Когда ветер подул с севера, Нидаросу показалось, что Ледник никогда не исчезал. Две тысячи лет назад город-шпиль, правивший Рамсдальской империей, был лагерем охотников на мамонтов в юго-восточном углу озера Хевринг, огромного скопления талой воды у южного края ледника, или, скорее, сразу за ним.
Озера Хевринг уже несколько столетий нет. То, что перегородило его выход на запад, наконец отпустило, и огромная впадина опустела за пару ужасных дней. Выжженные бесплодные земли Западных границ были жестоким напоминанием о том наводнении.
Ледник тоже отступил. Новые озера с талой водой дальше на север обозначили его отступающую границу. В эти дни фермеры выращивали овес, рожь и даже ячмень в так называемом бассейне Хевринг. На протяжении поколений нигде вблизи Нидароса не видели диких мамонтов. Они двигались по льду на север. Однако иногда мастодонты выбирались из леса, чтобы совершить набег на поля.
В те времена, когда Нидарос питался слоновой костью мамонта и мамонтовыми шкурами, добывал мамонтовый жир и сушеное мясо мамонта, никто и представить себе не мог леса у озера Хевринг. Тогда ледник был силен, а его влияние на погоду еще сильнее. В те дни это была страна тундры, навеки замерзшая под морозным небом. Во всяком случае, так казалось все те годы назад.
Теперь, когда граф Хамнет Тиссен подъезжал к Нидаросу, он думал о том, как изменился мир, пока люди этого не видели. Он был крупным, темноволосым, коренастым мужчиной, который ехал на большом, темном, коренастом коне. Поверх кольчуги на нем была куртка из шкур страшного волка, плотно закрывавшаяся от холодного северного ветра.
Голова из саблезубой шкуры венчала его шлем. Зверь был поставлен так, что его клыки выступали вперед, а не опускались вниз перед глазами.
Его мысли были такими же медленными и тяжеловесными, как и его тело. Многие другие люди добрались бы туда, куда направлялись, быстрее, чем он, независимо от того, было ли путешествие по суше или по бурным морям мысли. Но если бы путь стал трудным или если бы он совсем иссяк, многие другие люди в смятении повернули бы назад. Граф Хэмнет продолжал... и дальше, и дальше. Рано или поздно он добрался туда, куда собирался.
И много хорошего это мне принесло, кисло подумал он. Его левая рука, затянутая в рукавицу из медвежьей шкуры для защиты от ветра, поднялась, чтобы почесать белую прядь в густой черной бороде. Если бы не эта черта, борода скрыла бы огромный шрам, пересекающий левую сторону его челюсти.
Он что-то пробормотал себе под нос. Изо рта и большого носа повалил туман. Если бы он думал быстрее десять лет назад, он бы раньше понял, что его жена предает его. Если бы он думал быстрее, то, возможно, даже нашел бы способ заставить ее не хотеть предавать его. И если бы он двигался в мире быстрее, ее смеющийся любовник никогда бы не смог так открыть свое лицо.
Другой мужчина был мертв.
Такой же была и его любовь — по крайней мере, так он продолжал говорить себе. Он бы забрал Гудрид обратно. Она не хотела приезжать. Там, где она раньше уходила от него тайно, тогда она оставила его открыто. И с тех пор он так и не нашел никого, о ком заботился.
Он снова пробормотал. Гудрид и Эйвинд Торфинны жили в Нидаросе — еще одна причина, по которой Хамнет оставался в своей холодной каменной крепости на восточной границе столько, сколько мог. Но когда император призвал, прибыл граф Хамнет. Сигват II был человеком, для которого неповиновение и мятеж означали одно и то же.
Когда Хамнет приблизился к серым каменным стенам Нидароса, ему пришлось придержать коня, чтобы пропустить торговый караван через Южные ворота. Лошади, мулы и двугорбые волосатые верблюды были нагружены продуктами севера. Некоторые несли бивни мамонта. У других были рога, вырезанные из туш шерстистых носорогов. Многие на юге — и немало в Раумсдалийской империи — верили, что рог носорога помогает мужчине повысить свою мужественность. То, во что верили люди, часто оказывалось правдой просто потому, что они в это верили. Шарлатаны и маги быстро воспользовались этим. Что было что ... Хамнет Тиссен покачал головой. Он сомневался, что существует какая-либо четкая разделительная линия.
Тюки со шкурами нагружали других животных. Третьи несли корзины и свертки, в которых было спрятано их содержимое. Несколько лошадей тащили за собой повозки. Несмазанные оси визжали. Тележки подпрыгивали вверх-вниз, когда их колеса сотрясались в колеях.
