Ирга Николь, Рун Генрих : другие произведения.

Брошенный мир - Сводный текст

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
Оценка: 9.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Боги ушли. Пусть даже они не настоящие. И мир погряз в войне и хаосе, когда жизни людей не имеют ценность, а правители озабочены тем, чтобы удержать обрывки власти, которая им по праву не принадлежит. И людям не на что надеяться, разве что на возвращение богов, и любое непонятное событие они трактуют как Знамение. И боги приходят, а Знамения сбываются. Но не всегда им рады.

Часть 1

      

Пролог

    

    - Его Имперское Величество только что отправился в опочивальню. Вы уверены, что ваше дело стоит того, чтобы беспокоить его в столь поздний час? - главный камердинер смотрел на визитеров с лёгким недоумением, благоразумно заменив им сугубое недовольство настойчивым требованием доложить его Величеству просьбу о немедленной аудиенции. А между тем в королевскую спальню уже препроводили одну из наложниц и, что бы не поведали его Величеству в последствии его верные слуги, а огребать первый взрыв императорского гнева в тот момент, когда его оторвут от весьма увлекательного занятия, придётся камердинеру.

    - Передайте ему, из Высокой башни доложили о чужаках.

    - Что-о-о?!

    - Передайте его Величеству, что к нам приближается чужой корабль. Пусть он решит, стоит ли новость его беспокойства.

    Десятью минутами позже граф Винсент, советник по особым поручениям, уже стоял перед троном Севера в Ледяном Чертоге. Последние двадцать лет он занимал этот пост и пережил двух императоров, но каждый раз при входе в этот просторный, ослепительно-белый, сверкающий зеркалами зал, чувствовал неприятный холодок где-то между лопаток. Особенно, когда вступал на отполированный круг из белого сверкающего камня, где следовало стоять всем, с кем изволил говорить император.

    Именно на этом самом месте стоял его предшественник, когда дед нынешнего императора решил, что больше не нуждается в его услугах. Император повернул вот тот огромный сверкающий алмаз, вделанный в правый подлокотник трона, на котором и сейчас лежит рука его внука. И под ногами его провинившегося слуги разверзлась бездна. С тех пор графу доводилось ещё несколько раз видеть то, как император применял этот способ, чтобы сообщить подданным о своем крайнем неудовольствии, но почему-то помнил до самых мельчайших подробностей только тот, первый.

    - Слушаю вас граф, рассказывайте, - мальчишка лет семнадцати, сидевший на троне, был, как всегда холоден, невозмутим и безукоризненно вежлив.

    Как, впрочем, всегда были его дед и отец. Он и внешне казался их полной копией. Во всём, вплоть до мелочей. Если бы не юный возраст, можно было бы подумать, что это один и тот же человек. Но императоров именно так и подбирали из множества возможных претендентов. Вот и у Малфика Руфуса Севера Третьего, несмотря на молодость, уже родились два вероятных наследника. Один из них даже оставлен в живых.

    - Замечен один корабль. Не очень большой. Никаких действий пока не предпринимал. Он появился в зоне наблюдения ещё позавчера, но мы не были уверены, и потому просто следили за объектом. Само по себе это событие казалось настолько невероятным, что в него трудно поверить. Поэтому наблюдатели до последнего допускали ошибку и хотели убедиться наверняка. Но час назад объект начал движение и стало ясно, что ошибка исключена. Это именно корабль, более того, он направляется к нам.

    - Можете предположить, куда именно?

    - Очень сложно, он постоянно меняет курс. Но мы предполагаем, что к Часовому Городу.

    - Они сумасшедшие? - император удивленно приподнял одну бровь, обозначив на лице лёгкое недоумение.

    - Не знаю, Ваше Величество, не знаю... У нас есть предположение, что они не осознают опасность такого маневра. Если наблюдатели правы в своих предположениях... То будут обломки.

    - Да, это несомненно важно. Вы понимаете, что это наши обломки? Лэрр Крейт?

    - Я уже отдал распоряжение готовить поисковую экспедицию. Как только лэрр Винсент скажет, куда, - Крейт, сухой и бледный, с бесстрастным лицом, похожим на пергамент, худой и прямой, как жезл Империи, шагнул на тот же самый блестящий круг смерти и встал рядом с Винсентом. Его глаза, как и голос, ничего не выражали, но Винсент знал, что Крейт тоже помнит своего предшественника. Впрочем, как и все они тут.

    Зазвучал зуммер амулета связи, который Винсент против обыкновения не выключил при входе в тронный зал. Взглядом испросив разрешения императора и получив его в виде небрежного кивка, ответил и внимательно выслушал сообщение.

    - Да, понял. Продолжайте наблюдение, - граф вернул амулет на место и поднял глаза на своего господина. - Ваше...

    - Без формальностей, - прервал его император.

    Граф склонил голову.

    - Корабль действительно направлялся к Третьему Часовому Городу. Как мы и предполагали, он уничтожен. Обломки нужно искать восточнее Синих гор. Я уверен, что южане тоже не пропустили его появление и так же будут за ними охотиться. Есть риск, что договорятся с Синими, это осложнит нам задачу. Но наблюдатели сообщили, что в последний момент от корабля отчалило меньшее судно. Оно не пострадало. Его следует искать где-то ближе к Красным горам. И мы имеем все шансы успеть туда раньше южан.

    - Княжество? - слегка презрительно скривился мальчишка на троне.

    - Северная часть Княжества, если быть точным, - уточнил граф. - Если они не разобьются о скалы, то окажутся в долинах.

    - А долины сейчас по большей части опустели, - император на миг задумался. - Южане там не очень уверенно себя чувствуют. Имейте в виду: те, кто находится на спасательном судне, мне нужны обязательно.

    - Там у нас достаточно агентов. Поиск начнём немедленно.

    - Хорошо, но этого мало. Лэрр Крейт, игры с Княжеством пора заканчивать, мы ждали достаточно, а сейчас у нас появился хороший повод, чтобы перестать с ними миндальничать.

    ***

    - Надо что-то решать Ваше Величество. В конце концов, вы действующий Император и этот вопрос ваша прерогатива. Совет ждёт, - в бесстрастном голосе Великого Инквизитора требовательно звякнули металлические нотки. Император раздраженно передёрнул плечами и поморщился.

    - Не давите, мессир Кальянцо, это бессмысленно. Я прекрасно помню, кто я, кто вы, и что Совет ждёт.

    - Рад, - Беретто Кальянцо, Великий инквизитор Южной империи позволил себе слегка скривить губы в полуулыбке. - Было бы печально, если бы вы, как и Великая Праматерь... эм... выпали из реальности. Очень не вовремя.

    - Да, более чем. Я, честно говоря, в растерянности. Такое раньше случалось?

    - Что именно? Прибытие корабля или приступ у вашей матушки?

    - Приступ, - Император нервно дернул щекой и вздохнул. - Про корабль я в курсе, что это событие уникальное. Во всяком случае, если на уроках истории, вы мне не врали.

    - Можете быть уверены. Относительно же вашей матушки... Как вы понимаете, ручаться я могу только за те годы, когда сам имел честь находиться при дворе. Ну так, нет, ничего подобного я не видел и ни о чем таком ранее от своих предшественников не слышал. И более того, полагал, что сие вообще невозможно. В принципе. Только не с Праматерью.

    - Вот в том-то и дело, мессир, в том-то и дело, - император подошел к окну и задумчиво остановился, глядя на давно знакомый город так, словно рассматривал что-то совершенно новое. - Это, собственно, и причина того, почему я тяну с решением. Мы имеем два уникальных явления сразу. Причём, одно совершенно явно проистекает из другого. Матушка впала в неконтролируемую истерику сразу по получению известия о появлении корабля. Именно в истерику, давайте уж будем называть вещи своими именами, хотя бы, когда нас никто не слышит. А о корабле и том, с чем мы там рискуем столкнуться, доподлинно что-то знать может только она. У всех нас, уж извините, есть только записи и легенды. И именно она сейчас невменяема. Более того, она обезумела! Мессир, при всех наших хвалёных щитах, даже я еле унёс от неё ноги. ОНА! Великая Праматерь бьётся в падучей и чуть не прибила меня и командира своей охраны, когда он пытался мне помочь.

    Инквизитор тихо присвистнул.

    - И я не могу понять, что с ней...

    - Она боится, Ваше Величество, - тихий мелодичный голос прозвучал, как будто ниоткуда, а его обладатель возник в комнате беззвучно, как призрак. Но ни император, ни Кальянцо не слишком удивились. Они прекрасно знали о потайной двери за шкафом в углу, которой третий их собеседник и воспользовался. Кальянцо только поморщился:

    - Что за манера подкрадываться, Треллис?

    - Я эльх, мессир. Это часть нашей природы, - слегка усмехнулся вошедший юноша в короткой тунике, почти не скрывающей его покрытые золотой мерцающей татуировкой ноги.

    Впрочем, не только ноги, причудливый узор струился золотом по всей правой стороне тела, достигая лица и делая его ассиметричным, от чего оно приобретало несколько неестественное, даже пугающее выражение. Зато вторая половина была ангельски прекрасна. Эффект усиливали ещё и разные глаза: совершенно темный, жутковатый без зрачка правый на татуированной стороне, и пронзительно-фиолетовый с искорками левый. Образ дополняли спадающие почти до лопаток белые волосы, схваченные на голове золотым обручем густо усеянным драгоценными камнями.

    - Привыкнуть бы ещё к этой вашей природе... Так ты сумел к ней войти? - удивленно приподнял брови император.

    - Пришлось, - склонил голову эльх. - Из храма велели дать её Предсветлости питье и постараться успокоить. Не скажу, что это было легко. Майрана... Её Предсветлость смилостивилась над своим бедным слугой, позволила говорить с собой и даже потом допустила к себе Великого жреца. Он и послал меня к вам сказать, что императрица не больна и не безумна, она в ужасе.

    - Бессмертная Праматерь, которая лично рубила головы врагам во времена Имперских войн? - нахмурился император.

    - И чего именно она боится? - вступил в разговор Великий инквизитор, благоразумно удержавшийся от того, чтобы напомнить императору, что головы врагам Империи Предсветлая Праматерь рубила далеко не в бою.

    - Я не очень понял, - эльх невольно передернул плечами. - Похоже, она во власти видения. Это что-то ужасное. Она называла это сосудом вечной смерти. Всё что в нём остаётся от живого существа, это мозг и нервы, плавающие в растворе, но живые и осознающие себя. И оно может существовать в таком виде вечно. Похоже на сказку про проклятие богов.

    - Императрица? С чего бы? - удивленно вскинул брови император. - Уж кто-кто, а она точно не верит в сказки.

    - Это потому, что Майрана сама творила многие из них, - пожал плечами Треллис. - Я... Тоже кое-что видел. И вполне допускаю, что некоторые сказки, особенно страшные, могут оказаться былью. Почему бы и не эта? Всё же, сдаётся мне, что это лишь один из её кошмаров. Но пугает её не ужас, который может произойти в будущем, а то, что уже происходит. Здесь и сейчас. И мы в замешательстве.

    - И как это связано с прибытием корабля? - нахмурился инквизитор. - Ведь он ещё не здесь, и с высокой долей вероятности просто будет уничтожен Городом.

    - Не знаю, - вздохнул эльх. - Но связь, безусловно, есть. В совпадения я не верю, думаю, вы тоже. Но пугает её не сам корабль и не что-то в нём, её пугает что-то в ней самой. Несколько раз она прокричала про ту цену, которую приходится платить с процентами. И про то, что даже смерть ей не доступна. Её словно что-то грызет изнутри. И сопротивляться этому нечто она не в силах. Великий жрец убедил её выпить сонный настой. Майрана проспит теперь до следующего утра и... - эльх замялся. - Он надеется, что это поможет.

    - А если нет? - нахмурился инквизитор

    - Тогда... Не знаю. Для всех нас это будет очень печально, - Треллис склонил голову.

    Великий инквизитор пожевал губами, но ничего не сказал. Печаль эльха он прекрасно понимал. Если Императрица не придёт в себя, то жизнь Треллиса закончится быстро и очень неприятно. И не только его, а всех его сородичей. Впрочем, на всех остальных обитателей империи печали тоже будет предостаточно. Кальянцо решительно повернулся к императору.

    -Ваше Императорское величество, решение должно быть принято! - проговорил он веско. - Ждать до завтрашнего утра мы не можем.

    - Что ж, мессир, вы правы, - император решительно кивнул и выпрямился. - Надеюсь, мы не совершаем фатальной ошибки. Отправляйте экспедицию к обломкам, как только станет ясно, где их искать. Нам крайне необходимо узнать, кто это. Но надо предпринять все необходимые меры предосторожности, вплоть до того, что может статься, что экспедицию на обратном пути придётся уничтожить.

    ***

    Бдение у Дальнего алтаря бога Аука считалось делом весьма почётным. Не таким, как стояние у вымпела возле Высокого шпиля, конечно, туда младших послушников вообще не допускали, но зато, не в пример, более лёгким. Вообще, попасть на этот пост было удачей. Сутки до и ещё сутки после давали на отоспаться и не привлекали к тяжелым работам по хозяйству, а на самом Бдении ничего делать и вовсе не надо. Самым сложным было не задремать и не проспать внезапного появления Старшего наставника храма, славящегося своим умением ходить неслышно, как дух. Старший был стар и страдал от кучи разнообразных болячек, свойственных его возрасту, а потому обладал скверным характером, редким злопамятством и удивительно могучим словарным запасом. Но главное, маясь от бессонницы, он имел обыкновение среди ночи внезапно появляться на посту с проверкой, так что младшие, которых ставили на Бдение, если и отваживались прикорнуть в полглаза, то только по очереди.

    Байди, чья очередь сидеть на шухере напротив входа и караулить наставника только началась, сдерживая зевоту, добросовестно пялился на дверь и прислушивался. Чтобы не заснуть, он взбадривал себя опасными размышлениями, за которые, стань они кому-то из старших жрецов известны, можно было и под розги попасть. Ересь и сомнения в величии божественного предназначения среди младших послушников изживали безжалостно, жёстко приучая к безусловной вере и послушанию.

    Но Байди был уже не испуганным сопливым пятилеткой, которого только что привели в храм и бросили в общие ясли, чтобы безоговорочно верить во всё, что говорят старшие. В свои тринадцать с половиной лет он кое-что в этой жизни уже понимал. В частности то, что с послушанием и слепой верой в храме не всё так просто.

    Например, что послушные и не рассуждающие мальчики хоть и имеют больше шансов избежать розог и других наказаний, пользуются покровительством жрецов, но совершенно не интересны наставникам. Жрецы потихоньку разбирают таких послушных и правильных себе в услужение, отделяя их от прочих и освобождая от занятий и тяжёлой работы послушников. Эти служки устраиваются при часовнях, а если повезёт, то и при больших храмах, и далее сами становятся жрецами. Некоторые и Высшими.

    Но вот путь к знаниям богов им заказан. К ним допущены только наставники. А стать наставником, не задавая опасных вопросов, не получится, Байди это давно усвоил. Он совсем не хотел стать служкой, а потом и преемником какого-нибудь жреца, и очень хотел узнать ответы на свои вопросы. Те вопросы, которые задавать пока что было не безопасно, но хотелось - жутко...

    Во, хотя бы, взять это самое Бдение. Зачем оно? Байди не мог понять во всём этом ничего, но прежде всего его занимали две вещи. Во-первых, прочему этот алтарь называли Дальним? Он был всего двумя пролётами ниже главного алтаря под Высоким шпилем. Байди знал алтари и подальше. Во-вторых, почему дежурство у алтаря, который, по преданию, не отзывался уже более чем семьсот лет, считалось столь почётным и, вообще, какой смысл тут сидеть и слушать?

    Да, эта каменюка не молчала, доносившееся из него лёгкое потрескивание, похрюкивание, а иногда и вовсе какое-то заунывное посвистывание доказывали, что алтарь жив и исправно что-то где-то слушает. Младшие шептались, что наставники скрывают ото всех Главную Тайну, что именно этот алтарь в самом деле и есть самый что ни на есть Главный, что если боги решат вернуться, то именно те, кто дежурят здесь, у Дальнего, услышат их первыми. И не кто-нибудь, а самые младшие, кому повезёт оказаться в тот день на Бдении, станут Избранными. Вот поэтому-то бдеть здесь столь почётно и ответственно.

    Байди относился к этим слухам с некоторым скепсисом. И полагал, что раз уж боги не возвращались семьсот с лишним лет, то к сегодняшней, совершенно не круглой и не выдающейся дате, они точно не вернутся, так что можно и не слишком волноваться.

    Рассуждая таким образом, он краем глаза ещё и наблюдал за мельканием цифр на больших алтарных часах, отсчитывая, сколько ему осталось скучать до возможности поспать на дежурстве. Глаза так и косились в ту сторону, но мальчик старался не слишком часто позволять себе смотреть на часы, ведь всем известно, что если забыть про время, то оно проходит быстрее.

    Но поспать ему так и не удалось. Минут за пятнадцать до его очереди прикорнуть, над алтарем прямо из воздуха неожиданно возникла и набухла синяя звёздочка. Байди протёр глаза и сильно ущипнул себя за ногу, всерьёз опасаясь, что он всё-таки заснул. Не помогло. Звёздочка не исчезала, а алтарь захрипел, чихнул и вдруг заголосил на всю алтарную:

    - Говорит корвет "Надёжный"! На связи капитан Мартин Грейвинд. Третий космопорт, ответьте!

    Тарки и Вирки, привычно дремавшие на полу возле алтаря, подскочили, как будто их подкинули, и испуганно заморгали, прогоняя из глаз остатки сна. Не вполне проснувшись и ещё не отдавая себе отчета, что именно их разбудило, они среагировали на побудку на хорошо вбитых инстинктах: застыли по стойке смирно, поедая глазами входную дверь, из которой вот-вот, по их представлениям, и должен был появиться главный шухер.

    - Третий космопорт, слышу вас неуверенно, прошу повторить, приём! - рявкнула звёздочка над алтарём у них за спинами, и мальчишки от неожиданности снова подпрыгнули, разворачиваясь к источнику звука.

    - Они что, возвращаются? - не веря то ли глазам, то ли ушам спросил конопатый Вирки, растерянно переведя взгляд с алтаря на Байди, как старшего на посту и главного свидетеля происходящего.

    - Кто они? - почти прошептал Тарки, видимо, боясь поверить в случившееся.

    - Понял вас космо... Три... Не могу от... Посад... Дай... Пеленг... Коридор, при... - надсадно прохрипел алтарь.

    - Боги. Это боги, - прошептал потрясенный не меньше своих приятелей Байди, а мелкий Виркас, не спрашивая разрешения, опрометью кинулся в угол алтарного покоя и повис на свисающем сквозь дыру в потолке толстенном канате.

    - Бум... - сонно отозвался где-то вверху храмовый колокол. Байди переглянулся с Тарки и они молча кинулись на помощь мелкому. Когда все трое мальчишек повисли на канате и дружно потянули его вниз, колокол отозвался уже уверенней. - Бу-буммм... Бу-у-уммм... - Загудело над их головами.

    - Какого лещака вы тут творите?! Да я вас сейчас за уши подвешу, недоумки! - истерично завопил ввалившийся в алтарную Старший наставник.

    - Бу-у-у-м-м-м!!! - объяснил наставнику колокол суть происходящего.

    "Быстро он", - мелькнуло у Байди. - "Точно за дверью стоял".

    - Докладывает старший по смене послушник Байдар, - начал было мальчишка, отцепляясь от каната и пытаясь встать по стойке смирно, но осёкся.

    - Не полу... - отрывисто гавкнул алтарь. - Пир... Няет команды... Вынужден следо ... Ним курсом...

    Старший на миг застыл, а затем среагировал:

    - Стать рядом! Ритуал пробуждения Дальнего алтаря!

    И трое младших послушников, во главе со своим наставником, возложили ладони на гладкую, блестящую чёрным полированным обсидианом поверхность алтаря, перебирая на нём заученными движениями руны и затянули речитатив:

    - О Великий Хранитель Слова! - запел Старший.

