1

Глава двенадцатая

- Надеюсь, вы понимаете, - сказала Фогаль, - что я умру, если войду в замок.

Джавиль с ловкостью бывалого домушника отомкнул массивный навесной замок и указал Миклошу на вторую створку. Тяжелые ворота, окованные потускневшим железом, поддались не сразу. Только спустя полторы минуты взору Фогаль открылся запущенный, заросший травой двор. Замок имел нежилой вид и почти обратился в руины. Казалось, он держался еще на одной вековой гордости, но уже готов был обрушиться на голову неосторожного гостя. Фогаль попятилась. Джавиль поймал ее за локоть.

- Иди и принеси нам бумаги.

- Нет! - Фогаль вырвалась и отскочила назад. - Я не пойду туда!

- У тебя есть выбор, - Джавиль кивнул на обнажившего кинжал Миклоша. - Верная смерть сейчас против непроверенных баек о древнем колдовстве.

- Стаг зачарован. Я прекрасно это чувствую.

- А кинжал заточен.

Узкое лезвие кольнуло шею, заставляя повернуться спиной к распахнутым воротам. Миклош сделал шаг вперед. Фогаль вынуждена была отступить, чтобы не напороться на кинжал. И так - шаг за шагом - она оказалась в замковом дворе. Ворота захлопнулись.

Лестницы, ведущие на стены, давно обрушились. Дверь в донжон была сорвана с петель, и из темноты затхло пахло сыростью и временем. Холодея, Фогаль шагнула вперед, миновала двор и переступила порог. Высокие узкие окна давали достаточно света, позволяя рассмотреть просторный зал с большим очагом, обрамленным резным камнем; с возвышением для хозяйского стола. Три лестницы поднимались на огибающую зал галерею. Возле очага был еще один дверной проем и видна была еще одна лестница, уводящая вниз, в темноту.

Позабыв на секунду про осторожность, Фогаль вышла на середину залы, бесшумно ступая по выложенному цветными плитками полу. Воздух завибрировал, по полу прошла дрожь, проскочили в щелях между плитками голубоватые искры. Фогаль, проклиная собственную беспечность, бросилась к двери, но та, минуту назад лежавшая где-то среди травы, была сейчас плотно закрыта и заперта на засов. Фогаль попыталась сдвинуть щеколду, но отдернула руку. Металл был раскален и буквально источал электричество, с треском разбрасывая искры. Чары существовали, и они действовали: заманили нарушителя в ловушку и готовились с ним разобраться.

Фогаль огляделась. Самым разумным было подняться наверх. Из донжона наверняка устроены были переходы на стены, а уж со стен она должна была суметь сбежать.

Выбрав ближайшую лестницу - узкую, щербатую и без перил - Фогаль взобралась наверх и на последней ступени перевела сбившееся дыхание. Перед ней был главный зал замка с очагом и возвышением для хозяйского стола. Пол трясло, как при несильном землетрясении. Языки пламени взлетали выше колен.

Фогаль угодила в ловушку, в смертельную ловушку.

В Стагер Ричард был всего один раз, вскоре после того, как получил его в подарок. Древний замок положительного впечатления не произвел. Возможно, когда-то, во времена своих легендарных владельцев вроде канцлера Нруэ-Синьяка*, он и был грандиозным и величественным, однако время превратило его в бесполезную груду камня. Один только ворота еще производили впечатление несокрушимых, а стена уже начала рассыпаться.

- Итак, - Александр присел на капот. - Твоя единственная задача: принести бумаги. Тогда ты получишь противоядие, и я даже выпущу тебя из страны. Езжай на все четыре стороны.

- Например в Северный Килам? - поинтересовался Ричард.

Император эти слова проигнорировал.

- В противном случае, Рирдан, тебя ждет несколько месяцев агонии, а после - смерть. А то и что похуже.

- Очень любезно с вашей стороны предупредить, - Ричард отвесил ёрнический поклон. - Иду я, иду.

Он шагнул за ворота и пересек двор, прежде аккуратно мощеный камнями, но теперь неухоженный и заросший бурой травой. Донжон увивал гниющий по осени плющ, а фундаменты четырех меньших жилых башен терялись в зарослях шиповника. Ну просто замок принцессы Ежевички.