Торговцы ехали вместе с животными. Некоторые были полноватыми и процветающими, в каракулевых шапках и длинных пальто из выдры или куницы поверх туник и мешковатых бриджей, заправленных в сапоги из маслянисто-мягкой кожи или, чаще, из войлока. Другие были экипированы скорее как Хамнет Тиссен — они были людьми, готовыми сражаться, чтобы сохранить то, что им принадлежало.
И у каравана тоже был настоящий боевой хвост из охранников. Внутри Империи они, вероятно, были такими шикарными, но за границами процветали бандитские отряды. Некоторые из охранников были раумсдалийцами в кольчугах, похожих на кольчуги Хэмнета, вооруженные луками и острыми мечами. Другие были светловолосыми наемниками-бизоготами с севера. Уланы выглядели так, словно предпочли бы пасти мамонтов, чем скакать на лошадях. Несмотря на то, что их было много, а он всего один, они бросали на него суровые взгляды, когда проезжали мимо. Их холодные голубые глаза напомнили ему о Леднике, в тени которого они жили.
Он сам проехал через Южные ворота, как только караван двинулся дальше. Охранник вышел на середину дороги, чтобы преградить ему путь. Подняв руку, парень спросил: "Кто вы такой и чем занимаетесь в столице?" Он звучал так, как и был — младший офицер, надутый собственной мелкой властью. Большинству мужчин, приезжающих в Нидарос, пришлось бы кланяться и заискивать перед ним. Возможно, им тоже пришлось бы смазать его ладонь, прежде чем он позволил им пройти. Неудивительно, что тогда он был надут.
Граф посмотрел на стражника у ворот, поверх своего длинного носа. "Я Хамнет Тиссен", - тихо сказал он. "У меня назначена встреча с его величеством".
"О!" Охранник ворот отшатнулся, едва не споткнувшись о собственные ноги. "П—П-Проходите, ваша светлость!" Мелкий авторитет был проколот, он сдулся, как проколотый свиной пузырь.
В другое время — или, что более вероятно, будь он другим человеком, — это рассмешило бы графа Хэмнета. Здесь, сейчас, ему просто было грустно. Не говоря больше ни слова, он направил свою лошадь вперед и въехал в прокуренный, вонючий Нидарос.
Он не успел проехать больше нескольких футов вперед, как рядом с ним выехал человек, сидевший верхом на лошади перед таверной. "Добрый день, граф Хэмнет", - сказал всадник легким музыкальным тенором. "Да дарует вам Бог долгих лет".
"Я тебя не знаю". Глаза Хэмнета сузились, когда он оглядел новоприбывшего с лисьим личиком. "Гусиные лапки" в их уголках углубились и потемнели, когда он это сделал. Он покачал головой. "Нет. Подожди. Ульрик Скакки, или я Бизогот. Прости меня. Прошло несколько лет". Он снял правую рукавицу и протянул руку.
У Ульрика Скакки была заразительная улыбка. Пожимая руку графу Хэмнету, он сказал: "Не беспокойтесь об этом, ваша светлость. Я не обижен. Ты думаешь, я Бизогот?"
Он мог быть кем угодно. Хотя он прекрасно говорил по-раумсдалийски, он вполне мог не быть уроженцем Империи. Но свирепый пастух мамонтов с окраин Ледника? Это, никогда.
Граф Хэмнет двинулся вперед. "Простите меня, но у меня дела в городе".
"Я знаю", - сказал Ульрик. "Я ждал тебя. Видишь ли, у меня такое же дело".
"А ты?" Хэмнет подозрительно посмотрел на него. "С ... ?" Он не закончил. Его рука скользнула к корзиночке на рукояти его меча. Корзина была достаточно большой, чтобы он мог орудовать клинком даже в рукавице. Если бы Ульрик Скакки не дал ему правильного ответа ... Что ж, неважно, какой трюк имел в виду другой человек, он бы не извлек из этого выгоду.
Но Ульрик Скакки кивнул. "Да, с Императором".
Рука графа Хэмнета отступила, не совсем так плавно, как продвинулась вперед. Он не знал, что Сигват призвал кого-то еще. Но, поскольку он все еще не знал, зачем Император призвал его, он не мог быть удивлен, что его Величество также призвал кого-то еще. И Ульрик был человеком со стороны, в этом нет сомнений. Просто то, что получилось из частей... Да, это был другой вопрос.
"Тогда поехали", - грубо сказал Хэмнет и поехал дальше в Нидарос.
"Да, давайте". Голос Ульрика Скакки был мягким, как молоко, сладким, как мед. Он ехал рядом с Хэмнетом, как будто ему было наплевать на весь мир. Может быть, это и не так. Некоторые люди рождались без совести, или, возможно, у них ее волшебным образом удалили. У графа Хэмнета все еще получалось слишком хорошо, как бы сильно ему этого не хотелось.
