Кунц Дин : другие произведения.

Захват

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
   Дин Кунц
  
  Захват
  
  
  
  
  ПЕРВАЯ ЧАСТЬ
  
  
  
   «В моем начале мой конец».
  
   -ТС Элиот, East Coker
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  1.
  
  
  
   Через НЕСКОЛЬКО МИНУТ ПОСЛЕ НАСТУПЛЕНИЯ УТРА без предупреждения пролился сильный дождь. Потопу не предшествовал ни гром, ни ветер.
  
   Внезапность и свирепость ливня напоминали во сне опасную бурю.
  
   Лежа в постели рядом с мужем, Молли Слоан чувствовала беспокойство перед внезапным ливнем. Она становилась все более беспокойной, слушая шум дождя.
  
   Голоса бури были легионом, как разгневанная толпа, воспевающая на потерянном языке. Потоки колотили и царапали кедровую обшивку, черепицу, словно ища входа.
  
   Сентябрь в южной Калифорнии раньше всегда был засушливым месяцем в долгом сезоне предсказуемой засухи. Дождь редко выпадал после марта, редко до декабря.
  
   В дождливые месяцы ратаплан из капель дождя на крыше иногда служил надежным средством от бессонницы. Этой ночью, однако, жидкие ритмы не смогли убаюкивать ее, и не только потому, что они были не по сезону.
  
   Для Молли в последние годы бессонница слишком часто становилась ценой несбывшихся амбиций. Презираемая песчаным человеком, она смотрела в темный потолок спальни, размышляя о том, что могло бы быть, тоскуя по тому, что могло бы никогда не случиться.
  
   К двадцати восьми годам она опубликовала четыре романа. Все были хорошо приняты рецензентами, но ни один из них не был продан в достаточном количестве, чтобы сделать ее известной или даже гарантировать, что она найдет нетерпеливого издателя для следующего.
  
   Ее мать, Талия, писательница яркой прозы, была в первые годы знаменитой карьеры, когда она умерла от рака в тридцать лет. Теперь, шестнадцать лет спустя, книги Талии больше не издаются, а ее след в мире почти стерт.
  
   Молли жила с тихим страхом последовать за своей матерью в безвестность. Она не страдала чрезмерным страхом смерти; скорее, ее беспокоила мысль о смерти, прежде чем достичь какого-либо прочного достижения.
  
   Рядом с ней тихонько храпел Нил, не обращая внимания на шторм.
  
   Сон всегда находил его в течение минуты после того, как он положил голову на подушку и закрыл глаза. Он редко шевелился ночью; через восемь часов он проснулся в том же положении, в котором лег спать, отдохнувший, бодрый.
  
   Нил утверждал, что только невиновные наслаждаются таким безупречным сном.
  
   Молли назвала это сном бездельника.
  
   На протяжении семи лет брака они вели свою жизнь по разным часам.
  
   Она жила как в будущем, так и в настоящем, предвидя, куда она хотела бы пойти, неустанно прокладывая путь, который должен был привести к ее высоким целям. Ее мощная боевая пружина была туго закручена.
  
   Нил жил моментом. Для него далекое будущее было на следующей неделе, и он надеялся, что время приведет его туда, независимо от того, планировал он путешествие или нет.
  
   Они были такими же разными, как мыши и лунные лучи.
  
   Учитывая их противоположные натуры, они разделяли любовь, которая казалась маловероятной. И все же любовь была веревкой, связывающей их вместе, жилистым волокном, которое давало им силы переносить разочарования и даже трагедии.
  
   Во время приступов бессонницы Молли ритмичный храп Нила, хотя и не громкий, иногда испытывал любовь почти так же, как неверность. Теперь внезапный грохот проливного дождя заглушил издаваемый им шум, предоставив Молли новую цель, на которой можно сосредоточить свое разочарование.
  
   Рев шторма усиливался, пока они не оказались внутри грохочущей машины, питающей вселенную.
  
   Вскоре после двух часов, не включая свет, Молли встала с постели. В окне, защищенном от дождя нависающей крышей, она смотрела сквозь свое призрачное отражение в безветренный сезон дождей.
  
   Их дом стоял высоко в горах Сан-Бернардино, в окружении сахарных сосен, шишковидных сосен и высоких пондероз с драматически растрескавшейся корой.
  
   Большинство их соседей в это время уже спали. Сквозь густые деревья и непрекращающийся ливень на этих склонах над Черным озером можно было разглядеть лишь одинокое скопление огней.
  
   Место Корриган. Гарри Корриган потерял Калисту, свою жену с тридцатипятилетним стажем, еще в июне.
  
   Во время визита на выходных к своей сестре Нэнси в Редондо-Бич Калиста припарковала свою «Хонду» возле банкомата, чтобы снять двести долларов. Ее ограбили, а затем выстрелили в лицо.
  
   Впоследствии Нэнси вытащили из машины и дважды выстрелили. Она также была сбита, когда двое боевиков скрылись на «Хонде». Теперь, через три месяца после похорон Калисты, Нэнси оставалась в коме.
  
   В то время как Молли тосковала по сну, Гарри Корриган каждую ночь старался его избегать. Он сказал, что его сны убивали его.
  
   Во время шторма светящиеся окна дома Гарри казались бегущими огнями далекого судна в бурлящем море: одного из тех легендарных кораблей-призраков, брошенных пассажирами и командой, но со спасательными шлюпками. Нетронутые обеды можно было найти на тарелках в столовой экипажа. В рулевой рубке любимая трубка капитана, теплая от тлеющего табака, будет ждать обнаружения на штурманском столе.
  
   Воображение Молли было занято; она не могла снова легко переключиться на нейтраль. Иногда, в муках бессонницы, она ворочалась в объятиях литературного вдохновения.
  
   Внизу, в ее кабинете, было пять глав ее нового романа, которые нужно было доработать. Несколько часов работы над рукописью могут достаточно успокоить ее нервы, чтобы дать ей уснуть.
  
   Ее халат закрывал спинку ближайшего стула. Она пожала плечами и завязала пояс.
  
   Подойдя к двери, она поняла, что ориентируется с удивительной легкостью, учитывая отсутствие света лампы. Ее уверенность во мраке нельзя было полностью объяснить тем фактом, что она не спала несколько часов и смотрела в потолок адаптированными к темноте глазами.
  
   Слабый свет в окнах, достаточный для того, чтобы разбавить темноту спальни, не мог пройти весь путь от дома Гарри Корригана, через три двери к югу. Истинный источник сначала ускользал от нее.
  
   Грозовые тучи скрыли луну.
  
   Снаружи ландшафтное освещение было выключено; огни на крыльце тоже.
  
   Вернувшись к окну, она ломала голову над блестящим отблеском дождя. Странный влажный блеск делал ощетинившиеся ветки ближайших сосен более заметными, чем они должны были быть.
  
   Лед? Нет. Пробиваясь сквозь ночь, иголки мокрого снега издавали бы более ломкий звук, чем шумный барабан этого осеннего ливня.
  
   Она прижалась кончиками пальцев к оконному стеклу. Стекло было прохладным, но не холодным.
  
   При отражении окружающего света падающий дождь иногда приобретает серебристый оттенок. Однако в этом случае окружающего света не было.
  
   Сам дождь казался слабо люминесцентным, каждая капля была светящимся кристаллом. Ночь была одновременно завуалирована и раскрыта мотками смутно флуоресцентных бусин.
  
   Когда Молли вышла из спальни в холл наверху, мягкое сияние двух куполообразных окон в крыше осветлило мрак с черного на серый, открывая путь к лестнице. Наверху дождевая вода, стекающая по изогнутому оргстеклу, оживлялась сияющими завитками, которые напоминали спиральные туманности, кружащиеся над сводом планетария.
  
   Она спустилась по лестнице и направилась на кухню, руководствуясь странно освещенными штормом окнами.
  
   Иногда по ночам, скорее борясь с бессонницей, чем сопротивляясь ей, она варила кофе и брала его с собой за письменный стол в кабинете. Воодушевленная таким образом, она писала отрывистую, отточенную кофеином прозу с реалистическим тоном протоколов полицейских допросов.
  
   Однако этой ночью она собиралась в конце концов вернуться в постель. Включив свет в вытяжке над варочной панелью, она приправила кружку молока экстрактом ванили и корицей, а затем нагрела его в микроволновой печи.
  
   В ее кабинете на стенах висели тома ее любимых стихов и прозы — Луизы Глюк, Дональда Джастиса, Т. С. Элиота, Карсона Маккалерса, Фланнери О'Коннор, Диккенса. Иногда она находила утешение и вдохновение в скромном чувстве родства с этими писателями.
  
   Однако большую часть времени она чувствовала себя притворщиком. Хуже того, мошенничество.
  
   Ее мать говорила, что каждый хороший писатель должен быть самым жестким критиком для себя. Молли редактировала свою работу и красной ручкой, и метафорическим топориком, оставляя свидетельства кровавых страданий первым, сводя сцены к возгоранию со вторыми.
  
   Не раз Нейл намекал, что Талия никогда не говорила — и не собиралась намекать, — что достойное искусство можно вырезать из необработанного языка только с острой, как долото, неуверенностью в себе. Для Талии работа также была любимой формой игры.
  
   В неспокойной культуре, где сливки часто оседали на дне, а бледное молоко поднималось вверх, Молли знала, что ей не хватает логики и много суеверий, когда она полагала, что ее надежда на успех зиждется на количестве страсти, боли и блеск, который она внесла в свое письмо. Тем не менее, что касается своей работы, Молли оставалась пуританином, находя добродетель в самобичевании.
  
   Оставив лампы нетронутыми, она включила компьютер, но не сразу села за письменный стол. Вместо этого, когда экран стал ярче, и фирменная музыка операционной системы приветствовала ее на позднем рабочем сеансе, ее снова привлек настойчивый ритм дождя к окну.
  
   За окном лежало глубокое крыльцо. Перила и нависающая крыша обрамляли темную панораму сомкнутых сосен, странно светящийся призрачный лес из тревожного сна.
  
   Она не могла отвести взгляд. По причинам, которые она не могла сформулировать, сцена вызвала у нее беспокойство.
  
   У природы есть много уроков, которым должен научить писатель-фантаст. Одна из них заключается в том, что ничто так не захватывает воображение так быстро и полностью, как зрелище.
  
   Снежные бури, наводнения, извержения вулканов, ураганы, землетрясения: они очаровывают, потому что откровенно показывают, что Мать-природа, страдающая биполярным расстройством, скорее всего погубит нас, чем поможет. Поочерёдно заботливый и деструктивный родитель — сюжет захватывающей драмы.
  
   Серебристые каскады покрыли бронзовые леса, отполировав кору и ветви чистыми бликами.
  
   Необычное содержание минералов в дожде могло придать ему эту легкую фосфоресценцию.
  
   Или… придя с запада, по загрязненному воздуху над Лос-Анджелесом и окрестными городами, возможно, буря вымыла из атмосферы ведьмин отвар загрязняющих веществ, которые в совокупности породили это бледное, жуткое сияние.
  
   Почувствовав, что ни одно из объяснений не окажется правильным, Молли вздрогнула от движения на крыльце. Она переключила внимание с деревьев на скрытые тени сразу за стеклом.
  
   Под окном двигались низкие извилистые фигуры. Они были такими тихими, подвижными и таинственными, что на мгновение показалось, что их вообразили: бесформенные выражения первобытных страхов.
  
   Потом один, трое, пятеро из них подняли головы и, обратив свои желтые глаза к окну, вопросительно посмотрели на нее. Они были такими же настоящими, как и сама Молли, хотя и острее.
  
   Крыльцо кишело волками. Выскользнув из шторма, поднявшись по ступеням, на пол из сосновых колышков, они собрались под укрытием крыши, как если бы это был не дом, а ковчег, который скоро будет благополучно спущен на плаву поднимающимися водами катастрофы. наводнение.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  2
  
  
  
   В ЭТИХ ГОРАХ, МЕЖДУ НАСТОЯЩЕЙ ПУСТЫНЕЙ на востоке и равнинами на западе, волки давно вымерли. Посещение крыльца имело потустороннее качество привидения.
  
   Когда при ближайшем рассмотрении Молли поняла, что эти звери были койотами, которых иногда называли степными волками, их поведение показалось не менее примечательным, чем когда она приняла их за более крупных существ из фольклора и сказок.
  
   В большей степени их молчание определяло их странность. В азарте погони, преследуя свою добычу, койоты часто плачут от сильного возбуждения: леденящие кровь возгласы, столь же жуткие, как музыка терменвокса. Теперь они не плакали, не лаяли и даже не рычали.
  
   В отличие от большинства волков, койоты часто охотятся в одиночку. Когда они объединяются в стаи для выслеживания дичи, они не бегают так близко друг к другу, как волки.
  
   И все же на крыльце индивидуализма, характерного для их вида, не было видно. Они собрались бок к флангу, плечом к плечу, упираясь друг в друга, не менее дружные, чем домашние собаки, нервничающие и ищущие поддержки друг у друга.
  
   Заметив Молли у окна кабинета, они не шарахались от нее и не реагировали агрессивно. Их сияющие глаза, которые в прошлом всегда казались ей жестокими и светящимися от жажды крови, теперь казались такими же лишенными угрозы, как и доверчивые глаза любого домашнего питомца.
  
   Действительно, каждое существо одарило ее неотразимым взглядом, столь чуждым койотам, как все, что она могла представить. Выражения их лиц казались умоляющими.
  
   Это было настолько маловероятно, что она не доверяла своим ощущениям. И все же ей показалось, что она заметила умоляющее отношение не только в их глазах, но и в их позе и поведении.
  
   Ей следовало напугать эту клыкастую паству. Ее сердце забилось быстрее, чем обычно; однако новизна ситуации и ощущение таинственности, а не страха, учащали ее пульс.
  
   Койоты явно искали убежища, хотя Молли никогда раньше не видела, чтобы хотя бы один из них спасался от бушующей бури ради защиты человеческого жилья. Люди представляли гораздо большую опасность для себе подобных, чем все, с чем они могли столкнуться в природе.
  
   Кроме того, в этой сравнительно темной и тихой буре не было ни молний, ​​ни грома, которые могли бы выгнать их из логова. Огромный ливень обозначил это как необычную погоду; но дождь шел недостаточно долго, чтобы вытеснить этих хищников-стоиков из их домов.
  
   Хотя койоты смотрели на Молли умоляющими взглядами, большую часть своего внимания они уделили буре. Поджав хвосты, насторожив уши, настороженные звери смотрели на серебристые потоки и промокший лес с острым интересом, если не с явной тревогой.
  
   Пока все больше их волчьих сородичей выползало из ночи на крыльцо, Молли искала среди частокола деревьев причину их беспокойства.
  
   Она не увидела ничего большего, чем видела прежде: слабо сияющие водопады, вырванные из перенасыщенного неба, деревья и другая растительность склонились, дрожали и серебрились под яростно хлещущим дождем.
  
   Тем не менее, пока она осматривала ночной лес, ее затылок покалывался, как будто любовник-призрак прижался своими эктоплазматическими губами к ее коже. Ее охватила необъяснимая дрожь.
  
   Обеспокоенная убеждением, что что-то в лесу вернуло ей взгляд из-за влажной пелены бури, Молли попятилась от окна.
  
   Компьютерный монитор внезапно показался слишком ярким и откровенным. Она выключила машину.
  
   Черный и аргентинский, переменчивый мрак струился и мерцал за окнами. Даже здесь, в доме, воздух казался густым и влажным.
  
   Фосфорный свет бури отбрасывал мерцающие блики на коллекцию фарфора, на стеклянные пресс-папье, на бело-золотые листы нескольких рам для картин… смутно раскрывается лучистыми анемонами и светящимися медузами.
  
   Молли поразило дезориентирующее чувство непохожести, которое было знакомо ей из снов, но никогда прежде не преодолевало ее, пока она не спала.
  
   Она попятилась от окна. Она подошла к двери кабинета, ведущей в холл нижнего этажа.
  
   Её охватила тревога, нерв к нерву. Она беспокоилась не о койотах на крыльце, а о том, чего она не могла назвать - угрозе настолько первобытной, что разум был слеп к ней, а инстинкт обнаруживал только ее грубые очертания.
  
   Советуя себе, что она слишком зрелая, чтобы поддаться легкому страху детства и юности, она, тем не менее, отступила к лестнице, намереваясь вернуться в спальню и разбудить Нила.
  
   Возможно, с минуту она стояла, положив руку на столбик, прислушиваясь к барабанящему дождю, обдумывая, что сказать, разбудив его ото сна. Все, что с ней происходило, звучало в той или иной степени истерично.
  
   Она не беспокоилась о том, чтобы выглядеть глупо в глазах Нейла. За семь лет брака каждый достаточно часто был дураком, чтобы заслужить длительную снисходительность другого.
  
   Однако она вынашивала образ себя, который поддерживал ее в трудные времена, и всегда стремилась избегать его компромисса. На этом автопортрете она была жесткой, стойкой, закаленной ужасом в раннем возрасте, приправленной горем, квалифицированной опытом, чтобы справиться с любой судьбой.
  
   В восемь лет она пережила и чудом пережила эпизод крайнего насилия, который мог бы оставить любого другого ребенка на терапии на десятилетия. Позже, когда ей было всего двенадцать, невидимый вор по имени Лимфома с тихой жестокостью украл жизнь у ее матери.
  
   Большую часть своего существования Молли не уклонялась от истины, которую большинство людей понимало, но старательно скрывала: каждый момент каждого дня, в зависимости от принимаемой нами веры, каждый из нас продолжает жить либо по милостивому попущению Бога, либо по прихоть слепого случая и равнодушной природы.
  
   Она слушала дождь. Ливень казался не безразличным, а целеустремленным и решительным.
  
   Оставив Нила спать, она отвернулась от лестницы. Окна оставались слабо светящимися, словно в отраженном сиянии северного сияния.
  
   Хотя ее тревога постепенно перерастала в опасения, подобно тому, как вращающийся ураган кружит все более сильные ветры вокруг своего мертвенно-спокойного глаза, Молли прошла через холл к парадной двери.
  
   По бокам двери висели высокие боковые фонари с французскими стеклами. За боковыми фонарями лежало крыльцо, на которое она смотрела из своего кабинета.
  
   Койоты все еще собирались в этом убежище. Когда она подошла к двери, некоторые животные еще раз обернулись, чтобы взглянуть на нее.
  
   Их тревожное дыхание рисовало на стекле бледные перья. Из-за этой дымящейся пелены их сияющие глаза умоляли ее.
  
   Молли была необъяснимо убеждена, что она может открыть дверь и перемещаться между ними без риска нападения.
  
   Независимо от того, была ли она такой жесткой, как она считала себя, она не была импульсивной или безрассудной. Она не обладала фаталистическим темпераментом укротителя змей или даже авантюризмом тех, кто плыл на плотах по бурным порогам.
  
   Прошлой осенью, когда лесной пожар вспыхнул на восточном склоне горы, угрожая пересечь гребень и устремиться на запад к озеру, она и Нейл по ее настоянию первыми из соседей собрали необходимые вещи и ушли. Ее острое сознание зыбкости жизни с детства сделало ее благоразумным человеком.
  
   Однако при написании романа она часто избегала благоразумия, доверяя своему инстинкту и своему сердцу больше, чем интеллекту. Без риска она не могла найти ничего стоящего на странице.
  
   Здесь, в фойе, в этом ложном сиянии полярного сияния, под тревожными взглядами собравшихся за французскими окнами псов, момент имел мистический оттенок, больше похожий на вымысел, чем на реальность. Возможно, именно поэтому Молли решила рискнуть выйти на крыльцо.
  
   Она положила правую руку на дверную ручку. Скорее, она нащупала свою руку на ручке, не совсем припоминая, когда положила ее туда.
  
   Рев дождя, переходивший от катаклизмического хора до самого голоса Армагеддона, и волшебный свет вместе производили завораживающий эффект. Тем не менее она знала, что не впадает в транс, не выманивается из дома какой-то сверхъестественной силой, как в плохом фильме.
  
   Она никогда еще не чувствовала себя более бодрой и ясной. Инстинкт, сердце и разум теперь были синхронизированы, как это редко случалось за ее двадцать восемь лет опыта.
  
   Беспрецедентный сентябрьский потоп и все, что касалось странного поведения койотов, не в последнюю очередь их нехарактерной кротости, доказывали, что обычная логика неприменима. Здесь провидение требовало смелости, а не осторожности.
  
   Если бы ее сердце продолжало биться чаще, она, возможно, не повернула бы ручку. Однако при мысли о том, чтобы повернуть его, она почувствовала странное спокойствие. Ее пульс снизился, хотя каждый удар пронзал ее с ошеломляющей силой.
  
   В некоторых китайских диалектах одно и то же слово используется для обозначения опасности или возможности. В этом случае, как никогда раньше, она находилась в китайском настроении.
  
   Она открыла дверь.
  
   Койоты, возможно, несколько десятков, не атаковали и не рычали. Они не оскалились.
  
   Пораженная их поведением и своим собственным, Молли переступила порог. Она вышла на крыльцо.
  
   Как будто они были семейными собаками, койоты уступили ей место и, казалось, приветствовали ее компанию.
  
   Ее изумление все же позволяло проявить некоторую осторожность. Она стояла, скрестив руки на груди в обороне. И все же она чувствовала, что если она протянет руку зверям, они будут только ласкать ее и лизать.
  
   Койоты нервно переключили свое внимание между Молли и окрестными лесами. Их быстрое и поверхностное дыхание говорило не об истощении после долгой пробежки, а об острой тревоге.
  
   Что-то в залитом дождем лесу их напугало. Очевидно, этот страх был настолько сильным, что они не осмелились ответить на него обычным рычанием, взъерошенными волосами и ответными вызовами.
  
   Вместо этого они дрожали и издавали мягкое мяуканье кроткой покорности. Их уши не были приплюснуты, чтобы сигнализировать об агрессивной реакции, но оставались навостренными, как будто они могли слышать дыхание и едва уловимые шаги свирепого хищника даже сквозь грохот дождя.
  
   Хвосты были поджаты между ног, бока дрожали, они непрерывно двигались взад и вперед. Они, казалось, были готовы в любой момент рухнуть как один на дощатый пол и покорно выставить свои животы в попытке предотвратить нападение какого-нибудь свирепого врага.
  
   Задевая Молли, когда они роились по крыльцу, койоты, казалось, получали от контакта с ней столько же комфорта, что и от своих товарищей по стае. Хотя их глаза были странными и дикими, она видела в них обнадеживающее доверие и потребность в общении, которые были качествами, присущими глазам самых кротких собак.
  
   Ее изумление сменилось изумлением, когда в ней нахлынул унизительный поток эмоций, которых никогда раньше не испытывал - или никогда не испытывал. Чувство удивления, детское по своей интенсивности. Почти языческое чувство единения с природой.
  
   Влажный воздух сгущался запахом влажного меха и запахом дымного аммиака мускуса.
  
   Молли подумала о Диане, римской богине охоты, которую художники часто изображали в компании волков, ведущей стаю в погоне за добычей по залитым лунным светом полям и холмам.
  
   Глубокое осознание взаимосвязанности всех вещей в Творении, казалось, возникло не из ее разума, даже не из ее сердца, а из мельчайших структур ее существа, как если бы микроскопические приливы цитоплазмы в ее миллиардах клеток откликались на койотов. , необычный шторм и лес во многом так же, как океаны Земли находились под влиянием Луны.
  
   Этот необыкновенный момент был наполнен мистическим качеством, столь величественным по характеру и столь грозным по силе, настолько непохожим на все, что Молли знала раньше, что она была охвачена трепетом и дрожала от особого восторга, почти радости. Ее дыхание стало частым и поверхностным, а ноги ослабли.
  
   Затем койотов, как одного, охватил больший ужас, чем страх, изгнавший их из леса. С тонким, отчаянным паническим блеянием они бежали с крыльца.
  
   Когда они проплывали мимо нее, их мокрые хвосты хлестали ее по ногам. Некоторые умоляюще подняли глаза, как будто она должна понять причину их страха и, возможно, суметь спасти их от врага, реального или воображаемого, который гнал их из их берлоги.
  
   Быстро вниз по ступенькам, в бурю, они шли плотной оборонительной стаей, теперь уже не охотясь, а охотясь.
  
   Их промокшие от дождя пальто прилипали к ним, обнажая тощие кости, сухожилия и жилистые мускулы. Раньше койоты всегда казались ей агрессивными и грозными, но теперь они казались потерянными, неуверенными в своем предназначении, почти жалкими.
  
   Молли подошла к ступеням крыльца и посмотрела им вслед. Несмотря на то, что это было иррационально и тревожно, побуждение следовать было трудно сопротивляться.
  
   Когда койоты спускались сквозь ночь, лес и странный люминесцентный дождь, они часто оглядывались назад, мимо дома и в сторону вершины хребта. Внезапно учуяв запах преследователя, они метнулись среди сосен, быстрые и молчаливые, как серые духи. И ушли.
  
   Охлажденная, обнимая себя, Молли тяжело вздохнула, даже не подозревая о задержке.
  
   Она ждала, напряженная и настороженная, но никто не следовал за стаей.
  
   В этих горах у койотов не было естественных врагов, способных бросить им вызов. Немногочисленные оставшиеся медведи питались дикими фруктами, клубнями и нежными корнями; они не преследовали ничего больше, чем рыбу. Хотя рыси пережили вторжение человека в большем количестве, чем медведи, они питались кроликами и грызунами; они не стали бы преследовать другого хищника ради еды и уж тем более ради спорта.
  
   Мускусный запах койотов витал в воздухе после их ухода. Действительно, запах не уменьшился, но, казалось, созрел.
  
   Стоя у лестницы, Молли протянула руку через защиту крыши. В эту прохладную осеннюю ночь мерцающий дождь, просачивающийся сквозь пальцы, оказался неожиданно теплым.
  
   Фосфорная вода разглаживала морщинки на костяшках пальцев.
  
   Она посмотрела на свою ладонь. Линия головы, линия сердца и линия жизни сияли ярче, чем остальная часть ее руки, внезапно вспыхивая таинственным смыслом, как будто в ней проявилось какое-то ранее неизвестное цыганское наследие, дополненное способностью предсказывать будущее по складкам на ее коже.
  
   Когда она убрала руку от мчащегося дождя и понюхала его, она еще сильнее, чем раньше, уловила запах, который приписывала койотам. Хотя он и не был настолько привлекательным, чтобы его можно было назвать ароматом, он не был неприятным и был таким же богатым на тонкости, как воздух на рынке специй.
  
   Такого аромата она еще не испытывала. И все же в сложной структуре этого уникального запаха она обнаружила соблазнительно знакомую субстанцию, простую по своей природе. Чем настойчивее она стремилась определить этот основной запах, тем больше ускользало от нее его скользкое название.
  
   Хотя он пах как сложная смесь эссенций и экзотических масел, дождь имел характер и консистенцию обычной воды. Она потерла его между большим пальцем и кончиками пальцев, не чувствуя ничего необычного.
  
   Постепенно Молли поняла, что задерживается на крыльце в надежде, что койоты вернутся. Стоять среди них, как ягненок среди львов, дрожащий на пороге какого-то откровения, было таким ужасным опытом, что ей хотелось повторить его снова.
  
   Когда койоты больше не появлялись, ее охватило невыразимое чувство потери. С ним снова возникло ощущение, что за ней наблюдают, что раньше шевелило тонкие волоски на ее затылке.
  
   Иногда лес представлялся ей зеленым собором. Массивные сосновые стволы были колоннами в огромном нефе, а раскидистые ветви образовывали крестообразные своды и веерные своды высоко над головой.
  
   Теперь, когда благоговейная тишина леса сменилась шумом ливня, мрак, клубящийся среди деревьев, казался совсем другим, чем в любую предыдущую ночь. Бог этого собора был повелителем тьмы.
  
   Снова встревоженная, Молли попятилась через крыльцо, отступая от ступенек. Она ни на мгновение не отводила взгляда от окружавшего ее леса, наполовину уверенная, что из-за сосен на нее полетит что-то, что-то зубастое и злое.
  
   Внутри она закрыла дверь. Включили засов. На мгновение постоял, дрожа.
  
   Ее по-прежнему удивляла и тревожила ее эмоциональность. Управляемая каким-то инстинктом, не столько разумом, сколько сердцем, она чувствовала себя пониженной от женственности до чрезмерно возбужденных реакций девушки - и ей это не нравилось.
  
   Желая вымыть руки, она поспешила на кухню.
  
   Подойдя к открытой двери, она увидела, что свет над варочной панелью все еще горит, так как она оставила его, когда подогрела кружку с молоком.
  
   На пороге она заколебалась, внезапно ожидая, что кто-то окажется на кухне. Кто-то, кто вошел через черный ход, пока ее отвлекали койоты.
  
   Больше эмоциональности. Глупый. Ни один злоумышленник не ждал ее.
  
   Она пересекла кухню прямо к задней двери и попробовала. На болтах. Безопасный. Никто не мог так поступить.
  
   Блестящие завесы сияющего дождя посеребрили ночь. Тысячи глаз могли бы наблюдать за этой расшитой блестками вуалью.
  
   Она опустила плиссированную штору на окно рядом со столом для завтрака. Она также уронила штору на окно над раковиной.
  
   Включив воду и настроив ее на максимальную температуру, которую она могла выдержать, она намылила руки жидким мылом из встроенного дозатора. Мыло пахло апельсинами, приятным чистым ароматом.
  
   Она не прикасалась ни к одному из койотов.
  
   На мгновение она не поняла, почему так решительно мыла руки. Потом она поняла, что смывает дождь.
  
   Дождь со странным ароматом оставил у нее ощущение… нечистоты.
  
   Она ополаскивала руки, пока они не стали красными, наполовину ошпаренными. Затем она накачала еще мыла и намылилась во второй раз.
  
   В этой смеси тонких, но экзотических запахов был смутно знакомый запах дыма и аммиака, который Молли не могла определить. Хотя она избавилась от запаха из рук, теперь он вернулся к ней в памяти, и на этот раз она смогла назвать его семенем.
  
   Под этим разнообразием экзотических ароматов на рынке специй дождь источал плодоносный запах спермы.
  
   Это казалось настолько маловероятным, настолько абсурдно фрейдистским, что она задавалась вопросом, не спит ли она. Или скатывание в нейропсихотический эпизод.
  
   Необъяснимое свечение, семенной дождь, съежившиеся койоты: от кровати до пенящегося крана каждый шаг и момент опыта были галлюцинаторными.
  
   Она выключила кран, наполовину ожидая тишины, когда вода перестанет хлестать. Но ужасный рев несвоевременного дождя все равно присутствовал — либо реальный, либо саундтрек необычайно настойчивого сна.
  
   Из другого места дома резкий крик прорезал монотонный гул бури. Вверх по лестнице. Он пришел снова. Нил. Ее спокойный, сдержанный, невозмутимый муж, кричащий в ночи.
  
   Имея слишком большой опыт насилия с восьмилетнего возраста, Молли с готовностью отреагировала, вырвав трубку из соседнего настенного телефона. Она набрала 9-1-1, прежде чем поняла, что не получила гудка.
  
   По открытой линии донесся звуковой гобелен из жутких, колеблющихся электронных тонов. Низкие импульсы звука, высокие свистки и визги.
  
   Она повесила трубку.
  
   У них был пистолет. Вверх по лестнице. В ящике тумбочки.
  
   Нил снова вскрикнул.
  
   Молли взглянула на запертую дверь, снова почувствовав желание бежать с койотами в ночь. Какой бы еще она ни была - сумасшедшей или глупой и истеричной, как девушка, - она ​​не была трусихой.
  
   Она подошла к ящику с ножами и вытащила из ножен самое опасное лезвие.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  3
  
  
  
   МОЛЛИ ХОТЕЛОСЬ СВЕТ, ОЧЕНЬ ЯРКИЙ ОТЛИЧ, но она не тронула выключателя. Она знала этот дом лучше, чем любой незваный гость; в этих комнатах тьма будет ее союзником.
  
   От кухни к коридору к лестнице, она рассекала мрак острием мясного ножа и следовала за ним.
  
   Некоторые ступени скрипели, но грохот ливня заглушал звуки ее поспешного подъема.
  
   Наверху шторм все еще рисовал светящиеся галактики на окнах в крыше. Слабые изображения этих узоров ползли по полу коридора.
  
   Подойдя к спальне, она услышала стон, за которым последовал более тихий крик, чем те, что ему предшествовали.
  
   Ее сердце сильно сжалось, сильно стукнувшись о ребра.
  
   Когда она толкнула дверь и вошла в темную спальню, мясницкий нож дернулся и покачался, как лозоходская лоза, словно угадывая местонахождение враждебного злоумышленника, ища не воду, а дурную кровь.
  
   Ртутный свет лучистого дождя, кружась по комнате с водянистым непостоянством, не освещал каждый уголок. Тени дрожали, пульсировали; некоторые из них могли быть чем-то большим, чем просто тени.
  
   Тем не менее Молли опустила нож. С такого близкого расстояния она поняла, что стоны и крики ее мужа были результатом борьбы, в которой не было ничего более опасного, чем кошмар.
  
   Сон Нейла обычно не нарушал повествования, но и был глубоким и надежным. Когда сон приносил ему рассказ, сюжет был успокаивающим, даже комичным.
  
   Иногда она видела, как он улыбается во сне. Однажды, не проснувшись, он громко расхохотался.
  
   Как и во всем остальном в ранние часы этой среды, прошлое не служило проводником в настоящее. Сон Нейла явно отличался от других, которые он видел в течение семи лет, когда Молли делила с ним постель. Его прерывистое дыхание и крики ужаса наводили на мысль, что он отчаянно мчался по лесам сна, преследуемый ужасом, который неуклонно овладевал им.
  
   Молли включила лампу на прикроватной тумбочке. Внезапная вспышка света не разбудила ее мужа.
  
   Пот сделал его каштановые волосы почти черными. Его лицо, искаженное тревогой, блестело.
  
   Положив нож на тумбочку, она спросила: «Нил?»
  
   Его имя, произнесенное тихо, не разрушило чары сна.
  
   Вместо этого он отреагировал так, как будто услышал близкий, грубый голос Смерти. Запрокидывая голову, напрягая мышцы шеи, скручивая в горсти простыню, как будто это был связывающий саван, в котором он был преждевременно погребен, он сделал неглубокие панические вдохи, готовясь к крику.
  
   Молли положила руку ему на плечо. «Дорогая, ты мечтаешь».
  
   С подавленным криком он сел в постели, схватил ее за запястье и убрал ее руку со своего плеча, как если бы она была убийцей с кинжалом.
  
   Проснувшись, он, тем не менее, казалось, видел угрозу из своего сна. Его глаза расширились от испуга; его лицо приобрело новые четкие очертания ударом шока.
  
   Молли передернуло от боли. «Эй, отпусти, это я».
  
   Он моргнул, вздрогнул, отпустил ее.
  
   - Сделав шаг назад, потирая защемленное запястье, - сказала она. "С тобой все впорядке?"
  
   Скинув одеяло, Нил сел на краю кровати.
  
   На нем были только пижамные штаны. Несмотря на то, что он не был крупным, ростом пять футов десять дюймов, у него были мощные плечи и мускулистые руки.
  
   Молли любила трогать его руки, плечи, грудь. Он чувствовал себя таким солидным, а значит, надежным.
  
   Его телосложение соответствовало его характеру. Она всегда могла положиться на него.
  
   Иногда она касалась его небрежно, с невинным намерением - и страсть следовала так же настойчиво, как гром за молнией.
  
   Он всегда был уверенным, но тихим любовником, терпеливым и почти застенчивым. Более агрессивная из двоих, Молли обычно уводила его в постель, вместо того, чтобы ее уводить.
  
   Спустя семь лет ее смелость все еще удивляла и радовала ее. Она никогда не была такой с другим мужчиной.
  
   Даже в эту нервирующую ночь, несмотря на мучительный рокот лучистого дождя и тревожные воспоминания о койотах, Молли чувствовала некую чувственную реакцию при виде своего мужа. Его взлохмаченные волосы. Его красивое, щетинистое лицо; его рот такой же нежный, как у мальчика.
  
   Он вытер лицо руками, стягивая паутину сна. Когда он посмотрел на нее, его голубые глаза казались более темными, чем обычно, почти сапфировыми. В синеве двигались более темные тени, словно кошмарные воспоминания о ядовитых пауках все еще носились в поле его бодрствующего зрения.
  
   "С тобой все впорядке?" - повторила Молли.
  
   "Нет." Его голос был грубым, словно ломался от жажды и мучился от усталости после отчаянной погони по полям сна. "Дорогой Иисус, что это было?"
  
   "Что было что?"
  
   Он встал с кровати. Его тело было напряжено спиральной пружиной, каждый мускул был напряженным. Его мечта была повернутым ключом, который оставил его таким же напряженным, как заводные часы.
  
   «Тебе приснился кошмар, — сказала она, — я слышала, как ты кричал во сне».
  
   «Не кошмар. Хуже». С тревожным недоумением он повернулся, чтобы осмотреть комнату. "Тот звук."
  
   — Дождь, — сказала она и указала на окно.
  
   Нил покачал головой. «Нет. Не только дождь. Что-то позади него… над ним».
  
   Его поведение еще больше обеспокоило Молли. Казалось, он был наполовину в трансе, не в силах полностью стряхнуть с себя кошмар.
  
   Он вздрогнул. «Гора спускается».
  
   "Гора?"
  
   Откинув голову назад, с явным беспокойством изучая потолок спальни, первоначальная грубость в его голосе сгладилась в торжественный шелковистый тон завораживающей силы, он сказал: «Огромный. Во сне. Массивный. Гора, скала чернее железа, приближается. вниз в медленном падении. Ты бежишь и бежишь… но не можешь выбраться из-под. Его тень растет впереди тебя быстрее… быстрее, чем ты можешь надеяться двигаться».
  
   Его тихие слова, но резкие, как плектр арфистки, задели ей нервы.
  
   Намереваясь облегчить момент, Молли сказала: «А. Цыпленок-маленький сон».
  
   Взгляд Нейла был прикован к потолку. «Не просто сон. Здесь. Сейчас». Он затаил дыхание, прислушиваясь. Затем: «Что-то за дождем… идет вниз».
  
   «Нейл. Ты меня пугаешь».
  
   Опустив взгляд и встретившись с ней взглядом, он сказал: — Где-то там, наверху, сокрушительная тяжесть. Растущее давление. Ты тоже это чувствуешь.
  
   Даже если бы сама луна падала, она не хотела бы признать, что ее гравитационное влияние вызвало новые мощные приливы в ее крови. До сих пор она была наездницей, жестко державшей жизнь в узде, позволяя эмоциям бежать галопом только на страницах своих книг, сохраняя драму для художественной литературы.
  
   — Нет, — сказала она. «Это был просто звук дождя, который доносился до тебя во сне, и твой разум превратил его во что-то странное, сделал из него гору».
  
   — Ты тоже это чувствуешь, — настаивал он и босиком прошлепал к окну.
  
   Тусклого янтарного света лампы на прикроватной тумбочке было недостаточно, чтобы замаскировать светящуюся природу потоков, которые блестели в лесу и серебрили землю.
  
   "Что происходит?" он спросил.
  
   «Необычное содержание минералов, какое-то загрязнение», — ответила она, прибегая к объяснениям, которые она уже обдумала и в значительной степени отвергла.
  
   Любопытство и удивление, которые раньше заставляли ее отваживаться на поиски койотов, сменились трепетом. С несвойственной ей робостью ей хотелось вернуться в постель, съежиться под одеялом, заснуть в утренней буре и проснуться при свете обычного рассвета.
  
   Нейл открыл защелку на оконной створке и потянулся к ручке, чтобы открыть ее.
  
   «Не надо», - предупредила она с большей настойчивостью, чем предполагала.
  
   Наполовину отвернувшись от окна, он посмотрел на нее.
  
   Она сказала: «Дождь пахнет странно. Он кажется… нечистым».
  
   Только сейчас он заметил ее халат. "Как долго вы были на ногах?"
  
   «Не мог уснуть. Спустился вниз, чтобы написать. Но…»
  
   Он снова посмотрел на потолок. "Вот. Ты чувствуешь это?"
  
   Может, она что-то почувствовала. Или, может быть, ее воображение строило горы в воздухе.
  
   Его взгляд скользнул по потолку. «Он больше не падает на нас». Его голос стал шепотом. «Он движется на восток… с запада на восток».
  
   Она не разделяла его явно инстинктивного восприятия, хотя поймала себя на том, что вытирает правую руку о халат — руку, которую она протягивала под дождем, а потом так энергично вымыла мылом с запахом апельсина.
  
   «Как две горы, три… такие огромные», - прошептал Нил. Он сделал знак перекрестием лба к груди и левого плеча к правому - чего она не видела от него годами.
  
   Внезапно она больше почувствовала, чем услышала сильную, глубокую, медленную пульсацию, замаскированную дрожащим ревом дождя.
  
   «… просеять вас, как пшеницу…»
  
   Эти слова Нейла, такие странные и в то же время тревожно знакомые, переориентировали ее внимание с потолка на него. "Что вы сказали?"
  
   "Это огромная."
  
   "Нет. После этого. Что ты сказал о пшенице?"
  
   Как будто слова ускользнули от него без его сознания, он посмотрел на нее с недоумением. — Пшеница? О чем ты говоришь?
  
   Мерцание на краю поля зрения привлекло внимание Молли к часам на ее прикроватной тумбочке. Светящиеся зеленые цифры менялись быстро, непрерывно, как будто бешено бегая в ногу со временем.
  
   «Нил».
  
   "Вижу."
  
   Цифры не менялись ни вперед к утру, ни назад к полуночи. Скорее, они напоминали потоковую математику высокоскоростных компьютерных вычислений, бегущих по монитору.
  
   Молли взглянула на свои наручные часы, которые не были цифровой моделью. Часовая стрелка двигалась по часовой стрелке, отсчитывая полный день за полминуты, а минутная стрелка вращалась против часовой стрелки еще быстрее, как если бы она застряла на скале в реке времени, а будущее ускользало от нее так же стремительно, как и прошлое.
  
   Таинственные глубокие звуковые импульсы - почти ниже порога человеческого слуха, но ощущаемые кровью и костями - казалось, раздували ее сердце, проталкиваясь сквозь него.
  
   Настроение и момент были уникальными, не похожими ни на что из того, что она испытывала ранее, но атмосфера была столь же безошибочно враждебной, сколь и беспрецедентной.
  
   С койотами инстинкт Молли, казалось, отделялся от ее здравого смысла. Она поступила по первому, опрометчиво ступив на крыльцо.
  
   Теперь инстинкт и здравый смысл снова объединились. И интуиция, и холодный рассудок подсказывали ей, что у них с Нейлом серьезные проблемы, хотя они еще не могли понять их природу.
  
   В его глазах она увидела признание этой истины. За годы совместной жизни, попеременно служа друг другу исповедниками и искупителями, они достигли такой близости ума и духа, что слова часто были излишними.
  
   У тумбочки она достала из ящика 9-мм пистолет. Она всегда держала его загруженным; тем не менее, она выбросила магазин, чтобы убедиться, что в нем нет патронов. Блеск латуни. Десять патронов.
  
   Снова заперев магазин, она положила оружие на туалетный столик, рядом с щеткой для волос и ручным зеркалом, в пределах легкой досягаемости.
  
   В другом конце комнаты на комоде стояла коллекция из полдюжины старинных музыкальных шкатулок, унаследованных от ее матери. Спонтанно из них послышался стальной звяканье: шесть разных мелодий, сплетенных в яркое диссонанс.
  
   На крышках двух ящиков внезапно ожили фарфоровые фигурки с часовым механизмом. Здесь мужчина и женщина в викторианских нарядах танцевали вальс. Там карусельная лошадь развернулась.
  
   Какофония ломких нот терзала ее нервы и, казалось, прорезала кость черепа, словно хирургическая пила.
  
   Эти знакомые предметы, которые были частью ее жизни с детства, в одно мгновение стали странными, тревожными.
  
   Нейл какое-то время смотрел на крошечных танцоров, на кружащую лошадь, и, похоже, они его встревожили. Он не пытался выключить музыкальные шкатулки.
  
   Вместо этого он снова повернулся к окну, но не открыл его, как собирался сделать минуту назад. Он защелкнул защелку, которую раньше отпирал.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  4
  
  
  
   Когда они в спешке оделись в джинсы и свитеры, Молли рассказала ему о койотах.
  
   Мрачный гул дождя, бешеный звон музыкальных шкатулок и почти подсознательная пульсация неизвестного источника служили музыкальным сопровождением без связной мелодии, из-за чего приключение на крыльце в рассказе казалось гораздо более зловещим, чем на самом деле. был в реальном опыте. Она пыталась — но знала, что ей это не удалось — передать Нилу чувство удивления и благоговейного трепета, которыми сопровождалось это происшествие.
  
   Сидя на скамейке для умывальника, пытаясь описать связь с природой, которую она почувствовала, стоя среди койотов, она натянула на ноги пару водонепроницаемых прогулочных туфель. Ее руки дрожали. Она возилась со шнурками, наконец сумела их завязать.
  
   Продолжая говорить, она по привычке взяла кисточку, лежавшую рядом с пистолетом. Хотя она понимала абсурдность попыток отрицать странность момента, прибегая к мирским задачам, она повернулась к зеркалу, чтобы оценить состояние своих волос.
  
   Ее отражение было таким, каким должно быть, но все остальное в зеркале было неправильным. За ней лежала не освещенная лампой и уютная спальня, опрятная, если не считать смятого белья; вместо этого она увидела грязь и разорение.
  
   Ее голос оборвался на полуслове, и она выронила расческу. Она повернулась на скамейке, чтобы убедиться, что комната изменилась. Так было всегда.
  
   На самом деле вышли из строя только прикроватные часы. Хаос сияющих зеленых цифр продолжал заливать окно считывания.
  
   Однако в зеркале окрашенные стены были текстурированы мхом или плесенью. Осталась одна лампа, плафон взвился и гнил. По изголовью сломанной кровати поползли лозы, слишком сочные для этих калифорнийских гор; серо-зеленые и блестящие от влаги листья свисали, словно задыхающиеся языки.
  
   У нее снова появилось искушение поверить в то, что она никогда не вставала с постели и не спускалась вниз, что вместо этого она спала во время этих событий - и все еще спала. Дождь и все странности, которые с него начались - от койотов до этого зеркала - имели больше смысла, если бы они были фантазиями о сне.
  
   Привлеченный к ней, Нейл потянулся, чтобы коснуться косметического зеркала, как будто ожидал обнаружить, что изображение в нем было не просто плоским отражением, а трехмерной реальностью, миром за пределами зеркала.
  
   Неразумно Молли остановила его руку. "Нет."
  
   "Почему?"
  
   "Так как…"
  
   У нее не было веских причин останавливать его, только суеверный страх перед тем, что произойдет, когда кончики его пальцев коснутся посеребренной поверхности зеркала.
  
   Свободной рукой он коснулся зеркала, которое оказалось твердым.
  
   Затем в той другой спальне что-то шевельнулось. В конце концов, тень оказалась не тенью, а фигурой, извилистой и темной, которая так быстро пронеслась по всей ширине обзора зеркала и исчезла из поля зрения, что это мог быть человек в плаще, человек с перепончатыми крыльями — или совсем не мужчина.
  
   Вздохнув от удивления, Нил отдернул руку, как будто существо на другой стороне, несомненно, могло дотянуться до зеркала, в отличие от него самого.
  
   В то же мгновение Молли соскочила со скамейки и вскочила на ноги, безумно уверенная, что что-то перешло через завесу из стекла и ртути. Но в спальню не входил ни один нежелательный посетитель.
  
   Она взглянула на часы как раз в тот момент, когда прокрутка цифр резко остановилась. Время было 2:44.
  
   Проверив свои наручные часы, она обнаружила, что часовая и минутная стрелки перестали вращаться. Ее часы совпали с цифровыми часами — 2:44.
  
   Музыкальные шкатулки замолчали.
  
   Миниатюрная лошадка-карусель перешла от галопа к полной остановке, а танцующие фигурки застыли на полувальсе.
  
   Молли внезапно освободилась от реальной или воображаемой тяжести, которая висела над головой, словно гигантский дамоклов меч.
  
   Полуслышанные, полностью ощутимые, глубокие пульсации звука перестали пульсировать в ней.
  
   «Зеркало», - сказал Нил.
  
   Отражение, которое он теперь предлагал, было комнатой, в которой они стояли. Ни руин, ни стен с плесенью, ни вьющейся лозы.
  
   Нил переключил внимание с зеркала на потолок. Затем он подошел к окну. Он вглядывался не столько в окружающий лес, сколько в темное ночное небо, с которого хлынул дождь большими каскадами.
  
   — Ушел, — сказал он.
  
   — Я что-то почувствовала, — призналась она. — Но… что это было?
  
   "Понятия не имею".
  
   Он не был откровенен с ней, а она с ним.
  
   Они были сформированы культурой, опьяненной стремлением к межгалактическим контактам, основой новой веры, в которой Бог был лишь вспомогательным игроком. Все знали доктрины этой квазирелигии лучше, чем большинство людей помнило слова молитвы «Отче наш»: «Мы не одни… смотри в небо… ответ где-то там… Они были Спилбергами, Лукаседами и Шьямаланами. Тысяча фильмов и сериалов, десять тысяч книг убедили мир, что новыми волхвами будут ученые, едущие не в Вифлеем на верблюдах, а к месту посадки НЛО в мобильных лабораториях со спутниковыми антеннами на крышах, и что спасение человечества придет с другой планеты, а не из высшего царства.
  
   Молли знала знамения, предсказанные Голливудом и писателями-фантастами. Нил тоже знал их.
  
   Эта сентябрьская ночь лежала глубоко внутри зоны близких встреч. На этой территории инопланетные технологии были единственным источником чудес.
  
   Однако она не хотела выражать это понимание словами, и, видимо, Нил тоже. Притворное недоумение казалось более безопасным, чем искренность.
  
   Возможно, их сдержанность была связана с тем, что по этому поводу Голливуд предлагал два знакомых сценария: один, в котором инопланетяне были добрыми богами, другой, в котором они были полны гнева и жестокого суда. Пока что этим недавним событиям не хватало сладости и мерцания, присущих семейным развлечениям с рейтингом G.
  
   Отвернувшись от окна и взглянув на задушенное дождем небо, Нейл сказал: «Не то, чтобы оно нам понадобилось… но я возьму дробовик».
  
   Вспомнив полуувиденную, извилистую фигуру, мелькнувшую в зеркале через разлагающуюся комнату, Молли достала из туалетного столика свой пистолет и сказала: «Я возьму для этого несколько запасных патронов».
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  5
  
  
  
   НА КУХОННОМ СТОЛЕ ПОЛОЖИТЕСЬ РУЖЬЕ И ЯЩИК патронов. Рядом были пистолет, запасной магазин и ящик с 9-мм патронами.
  
   Плиссированные шторы на кухне и в соседней гостиной сдерживали ночь и вид — хотя и не вездесущий звук — светящегося дождя.
  
   Молли не могла избавиться от ощущения, что в окружающем лесу, который раньше был дружественным лесом, теперь обитают неизвестные враждебные наблюдатели. Нил очевидно разделял ее паранойю; он помог ей опустить шторы.
  
   Они оба интуитивно догадывались, что таинственные силы, действующие в эту промокшую ночь, не ограничиваются этими горами. Одновременно они взяли пульт от телевизора, и Нил достал его первым.
  
   Они стояли перед большим экраном и смотрели, слишком взволнованные, чтобы усесться на стулья.
  
   Телевизионный прием был не таким, каким должен быть. Некоторые каналы были настолько поражены электронным снегом, что сквозь метель можно было видеть только призрачные изображения. Сломанные голоса говорили искаженные слова.
  
   Одна из круглосуточных кабельных новостных сетей предлагала лучший звук и относительно четкое изображение, которое лишь изредка катилось и мерцало.
  
   Молодая женщина — Вероника какая-то — ведущая отдела новостей была очаровательна, как любая кинозвезда. Глаза у нее были жадные, улыбка искренняя, как у манекена.
  
   Она обменялась незаписанными комментариями с молодым человеком по имени Джек, который мог бы стать успешной моделью нижнего белья для Кельвина Кляйна, если бы не пошел в школу журналистики и не специализировался на радиовещании. Его улыбка, быстро появляющаяся и быстро исчезающая, обнажала белые отбеленные зубы, квадратные, как у коровы.
  
   Война, политика, преступность и даже деятельность голливудской королевской семьи были полностью смыты с новостных лент причудливой погодой беспрецедентной природы и свирепости.
  
   Ночью неожиданно в море с невероятной скоростью образовался самый большой непрерывный штормовой фронт из когда-либо зарегистрированных. Он высадился на берег вдоль всего западного побережья Америки — Южного, Центрального и Северного.
  
   Сообщения о дожде с любопытным запахом, падающем со скоростью четыре, пять и даже шесть дюймов в час, были получены, и это подтвердилось. В течение нескольких часов низменные города от Аргентины до Аляски начали страдать от наводнений различной степени.
  
   Прямые спутниковые трансляции как из экзотических, так и из знакомых мегаполисов, иногда искаженные или зернистые, показывали автомобили и грузовики на плаву по городским улицам, которые напоминали каналы. Семьи на крышах полузатопленных домов. Мокрые склоны холмов сползают в реки грязи.
  
   Сквозь каждый образ, точно серебряные нити, тонко вплетенные в гобелен, мерцал светящийся дождь, так что Аргентина и Аляска и каждая точка между ними казались нереальными, озаренными призрачным светом.
  
   Молли никогда не была поклонницей катастрофических новостей. Она не находила ни просветительской, ни развлекательной ценности в наблюдении за бедствиями, постигшими других. Обычно она отвернулась бы от телевизора, наполовину больная жалостью. В этом случае она почувствовала, что ее будущее связано с судьбой незнакомцев на экране.
  
   Совсем недавно в Европе пошли проливные дожди. Азия. Африка. С засушливого Ближнего Востока, даже с иссушенных песков Саудовской Аравии, поступали беспрецедентные сообщения о дожде. Видео ожидалось в ближайшее время.
  
   Ничто в экстренных новостях не вызывало улыбки. Тем не менее Вероника и Джек, занимая свое ведущее рабочее место, руководствовались первым правилом электронной журналистики: установить контакт с аудиторией; снискать расположение и сделать себя желанными в их домах; быть авторитетным, но милым, достойным, но веселым.
  
   Ни один из них не мог полностью скрыть возбуждение от юношеского таланта, отправленного на кладбищенскую смену, но внезапно появившегося в эфире, когда началась грандиозная история. Минута за минутой их аудитория росла с сотни тысяч страдающих бессонницей до миллионов увлеченных зрителей. Вы почти могли слышать, как они подсчитывают, насколько удачно подойдет их карьера.
  
   Хотя точная природа и серьезность нынешнего кризиса оставались неясными, полевые отчеты компенсировали драматическим содержанием то, что им не хватало согласованности.
  
   Шестью часами ранее, до того, как дождь обрушился на побережье Америки, экипаж французского морского исследовательского корабля стал свидетелем внезапного рождения эффектного водяного смерча в трехстах милях к юго-западу от Таити. Смерч крутился вниз от кучево-дождевой массы примерно в трех милях от правого борта корабля и рос с поразительной скоростью, пока точка воронки, всасывающая океан, не расширилась примерно до шестисот метров, более трети мили.
  
   Цифровое видео, снятое членом экипажа и загруженное через спутниковую связь судна, показало образование устрашающих размеров. Ученый на борту исследовательского корабля подсчитал, что форма, похожая на торнадо, имела диаметр три мили, где самая высокая точка вертикального восходящего потока исчезала в облаках.
  
   «Сладкий Иисус», - прошептал Нил.
  
   В этих сценах ни море, ни массивный столб воды, поднимающийся в небо, не были затронуты таинственным свечением.
  
   Тем не менее, необыкновенный дождь, который сейчас барабанит за закрытыми окнами, должен быть каким-то образом связан с этим гигантским водяным смерчем, снятым ранее в дальних уголках южной части Тихого океана. Хотя Молли не могла понять связи, всемирный характер этих событий усилил ее беспокойство.
  
   По телевизору бушующий тихоокеанский вихрь спровоцировал плохую погоду. День стремительно темнел, как будто Бог приложил тяжелый палец к небесному реостату. Огромные когти молнии разорвали океан.
  
   Если бы в видеокадр был включен какой-либо объект, с которым можно было бы сравнить воронку, масштаб явления был бы не просто захватывающим, но и устрашающим. Она почувствовала страх оператора, когда смерч двинулся к его кораблю.
  
   Словно содрогнутое от гнева и боли, когда молния рассекла его огромную темную шкуру, море вздымалось и вздыбивалось. Корабль упал в устрашающее корыто, пропасть.
  
   Лук вонзился в дно корыта. Тонны воды хлынули через перила и захлестнули палубу.
  
   Из-за этого всплеска ноги оператора чуть не вылетели из-под его ног. Он сохранил равновесие и покатился с открытой палубы, когда корабль резко вздрогнул и поднялся по крутому склону колоссальной волны.
  
   Репортер-старлетка Вероника снова появилась на экране, чтобы сказать, что после передачи предыдущего видео о французском корабле больше ничего не было слышно.
  
   Джек, ее со-якорь, выразил беспокойство по поводу экипажа, а затем с бездумной убежденностью пришел к выводу, что они определенно в безопасности, потому что «эти парни, занимающиеся морскими исследованиями, действительно знают свой путь в море».
  
   Сквозь улыбку, столь же постоянную, как у деревянного партнера чревовещателя, Вероника рассказала, что провела один семестр в колледже на борту парусного судна по программе обучения в море.
  
   Молли хотелось закричать на них, как будто ее голос мог вернуться по микроволновому пути в Нью-Йорк или Вашингтон, или туда, где они находились. Ей хотелось вывести их из самодовольной журналистской отстраненности, которая всегда казалась ей всего лишь самодовольным превосходством и эмоциональным равнодушием, маскирующимся под профессионализм.
  
   Дополнительное видео было записано и передано через спутник военнослужащими на борту авианосца USS Ronald Reagan, который в настоящее время летит в трехстах милях к западу от Японии. Эта пленка зафиксировала удивительно быстрое развитие плотного облачного покрова на ранее чистом небе.
  
   Впоследствии в трех точках компаса, в пределах видимости наблюдателей на борту авианосца, образовались смерчи. Диаметр их воронок быстро увеличивался, пока каждая из них не стала больше, чем один твистер, снятый на видео французами. Офицер на борту авианосца, неспособный сдержать трепет или дрожь страха в своем голосе, добавил повествование к невероятным визуальным эффектам.
  
   Опять же, ни море, ни вращающиеся воронки не выявили никаких следов мерцания, характерного для падающего дождя.
  
   Невероятно, но сообщения о гигантских смерчах также поступали с кораблей в Атлантическом океане и Средиземном море, хотя они не подтверждались видео.
  
   Очевидно, читая с TelePrompTer педантичным, но все же вкрадчивым тоном, Вероника сказала: «Хотя водяные смерчи кажутся извивающимися трубками с твердой водой, они состоят из тумана и брызг и не такие грозные, как кажутся».
  
   «Однако, — вмешался Джек, — опираясь на сложный компьютерный анализ изображений, полученных с помощью доплеровского радара, техники на борту «Рональда Рейгана» определили, что наблюдаемые ими смерчи не соответствуют ни одной из известных моделей явления. Это почти твердые формы, и Доктор Рэндольф Темплтон, метеоролог из Национальной метеорологической службы, недавно присоединившийся к нам в студии, подсчитал, что каждая из этих воронок забирает воду из моря со скоростью сто тысяч галлонов в минуту».
  
   «Больше», — сказал Темплтон, когда появился на экране. — По крайней мере, в два раза больше. У него хватило здравого смысла не улыбнуться.
  
   В глазах метеоролога Молли увидела размеренный страх информированного разведчика.
  
   Желая прикоснуться к Нейлу, она положила руку ему на плечо и была менее успокоена, чем обычно, его крепким телосложением.
  
   Нахмурив брови, торжественным голосом Джек спросил доктора Темплтона, не являются ли эти явления результатом глобального потепления.
  
   «Подавляющее большинство метеорологов не верят, что существует какое-либо глобальное потепление, - ответил Темплтон с ноткой нетерпения, - по крайней мере, не такое, которое не является естественным и цикличным».
  
   Джек и Вероника выглядели ошеломленными этим заявлением, и, прежде чем продюсер успел пробормотать подходящий вопрос в их наушники, они оба одновременно посмотрели в потолок студии вещания.
  
   «Здесь, в Вашингтоне, только что пошел очень сильный дождь, - сказала Вероника.
  
   «Удивительно сложно», - согласился Джек. Видимо, продюсер наконец-то прошептал в наушник, потому что Джек обратился к метеорологу. «Но, доктор Темплтон, все знают о влиянии парниковых газов…»
  
   «То, что все знают, — это вздор, — сказал Темплтон, — и если мы собираемся справиться с этим, нам сейчас нужен анализ, основанный на настоящей науке, а не…»
  
   Нил несколько раз щелкал пультом дистанционного управления, пока не нашел одну из трех основных сетей, которая с опозданием вышла из кризиса, как акула против пловца.
  
   Телеведущий был старше пары в новостях по кабельному телевидению и был знаменит. Он самодовольно прихорашивался, когда брал интервью у специалиста по анализу спутниковых данных.
  
   Судя по строке биографии в нижней части экрана, экспертом был доктор Сэнфорд Нгуен. Он работал в том же правительственном агентстве, где работал Рэндольф Темплтон, который в тот момент обсуждал глобальное потепление с Джеком и Вероникой на другом канале.
  
   Ведущему наверняка задавали вопросы невидимый продюсер и первоклассная команда исследователей, но его вопросы скатывались с его золотого языка, как если бы он сам был знатоком систем восстановления орбитальных данных.
  
   Доктор Нгуен сделал тревожное открытие, что за три часа до наблюдения необычных водяных смерчей все орбитальные средства Национальной метеорологической службы и других федеральных агентств ослепли. Очевидно, что промышленные спутники с возможностью фотографирования с высоким разрешением также вышли из строя. Не было доступно никаких высокогорных фотографических, инфракрасных или радиолокационных изображений водяных смерчей, чтобы предположить, почему и как эти явления произошли.
  
   «А как насчет военных спутников, ракетных трекеров?» Молли задумалась. — А как насчет спутников-шпионов?
  
   — Они тоже будут ослеплены, — предсказал Нейл.
  
   По телевидению ведущий спросил доктора Нгуена, мог ли всплеск космического излучения или, возможно, необычно интенсивная активность солнечных пятен поджечь электрические цепи во всех этих глазах в небе.
  
   «Нет», - заверил его Нгуен. "Это не может быть объяснением. Кроме того, это слишком случайно. Ни космическое излучение, ни магнитные импульсы не могли вызвать ужасную погоду, которую мы наблюдаем, и я уверен, что то, что ослепляло наши спутники, является также причиной этих водяных смерчей и эти бури ".
  
   Наморщив лицо с самым торжественным из всех выражений, телеведущий сказал: «Доктор Нгуен, мы наконец видим ужасные последствия глобального потепления?»
  
   Выражение лица Нгуена предполагало презрение, но также и внезапное недоумение по поводу неразрешимого вопроса, который он, должно быть, задавал себе: что, черт возьми, я здесь делаю?
  
   Молли сказала: «Почему только спутники наблюдения вышли из строя?» Она указала на телевизор. «Очевидно, спутники связи все еще работают».
  
   «Возможно, они предпочитают, чтобы мы их не видели, — сказал Нейл, — но они хотят, чтобы мы знали, что происходит с погодой, потому что страх изнуряет. Может быть, они хотят, чтобы мы были испуганными, съежившимися и податливыми».
  
   "Они?"
  
   Он не ответил.
  
   Она знала, что он имел в виду, и он знал, что она поняла. Тем не менее, они оба не хотели говорить правду, которую они подозревали, как если бы назвать врага означало бы высвободить в себе ужас, который они не могли укротить.
  
   Нейл положил пульт, отвернулся от телевизора и направился из общей комнаты в соседнюю кухню. «Я собираюсь приготовить кофе».
  
   "Кофе?" — спросила она с ноткой недоверия.
  
   Эта домашняя задача казалась свидетельством полного психологического отрицания, реакции, недостойной непоколебимого, вечно компетентного мужчины, за которого она вышла замуж.
  
   «Мы не выспались всю ночь», - пояснил он. «Возможно, нам придется бодрствовать, сохранять ясность ума в течение долгого времени. Кофе поможет. Я лучше приготовлю его, пока у нас еще есть электричество».
  
   Молли взглянула на телевизор, на лампы. Она не думала, что электричество может отключиться.
  
