Грант Максвелл : другие произведения.

Звезда Дели

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  
  
  ЗВЕЗДА ДЕЛИ
  
  Максвелл Грант
  
  
  ГЛАВА I. СЕКРЕТНАЯ ШЕСТЕРКА
  
  "Звезда Дели!"
  
  Человек, произнесший эти слова, произнес их с благоговением, насколько это было возможно. В белом плюше открытой шкатулки для драгоценностей покоился великолепный сапфир, самый большой, который он когда-либо видел.
  
  Неудивительно, что он узнал драгоценный камень, поскольку идентификация драгоценных камней входила в обязанности Раймонда Уолдера как главы Walder Co, известной нью-йоркской ювелирной компании.
  
  Но он не ожидал найти Звезду Дели во владении Арманда Ленфелла. Хотя Ленфелл был финансистом, достаточно богатым, чтобы многократно покупать "Звезду Дели", по мнению Уолдера, Ленфелл никогда не считался любителем драгоценностей.
  
  Поэтому тонкие черты Уолдера, обычно тусклые и невыразительные, выражали изумление. Он посмотрел в сторону Ленфелла и увидел улыбку на широком лице финансиста с тяжелой челюстью. Затем глаза Уолдера вернулись к Звезде Дели, словно притянутые магнитом.
  
  Это, безусловно, был замечательный драгоценный камень. Куполообразная, с гладкой изогнутой поверхностью, Звезда Дели была достаточно большой, чтобы заполнить пространство между большим и указательным пальцами Уолдера, если бы он поместил их кончик к кончику. Но цвет и размер не были теми характеристиками, которые принесли сапфиру его славу.
  
  Глубоко внутри драгоценного камня Уолдер увидел прямые линии, полосы света, которые расходились подобно спицам колеса.
  
  Эти сверкающие лучи были следами настоящего звездчатого сапфира, высоко ценимого вида драгоценных камней.
  
  Восстановив дыхание, Уолдер начал выражать поздравления. Ленфелл оборвал его громким тоном.
  
  "Убеди себя, Уолдер!" - сказал он. "Убедись, что это действительно Звезда Дели".
  
  Уолдер достал сапфир из плюшевого гнезда и прикинул его вес. Он достал ювелирное стекло и изучил драгоценный камень через увеличительную линзу. Он некоторое время рассматривал Звезду на свет и, наконец, с удовлетворенным кивком вернул ее в шкатулку для драгоценностей.
  
  Затем, совершенно неожиданно, Уолдер занервничал. Он взглянул на окна кабинета Ленфелла, как будто задаваясь вопросом, полностью ли задернуты шторы. Он посмотрел через плечо на дверь, которая была закрыта. Он даже с сомнением взглянул на современный сейф Ленфелла, который стоял за письменным столом.
  
  Ленфелл вставил снисходительный смешок.
  
  "Я знаю, что тебя беспокоит, Уолдер", - сказал он. "В последнее время было много краж драгоценностей. Но это не повод для тревоги. Ни один преступник не знает, что у меня есть Звезда Дели; следовательно, они не придут сюда, чтобы найти ее ".
  
  Глаза Уолдера все еще были прикованы к двери. Его лицо выглядело напряженным, поскольку он был уверен, что слышал крадущиеся шаги в коридоре снаружи. Он вспомнил свое удивление, когда незадолго до этого прибыл в дом и обнаружил только одного слугу в помещении, где обычно было много. Более того, Уолдер вспомнил, что Ленфелл сразу же сказал одинокому слуге, чтобы тот взял выходной на вечер.
  
  И все же мурашки по залу были реальными! Они усилились слишком заметно, чтобы быть плодом воображения Уолдера. Хрипло ювелир начал:
  
  "Кто-то проник в дом, Ленфелл ..."
  
  "Я знаю это", - перебил Ленфелл. "Они мои друзья. Я хочу, чтобы ты познакомился с ними, Уолдер. Но сначала ты должен подготовиться к другому сюрпризу".
  
  Ленфелл отошел в угол комнаты. Из шкафа он достал длинное темное пальто, которое надел.
  
  Затем он достал с полки черный капюшон с двумя прорезями для глаз. Ленфелл натянул капюшон на голову и посмотрел сквозь прорези.
  
  Вместо широколицего финансиста он превратился в зловещую фигуру, от которой Уолдер инстинктивно отпрянул. Затем, почувствовав дружеское пожатие Ленфелла на своей руке, услышав знакомый голос из-под капюшона, Уолдер отчасти обрел самообладание.
  
  "Пойдем, Уолдер". - сказал Ленфелл, его тон стал мягче. "Бояться нечего, уверяю тебя".
  
  Ювелир натянуто улыбнулся. Он не собирался пугаться простого маскарада. Ленфелл был его другом и просто водил Уолдера познакомиться с другими, кто хотел увидеть Звезду Дели, потому что Ленфелл закрыл шкатулку с драгоценностями и забрал ее с собой. Друзья, очевидно, были в библиотеке Ленфелла, поскольку финансист в капюшоне вел Уолдера в том направлении.
  
  Затем, на самом пороге библиотеки, Уолдер ахнул от ужаса и осел бы на пол, если бы сильная рука Ленфелла не остановила его. В тускло освещенной комнате, уставленной книгами, Уолтер увидел друзей Ленфелла. Все они были в капюшонах, как и хозяин, и их было пятеро!
  
  
  С Ленфеллом группа сформировала секретную шестерку, столь же неприступную, как полукруг инквизиторов. Глаза, блестевшие из прорезей капюшона, были устремлены на оседающего ювелира, как будто обвиняя его, осуждая его и приговаривая его, все это на виду!
  
  УСАДИВ Уолдера на стул, Ленфелл поставил шкатулку с драгоценностями на стол и открыл ее. Уолдер увидел блеск Звезды Дели, похожий на огромный голубой глаз, сияющий, чтобы поприветствовать странную группу людей в капюшонах.
  
  Голос Ленфелла, смягченный до доброжелательного тона, принес Уолдеру некоторое облегчение, достаточное для того, чтобы он поднял взгляд вверх. Затем к нему вернулась храбрость. Один человек из толпы снял маску: Ленфелл. Вид улыбающегося лица финансиста укрепил Уолдера против ужаса, который вызывал у него вид остальных.
  
  "Успокойся, Уолдер", - сказал Ленфелл. "Я пытался смягчить шок, позволив тебе увидеть меня при всех регалиях, прежде чем встретиться с остальными. Эти люди - друзья, но из всей группы я единственный, кто может разоблачить маску. Я объясню почему ".
  
  Уолдер слушал. Он начинал привыкать к глазам окружающих. Ему больше не казалось, что они сверкают.
  
  Они становились мягче с каждым разом, когда он изучал их. Все это время голос Ленфелла, спокойный, но выразительный, раскрывал факты, которые Уолдер мог понять.
  
  "Мы - синдикат из шести человек, - объяснил Ленфелл, - которые вложили наше богатство в покупку драгоценных камней у иностранных беженцев. Наша цель - обменять эти драгоценности на наличные деньги посредством частных продаж, предоставляя несчастным справедливую отдачу от имущества, которое они вынуждены продать.
  
  "Из шести я один известен остальным пяти. Поскольку они встречаются здесь, в моем доме, я могу снять маску, когда того требует случай".
  
  Уолдер кивал, на самом деле улыбаясь членам "секретной шестерки" Ленфелла.
  
  "Мы столкнулись с препятствием", - продолжил Ленфелл. "В последнее время было так много краж драгоценностей, что богатые клиенты сомневаются в наших настоящих драгоценных камнях, когда мои партнеры обращаются к ним конфиденциально. Покупатели опасаются, что история о беженцах - ложь; что мы пытаемся сбыть украденные драгоценные камни.
  
  "Поскольку мы должны что-то сделать, чтобы подтвердить наш статус, мы решили разделить "Звезду Дели", одну из наших самых важных покупок, на шесть частей. Каждый из нас будет носить кольцо со звездчатым сапфиром от знаменитой Звезды Дели. Один этот факт говорит о том, что мы честные люди. Однако мы не хотим предпринимать такой шаг без надлежащего совета. Мы просим твоего, Уолдер".
  
  Взяв себя в руки, Уолдер оглядел группу; затем уставился на Звезду Дели. Он содрогнулся, но не от вернувшегося ужаса, а от мысли разрезать такой редкий драгоценный камень на более мелкие.
  
  Затем на лице Уолдера медленно появилось хитрое выражение. Его деловое чутье превзошло любовь к драгоценным камням.
  
  "Звезда Дели уникальна", - признал Уолдер. "Надлежащему покупателю она могла бы стоить полмиллиона долларов. Но я сомневаюсь, что в наши дни вы могли бы найти кого-нибудь, кто заплатил бы больше, чем небольшую часть этой суммы.
  
  "Ограненная на камни поменьше", - он оценивающе оглядел большой драгоценный камень, - "каждый из которых сам по себе является совершенным звездчатым сапфиром, Звезда Дели была бы более ходкой. Каждое из шести колец стоило бы своему владельцу по меньшей мере пятьдесят тысяч долларов. В твоем плане есть достоинства, Ленфелл."
  
  Пять мужчин в капюшонах загудели; все эти загудели одобрительно. Ленфелл услышал их и воспринял ропот как утвердительный голос. Он просто сказал:
  
  "Мы прикажем огранить камень".
  
  
  Все еще глядя на великую Звезду, Уолдер думал о другом факторе. К этому времени, вполне привыкнув к людям в капюшонах, он изложил свою тему.
  
  "Вы должны найти какой-то способ, - сказал он, - сообщить людям, что Звезда Дели находится в Америке, и что на самом деле ее разрезали на более мелкие драгоценные камни ..."
  
  Ленфелл перебивал с улыбкой, которую заметил Уолдер.
  
  "Мы рассчитываем на твою помощь", - сказал Ленфелл. "Ты видел Звезду Дели, Уолдер. Твое слово безупречно. Мы надеялись, что вы сочтете нужным показать шесть колец, указав их происхождение, не называя человека, который передал их вам на хранение: то есть меня ".
  
  На мгновение эта идея поразила Уолдера. Когда он огляделся, ему снова почудилось, что из-под капюшонов на него пристально смотрят. Но деловая хватка Уолдера вышла на первый план. Он представил себе известность, которую такая выставка принесла бы Walder Co. Постепенно он кивнул в знак своей готовности.
  
  Раздался взмах руки Ленфелла. Один за другим члены группы в капюшонах ушли, пока не остались все, кроме Ленфелла. Уолдер слышал, как они крадучись спускаются по лестнице - одни спереди, другие сзади, один по боковой лестнице, которой почти не пользовались. Затем, вернувшись в кабинет Ленфелла, Уолдер улыбнулся с искренним облегчением, снова оказавшись наедине с Ленфеллом, а Звезда Дели лежала на столе между ними.
  
  Пока Ленфелл снимал пальто с капюшоном, Уолдер внес предложение.
  
  "Вы можете доверить огранку камня подходящему человеку", - сказал он. "Я бы сказал, что в Нью-Йорке есть только один такой человек".
  
  Ленфелл сделал паузу, открывая сейф, куда он намеревался положить "Звезду Дели".
  
  "Ты имеешь в виду Роджера Шерброка?"
  
  "Я имею в виду Шерброка", - ответил Уолдер. "Конечно, здесь есть иностранные эксперты - возможно, лучшие люди, чем Шерброк. Но это люди, которые потеряли состояния и могут ожесточиться. Они были бы опасны. Вы можете положиться на Шерброка. Я повторяю, он единственный мужчина ".
  
  "Я увижу Шерброка", - решил Ленфелл. Сейф был открыт; он положил в него шкатулку с драгоценностями. "Ты услышишь обо мне позже, Уолдер. Тем временем, примите мою благодарность за ваше любезное сотрудничество. Вряд ли в этом есть необходимость"
  
  - он протягивал руку - "для меня, чтобы добавить, что я отослал слуг сегодня вечером, чтобы они случайно не увидели никого из моих посетителей в капюшонах".
  
  Ленфелл лично проводил Уолдера до входной двери. Выйдя на улицу, ювелир оглянулся на большой старомодный особняк и снова содрогнулся при виде его мрачности и массивности. В эту дрожь Уолдер вложил воспоминания о крадущихся звуках, которые он слышал, об этих странных признаках появления друзей Ленфелла в капюшонах.
  
  Затем Уолдер быстрым шагом направился к следующему углу, чтобы поймать такси.
  
  В старом особняке снова послышались крадущиеся звуки. Арман Ленфелл сам издавал их, когда вернулся в свой кабинет. Он не возражал против них; на самом деле, он скорее наслаждался странным звуком, потому что Ленфелл улыбался более заметно, чем раньше. Его улыбка превратилась в коварную ухмылку, когда он наклонился к сейфу, чтобы снова открыть его.
  
  Затем, когда Звезда Дели снова лежала на его столе, Арман Ленфелл откинулся на спинку стула и стал ждать, его ухмылка приобрела сатанинский оттенок, когда он уставился на голубой отблеск великой Звезды Дели. Его голова была наклонена, потому что Арман Ленфелл прислушивался к новым шорохам в коридоре.
  
  Мурашки, которые объявили бы о другом посетителе, менее устрашающем внешне, чем члены секретной шестерки, но таком, который лучше понял бы Ленфелла. Ленфелл говорил правду, заявив, что его сообщники в капюшонах объединились во имя добра. Его единственной ложью было то, что он включил себя в столь достойную цель.
  
  Один, незамеченный ни Уолдером, ни тайной компанией, Арманд Ленфелл мог расслабиться и показать себя таким, каким он был на самом деле - человеком с преступной душой. Он ждал другого такого же типа, чтобы вместе они могли замыслить коварный план с участием высоко ценимой Звезды Дели!
  
  ГЛАВА II. ПРИМАНКА Для ПРЕСТУПЛЕНИЯ
  
  Выставка шести звездчатых сапфиров, анонсированная неделю спустя, была немедленно объявлена событием ювелирного сезона в Нью-Йорке. Рэймонд Уолдер, верный своему слову, окружил его целостностью и таинственностью.
  
  Заявление Уолдера о том, что он видел Звезду Дели, было чем-то безупречным. Его заявление о том, что он не может назвать ее владельца, придавало загадочности. Он, конечно, добавил новость о том, что Звезда Дели была разрезана на шесть частей, и другие ювелиры согласились, что этот процесс сделает драгоценный камень или его фрагменты более продаваемыми.
  
  Но Уолдер не сказал, кто огранял сапфир. Он просто пригласил публику посмотреть на результат, полученный в шестикратном размере.
  
  Немногие люди в Нью-Йорке были более заинтересованы в предстоящем выступлении Уолдера, чем Ламонт Крэнстон.
  
  Миллионер, коллекционер редкостей, в том числе драгоценных камней, Крэнстон казался разочарованным только потому, что Звезда Дели была уменьшена до формы сечения. Он пытался относиться к этому вопросу легкомысленно, но ему не удалось обмануть Марго Лейн.
  
  Она могла угадать настроение Ламонта, когда они обедали вместе в день выставки Уолдера, и по его замечаниям она была совершенно уверена, что он оценил бы Звезду Дели за свою собственную коллекцию. Очень жаль, подумала Марго, что Крэнстон не узнал, что "Великая звезда" выставлена на продажу, до того, как ее разрубили на куски. Спокойный, с ястребиным лицом, часто похожим на маску, Ламонт Крэнстон редко открывал свои сокровенные мысли даже такой привлекательной и отзывчивой брюнетке, как Марго Лейн. Но в этом случае было ясно, что Крэнстону обычно следовало держаться подальше от выставки у Уолдера.
  
  Простой вид шести прекрасных звездчатых сапфиров вместо одного безупречного чуда, несомненно, причинил бы ему боль.
  
  Марго знала, что Крэнстон идет на выставку исключительно из чувства долга.
  
  Это было потому, что Марго также знала, что этот человек, который выдавал себя за Ламонта Крэнстона, на самом деле был Тенью, мастером борьбы с преступностью. Будучи Тенью, он не мог позволить себе пропустить выставку Уолдера, потому что это была лучшая приманка для преступников, которая предлагалась за последние месяцы.
  
  Газеты были полны сообщений о кражах драгоценностей. Несколько из них произошли в Нью-Йорке, несмотря на бдительность The Shadow, но остальные произошли в других городах. Хотя мафия, как и главный разум, который руководил игрой, вероятно, находилась в Нью-Йорке, никаких зацепок пока не было. Украденные вещи, если они и продавались вразнос, были искусно спрятаны так, что их никто не отследил; тем больше причин, по которым Тень должна быть на работе.
  
  Поэтому Марго была совершенно уверена, что Крэнстон хотел посетить Walder's, чтобы осмотреть покупателей не меньше, чем сапфиры. Он знал, что мошенники не могли устоять перед соблазном, который предлагала выставка.
  
  
  Было уже довольно поздно, когда Крэнстон и Марго наконец добрались до магазина Уолдера. Эксклюзивный ювелирный магазин находился под усиленной охраной. Вооруженные охранники стояли снаружи, а другие были расставлены в стратегически важных местах внутри самого магазина.
  
  Все остальные драгоценности, обычные запасы Walder, были убраны на хранение, за исключением более дешевых изделий, которые могли заинтересовать широкую публику. Особое внимание было уделено шести сапфирам.
  
  Камни, символизировавшие знаменитую звезду Дели, находились в специальном взломостойком футляре точно в центре магазина. Коробка, привинченная к каменному пьедесталу, имела верхнюю поверхность из пуленепробиваемого стекла, защищенную фотоэлектрическими устройствами, подключенными к охранной сигнализации.
  
  Иногда в таких футлярах были огни внутри. В этом их не было. Сапфиры сверкали под лучом прожектора, сфокусированного на потолочном куполе.
  
  Даже в шестерках сапфиры были великолепны на вид. Они были размером с крупную горошину и почти так же похожи. У каждого был свой отличительный штрих - звездообразование - и все они были оправлены в кольца одного типа: тяжелые, из чистого золота.
  
  Люди проходили вдоль ограждения перед витриной и восхищенно вздыхали, так что сводчатое пространство ювелирного магазина Уолдера постоянно оглашалось одним повторяющимся смешком.
  
  МАРГО была рада заметить проблеск мимолетного интереса на неподвижном лице Крэнстона. Идеальное сочетание шести сапфиров заинтриговало его, как и условия, принятые для их хранения.
  
  Но когда он закончил разглядывать драгоценные камни и отошел к краю толпы, его мысли вернулись к присутствующим. Марго, стоявшая рядом с ним, уловила подтекст Крэнстона.
  
  "Ищите других, кто остается поблизости. Люди, которые кажутся слишком уверенными в себе".
  
  Марго посмотрела. Если бы ее мнение имело значение, у Тени было бы около пятидесяти подозреваемых. Зная, что их не могло быть так много, Марго сдалась.
  
  "Я никуда не гожусь, Ламонт", - призналась она. "Если ты сможешь выбрать любую козу из этих овец ..."
  
  "Я вижу одного козла", - вмешался Крэнстон. "Посмотри вон на тот прилавок с представлениями, Марго. Ты узнаешь его".
  
  Глаза Марго чуть не выскочили из орбит, когда она изучала молодого человека, чье лицо, хотя и несколько ожесточенное, выглядело скорее результатом распутства, чем преступления. Она вовремя спохватилась, чтобы не выкрикнуть его имя слишком громко:
  
  "Двиг Бренкотт!"
  
  По-своему красивый, черноволосый, с цветом лица, который можно было бы определить как смуглый, а не желтоватый, Двиг был гордостью ночных клубов. Член общества кафе, он никогда не появлялся на публике до полудня, и с тех пор его можно было увидеть в том, что некоторые обозреватели сочли "лучшими местами" в городе.
  
  Двиг входил и выходил, с одного места на другое, до самого закрытия, которое обычно было в пять утра. Марго не приходило в голову, пока Крэнстон не упомянул об этом, что подобная практика может быть алиби Двиг. У Двиг была привычка находиться где-то в другом месте, очень часто. Было много случаев, когда его, возможно, даже не было в городе.
  
  Возможно, Двиг был главной движущей силой ювелирной мафии, поскольку речь шла о реальных ограблениях. Если так, то он попался на голубую приманку. Намеревался Двиг отправиться за шестью сапфирами или нет, он не смог устоять перед искушением обдумать ситуацию. Теория Тени была верна; мало того, она была доказана.
  
  Из всех людей Двиг Бренкотт не стал бы торчать у дешевого ювелирного прилавка, заводя знакомство с меланхолично выглядящим продавцом, если бы у него не было какой-то цели в голове. Он, скорее всего, поболтал бы с Рэймондом Уолдером, который стоял за выставкой сапфиров, за исключением того, что Уолдер привлекал внимание социально значимых посетителей, которые могли бы вспомнить Двиг, если бы он сделал себя слишком заметным.
  
  "В семь часов, - услышала Марго ровный шепот Крэнстона, - сапфиры будут вывезены на бронированном грузовике. В семь часов стемнеет, и грузовик станет естественной целью для нападения. Было бы неплохо, если бы кто-нибудь последовал за грузовиком ".
  
  Марго кивнула. Она могла бы назвать кого-то идеально подходящего, а именно Тень. Следовательно, следующие слова Крэнстона несколько удивили ее.
  
  "Управлять бронированным грузовиком было бы слишком сложно", - равнодушно сказал он. "Снаружи проблем не будет.
  
  Было бы интересно, однако, узнать, куда деваются сапфиры. Предположим, ты останешься поблизости, Марго. Тогда ты сможешь проследить за грузовиком и выяснить."
  
  ВСЕ еще сомневаясь, правильно ли ее уши слышат, Марго забыла использовать глаза. Она смотрела на Крэнстона, а не на Двиг. Но, в свою очередь, Тень наблюдал за Двиг Бренкоттом. Он увидел, как холеный мужчина отворачивается от прилавка, собираясь покинуть магазин Уолдера.
  
  Снаружи сгущающиеся сумерки обещали Двиг легкий отъезд. Это также дало Тени отличный шанс последовать за ним; отсюда и небрежные инструкции Тени Марго.
  
  Прежде чем Марго успела возразить, что слежка за грузовиками не входила в ее представление о приятном вечере, Крэнстон удалился, как будто весь вопрос был улажен. Именно тогда Марго обнаружила случайный уход Двиг Бренкотта и поняла.
  
  Давая ей один путь, Ламонт взялась за более ранний и более сложный. Он следил за Двиг Бренкоттом, надеясь, что тот узнает достаточно, чтобы пресечь надвигающееся преступление еще до того, как оно начнется.
  
  В любом случае, планировал ли крукс переехать сегодня вечером или нет, задача Марго по слежке за грузовиком свелась бы к рутинной работе. Если возникнет какая-либо реальная угроза, Тень будет тем, кто примет ее.
  
  Конечно, Крэнстон никогда не заявлял и не подразумевал этот факт. У него была манера относиться к Тени как к личности, отличной от него самого, хотя Марго давно считала их одинаковыми. Это было просто еще одним доказательством идеального такта The Shadow.
  
  Учитывая, что мошенники всегда охотились за одетым в черное мстителем, который так часто пересекал их пути, для Тени было мудрой политикой отрицать связь с Крэнстоном, даже среди друзей.
  
  Доказательство его проницательности было продемонстрировано у магазина Уолдера, где Двиг Бренкотт, повернувшись, чтобы идти по проспекту, бросил проницательный взгляд назад, на ювелирный дом. Если бы Двиг хотя бы подозревал, что Крэнстон может быть Тенью, он мог бы заметить друга Марго с ястребиным лицом, прогуливающегося вместе с другими посетителями выставки.
  
  Как бы то ни было, Двиг просто причислил их всех к любознательным любителям, которые насмотрелись на сапфировую витрину. Лощеный мужчина высматривал людей, которые могли бы быть детективами, и он был совершенно уверен, что никто из них не следил за ним от магазина.
  
  
  В глубине души Двиг, возможно, высматривал крадущуюся фигуру, одетую в черное, но освещенный дверной проем ювелирного магазина не мог бы послужить укрытием даже для Тени.
  
  Когда такая фигура действительно появилась, он пришел с другой стороны авеню, куда ушел Крэнстон, незамеченный.
  
  Войдя в одну дверь такси, Крэнстон вошел как он сам, а вышел с другой стороны как Тень, и все это за считанные секунды.
  
  Он был на западной стороне проспекта, где здания отсекали последние лучи заката. Под покровом сумерек Тень скользила, невидимая, от дверного проема к дверному проему, не отставая от своей жертвы, Двиг Бренкотт.
  
  Одетый в черное, в широкополой шляпе, надвинутой на глаза, Тень был одет в знаменитый наряд, который позволял ему выслеживать ничего не подозревающую добычу. С наступлением темноты с каждой минутой улучшались условия, в которых закутанный в плащ исследователь нуждался в своей нынешней экспедиции.
  
  Почти за час до семи часов Тень был уверен, что сможет узнать существенные детали любого преступления, к которому может быть причастен Двиг Бренкотт.
  
  Вот почему тихий смех сорвался с скрытых губ Тени. Это был тон, предвещавший неприятности для людей зла, такого рода неприятности, которые могла доставить Тень. В качестве приманки для воров шесть сапфиров оправдали ожидания Тени. Остальное будет в его руках.
  
  Возможно, тону Тени не хватило бы пророческого оттенка, если бы он знал всю историю Звезды Дели и шести голубых драгоценных камней, которые Рэймонд Уолдер демонстрировал в качестве резных компонентов знаменитого сапфира.
  
  Эта история могла бы дать The Shadow указание на поразительный и неожиданный поворот, который преступление должно было совершить в семь часов; события, которые даже Тень не совсем поняла бы, когда они произошли!
  
  ГЛАВА III. ПРЕСТУПЛЕНИЕ НАОБОРОТ
  
  "В семь часов, напротив магазина Уолдера".
  
  Двиг Бренкотт уже в четвертый раз давал эти простые инструкции из телефонной будки рядом с раздевалкой в клубе Cadiz, который был одним из ночных заведений, часто посещаемых Двиг.
  
  Сразу за раздевалкой была лестница, и под ее прикрытием Тень прислушивалась к мягкому мурлыканью Двиг, надеясь, что он уточнит дальнейшие детали; но Двиг этого не сделал. Кроме того, Тень столкнулась с другим препятствием.
  
  Со своего поста прослушивания он мог слышать голос Двиг, но щелчки телефонного набора были недостаточно слышны, чтобы их можно было перевести в цифры - любимый трюк Тени. Следовательно, когда Двиг вышел из телефонной будки и направился в бар, чтобы выпить, The Shadow добились довольно скромного конечного результата.
  
  Он знал только, что Двиг позвонил четырем мужчинам, все явно орудия преступления, проинструктировав их находиться возле магазина Уолдера в то время, когда должны были забрать шесть сапфиров. Возможно, эти четверо приведут других; в любом случае, это совпадало с предыдущим расчетом Тени, согласно которому Двиг намеревался проследить за грузовиком, который приехал за сапфирами, либо чтобы взглянуть на его содержимое, либо узнать пункт назначения грузовика.
  
  В баре Двиг болтал с приятелями и создавал что-то вроде алиби. Он рассказывал им о других местах, куда намеревался отправиться, даже предложил, чтобы кто-нибудь поехал с ним и объехал горячие точки. Все они обещали встретиться с Двиг позже, на том самом месте, за которое он играл.
  
  
  Приближалось время семи часов. К тому времени Двиг должен был уйти из клуба "Кадис", поскольку то, что он делал, указывало Тени, что лощеный мужчина тоже намеревался побывать у Уолдера.
  
  Но Двиг очень облегчал себе задачу выпасть из кадра ночного клуба на полчаса между семью и половиной восьмого, и все же заставил друзей поверить, что все это время он был в том или ином месте.
  
  Выскользнув через редко используемый задний выход из клуба "Кадис", Тень остановилась возле затемненного угла и помигала крошечным фонариком. Ее лучи были зелеными, и вспышки заставили припаркованное купе двигаться в направлении Тени.
  
  Человеком за рулем был Гарри Винсент, один из способных секретных агентов Тени. Усевшись рядом с ним, Тень проинструктировал Гарри выехать на авеню и припарковаться за углом за магазином Уолдера.
  
  Тень неспроста выбрала этот угол. Он был уверен, что грузовик остановится у боковой двери ювелирного магазина, на улице с односторонним движением, где движение направлялось к авеню.
  
  Поскольку Двиг приказал своим людям находиться перед магазином Уолдера, они не смогут предпринять попытку ограбления до тех пор, пока грузовик не тронется с места. Тогда они логично пришли бы с проспекта и сели в кузов грузовика, чтобы следовать за ним.
  
  Что касается нападения до того, как драгоценности покинули магазин, это было бы чистой глупостью. Двиг просмотрел план; конечно, он знал, как тщательно охранялся магазин Уолдера.
  
  Мошенники не прошли бы дальше входной двери, если бы попытались обогнать охрану и добраться до сапфировой витрины до того, как за ней кто-нибудь придет. Кроме того, Двиг указал семь часов, что не дало бы ему времени организовать такую безрассудную попытку.
  
  СЕМЬ часов.
  
  Час настал. Со своего наблюдательного пункта Тень оглянулся вдоль проспекта и увидел машину, въезжающую на парковочное место. Очевидно, некоторые из людей Двиг приехали на машине, в то время как другие должны были присоединиться к ним пешком.
  
  Взглянув на боковую улицу, Тень увидел небольшой бронированный грузовик, остановившийся у входа в отдел доставки.
  
  Мужчины в форме, вышедшие из грузовика, встречали других посетителей магазина.
  
  У входной двери Walder Co охранники выводили последних посетителей. Последней на стоянке была Марго Лейн, и к ней подкатило такси, чтобы взять ее в качестве пассажира. Водителем этого такси был Мо Шревниц, еще один из секретных агентов Тени. Марго не удивилась, увидев подъехавшее такси Мо. Обычно это проявлялось всякий раз, когда Ламонт Крэнстон делегировал Марго на специальные миссии.
  
  Собираясь сесть в такси, Марго остановилась, как будто что-то забыла. У нее была возможность еще раз заглянуть в ювелирный магазин. Зал опустел, и она увидела Рэймонда Уолдера, наблюдавшего за тем, как убирают взломостойкую витрину, в которой хранились редкие звездчатые сапфиры.
  
  С Уолдером были еще несколько ювелиров, которые в последний раз взглянули на высоко ценимые драгоценные камни. Хотя эти привилегированные посетители не прикасались к сапфирам, они были совершенно убеждены, что шесть камней были вырезаны из знаменитой Звезды Дели. Для них слова Раймонда Уолдера о том, что он видел и исследовал сам огромный сапфир, были так же хороши, как золото, из которого были сделаны кольца, в которые были вставлены шесть драгоценных камней.
  