Дверь была давно сорвана с петель и успела почти полностью скрыться в зарослях крапивы. Ричард шагнул внутрь, в главный зал с большим очагом и помостом в дальней его части. Через высокие окна лился тусклый свет. В большой люстре, вращающейся под потолком, горела единственная свеча. Холодок пробежал по спине.

Ричард не верил в колдовство, но здесь и сейчас ощущал его присутствие кожей. Плечо пронзила острейшая боль, и он не сумел сдержать стон. С пальцев его потекла горячая кровь.

- Проклятие! - пошатываясь, Ричард схватился за спинку высокого кресла. - Я твой хозяин, слышишь?!

Свеча погасла, упала вниз и грязной кляксой разлетелась по полу. Боль понемногу утихла, оставив только слабое покалывание. Ричард не представлял, что ему делать теперь, но на всякий случай сказал твердо и веско:

- Я Ричард Рирдан, твой хозяин.

Пыль взметнулась в воздух и легла ровным слоем.

- Следует понимать это, как "да"? - Ричард оглядел зал, выбрал ближайшую лестницу и поднялся на галерею.

Здесь так же пахло временем, старостью и умиранием, а еще - почти неуловимо - духами "Поцелуй Лорелеи".

- Кела!

Ричард прибавил шагу, почти перешел на бег, но галерея была пуста. Он позвал громче: Кела!, но только пыль взметнулась в воздух.

- Кела, где ты, Кела?!

Ричард стучал во все двери, но они были закрыты, а некоторые - заколочены крест-накрест. Но аромат духов, нежный и холодноватый, не мог ему почудиться.

- Кела!

На секунду - ему показалось - он услышал приглушенный, слабый голос, зовущий на помощь. Зовущий его. Ричард налетел на одну из дверей всем своим весом, она открылась, и он едва не выпал вниз. Вероятно, когда-то эта дверь вела в башню, давно разрушенную. Ричард отступил назад и перевел дух.

- Кела, где ты?

- Я здесь! Помоги мне!

Звук доносился отовсюду сразу. Ричард огляделся. Крик повторился, и теперь Ричарду показалось, что он идёт снизу. В главном зале возле очага он видел дверь в подвал. Внизу было темно и неприятно пахло сыростью и плесенью. Захваченный Ричардом фонарь едва разгонял мрак, но тем не менее, ему сразу стало понятно, что замковые подземелья поистине огромны. Искать здесь кого-либо можно было бесконечно долго.

- Кела, где ты, дорогая?

- Я здесь! Помогите!

Ричард осветил стены и обнаружил дверь, окованную железом и наполовину заложенную побуревшим от времени кирпичом. Из-за нее доносились гулкие удары и глухой, перепуганный голос Келы.

- Ричард! Помоги мне! Ричард!

- Ужас какой, - пробормотал Ричард.

Дверь открывалась наружу, и ему пришлось немало потрудиться, вытаскивая кирпичи. О том, сколько они здесь уже лежат и как Кела могла оказаться внутри, он предпочитал не задумываться. Наконец последний кирпич был отброшен, Ричард сдвинул ржавую щеколду и открыл дверь. Кела рухнула ему на руки, тяжело дыша.

- Ричард!

-Э-это я...

Лицо ведьмы было бледным, словно припорошенным мукой, а кожа холодной и влажной. Зрачки расширились от страха, так что глаза ее казались почти черными.

- Лучше подняться наверх.

Приобняв ведьму, хромающую сильнее обычного, Ричард вывел ее в главный зал и усадил в кресло. Кела опустила глаза в пол, сложила руки на коленях, мрачная и подавленная. Ричард опустился возле нее на пыльный пол.

- Я здесь с Александром, нашим новым императором и Эмили Стоуэр. Они заодно, и, судя по всему, уже давно.

- Эти перринцы, забравшие меня, тоже темные лошадки, - мрачно сказала уже пришедшая в себя ведьма. - Тот Джавиль - помнишь его? А с ним парень, полный психопат, по имени Миклош, который очень хотел убить меня.

- Ты в порядке? - спросил Ричард, касаясь ее холодных рук.