   Ее похолодело от перспективы остаться без света, кроме жуткого сияния нечистого дождя.
  
   «Я соберу все фонарики, — сказала она, — и любые запасные батарейки, которые у нас есть».
  
   По всему дому были разбросаны фонарики, которые постоянно заряжались от стенных розеток. Они должны были обеспечить руководство в случае, если землетрясение наведет темноту в каменные комнаты, заполненные лавиной мебели.
  
   Он повернулся к ней, бледнее, чем минуту назад. "Нет, Молли. С этого момента никто из нас никуда не ходит поодиночке. Мы соберем фонарики позже, вместе. А сейчас давай сварим кофе. И приготовим бутерброды".
  
   "Я не голоден."
  
   — Мы все равно поедим.
  
   — Но Нил…
  
   «Мы не знаем, что нас ждет. Мы не знаем, когда у нас снова будет возможность поесть… в мире».
  
   Он протянул ей руку.
  
   Он был самым красивым и привлекательным мужчиной, которого она когда-либо знала. В первый раз, когда она увидела его более семи лет назад, Нейл стоял в сложной геометрии разноцветного света, тепло улыбаясь, его лицо было таким совершенным, а глаза такими добрыми, что она ненадолго приняла его за святого Иоанна Богослова. .
  
   Она сжала его руку, дрожа от страха и невыразимо благодарна судьбе за то, что судьба вычесала его и ее из клубка человечества и что любовь сплела их в браке.
  
   Он привлек ее в свои объятия. Она крепко держалась за него.
  
   Прижавшись ухом к его груди, она слушала его сердце. Бит был сильным, сначала ускоренным тревогой, но затем успокаивавшимся.
  
   Сердце Молли замедлилось, чтобы соответствовать его ритму.
  
   Сталь имеет высокую температуру плавления, но еще выше, когда она легирована вольфрамом. Кашемир — прочная ткань, как и шелк; однако смесь кашемира и шелка будет более долговечной и обеспечит владельцу больше тепла, чем любая ткань по отдельности.
  
   В одиночестве она научилась в юном возрасте нести всю тяжесть, которую на нее возложил мир. Пока у нее был Нейл, она могла вынести не только ужасы этого мира, но и те, которые могли прийти извне.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  6
  
  
  
   ХОТЯ КУХНЯ И СЕМЕЙНАЯ КОМНАТА пахли богатым ароматом кофе, Молли подумала, что она может уловить слабый, но странный запах дождя, проникающего сквозь стены из насыщенной ночи.
  
   Она и Нил сидели на полу перед телевизором, держа дробовик и пистолет в пределах досягаемости, и ели сэндвичи с курицей и картофельные чипсы.
  
   Поначалу у нее не было аппетита. Однако при первом укусе она обнаружила, что проголодалась.
  
   Ни одна еда никогда не была такой вкусной, как эта. Цыпленок оказался более сочным, майонез более сливочным, соленые огурцы более терпкими, а чипсы более хрустящими, чем все, что она ела раньше. Каждый вкус был изысканно улучшен.
  
   Возможно, любой заключенный в камере смертников, смакуя свой последний прием пищи перед смертельной инъекцией, так сильно испытал вкус и текстуру пищи.
  
   По телевидению серебристо-голубой снег выпал во французских Альпах, в горах Колорадо, на улицах Москвы. Каждая сцена, казалось, была присыпана блестками рождественской открытки.
  
   Купола и минареты Кремля еще никогда не выглядели так волшебно. Каждая мерцающая тень на этих мерцающих бульварах и сверкающих площадях, казалось, приютила эльфов, пикси и других фей, которые могли на мгновение появиться в поле зрения, танцуя и выполняя воздушные акробатические трюки в бурном праздновании.
  
   Неземная красота расшитого блестками синего снега подсказывала, что все, что могло бы происходить, не могло быть полностью без положительного аспекта.
  
   В Денвере, хотя еще не рассвело, дети резвились на улицах, бросая снежки, привлеченные из своих домов новизной синей светящейся метели.
  
   Их восторг и их музыкальный смех вызвали обнадеживающую, но неуверенную улыбку местного сетевого репортера. Он сказал: «И еще одна замечательная деталь об этом необычном явлении - снег пахнет чем-то вроде ванили».
  
   Молли подумала, был ли у репортера достаточно чувствительный нос, чтобы уловить гораздо менее привлекательный скрытый запах, если он существует.
  
   «Ваниль с ароматом апельсинов», - продолжил он.
  
   Возможно, здесь, в горах Сан-Бернардино, дождь больше не пах, как когда Молли ступила на крыльцо с койотами. Может быть, как в Колорадо, ночь теперь дарила обонятельные изыски кондитерской кухни.
  
   Обернувшись, подбадривая оператора панорамировать вместе с ним, репортер указал на зимнюю панораму: покрытая пеленой улица, вечнозеленые ветви, нагруженные пушистыми массами сапфира, теплые янтарные огни домов уютно сгрудились в невозможной синеве.
  
   «Это неописуемо красиво, — сказал он, — как сцена из «Доктора Сьюза», улица в Whoville, блеск без Гринча».
  
   Вращение камеры на сто восемьдесят градусов прекратилось, и мы увидели группу детей, которые были собраны для зимних игр.
  
   Девочка лет семи держала снежок в руках в перчатках.
  
   Вместо того, чтобы бросить его в кого-нибудь, она лизнула его, как если бы это было одно из тех угощений, сделанных из бритого льда и ароматного сиропа, которые продаются на карнавалах и в парках развлечений. Она улыбнулась в камеру с синеватыми губами.
  
   Мальчик постарше, вдохновленный ее примером, откусил свой снежок. Вкус, похоже, ему понравился.
  
   Этот образ так встревожил Молли, что, если бы она уже не съела свой бутерброд, она бы отложила его недоеденным.
  
   Она вспомнила нечистое ощущение дождя. Она никогда бы не повернулась лицом к небу и не открыла рот, чтобы впитать эту бурю.
  
   Очевидно, вид детей, поедающих снег, встревожил Нила не меньше, чем Молли. Он взял пульт, поискал новости.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  7
  
  
  
   Не имея возможности представить себе изображение детей, питающихся испорченным снегом, Молли ходила пешком и выпила слишком много кофе.
  
   Нил остался сидеть на полу, используя пульт от телевизора.
  
   Вверх и вниз по лестнице вещания больше каналов, чем раньше, принимались слишком плохо, чтобы их можно было смотреть. И больше, чем раньше, вообще не эксплуатировались.
  
   Дважды они сталкивались с сигналами, которые проявлялись на экране в виде сверкающих узоров ярких цветов. Хотя эти рисунки напоминали симметричные дисплеи, ослеплявшие дно калейдоскопа, они не имели острых краев; все они были кривыми и извилистыми формами, кажущимися бесконечным разнообразием, но предполагающими смысл.
  
   Эти узоры сопровождались колеблющимися электронными тонами, которые Молли слышала по телефону: вопли, за которыми следовали низкие звуковые импульсы, за которыми следовали пронзительные свистки…
  
   Правительственные чиновники внезапно заполонили всю трубку, их голос звучал авторитетно, но в лучшем случае они выглядели встревоженными и сбитыми с толку, а в худшем - испуганными. Секретарь Министерства внутренней безопасности, различные должностные лица Федерального агентства по чрезвычайным ситуациям ...
  
   Кризисы, связанные с погодой, возникали десятками каждый час, все из-за беспрецедентного количества дождя, которое сейчас оценивается в семь дюймов в час во многих местах. С пугающей быстротой реки вышли из берегов. Плотины заполнялись быстрее, чем шлюзы могли снизить растущее давление; уже в Орегоне, всего через несколько часов после того, как начались дожди, прорвалась дамба и смыло несколько маленьких городков.
  
   Невероятно, но когда весь мир может оказаться в опасности, Молли беспокоится о стабильности их единственного участка недвижимости. — А как насчет грязевых оползней?
  
   — Мы в безопасности, — заверил ее Нейл. «Мы на скале».
  
   «Я не чувствую себя в безопасности».
  
   «Мы так высоко… две тысячи футов над любой возможной поймой».
  
   Она иррационально чувствовала, что они могли бы каким-то образом пережить даже конец света, который они знали, если бы только их дом остался нетронутым, как если бы резиденция Слоана была пузырчатой ​​вселенной, достаточной сама по себе.
  
   Пока они ели бутерброды и смотрели по телевизору, как мир погружается в суматоху, Нейл переставил телефон в семейной комнате с крайнего столика рядом с диваном, где он обычно стоял, на пол рядом с собой. Время от времени он пытался позвонить своему брату Полу на Гавайи.
  
   Иногда он получал гудок; На Мауи зазвонил мобильный телефон Пола, но никто не ответил. В других случаях, когда он брал трубку, он слышал колеблющиеся электронные звуки, которые сопровождали цветные узоры на экране телевизора.
  
   С седьмой или восьмой попытки соединение было установлено. Пол ответил.
  
   Звук голоса его брата явно поднял настроение Нейлу. «Поли. Слава Богу. Думал, что ты достаточно сумасшедший, чтобы поймать в этом волну».
  
   Пол занимался серфингом. Океан был его второй страстью.
  
   Молли схватила пульт, выключила звук телевизора.
  
   В трубку Нейл сказал: «Что?» Он слушал. «Да, мы в порядке. Здесь, в доме. Дождь идет так сильно, что, возможно, нам понадобится гоферовая древесина и чертежи для ковчега».
  
   Молли опустилась на колени перед мужем, дотянулась до телефона и нажала кнопку с надписью SPEAKER.
  
   Пол сказал, что с северного берега Мауи «...видел много тропических дождей, но ничего подобного этому».
  
   «Телевизор говорит, что семь дюймов в час».
  
   — Хуже, чем здесь, — сказал Пол. "Намного хуже. Дождь такой густой, что можно чуть не утонуть на ногах. Если задыхаться, то воды больше, чем воздуха. Дождь - это тяжесть, хочет поставить тебя на колени. Мы собрались в в здании суда. Нас почти четыреста».
  
   "Здание суда?" Озадаченность нахмурила брови Нила. «Не церковь? Церковь находится на возвышенности».
  
   «В здании суда все меньше и меньше окон», - пояснил Пол. «Это легче укрепить и защитить».
  
   Защищено.
  
   Молли взглянула на пистолет, дробовик.
  
   По приглушенному телевизору захватывающее видео из какого-то далекого города показывало, как горят здания, несмотря на гасящие массы падающего дождя.
  
   По телефону Павел сказал: «Первое Петра, глава четвертая, стих седьмой. Тебе так кажется, младший брат?»
  
   «Правда? Мне кажется, что это близкие встречи», - признал Нейл, наконец выразив словами мысль, которую ни он, ни Молли не хотели выражать. «Но куда это в конечном итоге идет - кто знает?»
  
   — Я знаю, — сказал Пол твердым и спокойным голосом. «Я принял с доброй волей все муки, боль и горе, которые могут прийти».
  
   Молли узнала в его высокопарных словах пересказ «Принятия смерти», одной из церковных вечерних молитв.
  
   Она сказала: «Этого не будет, Поли. В этом есть что-то… я не знаю… что-то положительное».
  
   «Молли, мне нравится твой сладкий голос», - сказал Пол. «Всегда тот, кто видит радугу во время урагана».
  
   «Ну… жизнь научила меня быть оптимистом».
  
   «Ты прав. Смерти нечего бояться, не так ли? Просто новое начало».
  
   — Нет, я не это имел в виду. Она рассказала ему о койотах на крыльце. «Я ходил среди них. Они были такими послушными. Это было чудесно, Пол, волнующе».
  
   «Я люблю тебя, Молли. Ты была находкой для Нейла, сделала его счастливым, исцелила его душу. В тот первый год я сказала обидные вещи…»
  
   — Никогда, — не согласилась она.
  
   Нил взял ее руку, нежно сжал.
  
   По телевизору еще в одном городе не горело ни одно здание, но мародеры разбили витрины магазинов. Каскады разбитого стекла сверкали не ярче, чем усыпанный блестками дождь.
  
   Пол сказал Молли: «Сейчас не время для лжи, детка. Даже вежливости, призванной щадить чувства».
  
   Изначально Пол не одобрял их брак. Однако с годами он приспособился к этому, в конце концов принял его. Он и Молли стали верными друзьями и до сих пор никогда не говорили о его раннем антагонизме.
  
   Она улыбнулась. «Хорошо, отец Поль, признаюсь. Были времена, когда вы меня действительно злили».
  
   Пол тихо рассмеялся. «Я уверен, что Бог чувствовал то же самое. Я давно просил у Него прощения, а теперь прошу у тебя».
  
   Ее голос сгустился. Она хотела повесить трубку. Она была в отчаянии из-за неизбежных последствий этого разговора. Они прощались. «Поли… ты тоже мой брат. Ты не можешь знать… как я тобой дорожу».
  
   «О, но я знаю. Знаю. И послушай, детка, твоя последняя книга заставила бы твою мать гордиться».
  
   «Сладкая мелодия, хороший ритм, - сказала она, - но служит поверхностным наблюдениям».
  
   «Нет, перестань ругать себя. Это звучало так же мудро, как и лучшие работы Талии».
  
   Слезы затуманили глаза Молли. «Помни… Поли, сейчас не время для лжи».
  
   "Я ничего не сказал".
  
   Молча залитая дождем толпа с безумными глазами неслась к телекамеру и мимо нее. Казалось, они в ужасе от чего-то убегают.
  
   По телефону Пол сказал: «Послушайте… мне нужно идти. Не думаю, что осталось много времени».
  
   "Что там происходит?" Нил волновался.
  
   «Я закончил мессу за несколько минут до вашего звонка. Но не все собравшиеся здесь католики, поэтому им нужно другое утешение».
  
   На экране запаниковавшая толпа сбила оператора с ног. Точка обзора дико качнулась, рухнула на тротуар, обнажив бегущие ноги, на которые брызнули светящиеся брызги из луж, усыпанных темными драгоценными камнями.
  
   Крепко держась за трубку, хотя громкая связь была включена, как будто он удерживал брата на линии только силой своей хватки, Нейл сказал: «Поли, что ты имеешь в виду, что здание суда легче защитить? Защищался от кого?"
  
   Помехи исказили ответ, пришедший с Гавайев.
  
   «Поли? Мы этого не слышали. Очередь немного разошлась. От кого ты собираешься защищаться?»
  
   Несмотря на то, что его снова было слышно, Поли звучал так, как будто он говорил со дна глубокой ямы. «В основном это простые люди, Нил. Их воображение может работать сверхурочно, или они могут увидеть то, что ожидают увидеть, а не то, что есть на самом деле. Я сам не видел ни одного».
  
   "Один что?"
  
   Статика шипела и трещала.
  
   "Поли?"
  
   Среди оборванных, искаженных слов, исходящих из динамика, одно звучало как дьявол.
  
   «Поли, — сказал Нейл, — если эта линия не работает, мы вам сразу перезвоним. А если мы не сможем дозвониться, попробуйте позвонить нам. Вы меня слышите, Поли?»
  
   По телевидению в городе, который теперь обозначен надписью «Берлин, Германия», последняя из беззвучных бегущих ног гналась по струящемуся тротуару мимо упавшей видеокамеры.
  
   Внезапно из далекого Мауи, столь отчетливо, как будто исходящий из соседней кухни, голос Пола Слоана снова стал громким в середине предложения: «… глава двенадцатая, стих двенадцатый. Ты помнишь тот, Нил?»
  
   «Извини, Поли, я не поймал книгу», - ответил Нил. "Скажи это снова."
  
   В Берлине, расплывчато запечатленные через мокрую линзу, легионы светящихся капель дождя маршировали по лужайке по лужайке, разбрасывая брызги более блестящие, чем алмазная пыль.
  
   Провидческое осознание надвигающегося ужаса удерживало внимание Молли на выключенном телевизоре.
  
   Казалось, что действие закончилось, толпа перебралась на другую территорию, но она предположила, что сопровождающий звук должен рассказывать важную историю. В противном случае, когда камера ударила бы по тротуару, сеть бы оторвалась от Берлина, и ее бы сразу не схватили снова.
  
   Она все еще держала пульт. Она не нажимала кнопку MUTE и не вызывала звук снова, потому что не хотела рисковать и стереть все, что мог сказать ее зять.
  
   По телефону голос Пола упал в пропасть, но как только Нейл собирался повесить трубку, связь оказалась неповрежденной, и Пол снова ненадолго ответил им: «... имея сильный гнев, потому что он знает, что у него мало времени. ' "
  
   Линия наконец оборвалась, не передавая ни щелчка, ни царапины статического электричества.
  
   — Поли? Поли, ты меня слышишь? Нейл дернул защелку на телефонной подставке, безуспешно пытаясь поймать гудок.
  
   По телевизору, бесшумно, как пузырь, вплывающий в кадр, человеческая голова, возможно, незадачливого оператора, точно расколотая пополам от лба до подбородка, упала на тротуар, приземлившись плашмя вниз, один мертвый, озаренный ужасом глаз вглядываясь в микроволновый трубопровод из Берлина в Калифорнию.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  8
  
  
  
   ДО СЕЙЧАС МОЛЛИ НИКОГДА НЕ ЧУВСТВОВАЛА НЕОБХОДИМО ПРИНЯТЬ заряженный пистолет в ванную комнату.
  
   Она положила его на желтую керамическую плитку возле раковины мордочкой к зеркалу. Присутствие оружия не успокаивало ее, но заставляло дрожать ее внутренности.
  
   В мгновение ока, когда у тебя либо было сердце для справедливости, либо нет, Молли могла нажать на курок без колебаний. Она делала это однажды.
  
   Тем не менее перспектива пристрелить кого-то наполовину вызывала у нее отвращение. Она была творцом, а не убийцей.
  
   На своем фарфоровом приятеле с ручкой для смыва она молилась о том, чтобы, независимо от того, что может произойти в ближайшие часы, ей не пришлось защищаться от других людей. Ей нужны были только враги настолько чуждые, чтобы после расстрела не могло быть ни повода для сомнений, ни повода для вины.
  
   Хотя она остро осознавала многочисленные иронии и нелепости как своего положения, так и своей молитвы, она посылала каждое слово Богу с искренностью, в лихорадке ума и костей. Юмор момента был слишком горьким, чтобы вызвать у нее даже жалкий смех.
  
   Она выбрала полуванную без окон рядом с кухней. Из-за двери, сквозь белый шум дождя по крыше, доносился звон и стук Нейла, который упаковывал два изолированных холодильника с провизией, чтобы взять их с собой в внедорожник.
  
   Каждая из двух его карьер требовала, чтобы он думал наперед. В эти дни он работал краснодеревщиком. Он знал, как важно иметь хороший план и точные измерения перед тем, как сделать первый разрез.
  
   Он боялся, что они проголодаются, прежде чем будут готовы вернуться домой. Хуже того, события могут вообще помешать им вернуться домой.
  
   Скорее монах, чем авантюрист, Диоген со своим Колумбом, Молли сожалела о необходимости уйти. Ее предпочтительная стратегия заключалась в том, чтобы заблокировать двери, забить окна, заставить уснуть из глаз без век и ждать, пока не постучат неприятности. И надеюсь, что этого никогда не произойдет.
  
   Однако она знала, что аргумент Нейла в пользу действий был более разумным ходом. Что бы ни случилось под дождем или после него, они будут более уязвимы в одиночку, чем в компании своих соседей.
  
   Прежде чем вымыть руки, она опустила лицо к раковине и осторожно вдохнула пар, поднимающийся от бьющей воды. Она не могла обнаружить никаких следов запаха дождя.
  
   Зараженный шторм еще не дошел до общественной системы водоснабжения. Или, если он нашел свой путь, он путешествовал теперь в этой мягкой маскировке, не обнаруживаемой.
  
   Прежде чем взять кусок мыла, она переложила пистолет с прилавка в бачок унитаза — вне досягаемости всего, что могло проникнуть сквозь зеркало.
  
   С такими причудливыми предосторожностями, уже ставшими второй натурой всего через несколько часов в этой новой реальности, Молли задавалась вопросом, узнает ли она, когда сошла с ума. Возможно, она уже потеряла рассудок. Возможно, она ушла так далеко от рациональности, что Нейл никогда не сможет упаковать достаточно корзин с провизией, чтобы накормить ее на обратном пути.
  
   Она вымыла руки.
  
   Она осталась единственным существом в зеркале, не испачканным, не испорченным и не заросшим странными лозами, не прорезанным лицом от лба до подбородка, но все еще таким молодым, с горящими глазами отчаянной надежды.
  
  
  
   На борт внедорожника в гараже были загружены холодильники с едой, ящик с водой в бутылках и предметы первой необходимости. Они были готовы к путешествию по глубоким дорогам и резкой погоде.
  
   Молли также упаковала книги своей матери и четыре книги, написанные ею самой, а также свою незаконченную рукопись. Миры могут погибнуть, но, по ее мнению, не написанное слово.
  
   Собравшись с духом и отправившись в путь, они с Нилом стояли бок о бок в общей комнате и смотрели телевизор.
  
   Канал за каналом хаос расширял свои владения. Больше половины микроволновых магистралей было забито снегом, мерцанием, факелом, вумпом и призраками третьего поколения людей и неопознаваемых предметов.
  
   Другая треть несла пульсирующие змеевидные калейдоскопические узоры ярких цветов. Они сопровождались жужжанием, шипением, размытым звуком, вау-вау, визгом, свистом и птичками, что также делало телефон бесполезным.
  
   Они не могли найти ни новостей, ни значимой информации.
  
   Горстка каналов продолжала транслировать четкие сигналы: четкое изображение, удивительно чистый звук. Каждый из них был посвящен развлекательным программам.
  
   На минуту они посмотрели старый эпизод «Сайнфелда». Аудитория, реальная или виртуальная, смеялась и смеялась.
  
   Нил переключил каналы, нашел игровое шоу. За четверть миллиона долларов и шанс продержаться на полмиллиона назовите автора «Книги практичных кошек Старого Поссума».
  
   - Т.С. Элиот, - сказала Молли.
  
   Она была права, но подозревала, что через неделю четверть миллиона долларов может стоить не больше, чем газета, вышедшая на прошлой неделе.
  
   На другом канале, в черно-белую ночь Касабланки, Богарт попрощался с Ингрид Бергман, когда на мир обрушилась тотальная война.
  
   Нил так хорошо знал диалог, что мог процитировать его слово в слово. Его губы шевельнулись, чтобы соответствовать губам актеров, но он не издал ни звука.
  
   Он переключил каналы: здесь Кэри Грант, с изящным юмористическим ритмом, все больше нервничал перед безостановочной болтовней Кэтрин Хепберн.
  
   А здесь Джимми Стюарт пошутил с невидимым кроликом шести футов высотой.
  
   Сначала Молли не понимала, почему Нил смотрел эти старые фильмы с такой яркостью. Всего несколько минут назад он был полон решимости как можно скорее найти компанию их соседей.
  
   Вскоре она поняла, что он не ожидал, что у него больше никогда не будет возможности насладиться этими или любыми другими фильмами, если вся Земля попадет под власть инопланетного народа, цепляющегося за своих новых богов.
  
   Она с жадностью наблюдала, как Гэри Купер шел по пыльным улицам западного городка под лучами полуденного солнца. Смотрел, как Том Хэнкс продирается сквозь жизнь, очарованную простотой. Смотрел, как Джон Уэйн сбил Морин О'Хара с ног.
  
   Неоднократно она ловила себя на том, что задерживает дыхание, ощущая сладкую боль в груди. То, что когда-то было простым развлечением, теперь казалось невыразимо прекрасным и глубоким.
  
   Нейл перешел из старых фильмов в современную программу - один из тех организованных гиков-фестивалей, ошибочно названных «реалити-шоу», которые прославляли жестокость, защищали невежество, соблазняли зрителей обещанием деградации и никогда не теряли популярности. Участница ела тарелку бледных извивающихся слизней.
  
   Вот более свежий фильм. Красивая, гибкая блондинка выполняла невозможные маневры боевых искусств, вооружившись мечом, обезглавливая противников, пронзая им глаза, выпотрошив их с восторгом, красивее куклы Барби и столь же бессердечной.
  
   Внезапно пульт дистанционного управления больше не был инструментом, допускающим случайный выбор, а был запрограммирован на поиск злодеяний. Канал за каналом, брызги крови, брызги крови, брызги крови на экране.
  
   Платная порнография, на которую они не подписывались и которую, следовательно, они не должны были получать, заполняла экран откровенной сценой насильственного группового изнасилования. Было показано, что жертва наслаждается своим жестоким обращением.
  
   Пронзительные комики, рассказывающие злые шутки, вызывали еще более злобный смех ревущей публики.
  
   Никакая искусно созданная пропаганда не могла высмеять человеческие притязания более эффективно, чем этот явно случайный выбор жестоких развлечений.
  
   Нил нажал кнопку POWER на пульте дистанционного управления, но телевизор не выключился. Он попытался снова, но безуспешно.
  
   Под контролем какой-то дразнящей сущности экран кишел быстро меняющимися сценами жестокого секса и ужасающих убийств. Здесь разворачивается леденящий душу монтаж человечества в его самом униженном и диком состоянии.
  
   «Это ложь», - сказал Нейл сквозь сжатые зубы. «Это не то, что мы. Это не все, что мы есть».
  
   Невидимый хозяин радиоволн предпочел не соглашаться, и на экране хлынули образы примитивной похоти и кровавого голода, потоки кинематографических нечистот.
  
   Молли вспомнила, как читала об одном из нацистских лагерей смерти - Освенциме или Берген-Бельзене или Дахау, - в котором еврейские заключенные подвергались пропаганде, изображавшей их наследие как деформированное дерево, политое ложью, питающееся чужим трудом. ветви, скрученные жадностью. Их мучители хотели, чтобы они сначала приняли эту фальшивую историю своего народа, а затем отказались от нее, прежде чем принять казнь в качестве надлежащей награды.
  
   Даже архитекторы геноцида, их сердца проданы Злу и их души, уже находящиеся в портфеле Ада, чувствуют необходимость оправдать свое злоупотребление властью. Они хотят верить, что их жертвы в предпоследний момент признают свою вину и признают справедливость массового убийства, что предполагает, что палачи, пусть даже неосознанно, знают, как далеко они сами упали.
  
   Молли отвернулась от ужасного зрелища по телевизору. Она с тревогой взглянула на зашторенные окна, на потолок, который, казалось, опускался ниже под обрушивающим на крышу тяжестью ревущего дождя.
  
   Она чувствовала, что поезда смерти или их эквиваленты теперь двигались по железнодорожным станциям. Длинные цепи вагонов для перевозки скота ждали, когда их нагрузят человеческим грузом и отвезут в братские могилы, где останки миллионов, перепаханные, в конце концов удобрят обширные пышные луга для удовольствия существ, глухих и слепых к красотам, созданным невыразимыми существами. человеческие поколения.
  
   Высоко в доме что-то громко стукнуло. Грохотал. Затем воцарилась тишина.
  
   Возможно, на крышу упала сломанная ветка дерева. Камень для дымохода, вымытый дождем из раствора, мог катиться по черепице.
  
   Или какой-то невообразимо странный посетитель вошел на чердак и теперь исследовал пространство под этими покрытыми паутиной стропилами в поисках люка и подпружиненной лестницы, которая открывала бы доступ на второй этаж.
  
   «Пора идти, - сказал Нил.
  
  
  
  
  
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  
  
  
   «Пустота и пустота. Пустота и пустота. И тьма на лице бездны».
  
   -Т. С, Элиот, Хоры из "Скалы"
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  9
  
  
  
   ПОСКОЛЬКУ НЕ ОБЕСПЕЧИВАЯ СЧЕТ ЗА СЛЕДУЮЩИЙ МЕСЯЦ за электроэнергию, они оставили свет включенным, а не позволили темноте селиться в доме во время их отсутствия.
  
   В подсобке быстро надели резиновые сапоги и черные плащи. Глубокие шаги резиновых подошв скрипели по кафельному полу.
  
   За подсобным помещением в гараже было прохладнее, чем в доме. Влажный воздух пах влажным деревом, влажным гипсом; но пока еще дождь не протек в крыше.
  
   «Форд Эксплорер» стоял готовый, загруженный. Хотя они беспокоились о размере ежемесячных платежей, они недавно продали свой десятилетний Suburban. Теперь Молли была рада, что у нее есть более новая и надежная машина.
  
   Она сделала два шага к внедорожнику, прежде чем Нил обратил ее внимание на свой верстак. На этой поверхности собралось тридцать или сорок мышей. Поскольку грызуны были молчаливы и по большей части неподвижны, как керамические фигурки, Молли не сразу заметила заражение.
  
   Полевые и лесные мыши, некоторые коричневые, некоторые серые, бежали из своей естественной среды обитания и укрылись в этом гараже. Под верстаком их собралось столько же, сколько и на нем.
  
   По углам и вдоль стен группами сбились мыши. На крышках двух мусорных баков. Поверх ряда шкафов для хранения вещей.
  
   Их было больше сотни, может быть, больше двухсот. Многие стояли на задних лапах, настороженные, дрожащие, с дрожащими усами и розовыми носами, пробующими воздух.
  
   При обычных обстоятельствах мыши разбежались бы, когда вошли Молли и Нейл. Эти не реагировали. Причина их страха лежала снаружи, в буре.
  
   Хотя Молли всегда брезгливо относилась к грызунам и принимала более чем обычные меры предосторожности, чтобы держать их подальше от дома, она не отшатнулась при виде этих робких захватчиков. Как и в случае с койотами, она поняла, что люди и мыши живут под общей угрозой в эту опасную ночь.
  
   Когда они с Нилом сели в «Эксплорер» и закрыли двери, Молли сказала: «Если их инстинкт состоит в том, чтобы войти внутрь, мы должны выйти?»
  
   «Пол и его соседи собрались в этом здании суда на Мауи, потому что его архитектура делает его более защищенным. Наш дом со всеми окнами, простыми замками… его невозможно защитить».
  
   "Может быть, нет места не может быть."
  
   — Возможно, — согласился он.
  
   Он завел внедорожник.
  
   Мыши никак не отреагировали на шум двигателя. Их глаза сияли красным и серебристым в свете фар.
  
   Нил запер двери «Эксплорера» с помощью главного выключателя. Только после этого он использовал пульт, чтобы поднять дверь гаража.
  
   Молли поняла, что она не запирала дом. Ключи и засовы, похоже, больше не обеспечивали особой безопасности.
  
   За «Эксплорером» сегментированная дверь гаража покатилась вверх. Она едва могла отличить грохот его подъема от безжалостного голоса дождя.
  
   Ею овладело желание выскочить из машины и вернуться домой до того, как согнувшуюся ночь удастся полностью впустить в гараж.
  
   Ее охватила отчаянная домашняя фантазия. Она заваривала горячий чай и подавала его в кружке. Улун с характерным ароматом, выращенный в далеких горах У-И в Китае.
  
   Она пила его в уютной гостиной, поедая сдобное печенье. Утеплен афганкой. Читая историю любви о вечной страсти и вечных страданиях.
  
   Когда она перевернет последнюю заплаканную страницу, дождь прекратится. Настало бы утро. Будущее больше не будет мрачным и непроницаемым, вместо этого оно будет открыто невидимым светом, слишком ярким для глаз смертных.
  
   Но она не стала открывать пассажирскую дверь и не преследовала эту фантазию о чае с печеньем и легких счастливых концах. Не осмелился.
  
   Нейл нажал на тормоз, включил задний ход и выехал из гаража в безветренную бурю. Дождь лил прямо вниз с такой осуждающей силой, что «Эксплорер», казалось, дрожал в каждом стыке, напрягался каждый сварной шов от удара.
  
   Не столько из-за заботы о своей собственности, сколько из-за напуганных мышей, Молли нажала на пульт и закрыла дверь гаража.
  
   В свете фар засияло прежде приглушенное свечение дождя, бурлящее мерцающими отблесками.
  
   Кедровая обшивка дома, причудливо посеребренная временем, еще ярче посеребрилась блестящей влагой. Вдоль линии крыши из длинных водосточных желобов высыпались мерцающие листы, скрывавшие целые аспекты строения.
  
   Нил развернул «Эксплорер» и поехал в гору к двухполосной дороге графства. Восходящая подъездная дорожка вела нисходящий поток, по которому скользили огромные рои ложных змей, более извилистые светимости.
  
   Когда внедорожник подъехал к подъездной дорожке, Молли посмотрела назад и вниз, сквозь потоки дождя и непоколебимые деревья. Все огни сияли, их дом выглядел приветливым и навсегда недосягаемым. Кратчайший путь в город лежал на юг по окружной дороге.
  
   Двухполосное асфальтовое покрытие оставалось проходимым, потому что оно шло по гребню хребта вокруг озера, сбрасывая дождь с обоих плеч. Кое-где тротуар был покрыт густым скользким месивом сухих сосновых иголок, сбитых бурей с нависающих деревьев, но у внедорожника было достаточно сцепления, чтобы двигаться беспрепятственно.
  
   Даже на большой скорости дворники не справлялись с ливнем. Проливающий дождь затуманил их обзор. Нил вел машину медленно и осторожно.
  
   К востоку участки леса, выгоревшие во время осеннего пожара, спускались к безлесным, но покрытым травой холмам, которые, в свою очередь, уступали место более засушливым землям и, в конце концов, Мохаве. На этой территории было построено всего несколько домов.
  
   На западной стороне хребта было множество жилых домов, хотя и далеко друг от друга. Ближайшими соседями к югу были Хосе и Серена Санчес, у которых было двое детей, Дэнни и Джоуи, и собака по имени Семпер Фиделис.
  
   Нейл свернул прямо у их почтового ящика и остановился на краю подъездной дорожки, свет фар сосредоточился на доме внизу.
  
   — Разбудить их? — спросил он.
  
   Неопределимое качество дома, помимо отсутствия света, беспокоило Молли.
  
   Если бы семья Санчес была дома, их наверняка бы разбудила беспрецедентная сила этого дождя. Любопытство шевельнулось, они бы встали с постели, включили бы телевизор и тем самым узнали судьбу мира.
  
   Молли узнала в монотонном гудении дождя голос Смерти, и теперь он, казалось, говорил с ней не с небес, а из дома у подъезда.
  
   — Они ушли, — сказала она.
  
   "Куда ушел?"
  
   «Или мертв».
  
   «Не они», - надеялся Нил. «Не Хосе, Серена… не мальчики».
  
   Молли была мистиком лишь в той мере, в какой она была писательницей, а не в той мере, в какой она страдала от видений или предчувствий. И все же она говорила с уверенностью нежелательной интуиции: «Мертв. Все мертвы».
  
   Дом размывался, прояснялся, размывался, прояснялся. Возможно, она заметила движение за темными окнами; возможно, она этого не сделала.
  
   Она представила себе извилистую крылатую фигуру, похожую на то таинственное существо, которое они увидели за зеркалом, порхающую теперь по комнатам дома Санчес, от трупа к трупу, прыгая с мрачным наслаждением.
  
   Хотя она говорила дрожащим шепотом, ее голос доносился до Нейла сквозь напевающий дождь. «Пошли отсюда. Сейчас же. Быстро».
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  10
  
  
  
   К ЮГУ ОТ СОБСТВЕННОСТИ Санчес, Вдовец, Гарри Корриган, жил один с прошлого июня, когда его возлюбленная Калиста умерла у подножия банкомата.
  
   Этот каменный дом с шатровой и двускатной крышей стоял гораздо ближе к окружной дороге, чем дом Нейла и Молли. Подъездная дорожка была короче и менее крутой, чем у них.
  
   Это были огни, которые она увидела, когда впервые встала с постели и подошла к окну, чтобы оценить силу шторма. Они были похожи на бегущие огни далекого корабля в зловещем вздымающемся море.
  
   Казалось, что все стекла освещены, как если бы Гарри переходил из комнаты в комнату, ища свою потерянную жену, и оставил гореть каждую лампу либо в надежде на ее возвращение, либо в ее памяти. За стеклом не маячили и не проносились тени.
  
   Если Гарри был здесь, им нужно было объединить с ним усилия. Он был другом, надежным.
  
   У подъездной дорожки, на повороте, Нил припарковался лицом к дороге графства. Он выключил фары.
  
   Когда Нил потянулся к ключу в замке зажигания, Молли задержала его руку. «Оставьте двигатель работать».
  
   Им не нужно было обсуждать опасность или мудрость совместного посещения дома. Мудрые они или нет, но они заранее установили, что отныне никуда не ходят одни.
  
   На их плащах были капюшоны. Они подтянули их и превратились в средневековые монашеские фигуры.
  
   Молли боялась выйти из внедорожника. Она вспомнила, как энергично вытирала влажную от дождя руку мылом с запахом апельсина… и, тем не менее, чувствовала себя нечистой.
  
   И все же она не могла сидеть здесь вечно, парализованная тяжестью страха или недостатка веры. Она не могла сидеть здесь, формировать без формы, жестикулировать без движения, ожидая конца света.
  
   9-мм пистолет устроился в кармане ее пальто. Она держала правую руку на нем.
  
   Она вышла из «Эксплорера» и тихонько закрыла дверь, хотя в барабанном потопе далеко не разнесся бы хлопок. Сдержанность казалась целесообразной даже во время апокалипсиса.
  
   Огромная сила ливня сбила ее с толку, пока она широко не расставила ноги и не стала двигаться, сознательно следя за равновесием.
  
   Дождь больше не пах спермой. Она могла определить слабый след этого запаха, но теперь он был замаскирован новыми и сладкими ароматами, напоминающими ладан, горячую медь, чай с лимоном. Она также обнаружила дымные эссенции, для которых не могла придумать знакомых сравнений.
  
   Она попыталась отвести лицо, но дождь пробился сквозь капюшон ее пальто. Капли от брызг уже не были теплыми, как раньше.
  
   Незаметно она облизала губы. Вкус оказался не соленым с воспоминанием о море, а слегка сладковатым, приятным.
  
   Однако, когда она подумала о детях, которые едят синий снег, она захлебнулась и сплюнула, только чтобы выпить еще дождя.
  
   Водосток на подъездной дорожке был забит опавшими сосновыми иголками и комками листьев платана. Вокруг их ботинок плескалась лужа воды глубиной шесть дюймов, освещенная серебряной филигранью пляшущего сверхъестественного света.
  
   Нейл расстегнул молнию на плаще, чтобы носить под ним дробовик. Левой рукой он схватился за передние панели одежды, стараясь прижать их как можно сильнее.
  
   Наклонная дорожка, выложенная плиткой, вела от лужайки к крыльцу.
  
   Укрывшись под крышей крыльца, Молли откинула капюшон. Она вытащила пистолет из пальто. Нил держал дробовик обеими руками.
  
   Дверь дома Гарри Корригана была приоткрыта.
  
   Оранжевое пятно света на корпусе указывало на светящуюся кнопку звонка, но это не были обстоятельства, которые рекомендовали обычное объявление. Носком ботинка Нейл осторожно толкнул дверь внутрь.
  
   Пока она расширялась, они ждали. На мгновение изучил заброшенное фойе. Вошел в дом.
  
   Они часто бывали здесь в качестве приглашенных гостей до убийства Калисты в Редондо-Бич и несколько раз с тех пор. Когда четыре года назад кухня была реконструирована, Нил построил новый шкаф. И все же теперь это знакомое место казалось странным, совсем не таким, каким его помнила Молли, совсем не на своем месте.
  
   На первом этаже было много свидетельств простой жизни, которая велась в течение длительного времени: удобная мебель, хорошо использованная, пейзажи и морские пейзажи, здесь трубка, оставленная в пепельнице, здесь книга с местом для читателя, отмеченным оберткой от шоколадного батончика, с любовью комнатные растения ухоженный и пышный, с блестящими листьями, фиолетовые сливы, созревающие в деревянной миске на кухонной стойке ...
  
   Никаких признаков насилия они не видели. Никаких следов их друга и соседа.
  
   Еще раз в фойе, стоя у подножия лестницы, они ненадолго подумали о том, чтобы позвать Гарри.
  
   Однако, чтобы быть услышанными сквозь свирепые катаракты, обрушившиеся на крышу, им пришлось бы возвысить голос. Кто-то или что-то, кроме их соседа, могло прийти в ответ на крик, перспектива, которая требовала продолжительного молчания.
  
   Нил направился на второй этаж. Молли поднялась боком, прижавшись спиной к стене, так что она могла смотреть одновременно на верх и низ лестницы.
  
   В верхнем коридоре дубовая дверь в главную спальню была сорвана с петель. Треснувший почти пополам, он лежал на полу в холле. По ковру были разбросаны яркие фрагменты замка.
  
   Каждая из двух прочных петель оставалась прикрепленной к косяку створкой рамы, хотя каждая створка - стальная пластина толщиной в четверть дюйма - была согнута устрашающей силой, оторвавшей дверь. Поворотные кулаки ствола, соединяющие лист рамы с центральным листом каждого шарнира, также были деформированы, как и стальной шарнирный палец, который их соединял.
  
   Если Гарри укрылся за запертой дверью спальни, барьер простоял недолго.
  
   Даже бодибилдер, накачанный стероидами, с геркулесовыми глыбами мышц не смог бы сорвать дверь с петель без лебедки и снасти. Эта задача, выполненная голыми руками, сразила бы любого смертного.
  
   Ожидая резни или насилия настолько бесчеловечного характера, что его нельзя было предвидеть, Молли не решалась последовать за Нейлом в спальню. Однако, переступив порог, она не увидела никаких признаков насилия.
  
   Гардеробная была открыта. Там никого нет.
  
   Когда Нил попытался открыть закрытую дверь между спальней и соседней ванной, он обнаружил, что она заперта.
  
   Он взглянул на Молли. Она кивнула.
  
   Приблизив лицо к двери ванной, Нейл сказал: — Гарри? Ты здесь, Гарри?
  
   Если на вопрос был дан ответ, то ответ был слишком мягким, чтобы его можно было разобрать.
  
   «Гарри, это я, Нил Слоан. Ты здесь? С тобой все в порядке?»
  
   Не получив ответа, он отступил от двери и сильно ударил ногой. Замок был всего лишь защитным устройством, а не засовом, и его сработало три удара.
  
   Как любопытно, что то, что оторвало более прочную дверь в спальню, не оторвало и эту.
  
   Нил шагнул к порогу, затем отпрянул и отвернулся, черты его лица были выбиты из-под веры сейсмическим толчком внутреннего ужаса и отвращения.
  
   Он пытался помешать Молли увидеть то, что он видел, но она отказалась отвернуться. Нет ничего хуже того, что она пережила в тот ужасный день на восьмом году жизни.
  
   Безглазый, его голова была выдолблена полностью, как фонарь из домкрата, Гарри Корриган сидел на полу в ванной, прислонившись к стенке ванны. Он сосал короткоствольное помповое ружье с пистолетной рукояткой.
  
   Расстроенная, но не потрясенная, Молли сразу же отвернулась.
  
   «Он не мог перестать горевать, - сказал Нил.
  
   На мгновение она не поняла, что он имел в виду. Затем она поняла, что, несмотря на все, что он до сих пор видел, он до некоторой степени оставался в отрицании.
  
   Она сказала: «Гарри не покончил с собой из-за Калисты. Он удалился в ванную и вышиб себе мозги, чтобы не встретиться лицом к лицу с тем, кто выбил дверь спальни».
  
   Прямолинейность «вышибла ему мозги» заставила Нейла вздрогнуть, а его лицо, бледное, как бумага, с тех пор, как он увидел мертвого человека, заштриховано до серого, нарисованного карандашом.
  
   «И когда они услышали дробовик, - продолжила она, - они узнали, что он сделал, и больше не интересовались им».
  
   — Они, — задумчиво сказал он и посмотрел в потолок, как будто вспоминая о огромной опускающейся массе, которую он ощутил ранее ночью. «Но почему бы не использовать дробовик на… них?»
  
   Подозревая, что ответ может быть обнаружен в другом месте дома, Молли не ответила, а вместо этого направилась обратно в холл. Дальнейший поиск на втором этаже не дал ничего интересного, пока они не достигли задней лестницы.
  
   Этот единственный узкий пролет спускался в грязную комнату, примыкающую к кухне. Молли знала, что нижняя комната также ведет на задний двор.
  
   Очевидно, Гарри Корриган впервые столкнулся со своими нежелательными посетителями именно там. Он был вооружен дробовиком и не раз использовал его на этой лестнице. Картечь проткнула стены и проткнула стены, срезала куски и щепки с деревянных лестниц.
  
   Возвращаясь ко второму этажу, стреляя по злоумышленникам, он не мог пропустить ни одной цели в этом плотно ограниченном пространстве, учитывая схему разведения дробовика. Однако ни на лестнице, ни у ее подножия мертвых тел не было. Нет крови.
  
   Стоя наверху лестничной клетки с Молли, разделяя ее нежелание входить в этот узкий пролет, Нил задавался вопросом: «Что он стрелял в призраков?»
  
   Она покачала головой. «Это был не какой-то призрак, который сорвал дверь спальни с петель».
  
   «Но что может пройти сквозь дробовик невредимым?»
  
   — Не знаю. А может, и не хочу знать. Молли отвернулась от черной лестницы. "Давай выбираться отсюда."
  
   Они вернулись по маршруту, по которому пошли от парадной лестницы, и когда они обошли упавшую дверь в холле за пределами спальни, свет мигнул и погас.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  11
  
  
  
   БЕЗ ОКОН, КОРИДОР НЕ НЕДОПУСТИЛ ДАЖЕ неземного отблеска светящегося дождя. Здесь царила абсолютная тьма коридоров в смертных снах, мест последнего упокоения под землей.
  
   Все еще изучая необходимую тактику, чтобы пережить судный день, Молли бездумно оставила свой фонарик в «Исследователе».
  
   В этой слепой области раздался шорох, отличный от шуршащего хора дождя, шорох, похожий на раскручивание, сгибание, закручивание перепончатых крыльев без перьев. Она настаивала на том, что это должно быть звук Нейла, обыскивающего свой плащ.
  
   Внезапный луч его фонарика подтвердил ее правоту. Она выдохнула, затаив дыхание.
  
   Мрак в коридоре казался не обычной тьмой, подчиняющейся законам физики, а Тьмой Видимой, закопченной сущностью осязаемого зла. Свет прорезал полосу менее откровенно, чем ей хотелось бы, и когда луч двигался, мрак возвращался стремительными прыжками и пиками.
  
   Они преодолели упавшую дверь, но сделали лишь несколько шагов дальше, когда присутствие в окружающих тенях произнесло реплику одного из ее любимых поэтов Т.С. Элиота.
  
   "Я думаю, мы находимся в крысином переулке ..."
  
   Он говорил сценическим шепотом, не криком, но каким-то образом слова пронеслись сквозь настойчивую татуировку дождя, и Молли узнала голос Гарри Корригана, мертвого Гарри, который сделал с собой то же, что бандит сделал с его женой. за выигрыш всего двести долларов.
  
   Взмахивая, метясь, дугой, луч фонарика прощупывал то слева, то справа, позади них. Ни один. Никто.
  
   Нил передал фонарик Молли, освобождая обе руки для дробовика.
  
   Вооружившись светом и пистолетом, она прицелилась из пистолета лучом. Приоткрытая дверь в гостевую спальню справа от нее. Едва приоткрытая дверь кабинета слева от нее. Другая дверь: сияние фарфора в ванной за ним.
  
   Гарри или гротескный вопрос, которым был Гарри, или то, что притворилось Гарри, могло скрываться в любой из трех комнат. Или ни в одном из них.
  
   А теперь последовала строчка из «Бесплодной земли», фактически следующая за уже сказанной:
  
   "-Где мертвецы потеряли свои кости."
  
   Молли не могла определить источник голоса. Слова извивались вокруг нее змеиным обманом, казалось, поднимаясь то с одной стороны, то с другой.
  
   Ее скачущее сердце бешено колотилось, так сильно ударяясь о ребра, что, казалось, в ее крови должно было вспыхнуть пламя так же верно, как подкованные железом копыта высекают искры из булыжных камней.
  
   Сначала ладонь ее правой руки, затем проверенная рукоятка пистолета стала скользкой от пота.
  
   Непреодолимая тьма, назойливая тьма, недостаточный свет, двери с обеих сторон натянуты так же напряженно, как подпружиненные крышки всплывающих игрушек, и сорок футов до ступенек лестницы.
  
   Сейчас тридцать.
  
   Двадцать.
  
   Рядом с лестницей фигура вышла из дверного проема, или из стены, или через портал между мирами; она не могла сказать, что именно, и была готова поверить во что угодно.
  
   В дрожащем свете сначала показались его туфли, манжеты вельветовых брюк.
  
   На полу в забрызганной ванной комнате Гарри рухнул в фланелевой рубашке и вельветовых штанах. Вельвет именно этого коричневого оттенка.
  
   Колени Молли подкосились при мысли о том, что она снова увидит полую тыквенную голову, пустые впадины глаз-фонариков, зубы, зазубренно сломанные раскачивающимся стволом 12-го калибра.
  
   Однако то, что она хотела увидеть, и то, что ее решительная рука намеревалась показать ей, были разными вещами. Она подняла фонарик на его колени, пряжку ремня, фланелевую рубашку, седой подбородок ...
  
   К счастью, Нейл прошел мимо нее, выстрелил из дробовика, всадил новый патрон в брешь, когда фигура из комнаты смеха отлетела назад, откатилась назад, в тени. Он настойчиво сказал: «Иди, Молли, иди, убирайся».
  
   Сотрясение разнеслось по стенам коридора; и по-прежнему эхо разносилось по окружающим комнатам, по комнатам внизу, как если бы дом был многокамерным колоколом.
  
   Невообразимое было там, в темноте между нею и лестницей, всего в одном шаге от нее: капающая тварь, палач, вечный Лакей, Незнакомец, который рано или поздно приходит к каждому в дверь, стучит, стучит и не уходит. прочь, теперь здесь для нее в невозможной форме мертвого Гарри, ее потерянного друга.
  
   Она побежала за дико скачущим светом, к непостоянному свету, к полированному столбу из красного дерева, указывающему путь вниз, и не посмотрела налево, где воскресший сосед упал спиной в тень.
  
   Должно быть, он поднялся, двинулся, приблизился, потому что Нил снова выстрелил. Вспышка из дула гнала по коридору шквал теней, как стая летучих мышей.
  
   Молли добралась до лестницы, которая при спуске казалась заметно круче, чем при подъеме. Фонарик в одной руке, пистолет в другой, она не смогла ухватиться за перила, а своим равновесием обязана чистому везению. Она скатилась вниз по ступеням, таким же неумолимым, как обледенелые ступеньки лестницы, стремглав, спотыкаясь, размахивая руками, и приземлилась, пошатываясь, на обе ноги в вестибюле, в клубах плаща.
  
   Входная дверь была открыта. Когда третий выстрел из дробовика сотряс дом, она сбежала из этих сухих комнат в сомнительное убежище сияющей бури.
  
   Капюшон она не натянула. Потоки дождя омыли ее лицо, волосы, и струйка сразу же потекла по затылку, под воротником, вдоль позвоночника, в ягодичную ягодицу, как если бы это был ищущий палец нарушителя, принимавшего Преимущество момента уязвимости.
  
   Она плыла по затопленному повороту к водительской двери «Эксплорера». Мягкие комковатые предметы ударялись о ее сапоги.
  
   Фонарь высветил мертвых птиц — двадцать, тридцать, сорок, еще больше — клювы трещали в безмолвном крике, глаза остекленели, они качались в посеребренной луже, словно утонули в полете и смылись с залитого водой неба.
  
   Нейл выбежал из дома к работающему на холостом ходу внедорожнику. Ничто не преследовало его, по крайней мере, не сразу.
  
   Забравшись за руль «Эксплорера», Молли уронила фонарик в подстаканник консоли, зажала пистолет между ног и отпустила ручной тормоз.
  
   Когда «Ремингтон» пропах раскаленной сталью и израсходованным порохом, Нейл поднялся на борт, когда Молли выехала из парка. Он захлопнул дверь после того, как они начали катиться.
  
   Выбравшись из пруда с перьями, вверх по подъездной дорожке, которая казалась вымощенной блестящей черно-серебристой чешуей змей, к окружной дороге, они сбежали с этого призрачного участка катаклизма и въехали в другой.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  12
  
  
  
   В этой Ниагаре, на асфальте, гладком, как бобслейный желоб, скорость была хуже безумия; скорость равнялась безумию. Тем не менее Молли ехала слишком быстро, стремясь добраться до города.
  
   Кое-где слабые и промокшие ветви деревьев с треском падали на проезжую часть. Многослойная пелена дождя закрывала путь впереди, и часто она не могла видеть препятствий, пока не приближалась к ним.
  
   Холодный ужас сделал ее опытным водителем, а острый инстинкт самосохранения улучшил ее рассудительность, отточил время реакции до доли секунды. Она провела «Эксплорер» по слаломной трассе ураганных обломков, врезаясь в каждую горку, пробиваясь через ямки, из-за которых руль дрожал в ее руках, выбираясь из ближайшего сваливания, когда затопленная канава на тротуаре оказалась глубже, чем казалось. .
  
   Когда она слишком поздно увидела корявую, похожую на когтистую вечнозеленую ветвь, эти сломанные сосновые пальцы рвали ходовую часть, царапали, царапали, стучали, как будто какое-то живое существо было настроено добраться до них через половицы. Ветка зацепилась за заднюю ось, громко постукивая четверть мили, прежде чем наконец раскололась и упала.
  
   Пристраненная, Молли прибавила педали газа. Следующие четверть мили она неоднократно глядела на указатель уровня топлива, опасаясь, что бензобак может быть пробит.
  
   Стрелка индикатора держится ровно под отметкой FULL. На приборной панели не появилось никаких индикаторов, указывающих на падение давления масла или потерю какой-либо другой жизненно важной жидкости. Ей повезло.
  
   На этой более медленной скорости, менее сосредоточенной на своем вождении, она могла более ясно думать об ужасном эпизоде ​​в доме Корриган. Однако как бы она ни обдумывала это, она не могла этого понять.
  
   — Что это было, черт возьми, что там произошло? — спросила она, узнав в ее голосе нотку испуганной девушки, не удивившись и не смутившись, услышав, как ее слова натянуты на дрожь.
  
   «Не могу осмыслить это», - признал Нил.
  
   «Гарри был мертв».
  
   "Ага."
  
   «Мозги повсюду в ванной».
  
   «Возможно, это воспоминание, которое не может стереть даже болезнь Альцгеймера».
  
   "Так как он мог снова встать на ноги?"
  
   "Не мог".
  
   "И говорить."
  
   "Не мог".
  
   «Но он был, он был. Нейл, ради бога, я имею в виду, какое отношение нечто подобное имеет к Марсу?»
  
   "Марс?"
  
   «Или откуда бы они ни были - с другой стороны Млечного Пути, другой галактики, конца вселенной».
  
   — Не знаю, — сказал он.
  
   «Это не похоже на инопланетян в кино».
  
   «Потому что это не фильмы».
  
   «Это тоже не похоже на настоящую жизнь. Реальный мир основан на логике».
  
   Выловив запасные патроны из карманов плаща, Нил перезарядил дробовик. Он не стал возиться с боеприпасами. Его руки были тверды.
  
   Никогда на ее памяти не были его руки, его разум или его сердце. Стабильный Нил.
  
   "Так где же логика?" — спросила Молли. "Я не вижу этого."
  
   Два предмета размером с половину ананаса упали сверху и отскочили от капота Эксплорера.
  
   Молли притормозила, прежде чем сообразила, что это сосновые шишки. Они напоминали ручные гранаты, когда рикошетом отскакивали от лобового стекла и уходили в ночь.
  
   — Паразиты, — сказал Нейл.
  
   Она остановила «Исследователь» наполовину на дороге, наполовину на гравийной обочине. "Паразиты?"
  
   «Они могут быть паразитами, — сказал он, — эти существа с дальнего конца вселенной или с темной стороны Луны, или откуда они родом. Паразиты — это старая тема в научной фантастике, не так ли? "
  
   "Это?"
  
   «Интеллектуальные паразиты, способные заразить организм хозяина и управлять им, как если бы это была марионетка».
  
   "Какое тело хозяина?"
  
   «Все, что угодно. В данном случае труп Гарри».
  
   — Ты называешь это логикой?
  
   «Просто предположение».
  
   «Но как этот паразит - меня не волнует, умнее ли он, чем все члены Mensa вместе взятые - как он управляет хостом, который вышиб ему мозги?»
  
   «У трупа все еще есть суставной скелет, мускулатура, неповрежденные нервные пути под черепной коробкой», - сказал он. «Может быть, паразит подключается ко всему этому и может манипулировать хозяином, мозгом или никаким мозгом».
  
   Ее тревога уменьшилась ровно настолько, чтобы вызвать легкое изумление. «Ты точно не похож на парня, которого учили иезуиты».
  
   «О, но я люблю. Они ценят ловкость мысли, воображение и непредубежденность».
  
   «И, очевидно, они слишком много смотрят старые эпизоды «Звездного пути». Теория паразитов не может считаться логикой в ​​моей книге».
  
   На мгновение Нил изучил мокрый посеребренный лес, который вдали темнел, превращаясь в черную пустоту. С явным беспокойством он оглядел вымытую дождем сельскую дорогу впереди и позади них.
  
   «Давайте двигаться дальше», - сказал он. «Я думаю, что мы более уязвимы, когда сидим вот так».
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  13
  
  
  
   В СИЛУ СВОЕГО ЧРЕЗВЫЧАЙНОГО ОБЪЕМА, СВОЕГО ошеломляющего рева и устрашающего зрелища непрекращающийся дождь вызывал любопытные психологические реакции. Монотонность явления и его гнетущая сила могли угнетать и дезориентировать.
  
   Медленно двигаясь по изрытой штормом западной линии хребта над Черным озером к одноименному городу, Молли Слоун смогла противостоять депрессии и дезориентации. Но она чувствовала, что что-то существенное в ней постепенно вымывается.
  
   Не надежда. Она никогда не потеряет надежды; как кальций, надежда была частью структуры ее костей.
  
   Уверенность в цели, которая характеризовала ее подход к жизни, казалась, однако, менее твердой, чем обычно, и потемнела под воздействием этого наводнения, так быстро смылась и потеряла былую силу.
  
   Она не знала, куда едет, кроме как в город, и зачем, кроме как искать убежища у соседей. Она всегда планировала свою жизнь не на месяц, даже не на год вперед, а на десятилетие и более вперед, ставя цели и всегда стремясь к ним. Теперь она была неспособна видеть до рассвета и без четкой цели, без долгосрочного плана чувствовала себя плывущей по течению.
  
   Конечно, она хотела выжить. Но выживание никогда прежде не было для нее достаточным, и теперь этого было недостаточно. Чтобы быть мотивированной, ей нужна была более глубокая цель и большее значение.
  
   Страницы кристаллизуются в главы, главы сливаются в книги: рисование историй, заклинание, рассказывание правды романиста казалось целью всей его жизни. Ее мать научила ее, что талант - это дар от Бога, что писатель несет священную обязанность перед своим Создателем исследовать этот дар с энергией и усердием, полировать его, использовать его, чтобы украсить ландшафт сердец ее читателей.
  
   В спешке, чтобы упаковать еду, оружие и другие предметы первой необходимости для опасного путешествия, которое могло им предстоять, Молли забыла взять свой ноутбук. Она всегда писала на компьютере; она не знала, будет ли ее талант так же легко вытекать из острия пера.
  
   Кроме того, она не принесла ни ручки, ни карандаша. Она также не включила в свои запасы бумаги, только страницы своей текущей, незаконченной рукописи.
  
   Возможно, цель, смысл и честолюбивые планы будут ускользать от нее до тех пор, пока она лучше не поймет текущую ситуацию и, основываясь на более неопровержимых фактах, чем она сейчас располагала, сможет начать представлять себе, какое будущее может их ожидать.
  
   Для достижения понимания необходимо было получить ответы на вопросы.
  
   Хотя она ехала со скоростью всего десять миль в час под унылым ливнем, она не отводила взгляда от дороги, когда спросила Нила: «Почему Т. С. Элиот?»
  
   "Что ты имеешь в виду?"
  
   «Что Гарри… то, что раньше было Гарри… что он сказал мне.« Я думаю, мы находимся в крысином переулке, Где мертвые люди потеряли свои кости ». "
  
   «Элиот - один из твоих любимцев, верно? Наверное, Гарри знал бы об этом».
  
   «Тело Гарри было в холле, когда он говорил со мной, но его мозги были в ванной, из них вылетели все воспоминания».
  
   Буквально верхом на дробовике и опасаясь ночи, Нил не предложил ни объяснения, ни даже предположения.
  
   Молли настаивала: «Как бы ваш инопланетный паразит проник в содержимое разума Гарри, если бы у Гарри больше не было разума?»
  
   Поперек проезжей части были разбросаны павшие птицы. Хотя они были явно мертвы, она изо всех сил старалась объехать их, а не переехать.
  
   Мрачно, она задавалась вопросом, как скоро она столкнется с человеческими трупами, нагроможденными в таком же количестве.
  
   -- Какой-то писатель-фантаст, -- сказал наконец Нейл, -- по-моему, это был Артур Кларк, предположил, что внеземные существа, на сотни или тысячи лет более развитые, чем мы, будут обладать технологиями, которые нам кажутся неподходящими. результат прикладной науки, но совершенно сверхъестественная, чистая магия».
  
   «В данном случае - черная магия», - сказала она. «Зло. Какую практическую цель они могли иметь для превращения мертвого человека в марионетку, кроме как терроризировать?»
  
   Впереди в сияющей буре возник отдельный свет, который становился все ярче по мере приближения к нему.
  
   Молли еще больше притормозила, позволив внедорожнику вырваться вперед.
  
   Из потока вырисовывался синий «Инфинити», стоящий на их переулке, смотрящий в том же направлении, в котором они ехали, но все еще мертвый. В машине загорелись огни. Три из четырех его дверей широко распахнулись.
  
   Молли остановилась в десяти футах от машины. Двигатель работал: бледные выхлопные газы непрерывно вырывались из выхлопной трубы автомобиля, но мотки дождя смыли шлейф прежде, чем он успел достичь большой длины.
  
   С этого ракурса Молли не могла разглядеть ни водителя, ни пассажиров.
  
   — Продолжай двигаться, — подбодрил Нейл.
  
   Она повернула «Эксплорер» на северную полосу и медленно объехала «Инфинити».
  
   Никто, ни мертвый, ни живой, не упал ниже уровня окон.
  
   Автомобиль не подвел своих пассажиров, но они отказались от него и решили продолжить путь пешком. Или сбежал в панике. Или был взят.
  
   На асфальте перед «Инфинити», освещенные его фарами, лежали три предмета. Бейсбольная бита. Нож мясника. Топор с длинной рукоятью.
  
   «Может быть, у них не было оружия, — сказал Нейл, выражая мысли Молли, — и им приходилось вооружаться тем, что они могли найти».
  
   Во время столкновения, которое произошло здесь, пассажиры Infiniti, должно быть, обнаружили, что их оружие было бесполезным, и, должно быть, выбросили его. Или, возможно, они были насильно обезоружены чем-то, на что не повлияли дубинки и клинки.
  
   «Может, мы встретимся с ними где-нибудь по дороге», - предположил Нил.
  
   Молли не думала, что это произойдет. Эти люди ушли навсегда: куда, неизвестно; с каким ужасным концом, непостижимым.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  14
  
  
  
   Когда фары заброшенного INFINITI потускнели под дождем, Нейл включил радио, возможно, чтобы предотвратить дальнейшие тревожные слухи о пропавших без вести пассажирах этой машины. Судьба этих путешественников могла быть судьбой всех, кто рискнул попасть в шторм, и в этом случае не было бы никаких убедительных аргументов в пользу продолжения поездки в город.
  
   В диапазонах FM и AM ссоры статического и электронного визга чередовались с тишиной, в которой голоса и музыка когда-то заполняли эфир. На небольшом количестве частот из какофонии сливались слова, по несколько предложений за раз.
  
   В двух случаях репортеры или представители правительства, казалось, читали официальные сообщения. В них не было конкретных фактов, и они по большей части представляли собой пустые заверения.
  
   Какой-то парень на станции в Денвере говорил напрямую с женой и сыном, выражая свою любовь простыми, но пронзительными словами. Очевидно, он не ожидал снова увидеть кого-то из них.
  
   Из какого-то далекого места, сквозь бурный эфир этой знаменательной ночи, доносилась музыка: классическая грустная песня «Я увижу тебя».
  
   В обычное время эта изысканно меланхоличная лирика, эта мелодия, полная тоски, могла проникнуть в сердце Молли. В этих необычных обстоятельствах эта песня о потерянной любви стала на удивление острой метафорой большой потери всего общества, цивилизации, внезапного конца мира, надежды и надежд.
  