  Марго тянула время, пока не увидела, как чемодан выносят через боковую дверь. Со своего наблюдательного пункта Тень наблюдал за быстрой загрузкой грузовика. Бронетранспортер немедленно двинулся вперед и продолжил движение прямо через проспект, по боковой улице. К тому времени такси Мо тронулось с места. Оно свернуло за угол и последовало за грузовиком.
  
  Гарри включил передачу в купе. Рука Тени в перчатке остановила движение, которое собирался сделать агент.
  
  Следующей по порядку должна была стать машина с мошенником, и после того, как она проедет, Тень последует за ней.
  
  Тем временем Мо, должно быть, сошел с тропы, потому что Тень заставила его мигнуть красным светом маленького фонарика, когда такси проезжало мимо купе.
  
  С мошенниками, идущими по следу грузовика, как и ожидала Тень, Марго была бы не нужна. Вот почему Тень приказала Мо приехать с такси. Мо, или Шревви, как они часто называли его, объяснял Марго, что Тень берет верх.
  
  Как и все планы Тени, этот был хорошо продуман, но ему было суждено сбиться с пути. Машина Двиг трогалась с места, и Тень дала Гарри команду трогаться, но позволить другой машине проехать мимо него. Затем, внезапно, бандиты остановились прямо перед машиной Уолдера.
  
  Прежде чем Тень смогла сделать что-то большее, чем просто потянуться к двери купе, бандиты выскочили из своей машины и, перейдя тротуар, ворвались в ювелирный магазин. Их было шестеро, все в масках, а их лидер был примерно такого же телосложения, как Двиг Бренкотт. У Тени было время лишь мельком увидеть команду в масках, прежде чем они исчезли внутри магазина.
  
  Все это было безумием. Двиг, несомненно, должен был видеть отъезжающий бронированный грузовик; он наверняка знал, что сапфиры были внутри него. Это был неожиданный момент, которого Тень никоим образом не ожидал. Удар Двиг был атакой на пустое гнездо, из которого были изъяты желанные призы!
  
  По крайней мере, Двиг добился одного. Не зная, что Тень была рядом, он опередил бойца в черном плаще и добрался до своей цели, которой, как оказалось, был магазин Уолдера, а не бронированный грузовик. Двиг выиграл всего несколько десятков секунд, учитывая, что он и его спутники в масках находились в самом магазине, в то время как Тень была впереди на углу. Но времени было достаточно, чтобы мошенники взялись за смертельно опасную работу.
  
  Охранники у входной двери ушли, потому что с отъездом грузовика их дежурство закончилось. Уолдер занимал середину зала, где обменивался рукопожатиями с приезжими ювелирами. Хотя в заведении еще оставалось несколько охранников, они вышли за прилавки, чтобы сменить форму на другую одежду.
  
  Это был Рэймонд Уолдер, который первым увидел вторжение и издал отчаянный вопль своим беспомощным друзьям. Другие ювелиры нырнули за прилавки, став легкой мишенью для пистолетов, которыми размахивали люди в масках, если бы Двиг и его кровожадные приятели захотели их пристрелить.
  
  Но они выбрали только одну жертву, Рэймонда Уолдера, и с ним было даже легче, чем с остальными. Ибо Уолдер, храбрый в изнурительном испытании, стоял на своем, крича стражникам, чтобы они вернулись и помогли ему противостоять атакующему племени.
  
  Шесть пистолетов говорили почти как один. Уолдер принял пули от той расстрельной команды. Изрешеченный выстрелами с близкого расстояния, тусклый ювелир был мертв еще до того, как упал на пол. Вдохновленные этим проявлением мужества, охранники бросились через прилавки, некоторые все еще в форме, другие нет, но все с оружием, которое они поспешно выхватили.
  
  Бандиты тоже были готовы к ним. Главарь в маске зарычал, и никто не смог бы идентифицировать его с ровным, приветливым тоном Двиг Бренкотта. Двигаясь как хорошо обученная команда, убийцы целились в упор, каждый в свою человеческую цель. Они намеревались взорвать охрану так же, как прикончили Уолдера: чтобы никто не препятствовал их отступлению в безопасное место.
  
  Это был момент, созданный для убийства, триумф для этих убийц, которые прибыли раньше Тени.
  
  Но сама их уверенность должна была стать фактором, который положил бы конец их дальнейшей гибели. Они потратили впустую несколько жизненно важных секунд; этих секунд было достаточно, чтобы погубить их.
  
  Из дверей на авеню доносился яростный, вызывающий вызов - насмешка, которой боялся и ненавидел криминальный мир; тон, который заставлял закрашенных краской мошенников забывать обо всех других целях и стремиться только встретиться с насмешником в смертельном поединке.
  
  Смех Тени!
  
  ГЛАВА IV. ПОЛОВИНА ОТВЕТА
  
  ДВИГ БРЕНКОТТ и его компаньоны в масках инсценировали преступление наоборот, попытавшись совершить то, что казалось ограблением в месте, где добычу больше нельзя было получить. К этому обратному, Тень добавила еще один поворот. Заявляя о себе с резким, насмешливым вызовом, он приглашал врагов обращаться с ним так, как они поступили с Рэймондом Уолдером.
  
  Проблема была в том, что они не могли. Хотя они превосходили Тень численностью шесть к одному, у него были преимущества, которые, взятые по отдельности, были незначительными, но в совокупности составляли сумму, которую Двиг и его приятели не смогли подсчитать.
  
  Главным из этих преимуществ были пистолеты Shadow's guns, набор автоматики, уже извлеченный, который наносил заостренную татуировку, пока мошенники были в ударе. Двое мужчин в масках распластались на земле, прежде чем смогли нажать на спусковые крючки своих пистолетов.
  
  Другие тоже были в растерянности. В Уолдере они обнаружили цель с близкого расстояния, которая не пыталась нырнуть подальше от их орудий. Тень была более отдаленной, и крукс ожидал, что он нырнет. Они стреляли в дверной проем, чтобы достать его, когда он попытался исчезнуть. Но мгновенный поворот Тени был всего лишь ложным маневром, последовавшим за отдачей его автоматики.
  
  Вместо того, чтобы броситься назад через дверной проем, он сделал длинный выпад вперед, нанеся удар почти плашмя, но удержался на локтях, когда заскользил по кафельному полу ювелирного магазина. Пули просвистели над головой Тени, на высоте нескольких футов, а не дюймов, в то время как с уровня пола он использовал каждый калибр 45-го калибра, чтобы обстреливать своих противников ответными ударами.
  
  Удары Тени были быстрыми, рассчитанными на то, чтобы заставить мошенников нырнуть, а не сбросить их; но он преуспел в обоих направлениях. Двиг и двое других сумели отчаянно пригнуться, но Тень подрезала четвертого человека. Поднявшись с локтей на колени, он был готов к продолжению стрельбы по мишеням с оставшимися тремя; но к тому времени в этом не было необходимости. В игру вступил последний фактор.
  
  Последний фактор: а именно, охранники, которым всего несколько секунд назад грозила хладнокровная смерть.
  
  Они не только сплотились, но и оказались прямо на путях, по которым Двиг и двое его невредимых приятелей уходили от огня Тени. Два к одному, охранники набросились на незадачливых мошенников, намереваясь их подавить.
  
  К сожалению, охранники были слишком рьяны, как и мошенники из The Shadow. В то время как Двиг и двое других пытались вырваться из-под прилавков и потеряли при этом свое оружие, охранники услышали выстрелы.
  
  
  Раненые подавали им еду с пола, и охранники не стали ждать, пока Тень прикончит этих калек. Вместо этого они развернулись, чтобы обстрелять неумелых стрелков.
  
  Тень одним длинным прыжком преодолел стойку - его единственный способ избежать ошибочного огня, который открыли мстительные охранники. Двиг и двое его невредимых спутников бросились к входной двери, надеясь только на бегство, поскольку у них не было оружия.
  
  Выйдя из-за стойки, Тень попытался остановить их, но к тому времени охранники оказались на пути, приближаясь к раненым мужчинам, которых они уже изрешетили.
  
  Один охранник увидел троих убегающих преступников и закричал. Остальные бросились к двери, стреляя на ходу, тем самым лишив Тень последнего шанса сделать своевременные выстрелы. Когда-то спешившие охранники были еще худшими стрелками, чем мошенники.
  
  Двое мужчин в масках благополучно прошли через дверь, в то время как пули разбивали витрины с каждой стороны.
  
  Третий из убегающего племени - нервный Двиг - на самом деле сделал паузу в полете, чтобы подобрать пистолет, который охранник выбил из руки раненого бандита.
  
  Подбежав к боковой двери, Тень посмотрела вдоль улицы и увидела, как машина Двиг на двух колесах сворачивает с проспекта. К тому времени охранники стреляли от входной двери "Уолдера", и из машины Двиг ответил единственным выстрелом.
  
  Тень хладнокровно прицелился в стреляющее оружие, намереваясь вывести Двиг из строя и тем самым деморализовать убегающую пару, которая сопровождала его. И снова Тень был вынужден остановить своевременный бросок.
  
  Из-за угла выскочила еще одна машина. Это было купе Гарри, продолжавшее преследование, и оно врезалось прямо в цель Тени. Две машины пронеслись по улице, и Тень наблюдала, как они исчезают за дальним углом, в то время как из обеих доносился грохот выстрелов.
  
  Погоня была далеко за пределами досягаемости огня Тени, когда он увидел, как машина Двиг сворачивает за другой угол. Раздались вспышки крошечных пушек, и машина Двиг исчезла, в то время как купе Гарри продолжило движение вперед и въехало на бордюр. Все еще наблюдая, Тень увидел, как его агент вышел из купе и наклонился рядом с ним.
  
  Выстрел Двиг не задел Харри, вместо этого он задел переднее колесо. Но это означало, что Двиг был на свободе и мог свободно обходить ночные клубы, в то время как двое сопровождавших его головорезов могли вернуться и спрятаться.
  
  Перед "Уолдером" завыли сирены, сообщая, что прибыли полицейские машины. С мрачным удаляющимся смехом Тень направился по тропинкам тьмы.
  
  ТОЧНО так же, как Двиг Бренкотт вращался в более модной сфере, чем жалкие мошенники, которые помогли ему в организации убийства, замаскированного под ограбление, так и Тень часто посещал места, гораздо более эксклюзивные, чем ночные заведения, которые посещал Двиг.
  
  Как Ламонт Крэнстон, Тень был членом Cobalt Club, среди покровителей которого было много миллионеров.
  
  Случилось так, что комиссар полиции Ральф Уэстон принадлежал к Cobalt Club и уважал Крэнстона как закадычного друга. Были шансы, что Крэнстон получит известие от комиссара, как он всегда делал, когда преступность поднималась из преступного мира и беспокоила высшее общество. Итак, Тень отправился в клуб "Кобальт", прибыв туда под именем Крэнстона.
  
  Ему не пришлось долго ждать. Получив уведомление о телефонном звонке, неторопливый мистер Крэнстон ответил на него и услышал резкий голос комиссара Уэстона, рассказывающего ему о трагедии у Уолдера и просящего его приехать. Тень Снисходительно протянул, что он так и сделает. Некоторое время спустя он прибыл туда под видом Крэнстона.
  
  Вместо шести сапфиров на выставке было выставлено четыре тела. Одно принадлежало Уолдеру; остальные трое были мошенниками, которых Тень искалечила, а охранники убили. Все трое были идентифицированы как низкие персонажи из бесплодных земель, что не удивило Тень. Он был совершенно уверен, что Двиг Бренкотт, крук делюкс, выбрал бы самого низкого из компаньонов для преступных вылазок, просто чтобы отвлечь все мысли от себя.
  
  Присутствовал человек, который опознал трех хулиганов. Это был смуглый, коренастый полицейский инспектор по имени Джо Кардона. Он был признан лучшим инспектором Уэстона, несмотря на то, что Джо и комиссар имели обыкновение спорить.
  
  Обычно причиной их спора были противоречивые теории, и сейчас они действовали точно по форме. Оба были раздражены тем, что трое головорезов умерли слишком рано, чтобы их можно было допросить, но за исключением этого момента, комиссар и инспектор были в ссоре.
  
  "Дело очевидно", - прорычал Уэстон. "Эти люди принадлежат к банде похитителей драгоценностей, которые действовали так широко. Они низкого пошиба, и их лидер, несомненно, был самым грубым из всех. Они были не из тех, кто мог показаться в магазине вроде этого, даже до того, как предприняли попытку ограбления.
  
  "Поэтому они просто ждали снаружи, пока не увидели, что у двери нет охраны. Не зная, что сапфиры были сняты, они совершили нападение, надеясь захватить драгоценные камни, о которых они слышали.
  
  Уолдер попытался заблокировать их, поэтому они убили его ".
  
  Тень знал, что теория Уэстона была даже шире, чем выстрелы, которые взволнованные охранники произвели вслед Двиг, когда the crook deluxe ушли. Еще до того, как они остановились перед магазином Уолдера, Двиг и его компания были достаточно близко, чтобы увидеть, как убирают сапфиры через боковую дверь.
  
  Они даже подождали, пока бронированный грузовик пересечет улицу, прежде чем напасть на сам магазин. Поэтому Тени было интересно узнать, есть ли у Кардоны другая теория.
  
  У Джо действительно был. Это было так же далеко от цели, как и у Уэстона.
  
  "Я полагаю, что это другое, комиссар", - проворчал Кардона. "Эти бандиты охотились не за сапфирами. Было бы глупо с их стороны украсть партию одинаковых драгоценных камней, таких как эти шесть голубых звезд. То, на что они рассчитывали, было ограблением обычных запасов Уолдера.
  
  "Они рассчитали, что охранники снимут лак, как только грузовик отъедет, что именно так и произошло. Это было сумасшедшее время для инсценировки ограбления, когда пропала крупная добыча. Только, как я уже сказал, в этом наряде были бы уволены драгоценные камни, которые нелегко было бы продать. Они выполняли рутинную работу в то время, когда никто не предполагал, что до этого дойдет. Вот и все ".
  
  Вспоминая присутствие Двиг в ювелирном магазине ранее, Тень могла легко опровергнуть теорию Кардоны. Двиг лично убедился, что Уолдер, ожидая наплыва любопытствующих, запер все свои ценные запасы и не оставил ничего, кроме витрин с дешевыми безделушками и безделушками для посетителей, на которые можно было бы посмотреть, после того как они увидели шесть звездчатых сапфиров.
  
  ОСТАВИВ Уэстона и Кардону спорить о достоинствах их ошибочных мнений, Тень выразил сожаление по поводу смерти Уолдера и неторопливо пожелал спокойной ночи в типичном стиле Крэнстона. Все еще сохраняя свою апатичную позу, он вышел из магазина, сел в ожидавший снаружи лимузин и поехал в свой любимый ресторан.
  
  
  Вид такси Мо, припаркованного снаружи, подсказал Тени, что он найдет Марго внутри, что он и сделал.
  
  Пока они обедали, Марго продолжала наблюдать за неподвижным лицом Крэнстона, надеясь увидеть какое-нибудь выражение, которое ответило бы на вопросы, которые у нее были на уме. Никто не пришел, но когда ужин был закончен, Тень заговорила ровным тоном Крэнстона.
  
  "Очень жаль, Марго, - сказал он, - что ты не последовала за грузовиком, как я предлагал".
  
  "Но я это сделала!" - начала Марго. "Только я была в такси Шревви, и он сбросил след. Он сказал, что Тень..."
  
  Она резко остановилась. Не было смысла говорить Тени то, что он и так знал. Марго поняла, что его замечание было просто утверждением в соответствии с позой Крэнстона. В правилах Крэнстона не было знать, что запланировала Тень, пока кто-то другой не сказал ему.
  
  "Странный парень, Тень", - тихо заметил Крэнстон. "Обычно ему это удается, но сегодня он все испортил. Он частично виноват в смерти Уолдера, но я полагаю, мы не можем его критиковать. Преступление, безусловно, приняло необъяснимый оборот ".
  
  Марго выгнула брови. Пока что она соглашалась с тем, что попытка ограбления у Уолдера была необъяснимой, но у нее складывалось впечатление, что у Крэнстона есть ответ на загадку. Чтобы получить ответ, нужно было спросить об этом.
  
  "Очень хорошо, Ламонт", - сказала Марго. "Только почему Двиг и его команда в масках направились не в ту сторону? Мы думали, что они отправятся за грузовиком; вместо этого они зашли в ювелирный магазин. Какова была их причина?"
  
  Крэнстон произнес три слова:
  
  "Чтобы убить Уолдера!"
  
  Факт был настолько прост, что у Марго перехватило дыхание. Она ломала голову в поисках ответа, и Крэнстон изложил его в стиле, который не оставлял места для споров. Объяснение вызвало поток идей, все в соответствии с самой темой.
  
  Марго поняла, что ворвавшиеся в заведение Уолдера люди в масках вообще не могли быть попыткой ограбления, поскольку она знала недостатки теорий Уэстона и Кардоны.
  
  Это не было ограблением, это было прикрытием для чего-то другого. Двиг и его уродливая банда не стали бы тратить время на достижение своей цели. Одним из способов сокрытия было сделать так, чтобы успех выглядел как провал.
  
  Двиг Бренкотт достиг именно этой цели.
  
  Единственное, о чем закон не подозревал, это тот факт, что неизвестные люди пытались убить Рэймонда Уолдера, а не ограбить его магазин или завладеть шестью сапфирами, которые какой-то богатый, неназванный покровитель попросил его показать.
  
  Загадка семичасового преступления была наполовину разгадана Тенью. Но, давая наполовину ответ, следователь, который выдавал себя за Крэнстона, ясно давал понять, что остальное не было выяснено. Сожаление Тени о том, что Марго не последовала за бронированным грузовиком, было реальным, даже несмотря на то, что он сам сбил ее со следа. Пока не будет найден владелец бывшей Звезды Дели, причина смерти Уолдера останется без ответа. Наблюдая за пристальным взглядом Крэнстона, Марго могла сказать, что они визуализировали шесть сапфиров, которые он рассматривал в тот день.
  
  Эти пропавшие драгоценные камни больше не были приманкой для преступников, они стали объектом следующего задания Тени!
  
  
  ГЛАВА V. КРАДЕТСЯ В ТЕМНОТЕ
  
  Арман Ленфелл, сидя в своем кабинете, положил скрещенные руки на стол, внимательно прислушиваясь к звукам, доносящимся извне. Рядом с ним лежала стопка газет, скопившихся за три дня.
  
  Они показывали кричащие заголовки, касающиеся попытки ограбления, которая привела к внезапной смерти Рэймонда Уолдера.
  
  Губы Ленфелла дрогнули, когда его взгляд скользнул к газетам. Когда Ленфелл был один, он всегда позволял своему истинному мнению отразиться на его лице. Было ясно, что он не только сожалел о смерти Уолдера, но и беспокоился о ее возможных последствиях для себя. Выражение лица Ленфелла не утратило своей озабоченности, пока он просматривал самые последние заголовки.
  
  Звук вывел Ленфелла из задумчивости. Это был тот, кого он ожидал, крадущийся по коридору звук. Не просто осторожная поступь, подобная тем, что будоражили воображение Уолдера в ночь визита ювелира в дом Ленфелла, но скрип, который был действительно зловещим. Крадущееся эхо разнеслось по залу, лишив Ленфелла возможности оценить точное расстояние до приближающегося посетителя.
  
  Действительно, глаза Ленфелла все еще были полузакрыты, все его внимание было сосредоточено на том, чтобы прислушиваться к крадущимся шагам, когда дверь комнаты открылась, как будто сама по себе.
  
  Выпрямившись в кресле, Ленфелл уставился на зияющую дверь, как будто ожидая, что она поглотит его. В полумраке зала он увидел белесое лицо, которое, казалось, парило там, пока Ленфелл не узнал его. Именно знакомство с улыбающимся лицом привело финансиста в чувство, заставив его осознать, что за лицом в дверном проеме скрывалось тело.
  
  Ленфелл откинулся на спинку стула, достал из кармана носовой платок и вытер лоб.
  
  Вошел мужчина из коридора. Он приближался походкой, которая была чем-то средним между шарканьем и на цыпочках.
  
  Его лицо, когда оно приблизилось к столу, претерпело множество изменений, в основном из-за того, под каким углом на него падал свет, поскольку сам мужчина внешне не изменил своего поведения.
  
  Из белого пятна с кривой улыбкой лицо превратилось в иссохший, безгубый лик, растянутый в клыкастой ухмылке.
  
  Еще ближе к столу, она попала в более лестный свет и потеряла свою ядовитость.
  
  У посетителя Ленфелла было скорее суховатое, чем увядшее лицо. У него были губы, если находиться достаточно близко, чтобы их разглядеть. Что касается зубов, то они были выдающимися, но не уродливыми, если рассматривать их в должной пропорции к остальной части его лица. Действительно, его улыбка была дружелюбной, хотя и с хитрым оттенком, который Ленфелл, больше не смущенный, мог оценить как принадлежащий человеку с его собственными симпатиями и амбициями.
  
  Странная походка посетителя, конечно, объясняла гулкие мурашки, которые так обманули Ленфелла даже в его собственных заповедниках. Но это только подтверждало, что этот человек достоин доверия Ленфелла. Более того, тонкие седые волосы посетителя указывали на то, что он пожилой и, следовательно, лишен какого-либо физического превосходства над Ленфеллом.
  
  Проницательный взгляд седовласого мужчины внимательно переводился с Ленфелла на газеты и обратно. Посетитель говорил с легким хрипом; в остальном его тон был мягким и любезным.
  
  "Все еще размышляешь над Уолдером?" спросил он. "Ну же, ну же, мой друг! Тебя никоим образом нельзя винить в его смерти".
  
  "Почему бы и нет?" - возразил Ленфелл. "Я отдал ему сапфиры ..."
  
  Старик прервал смех. При этом он наклонил голову, и его веселье было неподдельным, хотя в его хриплом хрипе было слишком много жуткого, чтобы Ленфелл присоединился к нему. Затем, опустив глаза, старик устремил их пристальный взгляд на Ленфелла.
  
  "Вы дали ему то, что он принял за сапфиры", - поправил посетитель. "Синтетические драгоценные камни, которые я, Ян Гармат, изготовил в своем тигле. Не имитации существующих драгоценных камней, - Гармат гордо улыбнулся, - а представления о том, как выглядела бы Звезда Дели, если разделить ее на шестерки".
  
  Ленфелл кивнул. Затем:
  
  "В любом случае, - сказал он, - я дал Уолдеру драгоценные камни, которые выдали себя за сапфиры, и сделал его мишенью для преступлений и смерти".
  
  "Не по вашей вине", - возразил Гармат. "Согласно этим газетам", - он махнул длинной рукой в сторону стола, - "убийцы охотились за драгоценностями Уолдера, а не за вашими сапфирами. Полиция даже не продвинулась в расследовании достаточно далеко, чтобы искать владельца бывшей звезды Дели ".
  
  Заверения ГАРМАТА вернули Ленфеллу самообладание. Уловив заразительность ухмылки старика, Ленфелл встал из-за стола и повернулся к сейфу. Она была уже не заперта; он открыл дверцу и достал две шкатулки для драгоценностей - длинную и квадратную. Он поставил их на стол и открыл.
  
  В длинном футляре в ряд были уложены шесть сапфиров, которые выставлялись у Уолдера. Из квадратной коробки сияла знаменитая звезда Дели, такая же большая и сияющая, как тогда, когда Уолдер впервые увидел ее.
  
  Те, что поменьше, были так похожи на большой драгоценный камень, что глаз мог почти идентифицировать их как одно и то же.
  
  "Великолепная работа, Гармат", - похвалил Ленфелл. "Я сомневаюсь, что какой-либо резак, даже Шерброк, смог бы добиться такого прекрасного сходства, как у вас, с этими синтетическими материалами. Они порадуют моих друзей, когда приедут ".
  
  Звуки откуда-то из зала внизу заставили Ленфелла вспомнить, что его друзья почти пришли.
  
  Он поспешно закрыл футляр, в котором находилась большая Звезда, и убрал его в сейф, вращая диск с комбинацией клавиш.
  
  Затем, взяв более длинный футляр с шестью кольцами, он вышел в коридор, закрыв за собой дверь. Он направлялся в библиотеку, чтобы встретиться с первым из своих коллег в капюшонах.
  
  Ян Гармат немедленно поднялся со своего стула и подошел к двери. Приоткрыв ее, он прислушался и уловил звуки голосов. Затем своей жуткой походкой Гармат направился к библиотеке, но его шагов больше не было слышно. Бесшумно передвигаясь, Гармат стал самой коварной фигурой.
  
  Заглянув между краем дверного проема библиотеки и занавеской, Гармат заметил Ленфелла и прибывшего в капюшоне. Не посчитав нужным надевать маску в этом случае, Ленфелл ожидал, что его одинокий друг поднимет капюшон, что тот и сделал.
  
  Эти двое разговаривали как мужчина с мужчиной, Ленфелл выразил сожаление по поводу смерти Уолдера и подкрепил их теми же аргументами, которые привел Гармат. Гармат увидел, как посетитель без капюшона кивнул в знак сочувствия и понимания; затем, когда Ленфелл открыл шкатулку с драгоценностями, мужчина взял одно из колец.
  
  Этот посетитель был в капюшоне и направлялся к выходу, когда на лестнице послышались другие шаги. Протиснув свое хрупкое тело поглубже в дверной проем, Гармат ждал. Он увидел, как вошел другой бандит и снял маску, чтобы поболтать с Ленфеллом. Послышались новые приближающиеся шаги, когда второй мужчина взял свое кольцо с сапфиром и удалился.
  
  Тот же процесс произошел с третьим; и после недолгого ожидания Ленфелл получил четвертого из группы в капюшонах. Увидев все их лица и понаблюдав за передачей колец, Гармат терпеливо ждал прибытия пятого человека.
  
  Через несколько минут Ленфелл забеспокоился. Чувствуя, что финансист может вернуться в кабинет, Гармат сам бочком двинулся в том направлении, снова сделав свой скрип бесшумным.
  
  Гармат сидел в своем кресле, по-видимому, наполовину засыпая, когда вошел Ленфелл, неся шкатулку с драгоценностями, в которой остались два кольца. Он снял одно и надел на палец левой руки, улыбаясь Гармату, который усмехнулся. Затем, нахмурившись, осмотрев последнее кольцо, Ленфелл заметил:
  
  "Интересно, почему он не приехал. Я знаю, что его не было в городе, но он обещал вернуться сегодня вечером. Полагаю, это может подождать ..."
  
  Сделав паузу, Ленфелл решил иначе. Он взял конверт со своего стола, написал на нем адрес и положил кольцо внутрь. Затем мысль об отправке даже фальшивого сапфира с посыльным обеспокоила Ленфелла.
  
  Он качал головой, когда раздался звонок в дверь. Убирая конверт в карман, Ленфелл жестом велел Гармату оставаться на месте.
  
  Гармат так и сделал. Но как только Ленфелл спустился вниз, седовласый мужчина протянул длинную руку к столу и взял промокашку, которую Ленфелл приложил к конверту. Адрес, написанный наоборот, был отчетливо виден, и Гармат прочитал его без помощи зеркала. Промокашка снова лежала на столе, когда вернулся Ленфелл.
  
  "Это был его слуга", - сказал он, имея в виду последнего человека из шестерки в капюшонах. "Он сказал, что его хозяин не вернется домой до полуночи, поэтому он позвонил по междугородному, сказав слуге прийти сюда. Я отдал конверт слуге".
  
  ПОВЕРНУВШИСЬ к сейфу, Ленфелл открыл его; из кассового ящика он достал пачку хрустящих банкнот и отсчитал пачку крупных купюр, в общей сложности шесть тысяч долларов.
  
  "Твой гонорар, Гармат", - сказал Ленфелл. "В десять раз больше стоимости колец, которые ты сделал для меня, но оно того стоит.
  
  Эти искусственные сапфиры должны были выдержать проверку экспертами, хотя я позаботился о том, чтобы с ними нельзя было обращаться, благодаря запечатанному футляру, в котором я передал их Уолдеру ".
  
  Провожая Гармата к лестнице, Ленфелл почувствовал скрипучую поступь, которую старый Ян больше не старался не слышать. Он все еще прислушивался к этим шорохам, когда возвращался в кабинет, и Ленфелл, наконец, был удовлетворен тем, что они переместились прямо к входной двери. После нескольких минут молчания Ленфелл вошел в кабинет.
  
  Он просмотрел оставшиеся в кассе банкноты, отсчитывая пачку, которую обещал Гармату в качестве бонуса после завершения определенной транзакции. Затем, убирая коробку с деньгами в сейф, Ленфелл недоверчиво уставился на квадратный футляр, в котором находилась Звезда Дели.
  
  Он поспешно открыл футляр и увидел, что в нем все еще лежит огромный сапфир. Закрыв сейф и заперев его, Ленфелл поднял телефонную трубку.
  
  За дверью Ленфелла мужчина подслушивал в щелочку. Этим мужчиной был Гармат; он вернулся, в своей бесшумной манере, по другой лестнице. Гармат уловил тон Ленфелла:
  
  "Да, да. У меня все еще есть сапфир, оригинальная Звезда Дели... Выставка у Уолдера? Это было просто для нашей взаимной защиты... Да, бедняга Уолдер сам создавал имитации, чтобы создать впечатление, что Звезды Дели больше не существует -
  
  "Да, это было мудро, учитывая недавние ограбления... Да, тот факт, что мошенники искали камни поменьше, доказывает, как они жаждали заполучить Звезду... В следующий понедельник? Конечно, тогда я смогу увидеть тебя, Кром ..."
  
  
  Когда в трубке Ленфелла щелкнуло, Гармат отошел. Подслушав тот телефонный разговор, он узнал то, что хотел. Снова спустившись по парадной лестнице, на этот раз в абсолютной тишине, Гармат выскользнул через большую дверь и пошел прочь от мрачного особняка.
  
  Ускорив свой бег до размашистого шага, Гармат преодолел несколько кварталов, прежде чем остановиться в аптеке, чтобы позвонить самому. Даже в телефонной будке Гармат был осторожен, чего не было у Двиг Бренкотта в клубе "Кадис" в ту ночь, когда Тень подслушала его.
  
  Как ни странно, голос, который Гармат услышал в трубке, принадлежал Двиг. Плотно прижав тонкие губы к мундштуку, Гармат заговорил голосом гораздо более твердым, чем хриплый хрип, который он использовал раньше.
  
  Слова Гармата были краткими. Он сказал:
  
  "Позаботься о Шерброке".
  