Нидарос ... Нидарос был хуже, чем лабиринт, потому что лабиринт предполагал разумный дизайн. Нидарос был хаосом, несомненно, местом, где родилась фраза, отсюда туда не попасть — и где с тех пор она процветала. Улицы Нидароса, переулки и аллеи переплетались друг с другом, хуже, чем кишки мамонта в его брюхе.
Имперская столица была старым городом, старым-престарым городом, что помогло объяснить это. В новых городах, расположенных дальше на юг, улицы были расположены аккуратными сетками, некоторые тянулись на северо-восток и юго-восток, другие - на северо-запад и юго-запад. Незнакомцы могли ориентироваться в них с величайшей легкостью. Хамнет Тиссен знал, что это правда; он сделал это. К тому времени, когда человек учится ориентироваться во всех кварталах Нидароса, он обычно слишком стар, чтобы передвигаться с легкостью. Вы ориентируетесь по запаху так же, как и любым другим способом. Улица Парфюмеров проходила недалеко от дворца. Районы мясников и красильщиков придавали южной части города, через которую сейчас проезжали Хамнет и Ульрик Скакки, особый колорит.
Поскольку эти районы находились в южной части города, ветер с Ледника чаще всего уносил их вонь прочь. Ледник ... Великий щит над севером мира ... Вы больше не могли видеть его с Нидароса, как это было возможно в древние дни, но его мощь, хотя и несколько уменьшенная, все еще сохранялась. И ледник, и ветер с ледника были другой причиной, по которой улицы Нидароса вели себя так, как они себя вели.
Никто не хотел давать ветру с Ледника разгоняться. И без него было плохо. Узкие, извилистые улочки помогали притупить его силу. Ничто не могло его остановить. Ничто не могло победить его. Бизоготы, которые жили и охотились на открытой местности далеко к северу от Нидароса, называли это Дыханием Бога. Хамнет Тиссен не испытывал любви к большинству бизоготов, как и они к нему, но он не мог ссориться с ними из-за названия.
Нет, ты не смог бы победить ветер. Если бы ты не был Бизоготом, если бы ты жил в пределах границ Раумсдалианской империи, ты сделал бы все, что мог, чтобы притупить его. Улицы петляли. Дома стояли высокие, почти плечом к плечу. Их крутые крыши помогали сбрасывать снег. Окна были маленькими и щелевидными, чтобы удерживать тепло. Ни в одном доме, ни в одном магазине в Нидаросе не было дверного проема, выходящего на север. Стены, которым не повезло выйти на север, почти всегда были пустыми. Там, где владельцы могли себе это позволить, они были двойными, чтобы создать пространство между жилыми и рабочими помещениями и защитить их от пронизывающего ветра.
Богатые люди на улице носили меха. Чем богаче мужчина или женщина, тем богаче — и теплее — мех. Бедняки обходились шерстью. Люди, слишком бедные, чтобы содержать свои накидки, плащи и шинели в хорошем состоянии, долго не протянули, по крайней мере, в Нидаросе.
"Как ты думаешь, зачем мы нужны Императору?" Спросил Ульрик Скакки после долгого и не очень дружелюбного молчания.
"Ну, это не для нашей внешности", - ответил граф Хэмнет. Ульрик Скакки моргнул, затем рассмеялся громко и весело, достаточно, чтобы заставить головы поворачиваться вверх и вниз по мощеной улице.
Хамнет старался держаться подальше от Нидароса с тех пор, как Гудрид начала свои странствия. Он все еще знал, как передвигаться по городу, в некотором роде грубо, но он уже не был так уверен в себе, как когда-то давно. Он обнаружил, что позволяет Ульрику Скакки взять инициативу в свои руки. Человек с лисьим лицом не колебался. Он мог ошибаться, но у него не было сомнений.
И оказалось, что он тоже не ошибся. Нос Хамнета Тиссена подсказал ему это еще до того, как он увидел башни императорского дворца над крышами. Если вы почувствовали запах мускуса и сандалового дерева с далеких берегов и розовой воды в воздухе, вы были недалеко от улицы Парфюмеров, а если вы были недалеко от улицы Парфюмеров, вы также были недалеко от дворца.
Глубокий ров окружал толстые стены дворца. Он предназначался не для хранения снега, хотя зимой его иногда заполняло. Это был, в буквальном смысле, последний ров. Если, не дай Бог, враг ворвется в Нидарос, дворец может служить цитаделью до прибытия спасателей.