   На протяжении всей ее жизни мир сжимался, уменьшался благодаря телевидению, спутниковой связи, Интернету. Теперь, всего за несколько часов, все эти узы были разорваны, и сжатый мир расширился до размеров, какими он был более века назад.
  
   Мужчина, разговаривающий со своей женой и сыном в Денвере, звучал так, как будто он вещал с другого континента. И теперь эта песня, написанная непосредственно перед Второй мировой войной и резонирующая с неуверенностью того неспокойного века, принесла с собой в ночь качество отдаленности, как будто она транслировалась не просто из далекой Европы, а из Европы другого мира. эпохи, объехав и полмира, и более полувека.
  
   Слезы затуманили зрение Молли.
  
   Ее чувство утраты, обостряемое каждой нотой песни, становилось болезненным, нож эмоций вонзался в ее грудь. И все же она по-прежнему не хотела просить Нейла выключить радио и тем самым лишить их этой слабой связи с цивилизацией, которая, казалось, быстро растворялась вокруг них в едких водах сверхъестественной бури.
  
   Зная ее реакцию на песню или поделившись ею, Нил нажал кнопку SCAN в поисках другой станции.
  
   После крика, шквала и слишком большого количества частот, отмеченных зловещей тишиной, радио включило чистый голос. Диск-жокей, ведущий ток-шоу, репортер: кем бы он ни был, кем бы он ни был, он казался злым и испуганным.
  
   Он был одержим аудиопередачей экипажа Международной космической станции, находящейся высоко на орбите над Землей, сообщениями, которые были отправлены ранней ночью, одновременно с появлением гигантских водяных смерчей в океанах планеты. "Я играл в это десять раз раньше, и я сыграю в десять раз больше, сто раз, черт, я буду играть, пока мы не потеряем мощность и не сможем больше транслировать, пока что-то не сломает дверь и просто убивает всех нас. Слушай это, Америка, слушай внимательно и внимательно, и знай своего врага. Это не глобальное потепление, солнечные пятна, космическое излучение, это не какой-то необъяснимый спазм в климате планеты. Это война миры ".
  
   Либо передачи были получены фрагментами, либо они были отредактированы для этой передачи. Они начали с удивления, волнения и даже удивления. Вскоре тон изменился.
  
   Во-первых, член экипажа, говорящий по-английски с русским акцентом, сообщил, что после отказа внешних камер их компьютер зафиксировал успешную стыковку неизвестного корабля с космической станцией. Это стало неожиданностью, потому что радар не обнаружил приближение какой-либо массы, ни орбитального космического мусора, ни НЛО, демонстрирующего управляемый полет.
  
   Офицер связи Вонг не смог добиться ответа от посетителей. — Мы действительно уверены, что к нам что-то пристыковано?
  
   «Положительно», — сказал россиянин.
  
   «Не неисправность компьютера, а ложный отчет о стыковке?»
  
   «Нет. Я почувствовал это, ты тоже, мы все почувствовали».
  
   Другой член экипажа, приехавший прямо из Техаса, заявил, что из иллюминатора с частичным видом на стыковочный модуль он не может сделать прямого визуального подтверждения посещения космического корабля. «Мама научила меня не быть профаном, но, Господи, отсюда я должен видеть кусочек этого щенка, не так ли?»
  
   И снова русский: «Всем внимание! Компьютер показывает, что люк внешнего шлюза открывается на велосипеде».
  
   Другой американец, на этот раз с бостонским акцентом, сказал: «Кто, черт возьми, дал сигнал к этому?»
  
   — Никто, — сказал русский. «Теперь они контролируют наши системы».
  
   "Они кто?"
  
   Техасец сказал: «Может быть, у Ямайки есть космическая программа, о которой никто не знал», но он не рассмеялся.
  
   Молли позволила скорости «Эксплорера» упасть ниже пяти миль в час, потому что драма высоко над землей настолько отвлекала ее, что она не могла должным образом сосредоточиться на занавешенной дождем дороге.
  
   Очевидно, вернувшись из иллюминатора, через который был частично виден стыковочный модуль, возможно, изучая различные внутренние камеры на группе мониторов, техасец сказал: «Лапир, это вы, я вижу на борту шлюза?»
  
   «Да, это я, Вилли», - ответила женщина с французским или, возможно, бельгийским акцентом. «Я здесь на приеме с Артуро. Приборы показывают положительное давление в воздушном шлюзе. Фактически, оно почти до полного атмосферного».
  
   Снова русский: «Лучше убирайся оттуда, Эмили. Тебе тоже, Артуро. Отступай, обеспечь себе переборки между ними и тобой, пока мы не разберемся в ситуации».
  
   Эмили Лапир взволнованно рассмеялась, хотя и нервно. «Это новый рассвет, Иван. Не время для старых страхов».
  
   Другой голос, женский, возможно, немецкий, настоятельно сказал: «Избавься от идеализма, Эмили. Подумай. Протоколы посадки должны быть универсальными. Это слишком агрессивно. Это кажется враждебным».
  
   «Это ксенофобская интерпретация», — возразил Лапир.
  
   Немец не согласился: «Это здравый смысл».
  
   Техасец сказал: «Я согласен, Лапир. Отойди, закрой люки на ходу. Тащи отсюда задницу».
  
   Лапир сказал: «Это история».
  
   У россиянина были и более плохие новости: «Камеры шлюза ослепли. Если посетители поднимаются на борт, они не видят, как они выглядят».
  
   «Мы слышим шум в воздушном шлюзе», - сообщил Лапир.
  
   Техасец сказал: «Сука-сука, Лапир, камеры в шлюзе тоже просто умерли. Это отстой, как отстойник. Мы тебя тоже больше не видим».
  
   Пораженный, если не встревоженный, Лапир быстро заговорил по-французски, а затем вернулся к английскому: «Здесь происходит что-то невозможное…»
  
   Может быть, это Артуро сказал: «Какого черта?»
  
   - сказал Лапир, - не открывая люк внутреннего шлюза, а просто, просто проходя сквозь него...
  
   "Чего-чего?"
  
   "-материализация прямо из стали-"
  
   Россиянин сказал: «Компьютер показывает, что люк закрыт».
  
   Внезапный всепоглощающий ужас превратил Эмили Лапир в настойчивые, трепетные прошения испуганного ребенка: «Sainte Marie, mčre de Dieu, non, non, bénie Marie, non, sauvez-moi!»
  
   Там, в приемной космической станции, за бортом шлюза, Артуро начал кричать от бессловесного ужаса, а затем от боли.
  
   "Mčre de Dieu, sauvez-moi! Бени Мари, non, non, NON-"
  
   Внезапно отчаянная молитва Эмили Лапир сменилась криками, не уступающими по силе крикам Артуро.
  
   Хотя она и Нейл могли бы быть в большей безопасности, если бы продолжали двигаться, Молли не умела водить машину. Ее способность концентрироваться была украдена у нее не страхом, а сочувствием, жалостью. Она затормозила и остановилась, трясясь.
  
   Нейл сразу же потянулся к ней. Благодарная за то, что она не одна, безмерно благодарная, Молли схватила его за руку и крепко сжала.
  
   Высоко над Землей, из разных камер космической станции, экипаж кричал друг другу по открытой переговорной системе. Иногда они говорили по-английски, а иногда возвращались к своим родным языкам, но на каком бы языке они ни говорили, их вопросы и просьбы были одинаковыми:
  
   Что происходит? ты где? Ты слышишь меня? ты здесь? кто они такие? что они делают? почему, где, как? держите их подальше! запереть дверь! нет! Помоги мне! кто-то! Помоги мне, Боже, помоги мне! Бог! пожалуйста, Боже, НЕТ!
  
   Потом только крик.
  
   Может быть, из-за того, что крики были дважды удалены — переданы с орбиты, записаны на пленку или диск, воспроизведены радиостанцией, — Молли ощущала тонкие оттенки ужаса, агонии и страха, которые она не услышала бы, если бы присутствовала при бойне. сам. Крики сначала были пронзительные и пронзительные, резкие от неверия и отрицания, затем становились все более хриплыми и ужасными, прежде чем, наконец, стать влажными, грубыми, сутью страдания. Это были мучительные вопли и рыдания мужчин и женщин, которых медленно разрывало на части, выпотрошивало терпеливое зло, которому требовалось время, чтобы насладиться своей работой.
  
   После того, как захватчики продвигались камера за камерой от одного конца космической станции к другому, после того, как каждый незадачливый член экипажа был доведен до жалкого визга животных в забрызганном навозом вестибюле бойни, жертвы замолчали. один за другим, пока голос одного-единственного космонавта не послышался с этого высочайшего трона человеческих технологий. Его крик пронесся сквозь вакуум и стратосферу, через последний хороший день на одной стороне планеты и через начало самой долгой ночи, через надвигающуюся бурю, которая во время его страданий еще не начала топить землю. и его вопль агонии прозвучал как предупреждение миру, громкий колокол и вечерня колокольчика, которые пробили последний час.
  
   Его одинокий голос прозвучал в последний раз.
  
   Наступила тишина, наполненная воспоминаниями об ужасе.
  
   Слушая, Молли могла дышать только частыми легкими вздрагиваниями, а теперь полностью задержала дыхание, склонив голову и склонив ухо ближе к радио.
  
   Из мертвой космической станции вышел новый голос - глубокий, шелковистый, странный - со всей захватывающей силой Присутствия, вызванное запрещенными заклинаниями к обведенной свечой пентаграмме, нарисованной кровью ягненка. Он говорил на языке, который, возможно, никогда раньше не слышали на Земле.
  
   «Yimaman видит нойгель, видит refacull, видит nod a bah, see naytoss, retee fo sellos».
  
   В дополнение к любви к словам и страсти к поэзии, Молли обладала способностью легко запоминать стихи, как вундеркинд на фортепиано может услышать песню только один раз, а затем сыграть ее нота за нотой. В этих чужих словах ритм напоминал поэзию, и когда нечеловеческий голос по радио повторил сказанное им, она пробормотала вместе с ним:
  
   «Yimaman видит нойгель, видит refacull, видит nod a bah, see naytoss, retee fo sellos».
  
   Хотя она ничего не знала об их значении, она уловила высокомерие в этих словах: высокомерие, острому с чувством триумфа, горечи, глубочайшей ненависти и ярости, недоступной самым темным человеческим сердцам, ярости, превосходящей всякое понимание.
  
   «Йимаман, посмотри на нойгель ... посмотри на перестановку ... посмотри, кивни ах ... посмотри на найтосса ... перейди на селлос», - сказала Молли еще раз, хотя на этот раз она говорила одна.
  
   По радио мертвый эфир сменился голосом взволнованного репортера: «Война миров, Америка. Сражайтесь, сражайтесь упорно. Если у вас есть оружие, используйте его. Если у вас нет оружия, возьмите его». .Если кто-нибудь в правительстве может меня услышать, ради бога, взорвите ядерное оружие. Сдаться не может - "
  
   Нил выключил радио.
  
   Дождь. Дождь. Дождь.
  
   Мертвые космонавты наверху и буря внизу.
  
   Четыре мили до города - если город еще существует.
  
   Если не город, то далеко ли до общения, далеко до людей, собравшихся для взаимной защиты?
  
   «Боже, смилуйся над нами», - сказал Нил, потому что он был воспитан иезуитами.
  
   Отпустив тормоз, снова за рулем, Молли воздерживалась от молитв о пощаде, потому что ее вера была запятнана примитивными суевериями: она боялась, что извращенная судьба откажет ей в том, о чем она просила, и даст ей только то, чего она не просила.
  
   И все же, как было в ее природе, у нее все еще была надежда. Ее сердце сжалось, как кулак вокруг крупицы надежды; а если не самородок, то хотя бы камешек; а если не камешек, то крупинку. Но вокруг одной песчинки устрица строит жемчужину.
  
   Дождь. Дождь. Дождь.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  15
  
  
  
   ВТОРОЙ ЗАБРОШЕННЫЙ АВТОМОБИЛЬ, «ЛИНКОЛЬН-НАВИГАТОР», стоял на северном переулке лицом к «Эксплореру», двигавшемуся на юг. Двигатель работал на холостом ходу, как и в случае с Infiniti, и ни одна из шин не была спущена, что говорит о том, что внедорожник никоим образом не подвел своего водителя.
  
   Фары были приглушены, но аварийные мигалки отбрасывали ритмичные вспышки со стробоскопическим эффектом, так что миллионы языков дождя, казалось, заикались, заикались при падении.
  
   На Infiniti три из четырех дверей были открыты, но в данном случае только одна. Задняя дверь со стороны водителя пропускала дождь и открывала вид на заднее сиденье, освещенное внутренними фарами Lincoln.
  
   — Нил, Боже мой.
  
   Молли затормозила, остановилась, когда Нейл сказал: «Что?»
  
   Заляпанное стекло в ее двери, размытый дождь и метрономический ослепительный свет мигалок — все вместе обманывало взор, но Молли знала, что видит, и знала, что должна делать.
  
   — Там ребенок, — сказала она, переводя Эксплорер в парк. "Ребенок."
  
   "Где?"
  
   «На заднем сиденье этого навигатора», — сказала она и распахнула дверцу.
  
   "Молли, подожди!"
  
   Если дождь был ядовитым, она была отравлена ​​без надежды на противоядие, когда они бежали из дома Гарри Корригана. Еще одна доза не могла причинить большего вреда, чем тот, который она уже получила.
  
   Как будто дождь был теплее, чем сейчас, битое асфальтобетонное покрытие пропотевало маслом и делало дорожку под ее ногами гладкой.
  
   Молли поскользнулась, поскользнулась, чуть не упала. Удерживая равновесие, она была охвачена убеждением, что что-то наблюдает за ней, какое-то затаившееся существо, и что, если бы она упала, безымянное существо выскользнуло бы из мокрого мрака, схватило бы ее жестокими челюстями и в Мгновение унесло бы ее с тротуара, через гребень хребта, к деревьям, сорнякам и ежевике, вниз, в тернистое чрево ночи.
  
   Подойдя к открытой дверце «Навигатора», она обнаружила, что брошенный ребенок — не младенец, а босоногая маленькая девочка в розовых тапочках и желтой футболке — была большой куклой, всего на пару дюймов ниже двух футов. Его пухлые суставчатые руки были вытянуты, словно в мольбе или в надежде на объятие.
  
   Молли посмотрела на переднее сиденье, затем в грузовой отсек в задней части внедорожника. Ни один. Никто.
  
   Ребенок, которому принадлежала кукла, ушел туда, куда ушли ее родители. Возможно, чтобы укрыться.
  
   И какое укрытие является самым стойким, как не смерть?
  
   Восстав против этой мысли, Молли протиснулась сквозь дождь к спине навигатора.
  
   - взволнованно окликнул ее Нил. Она повернулась и увидела, что он вылез из «Исследователя» и встал с дробовиком в обеих руках, прикрывая ее.
  
   Хотя она не могла расслышать его слов, она знала, что он хочет, чтобы она снова села за руль и отвезла их в город.
  
   Покачав головой, она обошла вокруг навигатора, а затем в сторону пассажира. Она хотела быть уверенной, что ребенок, владелец куклы, не прятался за машиной, прячась от любой угрозы, которая могла появиться на шоссе, от того зла, которое могло забрать ее родителей.
  
   Там не прятались дети. И под внедорожником, когда Молли упала на колени и стала обыскивать то низкое место.
  
   Обочина дороги была узкой. Обломки асфальта и гравия, сверкающие осколки выброшенных бутылок и яркие алюминиевые кольца из бесчисленных банок с напитками тускло отражали светящийся дождь, бессмысленная мозаика в неустойчивом слое грязи.
  
   Когда Молли снова поднялась на ноги, она подумала, что лес, уже теснившийся на шоссе еще до того, как она упала на четвереньки, стал ближе, когда она повернулась спиной. Пропитанные ветви вырисовывающихся вечнозеленых растений свисали, как промокшие облачения - накидки и мантии, рясы и ризы.
  
   Незримые, но остро ощущаемые, внимательные наблюдатели наблюдали за ней из-под капюшонов тех сосен, существ менее обычных, чем совы и еноты, и менее чистых.
  
   Напуганная, но чувствуя, что демонстрация страха вызовет атаку, она не сразу отступила. Вместо этого она потерла грязные руки вместе, ополоснув их под ливнем, хотя она не почувствовала бы себя чистой, пока не смоет сам дождь.
  
   Советуя себе, что враждебные присутствия, которые она ощущала в лесу, были лишь плодом ее воображения, но, зная, что ее совет был ложью, она неторопливо продолжила движение вокруг навигатора, возвращаясь к водителю с беззаботностью, которая была чистой игрой.
  
   Перед тем, как вернуться в «Эксплорер», она схватила куклу с заднего сиденья «Линкольна». Его косматые светлые волосы, голубые глаза и милая улыбка напомнили ей о ребенке, который давным-давно умер у нее на руках.
  
   Ребекка Роуз, ее звали. Она была застенчивой девушкой, которая говорила с легким шепелявым голосом.
  
   Ее последними словами, шепотом в бреду и без видимого смысла, были: «Молли… это собака. Такая красивая… как она сияет». Впервые в жизни, в конце концов, она вообще не шепелявила.
  
   Не сумев спасти Ребекку, Молли сохранила это грубое изображение ее, и когда Нил забрался за ней в «Исследователь», она отдала ему куклу на хранение.
  
   Она сказала: «Мы можем встретить девочку и ее родителей по дороге в город».
  
   Нил не стал напоминать ей, что «Навигатор» ехал в противоположном направлении, когда его бросили. Он знал, что она поняла это так же ясно, как и он.
  
   Она сказала: «Было бы здорово подарить ей куклу. Я уверена, что она не собиралась оставлять ее».
  
   Умом она знала, что война миров, если бы она действительно началась, не пощадила бы детей.
  
   Однако на эмоциональном уровне она отказалась признать, что никакая степень невиновности не может гарантировать иммунитет от чумы геноцида.
  
   Одним дождливым днем ​​давным-давно Молли спасла одних детей и не смогла спасти других. Но если тонкая крупица надежды в ее сердце станет основой жемчужины, она должна верить, что ни один ребенок больше не будет страдать в ее присутствии и что те, кто попал под ее опеку, будут в безопасности и защищены, пока она сама не умрет. защищая их.
  
   Когда «Исследователь» двинулся вперед, и они возобновили свое путешествие в город, Нил сказал: «Это красивая кукла. Она будет рада увидеть ее снова».
  
   Молли любила его за то, что он всегда точно понимал, какие слова ей нужно было услышать. Он знал, что двигало ею во все времена и при любых обстоятельствах, даже в этих.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  16
  
  
  
   Они не уехали далеко от заброшенного навигатора, когда Молли с опозданием поняла, что дождь пропитался меньшим запахом, чем когда-либо с тех пор, как она ступила на крыльцо среди койотов. Основной запах спермы полностью исчез, а смесь других ароматов была лишь малой частью столь же интенсивной, как в доме Корриганов.
  
   Нил подтвердил ее наблюдение. «Да. И это тоже не так ярко».
  
   Ночь гоблинов все еще струилась рождественской мишурой; тем не менее, дождь был на несколько люмен слабее, чем раньше, хотя и шел в неизменном объеме.
  
   Возможно, эти меняющиеся условия должны были дать Молли сердце. Вместо этого они беспокоили ее. Очевидно, первая фаза этой странной войны подходила к концу. Второй скоро начнется.
  
   «Я наполовину помню, - сказал Нил, - ваш мистер Элиот написал что-то известное о судном дне».
  
   «Да. Он сказал, что мы стали пустыми людьми, чучелами, головами, набитыми соломой, без убеждений или высшей цели… и для пустых людей мир закончится не взрывом, а хныканьем».
  
   Наклонившись вперед на своем сиденье, прищурившись к затопленному небу, Нейл сказал: «Я не знаю, как вы, но я жду удара».
  
   "Я тоже."
  
   Буквально через минуту то, как рухнет мир, с каким шумом и степенью насилия, Молли вдруг стало волновать меньше, чем она могла себе представить. Вид пешехода, быстро идущего по северному переулку, отвлек ее мысли от планетарной катастрофы к более интимному катаклизму, который изменил ее жизнь в возрасте восьми лет и формировал ее каждый день после этого.
  
   Его нельзя было назвать простым пешеходом. Вдоль дороги графства не было тротуаров, не было никаких поощрений для того, чтобы кто-то пересекал линию хребта пешком. Кроме того, он шел решительной походкой, как энтузиаст.
  
   Сначала Молли подумала, что он, должно быть, один из тех, кто рассчитал, что если он будет ходить достаточно часто и достаточно далеко и никогда не осмелится съесть ложку мороженого, то будет жить вечно, за исключением, конечно, угроз, которые не может предотвратить самоотречение. аффекты, такие как убегающие грузовики, разбивающиеся самолеты и вторжения инопланетян.
  
   Совершенно не обращая внимания на погоду, на нем не было дождевика. Его бледно-серые брюки и подходящая рубашка, напоминавшая униформу, промокли.
  
   Он, должно быть, был несчастен, но продолжал идти, его темп почти не зависел от промокшей одежды и других неудобств. В самом деле, из-за плохой видимости, осторожности и страха перед тем, что она может найти в городе, Молли держала «Эксплорер» на скорости, чуть превышающей скорость движения по инерции, путешественник, казалось, шел на север почти так же быстро, как «Эксплорер» шел на юг.
  
   Его густые темные волосы прилипли к черепу. Он держал голову опущенной, чтобы лучше улавливать каждый влажный вдох вертикального океана.
  
   Когда «Эксплорер» приблизился к нему, турист посмотрел вверх, на двухполосную асфальтированную дорогу.
  
   Даже несмотря на туман бури, его черты были смелыми и чистыми. Он показался бы Молли красивым кинозвездой, если бы она не знала, что разум, скрывающийся за этим очаровательным лицом, чудовищен, развращен и коварен.
  
   Путешественником был Майкл Рендер. Ее отец. Убийца.
  
   Она не видела его лицом к лицу почти двадцать лет.
  
   Она сразу же отвернулась от него, не столько потому, что боялась, что он узнает ее, сколько потому, что даже на таком расстоянии она боялась силы его глаз, магнетизма его взгляда, водоворота его личности.
  
   "Какого черта?" - потрясенно сказал Нейл, поворачиваясь на своем сиденье, чтобы посмотреть в окно задней двери, когда Молли ускорялась. «Он должен быть заперт».
  
   Мгновенное подтверждение личности мужчины ее мужем помешало Молли укрыться в надежде, что ее воображение убежало вместе с ней и что путешественник на самом деле был незнакомцем, лишь смутно похожим на Рендера.
  
   Обычно она думала о нем не как о своем отце, а только по его фамилии, которую она, будучи девочкой, отказалась от нее в пользу девичьей фамилии матери. Когда время от времени он появлялся в ее снах, у него не было имени, но череп был виден под его кожей, и его руки были косами, а в его широкой ухмылке его зубы были сломаны надгробными плитами.
  
   Она волновалась: «Он…»
  
   "Что? Узнал тебя?"
  
   "Вы думаете , что он сделал?"
  
   "Я не знаю."
  
   «Мы узнали его».
  
   «Из-за фар. Ему труднее тебя видеть».
  
   — Он изменил направление, теперь он идет за нами?
  
   «Я думаю, он просто стоит там. Я не могу точно сказать. Он почти скрылся из виду».
  
   "Дерьмо."
  
   "Все нормально."
  
   «Черт возьми», - резко сказала она. «Вы знаете, куда он шел».
  
   "Может быть."
  
   — Что еще он будет здесь делать? спросила она. «Он шел к нам домой. Он шел за мной».
  
   — Он не знает, где ты живешь.
  
   «Каким-то образом он узнал».
  
   Она содрогнулась, когда поняла, что случилось бы, если бы они решили переждать эту бурю в доме, приняв дом за безопасность.
  
   «Я больше не могу его видеть», - сказал Нил. «Я думаю… он продолжил путь на север по своей дороге».
  
   В зеркало заднего вида Молли видела только падающий дождь и облака брызг из-под шин.
  
   Благодаря успешному заявлению о невменяемости, умело поддержанному умным адвокатом, Рендер избежал тюрьмы. Последние двадцать лет он провел в нескольких психиатрических больницах. Первое было учреждением максимальной безопасности, но с каждым переводом он переходил в менее строгую среду, и ему позволяли больше удобств.
  
   Терапия и лекарства помогли ему делать медленные, уверенные шаги из его умственной тьмы. Так сказали психиатры, хотя их отчеты были написаны с помощью обфускации и запутанного жаргона, призванного скрыть, что их выводы были просто мнениями, не подкрепленными фактами.
  
   Они утверждали, что он пожалел о своих действиях, которые, по их мнению, заслуживали более спокойных условий жизни и более частых сеансов терапии. Если, в конце концов, его сожаление перешло в раскаяние, его можно было бы считать реабилитированным, а при определенных обстоятельствах — даже излечившимся.
  
   Летом прошлого года его дело подлежало обязательному рассмотрению. Психиатры, проводившие оценку, разошлись в своем анализе состояния Рендера. Один рекомендовал освободить его под надзор, но двое выступили против этой рекомендации, и он был помещен под опеку психиатрических служб еще на два года.
  
   — Что сделали идиоты? Молли задумалась, и в своем волнении она слишком ускорилась.
  
   Она наполовину верила, что зеркало заднего вида рано или поздно обнаружит Рендера на заднем плане, бегущего за ней с нечеловеческим балансом и ловкостью, со сверхчеловеческой скоростью.
  
   «Если они выпустили его на свободу, — сказала она, — эти сумасшедшие ублюдки так же больны, как и он».
  
   «Мы не знаем, что происходит за этими горами, в большом мире, — напомнил ей Нейл, — за исключением того, что все, кажется, разваливается, ломается. Не каждый последний член экипажа на каждом тонущем корабле остается на своем посту».
  
   — Каждый сам за себя, — сказала Молли. «Мы пришли к этому сейчас, если мы не всегда были там».
  
   Тротуар был жирным от масла, воды. Она чувствовала, как катятся шины, но не могла найти в себе смелости притормозить. Потом прогрыз протектор битого асфальта, нашел покупку, и полный привод спас от скольжения.
  
   Нил сказал: «Это последнее учреждение, в которое его перевели… Это не совсем то место, где есть каменная камера, стальная дверь и смирительная рубашка».
  
   У нее вырвался короткий горький смех. «Телевидение в каждой комнате. Порно по запросу, из-за его терапевтической ценности. Полдник каждый день, крокет на южной лужайке. Услуги горничной для тех, кто обещает под страхом самого сурового осуждения не насиловать и не убивать горничных».
  
   Она была в темном настроении, которое было для нее новым и, как она чувствовала, опасно предаваться ему.
  
   «Если бы персонал прогуливал, — сказал Нейл, — а они, конечно, прогуливали, заключенные не позволили бы обычным запертым дверям и окнам с решетчатым стеклом задержать их надолго».
  
   «Мы не называем их сокамерниками», - сказала Молли, цитируя одного из психиатров. «Мы называем их пациентами». "
  
   — Но последнее место, где его держали, — это далеко на севере.
  
   — В двухстах пятидесяти милях отсюда, — подтвердила она.
  
   «Буря, этот кошмар — он начался не так давно».
  
   Действительно, когда Молли подумала о том, с какой быстротой обычный порядок, казалось, уступил место хаосу, дрожащий ужас пополз по темным коридорам ее разума. Могла ли человеческая цивилизация рухнуть во всем мире за считанные часы, всего за четверть дня, так же внезапно, как могла бы содрогаться сама планета, если бы ее ударил астероид размером с Техас? Если их еще невиданный противник, спустившийся со звезд, мог так быстро, без значимого сопротивления, свергнуть многовековые царства и перевернуть всю историю, то, конечно, было легко предвидеть - и невозможно предотвратить - искоренение каждой человеческой жизни. , в каждом низком жилище и высоком редуте на Земле всего за двадцать четыре часа.
  
   Если технология высокоразвитой инопланетной расы показалась бы чистейшей магией любой цивилизации, которая на тысячу лет ниже ее, тогда мастера этой технологии были бы как боги - но, возможно, боги с загадочными желаниями и странными потребностями, боги без сострадания и безжалостности. , не предлагая ни искупления, ни viaticum, и совершенно невосприимчивого к молитве.
  
   Нейл сказал о Render: «Он не мог вырваться и добраться сюда так быстро. Даже с быстрой машиной и вашим адресом, не в таких дорожных условиях, когда много размытых или затопленных дорог между ними».
  
   "Но он был там, и шел," сказала Молли.
  
   "Да, вот он и был".
  
   «Возможно, сегодня нет ничего невозможного. Мы спускаемся вниз, в Страну Чудес, и нет Белого Кролика, чтобы вести нас».
  
   — Если я правильно помню, Белый Кролик все равно был ненадежным проводником.
  
   Через несколько миль они подошли к повороту к Черному озеру - водоему и городу. Молли свернула направо, свернув с хребта, и пошла по спускающейся дороге, под постоянно темнеющим дождем, почти угаснув, между массивными деревьями, которые росли черными валами, к надежде на общение и тревожному ожиданию новых ужасов.
  
  
  
  
  
  
  
  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
  
  
  
   «Сквозь темный холод и пустое запустение
  
   -Т. С, Элиот, East Coker
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  17
  
  
  
   Молли ожидал, что ЭЛЕКТРОСЕТЬ К настоящему времени выйдет из строя и город будет стоять в темноте. Вместо этого мерцание огней магазинов и уличных фонарей усиливалось преломляющим дождем, так что Черное озеро выглядело так, как будто это было место фестиваля.
  
   С круглогодичным населением менее двух тысяч человек, город был намного меньше, чем Эрроухед и Биг-Беар, два самых популярных направления в этих горах. Из-за отсутствия горнолыжных склонов Черное озеро не переживало зимнего бума, но летом туристы и лодочники превосходили местных жителей вдвое.
  
   Озеро питалось артезианским колодцем, несколькими небольшими ручьями, а теперь и наводнением. Вместо того, чтобы смешиваться с существующим озером и разбавляться им, накопившийся дождь, казалось, плавал над первоначальным водным пространством, как нефть, его яркость дополнялась его объемом, сияя, как если бы здесь упала луна.
  
   Приток, значительно превышающий водосброс, озеро уже вышло за пределы своих берегов. Пристань была под водой, лодки были привязаны к уткам в затопленных доках, страховочные канаты были натянуты.
  
   Серебряные пальцы воды со слепым терпением исследовали прибрежные постройки, изучая рельеф незнакомой земли, выискивая слабые места. Если дождь не утихнет, в течение нескольких часов дома и предприятия на самой нижней улице исчезнут под приливом.
  
   Молли не сомневалась, что в ближайший день жители Черного озера столкнутся с более серьезной угрозой, чем наводнение.
  
   Поскольку большинство домов освещено светом ламп в каждом окне, горожане явно были предупреждены об опасностях на пороге и о важных событиях в мире за этими горами. Они знали, что приближается тьма, во всех смыслах этого слова, и хотели как можно дольше отодвигать ее.
  
   Жители Черного озера отличались от бывших равнинных жителей и жителей загородных домов, которых привлекали более гламурные горные поселения. Эти люди были, по крайней мере, в третьем или четвертом поколении горожанами, влюбленными в высоту и леса, в относительную умиротворенность Сан-Бернардинос высоко над перенаселенными холмами и равнинами на западе.
  
   Они были жестче большинства горожан, более самостоятельны. У них было больше шансов иметь коллекцию огнестрельного оружия, чем у средней семьи в пригородном районе.
  
   Город был недостаточно велик, чтобы иметь собственную полицию. Из-за нехватки кадров, разбросанных по слишком большой территории, время ответа шерифа округа на звонок из Блэк-Лейк составляло в среднем тридцать две минуты.
  
   Если какой-нибудь напыщенный неудачник, отчаянно нуждающийся в деньгах от наркотиков или жестоком сексе, ворвется в ваш дом, вас могут убить пять раз за тридцать две минуты. Следовательно, большинство из этих людей были готовы защищаться — и с энтузиазмом.
  
   Молли и Нил не видели лиц в окнах, но знали, что за ними следят.
  
   Хотя у них были друзья по всему Черному озеру, ни один из них не хотел стучаться в дверь, отчасти из-за всех этих ружей и их беспокойных владельцев. Они также опасались попадать в такую ​​странную ситуацию, как ситуация в доме Корриган.
  
   В неумолимом ливне уютные домики с освещенными окнами казались приветливыми. Незадачливому насекомому, конечно, Венерина мухоловка предлагает приятное зрелище и манящий запах, в то время как двулопастные листья ждут, раздвинув челюсти и нацепив зубы.
  
   «Некоторые будут жить в своих домах, - сказал Нил, - но не все. Более стратегически настроенные люди где-то собрались, объединяя идеи, планируя взаимную защиту».
  
   Молли не спрашивала, как даже самые закоренелые индивидуалисты среди этих горных деревенских жителей — или, если на то пошло, армия — могут защитить себя от технологий, которые могут использовать погоду как оружие планетарного масштаба. Пока вопрос оставался незаданным, она могла притворяться, что может получить ответ.
  
   В Блэк-Лейк не было больших общественных зданий, которые могли бы послужить нервным центром в кризисе, подобном этому. Трое избранных членов совета, разделявших титул мэра на ротационной основе, проводили свои встречи в кабинке Benson's Good Eats, одного из двух ресторанов в городе.
  
   Школы тоже нет. Тех детей, которые не обучались на дому, отправляли в школы за городом.
  
   В Черном озере было две церкви, католическая и евангельская баптистская. Когда Молли проезжала мимо них, обе казались безлюдными.
  
   Наконец они нашли мастеров-стратегов на Главной улице, в маленьком торговом районе, в безопасности над неуклонно повышающимся уровнем озера. Они собрались в таверне «Хвост волка».
  
   Перед зданием стояла дюжина машин, но не у обочины, где сточные канавы переполнялись, а почти посреди улицы. Они стояли лицом к зданию, образуя дугу, словно машины для побега, готовые совершить быстрый прорыв.
  
   Под нависающей крышей, защищенной от дождя, двое мужчин стояли на страже у таверны. Молли и Нил знали их.
  
   Кен Халлек работал в почтовом отделении, которое обслуживало Черное озеро и несколько небольших горных городков. Он был известен своей улыбкой, которая могла сморщить его резиновое лицо от баранины до баранины, но теперь он не улыбался.
  
   «Молли, Нил», - сказал он торжественно. «Всегда думала, что нас убили сумасшедшие мусульмане, не так ли?»
  
   «Мы еще не закончили», - сказал Бобби Халлек, сын Кена, повысив голос выше, чем необходимо, чтобы бороться с дождем. «У нас есть морские пехотинцы, армейские рейнджеры, Delta Force, у нас есть морские котики».
  
   Бобби было семнадцать, он был старшеклассником и звездным защитником, хорошим парнем с офигенной смелостью, как у персонажа из футбольного фильма 1930-х или 40-х годов с Джеком Оуки и Пэтом О'Брайеном. Он казался не слишком молодым, чтобы стоять на страже, но явно неопытным, возможно, поэтому его отец, вооруженный винтовкой, дал Бобби вилы, которые казались неадекватным сдерживающим фактором для инопланетных штурмовиков, хотя вероятность случайного выстрела была меньше.
  
   Бобби сказал: «Телевидение вышло из строя, поэтому мы не слышим о них, но вы можете держать пари, что американские военные надрывают задницы».
  
   Кен наблюдал за своим сыном с любовью, которую в его природе было открыто и часто выражать, но теперь и с горем, которое он никогда не осмелился бы выразить словами из страха, что печаль скоро перерастет в неизбывное отчаяние, отнимая у них последние часы или дни вместе. какие маленькие радости они могли бы разделить в противном случае.
  
   «Президент затаился где-то в какой-то горе», - сказал Бобби. «И у нас есть секретное ядерное оружие на орбите, держу пари, так что ублюдки не будут в такой безопасности на своих кораблях, как они думают. Вы согласны, мистер Слоан?»
  
   «Я бы никогда не сделал ставку против морских пехотинцев», - сказал Нил сыну и утешительно положил руку на плечо отца.
  
   "Что тут происходит?" — спросила Молли Кена, указывая на таверну.
  
   «Идея состоит в взаимной защите», - сказал он. «Реальность… я не знаю. У людей разные идеи».
  
   «О том, хотят ли они жить или умереть?»
  
   «Я думаю, они не все видят ситуацию так резко». О ее недоверии он сказал: «Молли, ты знаешь, люди в этом городе все еще жили здесь всегда… за исключением того, что как люди они не всегда такие, как раньше. Иногда я думаю, что мы бы было бы лучше, если бы телевизор сломался пятьдесят лет назад и больше никогда не включался».
  
   Холодный серый каменный фасад таверны обещал меньше тепла, чем то, что было на самом деле внутри: потертые полы из красного дерева, полированные стены и потолок из красного дерева, фотографии первых жителей города того времени, столетие назад, когда улицы были разделены автомобилями и лошади.
  
   В воздухе пахло несвежим пивом, пролитым годами, свежим пивом, недавно налитым из-под крана, луком и перцем и известковым ароматом кукурузной лепешки начос, влажной шерстяной и хлопчатобумажной одеждой, медленно испаряющейся от тепла тела, — и слабый кисловатый запах, который, по ее предположению, мог быть запахом общего беспокойства.
  
   Молли была встревожена, обнаружив всего около шестидесяти человек, около двадцати из которых она знала. В среднем в субботу вечером в баре было в два раза больше; в этой чрезвычайной ситуации он мог вместить вчетверо больше людей.
  
   Присутствовало всего шестеро детей, что ее беспокоило. Она ожидала, что семьи с детьми одними из первых организуют общественную защиту.
  
   Она взяла куклу с собой, надеясь, что девушка, оставившая ее в заброшенном навигаторе, может оказаться среди тех, кто здесь укрывается. Никто из детей не отреагировал на вид куклы, поэтому Молли положила ее на перекладину.
  
   Всегда был шанс, что владелец куклы все же приедет сюда, из бури. Всегда есть надежда.
  
   Все шестеро детей собрались в большой угловой будке, но взрослые разбились на четыре отдельные группы. Молли сразу почувствовала, что их разделяют четыре разные идеи о том, как лучше всего реагировать на кризис.
  
   Те, кого они знали и изучали, те, кого они не знали, приветствовали ее и Нейла с расчетом, который был почти настороженным, как если бы они рассматривались, во-первых, не как союзники по той простой причине, что они соседи, а вместо этого как посторонние. можно встретить с большей теплотой только тогда, когда будет известно их мнение и приверженность.
  
   Больше всего на свете ее и Нила удивили собаки. Однажды она была во Франции, где видела собак как в унылых рабочих барах, так и в лучших ресторанах. В этой стране, однако, санитарные нормы ограничивали их размещение на открытых внутренних двориках, и большинство рестораторов не терпели их даже на свежем воздухе.
  
   На первый взгляд она увидела четыре, шесть, восемь собак в каждом углу комнаты. Были дворняги и чистокровные, средние и крупные экземпляры, но не было комнатных собачек. Собак больше, чем детей.
  
   Почти как одно целое собаки поднялись на ноги и повернули головы к ней и Нилу: некоторые комические лица, некоторые благородные, все торжественные и настороженные. Затем, после некоторого колебания, они сделали странный поступок.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  18
  
  
  
   СО ВСЕГО ТАВЕРНЫ ПО РАЗНЫМ МАРШРУТАМ собаки пришли к Молли. Они не подходили к делу в буйной шумихе, выражающей желание поиграть, или с осторожностью, заправленной хвостом, и настороженным поведением, которое является реакцией на незнакомый и смутно тревожный запах.
  
   Их уши были настороже. Их хвосты коснулись воздуха медленными неуверенными движениями. Они явно были привлечены к ней любопытством, как если бы она была чем-то совершенно новым в их опыте - новым, но не угрожающим.
  
   Ее первый счет был один короткий. Присутствовало девять собак, а не восемь, и каждая была заинтригована ею. Они кружили, теснясь к ней, деловито обнюхивая ее сапоги, джинсы, плащ.
  
   На мгновение ей показалось, что от нее пахнет койотами. Затем она поняла, что, когда она рискнула выйти на крыльцо среди этих зверей, она была в пижаме и халате, а не в той одежде, которую носила сейчас.
  
   Кроме того, у большинства одомашненных собак не было чувства родства со своими дикими собратьями. Обычно они реагировали на запах койота и, конечно же, на его крик в ночи вздыбленной шерстью и рычанием.
  
   Когда она потянулась к ним, они уткнулись носом в ее руки, лизнули ее пальцы, приветствуя ее с нежностью, которую большинство собак обычно приберегают к тем людям, с которыми они были знакомы гораздо дольше.
  
   Из-за стойки владелец таверны Рассел Тьюкс сказал: «Что у вас в карманах, Молли-сосиски?»
  
   Тон его голоса не соответствовал шутливому характеру вопроса. Он говорил с тяжелой ноткой инсинуации, которую она не поняла.
  
   С телосложением пивной бочки, стрижкой и веселым лицом одурманенного монаха Рассел представлял собой дружелюбного соседского бармена. Что касается горя, у него был сочувствующий слух, способный соперничать со слухом любой матери ребенка. Неутомимо добродушный, временами он был опасно близок к веселью.
  
   Теперь его глаза прищурились от подозрения. Его губы сжались в мрачную складку. Он смотрел на Молли так, как мог бы отреагировать на неповоротливого Ангела Ада, у которого на обоих кулаках было вытатуировано слово «ненависть».
  
   Пока собаки продолжали кружить и обнюхивать ее, Молли поняла, что Рассел был не одинок в своем недоверии. Остальные в баре, даже люди, которых она хорошо знала, которые минуту назад поздоровались с ней по имени или помахали, наблюдали за ней не с прежним политическим расчетом, а с нескрываемым подозрением.
  
   Внезапно она поняла их изменение отношения. Они были так же знакомы с этими фильмами об инопланетных вторжениях, как она и Нейл, и крип-шоу, которое сейчас крутилось в их головах, было одной из тех сказок о том, что они ходят среди нас, выдавая себя за людей, возможно, о вторжении Похитители тел или Нечто Джона Карпентера.
  
   Необычное поведение собак наводило на мысль, что в Молли должно быть что-то другое. Несмотря на то, что девять членов этой пушистой свиты виляли хвостами и облизывали ее руки и, казалось, были очарованы ею, большинство, если не все люди в таверне, без сомнения, задавались вопросом, следует ли интерпретировать действия собак как предупреждение, что что-то не от этой земли теперь ходило среди них в маскировке.
  
   Она слишком легко могла представить, какой была бы их реакция, если бы все собаки — или хотя бы один злобный экземпляр — приветствовали ее рычанием, поднятой шерстью и прижатыми к черепу ушами. Такое проявление враждебности получило бы только одну интерпретацию, и Молли оказалась бы в положении обвиняемой ведьмы в Салеме семнадцатого века.
  
   По крайней мере, в двух местах в большом зале к стенам были прислонены винтовки и дробовики, арсеналы были в пределах легкой досягаемости.
  
   Многие из этих потенциальных защитников планеты наверняка носили пистолеты, как и Молли. Среди них было бы несколько человек, закаленных страхом и разочарованных своим бессилием, которые испытают облегчение, даже обманутые, получив шанс выстрелить во что-нибудь, кого-нибудь, кого угодно.
  
   В этом лихорадочном болоте паранойи, если начнется стрельба, она может не прекратиться до тех пор, пока не будет застрелен каждый стрелок.
  
   Молли обратила свое внимание на дальний конец комнаты, где собрались дети. Они выглядели напуганными. С того момента, как Молли увидела их, они показались ей ужасно уязвимыми, и теперь еще более, чем когда-либо.
  
   «Иди, - сказала она собакам, - шу, вперед».
  
   Их реакция на ее команду оказалась столь же своеобразной, как и их единодушное влечение к ней. Мгновенно послушные, как будто все девять из них были обучены ею, они отступили в те места, где были, когда она вошла.
  
   Эта замечательная демонстрация послушания только обострила подозрения шестидесяти человек, собравшихся в таверне. Но из-за шума дождя в комнате воцарилась тишина. Все взгляды проходили по одному кругу: от Молли к удаляющимся собакам и снова обратно к Молли.
  
   Нейл разрушил чары, когда сказал Расселу Тьюксу: «Это одна странная чертова ночь, в которой много странностей. Я мог бы выпить. Вы занимаетесь бизнесом? У вас есть какие-нибудь пивные орехи?»
  
   Рассел моргнул и покачал головой, как будто находился в трансе подозрений. «Я не буду продавать вещи сегодня вечером. Я отдаю их. Что у вас будет?»
  
   "Спасибо, Расс. У тебя есть Корс в бутылке?"
  
   «Я продаю только разливные напитки и бутылки, никаких чертовых банок. Алюминий вызывает болезнь Альцгеймера».
  
   Нил сказал: «Что тебе нужно, Молли?»
  
   Она не хотела ничего, что могло бы затуманить ее восприятие и затуманить ее суждение. Конечно, выживание зависело от трезвости.
  
   Однако, встретив взгляд Нейла, она поняла, что он хочет, чтобы она что-нибудь выпила, не потому, что ей это было нужно, а потому, что большинство людей в таверне, вероятно, думали, что в данных обстоятельствах ей следовало бы выпить — если она была просто человеком, как они. .
  
   Выживание также будет зависеть от гибкости.
  
   «Ударь меня короной», - сказала она.
  
   В то время как Молли приходилось изучать людей и размышлять о них, чтобы прийти к полезному пониманию их природы, во многом в строгой аналитической манере, в которой она выстраивала актерский состав в своих романах, Нил инстинктивно понимал каждого, кого встречал, в считанные минуты после того, как первое введение. Его интуитивные реакции были не менее надежными, чем ее интеллектуальный анализ характера.
  
   Она взяла корону и поднесла ее к губам, остро осознавая, что находится в центре внимания. Она собиралась сделать небольшой глоток, но удивилась, выпив треть пива.
  
   Когда она опустила бутылку, напряжение в таверне заметно упало.
  
   Вдохновленная жаждой Молли, половина собравшихся подняла свои напитки. Многие трезвенники смотрели на пьющих с неодобрением, беспокойством или и тем, и другим.
  
   Завоевав их признание таким бессмысленным, если не откровенно абсурдным, испытанием своей человечности, Молли сомневалась, что человеческая раса сможет выжить даже в самом отдаленном бункере, за самыми грозными укреплениями, если на самом деле захватчики смогут принять убедительный человеческий облик. .
  
   Очень многим людям было трудно признать существование чистого зла; они надеялись избавиться от него с помощью позитивного мышления, довести его до угрызений совести с помощью психотерапии или приручить с помощью сострадания. Если бы они не могли распознать непримиримое зло в сердцах себе подобных и не могли понять его непреходящую природу, они вряд ли смогли бы увидеть сквозь идеальную биологическую маскировку внеземного вида, способного к изысканно детализированной мимикрии.
  
   Со своих постов вокруг трактира собаки все еще наблюдали за ней, одни открыто, другие украдкой.
  
   Их непрекращающийся взгляд внезапно задел аккорды этого оперного органа паранойи, который стоит впереди и в центре театра человеческого разума: она подумала, не бросились ли собаки приветствовать ее, благодарные за человеческий контакт, потому что все остальные в таверне самозванец, даже дети, все чужие существа, маскирующиеся под друзей, под соседей.
  
   Нет. Собаки не реагировали на Нейла так, как на нее, хотя Нейл, несомненно, был Нилом и ничем иным. Причина их интереса к Молли оставалась загадочной.
  
   Притворяясь безразличными, они внимательно следили за каждым ее движением, их блестящие глаза, казалось, обожали ее, как если бы она была неподвижной точкой вращающегося мира, где собраны прошлое и будущее, возвышенная над обычным смертным статусом, единственная вещь в Творении. достойно их пристального внимания.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  19
  
  
  
   МОЛЛИ И НЕЙЛ ХОДИЛИ ПО ТАВЕРНЕ, слушая рассказы других, ища информацию, которая позволила бы им лучше оценить ситуацию как здесь, в городе, так и в мире за Черным озером.
  
   Все в «Хвосте Волка» видели апокалиптические образы по телевизору. Возможно, они будут последними в истории человечества, кто станет свидетелем потрясающих мир новостей через общественное телевидение.
  
   После того, как телеканалы наполнились вихрями электронного снега или загадочными пульсациями цвета, некоторые люди включили свои радиоприемники и поймали обрывки AM- и FM-трансляций из дальних и ближних городов. Репортеры рассказывали об ужасающих существах на улицах, которых по-разному называли монстрами, инопланетянами, инопланетянами, демонами или просто вещами, хотя часто они были слишком поглощены ужасом, чтобы полностью описать то, что видели, или же их репортажи внезапно заканчивались криками ужаса. , боль.
  
   Молли подумала о человеке, чья голова была расколота пополам, и он упал на тротуар на одной из улиц Берлина, и она содрогнулась от этого воспоминания.
  
   Другие в таверне искали информацию в Интернете, где они наткнулись на такой беспорядочный ковер диких слухов и лихорадочных предположений, что были скорее сбиты с толку, чем информированы. Затем вышли из строя стационарные и сотовые телефоны, как и кабельное телевидение, после чего Интернет распался так же внезапно, как столб пара при порыве ветра.
  
   Как Молли и Нейл видели часы, которые вели себя странно, механические устройства вроде музыкальных шкатулок, работающие сами по себе, и невероятные отражения в зеркалах, то же самое видели и многие другие среди тех, кто собрался в Хвосте Волка. В закрытых кухонных ящиках внезапно зажужжали и загрохотали разделочные ножи на батарейках. Компьютеры включились, а на экранах прокручивались иероглифы и идеограммы незнакомых языков. Из проигрывателей компакт-дисков вышла экзотическая и нестройная музыка, не похожая ни на что на дисках, загруженных в машины.
  
   У них были истории о замечательных встречах с животными, во многом схожие с историями Молли с койотами и мышами в гараже. Казалось, вся фауна этого мира осознала, что настоящая угроза была неземной, вытесняя все предыдущие и знакомые опасности.
  
   Кроме того, в дождливую ночь над головой все почувствовали что-то зловещее, то, что Нил назвал «горой, спускающейся вниз», массу колоссальных размеров и сокрушительного веса, которая сначала опустилась, затем зависла, а затем двинулась на восток.
  
   Норман Линг, владелец единственного в городе продовольственного рынка, рассказывал, как его жена Ли разбудила его криком: «Луна падает».
  
   «Я почти жалею, что это была луна», — сказала Ли с серьезностью, которая соответствовала выражению ее темных, страдальческих глаз. «Все было бы кончено сейчас, если бы это была луна, все мы ушли — и ничего худшего не предвидится».
  
   Тем не менее, хотя этот поперечный слой человечества испытал одинаковый опыт и сделал из них примерно одинаковые выводы - что их вид больше не был самым умным на планете и что их владения на Земле были узурпированы - они не могли прийти. вместе разработать взаимоприемлемый ответ на угрозу. Четыре философии разделили обитателей таверны на четыре лагеря.
  
   Пьяницы и те, кто усердно работал над тем, чтобы напиться, составляли самую маленькую группу. По их мнению, самые желанные блага человеческой цивилизации уже утеряны без всякой надежды на восстановление. Если они не смогут спасти мир, они выпьют за память о его славе и надеются, что, когда их постигнет та или иная жестокая смерть, они будут без сознания благодаря «Джек Дэниэлс» или «Абсолюту».
  
   Более многочисленны, чем пьяницы, были миролюбивые люди, кроткие, считавшие себя благоразумными и разумными. Они вспомнили такие фильмы, как «День, когда Земля остановилась», в котором благонамеренные инопланетяне, приносящие дары мира и любви людям Земли, сознательно неправильно понимаются и становятся объектами бессмысленного человеческого насилия.
  
   Для этой толпы, с пользой или без алкоголя, разворачивающаяся всемирная катастрофа была не доказательством дурных намерений, а скорее трагическим последствием плохого общения, возможно, даже результатом некоего неопределенного, стремительного и обычно невежественного человеческого действия. Эти благоразумные, разумные граждане были убеждены - или притворялись таковыми, - что нынешние ужасы со временем будут удовлетворительно объяснены и устранены доброжелательными послами другой звезды.
  
   В этих обстоятельствах «День, когда Земля остановилась» имел для Молли меньшее отношение, чем старый эпизод «Сумеречной зоны», в который прибыли инопланетяне с торжественными обещаниями облегчить все человеческие нужды и страдания, руководствуясь священным томом, название которого переводится как «Служить человеку». . Слишком поздно застенчивые люди Земли поняли, что священный том был поваренной книгой.
  
   Из четырех групп более многочисленными, чем пьяницы и миролюбивые вместе взятые, были наблюдатели, которые не могли решить, лучше ли справиться с нынешним кризисом с помощью насильственной реакции или мирных инициатив и песен любви — или, возможно, даже употребление инвалидизирующих количеств алкогольных напитков. Они утверждали, что им нужно больше информации, прежде чем они смогут принять решение; они, без сомнения, будут терпеливо ждать дальнейших сведений, даже когда любитель мяса из Андромеды поливал их маслом.
  
   Молли была встревожена, увидев друзей среди сидящих за забором. Она бы уважала их больше, если бы они приняли пацифизм или опьянение.
  
   Четвертая группа, лишь немного менее многочисленная, чем сидящие за ограждением, была теми, кто предпочитал вставать и драться, невзирая на их шансы. Среди них было столько же женщин, сколько мужчин, людей всех возрастов и убеждений. Рассерженные, возбужденные, они принесли большую часть орудий и хотели нанести ответный удар.
  
   Они придвинули еще два стула и поприветствовали Молли и Нила, сделав вывод по дробовику и пистолету, что они могут быть единомышленниками. Эта энергичная группа собрала полдюжины таблиц вместе, чтобы сформировать U, чтобы лучше совместно размышлять обо всех возможных «что, если», а также обсуждать стратегию и тактику для каждого непредвиденного обстоятельства.
  
   Поскольку они почти ничего не знали о своем враге, все их теоретические рассуждения и планирование сводились к чуть большему, чем игра в войну в голубом небе. Однако их обсуждения давали им чувство цели, а цель была, по крайней мере, частично эффективным противоядием от страха.
  
   Хотя они могли бояться грядущей конфронтации, они также были разочарованы тем, что захватчики еще не показали себя, по крайней мере, не в Черном озере. Хотя они были готовы сражаться и готовы умереть в случае необходимости в борьбе, они не могли сражаться с невидимым противником.
  
   Молли чувствовала себя среди них как дома - и рада, что у них с Нилом наконец-то появились товарищи.
  
   Неофициальным лидером этой фракции «живи или умри» оказался Такер Мэдисон, бывший морской пехотинец, в настоящее время заместитель шерифа округа Сан-Бернардино. Его хладнокровие, спокойный голос, ясный прямой взгляд напомнили Молли Нила.
  
   «Единственное, что беспокоит меня, - сказал Такер, явно занижая количество своих опасений, - это то, что они не скоро или часто выйдут туда, где мы сможем их увидеть. Благодаря способности контролировать погоду повсюду. мир, какая у них есть причина рисковать нашей стрельбой, даже если наше оружие, вероятно, примитивно по их стандартам? "
  
   «Некоторые из безбожных ублюдков явно появляются в городах», - сказала косоглазая женщина лет шестидесяти с закаленной солнцем кожей, напомнив Такеру о новостях. «В конце концов, они тоже придут сюда».
  
   «Но на самом деле никто из нас его не видел», — сказал Такер. «В новостях могут быть просто разведывательные машины, дроны, роботы».
  
   У Винса Хойта, учителя истории и тренера региональной футбольной команды средней школы, черты лица были такими же смелыми и властными, как на древних мраморных бюстах римских императоров с железной волей. Его челюсти выглядели достаточно сильными, чтобы разгрызать грецкие орехи, а когда он говорил своим хриплым голосом, он звучал так, как будто проглотил скорлупу.
  
   «Большой вопрос, что произойдет, если этот дождь не прекратится неделю, две недели, месяц? Наши дома не выдержат такого потопа. нет безопасного способа забраться на крышу, чтобы починить ее в этот ливень. Они могут подумать, что могут заглушить нашу волю к сопротивлению, смыть из нас борьбу».
  
   «Если дождь, то почему не ветер?» - спросил молодой человек с вьющимися светлыми волосами, с золотым кольцом в левом ухе и красной татуировкой женских губ на шее. «Торнадо, ураганы».
  
   «Прицельная молния», - предложила загорелая женщина. "Возможно ли это? Могут ли они это сделать?"
  
   Молли подумала об огромном и, очевидно, искусственно созданном водяном смерче, поднимающемся из Тихого океана и высасывающем из моря сотни тысяч галлонов в минуту. Прицельная молния не казалась такой надуманной, как вчера.
  
   «Может быть, даже землетрясения», - сказал Винс Хойт. «Прежде чем что-либо из этого произойдет, мы должны выбрать штаб, где мы, возможно, сможем объединить арсенал, еду, медикаменты, предметы первой помощи…»
  
   «На нашем рынке и так много еды, — сказал Норман Линг, — но он находится на нижней улице. Если дождь будет продолжаться, завтра к этому времени это место будет под водой».
  
   «Кроме того, — сказал Такер Мэдисон, применив свой опыт морской пехоты, — рынок не является защитной структурой, не со всеми этими большими окнами из зеркального стекла. о чем беспокоиться. С разрушением коммуникаций гражданская власть там рушится. Может быть, ее уже смели. Я не смог связаться с офисом шерифа в округе. Полиции нет. Охрана, никаких последовательных командно-административных систем, чтобы правильно использовать вооруженные силы…»
  
   — Хаос, анархия, — прошептал Ли Лин.
  
   Такер сказал: «Поверьте мне, есть много плохих людей, которые воспользуются хаосом в своих интересах. И я не имею в виду только посторонних. У нас есть свои собственные. бандиты и мерзавцы прямо здесь, в городе, воры, насильники и наркоманы насилия, которые будут думать, что анархия - это рай. Они берут то, что хотят, делают то, что хотят, с кем угодно, и чем больше они потворствуют своим самым болезненным фантазиям, тем хуже и многому другому. они станут дикими. Если мы не готовы к ним, они убьют нас и наши семьи прежде, чем мы когда-либо столкнемся лицом к лицу с чем-либо с другого конца галактики ».
  
   Воцарилась торжественная тишина, и Ли Лин выглядела так, словно она снова мечтала о падающей луне.
  
   Молли подумала о Рендере, убийце пятерых детей и отце одного, которого в последний раз видели идущим на север по гребню дороги.
  
   Он был бы не единственным монстром, освобожденным из плена этой ночью. Когда сотрудники тюрьмы и приюта покинули свои посты, возможно, они оставили двери открытыми либо из-за своей небрежности, либо из-за ошибочной жалости к заключенным. Или, может быть, в хаосе заключенные захватили контроль и освободились.
  
   Это был Хэллоуин всех Хэллоуинов, на шесть недель раньше по календарю, без фонариков и привидений из хлопковой простыни, когда ночь была усеяна гнойными следами стольких гноящихся зла.
  
   — Банк, — предположил Нейл.
  
   Глаза повернулись к нему, моргая, как будто все сидящие за столом, как и Молли, его слова пробудили от кошмара наяву.
  
   «Банк», - сказал Нил, - «построен в 1936 или 37-м году, когда штат впервые ввел в действие сейсмостойкие строительные нормы и правила».
  
   «И в те дни они делали вещи на века», — сказала Молли.
  
   Такеру идея понравилась. «Банк был спроектирован с учетом требований безопасности. Один или два входа. Не много окон, к тому же они узкие».
  
   — Запрещено тоже, — напомнил ему Нейл.
  
   Такер кивнул. «Много места для людей и припасов».
  
   Винс Хойт сказал: «Я никогда не тренировал ни одной игры, где я когда-либо думал, что проигрыш неизбежен, даже в последней четверти, когда другая команда опередила нас на четыре тачдауна, и я не собираюсь менять это отношение на менталитет проигравшего. . Будь я проклят. Но в банке есть еще одна хорошая черта. Хранилище. Бронированные стены, толстая стальная дверь. Это будет чертовски последняя дыра для болта, если до этого дойдет. Если они захотят порвать дверь и войдите за нами, мы сделаем из них тир и возьмем с собой кучу ублюдков ».
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  20
  
  
  
   С расчетливой осанкой достойного сухопутного бабника, пытающегося пересечь палубу рыскающего корабля, не выставив себя дураком, Дерек Сотель проделал путь из лагеря помоек к креслу Молли среди бойцов. Он наклонился близко к ней. «Дорогая леди, даже при таких обстоятельствах вы выглядите очаровательно».
  
   «И даже при таких обстоятельствах, - ласково сказала она, - вы полны дерьма».
  
   "Могу я поговорить с тобой и Нилом?" он спросил. "Наедине?"
  
   Он был благородным пьяницей. Чем больше он потреблял джин с тоником, тем более учтивым он становился.
  
   Будучи случайным другом Дерека в течение пяти лет, Молли знала, что сегодня его не довели до бутылки созерцания краха цивилизации. Управляемое опьянение было его образом жизни, его философией, его верой.
  
   Дерек долгое время работал профессором литературы в государственном университете в Сан-Бернардино, приближался к шестидесятипятилетнему возрасту и обязательному выходу на пенсию. Он специализировался на американских писателях прошлого века.
  
   Его героями-писателями были запойные хулиганы-мачо от Хемингуэя до Нормана Мейлера. Его восхищение ими было частично основано на его литературных прозрениях, но оно также имело характер тайной влюбленности простой девушки в звезду школьного футбола.
  
   Не обладая атлетическим телосложением, Дерек был слишком добр, чтобы сразить людей в драках в баре, развеселить кровавое зрелище корриды или свесить жену за лодыжки из окна многоэтажки, Дерек мог смоделировать себя по образцу своих героев, только погружаясь в литература и джин. Он всю жизнь плавал в обоих.
  
   Некоторые профессора могли бы стать прекрасными актерами, потому что они подходили к обучению как к спектаклю. Дерек был одним из них.
  
   По его просьбе Молли несколько раз говорила со своими учениками и видела его в действии на выбранной им сцене. Он оказался интересным учителем, но также и прекрасным.
  
   Здесь, под барабаны Армагеддона, бьющие по крыше, Дерек одет так, как будто он скоро войдет в класс или будет присутствовать на приеме у преподавателей. Возможно, академики середины двадцатого века никогда не отдавали предпочтение шерстяным брюкам и твидовым жакетам, жилетам-свитерам с арлекиновым узором, платкам-платкам и завязанным вручную галстукам-бабочкам; однако Дерек не только написал свою роль в жизни, но и спроектировал свой костюм, который носил авторитетно.
  
   Когда Молли встала из-за стола и вместе с Нилом последовала за Дереком Сотеллем к задней части таверны, она увидела, что снова получила все внимание девяти собак.
  
   Трое из них — черный лабрадор, золотистый ретривер и дворняга сложного происхождения — бродили по комнате, обнюхивая пол, дразня себя затяжными ароматами еды из бара, оброненной в последние дни, но уже прибранной: вот, дуновение вчерашнего гуакамоле; там пятно жира от упавшей картошки фри.
  
   С тех пор, как начался дождь, Молли впервые увидела животных, занятых чем-либо, что казалось правильным и обычным. Тем не менее, пока бродячая троица прижималась влажными носами к дощатому полу, они закатили глаза и украдкой наблюдали за ней из-под опущенных бровей.
  
   В тихом конце бара, где их нельзя было услышать, Дерек сказал: «Я не хочу никого тревожить. Я имею в виду больше, чем то, что они уже встревожены. Но я знаю, что происходит, и нет смысла сопротивляться». Это."
  
   «Дерек, дорогой, - сказала Молли, - без обид, но есть ли в твоей жизни что-нибудь, чему ты когда-либо находил причины сопротивляться?»
  
   Он улыбнулся. «Единственное, о чем я могу думать, это отвратительная популярность этого ужасного коктейля, который они называли Харви Уоллбенгер. В семидесятые на каждой вечеринке вам предлагали эту смесь, эту мерзость, от которой я отказывался с героическим упорством».
  
   «В любом случае, - сказал Нил, - мы все знаем, что происходит - в целом, если не конкретные детали».
  
   Джин, казалось, служил Дереку для промывания глаз орально, потому что его взгляд был кристально чистым, а не налитым кровью, и ровным. «Прежде чем я объясню, я должен признаться в досадной слабости, о которой вы ничего не знаете. За эти годы, не выходя из дома, я прочитал много научной фантастики».
  
   Если он думал, что этот секрет требует признания и раскаяния, возможно, он был пьянее, чем предполагала Молли.
  
   Она сказала: «Некоторые из них довольно хороши».
  
   Дерек широко улыбнулся. «Да, это так. Бесспорно, это отвратительное удовольствие. Ни один из них, конечно, не Хемингуэй или Фолкнер, но целые библиотеки материала заметно лучше, чем Гор Видал или Джеймс Джонс».
  
