Мастер херблора Эалстана все бубнил и бубнил о мистических свойствах растений. Эалстан уделил ему не больше внимания, чем должен был, не больше внимания, чем любой другой пятнадцатилетний мальчик уделил бы теплым летним днем. Он думал о том, как снимет тунику и прыгнет в ручей, протекающий мимо Громхеорта, о девушках, о том, что его мать приготовит на ужин, о девушках, о здоровье далекого и древнего герцога Бари, о девушках… короче говоря, обо всем на свете, кроме ее славы.
Было слишком очевидно, что он не думал о херблоре. Голос мастера прозвучал резко, как щелчок хлыста: "Эалстан!"
Он вздрогнул, затем вскочил на ноги, чуть не опрокинув табурет, на котором сидел. "Мастер Осгар!" - сказал он, в то время как другие мальчики, которых учил Осгар, хихикали над его неуклюжестью - и с облегчением, потому что мастер поймал его вместо них.
Тронутая сединой борода Осгара, казалось, задрожала от негодования. Как и большинство мужчин Фортвега - сам Эке Эалстан - он был сильным, коренастым и темноволосым, с властно изогнутым носом и глазами, в которых в этот момент вспыхнул огонь, которому мог бы позавидовать страж-дракон. Его голос сочился сарказмом. "Возможно, ты окажешь мне честь, Эалстан, напомнив мне о главном свойстве змеиной травы". Он щелкнул выключателем на ладони, намекая на то, что получит Эалстан, если он не окажет ему этой чести.
"Змеиная трава, мастер Осгар?" Спросил Эалстан. Осгар кивнул, на его лице отразилось предвкушение: если Эалстану нужно было повторить вопрос, он не слушал. И действительно, он этого не сделал. Но его дядя год назад использовал змеиную траву, а это означало, что он знал ответ: "Да будет вам угодно, мастер Осгар, если вы положите порошок змеиной травы и трехлистника под подушку человека, впоследствии он никогда больше не увидит себя во сне.
Это не понравилось мастеру херблора. Выражение его лица ясно говорило об этом.
Но это был ночной ответ. Осгар неохотно кивнул и сказал: "Займите свое место - не заставляя сельскую местность бояться землетрясения, если это возможно. И с этого момента приложи некоторое усилие, чтобы казаться, будто тебе не все равно, что здесь происходит ".
"Да, мастер Осгар. Благодарю вас, мастер Осгар". Эалстан сел так осторожно, как только мог. На некоторое время, пока мастер херблора не перестал направлять на него взгляды, острые, как рог единорога, он обратил внимание на слова Осгара. В его семье были аптекари, и он более чем праздно подумывал о том, чтобы однажды самому заняться этим ремеслом. Но ему нужно было подумать о стольких других вещах, и…
Удар! Выключатель опустился, но не на его спину, а на спину его двоюродного брата Сидрока. Сидрок тоже думал о чем-то другом, и ему не посчастливилось получить вопрос, с которым он мог бы справиться, учитывая то, что он уже знал. Все мальчики в классе Осгара выглядели тогда прилежными, были они таковыми или нет.
После того, что казалось вечностью, медный звонок отпустил их. Когда они вышли, Осгар сказал: "Хорошо учитесь. Мы встретимся снова завтра днем".
Он ухитрился произнести это как угрозу.
Эалстану казалось, что завтрашний день будет за миллион миль отсюда. Как и его утренние занятия по фортвежской литературе и шифрованию. Так же как и работа, которую ему предстояло выполнить сегодня вечером на всех этих занятиях и не только. Сейчас, когда он покинул мрачные коридоры академии и вышел на яркий солнечный свет, весь мир казался ему принадлежащим - или, если не весь мир, то, по крайней мере, весь город Громхеорт.
Он оглянулся через плечо на беленую каменную крепость, где граф Брорда устроил свою резиденцию. Насколько он был обеспокоен, ни Брорда, ни Громхеорт не получили по заслугам ни от короля Пенды, ни от кого-либо еще в Эофорвике, столице. Для них Громхеорт был просто городком среднего размера недалеко от границы с Алгарве. Они не понимали его великолепной уникальности.
То, что это был также взгляд графа Брорды на ситуацию, и тот, который он усердно культивировал в народе Громхеорта, никогда не приходило Эалстану в голову.
Сейчас это тоже не приходило ему в голову. Сидрок сделал вид, что собирается ударить его, сказав: "Будь ты проклят, как тебе пришло в голову это насчет змеиной травы? Когда я разденусь перед ванной, все будут дразнить меня из-за рубца у меня на спине ".
"Помнишь, дядя Вулфир использовал это вещество, когда думал, что ему приснились кошмары", - ответил Эалстан.
