Мир Подземелья
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Здравствуйте. Вы находитесь в так называемом Подземелье. Посмотрите направо - там как раз заканчивается очередная война. Посмотрите налево - там пьяные боевые маги дрессируют оборотня приносить тапочки в зубах. Посмотрите прямо. Что вы видите? Зеркало? А кто в зеркале? Нет, это больше не вы. Это - новая боевая модифицированная единица. Добро пожаловать в строй, свеженький бессмертный!
|
Мир Подземелья.
Часть первая.
Генералу было плохо. Тоскливо ему было. На душе у него скребли... Сказать, что кошки---значит ничего не сказать. Целые тиранозавры, не меньше. Они терзали генеральскую душу своими страшными зубами, вырывая целые куски нежной астральной плоти. Военачальник поморщился, покосился на коллекцию холодного оружия на стене. Шумно, тяжело вздохнул (он был толст и страдал одышкой). Еще раз глянул на коллекцию. Вероятно, все эти мечи, шпаги и сабли подсказали ему какую-то мысль. Он повернулся к окну (около которого стоял все это время) и стал смотреть на ночной город, который, ничего не подозревая, жил своей обычной ночной жизнью, переливаясь мириадами огней, в причудливой игре которых смешались яркие блестки неоновых реклам, свет тусклых фонарей и фар мчащихся по улицам машин всех марок, моделей и времен, начиная с "Руссо-Балта" 1910 года до последних модификаций "Сааба", "Форда" и "BMW". То и дело в воздух взлетали фейерверочные ракеты, рассыпаясь и превращаясь в ослепительно прекрасные видения; китайские драконы сменялись дивными цветками и величественными парусниками, держась в воздухе всего секунду, а затем распадаясь и опускаясь на землю падающими звездами, которых никогда не видели в этом Мире Подземелья... Отовсюду лилась музыка, мелодии самых разных стилей и самых разных групп сплетались в одну прекрасную Песнь, в которой тяжелый рок сливался с попсой, а мотивы рэпа не мешали звучать сонатам Бетховена. Улицы были полны веселых жителей, в многочисленных барах, ресторанчиках и кафешках нельзя было найти свободного места. В городе был праздник.
Который завтра должен был смениться катастрофой.
Утром следующего дня мирный похмельный сон горожан прервется тяжким грохотом, издаваемым десятками тяжелых танков, двумя хищными клинами пересекающими маленький пограничный городок, чтобы занять заранее подготовленные позиции. Над головами людей (а также представителей всех прочих рас), мерно и надрывно рокоча, пройдут штурмовые вертолеты. Артиллерия, катера береговой охраны, личная дивизия генерала... Пардон, адмо-генерала гвардейской панцирной пехоты Синевы---всем найдется дело в операции, затеваемой высоколобыми штабистами из Верховного Круга.
Операции, призванной окончательно покончить с сепаратистами Острова Зеро.
Операции, цена которой---один уничтоженный город.
Всего один...
Так думал командующий группировкой "Тамплиер" адмо-генерал Акрий Алгарот, тихо, в одиночку приканчивая бутылочку "Хеннесси" (настоящую, с Поверхности); на блюдце сиротливо желтели три лимонных кружка, а за окном медленно и неотвратимо наступал рассвет, прекрасный, но иллюзорный, как и вся здешняя жизнь, жизнь волшебных существ, когда-то правивших планетой, но изгнанных новыми хозяевами мира---людьми.
Эльфы и гномы, брауни и пикси, гули и кэпкэуны бежали с отданной Стихиями человеку планеты.
Они забились в пещеры, где создали свою Волшебную страну.
Они спрятались, чтобы выжить---и когда-нибудь отомстить...
Глава 1.
В ресторане "Мечта инквизитора" было шумно, тесно и многолюдно. А также многоэльфно, многогномно и много... еще много кого, в общем. Если бы я не заказал заранее столик в белом секторе, мы могли бы вообще не найти свободного места. Правда, белый цвет интерьера вызывал нехорошие ассоциации с общественной лечебницей, но что поделать---имидж превыше всего! А где еще, спрашивается, могут нормально отдохнуть и расслабиться в компании приличной девушки (одна на двоих, непорядок! Шучу...) два офицера---Серебряной Бригады и Перламутровой Стражи, представители, можно сказать, высших кругов общества? Впрочем, в моем случае об отдыхе, к сожалению, речь не шла---работа, работа и еще раз работа, чтоб ее!.. А маркиз, он так, с дежурства сменился...
---А здесь мило!---Татьяна Богданова, моя нынешняя подопечная, в восторге хлопает в ладоши. Девочку можно понять---впервые в жизни попала в самый настоящий ресторан самого настоящего параллельного мира! Ну, не совсем так, конечно... Вот именно это я ей и должен объяснить. Но постепенно, постепенно...
---Нравится?
---А то!
---Тогда прекрасную мадемуазель Таню просят располагаться в этом роскошном кресле. Сейчас нам принесут меню, заказывает - дама! Разумеется, оплачивают счет господа офицеры. - Не знаю, идет ли мне гусарская бравада, но вот маркиз, отодвинувшись на стуле за спину девушки, ухмыляется мне что-то чересчур нахально. Зря я его, наверное, с собой взял, хоть уставом и не запрещено, но ведь того и гляди, испортит весь процесс адаптации!
Вышколенный официант - морок вручает Тане меню. Собственно, материальные у него только руки, чтоб тарелки подавать, а все остальное - обычная иллюзия. Руки тоже, конечно, иллюзия, но гораздо более сложного порядка. Морока сработал явно альвийский чародей, они мастера на подобные спецэффекты... Вот и посмотрим на Танечкину реакцию, и решим - сразу все кошмары показывать или только по очереди?
Реакция нормальная. Любопытство, легкое волнение, успешно загнанное внутрь себя. Молодцом девочка держится, начиталась, насмотрелась фантастики, а в ней сейчас, бывает, такое пишут и показывают - глаза сами округляются, потом вылезают, потом сами в коробочку складываются! Но современную российскую молодежь мороками не удивишь. А я ведь тоже русский... и молодой... по нашим меркам. Хоть и житель волшебного подземного царства-государства...
Испытание второе. Таня изучает меню. Маркиз притих, ему тоже интересно. В меню наших ресторанов, в отличие от земных, пишут состав блюда. А какие могут быть блюда для вампиров, вилктаков, вервольфов? Исключительно с кровью, конечно. Это еще пустяки, вот для светлых эльфов, сидов и прочего "маленького народца" такое готовят... Сплошь вегетарианская кухня, причем на человеческий вкус - ну, сказать "экстравагантная" - значит недостаточно верно обрисовать действительность. Кора дуба маринованная, салатик с клевером и тюльпанами, как приправа - семена мандрагоры подвиселичной. Кое-кто из моих знакомых шутки ради однажды попробовал - ну, хорошо, без последствий обошлось, почти. Жив он остался, но на больничный на пару деньков ушел...
---Странное у вас какое-то меню... Ну, бифштекс с кровью, это понятно, "Кровавая Мэри" тоже, а вот это что такое - соус "Красный барон", примечание в скобках - шестьдесят процентов эльфийской крови? Это что же... шутка такая?
---Нет, не шутка. Не пугайся, это не настоящая кровь, всего лишь искусственный заменитель. Это блюдо не для людей, а для вампиров, оборотней... Короче говоря, для кровососущих. Кровь животных им не годится, поэтому у нас создали целую индустрию кровезаменителей. Да ты выбирай, не отвлекайся, ничего необычного в этом нет, привыкнешь. Тебе ко многому придется привыкнуть... Ну?
Девушка секунду непонимающе смотрела в меню, а потом решительно перевернула страницу:
---Так, ну их на фиг, ваших оборотней, для людей тут ничего нет? А, вот, нашла! Так, а что же заказать...
---Может, я посоветую? Все-таки у тебя, можно сказать, новоселье, да и день рождения заодно. Так закажем сейчас оливье, его тут по-настоящему делают, а к нему рябчиков жареных, осьминога в лимонном маринаде, а еще, смотри, настоящие сибирские пельмени! Э-э-э, нет, Танечка, такие ты еще не пробовала. Тут шеф-повар---сибиряк из Омска, он знает, как их готовят правильно. Пальчики оближешь! И совиньон из Франции. Пельмени, конечно, под водочку положено, но офицеры дам водкой не угощают! Так я говорю, маркиз?