   «Теперь научная фантастика — это научный факт, — признал Нил, — но какое это имеет отношение к жизни в завтрашнем дне?»
  
   «В нескольких научно-фантастических романах, - сказал Дерек, - я столкнулся с концепцией терраформирования. Вы знаете, что это такое?»
  
   Анализируя это слово по его корням, Молли сказала: «Сделать Землю - или создать место, подобное планете Земля».
  
   «Да, именно так, да», — сказал Дерек с энтузиазмом фаната «Звездного пути», рассказывающего восхитительный поворот сюжета в своей любимой серии. «Это означает изменение окружающей среды негостеприимной планеты, чтобы сделать ее способной поддерживать земные формы жизни. Теоретически, например, можно было бы построить огромные машины, процессоры атмосферы, чтобы высвободить составные молекулы пригодной для дыхания атмосферы из самой почвы и горных пород. Марс, превращающий почти безвоздушный мир в мир, на котором будут процветать люди, флора и фауна. В таких научно-фантастических историях терраформирование планеты занимает десятилетия или даже столетия».
  
   Молли сразу поняла его теорию. — Вы говорите, что они не используют погоду как оружие.
  
   «Не в первую очередь», - сказал Дерек. «Это не война миров. Ничего более грандиозного. Для этих существ, откуда бы они ни были, мы ничтожны, как комары».
  
   «С комарами не воевать, - сказал Нил.
  
   "Совершенно верно. Вы просто осушаете болото, лишаете их среды, в которой они могут процветать, и строите свой новый дом на земле, которая больше не поддерживает такие надоедливые ошибки. Они занимаются обратным терраформированием, делая окружающую среду Земли более похожей на их родной мир. Уничтожение нашей цивилизации является для них несущественным побочным эффектом колонизации ".
  
   Для Молли, которая считала, что жизнь - это дар, данный со смыслом и целью, совершенная жестокость и монументальный ужас, которые описывал Дерек, не могли существовать в Творении, как она это понимала. «Нет. Нет, это невозможно».
  
   «Их наука и технологии на сотни, если не тысячи лет более развиты, чем наши», - сказал Дерек. «Буквально за пределами нашего понимания. Вместо десятилетий, возможно, они смогут переделать наш мир за год, месяц, неделю».
  
   Если бы это было правдой, то человечество действительно было жертвой чего-то похуже войны, лишенным даже достоинства статуса врага, рассматриваемым как тараканы, меньше, чем тараканы, как неудобная плесень, которую нужно смыть очищающим раствором.
  
   Когда грудь Молли сжалась, и ее дыхание стало труднее, чем раньше, когда ее сердце начало биться от тревоги, она сказала себе, что ее реакция на посылку Дерека не была признаком того, что она узнала правдивость в его словах. Она не верила, что мир отбирают у человечества с таким высокомерием и без страха перед последствиями. Она отказалась верить в такое.
  
   Очевидно, почувствовав ее врожденное сопротивление его теории, Дерек сказал: «У меня есть доказательства».
  
   "Доказательство?" Нейл усмехнулся. — Какие у вас могут быть доказательства?
  
   — Если не доказательство, то хотя бы чертовски убедительное доказательство, — настаивал Дерек. «Следуй за мной. Я покажу тебе».
  
   Он отвернулся от них, к задней части таверны, но затем снова повернулся к ним, не сделав ни шага.
  
   «Молли, Нил… Я делюсь этим из-за беспокойства за вас. Я не хочу вас огорчать».
  
   — Слишком поздно, — сказала Молли.
  
   — Вы мои друзья, — продолжил Дерек. «Я не хочу видеть, как ты тратишь свои последние часы или дни в тщетном сопротивлении неизбежной судьбе».
  
   «У нас есть свобода воли. Мы сами создаем свою судьбу, даже если она фигурирует в дрейфе звезд», - сказал Нил, потому что так его учили и все еще верили.
  
   Дерек покачал головой. "Лучше использовать то удовольствие, которое вы можете. Занимайтесь любовью. Набегите на рынок Нормана Линга в поисках ваших любимых блюд, пока это место не затонуло. Устройтесь в успокаивающем тумане джина. Если другие хотят уйти с треском... ну, пусть. Но преследовать те удовольствия, которые еще доступны для вас, прежде чем мы все смоемся в эту долгую, совершенную, лишенную джина тьму».
  
   Он снова отвернулся от них и пошел в заднюю часть таверны.
  
   Наблюдая за ним, не решаясь последовать за ним, Молли увидела Дерека Сотелла таким, каким она его никогда раньше не видела. Он все еще был другом, но не другом; теперь он был воплощением смертного искушения - искушения отчаяния.
  
   Она не хотела видеть то, что он хотел им показать. И все же отказ посмотреть был бы молчаливым признанием того, что она опасается, что его показания будут убедительными; следовательно, отказ был бы первым шагом на другом пути к отчаянию.
  
   Только увидев его свидетельства, она могла проверить ткань своей веры и получить шанс твердо держаться своей надежды.
  
   Она встретилась взглядом с Нилом. Он признал ее дилемму и разделил ее.
  
   Остановившись у арки, ведущей в короткий холл и общественные туалеты, Дерек оглянулся и пообещал: «Доказательство».
  
   Молли взглянула на трех лениво бродящих собак, и они сразу же отвернулись от нее, притворившись очарованными историей о брошенной еде, написанной на запятнанном деревянном полу.
  
   Дерек прошел через арку и исчез в холле.
  
   После некоторого колебания Молли и Нил последовали за ним.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  21
  
  
  
   КОГДА ДЕРЕК УБЕДИЛСЯ, ЧТО МУЖСКАЯ КОМНАТА свободна, он подпер дверь мусорным баком и жестом пригласил Молли и Нила войти.
  
   Сильный сосновый аромат исходил от надушенных пирожных в двух писсуарах. Под этим вяжущим ароматом сохранялся запах застоявшейся мочи.
  
   В комнате было три внутренних двери. Две предлагали доступ к туалетным кабинкам, а третья выходила на уборную.
  
   «Я только что помыл руки, — сказал Дерек, — и понял, что в диспенсере нет бумажных полотенец. Я открыл шкаф, чтобы поискать…»
  
   Лампочка загоралась автоматически, когда дверь шкафа открывалась, и гасла, когда она закрывалась.
  
   В шкафу были металлические полки с припасами. Метла. Губчатая швабра и тряпичная швабра. Ведро на колесах.
  
   — Я сразу заметил утечку, — сказал Дерек.
  
   Потолок гипсокартона в задней части туалета был пропитан. Образовался волдырь, затем разорвался, и дождь капал через открытые металлические стеллажи, постепенно пропитывая хранившиеся там припасы.
  
   Когда Дерек убрал ведро, метлу и швабры, шкаф оказался достаточно большим, чтобы они втроем могли втиснуться внутрь.
  
   Увидев обещанные Дереком улики на мокром кафельном полу, Молли отступила на шаг и наткнулась на Нейла. Она подумала, что это должна быть змея.
  
   «Вероятно, это грибок, - сказал Дерек, - или что-то подобное, я думаю. Это было бы наиболее близкое слово, которое мы могли бы описать».
  
   При повторном рассмотрении она поняла, что перед ней лежит колония грибовидных грибов, толстых и круглых, сгруппированных таким образом, что они напоминают кольца собравшейся змеи.
  
   «Когда я впервые увидел его, он был размером с круглую буханку хлеба», — сказал Дерек. -- Это было всего час назад, а он уже в полтора раза больше.
  
   Грибок был в целом черным, блестящим черным, как промасленная резина, с ярко-желтыми амебовидными пятнами с оранжевой окантовкой. То, что она могла принять это за змею, неудивительно, потому что это выглядело ядовитым и злым.
  
   «Дождь - не оружие», - сказал Дерек, наклоняясь к грибку. «Это инструмент радикального изменения окружающей среды».
  
   Присев позади него, заглянув ему через плечо, Молли сказала: «Я не уверена, что понимаю тебя».
  
   «Вода извлекается из океана и обрабатывается ... где-то, я не знаю, может быть, на парящих кораблях, более огромных, чем мы можем представить. Соль необходимо удалить, потому что дождь не соленый. А семена добавлен."
  
   "Семена?" — спросил Нил.
  
   «Тысячи миллионов крошечных семян, — сказал Дерек, — микроскопических семян и следов, плюс питательные вещества, необходимые для их питания, и полезные бактерии, необходимые для их поддержания, — все это смывается по всему миру, на каждом континенте, в каждой горе и долине, во все реки, озера и моря».
  
   Почти шепотом, его голос сгустился от испуга, Нейл сказал: «Весь спектр растительности из другого мира».
  
   «Деревья и водоросли, - размышлял Дерек, - папоротники и цветы, травы и зерна, грибы и мхи, травы, виноградные лозы, сорняки - ни один из них раньше не видел человеческий глаз, теперь они неискоренимы посеяны в нашей почве, в наших океанах. "
  
   Блестящий черный с желтыми пятнами. Блестящий. Fecund. Бесконечно странно.
  
   Действительно ли эта нездоровая штука выросла из следа, который с большим планом и намерением переносили сквозь темный холод и пустынное запустение межзвездного пространства?
  
   Холод, охвативший Молли, отличался от всего, что она испытывала раньше. Это не было что-то дрожащее, локализованное вдоль позвоночника или затылка, не пронизывало ее бродячим дыханием вечности, а задерживалось. Холод, казалось, рождался в самых полостях ее костей, в красно-желтой кашице костного мозга, откуда он распространялся наружу, в каждую клетку, в каждую конечность.
  
   Дерек сказал: «Если эти инопланетные растения агрессивны — а, судя по этому жуткому образцу, я подозреваю, что они будут безжалостно писать курсивом, — то рано или поздно они вытеснят и, возможно, даже будут питаться всеми видами местной флоры. на Землю."
  
   — Этот прекрасный мир, — пробормотала Молли, когда холод, охвативший ее, принес с собой пронзительное горе, чувство утраты, о котором она не смела думать.
  
   — Все это исчезнет, ​​— сказал Дерек. «Все, что мы любим, от роз до дубов, вязов и вечнозеленых растений — уничтожено».
  
   Черные и желтые, пухлые грибы свернулись кольцами друг на друге, трубчатые грибы устроились в форме безглазой змеи. Гладкая, блестящая, с выступающей масляной пленкой. Роскошный. Размножающийся и беспощадный.
  
   — Если бы каким-то чудом, — продолжал Дерек, — некоторые из нас смогли бы пережить начальную фазу инопланетной оккупации, если бы мы могли жить в первобытных общинах, украдкой, в потаенных уголках, куда новые безжалостные хозяева мира не увидят нас, как скоро мы останемся без привычной еды?"
  
   Нил сказал: «Овощи, фрукты и злаки из другого мира не обязательно будут для нас ядовитыми».
  
   «Не обязательно все», - согласился Дерек, «но наверняка некоторые будут».
  
   «А если бы они не были ядовитыми, - подумала Молли, - мы сочли бы их вкусными?»
  
   «Горько», - предположил Дерек. «Или невыносимо кислые, или настолько кислые, что вызывают у нас тошноту. Даже если они будут вкусными, будут ли они питать нас? Будут ли питательные вещества в цепочках молекул, которые наша пищеварительная система могла бы расщепить и использовать? Или мы наполнили бы наши желудки пищей ... и тем не менее умереть от голода? "
  
   Культурный голос Дерека Сотелла, реверберационный по своей природе, богатый драматической техникой, отточенной десятилетиями в классе и на сцене лекционного зала, наполовину заворожил Молли. Она встряхнулась, чтобы сбросить мрачные чары, наложенные на нее его мрачными словами.
  
   «Черт побери, - сказал он, - я говорил трезво, и мне это не нравится по эту сторону занавески из джина. Слишком страшно».
  
   Отчаявшись опровергнуть видение Дерека их будущего, Молли сказала: «Мы предполагаем, что эта штука, этот грибок, из другого мира, но на самом деле мы этого не знаем. Признаюсь, я никогда не видела ничего подобного. … ну и что? Есть много экзотических грибов, которых я никогда не видел, некоторые из них, вероятно, выглядят более странно, чем этот.
  
   — Я хочу показать тебе еще кое-что, — сказал Дерек, — кое-что гораздо более тревожное и, к сожалению, более отрезвляющее, чем то, что ты видел до сих пор.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  22
  
  
  
   Стоя на одном колене в уборной, когда Молли скорчилась теперь больше сбоку, чем сзади, а Нейл стоял над ним, Дерек достал швейцарский армейский нож из кармана своего твидового спортивного пиджака.
  
   Молли не могла придумать никого, кто бы носил швейцарский армейский нож с меньшей вероятностью, чем этот академик с галстуком-бабочкой. Затем она поняла, что среди инструментов, включенных в этот умный инструмент, были штопор и открывалка для бутылок.
  
   Дерек не использовал ни одно из этих устройств, а вместо этого извлек лезвие копья. Он задержался с острием ножа над одним из сгруппированных грибов.
  
   Его рука дрожала. Эти толчки не были следствием интоксикации или отмены алкоголя.
  
   «Когда я делал это прежде, — сказал он, — я был приятно опьянен, полон головокружительного любопытства, которое превращает алкоголизм в такое приключение. Теперь я трезв и знаю, что найду, — и я удивлен, что у меня хватило смелости сделать это в первый раз».
  
   Собравшись с духом, он воткнул лезвие в трубчатую шляпку одного из самых толстых грибов.
  
   Вся колония, а не только проколотый образец, дрожала, как желатин.
  
   Из раны вышел поток бледного пара со слышимым хрипом, предполагая, что внутренняя часть грибовидной структуры находилась под давлением. Зловонный пар пах, как смесь тухлых яиц, рвоты и разлагающейся плоти.
  
   Молли заткнула рот, и Дерек сказал: «Я должен был тебя предупредить. Но это быстро проходит».
  
   Он разрезал уже проколотую мембрану, обнажив внутреннюю структуру гриба.
  
   Внутри было не солидно мясистое, как у обычного гриба, а полая камера. Изящная архитектура губчатых распорок поддерживала поверхностную мембрану, которую прорезал Дерек.
  
   В центре этой камеры лежала влажная масса размером с куриное яйцо. На первый взгляд Молли подумала о кишечнике, потому что в миниатюре он выглядел как скрученные человеческие кишки, но серые и крапчатые, как будто испорченные, инфицированные, раковые.
  
   Затем она увидела, что эти витки и петли медленно перемещаются, лениво скользят друг по другу и вокруг него. Лучшее сравнение было с группой совокупляющихся дождевых червей.
  
   Вонючий пар исчез, черно-желтая мембрана разорвалась, эти формы червей продолжали свое чувственное извивающееся всего три или четыре секунды — и внезапно высвободились, ощетинившись на каждом изгибе камеры. Они превратились в дюжину ищущих щупалец, гораздо более быстрых, чем черви, соединенных с чем-то невидимым на дне лощины, таких же быстрых и нервных, как паучьи лапы, яростно ощупывающих прорезанные ножом края разрушенного навеса.
  
   Молли напряглась, отпрянула, уверенная, что отвратительный обитатель гриба выскочит из своего логова и, освободившись, окажется быстрее таракана.
  
   — Все в порядке, — заверил ее Дерек.
  
   Нил сказал: «Грибок является домом для чего-то вроде раковины».
  
   — Нет, я так не думаю. Дерек вытер лезвие ножа носовым платком. «Вы можете напрячься для земных сравнений, но на самом деле их нет. Насколько я могу судить, это изворотливое маленькое жуткое шоу является частью самого гриба».
  
   Неистовое биение маленьких щупалец стихло. Они продолжали двигаться быстро, но теперь более расчетливо.
  
   Молли чувствовала, что они приступили к какой-то задаче, хотя она не могла сразу понять их цель.
  
   «Быстрое движение, — сказал Нейл, — способность сгибаться по желанию и манипулировать придатками… все это указывает на жизнь животных, а не растений».
  
   Молли согласилась. «Должна быть задействована мышечная ткань, которой нет у растений».
  
   Отбросив грязный носовой платок, Дерек сказал: — На планете, откуда они прибыли, может быть не такое четкое разделение между растительной и животной жизнью, как в этом мире.
  
   Начиная с обоих концов разорванного купола, щупальца начали заделывать рану.
  
   «Мне нужно было бы присмотреться внимательнее, чем мне хотелось бы, - сказал Дерек, - и, возможно, с помощью увеличительного стекла, чтобы точно сказать, как они закрывают рану. Кажется, щупальца источают связующий материал…»
  
   Молли увидела розоватую слизь, сочащуюся из кончиков некоторых из этих занятых придатков.
  
   «… Но я думаю, что я также обнаруживаю микрофиламенты… как будто эта проклятая штука зашивается, как хирург может закрыть разрез». Он пожал плечами. «Все наши знания приближают нас к нашему невежеству».
  
   С очарованием, равным ее отвращению и страху, Молли не могла отвести взгляд от самовосстанавливающегося грибка — если это было подходящее название для него.
  
   «Представьте себе, - предложил Дерек, - мир, наполненный множеством отвратительных растений, которые кажутся неподвижными ... но изобилуют тайной внутренней жизнью».
  
   Молли знала, что в далеком мире, откуда он пришел, этот гриб был таким же естественным и ничем не примечательным в своей среде, как одуванчик на земном поле. Разум не позволял ей приписывать ему моральную ценность, так же как она не могла рационально приписать сознательное намерение морковке.
  
   Тем не менее, судя только по ее глазам, она чувствовала, что это глубоко зловредно. На интуитивном уровне она знала, что он таит в себе злобу, что каким-то странным образом он мечтает о насилии, как паук-люк мог мечтать высосать сок из жука, который рано или поздно упадет в его логово, хотя эта штука грезил о жестокости с ликованием, недоступным ни одному пауку, со свирепостью, превосходящей природу. На уровне даже более глубоком, чем интуиция, в той сфере веры, которая исходит из сердца, а не разума и может быть названа верой, у нее не было никаких сомнений в том, что эта форма жизни, грибок или нет, растение или животное или растение. что-то среднее, было не просто ядовитым, но злым.
  
   Когда отвратительная тварь закончила сшиваться изнутри, когда извивающиеся серые щупальца исчезли за глянцевой черно-желтой пятнистой кожей, она, казалось, не имела законного места во вселенной, созданной Богом света, но принадлежала другая вселенная, чем эта, где божественный импульс был темным и извращенным, божественное намерение жестоким за гранью воображения.
  
   Сложив лезвие своего ножа в рукоять и засунув его в карман, Дерек посмотрел на Молли. «Вы все еще думаете, что это может быть просто экзотический гриб, с которым вам никогда раньше не приходилось сталкиваться?»
  
   — Нет, — признала она.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  23
  
  
  
   ПОСЛЕ того, как МОЛЛИ И ДЕРЕК ВЫШЛИ ИЗ уборной, Нил бросил последний взгляд на грибок, прежде чем выключить там свет. Закрывая дверь, он сказал: «Если бы мы исследовали Черное озеро прямо сейчас, мы бы нашли эти штуки по всему городу, не так ли?»
  
   — Это и бог знает что еще, — ответил Дерек. «Ускоренное терраформирование. Цикл роста начался. На улицах и в парках, на задних дворах и в переулках, на школьных площадках, там, в лесах, на дне озера — о, везде, везде — мы будем найти новый растущий мир, ботаническую страну чудес вещей, которые мы никогда не видели раньше и которые мы бы хотели, чтобы мы никогда не видели».
  
   С внезапным, разрушительным пониманием Молли сказала: «Воздух».
  
   — Я все думал, когда ты об этом подумаешь, — сказал Дерек.
  
   Деревья, травы, огромные плавучие поля водорослей в морях: флора Земли фильтрует углекислый газ из атмосферы. В качестве побочного продукта фотосинтеза они выделяют кислород. Жизненно важный кислород для поддержания жизни.
  
   Какой процесс, похожий на фотосинтез, но отличный от него, может задействовать эта чужеродная растительность? Может ли он производить другой газ вместо кислорода? Существующее уравнение, вероятно, можно было бы перевернуть: кислород на входе, углекислый газ на выходе.
  
   «За сколько дней мы заметим, что страдаем от кислородной недостаточности?» - подумал Дерек. «Если мы вообще заметим. В конце концов, одним из симптомов кислородной недостаточности является бред. Сколько недель до того, как мы задохнемся, как рыба, плещущаяся на пляже?»
  
   Эти вопросы потрясли разум и так угнетали сердце, что Молли ощутила прозорливость, когда вспомнила, как раньше она думала о Дереке Сотелле как о воплощении смертельного искушения отчаяния.
  
   Вяжущий сосновый аромат дезодорирующих пирожных и более тонкий, но отвратительный запах застоявшейся мочи, казалось, обжигал ноздри и горло Молли. Она неглубоко вдохнула, чтобы избежать этих неприятных запахов. Когда это не сработало, и когда она обнаружила, что без сознательной воли она вдруг начала дышать более глубоко и часто, она распознала начинающийся панический приступ и попыталась подавить его.
  
   «Возможно, нам стоит надеяться задохнуться раньше, чем позже, - сказал Дерек, - прежде чем звери того другого мира выпустят среди нас».
  
   «Если новостям можно верить, они уже в городах», - напомнил ему Нил.
  
   Дерек покачал головой. «Под« зверем »я имею в виду не самих захватчиков, а всех многочисленных животных их мира, зверей их полей и лесов, хищников, змей и насекомых. Я подозреваю, что некоторые из них будут более злобный и устрашающий, чем что-либо, о чем бедные писатели-фантасты когда-либо мечтали в своих самых мрачных историях ".
  
   Голосом, полным сарказма, Нил сказал: «Боже, Дерек, я никогда не осознавал, какой ты источник позитивных мыслей».
  
   — Это не пессимизм. Это просто правда, — сказал Дерек. «Слишком много правды никогда не бывает хорошей идеей». Он вывел их из мужского туалета в коридор. «Именно поэтому я приглашаю вас к моему столу. Составьте свою судьбу с пьяницами, лотереями и максимально используйте то время, которое у нас осталось. Приходите, налейте несколько стаканов анестезии. Обычно мы веселы, сегодня вечером совсем не смеемся, но общая меланхолия может быть утешительной и даже сладкой. Вместо беспокойства, горя и гнева мы предлагаем вам большое теплое, мягко катящееся море меланхолии».
  
   Когда Дерек попытался взять Молли за руку и сопроводить обратно в главную комнату таверны, она сопротивлялась ему. «Мне нужно в туалет».
  
   — Ты простишь меня, если я не дождусь тебя, — сказал Дерек. «Но в данный момент мой организм смазывается опасным маленьким джином, и я боюсь, что, если я быстро не налью пинту лучшего Гордона в свой картер, эта старая машина остановится».
  
   «Я бы не хотела отвечать за замерзание вашего коленчатого вала», - сказала она с тонкой улыбкой. "Вы идете вперед."
  
   Они смотрели, как профессор возвращается в забвение, и, когда они остались одни в коротком коридоре, Нил сказал: «Ты выглядишь… серым».
  
   «Я чувствую себя серым. Дорогой Господь, неужели это действительно так мрачно, как он это нарисовал?»
  
   Нейл не нашел для нее ответа. Или, возможно, он предпочел не облечь в слова единственный ответ, который казался честным.
  
   «Я не просто пыталась избавиться от него, — сказала Молли. «Мне действительно нужно в туалет. Подожди меня здесь. Держись рядом».
  
   Когда она вошла в женский туалет, она, казалось, была одна. Двери всех трех стойл были слегка приоткрыты, не до конца закрыты и заперты.
  
   Звук дождя здесь стал громче, не просто настойчивый барабанный бой по черепице крыши, а более интимное бульканье, плеск и плеск.
  
   Двустворчатое окно отличалось матовым стеклом. Нижняя створка была поднята, открывая комнату для ночи.
  
   Хор дождя плясал на подоконнике, сбегал с краев и образовывал на полу неглубокую лужу.
  
   Вода отражала свет с потолка, но сама по себе не казалась светящейся. У него, похоже, тоже не было специфического запаха, так что, возможно, буря вступила в новую фазу.
  
   Однако, учитывая, какая протечка образовалась в уборной мужского туалета, Молли подошла прямо к окну, чтобы закрыть его.
  
   Когда она потянулась к нижнему поручню, чтобы опустить нижнюю створку, ее потрясло убеждение, что что-то таится в ночи прямо за окном. Что-то ждало, что она не могла видеть сквозь двойные стекла матового стекла, враждебное присутствие, которое проникнет внутрь, схватит ее и утащит в темноту мокроты или с острыми когтями рассечет ее пополам, пах к груди, и выпотрошит. она там, где она стояла.
  
   Этот страх был настолько сильным и специфическим, что вызвал эффект паранормального видения, отбросив ее назад. Она споткнулась, чуть не упала, восстановила равновесие и отругала себя за то, что позволила Дереку довести ее до состояния испуганного ребенка.
  
   Когда она снова шагнула к окну, позади нее заговорил знакомый голос, которого она не слышала много лет, но который она мгновенно определила: «Ты меня поцелуешь, дорогой?»
  
   Она повернулась и обнаружила Майкла Рендера, убийцу пятерых детей и отца одного, стоящего почти на расстоянии вытянутой руки.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  24
  
  
  
   В НАМОЧЕННЫХ ДОЖДЕМ СЕРЫХ ХЛОПКОВЫХ БРЮКАХ И ПОДХОДЯЩЕЙ РУБАШКЕ Рендер выглядел не измученным бурей, а освеженным, как будто этот ливень, который был вызван и придуман для того, чтобы взращивать инопланетную растительность, взращивал и его.
  
   Казалось, он расцвел за двадцать лет сочувствующей опеки. Освободившись от забот о работе и самообеспечении, получив больше свободного времени, чем у изнеженных королей, благодаря услугам диетолога и использованию хорошо оборудованного тренажерного зала, он остался стройным в талии, прибавил мышц и не приобрел морщин в уголках его глаз или рта. В пятьдесят он мог сойти за человека, которому еще не исполнилось сорока лет.
  
   Довольный тем эффектом, который произвел на Молли его неожиданный внешний вид, он улыбнулся и сказал: «Для душераздирающих эмоций ничто не может сравниться с воссоединением отца и ребенка».
  
   Молли обрела голос и с облегчением не услышала в нем дрожи, никакого отражения того факта, что ее бешеное сердце билось с такой силой, что ударялась кость о кость в ее коленях. "Что ты здесь делаешь?"
  
   «Где же мне еще быть, как не с моей единственной оставшейся семьей?»
  
   "Я тебя не боюсь."
  
   — Я тоже не боюсь тебя, милый.
  
   9-мм пистолет прятался в ее плаще. Она сунула правую руку в этот карман, сомкнула ее на клетчатой ​​рукоятке и зацепила указательным пальцем спусковую скобу.
  
   "Будешь стрелять в меня снова?" спросил он, еще раз с ноткой веселья.
  
   Рендер теперь был красив, как и всегда; а когда-то он был сверхъестественно обаятелен, настолько обаятелен в своих манерах, что ее мать, которая еще в молодости обладала тонким чутьем на людей, была соблазнена им и увлеклась замуж.
  
   Вскоре Талия осознала последствия своей наивности. Она приняла собственничество Рендера за любовь. Она обнаружила, что то, что казалось замечательным мужским желанием лелеять и защищать, на самом деле было почти демонической потребностью в контроле.
  
   Смазанный дождем, усыпанный дождем, Майкл Рендер стоял здесь в своем истинном обличье, наслаждаясь этим. Но было в нем и что-то другое, тревожная перемена, которую Молли могла почувствовать, но не определить. Его соблазнительные серые глаза сияли, чтобы соперничать с блеском раннего дождя, как будто буря наполнила его до краев и теперь собиралась в его черепе.
  
   — Я отказался от оружия, — заверил он ее. «Они эффективны, но так безличны. Между идеей и реальностью острые ощущения теряются, а убийство с применением огнестрельного оружия слишком быстро исчезает в памяти. Через год или два его повторное переживание даже не вызывает эрекции».
  
   К тому времени, когда Молли исполнилось два года, ее мать достаточно пережила запугивания Рендера, его иррациональную ревность, его истерики из жалости к себе, его угрозы и, наконец, его насилие. Выбрав свободу ценой бедности, она ничего не взяла от их брака, кроме самого личного имущества и дочери.
  
   "И позвольте мне сказать вам, Молли, дорогая, когда мужественный мужчина заключен в одиночное помещение в санатории для душевнобольных, даже в одном из прогрессивных учреждений со всеми удобствами, ему отказывают в удовлетворении женщин и чтобы достичь облегчения, ему действительно нужны все эротические воспоминания, которые он может получить ».
  
   Во время и после развода Рендер сначала добивался единоличной опеки над своим ребенком, а затем совместной опеки. Когда судебная система оказалась достаточно медленной, чтобы испытать его вспыльчивое терпение, и когда судьи упрекали его за поведение в своих залах суда, он отстаивал свое дело в личных стычках с Талией, часто в общественных местах, с красным лицом и выкрикивая угрозы, что привело к в вынесении запретительных судебных приказов, которые уменьшили его шансы на получение совместной опеки. Неуважение к запретительным судебным приказам привело его в тюрьму на тридцать дней и положило конец даже его праву посещения под надзором.
  
   «После года изоляции, — сказал он теперь, — я почти забыл ощущения твоей матери — вкус ее рта, тяжесть ее грудей. У меня были дешевые шлюхи, которые лучше запоминались». Улыбка, пожимание плечами. «Твоя мать была скучной фарфоровой стервой».
  
   "Молчи." Молли не могла произнести ни звука, только шепот. Как всегда, Рендер настаивал на доминировании, и, к ее огорчению, Молли не смогла самоутвердиться, словно из-под нее выпало двадцать лет, снова погрузив ее в детство. "Молчи."
  
   "Спустя два года воспоминания о ваших маленьких товарищах по игре, которые выстрелили в голову, выстрелили в живот, больше не делали этого для меня. Пуля слишком безлична. Пуля - это не лезвие, а лезвие - нет. голыми руками. Я обнаружил, что удушение остается ярким в памяти. Это гораздо более интимно, чем простое нажатие на курок. Я даже сейчас напрягаюсь при мысли об этом ».
  
   Молли вытащила пистолет из кармана плаща.
  
   — А, — сказал он с явным удовлетворением, как будто целью его визита в таверну было поддразнить ее именно в этом противостоянии. «Я проделал долгий путь из-за плохой погоды, чтобы задать вам несколько вопросов, но сначала расскажу вам небольшую историю, чтобы вы лучше поняли своего дорогого старого папу».
  
   Момент был все более сюрреалистичным. Клаустрофобия. Паралитический. Символично.
  
   Она стояла в тисках между пастями прошлого и будущего, одновременно сильно и настойчиво давивших на нее, сдерживая дыхание, лишая ее подвижности, срывая голос в горле.
  
   «Я провел двадцать лет под замком. Внутренняя тьма, лишения. По крайней мере, вы должны выслушать меня на минутку. Всего один маленький рассказ, и тогда я уйду».
  
   Двадцатью годами ранее, когда он разрушил свою последнюю надежду добиться заключения под стражу Молли, Майкл Рендер прибег к инструменту убеждения, который, как он теперь утверждал, находил неудовлетворительным: пистолету. Он пришел в ее начальную школу, чтобы забрать ее из класса. Попросив о встрече с дочерью под каким-то предлогом, что директор посчитал это неубедительным, Рендер понял, что он вызвал подозрение, после чего вытащил пистолет и застрелил директора школы.
  
   «После пяти лет лечения, — сказал он ей теперь, — меня отправили в учреждение с более низкими стандартами безопасности. У них была большая красивая территория. достигшие точки раскаяния на пути к раскаянию, поощрялись работать в различных садах, если они хотели».
  
   Когда директор был мертв, Рендер отправился на поиски класса Молли в третьем классе, по пути убив одного преподавателя и ранив двух других. Он нашел ее комнату и тяжело ранил ее учительницу госпожу Пастернак и похитил бы Молли, если бы тогда не прибыла полиция.
  
   «В садах мы носили электронный кандал вокруг одной лодыжки, который вызывал тревогу в офисе службы безопасности, если мы отваживались заходить дальше, чем разрешено. Я не пытался убежать. слишком хорошо знал свое лицо. Я стал чем-то вроде садовода, специализирующегося на розах».
  
   С прибытием полиции он взял в заложники Молли и еще двадцать два ребенка. Он не был дураком — на самом деле он получил два университетских диплома — и поэтому знал, что, убив двоих и ранив троих, он не может надеяться добиться свободы для себя. К тому времени, однако, его постоянно кипящий гнев, который был сущностью его личности, перерос в пламенную ярость, и он решил, что если он не сможет контролировать дочь, которую он так долго преследовал, то он отказали бы другим родителям в удовольствии общества своих детей.
  
   «Однажды, когда я работал один в розарии, передо мной предстал девятилетний мальчик с одноразовой камерой».
  
   Рендер убил пятерых из двадцати двух детей, прежде чем Молли застрелила его. Он принес два пистолета и запасные магазины с боеприпасами. Перезарядив оба ружья, он с такой яростью отреагировал на то, что он услышал из полицейского мегафона снаружи, что в ярости он оставил одно оружие на столе учителя и повернулся к нему спиной.
  
   Его голос через двадцать лет, окрашенный чем-то более темным, чем его обычная злость, заворожил ее: «Осмелившись, чтобы доказать свою храбрость своим приятелям, мальчик проделал дыру в дальнем углу забора, вдали от реальной жизни. здания санатория, и крался по территории, надеясь сфотографировать одного из печально известных пациентов как свидетельство его нервозности ».
  
   Хотя ей было всего восемь лет и она не знала огнестрельного оружия, Молли взяла второй пистолет со стола учителя. Захватив его обеими руками, она сделала три выстрела. Потрясенная и напуганная отдачей, она все же умудрилась ударить Рендера дважды - сначала в спину, затем в правое бедро, и, к счастью, никому не причинила вреда третьим выстрелом, который угодил в стену.
  
   «Печально известный пациент, с которым случайно столкнулся мальчик, был мной», — сказал Рендер. «Он был пугливым, но я очаровал его, ограбил для камеры и позволил сделать восемь фотографий там, среди роз».
  
   Когда Рендер, получивший два выстрела, рухнул на пол классной комнаты, семнадцать выживших детей сбежали. Вслед за ними вошла группа спецназа и обнаружила, что Молли плачет рядом со своей тяжело раненой учительницей, которая проведет остаток своей жизни в инвалидной коляске.
  
   «К концу нашей небольшой фотосессии мальчик потерял бдительность. Я очень сильно ударил его по лицу, ударил еще раз, а потом задушил его там среди роз. Опыт был бы еще более приятным, если бы он был молодой девушкой, но ты должен работать с тем, что тебе дано».
  
   Позднее, в тот кровавый день, за двадцать лет до этой нынешней встречи, Молли удивлялась, как она могла дважды ранить его тремя выстрелами, хотя она никогда раньше не держала в руках ружье, хотя ее трясло от ужаса, хотя в три раза сильнее была карающая отдача. чуть не сбил ее с ног. То, что она смогла остановить его, казалось чудом.
  
   «Недалеко от розария была старая цистерна, огромный подземный резервуар с каменными стенами. Когда-то у них была сложная система сбора дождевой воды, которая направляла стоки в цистерну, чтобы использовать ее для ухода за ландшафтом в засушливые месяцы».
  
   Молли сказала матери, что в тот ужасный день с ней был какой-то дух, ангел, который не мог иметь никакого влияния на Рендер, но мог направить ее и помочь ей сделать то, что должно было быть сделано.
  
   «Цистерну не использовали шестьдесят лет. Они оставили ее там, потому что стоимость ее демонтажа была непомерно высокой».
  
   Талия заверила молодую Молли, что она - и только она одна - заслуживает похвалы за свое мужество, за то, что она сделала. Ангелы, сказала Талия, не творили чудеса с оружием.
  
   «С помощью садовых инструментов я оторвал крышку цистерны и бросил мальчика в эту яму. Там так темно и такая вонь. Глубоко внизу мелководье.
  
   Несмотря на доброжелательные советы матери, Молли тогда и по сей день считала, что в этой классной комнате с ней был некий руководящий дух.
  
   Однако теперь она не чувствовала духа и была невыразимо благодарна за пистолет в руке.
  
   «Я закопал его маленький одноразовый фотоаппарат у подножия розового куста. Это была роза кардинала Миндсенти, названная так из-за своего великолепного красного цвета мантии».
  
   Рендер двинулся не к ней - рискуя быть застреленным, - а вокруг нее, медленно кружа от туалетных кабинок к раковинам.
  
   Полиция, конечно же, искала мальчика, но им потребовалось некоторое время, чтобы найти его. Крысы сделали свое дело. катакомбы из природного известняка под цистерной. Его состояние, когда они его обнаружили, не давало специалистам из CSI много возможностей для работы ».
  
   Медленно Render прошел мимо первой раковины, затем прошел мимо второй.
  
   Молли повернулась, выслеживая его пистолетом.
  
   «Подозрение пало на другого пациента. Его звали Эдисон Крейн. Пухлый, потный человечек. Десять лет назад он изнасиловал маленького мальчика и задушил его до смерти — единственный известный ему акт насилия».
  
   Секунда за секундой уборная казалась Молли все менее реальной, в то время как Рендер становился все более живым, привлекая ее внимание, гипнотизируя, как плетущаяся кобра.
  
   С тех пор Крейн прожил безукоризненно десять лет, был образцовым пациентом, и считалось, что его излечение продвинулось далеко вперед, и что через год или около того он будет иметь право на освобождение под наблюдением врачей. был съеден чувством вины за мальчика, которого он убил, и, должно быть, не доверял своему здравому смыслу. Потому что, когда на него пало подозрение, он сломался и сломался, признался в убийстве мальчика с камерой ».
  
   Обойдя комнату на сто восемьдесят градусов, Рендер встал спиной к окну, поставив ноги в лужу дождя.
  
   «Они перевели Крейна в больницу строгого режима, и я ... ну, я избежал всех последствий. Это было пятнадцать лет назад, но все же, когда я лежал один в постели ночью, между желанием и спазмом, воспоминание удушение мальчика возбуждает меня не меньше, чем в первый раз, когда я прибегнул к этому для стимуляции ».
  
   Молли заметила в нем отличие, природа которого какое-то время ускользала от определения; но теперь она поняла это. Характерного для Рендера гнева не было видно. Его горячий нрав остыл.
  
   Новым для него был самодовольный вид, приближающийся к самодовольству. И напряженный фокус хищника. Темное веселье в его голосе. В глазах мелькнуло злое веселье.
  
   Двадцать лет на попечении психиатров привели к тому, что его грубый гнев перерос в социопатическое презрение и психотическое ликование; вино ярости стало более изощренным, хорошо выдержанным ядом.
  
   — А теперь мои вопросы, — сказал он. Снова эта улыбка. Почти ухмылка. — Твоя мать все еще мертва?
  
   Молли не могла понять, с какой целью Рендер пришел сюда. Если бы он хотел причинить ей вред, он мог бы ударить ее сзади, вместо того, чтобы объявить о своем присутствии.
  
   «Кто-нибудь еще читает книги тупой шлюхи?»
  
   Нереальность преследовала сюрреалистичность круг за кругом. Почему он поехал так далеко только для того, чтобы рассказать историю о задушенном мальчике, когда он знал, что Молли не может ненавидеть его больше, чем она уже ненавидела его, или унижать ее мать, когда он знал, что она с презрением отнесется к его ругательствам и оскорблениям?
  
   «Есть ли хоть какие-нибудь из ее книг в печати? Она писала так же плохо, как и горб».
  
   Его насмешки, казалось, были предназначены для того, чтобы заставить Молли выстрелить в него, но это не имело смысла. Его несравненное высокомерие и его способность к жестокости наверняка означали, что он неспособен ни на горе, ни на вину. Его страсть была убийственной, а не самоубийственной.
  
   «Есть ли какие-нибудь из твоих книг в печати, дорогая? После сегодняшнего вечера какое значение имеет то, что ты что-то написал? Или что ты вообще существовал? Ты неудачник, бесплодная женщина, пустая дыра. , темно, темно - они все уходят в темноту. Ты тоже. И скоро. Чтобы избежать грядущих ужасов, ты думал о том, чтобы направить этот пистолет на себя? "
  
   Она почувствовала, что он вот-вот выскользнет через открытое окно. «Не пытайтесь уйти», - предупредила она.
  
   Он поднял брови. - Как думаешь, можно позвонить в санаторий, и они быстро пришлют каких-то белых халатов со смирительной рубашкой? Ворота открыты, милая. Разве ты не понимаешь, что произошло? Ворота открыты. больше нет власти. Это собака ест собаку, и каждый человек зверь ».
  
   Когда он наклонился к окну, странное очарование, которое он наложил на нее, было нарушено его явным намерением уйти.
  
   Она двинулась к нему. «Нет, черт тебя побери, стой».
  
   И снова эта ухмылка: сардоническая, полная аппетита и лишенная юмора. «Вы знаете историю о потопе, ковчеге, животных, загруженных по двое, - все это ветхозаветная чушь. Но знаете, почему? новый начало?"
  
   «Отойди от окна».
  
   "Это уместно, дорогая. Однажды ты поступил правильно, но теперь твоя голова забита двадцатилетним обучением, что означает сомнения, двусмысленность и замешательство. Теперь ты можешь либо выстрелить мне в спину, либо сосать пистолет. и вышиби себе мозги ".
  
   Рендер наклонил голову, согнулся под поднятым поясом и скользнул через подоконник, когда Молли крикнула: «Нил!»
  
   Внешняя дверь туалета с грохотом распахнулась, и Нейл ворвался в комнату, когда Молли добралась до открытого окна. "Что происходит?"
  
   Наклонившись к окну, положив одну руку на мокрый подоконник, с пистолетом наготове в другой, она сказала: «Мы не можем просто отпустить его».
  
   "Кто где?"
  
   Она высунулась из окна, под дождем голову, и посмотрела налево вдоль переулка, потом направо: ночь, буря, подозрение в чудовищах, растущих поблизости в тайных тенях, и Рендер уже ушел.
  
  
  
  
  
  
  
  ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
  
  
  
   "Труп, который ты в прошлом году посадил в своем саду,
  
   Он начал прорастать? Будет ли оно цвести в этом году? "
  
   -ТС Элиот, Пустошь
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  25
  
  
  
   СНОВА В БАРЕ, КОГДА МОЛЛИ ОБНАРУЖИЛА, ЧТО КРЕПКИЙ КОФЕ ПРОДАЕТСЯ, она заказала кружку. Горячий, черный, густой, ароматный, он мог, во всяком случае, пробудить ее от этого сна, если бы она спала.
  
   Дерек помахал ей из-за стола с жеребьевкой. Она проигнорировала его.
  
   Нейл взял с собой кофе, предлагая ответы на некоторые вопросы, которые ее озадачивали, хотя у него не было содержательного ответа на самые глубокие и, следовательно, самые насущные вопросы.
  
   «Значит, он узнал нас, когда мы проехали мимо него на гребне дороги», — сказала она. — Но как он нашел нас здесь?
  
   «Эксплорер» припаркован перед домом. Он узнал его.
  
   «Если он пришел не убить меня, зачем он пришел?»
  
   — Судя по тому, что ты сказал, похоже, что он… бросил тебе вызов.
  
   «Вызывать меня, чтобы… убить его? Какой в ​​этом смысл?»
  
   — Никаких, — признал Нил.
  
   «Он назвал меня бесплодной женщиной. Откуда он мог знать?»
  
   «Есть способы, которыми он мог узнать, что у нас нет детей».
  
   «Но как он мог знать, что мы так старались в течение семи лет и что… я не могу».
  
   «Он не мог знать».
  
   "Но он сделал."
  
   — Он просто предположил, — сказал Нил.
  
   "Нет. Он знал, ясно. Он знал. Он воткнул нож именно в то место, где будет больнее всего. Этот грубый ублюдок назвал меня "пустой дырой". "
  
   Ее мысли казались спутанными, может быть, потому, что она слишком мало спала, или потому, что эта ночь была наполнена слишком большим количеством событий, чтобы их можно было обработать. Кофе еще не прояснил ее разум, и, возможно, даже чашка с ним не заставит ее думать быстрее.
  
   «Забавно, но… я рад, что теперь у нас не было детей», - сказал Нил. «Я не мог справиться с тем, что не смог защитить их от всего этого».
  
   Его левая рука лежала на перекладине. Она прикрыла это своей правой. У него были такие сильные руки, но он всю жизнь использовал их в нежных занятиях.
  
   «Он процитировал Т.С. Элиота», - сказала она, переходя теперь к тому, что ее больше всего озадачило и больше всего беспокоило.
  
   — Мы снова у Гарри Корригана?
  
   Я имею в виду Render. Он сказал «между идеей и реальностью», а затем «между желанием и спазмом». Они были зациклены на других его сумасшедших разглагольствованиях, но это строки из «Полых людей». "
  
   «Он мог знать, что Элиот - один из твоих любимцев».
  
   "Откуда он мог знать?"
  
   Нейл задумался, но ответа не нашел.
  
   «Незадолго до того, как он ушел, он сказал:« Тьма, тьма, тьма - они все уходят в темноту », что больше похоже на Элиота. То, что раньше было Гарри Корриган ... а теперь Рендер».
  
   Она чувствовала, что кружит над неуловимым озарением, которое, если его схватить и раскрыть, превратится в ошеломляющее откровение.
  
   «Этот покачивающийся, выстреливший в голову Гарри Корриган на самом деле не был Гарри», - сказала она. «Так что мне интересно… действительно ли мой отец в туалете был моим отцом?»
  
   "Что ты имеешь в виду?"
  
   «Или, может быть, он действительно был Рендером… но не только Рендером».
  
   «Я все еще преследую тебя и теряю позиции».
  
   «Я тоже не знаю, что я имею в виду. Или, может быть, я знаю это на подсознательном уровне, где я не могу взять себя в руки… потому что прямо сейчас волосы на моем затылке дрожат».
  
   Слишком мало сна, слишком мало кофе, слишком много страха. Многослойная завеса усталости и растерянности скрывала от нее правду, если она вообще была близка к какой-либо истине.
  
   Заместитель Такер Мэдисон, главный стратег тех, кто был полон решимости сопротивляться захвату их города и их мира, присоединился к Молли и Нилу в баре.
  
   «Некоторые из нас остаются здесь на тот случай, если появятся новые рекруты, - сообщил он им, - но большинство из нас формируют рабочие группы и отправляются в путь. Один отряд должен осмотреть банк и найти способы лучше укрепить его. Другой - доставить грузовик. еду с рынка, пока она не затопила. Третья, чтобы добыть больше оружия в оружейной лавке Пауэрса. Вы с нами? "
  
   Молли подумала о черном грибке с желтыми пятнами, извивающемся с отталкивающей внутренней жизнью, быстро растущем в уборной, предвестнике нового мира, изменившегося мира, и даже если бы ни один другой выбор не мог быть столь же разумным, как укрепить берег и укрытие. вниз, усилия казались бесполезными.
  
   «Мы с тобой», - заверил Такера Нил. «Но есть такая… ситуация, с которой нам нужно разобраться в первую очередь».
  
   Молли взглянула через комнату на Дерека Сотелла и его группу беглецов от реальности. Как она и опасалась, прежде чем поддаться его жуткому маленькому показухе и рассказу, он был агентом отчаяния.
  
   «Мы встретимся с тобой в банке через некоторое время», — сказала Молли Такеру.
  
   Бесполезность всегда в глазах смотрящего. Ее судьба была в ее руках. С надеждой все стало возможным.
  
   Это было то, во что она всегда верила. Однако до сегодняшнего вечера она автоматически действовала в соответствии с этой философией и не считала необходимым напоминать себе о ней или убеждать себя в этом убеждении.
  
   Дерек был не единственным агентом отчаяния, с которым она столкнулась за последние несколько часов. Первым было какое-то существо, контролировавшее труп Гарри Корригана.
  
   Третьим был Render. Какая у него могла быть причина для его причудливого выступления, если не оставить ее потрясенной, напуганной и отчаявшейся?
  
   И снова она почувствовала, что просветление находится в пределах ее досягаемости, ожидая следующего поворота в извилистых кольцах логической дедукции.
  
   Вздрогнув, Нил так сильно поставил кружку, что кофе пролился на стойку. «Вот оно снова».
  
   На мгновение Молли не поняла, что он имел в виду, - а затем она почувствовала тяжелые ритмичные импульсы давления, которые не сопровождались звуком, не оказывали видимого воздействия ни на что в таверне, но, несомненно, пронеслись сквозь нее, пульсируя. в кости прилив и отлив в крови, плоти, как будто призрачные приливы давно мертвого моря влекли за собой память расы в ее клетках, напоминая ей о жизни до земли.
  
   Ранее, ночью, в их доме, она вообще не замечала этого явления, пока Нейл не заговорил о нем. Даже после того, как он привлек ее внимание к этому, она не чувствовала его ни на долю секунды так сильно, как сейчас.
  
   Возможно, эти пульсации были сродни магнитным импульсам, производимым колоссальными двигателями невообразимых размеров, основанными на технологии, столь же непонятной для нее, как двигатель внутреннего сгорания был бы непонятен любому живущему в палатках туземцу, блуждающему по безгородным равнинам Америки за тысячу лет до нашей эры. рождение Христа.
  
   Она посмотрела на свои наручные часы. Часовая стрелка повернулась к следующему году, в то время как минутная стрелка, возможно, в шестьдесят раз быстрее повернулась к прошлому году, как будто чтобы лишить время его силы и побудить тех, у кого есть часы, подумать о моменте и осознать, что это все, что у них когда-либо было. .
  
   По всей таверне явная тревога подняла людей на ноги. Они тоже сверялись со своими часами, если они у них были, или смотрели на часы Coors на задней стене.
  
   Вместе с таинственными пульсациями создавалось впечатление, будто сквозь дождь движется некая масса: спускающаяся гора Нейла, падающая луна Ли Линга.
  
   — Идут с севера, — сказал Нейл.
  
   Он продолжал быть более чутким, чем Молли, к нюансам этого явления.
  
   Другие тоже почувствовали точку приближения. Некоторые из пьяниц, сторонников мира, сидящих за ограждением и бойцов - ни один из которых еще не ушел с различными миссиями сопротивления - также смотрели на север, уставившись в потолок в том конце комнаты.
  
   Разговор прекратился. Никакая стеклянная посуда не звенела.
  
   Большинство собак тоже смотрели вверх, но некоторые все же обнюхивали пол, их инстинкт опасности притупился из-за их восхищения запахом старого пива и пятен от еды.
  
   «Больше, чем я думал раньше», - прошептал Нил. «Больше любой горы или трех гор. И низко. Очень низко. Может быть, всего… на десять футов выше самых высоких верхушек деревьев».
  
   «Смерть», — услышала Молли собственный голос, удивленная собственным голосом, но в силу дара более глубокого, чем инстинкт, она почувствовала, что произнесенное ею слово было неподходящим и что путник в буре был чем-то одновременно более невозможным и менее таинственным, чем она до сих пор воображала.
  
   В передней части таверны заплакал ребенок. Ее рыдания были густыми и жалкими, но такими ритмичными, что казались фальшивыми и странными.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  26
  
  
  
   ХОТЯ НЕВИДИМАЯ ЗАГАДКА, прокладывающая путь своего завоевания в ночном море над головой, привлекала внимание, как ничто другое в опыте Молли, плач ребенка стал настолько жутким, что ее взгляд, как и другие, переместился с потолка на источник этого страдания. .
  
   В конце концов, плач был не детский, а вызванный куклой, которую Молли схватила с заднего сиденья брошенного «Линкольн Навигатор» на гребне дороги.
  
   Он лежал лицом вниз на стойке, где она его оставила. Голова была повернута в сторону комнаты с закрытыми глазами. Из его открытого рта издавались крики и гудки, которые были среди звуков и слов, записанных на его голосовом чипе.
  
   Молли вспомнила о музыкальных шкатулках в их спальне. Вальсирующие фарфоровые статуэтки. Карусельная лошадь крутится, вертится.
  
   Мысленным взором она также увидела подергивающийся труп, которым был Гарри Корриган. Мертвый Гарри цитирует Элиота сквозь сломанные зубы, из проклятого рта, у которого больше не было крыши.
  
   Она поняла, что труп-марионетка - это просто другая категория того же эффекта, который оживлял фигурки музыкальной шкатулки и заставлял куклу рыдать. Для неизвестных хозяев этой ночи мертвые были игрушками, а живые.
  
   Когда Молли собиралась снова обратить внимание на потолок, одна из собак тихо зарычала, а затем другая. Они смотрели на куклу.
  
   Этот пластиковый и резиновый ребенок был оснащен гибкими суставами, но без батареек, но он двигался. Перевернулся на бок. Поднял голову со стойки.
  
   Все присутствующие видели невозможное этой ночью, и не раз. Они были привиты против легкого удивления, и поначалу относились к этому развитию скорее с любопытством, чем со страхом или удивлением.
  
   Если бы две собаки не продолжали низко рычать и скалить зубы, некоторые в таверне могли бы отвернуться, обеспокоенные не столько этой странностью, сколько неизвестным левиафаном, бороздящим ночные течения над Черным озером.
  
   Затем кукла перестала плакать и села в сидячем положении, свесив ноги за край перекладины, руки по бокам. Глаза открылись. Голова повернулась.
  
   Литой, машинный, склеенный, сшитый и окрашенный, этот миникин в розовых педалях и желтой футболке был, конечно, слепым, но его глаза двигались влево, вправо и снова влево, рассматривая людей, собравшихся в таверне, как хотя он мог видеть их с совершенной ясностью.
  
   Детским голосом он сказал: «Голоден. Ешьте».
  
   На логику не претендовал тот аргумент, что эти два слова должны были быть включены в словарный запас голосового чипа игрушки.
  
   Но когда кукла заговорила, ближайшие к ней зрители попятились.
  
   Молли подошла к Нилу.
  
   «Голодная. Ешь», - повторила кукла.
  
   Углы рта откидывались на петли. Когда кукла заговорила, ее губы шевелились, обнажая маленький розовый язычок.
  
   Все еще осматривая таверну, миникин прокрутил часть содержимого своего банка фраз: «Я люблю тебя… ребенок сонный… спокойной ночи… у меня болит животик… пеленка влажная… мама, пой для ребенка… ребенку нравится твоя песня… я буду успокойся, мамочка ... я голоден ... ребенку нужен пудинг ... ням-ням, все пропало ... "
  
   Кукла замолчала. Запрокинув голову, он уставился в потолок, как будто чувствовал бегемот, проходящий в дождливую ночь.
  
   В самом деле, что-то в позе куклы - изгиб ее головы, легкий наклон ее тела вперед, пугающая напряженность ее стеклянных глаз - породило у Молли мысль, что она не просто осознавала левиафана наверху, но также была в общении с ним.
  
   Опустив голову, снова переведя взгляд на тех, кто был в таверне, кукла сказала: «Памперс… пеленка… пеленка». Затем он опустил второй слог: «Ди… ди… ди…»
  
   Кто-то сказал: «Заткнись, черт возьми», а кто-то сказал: «Подожди, посмотрим».
  
   «Пой… пой… пой», - сказала кукла, затем сократила слово до суффикса «… инг… инг… инг». Пауза. Затем комбинированная форма: «Умирает… умирает… умирает…»
  
   Осмотревшись, Молли увидела лица столь же бледные, как и ее собственное.
  
   Ли Лин смотрела, прижав кулак ко рту, кусая ее костяшки, а ее муж, Норман, стоял с дробовиком через руку, как будто хотел что-то с ним сделать.
  
   Кукла заявила: «Умирать больно», и, хотя у нее не было источника силы для такого оживления, она поднесла правую руку ко рту, словно подражая Ли Лингу.
  
   Шарнирные плечевые и локтевые суставы могли позволить руке миникина сгибаться. Однако его литые резиновые руки не были соединены, и они не должны были совершить последовавшее членовредительство.
  
   Кукла протянула руку между изогнутыми губами, ущипнула его розовый виниловый язычок и вырвала его.
  
   «Умирать больно».
  
   Вверх поднялась левая рука, которая вцепилась в левую глазницу, вырвала полусферический глаз и уронила его на перекладину, где она, голубая и не мигая, подпрыгнула вдоль красного дерева и потратила свою последнюю энергию на недолгое слепое вращение. .
  
   «Все ваши младенцы, — сказала кукла надтреснутым голосом, полученным в результате составления слов из различных фраз на ее голосовом чипе, вне контекста, — все ваши младенцы умрут».
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  27
  
  
  
  «ВСЕ ВАШИ ДЕТИ УМРЮТ».
  
   Повторив эту угрозу, Молли посмотрела на детей, собравшихся в дальнем конце комнаты. Все вскочили на ноги, вытянув шеи. Ей хотелось, чтобы они были избавлены от этой психологической войны, если это действительно было целью кукловода, стоящего за этим причудливым представлением.
  
   Кукла сидела одноглазая, работая пальцем правой руки в пустой лунке, как пловец, пытающийся осушить блок воды в ухе.
  
   Если бы мокрые серые червеобразные формы в бешеном изгибе вырвались из выдолбленной впадины, Молли не удивилась бы.
  
   «Все ваши дети умрут».
  
   Вес этих пяти слов, по-видимому, обещающих вымирание человечества, давил на нее так же сильно, как максимальная плотность парящей тайны над Черным озером, которое ритмичным биением двигателей или его сердца сжимало ее легкие, подавляло ее дух. .
  
   Правая рука куклы поднялась к правому гнезду и оторвала вторую сферу. Всегда слепой со дня изготовления, теперь она дважды ослепляла сама себя.
  
   «Все ваши младенцы, ваши младенцы, ваши младенцы умрут».
  
   Его удушающий гнев выразился в сдерживаемом проклятии, Норман Линг подошел к бару и поднял дробовик.
  
   «Норман, ради бога, здесь не стреляют!» - предупредил Рассел Тьюкс, владелец таверны.
  
   Когда взгляд упал с резиновой руки, волшебство, оживляющее фигуру, казалось, ослабло или даже полностью лишило его силы. Кукла осела, откинулась назад на стойку и лежала неподвижно, безглазый взгляд был обращен к потолку, ночи и богам бури.
  
   Бледный от страха, твердый от гнева, Тьюкс одной сложенной ладонью смахнул разорванный виниловый язык и два стеклянных глаза с бара в мусорное ведро.
  
   Когда трактирщик в следующий раз потянулся к кукле, кто-то закричал: «Расс, позади тебя!»
  
   Обнаружив, что его нервы — это триггерные провода, Тьюкс повернулся с резким крутящим моментом, который противоречил кажущейся тяжеловесности его тела, похожего на пивную бочку, и сжал руки в кулаки, как будто защищаясь, в классическом стиле бара, от любой надвигающейся угрозы.
  
   Сначала Молли не поняла, что послужило поводом для предупреждения.
  
   Затем Тьюкс заявил: «Это не будет я. Черт возьми».
  
   Зеркало проходило по всей длине длинной стойки. Тьюкс уставился на свое отражение, у которого была раздавлена ​​правая сторона лица.
  
   Несмотря на свое заявление, наполовину убежденный в показаниях зеркала, Тьюкс поднял руку к лицу, чтобы убедить себя, что катастрофа еще не постигла его. В отражении его рука выглядела скрюченной, искалеченной.
  
   В таверне раздались вздохи признания и тонкие крики ужаса, когда они поняли, что Тьюкс был не единственным среди них, чье отражение якобы было предварительным просмотром его смертной судьбы. В зеркале они видели своих друзей, своих соседей, искали себя - и в каждом случае им дарили труп, каждый из которых был жертвой крайнего насилия.
  
   Нижняя челюсть была оторвана от лица Такера Мэдисона. Верхние зубы депутата прикусили воздух.
  
   В отражении на голове римского императора Винса Хойта отсутствовала вершина черепа, а призрак Винса указал из зеркала на настоящего Винса, с рукой, заканчивающейся щетинистой костью ниже локтя.
  
   Здесь стояла сучковатая обгоревшая масса, которая когда-то была мужчиной, все еще курила, ухмыляясь не с юмором или угрозой, а потому, что его зубы были обнажены в четкости стоматологической карты, когда его губы были обожжены.
  
   Молли знала, что ей не следует искать себя в этой ужасной фреске. Если бы это было проблеском неизбежной судьбы, это способствовало бы унынию. Если бы это была ложь, образ ее испорченного смертью лица и тела, тем не менее, гноился бы в памяти, уменьшая ее волю к действию и ставя под угрозу ее инстинкт выживания.
  
   Болезненное любопытство может быть неотъемлемой частью человеческого генома: несмотря на ее здравый смысл, она все равно выглядела.
  
   В предупредительном зеркале, в той другой таверне стоячих мертвецов, Молли Слоан не существовало. Там, где она должна была быть, была только пустота. За этой вакансией стояло разорванное и ужасное отражение человека, стоящего за ее спиной по эту сторону зеркала.
  
   Ранее, ночью, в зеркале тщеславия в своей спальне, где она мельком увидела будущую версию той комнаты, заросшей лозами, плесенью и грибком, она увидела свое отражение; она не появилась там в виде трупа или каким-либо образом искаженная, а полностью такой, какой она выглядела в действительности.
  
   Теперь, со страхом, она искала отражение Нейла. Когда она обнаружила, что ему также не было места в этой панораме оживших трупов за решеткой, она не знала, должна ли она испытывать облегчение от их отсутствия или должна предположить, что это означает, что их судьба связана с чем-то худшим, чем обезглавливание, ампутация , и увечья постигли остальных.
  
   Она взглянула на него рядом с собой, во плоти. Их взгляды встретились, и она знала, что он заметил отсутствие их отражений и, как и она, был сбит с толку смыслом этого.
  
   Огни не удались. Абсолютная тьма процветала.
  
   На этот раз, без сомнения, потеря власти будет постоянной.
  
   Готовые к такому повороту событий, восемь, затем десять, затем, наверное, двадцать собравшихся горожан включили фонарики. Сабли света рассекали тьму.
  
   Многие лучи попали в зеркало, возможно, свидетельство коллективного страха, что гротескные Иные по ту сторону посеребренного стекла во тьме шагнули в этот мир. Из-за ослепления было невозможно увидеть текущее отражение.
  
   Кто-то бросил бутылку пива. Длинное зеркало разбилось, и осколки упали на пол каскадом зловещих нот.
  
   Хотя зеркало было его собственностью, и хотя оно разбивалось вокруг его ног в потоке опасных осколков, Рассел Тьюкс не возражал.
  
   В свечении и столкновении лучей фонарей, в вспышках падающих посеребренных осколков Молли заметила что-то, что вызывало еще одно арпеджио ужаса из ее натянутых нервов.
  
   Безглазая и безъязыковая кукла минуту назад лежала на стойке. В краткой, но полной темноте он исчез.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  28
  
  
  
   В ПРЕДУПРЕЖДЕНИИ ПОТЕРИ МОЩНОСТИ, ГРУППЫ свечей были размещены на всех столах, а также в различных точках вдоль бара. Вспыхивали спички, загорались фитили и гасли фонари, когда теплый золотой свет отражался на бледных и темных лицах, лился на стенах красного дерева и пульсировал ореолами по потолку.
  
   С долгожданным возвращением света вспыхнуло воспоминание, и на мгновение Молли застыла, ошеломленная этим.
  
   Нейл что-то сказал ей, но она была больше в недавнем прошлом, чем в настоящем, скрючившись в уборной, наблюдая, как самовосстанавливающийся грибок закрывает свою поверхностную мембрану. И слушая Дерека Сотелла…
  
   Она оглядела нервную толпу в поисках профессора.
  
   Когда Нил положил руку ей на плечо и нежно встряхнул, чтобы привлечь ее внимание, она сказала: «Что, черт возьми, происходит? Что здесь правда, или есть ли вообще какая-то правда?»
  
   Она увидела Дерека через комнату, он смотрел на нее и улыбался, как будто знал, о чем она думает. Затем он отвернулся от нее и заговорил с одним из своих товарищей.
  
   — Пошли, — сказала она Нилу и повела его к Дереку.
  
   За редким исключением, обитатели таверны стояли на ногах, слонялись вокруг, делясь реакциями и заверениями, но были слишком потрясены, чтобы сесть.
  
   Еще больше собак шли по окольным тропинкам, следуя за их носом. Возможно, они все еще были очарованы слоями старых пятен от еды и напитков на полу, но Молли подумала, не ищут ли они исчезнувшую куклу.
  
   Когда она подошла к Дереку, он наливал джин из бутылки в стакан с наполовину растопленным льдом и ломтиками лайма. Он повернулся к ней, как будто наблюдал за ней третьим глазом в затылке.
  
