Рассказ о холодном кофе
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Нашел у себя в черновиках еще одну часть недописанной истории. Про лорда Афрания, вампиров и общеполитическую ситуацию в целом. Сыро и слякотно, но пусть здесь лежит, чтоб я сам про нее помнил. Когда-нибудь я вернусь в этот мир... Песня-рингтон на телефоне корреспондента - Алькор. "Я - Реван".
|
Война закончилась, не успев начаться.
Армии Императора были разбиты на Черном Поле. Немногих уцелевших урукхаев отлавливали по лесам и проселкам карательные группы Серебряной Бригады. Последняя уцелевшая Башня, она же - боевой комплекс "Ямата-но-Ороти", тщательно разбиралась по кирпичику межведомственной комиссией Перламутровой Стражи, Института Высшей Магии и политической разведки. Две последних инстанции, в сущности, были одним целым.
Каждый второй член комиссии имел ранг "МиМа" не менее адепта четвертого круга. А каждый первый... Ну, это несущественно.
Одним словом, наступила долгожданная тишь, гладь да Стихий благодать.
А не повеситься ли от скуки?
Лорд Афраний задумчиво открыл голубую бархатную коробочку, только что присланную из Дворца Архонта с нарочным в высоком звании архонт-капитана. Честь оказали, не устыдилися, огромное вам за это спасибочки... Он даже не принял этого порученца, награду получил и деликатно выпроводил высокопоставленного визитера все тот же верный Клаус.
Кто-то прилепил к нему кличку "Аскур", что на праэльфийском, по уверению криптолингвистов, означало "Тень". Иной раз фразеологизм дополняли: "Аскур Кетер", то есть просто-напросто "Тень вампира". Клаус, как подозревал Афраний, этим даже гордился. Он был из породы прирожденных слуг, довольно редкой, а в наш плюралистический век вообще вымирающей. Когда-то давно, до грянувшей на Земле Второй Мировой, поставившей в Подземелье несметное количество великолепных солдат, Подданных набирали как раз из таких, как Клаус.
Именно из этой породы людей альвы производили отбор "техперсонала" для своих дворцов, конюшен и гаремов. Они практически никогда не ошибались в выборе человека подходящего психотипа, считая, что признав однажды кого-либо своим хозяином, он никогда не предаст его. Правда, альвы считали людей не умнее своих крылатых борзых, за что жестоко поплатились в Восстание.
Их ошибок Афраний повторять не собирался. Восстание научило нелюдей одной простой истине: никогда не поворачиваться спиной к человеку. Это не страх, а разумная предосторожность. Сам Мастер Афрания был убит в спину - он поверил человеческой самке.
Только в одном стволе кремневого псевдотульского двухствольника находился обычный свинец.
Афраний закрыл бархатную голубую коробочку. Задумчиво покачал в руке, будто взвешивая. Весило содержимое весьма немного, если считать в граммах и даже в терранских унциях. Зато в эфемерном эквиваленте социального статуса, престижа, доблести, доверия власти и прочих прелестях, за которые бьются, не щадя живота своего, на красных полях кабинетных сражений, содержимое коробочки, пожалуй, равновесило захваченной Башне.
"Звезда Ока Архонта" с вертикальным зрачком. Высшая награда, которой мог удостоиться представитель нелюдской расы в Синеве. Впервые за всю историю государства врученная вампиру.
За уничтожение армии других вампиров.
Интересно, почему люди могут носить награды за уничтожение людей, а он, кровосос, еще чем-то смеет быть недоволен? Известно - выше всего оценивается безжалостность к себе подобным. Новое слово в социологии - плюралистический каннибализм. Надо бы кому-нибудь заказать монографию. Интересно будет почитать, как твою идею разовьют другие, и сколько в ней обнаружат смыслов, про которые ты сам даже не задумывался.
На столе зазвонил телефон. Афраний, не глядя, протянул руку и сбросил трубку. Телефоны его вообще раздражали, а сейчас так особенно.
За окном протяжно загудел клаксон "эполета-марги". В дверь кабинета постучали. Стук был знаком от первого до последнего такта - в такой манере стучал только Аскур. Пардон, оговорились - Клаус...
- Войди.
- За вами машина, господин граф.
- От кого?
- Вызов на внеочередную... Высочайшую аудиенцию. - Усмехнулся верный помощник. Одними губами усмехнулся. Глаза у него почти всегда сохраняли серьезное выражение.
Что ж, предстоит объяснить, за что получена награда. Вполне в духе Архонта, кстати - вначале чествования в широком кругу, а потом - полномасштабный разнос с глазу на глаз. Чтоб не расслаблялся и бдительности не терял.
- Передай, что буду через десять минут.
Клаус кивнул и испарился не хуже вампира. Скорость реакции, кстати, у него была одной из высочайших во всем Столичном управлении. На чем многие и погорели, ошибочно рассудив, что профессиональный адъютант и порученец не может быть хорошим воином.