Или, скорее всего, пока она не падет, угрюмо подумал граф Хэмнет. Были шансы, что пронзение сердца Раумсдалийской империи убьет ее. Будучи столь же чувствительным к предзнаменованиям, как и любой менее мрачный человек, он держал эту мысль при себе.
Через ров был перекинут подъемный мост. Стражники на внешнем конце моста опустили свои копья горизонтально, чтобы преградить путь. "Стой!" - крикнул их сержант. "Кто идет?"
Граф Хамнет Тиссен и Ульрик Скакки назвали свои имена. "Нас ждут", - добавил Ульрик.
"Мы просто посмотрим на это". Часовой достал клочок пергамента и, шевеля губами, прочитал список на нем. Возможно, он приходился двоюродным братом человеку, с которым граф Хэмнет столкнулся у Южных ворот — ничто не было официальным, пока он не сказал, что это так. В должное время он так и сделал. Он кивнул своим товарищам, которые подняли свои копья. "Проезжайте дальше!" - сказал он. Копыта лошадей застучали по доскам подъемного моста, Хэмнет и Ульрик Скакки поехали дальше.
На дальней стороне моста невооруженные слуги присмотрели за лошадьми новоприбывших. Вооруженные слуги отобрали у них оружие. Хамнет Тиссен сдал свой меч, кинжал и запасной нож в правом сапоге. Ульрик Скакки носил свой запасной нож в левом ботинке, что напоминало Хэмнету о том, что он опасен с любой стороны. Он забыл об этом противнике.
После того, как стражники разоружили их, подошел маг с ножом, вырезанным из дерева. Он держал его в левой руке и все время делал пассы правой, бормоча заклинание. Язык заклинания был старше, намного старше, чем раумсдальский, сам по себе не молодой язык. Волшебник использовал его наизусть — лишь ничтожная горстка ученых говорила на нем с пониманием.
Заученное или нет, заклинание выполнило свою задачу. Волшебник внезапно остановился и напрягся. Он указал на Ульрика Скакки. "На его правой руке!" - воскликнул он.
Рыча, как свирепые волки, слуги схватили спутника Хэмнета. Конечно же, у него был стилет, тонкий, но смертоносный, в ножнах, пристегнутых к его правому предплечью. "Что ты можешь сказать в свое оправдание, негодяй?" - прорычал стражник, приставив острие меча к горлу Ульрика.
"Что, помимо всего прочего, на меня возложена обязанность обеспечивать безопасность его Величества так, как это должно быть", - ответил Ульрик Скакки. "Поговорите с первым министром. Используйте мое имя. Если он не подтвердит это, выпей мою кровь ". Его голос звучал так спокойно, как будто он торговался за овсяные лепешки с маслом.
Один из слуг поспешил прочь. Остальные оставались готовыми убить Ульрика Скакки в любой момент. Граф Хэмнет наблюдал за Ульриком краем глаза. Даже если первый министр поручился за другого человека, это могло означать одно из двух. Возможно, Ульрик говорил правду. Или, возможно, он и первый министр вместе замышляли заговор против Императора.
В должное время слуга вернулся. "Все так, как говорит этот парень", - сказал он с несчастным выражением на лице. "Он один из агентов лорда Драгнара".
Хэмнет задумался, должен ли он высказаться. Прежде чем он смог, главный гвардеец сказал: "О, это он, не так ли? Что ж, тогда давайте разденем его и посмотрим, что еще у него есть ".
Они не просто сняли с Ульрика Скакки одежду. Они обследовали его гораздо тщательнее, чем Хамнет Тиссен пожелал бы, чтобы его обыскали. И они нашли пару метательных дисков с острыми краями, которые могли бы служить браслетами, а также длинную прочную булавку — все предметы, которые не были замечены обычным поисковым заклинанием.
Судя по шрамам, которые покрывали руки, ноги и торс Ульрика Скакки, он сражался больше, чем мог предположить граф Хэмнет. Судя по мерзкой улыбке на его лице, стражники нашли не все. Для него это казалось более важным, чем стоять голым и дрожать в коридоре.
Эта мерзкая улыбка раззадорила слуг Сигвата II, как, без сомнения, и было задумано. Наконец, в шве куртки Ульрика Скакки они нашли отвратительное маленькое лезвие с заостренной кромкой. "Хорошо, теперь у тебя есть все это", - сказал Ульрик Скакки. "Могу я забрать свою одежду обратно? Здесь чертовски холодно".
"Одевайся", - сказал главный гвардеец. "Если бы это зависело от меня ..." Он не сказал точно, что произошло бы тогда. Что бы это ни было, граф Хэм-нет не думал, что хотел бы, чтобы это случилось с ним.