- Вроде бы, - уклончиво ответила Кела. - В полном. Надо скорее найти бумаги.

- Постой-ка, - Ричард сел на пол, скрестив ноги, глядя на девушку снизу вверх. - Ты собираешься отдать записи древней колдуньи, которые всем и сразу зачем-то понадобились, императору-отцеубийце или парочке подозрительных перринцев.

- Ты будешь смеяться, - покачала головой Кела.

- Ну, может и не буду.

- Я... Я должна передать бумаги живущему где-то в Виттании Сашелю Линарду Киссолне, как велела приснившаяся мне Элиза Адмар.

- Какая активная покойница...- пробормотал Ричард.

Кела, словно и не слыша его, поднялась с кресла, все еще пошатываясь.

- Ричард, спасибо.

- Не за что, - пожал плечами Ричард, протягивая руку. - Пошли искать эти твои бумаги.

- Нивиана Стэрмаус, баронесса Краттон писала Элизе Адмар, что бумаги хранятся где-то в Стаге, и кодовое слово "базилик", но она и сама не знала в точности, о чем речь.

- А если... - Ричард поморщился. - А если эта твоя Элиза Адмар сама забрала уже бумаги.

- Зачем бы тогда ей посылать меня сюда?

- Читала новомодные теории о подсознании? Оно иногда и не такие фортели выкидывает.

- В отличие от некоторых я верю в колдовство, - едким тоном ответила Фогаль.

Ее не покидала слабость, от которой подгибались ноги. Замороченная защитными чарами замка, она почти отчаялась к тому моменту, когда Рирдан нашел и спас ее. Спас и подтрунивал теперь. Хотя, чего Фогаль еще ожидала? Она и сама не очень хорошо понимала.

- Какая часть замка осталась неизменной с VIII века? - спросила Фогаль.

- Подземелья, полагаю, - пожал плечами Ричард. - Сложно сказать точнее. Знаешь, что странно?

Взяв ее крепко за руку, словно боялся потерять, Ричард вышел во двор. Небо заволокли тучи, и в сумерках замок казался необычайно мрачным и зловещим. В таком можно было бы поселить людоедла или сказочную злую колдунью.

- Так что странно: ока не растесывали, в целом планировка замка сохранилась, хотя в общем-то, для жизни он непригоден.

- Так тут никто и не жил лет тридцать, - пожала плечами Фогаль. - С тех пор, как Синьяки уехали на север.

- А башни тоже они разрушили?

Фогаль внимательно посмотрела на Ричарда.

- Башни? Какие башни?

- Жилые. Они были пристроены к донжону с четырех сторон. Обычное дело для архитектуры седьмого-восьмого века. Потом донжоны стали просторнее и выше, и сами уже вмещали все необходимое.

- Все равно не понимаю, при чем тут башни, - покачала головой Фогаль.

Рирдан раздвинул в стороны гниющий плющ, обнажая полузаросшую травой площадку, когда-то выложенную мозаикой.

- Здесь была башня, шагов двадцать в диаметре. Маленькие помещения, зато оборонять и отапливать их легко.

Превознемогая боль, Фогаль опустилась на корточки и смахнула в сторону палые листья, вырвала пучки травы, очищая рисунок. Существо, изображенное в мозаике, походило на дракона, как его рисовали в Долине, но только без лап и с винтом закрученным хвостом.

- Амфиптер. Поговаривают, некоторые в Виттании умеют оборачиваться в подобных тварей.

- Они в Виттании все с приветом, - Ричард заставил Фогаль подняться на ноги.

- Да погоди ты! Похоже, ты прав, и с башнями дело нечисто. Взгляни, мозаика содержит кварц, гиацинты и бериллы...

- И? - Рирдан выдержал выразительную паузу.

- И это камни с большим магическим потенциалом. Их вставляют в колдовские перстни. Вполне возможно, магическая защита замка строится на этом и ему подобным рисунках. В таком случае, где бы ты стал прятать секретные бумаги, переданные тебе наставником?

- Это в случае, - заметил Ричард, - если Нурэ-Синьяк знал о наложенных на замок чарах.