Они не подумали - разве может тень быть медленнее своего хозяина?
Афраний достал "Звезду" и приколол ее под горло. Лучше всего эта награда сочеталась с черными мундирами моряков и танкистов, но от беда - доставалась она им не часто. Ничего, с серебристо-серым повседневным мундиром генерала Серебряных она тоже смотрится неплохо. Парадной формы Архонт не любил, поэтому офицеры Синевы вообще надевали ее редко, в основном на дипломатические приемы. Расхаживать в ней по улицам вообще считалось примитивным позерством.
Зато без оружия ни один гвардеец не имел морального права высунуть из дома нос.
Грудь крест-накрест перехлестнула старинная перевязь, и два альвийских клинка заняли положенные им места.
Забавный юридический казус, между прочим, имеет место быть. В гвардии Синевы служат исключительно Подданные, люди-модификаты, бессмертные и бесстрастные. Нелюдям любых видов дорога в гвардию заказана раз и навсегда, заказана даже не потому, что в этом может скрываться опасность для государства, а лишь потому, что нелюди, при всем волшебстве, заключенном в них, не способны ворочать такой колоссальной энергетической мощью, как люди. Хотя не все люди, конечно.
Как модификаты.
Но с другой стороны, разве может не быть гвардейцем глава службы, которая, собственно, и поставляет этому миру все новых и новых будущих Подданных? Пусть он сам не маг, а всего лишь воин и администратор - разве может он не быть гвардейцем?
С третьей стороны - зачислите вампира в гвардию, и такая буза в СМИ поднимется, что проще будет устроить маленькое аутодафе. Либо вампиру, либо СМИ, а пятого не дано.
Короче, бардак в стране, резонно рассудил Афраний. Передвинул перевязь, чтоб не захлестывала за лацкан, и спустился к ожидающему автомобилю. Клаус остался в управлении; дела господина Афрания не терпели небрежного отношения.
Город жил.
Этой простой фразой все было сказано.
Столица жила, жила управляемая ею страна, крутились дипломатические шестеренки, образуя сложные международные передачи, потихоньку поднималась недоразрушенная экономика. После падения Башен источники перестали иссякать, хотя и не начали возрождаться. Такое впечатление, что из Волшебной страны просто ушла часть создающей ее древней, исконной магии, но если это так, куда она делась? Магия - это тоже энергия, она подчиняется, в принципе, тем же самым законам, главный из которых - закон сохранения.
Который формулируется очень просто: если где-то чего-то накося, то где-то чего-то выкуси.
Осталось лишь найти того, кто "выкусил". Мы, конечно, тут много в чем "накосячили", но не надо же борзеть, дамы и господа, правда?
Поэтому ситуация оставалась очень напряженной. Начать свое, нелюдское, восстание аборигенам Подземелья помешало поражение Императора, на одной волне с которым они надеялись выплыть. Неплохой просветительской акцией послужила страшная резня в Мономате, лишний раз доказавшая: в силе и жестокости с людьми никому соревноваться не рекомендуется. Но она же, как водится, и радикально осложнила обстановку. Партнер Афрания по "МиМу" зеленый эльф Эдельгерд Крайми недавно прислал символичный подарочек: серебряная петля со внушительным узлом, размером со свежеполученный орден. Афраний его в стол положил: ох уж эти эльфы со своей впечатлительностью...
Собственно говоря, осложняло положение только одно: абсолютное превосходство модификатов над обычными войсками пошатнулось. Для того чтобы манипулировать гигагронами маны, их надо иметь. В режиме экономии Подданные уязвимы.
- Господин адмо-капитан Службы Адаптации граф Афраний Меттлак просит высочайшей аудиенции!
- Пусть войдет. - Прозвучало в ответ, и высокие двухстворчатые двери отворились. Часовые взяли шпаги "на караул".
Склонив голову и положив руки на эфесы мечей, как предписывает этикет, Афраний вошел. Во Дворце Архонта, в отличие от десятков других виденных вампиром дворцов, никогда не бывало традиционной суеты и многолюдья. Архонт не любил праздности. Два раза в год он устраивал общественные приемы, превращавшиеся в праздники, чем высочайшее веселье и ограничивалось. Только во время таких приемов во Дворец допускалась пресса.
В ограниченных количествах.
Для обывателя Синевы Архонт был таким же недоступным, как небесное светило. Только, в отличие от светила, он был живым, чем отличия и ограничивались. Правом разговаривать с ним лично владели всего около двух десятков существ из управленческого аппарата целого государства. Нелюдей среди них насчитывалось 5 штук, а "темным" был один Афраний.
Двери кабинета Архонта закрылись. Все, можно вздохнуть спокойно, эта территория свободна от какого бы то ни было церемониала.
- Приветствую господина Архонта!
- Проходите, Афраний, проходите... С чем пожаловали?