   «Молли, Нил, дорогие друзья, я полагаю, что театральные представления в Большом Гиньоле убедили вас в том, что Бахус и Дионис - единственные боги, которым стоит поклоняться. Давайте помолимся, чтобы кладовая Рассела была заполнена достаточным количеством ящиков, чтобы мы были хорошо смазаны в финальной сцене фильма. заключительный акт ".
  
   «Прекрати чушь, Дерек», - сказала она. «Ты не так пьян, как притворяешься. Или, если да, то у тебя еще достаточно ума, чтобы сыграть свою роль в этом».
  
   "Моя роль?" Он огляделся, изображая недоумение. "Есть камеры поворотные?"
  
   "Если вы понимаете, о чем я."
  
   «Нет, боюсь, не знаю. И я очень сомневаюсь, что вы сами понимаете, что имеете в виду».
  
   Он забил прямое попадание. Она не знала, что здесь происходит; однако она была уверена, что все оказалось сложнее, чем она думала, и почуяла обман.
  
   Она сказала: «В уборной, когда мы смотрели, как эта чертова штука лечит свою рану… Я не споткнулась о нее в то время, но ты процитировал мне Элиота».
  
   Тень прошла через его глаза, тень и мерцание, как рутильная чешуя чего-то, плавающего прямо под поверхностью мутной воды. Этот проблеск, чем бы он ни был, что бы он ни значил, нельзя было увидеть в глазах друга.
  
   "Кто Элиот?" он спросил.
  
   «Не играйте в игры. Т. С. Элиот».
  
   «Никогда не заботился о старом Т.С., я предпочитаю романистов, как вы знаете, особенно мачо. Т.С. для меня слишком джентльмен, а не линия издевательств во всем его творчестве».
  
   «Ты сказал мне: «Все наши знания приближают нас к нашему невежеству». "
  
   — Я правда? он спросил. Если в его голосе не было насмешки, то в его глазах она была полна ярости.
  
   «Это не полностью вытекало из того, что вы сказали до этого, — вспомнила она, — но я приписала всю непоследовательность джину и не сразу узнала цитату».
  
   «Я не обязательно цитировал, дорогая леди. Возможно, я время от времени способен сказать что-нибудь мудрое и все».
  
   Она не позволила бы ему так легко выскользнуть из этого. «Следующая строка у Элиота:« Все наше невежество приближает нас к смерти ». "
  
   «Ну, это, безусловно, резонирует с ситуацией».
  
   — Гарри Корриган, мой отец, вы — все цитируете Элиота. Как вы связаны с ними? Что здесь происходит?
  
   Самодовольная, сардоническая ухмылка Дерека была идентична ухмылке Рендера. "Нейл, твоя прекрасная жена, кажется, связала свою судьбу с орехами заговора - толпой черных вертолетов".
  
   "Вы сказали эти слова," подтвердил Нил. "Я помню."
  
   «Будь осторожен, Нил. Паранойя может быть заразной. Лучше возьми свою бутылку джина и сделай себе прививку».
  
   «Если ты думаешь, что кто-то хочет тебя достать, и кто-то хочет тебя достать, — сказала Молли, — это не паранойя. Это реальность».
  
   Указывая на потолок, указывая на левиафана, которого они могли ощущать, не видя, чувствовать, не слыша, Дерек сказал: «Это реальность, Молли, нависшая над всеми нашими головами. Все мы мертвы, весь мир мертв, и от него не сбежать, ничего быть решенным, кроме часа, когда топор упадет на последнего из нас ".
  
   Она не видела в Дереке Сотелле ни страха, ни отчаяния, ни даже сладкой меланхолии, которую он расхваливал как идеальное средство укрытия от более острых эмоций. Вместо этого в его внезапно вспыхнувших глазах и в точках его улыбки Чеширского Кота она увидела триумф, который не имел никакого смысла, но, тем не менее, был очевиден и безошибочен.
  
   «А теперь, дорогая Молли, хватит терзаться смыслом в глупых теориях заговора, и хватит, сколько удовольствия можно получить. Напитки уже дома».
  
   Разочарованная, смущенная таким многим, но не едва скрываемой враждебностью и ложью Дерека, Молли отвернулась от него. Она сделала несколько шагов сквозь толпу, прежде чем поняла, что не знает, куда идти и что делать дальше.
  
   Казалось, у нее не было выбора, кроме как ждать смерти и принять ее, когда она придет.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  29
  
  
  
   НЕЙЛ ВЗЯЛ ЕЁ ЗА РУКУ И ПОДВЕДЁЛ К пустой кабинке у северной стены таверны.
  
   Она отказалась сидеть. «У нас мало времени».
  
   «Я слышу часы».
  
   «Надо что-то делать, готовьтесь».
  
   "Хорошо. Но что? Как?"
  
   Она сказала: «Может быть, банк - лучшая идея. Обезопасьте это место. Пригнитесь. По крайней мере, выходите на бой».
  
   «Тогда мы пойдем туда сейчас с остальными».
  
   — Вот именно. Остальные. Они все были мертвы… в зеркале. Они умирают в банке?
  
   Она покачала головой. Она оглядела таверну. Она могла видеть едва сдерживаемую панику в людях, которые несколько минут назад говорили о стратегии, тактике и возможности выживания. Теперь они поверили зеркалу. Они ожидали ужасной смерти, и скорой.
  
   «Мне страшно, - сказала она. «До сих пор я неплохо справлялся с этим… но я начинаю терять».
  
   Нил обнял ее. Он всегда знал, когда ничего не сказать.
  
   Молли дрожала перед ним. Она прислушалась к его сердцу. Стабильный Нил.
  
   Когда ее сердце начало приспосабливаться к его более медленному биению, он провел ее в кабинку и сел напротив нее.
  
   На этом столе не было свечей, и она была благодарна за тени. Она не хотела, чтобы кто-нибудь, кроме Нейла, видел ее слезы. Она гордилась своей стойкостью, своей стойкостью.
  
   Возможно, честная гордость больше не имела значения, но по причинам, которые она не могла выразить словами, она думала, что это важнее, чем когда-либо.
  
   Нейл сказал: «Прежде чем мы сможем понять, что делать, возможно, нам нужно спросить себя, что мы знаем».
  
   "Меньше и меньше."
  
   С иронией он повторил цитату Элиота: «Все наши знания приближают нас к нашему невежеству». "
  
   На скамейках-будках было открытое пространство под сиденьями. Молли поджала ноги назад и подумала о пропавшей кукле.
  
   В кратковременной темноте между потерей общественного питания и зажжением свечей кукла могла заползти в эту будку под своим сиденьем. Безглазый, но всевидящий. Безъязычный рот наполнился бездыханной тишиной преследующего хищника.
  
   Она сопротивлялась желанию вылезти из будки и поискать под ней фонарик. Поступить так значило бы поддаться самым ребяческим страхам, после которых ей будет труднее собраться с духом, чтобы противостоять реальным и более серьезным ужасам, которые наверняка грядут.
  
   Это была просто кукла. И если бы она почувствовала маленькую ручку на своей лодыжке, это была бы всего лишь рука куклы, как бы демонически она ни была одушевлена, просто рука куклы.
  
   Она вытерла влажные щеки. «Они действительно забирают у нас наш мир?»
  
   «Об этом говорят свидетельства».
  
   «Или мы просто так читаем доказательства?»
  
   «Я не понимаю, как еще это интерпретировать».
  
   «Я тоже. Та штука в туалете уборщика…» Она вздрогнула.
  
   Она все еще могла чувствовать летающего титана над головой, и теперь, когда она обратила свое внимание на потолок, она также могла почувствовать движение судна, которое продвигалось на юг сквозь шторм. Казалось, она становилась все более восприимчивой к этому.
  
   «Но быстрое терраформирование - это теория Дерека, - сказала она, - и я ему не доверяю».
  
   "Что случилось с Дереком?" — спросил Нил. "Почему он так поступил с тобой?"
  
   "Я не знаю."
  
   «Вы сказали, что, возможно, Render - это не только Render».
  
   — И я до сих пор не знаю, что я имею в виду.
  
   «Дерек действительно Дерек, но не только Дерек?»
  
   «Конечно, с ним что-то не так».
  
   Потирая затылок одной рукой, он сказал: «Я вернулся к фильмам о пришельцах-паразитах».
  
   «Тогда почему они не зарылись в нас всех? Почему мы все не управляемы?»
  
   «Может быть, мы скоро будем».
  
   Она покачала головой. «Жизнь - это не научная фантастика».
  
   «Подводные лодки, ядерное оружие, телевидение, компьютеры, спутниковая связь, трансплантация органов - все это было научной фантастикой до того, как стало реальностью. И самая большая научно-фантастическая тема - контакт с инопланетянами».
  
   «Но с силой изменить мир - зачем нужна психологическая война? Они могут просто раздавить нас, как муравьев, что они, кажется, и так делают, в городах, если не здесь».
  
   — Ты имеешь в виду куклу, зеркало?
  
   «И Гарри Корриган, и эта странность Т.С. Элиота. Если они смогут заменить всю нашу окружающую среду своей, стереть человеческую цивилизацию за несколько дней или недель, уничтожить ее более эффективно, чем ядерная война на семи континентах, они бы не потрудились облажаться с наши умы такие ".
  
   Вспомнив, как кукла смотрела в потолок прямо перед тем, как искалечить себя, Молли снова подняла глаза и задалась вопросом, откроет ли повышенная чувствительность к левиафану, плывущему через шторм, ее разум к его влиянию. Возможно, в конце концов, лишившись свободы воли, она будет имитировать куклу и выколоть себе глаза.
  
   «Мы еще не умерли, потому что они нам чем-то пригодились», - внезапно осознала она.
  
   "Какая польза?"
  
   «Я могу представить несколько…»
  
   «Я тоже могу», - сказал он.
  
   «Ни один из них не хорош».
  
   «Помните фильм« Матрица »?
  
   «Забудьте о фильмах. Они хотят, чтобы мы думали именно так, именно так нас заставляют думать. Но это не похоже ни на один из когда-либо снятых фильмов».
  
   Она смотрела, как Винс Хойт оживленно разговаривает с незнакомым ей человеком. Нежелательно ей в голову пришло изображение из зеркала: карета с исчезнувшей макушкой.
  
   «Возможно, они не пригодятся всем нам, — сказала она, — но определенно некоторым из нас. Мы стали целью не для смерти, а для манипуляций. видел это, но, возможно, это было предназначено только для того, чтобы повлиять на нас с вами».
  
   — Может быть, только ты, — сказал он. «К тебе приходил Дерек. К тебе приходил Рендер. К тебе приходил Гарри Корриган. Ко мне ни один из них».
  
   Молли возмутилась мыслью, что их индивидуальные судьбы могут радикально отличаться, и поэтому их пути рано или поздно должны разойтись. «Я не знаю, что это значит, но это означает то, что мы единственные, кто не отражался в этом зеркале».
  
   — Не единственные, — поправил он. — Детей тоже не было.
  
   Шестеро детей теперь стояли вместе возле будки, в которой они раньше сидели. Если раньше они и проявляли некоторый дух авантюризма, то теперь он полностью уступил место страху. Казалось, они были готовы сбежать по малейшему поводу.
  
   Действуя инстинктивно и с естественной целью, собаки устремились туда, где они были больше всего нужны. В то время как шесть собак все еще бродили по комнате, трое - золотистый ретривер, немецкая овчарка и черно-подпалый дворняга с телосложением боксера, но с косматой мордой шотландского терьера - собрались вокруг детей, чтобы успокоить обеспокоенных. сердца, как всегда поступали собаки, и, без сомнения, чтобы защитить своих молодых подопечных от любой угрозы.
  
   Наблюдая за детьми и собаками, Молли снова почувствовала, как просветление дразнит ее прямо из открытых полей сознательной мысли, бесформенная фигура, движущаяся в темных лесах подсознания, одновременно соблазняющая и тревожная.
  
   «Кроме детей, — спросила она Нила, — кто еще не отражался в зеркале?»
  
   "Я не знаю. Все произошло так быстро, что не было времени пересчитать людей. Может быть, еще парочка. А может быть, только нас восемь человек - ты, я, дети".
  
   Беззвучная пульсация в костях, крови, лимфе, импульсы, соответствующие ритмам магнитных двигателей, приводивших в движение бегемота над головой, начала утихать.
  
   Она чувствовала огромную тяжесть и злобную тень, исходящую от них, когда огромный корабль двигался на юг, и, чтобы избежать уныния, она не осмеливалась думать об ордах бесчеловечных существ, которые должны были быть на его борту, и о жестокой непреодолимой силе, которую он олицетворял.
  
   По всей таверне пламя свечей разгоралось ярче, как будто их свет был подавлен так же, как приливы на море управляются фазами луны.
  
   Разум Молли, казалось, тоже работал быстрее и яснее. Она увидела цель там, где раньше не видела ничего, кроме тумана замешательства.
  
   Разрабатывая это шаг за шагом, она сказала Нилу: «Что такое Рендер, мой отец?»
  
   "Что ты имеешь в виду?"
  
   «Какое одно слово определяет его сущность?»
  
   «Психопат», - сказал Нил.
  
   «Это отвлечение от правды».
  
   «Убийца», - сказал он.
  
   — Точнее?
  
   «Убийца… детей».
  
   Пока Нил говорил, к их столу подошла собака - немецкая овчарка, стоявшая с группой детей. Он пристально смотрел на Молли.
  
   Она выпрямилась в кабинке, когда ее ближайшее будущее, ранее сплошь покрытое мраком и тайной, начало проясняться. «Да-Рендер — детоубийца. А я что?»
  
   — Для меня — все, — сказал он. «Для мира — писатель».
  
   «Я люблю тебя, - сказала она, - и то, что у нас было вместе. Лучше не станет. Но если это последняя ночь в мире, если мне больше не осталось жить, чтобы определить себя, тогда я меня навсегда определяют лучшее и худшее, что я когда-либо делал ».
  
   Нахмурившись, Нейл на полшага отстала от ее выводов. «Лучший… ты спас жизни тем школьникам».
  
   «Он убивает детей. Однажды… я спас нескольких».
  
   Ее внимание тревожно заскулила немецкая овчарка.
  
   Она думала, что собака забрела в их будку с единственной целью, как исследовать эту часть пола и вымогать у них лакомые кусочки, если у них есть какая-то еда, которой можно поделиться.
  
   Однако его взгляд был необычайно пристальным и более чем пристальным: странным, неотразимым.
  
   Она подумала о том, как собаки отреагировали на нее, когда она впервые пришла в таверну. С тех пор они, казалось, тайком наблюдали за ней.
  
   «Нил, мы думали в значительной степени только о себе, как выжить. Это оставляет нам нечего делать, кроме как найти убежище, присесть на корточки и ждать».
  
   Он понял: «Ты никогда так не жила — пассивно, только ожидая, что будет дальше».
  
   «И у вас тоже. Сегодня в этом хаосе есть дети, которым не предоставлено убежище и защита, в которых они нуждаются, которых они заслуживают». Она почувствовала облегчение от того, что у нее появилась цель, и она внезапно исполнилась безотлагательности серьезных обязательств.
  
   "А если мы не сможем их спасти?" - подумал Нил.
  
   Стоя уши, склонив голову, пес повернулся к Нилу.
  
   «Возможно, никто больше никого не сможет спасти, — продолжил Нейл, — даже если весь мир потерян».
  
   Собака заскулила на него так же, как скулила на Молли.
  
   Заинтригованная отношением и поведением пастуха, она подумала, не происходит ли что-то необычное; но затем собака поползла прочь, пробираясь сквозь толпу, и вскоре скрылась из виду.
  
   «Если мы не можем их спасти, — сказала она, — тогда мы постараемся уберечь их от той боли и ужаса, какие сможем. Мы должны встать между ними и тем, что грядет».
  
   Он взглянул на шестерых детей.
  
   Молли сказала: «Я не имею в виду их. Их родители здесь, и группа достаточно большая, чтобы защитить их, так же как любой может быть защищен в этих обстоятельствах. Но сколько детей в городе? Не подростков. Я имею в виду детей помладше, маленьких и уязвимых. Сто? Двести? "
  
   «Может быть, столько же. Может быть, даже больше».
  
   «У скольких из них есть родители, которые справляются с этим так же, как Дерек и его компания справляются с этим — напиваются и того хуже, оставляя своих детей напуганными и беззащитными?»
  
   «Но мы не знаем большинства людей в городе», — сказал Нейл. – Здесь… что? – может быть, четыреста или даже пятьсот домов, и мы не знаем, в каких семьях есть дети. Потребуются часы и часы, может быть, целый день, пока мы вдвоем не дойдем до двери… к двери. У нас осталось не так много времени.
  
   «Хорошо. Может быть, мы сможем заставить некоторых из этих людей помочь нам», - сказала Молли.
  
   Нейл сомневался. «У них свои собственные планы».
  
   Протискиваясь среди столов и суетливых жителей Черного озера, вернулась немецкая овчарка. Во рту собака держала красную розу, которую принесла Молли.
  
   Она не могла представить, где в таверне нашли розу. Никаких цветочных композиций она не заметила.
  
   Казалось, собака хотела, чтобы она взяла цветок.
  
   — У тебя есть поклонник, — сказал Нейл.
  
   Она неизбежно подумала о том, как ее отец убил мальчика в розовом саду. Его голос змеился в ее памяти извилистыми кольцами слов: Я закопала его маленькую одноразовую камеру у подножия розового куста. Это была роза Cardinal Mindszenty, названная так из-за ее великолепного пурпурно-красного цвета.
  
   Сначала склонная заподозрить связь между Рендером и собакой, Молли не решалась принять розу.
  
   Затем она посмотрела в глаза пастуха и увидела то, что можно было бы увидеть в глазах каждой собаки, если бы ее не сломил жестокий хозяин: доверие, сила без высокомерия, желание дарить и получать любовь - и честность, настолько чистая, что обман , если задуматься, не может быть совершено.
  
   Пастух завилял хвостом.
  
   Молли ущипнула стебель розы, и животное разблокировало зубы, чтобы избавиться от ароматного цветка.
  
   Когда она взяла цветок, Молли увидела укол шипом, пятно крови на языке собаки.
  
   Она сразу подумала о Рендере - хотя не таким, каким он появился сегодня ночью, а скорее как маниакально бушевал в третьем классе двадцать лет назад, - и не только о Майкле Рендере или даже в первую очередь, но и об одной из его жертв. девушка по имени Ребекка Роуз, с косматыми светлыми волосами и голубыми глазами, которая умерла в тот день на руках Молли.
  
   Ребекка Роуз. Застенчивая девушка со слабой шепелявостью. Ее последние слова, прошептанные в бреду, по-видимому, бессмысленный бред: Молли… это собака. Такой красивый… как он сияет.
  
   Теперь пастух наблюдал за Молли. В его глазах были тайны, способные соперничать с любыми другими в эту знаменательную ночь загадок, загадок и недоумений.
  
   На шипе розы его кровь.
  
   Роза забвения, принесенная ей собакой, стала Розой памяти, срубленной так молодой.
  
   Склонив голову набок, пастух, казалось, задавался вопросом, действительно ли Молли Слоан — благоразумная Молли, та, у которой крепко закручена мощная пружина, та, которая всегда жила не сейчас, а в будущем, она, которая стремилась к тщательно спланированным целям и была предусмотрительна. Во всем, кроме письма, она, избегавшая драмы в своей жизни, но изливавшая ее на страницу, могла понять намерения цветоносного сфинкса, этого ребуса на четырех лапах, который так настойчиво требовал, чтобы его как следует прочитали и поняли.
  
   Роза дрожала в ее руке, и свободный лепесток, как кровавая капля, упал на стол.
  
   И собака ждала. И собака смотрела. И собака улыбнулась.
  
   В ночь темных чудес и необыкновенных событий этот момент был не менее важным, но отличался по характеру от всего, что было до него.
  
   Ее сердце бешено колотилось. Ее мысли тоже ускорились, возможно, в конечном итоге к захватывающему дух откровению, но сначала через тупиковые переулки тупиковых предположений.
  
   Она поставила розу. Она потянулась к собаке. Он лизнул ее руку.
  
   "Что?" - сказал Нейл, потому что знал ее почти достаточно хорошо, чтобы читать ее мысли.
  
   В своем воображении она гуляла по водам прозрачного пруда и ступала на берег с почти ясновидящим озарением: «Собака приведет нас к детям, которым нужна помощь».
  
   Нейл смотрел на собаку, которая обратила на него свои прозрачные глаза, как будто ее цель могла быть прочитана любым так же легко, как Молли.
  
   «Не спрашивайте меня, откуда он знает, что нам нужно делать», — сказала Молли. — Но он знает, хорошо. Я не понимаю, как он их найдет, но он найдет. По запаху, по чутью, по какому-то большему дару.
  
   Нил уставился на собаку. Он уставился на Молли.
  
   «Я знаю, это звучит безумно», — сказала она.
  
   Он посмотрел на длинную пустую раму, из которой зеркало в баре, населенное живыми мертвыми, разбилось и упало.
  
   «Тогда это собака», - сказал он. «В конце концов, что нам терять?»
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  30
  
  
  
   По имени Вергилий, судя по бирке на ошейнике, пастух был молод и подтянут, с ясными глазами, ласков и жаждал приступить к работе.
  
   Под номером лицензии были выгравированы имя и адрес его владельца: Джеймс Век, на Пайн-стрит.
  
   Несколько запросов среди тех, кто находился в таверне, быстро установили, что Века здесь нет. Очевидно, Вирджил прогулялся ночью и нашел дорогу сюда в одиночку.
  
   Рассел Тьюкс, сделав большой глоток из большой кружки пива, решив связать свою судьбу с судьбой своих лучших клиентов, алкоголиков, издевался над теми, кто собирался отправиться на миссии по запасам и укреплению здания банка. Когда он понял, что Нил и Молли тоже собираются уйти, он сказал: «Разве ты не можешь смотреть в лицо реальности? От этого негде спрятаться».
  
   «Мы не прячемся», - заверила его Молли. Сдерживаемая внезапным приступом паранойи, она решила не рассказывать ему, каковы были их намерения.
  
   «Когда они поднимутся сюда, в горы, инопланетяне, они выпотрошат вас, как рыбу, и оставят валяться на улице», — сказал Тьюкс.
  
   Обеспокоенные не столько предсказанием трактирщика, сколько его поведением, ни Молли, ни Нил не ответили.
  
   Тьюкс не сформулировал свои слова как предупреждение, а произнес уродливым, насмешливым тоном. Казалось, он почти надеялся, что их постигнет эта ужасная судьба, что мысль о выпотрошенных Ниле и Молли, корчащихся в агонии, извращенно нравилась ему.
  
   Его веселое монашеское лицо утратило веселье, и монахом можно было описать его теперь только по отношению к разъяренной обезьяне, ибо лицо у него было примитивное, хитрое и глупо-расчетливое. Его черты были покрыты пятнами и покраснели от едва сдерживаемых эмоций. Волосы монаха Така топорщились хаотичными шипами, как будто в ярости он пытался выдернуть их, но не смог.
  
   Когда они начали отворачиваться от Тьюкса, он пододвинулся на шаг ближе, вылил пиво из кружки и сказал: «Иди туда, будь осторожен со своими нежными частями. Красноглазые падальщики ползут».
  
   Еще Элиот из этого самого неожиданного цитатника стихов: Красноглазые падальщики ползут…
  
   «Опять же», - сказал Нил, хотя он и не разделял обширных познаний Молли о поэте, но осознавал несоответствие слов, сказанных этим человеком.
  
   Когда Молли снова повернулась к Тьюксу, она увидела в его перекошенном красном лице и в лихорадочных глазах — куда более горячих, чем мог объяснить отблеск свечи, — насмешку, презрение и ненависть. Артерии в его висках опухли и пульсировали. Его ноздри раздулись. Его сжатые челюсти двигались взад-вперед, как будто в ярости он скрежетал зубами в порошок.
  
   Она не могла понять, как можно было посеять такие горькие эмоции и заставить процветать в прежде приятном владельце таверны из часа в час. Более того, почему эта враждебность должна быть сосредоточена на ней с такой интенсивностью, если она почти не знала Рассела Тьюкса и никогда не делала ничего, чтобы рассердить или даже даже рассердить его?
  
   Подняв кружку, Тьюкс сделал глоток пива, ненадолго поднес его к распухшим щекам, а затем сплюнул на пол у ее ног.
  
   Нил хотел было двинуться к Тьюксу, но Молли сдержала его прикосновением. Вирджил зарычал, и она заставила его замолчать, просто прошептав его имя.
  
   Если Рассел Тьюкс все еще был в какой-то степени тем человеком, которым когда-то был, то, вне всякого сомнения, он был еще чем-то другим. Паразит, пятнистый грибок или какая-то другая порча проникла в его разум и сердце.
  
   Атмосфера в таверне изменилась. Она не чувствовала запаха изменения или вкуса его, как будто бы почувствовала запах сажи в воздухе, не могла видеть ее, но она могла чувствовать это: настойчивую абразивность. В комнате также воцарилась тьма, не та, что связана с отключением электричества, не та, которую может устранить любое количество свечей, а та, которая сродни темной материи Вселенной, которую физики не могут видеть, но которая, как они знают, существует. в силу своей зловещей тяжести.
  
   Она хотела выбраться отсюда. Быстро.
  
   Пятеро детей были с группой заместителя Такера Мэдисона, боевиков, которые намеревались сделать из банка крепость. Они уйдут через несколько мгновений.
  
   Шестая, девочка девяти лет, присоединилась к своим родителям среди сиделок. Она нервно закрутила свои блестящие светлые волосы между большим и указательным пальцами, и ее прекрасные сапфировые глаза преследовали все искалеченные призраки, которых она видела в зеркале.
  
   Она сказала, что ее зовут Кэсси. Она попыталась улыбнуться, когда Молли похвалила ее волосы, но улыбка дрогнула.
  
   Родители Кэсси, особенно ее мать, гневно отреагировали на предложение Молли, что таверна небезопасна и что им следует сопровождать остальных в банк.
  
   "Что, черт возьми, ты знаешь?" - потребовала мать. "Вы не знаете больше, чем мы. Мы остаемся здесь, пока не узнаем больше, пока не узнаем больше. Здесь сухо, у нас есть свечи. Мы здесь в безопасности. Пока ситуация не прояснится, есть нет причин двигаться, это безумие ».
  
   «Проясните ситуацию для себя», - посоветовала Молли. «Иди в мужской туалет. В уборную. Посмотри, что там растет».
  
   "О чем ты говоришь?" Несмотря на вопрос, женщина не желала слушать. Очевидно, мать Кэсси была напугана возможностью того, что Молли действительно могла располагать информацией, которая заставила бы ее сделать обоснованный выбор. «Я не пойду в мужской туалет. Что с тобой? Отойди от нас!»
  
   Молли хотела схватить Кэсси, силой увести ее с собой, но это привело бы к насилию и задержке, и еще больше напугало бы девушку.
  
   Когда Рассел Тьюкс бросился к ним, чтобы продолжить спор, Нил сказал: «Молли, пошли отсюда».
  
   Из восьми собак, помимо Вирджила, с бойцами собирались уходить пятеро. Остальные трое собрались вокруг Кэсси. Две дворняги и золотистый ретривер.
  
   Молли прочла каждый из этих трех торжественных взглядов и ощутила сверхъестественную связь с животными, пережила общение, которое невозможно было передать словами. Она знала, что они будут охранять девочку, если потребуется, погибнут, чтобы защитить ее.
  
   Подобно тому, как Render казался Render, но также и кем-то другим, так же как Дерек и Тьюкс выглядели как они сами, но вели себя как новенькие, поэтому собаки на первый взгляд казались просто собаками, но были чем-то большим. Однако, в отличие от убийцы, профессора и хозяина таверны, собаки не были агентами отчаяния; наоборот.
  
   С растущим удивлением, которое соперничало со страхом за обладание ее сердцем, Молли прикоснулась к каждому животному, поглаживая мех на их головах, и каждое по очереди уткнулось носом в ее руку.
  
   «Кроткие сердца, - сказала она им, - и мужественные».
  
   "Что тут происходит?" — осведомился Рассел Тьюкс, прибыв, весь пропитанный запахом пива и потом.
  
   «Мы уходим», - сказала Молли и отвернулась от него.
  
   Они с Нилом почти достигли входной двери, когда дождь прекратился так резко, как будто перекрыли кран.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  31
  
  
  
   ИСПОЛЬЗУЕМЫЕ КАТАРАКИ ВОДЫ, СЛИВАЕМОЙ С УЛИЦ И ИЗ КАНАЛОВ. Новые катаракты ослепляющего типа расстраивали глаза и обманывали разум.
  
   Город почти растворился в тумане. Густые свернувшиеся массы тумана соскользнули с более высоких хребтов мягкой лавиной, а также поднялись над набухшим озером внизу.
  
   На мгновение Молли затаила дыхание, опасаясь, что эти облака окажутся ядовитыми. Но потом она вздохнула и жила.
  
   Вдоль улицы дома и другие постройки образовывали геометрию, скорее предполагаемую, чем видимую. Каллиграфия деревьев, листопадных и вечнозеленых, полных курсивов и завитушек, постоянно стиралась только для того, чтобы снова наполовину раскрыться в лениво клубящемся тумане.
  
   Для Молли внезапная тишина, наступившая после продолжительного рева дождя, была похожа на раскат грома, от которого гремит крыша. Выйдя из таверны с Вирджилом в сопровождении Нейла, она, казалось, оглохла, этому восприятию способствовал приглушающий эффект густого тумана.
  
   Больше, чем прекращение дождя, больше, чем мрак или тишина, ее удивил приход рассвета. Взгляд на ее часы, которые функционировали, когда они выходили из-под гнетущего влияния таинственного левиафана, подтвердил, что рассвет должен был наступить.
  
   Нисходящий свет был темно-фиолетовым, больше похожим не на яркий рассвет, а на угасающие сумерки. Это свечение придавало туману пурпурный оттенок с ленточными золотыми прожилками.
  
   В обычное время эти королевские цвета были бы величественным началом дня. Однако в нынешних обстоятельствах странный свет и маскирующий туман предвещали хаос и насилие.
  
   У тумана не было запаха. Дождь не оставил после себя никакого запаха.
  
   Закончился один этап захвата земли.
  
   Началась новая и, несомненно, более страшная фаза.
  
   В каждом конце есть начало, и, возможно, в этом начале для нее и Нейла будет конец всего смертного. Последний поворот ножа.
  
   Видимость оказалась непостоянной. Даже когда она стояла неподвижно, в один момент она могла видеть только пять футов, в следующий момент - десять; не более двадцати; иногда только по передаче из рук в руки.
  
   Люди хлынули из таверны, хотя многие остались со своими смазками и иллюзиями. Каждый сделал всего несколько шагов, прежде чем превратился в призрачную форму с приглушенным голосом мумии в своих извилинах.
  
   В этой медленно взбивающейся, постоянно меняющейся пурпурной непрозрачности фонарь казался полезным. Однако, когда Нейл исследовал его своим, луч странно преломился во мраке, ничего не обнаруживая и еще больше сбивая с толку глаз.
  
   Выключив вспышку и спрятав ее в карман, он сказал: — В любом случае лучше обеими руками держать дробовик.
  
   Молли вытащила пистолет, когда выходила из двери таверны. Она чувствовала себя вооруженной не лучше, чем примитивное духовое ружье, брошенное по счастливой случайности на современное поле боя, где сражались армии с танками и ракетами с лазерным наведением.
  
   Разношерстная группа бойцов сопротивления двинулась к берегу пешком в тесном построении. Их шаги, а затем и голоса быстро стихли.
  
   Другая группа на Chevy Suburban и пикапе Ford уехала в нижнюю часть города, к продуктовому рынку Нормана Линга. Хотя они пошли ползком, вскоре они растворились в глотке тумана; и ласточка позже, их фары приглушены, приглушены.
  
   Рев моторов быстро стихал и с расстоянием переходил в хриплое ворчание, словно звери юрского периода рыскали по болотам далеко внизу в багровом полумраке.
  
   Она боялась, что пес помчится впереди них, исчезнет в земных облаках, но надеялась, что он послушается ее, когда она позовет его обратно. Туман мог усложнить их поиски, но не больше, чем проливной дождь.
  
   «Хорошо, Верджил, - сказала она, - давайте сделаем работу».
  
   Собака, казалось, знала, что она имела в виду, и двинулся вперед со скоростью, с которой они могли сравниться.
  
   Они шли по центру улицы, откинув капюшоны, но все еще в плащах на случай, если шторм вернется.
  
   Они не ушли далеко, когда из тумана крикнул одинокий голос: «Помогите мне. Кто-нибудь, помогите мне».
  
   Собака остановилась, навострив уши.
  
   Молли оглядела мрак, ища источник крика.
  
   "Где?" — спросил Нил.
  
   "Я не знаю."
  
   Затем мольба пришла снова, на этот раз с тонкой ноткой боли: «Пожалуйста. Кто-нибудь, пожалуйста. О, Боже, пожалуйста, помоги мне».
  
   Она узнала голос. Кен Халлек: почтовый служащий с мясистым фаршем и широкой улыбкой.
  
   С винтовкой и вилами Кен и его семнадцатилетний сын Бобби охраняли парадную дверь таверны.
  
   Покидая это заведение, Молли не заметила, что Кен и Бобби пропали. Конец дождя, приход рассвета и лиловый туман полностью захватили ее внимание.
  
   — Я слышу кого-то, — сказал Халлек дрожащим от боли и страха голосом. «Пожалуйста, не оставляйте меня здесь одну, я так страдаю. Я так боюсь».
  
   Верджил определил местонахождение Халлека и сделал несколько шагов в этом направлении, прежде чем остановиться. Его голова опустилась, и его волосы встали дыбом. Он тихо зарычал, скорее, чтобы предупредить своих товарищей, чем бросить вызов любой угрозе, которую он обнаружил в унынии впереди.
  
   Молли колебалась, но когда Халлек снова вскрикнул, на этот раз еще более жалким голосом, чем прежде, она не могла отвернуться от него, даже если он мог быть, как показала реакция собаки, приманкой в ​​​​ловушке.
  
   «Осторожно», - прошептал Нил, двигаясь вместе с ней, рядом с ней, в багряный туман, оставив настороженную собаку позади них.
  
   Предчувствие, отвращение, миазмы без запаха сомкнулись вокруг них, приторные, такие густые, что, казалось, заглушили даже биение ее сердца в ее собственных ушах. Но через несколько шагов он начал отделяться, как слой за слоем открывающиеся занавески.
  
   Сквозь приподнявшуюся вуаль Молли увидела на улице какой-то предмет, темный на фоне более темного асфальта. На следующем шаге она поняла, что это была отрубленная голова Кена Халлека.
  
   В бестелесной голове открылись глаза, наполненные невозможной жизнью и невыразимой мукой.
  
   Губы шевельнулись, рот потрескался, и появились слова: «Ты знаешь, где Бобби, мой Бобби, мой сын?»
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  32
  
  
  
   ЧЕЛОВЕЧЕСКОЕ ВООБРАЖЕНИЕ МОЖЕТ БЫТЬ САМОЙ УПРУГОЙ вещью во вселенной, охватывая миллионы надежд и мечтаний, которые за столетия беспощадной борьбы строили современную цивилизацию, тешить бесконечные сомнения, мешающие любому человеческому предприятию, и постигать обширный зверинец мироздания. Бугимен, тревожащий каждое человеческое сердце.
  
   И все же в эти знаменательные часы были открытия и зрелища, о которых Молли не могла и мечтать и с которыми ее разум боролся и терпел поражение. Не в последнюю очередь это была отрубленная, но, по-видимому, живая голова, хотя предвестниками ее появления были безмозглый ходячий труп Гарри Корригана и кукла, наносящая себе увечья.
  
   На мгновение взгляд Кена Халлека приковал ее. Жалкий. Патоформный. Демонический.
  
   Инопланетяне принесли на Землю какую-то злобную энергию, которая не делала различий между растительным и животным, между органическим и неорганическим, между живым и неживым. Оно процветало одинаково и в живых, и в мертвых, и в том, что вообще никогда не жило.
  
   В голосе Кена теперь дрожь тоски, горя: «Где мой Бобби? Что они с ним сделали? Я хочу увидеть своего мальчика».
  
   Разум не только пошатнулся, но и восстал, и не только восстал, но и отступил к отрицанию, отчаянно пытаясь опровергнуть эту мерзость, как бы живо это ни подтверждали чувства.
  
   Вы можете представить, как выживаете в среде, трансформированной в соответствии с миром на дальнем конце галактики, украшенным странными злокачественными растениями, населенным смесью Шабаша из отвратительных и злобных животных. Вы могли бы надеяться на гостеприимный уголок в какой-нибудь крайней широте, где вы могли бы прожить свои дни в мышиной норе, с простой едой и удовольствиями робких.
  
   Но Молли не могла представить себе, что она хочет выжить в мире сумасшедшего дома, где ходят мертвые, разговаривают отрубленные головы, куклы угрожают, и можно встретить каждый ужас гибкого человеческого воображения - и того хуже. Такое место не могло предложить ни минуты покоя, ни шанса на счастье.
  
   Здесь и сейчас она могла бы потерять надежду на выживание, если бы у нее не осталось двух вариантов: ждать, пока какая-нибудь кошмарная тварь найдет ее и разорвет на куски, или покончить с собой. Однако любой из этих вариантов считался самоуничтожением, а самоубийство было недопустимо ни в ее философии, ни в ее вере.
  
   Кроме того, детей нужно было найти. То, что могло произойти после того, как она собрала их вместе под своей недостаточной защитой, было тем, о чем она предпочла не думать.
  
   «Я люблю своего мальчика, моего Бобби, - сказала голова Хэллека, - а где мой Бобби?»
  
   Нил поднял дробовик, но Молли его остановила.
  
   — Это не Кен, — сказала она. «Нет необходимости избавлять его от страданий. Кен мертв и ушел».
  
   «Я просто хочу остановить эту чертову штуку», - сердито сказал он. "Просто заткнись".
  
   — Не будешь. Он выдержит взрыв и продолжит говорить. И это будет еще хуже.
  
   Кроме того, она считала, что им следует беречь боеприпасы. Хотя несколько выстрелов из 12-го калибра не остановили того, что последовало за Гарри Корриганом в его доме, в предстоящие часы могли быть противники, которые были бы уязвимы для удачного удара картечью.
  
   Отступая, они не сразу смогли найти Вирджила во мраке. Он тихонько залаял, отыскал их и снова повел на правильный путь.
  
   Не успели они сделать и дюжины шагов, как металлический треск и лязг бросили вызов приглушенному господству над туманом. Они осторожно подошли к ракетке.
  
   На этот раз в мрачном свете этого странного рассвета из-за расплывчатого тумана разглядел человека на улице, у обочины, стоящего на коленях. Он встал на колени у выхода из ливневой канализации, спиной к ним, сгорбившись вперед, пытаясь вытащить тяжелую стальную решетку из ниши в тротуаре.
  
   Хотя дождь прекратился, сточные воды все еще текли в сточные канавы. Грязная вода, сгущенная струей листьев и мусора, хлынула на его руки.
  
   Низкое рычание Вирджила снова призвало к осторожности.
  
   Молли и Нил остановились, ничего не говоря, подождали, пока мужчина почувствует их присутствие.
  
   Его неуклюжая осанка, интенсивность его сосредоточенности, любопытный характер задачи, которой он занимался, - все это напомнило Молли тревожные сказки о ненавистных троллях, утоляющих нечестивый голод.
  
   От резкого скрежета металла по асфальту решетка оторвалась. Тролль сдвинул его в сторону.
  
   Он поднял голову, но головы не было. Он оглянулся через плечо на Молли и Нейла, но даже если бы знал, что они позади него, он не мог их видеть, потому что он был заклятым врагом Икабода Крейна, за исключением лошади.
  
   Тук-тук в сердце Молли также мог быть кулаком безумия, стучащим в дверь ее разума.
  
   В этом неземном пурпурном утре и окутывающем небо тумане, где законы природы, казалось, полностью растворились в одних случаях и были переделаны в других, Молли наполовину ожидала, что день не последует за рассветом. Закат может быстро смениться восходом солнца, без надежды на свет, и следующая ночь будет бесконечной, безлунной, беззвездной и наполненной крадущимися звуками тысячи ползучих смертей.
  
   Молли и Нилу было трудно сопротивляться желанию выстрелить в безголовое злодеяние, но если гильотирующее лезвие не убедило существо в том, что оно мертво, 9-миллиметровый выстрел в сердце не убедил бы его лечь и истечь. .
  
   Обезглавленное тело Кена Халлека, управляемое паразитом-кукловодом или какой-то внеземной силой, которая, судя по эффекту, могла быть чистой магией, опустилось через открытую дыру в ливневую канализацию. Он исчез из поля зрения, приземлившись с всплеском внизу.
  
   На мгновение ночь стихла, если не считать бульканья из водосточных желобов и кап-кап-кап промокших деревьев.
  
   Затем Молли услышала плеск и глухой стук безголового чуда, когда оно с невообразимым намерением брело по глубокой воде под улицами Черного озера. Возможно, он найдет уступ в ливневой канализации, ляжет над стремительными потоками и предложит свою плоть в качестве спорового ложа для колонии грибов или другой формы жизни с более зловещей целью.
  
  
  
  
  
  
  
  ЧАСТЬ ПЯТАЯ
  
  
  
   «Мы рождены с мертвыми:
  
   Смотрите, они возвращаются и приводят нас с собой ».
  
   -ТС Элиот, Литтл Гиддинг
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  33
  
  
  
   БЕСПЛАТНО, ВСЕ БИЗНЕС И НАСКОЛЬКО БЫСТРЫЙ, насколько позволял туман, Вирджил привел их к резиденции на авеню Ла Креста, которая находилась не на гребне горы и не на проспекте, а на полпути между озером и линией хребта, двухсторонней линией. Лейн-стрит мало чем отличается от всех остальных в городе.
  
   Одноэтажный дом в стиле Ремесленников выглядел уютным и гостеприимным, несмотря на то, что сильный дождь сорвал все листья с растущих на решетках виноградных лоз и превратил заросли цикламенов в красные и пурпурные. развалины с лепестками.
  
   Когда они подошли к крыльцу по красивым плитам, Нил внезапно сошел с дорожки, сделал три ступеньки по мокрой лужайке и сказал: «Посмотри на это».
  
   Объектом его интереса была кедровая сосна, и не столько само дерево, сколько то, что скапливалось на его растрескавшейся коре. Прищурившись от синяков света, Молли увидела пятна черноватого слоевища, испещренного зеленью, растущие на стволе в виде корок.
  
   Она видела похожий на этот лишайник, хотя ни один земной лишайник не отличался такими же светящимися элементами. Каждое изумрудно-зеленое пятнышко мягко сияло; свечение пульсировало в том, что, как она подозревала, могло быть симпатическим ритмом, который соответствовал длинным, медленным пульсациям двигателей, приводивших в действие левиафан, который только недавно пролетел над ними.
  
   По периметру каждого слоевища агрессивный лишайник рос с видимой скоростью во всех направлениях, как если бы она смотрела замедленную съемку. За ту минуту, когда они с Нилом изучали его, корка продвинулась почти на полдюйма.
  
   При такой скорости ствол и каждая ветвь покроются чешуйчатой ​​коркой всего за несколько часов.
  
   Лишайники сами по себе были сложными симбиотическими организмами, состоящими из гриба и водоросли. Часто они процветали без ущерба для дерева-хозяина.
  
   В данном случае Молли подозревала, что кедр не выдержит инкрустации. Либо оно погибнет и упадет, выдолбленное какой-нибудь гнилью, столь же чуждой, как организм, колонизирующий его кору, либо будет захвачено, мутировано и переделано в генетический образ растения из другого мира.
  
   Сияющий изумрудный пульс, окрашивающий черноватое слоевище, сиял ярким как драгоценный камень. В других обстоятельствах дерево могло показаться инкрустированным множеством драгоценных камней, сверкающих и волшебных.
  
   Однако сосну не окружала аура чудес сказочной страны. Как раз наоборот: несмотря на свой усыпанный драгоценностями вид и хотя заражение лишайником началось совсем недавно, дерево выглядело пораженным раком, испещренным злокачественными новообразованиями.
  
   Верджил не подошел к сосне, но остался на каменной дорожке, настороженный и напряженный.
  
   Молли разделяла настороженность собаки. Она не прикоснулась к лишайнику, опасаясь, что он может переместиться на кончик ее пальца и окажется способным заселить человеческую кожу так же легко, как и кору дерева.
  
   По другую сторону дорожки стояла такая же сосна, и издалека, даже в этом полумраке, она могла видеть светящийся лишайник, растущий на этом образце.
  
   Вирджил повел их вверх по ступеням крыльца к входной двери.
  
   Внутри не горели свечи, масляные лампы или другое аварийное освещение. Окна были темными, если не считать тусклых отблесков пурпурного сияния, которое заливало лениво перемешивающийся туман.
  
   Если они входили без стука, то вызывали стрельбу.
  
   С другой стороны, если детям внутри уже угрожала какая-либо опасность — от Майкла Рендера или от чего-то еще менее человеческого, — Молли и Нейл могли повысить уровень опасности, объявив о себе.
  
   Частично их дилемма разрешилась, когда замок входной двери щелкнул и сработал.
  
   Рефлекторно они отступили назад и в сторону, делая себя менее очевидными целями.
  
   Вирджил стоял на своем.
  
   Дверь распахнулась быстрым движением внутрь. Хотя маленькое фойе освещал лишь рассеянный туманом утренний солнечный свет, видимости было достаточно, чтобы Молли смогла разглядеть, что помещение пустынно, как будто их приветствовал призрак.
  
   Коридор за фойе оставался темным, как змеиная нора.
  
   Чтобы обе руки Нейла были свободны для дробовика, Молли достала фонарик.
  
   Отважный Вергилий смело вошел впереди света.
  
   С крыльца Молли во вспышке пробежалась мимо фойе. Узкий стол в холле, на нем две вазы. Дверь в дальнем конце. Она не видела непосредственной угрозы.
  
   Хотя все собаки вели себя необычно этой ночью, хотя Вирджил особенно удивился розе и его очевидному пониманию миссии Молли, проникновение в чужой дом без приглашения и без предупреждения требовало мужества и полной уверенности в надежности животного. Какое-то время она тоже не могла призвать, и Нейл тоже колебался.
  
   В ответ на их сопротивление Верджил повернул голову и посмотрел на них золотым взглядом. Молли это показалось не обычным сиянием глаз животных в темноте, а феноменом, уникальным для этой ночи, не просто преломлением света, не биолюминесценцией, а чем-то удивительным: нимбы собраны в глазницы, что означает освящение.
  
   Как будто очарованная, зачарованная и очарованная золотым взглядом собаки Молли отбросила свои сомнения. Во рту у нее пересохло от сомнений, но она сплюнула и сплюнула. Она переступила порог, вошла в дом.
  
   Нейл последовал за ней, и когда они оба стояли в фойе, входная дверь закрылась за ними с мягкостью, более тревожной, чем хлопок. Его не закрыл никакой сквозняк.
  
   Страх пребывал в Молли, питался самим собой и рос, но она не повернулась, чтобы распахнуть дверь. Она знала, что он хочет, чтобы она сбежала - что бы это ни было. Если она отступит, она выберет момент отступления и не позволит выбрать его за нее.
  
   Вирджил принюхался к закрытым дверям и открытым аркам слева и справа от центрального зала.
  
   Собака не подозревала, что это туалет в фойе. Молли все равно открыла дверь, и Нейл ощупал висящие куртки дулом дробовика.
  
   Хотя Вирджил не проявил интереса к кабинету, где шторы были задернуты, а темнота была абсолютной, Молли просканировала комнату с помощью фонарика. Тени растягивались и изгибались, но это были всего лишь тени от мебели, перемещаемые движущимся лучом.
  
   У арки гостиной пастух издал тонкий звук собачьего беспокойства.
  
   Аметистовый свет утреннего сумрака падал на многотысячные окна, ничего не открывая, но Молли знала, что беспокоило собаку, потому что она тоже это слышала: шепот, шорох и шорох.
  
   Фонарик подмигивал и отражался от стекол в рамах для картин. Выключение керамических ламп. Ваза, чаша из хрусталя, зеркало над камином. С мертвого экрана телевизора.
  
   С 12-м калибром Нил пошел по лучу, но не нашел ничего, во что можно было стрелять.
  
   Шорох становился все громче и, казалось, доносился со всех сторон.
  
   Уши насторожены, хвост опущен, собака повернулась по кругу.
  
   «Стены», - сказал Нейл, и с помощью фонарика Молли нашла его, прижавшись к гипсу одним ухом.
  
   Они с Нилом стояли по обеим сторонам арки, и она подошла к стене со своей стороны от этого проема. Она наклонилась ближе, ближе.
  
   Для более аналитического уха звук был не то чтобы шорохом, а трепетом, гудением, как будто стая птиц или полчище летающих насекомых бешено бьют крыльями о обратную сторону планки и штукатурки.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  34
  
  
  
   ТЕПЕРЬ В СТЕНАХ ПРИХОЖЕЙ И, при дальнейшем исследовании, в стенах столовой, а может быть, и в потолке, бесчисленные крылья, оперенные или перепончатые, бьются о заточение и друг о друга.
  
   Молли направила фонарик на закрытые решеткой вентиляционные отверстия для обогрева высоко в стенах, но ничто не трепетало в щелях между решетками, пытаясь выбраться наружу. Неизвестная орда еще не перекочевала со стен в воздуховоды системы отопления.
  
   Это был уже не дом, а инкубатор, гнездо для чего-то более отталкивающего и уж точно более опасного, чем пауки или тараканы. Ей не хотелось оказаться в этом доме, когда взбудораженные легионы найдут выход из своей деревянно-гипсовой тюрьмы.
  
   Стойкий Верджил, напуганный обитателями стен, но не склонный к бегу, повел Молли и Нила в конец зала. Закрытая дверь открылась, как и дверь перед домом, под воздействием невидимой руки.
  
   За ней располагалась кухня, едва освещенная пурпурным утром. С пистолетом и фонариком Молли проследовала за собакой через дверной проем, даже более осторожно, чем когда входила в дом, но затем бросилась вперед, Нейл последовал за ней по пятам, когда она услышала ужасающие крики детей.
  
   Возле кухонного стола стоял мальчик лет девяти-десяти. Вирджил напугал его, и он держал метлу, как будто он был на домашней тарелке, готовый замахнуться. У него было только это жалкое оружие, чтобы сражаться с тем, что могло роиться со стен — жуками, летучими мышами или тварями из дальнего конца галактики.
  
   На столе сидела девочка лет шести, поджав под себя ноги, как будто боялась, что дрожащие толпы внезапно вырвутся из щелей в плинтусе и пересекут пол. Тридцать дюймов высоты были единственной безопасностью, которую она могла найти.
  
   "Кто ты?" - потребовал мальчик, пытаясь казаться сильным, но не в силах удержать свой голос, чтобы он не дрогнул.
  
   — Я Молли. Это Нил. Мы…
  
   "Что ты?" - потребовал он ответа, потому что знал все фильмы и подозревал, что похитители тел - паразиты.
  
   «Мы именно то, чем кажемся», — сказал Нил. «Мы живем к северу от города, недалеко от хребта».
  
   «Мы знали, что у тебя проблемы», - сказала Молли. «Мы пришли помочь вам».
  
   "Как?" — подозрительно спросил мальчик. — Откуда ты знаешь?
  
   — Собака, — сказала она. — Он привел нас сюда.
  
   «Мы знали, что будут одни дети в беде. Вирджил ищет их для нас», - объяснил Нил. «Мы не знаем почему. Мы не знаем как».
  
   Возможно, прямота их ответов успокоила мальчика. А может быть, его убедила исключительно новая манера поведения Вирджила: дружелюбный петух на мохнатой голове пастуха, его тяжело дышащий язык, его шевелящийся хвост.
  
   Когда мальчик опустил метлу, приняв менее оборонительную позу, Молли спросила его: «Как тебя зовут?»
  
   «Джонни. Это Эбби. Она моя сестра. Я не допущу, чтобы с ней случилось что-нибудь плохое».
  
   «Ничего плохого не случится ни с одним из вас», - заверила его Молли, желая, чтобы она была уверена, что они с Нилом смогут выполнить эту гарантию.
  
   Глаза Эбби были ослепительно голубыми, как у Джонни, и такими же затравленными, как у ее брата.
  
   Чтобы противостоять тому, что могли показать ее собственные глаза, Молли выдавила из себя улыбку, поняв, что она должна выглядеть ужасно, и позволила ей исчезнуть.
  
   "Где твои родители?" — спросил Нил.
  
   «Старик был истощен», - сказал Джонни с гримасой отвращения. «Текила и таблетки, как обычно. Перед тем, как выключить телевизор, он разозлился, глядя на новости, и даже не знал об этом. Он безумно говорил о строительстве крепости, зашел в гараж за инструментами, гвоздями, я не знаю» не знаю что. "
  
   — Мы слышали, что с ним случилось, — тихо сказала Эбби. «Мы слышали, как он кричал». Она с тревогой оглядела комнату, потолок. «Вещи в стенах достали его».
  
   Словно многолюдные толпы за штукатуркой поняли слова девушки, они забились с еще большей яростью. Энтомологический. Полиморфный. Пандемониак.
  
   — Нет, — не согласился Джонни. «Что-то еще, должно быть, завладело им, что-то большее, чем то, что находится в стенах».
  
   «Он кричал и кричал». Глаза Эбби расширились при воспоминании, и она скрестила руки на груди, как будто эти хрупкие конечности могли служить броней.
  
   «Что бы ни случилось с ним, - сказал мальчик, - он визжал и рычал, как кугуар, но это была не пума. Мы могли слышать это очень хорошо. Дверь между отсюда и гаражом была открыта».
  
   Эта дверь в настоящее время закрыта.
  
   «Затем он завопил так, как я никогда не слышал, — продолжил Джонни, — и издал такой звук… что-то вроде смеха… и были… звуки еды».
  
   Мальчик содрогнулся при воспоминании, а девочка сказала: «Они съедят нас заживо».
  
   Поставив фонарик на прилавок, все еще держа пистолет, Молли подошла к Эбби, подвела ее к краю стола и обняла. — Мы забираем тебя отсюда, милый.
  
   "Где твоя мать?" — спросил Нил.
  
   «Покинул нас два года назад», — объяснил мальчик.
  
   Его голос сорвался еще более хрипло, чем раньше, как будто оставление матери спустя два года все еще потрясло его сильнее, чем любые внеземные ужасы, с которыми они столкнулись здесь за последние несколько часов.
  
   Джонни сильно прикусил нижнюю губу, чтобы подавить эту эмоцию, затем повернулся к Молли: «Я и Эбби, мы пытались уйти пару раз. Двери не открываются».
  
   "Они открыли для нас," заверил его Нейл.
  
   Покачав головой, мальчик сказал: «Может, войдет. Но уйдет?»
  
   Он схватил с плиты небольшую кастрюлю и с силой швырнул ее в одно из кухонных окон. Он ударился о стекло с глухим треском и звонким лязгом, но отскочил, оставив стекло нетронутым.
  
   «Что-то странное происходит с домом», — сказал мальчик. «Он меняется. Он как… почти живой».
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  35
  
  
  
   ВНЕ КУХНИ, ПО ХОЛЛУ, В Фойе, их сопровождал нарастающий хор неистового трепета в стенах, шорох, суета, стремительное оживление, как будто орда почувствовала, что ее нежная жертва убегает.
  
   «Они разговаривают», - призналась Эбби Молли, когда они спешили из кухни позади Вирджила.
  
   "Кто, дорогая?"
  
   «Стены. Не так ли, Джонни? Разве они не разговаривают?»
  
   «Иногда можно услышать голоса», — подтвердил мальчик, когда они подошли к кладовке в прихожей.
  
   В случае возобновления шторма ближе всего к дождевику у детей были нейлоновые куртки с теплой подкладкой.
  
   Когда Эбби и ее брат натянули пальто, Молли сказала: «Вы не имеете в виду голоса по-английски».
  
   «Иногда английский», - подтвердил Джонни. «Но иногда на другом языке. Я не знаю, что это».
  
   По всему дому раздался легкий скрип половиц, шпалек, балок потолка. Строение походило на корабль в море, покидающий крутые волны штормовой окраины.
  
   Вергилий, до сих пор не склонный к лаю, лаял. Только раз. Как бы сказать, поехали!
  
   Скрипучий дом резко заскрипел громче и с большим количеством жалоб от полов, потолков, дверных косяков, оконных рам, стен. Стук сантехники. Хрипы и свист горячего дыхания в скручивающих протоках. Внезапно место застонало, как усталый старый бегемот, пробуждающийся от векового сна.
  
   Когда Нил попытался открыть входную дверь, казалось, что она заперта.
  
   — Я знал, — сказал мальчик, и девочка отчаянно прижалась к Молли.
  
   Нейл открыл засов, вырвал дверь изо всех сил, но она сопротивлялась ему.
  
   Окруженная стонами, скрипами, трещинами и хлопками, Молли наполовину верила, что дом может сомкнуться вокруг них, как пара челюстей, растирая их тела между осколочными зубьями сломанных балок, пробуя их на свой язычок полов, прижимая их к себе. нёбо потолков, наконец проглатывая свои пережеванные останки в подвал, где шуршащие легионы будут роиться над ними, превращая плоть в жидкость, а кости в порошок.
  
   Нил отошел от двери. «Двигайся, возвращайся», — приказал он и поднял дробовик, намереваясь взорвать непокорный замок.
  
   Вергилий шагнул на линию огня и стал царапать дверь, которая распахнулась внутрь.
  
   Молли даже не стала ломать голову над тем, не потерял ли Нейл, всегда устойчивый, как корабль на якоре, на мгновение хладнокровие и повернул ручку не в ту сторону, сражаясь с незапертой дверью, или вместо этого собака обладала магия превосходит все, что они видели до сих пор. Прижав Эбби к боку, она последовала за Вирджилом и Джонни из дома на крыльцо, вниз по ступеням и на мощеную дорожку.
  
   Когда она повернулась, она с облегчением увидела, что Нил поспешил за ней и что он не был заключен в тюрьму живой архитектурой.
  
   Дом ничем не отличался от того, каким он был, когда они впервые увидели его. Ремесленный стиль, без Ктулху.
  
   В тишине лилового тумана Молли ожидала услышать, как скрипит и стонет строение на полпути в представлении, похожем на самопоглощающий Дом Ашеров По, но ее ожидания не оправдались — не в первый раз за эту причудливую ночь — потому что резиденция стояла такая же тихая, такая же обманчиво безмятежная, такая же вдохновляющая замысловатым синтаксисом, как величественное поместье в рассказе Генри Джеймса о привидениях.
  
   Входная дверь медленно закрылась, как будто она была подвешена с наклоном внутрь на хорошо смазанных петлях. Однако она подозревала, что здесь действует менее механическая сила, способная на сознательные и жестокие намерения.
  
   Покрытый коркой лишайник на соснах, испещренный изумрудно-зеленым сиянием, хоть и был раковым на вид и быстро метастазировал вверх по ветвям, теперь казался безобидным и почти очаровательно-праздничным кусочком внеземной растительности по сравнению с теми адскими тварями, которые плодились или росли. в стенах дома.
  
   Если предположить, что восходящее солнце не замедлило свой восход, то туман должен был сгуститься над головой, хотя он несколько рассеялся здесь, на уровне улицы, потому что аметистовый свет потемнел до сливово-фиолетового. Обещание утра уже уступило место угрожающей стране теней, более подходящей для балканских сумерек, чем для калифорнийского рассвета.
  
   "Куда мы сейчас идем?" — спросил Джонни.
  
   Молли посмотрела на Верджила, который выжидающе посмотрел на нее. «Куда бы нас не водила собака».
  
   Тотчас пастух отвернулся от нее и побежал по выложенной плиткой дорожке на улицу.
  
   Все четверо последовали за Вергилием в туман, который рассеялся и рассеялся, пока видимость, даже в этих ложных сумерках, не простиралась примерно на два квартала.
  
   Первоначальное ощущение Молли, что туман над головой стал заметно гуще, даже несмотря на то, что нижняя дымка несколько прояснилась, подтвердилось при более спокойном наблюдении.
  
   В самом деле, расслоение между земной дымкой и верхним гороховым супом было настолько резким, что казалось, будто над Черным озером соорудили потолок на высоте пятнадцати футов. Все выше этой линии — часть верхних этажей и крыш двухэтажных домов, верхние ветки деревьев — совершенно исчезло из виду в багровом мраке.
  
   Ее угнетала непроницаемость облачности и близость ее к земле. Вялый, сгустившийся туман позволял проникать только узкой полосе светового спектра, в результате чего создавалась эта сливовая тьма, накладывавшая груз клаустрофобии на тягостное настроение.
  
   Что-то еще в опускающемся небе беспокоило ее, но она не могла сразу определить причину своего беспокойства.
  
   Однако они проследовали за Вергилием всего полквартала, прежде чем эта причина представилась сама собой: вещи могли двигаться полузаметно или даже незаметно в этом мраке.
  
   С запада пришел свет в пасмурную погоду. Туман рассеял его, заслонил источник, но яркость приблизилась к осажденному городу.
  
   Чем ближе он приближался, тем очевиднее становилась его форма: диск или, возможно, сфера. В центре окружающей короны горел более интенсивный свет самого объекта, который приблизительно определял его. Она догадалась, что это может быть размер внедорожника, хотя она не могла точно определить пропорции, не зная, на какой высоте курсирует машина.
  
   Она не сомневалась, что это окажется транспортным средством. Фильмы также подготовили ее к этому зрелищу, как и десятилетия новостей об НЛО.
  
   Объект двигался бесшумно. Никакого урчания двигателей. Никакого свиста вытесненного воздуха. От него не исходило ни одной из пульсаций, которые исходили от большого корабля и пульсировали кровью и костями.
  
   Если левиафан, летевший на юг, был кораблем-базой — или одним из многих кораблей-баз, — то приближающийся НЛО, скорее всего, был отправлен с этого более крупного корабля. Это может быть наблюдательный корабль, бомбардировщик или что-то подобное, или, может быть, военный транспорт.
  
   Или ничего из вышеперечисленного. Эта война имела мало или совсем не походила ни на один из многих конфликтов в истории человечества, и обычный боевой лексикон не имел отношения к этим событиям.
  
   Когда НЛО приблизился, он замедлился, казалось, что он скользит с бросающей вызов гравитации легкостью воздушного шара.
  
   Он остановился прямо над их небольшой группой, где они стояли на улице, и беззвучно завис.
  
   Сердце Молли нахлынуло от страха.
  
   Научите нас заботиться и не заботиться. Научи нас сидеть смирно: цитируя про себя Элиота, ища утешения в ритме, успокоения в ритме.
  
   Когда Эбби съежилась, Молли опустилась на одно колено, чтобы быть на уровне девушки, притянуть ее к себе и помочь найти в себе мужество противостоять всему, что может произойти.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  36
  
  
  
   ПОД ПЛАВАЮЩЕЙ ТАЙНОЙ, В ЕЕ ЗОЛОТОМ, но зловещем свете, под ее зловещим влиянием, четверо из них смотрели вверх, боясь, но не в силах отвести взгляд.
  
   При первом виде приближающегося света Молли подумала о том, чтобы бежать с детьми, спрятаться, но она поняла, что если пилот корабля пожелает найти их, они будут найдены. Конечно, эти инопланетяне могли отслеживать наземные цели с помощью инфракрасного наблюдения, профилирования тепла тела, обнаружения звуковых следов и другими средствами, выходящими за рамки возможностей человеческой науки и техники.
  
   Она чувствовала, что за ней наблюдают, и даже больше, чем за ней: внимательно изучают, анализируют физически и ментально, ее самые полные измерения принимаются непостижимым и глубоким образом. По мере того, как она становилась более чувствительной к глубине этого анализа, ее страх становился все более сильным и, к ее удивлению, ее также охватывал стыд — ее лицо горело от него — как будто она стояла обнаженной перед незнакомцами.
  
   Когда она услышала, как бормочет «Акт раскаяния», она поняла, что инстинктивно ожидала умереть здесь, на улице, в эту или следующую минуту.
  
   Ни мощный свет парящего транспорта, ни эффект его бесшумной двигательной установки ни в какой степени не сожгли туман под ним. Во всяком случае, туман сгустился, стараясь скрыть контуры и каждую деталь машины.
  
   Она ожидала, что ее сожгут, превратят в горящее сало в кипящей луже асфальта или распылят.
  
   С другой стороны, перспектива того, что корабль спустится на улицу, попадет на борт, столкнется лицом к лицу со своими нечеловеческими хозяевами и подвергнется бог знает, какие эксперименты и унижения делали атомизацию почти привлекательной.
  