- Про него многое рассказывали, но он ведь точно был не дурак.

- Точно, - согласился Ричард. - А еще по слухам его собственная жена была ведьмой. Что там у нас было за ключевое слово.

- Базилик. Правда, я с мутно представляю, как базилик может выглядеть в мозаике.

- Ну, у нас на юге базилик, это такая фиолетовая трава, - хмыкнул Рирдан. - А как у вас на севере?

- В мозаике, я сказала! - Фогаль стукнула его кулаком в здоровое плечо. - Давай разделимся и оглядим тут все.

Доковыляв до следующих зарослей плюща, Фогаль очистила вторую мозаику, изображающую овившегося вокруг дерева удава. Плоды дерева, похожие на яблоки, были выложены из кусочков очень сочного по цвету полированного граната. И ничего, похожего на базилик. Третья мозаика изображала извивающуюся в траве черную гадюку. Четвертая - отливающего бронзой дракона* над бушующим морем. И ни следа Рирдана или базилика. На первого Фогаль впрочем наткнулась, вернувшись к башне с амфиптером. Рирдан стоял, скрестив руки на груди и запрокинув голову, и разглядывал что-то наверху.

- Прохлождаешься? - хмуро поинтересовалась Фогаль.

Рирдан схватил ее за руку.

- За мной!

Фреска располагалась на высоте третьего этажа донжона и кое-как сохранилась только благодаря козырьку известняковых плит, защищающему от дождя и ветра. Рассмотреть ее можно было высунувшись из ведущей в никуда двери, той самой, из которой Ричард едва не выпал. Увы, высовываться приходилось далеко, держась при этом больной рукой. Плечо заранее разнылось, напоминая и о пуле, и о стеклянной игле. Ричард посмотрел на нервно озирающуюся Келу.

- Удержишь, если я буду падать?

Девушка побледнела.

- Что ты задумал?

- Есть одна идейка. Постарайся подстраховать.

Ухватившись за дверной косяк, Ричард высунулся в дверной проем, разглядывая фреску, побледневшую от времени. Судя по манере исполнения, она была ровесницей канцлера Нурэ-Синьяка. На ней молодая женщина в серебряной, невероятно искусно для такой старой фрески исполненной тиаре обмахивалась листками бумаги. На них старым шрифтом шла вязь, имитирующая какой-то текст. Большую часть слов невозможно было прочитать, вероятно это была обыкновенная абракадабра, бессмысленный набор букв, но среди них можно было разобрать: "Диана Лирентия дете Сальвар Нурэ-Синьяк". В другой руке женщина держала небольшую веточку с дюжиной листьев, но время и непогода все же поработали над фреской, так что понять, базилик ли это, было непросто. Ричард чуть подался вперед, хотя пальцы и без того соскальзывали, стараясь рассмотреть фреску. В самый неподходящий момент плечо пронзила жуткая, похожая на кинжальный удар, боль. Пальцы разжались, но в последнее мгновение Кела обхватила его за талию и втянула назад.

- Ты в порядке?

Ричард развернулся и привалился к стене, почти сполз на пол, держась за горячее, полное дергающей боли плечо.

- Великая Мать! Ричард! Что с тобой?!

Совсем побелевшая, Кела склонилась над ним. Прохладные ладони коснулись его полыхающих щек.

- Все в порядке, - пробормотал Ричард. - Я в порядке, не переживай.

Кела опустилась на колени возле него и принялась расстегивать куртку. Вся рубашка оказалась залита кровью и засыпана мелкой стеклянной крошкой. Губы Келы задрожали.

- Ты это называешь "все в порядке"?

- Ерунда. Такие мелкие раны часто кровоточат, - как можно легкомысленнее отмахнулся Ричард. На самом деле он едва мог говорить от боли. - Мы пришли сюда за бумагами, верно. С той стороны на стене написан портрет Дианы Нурэ-Синьяк, и у нее в руке что-то вроде веточки базилика.

Выражение лица Келы осталось мрачно-бесстрастным. Ее эти слова не удивили и не обрадовали. Глаз она не сводила с раны на плече Ричарда, от чего делалось немного не по себе.