  ГЛАВА VI. НЕ ТЕ ВРАГИ
  
  После довольно утомительного вечера в клубе "Кобальт" Ламонт Крэнстон, благодаря своей дружбе с комиссаром Уэстоном, по крайней мере, почерпнул кое-какую информацию. Заново разбирая дело об убийстве Уолдера, Уэстон обратился к различным ювелирам, и возник вопрос о шести сапфирах.
  
  Никто не знал, кто мог быть владельцем драгоценных камней, и они не рассматривали этот вопрос в связи со смертью Уолдера, поскольку выставленные драгоценные камни исчезли, когда началось ограбление. Они чувствовали, что владелец сапфиров может оказаться в положении Уолдера, если его имя станет известно и станет достоянием общественности.
  
  Поскольку полиция не нашла никого из оставшихся убийц, комиссар Уэстон не стремился подливать масла в огонь новых преступлений. Он решил пока оставить эту тему в стороне.
  
  Упоминание о шести сапфирах, однако, перевело разговор на Звезду Дели. Прежде чем они осознали это, ювелиры перешли к разговору о магазине. Им не потребовалось много времени, чтобы прийти к согласию по поводу той самой вещи, которую Уолдер сказал Ленфеллу в частном порядке, - что в Нью-Йорке есть только один эксперт, которому можно доверить огранку великого камня: Роджер Шерброк.
  
  Смог бы Шерброк найти время для выполнения этой задачи - это другой вопрос. По словам ювелиров, опытный огранщик работал день и ночь над давними заказами.
  
  Технический разговор наскучил Уэстону, и его друг Крэнстон вышел в середине его. Поскольку Тень была заинтересована в том, чтобы проследить прошлую историю Звезды Дели, незамедлительный визит к Шерброку стал логичным шагом. Прежде чем покинуть клуб, Тень позвонил Марго и попросил ее встретиться с ним возле офиса Шерброка.
  
  В настоящее время агенты "Тени", включая Мо Шревница, усердно искали следы Двиг Бренкотта, который удачно покинул город вскоре после дела Уолдера. Встретив Марго, которая приехала на своей машине, Тень объяснила новую ситуацию в стиле Крэнстона.
  
  Он хотел, чтобы Марго отвезла его к Шерброку и подождала снаружи, пока он возьмет интервью у огранщика драгоценных камней.
  
  Марго заметила, что Крэнстон нес портфель. Он открыл его, чтобы вынуть маленький мешочек с несколькими неограненными бриллиантами, которые он намеревался показать Шерброку.
  
  Марго подозревала, что в портфеле также находились шляпа с широкими полями и черный плащ; но если так, то вещи были упакованы так глубоко, что она не могла их разглядеть.
  
  Заведение Шерброка находилось на втором этаже довольно старого и обветшалого здания в районе с довольно сомнительной репутацией. Оно выглядело как идеальное место для совершения преступлений, за исключением того, что на окнах были решетки. Свет со второго этажа указывал на то, что Шерброк и другие резчики были за работой.
  
  Выйдя из машины Марго, Крэнстон направился к зданию, и как только он прошел через дверной проем, девушка заметила, что он прихватил с собой портфель.
  
  За портал на втором этаже отвечал крепыш с тупым лицом. Он выглядел как уборщик, но вел себя так, словно был доверенным секретарем Шерброка. Впечатленный посетителем в вечернем костюме, он взял карточку Крэнстона и прошел с ней через внутреннюю дверь, которая выглядела как вход в секретную комнату.
  
  Во время ожидания Тень заметила еще несколько небольших комнат с тяжелыми дверями, очевидно, мастерские, предназначенные для огранщиков драгоценных камней.
  
  На полу стояли большие сейфы, по меньшей мере, дюжина, и когда Тень провели в собственную мастерскую Шерброка, он увидел еще три в разных углах комнаты.
  
  Это тоже был офис, потому что Шерброк сидел за столом, просматривая стопки корреспонденции.
  
  Он поднял глаза, бегло изучил Крэнстона, затем отпустил рослого сторожа.
  
  У РОДЖЕРА ШЕРБРОКА было сильное, изборожденное глубокими морщинами лицо, которое выдавало в нем скорее бизнесмена, чем ремесленника; но напряженная работа взяла свое. Любой человек, избравший профессию гранильщика, неизменно приобретал внимательный взгляд, и Шерброк не был исключением из правила огранщиков драгоценных камней.
  
  Тем не менее, он, казалось, мог выкроить время из своей профессиональной деятельности, чтобы обсудить условия с клиентами, особенно с теми, кто выглядел таким преуспевающим, как Крэнстон.
  
  Шерброк был весь такой деловой, когда Тень упомянула бриллианты; но когда драгоценные камни достали из портфеля, гранильщик быстро потянулся за увеличительным стеклом, прижал его к глазу и забыл, что у него есть клиент, чтобы рассмотреть необработанные. Тем временем Тень произвела дальнейшую оценку сильной комнаты.
  
  За столом Шерброка была огромная дверь, которая затмевала тяжелые сейфы. Это была передняя часть большого хранилища, длина которого составляла по меньшей мере шесть футов во всех направлениях, что можно было легко оценить, поскольку дверь хранилища была частично открыта.
  
  Поскольку хранилище было пусто, Тень предположил, что Шерброк поместил более ценные драгоценные камни в какой-нибудь из сейфов поменьше и перевез их в хранилище, когда закрывал магазин. Очень логичный процесс, поскольку передвижные сейфы при необходимости можно было перекатывать из одного рабочего помещения в другое. Такая практика была идеальным способом хранить редкие драгоценности под замком, за исключением тех случаев, когда над ними действительно работали помощники Шерброка.
  
  Неограненные бриллианты заинтересовали Шерброка, но ему не хотелось обсуждать их достоинства в столь поздний час.
  
  "Если бы вы пришли завтра, мистер Крэнстон, - предложил он оживленным тоном, - я был бы рад детально изучить эти бриллианты. Если вы пожелаете оставить их, я могу дать вам расписку в получении. Вы, несомненно, знаете, что некоторые из самых известных существующих драгоценных камней были доверены нашему хранению ".
  
  В правом глазу Шерброка был острый взгляд, возможно, результат его недавней связи с увеличительной линзой. Тем не менее, его заявление могло быть зондирующим, попыткой выяснить, предполагал ли Крэнстон, что Шерброк недавно занимался вырезанием знаменитой Звезды Дели. Конечно, эти слова дали Тени шанс расспросить Шерброка на эту тему.
  
  Но Тень проигнорировал эту возможность. Он предпочел подольше поболтать с Шерброком, прежде чем обсуждать сапфиры вместо бриллиантов. Потянувшись за замшевым мешочком, в котором лежали бриллианты, он тихо решил взять неограненные драгоценные камни с собой.
  
  
  Это действие, более чем прямой вопрос, принесло результаты Шерброку. Проводив своего посетителя до двери, гранильщик извинился за то, что был так резок.
  
  "Скоро поступят некоторые драгоценные камни", - немного нервничая, объяснил Шерброк. "Совершенно особый ассортимент от Baldwin Associates, одного из самых надежных оптовых магазинов в городе. Они всегда настаивают на подробной квитанции за все драгоценные камни, которые они нам присылают.
  
  "Поэтому я буду очень занят, по крайней мере, в течение следующего часа. Честно говоря, мне не нравится получать посылки так поздно ночью. В последнее время произошло слишком много ограблений, и дело Уолдера было настолько шокирующим, что с тех пор я чувствую себя неловко ".
  
  И снова Шерброк наводил на мысль, которая могла привести к упоминанию Звезды Дели. Но его тон был таким, что любой, даже Тень, мог принять это одним из двух способов.
  
  Возможно, Шерброк много знал о великом сапфире и прощупывал Крэнстона; напротив, Шерброк создавал впечатление, что ничего не знает об истории драгоценного камня, и надеялся, что, возможно, его посетитель знает.
  
  Единственным ответом Тени был незаинтересованный кивок. Он вышел через главную дверь, которую стражник с тупым лицом придержал для него открытой.
  
  Спускаясь по лестнице, Тень увидел, как к зданию подъехал бронированный грузовик. На нем было написано: "Болдуин Ассошиэйтс".
  
  Тень больше всего заинтересовал не вид грузовика. Еще одна вещь, которую он заметил, была низкая машина, которая без всякой уважительной причины проехала мимо и свернула в переулок, который вел к задней части здания Шерброка.
  
  Заметив заднюю дверь в коридоре первого этажа, Тень шагнула к ней, но обнаружила, что она надежно заперта. В этот момент двое мужчин в форме вышли из бронированного грузовика и направились наверх, неся тяжелую коробку. Тень отступила под лестницу и услышала их шаги над головой.
  
  Третий мужчина обгонял двух других, потому что Тень могла слышать его быстрые, легкие шаги.
  
  Очевидно, носильщики ноши ждали его, потому что Тень услышала голоса; затем процессия продолжилась.
  
  Тем временем Тень доставала шляпу и плащ из его портфеля, намереваясь стереть с лица земли облик Крэнстона и совершить набег на задний переулок. Новые шаги заставили его задержаться; они были очень легкими и неуверенными, поскольку они вошли спереди и немного поднялись по ступенькам.
  
  Сбросив шляпу и плащ, Тень появилась в поле зрения, как Крэнстон, как раз в тот момент, когда он услышал низкий, взволнованный голос девушки:
  
  "Ламонт!"
  
  Это была Марго. Тень тихо ответила, когда он появился в поле зрения. Марго схватила его за руку, перекинутую через перила. Она не спросила, почему он исчез из виду, когда вошли люди из грузовика.
  
  Марго хотела рассказать еще кое-что.
  
  "Те люди, которые пришли ..."
  
  "Я видела их, Марго", - вмешалась Тень. "Двое в форме".
  
  
  "Но вы видели третью?"
  
  Тень покачал головой.
  
  "Это сделала я!" - выпалила Марго. "Это был Двиг Бренкотт!"
  
  В стиле, который был быстрым для Крэнстона, Тень выглянул на улицу. Грузовик был на небольшом расстоянии впереди, и никто в нем, казалось, не наблюдал. Оттащив Марго от дверного проема, Тень указала ей на ее машину.
  
  "Заведите мотор", - спокойно сказал он. "Могут быть и другие. Если они подъедут слишком близко, трогайтесь.
  
  Объезжай квартал, и если они последуют за тобой, дуй в рог. Я узнаю это ".
  
  Марго улыбнулась, несмотря на свое напряжение. В ее машине был музыкальный перезвон, который играл "Ист-Сайд - Вест-Сайд", и очень вероятно, что мошенники вроде Двиг Бренкотта не стали бы бегать с такими клаксонами, следовательно, у Ламонт не было бы особых проблем с определением правильной ноты.
  
  Когда Марго ушла, Тень быстро подобрал свой плащ и шляпу. Он надевал их, торопливо поднимаясь по лестнице. Несмотря на скорость, он был спокоен, потому что хотел посмотреть, где находится рослый охранник. Парень отошел от двери, освободив путь.
  
  Скользнув в большую комнату, Тень приблизилась к двери мастерской Шерброка и распласталась у стены, когда рослый страж вышел, оставив дверь приоткрытой.
  
  Вглядевшись, Тень увидела, что Марго была права. Третьим человеком из грузовика был Двиг. На нем была уличная одежда, и он склонился над плечом Шерброка, пока гранильщик сортировал большое количество украшений, которыми был усыпан стол. По обе стороны стояли два охранника, наблюдая за процессом.
  
  Наполовину вытащив пистолет, Тень ждал подходящего момента, чтобы вмешаться в конференцию, когда услышал хриплый крик охранника у внешней двери. Когда Тень развернулась, поток людей устремился прямо к офису Шерброка, швыряя перед собой сторожевого пса-человека. Их рывок был настолько стремительным, что они налетели на Тень с флангов, прежде чем она успела отъехать.
  
  Развернувшись обратно через дверной проем, Тень попытался обмануть внезапных нападавших обратным нырком в противоположном направлении - движение, которое могло бы увенчаться успехом, если бы один крепыш не воспользовался удачным броском, который перенес его и Тень прямо через дверной проем в освещенный кабинет Шерброка, где они откатились в сторону, чуть подальше от топота приближающихся ног.
  
  Именно тогда Тень нанес своему нападающему еще один удар и вышел с пистолетом в руке навстречу несколько ошеломленному противнику, у которого был револьвер, но который не спешил наводить его на цель.
  
  Палец на спусковом крючке, Тень могла бы выстрелить, но не сделала этого. Он узнал лицо парня, который напал на него и вышел еще хуже в этой суматохе. Это было смуглое лицо, которое принадлежало инспектору Джо Кардоне!
  
  Эти люди больше не были из шайки Двиг, пришедшей помочь ему в какой-то тяжелой работе. Тень столкнулась не с теми врагами - с полицией!
  
  ГЛАВА VII. ДОКАЗАТЕЛЬСТВО ПРЕСТУПЛЕНИЯ
  
  "Осторожно, Шерброк!"
  
  Это был Двиг Бренкотт, который выкрикнул предупреждение, и его крик привлек внимание вторгшихся детективов.
  
  
  Они знали, что Кардона справился с противником, которого они едва видели, но предположили, что их лидер вышел победителем. По какой-то причине Шерброк был тем человеком, за которым они пришли, поэтому они устремились прямо к нему.
  
  Но Двиг и его люди были быстрее. Именно Двиг схватил Шерброка и буквально швырнул его в открытую дверь, в то время как двое мужчин с ним, бандиты в форме охранника, схватили стол и направили его на вторгшихся полицейских.
  
  Детективы пригнулись под дождем рассыпающихся драгоценностей. Они стреляли, ныряя в сторону, но их выстрелы были мимо цели, так как стол был тяжелым, и им пришлось уклоняться от него.
  
  К тому времени, когда у людей Кардоны появилась возможность по-настоящему прицелиться, приятели Двиг в форме тоже были в хранилище, закрыв за собой большую дверь. Едва она закрылась, как пули из специальных полицейских машин начали колотить по стальному фасаду.
  
  Обнаружив, что они не могут просверлить тяжелый металл, детективы подскочили к двери и попытались ее открыть.
  
  Она была автоматически заперта изнутри.
  
  В своих тщетных попытках догнать четырех беглецов детективы оставили дверь комнаты совершенно незапертой. Вскочив на ноги, Тень юркнул через тот удобный выход, который видел только Кардона, который потерял из виду бойца в плаще между морганиями.
  
  Затем, увидев, чем занимаются детективы, Кардона встал на ноги и хотел присоединиться к ним, но внезапно остановился и прислушался.
  
  Кардона услышал звук, которого не услышали его взволнованные люди - грохот лифта, доносившийся из стены, за которой находилась дверь хранилища. Джо крикнул своим людям, чтобы они прекратили атаку на стальной барьер.
  
  "Они выбрались наружу!" Заорал Кардона. "Это не хранилище. Это лифт! Они добираются до задней аллеи. Давайте - мы спускаемся, чтобы остановить их!"
  
  Добраться до переулка оказалось не так просто, как предполагал Кардона, учитывая, что все окна в заведении Шерброка были зарешечены, а задний проход, расположенный внизу, заканчивался крепко запертой дверью.
  
  Выкрикивая приказы, когда Кардона добрался до верха лестницы, он услышал ответы офицеров внизу: люди, которых он оставил там внизу. Они пытались прорваться в переулок и не смогли.
  
  Оставалось только обойти их спереди, и Кардона поманил их к лестнице. Джо слишком спешил, чтобы подумать о чем-то, что обычно озадачило бы его: а именно, что стало с Тенью. Где-то между офисами Шерброка и этажом ниже злоумышленник в плаще таинственным образом исчез!
  
  Случилось так, что Тень нашла то, что хотел Кардона, - короткий путь к задней аллее.
  
  Окна ШЕРБРОКА были зарешечены, но другие на втором этаже - нет. Вырезано из "Шерброка". Тень метнулась в заднюю часть лестницы, ведущей на третий этаж, надеясь найти подходящее окно - что он и сделал.
  
  Она была узкой, едва достаточной для того, чтобы Тень могла проскользнуть через его гибкую фигуру. Как только сжатие было завершено, он спрыгнул на землю внизу, единственным признаком его прибытия был шелест его плаща.
  
  Этого звука не было слышно. Другие издавали громкий топот в переулке. Из задней двери, которая внезапно открылась, вышел Шерброк, вынужденный к быстрой походке под давлением Двиг Бренкотта и двух головорезов, одетых в форму водителей бронированных грузовиков.
  
  
  В переулке стояла машина, низкий седан, который Тень видела ранее. Беглецы нырнули в нее, подхватывая Шерброка, когда он споткнулся о ступеньку.
  
  Машина была в движении, когда Тень повернулась и низко, быстро выстрелила в заднее колесо. Ответом был лязг, повторяющийся с каждой пулей. Огонь Тени обнаружил промежуточную пожарную пробку, невидимую на фоне крыльев движущегося автомобиля. Это была приземистая огненная пробка, достаточно широкая, чтобы остановить два выстрела, хотя Тень разрезала их под немного разными углами.
  
  От этих взрывов машину тряхнуло, как будто в нее попали. Водитель переехал улицу и снова поехал зигзагом назад, давя всем своим весом на акселератор. На бешеной скорости, взяв сумасшедший курс, машина с ревом умчалась прочь, рассчитанная на то, чтобы свести на нет усилия любого стрелка.
  
  Тень удерживал свои следующие удары, пока машина не свернула за угол. Здесь зигзаг не помог. Он пробил боковое заднее колесо и увидел, как машину сильно тряхнуло от толчка лопнувшей резины. Машина скрылась за углом, но далеко отъехать не успела. Тень перешла на бег, чтобы догнать ее.
  
  По резкому треску первых выстрелов Кардона понял, что слышал их через открытое окно. Все еще находясь на втором этаже, Джо нырнул за лестницу и высунул голову и плечи как раз вовремя, чтобы увидеть эффект второго выстрела Тени.
  
  Не в силах протиснуть свою коренастую фигуру в узкий проем, Кардона решил выйти через парадный вход - мудрый выбор, учитывая, что машины-беглеца больше не было на задней улице.
  
  Спустившись вниз, Кардона обнаружил полицейские машины и, вскочив в одну, приказал начать быструю погоню.
  
  Тем временем Тень достигла заднего угла, где она остановилась только для того, чтобы выбрать затемненный курс через боковую улицу к разбитой машине, которая была высоко опрокинута на бордюр. Возобновив свой рывок, он подъехал к седану и обнаружил, что тот пуст.
  
  Проход между двумя зданиями объяснил, куда направились Шерброк и крукс. Он был очень коротким и вел на широкую улицу, которая пересекала этот район под углом. Высматривая машину, Тень увидел, как одна из них нерешительно повернулась к нему. Это была машина Марго.
  
  Длинным прыжком Тень зацепила дверь купе, открыла ее и упала рядом с девушкой так внезапно, что она смогла только задыхаясь ахнуть. Марго искала Крэнстона, но к тому времени, как хлопнула дверь, она не удивилась, увидев вместо него Тень.
  
  Резким шепотом он спрашивал, видела ли она беглецов. Она не видела, но заметила кое-что еще.
  
  "Бронированный грузовик!" Воскликнула Марго. "Он тронулся с места раньше меня. Когда прибыла полиция, его уже не было. Но я увидела его снова, только что, когда он сворачивал за следующий угол!"
  
  ТЕНЬ приказала начать погоню. Когда Марго прибавила скорость в купе, она поняла, что бронированный грузовик, должно быть, подобрал беглецов, за которыми охотилась Тень. Несколько поворотов, и она снова увидела грузовик, как и Тень. Он поворачивал, и из его бойниц били пушки. Выстрелы с близкого расстояния не повредили купе Марго.
  
  Тень высунулся из окна и ответил, целясь в шины. Его прицел был точным, но шины грузовика оказались пуленепробиваемыми, как и ожидал Тень, хотя он счел целесообразным их проверить. Затем свободная рука Тени, рванувшись влево, выбила руль из-под контроля Марго, и купе занесло за ближний угол.
  
  Марго уловила идею, когда Тень позволила ей восстановить контроль. Он хотел преследовать грузовик по параллельной улице.
  
  Поперек их пути промелькнула полицейская машина. Тень быстро снова дернула за руль, тем самым сообщив Марго следовать за патрульной машиной.
  
  Полицейская машина неслась к повороту, где должен был появиться бронированный грузовик, но Тень не стала дожидаться прибытия машины-беглеца. Он выстрелил в задние шины полицейской машины, и, к счастью, они не выдержали удара. Полицейская машина врезалась в бордюр на углу как раз в тот момент, когда бронированный грузовик пронесся через него.
  
  Если бы Тень не остановила их, Кардона и его спутники были бы уничтожены более тяжелым и мощным транспортным средством.
  
  Именно Тень возобновила погоню в одиночку, сказав Марго держаться на почтительном расстоянии за бронированным грузовиком, поскольку он был неприступен, в то время как ее купе - нет. Получив большое преимущество, грузовик проехал через поток машин на проспекте.
  
  Если бы Мо был за рулем, а эта машина - его специально оборудованным такси, он, возможно, довел бы дело до конца; но Марго и ее купе были не на высоте. Остановленная в пробке, Марго повернулась к Тени и начала слова извинения, которые она не закончила.
  
  Тень исчезла.
  
  Полчаса спустя Тень прибыл к Шерброку как Крэнстон, чтобы найти Уэстона за главного. Он позвонил в клуб "Кобальт" и узнал, что его друг, комиссар, оставил для него сообщение.
  
  В офисе Шерброка был восстановлен порядок, и Крэнстон выказал некоторое удивление, обнаружив Уэстона сортирующим партии драгоценностей, которые лежали на столе Шерброка. Так случилось, что это были те же самые люди, которых Шерброк лапал вместе с Двиг.
  
  "Это была наводка, Крэнстон", - проинформировал комиссар. "Кто-то позвонил в клуб и сказал мне, что Шерброк перепродает украденные драгоценные камни. У меня есть предположение, что человек, который позвонил мне, мог быть одним из ювелиров, которые были в клубе ранее. Они ушли вскоре после тебя!"
  
  Тень никак не прокомментировал этот момент; на самом деле, он в этом сомневался. Но драгоценные камни нельзя было упускать из виду. Уэстон уже проверил их на предмет добычи, которую неизвестные мошенники приобрели в ходе недавнего ограбления ювелирного магазина на Среднем Западе.
  
  "Шерброк был очень умен", - продолжил Уэстон. "Он осуществлял поставки на обычных ювелирных грузовиках.
  
  Тот, который прибыл сегодня вечером, с бандитами в качестве команды, носил название "Болдуин Ассошиэйтс". Мы позвонили им и узнали, что оба их грузовика припаркованы на ночь. Тот, что пришел сюда, был подделкой ".
  
  "Все верно, подделка", - вставил Кардона, который стоял рядом. "Она скрылась до того, как мы добрались сюда. Мы наткнулись на это позже, после того, как оно подобрало Шерброка и других мошенников ".
  
  Уэстон несколько остро посмотрел на Кардону.
  
  "Что насчет Тени, инспектор?"
  
  "Он был здесь", - лаконично ответил Кардона. "Мы столкнулись с ним у дверей офиса. Он выскользнул, а позже проколол шины на нашей машине, как раз когда увидел грузовик ".
  
  "Довольно странно, - заметил Уэстон, - что Тень действует таким образом".
  
  
  "Вовсе нет", - ответил Кардона. "Вероятно, он тоже охотился за Шерброком. Мы встретились с ним по ошибке.
  
  Я полагаю, он прострелил нам шины, чтобы у нас не было проблем с грузовиком ".
  
  Объяснение устроило комиссара. Он вернулся к теме Шерброка.
  
  "Вот полное доказательство преступления", - заявил Уэстон. "Украденные драгоценности, находящиеся во владении Шерброка; его бегство через секретный задний выход; использование поддельного грузовика, который вызвал бой, когда скрылся. Роджер Шерброк, несомненно, главный человек, стоящий за бандой грабителей драгоценностей. Будучи опытным огранщиком драгоценных камней, он был оснащен для разгрузки украденных товаров путем изменения внешнего вида драгоценных камней ".
  
  Это было серьезное обвинение, которое Тень детально рассмотрел, когда возвращался в клуб "Кобальт" с Уэстоном. Но через эту цепочку проходила одна важная нить: каждая крупица улик против Шерброка была чисто косвенной.
  
  Двиг Бренкотт мог пригнать грузовик самостоятельно. После такого короткого осмотра Шерброк не мог знать, что драгоценности были крадеными. Лифт в большом хранилище вполне мог быть устройством, которое Шерброк установил как выход, если мошенники вторгнутся в его помещение, что более логично, чем то, что он планировал как помощь преступникам.
  
  Что касается его бегства, у Шерброка не было выбора. На него бросились Двиг и бандиты в форме, люди, которых он мог бы принять за сотрудников "Болдуин Ассошиэйтс". Они не дали Шерброку времени опознать Кардону и его команду детективов как людей из полицейского управления.
  
  Тень мог легко принять эту точку зрения, поскольку он создал косвенное дело против себя, сначала заблокировав отряд Кардоны, а позже разбив полицейскую машину. Уэстон отверг эти факты, потому что считал Тень врагом преступности. Если бы это был кто-то другой, комиссар не был бы так снисходителен.
  
  Возможно, дело Шерброка заслуживало того же рассмотрения, что и дело Тени. Тень, глубоко вовлеченная в это дело и свидетель событий у Шерброка, определенно придерживалась такого мнения. Он не желал признавать, что Роджер Шерброк был настоящим главой организации, занимающейся кражей драгоценностей.
  
  След Тени остался тем же, что и раньше: найти Двиг Бренкотта и разузнать факты о шести одинаковых сапфирах, которые раньше были одним большим драгоценным камнем, Звездой Дели!
  
  ГЛАВА VIII. ЦАРСТВО УБИЙСТВ
  
  ВЕСЬ следующий день Тень поддерживал связь с комиссаром Уэстоном. Комиссара не удивило, что его друг Ламонт Крэнстон заскочил утром в офис, предложил вместе пообедать, а позже снова поехать в офис на машине Уэстона. Напротив, комиссару это скорее понравилось.
  
  Уэстон был карьеристом в социальном плане и считал Крэнстона хорошим другом. Поскольку Крэнстон был равнодушен к завязыванию знакомств, обычно Уэстон настаивал, чтобы они ходили куда-нибудь вместе. Таким образом, в тех редких случаях, когда Крэнстон поддерживал компанию Уэстона, комиссар понимал, что его высоко ценимый друг соглашается с собственными взглядами Уэстона.
  
  Уэстон никогда не предполагал, что эти периоды действительно свидетельствовали о глубоком интересе Крэнстона к какому-то уголовному расследованию, проводимому полицией; однако так было неизменно. В роли Крэнстона Тень имел привычку казаться довольно скучающим при слишком частом упоминании о текущих преступлениях.
  
  Именно Марго Лейн спокойный мистер Крэнстон рассказал о цели своих частых встреч с Уэстоном в этот важный день. Крэнстон встретил Марго в кафе во время коктейльного часа и одобрительно улыбнулся, когда она заказала Mirage, розоватый напиток, который выглядел довольно крепким, но в нем не было ни капли ликера.
  
  "Здравый смысл, Марго", - тихо сказал Крэнстон. "Возможно, ты мне понадобишься позже".
  
  "После того, как ты снова увидишься с комиссаром?" - пошутила Марго.
  
  "Точно!" Крэнстон взглянул на часы. "Он будет в клубе "Кобальт" в половине шестого. Я хочу быть там, когда он прибудет".
  
  Марго сделала глоток "Миража", затем спросила:
  
  "Откуда весь этот внезапный интерес?"
  
  "Из-за Шерброка", - ответил Крэнстон. "Я думаю, что он может быть невиновен. Если это так, то его держат мошенники. Поэтому важно проверять все, что полиция узнает о Шерброке ".
  
  "Чтобы вы могли навести на след виновных - например, Двиг Бренкотт? Это все, Ламонт?"
  
  Вместо ответа Марго получила отрицательное качание головой.
  
  "Я могу оставить виновного в тени", - был лаконичный ответ Крэнстона. "Я просто почувствовал, что своим слабым способом могу помочь невиновному человеку".
  
  Марго все еще обдумывала это, когда увидела, как Крэнстон вышел, чтобы не опоздать на встречу с комиссаром полиции. Она одобрила политику Ламонта обсуждать Тень как отдельную личность, но это ее не обмануло. Марго узнала достаточно, чтобы понять весь масштаб данного дела.
  
  Поскольку агенты все еще охотились за Двиг Бренкоттом, который снова скрылся, не будучи узнанным Кардоной и детективами, Тень лично следил за развитием событий с точки зрения Шерброка.
  
  Это правда, что Крэнстон хотел помочь Шерброку; в равной степени он уверен, что Тень сможет раскрыть мафиози, если Шерброк случайно будет найден. Следовательно, Марго не смогла найти изъянов в заявлении Ламонта.
  
  Крэнстон искал бы невиновных, а Тень нашла бы виновных. Один и один равнялись двум -
  
  которая, как оказалось, была одной и той же.
  
  Марго пришла в голову еще одна мысль. Если Шерброк оказался настоящим главой ювелирной мафии, как полагала полиция, Тень - в обличье Крэнстона - в любом случае доберется до виновных. Но Марго приняла мнение Ламонта о Шерброке за чистую монету. Она только пожалела, что не спросила его о чем-то другом: о его нынешних взглядах на "Шесть сапфиров", бывшую "Звезду Дели".
  
  Марго пришла к непреклонному выводу, что эти драгоценные камни, если их найти, дадут исчерпывающий ответ на загадку преступления.
  
  ДЕЛА обещали быть хорошими, как только The Shadow добрались до Cobalt Club. Он нашел там Джо Кардону, и инспектор был рад видеть приветливого друга Уэстона, Крэнстона, который был одним из тех, кто часто вставал на сторону Джо, когда его мнение противоречило мнению комиссара.
  
  Вскоре после этого в спешке прибыл Уэстон, отвел обоих мужчин в угол и резко заговорил с Кардоной:
  
  "Что ж, инспектор, позвольте мне ознакомиться с сообщением!"
  
  
  Сделав вывод, что у Уэстона не было секретов от Крэнстона, Кардона подготовил сообщение, объяснив его так, как он это сделал.
  
  "Это письмо", - сказал инспектор. "Оно пришло в офис Шерброка сегодня, с последней почтой. Отправлено прошлой ночью, судя по почтовому штемпелю, до того, как банда Шерброка узнала, что мы получили наводку ".
  
  "Письмо?" резко спросил Уэстон. "Тогда почему вы назвали это сообщением?"
  
  "Потому что это похоже на нее, комиссар".
  