    - Воистину! - запинаясь от волнения в четырёх слогах, подхватили юные послушники.

    - О Великий Доноситель, Поноситель и Обзыватель! - пел наставник.

    - И Хулитель, и Обругатель! - мальчишки сосредоточились на ритуале, стараясь не исковеркать ни одного слова, не пропустить и не перепутать порядок движений пальцев по символам, вспыхивающим на обсидиановой поверхности Дальнего.

    - Услышь нас безухих, безруких, безъязычных!

    - Не говорящих, но лопотных! - тут юные послушники вздрогнули от хора голосов остальных служителей, внезапно подхвативших их моление. Они и не заметили, как те заполнили круглый алтарный покой и сейчас стояли у стен с лицами то ли восторженными, то ли обалдевшими, ничуть не меньше, чем у трёх мальчишек.

    А те, внезапно для себя оказавшиеся в центре всеобщего внимания и ободрённые такой подмогой, вдохновенно продолжили тянуть слова ритуала:

    - Даруй безмозглым, непутёвым, беспомощным Слух и Слово!

    - И говорить, и слышать, и речь разуметь!

    - Во имя Аука Всезнающего, Всеслышащего, - протянул наставник и резко припечатал. - Аминь!

    - Пост дальней связи Три-Семь-Шестнадцать активирован, - ангельским голосом отозвался алтарь, а затем взорвался чужой речью:

    - ... Не выполняет. Я не могу изменить курс! - прокричал из алтаря куда более чёткий голос капитана Мартина.

    - Мир Жемчужина Реки закрыт на карантин. Посадка в любой космопорт Часового пояса строжайше запрещена под угрозой уничтожения корабля. В случае аварийной ситуации вы можете приземлиться в любой точке поверхности планеты, но не можете взлетать под угрозой уничтожения корабля, - ровно и спокойно ответил капитану другой, совершенно лишенный всякого выражения голос. - Рекомендуется посадка в районе Красных или Синих гор, или на Большом острове к северу от Красного хребта. Не рекомендуется посадка на другие материки.

    Зато в голосе капитана корабля выражения хватало:

    - Говорит капитан Грейвинд! Я тебе в пятый раз повторяю, тупая скотина, я не могу изменить курс! Корабль потерял управление. Дай мне сесть, и я тут же свалю с твоего долбанного города!

    - Мир Жемчужина Реки закрыт на карантин, - невозмутимо повторил голос. - Посадка...

    Старший наставник сделал повелительный жест и все, находящиеся в зале послушно отступили от алтаря к стенам. Старик положил руку на сверкающий синим символ и произнёс:

    - Капитан Грейвинд, на связи оператор поста дальней космической связи Моравис Предслышащий. Как слышите, приём!

    - Слышу вас хорошо, Моравис. Рад слышать хоть кого-то живого. Что за хрень у вас творится?

    - Слушайте внимательно, капитан. Наш мир под карантином. Под жёстким карантином. Это означает, что вы можете сесть, но не сможете взлететь. Вы так же не можете приблизиться к Часовому Поясу. Это понятно? Приём.

    - Потому что там Река?

    - Именно так, капитан. Любой выход за пределы нашего мира под запретом, и тем более, Река. Насколько я понял, вы потеряли контроль над кораблём. Если вы не можете изменить курс, покиньте корабль. Для Города вы цель, и Город вас отработает. Людей там нет, ваши объяснения не услышат. Немедленно покиньте корабль. Если нет резервного посадочного модуля, используйте индивидуальные капсулы. Если и этого нет... Простите, мне очень жаль, но помочь вам я не смогу. Корабль вы не спасёте в любом случае. Если есть возможность выбирать место посадки, приземляйтесь к востоку от Синего хребта. Можно к востоку от Красного, но нежелательно. Ни в коем случае не на Остров и не на юго-запад материка. Связь на поверхности планеты, скорей всего, не будет работать. Вас будут искать. Как поняли, капитан? Приём.

    - Понял хорошо... Спасибо, оператор Моравис. Курт, что с Робиком? - последняя фраза прозвучала глухо и предназначалась явно кому-то на корабле.

    - Шаттл отстрелился и идёт на посадку в закрытую долину, ну там, где горы красного цвета. Связи с шаттлом больше нет, - включился в разговор ещё один голос.

    - Хорошо. Начинаем эваку... - и всё потонуло в треске, шорохе и отголоске далёкого грохота.

    Наставник и присутствующие в алтарном покое жрецы и послушники потрясённо замерли, вслушиваясь в обычный шорох алтаря, но так больше ничего и не услышали.

    Наконец, наставник Моравис устало провёл ладонью по лицу и оглядел собравшихся. Те тоже зашевелились, только сейчас обнаружив, что они не смели даже сменить позу, в которой их застал Глас божий. Тот, ради которого они много лет несли Бдения, и в который безусловно верили, но совершенно не ожидали когда-либо услышать.

    - Идите, - произнёс Старший. - Всем дежурить у алтарей. Сегодня ночь Великого Бдения. Слушайте связь. Вызовите Синих. Готовьте экспедицию. Я сам возглавлю паломников к Красным горам.

    - Синие редко отвечают на наш зов, Старший, - заметил один из жрецов.

    - Вызывайте, пока не ответят, - кивнул тот и обернулся к всё ещё стоящим у алтаря трём молодым послушникам.

    - Что ж, наверное, это ваша судьба. Идёмте за мной, дети мои.

    - А Пост... - заикнулся было Байди.

    - О нём позаботятся. Теперь ваш пост в другом месте. Сюда вы больше не вернётесь, - усмехнулся Старший, и у Байди почему-то пошли по спине мурашки, стало трудно дышать.

    Он оглянулся на своих приятелей и увидел, что и у них лица вытянутые и испуганные. Но спрашивать что-то ещё никто из них не осмелился, и мальчишки послушно отправились следом за стариком.

Глава 1 - Корвет "Надёжный"

    Корвет "Надёжный" был очень хорошим кораблём. Межзвёздник среднего класса, напичканный сложнейшим оборудованием от обвеса шасси до самой макушки антенны транссистемной связи. Конечно, не столь комфортен, как элитная яхта "Туристических линий Атланты", но обеспечивал более чем достойный образ жизни.

    Люксовые номера, скромно называющиеся каютами экипажа, стильная кают-компания, напоминающая банкетный зал небольшого сити-холла. А кухня, расположенная тут же, настолько ярко сверкала стеклом и сталью, что даже Робин, младший, но полноправный член экипажа, десяти лет от роду, охотно куховарил на ней вместе с родителями и братом. Конечно, всегда можно было заказать обед корабельному искину, не заморачиваясь с готовкой. Так и делалось, если экипажу было не до развлечений, но в долгом межзвёздном перелёте времени иной раз девать было просто некуда, так что и на кухне повозиться считалось за удовольствие.

    А ещё спортзал, два бассейна, один большой, с вышкой для ныряния, и мелкий, соответственно, для мелкого члена экипажа. Персональный бассейн с лестницей почти сразу в каюту, кто в десять лет может таким похвастаться? То, что бассейны нужны для контроля искусственной атмосферы корабля, а в мелком водоёме на других кораблях и вовсе рыбу разводили, не в счёт. На "Надёжном" в своём бассейне плавал исключительно Робин. Это был подарок ему от семьи на день старта экспедиции, и ради него отец с братом даже отказались от традиционного пруда для рыбалки. Уж этот подарок мальчишка, промаявшийся месяц в приюте, оценил сполна.

    Ещё, кроме стандартной фермы гидропоники, на корабле имелся маленький сад. Целых двадцать деревьев и красивые кусты, которые маскировали стены, создавая эффект свободного пространства. Купол над садиком при некотором воображении вполне мог сойти за синее небо, напоминавшее цветом небеса Атланты, родного мира экипажа "Надёжного". Особенно приятно, что из сада здоровенная дверь, почти ворота, вела прямо к бассейну, это были типа лес и озеро для обитателей корабля.

    Родной мир не экономил на комфорте экипажа, поскольку как бы ни был дорог такой корабль, экипаж стоил дороже. Попробуйте, найдите семью, все члены которой, включая детей, одарённые. Бездари... Простите, простые люди, не одарённые, не смогли бы управиться с таким количеством оборудования. Но, тем не менее, не всякий мир может, а главное, готов такое себе позволить. Робин как-то видел корабль с Тахоа, похожий на консервную банку, напичканный экипажем, как кильками в томатном соусе. Восемь человек в одной каюте! И провести на таком от двух до семи лет в автономном полёте? Нет, увольте... Собственно, так долго тахойцы и не летали и, как результат, планеты пригодные для жизни они сами почти не находили. Предпочитали покупать, благо денег у них было много. Тахи народ трудолюбивый, а населения на их планетах, как килек в той самой банке.

    Разумеется, корабль семье Робина не принадлежал. Откуда у родителей, выросших в приюте, такие деньжищи? Нет, корабль давался семьям поисковиков в аренду. А платили за поиск вполне себе достойно, но не настолько, чтобы выкупить корвет в собственность. Вот если бы открыть планету, пригодную для терраморфирования, тогда да, приз будет такой, что кораблик отдадут безоговорочно, как часть гонорара. А если открыть мир, пригодный для заселения вот прямо сейчас...

    Три корабля, это я вам скажу, уже корпорация. Маленькая, семейная, но корпорация. А, как всем известно, именно корпорации правят этой вселенной. Вот и бороздят искатели звёздное небо на арендованных кораблях, в надежде, что именно им когда-нибудь повезёт. И поэтому вся семья Грейвиндов - папа Мартин, по совместительству капитан корабля, а ещё биолог, геолог и вообще планетолог, мама Тамила - связист, машинист, энергетик, их старший сын Курт (посчитай-оформи), и сам десятилетний Робик (подай-принеси), отправились в поиск.

    На этот раз на кону стояли даже не полагающиеся за удачу плюшки, а нечто большее. И не важно, кому из поисковиков повезёт. Если повезёт, то повезёт всем. Всему их миру. А если нет... Про это самое "нет" даже и думать не хотелось.

    Прямо сейчас почти вся семья собралась в рубке корвета. Родители перепроверяли маневр по изменению орбиты корабля с геостационарной на посадочную, а Курт, выполняя задачи, которые сбрасывал ему отец, ещё и поглядывал на экран видеонаблюдения, который пытался максимально качественно передать то, что фиксировала камера в зале с холодильниками, где увлечённо орудовал Робин, самозабвенно подбирающий код к дверце холодильника с мороженым.

    - Готово! - обозначил успех мелкого Курт. - Он вскрыл холодильник почти за десять минут. Не рекорд, конечно, но запереть его я очень старался.

    - И что ты там наваял?

    - Слабенький искусственный интеллект, - Курт с удовольствием наблюдал за младшим братом.

    - А как ты его туда загнал? - удивился Мартин. - У холодильника же мозгов всего ничего.

    - Я ж говорю, старался. На стандартный модуль контроля сопроцессор К4 прикрутил.

    - Вообще-то был уговор, чтобы искины против Робина не использовать.

    - Да сколько там того искина? - отмахнулся Курт. - И потом, ему Квань помогает, а мне чего делать? Этим двоим стандартные модули на один зуб. А нестандартные на два, не больше.

    Кванем звали пира Робина (вообще-то Куинн, но тот и на Кваня не обижался), и жил он со своим хозяином душа в душу. "Два тапка на одну ногу", - говаривала мама.

    Пиры были чем-то средним между личным секретарём и браузером в Сети. Такой себе проводник в "потусторонний" мир сетей искусственных интеллектов.

    - А у тебя свой пир есть, - отмела Тамила отмазку старшего сына. - Но вообще, я этих двоих иногда начинаю бояться. Как подумаю, что они за корабельную сеть возьмутся, так страшно становится.

    Она озабоченно смотрела почему-то не на сына, а на мужа. Но тот только развел руками: мол, извини, тут педагогика бессильна. Гениальный ребёнок, это похоже на то, что гордишься своим геморроем. Кто не сталкивался, тот не понимает. И геморрой этот не только с самим ребёнком. Семья подозревала, что отбивать сына у Ювенальной комиссии пришлось с боем именно после того, как на руки были получены результаты тестирования.

    Но старший сын этой пантомимы родителей не заметил.

    - Да чего они там не видели, в той сети? - Курт был сам скепсис. - Пошастали с Кванем, не нашли ничего интересного и больше на эту тему не парились. Чай, не холодильник, мороженого там нет.

    - Что? - опешила Тамила.

    - Когда? - впал в ступор отец.

    - А, с месяц назад, - Курт изо всех сил пытался превратить тяжёлый и неизбежный разговор во что-то малозначащее. - Я тогда на холодильник новый замок поставил, они три недели не могли его обойти. Ну, и полезли в сеть. А заодно и Кейна вздули.

    - Кейн? - позвал корабельного пира Мартин.

    - Да, капитан, - голограмма пира зависла над управляющей панелью.

    - Почему я узнаю об этом только сейчас?

    - Ситуация ни в коем случае не выходила из-под контроля и даже не являлась внештатной, - отчитался Кейн. - Молодой господин в самом деле не входил в сеть, а находился в пределах обозначенной мной песочницы. Все данные, предоставленные господину Робину, были всего лишь дубликатами, а управляющий контур корабля был полностью изолирован.

    - Да? - Курт счёл, что именно сейчас благоприятный момент для самой неприятной темы. - В твоей песочнице шарилось ровно пол Кваня, а всё остальное из этой парочки искало ключи к холодильнику прямо в твоём загашнике.

    - Это невозможно, - Кейн был вежлив, но непреклонен.

    - А ну-ка, болезный, проверь пропись четыре тыщщи семьдесят два бис, дубль два.

    - У прописей для входа в систему дублей не сущес... - наступила пауза, прерываемая попискиванием интерфейсов. - Прошу прощения. Пропись четыре тысячи семьдесят два бис имеет скрытый дубликат, который открывает чёрный вход в систему. Я вижу дубликат, но я не понимаю, как он создаётся. Это невозможно даже в теории. Но, в самом деле, этот вход заблокирован и на него повешен триггер оповещения господина Курта, завязанный на любую попытку этим входом воспользоваться.

    - Ну да, хрен бы я нашёл эту долбаную пропись, если бы за мелким не наблюдал. У меня рука вспотела, пока на кнопке отруба дрожала. В какой-то момент, думал Кваня надвое порежу. А тот бэкдор мелкий заблокировал, я до сих пор не понимаю, как. Всё, что мы с моим пиром сумели, это метку поставить.

    Наступила пауза. Мартин посмотрел на Тамилу и покачал головой.

    - Вынужден признать свою ошибку, - ровным голосом сообщил Кейн. - Боюсь, мне требуется полный аудит системы безопасности.

    - Таким ходом мы с вами когда-нибудь в тартарары улетим, - резюмировал капитан. - Вот же повезло завести в семье гения. И пира он своего покусал, не иначе. Ещё одно виртуальное дарование на мою голову. Почему мне раньше не сказал?

    - Потому и не сказал, - отвёл глаза Курт. - Мелкий обещал в сеть больше не лазить.

    - Ему всего десять лет, - нажала мать.

    - Мелкий не врёт, - отрезал Курт. - Никогда.

    Мартин вздохнул.

< dd>    - Ладно. Разбираться будем потом. Что, он там выбрал, наконец, мороженое?

    Курт покосился на монитор и хмыкнул:

    - Нет ещё. Выбирает. Замок и то быстрее вскрывал, а тут завис, - проворчал он.

    - Поторопи его. И засеки время.

    Курт кивнул, движением пальца смахнул с пульта несколько экранов, активировал символ тревоги и запустил секундомер.

    

    Едва заслышав призывное завывание корабельной сирены, Робин пинком захлопнул дверцу холодильника, не забыв, впрочем, про своё мороженое, и вприпрыжку помчался наверх, в навигационную рубку. Сирена - это серьёзно. С момента выхода корабля в эту звёздную систему она звучала трижды.

    В первый раз, когда прямо из гипера они угодили в рой то ли здоровенных метеоритов, то ли мелких астероидов. Мальчишка тогда точно так же тёрся возле холодильников, осуществляя трудный выбор между пломбиром в шоколаде и ванилиновым в банановой глазури, и опоздал на своё место на целых две с половиной минуты. Влетело по самую глазурь.

    Во второй раз сирена зазвучала, когда сканер обнаружил в системе планету, излучающую радиосигнал с сигнатурой, похожей на ту, что они искали, обшаривая выделенный им сектор. В этот раз взрослые были настолько возбуждены, что не особо обратили внимание ни на опоздание мелкого, ни на два земляничных в белом шоколаде, на которые упомянутый мелкий конкретно в этот день не имел права. Старшие снимали пеленг на планету, до рычания спорили насчёт эфемериды и рассчитывали курс. Робин даже пожалел, что не прихватил и третью порцию. Ну так, кто ж знал?!

    Мальчишка тогда был исключительно впечатлён, и не издал ни писка, пока старшие разбирались в сигналограмме. Старшие это оценили и вежливо не заметили украденное... Ну ладно, исчезнутое из холодильника мороженое. Тем более, что код, которым был заперт холодильник, был взломан за рекордные три с половиной минуты.

    И вот сегодня прозвучала третья сирена. Насколько самый мелкий член экипажа разбирался в колбасных обрезках, это сигнал манёвра на орбите. Радиосигнал таки был чётко обнаружен и правильно классифицирован, выход на орбиту планеты прошёл без сучка и задоринки, планета идентифицирована как обитаемая и, самое главное, на ней обнаружен Часовой Пояс!

    Часовой Пояс - это круто. Даже не так. Часовой Пояс - это сказка, родившаяся ещё в те времена, когда на старой прародине человеков Свободная Западная Цивилизация окончательно разосралась с народами, прозябавшими под тиранией Мастеров. Они же пророки, они же волшебники, а кое где - и вовсе боги. У них было много названий.

    В древности они считались врагами, потом, когда пути разошлись, просто соперниками, а ещё пугалом, которое использовали политики перед выборами. А ещё традицией: ну должно же нормальное человечество с кем-то враждовать, чтобы расти, развиваться, и вообще, нормально себя чувствовать. До тех пор, пока не стало ясно, что придётся просить их о помощи.

    Считалось, что из-за какого-то дефекта в мозгах, эти самые Мастера до старости не взрослели, хотя жили почти вечно. Однако, обладали сверхспособностями, позволяющими им управлять Часовым Поясом. И то ли от маразма, так как жили они тысячи лет, то ли от своего детского мироощущения, то ли от ничем не заслуженного всемогущества, Мастера-волшебники в конце концов окончательно свихнулись и стали тиранами, принуждавшими обычных людей рабски служить им. Не то что Свободный Мир, где правит демократия и все имеют равные права и возможности. Ну, так в школе учили.

    Но лет десять назад имидж волшебников стал меняться, про них вдруг вспомнили и стали снимать фильмы, вытряхнули из хроник старые сказки, и даже дети начали играть "в волшебников". Теперь их считали хотя уже и не злодеями, ворующими детей для своих храмов, как много лет до этого, но сильными и немного глуповатыми недотёпами. Из-за того, что были слишком честными, наивными и доверчивыми. Робик тоже играл, в далёком детстве, почти полтора года назад. И отношение у него к волшебникам было, мягко говоря, сложное.

    Дело в том, что мальчик не умел и не любил врать. С детства. Но если в кругу семьи такую особенность всячески поощряли, то в школе она доставляла Робину массу неприятностей. Врать он так и не научился, зато научился избегать прямых вопросов и отвечать так, чтобы и не соврать, но и правду не сказать. Или сказать, но так, чтобы тебе не поверили. Но всё равно прослыл среди приятелей малость малахольным. А потому в играх роль волшебника всегда доставалась ему. Волшебники не лгут. Не умеют. В том и смысл игры, ты должен выиграть, но врать нельзя. Соврал - проиграл. Трудно, но интересно. А потому Робин, вопреки всему, этой ролью всерьёз гордился.