Ульрик Скакки оделся, не сказав больше ни слова. Если бы он сказал слугам и волшебнику, что им следовало лучше защищать Императора, они бы нашли способы заставить его — и, кстати, графа Хамнета Тиссена — пожалеть об этом. Как бы то ни было, он излучал атмосферу безмолвного упрека, которая также заставила их стиснуть зубы.
"Пойдем со мной", - сказал один из сопровождающих, когда Ульрик снова был одет.
Они пошли дальше. Лабиринт коридоров и проходов внутри дворца был почти таким же запутанным, как лабиринт улиц, переулков и аллей снаружи. Хотя граф Хэмнет не бывал здесь годами, он обнаружил, что его умение ориентироваться все еще работает. "Это не путь в тронный зал", - резко сказал он.
"Нет, это не так, ваша светлость", - согласился слуга. "Но это путь в личные покои его Величества".
"О", - пораженно произнес граф Хэмнет. За все годы, что он жил во дворце, он был в личных покоях императора всего один или два раза. "Ты можешь сказать мне, в чем дело?" спросил он. Что бы это ни было, это имело даже больший вес, чем он думал, когда поступил приказ, призывающий его покинуть свой замок.
Служитель покачал головой. "Что бы это ни было, его Величество скажет вам то, что вам нужно знать".
Хэмнет бормотал, шагая вперед. Он всегда был человеком, для которого слово Императора было началом и концом всей жизни. Теперь он обнаружил, что недоволен тем, что ему приходится ждать этого. Легкая улыбка приподняла уголки рта Ульрика Скакки, казалось, почти помимо их воли. Хэмнет нахмурился, подумав: Так ты знаешь это обо мне, не так ли?
Ульрик Скакки вежливо оглянулся, на его лице все еще играла легкая улыбка, как бы говоря: Ну, а что, если я соглашусь? Хэмнет поплелся вперед. Ему не нравилось, что другие люди так хорошо понимают его, способны думать вместе с ним. Гудрид на горьком опыте научила его, насколько это может быть опасно.
Не то чтобы ему грозила какая-то большая опасность влюбиться в Ульрика Скакки. Первое, что нужно было делать в присутствии Ульрика, это держать руки в карманах, иначе их бы схватили. И как ты мог любить кого-то, кому не мог доверять? Гудрид научила его и этому безрассудству. По сравнению с этим то, что Ульрик был не того пола, казалось неважным.
Дворцовый слуга подбросил еще угля в жаровню. Жаровни и камины, разбросанные по всему огромному зданию, нагревали его ... немного. Хэмнет не прошел и пяти шагов мимо этой жаровни, как холодный ветерок скользнул по его затылку. Может быть, это было и к лучшему. В местах, слишком плотно закрытых от холода, люди иногда ложились у жаровен и больше никогда не вставали. Даже волшебники не знали, почему это происходило, но никто не сомневался, что так оно и было.
"Подождите здесь", - сказал служащий Хамнету Тиссену и Ульрику Скакки. Мужчина нырнул в дверной проем. Хэмнет слышал, как он разговаривал с кем-то внутри, но не мог разобрать его слов.
"Да, да. Пришлите их. Я ждал их, не так ли?" У графа Хэмнета не было проблем ни с тем, чтобы услышать это, ни с тем, чтобы узнать голос Сигвата II. У императоров часто было меньше причин проявлять осмотрительность, чем у обычных смертных.
Вышел служитель. Он указал на Хэмнета и Ульрика Скакки. Они последовали за ним в помещение. Сигват II восседал не на своем троне, а на обычном трехногом сосновом табурете. Хамнет Тиссен, будучи благородной крови, опустился на одно колено перед своим сувереном. Ульрик Скакки упал на оба колена — он был всего лишь простолюдином.
Высокий светловолосый Бизогот стоял в комнате спиной к камину. Его голубые глаза сверкали презрением; Бизоготы преклоняли колена перед Богом, но ни перед одним живым человеком. Этот кочевник из северной степи носил накидку, сделанную из шкуры короткомордого медведя. Это означало, что он собственноручно убил животное — мужчины-бизоготы не стали бы использовать шкуры зверей, которых они не убивали. И у любого, кто убил короткомордого медведя, вряд ли возникнут большие проблемы с простыми людьми.
Император прервал размышления графа Хэмнета, сказав: "Встаньте, джентльмены". Колено Хэмнета хрустнуло, когда он поднимался на ноги — еще одно напоминание о том, что он уже не так молод, как раньше. Ульрик Скакки поднялся так плавно, словно его окунули в медвежий жир. Хэмнет пожалел, что ему пришла в голову эта мысль; это заставило его взгляд снова переместиться на грозно выглядящего Бизогота. Мужчина хмуро посмотрел на него.