- До фрески где-то локоть от двери, - продолжил Ричард, переведя дух, отчаянно желая отвлечь внимание девушки. - Еще с ладонь - до руки с веточкой.

Боль усиливалась, затем затихала, и снова усиливалась, охватывая всю руку от ключицы до кончиков пальцев. Вновь стало трудно говорить.

- Высота от пола.. где-то тебе по плечо. Глянь, что там с нашей стороны.

Кела не тронулась с места. Прохладные пальцы пробежали по его волосам, по лицу, по плечу.

- Как же жалко, - пробормотала ведьма, - что от замкового огорода ничего не осталось. Хотя...

Она вскочила на ноги и бросилась к лестнице, но Ричард успел поймать ее за запястье.

- Стой. Не нужно. Просто помоги мне подняться.

- Ты всегда был такой упрямый, или придворные должности плохо влияют? - нахмурилась Кела, но все же помогла ему встать и подставила плечо.

Кружилась голова, боль от плеча потекла по всему телу, то и дело возвращаясь в тут точку, куда Эмили Стоуэр вонзила иглу. Что бы не сотворила ведьма, это вполне могло бы заставить Ричарда принести ей бумаги на блюдечке, когда боль станет совсем нестерпимой. Поэтому нужно было как можно скорее переправить Келу с бумагами на Перрин. В Виттании, учитывая напряженные отношения между государствами, она, как опальная ведьма и герцогиня была бы в безопасности.

Ричард выпустил плечо Келы и, почти не шатаясь, подошел к стене, сложенной из небольших шлифованный каменных блоков.

- Здесь.

- Это просто камень, - заметила Кела.

Ричард постучал по стене. Звук оказался гулкий, словно ударяешь по крышке коробки.

- У тебя есть нож?

- У меня его и не было никогда, - пожала плечами Кела.

- Ладно, тогда найди что-нибудь достаточно острое, тонкое и прочное, - распорядился Ричард. - Чтобы можно было поддеть камень.

Кела убежала. Ричард, теряя последние силы, привалился к стене и смахнул со лба капли пота. Потом, так же неожиданно, приступ прошел. Ричард выпрямился, застегнул куртку и кое-как пригладил волосы. Забрав у вернувшейся Келы наконечник церемониального копья (ниддингская сталь, XVII век), он аккуратно вытащил камень, оказавшийся совсем тонким и легким. На внутренней его стороне был выгравирован и подкрашен киноварью герб: свернувшаяся клубком лисица.

- Герб Нурэ-Синьяка, - Ричард протянул камень Келе. - Раньше камень стоял гравировкой наружу, видишь, как обтесаны края? Потом его перевернули, пряча все следы. Только фреска осталась в качестве подсказки.

Кела отложила камень в сторону и заглянула в нишу.

- А вот и базилик, - она указала на еще одно вырезанное в камне изображение. - Может быть, герб Дианы?

- Едва ли, - покачал головой Ричард. - Сальвары были слишком маленьким и незначительным семейством, чтобы получить свой герб.

- Значит, Диана в самом деле была ведьмой, и базилик - ее имя, - Кела протянула руку и коснулась резьбы. - Это магическая печать.

- И?

- Ну, - Кела пожала плечами. - Чисто теоретически, мы с Синьяками родственники, и моя кровь может сработать. Это если моего родства достаточно, и если печать накладывал кто-то из Синьяков.

- А если твоей крови окажется недостаточно? - настороженно спросил Ричард.

- Тогда ничего не выйдет, - соврала Кела. Когда она лгала, у нее щеки пунцовели. - Всегда ведь можно попытаться. Удача способствует смелым, и все такое.

- И все такое, - кивнул Ричард.

Вытащив булавку, Кела проткнула палец и выдавила несколько капель кровь, которые принялась размазывать по резному изображению. Линии стали глубже, отчетливее. На какое-то мгновение куст базилика показался Ричарду живым. Кела старательно втерла кровь в бороздки, окрашивая резное изображение, и куст сделался фиолетовым, затрепетал на сквозняке. Кела, переводя дух, сделала шаг назад.

- Вроде работает. Хотя, я, честно говоря, не знаю, что именно должно произойти.