Вопрос только на первый взгляд был дурацким. Да, Архонт вызвал его сам. Но этот факт не отменяет того, что властителю почти всемогущей Службы Адаптации всегда должно быть, что сказать.
- Фронт рухнул!
- Вот как? В какую же сторону?
- В сторону противника, господин Архонт. Мы победили!
- Кто это "мы", Афраний, а?
- Синева, господин Архонт.
- Вот то-то же. Называйте вещи своими именами, мне здесь без вас достаточно дипломатических разночтений. Как вы оцениваете сложившееся положение?
Сегодня Архонт принял его в "коричневом" кабинете. Это был плохой знак. В "коричневом" кабинете стояли несколько столов, где всегда были разложены, а иногда и разбросаны бумаги. Вот чего здесь не было, так это стульев или кресел. Размышлял Архонт всегда на ходу, и расхаживать с кружкой крепкого кофе в руке мог часами. Про кофе он быстро забывал, благородный напиток остывал, и задумавшийся правитель прихлебывал его остывшим.
Вызовы в "коричневый", как правило, означали, что Архонт находится в тяжелом настроении, ему нужны свежие факты или логические доводы для принятия очередного решения. Пока не примет, так и будет мурыжить стоя, даже кофе не предложит.
- Положение тяжелое, - честно признал Афраний, - но не критическое. Ситуацию в социуме мы контролируем, сохранившиеся источники в наших руках, военные силы и полиция вполне боеспособны.
- Сохравшиеся? А сколько их? - Сощурился архимаг.
- Четыре.
- А было сколько?
- Двадцать один.
- И это вы называете некритической ситуацией?
- Орден сохранил три источника, а Мономат - всего один, правда, очень мощный. Его энергоотдача оценивается примерно в...
- Да подавитесь вы своей энергоотдачей!!! - Взревел Архонт. - В Мономате до сих пор война, что вы знаете лучше меня! Несмотря на поражение демократов под Арнго, решаюшего перевеса у Фейбиана нет. Он заваливает меня мольбами о помощи. Что посоветуте?
- Никакой помощи. - Твердо сказал Афраний. - Главную помощь мы им уже оказали. Как вы помните, активирован источник Арнго был...
- Помню, дальше.
- Наши ресурсы позволяют снабжать собственную армию, но запаса прочности у нас нет. Бросив в бой войска Подданных, мы, без сомнения, разобьем мятежников, но сами останемся, извините, на бобах. Речь может идти только об отправке экспедиционного корпуса в составе одного-двух армейских полков, но вряд ли это...
- Лорд Афраний, - обманчиво мягким голосом прервал вампира Архонт. - Вы что, военный? Вы вообразили себя начальником моего Верховного Круга?
- Никак нет!
- Тогда прекратите валять дурака и доложите мне обстановку, ваши планы и соображения по ВАШЕМУ ведомству. Особенно меня интересует, как вы понимаете, проект "Меч тамплиера".
- В этой области расклад такой. Я распорядился временно приостановить Перебросы - нам достаточно обученных магов. Занятия в военных школах, в том числе в Школе Серебряного Света, идут своим чередом. В случае экстренной необходимости можно мобилизовать курсантов шестого и седьмого курсов. По данным Института высшей магии, возможна разработка экономичного курса обучения, подходящего для Подданных четвертой и третьей силы. Курс позволит понизить расход маны, но повысить боеспособность магов, обучающихся на специальностях диверсантов-разведчиков, полицейских и Охотников. Для магов-фронтовиков он, к сожалению, непригоден.
- Добро.
- По проекту "Меч тамплиера" пока ничего особенного сказать не могу. Яйцеголовые из Института, - Афраний позволил себе ядовитую усмешку мари-ка, обнажающую кончики клыков, - не могут понять принцип действия термоиндукционного реактора. Ведь в чем заключается сложность... Реакторы двух Башен, вступивших между собой в дуэль, достались нам полностью выведенными из строя. Хорошо еще, что они не взорвались. А вот реактор третьей и последней Башни был дестабилизирован ее экипажем. Экипаж сдался в плен вместе с боевым комплексом, но проку нам от этого - чуть.
- В каком смысле?
- Реактор взорвется, если мы его запустим, - просто объяснил начальник ЦАПа. - Они нарушили какую-то там обмотку и прогнали перед сдачей его на малых оборотах, в результате чего была утеряна возможность управлять боевой реакцией. Теперь это просто бомба, господин Архонт. Можно погрузить его в самолет и сбросить, к примеру, на ставку мономатских демократов. Рванет здорово, за это ручаюсь. Только принципов действия мы так и не поймем...
- Разве вы не установили, как он перерабатывал ману?
- Единственное, что мы, в смысле, Институт, - поправился лорд-вампир, - установили, так это то, что у термоиндукционных реакторов крайне низкий КПД. Что-то около двух процентов, если не ошибаюсь. То есть всего лишь два процента из украденной у нас энергии питали системы комплекса, остальные девались... Куда-то. - Он развел руками.