---Истинно так, барон!
Главное в моем деле - побольше болтать. Вот и сейчас я сказал кое-что очень важное, а она и не заметила. Но мозг ее запомнил, и теперь ей легче будет принять как данность одну очень серьезную вещь. Но... не будем торопить события.
А на меню, в общем-то, отреагировала, как на вещь вполне обыденную. Хотя... кто знает, может, она еще при... на Земле, то есть, бывала в китайских ресторанах? Тогда понятно, там тоже подчас в меню такие блюда входят, что и не знаешь, заказать или бегом бежать от этакой экзотики. Но как бы то ни было, а два испытания девушка прошла... Между прочим, у иных от одного вида официанта истерика случалась!
---Ребята, а все-таки, где же эти... Эльфы, гномы, тролли...
---А тебе они очень нужны?
---Ну, это же параллельный мир все-таки... Я думала, они тут живут.
---Правильно, Таня. Они тут живут. Более того, сейчас они вокруг тебя.
---Где?!
О, как глазки-то заблестели. От осьминога отвлеклась, по сторонам озирается. Ну, пора, что ли...
---Надень вот это.
На моей ладони - стандартный медальон ментальной защиты. Круглая серебряная бляшка с тремя простенькими рунами - "Защита", "Душа" и "Равновесие". Без такого медальона человеку с низким магопотенциалом и носу на улицу высовывать нельзя - моментально попадет под власть "серых соседей", а те уж оторвутся-покуражатся. Многого они не могут, а вот, например, паралич устроить, порчу навести, заморочить - это мелкие запросто! Мы-то, конечно, приедем, саблями погремим, морды мерзавцам набьем, а толку? "Маленький народец" не любит людей, хотя вынужден считаться с ними. А как не считаться, когда 50% рабочих на заводах Синевы---люди, 60% армейских подразделений укомплектованы людьми, а полицейские и гвардейские части полностью состоят из людей, четверть из которых---не граждане, а Подданные? Как, например, мы?
---Что это?
---Это позволит тебе увидеть их.
Восторг на Танином лице сменяется удивлением. Все правильно. Она внезапно увидела и услышала то, что скрывала от ее глаз простенькая иллюзия. Практически пустой зал вдруг оказался битком набит народом, на сцене эльфы-музыканты играют "Вальс Венского леса", а за столиками сидят существа, в большинстве своем имеющие с людьми самое отдаленное сходство. Компания низкорослых кряжистых кобольдов сдвинула вместе несколько столов, и теперь они увлеченно беседуют о чем-то своем, не забывая наполнять пивом кружки. Судя по одежде - бизнес-класс средней руки, да в дорогом ресторане и нечего делать простым работягам из порта. Двое светловолосых худощавых гуманоидов, одетых преимущественно в темные тона, ведут тихий неторопливый разговор, время от времени чокаясь бокалами с темно-красной жидкостью - и если хорошо приглядеться, у каждого из них можно заметить аккуратные клыки, не намного, впрочем, и длиннее, чем у человека... Вампиры, разумеется. Один из них, заметив пристальное внимание с нашей стороны, учтиво склонил голову, приподняв бокал. Уважает форму, понимать надо, мы ведь оба с мечами и при полном параде - а значит, при исполнении. Так, ну, кто еще - развеселая компания "золотой молодежи" заняла целый угол. Можно сказать, каждой твари по паре, всех рас, какие только встречаются в этих местах - парочка рослых широкоплечих вервольфов (ясное дело, в людской ипостаси), несколько утонченных сидов, плей-мальчиков с золотыми волосами, главных "светских хлыщей" Подземелья. Одеты по последней моде, у каждого второго золотая серьга в ухе, пирсинг, прическа... Штук пять темных эльфов - а вот светлых и зеленых что-то незаметно, как и людей, впрочем. Ну, это как раз понятно, в подобных компаниях люди обычно - редкость...
А девочка-то не торопится кричать: "Ба! Знакомые все лица!". И правильно. Поскольку лица эти, как ни странно, для человека, воспитанного на книгах Толкиена, выглядят сплошь незнакомыми...
Таня растерянно смотрит на нас с маркизом. Ну, Создатель, спаси и помилуй! Пора давать объяснения, и это, пожалуй, и есть самое сложное в моей работе...
---Маркиз Владимир Пальмерг, архонт-капитан Серебряной Бригады!
---Барон Андрей Арратау, архонт-капитан Перламутровой Стражи!
А начать, наверное, лучше всего с представления по полному званию. Для официального настроя...
---Волшебная страна, или Мир Подземелья, существует давно. Это искусственный мир, входы в который запрятаны глубоко под землей. Разумеется, не подземный мир в полном смысле слова, потому что не существует пещеры таких гигантских размеров, но это название устоялось и уже много веков является общеупотребительным. Откуда он взялся, не знает никто. И где располагается, тоже никто не понимает. Существует множество версий, объясняющих ее появление, самая убедительная из них гласит, что создали Волшебную страну древние боги, для которых больше не было места на Земле. Они как-то сумели использовать пятое измерение, растянув при его помощи обычное пространство. В принципе, это несложно, я и сам могу увеличить раза в три-четыре, например, комнату, если очень нужно. Сложность в другом: растянутое пространство очень сложно закрепить в таком положении, его приходится постоянно контролировать, а энергии работа с пятым измерением потребляет немало. Ту гипотетическую комнату я, например, смогу удержать не более двух часов. Владимир сможет и того меньше, от силы пятнадцать минут, и после этого его придется откачивать. Но у богов не было такой проблемы. Они создали себе свою собственную Цитадель. Свой мир. Отсюда они тысячелетиями правили Землей... пока не пришел Хозяин. Тот, кто сотворил и Вселенную, и их самих заодно. Чем-то они прогневили Господа, и Он изгнал их. Но Волшебная страна была слишком тесной для них, и боги ушли куда-то в новые миры, их проходы до сих пор сохранились... На планете царствовал любимчик Бога - человек, самое совершенное творение Господа. Так, по крайней мере, утверждает Церковь. В любом случае, всем прочим разумным жителям планеты пришлось "освободить территорию". Люди противопоставляли древней магии - веру, пентаграмму обессиливал крест, а святая вода становилась смертельной для всех, кроме людей и неразумных животных. Многие всерьез полагают, что в это время началась новая война между Господом и его извечным оппонентом... да-да, именно им. Он прибрал под свою руку "маленький народец", он создал новые виды тех, кого мы называем нечистью. Вампиры, ожившие мертвецы, вервольфы... Это порождения именно его рогатой головы. Но... люди изменились. Библии был противопоставлен "Капитал", вере---наука. Оппонент был готов торжествовать, но оказалось, что новому человеку он не нужен так же, как и его противник. В новом мире для них обоих уже не было места...
---И потому они ушли?
---Они---нет. Бог и Дьявол по-прежнему ведут свой вечный поединок. "Душа человеческая---вот поле битвы Бога и Сатаны", как написано в Евангелии... Сюда ушли те, кто не мог жить без магии, те, саму суть которых составляет волшебство. То есть - гномы, эльфы, прочий "колдовской народец"... Люди оказались жизнеспособнее их. Умнее, изобретательнее, хитрее... не уверен, что сюда подходят именно эти слова, да и не суть важно. Важно то, что именно люди вышли победителями в том давнем противостоянии.
Я выдохся. Маркиз молчал, мелкими глоточками попивая прекрасное белое вино, и с отсутствующим видом смотрел по сторонам. Думается, я мог бы гордиться собой. У меня получился хороший рассказ. В меру прочувствованный, в меру интригующий, даже чуть трагичный, но тем не менее достаточно информационный. В глубоких темно-серых глазах девушки даже появилось понимание. Это хорошо. По крайней мере, можно надеяться на то, что она приняла мои слова близко к сердцу. Тогда ей должно стать проще понять ситуацию во всей ее сложности. Посмотрим, как отреагирует, и решим, как продолжать...
Всеобщее молчание длилось недолго.