Вместо того, чтобы хмуро ответить варвару, граф Хамнет спросил Сигвата: "Чем мы можем быть вам полезны, ваше величество?" Независимо от того, что он и Ульрик Скакки должны были подавать, это каким-то образом касалось бы Бизогота. Иначе этого человека здесь бы не было. Хэмнет находил перспективу менее чем восхитительной — на самом деле, совсем немного, — но знал, что ничего не может с этим поделать.
"Есть новости с севера", - сказал Император, что было чем угодно, только не сюрпризом. Хотя Хамнет Тиссен никогда бы такого не сказал, он давно думал, что у Sigvat II есть дар замечать очевидное. Сигват вряд ли вошел в историю как один из великих императоров Раумсдалии. Никто через пятьсот лет не будет говорить о нем на одном дыхании с Домальди Завоевателем, Факси Кровавая Рука или даже Улыбающейся Сольвейг, которая не была выдающимся генералом — или, по сути, Императором, — но которая ушла из жизни при обстоятельствах, доказавших его личную популярность.
"И какие есть новости с севера, ваше величество?" Спросил Ульрик Скакки, когда император не сразу продолжил.
Сигват II выглядел слегка обиженным из-за того, что его толкнули, но он редко выглядел более чем слегка обиженным; он был добродушным человеком. Его лицо, круглое и невыразительное, говорило об этом. Но Хамнет Тиссен увидел в глазах Сигвата нечто, чего он никогда даже не представлял себе раньше. Было ли это страхом, благоговением или и тем, и другим? Он не мог быть уверен; это было слишком непривычно.
"Я думаю," - сказал Сигват, "мне лучше позволить Тразамунду отдать это тебе. Он нашел это, и он тот человек, который принес это в Нидарос. Тразамунд, - добавил он, - ярл клана Трех Бивней бизоготов".
"Ярл?" Удивленно переспросил Хамнет Тиссен. "Глава клана сам пришел сюда?" Он обращался к Императору, а не к Бизоготу.
"Я вождь клана, и я пришел сюда сам", - сказал Тразамунд на превосходном раумсдалийском. Он перевел взгляд с графа Хамнета на Ульрика Скакки и обратно. "Вы двое знаете мой клан?" Он использовал двойное число, подразумевая, что Хэмнет и Ульрик были естественной парой. Это оскорбило графа Хэмнета; судя по страдальческому выражению лица Ульрика Скакки, ему это тоже не слишком понравилось.
Выражение лица Ульрика Скакки также говорило о том, что он кое-что знал о клане Трех Бивней. Прежде чем он успел продемонстрировать свои знания, граф Хэмнет опередил его. "Я верю", - сказал он, слегка подчеркивая это. "Вы живете на самом дальнем севере, так близко к Леднику, как только может подойти любой народ".
Тразамунд хмыкнул и кивнул. Если бы раумсдальцы не слышали о клане Трех Бивней, это было бы смертельным оскорблением — хотя мало кто так далеко на юге Раумсдальской империи потрудился отличить одну варварскую банду от другой. Поскольку Хамнет Тиссен и Ульрик Скакки действительно знали о его клане и его месте в жестокой, холодной системе бизоготов, ярл воспринял их знания как должное.
"Зная, кто мы такие и наше положение, тогда ты будешь знать также, что мы продвигаемся вверх по Пропасти так далеко, как только можем", - прогрохотал Тразамунд.
"Это само собой разумеется", - сказал Хамнет Тиссен, и Ульрик Скакки кивнул.
Долгое, бесконечно долгое время ледник, покрывавший север мира, представлял собой единый огромный слой. Ученые утверждали, что местами его толщина достигала трех миль. Граф Хэмнет понятия не имел, откуда они узнали или как они думали, что узнали, но он не был готов назвать их лжецами. Он сам видел край Ледника, путешествуя среди бизоготов. Эти сияющие скалы, казалось, поднимались вечно.
Когда край находился недалеко к северу от Нидароса, в дни до того, как Раумсдалийская империя достигла величия, Ледник все еще представлял собой единый слой. Но, поскольку она отступала на протяжении последующих столетий, она отступала не прямо на север, а на северо-восток и северо-запад. Так раумсдальцы называли Пропасть — узкую полоску голой земли между двумя долями ледника. Бизоготы использовали слово с тем же буквальным значением, но с гораздо более приземленными ассоциациями.
"Клянусь Богом", - тихо сказал Хамнет Тиссен. "Клянусь Богом! Не скажешь ли ты мне, ярл Тразамунд из клана Трех Бивней, не ли ты мне скажешь, что Пропасть расколола Ледник надвое?"