    Когда человеческая раса вышла в космос, пути волшебников и свободных людей разошлись окончательно. Волшебники пошли путём создания порталов и Часовых поясов. Свободный мир, или Народ Похода, как называла себя цивилизация, к которой относилась и Атланта, строить межзвёздные порталы так и не научился. А главное, не было энергоустановок, которые могли бы их запитать, а потому штурмовали космос по старинке, на кораблях вроде "Надёжного", и заселяли потом найденные миры медленно и долго, баржами-большегрузами.

    У цивилизации Робина довольно шустрые корабли, они умеют проскакивать через гипер... Но это не Великая Река, как назвали волшебники свою систему порталов. Народ Похода тоже постепенно расселяется по Галактике, но связи между заселёнными мирами почти нет. Робин, например, не знал, где среди глубин космоса находится Прародина, да и, скорее всего, мало кто знал, может быть, научники.

    Но Атланта, мир Робина, скоро умрёт. Солнышко им попалось неудачное, но узнали про это, когда стало поздно. Учёные то ли проморгали что-то, то ли надеялись, что пронесёт, Робик точно не знал. Но вдруг выяснилось, что времени у них мало, почти нет. Соседи по галактике? Соседи вряд ли помогут. Даже если захотят, эвакуировать всю планету никто не сможет. Кораблики у людей быстрые, но для этой цели мелкие.

    И поэтому соседи счастливы. Типа, они бы помогли, но объективно нет возможности. Если бы была, Робин подозревал, они бы от этой возможности быстро избавились, так что нет смысла гадать. Поэтому о волшебниках и вспомнили. Планета отправила поисковые корабли, искать Великую Реку Миров Потока. Волшебники, конечно, глупые, но честные, они помогут. Они даже негуманоидам помогают. Хоть и тираны.

    Всё что нужно, это найти Мир Реки, и попросить у волшебников помощи. Если удастся с ними договориться, то они откроют на Атланте портал к Великой Реке, а по ней уже простыми корабликами можно будет не спеша вывозить людей в новый мир, который волшебники им обязательно подарят. Говорят, они уже так делали. Но для этого нужно найти хотя бы один их мир с действующим порталом. В Галактике. Вы её глазами когда-нибудь видели, эту Галактику?

    

    Слегка запыхавшийся Робин влетел в рубку, перешёл на шаг, подошёл к своему месту и плюхнулся в кресло.

    - Мелкий, ты опоздал на двадцать пять секунд! - щёлкнул секундомером брат.

    Робин прикинул, где он мог задержаться. Вроде нигде, если не считать самого факта пребывания у холодильников. Если бы претензия была по делу, Робик бы промолчал, но Курт наезжал просто из любви к искусству, а такое надо пресекать на корню.

    - И чё? Я не имею права на законное мороженое?

    - Ну, если это может стать последним мороженым в твоей жизни...

    - Вот особенно, если последнее! - додавил тему Робин.

    - Робин, игра в мороженое прекращается, - поставил точку в разговоре отец.

    Судя по тому, как удивлённо посмотрели на него брат и мама, решение было неожиданным и для них.

    - За что?! - вскинулся Робин. - За двадцать пять секунд?

    - По нескольким причинам, - не повёлся на возмущение отец. - Первая, ты забрался в сеть.

    - А чего Курт на замки искины ставит? Где мне у них хвосты искать?

    - Курт искины ставил не в центральном вычислителе, а на сопроцессор, - парировал капитан. - И это его разработка. Вопрос о нарушении правил спорный, но прежде, чем забираться в закрытую сеть, тебе следовало спросить меня. Я бы разрешил под присмотром. А так, ты нарушил договор.

    - Да какая она закрытая? - искренне возмутился мальчишка. - Там пять дыр светятся! Я думал вы специально для меня оставили. Уговор же был только про закрытые входы.

    Взрослые ошарашенно переглянулись.

    - Сколько? - спросила мать, отвечавшая вместе с Куртом за защиту сети.

    - Пять... Наверное. Может больше, я пока только пять нашёл.

    - Вот это да... - протянул брат.

    - Кейн? - позвал капитан корабельного пира.

    - Я не имею представления, о чем говорит господин Робин. Я вижу только дубликат прописи четыре тысячи семьдесят два бис. Она находится вторым слоем под основной прописью и полностью ею маскируется. Эта запись допускает несанкционированный доступ к вычислителю корабля изнутри сети. Возможны и другие входы, аналогичные дубликату, но они маскируются оригинальными прописями. Я их не вижу.

    - Семьдесят два бис, это та, что даёт доступ в третью библиотеку? Ну там, где логи исследований экспедиции?

    - Во дела, - протянул Курт, а отец откинулся на спинку кресла.

    - Совершенно верно, - ровным голосом подтвердил Кейн.

    - Ну, ещё есть вход в рубку, в генераторную, систему жизнеобеспечения и к оружейке, - просветил потрясённое собрание Робин.

    - Уверен? - Мартин очень постарался, чтобы не выдать своего напряжения и не испугать сына, который мог замкнуться или начать хитрить.

    Капитан выдерживал спокойный деловой тон, тот самый, когда Робин считает, что его держат за взрослого. Но вопрос сейчас стоял уже не о том, что мелкий влез куда-то без спросу, вопрос стоял о реальной безопасности всего корабля.

    - Это полный контроль над кораблём. И Кейн считает, что это невозможно.

    - Для того, чтобы воспользоваться прописями, нужно, чтобы какой-нибудь модуль к ним обратился, - прокомментировал своё мнение корабельный пир. - В системе нет модулей, которые видят дубликаты. Значит, воспользоваться ими невозможно.

    - Это возможно, - негромко прокомментировал Курт. - Если такая функция скрыта и встроена в вычислитель производителем корвета.

    Вот теперь в рубке повисла по-настоящему тяжёлая пауза. Робин растерянно хлопал глазами на брата и родителей.

    - Если заложено в систему, - медленно произнёс Мартин, - то это незаконно. Корпорация не имеет права этого делать. Специальный пункт в договоре. Скажи, Робин. А почему ты нам сразу об этих дырах не сказал?

    - Так откуда я знал? Меня раньше в вычислитель не пускали, думал, так и надо.

    - Скажи, Робин, а если такой модуль в сети есть, его можно отыскать? - подала голос мать.

    - Закруглиться с вопросами про мороженое сейчас, наверное, неуместно? - потупил глазки мелкий. - Ну, чтоб не отвлекало... Не, условий я не ставлю.

    - Неуместно, - Мартин расслабился. Сын не испугался наказания и не замкнулся. Даже что-то выторговать пытается. Это надо поощрить. - Но я отвечу. Чтобы закруглиться и не отвлекало. Вторая причина прекращения именно этой игры в том, что она вам больше ничего не даёт. Получите полигон в вычислителе, - отец с удовольствием отметил, как у мелкого сверкнули глазёнки. - Кейн песочницу ещё неделю назад приготовил. Если мы с этим вопросом закруглились, то давай вернёмся к маминому.

    Робин покосился на брата.

    - Да ладно, - правильно истолковал тот опасения мальчишки. - Этой игре все равно каюк, так что не жмись со своими секретами. Интересно же.

    - Ну, когда ты повесил над замком тупой искин, который ничего не делал, а только прикрывал модуль простенького запирателя, я подумал, что надо что-то придумать, чтоб следующий раз такие штуки, с двойным дном, по три дня не искать. Вот мы с Кванем и придумали тихий пинг.

    - Что придумали? - прищурилась мать.

    - Тихий пинг. Не как стандартный запрос-ответ, а как... Это как по коленке ударить, и нога дёргается. Нейронка при этом ничего не делает, она просто реагирует. Потому что, она нейронка. Рефлекторная реакция нейронной сети на слабый шумовой сигнал. Мы с Кванем сначала у меня на планшете все Куртовы закладки вычистили, - Робин покосился на отца. - Ну и ещё чьи-то, я не разобрался.

    - Это называется родительский контроль, - спокойно кивнул отец. - Стандартная функция детских планшетов.

    - Интересно, - встрял Курт, глядя куда-то в потолок. - Пап, а у тебя родители есть, которые за твоим планшетом вот прям щас следят? А то вдруг, мы не всё про родню знаем?

    Мартин покосился на свой планшет.

    - Дальше?

    - Ну, я пинганул сеть на ферме, в гидропонике. И сразу нашёл дубликат, под стандартной прописью полива. Он открывает двусторонний канал в центральный вычислитель, к библиотеке. Если провести пинг по области, где прописи на доступ лежат, там ещё четыре дубликата. А управляющий контур я не трогал, стрёмно.

    - А в принципе, ваш пинг что-то повредить может?

    - Ну, на планшет и Куртов искин он никак не повлиял. Модули просто обозначают, что они есть. Это, как эхо. Если модуль или пропись имеют дубликат, то и эхо двойное. Например, от искина отдельно, а от замка отдельно.

    - Защититься от вашего пинга можно?

    - Не-а. Это природа нейросети. Но зато ловить, что тебя пингуют, можно, если смежный модуль на вычислитель поставить. А лучше в пира встроить. Квань просто слушает этим модулем и всё. Кстати, да. Квань!

    - Да? - отозвался проявишийся над рабочим местом Робиков пир.

    - Передай пропись пинга папиному Тобиасу. Пусть на продажу поставит, если что.

    - Стоп, - тормознул коммерческий порыв сына капитан. - Пока ничего никому не продаём. И даже о таком модуле не заикаемся. Кейн?

    - Тестирую в песочнице. Господин Робин совершенно прав. Я могу использовать разработку тихого пинга в виде росписи, и это удобно, когда мне нужно куда-то посмотреть самому. Но можно скомпилировать в модуль и установить на вычислитель. Тогда он сам будет отслеживать все несанкционированные изменения в нейросети. Продажа модуля может принести большой доход, он решает множество задач по защите нейронных систем корабля.

    - Хорошо. Дальше с аудитом безопасности ты справишься? Квань тебе в помощь. Сеанс связи через двадцать минут, готовьтесь. Робин, к себе в каюту, курируй Кваня. Оказывается, мы с вами полны недокументированных возможностей. Защищаться придётся вручную. Берегите корабль, парни.

    Курт проводил брата взглядом.

    - Па, мы чё, в жо... Ой! Прости ма. Мы в неприятностях?

    Тамила невесело усмехнулась.

    - Нет сын, мы не в неприятностях. Мы в той самой "жо".

    - А... - на миг подзавис парень и попытался перевести разговор. Впрочем, не очень, удачно. - Мам, а ты правда Робика боишься?

    Женщина на миг замерла, а потом рассмеялась, сбросив повисшее в рубке напряжение.

    - Нет сынок. Я не боюсь никого из своих детей. Но вот бояться за детей... У мам работа такая. У пап она другая, так что не будем нашему папе мешать.

    - Да чего мешать, - Мартин не пожелал воспользоваться предложенным женой предлогом отослать сына.

    В конце концов, он уже достаточно взрослый, и лучше пусть узнает правду, чем попытается вычислить её сам. Всё равно же не удастся убедить его, что не случилось ничего страшного.

    - Расклад тут простой. Мы обнаружили в кораблях закладку корпорации. И эта закладка может взорвать весь круг поисковиков. Вот представь себе, находит искатель что-то ценное. Помнишь тот золотой астероид?

    - Ага. Тот, что дядя Крош нашёл? Так они что, Кроша за астероид?..

    - Всего лишь за астероид. И не факт, что они. Могли и конкуренты подставу сделать, если до ключа к модулю добрались. А вот то, что мы раскопали факт, что они без напряга это сделать могут, несмотря на запрещающий это закон, очень сильно меняет акценты во всей логичной, казалось бы, истории.

    - И нам жо?

    - И нам жо, - подтвердил Мартин. - Сделать вид, что мы не знаем, уже не получится. При первом же сеансе связи они это моментально вычислят. И тогда наше существование станет бомбой замедленного действия. Потому что, если поисковики узнают, что они под внешним контролем, а это запрещено законом после последнего бунта корветов, и этим внешним контролем активно пользуются... Все в, лучшем случае, разбегутся по другим мирам, плюнув даже на корветы. И тогда наступит "жо" уже нашей планетке.

    - Мартин, вызов, - отреагировала Тамила на писк со своего пульта.

    - Что-то они рано.

    - Это не корпорация, пап. Это флот. Военные, - с некоторым облегчением, совершенно неразделяемым его более опытным отцом, сообщил Курт.

    Капитан обречённого, судя по всему, корвета решительно выпрямился. Что ж, сейчас по крайней мере всё станет окончательно ясно. Да и что изменит несколько лишних часов или даже дней?

    - Соединяй.

    Над пластиной большого проектора возникла голограмма немолодого массивного человека в форме флота Атланты. С ничего не выражающим тяжёлым, слегка обрюзгшим лицом, блестящей лысиной и внимательным взглядом серых глаз из-под насупленных бровей.

    - Адмирал Эстобаро? - Мартин был удивлён. Неужели, дело зашло так далеко, что их существование изволил заметить не кто иной, как Дэль Эстобаро? Всесильный и бессменный адмирал Звёздного флота Атланты. Личность легендарная во всех отношениях. Настолько, что вездесущие репортеры не взяли интервью разве что у повитухи его матери. Даже его курсантская кличка была известна всей планете с их легкой руки - Дэ-Сто Дам-В-Глаз.

    - Капитан Грейвинд, надо полагать, - деловито кивнул военный, а затем вдруг отвлекся куда-то в сторону. - Ну-ка, погодите, капитан, не теряйте связь. Это, похоже, очень важно.

    Голограмма исчезла и раздался голос Кейна.

    - Имела место попытка связи с закрытой сетью корабля через теневой блок. Попытка пресечена. Мы зафиксировали протокол. Попытка проникновения в библиотеку пресечена. Робин придумал способ блокировки любого входа, Куинн компилирует модуль. Очень желательна проверка. Прошу прощения, смена протокола связи с флотом. Получены ключи защищенной связи. Генерирую шифр. Связь устанавливается. Капитан, это очень защищённый протокол, он предполагает затирание записи.

    - Запускай.

    Опять замерцала голограмма, но только уже в обрамлении красного круга, что показывала, что связь идёт по защищённому каналу. Адмирал сидел в своем кресле и с полминуты рассматривал Мартина.

    - Ну, капитан, давай, задавай свои вопросы. Отвечу.

    - На тему?

    - Хм... Молодец. Тогда слушай приказ.

    - Мы не подчиняемся военным. Корвет 'Надёжный' - собственность корпорации 'Альфа-линии Атланты'.

    - Так вот, приказ, капитан, - адмирал даже ухом не повёл. - С этого момента ты выводишься из подчинения корпорации и подчиняешься Флоту. Точнее, лично мне. Если, конечно, жить хочешь. С правительством согласовано ещё, когда они принимали 'Комплекс мер по спасению планеты' и корпорации не успевали его подредактировать. Но у тебя есть право отказаться.

    Мартин промолчал. Ага, есть. А ещё есть право прямо сейчас с разгона стукнуться о первый попавшийся астероид, как Крош, чтоб не мучиться. Ну или ещё какой способ моментальной эвтаназии подобрать, благо в космосе с этим проблем нет.

    - А теперь отвечаю на твои вопросы 'на тему'. Нам тоже не всё нравится. Но сделать мы ничего не можем. Если мы сейчас обнародуем то, что нашёл твой сопляк: Робин же нашёл? Ну, судя по прошлому логу именно он. Так вот, в этом случае, твоей корпорации кранты. Их сожрут сразу после тебя. Думаешь 'Альфа-линии' лягут и сдохнут? Хотелось бы, да только не с нашим счастьем: Скажу честно, если бы это грёбаное переселение и в самом деле не стало необходимым, его стоило бы придумать. Но мы сейчас в одной лодке, и они это знают. Раскачивать её ни в чьих интересах. Даже не в твоих. Так что мы пользуемся их возможностями, а расплачиваемся с ними нашими.

    - Что знает корпорация?

    - Только то, что вы нашли мир Реки. И то, потому что они сами вас прямиком отправили в этот сектор. А теперь будут знать, что вы - разведкорпус Флота и ещё то, что я им скажу. А сказать я им должен буду почти всё. Так что, капитан, нас с тобой сейчас спасает время. А потом тебе придется лететь вниз.

    - Тоже самое сказала корпорация.

    - Она не всё сказала. Тебе предлагается некий маневр, а мне этот маневр не нравится. В основном, потому что мы потолклись по тем темам, что рыла корпорация, когда получила твой рапорт, и наткнулись на очень занятную легенду. Ей лет около тысячи, наверное. Инфы мало, и её надо проверять. Вот корпорация и хочет её проверить. За ваш счет. Речники своими секретами делятся очень неохотно. Значит так. Лови файл. Это кто там у тебя уши греет, старший? Прочитаешь сам. А потом решишь, кому что давать.

    - А Ювеналку на младшего вы натравили?

    - Нет, ваши. Это наша с ними старая тяжба за будущие кадры, но твоего меньшого они решили умыкнуть гарантированно. Мой майор на говно изошёл, чтоб в этот рейс вас отпустили.

    - Ну да, сын гений.

    - Не в обиду будь сказано, но таких гениев он в год до десятка в отход спускает. И не сам майор лично, а зам третьего звена. А тут непонятный нам интерес. Корпорация вцепилась, как такса в крысу, еле выдрали. Вы, собственно, из-за этого дела в наше поле зрения и попали.

    - Себе решили забрать?

    - Само собой. Если подойдёт. Высшая военная академия, это не нырков в глубокий космос готовить. Для таких, как он, у нас серьёзная карьера может быть. Но тут что-то другое. А что - не знаю. Нету инфы. Но вот конкретно тебе - тебе, а не твоему сыну, я предлагаю серьёзную сделку. Слушать будешь?

    - Трудно отказаться, если сделку предлагает адмирал Эстобаро.

    - Правильно мыслишь. Трудно, а ещё глупо. Но и мне трудно. Для простых сделок у меня вон, целый штат есть. От гениев-лейтенантиков до отмороженных майоров.

    Адмирал выдержал паузу.

    - А теперь слушай сюда капитан. Кнутов я тебе обещать не стану, с кнутами ты и сам всё понимаешь. Обсудим пряники. Что за посадку тебе 'Альфа-линии' обещали?

    - Корпорацию. И три корабля, этот и для детей.

    - Щедро. Только это не их награда. Этот приз, даже не за посадку, а просто за находку подходящей для заселения планеты объявило правительство месяц назад. Просто ты не в курсе. Но тебе приз не светит. Пояснять?

    - Судя по: обнаруженным закладкам мы с этой планеты не взлетим.

    - И даже не сядете. И мне и твоему хозяину по большому счёту надо понять две вещи. Первая: та или не та эта планета. Это надо знать нам обоим. А дальше мы сильно различаемся в желаниях. Корпорации нужно, чтобы право находки принадлежало им. А мне нужно, чтобы оно принадлежало тебе.

    - Щедро.

    - Пользуйся, - адмирал даже и не думал шутить. - Мне не жалко, потому что я с этого в любом случае ничего не получу. Но мне очень надо, чтобы никто из крупных игроков этого тоже не получил.

    - Приз для корпораций?

    - Точно. Тебе это не светит, потому что ты на данный момент или поисковик 'Альфы', или мой разведчик, так что не парься.

    - В смысле или покойник или разведчик?

    - В смысле или надёжно покойник, или вероятно покойник. Мне-то ты тоже не обязан верить.

    - Среди поисковиков адмиралу флота принято доверять.

    - Не в этой игре. Но давай о пряниках. Пацанов твоих я прикрою. Спрячу в академии. Захочешь, потом заберешь. Как ты понимаешь, награду от правительства ты получишь. Три корабля, а значит - корпорация. Спецконтракт от флота и разрешение набрать под него ещё десять вольных поисковиков. Сейчас не отвечай. Прочти файл. Через два часа связь.