Сидрок фыркнул. Он не хотел ответа; он хотел сочувствия.
Эалстан был его двоюродным братом, а не матерью, и у него было мало сочувствия, чтобы выразить его.
Подшучивая над своими друзьями, они направились по улицам Громхеорта к своим домам. Эалстан зажмурился от яркого северного солнца, отражавшегося от побеленных и красных черепичных крыш. Пока его глаза не привыкли к свету, он вздыхал с облегчением всякий раз, когда нырял под оливковое дерево или дерево, полное созревающего миндаля. Прощания раздавались каждые пару кварталов, когда один мальчик за другим отделялись от группы.
Эалстан и Сидрок были на полпути к дому, когда один из констеблей графа Брорды поднял церемониальный меч, чтобы остановить пешеходное движение и повозки на их улице. Он выкрикивал проклятия в адрес неудачливого человека, который остановился недостаточно быстро, чтобы удовлетворить его. "Что происходит?" - Спросил Сидрок, но уши Эалстана уже уловили ритмичный топот кавалерии.
Оба мальчика радостно закричали, когда единороги пронеслись мимо. Один из офицеров на мгновение заставил своего скакуна встать на дыбы. Солнце ярко, как серебро, отражалось от его окованного железом рога и безупречно белой шерсти, белизны, которая заставляла стыдиться побелки. Большинство солдат, однако, благоразумно вымазали своих лошадей краской. Серовато-песчаный и даже грязно-зеленый цвета с меньшей вероятностью привлекут внимание врага и полосу бьющего огня, даже если они казались менее великолепными, чем белый.
Двое стройных, светловолосых каунианцев в брюках, мужчина и женщина, приветствовали кавалерию вместе со всеми остальными. В своей ненависти к Альгарве они и остальные жители королевства Фортвег согласились. После того, как констебль махнул проезжающим, Эалстан наблюдал, как двигаются бедра женщины в этих откровенных штанах. Он облизнул губы. Женщины Фортвежья выходили в длинных свободных туниках, которые прикрывали их от шеи до лодыжек и сохраняли их формы прилично замаскированными. Неудивительно, что люди говорили о каунианцах так, как они это делали. И все же женщина шла вперед, словно не замечая зрелища, которое она создавала, и болтала со своим спутником на их собственном звучном языке.
Сидрок тоже наблюдал за ней. "Отвратительно", - сказал он, но, судя по его жадному голосу и тому, как он следил за ней глазами, он, возможно, не испытывал полного отвращения.
"Только потому, что они так одевались во времена Каунианской империи, они думают, что имеют право продолжать это делать", - согласился Эалстан. "Империя пала более тысячи лет назад, на случай, если они не заметили".
"Потому что каунианцы отказались от ношения подобной одежды". Сидрок произнес с преувеличенной осторожностью длинное слово, которое он узнал от учителя истории ранее в этом году.
Они с Эалстаном прошли еще пару кварталов, когда кто-то выбежал на улицу позади них, крича: "Он мертв! Он мертв!"
"Кто мертв?" Позвал Эалстан, но он боялся, что знает.
"Герцог Алардо, вот кто", - ответил мужчина.
"Ты уверен?" Эалстан, Сидрок и несколько других людей задали этот вопрос одновременно. Алардо из Бари не раз был на пороге смерти за почти тридцать лет, прошедших с тех пор, как его владения были насильственно отделены от Алгарве после Шестилетней войны. Он был достаточно энергичен, чтобы каждый раз выкарабкиваться. Если бы только, подумал Эалстан, он был достаточно энергичен, чтобы зачать сына…
Но человек с новостями энергично кивал. "Я получил это непосредственно от моего шурина, который получил это от секретаря графа Брорды, который слышал сообщение собственными ушами, когда оно достигло крепости с помощью кристалла".
Как и все остальные в Громхеорте, Эалстан воображал себя знатоком слухов. Этот казался весьма вероятным. "Король Мезенцио предъявит права на Бари", - мрачно сказал он.
"Если он это сделает, мы сразимся с ним". Голос Сидрока тоже звучал мрачно, мрачно и взволнованно одновременно. "Он не может сражаться с Фортвегом, Ваирмиерой и Елгавой одновременно. Даже альгарвейцу не хватило бы ума попробовать это ".
"Никто не знает, на что способен альгарвейский безумец", - убежденно сказал Эалстан. "У него может быть и больше врагов, чем это - Сибиу тоже не любит Алгарве, а островитяне, как предполагается, крутые. Давай - давай поторопимся домой. Может быть, мы сможем первыми сообщить новости ".
Они оба бросились бежать.
