Всегда рад", - сказал Поттер и отсалютовал Паттону вместо птицы.
Аэропорт Атланты находился в Хэпвилле, в девяти милях к югу от города. Самолет был трехмоторным транспортным средством: "Аллигатор", названный так из-за своей гофрированной алюминиевой обшивки. Американские транспортные средства были больше и быстрее, но "Аллигаторы" выполняли свою работу. Конфедеративным Штатам пришлось восстанавливать свои вооруженные силы с нуля в 1930-х годах. Не все удалось модернизировать полностью: слишком многое требовалось сделать слишком быстро. Большую часть времени медленные, устаревающие транспортные средства не имели особого значения.
Если, однако, американский истребитель сел вам на хвост…
Ругая Паттона себе под нос, Поттер потел до тех пор, пока "Аллигатор", на борту которого также находились несколько других офицеров и невзрачный гражданский, который, возможно, был шпионом, не отошел подальше от Атланты. Самолет еще не был вне опасности; он знал это. Самолеты США из Кентукки и Теннесси совершили налет на западную часть Северной Каролины и Вирджинии. Но его шансы улучшились.
Он снова начал потеть, когда они приблизились к Ричмонду, который соперничал с Парижем в качестве города, подвергшегося самым сильным бомбардировкам в мире. Они спустились перед самым заходом солнца. Поттера ждали двое мужчин с жесткими лицами в камуфляжной форме гвардии Партии свободы. "Пойдем с нами", - прорычал один из них, как только вышел. У него не было выбора, и он сделал, и подумал, не отправляется ли он в свою последнюю поездку.
Без особой скромности, ложной или иной, лейтенант Майкл Паунд считал себя лучшим командиром взвода по стрельбе из огнестрельного оружия в армии США. Он также мог бы поспорить, что был самым старым командиром взвода по стрельбе из бочек в армии. Он изучал бронетанковую войну с тех пор, как большинство его коллег родились.
Прямо сейчас все было довольно просто. Конфедераты прорывали свою оборону на север и восток перед Атлантой. Если бы они прорвались, то отрезали бы и, вероятно, вырезали бы много хороших людей.
Майкл Паунд не думал, что у них в черче есть шанс прорваться. Он встал в куполе своей серо-зеленой бочки, чтобы лучше осмотреть окрестности, чем могли дать ему перископы. Его плечи едва пролезали в проем; он был сложен как кирпич. В эти дни ему нужны были - и он ненавидел - очки для чтения, но он по-прежнему прекрасно видел на расстоянии.
Его ствол стоял под соснами на опушке леса. Съемочная группа прикрыла плиту glacis ветками, чтобы скрыть большую, громоздкую машину. Остальные четверо во взводе сидели неподалеку, в лучшем укрытии, какое только могли найти их изобретательные командиры. На юге лежали мокрые поля красной грязи, которые выглядели неестественно для кого-то, живущего вблизи канадской границы, вроде Паунда. Если конфедераты хотели попытаться пройти этим путем, им никого не удавалось обмануть.
Что не означало, что их нельзя было одурачить. Сзади Паунд мог видеть траншеи, окопы и пулеметные гнезда. Спереди большинство из них были замаскированы. Он также мог видеть знаки, обозначающие границы минных полей. Враг не заметил бы их слишком поздно ... если только саперы, установившие мины, не хотели, чтобы их заметили, чтобы направить атаки ЦРУ.
Еще больше пехоты США ждало среди деревьев со стволами - и взвод Паунда был далеко не единственной бронетехникой, которая была под рукой. Если бы ублюдки из "баттерната" сообразили, что это незащищенный фланг, они бы тут же получили по рукам.
И они это сделали. Должно быть, так и было. Артиллерия загрохотала по полям и сосновым лесам. Майкл Паунд нырнул в башню и с лязгом захлопнул люк. Ему было жаль бедных окровавленных пехотинцев. Вскоре они окровавятся еще больше. Разрывы с воздуха были очень плохой новостью для солдат, оказавшихся под деревьями. Снаряды, которые разрывались, как только касались веток, осыпали землю внизу острыми осколками.