    

    Все обязанности Робина по подготовке корабля к маневру обычно укладывались в полчаса. Но сейчас он провозился все три. Переделал свои, потом, сброшенные через Кваня Куртовы, даже часть маминых. Было ощущение что взрослые просто выставили его, пока решали, что делать. Обидно было? Да, немного. Всё-таки это он те дыры нашёл. Но ещё понимал, что взрослым сейчас просто некогда. Всё что надо, ему расскажут.

    - Готовься в капсулу, - услышал он голос брата, как только вошел в рубку.

    - В люльку? А с фига ли?

    - Готовься!

    - Мы полностью пересчитали маневр, - отец не считал подзатыльник единственным способом воспитания, а потому объяснение воспоследовало. - Заходим на посадку. Отсчёт уже пошёл, а ты тянешь время. Капсула уже в шаттле.

    Робин на секунду застыл, потом метко швырнул остатки (заслуженного, его даже не запирали!) мороженого в мусорку, плюхнулся в кресло и активировал связь костюма с вычислителем корвета. Над подлокотником тут же возникла голограммка пира.

    - Подключился? - деловито констатировал очевидное Квань. - Тогда посиди, я сейчас переберусь к тебе в костюм.

    - Так сижу же, - буркнул Робин.

    - Всё, сохранился. Сейчас отключусь от корабельной сети, - не обратил внимания на бурчание мальчишки Квань. - Ой, блин: как же паршиво чувствовать себя тупым:

    - Ты это Робику чаще повторяй, - для брата что реальный подзатыльник, что виртуальный, отвесить всегда приятно. Ну и ладно.

    Робин потянул на себя рычаг и кресло стремительно унеслось вниз, в ангар шаттла. Аварийный отход, папа хорошо потратился на его оборудование, после того как несколько поисковиков сгинуло, не успев добраться до спасительной шлюпки. Таким сбросом оборудовали все кресла в рубке. Потому и место Робина на маневре было тут, рядом с семьёй, а не сразу в люльке.

    - Мам, капсула активна, - доложился Курт, запустив разогрев движков шаттла.

    - Не нравится мне это, - тяжело вздохнула мать

    - А выход есть? - не отвлекаясь от терминала спросил отец.

    - Курт, закинь Робику на шаттл дополнительный комплект выживания. И инструкции Куинну, он от корабельной сети отключен.

    - Мелкий, слышишь нас? Нам пришлось пересчитывать маневр, потому на тебя и свалилось столько работы. Извини, в следующий раз я твою сделаю. Теперь вот что. Может быть, случится так, что шаттл и мы приземлимся отдельно. Долина, в которой ты приземлишься, похоже не обитаема. Ждёшь нас там. Всё понял? - брат был предельно серьёзен, и даже обращение 'Мелкий', прозвучало не обидно.

    Робин угрюмо кивнул. Расстраивался мальчишка вовсе не из-за опасности.

    Опасность: Вот вы в космосе когда в последний раз были? Значит должны понимать - опасно там всегда. Не то это место, где живым может быть безопасно. Расстраивался Робин из-за того, что во время опасности он был не в рубке со всеми, а сидел в капсуле.

    'Ха, да он ещё из люльки не вырос!' - дразнили младших мальчишки, которые сами только перевалили через свои четырнадцать лет.

    А что делать? Люлька, которую ненавидело всё мелкое поколение поисковиков всех без исключения Свободных Миров, придумана Ювенальной комиссией от большого ума, наверное. Если на корабле есть несовершеннолетние до четырнадцати лет, то присутствие специальных спасательных капсул для них обязательно, иначе в космос такой корабль не выпустят. Или мелкого в приют сдавать. К той самой Ювенальной комиссии. А поскольку воспользоваться самыми демократическими в галактике институтами не спешили даже наркоманы и проститутки, то родители и раскошеливались на эти капсулы. Опять же в пользу Ювенальной Комиссии, под эгидой которой эти люльки производились.

    Но никто почему-то не подумал каково это - сидеть в капсуле и смотреть как вместе со всей твоей семьёй сгорает корабль, который несколько лет был твоим домом. А именно это Робин с Кванем сейчас и наблюдали. Зарево на полнеба от сбитого непонятно кем звездолёта.

    'А может они и не такие глупые, эти Волшебники', - пронеслось в голове у Робина, перед тем, как он отключился, когда обломок корвета грохнулся о силовой щит шаттла,. - 'С чего бы им кому-то помогать? Да ещё и нам'.

Глава 2 - Новый мир

    

    Робин медленно открыл глаза. Крышка люльки, виновато пожужжав, откинулась вверх. Над контрольной панелью капсулы возникла голограмма Куинна. Некоторое время мальчик и пир смотрели друг на друга.

    - Мы живы? - угрюмо спросил Робик. Не то чтобы насчет этого брали сомнения, но спросить же что-нибудь надо было. Квань кивнул. - А есть почему так хочется?

    - Ты пролежал в капсуле сутки, - пир неожиданно отвёл глаза, чего за ним сроду не водилось. - Сотрясение мозга. И ещё, ты плакал: Очень. Мы говорили с автопилотом и автодоком. Сканер ничего крупного из живности поблизости не обнаружил. Опасности нет... С высокой вероятностью нет, - уточнил Квань. - Будить тебя сразу, так потом очень долго восстанавливаться. В капсуле док пообещал поднять тебя за сутки. Инструкция допускает оба варианта. Выходить из шаттла на чужой планете в таком состоянии всё равно было нельзя. Не способствует шансам на выживание. Я решил - сначала восстанавливаться. Капсула вколола тебе успокоительное. Автодок говорит, что это приглушит: стресс.

    Робин выбрался из люльки, прошел коротким коридором в голову шаттла и, поколебавшись, сел в отцовское кресло. Пир тут же появился на панели рядом. Мальчик кивнул на затемнённые стёкла:

    - Что там?

    - Лес. Начинается рассвет.

    - Покажи.

    Рассветный лес впечатл. Ложбина между высокими холмами, в которую приземлился корабль заросла алой растительностью, покрывающей его склоны огненными золотисто-алыми облаками. Редким башнями возвышались гигантские деревья. Кора, похожая на сосновую, только не тусклого рыжего, а цвета красного янтаря, сверкала в лучах солнца, которое поднималось между двумя пиками далеких гор. Освещённый первыми лучами лес казалось, пылал лесным пожаром, а факела огромных деревьев только подчёркивали это впечатление.

    - Это мы подожгли?

    - Нет, вчера так же было. Это рассвет.

    - Красиво.

    Солнце поднялось чуть выше и находящееся невдалеке озеро отразило огненный, почти рубиновый луч, похожий на вспышку боевого лазера 'Надежного'. Мальчик на миг даже зажмурился.

    Робин прислушался к себе. Да, стресса не осталось. Боль, сосущая, тянущая, не в теле, а где-то там, внутри, была, но воспринимал он ее глухо и отстраненно. И да, если бы она была сильнее, если бы автодок не вколол ему чего-то там, что обезболивает душу, он бы плакал. И просидел бы вот так еще долго.

    - Что с нами случилось? Город стрелял?

    - Стрелял, - отозвался Квань. - Не в нас. Мы уходили в сторону, до нас ему не было дела. Стреляли в корабль. Я мониторил канал связи. Вначале капитан вызывал космопорт, но никто не отвечал. Потом Город вдруг связался с 'Надёжным' и предупредил, что планета на карантине, сесть можно, а взлететь нельзя. А потом началось что-то странное. Корабль перестал слушаться. Была короткая межзвёздная связь, капитан вызывал адмирала, но потом связь исчезла вообще.

    - Думаешь, сработала дыра в системе? - не отрывая глаз от леса спросил мальчик.

    - Скорей всего, - согласился с ним пир.

    - Значит, родителей убила корпорация, - ровным голосом отметил напрашивающийся факт Робин. - Будем мстить.

    - Или адмирал Эстобаро. Тоже исключить нельзя. Выживем - узнаем. И да, будем мстить, - ответил Куинн и продолжил отчет. - Когда 'Надёжный' взорвался, нас ударило обломком. Дефлектор отработал, но корабль кувыркнулся. Вот тогда мы и отрубились.

    - И ты?

    - И я. Я знаю, что так не бывает, но: Последнее, что я помню, это какой-то канал связи. Как будто на нас что-то посмотрело, очень большое. А потом я отключился. Посадку выполнял автопилот, он и посадил нас на поляну возле ручья. И уже сутки сканирует окрестности и эфир.

    - Он молодец.

    Пир на миг замешкался.

    - Он говорит, что выполнял свою работу. Он всегда выполняет свою работу.

    - Что ещё говорит?

    - Мы проанализировали запись посадки. Поблизости есть два посёлка. Мы ближе к тому, что на севере, у большого озера. Ещё говорит, что атмосфера нормальная, аллергенов нет, микрофлора тоже не опасная. Это ему автодок сказал. Сканер не засёк ничего крупного. Люди не появлялись. Мы с автопилотом считаем, что посёлки заброшены. Но взлетать на шаттле нельзя. Мы не знаем, на какой высоте Город будет стрелять, так что пробовать рисково. Так что придётся пешкодралом...

    Солнце поднялось чуть выше и огненной лавой загорелся ручей, вытекающий из озера, и каскадом водопадов спускающийся в долину. Небольшое озерцо, неподалёку от шаттла засверкало разлитым по ущелью жидким золотом, подсвечивая огнём стволы возвышающихся на его берегу гиганта.

    - Какое тут всё яркое: Нам нужно выходить?

    - Ага. Не мир, а картинка с выставки. Рано или поздно нам надо будет выходить. Сейчас утро. Опасности нет. Если ты можешь:

    - Я: Мне: - Робин задумался, а потом встряхнулся. - Мне лучше походить снаружи.

    Пир кивнул.

    - Лёгкий скафандр в нише по коридору. Рядом стойка с оружием. По инструкции тебе положен только станнер. Ставь в режим шокера, он слабый, отпугнёт хорошо, но вреда не причинит. Если стреляешь три раза подряд, то каждый выстрел становится сильнее, вплоть до парализатора. Четвёртый скорей всего убьёт, если цель небольшая.

    - Я помню, - кивнул Робик, направляясь к холодильнику.

    Как говорит Курт, бродить по чужим планетам на голодный желудок не способствует. Как говорил Курт:

    Солнце поднялось выше и яростно пробивающаяся сквозь кроны деревьев магия огня начала рассеиваться. Туман, который и создавал ощущение пылающих облаков, быстро перетекал в сиреневое марево. Чуть фиолетовое небо начало заполнять лес ровным мистическим светом. Вскоре проявились и другие цвета - растительность, которая в рубиновых лучах восхода казалась чёрной, завораживающе медленно начала наливаться зелёными, а изредка и синими красками. Сине-зелёный, подсвечиваемый небом и туманом внизу и алый с золотом лес вверху усиливали впечатление нереальности происходящего. Робик за свою недолгую жизнь уже успел побывать в нескольких обитаемых мирах, но таких ярких красок не видел нигде.

    - Что это?.. - завороженно прошептал мальчик, стоя с задранной вверх головой и пытаясь разглядеть крону удивительных деревьев. На минуту он представил, что было бы, если бы шаттл проскочил поляну и завис в их ветвях : С них же не слезешь! Такой ствол не то что ногами и руками обхватить, обежать ещё попробовать надо!

    - Секвойи Токи, - деловито сообщил Квань. - Форма жизни с их мира. У нас таких нет, а на Реке, говорят, почти всё ими засажено. Правда на картинках они немного другие. Им вообще-то климат подходящий нужен.

    - А тут подходящий?

    - Ну, раз растут, надо думать, подходящий. Влажно и тепло им надо. Влажно есть, вон озеро, туман с утра, аж почти ничего не видно было. И по показаниям внешнего анализатора не холодно. Автопилот специально тут шаттл сажал, под прикрытием деревьев. Мы вообще-то на большой поляне в этом лесу. Выход с неё вон там, вдоль ручья, а потом к озеру.

    - Красиво: - оценил Робик.

    - Вчера в окрестностях дрон летал, пока не сдох. Не так далеко найдётся пара мест для укрытий, если что. Здесь крона свет плохо пропускает, так и хорошо, днём тень будет.

    Робик кивнул и оторвавшись от деревьев, стал оглядывать остальную местность.

    Беглый осмотр поляны подтвердил первоначальное впечатление: здесь вполне себе мирно уживались как растения похожие на земные, адаптированные под местные условия, так и местные. А в его мире считалось, что подобный симбиоз невозможен. Насекомые спокойно ползали и по тем, и по другим в лесу, куда он, не удержавшись, всё-таки отправился на посмотреть поближе чудо-секвойи, Робик заметил, что гусеница, откусив краюху от зелёного листа, проползла чуток дальше и принялась жевать синий. В лесу было спокойно, местная живность попискивала где-то в стороне. Ничего крупного сканер так и не обнаружил.

    В озере водилась рыба. Её даже с берега было видно в прозрачной воде, причём много. И большая, и маленькая, так что Робик смотался на шаттл за удочкой и уселся рыбачить на берегу озера. Не то что настроение было подходящим для рыбалки, просто инструкция рекомендовала по возможности наловить этой рыбы и закинуть в люльку на анализ. Недокументированная возможность, дядя Кварри рассказывал. Закидываешь кусок мяса на своё место, а потом втыкаешь иглу тестера автодока. А дальше смотришь на реакцию: начнёт верещать - не съедобно. Главное, это получается куда быстрее чем мурыжить в анализаторе.

    Мелкий дрон, закинутый в воду, по шустрому заилился и, выставив над местом своего самозахоронения любопытный глаз, оперативно подсказывал что на что клюёт. Мелкая рыба кидается на упавших в воду гусениц. Не всяких, мохнатых не трогает. Крупная рыба реагирует на блеск и характер движения. Жаль только, что дроида хватило всего на полчаса, после чего какая-то рыбина отклевала ему единственный глаз. Видимо приняла за червяка. Но тем не менее, ещё через час возле Робика на траве набралась приличная кучка всякой мелочи.

    - Саи! - пискнуло что-то сзади.

    Робин обернулся. Совсем рядом с его уловом, в шаге, наверное, совершенно по собачьи сидела ящерка размером со щенка. Золотисто-алое чудо со сложенными за спиной крылышками. Мальчик завороженно замер, боясь спугнуть зверушку. Таких в его мире точно не водилось. Это и Квань тут же подтвердил.

    - Саи? - ящерица посмотрела на рыбу, заглянула в глаза Робику и облизнулась. Тот неожиданно для себя улыбнулся.

    - Бери!

    - Са-аи? - не поняла та.

    - Рыбину ей кинь, только осторожно, - посоветовал Квань. - Не напугай.

    Робик снял с удочки свежевытащенную, почти лимонно-жёлтую рыбешку, протянул гостье, подождал пока та заинтересуется и осторожно кинул подарок на траву перед её мордой.

    Ящерица, хотя какая ящерица, настоящий маленький дракончик с крылышками, поднялся, и чуть косолапя подошел к угощению, принюхался, перевернул лапой.

    - Сай-и! - забраковал он добычу и деловито двинулся к остальному улову.

    Ещё одна жёлтая рыбёшка была брезгливо откинута, лупоглазики всех цветов и оттенков пренебрежительно отодвинуты, зато крупный краснопёрый карась извлечён из кучки и аккуратно перетащен на лист лопуха.

    - Ся!

    Робин смотрел, как дракончик сосредоточенно разделывает рыбину и улыбался.

    Ноющая боль внутри не ушла, но отступила. А где-то в глубине Робикового комбинезона ощутимо расслабился Квань, который уже успел обменяться впечатлениями с автодоком. Автодок остался высокого мнения о своей химии, а пир смотрел глазами Робина на красно-золотого ящера и пытался сообразить, а почему они с мальчиком так хорошо его понимают. И, главное, совершенно не опасаются.

    - Вот тебе и анализатор, - пробормотал он в ухо Робику. - Но проверить всё равно надо.

    - Сяи? - дракончик поискал глазами ещё одного карася, но не нашёл.

    - Ещё хочет. Лови большую! - посоветовал Квань.

    - Щ-щас поймаем, - мальчишка кивнул гостю, припомнил картинки, показанные дроном и, насадив на крючок подходящего лупоглаза, закинул удочку почти на середину озерца.

    - Саи-и... - восхитился дракончик наблюдая вначале за полетом наживки, а затем за покачиванием поплавка.

    - Надо же, как будто знает, как рыбу ловят, - удивился Квань.

    - Может, и видел раньше удочку, если тут посёлки есть, - пожал плечами Робик. Дракончик повёл ухом на голос мальчика, но взгляда от поплавка не оторвал. -

     Саи! Сяу! Ся! - заплясавший поплавок вызвал немедленную реакцию их нового друга.

    - Ся! - согласился Робик, и нажал на кнопку разрядника.

    Вытащенная на берег почти метровая рыбина, похожая на угря, вызвала у дракончика самый настоящий экстаз, выразившийся в исполнении над оглушенной дичью полноценного танца победы. Судя по всему, о поимке такой добычи он раньше и не мечтал, скорее могло быть и наоборот, так что авторитет Робина как Охотника На Большую Рыбу возрос до небес.

    Робин вытащил нож, отделил от угря голову и хвост и подвинул их гостю, с интересом наблюдая, что тот выберет.

    - Сяй-и! - поблагодарил дракончик, утаскивая к себе на лопух оставшуюся без хвоста и башки тушку.

    - Не, ну ты посмотри на нахала, - восхитился Квань зверёнышем. - Ловим ещё!

    Основательно объевшийся угрём дракончик, тем не менее принимал активное участие и в дальнейшей рыбалке. На какую-то рыбу он шипел, какую-то откровенно браковал, а какой-то выказывал всецелое одобрение, что выражалось в сосредоточенном жевании хвостового плавника. То, что очнувшаяся от электрошока добыча как-то раз свистнула зверёнышу хвостом по мордочке, ничего не изменило. Это - добыча, и в системе ценностей маленького ящера таков был её социальный статус.

    Домой, к шаттлу, шли уже ближе к вечеру. Робин тащил куски рыбы, нанизанные на лианы - это ужин для себя, и пакет с кусками рыбы, забракованной дракончиком - а это добыча для автодока. Дракончик бежал вприпрыжку, скаком цирковой лошади, держа в пасти хвост от самого первого пойманного угря.

    Впрочем, в шаттл новый друг заходить отказался категорически. Перед самым трапом остановился, как-то странно посмотрел на Робина, не выпуская хвоста, мотнул головой, и скрылся в траве.

    - Не переживай, - успокоил пир расстроенного мальчика. - Даже вот так рядом бежать редкий зверь станет. Значит, он тебя своим признал. И завтра на рыбалку опять придёт. Вчерашнего добра брюхо не помнит.

    - Он не зверь, - пробормотал Робик. И Квань, неожиданно для себя, с ним согласился.

    Насчет того, вернётся новый знакомый или нет, Робин беспокоился зря. С утра, когда он собрался закопать в лесу забракованную автодоком рыбу, то первый, кто вылез ему навстречу из густого утреннего тумана, был маленький дракончик.

    - Саи! - мелкий ящер возню с сорной рыбёшкой явно не одобрил.

    - Привет, - обрадовался Робик. - Сейчас вот это прикопаю, и на рыбалку пойдем!

    - Ся! - На слово "рыбалка" ящер заметно оживился, видно, запомнил со вчерашнего дня. Удивительно умный зверёк.

    Впрочем, ловить рыбу сразу не стали. Для начала Робик натаскал на берег сухих веток, чтобы развести костёр и сразу зажарить часть улова в фольге на завтрак. По папкиному рецепту. Дракончик в стороне не остался, уже со второй ходки он понял, чем занят мальчишка и, выбрав ветку себе по силам, поволок её следом за ним к берегу. А вот на костёр отреагировал совершенно неожиданно. Вместо испуга, которого ожидал от него Робин, ящер воспринял огонь с восторгом, примерно, как их пес, Рок, первый снег. Разве что не вывалялся в нём.

    - Ся! Ся-я-я-я-у! - повизгивал и подвывал дракончик, прыгая вокруг языков разгорающегося пламени, а Робин завороженно смотрел на резвящегося ящерёнка и то, как причудливо отражается огонь на его золотисто-алой шкурке, словно тот скачет в самом пламени.