  Это действительно было похоже на послание. Это была половина листа бумаги, сложенного вдвое, и краткое заявление на нем было напечатано заглавными буквами без подписи. Уэстон прочитал его, затем показал Крэнстону. В сообщении говорилось: Эйч Джей ПРИБЫВАЕТ В Нью-Йорк ЗАВТРА. НЕ ВОЛНУЙСЯ. ВСЕ
  
  ИСПРАВЛЕНА. ДЖЕЙК ПОЗАБОТИТСЯ О НЕМ В ПЯТЬДЕСЯТ ПЯТЬ.
  
  Комиссар хмыкнул, затем спросил:
  
  "Что вы об этом думаете?"
  
  Он задал вопрос Крэнстону, но ответил Кардона. У Джо уже была теория.
  
  "Я бы сказал, что это означало без пяти минут час", - заявил инспектор. "Но в котором часу - вот в чем вопрос.
  
  Если только парень, написавший это, не был умным и не пытался лукавить. Он мог иметь в виду пять пятьдесят. Это было бы без десяти минут шесть. "
  
  "Смешно!" - огрызнулся Уэстон. "Пятьдесят пять - это адрес. Возможно, номер на какой-нибудь улице прямо здесь, в Нью-Йорке".
  
  "Улиц больше, чем часов", - напомнил Кардона. "Всего двенадцать часов на выбор..."
  
  "Двадцать четыре", - поправил Уэстон. "Два набора по двенадцать".
  
  "Это верно", - согласился Кардона. Затем: "Но там тоже два ряда улиц - восточная и западная. Для вас это тоже удваивается, комиссар".
  
  Тень улыбнулся последней колкости, но его лицо было отвернуто. Он направлялся к телефонной будке; он позвонил Марго и предложил ей встретиться с ним незамедлительно, возле Cobalt Club в ее купе. Конечно, его тон был таким же, как у Крэнстона.
  
  Он все еще был Крэнстоном, когда вышел из кабинки и увидел, что Уэстон и Кардона подзывают его.
  
  По поведению Уэстона Тень догадался, что комиссар победил, несмотря на аккуратные выкладки Кардоны.
  
  "Мы отправляемся на экскурсию", - объявил Уэстон. "Мы собираемся проехать зигзагом по Пятой авеню, заглядывая во все заведения, у которых есть адрес № 55. Не хотели бы вы пойти с нами, Крэнстон?"
  
  После недолгого размышления Тень покачал головой.
  
  "Это заняло бы слишком много времени", - сказал он, направляясь вместе с остальными к двери. "Кроме того, я ожидаю мисс Лейн. Мы собираемся поужинать в ночном клубе. Я не знаю точно, которая из них ..."
  
  Они вышли на улицу, когда в голосе Крэнстона возникла пауза. Его спутники уставились на него, гадая, что его так поразило. Медленно он сказал:
  
  
  "Я хотел бы знать ..."
  
  Еще одна пауза, во время которой из-за угла показалась машина Марго. Затем Крэнстон добавил:
  
  "Интересно, может ли пятьдесят пять означать улицу, а не номер здания?"
  
  Уэстон покачал головой; затем, заметив неподвижное выражение лица Крэнстона, комиссар поинтересовался, почему его друг задал этот вопрос.
  
  "Потому что пятьдесят пятая тогда означала бы Пятьдесят пятую улицу", - был ответ Тени. "Насколько я помню, там есть ночной клуб, который получил свое название от номера улицы. Он называется "Клуб пятьдесят пять".
  
  Для Уэстона этого было достаточно. Он выкрикнул это имя: "Пятьдесят пять!" и Кардона повторил его. Обоим не терпелось поскорее приступить к работе, но поскольку Марго к тому времени уже приехала, Крэнстон решил поехать на ее машине, сказав, что "Клуб Пятьдесят пять" будет хорошим местом для ужина на случай, если зацепка окажется бесполезной.
  
  ОБЕ машины подъехали к клубу Пятьдесят пять одновременно. К тому времени Крэнстон объяснил ситуацию Марго, а Кардона, в свою очередь, поделился идеями с Уэстоном.
  
  Джо был настолько воодушевлен, что зашел в ночной клуб раньше остальных, показал бейдж ошарашенному метрдотелю и потребовал:
  
  "Кто такой Джейк?"
  
  "Почему... почему все - Джейк!" - начал старший официант. Затем, правильно поняв вопрос, он добавил: "Я полагаю, вы имеете в виду Джейка, владельца бара - вон там".
  
  На дежурстве был только один бармен, мускулистый мужчина, который подавал напиток довольно сонному клиенту, сидевшему на табурете, подперев голову рукой. Кардона собирался направиться к барной стойке, когда рука Крэнстона остановила его.
  
  "Возможно, было бы лучше, - тихо предположила Тень, - если бы кто-нибудь из нас остановился там первым. Например, я ... или мисс Лейн".
  
  Уэстон кивнул, и Кардона согласился, понимая, что это даст ему шанс прикрыть Джейка так, чтобы владелец бара об этом не узнал. Тень повернулась к Марго в вежливой манере Крэнстона. С улыбкой девушка сказала:
  
  "Очень хорошо, Ламонт".
  
  Подойдя к бару на глазах у остальных, Марго села на табурет и заказала выпивку. Она старалась не пялиться на Джейка, поэтому ее взгляд переместился на подвыпившего посетителя, который ссутулился у стойки.
  
  Она увидела напиток, который Джейк подал парню, прямо за пределами досягаемости протянутой руки мужчины.
  
  Прежде чем приготовить Марго напиток, Джейк похлопал бездельничающего посетителя по плечу.
  
  Очарованная, Марго наблюдала, как рука мужчины автоматически потянулась к ожидающему стакану, как будто он видел это, не поднимая глаз. Ужас происходящего не охватил ее, пока эта движущаяся рука не скользнула мимо стакана, не коснувшись его. К тому времени его плечи пришли в движение, резко опустившись вниз. Его голова повернулась, когда он начал неуклюже сползать с барного стула.
  
  Марго вскрикнула еще до того, как падающее тело ударилось об пол, потому что по пути она увидела, как лицо падающего мужчины отклонилось от его руки.
  
  Лицо было раздутым, губы растянуты в застывшей ухмылке. Глаза были остекленевшими и сверкающими, как предметы из камня.
  
  
  Один только взгляд на них открыл Марго ужасающую правду.
  
  Этот человек был мертв!
  
  Крэнстон, Уэстон и Кардона бросились к бару, когда Марго издала вопль. Но они прибыли на место происшествия слишком поздно. Началось царство убийств!
  
  ГЛАВА IX. СМЕРТЬ НАХОДИТ СМЕРТЬ
  
  "ТЫ заговоришь, Джейк!"
  
  Кардона повторял одни и те же слова почти полчаса, но безрезультатно. Джейк, владелец бара, рассказал все, что мог. Джейк попытался сбежать, когда мертвый мужчина упал на пол, но он утверждал, что не знал, что клиент умер.
  
  Джейка беспокоил вид других, пришедших схватить его. У него было что-то вроде криминального прошлого - он признавал это, - но последние несколько лет он шел по прямой.
  
  Кардона не был убежден, и именно поэтому он продолжал допрашивать Джейка; но Тень, молчаливо выдававший себя за Крэнстона, был совершенно уверен, что бармен сказал правду.
  
  Мертвый мужчина был отравлен, что выставило дело Джейка в невыгодном свете, хотя мускулистый бармен поклялся, что не подсыпал ничего смертельного ни в один из трех напитков, которые выпил мужчина.
  
  "Это надежное место", - настаивал Джейк. "Мы бы даже крутому парню не вручили Микки Финна. Чего бы я добился, оставаясь здесь, если бы я прикончил парня?"
  
  Это было именно то. Чего добился бы Джейк? По молчаливому мнению Тени, Ничего. Он увидел, что скрывалось за сообщением, пришедшим в "Шерброк".
  
  Это была фальшивая наводка, подобная той, которую полиция получила накануне вечером. Настоящие убийцы знали, что жертва умрет в клубе "Пятьдесят пять", и пытались подложить эту работу Джейку из-за сомнительного прошлого бармена.
  
  Имя убитого было Говард Джортон, что соответствовало инициалам "Х. Дж.", упомянутым в записке. Он был хорошо одет, у него в кармане была куча денег, и его довольно хорошо знали в клубе "Пятьдесят пять", куда он часто приходил, чтобы провести вечер.
  
  Джортон занимался ковровым бизнесом, о чем свидетельствуют карточки, найденные при нем, но его офис был закрыт, когда Уэстон попытался связаться с ним по телефону. Очевидно, Джортон жил в каком-то отеле, потому что в его кармане был большой ключ с номером 331 на нем; но на нем не было названия отеля.
  
  Позвонив в штаб-квартиру, чтобы провести общую проверку отелей, Уэстон начал осмотр вещей Джортона. Деньги, карточки и другие предметы были разложены вдоль стойки бара, когда Крэнстон обратил внимание на кольцо, которое Джортон носил на пальце левой руки.
  
  Это было золотое кольцо с бесцветным камнем довольно большого размера. Уэстон снял его с пальца мужчины, что было довольно сложно, поскольку руки Джортона распухли. Недавно прибывший полицейский хирург объяснил опухоль действием яда, который еще не был идентифицирован.
  
  "Дешевый камень", - заявил Уэстон, рассматривая кольцо на свет. "Слишком сверкающий, чтобы быть стеклянным, но недостаточно хороший для настоящего бриллианта".
  
  "Разновидность кварца", - определила Тень. "Такие камни часто продаются под названием "бразильские бриллианты". Вы правы, комиссар - они очень дешевы, хотя люди иногда бывают обмануты ими".
  
  Зазвонил телефон. Приняв это за звонок из штаб-квартиры, Уэстон ответил. Его голос сразу же стал оживленным и нетерпеливым.
  
  "Да, да!" - воскликнул он. "Мистер Джортон здесь... Он должен позвонить мистеру Бэйлу? Какому мистеру Бэйлу?... Я понимаю, Морленд Бэйл. Могу я спросить, кто вы?... Вы дворецкий Бэйла..."
  
  Секунду спустя Уэстон уже колотил по трубке. Динамик на другом конце провода повесил трубку очень внезапно. Набросившись на телефонную книгу, Уэстон пытался найти фамилию Бейл, когда Крэнстон протянул руку через его плечо и указал ему на нее.
  
  "Морленд Бэйл ..."
  
  После названия Уэстон повторил номер из справочника. Но когда он набрал номер Бейла, он не получил ответа, даже от таинственного дворецкого, что обеспокоило Тень. Звонок имел все признаки еще одной так называемой наводки, разработанной мошенниками. Он нарисовал зловещую картину дальнейших преступлений в будущем.
  
  Делать было нечего, кроме как поехать к Бэйлу, поэтому Уэстон отправился в путь, взяв с собой Крэнстона и Марго на своей служебной машине, в то время как Кардона остался в клубе Пятьдесят пять, чтобы прояснить то немногое, что мог, в деле Джортона.
  
  Адресом Бейла оказался небольшой многоквартирный дом, переоборудованное жилище, и Уэстон как раз нажимал на кнопку, на которой было написано имя Бейла, когда перед домом остановилось такси.
  
  Тень вышел ей навстречу, когда увидел, как водитель озадаченно уставился на заднее сиденье. Прежде чем водитель успел возразить, Крэнстон открыл заднюю дверь кабины.
  
  Это действие вызвало еще один вопль Марго, которая стояла рядом, хотя ей удалось немного приглушить крик. Однако этого было достаточно, чтобы Уэстон вовремя пришел в себя и увидел причину.
  
  Из кабины выкатилось тело, ударилось о бордюр и распласталось, прежде чем Тень смогла остановить силу своего мертвого веса. Подойдя к Крэнстону, комиссар полиции уставился на ужасное ухмыляющееся лицо, такое же раздутое, как у Джортона.
  
  Затем последовало спокойное заявление Крэнстона о своей идентичности:
  
  "Морленд Бэйл".
  
  Тень была правильной. Осмотр карманов жертвы показал, что это Морленд Бэйл, путешествующий представитель крупной бумажной компании. Задыхающийся таксист заявил, что взял плату за проезд на Пенсильванском вокзале, с прибывающего поезда.
  
  Тени было ясно, что убийц не волновало, где именно умер Бэйл, хотя они, вероятно, предпочли бы, чтобы он выпал из такси, как это и произошло. Насущный вопрос заключался в том, приведет ли смерть Бэйла к появлению еще одной зацепки, как это произошло с Джортоном.
  
  Среди вещей Бейла не было указано никакого другого имени, но на мужчине было что-то, что для Тени было угрожающим знаком.
  
  Предмет оказался дешевым кольцом, но его камнем был испанский кварц, а не бразильский. Почти бесцветный, так называемый драгоценный камень имел слабый янтарный оттенок, который мог бы побудить доверчивого человека с воображением принять его за топаз. Бэйлу не подобало носить такое кольцо, не больше, чем Джортону.
  
  
  Приняв предложение Крэнстона подняться в квартиру Бэйла, Уэстон собирался войти в дверь дома, когда его друг остановил его. В щели почтового ящика Бейла Тень заметила уголок листа бумаги и вытащила его.
  
  К газете скрепкой была прикреплена визитная карточка. На ней было напечатано имя: "Артур Холден".
  
  В нижнем углу было написано название отеля "Марвуд".
  
  До отеля Холдена было недалеко. Вызвав патрульную машину и поручив офицерам осмотреть тело Бейла, Уэстон предложил быстро съездить в Марвуд. Заведение оказалось небольшим, и приветливый клерк кивнул, как только было упомянуто имя Холдена.
  
  "Мистер Холден на месте", - сказал клерк. "Он звонил мне некоторое время назад. По крайней мере, начал звонить, а потом повесил трубку. Я позвоню ему".
  
  "Нам лучше подняться наверх", - решил Уэстон. "Дай мне пароль".
  
  ОНИ дошли до комнаты Холдена. Пока Уэстон отпирал дверь, Марго шагнула вперед, но была оттеснена рукой Крэнстона. Это оставило Уэстону возможность издать вздох ужаса, когда он широко распахнул дверь.
  
  Комиссар назвал имя Крэнстона, и его друг спокойно прошел мимо него, чтобы увидеть зрелище, которого он полностью ожидал.
  
  На полу лежал высокий мужчина, его лицо было повернуто к дверному проему, черты лица исказила односторонняя улыбка, которая была очень далека от приятной. Но не блеск выпученных глаз привлек главное внимание Тени.
  
  Он ожидал найти Артура Холдена мертвым. Более важным был блеск, исходивший от пальца окоченевшей руки мужчины, той, что сжимала телефон, которым Холден не совсем смог воспользоваться для отчаянного звонка.
  
  Блеск был слегка розоватого оттенка, создаваемый камнем, который Тень классифицировала как розовый кварц, таким же дешевым, как оправы в кольцах, которые носили две предыдущие жертвы, Джортон и Бэйл.
  
  И снова смерть пришла раньше, чем Тень и закон.
  
  Убийство все еще продолжалось, сколько еще жертв потребуется, оставалось вопросом для догадок, даже для Тени. Он, инспектор, который так часто пресекал преступления, мог только надеяться, что число погибших прекратится до того, как оно достигнет общего числа в шесть человек!
  
  ГЛАВА X. УКРАДЕННАЯ ССЫЛКА
  
  Портье в отеле "Марвуд" был лучшим информатором, чем бармен, который видел смерть Джортона, или водитель такси, который привез тело Бэйла домой. Клерк довольно много знал об Артуре Холдене. Покойный, по его словам, был бывшим биржевым маклером, который ушел на пенсию в период расцвета более десяти лет назад.
  
  Холден был довольно богат и все еще пробовал себя на рынке, консультируя друзей. Однако он жил на свои инвестиции, которые не приносили прежних дивидендов, поэтому он предпочел отель по разумной цене, такой как the Marwood.
  
  Пытаясь вспомнить имена друзей Холдена, клерк быстро вспомнил одного. Человеком, о котором шла речь, был Кирк Рафт, у которого была контора по продаже недвижимости на верхнем Бродвее, недалеко от Марвуда.
  
  Клерк запомнил Рафта особенно потому, что раздался телефонный звонок из риэлтерской конторы, когда Уэстон и его друг Крэнстон спускались из квартиры Холдена.
  
  Поскольку офис Раф находился неподалеку, Уэстон предложил немедленно съездить туда. По дороге он доверительно сообщил:
  
  "Это ужасное дело, Крэнстон, но мы подбираемся к сути. Я не удивлюсь, если этот человек, Рафт, и есть убийца!"
  
  Тень считал совершенно иначе, но не высказал своего реального мнения. Когда они выходили из машины комиссара, он помог Марго выйти и заметил, что она выглядит бледной.
  
  "Тебе лучше остаться снаружи, - сказала Тень, - и подышать свежим воздухом".
  
  "Хорошая идея", - отозвалась Марго. "Я прогуляюсь до угла, Ламонт, и куплю сигарет".
  
  Жест руки Тени дал ей сигнал. Когда Марго отошла, она услышала негромкий голос Крэнстона:
  
  "Попробуй позвать сюда Шревви".
  
  Марго знала, как этого можно добиться. Это означало звонок человеку по имени Бербанк, который, казалось, всегда был при исполнении. Он был связным с Гарри Винсентом, Мо Шревницем и другими агентами. Если бы они были доступны, Бербанк вызвал бы их. Но Марго действительно чувствовала себя плохо, когда шла к магазину.
  
  Она получила первое указание на то, что Крэнстон не считает, что цепь смертей закончилась. Она поняла, что он надеялся на еще одну ссылку от Рафта, в дальнейшем, и что на этот раз он будет искать какой-нибудь предлог, чтобы сбежать от Уэстона и опередить комиссара, в попытке предотвратить какую-нибудь другую трагедию. Вот почему понадобился бы Шревви. Его такси помогло бы.
  
  Тем временем комиссар Уэстон с видом самодовольной важности вошел в офис Раф по недвижимости. Он увидел девушку, сидящую за столом, и представился вместе с Крэнстоном.
  
  Девушка сказала, что мистер Рафт работает допоздна и не любит, когда его беспокоят, но что она позвонит в его личный офис. Остановив ее, Уэстон сказал, что он зайдет в другой офис без таких ненужных формальностей.
  
  Комиссар вытащил пистолет, как только открыл дверь. Почему он представил Кирка Рафта как причастного к преступлению, Уэстон впоследствии не смог объяснить. Его ошибочная самоуверенность, однако, обратилась вспять таким образом, что потрясла его еще больше, чем у Холдена. Наполовину войдя в освещенный офис, Уэстон действительно выронил пистолет и прижал руку к вспотевшему лбу.
  
  КИРК РАФТ представлял собой зрелище похуже, чем любая из прежних жертв. Он был тощим мужчиной с обтянутым кожей лицом, и действие яда превратило его мертвое лицо в человеческий череп.
  
  Губы были едва заметны над и под его оскаленными зубами. Его глаза казались запавшими в глазницы, но, какими бы маленькими они ни были, в них был тот уродливый смертельный блеск, который Уэстон видел раньше.
  
  Одна из рук Рафта, его правая, была вытянута через стол так далеко, что свисала с края. Пальцы были растопырены, как у морской звезды, но ни на одном из них не было кольца. Однако левую руку все еще следовало рассмотреть. Она была сложена вдвое под наклоненным телом Рафта, совершенно вне поля зрения.
  
  Помогая Уэстону сесть на стул, Тень обогнула стол и начала показывать согнутую левую руку. Именно тогда к Уэстону вернулось остроумие.
  
  
  "Нет, нет, Крэнстон!" - воскликнул он, вставая. "Пока ничего не трогайте! Я должен позвонить инспектору Кардоне и попросить его догнать нас и привести полицейского врача. Четыре смерти за полчаса! Это больше, чем я могу переварить!"
  
  Тень мог бы посоветовать Уэстону преодолеть свою слабость и подготовиться к дальнейшим потрясениям, но его больше интересовало кольцо, которое теперь красовалось на частично поднятой левой руке Рафта.
  
  Это был еще один образец дешевого украшения, гладкий округлый камень, похожий на те, что украшали другие жертвы, но у этого был легкий лавандовый оттенок. Это была плохая разновидность домашнего аметиста, не более того, и когда Тень направила на него луч света, тот небольшой цвет камня очень быстро поблек.
  
  Девушка выходила из главного офиса. Тень остановила ее на пороге. Он использовал манеру Крэнстона сообщать новости спокойно, но был рад, когда появилась Марго, потому что помощница Рафта побледнела и обмякла, даже не увидев тела своего работодателя.
  
  Марго достала немного нюхательной соли, но прежде чем вывести стенографистку из обморока, она подумала, что будет разумно упомянуть кое-что, о чем Крэнстон хотел бы знать.
  
  "Вы можете ожидать Шревви, - прошептала она, - примерно через десять минут".
  
  Вернувшись в офис Рафта, Тень обнаружил Уэстона, роющегося в столе риэлтора. Он связался с Кардоной по телефону, и инспектор-ас был уже в пути. Когда положение стало отчаянным. Уэстон иногда полагался на догадки Кардоны, которыми Джо был знаменит; хотя обычно комиссар полиции насмехался над догадками.
  
  Находясь в одном из своих предчувствий, Уэстон все же настоял на том, чтобы тело Рафта оставили нетронутым, на тот случай, если Кардона сможет что-то узнать, когда посмотрит на это так, как оно было.
  
  Ожидание действительно беспокоило Тень. Он смотрел на правую руку Рафта; под локтем он увидел что-то, похожее на блокнот для заметок. Было очень возможно, что в таком блокноте появится запись, ведущая к кому-то другому. Однако, поскольку Тень зависела от такси Мо, лучше было подождать.
  
  Если бы Мо прибыл первым, Тень, возможно, проделала бы какую-нибудь ловкую работу, стащив контрольный блокнот из-под мертвой руки. Но случилось так, что Кардона появился первым. Он вошел в офис и мрачно уставился на тело Рафта. Тень собирался указать на блокнот, когда его прервали.
  
  Разносчик телеграмм вошел в контору по продаже недвижимости и спорил с офицерами снаружи. Они послали его к комиссару, и посыльный тупо уставился на тело Рафта.
  
  Он был довольно пожилым парнем, курьером, значительно старше двадцати одного года, из тех жокеев, которые, казалось, никогда не перерастут работу по доставке телеграмм. Он передал конверт с телеграммой Уэстону, упомянув, что это для мистера Рафта.
  
  Телеграмма была не очень важной. В ней были указаны цены на некоторые участки недвижимости на севере штата. Кардона столпился вокруг, чтобы взглянуть на нее, пока комиссар показывал ее Крэнстону.
  
  Посыльный уныло поинтересовался, был ли ответ. Когда Уэстон сказал ему "нет", парень поплелся из офиса, натягивая шляпу на голову.
  
  Выглянув наружу, Тень увидела такси Мо, остановившееся перед домом. Офицеры вышли, чтобы приказать ему уехать, и Крэнстон должен был объяснить прибытие такси.
  
  
  Он указал Марго на внешнюю дверь, когда посыльный проходил через нее; затем, следуя за Ним, Тень тихо сообщила полицейским, что за мисс Лейн приехало такси.
  
  ПОМОГАЯ Марго сесть в такси, Тень собирался сказать ей, чтобы Мо прокатился вокруг квартала, когда ему в голову пришла идея получше. В этом странном следе смерти самые незначительные мелочи могут оказаться важными.
  
  Безусловно, все, что полиция проигнорировала, заслуживало внимания.
  
  Впереди, на углу, Тень увидела, как посыльный телеграфа скрылся из виду, насвистывая на ходу.
  
  По наитию, менее обоснованному, чем у большинства Кардоны, Тень сказала Марго:
  
  "Пусть Шревви последует за ним".
  
  Возвращаясь через приемную, Тень позволил себе одну из тех легких улыбок, которые иногда появлялись на обычно неподвижных губах Крэнстона. Он добавил еще один маленький штрих, чтобы развеять давнюю веру Марго в то, что Крэнстон был Тенью.
  
  Отправить ее с Мо по маршруту прогуливающегося мальчика-посыльного не показалось бы Марго достойной Тени. Она расценила бы это как настоящую глупость со стороны Крэнстона, когда след привел к телеграфному отделению.
  
  Конечно, такси потом вернется, а Тень заберет его позже; по крайней мере, так он думал, пока снова не добрался до личного кабинета Рафта. Он подошел как раз вовремя, чтобы увидеть, как Кардона дотянулся до правой руки мертвеца, поднял ее и заглянул под нее.
  
  Блокнот исчез!
  
  Только один человек мог взять его: посыльный "телеграф"! Неудивительно, что он выглядел таким старым; этот парень был фальшивкой, мошенником, переодетым в форму, как мужчины в грузовике у Шерброка!
  
  Тень мгновенно вспомнил, как Кардона закрыл ему обзор посыльного, пока тот был в кабинете Рафта. Именно тогда мнимый посыльный схватил блокнот и сунул его в свою фуражку!
  
  Как и другие подброшенные улики, блокнот был связующим звеном, организованным убийцами, чтобы продолжить смертельный след дальше. По какой-то причине преступники сочли необходимым устранить эту зацепку. Но украденная связь все еще существовала, и Тень направила Марго по следу!
  
  Повезло, что она была в такси Мо, потому что Шревви была очень умным хакером, умевшим уходить от неприятностей. Тем не менее, Тень быстро сказала Уэстону в самой спокойной манере Крэнстона, что четырех смертей было достаточно для любого.
  
  Уэстон согласился. Он не мог винить Крэнстона за решение вернуться в клуб.
  
  Так Тени удалось отправиться в путь, снова превратившись в фигуру, одетую в черное, скрытого охотника за преступлениями, который был бы готов к любому слову, которое могло бы дойти до него, относительно следа украденной связи со смертью!
  
  ГЛАВА XI. ВОИН В ЧЕРНОМ
  
  МАРГО ЛЕЙН была более чем когда-либо убеждена, что Ламонт Крэнстон был Тенью. Только Тень могла напасть на такой невинный след, как след праздношатающегося телеграфиста, и выбрать его в качестве приза.
  
  На протяжении двух кварталов Марго чувствовала, что находится в дурацком поиске, задаваясь вопросом, почему Мо, терпеливый взломщик, повелся на шутку и ведет такси черепашьим шагом вдоль тротуара.
  
  Затем, когда посыльный выглянул из-за другого угла, мнение Марго изменилось. Он не заметил такси, потому что Мо скрыл его из виду между двумя другими машинами, припаркованными на улице. Но Марго увидела лицо посыльного с его уродливой, торжествующей ухмылкой. Она также заметила, как он перешел на бег, когда сворачивал за угол.
  
  Мо последовал за ним. За углом фальшивый посыльный снимал свою форменную куртку, запрыгивая в поджидавшую машину, в которой сидели другие головорезы. С тех пор Марго была рада, что не сидит за рулем собственного купе, пытаясь обогнать группу. Шревви была гораздо лучше подготовлена для этой очень щекотливой работы.
  
  Он позволил другой машине скрыться из виду, прежде чем ее пассажиры смогли заметить такси позади. Затем, пересекая улицы, смешиваясь с потоком машин, Мо выбрал нужную машину из дюжины других и снова отправился в путь.
  
  Не только на тропе, но и свободно следовать за ним поближе, потому что люди впереди не подозревали о его такси. Из всех транспортных средств такси, самый распространенный тип на Манхэттене, лучше всего подходили для подобной работы.
  
  Марго постепенно собирала факты воедино. Она знала, что каждое убийство было зацепкой к следующему, и рассудила, что в этом случае произошло что-то другое. Это могло быть только потому, что беглый посыльный взял зацепку, которая связывала смерть Рафта с последующей.
  
  Но Марго не могла до конца понять, почему крукс что-то подбросил, а затем убрал. Однако она была уверена, что Тень может ответить на этот вопрос и, вероятно, ответит - через Ламонта Крэнстона
  
  - когда она встретила его позже.
  
  События заставили Марго отказаться от этой проблемы. Тропа вела в довольно зловещую часть Ист-Сайда, где по обе стороны от линии надземки стояли ветхие здания. Обычно в таких кварталах все было в порядке, но когда в них врывались бандиты, каждый дом становился угрожающим.
  
  Когда машина впереди свернула на боковую улицу, которая тянулась, темная и унылая, к реке, Марго почувствовала, что они приближаются к концу поездки.
  
  Она была права. Крукс остановил их машину и вышел, в то время как Мо ловко погасил фары кабины и проскользнул на парковочное место на некотором расстоянии позади. Марго наблюдала, как изящные фигуры пересекают тротуар и проскальзывают в подвал. Она даже не могла сказать, кто из них был мальчиком-посыльным.
  
  Этот факт порадовал ее. Это означало, что на тротуаре было достаточно темно, чтобы она могла проделать кое-какую незаметную работу самостоятельно. Она открыла заднюю дверцу такси, уловив предупреждающий жест Мо. Марго Хладнокровно сказала:
  
  "Все в порядке, Шревви. Я буду осторожен".
  
  "У них может быть наблюдение", - проницательно произнес Мо. "Эти парни могут быстро тебя прикончить. Я должен знать".
  
  Он потер голову, как будто вспоминая несколько подобных случаев. Марго слегка рассмеялась, хотя приняла эти слова близко к сердцу.
  
  "Я буду очень осторожен, Шревви".
  
  МАРГО была верна своему слову. На ней было темное платье, которое позволяло ей оставаться незаметной, когда она двигалась вдоль ряда фасадов подвалов. Но, приближаясь к тому месту, куда вошли мошенники, она вспомнила о своем обещании Мо.
  
  
  Хорошо, что она это сделала. Пока Марго ждала, не доходя одного дверного проема, она увидела, как съежившийся мужчина отошел от соседнего порога.
  
  Отступая, Марго чувствовала себя в полной безопасности, хотя и раздражалась из-за того, что не могла подобраться ближе. На самом деле это была работа для Тени, и Марго это понимала. Просто был шанс, что удача улыбнется ей -
  
  и это произошло.
  
  Причина, по которой наблюдатель переместился, заключалась в том, что открылась дверь. В луче тусклого света появились мужчины, и Марго смогла расслышать их голоса. Мало того, она увидела лицо, чрезвычайно похожее на холеное, но землистое лицо Двиг Бренкотта.
  
  Заговорил холеный мужчина.
  
  "Парочка таких, как вы, бродит повсюду", - сказал он. "Тень слишком многому научилась, и даже когда Тень узнает слишком мало, она знает слишком много. Так что продолжай круиз в течение получаса, а затем сваливай. Я позвоню тебе позже ".
  
  Когда дверь закрылась, Марго принялась за работу. Всю обратную дорогу до такси она дрожала, каждую секунду опасаясь, что из дверного проема высунутся чьи-то руки и схватят ее. Прямо напротив такси она боялась, что стук ее высоких каблуков может выдать ее, поэтому она сняла туфли и понесла их, крадучись пересекая тротуар.
  