Стена, к которой Ричард прислонялся, содрогнулась и, скрежеща угрожающе, отъехала в сторону. Сквозняк пронесся по галерее, спутав огненные кудряшки Келы и заставив трепетать листья базилика.

- Может быть, это? - предположил Ричард.

Ход резко шел вниз, ступени были крутые и истертые. Когда-то им часто пользовались. Спустившись, наверное, этажа на полтора, ход закончился вдруг черной ямой, в которую с определенным трудом мог протиснуться человек.

- Постой-ка.

Рирдан, идущий первым с фонарем, присел на корточки и осветил яму.

- Так, я вижу дно. Думаю, там чуть выше моего роста. Подержи фонарь, я спрыгну.

- А если это яма, каменный мешок? - Фогаль передернуло. - Как ты тогда будешь выбираться, с твоим-то плечом?

Рирдан обернулся и посмотрел на нее снизу вверх. Выглядел он неважно, на лбу выступил пот.

- А еще мы можем подняться, вернуться в главный зал и дождаться, пока Александр и твои перринцы умрут от старости. Или мы от голода. Подержи фонарь.

Фогаль послушно взяла фонарь и осветила яму, кажущуюся такой глубокой и опасной. Рирдан бросил на нее еще один быстрый взгляд, подмигнул и соскользнул в дыру.

- Порядок! Здесь еще лестница, такая же крутая. Прыгай.

Кела сглотнула. Никогда в своей взрослой, сознательной жизни она не прыгала. Вернее сказать, ни разу с тех пор, как при падении с дерева повредила ногу. Страх ударил в голову, руки заледенели. Фогаль потерла их, пытаясь согреть, пытаясь восстановить кровообращение. Заледенели ноги, шея перестала гнуться. Паника, самая обыкновенная паника охватила все ее тело.

- Ричард, я... я не могу...

- Прыгай. Я поймаю, - проникновенно пообещал Рирдан.

- Как?! Тебя плечо еле слушается!

- Значит, будешь хромать на обе ноги! - отрезал Рирдан. - Ты прыгаешь, или нет? В противном случае, сиди там одна, а я дальше пойду.

Фогаль издала жуткий хрип, и после долгих попыток выдавила наконец:

- Лови... фонарь...

Бросив фонарь вниз, она оказалась в темноте. Ведьмам чужд страх перед призраками, демонами и тому подобными суевериями, но только не в зачарованном замке, от которого и не знаешь, что ждать. Пытаясь унять дрожь, Фогаль неуклюже села на край ямы и свесила ноги вниз. Мрак затопил ее, подталкивая в спину. А снизу ее подбрасывала наводящая ужас пустота.

- Знаешь, - сказал Ричард. - У тебя очень красивые ноги.

- Сейчас спрыгну и поколочу тебя, - пообещала Фогаль.

- Ну-ну. Ты не промахнёшься.

Фогаль сглотнула, оперлась на руки и, собрав всю свою решимость, соскользнула вниз. Летела она, казалось, вечность, прежде чем оказалась в крепких объятьях. И на чем-то мягком. Как она и предполагала, они с Ричардом повалились на пол. Поймал, тоже мне. Зашипев от боли, Рирдан просунул между ними фонарик, бросающий зловещий отблеск на лица, и сказал:

- Видишь? Ты цела.

Фогаль неохотно убрала руки с его шеи и поднялась.

- Это еще нужно доказать.

Она протянула руку, и Ричард с готовностью сжал ее пальцы.

- Пошли быстрее.

Лестница, такая же крутая и узкая, вела в обратном направлении и снова вниз, вниз, в темноту. Возможно, в самые недра древнего замка.

- Давно хотел спросить, - голос Рирдана прозвучал напряженно. - Как записи ведьмы оказались в руках одиннадцатого канцлера Империи?

Фогаль была ему благодарна за вопрос. Сейчас лучше всего было говорить. О чем угодно, но только говорить, лишь бы не вслушиваться в тишину. Поэтому ответ Фогаль был бессмысленно многословным.

- Как ты знаешь, Нурэ-Синьяк был учеником и наиболее вероятным преемником Линарда. На момент казни Седой Келы он занимал пост доверенного секретаря Канцлера. Вероятно, Кела разделила записи и попросила мужа спрятать их. Линард счел Нурэ-Синьяка надежным.