---Волшебники-гномы - в минувшие дни искусно металлы ковали они. Сапфиры, алмазы, рубины, топазы хранили они и гранили они...
---Что?
---Ничего особенного. "Алая книга", сборник песен по Толкиену. Мне показалось, это подошло к ситуации... Ладно, не будем отвлекаться, господа офицеры. Какая информация последует дальше? У меня уже накопилась масса вопросов! И первый из них - каким образом здесь, если это заповедник нечисти, появились люди?
---Хм, ну не совсем нечисти, это не вполне корректное название. Правильней - нелюди. Хотя они, разумеется, страшно не любят, когда их так называют... Видишь ли, Танюша, то немногое, в чем человек уступает им - это полнейшая незащищенность в ментальном плане. Проще говоря, среди людей очень мало магов, как очень мало и тех, кто обладает иммунитетом к магии. У среднего человека есть магические задатки, но как правило, совершенно не развитые. Как ни странно, они работают против самого человека, позволяя волшебным существам захватывать контроль над его сознанием, превращая в послушного и беспрекословного раба. Нелюди очень не любят работать, и потому за них всегда работали захваченные таким образом люди. До... определенного момента. Около трехсот лет назад - мелочь, по их меркам, произошло Восстание. Тысячи пленников вдруг освободились от ментальной зависимости. Один чрезвычайно талантливый мастер сделал вот такие амулеты, как тот, что висит сейчас на твоей прелестной шее, и нелюди потеряли власть над человеком. А другой смог... смог создать эликсир бессмертия для человека. Он подходит не для всех, только для тех, кто обладает довольно высоким энергетическим потенциалом. Короче говоря, для достаточно сильных магов. Среди победивших людей они сразу выделились в своебразную правящую касту. Ну, не совсем правящую, но магами являются большинство офицеров, как мы, например, руководителей госучреждений, различных предприятий. Возникло два социальных ранга - граждане и Подданные, бессмертные люди. Только люди. Все волшебные жители имеют статус гражданина. Они не могут, например, владеть боевыми заклинаниями (физически, но в некоторых странах подобный запрет закреплен и законодательно), есть еще несколько ограничений, о которых я не буду сейчас упоминать. Суть в другом. Для тебя это, возможно, прозвучит удивительно, но люди-маги гораздо сильнее магов прочих рас, только им подвластно боевое волшебство, их сила вообще гораздо... разностороннее, что ли... Поэтому под понятием "маг" у нас подразумевают в первую очередь Подданного.
---Минуточку, но ведь это означает, что в вашем обществе царит расовая дискриминация!
Мы с маркизом переглянулись. "Умная девочка" - вполголоса пробормотал мой друг, обращаясь куда-то в пространство, и невесть зачем отодвинулся от стола, закинув ногу на ногу. Упомянутая девочка смотрела на нас слишком уж выжидательно. Как будто правду, в случае попытки соврать, собиралась вытаскивать клещами. Но какие у нее глаза... да в этих серых глубинах утонуть можно! Ясные, большие и глубокие, как Золотое море, омывавшее восточное побережье Синевы... Однако романтика романтикой, милорды, а отвечать ведь что-то надо, вопрос же, как ни крути, серьезный! Архисерьезный, можно сказать... Вот потому и отвечать не хочется. Но ведь надо!
---Ну, не совсем расовая дискриминация, давай без таких страшных слов, а? - Я попытался смягчить жесткое определение. - Никто никого не притесняет. Просто правят здесь, я имею в виду все Подземелье в целом, люди. На данный момент существует только одно государство, управляющееся нелюдями. Льесальфахейм, страна альвов. Пойми, наш мир - далеко не Земля, люди здесь - в меньшинстве, а нас, Подданных, и так - один на полсотни человек. Для нас такая ситуация - норма. В иной мы бы существовать не смогли. В конце концов, система сложилась и нормально работает уже триста лет, и пока что не давала сбоев. Не самая справедливая, конечно... Но что, есть варианты? Поверь, на самом деле только один - либо такой строй, как сейчас, либо - обратно в рабство к нелюдям. Жить наравне с ними люди не смогут. Либо выше по социальной лестнице, либо ниже, но мы - не ровня. Мы слишком разные. Человек от природы смертен, а они - нет.
---Понятно, тяжелая ситуация... Может быть, вы и правы ("Может быть!" - Саркастически усмехнулся маркиз), вопрос действительно слишком сложен, чтобы решать его с ходу. Да и ни к чему он сейчас, вы согласны со мной? Лучше расскажите мне, какую ступеньку в означенном государственном строе (или строю, как правильно?) занимаете вы? Короче, кто вы такие, господа?
---Мы - боевые маги. Серебряная Бригада - особая военизированная полицейская структура, предназначенная для контроля за социально опасными представителями негуманоидных рас. В основном за вервольфами, стихийными оборотнями, да теми же вампирами, кстати. Они - одни из самых опасных. Быстрые, чрезвычайно живучие, очень сильные физически. Даже Подданный, чьи реакция, сила и способность к восстановлению не сравнимы с человеческими, вряд ли выстоит один на один против вампира.
---Ну, не скажи, Андрюша, - вмешался маркиз, - я однажды завалил-таки вампира в честном бою... правда, у меня и выбора особого не было.
---Потом как нибудь расскажете, а?
---Потом - может быть. Володя, не путай меня, пожалуйста. Так вот, а Перламутровая Стража - это подразделение Бригады, члены которого обладают расширенными полномочиями и расширенными возможностями. На одного "перламутрового" приходится в среднем десять-двенадцать "серебряных". Наши задачи весьма различны, вот я, например, по понятиям Земли получаюсь вроде менеджера по работе с общественностью. Это если переводить на привычные тебе мерки. А вообще моя должность звучит как "полевой агент Службы адаптации". Есть следователи, есть... скажем так, специальные агенты, есть каратели-ликвидаторы. Их объединяет одно: они все - маги не ниже 3-ей силы по принятой у нас шкале. Ну, 6-я сила - ученическая, 5-я - стандартный уровень любого местного уроженца (кроме людей, понятно), 4-я... вон маркиз перед тобой сидит, у него 4-я сила.
---Это только по общей, Андрюша, по оборонной я посильнее тебя буду,---обиделся маркиз,---ты вспомни, как тебе выговор влепили! Таня, на последних учениях он мою защиту ломал пятнадцать минут, я его, если б хотел, три раза убить успел бы! Безо всякой магии, простыми подручными средствами!
---Не дуйтесь, сиятельный лорд. Это еще надо посмотреть, кто кого убил бы. Ладно, я продолжаю. 3-я сила - переход на более высокий уровень, обучение работе с мощными потоками энергии. Получается далеко не у всех... Ну а 2-я - это как у меня. Практический потолок для большинства. Есть еще 1-я, но тех, кто ею обладает, в нашей стране всего несколько десятков. Например, Архонт.
---Кто?
---Правитель Синевы, государства, в котором мы живем. После Восстания Волшебная страна разделилась на шесть довольно крупных государств и девять более мелких. Видимо, такова природа людей...
Я уже был готов погрузиться в рассуждения о смысле жизни, но от грустных мыслей меня отвлек звонкий Танин голос:
---Все это очень интересно, господа, но я все-таки хотела бы понять, как я попала сюда, зачем, и, самое главное, как мне вернуться назад.
Я неторопливо отпил из бокала.
---Боюсь, Танюша, что это невозможно...
Объяснение было сложным. Впрочем, как всегда. Любому нормальному человеку трудно осознать, что он на самом деле мертв, хотя чувствует себя вполне живым. Метод Перебросов с Земли людей и техники был весьма несовершенен, мы не могли просто так взять и открыть двери между мирами. В каждой сказке есть доля сказки, и у законов магии - куча своих условностей... Человека можно было перенести в наш мир только в момент физической смерти. В миг последнего вздоха, последнего удара сердца, последней затухающей мысли. (С техникой дела обстояли проще, мы просто снимали "дубль" с конкретного образца, и то подобный метод считался очень дорогим и энергозатратным, и поэтому в обычной промышленности практически не использовался.) Это самая главная и ответственная часть в моей работе - аккуратненько донести до новичка всю сложность ситуации, по возможности сделав это так, чтоб обошлось без нервных срывов. А они случались у очень многих, после известия о собственной гибели (которую и помнили-то далеко не все) и вежливого сообщения о том, что дороги назад, к прошлой жизни, в общем-то и нет, сложно сохранить железное спокойствие. Но впечатлительными людьми Служба адаптации, как правило, и не интересовалась. Подданному необходимо иметь очень крепкую психику, но даже у самого хладнокровного и выдержанного человека неизбежно наступает шок от осознания собственной смерти. И здесь уже нет никаких гарантий - поверит ли он в то, что мертв, а поверив, сможет ли принять такую новость? Допустить саму мысль, что ты умер, достаточно сложно, я знал это на личном опыте, но рано или поздно понимание случившегося все равно придет - так лучше, чтоб оно пришло в тот момент, когда его ждут...