  В такси к ней вернулось самообладание. Она снова надевала туфли, когда наклонилась к переднему сиденью и сказала:
  
  "Нам лучше начать, Шревви ..."
  
  Именно тогда настоящий ужас охватил Марго. В такси больше не было водителя!
  
  Откинувшись назад, девушка открыла сумочку и попыталась вытащить маленький автоматический пистолет, который был у нее там; но ее пальцы онемели.
  
  Не то чтобы Марго была слабонервной; в крайнем случае она могла сама о себе позаботиться; иначе она не работала бы на Тень. Но веры в то, что ей, возможно, сначала придется спасать Шревви из объятий толпы, было достаточно, чтобы психологически ошеломить ее.
  
  Кто-то прыгнул в такси со стороны улицы и сел за руль. Марго схватила пистолет и выставила его вперед, смело сказав:
  
  "Не двигайся!"
  
  Ответил голос. Это был голос Мо. Он подумал, что Марго имела в виду такси, а не его самого.
  
  "О'кей", - сказал он. "Что они делают? Рыщут вокруг?"
  
  "Они могут быть". Марго сунула пистолет обратно в сумку. Она была рада, что Мо не заметил оружие. "Только они в машине - те, кого мы должны избегать".
  
  Мо хмыкнул, как будто ожидал того, что сказала ему Марго. Затем:
  
  "Выяснил что-нибудь?" спросил он.
  
  "Двиг в убежище", - ответила Марго. "Он будет там в течение следующих получаса".
  
  "Достаточно хорошо!"
  
  
  С этими словами Мо завел такси. До Марго дошло, что он, должно быть, позвонил в Бербанк, сказав, что, по его мнению, они обнаружили Двиг и что разыскиваемый преступник будет где-то поблизости.
  
  Догадки со стороны Мо, но такие, которые нравились Тени, потому что их можно было быстро отменить, если они оказывались неверными. В противном случае это устояло бы и здорово сэкономило время, поскольку, если такие догадки верны, Тень могла бы быстро строить планы.
  
  Однако был один момент, который Марго не могла понять. Когда они свернули на проспект, она спросила:
  
  "Куда ты меня ведешь, Шревви?"
  
  "Чтобы не пропустить твое свидание", - последовал ответ. "То, которое вы назначили с мистером Крэнстоном. Он сказал встретиться с ним в отеле "Метролайт", не так ли?"
  
  Ламонт ничего подобного не говорил, но Марго не стала оспаривать этот вопрос. Она была уверена, что Моу попросили напомнить ей о воображаемой дате. Поскольку определенно настало время ужина, Марго расслабилась, пока такси петляло с улицы на проспект.
  
  Когда они резко повернули за угол, она полуобернулась на заднем сиденье и посмотрела в заднее окно.
  
  ТО, что она увидела, обеспокоило Марго. Купе проскакивало мимо того же угла, действуя очень похоже на то, как если бы ехало по следу такси. Мысли о крейсерской машине вернулись к Марго. Она воскликнула, обращаясь к Мо:
  
  "Они преследуют нас! Как мы преследовали их!"
  
  Взглянув в зеркало, Мо подтвердил слова Марго и погнал такси вперед. Он был аккуратно впереди, когда подъехал к боковой двери метро, но не остановился.
  
  Вместо этого Мо пронесся мимо, пронесся по темной улице и обогнул квартал. Он промчался так быстро, что Марго не успела разглядеть боковую дверь отеля.
  
  Там бездельничал мужчина: Ламонт Крэнстон. Он не только увидел такси, он заметил, что за ним следовала подозрительная машина.
  
  Кое-что произошло, пока эти машины объезжали квартал. Крэнстон превратился в фигуру в черном: Тень. Он подал несколько сигналов крошечным фонариком; их увидели на другой стороне улицы. Тень слилась с темнотой вдали от дверей отеля, когда такси Мо снова проехало мимо.
  
  На этот раз Мо сбросил скорость, и Марго подумала, что он собирается остановиться; но вместо этого он продолжал ехать. Конечно, замыкающее купе замедлило ход, когда это сделало такси, но оно не возобновило свою скорость.
  
  Со стороны водителя распахнулась дверца купе. Что-то ударило бандита и отбросило его через всю машину на колени к его напарнику. Прежде чем другой хулиган смог избавиться от назойливого водителя, его голова тоже получила сильный удар.
  
  К тому времени в машине было трое, а водитель был Тенью. Он подъехал к дальнему бордюру и вышел. Гарри Винсент быстро присоединился к нему; Тень осветила фонариком лица ошеломленных мужчин. Видя, что они какое-то время останутся на месте, он передал машину Гарри, который уехал.
  
  Заканчивая очередной обход квартала, Мо остановился у метро и выпустил Марго. Очень встревоженная, она оглянулась на угол, затем решила, что Мо, должно быть, удалось ускользнуть от замыкающей машины. Марго вошла в отель, в то время как Мо смотрел на зеленое мерцание фонарика дальше по улице.
  
  Повернувшись, Мо подобрал Тень и сделал краткий доклад. Тень приказал немедленно возвращаться в убежище Двиг.
  
  "Сожалею о мисс Лейн", - сообщил Мо. "Она ожидает встречи с мистером Крэнстоном в "Метролайт"".
  
  "Довольно странно", - ответила Тень. "Он не сказал ей, что будет там".
  
  "Нет", - признался Мо. "Но я сделал".
  
  "Значит, Крэнстон может обвинить в этом тебя?"
  
  Тон Тени закончился тихим смехом, в котором не было ничего более значительного, чем тот факт, что Марго Лейн, возможно, придется очень долго ждать, прежде чем она поужинает со своим другом Ламонтом Крэнстоном.
  
  ГЛАВА XII. ПЯТАЯ ЖЕРТВА
  
  В своем убогом подвальном убежище Двиг Бренкотт разговаривал по телефону, в то время как другие мужчины стояли рядом.
  
  Изящный, учтивый Двиг резко отличался от своих компаньонов. Это были крепкие, но с тупыми лицами новобранцы, которых Двиг подписал, чтобы занять место оплакиваемых ганзелов, которые постоянно страдали от встреч с Тенью и полицией.
  
  За исключением телефона, в тайнике не было никакой мебели, кроме стола и нескольких сломанных стульев. Было совершенно очевидно, что Двиг, жестом призывая свое племя следовать за ним, намеревался покинуть это место. Тень мог сказать это по внешнему виду этого места.
  
  Ибо Тень присутствовала, хотя и невидимая.
  
  Следователь в плаще проник в укрытие с задней стороны.
  
  Заглянув в приоткрытую дверь, он услышал, как Двиг сказал: "Пошли!" Затем, сопровождаемый своей небольшой, но крепкой командой, Двиг вышел через переднюю дверь.
  
  Несмотря на то, что Двиг оглянулся, он не увидел Тени. Неподвижный в другом дверном проеме наблюдатель в плаще пользовался темнотой; но это было еще не все. Было маловероятно, что Двиг мог видеть Тень.
  
  Используя систему абсолютной неподвижности, фиксируя даже свои мысли, Тень практиковал пути тибетских мистиков.
  
  Они верили, что такая концентрация может создать эквивалент невидимости. На собственном опыте Тень продемонстрировала, что полная неподвижность действительно сводит шансы наблюдателя почти к нулю.
  
  Это создавало видимость силы, с помощью которой он мог затуманивать умы людей; и многие враги Тени клялись, что он внезапно появился посреди освещенной комнаты перед их изумленными глазами.
  
  Лишь немногие могли утверждать, что видели исчезновение Тени, по той простой причине, что с другой стороны было гораздо сложнее. Хотя Тень могла быстро раствориться в темноте, ему требовались идеальные условия, если он стремился оставаться на самой земле незамеченным. Как только мошенники видели Тень, их умы становились слишком возбужденными, чтобы их можно было сразу успокоить.
  
  
  Если у Двиг и были какие-то подозрения о том, что Тень может быть где-то поблизости, они были настолько смутными, что не беспокоили его. Его разум был спокоен и склонялся к другим вопросам.
  
  Если бы Тень заговорил в тот момент в стиле чревовещания, он мог бы повергнуть Двиг в абсолютное замешательство. На самом деле, Двиг мог вообразить Тень практически где угодно, кроме того места, где он на самом деле находился.
  
  Но Тень ничего не говорила; и он не хотел раскрывать себя. Он просто неподвижно ждал, пока Двиг не вышел вслед за остальными наружу. Затем в темноте послышалось легкое шевеление, едва заметный шелест черного плаща, когда Тень самостоятельно покинула заднюю часть убежища.
  
  Такси Мо ждало на соседней улице; с тех пор это стало средством, с помощью которого Тень держался поближе к Двиг и его команде, оставаясь незамеченным.
  
  Тот факт, что его крейсерские громилы не вернулись, был достаточным доказательством для Двиг, что путь свободен.
  
  Он сказал им идти своей дорогой, и ему не пришло в голову, что Тень могла вывести их из игры благодаря внезапному нападению. Следовательно, Двиг тоже шел своим путем и обеспечивал Тени очень легкий след.
  
  Куда приведет этот след, не было тайной для Тени.
  
  Проанализировав вопрос об украденном сообщении более глубоко, чем Марго, Тень свела его к единственному решению. Бандиты были вынуждены убрать связь с пятым убийством, потому что каким-то образом это конкретное преступление провалилось. Если бы полиция обнаружила это имя в блокноте под локтем Рафта, они могли бы предотвратить готовящееся преступление.
  
  Это само по себе было важным моментом.
  
  Сама странность четырех смертей - все они были вызваны ядом и нанесены почти в назначенный час - определенно указывала на то, что они были спланированы заранее. Следовательно, Двиг, вероятно, предполагал, что пятый человек тоже мертв, пока какая-то информация в последнюю минуту не указала на обратное. Естественно, поскольку план убийства провалился, Двиг в настоящее время пытался внести в него изменения.
  
  Двиг и его банда на самом деле вели Тень к пятой жертве, прежде чем была принесена смерть.
  
  Где-то на этом пути Тень должна была миновать убийц и первой добраться до беспомощного человека, которого они искали!
  
  Тропа внезапно сузилась, когда машина впереди остановилась возле надземной железнодорожной станции. Мо припарковался на другой стороне проспекта, и Тень выскользнула из такси, приготовившись следовать неуловимым курсом под колоннами эль, на случай, если Двиг попытается сделать внезапный ход.
  
  Мошенники наблюдали за ступеньками, спускавшимися со станции надземки; возможно, они намеревались подстеречь свою жертву, когда она спустится с платформы.
  
  С той стороны появился мужчина. Он был хорошо одет, довольно высокого роста, с интеллигентным лицом с квадратной челюстью. Морщинистые черты выдавали, что он старше среднего возраста, но походка у него была проворная. Выражение его лица было обеспокоенным - выражение человека, на которого возложена неприятная обязанность; но Тень не заметила ни следа страха.
  
  Добравшись до укрытия рядом со ступенями el, Тень навела пистолет на окно седана, в котором сидели Двиг и другие головорезы.
  
  Простой блеск револьверного ствола означал бы пулю для человека, показавшего пистолет; но никто в машине не искушал Тень прицелиться. Двиг и его наблюдатели пропустили мужчину с квадратной челюстью мимо себя, но когда он прошел полквартала, их машина медленно двинулась в том же направлении.
  
  
  Оказалось, что они предпочли выследить свою потенциальную жертву в каком-нибудь месте, где они могли бы убить его с меньшей заметностью.
  
  Вернувшись в такси Мо, Тень приказал своему водителю ехать по тому же маршруту. Фары погасли, такси аккуратно подкралось к седану. Другая машина остановилась; Мо сделал то же самое.
  
  Идущий мужчина остановился у грязного кирпичного дома. Внезапно он поднялся по ступенькам и вошел в заведение.
  
  Машина Двиг тронулась с места, но Тень велел Мо подождать. Он предвидел, что задумали мошенники. Они собирались обойти дом с черного хода, чтобы найти другой путь в дом.
  
  Непреднамеренно они дали Тени тот самый шанс, которого он хотел. Воспользовавшись входной дверью, Тень могла первой настичь жертву.
  
  Тень быстро вышла из такси; на мгновение Мо увидел его на ступеньках дома. Затем, войдя в мрачный холл, Тень услышала скрипы этажом выше и направилась прямо к лестничному пролету.
  
  К тому времени, как он добрался до второго этажа, человек впереди был на третьем. Когда Тень приблизился к вершине следующего пролета, он увидел, что его человек остановился у двери.
  
  После нескольких резких ударов мужчина назвал имя:
  
  "Глевин!"
  
  Ответа не последовало. Мужчина постучал снова, заговорил громче. В его тоне прозвучали обвиняющие нотки.
  
  "Глевин!" - повторил он. "Это мистер Тални. Луис Тални. Я хочу поговорить с вами!"
  
  Ответа не последовало. Впервые Тални проявил настоящую враждебность. Крепко вцепившись левой рукой в дверную ручку, он приготовился двинуть плечом вперед, в то время как его правая рука выхватила маленький короткий револьвер.
  
  "Я вхожу, Глевин!"
  
  Повернув ручку, Тални сильно толкнул его плечом. Трудно было сказать, рассчитывал ли он взломать довольно хлипкую дверь или просто встревожить Глевина. На самом деле у Тени не было времени - или необходимости - решать этот вопрос. Дверь была не заперта, о чем Тални и не подозревал. Дверь распахнулась внутрь, и высокий мужчина сделал длинный выпад.
  
  Тални, должно быть, спохватился, когда ахнул. Но странный звук сорвался с его губ не из-за того, что он почти растянулся. Слово, которое выдохнул Тални, было доказательством какого-то другого рода шока. Слово было именем:
  
  "Глевин!"
  
  Из дверного проема Тень наблюдала за зрелищем, которое так ужаснуло Тални. Неудивительно, что высокий человек был ошеломлен, потому что это был его первый взгляд на смерть, которую Тень, как Крэнстон, видел на выставке четыре раза в этот самый вечер.
  
  На койке, стоявшей за полосой потертого зеленого ковра, лежал мертвец, уставившийся прямо в потолок, - труп с вытаращенными стеклянными глазами и раздутыми чертами лица, которые имели лишь гротескное сходство с чем-либо человеческим. И все же Тални удалось узнать лицо Глевина, что доказывало, что он, должно быть, хорошо знал этого человека.
  
  Стоя рядом с койкой, Тални осторожно протянул руку и приподнял левую руку Глевина. Он снял с пальца кольцо и поднес его к газовому фонарю. На кольце был кругловатый камень, бесцветный, как кусок стекла. Ошеломленный трагедией смерти Глевина, Тални проговорил вполголоса:
  
  "Я доверял тебе, Глевин, как верному слуге. И все же ты украл... бесполезное кольцо".
  
  Если бы Тень был знаком с планами Арманда Ленфелла, он бы знал, что Луис Тални был пятым членом секретной шестерки; также, что Глевин был слугой, который пришел вместо Тални, чтобы получить кольцо с сапфиром от Ленфелла.
  
  Джортон, Бэйл, Холден, Рафт - это были четверо мужчин в капюшонах, получивших кольца. Тални был пятым. И все же ни одно из этих колец не имело голубого оттенка сапфира, настоящего или имитационного; ни на одном не было видно особого звездообразования, которое должно было быть их характерной чертой!
  
  Замешательство Тални подтвердило нынешнюю теорию Тени: все пять бесполезных колец когда-то ценились как драгоценные. Тални был настолько ошеломлен, что Тень прекратила свое неподвижное бдение и вошла в комнату, приблизившись к ошеломленному мужчине рядом с койкой.
  
  Придя в движение, Тень подверглась риску быть обнаруженной; но это казалось незначительным, учитывая, что Тални все еще смотрел на кольцо.
  
  Это был мерцающий газовый фонарь, который выдавал Тень. Раздуваемое ветерком, проникавшим через открытое окно, пламя тянулось и колебалось, удлиняя полосу приближающейся черноты, которая предшествовала Тени.
  
  Глядя мимо ринга, Тални увидел странный, ястребиный силуэт, который был отброшен на койку, где лежал Глевин.
  
  Очнувшись от оцепенения, Луис Тални издал дикий крик. Развернувшись, он в упор прицелился из своего короткого револьвера в фигуру в плаще, которая ворвалась в дом от двери, и выстрелил!
  
  ГЛАВА XIII. УЖИН В ДЕВЯТЬ
  
  Выпад Тени превратился в пикирование, когда Тални открыл огонь. Таким образом, первый выстрел просвистел на целый фут выше широкополой шляпы Тени; но Тални не обманулся.
  
  Зная, что промахнулся, он опустил пистолет, намереваясь нанести хотя бы один удар по неизвестному захватчику, который, по мнению Тални, должен быть врагом. Второй прицел Тални был хорош, но он не нажал на спусковой крючок пистолета.
  
  Тень нырнула к ковру, на котором стоял Тални. Схватившись за зеленую ткань, Тень сильно дернула. Тални кувыркнулся, когда ковер ушел у него из-под ног, его пистолет отлетел к потолку. Тень был на ногах, подбирая револьвер, к тому времени, как Тални рухнул на пол.
  
  Это не было везением со стороны Тени. Он бы не переехал к Тални, если бы не увидел, что ковер был правильно постелен на случай чрезвычайной ситуации. На самом деле, все перерывы были против Тени. Он рассчитывал убрать ковер до того, как Тални вообще успеет выстрелить. Выстрел, даже при том, что он прошел мимо, был катастрофическим для планов Тени.
  
  Слышный снизу выстрел из пистолета Тални заставлял людей подниматься по лестнице так быстро, как только они могли. Двиг и его команда в "Через черный ход" знали, что что-то произошло, и они не собирались позволять Тални, их разыскиваемой жертве, уйти.
  
  Поднявшись на ноги, Тални бросился к двери, не зная, что смерть спешит ему навстречу.
  
  Тень добралась до двери первой, захлопнув ее на пути Тални. Развернувшись, он загородил высокого мужчину и развернул его к окну.
  
  Что-то ударило в дверь и взорвалось с таким грохотом, что барьер превратился в щепки. Это была бомба, брошенная одним из приспешников Двиг. Эта банда хотела избавиться от Тални без изящества или церемоний.
  
  Дверь приняла на себя удар взрыва, но прежде чем Тални смог поздравить себя с тем, что избежал одной смерти, он столкнулся с другой. Головой вперед он вылетел в открытое окно, подгоняемый Тенью.
  
  Тални думал, что до цементной площадки внизу придется спускаться на тридцать футов. Он переоценил на двадцать девять футов и ошибся насчет цемента. Вместо того, чтобы совершить долгое погружение, Тални просто распластался на пожарной лестнице за окном Глевина.
  
  Тень заметила железную конструкцию пожарной лестницы, хотя Тални этого не сделал. Выкатившись в окно, Тень распласталась рядом с высоким мужчиной как раз в тот момент, когда еще один "ананас" выбрался через разбитую дверь, пронесся через задымленную комнату и приземлился под койкой, на которой лежало тело Глевина.
  
  Вторая бомба произвела мощный эффект. Койка Глевина была подброшена к потолку; его тело, уже раздутое до неузнаваемости, было искалечено взрывом. Стены треснули, большие куски потолка посыпались вниз вместе с фигурой Глевина. Окна вылетели наружу, осыпав Тални и Тень потоком стекла, которое каскадом посыпалось с пожарной лестницы, потому что железная рама наклонилась наружу под сумасшедшим углом, когда кирпичи, удерживавшие ее, ослабли.
  
  Как раз вовремя, чтобы подхватить Тални, прежде чем он скатился с наклонной платформы, Тень, вместо того чтобы удержать его, направила к ступенькам. Сильно потрясенный, Тални больше не оказывал сопротивления. Он хотел сбежать из взрывающейся комнаты и был готов доверять любому, кто помогал ему.
  
  Спустившись на землю, Тень помогла спотыкающемуся, обезумевшему от ужаса мужчине добраться до такси Мо. Время от времени Тални запинался, словно парализованный, и во время этого медленного путешествия Тень осознал, что у него больше не будет шансов выследить Двиг и команду убийц.
  
  Они спустились по парадной лестнице после того, как бросили бомбы. Они не могли видеть, кто находился в разбомбленной комнате, потому что первая из их разрывных ракет попала в закрытую дверь; следующая пролетела сквозь густую атмосферу дыма.
  
  Услышав выстрел, они могли предположить, что кто-то был в комнате с Тални; но это было несущественно. Они были бы удовлетворены тем, что принесли смерть.
  
  ЭТОТ факт устраивал Тень.
  
  Это означало, что Луис Тални был вычеркнут из книги. Его слуга Глевин, если его вообще рассматривали, тоже был вычеркнут. Но Тални был тем, кто имел значение; он был пятым звеном в цепи смертей. Продолжалась ли цепочка оттуда, было следующим пунктом, который нужно было выяснить. Уже уверенный, что это действительно привело дальше, Тень теперь держал доказательство.
  
  Недоумение Тални по поводу дешевого кольца, которое носил Глевин, соответствовало собственному любопытству Тени относительно колец на пальцах предыдущих жертв. В этих кольцах должны были быть сапфиры в качестве драгоценных камней.
  
  Более того, тот факт, что в них не было сапфиров, указывал на то, что сами кольца несли ответственность за смерть.
  
  Случай Глевина подтверждал эту точку зрения.
  
  
  Слуга умер вместо своего хозяина, Тални, и было сомнительно, что отравители людей совершили ошибку, поскольку Двиг, очень активный участник преступной цепочки, знал, как выглядит Тални.
  
  Однако дальнейшие предположения вряд ли были необходимы, поскольку у Тени теперь был ценный информатор, а именно Тални. Если бы в списке был шестой человек, приговоренный к смерти, Тални, возможно, смог бы назвать его имя; но спешить было некуда, поскольку смерть, если она была запланирована, к этому времени уже наступила.
  
  Действительно, раш был невозможен с Тални. Добиться от него здравого смысла было не менее сложно, как Тень понял, когда ехал в такси Мо.
  
  Рядом с ним Тални сидел, уставившись в одну точку, бормоча бесполезные слова. Его разум все еще был ошеломлен воспоминаниями о теле Глевина и поразительных событиях, которые последовали за этим. Он даже не видел одетого в черное бойца, который сидел рядом с ним. В какие-то моменты глаза Тални загорались, когда он разжимал руку, чтобы посмотреть на предмет, который сжимал все это время, охваченный волнением.
  
  Это было тусклое, блестящее кольцо, которое он снял с пальца Глевина. На мгновение глаза Тални вспыхивали, затем тускнели. Это кольцо было не тем, которое он ожидал увидеть. Он не мог этого понять.
  
  Такси остановилось по адресу за углом Парк-авеню. Это был боковой вход в кабинет доктора Руперта Сэйра, который, как оказалось, был личным врачом Крэнстона. Сэйр был там и не утратил своего профессионального спокойствия, когда увидел закутанную в плащ фигуру Тени, доставляющую Тални в качестве пациента.
  
  Они помогли Тални добраться до кушетки и позволили ему лечь; выслушав версию Тени о тяжелом испытании пациента, Сэйр кивнул и провел краткий осмотр.
  
  Тень, тем временем, села за стол Сэйра в другом углу. Подойдя, врач заявил:
  
  "Нашему пациенту понадобится около часа. Ничего серьезного; сочетание психического шока и физических нагрузок было слишком сильным ..."
  
  Сделав паузу, Сэйр уставился на кольцо, которое Тень держал между пальцами левой руки в перчатке. Это было очень дешевое кольцо, и Тень изучал его с помощью мощного микроскопа на столе Сэйра.
  
  Однако в настоящее время Тень делала нечто, что заставило Сэйра подумать, что он может быть лучшим кандидатом в качестве пациента, чем Тални.
  
  Отложив микроскоп, Тень взяла глазную пипетку и наполнила ее чернилами из чернильницы Сэйра. Он осторожно вставлял кончик глазной пипетки под бесцветный кварц, который служил драгоценным камнем для дешевого кольца на палец.
  
  Тень услышала, как голос Сэйра оборвался.
  
  "Этот камень полый", - тихо произнесла Тень. "Он огранен кабошоном, как говорят ювелиры, что означает "куполообразный". Микроскоп показывает специальную оправу под углублением. Посмотри на этот эффект, Сэйр ".
  
  КОГДА Тень сжимала шарик глазной пипетки, полая полость в кварце впитала синие чернила. Совсем небольшое количество, но эффект был великолепным. Наполнившись голубизной, бесполезный драгоценный камень приобрел великолепный блеск. И это еще не все; когда Тень подняла преображенный драгоценный камень к свету, Сэйр увидела мерцающие полосы, которые расходились от центра искусственного драгоценного камня.
  
  "Звездолит", - сообщила Тень. "Торговое название для имитации звездчатых сапфиров. Обычно звездолит легко распознать, но этот отличается. Жидкость делает цвет более глубоким и увеличивает обозначенный монтаж ".
  
  
  Случилось так, что Сэйр зашел на выставку к Уолдеру. Он не мог не узнать удивительный искусственный камень, который держала Тень.
  
  "Один из шести сапфиров!" Воскликнул Сейр. "Те, что были вырезаны из Звезды Дели!"
  
  "Предположительно вырезанная из нее", - поправила Тень. "Их никто не рассматривал. Они находились в запечатанном гробу, в котором не было огней, под крышкой из небьющегося стекла. Давайте попробуем провести еще один эксперимент".
  
  Он поднес кольцо к настольной лампе Сэйра. Когда синий камень нагрелся, из него начали сочиться маленькие капельки чернил.
  
  Сэйр наблюдал, как Тень стирает синие мазки своей перчаткой, в то время как медленный поток продолжался.
  
  Постепенно тускнея, камень больше не был звездчатым сапфиром, а просто бедным кварцем.
  
  "Ты можешь ответить на следующий вопрос", - сказала Тень Сэйру. "Предположим, что чернила представляют собой сильный яд, выделяющийся из-за тепла пальца, на котором они были нанесены, проникающий в поры человека ..."
  
  Сэйр прервал. Он определил сам яд по его латинскому названию. Тень слушала, пока Сэйр приводил дополнительные факты; как такой яд при медленном введении будет всасываться через весь кровоток, приводя в конечном итоге к смерти. В форме голубых кристаллов яд, превращенный в раствор, имел бы тот же оттенок!
  
  Загадка Смерти была разгадана Тенью!
  
  Многое, однако, оставалось неясным. Прежде всего, нужно было найти главного убийцу. Тень потянулась к телефону Сэйра; врач слышал, как он звонил в клуб "Кобальт" и просил соединить его с комиссаром Уэстоном. Впервые Тень использовал тон Крэнстона. Казалось, он был поражен тем, что услышал по телефону.
  
  "Еще одна смерть?" - спросил он. "Человек по имени Луис Тални погиб при взрыве?... Что? Кто-то позвонил в офис Раф... Вы думаете, последнее! Что ж, это полезно. Понятно. Никаких других зацепок, кроме Тални... Я загляну позже, в клуб ..."
  
  Поднимаясь, Тень повернулась к Сэйру, который сидел рядом с диваном Тални.
  
  "Когда он придет в себя", - произнесла Тень шепотом, который соответствовал его скрытому облику, - "отправьте его в клуб "Кобальт". Скажите ему, чтобы он не называл своего имени; он просто должен спросить Крэнстона ".
  
  "Но если комиссар будет там ..."
  
  "Это будет последнее место в мире", - В тоне Тени слышался едва слышный смех, - "где комиссар Уэстон ожидал бы встретить мертвеца по имени Луис Тални!"
  
  Тень исчезла, пока доктор Сэйр обдумывал безупречные достоинства этого конкретного плана.
  
  Со своим собственным смехом Сэйр снова повернулся к своему пациенту.
  
  Такси Моу потребовалось десять минут, чтобы доехать от офиса Сэйра до станции метро "Метролайт". Когда Тень остановилась у отеля, он снова был Крэнстоном. В "Метролайте" он обнаружил ожидающую его Марго и тихо извинился, как сделал бы любой джентльмен, за то, что пришел на ужин в девять, когда должен был прийти в восемь. Марго приняла извинения и не потребовала объяснений. Но пока они ужинали, у нее сложилось определенное впечатление, что Ламонт Крэнстон, хотя и такой же неторопливый, как всегда, рассчитывал на дальнейшие встречи до окончания этого вечера.
  
  ГЛАВА XIV. МАСТЕР ПРЕСТУПЛЕНИЯ
  
  КОМИССАР УЭСТОН был очень разочарован тем, как внезапно его друг Ламонт Крэнстон потерял всякий интерес к странной цепочке пяти смертей. Заскочив в клуб около десяти часов, Крэнстон выслушал все, что хотел сказать Уэстон; затем он зевнул и решил пойти домой.
  
  "Но это необъяснимые загадки!" Уэстон воскликнул. "Люди, убитые тонким ядом, введенным неизвестным способом. Мы должны раскрыть эти смерти! Подумайте об угрозе такого рода убийств, которые никогда не подводят!"
  
  "В прошлый раз это провалилось, - напомнил Крэнстон, - в случае Тални". В заявлении было гораздо больше правды, чем подозревал Уэстон. Комиссар не уловил смысла, стоящего за этим.
  
  "Тални умер!" он настаивал. "Он был уничтожен взрывом. Неужели ты не понимаешь этого, Крэнстон?"
  
  "Конечно, я понимаю это. Опять же, я говорю, что идеальное убийство провалилось. Им пришлось разбомбить Тални, вместо того чтобы отравить его, и на этом, я надеюсь, все закончится".
  
  Провожая Крэнстона через фойе, Уэстон нетерпеливо остановился, в то время как его друг остановился, чтобы пожать руку мужчине, который ждал его. Крэнстон не потрудился представить своего знакомого.
  
  Он просто помахал Уэстону и вышел вместе с прибывшими.
  
  Комиссар отметил, что у этого человека было серьезное квадратное лицо, но вскоре забыл об этом. До сих пор Уэстон не видел фотографий Тални, что Тень проверил во время беседы с комиссаром.
  
  В лимузине Крэнстона Тални совершенно ясно показал, что Сэйр полностью вывел его из себя. Он был очень многословен в описании всего, что произошло, включая его воспоминания о Тени.
  
  "Доктор Сэйр сказал, что вы могли бы мне помочь", - заключил Тални. "Он говорил о предыдущих смертях и сказал мне, что вам что-то известно о них, поскольку вы были другом комиссара полиции".
  
  "Я верю", - ответила Тень тоном Крэнстона. "Погибло пять человек, у всех были кольца с бесцветными драгоценными камнями.
  
  "Не кольца со звездчатыми сапфирами?"
  
  "Нет. Кольца, похожие на то, что, по твоим словам, носил твой слуга. Подожди - мне кажется, я могу вспомнить их имена ..."
  