- И что может быть в бумагах?

- Понятия не имею!

- Зачем они Александру и тем двум перринцам? - Рирдан оглянулся через плечо. - Они что, члены международного общества антиквариев?

Келу так же занимал этот вопрос; ответила она не без раздражения, чувствуя себя беспомощной и глупой.

- Понятия не имею, говорю же! Ведьмам вообще не свойственно делиться тайнами с посторонними, особенно в письменном виде. Либо знают все сестры, либо - только избранные, и так тому и быть. Благодаря этому многие опасные секреты, вроде магических зеркал и вызова бесов, забылись.

Рирдан вновь обернулся через плечо. Глаза его в темноте казались мерцающими.

- Ты считаешь это хорошей идеей: забытые секреты? Они всегда вспоминаются, и всегда не теми.

- Слушай! Я скромная Пятая в круге! Пятая! Что ты от меня хочешь?!

- Подержи лампу, - хмыкнул Ричард. - Опять придется прыгать.

Лестницы - одна-две-четыре-шесть - уводили все ниже, в глубокие подземелья. Каждая вела строго: с севера на юг, либо с юга на север; каждая заканчивалась ямой глубиной чуть больше человеческого роста. По самым скромным прикидкам отчаянные исследователи были уже русах в тридцати - сорока ниже поверхности земли. Ричард потихоньку начал бороться с паникой и клаустрофобией. Кела молчала, но ее страх ощущался физически, от него вибрировал воздух. С каждой ступенью она хромала все сильнее. Лампа тускнела, пока на краю восьмой ямы не потухла вовсе. Заставив себя дышать ровнее, Ричард коснулся стены и сделал шаг назад. Холодные, влажные, дрожащие пальцы коснулись его запястья.

- Самое время кричать: Божемой! Мы все умрем! - нервно хихикнула Кела.

- Кто все? Нас тут только двое. Ты не могла бы нам создать немного огня, а? как тогда, со стаканом.

Кела издала еще более нервный, болезненный смешок.

- Ричард, я тогда блефовала.

Ричард пожал плечами.- Нам бы вполне хватило.

Кела шумно вздохнула.

- Я попробую.

Тишину сейчас нарушал только едва различимый шорох одежды. Через минуту к нему прибавилось тихое, низкое гудение, заставляющее вибрировать воздух. Мрак сгустился, сделался совершенным, эталонным. А спустя секунду в самом сердце темноты в такт гудению заплясал лепесток пламени, разгораясь все ярче. В его свете лицо Келы казалось мертвенно-бледным, принадлежащим призраку. Губы были сжаты в линию.

- Как-то так, - пробормотала она.

На ее сложенных лодочкой ладонях задорно плясало пламя, разгораясь все ярче. Не сводя с него глаз, Кела через силу улыбнулась.

- У меня с огнем сложные отношения.

- Молодец! - Ричард поцеловал ее в лоб. - Посвети мне.

Кула облизнула губы, отвела неохотно взгляд от огня и сделала шаг к яме. Мизинцем, кончиком ногтя ведьма отщипнула каплю огня и бросила ее вниз. Медленно вращаясь, огонек достиг дна. Показалось, эта яма глубже и опаснее всех предыдущих. Показалось даже, что никакого да у нее нет, и пламя продолжает падать все ниже и ниже.

- Надеюсь, скоро это кончится, - пробормотал Ричард и прыгнул.

Высота и в самом деле была больше, чем прежде. Он оступился, приземляясь, слегка контуженный, и ухватился за гладкую стену. Рука соскользнула. Наощупь это был совсем другой камень, чем тот, из которого сложили стены Стага. Нежный, очень холодный, отзывающийся звоном на каждое прикосновение. Огонек, все еще не погасший, отражался множеством огней в стенах и полу, и в ступенях убегающей вниз лестницы.

Ричард перевел дух и выпрямился.

- Прыгай.