   Вместо этого, неожиданно, светящийся объект удалялся от них, быстро удаляясь. В считанные секунды каждый проблеск его золотого сияния погас из-за облачности.
  
   Густой туман снова рассеялся, и улица, как и прежде, погрузилась в ложные сумерки.
  
   Обняв Эбби слишком сильно, Молли неуверенно поднялась на ноги. Нейл стоял, успокаивая руку на плече Джонни. Его глаза встретились с ее взглядом и не моргнули.
  
   Их взаимное чувство облегчения было ощутимым, но никто из них не мог сказать ни слова о только что произошедшем событии, как будто говорить о корабле значило бы пригласить его немедленное возвращение.
  
   Во время встречи она не знала о собаке. Если он и был напуган, то выздоровел так же быстро, как судно исчезло в тумане. Он стоял настороженный и явно неустрашимый, готовый возглавить поиски других детей.
  
   Молли стремилась последовать за ним - и была благодарна за то, что у нее была цель, достаточно важная и достаточно трудная, чтобы помешать ей слишком пристально размышлять о новом враждебном мире, с которым им придется столкнуться в грядущие дни.
  
   Тем не менее, пока Вирджил вел их дальше на север по улице, Молли заметила, что сияющий лишайник покрыл значительное количество деревьев: каменные сосны, сахарные сосны, платаны, одетые в желтую осеннюю листву. Преобразование земли продолжалось быстрыми темпами.
  
   Она увидела другие платаны и тополя с бородами из серого мха, не похожие ни на что из того, что раньше росло в Черном озере. Кое-что из этой замшелой овсянки висело лохмотьями, тонкими, как туман, но другие драпировки были плотными, производя впечатление гнили и болезни.
  
   Два массивных дерева повалились, но их судьба не имела ничего общего с агрессивными формами инопланетных растений. Они стояли в почве, настолько пропитанной дождями, что их вес был больше, чем способность промокшей земли удерживать их в вертикальном положении. Одно дерево упало на улицу, полностью заблокировав его, а другое врезалось в дом, причинив серьезный ущерб.
  
   Никогда не блуждая, никогда не останавливаясь, чтобы понюхать землю или воздух, Вирджил прошел на один квартал дальше на север, затем повернул на восток и поспешил вверх по Честнат-лейн.
  
   Молли ожидала, что ее приведут в другое жилище, стены которого будут замурованы. Возможно, на этот раз трепещущие толпы вырвутся из улья и будут искать все необходимое для пропитания.
  
   Вместо этого пастух повел их к церкви Святой Перпетуи на углу Честнат-лейн и Хилл-стрит, шпиль и крыша которой вздымались и исчезали в пасмурной облачности.
  
   Это строение было построено из камня, добытого в этих горах. Две дубовые входные двери стояли под красивыми известняковыми тимпанами, которые вместе обрамляли витражное окно-розу, окруженное аркой из пятнистой фольги.
  
   На северной и южной стенах церкви также были витражи. Через две из них, в сторону алтарного конца нефа, проходил постоянный, но слегка дрожащий свет, недостаточно сильный, чтобы превратить мозаику из мрачного стекла в яркие сцены благодати и чудес, но достаточный, чтобы показать, что кто-то укрылся. в здании.
  
   Ранее, когда Молли и Нейл быстро объехали город в поисках соседей, собравшихся для взаимной защиты, прежде чем застать толпу в таверне, они проплыли мимо церкви Святой Перпетуи. Оно оказалось заброшенным.
  
   Вергилий не подошел к входным дверям церкви. Он подошел к распахнутым воротам в кованой ограде, окружавшей соседнее кладбище.
  
   Там собака продемонстрировала свой первый момент трепета: уши вперед, дыхание задержано, хвост поджат. Задние ноги дрожали от крупа до колен и скакательных суставов.
  
   И все же после недолгого колебания пастух прошел через ворота и среди надгробий. Молли, Нил и дети неохотно последовали за ними.
  
   Два древних живых дуба, растущие на максимальной высоте и вряд ли сохранившиеся выше на горе, затеняли дальние уголки кладбища. Их массивные макушки большей частью были скрыты туманом, а проходы могил под их конечностями были затемнены филигранью чернейших теней, прорисованных на поле лилового света.
  
   Однако на открытых площадках ближе к воротам стойкие и анахроничные сумерки осветили двор настолько, что стало ясно, что некоторые надгробия стали мишенью для занятых вандалов. Простые гранитные прямоугольники, резные ангелы, два латинских креста, один крест Голгофы, один кельтский крест, молины и ботоны и патриархаты были опрокинуты и разбиты.
  
   Могилы были вскрыты. Не очень. Может быть, дюжина, пятнадцать, из сотен.
  
   Юная Эбби нашла руку Молли и крепко сжала ее.
  
   Массы грязи, выкопанной земли, местами покрытые травой. В грязи были разбросаны крышки от гробов всех видов: сломанное дерево, искривленный и искривленный металл.
  
   Открытые могилы были почти заполнены мутной водой. В них плавали спутанные куски атласной подкладки из шкатулок. Запачканная подушка с кружевной отделкой, на которой когда-то покоилась голова трупа. Один черный ботинок. Обрывки гниющей одежды. Несколько маленьких костей, чистых и белых, в основном фаланги и плюсны ...
  
   Собака привела их сюда, чтобы посмотреть на это.
  
   Молли понятия не имела, почему.
  
   Или, возможно, она знала смысл этого возмущения, но ей не хватило смелости следовать логике, куда бы она ее ни привела.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  37
  
  
  
   НАРТЕКС ЦЕРКВИ ИМЕЛ ОДНО ОКНО: над входными дверями возвышались многослойные витражи. Отфильтрованный через красно-золотое стекло сливовый свет потерял способность светиться.
  
   Это было темное место, обшитое панелями из красного дерева. В воздухе пахло ладаном и плесенью.
  
   Собака дважды чихнула и фыркнула, чтобы очистить нос.
  
   Фонарик Молли обнаружил в углу колонию грибов, не черно-желтых, а чисто белых.
  
   Образец состоял из двух форм, растущих, по-видимому, в случайном порядке. Круглые пузыревидные структуры, сгруппированные в группы разных размеров, опухшие, как будто от едва сдерживаемого количества жидкости, блестящие от выделяемой молочной слизи. То, что казалось мягкими тканевыми мешочками, не совсем полностью раздутыми, медленно набухало, спадало и снова набухало, как если бы они были легкими.
  
   Колония имела размеры примерно четыре фута в ширину, три фута в глубину и шесть футов в высоту. Массивный. Злокачественный. Осведомленный.
  
   Откуда Молли знала, что оно было осознанным, она не могла сказать, и, возможно, она пришла к такому выводу в большей степени благодаря воображению, чем разуму или даже интуиции. И все же она была уверена, что внутренности белых пузырей, если не бледные легкие, кишат злобной и разумной жизнью.
  
   Ей хотелось, чтобы Эбби и Джонни подождали снаружи. Однако детей нельзя было оставлять одних, и ни она, ни Нил не были готовы пойти на компромисс со своим обязательством всегда оставаться вместе.
  
   Вирджил лапал дверь между нартексом и нефом с такой настойчивостью, что, казалось, предполагал, что у них мало времени, чтобы сделать то, что должно быть сделано.
  
   Когда Молли толкнула дверь, она сразу же бросила взгляд на белую мраморную купель со святой водой, но ее больше привлекло множество свечей, сгруппированных перед церковью, к крайнему правому краю перил алтаря.
  
   По привычке она окунула два пальца в этот маленький мраморный резервуар. Вместо прохладной воды и обычного чувства покоя она почувствовала что-то влажное, губчатое, грязное.
  
   Отдернув пальцы и направив фонарик прямо на купель, она обнаружила лежащую в воде отрубленную человеческую руку. Ладонью вверх. Пальцы топорщатся, как ноги мертвого краба.
  
   Крик застрял у нее в горле, затем превратился в полустон-полухрип.
  
   Вещь, столь же знакомая, как рука, в таком неожиданном и оскорбительном контексте казалась в высшей степени чуждой, менее ужасной, чем шокирующей, но достаточно ужасной.
  
   Чтобы уберечь детей от этого зрелища, Молли сразу же повернула фонарик от купели к главному проходу темного нефа. Подергиваясь на деревянном полу, балка показывала ее душевное состояние.
  
   «Держитесь подальше от купели, даже не смотрите на нее», — предупредила она их и надеялась, что скудный свет избавит их от зрелища, запечатлевшегося теперь в ее памяти.
  
   Хотя воспоминания Молли о руке были свежими, она была несовершенной. Она подозревала, что что-то в этом оторванном члене было откровением, предчувствием, но важная деталь ускользнула от нее.
  
   Она не обернулась, чтобы взглянуть еще раз. Неф перед ней привлек внимание, потому что трое детей и двое мужчин собрались в свете множества свечей в юго-западном углу, сразу за алтарем.
  
   Издалека поза этой группы из пяти человек казалась оборонительной и пугающей. Судя по их напряженному, но пассивному отношению, у них не было оружия, и они, казалось, ожидали не группу, похожую на них самих, а штурмовиков из другого мира.
  
   Молли внезапно осознала, что с точки зрения пятерых среди свечей она, Нил и двое их подопечных были окутаны тьмой, их истинная природа неразличима. Следовательно, проходя по центральному проходу, она выкрикнула дружеское приветствие, назвав себя и своего мужа.
  
   Пятеро оставались молчаливыми и неподвижными, окоченевшими от напряжения. Возможно, переживания только что прошедшей ночи заставили их ожидать обмана; их ответ будет зависеть от свидетельства их собственных глаз.
  
   Свечи, хотя и многочисленные, не могли развеять мрак в секции нефа, предназначенной для прихожан. Точно так же тусклый пурпурный свет дневного света в витражах не смог распутать ни единой нити туго сплетенных теней.
  
   Следуя за Вирджилом по проходу, Молли услышала низкий голос, бормочущий что-то, что могло быть «Отче наш», и второй голос, еще более мягко декламирующий то, что звучало как ритмы «Радуйся-Мария» из Розария.
  
   Она поняла, что другие нашли убежище в церкви Святой Перпетуи, обратившись к Богу в этом кризисе, как она когда-то ожидала, что это могли сделать горожане. Эти верующие сидели поодиночке и парами, тихонько сидели там и сям среди скамеек, смиренными фигурами в темноте.
  
   Она не нарушала их молитвы и медитации, вылавливая их своим фонариком, но уважала конфиденциальность их поклонения и их покаяния.
  
   Когда она подошла к перекрестку, открытому пространству между передним рядом скамеек и перилами алтаря, под ногами прошла дрожь, сопровождаемая скрипом и щелчком языка, упирающимся в выемку в дубовых досках.
  
   Она провела светом по хорошо натертому полу вокруг себя. Пара погнутых досок, слегка приподнятых над полом, предполагала давление снизу.
  
   Вирджил обнюхал их только мимоходом, обогнув деформированные доски.
  
   У церкви был подвал. Там, среди припасов и праздничных украшений, между печью и водонагревателем, возможно, поселился какой-то зверь без христианской цели.
  
   Каждая свеча в красных стаканах на подставке для обетов была зажжена. Другие, из коробки с запасными частями, были установлены на перилах алтаря и вокруг основания статуи Пресвятой Богородицы в натуральную величину прямо внутри алтаря.
  
   В рубиновом, золотом и непостоянном сиянии Молли увидела, что у троих детей общие веснушки, зеленые глаза и определенные черты лица, которые опознали их как братьев и сестер.
  
   Лицо самой младшей — рыжеволосой девочки лет пяти — блестело от постоянных, тихих слез. Эбби сразу же взяла ее за руку и встала рядом, возможно, потому, что они знали друг друга, или просто потому, что она поняла, что может придать смелости младшей девочке.
  
   Остальные дети были мальчиками, парой однояйцевых близнецов восьми или девяти лет. Вместо каштановых локонов сестры у них были темные волосы, почти черные. Хотя они выглядели напуганными, они также казались одновременно напряженными и беспокойными из-за той здоровой бунтарской энергии, которая время от времени оживляет лучших из мальчиков. Они хотели что-то сделать, предпринять действия, даже несмотря на то, что они осознавали, что разрешение их нынешней ненавистной ситуации было им не под силу.
  
   Ни один из мужчин с детьми не был связан с ними родственными узами.
  
   У первого, высокого и худого, был выступающий кадык и острый нос. В то время как он прикусил нижнюю губу почти до крови, его глаза прыгающей курицы нервно клевали Молли, потом Нейла, потом детей, потом прихожан на скамьях, потом в сторону жаворонкового алтаря.
  
   Другой был ниже ростом, грузный, буквально заламывал пухлые руки от беспокойства и искренне извинялся. «Мне очень жаль. Мне очень жаль, но другого выхода не было».
  
   "Извините о том, что?" — спросил Нил.
  
   — У нас нет оружия, — сказал толстяк. «Мы надеялись, что вы это сделаете, и вы надеетесь. Но теперь мне интересно, как оружие может изменить ситуацию?»
  
   — Я не силен в загадках, — сказал Нил.
  
   «Мы могли бы вас предупредить, но что тогда с нами будет? Итак, мы позволили вам попасть в ловушку. Мне очень жаль».
  
   Еще одна дрожь прошла по полу. Подсвечники из рубинового стекла звякнули о металлическую подставку. Пламя дрожало на фитилях, лизнуло все выше, яркие языки в безмолвных криках.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  38
  
  
  
   КАКОЕ бы БЕСПОКОЙНОЕ ПРИСУТСТВИЕ НЕ БЫЛО В церковном подвале, коренастый мужчина, как и его высокий спутник, казалось, меньше интересовался угрозой под их ногами, чем темным алтарем позади них и прихожанами на скамьях перед ними. Его нервный взгляд метался от одного скопления теней к другому.
  
   "Вы можете вытащить нас отсюда?" - спросил высокий мужчина, словно забыл, где расположены двери.
  
   Позади нее Молли слышала движение из разных точек церкви, как будто сидящие на скамьях поднялись в унисон в ответ на приглашение к причастию.
  
   Обернувшись, она вспомнила руку в купели со святой водой. Из-за шока от этого отталкивающего контакта она упустила важную деталь, которая больше не ускользала от нее. Изрезанное гротескно не было телом человека, расчлененного в текущем конфликте, потому что оно было раздутым, обесцвеченным, испещренным порчей.
  
   Рука принадлежала человеку, умершему и похороненному какое-то время. Сохранившееся искусством бальзамирования, оно лишь постепенно подвергалось процессу разложения, но не прошло через могилу безупречно.
  
   Ее фонарик одну за другой выделил десять фигур, стоящих среди скамеек: этих мнимых поклонников, этих бездушных изрешеченных червями туш в своих гниющих погребальных костюмах и платьях. Слепые за зашитыми веками. Глухой к истине, неспособной на надежду. Воскрешен только в физическом смысле и, возможно, в духе издевательства. Издевательство. Травести. Осквернение, профанация.
  
   Здесь снова была та неземная сила, которая не делала различия между живым и мертвым, или даже между органическим и неорганическим. Казалось, что Землю берут и переделывают не инопланетяне из другого спирального рукава Млечного Пути или из другой галактики, а существа из другой вселенной, где все законы природы радикально отличаются от законов этой.
  
   Реальность человечества, действовавшая по эйнштейновским законам, и совершенно иная реальность раскулачивающих человечество столкнулись, переплелись. На этом перекрестке Эйнштейна все теперь казалось возможным в этом худшем из всех возможных новых миров.
  
   Поднимаясь на ноги, мертвые будили в себе газы разложения. То, что казалось запахом белого гриба, стало более резким, и его можно было идентифицировать более точно.
  
   Обладая обонянием, по крайней мере, в десять тысяч раз более острым и изощренным, чем у любого человека, Вирджил, должно быть, знал, что сидело на этих темных скамьях, но он не забил тревогу, когда провел ее мимо них. Теперь он стоял среди пятерых детей. Его преданность их спасению превзошла даже самое экстраординарное собачье поведение, которое Молли когда-либо видела раньше, и ей напомнили, что каким-то образом она не могла понять, что собака была больше, чем казалось.
  
   Не во всех случаях швы гробовщика держались, и у одного из этих кошмарных прихожан были открыты оба глаза. Луч фонарика не выявил катарактальных или поврежденных глаз; вместо этого из впадин выпирало содержимое черепа - знакомый черный гриб с желтыми пятнами.
  
   Так же эффективно, как пиявка, берущая кровь, страх всасывал надежду Молли. Однако когда ее сердце снова забилось, она набралась храбрости, если не утешения, от того факта, что эти изгнанники из могилы напугали ее меньше, чем встреча с Рендером в таверне.
  
   Еще один труп, с короткой плотью и длинными костями, держал в открытых ребрах массу черно-желтого грибка. Другая колония обвила свою правую руку от плеча до запястья, словно переплетающаяся змея.
  
   Пол церкви снова содрогнулся, доски заскрипели, доски затрещали, словно что-то внизу проснулось от голода, готовясь к своему часу пожрать.
  
   С перил причастия упали три свечи. Один погас сам, а два других погас Нейл.
  
   Мертвые начали двигаться. Они не шатались, не рычали и не шипели, не метались от ярости, не делали ни одного стандартного кинодвижения. Они направились к проходам — на север, на юг, в центр — перекрывая все общественные пути выхода из церкви, шагая медленно, но со странным величавым достоинством.
  
   Чтобы вернуться в нартекс и сбежать через парадные двери, Молли придется столкнуться по крайней мере с тремя из этих мнимых Лазарей, чего она не стала бы — не могла бы — сделать, особенно когда ей нужно было думать о детях, возможно, даже если бы она была одна, ни с пистолетом, ни с огнеметом.
  
   В соответствии с мыслями жены, Нейл предложил альтернативу: «Есть другой путь. Через ризницу через черный ход во двор священника».
  
   — Это нехорошо, — сказал высокий мужчина голосом, полным суровой уверенности.
  
   Словно в подтверждение, из святилища за оградой для причастия, из алтарной тьмы, за пределы досягаемости свечей, донесся грохот.
  
   Хотя ей не хотелось отворачивать свой фонарик от десяти трупов в нефе, Молли направила луч на звук. У главного алтаря стоял священник.
  
   Нет. Не священник. Останки одного.
  
   Отец Дэн Салливан, прослуживший в этом приходе почти три десятилетия, скончался в августе прошлого года. Теперь он вернулся к алтарю, словно ежедневные ритуалы его жизни были закодированы в клетках его забальзамированного тела, все еще принуждая его к работе.
  
   С этой точки зрения Молли могла видеть только его профиль, но она знала, кем он должен быть. На нем был черный костюм и римский воротник, в котором он был похоронен тринадцать месяцев назад. Его белые волосы, когда-то рыжие, были спутаны грязью, его костюм священника был испачкан грязью.
  
   Через мгновение после того, как свет нашел его, мертвый жрец схватил пригоршнями антепендиум, вышитую ткань, покрывающую переднюю часть алтаря, и резко дернул ею. Скиния рухнула на пол и разлетелась, разбросав питс, патен и чашу.
  
   Им придется пройти мимо этого призрака, чтобы попасть в ризницу. Однако один такой противник был менее устрашающим, чем десять из них.
  
   Снова сотрясение пола, более сильное, чем прежде, сотрясало колонны, поднималось к потолку, заставляло потухшие люстры дуться сквозь тьму на концах цепей, которые скрипели и звенели, звено за звеном.
  
   Оставшиеся свечи на перилах упали, скатились под скамейки, пламя облило воск для пола и стало ярче, когда они повернулись.
  
   Нейл включил фонарик и передал его грузному мужчине. «Я пойду впереди, ты следуй справа от меня и держи свет впереди меня».
  
   Верджил перепрыгнул через низкие перила алтаря, и пятеро детей бросились за ним.
  
   В нефе неторопливо приближались мрачные прихожане, как будто они могли видеть будущее и знали, что их злые намерения будут исполнены, поспешат они или нет.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  39
  
  
  
   Пройдя мимо стойки со свечами в рубиновых очках, через низкие перила для причастия, в святилище, Молли последовала за высоким мужчиной, который последовал за детьми и собакой, а те сами последовали за толстяком с фонариком и Нейлом.
  
   Первый свет пронесся слева направо, справа налево, непрерывно сканируя путь вперед, как и приказал Нейл.
  
   Молли использовала свой луч, чтобы вывести упрямые тени из подозрительных углов, ожидая, что рано или поздно вырвется наружу та или иная жестокость.
  
   Между ними и алтарем стояла хоровая ограда. Ступенчатые ряды стульев были сбиты с ног сотрясением здания.
  
   По наклонной аллее они прошли рядом, а затем над ложей для хора и немым органом. Дверь в ризницу лежала к югу от алтаря, в десяти футах от верха пандуса, где пол выравнивался.
  
   Когда они поднимались с осторожностью, но также и в некоторой спешке, мерзость, которой был отец Дан, двинулась, чтобы перехватить их.
  
   Свет Молли осветил лицо мертвого священника. Вздутие живота. Бледный. В уголках рта раскололась, как кожица перезрелой сливы. Левый глаз зашит; правая открытая, рваные нити свисают с верхней крышки. Мигающий молочный глаз отражал свет с серебряным блеском.
  
   Поскольку это тоже был агент отчаяния, вид которого, казалось, должен был лишить надежды и ослабить мужество, Молли хотела отвести взгляд, но не могла. Ужас и болезненное очарование охватили ее — и чувство грядущего озарения, похожее на то, что она почувствовала в таверне вскоре после встречи с Рендером. Здесь была уничтоженная смерть и жизнь, которая не была живой. Это был безумный новый мировой порядок, навязанный принцами с какой-то далекой звезды, чудеса самого темного замысла, которые оскорбляли, очаровывали, вызывали отвращение, завораживали.
  
   Внезапно лицо жреца расцвело, как будто его черты и лицевые кости, которые они покрывали, были хрупким фасадом — не фасадом, а иллюзией. То, что было внутри, вырвалось наружу, а внешняя сторона одновременно согнулась в стороны и внутрь, так что под копной спутанных белых волос обнажилась масса малиновых щупальцевидных форм, усеянных чем-то вроде шести- и восьмидюймовых шипов. , или жала, все это одновременно корчится и ощетинивается, вещь достаточно демоническая, чтобы охранять десятый круг ада, если бы Данте нашел более девяти уровней.
  
   Ссорящиеся отголоски выстрела из дробовика гнались друг за другом вокруг сводчатого потолка, вибрировали святых и ангелов в витражах.
  
   Хлопнув по груди, зараженный труп отлетел назад и рухнул на пол. Он отбросил упавшую чашу в шумный перекат и запутался в смятом антепендиуме.
  
   Очевидно, то, что поселилось в трупе, картечью не разоблачить. Он бился, пытаясь сбросить с себя алтарь и снова встать на ноги.
  
   Холодное совпадение сложенной ладони Молли и приклада пистолета с каждой минутой приносило меньше комфорта. Даже целый магазин полых 9-миллиметровых патронов, хорошо расположенный на близком расстоянии, не мог бы остановить этот измученный труп, когда ведьма, возможно, была жизнеспособной формой, больше растительной, чем животной.
  
   Группа продолжала двигаться в вспышках фонарей и налетах теней. Однако они сделали всего два шага, когда пол затрясся как никогда: затрясся, раскололся, раскололся.
  
   Молли споткнулась, чуть не упала.
  
   Между Нейлом, идущим впереди, и человеком позади него расколотые доски превратились в зазубренный букет дуба.
  
   Из подвала дохнуло зловоние, и с этим вонючим выдохом поднялось нечто, менее чем наполовину мелькающее в дрожащих лучах фонарика.
  
   Молли подумала, Баг.
  
   Быстрые впечатления при плохом освещении. Насекомое. Громадный. Полированный панцирь. Рога жука. Криво зазубренные челюсти. Бронированный живот. Педипальпи. Многочисленные сложные глаза, невыразимо странные и смутно светящиеся. Внезапно зияющая пасть и острая глотка могут соперничать с любой акулой.
  
   С криком массивного мужчину сняли с пола святилища и затащили в подвал.
  
   В одно мгновение призрак появился, а в следующее мгновение исчез.
  
   От тряски пола, от брыкающихся ног толстяка, от собственной паники пятеро детей были сбиты вместе, трое брошены на пол, а одна, веснушчатая, с каштановыми волосами, упала в яму. Ухватившись за зазубренный конец доски, она повисла на обеих руках, болтая ногами в подвале.
  
   Из темноты под девушкой доносились измученные крики заблудшего мужчины, умоляющего о смерти и умоляющего о пощаде, ибо он не был сразу сломлен и высосан досуха, но вместо этого претерпел ослабленную смерть, не выносящую созерцания.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  40
  
  
  
   Тайна зла слишком глубока, чтобы ее можно было осветить светом разума, и точно так же подвал церкви, хотя глубиной не более двенадцати футов, представлял для Молли черноту столь же совершенную, какую вы могли бы найти, глядя наружу на беззвездных. пустота за пределами самого дальнего края вселенной.
  
   Крупный мужчина уронил фонарик, прежде чем его затащили в комнату внизу. Он покатился о стену амбулаторной больницы; а теперь оно светило в сторону ризницы, мало что показывало.
  
   Молли не осмелилась направить свет в дыру, опасаясь возбудить существо, вышедшее из нее, или множество других. Вместо этого она направила фонарик на высокого мужчину, поручив ему осмотреть алтарь и определить для Нейла любые надвигающиеся угрозы, которые можно было остановить даже временно выстрелом из дробовика.
  
   Она упала на колени у обломанного дубового края ямы и схватила болтающуюся девушку за руки.
  
   Жуткие крики, доносящиеся снизу, не побудили девушку отдаться спасению, а заморозили ее. Она не могла ослабить хватку за разбитую доску.
  
   «Отпусти, я тебя вытащу, я тебя подниму», — пообещала Молли.
  
   Содержащие в себе три зеленых полоски — яблочно-зеленый, нефритово-зеленый, цвет морской волны — глаза девушки умоляли. Она хотела помощи, но не доверяла.
  
   В поисках связи, чтобы сломать лед, который заморозил нервы ребенка, Молли сказала: «Дорогая, как тебя зовут?»
  
   Снизу доносились дрожащие, заикающиеся звуки потерянного человека, биение, влажный сосущий звук, а в основе всего остального лежал холодный шепот, словно тысячи голосов выражали нетерпеливый аппетит.
  
   Девушка начала рыдать от ужаса.
  
   Ее братья-близнецы согнулись в нору, и Молли предупредила их, чтобы они возвращались, но один из них призвал сестру смягчиться: «Бетани, она хочет помочь тебе. Позволь ей помочь».
  
   Очевидно, существо, одетое в бренную оболочку мертвого жреца, снова встало на ноги, потому что выстрелил дробовик.
  
   Сквозь многослойную реверберацию, отражающуюся от паховых сводов и витражей, Нил крикнул Молли: «Поторопись!»
  
   «Бетани, - умоляла она, - отпусти доску».
  
   Еще один грохот дробовика, произошедший так скоро, навел на мысль, что труп жреца был не единственной непосредственной угрозой.
  
   У Молли теперь были глаза девушки, и она не отводила взгляда от них, чтобы увидеть, какая опасность нависла над ней, а сказала со всей страстью, которую мог передать ее голос: «Бетани, поверь мне. Я умру за тебя. Если ты упадешь, Я войду туда после тебя. Поверь мне. "
  
   Позади Молли вспыхнуло желтое сияние, мерцающая яркость бурлящего пламени. В свечах свечей должен быть обнаружен горючий материал.
  
   "Поверьте мне!"
  
   Взгляд девушки скользнул к чему-то справа от Молли, и ее рыдания утихли.
  
   Собака. Добрый Вергилий смело подошел к осколоченному краю ямы.
  
   Внизу последний крик толстяка перешел в стон, а затем в тишину.
  
   Крепко держась за Бетани, глядя мимо нее, Молли не увидела ничего, кроме движущихся в подвале оттенков черноты, различной интенсивности и текстуры беспокойной тьмы. Множество шепчущихся голосов могло быть гневной настойчивой речью или просто бессмысленным звуком.
  
   На мгновение Бетани, казалось, общалась с собакой. Затем она сказала Молли: «Помоги мне», после чего облако паники прояснилось в ее зеленых глазах.
  
   Обхватив девушку за плечи, Молли приподняла, как в керлинг-гири. Девушка отпустила доску и, пиная ногами, словно что-то ощупывала ее ноги, вышла из ямы на пол амбулатории.
  
   Отблески языков пламени теперь прыгали по стенам, взмахивали яркими хвостами в росчерках саламандры по окнам, добавляли блеска деревянным поверхностям. Молли почувствовала запах дыма и увидела, как он жирными кольцами обвивается вокруг ее ног.
  
   Призвав Бетани и ее братьев пройти мимо разрушенного пола на более безопасную территорию, Молли оглянулась и увидела настоящее пламя, а не его отражение, в нефе, разворачивающееся и вздымающееся, как флаги обезумевшей от войны нации.
  
   Открыв калитку в ограде, вперед выступил труп в огненной одежде, с пылающими волосами, но решительный.
  
   Молли отвернулась от этого сала и последовала за высоким мужчиной, который следовал за Бетани и ее братьями вокруг сломанных досок, к Нилу, Эбби и Джонни, к ризнице.
  
   На этот раз толчки имели силу сейсмического события. Пол подпрыгнул, упал, закачался.
  
   Высокий мужчина пошатнулся, чуть не упал в яму, взмахнул руками, сохранил равновесие, но ...
  
   - этот двоюродный брат уховерток, брат многоножек, сестра ос, тот зверь, который мог быть богом всех насекомых, вылетел из подвала, пронзил живот человека жалом размером с рыцарское копье и с криком схватил его в яму.
  
   Молли внезапно почувствовала резкий жар в спине. Мысленным взором она увидела огненную руку пылающего трупа, тянущуюся к ее волосам. Она бежала.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  41
  
  
  
   ВЫСОКИЙ МУЖЧИНА КРИЧИТ В ТЕМНОМ НИЖЕ, ТРЕЩАЩИЕ горящего дерева, шипение неопределенного происхождения, возбужденные крики испуганных детей и выкрики Нейла слов, разбитых на бессмысленные фрагменты звука стучащим молотом сердца Молли ...
  
   Он шагнул вперед, наводя на нее дробовик. Она согнулась и закатилась в низкий дым, и он выстрелил по ней.
  
   Хотя она затаила дыхание, она почувствовала вкус жирных паров и вскочила на ноги, давясь и отплевываясь.
  
   Из церковных рядов вместо кукурузных рядов через это поле, где возделывались только души, приближались мертвые прихожане в рваных могильных одеждах, как чучела, поставленные колдовством, некоторые горели и распространяли пламя при движении.
  
   Пол задрожал, стены затряслись, витраж треснул вдоль линии ведущего.
  
   Вирджил рявкнул, как бы говоря: «Пора идти».
  
   Молли согласилась.
  
   Взревел дробовик.
  
   Джонни подобрал фонарик, оброненный толстяком. Он дал его Молли.
  
   Вся энергия и инстинкт, фонарик в левой руке и пистолет в правой, она презрительно отвергла ручку и ногой распахнула дверь ризницы.
  
   Несмотря на то, что за ее спиной хлопали ослепительные яркие крылья, свет огня растворялся во тьме сразу за порогом.
  
   Она протиснулась через отскакивающую дверь, безрассудно ворвалась в комнату, преследуя тени лучом, готовая стрелять во все, что один свет не мог изгнать.
  
   Церковь раскачивалась, дверцы шкафов распахивались, и она произвела два выстрела по рясам и ризам, чтобы убедиться, что это всего лишь облачения, свисающие со стержня туалета.
  
   Вирджил прошел мимо нее, не обращая внимания на выстрелы, и быстро подошел к входной двери.
  
   Призрачные глухие стоны и полуэлектронный вой, напоминающий голоса китов, исходили от самых костей церкви, словно из сотни саженей. На этот раз пол дрожал и проседал.
  
   Повернувшись, зовя детей, Молли обнаружила, что все пятеро уже последовали за ней.
  
   Позади них Нил стоял в дверном проеме лицом к святилищу, готовый защищать их отступление.
  
   Пол стал пористым, дрожащим, как мембрана, с каждым ее шагом. Она распахнула наружную дверь, и собака выскочила из церкви.
  
   Готовясь к враждебным силам — известным, неизвестным и невообразимым, — она повела детей во двор пастора, где с наступлением утра пурпурный свет не стал ярче. Потолок тумана все еще висел низко, настолько густо, что нельзя было различить положение солнца.
  
   За исключением их небольшой группы, не было никаких признаков жизни, землян или кого-то еще. Черное озеро лежало неподвижно, окутанное приглушающим туманом, готовое к вечности, как фараон, забальзамированный для гробницы.
  
   Когда Нейл вышел из ризницы во двор, в церкви, казалось, разразилась буря. Сильный удар грома сотряс здание, такой же сильный, как любой удар молнии, когда-либо сотрясавший небеса.
  
   Из-под каменных стен с грохотом вылетали крошки рыхлого раствора. Пыль и обрывки бумаги вылетали из открытой двери ризницы.
  
   Наверняка пол провалился в подвал. Бурлящий огонь внезапно потух, ненадолго, а затем вспыхнул выше и ярче, чем прежде, ярко освещая священную геометрию разноцветных окон. Даже этот грохот не вывел горожан на улицу. Они сгрудились в своих домах с бейсбольными битами и пистолетами или ушли в другие редуты — или были мертвы. Или хуже мертвых: живые фермы для инопланетных грибов, живые ящики для яиц для энтомологических чудес другого мира.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  42
  
  
  
   Драма горящей церкви ярко разыгрывалась во мраке, но Молли пресытилась зрелищем. Надеясь, что обрушившийся пол и огненная буря истребит заразу в подвале и превратят опутанные ведьмами трупы в пепел и комья обугленных костей, она отвернулась и погнала детей через двор, на улицу.
  
   Выглядя потрясенным, но с мрачной решимостью, Нейл присоединился к ним. "Где сейчас?"
  
   «Если у Вирджила есть еще места, чтобы вести нас, — сказала она, — мы последуем за ним, но не раньше, чем вернемся в таверну».
  
   "Почему там?"
  
   Молли вспомнила Кэсси, девятилетнюю девочку с сапфировыми глазами, оставшуюся дочь фехтовальщиков.
  
   Она вспомнила также, как девять собак бродили по таверне из конца в конец, усердно обнюхивая потрепанный пол. Она предположила, что они смакуют ароматные пятна от упавшей еды и пролитых напитков.
  
   Ее предположения изменились.
  
   «Если в таверне есть подвал, значит, в нем что-то есть, черт возьми. Мы должны вывести этих людей оттуда, пока не стало слишком поздно».
  
   Они были всего в двадцати футах от улицы, когда беженец из галлюцинаций, вдохновленных ЛСД, двинулся в фиолетовом полумраке, приближаясь справа от них через лужайку перед приходом. Они остановились, но не сразу отступили.
  
   Колония белых грибов, меньшая, чем та, которую они видели в притворе церкви Святой Перпетуи, но в остальном идентичная той, которую они видели в притворе церкви Святой Перпетуи, была в движении: круглые пузыревидные структуры разных размеров, блестящие от млечной жидкости, и мягкие венозные мешочки, которые постоянно вздувались. и частично сдулся и снова раздулся, как будто существо было вывернуто наизнанку, обнажая скопления внутренних органов. Он продвигался вперед на восьми коротких ногах, которые напомнили Молли ноги иерусалимского сверчка — насекомые, но толстые и крепкие.
  
   Дети столпились рядом с Молли. Она обнаружила, что их доверие придало ей мужества в обмен на ту силу, которую придавало им ее присутствие.
  
   Нейл выудил патроны из карманов пальто, зарядил один в патронник дробовика и зарядил еще три в трубчатый магазин.
  
   Асимметричное, примерно в два раза больше Вергилия, низко над землей, тварь двигалась размеренно. Хотя он, казалось, не был создан для скорости и не имел очевидного визуального аппарата, чтобы направлять его, Молли не исключала возможность того, что он мог двигаться намного быстрее, когда это необходимо, руководствуясь каким-то другим чувством, кроме - но столь же надежным, как зрение. .
  
   Сытые и довольные крокодилы также казались медлительными и неуклюжими. Однако, будучи голодными или раздраженными, они могли убежать от большинства собак или любого человека.
  
   Если это слишком твердое привидение было простым грибком или другим, более сложным типом растений, вряд ли оно было опасным хищником в традициях хищника в горшке из «Магазинчика ужасов». С другой стороны, безобидные растения не отращивали ноги и не путешествовали.
  
   Позади них от жары лопались церковные окна. Дождь из яркого стекла стекал по мокрой лужайке, превращаясь в более темную мозаику.
  
   Подобно трепещущему в облаках лунному свету в богатом психозом сне, оранжевые отсветы огня струились по мокрой от дождя лужайке, по отвратительному луковицеобразному грибу, который теперь казался непристойным в своем слизистом набухании.
  
   Она вспомнила свою уверенность, с первого взгляда на более крупный образец в нартексе, что он был злым, если не злонамеренным. И в курсе.
  
   Пьяный или нет, Дерек Соутел дошел до сути вопроса, когда сказал, что в мире, из которого пришли эти захватчики, возможно, различия между растительной и животной жизнью не были так четко определены, как на Земле. Следовательно, хищников не всегда можно легко распознать.
  
   Существо не отклонилось от своей первоначальной линии направления, не двинулось к ним, а уверенно двинулось на юг. Он пересек их путь и продолжил движение.
  
   Когда он начал удаляться, из него вырвался такой неожиданный и тревожный звук, что Молли почувствовала, как ее рассудок качается, как вращающаяся монета, теряющая скорость. Эта вещь, это бледное зверство издавало звук, слишком похожий на голос убитой горем женщины, плачущей тихо, тихо, но в самом мучительном страдании.
  
   На мгновение она попыталась отрицать источник причитаний и оглядела ближайшую ночь в поисках человеческой фигуры, которая соответствовала бы голосу. Она никого не могла видеть.
  
   Восьминогая мерзость действительно была плакальщицей, хотя качество ее крика, скорее всего, было для нее естественным, а не мимикой, сходство объяснялось чисто случайным.
  
   Услышать это как горе или страдание означало, несомненно, неправильно понять это. Крик гагары, мчащейся по тишине озера летней ночью, будет звучать одиноко для человеческого уха, даже если одиночество не является тем состоянием ума, которое гагара намеревается выразить.
  
   Тем не менее слышать такие жалкие человеческие звуки, исходящие от существа, столь чуждого и отвратительного во всех отношениях, было глубоко тревожно, леденяще.
  
   Существо замолчало, но мгновение спустя из-за домов через улицу или из-за них послышался слабый ответный пул.
  
   Еще один такой же был там в пурпурном утре, и чудовищный глашатай остановился, словно прислушиваясь к этому ответу.
  
   С другого направления донесся второй ответ, тоже слабый, но на этот раз более глубокий тембр и звучавший не столько как плачущая женщина, сколько как плачущий мужчина.
  
   Когда другие голоса умолкли, мерзость снова двинулась, продолжая идти своим первоначальным курсом.
  
   Сюрреалистичный. Нереально. Слишком реально.
  
   «Смотри», - сказал Нейл, указывая на север.
  
   Другая светимость, подобная той, что витала над ними на авеню Ла Креста, появилась в слое плотного тумана, беззвучно перемещаясь по городу с северо-востока на юго-запад.
  
   "И там."
  
   Второй светящийся корабль просиял с запада и двинулся на восток по серпантину.
  
   За скрывающими тучами хозяева утреннего неба занимались завоеванием.
  
  
  
  
  
  
  
  ЧАСТЬ ШЕСТАЯ
  
  
  
   "Но за спиной в холодном порыве я слышу
  
   Хрип костей и хихиканье распространились от уха до уха ».
  
   -ТС Элиот, Пустошь
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  43
  
  
  
   ПО МАРШРУТУ ОТ ST. ПЕРПЕТУА К ХВОСТУ «Волчьей таверны», Джонни и Эбби стояли рядом с Нилом, а Вирджил рысью бежал за ними, опасаясь возможности атаки с тыла или с фланга. Собака, казалось, понимала, что на данный момент его главная обязанность - охранять, а не вести.
  
   В начале их небольшой колонны, путешествуя с близнецами и их сестрой, Молли узнала, что мальчиками были Эрик и Элрик Крадап, родившиеся в первый день Нового года десять лет назад в наступающем январе. Они были названы в честь героев викингов, хотя ни один из их родителей не мог претендовать на одного скандинавского предка.
  
   «Наши мама и папа любят аквавит и пиво Elephant», - сказал Эрик. «Они гонятся друг за другом».
  
   «Пиво Aquavit и Elephant производят в Скандинавии», - пояснил Элрик.
  
   Их сестра — более скандинавская со своими светлыми локонами, чем ее братья с темными волосами, — носила второе имя Бетани, потому что ее первое имя было Грендель.
  
   Ее мать и отец назвали ее Грендель, потому что знали, что она скандинавская. Девочке было почти четыре года, прежде чем ее родители узнали, что Грендель - это имя монстра, убитого Беовульфом. Их знание скандинавских мифов и английской литературы было не столь полным, как их признание лучших алкогольных напитков Скандинавии.
  
   Ни один из двух мужчин, погибших в церкви, не был родственником братьев и сестер Крудап. Толстяк, которого они знали — но не очень хорошо — как мистера Фосберка, преподавал в шестом классе их начальной школы. Высокий мужчина был для них незнакомцем.
  
   Эрик, Элрик и Бетани считали, что их родители живы, хотя они - и бабушка по материнской линии, которая жила с ними - ночью «пробились сквозь потолок», оставив детей защищаться.
  
   Позже, когда отключили электричество, трое детей были слишком напуганы, чтобы оставаться дома. Они бежали через два квартала под дождем, чтобы защитить церковь. Где их нашло зло.
  
   … Прошел сквозь потолок…
  
   В море лилового тумана, в этом тусклом мёртвом свете затонувшего солнца, среди троллей и угроз другого мира, вырвавшихся на свободу в непостижимом количестве и формах, Молли приходилось оставаться настороже в каждой тени, которая могла быть просто тенью или вместо этого смертельная угроза. На ходу и в спешке она не могла сосредоточиться на разговоре настолько, чтобы добиться от Эрика, Элрика и Бетани связного объяснения того, что именно они имели в виду под «проникли через потолок».
  
   Дети поспешили за ней, желая поделиться увиденным.
  
   «Только что вылетела из семейной комнаты», - сказала шестилетняя Бетани, которая, казалось, с удивительной стойкостью оправилась от травмы, когда она болталась, как приманка, над подвальным логовом насекомого ужаса.
  
   Элрик сказал: «Плыли, как астронавты без гравитации».
  
   «Мы побежали наверх», - сказал Эрик.
  
   «И мы нашли их в спальне наших людей, но они продолжали подниматься», - сказал Элрик.
  
   Бетани сказала: «Я испугалась».
  
   «Мы все были такими», - одновременно сказали близнецы.
  
   «Не бабушка. Она не испугалась».
  
   «Она сошла с ума, — заявил Эрик.
  
   Бетани обиделась. "Она не."
  
   «Полностью, совершенно чокнутый», - настаивал Эрик. «Смеется. Я слышал, как она смеется».
  
   С ближайшего двора или переулка донесся женский плач, который на самом деле мог быть вызван скорбящей матерью или одинокой вдовой, но Молли не стала бы делать ставку ни на то, ни на другое.
  
   В обычное время она бы сразу же пошла исследовать эти причитания, чтобы предложить помощь, утешение. Теперь она осмеливалась тратить свое сострадание только на детей. Эти вопли тоски и горя были приманкой, и ее жалость будет вознаграждена крючком, багром или потрошением.
  
   Она шла быстрее, думая о Кэсси в таверне, на попечении пьяных и заблуждающихся, и о детях Крудап шла с ней в одном темпе.
  
   «В любом случае, сошла с ума бабушка или нет, это было позже», - сказал Элрик. «Сначала мы побежали наверх и увидели, как они прошли через пол из общей комнаты».
  
   Эрик сказал: «А потом они тоже проплыли прямо сквозь потолок спальни».
  
   «Они схватили нас, - сказала Бетани, - как будто мы могли бы их утяжелить, но мы были напуганы, и в любом случае они не могли нас удержать».
  
   «Они никогда не смогли бы удержать нас или что-то в этом роде». Казалось, Эрик рассердился на преступления, совершенные задолго до того, как началось взятие земли.
  
   «Когда это случилось позже, - вспоминал Элрик, - я пытался держать бабушку за ногу».
  
   Бетани сказала: «И я держала Элрика, потому что боялась, что он пойдет прямо с ней».
  
   Сбитая с толку этим рассказом, который в любую другую ночь прозвучал бы рассказом о кошмаре или галлюцинацией и от которого можно было бы легко отмахнуться, Молли сказала: — Что ты имеешь в виду под потолком?
  
   — Через, — сказал Эрик. «Как будто потолок вовсе не был твердым, просто мечта о потолке».
  
   Элрик сказал: «Например, когда маг кладет своего помощника в ящик и разрезает ее пополам, и лезвие проходит сквозь ее ноги, но она не ранена, и лезвие не согнуто».
  
   «Мы думали, что тоже всплывем, раз они это сделали, - вспоминала Бетани, - но мы этого не сделали».
  
   Эрик сказал: «Мы поднялись по спускающейся лестнице на чердак, и они там кричали».
  
   «Не бабушка», — напомнила ему Бетани.
  
   "Нет. Она собиралась сойти с ума позже".
  
   "Не правда."
  
   "Правда."
  
   «В любом случае, — продолжил Элрик, — они кричали и пытались ухватиться за что-то вроде чердачных стропил».
  
   Эрик сказал: «Кричал на меня и Элрика:« Вы, маленькие ублюдки, сделайте что-нибудь ». "
  
   «Они использовали много слов, хуже, чем «ублюдки», — сказала Бетани. «Но мы договорились несколько месяцев назад никогда не говорить так, как они».
  
   «Мы бы что-то сделали, - сказал Эрик, - но мы ничего не могли сделать, и они не смогли удержаться, поэтому они пролетели сквозь крышу».
  
   Они свернули за угол на улицу, где половина деревьев была увешана серым мхом, как сцена из болот Луизианы или из ума По на опиуме. Корявые стволы были покрыты светящимся лишайником и деформированы наростами, которых Молли раньше не видела, стригущий лишай образует размером с крышку мусорного бака, жирный и гноящийся под корой.
  
   «Мы не могли попасть на крышу, — сказал Элрик Молли, — мы не могли видеть, что произошло после этого».
  
   «Но мы могли слышать их там», - торжественно сказала Бетани.
  
   «Кричать, - сказал Эрик, - там, под дождем, над домом».
  
   «Мы были напуганы».
  
   «Очень напуган».
  
   «Так довольно быстро их голоса затихли под дождем», - сказал Эрик.
  
   «Они были просвечены», - объяснила Бетани.
  
   «На материнский корабль», — хором сказали близнецы, сформированные непреходящей эпохой техно-фантазии, которую завещали им их родители, бабушки и дедушки.
  
   «Корабль-база. Мы так думаем», — согласилась их сестра. «Значит, они вернутся. Люди, которые рано или поздно получают телепортацию, снова телепортируются, но иногда в других местах».
  
   Даже посреди улицы им приходилось проходить под раскидистыми ветвями зараженных деревьев. Молли почти повернула назад, но они были на последнем отрезке кратчайшего пути к таверне.
  
   В безветренной тишине Молли показалось, что она слышит тихие звуки наверху. Вглядываясь в плетение ветвей, которые на высоте пятнадцати футов исчезали в багровом тумане, она мало что могла разглядеть, потому что там, где ветки не были покрыты листвой или увиты мхом, они были покрыты листьями и увешаны мхом.
  
   Дети, которые тоже выползли наружу, прибегли к большему количеству болтовни, чтобы поговорить о себе через этот лес с привидениями.
  
   «Когда мы поднялись на чердак после бабушки, — сказал Элрик Молли, — эта штука была там, хотя сначала мы ее не заметили».
  
   «Но мы сразу его почувствовали», - сказал Эрик.
  
   Бетани сказала: «Пахло тухлыми яйцами и горелыми спичками».
  
   «Пахло дерьмом», - прямо сказал Элрик.
  
   «Какашки», — поправила Бетани, явно не одобряя его вульгарность. «Тухлые яйца, сгоревшие спички и какашки».
  
   Сквозь отверстия в деревянной резьбе над ними на фоне пурпурного сияния облачности Молли увидела быстрое и плавное движение. Она увидела слишком мало, чтобы судить о форме или размере того, что следило за ними от ветки к ветке.
  
   «Мы не видели этого, пока бабушка не перебила крышу», - сказал Элрик.
  
   «А потом мы этого не видели», - вспоминала Бетани.
  
   «Электричество еще не отключили, — сказал Эрик, — значит, на чердаке горел свет».
  
   Элрик вспоминал: «Но когда вы смотрели на вещь прямо, вы не могли видеть никаких деталей, только эту форму».
  
   «И он продолжал менять форму», — сказала Бетани.
  
   «Вы могли видеть это лучше всего, как краем глаза», - сказал Эрик. «Это было между нами и люком на чердаке, и оно приближалось к нам.
  
   «Тогда мы были очень напуганы», — сказала Бетани.
  
   — Без ума, — сказал Элрик, но тут же извинился перед сестрой, хотя, быть может, и не вполне искренне. — Прости, Грендель.
  
   "Дорк", - сказала девушка.
  
   "Фанат."
  
   «Прогулочный пердун», - возразила она.
  
   Чем дольше они шли под кронами ветвей, тем больше движения Молли замечала над ними, хотя оно оставалось незаметным. Она подозревала, что их сопровождало множество древесных существ, а не одно существо.
  
   Когда она оглянулась на Нила, Эбби, Джонни и Вирджила, она увидела, что они тоже знали о скрытных путниках на деревьях.
  
   Нил держал дробовик обеими руками полурасслабленным хватом, дуло было направлено вверх, когда он шел, готовый повернуться влево или вправо и выстрелить в ветки при первой провокации. Этот прекрасный человек провел тридцать два года в скромных занятиях — ученым, пастухом, краснодеревщиком, — но этой ночью он показал себя отважным защитником в трудную минуту.
  
   «Тварь на чердаке, - сказал Элрик, - могла бы достать нас, если бы она не вернулась».
  
   "Точно бы достал нас", - сказала Бетани.
  
   «Она просто мерцала из воздуха. Она была как тот парень из того старого фильма, тот парень из« Звездных войн », - сказал Эрик, - но она не был парнем, и у нее не было легкого меча - или любой меч ".
  
   Непосредственно перед Молли, хотя и не шевелил ветер, листья заговорили с листьями, мох задрожал при этом разговоре, и появилась рука одного из их сталкеров, только рука, сжимающая ветку вместо насеста для равновесия.
  
   — Оби-Ван Кеноби, — сказал Элрик.
  
   «Это тот парень», - согласилась Бетани. «Старый парень».
  
   Показанная рука была размером примерно с руку Молли, возможно, с дополнительным пальцем, яростно сильная на вид, темно-алая, чешуйчатая, как у рептилии.
  
   «Хотя она не была старой, - сказал Эрик.
  
   «Довольно старая», — не согласилась Бетани.
  
   «Не так стар, как парень из« Звездных войн »».
  
   «Нет, не так уж и стар».
  
   По четыре сустава на палец, снабженные черными когтями, заостренными, как шипы розы, алая рука отпустила конечность и исчезла в листве, когда проворное существо двинулось вперед.
  
   Говоря об угрожающем присутствии на их чердаке, Элрик сказал: «Я не знаю, как она заставила его держаться от нас подальше».
  
   «Она написала это по буквам», — ответила Бетани.
  
   Молли удивлялась, как что-то ее размера могло так быстро перемещаться с дерева на дерево, но почти в тишине и с таким незначительным беспокойством листьев и мха. И ей было интересно, сколько из них роятся сквозь ветви внизу и над густым туманом.
  
   «Она не сказала этого по буквам», - нетерпеливо сказал Эрик.
  
   — Волшебные слова, — настаивала Бетани. «Да пребудет с тобой сила». "
  
   Молли посоветовала себе продолжать двигаться. Интуиция подсказывала ей, что любое колебание будет истолковано как слабость и что любой признак слабости вызовет атаку.
  
   «Это глупо, - сказал Эрик. «Она не говорила:« Сила с тобой »или что-то в этом роде».
  
   "Да, так что она сказала?"
  
   Они были всего в пятидесяти футах от следующего перекрестка. Впереди лежала Главная улица с тремя широкими переулками вместо двух узких; деревья не нависали над ней на всю ширину, как здесь.
  
   — Я не помню, что она сказала, — признался Эрик.
  
   — Я тоже, — сказал его брат.
  
   «Она что-то сказала», - заявила Бетани.
  
   Буквально в трех шагах от них алая или похожая на нее рука показалась на голой ветке.
  
   Молли подумала о том, чтобы выстрелить из пистолета в дерево. Однако даже если она ударит существо и убьет его, это может быть безрассудно. Инстинкт - а это интуиция - все, что ей нужно, - подсказал ей, что выстрел может вызвать мгновенную жестокую атаку со стороны других на деревянных шоссе над головой.
  
   Одновременно с появлением руки из нее выскользнул придаток не менее четырех футов длиной, красный с зелеными крапинками, более дюйма в диаметре на стержне, но сужающийся до хлыста с кисточкой и зазубринами на конце, возможно, хвоста. листья лениво повисли перед ними, а затем вспорхнули, срезав мох, и скрылись из виду.
  
   Бетани и ее братья видели это извилистое зрелище. Им суждено было это увидеть. Открытый хвост был задуман как вызов и повод для паники.
  
   Дети остановились, цепляясь друг за друга, чтобы успокоиться.
  
   — Продолжай двигаться, — прошептала Молли, — но не беги. Иди. Так же, как раньше.
  
   Страх заставлял детей насторожиться, но медленный темп был лучше, чем бег, который мог, как тигр, спровоцировать погоню. Они не выиграют погоню.
  
   Они были в тридцати футах от конца навеса.
  
   Как будто все эти ужасы были сумасшедшей композицией, систематизированной по метрам, организованной, из мрачного утра снова раздался женский плач, на который ответил более отдаленный, но, тем не менее, жалкий плач мужчины, а также впереди Молли и ей. справа, железная крышка люка грохотала по асфальту, сбитая снизу каким-то беспокойным существом, возможно, обезглавленным телом Кена Халлека.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  44
  
  
  
   ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ПЛАЧ НЧЕЛОВЕЧЕСКОГО ИСТОЧНИКА, КРАСНЫЕ рептилии размером с пумы на деревьях, безголовый мертвец или что-то еще хуже, стучащий по крышке люка, стучащийся, чтобы его вытащили из ливневой канализации: простая анархия распространилась на мир, кровь - тусклый прилив, который грозил смыть здравомыслие с корнями, запутать его, как сорняки, и смести.
  
   Молли продолжала двигаться, хотя сомневалась, что им удастся вырваться из-под кроны деревьев. К ее удивлению, они достигли перекрестка с Мэйн-стрит, где единственной архитектурой наверху были непрерывно меняющиеся, расписанные фресками пурпурные своды тумана над туманом.
  
   Прежде чем она смогла позволить себе даже робкую надежду, один из этих бесшумных светящихся кораблей снова появился в облачности, мчась к ним с запада, промелькнув в одну секунду, а спустя шесть быстрых сердцебиений парив над головой. Форма без формы. Свет, не обнаруживший своего источника. Его устрашающая сила предполагалась абсолютной неподвижностью его левитации.
  
   Как и прежде, Молли чувствовала себя физически тщательно изученной на клеточном уровне, каждое волокно, нанесенное на карту в богатой косе ее эмоций, каждое движение ее разума от самых ярких к самым темным местам было исследовано в одно мгновение и понято в мельчайших деталях. С помощью аналитических лучей, зондирующих токов, телепатических сканирований, науки и техники за пределами понимания человеческого разума она была изучена и познана.
  
   Во время предыдущей встречи она чувствовала себя обнаженной, испуганной и пристыженной. Теперь она все это чувствовала, и не в меньшей степени, чем раньше.
  
   Дети казались ослепленными, как и следовало ожидать, и испуганными, как и следовало бы, но она не верила, что кто-то из них чувствовал себя оскорбленным так же глубоко, как она.
  
   Взглянув на Нейла, по лицу которого и по малейшим жестам она всегда могла читать тома, Молли увидела нечто большее, чем чистый страх; она распознала ужас во всех его тонкостях, от тоски и беспокойства до зарождающейся паники, но также и то, что могло быть пронзительной печалью. С его горем боролся гнев на это назойливое обследование, которому нельзя было дать точное название, кроме, пожалуй, «психологическое изнасилование».
  
   Ее сердце тоже наполнилось гневом, по объему соперничающим с кровью, потому что ей казалось, что если их мир будет захвачен и если все они будут уничтожены рано или поздно, то им причитается минимальное милосердие в виде быстрая и легкая смерть. Вместо этого она чувствовала себя живой игрушкой на поводке у злого хозяина: жестоко дразнили, терзали, истязали.
  
   Она не могла объяснить себе, как внеземной вид, на тысячу лет более развитый, чем человечество, обладающий мудростью преодолевать ограничения скорости света и пересекать галактики за такт часов, может быть таким варварским, таким безжалостным. Цивилизация, достаточно развитая, чтобы строить корабли больше, чем горы, и машины, способные преобразовывать целые миры за считанные часы, должна также быть цивилизацией, чрезвычайно чувствительной к страданиям и несправедливости.
  
   Однако вид, способный к безжалостному разрушению, совершенному только что прошедшей ночью, должен быть без совести, без угрызений совести, неизлечимо социопатическим.
  
   Зло.
  
   Несомненно, цивилизация, построенная людьми, движимыми чистым корыстным интересом, неспособными к сочувствию, без жалости к другим, не сможет достичь больших высот. Зло обратится против самого себя, как всегда, и такой вид превратится в пыль задолго до того, как сможет дотянуться до звезд.
  
   Пока не…
  
   Разве что это был улей, в котором у каждого человека отсутствовала совесть, не было даже понятия жалости, он упивался жестокостью и не отличался индивидуальностью от всех других миллиардов людей подобного рода. Тогда каждый может направить свои злые побуждения наружу из улья, направить свой интеллект на создание темных технологий в интересах распространения зла для всех. Их потребность в разрушении, их неумолимая ярость будут обращены на все, что не относится к улью или бесполезно для него. Они сровняли бы с землей, разрушили и искоренили бы все на своем пути.
  
   Если бы они на десятилетие или столетие колонизировали Землю, они в конечном итоге переместились бы в какой-то другой мир. Они оставят после себя безжизненную сферу, бесплодную, как Марс, весь песок, камни, лед и печальный ветер.
  
   Пока еще невидимые разрушители миров наслаждались опустошением, которое они развязали, ужасом и кровью. Их движущей потребностью было уничтожение всего, что было для них Другим, и их единственным блаженством были страдания, которые они причиняли. Эту истину можно подтвердить многочисленными доказательствами повсюду в Черном озере.
  
   Эти мысли пронеслись в голове Молли, даже когда она заставляла детей двигаться по Мэйн-стрит под бесшумно парящим кораблем. Светящиеся отблески затянутого туманом корабля играли на тротуаре, когда он шаг за шагом следил за ними до таверны.
  
   У дверей не было выставлено никакой охраны.
  
   Как и прежде, неоновые логотипы пивоваренных компаний в окнах, которые теперь были полностью темными, были на фоне опущенных шторы. Ничего из интерьера не было видно.
  
   Договор, который Молли заключила с Нилом - отныне они будут везде вместе, умирать бок о бок, если смерть найдет их, и никогда не оставят друг друга умирать в одиночестве, - должен быть изменен.
  
   Если двое из них войдут внутрь, чтобы убедить присутствующих в таверне, что та или иная форма смерти размножается в подвале под ними, пятеро детей останутся снаружи одних. Легкая добыча.
  
   С другой стороны, если бы они взяли детей внутрь, они подвергли бы их, быть может, тому самому ужасу, от которого они спасли их в церкви, или чему-то еще худшему, учитывая, что нечто худшее, час за часом, было специальностью враг.
  
   В этом случае и в других будущих ситуациях ей и Нилу придется расстаться. Если бы у них не хватило смелости действовать в одиночку, когда это необходимо, они могли бы прямо сейчас пойти прямо в банк с пятью детьми, за которых они взяли на себя ответственность, и забыть о других детях, которым они могут понадобиться.
  
   Как Кэсси. В таверне.
  
   Нил хотел войти внутрь, но они согласились, что тот, кто останется с детьми, должен иметь дробовик.
  
   Указывая на светящийся корабль, парящий в окутывающем тумане, Молли сказала: «Дробовик этого не сломает, но разброс картечи должен остановить больше крупных жуков и противных животных, чем все патроны в моем пистолете».
  
   Нил пытался дать ей 12-й калибр, но она не взяла его. Она никогда раньше не стреляла из дробовика. Она подозревала, что сильная отдача поставит под угрозу ее эффективность, по крайней мере, до тех пор, пока она не научится ее компенсировать.
  
   Только дурак или склонный к суициду депрессивный человек предпочтут научиться правильному обращению с новым оружием в пылу битвы.
  
   Нил останется на улице, охраняя детей.
  
   Вооруженная 9-миллиметровым пистолетом, Молли заходила в таверну, спорила с находившимися внутри о целесообразности эвакуации и так или иначе вытаскивала оттуда Кэсси.
  
   В угрюмом полумраке вдоль Главной улицы ничего не шевелилось, кроме тонкого лилового тумана, лениво кружившегося в бездыханном утре.
  
   Тишина мухи в янтаре, ископаемого, спрятанного в сердцевине камня, лежала на Черном озере.
  
   Затем вдали мужчина плакал от горя. Ему ответила плачущая женщина. А потом еще один.
  
   Все трое звучали так, как будто их раздирали эмоции, убедительно, пока вы не осознали, что ритмы их горя идентичны друг другу.
  
   Утро стало теплее. Молли сняла плащ.
  
   Красные драконы за деревьями могли наблюдать издалека. Может, только в своих беседках охотились. Или, может быть, они пришли убивать на улице; Это не имело большого значения, подумала она, потому что, если бы не они, что-то другое имело бы значение.
  
   В пятнадцати футах над головой густой бархатный туман был завесой, отдернутой между умирающим человечеством, которое было одновременно трагическим героем и публикой, и последним актом Армагеддона. Рабочие сцены переносили на место финальную сцену гибели.
  
   Светящийся корабль внимательно парил. Молли не привыкла к всепроникающему вниманию тех, кто находился на борту. Она чувствовала себя униженной, странно пристыженной, напуганной и сердитой.
  
   Она лелеяла гнев. Подобно надежде, он предотвращал отчаяние.
  
   Верджил уткнулся носом в ее левую руку, затем вернулся к своему бдительному патрулю между детьми и мертвым городом.
  
   Молли не нужно было говорить Нилу, что она его любит. Он знал. И она знала, что она для него значила. Они сказали это так хорошо, как можно было бы сказать, просто встретившись глазами, прикосновением рук.
  
   С пистолетом и фонариком она вошла в таверну.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  45
  
  
  
   Пламя, как и прежде, беспокоило фокусы в очках из янтарного стекла. Стены и потолок таверны Рассела Тьюкса, казалось, дрожали, как расписные занавески в ярком свете свечей.
  
   Сам воздух казался сияющим, похожим на атмосферу во сне ангелов, и на мгновение Молли с облегчением подумала, что те, кто был здесь, когда она уходила, позже ушли сами. Никто не сидел в кабинках или за столиками. У бара никто не стоял, и Тьюкс за ним не стоял.
  
   Дерек и пьяницы исчезли. Как и любители мира. И наблюдатели за забором с Кэсси.
  
   Если бы она еще секунду не изучила сцену, если бы повернулась и вышла, она могла бы подумать, что многие из них все-таки отправились на берег, чтобы помочь в подготовке к его защите. Однако, задержавшись, она поняла, что предпочитаемый ею сценарий не тот, что разыгрывался здесь.
  
   Во-первых, орудия. Винтовки, дробовики и пистолеты остались позади.
  
   Ни пьяницы, ни миролюбивые не были вооружены, но многие из сидевших на заборе были готовы защищаться, если в конце концов они решили, что самооборона необходима или желательна. Не все из них вышли бы в этот изменившийся и меняющийся мир без оружия.
  
   Во-вторых, одежда. Пальто и куртки остались лежать на стульях. Затем она увидела свитера и рубашки, накинутые поверх пальто, и пару джинсов.
  
   Пройдя дальше от входной двери, вглубь таверны, она обнаружила на полу брошенную одежду. Брюки, брюки цвета хаки, еще джинсы, еще рубашки, блузки, носки, мужское и женское белье. Туфли, сапоги, ремни и шапки от дождя.
  