  Он говорил не по списку, пристально наблюдая за Тални. Хотя мужчина никого из них не узнал, ему определенно было не по себе. Внезапно Тални выпалил:
  
  "Сэйр сказал, что кольца могли быть отравлены!"
  
  "Отравлен?"
  
  "Да!" Тални дрожал. "Он сказал, что это может объяснить их изменение с голубого на какой-то другой цвет".
  
  На лице Крэнстона отразилось изумление. Тални схватил своего нового друга за руку.
  
  "Мне многое нужно вам сказать!" - признался он. "Доктор Сэйр предпочел, чтобы я поговорил с вами, поскольку он очень занят. Вы должны услышать все это!"
  
  С этими словами Тални раскрыл историю "секретной шестерки", группы, которую Арман Ленфелл спонсировал с достойной целью продажи драгоценных камней для беженцев по приемлемым ценам по всей стране. Тални, конечно, был членом группы, но он знал только Ленфелла.
  
  "Только Ленфелл". Тон Тални был пустым. "То же самое относилось и к остальным. До сегодняшнего вечера я понятия не имел, кем могут быть остальные. Но из того, что вы мне рассказали, я уверен, что это были четверо из тех мужчин, которые умерли так таинственно ".
  
  СВЯЗАННЫЕ смерти!
  
  Это было проблемой даже для Тени, но теперь он понял. Это показало мастерство могущественного ума, стоящего за царством убийств. За исключением того, что Тални был членом "секретной шестерки", четыре жертвы были определенно разобщены. Вот почему были предприняты шаги, чтобы связать их!
  
  Это был шаг, который повел закон в неправильном направлении, а не в правильном. Это создало впечатление, что они знали друг друга, а не были людьми, которые встречались только инкогнито. В преднамеренном стиле Крэнстона Тень предложила это Тални, и живой мертвец ответил, произнеся именно то имя, которого ожидала Тень:
  
  "Арманд Ленфелл!"
  
  Холодно Осведомилась Тень:
  
  "Вы думаете, что Ленфелл - убийца?"
  
  "Кто еще мог быть?" - спросил Тални. "Он знал нас всех, он один. Это была его идея разрезать Звезду Дели на шесть частей и попросить Уолдера показать ее. Но настоящую Звезду он оставил себе, а вместо нее сделал пять отравленных колец!"
  
  "Было шесть колец ..."
  
  "Да", - вмешался Тални. "Ленфелл сохранил одно из них, но, очевидно, он не наполнил бы его той же смертоносной жидкостью. Однако это кольцо докажет, что Ленфелл убийца! Мы должны немедленно остановиться и вызвать полицию!"
  
  Тални увидел, что Крэнстон лениво смотрит из окна медленно катящегося лимузина, которым управлял очень терпеливый шофер.
  
  "Мы в Центральном парке, - послышался голос Крэнстона, - поблизости нет телефонных будок. Но было бы неразумно звонить в полицию. Они считают тебя мертвым, Тални".
  
  "Я вернусь к жизни ..."
  
  "И снова сделаешь себя мишенью?" Крэнстон медленно покачал головой. "Совершенно неразумно, Тални. Тень может не появиться в следующий раз, чтобы спасти тебя!"
  
  Тални откинулся на подушки. Внезапно он собрался с силами, чтобы объявить:
  
  "Я пойду прямо к Арманду Ленфеллу!"
  
  "Обвинять его?" - вмешался Крэнстон. "Это было бы опасно. Вы бы выдали тот факт, что вы живы, прямо человеку, который замышлял убийство. Ему не пришлось бы ждать, пока полиция объявит об этом факте ".
  
  "Но кто-то должен отправиться в Ленфелл!"
  
  Тень кивнул, делая вид, что глубоко обдумывает это заявление. Затем, самым медленным тоном Крэнстона:
  
  "Я пойду", - сказал он. "Ленфелл не будет подозревать меня. Стэнли, мой шофер, отвезет тебя ко мне домой в Нью-Джерси, и ты можешь оставаться там, Тални, столько, сколько потребуется, чтобы притворяться мертвым. Я расскажу тебе позже, как я целуюсь с Ленфелл ".
  
  ВСКОРЕ после отправки Стэнли домой с Тални в качестве пассажира Тень приблизилась к мрачному дому Ленфелла, но не как Ламонт Крэнстон. Тень была в плаще, подходящем для этого случая обличье. В некотором смысле он позаимствовал идею у Тални, основанную на рассказе последнего о "секретной шестерке".
  
  Поскольку люди в капюшонах входили и выходили из "Ленфелла" практически по своему желанию, посетитель в плаще должен был счесть тот же процесс удовлетворительным. Но Тень не воспринимала эту экспедицию как синекуру.
  
  Из рассказа Тални он сделал вывод, что Ленфелл отпускал слуг по вечерам всякий раз, когда ожидал, что его навестят друзья в капюшонах - или простофили.
  
  Дом Ленфелла был показателем этого факта. Он не был таким мрачным или внушительным, как описывал Тални.
  
  Тень увидела огни, которые, казалось, были на кухне; другие - на третьем этаже. Несомненно, поблизости были слуги. Но когда Тень скользнула к боковой двери и попробовала открыть ее, он обнаружил, что она не заперта.
  
  Тень остановилась прямо внутри. Если Ленфелл не ожидал больше визитов от своих пятерых товарищей из "секретной шестерки", почему дверь была не заперта? Был правдоподобный ответ: слуги.
  
  Вероятно, Ленфелл сам запер двери; в противном случае слуги в прошлом, возможно, невольно блокировали посетителей в капюшонах. Для Ленфелла было бы неразумно внезапно менять эту политику в течение ночи, особенно в ночь, когда убийства были безудержными.
  
  Найти кабинет Ленфелла было вдвойне легко. Тални упомянул его местоположение; снаружи Тень увидела свет в комнате. Из всех таинственных посетителей, которые входили в дом Ленфелла, ни один не двигался с большей скрытностью, чем Тень, когда он поднимался по боковой лестнице на второй этаж. То есть никого, кроме Яна Гармата, в тот раз, когда пожилой ювелир вернулся, чтобы подслушать в кабинете Ленфелла.
  
  Что касается слуг, то скрытность Тени была излишней. Никого не было достаточно близко, чтобы подслушать его приближение к кабинету. Тень думал исключительно в терминах Ленфелла, и когда он добрался до кабинета, его скользящее прибытие дало доказательство дивидендов. Через приоткрытую дверь Тень увидела Ленфелла, сидящего за столом.
  
  Свет давала только лампа. Она стояла на столе, и ее лучи были направлены на пачку писем. Ленфелл наклонился вперед в своем кресле, поставив локоть на стол; его лицо, хотя и было отведено от яркого света, было явно обращено к стопке писем. Другой рукой он сжимал авторучку, готовый поставить подпись.
  
  Открыв дверь, Тень совершила быстрое кружное скольжение, огибая стол в темноте.
  
  Вытащив пистолет, он приблизился к Ленфеллу и остановился, не дотягиваясь до плеча сидящего мужчины. Одно движение дула пистолета, и Ленфелл был бы беспомощен.
  
  Но Тень не коснулась Ленфелла дулом. Он даже не коснулся спинки стула. Он действительно почувствовал, как доска пола слегка прогнулась под его ногой, но он подавил ее скрип, увеличив давление.
  
  Та же самая доска проходила под ножкой стула Ленфелла. Возможно, кресло сотряслось на долю дюйма, но этого было недостаточно, чтобы Ленфелл заметил это, потому что легкое движение его собственного тела вызвало бы то же движение. На самом деле Ленфелл вообще не заметил эффекта; тем не менее, результат был большим.
  
  Ручка Ленфелла скользнула по столу. Она перевалилась через край, и ее вес увлек его за собой. Скатившись со стула, финансист ударился об пол и растянулся там. Его широкое лицо, хотя и обращенное вверх, не было освещено, но его левая рука была освещена. Она лежала поперек груди, и на безымянном пальце Тень увидела кольцо.
  
  Не кольцо с сапфиром, настоящим или синтетическим. В кольце был образец очень чистого стекла, такого же бесцветного, как другие бесполезные украшения, которые Тень видела ранее.
  
  Обычно широкое, лицо Ленфелла не выглядело раздутым на свету, но когда Тень наклонила лампу к нему, состояние стало отчетливо различимым.
  
  Тень пришел, чтобы встретиться с мастером преступления. Он нашел Арманда Ленфелла. Эти двое не были одним и тем же, какими бы глубокими ни были планы Ленфелла, независимо от того, какую роль он сыграл в странном заговоре с убийством. Ибо ни один человек, совершивший ужасное преступление, не причислил бы себя к числу жертв.
  
  Арманд Ленфелл был мертв, как камень, пораженный тем же самым ядовитым веществом, которое уносило жизни других, на чьих пальцах были кольца судьбы!
  
  Низкий, мрачный смех прошелестел в темноте над мертвой фигурой на полу. Задача Тени по-прежнему заключалась в том, чтобы найти мастера убийства!
  
  ГЛАВА XV. ПРИБЛИЖЕНИЕ РОКА
  
  В свете лампы лицо Ленфелла, казалось, исказилось, глядя в глаза над ним, как будто человек наслаждался смертью, которая постигла его. Конечно, у Ленфелла было больше причин ухмыляться в смерти, чем при жизни.
  
  Если бы он жил в этот момент, он бы вообще не улыбался.
  
  Не было сомнений в том, что Ленфелл предал доверие, которое ему оказывали другие. Но его преступления не включали убийство. Ленфелл, один, мог указать пальцем на главного заговорщика, который зашел еще дальше, чтобы обмануть его вместе с его одураченными.
  
  Знания Ленфелла, однако, были заперты так же крепко, как зубы, которые скрипели в середине его широкой предсмертной усмешки.
  
  Проблема заключалась в том, что Ленфелл знал слишком мало. Если бы он знал достаточно, он бы не лежал мертвым.
  
  Размышляя в терминах незапертой двери внизу, Тень пришел к новому выводу. Была еще одна причина, по которой эта дверь была открыта, и веская. Это могло означать, что Ленфелл все еще ожидал визитов членов "секретной шестерки", не зная, что их ждет смерть. Хорошее объяснение, поскольку оно дало правдоподобную причину собственной смерти Ленфелла.
  
  Учитывая сложности, связанные со смертью Ленфелла, Тень повернулась к большому сейфу, который стоял в задней части кабинета финансиста. Отражая отблеск фонаря, блестящая громада сама по себе добавляла сложности.
  
  Как и его владелец Ленфелл, сейф отказался говорить. Но, возможно, удастся выудить факты из сейфа, а не из оскаленной пасти Ленфелла. Подойдя к сейфу, Тень присел на корточки и прижал пальцы в перчатках к циферблату.
  
  Прежде чем он смог опробовать сложную комбинацию, Тень привлек звук за пределами кабинета.
  
  Это происходило как медленное подкрадывание, и это было близко, но неуловимо, когда оно двигалось по залу.
  
  Не услышав никаких скрипов с лестницы, Тень была уверена, что крадущийся гость, должно быть, был осторожен, поднимаясь с первого этажа, только чтобы отбросить осторожность, когда приблизился к кабинету Ленфелла.
  
  Добавив это к предыдущим фактам, Тень нашла ответ.
  
  Человек, чьи мурашки подбирались все ближе, был убийцей Арманда Ленфелла!
  
  Такая логика была безупречна. Следуя его собственному подходу, Тень всю дорогу двигалась бесшумно. Новичок проделал то же самое только до второго этажа. Он изо всех сил старался, чтобы его не услышали слуги на кухне, но, оказавшись рядом с кабинетом Ленфелла, ему стало все равно, какие звуки он издает. Это означало, что пришедший знал, что найдет Ленфелла мертвым.
  
  Правильно переведенные факты доказывали, что это был убийца Ленфелла. Если бы это было не так, крипер все равно был бы осторожен.
  
  Отвернувшись от сейфа, Тень бочком скользнула в темноту, доставая пистолет, чтобы дождаться появления крадущегося преступника, который был в холле. И все же, даже для опытных ушей Тени приближающийся звук был неуловим. Временами это казалось близким, затем далеким, пока, когда Тень на самом деле этого не ожидала, в дверном проеме не показалась съежившаяся фигура.
  
  Даже когда он был близко, лица крадущегося человека нельзя было различить. Отчасти в этом была виновата сама Тень. Он повернул лампу так, чтобы она больше не светила в сторону двери. Послышались крадущиеся шаги, с ними их создатель, и съежившийся мужчина продолжал смотреть в сторону стола, ожидая увидеть Ленфелла. Это действие отвело его лицо от Тени.
  
  Только в одном Тень был уверен: это не Двиг Бренкотт и не кто-либо из команды ловкого мошенника. Это был мастер-преступник собственной персоной, заговорщик, которому каким-то образом удалось избежать смерти вместе с поддельными сапфирами, которые раздал Ленфелл.
  
  До сих пор главный преступник не приложил руку к другим сценам смерти, но у него, очевидно, были дела здесь, в кабинете Ленфелла.
  
  Тень наблюдала, еще глубже погружаясь в темноту. Он увидел, как согнувшийся мужчина добрался до сейфа и начал нажимать на диск без необходимости дополнительного освещения. Очевидно, злоумышленник знал комбинацию, которая указывала на то, что он посещал эти помещения, когда Ленфелл был жив.
  
  Что задумал убийца, Тень не знал полностью, хотя мог догадываться. Чтобы подтвердить свое мнение, он скользнул вперед, двигаясь вплотную за человеком у сейфа.
  
  Никогда прежде Тень не пыталась заманить в ловушку незваного гостя, обладающего такими обостренными чувствами. Только самые подозрительные глаза могли заметить скольжение тьмы по и без того затемненному полу. Немногие уши могли уловить легкое шуршание плаща Тени.
  
  Возможно, крадущийся взломщик сейфов обладал какой-то сверхъестественной способностью распознавать приближение противника. Как бы то ни было, он почувствовал присутствие Тени.
  
  ПОДОБНО разворачивающейся змее, скорчившийся человек высвободился. Развернувшись, он бросился прямо на Тень, на ходу выхватывая револьвер. Не было времени разглядеть лицо мужчины, потому что свет был у него за спиной. Все, что Тень могла сделать, это встретить молниеносную атаку таким же быстрым контрударом.
  
  Взмахнув рукой с пистолетом по широкой дуге, Тень превзошел своего врага в скорости. Оружие столкнулось, автомат против револьвера, прежде чем неизвестный мужчина смог нажать на спусковой крючок. Сила удара Тени выбила оружие из руки его противника.
  
  
  При ударе Тень издал низкий, но узнаваемый смешок - насмешку, которая привела бы в замешательство обычного преступника. Веселье не сработало с этим человеком.
  
  Его пистолет потерян, крипер просто воспользовался его безоружным состоянием. Размахивая револьвером, Тень потерял равновесие, и быстрые глаза заметили этот факт. Длинные руки метнулись вперед; одна рука схватила Тень за запястье, в то время как другая метнулась к его горлу. Его собственный пистолет взметнулся вверх, Тень не успела выстрелить.
  
  Он сделал следующую лучшую вещь. Быстрый поворот, бросок назад, и Тень начал своего противника в броске джиу-джитсу, который должен был отбросить его к стене. Но мастер-преступник совершил удивительное вращение в воздухе и сам сделал боковой поворот. Несмотря на то, что он ударился об пол, поворота, которым он повернул запястье Тени, было достаточно, чтобы вырвать пистолет у бойца в плаще.
  
  Неустрашимый, Тень снова двинулся на своего врага. К тому времени они были на полпути к двери, на приличном расстоянии от настольной лампы.
  
  В этой первой битве с Яном Гарматом, крипером, который пришел в кабинет Ленфелла, Тень столкнулась с неожиданным сопротивлением. Но это было не то, что могло продолжаться. Схватив своего змееподобного противника, Тень ухитрился дотянуться руками в перчатках до шеи мужчины.
  
  Быстрый глоток - и Гармат был бы беспомощен, его личность раскрылась бы, как только Тень смогла бы вытащить его на свет. Но Гармат, дергая за руку в перчатке, которая душила его, сумел поднять крик.
  
  Он закричал, не своим голосом, но превосходно имитируя тон Ленфелла:
  
  "Помогите! Эндрю - Джордж - помогите! Они убивают меня!"
  
  Посреди своих криков Гармат ухитрился повернуться боком к столу. Он все еще упорно боролся с Тенью, когда прибыли слуги Ленфелла. Они появились с быстротой, которой Тень не ожидала.
  
  Протиснувшись в дверь, они увидели корчащуюся черноту, загораживающую свет от настольной лампы. Набросившись на Тень, они попытались оторвать ее от жертвы, которая, как они думали, должна была быть их хозяином, Ленфеллом.
  
  Слуги добились успеха лишь наполовину, но Гармат позаботился обо всем остальном. Вырвавшись из лап Тени, он нырнул за стол, оставив бойца в плаще в руках Эндрю и Джорджа. Они были слишком яростны в своей атаке, чтобы заметить быстрое бегство Гармата.
  
  Только Тень видела бегущего человека, который подобрал револьвер с пола и продолжил свой путь.
  
  Но у Тени не было возможности разглядеть лицо Гармата. Хитрый мошенник не показал этого.
  
  Швырнув Эндрю в одну сторону, Джорджа - в другую, Тень подобрал свой автоматический пистолет и бросился на Гармата, Джордж и Эндрю последовали за ним. Гармат был у подножия парадной лестницы, когда Тень достигла верха; он хлопал входной дверью, когда его преследователь в плаще появился у подножия лестницы.
  
  Имея аналогичное преимущество в отношении слуг Ленфелла, Тень казался свободным для непрерывного преследования; но его ожидало неожиданное противодействие. Гармат был на другой стороне улицы к тому времени, когда Тень выскочила из парадной двери, и из подъезжающей машины выскочили блокираторы, чтобы перекрыть движение Тени.
  
  Будь они мафиози, как Двиг и его компания, Тень всадила бы в них надлежащую дозу пуль. Но это были не мошенники; они были детективами, которых поддерживал не кто иной, как инспектор Джо Кардона!
  
  
  ОРУЖИЕ заговорило, когда Тень подбросила руки, которые его держали. Узнав Тень, Кардона выкрикивал приказы, которые заглушал лай револьверов. Из дверного проема дома слуги Ленфелла кричали: "Хватайте человека в черном!" Их крики были громче, чем у Кардоны, после того, как прекратился грохот орудий.
  
  Подставив подножку одному детективу и повалив его на другого, Тень нырнула в темноту, надеясь, что Кардона внезапно не изменит своего мнения и не решит, что на этот раз Тень, возможно, ошибается.
  
  Джо так не решил, но он колебался, и именно поэтому Тень нырнула в темноту бокового прохода, ведущего мимо магазина Ленфелла, вместо того, чтобы перейти улицу в погоне за Гармат.
  
  Выйдя на задний двор, Тень нашла такси Мо и запрыгнула в него, приказав скоростному наемнику обогнуть квартал и попытаться напасть на след другой машины. Но потерянное время дорого обошлось.
  
  Гармат исчез, когда Мо совершал объезд. Единственная машина, которая появилась в поле зрения, была официальной машиной, принадлежащей комиссару Уэстону. Вида этого громоздкого транспортного средства было достаточно, чтобы Мо свернул в другом направлении, не дожидаясь приказа Тени.
  
  Сцена, которую Уэстон увидел в кабинете Ленфелла, не была большой неожиданностью. Комиссар пришел к Ленфеллу в ответ на очередную наводку. Уэстон был озадачен просто заявлениями слуг и детективов. Все они настаивали на том, что из дома сбежал боец в черном плаще, который слишком точно соответствовал известному описанию Тени.
  
  Когда Кардона слушал эти заявления, он поймал сердитый взгляд Уэстона. Вспомнив алиби, которое он предоставил Тени у Шерброка, Кардона был определенно встревожен. Поскольку тело Ленфелла было у всех на виду, а Тень был единственным нарушителем в помещении, репутация следователя в плаще подверглась серьезному испытанию.
  
  Джо только надеялся, что Уэстон не вспомнит о деле Шерброка. Чтобы предотвратить подобную перспективу, Кардона указал на сейф Ленфелла.
  
  "Может быть, мы найдем ответ там", - сказал он Уэстону. "Кто бы ни приходил сюда, возможно, он искал что-то важное. Предположим, мы посмотрим, что внутри".
  
  Идея понравилась Уэстону и полностью завладела его вниманием, поскольку осуществить это было нелегко. Никто из слуг не знал комбинации, и догадки Уэстона о циферблате оказались совершенно бесполезными.
  
  Кардона тем временем сверялся с маленькой книжечкой, в которой был номер телефона специалиста по сейфам.
  
  Мужчина оказался дома и согласился сразу приехать.
  
  Законному взломщику потребовалось пятнадцать минут, чтобы прибыть; еще четверть часа, чтобы разгадать комбинацию сейфа Ленфелла. Когда большая дверь открылась, Уэстон просунул голову и плечи внутрь и набросился на первый предмет, который он увидел, который оказался квадратной шкатулкой для драгоценностей.
  
  Открыв коробку, Уэстон был слишком удивлен, чтобы говорить. Кардоне пришлось оглянуться через плечо, чтобы увидеть, что обнаружил комиссар.
  
  Из коробки поблескивал, отражая лучистыми полосами сфокусированный свет лампы, гигантский звездчатый сапфир, который соответствовал описанию знаменитой Звезды Дели.
  
  Неудивительно, что Уэстон был удивлен. Если бы тело Ленфелла внезапно ожило, это не могло бы удивить комиссара больше. Ибо Звезда Дели, согласно безупречному слову Рэймонда Уолдера, ныне покойного ювелира, была разделена на шесть драгоценных камней, которые сам Уолдер выставил в своем магазине!
  
  Уэстону не терпелось поделиться таким изумлением. Вернувшись в Cobalt Club, он позвонил в Нью-Джерси и поговорил со своим другом Крэнстоном, который ответил очень сонным тоном.
  
  "Еще одно убийство, Крэнстон!" - воскликнул Уэстон. "С его помощью мы нашли Звезду Дели!"
  
  "Хорошо!" - был ответ Крэнстона. "Итак, вы все решили. Отличная работа, комиссар".
  
  "Но это только усиливает загадочность", - настаивал Уэстон. "Звезда Дели должна была быть вырезана.
  
  Но мы выяснили, что это было не так ".
  
  "Очень жаль", - ответил Крэнстон. "Я думал, что она была разрезана на части. Сам видел, вся в кусках. Как вы собираетесь найти "Звезду Дели", когда никакой "Звезды Дели" нет?"
  
  "Но мы нашли это ..."
  
  На другом конце провода раздался щелчок. Очевидно, Крэнстон был слишком самоуверен, чтобы поверить заявлению Уэстона. На том конце провода комиссар разозлился и пробормотал несколько замечаний по поводу упрямства Крэнстона. Он сожалел, что вообще потрудился позвонить своему другу.
  
  Тень не сожалела.
  
  На своем конце провода Тень стоял с полузакрытыми глазами, представляя возможные результаты, к которым может привести находка великого сапфира. Затем с неподвижных губ Крэнстона сорвался мрачный, но произнесенный тихим шепотом смешок.
  
  Это был смех Тени, предвещающий новые и любопытные поиски на пути к странно скрытому преступлению.
  
  ГЛАВА XVI. ПУТИ РАСХОДЯТСЯ
  
  РАЗДРАЖЕННЫЙ безразличием Крэнстона к находке огромного сапфира и желающий продемонстрировать некоторый успех в вечер, когда царило убийство, комиссар Уэстон, не теряя времени, проинформировал прессу о том, что Звезда Дели была возвращена в ее первоначальном виде.
  
  Новость произвела огромную сенсацию и несколько смягчила общественную критику по поводу шести загадочных смертей.
  
  Это была история такого рода, которая нравилась газетам. У каждой великой жемчужины была какая-нибудь любопытная история в прошлом, и "Звезда Дели" не была исключением. Журналисты выискивали факты и приводили их.
  
  Когда-то известная как главная жемчужина в короне индуистского раджи, Звезда Дели пережила столетие путешествий и перемещений, оставив после себя резню и восстания. Попав к европейскому коллекционеру, она принесла ему неудачу, в том числе вынужденную продажу ценного голубого драгоценного камня.
  
  Проклятие все еще действовало, и тот факт, что оно стоило жизни шести мужчинам, можно было отнести на счет всеобщей жадности. Казалось, что у каждого мужчины была общая зловещая тайна - тайна шести фальшивых сапфиров, которые считались частями Звезды Дели.
  
  Как много знал Уолдер, погибший ювелир, насколько глубоко был замешан Шерброк, пропавший гранильщик, - это были запутанные вопросы, которые беспокоили прессу не меньше, чем закон.
  
  Несомненно было то, что шесть драгоценных камней меньшего размера были выставлены как части большого сапфира, камни настолько хорошо подобраны, что они, должно быть, были одного происхождения. Вопрос о фальшивых драгоценных камнях привел к обсуждению синтетических сапфиров, которые предложили единственное решение проблемы мошенничества.
  
  За поздним завтраком в тишине своего дома в Нью-Джерси Ламонт Крэнстон прочитал газетные сообщения и прокомментировал их Луису Тални, который сидел через стол.
  
  "Кажется, их больше взволновала находка "Звезды Дели", - сказал Крэнстон, - чем ваша смерть, Тални, и смерть еще шестерых".
  
  "Еще пятеро", - напомнил Тални. "Я не был убит".
  
  "Шестеро других", - поправил Крэнстон. "Вы забываете вашего собственного слугу: Глевина. Похоже, что его тело было найдено, но его приняли за ваше".
  
  На лице Тални появилось выражение облегчения. При сложившихся обстоятельствах он предпочел, чтобы его считали мертвым.
  
  "Есть еще новости?" поинтересовался он. "Что-нибудь о человеке, который сбежал от Ленфелла?"
  
  "Вы имеете в виду Тень?" переспросил Крэнстон, взглянув на газету. "Нет. Они не уверены, что он виноват. Его случай не так уж сильно озадачивает меня, Тални".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Возможно, он отправился туда, расследуя цепочку преступлений. Что меня удивляет, так это вопрос с отравленными кольцами".
  
  "Вы удивлены, потому что полиция их не заподозрила?"
  
  "Нет". Тень неторопливо покачал головой. Его ровный тон был тоном Крэнстона. "Я не могу вполне понять, почему убийство было так необходимо".
  
  Это замечание должно было вызвать мнение Тални. Оно удалось.
  
  "Я понимаю", - сказал Тални. "Ленфеллу не было никакой необходимости убивать нас. Мы слишком ему доверяли. Но тот, кто еще хотел украсть Звезду Дели, должен был убить Ленфелла, чтобы заполучить драгоценный камень. Это означало убийство остальных из нас, потому что мы все знали Ленфелла ".
  
  "Как вы думаете, кто убийца?"
  
  "Вероятно, Роджер Шерброк. Возможно, Ленфелл заключил с ним сделку, чтобы подделать шесть сапфиров вместо того, чтобы огранять большой. Когда полиция узнала, что Шерброк был мозгом, стоявшим за кражами драгоценностей, это поставило Шерброка вне закона. Поэтому он решил напасть на Звезду Дели ".
  
  Тень кивнул, хотя и знал, что теории Тални были очень далеки от истины. По мнению Тени, Шерброк был совершенно невиновен, хотя полиция, как и Тални, думала наоборот.
  
  Шерброк был козлом отпущения за преступления других, что Тень могла оценить, поскольку он попадал в тот же класс ложно обвиняемых.
  
  "Я заскочу в город, - решила Тень, - и поболтаю со своим другом, комиссаром".
  
  "Чем скорее вы вернетесь, - ответил Тални, - тем больше мне это понравится, Крэнстон. Мне не терпится узнать, что еще произойдет".
  
  СОБЫТИЯ развивались полным ходом, когда лимузин Крэнстона направлялся на Манхэттен.
  
  
  В своем кабинете комиссар Уэстон принимал делегацию известных ювелиров, всем не терпелось увидеть Звезду Дели. Среди них был человек с суховатым лицом по имени Ян Гармат, известный как эксперт по искусственным драгоценным камням. Именно Гармат предоставил некоторые факты, которые были нужны Уэстону.
  
  "Синтетические сапфиры довольно распространены", - заявил Гармат. "Они производятся путем сплавления полуоксида алюминия и необходимой химической окраски. Только под микроскопом их можно отличить от натуральных драгоценных камней".
  
  "Ах!" - воскликнул Уэстон. "Тогда мы могли бы обнаружить шесть фальшивых сапфиров, если бы вернули их!"
  
  "Ты мог бы", - согласился Гармат. "Ты должен обратить внимание на структурные линии. Ты найдешь их изогнутыми, а не прямыми. Кроме того, синтетические сапфиры содержат пузырьки. Взгляните на Звезду Дели, комиссар" -
  
  Гармат предоставил мощный объектив - "и вы увидите прямые линии, но без пузырьков".
  
  Уэстон изучал великую жемчужину через стекло.
  
  "Вы сказали изогнутые линии, - заметил он, - и пузыри. Я был прав, мистер Гармат?"
  
  "Да, комиссар. Синтетические сапфиры подходят под это описание".
  
  Комиссар лениво ставил стакан и убирал "Звезду Дели" в ее обшитую плюшем коробку.
  
  Он резко остановился, подскочив на стуле, переводя взгляд с одного свидетеля на другого.
  
  "Синтетический!" - воскликнул он. "Вы сказали синтетический?"
  
  "Я сказал ..."
  
  Гармат не смог закончить это. Другие набросились на Звезду Дели, все достали свои увеличительные стекла.
  
  Через полминуты офис Уэстона был полон смятения. Большой сапфир, видневшийся под стеклом, имел изогнутые структурные линии и пузырьки.
  
  Звезда Дели была подделкой!
  
  Никогда прежде эти ювелиры не видели такой большой искусственный камень.
  
  Теории появлялись густо и быстро, все к одному выводу. Факты были перевернуты, и, по мнению экспертов, имелось только одно возможное объяснение.
  
  Роджер Шерброк, должно быть, разделил настоящую звезду Дели на шесть одинаковых драгоценных камней. Это была действительно умная часть работы. Маленькие сапфиры вызывали больше подозрений, чем тот, который так хорошо описан как Звезда Дели.
  
  Вероятно, Шерброк продал Ленфеллу имитацию Звезды, прекрасную копию оригинала. Затем он отдал шесть одинаковых драгоценных камней Уолдеру, который, вероятно, узнал, что они были частями настоящей Звезды, и объявил об этом факте.
  
  Под угрозой разоблачения со стороны Ленфелла, человека, которого он обманул, Шерброк был вынужден убить своего одураченного партнера и других людей, которые знали о мошеннической продаже. Это была здравая теория, и она понравилась Уэстону, а также присутствовавшему Кардоне, поскольку она рассеяла тень.
  