Мы молчали. Все втроем. Таня тихонечко сидела, сжавшись, как воробышек, и опустив глаза. Девушке сейчас никто не способен помочь, все надежды только на ее собственное самообладание и здравый смысл, она сама должна обдумать случившееся - женской истерикой пока не пахнет, и то хорошо. Хотя бывали случаи, в панику впадали даже крепкие мужчины. Маркиз с философским видом подрезал ногти метательным ножом, откинувшись на стуле, а я... ждал. Не зная даже толком, чего именно, просто я как-то подсознательно ожидал, пока не произойдет нечто такое, что позволит мне вновь взять инициативу в свои руки. Девушку надо как-то ободрить, утешить, показать ей, что жизнь, в сущности, продолжается и небо на землю пока не падает, но как это сделать, хотелось бы знать? Верного способа на все случаи жизни не существует, и процесс адаптации всегда происходит по-разному...
Мое внимание привлекло происходящее у сцены. Двое офицеров из зеленого сектора (где по неписаной традиции размещались, как правило, армейские чины) вышли на небольшую площадку, где располагался ресторанный оркестр. Один из них жестом попросил у одного из музыкантов гитару, вполне профессионально пробежавшись пальцами по ладам, и маркиз, вдруг оживившись, толкнул меня под столом ногой. А что такого? Ну да, на их строгих серо-зеленых кителях нет шевронов и нашивок на погонах, означающих звание, вместо них красуется только геральдический знак меча - прямой узкий клинок с гардой в виде лебединых крыльев, располагающийся вдоль погона, эфесом к шее. Такой знак, вкупе с отсутствием обычных нашивок, кроме номера части, означает, что его обладатель имеет весьма редкую воинскую специальность - Охотник. Отборный магический спецназ, лучшие из лучших. Правда, в нашем обществе Охотников по некоторым причинам не особенно и любили, так что они довольно редко захаживали в рестораны, где проводили время гвардейцы, но удивительным было не это. Удивительным было то, что один из них был девушкой! (Или была девушкой... Не знаю, как правильно.) Все, господа мои, дожились. Это уже ни в какие ворота. Если "слабый пол" служит в спецназе, то мне в гвардии делать нечего...
Наблюдая, как парень готовится петь, я загадал про себя, чтоб они исполнили именно ту песню, которую больше всего любил я сам. И которая имела слишком серьезное отношение к сущности Подданного. И... господа, вы хотели чуда? Чудо пришло. Таня уже потихоньку начала оживать, с любопытством глядя на сцену, и я снял заклятие акустического полога, до этого момента окутывавшее наш столик. Как раз вовремя: высокий русоволосый Охотник-мужчина ударил пальцами по струнам. И мелодия неофициального гимна Подданных понеслась по залу...
И опять мы выходим сквозь петли дорог
На какой-там-по-счету портал!
Переброс через жизнь, перед смертью прыжок,
Мы устали, а Бог так играл!
Он бессмертие нам подарил не скупясь,
И из тысячи лиц мы - одно.
Но зачем нам сдалась эта сила и власть,
Если выбора нам не дано?
Высокий голос белокурой, обманчиво хрупкой Охотницы выводил первый куплет, звонко, яростно и со щемящим надрывом в голосе. Песня летела над залом, как птица над океаном, и посетители, даже те из них, кто принадлежал к извечным противникам людей, уважительно молчали, в знак понимания поднимая бокалы. Ее товарищ, что играл на гитаре, вступил с припева, у него оказался такой же тенор, только чуть погрубее и пониже...
Нас снова находит чужая беда,
И если увидишь ты мир на рассвете,
Не верьте глазам, и проклятьям не верьте,
Ребята, мы снова пришли не туда.
Мы сметаем миры, словно хлеб со стола,
Нам не вспомнить ушедших имен.
Впереди пустота, за плечами зола,
Все равно мы идем напролом!
Не за славу и честь, это просто слова,
За свободу, которой не взять!
Развлекайся, народ, покатись, голова,
Мы привыкли за грош умирать.
Нас снова находит чужая беда,
И если увидишь ты мир на рассвете,
Не верьте глазам, и проклятьям не верьте.
Ребята, мы снова пришли не туда...
Дальше они уже пели вдвоем, слаженно и красиво. Гитара стонала в руках мужчины, строчки песни бились в висках, и я краем глаза отметил настоящую завороженность на лице нашей Тани. Вот так-то и правильно. Умному человеку эта песня может сказать очень и очень многое...
То спасаясь, бежим, то ли насмерть встаем,
Пешки выйдут в ферзи-короли.
А умрем, ну и что ж, безотказный прием.
Подымайся, за нами пришли!
И хоть раз бы понять, заглянуть в чертежи,
А попробуй до них дотянись.
Ведь тому, кто придумал, хоть слово скажи,
Хоть пошли его матом, узлом завяжи...
Не услышит. Давай-ка заткнись,
Неожиданно коротко и зло закончил парень. И ударил по струнам в последний раз.
---Представьтесь! - Крикнули из зала.
---Ведьм Ростовский, Охотник. А это - Эрна.
Поклонившись, они сошли со сцены.
---Давайте пригласим их за наш столик? - Попросила вдруг наша подопечная, вытерев все-таки выступившие слезинки и деловито копаясь в сумочке в поисках зеркальца и косметики. Ого, как быстро прошел шок... Как говорится, для женщины главное - это хорошо выглядеть, а для этого необходимо нанести на лицо слой боевой раскраски. А если у нее появилось желание "выглядеть", то, значит, уже почти полностью успокоилась. Это хорошо! Выпивку, что ли, братцам-Охотникам поставить? Так, они еще не успели никуда уйти?
---Молодцы ребята... - Задумчиво пробормотал маркиз. - Хорошо спели. Душевно. Кажется, я слышал про этого Ведьма, он известная личность в здешних местах. И его подруга тоже. Слушай, Андрей, ходят такие слухи, что она - полуэльфийка. Как думаешь, правда? Или врет молва?
---Полуэльфийка? Ну, вообще-то похожа, но кто знает... У людей и эльфов редко бывают общие дети, - пояснил я для Тани, - сказываются различия на генном уровне. Происходит что-то вроде нестыковки хромосомных наборов. Ладно, это все потом, ты хотела их пригласить? Да ради Творца, жалко, что ли?
---Ура!
---Эгей, Ведьм, Эрна, давайте к нам! - Весело закричал маркиз, приподнимаясь со стула.
---А что у вас? - Откликнулся означенный Охотник.
---У нас? - Мы переглянулись. - У нас новенькая, с Земли! Познакомиться хотите?
---Ой! - Сказала Таня.
---Пора-пора-порадуемся на своем веку! - В полный голос пропел, подходя, Ростовский. - Мерси новенькой! Ну как там, у вас?
---Да вроде как ничего... - Растерялась девушка.
---И у нас не лучше! - Жизнерадостно заверил ее зубоскалистый Охотник. - Утром война, а к обеду уж пир, кто б подсказал, куда катится мир...
Эрна ткнула его под руку, потом взяла за нее же. Удивительно, но здоровенный маг-спецназовец моментально присмирел, посмотрев на нее такими влюбленными глазами, что мне сразу все стало понятно. Интересно, она из него вьет веревки, или нет?
---Вы извините его, - обворожительно улыбаясь, сказала гипотетическая полуэльфийка. - Он у меня невоспитанный. К сожалению, у нас нет времени посидеть с вами... До свидания.