Кела боялась, и это было вполне понятно. Ричард не стал ей говорить, что здесь выше, чем было в других местах. Тогда бы, пожалуй, она сбежала, прилагая нечеловеческие усилия. Отряхнув с ладоней пламя, Кела прыгнула. Рчирад протянул руки и поймал ее, но как и в первый раз не смог удержать, и вместе со своей ношей повалился на пол. Оказался с рассерженной ведьмой буквально нос к носу.

- Вот и верь тебе после этого!

- Ну, ты ведь цела, - резонно заметил Ричард.

- А если бы я разбилась?!

- Сначала разбился бы я, - Ричард сел, держась за ноющее плечо. - Вообще, такое чувство, что ты мне что-то сломала.

Кела побледнела.

- Великая Мать! У тебя опять кровь!

- Я в порядке, - соврал Ричард, поднимаясь, и протянул руку. - Пошли. Нам, похоже, еще ниже.

Уцепившись за протянутую руку, Кела поднялась, нагнулась и подобрала с пола огонь. Пламя в стенах вспыхнуло разноцветным фейерверком.

- Это же!...

- Лёд, - закончила за него Кела. - Ниддингский лёд. Ньольман. Я только читала о нем. Когда Темьгород был атакован некими демоническими существами, пришедшими из моря по подземным рекам, тогдашний Серый Князь воззвал к богам гор и снегов, и чудовищ сковал лёд, не тающий даже от прикосновения огня. Его назвали "ньольман", переводится, кажется, как "божественное благословение". Точно не знаю, на древнениддингском давно уже никто не говорит. Веке в XII из этого льда стали вырезать саркофаги для Серых Князей.

Ричард прикоснулся к стене, вновь откликнувшейся звоном.

- Похоже на горный хрусталь.

Кела кивнула.

- Только ньольман всегда остается холодным.

- Что ж, янтарь всегда теплый. Мир полон чудес.

Ведьма посмотрела на него с ухмылкой.

- Так сложно поверить в чудеса?

- Не в том я уже возрасте. О, мы пришли. Можешь сделать свет поярче?

Стены расступились, и крошечный язычок пламени в ладонях Келы не справлялся больше со мраком. Подняв его к лицу, ведьма дунула и пробормотала что-то, подозрительно похожее на жалобное: "Ну же, пожалуйста!". Пламя вспыхнуло, едва не опалив волосы Келы, и стремительной кометой ушло под потолок. Искры, словно звезды, повисли в воздухе, отражаясь в ледяных стенах, куполе и сверкающем полу.

Помещение было огромным, просто колоссальным, и сама мысль о его создателях пугала. Ньольман - или все же хрусталь - сверкал, как императорский стол во время парадного обеда. Как миллион бокалов, бутылок и графинов. Опустив взгляд, Ричард увидел свое удивленное отражение и вмерзшие в пол цветы.

- Это и в сами деле лёд... - пробормотал он. - Невероятно.

- Кхм. Взгляни лучше на это... - стоящая в десяти шагах от него Кела махнула рукой.

Ричард приблизился, балансируя на скользком полу, и замер, пораженный открывшейся картиной. Глубоко вмерзшие в прозрачный чистый лёд, застыли в объятье обнаженная девушка необыкновенной красоты и чудовищный шестилапый змей с ощерившейся пастью. Ее волосы цвета расплавленной меди и зелено-бронзовая чешуя змея сияли начищенным металлом. Тонкие бледные руки обвивали могучую шею чудовища, и непонятно было, борьба это, или любовное объятье.

Опустившись на колени, Ричард приложил ладони к ледяному полу.

- Это невероятно...

- Да, невероятно, - хмуро согласилась Кела. - Потому как, похоже, у этой красавицы в руках искомые бумаги.

Только сейчас Ричард обратил внимание на зажатый в тонких пальцах девушки свиток, перевязанный выцветшей голубой лентой.

- Но...

- Это колдовство, - мрачно кивнула Кела.

- И что делать будем?

- Как что? Колдовать.

* Базиль Нурэ-Синьяк - Одиннадцатый канцлер Империи, герцог Стагери

* Амфиптер, удав и гадюка - соответственно Амфиптеры, Боа и Аспиды, три рода Змеев. Существование драконов под вопросом, однако в них верят на северном берегу Белодраконного моря