    - Саламандра! - прошептал Квань на ухо мальчишке. - Огненная ящерица!

    - Саламандра мелкое земноводное, тритон. Типа жабы. И без крыльев, - не согласился Робин. - А про огонь вообще легенда.

    - Ну может, и не совсем легенда, - задумчиво посмотрел на ящерку Квань. - Хотя он явно не земноводное.

    Ящерка же, услышав голос мальчика остановилась, фыркнула и вопросительно заглянула ему в глаза.

    - Саламандра? - спросил тот, и ящерка опять фыркнула. - Значит всё-таки Саламандра... Нет, пусть лучше будет Саламандрик. Мне почему-то кажется, что ты мальчик.

    Дракончик снова фыркнул, подошел к Робику, ткнулся в ногу мордочкой, подставляя голову под ласку.

    - Сай! - утвердил он своё новое имя.

    Улов и сегодня не обманул ожидания Робина, и завтрак получился совершенно роскошным. К слову сказать, жареную рыбу дракончик тоже трескал за милую душу. И ещё оказалось, что на "Салик" он откликается так же охотно, как и на "Саламандрик", поэтому с именованием своего нового друга мальчишка больше не заморачивался. А после завтрака Робин с Саликом оправились вдоль ручья на прогулку. Удочку дракончик оставить на берегу не дал, вцепился зубами и поволок. Робик намёк понял, и взял её с собой. Не тяжело ведь.

    Минут через десять они вышли на мощёную дорожку, которая тянулась вдоль не то речки, не то канала Её берега были выложены плитами из странного, чуть просвечивающего материала. Салик быстро запрыгнул на мостик, перекинутый через их ручей и двинулся направо, в ту сторону, где по данным автопилота, находилось большое озеро.

    - Вот хитрец, - усмехнулся Квань, и мальчик с ним полностью согласился. - Вот почему он удочки не захотел оставить. Большое озеро, значит большая рыбалка. А к той рыбе, видать, он сам и подходить опасается.

    Идти пришлось долго. Солнце уже пекло во всю, и Робик жалел, что нельзя проделать этот путь по лесу, даже сорвал какой-то огромный лопух и пристроил его себе на голову, как шляпу. Но вот устать, он совершенно не устал. Слишком много вокруг было интересного и нового. Особенно для паренька, привыкшего проводить своё свободное время в ограниченном космическим кораблём пространстве.

    Правда, был ещё вирт, где можно включить хоть джунгли, хоть пустыню, но разве же он мог сравниться с настоящим живым миром? Нет, там тоже есть и звуки, и запахи и даже дуновения ветра как бы ощущаешь: Но именно что как бы. И это и рядом не стояло с настоящим живым, когда случайно задетая паутина с куста щекочет щёку, или тёплый ветер проходится по волосам едва слышным касанием, и крылья любопытных летающих ящерок едва не задевают лицо:

    Вот что тут было особенно удивительно - ни звери, ни птицы совершенно не боялись человека. Нет, под ноги не лезли, но и кидаться прочь при появлении не спешили, скорее любопытствовали. А ящерки так и вовсе чуть не крыльями задевали. Из куста выскочил какой-то толстенький полосатый зверёныш, похожий на знакомого Робику енота, но покрытый не чёрными, а рыже-зелёными полосами и удивленно хрюкнул, увидев мальчика. Оскалился на дракончика, но прятаться и не подумал, только отскочил чуть в сторону на безопасное расстояние и провожал глазами, пока они шли мимо. И огромная жирная - Робик вначале едва даже не испугался, но спокойное поведение Салика, презрительно фыркнувшего на зверушку, его успокоило - похожая на пушистую свинку белка, завидев мальчика и дракончика, даже не перестала обгладывать куст, а продолжала жевать, только любопытствуя, встала на задние лапки и так и провожала их глазами.

    Первое, что Робин увидел на подходе к озеру, это посёлок. Мальчик замер, с минуту поколебался, а затем, бросив удочку, помчался к строениям. Увы. Городок действительно оказался пуст. Чтобы это понять, хватило одного взгляда вблизи: хотя издалека домики казались стоящими на ухоженных лужайках из-за того, что дикий кустарник вокруг них почти не рос, а тот, что был, явно когда-то высаживался в соответствии с замыслом ландшафтного дизайнера. Но никто давно эти кустарники не подстригал, и траву не стригли. А какие-то вьющиеся белые цветы заплели сплошной сеткой двери, беседки у крыльца и некоторые окна по самую крышу.

    Салик, притащивший в зубах брошенную мальчиком удочку, как собака палку, взглянул на дома, на грустного Робика и посочувствовал.

    - Сянь...

    - Ну да, сянь, - согласился Робин.

    - Ся! - ободрил приунывшего мальчишку дракончик и вприпрыжку помчался к озеру.

    Озеро впечатляло. Огромное, с красивым песчаным пляжем и торчащими на берегу скалами, с противоположной стороны оно замыкалось огромным водопадом. Огромным - это значит огромным, если даже с такого расстояния всё выглядело вот так... масштабно. Даже секвойи слегка бледнели перед ним. С невообразимой высоты вода гудящим потоком даже не падала, рушилась в стоящие один под другим каскады скал. Радужные брызги взлетали чуть ли не до середины водопада.

    - Больше километра, - выдохнул Квань. - Четыре каскада метров по триста. И он ночью светится, мы с орбиты видели.

    - Саи! - позвал Робина Салик. - Ся!

    Мальчик подошел к Саламандрику, сидевшему на самом краю пирса и окинул взглядом озеро уже не с эстетической, а с практической точки зрения. Да, рыбалка тут будет определённо сильная.

    Робик потрогал воду. Мелководье, вода тёплая, а главное - безопасно. Скинул скафандр и с разбегу влетел в воду. Но при попытке отплыть подальше от берега, ящерёнок ощутимо забеспокоился. Понимая, что уж местному жителю виднее, мальчик рисковать не стал и выбрался на берег. И только тогда увидел причину паники Салика - мелькнувший там, где он только что плескался, плавник и огромный хвост, ударивший по воде: Да, рядом с обладателем такого плавника лучше быть осторожным.

    Но зато, когда обладателя подобного плавника они вытащили на берег, Саламандрик устроил целое представление, совершенно по-щенячьи нападая на лишённую привычной среды обитания рыбину. Рыба отчаянно билась и подпрыгивала, ящерка изворачивалась и норовила тяпнуть её за хвост или плавник. Видимо не простые отношения с местными водоплавающими складывались у маленького охотника. И впервые в звонком голосе Саламандрика прозвучали рычащие нотки.

    - Саир-р-р! Сяр!

    Возвращались домой уже вечером, после того как налюбовались переливающейся подсветкой водопадов. Дорожка, оказывается, в тёмное время суток тоже подсвечивалась, идти в свежей ночной прохладе было даже приятнее, чем днём под жарким солнцем, и Робик, весело болтая с Кванем и Саликом, и не заметил, как добрался до своего ручья. И вот тут Салик резко остановился.

    - Сар-р-х-х-х! - неожиданно злобно зарычал он на распустившийся прямо возле начала их тропы красивый цветок, дружелюбно подмигивающий из темноты огоньками-светлячками внутри соцветия.

    Робин непроизвольно сделал ещё шаг вперед, и еле успел отшатнуться от мгновенно ожившей и бросившейся на него толстой 'ветки', на конце которой и 'рос' чудо-цветок. Ветка оказалась никакой не веткой, а огромной змеёй с раззявленной страшной пастью... Миг, и Саламандрик, вцепившись в загривок похожего на цветной шланг шипящего и извивающегося гада, покатился по светящейся дорожке.

    - Ся!!! - жалобно пискнул дракончик, вынужденно выпустив противника, который, изловчившись, обвил его кольцами, напоминавшими огромную пружину, и принялся медленно, но неотвратимо сдавливать, грозя задушить.

    - Чего стоишь? Парализатор! - Крикнул в ухо Робику Квань.

    - Вижу, не ори, - огрызнулся Робин, который уже успел достать оружие. - Где он начинается?

    - В цветок лупи, - подсказал пир.

    - Точно! На!!! - по шлангообразной туше пробежала дрожь и кольца змеюки расслабились.

    - Сяи... - пожаловался выбравшийся из объятий удава малыш, а потом, поглядев во внимательно наблюдающие за ним немигающие глаза змея, взвизгнул. - Саиррр! - и снова вцепился в шею врага прямо у загривка.

    Змея, оказывается, не то что не была парализована, но и оглушена не до конца. Робин снова вскинул парализатор, но змей вдруг развернул кольца, свернулся в какой-то замысловатый узел, дернулся, пытаясь сбросить дракончика, а затем расслабился и, наконец, затих. Свечение цветка на его хвосте медленно гасло.

    Робин бросился к дракончику и присел возле него, осторожно поглаживая по голове. Тот тяжело дышал, слегка попискивал и тыкался мордочкой в ладошку мальчика, но вроде бы был цел.

    - Ощупай его, вдруг сломал что-нибудь? - посоветовал Квань.

    Не сломал. Посидели ещё минут десять. Лес оживал, и звуки, доносившиеся из чащи, звучали как-то не очень по-доброму.

    Наконец Салик вздохнул, тихо пискнул, поднялся на лапы и побрел вдоль ручья. Робин, не испытывая желания оставаться одному, пошёл за ним, сжимая парализатор слегка вспотевшей ладошкой.

    Дракончик довёл мальчика до самого шаттла. Входить внутрь он, как и вчера, наотрез отказался, ткнулся носом в предложенный ему рыбий хвост, подхватил добычу и исчез в зарослях.

    - Знаешь, - проговорил в ухо Робину Квань. - Теперь и я вижу, что он не зверь. Мне кажется, что он разумен.

    И Робин с ним согласился.

    К большому облегчению Робина, Салик рано утром поджидал его у трапа с таким видом, как будто вечером ничего не случилось.

    - Ся! - обрадовался он удочке в руках мальчика.

    - Надо же, - озадачился Робин, присматриваясь к своему приятелю. - а Салик вроде как вырос?

    - Ничуть не удивлюсь, - фыркнул Квань. - Он за эти дни столько рыбы сожрал, что как жив-то остался!

    - Сегодня идём в посёлок, - сообщил Робик Саламандрику. - Будем большую рыбу ловить, у меня на неё даже удочка другая.

    - Сяпь! - словарный запас драконыша явно расширялся. Ну да, после таких приключений-то.

    Место, где они оставили вчерашнего змея, было идеально чисто. И даже трава кем-то аккуратно подлизана, так что никаких следов вчерашней битвы ни мальчик, ни дракончик не обнаружили.

    - Сям! - удовлетворился осмотром Салик и потрусил к посёлку.

    Ловить рыбу с берега Робин не стал, решил пройтись по пляжу, поискать местечко получше. И таки да, сразу за скалами обнаружилось очень правильное место.

    Пирс, выступающий далеко в озеро, и, главное, полтора десятка эллингов, причем заметьте, не запертых эллингов, ввиду отсутствия ворот. А внутри не слабый такой флот. От громадной океанской яхты, метров в сто пятьдесят, расположенной в сухом доке, до мелких катерков, подвешенных на ремнях в самом ближнем к пирсу эллинге.

    Самое интересное там и нашлось: прямо возле выхода над водой тихо покачивался небольшой катер, отличающийся от всех прочих тем, что был включен. Разумеется, Робин тут же подошел к расположенной на пьедестале управляющей панели и ткнул пальцем в большую зелёную кнопку. А то он в дебильных интерфейсах не разбирается.

    - Для управления прогулочным ботом вам требуется лицензия Маринер А-один, - уведомил Робина этот самый интерфейс. А ничего так, вполне по человечьи излагает, разве что с каким-то акцентом.

    Робик пнул ногой пьедестал.

    - Получить лицензию вы можете, прослушав вводный теоретический курс и пройдя курс практического вождения прямо на боте, - интерфейс сделал вид, что совсем не обиделся.

    - Ну так, спусти катер, дикобразина, - потёр ушибленную ногу мальчишка.

    - Вам следует коснуться ключом панели управления для её активации.

    - А где его взять?

    - Положите руку на панель управления.

    - А ну-ка, ну-ка, - заинтересовался Квань, и сунулся в панель.

    - Не снимайте руку с панели управления, - услышал Робик, и в палец что-то кольнуло, а Квань с возмущенным ойком вылетел наружу. - Вы не зарегистрированы в головном офисе базы отдыха. Желаете провести регистрацию сейчас?

    - Так это что, курорт, что ли? - удивился мальчишка.

    - Курортно-медицинский комплекс первого энергоблока концерна "Синтия". Добро пожаловать в Рыбное, на базу отдыха номер три. Мы надеемся вам у нас понравится. Не снимайте руку с панели управления.

    Интерфейс помигал какими-то символами, и вокруг запястья мальчишки обвилась чёрная лента.

    - Это ваш идентификационный ключ посетителя базы отдыха. Не снимайте его. Он действует в течении всего вашего пребывания на территории комплекса. Не забудьте зарегистрировать его в головном офисе при выделении вам жилья.

    - А долго я могу пребывать? - осторожно поинтересовался Робин.

    - Сотрудники Первого энергоблока и члены их семей могут пребывать в зонах отдыха предприятия столько, сколько пожелают.

    - А я сотрудник энергоблока? - изумился мальчишка.

    - Раз вы находитесь в этой долине, вы либо сотрудник Первого Энергоблока, либо член его семьи.

    - А если я сотрудник второго энергоблока?

    - Каждое подразделение концерна 'Синтия' имеет свой курортно-медицинский комплекс. Но мы рады, что вы выбрали именно наш, - уведомил интерфейс, и Робику показалось, что над ним сейчас чуть-чуть поиздевались.

    - А если я не сотрудник концерна?

    - Все жители материка являются либо сотрудниками концерна, либо членами их семей, - и Робик с Кванем готовы были поклясться, что этот жизнегадостный, по собственной классификации Робика, интерфейс сейчас веселится от души.

    - Так лодку-то как взять? - буркнул мальчишка.

    - Коснитесь ключом управляющей панели для идентификации. Нажмите зелёную кнопку для спуска бота на воду. Перейдите на бот и коснитесь ключом панели искина для активации транспортного средства. Вам доступна единственная опция управления: прохождение обучающего курса. Прослушайте теоретический курс и выполните задания по вождению. Слушайте указания искина. По окончании вы получите лицензию Маринер А-один и сможете управлять ботом самостоятельно, без вмешательства искусственного интеллекта. Не забудьте зарегистрировать свой ключ в головном офисе базы отдыха. В этом случае все ваши достижения будут перенесены в ваш профиль, и вы сможете управлять транспортными средствами подобного класса на всей территории планеты. Счастливого плавания.

    - Ур-р-род, - прокомментировал спич интерфейса Робик, ткнул браслетом в панель и нажал загоревшийся зелёным символ.

    Заурчавшая лебёдка нежно спустила бот на воду. Робик, прихватив удочку, перебрался на его борт и уселся у штурвала, Салик, с таким видом, словно он проделывал это регулярно, примостился рядом.

    - Добро пожаловать на прогулочный бот АС -двенадцать-сорок два. Для начала вам следует осуществить обязательный технический осмотр транспортного средства, а затем освободить его от ремней лебёдки. Пожалуйста, коснитесь мигающего символа на панели управления.

    Робик ткнул в пиктограммку. Та из зелёной стала оранжевой, а где-то на корме зажужжал мотор.

    - Подойдите пожалуйста к кормовому отсеку. В нём находится элемент питания. Убедитесь, что номинальное напряжение и ток генератора совпадают с указанными на крышке отсека. Обратите внимание на первые две строки панели генератора. Первая указывает на срок, который прошел с момента активации энергомодуля, вторая - на срок службы данного модуля. Прочтите эти значения.

    - Активация пять с половиной лет назад, срок службы семь лет. Осталось полтора года.

    - Хорошо. Запрещается использование энергомодуля, если оставшийся ему срок составляет один месяц или менее. Можете вернуться и закрыть отсек энергомодуля. Движение с открытым отсеком категорически запрещается.

    Робин аккуратно, с привитой ему отцом и братом скрупулёзностью, выполнял все указания искина. Нужно сказать, что зануден тот не был, не надоедал, отвечал на вопросы, подробно и понятно объяснял, что, а главное, почему надо делать, сам задавал вопросы для проверки, и наконец, дал добро на выход в озеро.

    Салик всё это время сидел рядом, подбадривал, когда считал нужным и тактично не намекал на затянувшееся ожидание рыбалки.

    Лодочка, при всей простоте управления (аж один рычаг и один штурвал баранкой!), требовала внимательного к себе отношения. Удивительно подвижная и вёрткая, она с лёгкостью уходила в глиссирование, и подсказки искина были очень к месту - где и когда можно ускориться, а где наоборот, сбросить газ, как следить за волной, и прочие мелочи. Искин заставил выполнить серию движений вокруг буйков, затем предложил чуть ускориться, замерил время, похвалил, но попросил ещё ускориться. Затем была отработана швартовка и, наконец, искин остался удовлетворён и, отметив выдающиеся способности Робина к управлению именно этим видом транспорта, разрешил ученику кататься самостоятельно. При условии хорошей погоды, разумеется.

    Робин широко улыбнулся и потянулся за удочкой, а Салик заметно оживился. Ловить стали с пирса, а добычу складировали в бот. Робин решил доставить улов к шаттлу вначале по каналу, а затем по ручью, посудинка вполне позволяла это сделать. Удочку Робин взял ту, что отец называл "промысловой", с разрядником, так что за какой-то час наловил с десяток настолько огромных рыбин, что их, даже оглушённых и не сопротивляющихся, вытащить из воды получилось с трудом. Подвывающий от счастья Салик не сводил восторженных глаз с поплавка, а заодно следил, чтоб уложенная в бот снулая рыба при пробуждении вела себя в рамках.

    А после обеда Робин решил всё-таки сделать то, что так настоятельно рекомендовал ему интерфейс эллинга - отправиться в головной офис курортной зоны и зарегистрировать свой ключ. Ну, а вдруг там и связь с живыми людьми есть? А то вокруг словно всё вымерло.
    
    
    

Глава 3 - Замок с сюрпризом

    
    Идти вдоль канала, что вместе с тропой шёл на юг, пришлось минут сорок. Пейзаж, по большей части, был однообразен: ну секвойи, да секвойи и даже разноцветие красок быстро приелось. Мальчик вообще этот мир воспринимал... Как нарисованный мультик. Невсамделишный. И летучие ящерки, мелькающие между стволов, как бабочки, уже не удивляли.
    
    В конце пути канал вырвался на большущий красивый луг, покрытый россыпью белых, алых, серебряных и изумрудных цветов, мелких, словно капли, замерших на тонких и почти незаметных глазу стебельках. Казалось, они висят в воздухе над ковром трав, как застывшие брызги волшебной радуги. За этим лугом виднелось ещё одно озеро, оказавшееся, при ближайшем рассмотрении, совершенно круглым.
    
    И на другом его берегу возвышался прямо из воды огромный замок. Самый настоящий, как в книжках про рыцарей или волшебников древности. Из чего он был сделан, Робик не понял, не обычный камень, это уж точно. Словно светится изнутри. Если бы дело было зимой, мальчик решил бы, что изо льда, а так даже и не знал, что подумать, не из стекла же, и точно не из пластика. А вообще очень красиво и немного сказочно. Башенки, зубчатые выступы на стенах, узкие высокие окна или бойницы, и всё вместе производило впечатление одновременно лёгкого воздушного, и в то же время неприступного сооружения.
    
    - Кто-то тут любит выпендриваться. Псевдоготика, - пробурчал Квань. - На Атланте такое тоже любят. Кому денег девать некуда.
    
    - Ну может, и тут тоже некуда, - пожал плечами Робик. - Но ведь, всё равно красиво!
    
    Замок, как оказалось, и правда, возвышался из воды, точнее, располагался на островке, почти незаметном с противоположного берега озера. Робик объехал вокруг этого острова на своём боте, но ничего похожего на причал не обнаружил. Судя по всему, вход в замок был только через мост, со стороны берега.
    