И направилась к выходу, придерживая за локоть (так и хотелось сказать - ведя на веревочке, как теленка) своего друга. У самых дверей они обернулись и помахали залу рукой. Но мне почему-то показалось, что адресован такой знак внимания был конкретно нашей подопечной. Интересно, не правда ли?
Таня сидела, задумчиво подперев щеку ладошкой, и как-то странно смотрела на меня.
---Ну что? Так я продолжаю рассказывать? Или будем продолжать мечтать?
---Мечтать? Нет, мечтать мы не будем... Конечно, продолжайте, господин барон!
Вот так-то лучше!
---Ты хорошо знаешь историю? В 1916 году русская армия, благополучно завязшая в Первой Мировой войне, решилась на прорыв. Армия генерала Брусилова начала наступление на Австро-Венгрию через Галицию, это западная часть Украины. Это были страшные бои... У австрийцев и немцев было громадное превосходство в артиллерии, а нам... нас даже едва-едва обеспечивали боеприпасами. Военная промышленность России была несравнима с оборонной мощью Тройственного союза. И тогда... тогда наши генералы решили, что единственный выход---это противопоставить техническому превосходству противника наш единственный козырь--- живую силу.
Я в это время служил в пехоте. Да-да, Танюша, по земному счету мне уже около 110 лет, хотя биологически---только 22. Столько мне было на момент смерти.
---Смерти?!
---Да. Перенос легче всего осуществить во время физической смерти объекта, когда рвутся его связи с миром. Практически все люди, которые живут здесь, умерли на Земле. Кроме, понятно, тех, кто здесь родился. Что до меня... я погиб в бою под какой-то украинской деревушкой. Представь себе обширное поле, опутанное колючей проволокой, изрытое окопами, траншеями, сапами, утыканное несколькими десятками пулеметов... Кому-то из Генштаба хотелось получить красивый блестящий орденок за удачно проведенную операцию. Балы, красавицы, лакеи, юнкера... Наш полк бросили в атаку без артподготовки, без поддержки кавалерии, с одними винтовками. Полкилометра открытого пространства... Полковник понимал, что это самоубийство, но что он мог сделать?! Ему приказали вести людей на смерть. Просто приказали, и все. Детали никого не волновали. Полторы тысячи человек были заранее записаны в расход. В той войне мало кого беспокоили потери... Наш полковник был хороший человек, настоящий солдат, что бы там ни болтали большевики. Он сам повел в атаку полк, надев все ордена и свой парадный мундир. Он знал, что погибнет. Но он также знал, что только личный пример мог вдохновить солдат. И мы шли вперед, нам навстречу лупили очереди, мы падали, ждали, пока у немцев перегреются стволы и кончатся патроны в лентах, поднимались и снова шли. Я не знаю, способен ли сейчас повторить это. Это был подвиг, это было проявление истинного героизма солдата. Ну и... нас с полковником скосило одной очередью. Я видел, как он упал, выронив наган. Дальше я не помню ничего...
И вновь перед моими глазами вставали события той страшной войны. Расчерчивали воздух яркие трассы пуль, и ненавистные головы в серых шлемах, приникшие к прицелам, казались какими-то ненастоящими, мелкими и ничтожными, и не верилось как-то, что сейчас шальная пуля разорвет твою грудь, и это будет смерть, окончательная и бесповоротная, и ты никогда больше не увидишь солнца, света, мира... Верная трехлинейка в твоих руках плюется огнем, маленький комочек смерти уносится вдаль, перезарядка, новая обойма---и ты снова готов к бою, снова идешь вперед, навстречу верной гибели... Зачем? Ради чьих шкурных интересов должен умереть солдат, человек наверняка более достойный, лучший, чем тот, кто сидит в теплом кабинете и расчерчивает диспозиции, играя людскими жизнями, как шахматными фигурками. Ди эрсте колонне марширт, господа. На войне нет людей, есть только безымянные колонны. Колонны воинов, идущих в бессмысленную атаку. Колонки цифр в перечне погибших. Разные колонны---но одни и те же люди...
---Теперь ты поняла?--- голос маркиза звучит глухо.
---Да. Теперь я поняла.
Невесомые Танины пальцы прикасаются к моей руке, и я вздрагиваю, как от легкого удара током. Спасибо, девочка. Барон благодарен тебе и за такую поддержку. Благодарен за понимание. Ты еще не знаешь, что такое модификация, ты не знаешь, что легендарный "эликсир бессмертия" на самом деле отнимает у нас, быть может, много больше, чем дает. Он отнимает у нас чувства. Еще не пришло время рассказать ей тайну, заключающуюся в том, что модификаты на самом деле не являются людьми. Люди не бывают бессмертными. А мы расплачиваемся за вечную жизнь собственными эмоциями. Мало кому из Подданных дана возможность любить, страдать от разлуки, ждать, мучаясь бессонными ночами, и открыто и непринужденно радоваться появлению любимой. Нам подарили бессмертие, но лишили мелких радостей жизни. Мелких... ну да, если сравнивать их с вечной жизнью. Ведьму и Эрне на самом-то деле очень сильно повезло, и они сами это знали. Может, поэтому и поспешили побыстрее уйти, ибо тяжело общаться с человеком, зная, что лжешь ему в глаза. В каком-то смысле у меня сволочная работа. Ведь когда-нибудь она поймет, чем заплатила за бессмертную жизнь, и с полным правом проклянет нас за то, что мы не позволили ей погибнуть там, в катастрофе на мосту, и по сути обрекли на Вечность. А Вечность - это страшно. Подданный просто не имеет прав на любовь, потому что та, кого ты любишь, состарится и умрет через сорок-пятьдесят лет, а ты совсем не изменишься. Женщин-модификатов очень мало, а межрасовые браки у нас на самом деле не имеют большого распространения. Ты не имеешь права жалеть, потому что ты солдат, погибший с оружием в руках за никому не нужную империю, и залог твоей вечной жизни здесь---это служение Архонту и война под его знаменами. Вечная жизнь и вечная война. И ты не имеешь прав на совесть, потому что у тебя не хватает духу отказаться от этого дара, от этой поганой жизни, давно надоевшей, но все так же бессмысленно-ценной. И такая жизнь ждет и тебя, девочка, обладающая Силой...
Таня зевает, деликатно прикрывая рот рукой. И в самом деле, пора спать. Засиделись. На втором этаже готова комната для дамы, а дверь в дверь с ней---моя. Не очень скромно и прилично, зато эффективно с точки зрения безопасности. Человеку, которого еще нет в Списках Паспортного Стола, опасно оставаться одному, опасно по многим причинам. Я расплатился за себя и Таню, и мы поднялись наверх, в гостиницу. Маркиз остался в ресторане. Пересчитав деньги в карманах, он заявил, что собирается гудеть всю ночь, ибо чувствует, что в следующий раз это удастся ему не скоро. Я устало махнул рукой. Как говорится, чем бы дитя не тешилось, лишь бы заклятиями не швырялось. Пусть уж оттянется, спустит пар, посуду побьет, девок перещупает---для душевной разрядки весьма полезно. На всякий случай я наложил заклинание акустического полога на свою и Танину комнаты. По личному опыту знаю, что громкое распевание матерных частушек на первом этаже отличнейшим образом мешает спать на втором...
Какого черта?! С трудом оторвав тяжеленную голову от подушки, я некоторое время мучительно пытался осознать, что именно мешает мне вкушать мирный сон. Как это обычно бывает в таких случаях, мозг категорически отказывался работать в столь неподходящих условиях. Какое-то явление мешало мне спать, но осмыслить его я почему-то не мог. На первый взгляд, все было на месте, за окнами раздавался непонятный гул, что-то рокотало, слышались громкие голоса, кто-то кому-то что-то приказывал, указывал, распоряжался... Топотали сапоги, вдруг явственно завибрировала земля, будто проползло что-то очень тяжелое. Стоп! Я же ставил защиту от посторонних звуков! Поспешно просканировав комнату, я понял, что мой аркан давно и благополучно растворился, вероятнее всего, был стерт мощным антимагическим защитным полем, сгенерированным неким объектом, находящимся на улице. Одевшись и нацепив меч, я выбежал из номера...