   Последствия насилия: на полу валялись свободные пуговицы всех цветов и стилей. Одежда была сорвана в такой ярости или неистовстве, что пуговицы оторвались. Многочисленные предметы одежды были разорваны по швам.
  
   Тем не менее, по-видимому, ни один из орудий не стрелял.
  
   Тишина окутывала глубины. Она затаила дыхание, прислушалась, но ее уши с таким же успехом могла заткнуть миля океана.
  
   Она осторожно нажала несколько кнопок. Они со стуком отлетели от ее туфельки по доскам пола, доказывая, что она не оглохла.
  
   Наручные часы были выброшены. На столах и на полу сверкали тепло золота, холод серебра: ожерелья, медальоны, браслеты, кольца.
  
   Озадаченная произошедшим, Молли могла только предположить, что тридцать или сорок пропавших без вести были вынуждены раздеться против их воли. Поскольку она знала некоторых из них, а те, кого она знала, были людьми обычной скромности, она не могла представить себе ситуацию, в которой они добровольно разделись бы.
  
   Тем не менее, стрельбы из оружия не производилось.
  
   Так что… возможно, их охватило общее безумие, вызванное невольным приемом токсина, вызывающего психоз.
  
   Некоторые редко встречающиеся экзотические виды плесени, в том числе та, которая поселилась в кукурузе, могли вызывать зрительные и слуховые галлюцинации, и в результате массовая истерия могла охватывать все сообщество. Некоторые считают, что именно это, а не просто религиозный фанатизм, является первопричиной салемских процессов над ведьмами, поскольку они происходили в сезон плесени.
  
   Плесень была классом грибов, и грибы, по-видимому, составляли более значительный тип вторгающейся внеземной экологии, чем они были в естественном порядке Земли.
  
   Токсины, вырабатываемые чужеродными грибами, могут вызывать бред, общие галлюцинации и массовую истерию такого рода и интенсивности, которые были незнакомы человеческому опыту. Временный психоз. Несокрушимое безумие. Возможно, даже смертоносное безумие.
  
   На столах и на полу были разбиты пивные бутылки. Корона. Heineken. Dos Equis.
  
   Некоторые, казалось, были сломаны не случайно, а с целью создания оружия. Длинная горловина Corona служила удобной рукоятью, а сломанный корпус бутылки имел несколько зазубренных лезвий.
  
   На одном из этих режущих орудий Молли нашла кровь. Потом на другом. И третий. Еще мокрый.
  
   Артериальные брызги испачкали несколько предметов выброшенной одежды, хотя скромный объем не указывал на массовую бойню или даже большую часть сражения.
  
   Пропало без вести до сорока человек. Явно голый. Но… живой? Мертв? Где?
  
   Молли снова затаила дыхание, заставила себя слушать сквозь непреклонный стук своего сердца, но снова ничего не услышала.
  
   В задней части большого общего зала, за всеми столами, лежал коридор, ведущий к мужским и женским туалетам. Справа от коридора, в задней стене этого главного зала, ждала дверь с надписью «ТОЛЬКО СОТРУДНИКИ».
  
   Свет свечей в передней части таверны, где собрались горожане, не сильно ослаблял тени в глубине большого зала. Тем не менее, из-за мерцающего света за ней она могла видеть, что дверь, которая ранее была закрыта, осталась на четверть открытой.
  
   Ей не нравились дальнейшие исследования в одиночку, сопровождаемые лишь массой ужасающих ожиданий.
  
   Учитывая, что остаток ее дней, скорее всего, пройдет в клубке загадок и непостижимого, она могла бы прожить, не зная ответа на эту единственную загадку. Хотя по натуре она была любознательным человеком, казалось ясным, что цена любопытства в данном случае будет для нее такой же, как и для сказочного кота.
  
   Одно не давало ей отступить. Кэсси.
  
   Если девочка все еще жива, она где-то в опасности и в большом бедствии. Ее нельзя было бросить.
  
   Возможно совпадение объясняло тот факт, что волосы Кэсси были светлыми, как и волосы Ребекки Роуз, что ее глаза были голубыми, как и глаза Ребекки Роуз.
  
   Однако всю свою жизнь Молли считала, что совпадений не бывает. Она не собиралась верить в них сейчас.
  
   Во всех вещах она видела замысел, хотя часто смысл его было трудно разглядеть. Иногда это было почти невозможно. Как здесь, так и сейчас.
  
   Во время написания романа, когда она поверила в реальность своих персонажей, они начали действовать по собственному желанию, делая вещи, которые очаровывали, заинтриговали и ужаснули ее. Давая им свободу воли, она радовалась их мудрому выбору и их победам, опечалена их глупостью, подлостью и часто горевала, когда они страдали или умирали. В интересах их самоопределения она скорее записывала, чем создавала события их жизней, редко дергала их за ниточки и обычно предлагала им только мягкое руководство через знаки и знамения, которые они либо понимали и действовали, либо, к своему несчастью, отказывались. распознавать.
  
   Здесь, в одиночестве под крышей Волчьего Хвоста, она надеялась на мягкое руководство, и если она не распознала его, когда оно было ей дано, или неверно истолковала его, она надеялась на какое-нибудь энергичное дергание за ниточки от ее имени.
  
   Вопрос был не в том, следует ли ей отступать или идти вперед. Она не могла отступить. Она знала свою роль. Она спасала детей; она их не бросила.
  
   Если бы Кэсси была брюнеткой, не похожей на Ребекку Роуз, Молли все равно не смогла бы уйти от нее. Вопрос был не в том, спасти девушку или нет, а в том, как лучше всего ее найти и вытащить из этого места.
  
   В задней части общественной зоны дверь ТОЛЬКО ДЛЯ СОТРУДНИКОВ была приоткрыта. В соседней комнате мерцающий свет, казалось, манил ее.
  
   Возможно, это было руководство. Возможно, это была ловушка.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  46
  
  
  
   ПРОВЕРЯЯ ДВЕРЬ, ПОНИМАЯ ЧАСЫ, Молли подошла к концу бара. Она открыла ворота и заглянула в узкую служебную зону, где Рассел Тьюкс открывал краны и смешивал коктейли.
  
   Она зондировала фонариком. Никто не притаился среди хрупких щетинистых руин разбитого зеркала на задней панели.
  
   Ила тьмы заполнила коридор, который вел к уборным. Ее луч смыл его, никого не обнаружив.
  
   Она подумала о том, чтобы исследовать комнаты отдыха. Эта перспектива ее не волновала.
  
   Она беспокоилась о том, какого размера достиг черный грибок. Какими возможностями он может обладать?
  
   В женской комнате она ни разу не закрыла окно после ухода Рендера. Из этой гоблинской ночи могло проникнуть что угодно. В этом ограниченном пространстве три закрытые дверцы киоска могли бы стать вызовом трем подпружиненным крышкам коробок с чертами из коробки, наполненных сюрпризами, созданными в аду.
  
   Кроме того, два туалета вместе не могли вместить сорок человек. Она не ожидала найти их небольшими группами, мертвыми или живыми, а в одном месте.
  
   Здесь она снова ощутила истину того, что находится в неподвижной точке вращающегося мира, где прошлое и будущее собраны в одно мгновение.
  
   Хотя она всю свою жизнь сопротивлялась этому знанию, жила решительно в будущем, устремленная туда честолюбием, она наконец поняла, что таково истинное состояние человечества: танец жизни происходил не вчера и не завтра, а только здесь, в еще пункт, который был настоящим. Эта истина проста, самоочевидна, но ее трудно принять, ибо мы сентиментализируем прошлое и погрязаем в нем, в то время как переживаем мгновение и ежечасно бодрствуем мечтаем о будущем.
  
   То, что Молли сделала до сих пор в своей жизни, было историей ее души, неизменной, неискоренимой. То, что она надеялась сделать в будущем, не имело бы никакого значения, если бы она не делала мудрого, хорошего, момент за моментом, здесь, в неподвижной точке, здесь, в танце жизни.
  
   Кэсси. В поисках Кэсси. Момент за моментом, находя Кэсси, будет создано прошлое и будущее.
  
   С пистолетом, фонариком и трепетом она осторожно подошла к двери.
  
   Через открытый клин она увидела шесть или восемь свечей в стеклянных шарах, разложенных на полу. По стенам ползли саламандры абрикосового света.
  
   Она толкнула дверь одной ногой, и она плавно открылась на хорошо смазанных петлях.
  
   Свет свечи не выявил пассажиров. Как и фонарик, когда она с порога осветила им пространство.
  
   За ней находилось что-то вроде приемной размером примерно двенадцать на пятнадцать футов. Без окон. Серый кафельный пол со сливом по центру. Голые бетонные стены.
  
   Широкая стальная дверь прямо напротив той, в которой она стояла, открывалась в переулок позади таверны. Через него доставлялись ящики с пивом, ликером, вином и другими припасами.
  
   В стене справа отражения пламени свечей журчали в матовых дверях лифта из нержавеющей стали.
  
   В таверне не было второго этажа. Лифт доставил припасы в подвал.
  
   В стене слева от нее стояла еще одна дверь, приоткрытая. Логика подсказывала, что за ним она найдет лестницу в подвал.
  
   Между дверным проемом, в котором она стояла, и входом в подвал луч фонаря детализировал след мокрой крови на сером бетоне: не реку крови, а только узоры из неповрежденных и размазанных капель.
  
   Без электричества они не спустились на лифте к тому безумию, которое ждало внизу. По принуждению или по собственной инициативе, хотя в любом случае, несомненно, в тисках невообразимого ужаса, они спустились по узкому проходу единой цепью, обнаженные и истекающие кровью.
  
   По лестнице по позвоночнику Молли пробежал холодок, когда она подумала об этой странной процессии и задалась вопросом, какая церемония или жестокость занимали этих людей в подвале.
  
   Она оглянулась на пустынную таверну. Ничего не изменилось.
  
   Пытаясь избежать как можно большего количества крови, она сошла с порога и последовала за лучом фонарика по тропе, которую ее соседи недавно отметили с кровавой ясностью.
  
   Медная дверная ручка, когда-то блестевшая, покрылась патиной крови бесчисленных дрожащих рук. Она распахнула дверь перед собой, в приемную.
  
   За этим порогом лежала небольшая площадка из светлого дерева, испещренного малиновыми точками. Она не решалась ступить на нее, вместо этого высовывалась через дверной проем.
  
   Холодный сквозняк пронесся мимо нее, пахнущий запахом, с которым она никогда раньше не сталкивалась и который ей было бы трудно описать. Это не был неприятный запах, даже не неприятный, но, тем не менее, тревожный.
  
   Тесный пролет крутых деревянных ступенек спускался на нижнюю площадку, откуда второй, более короткий пролет сворачивал налево, в подвал.
  
   Судя по всему, они не выносили свечей за пределы приемной. Лестницу освещал только фонарик.
  
   Мысль о слепом падении соседей вызвала у Молли такую ​​жалость, что ее колени ослабели.
  
   О тёмная тёмная тёмная. Все они уходят в темноту.
  
   Она не могла видеть последние ступени нижнего этажа. Подвал был совершенно вне ее поля зрения, и она не могла направить луч, чтобы осветить это пространство.
  
   Хотя я и иду долиною смертной тени, не убоюсь зла.
  
   Проще сказать, чем сделать. Страх наполовину душил Молли, и она еще не вошла в обнесенную стеной и ступенчатую долину перед ней.
  
   Чтобы узнать судьбу тех, кто своей кровью отметил этот маршрут, узнать, жива ли Кэсси, и узнать, где находятся ее три собаки-хранителя, Молли придется спуститься по крайней мере до нижней площадки. Оказавшись там, она могла наклониться к лучшему месту и своим фонариком пронзить темноту в нижней комнате.
  
   Она не могла решить, было ли это испытанием ее храбрости или ее мудрости. В данных обстоятельствах благоразумие могло бы быть хорошим, правильным делом; но как трудно было сразу отличить благоразумие от трусости.
  
   От странно пахнущего сквозняка не поднялось ни малейшего ропота. Ни вздоха. Ни кашля. Ни хныканья. Ни слова прошептанной молитвы.
  
   Когда сорок человек втиснут в холодную кладовую, можно было ожидать одного-двух звуков дискомфорта, возбужденного движения, мотивированного бедствием.
  
   Хотя гром сорока ужасных сердец мог бы полностью уместиться в сорока грудях, несомненно, испуганное дыхание стольких людей вызвало бы предательское шепотом. Не все из них будут задерживать дыхание одновременно, ожидая, что Молли перестанет задерживать дыхание.
  
   Тем не менее, свернувшись в тишине более глубокой, чем просто молчание, подвал таверны ждал в тишине.
  
   Ее рот казался слишком сухим для речи, но она задала простой вопрос: «Кэсси?»
  
   Подвал принял это название и ничего не вернул.
  
   Пот, холодный, как ледяная вода, стекал по ее правому виску и клубился вокруг уха.
  
   Она повысила голос, потому что раньше говорила почти шепотом: «Кэсси?»
  
   Ответ пришел не от девушки, не из царства внизу, а из приемной позади Молли: «Я могу укусить, но не могу резать».
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  47
  
  
  
   ПРИГНУТЬСЯ, ПОВОРОТИТЬСЯ, НАПРАВИТЬ, НАЖАТЬ, ВСЁ В ОДНОМ ЖИДКОСТИ: Молли сделала первые три, остановилась на половине нажатия на спусковой крючок и не выстрелила в женщину.
  
   Кларнетистка, любительница свинг-музыки, официантка в Benson's Good Eats, двадцати лет, темноволосая, сероглазая, Энджи Ботин стояла в приемной, обнаженная, с разбитой бутылкой Corona за горлышко.
  
   «Всегда была брезгливой, особенно в отношении ножей, бритвенных лезвий… битого стекла», - сказала Энджи.
  
   Она звучала как она сама, но не так. Она была похожа на себя, но не была. Тревога в ее голосе делала это реальным, но в то же время она, казалось, мечтала стоя на ногах, отрешенно.
  
   «Мне нужно, чтобы меня резали, я хочу, чтобы меня резали, я хочу подчиняться, правда хочу, но я всегда больше всего боялся резкости».
  
   Полагаясь на свечи, Молли сунула фонарик под пояс, в поясницу, освободив обе руки для пистолета.
  
   «Энджи, что, черт возьми, здесь произошло?»
  
   Проигнорировав вопрос, словно не слыша его, Энджи Ботин как будто вышла из танца жизни, из неподвижной точки и остановилась в прошлом:
  
   «Когда мне было шесть лет, дядя Карл, он порезал тетю Веду, потому что она изменила ему, перерезал ей горло. Я был там, видел это».
  
   "Энджи-"
  
   «Она жила, каркала, когда говорила, шрам на горле. Он попал в тюрьму, а когда вышел, она забрала его обратно».
  
   Молли чувствовала себя такой же обнаженной, как и Энджи, обнаженной, стоящей в дверном проеме с лестницей в подвал за спиной.
  
   «После тюрьмы к дяде Карлу относились по-другому. Не хуже. Осторожнее, уважительнее».
  
   Не желая отводить взгляд от Энджи Ботин, Молли тем не менее посмотрела назад, влево и вниз. На лестнице никого.
  
   Сфокусировавшись на Энджи и на зазубренной бутылке, она обнаружила, что в момент отвлечения внимания женщина сделала шаг к ней.
  
   «Не приближайся», - предупредила Молли, держа пистолет на расстоянии вытянутой руки двумя руками.
  
   В шарах на полу непостоянное пламя свечей прыгало, томилось и прыгало, становилось жирнее и тоньше, так что вверх по лицу женщины струился свет, текла тень, непрерывно искажаясь, из-за чего Молли было трудно прочесть ее выражение.
  
   «Итак, что случилось», - сказала Энджи, - «я встретилась с Билли Мареком, у него были проблемы с ножами, он порезал некоторых людей, провел время».
  
   Под видом транса подавленные эмоции рвали женщину и можно было уловить ее голос. Тоска. Беспокойство. Дикий ужас на удушающей цепи. Но какие еще чувства скрывало колеблющееся пламя свечи? Психотические потребности? Злость? Убийственная ярость? Трудно сказать.
  
   «Я знаю, что он никогда не порежет меня, потому что я никогда не обманываю, но люди уважают его, поэтому они уважают меня».
  
   Хотя Молли минуту назад проверила лестницу, она уже представила восходящее присутствие. Может, это не вообразили. Может быть, на этот раз все будет по-настоящему.
  
   «Однажды он кого-то порезал для меня, - сказала Энджи. «Я хотел, чтобы это было сделано, и Билли сделал это. Позже мне стало плохо. Позже мне было жаль. Но он сделал это. И он сделал бы это снова, если бы я попросил, и это заставило меня чувствовать себя в безопасности».
  
   Молли выскользнула из дверного проема налево, прислонившись спиной к стене, увеличивая расстояние между собой и обнаженной женщиной, но также и между собой и лестницей.
  
   «Если бы он был здесь, - сказала Энджи, - я бы спросила его, и он порезал бы меня, Билли, он бы порезал меня прямо, не слишком глубоко, чтобы мне не пришлось делать это самому». "
  
   Молли почти могла поверить, что в воздухе витает безумие: заразное, переносимое пылевыми клещами, легко вдыхаемое, путь инфекции идет прямо от легких к сердцу и к мозгу.
  
   Напомнив себе о своей цели, пытаясь взять ситуацию под контроль, она сказала: «Послушайте, раньше здесь была маленькая девочка. Ее звали Кэсси».
  
   «Я хочу повиноваться, правда хочу, я хочу повиноваться и удовлетворять, как и другие. Ты меня порежешь?»
  
   — Кому подчиняться? Энджи, я хочу помочь тебе, но не понимаю, что здесь происходит.
  
   «Порезы — это приглашение. Они скапливаются у порезов. Они входят через кровь по приглашению».
  
   Грибок, подумала Молли. Споры.
  
   «Тысячи из них, - сказала Энджи, - проходят через кровь. Они хотят побыть во плоти, в живой плоти какое-то время, прежде чем я умру».
  
   Даже если бы болеро теней и света свечей не искажало черты Энджи, ее слабоумие не позволяло Молли читать ее эмоции и делать выводы о своих намерениях.
  
   «Энджи, дорогая, ты должна поставить бутылку на место, и позволь мне помочь тебе». Молли не нужно было симулировать сострадание. Несмотря на свой страх, она была потрясена симпатией к этой обезумевшей и растерянной женщине. «Позвольте мне забрать вас отсюда».
  
   Это предложение было встречено с волнением, тревогой. «Не чушь меня, сука. Это невозможно, ты же знаешь, что это не так. Мне некуда идти, некуда спрятаться, нигде и никогда. Или тебе тоже. Тебе скажут, что делать, ты». тебе скажут, и ты сделаешь это или будешь страдать ".
  
   Холодная бетонная стена напротив спины Молли пронизывала ее одежду и плоть, кости, принося зиму в ее дух. Она дрожала и не могла остановиться.
  
   «Я должен подчиняться». Из нее вырвался долгий душераздирающий стон, и она ударила себя кулаком по груди. «Подчиняйся или страдай».
  
   С растущим отчаянием Молли повторила попытку: «Кэсси. Девятилетняя девочка. Светлые волосы. Голубые глаза. Где она?»
  
   Энджи взглянула на лестницу в подвал. Ее голос был резким, настойчивым: «Они все внизу, они сделали приглашение, они резали, они резали, они открывали свою кровь».
  
   "Что там происходит?" — спросила Молли. "Где я найду девушку, если пойду туда?"
  
   Протянув левую руку ладонью вверх, Энджи сказала: «Я укусила. Я укусила так сильно, что там кровь».
  
   Даже в мерцающем свете свечей были отчетливо видны следы зубов на мясистой части руки женщины и густая запекшаяся кровь.
  
   «Я могу укусить, но не могу резать. Я могу укусить, и есть кровь, но это неприемлемо, потому что мне сказали резать».
  
   Войдя между шарами свечей, она двинулась к Молли, и Молли отступила, кружа.
  
   Предлагая разбитую бутылку, зазубренный конец все еще был впереди, Энджи настойчиво и сердито сказала: «Возьми это и порежь меня».
  
   "Нет. Поставь бутылку."
  
   Печаль вспыхнула в этих безумных глазах. Теплый соленый прилив разлился до краев. Гнев мгновенно превратился в отчаяние и жалость к себе. «У меня мало времени. Он собирается подняться по этой лестнице, он вернется за мной».
  
   "ВОЗ?"
  
   "Он рулит."
  
   "ВОЗ?"
  
   Ее глаза горели красными слезами. «Он. Это. Дело».
  
   "Какая вещь?" — спросила Молли.
  
   Горячие слезы смыли годы с лица Энджи Ботин, сделав его испуганным ребенком. «Существо. Существо с лицами в руках».
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  48
  
  
  
   БОЛЬНИЦА СВ. МАРИИ ВИФЛЕЕМСКОЙ, которая открыла свои двери в Лондоне в пятнадцатом веке, служила убежищем для душевнобольных, была известна как Бедлам и закрыла свои двери для этой цели в эпоху, далекую от нашей, но теперь Бедлам снова существовал, и это был весь мир, от полюса до полюса.
  
   Может быть, существо с лицами в руках преследовало подвал таверны, что-то, что Гойя мог представить и нарисовать в самые мрачные часы, или, может быть, эта угроза существовала только в сознании Энджи Ботин. Реально это или нет, но для нее это было реально.
  
   «Боюсь резкости. Я слаба», - сказала она. «Всегда был слабым. Я хочу подчиняться, они ожидают послушания, но я не могу порезаться. Я могу укусить, но я не могу порезаться».
  
   Молли отступила, покружилась, осторожно ступая среди свечей, словно фокусник, пытающийся остаться в пределах своей защитной пентаграммы.
  
   Покружившись, продвигаясь вперед, протягивая разбитую бутылку, Энджи сказала: «Возьми это. Сделай мне, зарежь меня. Пока он не вернулся». Взгляд на лестницу. Потом на Молли. «Порежь меня, пока он не вернулся в ярости».
  
   Молли покачала головой. «Нет. Положи это».
  
   Одновременно умоляя и разъяренно, Энджи продвинулась вперед: «Что бы вы ни ненавидели, увидьте это во мне. Кому бы вы ни завидовали, все, чего вы боитесь, увидите все это во мне - тогда режьте, режьте меня, РАЗРЕЖАЙТЕ МЕНЯ!»
  
   Какой бы жесткой она ни была, такой же жесткой она всегда была, вскипая от ужаса в юном возрасте, Молли, тем не менее, почувствовала, как что-то трещит внутри нее, барьер, который должен удержать, если она когда-нибудь найдет Кэсси, если ей суждено стать спасительницей детей. что так много детей нуждались в ней.
  
   На глаза навернулись слезы. Она моргнула, опасаясь, что они затуманят ее зрение. В тумане она будет уязвима для Энджи, для того, что загнало сорок человек в подвал, для существа с лицами в руках, если оно существует.
  
   «Энджи…» - сорвался голос Молли, обращаясь к раненому ребенку в сердце этой женщины. "Что они с тобой сделали?"
  
   Даже в своем безумии Энджи Ботин узнала нежность, которая вызвала слезы у Молли. Понимая окончательность этих слов, она отбросила бутылку. Он разбился о двери лифта.
  
   «Жаль, что я уже мертв». Энджи начало трясти, как будто она только сейчас осознала, что голая в холодной комнате. "Жаль, что я был."
  
   Опустив пистолет, Молли сказала: «Позвольте мне вывести вас отсюда».
  
   Энджи со страхом смотрела на лестницу в подвал. "Приближается."
  
   Подойдя ближе к двери таверны, Молли также выровнялась с дверью в подвал и снова подняла пистолет.
  
   Женщину не заботила Кэсси, только ее собственное положение, но Молли настаивала: «Девятилетняя девочка. Вы, должно быть, видели ее. Она была единственным ребенком, оставшимся здесь».
  
   Энджи Ботин начала проваливаться в пол, как будто стояла в зыбучих песках.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  49
  
  
  
   ВНЕЗЕМНЫЕ ВИДЫ, на сотни или тысячи лет более развитые, чем мы, обладали технологиями, которые казались нам не результатом прикладной науки, а полностью сверхъестественной чистой магией.
  
   Так сказал Нил, цитируя писателя-фантаст после событий в доме Корриганов.
  
   За прошедшие часы Молли увидела множество доказательств справедливости этого утверждения, не в последнюю очередь во время прохождения Энджи Ботин по полу приемной.
  
   Бетон – это то, что означает бетон. Настоящий. Действительный. Твердый - как в «искусственном камнеподобном материале, полученном путем смешивания цемента с различными заполнителями».
  
   Тем не менее, эта плита из армированного сталью монолитного бетона, материал для бомбоубежищ и бункеров для боеприпасов, казалось, приспосабливала свои миллиарды атомов так, чтобы они точно соответствовали промежуткам между атомами женского тела. Пол, похоже, не размягчился. Он не раздвинулся, как пасть акулы, жаждущей проглотить. Она не расцвела вовне концентрическими кругами, как вода, принявшая упавший камень. Что он действительно сделал, так это принял Энджи Ботин, как если бы она была бездуховным, чем эктоплазматический пар, простое привидение, и провел ее плавным спуском из приемной в подвал.
  
   Энджи не была призраком. Ее плоть была такой же твердой и уязвимой, как и у Молли. Она бросила бутылку с короной, которая разбилась о двери лифта. Ее босые ноги оставили отпечатки на кровавом следе, ведущем к лестнице в подвал. Ее слезы стекали с ее линии подбородка, оставляя крошечные темные пятна влаги на бетоне, каждое из которых больше напоминало след на полу, чем она оставила, проходя по нему.
  
   Она не исчезла так же мгновенно, как цилиндр сообщений, засасывающий пневматическую трубку; она не оказала никакого сопротивления и не встретила его. Возможно, ей потребовалось шесть секунд, чтобы переместиться с первого этажа в нижний мир, начиная с подошв ног и заканчивая последней прядью волнистых волос.
  
   Учитывая, как она испугалась существа с лицами в руках, и предполагая, что это существо должно было иметь какое-то отношение к тому, чтобы протащить ее через цемент и различные заполнители, Энджи на удивление мало шумела во время своего ухода. Она не кричала. Она не взывала о помощи к Богу или к уважаемому Билли Мареку с его ножами.
  
   Она тихо сказала: «О», не с удивлением, а с осознанием чего, Молли не могла догадаться, и посмотрела на свои ноги, исчезающие в бетоне. Ее глаза расширились, но она выглядела менее испуганной, чем когда-либо с тех пор, как вошла в приемную.
  
   Когда Молли протянула руку, Энджи потянулась к ней, сказав: «Sauvez-moi, sauvez-moi» — именно так выкрикнула астронавт Эмили Лапир на борту Международной космической станции, встретившись лицом к лицу с незваными гостями. «Спаси меня, спаси меня», — повторила Энджи по-французски тем же голосом Эмили Лапир, и что-то в ее глазах стало другим, чем раньше, враждебным и насмешливым.
  
   Она не боялась, потому что больше не была Энджи. Энджи была бессильной узницей под властью всего, что вошло в нее и теперь использовало ее тело.
  
   Выдернув руку, Молли наблюдала, как обнаженная женщина опускается до подбородка, до носа, до лба, словно тонет в затвердевшем бетоне. Ушел.
  
   Если бы Молли взяла за руку, может быть, ее потащили бы за собой Энджи, она проскользнула бы сквозь бетон и арматуру так же легко, как туман в лунном свете.
  
   Эта возможность ненадолго парализовала ее. Она не решалась двинуть ногой, опасаясь, что поверхностное натяжение пола может оказаться таким же хрупким, как у летнего пруда.
  
   Затем она вспомнила важную деталь из радиорепортажа о космической станции. Внутри шлюза, до того, как Артуро начал кричать, Лапир сказал, что что-то входит через закрытый люк: «…просто проходит через него, материализуясь прямо из стали».
  
   Риск быть унесенным в подвал через пол мог быть превзойден опасностью какой-то угрозы, поднимающейся оттуда и в эту приемную.
  
   Полы, стены и двери банковских хранилищ не защищали. Ни одна крепость не могла устоять против этого врага. Ни одно место на этой новой Земле не могло обеспечить безопасность, мир или даже уединение.
  
   Реальность уже не та, что была раньше.
  
   Это был любимый афоризм наркоманов, которых тянуло к гуманитарным программам и литературным курсам, когда Молли училась в Беркли. Именно они в писательской программе отвергли традиционные литературные ценности в пользу «интеллектуальной свободы через эмоциональную и языковую анархию», что бы это ни значило.
  
   Реальность уже не та, что раньше. Сегодня днем ​​все может быть не так, как сегодня утром.
  
   Встреча Льюиса Кэрролла с Лавкрафтом.
  
   Заключенные Бедлама, так неправильно понятые и неспособные справиться в свое время, могут найти эти новые обстоятельства более соответствующими их опыту и их взглядам на жизнь.
  
   Молли, с другой стороны, чувствовала себя так, словно ее рассудок находился в шатком положении уходящего поезда, бесшабашно спускающегося с горы по расшатанным рельсам.
  
   Если инопланетянин с лицами в руках был мастером технологии, которая позволяла ему подниматься по полу так же легко, как Энджи попала вниз, если бы не было препятствий для его движений, то теперь он спустился по лестнице в подвал в поисках Кэсси. , было бы не более опасно, чем стоять здесь или быть на улице с Нилом. Осторожность не имеет достоинств, а благоразумие - нет награды. Фортуна будет в пользу смелых, даже безрассудных.
  
   И снова при свете свечи она пошла по кровавому следу к двери подвала. Она была почти на том пороге, когда движение, заметное сбоку, заставило ее остановиться, повернуться.
  
   Собака. Золотистый ретривер — одна из трех собак, оставшихся с Кэсси, — стоял в дверях таверны. Поза напряженная. Глаза торжественные. Затем виляние хвостом.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  50
  
  
  
   Дрожание собачьего хвоста УБЕДИЛО Молли проследить за ней при свете фонарика из приемной в женский туалет. Ни одна собака не стала бы вилять, если бы он потерял доверенного ему ребенка, и особенно одну из этих собак, которые, казалось, обладали необычным умом и преданностью, даже большей, чем обычно демонстрируют их четвероногие сородичи.
  
   Кэсси стояла в туалете, прижавшись спиной к углу, под охраной двух помесей. На мгновение эти шавки оскалились перед Молли, конечно, не потому, что они приняли ее за угрозу, а, возможно, потому, что хотели, чтобы она увидела - и успокоилась - их усердие.
  
   Кто-то закрыл окно, через которое сбежал Рендер. Пол в том конце комнаты все еще был залит дождем, но в нем ничего не росло.
  
   Обезумевшая Кэсси сразу же оказалась в объятиях Молли, уткнулась лицом в горло Молли и бесконтрольно задрожала.
  
   Молли утешила девушку, погладила ее по волосам и решила, что ей не причинили вреда.
  
   По логике старой реальности, выбраться из таверны было приоритетом. Беги первым, посоветуйтесь с ребенком позже.
  
   В новой реальности внешний мир будет так же опасен, как любое помещение таверны, включая подвал.
  
   Любое место под открытым небом было на самом деле опаснее таверны. Вопреки жителю уборной и независимо от того, какие споры могли плодоносить в изуродованной толпе в подвале, гротескные и враждебные формы жизни другой планеты бродили по открытым местам во все большем количестве.
  
   Мастера этой магической инопланетной технологии могли извлекать свою добычу из любого святилища, через стены, пол или потолок, и, конечно же, они сами могли проходить через твердую материю таким же образом. Однако низшие формы жизни - эквивалент земных млекопитающих, рептилий и насекомых - не обладали такой способностью; стены были для них преградой.
  
   Неистовая трепещущая толпа в доме Джонни и Эбби изо всех сил пыталась найти выход из своего гнезда за решеткой и штукатуркой. Насекомое чудовище в подвале церкви не вырвалось бы из дубового пола с силой, если бы оно могло легко пройти через эту доску.
  
   Следовательно, хотя таверна не была убежищем от могущественных лордов этого вторжения, она предлагала некоторую защиту от ядовитых существ их экологии.
  
   — Они все мертвы, не так ли? — спросила Кэсси.
  
   Поскольку мать и отец девочки были среди пропавших без вести, Молли сказала: «Может, и нет, дорогая. Может, они ...»
  
   "Нет." Девушка не хотела, чтобы с ней нянчились. «Лучше умереть… чем с одной из этих штук внутри тебя».
  
   Казалось, это ссылка на что-то иное, чем споры, проникающие в тело через рваные раны. Скорее всего, Кэсси никогда не видела, что росло в уборной, или белых колоний, которые теперь ползли в полумраке пурпурного утра.
  
   "Какие вещи?" — спросила Молли.
  
   «Вещи с лицами в руках».
  
   Энджи упомянула одно такое существо. Девушка говорила о вещах во множественном числе.
  
   Три собаки зашевелились, издали тонкие тревожные звуки и тихо зарычали, как будто вспомнили сущности, о которых она говорила.
  
   "Что это значит, лица Кэсси в их руках?"
  
   Голос девушки упал до шепота. «Они могут взять твое лицо и держать его в руках, и показать его тебе и другим лицам, и раздавить их кулаками, и заставить их кричать».
  
   Это объяснение не смогло развеять замешательство Молли. Ответы на еще несколько вопросов дали ей несколько лучшее представление о том, что случилось с родителями Кэсси и другими людьми в таверне, но оставили у нее неадекватное представление о вещах с лицами в руках.
  
   Трое из них поднялись через пол таверны посреди собравшихся там людей. По форме они были гуманоидами - от шести до семи футов ростом, с двумя ногами и двумя руками, - но внешне были далеки от людей.
  
   Крайне инопланетный аспект этих существ вызвал панику даже у мирных жителей. Некоторые пытались бежать, но инопланетяне остановили их, просто указав не оружием или инструментом, а рукой. Точно так же простое наведение сразу заставляло замолчать кричащих и заставляло тех, у кого было оружие, бросать их, не сделав ни единого выстрела.
  
   Для Молли это наводило на мысли о телепатическом контроле — еще одна причина задаться вопросом, можно ли в какой-то степени сопротивляться захвату мира.
  
   Затем трое инопланетян двинулись среди людей, «забирая их лица». Что это означало, Молли не могла точно установить.
  
   Сначала, по словам Кэсси, лицо каждого человека было просто «гладким», а лицо, которое было удалено, было «живым в руке твари».
  
   Впоследствии на мгновение из гладкости того места, где раньше было украденное лицо, образовалось инопланетное лицо, похожее на лица тех троих, которые поднялись через пол. Затем он исчез, и вернулось первоначальное лицо, человеческое лицо.
  
   Это навело Кэсси на мысль, что в этих людей вселились инопланетные хозяева, но это определенно было киношным мышлением и могло быть неверным объяснением.
  
   Девушка не видела, чтобы все находившиеся в таверне подвергались этому процессу, потому что в страхе она убежала в женскую уборную в сопровождении собак. Она не хотела рисковать, уходя через парадную дверь, потому что, чтобы попасть туда, ей пришлось бы пройти слишком близко к инопланетянам.
  
   Здесь, в туалете, Кэсси ждала, ожидая, что кто-нибудь найдет ее и схватит ее лицо.
  
   Молли не смогла отсеять какие-либо полезные неопровержимые факты из странного рассказа девушки, но сделала из него вывод, что Кэсси не пощадили ни случайно, ни по недосмотру. Инопланетяне намеренно позволили ей сбежать. Когда она бежала, они могли остановить ее, как останавливали любых взрослых, пытавшихся бежать.
  
   Эбби и Джонни, запертые в доме, который «менялся… почти живой», не подверглись нападению ни зверя, зарезавшего их пьяного отца в гараже, ни взволнованной толпы, перешептывающейся в стенах.
  
   Эрика, Элрика и Бетани не «проплыли» сквозь потолок в шторм вместе со своими родителями и бабушкой. А на чердаке их спасли от аморфного хищника, видимого только периферическим зрением, от того, что пахло «горелыми спичками, тухлыми яйцами и фекалиями».
  
   В церкви, хотя Бетани была близка к ней, все пятеро детей были спасены от неминуемой смерти - и, возможно, не полностью из-за действий, которые предприняли Молли и Нил.
  
   Вывод о том, что Кэсси намеренно пощадили, привел к дальнейшему выводу, что на этом этапе захвата мира план войны предусматривал безжалостное истребление большинства людей старше определенного возраста, но предусматривал сохранение детей.
  
   Поначалу это казалось непонятным, если не необъяснимым, но затем в кобылице сюрреалистических событий, среди клубка темных чудес и невозможного, которые определяли последние двенадцать часов, Молли обнаружила и последовала логической нити, неумолимо ведущей к подозрению, которое охладило ей.
  
   Одна за другой она встретилась глазами с каждой из трех собак. Дворняга, дворняга, ретривер: они смотрели на нее прямо, выжидающе, неуверенно виляя хвостами.
  
   Она осмотрела пол, стены, потолок.
  
   Если бы ее мысли были прочитаны, ее подозрение было известно, она ожидала, что что-то войдет в уборную через ту или иную твердую поверхность, заберет ее лицо, а затем и ее жизнь.
  
   Здесь, в неподвижной точке вращающегося мира, она ждала смерти - и не умерла.
  
   «Давай, милая, - сказала она Кэсси, - давай убираемся отсюда».
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  51
  
  
  
   ОБЛАЧНОСТЬ ОСТАЛАСЬ НИЗКОЙ, ПЛОТНОЙ, ПУРПУРНОЙ. Ярко-багровый полумрак отныне может быть постоянным состоянием дня, от рассвета до заката.
  
   В другом месте в умирающем городе на плач женщины ответил плач мужчины, на который ответил плач другой женщины, причем каждая из троих выражала свои страдания в одной и той же серии жалких рыданий и стенаний. Ползающие белые грибы, казалось, непрерывно исследуют или, возможно, засевают новые колонии, где находят идеальные условия.
  
   Выйдя из таверны, после передачи Кэсси на попечение Нейла и обняв его, Молли отвела трех детей Крудапов в сторону, чтобы вернуться к истории, которую они рассказали ей во время путешествия от Сент-Перпетуи к Хвосту Волка. Только что из своего опыта с Энджи в приемной таверны и с учетом рассказа Кэсси, она должна быть в состоянии лучше понять рассказ Эрика, Элрика и Бетани.
  
   Их мать и отец поднялись с пола гостиной, словно внезапно освободившись от гравитации. Пара прошла через потолок, затем через потолок спальни на втором этаже и, наконец, через крышу из дома. Изумленные и изумленные, но в то же время напуганные, дети бросились вверх по лестнице, а затем вскарабкались по чердачной лестнице, следуя за своими родителями с уровня на уровень.
  
   Это произошло во время одного из проходов левиафана над городом, когда его парящий вес давил и когда до костей чувствовалась беззвучная пульсация его двигателей. Таким образом, дети пришли к выводу, что их родителей светили на борту материнского корабля.
  
   Их бабушка, о которой дети говорили с нежностью, не свойственной ни одному упоминанию их родителей, с ужасом отреагировала на необыкновенное восхождение дочери и зятя. Ее не утешали заверения внуков, основанные на фильмах и телешоу, что те, кого светили на борту инопланетного корабля, всегда снова светятся, даже если после грубых осмотров и иногда болезненных экспериментов.
  
   Менее чем через час, когда бабушка резко отлетела от пола к потолку гостиной, она не вскрикнула, как можно было бы ожидать, а только вскрикнула от удивления, когда ее ноги оторвались от ковра. Глядя на своих внуков, она удивила их улыбкой и помахала рукой, прежде чем пройти через потолок.
  
   К тому времени, когда дети догнали ее на втором этаже, она уже смеялась. А на чердаке, прежде чем исчезнуть под крышей, она сказала: «Не беспокойтесь о бабушке, дорогие. Я совсем не чувствую артрита».
  
   Теперь Эрик продолжал настаивать на том, что их бабушка стала «сумасшедшей, чем банка плантеров», утверждение, которое разозлило Бетани не меньше, чем раньше. Элрик оставался нейтральным в этом вопросе.
  
   Из-за тревожных подозрений, возникших у Молли, когда она слушала Кэсси в таверне, ее особенно интересовала часть этой истории после бабушки, когда дети Крадапа были в доме одни.
  
   Отвратительный запах враждебного присутствия заставил их заткнуться, когда они во второй раз забрались на чердак. Бетани прижала ладони к носу и рту, пытаясь отфильтровать худший запах, но близнецы, названные в честь скандинавских героев, дышали через рот и терпели.
  
   Они не определили источник вони, пока их бабушка не прошла через крышу, после чего они заметили существо, которое было легче увидеть краем глаза, чем когда вы смотрели прямо на него, это было скорее формой, чем деталями, что постоянно меняло форму, что стояло между ними и единственным выходом с чердака.
  
   «Он хотел нас», - сказала Бетани.
  
   В этом ни у кого из троих детей не было ни малейшего сомнения.
  
   Они согласились, что это бы их тоже достало, если бы не женщина, похожая на Оби-Вана Кеноби.
  
   Они имели в виду не то, что женщина физически напоминала сэра Алека Гиннесса (на самом деле, она была хорошенькой), и не то, что она могла быть такой же древней, как Оби-Ван (старой, согласились они, но, возможно, всего на несколько лет старше Молли). , не то, чтобы она была одета в мантию с капюшоном внегалактического стиля (они не могли вспомнить, что она носила), но она была немного прозрачной, как они помнили, Оби-Ван, когда после его смерти , он иногда посещал Люка Скайуокера, чтобы дать совет.
  
   Дети не могли согласиться с тем, какими средствами женщина заставила зверя отступить — чарами, волшебным кольцом, замысловатым ручным заклинанием, призывающим его подчиниться, чистой силой своей личности, — но они согласились, что она изгнала его. в дальний конец чердака, подальше от люка, который был единственным выходом. Они бежали из этой верхней комнаты и никогда не оглядывались ни на вонючее многообразное существо, ни на привидение, которое их спасло.
  
   «Она вроде как была похожа на тебя», - сказала Бетани Молли.
  
   «Нет, не знала», — сказал Эрик.
  
   «Ну, - сказал Элрик, - я вроде как думаю, что да».
  
   «Похоже на тебя», настаивала Бетани.
  
   Эрик изучал лицо Молли. — Да, может быть, она и сделала.
  
   Молли понятия не имела, что делать с этим развитием событий, делать ли вообще что-либо.
  
   Еще важнее то, что, еще раз рассказывая этим детям их историю, она нашла подтверждение ужасному подозрению, охватившему ее в трактире.
  
   Она осмотрела окружающий город. На западе один из этих светящихся кораблей, диск или сфера, пронесся с севера на юг через слой тумана, и на уровне земли его проходящий свет заставлял тени домов и деревьев, казалось, оживляться за ним, как полчища злобных духов, влекомых Пайпер, играющая мелодию, недоступную человеческому слуху.
  
   Инопланетяне, эти новые хозяева переделанной Земли, были равнодушны к страданию и были способны на жестокость, превосходящую в каждом случае самые безнравственные действия человечества, которое часто само по себе было жестоким видом. Тем не менее, они позволяли, а возможно, и обеспечивали выживание большинства, если не всех детей.
  
   Эти разрушители цивилизаций были безжалостны. Если бы большинство или все дети были намеренно пощажены, то, конечно, их помилование было бы временным. У инопланетян должно быть какое-то особое применение для них.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  52
  
  
  
  "КАКОЕ СПЕЦИАЛЬНОЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ?" - спросил Нейл.
  
   «Не знаю, даже не догадываюсь», - сказала Молли.
  
   Они стояли посреди улицы, отдельно от шестерых детей и четырех собак, тихо переговариваясь, глядя не друг на друга, а на окружающие дома и деревья.
  
   В ближайшем будущем и, возможно, на всю оставшуюся жизнь, которая может быть одной и той же, они будут нести караульную службу, какими бы другими задачами они ни занимались. Когда они уставали, им приходилось спать по очереди.
  
   Может быть, инопланетяне хотели, чтобы дети выжили на какое-то время, и, может быть, Молли и Нил, как опекуны детей, не были в списке на уничтожение, по крайней мере, на данный момент, но они не могли поверить, что она сделала правильный выбор. выводы из недавних событий. Их лучшей надеждой было усердие, если они вообще надеялись.
  
   Ей пришла в голову мрачная аналогия. «Мы жатвы».
  
   "Мы что?" — спросил Нил.
  
   «Дети - это урожай. Нас послали в поля собирать их».
  
   Она поняла, что эта идея была связана с пауком, который ползал по нервам, возможно, потому, что он звенел так же верно, как покаянные колокола.
  
   «Мы такие, какие мы есть, делаем то, что хотим делать», - сказал он, слабо отрицая это.
  
   «Что делает нас полезными для ублюдков», - предложила она. «Но какой бы участи ни уготовили детей, мы, черт возьми, не собираемся отдавать их ей».
  
   Учитывая дисбаланс сил между ними и инопланетянами, эта клятва звучала как бравада и ощущалась пеплом во рту, но она собиралась умереть, если потребуется, во исполнение ее.
  
   «Не доверяй собакам, — предупредила она его.
  
   Нейл посмотрел на четырех псов, которые, предчувствуя опасность, медленно кружили вокруг детей. «Они преданы детям».
  
   «Верные, смелые, — согласилась она, — как собаки почти всегда. Но это не обычные животные».
  
   «Мы знаем это по их поведению», — согласился он.
  
   «Это собаки, но нечто большее, чем собаки. Поначалу это казалось волшебным, с Верджилом, розой и всем остальным. Но это« нечто большее », которому мы не можем доверять».
  
   Он встретился с ней взглядом. "Ты в порядке?"
  
   Она кивнула. «В таверне было некрасиво».
  
   — Все мертвы?
  
   "Или хуже."
  
   Он сказал: «Если до этого дойдет ...»
  
   Пытаясь помочь ему, она сказала: «Ты имеешь в виду смерть».
  
   — Если уж на то пошло, ты хочешь, чтобы я тебя помазал?
  
   "Не могли бы вы?"
  
   «Я больше не занимаю эту должность, но я все еще знаю слова и верю им». Он улыбнулся. «Я думаю, я немного расслаблюсь».
  
   — Хорошо, — сказала она. "Да. Я бы хотел, если бы вы согласились. Если уж на то пошло".
  
   — Ты подготовился?
  
   "Да. В первый раз, когда один из этих ярких кораблей завис над нами, почти ваша классическая летающая тарелка, вы и я с Джонни и Эбби на улице. Я ожидал смертельных лучей, как что-то из Войны миров".
  
   «В фильме, — сказал он, — и Джин Барри, и Энн Робинсон выжили».
  
   «Земные бактерии убили всех могучих марсиан», — вспоминала Молли.
  
   На этот раз она не ожидала голливудского финала.
  
   Вспоминая, как Нил, любитель кино, в последний раз стоял перед телевизором и смотрел моменты любимых старых фильмов, прежде чем они ушли из дома, она знала, что ему понравится вопрос, чтобы проверить свои знания.
  
   — Что случилось с Джином Барри? спросила она. — Он снимал какие-нибудь другие фильмы?
  
   «Несколько, в том числе действительно отличный. Громовая дорога с Робертом Митчемом».
  
   Оставив детей на попечение трех других собак, Вирджил подошел к Молли. Он фыркнул от нетерпения.
  
   Наклонившись перед пастухом, нежно почесывая за ушами, не показывая, что она больше доверяет ему, Молли сказала: «Хорошо, мальчик. Я знаю. Пора делать работу».
  
   При этом Вирджил отвернулся от нее и зашагал прочь, поспешив на юг по Мэйн-стрит.
  
   Они снова двинулись в путь: Молли следовала за Вирджилом, шестью детьми и тремя другими собаками, приближавшимися к ней, Нейл охранял заднюю часть колонны.
  
   Темный, как вино, день, липкий между раскисшей землей и низкой облачностью, говорил о похоронах, говорил о кладбище.
  
   Черно-серая овсянка, тени и мох раскачивались по деревьям, а вдоль тротуара припаркованные машины, казалось, ждали, чтобы сформировать церемониальную процессию, как только катафалк появится и двинется вперед.
  
   Магазины и дома возвышались, как мавзолеи с глухими стенами, без имен и эпитафий, как будто мертвые были навсегда забыты, как только они были похоронены.
  
   Бездыханный день снова погрузился в удушающую тишину. Мимика плачущих женщин и рыдающих мужчин прекратилась.
  
   Никакие пернатые предзнаменования смерти — ни вороны, ни совы, ни вороны — не смели зловещее небо. Никто не пел и не улюлюкал на деревьях, не прыгал по мокрым дворам в поисках жирных дождевых червей, не собирался, чтобы посидеть на заборах или перилах крыльца.
  
   Несмотря на отсутствие крылатых знамений, Молли почувствовала, что большинство людей в Черном озере мертвы. Не так давно она думала, что их можно найти сбившимися в свои дома-крепости, вооруженными ружьями, ножами и бейсбольными битами, готовыми защищать свои семьи, но теперь она знала лучше.
  
   Те, кто не был убит, вместо этого были взяты в тюрьмы, чтобы служить объектами экспериментов или объектами жестоких игр. В большинстве этих домов больше ничего не жило - если только по влажным комнатам не ползали потусторонние паразиты, разве что неземные растения, укоренившиеся в подвалах, в богатых грядках разлагающихся трупов, раскидывающих бледные листья и черные цветы.
  
   Молли оглянулась на детей и вздрогнула, когда увидела, что они смотрят на нее с такой надеждой, с такой очевидной убежденностью, что на нее можно положиться. Некоторые тонко улыбнулись, и их трогательная уверенность тронула ее. Она снова с нетерпением ждала, чтобы они не увидели слезы, которые она смахнула.
  
   Хотя она была готова умереть за них, она не заслуживала их доверия. В этом всемирном холокосте, во время которого целые армии погибли прежде, чем один солдат успел сделать один выстрел, она остро осознавала, что она и Нейл не подходят для стоящей перед ними задачи.
  
   Писатель-неудачник с пистолетом, священник-неудачник с дробовиком. В своей жизни они преуспели — действительно и недвусмысленно — в одном: в любви. В их непреходящей и постоянно растущей любви друг к другу они нашли искупление, покой.
  
   Их враг, однако, был невосприимчив к силе любви. Судя по всем имеющимся свидетельствам, этим захватчикам не хватило даже способности понять саму концепцию.
  
   Вирджил свернул прямо за угол, на Марин-авеню, и когда Молли последовала за ним, ей на мгновение показалось, что влажный воздух и странный свет сговорились сыграть злую шутку, эквивалент миража или Фата Морганы. Казалось, огромное зеркало заполнило перекресток в квартале к западу, отражая Вергилия и сопровождавшую его процессию.
  
   Потом она поняла, что собаку, ведущую другую процессию, был не Вергилий, а ирландский сеттер. Две вооруженные женщины, а не одна, были во главе колонны, и один вооруженный мужчина, ниже и старше Нейла, шел в конце. Посередине были дюжина детей и полдюжины собак.
  
   Другая группа двигалась на север по перекрестку. Они остановились, глядя на Молли. Она не могла ясно разглядеть их лица при таком плохом освещении и на расстоянии квартала, но они, должно быть, были поражены.
  
   Она помахала, и они ответили на приветствие.
  
   Их главный пес, ирландский сеттер, продолжал движение. После недолгого колебания они решили продолжить движение, а не свернуть на Марин-авеню и подняться в гору, чтобы удовлетворить свое любопытство. Их работа не была закончена.
  
   Кроме того, они узнали задачу, за которую взялись Молли и Нил, так же, как она узнала их. Детей в Черном озере было слишком много, чтобы их могла спасти одна команда. А если было две команды, то, скорее всего, было три и больше.
  
   Это могло бы поднять настроение Молли, если бы она не заподозрила, что они были не спасателями, а сборщиками урожая.
  
   Другая группа скрылась из виду на перекрестке.
  
   Вирджил подвел Молли к соседнему викторианскому дому, элегантному своими слуховыми окнами, фронтонами и имбирными пряниками.
  
   Она взглянула на свои наручные часы. Почти полдень. Прошло десять часов с тех пор, как она впервые увидела светящийся дождь, койотов на крыльце. Она чувствовала, что время на исходе и что последний удар этой войны, каким бы он ни был, скоро будет нанесен.
  
  
  
  
  
  
  
  ЧАСТЬ СЕДЬМАЯ
  
  
  
   «В моем конце — мое начало».
  
   -ТС Элиот, East Coker
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  53
  
  
  
   КОМНАТЫ, УКРАШЕННЫЕ Резными фронтонами на ЦВЕТОЧНУЮ ТЕМУ, богатство столярных изделий с пышностью, сады первоцветов, окруженные палисадом из кованого железа, рифленые колонны крыльца с итальянскими капителями, обшитая панелями и замысловато расписанная входная дверь с витражами: этот дом был воплощение архитектурного порядка, свидетельство долгой борьбы человечества с хаосом и его поисков смысла.
  
   При жизни Молли архитекторы в основном отстаивали стерильность, то есть порядок, лишенный цели, и прославляли власть, что означает лишение благодати. Отвергая основы той самой цивилизации, которая сделала возможным ее возникновение, модернизм и его философские пасынки предложили вспышку вместо подлинной красоты, ощущение вместо надежды.
  
   Всю свою жизнь она наблюдала, как цивилизация становится все более уродливой и подлой; теперь, когда она последовала за Вирджилом вверх по ступеням крыльца, ее охватило опустошительное чувство утраты. Этот красивый дом, на проектирование и строительство которого было потрачено столько любви, был символом всего, что будет уничтожено новой экологией и новыми жестокими хозяевами земли. Разрушение, которое поэтапно производилось веком модернизма, было превышено в тысячу раз менее чем за один день; и вскоре все произведения самого модернизма будут стерты с лица земли хладнокровными существами, воплощающими будущее, к которому стремился модернизм.
  
   Все безрассудства человечества, казалось, стоило принять, если это была цена за сохранение всего прекрасного в человеческой цивилизации. Хотя человеческое сердце эгоистично и высокомерно, многие борются со своим эгоизмом и учатся смирению; из-за них, пока есть жизнь, есть надежда, что утраченная красота может быть вновь открыта, что то, что было поругано, может быть искуплено.
  
   Однако жизнь человеческого разнообразия вскоре может быть искоренена так же основательно, как если бы ее никогда не существовало.
  
   Пока Вирджил стоял у дверей, Молли оглянулась на Нила на улице с их шестью заложниками удачи. Семь лет брака пролетели так быстро; семидесяти было бы недостаточно.
  
   Дети выглядели мучительно уязвимыми. Зло всегда тянуло к детям, особенно к детям. Для тех, через кого протекают сильнейшие потоки зла, развращение и уничтожение невинных есть величайшее блаженство.
  
   Верджил хрипло хрипел.
  
   Как и в доме, где они нашли Джонни и Эбби, дверь открылась, возможно, потому, что у собаки была власть приказать ей, или потому, что злобная сила в доме хотела заставить Молли войти, в духе паука, направляющего приглашение. летать.
  
   Собака переступила порог. Молли колебалась.
  
   Если бы это были последние часы ее жизни, она хотела бы провести их в служении детям, независимо от того, сможет ли она спасти их в долгосрочной перспективе. Однако она была утомлена, а глаза болели от недосыпа. Слишком много ужасных зрелищ эмоционально истощили ее. Следовательно, между добрым намерением и поступком лежит пропасть неуверенности в себе.
  
   Она укрепила свою решимость строчкой из стихов Элиота: Жизни ты можешь избежать, но Смерти ты не избежишь.
  
   Из таких суровых истин можно извлечь мрачную храбрость.
  
   Она вошла в дом.
  
   Хотя никто к нему не прикасался, дверь за ней и Верджилом закрылась.
  
   Как и в том другом доме на другой улице, она слышала шорох в стенах - толпу многоногих людей или хлопанье бесчисленных крыльев.
  
   На этот раз у нее не было моральной поддержки Нила, только руководство немецкой овчарки, которая могла служить какому-то злу. Чтобы довериться своей интуиции и своей вере, которые никогда ее не подводили, она должна довериться и собаке.
  
   Лицом к оконным стеклам вглядывался пурпурный день, но ничего не освещал. Она включила фонарик и постаралась не думать о том, сколько или мало заряда осталось в батарейках.
  
   Верджил подошел к лестнице и поднялся.
  
   Поднявшись за ним, Молли услышала, как вихрь шума в стенах внезапно превратился в ритмичный прилив. Эти повторяющиеся приливы и отливы заставили ее остановиться на приземлении.
  
   В измеряемом шепоте этого тысячеголосого вздоха она уловила намерение, смысл и что-то вроде отчаяния. Прислушиваясь повнимательнее, она вздрогнула от удивления, когда мягкий ритмичный шорох превратился в слова: «Пора убивать… Пора убивать… Пора убивать… Пора убивать…»
  
   Хотя голосов в этом злобном хоре было много, каждый из них был едва ли громче дыхания. Совокупный эффект представлял собой шепот такой коварной тонкости, что он почти возник у нее в голове, не столько как реальный звук, сколько как слуховая галлюцинация.
  
   Эбби настаивала, чтобы иногда стены говорили. Девушка не рассказала, что они сказали.
  
   «… Время убивать… время убивать…»
  
   Молли не могла определить, была ли это угроза или команда, призванная загипнотизировать повторением, или что-то совсем другое.
  
   Она сказала себе, что ей следует игнорировать этот убедительный мрачный припев. Вместо этого любопытство привлекло ее ближе к стене лестничной площадки.
  
   Под культивирующим лучом фонарика на обоях цвели розы, преимущественно желтые, некоторые розовые, без шипов, лиственные.
  
   Она провела рукой по бумажным розам, не зная, что она ожидала почувствовать. Может быть, припухлость на гипсе. Признаки структурных деформаций.
  
   Стена была ровной, сухой и прочной. Слабая вибрация покалывала ее ладонь, не более того.
  
   «… Время убивать… время убивать…»
  
   Среди голосов на английском ей показалось, что она уловила голоса, говорящие на другом языке.
  
   Она прислонилась головой к стене, прижав ухо к желтым розам.
  
   От распечатанного розария исходил слабый, но тревожный запах - возможно, химикаты в бумаге или в пасте под ней.
  
   Когда она сосредоточила свое внимание на голосах на иностранных языках, они прояснились, как будто осознавая, что они ее особенно интересуют. Она слышала одну и ту же фразу из трех слов на французском и испанском языках. Настойчивые голоса пели на русском, японском, китайском, немецком, шведском и других языках, которые она не могла определить.
  
   Потом ритм оборвался. Измеренные волны звука слились в бессловесный поток тысяч и тысяч четких маленьких шумов, лаваш и свист, тиканье и жужжание оживленного гнезда.
  
   Пытаясь по одному лишь звуку предугадать, что за зараза кишела за штукатуркой, она еще на мгновение прижалась ухом к стене - пока одинокий голос не прошептал из этого мягкого шума трепета и извиваний: «Молли».
  
   Вздрогнув, она оттолкнулась от стены.
  
   Ступенька за ступенькой, луч фонарика скользил вниз по лестнице, потом ступенька за ступенькой вверх, туда, где наверху ждала собака, и не нашел никого, кто мог бы произнести ее имя.
  
   Планетарный апокалипсис внезапно стал пугающе личным. Что-то неземного происхождения, заползшее в стены с неизвестной целью, произнесло ее имя с жуткой интимностью, наполнив ее отвращением.
  
   И снова потребным, тоскующим тоном: «Молли».
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  54
  
  
  
   Сияющие и знакомые в тени глаза, сверкающие и странные в свете фонарика, Вирджил приветствовал Молли наверху лестницы, не взмахом хвоста, а настойчивым нытьем, и провел ее прямо к единственной из пяти дверей, которые были закрыто.
  
   В этой комнате слабо плакал ребенок, может быть, мальчик, рыдая не так, как будто ему угрожает непосредственная опасность, а как если бы он был утомлен долгой выдержкой ужаса.
  
   Она попробовала дверь той же рукой, что держала фонарик. Ручка не поворачивалась.
  
   На мгновение она подождала, пока дверь откроется по команде собаки или кого-то еще, кто впустил их вниз, но дверь оставалась закрытой.
  
   Не желая класть пистолет в карман, она вместо этого положила фонарик на пол и снова попыталась открыть дверь свободной рукой. Заблокировано.
  
   Она крикнула плачущему ребенку: «Милый, мы здесь, чтобы помочь тебе. Ты больше не один. Мы вытащим тебя оттуда».
  
   Словно ее слова были заклинанием, дверь резко распахнулась внутрь, обнажая полную тьму, черноту голодной пасти.
  
   Из стен и потолка донеслось ее имя, прошептанное с ненасытным рвением: «Молли, Молли, Молли, Молли…»
  
   Она отшатнулась на шаг.
  
   Неустрашимый Вирджил промчался мимо нее в комнату.
  
   Дверь с грохотом захлопнулась.
  
   Она попробовала повернуть ручку, зная, что она не поворачивается, но она не повернулась.
  
   Наклонившись, она подняла с пола фонарик. Поднявшись, она заметила движение в холле, что-то быстро приближалось справа от нее.
  
   Он ударил ее телом: мужчина не такой большой, как Нейл, но достаточно большой. Сильно ударив, она вытащила фонарик, уронила пистолет и упала.
  
   Падая на нее, заставляя ее дышать, он сказал: «Ты их не получишь. Это мои жертвы».
  
   Фонарик лежал всего в нескольких дюймах слева от них, открывая ему глаза. Коротко подстриженные рыжие волосы. Чувственное лицо — бирюзовые глаза с тяжелыми веками, пухлые губы. Пучок келоидной рубцовой ткани привязывал его левое ухо к уголку рта, как память о давней поножовщине.
  
   «Ягнята - мои», - сказал он, его дыхание было зловонным - кислинкой пива, острым чесноком, ужасной остротой гнилых зубов.
  
   Он поднял кулак размером с трехфунтовую консервированную ветчину и ударил ее по лицу.
  
   Она повернула голову. Его удар почти не попал в нее, костяшка большого пальца расколола хрящ ее левого уха, и он ударился о ковер на полу.
  
   Они оба закричали от боли, и она знала, что не сможет уклониться от следующего удара. Он разобьет ей нос, скулы и забьет ее до смерти.
  
   Он был вдвое больше ее роста, и она не могла оттолкнуть его, поэтому, прежде чем он смог ударить снова, она подняла голову с пола и укусила его за лицо. Пошел бы за его горло. Не могла сунуть голову под прямым углом, приходилось подниматься выше. Нижние зубы под его челюстью, верхние зубы впали в незащищенную щеку.
  
   Он взвыл и отпрянул от нее, а она держалась, как терьера. Он хлопал ее по плечам, по бокам ее головы, скользящими ударами, брошенный в панике, и Молли не смягчилась.
  
   Он приподнялся еще дальше, достаточно далеко, и она разблокировала свой укус, выплюнула его, оттолкнула, оттолкнула в сторону, отшвырнула от него.
  
   Дикарь, потрясенный жестокостью, совершенной против него, перекатился на бок и прижал обе руки к разорванному лицу, оценивая нанесенный ущерб с жалобным недоверием.
  
   Выплевывая его кровь, давясь от вкуса, снова сплевывая, а затем снова, прежде чем она позволила себе задыхаться, Молли схватила фонарик и вскочила на ноги.
  
   У нее были секунды, три или четыре. Его потрясение будет кратким, его ярость быстрой, его месть жестокой.
  
   «Ягнята», - сказал он. Ягнята мои. В комнате, куда ушел Вирджил, должно быть больше одного ребенка. «Жертвоприношения», - сказал он.
  
   В ее поврежденном ухе звенели призрачные колокольчики, а полураздавленный хрящ покалывал, как стекло.
  
   Где-то пистолет. Она должна была найти это. Ее единственная надежда.
  
   Ковер, брызги крови, ковер, грязные следы, монеты, которые, возможно, вылились из его карманов, все в луче поискового света, но не пистолета.
  
   Проклиная ее невнятным голосом, воздух свистел сквозь его разорванную щеку при каждом слове, он стоял на четвереньках и поднимался.
  
   Надеясь выиграть время, чтобы найти пистолет, она ударила его ногой по голове, но промахнулась. Он поймал ее ногой, чуть не повалил, потерял хватку.
  
   Ковер, ковер, клякса крови, еще монеты, ковер, скрученная вручную травка, скрученная с обоих концов - ковер, ни пистолета, ни пистолета. Он мог упасть на пистолет.
  
   Больше нет времени. Она побежала в ближайшую комнату, заслоняя тени фонариком, захлопнула за собой дверь, нащупала замок, надеясь, что он будет, а там была только защелка, а не засов.
  