    Ну, через мост, так через мост, тем более, что рядом с ним располагалась довольно большая, побольше всех прочих домиков, изба, этажа эдак в четыре. Оно, может, и не изба, но как назвать дом, у которого не наблюдалось никаких стен, а скат крыши начинался прямо от земли? Не шалаш же. Если что и могло называться головным офисом, то или эта изба, или замок. Начать они с Кванем решили с избы, тем более, что дорога к замку всё равно проходила мимо неё.
    
    Но попасть в этот мега-шалаш не удалось. Фасад, что выходил на улицу, оказался сделанным из затенённого дымчатого стекла, за которым не наблюдалось никакого шевеления. Робик подергал за ручку, потом вежливо постучал пяткой в стеклянную дверь, не иначе как бронированную. Ответа не дождался, так что, поразмыслив, плюнул и отправился к замку.
    
    Оценил мощь ворот и, усомнившись в своих способностях открыть их, не зависимо от того, заперты они или нет, нашёл там же рядом двери поменьше. Подёргал круглую медную ручку в виде оскалившейся пасти какой-то зверюги, постучал, потом опять потарабанил, услышал щелчок, снова дёрнул за ручку, и дверь открылась. Всё-таки зря Курт говорил, что битиё пяткой в дверку холодильника её открытию никак не помогает. Ещё как помогает!
    
    Посмотреть внутри, разумеется, было на что. Это, конечно, не мрачный рыцарский замок, скорее, роскошный дворец, но какая разница? Ни в замках, ни во дворцах Робик до сих пор не бывал, и в другое время он уже вертел бы головой, стараясь получше рассмотреть убранство холла, который начинался сразу за дверью, и огромные картины, развешанные на стенах. Но сейчас этого определённо делать не стоило.
    
    Потому что там, в глубине огромного холла, у самого начала широкой лестницы, ведущей куда-то наверх, переливалась огоньками фигура человека. Взрослого, который стоял и ждал его, Робина. А то, что фигура переливалась, так ничего удивительного: Квань, когда запускал свою голограмму из проектора пульта, переливался точно также. Похоже, и этот тип не совсем настоящий, но всё равно это лучше, чем интерфейс с пристани, особенно, если окажется, что он такой же умный, как Квань.
    
    А главное, от такого в любой момент можно просто уйти. Даже не убежать, а именно уйти. Ну, во всяком случае, до своего шаттла добежать, если уж совсем разговор не понравится, а то мало ли что... Не хватало попасться в зубы какой-нибудь здешней Ювенальной комиссии. Одно хорошо, там в основном тётки работают, ювенальных дядек, во всяком случае в своём мире, Робик не встречал.
    
    При ближайшем рассмотрении, дядька Робику скорее понравился, хотя мальчик не спешил делать окончательный вывод на его счёт. Во всяком случае, на офицера по делам несовершеннолетних он совершенно не походил. Смотрел не высокомерно и не снисходительно, а с весёлым интересом. Даже, как будто приветливо, но с некоторым удивлением. Что, впрочем, понятно, если тут давно не было гостей.
    
    Робик тоже слегка удивился, разглядев его поближе. Интересно, он вообще кто? То, что голограмма, это понятно, но почему дядька на ней вырядился так, словно собрался на карнавал? Может быть, актёр? Хотя, если смотреть только в лицо, то Робик сказал бы - учитель. Только очков не хватает. Но такие одежды мальчик привык видеть только на картинках и в кино. Ну там, про разных сказочных волшебников, рыцарей, принцесс, драконов и прочей ерунды для совсем мелких. Хотя, дракона он здесь уже, как будто, встретил.
    
    Нет, не рыцарь, точно. Те здоровые и немного туповатые, как качки на анаболиках. Во всяком случае, Курт именно про таких кино всё время смотрит. Смотрел... А дядька другой. Робик не сразу нашёл сравнение. Выточенный. Вот именно, выточенный, как статуя в музее. Или тореадорос на арене с быком, он такую игру видел.
    
    Возможно, как раз из-за одежды. Длинный приталенный пиджак, расшитый серебряной нитью по чёрному фону, перехваченный поясом и перевязью с ножнами, в которых виднелся эфес то ли шпаги, то ли сабли. А может, и вообще меча, Робик не разобрался. Или это не пиджак? Сразу и не вспомнил, как такая штуковина называется. Сюртук? Нет... Камзол, во! Точно, камзол. И Квань на ухо подсказал. На груди белое кружевное жабо, как на мамином парадно-деловом платье. Она в нём только в ювенальную комиссию ходит. Говорит, у неё вид в нём придурковатый и домовитый, тамошним тёткам это нравится.
    
    Интересно, а дядька этот им понравился бы? Что-то Робик сомневался. И штаны у него в обтяжку, дома такие не носят. Высокие мягкие сапоги, аж до середины бедра. Сплошное расточительство, ну, зачем такие? Ещё и из дорогущей замши. Пластик и практичнее и удобнее. Хотя, кто их тут знает? При таком-то замке...
    
    И возраст непонятный. Робик всегда с трудом определял возраст у взрослых, только и мог сказать, молодой или старый. А тут и это не получилось. От двери показалось, совсем молодой, как практикант-лаборант в школе, а когда подошел ближе и взглянул в глаза, так стало ясно, что никакой он не молодой вовсе, чуть ли не старше отца.
    
    - Здравствуйте, - Робик был вежлив, как на приёме у офицерки той самой Ювенальной комиссии, не к ночи будь помянута. - А вы пир?
    
    - Кто? - удивился мужчина, которого и изображала голограмма. - Кто такой пир?
    
    - Персональный искусственный разум, - Робин попытался не допустить в голос и тени удивления невежеством человека, не знающего, кто такой пир.
    
    - Искусственный интеллект? - уточнил мужчина.
    
    - Искусственный разум, - вежливо поправил Робик, игнорируя фырк Кваня. - Персональный.
    
    - А есть разница? - взрослый слегка пренебрежительно пожал плечами. - Извини, я не очень дружу с искинами. Ничего не могу с этим поделать. С детства раздражают говорящие кофеварки, высчитывающие калории в каждой чашке.
    
    - Меня тоже, - искренне согласился Робик, вспомнив искина холодильника. - Но они же не все такие... А пир и вовсе не кофеварка. Потому он и разум.
    
    - И ты встречался с таким искусственным разумом? - заинтересовался мужчина.
    
    - Ну, он как бы персональный, - Робин тактично не стал обращать внимание собеседника на очевидный прокол в логике.
    
    - Вот как, - собеседник проявленный такт оценил. - То есть, он у тебя есть и, вероятно, даже при себе. Судя по всему... Обитает в комбинезоне, да?
    
    Незнакомец внимательно вгляделся в глаза Робина и понимающе кивнул:
    
    - А синие чёртики, что в глазах скачут, это так ты его видишь?
    
    - Контактные линзы, - подтвердил мальчик. - Типа, дополненная реальность. Папа на день рождения подарил.
    - Упс, - пробормотал Квань ему в ухо. - Сканер отработал. Сразу три пинга на разных уровнях. Стрёмный дядька.
    
    Ничего стрёмного Робик пока что не ощущал. Ну, не больше, чем у учителя в школе. Ухо торчком, конечно, держать надо, но пока ничего особенного. А дядька продолжил:
    
    - Мне кажется, твоему пиру в костюме несколько тесновато, - немного помолчал, что-то прикидывая про себя, и предложил. - Думаю, удобнее будет продолжить разговор в моём кабинете. У меня есть, что предложить разуму, если он и правда разум, хоть и искусственный. Может быть, удастся и с ним познакомиться.
    
    - Робин, - мальчишка намёк насчёт знакомиться уловил, и решил-таки представиться. - Можно Робик.
    
    - Хм, - улыбнулся собеседник. - Такие... М-м... молодые люди, как ты, обычно зовут меня наставником. Наставник Герн, если угодно. Что ж, поднимайтесь со своим пиром наверх, вторая дверь справа. Там и встретимся.
    
    И голограмма растаяла.
    
    - Надо же, - пробормотал Квань. - Про учителя угадали.
    
    А Робик удивился. Про учителя он вслух не говорил и про камзол прошлый раз не спрашивал. Квань откуда знает?
    
    Когда Робин вошёл в комнату, на которую ему указал наставник Герн, тот уже сидел за большим круглым столом.
    
    - Извини, что не встречаю, - развел руками тот. - Но в этой комнате я могу находиться только в этом кресле.
    
    Но мальчик его даже не услышал. Он потрясенно смотрел на ряды полок.
    
    - Это... Это книги? Настоящие? - Робин никак не мог отвести глаз от стеллажей, которые в два этажа охватывали комнату по периметру.
    
    Не то чтобы в мире Робика не знали книг. Знали, конечно, и в музеях старинные экземпляры сохранились, в роскошных переплётах, с красивыми картинками. Но вот всё, что мальчик за десять лет своей жизни успел прочесть, он читал с планшета, монитора вычислителя или из книг в вирте. Но вирт это вирт, он как пластмассовое яблоко, вроде и красивее настоящего, но всё равно не оно. В быту бумажные книги не использовались, а значит и инфраструктуры для их печати в мире Атланты не существовало. А тут Да один переплёт чего стоит, в музее и то не такие!
    
    И ещё стол, за которым сидел наставник... Мальчишка готов был отдать свой шатающийся зуб, что стол деревянный. Подумать только, дерево, которое росло чуть ли не пару поколений людей, для чего надо было вначале отвоевать место у пустыни, пустили на обычный стол. Хотя, совсем не обычный. Широченный, как небольшая площадка для игры в мяч. Из секвойи, что ли? И это не в музее, а у стрёмного дядьки в кабинете!
    
    - Книги, - улыбнулся Наставник. - Для тебя они диковинка?
    
    - Обычно с планшета читаю, - буркнул смутившийся Робин.
    
    - Я тоже обычно читаю с планшета... Когда никто не видит. А в книгах собраны в основном материалы исследований, наблюдений. То, что не хотелось бы доверять сети, - Герн хмыкнул. - Но знаешь, что я тебе скажу? Ты первый мальчик за очень долгое время, который читает с планшета. В нашем мире их почти не осталось.
    
    - Планшетов или мальчиков? - ляпнул, не удержавшись, Робик.
    Но наставник не рассердился. Только немного грустно улыбнулся.
    
    - Мальчиков, умеющих читать с планшета. Вот у меня такие есть, может, в Синих горах и кое-где в храмах. Не суди об этом мире по здешней долине, она изолирована, и потому сохранилась почти такой, какой была до Исхода. Хорошо, что ты оказался здесь. Это даст тебе время привыкнуть. Ведь ты пришёл... Издалека?
    
    Робик угрюмо кивнул. Боль, внутренняя сосущая боль, которая вроде бы и не донимала всё это время, неожиданно остро вспыхнула.
    
    - Ты знаешь, что вернуться назад скорей всего больше не сможешь?
    Робин и сам не понял, почему он начал рассказывать. Наверное, чтобы не разреветься прямо вот тут, как девчонка. Откуда и зачем летели, что искали, чего ожидали. Да и выхода другого не было, как довериться единственному взрослому человеку, который сейчас имелся в наличии. И ещё он этому наставнику почему-то верил. Ну, не будут мелкие взрослого дядьку наставником называть, если не доверяют. Господин учитель, и никак иначе.
    
    
    
    - Вот как... Жаль. Очень жаль, - вздохнул наставник Герн, выслушав мальчика.
    
    - Вы поможете? - не поднимая глаз от пола, спросил Робин.
    
    - Тебе? Конечно, помогу. А вот твоему миру... Не знаю. Если бы ваш корабль оставался на орбите, я бы рассказал, как найти другой мир Реки, и вы бы смогли найти помощь там. А наш мир находится на карантине, и связи с Рекой у нас нет. Я и сам её ищу. Долго ищу, - наставник грустно улыбнулся. - Тебе я, безусловно, помогу. А ты мне поможешь? Если мы найдём выход, это и твоему миру пойдёт на пользу.
    
    Робин посмотрел на наставника и коротко кивнул.
    
    - Корабль на орбите будет. Отец перед посадкой с домом связывался, они придут, надо только дождаться. Но, - Робик вздохнул. - Я уже не уверен, что надо помогать тем, кто прилетит. Возможно, именно они взорвали наш корабль. И я не хочу их спасать!
    
    - Тех, кто взорвал твой корабль? А разве его не расстреляли ПВО города? Там давно нет людей, только искины. Но если в этом виноват кто-то из твоего мира, то ведь точно не все? - наставник смотрел на Робика, а тот растерянно молчал.
    
    Он не знал, что ответить. Ещё утром он твёрдо знал, что должен отомстить за гибель родных. Но если для этого придется скрыть от корпораций и флота то, что может спасти планету? Погибнут все? И потом, как узнать, кто из них виноват?
    
    Наставник вздохнул:
    
    - Ну что ж. Значит, будем ждать и тогда уже решать. А пока что, давай познакомимся с твоим пиром. Видишь на столе пластина? Это планшет. Надо думать, это очень хороший планшет. Не исключено, что твоему пиру будет в нём просторнее. Если он, конечно, сможет его занять. Его структура отличается от привычной вам.
    
    Робин взял планшет в руки. В ухо тут же забурчал Квань:
    
    - Да чего там мочь-то, нейросеть, как нейросеть. Структура, да, хорошая, плотная, и здорово многослойная, там чуть не на порядок больше связей, чем в нашем костюме. Но... Стрёмно. А вдруг ловушка?
    
    С ловушками Квань уже встречался, когда изобретательный Курт пытался изолировать пира от Робина, чтоб брат попытался справиться с замком самостоятельно. Но то, простите, вычислитель холодильника, а тут неизвестный девайс, по мощности сравнимый с вычислителем центрального поста "Надёжного". Но как же костюм надоел! И Куинн решился.
    
    - Вау, - тут и структура проектора есть, - восхитился пир, развернув голограмму и, наконец, появившись во всей своей красе, как обычно, в образе мультяшного Робика. - А почему сети нет?
    
    - Шустрый у тебя пир, - наставник посмотрел в безмятежно-невинные глаза Кваня, усмехнулся, но разговаривать продолжал с Робиком, совершенно игнорируя пира. - И не скажешь, что искусственный. Протоколу-то его ты учил? Как можно пустить в сеть структуру, которая не считает нужным даже представиться?
    
    - Может, ему ещё кофе сварить? - насупился Квань, тоже демонстративно обращаясь к Робику. - И не очень-то хотелось, между прочим. Я и в костюме перебьюсь.
    
    - Квань, прекрати! - Робик одёрнул своего не в меру разошедшегося виртуального приятеля и удивился: Квань и правда обиделся. Не изобразил обиду, а обиделся. - Извините... - растерянно вздохнул мальчик, повернувшись к наблюдавшему за ними Герну. - Куинн его зовут, можно Квань. И он правда, совсем не кофеварка.
    
    - Занятный у тебя пир, - улыбнулся наставник и обернулся к надутому Кваню. - Неожиданно. Я был не прав. Возможно, меня извинит то, что с пирами я до сих пор не был знаком.
    
    - Не, ну я ж тоже не со зла... - сразу оттаявший от такого обращения пир смущённо опустил глаза и скромно шаркнул ножкой. - И про сеть тоже... А вдруг прокатило бы, мало ли чего.
    
    - Квань умный, - покивал Робин. - Мама говорила, а она в теме шарит.
    
    - Ну что ж, надеюсь, что этот маленький инцидент можно считать исчерпанным. На сегодня у меня будет несколько вопросов по вашей посадке. Попробуем разобраться, что случилось, - он посмотрел на Кваня - Есть, что сказать?
    
    - Насколько я понял, с посадкой нас немного торопили, - Квань сразу стал серьёзным. - Такого, чтобы Часовые Города стреляли, никто никогда не слышал. Но капитан и не собирался садиться в космопорт Города, после того, как получил предупреждение. Корабль тупо перестал слушаться.
    
    - Чтобы вычислитель перестал выполнять команды капитана, тоже никто раньше не слышал, - задумчиво проговорил наставник. - Искин Города скорей всего предположил провокацию.
    
    - В вычислителе корвета были дыры в безопасности, - Квань помедлил и посмотрел на Робика. Тот кивнул. - Их характер заставляет предположить, что они заложены производителем. Капитан сообщил об этом городу.
    
    - Хм... Это ничего не меняет. С точки зрения искина, который отвечает за безопасность, это всё равно провокация. Если не ваша, то производителя. Искин должен был предотвратить приближение к Городу любой ценой, и он предотвратил. Но кто-то явно вас подставил, - наставник задумался. - Что ж. Мне нужно подумать, да и связаться кое с кем, так что, поговорим, пожалуй, завтра.
    
    - Ага. Но завтра мы только к обеду появиться сможем, - прояснил диспозицию Робик. - Ехать до шаттла почти час, ещё и Салика кормить.
    
    - Салика? - удивился наставник. - С вами ещё кто-то есть?
    
    - Не, Салик местный, - помотал головой мальчик. - Ящерка с крылышками.
    
    - Вы подружились с летяжкой? - изумился наставник. - Они же к людям не подходят.
    
    - Ну, не знаю, на летяжку он не тянет, летяга, как минимум. Большой. А сейчас рыбу трескает и ещё больше растёт. Он меня от змеюки с цветком на хвосте спас.
    
    - Что?.. - наставник осёкся. - Нет, ну у вас что ни приключение, то сюрприз, - он озадаченно хмыкнул и побарабанил пальцами по крышке стола. - Если это тот, о ком я думаю... Вот что, утро вечера мудренее. Ехать вам никуда не надо. Занимаете в посёлке любой домик. Активируется он сам при заселении. Рыба в озере водится. Возле домов растут плодовые деревья, можете обдирать, там все фрукты съедобные и сейчас уже созрели. За некоторыми участками всё ещё ухаживают дроиды, не шугайте их, старенькие они уже. Но огород разорять вполне можно. А то вы от одной рыбы светиться начнёте. Есть ещё консервы и концентраты, но их надо поднимать из хранилища, этим позже займёмся.
    
    - Ага, - пожаловался Робик. - Так у вас тут заперто всё. А ключей у нас нет. Только вот это. Искин у доков с катерами дал.
    
    - Вообще-то этого достаточно, чтобы открыть любой пустующий домик. Вы что, не пробовали?
    
    - Вот же гадство, - расстроился Квань. - Так кто ж знал? Так и думал, что дурацкий интерфейс издевается.
    
    
    Дом им выбрал Саламандрик. Сразу подбежал и уселся у входа. Пришлось зайти. И выбор оказался очень удачным, дом сразу понравился и Робику, и Кваню. Высокий, в два этажа с мансардой, с высоченными потолками и просторными комнатами. С чёрной крышей от самой земли, а ещё на самой верхушке, под козырьком, была дополнительная комната, которую мальчик сразу решил сделать своей. Робика она восхитила тем, что оказалась треугольной, как пирамида, вертикальных стенок не было совсем, а окна большие и круглые, как иллюминаторы.
    
    И ещё там была спальня. Мальчишка нисколько не сомневался, что это именно его спальня. Необычная, уютная, просторная, и вообще прикольная. К ней прилагался отдельный санузел и душ, и это кроме большущей ванной на втором этаже и бассейна. Маленького, но настоящего бассейна в цокольном этаже. И при их заселении, всё это неожиданно заработало, а в бассейн стала набираться вода. И вообще цокольный этаж был громадный: бассейн, спортзал, ещё комната непонятно для чего, но с большущим экраном.
    
    Квань новое жильё тоже заценил. Он постоянно метался из подаренного ему планшета, который теперь всегда был при Робике, в домовую сеть и обратно, пытаясь понять, а где-таки лучше? По всему выходило, что лучше домовая сеть, мощная, просторная, с таким количеством отдельных модулей и связей, что и не пересчитать.
    