- Вы в своем уме? Куда могла деваться такая прорва маны?! Потерянной мощности, в сумме, уже достаточно для обрушения Небосвода Подземелья. Вот почитайте-ка справочку! - Архонт схватил со стола один из многочисленных документов и швырнул его Афранию.
Вампир поймал его и быстро пробежал глазами. М-да. Неутешительно.
- В дополнение могу заметить только то, что по скромному мнению специалистов, так и было задумано. - Осторожно сказал Афраний. - Может быть, энергия переправлялась в какие-то хранилища, но как и по каким каналам - мы не понимаем... Соответственно, не понимаем, где могут быть эти хранилища.
Архонт промолчал... Недолго, минут пять. Потом поднял свою вековечную, уже вошедшую в легенды среди узкого круга посвященных, кружку с остывшим кофе и быстро выпил половину.
- А заводы? Заводы на Острове Зеро, где были созданы Башни, вы успели обшарить? Допросили персонал, конструкторов, разработчиков? - Конечно, вопрос был более чем дурацким, но все-таки...
- Нам не достались заводы, - убито покачал головой вампир. - Как только на Зеро узнали о поражении их обожаемого Императора, они подорвались. Всем островом. Похоже, с помощью одного из таких термоиндукционных реакторов. Так что теперь там не один большой обитаемый, а целая гряда маленьких безжизненных островков. Нам с трудом удалось погасить цунами, чуть не смывшее с лица земли Карг. Ударную энергию мы компенсировали взрывом на Черном Поле. Замотивировали под детонацию вражеского склада боеприпасов.
- Мне докладывали об этом, - кивнул Архонт. - А что с так называемыми "Доспехами тамплиера"?
- С этим обстоит гораздо лучше - с одной стороны, и гораздо хуже - с другой стороны. Пришлось распутывать целую шпионскую историю, результатом которой стала дипломатическая коллизия.
- Люблю, когда вы начинаете играть словами, - не слишком богатая мимика Архонта изобразила нечто, долженствующее обозначать усмешку. - Как правило, это означает, что вам есть, чем похвастаться.
- Найдется, - скромно сказал высокопоставленный вампир. - В течение трех предвоенных лет, как вам известно, мы разрабатывали проект "Доспехи бога". Нам удалось создать сплав, бесследно рассеивающий любые прикосновения потоков маны, но только прямые прикосновения. В отличие от известных антимагических доспехов, которые носят Железные Стражи, этот сплав защищает от магического воздействия не сгенерированным полем, а самой своей структурой. В этом его главное достоинство и недостаток. Допустим, щит из такого сплава отразит любую молнию, но не спасет от файербола, взорванного под ногами. Не защитит он от перехода магической энергии в ударную волну. Кроме того, этот сплав, получивший маркировку ДБ-5, слишком мягок и тяжел для использования его в изготовлении индивидуальных доспехов, хотя может с успехом использоваться как элемент композитной брони танков и кораблей. Только с одним условием: он должен применяться в верхнем слое композита. Тот же принцип: взрыв или тепловой удар, порожденный взаимодействием аркана с обычным материалом, разрушит ДБ-5 точно так же, как и любой другой металл. Несомненным плюсом служит то, что ограничений износостойкости у ДБ-5 нет, кроме обычного "старения". Но срок разрушения молекулярных связей составляет сто пятьдесят лет, так что этим вполне можно пренебречь. Мы разработали этот сплав - но запустить в производство не успели.
- Что помешало? - Архонт, естественно, знал причину. Ему нужен был ответ Афрания.
- В лаборатории был совершен теракт с использованием немагической взрывчатки. Погиб ведущий разработчик зеленый эльф Маргел Эквальдин. Виновных мы тогда не нашли... Точнее, не нашли настоящих. - Хмыкнул Афраний.
- Несомненно - профессиональная работа. - Со странной интонацией произнес Архонт.
- Взрыв был подготовлен так качественно, что это служит косвенным признаком работы серьезной спецслужбы. - Афраний предпочел не вдумываться в интонации правителя. - Погиб ученый, погибли почти все материалы, хранившиеся в бумажном и электронном видах. Но самое страшное - мы потеряли образцы ДБ-5. Взрыв был мощен, после него начался высокотемпературный пожар - в соседней комнате экспериментировали с увеличением температуры горения термита...
- То есть сплав просто испарился? - Быстро спросил Архонт.
- Мы так думали...
- Мне не нравится ваш ответ, Афраний.
В помещении слегка похолодало.
Из ниоткуда появилась и поползла по мундиру Афрания маленькая красная точка. Доползла до уровня сердца и остановилась.
- Это официальное выражение недоверия? - Одними губами прошелестел вампир.
- Пожалуй, пока нет. - Точка мигнула, словно сожалея, и исчезла. - Продолжайте, адмо-генерал.
