Среди бескрайних Западных морей в таинственной мгле лежат многочисленные острова и архипелаги. Некогда большая империя с заморскими колониями на дальних жарких берегах распалась на княжества, королевства и республики. Единая культура и поддерживавшее её могучее государство были уничтожены в жестокой гражданской войне и последующих локальных междоусобицах. На окраинных островах севера воцарился хаос и безвластие. И лишь блистательный порт с малахитовыми куполами и дугообразными арками домов, город-гавань Селгемф, что стоит на высоком мысе и имеет сильный флот, не раз прогонявший пиратов от родного острова, еще хранил в себе закон и мощь.
Надеясь на Селгемф, как на путеводную звезду, мореход Аламарт прибыл в порт. Аламарт много мечтал в детстве о дальних краях и неизведанном Юге, о забытых странах и золотых городах. Ему не раз в океанской дали мерещились суда давно исчезнувших государств, он наблюдал, как стаи чаек летели с востока на запад, зовя его с собой, в теплые моря и на тихие пляжи. Аламарту приоткрывали свои тайны туманы времени, что в жаркие ночи поднимались с поверхности воды, и их шепот достигал Наднебесья; они показывали Аламарту неведомые морские пути, ныне забытые и когда-то приводящие к берегам забытых стран. Он был одержим идеей отыскать легендарные Пурпурные земли и приплыл в Селгемф, чтобы найти корабль и капитана, который согласится возглавить морской поход. Ранее Аламарт бы не осмелился и думать о такой дерзкой затее, но в южных морях ему улыбнулась удача. Через множество воров и перекупщиков в его руки чудом попали вырванные страницы из Карле-Тахских манускриптов, на которых была отмечена неизмеримо манящая Пурпурная земля. В старину там стояли города из розового мрамора с величественными маяками из светлого гранита и с многочисленными храмами Богов Земного Круга, и все усеянные высокими колоннами, украшенными голубыми и белыми бериллами. Корабли из этой земли были выше любого галеона островитян, и были они непоколебимы в шторм и величественны как горы во время штиля.
В порту Аламарту посчастливилось найти нужный корабль. Среди множества ладей, идущих на юг, плывущих в экспедиции на Лар-Кренесские архипелаги, среди боевых судов, охраняющих торговые шлюпы, отыскался могучий корабль, чей капитан согласился отправиться в путешествие, корабль 'Царь Запада'. То была неустрашимая многомачтовая галера цвета сине-зеленых толщ океанских глубин. Она пришла в бухту порта, сияя в лучах рассветного солнца, который окрасил её белые паруса в нежно-розовый тон и бледный цвет. 'Царь Запада' шел мягко и бесшумно, лишь гребцы ритмично вздымали вёсла, поднимая солёные брызги.
Так, грозным и несокрушимым предстал перед Аламартом корабль в сиянии рассвета. И гордо стоял на палубе могучий капитан, бородатый мужчина в белом плаще и горящим взором. В лунную ночь Аламарт отыскал капитана в таверне 'Жемчужный обруч', где он сидел в окружении верных матросов. Аламарт изложил ему свою просьбу, предложил щедрый задаток и, увидев в глазах капитана тот же блеск, ту же страсть к открытиям и чудесам, показал ему морские карты их Карле-Тахских манускриптов, что могли привести их к цели. И вот, раздвигая волны гавани Селгемфа, 'Царь Запада' поутру отправился в путь.
Капитан поведал Аламарту, что недавно вернулся из плавания к Бирюзовому полуострову, где теплые ветра из Знойных морей овевают города потомков старых империй. Там он посетил царственный Нак-Горнен, гавань с бронзовыми вратами и жёлтыми статуями, которой до сих пор правит совет из пятнадцати жрецов и в которую еще редко заходят странные круглые корабли из дальнего юга. Посетил капитан и Соша-Негль, город арфистов, что стоит на высоком холме за облаками у дельты игристой реки, и чья сказочная музыка по вечерам оглашает окрестные урочища. Но особенным доверием Аламарт проникся к капитану, когда понял, что тот оказался человеком, знающим не понаслышке о легендарных городах севера. Бородатый морской волк долго рассказывал Аламарту предания о циклопических храмах Пурпурных земель, о монолитных громадах дворцов и военных башен. Поведал, что те люди выстраивали гигантские сооружения благодаря тайным заклятьям камня, изложенным в 'Голубых Рунах', фрагменте давно утерянной книги об исчезнувших странах. Вечерами вместе с капитаном Аламарт рассматривал вырванную страницу с картой Пурпурных земель, а во снах грезил о прекрасных городах и беспечных тенистых низинах.