    Но там пребывал... Нет, не хозяйничал, не обосновался, не властвовал, упаси бог. Там важно имел место быть домовой искин. И несмотря на то, что хозяин сети был, как и все искины, ну не туповат, а как бы... Ну, вы, поняли. Квань перед ним немного робел и...
    
    Когда сам Куинн понял, что стесняется, в смысле он, оказывается, не только умеет стесняться, но ещё и взаправду стесняется и слушается вот этого важного, как старый дворецкий, обычного компьютерного алгоритма, то даже сам слегка подзавис от такого открытия.
    
    Впрочем, "дворецкий" вёл себя весьма достойно. Не ехидничал, не указывал, не пытался поучать. Он старался помочь новым постояльцам устроиться как можно удобней, и сдержанно, но искренне радовался, когда те находили то, что им было интересно.
    
    - Здесь не очень часто останавливались люди, - добродушно поведал искин, - Но те, кто здесь селился, были очень необычными и интересными существами. Мне кажется, молодые господа, что вы будете такими же.
    
    И "молодой господин" Квань подзавис вторично за время пребывания в этом, своём теперь, доме.
    
    А ещё в доме был вирт. Сказать, что здешний вирт покруче, чем Робику приходилось использовать в своём родном мире, это ничего не сказать. Здешний и сравнивать-то с привычным было нельзя. Для начала, вирт - это всегда кресло. Вирт в Робиковой школе был даже не очень старым, наоборот считался для учебных программ вполне себе продвинутым, но это было всего лишь кресло с механической подвеской. Всякие средства передвижения, которые изучались учениками, он имитировал очень неплохо. А для чего ещё вирт нужен?
    
    Оказывается, много для чего. Во-первых, здешний вирт был на антигравах. Это он сам в процессе подгонки и рассказал. А, на минуточку, полноценного антиграва в жилом модуле даже на "Надёжном" не было, разве что гравикомпенсаторы. Во-вторых, в здешнем вирте можно было летать не только с креслом, но и над креслом. Хочешь учиться плавать? Да не вопрос. Художественная гимнастика в невесомости? Не проблема. Обучиться фехтованию? Э... Это лучше потом, потому что по седалищу прилетело смачно.
    
    В вирте спокойно мог присутствовать Квань, причём не в обычном своём голографическом виде, а такой, что от живого напарника не отличить. И, обнаружив это, он своим прикидом серьёзно озаботился. В смысле, стал искать свой образ, а не копировать Робика, как привычно делал всегда до этого.
    
    Особенно восхитил шлем виртуальной реальности. Не шлем, типа гоночного, и не блямба попроще на всю морду лица. Просто налобная повязка, которую сдвинул на глаза - и ты уже в виртуальном мире. Заметьте, не рисованный мир и не 3D-шный, а самый настоящий. В снегу даже ноги мёрзли. И делала эта повязка всё то же, что и шлемы в Робиковой школе - отслеживала нейроактивность, ловила эмоции, наблюдала за мимикой, и даже смотрел этот шлем не собственными камерами, а глазами Робика, поскольку призрачный Квань в контактных линзах просматривался очень даже отчетливо.
    
    Первое знакомство с виртом было шапочным. Представший во всём великолепии дворецкий пояснил как пользоваться, подсказал пару полезных для всестороннего развития ребёнка игрушек, дал несколько подсказок Кваню, от чего тот таки преисполнился. А главное, дворецкий провел виртуальную экскурсию по посёлку, обратив особое внимание на ценные породы дерева возле домов, на которых произрастают всякие вкусности, и разное огородие-корнеплодие на участках. А готовить молодого господина он научит, если его автоповар по какой-то причине не устроит.
    
    И невзначай сообщил, что перед дверями коттеджа крутится занятная зверушка. Между прочим, подобных зверушек он встречал трижды. Первый раз, лет, наверное, тысячу назад, когда замок на острове занимал волшебник Изумрудного дома Жизни. Второй раз, спустя лет триста, когда в этом домике поселился внук этого волшебника. Они дружили, эта зверушка и тот мальчик. И вот теперь зверушка снова тут. Дворецкий просто уверен, что молодых господ ждут увлекательные открытия и удивительные приключения, во всяком случае, первые два раза так и было.
    
    Квань, когда услышал про тысячу лет, опять засмущался, а дворецкий потрепал его по плечу и предложил по поводу возраста не париться, у искинов это не принято. Главное для искина - опыт, а вот этого добра у молодого господина Куинна предостаточно. Вот теперь Квань уже совсем застеснялся, но к старому дворецкому ощутимо потянулся.
    
    Как оказалось, Саламандрик в местных огородах ориентировался не хуже дворецкого, и был бы идеальным проводником, если бы не пара моментов. Во-первых, он абсолютно пренебрежительно относился к картошке, моркови, свекле и всему, что произрастало в земле. Во-вторых, обожал шугать изредка копошащихся на грядках дроидов. Вообще-то эти маленькие рукотворные создания были исключительно стеснительными и старались на глаза людям не попадаться, но Салик очень быстро разыскивал их норы, проворно вытаскивал несчастного робота за какую-нибудь клешню и с радостным "Ся-и-и!" гонял бедолаг по саду. Но в дом входить дракончик по-прежнему отказывался и, проводив Робика до двери, исчезал.
    
    На беспокойство мальчика о своём друге, дворецкий его успокоил, сказав, что эти зверьки своё место имеют, и всегда безошибочно его находят, так что Саламандрик, вероятнее всего, уже спит и, наверняка, растёт. А на следующий день снова появится.
    
    А затем, тот же дворецкий ознакомил постояльцев с содержимым домашней библиотеки. И вот уже после этого Робик, чуть не повизгивая от предвкушения, отправился путешествовать в здешний вирт.
    
    Игрушки, надо сказать, были зашибись. Эмуляция колонизации и развития мира. С разными уровнями, по возрасту. От организации колонии муравьев в маленьком посёлке, до управления этим посёлком и освоения целых планетных систем. И главное, по каждой теме теоретический, а потом и практический (игровой!) курс, и за каждый сданный экзамен выдавали самую настоящую лицензию. К примеру, управлять таким посёлком. Или разводить в нём муравьёв.
    
    Системное администрирование нейронных сетей тоже будоражило воображение. Да вы не представляете, что это за сети! Взять, хотя бы, планшет. Это даже не чудо, это... Квань слов не находил. Но сразу возник некоторый затык. Оказывается, для полного доступа ко всем возможностям вирта, была нужна лицензия, то есть запись в браслете, что, например, летать на сверхзвуковом истребителе с полным включением имитации реальности, Робину можно, вот только для всего этого требовалась ещё какая-то поддёвка.
    
    Вот именно с вопроса, что это такое и где её брать, Робин с Куинном и начали свой список завтрашних вопросов к наставнику.
    
    Глава 4 - Первые уроки
    
    Наставник, как и накануне, встретил их в холле и сразу перешёл к делу:
    
    
    - Ну что ж, о некоторых вещах я вчера договорился. Нам очень повезло, что тут, поблизости, оказался человек одного моего знакомого. Надёжный человек. Я-то думал, им придётся ехать за тобой издалека, а теперь, уже через несколько дней он сможет забрать тебя и отвезти ко мне. А это значит, у нас не так много времени, чтобы подготовить тебя к встрече с этим миром. Настоящим миром.
    
    
    Наставник оглядел притихших... Мальчишек? Удивительное дело, но призрачного пира он ощущал совершенно живым. На привычных искинов тот был совершенно не похож.
    
    
    - То, что ты видишь здесь, к сожалению, лишь очень изолированный от внешних сил оазис. Последнее пристанище ушедшей цивилизации, если угодно. Так что, оставшееся время мы должны провести с максимальной пользой. Для начала, придётся тебя переодеть по здешней моде, а заодно, проверить твои способности. Запоминай: спускаешься на три этажа вниз. Там, прямо по коридору, большой зал с кубическим камнем посередине. Это вычислитель замка. Кстати, здесь такие вычислители называют алтарями. Касаешься его своим браслетом. С этого момента твой браслет станет не гостевым, а полноценным ключом. После этого, кладёшь на камень планшет с Куинном. Пиру придётся временно оттуда выйти. В планшет принудительно загрузится сканирующий модуль. Лучше, если Кваня в этот момент там не будет. Потом я покажу ему, как работать с этим модулем и как его убрать.
    
    
    - А оставить себе можно? - тут же встрял Квань.
    
    
    - Можно, - кивнул наставник. - Затем, поднимаешься этажом выше. Хранилище номер тридцать два. Твой ключ его откроет. Там стеллажи с контейнерами. А в них, в ячейках, небольшие шарики. Берёшь три шарика: один из зелёного контейнера, они похожи на стеклянные, лежат отдельно и их там не очень много. И два чёрных. Они в красных контейнерах. Это заготовки для поддёвки и костюма. Потом поднимаешься в библиотеку.
    
    
    - А что такое поддёвка? - озвучил Робик вчерашний вопрос.
    
    
    - Вот один шарик ею и станет, - улыбнулся Наставник. - Это нано-трикс из нейропластика, заготовка для шкурки. А из второго сделаем верхнюю одежду. Беги давай, я пока тест подготовлю.
    
    
    Робика аж распирало от любопытства. Похоже, сейчас прямо на нём будут применять технологии волшебников. Ну круто же. Что касается любопытства Кваня, то оно ощущалось почти как зуд в заднице.
    
    
    Активировать ключ и сбегать за шариками получилось быстро. Шарики были обнаружены, потроганы, изучены, чуть ли не обнюханы, затем, из всех совершенно одинаковых, Робик выбрал самые лучшие, и всё так же, вприпрыжку, помчался наверх.
    
    
    - Так, Квань, в планшет, - скомандовал сосредоточенный наставник. - Робин, прозрачный шар кладёшь сверху. Хорошо. Квань, там три модуля. Первый инструкция. Вторая - росписи связи с заготовкой, нам нужно будет снять и записать спектр Робиновых способностей, вот это и будешь учиться делать. Третий модуль, собственно, прописи тестов. Отдельно ищи модуль компилятора, он изначально в планшете установлен, вычислитель его разблокировал. Нашёл? Скомпилировать прописи в рабочие модули сможешь? Оу, быстро... молодец. Вот теперь я точно вижу, что ты разум, а не интеллект. Активируй связь. Уже? Хорошо. Теперь Робин. Берёшь прозрачный шарик, обхватываешь его ладошками. Закрываешь глаза и представляешь, что он внутри начинает светиться. И светишь, чем ярче, тем лучше. Не переживай, свой цвет ты легко увидишь, даже с закрытыми глазами. Куинн запустит тест. Когда скажем, можешь открыть глаза. Всё ясно?
    
    
    Робин взял шарик и кивнул.
    
    
    - Готов? Начинай.
    
    
    Мальчик крепко зажмурился и попытался представить свечение.
    
    
    Ага, вот возьмите и попробуйте. Закройте глаза и попытайтесь представить ну, скажем, жёлтое. Не жёлтый лимон и не жёлтый пятачок ромашки. Просто жёлтый цвет. А тут ещё и непонятно какой надо.
    
    
    Робик пытался представить все цвета по очереди, но получалось не очень, виделось только какое-то прозрачное марево. Это с закрытыми-то глазами! И ничего больше. Мальчик уже начал было расстраиваться. Плакала, видимо, его поддёвка. Но вдруг услышал возглас Наставника.
    
    
    - Но это невозможно!
    
    
    - А как должно быть? - поинтересовался Квань.
    
    
    - Что на диаграмме? - нетерпеливо спросил Герн. - Робин, глаза не открывай!
    
    
    - На диаграмме пусто, - отрапортовал пир. - Но этого не должно быть. Робин точно одарённый, перед последним отлётом проводилось тестирование. Бездарей на корветы не сажают, если бы не было дара, мы с Робиком сидели бы сейчас в приюте, пока родители летают.
    
    
    - Это немного другой дар... Перезапусти сканнер, поставь на запись полного спектра. О, что-то есть?
    
    
    - Есть, - подтвердил Квань. - Одна большая способность и ещё пяток поменьше. Но тоже нифигассе. Холодильники ломать, кстати, даже не самая большая. По цветам раскиданы. Если собрать всё в кучу, то будет белый.
    
    
    - Или прозрачный. Уровень главной?
    
    
    - Э-э... большой. Сканер зашкаливает.
    
    
    - Но этого не может быть! Он рассчитан на волшебников.
    
    
    Через несколько минут молчания у Робика отчаянно зачесалось за ухом, и с этим надо было что-то немедленно делать.
    
    
    - Глаза уже можно открывать? - осторожно поинтересовался он.
    
    
    - Можно, - отозвался наставник каким-то странным голосом.
    
    
    Робин открыл вначале один глаз, тут же его зажмурил, а потом открыл оба. Свечение всё-таки было. Но только это было не совсем свечение. Как будто пламя из чего-то совершенно прозрачного, вроде того непонятного марева, что представлялось ему с закрытыми глазами, билось вокруг него, занимая добрый кусок комнаты. Оно не обжигало и не окрашивало остальной мир в какой-то цвет. Это... Ну, как мираж над асфальтом в жаркий день, но только во много раз сильнее. За языками бесцветного пламени всё плыло, постоянно менялось, и у Робина даже начала кружиться голова.
    
    
    - Два шага вперёд, - скомандовал наставник. - Положи шарик на стол.
    
    
    Как только Робин отпустил шарик, колыхание пространства исчезло. Мальчишка ощутил на себе взгляды двух пар глаз - ошарашенный Кванев и задумчивый наставника.
    
    
    - Что-то получилось? - разрушил Робин затянувшуюся паузу.
    
    
    - Да... Получилось, - медленно кивнул наставник. - Сейчас тебе, видимо, придётся принимать очень важное решение. А, значит, мне придётся рассказывать. Садись.
    
    
    Робик взглянул на наставника и почувствовал, как сердце ухнуло в пятки. Только усилием воли он заставил себя сохранить спокойствие. Выглядел тот... Нехорошо выглядел. И Робину это совсем не нравилось. Так выглядят взрослые перед тем, как сообщить что-то не просто очень неприятное, а неисправимое...
    
    
    Примерно так выглядел тот дядька, президент их планеты, когда однажды днём в экстренном сообщении, транслировавшемся на все уличные экраны сказал, что их планета скоро погибнет, изменить это невозможно, и они будут искать способы для эвакуации. Тот концентрированный ужас, который после этого, кажется, даже в воздухе плавал, Робик до сих пор отчетливо помнил.
    
    
    С таким лицом отец сообщил им однажды, что корабль дяди Кроша и вся его семья погибли в космосе. Их пир успел прислать видео последних минут.
    
    
    С таким лицом мама сказала, что Ювенальная комиссия не пускает Робина в полёт, и требует оставить его в приюте. Когда разрешение всё же было получено, семья отмечала это так, как не отмечала даже дни рождения.
    
    
    В общем, Робик весь сжался, ожидая услышать всё что угодно, вплоть до того, что его сейчас просто выгонят. То есть не отсюда, а вообще с базы, а может, и из долины... Тем временем наставник откинулся на спинку кресла, явно собираясь с мыслями.
    
    
    - Даже не знаю с чего начать, - наконец проговорил он. - Ты знаешь, как разошлись два наших народа?
    
    
    - Да, - неуверенно кивнул мальчик. - Про это даже в школе учат. Всё началось с того, что волшебники украли у нас идею нейропластика и ушли в космос, а нас бросили на планете, которую до того сами же и загадили. А поскольку на планете из-за этого начался меняться климат, нам тоже пришлось искать способы уйти. Мы и пошли.
    
    
    - А ты не думал, что может быть и другая версия той истории?
    
    
    - Конечно, думал, - уже уверенней ответил Робик. - Там всё не вяжется. Например, когда в игре я был волшебником и нападал на кого-то, мне кричали: "Не честно! Волшебники малахольные, они первыми не нападают!". Даже поговорка есть: "То ли дурак, то ли волшебник". А если послушать нашего учителя в школе, то выходит, это они нас, как простаков, развели и кинули. Ну и кто дурак?
    
    
    - Что ж, - кивнул наставник. - Тогда начнём с краткой истории волшебников, тем более что она имеет к тебе отношение.
    
    
    Робик замер, чуть ли не торчком вытянув уши. Ну, надо же, сейчас услышит настоящую историю про волшебников. Чуть ли не из этого, первоисточника. Кроме того, шансы на обретение поддёвки значительно выросли. Ну, не будет же наставник читать ему лекцию, чтобы потом прогнать?
    
    
    - Началась вся эта история чуть больше трёх тысяч лет назад в мире, который называется Терранта, - начал свой рассказ наставник - Праматерь всех наших миров...
    
    
    - Мы называем её Транта, - кивнул мальчишка.
    
    
    - Терранта, - улыбнулся наставник. - Во всяком случае, на самой планете до сих пор принято именно это название. Я бывал там. Это единственное место, где до сих пор живут представители и моего народа, и твоего. Сказать, что дружно живут, не могу. Но и не воюют. А тогда воевали. Крепко воевали, насмерть. Но теперь там остались две небольшие колонии, что-то вроде заповедников, они вполне обеспечены всем необходимым, и им нет надобности конкурировать за ресурсы, так что просто стараются держаться подальше от конфликтов.
    
    
    Правда в твоей истории ещё и в том, что в те времена климат на планете начал меняться. И в том, что она была сильно загажена. Постарались для этого все. А ещё правда в том, что ресурсов на всех не хватало. Сильные, вооруженные до зубов государства стали претендовать на право диктовать соседям правила.
    
    
    В конечном итоге маленькие войны начали сливаться в одну большую. Но осилить такую войну, а главное, затраты на неё, в одиночку мало кто мог, а потому в конце концов почти все народы и государства на планете раскололись на два военных союза, постоянно соперничавших между собой. В основном одна сторона, считавшая себя более развитой, отстаивала своё право пользоваться любыми ресурсами на планете, где бы они ни находились. И если местное население не желало с этим согласиться, что ж, тем хуже для населения.
    
    
    Другая сторона отстаивала свой путь развития, и своё право не отдавать ресурсы задаром. И, разумеется, соперничали эти два мира не только в войне и торговле, но и в науке, и технике, и в спорте... Да во всём. Причем, зачастую, не брезгуя любыми средствами.
    
    
    И да, именно ваши учёные открыли молекулу, которая лежит в основе нейропластика. Но дальше они не пошли, не столько потому, что не могли понять важность своего открытия, сколько потому, что для работы с нейропластиком нужен...
    
    
    - Волшебник, - не выдержав, подсказал Робик.
    
    
    - Волшебник, - согласился наставник. - Ну, или хотя бы, инициированный одарённый. Но никто этого тогда не подозревал. И первым волшебником совершенно неожиданно стал мальчишка, вот такой, как ты. Нет точных данных ни о его происхождении, ни о том, откуда он появился. Да и о том, как ему удалось найти остальных и понять, что с ними происходит, достоверных свидетельств не осталось, а те что есть, очень сомнительны.
    
    
    Это потом уже узнали, что Дар формируется к десяти годам, и если его правильно направить, то волшебником человек становится к четырнадцати. Или не становится... - грустно улыбнулся Герн. - Это как раз и решается за эти четыре года, поэтому сейчас в Мире реки всех детей в твоём возрасте тестируют. Чтобы не упустить возможность. Но тех, первых волшебников, никто не искал, не тестировал и не учил. Их дар оказался настолько силён, что инициации для его проявления не понадобилось. Они не упустили свой Шанс, и к четырнадцати стали тем, чем стали.
    
    
    Как раз тогда Последняя война на время затихла, появилась даже робкая надежда на мир. Образ жизни предков был сильно не такой, как ты его знаешь. Например, в космос люди практически не летали. Так, на орбите крутились. И те космические корабли даже и кораблями-то не были, утлые лоханки в космосе, даже странно, как у людей хватало смелости выходить в них на орбиту. И вот в те времена первый волшебник и собрал свою команду. Таких же малолеток. И они совершили немыслимое.
    
    
    - Десять старших принцев Волшебных домов, - проявил образованность Робин. И добавил с лёгкой завистью в голосе. - Ну да, они же волшебники, всемогущие...
    