Как только эта мысль пришла ему в голову, осколки с грохотом отлетели от бочки. Они звучали как град по жестяной крыше, что только доказывало, что на звук ориентироваться нельзя.
"Господи, помоги пехоте", - сказал сержант Мел Скаллард, наводчик. Ему удалось смириться с тем, что над ним был давний наводчик - по крайней мере, он не пытался выбить мозги гаечным ключом, пока командир взвода спал.
"Я думал о том же", - ответил Паунд. "Тем не менее, это немного выравнивает ситуацию. Никто не стреляет в них противо-ствольными ракетами или бронебойными снарядами".
"Чертовы дымоходные ракеты", - сказал Скаллард. "Если бы я поймал конфедерата с одной из этих штуковин, я бы засунул пусковую установку ему в задницу, а затем выпустил патрон. И это, клянусь Богом, было бы так ".
"Боже мой. Как бы вы понравились мальчикам в полосатых штанах, которые составили Женевскую конвенцию", - сказал Паунд.
Мнение стрелка о Женевской конвенции и ее создателях было богохульным, скатологическим и настолько горячим, что могло воспламенить боеприпасы, размещенные в башне. Смеясь, Паунд погрозил ему указательным пальцем. Скаллард использовал другой палец по-другому.
Паунд вглядывался в перископы, установленные в куполе. Если бы он стоял, он мог бы использовать полевой бинокль для лучшего обзора. Еще один скрежет острой стали о бронированную обшивку ствола напомнил ему, что бывают времена, когда нужно быть смелым и умным, и, черт возьми, похоже, что сейчас самое время быть умным.
И он смог увидеть достаточно, если и не совсем все, что хотел. "Они приближаются, все в порядке", - сказал он. "Сначала пехота - вероятно, прощупывает, где находятся мины и есть ли у нас какие-нибудь слабые места. И когда они найдут их, именно туда попытаются пробиться стволы".
"Пусть придут эти чертовы бочки", - сказал Скаллард. "Они пожалеют об этом".
В первые полтора года войны американские войска чаще всего сожалели, когда сталкивались со стволами C.S. Машины конфедерации имели более мощные орудия, двигатели и более толстую броню с лучшими наклонами. Но новейшие американские модели наконец-то сделали все правильно. Их 3Ѕ-дюймовые орудия превосходили все, что использовал враг, а их силовые установки и защита также превосходили противника. Из-за проблем в других местах конфедераты не спешили модернизировать свои стволы.
Некоторые из машин, наступавших сейчас, были вовсе не бочками, а приземистыми, уродливыми штурмовыми орудиями. Паунд, пурист, смотрел на них свысока. Но бросьте в бой достаточное их количество, и что-нибудь, вероятно, дало бы результат. Количество имело свое собственное качество.
"Какова дальность поражения этих ублюдков?" он спросил.
Скаллард проверил дальномер. "Более полутора миль, сэр. Даже попадание с такого расстояния не является верным убийством - у них толстые пластины гласиса".
"В любом случае выстрели в ведущую машину", - сказал Паунд. "Если ты все-таки убьешь ее там, к чертовой матери, остальные сразу поймут, что им предстоит тяжелый скандал".
"Я сделаю это, сэр", - ответил наводчик. Затем он обратился к заряжающему: "Бронебойный!"
"Я думал, ты никогда не спросишь", - сказал Джо Мурадян и протянул ему длинный тяжелый патрон с наконечником, выкрашенным в черный цвет.
Скаллард обошел башню немного левее. Он снова посмотрел в дальномер, поднял пистолет, посмотрел еще раз, что-то пробормотал и поднял пушку еще на волосок. Паунд не колебался бы так долго. Он был необычайно уверен в себе. Он не всегда был прав, но он всегда был уверен. Он был уверен, что сейчас ему следует промолчать. Стиль Скалларда отличался от его стиля, но стрелок обычно попадал туда, куда целился.