Всё дальше на север плыл 'Царь Запада', отдаляясь от привычных морей, и стаи большекрылых альбатросов, что встречались им в небе, звали их на юг, в теплые края. Но корабль продолжал свой путь навстречу неизведанным землям. Они проплывали остров, испещренный серыми скалами и светло-синими камнями. Его пляж покрывала белая галька, и на ней грелись конь-киты, серые и сизые, крупные, с лошадиными мордами, взлохмаченными гривами и плавниками; они устроили здесь лежбище. Но пристани или порта нигде не было видно.
- Это Тал-Агшаль, остров затворников; в центре его в старые годы стоял в окружении скал приземистый монастырь с круглыми белыми куполами, а его подвижники наблюдали звезды и могли предсказывать движения островов.
Аламарт спросил, почему корабль под фиолетовыми парусами сделал крюк и проплывал мимо них в отдалении, а не рядом, как пролегает путь с Лилового острова. Но капитан не ответил, а лишь нахмурил косматые черные брови. Вскоре на горизонте показались две высокие скалы с проливом между ними. Все воды сворачивали в пролив, а по краям островов волны будто бы шли против ветра, в обратном направлении, и у корабля не доставало сил пройти против неподдающегося объяснению течения.
- Все на палубу, хватайте луки и дротики! - громко приказал капитан и сказал, повернувшись к Аламарту. - Это Пенное ущелье. Там, в пещере, живет чудовище, нападающее на все проплывающие мимо корабли. Если верить легендам, то когда-то тварь стала причиной прекращения торговли с северной страной.
- Хватит ли нам силы прорваться? - обеспокоенно спросил Аламарт.
- Мой корабль не потопили свирепые чернокожие пираты Знойных морей, не потопит и это чудовище! - был ответ.
Неумолимо галеру затягивало в проход меж скал, и почти все матросы были на палубе, готовые к бою, кроме нескольких, следивших, чтобы корабль не ударился о края ущелья. Когда они дошли до середины узкого пролива, из темной пещеры сбоку, медленно извиваясь, высунулись несколько голов на длинных шеях. Это была гидра медно-серого цвета, каждую из голов которой венчали острые гребни. Ближайшая голова клацнула рядом ужасных зубов и сделала рывок к кораблю. В ответ навстречу вылетел десяток стрел, но он причинил чудищу вреда меньше, чем можно было ожидать. Голова гидры ухватила ближайшего моряка и, нырнув в воду, разделалась с ним. Другие головы последовали её примеру, вытянулись на чешуйчатых шеях и, стукаясь о борт и реи, атаковали корабль. Аламарт в страхе спрятался за толстой мачтой, дрожа всем телом, ведь ему не доводилось сталкиваться с морскими гидрами.
- Цельтесь в глаза! - скомандовал капитан и метнул дротик.
Пика попала чуть ниже головы гидры, но пробила чешую, и уязвленная шея отдернулась назад, начала в ярости биться о скалы. Тучи стрел и дротов полетели в глаза, шеи, ноздри чудищу. Шипящий рык повис над водой, но "Царь Запада" стремительно проплывал ущелье, его крепкие борта выдержали удары, и гидра теряла свою добычу. В последней попытке одна из голов мертвой хваткой вцепилась в заднюю мачту. Так силен был её хват, что галера заскрипела и даже притормозила. Но бородатый капитан моментально оказался на другом конце корабля с обнаженным изогнутым мечом и размашисто ударил гидру по шее. Стальной клинок вгрызся в чешую и плоть, почти наполовину отделив голову. С визгливым криком чудовище отпрянуло и, тряся еле держащимся обрубком, упало в воду.
"Царь Запада" миновал Пенное ущелье, и гидра осталась позади. Аламарт облегченно вздохнул, ведь ни он, ни корабль сильно не пострадали.