Пока они бежали, Сидрок сказал: "Держу пари, твой брат будет рад получить шанс зарезать нескольких вонючих альгарвейцев".
"Не моя вина, что Леофсиг родился первым", - задыхаясь, сказал Эалстан. "Если бы мне было девятнадцать, я бы тоже пошел в королевскую армию". Он притворился, что распыляет огонь вокруг, настолько безрассудно, что, будь это на самом деле, он сжег бы дотла половину Громхеорта. Он ворвался в свой собственный дом, крича, что герцог Алардо мертв ".
"Что?" Его сестра Конберге, которая была на год старше его, вошла со двора, где она пыталась поддерживать цветущий сад, несмотря на дикую летнюю жару Фортвега. "Что теперь делать Мезенцио?", "Он захватит герцогство". Это был не Эалстан; это была его мать, Элфрит: она поспешно вышла из кухни и вытирала руки льняным полотенцем. "Он завладеет этим, и мы начнем войну". В ее голосе не было волнения, но она была готова разрыдаться. Через мгновение она взяла себя в руки и продолжила: "Я была примерно твоего возраста, Конбердж, когда закончилась Шестилетняя война. Я помню дядей и двоюродных братьев, которых ты так и не узнал, потому что они не вернулись домой с войны ". Ее голос сорвался. Она действительно начала плакать.
Эалстан сказал: "Леофсиг будет сражаться за Фортвег. Его не заберут в армию Альгарве или Ункерланта, как многих фортвежцев в прошлой войне."
Его мать посмотрела на него так, как будто он внезапно заговорил на языке жителей Лагоа, чье островное королевство лежало за островами Сибиу, далеко к юго-востоку от Фортвега. "Мне все равно, под каким знаменем он сражается", - сказала она. "Я вообще не хочу, чтобы он сражался".
"Поражение в прошлой войне не преподало альгарвейцам нужного урока", - сказал Эалстан. "На этот раз мы ударим по ним первыми". Он ударил кулаком по ладони другой руки. "У них не будет ни единого шанса". Это должно было убедить его мать; никто из его учителей не мог опровергнуть его логику. Однако по какой-то причине Элфрит выглядел менее счастливым, чем когда-либо.
То же самое делал Хестан, его отец, когда возвращался домой после составления счетов для того или иного из ведущих торговцев Громхеорта. Он уже слышал новости. К тому времени, очень вероятно, весь Громхеорт, весь Фортвег, за исключением нескольких крестьян и пастухов, уже слышал новости. Он был немногословен. Он редко говорил много. Но его молчание казалось… тяжелее обычного, когда он пил свой обычный вечерний бокал вина с Элфрит.
Он выпил второй бокал вина за ужином, что делал редко.
И весь ужин он продолжал смотреть, но не на восток, в сторону Алгарве, а на запад. Он почти доел свою тушеную баранину с чесноком и баклажанами, когда, словно не в силах больше сдерживаться, выпалил: "Что будет делать Ункерлант?"
Эалстан уставился на него, затем начал смеяться. "Прошу прощения, сэр", - сразу же сказал он; в целом он был хорошо воспитанным мальчиком. "Ункерлантцы все еще выкарабкиваются из своей войны с Мерцающими и пытаются сразиться с Дьендьесом на дальнем западе, а также огрызаются и рычат на Зувайзу.
"Тебе не кажется, что у них и так достаточно забот?"
"Если бы они не сражались сами с собой в войне Мерцаний, они все еще правили бы большей частью Фортвега", - указала Хестан. Эалстан знал это, но ему казалось, что это такая же древняя история, как история Каунианской империи. Его отец продолжил: "В любом случае, то, что я думаю, не имеет значения. Важно то, что думает король Ункерланта Свеммель - и, судя по всему, что я слышал, изо дня в день он сам не знает, что у него на уме."
Теальдо изучал себя в маленьком ручном зеркальце. Он пробормотал что-то мерзкое себе под нос: один из кончиков его усов был не таким, каким мог бы быть. Он нанес еще немного воска с ароматом апельсина, покрутил усы между большим и указательным пальцами и изучил результат.
Лучше, решил он, но все равно продолжал теребить усы и свой империал. Лучше было недостаточно хорошо, не здесь, не сейчас. Даже совершенства было бы едва ли достаточно.
Панфило с важным видом прошел по проходу в фургоне. Его собственные усы, еще более огненного оттенка, чем у Теальдо, торчали вверх и наружу, как бычьи рога. Вместо бороды на подбородке он предпочитал густые бакенбарды. Он сделал паузу, чтобы кивнуть прихорашивающемуся Теальдо. "Это хорошо", - сказал он.
"Да, это очень хорошо. Все девушки в герцогстве захотят поцеловать тебя".