   Щелкнула защелка, и он сильно ударил по двери, потряс ее ручкой. Потом он пнул бы это. Защелка оказалась хлипкой. Это не выдержит.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  55
  
  
  
   МАНДОЛИНА, ФЛЕЙТА, БАМБУРИН И валторна на ложе из остролиста, обвитые лентами, составляли мотив сиденья игольчатого стула с прямой спинкой слева от двери.
  
   В холле укушенный мужчина пнул дверь. Защелка звенела, но не поддавалась, хотя еще один удар мог ее открыть.
  
   Молли поставила стул на задние ножки и быстро засунула поручень под дверную ручку.
  
   Второй удар разбил защелку, но кресло-подпорка удержало дверь и выдержало и третий удар, искусное шитье оказалось равным жестокости, как и должно быть в должным образом упорядоченном мире.
  
   Он проклинал ее, стучал в дверь кулаком. «Я вернусь к тебе», - пообещал он. «Я вернусь, когда закончу со своими ягнятами».
  
   Тогда, может быть, он ушел.
  
   Ждал он ее или нет, но он был просто мужчиной, а не кем-то из другого мира. Он не смог проскользнуть через забаррикадированную дверь.
  
   Многочисленные встречи с угрозами неземными и немыслимыми оставили ее невредимой, но ранил ее обычный человек. В этом факте было значение, которое она могла ощутить, но не уловить, и снова она почувствовала, что стоит на пороге откровения огромной важности.
  
   У нее не было времени соединить кусочки головоломки, на которые ее внимание привлекла интуиция. Созерцание требовало покоя и времени, а у нее не было ни того, ни другого.
  
   Зверь, которого она укусила, сказал, что ягнята и дети были его жертвами. К чему, к кому, на какой алтарь, с какой целью не имело значения, только его намерение — и остановившее его.
  
   Ее раздавленное и кровоточащее ухо болело, но больше не звенело. Она могла слышать достаточно хорошо.
  
   Единственным звуком было непрерывное движение внутри стен, шорох и скольжение. Из шепчущейся толпы не доносилось ни единого голоса.
  
   Сквозь нее прокатывались волны тошноты. Слюна залила рот. Она все еще ощущала вкус крови, поэтому вместо того, чтобы глотать, сплюнула и сплюнула еще раз.
  
   Отвернувшись от двери, исследуя фонариком, первое, что она увидела, был топор, врезанный в стенку высокого деревянного шкафа. Кровь на лезвии, на рукояти.
  
   Заболевшая, она не хотела смотреть дальше, но ей пришлось это сделать, и она сделала это.
  
   Она находилась в домашнем офисе, и два окна выходили на задушенные мхом деревья в пурпурном полдень. Дверь в соседнюю ванную комнату была открыта.
  
   Она делила комнату с двумя изрубленными телами: мужчина лежал на полу, женщина упала в кресло. Она привыкла к ужасу, но не смотрела на них слишком внимательно и слишком долго.
  
   На семейных фотографиях на стене за столом видно, что это родители детей, запертых в комнате у подножия лестницы. На фотографиях изображены мальчик с ямочками на щеках и старшая сестра с черными волосами и челкой Клеопатры.
  
   Не фигурирующий ни на одной из фотографий мужчина со шрамами, должно быть, злоумышленник. Она знала, что Майкл Рендер будет не единственным социопатом, который примет хаос разрушающейся цивилизации.
  
   Жертвоприношения.
  
   Она поспешно обыскала ящики стола в поисках оружия. Она надеялась найти пистолет. Лучшее, что она могла придумать, - это ножницы.
  
   Позади нее мужчина в шрамах сказал: «Брось их», — и прижал дуло пистолета, вероятно, ее собственного 9-мм пистолета, к ее затылку.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  56
  
  
  
   КРЕСЛО ИГЛОВОЙ ТОЧКИ ОСТАЛОСЬ ПОД РУЧКОЙ; но убийца не преодолел ни этот, ни какой-либо другой барьер.
  
   Смежная ванна была разделена между кабинетом и спальней. Он пробыл в доме достаточно долго, чтобы хорошо его знать, и вошел в кабинет через ванну и соседнюю комнату.
  
   Молли не сразу бросила ножницы, как было велено. Ее живое воображение нарисовало картину изнасилований и пыток, которая стоила того, чтобы рискнуть извернуться вокруг него, пытаясь вонзить ножницы ему в живот, надеясь увернуться от выстрела.
  
   Но она не знала будущего и не могла действовать, исходя из страха перед тем, каким оно могло быть. Прошлое и будущее одинаково непоправимы, и единственное время последствий - это момент, сейчас, когда происходит жизнь, когда выбор делается из практических и философских соображений.
  
   Ножницы упали и застучали по столу.
  
   Он приставил дуло пистолета к ее горлу, обхватил ее одной рукой, провел лапой по ее груди через свитер, движимый не похотью, а желанием причинить ей боль, что он и сделал, сильно сжав ее.
  
   "Тебе нравится кусаться, а?" На его голос странно повлияла проколотая щека, изо рта пахло, как и раньше, но теперь также пахло кровью. "Вы едите баранину?"
  
   Если она закричит, Нейл придет, но оставит шестерых детей на улице под защитой только собак, которые теперь находятся под подозрением.
  
   — Ты ешь баранину? — повторил он, сжимая ее с такой жестокостью, что она почти доставила ему удовольствие вскрикнуть от боли.
  
   «Нет. Мне это не нравится».
  
   «Ты войдешь во вкус», — сказал он. «Я поведу тебя по коридору, посмотрю на двух своих ягнят, посмотрю, как ты покусаешь этих нежных малышей».
  
   В стенах, в потолке неизвестные существа бурлили с еще большим неистовством.
  
   «Чем сильнее ты их кусаешь, чем больше забавных мест ты думаешь, чтобы их укусить, тем больше у тебя шансов, что я позволю тебе выжить».
  
   Вытягивая время, ожидая, что его ответ будет каким-то сумасбродством или чем-то другим, не имеющим просветляющего содержания, Молли сказала: — Вы назвали их жертвоприношением. Чему, почему?
  
   «Они хотят детей, детей больше всего на свете, но они не могут их трогать».
  
   "ВОЗ?"
  
   «Те, кто сейчас правят миром».
  
   "Почему они не могут прикоснуться к детям?"
  
   «Разве ты ничего не знаешь? Дети не для просеивания», сказал он. «Но на меня не распространяются никакие правила. Если я сделаю детей, они с силой будут добры ко мне».
  
   Молли чувствовала себя слепой, читающей строки шрифта Брайля, в которых были опущены случайные точки. Какое-то жизненное понимание вырисовывалось за пределами ее видения.
  
   Он убрал руку с нее, но сильнее прижал дуло пистолета к ее горлу, прямо под шарниром челюстной кости. «Вы берете фонарик со стола и двигаетесь со мной медленно и легко. Не пытайтесь ничего делать, или я оторву вам красивую голову».
  
   Хмурый полдень светлел за окнами. Холодное белое сияние струилось вниз, смывая пурпур с воздуха.
  
   Она узнала качество света. Один из бесшумных светящихся кораблей, должно быть, парит над домом.
  
   Как и прежде, она чувствовала, что внимательно наблюдают, исследуют, но больше, чем просто исследуют: она чувствовала себя познанной сердцем, разумом и телом, познаваемой в ужасающей полноте.
  
   Нападавший, видимо, почувствовал то же самое, потому что его тело напряглось, и он отпрянул на шаг от окон, увлекая ее за собой. "Что это за дерьмо?"
  
   Страх отвлекал его, и когда давление дула на горло Молли ослабло, она знала, что пора действовать, потому что она была в моменте, как редко прежде, с ясными глазами и быстрым умом, со всем опытом ее прошлого и все надежды на ее будущее были сосредоточены здесь, в той неподвижной точке, которая была сейчас.
  
   Со стола она схватила ножницы. Одновременно она оторвалась от него и услышала двойной щелчок спускового крючка, но не звук выстрела.
  
   Она повернулась к нему. Пистолет в футе от ее лица. Морда такая огромная, такая темная. Он снова нажал на курок. Пистолет не выстрелил.
  
   Безжалостная, как любая Судьба, перерезающая спасательный круг, она полоснула ножницами его руку с пистолетом. Он вскрикнул и выронил оружие.
  
   Она бросила в него ножницы, нагнулась и схватила с пола пистолет.
  
   Поднявшись во весь рост, она увидела, как он потянулся к ней. Она нажала на спусковой крючок, и пистолет дернулся в ее руке.
  
   Он служил жертвой, которую намеревался принести из детей. Пуля попала ему в сердце с такой точностью, что он был мертв прежде, чем успел удивиться, остывающим трупом до того, как упал на пол.
  
   Две его осечки, за которыми последовала ее стрельба в упор, не были совпадением, и пистолет не был неисправен. Некоторая сила действовала на нее, некоторая сверхъестественная сила воли.
  
   Переполненный улей за штукатуркой затих.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  57
  
  
  
   Сияние парящего НЛО, льющегося через окна, придавало слишком много разоблачающего света этой усеянной телами скотобойне. Молли взяла со стола фонарик и вышла через ванную, которая соединяла этот кабинет с другой комнатой.
  
   Высокое окно в душевой кабинке пропускало свет, открывавший ее движущуюся фигуру в зеркале — и фигуру еще одного, кого здесь не было. Она увидела другого одним взглядом, остановилась в шоке, чтобы посмотреть еще раз, но теперь отражалась только она сама.
  
   Она не знала, действительно ли там была ее мать, Талия, увиденная в зеркале, или это видение было всего лишь эфемерным выражением ее заветного желания, галлюцинацией, даже, возможно, мерцанием безумия.
  
   Ей хотелось задержаться, изучая зеркало, но ягнята, избавленные от жертвоприношений, нуждались в ней. Через следующую комнату, в холл, ее путь был освещен судном наверху благодаря окнам и световым люкам.
  
   Когда она подошла к двери у подножия лестницы, она широко распахнулась перед ней.
  
   Это была спальня девушки. У изголовья кровати с воланами возлежали мягкие игрушки. Атласные портьеры, отделанные канителью. Постеры с кумирами подростков на стенах, полные мальчики с андрогинными качествами. Излишества и острые ощущения.
  
   Два стула стояли спиной к спине. Девушка с челкой в ​​стиле Клеопатры, лет десяти или одиннадцати, и ее брат с ямочками сидели в них, скрепленные на запястьях и лодыжках клейкой лентой.
  
   Вергилий охранял детей, и ему приходилось остерегаться чего-то грозного.
  
   Колония грибов - белых сфер, бледных легочных мешочков - скрючилась в углу. Вторая колония, вырастившая эти толстые, но насекомые, свисала с потолка над кроватью. За исключением надувных и опускаемых мешков, они были неподвижны, хотя в них могла быть напряженная жизнь.
  
   На кровати лежал разорванный рулон клейкой ленты и нож, которым убийца разрезал ее.
  
   Надеясь, что светлый сосуд и дальше будет парить над домом, проливая свет в окна, и что ее не заставят работать при свете фонарика в компании ходячих грибов, Молли сорвала с кровати нож и распилила по переплету. Лента.
  
   Их звали Брэдли и Эллисон, и Молли изо всех сил старалась развеять их страхи, поскольку она также объяснила, как прямо и быстро они должны покинуть дом. Она солгала о судьбе их родителей, когда они с тревогой спросили о них.
  
   Спасти жизни всех этих детей может быть проще, чем помочь им принять будущее, основанное на шаткой почве личной трагедии и катастрофического разрушения.
  
   Решительно, она отвернулась от этого соображения. Чтобы выполнить эту работу, она должна жить настоящим моментом, а чтобы дать детям надежду и избавить их от отчаяния, вызванного сосредоточением внимания на навсегда утраченных вещах, она должна в конечном итоге научить их также жить настоящим моментом.
  
   Она только сейчас поняла, что с тех пор, как перешагнула порог парадной двери этого дома, в какой-то момент приобрела уверенность в том, что у них будет будущее, тогда как раньше она не могла найти причин предвидеть долгосрочное выживание. Она знала некоторые причины такой перемены взглядов, но не все; видимо, ее подсознание уловило другие причины для оптимизма, которыми оно еще не готово было поделиться с ней.
  
   Поскольку Брэдли был молод и более напуган, чем его сестра, Молли освободила его первой и сказала ему оставаться рядом с Вирджилом, к которому недавние события восстановили большую часть ее доверия.
  
   Когда она закончила освобождать Эллисон, Молли услышала влажный, явно органический звук и посмотрела вверх, когда кожа на круглом грибе размером с дыню в колонии над головой отодвинулась, как веки глазного яблока. Под этими мембранами лежало человеческое лицо.
  
   Из всех невероятных и гротескных вещей, которые она видела со времен койотов на крыльце, это оценивалось как самое странное, наименее понятное, самое тревожное. Отвергнутая, она тем не менее не могла отвести глаз.
  
   При более внимательном рассмотрении выяснилось, что лицо гриба не имеет размерной формы. Поверхность сферы под отодвинутыми крышками была гладкой, изогнутой и прозрачной, а человеческое лицо, казалось, плавало внутри нее, как предмет в одном из тех рождественских снежных шаров.
  
   Это было лицо человека с голубыми глазами и светлыми усами. Его взгляд обратился к Молли, и он, казалось, увидел ее. Выражение его лица было мучительным и умоляющим, и он, казалось, кричал ей, хотя и не издавал ни звука.
  
   Белые перепонки оторвались от второго гриба в колонии, открыв еще одно лицо, удерживаемое в другой сфере: кричащую женщину в состоянии ужасных мучений. Ее крики были беззвучными.
  
   Это были не настоящие лица, но, наблюдая за ними в парализованном состоянии благоговения и страха, Молли заподозрила — и быстро пришла к выводу, — что каждое из них представляет собой человеческое сознание, разум и память кого-то, кто действительно жил. После смерти они были лишены своих физических тел и каким-то образом захвачены в этих отвратительных сооружениях.
  
   Каждая колония белых грибов была своего рода органической тюрьмой, в которой были заключены сознания тех людей, которые погибли от рук новых хозяев Земли. Точнее, возможно, колонии могли быть системами хранения данных, в которых был накоплен человеческий разум, завершенный во всех аспектах, включая память, когнитивные функции и личность.
  
   У Молли бешено колотилось сердце, казалось, сжалось и сжалось в ее груди, словно иссушенное этими соображениями.
  
   Веки снова открылись, открывая новые лица, не только той колонии, которая ползла по потолку, но и той, что притаилась в углу, и Молли вдруг поняла, по тому, как они сосредоточились на ней и на детях, и по их выражениям. , что они были в курсе в своих тюрьмах. Сознательные, бдительные и отчаявшиеся, некоторые из них сошли с ума от своего состояния и бушевали безумно, молча.
  
   Вирджил мудро направился в холл наверху.
  
   Стремясь избавить Брэдли и Эллисон от дальнейшего воздействия этой мерзости, Молли потащила детей за собакой.
  
   В дверном проеме она оглянулась и увидела, что еще одна крышка отслоилась от другой сферы, открыв лицо человека со шрамами, в которого она застрелила не более двух или трех минут назад. Его взгляд нашел ее, и его лицо исказилось от ненависти.
  
   Внезапно на лицах прозвучали голоса, и из них возникла пронзительная какофония плача, вопля, крика, мольбы о помощи, воплей ярости, проклятия и завывания безумного смеха.
  
   Пока Молли бежала за детьми вниз по лестнице, яркий корабль, парящий над домом, двинулся дальше, снова оставив окна мутно-лиловыми и погрузив внутреннюю часть в темноту.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  58
  
  
  
   НИЛ ХОТЕЛ ПОСМОТРЕТЬ ЕЕ ИЗУЧАННОЕ И ЗАКРОВИЩЕЕ ухо, но Молли настаивала, чтобы они продолжили работу. Вирджил уже двинулся в путь, шагая по улице на восток, обратно тем же путем, которым пришли.
  
   На этот раз дети - сейчас их восемь - двинулись вперед во главе колонны, за собакой. Молли и Нил последовали за ними, настороженно, но уже не в тисках нервной паранойи.
  
   «Единственное, от чего мы должны защитить детей - это от людей», - сказала Молли. «Обычные люди, рожденные мужчиной и женщиной. Плохие, больные. Но инопланетяне и все, что приходит с ними из их мира… они оставят детей нетронутыми».
  
   — Откуда ты это знаешь? он спросил.
  
   Она процитировала человека в шрамах. «Дети не для просеивания». "
  
   "Что?"
  
   «События, которые происходили в этом доме, дали мне другую точку зрения. Я расскажу вам позже. Главное, что дети неприкосновенны».
  
   "Почему?"
  
   «Я не уверен, но я работаю над теорией. Другое дело… я думаю, что те из нас, кто их ищет, тоже неприкосновенны».
  
   — Что-то определенно коснулось твоего уха.
  
   «Ни один из них, ничего… инопланетянин. Там был этот парень, этот психопат, он убил их родителей, собирался убить Брэдли и Эллисон».
  
   «Мне показалось, что я слышал выстрел. Но он был приглушенным, и я не мог быть уверен. Я почти вошел».
  
   — К тому времени все было кончено.
  
   Он смотрел на нее с чем-то большим, чем удивление, может быть, с удивлением. — Раньше ты просто писал книги.
  
   "Я? Может быть, давным-давно."
  
   Пастух привел их в небольшой центр города Блэк-Лейк.
  
   Все деревья покрылись черноватым мхом, некоторые задохнулись. Мох начал одевать и здания: бахрому вдоль водосточных желобов, подоконники.
  
   «Итак, — спросил он, — мы их спасаем или собираем?»
  
   «Я думаю, спасение. И я чувствую себя лучше из-за собак».
  
   Быстрые темные фигуры скользили по крышам и крышам подъездов, входили и выходили из низкого слоя тумана, перепрыгивая из здания в здание. Они были размером с обезьян, с ловкостью макак и капуцинов, но без игривого духа обезьян. Их головы были слишком большими для их тел, которые были покрыты чешуей, а не мехом, а издали их асимметричные лица казались наполовину оплавленными в огне. Руками, в которых было столько же пальцев, сколько и костяшек пальцев рук человека или обезьяны, они иногда рвали себя, как будто были в мучениях, хотя единственными звуками, которые они издавали, были удушающие звуки, которые в некоторых случаях напоминали злой смех.
  
   Грибки росли везде: на газонах и в парках, на клумбах и в цветочных ящиках. Они проросли из щелей в тротуарах, на стенах вагонки и обшитых деревом строений. Не все они были бледно-белыми или черными с желтыми пятнами, но были самых разных форм и цветов, которые напоминали не панораму сказочной страны, а фантасмагорическую пустошь постоянно мутирующих форм в пропитанных потом сновидениях коматозного наркомана на краю света. передозировка.
  
   «Что мне интересно, - сказала Молли, - так это то, что, может быть, мы ошибались, полагая, что инопланетяне представляют собой монолитную силу, улей, посвященный единственной миссии, движимый одним желанием».
  
   "Это точно так выглядит".
  
   «Да. Но это похоже на плохую обработку данных: мусор на входе, мусор на выходе. вид и его цивилизация».
  
   «Если так, то они в меньшинстве, и, судя по тому, что произошло до сих пор, у них нет чертовски большого влияния».
  
   «За исключением, может быть, они выиграли концессию, которая запрещает нацеливаться на детей».
  
   «Но они по-прежнему отнимают у нас наш мир, — сказал он, — и как кто-то, особенно ребенок, должен выжить в этой экологии сумасшедшего дома?»
  
   Она нахмурилась. «Они не могут. Ни с каким счастьем или надеждой. Но у нас что-то не так, и я пытаюсь исправить это в своей голове».
  
   Вирджил привел их к берегу. Накануне вечером в беседе с группой «Живи-свободно-или-умри» в таверне Нил рекомендовал это здание как лучшее место для укрепления и защиты, предполагая, что есть хоть какая-то надежда на значимую оборону или какой-либо смысл в создании последний бой.
  
   Сначала Молли подумала, что их спасательная миссия подошла к концу. Она рассчитывала поселиться здесь с теми, кто решил сражаться, и приготовиться встретить конец, если он наступит, с каким достоинством и мужеством они смогут собраться.
  
   Потом она поняла, что у входной двери банка нет охранников. Жалюзи на окнах были задернуты, и, насколько она могла судить, никто не смотрел на улицу изнутри.
  
   «Что-то не так, - сказал Нил. «Что-то случилось».
  
   «И там пятеро детей», - сказала она.
  
   Работа еще не была завершена.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  59
  
  
  
   ЕСЛИ ДЕТИ БЫЛИ КАКИМ-ТО ИММУНИЗИРОВАНЫ от абсолютного насилия, по какой бы то ни было причине, они были бы в безопасности на улице под присмотром собак. Нейл должен быть в состоянии сопровождать Молли в банк.
  
   Однако их освобождение от этого холокоста было не более чем теорией, хотя и подтверждаемой некоторыми убедительными доказательствами. Имея только теорию, Молли не могла оставить их без взрослого защитника.
  
   Если кому-то из них придется идти в банк в одиночку, Нил настаивал на том, чтобы на этот раз быть ответственным, но Вирджил не встретил энтузиазма его намерения. Собака отказалась сопровождать его. Действительно, пастух сидел на тротуаре перед дверью, загораживая вход.
  
   Нил потянулся через собаку, чтобы открыть дверь, но обнаружил, что она заперта.
  
   Когда Молли подошла, Вирджил поднялся на ноги и завилял хвостом. Она потянулась к двери, которая открылась прежде, чем она коснулась ее.
  
   Как и прежде во время этой одиссеи, этого адского путешествия, неодушевленное, казалось, таило в себе намерение.
  
   Обняв и поцеловав, Нейл уступил позицию Молли. Он вернулся к детям и собакам на улице.
  
   Во время прогулки к берегу она выбросила магазин из 9-мм пистолета и заменила стреляный патрон. Десять патронов были заряжены, готовы. В карманах джинсов она носила несколько запасных.
  
   С фонариком в левой руке, пистолетом в правой, она распахнула дверь и последовала за Верджилом внутрь.
  
   Единственный банк в Черном озере и его окрестностях, построенный в 1936 году, когда вкладчиков нужно было успокоить величием финансового учреждения, не уступал по величине более крупным банкам того периода ни в одном крупном городе, но он был впечатляющим своей скромностью. масштаб. Мраморные полы. Шесть мраморных колонн. Обшивка из мрамора. Окна кассиров были отделаны орнаментом из темной бронзы с полированными канавками и никелевыми вставками.
  
   Повсюду в вестибюле, в помещении кассиров, на открытой площадке служебных столов за мраморными перилами много света обеспечивали газовые фонари Коулмана, которые тихонько шипели, как грезящие змеи.
  
   Молли выключила фонарик и сунула его за пояс джинсов, за поясницу, оставив обе руки для пистолета.
  
   Хотя более двадцати взрослых и пятеро детей покинули таверну с намерением пополнить запасы и укрепить банк, в вестибюле находились только четверо взрослых, трое мужчин и женщина. Они стояли бок о бок, в линию, лицом к ряду окон кассы, спиной к двери.
  
   Они не повернулись, когда вошла Молли, что показалось странным, потому что дверь издала какой-то шум, а когти собаки лязгнули по полу, вызывая отголоски мокрого урагана от каждой мраморной поверхности.
  
   Со спины она узнала только одного из четверых: Винса Хойта, учителя истории и футбольного тренера.
  
   — Винс?
  
   Он не повернулся.
  
   "Все хорошо?" спросила она.
  
   Никто из четверых ее не узнал.
  
   В поисках руководства она посмотрела на Вирджила. Он отказался от лидерства и, окинув Молли торжественным взглядом, ждал ее действий.
  
   Она пересекла вестибюль к очереди из четырех человек, заметив, что они стоят неподвижно, подняв головы, расправив плечи, по сути, в парадном состоянии, за исключением того, что их руки слабо свисают по бокам.
  
   "Что происходит?" - спросила она и знала ответ, когда подошла к концу их формирования.
  
   У них не было лиц.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  60
  
  
  
   Вот и явление, которое описала Кэсси: люди без глаз, носов, ртов, каждое лицо гладкое от уха до уха и от линии роста волос до округлой нижней части подбородка, цвет бледной глины, такой же глянцевый и невыразительный, как обожженная керамика.
  
   Они должны были умереть, потому что не могли дышать.
  
   Хотя их грудная клетка не вздымалась и не опускалась при выдохе, вдохе, они время от времени ощутимо подергивались, а горло шевелилось при глотании. У двоих из них в висках заметно пульсировал учащенный пульс. И во всяком случае их руки, опущенные по бокам, дрожали.
  
   Они излучали беспокойство, которое было почти осязаемым, почти достаточно острым, чтобы чувствовать запах. У них не было лиц, но они все еще были живы - и глубоко напуганы.
  
   Где-то в банке было пятеро беспомощных детей, и, без сомнения, рядом с ними было существо с лицами в руках. Поскольку он казался всеведущим, он знал, что она пришла.
  
   Вирджил по-прежнему не вел, но мужественно держался рядом с ней, хотя по его бокам прошла видимая дрожь.
  
   Она открыла низкие бронзовые ворота в каморку кассиров и шагнула в царство денег, поняв, что деньги больше не имеют значения.
  
   В задней части помещения кассиров низкая ограда отделяла это пространство от коридора. Она открыла еще одну калитку и вывела Вирджила в коридор.
  
   Три фонаря Коулмана были равномерно расставлены вдоль этого прохода. Ничто не нарушало тишину, кроме шипения газа, горящего в оболочках за прозрачными теплозащитными экранами.
  
   Здесь пол был устлан ковром. Собака не издавала ни звука.
  
   Пять дверей были установлены в восточной части зала, три - в западной, все с матовыми стеклами в верхней половине. Некоторые носили имена банковских служащих. Другой был помечен REST ROOMS. Два не были отмечены.
  
   В конце ждал вход в хранилище для пешеходов. Установленная в стальном архитраве массивная круглая дверь из нержавеющей стали, окруженная запорными болтами диаметром три дюйма, была открыта.
  
   За дверями с матовым стеклом в комнатах было темно. Некоторое время она рассматривала их, но затем поверила интуиции и осторожно проигнорировала их.
  
   Ужасающий голос Кэсси звучал в памяти: они могут взять ваше лицо и держать его в руках, и показать его вам и другим лицам ...
  
   В хранилище светился хотя бы один фонарь. Она никого не видела в вестибюле сразу за глубоким косяком.
  
   ... лица в руках ... раздавить их кулаками и заставить кричать ...
  
   Молли была в пятнадцати футах от двери хранилища, когда мысленно и мозгом, кровью и костями ощутила возвращение летающего левиафана. Он приближался с северо-северо-востока, казалось, сжимая атмосферу под собой, так что она чувствовала себя ныряльщиком глубоко в морской бездне с огромной тяжестью океана на плечах.
  
   В нескольких шагах от хранилища она услышала моросящий дождь, повернулась и увидела Вирджила, мочившегося к стене. Мочевой пузырь опорожнился, он подошел к ней, поджал хвост, дрожа, но все еще игра.
  
   «Хороший мальчик, - прошептала она, - храбрый мальчик».
  
   На пороге страх заставил ее остановиться. Рот сухой и горячий, руки холодные и влажные. Проверенная пистолетная рукоятка скользкая от пота. Она попыталась подавить дрожь, но на мгновение ее зубы стучали, как кастаньеты.
  
   Она пересекла трехфутовый изогнутый стальной косяк. Сразу за ним дневные ворота были открыты.
  
   Прямо впереди, за небольшим вестибюлем, находилась прямоугольная камера, уставленная сейфами. Там горел фонарь, но в комнате никого не было.
  
   Справа от вестибюля, в дверном проеме со стальным каркасом, стояли открытые ворота. Свет манил за собой.
  
   Даже здесь, в хранилище, она могла чувствовать ритмичную пульсацию огромных двигателей горного корабля, движущегося над городом.
  
   Она прошла через ворота. Слева находилась денежная комната — полки с наличными, монетами и гроссбухами.
  
   Здесь тоже были пятеро детей, сидящих на полу, прислонившись спиной к стене, живые, но напуганные. А здесь, как она и ожидала, был Майкл Рендер, ее отец.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  61
  
  
  
   РЕНДЕР УБИЛА ПЯТЕРЫХ ДЕТЕЙ В СВОЕЙ ШКОЛЬНОЙ комнате двадцать лет назад, и вот еще пятеро в опасности.
  
   Словно зная, о чем она думает, он сказал: «Волшебное число присутствует, не так ли?»
  
   Она ожидала, что стены хранилища отразят его голос металлическим эхом, но они приглушились, смягчились. Хотя его слова были насмешливыми, он звучал как распорядитель похорон, бормочащий в отношении лидера.
  
   Молли держала пистолет обеими руками, указывая на его красивое лицо. «Я забираю их отсюда».
  
   «Может быть, мертв».
  
   «Никто не умер, кроме тебя, - сказала она, - если до этого дойдет».
  
   «Если уж на то пошло», - насмешливо повторил он. «Ты слишком смущен морально, чтобы поступить правильно, дорогая Молли. Ты мог бы застрелить меня в таверне, но ты отпустил меня. Отпусти меня, чтобы совершить какие-то ужасы?»
  
   Она покачала головой. «Вы меня недооцениваете».
  
   Дрожа, поджав хвост и опустив голову, Вирджил проскользнул мимо Рендера и присоединился к детям.
  
   Рендер изобразил одну из своих убийственных улыбок, интенсивность и теплоту, которые очаровали ее мать и заставили выйти замуж. — Как это называется, когда ты убиваешь собственного отца? Кажется, отцеубийство.
  
   — У меня нет отца, — сказала она.
  
   «Ты говоришь себе, что нет, но ты не убежден. Ты знаешь, что в тот день я пришел в твою школу, потому что любил тебя и не хотел тебя потерять».
  
   «Ты никогда никого не любил, кроме себя».
  
   «Я так сильно любил тебя, что убил, чтобы заполучить тебя в тот день, убил всех, кто стоял у меня на пути, просто чтобы иметь шанс воспитать тебя, как положено хорошему отцу».
  
   Он сделал шаг к ней.
  
   «Отойди», — предупредила она. «Помни, я выстрелил в тебя дважды в тот день».
  
   «И сзади», - согласился он. «Но тогда ты был невиновен и меньше осознавал сложность правильного и неправильного».
  
   Он сделал еще один шаг и протянул ей руку ладонью вверх, словно моля о эмоциональной связи.
  
   Она попятилась от него.
  
   Все еще приближаясь, он сказал: «Обними папу, и давай сядем и поговорим обо всем этом».
  
   Молли попятилась к открытым воротам между денежной комнатой и вестибюлем. Она могла бы отступить дальше, только если бы вышла из комнаты - и оставила его с детьми.
  
   Он продолжал приходить, раздавать. «Твоя мать всегда верила в силу любви, в мудрость обсуждения. Она говорила, что всего можно добиться, если проявить добрую волю и пойти на компромисс. Разве она не научила тебя этим ценностям, Молли?»
  
   Она выстрелила ему в грудь. Хранилище не заглушало хлопок ружья, а звенело им, как если бы они стояли внутри гигантского колокола.
  
   Она слышала крики детей и периферией осознавала, что некоторые из них закрывали уши руками; некоторые закрыли глаза.
  
   Рендер встряхнул пулей. И его глаза расширились. И он улыбнулся.
  
   Она выстрелила в него снова, в третий раз, в четвертый, но он не упал. Его грудь отмечена четырьмя пулевыми отверстиями, но кровь из него не пролилась.
  
   Опустив пистолет, она сказала: «Вы уже были мертвы. Вы были мертвы, когда пришли в таверну».
  
   «Когда все начало разваливаться, некоторые охранники санатория отпустили бы нас», - сказал он. «Из жалости, из сострадания, вместо того, чтобы оставлять нас в клетках, как животных, голодать или того хуже. Но было двое, у кого этого не было - и они застрелили нас в наших камерах, прежде чем они ушли домой».
  
   Перед ней стоял не ее отец, а симулякр изящно убедительных деталей. Теперь он изменился и стал тем, чем был на самом деле: пятнистым черно-серым предметом с лицом, которое, казалось, когда-то взорвалось и было плохо реконструировано. Глаза размером с лимон, выпуклые, малиновые с эллиптическими черными зрачками. С плеч, покрытых острыми костяными пластинами, свисали кожистые крылья, сложенные по бокам.
  
   Она знала, что сейчас стоит в присутствии принца с другой звезды, одного из видов, пришедших захватить землю.
  
   Когда он показал ей свои большие когтистые и сильные руки, она увидела в каждой лицо. В отличие от лиц в грибах, они имели какое-то измерение и выглядели даже более реальными, более тревожными, чем те, что она видела раньше. В левой руке лицо Майкла Рендера. В правой руке лицо Винса Хойта, футбольного тренера, стоящего сейчас без лица в вестибюле банка.
  
   Инопланетянин сомкнул свои огромные руки, и изнутри его сжатых пальцев она услышала крик отца и Винса Хойта.
  
   Когда он раскрыл руки, лица изменились, и теперь она увидела известного политика слева, известную актрису справа. Они тоже вскрикнули от горя, когда он раздавил их своими кулаками.
  
   Молли чувствовала себя легкой, совсем без веса, как во сне, как будто она могла выплыть из этого места в другую комнату кошмара.
  
   Рот твари был рваный, как рана, и когда он заговорил, она увидела зубы, похожие на битое стекло. «Я позволю тебе сохранить лицо и уйти отсюда с четырьмя ягнятами. Но только с четырьмя. Вы выбираете, кого оставить позади».
  
   Сердце стучало так сильно, что ее тело тряслось, а пистолет подпрыгивал в ее беспокойной хватке. Она посмотрела на пятерых детей, которые услышали предложение существа. Она умрет раньше, чем оставит кого-либо из них.
  
   Она встретилась с малиновыми глазами, и, какими бы странными они ни были, она, тем не менее, смогла их прочитать и поняла правду. Как ходячий труп Гарри Корригана, как Дерек Сотелль в твидовом пиджаке и завязанном вручную галстуке-бабочке, как Майкл Рендер, как говорящая кукла и ходячие колонии грибов, как почти все и все, с чем она сталкивалась с тех пор, как проснулась. Звук дождя, это был агент отчаяния, намеревающийся довести ее до безнадежности.
  
   Они использовали кровавую трагедию ее детства, непреходящее горе по поводу утраты ее матери из-за рака, ее самые глубокие страхи, ее величайшие сомнения в себе и даже ее любовь к работе Т. С. Элиота, которая всегда придавала ей силы и силы. вдохновения — сбить ее с толку, измотать, вызвать в ней черное уныние, которое сделало бы ее пустой женщиной, парализованной силой, беспомощной для невинных.
  
   В этих событиях было много вещей, которых она еще не понимала, что она могла никогда не понять, но одно она знала наверняка, даже если не знала, почему это должно быть правдой: пока у нее была надежда, они не мог прикоснуться к ней.
  
   «У тебя нет власти ни над мной, ни над ними. Я их опекун», - заявила Молли, удивленная, услышав, как это слово ускользнуло от нее, потому что это не было тем словом, которое она когда-либо использовала, хотя она знала, что оно означало особый вид опекуна. «Я забираю их отсюда. Всех. Сейчас».
  
   Оно достигло ее лица. Его растопыренные когти простирались от ее головы до подбородка, от уха до уха, и его прикосновение было холодным, как лед, и жирным.
  
   Она не отступила. Или вздрогнуть. Или дыши.
  
   После некоторого колебания существо отдернуло от нее руку.
  
   Инопланетянин на мгновение уставился на нее, и хотя его выражение было таким же чужим, как и его лицо, она знала, что оно было наполнено ненавистью, яростью и разочарованием.
  
   Как будто оно внезапно стало невесомым, существо поднялось с пола, плывя вверх, как несколько минут назад она боялась, что могла бы сделать это сама. Он прошел сквозь потолок, возможно, втянутый в колоссальный корабль, проходящий над Черным озером.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  62
  
  
  
   В Мраморном вестибюле ЧЕТЫРЕ БЕЗЛИКИХ ЧЕЛОВЕКА исчезли.
  
   С пятью детьми на буксире, во главе с бегущим Вирджилом, Молли присоединилась к Нейлу и его выводку на улице, когда низкий туман начал подниматься и рассеиваться.
  
   Сквозь пелену пурпурного тумана был виден проходящий материнский корабль. Так низко, прямо над верхушками деревьев. Судно показало поверхность, настолько радикально отличающуюся от той, которую готовили ее увидеть в фильмах, что Молли стояла и смотрела вверх в состоянии, превосходящем удивление, настолько далеко за пределами страха и ужаса, что ее охватило любопытное спокойствие.
  
   Ни металлического блеска, как в тысячах фильмов, ни праздника огней, как в «Близких контактах третьего рода», ни архитектуры боевых кораблей, как в «Звездных войнах», а чего-то органичного и бесконечно странного. Здесь прошел бесшумно скользящий левиафан, покрытый местами хитиновыми пластинами, подобными пластинам насекомых, но местами покрытыми чешуей, местами гладкими, бледными, нежными и пульсирующими, как будто внутри гудело гигантское медленное сердце, в других местах ощетинилось рядами шипов. или рога, также покрытые кратерами, похожими на раны, ранки, язвы, испещренные извивающимися узлами ткани, напоминающими клубки щупалец, глубоко покрытые коркой злокачественных наростов.
  
   Самыми невероятными особенностями этого злокачественного тела были человеческие лица, встроенные, как мигающие глаза, по всей его поверхности, десятки тысяч лиц, миллионы лиц мужчин и женщин всех рас, раскрытые, а затем закрытые, чтобы снова проявиться, когда мембраны открываются и закрылись над ними.
  
   Он появлялся и продолжался, огромный в длину и ширину, вся его форма была слишком велика, чтобы ее можно было экстраполировать с этого одного аспекта, по массе и объему больше, чем совокупная масса и объем всех морских и воздушных кораблей, которые человечество построило на протяжении всего своего существования. история, в тысячу раз больше, в тысячу раз в тысячу. Хотя его двигательная установка - и процесс, с помощью которого он бросал вызов гравитации - продолжал производить ни одного децибела звука, левиафан ускорялся до тех пор, пока детали на его поверхности не начали размываться, и он все быстрее и быстрее пересекал Черное озеро, милю за милей, и быстрее. по-прежнему, а затем, продолжая приближаться, он также начал подниматься сквозь постепенно рассеивающийся туман, который вскоре снова окутал его и скрылся из виду.
  
   Через несколько секунд после того, как эта массивность исчезла, беззвучная пульсация двигателей перестала омывать Молли волнами фантомного давления. Однако все еще находясь в плену левиафана, она стояла, глядя в пурпурный туман, полминуты, а может и дольше, как Нил и дети, пока внезапный ливень не залил их.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  63
  
  
  
   Когда разразилась буря, они отступили к берегу, освещенному фонарями Коулмана и казавшемуся безопасным. Обыск комнат не выявил никакой угрозы, человеческой или иной.
  
   Потоки хлестали по земле, хотя, возможно, лишь вполовину слабее, чем во время первого потопа. Дождь этот был не светящийся, а пах так, как и должен пахнуть дождь, свежим и чистым.
  
   Ливень постепенно смывал мрак с неба, и на какое-то время день за окнами осветился от неестественной сливово-пурпурной тьмы до знакомого серого света осенней бури.
  
   Некоторые припасы были доставлены на берег до того, как инопланетяне прервали планы укрепления. Молли обнаружила ящики с горючим для фонарей, которые на несколько недель обеспечили им хорошо освещенные помещения. Нил нашел одеяла, коробки с мясными консервами и фруктами, коробки с крекерами, печеньем, конфетами, свежим хлебом и пирожными.
  
   Они сложили одеяла толщиной в три, чтобы сделать ряд удобных кроватей на полу вестибюля. Богатство собак дало бы дополнительную подкладку и тепло. Четвертое одеяло, связанное в свободный рулон с отрезками шнура, было подходящей подушкой.
  
   К концу дня по городу разлились водянистые сумерки. На улицах было тихо, и, если не считать дождя, было и небо. Замечательно тихо, учитывая недавние события. Молли не верила в такое спокойствие.
  
   К ночи, выведя собак на последний туалет, они проверили все оконные замки, вставили засовы и перетащили баррикады из мебели перед дверями. Сами инопланетяне не смогли бы удержаться, если бы они решили пройти через потолки, стены или полы, но странные звери экологии их домашнего мира будут сдерживаться.
  
   Молли продолжала верить, что дети неприкосновенны и что, как их опекуны, они с Нилом также неприкосновенны, но она не рискнула. Кроме того, в мире могли быть люди вроде Рендера, и от монстров человеческого рода у них не было никакой защиты, кроме оружия.
  
   Они могли приготовить только холодный ужин, но разнообразие и качество угощений квалифицировали как застолье. Они сидели в кругу на полу, освещенном лампой, тринадцать детей и двое взрослых, окружив множество открытых банок и коробок, передавая друг другу все, что нужно.
  
   Сначала они ели в тишине, порожденной наполовину усталостью и наполовину потрясением. Однако вскоре комфорт еды и содержание сахара в теплых безалкогольных напитках оживили их.
  
   Они спокойно рассказывали о своих пугающих переживаниях, обменивались историями, пытались понять и принять то, что произошло. И попытался представить, что может быть дальше.
  
   Пятеро, спасенные из хранилища, рассказали, как видели, как родители и другие люди были похищены на их глазах, парили над полом и сквозь этот самый потолок в период, когда корабль-база, должно быть, пролетал на слишком большой высоте, чтобы его можно было почувствовать. Некоторые из похищенных плакали во время подъема; другие смеялись; но никто не сопротивлялся.
  
   «Ага, смеюсь», — сказал Эрик Крудап, вспоминая, как его бабушка вытащила его через два потолка и крышу. «Поднимаясь вверх, они теряют его. Гораздо безумнее, чем банка плантеров».
  
   Их потери были настолько монументальны, что они еще не могли осознать их размер; поэтому они еще не были брошены в горе. Но Молли знала, что горе придет, когда пройдет шок.
  
   Любопытно, что никто не поднимал вопрос об органическом облике корабля-базы, возможно, потому, что он настолько сильно отличался от всего, что они видели в кино, что они не знали, что об этом думать, или боялись рассматривать возможности.
  
   К восьми часам они легли спать.
  
   Нейл настоял на том, чтобы взять первую вахту, и пообещал разбудить Молли на ее смену в час ночи.
  
   Она ожидала, что будет лежать без сна, терзаемая картинами ужасающих разрушений и нервными размышлениями о будущем, но она заснула через несколько секунд после того, как положила голову на импровизированную подушку. Она не мечтала.
  
   Через пять часов ее разбудил Нил. Несмотря на свое обещание, он намеревался дать ей поспать, но глубина его истощения убедила его, что он скоро задремнет, оставив их уязвимыми.
  
   С пистолетом на боку Молли сидела в кресле в мягком свете лампы, прислушиваясь к ритмичному дыханию спящих детей, к случайному храпу собак. Впервые у нее было уединение и покой, чтобы размышлять о том, какая разница может существовать между чудесами, которые она видела, и ее интерпретацией их. Какая-то неуловимая истина все еще дразнила пределы ее разума, но она не могла до конца уловить ее.
  
   Опекун. Опекун, защитник, особенно обладающий особыми способностями. Хотя это не было архаичным словом, она не помнила, чтобы оно использовалось раньше ни в письме, ни в разговоре; тем не менее, это слово пришло ей в голову как правильное слово, чтобы отогнать инопланетянина в банковском хранилище. Опекун.
  
   За несколько минут до трех часов ночи дождь прекратился.
  
   Она подошла к окну, чтобы отодвинуть штору, но вернулась в кресло, не сделав этого. Она боялась, что за окно будет цепляться какая-то грибовидная форма, человеческие лица беззвучно кричат ​​на округлых поверхностях его странной плоти.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  64
  
  
  
   С рассветом затоптанное солнце освободилось от цепей дождя и сетей тумана. Словно поднявшись в торжестве, оно раскрасило восточные небеса сиянием роз, окрасило остальную часть неба в синий цвет и позолотило окна Черного озера.
  
   Молли, Нил, дети и собаки вышли из холодного мраморного вестибюля банка и отправились на теплое утро на улицу. Сначала они стояли в тихом восторге, обращенные к небу, с открытыми ртами, словно желая испить золотого вина солнца.
  
   Прошло всего тридцать шесть часов с тех пор, как они видели солнечный свет, но Молли казалось, что прошла половина ее жизни с тех пор, как она в последний раз наслаждалась этим восхитительным теплом на своем лице.
  
   Один из детей первым заметил восстановление всего. «Эй, все дерьмо и крипазоиды ушли!»
  
   Удушение черноватого мха смыло с деревьев и зданий, растворилось и смыло по желобам в ливневую канализацию.
  
   Исчезла фантасмагория грибов, как ходячих, так и укореняющихся. То, что осталось, было правильным: размокшая трава, мокрый кустарник, размытые клумбы из клейкой грязи.
  
   Никакие обезьяноподобные формы не прятались по крышам, и ничто красное и хищное не ползало по деревьям.
  
   Молли казалось, будто она все это видела во сне - или мечтала сейчас.
  
   Земля была захвачена инопланетянами, столь же безжалостными, как и раса разумных крокодилов. Будущее обещало скорый конец человеческому опыту и искоренение всех человеческих достижений. И все же будущее, которое было неизбежным, не сбылось. Здесь, в неподвижной точке, танец жизни продолжался мгновение за мгновением.
  
   Она не могла понять, что произошло, что намеревались совершить эти принцы с другой звезды, действительно ли они достигли этого и почему они ушли.
  
   Вспышка тревоги содрогнулась в ее сердце, когда она увидела движение в небе, но она увидела, что это тоже хорошо и правильно. Над головой в расширяющемся круговороте кружился ястреб.
  
   Лай собаки, не принадлежащей им, привлек ее внимание к северному концу Главной улицы. Ирландский сеттер, впервые замеченный накануне, повел к берегу троих взрослых и группу детей. Количество детей в этой процессии увеличилось с тех пор, как она помахала им рукой на Марин-авеню.
  
   Еще один лай, на этот раз курчавой дворняги многих пород, возвестил о приближении еще одной группы с южного конца Мейн-стрит. Один взрослый, семеро детей и золотой кот, охранявший их западный фланг.
  
   Молли почувствовала взгляд Нейла, встретилась с ним глазами, подошла к нему и взяла его за руку.
  
   Третья группа - четыре взрослых, более двадцати детей и стая собак - кричали, приближаясь через небольшой парк через улицу.
  
   Из всех потрясений и изумлений последних тридцати шести часов ни один не повлиял на Молли сильнее, чем это, и, конечно же, ни один не поднял ее сердце, как это подняло его.
  
   Через четверть часа прибыла последняя из девяти групп, и Молли смогла подсчитать уцелевшее население Блэк-Ривер, где когда-то проживало более двух тысяч человек. Двадцать два взрослых, большинство из них родители. Сто семьдесят шесть детей, больше половины из которых сейчас сироты. Сорок собак, семь кошек.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  65
  
  
  
   СБОР НА ГЛАВНОЙ УЛИЦЕ ПРОИЗОШЕЛСЯ в четверг утром, и к концу завтрака все двадцать два взрослых согласились, что они должны переместить детей из Черного озера в более удобное место в низинах на западе.
  
   Это был сентябрь, и скоро в горы придет зима. Без электричества, без подачи природного газа и без долгосрочного источника мазута им нужно было основать поселение в более благоприятном климате.
  
   В тот день они собрали караван автомобилей и собрались в дорогу. Еда, напитки, одежда, сувениры. Оружие тоже, хотя они надеялись, что оно им никогда не понадобится.
  
   В четверг вечером они расселись по всему банку, во всех комнатах, кроме хранилища. Большинство спали, но некоторые не могли, ожидая шума проливного дождя.
  
   Ночь прошла без грозы.
  
   В пятницу утром они выехали из Черного озера в караване из трех школьных автобусов, двух восемнадцатифутовых фургонов и четырнадцати внедорожников. Все топливные баки были заполнены, и, если им понадобится бензин в пути, они рассчитывали, что смогут слить его из брошенных автомобилей.
  
   Они понятия не имели, чего ожидать, но то, что они нашли на западе, было большим из того, что у них осталось. В голубом небе нет ничего, кроме птиц. Промокшие пейзажи медленно высыхают. Пустынные города.
  
   Молли, как и всем остальным, Война Миров закончилась большей тайной, чем началась. Куда делись победоносные армии и почему?
  
   Некоторые автодорожные мосты должны были быть смыты водой; но ни одного не было. Молли видела мало свидетельств ущерба от наводнения, даже в районах, где реки вышли бы из берегов, затапливая целые поселения.
  
   Время от времени они сталкивались с рычанием брошенных машин, которые приходилось перемещать, но по большей части шоссе были пустынными и предлагали легкий путь.
  
   Во время путешествия на запад они встретили три каравана, очень похожих на их собственный. Много детей и их опекунов, множество собак, несколько кошек и даже один домашний попугай, которого научили некоторым отрывкам Эмили Дикинсон, но не Т. С. Элиоту.
  
   В низинах, где многие миллионы жили - и умерли, - Молли ожидала встретить пригороды, которые превратились в склепы, заваленные трупами, воздух пропитался запахом разложения. Но они не видели ни одного трупа, и воздух был сладок.
  
   У каждого из других караванов был свой пункт назначения, и со временем группа Блэк-Лейк снова двинулась сама по себе, вплоть до побережья Тихого океана и Ньюпорт-Бич, где у двух опекунов была семья, о которой они беспокоились.
  
   Как дети гор, дети побережья выжили. Единственными взрослыми были те, кто спасал и защищал молодых. Многие из них были родителями, чье чувство ответственности не ограничивалось их собственными семьями.
  
   Жители побережья приветствуют прибывших. Предстояло заполнить пустые города, огромное одиночество улиц, парков, торговых центров и пригородов.
  
   Вечером той пятницы Молли рука об руку с Нилом пошла на пляж и встала у линии прибоя, чтобы полюбоваться закатом. Несколько разбитых кораблей лежало вдоль береговой линии, но ни одного из них не было видно в море.
  
   Что с Китаем? Европа? Англия? Империи ушли. И все же Земля остается.
  
   Зная, какое утешение она получила от поэта, Нил процитировал две строки Элиота: «Между зачатием и творением». "
  
   Она продолжила: «Между эмоциями и реакцией». "
  
   «Падает тень», — закончил он.
  
   Солнце нарисовало благословение на западном небе, сначала золотом и оранжевым, затем огненно-красным, затем пурпурным, что возвестило, но только на несколько часов, ночь.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  66
  
  
  
   ОНА, НИЛ, ВИРДЖИЛ, ДВЕ ДРУГИЕ СОБАКИ И ВОСЕМЬ детей выбрали для себя заброшенный дом на обрыве над морем.
  
   В первые недели этой новой жизни у них было мало времени для размышлений, для разгадки того, что случилось с ними и с миром.
  
   Супермаркеты и склады с консервами прослужат сокращенному населению годами, но не навсегда. Необходимо было разработать стратегии долгосрочного выживания, и нужно было проделать большую тяжелую работу для реализации этих планов.
  
   Удивительно (или, возможно, нет), что единственные выжившие взрослые, опекунши, оказались разнообразной группой с удивительной широтой и глубиной знаний и опыта для такого небольшого числа. Это были врачи, дантисты, медсестры, инженеры, архитекторы, плотники, искусные механики… Когда был составлен полный справочник тех, кто жил на этом непосредственной части побережья, казалось, что каждый оставшийся в живых взрослый был избран не только для того, чтобы спасать детей. но за таланты, которые он или она могли бы использовать для этой большой цели.
  
   В считанные дни некоторые общественные места собрались электричеством с помощью портативных генераторов. Грандиозная схема обещала электричество некоторым районам в течение года.
  
   Были открыты медицинские клиники. Лекарства собирали из аптек, и их нужно было нормировать до тех пор, пока не будет восстановлена ​​простая фармацевтическая промышленность.
  
   Невозможно было найти ни миллионы мертвых, ни малейший пример инопланетной экологии, которая процветала так недолго.
  
   Долгое время к звездам относились с подозрением, а возможно, еще дольше с собаками обращались не как с домашними животными, а как с семьей.
  
   Каждый день тысячей мелких способов цивилизацию оттаскивали от края пропасти.
  
   В октябре того же года, едва ли через месяц после Армагеддона, Молли стала учителем и нашла в этой работе больше радости, чем когда-либо знала по ту сторону книг.
  
   Когда-то священник, Нил оставил Церковь, когда донес на своего настоятеля о растлении малолетних и обнаружил, что его епископу не хватает мудрости, воли и силы веры, чтобы изгнать обидчика из священства. Здесь, на побережье, он сначала служил этому новому сообществу в качестве первоклассного краснодеревщика, но к Рождеству снова оказался в собрании.
  
   Молли познакомилась с ним в последний день его священства. Однажды днем, когда ее сердце было обеспокоено, она пошла в церковь просто посидеть, подумать. В конце концов она прошла вперед по пустынному нефу, чтобы зажечь вотивную свечу в память о своей матери. Тихо прощаясь со своей церковью, Нил стоял в алтаре, в сложной геометрии разноцветного света витража. Его лицо было таким совершенным, глаза такими добрыми, что она приняла его за статую святого Иоанна Богослова, пока он не шевельнулся.
  
   Наступил Новый год и ознаменовался только тихими празднованиями в память о погибших, но в жизни было больше удовольствия, с каждым днем.
  
   Всю зиму и всю весну Молли продолжала интересовать здоровая психология детей. Они не забыли своих близких и часто говорили о них, но казалось, что они избавились от горя. И от кошмаров. Они действительно помнили ужасные вещи, свидетелями которых они были, но почти так, как если бы они видели их в кино. В большей степени, чем взрослые, они могли жить настоящим моментом, в неподвижной точке вращающегося мира, где происходил танец жизни.
  
   В апреле Молли узнала, что беременна.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  67
  
  
  
   Теплым июльским днем, на четвертом месяце беременности, когда в школе были каникулы до сентября, Молли сидела в своем патио с видом на море, в тени шепчущей пальмы феникса.
  
   На столе со стеклянной столешницей перед ней лежала одна из книг ее матери, о которой мир забыл еще до того, как мир кончился, но которую она ценила и время от времени перечитывала.
  
   Она отложила книгу, обнаружив упоминание о Ное и ковчеге.
  
   Когда Нил появился со стаканами чая со льдом на подносе, она сказала: «Потоп, ковчег, животные, загруженные по двое, вся эта ветхозаветная чушь».
  
   Он поднял бровь.
  
   «Я цитирую Рендера в туалете в таверне. Но Нейл… помимо греха, эгоизма, каменных идолов и тому подобного, предлагает ли история Ноя какие-то особые причины, по которым мир был вытерт начисто?»
  
   Усевшись в кресло со своим стаканом чая и биографией У. Б. Йейтса, он сказал: «Фактически, да. Терпимость к убийству».
  
   Она не была уверена, что поняла.
  
   «Большинство людей стали слишком терпимы к убийству, — уточнил он, — наказывали за него слишком легко, даже оправдывали его, когда оно служило утопическим видениям. Почему?»
  
   «Есть ссылка в книге Матери». Она указала на том на столе. — Мне просто интересно.
  
   Он потягивал чай и растворялся в жизни Йейтса.
  
   Некоторое время Молли смотрела на море.
  
   Гитлер убил более двадцати миллионов. Сталин пятьдесят миллионов. Мао Цзэ-дун целых сто миллионов. Совсем недавно в Судане было убито два миллиона человек, еще два миллиона — в Руанде. Список холокостов продолжался и продолжался.
  
   Во имя религии или политической справедливости, в стремлении к лучшему миру с помощью той или иной идеологии были засыпаны братские могилы, и кто из убийц когда-либо был наказан, кроме нескольких нацистов, осужденных на Нюрнбергском процессе более чем полвека назад?
  
   Над морем не собирались тучи. Синий встретился с синим на почти невидимом горизонте.
  
   Каждый день в старом мире, который так недавно исчез, новости были полны историй о террористах-смертниках, стрельбе уличных банд, мужчинах, убивших своих беременных жен, матерях, утопивших своих детей, подростках, расстрелявших своих одноклассников. Она вспомнила, как однажды читала, что средний срок отбывания наказания за убийство в Старых Соединенных Штатах составлял семь лет.
  
   Рендер никогда не видел тюрьмы, только санатории с вожатыми и розарии.
  
   Чем больше она думала об этих вещах, тем больше понимала, что психологическое выздоровление детей и их нежелание останавливаться на своем испытании соответствовало странному отсутствию интереса взрослых к обсуждению инопланетян. Почему они прошли тысячи световых лет, убили миллионы, начали заново изобретать Землю, но затем ушли?
  
   Несомненно, это должно стать основным предметом обсуждения в следующем столетии. Но поскольку дети находились под долгожданным избавлением от горя, взрослые, в том числе и сама Молли, казалось, даровали себе избавление от разума и любопытства, по крайней мере, в отношении конца света.
  
   Вместо того чтобы прерывать Нила, она вошла в дом, нашла толстую книгу известных цитат и вернулась с ней во внутренний дворик.
  
   Она вспомнила то, что услышала по громкой связи, когда Нейл разговаривал со своим братом Поли на Гавайях: «…испытывая великий гнев, потому что знает, что у него осталось немного времени». Эти слова прозвучали среди помех, когда телефонная связь начала ломаться.
  
   В качестве ключевого слова она смотрела в указателе гневно. Ссылку нашла быстро. Цитата была из Откровения, глава двенадцатая, стих двенадцатый:
  
   Горе жителям земли и моря, ибо к вам сошел диавол в великом гневе, потому что знает, что у него мало времени.
  
   Спуститься к вам? Разве ад не считался местом внизу?
  
   В ту сентябрьскую ночь в спальне их дома, когда Молли разбудила Нила от кошмара, он стоял и смотрел в потолок, впервые чувствуя прохождение левиафана, и сказал: «… просеять тебя, как пшеницу. . " Когда она спросила его, что он имел в виду, он не вспомнил, что произносил эти слова.
  
   Подозревая, что это тоже цитата, она провела четверть часа с толстым томом на столе перед собой и нашла источник. Луки, глава двадцать вторая, стих тридцать один:
  
   И сказал Господь: Симон! Симон! Сатана желал иметь тебя, чтобы просеять тебя, как пшеницу.
  
   Молли смотрела на море.
  
   Когда она взяла свой стакан с чаем, она с удивлением обнаружила, что он пуст. Она не помнила, чтобы закончила это.
  
   Она вошла в дом, достала кувшин из холодильника, вернулась во внутренний дворик и налила еще чая себе и Нейлу.
  
   «Спасибо, дорогая», - сказал он.
  
   Она вспомнила, что психопат со шрамом на лице сказал в доме Брэдли и Эллисон о своем намерении «пожертвовать» этими детьми: «Те, кто правит миром», хотели детей, невинных, больше, чем кто-либо другой, но «дети не для просеивания».
  
   Хотя день был жарким, холод застал ее здесь, в тени пальмы феникса.
  
   Через некоторое время она сказала Нилу: «Я собираюсь прогуляться по пляжу».
  
   "Хотите компанию?"
  
   «Наслаждайтесь биографией. Я буду в порядке».
  
   С обрыва вниз к пляжу вела обратная лестница. Внизу она сняла туфли и понесла их.
  
   Астрофизики утверждают, что звезд во Вселенной больше, чем песчинок на всех пляжах Земли.
  
   Они говорят, что наша Вселенная - одна из многих, возможно, одна из бесконечного числа.
  
   Она шла по теплым песчаным галактикам, бродила по вселенным, наклонялась, чтобы подобрать раковину: маленький наутилус с камерой, которая, казалось, уходила в бесконечность.
  
   Они говорят, что Бог создал вселенную. Астрофизики этого не говорят, но, возможно, говорят более мудрые люди.
  
   Они говорят, что Небеса — это другое царство помимо этого, что может означать, что это другая вселенная.
  
   Она сжала между пальцами ног сухой песок. Было горячо. Она подошла к краю прибоя, где песок был твердым и прохладным.
  
   Они говорят, что некоторые высокомерные ангелы восстали, и что Бог сбросил их с Небес в Ад, который является царством, отличным от Неба и Земли. Другая вселенная?
  
   Она шла на юг по пляжу, и плещущийся прибой омыл ей ноги.
  
   Астрофизики - и они снова - говорят нам, что черные дыры, которые представляют собой коллапсирующие звезды невероятной плотности, скорее всего, являются дверными проемами между вселенными.
  
   Может быть, смерть - это собственная черная дыра, через которую мы меняем вселенные?
  
   На юге появилось одинокое облако, бесшумно плывущее на северо-северо-восток.
  
   Левиафан путешествовал по небу в тишине, потому что у него не было двигателей и в них не было нужды; это был не корабль-база, а корабль-отец, и вовсе не корабль. Это было существо богоподобной силы, повелитель вселенной за пределами этой, дух темного замысла, ставший огромным и отвратительным от употребления того единственного лакомства, которое он любил.
  
   Кто является последним агентом отчаяния, мастером обмана, императором лжи?
  
   Молли вернулась к мягкому теплому песку и обыскала границу между пляжем и дикой травой, пока не нашла небольшую палку. Она вернулась к песку, который недавно ускользнул от отлива, но он все еще был влажным. Она упала на колени.
  
   Внеземной вид, на сотни или тысячи лет более развитый, чем мы, обладал бы технологиями, которые нам показались бы не результатом прикладной науки, а полностью сверхъестественной чистой магией.
  
   С помощью палки Молли начала печатать слова на песке, вызывая их по памяти.
  
   Новая мысль: сверхъестественное событие потрясающих мир масштабов, происходящее в безверное время, когда считается, что только наука способна творить чудеса, может показаться делом рук внеземных существ, которые на сотни или даже тысячи лет более развиты, чем мы. являются.
  
   Ее руки дрожали так, что ей приходилось время от времени останавливаться в печати. Слова на инопланетном языке, услышанные по радио, переданные с космической станции после того, как все астронавты на борту были убиты, теперь были выгравированы на песке перед ней. Ее любовь к словам, ее страсть к поэзии, ее способность легко запоминать стихи сослужили ей хорошую службу.
  
   Yimaman см noygel см refacull см кивать ба см naytoss, retee Fo sellos.
  
   У нее не было возможности узнать, правильно ли это написано. Она передала их фонетически, как они звучали для нее.
  
   Ожидайте обмана. Это слова сознания, которое видит правильное как неправильное, неправильное как правильное, которое находит радость в боли, боль в истине, истину во лжи, которое смотрит на все с ног на голову и наоборот.
  
   Медленно плывущее облако затеняло слова на песке.
  
   Через некоторое время солнце снова нашло их.
  
   Прибой бормотал, бормотал и отливал от ее импровизированного планшета.
  
   Сначала она увидела подошвы. Sellos, минус один l и написано наоборот. И она знала, что правильное написание должно быть «души».
  
   Слово is, написанное задом наперёд, может произноситься как See.
  
   Палкой она сделала перевод под первой выгравированной строкой: Меня зовут легион, Люцифер, Аббадон, Сатана, пожиратель душ.
  
   Она бросила палку в прибой.
  
   Одной рукой она разгладила обе строчки слов. В последнем вихре разбивающейся волны она вымыла руку.
  
   Она рассмотрела светящийся корабль, который не раз парил над ними в Черном озере. В его свете она чувствовала себя настолько глубоко проанализированной и настолько близко знакомой, что ей стало стыдно, как если бы она была обнаженной перед незнакомцами. Не ремесло. Доброжелательный дух. Ее опекун.
  
   Из бесчисленных миллионов, которые были взяты, плавали через потолки, протягиваются через полы: Некоторые кричали в пути, но некоторые смеялись. Различные направления.
  
   Она вернулась обратно вдоль пляжа к лестнице на утесе и поднялась во внутренний дворик.
  
   Нил все еще был занят жизнью Йейтса. Он посмотрел вверх. "Приятная прогулка?"
  
   «Невероятно», - сказала она. «Я решил написать еще одну книгу».
  
   «Возможно, через несколько лет мы не будем книгоиздателями».
  
   «Неважно, - сказала Молли. «Амбиции не имеют к этому никакого отношения. Я пишу это для аудитории из одного человека».
  
   "Мне?"
  
   Она взяла биографию из его рук, отложила в сторону и села ему на колени. я
  
   «Может быть, я дам вам прочитать его тоже».
  
   — Если не я, то кто?
  
   Она погладила животик, в котором рос малыш. «Я пишу это для нее или для него. У меня есть история, которую я хочу ей рассказать, и если что-то случится со мной до того, как она станет достаточно взрослой, чтобы ее услышать, я хочу, чтобы история была написана для нее, чтобы она прочитала».
  
   — Звучит важно, — сказал Нил.
  
   "О, это так."
  
   "О чем это?"
  
   Она положила голову ему на плечо и, прижавшись лицом к его горлу, прошептала: «Надежда».
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"