Долгие солнечные дни шли за короткими ночами, когда яркая луна жадным глазом нависала над морем, и серебряными лучами скользила по глади воды. А ветер становился суровей, и в одну из вихревых ночей над неспокойным морем пошел снег. Аламарт же кутался в тулуп и стоял на палубе рядом с хмурым мужчиной у руля. Кормчий был одним из немногих участников морского похода, которому совсем не нравилась эта затея. Он слыл человеком гордым и упрямо отказывался верить в какие бы то ни было вымыслы о легендарных странах. Но был старым другом капитана и поэтому открыто свое недовольство не высказывал, а только ворчал в свою рыжую бороду:
- Загубим почем зря и корабль, и команду.
Однако Аламарт не слушал его и лишь мечтательно, в полудрёме смотрел вдаль, воображая волшебные земли в розовой дымке рассветного тумана, где их тепло примут величественные жители.
- Вот он! Пограничный мыс! - одним утром закричал кормчий, показывая вперёд. - За ним начинаются суровые моря, что одеваются в лёд по зиме.
Длинный скалистый мыс выпирал с востока, словно указующий перст материка. Он был мрачен, и птицы не парили над ним и не вили там своих гнёзд. У этих темных берегов их корабль замедлил ход, и Аламарт смог разглядеть их получше. На Материке этот мыс зовётся Безлюдными Отрогами, как сказал капитан. Только холодный ветер и солёные брызги блуждают между развалин вечно скользких многогранных башен, в которых не было ни единого окна, кроме последнего этажа. И никто из людей не знал, какие существа в них раньше жили. Также рассказывали, что по ночам с этих берегов светят маяки, или как о них говорят "пучеглазые путеводники" - только это вовсе не маяки, а морские создания, щупальцами обволакивающие скалы и привлекающие суда свечением своих огромных глаз.
Сильней накатывали волны, подгоняя "Царя Запада" на север. Реже Аламарт выходил ночами на палубу, чтобы полюбоваться на луну, так как порывистый ветер стал слишком резким и обжигал холодом лицо. Зато в своих снах Аламарт стал видеть больше красот дальних континентов, и четче перед ним представали гордые белые маяки и сверкающие купола Пурпурных земель. В сновидениях он стал гулять по широким улицам, выложенным из розового агата, и заходить в многочисленные, уютные храмы с жемчужными жертвенными чашами, где его встречали учтивые священнослужители в малиновых и лиловых одеждах. И просыпался Аламарт позднее обычного и со счастливой улыбкой на лице.
В роковой вечер капитан громко созвал всех на палубу. Вдали, стремительно приближаясь, рассекали облака два гигантских гладких столпа из мрамора, который, будто морская пена, блистал в лучах заката. Это были Врата Морей, две монолитные колонны, словно горы, вздымающиеся из океана до небес. Их поставили в океанскую пучину Боги, и Врата Морей отделяют водные просторы от призрачных морей, в которые не должны заплывать корабли смертных. В торжественном молчании 'Царь Запада' проплыл между мраморными столпами, и, как только Врата Морей остались за кормой, седые неприступные туманы сомкнулись вокруг них зловещей стеной.
- Вот, мы бросили вызов Богам, осмелясь пересечь черту запретных туманов, - тихо сказал бородатый капитан в белом плаще.
Бесшумно корабль рассекал волны, но туман всё сгущался, и уже гладь запретных вод скрылась из виду. Во внушающей страх тишине, не в силах произнести ни слова, они удалялись на север. Моряки столпились на палубе, и все в напряжении силились увидеть что-то сквозь туман. Аламарт вспомнил, что в старинных легендах говорилось о водяном паре, который скапливается над грохочущей бездной водопадов у края мира. Но сейчас из-за дымки не доносилось звуков. И постепенно белая мгла начала рассасываться, а когда сквозь серую завесу пробилось солнце, все увидели, что близится закат.
У Аламарта защепило сердце, когда вдали, на горизонте, быстро приближаясь, открылся вид на сияющий город на неизвестных берегах в слепящих лучах заката. "Блистательные Пурпурные земли! О, венценосные города волшебных обителей!" - в сокровенном восторге воскликнул Аламарт. Но не успел умолкнуть отзвук его слов, как солнце сокрылось за тучным облаком, и все увидели, что на берегу стоят лишь раскинувшиеся вглубь неведомого острова руины монолитного города из грубых каменных глыб. Вопль отчаяния сорвался с губ многих людей, кроме мрачного кормчего и сурового капитана. И у Аламарта тоже перехватило дыхание, лицо перекосило от осознания всего ужаса, ибо во снах видел он лишь мираж, призрак далекого прошлого, лживые обещания неверных грёз, а наяву серыми и унылыми выглядели развалины, таящими в себе скрытую опасность для всех, от кого они были спрятаны.