"По-моему, звучит неплохо, сержант", - сказал Теальдо с усмешкой. Он похлопал по рукаву своей тускло-коричневой форменной туники. "Я просто хотел бы, чтобы мы могли носить что-нибудь стильное, как это делали наши отцы и деды".
"Я тоже, и я не буду этого отрицать", - сказал Панфило. "Но наши отцы отправились на Шестилетнюю войну в золотых туниках и алых килтах. Они выглядели так, словно уже пылали, и они горели - как они горели!" Сержант пошел дальше по проходу, рыча на солдат, менее привередливых, чем Теальдо.
Караван, гудя, двигался на юг вдоль лей-линии. Несколько минут спустя лейтенант Элио вышел из вагона и набросился на пару человек, которых пропустил Панфило. Через несколько минут после этого появился капитан Ларбино и зарычал на людей, которых Элио пропустил, - и на пару, которых он не пропустил. Никто не зарычал на Теальдо. Он откинулся на спинку сиденья и, насвистывая невзрачную песенку, наблюдал за альгарвейским пейзажем, проплывавшим за окном кареты. Красный кирпич и древесина давным-давно заменили побеленную штукатурку; южная часть королевства была прохладной и облачной и не очень подходила для новых форм архитектуры, модных дальше на север. Здесь мужчина хотел быть уверенным, что ему не холодно по ночам - и по дням тоже, большую часть года.
К середине дня почти подсознательный гул каравана усилился, поскольку он потреблял меньше энергии от линии, по которой двигался. Он замедлился и остановился. Капитан Ларбино распахнул дверь кареты. "Постройтесь в боевой порядок и маршируйте на улицу", - сказал он. "Помните, король Мезенцио оказал нам большую честь, позволив этому полку принять участие в возвращении герцогства Бан к его законной принадлежности. Помни также, что любой человек, который не оправдает этой чести, лично ответит передо мной ". Он положил руку на круглую рукоять своей офицерской рапиры; Теальдо не сомневался, что он имел в виду именно это. Капитан добавил: "И, наконец, помните, что мы не отправляемся маршем в чужую страну. Мы приветствуем наших братьев и сестер дома".
"Повесьте наших братьев", - сказал солдат рядом с Теальдо, дородный парень по имени Тразоне. "Я хочу, чтобы одна из наших сестер в Бане встретила меня дома, а затем трахнула меня так, что я даже ходить не смогу".
"Я слышал идеи, которые мне нравились меньше", - сказал Теальдо, поднимаясь на ноги. "На самом деле, их много". Он направился к двери, затем спрыгнул с экипажа, который парил в паре футов над землей, и занял свое место в строю.
Рота капитана Ларбино не была первой в полку, но была второй, что позволяло Теальдо достаточно хорошо видеть вперед. Перед первой ротой стоял цветной караул. Он позавидовал их безвкусной церемониальной форме, от позолоченных шлемов до сверкающих сапог. Человек в середине цветной гвардии, которого, несомненно, выбрали за его высокий рост, нес знамя Алгарве с диагональными полосами красного, зеленого и белого цветов. Солдат слева от него нес вымпел полка - синюю молнию на золоте. прямо перед цветным караулом стояло приземистое кирпичное здание, на котором также развевался национальный флаг Алгарви: таможня на границе - то, что когда-то было границей - между Алгарви и Бари. Турникет был поднят, приглашая альгарвейских солдат пройти вперед. Почти такое же кирпичное здание стояло в нескольких футах южнее, по другую сторону границы. Знамя Бари, белый медведь на оранжевом фоне, развевалось на древке рядом с ним. Деревянный турникет все еще был сделан так, как будто преграждал дорогу в герцогство.
Из этого второго здания вышел полный мужчина в униформе. Его туника и килт отличались цветом и покроем от альгарвейских: не коричневые, а коричневые с примесью зеленого. Герцогу Алардо, да проклянут силы внизу его призрак, нравилось управлять собственным королевством; он был идеальной кошачьей лапой для победителей Шестилетней войны.
Но теперь он был мертв, мертв без наследника. Что касается того, что думали его люди… Полный мужчина в форме из грязи и мха поклонился альгарвейскому знамени, когда знаменосец поднес его к границе. Затем он повернулся и поклонился барианскому знамени, прежде чем спустить его с древка, где оно реяло в течение жизни поколения и более. А затем он позволил ему упасть на землю и с презрением отшвырнул его своими сапогами. Он поднял турникет, крича: "Добро пожаловать домой, братья!"