---По какому праву? Нет, ты мне скажи, по какому праву вы мешаете мирно отдыхать лю... то есть разумным существам после тяжелого трудового дня?---кипятился маркиз, бегая вокруг перегородившего улицу здоровенного танка, из которого доносился звук работающего на холостых оборотах мотора. Именно от грозной боевой машины и исходили волны колдовского "рассеивателя", уничтожившего мой акустический полог. Танкист меланхолично наблюдал за маркизом, наполовину высунувшись из башенного люка.---А ну, паразиты, вылезайте из своей консервной банки, а не то я всем тут... всех тут... это самое! Не, ну в самом деле...
---Спокойно, Володя! Спокойно. Сейчас во всем разберемся.---Перегар изо рта маркиза способен был свалить и лошадь. Сколько же он выпил... Хотя на Подданных алкоголь действует слабее, обычный человек давно бы мирно храпел лицом в салате. Интересно, а теоретически, в принципе, возможно ли храпеть в салате?
---В чем дело? Какие-то учения? Почему в такое время?!
---Учения?! Да если бы!---танкист свесился вниз, разглядывая мою форму. Поняв, с кем имеет дело, отдал честь.---Ротмистр Раймо Арнульфсен, командир Десятого бронекавалерийского дивизиона Первой штурмовой бригады. С кем имею честь?
---Архонт-капитан Перламутровой Стражи Андрей Арратау. Что происходит, ротмистр?
---Вас не поставили в известность? Война!
---Как?!
---Да вот так! Приказ Архонта. Пришел несколько часов назад. План "Тамплиер" приведен в исполнение...
Маркиз смотрел то на меня, то на ротмистра вытаращенными глазами. Дернувшись, он проорал отрезвляющее заклинание и немедленно скорчился в припадке острой головной боли. Это заклинание всегда награждает мага жесточайшим похмельем, проходящим, впрочем, примерно через полчаса. Авось выживет...
---Война? Какая война, боевые действия должны были начаться минимум через две недели, ведь надо еще эвакуировать мирных жителей!
---Барон, в чем дело? Я ничего не понимаю. Откуда танк в Волшебной стране? Что за война? С кем?---заспанная Татьяна, прихорашиваясь на ходу, подошла ко мне. В дверях гостиницы и близстоящих домов толпился народ, активно переговариваясь между собой, но не отваживаясь на вылазки за информацией. Никто уже не спит, на лицах у большинства---растерянность и страх, еще миг---и начнется паника. Война!
---Смотри сюда! Эта река называется Стикс. Здесь она впадает в Золотое море. Видишь остров там, в море, не так далеко от берега? Это Остров Зеро. Остров вампиров.
---И война---именно с ними!---бодреньким голосом поддержал ротмистр.---Так что советую, девушка, в спешном порядке убраться отсюда. Скоро здесь будет жарко!
---Но почему так внезапно? Почему никого не предупредили, почему никого не эвакуировали? Это же военное преступление! Архонт совсем выжил из ума, если отдал такой приказ!---на маркиза просто жалко смотреть. Взгляд безумный, волосы растрепаны, мундир незастегнут. Не офицер, а бандит с большой дороги!
---Ганс! Который час?---осведомился ротмистр у кого-то внутри танка. Оттуда бодро пролаяли:
---Без двух минут пять, герр штурмбаннфюрер!
---Ну все, господа, сейчас оно начнется...
---Всем, всем, всем! Вниманию Всех Разумных Рас! Приказом Архонта от 17. 05. сего года сегодня начались боевые действия против Острова Зеро, коий является рассадником сепаратистских настроений во всем Мире Подземелья. Правительство просит граждан проявлять сознательность и сохранять спокойствие. Порядок на улицах будут поддерживать Железные Стражи! Повторяю, порядок на улицах будут поддерживать Железные Стражи! Особым приказом Верховного Круга в действие введен Циркуляр Ноль! Повторяю, в действие введен Циркуляр Ноль! Всем вампирам-модификатам пройти учет на пунктах контроля популяции! Всем вампирам-модификатам пройти учет на пунктах контроля популяции! По истечении трех часов от настоящего времени любой незарегистрированный модификат, появившийся на улицах города, будет казнен! Любой представитель Разумной Расы, занимающийся мародерством, грабежом, преднамеренным саботажем, будет казнен! Любой представитель Разумной Расы, предумышленно уклоняющийся от выполнения приказов Железных Стражей, объявляется вражеским агентом и подлежит смертной казни! Исполнение приговора вменяется в обязанность Железным Стражам.
Металлический голос из динамика все вещал и вещал, запугивая обывателей жуткими карами, а до меня с трудом доходил смысл происходящего. Циркуляр Ноль... По сию пору он считался существующим только на бумаге, никто и помыслить не мог о приведении его в действие. Циркуляр Ноль означает войну без проигравших, войну, в которой останутся только победители. Правильнее сказать, выживут только победители. Побежденные будут вырезаны полностью. Пленных в этой войне не будет. Циркуляр Ноль не распространяется только на детей до 10 лет, которые будут отправлены в особые лагеря, где из них сделают новых верных слуг Архонта. Правда, у вампиров не бывает детей...
---Барон! Барон! Да очнитесь вы, ради Бога!
---А... Что... Таня? Не тр-ряси меня...
---Объясните мне, наконец! Кто такие модификаты, при чем тут вампиры, на фига вообще вся эта война?! Откуда здесь современные танки, с какого бодуна над улицами летают боевые вертолеты?!
---Андрей, Андрей, что ты стоишь, как... не при даме будь сказано! Боевое расписание активизировано! Мы должны явиться в расположении своих частей, нас же запишут в дезертиры!
---Господин архонт-капитан, ваш друг прав! Сейчас подвалят "черепахи", начнется высадка десанта. Нам нужна магическая поддержка, у вампиров самолеты!
---У зданий мэрии и районных администраций открыты эвакуационные порталы! Они будут действовать ровно час! Повторяю, эвакопорталы будут действовать ровно час! С собой брать только деньги и минимум личных вещей. Вас обеспечат всем необходимым на месте! Отключить все артефакты и магические инструменты! Они могут повлиять на работу порталов. А сейчас внимание! Всем прикрыть глаза! Солнце включается сейчас!!!
От яркого света внезапно зажегшегося искусственного светила ударило болью по глазам. Кто-то громко завопил, кто-то упал на землю, скребя по ней когтями... Ночь---традиционное время для модификатов, их нежная кожа плохо переносит потоки ультрафиолета, а сетчатка зрительных органов изначально предрасположена к сумеркам, скудному свету Луны, густой тени, наконец. Даже мы, Подданные, не любим яркого света, хотя биологически мы все-таки ближе к людям...
В городе начиналась паника. Вопреки указаниям металлического голоса, народ начал метаться из стороны в сторону, большинство бросилось по домам спасать добро, из соседнего подъезда два коблиная, пыхтя и обливаясь потом, тащили здоровенный сундук, обитый железом, таких размеров, что в него верблюда, наверное, можно было бы упрятать. На перекрестках сталкивались спешашие автомобили, светофоры будто взбесились, показывая одновременно перпендикулярные направления. Все куда-то бежали, спорили, ругались, кое-где уже дрались, быстрыми молниями мелькали вампиры, направляясь, видимо, на загадочные "пункты контроля популяции". К пристани подходили "Аисты" и "Зубры"---громадные десантные суда на воздушной подушке, откидывались сходни, на них заезжали танки и БМП, грузилась доставленная телепортами пехота, и "черепахи" медленно и тяжело отваливались от берега, приподнимались над водой и направлялись в открытое море, к видневшемуся далеко на горизонте мятежному острову, над которым колыхалось белесое марево колдовской защиты. Над Каргом, так назывался этот прибрежный городок, на малой высоте проносились вертолеты; они ткали так называемую "Сеть миражей", сложный многокомпонентный аркан, долженствующий прикрыть наши войска от ударов с воздуха. "Сеть" не была способна остановить пущенный снаряд, зато отлично отклоняла боевые заклинания и создавала иллюзорную завесу, мешающую врагу наводить орудия. Армия Синевы всегда славилась своей оперативностью, еще вчера вечером - практически никаких следов военных приготовлений, а сегодня с утра пораньше - подготовка к местных масштабов Апокалипсису...