Если он не попадет сюда, Паунд намеревался не сказать ни слова. Это было большое расстояние, даже для пистолета, который стрелял по быстрой, ровной траектории, такой как 3Ѕ-дюймовый.
Бум! Внутри башни шум был не таким уж сильным. Снаружи это могло показаться концом света. Майкл Паунд посмотрел в перископы, надеясь, что сможет увидеть падение снаряда, если промахнется.
Но этого не произошло. Ведущее штурмовое орудие конфедерации внезапно остановилось. Из него повалил жирный черный дым. Люк в борту открылся. Кто-то выпрыгнул. Из люка повалило еще больше дыма.
"Хороший выстрел! Хороший выстрел!" Паунд хлопнул Скалларда по спине. "Теперь убей следующего. Остальные дважды подумают, прежде чем нападать после этого".
"Я попытаюсь, сэр", - сказал стрелок, а затем: "Еще раз выстрел, Мурадян!"
"Правильно". Заряжающий всадил еще один патрон в казенник.
Скаллард обошел башню справа. Он выстрелил еще раз, затем выругался. Это был промах. Паунд тоже выругался; он не увидел облачка пыли, указывающего, куда пришелся выстрел. Сырая погода во всех отношениях осложняла жизнь.
Скаллард попытался снова. На этот раз выстрел попал в цель. Штурмовое орудие отклонилось в сторону и остановилось, гусеница слетела с его колес. Враг, вероятно, мог бы это исправить, но это заняло бы некоторое время. Тем временем он выбыл из боя, став легкой добычей. Скорее всего, кто-нибудь взорвал бы его до того, как его починили.
Открылись другие американские стволы. Было подбито больше штурмовых орудий и бочек C.S.. Другие остановились, чтобы открыть ответный огонь. Израсходовав три патрона с этого места, Паунд решил, что пришло время двигаться. У них было бы хорошее представление о том, где он находится, такое же, как если бы он зажег три сигареты от спички. Он приказал повернуть ствол назад и влево, на второстепенную огневую позицию, которую он наметил заранее.
Никто никогда не говорил, что конфедератам не хватало мужества. Они усиленно атаковали. Паунд мог видеть только свою маленькую часть этого, как и любой солдат на фронте. Благодаря минам, пулеметам, стволам и истребителям-бомбардировщикам, которые налетали на врага, людям из баттерната так и не удалось пересечь открытую местность и углубиться в сосновый лес. Они пытались трижды, что означало только, что они заплатили более высокую цену за неудачу, чем если бы они оставили все как есть после первого раза.
Когда они угрюмо отступили поздно вечером того же дня, Паунд сказал: "Мы должны пойти за ними. Возможно, мы сможем дойти прямо до Атланты".
"Легко войти в Атланту, сэр", - сказал Скаллард. "Но если мы это сделаем, сколько из нас снова выйдут?"
Паунд хмыкнул. Увидев, на что были похожи бои в Питтсбурге, он не хотел оказаться на другом конце этого. Но наблюдение за тем, как враг уходит, шло вразрез со всеми его инстинктами.
Затем ракеты с визгом начали падать на открытую местность перед лесом, а также на деревья. Взрыв заставил содрогнуться даже тяжелую бочку на гусеницах. Конфедераты делали все возможное, чтобы помешать преследованию. Он опасался, что пехотинцы тяжело заразились.
Даже если так ..."Они не отберут у нас Лоренсвилл вот так", - сказал он.
"Нет, сэр", - согласился Скаллард. "Держу пари, оттуда мы, скорее всего, попробуем обойти с фланга. Если мы сможем заставить их покинуть Атланту без того, чтобы мы вошли и отобрали это у них, по-моему, это звучит чертовски хорошо ".