Ульрик Скакки тихо присвистнул, на низкой, скорбной ноте. Графу Хэмнету захотелось сделать то же самое. Были метафизики, и их было немало, которые утверждали, что Разрыв никак не мог разделить Ледник, поскольку Ледник должен был продолжаться вечно. Хотя сам он не был метафизиком — отнюдь нет — он сам всегда склонялся к такой точке зрения. Как и большинство людей, которые действительно видели Ледник. Он был слишком огромен, чтобы представить, что у него есть конец.
Но Тразамунд кивнул. Он также нахмурился. Очевидно, он не хотел, чтобы его ожидали. Однако его ожидали, и ему придется извлечь из этого максимум пользы. "Я скажу тебе это, южанин, потому что это так. Ты называешь меня лжецом?"
Если Хамнет Тиссен действительно назовет его лжецом, один из них умрет в ближайшие несколько минут. Хамнет был крупным и грозным, но Тразамунд был еще крупнее, сильнее и моложе. Тем не менее, граф Хэмнет думал, что он мог бы взять Бизогот, если бы пришлось.
Здесь, однако, вопрос не возник, поскольку Хэмнет покачал головой. "Вовсе нет, ваша Свирепость". Он наделил титул ярла без малейшей доли иронии. "Нет, вовсе нет. Тогда скажи нам — что находится за Ледником?"
Хэмнет наклонился к Тразамунду, ожидая ответа. Сигват II тоже. Ульрик Скакки тоже внимательно слушал, но казался менее заинтересованным. Хамнет Тиссен задавался вопросом, почему. За Ледником... С таким же успехом он мог бы сказать, за луной. Там может лежать что угодно, вообще что угодно. Некоторые люди говорили, что Бог привел людей в эту землю обетованную, а затем установил Ледник, чтобы не дать злодеям последовать за ними. Некоторые говорили, что здешние люди были злодеями, и Бог установил Ледник, чтобы помешать им найти земной рай, который лежит за ним. Некоторые говорили, что здешние люди всегда были здесь, и Ледник всегда был здесь, и за ним ничего не лежало. Граф Хэмнет тоже всегда склонялся к этой точке зрения, но, возможно, он ошибался.
"Ты же понимаешь, мы еще не ушли далеко", - сказал Тразамунд. Хамнет, Ульрик Скакки и Сигват II кивнули, как один человек. Бизогот продолжал: "То, что я видел на земле за Ледником, очень похоже на то, что я увидел бы на этой стороне, прямо под ним. Это страна тундры, холодная степь. Животные, однако, странные. Буйволы размером почти с шерстистых носорогов. Большие бродячие стада приземистых, косматых оленей. Волки больше койотов, меньше страшных волков. Белые медведи — меньше, чем медведи с короткой мордой, но я думаю, что они также более скользкие и подлый ".
"Мужчины?" Все трое жителей Раумсдаля задали этот вопрос одновременно.
"Я не встретил ни одного. Может быть, мне повезло, что их не было", - ответил Тразамунд. "Я бы сказал, что есть некоторые, потому что животные относились ко мне настороженно. На них охотились. Я в этом не сомневаюсь. Но путь на северо-запад открыт. Если погода не станет достаточно холодной, чтобы ледяные щиты снова срослись, он останется открытым ".
"Ты видел какой—нибудь знак — вообще какой-нибудь знак - Золотого Святилища?" Спросил Сигват II.
И снова Император, Хамнет Тиссен и Ульрик Скакки склонились к Тразамунду, как будто их притягивал магнит. Люди, которые утверждали, что эта земля к югу от Ледника была обещана тем, кто на ней жил, говорили, что Золотое святилище было тем, что удерживало их врагов от преследования много веков назад. Люди, которые утверждали, что эта земля была в руках злодеев или их потомков, говорили, что Золотое святилище было создано, чтобы удерживать их там. Люди, которые утверждали, что Ледник длится вечно, в основном не думали, что существует такая вещь, как Золотой храм. Граф Хэмнет не знал. Теперь ... Как кто-то мог знать, во что верить сейчас?
"Я сам ничего подобного не видел", - ответил Тразамунд. "Но именно из-за Золотого Святилища я прибыл сюда, в Нидарос, со словом. Вы, раумсдальцы, знаете о старых вещах больше, чем мы. Если это там, и если мы это найдем... Я бы не хотел накладывать проклятие, вы понимаете, даже не зная, что я это делаю. В следующий раз, когда я отправлюсь на север, я должен взять с собой и раумсдальцев. Можно сказать, на всякий случай".
Чтобы отвести любые проклятия, задумался Хэмнет, или убедиться, что мы получаем свою справедливую долю от них? Были ли бизоготы достаточно хитры, чтобы так думать? Хэмнет не был так уверен насчет большинства варваров. Ярл клана Трех Клыков показался ему достаточно хитрым, и не только.