- Итак, мы полагали, что образцы ДБ-5 уничтожены, и точно знали, что Маргел не успел довести работы до конца. Как я упомянул, полученный сплав был слишком мягок, его можно было поцарапать ногтем. В таком виде он нашел бы очень ограниченное применение.
- Но тем не менее...
- Состав, которым покрыты попавшие к нам комплексы "Ямата-но-Ороти", изготовлен на основе ДБ-5. Но он тверд, как броневая сталь. Точно таким же покрытием оснащены танки дивизии "Черный кот", принимавшей участие в сражении с Императором. Они назвали его "драконьей кожей". Рыцари утверждают, что разработали формулу самостоятельно, и учитывая их опыт в соединении технической и магической науки, у нас нет причин отсылать им ноту недоверия. В конце концов, мы действительно могли вести исследования параллельно, история знает массу таких примеров...
- Но тем не менее у нас был взрыв, а у них - нет. - Архонт облокотился на высокую стойку с бумагами. - Зная их оперативность в перевооружении армии, принимая во внимание недостаток Ордена в источниках и имея оценку их финансовых фондов...
- Увы, но это так. Я еще не готов говорить уверенно, но по некоторым сведениям, рыцари решили сделать ставку на так называемых "драконидов". Их "драконья кожа" отлично подходит для производства доспехов.
- А чем можем ответить мы?
- Наши ученые работают над этим...
- Афраний, вам не надоело притворяться идиотом?
- Я не притворяюсь, государь... - До вампира запоздало дошло, что он сморозил еще большую глупость.
- Оно заметно. Объясните мне другой факт: в защите Башен сочеталось силовое магическое поле и антимагический сплав. Как это может быть?
- Поле нагнеталось реактором в радиусе нескольких метров от Башни. Оно не соприкасалось с броней.
- Тогда каким образом через него стреляла лучевая пушка?
- Это был обычный лазер. Ничуть не магический.
- Вы можете создать такой же?
- Схема лазерного устройства проста. Аккумулятор, источник когерентного излучения и система фокусирующих зеркал. Проблема только в запасе энергии...
- Каким образом один и тот же реактор давал магическую энергию для силового поля и электромагнитную - для лазера?
- На входе питающих цепей лазерной установки стоял маготрансформатор.
- Уж он-то, надеюсь, уцелел?
- Да, но он для нас бесполезен. Ему нужен специфический вид энергии, которую выдает термоиндукционный реактор. Это - сердце всего комплекса. А реактор, даже если мы его запустим, станет забирать энергию у наших источников до полного их истощения. Извините за тавтологию.
- Все ясно... - Архонт в два глотка прикончил начавший леденеть кофе. - А теперь расскажите мне, как продвигаются работы по проекту "Принцесса Силы"...
Вышел Афраний с "высочайшей аудиенции" взмыленный, как недозагнанный жеребец. Каждый разговор с Архонтом превращался в жестокий высококвалифицированный допрос, увильнуть от которого не было никакой возможности. В ходе разноса от самооценки не оставалось камня на камне.
Как будто лично виноват во всем этом непреходящем бардаке.
"Лично... Виноват..." Мысль зацепилась, как опаздывающий пассажир за подножку дилижанса.
Кто же во всем этом лично виноват?
Мысль уверенно подтянулась и взобралась на приступочку.
"Когда-то давно... Или, наоборот, недавно я сам разговаривал с ним... Или с Ним? Если он есть, то какой же у него личный, глубинный интерес в создании Подземелья?"
Мысль решительно отворила дверцу и уселась на сиденье.
"Если Создатель существует, - лихорадочно размышлял вампир, - и мы все им созданы, то зачем? Для чего? Что он имеет от нашего мира?
Зачем он нас создал?
Насколько он контролирует нас?
Обладает ли он всемогуществом, или его роль в нашей жизни ограничивается только созданием?
Если он всемогущ, то он и ответственен за охвативший Подземелье кризис. Если он не всемогущ - я ему ничего и не должен!"
Размышления графа прервал тихий шелест подъехавшего автомобиля. Услужливый Клаус подал боссу карету к парадному выходу резиденции Архонта. Ждал небось где-то за углом, пока хозяина отпустят...
Афраний забрался в автомобиль на заднее сиденье. Вел машину лично Клаус, и дорогу он не спрашивал - и так знал.
- Скажи, Клаус, а что ты знаешь о религии?
- В каком смысле? - Откликнулся адъютант.
- В самом прямом и общем. - Сказал вампир.
- Религия - это морально-этическая система, основывающаяся на недоказуемых, а лишь принимаемых на веру догмах. - Без запинки оттарабанил помощник.
- Не надо мне цитировать учебники, - поморщился Афраний. - По совести отвечай. Ты в какого-нибудь бога или богов веришь?
- Нет. - Четко сформулировал лейб-капитан.
- А в жизнь после смерти?
- Тоже нет.