"Для меня тоже", - сказал Паунд. "Чем дешевле, тем лучше".
Приказ двигаться вперед поступил рано утром следующего дня. Направление наступления было на юго-восток: не прямо к Атланте, а глубже в центральную Джорджию. Это согрело сердце Майкла Паунда. Это также сказало ему, что генерал Моррелл, которого он знал много лет, все еще имел то, что требовалось. Моррелл почти приглашал конфедератов в Атланте снова нанести удар по его флангу. Если бы они это сделали, он бы дал им по шишкам.
Они этого не сделали. Наблюдение за провалом их первой контратаки, должно быть, чему-то их научило. Паунд не поверил - не захотел - поверить, что они потеряли слишком много людей и слишком много техники для новой попытки. Они контратаковали снова и снова, вплоть до реки Огайо - обычно раньше, чем следовало. И это стоило им гораздо большего, чем если бы они заняли оборону и заставили американские войска прийти к ним. Может быть, они, наконец, поумнели.
Но если бы это было так, то могло быть слишком поздно. Если бы они не вышли из Атланты, люди и бочки в серо-зеленой форме окружили бы их и отрезали с востока и юга, а также с севера. И что помешало бы бронетехнике Ирвинга Моррелла прорваться через остальную Джорджию в Саванну и Атлантику и разрезать Конфедерацию пополам?
Ничего такого, что мог видеть младший лейтенант Паунд.
Кое-где конфедераты все еще упорно сражались. Подразделения гвардии Партии свободы в их пестрой униформе имели лучшее снаряжение, которое могло предоставить им CSA, и яростную решимость использовать его. Они взяли мало пленных и в основном не позволили захватить себя. И их фанатичное сопротивление добило их…
Не очень много. У Джейка Физерстона не было достаточного количества нарядов охраны, чтобы разъезжать по округе. Он и близко не подходил. Между городами, которые они защищали, и укрепленными пунктами, которые они обслуживали, лежало ... опять же, не очень много. Большинство солдат Конфедерации, как и большинство солдат в большинстве мест, не испытывали особого энтузиазма по поводу смерти за свою страну. Ополченцы, состоящие из безбородых юношей и стариков, смешивали тредегары времен прошлой войны с охотничьими ружьями и дробовиками. Некоторые из них были храбрыми. Вряд ли это имело значение. У них не было того, что им было нужно, чтобы сражаться с настоящей армией.
Мел Скаллард расстрелял из пулемета ребенка, который подбегал к бочке с бутылкой "Физерстон шипучка". Мальчик упал. Горящий бензин из бутылки сделал его последние минуты на земле еще хуже, чем они были бы в противном случае.
Наводчик холодным взглядом наблюдал, как он умирал. "Ты хочешь играть против первой команды, Сонни, тебе лучше показать свою лучшую игру", - сказал он.
"Примерно в этом все дело", - согласился Паунд. "И большая часть их первой команды находится в Атланте, и это приносит им все меньше и меньше пользы, чем дольше они там находятся. А пока, клянусь Богом, мы просто приведем в порядок их форму ".
Кассий начал думать, что, возможно, переживет войну. Чернокожие партизаны, которые подняли оружие против CSA и Партии свободы, конечно, всегда надеялись выжить. Но надеяться и верить - это две разные вещи. Он полагал, что рано или поздно группе Гракха не повезет. Тогда он либо умрет на месте, либо отправится в лагерь, как поступили его мать, отец и сестра. Быстро или медленно, все было бы кончено.
Сейчас…Может быть, только может быть, этого не будет. Он уже видел, как американские истребители-бомбардировщики налетели на колонну грузовиков, которую негры остановили с помощью фугаса, заложенного в выбоине. То, что последовало за этим, было некрасиво, но это не означало, что ему это не нравилось. О, нет - это не означало ничего подобного.