  Несомненно, Шерброк пришел к Ленфеллу прошлой ночью, чтобы украсть фальшивую Звезду Дели, тем самым избавившись от улик против себя. Тень была рядом, снова пересекла след Шерброка, как и предыдущей ночью. Уэстон как раз упоминал об этом в разговоре с Кардоной, когда Тень собственной персоной появилась в офисе.
  
  
  Конечно, он пришел как Крэнстон. Из общего шума он узнал о недавнем открытии и сам посмотрел на Звезду Дели. Повернувшись к Уэстону, Тень тихо спросила:
  
  "Кто обнаружил мошенничество?"
  
  "Я сделал!" - похвастался Уэстон. Затем, заметив взгляды некоторых ювелиров: "Спасибо Яну Гармату".
  
  "Что это за человек?"
  
  Оглядевшись, Уэстон не смог найти Гармата. Оказалось, что Гармат, как и некоторые другие ювелиры, предположил, что конференция закончена, и поэтому ушел. Когда Уэстон спросил, где можно найти Гармата, никто не знал. Гармат, как оказалось, обладал большим состоянием, которое он привез из Европы, и был скорее ювелиром на пенсии, чем активным.
  
  "Это подводит итог вот чему, Крэнстон", - заявил комиссар, которого Гармат больше не интересовал. "Шесть настоящих сапфиров вернулись к своему первоначальному владельцу, кем бы он ни был. Мы считаем, что эти камни были вырезаны Шерброком из настоящей Звезды Дели. Мы попытаемся найти владельца и допросить его -
  
  конфиденциально, конечно - в надежде на улики против Шерброка ".
  
  "Естественно, владелец шести сапфиров может не захотеть заявлять о себе из-за страха смерти.
  
  Тем не менее, мы знаем, чего добиваемся, и что это первый важный шаг ".
  
  ПОЗЖЕ в тот же день Ламонт Крэнстон встретился с Марго Лейн и спокойно рассказал ей, как Луис Тални был гостем в его резиденции, посланным туда Тенью. Рассказав о Тални по частям, Крэнстон заметил:
  
  "Мне придется позвонить ему позже. Ему будет интересно услышать о Звезде Дели".
  
  "Как на самом деле он был разрезан на шесть камней поменьше", - кивнула Марго. "Я прочитал все об этом в ранних дневных выпусках. Умно со стороны вашего друга, комиссара, выяснить, что большой сапфир был подделкой.
  
  Что ж, искать шесть маленьких камней должна полиция ".
  
  "Которую они никогда не смогут найти".
  
  "Никогда не можешь найти?" Эхом повторила Марго. "Почему нет?"
  
  Редко Тень придавал столько значения тону Крэнстона, как в этот раз, в ответ на вопрос Марго.
  
  "Это Гармат, а не Уэстон, - сказал он, - выдал огромный сапфир за искусственный камень. После этого Гармат удачно исчез. Именно Гармата нужно найти. Я полагаю, что он изготовил синтетический драгоценный камень ".
  
  "И продал его Ленфеллу?"
  
  "Нет. Она уже была у Ленфелла. Он хотел сохранить ее и обмануть Тални и остальных, заставив их думать, что она была вырезана. Итак, ему понадобилось шесть маленьких синтетических камней, и он попросил Гармата изготовить их ".
  
  "Что Гармат и сделал ..."
  
  "Чего Гармат не делал!" Вмешался Крэнстон. "Вместо этого он сделал шесть отравленных колец. Зная, что Ленфелл договорился о продаже настоящей звезды Дели, Гармат, естественно, оставил ее себе. Он изготовил большой синтетический сапфир, чтобы обмануть Ленфелла. Яд подействовал слишком быстро, чтобы Ленфелл успел передать его своему клиенту ".
  
  Все это поразило Марго. Следы разошлись; тот, который искала полиция, сильно отличался от поисков Тени. Закон охотился за шестью настоящими сапфирами, в то время как Тень хотела найти единственный камень, саму великую Звезду Дели. След закона не существовал, но След Тени существовал!
  
  Опоздав на конференцию комиссара, Тень упустил возможность немедленно выследить дерзкого суперкрута Яна Гармата, который лично дал Уэстону неверный старт. Но Тень вскоре нашла бы способ выйти на след Гармата.
  
  Это произошло бы не из-за двух головорезов, захваченных прошлой ночью. В сумерках, когда Тень, полностью закутанная, появилась в его святилище, потайной комнате, где он разрабатывал кампании по борьбе с преступностью, он обнаружил, что его ждут пустые отчеты. Гарри Винсент и другие агенты не смогли найти Двиг Бренкотта через заключенных.
  
  Но были и другие важные документы, предоставленные Ратледж Манном, инвестиционным брокером на службе Тени. В этих документах были перечислены имена богатых людей, которые были инвесторами в драгоценные камни, а также в акции и облигации.
  
  Менее чем через час после того, как он покинул Марго Лейн, Тень завершил проверку списков.
  
  Тень оценил их в порядке важности, намереваясь расследовать их по очереди. Он был уверен, что один из первых четырех окажется тем человеком, который сможет предоставить столь необходимую информацию.
  
  В этом предположении Тень была верна: вторым в списке было имя Урии Кроума.
  
  Она должна была возглавить список, как вскоре узнала Тень!
  
  ГЛАВА XVII. ВОПРОС ЦЕНЫ
  
  ПОКА Тень все еще был занят в своем святилище, Юрайя Кроум принимал посетителя, что было чем-то очень необычным. Хотя он жил недалеко от центра Манхэттена, Кроум был братом-близнецом отшельника. Его пентхаус, расположенный на плоской крыше старинного восьмиэтажного офисного здания, вполне мог быть пещерой посреди дикой природы.
  
  Старый, страдающий диспепсией, лысый, как орел, и носатый, как стервятник, Кроум наслаждался в жизни только двумя удовольствиями: драгоценностями и молочными тостами. Он любил драгоценные камни, потому что они блестели и взывали к его скупому чувству собственности. Он предпочитал молочные тосты, потому что это было единственное блюдо, которое не вызывало у него несварения желудка.
  
  В пентхаус Кроума можно было подняться только на лифте, в котором был ночной оператор, специально предназначенный для обслуживания верхнего этажа. Поскольку Кроум владел офисным зданием, никто не мог подняться наверх без его разрешения. Ночной дежурный всегда звонил первым, чтобы убедиться, что Кроум примет любого кандидата на поступление, который случайно окажется внизу.
  
  В этот вечер Кроум сидел в обшитой дубовыми панелями комнате, которую он называл своим кабинетом, когда вошел один из нескольких его слуг с запиской. Прочитав это, Кроум приложил костлявые пальцы к своему тонкому подбородку, задумался на несколько мгновений, затем приказал:
  
  "Проводи посетителя наверх".
  
  Посетителем был Ян Гармат, и Кроум принял его один. Пока он доедал тост с молоком, человек-стервятник продолжал разглядывать своего посетителя с сухими чертами лица взглядом, который подошел бы хищной птице.
  
  Взгляд Кроума, однако, на самом деле был оборонительным. Он считал Гармата стервятником; сам он был кем угодно - от червяка до цесарки размером с толстяка, или любым другим лакомым кусочком, который мог бы выбрать стервятник.
  
  Кроум начал переговоры резким вопросом:
  
  
  "Вы пришли по поводу Звезды Дели?"
  
  "Я принес Звезду Дели", - ответил Гармат мягким тоном, который он так часто использовал. "Я подумал, что вам будет приятно посмотреть на бесценный драгоценный камень, у которого, оказывается, есть цена".
  
  Достав маленькую шкатулку для драгоценностей, Гармат продемонстрировал большой голубой драгоценный камень, который, по всей видимости, был синтетической копией того самого, обнаружение которого комиссару Уэстону приписали в тот день. Кроум, очевидно, читал газеты, потому что покачал головой, рассматривая драгоценный камень на свет.
  
  "Ба!" - фыркнул он. "Этот сапфир фальшивый!"
  
  "Так случилось, что он настоящий", - ответил Гармат. "Синтетический камень сейчас находится во владении полиции".
  
  "Но это тоже может быть имитацией".
  
  "Могла бы быть другая имитация, - согласился Гармат, - если бы я решил изготовить две вместо одной. Но одна, - он сухо хмыкнул, - это все, что мне было нужно. Это настоящая звезда Дели!"
  
  ЗАНЯТЫЙ микроскопом, Кроум убеждался в том, что Гармат говорил правду. Он нажал кнопку на своем столе. Одна из стенных панелей повернулась, превратившись в шкатулку для драгоценностей с полками, уставленными великолепными драгоценными камнями, которые придавали этой стороне комнаты особый блеск.
  
  "Бах!" Кроум снова нажал на кнопку, чтобы убрать полки с глаз долой. "Я должен пометить эти кнопки. Я по ошибке нажал на ту, которая управляет витриной "изумруд". Вот сапфировая пуговица".
  
  Он толкнул ее. Блок полок качнулся с другой панели, создавая голубоватое мерцание, когда они появились.
  
  Ковыляя к витрине, Кроум сравнил Звезду Дели с другими крупными сапфирами. Сравнение было в пользу большого драгоценного камня, который принес Гармат. Вернувшись к столу, Кроум разложил перед собой доску со Звездой и сказал Гармату:
  
  "Я хочу этого!"
  
  "Конечно, ты этого хочешь", - усмехнулся Гармат. "Иначе ты бы не заключил сделку с Ленфеллом. Дай-ка вспомнить, - Гармат изобразил задумчивость, - какую цену он хотел? Триста тысяч долларов?"
  
  Гармат просто подсчитывал, поскольку он не слышал, чтобы Ленфелл упоминал цену Кроуму во время их телефонного разговора. Гармат подсчитал, что если бы шесть сапфиров меньшего размера стоили по пятьдесят тысяч каждый, Ленфелл, конечно, не назначил бы цену за Звезду Дели меньше, чем сумма камней меньшего размера, если бы они были вырезаны из большого драгоценного камня.
  
  Собственные сделки Гармата с Ленфеллом были строго ограничены поставкой шести маленьких синтетических сапфиров; ничего больше. Но он хотел, чтобы Кроум думал, что между ними была более тесная связь.
  
  Оценка была достаточно близка. В начале переговоров с Кроумом Ленфелл назвал триста тысяч долларов в качестве подходящей цены. Поэтому, хотя Кроум и покачал головой, он сделал это медленно.
  
  "Двести пятьдесят тысяч долларов", - сказал Кроум Гармату. "Это было самое большее, что я заплатил бы Ленфеллу. Но мое нынешнее предложение, - он впился когтистыми пальцами в стол и перегнулся через него с торжествующей ухмылкой, - составляет всего двести тысяч!"
  
  В глазах Гармата отразилось удивление, настолько хорошо притворное, что Кроум был обманут. Его клювообразное лицо засияло, Кроум злорадно объяснил, почему он ожидал увидеть Звезду Дели по выгодной цене.
  
  
  "Я знал методы Ленфелла, - утверждал Кроум, - меры, которые он предпринимал, чтобы приобрести "Звезду Дели" как свою собственную. Он предавал своих партнеров; более того, он фактически обманывал их! Это, конечно, - Кроум пожал плечами, - было не моим делом. Это Ленфелл, а не я, должен был скрыть то, что он натворил.
  
  "Тем не менее, его неспособность сделать это могла бы вызвать у меня определенные трудности, если бы стало известно, что я владелец настоящей Звезды Дели. Я настоял, чтобы Ленфелл принял это во внимание, и он принял.
  
  "Так вот, в твоем случае, Гармат, людей не просто обманули; они умерли! Очень жаль, - Кроум кудахтал, как будто действительно сожалел, - но это означает, что вам придется уделить некоторое дополнительное внимание вопросу цены при продаже "Звезды Дели".
  
  Кроум имел в виду "дополнительные" в размере пятидесяти тысяч долларов, которые он рассчитывал сохранить за счет Гармата в обмен на молчание относительно собственных подозрений Кроума в убийствах, которые организовал Гармат. Он потянулся к ящику стола, доставая оттуда хрустящие купюры достоинством в тысячу долларов и выше.
  
  "Десять, двадцать, тридцать..." Кроум дошел до простых тысячедолларовых купюр, когда наконец сказал:
  
  "Двести". Он протянул эту пачку Гармату, в то время как тот убрал другие банкноты. Гармат просто скрестил руки на груди.
  
  "Моя цена, - сказал он, - полмиллиона".
  
  "Что!" - воскликнул Кроум. "Нелепо!"
  
  "Вовсе нет", - мягко заметил Гармат. "Я рассуждаю рационально, а не наоборот, как Ленфелл. Чем серьезнее преступление, тем больше риск, а следовательно - тем выше цена!"
  
  Кроум смел деньги и бросил их в ящик стола. Гармат вовсе не был раздосадован. Он просто наклонился вперед и многозначительно добавил:
  
  "И тем вернее продажа!"
  
  Эти слова проникли в сознание Кроума так же коварно, как когда-то звук шагов Гармата произвел впечатление на Ленфелла. Рука Кроума непроизвольно потянулась к телефону. Гармат махнул ему, чтобы он закончил.
  
  "Позвоните в полицию", - предложил Гармат. "Скажите им, что вы намеревались купить "Звезду Дели". Когда вы это сделаете, вы будете замешаны не в пяти аферах, а в шести убийствах! Полиция найдет тебя, Кроум, но они не найдут меня!"
  
  Кроум откинулся на спинку стула.
  
  "Никакой полиции?" переспросил Гармат. "Тогда позови своих верных слуг и прикажи им вышвырнуть меня, а "Звезду Дели" оставь себе. Это все, на что ты осмелился бы зайти, Кроум, ибо ни у тебя, ни у твоих слуг недостаточно выдержки и калибра, чтобы пойти на убийство меня.
  
  "Но я специализируюсь на убийствах, Кроум!" Тон Гармата был таким же резким, как и блеск его глаз.
  
  "Я и люди, которые у меня работают. Помни об этом, Кроум, если ты не купишь "Звезду Дели". Если вы купите это ", - его тон смягчился, - "вы можете помнить, что я также предоставляю защиту тем, кто, по моему мнению, этого заслуживает ".
  
  Дыхание Кроума восстановилось с большим придыханием.
  
  
  "Вы имеете в виду, что если я куплю "Звезду Дели" по вашей цене, никто никогда не узнает о сделке?"
  
  "Не через меня", - ответил Гармат. "Более того, если кто-нибудь узнает об этом факте", - его смешок стал хриплым, - "Я могу гарантировать, что они никогда не расскажут. Любая услуга, которая вам может понадобиться от меня, будет оказана вместе с продажей, по доброй воле ".
  
  Добрая воля от повелителя зла!
  
  Парадокс сильно поразил Кроума; тем не менее, он чувствовал себя вынужденным поверить Гармату на слово. Его оцепенелое выражение лица показывало, что Кроум медленно рассуждает, но приходит к разумному выводу.
  
  Добрая воля или зло, на слово Гармата можно было положиться. Это должно было быть так; иначе он не смог бы сохранить доверие сообщников убийцы в той степени, в какой он, несомненно, имел.
  
  Дрожащими руками Кроум потянулся к денежному ящику, достал наличные и начал их пересчитывать.
  
  Он заработал в общей сложности около трехсот шестидесяти тысяч долларов и выглядел обеспокоенным из-за остатка, когда Гармат предложил:
  
  "Подойдет ваш чек или - лучше - чеки на некоторые нечетные суммы, выписанные наличными. Я понимаю, что вы часто покупаете драгоценности на сумму до пятидесяти тысяч долларов. Поэтому храните различные чеки на сумму ниже этой суммы".
  
  Кроум выписал чеки и вручил их вместе с наличными, после того как подсчитал общую сумму и обнаружил, что она составила ровно полмиллиона, Гармат встал с удовлетворенной улыбкой. Он указал на Звезду Дели, затем указал на витрину Кроума.
  
  "Положи это с другими твоими сапфирами", - сказал Гармат. "Ты можешь любоваться призом так часто, как пожелаешь. Но не позволяй другим видеть Звезду Дели. Я говорил о защите. Я уже предоставил ее. Полиция не знает, что Звезда Дели все еще существует.
  
  "Следовательно, ты в полной безопасности - пока они ищут шесть сапфиров, подходящих друг другу, которые никогда не смогут быть найдены. Однако, как часть нашей сделки, я буду время от времени звонить тебе, начиная с завтрашнего вечера.
  
  Добрый вечер, Кроум."
  
  Поднявшись, Гармат направился к двери, и Кроум услышал крадущийся звук ухода убийцы, оцепенело вспомнив, что его посетитель вошел в том же стиле, хотя тогда Кроум не счел это коварным.
  
  За дверью был слуга; поспешно прикрыв Звезду Дели одной рукой, Кроум махнул другой, показывая мужчине, чтобы тот проводил Гармата.
  
  Когда Гармат спустился на первый этаж, он вышел черным ходом, поскольку из офисного здания было два выхода. Его крадущаяся походка, которую он не пытался скрыть, жутким эхом отдавалась в коридоре, вызывая дрожь у лифтера, который сидел в машине с открытой дверью.
  
  Лифтер был не единственным, кто слышал эти звуки.
  
  Из лимузина, который только что остановился у входа, высокий мужчина в вечернем костюме входил в здание.
  
  Это был Ламонт Крэнстон, пришедший после беседы с одним коллекционером драгоценностей-миллионером, чтобы нанести визит другому.
  
  После того, как главный человек был вычеркнут из списка Теней, Урия Кром был следующим на очереди.
  
  Тень услышала последние уклончивые шаги Гармата как раз в тот момент, когда они стихли, ускорившись, из-за закрывающейся задней двери. Прежде чем он смог выйти из неторопливой позы Крэнстона и двигаться в быстром стиле Тени, он столкнулся с лифтером, который, услышав новые шаги спереди, выглянул, чтобы посмотреть, что они означают.
  
  Подражая манерам Крэнстона, Тень кивнул лифтеру и представился, сказав, что пришел повидать мистера Кроума. Он знал, что имя Крэнстона будет иметь вес в глазах старого коллекционера, потому что, хотя они никогда не встречались, Крэнстон иногда перекупал представителей Кроума, когда они появлялись на ювелирных аукционах.
  
  Как один коллекционер другому, Кроум не мог позволить себе полностью игнорировать Крэнстона. Через несколько минут они болтали друг с другом по телефону, и хотя Тень уловила тремоло в тоне Кроума, это было то, что можно было бы отнести к его преклонному возрасту - как сам старик был достаточно умен, чтобы понять.
  
  Но Тень, услышав крадущийся звук внизу, имел совсем другое объяснение дрожащему тону, который он слышал по ту сторону провода. В свою очередь, он ни на йоту не изменил спокойной форме речи Крэнстона; тем не менее, его слова произвели сильное впечатление на Кроума.
  
  Старый коллекционер говорил, что для него слишком поздно принимать посетителя; что он был бы рад, если бы Крэнстон позвонил в другой раз. Настаивая на своем, Тень определенно назначил встречу на завтра; затем он преподнес приятный сюрприз.
  
  "Я звоню от имени друга", - заявил он. "Того, кто очень хочет встретиться с вами, мистер Кроум. Возможно, я не смогу прийти завтра, но я был бы признателен, если бы вы приняли моего друга ".
  
  "Конечно, конечно", - поспешно вмешался Кроум, его голос выдавал лишь легкую дрожь.
  
  "Любому вашему другу здесь будут рады, мистер Крэнстон. Но что касается этого друга ..."
  
  "Он глубоко интересуется драгоценными камнями, - прервал его Крэнстон, - особенно редкими сапфирами. Он надеется, что какой-нибудь хорошо информированный человек, вроде вас, сможет дать ему совет, в котором он нуждается. Спокойной ночи, мистер
  
  Кроум".
  
  Наверху Урия Кроум полулежал за своим столом, его трясущаяся рука едва могла поставить телефон на подставку. У него была идея, кто мог бы быть другом Крэнстона: комиссар полиции Ральф Уэстон. Сама мысль об этом привела Кроума в ужас; он изо всех сил желал, чтобы Яна Гармата все еще было рядом, когда раздался звонок Крэнстона.
  
  Затем, постепенно, самообладание Кроума вернулось; ему удалось выдавить смешок из своих дрожащих губ. Пусть Уэстон придет! Как сказал Гармат, полиция думала о шести маленьких сапфирах, а не об одном крупном камне. Он бы тоже говорил о маленьких сапфирах, Кроум бы тоже, и таким образом еще дальше уводил бы след от себя.
  
  Тем не менее, глядя на великую Звезду Дели с ее редкими лучистыми полосами, мерцающими в шкатулке для драгоценностей на столе, Урия Кроум не мог найти счастья в обладании драгоценным камнем, о котором он так долго мечтал.
  
  ГЛАВА XVIII. ВЫХОД КРОУМА
  
  Для Марго Лейн было странным то, что Ламонт Крэнстон внезапно потерял интерес к Звезде Дели и цепи убийств, вызванных знаменитым камнем. Для всего Крэнстона полиция могла продолжать охоту за шестью меньшими камнями, которых не существовало, в то время как он держал свое собственное мнение при себе.
  
  По крайней мере, к такому выводу пришла Марго, когда обедала с Ламонтом. Он был настолько безразличен к этому делу, что, когда все-таки заглянул в газету, то перешел на спортивные страницы. Там он нашел кое-что, что его заинтриговало. Марго догадалась, что это как-то связано с поло.
  
  
  "Так, так!" - воскликнул Крэнстон. "На матчи приехал еще один старый друг. Мне нужно заскочить и поболтать с ним. Вот его фотография".
  
  Он передал газету Марго, которая ожидала увидеть фотографию какого-нибудь богатого игрока в поло из Аргентины, поскольку Крэнстон был хорошо знаком со многими членами южноамериканских команд.
  
  Картина, которую Марго увидела, скорее поразила ее.
  
  Она увидела красивого темноватого мужчину, который носил тюрбан; остальную часть его одежды составляла военная форма, щедро усыпанная медалями. Под фотографией она прочитала имя: "Раджа Ленгора".
  
  "Представьте себе, раджа в Нью-Йорке", - усмехнулся Крэнстон. "Со всеми его дворцами и имуществом можно предположить, что он никогда бы не покинул Индию. Я помню его огромное поместье в джунглях, такое большое, что мы заблудились на три дня во время охоты на тигра ".
  
  Острым взглядом Марго попыталась пронзить невозмутимое лицо Крэнстона. Когда внешность подвела, она попробовала слова.
  
  "Полагаю, у раджи много драгоценностей?"
  
  "У какого раджи нет?" спокойно поинтересовался Крэнстон. "Я видел его рубины, настоящие восточные, размером с мрамор. Изумруды тоже, и бриллианты ..."
  
  "А как насчет сапфиров, Ламонт?"
  
  "Сапфиры?" Крэнстон снисходительно покачал головой. "Слишком распространенные. Их носили только слуги раджи. Он мог использовать их для пуговиц пальто".
  
  Крэнстон снова потянулся за газетой. Марго больше не могла сдерживать свое терпение.
  
  "А как насчет сапфиров, подобных Звезде Дели?" - требовательно спросила она. "Разве такие камни не заинтересовали бы такого важного раджу?"
  
  Вопрос действительно лишил Крэнстона части спокойствия, но Марго поняла, что его внезапный интерес, должно быть, тоже был позой. Он просто ждал, когда она поднимет вопрос, который уже вертелся у него в голове, и он позволял ей приписать это себе.
  
  "Отличная мысль, Марго!" Воскликнул Крэнстон. "Я поговорю с раджой о "Звезде Дели" и скажу ему, что это была твоя идея. Он будет так доволен, что захочет познакомиться с тобой. Так что вот твоя награда, Марго - встреча с настоящим раджой ".
  
  Во второй половине дня, все еще ожидая дальнейших известий от Крэнстона, Марго пыталась убедить себя, что раджи ничего не значат в ее жизни; но, несмотря на такие усилия, ей пришлось признать, что встреча с красивым раджой Ленгора была бы интересным опытом.
  
  Когда Крэнстон позвонил позже и сказал, что договорился о начале вечера, Марго не смогла сдержать охвативший ее энтузиазм.
  
  "Раджа заедет за тобой", - сказал ей Крэнстон. "Кстати, я отправил посылку в твою квартиру вместе с запиской. Извините, я не смогу увидеть вас или пойти с вами этим вечером. Комиссар настаивает на том, чтобы я встретился с ним в клубе ".
  
  В своей квартире Марго нашла записку и посылку и не знала, раздражаться ей или быть заинтригованной.
  
  Казалось, что Крэнстон договорился с раджой о каком-то плане, в котором, вероятно, участвовала Звезда Дели, хотя в записке это не уточнялось. В любом случае, раджа собирался куда-то со своей племянницей, индуистской принцессой.
  
  Не имея племянницы, которая была бы индуистской принцессой, раджа был поставлен в тупик, пока Крэнстон не выбрал Марго на эту роль. Итак, в посылке был костюм, который должна была надеть девушка, а вместе с ним Крэнстон отправил флакон краски для макияжа, которая, как он гарантировал, придаст Марго нежный смуглый цвет лица.
  
  Сначала Марго взбунтовалась; затем, намереваясь в любом случае одеться для вечера, она решила примерить костюм индуса. Надев то, что от нее осталось, она взглянула на эффект в зеркало в полный рост. За исключением того, что это заставило ее почувствовать себя потенциальной гостьей на балу артистов, Марго это скорее понравилось.
  
  В костюме были очень нарядные тапочки, дерзкий жакет, усыпанный настоящими драгоценными камнями, и юбка с разрезом, которая создавала эффект шаровар. Юбка была прозрачной, даже вдали от света, и, хотя не совсем смелой, не подошла бы для уличной одежды в Нью-Йорке.
  
  Однако Марго решила, что индуистской принцессе, вероятно, выпала бы честь носить меховую шубу в таком прохладном климате, как в Америке, поэтому она покрасила лицо и шею.
  
  Эффект был хорошим, и она добавила коричневатый оттенок своим рукам.
  
  Она как раз закончила, когда звонок в квартиру возвестил о приходе раджи Ленгора.
  
  Марго встретила своего сопровождающего в вестибюле квартиры. Он был таким же красивым, как на фотографии, и довольно высоким.
  
  Его приветственная улыбка была немного смущена видом меховой шубы Марго, но когда она объяснила, что на ней тоже индуистский костюм, он удовлетворенно кивнул. Сам раджа был одет в свою униформу и компактный тюрбан.
  
  Они сели в ожидавший их лимузин, и когда они вместе уезжали, раджа достал множество колец и браслетов для своей племянницы.
  
  Там также был ножной браслет, самый дорогой предмет среди всех украшений. Из золота, усыпанный бриллиантами и рубинами, он был таким тяжелым, что, когда Марго скрестила колени, ей стало удобнее ставить левую ногу на пол, поскольку золотое кольцо было на ее левой лодыжке.
  
  Когда они добрались до места назначения, Марго была несколько удивлена, обнаружив, что это старомодное офисное здание. Мужчина вышел из лифта, чтобы с любопытством взглянуть на восточных посетителей, но когда раджа объявил на медленном, но безупречном английском, что он друг Крэнстона, лифтер поднял их наверх.
  
  Наверху Марго увидела дверь лифта с окошком из толстого пуленепробиваемого стекла. Заглянув через него, слуга изучил посетителей, затем открыл дверь.
  
  Их провели в комнату, обшитую дубовыми панелями, где за столом сидел раздражительный старик, на котором стоял поднос с недоеденным молочным тостом. Слуга уже помогал Марго снять шубу, когда старик поднял глаза. Выражение раздражения, которое Юрайя Кроум демонстрировал, чтобы произвести впечатление на комиссара Уэстона, внезапно изменилось.
  
  С открытым ртом Кроум оглядел одетого в форму раджу Ленгора, затем позволил своим расширившимся глазам осмотреть Марго с головы до ног. Раджа представился и объявил, что леди - его племянница, чему Кроум мог легко поверить.
  
  Цвет лица Марго был примерно того же оттенка, что и у раджи, а ее причудливый восточный костюм подчеркивал фигуру, которая соответствовала характеристикам индуистской принцессы. Но особенностью, которая ошеломила Кроума и сразу завоевала его доверие, была демонстрация украшений, которыми Марго блеснула специально для него.
  
  Раджа надел ожерелье из изумрудов и бриллиантов на шею своей племянницы, и эти драгоценные камни произвели чудесный фурор. Браслеты и кольца привлекли беглый взгляд Кроума, и когда он увидел браслет на ножке, сверкающий бриллиантами и огнем рубинов, у него вырвался долгий изумленный вздох.
  
  Горькая усмешка на его губах была просто воспоминанием о полумиллионе долларов, которые он потратил под вынужденным давлением на Звезду Дели.
  
  ЕСЛИ раджа Ленгора намеревался заложить драгоценности своей племянницы и попросил ее надеть их здесь, чтобы произвести впечатление на Юрайю Кроума, то это, безусловно, был случай суперпродажи. Кроум уже жалел, что не может позволить себе приобрести эти украшения оптом.
  
  Заметив алчный блеск в глазах старика, Марго представила, как снимает слои драгоценностей и бросает их на стол Кроума, в то время как раджа взамен отсчитывает деньги.
  
  Это разозлило ее на Ламонта, а также на раджу. То, что Крэнстон помог раджу продать драгоценности Кроуму, было достаточно справедливо, но Марго не понравилась идея использовать ее в качестве приманки для повышения цены. Она могла представить, что почувствовала бы настоящая индийская принцесса, если бы ее алчный дядюшка попросил публично пожертвовать ее личными драгоценностями, чтобы произвести впечатление на такого старого скрягу, как Кроум.
  
  Она намеревалась сказать Ламонту, что она о нем думает, когда встретит его. Тем временем она будет играть ту роль, которую играет, даже если это поможет тому самому делу, которое она считала отвратительным.
  
  Затем, когда раджа Ленгора заговорил медленным, музыкальным тоном, Марго охватило раскаяние за то, что у нее сложилось такое неправильное мнение о Крэнстоне и его друге-индусе.
  
  Раджа тоже заметил пристальный взгляд Кроума и вежливо сообщил старому коллекционеру, что ни одно из украшений его племянницы не продается. Вместо этого раджа Ленгора приехал, чтобы купить драгоценные камни у Урии Кроума, и попросил свою племянницу сопровождать его, чтобы она могла сравнить со своими нынешними украшениями любые предметы, предложенные Кроумом.
  
  Действительно, тон раджи подразумевал сомнение в том, что у Кроума было много драгоценностей, которыми принцесса хотела бы владеть.
  