Теальдо кричал до хрипоты, но сам себя едва слышал, потому что каждый солдат в полку кричал до хрипоты. Полковник Омбруно, командовавший подразделением, выбежал вперед, обнял барианца - бывшего барианского таможенника - и расцеловал его в обе щеки. Повернувшись к своим людям, он сказал: "А теперь, сыны моего боевого духа, снова вступите на землю, которая принадлежит нам".
Капитаны запели альгарвейский национальный гимн. Мужчины присоединились к ним в нарастающем хоре радости и гордости. Они промаршировали мимо двух таможен, которые внезапно стали бесполезными. Теальдо ткнул Тразоне в ребра и пробормотал: "Теперь, когда мы ~ вступаем на землю, давай посмотрим, сможем ли мы войти и в женщин, а, как ты сказал". Трасоне ухмыльнулся и кивнул. Сержант Парифило метнул в них обоих яростный взгляд, но пение было таким громким, что он не смог доказать, что они не принимали участия. Теальдо снова начал петь: страстно, во всех смыслах этого слова.
Паренцо, барианский городок, ближайший к этому участку границы с Алгарве - нет, ближайший к этому участку границы с остальной частью Алгарве, - лежал в паре миль к югу от таможен. Задолго до того, как полк достиг города, люди начали стекаться из него к ним.
Возможно, толстый барианский таможенник использовал свой кристалл, чтобы сообщить барону, управляющему городом, что воссоединение теперь официально. Или, возможно, такие новости распространяются с помощью магии, менее формальной, но не менее эффективной, чем та, с помощью которой действуют кристаллы.
Какова бы ни была причина, дорога была заполнена ликующими мужчинами, женщинами и детьми еще до того, как полк прошел половину пути до Паренцо.
Некоторые местные жители размахивали самодельными альгарвейскими знаменами: самодельными, потому что Алардо запретил демонстрировать или даже владеть национальными цветами Альгарви в своих владениях, пока был жив. За несколько дней, прошедших после смерти герцога, довольно много барианцев; перекрасили белые туники и килты в зеленые и красные полосы.
Толпы не просто выстроились вдоль дороги. Несмотря на возмущенные крики полковника Омбруно, люди выбежали, чтобы пожать руки альгарвейским солдатам и расцеловать их в щеки, как он поступил с таможенниками. Женщины тоже выбежали. Они вкладывали цветы в руки марширующих альгарвейцев и национальные знамена тоже. И поцелуи, которые они дарили, были не просто чмоканьями в щеки.
Теальдо не хотел отпускать красавицу с песочного цвета волосами, чья туника и килт, хотя и были совершенно респектабельного покроя, были сотканы из такой тонкой материи, что на ней с таким же успехом могло вообще ничего не быть. "Марш!" Панфило закричал на него. "Ты солдат Королевства Алгарве. Что о тебе подумают люди?"
"Они подумают, что я мужчина, сержант, а не только солдат", - ответил он с достоинством. Он в последний раз похлопал девушку по плечу, затем дважды сделал несколько шагов, чтобы занять свое место в строю. Уходя, он подкручивал усы на случай, если поцелуи растопили на них воск.
Из-за таких отвлекающих факторов двухмильный марш-бросок до Паренцо занял в два раза больше времени, чем должен был. Полковник Омбруно перешел от апоплексического удара из-за задержки к спокойствию, когда статная женщина в наряде, еще более прозрачном, чем у девушки, которая целовала Теальдо, привязалась к нему и не выказывала намерения отпускать, пока не найдет кровать.
Трасоне хихикнул. "Жена доброго полковника будет в ярости, если до нее когда-нибудь дойдет хоть слово об этом", - сказал он.
"Как и обе его любовницы", - сказал Теальдо. "Отважный полковник - человек со стороны, и я знаю, какую роль он намерен использовать сегодня вечером".
"То же самое, что и вы, как только мы разместимся в Паренцо", - сказал Трасоне.
"Если я смогу снова найти ту же самую леди - почему бы и нет?" Спросил Теальдо. "Или даже другую".
Тень скользнула по его лицу, затем другая. Он вытянул шею.
Стая драконов, чьи чешуйчатые шкуры были раскрашены в красный, зеленый и белый цвета, прилетела из Алгарве в Бари: без сомнения, одна из многих, вторгающихся в герцогство. Когда они летели высоко, ритмичный свист взмахов их крыльев был легко слышен на земле.
Теальдо сделал вид, что собирается хлопнуть в ладоши, когда драконы пролетели мимо Паренцо. "Драконопасы всегда получают больше женщин, чем им положено", - сказал он. "Во-первых, большинство из них дворяне. Во-вторых, у них звериная приманка".
"нечестно", - согласился Тразоне.