- Однако, ты здесь, и ты жив. А на Земле ты умер. - Сощурился лорд Афраний, наблюдая глаза Клауса в зеркало заднего вида. - И я тоже умер когда-то, но превратился в вампира. Если жизни после смерти нет, выходит, нас с тобой тоже нет?
- Это другое дело, господин адмо-генерал. Мы с вами существуем не в виде эфемерных душ, а вполне материальных тел. Вы живете, потому что вас обратили, я живу, потому что мою личностную матрицу вы когда-то выдернули оттуда, - он мотнул головой, не отрывая взгляда от дороги.
- А личностная матрица - это, по-твоему, не душа?
- Ее можно, конечно, так назвать, но от перемены терминов суть не изменяется. Информационному пакету нужен какой-то носитель, без такового информация - ничто. Значит, и душа без тела ничто. А почему вы заинтересовались этим вопросом?
- Да так, пришла на ум мысль...
Лейб-капитан резко ударил по тормозам.
Пронзительно завизжали колодки, их визг дополнился коротким и емким гвардейским словечком. Афрания бросило вперед и впечатало носом в подголовник сиденья. Позади заливисто заголосили клаксоны тормозящих машин.
- G'hesharr-ka!
Из-за поворота, плюя на светофоры и правила движения, внезапно вывалилась длинная черная фура, перегораживая мостовую.
Афраний уловил чьи-то полные ярости мысли. Откуда-то слева, с большого расстояния... Не рассуждая, он метнулся и выскочил из машины справа.
А вот Клаус - слева. Прямо на трассу.
Раздался грохот, переходящий в вой, и на крыше одного из высотных зданий вспухло облако дыма. Через долю секунды оттуда вырвалась, как ложноножка, струя густого белого, с проблесками огня, тумана, и устремилась к блокированной машине.
Вампир прыгнул, моментально оказываясь в пяти метрах от точки, куда стремительно неслась ракета. Второй прыжок, и расстояние удваивается. Но живой мишенью остается Клаус...
Гвардеец вскинул руки вверх и выкрикнул три коротких слова. Удлиняющийся хвост ракеты закрутился в кольцо, и боеголовка изменила курс, вопреки прицелу и гравитации устремляясь в небо. С пальцев модификата сорвалась крошечная голубая звездочка. Спустя пару секунд она настигла ракету и разнесла ее в пыль.
Над городом повисла мертвая тишина...
Впрочем, ее сразу же взорвали десятки, а то и сотни голосов. Орет в рацию постовой, призывая подкрепление и всех подряд экспертов, верещат женщины всех сортов и рас, сигналят машины, матерятся водители, испуганно шепчутся ошарашенные пешеходы... И застывшей громадой высится перекрывшая дорогу черная фура марки "тролльбек".
Длинная.
Восьмиосная.
Многотонная.
Афраний и Клаус переглянулись. Начальник ЦАПа остался на месте, а верный адъютант скользящим шагом двинулся к фуре, отодвигая пытающегося помешать постового.
Тик-так, тик-так...
Не то сердце у кого-то стучит, не то часовой механизм бомбы...
Клаус поднялся на ступеньку и заглянул в кабину.
Афраний напружинился, готовясь прыгать за ближайшее укрытие. Хотя если "тролльбек" битком набит взрывчаткой, никакое укрытие не поможет, ведь снесет полгорода. Но тогда бы их не пытались подстрелить из гранатомета.
Гвардеец наложил на боковое стекло три пальца: большой, средний и указательный, и шепотом прочитал заклинание. Стекло растворилось, как его не было. Сунув руку внутрь, Клаус открыл замок и осторожно отворил дверь. Взглянул на то, что было внутри, решительно соскочил и направился к начальнику. Выражение лица его было разочарованным.
- Вряд ли нам чем-то поможет водитель, господин адмо-генерал.
- Он мертв?
- Хуже, - Клаус сплюнул. - Он - голем.
* * *
- Моя фамилия фон Клейст. - Представился полицейский. - Граф фон Клейст.
- Лейб-капитан Серебряной Бригады Клаус Вальтбург.
- Начальник Службы Адаптации граф Афраний Меттлак.
- Пиши протокол, - дал команду напарнику фон Клейст. И обернулся к ним: - Ну что ж, мессиры, рассказывайте, во что вы влипли.
- Потрудитесь говорить повежливее! - Моментально вскинулся Клаус. - Вы не понимаете, кто перед вами?
- Как раз наоборот - очень хорошо понимаю. - Спокойно сказал полицейский. - Мы с вами встречаемся уже второй раз, граф.
- Что-то я вас не помню.
- Мы не виделись тогда. Именно я доставил к вам в кабинет одного бузотерившего маркиза.
- Ах, это были вы? Ну так и что же с того?