  Это был правильный способ разобраться с Кроумом. Старый коллекционер раздраженно нажал кнопки на своем столе, и панели начали вращаться по всей комнате. Подпрыгивая, как чертик из табакерки, он показывал посетителям одну витрину за другой, пытаясь произвести на них впечатление своей изумительной коллекцией.
  
  Они перешли от топазов к опалам, прошли мимо полок, изобилующих образцами бирюзы и аметиста. После множества бриллиантов перешла к изумрудам и рубинам, наконец остановившись на футляре с сапфирами. Именно там раджа внимательно изучил их; он разочарованно покачал головой.
  
  "Я надеялся найти тот единственный драгоценный камень, который мне нужен", - объявил он. "Великая звезда Дели".
  
  Никогда еще ни одного человека не заставали врасплох так сильно, как Урию Кроума.
  
  Марго быстро взглянула на старого коллекционера, увидела, как его лицо стало таким же пурпурным, как полки с сапфирами. Губы Кроума шевелились, но с них не слетало ни слова. Это был раджа Ленгора, который заговорил.
  
  "В моей стране, - мудро сказал раджа, - мы не считаем драгоценный камень заслуживающим внимания, если только люди не погибли в поисках его. Можно сказать, что каждый великий рубин приобрел свой цвет благодаря крови тех, кто сражался за его обладание. Зелень изумрудов исходит от травы, которая растет над могилами тех, чьи жизни были потеряны в стремлении заполучить или сохранить камень, которым они так дорожили.
  
  
  "Редко какой сапфир приносил смерть своему владельцу. Но сейчас звезды небесные взирали вниз на шесть сцен смерти. Я хотел бы, чтобы сама Звезда Дели рассказывала о своей истории, подобно звездам на небосводе. На моей земле мы верим в звезды. Они сказали мне, что Звезда Дели не была уничтожена ..."
  
  "Нет, нет!" - перебил Кроум. "Говорю вам, он был огранен на шесть сапфиров поменьше!"
  
  "Такого не могло быть", - вставил раджа, в то время как Марго уставилась на него, восхищенная его манерами. "Ни один человек, подобный вам, мистер Кроум, не позволил бы свершиться такому преступлению. Я имею в виду такое преступление, как гибель бесценной Звезды Дели. Я бы только хотел увидеть драгоценный камень, узнать, может ли у него быть цена ".
  
  Определение преступления, данное раджой, было тем пунктом, который заставил Кроума капитулировать. Он почувствовал, наконец, что нашел друга, которому мог довериться. Отягощенный тайной правдивой истории Звезды, страстно желая избавиться от покупки, которую Гармат навязал ему, Кроум, пошатываясь, подошел к сейфу и открыл его.
  
  Он не только показал раджу Звезду Дели, он выложил всю историю мошенничества Ленфелла и двойного креста Гармата. С его помощью Кроум поклялся, что ничего не знал о готовящемся убийстве до тех пор, пока не были доставлены трупы. Визит Гармата был его первой встречей с мастером-убийцей.
  
  Марго поверила ему, как и раджа. Найдя в них сочувствие, Кроум дополнил свой рассказ о горе.
  
  "Если я продам "Звезду Дели", - хрипло сказал он, - Гармат может убить меня! Он знает, что я беспокоюсь ..."
  
  Зазвонил телефон. Вздрогнув, Кроум убедил Марго, что старик ожидает звонка от Гармата. Раджа Ленгора придерживался того же мнения. Он подошел вплотную к Кроуму.
  
  "Скажи Гармату, что ты рад, что купил Звезду", - посоветовал раджа. "Скажи, что все, чего ты хочешь, - это выбраться, на случай, если кто-нибудь обвинит тебя в том, что ты ею владеешь".
  
  "Но - как?"
  
  "Гармат сделал одну точную копию "Звезды Дели", - ответил раджа. "Попросите его изготовить другую. Это будет вашим алиби. Вы можете производить его по первому требованию; когда его изучат и обнаружат, что он синтетический, на вас будут смотреть как на очередного обманщика, вроде Ленфелла; не более того ".
  
  Его губы растянулись в мудрой улыбке, Кроум поднял телефонную трубку. Его голос звучал тверже, когда он болтал с Гармат. В ходе разговора Кроум изложил просьбу, предложенную раджой. Его звонок закончился, он повесил трубку, все еще сохраняя улыбку.
  
  "Это займет сорок восемь часов", - заявил он. "Затем Гармат доставит точную копию. После этого я могу продать вам "Звезду Дели". Я положу фальшивый камень вместе с другими моими сапфирами, где каждый сможет рассмотреть его, пока я улыбаюсь. Любой, включая Яна Гармата, должен навестить меня!"
  
  Марго думала, что визит завершен, но она ошибалась. В течение следующих пятнадцати минут раджа Ленгора продолжал обсуждать условия с Урией Кроумом относительно будущей продажи настоящей звезды Дели.
  
  Когда она уезжала с раджой, Марго нервничала. Когда они ехали в своем лимузине, она была уверена, что за ними следует другая машина.
  
  Слово раджи шоферу, и большая машина внезапно затормозила на незаметной стоянке.
  
  Оглянувшись, Марго увидела, как из-за угла выехала машина и проехала мимо. Вслед за ней появилось такси, очень похожее на такси Мо Шревница. Марго повернулась, чтобы поговорить с мужчиной рядом с ней. Ее новый друг, раджа, исчез!
  
  
  Такси замедлило ход, но только на мгновение. Когда оно набрало скорость, Марго увидела черноту за дверью, которая открылась, а теперь закрывалась, как будто сама по себе. Это было такси Мо, и оно подобрало пассажира в плаще, чтобы отвезти его по новому маршруту.
  
  Оставшись одна в лимузине, Марго Лейн, бывшая принцесса Индии, очень внезапно осознала, что Ламонт Крэнстон не мог пойти в Cobalt Club этим вечером. Вместо этого он приехал, чтобы отвести ее к Кроуму.
  
  Ибо Ламонт Крэнстон играл роль воображаемого раджи Ленгора; теперь оба - Крэнстон и раджа - слились в скрытую личность Тени!
  
  ГЛАВА XIX. ВЫНУЖДЕННЫЙ ХОД ПРЕСТУПЛЕНИЯ
  
  В маленькой комнате, похожей на коробку, Ян Гармат сидел за столом, изучая коллекцию драгоценных камней. Он услышал стук в дверь и пригласил своего посетителя войти. В поле зрения появился Двиг Бренкотт. Не поднимая глаз, Гармат пинцетом поднял рубин приличных размеров и поднес его к свету.
  
  "Как тебе это нравится?" поинтересовался Гармат. "Я выплавил это из трех камней поменьше. Один хороший способ избавиться от краденого по высоким ценам. Эта работа меня интригует, Двиг ..."
  
  "Неприятности, шеф", - вмешался Двиг. "Подумал, что лучше рассказать вам".
  
  "Это снова Шерброк?" - прорычал Гармат. "Мы были слишком снисходительны к этому парню. Может быть, он понимает, что мы его хорошо кормим и поддерживаем в добром здравии, поэтому они не поверят ему, если он заявит, что его похитили ".
  
  "Мы можем вернуть Шерброка в оборот достаточно скоро", - подтвердил Двиг. "Он тот парень, который ответит за все проделанные нами работы. Но проблема не в Шерброке. Это Кром".
  
  Гармат подпер рукой свой тонкий подбородок и с сомнением посмотрел на Двиг.
  
  "Послушайте, шеф", - серьезно настаивал Двиг. "Вы должны отнестись к этому серьезно. Всего две ночи назад я пытался выследить индуса, который заходил к Кроуму ..."
  
  "И потерпел неудачу ..."
  
  "Да, - признал Двиг, - я потерпел неудачу. Но предположим, что Тень была где-то поблизости. Что, если он выследил меня здесь?"
  
  Гармат покачал головой, как будто спор утомил его.
  
  "Если бы Тень обнаружил нас, - заявил Гармат, - он бы напал немедленно. Успокойся на этот счет, Двиг. Теперь - что насчет Кроума?"
  
  "Я позвонил нашему наблюдателю вон туда", - ответил Двиг. "Он говорит, что комиссар Уэстон только что зашел поболтать с нашим дорогим другом Урией Кроумом!"
  
  На суховатом лице Гармата не отразилось ни тени тревоги. Скорее, ситуация заинтриговала мастера-убийцу. Он достал из кармана часы и отметил время; затем заметил:
  
  "Еще только час ..."
  
  Он пожал плечами, как будто немного разочарован. Затем, собирая свои сплавленные драгоценные камни в шкатулку, Гармат обдумал изменившуюся ситуацию. Наконец он объяснил это для Двиг.
  
  
  "Я намеревался позволить вам доставить синтетический сапфир, который требовался Кроуму", - сказал Гармат. "Отчасти в качестве пробы, а также для того, чтобы вы могли хорошенько осмотреть его помещение. Если бы он решил продать Звезду Дели раджу Ленгора, это означало бы конец моему обещанию защищать его. Я планировал подождать и посмотреть."
  
  "И отправь меня к Кроуму, - напомнил Двиг, - если узнаешь, что он тебя обманул".
  
  "Точно! То, что он принял комиссара полиции, равносильно двойному кресту. Это дает нам привилегию отомстить. Отправляйся туда немедленно, Двиг, со своей командой и сведи счеты с Кроумом".
  
  "Мы должны разобраться и с комиссаром тоже?"
  
  "Конечно! К этому времени Кроум, вероятно, уже рассказывает ему всю историю. Верни все драгоценности Кроума, включая Звезду Дели".
  
  Вместе с Двиг Гармат перешел из крошечной комнаты в комнату побольше. Свет высветил прямо перед собой коридор с каменными стенами. Это убежище находилось под землей. Двиг направился к проходу, затем остановился.
  
  "Если я уведу всю команду, - напомнил он, - это место не будет безопасным".
  
  "Все неизвестное безопасно", - раздраженно перебил Гармат. "Постарайся забыть о Тени, Двиг. Однако ты можешь оставить одного человека, чтобы он ответил на сигнал, когда ты вернешься. Конечно, - он подтолкнул к узкой лестнице, которая вела наверх, - у меня все еще есть Крэм. Он стоит полдюжины ваших людей.
  
  Двиг не стал оспаривать вопрос. Он вышел своим маршрутом, взяв с собой пятерых мужчин, которые ждали в другой комнате. Они осторожно вышли через стальную дверь и поднялись на уровень тротуара. Отправив четырех человек в темный переулок, Двиг велел одному из них подождать.
  
  "Мы отправляемся на работу", - сообщил Двиг охраннику. "Три стука - два быстрых, затем один медленный", - Двиг проиллюстрировал это, стукнув рукоятью револьвера по двери, - "означают, что мы вернулись. Не тратьте время, впуская нас. Возможно, мы торопимся".
  
  Двиг подождал, пока охранник вернется в убежище и запрет дверь на засов, затем присоединился к своим товарищам, оглядывая улицу, когда переходил ее в переулок. Он не заметил длинную черную фигуру, которая отделилась от стены рядом с дверью в убежище.
  
  Тень была здесь!
  
  В полном противоречии с теорией Гармата, следователь в плаще не пытался вторгнуться, хотя он обнаружил тайник двумя ночами ранее. Гармат проигнорировал один очень важный момент: тот факт, что Шерброк был заключенным.
  
  Возможно, Гармат думал, что Тень этого не знает. Возможно, собственное пренебрежение Гармата к человеческой жизни было настолько врожденным, что он не мог поверить, что Тень изменила жизненно важные планы из-за небольшого шанса, что такой человек, как Шерброк, может быть все еще жив.
  
  Но Тень сильно рисковал на эту возможность. Он ставил перед собой двойную задачу, только из-за Шерброка.
  
  Рассудив, что Гармат будет хорошо обращаться с Шерброком, если вообще оставит пленника в живых, Тень не видел необходимости торопиться со спасением. Он хотел быть уверенным в спасении, и уход команды Двиг увеличил эту перспективу.
  
  И все же нужно было сделать кое-что еще, прежде чем пытаться помочь Шерброку. Скользнув в другом направлении, Тень прошла под опорой большого моста через Ист-Ривер. Он сел в свою машину и начал быструю поездку по улицам, которые вели к самому мосту.
  
  Убежище находилось на берегу реки на Лонг-Айленде. Когда Тень ускорил движение, он увидел впереди машину Двиг, но не обратил на нее особого внимания. Его больше интересовал еще один взгляд на крышу убежища Гармата, которое располагалось прямо под мостом и было видно в свете огней, выстроившихся вдоль подъезда.
  
  Это было приземистое бетонное сооружение, просто фундамент здания без окон, строительство которого не продвинулось дальше. Вверху был черный квадрат, изображавший люк, но с одного ракурса огни мостика придавали этому пятну серебристый блеск. Люк был покрыт сталью, что делало его слишком прочной преградой для обычной атаки.
  
  Конечно, Ян Гармат выбрал для себя необычное убежище; настоящую крепость. Оправдает ли это ожидания пособника или нет, Тень надеялась выяснить позже.
  
  На данный момент его мысли вернулись к Кроуму.
  
  Прибавив скорость, Shadow пронесся мимо компании Dwig Co, находившейся на другой полосе движения. Мужчины их круга никогда не ездили по мосту слишком быстро. Споры с дорожными полицейскими были им не по душе.
  
  Тень был первым, кто добрался до Кроума. Он подошел к лифту, издал низкий, странный шепот, который привлек внимание сидящего оператора.
  
  Выглянув наружу, парень встретил приветствие, совершенно отличное от того приветливого, которым Крэнстон наградил его двумя ночами ранее. Размахнувшись, Тень схватила оператора, заглушила его крики и потащила его на заднюю улицу.
  
  Там ждали несколько агентов Тени. Передав им лифтера, Тень вернулся в здание в сопровождении одного агента: Гарри Винсента. Они поднялись на лифте. Слуги увидели приближающийся свет, заглянули через застекленную дверь. Они были удивлены, обнаружив, что вагон пуст.
  
  Дверь открыл озадаченный слуга.
  
  Впервые слуги Гармата узнали, что в переднем углу лифта есть места для привязки, которые не видны через стекло. Тень качнулась из одного угла, Гарри - из другого. У обоих были пистолеты, и они уложили слуг врасплох.
  
  Как только трое слуг подняли руки, Тень повела их в боковую комнату, в то время как Гарри в спешке спустил машину вниз. Он покинул здание, когда прибыли Двиг и четверо головорезов.
  
  ГАРМАТ дал Двиг разнообразные инструкции о том, как подняться к Кроуму, - например, позвонить старому коллекционеру и прибегнуть к блефу или пригрозить лифтеру и заставить его сделать все остальное.
  
  Ни одна из перспектив не вполне устраивала Двиг, поэтому он был доволен, когда обнаружил пустой лифт в ожидании.
  
  Думая, что оператор вышел, Двиг поспешил со своими людьми в лифт и поднял его на самый верх.
  
  Когда он попробовал верхнюю дверь, она поддалась. Двиг не догадался, что ее защелка была оставлена незакрепленной.
  
  Жестом приказав своим людям следовать за собой, он направился прямо в комнату, где, как он знал, он найдет Кроума.
  
  Шпион Двиг не упомянул другого посетителя, кроме Уэстона. Там была одна: Марго Лейн. Она слушала, как Уэстон расспрашивал Кроума о маленьких сапфирах, из тех, что искала полиция.
  
  Все это время Кроум время от времени бросал взгляды в сторону Марго, как будто смутно узнавал ее.
  
  Однако до сих пор он не опознал в ней индуистскую принцессу, которая посетила его вместе с раджой Ленгора. Марго начинала понимать причину маскарада, устроенного двумя ночами ранее.
  
  Кроум показывал Уэстону множество сапфиров, некоторые из разновидности star, высказывая свое мнение о том, как будут выглядеть шесть частей знаменитой Звезды Дели. Хотя Уэстон не заметил беспокойства Кроума, Марго заметила. Зная, что Крэнстон был связующим звеном между раджой и комиссаром, Кроум имел право беспокоиться.
  
  Подойдя к большому французскому окну, Марго просунула руку за спину и отодвинула засов, что Крэнстон и посоветовал ей сделать во время этого визита. Это было только что сделано, когда Уэстон повернулся, чтобы внезапно спросить:
  
  "Интересно, что удерживает Крэнстона!"
  
  "Я не знаю", - честно ответила Марго. "Ламонт просто сказал, что встретится с нами здесь. Он настаивал на том, что мистер Кроум мог бы помочь вам найти сапфир, который вы хотите".
  
  "Сапфиры", - слабо прохрипел Кроум. "Их шесть, мисс Лейн. Шесть звездчатых сапфиров, каждый размером примерно с этот".
  
  Он держал в руках маленький сапфир, чтобы проиллюстрировать, когда Марго прервала его коротким тревожным криком и метнулась за угол. Уэстон, развернувшись, бросился в другую сторону, увлекая Кроума за стол. Пятеро мужчин, все в масках, входили в комнату с обнаженными пистолетами.
  
  На мгновение Марго подумала, что планы Тени провалились, особенно когда она увидела черную пустоту в дверном проеме позади захватчиков. Затем из этой самой черноты донесся вызывающий тон, который заставил крукса в маске повернуться - смех Тени!
  
  Пять орудий выстрелили как одно, все по цели, которой там не было. Эти выстрелы были лишь дополнительным сигналом к издевательствам Тени. Среди эха выстрелов французские окна распахнулись, и с крыши пентхауса ворвался еще один отряд мужчин, детективов во главе с инспектором Джо Кардоной.
  
  Их ружья разорвались. Лидер племени в масках повернулся, увидел Кардону и попытался выстрелить. Джо опередил его в броске и повалил на пол, где маска, сползшая с его глаз, открыла лицо Двиг Бренкотта.
  
  Детективы тем временем набросились на остальных четверых; справятся ли они так же хорошо, как Кардона, было вопросом.
  
  Вопрос, решенный Тенью.
  
  Заскочив сбоку от двери, Тень двумя точными выстрелами поразила двоих мужчин в масках, которые, по мнению Марго, показались одновременными. Они растянулись, те двое, которые в противном случае могли бы нанести ущерб. Вторая пара не представляла опасности. Детективы были достаточно быстры, чтобы схватить их.
  
  Слуги Кроума ворвались в комнату, когда Тень отступила. Он посвятил их в свои тайны и сказал им ждать его слова. Они помогли детективам усмирить раненых участников драки.
  
  Видя, что победа одержана, Кардона повернулся к двери, как и Марго: все, что либо видели, либо слышали о Тени, был исчезающий черный след, странный смех, который жутко тянулся назад, чтобы внезапно закончиться с лязгом двери лифта. Эта насмешка, однако, не была тоном окончательного расставания.
  
  В нем говорилось, что Тень находится на пути к какой-то дальнейшей миссии, где он снова призовет людей закона!
  
  
  ГЛАВА XX. ДОКАЗАТЕЛЬСТВА ПРЕСТУПЛЕНИЯ
  
  ДАЖЕ больше, чем своевременное прибытие Тени, появление инспектора Кардоны поразило комиссара Уэстона. Суматоха прекратилась, Уэстон потребовал сообщить, как и когда Кардона прибыл к Кроуму. В свою очередь, Джо был удивлен, обнаружив своего шефа на месте происшествия.
  
  Кардона объяснил, что он получил наводку от Тени, которая велела ему привести своих людей на девятый этаж соседнего здания и оставаться на страже возле освещенного пентхауса. Он не знал, что это заведение принадлежало Кроуму, и что Уэстон был его посетителем.
  
  Едва эти детали были объяснены, как Кроум прервал дискуссию. Пронзительно дрожа, старый коллекционер драгоценных камней рассказывал свою историю. Зная, что Двиг и сопровождающие его головорезы, должно быть, родом из Гармата, Кроум чувствовал, что его настоящим другом была Тень.
  
  Признавшись, что "Звезда Дели" принадлежит ему, но поклявшись, что он не принимал участия в преступлениях, Кроум, пошатываясь, подошел к своему сейфу, открыл его и бросил драгоценность стоимостью в полмиллиона долларов на свой стол.
  
  Уэстону потребовалось некоторое время, чтобы получить связные детали, которые включали принудительную покупку Кроумом драгоценного камня. Кроум так стремился доказать невиновность, Уэстон так хотел услышать такие подробности, как предложение Ленфелла о мошенничестве, которое привело к убийству Гармата, что ни комиссар, ни старый коллекционер не услышали телефонного звонка.
  
  Кардона ответил, провел короткую беседу. Он направился к двери, когда Уэстон увидел его.
  
  "Куда вы направляетесь, инспектор?" - окликнул комиссар. "Это дело завершено только наполовину! Мы должны найти Гармата!"
  
  "Это то, что я собираюсь сделать!" - ответил Кардона через свое плечо. "Я только что получил еще одну наводку от Тени!"
  
  Лифт поднимался на верхний этаж, когда подошел Кардона и его команда. Его поднимал довольно ошеломленный оператор, который был несколько удивлен, обнаружив себя снова в машине. Кардона и детективы сели в машину и спустились вниз.
  
  В укрытии за большим мостом охранник, выставленный Двиг, услышал сигнальные удары рукоятки пистолета. Он осторожно выглянул наружу, увидел тусклые огни машины, припаркованной в противоположном переулке.
  
  Огни погасли, указывая на то, что люди Двиг собирались последовать за своим лидером через улицу. Но это был не Двиг, который ударил.
  
  Руки в перчатках схватили охранника за горло и отшвырнули его от приоткрытой двери. Зловещий шепот, полный насмешки, прозвучал в ухе бандита - шепота Тени - достаточно, чтобы лишить борьбы любого преступника. Тень бросил в объятия прибывших агентов безвольно оседающую фигуру своего задыхающегося пленника.
  
  Затем, в одиночестве, Тень отважилась спрятаться.
  
  Для массированной атаки все еще не было времени. В одиночку Ян Гармат был бы трудным противником. Он был неуловимым ползуном, чьи шаги были почти такими же обманчивыми, как смех Тени. Как только он чувствовал приближение врагов, Гармат применял сверхъестественную хитрость. Единственной политикой Тени было использовать собственную тактику одиночества, чтобы добиться встречи с суперкрутом.
  
  Доказательства пришли незамедлительно.
  
  
  Едва ступив в коридор, Тень услышала крадущиеся шаги и бочком скользнула в темный угол. Его рука в перчатке подала сигнал обратно к двери, где Гарри Винсент, только что вошедший, закрыл дверь и повернулся к ней.
  
  Откуда-то из коридора Гармат увидел спину Гарри и принял его за охранника.
  
  Шаркающие шаги удалились. Сначала было невозможно определить их направление; затем Тень почувствовала, что они поднимаются наверх, что означало, что Гармат, должно быть, вышел из нижней комнаты и направился этажом выше. Тень бесшумно скользнула внутрь, нашла лестницу и последовала за ней.
  
  Наверху он увидел проем без двери в большую комнату. В одном углу была комната поменьше, зарешеченная, как камера. Тень увидел, как Гармат посмотрел в ту сторону. Сквозь решетку на меня смотрело белое лицо.
  
  Это было лицо Роджера Шерброка, похищенного ювелира. Сцена разворачивалась так, как хотела Тень.
  
  Вверху Тень увидел блеск стального люка, который, как он и ожидал, был заперт на двойной висячий замок с нижней стороны. Это было в самом центре большой комнаты, примерно в восьми футах над полом.
  
  В другом углу был дверной проем, но Гармат не стал заходить так далеко. Вместо этого он остановился у приземистого устройства, похожего на электрическую печь. Он был занят там так сосредоточенно, что Тень решила приблизиться.
  
  Требовательный во всем, что он делал, Ян Гармат был не тем человеком, который позволил бы одному плану мешать другому. По его оценке, возможно, Двиг Бренкотт вернется от Кроума с новостями о том, что там все хорошо.
  
  Гармат знал, как он лично вселил страх в Кроума, и, возможно, старый коллекционер был бы способен организовать хороший блеф.
  
  Если так, то Кроум заслужил бы синтетический сапфир, который он запросил, в качестве алиби, чтобы скрыть свое владение Звездой Дели. Этот сапфир был готов, в той же форме, которую Гармат использовал для изготовления аналогичного драгоценного камня для Ленфелла.
  
  Тигель остыл; когда Гармат открыл его, его глаза заблестели, как будто отражая увиденное.
  
  Из формы сиял голубой звездолит, ничуть не хуже той имитации, которую Ленфелл когда-то принял за настоящую Звезду Дели, и которая теперь принадлежала комиссару Уэстону. Его цвет был идеальным, насыщенным темно-синим. Но когда Гармат потянулся к нему, он увидел, что сапфир потемнел - что-то, чего он не мог до конца понять.
  
  Он отступил в сторону, чтобы рассмотреть ее под другим углом. Рука Гармата коснулась ткани рукава плаща.
  
  Внезапно парализованный, Гармат почувствовал, как ткань скользнула вперед. Рука в перчатке встала между его рукой и блестящим искусственным камнем, который сверкал в форме. Рука Тени, чьи губы произносили насмешку над самым ухом Гармата. Враг преступления нашел виновника преступления!
  
  Там, в пределах досягаемости Тени, лежало последнее доказательство преступления. Это было доказательством того, что Гармат, находясь на свободе в этой скрытой лаборатории, занимался изготовлением великолепных синтетических драгоценных камней, в то время как Шерброк, заключенный в том же месте, был бессилен помешать ему!
  
  Гармат был настолько ошеломлен, что казался по-настоящему побежденным. Затем, в одно мгновение, его поведение изменилось. Он уносился прочь, по-змеиному, издавая вызывающее шипение: новый вызов Тени.
  
  Тон Гармата заглушил крик Шерброка. Заключенный взволнованно указывал на другой угол и его открытую дверь.
  
  В это пространство ворвалась огромная фигура, козырной туз Гармата, человек по имени Крим. Гармат приписал Крему то, что он был сильнее всей команды Dwig, и Крим поддержал это утверждение.
  
  Спикировав прежде, чем Тень смогла повернуться к нему с обнаженным автоматом, Крэм схватил закутанного в плащ бойца обеими руками. Когда он обнаружил, что не может удержать своего извивающегося противника, гигант отбросил Тень на половину комнаты.
  
  Вскочив на ноги, Тень сонным взглядом поискал Гармата и увидел, что убийца направляется к двери, ведущей вниз. С прежней скоростью Тень попытался преградить беглецу путь, но Гармат остановился недалеко от двери и дернул за выключатель, вмонтированный в стену. Стальная занавеска опустилась, блокируя дверь.
  
  Крэм почти настиг Тень. Зная, что у него нет времени встретиться с гигантом, крушащим кости, Тень прыгнула на Гармата, который вытаскивал пистолет. Если бы Тень выстрелил в Гармата в тот момент, он никогда бы не смог остановить мстительного Крема.
  
  Вместо того, чтобы стрелять, Тень развернула Гармата; подражая тактике Крема, он заставил Гармата крутануться через всю комнату, что на мгновение остановило Крема. Максимально воспользовавшись этим промежутком, Тень двинулся прямо на Крема, целясь из пистолета в огромного мужчину, а не в Гармата.
  
  Крэм поймал руку Тени и толкнул ее вверх. Ликуя, он прижал своего противника в плаще спиной к стене, ожидая, что Гармат вернется и снабдит его добиванием несколькими пулями.
  
  Тень стрелял, но его цель была в потолок, и он по глупости потратил все свои выстрелы впустую.
  
  Так подумал Крим, и гигант разразился громким, раскатистым смехом.
  
  Были две вещи, которые Крэм не мог видеть. В одном из них жесткий бросок Тени отправил Гармата прямиком к двери камеры Шерброка, где заключенный вцепился в своего ненавистного похитителя сквозь прутья решетки и вырывал у него пистолет, что упростило задачу, потому что Гармат ударил по двери камеры с силой, которая сильно потрясла его.
  
  Еще одной вещью, по которой промахнулся Крэм, был эффект от выстрелов Тени. Он целился в люк в потолке, и его пули разбили висячие замки, которые его запирали!
  
  Внезапно резко упав, Тень опустился почти на пол, а Крим бросился за ним. Быстрый поворот, и Тень исчезла. Гармат увидел его и вырвался из рук Шерброка, бросившись на бойца в плаще голыми руками, поскольку Шерброк завладел пистолетом.
  
  Не понимая, что Гармат был слишком ошеломлен даже для того, чтобы добраться до Тени, Шерброк сделал все выстрелы, которые у него были.
  
  Пули распластали Гармата у ног Тени, как раз в тот момент, когда боец в плаще, внезапно развернувшись, выхватил новый пистолет, чтобы поймать промахнувшегося гиганта, Крема, под неожиданным углом. Тень наконец-то обманула Крема, хотя незадолго до этого гигант казался слишком грозным, чтобы позволить ему действовать свободно.
  
  ДОКАЗАТЕЛЬСТВОМ дальновидности Тени стал шквал огня из поднятого люка. Кардона и его команда засекли свою цель с мостика, следуя наводке Тени. Пулями, которые разбили висячий замок, Тень открыл путь для полиции, поскольку его агенты, заблокированные стальным занавесом, не могли добраться до места происшествия снизу.
  
  Изрешеченный пулями, которые предоставил отряд Кардоны, Крэм упал замертво прежде, чем Тень смог лично уложить гигантского бойца.
  
  При падении Крим растянулся поперек тела своего мертвого учителя, Яна Гармата. Убитый пулями из своего собственного пистолета, которым управлял Роджер Шерброк, Гармат встретил достойную участь от руки человека, которому он ложно навязал доказательства вины.
  
  Внизу, через люк, Кардона и его детективы искали настоящие доказательства преступления. В открытом тигле они увидели фальшивый сапфир, который мог изготовить только Гармат, находящийся на свободе, - факт, который согласуется с недавними показаниями Кроума, - в то время как Шерброк, все еще заключенный, которого вот-вот освободят, находился в положении, полностью свидетельствующем о его фактической невиновности.
  
  Пока детективы вскрывали камеру Шерброка, Кардона высматривал тень. Джо увидел черноту, но это был всего лишь открытый дверной проем на лестницу, которая вела вниз. Тень нажал на выключатель, подняв стальной занавес, и был на пути, чтобы присоединиться к своим встревоженным агентам.
  
  Сзади, с лестницы, донесся звук, столь же странно неуловимый, как и жуткие шаги, которые Ян Гармат никогда больше не использовал бы в качестве символов коварного подхода. Звук, который услышал Кардона, не был знаком продвижения. Это был знак отъезда.
  
  Это был смех Тени, исчезающий в царстве ночи, хотя его эхо, казалось, задерживалось, насколько это было возможно.
  
  Ибо тон Тени не только означал его триумф над преступностью. Это было напоминание о том, что с такой победой он разгадал последнюю загадку, связанную со знаменитым сапфиром, известным как Звезда Дели!
  
  КОНЕЦ
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"