"Даже близко не честно", - сказал Теальдо. "Но если они не приземлятся где-нибудь рядом с нами, это не имеет значения".
На городской площади Паренцо местный барон стоял на деревянной трибуне. У него был сосредоточенный вид человека, который либо собирается произнести речь, либо сбегать в уборную. Теальдо знал, что бы он предпочел, но никто не посоветовался с ним.
Речь, неизбежно, была длинной и скучной. Это было также на быстром, кудахчущем барианском диалекте, так что Теальдо, родом из предгорий северо-восточной Алгарве, недалеко от границы с Елгаванью, пропускал примерно по одному слову в каждом предложении. Герцог Алардо пытался превратить барианский диалект в отдельный язык, еще больше отделив свой народ от остальной части Алгарве. Очевидно, ему немного повезло. Но когда граф повел полк петь национальный гимн, он и солдаты короля Мезенцио прекрасно поняли друг друга.
Полковник Омбруно поднялся на трибуну. "Благородный барон, я благодарю вас за ваши любезные замечания". Он оглядел стройные ряды солдат. "Мужчины, я разрешаю вам побрататься с вашими соотечественниками из Паренцо, при условии только, что вы вернетесь на эту площадь для размещения до полуночного боя. А пока - свободны!"
Он спустился и обнял за талию женщину в прозрачной тунике и килте. Под возгласы "ура" полк рассеялся, Тилдо внес свою лепту в хлопки по спине и рукопожатие со своими соотечественниками, но это было не единственное, о чем он думал.
Будучи наделен хорошим чувством направления, он ушел дальше от центральной площади, чем большинство его товарищей, тем самым сократив конкуренцию. Когда он вошел в кафе, он обнаружил, что является единственным солдатом - более того, единственным посетителем - в заведении. Девушка-официантка была хорошенькой, или даже чуть больше, чем просто хорошенькой. Ее улыбка была дружелюбной, или даже немного больше, чем дружелюбной, когда она подошла к нему. "Что я могу тебе предложить, герой?" она спросила.
Теальдо взглянул на меню на стене. "Мы недалеко от моря", - ответил он, улыбаясь в ответ, - "так как насчет тушеных угрей с луком?" И желтое вино к ним - и бокал для себя, милая, если хочешь."
"Я бы не отказалась от прекрасного", - сказала она. "А после ужина, не хочешь ли ты приготовить себе тушеного угря? У меня есть комната наверху ". Ее вздох был низким и хриплым. "Так хорошо снова быть в Алгарве, где наше место".
"Я думаю, будет здорово приехать в Бари", - сказал Теальдо и усадил служанку к себе на колени. Ее руки обвились вокруг него. Внезапно ему стало все равно, поужинает он или нет.
Краста заглянула в свой шкаф, гадая, что у нее есть такого, что можно было бы надеть на объявление войны. Эта проблема никогда прежде не беспокоила юную маркизу, хотя ее матери, несомненно, пришлось сделать такой же трудный выбор в начале Шестилетней войны, когда Валмиера и ее союзники в последний раз пытались вторгнуться в Алгарве и подчинить ее.
Ее рот сжался в тонкую линию. Она не могла решиться.
Она взяла колокольчик и позвонила в него. Пусть слуга разбирается с перестановками. Для этого и существовали слуги.
Бауска поспешила войти. На ней были практичная серая туника и брюки: практичные и скучные. "Что мне надеть, чтобы пойти во дворец, Бауска?" Спросила Краста. "Должна ли я быть осторожна с туникой или продемонстрировать наше великое наследие Каумана, надев брюки и блузку?" Она вздохнула. "Мне действительно нравятся короткая туника и килт, но я не думаю, что смогу надеть альгарвейский стиль, когда мы объявляем войну этому пустозвону Мезенцио".
"Нет, если только вы не хотите, чтобы вас забросали камнями на улицах Приекуле", - ответила Бауска.
"Нет, это было бы нехорошо", - раздраженно сказала Краста. Она взяла конфету со вкусом корицы из золотой вазочки на туалетном столике и отправила ее в рот. "Теперь - что мне делать?"
Не будучи потомственной дворянкой, Бауске пришлось напрячь мозги. Она потеребила выбившуюся прядь светлых волос - но не таких светлых, как у Красты, - пока думала. Наконец, она сказала: "Туника и брюки показали бы солидарность с Елгавой и в некоторой степени с Фортвегом, хотя люди каунианской крови там не правят", - фыркнула Краста. "Каунианцы из Фортвега утомили меня до слез своей бесконечной болтовней о том, что они старейшие из древних".
"В этих заявлениях есть доля правды, миледи", - сказала Бауска.
"Мне все равно", - сказала Краста. "Мне все равно. Они все еще скучные".