- Очень надеюсь, что ничего, и это - случайное совпадение. Вот сегодняшний случай под категорию милых странностей уже не подпадает никоим образом. Вас хотели убить, и подготовились весьма неплохо. Пустой "тролльбек", управляемый примитивным големом - руки, ноги, голова - перегораживает вам дорогу, когда вы возвращаетесь... Откуда?
- С высочайшей аудиенции.
- Запланированной?
- Нет, внештатной. - Безымянный напарник фон Клейста сноровисто стенографировал показания.
- Хорошо, круг подозреваемых существенно сужается, - холодно усмехнулся фон Клейст. - На центральной улице, в разгар рабочего дня, при большом скоплении народа вам профессионально перегораживают дорогу и стреляют на поражение из реактивного оружия с приличного расстояния. Говорите, ракета шла точно?
- Как по ниточке. Аккурат в борт бы угодила.
- С чем вас и поздравляю. Это работа профи. Очень крутого профи.
- Да что вы говорите?! - Саркастически осведомился Афраний. - А я думал, нас пытались ухлопать бабушкиной мухобойкой.
- Я не говорю. Я - иронизирую. - Кривились губы фон Клейста. - Добавьте сюда голема, мозг которого разрушился после выполнения задачи, не оставив нам ни малейшего шанса на считывание. Мне кажется, это неплохой повод для иронии?
- Ауг, что вы себе позволяете перед адмо-генералом?!
Напарник Гаусса отложил ручку, растерянно переводя взгляд с улыбающегося, как смешливый тарантул, фон Клейста на взбешенного Клауса и окаменевшего от хамства Афрания.
Вампир положил руки на эфесы клинков.
Фон Клейст отступил на шаг, занимая оборонительную позицию.
Кончики пальцев невооруженного Вальтбурга засветились слабым голубым светом.
Взведенную пружину ситуации разрядил хрипящий вопль рации на плече Гаусса.
- Третий, третий, ответь, как слышишь?
- Слышу тебя, десятый. - Буркнул фон Клейст, подбородком нажав кнопку. Напарник вновь вооружился ручкой.
- Мы обнаружили точку выстрела и брошенную трубу. Номера, естественно, сбиты. - Хрипела рация. - Но тебя наверняка заинтересует труба. Очень характерная трубка, поверь...
- Чем конкретно?
- Твоим клиентам повезло, третий. В них стреляли из огнемета "Кендер". Тапочек не осталось бы!
- Все понял, конец связи. - Бросил в трубку фон Клейст. Помолчал. Поглядел на "клиентов".
- Примите извинения, лорд Афраний. Уж очень нетипичный случай для наших мирных краев. Все ж таки не линия фронта... Пока. А вам, герр Вальтбург, я должен вынести благодарность за своевременные и разумные действия по спасению жизни командования и мирных обывателей. - Все-таки фон Клейст не смотрел в глаза, он обшаривал взглядом фуру, окруживших ее экспертов, своих коллег, снимающих показания с "мирных обывателей", простых беззаботных зевак - кого угодно, только не вампира и его адъютанта. Что ж, все прекрасно знали, что начальник ЦАПа не пользуется популярностью среди населения...
- Минутку внимания, мессиры! - Подскочило к ним что-то низкорослое, вертлявое, с сероватой кожей темного эльфа и в черной тюбетейке на черных волосах. - Маленькое интервью для газеты "Столичный империалист". Всего несколько вопросов...
- Минуточку, какой газеты? - Не выдержал граф Меттлак.
- "Столичный империалист"! - Упиваясь, повторил серокожий репортер, похожий на помесь дроу с цвергом. И зачастил, ткнув вампиру под нос микрофон: - Скажите, на вас было совершено покушение? Это связано с вашей профессиональной деятельностью, или причиной послужили личные моменты вашей частной жизни? Что спасло вас, граф? Как вы оцениваете действия нашей бравой полиции? Будете ли вы сами искать преступников, или доверите дело профессионалам? Была ли здесь замешана магия? Кто был водителем грузовика? Как вы оцениваете вероятность раскрытия этого де...
- Молчать!!! - Взревел чуткий, как тень, лейб-капитан Клаус, избавляя господина от потери лица. - Какое ваше собачье дело задавать такие вопросы? Вы сами-то кто такой?
- Я корреспондент газеты...
- Имя, фамилия, номер части?! Тьфу, раздери вас пополам, номер служебного удостоверения?
- Кобер Маргран, второй артиллерийский полк южной линии обороны! Номер удостоверения - четыреста тринадцатый! Ой... - Репортер осекся.
Афраний и фон Клейст с удовольствием переглянулись. В глазах лейб-капитана Вальтбурга пустились в чарльстон веселые чертенята.
- Служили, выходит, господин Маргран? - С участливыми нотками обманчиво доброго сержанта вопросил Клаус.
- Служил. - Вынужденно признал корреспондент. - Но какое это имеет значение? Мои читатели хотят знать...