"Вот вам два смелых человека, которые пойдут куда угодно, на что способен бизогот", - сказал Император, по очереди кивая графу Хэмнету и Ульрику Скакки. "Оба много путешествовали по северу мира, и оба в настоящее время, э-э, на свободе".
Хамнет Тиссен знал, что для него означал этот тихий имперский вздох. Это означало, что он будет — не счастливее, но менее несчастен — тем дальше от Нидароса, чем дальше он уедет. Он никогда не мечтал о том, чтобы выйти за пределы Ледника, но если это не увеличит расстояние между ним и Гудрид, ничто не сможет.
Шансы были ничтожны.
А что с Ульриком Скакки? Почему он был так готов покинуть Империю в неизвестном направлении? Убегал ли он от кого-то? От чего-то? Бежал ли он к чему-то? По опыту Хамнета Тиссена, это было гораздо реже, но не было чем-то невозможным.
Прямо сейчас у Хэмнета не было ответов, только вопросы. В путешествии, если они совершат путешествие, возможно, ответы всплывут. Возможно, они не причинят слишком большого вреда, когда сделают это. Хэмнет мог надеяться, что этого не произойдет, пока он помнил, что надежды - всего лишь тени, которые слишком часто исчезают в безжалостном свете реальности.
Пока он смотрел на Ульрика Скакки, ярл Тразамунд смотрел и на него, и на Ульрика одновременно. "Да, они могут это сделать", - наконец сказал ярл. "Имя Хамнета Тиссена небезызвестно на севере, и этот другой парень, скорее всего, мошенник — я тоже слышал о нем. Но будет ли их достаточно? У нас, бизоготов, наверняка полно негодяев. У нас тоже полно воинов — хороших бойцов. Я не хочу проявить неуважение к вам, граф Хэмнет."
Хамнет Тиссен поклонился. "Я не принимаю никаких. Вы не оскорбляете меня и не говорите мне ничего такого, чего я не знал, когда говорите, что я не уникален". Еще одной вещи, которой научила его Гудрид. Если она нашла более болезненный способ преподать ему урок, чем любой ярл-бизогот, это означало только, что он будет держаться лучше.
Как Тразамунд смотрел на Хамнета и Ульрика, так Сигват II смотрел на него. "Чего бы ты тогда хотел, твоя Свирепость?" спросил Император.
"Когда мы снова пройдем через Пропасть, ваше величество, с нашей группой будет шаман, самый мудрый шаман бизоготов, которого я смогу уговорить присоединиться", - сказал Тразамунд. "Но есть мудрость, и еще есть мудрость. У Империи ее больше, чем у нас. Вы можете себе это позволить. Вы сидите в городах, а что такое города, как не склады вещей? Такие вещи, как книги, например. Я уже говорил это раньше — твои воспоминания длиннее наших, прочнее наших. Дай нам волшебника, дай нам— какое слово ты используешь?" Его большая голова качнулась вверх-вниз, когда он нашел это. "Дай нам ученого, клянусь Богом!"
Теперь граф Хэмнет с удивлением разглядывал ярла. Не все бизоготы даже осознавали, что они варвары по стандартам Раумсдалийской империи. Большинство из тех, кто осознал это, ответили на презрение раумсдалианцев своим собственным презрением. Для них рамсдальцы были слабыми, хитрыми и коррумпированными, полезными бизоготам не для себя, а для их вещей, вещей, которые они могли изготовить и сохранить, а северяне - нет.
Но Тразамунд, очевидно, не был обычным пастухом мамонтов. Он понял то, чего не смогли многие раумсдалийцы — то, как письменность передавала знания во времени, придавало Империи широту и глубину мысли, к которой не мог даже приблизиться ни один клан Бизоготов. Столкнувшись лицом к лицу с неизвестным за пределами ледника, Трасамунд хотел, чтобы люди были готовы понять это — если таковые вообще были.
Сигват II, казалось, был озадачен. Когда он ответил не сразу, граф Хэмнет сказал: "Ваше величество, если волшебник и ученый согласятся отправиться с нами, мы бы хорошо сделали, если бы взяли их с собой. Кто знает, что мы можем найти? Кто знает, что мы можем попытаться понять?"
"Золотое святилище", - пробормотал Ульрик Скакки.
Хамнет Тиссен все еще понятия не имел, существует ли вообще что-то вроде Золотого святилища. Часом раньше он бы посмеялся над самой идеей. Сейчас ему было не до смеха. Если бы Пропасть открылась, кто мог бы сказать, что лежит за Ледником? Сейчас никто — никто, кроме Тразамунда и тех, кто путешествовал с ним.