На улицах города появились Железные Стражи. Солдаты полицейских спецчастей, запакованные в прочные панцири, они славились своей железной дисциплиной, абсолютным иммунитетом к магии и патологической верностью Архонту. Им платили немалые деньги, но отбор был жесточайшим, и попасть в ряды Стражей было совсем не просто. Но, по правде говоря, мало кто из благополучных обывателей завидовал им. По стране ходили упорные слухи, что Стражи подвергаются практически полной промывке мозгов, являясь по сути своей одушевленными роботами. Но, как бы то ни было, приказы они исполняли идеально...
---Владимир! Твоя рота сейчас пойдет в атаку. Ты должен быть с ней!
---А... А как же она?
---Она под моей защитой. Согласно статье Бета-три кодекса Службы адаптации адаптируемый в случае военных действий, сильных природных катаклизмов и прочих форс-мажорных обстоятельств поступает под защиту агента Службы. Со мной ей ничего не грозит! Иди же!
---Поздно, Андрей! Взгляни на небо.
Над далеким Островом Зеро как бы из ниоткуда появлялся темный рой. Выныривая из зыбкой колдовской завесы, к побережью целеустремленно шли звенья черных самолетов.
---Воздушная атака! Воздушная атака! Всем укрыться в бомбоубежищах! "Юнкерсы" в небе! Повторяю, "Юнкерсы" в небе!
Казалось, история повернула вспять... "Юнкерсы" и "Мессершмиты", воздушные пираньи Люфтваффе, шли в атаку развернутым строем. Лучшие в свое время боевые машины, летающие проклятья союзных войск, они снова намеревались собрать свою страшную жатву, как шестьдесят лет назад. Списанные с вооружения Синевы, они еще оставались в войсках некоторых других государств, ибо как нельзя лучше подходили для воздушных боев в мире, где на двухкилометровой высоте был вязкий потолок, похожий на кисель. По этой причине реактивные самолеты мы использовать не могли, приходилось довольствоваться устаревшими образцами. Верховный Круг принял решение заменить скопированные у землян самолеты эпохи Второй Мировой на новые вертолеты российского производства, "позаимствовав" с заводов и полей сражений знаменитые Ми-24. За пару "сеансов" мы сняли копии с нескольких машин, потратив жуткое количество энергии, и запустили их в производство на собственном уровне, слегка модифицировав к нашим реалиям. Тогда, несколько лет назад, такое решение казалось правильным, но сейчас, глядя на приближающихся крылатых бестий, впору и засомневаться в наличии у генералов Круга хоть каких-то мозгов. Заменить самолеты "вертушками"... Но должны же они были предусмотреть возможные бои "стрекоз" с намного более скоростными противниками? Значит, должен быть какой-то козырь, просто обязан быть... Магия?..
Стоявший рядом со мной маркиз вдруг вскинул вверх обе руки, выкрикивая длинное заклинание. С кончиков его пальцев сорвались и пошли вверх зеленые искорки, на лету превращаясь в боевые файерболы. Значит, десять самолетов противника смело можно списать со счетов...
А йотуна зеленого ли вам, господа? Девять файерболов вдруг, ни с того ни с сего, отвернули от своих жертв, и только один из них коснулся борта "мессера". И самолет, вместо того, чтобы взорваться, лишь задымил и повернул обратно, но был добит зенитками. Нич-чего не понимаю... Похоже, они накрепко заговорены, но кем? Среди вампиров нет магов, их организм отторгает волшебство, тем обеспечивая, правда, своему хозяину неплохую защиту от заклятий ближнего боя. Но такое... Магическая защита над Островом Зеро, скорее всего, поддерживалась с помощью артефактов, но зачаровать самолеты мог только сильный маг. Точнее, несколько магов, "пташек" ведь не один десяток...
Воздушная армада разделилась на несколько частей. Первая атаковала уже отплывший десант, вторая связала боем зенитные батареи, подставив себя под артиллерийский огонь, чтоб успела прорваться третья. Самая многочисленная.
И третья группировка, не размениваясь на мелкие цели, рванулась прямо в тринадцатый квадрат, где по плану должны были размещаться воины Серебряной Бригады. Самые главные враги вампиров. Боевые маги гвардейских частей, ожидавшие, пока их однополчане из десанта доберутся до Острова и откроют порталы, через которые на врага и хлынут основные части нашей армии. Должны были хлынуть, по всем утвержденным планам.
Гладко было на бумаге, да забыли про овраги, господа...
Чертовы вампирюги, похоже, заметили, откуда вылетели файерболы. Пятерка истребителей отделилась от армады, прорывающейся сквозь плотный зенитный огонь, и устремилась прямо к нам. Сейчас они заметят нашу белую форму и откроют огонь. Сейчас... А нет! Еще посмотрим!
---Володя, не трать зря резерв! Защиту от материальных объектов, для нас троих, быстро! Начали!
Мы сплетали защитный аркан, "Кольцо безопасности", единственное, что могло нас спасти от мощных пушек "мессеров". В одиночку ни он, ни я не продержали бы его и получаса, но сейчас, вдвоем, был шанс замкнуть аркан на другой объект. Дом, дерево, что угодно... Пока цел этот объект, цела и защита. А значит, и мы.
Вертолеты рванулись наперехват. Из-под их крыльев по направлению к врагу протянулись дымные полосы. Глупость какая... противопехотными ракетами во воздушным целям! Упыри их расстреляют, как...
Не расстреляли. Ракеты оказались вовсе не противопехотными. Четыре машины противника превратились в пылающие яростным огнем шары. А вот пятый... Черный самолет с клыкастым белым черепом на борту, невероятным маневром увернувшийся от ракет, на бреющем полете шел прямо на нас. Заблестели жерла пушек, стальной вихрь пронесся над мостовой, выкашивая беззащитных людей, как мишени в тире. И тут стоявший рядом с нами танк ротмистра поднял свою пушку, и... Я так и не понял, какое оружие было применено, но возникло такое впечатление, что самолет на миг попал в зону смятой реальности. Искривились, а затем отломились крылья, лопнул фюзеляж - а в следующий момент воздух сотряс взрыв боезапаса, из близстоящих зданий повылетали стекла, и целый ворох осколков ударил в волшебный купол. Купол выдержал.
На то, что теперь напоминала улица, было страшно смотреть.
---Чего сидите, как ежики под деревом?!---заорал ротмистр, на секундочку высовываясь из люка.---Снимайте защиту, хватайте девчонку и полезайте на броню! Прорвемся!
---Куда?---уточнил маркиз, послушно разрушая аркан. Я предупредительно ухватил его за локоть.
---Ах да,---догадался он,---сейчас! Помоги мне!
Вдвоем мы перенесли аркан на танк. Грозный Т-90, прикрытый сверху фиолетовым защитным куполом, являл собой весьма примечательную картину. Во всяком случае, до этого ничего похожего мне видеть не доводилось... А, работает, и ладно!
---Вы что делаете? Я ж стрелять не смогу!---ротмистр, выпучив глаза, наблюдал за нашими манипуляциями. - У меня система наведения из-за купола сбоит! Он же преломление дает!
---Ну так пока стрелять вроде не в кого? Не беспокойся, когда до врага доберемся, снимем... Вова! Ты чего там пыхтишь?
---Чего, чего... Она в ступоре! Ага, тащи ее... и меня заодно.
И грянул бой! Хоть Остров Зеро и не Полтава, а вампиры не шведы, все равно заваруха шла настоящая, куда там полтавской... В воздухе, на земле и на воде кипели жестокие схватки. Яркие лучи зениток полосовали небо, "юнкерсы", утробно завывая, пикировали на десантные боты, бешено крутились "мессеры", расстреливая все, что попадало в поле зрения. В глазах пестрело от вспышек взрывающихся ракет, батарея полковой артиллерии, расположившись на пригорке, увлеченно обстреливала какие-то точки на воде. Время от времени эти точки расцветали яркими огненными лепестками. На улицах уже не было видно ни одного жителя, только отряды боевых магов на коврах-самолетах шныряли взад-вперед, пытаясь подстрелить кого-нибудь. На Восточном вспух гигантский фиолетовый купол, плод совместного колдовства "серебряных". Похоже, ребята еще держались...