- Твои читатели сами не знают, чего хотят. - Отрезал Клаус. - Вон их, читателей, целое сборище, и они же - свидетели, в самом паскудном случае они же - пострадавшие. Господин Афраний не дает интервью. Он вообще, к слову сказать, против какого-либо журналистского расследования сегодняшнего инцидента.
- Господин граф этого не говорил!
- Взгляните ему в лицо, - предложил Клаус. - И подите, если уж вам так угодно, брать интервью у кого-нибудь из читателей, тобто свидетелей. К слову сказать, господин граф сегодня еще не обедал...
Репортер автоматически покосился на кафе "Летучий крокодил" в угловом зданий. Оно было набито битком. Если кто и был заказчиком несостоявшегося покушения, то первым подозреваемым на эту роль автоматически оказывался содержатель "Крокодила", как кровно заинтересованное лицо.
Кобер перевел взгляд на лицо лорда и нервно сглотнул. Искренняя улыбка вампира мало кому придется по вкусу. Будем справедливы к бедняге, он ведь просто забыл, с кем не бывает...
Вдруг из-под пиджака корреспондента послышалась музыка. Звучный, высокий, сильный,голос...
- Удар, и тьма, и чей-то взгляд, и вой сирены!
- Это, вроде бы, у вас телефон? - Участливо спросил Клаус. Под этот спектакль графья Меттлак и фон Клейст, кажется, почти помирились.
- Да, это телефон... У меня... Да где же он?!
- Чужой огонь, чужой отряд, чужие стены.
- А вы поищите в карманах!
- Да искал уже...
- Чужое имя, сквозь него - чужая память...
- Ну, может, за подкладку закатился?
- Да нет у меня дырок в подкладке. За кого вы меня принимаете?
- И не исправить ничего, и не исправить...
- Да вот он! - С облегчением вытащил Кобер миниатюрный аппаратик и откинул крышку динамика:
- Господин редактор, я вас слушаю...
* * *
Афраний вернулся домой спустя целых пять часов. Именно домой, а не в контору ЦАПа. Полицейский в невеликом чине ауга, зато носящий возвращенную фамилию, оказался въедливым и дотошным, как обожающий свою работу патологоанатом. Он перекопал место происшествия вдоль и поперек, вынуждая заглядывать чуть не под асфальт, по три раза опросил каждого эксперта и по десять раз - свидетеля. Свидетелей он разделил на три условные группы: бесполезные, потенциально полезные и потенциально подозреваемые. Последних набралось около десяти граждан, по мнению Гаууса, это те, кто имел возможность корректировать действия голема-водителя, а после неудавшегося теракта дать команду на разрушение искусственного мозга. Именно этой группе пришлось отправиться в гости в полицейский участок. Пусковую трубу огнемета в присутствии фон Клейста подвергли всем возможным исследованиям, для которых не нужны лабораторные условия. Афрания в известность о результатах он не ставил, но, судя по отсутствию хищной радости на скуластом лице ауга, похвастаться успехами его люди не смогли. Стрелял опытный маг, по выверенности действий - военный, который тщательно и хладнокровно затер все следы, включая вектор направления "Заклятия Иглы", с помощью которого скрылся с места преступления. Оружие было подобрано со вкусом. Высокая начальная скорость ракеты плюс термобарическая боеголовка повышенной мощности. Мгновенная смерть для любого живого и условно живого существа. Никакая регенерация не поможет.
После завершения полевой работы пришлось еще и ехать в участок, где взбудораженный следователь задавал правильные, логичные, но неизмеримо дурацкие вопросы, очевидно нервничая от близкого присутствия вампира. Афранию стало тошно. Фон Клейст его, во всяком случае, не боялся. Почему-то графу сразу стало ясно, что пусть хоть вся полиция Тарронайда начнет пляску на ушах, никого они не найдут и никого не покарают. Впрочем, нет, найти-то найдут... Вот получат нагоняй от самого Архонта, сразу с полсотни подозреваемых отыщется - все, паскуды, хороши, выбирай на вкус! Только в любом случае это будет не тот. Ой, не тот, хоть вы меня, господа, тупым ножом режьте!
Рабочее настроение после такой нервной встряски (господин Кобер, поди, до сих пор заикается) приказало долго жить, то есть не следовать его примеру. Серокожий полурослик все-таки задал один правильный вопрос: будет ли Афраний сам расследовать покушение на себя или передоверит дело? В ином случае, спору нет, взялся бы расследовать. Даже подозреваемый у него есть, и почерк, надо признать, вполне подходящий. И мотив есть у подозревамоего. Вот только самого его нет, но, впрочем, это уже дело десятое. Если б имелся, то был бы уже не подозреваемый, а обвиняемый.
Безукоризненно исполнительный Клаус доставил его прямиком в особняк в элитном районе Резерва. Даже осведомился, не надо ли чего еще напоследок? Афраний устало мотнул головой и на мгновение дольше положенного задержал взгляд на шее Клауса. Понимающий адъютант кивнул, захлопнул дверь и умчался.