Солнце потонуло в туче у черты воды, и море вспенилось, словно бешеное, внезапно, подобно лавине в горах. Видимо, светило садилось за горизонт, и потому серое небо стремительно темнело. Сверху полил дождь, и завыл ледяной ветер; Аламарт вжался в мачту, не зная, чего ожидать. Кромешная тьма наступила в какие-то две минуты, и огромные волны набросились на корабль, как дикие звери. А страшные молнии оглушительно лопались над головами людей, заставляя самых суеверных вскрикивать. Морской шторм усиливался с каждой минутой, в темноте же команду корабля охватил страх, и какой-то безумец уже в ужасе бросился за борт.
Аламарт, закрывая уши ладонями, пытаясь укрыться от хлещущего ветра, сполз вниз. Внезапно что-то жутко хрустнуло, и на мгновение Аламарту почудилось, что это морское чудовище схватило кого-то из людей, но потом он увидел, как переломленная толстая мачта скалой упала вниз прямо на рыжебородого кормчего, убив его на месте. И возможно, многие бы пожелали такой быстрой смерти, чем тонуть в холодных водах. Паника усиливалась, превращая бывалых мореходов в мечущиеся в ужасе фигурки. Громадные волны швыряли "Царя Запада" из стороны в сторону, выкидывали моряков за борт. В отблеске молнии Аламарт увидел, как капитан, чей длинный белый плащ промок и тяжело обвис, пытается справиться с управлением корабля, но разгневанное море метало судно, как щепку. Затрещали снасти и стиснутые борты, в неимоверном напряжении "Царь Запада" вскинулся над волнами и с жутким шумом обрушился на вспенивающиеся валы. Капитан что-то кричал ему или еще кому-то, но Аламарт только вцепился в обломок мачты, неотрывно смотря на грозные, скрытые в яростной мгле руины города Пурпурных земель, обманчивых, доисторических призраков прошлого.
В апофеозе сатанинской бури "Царь Запада" налетел на хищные скалы у затерянного острова. Молния или что-то похожее на молнию мелькнуло над городом вспышкой белого света, в котором можно было угадать... Аламарт отчаянно вскрикнул, заслоняя лицо руками, но его вопль потонул в грохоте кораблекрушения.
Он пришёл в себя на сумрачном каменистом берегу. Ледяной дождь безжалостно хлестал его, Аламарт увидел в бушующем приливе обломки "Царя Запада" и длинный белый плащ. Мысль, что ему теперь не вернуться домой, клинком пронзила сознание. Он медленно обдумывал весь ужас: одиночество на неведомом мертвом острове без шанса на спасение, постепенно он сойдёт с ума и, обезумев, бросится в море или погибнет где-то в каменных руинах.
Из последних сил мертвенно-бледный Аламарт, шатаясь, шёл по каменным улицам города, через мрачные, осыпающиеся мосты, мимо громадных домов на колоннах с провалившимися кровлями. Как завороженный, он поднялся на холм, на вершине которого высились руины циклопического храма. Каждая терраса исполинского святилища представляла собой гигантский кусок гранита, а полуразрушенные колонны, что стояли кругом, острыми зубцами упирались в небо, как обломанная каменная корона. Этот храм видел расцветы и упадки морских империй прежде, чем кануть в бесконечный сон. В центре развалин стояла искореженная молнией статуя, восседающая на троне, а её отломанная голова лежала у основания. Глаза Аламарта расширились, ведь статуя изображала неведомое существо с шароподобным телом и множеством клешней на вытянутых конечностях. Аламарт взглянул на вжатую в туловище, лишенную шеи голову без рта, многоглазую и покрытую какой-то порослью; и был не в силах понять, что за чудовище из океанских глубин запечатлено в мраморе. Это был вовсе не Бог Земного Круга, а нечто неведомое, союз морских животных и человеческих черт, объединенных яростным, по-рыбьи выпученным взглядом скульптуры. А Богам Земного круга, привычным во всем мире и почитаемых одинаково во всех странах, здесь никогда не поклонялись.
В изнеможении и благоговейном страхе перед древним городом Аламарт упал на колени и, смотря в темное мокрое небо, сказал: "Морские боги победили".