    
    - А знаешь, почему принцы? - поинтересовался наставник.
    
    
    - Потому что, самые главные и могущественные, - даже удивился такой постановке вопроса Робик. - Их ещё Великими Мастерами называют.
    
    
    - Не потому, что главные, а потому что они реализуют принципы. Если взять все знания, которые сейчас известны человечеству и свести их в одну формулу, то эта формула мало пригодна для работы.
    
    
    - Формула Бога, - вспомнил Робик. - Они её у Великого Дракона украли.
    - Ну, не то, чтобы украли, и не то, чтобы у дракона, - усмехнулся Герн. - Но дело не в этом. Настоящая формула Бога неизмеримо шире. Но да, те знания что хранятся в Камнях Судьбы, так и называются. К счастью, математика позволяет свернуть в удобный вид ту часть этой формулы, которая волшебнику нужна для работы. Метод, с помощью которого выполняется преобразование, называется принципом. Артефакт, то есть вычислитель, с помощью которого оно выполняется, называется Камнем Судьбы. Человек, разум которого отвечает за реализацию принципа в камне, называется... - наставник взглянул на Робика.
    
    
    - Принцем, - догадался мальчик.
    
    
    - В нашем случае, старшим принцем. Существуют и младшие. А ещё есть и просто волшебники. Разница между ними сейчас не важна, важна суть.
    
    
    - Я понял, - кивнул Робик. - Принц это человек при камне, который заставляет его работать.
    
    
    - Не так, - наставник покачал головой. - Не волшебник при камне, а камень при волшебнике. Человек распространяет своё сознание в камень, структурирует его особым образом, и тем самым дает возможность камню выполнять свои функции. Какие, сейчас тоже не суть важно. Об этом потом. Сейчас важно именно то, что только старший принц способен превратить кучу нейропластика в Камень судьбы, и никто больше.
    
    
    - Значит, они не настоящие принцы? - заинтересовался Робик.
    
    
    - Хм... Настоящий, это принц крови? - уточнил Герн. - Трудно сказать. Принцем крови нельзя стать. Им можно только родиться, причем, при условии, что все твои предки короли. Волшебным принцем можно только стать. Но для этого им придётся сначала родиться. Не каждому дано. И кто у него родители, тут никакого значения не имеет. А какой из принцев настоящий, сам решай.
    
    
    - Волшебный настоящий, - поразмыслив, решил Робин. - Условий больше, значит, понастоящей, чем простой принц.
    
    
    - Что до Мастеров... У вас их так называют? Ну, у нас тоже, и не всегда только волшебников. Только имей в виду, что говорим мы с тобой на всеобщем диалекте, слова у нас почти одинаковые, а вот смысл в них иногда вкладываем разный. У нас мастер, это профессионал, который владеет мастерством на голову лучше других. Таким может быть не только волшебник. Например, всё в этой долине, включая водопады Большого Каскада, придумал и спроектировал не волшебник, и даже не одарённый. Мастер Варрандеш, лучший архитектор планеты, а построил мастер Даркин. Тоже никакой не одарённый. А у вас мастер означает господин. Потому, вы и понимаете волшебников не как мастеров-творцов, а как господ. А в самом деле это не так. Но и об этом позже, иначе мы до твоей поддёвки так и не доберёмся.
    
    
    - Э... - Робик прикусил язык, с которого был готов сорваться очередной вопрос. Поддёвка это святое, особенно, если она таки будет. - Я ничего, я слушаю. Про того мальчика.
    
    
    - И его команду, - кивнул наставник. - Она в нашей истории сыграла не последнюю роль. Десять волшебников и огромный по тем временам экипаж отправились в космос.
    
    
    - Первая Звёздная? "Варяг", "Витязь" и "Богатырь"? А где они корабли взяли, если тогда строили одни лоханки? У нас говорят, что то ли у Дракона спёрли, то ли ещё кого-то там из пришельцев обнесли...
    
    
    - Нейропластик, - весело взглянул на мальчишку наставник. - Он очень разный бывает. Есть такой, из которого города строят. А есть такой, что и звёздные корабли. А то у вас, я погляжу, прямо культ Обворованного Дракона какой-то, - усмехнулся он. - Но в главном, ты прав: да, Первая Звёздная. Тогда и были открыты первые миры, пригодные для заселения. А ещё они познакомились с первыми инопланетными расами.
    
    
    - Ха, которые воевали!
    
    
    - Которые вынуждены были воевать. Как была остановлена эта война знаешь?
    
    
    - Волшебники подарили одним из них нашу планету.
    
    
    - А откуда у вас ваша планета, если вы в то время в космос ещё толком не вышли?
    
    
    - Э... - подзавис Робик от расфокусировки привычной картины мира, припоминая, что по этому поводу сказано в учебнике. - Мы её в телескоп открыли!
    
    
    - То есть, ты вот сейчас выйдешь на улицу, глянешь на небо, и все звёзды, которые там увидишь, твои? - наставник покивал головой. - Ваши лидеры именно так и считали. Более того, они полагали, что вернувшаяся экспедиция должна отдать человечеству все открытые миры и предоставить доступ к ним.
    
    
    - А разве это неправильно?
    
    
    - Правильно, только человечеством они считали исключительно себя. Даже не свою половину мира, вместе с союзниками, а единственно, своё государство. То самое, что привыкло диктовать всем свои правила. К тому же, как раз в то время Последняя война на планете полыхнула с новой силой, оставалось чуть-чуть до того, чтобы две враждующие стороны не устроили всем большой взрыв. То есть, совсем большой, после которого от планеты остался бы только пояс астероидов.
    
    
    - А кто победил?
    
    
    - Никто. Если бы та война всё же разгорелась, то победителей не осталось бы. И лидеры с обеих сторон это понимали. Как и то, что силы их примерно равны. Принудить вернувшихся волшебников встать на чью-то сторону, тоже не получалось. Зато, вскоре после возвращения Первой Звёздной на планету приземлились Часовые Города. И война закончилась.
    
    
    - Почему?
    
    
    - Потому что Волшебники создали только одну коммерческую компанию. Звёздный Флот. И цель Флота прописана в его уставе очень чётко. Не допустить прекращения человеческой расы, как биологического вида. Не власть, не деньги и не... - Наставник чуть запнулся, подбирая слово.
    
    
    - И не понты, - встрял литературно подкованный Квань.
    
    
    - Ну, я подбирал другое определение, но "понты", наверное, лучший термин, - усмехнулся Герн. - Война же закончилась потому, что стало ясно, что даже если они разнесут планету, раса выживет. Но среди спасенных при апокалипсисе гарантированно не будет тех, кто его устроит. Собственно, это всё и решило, вероятно. Уже была колония на Проксиме, работали экспедиции на Приме и Терции. И раскачивание лодки с угрозами уничтожить всех и вся на волшебников никак не действовало. Кроме того, Часовой Город - это мощь. И с ней спорить не захотели. Затем была создана Река, которая объединила в кольцо первые восемь планет; четыре наши, три планеты чужих, и мир Токи. Мало того, ещё за спиной Первой звездной маячило два звездных флота инопланетян. Тех, которым они помогли.
    
    
    - Значит, наши предки сдались?
    
    
    - Нет. Не сдались. Их просто никто к этому не принуждал. И сторону ваших противников волшебники не приняли. Они предложили всем стать одним народом. И одна сторона согласилась, а вторая не захотела.
    
    
    - А как же Империя Реки? - удивился Робин. - Это же была война предков за освобождение от волшебников?
    
    
    - Не было никакой Империи Реки. Волшебники сразу отказались от построения империй, как от тупикового пути. Да и чужие не согласились бы на империю землян. Звёздный флот, это единственная корпорация, скажем так, которую создали волшебники. Если считать заселенные миры кирпичиками цивилизации мира Реки, то Звёздный флот, это цемент, который их связывает. Часовой Пояс и звёздные города это, по сути, космические корабли, приземлившиеся на планету и вставшие на стоянку. Они принадлежат Флоту, на их территории действуют его законы. А вот на самой планете власти у Флота нет. Что же касается войны... На вторую планету, которую Флот объявил пригодной для заселения, изначально были допущены все люди, и наши предки, и ваши. Был заключен договор, и обе стороны его подписали. Вначале подписали. Вот только ваши лидеры повели себя как кукушата. Знаешь такую птичку?
    
    
    - Знаю, - кивнул Робик. - У нас дома есть такие.
    
    
    - Вот так и получилось, что ваш народ начал выдавливать с Терции, так назвали эту планету, остальных поселенцев. Ваши лидеры откровенно не собирались выполнять подписанный договор, но требовали всех положенных по нему уступок от противной стороны. Дело приближалось к новой войне, уже на этой планете, когда Звёздный флот заявил: звёздных войн не будет. И принял решение оставить Терцию за вами, так как вернуться на старую планету вы уже не могли, она была практически непригодна для жизни, и там начались работы по восстановлению экосистемы.
    
    
    Очень многие хотели сохранить колыбель человечества и в конце концов, это получилось, было решено устроить там что-то вроде заповедника. А звёздный город с Терции улетел на Приму, её и решили сделать столицей человеческого сектора. Ну, а ваше правительство объявило о том, что они победили Империю Реки и теперь свободны.
    С ними никто не стал спорить, но с тех пор доступ к мирам Реки вам был закрыт. А те жители Терции, что молча ждали, куда вывезет, не рискнули на новый переезд, когда волшебники предлагали уйти с ними, позволили своему правительству решать за них, и в конце концов, обвинили Звёздный Флот в том, что тот их бросили на произвол судьбы. И стали считать ушедших с волшебниками врагами и предателями. Тем более, что правительство развернуло сильную пропагандистскую компанию в этом направлении, так как среди оставшихся через какое-то время нашлось слишком много желающих эмигрировать к волшебникам, несмотря на все связанные с этим трудности. Так что, не Река бросила остальных людей. Вы сами опустили звёздный занавес.
    
    
    Наступила пауза. Робик сидел задумавшись, наставник с лёгкой улыбкой за ним наблюдал.
    
    
    - Устал? - спросил Герн.
    
    
    - Загрузился, - вздохнул мальчик.
    
    
    - Ты не обязан мне верить. Это лишь взгляд на историю с нашей стороны.
    
    
    Робик задумчиво кивнул. Не то чтобы он уж так свято верил в привычную версию, но то, что рассказывал наставник Герн, как-то уж слишком всё переворачивало с ног на голову. И интерес к теме волшебников, это одно, а то, что его мир оказался не таким уж и правильным, как казалось до сих пор - мелкие косяки системы не в счёт - вот это в голове у него пока не укладывалось.
    
    
    Это же его мир! Справедливый и свободный, дающий всем равные возможности и права... Так учили в школе, так он привык думать с детства и гордиться тем, что живёт в таком продвинутом обществе. И ради его спасения они с родителями рисковали в космосе... Но ведь кто-то из их мира устроил подставу и погубил всю его семью? То есть, вот их теперь ещё и спасать? Но и не спасать никак нельзя, ведь дома было и много хорошего. Все это не укладывалось в голове вот так, сразу.
    
    
    - Мне надо подумать, - в конце концов, решил мальчик. - И Кваню тоже.
    
    
    - Это правильный ответ, - кивнул наставник Герн. - А пока что, давай-ка займемся твоей поддёвкой. Кстати, куда Квань делся?
    
    
    - Планшет осваивает. Но нас, конечно, слушает. Говорит, на нашем корвете был установлен вычислитель с восемьюдесятью нейронными слоями. Он к нему привык. В моём комбинезоне только сорок пять. Ему тесно. Зато в планшете он даже не посчитал пока сколько. Говорит, очень плотная сеть.
    
    
    - Пусть не увлекается. Там можно создавать модули и по тысяче слоёв. Потеряет себя в момент. Так что, пусть пока что глубоко не лезет.
    
    
    - Говорит: "Ага". Он пока даже визуализацию голограммы с трудом делает.
    
    
    - Потому что, пытается делать её сам. А надо создать структуру, которая сделает это за него, а потом пользоваться ею как рукой или ногой. Как устроена твоя поддёвка, разберём попозже, сейчас нам надо её создать и выучить несколько правил. Кстати, ваш с Кванем комбинезон и есть простейшая поддёвка. Поддёвка не одарённого пользователя. А нам этого мало. На самом деле, она будет покруче даже этого планшета.
    
    
    - Вау!
    
    
    - Но тут вам нужно понимать, такая сеть, как у вашего комбинезона, сама не развивается. Она не создает новые модули и структуры, есть только те, что заложены в неё изначально производителем. Но все функции стандартной сети доступны любому пользователю. Даже неодарённому. С поддёвкой всё иначе. Пользоваться ей тоже могут, как волшебники и одарённые, так и не одарённые. Но допуски и способы активации возможностей костюма у них разные. Начнём с одарённых. На первом этапе их нервная система начинает сама формировать структуру одёжки под себя.
    
    
    - Как? - тут же спросил Робин, почувствовав интерес Кваня.
    
    
    - Как, это потом, - остановил мальчика Герн. - Когда этот процесс замедляется, включается встроенная основа нейросети, и начинает создавать модули уже под свои нужды. Например, если обладатель поддёвки постоянно пользуется экзоскелетом, который усиливает силу мышц, то создаются модули, которые этим экзоскелетом управляются намного эффективнее. Сами эти модули напрямую пользователю недоступны, но ими очень лихо пользуется искин костюма, так что экзоскелет становится как бы частью тела одарённого. Но тут есть ограничения. Например, память. Ты не можешь запоминать что-то в своем костюме. Это делает за тебя искин. Если нужна информация, задай ему вопрос, и он найдет её для тебя. Но тебе придётся анализировать и запоминать её самостоятельно.
    
    
    - Ага, это как мы с Кванем, - понятливо кивнул Робик.
    
    
    - Примерно, - согласился Герн. - Теперь, если коротко, то не одарённый, это просто пользователь. Одарённый - программист. Для того чтобы осознанно программировать нейропластик, а не оставлять всё на искина, одарённый использует импланты. По сути, имплант это программатор. И остаётся последняя группа людей.
    
    
    - Волшебники?
    
    
    - Они самые, - улыбнулся наставник, глядя как заёрзал мальчишка. - Те, которые после появления первых из них, стали появляться в каждом поколении. Появляться, а главное, выявляться и инициироваться. Просто пойми, это не отдельная раса колдунов или богов, и никакого отношения к сказкам они не имеют. Это всего лишь люди, способные мысленно формировать структуру объекта из нейропластика. Без всяких имплантов. Просто представляют себе, что тот должен делать, а затем раз, усилие воли, и артефакт готов. Ну, и учиться надо, само собой. Много учиться. Так, для любого дела одних способностей, даже гениальности, мало. Нужна ещё хмм... чугунная задница, как говорил мой дед. Но без врожденных способностей тут, как без музыкального слуха в игре на скрипке, никакая учёба не поможет.
    
    
    Наставник помолчал.
    
    
    - В общем, если подвести итог, то не одарённый это тот, кто не может формировать структуру сети, но может использовать готовые артефакты, особенно, если хорошо тренирует свою поддёвку. Она для них удобный такой костыль. Одарённые это те, для которых поддёвка инструмент. Они могут создавать структуры и артефакты, пользуясь некоторыми внешними приборами и программным обеспечением. Для одарённого нейропластик, это удобная периферия, которой он может пользоваться. И волшебники, которые могут делать нейропластиковую сеть просто частью своего сознания. Иными словами, волшебник может нейропластиком думать, запоминать, мысленно связываться с другими пользователями глобальной сети. И вот тут мы подходим к самому на сегодняшний день главному. К тебе. Тебе мало одной поддёвки, тебе нужен костюм волшебника.
    
    
    Робик замер.
    
    
    - Я... Кто, я? Вол... Волшебник?
    
    
    И снова у наставника то же самое выражение лица, что так испугало мальчика вначале.
    
    
    - Не буду скрывать, я не знаю, кто ты, - покачал он головой. - Никогда такого не видел. То, что волшебник, очень вероятно, если судить по силе свечения, но... Прозрачного цвета не бывает. Его просто не должно быть по определению. Есть десять Принципов, считалось, что они описывают все известные нам законы мироздания. Более того, пытались вычислить возможность существования одиннадцатого. Не просто пытались, институты работали над этим вопросом, особенно ваши. Было доказано, что это невозможно в принципе. Противоречит всем известным нам законам устройства мира. Пока что, могу констатировать только одно. Ты загадка природы, мальчик. Более того, ненаучная аномалия.
    
    
    - А это как? - Робик даже украдкой осмотрел себя. Всё вроде обычное, а тут на тебе...
    
    
    - Не знаю, - Герн задумался. - Правда, я слишком долго был отрезан от всякой информации из мира Реки, и не могу исключить, что всё-таки был найден одиннадцатый, но гадать об этом бесполезно. Твой цвет... Понимаешь, похоже, он гасит любые другие в спектре, гасит и поглощает. И... Я не уверен, что это хорошо. И ещё, инициировать тебя некому. Волшебников на Жемчужине нет.
    
    
    Робик не сводил глаз с наставника. Осмыслить услышанное полностью, он пока не мог. Только старался не зареветь прямо вот сейчас, на глазах учителя.
    
    
    - На Жемчужине?
    
    
    - Жемчужина Реки. Так называется этот мир.
    
    
    - Вы не будете меня учить? - будто бросаясь с обрыва, задал главный вопрос Робик.
    
    
    - С чего это ты решил? - наставник удивлённо приподнял бровь, пригляделся к Робику и улыбнулся. - О, вот чего ты боишься? Даже и не надейся, напротив, тебя надо учить. Это необходимость и единственный твой шанс, выучиться управлять той силой, которой обладаешь. А она не маленькая, поверь мне. Твой дар, он... Как собака. Если пёс мелкий, то не случится ничего страшного, если он непослушен, хотя тоже мало приятного смотреть на мелкую дурную шавку, бросающуюся всем под ноги, да и хозяину головная боль. А вот если это огромная псина, то дрессировать её жизненно необходимо. И для хозяина, и для окружающих.
    
    
    - У меня был пёс, - проговорил Робик, глядя себе под ноги и стараясь не всхлипнуть. - Он погиб вместе со всеми. На корабле...
    
    
    - Здесь у тебя есть Салик. Позаботься о нём. Я понимаю, что он не заменит твою собаку, как и никто не сможет заменить тебе твоих родителей, но тут ты не будешь одиноким, обещаю. И, потом, это не отменяет действия закона Шанса.
    
    
    Робин удивлённо посмотрел на наставника. Тот улыбнулся:
    
    
    - Если у тебя есть дар волшебника, это значит, что для таких, как ты, Шанс, это закон природы, только не спрашивай меня, как он действует. Волшебники и сами представляют это очень смутно. Но если есть разумный с таким даром, ему всегда даётся Шанс. Шанс всегда один. И решать, воспользоваться им или нет, нужно сразу. Второго раза не бывает. Пока просто запомни, когда придёт время решать, ты не должен колебаться. Вот, например, сейчас перед тобой стоит выбор: примерить поддёвку или нет.
    
    
    - Прямо сейчас? - Робик чуть не выскочил из кресла. - А можно?
    
    
    - Мелкий фанатик, - ухмыльнулся наставник. Похоже перед Робиком озвученный выбор не стоял совершенно. - Нужно. Только не жди от неё многого, особенно поначалу. Это просто удобная шкурка, большинство местных гаджетов работают с ней напрямую. И да, прямо сейчас. Давай, сбрасывай ядро Кваня в планшет. И пусть все барахло своё захватит, а то я знаю, как даже искины мигом обрастают всякими программаторами и компиляторами.
    
    
    - Так он уже! - Робик чуть не выпрыгивал из своего комбеза. - Ещё вчера. И все базы перетянул, вы же сказали, что планшет его.
    
    
    Наставник с улыбкой покачал головой.
    
    
    - Скидывай свой комбинезон. Хорошо, бери камень. Закрой глаза. Представь, что он нагревается. Тепло. От тепла он начнёт плавиться и течь...
Оценка: 9.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"