---Поможем, господа? Вперед!
Маркиз, ухватившись за башенный пулемет, сосредоточенно (и не слишком-то эффективно!) палил по черным самолетам, высаживая боезапас в белый свет, как в копеечку. Наш танк шел напролом по главным улицам, широкими гусеницами давя торговые палатки и оставленные без присмотра машины. А нечего на проезжей части оставлять! Война все ж таки. Э-эх, раззудись, плечо, размахнись, рука! Гуляют господа гвардейцы---разбегайтесь по углам! Я чувствовал в своей душе настоящую ярость боя. Где тут вампиры?! Голыми руками на куски порррву гадов!!! Так... поднатужились... Здравствуйте, миледи "Колесо фортуны"! Ваши жертвы---вот они!
В небе вспыхнуло гигантское колесо из зеленоватого огня. Мое любимое заклинание... Главное, что от него нужно создавать специальную защиту, обычные отводящие удар чары не годятся. Вот теперь мы на равных! Покуражимся!
Длинные извилистые молнии изумрудного цвета впивались в монопланы противника, и черные пташки исчезали, просто испарялись в воздухе. Ну что, клыкастенькие, поняли, с кем связались? Я ж вас всех в рулет закручу! Я ж вас... мама!
Бомба рухнула в каких-то двадцати шагах от нас, осколки брызнули во все стороны, а от грохота заложило уши. Волшебный купол прогнулся от удара взрывной волны. Маркиз, развернув пулемет, послал вдогонку пикировщику длинную очередь... и, кажется, зацепил. Черный самолет, отчаянно дымя, пошел на вынужденную посадку.
Кажется, воздушные бои пошли на спад. Последние бомбардировщики сбросили свои бомбы, последние истребители ринулись в атаку. Ф-фу-ух... А ведь продержались ребята, молодцы! И мы молодцы тоже. Все молодцы...
---Таня! Таня, да очнись же ты!
Однако... Наша подопечная, кажется, потеряла сознание. Глаза закрыты, лицо белое, будто в штукатурке. Подождите, а дышит ли? Гм... судя по движению груди, еще как дышит! Даже маркиз, хи-хи, засмотрелся...
---Вова, хватит на нее любоваться. Неудобно, в конце концов. Лучше в чувство ее приведи.
---Как?
---Ну, не знаю, похлопай, что ли... Да не там! И не там, и не здесь, вот... Хм. Помогло.
---Что... что со мной? - Девушка приподнялась на локте, осматриваясь. - Я потеряла сознание? Надо же... впервые в жизни. А воздушный налет уже кончился? Весело у вас тут, однако...
Может, кому-то было и весело, а мне неизвестно почему стало стыдно. Действительно, боевые действия в первый же день в новом мире - это явный перебор. В фантастических романах так обычно не бывает, там дают хоть время осознать обстановку и выработать жизненную позицию... Но роман - это не жизнь, жизнь как раз и характеризуется своей полной непредсказуемостью. С другой стороны, может, и хорошо, что вышло так, а не иначе? Перенасыщение впечатлениями обычно приводит к тому, что мозг отказывается их обрабатывать, она еще не поверила толком, что все это - всерьез. А вот когда поверит, тогда и начнется истерика... ладно, не сейчас, и слава Создателю!
Мы огляделись.
Как обстояли дела на море, было неизвестно (от побережья мы уже успели изрядно удалиться), но судя по мощи артналета, вряд ли дело кончилось "победой наших с разгромным счетом". Скорее уж наоборот, как это ни печально, десантный корабль - слишком большая и удобная мишень, чтоб позволить ей плавать в свое удовольствие. Батарея на холме была разбита вдребезги, лишь несколько пушек солдаты-кобольды пытались спустить вниз. "Двадцатьчетверки", уцелевшие в воздушной мясорубке, садились кто где, пластины их бортовой брони были все избиты и исчерканы пулями, а лопасти некоторых машин напоминали решето. Над городом стелился черный дым, где-то что-то горело, может, бензозаправки, может, еще что... Горожане повылазили из подвалов и теперь помогали спасателям расчищать завалы. Группа Железных Стражей конвоировала куда-то худого бледнокожего человека в черном обтягивающем костюме; обе руки человека безвольно висели, как плети, а одну ногу он подволакивал. Почему-то (а кто поймет женскую логику?) наша девочка заинтересовалась именно им...
---Кто это? Пленный? Он ранен? Куда его ведут?
---Кто ранен?! Этот?---зло осклабился маркиз.---Ни черта! Ранишь его, как же... Это, Танюша, как раз и есть самый настоящий вампир, наверняка сбитый пилот. Может, тот, кого я сбил, не знаю. Зато я знаю, что если бы они его не парализовали, он бы их всех пятерых по мостовой размазал! Запомни, вампир---это машина убийства, самая что ни на есть первосортная, для убийства созданная! Универсальный солдат Черного Князя! Вампир в два-три раза сильнее любого человека, а скорость его реакции превышает твою раз в десять! Это внешне они хрупкие, тощие, а на деле у них отрубленная рука за полгода вырастает новая! Кровь из раны мгновенно останавливается! И заклятия почти не действуют, кроме двух-трех специфических. Они ему шокером обе руки и ногу парализовали, только тем и спаслись! Видать, без сознания был.
---Но все равно,---упрямо сказала Таня,---он же пленный! Я училась на юридическом, знаю, что военнопленным должна оказываться первая медицинская помощь, они должны содержаться в гуманных условиях. На всех конвенциях говорили, что...
---Мы никаких конвенций не подписывали,---обрезал Владимир,---а лучшей помощью ему сейчас будет стакан человеческой крови! Пожертвуешь? Они от одного запаха моментально звереют, а от нескольких глотков в полную силу входят. Его тогда ничто не удержит! Убить придется, а "языков" у нас в этой войне, похоже, маловато. Пусть хоть до первого допроса доживет, расскажет, что знает, а там лично мне его судьба неинтересна. Они с нами, знаешь ли, тоже церемониться не будут!
---Это жестоко... Должны же быть какие-то правила войны.
---Правила?!---маркиза, похоже, перемкнуло.---На войне правила?! Учили тебя, учили, да видать, не тому научили! Знаешь, из-за чего вся эта война? В один далеко не прекрасный день жители небольшого островного городка проснулись от укуса! Группа тамошних кровососов устроила заговор, и в одну ночь перекусала большинство жителей острова! Они не пили кровь, они их просто инициировали, и люди, эльфы, сиды, цверги---все стали вампирами! Инициация затирает прошлую личность, и укушенный становится другим. Любовь, дружба, честность---все заменяется жаждой крови. У инициированного развивается новая личность. Личность вампира! Старые ценности для него больше ничего не значат, взамен появляются новые. И главная среди них---жажда не только крови, но и власти! Организм проходит через стадию трансформаций, перестраиваются клетки, перестраивается структура ДНК, увеличивается число хромосом. У вампира 66 хромосом, чтоб ты знала! Да... какая разница, сколько хромосом. Важно другое---всех, кого они пощадили, они превратили в доноров, дойных коров! Там было две роты Серебряных---теперь они служат лишь пищей для упырей! Из них выкачивают кровь, и по данным разведки уже больше половины из них умерли от истощения! И какие могут быть правила в войне с ними, по-твоему?!
---Не кричите на меня, маркиз!---в глазах у Тани блеснули слезы.---Я не знала.
Маркиз осекся. Долгую минуту он смотрел на нее, затем, плюнув, сказал:
---Ладно. Готов признать, что я погорячился. И это... давай на ты. По законам боевого братства людям, побывавшим вместе под пулями, нет необходимости "выкать" друг другу. Мир?
---Мир, милорд.
---Приветствую господина адмо-генерала!
---Здорово, Андрей. Отойдем в сторонку, побеседуем.
Мы расположились под тенью большого дуба, росшего на краю парка. Татьяна под ручку с маркизом общались с его сослуживцами, устроившим в парке временный лагерь. Собственно, именно здесь они и просидели "под колпаком" во время всего сражения. Мда-а... Зато парк уцелел, единственный на весь город. Нет худа без добра, как говорится.
---Ты выполнил задание? Ну, и как она?