"Как скажете, миледи". Бауска подняла палец в воздух. "Но туника и брюки могут оскорбить посланцев с островов Сибиу и Лагоас, поскольку их предки тесно связаны с предками альгарвейцев".
"Ты имеешь в виду, что все они происходят из одной стаи варварских собак, даже если некоторые из них сейчас могут быть на нашей стороне". Краста едва удержалась от того, чтобы надавать Бауске по ушам. "Ты все еще не сказал мне, что я должна надеть!"
"Ты не можешь знать, пока не доберешься до дворца, сделала ты правильный выбор или нет", - ответил ее слуга, кроткий, как всегда.
"Это нечестно!" Краста плакала. "Моему брату не нужно беспокоиться о подобных вещах. Почему я должна?"
"У лорда Скарми нет выбора одежды, потому что он носит форму короля Гайнибу", - сказал Бауска. "Я уверен, что он заставит Валмиеру гордиться своей храброй службой".
"Я уверена, что не знаю, что надеть, и от тебя никакой помощи", - сказала Краста, Бауска склонила голову. "Убирайся!" Краста закричала, и служанка убежала. Это оставило Красту наедине с ее выбором. "Я не могу получить хорошую помощь", - кипятилась она, снимая с крючков серые шерстяные брюки и синий шелковый топ и надевая их.
Она изучила эффект в зеркале. Это ее не удовлетворило, но тогда ее мало что удовлетворяло. Будь она на несколько фунтов легче, на пару дюймов выше ... И она, вероятно, осталась бы недовольна, хотя и не думала так. Неохотно она признала про себя, что синева ее туники оттеняет почти такую же синеву ее глаз. Она подпоясала брюки веревкой из белого золота и обвязала шею веревкой потоньше. Они подчеркивали бледность ее волос.
Она вздохнула. Этого должно было хватить. Она спустилась вниз и громко позвала экипаж. Ее поместье веками находилось на окраине Приекуле, задолго до того, как все лей-линии вокруг точки питания в центре города были нанесены на карту и эксплуатировались, и поэтому рядом не было ни одной из них.
Даже если бы это было так, она бы не захотела ехать во дворец на общественном фургоне и подвергать себя пристальным взглядам официанток, книготорговцев и других вульгарных простолюдинов.
Пока они ехали в экипаже, она ловила на себе все больше пристальных взглядов, но ей не нужно было их замечать; они не были такими интимными, как в тесном пространстве фургона. Лошади цокали по булыжникам мимо квадратных современных зданий из кирпича и стекла (над которыми она глумилась, потому что они были современными); мимо других, чьи мраморные колоннады и раскрашенные статуи напоминали форнису и Орну времена Каунианской империи (над которыми она глумилась, потому что они были ограничениями); мимо некоторых, которым было по паре сотен лет, когда было сильно альгарвейское архитектурное влияние (над которыми она глумилась, потому что они выглядели альгарвейскими); и мимо нескольких истинно каунианских реликвий (над которыми она глумилась, потому что они были были дряхлыми).
Карета только что проехала знаменитую Каунианскую колонну Победы - теперь, наконец, полностью восстановленную после пожара, нанесенного во время Шестилетней войны, - когда парень в зеленой форме поднял руку, преграждая путь. "Что все это значит?" Спросила Краста у своего водителя. "Не обращай внимания на этого болвана - проезжай".
"Миледи, мне лучше не делать этого", - осторожно ответил он.
Она начала злиться на него, но затем первые вальмиранские пехотинцы начали топать по улице, с которой ей было запрещено выходить. Поток мужчин в темно-зеленых брюках и туниках, казалось, тек мимо целую вечность. "Если я опоздаю во дворец из-за этих солдат, я буду очень несчастна - и ты тоже", - сказала она водителю, постукивая ногой по покрытому ковром полу. Она улыбнулась, увидев, как он вздрогнул; все ее слуги знали, что она имела в виду, когда говорила подобные вещи.
Огромные отряды конной кавалерии и кавалерии единорогов следовали за пехотинцами. Краста скривила губы, увидев, что единороги сделаны такими же уродливыми, как лошади.
И затем она снова скривила губы, потому что эскадрилья бегемотов последовала за единорогами. Они и так были уродливы, и поэтому их не нужно было делать такими. За исключением их рогов - таких же длинных, как у единорогов, но гораздо толще и зловеще изогнутых - они больше всего напоминали огромных, волосатых, толстоногих свиней. Их единственным достоинством была сила: каждый без особых усилий нес не только нескольких всадников, но также тяжелую палку и толстую кольчугу.