И грохот артиллерии на северо-западе больше не был отдаленным или на грани слышимости. Теперь это превратилось в нескончаемый рев, с каждым днем все громче, и его так же невозможно игнорировать, как зубную боль. Всякий раз, когда партизаны разбивали лагерь на ночь, у них на устах была одна и та же фраза: "Проклятые янки скоро придут".
Они хотели, чтобы американские солдаты добрались туда как можно скорее. Они, вероятно, погибли бы, если бы американские солдаты этого не сделали. Они все равно называли их чертовыми янки. Там, как и во многих других вещах, они подражали белым конфедератам. Они находили желтых женщин симпатичнее коричневых и намного симпатичнее черных. Им больше нравились прямые волосы, чем курчавые, острые носы больше, чем плоские. Во всем этом они были типичными неграми Конфедерации.
Главное, чем они не были типичными, так это тем, что они все еще были живы.
Неподалеку в темноте прогрохотали грузовики, везущие войска ЦРУ вперед, чтобы попытаться остановить наступление США. Партизаны пропустили большинство автоколонн. Они не могли позволить себе ввязываться во многие настоящие бои с настоящими солдатами. У Гракха и так было достаточно проблем с наскребанием новых рекрутов. За исключением разрозненных, измотанных банд повстанцев, в сельской местности Джорджии осталось не так уж много негров.
"Предположим, придут проклятые янки", - сказал Кассиус, накладывая ложкой бобы из пайка, который мексиканский солдат теперь никогда бы не открыл. "Предположим, они придут, и предположим, они убьют жителей Конфедерации и офицеров, которые надевают белые рубашки и кричат "Свобода!" все чертово время".
Гракх грыз ножку цыпленка, освобожденного из курятника белого человека. "Тогда мы победили", - сказал он, сглатывая. "Затем мы начинаем возвращать наши жизни такими, какими они были, "пока не случилось все это дерьмо".
В каком-то смысле это звучало замечательно. С другой стороны... "Как? Как мы это сделаем, босс?" Спросил Кассиус. "Все янки соджеры в мире не вернут мне моих маму, папу и сестру обратно. Они не вернут всех ниггеров, которых убили офицеры. Мы похожи на призраков людей, которые когда-то были здесь, но которых больше нет ".
Гракх нахмурился, отбрасывая кость ноги в сторону. "Мы не призраки", - сказал он. "Те, кого убили, они призраки. Бьюсь об заклад, у всей этой страны больше желаний, чем у вашей родни, чтобы помахать палкой, эта война наконец закончилась ".
Кассиус не совсем верил в ханты. Он тоже не совсем в них не верил. Он никогда не видел ни одного, но так много людей были уверены, что видели, что ему было трудно думать, что все они сумасшедшие или лгут. Он сказал: "Ханты нисколько не замедлили наступление".
"Без них было бы еще хуже", - сказал другой негр.
"Как?" Спросил Кассиус, и никто, казалось, не хотел отвечать на это.
Он не хотел продолжать спор с Гракхом. Он не хотел, чтобы вождь партизан думал, что он сам охотился за этим местом. Что касается Кассия, то Гракху там были рады.
Но, даже если он хранил молчание, он все равно думал, что был прав. У чернокожих в CSA была своя яркая жизнь, большая ее часть проходила прямо под носом у белого большинства. Когда погибло так много негров, как выжившие смогли бы начать это снова? Как они вообще могли жить бок о бок с белыми, которые не пытались помешать головорезам из Партии свободы запихивать их в поезда для отправки в лагеря в один конец, которые часто радовались, видя, как они исчезают? Чем они могли быть, как не печальным напоминанием о чем-то, что когда-то было живым, но чего больше нет? И если это был не призрак, то что это было?
На следующее утро разведчик вернулся в сильном возбуждении. "Мексиканцы, они отступают!" - сказал он.
"Они не пойдут сражаться на фронт?" Спросил Гракх. "Ты уверен?"
"Уверен, как и то, что я стою здесь", - ответил разведчик. "Они движутся на юг".