Наконец люди и животные расчистили дорогу. Не сказав Красте ни слова, кучер хлестнул лошадей, пустив их галопом так быстро, как только мог. Карета промчалась по узким, извилистым улочкам Приекуле, чуть не сбив пару женщин, достаточно неразумных, чтобы попытаться перейти дорогу перед ней. Они закричали на Красту. Она сердито крикнула в ответ: если бы бойня коснулась их, она могла бы опоздать во дворец.
Как бы то ни было, она прибыла вовремя. Поклонившийся слуга взял на себя заботу о карете. Другой помог ей выйти и сказал: "Если миледи маркиза будет так добра сопроводить меня в Большой зал..."
"Спасибо", - сказала Краста, слова, которые она редко тратила на своих собственных слуг. Однако здесь, во дворце, она не была правительницей и даже не занимала положения чуть выше среднего. Золото, меха и великолепные портреты королей прошлого напоминали ей об этом. То же самое делали принцессы и герцогини, которые смотрели на нее свысока, как она привыкла смотреть свысока на остальной мир.
Как только она увидела женщину, которая была старше ее по званию, одетую в брюки, она расслабилась: даже если это окажется ошибкой, вина ляжет на герцогиню, а не на нее. Но, на самом деле, больше женщин в туниках, казалось, нервничали из-за своих нарядов, чем женщины в брюках. Не опасаясь порицания, она испустила тихий, незаметный вздох облегчения
Почти все дворяне, вошедшие в Большой зал, были в брюках и коротких туниках. Многие из них были в форме, со сверкающими значками, показывающими как военный, так и социальный ранг. Краста пронзительно смотрела на мужчину в тунике и плиссированном килте, пока не услышала, что он говорит по-валмиерски с ритмичным акцентом, и поняла, что это министр из Сибиу в своем родном костюме.
Чистый звук горна прорезал болтовню. "Вперед выходит Гайнибу III, - прокричал герольд, - король Валмиеры и император провинций и колоний за морями. Воздайте ему великие почести, как он того заслуживает!"
Краста поднялась со своего места и очень низко поклонилась, как это сделали все дворяне и дипломаты в Большом зале. Она оставалась стоять, пока Гайнибу не занял свое место за подиумом в передней части зала. Как и многие из его дворян, он носил форму, грудь которой была почти скрыта обилием медальонов и лент. Некоторые из них свидетельствовали о почетной принадлежности. Некоторые из них были настоящей наградой за храбрость; будучи еще наследным принцем, он с отличием служил против Альгарве во время Шестилетней войны.
"Знать и народ Валриеры", - сказал он, в то время как художники рисовали его портрет, а писцы записывали его слова для новостных листков, чтобы они дошли до людей, чьи деревни были слишком бедны и слишком далеки от источников питания, чтобы похвастаться хотя бы одним кристаллом, - "Королевство Алгарве, умышленно нарушая тернис Тортушского договора, направило вооруженных захватчиков в суверенное герцогство Бари. Альгарвейский посланник в Валмиере заявил, что король Мезенцио не намерен выводить своих людей из упомянутого герцогства, и решительно отклонил мое требование, чтобы Альгарве сделал это.
Когда это последнее преступление добавляется ко многим другим, которые Алгарве совершил за последние годы, это не оставляет мне иного выбора, кроме как заявить, что с этого момента Королевство Валмиера считает себя находящимся в состоянии войны с Королевством Алгарве ".
Вместе с другими дворянами, которых король Гайнибу созвал во дворец, Краста зааплодировала. "Победа! Победа! Победа!" Крик заполнил Большой зал, время от времени к нему добавлялись выкрики "Вперед, к Трапам!" для пущей убедительности.
Гайнибу поднял руку. Медленно воцарилась тишина. В нее он сказал: "И Ваньера не идет на войну в одиночку. Наши старые союзники все еще остаются нашими союзниками".
Словно для того, чтобы доказать это, министр из Елгавы подошел и встал рядом с королем. "Мы тоже находимся в состоянии войны с Алгарве", - сказал он. Краста без труда разобрала его слова, хотя на ее слух в них слышался странный акцент: елгаванский и валмиранский были настолько тесно связаны, что некоторые считали их диалектами, а не двумя отдельными языками.
Туника, которую носил смуглый священник из Фортвега, не могла скрыть его коренастого телосложения. Вместо Валмиерана он заговорил на классическом каунианском: "Фортвег, свободная не в последнюю очередь благодаря мужеству жителей Валмиеры и Елгавы, поддерживает своих друзей как в плохие, так и в хорошие времена. Мы тоже воюем с Алгарве". Формальность слетела с него, как маска. Он отказался от древнего языка, чтобы модем проревел: "Вперед, в Трапани!" Приветствия были оглушительными.